Garlyn: Das Schattenspiel (Schattenraum-Trilogie 1)
Author: Dane Rahlmeyer
Date: 2013-04-16T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Eine atemlose Jagd durch ein Universum voller Wunder und Schrecken 1. Der Abenteurer und Ex-Weltraumpirat Garlyn ist der letzte der Crondar, einer uralten, außerirdischen Spezies. Von ihnen hat er die Schattenhelix geerbt, den Schlüssel zum Schattenraum, einem düsteren Paralleluniversum. Doch so mächtig das Artefakt auch ist, Garlyn weiß nicht, wie er es benutzen kann. In seinem Bemühen, die Schattenhelix zu meistern, macht sich Garlyn auf den Weg quer durch die Galaxis. Sein Ziel ist der geheimnisvolle Planet Viridis, auf dem er hofft, Antworten zu finden. Es wird eine Reise voller Gefahren,
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Inhalt

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Dane Rahlmeyer

Garlyn: Das Schattenspiel

© 2013 Dane Rahlmeyer, www.dane-rahlmeyer.de

Lektorat: Rainer Harf

Cover-Gestaltung: Colin Winkler, MOMMONO
eBook-Erstellung: Corinna Rindlisbacher, ebokks

Dieser Titel ist auch als Taschenbuch erhältlich

Der Autor

1980 in Salzgitter geboren und in ländlicher Beschaulichkeit aufgewachsen, lebt Dane Rahlmeyer heute mit seiner Freundin und zwei Hunden in Bilderlahe, direkt hinterm Mond. Er schreibt seit seinem vierzehnten Lebensjahr. 2001 erhielt er von seiner Heimatstadt Salzgitter ein Stipendium für junge Künstler, was ihn ermutigte seinen Traum wahr zu machen und freier Schriftsteller zu werden. Als solcher schreibt er Romane, Drehbücher, Hörspiele und dreht gelegentlich den einen oder anderen Kurzfilm. Mehr über seine Arbeiten gibt es auf www.dane-rahlmeyer.de.

Für Tom – Rockmusiker und Weltraumsocke.

Und natürlich für Sven – danke für den wunderbaren Spielplatz, auf dem ich mich austoben darf.

Mein besonderer Dank gilt meinen persönlichen Weltraumhelden Joy, Tim und Rainer. Lebt lange und in Frieden!

Lieber Leser,
wenn Sie dieses Buch in Händen halten (oder auf Ihrem Kindle gespeichert haben), dann sehr wahrscheinlich, weil Sie die Hörspielserie Rick Future kennen und bereits wissen, wer Garlyn ist, wer seine Freunde Rick, Evi und Hubert sind, wie er die Schattenhelix bekam, und und und.

Wenn dies nicht der Fall ist, keine Sorge: Im Laufe der Geschichte werden Sie all das erfahren, und mehr. Darüber hinaus gibt es im Anhang ein Glossar mit einigen weiteren Informationen zum Universum dieses Buches.

Und falls Sie Lust bekommen haben, in die früheren Abenteuer von Garlyn und den anderen abzutauchen, habe ich eine gute Nachricht: Alle Folgen von Rick Future gibt es zum kostenlosen Download (ja, richtig gelesen) auf www.rick-future.de.

Egal, ob beim Lesen oder beim Hören, ich wünsche Ihnen viel Spaß!

Dane Rahlmeyer,

April, 2013

ERSTER TEIL

Yahanda

Irgendwie lief das nicht ganz wie geplant, dachte Garlyn, während er um sein Leben rannte.

Seine Flucht führte ihn durch den Vergnügungsdistrikt der Yahanda-Station, wo grellbunte Hologramme und Werbedisplays im Zwielicht der tristen Metallgänge leuchteten, vorbei an Casinos, Bordellen und Bars und den Vertretern von zwei Dutzend verschiedener Spezies, die hier Zerstreuung, Ekstase oder Vergessen suchten. Sein Herz donnerte lauter als die Kakophonie der Musik, die aus den Etablissements plärrte, und der Rucksack schlug ihm bei jedem Schritt ins Kreuz.

»Platz da!«, keuchte er in die Menge und rempelte gegen Schultern, Arme und Tentakel. »Aus dem Weg!«

»Haltet den Grauen!«, ertönte die entschieden schlecht gelaunte Basso profondo-Stimme eines Karsilim hinter ihm. Und ein anderer fügte brüllend hinzu: »Haltet den Dieb!«

Niemand reagierte auf die Forderungen von Jäger und Gejagtem. Stattdessen ernteten beide Parteien nur dumme oder hämische Blicke aus Augen in allen Formen und Farben.

Garlyn warf einen schnellen Blick über seine Schulter. Durch die Galerie von schuppigen, haarigen und bepelzten Köpfen sah er seine vier Verfolger, keine dreißig Schritte hinter sich, ihre reptilischen Fratzen Studien von Zorn.

Garlyn schluckte, sah wieder nach vorn, stolperte fast über einen buckeligen Fordianer, fing sich wieder – und rannte weiter. Seine Lungen brannten wie Feuer, der Schweiß lief ihm in Strömen.

Er konnte sich lebhaft vorstellen, was Hubert gesagt hätte, wäre er jetzt hier gewesen: »Du hast dir die Suppe eingebrockt, Söhnchen. Jetzt löffel’ sie wieder aus.«

Leichter gesagt, als getan. Karsilim nahmen es immer so verdammt persönlich, wenn man sie bis aufs letzte Hemd ausnahm. Und sie revanchierten sich auf die denkbar blutigste Weise. Die Chancen standen eher schlecht, dass er die Angelegenheit allein mit seinem Charme und einem Lächeln wieder aus der Welt schaffen konnte. Und für die andere Variante fehlten ihm Muskeln und eine Waffe.

Verdammt.

Er hob den rechten Unterarm und betrachtete die beiden schwarzen Schleifen, die sich wie eine Tätowierung um die graue Haut dort schlangen. Aber die Helix reagierte nicht. Natürlich nicht.

Soviel zum Thema ›eines der mächtigsten Artefakte der Galaxis‹!, dachte er – und bremste rechtzeitig ab, als vor ihm eine Prozession weißgekleideter Wesen aus einer Abzweigung anrollte und ihm den Weg abschnitt: Missionare der Transgalaktischen Kirche. Ihre Roben mit dem Symbol des Seelenbaumes geschmückt, schwärmten sie aus und fielen über die Passanten her. Garlyn gehörte zu ihren Opfern.

»Es gibt einen Weg zur Erlösung!«, sagte eine junge Trinoktari. Ihr dreifaltiger Blick leuchtete vor Frömmigkeit, als sie ihm ein Flugblatt entgegenhielt. »Auch für dich, mein Sohn!«

»Nein danke«, sagte er atemlos. »ich freu mich auf die Hölle: ordentlich beheizt und interessante Gesellschaft! Aber die Jungs da«, er deutete mit dem Daumen über seine Schulter, direkt auf seine anrückenden Verfolger, »die brauchen alle Predigten, die sie kriegen können!«

Er schob sich an der Betschwester vorbei und eilte weiter. Aus den Augenwinkeln sah er, wie ein ganzes Rudel Missionare den Karsilim entgegenströmte.

»Haut ab!«, grollte deren Anführer. »Verschwindet!«

Amen! Garlyn konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Er schob sich durch die Menge, platzte durch eine Gruppe miteinander plaudernder, giftgrüner Zlykonianer, machte eine Hockwende über einen dahinschwebenden Servobot, und bog in den nächsten Seitengang ein. Zu den Landebuchten, verkündete ein Holo in sechs galaktischen Sprachen.

Die Yahanda-Station war alt. Steinalt. Vor zweitausend Jahren, als der Korrion-Krieg die halbe Galaxis erschütterte, war sie als Militärstutzpunkt der fordianischen Flotte errichtet worden. Ein fantasieloser Torus (»wie ein Donut aus Stahl«, wie Rick gesagt hatte), an dem eine halbe Armada andocken konnte, um gewartet und vollgetankt zu werden.

Doch der Korrion-Krieg war lange vorbei, die Fordianer hatten die Station aufgegeben und ein Konglomerat interstellarer Händler hatte den Laden übernommen. Wobei sie davon abgesehen hatten, die zerkratzten und zerbeulten Metallwände auszubessern, die kasernenartigen Gästequartiere zu vergrößern oder dem Ganzen generell einen Hauch von Heimeligkeit zu verpassen.

Heute war Yahanda der letzte Außenposten der Zivilisation in diesem Teil der Östlichen Peripherie, ganz nahe am Rand der Milchstraße – die bevorzugte Anlaufstelle von sämtlichen Schmugglern, Drogendealern und Sklavenhändlern dieses Sektors. Der Sicherheitsdienst der Station drückte gerne ein Auge, während sie ihre Geschäfte abwickelten, und profitierte von denselben.

Es war drei Tage her, seit Rick und die anderen ihn hier abgesetzt hatten. Drei Tage, seit sie den Heimatplaneten seines Volkes entdeckt hatten. Drei Tage seit der Schattenhelix und seinem letzten Wiedersehen mit Vago ...

Garlyn schüttelte das Heimweh ab, das ihn beim Gedanken an seine Freunde überkam. Der Gang vor ihm war wesentlich leerer als der hinter ihm. Holoreklame und Musik verebbten mit jedem Schritt. Wo waren seine Verfolger? Sein Blick flog von Passant zu Passant: hier ein schafsgesichtiger Golwone mit kurzgeschorenem Pelz und dem grimmigen Blick, für den seine Spezies bekannt war, dort ein gehetzter Terraner, mit zwei Koffern bepackt, daneben ein massiger Grabug, der seelenruhig seinen Gastropodenkörper durch den Gang schob.

Garlyn wurde langsamer und erlaubte sich, kurz Luft zu holen, während sein Pulsschlag ihm in den Ohren dröhnte. Sollte er sie tatsächlich abgeschüttelt haben?

Er lächelte triumphierend. Wobei: Eigentlich hatte er fast Mitleid mit den Kerlen.

Fast.

Der Plan, den er kurz vor seiner Ankunft auf der Station geschmiedet hatte, war bestechend einfach gewesen. Ab in die nächste Bar, sich ein paar Zylithpoker-Enthusiasten mit mehr Geld als Erfahrung suchen, und den blutigen Anfänger mimen, dem die Karten in den Fingern juckten. Nachdem er sie ein paar Runden gewinnen ließ und in Sicherheit gewiegt hatte, setzte dann plötzlich sein »Anfängerglück« ein, von dem niemand überraschter war als er selbst.

Es hatte auch fast auf Anhieb funktioniert. Nach drei Abenden und unzähligen Partien in unzähligen Bars und Spielhöllen hatte er über fünfhundert Galaks auf dem Credchip gehabt. Genug für eine Passage zurück in Richtung Galaktisches Zentrum. Genug für den Beginn einer neuen Suche.

Doch dann – nicht zum ersten und wahrscheinlich nicht zum letzten Mal – war er übermütig geworden. Und er hatte sich mit dem Falschen eingelassen: das Besatzungsmitglied eines karsilischen Frachters, das mit seinen Kumpanen den Landgang feierte, high von Traumstaub und bedonischem Slaak.

Als Garlyns plötzliche Glückssträhne einsetzte und seine Gewinne dahinschmolzen, hatte der Karsilim nur mit feuerroten Augen vor sich hingestarrt.

Er war ein schlechter Verlierer, wie sich gezeigt hatte, als Garlyn mit einiger Selbstzufriedenheit die Bar verließ – und von dem übel gelaunten Karsilim erwartet wurde, der ein Quartett mindestens genauso schlecht gelaunter Artgenossen im Schlepptau hatte.

Sie waren nur allzu willig, das Geld aus Garlyn herauszuprügeln. Er hatte es mit dem alten »Seht mal da hinten, ein Drachengeier!«-Trick versucht – und benebelt wie sie waren, hatten sie ihm den Gefallen getan, darauf hereinzufallen. Er hatte die Beine in die Hand genommen und war in die Menge abgetaucht.

Und die Karsilim ihm hinterher.

Den Sicherheitsdienst anzusprechen, kam nicht in Frage. Dafür tauchte sein Gesicht in entschieden zu vielen interstellaren Fahndungslisten auf. Und die Station mit ihren drei Ebenen war nicht groß genug, um sich zu verstecken.

Außerdem lief ihm die Zeit davon. Captain Akina würde nicht ewig auf ihn warten.

Im Laufen warf er einen Blick auf das Zeitdisplay eines Kom-Terminals und erschrak. Ihm blieb weniger als eine Viertelstunde!

Er musste sein Schiff erreichen, bevor die Karsilim ihn erreichten und ihn in dünne graue Streifen schnitten.

Beweg dich, Mann!, ermahnte er sich. Dennoch wurden seine Beine immer langsamer, sein Seitenstechen dafür aber umso deutlicher. Verdammt, so oft wie er in den letzten Jahren um sein Leben gerannt war, sollte er langsam mehr Übung darin haben!

Einmal mehr blickte er über die Schulter. Waren sie –?

Etwas traf ihn von der Seite; Garlyn ächzte und bevor er sich versah, machte sein Kopf unsanfte Bekanntschaft mit dem Boden. »Scheiße«, ächzte er, während eine bunte Sternenkonstellation hinter seinen Augen aufflammte.

Sie hatten ihn. Das Spiel war aus. Er würde Viridis niemals wieder sehen – oder Rick und die anderen. Er würde mit einer Milliarde Fragen im Kopf als graues Geschnetzeltes enden. Steh auf, steh auf, steh auf!

»Oh, ich bitte um Verzeihung!«

Garlyn blickte verwirrt auf, als er die melodische, weiche Stimme hörte.

Ein Mädchen stand über ihm. Eine Syndolon, wie er anhand der langen, spitzen Ohren und den neongrünen Augen erkannte. Elfenartig hatte Rick ihre Spezies mal genannt, was immer das bedeuten sollte. Sie mochte etwa in seinem Alter sein, vierundzwanzig Standard, plus/minus ein, zwei Jahre. Das Haar fiel ihr über die Schultern, so weiß wie ein Stern und mit silberglänzenden Strähnen durchsetzt.

Sie war hübsch, das war das erste, das ihm auffiel. Ihre Augen wie geschaffen, um darin zu ertrinken. Unter ihrem kurzem Mantel sah er einen appetitlichen Körper, wenn auch eine Idee zu schlank für seinen Geschmack.

»Hier!« Sie hielt ihm eine mondbleiche Hand mit vier Fingern entgegen und half ihm unter einigen Mühen auf die Beine. Ihre Hand klopfte seine Weste aus Ugatu-Leder ab, als wäre sie staubig geworden. »Bist du in Ordnung? Ist dir was passiert?« Sie lächelte verlegen. »Es tut mir so leid!«

»Schon gut«, knurrte er und schob ihre Hand beiseite. »Pass das nächste Mal einfach besser auf, okay?«

»Natürlich«, versprach sie. Er sah sich selbst in ihren unglaublichen Augen: jung, humanoid (seltsam, dass er von sich selbst immer noch als humanoid dachte, obwohl er inzwischen wusste, zu welcher Spezies er gehörte), ein aschgraues, schmales Gesicht unter einem Schopf rostroter Haare, mit drei bunten Streifen am Kinn: der mittlere tiefrot, die anderen beiden purpurn.

»Haltet den Dieb!«, röhrte eine ungeheure Stimme irgendwo hinter ihm im Gang.

»Verdammt«, keuchte er. »Ich muss los!« Er ließ das Mädchen sehr verwirrt zurück. Schmerz pochte noch immer in seinem Hinterkopf; er spürte bereits die Beule, die sein Ausflug Richtung Boden wachsen ließ. Egal, wenn er das Schiff erreichte, konnte er sich immer noch einen Eisbeutel an den Kopf legen. Hauptsache, er besaß dann noch einen Kopf.

Er durchquerte weitere Gänge, bog hierhin und dorthin ab, in der Hoffnung seine Verfolger zu verwirren, doch ohne sein Ziel zu ändern. Er fühlte die Sekunden davonlaufen, wie ein unüberhörbarer Countdown in seinem Inneren.

Dann sah er sie: eine Reihe von Lifttüren, keine hundert Meter von ihm entfernt. Sie führten direkt zu den Landebuchten. Garlyn ließ ein vorsichtig-optimistisches Lächeln aufblitzen ...

... das sofort wieder erstarb, als sich die mittlere Lifttür öffnete.

Er fluchte kurz, aber leidenschaftlich.

Das Verfolgerquartett hatte ein neues Mitglied dazu gewonnen, wie es schien, zumindest konnte er sich nicht erinnern, den bronzeschuppigen Karsilim mit dem zornig zuckenden Dornenschwanz vorher schon einmal gesehen zu haben. Aber die Wut in seinen Augen war ihm nur allzu vertraut.

»Du!«, knurrte das Reptil und zeigte mit einer schwarzen Kralle auf ihn. Seine krummen Echsenbeine stapften auf ihn zu.

Was tun? Er konnte auf dem Absatz kehrt machen, aber der Karsilim war schneller als er. Garlyn hielt an, blickte sich um, sah nichts als kahle Wände. Möglichkeiten und Optionen hämmerten durch seinen Schädel. Vielleicht sollte er das Geld zurückgeben – aber das würde bedeuten, noch länger auf dieser gottverdammten Station zu bleiben, und er wollte nicht länger warten, er hatte dem Geist des Meeres ein Versprechen gegeben, und –

Zu spät.

Der Karsilim stand direkt vor ihm, die geschlitzten Pupillen so dünn wie Stecknadeln, die Nüstern schnaubend. Gelenke knackten, als er seine dreifingrigen Krallen zu Fäusten ballte.

»Hey, hey!« Garlyn hob die Hände und suchte nach einem Lächeln. »Ganz ruhig, ja? Ich bin sicher, wir finden ’ne Lösung!«

»So, glaubst du?«, grollte das Reptil.

Tick, tack – sein innerer Countdown lief unaufhörlich ab. Ein Schweißtropfen bahnte sich seinen Weg Garlyns Schläfe hinab. Mit angestrengtem Grinsen sagte er: »Ich wollt’ deinen Kumpel nicht über’s Ohr hauen – obwohl er’s mir ehrlich gesagt ziemlich leicht gemacht hat ...«

»Rrrrrr«, knurrte der Karsilim und bleckte die Zähne. Garlyn erkannte Fetzen von Fleisch zwischen ihnen.

Er schluckte. Sein Blick fiel auf die Helix an seinem erhobenen Unterarm. Er dachte daran, dass das Ding vor gar nicht allzu langer Zeit einen ganzen Trupp Dru’hn-Krieger ausradiert hatte – ein Teil von ihm flehte das Artefakt an, diesen Trick hier und jetzt zu wiederholen. Der andere Teil dachte daran, wie die Monster, die die Helix hervorbeschworen hatte, beinahe Evi und den Rest seiner Freunde verputzt hätten, und die Erinnerung ließ ihn zusammenzucken wie ein Peitschenschlag.

»Die Kohle!«

Die Stimme des Karsilim riss ihn zurück in die Gegenwart. Er sah, wie das Reptil eine Hand ausstreckte.

»Gib mir den Credchip, sofort!« Der Dornenschwanz seines Gegenübers schwang hin und her, her und hin.

»Dann lässt du mich gehen?«, fragte Garlyn, gespielt naiv, während seine Gedanken Sturm liefen. Ein Plan, er brauchte einen Plan!

Der Karsilim zeigte seine mörderische Version eines Lächelns. »Nein«, sagte er. »Aber vielleicht reiß ich dir dann nur die Hälfte deiner grauen Haut vom Leib.«

»Verlockend.« Garlyn ließ seinerseits ein Lächeln aufblitzen. Tick, tack, tick, tack. Ein Plan, verdammt, jetzt und sofort –!

Das ist es!

»Also gut«, sagte er und ließ demonstrativ die Schultern sinken. »Hier hast du ihn.« Unter dem drohenden Blick des Karsilim ließ er die rechte Hand sinken und steckte sie in die Hosentasche. Er zog einen Chip hervor. »Nichts für ungut, okay?«

»Her damit!« Das Reptil streckte die schuppige Hand vor.

Garlyn hielt den Chip mit spitzen Fingern.

Und ließ ihn an der Handfläche des Karsilim vorbeifallen.

»Upps«, sagte er.

Das Reptil funkelte ihn an. »Heb’ ihn auf!«

»Sorry«, sagte Garlyn. »Müssen die Nerven sein ...«

»Heb’ ihn auf!«

»Okay, okay.« Garlyn seufzte betont und ging in die Hocke. Der Karsilim beugte den Hals, Garlyn spürte seinen Blick auf seinem Rücken brennen.

»Und keine –!«

Tricks, wollte das Reptil sagen, aber so weit kam es nicht. Garlyn ließ sich auf den Rücken fallen, die Beine angewinkelt – und trat zu. An den Knien getroffen, geriet der Karsilim ins Taumeln, suchte mit Armen und Schwanz nach Halt. Garlyn sprang hoch.

Das letzte, was das Reptil sah, war Garlyns Ellenbogen, der ihm ins Gesicht schlug. Einmal. Zweimal.

Der Karsilim ächzte, torkelte gegen die nächste Wand und rutschte gen Boden.

»Jetzt mal ehrlich«, sagte Garlyn zu dem Bewusstlosen und hob den Chip auf. »Du kannst ’nen Datenchip nicht von ’nem Credchip unterscheiden?« Er schob das Ding zurück in die Hosentasche und lief weiter. »Anfänger.«

Die Lifttür schloss sich hinter ihm. Er hämmerte auf die Taste, die ihn zur Landebucht 12 beförderte.

Adrenalin rauschte durch seine Adern, Schweiß klebte an seinen Achseln. Trotzdem lachte er. Garlyn, Alter, du hast es immer noch drauf!

Der Lift öffnete sich zischend und entließ ihn in die immense Metallhöhle der Landebucht.

Es herrschte das gleiche geregelte Chaos wie auf jeder Raumstation, die er im Laufe seines jungen Lebens besucht hatte. Wartungsroboter schwebten durch die Luft, oft genug so nahe aneinander vorbei, dass er sich fragen musste, wie viele von den Dingern schon miteinander kollidiert waren. Besatzungsmitglieder, Dockarbeiter und Stationspersonal aus sämtlichen Spezies der Galaxis eilten von hier nach dort, standen im Gespräch zusammen oder riefen einander Anweisungen zu, während Passagiere auf Schwebesesseln ruhten, die sich ihren oft sehr individuellen Körperformen anpassten, das Gepäck neben sich oder auf dem Schoß. Die Luft war kühl und roch nach Ozon. Er sah Lastservos auf Kettenlaufwerken umherrollen, während sie die Ladung von Frachtern löschten oder diese beluden. Das Surren ihrer Motoren mischte sich mit den Durchsagen in einer Vielzahl von Sprachen, die aus Lautsprechern dröhnten.

Aber die Hauptattraktion waren natürlich die Schiffe.

Sie reihten sich mit einigem Abstand zueinander auf dem kaum merklich konkaven Boden der Station, die monumentalen, geschlossenen Luftschleusen hinter sich. Schlafende Giganten, dachte Garlyn. Er konnte sich an ihnen nicht satt sehen. Hier gab es ein ausgemustertes, golwonisches Passagierschiff, das an den Panzer einer irdischen Schildkröte erinnerte, daneben eine schnittige, barkanische Sternengaleone, deren Hülle fabrikneu glänzte.

Und dann war da noch der unscheinbare, terranische Klasse 5-Frachter.

Der Anblick verleitete Garlyn zu einem wehmütigen Lächeln. Das Schiff war eine kleinere Version der Eric – Ricks Schiff, das so lange sein Zuhause gewesen war. Die selbe tellerförmige Kommandobrücke, dicht gefolgt von der bauchigen Frachtsektion. Der kreisförmige Hyperspin, der dahinter montiert war, wies sechs Vetroporen-Triebwerke auf. Garlyn pfiff beeindruckt. Das Schiff war schnell. Verdammt schnell sogar. Captain Akina hatte nicht zuviel versprochen.

Jezebel. Der Name war mit schwarzer Farbe direkt auf den Bug gesprüht worden und halb verblasst.

Leider fehlte ihm die Zeit, die Maschine noch länger zu bewundern. In wenigen Minuten würde sie abheben – und wenn das geschah, wollte er an Bord sein.

Er eilte zur offenen Gangway des Schiffes. Der Captain stand dort und beaufsichtigte, wie ein Lastservo gerade die letzten Container in die offene Frachtsektion lud.

»Captain.« Garlyn hielt an und holte einmal tief Luft. »Passagier Garlyn meldet sich zum Abflug bereit!« Er parodierte einen Salut.

»Keine Sekunde zu früh«, sagte Captain Niele Akina und lächelte schief.

Sie war eine breit gebaute Terranerin um die fünfzig, mit erdbrauner Haut und langen, seidigglänzenden Haaren in tiefem Schwarz. Ihre Augen waren braun und mandelförmig. Sie zeigten Humor und einen wachen Verstand. Ihre Jacke und die Hose waren ausgebeult und fleckig vor Maschinenöl, und als sie Garlyn, wie für ihre Spezies üblich, die Hand zur Begrüßung reichte, glaubte er, sie wolle ihm die Finger zerdrücken. Sie lachte. »Sorry, manchmal weiß ich nicht, wohin mit meiner Kraft.«

»Schon okay.« Garlyn mochte die Frau, seit er sie in einer Bar auf Ebene 4 getroffen hatte, auf ihrem Tisch ein Holo, das verkündete, dass sie neben Fracht auch Passagiere beförderte.

Er sah sich schnell zu den Liften auf der anderen Seite der Bucht um. Eine Tür öffnete sich gerade, doch in dem Gewimmel war unmöglich zu erkennen, wer daraus hervor trat. Ein Flattern machte sich in seinem Magen bemerkbar. »Also«, sagte er gut gelaunt, in dem Bemühen, seine Nervosität zu verstecken, »von mir aus kann’s losgehen!«

»Aber mit dem allergrößten Vergnügen«, sagte Akina. Garlyn wollte gerade die Gangway hinaufeilen, als sie seinen Arm festhielt. »Sobald wir den kleinen, aber feinen Punkt der Bezahlung geklärt haben«, fügte sie lächelnd hinzu.

»Ähm, na klar«, sagte er. Das Flattern in seinem Bauch nahm zu. Er spähte durch die Menge, auf der Suche nach einem Haufen angepisster Reptilien.

»Vierhundert Galaks, wie abgemacht«, sagte Akina.

»Kein Problem.« Garlyn steckte die Hand in seine Westentasche.

Sie war leer.

»Scheiße!«, hauchte er und klopfte sämtliche Taschen ab. »Verdammt, wo ist das Mistding?«

Akina runzelte die Stirn.

»Moment, Moment, ich hab’s gleich!« Garlyn wurde heiß und kalt. Er prüfte seine Hosen- und Westentaschen doppelt und dreifach.

Der Credchip blieb verschwunden.

Sein Magen befand sich im freien Fall. Er schluckte mit trockener Kehle.

»Sorry, Junge«, sagte Captain Akina und wandte sich ab.

»Hey, Captain, warten Sie! Ich hab’ die Kohle eben noch gehabt, irgendwer muss sie –!«

»Captain Akina«, sagte eine weiche, melodische Stimme aus dem Schiff, »gibt es Schwierigkeiten?«

Das Syndolon-Mädchen trat auf die oberste Stufe der Gangway. Der Blick aus ihren neongrünen Augen traf den von Garlyn, unangenehm überrascht ihn zu sehen. Auf einmal machte es Klick.

»Du!«, rief Garlyn. » Du hast mir den Chip geklaut!«

»Bitte?« Das Mädchen gab sich empört.

»Captain, ich hatte das Geld! Fünfhundert-noch-was Galaks, ehrlich«, erschwindelt, hätte er fast gesagt, »gewonnen beim Zylithpoker! Auf dem Weg hierher hat mich dieses Spitzohr da angerempelt! Dabei muss sie mich beklaut haben!« Natürlich: ihre Hände, die seine Weste abklopften. Verdammt, er hatte sich abzocken lassen wie der letzte Anfänger!

Du hast es also immer noch drauf, ja?, fragte eine zynische Stimme irgendwo in den hintersten Winkeln seines Schädels.

»Ich habe keine Ahnung, wovon diese Kreatur redet, Captain«, sagte das Mädchen sanft. »Können wir jetzt bitte starten? Ich habe es eilig.«

»Du bleibst schön hier und gibst mir meine Kohle zurück!« Garlyn deutete mit dem Finger auf sie.

»Meine Kohle«, sagte Captain Akina. »Sie hat für ihre Überfahrt bezahlt, kurz bevor du kamst.«

»Sie ist eine verfluchte Diebin!«, schnaubte Garlyn. Captain Akina hielt ihm die Hand vor die Brust. Und gerade, als die Terranerin nicht hinsah, blickte das weiß-und-silberhaarige Mädchen zu Garlyn – und zeigte ein freches Lächeln, als wollte sie sagen: Ich bin gespannt, wie du dich aus dieser Sache wieder herauswindest, Rotschopf.

Wut kochte in Garlyn hoch. Dann erschrak er, als irgendwo der Ruf ertönte: »Du kannst dich nicht verstecken!«

Es war eine vertraute Stimme. Eine Karsilim-Stimme.

»Ich schlage vor, Sie rufen den Sicherheitsdienst, Captain«, sagte das Mädchen betont gelangweilt. »Diese Kreatur ist offensichtlich verrückt.«

»Hm«, machte Akina, als hielte sie das für keine schlechte Idee.

»Warten Sie!«, rief Garlyn aus. »Hey!«

»Wir wissen, dass du hier bist!«

»Captain«, Garlyn sah sie flehend an, »ich muss von dieser Station runter, so schnell wie möglich!«

»Wieso?« Akinas Blick war durchdringend. »Hast du was ausgefressen?«

»Ich glaube, er ist da hinten!«

»Ich hab’ keine Zeit für Erklärungen!«, sagte Garlyn. »Bitte! Ich muss an Bord, es geht um Leben um Tod!«

»Hm«, machte Akina wieder.

»Captain«, sagte das Mädchen aus dem Schiff, »Sie können nicht ernsthaft –!«

»Hierher! Ich glaube, ich sehe ihn!«

»Bitte«, hauchte Garlyn und blickte die Terranerin an, mit dem flehendsten Blick, zu dem er fähig war.

Akina zögerte. Dann schob sie ihn in Richtung Gangway. »Rein da«, sagte sie. »Und mach keinen Blödsinn!«

Garlyn atmete aus und eilte die Stufen hinauf ins Schiff, vorbei an der Taschendiebin. Ihr Neonblick flackerte wütend, sie verzog beleidigt den hübschen Mund mit den blassen Lippen.

Akina trat zu ihnen in den kahlen Schiffskorridor und schlug mit der Faust auf den Schließmechanismus der Gangway. »Jezzy!«, rief sie. Der Schiffscomputer reagierte mit einem dienstbereiten Piepen. »Wir starten sofort!«

»Bestätige«, antwortete die androgyne Stimme des Schiffs.

Ein Vibrieren ging durch die Maschine, als die Antriebe hochfuhren. Draußen verkündete eine Sirene, dass die Luftschleuse im Begriff war, sich zu öffnen. Kurz darauf wurde das Schiff auf Magnetfeldern ins All geschleudert. Es feuerte die Triebwerke durch und ließ Yahanda weit hinter sich.

»Captain!«, sagte das Mädchen. »Sie können dieser Kreatur nicht vertrauen!«

»Genau das wollte ich auch gerade sagen!«, sagte Garlyn.

»Ruhe!« Beide verstummten, als Akinas massige Gestalt in Richtung ihrer Passagiere wirbelte. Ihr drohender Finger zeigte erst auf Garlyn, dann auf die Syndolon. »So wie ich das sehe, lügt einer von euch beiden wie gedruckt. Vielleicht sogar ihr beide.« Ihre Mandelaugen verengten sich zu kleinen, bösen Schlitzen. »Ich werde rauskriegen, wer der Lügner ist. Und wenn ich ihn habe, schieße ich ihn ins All. Haben wir uns verstanden?«

Garlyn und das Mädchen zuckten zusammen. »Verstanden«, sagten beide gleichzeitig.

»Also«, sagte Captain Niele Akina und verschränkte die Arme. »Alles noch mal von vorne und schön der Reihe nach. Du da!« Sie zeigte auf Garlyn. »Fang an!«

Kirai

Zur selben Zeit aktivierte sich der Hyperspin; die Jezebel wurde einmal durchgerüttelt, als sie in den Hyperraum wechselte.

»Ich höre«, sagte Captain Akina, denkbar schlecht gelaunt.

»Ich hab’ die Kohle beim Zylithpoker gewonnen«, wiederholte Garlyn. »Nur sind die Typen, die mich verfolgt haben, leider sehr schlechte Verlierer. Sie haben mir aufgelauert, wollten das Geld zurück. Ich bin ihnen entkommen und direkt zum Schiff gerannt. Dabei kam mir die da in den Weg. Sie hat mich aus Versehen angerempelt und mir meinen Credchip geklaut. Ende der Geschichte.«

»Ha!« Das Mädchen stieß ein ungläubiges Lachen aus, die Hände in die Hüften gestützt. »Das ist die dreistete Lüge, die ich je gehört habe! Captain, es ist klar, dass dieser Kerl ein gemeiner Krimineller ist. Das sieht man schon an seiner grauen Visage. Am besten Sie schmeißen ihn gleich von Bord, er wird Sie nur in Schwierigkeiten bringen.«

»Du miese kleine –!« Bleib cool, Mann, beschwor er sich – vergeblich. Er wusste nicht, woran es lag, aber das Spitzohr ging ihm unter die Haut wie ein Messerwurm. »Ich bring’ dich gleich in Schwierigkeiten, du grünäugige –!«

Sie lächelte herablassend. »Wenn du unschuldig bist, warum regst du dich dann so auf?«

Er ballte die Fäuste. »Vielleicht, weil irgendein verlogenes Miststück mir mein Geld geklaut hat?«

»Hey!« Akina stellte sich zwischen die beiden. »Aufhören, alle beide!«

Das Mädchen ließ den listigen Blick nicht von Garlyn. »Oder liegt es daran, dass ich dich eiskalt durchschaut habe?«

»Du –!« Er zitterte in ohnmächtiger Wut, von dem Verlangen erfüllt, ihr den blassen Hals umzudrehen.

Dann sah er die dunkle Aura, die von der Schattenhelix ausging. Er fühlte, wie das Artefakt um seinen Arm erwachte, und erschrak.

»Nein!«, keuchte er und versuchte mit aller Macht sich zu beruhigen, bevor das Ding wieder einen Schattenspalt öffnete und Monster daraus hervorzauberte. Ruhig, ganz ruhig!, beschwor er sich.

Und die düstere Strahlung der Schattenhelix verging wieder.

Garlyn atmete tief durch. Dann sah er die verwirrt-misstrauischen Blicke von Akina und der Syndolon.

»Captain«, sagte er so ruhig er konnte, immer noch dabei, den Schrecken zu verdauen. »Der Credchip gehört mir. Es waren genau fünfhundertdreiundzwanzig Galaks und achtunddreißig Mekkrons drauf – rechnen Sie die Kohle, die sie Ihnen gezahlt hat, wieder dazu und Sie werden seh’n, dass es auf den Mekkron genau stimmt. Und wenn Sie das nicht überzeugt, checken Sie das Teil von mir aus auf meine Fingerabdrücke. Aber ich bin nicht der Dieb hier.« Ausnahmsweise mal, fügte er in Gedanken hinzu.

»Lügner«, sagte das Mädchen, die riesigen Augen feindselig verzogen.

Akina wandte sich ihr zu. »Den Chip, bitte.«

»Captain, Sie glauben doch nicht ernsthaft ...!«

»Den Chip«, wiederholte Akina.

Das Mädchen sah sie wortlos an.

Captain Akina lächelte, frei von jeglichem Humor. »Ich denke, damit ist der Fall klar.«

»Warten Sie!«, sagte das Mädchen schnell und schluckte. »Halt! Ich habe Freunde mit Geld! Sie zahlen Ihnen das Doppelte! Sie müssen mich nur bis nach Omegon Primus fliegen und –!«

»Sorry«, sagte Captain Akina. »Du hattest deine Chance.«

»Winke-winke«, sagte Garlyn mit entsprechender Geste.

Er erwartete, dass die Neonaugen des Mädchens jeden Moment Funken sprühten.

»Sie können mich nicht hier einsperren!« Sie wehrte sich mit Händen und Füßen, als die massige Terranerin ihre dünne Gestalt in die winzige Kabine schob.

»Und wie ich kann«, sagte Akina und schloss die Drucktür direkt vor der Nase der Diebin, dann versiegelte sie die Kabine mit einem persönlichen Passwort. Sehr zu Garlyns Belustigung.

Sie hörten, wie das Mädchen von innen gegen die Tür hämmerte und einen langen, unartikulierten Laut der Wut ausstieß. Dann war Stille.

»Und jetzt?«, fragte Garlyn, als er Akina durch den Korridor Richtung Brücke folgte. »Ich mein’, wollen Sie die Kleine ernsthaft auf ’n Spaziergang ins Vakuum schicken ...?«

»Ehrlich gesagt«, antwortete Akina düster, »bin ich stark in Versuchung.« Sie wischte sich die Hände an ihrer Jacke ab, als habe sie sich an dem Mädchen schmutzig gemacht.

»Das ist vielleicht ’nen Tick zu hart, oder?« Garlyn ließ den zurück eroberten Credchip in seiner Westentasche verschwinden. »Ich mein’, vielleicht kann sie sich noch ’n bisschen nützlich machen.«

»Ja, vielleicht«, sagte Akina. »Aber ich habe keine Lust, jetzt darüber nachzudenken. Dein Quartier.« Sie blieb stehen und öffnete eine Tür.

Garlyn blickte in die Unterbringung dahinter. Sie war drei Meter lang und breit, es gab ein Bett aus Federschaum, einen zerkratzten Metallspind und ein Bullauge, das geschlossen war, während das Schiff durch die psychedelischen Lichttunnel des Hyperraums raste.

All das erinnerte ihn so sehr an sein Quartier auf der Eric, dass sein Heimweh ihn einen Moment lang zu überwältigen drohte. Alles, was fehlte, waren die Holoposter pangalaktischer Pornostarlets und er hätte geglaubt, wieder Zuhause zu sein.

»Es gibt drei Mahlzeiten am Tag«, sagte Akina, während er die Unterbringung betrat und seinen Rucksack von der Schulter gleiten ließ. »Der Nahrungsmodulator ist auf sämtliche Spezies eingestellt, es wird sich daher schon irgendwas was für dich finden. Die Benutzung des Hyperfunks kostet extra, fünfzig Mekkrons die Minute. Ansonsten erreichen wir Bellona in etwa drei Tagen. Dort schmeiß’ ich dich dann raus.«

»Wie abgemacht.« Garlyn nickte. Er fühlte ein aufgeregtes Kribbeln in seinem Bauch. Von Bellona bis nach Viridis – dem ersten Schritt seiner neuen Suche – waren es nur knapp dreihundert Parsec. Bald würde er sein Versprechen erfüllen. Und hoffentlich weitere Antworten auf seinen Sturm von Fragen erhalten.

»Und noch etwas«, sagte der Captain. »Meine Jezzy ist nicht mehr die Jüngste, aber sie verdient Respekt. Haben wir uns verstanden?«

»Den hat sie«, sagte Garlyn ehrlich. »Versprochen.«

Captain Akina lächelte kaum merklich. Garlyn glaubte zu merken, dass seine Sympathie für die Frau auf Gegenseitigkeit beruhte.

Akina ließ ihn allein. Die Tür schloss sich zischend hinter ihr. Er hörte ihre Schritte auf dem Korridor verklingen.

Garlyn ließ sich auf das Bett fallen. Die Hände hinter dem Kopf verschränkt, blickte er zur Decke, wo eine einzelne Lampe glühte. Er schloss die Augen und lauschte dem leisen Brummen der Schiffsantriebe, das ihm so vertraut vorkam. Das Adrenalin in seinen Adern war fast verebbt; sein Geist kam wieder zur Ruhe.

Er dachte an seine Freunde: Rick, den Captain der Eric, der ihn wie einen Bruder bei sich aufgenommen hatte. Hubert, den grummeligen Golwonen mit dem seltsam terranischen Namen, der seine Zuneigung hinter sarkastischen Sprüchen und Seitenhieben versteckt hatte. Und Evi, die menschlicher war als alle anderen Androiden – und nicht wenige Menschen – denen er je begegnet war.

Große Galaxis, er vermisste sie. Nach all den Monaten der gemeinsamen Reisen und Abenteuer waren sie mehr für ihn als bloße Schiffskameraden oder nur Freunde. Sie waren seine Familie. Die einzige Familie, die ihm nach Vagos Dahinscheiden noch verblieben war.

Und er hatte sie zurück gelassen.

Nichts in seinem Leben war ihm jemals so schwer gefallen. Nicht mal der Abschied von Vago, vor fünf Standardjahren.

Ein Teil von ihm hielt ihm noch immer vor, dass er einen gewaltigen Fehler gemacht hatte. Dass er sie verraten hatte, jetzt, wo sie ihn am meisten brauchten. Dreh um, hatte der selbe Teil geflüstert, noch bevor die Eric von der Yahanda-Station abgelegt hatte. Dreh um oder du siehst sie nie wieder!

Aber das konnte er nicht. Er war zu gefährlich für sie geworden.

Garlyn drehte seinen rechten Unterarm hin und her und betrachtete die Schattenhelix.

Sie lag so harmlos wie nur irgendetwas auf seiner Haut. Wie ein Schatten, den ein abstraktes Kunstwerk auf ihn warf.

Aber er vergaß nie, nicht für eine Nanosekunde, wie tödlich das Ding war. Vergaß nie die Alptraumwelt, die es ihm gezeigt hatte – den Schattenraum, zu dem sie der einzige Schlüssel war. Und die Monster, die dort lauerten. Die Monster, die seine Freunde fast das Leben gekostet hätten.

»Sie gehört jetzt dir«, hatte Vagos Aufzeichnung ihm vor drei Tagen gesagt, in dem weißstrahlenden Gewölbe unterhalb der schwarzen Palastpyramide auf der namenlosen Welt seines Volkes. »Nutze sie weise.«

Der alte Pirat hatte leicht reden gehabt. Nutze sie weise. Wie? Er zweifelte nicht daran, wie mächtig die Helix war – er hatte es mit eigenen Augen gesehen. Aber er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er das verdammte Teil benutzen sollte.

Die beiden Male, die er ihre Macht gekostet hatte, schienen nur Zufälle gewesen zu sein. Als wäre er ein Kind, das einfach auf dem Terminal seines Vaters herumhämmerte und ungewollt einen Holokanal öffnete, ohne zu wissen, was es da tat.

Nur war die Schattenhelix kein Holokanal. Vago hatte bestimmt nicht sein halbes Leben nach einem Artefakt wie diesem gesucht, weil es so ein lustiges Spielzeug war.

Er erinnerte sich an die Stimme der Helix, die er in seinem Verstand gehört hatte, als er und das Ding miteinander verschmolzen waren. »Garlyn«, hatte ihre wunderschöne Stimme geklagt, »ich war so einsam.«

Doch nun hörte er die Helix nicht mehr.

Komm schon, du Mistding! Haben sie dir keine Bedienungsanleitung eingebaut?

Er schloss die Augen. Lauschte in sich hinein.

Doch, da war etwas. Wie der Schatten des Echos eines Flüsterns. Als hörte er das Rauschen eines fast lautlos gestellten Kommunikators auf der anderen Seite des Raumes. Die Helix war noch bei ihm, ihr Geist. Doch er konnte sie nicht verstehen. Und je stärker er sich auf sie konzentrierte, desto stärker wurden die Bilder, die sie ihm gezeigt hatte. Die alptraumhafte Schwärze des Schattenraums. Die Dinge, die dort lauerten.

Garlyn schnappte nach Luft, abgestoßen, entsetzt von der Erinnerung. Er schüttelte den Kopf, in dem Versuch, sie zu verscheuchen.

»Verdammt«, murmelte er.

Es war fast zum Lachen. Er besaß eines der mächtigsten Artefakte der Galaxis. Vielleicht sogar des Universums.

Doch wenn er nicht aufpasste, würde es ihn töten. Oder die Wesen, die ihm wichtig waren.

Stell dir vor, du wärst auf der Eric geblieben. Stell dir vor, du hättest das Ding ungewollt aktiviert. Stell dir vor, es hätte Rick verschlungen, Evi. Hubert. Stell dir vor –

Nein! Er wollte es sich nicht vorstellen, nicht für eine Sekunde.

Aber er glaubte fest daran, dass die Schattenhelix ihnen helfen konnte. Dass sie eine unglaubliche Waffe in Ricks Kampf gegen seinen Erzfeind Ruuli Kahn und seine Armee von Dru’hn sein konnte, die in diesem Augenblick im Begriff waren, sich die Galaxis einzuheimsen.

Doch zuerst musste er wissen, wie man sie benutzte; wie er zum Meister der Schattenhelix werden konnte.

Und dafür musste er zurück nach Viridis. Zurück zu dem Freund, den er dort zurückgelassen hatte. Dem Wesen, das ihm zum allerersten Mal verraten hatte, wer er wirklich war:

Garlyn ro-Caytor, Sohn des Yrkal.

Der letzte der Crondar im bekannten Universum.

Irgendwann hatte er die Nase voll davon, sich mit Gedanken an Zukunft und Vergangenheit zu martern und beschloss, das Schiff zu erkunden.

Der Maschinenraum war für ihn gesperrt, die Kombüse jedoch stand offen. Er wies den Nahrungsmodulator an, ihm einen heißen Janga zu zaubern. Das Getränk in der Hand trat er zurück in den Hauptgang des Frachters. Im Vorbeigehen lauschte er nach der Kabine des Mädchens – doch sie verhielt sich still. Ob vernünftig oder verdächtig still konnte er allerdings nicht sagen. Schade, dass sie so kratzbürstig war. Er hätte nichts gegen zusätzliche, weibliche Gesellschaft während des Fluges gehabt.

Als er den Frachtraum inspizierte, stolperte er fast über einen vorbeigleitenden Putzroboter. Er sah der winzigen Maschine nach. Sie fuhr vor einen Stapel Frachtcontainer und kümmerte sich um eine kaum merkliche Spur aus buntem Staub, die sich auf dem zerkratzten Metallboden dahinzog.

Garlyn hob eine rostrote Augenbraue und kam näher.

Der Staub glitzerte in allen Regenbogenfarben. Bevor der Putzroboter ihn davon abhalten konnte, strich er darüber und schnupperte an der Staubspur an seiner Fingerspitze.

Ein breites Grinsen zeigte sich auf seinem Gesicht, als er den süßlich-scharfen Geruch erkannte.

Traumstaub.

Es sah aus, als wäre die Spur aus einem der Container gerieselt, als die Lastroboter diese kurz vor dem Start an Bord verstaut hatten.

Sein Grinsen wurde breiter. Anscheinend beherbergte Akinas Fracht auch das eine oder andere illegale, aber ziemlich profitable Narkotikum.

Er machte ihr keine Vorwürfe; er hatte in seiner kurzen Zeit als freiberuflicher Schmuggler selbst mit Traumstaub gedealt, auch wenn er selbst von dem Zeug die Finger gelassen hatte. Die Droge war einigermaßen harmlos – aber sie verursachte einen mörderischen Kater. Zumindest seinem Organismus.

Allerdings begriff er nun, warum Akina ihm so (relativ) bereitwillig geholfen hatte, als es ihm an den Kragen ging. Großes Aufsehen war das letzte, was sie wollte. Die Frau wurde ihm immer –

Schreie ließen Garlyn aufhorchen.

Sie kamen von der Brücke.

Die Fenster waren geschwärzt, als er eintrat. Nur wenige Raumfahrer hielten es lange aus, in die fraktalen Wirbel und unnatürlichen Farben des Hyperraums zu blicken. Er starrte ins Halbdunkel.

»Captain, ist alles ...?«

Er verstummte, als sie sich zu ihm umblickte und den Finger an die Lippen legte. »Schsch!«

Captain Akina saß an der Hauptkonsole auf einem der drei Pilotensessel, die Beine bequem hochgelegt. Ein Holo schwebte über dem Kontrollpult: Die Wiedergabe eines körnigen 2D-Films, der einen Haufen Terraner mit entblößten Oberkörpern zeigte, die sich gegenseitig mit Fäusten und Füßen malträtierten, begleitet von Schreien und Ächzen.

»Hey«, rief Garlyn erheitert. »›Der Mann mit der Todeskralle!‹«

Der Pilotensessel knarrte, als Akina sich sichtlich beeindruckt zu ihm drehte. »Du kennst den Film? Das Ding ist uralt. Zwanzigstes Jahrhundert.«

Garlyn setzte sich ungefragt zu ihr. »Ein guter Freund von mir ist auch Terraner. Er hat ’ne Schwäche für die alten Streifen. Und da ich ’ne Weile dachte, ich wär’ auch wenigstens zum Teil Terraner, hab’ ich mir von ihm ’nen Crashkurs in irdischer Kultur geben lassen.«

»Verstehe.« Akinas Lächeln entblößte eine Zahnlücke, die ihm vorher nicht aufgefallen war. »Ich dachte, ich bin die einzige, die sich noch für die alten Kung Fu-Klopper begeistern kann.«

»Tut mir leid, Sie zu enttäuschen.« Garlyn nippte gut gelaunt an seinem Janga.

»Pause«, sagte Akina und Bruce Lee gefror mitten im Sprung. Sie wandte sich an Garlyn. »›Zum Teil Terraner‹?«

Er zuckte mit den Achseln. »Na ja, war so ’ne dumme Idee von mir. Weil ich ziemlich menschlich ausseh’. Ich mein’, abgesehen von der Farbe.« Erfolgreiche Transspezies-Paarungen waren unmöglich, das wusste er inzwischen. Aber damals hatte er nach jedem Strohalm gegriffen.

Akina musterte ihn von Kopf bis Fuß, einen leicht verwirrten Ausdruck in ihren Mandelaugen. »Heißt das, du weißt nicht, zu welcher Spezies du gehörst?«

»Bis vor kurzem nicht, nein«, sagte er locker.

»Und jetzt?«

»Jetzt weiß ich es.« Es klang bedeutungsschwangerer als er beabsichtigt hatte.

»Oh, ich wünschte, ich könnte dir sagen, wie edelmütig sie waren«, hatte Vagos Aufzeichnung auf der Heimatwelt seines Volkes gesagt. »Wie großherzig. Nur wäre das gelogen.

Sie waren ein Haufen verkommener Bastarde. Und glaub mir, ich als verkommener Bastard weiß, wovon ich spreche.«

Garlyn dachte an die Glasstatuen in der schwarzen Pyramide. Die Überbleibsel seines Volkes, kristallisiert durch das Virus mit dem Namen »Der gläserne Tod«. Seit Ewigkeiten. Zum ersten Mal fragte er sich, wie viele der gläsernen Crondar in Scherben gegangen waren, bei dem Kampf gegen die Dru’hn vor drei Tagen.

»Und jetzt bist du auf dem Weg nach Hause?«, fragte Akina.

»Nein.« Er lächelte bitter. »Von dort komme ich gerade. War nicht sonderlich gemütlich.« Eine tote Welt, verhüllt von Staubschleiern. Eine einzige, letzte Stadt, geschützt von einer Kraftfeldkuppel. Wie ein Mausoleum der Crondar. »Ich bin als einziger von ihnen übrig. Zumindest so weit ich weiß. Aber ich hab’ immer noch die Hoffnung, welche von meinen Leuten zu finden. Irgendwo dort draußen.«

Die verrauschten Worte von Vagos Aufzeichnung hallten durch seinen Geist: »In ihrer eigenen Zeit hatten sie unzählige Welten vernichtet, nur weil ihnen die Farbe nicht gepasst hat. Sie haben an der DNS anderer intelligenter Spezies herumgepfuscht, und sie zu Tieren degeneriert ... und Schlimmerem.«

Nein, dachte er. Sie können nicht alle Psychopathen gewesen sein!

Zumindest hoffte er das.

Einmal mehr kam ihm seine Suche wie eine gigantische Bürde vor, ein unmögliches Unterfangen, und er wünschte sich so sehr wie nie zuvor zurück an Bord der Eric, an die Seite seiner Freunde.

»Und das da?« Akina deutete auf die Schattenhelix.

Garlyn hob den Arm und betrachtete die Schattenspiralen wie einen Fremdkörper auf seiner Haut. »Ach das ... Nur ’n kleines Andenken, nichts weiter.« ...und vielleicht der einzige Weg, sie zu finden, dachte er.

Ihrem Blick nach schien Akina das nicht zu schlucken, aber sie beließ es bei einem vieldeutigen »Verstehe.«

Er nahm gespielt beiläufig einen Schluck Janga. »Und Sie, Captain? Wo liegen Ihre Wurzeln? Ich mein’, wenn man fragen darf.«

»Auf der Erde«, sagte sie. »Hawaii.« Und als wäre das eine Erklärung, deutete sie zu einem kleinen, menschlichen Püppchen aus Plastik, das über der Hauptkonsole baumelte. Es war schwarzhaarig wie sie und nackt, bis auf ein grünes Röckchen aus Blättern. Garlyn tippte amüsiert dagegen und die Puppe gab ein blechernes »Aloha!« von sich. Was immer das heißen sollte.

»Ich bin in Honolulu geboren und aufgewachsen. Direkt am Meer. Mein kleines Stück vom Himmel.« Ein nostalgisches, kleines Lächeln schlich sich auf Akinas Lippen. Dann verdüsterte sich ihr Gesicht. »Dann kamen die Jozianer. Ich war gerade so alt wie du, schätze ich. Auf einmal hat die ganze Welt gebrannt. Ich hab’ es bis zu einem Evak-Schiff geschafft. Mein Mann und meine Töchter ... sie hatten nicht so viel Glück.«

Sie schwieg.

Auch Garlyn sagte nichts. Rick hatte ihm mehrmals vom Untergang der Erde erzählt – zumindest von dem Bisschen, an das er sich selbst erinnerte. Es lag vierundzwanzig Jahre zurück und er war damals selbst ein Kind gewesen.

Garlyn war sich bewusst, dass die grundlose Auslöschung ihres Heimatplaneten bei den Terranern tiefe Wunden hinterlassen hatte, die noch nach Generationen nicht verheilen würden. Auch wenn die Menschen sich damals schon in andere Systeme ausgebreitet hatten, war die Verbindung zu ihrer Mutterwelt noch zu stark gewesen. Viele, die den Untergang miterlebt hatten, litten noch heute darunter. Verlorenes Paradies-Syndrom nannten es ihre Ärzte. Die Wurzel lebenslanger Alpträume, Depressionen und genereller Hoffnungslosigkeit.

Er hatte auch Rick oft in melancholischen Momenten erlebt. Aber anders als viele andere seiner Artgenossen hatte er sich davon niemals übermannen lassen. Rick war ein Kämpfer.

Genau wie er.

»Tut mir leid«, sagte Garlyn ehrlich. »Das mit Ihrer Familie, mein’ ich.«

»Schon gut«, log sie. »Ist lange her. Und das Leben muss weitergehen.«

Garlyn nickte. »Gute Einstellung, Captain. Ähm, wo wir gerade beim Thema sind: Die Strangeness-Werte sind schon gefährlich hoch.«

Sie checkte die Anzeigen. »Gut aufgepasst«, sagte sie. »Jezzy, Sprung in den Normalraum einleiten!«

Der Computer gehorchte. Das Schiff zitterte kurz, dann wurden die Fenster ringsum wieder transparent. Das All breitete sich vor ihnen aus, atemberaubend schwarz, nur beseelt von funkelnden, kleinen Lichtern.

Garlyn atmete kurz auf, als er sah, wie sich die Strangeness-Strahlung des Hyperraums langsam wieder abbaute. Er hatte einmal in seinem Leben erlebt, wie ein Strangeness-Overkill die Quantenzustände eines Schiffes pervertiert hatte, und seine Lust auf ein zweites Erlebnis dieser Art hielt sich in engen Grenzen.

Er spürte das Quietschen des Pilotensessels bis in seine Zähne, als Akina sich zu ihm drehte. »Sei doch so gut, und bring unserem ... Gast was zu essen. Ich bin schließlich kein Unmensch. Ich check’ währenddessen noch mal die Systeme.«

»Aye, Aye«, sagte er gut gelaunt und stand auf.

Akina lächelte. »Schade«, sagte sie.

»Hm?«

»Dass es nur drei Tage bis Bellona sind.«

Er erwiderte ihr Lächeln. »So was ähnliches wollte ich auch sagen, Captain.«

Kurz darauf entriegelte er die Kabine des Mädchens mit dem Passwort, das Akina ihm gegeben hatte, und trug ein Tablett mit einem Teller Proteinsuppe hinein.

Die Syndolon saß auf einer Pritsche, die Beine angewickelt, den Blick auf die Sterne gerichtet, die an dem Bullauge vorbeizogen. Ihr Mantel war neben ihr wie eine Decke ausgebreitet. Ihre Kleidung darunter war schwarz und körperbetont, ihre blassen Arme frei. Sie war wirklich ziemlich ansehnlich. Wäre sie nicht so ein Biest, hätte er längst seinen Charme spielen lassen. Obwohl – eigentlich hatte er eine Schwäche für Frauen mit Temperament.

»Was willst du?«, knirschte sie.

»Zeit für die Raubtierfütterung«, sagte er. »Aber wenn du keinen Appetit hast ...«

»Habe ich nicht.« Ihre Stimme war frostig. Aber ihr Bauchknurren verriet sie.

Er stellte ihr mit wissendem Lächeln das Essen auf den Klapptisch neben der Pritsche. »Wohl bekommt’s.«

»Leck mich«, sagte sie.

»Oh, darf ich?«

»Träum weiter.« Sie starrte so düster an die Wand, als versuchte sie, ein Loch in den Stahl zu brennen.

»Du hast damit angefangen«, gab Garlyn achselzuckend zu bedenken. »Ach ja, eine Frage noch.«

Sie machte eine obszöne Geste mit drei Fingern.

»Wovor bist du auf der Flucht?«, fragte er.

»Was?« Sie starrte ihn perplex an.

»Du hast es selbst ganz schön eilig gehabt, von der Station weg zu kommen. Ich vermute mal, das lag nicht an deinem übervollen Terminkalender.«

»Schwachsinn«, sagte sie. Aber sie hatte schon besser gelogen.

»Falls es dich beruhigt, ich nehm’s dir nicht krumm, dass du mir den Chip abgezockt hast.«

»Oh ja. Das beruhigt mich ungemein!«

»Mein Name ist Garlyn.«

»Schön für dich.«

»Und deiner?«

Sie starrte weiter an die Wand und strich sich das Haar hinter das spitze Ohr. Eine Geste, die er sehr sexy fand.

»Von mir aus«, sagte er nach vergeblichem Warten. »Vergiss nicht, was zu essen. Wie Vago immer sagte: ’n voller Bauch ist besser als ’n leerer Kopf.«

»Vago?«, wiederholte sie, halb erschrocken. »Geißel-der-Galaxis-Vago? Schrecken der Sternwege? Vago, der Erzpirat?«

»Ähmmm«, sagte Garlyn, erneut daran erinnert, dass geschätzte neunzig Prozent der Milchstraße guten Grund hatte, Vago bis aufs Blut zu hassen.

Sein Schweigen schien ihn zu verraten.

»Vater der Sterne«, sagte das Mädchen. »Du bist Vagos Ziehsohn!«

Ihr Blick war eine Mischung aus Fassungslosigkeit – und Faszination.

Ein mulmiges Gefühl machte sich in seiner Magengegend breit. Woher kannte ein Mädchen wie sie jemanden wie Vago gut genug, um von seinem Adoptivsohn zu wissen?

»Ich dachte, der Autokrat von Shannagar hat Vago einkassiert«, sagte sie. »Er ist hingerichtet worden – zusammen mit seiner Mannschaft.«

»Du solltest nicht alles glauben, was sie in den Nachrichten erzählen«, sagte er.

Vago.

Für einen Moment wurde er zurückversetzt in die enge, blutverkrustete Zelle auf Exylon, dem Hochsicherheitsknast der Shannagar-Autokratie. Dort hatte er Vago in Ketten vorgefunden, nur noch ein jämmerliches Bündel aus Fell und Knochen. Seine Hauer – der Stolz eines jeden Borgonen – waren ihm abgebrochen worden, Blut lief aus seinem kurzen Rüssel. Garlyn war zusammen mit Rick und den anderen gekommen, um ihn vor der Hinrichtung zu retten.

Doch vergebens. Nach einem Feuergefecht mit dem Wachpersonal war Vago tödlich verwundet worden und kurz darauf auf der Krankenstation der Eric gestorben. Und Garlyns einziger Trost war, dass sie sich voneinander hatten verabschieden können, nachdem sie fünf Jahre zuvor im Zorn auseinander gegangen waren.

Zum ersten Mal wurde ihm klar, dass ihm das Universum keine Zeit gelassen hatte, den Tod seines Ziehvaters wirklich zu verarbeiten. Und jetzt – jetzt vermisste er ihn schrecklich.

»Und vor wem bist du auf der Flucht?«, fragte das Mädchen und zeigte ein grausames, kleines Lächeln. »Den Killerkommandos des Autokraten? Dem Intergalaktischen Sicherheitsdienst?«

Glaub mir, dachte Garlyn, das willst du nicht wissen. »Auch wenn’s dich nix angeht: vor niemandem. Ich will nur einen alten Freund wiedersehen, solange ich noch die Gelegenheit hab’.«

»Aha«, machte sie, betont desinteressiert. »Und wer ist dieser Freund? Auch Piratenabschaum?«

»Nein«, sagte er und lächelte gedankenverloren. »Ein Geist.«

Der Geist des Meeres von Viridis. Große Galaxis, er betete, dass er noch da sein würde, wenn er zurückkehrte.

»Danke für die Auskunft«, sagte sie ätzend.

»Gern geschehen.« Er machte Anstalten, die Kabine zu verlassen.

»Kirai«, sagte sie, ohne in seine Richtung blicken.

Er drehte sich um.

»Mein Name ist Kirai. Auch wenn es dich nichts angeht.«

Na also, es geht doch. Er wollte es gerade aussprechen, als im Hauptgang eine Sirene schrillte. Rotes Licht blitzte auf.

»Au scheiße«, sagte Garlyn.

»Was ist jetzt schon wieder los?« Kirai krallte nervös die Finger um den Rand der Pritsche.

»Ich rate jetzt einfach mal ins Blaue«, sagte er. »Nichts Gutes.«

Das Elfenbeinschiff

»Captain, was ist los?« Garlyn bremste auf der Brücke ab, nachdem er durch das halbe Schiff gerannt war.

Mit düsterer Miene deutete Akina auf den Hauptschirm. »Das da ist los!«

Die Projektion zeigte ein kleines Raumschiff, das ihnen von achtern folgte und nur noch wenige Lichtminuten entfernt war. Es war eine schnittige Maschine: ihre Form erinnerte ihn an einen Mantarochen, den er einst in einer terranischen Naturdoku gesehen hatte, und ihre Hülle wirkte wie aus Elfenbein geschnitzt. Mehr ein Luxusartikel als ein Transportmittel. Und es näherte sich unmissverständlich ihrem Vektor.

»Sie sind eben aus dem Hyperraum gefallen«, sagte Akina todernst. »Und bevor du fragst: nein, ich erwarte definitiv keinen Besuch. Schon gar nicht hier draußen im Niemandsraum.«

Garlyn wusste, was das aller Wahrscheinlichkeit nach bedeutete:

Schwierigkeiten.

Er fühlte sich, als würde er in einem unendlichen Fahrstuhl abwärts rasen. Seine Verfolger hatten ihn gefunden. Er wusste nicht, ob es Kopfgeldjäger waren, Ruuli Kahns Agenten oder sonst wer. Aber sein Instinkt brüllte ihm in beide Ohren: Sie sind deinetwegen hier! Und sie kriegen dich, wenn du nicht abhaust!

»Captain, wir müssen umdrehen – und zwar sofort!«

Sie verzog grimmig den Mund. »Was hast du mir nicht gesagt, Kleiner?«

»Ich ...«

»Die Wahrheit. Jetzt.«

»Es sind ’n paar reichlich gefährliche Typen hinter mir her. Schlimmer als die Kerle auf der Station. Wenn wir nicht sofort abhauen, bringt Sie das auch in Gefahr!«

Akinas Gesicht war wie aus Stein gemeißelt.

»Bitte, Captain! Vertrau’n Sie mir!« Er zuckte zusammen, als der Bordcomputer eine eingehende Übertragung meldete.

»Zumindest reden sie, bevor sie schießen«, murmelte Akina und öffnete einen Kanal.

»Achtung, terranisches Frachtschiff«, meldete sich eine männliche Stimme, ohne begleitendes Video. Sie klang charmant. Freundlich. Doch irgendein Unterton, irgendeine Frequenz in ihr ließ einen Schauer über Garlyns Rücken fahren.

Ihren strengen Blick auf ihn gerichtet, antwortete Akina ebenfalls nur über Audio: »Einen wunderschönen guten Tag. Hier spricht Captain Niele Akina. Womit kann ich Ihnen helfen?«

»Wir haben erfahren, dass Ihr Schiff vor kurzem von der Yahanda-Raumstation im Braktai-System abgelegt hat.« Es klang so harmlos. Fast plaudernd.

Akina zögerte. »Das ist korrekt.«

»Wir haben Grund zu der Annahme, dass sich eine gewisse Person auf Ihrem Schiff befindet.«

Garlyn hielt die Luft an.

»Es befinden sich mehrere Personen auf meinem Schiff«, sagte Akina locker, während ihre Miene ihre Anspannung verriet. »Ich fürchte, Sie müssen etwas präziser werden.«

»Nein, müssen sie nicht!«, flüsterte Garlyn drängend. »Captain, wir müssen abhauen!«

Erst jetzt wurde ein Videofeed übertragen. Garlyn und Akina sahen zu, wie sich ein Hologramm auf dem Hautschirm aufbaute. Der Schnappschuss eines humanoiden Lebewesens.

Eine hübsche junge Syndolon, mit weißem und silbernen Haar.

»Oh«, machte Garlyn. Die Schraubzwinge um seinen Magen löste sich. Ein bisschen.

»Was zum Teufel?« Akina blickte von dem Holo zu ihm, als könne er ihr das erklären.

Garlyn zuckte nur mit den Achseln.

»Wir suchen dieses Mädchen«, sagte die Stimme. »Sie ist eine entlaufene Kriminelle. Eine Gefahr für sich ... und alle anderen in ihrer Umgebung. Jeder Hinweis, der zu ihrer Ergreifung führt, wird großzügig belohnt. Und ich meine großzügig.«

Garlyn blickte zu Akina. Sie starrte schweigend auf das Holo von Kirai.

Es passt, dachte Garlyn. Ihr Drang, so schnell wie möglich von der Station zu kommen. Ihr Talent als Taschendiebin. Und trotzdem ...

»Er lügt«, flüsterte er Akina zu.

Sie antwortete ihm nicht, nagte an ihrer Unterlippe. »Nur rein interessehalber«, sagte sie Richtung Kom-System, »von was für einer Summe sprechen wir?«

»Eine Million Galaks, Captain.«

Garlyn sah, wie Akinas Augen groß wurden. Sie war in Versuchung geraten. Das war nicht gut.

›Nicht gut?‹, fragte er sich selbst. Alter, was ist los mit dir? Die Kleine hat dich beklaut, sie hätt’ mit Freuden zugesehen, wie du aus der Luftschleuse fliegst! Gib denen, was sie haben wollen und du hast deine Ruhe!

Aber er wusste, wie es war, auf der Flucht zu sein. Den Jägern ausgeliefert. Es war kein angenehmes Gefühl und er wünschte es höchstens seinen ärgsten Feinden.

»Captain«, raunte er, »Sie haben doch nicht ernsthaft vor –? Ich mein’, die Kerle verarschen uns! Das Schiff da draußen sieht nicht aus wie ’n Polizeikreuzer. Die haben uns ja nicht mal ihren Namen –«

Ihr Blick schnitt ihm das Wort hab. Halt den Mund, Junge!, sagte ihre Miene. Ich weiß, was ich tue!

»Warten Sie kurz«, sagte sie dem anderen Schiff. »Es ist gut möglich, dass wir einen blinden Passagier an Bord haben. Ich werde das überprüfen. Bleiben Sie auf Standby.«

Es kam keine Antwort. Akina kappte die Verbindung und hievte ihren fülligen Leib aus dem Sessel.

Mit schweren Schritten stapfte sie aus der Brücke, zu den Kabinen. Garlyn folgte ihr. » Captain, warten Sie!«

Kirai sah erschrocken auf, als sich die Drucktür ihrer Zelle aufschob.

Sie blickte zu Akina, die mit verschränkten Armen in der Tür stand. Eine unpassierbare Barriere.

»Dein Typ wird verlangt, Mädchen«, sagte die Terranerin kalt. »Wer sind die Kerle und vor allem: Was zum Teufel hast du angestellt, dass sie eine Million Galaks für deinen hübschen Kopf ausgeben?«

»Captain, ich –!«

»Ich kann das Geld gut gebrauchen«, sagte Akina. »Deine Geschichte sollte also besser gut sein.«

Kirai stand auf. Garlyn sah, wie sie nervös die Hände bewegte. Die Furcht in ihren riesigen Augen. »Captain, diese Männer wollen mich töten! Sie dürfen Ihnen nicht –!«

»Wieso?«, fragte Garlyn. »Wieso wollen sie dich killen?«

»Weil ... Ich ... Sie ... Sie sind Sklavenhändler. Ich bin ihnen entkommen und nun wollen Sie mich dafür büßen –«

Garlyn lächelte müde. »Wie ’n guter Kumpel von mir zu sagen pflegt: gequirlter Warg-Dreck.«

»Die Wahrheit«, forderte Akina und tippte auf das Zeitdisplay ihres Armband-Koms. »Die Uhr tickt, Mädchen.«

»Bitte!« Kirais Augen blickten verzweifelt. Ob es echt war oder nur eine weitere ihrer Maschen, wusste Garlyn nicht. »Wenn Sie mir helfen, zahle ich Ihnen die Million! Zwei Millionen!«

Akina schien das fast komisch zu finden. »Du hältst mich wohl für selten blöde, was?«

»Wenn du ’ne Sklavin bist«, sagte Garlyn, »dann bin ich der König von Smartho. Du lügst wie gedruckt. Und nicht mal besonders gut. Aber«, er wandte sich Akina zu, »das tun die Kerle da draußen auch.«

Kirai sah ihn an, überrascht von seiner Unterstützung.

»Die Sache stinkt, Captain«, sagte Garlyn.

Akina nickte. »Zum Himmel.«

»Nun, Captain?«, ertönte die trügerisch freundliche Stimme über Akinas Kom. »Haben Sie schon irgendwelche blinden Passagiere entdecken können?«

Akina hob das Kom an ihre Lippen. Bitte nicht!, flehte Kirais Blick.

»Akina hier«, sagte der Captain. »Ich habe tatsächlich jemanden gefunden.«

Kirai gefror zu einer alabasterweißen Statue.

»Irgendeinen grauen Bengel. Hat sich in einem Frachtcontainer versteckt.«

Garlyn begriff sofort, er hielt sich selbst den Mund zu und protestierte nur halbverständlich: »Lass mich gehen, du terranisches Erdferkel! Ich will meinen Anwalt sprechen!«

»Hören Sie?«, fragte Akina und grinste. »›Erdferkel‹?«, wiederholten ihre Lippen stumm.

Garlyn zuckte unschuldig die Achseln. Kirai wagte es immer noch nicht, auszuatmen. Und von dem Elfenbeinschiff kam nichts als Schweigen.

»Sonst ist niemand an Bord«, fügte Akina hinzu, einen Hauch von Unsicherheit in der Stimme.

»Captain, Captain, Captain«, ertönte es seufzend aus ihrem Kom. »Ich habe das Gefühl, Sie sind nicht ganz ehrlich zu mir.«

»Ich muss doch sehr bitten!«

»Wir kommen an Bord«, sagte die fremde Stimme, plötzlich gar nicht mehr freundlich. »Es wäre gesund für Sie, keinen Widerstand zu leisten.«

»Scheiße«, zischte Garlyn.

»Du sagst es.« Akinas Stimme zitterte.

»Wir müssen abhauen, so schnell wie möglich!«, drängte Kirai. »Bitte, Captain! Bitte!«

»Achtung«, meldete die Jezebel. »Fremdes Schiff aktiviert Waffensysteme.«

Akina sagte nichts. Sie machte kehrt und rannte zurück auf die Brücke.

Garlyn und Kirai sahen einander an. Dann liefen sie ihr nach.

Captain Akina ließ sich in den Pilotensessel fallen, ihre Finger flogen über die Kontrollen. »Jezzy! Frontschilde auf maximale Leistung!«

»Bestätige.«

Ein rötlicher Schimmer legte sich vor das Bugfenster. Gleichzeitig schaltete ein Display in die Taktische Anzeige. Das Elfenbeinschiff hatte sich in ein waffenstarrendes Monstrum verwandelt.

»Au Kacke«, sagte Garlyn. »Die haben vier Protonenblaster hochgefahren!«

»Können wir nicht abhauen?«, fragte Kirai.

»Wir sind schnell«, sagte Akina, »aber die Kerle da sind genauso schnell.«

»Der Schild«, sagte Garlyn. »Welches Modell?«

»Perseus-XD3. Aus zweiter Hand.«

»Na toll, damit halten wir keine fünf Minuten durch!«

»Fremdes Schiff erreicht Waffenreichweite in fünf ... vier ...«

Akina zeigte ein kämpferisches Lächeln. »Abwarten, Junge. Jezzy hat auch ein paar Zähnchen. Und sie beißt!«

Die Anzeige verriet, dass die Jezebel zwei schwere Lasergeschütze hochgefahren hatte.

»Nur ist die Waffen-KI so nutzlos wie Sonnencreme in der Hölle.« Akina blickte sich zu ihren Passagieren um. »Hat einer von euch Raumkampferfahrung?«

Kirai schüttelte stumm den Kopf. »Yo!«, sagte Garlyn und warf sich auf den zweiten Pilotensitz. »Jezzy, gib mir manuelle Steuerung für Kanone zwei!« Das Schiff gehorchte und fuhr den Doppelgriff der Waffenkontrolle aus. Akina nickte beeindruckt.

»Nicht sehr clever, Captain«, sagte die Stimme vom Elfenbeinschiff. »Wirklich nicht sehr clever.«

»Ich weiß«, murmelte Akina und warf einen Seitenblick zu Kirai, die die zittrigen Hände an die Lippen gelegt hatte. »Danke«, flüsterte das Mädchen.

»Dank mir, wenn wir das hier überleben«, sagte der Captain grimmig. »Ach ja – und schnall dich besser an.«

Die Syndolon nickte hastig, warf sich auf den dritten Pilotensitz und legte die Sicherheitsgurte an.

Währenddessen umschlossen Garlyns Hände die Waffenkontrolle. Sie folgte der kleinsten seiner Bewegungen so reibungslos wie Öl auf Wasser. Er hörte sein Herz rasen, spürte die Anspannung in jedem Muskel, jeden Nerv. Er atmete tief durch, dachte an die unzähligen Raumschlachten, die er Seite an Seite mit Vago bestritten hatte; mit Rick und den anderen.

Und er feuerte.

Die Jezebel schleuderte dem Elfenbeinschiff zwei Kaskaden roter Energie entgegen. Noch bevor die Strahlen mit dem fast unsichtbaren Schild des Gegners kollidierten, antwortete das Elfenbeinschiff mit einem Sturm gleißender Partikelsalven.

Garlyn biss die Zähne zusammen, als die Treffer auf dem Schild einschlugen. Er erwiderte das Feuer, steuerte die Laserkanonen hin und her, her und hin, während das Elfenbeinschiff ein irrwitziges Ausweichmanöver nach dem anderen versuchte; Manöver, die die Insassen zu rotem Glibber zerquetscht hätten, sollten die Anti-Trägheitsfelder nur für eine Nanosekunde aussetzen.

Weiteres Blasterfeuer hämmerte auf die Jezebel ein. Garlyn sah die Schildenergie dahinschmelzen: fünfundachtzig Prozent ... KRACH! ... einundachtzig Prozent ... BÄNG! ... sechsundsiebzig Prozent.

Er presste die Zähne aufeinander und schleuderte den Mistkerlen da draußen seine ganze Wut entgegen. Aus den Augenwinkeln sah er Akina kämpfen. Konzentriert, kühl, taktisch. Sie machte das nicht zum ersten Mal und mit schlechtem Gewissen fragte er sich, wie oft sie sich gegen Raumpiraten hatte verteidigen müssen, wie er auch einst einer gewesen war. Ob sich ihre Wege früher einmal unwissentlich gekreuzt hatten.

Wieder ein Treffer. Und wieder. Und wieder.

»Schilde bei fünfzig Prozent!«, knirschte er über den Lärm der Einschläge.

»Was du nicht sagst!«, knurrte Akina.

Garlyn blickte kurz zu Kirai. Sie hatte sich an ihren Sessel gekrallt und schien zu beten.

Die Jezebel bebte und ächzte unter den Treffern. Die grellen Schüsse des Elfenbeinschiffes hinterließen dunkle Phantombilder auf Garlyns Netzhaut. Kommt her, ihr Arschgeigen!, dachte er, die Zähne gefletscht. Ich zeig’ euch, wo der Kronk die Locken hat! Ich hab’ von Vago Korrak gelernt! Ich hab’ schon hübschere Schiffe als eures aus dem All gepustet, als ich noch Windeln getragen hab’!

Es schien ihren Gegner wenig zu beeindrucken. Sein Schild hatte einen Großteil des Laserfeuers geschluckt wie Süßigkeiten, und gleichgültig, welche Ausweichmanöver die Jezebel versuchte, es umkreiste sie wie ein Raubvogel auf der Jagd, viel zu wendig und atemberaubend schnell. Und fast jeder seiner Schüsse traf.

Vierzig Prozent. Dreißig ...

Schweiß lief Garlyns Rücken hinab. Seine Hände schienen mit der Waffenkontrolle verwachsen zu sein, seine Daumen drückten wie von selbst die Auslöser im Sekundentakt. Würden die Typen da draußen das Schiff vernichten, zusammen mit dem Mädchen? Oder wollten sie Kirai lebend? Er wusste es nicht und er wollte es auch nicht drauf ankommen lassen.

Doch allmählich setzte sich die Erkenntnis durch, dass es gleichgültig war, wie erbittert sich die Jezebel wehrte – sie war dem Elfenbeinschiff so weit unterlegen wie eine Weltraumdschunke einem fordianischen Kreuzer.

»Warnung«, meldete das Schiff. »Schildenergie im kritischen Bereich. Warnung. Schildenergie –«

»Wir wissen’s!«, rief Garlyn genervt.

Er schrie zusammen mit Akina und Kirai auf, als ein schwerer Treffer das Schiff erbeben ließ. Metall kreischte, Sirenen gingen los.

»Was war –?«, setzte Kirai an. Dann folgte der nächste Treffer. Eine dumpfe Explosion ließ den Brückenboden vibrieren. Die Konsole sprühte Funken. So gut wie alle Anzeigen blinkten rot.

»Sie haben Vetropor drei und fünf lahm gelegt!«, rief Akina über den Lärm. Ein Hauch von Panik lag in ihrer Stimme.

Garlyn wusste, was das bedeutete: Das Schiff konnte nicht mehr richtig manövrieren.

Wenigstens haben wir noch die Laser, dachte er – nur eine Sekunde, bevor sich das letzte Megawatt Waffenenergie verabschiedete.

»Großartig!«, rief er. »Großartig!«

Captain Akina hielt die Augen geschlossen. Er sah ihre Wangenmuskeln zucken. »Verdammt«, murmelte sie, immer wieder. »Verdammt. Verdammt.«

Das fremde Schiff stellte das Feuer ein. Sirenengeheul war alles, was sie hörten.

»Scheiß drauf!« Garlyn ließ die Hände nicht von der Waffenkontrolle. »Ich denk’ nicht dran, aufzugeben! Wir können immer noch –!«

»Junge«, sagte Akina matt. »Lass gut sein.«

Garlyn setzte zum Protest an. Seine Gedanken überschlugen sich. Sie hatten keine Waffen, keinen Schild, keine Möglichkeit, zu fliehen. Sein Blick fiel auf die Helix. Der Schattenraum. Sie konnten aus diesem Universum fliehen und irgendwo anders wieder austreten, wie schon einmal zuvor ...

Aber was, wenn er, Rick und die anderen damals nur Glück gehabt hatten? Wenn sie nun den Ungeheuern dort direkt in die Arme flogen? Wenn diese das wehrlose Schiff mit ihren Schaufelbaggerkiefern zerrissen wie Silberpapier?

»Also gut.« Kirai schnallte sich ab. Sie stand auf, um eine tapfere Miene bemüht. »Ich werde mit ihnen reden. Vielleicht lassen sie euch gehen!«

Leider musste Garlyn feststellen, dass ihrer Stimme eine entscheidende Zutat fehlte:

Hoffnung.

»Ich rede mit ihnen«, sagte Akina. Aber so sehr sie es auch versuchte, sie klang nicht viel zuversichtlicher.

»Warnung«, meldete die Jezebel. »Messe Teleport-Signal. Warnung –«

Fünf Geister aus weißer Energie erschienen auf der Brücke; im nächsten Moment geronnen sie zu einer Handvoll männlicher Syndolon. Ihre weißen Haare waren zu Pferdeschwänzen gebunden, sie trugen lange Mäntel und – mit einer Ausnahme – Lasergewehre in den bleichen, vierfingrigen Händen. Ihre schmalen, blassen Gesichter wiesen allschwarze Tätowierungen auf.

»Keine Bewegung!«, brüllte einer von ihnen. Die Waffen richteten sich auf Garlyn und Akina. »Bleibt, wo ihr seid!«

Der einzige scheinbar unbewaffnete Syndolon trat vor. Sein schlohweißer Zopf reichte ihm fast bis zur Hüfte. Seine Augen waren dunkelgrün wie zwei Smaragde und sein Mund mit den blassen Lippen war zu einem zahnlosen Lächeln verzogen, so falsch wie Sirakische Diamanten.

»Kirai«, sagte er. »Wir hatten uns schon Sorgen gemacht.«

Sie hielt seinem Blick stand, ihre Augen grimmige, neongrüne Schlitze. »Heska«, sagte sie. Garlyn wusste nicht, ob es der Name des Mannes war, oder ein Fluch, den sein Übersetzerimplantat nicht gespeichert hatte. Er entschied sich für Ersteres.

»Es ist besser, wenn du jetzt mit uns kommst«, sagte der Syndolon namens Heska, ohne seine Imitation eines Lächelns fallen zu lassen. »Du wirst erwartet.«

Kirai schluckte.

Garlyn schnallte sich ab und stellte sich ihr zur Seite. »Sie geht nirgendwo hin!«

Die Syndolon schienen das sehr komisch zu finden. Wenn er so in ihre Gewehrmündungen blickte, verstand er auch, warum.

Heska klang fast gelangweilt. »Zur Seite, Kleiner.«

»Wir haben Verstärkung angefordert«, sagte Garlyn. »Sie ist jeden Moment hier. Wenn ihr also nicht wollt, dass wir euch in die Ärsche treten ...!«

»Netter Versuch, Kleiner«, sagte Heska. »Nur völlig sinnlos.«

Er machte eine kaum merkliche Bewegung mit der Hand. Und der Syndolon neben ihm feuerte.

Ein roter Strahl blitzte auf und traf Garlyn in die Brust. Er keuchte und prallte gegen den Pilotensitz hinter ihm.

Ein wilder Schrei ertönte, wie von einem angreifenden Raubtier.

Captain Akina hatte sich unbemerkt abgeschnallt und einen Verschlag unter der Hauptkonsole geöffnet. Sie riss den winzigen Laser in ihrer Hand in Heskas Richtung.

Ein zweiter Strahl blitzte auf.

Akina betrachtete das rauchende Loch in ihrer Brust. Blinzelte verwirrt. Dann stürzte ihr massiger Körper auf den Brückenboden.

»Nein«, hauchte Kirai.

»Ihr Wichser!«, schrie Garlyn. Er sprang auf. Die Helix war erwacht, nachtblau strahlend.

Die Syndolon starrten ungläubig den Jungen an, der hätte tot sein müssen.

Garlyn nutzte die Ablenkung der Spitzohren, ergriff den Lauf der Waffe des Mannes neben ihm und riss sie ihm aus der Hand.

»Garlyn!«

In der selben Sekunde als Kirai ihn warnte, raste von der Seite ein Gewehrkolben auf sein Gesicht zu und brachte erst Schmerz, dann Dunkelheit.

Der Jäger

Er schlug die Augen auf und war wieder auf der Brücke der Eric.

Rick stand über ihm, blond und lächelnd, seine blauen Augen freundlich. Er reichte ihm die Hand, half ihm aufzustehen. »Willkommen zurück, Garl«, sagte er. »Wir dachten schon, du hast uns vergessen.«

Garlyn sagte nichts. Er sah Evi hinter Rick stehen, schön und ganz aus Silber, und Hubert, mit seinem weißen Pelz und dem grimmigen Lächeln, die mächtigen Arme vor der Brust verschränkt.

Er war wieder zu Hause. Alles war nur ein böser Traum gewesen.

Er war wieder zu Hause.

Er umarmte sie einen nach dem anderen, sagte ihnen, wie sehr er sie vermisst hatte. Und sie lachten über seinen dummen Traum von der Helix und seiner Suche. Darüber, wie unwahrscheinlich es war, dass er sie verlassen würde, um allein durch die Galaxis zu ziehen. Und Garlyn war glücklich, zum ersten Mal seit langer Zeit. Er wollte für immer mit ihnen im Sternenlicht reisen, neue und alte Welten besuchen – mit Rick alten Popsongs von der Erde lauschen, Hubert unter den Tisch saufen und mit Evi darüber diskutieren, ob auch Maschinen eine Seele haben konnten oder nicht.

Dann sah er den Schattenriss.

Er stand hinter seinen Freunden, fast unsichtbar vor dem All, das das Brückenfenster zeigte. Eine schwarze Silhouette, die ihn stumm ansah. Und er fürchtete sich vor der Silhouette, versuchte, wegzusehen, doch wohin sein Blick auch ging, die dunkle Gestalt war dort. Und sie streckte ihre Hand nach Garlyn aus, sprach zu ihm, flüsterte. Ihre Stimme war fremd und vertraut zugleich.

Komm mit mir, sagte die Gestalt.

Garlyn betrachtete die Schattenhand mit einer Mischung aus Angst und Faszination. Keiner seiner Freunde sah, was er sah. Sie waren eingefroren wie ein pausiertes Holo. Das Universum stand still. Es gab nur noch ihn und den Schattenriss.

Garlyn. Komm mit mir. Wir gehören einander.

Die Hand kam näher.

Und er fürchtete sich. Er wusste, wenn er sie ergriff, gab es kein Zurück mehr. Etwas Dunkles würde eins mit ihm werden, für immer.

Nein, sagte er und wich zurück.

Da packte die Gestalt seinen Arm und schlang ihre Schattenfinger um seine Haut; die Berührung war kalt und voller Macht, und er schrie; er schrie, während der Schattenriss Besitz von ihm ergriff und ihn hinauszerrte in eine Welt aus Finsternis und –

Garlyn schlug die Augen auf und rang keuchend nach Atem.

Er richtete sich auf. Schmerz pulsierte an seiner rechten Schläfe. Er berührte seinen Schädel und spürte die dicke Beule dort. Er erschrak fast, als er die Schattenhand an seinem Arm sah. Als er erkannte, dass es nur die Helix war, wusste er nicht, ob es ihn beruhigte oder nicht. Es war nicht das erste Mal, dass der Schattenriss seine Träume heimgesucht hatte. Und er wusste, dass es nicht das letzte Mal gewesen sein würde.

Großartig.

Er sah sich um, noch immer nicht ganz im Hier und Jetzt angekommen. Wo zum –?

Eine Schiffskabine. Ihre Wände waren elfenbeinweiß, mit schnörkeligen Verzierungen aus Gold. Er lag auf einem weichen Bett, bezogen mit silberner Flüsterseide. Seine Reisetasche stand daneben. Er hörte das leise Schnurren fremder Antriebe. Ein achteckiges Fenster zeigte ihm das flackernde, wabernde Chaos des Hyperraums.

Schlagartig kehrte alles zurück: die Syndolon. Captain Akina. Sein Zorn, der Schlag. Er hatte sich gewünscht, es wäre alles nur Teil des Alptraums gewesen.

Sie hatten ihn also am Leben gelassen. Ihn mit auf ihr Schiff genommen.

Warum?

Und wo war Kirai?

Er rief ihren Namen, aber ohne Antwort zu erhalten.

Er schwang sich vom Bett und klopfte sich ab, auf der Suche nach weiteren Blessuren. Aber er war unverletzt. Sein Finger bohrte sich durch das verkohlte Loch in seinem Hemd; er lächelte humorlos, als er sich an die dummen Gesichter der Spitzohren erinnerte, nachdem der Schuss ihn unversehrt gelassen hatte. Laserresistent – damit habt ihr nicht gerechnet, was? Er machte ihnen keinen Vorwurf: Das taten die wenigsten. Trotzdem: Sie hatten sein Lieblinshemd ruiniert.

Er blickte zur Tür. Sie war ebenso verziert wie die Wände und Decke, mehr ein Kunstwerk als alles andere. Zumindest hatten die Bastarde Stil. Er sparte sich den Versuch, die Tür zu öffnen. Er wusste, er war ein Gefangener.

»Hey!«, brüllte er. »Ich bin wach!« Gebt mir endlich Antworten, ihr Mistkerle.

Die Tür schob sich fast lautlos auf. »Ist uns nicht entgangen«, sagte der Anführer der Syndolon und zeigte amüsiert die Zähne. Wie hieß das Arschloch noch gleich? Hiska? Heska!

»Gut geschlafen, Kleiner?«

Garlyn blickte finster drein. »Ja, wie auf Wolken. Danke der Nachfrage.«

Heska lächelte und die Tätowierungen um seinen Mund kräuselten sich. »Gern geschehen. Netter Trick, übrigens. Die Sache mit dem Nanoschild.«

Garlyn runzelte die Stirn. »Nano-was?«

»Der Schild. Auf deiner Haut.«

»Alter, ich hab’ keine Ahnung, wovon du laberst.«

Heskas dunkle Smaragdaugen blickten überrascht. »Tatsächlich?«

Garlyn antwortete nicht.

»Wir waren neugierig, wie du die Nummer mit deiner Wiederauferstehung hingekriegt hast. Also haben wir dich in die Medieinheit gelegt und dich nach allen Regeln der Kunst gescannt. Deine Haut ist übersät mit Nanobots.«

Garlyn starrte ihn an. Nanobots?

»Du hast es echt nicht gewusst? Tja, wir haben auch nicht schlecht gestaunt. Wie es aussieht, errichten die Dinger Mikro-Kraftfelder, wann immer auf dich geschossen wird. Winzige, kleine Bodyguards. Durch deine graue Haut nicht zu erkennen.«

Schwachsinn, wollte Garlyn sagen. Ich bin von Haus aus laserfest, bin’s immer gewesen. Es war das Erbe der Crondar. Seine Haut reflektierte das gebündelte Licht irgendwie, oder brach es.

Zumindest hatte er das immer geglaubt.

Er betrachtete seine grauen Finger, betastete sein graues Gesicht.

Wer zum Teufel sollte mir irgendwelche Scheiß-Nanobots auf die Haut –?

Dann traf ihn die Antwort: Vago.

Natürlich. Vago hatte sein halbes Piratenleben lang nach den Crondar gesucht, auch wenn er weder ihren Namen noch ihre Geschichte gekannte hatte. Nur die Legenden über ihre Macht, ihre Technik.

Als er Garlyn dann gefunden hatte, seinen Schlüssel zu den Hinterlassenschaften der Crondar, musste ihm klar gewesen sein, wie wertvoll der graue Junge war. Und er hatte versucht, ihn mit allen erdenklichen Mitteln zu schützen.

Du alter Mistkerl, dachte Garlyn. Du verfluchter, alter Mistkerl! Was hast du mir sonst noch verschwiegen? Was hast du mir sonst noch eingebaut, nur um dir deine verdammte Beute zu sichern?

Oder hatte er es aus Liebe getan? Aus Sorge um seinen Adoptivsohn? Ein Teil von ihm wollte daran glauben. Der andere Teil lachte darüber.

Heska schien sich an seiner Verwirrung zu weiden. »Muss ein Vermögen gekostet haben, dich so herzurichten. Sieh’s mal so: Wer immer dir die Dinger geschenkt hat, hat dir einen großen Gefallen getan.«

Garlyn presste die Kiefer zusammen. Schwieg düster.

»Nur solltest du in Zukunft ein bisschen aufpassen.« Heska strich sich über das schlohweiße Haar. »Laut Scan ist ein Großteil der ’bots mittlerweile weggeballert. Der Schild hat ziemlich große Lücken.«

Das Bedürfnis, sich zu setzen, überkam Garlyn. Was sollte das heißen? Seine Widerstandsfähigkeit gegen Laser war immer sein geheimer Trumpf gewesen, sein Ass im Ärmel.

Wollte dieses tätowierte Spitzohr ihm allen Ernstes sagen, dass der nächste Schuss ihn töten konnte?

Er versuchte, nicht zu schlucken, nichts von der Verletzlichkeit zu zeigen, die er fühlte.

Verdammt.

»Nichts für ungut, hm?« Heska schlug ihm freundschaftlich auf die Schulter. »Wir wollten nur sichergehen, dass du auch okay bist. Ich meine, wenn ich vorher gewusst hätte, wer du bist ... Wie gesagt: nichts für ungut.«

»Wer ich bin?«, wiederholte Garlyn zähneknirschend. Du hast keine Ahnung, wer ich bin!

»Die Kleine hat es uns gesagt. Ich meine, du kamst mir von Anfang an irgendwie bekannt vor: graue Haut, rote Haare. Diese Streifen an deinem Kinn.« (Garlyn berührte abwesend die drei bunten Male dort.) »Wenn ich gewusst hätte, dass mir der Sohn des Abscheulichen gegenüber steht ...« Heska grinste vielsagend.

Garlyn riss die Augen auf. Der Abscheuliche – er kannte Vago! Sein Herz begann zu hämmern. Er schluckte mit trockener Kehle.

Das war es also. Seine Verbindung zu Vago war der einzige Grund, warum sie ihn am Leben gelassen hatten.

Aber wieso? Hatten sie vor, ein Lösegeld zu erpressen? Schwierig, jetzt wo der Abscheuliche das Zeitliche gesegnet hatte. Würden sie ihn doch noch ins All schießen, wenn sie es erfuhren?

Oder glaubten sie – wie so viele andere auch – an die Märchen von Vagos legendärem Schatz-Asteroiden, auf dem er Hangars voller Marik-Kristalle und andere Schätze gehortet hatte? Hofften sie, dass er sie dorthin führen würde?

Oder waren sie einfach nur Fans der Geißel der Galaxis?

Gleichgültig, was es war – vielleicht konnte er es zu seinem Vorteil nutzen. Diesen Kerlen irgendwie entkommen und endlich seine Suche fortsetzen.

Er setzte ein Lächeln auf, cool und abgebrüht. »Mein guter Ruf eilt mir also voraus, was?«

»Jeder kennt die Geschichten um den alten Borgonen und seinen grauhäutigen Stiefsohn«, sagte Heska. Und fügte bedeutungsschwanger hinzu: »Zumindest in unseren Kreisen.«

»Aha«, sagte Garlyn. »Und was für Kreise sind das?«

Heska grinste. »Das wirst du noch früh genug erfahren.«

Es klang wie die netteste Drohung aller Zeiten.

Sie waren keine Piraten, zumindest wenn Garlyn seinem Gefühl trauen durfte. Dafür wirkte ihre Aufmachung – die langen Mäntel, die identischen Tätowierungen – zu sehr wie Uniformen. Was waren sie dann? Kopfgeldjäger? Unwahrscheinlich. Alle Kopfgeldjäger, die sich ein solches Schiff leisten konnten, hätten sich schon längst zur Ruhe gesetzt.

»Und die Kleine?«, fragte Garlyn, gespielt locker. »Was ist ihre Geschichte?«

»Sie ist ausgebüchst.« Wieder zeigte Heska seine blendweißen Zähne; anscheinend machte es ihm Spaß, ihn auf die Folter zu spannen. »Jetzt bringen wir sie wieder zurück.«

»Zurück wohin?«

»Nach Hause.«

Nach Hause? Hatte sie davor solchen Schiss? »Und wo genau ist das?«

»Da, wo sie herkommt.«

Haha, geistreich. »Ich vermute mal, sie ist keine entlaufende Sklavin?«

»Nein.« Der Gedanke schien Heska zu erheitern. »Nein. Sicher nicht.«

Garlyn gab sich weiter kumpelhaft. »’n echtes Miststück die Kleine, was?«

»Du machst dir keinen Begriff. Ich will mir gar nicht vorstellen, was für Lügen sie euch aufgetischt hat. Aber zumindest hat sie dir die Haut gerettet, wie’s aussieht.«

»Sieht so aus«, sagte Garlyn und dachte an Captain Akina, die leblos zu Boden ging, und die Erinnerung machte ihn traurig und schwer. Sie war eine gute Frau gewesen. Er hatte sie gemocht.

Und diese Bastarde hatten sie kaltblütig ermordet, so wie sie auch ihn einfach niedergeschossen hatten. Sie hätten sie betäuben können, sie bewusstlos schlagen. Aber sie hatten zu viel Spaß am Töten.

»Brauchst du ’nen Drink? Slaak oder was Härteres?«, fragte Heska, als wären sie alte Freunde.

»Was Härteres«, sagte Garlyn.

Heska warf einen Blick auf sein Armband-Kom. »Wir müssten bald ankommen. Dann wird auch dein Durst nach Antworten gelöscht, versprochen, Kleiner.«

»Kann’s kaum erwarten«, sagte Garlyn – und fühlte einen Eisklumpen in seiner Magengegend.

Die Helix. Das Spitzohr hatte sie mit keinem einzigen Wort erwähnt. Dabei musste ihnen das Ding spätestens während des Scans ins Auge gesprungen sein.

Er glaubte nicht daran, dass sie es für bloßen Schmuck hielten.

Warte auf die nächste Gelegenheit, dachte er, und dann lauf, so schnell dich deine Füße tragen.

Bevor du wie Akina endest ...

Die Schwärze verblich langsam; ihr Bewusstsein kehrte zurück und mit ihm der Schmerz: Ein heißer Stahlbolzen, den sie in ihrer Brust zu fühlen glaubte. Sie roch den Gestank von verbranntem Stoff, den Gestank von verbranntem Fleisch, und sie musste würgen, was nur noch mehr Schmerz verursachte. Der Schleier vor ihren Augen blieb, das Pfeifen in ihren Ohren, das fast lauter war als Jezzys Sirenen.

Captain Niele Akina gab ein langgezogenes, gequältes Stöhnen von sich. Sie lag auf dem beheizten Boden ihres Schiffs. Diese Dreckskerle hatten sie angeschossen und zum Sterben zurückgelassen. Und sterben würde sie, wenn sie weiter hier rumlag. Doch der Spind mit der Medibox darin – ihrer einzigen Rettung – war gute drei Meter von ihr entfernt, auf der anderen Seite der Brücke, neben der Tür.

Du schaffst das, rief sie sich im Geiste zu. Hör auf zu jammern und steh auf, hol’ dir die Box und du wirst leben!

Natürlich würde die Medibox allein sie nicht wieder zusammenflicken können. Aber sie konnte ihr helfen, die Wunde zu versiegeln. Ihr genug Kraft geben, sich bis zur Krankenstation auf der anderen Seite des Schiffes durchzuschlagen, wo der Robodoc sich um sie kümmern würde.

Schmerz flammte auf, raubte ihr den Atem, als sie versuchte, sich aufzustemmen. Sie röchelte, würgte und spuckte Blut. Sie kam sich vor wie eine Marionette ohne Fäden. Kraftlos, hilflos.

Drei Meter, dachte sie. Nur drei Meter. Steh auf, steh auf!

Der Laser hatte ihren rechten Lungenflügel durchbohrt, Blut lief aus der Wunde. Ihr Schädel dröhnte wie ein Schiffstriebwerk. Sie sehnte sich nach einer Dosis Morpholazin, damit wenigstens die Schmerzen verstummten. Sie sehnte sich danach, einfach liegen zu bleiben und es zu beenden.

Wenn du nicht laufen kannst, dann kriech’! Die Zeit läuft dir davon!

Sie hustete und spuckte blutigen Schaum; mehr davon quoll bei jedem Atemzug aus ihrer Wunde. Wieder quälte sich ein Stöhnen aus ihrer Kehle hervor.

Der Schuss musste ein größeres Blutgefäß durchtrennt haben. Sie stellte sich vor, wie ihre Lunge sich mit dem roten Saft voll sog, wie sie an ihrem eigenen Blut ertrank. Und sie verfluchte das Syndolon-Mädchen mit einer Inbrunst, die sie selbst nicht für möglich gehalten hatte. Die Kleine hatte sie belogen, hatte sie ausgenutzt – und sie war auch noch so dumm gewesen, darauf hereinzufallen. Sich auf ihre Seite zu stellen.

Sie hätte sie ausliefern sollen. Scheißegal, was dann mit dem Spitzohr passierte.

»Oh, Jesus, Buddha und Allah«, keuchte Captain Akina, während sie vorwärts robbte, Zentimeter für Zentimeter, Schmerz um Schmerz, auf den Spind zu.

So ist es richtig! Weiter! Du schaffst es – du schaffst es!

Ihr Bewusstsein war wie ein Heliumballon, der kurz davor stand, auf Nimmerwiedersehen davon zu fliegen. Sie krallte sich mit aller Macht an der Welt fest. Bald – eine Ewigkeit später – berührten ihre Finger den Rand der Spindtür. Sie stieß ein ungläubiges, gequältes Lachen aus.

Und jetzt komm auf die Beine, zieh’ dich an irgendetwas hoch! Na los, du schaffst es!

»Warnung«, sagte das Schiff. »Warnung.«

Und verstummte wieder.

Akina hielt keuchend inne. Ihre Lippen waren kalt. Zitterten.

Was war das? Eine Fehlfunktion? Sie versuchte zu lauschen, doch alles was sie hörte, war das Kreischen der Sirenen. Ihr verschleierter Blick flog zur Konsole. Eine blasse Schliere war kurz auf dem Scanner zu erkennen, dann war sie verschwunden.

Akina blinzelte gequält. Hatte sie sich getäuscht, halluziniert?

Sie biss sich fast auf die Zunge, als ein Ruck durch das Schiff ging. Jezzys metallener Leib stöhnte im Einklang mit ihr auf. Akina hielt den Atem an, sah das blaue Glühen eines Fesselstrahls vor der Brücke. Etwas hatte das Schiff gepackt!

»Warnung«, sagte das Schiff wieder. »Beschädigung der Außenhülle über Hauptkorridor. Warnung.«

Akina glaubte, ein Zischen jenseits der Brückentür zu hören. Jemand schweißte sich durch die Hülle!

Wer, warum – sie wusste es nicht. Sie mobilisierte all ihre Kraft, legte die Hände auf den Boden und stemmte sich hoch. Sie schrie, als ihr ganzer Körper vor Schmerz brüllte. Sie kam auf die Beine, schwankte wie ein junger Baum im Wind, drohte zu stürzen – und fing sich in letzter Sekunde an der Wand ab, den Spind direkt vor ihrer Nase.

Im Korridor fiel ein schweres Stück Metall zu Boden.

Sie streckte den Arm aus – würgte, hustete, sprenkelte die Wand mit ihrem Blut. Dann öffnete sie den Spind. Sah die Medibox inmitten von alten Magazinen, Werkzeugkästen, Datenchips und dem Feuerlöscher. Sie streckte die Hand aus, bekam den Griff zu fassen, lachte und schluchzte gleichzeitig. Tränen liefen ihr über das Gesicht.

Dann: Ein Zischen neben ihr. Die Brückentür öffnete sich von selbst. Akina gefror.

Niemand war da. Sie war allein. Die Brückentür schloss sich wieder. Als Kind hatte sie an Gespenster geglaubt; jetzt glaubte sie wieder daran.

Die Medibox. Nur das zählte. Sie öffnete den Kunststoffkasten. Sah den Morpholazininjektor. Die Wundsiegel. Das Heilgel. Gerettet. Sie war gerettet. Sie –

Eine Welle von Kälte traf sie, schlug in ihr Gehirn wie Nägel aus Eis.

Akina konnte nicht einmal schreien, ihr ganzer Körper erstarrte.

»Wo ist er?«, fragte eine flüsternde Stimme, direkt neben ihrem Ohr. Fordernd. Befehlend. So unmenschlich wie keine andere, die ihr in den Weiten des Kosmos begegnet war.

Rasiermesser pflügten durch ihren Verstand, legten mit chirurgischer Präzision ihre Erinnerungen bloß. Ein Gesicht drängte sich auf; das graue Gesicht des Jungen. Wie in einer fieberhaften Filmmontage erlebte sie erneut ihre erste Begegnung auf Yahanda, ihr Wiedersehen vor ihrem Schiff, ihr Gespräch auf der Brücke – alles; jedes einzelne Wort, das sie gewechselt hatten.

Ein Wimmern kam über ihre Lippen. Sie wehrte sich gegen die kalten Schnitte in ihrem Verstand, versuchte, den fremden Geist aus ihren Erinnerungen zu verdrängen. Vergeblich,

Wieder sah sie die fünf Syndolon vor sich. Die schwarzen Gesichtstätowierungen, wie Rorschachtests auf bleicher Haut. Erneut spürte sie die Hitze des Lasers. Wieder sah sie die letzten Sekunden, bevor sie das Bewusstsein verlor: sah, wie sie den Jungen und das Mädchen mit sich nahmen und im grellen Lichtblitz des Teleporters verschwanden.

»Guuuut«, flüsterte die entsetzliche Stimme und entließ sie endlich aus ihrem Griff.

Captain Niele Akina war tot, noch bevor ihr Körper erneut zu Boden gesackt war. Sie sah nicht, wie sich die Brückentür erneut von allein öffnete und wieder schloss. Und auch nicht den skeletthaften Schemen, der sich dabei kurz zeigte.

ZWEITER TEIL

Waridur

Stunden später fiel das Elfenbeinschiff aus dem Hyperraum, zurück in das schockierend schwarze All.

Ein Planet lag direkt voraus: eine Murmel in grün, braun und blau, geschmückt mit Wolkenwirbeln. In der Nachthälfte glitzerten die Lichter der Städte wie Geschmeide in der Dunkelheit.

Syndola.

Garlyn war noch nie zuvor hier gewesen und er fand, dass die Welt von oben verdächtig friedlich wirkte. Es war ein Klischee, dass die Syndolon ihre planetare Regierung öfter wechselten als ein Schadrak seine Haut. Die letzten achttausend Standardjahre waren für die Bewohner des Planeten eine schwindelerregende Folge von bewaffneten Konflikten, Bürgerkriegen, Aufständen, Regimewechseln, Hungersnöten, Rebellionen, politischen Attentaten und Parteizerwürfnissen gewesen, und die gut zweihundert Verwaltungsdistrikte auf den drei Kontinenten schienen sich in der Rolle des Krisengebietes der Woche abzuwechseln, als wäre das Ganze irgendein Spiel für Kinder. (»Heute bin ich dran!« – »Nein, ich!« – »Nein, ich!« )

Der Intergalaktische Sicherheitsdienst hatte alle Vermittlungsversuche aufgegeben und überließ es den Syndolon, ihren eigenen Dreck aufzuräumen. Was den Syndolon – seit jeher mit mehr Stolz als galaktischem Gemeinschaftsgefühl gesegnet – nur allzu gelegen kam. Also schlugen sie sich weiterhin gegenseitig die Köpfe ein.

Und während die Regierungsparteien und Volksvertreter miteinander zankten wie eifersüchtige Geschwister, gewannen andere in den Schatten immer mehr an Macht und Einfluss: die Syndikate, Waffenhändler, Warlords und Drogenbarone. All die Parasiten, die von Elend und Krieg lebten.

Je näher der Planet rückte, desto deutlicher spürte Garlyn seine Unruhe: ein Flattern in seinem Magen, ein Kribbeln in den Fingern. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wer oder was ihn hier erwarten würde. Aber er war sich sicher, dass Heska und seine Schergen ihn nicht auf einen netten Plausch bei heißem Janga hierher schleppten.

Er hatte sein Quartier bislang nur für einen Besuch auf der Toilette verlassen, jedoch ohne dabei Näheres über seine Entführer/Gastgeber zu erfahren, oder was mit Kirai geschehen war und ob es ihr gut ging. Also stand er weiterhin am Fenster und beobachtete den Anflug auf die trügerisch ruhige Welt, wobei er immer wieder tiefe Atemzüge nahm, in dem Versuch, seine Aufregung niederzukämpfen.

Zumindest wusste er, dass der Flug früher oder später enden würde.

Auf die eine oder andere Art.

Ohne aufgehalten zu werden, jagte das Elfenbeinschiff an den orbitalen Verteidigungssatelliten vorbei, und steuerte den großen Kontinent am Äquator an, der noch auf Syndolas Tagseite lag. Hier überflog es eine Handvoll Metropolen mit spitz zulaufenden Wolkenkratzern, die aussahen, wie aus Milchglas gegossen, dann breitete sich eine Dschungellandschaft vor der Maschine aus. Garlyn sah Bäume, die kilometerweit in den Himmel aufragten, und Tiere wie lebendige Papierdrachen, die auf der Flucht vor dem Schiff und seinen dröhnenden Antrieben über die Wipfel des Urwalds hinwegglitten.

Irgendwann erschien am Horizont ein Bauwerk, geschützt von einer Vier-Meter-Mauer. Es war ein palastgleiches Haus, ganz in Weiß, von halb überwucherten Arkaden umgeben und mit silberglänzenden Türmen bestückt. Garlyn ertappte sich dabei, wie er beeindruckt pfiff. Wer immer hier wohnte, hatte Geld und Stil – und anscheinend einen übersteigerten Sinn für Privatsphäre, denn der Palast wirkte wie eine Insel der Zivilisation in einem Ozean aus Bäumen. Die winzigen Gestalten, die er dort unten auf der Mauer und im verwirrend bunten Garten des Hauses auf- und abmarschieren sah, schienen zum selben Trupp wie Heska und seine Leute zu gehören: lange Mäntel, tätowierte Gesichter – und dicke, fette Lasergewehre in den Händen.

Von hier zu fliehen würde eine Herausforderung werden, um es milde auszudrücken. Und er schätzte Herausforderungen. Aber er schätzte sein Leben noch mehr. Er machte sich gerade eine geistige Notiz bezüglich der Verteidigungseinrichtungen des Hauses, als das Elfenbeinschiff auch schon zur Landung ansetzte.

Die Maschine ging vor dem Palast auf einer Ebene aus weißem Stein nieder. Die Antriebe erstarben; Garlyn hörte die sich abkühlende Hülle des Schiffes knacken und ächzen. Dann ertönten Schritte im Korridor.

Es war so weit. Die Tür öffnete sich.

»Wenn du so freundlich wärst, uns zu begleiten«, sagte Heska mit einer spöttischen Verneigung. »Es gibt jemanden, der dringend deine Bekanntschaft machen möchte.«

»Aber immer doch«, sagte Garlyn und setzte ein freches Lächeln auf. Ganz ruhig, beschwor er sich. Sie wollen dich nicht killen. Noch nicht. Halt’ Augen und Ohren offen. Lass deinen Charme spielen. Vielleicht hast du ’ne Chance, lebend aus dieser Sache rauszukommen.

Er schulterte seinen Rucksack und folgte Heska in den Schiffskorridor.

Kirai war ebenfalls hier. Mit grimmigen Gesicht stand sie inmitten eines Trios tätowierter Spitzohren. Sie schien unversehrt.

»Ist nirgends besser als daheim, was?«, zitierte Garlyn Rick mit trockener Stimme.

Sie antwortete nicht; ihr Blick war toxisch.

Die Gangway wurde ausgefahren. Sie traten auf den strahlend weißen Landeplatz. Nach der Ozonluft im Schiff war der feuchte, heiße Geruch von Vegetation beinahe überwältigend. Irgendwo in dem blühenden Garten krächzte ein Tier.

Jemand stand zu ihrem Empfang bereit.

Der Syndolon mochte um die fünfzig sein, also im mittleren Alter seiner Spezies. Garlyn hatte im Laufe seines Lebens mehr als einem Wesen mit Macht gegenüber gestanden. (Viele hatte er sogar persönlich um ihre Wertsachen erleichtert.) Sie alle trugen dieselbe Aura von Stolz und Selbstbewusstsein und dem Wissen, mit dem Wink ihres kleinen Fingers das Schicksal von Hunderttausenden weniger gut gestellter Wesen lenken zu können.

So wie der Syndolon vor ihm.

Sein Haar war schlohweiß wie das seiner Artgenossen, doch er trug es nur fingerlang, wie eine Krone von Gefieder auf dem bleichen Schädel. Lange Bartsträhnen fielen von seinen Mundwinkeln fast bis auf das Schlüsselbein. Er trug einen seidig schimmernden Mantel mit Stickereien irgendwelcher Ungeheuer, die majestätisch und schrecklich zugleich aussahen.

Genau wie das Ungeheuer an seiner Seite:

Seine glühenden Infrarotaugen durchbohrten Garlyn und es bleckte drei Reihen lächerlich scharfer Zähne. Das Ding reichte dem Syndolon fast bis an die Hüfte. Dornige Auswüchse auf seinem Rücken stachen durch den kurzgeschorenen weißen Pelz. Ein golwonischer Dasrok. »Eine Mischung aus Wolf und dem Folterinstrument deiner Wahl«, hatte Rick die Viecher mal beschrieben. Garlyn stellte fest, dass sie im wahren Leben noch tausend mal gefährlicher wirkten, als in den Holos, die er gesehen hatte. Er versuchte, zu schlucken.

»Kirai!«

Ehe Garlyn sich versah, trat der Syndolon vor und schlang die Arme um das Mädchen. Sie ließ es stocksteif über sich ergehen.

»Endlich bist du wieder da!« Er küsste sie, umarmte sie erneut und küsste sie wieder.

»Vater«, war alles, was sie sagte.

Vater, dachte Garlyn. Das war es? Sie hatte Angst gehabt, zurück nach Hause zu kommen, in all diesen Luxus?

»Wo bist du nur gewesen?«, fragte ihr Vater, seine Stimme bebte. »Ich hatte mir solche Sorgen gemacht!«

Et cetera.

Garlyn sah den freudestrahlenden, neongrünen Blick des Mannes und Kirais düstere, hasserfüllte Miene.

»Boss«, sagte Heska. »Das ist der Junge.« Er legte eine schwere Hand auf Garlyn Schulter.

»Ah ja.« Der Angesprochene wandte sich Garlyn zu. Dieser fühlte die Ausstrahlung des Syndolon wie Elektrizität auf seiner Haut. Seine Macht, seinen Willen.

»Hi«, sagte er.

»Das ist er also.« Der Syndolon musterte ihn von Kopf bis Fuß. Er zeigte ein mikroskopisches Lächeln. »Garlyn, Vagos Adoptivsohn.«

»Höchstpersönlich.« Garlyn bemühte sich, dem drückenden Blick stand zu halten. Und er dachte: Wer zum Teufel bist du?

»Heska hat mir deinen Besuch bereits angekündigt. Er hat mir auch erzählt, dass du versucht hast, meine Tochter vor ihm und seinen Leuten zu beschützen.«

Garlyn blickte kurz zu Kirai, aber sie hatte ihnen den Rücken zugedreht. »Jeden Tag eine gute Tat«, sagte er, so neutral wie möglich.

Der Mann vor ihm ließ ein trockenes, kleines Lachen vernehmen; er schien sein Unwohlsein gespürt zu haben. »Sei unbesorgt, mein junger Freund. Vagos Freunde sind auch meine Freunde.«

»Verstehe«, sagte Garlyn.

»Willkommen auf Syndola. Und in meinem bescheidenen Anwesen.« Der Syndolon deutete eine Verbeugung an. »Ich bin Konnar Waridur.«

Der Name traf Garlyn wie ein Faustschlag in den Magen.

Au Scheiße, dachte er. Au Fuck.

Waridur. Der Herr der Syndikate. Der Geheime König von Syndola.

»Nimm alle anderen eiskalten, verlogenen, machtgeilen Bastarde dieser Galaxis zusammen«, hatte Vago einst geraunt, »dann multiplizier’ sie mit tausend, und heraus kommt Waridur an einem lauschigen Sommertag. Der Kerl verursacht sogar mir Alpträume.«

»Angenehm«, sagte Garlyn. Der Dasrok knurrte, als spürte er die Lüge.

»Es ist mir eine Ehre«, sagte Waridur. »Und ich freue mich, dass du meiner Einladung gefolgt bist.«

Ist ja nicht so, als ob ich da ’ne Wahl gehabt hätte, dachte Garlyn. Aber er schwieg.

»Ich würde mich außerordentlich freuen, wenn du mir und meiner Tochter beim Abendessen Gesellschaft leisten würdest. Und vielleicht sogar für ein paar Tage Gast meines Hauses bleibst.«

»Schätze, das wird sich einrichten lassen«, sagte Garlyn und fragte sich, warum der Herr der Syndikate so nett zu ihm war.

»Ausgezeichnet.« Waridur lächelte. »Ganz ausgezeichnet.«

Erst jetzt bemerkte Garlyn Kirais Blick. Sie sah ihn an, als täte es ihr leid, ihn in diese Sache hineingezogen zu haben.

Als wäre er ein wandelnder Toter.

Das ist wieder typisch: da lädt mich einer zum Essen ein, und es ist der übelste Gangsterboss in diesem Spiralarm. Irgendwas mach’ ich falsch.

»Ich fürchte, ich muss mich nun um ein paar dringliche Geschäftsangelegenheit kümmern«, sagte Waridur. »Ich hoffe, es ist alles zu deiner Zufriedenheit bestellt.« Er wandte sich an seine Tochter und streichelte ihr über ihr die Wange. Sie ließ es reglos geschehen. »Ich habe dich vermisst, Kirai«, sagte er. »Tu mir den Gefallen und mach dich zum Essen etwas hübsch, ja?«

»Natürlich, Vater«, murmelte sie, ohne ihn anzusehen.

»Ausgezeichnet«, sagte Waridur erneut und kehrte in seinen Palast zurück. Der Dasrok folgte ihm, wie telepathisch an ihn gebunden.

Garlyn sagte nichts. Er blickte wieder zu Kirai. Sie sah traurig aus. Wütend. Sie hasste es, hier zu sein.

Nun, zumindest das hatten sie gemeinsam.

Sie wurden getrennt. Kirai wurde von Heskas Kumpanen in die eine Richtung geführt, Garlyn von Heska selbst in eine andere.

»Ich seh’ dich dann beim Essen!«, rief er Kirai zu.

»Wird sich nicht vermeiden lassen«, gab sie tonlos zurück.

»Irgendwie hab’ ich den Eindruck, sie wär’ gern woanders«, sagte Garlyn, während er Heska folgte.

»Mag sein«, sagte dieser unbekümmert. »Nur zählt in diesem Haus der Wille eines anderen.«

Das Innere des Palastes war nicht weniger luxuriös als die Fassade. Sie durchquerten hallende Korridore mit weißem Stuckwerk. Schwebende Robo-Diener kamen ihnen entgegen; organisches Personal schien es nicht zu geben.

Selbst der kleinste Gang war mit Kunstwerken geschmückt: alter Grabschmuck der Kristallformer von Xilan, ein antiker fordianischer Raumanzug aus den ersten sternfahrenden Tagen der Spezies, die edelsteinbesetzte Maske eines namenlosen Gottes. Unter anderen Umständen hätte all das Garlyns Piratenherz höher schlagen lassen, doch ihn beschäftigte nur ein Gedanke: Die verdammte Zeit läuft mir davon!

Er musste von hier fort, er musste nach Viridis, je früher desto besser!

»Deine Suite.« Heska öffnete eine Tür aus silberweißem Metall. »Ein kleiner, freundschaftlicher Tipp, Junge«, sagte er unter vier Augen. »Benimm dich. Oder es kann sehr schnell sehr unangenehm für dich werden.«

»Ich werd’s mir merken«, gab Garlyn gut gelaunt zurück und dachte: Bei der nächstbesten Gelegenheit schlag’ ich dir jeden Zahn einzeln aus, Spitzohr.

Heska ließ ihn allein.

Die Suite bestand aus vier Räumen. Einem Wohnzimmer, randvoll mit Kunstwerken und polierten Bücherregalen, die mit antiken, syndolonischen Werken vollgestopft waren; einem Medienzimmer mit der neusten Holotechnik und einem Kreis aus Sofas; einem Schlafzimmer mit Null-Schwerkraft-Bett, das größer war als manche Shuttles, die er geflogen hatte, und zuguterletzt einem Bad mit Fliesen, die aussahen wie aus Lapis Lazuli gefertigt, vervollkommnet von einer gigantomanischen Badewanne im Boden.

Jedes Zimmer blickte hinaus in den Garten des Hauses, wo Blumen aus der gesamten Galaxis in allen Farben des Regenbogens blühten.

Ein Robo-Diener hatte sich bei seinem Eintreten aktiviert und schwebte auf ihn zu: eine kopfgroße spiegelnde Metallkugel mit vier Armen und einem leuchtenden Sensor als Augenersatz.

»Unser Herr legt viel Wert auf ein gepflegtes Äußeres«, sagte die Maschine und scannte das Loch in seinem Hemd. »Wenn Sie wünschen, kann ich Ihnen eine individuelle Garderobe für den heutigen Abend anfertigen.«

»Von mir aus«, sagte Garlyn. Als der Robo-Diener davon schwebte, schmiss er sich auf das Bett. Das Null-Schwerkraft-Feld fing ihn auf, weicher als Daunen.

Was wollen die Kerle von mir? Die eine Frage spukte wieder und wieder durch seinen Kopf. Waren sie tatsächlich scharf auf Vagos vermeintliche Geheimnisse? Wohl kaum. Waridur hatte mehr Geld als der Imperator von Snex – alle Schätze, die Vago im Laufe seines Leben erbeutet hatte, konnten nicht mehr als Kinkerlitzchen für ihn sein.

Die Helix also.

Garlyn berührte abwesend die Schattenspiralen an seinem Arm. Aber woher wussten sie, was das Ding darstellte? Oder hatten sie es beim Scan herausgefunden? Unwahrscheinlich: Er selbst hatte die Helix wieder und wieder gescannt, als er noch auf der Eric gewesen war. Alles, was ihm die Analyse verraten hatte, war, dass sie eine unbekannte Form von Energie benutzte. Mehr nicht.

War das genug für Waridurs Leute, ihn hierher zu schleppen? Aber warum gaben sie sich dann so scheißfreundlich? Sie hätten ihm den Arm einfach abhacken können, zusammen mit der Helix.

Er stellte sich vor, wie sie versuchten, ihm das Ding abzunehmen, als er ausgeknockt gewesen war. Vergebene Liebesmüh. Er selbst hatte versucht, die Helix zu entfernen. Doch sie klebte an ihm wie sein eigener Schatten.

Rick und die anderen – er wünschte sich so verzweifelt wie nie, er könnte sie hier herzaubern. Sie waren so oft in ausweglosen Situationen gewesen. Beim Angriff der Kalioten auf Oludan, während des Gefechts mit der letzten Mayfar-Schwester bei Kessador – bei der Befreiung von Vago aus den Kerkern von Exylon. Auf Viridis, auf der Welt seiner Leute. Egal, wie brenzlig die Lage gewesen war, ein Teil von ihm hatte immer gewusst, dass ihm nichts geschehen konnte, mit ihnen an seiner Seite.

Er war schon zuvor allein gewesen: nach seinem Streit mit Vago vor fünf Jahren, als er als Sternentrotter durch die Milchstraße gereist war, auf der Suche nach seinem Volk, auf der Suche nach sich selbst. Auch zu seiner Zeit als Schmuggler hatte er allein gearbeitet. Es hatte ihm nie etwas ausgemacht.

Nun war er wieder allein. Und schlimmer als das: Er war einsam.

Und es quälte ihn.

Ich hätte niemals weggehen dürfen. Ich wünschte, ich hätte dieses verfluchte Scheißding an meinem Arm niemals gesehen!

Er bedeckte das Gesicht mit den Händen, bemüht, einen Schrei des Zorns und der Frustration zu unterdrücken.

Er dachte an Viridis. An den grünleuchtenden Ozean unter blauem Himmel. Die Schreie der bizarren Insektenvögel in der Atmosphäre. Die geschlechtslos, sanfte, weise Stimme der Seele des Planeten.

Der Geist wartete auf ihn. Er hatte versprochen, dass sie sich wiedersehen würden und er wollte sein Versprechen halten, um jeden Preis.

»Krieg dich ein, Mann«, murmelte er. »Du kriegst das schon hin. Du hast die Mayfar-Schwestern überlebt. Du hast es mit den verdammten Dru’hn aufgenommen. Da wird so ein mickriger Gangsterboss doch kein Problem sein!«

Ein mickriger Gangsterboss mit einer ganzen Armee schießwütiger Syndolon – und der Gepflogenheit, die Familien seiner Feinde bis in die dritte Generation auszuradieren.

Bald ging Syndolas gelbe G2-Sonne unter. Der Himmel über dem Dschungelmeer entfachte ein atemberaubendes Farbenspiel aus Gelb, Rot und Purpur. Dann schienen die ersten Sterne durch die Fenster seiner Suite.

»Es ist angerichtet«, sagte der Robo-Diener. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen?«

Garlyn tat der Maschine den Gefallen. Nach seinem Beinahe-Zusammenbruch vorhin hatte er neue Kräfte gesammelt. Wenn er diese Leute aufs Kreuz legen wollte, dann brauchte er mehr Input. Und den bekam er nur vom Boss höchstselbst.

Außerdem – das wurde ihm jetzt erst klar – wollte er Kirai wiedersehen. Und sie mit seinem neuen Aufzug beeindrucken: Hemd und Hose aus perlmuttschimmernder Seide, dazu einem eleganten, dunklen Mantel, der ihm bis zu den Knien reichte. Er sah gut darin aus, und das wusste er.

Der Roboter flog ihm voraus durch den Palast. Im Inneren waren nur alle paar hundert Meter einzelne Wachen postiert, was gut zu wissen war. Er nickte den tätowierten Mistkerlen mit aufgesetzter Lockerheit zu. Es gab keinen Grund ihnen zu zeigen, wie sehr sie ihn einschüchterten.

Der Speisesaal war ungefähr so riesenhaft und hallend, wie er es erwartet hatte. Holografisches Feuer brannte lautlos auf Stativen aus Platin und verbreitete ein warmes, träge flackerndes Licht. Der Esstisch war so lang wie eine verdammte Straße und aus einem rötlich schimmernden Holz gefertigt, so makellos poliert wie das Besteck.

Da Syndolon bei einem gemütlichen Beisammensein auf Stühle verzichteten, gab es samtigschwarze Sitzkissen aus Federschaum. Das Licht zweier fahler Monde leuchtete durch das Panoramafenster.

Als Garlyn eintrat, hob der Dasrok das dornenstarrende Haupt und knurrte ihn an.

Der Hausherr, welcher am Kopf der Tafel saß, machte eine winzige Geste, die das Tier unmöglich gesehen haben konnte. Dennoch verstummte es sofort und machte es sich an Waridurs Seite bequem.

»Vortrefflich gewählt«, sagte der Herr der Syndikate mit einem Blick auf Garlyns Garderobe.

»Nicht wahr?« Garlyn sah sich um. »Ähm, sollten wir nicht zu dritt sein?«

»Das sind wir«, sagte Kirai mit kühler Stimme, als sie durch eine andere Tür in den Saal trat.

Garlyn starrte sie an, für einen Moment sprachlos.

Sie trug etwas, das halb Kleid, halb Mantel war – und rundherum atemberaubend. Das weiße Haar mit den silbernen Strähnen hatte sie sich hochgesteckt und mit Stäbchen aus schwarzem Glas fixiert. Ihre unglaublichen Augen waren mit etwas verziert, das wie Diamantstaub glitzerte.

Allein für diesen Anblick konnte er ihr fast verzeihen, dass sie ihn in die Höhle des Warg gezerrt hatte.

Er machte etwas ähnliches wie eine Verbeugung. Sie ignorierte ihn. »Bringen wir es hinter uns«, flüsterte sie im Vorbeigehen, dann nahm sie schräg gegenüber ihres Vaters Platz, misstrauisch beäugt von dessen Schoßmonster.

Garlyn setzte sich Kirai gegenüber im Schneidersitz auf das Kissen und betrachtete das glänzende Besteck, das ihm so ausgeklügelt vorkam wie die Instrumente eines Chirurgen. Verdammt, er hasste förmliche Anlässe wie diesen. Essen war dafür da, gegessen zu werden, und nicht zelebriert wie eine golwonische Oper. Nahm man das gabelartige Ding mit der integrierten Schneidefläche mit der linken oder der rechten Hand, und war das Löffelteil daneben für Suppe oder Soßen gedacht? Er wusste, dass Leute wie sein Gastgeber solchen Schwachsinn ernst nahmen, genauso wie er wusste, dass seine Tischmanieren nicht existent waren.

Na und? Was sollen sie machen? Dich umbringen?

»Wie schön, dass du uns Gesellschaft leistet, Kirai«, sagte Waridur und tätschelte seiner Tochter die Hand. »Ich bin so froh, dich wieder bei mir zu haben.«

»Ich weiß, Vater«, murmelte sie.

»Versprich mir, dass ich mir nicht noch einmal solche Sorgen machen muss.«

Sie murmelte etwas.

»Was sagtest du?«, fragte Waridur mit Nachdruck. Garlyn sah, wie er ihre Hand drückte.

»Ich verspreche es«, sagte sie.

Er lächelte zufrieden; seine weißen Bartsträhnen wackelten. »Sehr schön.«

Garlyn sah Kirai schweigend dasitzen und ihm wurde klar, dass er nicht das einzige Wesen in diesem Haus war, das sich einsam fühlte.

Sie hat Angst vor ihm. Er hätte blind, taub und blöde sein müssen, um das nicht zu merken. Und nach allem, was er über Waridur wusste, wunderte ihn das kein Stück.

Er dachte an das einzige Wesen im Universum, das er als seinen Vater angesehen hatte. Es gab ganze Flotten, die vor Vago dem Abscheulichen gezittert hatten – unzählige Alpträume, durch die der stachelige, alte Borgone mit den vier blitzweißen Hauern und den mörderischen, gelben Augen gegeistert war.

Garlyn hatte Vago morden und plündern sehen; er wusste, was für ein schrecklicher Feind er gewesen war. Doch er selbst hatte nie Angst vor ihm gehabt, denn er wusste, er war sein Vater, oder das nächstbeste, was er in dieser Beziehung hatte. Vago stand auf seiner Seite. Und er liebte ihn.

Aber Waridur? Was hatte er seiner Tochter angetan, dass sie sich so sehr vor ihm fürchtete? Seine Sorge um sie schien ehrlich zu sein, aber sie ...

»Garlyn.«

Jeder Muskel seines Körpers spannte sich an, als ihn Waridurs giftgrüner Blick traf. »Es ist auf meiner Welt üblich, dass ein Gast das Tischgespräch mit seiner Geschichte beginnt«, sagte der Syndolon. »Erzähl uns etwas von dir.«

»Och«, sagte Garlyn, »da gibt’s eigentlich nicht viel zu erzählen.«

Waridur lächelte. »Ich habe anderes gehört.«

Garlyn merkte, dass auch Kirai aufhorchte.

Roboter trugen das Essen auf. Garlyn betrachtete das wabblige, bleiche Zeug auf seinem Teller.

»Soufflé aus Guldaki-Eiern«, erklärte sein Gastgeber. »Exquisit.«

Garlyn betrachtete seinen Teller. Wenn sie ihm irgendwelche Drogen einflößen wollten, um ihn gesprächiger zu machen, hätten sie das wahrscheinlich längst getan. Oder vielleicht hatten sie das auch schon, nur erinnerte er sich nicht?

Er war bereit das Wagnis einzugehen – er hatte Hunger wie ein ausgewachsener Quarp.

Sie begannen das Abendessen. Garlyn ließ sich von den Robo-Dienern Slaak einschenken und nahm den Faden wieder auf. »Meine Geschichte? Na ja, ich war ’ne Zeitlang Pirat. Dann hab ich mich ’ne Weile als Schmuggler durchgeschlagen. Bin von den Golwonen erwischt und verknackt worden. Danach bin ich ’ne Weile mit ... ein paar Freunden durchs All gesegelt. Alles nicht so aufregend.«

»Nein«, sagte Waridur mit einem subtilen Lächeln. »Ich fürchte, das stimmt nicht ganz.«

Alarmsirenen schrillten in Garlyns Innerem los.

»Du warst nicht einfach nur ein Pirat«, sagte Waridur. »Du warst ein Klingentänzer. Der zweite Klingentänzer, direkt nach Vago Korrak. Die halbe Galaxis hat vor euch gezittert.«

»Kann sein«, sagte Garlyn und leerte sein Glas. »Ist ’n paar Jährchen her.«

»Ich habe nie etwas anderes als höchste Bewunderung für ihn gehegt. Für Vago.« Waridur griff nach einer Schüssel und warf seinem Dasrok einen armdicken Knochen zu. Garlyn bekam eine Gänsehaut, als er hörte, wie das Ding zwischen den Kiefern des Monsters brach und splitterte. »Er war ein Mann, der wusste, was er wollte – und er hat es sich genommen, gleichgültig was andere dazu sagten.«

So wie du, glaubst du?, dachte Garlyn. »Er konnte auch ziemlich gut tanzen, aber das erwähnt irgendwie keiner.«

Der schlechte Witz schien Waridur tatsächlich zu amüsieren. »Kirai, habe ich dir je erzählt, dass Vago einen meiner ärgsten Konkurrenten an den Rand des Ruins getrieben hat?«

»Nein, Vater«, murmelte sie und spießte ein Stück Soufflé auf, als hoffte sie, es wäre Waridurs Augapfel.

»Aber so war es«, sagte Waridur, Garlyn zugewandt. »Rolano Korssulam IV. Einer der mächtigsten Handelsherren unseres Planeten. Und pathologisch verbohrt. Ich hatte ihm schon seit einigen Zyklen angeboten, mit meinem ... Unternehmen zu fusionieren, aber er wollte nichts davon hören.«

Garlyn nickte. Ja, er erinnerte sich nebelhaft an den Kerl: ein tatteriger, cholerischer Syndolon. Garlyn hatte ihn vor Vagos Augen niedergeschossen, nachdem sie sein Handelsschiff mit einer gewaltigen Ladung Marik-Kristallen aufgebracht hatten. Niedergeschossen – aber nicht getötet, nur betäubt. Er hatte nie für Vago getötet, oder für irgendjemand sonst.

»Wie man hört, haben sich eure Wege kurz danach getrennt.« Waridur nahm einen winzigen Schluck aus seinem Glas, in dem eine goldene Flüssigkeit perlte.

Garlyn witterte eine Falle. »Hört man das, ja?«

Waridur beugte sich vor. Garlyn sah, dass sein Blick für einen winzigen Moment auf die Helix fiel, die unter seinem Ärmel hervorsah. »Es heißt, ihr hättet euch zerstritten.«

»Sagen wir, wir hatten ’ne kleine Meinungsverschiedenheit.« Garlyn zog den Arm unauffällig zurück.

Vago war Schuld daran gewesen. Nicht wegen der Dinge, die er gesagt hatte. Sondern wegen der Dinge, die er nicht gesagt hatte.

So lange Garlyn sich erinnern konnte, hatte Vago Andeutungen über die »große Zukunft« und »Bestimmung« seines Ziehsohns gemacht. Als kleiner Hosenscheißer hatte Garlyn ihm all das geglaubt, es ihm nachgeplappert und den anderen Piraten und seinem Androidenkindermädchen damit in den Ohren gelegen.

Doch irgendwann, als er alt genug gewesen war, für sich selbst zu denken, war der Verdacht in ihm gekeimt, dass Vago mehr wusste, als er sagte. Über seine Herkunft. Sein Volk.

Aber Vago hielt dicht, egal wie oft Garlyn ihn aufforderte, die Wahrheit zu sagen.

»Du bist der Sohn, den ich nie hatte«, hatte der alte Mistkerl gesagt, seine gelben Augen voller Reue. »Wir sind ein Team, wir gehören zusammen. Das ist die Wahrheit. Das glaubst du mir doch, oder, Garlyn?«

Aber nein, Garlyn hatte es ihm nicht geglaubt. Und eines Tages hatte er sich Zugang zum Landedeck des Mutterschiffs verschafft, während Vago und die anderen Klingentänzer einen erfolgreichen Beutezug begossen, war in einen frisch erbeuteten Raumgleiter gestiegen – und ohne weitere Umschweife verschwunden.

Erst fünf Jahre später hatten sie sich wiedergesehen, als der große Vago, Geißel der Galaxis und Schrecken der Sternwege, von einem seiner zahlreichen Feinde zum Tode verurteilt worden war, und Garlyn schmerzlich bewusst wurde, wie sehr er den alten Borgonen vermisste; wie sehr er ihn noch liebte, trotz aller Lügen und Halbwahrheiten.

Und nun war Vago tot – und so vieles, das ihm auf seinem Herzen lag, würde Garlyn ihm niemals mehr sagen können.

Aber zumindest hatte Vago ihn nach Viridis geführt. Und auf die Spur seines Volkes. Er war dankbar dafür.

»Bedauerlich«, sagte Waridur und blickte in sein Glas. »Ich meine, dass er so ein unrühmliches Ende fand. Ich hätte den Mann gern kennengelernt.«

»Ich bin sicher, das beruht auf Gegenseitigkeit«, log Garlyn. Na los, jetzt frag mich endlich nach Vagos schmutzigen, kleinen Geheimnissen und hör auf, den netten Onkel zu spielen!

Doch Waridur fragte nichts dergleichen. »Sehr bedauerlich«, sagte er.

Garlyn bemerkte Kirais Blick und glaubte, ein Dutzend Fragen in ihren riesigen Augen brennen zu sehen. Aber sie schwieg. Dabei hätte er ihr gern mehr von sich erzählt. Wenn sie ihm dafür im Gegenzug mehr von sich erzählte. Er sah zu ihr herüber und schenkte ihr ein Lächeln. Und zu seiner Überraschung schenkte sie ihm ein winziges Lächeln zurück.

Sie hörten den Dasrok den Rest seines Knochen herunterschlucken und würgend rülpsen. Garlyn dachte daran, dass diese Biester in den Eiswüsten ihres Heimatplaneten Golwonia geradezu legendäre Raubtiere waren, die als unzähmbar galten.

Scheinbar hatte Kirais Vater es doch geschafft. Er fragte sich, wie viel Willen und wie viel Grausamkeit dafür nötig gewesen waren. Auch wenn er nicht sicher war, ob er die Antwort hören wollte.

»Und dennoch«, sagte Waridur gerade. »Trotz aller ... Meinungsverschiedenheiten ... hast du ihn nicht an die Behörden verraten, auch wenn die Belohnung dich zu einem reichen Mann gemacht hätte.«

»Ist mir nie in den Sinn gekommen«, sagte Garlyn. Es stimmte.

»Das imponiert mir.« Waridur schnitt sich ein Stück Soufflé zurecht. »Es gibt nichts Wichtigeres im Leben als Loyalität.« Er warf seiner Tochter einen Seitenblick zu. »Eine Tugend, die dieser Tage nicht mehr viele besitzen.«

»Ist mir aufgefallen«, sagte Garlyn. Du hörst dich echt gern reden, was?

»Es scheint eine universelle Konstante zu sein. Gleichgültig bei welcher Spezies.« Waridur ließ sich mehr goldperlende Flüssigkeit nachschenken. »Dabei fällt mir ein«, sagte er wie beiläufig, »darf man erfahren, zu welcher Spezies du gehörst, mein junger Freund?«

Jetzt kommen wir der Sache näher. Garlyn wusste nicht, ob er erleichtert sein sollte oder alarmiert. »Ist das wichtig?«, fragte er.

»Vielleicht«, sagte Waridur.

Sie waren ein Haufen Psychopathen, vor denen du dich nass gemacht hättest, dachte Garlyn, von einem seltsamen, wilden Stolz erfüllt. Sie hätten dich und deine Räuberbande aussehen lassen wie Waisenknaben.

»Also, um ehrlich zu sein ...« Er nahm einen Bissen und ließ sich viel Zeit mit dem Kauen. »... hab’ ich selbst keine Ahnung.«

Waridur hob eine schneeweiße Augenbraue. »In der Tat?«

Garlyn hielt seinem Blick stand. »A-ha.«

»Körperbau und Gesicht könnten fast syndolonisch oder terranisch sein. Aber deine Haut ...«

»Keine Ahnung, was ich für einer bin«, sagte Garlyn. »Vago hat mich als Baby in ’ner Rettungskapsel aufgelesen. Mehr weiß ich nicht.«

Er fragte sich, ob Waridur ein ähnlich dummes Gesicht machen würde wie er, wenn er erführe, was sich damals wirklich zugetragen hatte.

»Hm«, machte der Syndolon und fragte wie beiläufig: »Und die Schleifen an deinem Arm?«

Garlyns Gabel stoppte auf halbem Wege zum Mund. Er merkte, wie Kirai die Ohren spitzte. »Ach das? Nur so’n billiges Schmuckstück aus dem Verborgenen Jahrmarkt von Rakta-Kur. Nix Besonderes. Mir gefiel das Design.«

»Interessant. Heska sagte mir, seine Leuten hätten es gescannt. Ohne eindeutiges Ergebnis.«

Garlyn starrte Waridur an. Er fühlte eine kribbelnde Kälte in seinen Eingeweiden. »Vielleicht ist ihr Scanner kaputt«, sagte er.

»Ja.« Waridur lächelte geheimnisvoll. »Vielleicht.«

Garlyn rechnete halb damit, dass jeden Moment einer von Waridurs Schergen hinter ihm aus der Deckung sprang und drohend eine Waffe an die Schläfe hielt. Aber nichts dergleichen geschah.

Und das beunruhigte ihn mehr als alles andere.

Die Maske

Warme, feuchte Nachtluft wehte ihm entgegen als er nach draußen trat. Garlyn atmete tief die süße Duftsinfonie ein, die den Garten des Palastes einhüllte, und blickte hinauf zum Sternenzelt, wo inzwischen ein dritter Mond aufgegangen war. Aus dem Dschungel jenseits der Mauer ertönten die Rufe nächtlicher Jäger.

Hier und dort gab es Bänke, die aus einem glasiggrünen Stein gefertigt waren, und Laternen aus Gusseisen, die einen dämmrigen Schein warfen. Genau wie das Innere von Waridurs Domizil war auch sein Garten eine Ansammlung interstellarer Kostbarkeiten. Es gab Sternpinien, deren daumennagelgroße Früchte golden phosphoreszierten; weinende Bäume von Kelligor, von denen blaues Harz tropfte, und Chamäleonorchideen, deren Blüten so oft und fieberhaft die Farben wechselten wie der Hyperraum. Alles extrem seltene Importe von anderen Welten, von denen viele wahrscheinlich nur im tropischen Klima dieser Region gedeihen konnten, weil unsichtbare Atmosphärenfelder und Temperaturkontrollen sie davor schützten.

Aber es gab auch andere, tödlichere Arten, wie Krakenbäume oder Mörderblüten – sogar einen zylgonischen Barometz, halb Pflanze, halb Spinne, der ein markerschütterndes Kreischen von sich gab, als Garlyn ihm zu nahe trat.

Er entschied, dass es besser war, auf dem Pfad der grauen Steinplatten zu bleiben, der sich durch den Garten schlängelte. Das Essen lag ihm schwer im Magen, der Slaak ließ ihn dann und wann sauer aufstoßen. Er rülpste laut vor sich hin, auch wenn er wusste, dass er unter Beobachtung stand. Oder vielleicht gerade deswegen.

Er sah sich um. Zwar konnte er Waridurs Wachleute von hier aus nicht sehen, dennoch war ihm klar, dass die Überwachungsanlage des Hauses jeden seiner Schritte aus dem Verborgenen heraus aufzeichnete. Genauso wie ihm klar war, dass ein ganzes Bataillon von Heskas Schlägern über ihn herfallen würde, wenn er das geringste Anzeichen eines Fluchtversuchs zeigte. Waridur wollte ihn lebend, ja. Aber er würde nicht zulassen, dass sein Gast sich so bald schon wieder verabschiedete. Tatsächlich vermutete Garlyn, dass Waridur ihn überhaupt nicht mehr gehen lassen würde.

Wieder hörte er einen leisen Countdown in seinem Inneren. Doch er wusste nicht, wann die Null erreicht sein würde, wie viel Zeit er noch hatte, einen Plan zu schmieden. Tage – oder Stunden?

Selbst wenn die Helix sich dazu herablassen sollte, ihm zu helfen, würde er ohne Schiff nicht weit kommen. Und selbst wenn er sich Zugang zu einem der Elfenbeinschiffe auf der anderen Seite des Hauses verschaffen konnte, ließ jemand wie Konnar Waridur garantiert nicht den Schlüssel stecken.

Waridur. Jedes Wort, das er mit ihm wechselte, war ein Drahtseilakt über einem bodenlosen Abgrund.

Worauf wartete er? Es war offensichtlich, dass er die Lügen bezüglich der Schattenhelix durchschaut hatte. Typen wie er fackelten üblicherweise nicht lange; wenn sie etwas haben wollten, rissen sie es sich unter den Nagel. Mit Gewalt. Mit Blut.

Aber er hatte seinem Gast kein einziges rotes Haar gekrümmt. Er hatte nicht einmal gedroht.

Wieso? Fürchtete er sich vor der Vergeltung durch die Klingentänzer? Eher nicht. So gut informiert wie er war, musste Waridur wissen, dass der Bund der Klingentänzer ohne Vago längst zerbrochen war.

Oder fürchtete er sich vor der Helix? Aber woher sollte er wissen, wozu das Artefakt fähig war?

Konnte es sein, dass er von den Crondar und ihrer Schattenraum-Technologie wusste? Wenn ja, woher?

Fragen, Fragen, Fragen. Garlyn schwirrte der Kopf, wozu die sauerstoffreiche Luft und der Alkohol in seinen Adern in nicht geringem Maße beitrugen.

Er musste weg von hier, musste irgendwie an ein Schiff kommen und diesen verdammten Planeten so schnell wie möglich hinter sich lassen.

Auch wenn er keine Ahnung hatte, wie.

Es gibt einen Weg, dachte er. Es muss!

Er konnte es nicht riskieren, voreilig zu handeln. Ganz besonders jetzt, da seine liebgewonnene Laserfestigkeit dahin war – ein Gedanke, der ihn wieder schaudern ließ. Er brauchte einen genaueren Überblick über die Lage, die Stärke von Waridurs Wachleuten, Einblick in das Überwachungssystem des Hauses.

Das war einer der Gründe für seinen nächtlichen Spaziergang durch den Garten.

Der andere saß auf einer der glasigen Bänke an einem Springbrunnen, der grotesken Meeresungeheuern nachempfunden war, die Dank Schwerkraftmanipulation Wasser in fantastischen Schleifen und Spiralen spuckten.

Doch Kirais Blick ging durch das sanft plätschernde Schauspiel hindurch. Sie schien Garlyn erst zu bemerken, als er zu ihr trat. Sie hob den hübschen Kopf und sah ihn mit lebloser Miene an.

»Hi«, sagte er.

Sie antwortete nicht. Sie hatte die schwarzen Glasstäbchen aus ihrem Haarknoten gelöst; die weißen und silbernen Strähnen fielen ihr wieder über die Schultern. Ihr Diamantstaub-Makeup war verlaufen und hatte glitzernde, dünne Spuren auf ihren Wangen hinterlassen.

»Angenehme Nacht, was?«, fragte er – aufmunternd, wie er hoffte.

Sie blickte wortlos in die Fontänen.

»Jedenfalls angenehmer als ein gewisses Abendessen, an das ich mich erinnere«, fügte er hinzu.

Gerade als er glaubte, sie würde ihn weiterhin ignorieren, sagte sie: »Nimm mir das nicht übel, aber ich würde gern allein sein.«

»Nein«, sagte er.

Sie sah ihn irritiert-verärgert an.

»Ich meine, du willst nicht allein sein«, sagte er. Genauso wenig wie ich.

Sie strich sich eine weiße Strähne hinter das spitze Ohr. Er bewunderte einen Moment lang die zarten, komplexen Windungen ihrer Ohrmuschel. Ihre weiche, helle Haut. »Du weißt gar nichts über mich«, sagte sie kühl.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich weiß, dass du die Erste seit ’ner Ewigkeit bist, die’s geschafft hat, mir meinen Credchip abzuzocken.«

Das Zucken in ihrem Mundwinkel – war das ein Lächeln? »Du hast es mir ja auch nicht allzu schwer gemacht«, sagte sie.

Er rieb sich in gespielter Verlegenheit den Hinterkopf. »Ich werd’ manchmal ’n bisschen nachlässig, wenn ich um mein Leben renne.«

»Ich nehme an, du hast sie belogen. Akina. Die Sache mit dem Kartenspiel –«

»Der Teil stimmte.« Er setzte sich zu ihr auf die Bank und streckte die Füße aus. Er spürte, wie sie sich versteifte, doch sie protestierte nicht. »Ich hab’ nur hier und da was ausgelassen. Um der Kürze willen.«

»Willst du mir ernsthaft erzählen, du bist kein Dieb?«

»Nur ab und zu.«

Wieder zuckte ihr Mundwinkel. »Und was hast du sonst noch ausgelassen?«

»Laaaaange Geschichte.« Er sah sie an. »Vielleicht erzähl’ ich sie dir irgendwann.«

»Gerne«, sagte sie. »Ich höre dann einfach nicht hin.«

Er mochte ihren Humor. Aber er sah sie sehr schnell sehr ernst werden.

»Warum hat sie das getan?«, fragte Kirai leise. Sie winkelte die Beine an und schlang die Arme darum. »Akina. Warum hat sie mich nicht einfach ausgeliefert?«

»Schätze, so was nennt man Mitgefühl.«

»Sie hätte jeden Grund gehabt, mich aus der Luftschleuse zu schmeißen.«

»Klar. Und ich hätt’ ihr gern dabei geholfen. Ich mein’, am Anfang.«

Ihr Blick ging wieder durch das Wasserspiel. »Aber du hast dich für mich eingesetzt.«

»Weil ich weiß, wie es ist, in die Enge getrieben zu werden. Und – ganz ehrlich? – mittlerweile kann ich ziemlich gut verstehen, warum du keine große Lust hattest, mit deinen Leuten mitzufliegen.«

Kirai schwieg für einen langen Moment. »Ich bin schuld«, sagte sie dann leise. »Wenn ich nicht an Bord gewesen wäre ... sie könnte immer noch ...« Sie stoppte, bevor ihre Stimme brach.

Garlyn erinnerte sich an Akinas reglosen Körper auf dem Boden. Die hässliche Wunde in ihrer Brust. Er hoffte, dass er die Chance bekommen würde, sie zu rächen.

»Vielleicht«, sagte er. »Vielleicht auch nicht. Auf jeden Fall hat sie gewusst, was sie tut. Genau wie ich.«

»Danke.« Ihre Stimme war so leise, dass er sie kaum hörte. »Ich meine, dass du versucht hast, mir zu helfen. Trotz der Credchip-Sache.«

»Gern geschehen«, sagte er, gespielt locker. »Jeden Tag eine gute Tat, wie mein Kumpel Rick zu sagen pflegt.«

Das brachte sie zum Lächeln. So gefiel sie ihm am besten. Er wollte es ihr gerade sagen, als er sie zusammenzucken sah. Ihr Blick fiel auf seine linke Schulter.

»Was ist?«, fragte er irritiert und sah zur Seite.

Ein schillerndes, schwarzes Insekt krabbelte auf seiner Schulter, so lang wie sein Mittelfinger. Garlyn spürte hauchzarte Fühler an seinem Hals. Er grinste. »Sieh mal einer an. Ich dachte, das einzige Ungeziefer in diesem Haus läuft auf zwei Beinen.« Er nahm den Käfer in die Hand und fühlte ein Dutzend Beinchen auf seiner Haut.

Kirai schien das gar nicht komisch zu finden. Sie sah das Ding an, als könnte es ihr jeden Moment ins Gesicht springen.

»Sag’ nicht, du hast Angst vor Käfern?«

Erst, als Garlyn das Insekt ins Gras absetzte, beruhigte sie sich.

»Ich hasse die Viecher«, sagte sie.

»Warum?«

»Ich ...« Sie schien zu wissen, wie albern es klang. »Ich träume manchmal von ihnen. Große Insektenaugen, die mich anstarren. Es ...« Sie machte eine gleichgültige Handbewegung. »Vergiss es einfach.«

»Was vergessen?«, fragte Garlyn gespielt verwirrt. Einige seiner alten Kumpels aus Piratenzeiten waren Insektoide. Er fragte sich, wie Kirai auf ein Stelldichein mit ihnen reagiert hätte.

Der Springbrunnen plätscherte und gurgelte weiter fröhlich vor sich hin. »Wann bist du von hier abgehauen?«, fragte Garlyn, um die Stille zwischen ihnen zu füllen.

Es überraschte ihn, dass sie antwortete. »Vor einem Viertelstandardjahr. Ich bin von Station zu Station gereist, von Welt zu Welt. Immer in Bewegung. Immer irgendwo am Rand der Zivilisation.« Sie blickte zu den Sternen auf. Er konnte spüren, wie sehr sie ihr fehlten; die Freiheit, die sie versprachen. »Ich dachte, ich könnte ihnen ewig davonlaufen. Ich hätte es besser wissen müssen.« Sie klang bitter. Er konnte sie sehr gut verstehen.

Hatte sie dort draußen, zwischen den Sternen, Stehlen und Lügen gelernt? Irgendwie glaubte er nicht, dass diese Talente von einem Vater wie Waridur gefördert wurden. Auch wenn er diesen Tätigkeiten berufsmäßig nachging, sollte seine Tochter ein Musterbeispiel an Anstand und Schönheit sein.

»Was ist passiert?«, fragte er. »Zwischen dir und ... du weißt schon.«

Sie atmete tief durch.

»Sorry«, sagte er. »Ich wollte nicht ...« Vermassel’ es nicht, Blödmann!

»Ist dir nichts aufgefallen?«, fragte sie. »Bei Tisch?«

Er grübelte darüber nach. Was meinte sie? Den skrupellosen Gangsterboss, der sich als sein bester Kumpel aufspielte, oder das mörderische Vieh, das mit Vorliebe Knochen knacken ließ?

Dann wusste er es. Etwas, oder besser jemand, hatte gefehlt – und er fragte sich, wie er es hatte übersehen können. Vielleicht weil er selbst niemals eine solche Person gekannt hatte.

»Deine Mutter«, sagte er. »Ist sie ...? Ich meine, sind die beiden – geschieden oder so was?« Er biss sich auf die Zunge.

Kirais Lächeln war humorlos. Hässlich. »›Oder so was‹«, sagte sie. »Du hast doch sein Gerede von Loyalität gehört. Das Wichtigste in seinem Leben.«

Garlyn wartete ab.

»Meine Mutter war Schauspielerin. Nicht die berühmteste in der Galaxis, aber ... sie war talentiert. Und schön. Und lustig. Ich glaube, sie war wirklich ihn in verliebt. Zumindest am Anfang. Dann hat sie hinter seine Fassade geblickt.

Sie hatte eine Affäre.« Kirais Stimme klang überraschend fest. »Als ich noch ein Kind war. Mit einem seiner Stellvertreter. Als er das heraus bekam ... mein Vater ... er hat den Mann auseinander nehmen lassen. Ich meine, im wahrsten Sinne des Wortes. Und sie ... er hat sie ...« Sie sprach nicht weiter. Schloss die Augen.

»Sorry«, sagte Garlyn. Er überlegte, ihr den Arm auf die Schulter zu legen, aber etwas hielt ihn zurück.

Kirai öffnete wieder die Augen. Sie blickte zu Boden. »Er hat alle Bilder von ihr verbrannt. Hat ihren Namen nie wieder ausgesprochen. Als hätte es sie niemals gegeben.«

Garlyn schwieg, während er versuchte, sich vorzustellen, was sie miterlebt hatte.

»Mich hat er hier eingesperrt. Zu meinem eigenen Schutz, meinte er. Dabei hat er nur Angst gehabt. Dass sein geliebtes Töchterchen ihn auch verraten könnte. Mit einem seiner Feinde durchbrennt oder was weiß ich.«

»Ich«, setzte Garlyn an, dann zögerte er. »Ich hatte das Gefühl, dass er dich ernsthaft liebt.«

»Oh ja«, sagte sie düster. »Er liebt mich. Er liebt mich genauso wie seine verdammten Kunstwerke, diesen verfluchten Palast. Sein Geld. Seine Macht.«

Garlyns Blick glitt vorbei an den umgebenden Bäumen, auf der Suche nach verborgenen Kameras und Überwachungsdrohnen. »Ähm«, sagte er. »Du weißt, dass wir sehr wahrscheinlich abgehört werden, oder?«

»Na und?« Sie zuckte mit den Achseln. »Er weiß, wie ich darüber denke. Über ihn.« Ihre Stimme loderte vor Hass.

»Aber er hat es nicht geschafft«, sagte Garlyn. »Dich hier einzusperren.« Ihm war nicht ganz wohl dabei, über Waridur zu sprechen, während dieser im Verborgenen lauschte.

»Ich wollte die Galaxis sehen«, sagte Kirai. »Die ganzen Dinge und Welten, die ich nur aus dem Holo kannte. Die Silbernova. Das Glasmeer von Nio.« Ihre Augen leuchteten auf. »Die Sonnenwanderer!«

Garlyn lächelte und fragte sich, ob es sie ärgern würde, wenn er ihr verriet, dass Rick und die anderen die legendären Sonnenwanderer tatsächlich einst mit eigenen Augen gesehen hatten, als diese sich auf dem Weg zu ihrem Mutterstern befunden hatten, um dort zu sterben. Ein Schauspiel, das nur den allerwenigstens Raumfahrern zuteil wurde. Aber er sah davon ab. Sie vermisste die Sterne schon schmerzlich genug.

»Und du?«, fragte sie. »Wohin wolltest du?«

Garlyn dachte an die Abhörvorrichtungen und sagte: »Vielleicht erzähl’ ich dir das auch irgendwann.«

Sie wirkte traurig. »Es tut mir leid«, sagte sie.

»Was genau?«

»Dass du jetzt hier bist. Dass du auch in seine Fänge geraten bist. Was auch immer er von dir will.«

»Ach was.« Garlyn heuchelte Sorglosigkeit. »Ist nur ’ne kleine Planänderung für mich. Nichts Ernsthaftes.«

Sie schien zu spüren, dass er ihr etwas vormachte. »Es tut mir leid«, sagte sie wieder.

»Hey«, sagte er. »Dafür haben wir uns getroffen.«

Sie sah ihn an, unsicher, interessiert. Er entgegnete ihren Blick, zeigte ein tapferes Lächeln und rückte näher an sie heran. Sie tat das selbe. Ihre Lippen waren blass wie Marmor, aber sehr schön.

»Wenn ich kurz unterbrechen dürfte.«

Sie zuckten beide zusammen.

Heska stand vor ihnen. Grinsend, ein böses Feuer in den Smaragdaugen.

Er hatte sich angeschlichen wie ein verfluchter Warg.

»Wir sind beschäftigt«, sagte Garlyn, ohne zu wissen, woher er den Mut dafür nahm.

»Das sehe ich«, sagte Heska vieldeutig. Kirai funkelte ihn finster an, aber das schien ihn nur noch mehr zu erheitern. »Dein Vater wünscht, dich zu sprechen«, sagte er. »Jetzt.«

Garlyn sah Kirai zittern, auch wenn sie versuchte, es zu unterdrücken. Ihr Hass auf Heska schien die Dschungelnacht noch weiter anzuheizen.

Aber sie gehorchte, wenn auch widerwillig.

Garlyn spürte ein Wühlen in seinem Magen von seiner Sorge um sie. »Kirai«, sagte er. »Sehen wir uns wieder?«

»Ich hoffe es«, sagte sie und ließ sich von Heska zurück in den Palast geleiten.

Garlyn sah ihr lange nach, die Fäuste geballt, sein ganzer Körper vor Wut bebend. Sollte Waridur sie auch nur anfassen, er würde ihn töten. Mit seinen eigenen Händen, wenn nötig.

Ich hol’ dich hier raus, schwor er ihr. Egal wie, egal, was es kostet – ich hol’ dich hier raus und wir hauen von hier ab. Zusammen.

Dann bemerkte er die dunkle Strahlung, die von seinem rechten Unterarm ausging.

Die Schattenhelix war erwacht und er erschrak wieder vor der kalten, bebenden Energie, die ihr innewohnte.

»Gewöhn’ dich nicht zu sehr an den Jungen«, sagte Heska, während er Kirai durch den weißerleuchteten Korridor des Palastes führte. »Er wird nicht allzu lange bei uns bleiben.«

Kirai schloss die Augen. Genau davor hatte sie sich gefürchtet. Sie bemühte sich, dies vor Heska zu verbergen. »Was habt ihr mit ihm vor?«, fragte sie.

»Nur das Beste«, antwortete Heska, die Zähne grinsend gebleckt.

Kirai antwortete nicht. Sie dachte an den Beinahe-Kuss von eben. War Garlyn ernstlich um sie besorgt, oder war das nur eine Maske? Es war so lange her, dass sie einen wahren Freund gehabt hatte, dass sie sich nicht mehr sicher war.

Tiru, dachte sie. Seit ihrer Ankunft hatte sie ihn nicht gesehen. Und sie durfte nicht nach ihm fragen, aus Angst, sie könne ihn verraten. Sie lauschte in den Palast hinein, als könnte sie ihn irgendwo in dem Gebäude ausmachen. Tiru. Den einzigen Freund, den sie an diesem Ort gehabt hatte, seit ihre Mutter fort war.

Bitte sei noch hier. Bitte sei noch am Leben.

Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen, als Heska die Tür zum Arbeitszimmer öffnete.

Es war ein kleiner Raum mit einem Schreibtisch aus Düsterholz und einem Kamin, in dem lautlos holografische Flammen brannten. Ein dreitausend Jahre alter, blutroter Teppich lag über den weißen Fliesen.

Ihr Vater stand am Fenster und blickte hinaus in den Garten. Skra hockte neben ihm und ließ sich den schrecklichen Kopf streicheln. Als sie näher trat, blickte sich das Ungeheuer nach ihr um, seine Augen blitzend, die Zähne im falschen Kaminfeuer funkelnd.

Ihr Vater jedoch sah sie nicht an; Kälte breitete sich in jeder Faser ihres Körpers aus. Er hatte keine gute Laune. Natürlich nicht.

»Du wolltest mich sprechen?«, fragte sie, gegen alles gewappnet. Zumindest hoffte sie das.

»Alles, was ich je getan habe«, sagte ihr Vater, »habe ich nur für euch getan.«

Sie blickte in seinen Rücken und wartete ab, während sie hörte, wie Heska sich hinter ihr vor die geschlossene Tür stellte, wo er still und stumm wie eine Statue verharrte.

»Ich weiß, Vater«, sagte sie und blickte auf die labyrinthischen Muster auf dem Teppich.

Skra knurrte wohlig, als ihr Vater die Streicheleinheiten fortsetzte. In Momenten wie diesen war er am gefährlichsten: trügerisch ruhig, wie die See vor einem Sturm.

»Wir hatten nichts«, sagte er.

Sie wechselte unruhig von einem Fuß auf den anderen. Es ging wieder los. Die glorreiche Geschichte seines Aufstiegs.

»Mein Vater und seine Brüder waren arme Bauernsklaven. Ihre Hände schwielig von der Arbeit in den Agrarfabriken, ihre Rücken gekrümmt, als wären sie alte Männer. Meine Mutter war halbblind von den Schlägen eines Aufsehers. Drei meiner Brüder starben vor Hunger, bevor ich geboren wurde. Wir lebten in einer Hütte, zusammengepfercht mit Dutzend anderen.

Wir hatten nichts.«

Sie ließ ihn ausreden.

»Aber wir haben zusammengehalten. Untereinander. Wir haben uns zusammengerauft. Haben uns gegen die Aufseher gewandt. Haben die Fabrik übernommen – unser Schicksal selbst geschmiedet. Und unsere Familie musste nicht mehr hungern. Warum?«

»Weil ihr zusammengehalten habt«, sagte sie und hielt das Haupt weiter demütig gesenkt, in der Hoffnung, den aufziehenden Sturm zu besänftigen.

»Weil wir loyal waren«, sagte er. »Immer. In den Hungerjahren – und als wir begannen, andere für unsere Sache anzuwerben.«

Als ihr Schutzgelder von den armen Bauern erpresst habt, dachte sie. Als ihr die Straßen und die Kanäle unsicher gemacht habt, um Lebensmittel und Drogen zu stehlen, die ihr dann teuer verkaufen konntet. Als ihr alle im Schlaf getötet habt, die versuchten, euch aufzuhalten. Sie biss sich auf die Unterlippe, um es nicht laut auszusprechen.

»Und sieh dir an, was wir jetzt haben. Als ich ein Kind war, konnte ich von einem Palast wie diesem nur träumen.«

Dann behalte ihn, dachte sie. Behalte deinen verfluchten Palast und deine Spielsachen und lass dich von mir aus mit ihnen begraben!

Erst jetzt drehte sich ihr Vater zu ihr um. Kirai erstarrte.

Er machte einen stummen Wink und sie trat näher, wobei sie gegen jeden einzelnen Schritt kämpfte. Skra knurrte sie an. Geifer lief ihm aus dem Maul.

Dicht vor ihrem Vater blieb sie stehen und ließ sich von seinem Blick durchleuchten. Als er die Hand hob, zuckte sie zusammen. Doch er strich ihr nur über die Wange.

»Du siehst ihr so ähnlich«, sagte er leise.

Kirai erschrak beinahe. Es war das erste Mal, dass er ihre Mutter erwähnte, seit der Nacht, in der er sie getötet hatte.

»Du weißt, dass ich dich liebe, Kirai, nicht wahr?«

Sie nickte.

»Sag es.«

»Ich ...«

»Sag es!«

»Ja«, sagte sie mit trockener Kehle. »Ich weiß es. Und ... ich liebe dich auch, Vater.«

Er schien es zu glauben und lächelte gerührt. Seine Finger fuhren ihren Hals entlang. Sein Blick wirkte, als bewundere er die Schönheit eines seiner Gemälde. Sie ließ es wortlos über sich ergehen, ließ ihren Verstand an einen anderen Ort wandern.

Dann spürte sie seine Hand um ihren Hals; sie ächzte, als er zudrückte.

»Nie wieder«, raunte er. »Hast du mich verstanden? Wenn du das nächste Mal davon läufst, werde ich dich wieder finden, egal, wo du dich versteckst. Ich werde dich einfangen und ich werde deinen Willen brechen. Du weißt, dass ich das kann. Hast du mich verstanden, Kirai?«

Sie nickte, unfähig zu sprechen. Seine Fingernägel schnitten ihr in die Haut.

»Gut«, sagte er und ließ sie los. Sein Ausdruck milderte sich. Sie wagte es nicht, sich zu entspannen.

Stirb, dachte sie, und spürte eine Flut von Trauer, Angst und Hass in sich aufsteigen. Stirb und lass dich von deinem Dasrok fressen!

»Sie sind übrigens tot«, sagte er wie beiläufig. »Meine Leute, denen du damals entkommen bist. Sie werden dir kein zweites Mal helfen.«

Also hat es funktioniert, dachte Kirai, unendlich erleichtert. Er weiß von nichts. Tiru lebt! »Es wird kein zweites Mal geben«, sagte sie und noch während sie die Worte aussprach, drohte ein neuer Wirbel aus Verzweiflung sie zu verschlingen wie ein schwarzes Loch.

»Natürlich nicht«, sagte ihr Vater. Er trat an seinen Schreibtisch. Mit einer Geste aktivierte er das Holokom. Der Blick seines Dasroks haftete an ihr, als sähe das Mistvieh sein nächstes Abendessen vor sich.

Die roten Augen des Ungeheuers erinnerten sie an die schwarzen Facettenaugen des Käfers im Garten; an die Insektenaugen aus ihren Träumen, die in der ersten Nacht ihrer Flucht begonnen hatten.

»Wie hat Heska mich überhaupt gefunden?«, fragte Kirai, bemüht, ihre Stimme so emotionslos wie möglich klingen zu lassen.

Sie hörte hinter sich ein leises, wissendes Lachen von Heska. Ihr Vater lächelte geheimnisvoll. »Das bleibt mein kleines Geheimnis«, sagte er.

Und du kannst daran ersticken, dachte sie. Sie war immer in Bewegung geblieben, immer auf der Flucht. Was hatte er getan? Wie hatte er es geschafft? Dass sie die Antwort vielleicht niemals erhalten würde, zehrte an ihr.

Er schien sich dessen sehr wohl bewusst zu sein. Und er genoss es. »Gute Nacht, Tochter.«

»Gute Nacht, Vater.« Sie tat eine knappe Verbeugung. Heska gab die Tür frei, doch nicht ohne ihr ein höhnisches »Schlaf gut« zuzuflüstern.

Als sie zurück in den Korridor trat, spürte sie den Drang, sich zu übergeben, während gleichzeitig eine Kette aus kaltem Eisen ihren Hals zerdrückte. Wieder spürte sie die Finger ihres Vaters auf ihrer Haut und ihr Ekel ließ sie nach Luft schnappen.

Mutter, hilf mir, dachte sie. Bitte hilf mir!

»Sie ist nicht dumm, Boss«, sagte Heska. »Sie wird so was nicht noch mal abziehen.«

Waridur antwortete nicht. Er stand über seinen Schreibtisch gebeugt, die Arme auf dem Düsterholz abgestützt. Unter seinen Fingern leuchteten die bunten Anzeigen des Holokom-Interfaces. Skra schlich um seinen Herren herum, um Aufmerksamkeit buhlend.

»Boss?«, fragte Heska.

»Was ist mit dem Jungen?« Waridur sah ihn nicht an.

»Wir haben ihn im Auge.«

»Bringt ihn in seine Suite und verriegelt sie.«

»Was ist mit dem Ding an seinem Arm? Wenn das Teil wirklich gefährlich sein sollte ...«

Waridur grunzte verächtlich. »Wenn es irgendeine Waffe wäre, hätte er sie längst zum Einsatz gebracht.«

»Vielleicht.« Heska rieb sich das Kinn.

»Falls er irgendwas versucht, betäubt ihn. Aber brecht ihr ihm auch nur einen Fingernagel –!«

»Keine Sorge, Boss. Der Bengel bleibt in einem Stück.«

»Das sollte er besser. Oder du endest in tausend Stücken.« Waridur sah ein Licht auf dem Interface aufblitzen. »Es ist so weit. Seine Scheußlichkeit ist endlich bereit für eine Audienz.«

Heska brachte einen respektvollen Abstand zwischen sich und den Schreibtisch. Er sah, wie Waridur die eigene Haltung straffte, den Seidenmantel zurechtrückte und seine beiden Bartsträhnen glättete. Er wusste nicht, wann er seinen Herren das letzte Mal nervös erlebt hatte.

»Kanal öffnen«, forderte Waridur.

Ein Hologramm formte sich neben dem Schreibtisch; die Abertausende von Lichtjahren, die das Hyperfunk-Signal überbrücken musste, ließen es rauschen und flackern.

Das Hologramm zeigte eine Gestalt in einem dunklen Kapuzenmantel wie ein Umhang, den man aus der Schwärze des Alls geschneidert hatte. Eine goldene Maske lag vor dem Gesicht der Gestalt. Schwarze Augenschlitze blickten Waridur an. Heska sah seinen Herren ein Schaudern unterdrücken und auf die Knie fallen.

»Großer Kahn«, sagte Waridur demütig. »Ich grüße dich.«

Die Stimme, die das Holokom übermittelte, war so abgrundtief, dass sie den Boden zum Vibrieren brachte. Skra legte die Ohren an und entfernte sich rückwärts kriechend von dem Schreibtisch.

»Konnar Waridur.«

Es war kein Gruß. Nur ein Zeichen, dass der Maskenträger seinen Gesprächspartner als existent betrachtete.

Heska spürte eine Gänsehaut auf jedem Quadratzentimeter seiner bleichen Haut.

Er hatte schon unzähligen Zwiegesprächen seines Herren mit mächtigen Männern und Frauen beigewohnt; sie beeindruckten ihn in der Regel wenig, gleichgültig, wie viele Galaks sie besaßen oder wie viele Wesen sie auf dem Gewissen hatten.

Aber das hier war nicht bloß der Boss eines konkurrierenden Syndikats. Kein einheimischer Tyrann oder Warlord.

Es war Ruuli Kahn. Einst der Kopf des Schwarzen Kartells, der größten Verbrecherorganisation des bekannten Universums, bis er seine eigene Organisation eigenhändig vernichtet hatte, scheinbar aus einer Laune heraus.

Schon seit einiger Zeit kursierten auf vielen Welten Gerüchte, dass Kahns Ambitionen über etwas so Simples wie das organisierte Verbrechen hinaus gingen. Dass er dabei war, Pläne zu schmieden – sehr reale Pläne – die ihm früher oder später die gesamte Milchstraße einverleiben würden. Es hieß, er hätte es geschafft, den Intergalaktischen Sicherheitsdienst – seit Jahrtausenden der Ordnungshüter der Galaxis – zu unterwandern. Es hieß weiter, er verfüge über eine Armee; eine uralte Armee unaufhaltsamer, biomechanischer Krieger, die stark genug war, jede Flotte zu bezwingen. Und angeblich wartete er nur auf den Augenblick, sie offen einzusetzen und alle Welten unter seine Knechtschaft zu zwingen.

Heska war sich nicht sicher, ob er all dem Glauben schenken konnte. Doch er wusste, dass Waridur Ruuli Kahn fürchtete und dass er seit geraumer Zeit nach Mitteln und Wegen suchte, ein Bündnis mit ihm einzugehen – für den Fall, dass die Gerüchte sich bewahrheiteten und der Galaxis eine Diktatur Kahns drohte. Es hatte ihn ein Vermögen gekostet, an die Frequenz von Kahns persönlichem Holokom zu gelangen und ein Gespräch mit ihm anzuberaumen.

Dabei wusste weder Waridur noch sonst ein lebendes Wesen, wer sich hinter der Goldmaske verbarg, oder welcher Spezies Kahn angehörte. Aber auch diesbezüglich gab es Gerüchte und Schauermärchen. Man munkelte hinter vorgehaltener Hand, die Maske selbst sei Ruuli Kahn – und der Körper unter dem Mantel nur ein Transportmittel, der Wirt eines schrecklichen Parasiten.

»Großer Kahn, vergib mir die Störung.« Waridur erhob sich wieder. Er neigte das Haupt und zeigte seine offenen Hände. »Ich trete vor dich als dein demütiger Diener und –«

»Meine Zeit ist kostbar, Konnar Waridur«, dröhnte die Abgrundstimme aus den Lautsprechern. »Ich rate dir, sie nicht zu verschwenden.«

Waridur schluckte. »Natürlich, großer Kahn. Du hast bedeutende Pläne für diese Galaxis, dessen bin ich mir bewusst. Und ich weiß, wie beträchtlich deine Macht ist –«

Der Ausdruck der Maske schien sich zu verdüstern. Waridur brach ab und bemühte sich, zum Punkt zu kommen. »Großer Kahn, wie ich sagte: ich bin dein demütiger Diener. Und nichts würde mich mehr erfreuen, als mein Schicksal mit dem deinen zu verknüpfen.«

»Hast du vergessen, was ich mit dem Schwarzen Kartell getan habe?«, fragte Ruuli Kahn. »Mein Interesse an kriminellem Abschaum wie dir und deinesgleichen ist erloschen, Konnar Waridur.«

»Bitte, großer Kahn, hör mich an!«

Kahn wartete ab. Heska fühlte den Geist hinter der Maske lauern, sich über die astronomischen Entfernungen, die zwischen ihnen lagen, ausdehnen. Zum ersten Mal seit seiner Kindheit flüsterte er ein Schutzgebet gegen böse Geister.

»Dein Einfluss erstreckt sich bereits über unzählige Sektoren und Sternwege«, sagte Waridur. »Und bald wird dir alles im Sternenlicht gehören ...«

»Du erzählst mir Dinge, die ich bereits weiß.« Ein schneidender Unterton mischte sich in die Stimme der Maske.

»Verzeih.« Waridur lächelte nervös. »Vielleicht weißt du, dass ich selbst über nicht geringen Einfluss in diesem Quadranten verfüge – auch wenn meine Macht vor der deinen verblasst. Was ich sagen will, ist dies: Wenn du deine Pläne in die Tat umsetzt, werde ich dir den syndolonischen Raum mit Freuden zu Füßen legen und ihn in deinem Namen als Statthalter verwalten. Und als Zeichen meiner Aufrichtigkeit und meiner Wertschätzung habe ich ein ganz besonderes Geschenk für dich. Etwas, nach dem du seit einiger Zeit suchst, so weit mir bekannt ist.«

Die Maske zeigte keine Regung. Doch die Stimme sagte: »Sprich.«

Heska sah Waridur lächeln, diesmal wissend. »Wie ich gehört habe, lässt du nach diesem Individuum suchen.«

Auf einen Wink von ihm erschuf das Holokom ein weiteres Abbild zwischen ihnen. Es zeigte den Scan des grauhäutigen Jungen in seiner Bewusstlosigkeit. Und die schwarzen Schleifen, die um seinen Unterarm lagen.

Die Maske beugte sich vor. »Interessant«, sagte Ruuli Kahn.

Heska erlaubte sich ein leises Ausatmen.

Seltsam, wie einem das Universum manchmal ungeahnte Trümpfe in die Hand spielte.

Er dachte daran, wie der Junge vorhin bewusstlos auf der Brücke des abgewrackten, terranischen Frachters vor ihm gelegen hatte. Als Kirai ihnen mit Tränen in den Augen klar machte, dass es sich bei ihm um die Nummer zwei des legendären Vago handelte, hatte er geahnt, dass ihnen ein dicker Fang ins Netz gegangen war. Während sie ihn scannten, um hinter das Geheimnis seiner Laserimmunität zu kommen, hatte er Waridur kontaktiert.

»Bring ihn zu mir, sofort!«, hatte dieser gefordert. »Lebendig und unversehrt!«

Er hatte Heska in Kenntnis gesetzt, dass nur wenige Tage zuvor, als sie aufgebrochen waren, um die widerspenstige Tochter ihres Herren einzufangen, diesen die Nachricht eines seiner Agenten erreicht hatte:

Anscheinend hatte Ruuli Kahn ein monströses Kopfgeld auf den grauhäutigen Jungen einer unbekannten Spezies ausgesetzt. In dem Fahndungshologramm wurde weiterhin vermerkt, dass er eine Verbindung zu dem toten Erzpiraten Vago hatte, sowie irgendeinem Terraner, der ebenfalls auf Kahns Abschussliste stand. Und dass er möglicherweise ein Artefakt bei sich trug, bestehend aus zwei schattenartigen Spiralen, die sich umeinander schlangen.

»Das ist die Chance, auf die ich seit Jahren warte«, hatte Waridur Heska eingeschärft – nicht, dass er dies nicht von allein begriffen hätte. »Verlier’ in seiner Gegenwart nur ein Wort über Kahn und du bist tot!«

»Der Junge gehört dir, großer Kahn«, sagte Waridur nun. »Genau wie das Artefakt, das er trägt.«

Heska brannte genau so sehr darauf wie sein Boss, zu erfahren, was es mit dem verfluchten Ding auf sich hatte; wer oder was der Junge war. Aber sich Ruuli Kahns Gunst zu erkaufen, war wichtiger als ihr Wissensdurst.

Und es schien, als ginge Waridurs Plan auf.

»Ich werde ein Schiff entsenden«, sagte Ruuli Kahn.

Waridurs Augen funkelten begeistert. »Natürlich, großer Kahn. Und mein Angebot an dich ...?«

»Mach dir darüber keine Sorgen, Konnar Waridur«, sagte die Abgrundstimme. »Ich vergesse niemals einen Gefallen.«

Waridur verneigte sich tief. »Ich danke dir, großer Kahn.«

Das dunkle Hologramm verblasste, trotzdem war Heska, als hinge seine Präsenz immer noch im Raum, wie ein unsichtbarer Geist oder ein Fluch.

Sein Herr und Meister zeigte ein triumphierendes Lächeln. »Du hast deine Befehle.«

Heska lächelte zurück. »Natürlich, Boss.« Er wandte sich der Tür zu.

Kirai erschrak, als sie Heskas Schritte hörte. Sie war aus dem Korridor verschwunden, noch bevor die Tür sich öffnete.

Sie hatte alles gehört, jedes einzelne Wort.

Sie wusste, dass Garlyn kein Unschuldiger war; aber sie wusste auch, dass er auf der Jezebel versucht hatte, sie zu beschützen. Sie hattte gehofft, ihm das Leben retten zu können, indem sie Heska sagte, wer er war. Aber wie es aussah, hatte sie seinen Untergang damit nur hinausgezögert.

Sie wollte ihm helfen, musste ihm helfen. Sie war vielleicht die einzige, die das noch konnte.

Und da war noch etwas anderes, das über ihre Schuldgefühle hinausging. Die Art, wie er sie anlächelte. Sein Interesse an ihr, das vielleicht doch nicht gespielt war. Etwas in seinem Blick, das sie faszinierte.

Aber ... was sollte sie tun? Was konnte sie tun?

So unauffällig sie konnte, ging sie an den Männern ihres Vaters vorbei, auf dem Weg zurück in ihre Gemächer, einen Ausdruck trotzigen Stolzes auf dem Gesicht, während sie ihre beiden Herzen dröhnen hörte.

An ihrem Ziel angekommen, öffnete sie die Tür. Und erschrak.

Ein alter Syndolon stand dort. »Kirai«, sagte er. »Ich weiß, was du gehört hast.«

Die Stimme

»Tiru!«, sagte Kirai und fiel ihm um den Hals.

Er hauchte ihren Namen und strich ihr durch das Haar. Seine weißen Bartstoppeln kitzelten sie, als er sie an sich drückte. »Es tut mir leid«, sagte er. »Dass du wieder hier bist. Ich meine, es ist schön, dich wiederzusehen, aber ... es tut mir so leid. Ich weiß nicht, wie sie dich gefunden haben ...«

»Aber sie haben nicht rausgekriegt, dass du ...?«

»Nein«, sagte er. »Der alte Tiru ist clever, schon vergessen?« Er wischte sich eine Träne aus dem Auge. »Aber komm«, er blickte zur Tür, »besser wir reden woanders.«

Sie nickte; gemeinsam gingen sie in das blauglänzende Bad ihrer Gemächer. Kirai drehte die Schalldusche auf und sie sprachen mit leiser Stimme, halb übertönt von dem Ultraschallbrummen.

»Ich habe dich vermisst, Tiru«, sagte sie und blickte in sein faltiges, mageres Gesicht mit dem jungenhaften Lächeln. »Ich wollte dich kontaktieren, aber ...!«

»Gut, dass du es nicht getan hast. Man kann nicht vorsichtig genug sein.« Tiru richtete seine graue Kappe; sie erkannte an seiner fahrigen Bewegung wie unruhig er war. Seine Stimme klang noch immer wie das Raunen alter Bäume im Wind. Kirai hatte sie immer gemocht.

Sie kannte Tiru ihr Leben lang. Er war der Oberste Überwachungstechniker ihres Vaters, zuständig für die Hauskameras und Sicherheitsdrohnen, Wanzen und alle anderen elektronischen Auswüchse von Waridurs Paranoia.

Und er war ein guter Freund ihrer Mutter gewesen, so wie er Kirais Freund war. Wann immer die Kälte ihres Vater sie verzweifeln ließ, hatte er sie mit kleinen Geschenken aufgemuntert, die er über eigens programmierte Drohnen in ihren Gemächern platzieren ließ, hatte ihr Witze und Anekdoten über das Kom-System geschickt und ihr Nachts Schlaflieder abgespielt.

Natürlich im Verborgenen, immer im Verborgenen. Kirai liebte Tiru wie einen Großvater und er liebte sie, als wäre sie eines seiner eigenen Kinder. Doch sie hatten so gut wie nie von Angesicht zu Angesicht miteinander gesprochen.

Es war Tiru gewesen, der ihr die Flucht durch subtile Manipulationen des Überwachungssystems ermöglicht hatte. Durch falsche Kamerafeeds und Holos hatte er es aussehen lassen, als ob sie durch eine Nachlässigkeit der bezahlten Killer ihres Vaters entkommen war; hatte Freunde herbeigetrommelt, die Kirai aus dem Dschungel jenseits des Hauses abgeholt und sie in den nächsten Raumhafen geschmuggelt hatten.

»Mach dir keine Sorgen um den alten Tiru«, hatte er damals gesagt, als er ihr von seinem Fluchtplan für sie erzählt hatte, und sie gezittert hatte vor Sorge, ihr Vater könne dahinter kommen und ihn genauso vernichten, wie er ihre Mutter vernichtet hatte. »Dein Vater hat mich nicht angeheuert, weil ich ein Stümper bin«, hatte er gesagt. »Es wird funktionieren, Mädchen. Du wirst frei sein.«

Sie schuldete ihm viel, so viel. Und er hatte nie etwas dafür verlangt. »Hauptsache, du bist in Sicherheit«, hatte er gesagt. »Das allein genügt mir schon.«

Dennoch war sie wieder hier. Und ihr einziger Trost war es gewesen, ihn wiederzusehen, lebendig und unversehrt.

Natürlich wusste sie, welches Risiko er einging, jetzt bei ihr zu sein. Wenn man sie hörte, zusammen sah ...! Sie fragte sich, welchen technischen Trick er angewandt hatte, um die Wachen in diesem Teil des Hauses abzulenken. Was die nanogroßen Kameras in ihren Räumen jetzt in der Sicherheitszentrale zeigten.

»Mädchen, hör mir zu«, Tirus Miene wurde todernst, »seit du wieder hier bist, habe ich das Überwachungsnetz angezapft und dich im Auge behalten. Für den Fall, dass du meine Hilfe brauchst. Ich weiß, dass du sie belauscht hast. Und was sie vorhaben.«

»Wer ist dieser Ruuli Kahn?«, fragte sie.

»Es ist besser, wenn du das nicht weißt.«

»Was – was hat er mit Garlyn vor?«

»Ich habe keine Ahnung. Und ich glaube nicht, dass wir es herausfinden wollen. Hör mir zu, Kirai, ich habe einen Plan.«

Sie starrte ihn an. »Nein!«

»Warte, lass mich ausreden –!«

»Sie werden dahinter kommen! Sie werden sich zusammenreimen, dass du mir geholfen hast und sie werden dich –!«

»Nein, das werden sie nicht«, sagte Tiru. »Und selbst wenn, ob ich heute sterbe oder in ein paar Monaten, es macht keinen Unterschied, so lange ich dir noch einmal helfen konnte.«

»In ... ein paar Monaten? Was meinst du?«

Statt einer Antwort krempelte er den rechten Ärmel seines Overalls hoch. Kirai erstarrte, als sie seine Adern sah, die sich wie Würmer unter seiner fast weißen Haut hinzogen. Sie waren dunkel, als wäre das Blut in ihren geschwärzt und verdorben. »Blutfäule«, sagte er. »Im Endstadium. Zu spät für eine Therapie.«

»Tiru«, hauchte sie. Etwas stach ihr in die Augen.

»Ist halb so wild«, sagte er und krempelte den Ärmel zurück, als wolle er ihr den Anblick ersparen. »Ich hatte ein gutes Leben. Habe gut verdient, auch wenn das Geld vom größten Dreckskerl aller Zeiten stammt. Meine Familie ist in Sicherheit auf Gammular Nebor, mit falschen Identitäten und den nötigen finanziellen Mitteln, um neu anzufangen. Nur das ist wichtig. Und dass du von hier weg kommst, hoffentlich für immer.«

Kirai sagte nichts. Ihre Kehle war wie zugedrückt. »Es tut mir leid ...«

»Mädchen, hundertdreiundsechzig Standardjahre sind lange genug.« Er zeigte ein Lächeln mit gelben Zähnen. »Mein Vater ist nicht halb so alt geworden.«

Sie fiel ihm ein weiteres Mal in die Arme und drückte ihn fest an sich. Ich will nicht, dass du stirbst!, wollte sie sagen. Ich will, dass du mitkommst, ich will, dass du bei mir bist!

Tiru tätschelte ihr den Rücken. Sie fühlte, wie seine eigenen Gefühle drohten, ihn zu übermannen. »Mädchen«, sagte er leise. »Wir haben nicht viel Zeit. Ich weiß nicht, wie schnell Kahns Schiff hier sein wird. Wie ich das Universum kenne, wird es eher früher als später sein.«

Sie löste sich von ihm, so schwer es auch war. »Was hast du vor?«, fragte sie.

»Also«, sagte er. »Hör mir gut zu.«

Er war zurück in dem kleinen, schnittigen Raumjäger der Dreskulak-Klasse, seine Hände am Steuer und Vago auf dem Pilotensitz direkt hinter ihm, von wo aus er die sekundären Waffensysteme kontrollierte. Jenseits der Kraftfeldkanzel des Jägers gähnte der atemberaubende, beängstigende, wunderbare Abgrund des Weltalls – und direkt voraus glitt ein einziges Schiff durch das Vakuum; ein Schiff, das gleichzeitig alle Schiffe war, die sie jemals geentert und geplündert hatten.

Garlyn fühlte das vertraute Kribbeln in seinen Fingern, wie bei jedem anstehenden Beutezug zuvor. Und er spürte die schwarzpelzige Hand des Borgonen auf seiner Schulter, spürte Stolz und Zuversicht durch die Berührung fließen.

»Du bist mieser Piratenabschaum«, wollte Garlyn sagen. »Ein verkommender, verlogener, betrügerischer, blutgieriger Bastard. Aber ich liebe dich, auch wenn ich dir das nie gesagt hab’. Du bist mein Vater.«

Er wollte ihm sagen, wie sehr er sich wünschte, dass alles wie früher wäre, dass sie wieder auf Raubzügen über die Sternwege streiften, Vater und Sohn, Seite an Seite, die Schurkenkönige der Galaxis. Stolze, verwegene, nicht unterzukriegende Mistkerle, frei wie die Sonnenwinde. Er wollte ihm sagen, wie sehr er sich nach der Zeit sehnte, als die Dinge noch simpel waren und sein Kurs klar.

Doch Vagos Hand lag nicht länger auf seiner Schulter.

Garlyn drehte sich um.

Die dunkle Gestalt war zurück. Der Schattenriss.

Garlyn, flüsterte er. Es klang fast sehnsüchtig; eine schöne, klagende Stimme, die ihn entsetzte. Ich kann dir einen neuen Kurs geben. Eine neue Bestimmung. Neue Macht. Neue Liebe. Du musst nur mit mir kommen. Eine schwarze Hand streckte sich Garlyn entgegen und er fürchtete ihre Berührung. Komm mit mir!

Er wich vor der Hand zurück, doch in der Enge des Raumjägers gab es kein Entkommen; er hörte, wie die Gestalt seinen Namen rief, spürte ihre Berührung auf seiner Brust und schrie ...

... und er schrie noch, als er erwachte.

»Fuck«, hauchte er, in kalten Schweiß gebadet, wobei sein Herz hämmerte wie ein ganzer Industriekomplex.

Das Null-Schwerkraft-Bett hielt ihn in seiner unspürbaren Umarmung. Er drehte sich zum Fenster, sah dort draußen fremde Monde über einem fremden Garten leuchten.

»Ich hab’ verdammt noch mal die Schnauze voll von diesem Orakelmist!«, brüllte er die Helix an. »Du warst das, richtig? Du spukst in meinem verdammten Schädel rum!«

Die Helix antwortete nicht. Er vernahm nur ihr unterschwelliges, halb entferntes Flüstern.

»Hör auf damit! Ich schlaf’ schon beschissen genug, auch ohne deine Hilfe! Wenn du mir was sagen willst, sag es! Hast du mich verstanden?«

Er fürchtete sich halb davor, wieder ihre Stimme in seinem Kopf zu hören. Aber die Helix schwieg.

»Wenn du Langeweile hast, dann zauber’ mich aus diesem Scheißkasten hier raus!« Noch während er es aussprach, zuckten Erinnerungen durch seinen Geist: Monster aus Schatten, die drohten, seine Freunde zu zerfleischen. Eine Welt der Finsternis, ohne Licht und Leben, wie er sie kannte ...

Doch die Helix reagierte nicht.

Garlyn strich sich frustriert das Haar zurück. »Verdammt noch mal«, murmelte er. »Was soll ich tun? Was muss ich sagen? Was?«

Er konnte nicht länger liegen bleiben. Er hatte schrecklichen Durst und wollte gerade den Robo-Diener anweisen, ihm ein Glas Wasser zu besorgen, als ihm einfiel, dass er das nervige Ding ausgeschaltet hatte – vorhin, kurz bevor ihn seine Müdigkeit niedergerungen hatte. Er blickte auf sein Armband-Kom: Er hatte weniger als eine Stunde geschlafen. Er hatte Schlimmeres befürchtet, trotzdem ärgerte er sich, dass er überhaupt eingenickt war.

Er ging auf und ab und zupfte immer wieder an seinem Hemd, als könnte das den Schweiß im Stoff trocknen. So geräumig sie auch sein mochte, auf einmal erschien ihm seine Suite erstickend eng. Unruhe erfüllte ihn. Er musste einen weiteren Erkundungsgang durch den Palast starten und nach Schwachstellen in Waridurs Netz zu suchen.

Doch seine Gastgeber hatten andere Pläne, wie er feststellte, als sich die silberweiße Tür der Suite weder durch Berührung noch durch Stimmbefehl öffnete.

»Komm schon, du Mistding!« Garlyn rüttelte an der Klinke und schlug gegen das Türblatt. Ohne Erfolg.

Er sparte sich weitere Mühen und stieß ein humorloses Lachen aus. Es war so weit. Sie machten keinen Hehl mehr daraus, dass er ein Gefangener war.

Sein Puls beschleunigte sich, Adrenalin vertrieb die letzten Reste von Müdigkeit aus seinen Knochen und seinem Geist.

Wieso jetzt? Was war passiert, dass Waridur ausgerechnet jetzt die Nette-Onkel-Masche fallen ließ?

Was immer es war, es konnte nichts Gutes sein. Irgendetwas war im Anflug, das fühlte er. Und er wollte nicht mehr hier sein, wenn es an die Tür klopfte.

Er untersuchte die Fenster in jedem Zimmer seiner Suite. Sie waren – so weit keine Überraschung – allesamt versiegelt. Die Scheiben waren aus Adamantglas und nicht mal durch das Inferno im Herzen einer Sonne zu zerstören. Wunderbar.

Bleib ruhig, Mann. Ganz ruhig.

Er hob den Arm und betrachtete die Helix. »Sie hat viele Talente«, hatte Vagos Aufzeichnung gesagt, kurz bevor das Teil mit ihm verschmolzen war. »Aber in erster Linie ist sie ein Schlüssel.«

Vielleicht meinte er damit nicht nur einen Schlüssel zum Schattenraum.

»Öffne die Tür!«, befahl er dem Artefakt. »Na los, jetzt mach schon!«

Wenn die Helix ihn hörte und verstand, dann gehorchte sie nicht.

»Komm schon!«, rief er aus. »Verdammt, jetzt sag’ nicht, du bist beleidigt!« Er hielt die Helix wie einen Scanner vor das elektronische Türschloss. Es bewirkte nichts. »Ich glaub’ das nicht!« Er trat gegen die Wand. Auch das zeigte keine Wirkung.

Er sank zusammen und barg das Gesicht in den Händen. Neuer Schweiß durchnässte sein Hemd, kalt und klamm.

Denk nach, beschwor er sich. Du bist schon aus ganz anderen Kerkern entkommen. Lass dir was einfallen, na los!

Doch ein Teil von ihm – ein pessimistischer und wahrscheinlich realistischer Teil – sagte ihm, dass er nur seine Energie vergeudete. Konnar Waridur wusste, wie er seine Gefangenen an Ort und Stelle behielt.

Garlyn fluchte, lange und ausgiebig.

Er rechnete damit, jeden Moment das Knallen von Stiefelschritten aus dem Korridor zu hören; seine Wärter, die kamen um ihn zu holen. Um ihn aufzuschneiden, auszuweiden, was auch immer.

Vielleicht wäre das seine Chance. Vielleicht konnte er sie überraschen, sobald sie die Tür öffneten. An der ganzen Armee von Schergen vorbeihetzen, sich ein Schiff schnappen und –

Na klar, sagte eine zynische Stimme in seinem Kopf. Und wenn ein Kronk Flügel hätte, wäre er ein Drachengeier.

Er verfluchte die Helix mit feuriger Inbrunst. Wenn er sie wenigstens klar und deutlich hören könnte, wie zuvor. Wenn das verfluchte Scheißding endlich aufhören würde, zu schweigen –!

»Garlyn«, hörte er eine winzige, weibliche Stimme flüstern.

Er sah alarmiert auf und hielt den Atem an.

»Garlyn, hörst du mich?«

Er lauschte in den Raum, hörte das leise Surren eines Insekts, das an ihm vorbeiflog. Er wedelte es irritiert zur Seite, horchte weiter angestrengt.

»Garlyn, ich bin es!«

Es war nicht die Helix, die zu ihm sprach.

Es war das Insekt.

Das winzige Ding schwirrte auf ihn zu, direkt vor seine Augen, so dass er gezwungen war, zu schielen.

Es war kein Insekt. Es war eine Maschine; eine Miniatur-Drohne mit hauchzarten Flügeln und einer Vielzahl haardünner Manipulatorarme. Das letzte Mal hatte er so ein Ding auf Exylon gesehen – als Evi es benutzt hatte, um sie durch die dunklen Katakomben des Hochsicherheitsknastes zu lotsen.

»Garlyn, jetzt sag was, verdammt noch mal!«, forderte die Drohne mit vertrauter Stimme.

»Kirai?«, fragte er und blickte in die stecknadelkopfgroßen Kameralinsen des Dings.

»Wer sonst?« Er glaubte, Erleichterung aus ihren Worten zu hören.

»Ki«, flüsterte er. »Was ist hier los? Die verdammte Tür geht nicht auf und –!«

»Es gibt Schwierigkeiten.«

»So viel hab’ ich auch gemerkt! Was ist los?«

»Kennst du einen Typen namens Ruuli Kahn?«

Garlyn erstarrte wie von einem Froststrahl getroffen. Seine Kehle war auf einmal knochentrocken und sein Herz schlug so heftig, dass er fürchtete, es würde ihm jeden Moment aus der Brust hüpfen.

»Au Scheiße«, krächzte er.

»Das dachte ich mir«, sagte Kirai durch die Drohne. Sie klang angespannt. »Wer ist er?«

»Ein böser Bube, von dem alle anderen bösen Buben Alpträume kriegen«, sagte er. »Er und ein Freund von mir sind so was wie Erzfeinde. Und ich bin da irgendwie mitreingerutscht. Aber wieso fragst –?«

»Mein Vater will dich an ihn ausliefern, als Gegenleistung für ... egal, du kannst es dir wahrscheinlich denken.«

Ja, das konnte er. Jetzt wurde ihm alles klar. Kahns Dru’hn wussten, wo die Heimatwelt seines Volkes lag; Rick, er und die anderen hatten sie ungewollt selbst dorthin geführt, mit einem Trojanervirus, den Kahns Leute im Kom-System der Eric installiert hatten.

Die Dru’hn mussten die Aufzeichnungen der Crondar entdeckt haben. Sie hatten sie analysiert, so wie Vago damals. Dabei mussten sie – genau wie sein Ziehvater – auch auf Daten über die Schattenhelix gestoßen sein. Und sie hatten erkannt, welche Macht das Artefakt besaß.

»Au Scheiße«, sagte Garlyn wieder.

»Ganz ruhig! Wir haben einen Plan!«

»›Wir‹?«

»Ein Freund und ich«, sagte sie schnell, hörbar genervt von seinen Fragen. »Dafür haben wir später noch Zeit. Pass auf, noch begnügt sich mein Vater damit, dich gefangen zu halten. Aber wenn du Ärger machst ...«

»Schon klar!« Er konnte nicht mehr sitzen bleiben; er stand auf und marschierte im Raum auf und ab, während die Drohne dicht neben ihm hersummte und mit Kirais Stimme sprach. »Bleib, wo du bist«, sagte sie. Er hätte fast darüber gelacht. »Wir holen dich da raus. Aber wir haben nur diese eine Chance. Wenn etwas schief geht ...«

Sie sprach es nicht aus.

»Was ist mit dir?«, fragte er.

»Mach dir um mich jetzt keine Sorgen!« (Sag’ mir, wie!, dachte er.) »Warte, bis ich dich hole!«

»Warten? Mehr kann ich nicht tun?«

»Na ja«, sagte sie. »Beten könnte nicht schaden. Also: Du hörst von mir!«

»Ki, warte!«

»Verdammt, was ist denn noch?«

»Danke«, sagte er.

»Jeden Tag eine gute Tat«, gab sie zurück.

Er lächelte schwach.

»Und nenn’ mich nicht Ki!«

Die Drohne schwirrte aus dem Raum und verschwand durch den millimeterbreiten Spalt unter der Tür, durch den sie erst hineingelangt war.

Garlyn sah dem Ding nach – und betete, zum ersten Mal in seinem Leben.

Kirai ließ die Drohne zurück in ihr Zimmer fliegen, dann versteckte sie das handtellergroße Kontrollgerät unter ihrem Bett, zusammen mit dem mechanischen Insekt, dessen Anblick sie wieder an ihre Käferträume erinnerte. Dieselben Träume, die sie dazu bewogen hatten, die Yahanda-Station so schnell wie möglich wieder zu verlassen ...

In dem Versuch, die Erinnerung abzuschütteln, atmete sie tief durch und wartete darauf, dass ihre Herzen sich beruhigten. Sie faltete die unruhigen Hände, doch es half nichts. Sie ging den Plan wieder und wieder in Gedanken durch: Tiru würde die Wachleute in dem Korridor vor Garlyns Suite durch verdächtige Geräusche aus dem Lautsprechersystem in einen anderen Teil des Hauses locken. Gleichzeitig würde sie sich heranschleichen und mit Hilfe des Omnischlüssels, den Tiru für sie programmiert hatte, Garlyns Gefängnis öffnen. Gemeinsam würden sie sich durch den Garten schleichen, zum Landeplatz, zu einem der Schiffe ihres Vaters.

Nach ihrer letzten Flucht hatte ihr Vater Tiru befohlen, die Sicherheitssysteme der Schiffe isomorphisch zu verschlüsseln. Sie würden nur ihren Vater, Heska oder einen anderen seiner Unterlinge an Bord lassen – und alle anderen niederschießen, die sich ihnen näherten.

Nur hatte Tiru eine Hintertür im Programm offengelassen; sie konnte die Sicherheitsmaßnahmen mit einem Passwort außer Kraft setzen.

Wenn nichts schief ging. Vater der Sterne, wenn nichts schief ging!

»Komm mit uns!«, hatte sie ihn angefleht. »Du kannst nicht hier bleiben!«

»Doch, das kann ich«, hatte er traurig lächelnd gesagt und ihr gerührt die Wange gestreichelt. »Das muss ich. Ich kann die Kameras und Koms nur von der Sicherheitszentrale aus steuern.«

Sie hatten sich lange umarmt. Kirai wusste immer noch nicht, ob sie sich ausreichend für seine Hilfe bedankt hatte. Für das Risiko, das er einging.

Ich werde ihn nicht wiedersehen, dachte sie. Niemals wieder.

Wie lange würde sie den Häschern ihres Vaters diesmal entkommen können? Wie lange, bis sie sie wieder ausfindig machten, wie auch immer sie das schaffen mochten?

Ihr Vater hatte ihr einen Nanosender unter die Haut spritzen lassen, kurz nachdem sie geboren wurde. Aber sie hatte das Ding lange zuvor entfernt.

Wie hatten sie sie gefunden?

Egal, darüber kannst du dir später noch den Kopf zerbrechen! Der Plan hat Vorrang!

Sie hatte längst ihre Abendgarderobe abgelegt; jetzt trug sie eine dunkle Hose und ein weißes Top ohne Ärmel. Es gab kein Gepäck, mit dem sie sich belasten wollte.

Als ihr Kom-Terminal piepte, hätte sie sich vor Aufregung fast übergeben. Sie erhob sich von ihrem Bett und las die Nachricht, die auf dem Display erschien:

ES IST SO WEIT. KOMM IN DIE ZENTRALE.

Mit zittrigen Knien ging Kirai zur Tür. Sie warf keinen letzten Blick zurück in ihre Gemächer.

Als sie die Tür öffnete, waren waren weder Wächter noch Robo-Diener zu sehen. Dennoch hatte sie das Gefühl, jeder ihrer Schritte würde von tausend Augen beobachtet, als sie sich den Korridor entlang stahl.

Als sie dessen Ende erreicht hatte, spähte sie vorsichtig in die nächste Abzweigung. Sie führte zum Westflügel, in dem die Sicherheitszentrale lag, wo Tiru allein auf sie wartete.

Niemand zu sehen.

Sie hielt inne, lauschte. Stille dröhnte ihr entgegen.

So weit, so gut.

Auf Zehenspitzen eilte sie zur Tür der Sicherheitszentrale und verschwand darin, so schnell und leise wie ein Schatten.

Der Raum war dunkel, bis auf das bunte Glühen der Überwachungsholos und Daten-Displays. Tiru saß am Kontrollpult, mit dem Rücken zu ihr, die Hände auf der Konsole.

Sie eilte zu ihm.

»Ich bin hier!«, flüsterte sie. »Es hat keiner etwas gemerkt!«

Tiru reagierte nicht.

»Tiru«, flüsterte sie, von einer schrecklichen Ahnung erfüllt. »Tiru, schläfst du?«

Sie berührte seine Schulter und drehte seinen Stuhl in ihre Richtung. Sie gefror, als seine toten Augen durch sie hindurchstarrten. Der Fleck, der die Brust seines Overalls durchnässte, wirkte im Zwielicht tiefschwarz. Und sie begriff, was sie schon Sekunden vorher nicht hatte wahrhaben wollen.

»Tiru«, flüsterte sie erstickt.

Als sich die Tür hinter ihr öffnete, fuhr sie keuchend herum.

»Tochter, du enttäuschst mich.«

Die Augen ihres Vaters sahen sie verletzt an.

Kirai wagte es nicht, zu atmen.

»Glaubst du, ich weiß nicht, was in meinem Haus geschieht?«

Ehe sie reagieren konnte, war er bei ihr, und schlug sie ins Gesicht. Sie ächzte und schmeckte Blut, das aus ihrer aufgeplatzten Unterlippe drang.

»So hast du es also beim letzten Mal geschafft. Dieser Verräter hat dir geholfen. Warum? Was hast du ihm dafür geboten, Kirai?«

Sie hörte nicht auf ihn. Sie war nur von einem Gedanken erfüllt:

Garlyn!

Mit einem zornigen Aufschrei bäumte sie sich auf und sprang an ihrem Vater vorbei, in den Korridor.

Etwas fiel sie von der Seite an und riss sie zu Boden. Sie schlug auf die Fliesen, grelles Licht explodierte hinter ihren Augen, während der Dasrok ihres Vaters sie anbrüllte, dass ihr die Ohren klingelten. Geifer flog ihr ins Gesicht.

Sie schrie und hob hilflos die Arme. Die Last des Raubtiers drückte ihr die Luft aus den Lungen.

»Skra«, sagte ihr Vater und das Monstrum zog sich widerwillig knurrend zurück.

Kirai blinzelte. Im nächsten Moment schoss eine Hand vor, packte sie am Arm und riss sie auf die Beine.

Heska stand hinter ihr; er hielt sie mit dem linken Arm im Schwitzkasten. »Aus der Traum«, zischte er ins Ohr.

»Ich hatte dich gewarnt«, sagte ihr Vater.

»Garlyn!«, schrie Kirai, so laut sie konnte.

Der Schuss

Er fuhr auf, als er den Schrei hörte – weit entfernt und durch die Tür gedämpft, doch er erkannte die Stimme:

Kirai!

Garlyn sprang zur Tür und hämmerte verzweifelt dagegen. »Kirai!« rief er. »Ki!« Und dann, wütend: »Lasst sie in Ruhe, ihr Arschlöcher, oder ihr kriegt es mit mir zu tun!«

Nichts und niemand beachtete ihn.

Er trat gegen die Tür, warf sich mit der Schulter dagegen.

»Kirai!« schrie er. »Macht auf, verdammt!«

Die Gedanken hämmerten durch seinen Schädel, sein Puls raste. Was immer ihr Plan gewesen war – es war schief gegangen.

Er brauchte eine Waffe, irgendetwas, mit dem er die Tür aufschweißen konnte! Jede Sekunde, die er hier festsaß, konnte Kirais letzte sein! Ihm wurde schlecht, als er sich vorstellte, was ihr irrer Vater ihr antun konnte.

Er musste hier raus! Er –!

Dann sah er das dunkle Glühen an seinem Unterarm. Die Helix war erwacht. Garlyn erschrak – und das Glühen verging augenblicklich.

»Nein, nein, nein!« Er schüttelte seinen rechten Unterarm, als könne das die Helix wieder aktivieren. »Bleib an, du Mistding! Tu was! Tu irgendwas, verflucht!«

Schattenmonster aus dem Nichts. Ein Riss in eine Alptraumwelt ... Was, wenn die Macht der Helix ihn töten würde, eingesperrt in diese Räume? Wenn sie Kirai töten würde?

Aber wenn es die Helix nicht tat, würde es ihr Vater tun. Das konnte er nicht zulassen, dieser Bastard musste aufgehalten werden!

Und was ist mit dir?, dachte er. Bist du auf den Tod vorbereitet, ausgelöscht durch dein eigenes Erbstück, das du nicht kontrollieren kannst?

Nein, das war er nicht. Er fürchtete sich vor dem Tod.

Er fürchtete sich vor der Helix.

Aber das durfte er nicht. Rick würde sich auch nicht vor dem Ding fürchten. Oder vielleicht doch?

»Garlyn!« Wieder hallte Kirais Stimme durch den Palast. Schmerzerfüllt, ängstlich.

Garlyn stieß einen langen Laut der Wut und Verzweiflung aus. Er hob die Schattenhelix, die Augen zusammengekniffen, mit wildem Atem und donnerndem Herzen.

Sie stirbt, wenn du nichts unternimmst!

Er konzentrierte sich auf seinen Zorn, verdrängte alle anderen Emotionen. »Ich bin Garlyn ro-Caytor, dein Herr und Meister, du Scheißding!«, presste er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Feuer schien durch seine Adern zu rasen. »Ein Crondar! Ein gottverdammter Herr des Abgrunds! Ich befehle dir, mir zu helfen, oder ich schwöre, ich zerschnetzel’ dich zu schwarzem Konfetti! Hilf mir – SOFORT!«

Funken aus dunkler Energie umzuckten die Schattenspiralen um seinen Arm. In der nächsten Sekunde waren es schwarzen Blitze, die die Schattenhelix einhüllten und seine Finger umspielten wie Elmsfeuer. Jedes Haar an seinem Körper stand aufrecht, er spürte ihre Macht wie einen Hurrikan, wie einen Sternensturm, wie eine Supernova in seiner Hand.

Schreiend im Einklang mit der tosenden Energie der Helix stieß er den Arm nach vorn, die Hand gebieterisch erhoben.

Erst war es nur ein winziger, schwarzer Punkt, der inmitten der Tür erschien. Dann explodierte er zu einem schwarzen Riss, der die Wirklichkeit spaltete. Ein gähnender, brüllender Abgrund aus Kälte und absoluter Finsternis.

Ungläubig lachend und entsetzt zugleich sah Garlyn zu, wie der Riss die Tür zusammenknüllte wie Bonbonpapier. Das Metall zerriss kreischend – und die zertrümmerte Tür wurde in den Abgrund gesogen. Mauerwerk löste sich aus der Wand und verschwand ebenfalls in der Welt jenseits der Welt. Der Riss breitete sich aus, wurde größer und hungriger und monströser, und er konnte es fühlen: Etwas näherte sich aus der Dunkelheit, hielt auf ihn zu, rasend vor Zorn und –

»STOPP!«, schrie Garlyn.

Die Blitze erstarben. Die Helix erlosch. Und der Riss in der Wirklichkeit verging wie ein böser Traum, von einer Sekunde auf die nächste.

Garlyn rang nach Atem, zwei, drei, vier Sekunden lang – erschüttert und überwältigt von der Macht der Helix. Das war ich. Furcht und Adrenalin ließen ihn zittern. Ich hab’ das getan. Ich hab’ ihr befohlen und sie hat gehorcht!

Nur blieb ihm keine Zeit, die Erfahrung zu verarbeiten, denn schon donnerten Schritte auf dem Korridor. Er hörte das Zischen einer durchgeladenen Energiewaffe.

In der nächsten Sekunde stürmte ein Syndolon die Suite, sein Lasergewehr im Anschlag. »Keine Bewe –!«

Garlyn sprang aus seiner Deckung neben der Tür; der Wächter reagierte sofort und schwang den Laser herum. Den Bruchteil einer Sekunde zu spät. Garlyn sprang vor und drückte die Mündung von sich weg.

Die Wucht seines Angriffs warf den Syndolon zurück, er schlug mit dem Rücken gegen die Wand, drückte ab. Der feine Strahl schnitt quer durch das Zimmer und malte eine schwarzverkohlte Spur über die Wände. Im selben Moment schrillte der Feueralarm los. Garlyn und der Wächter rangen um das Gewehr, die Zähne gefletscht, keuchend. Garlyn holte mit dem Kopf aus – und schlug seine Stirn gegen die des Syndolon. Dieser ächzte auf, sein Griff lockerte sich. Garlyn entriss ihm das Gewehr und schmetterte ihm den Kolben ins tätowierte Gesicht, wieder und wieder, bis der Wächter mit einem leisen Seufzen zu Boden sackte.

Bunte Sternchen tanzten vor Garlyns Augen; er brauchte einen Moment, das Gleichgewicht wieder zu erlangen, zu Atem zu kommen. Der Alarm dröhnte in seinen Ohren.

Er hatte schon lange zuvor seine Siebensachen gepackt und den Rucksack umgeschnürt. Das Lasergewehr durchgeladen und fest in beiden Händen, verließ er sein Gefängnis.

Nur ein einziger Gedanke beherrschte ihn:

Kirai!

Kirai atmete schnaufend durch die Nase, während Heskas Hand wie ein Stahlsiegel über ihrem Mund lag.

Ihr Vater trat näher, mit dem knurrenden Dasrok an seiner Seite.

»Was hast du jetzt mit ihr vor, Boss?«, fragte Heska.

Der Blick ihres Vaters war voller Verachtung. »Sperr’ sie in ihr Zimmer, bis ich mir etwas Angemessenes überlegt habe.«

Kirais Atem ging wilder und wilder. Garlyn, dachte sie verzweifelt. Tiru. Es tut mir leid.

Ein Alarm schrillte los.

»Was zum –?« Heska blickte verwirrt auf.

Kirai reagierte sofort. Sie riss sich los und zog in der selben Bewegung die Laserpistole aus seinem Gürtelholster.

»Zurück!«, forderte sie und ließ die Mündung von Mann zu Mann zu Dasrok gleiten. Ihre Hände zitterten.

»Kirai«, sagte ihr Vater mit kalter Miene.

»Ich sagte, zurück!« Spucke flog aus ihrem Mund, als sie den Befehl bellte.

»Du wirst uns nicht erschießen.« Heska grinste.

»Ach nein?«, fragte sie. Der Dasrok knurrte, jeden Muskel angespannt, die Dornen auf seinem Rücken steil aufgerichtet.

»Nein«, sagte Heska. »Nicht mit aktivierter Sicher –«

Er stoppte, als Kirais Daumen einen Schalter umlegte und sich der Laser zischend durchlud.

»Danke für den Tipp«, sagte sie. Ihre Stimme bebte. Sie hatte die Killer ihres Vaters lange genug beobachtet und wusste, wie man einen Laser entsicherte.

»Kirai«, sagte ihr Vater ruhig. »Leg die Waffe hin.«

»Nein!« Sie richtete die Mündung auf seinen Kopf. Sein Blick ließ sie erbeben. Sie hasste ihn dafür, dass er solche Macht über sie hatte. »Wir gehen. Garlyn und ich.«

»Egal, wohin ihr flieht«, sagte ihr Vater, »ich finde euch.«

»Nicht, wenn du tot bist«, sagte sie und machte einen Schritt rückwärts; sie erschrak, als sie hörte, wie irgendwo eine Tür aufgerissen wurde; die Schritte von mehreren Dutzend Mann hallten durch die Korridore. Die Wachen aus dem Garten hatten den Palast gestürmt und schwärmten aus.

»Du wirst dieses Haus nicht lebend verlassen«, sagte ihr Vater. »Leg die Waffe –«

Sie zuckte zusammen, als der Schuss aus der Mündung blitzte.

Ihr Vater warf sich zur Seite, die Hände über den Kopf gehoben. Der rote Strahl verfehlte ihn nur um Millimeter. Im selben Moment sprang der Dasrok los. Kirai erschrak, riss die Waffe herum, feuerte.

Der Schuss sägte drei Dornen vom Rücken der Bestie, doch er hielt sie nicht auf. Schreiend warf sich Kirai zur Seite, bevor Skras Krallen sie in blutige Streifen gerissen hätten. Der Dasrok brüllte, wirbelte herum, mit seinem dornenbesetzten Schwanz wild um sich schlagend. Er setzte erneut zum Sprung an.

Der dritte Schuss durchbohrte sein rechtes Auge und trat aus der Rückseite seines Schädels wieder aus. Skra wimmerte erstickt, dann sackte er zu Boden. Der Gestank von verbranntem Fleisch und Fell breitete sich aus. Kirai rang nach Atem, während sie fassungslos den toten Dasrok betrachtete. Dann gab es eine Bewegung am Rande ihres Blickfelds. Sie riss die Waffe hoch, die Mündung zeigte auf Heska. Er erstarrte und hob die Hände.

»Ganz ruhig, Kleine«, sagte er. »Bevor du dir noch weh tust.«

Die anstürmenden Wächter waren gefährlich nah. »Wir sind hier!«, rief Waridur ihnen zu.

Kirai rannte los; sie richtete die Waffe hinter sich und feuerte blindlings in den Korridor. Sie hörte ihren Vater und Heska ächzen, ohne zu wissen, ob sie sie getroffen hatte. Raus, sie musste hier raus.

Aber nicht allein.

Waridur senkte den Arm, als die Laserschüsse verklangen. Er drehte sich Heska zu. »Worauf wartest du, Idiot? Hol sie zurück!«

Heska nickte und nahm die Verfolgung auf, während Waridur sein Büro ansteuerte. Kirai, dachte er. Der Name brannte wie ein schwarzes Feuer in seinem Geist.

Garlyn hielt das Gewehr im Anschlag, während er durch Gänge und Hallen rannte, vorbei an intergalaktischen Kunstgegenständen und Antiquitäten. Er hasste Gewehre – zugegeben, Durchschlagskraft, Reichweite und Energiezellen waren größer, aber gleiches galt auch für die Sperrigkeit. Er bevorzugte Pistolen: klein, handlich, leicht zu verstecken.

Immer noch besser als gar kein Schießeisen, sagte er sich, ohne dass es ihn beruhigte. Er fühlte das Adrenalin in seinen Adern, den Schweiß, der auf seiner Haut prickelte. Sein Geist war hellwach und auf der Hut; methodisch, strategisch. Er wusste nicht mehr, wie oft er schon in Situationen wie diesen gewesen war: auf sich allein gestellt, unzureichend bewaffnet und von allen Seiten gejagt. Irgendwo bei einer Million hatte er aufgehört zu zählen. Aber egal, wie brenzlig es geworden war, bislang war er immer mit heiler Haut davon gekommen.

Allerdings war seine Haut damals noch laserfest gewesen ...

Er hielt die Luft an, als er Stiefelschritte auf den Fliesen hörte, in einem Gang ganz in der Nähe. Waridurs Leute verteilten sich im Haus.

Verdammt.

Sie waren nahe, sie waren – hier!

»Stehen bleiben!«, dröhnte eine Stimme hinter ihm.

Garlyn sah ihre Reflexion auf dem Bauch einer polierten Vase, die auf einem Sockel vor ihm ausgestellt war: drei Syndolon, die zu ihm aufschlossen, die Waffen anlegten –

Er wirbelte herum, feuerte dem Vordersten von ihnen in die Kniescheibe. Der Mann schrie auf, ging zu Boden; seine Kumpane stolperten über ihn, feuerten noch im Fall, doch ihre Schüsse verfehlten Garlyn. Stattdessen hämmerten sie auf die Vase, ließen sie in tausend Scherben zerspringen, die auf Garlyn niedergingen. Er hob schützend eine Hand über den Kopf, während er mit der anderen hinter sich schoss, ohne stehen zu bleiben. Er rannte aus dem Korridor hinaus, in den nächsten. Zwei Gänge kreuzten sich, einer sah so gut aus wie der andere: weiße Wände, Türen und Artefakte zu beiden Seiten. Er tauchte nach rechts ab, wobei er die ganze Zeit nach Kirais Stimme lauschte. Doch er hörte sie nicht mehr.

Dafür vernahm er neue Schritte, direkt voraus. Es waren mindestens zwei Mann.

Garlyn bremste ab und sah sich atemlos um.

Rechts von ihm, in einer Nische, erhob sich ein mannshoher Obelisk, der aussah, wie aus einem einzigen Stück Karneol geschnitten. Goldene Glyphen waren darin eingelassen.

Garlyn überlegte nicht lange – er tauchte hinter den Obelisken und presste sich an die Wand, so dicht es ihm der Rucksack erlaubte.

Keine Sekunde zu früh, denn die beiden Wächter stürmten bereits den Gang. Garlyn hielt den Atem an.

»Verdammt, ich hätte schwören können, ich hab’ Schritte gehört!«

Sie wurden langsamer. Garlyn hörte, wie sie ihre Waffen durchluden. Er konnte die Nähe seiner Häscher fast körperlich fühlen. Seine Hände umklammerten das Gewehr. Ein Schweißtropfen rann seine Schläfe hinab, als er sah, wie die Schatten der beiden Wächter dem Obelisken immer näher kamen. Weiter, befahl er ihnen in Gedanken. Zieht weiter, haut ab. Na los!

»Wie hat sich der Kerl überhaupt befreien können?«, fragte einer der Wächter mit hoher, fast femininer Stimme.

»Keine Ahnung«, sagte der andere, seine Stimme ein rumpelnder Bass. »Vielleicht hat ihm wer geholfen. Wie ihr damals. Ich geb’ den anderen Bescheid.« Garlyn hörte einen Kommunikator piepen. Und dann ein Wort, das seinen Magen in die Tiefe rasen ließ:

»Warte!«, zischte der Wächter alarmiert.

Garlyn wagte es nicht, zu atmen.

Die Syndolon standen jetzt genau vor dem Obelisken. Er sah ihre Silhouetten zwischen dem Rand der Steinsäule und der Nische, in der er sich versteckte.

»Was ist?«, fragte der Wächter mit der hohen Stimme.

»Weiß nicht. Nur so ein Gefühl.« Garlyn hörte Leder knarren, als der Wächter mit der Bassstimme von einer Seite zur anderen blickte. »Als wär’ er genau ...« Er drehte sich zu dem Obelisken. »Hier!«

Sein grellgrüner Blick und der von Garlyn trafen sich. Der Syndolon riss das Gewehr hoch.

Garlyns Instinkt übernahm die Kontrolle über seinen Körper. Bevor er sich versah, warf er sich mit aller Macht gegen den Obelisken. Die Säule aus Karneol kippte; der Wächter fluchte, sprang zurück.

Sein Schrei wurde erstickt, als der Obelisk ihn von der Brust bis zu den Beinen unter sich begrub. Im selben Moment sprang Garlyn vor und schmetterte dem zweiten Wächter den Gewehrkolben ins erschrockene Gesicht. Der Mann stürzte bewusstlos zu Boden, neben seinen Kumpan unter dem Obelisken. Letzterer versuchte hilflos seine Waffe zu greifen, die neben ihm gelandet war. Garlyn trat nach dem Gewehr, ließ es einige Meter über den Boden gleiten, aus der Reichweite des Wächters.

Dann rannte er weiter.

Der Gestank von verbranntem Fell schien Waridur zu verfolgen, selbst als er die Sicherheitstür seines Büros hinter sich verriegelte. Zorn brannte wie Säure in seinen Adern, als er daran dachte, wie viel Geld und Blut er darin investiert hatte, Skra zu zähmen und abzurichten. Alles verschwendet, durch einen einzigen Schuss.

Kirai. Er würde ihren Willen brechen, ihr Gehorsam beibringen, und wenn er sie dafür häuten musste. Sie hatte ihn verraten, wieder verraten. Wie ihre verfluchte Mutter zuvor. Wie Tiru, der alte Narr. Und wie Tiru und ihre Mutter würde sie dafür büßen.

Doch der Junge hatte Vorrang: Ruuli Kahns Schiff war auf dem Weg hierher. Er konnte – er durfte – Kahns Leuten nicht mit leeren Händen entgegentreten. Der Junge musste eingefangen werden, oder sein eigener Hals lag in der Schlinge.

»Raumschild aktivieren!«, befahl Waridur dem Haus, doch selbst, als das blaue Kraftfeld alle Wände um ihn herum belegte, entspannte er sich nicht. Wie hatte der Junge entkommen können? Hatte Tiru ihm ebenfalls geholfen? Oder hatte das Artefakt an seinem Arm etwas damit zu tun?

Gleichgültig. Seine Leute würden ihn wieder einfangen. Alle Eingänge des Hauses hatten sich hermetisch abgeriegelt – niemand kam raus, und nur seine Wachleute kamen herein. Ihm war sofort klar gewesen, dass Tiru versucht hatte, das Sicherheitsnetz zu manipulieren, aber er hatte die Systeme neu gebootet und gescannt. Alles sollte wieder perfekt laufen.

Waridur wischte über seinen Schreibtisch und erweckte das Holokom-Interface zum Leben. »Zeige mir den Feed aus den Sicherheitskameras!«

Drei Dutzend Hologrammfenster materialisierten sich im Halbkreis um seinen Schreibtisch. Waridur erwartete, seine Leute zu sehen, die durch das Haus ausschwärmten. Den Jungen auf der Flucht. Seine Tochter.

Doch was er sah, in jedem Holofenster, grinsend und faltig, war das Gesicht seines Obersten Sicherheitstechnikers.

»Ich grüße dich, Konnar Waridur. Wenn du das hier siehst, bin ich sehr wahrscheinlich tot. Und du hast mich getötet. Aber der alte Tiru ist cleverer, als du glaubst. Vergiss dein Überwachungssystem, deine Sicherheitsschlösser. Egal, was du versuchst: Sie gehören mir und ich gebe sie nicht sobald wieder her.«

»Du verfluchter –!«

»Ach ja! Während du diese Aufzeichnung siehst, sehr wahrscheinlich schäumend vor Wut, gehen Hyperfunk-Nachrichten an alle deine Feinde raus, zusammen mit deinen Sicherheitscodes, Passwörtern, Kontodaten und all den anderen schmutzigen, kleinen Geheimnissen, die du in deiner langen Karriere gesammelt hast. Ich denke, sie werden viel Freude daran haben.

Du dagegen, vermute ich, sehr viel weniger. Tiru entbietet dir einen letzten Gruß, Konnar Waridur. Ich hoffe, du erstickst daran.«

Das Interface zersplitterte unter Waridurs Faust. Blut lief aus seiner Handkante, aber er ignorierte es.

Die Komverbindung zu seinen Leuten war tot.

Die Sicherheitskameras waren tot.

Die Hauskontrollen waren tot.

Er war tot, wenn er den Jungen nicht wieder in seine Gewalt bekam.

Bleib stehen, hörte sie eine innere Stimme sagen. Du kannst nicht entkommen, nicht ein zweites Mal. Bleib stehen, oder er wird dich töten.

Jeder Muskel ihres Körpers war angespannt, aus Angst, jeden Moment könnte ein Laserschuss ihren Rücken durchbohren. Doch sie konnte nicht stoppen, selbst wenn sie gewollt hätte. Ihr Körper rannte automatisch wie ein Roboter durch das Haus ihres Vaters.

Sie sah über die Schulter. Keine Spur von Heska. Sie wusste, dass ihr Vater ihn hinter ihr hergeschickt hatte. Aber sie wusste auch, wie schnell sie war.

Das Haus war voller Wächter, sie hörte ihre Schritte überall. Aber sie kannte dieses Haus in- und auswendig, kannte jeden Gang, jedes Zimmer, jede Halle, jede Suite. Nachdem sie Heska und ihrem Vater entkommen war, war sie in den nächsten Korridor geflohen, durch den Speisesaal, dann in einen weiteren Korridor, anschließend durch den einen Eingang in die Holothek hinein und durch einen anderen wieder hinaus. Während die Leute ihres Vaters durch die Korridore gestürmt waren, hatte sie sich hinter geschlossenen Türen versteckt, und als sie vorbeigezogen waren, hatte sie ihren Weg fortgesetzt.

Sie hatte keine Ahnung, wie nah das Schiff war, das Garlyn holen sollte. Wie viel Zeit ihnen noch blieb. Ob ihr Vater Tirus Manipulationen wieder ungeschehen gemacht hatte. Sie wusste nur, dass sie nicht stehen bleiben konnte.

Du hast es einmal geschafft und du kannst es wieder schaffen. Tiru ist für dich gestorben. Du schuldest es ihm, nicht aufzugeben. Du kannst es schaffen!

»Stehen bleiben!«

Erschrocken riss Kirai den Blick zurück nach vorn.

Ein Trupp Wächter kam auf sie zu und versperrte den Durchgang wie eine Wand aus Ledermänteln.

Aber sie war darauf vorbereitet.

»Gut, dass ihr da seid!«, rief sie den Männern entgegen. »Mein Vater! Er braucht eure Hilfe! Schnell!«

Sie deutete mit der einen Hand hinter sich, während sie mit der anderen unauffällig Heskas gestohlene Waffe hinter ihrem Rücken versteckte.

Die Männer zögerten. Verwirrt, misstrauisch.

»Worauf wartet ihr?« Kirai rang nach Atem und versuchte ihr Schwindelgefühl abzuschütteln. »Schnell, bevor es zu spät ist!« Dann sah sie, wie die Männer an ihr vorbeiblickten. Noch bevor sie sich umdrehen konnte, riss ihr jemand den Laser aus der Hand.

»Ich glaube, das gehört mir«, sagte Heska und drückte ihr die Mündung der Waffe an die rechte Schläfe. Kirai erstarrte. »Gut gespielt, Kleine. Fast so talentiert wie deine Mutter.«

»Heska«, sagte einer der Wächter. »Was ist los? Die verdammten Koms sind tot, das Haus reagiert nicht, die Sicherheitsdrohnen –!«

»Scheiß drauf«, sagte Heska. »Der Junge ist entkommen. Findet ihn – oder der Boss lässt euch häuten! Los!«

Die Wächter reagierten sofort und schwärmten aus. Kirai und Heska waren allein. Sie sah sein höhnisches Grinsen. Etwas brannte in ihren Augen. Die Lasermündung lag kalt und hart auf ihrer Haut.

Tu es, schrie alles in ihr. Du bist schneller als er. Schlag ihm den Laser aus der Hand, bevor er schießen kann!

Aber die Angst lähmte sie.

»Nur ein falscher Atemzug von dir«, sagte er, »nur ein falsches Blinzeln, und es wird sehr heiß in deinem hübschen Köpfchen.«

»Er würde dich dafür ausweiden«, sagte sie. Aber ihre Stimme zitterte.

Heskas Zungenspitze glitt kurz über seine Schneidezähne. »Sicher? Du hast deinem armen Vater das Herz gebrochen, Kirai. So etwas nimmt er sehr persönlich, wie du weißt. Und ein Mann wie er kann sich jederzeit eine neue Tochter klonen. Eine, die etwas fügsamer ist als das alte Modell.«

Schritte ertönten im Korridor.

»Wo ist der verdammte Junge?«, fragte Heska den anrückenden Wächter, ohne aufzusehen.

»Hier«, sagte eine junge Stimme.

Heska blickte über die Schulter. »Was –?«

Ein Schuss blitzte auf.

Heska schrie, als der nadelfeine Strahl seine Waffenhand durchbohrte. Er ließ den Laser fallen.

Garlyn. Vater der Sterne, er war unversehrt!

Kirai wollte vorspringen, zu ihm laufen. Doch Heska war schneller. Er packte sie, verdrehte ihr die Arme auf dem Rücken und hielt sie wie einen Schild zwischen sich und Garlyn, der mit erhobenem Gewehr und düsterem Blick näher trat.

»Lass sie los«, sagte der graue Junge.

»Du bist erledigt, Kleiner«, presste Heska unter Schmerzen hervor. Der Geruch von brutzelndem Fleisch ging von seiner verletzten Hand aus und ließ Kirai würgen. »Das Haus ist voller Wachen. Du kommst hier nicht raus.«

»Wollen wir wetten?«, fragte Garlyn. Kirai sah Schweiß auf seiner Stirn glänzen. Seine Wangenmuskeln zuckten.

Tu es, dachte sie. Reiß dich los, jetzt! JETZT!

Kirai bäumte sich auf – und schrie, als Heska ihr die Arme so sehr verdrehte, dass ihre Gelenke knackten.

»Lass sie los, Arschloch!« Garlyns Blick durchbohrte Heska über den Lauf des Gewehres hinweg. Das Artefakt an seinem Arm versprühte eine dunkle Aura.

»Komm schon, Kleiner«, sagte Heska. »Glaubst du, ich hab’ nicht die Geschichten über dich gehört? Der Sohn des Erzpiraten, der nicht die Gischlocks hat, seine Feinde abzuknallen?«

»Du solltest nicht alles glauben, was du hörst«, sagte Garlyn.

Und Kirai erkannte die Wahrheit. Nein, er hatte noch nie zuvor getötet, aus welchen Gründen auch immer. Es überraschte sie – und raubte ihr jede Hoffnung.

Heska gab ein kleines Lachen von sich.

»Dann schieß, Kleiner. Aber pass auf, dass du sie nicht –«

Heska ächzte, als der rote Strahl seine Stirn durchbohrte. Rauch stieg auf, seine weißen Haare kräuselten sich. Sein Griff erschlaffte; er stürzte zu Boden wie ein gefällter Baum.

Kirai rang nach Atem, sie blickte zu Garlyn. Er hatte das Gewehr immer noch erhoben. Sein Blick lag auf der Leiche zwischen ihnen. Er blinzelte, als könne er selbst nicht glauben, was er getan hatte.

Weitere Schritte und Stimmen wurden hörbar, viel zu nahe. Kirai erwachte aus ihrer Starre. Sie bückte sich nach Heskas Waffe. Dann lief sie zu Garlyn, packte seinen Arm und zog ihn mit sich. »Hier lang, schnell!«

Waridur hob den Blick, als er jemand gegen die Tür seines Büros klopfte.

»Boss, sind Sie da drinnen?«

»Wo sonst, du Idiot! Bericht!«

»Die Koms sind –«

»Das weiß ich, du Narr!« Speichel flog zusammen mit Wardidurs Worten. »Was ist mit dem Jungen? Und Kirai?«

Für eine Sekunde war es totenstill hinter der kraftfeldgeschützten Tür.

»Wir, ähm ... wir haben sie noch nicht gefunden. Aber sie können nicht entkommen, Boss. Die Türen nach draußen sind alle verriegelt und –«

»Nein, sind sie nicht!« Waridur machte eine geistige Notiz, den Mann für seine Inkompetenz zahlen zu lassen. Glied für Glied. »Sie wollen zu den Schiffen. Haltet sie auf!«

Finsternis

Ein dunkles Schiff bewegte sich wie ein Schatten durch die psychedelischen Wirbel des Hyperraums. Auf seinem Flug durch das bizarre Kontinuum unterhalb des realen Universums umflog es Verwerfungen von Raum und Zeit, wich aufziehenden Hyperstürmen aus und durchquerte kapillarähnlich verzweigte Metatunnel. Lichtjahre flogen mit jeder Sekunde vorbei, während die ehrfurchtgebietende Weite des Galaxis dahinschmolz.

Dann erreichte es einen letzten Tunnel – und stürzte wie ein Komet zurück in die Schwärze des Normalraums.

Ein Planet leuchtete dort; eine grünblaue Welt, deren Schein das Funkeln der Sterne überstrahlte und sie mit einem Halo aus Finsternis umgab.

Eine Welt der Kriege.

»Wir haben es gleich geschafft!«, flüsterte Kirai. Garlyn hatte sich von ihr durch Gänge und Säle ziehen lassen, auf dem Weg zu einem der Hintereingänge des Palastes. Die Wachen schienen die Suche nach ihm auf die Korridore in der Nähe seiner Zelle zu konzentrieren – auf der anderen Seite des Gebäudes. Trotzdem konnte er sich nicht entspannen.

»Was ist passiert?«, raunte er im Laufen.

»Erzähl’ ich dir später«, gab sie atemlos zurück. »Wichtig ist jetzt, dass wir von hier weg kommen.«

»Was ist mit deinem Vater?«

»Willst du hier bleiben und ihn fragen?«

»Nicht so wirklich.«

»Na also.«

Ein Moment Schweigen. »Ich hab’ ihn abgeknallt«, sagte Garlyn.

Kirai sah ihn an.

»Ich hab’ noch nie wen abgeknallt.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Aber ich dachte, du warst mal Pirat?«

»War ich. Aber kein Killer.«

»Na und? Er war einer. Er hat für meinen Vater Männer, Frauen und Kinder getötet. Und er hätte dich auch umgebracht, wenn er die Gelegenheit gehabt hätte.«

»Ich weiß. Aber darum geht’s nicht.«

»Worum dann?«

»Ich ...« Wie sollte er es ihr erklären? Er hatte noch nie an irgendwelche Götter oder andere höhere Wesen geglaubt. Auch nicht an ein Leben nach dem Tod. Er war überzeugt, dass sie alle nur dieses eine Leben hatten, diese einzige Chance. Es gab nichts, das ihm wirklich heilig war. Nur das Leben an sich vielleicht.

»Heska ist deine Gewissensbisse nicht wert«, sagte sie, als von ihm keine Antwort kam.

»Nein«, sagte Garlyn. »Isser nicht. Ich hab’ keine Gewissensbisse. Ich fühl’ überhaupt nichts, verstehst du? Ich hab’ ihn abgeknallt und das war’s.«

Rick war im Laufe seines Lebens immer wieder gezwungen gewesen, andere aus Selbstverteidigung zu töten. Garlyn hatte ihn nie danach gefragt, aber er hatte gefühlt, dass es seinem Freund niemals leicht gefallen war, selbst wenn die Devise lautete: entweder du oder sie.

Aber er ...

Er hatte immer geglaubt, es wäre eine große Sache, ein anderes Leben ausgelöscht zu haben, egal wie niederträchtig dieses Leben gewesen sein mochte. Doch er hatte nicht einmal überlegt, ob es eine Alternative zu Heskas Tod gegeben hätte – er hatte einfach geschossen. Und er würde es wieder tun. Er würde jeden einzelnen Syndolon in diesem Haus abknallen, wenn er musste, und es würde ihn nicht mehr Überwindung kosten, als ein altes Taschentuch wegzuwerfen.

Im Laufen betrachtete er die Schattenhelix.

»Die Schreie der Kinder ihrer Feinde waren ihre Musik«, hatte Vago ihm über die Crondar gesagt. »Sie haben in Blut gebadet ... wortwörtlich. Sie waren völlig verdreht. Geisteskrank. Ein Krebsgeschwür, das ihr halbes Universum verschlungen hat.«

Die Vorstellung, dass er seinen Leuten ähnlicher war, als er bislang geglaubt hatte, öffnete ein winziges schwarzes Loch in seiner Brust.

Doch ihm blieb keine Zeit, darüber nachzudenken.

Sie erreichten eine letzte Tür. Kirai öffnete sie einen Spalt breit und spähte vorsichtig hinaus. »Weiter!«, sagte sie.

Die reiche, warme Luft des Gartens wehte ihnen entgegen. Garlyn erkannte den Springbrunnen wieder, an dem sie erst vor wenigen Stunden zusammen gesessen hatten. »Halt!« Er packte Kirais Hand und hielt sie fest.

Eine Sicherheitsdrohne flog direkt an ihnen vorbei; Garlyn sah Kirais und seine eigene Reflexion deutlich in den fünffachen Kameralinsen. Aber die Maschine ignorierte sie und schwebte seelenruhig weiter.

»Mach dir darüber keine Sorgen«, flüsterte Kirai, hörbar ungeduldig. »Wir müssen zum Landeplatz vor dem Haus.«

Garlyn blickte sich um. Es waren keine Wachen zu sehen. Waren sie alle im Haus? Oder lauerten sie hinter den Bäumen auf sie? »Und wie kommen wir da hin?«

»Dort hindurch.« Kirai deutete zu dem langen Arkadengang, der einmal um das Haus herum führte. Die Stützpfeiler waren von Kletterpflanzen mit grüngoldenen Blättern umwuchert. »Und danach durch den Garten.« Sie holte einmal tief Luft. Garlyn war klar, dass ihre Anspannung nicht größer sein konnte als seine eigene. Aber sie hielt sich überraschend gut. »Bereit?«, fragte sie.

»Nö«, sagte Garlyn. »Aber das macht eh keinen Unterschied, oder?« Die Energiezelle zischte erschreckend laut, als er sein Gewehr durchlud. »Bleib direkt hinter mir.«

»Von wegen«, sagte sie. Heskas Waffe im Anschlag blieb sie direkt an seiner Seite. Er ahnte, dass er keine Chance hatte, ihr das auszureden.

»Kannst du mit dem Ding umgehen?«, fragte er mit Blick zur Pistole.

»Gut genug«, sagte sie, aber sie sah ihn dabei nicht an.

Sie schlichen sich durch den Schatten des Arkadengangs. Garlyn hörte gedämpfte Schritte und Stimmen hinter den Fenstern des Hauses und die Rufe der Nachttiere aus Dschungel und Garten. Und darüber, so laut wie einen Hydraulikhammer, sein eigenes Herz. Jedes Rascheln, jedes Knacken ließ ihn zusammenzucken. Trotzdem ...

Zu einfach, dachte er. Das ist viel zu einfach!

Nein. Nicht mehr.

»Die Schiffe!«, hörte er jemanden im Haus rufen. »Sie wollen zu den Schiffen!«

»Scheiße«, versuchte Garlyn mit trockener Kehle zu sagen. Er sah grellgrüne Panik in Kirais Blick.

Wie von einem Peitschenknall angetrieben, rannten sie los. Im Schutz der Arkaden umrundeten sie das Haus und blickten aus der Deckung von Sternpinien und Nebelfichten zum vorderen Teil des Gartens.

Wie zuvor ruhten die vier Elfenbeinschiffe dort wie riesenhafte, verknöcherte Mantarochen auf einem Trio von Landekufen. Sie waren von einem Dutzend Lichtsäulen umgeben, deren Schein die Silberverzierungen der Außenhüllen funkeln ließ.

»Welches davon ist unseres?«, fragte Garlyn.

»Das erstbeste«, sagte Kirai. »Komm!«

Sie liefen weiter. Die Schiffe rückten mit jedem Schritt näher, und dennoch quälend langsam. Sie hörten die halbe Armee, die durch das Haus rannte: Die Leute ihres Vaters waren auf dem Weg zum Haupteingang, der dem Landeplatz direkt gegenüber lag. Sie würden ihn jeden Moment erreicht haben ...

»Die Waffe runter!«

Garlyn hörte die Stimme aus einem anderen Teil des Gartens. Er wirbelte herum und feuerte, genau wie Kirai. Laserstrahlen flogen hin und her; Kirai und er warfen sich ächzend zur Seite, während zwei Wachleute ihnen schießend entgegeneilten. Die meisten ihrer Schüsse wurden von der umgebenden Flora abgefangen – einige zischten so nahe an Garlyns Gesicht vorbei, dass er ihre Hitze auf seinen Wangen spürte.

Er sah den turmhohen, rostroten Baum, den die Wächter fast passiert hatten, und drückte den Abzug durch. Das Gewehr gab einen langen, harten Strahl von sich; gebündeltes Licht fuhr wie ein Messer durch Borke und Stamm, scheinbar ohne Wirkung. In der nächsten Sekunde hörten sie ein Knarren – der Baum fiel, sein Aufprall erschütterte den Boden und erstickte das Ächzen der Wächter, die er unter sich begrub.

»Weiter!«, befahl Garlyn und hörte das schmerzerfüllte Stöhnen der beiden Syndolon.

Nur ein Dutzend Schritte – und das Elfenbeinschiff ragte vor ihnen auf. Es war nicht das Schiff, das sie nach Syndola gebracht hatte, aber genauso eindrucksvoll und teuer.

Garlyn gab Kirai Rückendeckung, während sie auf ihr Armband-Kom tippte.

»Bitte«, flüsterte sie verzweifelt. »Bitte!«

»Beeil dich!«, rief Garlyn.

Zu spät. Die Wächter stürmten aus dem Haus: eine Flut von tätowierten Männern in dunklen Mänteln. »Da sind sie!«, rief einer von ihnen.

Kirai ächzte, als Garlyn sie hinter die vorderste Landekufe des Schiffes schubste. Er feuerte aus der Deckung, während rotes Licht um sie herum flog und in die Kufe und den Rest des Schiffes einschlug.

Dass sie ihn lebend wollten, beruhigte ihn kein Stück. Erstens hatte er keine Ahnung, ob das auch für Kirai galt – und zweitens bedeutete Gefangenschaft durch Waridurs Männer ein viel zu frühes Wiedersehen mit den Speichelleckern von Ruuli Kahn.

Er sah die Wächter ausschwärmen; sie machten Anstalten, das Schiff zu umzingeln. Ihr Plan war klar: ihn so lange hinzuhalten, bis er seine Waffenladung verballert hatte.

Und es sah so aus, als würde ihr Plan aufgehen, denn die Energiezelle hatte nur noch dreiundzwanzig Prozent Ladung.

Die Luft war durch die Laser aufgeheizt und stank nach Ozon. Durch ihr Wabern blickte Garlyn zum Palast und sah hinter einem erleuchteten Fenster eine vertraute Silhouette.

Waridur stand dort und beobachtete den Kampf vor seinem Haus. Selbst auf die Entfernung hin spürte Garlyn die kalte Wut des Mannes.

Und wieder ein Todfeind mehr, dachte er. So langsam sollte ich aufhören, die Typen zu sammeln.

Er biss die Zähne zusammen, duckte sich vor einschlagenden Strahlenlanzen und erwiderte das Feuer, ständig die Schreie der getroffenen Wächter in seinen Ohren. Sein Herz donnerte lauter, lauter, lauter ...

»Ki!«, stieß er mit zusammengepressten Kiefern hervor. »Es wird hier langsam brenzlig!«

Ein langes Zischen ertönte hinter ihm. Eine Waffe!, durchzuckte es ihn. Er wirbelte herum – und sah, wie die Gangway des Schiffes ausgefahren wurde. Trotzdem erlaubte er sich nicht, durchzuatmen.

»Rein!«, befahl er Kirai. »Los!«

Sie gehorchte und floh die knochenweiße Treppe hinauf ins Schiff, wobei sie blindlings in den Garten feuerte. Garlyn gab zwei Schüsse nach rechts ab, traf einen Wächter in die Brust, duckte sich vor einem Schuss, feuerte nach links – dann rannte er ihr nach.

»Klappe zu!«, rief er.

Kirai drücke ein Kontrollfeld. Das Schiff versiegelte sich. Sie hörten die Laserschüsse dumpf gegen die Außenhülle schlagen wie einen Hagel aus roter Energie.

»Ging es nicht noch dramatischer?« Garlyn wischte sich die schweißnasse Stirn.

»Tut mir leid«, sagte sie. »In der Aufregung hab’ ich das Passwort durcheinander gebracht, ich –!«

»Vergisses«, sagte er. »Zur Brücke!«

Sie rannten durch das Schiff, das sie mit warmem Licht und strahlendweißen Korridoren begrüßte.

Die Brücke war ein Wunder aus kristallinen Bedienelementen in allen Regenbogenfarben und zwei hyper-ergonomischen Pilotensesseln, bezogen mit etwas, das aussah wie purpurner Samt. Das konkave Brückenfenster zeigte Waridurs Männer, die sich aus ihrer Deckung trauten und das Schiff weiter unter Beschuss nahmen. Die Maschine ließ eine Sirene schrillen.

Garlyn und Kirai warfen ihre Waffen weg. Garlyn streifte den Rucksack ab, warf sich auf einen Samtsessel – und starrte für einen Moment überfordert auf die Unzahl von Kontrollkristallen. »Wie zum Geier startet man dieses –?«

»Schiff, Antriebe hochfahren und Landeklammern lösen!«, befahl Kirai. Sie nahm neben ihm Platz und schnallte sich an.

»Zu Befehl«, erwiderte die Maschine mit sanfter Stimme. Ein leises Zittern ging durch den Rumpf, als die Antriebe zum Leben erwachten.

»Und die Schilde hoch!«, fügte Garlyn hinzu.

»Schilde werden hochgefahren.«

Ein Schleier, so dünn und schillernd wie eine Seifenblase, legte sich um das Schiff und schluckte den Laserhagel ihrer Belagerer. Trotzdem beruhigte sich Garlyn nicht. Er sah, wie die Wächter die anderen drei Schiffe ansteuerten. Jedes davon genauso schwer bewaffnet wie ihr eigenes.

»Schiff, Waffensysteme aktivieren, sofort!«

Er hörte ein mehrfaches Surren und Zischen als die Maschine die Protonenblaster ausfuhr.

»Andere Schiffe anvisieren«, Garlyn grinste böse, »und Feuer!«

Das Schiff gehorchte. Die Wächter stoben panisch zurück, als es einen Sturm roter Partikelstrahlen entfesselte, der in die anderen Maschinen einschlug und ihre Hüllen durchlöcherte. Explosionen machten die Nacht zum Tage, ihre Macht ließ die Erde dröhnen und brachte ihr eigenes Schiff zum Beben.

Viel Glück bei der weiteren Verfolgung, Kumpels!, dachte Garlyn. »Jetzt bring uns in den Orbit, schnell!«

Mit kreischenden Antrieben schoss das Schiff über Waridurs Palast hinweg, dann jagte es den Sternen entgegen, begleitet von Garlyns Lachen.

»Yeah!«, jubelte er, erleichtert über die plötzliche Stille der Sirenen. »So macht man das, ihr Pfeifen! Schreibt euch das hinter die Spitzohren!«

Er drehte seinen Sessel zu Kirai. Sein Lachen verstummte.

Sie hatte die Augen mit einer Hand bedeckt. Ein stummes Schluchzen schüttelte sie.

»Hey«, sagte er sanft. »Ki. Wir haben’s geschafft, alles ist gut! Gleich sind wir im All und –«

Sie wischte sich die Augen ab. »Nein, das ist es nicht. Er ist für unsere Flucht gestorben.«

»Er?«

»Tiru.« Sie flüsterte den Namen nur. »Der einzige Freund, den ich in diesem Haus hatte. Und er hat ihn umgebracht.« Sie sah ihn an. »Und wenn er uns findet ...«

»Wird er nicht«, sagte Garlyn. »Ich bin ziemlich gut im Untertauchen.« Vago konnte ein Lied davon singen.

»Er wird uns finden«, flüsterte sie. Es war ein kalter, harter Fakt.

»Hey.« Garlyn streckte die Hand nach ihr aus. »Vertrau mir. Ich weiß, was ich tue.«

Ein Alarm schrillte los.

»Warnung. Mehrere Waffensysteme haben uns erfasst.«

»Ähm«, fügte Garlyn hinzu. »Zumindest die meiste Zeit.«

Noch bevor das Schiff den Orbit durchbrach, hatten seine übrigen Techniker ihm die Kontrolle über das Kom-System des Hauses zurück gegeben. Waridur hatte sich augenblicklich mit seinen Agenten innerhalb der Raumüberwachung verbinden lassen, und sie daran erinnert, wem ihre Loyalität gebührte.

»Bringt das Schiff zurück«, hatte er befohlen, seine Stimme vor Wut bebend. Er rieb sich gedankenverloren die mittlerweile verbundene Wunde an seiner rechten Handkante. »In einem Stück – und das so bald wie möglich!«

»Verstanden, Konnar Waridur. Überlassen Sie die Sache uns.«

Kirai musste wissen, dass sie ihm nicht entkommen konnte, nicht ein zweites Mal. Tirus Tricks waren gut – aber er hatte die Hälfte der Heimatflotte unter seiner Kontrolle. Noch bevor sie Syndolas Gravitationsfeld hinter sich lassen konnten, würde man sie wieder eingefangen haben. Sie musste das wissen. Warum also drehte sie nicht um?

Ein Piepen ließ ihn aufblicken. Das zersplitterte Display des Kom-Systems zeigte eine eingehende Holoübertragung.

Waridur aktivierte sie.

Die Stimme, die er hörte, ließ seine Knochen gefrieren. Ein abgründiges Grollen, das ihn an Blut und Stein erinnerte.

»Konnar Waridur. Ruuli Kahn richtet seine Grüße aus. Unsere Ankunft steht bevor. Halten Sie den Jungen bereit.«

Waridur schluckte, wobei er die Schlinge um seinen Hals deutlich spürte. »Natürlich«, sagte er.

Mehrere Schiffe glichen sich ihrem Vektor an. Garlyn betrachtete ihre Projektion auf dem Hauptschirm: acht chromschwarze Maschinen, die auf den weißen Feuerschweifen ihrer Schubdüsen heranjagten, die atemberaubende Kulisse des blau-grün-gelb leuchtenden Planeten hinter sich. Der Waffenscan des Elfenbeinschiffs offenbarte ein ganzes Arsenal an Protonenblastern, schweren Lasern und Lenkraketen.

»Hier spricht die Raumüberwachung von Syndola. Ihr Flug wurde nicht genehmigt. Deaktivieren Sie Ihre Antriebe oder wir eröffnen das Feuer.«

Garlyns Gedanken rasten. So gut der Schild ihres Schiffes auch sein mochte, gegen die Armada da draußen würde er nicht lange bestehen.

»Achtung«, meldete das Elfenbeinschiff. »Fremde Schiffe feuern.«

Eine Kaskade von Erschütterungen traf die Maschine. Die Luft entwich keuchend aus Garlyns Lungen, als er gegen die Gurte seines Sessels geschleudert wurde. Er hörte Kirai ächzen.

»Das war unsere einzige Warnung. Deaktivieren Sie Ihre Antriebe oder wir sind gezwungen, Sie abzuschießen.«

»Sie holen auf!« Kirais Stimme brach und wurde zu einem Kieksen. »Was sollen wir machen?«

»Gute Frage«, murmelte Garlyn. »Vielleicht können wir sie irgendwie austricksen, ihnen irgendeine Story verkaufen ...«

»Die Kerle stehen auf der Lohnliste meines Vaters«, sagte Kirai. Mehr musste sie zu dem Thema nicht sagen.

»Achtung«, warnte das Schiff erneut.

Treffer um Treffer um Treffer schlug auf sie ein. Die Macht der Aufschläge ließ Garlyn und Kirai aufschreien, während sie in ihren Gurten gewaltsam hin und hergerissen wurden.

Garlyns Puls hämmerte in seinen Schläfen. Die schwarzen Schiffe waren schneller, besser bewaffnet und darüber hinaus schlichtweg zu viele. Sie waren dem Gravitationsfeld des Planeten noch zu nahe, um in den Hyperraum springen zu können. Und selbst wenn sie es schafften, würden ihnen ihre Verfolger sofort nachsetzen.

Sie konnten nicht gewinnen.

Es gibt einen Ausweg, dachte er. So wie damals. Den Weg durch die Hölle. Einen Weg, von dem du vielleicht nie wiederkehrst.

Er war ihn schon einmal gegangen, bei der Flucht von der Heimatwelt seines Volkes. Die Erinnerung ließ ihn schaudern.

»Vater der Sterne«, flüsterte Kirai. »Sie werden uns kriegen! Sie werden uns kriegen und sie werden uns zurückbringen und er wird –!«

Die nächsten Treffer rissen ihr das Wort ab. Garlyn biss sich auf die Zunge, als er erneut durchgeschüttelt wurde. Er schmeckte Blut.

Sie konzentrieren das Feuer auf die Antriebe, dachte er. Sie schießen uns manövrierunfähig und pflücken uns aus dem All.

Die Armada war zu allen Seiten ausgeschwärmt und hatte sie bereits eingeholt. Garlyn wagte es nicht, auf die Anzeige der Schildenergie zu blicken.

Dann: ein alarmierendes Piepen im Lärm der Sirenen.

»Garlyn!« Kirai deutete auf den Scanner.

Garlyn erstarrte.

Ein Schiff war aus dem Hyperraum gefallen und hielt direkt auf sie zu. Eine hässliche Monstrosität, wie die Stahl gewordene Darstellung irgendeines Sternenungeheuers.

Ein Schiff der Dru’hn.

Game over, dachte Garlyn.

»Sie sind es, oder? Die Leute von diesem Ruuli Kahn ...«

Garlyn konnte nichts erwidern.

Du bringst euch beide um, du Idiot! Ihr habt nur eine Chance zu überleben! Tu es, oder sie kriegen euch!

Wieder Schüsse, von allen Seiten. Wie die Fäuste zorniger Götter, die auf das Schiff einschlugen.

»Warnung«, meldete das Schiff. »Schildenergie kritisch.«

»Garlyn!«

Er sah das ängstliche Flackern in Kirais Augen und dachte daran, was er selbst einst dem Geist des Meeres gesagt hatte: Scheiß auf die Angst! Und scheiß auf die Dru’hn!

»Helix!«, rief er gegen den Lärm an.

Das Artefakt reagierte nicht. Sein Herz raste, der Schweiß lief ihm in Strömen. Die Angst hielt ihn gepackt; die Angst vor der Welt der Finsternis, die ihn in seinen Alpträumen heimsuchte. Die Angst vor dem einzigen Weg, der ihnen noch blieb und der sie vielleicht direkt ins Verderben führte.

Rote Lichter erschienen auf dem dunklen Metall des Dru’hn-Schiffs.

»Achtung«, sagte das Elfenbeinschiff. »Fremdes Schiff aktiviert Waffensysteme.«

»Helix!«, wiederholte Garlyn.

Kirai sah ihn an, als habe er den Verstand verloren.

Du kannst es, dachte er, du kannst sie beherrschen! Du bist ein Herr des Abgrunds! Tu es!

Er versuchte, nicht an die Schrecken des Schattenraums zu denken; versuchte, seine Furcht zu vergessen. Er hatte vorhin ein Tor geöffnet und er hatte es überlebt. Die Helix gehorchte ihm, er war ihr Meister. Der letzte der Crondar.

»Ich befehle dir, uns verflucht noch mal aus dieser Scheißmisere rauszuholen!«, sagte er, mit mehr Selbstsicherheit als er für möglich gehalten hatte. »JETZT!«

Und die Helix folgte seinem Befehl. Schwarze Strahlung ging von ihr aus und hüllte die Brücke ein.

»Kirai!« rief Garlyn atemlos. Er krallte sich an die Armlehnen des Pilotensessels. »Mach besser die Augen zu!«

Aber sie begriff nicht; sah mit ihm zusammen den schwarzen Riss, der sich zwischen dem Elfenbeinschiff und den Dru’hn auftat, und die Sterne auszulöschen schien. Sie schrie, gemeinsam mit Garlyn, als der Riss sie verschluckte, und sie schrie, als sie durch die sternenlose Finsternis des Schattenraums rasten.

Die fremdartige Physik des dunklen Universums raubte ihnen die Farben, verwandelte sie in kreischende Gespenster. Garlyn sah Kirais Blick, ihre Pupillen waren winzig, ihr Herz schien still zu stehen. Er wagte es kaum, sie anzusehen: Der Schattenraum hatte ihr alle Schönheit geraubt, sie zu einem kalten, fahlen Ding entstellt. Verzerrte Schreie gellten in seinen Ohren, so tief wie das Brummen von Schiffsantrieben, dann schrill und messergleich, und er begriff, dass es ihre eigenen Schreie waren, die er hörte. Die vollkommene Schwärze jenseits des Schiffes zerrte an seiner Seele, drohte, alle Wärme, alles Leben aus ihm herauszusaugen.

Und aus der Schwärze kamen die Monster, angezogen von seiner Angst wie Motten vom Licht. Mit leuchtenden Glotzaugen, Kiefern wie Schaufelbagger und Zähnen so scharf wie Laserskalpelle schwammen sie auf das Schiff zu, getrieben von Fischflossen aus schwarzen Schleiern. Ein Schwarm von Alpträumen.

Sie rammten die Außenhülle, schlugen ihre Mäuler durch den durchlässig gewordenen Schild. Das Schiff schrie Warnungen, die als dunkle Klingen aus Schall in seine Ohren stachen. Die Schläge der Schattenmonster klangen wie das Dröhnen brechender Gletscher; der Ton war kalt auf seiner Haut, in seinem Verstand. Und er konnte nicht wegsehen – was er auch tat, er konnte nicht wegsehen.

»Nein!«, schrie Garlyn und erschrak abermals vor seiner monströs mutierten Stimme. »Nein, nein! Hör auf! Bring uns zurück! Bring uns zurück!«

Wieder ein Riss vor dem Schiff, diesmal mit Sternen gefüllt. Das Elfenbeinschiff raste aus dem Abgrund zurück in sein Heimatuniversum. Keine Spur von den Dru’hn oder den Schiffen der Syndolon. Die Farben kehrten zurück, die Schreie verstummten.

Doch nicht die Einschläge auf das Schiff.

Garlyn sah es auf dem Scanner: Der Alptraumschwarm war ihnen gefolgt und schlug und biss gegen die Elfenbeinhaut des Schiffes, wahnsinnig vor Hunger und Zorn.

»Warnung«, sagte das Schiff. »Fraktur der Außenhülle in Sektion vier, achtzehn und einundzwanzig. Automatische Versiegelung eingeleitet. Warnung. Neue Fraktur in –«

Garlyn packte die manuelle Waffenkontrolle, ließ den Scanner den Schwarm anvisieren. Partikelfeuer blitzte auf, schoss ein Monster nach dem anderen aus dem All, atomisierte sie.

Selbst als keine weiteren Einschläge folgten und das Schiff Entwarnung gab, wagte Garlyn es nicht, die Waffenkontrolle loszulassen. Eine lange, lange Zeit war er allein damit beschäftigt, Luft zu holen.

Nur langsam akzeptierte sein Verstand, was geschehen war: Die Helix hatte ein Portal geöffnet. Sie waren ihren Verfolgern entkommen. Sie lebten.

Erst war es ein leises Kichern, das sich seiner Kehle entrang, dann wurde es zu einem Lachen.

Wir haben’s geschafft!

Als er das begriff, küsste Garlyn die Helix. Danke! Ich nehm’ alles zurück, was ich über dich gesagt hab’. Oder zumindest das meiste.

»Ich hab’ doch gesagt: vertrau mir!«

Garlyn drehte sich zu Kirai. Er vergaß seine Freude sofort, als er sah, wie sie die Arme um sich geschlungen hatte, ihr ganzer Körper vor Kälte zitternd, nacktes Grauen in ihren Augen.

»Ki«, sagte er sanft. »Hey, ich bin’s!«

Er streckte die Hand nach ihr aus. Doch sie wich vor ihm zurück, wimmernd vor Angst.

Die Wanderer

Waridurs Fingernägel gruben sich in das Düsterholz seines Schreibtischs, während er den Berichten seiner Leute lauschte. Kirai und der Junge waren entkommen, eines seiner Schiffe war gestohlen, der Rest vernichtet, und Heska, seit Jahrzehnten sein treuester und fähigster Untergebener, tot.

Die Raumüberwachung hatte die Flüchtlinge verfolgt und aufgebracht – und dann wieder verloren. Die Details variierten: Einer seiner Agenten berichtete, ihr Schiff sei in den Hyperraum entkommen. Ein anderer behauptete, eine plötzliche Raumzeitverwerfung habe die Maschine verschlungen.

Diese Nacht würden Köpfe rollen; Waridur schwor sich, die Exekutionen selbst vorzunehmen. Doch im Augenblick stand er mit leeren Händen da. Und das Schiff mit Kahns Lakaien an Bord wartete im translunaren Orbit.

Waridur schloss kurz die Augen, als das Kom-System eine eingehende Übertragung meldete. Für einen Moment überlegte er, sie weiter hinzuhalten. Doch das konnte sich als äußerst ungesund herausstellen.

»Durchstellen«, befahl er.

Wie zuvor übertrugen Kahns Handlanger nur ein Audiosignal.

»Konnar Waridur.«

Ein Schauer lief sein Rückgrat hinab, als er die Blut-und-Stein-Stimme wieder vernahm. Er versuchte, sich das Wesen vorzustellen, dem diese Stimme gehörte. Etwas an der Sprechweise klang künstlich, mechanisch – und gleichzeitig wirkte sie monströs organisch. Sprach er mit einem von Kahns sagenumwobenen, biomechanischen Kriegern, seinen namenlosen Vollstreckern?

»Ich grüße Sie«, antwortete er, beinahe freundlich.

»Die Kreatur ist Ihnen entkommen«, sagte die Stimme aus Blut und Stein. Es war keine Frage.

Waridur legte die Hände zusammen, um sie ruhig zu halten. »Ich ...«

»Es gab eine Raumzeitverwerfung im Orbit des Planeten.«

Waridur nickte – auch wenn es bei einer Audioübertragung sinnfrei war. »Ich weiß, meine Agenten haben mir davon –«

»Eine ähnliche Verwerfung haben wir bereits zuvor gemessen. Die Kreatur hat sie schon einmal zur Flucht benutzt.«

»Davon ... davon weiß ich nichts. Aber –«

»Wohin ist sie geflohen?«

»Ich ...« Woher, bei allen Dunkelwolken, sollte er das wissen?

»Wohin?«, fragte die Stimme, scharf wie ein Laser.

Und Waridur verspürte etwas, das ihm schon vor langer, langer Zeit fremd geworden war: kalten Angstschweiß auf seiner Stirn.

Er war der heimliche Herr von Syndola, ja. Mächtiger als viele Regenten und Premiers seiner Welt.

Aber Syndola und seine Kolonien waren letztlich nur ein winziger Teil der Galaxis. Und die Wesen dort draußen im Orbit waren die Gesandten von Ruuli Kahn. Einem Mann, der die halbe Milchstraße in seiner Tasche hatte.

Sein Mund war knochentrocken, seine Zunge fuhr über spröde Lippen. Waridur verachtete sich selbst für seine Schwäche.

Es gab nur eine einzige, winzige Chance, lebend aus dieser Sache herauszukommen.

»Lassen Sie mich erklären«, sagte er und hielt seine Stimme so ruhig und neutral wie er nur konnte. »Anscheinend haben ... verräterische Elemente in meinem Haus dem Jungen zur Flucht verholfen. Und meiner Tochter. Sie ist bei ihm. Ich ... habe Mittel und Wege, sie ausfindig zu machen.« Tsirgul, dachte er. Meine einzige Chance.

»Präzisieren Sie.« Die Stimme aus Blut und Stein klang ungeduldig. Aber zumindest war sie bereit zuzuhören.

Hoffnung flammte in Waridurs Brust auf. »Geben Sie mir etwas Zeit und ich kriege sie zurück – und den Jungen. Das alles stellt nur eine kleine Verzögerung dar, nichts weiter. Sie haben mein Wort.«

Ein quälend langer Moment der Stille.

»Sie haben eine Standardstunde, Konnar Waridur«, sagte Kahns Handlanger. »Wir raten Ihnen, Ihr Wort zu halten.«

Die Übertragung brach ab.

So fühlte es sich also an, dachte Waridur und schluckte, wenn das eigene Leben am seidenen Faden hängt.

Er betätigte das Kom-System. »Tsirgul. Wach auf und komm hoch. Sofort!«

Stille am anderen Ende. Dann eine zirpende, verschlafene Stimme. »M-Meister, was ist gescheh –?«

»Du hast mich gehört!«

»J-Ja, Meister! Sofort, Meister!«

Waridur goss sich ein Glas bedonischen Slaak ein und leerte es in einem Zug. Dann ein weiteres. Dennoch blieb seine Kehle trocken wie zuvor.

Tsirgul, dachte er. Das bestgehütete Geheimnis seines Hauses, das er in einer unterirdischen Kammer aufbewahrte, von der nicht einmal seine Tochter etwas ahnte. Eine der nützlichsten Investitionen seines Lebens. Seit er den alten, tatterigen Xirda vom Sklavenmarkt auf Kamma-Garila erstanden hatte, hatte er keinen einzigen der drei Millionen Galaks bereut.

Die Xirda waren eine steinzeitliche insektoide Spezies von einem der Monde des Gasriesen Elsidior, irgendwo im Gandara-Cluster. Sie besaßen keine eigene Technologie und waren daher wehrlos gegen die Sklavenjäger, die mit schöner Regelmäßigkeit auf ihrer Welt einfielen. Viele Xirda, insbesondere die Vertreter der Priester-Kaste, waren psi-begabt und ungewöhnlich sensitiv für telepathische Strömungen. In eine drogeninduzierte Trance versetzt, konnten sie selbst über transgalaktische Entfernungen miteinander kommunizieren.

Doch Tsirgul – ein Sklave, seit er aus seinem Brutbeutel geschlüpft war – besaß ein ganz besonderes Talent. Ein Talent, das ihn unendlich wertvoll für einen Mann in Waridurs Branche machte.

»Traumschnüffler«, nannte er sich selbst. In seiner Trance war er fähig, jedes Lebewesen ausfindig zu machen. Ob im Real- oder Hyperraum – es spielte keine Rolle, wo es sich befand; Tsirgul konnte seinen Geist anzapfen und seine Spur aufnehmen. Vorausgesetzt, er besaß den richtigen Fokus dafür: Haare, Schuppen, Blut. Den kleinsten Fitzel von DNS der Zielperson.

Im Laufe der Jahre hatte Tsirgul auf diese Weise nicht nur ein Dutzend von Waridurs ärgsten Feinden aufspüren können, er hatte auch Heska und die anderen Mitglieder der Suchmannschaft auf Kirais Spur geführt, gleichgültig, wie angestrengt sie versucht hatte, ihren Häschern einen Schritt voraus zu bleiben. Tsirgul war es, der Tiru bei ihr gesehen und den Verräter entlarvt hatte.

Er hatte Kirai einmal gefunden, und er würde sie wieder finden. Oder Waridur würde ihm seine Facettenaugen eigenhändig ausbrennen.

Er drückte einen geheimen Knopf, der in die Intarsien seines Schreibtischs eingearbeitet war. Ein winziger Verschlag öffnete sich lautlos. Waridur nahm die Phiole, die darin lag. Er schüttelte sie, dann hielt er sie gegen das Licht und bewunderte die leuchtende rubinrote Flüssigkeit darin. Kirais Blut. Der Fokus, den Tsirgul brauchte.

Leder knautschte, als er sich in seinen Sessel zurücklehnte. Wieder spürte er den tiefen Stich, den ihr Verrat in seinen Herzen hinterlassen hatte.

Gedankenverloren betrachtete er das Blut in der Phiole. Das selbe Blut, das auch durch die Venen ihrer Mutter geflossen war. Das Blut von Verrätern. Er hätte es wissen müssen. All seine Liebe und Hingabe waren vergebens gewesen.

Doch das zählte nicht. Nur sein eigenes Leben war jetzt wichtig. Ihm war klar, wenn er Kirai nicht fand, und mit ihr den Jungen, war sein Schicksal besiegelt.

Für einen Moment verwünschte er sich dafür, sich mit einer Kreatur wie Ruuli Kahn eingelassen zu haben. Doch es war Zeitverschwendung, zu bedauern, was er nicht mehr ändern konnte. Und noch war es nicht zu spät. Er konnte eine Niederlage trotzdem in einen Triumph verwandeln. Er war nicht dorthin gekommen, wo er heute stand, weil er sich von Unvorhergesehenheiten umwerfen ließ.

Eine Tür knarrte leise. Waridur blickte auf und erwartete, Tsirguls kleinwüchsige Gestalt durch den geheimen Zugang in sein Büro treten zu sehen; seine starren Facettenaugen in dem helmartigen Kopf aus dunkelgrünem Chitin, die vier spillerigen Arme mit den drei Fingern, die er ständig nervös knotete und verschränkte.

»Du hast mich warten lassen, alter Käfer«, wollte er sagen.

Aber da war niemand. Die Geheimtür blieb verschlossen. Dafür stand die Tür zum Korridor offen – bis ein unspürbarer Wind sie wieder zu verschließen schien.

Waridur stutzte, als er für einen Moment ein kaum wahrnehmbares Flirren in der Luft sah; den Hauch eines Umrisses, der näher kam. Groß, skeletthaft.

Tarnpolymer!

Waridurs Finger zuckte sofort zum Alarmknopf des Kom-Systems – und gefror mitten in der Bewegung, als eine Welle aus Frost seinen Verstand traf und ihn zurück in seinen Sessel warf.

Es war nicht das erste Mal, dass er von einem Telepathen angegriffen wurde. Bislang war sein Wille immer stark genug gewesen, jede Attacke mit Leichtigkeit abzuschmettern.

Nicht dieses Mal.

Waridur bäumte sich auf, als Finger wie Skalpelle durch seine Hirnwindungen schnitten. Er wollte schreien, aber er konnte nicht; sein ganzer Körper war wie versteinert, gehörte nicht länger ihm. Wie eine Statue verharrte er in seinem Sessel, während seine Herzen gegen die Brust hämmerten.

Der Geist eines Gesichts erschien vor ihm, als sich das halb unsichtbare Wesen zu ihm beugte. Es grinste ihn an, wie ein Totenschädel aus hauchzartem Glas, gierig nach seinem Schmerz.

Erinnerungen wurden aus Waridurs Schädel gerissen; die Ereignisse der heutigen Nacht rasten wie ein Holofilm im schnellen Vorlauf durch seinen Geist. Seine Synapsen brannten in tiefblauem Feuer.

»Ahhhh«, machte das fast unsichtbare Wesen, als tränke es genüsslich seine Gedanken.

Waridur spürte etwas Warmes, Nasses sein Bein hinabrinnen. Seine Hände verkrampften sich hart um die Armlehnen, so dass seine Knochen zu zersplittern drohten. Und das Wesen zehrte weiter von seinen Erinnerungen, voller Lust und Bosheit.

Als stünde ein Kom-Kanal in beide Richtungen offen, konnte Waridur für einen Sekundenbruchteil in die Gedanken der Kreatur blicken. Er sah die lange Reise, die sie hinter sich hatte. Eine sterbende Terranerin, blutend auf der Brücke ihres Schiffs. Gestohlene Erinnerungen an Heska und die anderen, die Kirai zu ihm gebracht hatten. Sie hatten das Wesen hier hergeführt, ohne es zu ahnen.

Es suchte das selbe wie Ruuli Kahns Leute. Das selbe wie er.

Es suchte den Jungen.

Die Zähne so fest aufeinander gepresst, dass sie drohten, ihm im Mund zu zerspringen, strengte Waridur all seine Kraft an und bäumte sich gegen den telepathischen Griff des Wesens auf.

Doch seine Glieder waren wie schockgefroren, seine Nerven gelähmt. Und noch immer wühlten die eisigen Krallen durch seinen Verstand und entrissen ihm seine Geheimnisse.

Dann war es vorbei.

»Ich danke dir, Konnar Waridur«, sagte eine flüsternde Stimme, kalt wie das All.

Zwei Hände packten seinen Kopf.

»Nein!«, wollte Waridur schreien.

Dann gab es einen plötzlichen Ruck. Sein Sichtfeld wurde um 180° herumgerissen, von der Tür zum Fenster hinter ihm.

Dann war nichts als Schwärze.

Noch bevor Tsirgul das Büro seines Herren durch die Geheimtür betrat, spürte er die Kälte, die von dem Raum ausging. Keine körperliche Kälte – eine Kälte des Geistes, die er in seinem eigenen, durch die Stims, die er sich gespritzt hatte, hellwachen Geist spürte.

»M-Meister«, zirpte Tsirgul. »Was ist geschehen? Alles ist voller Wut und Verwirrung.« Er trat näher, die Finger emsig ineinander verknotend, als könnte das seine Nervosität lockern. Er sehnte sich nach einer weiteren Dosis Traumstaub, um wieder in die Gnade des Schlafes herabzusinken, fernab von dem Wust aus Gedanken und Stimmungen, der die Luft auflud wie ein Gewitter.

»M-Meister?«

Sein Gebieter saß hinter seinem Schreibtisch. Sein Kopf lag schlaff auf seiner Schulter, als würde er schlafen. Das Feuer seines Geistes und seines schrecklichen Willens, das jedes Mal gedroht hatte, Tsirgul zu verbrennen, wenn er ihm gegenüberstand, war erloschen.

Tsirgul legte alle vier Hände an seinen Mund. Seine Fühler stand aufrecht wie Blitzableiter. »Oh nein«, zirpte er. »Oh nein ...«

»Ahhh, Waridurs kleiner Seher.«

Tsirgul summte erschrocken, als er die Stimme hörte – nein, er fühlte sie, direkt in seinem Kopf, kalt und flüsternd. Sie hielt ihn mit eisernem Griff gepackt und er wusste, wenn er versuchte, sich gegen ihren Einfluss zu wehren, würde sie ihn zerbrechen wie einen vertrockneten, alten Zweig.

»Du hast jetzt einen neuen Meister, kleiner Seher«, sagte die Stimme. »Ich will, dass du jemanden für mich findest.«

Wie von unsichtbaren Fingern erhoben, schwebte eine Phiole direkt vor Tsirguls Facettenaugen. Sie war gefüllt mit rubinroter Flüssigkeit.

»Ganz ruhig!« Garlyn hob die leeren Hände. »Es ist vorbei, versprochen!«

Er schnallte sich ab und trat zu Kirais Pilotensessel.

Sie zuckte zusammen. »Bleib, wo du bist!«

Ihr ängstlicher Blick wechselte von ihm zu der Helix. Garlyn versteckte seinen rechten Arm samt dem Artefakt hinter dem Rücken. »Ki«, sagte er behutsam. »Es ist alles okay, wir sind in Sicherheit.«

Sie zitterte immer noch, die Arme um sich geschlungen. »W-Was war das? Was ist passiert? Was hast du getan?«

»Tut mir leid. Ich wollt’ dich ja warnen, aber es war keine Zeit ...« Und ich hatte keine Ahnung, ob es funktionieren würde, dachte er.

»Diese Monster«, flüsterte sie. »Ich dachte, ich träume, aber ich kann nicht aufwachen!«

»Ja, ich kenn’ das Gefühl.« Er versuchte ein aufmunterndes Lächeln. Dabei erinnerte er sich noch sehr genau an seine eigene Panik bei seinem ersten Besuch im Schattenraum. Die Hölle, hatte Evi den Abgrund genannt. Er war damals wie heute geneigt, ihr zuzustimmen.

Er tat einen weiteren, vorsichtigen Schritt auf Kirai zu. Sie ließ ihn keine Sekunde aus den Augen, als fürchtete sie, er könnte sie jederzeit zurück in die Finsternis schicken.

»Meine Leute nannten es den Schattenraum«, sagte er. »Es ist wie so ’ne Art Horrorversion vom Hyperraum, nur ... ich weiß nicht.« Er rieb sich den Hinterkopf. »Ich hab’ selbst noch nicht alles begriffen. Aber wir sind in Sicherheit, siehst du?«

Er deutete zum Scanner. Syndola lag gute hundertundsechzig Lichtjahre hinter ihnen. Sie befanden sich irgendwo im Perseus-Arm, in einem unbewohnten Raumvolumen. Selbst wenn ihre Verfolger sofort aufbrachen, würden sie eine lange Zeit brauchen, um hierher zu kommen. Falls sie überhaupt wussten, wo sie suchen mussten.

Auf jeden Fall hatten sie die Chance, wieder zu Atem zu kommen. Und es beruhigte ihn, zu sehen, dass sich Kirais Anspannung allmählich lockerte. Nicht aber ihre Verwirrung.

»Deine ... Leute?«, wiederholte sie.

»Ist ’ne lange Geschichte. Ich mein’, ’ne verflucht lange Geschichte. Und ich kenn’ selbst nicht alle Details.«

Sie blickte zu den Sternen. »Mein Vater ...«

»Wird uns nicht so schnell finden. Falls überhaupt. Das Schiff, das uns entgegen geflogen ist, dieses potthässliche Ding – das war ein Schiff der Dru’hn. Die Typen, an die er mich verkauft hat. Schätze, er wird ihnen erst mal ’n paar sehr unangenehme Fragen beantworten müssen.«

»Werden sie ihn töten?«, fragte Kirai.

Garlyns Gesicht schien die wahrscheinlichste Antwort wiederzuspiegeln.

Kirai setzte eine Miene grimmiger Befriedigung auf. »Gut«, sagte sie.

Er konnte es ihr nicht einmal verübeln. Er wusste, was Ruuli Kahn mit Leuten anstellte, die ihn enttäuschten. Der Gedanke an Konnar Waridur in den persönlichen Folterkammern des Kahn hatte durchaus seinen Reiz.

»Willst du sie hören?«, fragte er. »Meine Geschichte?«

Kirai sah ihn an. Öffnete die Lippen.

Doch statt ihrer Antwort hörte er das alarmierte Piepen des Scanners.

»Verdammt«, murmelte er.

Kirai saß kerzengerade in ihrem Sessel. »Was ist los?«, flüsterte sie, spürbar unsicher, ob sie die Antwort hören wollte.

»Wir sind doch nicht ganz allein, wie’s aussieht.« Garlyn befahl dem Schiff, ihm einen vollen Scan der Umgebung zu geben.

Nein, sie waren nicht allein: Ein Dutzend Objekte näherte sich ihnen von achtern; sie flogen parallel zu ihrem Vektor, nur wenige zehntausend Kilometer entfernt.

Aber es waren keine Schiffe. Auch keine Kometen. Es war überhaupt nichts, das er jemals mit eigenen Augen gesehen hatte. Oder ein Großteil der Bewohner der Milchstraße.

Er gab ein winziges, ungläubiges Lachen von sich. »Ich fass’ es nicht!«

Kirai klang, als traute sie sich nicht, selbst hinzusehen. »Was ist?«

»Das!«, sagte er strahlend und projizierte die Objekte auf den Holoschirm.

Kirai erstarrte. Sie schnallte sich ab und stand auf, ging so dicht sie konnte an das Holo heran. Ihre Lippen bewegten sich stumm. Ihre Augen glitzerten feucht. »Sind das ...?«, hauchte sie.

»Japp.« Garlyn lächelte, stolz darauf, der erste zu sein, der ihr dieses Wunder zeigte.

Sie flogen hinter ihnen her wie Quallen aus lebendigem Glas, das aus sich selbst heraus leuchtete; jede von ihnen so groß wie das Elfenbeinschiff und größer.

Sonnenwanderer.

Ihre kuppelförmigen, transparenten Schirme voraus gerichtet, schwammen sie durch das Vakuum, angetrieben von weißem Feuer, das an den Spitzen ihrer rückwärts gerichteten Tentakel leuchtete und aus interstellarem Wasserstoff gewonnen wurde, den sie in ihrem Inneren fusionierten. Sie schienen keine Angst vor dem Schiff zu haben. Im Gegenteil, einige Mitglieder des Schwarms näherten sich neugierig oder grüßend der Maschine.

»Vater der Sterne«, flüsterte Kirai, die Hände zusammen gelegt und an ihr Kinn gedrückt. »Vater der Sterne ...«

Sonnenwanderer. Niemand wusste, ob sie natürliche Geschöpfe waren, oder das Produkt irgendeiner vergangenen Zivilisation. Aber sie waren selten, so unglaublich selten, wie kaum etwas im Universum. Es gab Lieder über sie, Märchen und Legenden, einige davon fast so alt wie die Zeit selbst.

Garlyn spürte eine Gänsehaut, die seinen Körper hinab lief. Der Anblick rührte etwas in ihm, brachte sein Herz zum Singen. Er war nicht abergläubisch, aber wäre er es gewesen, dann hätte er den Anblick für ein gutes Omen für seine weitere Reise nach Viridis gehalten. Und er war einmal mehr dankbar, unendlich dankbar, Teil eines Kosmos zu sein, in dem es noch Geheimnisse gab; in dem Geschöpfe wie die Sonnenwanderer lebten.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, ließ er sich eine Projektion ihrer Flugbahn zeigen. Anscheinend hatte sie ihren Ursprung in einer weißen Zwergsonne, gut viereinhalb Lichtjahre von hier entfernt.

Die Wanderer, so hieß es, wurden im Herzen von Sonnen geboren und traten anschließend eine Millionen Jahre währende Reise durch die Galaxis an, in deren Verlauf sie ihre Samen in andere Sterne betteten, nur um anschließend zur Sonne ihrer Geburt zurückzukehren, um dort zu sterben.

»Sie wurden gerade erst geboren«, sagte Garlyn. »Ihre Reise hat eben erst angefangen.«

Er wusste nicht, ob Kirai ihn verstanden hatte. Aber er hörte sie ein »Gute Reise« flüstern und sah sie lächeln, während Tränen ihre Wangen entlang liefen. Im Licht der Sonnenwanderer und des Staunens war sie sehr schön und es machte ihn glücklich, dass er ihren Herzenswunsch erfüllt hatte, einmal die Wanderer zu sehen. Dass er ihr nach all den Schrecken dieses Wunder bieten konnte.

Gemeinsam sahen sie zu, wie der gleißende Schwarm das Schiff passierte und zu einer lebendigen, neuen Konstellation in der Schwärze wurde.

Garlyn drehte sich zu Kirai. Sie stand nur einen halben Schritt neben ihm, unfähig, den Blick vom Holoschirm zu reißen. Er zögerte, dann legte er seinen Arm um ihre Taille.

Sie blickte zu ihm auf. Sah ihn an, für einen langen Moment.

»Danke«, sagte sie.

»Gern gescheh –« Weiter kam er nicht. Sie legte ihre Hand um seinen Hinterkopf und zog ihn an sich.

Sie küssten sich, für eine lange, lange Zeit.

DRITTER TEIL

Zusammen

»Schiff, Kurs setzen nach Viridis«, befahl Garlyn, als sie sich wieder voneinander gelöst hatten.

»Zielort unbekannt«, sagte das Schiff. »Bitte präzisieren.«

Natürlich konnte es mit dem Namen nichts anfangen. Als Garlyn zum ersten Mal Fuß auf den Planeten gesetzt hatte, hatte dieser seinen Namen erst vor kurzem erhalten. »Steuer’ einfach den Kashari-Sektor an«, sagte er. »Den Rest übernehm’ ich dann.«

»Bestätige. Berechne Kurs für Kashari-Sektor. Hyperraumantrieb wird hochgefahren.« Die Vetroporen aktivierten sich brummend. Kurz danach explodierte das All in einer Myriade Farben und fraktaler Muster, die fieberhaft pulsierten. Garlyn verdunkelte das Außenfenster; ihm fehlte der Nerv für das Spektakel des Hyperraums. Das Adrenalin in seinen Adern baute sich langsam ab. Er fühlte sich ausgelaugt, erschöpft. Und vor allem hungrig.

»Viridis?«, fragte Kirai stirnrunzelnd.

»Viridis«, sagte er. »Ich will dort jemanden treffen.«

»Deinen alten Freund, den du erwähnt hast? Diesen angeblichen Geist?«

»Nicht angeblich. Der Geist ist echt.«

Sie lächelte müde. »Ach, komm schon. Bist du nicht ein bisschen zu alt, um an Gespenster zu glauben?«

»Du musst nicht mitkommen«, sagte er. Auch wenn ihm der Gedanke nicht behagte. »Wenn du willst, kann ich dich gern irgendwo absetzen. Aber ich fliege nach Viridis.«

Jetzt war ihr Lächeln sehr viel lebhafter. »Ich glaube, du vergisst da eine Kleinigkeit.«

»Nämlich?«

»Das ist streng genommen mein Schiff.«

»Streng genommen isses das Schiff von deinem alten Herrn.«

»Aber ich habe die Aktivierungscodes.« Kirai deutete auf ihr Armband-Kom. »Ohne die wirst du nicht weit kommen.«

»Ich muss dorthin, Ki. Es ist wichtig.«

»Das habe ich mittlerweile auch mitgekriegt.«

»Also?«

»Keine Sorge«, sagte sie, »du wirst deinen Geist schon treffen.«

»Das heißt – wir fliegen dorthin?«

Sie nickte. »Heißt es.«

»Zusammen?«

»Zusammen«, sagte sie, sehr zu seiner Freude. Sie zuckte mit den Achseln. »Mir ist es egal, wohin ich fliege, Hauptsache, es ist weit, weit weg von Zuhause«

Garlyn zeigte eine ernste Miene. »Aber es kann gefährlich werden. Die Helix ... ich hab’ sie immer noch nicht hundertpro unter Kontrolle. Ich weiß nicht, ob das Ding nicht plötzlich ...«

»Was?«, fragte sie. »Explodiert? Implodiert? Hat es überhaupt jemals etwas gemacht, ohne dass du es wolltest?«

»Ich ...« Er hielt inne und blinzelte erstaunt. Nein, hatte sie nicht. »Trotzdem – das Ding lässt mich öfter hängen als alles andere. Ich trau’ ihm nicht.«

»Ich auch nicht«, sagte sie. »Nicht nach dem, was ich vorhin gesehen habe. Aber die Wahrheit ist ... für mich ist es überall gefährlich. Wahrscheinlich hat mein Vater sämtliche seiner Agenten informiert. Ich meine, falls er noch lebt. Und ich weiß immer noch nicht, wie er mich auf Akinas Schiff gefunden hat. Oder wie er Tiru auf die Schliche gekommen ist.« Sie schloss kurz die Augen, als sie den Namen ihres Freundes aussprach.

»Ki«, sagte er. »Ich werd’ keine Zeit haben, den Bodyguard zu spielen.«

Sie verschränkte die Arme. »Das verlangt auch niemand. Ich kann auf mich selbst aufpassen.« Sie musterte ihn ernst, vielleicht auch vorsichtig. »Oder willst du lieber allein sein?«

Tatsächlich war dies das letzte, was er wollte.

»Ach ja«, sagte sie. »Und nenn’ mich nicht Ki.«

»Kommt nicht wieder vor.« Er grinste. »Okay, vielleicht höchstens ein oder zwei Mal.«

Die Fordianer, eine der ältesten der raumfahrenden Zivilisationen der Gegenwart, nannten den Hyperraum in einer ihrer Sprachen Quega-mudra. Das Große Mysterium.

Zu Recht.

Sämtliche Völker der Galaxis verkehrten in dem chaotischen Kontinuum, aber keines von ihnen schien es wirklich zu verstehen. Fest stand, es gab keine einheimische Materie dort, und die Dimensionen des Raumes waren zum größten Teil derart komprimiert, dass ehemals unvorstellbare, interstellare Entfernungen zu fast lächerlicher Kürze dahin schrumpften. Allein der Hyperraum hatte etwas wie den Intergalaktischen Völkerbund und seine Polizeistreitmacht, den Intergalaktischen Sicherheitsdienst, erst möglich gemacht, und es Hunderten – Tausenden – von Spezies erlaubt, über die Grenzen ihrer Ursprungssysteme hinaus zu expandieren und Koloniewelten für sich zu beanspruchen, die von Sonnen beschienen wurden, die zuvor nicht einmal ihre leistungsfähigsten Weltraumteleskope erfassen konnten. Ohne Hyperraum keine galaktische Zivilisation, jedes Kind wusste das.

Doch genauso nützlich wie er war, genauso launisch konnte der Hyperraum sein.

Einige Metatunnel konnten den Flug zwischen zwei Sternen auf Minuten abkürzen. Dann wiederum gab es Tunnel, die man wochenlang im Hyperraum durchfliegen konnte, wobei man im Normalraum nur wenige AE hinter sich brachte.

Hinzu kam, dass manche dieser Tunnel mit dem Alter brüchig wurden und sich auflösten, oder mit anderen Tunneln zu einem verwirrenden Geflecht verschmolzen, das nur die abgebrühtesten Raumfahrer zu durchfliegen wagten. Hyperstürme waren eine ständige Gefahr: Mahlströme, die unvermittelt auftauchen und Schiffe an sich reißen, und von einer Galaxis in die nächste schleudern konnten.

Strangeness war ein weiteres, bedeutendes Problem. Heutzutage reduzierten die meisten Kraftfelder ihre Gefahr auf ein Minimum – aber dem Phänomen waren schon ganze Flotten anheim gefallen; von ihm zur Unkenntlichkeit mutiert worden. In allen Raumhäfen der Galaxis gab es Horrorstories über Raumfahrer, die von der Strangeness berührt und in etwas verwandelt worden waren, das nicht tot und nicht lebendig war; Geschichten über Schiffsmannschaften, die zu einem einzigen, amorphen Wesen zusammengeschmolzen waren. Und andere Nettigkeiten.

Kurzum, der Hyperraum war im ständigen Wandel und musste daher ständig neu kartografiert werden. Updates für Navicomputer waren überlebenswichtig. Kapitäne, die unverhofft eine neue, lukrative Route zwischen zwei Imperien entdeckten, hatten für den Rest ihres Lebens ausgesorgt.

Der Kashari-Sektor – und damit der Planet Viridis – lag auf der anderen Seite der Galaxis, gute achttausend Lichtjahre entfernt. Doch das Universum war ihnen anscheinend wohl gesonnen, denn es gab eine Reihe von Metatunneln, mit deren Hilfe sie ihr Ziel in nur knapp drei Standardtagen erreichen konnten. Ein Umstand, den Garlyn mit Freuden zur Kenntnis nahm, auch wenn es etwas länger war, als sie von Syndola aus gebraucht hätten.

Aber nach dem Trubel der letzten Zeit sehnte er sich nach ein bisschen gepflegter Langeweile. Nicht zuletzt, weil er das Universum gut genug kannte, um zu wissen, dass jede Pause, die ihnen auf dem Flug vergönnt war, nur die Ruhe vor dem Sturm sein konnte. Aber wenigstens ein paar Tage Erholung hatten sie sich verdient, darin waren sich Kirai und er einig.

Zuallererst erkundeten sie das gestohlene Elfenbeinschiff, auf der Suche nach Fallen oder blinden Passagieren. Doch egal, wie tief sie scannten, sie fanden nichts. Zwar hatte Waridur ein ganzes Arsenal offener und versteckter Peilsender installieren lassen, doch Kirais Freund Tiru hatte sie alle deaktiviert. Das Schiff war so sicher wie nur irgendetwas.

Auch die Schäden, die die Schattenmonster ihm beigebracht hatten, waren wieder gekittet worden. Die Außenhülle war nicht mehr so makellos wie zuvor, aber Garlyn interessierte allein, dass sie dicht hielt. Außerdem verliehen Narben Charakter, wie er fand.

Trotzdem prüfte er die Schilde und Waffensysteme doppelt und dreifach – nur für den Fall, dass ihre Verfolger sie entgegen aller Wahrscheinlichkeit doch noch einholten, sie an Piraten gerieten, oder einer Patrouille des Intergalaktischen Sicherheitsdienstes in die Arme flogen. Er wusste von Kahns Einfluss beim Sicherheitsdienst und dass er zusammen mit Rick und den anderen auf der schwarzen Liste der Ordnungshüter stand.

Das Schiff verfügte nur über ein einziges Deck. An den Hauptgang angeschlossen gab es sieben Mannschaftsquartiere, plus ein luxuriöses Quartier für den Kapitän, der in den meisten Fällen Waridur persönlich gewesen war. Kirai war glücklich, dort einen Fabrikator zu finden, von dem sie sich eine neue Garderobe schneidern lassen konnte, schließlich war sie ohne Gepäck aufgebrochen.

Außerdem gab es eine vollautomatische Kombüse, die chromglänzend funkelte. Der Nahrungsmodulator war ein brandneues Modell, das so ziemlich alles synthetisieren konnte, was Garlyn einfiel. Darüber hinaus fanden sie chronostatisch gelagertes Fleisch, Proteinpacks, Obst und Gemüse für ein ganzes Jahr – sowie einen Holzschrank voll mit den edelsten Spirituosen aus der gesamten Milchstraße. Waridur mochte ein verkommener Bastard sein, aber der Mann wusste, wie man komfortabel reiste.

»Wie heißt dieses Schiff überhaupt?«, fragte Garlyn, während er sich eine Schüssel dampfenden Mischlak-Eintopf zubereiten ließ.

Kirai lächelte bitter. »Kirai«, sagte sie. »Benannt nach seiner ach so geliebten Tochter.«

Garlyn verzog die Nase. »Irgendwas dagegen, wenn wir das ändern?«

»Bestimmt nicht.«

Ein gutes Schiff brauchte einen guten Namen. Garlyn dachte an Ricks Schiff, die Eric, die er nach seinem verschollenen Vater benannt hatte. »Ich glaub’, ich hab’ da ’ne Idee.«

Kurz darauf begossen sie die Umtaufung des Schiffes mit einer sündhaft teuren Flasche Slaak.

»Auf die Vago«, sagte Garlyn mit erhobenem Glas. »Ein bisschen hübscher als das Original. Und sie riecht auch besser.«

»Auf die Vago«, stimmte Kirai ein.

Tatsächlich war ihr fliegender Untersatz von dem gleichen süßlichen Ozon-und-noch-etwas-Duft erfüllt, der allen fabrikneuen Raumschiffen anhaftete. Nachdem sie gegessen und getrunken hatten, inspizierten sie den Maschinenraum, dessen Anlagen so leise schnurrten wie ein frischgeborener Sutri.

Die Vago bezog ihre Energie aus einem säulenförmigen Reaktor. Das Ding lief mit Eiskristallen, was der umgangsprachliche Name für jene ultrahochenergetische, quartzartige Materie war, die die Golwonen aus den Eingeweiden eines ausgebrannten Magnetars gewannen und in alle Teile der Galaxis exportierten. Die Ladung der Kristalle hielt einige Standardjahrhunderte, daher mussten sie sich keine Sorgen machen, dass ihnen allzu bald der Saft ausging. Genau wie die anderen Räumlichkeiten an Bord, war auch der Maschinenraum in Elfenbeinweiß und Gold gehalten, als ginge es darum, einen Preis für Inneneinrichtung abzuräumen.

Auch der Waschraum des Schiffes wies jeden erdenklichen Luxus auf, wie Garlyn kurz darauf feststellte, als er überschüssigen Ballast loswerden musste. Es gab eine Schalldusche, eine Toilette, die sich jedweden Körperformen anpasste, und sogar kleine Holofische, die durch den Raum schwammen, begleitet von Meeresrauschen aus unsichtbaren Lautsprechern.

Er war erleichtert zu sehen, dass das Schiff über eine Krankenstation verfügte: ein kleiner Raum mit einer Operationsliege, an der eine hochmoderne Medieinheit nebst Robodoc angeschlossen war.

Zuguterletzt besuchten sie den Frachtraum, in dem ein kleines Shuttle Platz gehabt hätte. Er war leer, bis auf ein einsames Verladefahrzeug und einen breiten Spind mit einem Sextett von Raumanzügen darin. Sie waren silberglänzend und enganliegend wie eine zweite Haut, jeder von ihnen schätzungsweise hunderttausend Galaks wert.

Die Zeiten waren lange vorbei, in denen Garlyn sich von Luxus hatte blenden lassen. Ein Schiff konnte noch so abstoßend aussehen, solange es nur funktionierte. Aber die Vago war trotz aller Spielereien ein gutes Schiff, das konnte er fühlen, wenn er im Hauptgang stand und sich auf das kaum merkliche Vibrieren ihrer Antriebe unter seinen Füßen konzentrierte. Er konnte sich Schlimmeres vorstellen, als in einem Schiff wie diesem einige Zeit unterwegs zu sein.

Es war ein gutes Gefühl, wieder die Weiten des Alls zu durchqueren, seinem Ziel näher zu kommen. Er dachte oft zurück an seine erste Reise nach Viridis und seine Begegnung mit dem Geist des Meeres. Er wünschte sich, eine Möglichkeit gehabt zu haben, seinen Freund auf seine bevorstehende Ankunft vorzubereiten.

Aber er hatte versprochen, zurück zu kehren. Und der Geist hatte versprochen, auf ihn zu warten.

Mühelos und mit vollem Schub brachte die Vago Parsec um Parsec hinter sich. Ihre Schilde reflektierten die Strangeness des Hyperraums beinahe tadellos, so dass sie nicht gezwungen waren, in den Normalraum zu wechseln, um die Strahlung abzubauen.

Der Kashari-Sektor war galaktisches Outback: ein Haufen von unbewohnten Systemen, abseits der Hauptsternwege. Dementsprechend gab es nicht viele Schiffe, die es dorthin zog, und so begegneten sie auf ihrem Flug nur zwei Raumfahrzeugen. Das eine war ein tribulanischer Frachter, der – den interstellaren Gepflogenheiten entsprechend – kurz eine Grußbotschaft sandte und dann wieder in dem Amok laufenden Licht- und Farbenmeer des Hyperraums verschwand. Das andere war ein Wrack, das völlig von Strangeness verzerrt worden war. Mal erinnerte es an einen metallischen Klumpen aus flüssigem Metall, dann wurde es geisterhaft durchsichtig und dehnte sich zu einer halb greifbaren Wolke aus, während seine Quanten von einem Zustand in den nächsten gerissen wurden. Garlyn und Kirai waren froh, als sie das Ding weit hinter sich gelassen hatten.

Sie hatten viel Vergnügen dabei, herauszufinden, dass sie körperlich kompatibel waren. Den ersten Tag ihrer Reise verbrachten sie fast ausschließlich unter Seidenlaken im Kapitänsquartier, schweißnass und erschöpft, aber glücklich.

Irgendwann lagen sie nebeneinander, eng zusammen gekuschelt. Garlyn hielt Kirai ihm Arm, sie wiederum hatte ihren Kopf auf seine Brust gebettet. Ihr Haar kitzelte ihn, er spürte ihren Atem auf seiner Haut, ihre kleinen aber festen Brüste. Ihr Duft erinnerte ihn an eine Sommernacht, die er einst in einem Blütenhain auf dem Planeten Ylia erlebt hatte.

»Ja«, sagte Kirai plötzlich. »Ich will sie hören.«

Er verstand nicht.

»Deine Geschichte. Du hattest gefragt, ob ich sie hören will. Und das will ich.«

»Ich hab’ dich gewarnt«, sagte er. »Es wird ’ne lange Geschichte.«

Sie zwickte ihn in die Seite. »Dann fang endlich an!«

»Schon gut!« Er lachte. Dann sammelte er sich für einen Moment. Wo sollte er beginnen?

»Sie nannten sich Crondar. Mach’ dir nix draus, wenn du noch nie von ihnen gehört hast, das hat so gut wie keiner. Angeblich sind sie alle ausgestorben. Vor Millionen von Jahren, wenn ich es richtig verstanden hab’.«

»Millionen?« Sie zog skeptisch lächelnd eine weiße Augenbraue hoch. »Dafür hast du dich aber ziemlich gut gehalten.«

»Wenn dir das schon Kopfzerbrechen bereitet, dann wart’ mal ab. Die Typen stammten nämlich aus der Zukunft. Und nicht nur ’n paar Jahrtausende aus der Zukunft. Sondern einige Milliarden. Lange, nachdem unser Universum in sich zusammengefallen ist und es einen neuen Urknall gab. Vago meinte, sie wären damals ’ne ziemlich große Nummer gewesen – ich meine, sie werden es sein ... Fuck, ich hasse diesen Zeitschleifen-Krempel.«

»Frag mich mal.«

Garlyn zuckte mit den Achseln. »Auf jeden Fall gab’s irgendeine Katastrophe, die ihnen die Hölle heiß gemacht hat. Also haben sie sich in unsere Ära gerettet. Ich mein’, in unsere Vergangenheit. Und weil sie gern wieder eine große Nummer gewesen wären, haben sie sofort Eroberungspläne geschmiedet.«

Kirai ließ ein verächtliches Geräusch vernehmen. »Typisch.«

»Ist anscheinend immer das Gleiche mit solchen Typen, egal in welchem Universum. Nur hatten andere da noch ein Wörtchen mitzureden gehabt. Zum Beispiel die Xoliden.«

»Oh«, machte Kirai, als sie den Namen der legendären Spezies hörte, die angeblich das allererste der Genesis-Völker gewesen war – die erste Zivilisation im bekannten Universum, die wie viele andere spurlos verschwunden war.

Garlyn fuhr fort. »Er meinte, die Xolis und andere hätten meine Leute in die grauen Ärsche getreten und auf eine Welt am Rande der Galaxis getrieben.«

»Die Welt, auf der du warst, bevor du nach Yahanda kamst?«

»Japp.«

Kirai fuhr seinen Bauchnabel entlang. Ein wohliger Schauer durchfuhr Garlyn. »Lass mich raten: Sie haben nichts aus ihren Fehlern gelernt.«

»Hey, du bist gut.«

»Ich weiß.«

»Nur war’s so oder so zu spät für sie. ’ne Krankheit ist ausgebrochen. Ein Virus.«

Kirai hörte aufmerksam zu.

»Es hat sie irgendwie kristallisiert«, sagte Garlyn. »In Glasstatuen verwandelt.«

Er sah die Verblüffung in ihren riesigen, wunderbaren Augen.

Er wusste, er würde sie niemals vergessen: Die Statuen in der schwarzen Pyramide in der namenlosen Stadt, auf der namenlosen Welt. Diejenigen von ihnen, die nicht in Scherben lagen, waren Abbilder der Agonie, verzweifelt aneinander geklammert. Er hatte sofort gewusst, dass es keine bizarren Kunstwerke waren, sondern alles, was von seinem Volk übrig geblieben war. Gegen Ende hatten selbst die grausamen Crondar das Zittern gekriegt.

»Es hat kein einziger überlebt?« Kirai strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn.

»Nur einer, von dem ich weiß«, sagte Garlyn ernst. »Vago hat ihn gefunden. Er hat sein halbes Leben lang nach den Crondar gesucht. Es war so ’ne Art Hobby von ihm. Wobei er kaum was von ihnen gewusst hat. Nur Schnipsel von Legenden über ein mächtiges Volk, irgendwo in der Milchstraße. Also hat er nach ihnen gesucht. Und nach Jahren ist er sogar fündig geworden.

Als das Virus ausbrach, sind einige meiner Leute wohl aufgebrochen, um ein Heilmittel zu suchen. Keine Ahnung, was aus ihnen geworden ist. Nur einer hat überlebt, in ’ner Rettungskapsel, in Stasis. Ein Typ namens Garlyn ro-Caytor.«

Sie runzelte die Stirn, als sie die vermeintlichen Widersprüche bemerkte. »Aber ... das warst nicht du, oder?«

»Nein. Das heißt, doch, irgendwie schon. Er war ’n alter Mann. Kurz vor dem Exitus. Als er gestorben ist, hat Vago ’ne Zellprobe von ihm genommen. Kurz danach kam ich auf die Welt.«

Sie sah ihn verblüfft an. »Du bist ein Klon?«

»Ich bin ich«, sagte er. »Hundert Prozent Original. Aber ja. Ich bin geklont.« Er zögerte. »Ist das ein Problem für dich?«

Ihre Finger fuhren seine Finger entlang. »Sollte es? Ich meine, wir sind doch alle irgendwie geklont. Das Ergebnis der DNS von anderen.«

Garlyn lächelte. Er mochte die Art, wie sie dachte. Er streichelte ihren Bauch, fühlte die winzigen, weißen Härchen dort.

»Und so wuchs der kleine Garlyn unter einem Haufen von Piraten auf, ja?«

»Mit dem schlimmsten aller Piraten als Vaterersatz. Natürlich hat er mir nichts von der Klon-Sache erzählt. Er hat mir vorgeflunkert, dass er mich als Baby gefunden hätte. Wahrscheinlich, um meine zarte Kinderseele zu schonen.«

»Aber warum? Ich meine, warum hat er dich aufgezogen? Was hat er sich davon versprochen? Klon hin oder her – du hast doch nicht die Erinnerung von diesem ... diesem anderen Garlyn. Du kannst doch nichts von deinem Volk gewusst haben.«

»Hab’ ich auch nicht. Aber Vago hat wohl gehofft, dass ich ihm weiterhelfen kann, wenn er sie irgendwann findet. Oder die Spielzeuge, die sie hinterlassen haben.«

»Wie dieses Ding?« Kirai zeigte auf die Helix, sorgsam darauf bedacht, sie nicht zu berühren. »Das ist der wahre Grund, warum Kahn hinter dir her ist, oder?«

»Vermut’ ich mal.« Garlyn nickte. »Das Problem war nur – irgendwann wurde mir klar, dass Vago mir was verheimlicht. Dass er Pläne hat, von denen er mir nichts sagen wollte. Und ich hatte bald die Schnauze voll davon.«

»Also gingt ihr getrennte Wege.«

»A-ha. Ich hab’ versucht, mir einzureden, dass er mir egal wär’, und selbst nach ihnen gesucht. Nach meinen Leuten, meiner Vergangenheit. Aber außer ein paar vagen Andeutungen hab’ ich nichts gefunden. Und die Kohle, die ich von Vagos Mutterschiff hatte mitgehen lassen, wurd’ langsam knapp. Also hab’ ich mich einige Zeit als Schmuggler mit ’nem geleasten Schiff durchgeschlagen. Mehr schlecht als recht, wohlgemerkt. Dann bin ich leider’n bisschen zu übermütig geworden. Irgendwann haben mich die Golwonen in ihrem Sektor erwischt, zusammen mit ’ner Ladung unverzollter Eiskristalle.«

»Was bestimmt nicht halb so amüsant war, wie es klingt.«

»Worauf du dich verlassen kannst. Sie haben mich eingebuchtet. Für ... ich weiß nicht ... vier Standardmonate oder so hab’ ich in ’ner Zelle bei arktischen Temperaturen geschlottert. Dann kam Rick.«

»Wer oder was ist das?«

»Ein Terraner. Freelancer für den Intergalaktischen Sicherheitsdienst – zumindest früher mal. Cooler Typ. Ziemlich locker. Aber ’n lausiger Zylithpokerspieler. Die Wollärsche hatten ihn eingesperrt, weil ... ach, lange Geschichte. Jedenfalls sind wir zusammen entkommen. Ich hab’ auf seinem Schiff angeheuert, ’nem alten Frachter. Zusammen mit ’nem golwonischen Kumpel von ihm und ’ner niedlichen Androidin. ’ne Zeitlang waren wir zu viert unterwegs, zwischendurch auch zu fünft. Haben uns mit Ruuli Kahn und seinen Dru’hn angelegt. Es war ’ne heiße Zeit. Ich mein’, wir sind andauernd um unser Leben gerannt, durch die halbe Galaxis, aber ... aber es war nie langweilig. Und sie waren mehr als nur Freunde.«

»Wo sind sie jetzt?«

»Kahn hat eine Freundin von Rick in der Gewalt. Auf Sorros. Sie sind losgezogen, um sie zurück zu holen.« Er ballte die Fäuste. »Verdammt, ich sollte bei ihnen sein. Mit ihnen kämpfen. Aber dieses verdammte Ding an meinem Arm ... ich dachte, ich bin zu gefährlich für sie. Und ich dachte ... wenn ich gelernt hab’, mit der Helix umzugehen ... könnte sie als Waffe gegen Kahn helfen – oder meine Leute, wenn es noch welche von ihnen gibt. Der Kerl muss aufgehalten werden, Ki. Oder die Galaxis ist am Arsch.«

Kirai nickte. So viel hatte sie begriffen. »Und Vago?«, fragte sie. »Was hat er in der Zeit getrieben?«

»Er ist von der Bildfläche verschwunden. Ich hab’ ein paar Mal versucht, ihn über die alten Kanäle zu erreichen, aber Pustekuchen. Die Klingentänzer – seine Crew – haben sich in alle Sternwinde zerstreut. Keiner hat gewusst, wohin der Abscheuliche verschwunden ist. Das nächste Mal, als ich von ihm gehört hab’ ... du kennst ja die Geschichte: Der Autokrat von Shannagar hat ihn geschnappt. Eingebuchtet. Und gefoltert.« Seine Wangenmuskeln mahlten, als er sich daran erinnerte: Vago in der schwarzen Zelle, zur Unkenntlichkeit zerbrochen.

»Ich hab’ Rick und die anderen überreden können, ihn da rauszuholen. Was uns fast gekillt hätte – wir waren nämlich nicht die einzigen, die scharf drauf waren, Vago mitzunehmen.«

Wieder dachte er an das Ding, das ihn damals niedergeschossen und Vago aus der Zelle gezerrt hatte: ein fast unsichtbarer Schemen, groß und dürr wie ein Gerippe. Irgendein Über-Telepath, der Spaß daran gehabt hatte, mit seinen Freunden wie mit Marionetten zu spielen - bis Garlyn ihn von hinten überwältigt und mit der Kette seiner Handschellen gewürgt hatte. Rick und Hubert hatten sofort das Feuer auf das Ding eröffnet. Doch danach hatten die Knastwärter sie umzingelt; ihnen war nicht die Zeit geblieben, um festzustellen, ob sie es tatsächlich getötet hatten oder nicht.

Wer oder was auch immer es gewesen sein mochte – Garlyn war froh, ihm kein zweites Mal begegnet zu sein. Auch wenn es immer noch dann und wann durch seine Alpträume geisterte.

»He«, sagte Kirai sanft. »Bist du noch da?«

»Sorry.« Garlyn schüttelte die Erinnerung ab und nahm den Faden wieder auf. »Wo war ich? Ach ja. Wir haben Vago zwar aus dem Knast befreit. Aber er ist kurz danach gestorben.« Eine schwere Hand berührte sein Herz. »Er hat mir gesagt, dass er sie weiterhin gesucht hatte. Meine Leute, meine ich. Damit ich sie endlich kennen lernen könnte. Um die Sache zwischen uns wieder gut zu machen. Er war allein unterwegs gewesen, irgendwo dort draußen. Ist wahrscheinlich jedem Fitzel von Legenden nachgegangen.

Und der alte Mistkerl hat es tatsächlich geschafft. Er hatte sie gefunden. Rick, Hubert, Evi und ich – wir sind dort hingeflogen. Auf meine Heimatwelt. Nur haben wir nix gefunden, außer Tod und Glas und ’ner interaktiven Aufzeichnung, die Vago für mich hinterlassen hatte. Und das hier.«

Er hob die Schattenhelix. Merkte, wie Kirai Millimeter davor zurück wich.

Garlyn betrachtete die dunklen Schleifen. »Die Crondar haben das Ding benutzt, um zwischen den Räumen zu reisen. Vago hat aus ihren Aufzeichnungen erfahren, wie mächtig es ist. Nur leider gab es keine Betriebsanleitung für das Teil.

Also bin ich mal wieder allein losgezogen. Um rauszukriegen, wie man es benutzt.«

»Wohin?«, fragte sie. »Wenn keiner mehr von deinen Leuten lebt ...«

»Vielleicht doch«, sagte er. »Vielleicht gibt es noch irgendwo welche von ihnen. In anderen Rettungskapseln. Oder dort draußen, im Schattenraum. Und selbst wenn nicht, vielleicht kann er mir helfen.«

»Der Geist auf Viridis.«

»Ich hoffe, er ist noch da. Ich hoffe, sie alle sind noch da: Rick, Evi, Hubert ...« Er atmete tief durch, versuchte, die Melancholie abzuwerfen, die ihn erfasst hatte.

Kirai berührte sein Gesicht und drehte es zu sich. »Denk jetzt nicht daran«, sagte sie. Ihre Lippen trafen auf seine, ihre Zungen berührten sich. Es war eine willkommene Ablenkung.

Trotz der körperlichen Betätigung fiel es ihnen beiden schwer, einzuschlafen. Die Flucht aus Waridurs Palast war noch zu frisch und beide konnten dem Frieden an Bord nicht recht trauen. Doch es gab keine Zwischenfälle, keine Hinterhalte, keine plötzlichen Sirenen oder Einschläge.

Garlyn schlug als erster die Augen auf, aus dem Schlaf gerissen von einem neuen Traum von dem Schattenriss, der seinen Namen rief und versuchte, ihn zu berühren.

Er drehte sich zur Seite. Kirai schlief friedlich neben ihm, das Haar wirr im Gesicht, eine kleine Speichelblase auf ihren Lippen. Wieder fühlte er ein warmes Kitzeln in seinem Bauch.

Sie war sehr schön. Witzig. Clever. Zäh. Und er mochte sie.

Aber sie war nicht die erste Frau, die er mochte.

Auf seinen Reisen hatte er, so oft er konnte, die Gelegenheit genutzt, mit den weiblichen Vertretern anderer Spezies zu flirten – und noch einen Schritt weiterzugehen, sofern es die anatomischen Gegebenheiten zuließen. Der einzige seiner Art zu sein, hatte gewisse Vorteile. Vaterschaftsklagen zum Beispiel waren ein Ding der Unmöglichkeit.

»In jedem Raumhafen eine andere«, hatte Rick einmal gewitzelt.

Was war so schlimm daran? Sein Lebenswandel machte so etwas wie eine Beziehung ohnehin unmöglich, und an Bord der Eric hatte es keine potentiellen Partnerinnen gegeben. Warum nicht ein bisschen Spaß haben, solange es in gegenseitigem Einvernehmen geschah? Und nur wenige Dinge machten mehr Spaß als Sex.

Zuletzt war da Jessica Jasra gewesen, eine Terranerin, die er auf dem Schwarzmarkt von Kantos kennen gelernt hatte. Auch sie war sehr hübsch gewesen. Intelligent und nicht leicht zu beeindrucken, was ihn nur noch mehr angespornt hatte.

Aber auch sie war nur ein kurzer Flirt geblieben, nicht zuletzt wegen seiner frühen Abreise. Dann und wann hatte er noch an sie gedacht, vielleicht mehr als an andere, und sich gefragt, was geschehen wäre, wenn sie die Chance gehabt hätten, einander näher kennen zu lernen. Ob es ein Einmal-und-nie-wieder geworden wäre – oder ob er sich in sie verliebt hätte. Wirklich verliebt.

Er hatte sich schon oft den Kopf verdrehen lassen. War von einen Moment auf den anderen verknallt gewesen. Oder einfach nur geil.

Doch auch nach vierundzwanzig Jahren in diesem verrückten Universum war er sich nicht sicher, ob er wusste, was Liebe war. Und ob er es je herausfinden wollte.

Denn er liebte seine Freiheit. Gehen zu können, wohin er wollte, jederzeit. In manchen Momenten kam ihm die Vorstellung von einer festen Bindung wie eine bittersüße Fessel vor. Davon abgesehen hatte er genug Wesen gesehen, denen das Herz gebrochen worden war, nicht zuletzt Rick. Und Evi. Er hatte sich geschworen, sich so etwas niemals anzutun.

Aber jetzt war da Kirai. Sie faszinierte ihn und er genoss ihre Nähe. Sie passten zusammen, nicht zuletzt körperlich. Sie ließ sich verwöhnen und gab es sofort wieder zurück – darüber hinaus besaß sie das fast unheimliche Talent, exakt zu wissen, was ihm Vergnügen bereitete. Und wie es aussah, würden sie noch einige Zeit zusammen verbringen, was ihn einerseits in mehr als einer Hinsicht erregte.

Andererseits fragte er sich, was aus ihnen werden würde. Wie sie ihn sah und die Dinge, die zwischen ihnen geschahen.

Er fragte sich, ob er sie in Lebensgefahr brachte. Durch die Helix. Durch seine zahlreichen Feinde.

Er wusste keine Antwort. Aber die Fragen nagten an ihm.

So lautlos er konnte, schlüpfte er in seine Hose und ließ sie weiterschlafen, während er das Quartier verließ.

Die Hyperfunkanlage der Vago gehörte zur neusten Generation von Kom-Tech, mit einer verzögerungsfreien Reichweite von mehreren tausend Lichtjahren. Garlyn ließ sich im linken Pilotensessel nieder und tippte die Funkfrequenz der Eric ein. Seltsam, wie sein Herz plötzlich raste, während das System versuchte, ihn zu dem Schiff durchzustellen.

»Verbindung nicht möglich«, sagte die Vago. »Versuchen Sie es zu einem späteren Zeitpunkt wieder oder hinterlassen Sie eine Nachricht.«

»Verdammt.« Immer mit der Ruhe, sagte er sich. Das muss gar nichts heißen. Funkstörungen kommen vor und du weißt genau, wie alt die Koms der Eric sind.

Vielleicht flogen sie auch gerade durch eine Dunkelwolke oder irgendeinen Nebel, der das Signal verzerrte. Oder waren zu nahe dran an einem Hypersturm. Einer Nova. Irgendetwas in der Art.

Vielleicht waren sie gar nicht an Bord.

Vielleicht waren sie tot. Von ihren Feinden eingeholt und ausgeschaltet.

Garlyn schluckte trocken. Es muss nichts heißen, beschwor er sich. Bleib ruhig, Mann!

Er entschied sich dafür, eine Nachricht zu hinterlassen, in Audio und Video.

»Hey Leute, ich bin’s, der coolste Crondar der Galaxis. Ähm, es nimmt gerade keiner ab, ich hoffe, es ist alles okay bei euch?

Bei mir ist soweit alles im grünen Bereich. Ich mein’, weitgehend. Ich erzähl’s euch am besten persönlich. Und hoffentlich bald.« Wie immer kam er sich seltsam vor, mit einem nicht vorhandenen Gesprächspartner zu reden. »Ähm, bin jetzt auf dem direktem Weg nach Viridis, endlich. Drückt mir die Daumen, dass nix mehr dazwischen kommt. Und dass er mir helfen kann. Der Geist, mein’ ich. Ich hab’ zwar die Helix zweimal wieder zum Laufen gekriegt, aber leider hab’ ich dabei nicht so wirklich gewusst, was ich tu’.

Ich, ähm, ich versuch’s später noch mal. Macht keinen Blödsinn, okay? Garlyn, Ende.«

Er lehnte sich zurück in den purpurnen Samt des Sessels und betrachtete seine Reflexion auf den Kristallen der Konsole. Bitte lass es ihnen gut gehen, dachte er, ohne zu wissen, an wen oder was er seine Bitte richtete. Ich will die drei wiedersehen, hast du verstanden?

Plötzlich legten sich zwei warme Hände von hinten auf seine Schultern. »Nimmt niemand ab?«, fragte Kirai. Sie klang verschlafen.

»Gerade nicht«, murmelte er gedankenverloren. Er sah zu ihr auf und küsste ihre Hand. »Hast du gut geschlafen?«

»Nein«, sagte sie und rieb sich die Augen. »Ich hatte wieder den Käfertraum.«

Er ließ sie weiterreden.

»Seit ich damals von Zuhause abgehauen bin, hatte ich andauernd den gleichen Traum. Und jetzt wieder. Von einem mannsgroßen Käfer, der mich verfolgt, Facettenaugen, die mich beobachten. Es ist wahrscheinlich nichts. Nur mein Unterbewusstsein, das seiner Insektenphobie Luft macht.«

»Vielleicht«, sagte er ernst. »Vielleicht auch nicht. Wir sollten die Augen offen halten, okay?«

Sie nickte. Er wusste, ihr wäre es lieber gewesen, wenn er etwas anderes gesagt hätte.

»Der Traum war der Grund, warum ich unbedingt von der Yahanda-Station weg wollte«, sagte sie. »Er war damals so heftig wie noch nie. Nur leider ist mir das Geld ausgegangen. Ich kam nicht vom Fleck.«

»Bis dir ein gut aussehender Expirat mit einem Herz aus Gold über den Weg gelaufen ist.«

»Tatsächlich bist du mir schon vorher aufgefallen.«

»Ach ja?«

»Von weitem. Am Zylithpokertisch. Ich habe gesehen, dass du Geld hast, und mir gedacht, dass du dir jederzeit mehr Galaks erschwindeln kannst, wenn ich dich davon erleichtere.« Sie lächelte matt. »Danach habe ich sofort das nächstbeste Schiff angesteuert. Was zufällig Captain Akinas Schiff war.«

Die Erinnerung brachte ihn zum Grinsen: sie auf der Gangway, ihre gespielte Empörung. »Schon komisch, wie das Leben so spielt, was?«

»Ja«, sagte sie. »Obwohl ... es könnte öfter komisch sein. Und nicht so verdammt traurig.«

Sie schwiegen einige Zeit. Garlyn wusste, dass sie genau wie er an Niele Akina dachte. Und an ihren Freund, der alles für sie riskiert hatte. Der für sie gestorben war.

Er wischte die düsteren Gedanken beiseite. »Lass uns was essen«, sagte er. »Ich hab’ ’nen Mordskohldampf.«

»Gute Idee«, sagte sie.

Sie verbrachten einen weiteren Tag damit, sich gegenseitig abzulenken, Sicherheit und Ekstase in den Armen des anderen zu finden. Dann, am dritten Tag ihrer Reise, meldete sich das Schiff:

»Wir haben das Zielsystem erreicht. Eintritt in den Normalraum wird eingeleitet.«

Viridis

Plötzlich war das Universum wieder voller Sterne, als die Vago in das System einer gelben Sonne fiel. Gute hunderttausend Klicks voraus lag ein Planet, der aus der Distanz wirkte wie eine grünlich schimmernde Perle, ohne Mond oder sonstige Satelliten.

War Garlyn vorher von einer Unruhe erfüllt gewesen, die ihn mit den Fingern auf der Konsole trommeln oder auf der Brücke auf- und abmarschieren ließ, raubte ihm die Aufregung jetzt fast den Atem. Ein seltsames Gefühl der Heimkehr erfüllte ihn – was ironisch war, wenn er bedachte, wie ihn der erste Anblick des Planeten damals abgestoßen hatte. Erst jetzt wurde ihm klar, dass dies keine zwei Wochen her war. Bizarr; es kam ihm vor wie eine Ewigkeit. So vieles war in der kurzen Zeit geschehen.

Kirai drehte ihren Pilotensessel in seine Richtung. »Sicher, dass wir hier richtig sind?«

»Sehr sicher.«

»Aber ich sehe kein Meer von hier oben.«

»Doch, siehst du. Das grüne Zeug auf der Oberfläche. Das ist es. Ein Meer aus Schleim.«

Sie runzelte die Stirn, die Nase leicht verzogen. »Wie nett.«

Er lachte, trotz seiner Anspannung. »So ähnlich hab’ ich auch reagiert. Aber es ist nicht einfach nur Schleim. Das ganze Meer ist ’ne riesige Kolonie von Lebewesen – wie Amöben, oder so was. Alle miteinander verknüpft.«

Kirais Skepsis blieb bestehen. »Und was hat dich damals hierher geführt?«

»Vago. Mit seinen letzten Worten, bevor er starb.« Garlyn hatte noch die zerbrochene Brummstimme des alten Borgonen im Ohr: »Befrag’ den Geist des Meeres auf der grünen Welt im Kashari-Sektor. Er führt dich zu den Antworten.« Damals hatte er halb befürchtet, Vago habe im Angesicht des Todes halluziniert. Nicht in einer Million Jahre hätte er erraten, was sie hier erwarten würde.

»Irgendwann im Jahre Anno Knack ist ein Schiff meiner Leute hier abgestürzt. Der Bordcomputer ... ich vermute mal, er war ’ne lebendige Maschine, so ähnlich wie die Helix ... ist vom Schleim aufgelöst worden. Dabei kam es zu ’ner Art Mutation. Irgendein Funke ist übergesprungen. Er hat dem Meer Leben eingehaucht, über Millionen Jahre hinweg. Irgendetwas wie Synapsen haben sich gebildet. Ein Bewusstsein.«

»Der Geist des Meeres«, flüsterte Kirai. Jetzt schien sie es zu verstehen. Ob sie es glaubte, stand auf einem ganz anderen Blatt.

»Der Geist des Meeres«, sagte Garlyn. »Und er hat sich erinnert. An die Aufzeichnungen aus dem Bordcomputer. Als wir damals hier waren, Rick, Hubert, Evi und ich, hat er mich erkannt. Zu mir gesprochen.«

»Gesprochen? Wie?«

Garlyn zuckte mit den Achseln. »Telepathisch natürlich, wie sonst?«

»Ah«, machte Kirai. »Natürlich. Ich Dummerle.«

Er schmunzelte darüber. »Mach dir nichts draus, es war auch für mich nicht leicht zu schlucken.« Er erinnerte sich an seinen ersten, unfreiwilligen Tauchgang in dem glibberigen Ozean, als aus Schleim geformte Tentakel ihn in die grüne Tiefe rissen, damit sie direkt miteinander kommunizieren konnten. Er schloss die Augen und spürte wieder die Substanz des Ozeans in seinen Lungen, seinem Mund; wie ein Fremdkörper in ihm, der ihm Sauerstoff zuführte. Wieder hörte er die geschlechtslose, geisterhafte Stimme in seinem Kopf, das Flüstern seines Namens: »Garlyn ro-Caytor.«

»Vago war hier gewesen, auf seiner Suche nach meinen Leuten. Er hat dem Geist von mir erzählt. Und der Geist hat mich erwartet, schätze ich. Er hat mir alles erzählt, was Vago mir nicht mehr sagen konnte. Unter anderem, dass ich ein Klon bin. Der letzte der Crondar.« Und dass Vago mich trotz allem geliebt hat, wie sein eigen Fleisch und Blut. Von allen Enthüllungen, die er damals auf Viridis erfahren hatte, war dies vielleicht die wichtigste gewesen. »Er hat mir die Koordinaten ihrer Heimatwelt gegeben.« Er zuckte mit den Achseln. »Den Rest der Geschichte kennst du.«

Kirai schien noch immer hin- und hergerissen zwischen ihren Bedenken und der Bereitschaft, ihm zu glauben. »Und warum bist du jetzt hier? Ich meine, was soll er dir sagen, das er dir beim letzten Mal nicht sagen konnte?«

»In erster Linie bin ich hier, weil ich ihm versprochen hab’, dass wir uns wiedersehen. Und zweitens hatte er gar nicht die Zeit gehabt, mir alles zu sagen. Wir waren damals nämlich nicht allein hier.« Er drehte sich zu ihr. »Schon mal von der Interstar Corporation gehört?«

Sie überlegte kurz. »Ja. Irgendein größerer, terranischer Konzern. Soweit ich weiß, betreiben sie Terraforming. Kolonieprojekte. So was in der Art.«

»Die Kandidatin hat hundert Punkte. Als wir damals herkamen, war die Interstar schon seit ’n paar Wochen hier. Sie haben Proben vom Schleim genommen, für pharmazeutische Forschung. Angeblich ist das Meer voll von irgendwelchen Verbindungen, mit denen sie ’n Vermögen hätten machen können. Sie waren also nicht sonderlich begeistert davon, dass wir uns hier umgesehen haben. Und als ich Kontakt mit dem Geist bekam, haben sie zugeschlagen.« Er lächelte humorlos. »Nur waren die Interstar-Penner nicht mal unser größtes Problem.«

»Sondern?«

»Die Dru’hn«, sagte er.

»Oh.« Kirai blinzelte. »Wie haben sie euch hier draußen gefunden?«

»Keine Ahnung. Ich vermute mal, der olle Ruuli hatte irgendeinen Spitzel bei der Interstar eingeschleust. Auf jeden Fall haben seine Jungs zuerst die Interstar-Typen ausgeschaltet – und danach ging es uns an den Kragen.«

»Und wie seid ihr ihnen entkommen? Mit der Helix?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, warte. Die hattest du damals noch nicht.«

»Er hat uns geholfen.« Garlyn lächelte stolz. »Der Geist des Meeres. Auch wenn’s einiges an Überzeugung von meiner Seite gebraucht hat.«

»Und wie hat er sie besiegt? Hat er sie zu Tode geblubbert?«

»Er ist in den Krieg gezogen. Hat Gebirge aus Schleim aufgetürmt, wie riesige Fäuste, und damit auf sie eingehämmert – ein zorniger, grüner Planet. Ich hab’s leider nicht mit eigenen Augen gesehen, ich war zu der Zeit noch unter der Oberfläche. Aber Rick und die anderen haben es mir ziemlich anschaulich beschrieben und Videoaufnahmen gezeigt.« Noch Tage später hatte er sich diese Aufnahmen angesehen – und jedes Mal gejubelt, als er gesehen hatte, wie die durchscheinenden, grünen Gottesfäuste des Planeten auf das Dru’hn-Schiff eingeschlagen hatten.

Garlyn tippte auf die Schattenhelix. »Vielleicht kann er mir beibringen, wie man das Teil richtig benutzt. Oder vielleicht hat er einen Hinweis, ob nicht doch noch irgendwo anders welche von meinen Leuten leben könnten.«

»Nach Millionen von Jahren?«

»Hab’ schon Unwahrscheinlicheres erlebt.«

»Den Eindruck habe ich durchaus.« Kirai blickte hinaus zu dem grünen Planeten.

»Vielleicht haben sie irgendwo noch Waffen gelagert«, sagte Garlyn, »irgendwelche Superduper-Artefakte, mit denen man Ruuli und seinen Blechkameraden endlich das Handwerk legen kann.« Es musste etwas geben. Oder seine Reise, seine Trennung von seinen Freunden, war umsonst gewesen.

Er blickte zu Kirai. Nein, das stimmte nicht.

»Das Problem ist«, sagte er schließlich, »ich hab’ keine Ahnung, wie es jetzt dort unten aussieht. Ob nicht noch mehr Dru’hn nachgerückt sind, oder was weiß ich.«

»Ich denke, wir werden es demnächst erfahren.«

»Vielleicht ist es besser, wenn du im Schiff bleibst.«

»Vielleicht ist es besser, wenn du mich das entscheiden lässt«, sagte Kirai. »Jedenfalls kann ich es kaum erwarten, deinen Geist des Meeres zu treffen.«

»Geht mir nicht anders«, murmelte Garlyn.

»Als ich damals von Zuhause abgehauen bin«, sagte Kirai, »bin ich nicht nur vor meinem Vater geflohen. Sondern auch vor der Langeweile. Vor dem verdammten Gefängnis aus Diamant, in dem ich mein Leben lang gefangen war.« Sie schenkte ihm ein Lächeln. »Und ich habe das Gefühl, dass es mit dir nicht so schnell langweilig werden wird.«

»Soll ich dir was sagen?« Er grinste. »Ich hab’ das Gefühl, du hast Recht.« Zum Guten oder zum Schlechten ...

Sie sahen zu, wie der Planet weiter vor ihren Augen wuchs: ein grünes Kleinod, in schwarzen Samt gebettet. Doch je länger Garlyn dem Planeten entgegenblickte, desto stärker wurde das wühlende Gefühl in seinem Inneren. Es war nicht bloß die Aufregung. Irgendetwas war anders: Das Grün von Viridis, es sollte heller sein, lebendiger. Mehr wie ein Smaragd – oder die grüne Götterspeise, die Rick ihm einmal als terranische Delikatesse angeboten hatte.

Doch es war matter, grauer. Eine kränkliche Farbe, die ihn an Erbrochenes erinnerte.

»Scheiße«, sagte er. »Bitte nicht. Bitte nicht!«

Kirais Spitzohren zuckten alarmiert. »Was ist los?«

Er erinnerte sich an die Schmerzen, die der Geist des Meeres durchlebt hatte, als die Dru’hn versucht hatten, ihm Einhalt zu gebieten. An die gewaltigen Massen seines Leibes, die aus ihm herausgerissen wurden.

»Du wirst doch noch hier sein?«, hatte Garlyn ihn damals gefragt. »Ich meine, du wirst doch wieder ganz heilen?«

»Ich hoffe es«, hatte der Geist des Meeres geantwortet. Aber hoffen hieß nicht wissen.

»Garlyn!«, sagte Kirai mit Nachdruck. »Was ist los?«

»Es geht ihm nicht gut«, sagte er. »Ich glaube ... ich glaube, er stirbt!«

Seine Furcht wuchs, je näher sie dem Planeten kamen. Garlyn ließ sich einen vollen Scan geben. »Ich messe ein paar technische Einrichtungen«, meldete er. »Die Forschungsplattformen der Interstar, wie’s aussieht. Oder was davon übrig ist.« Eine dieser Plattformen hatte er damals selbst betreten: ein riesiges, graues Konstrukt, bestehend aus Hangars, Landeflächen, Raffinerien und Beobachtungstürmen, das von einem Antischwerkraftfeld über den Wellen getragen wurde. Außerdem gab es noch eine ganze Flotte von Forschungsschiffen, die das Puddingmeer durchstreiften.

Es sah aus, als hätten die Dru’hn bei ihrem Angriff fast alles davon lahmgelegt oder zerstört.

Kirai blickte über seine Schulter. »Was ist mit dem Funk?«

Garlyn öffnete sämtliche Kanäle. Sie hörten nichts als weißes Rauschen. Er kappte die Verbindung.

»Wir gehen runter«, entschied er.

Kurz darauf jagte die Vago durch die blaue Atmosphäre des Planeten, wobei ihre Antriebe dünne, weiße Wolken zerrissen. Garlyn steuerte den Äquator an. Unter dem Schiff breitete sich der Schleimozean in alle Himmelsrichtungen aus; der Wind verursachte träge Riffelungen auf der Oberfläche.

Von Nahem betrachtet wirkte das Meer noch kränklicher: ein graugrüner Mischmasch, der ihm die Galle hochtrieb. Es war gespickt mit den halb versunkenen, halb verkohlten Stahlkonstrukten der Forschungsplattformen. Einige davon schwelten noch.

Als sie damals mit der Eric über den Schleim hinweg geflogen waren, war der Himmel voll von bizarren Tieren gewesen, halb Vogel, halb Insekt, die mit spitzen Schnäbeln andere bizarre Tiere, wie korkenzieherartige Fische, aus der Gelatine pickten.

Jetzt war der Himmel leer. Es gab weit und breit kein einziges Zeichen von Leben.

Eine schwere Hand schien Garlyn die Kehle zuzudrücken. Du kommst zu spät, Mann, dachte er. Schon wieder zu spät.

»Tut mir leid«, sagte Kirai leise, als habe sie seine Gedanken erraten.

Nein. Er konnte, wollte, es nicht glauben. Er schloss die Augen und lauschte in sich hinein. Er versuchte, das hintergründige Flüstern der Helix zu ignorieren (ja, es war noch immer da), und konzentrierte jede Nervenzelle in seinem Schädel auf den Geist des Meeres. Doch er hörte ihn nicht.

Aber das hatte nichts zu bedeuten. Bei seinem letzten Besuch auf Viridis hatte der Rumpf der Eric die telepathische Stimme des Geistes abgeschirmt. Er hatte sie erst vernommen, als er unter freiem Himmel gestanden hatte.

»Wir müssen irgendwo landen«, sagte er. »Eine Luke öffnen. Er ist hier, ich weiß es. Er muss hier sein!«

Ihre Zweifel standen Kirai ins Gesicht geschrieben. Aber sie nickte. »Okay«, sagte sie. »Versuchen wir –«

Ein Alarm schnitt ihr das Wort ab.

Garlyn riss den Blick zum Scanner. Sie hatten gerade eine halbwegs erhaltene Forschungsplattform überflogen, als an Bord derselben irgendein Generator hochgefahren wurde. Das Schiff vermeldete einen harten Energieanstieg.

Sie wurden angegriffen!

Ein Blitz schoss auf die Vago zu; das Schiff baute automatisch die Schilde auf – doch zu langsam. Grelles Weiß hüllte die Vago ein, Kirai und Garlyn rissen schreiend die Hände vors Gesicht. Das Schiff erbebte, ein Dutzend Sirenen schrillte auf.

Dann verstummte der Alarm. Die Antriebe. Alles.

Garlyn nahm die Hand vom Gesicht und sah, wie die Lichter der Brücke und der Konsole erloschen, die Holoschirme waren schwarz.

In der nächsten Sekunde drehte sich ihm der Magen um, als würde er in einem Lift in die Tiefe jagen. Jenseits der Brücke kippte der Horizont schleimwärts. Wir stürzen ab!

»Festhalten!«, brüllte er. Kirai gehorchte sofort. Genau wie er krallte sie sich an den Armlehnen fest, während das Schiff dem Meer entgegenjagte wie ein Drachengeier mit gebrochenen Flügeln. Plötzlich flogen sie aus den Sesseln; sie wären direkt an die Decke der Brücke gesegelt, hätten sie sich nicht mit aller Macht an den Lehnen festgehalten. Er hörte Kirai ächzen; sie schien kurz davor, sich zu übergeben. Der Eindruck wurde von der Notbeleuchtung verstärkt, die sich inzwischen aktiviert hatte, und einen grünen, biolumineszenten Schimmer auf ihre bleiche Haut warf. Ihm war selbst speiübel, sein Gleichgewichtsorgan war völlig durcheinander.

EMP, dachte Garlyn. Die Wichser haben uns mit ’nem EMP-Strahl ausgeknipst. Wir haben keinen Saft mehr, die Maschine ist tot!

Sein Puls raste: Die halbwegs aerodynamische Rochenform des Schiffes und der Restschub bewahrten sie davor, einfach aus dem Himmel zu fallen wie ein Stein. Aber der Aufprall auf der zähen Masse des Ozeans könnte sie zerschmettern. Und er hatte keine Chance, den Kristallreaktor des Schiffes von hier aus neu zu starten, selbst wenn dieser nicht völlig durchgeschmort war.

Das Meer aus Schleim füllte mittlerweile die ganze Sicht aus. Der Aufprall rückte näher, Kilometer für Kilometer rauschte mit jeder Sekunde dahin. Da sich die Anti-Trägheitsfelder verabschiedet hatten, spürten sie die G-Kräfte an sich zerren.

Fallschirme!, durchzuckte es Garlyn. Viele atmosphärentaugliche Schiffe besaßen für genauso so einen Notfall Fallschirme, die auf mechanische, nicht elektronische Art ausgelöst werden konnten. An den Sessel geklammert, ließ er seinen Blick durch die Brücke fliegen, auf der Suche nach einem entsprechenden Schalter oder Hebel, während das Schiff weiterhin meerwärts raste, durchgerüttelt von pfeifendem Wind.

Dort, neben der manuellen Hauptsteuerung, direkt vor dem Sitz, an dem Kirai sich festhielt, befand sich ein roter Hebel, mit einem Symbol, welches das Schiff mit pilzartigen Auswüchsen auf dem Rücken anzeigte.

»Ki!«, rief er. »Der Hebel!« Er deutete mit dem Kinn in die Richtung.

Sie folgte seiner Deutung und begriff, was er meinte. Sie löste den rechten Arm vom Sesselrücken, während ihr Körper fast horizontal schwebte, ihre Beine frei in der Luft. Ihre Rechte griff nach der Armlehne, dann folgte die Linke. Sie streckte die Hand nach dem Hebel aus, jeden Muskel angespannt. Ihr Haar schwebte wie ein silberweißer Heiligenschein um ihren Kopf. Eine Strähne flog ihr ins Auge, blendete sie. Garlyn sah, wie sie die Zähne zusammen biss, sich ausstreckte und unter der Anstrengung ächzte.

Komm schon!, dachte er, ihre Strapazen am eigenen Leib fühlend. Komm –!

Ein Luftloch ließ das Schiff erbeben. Garlyn erschrak, als Kirai keuchend den Halt verlor. Sie drohte, Richtung Decke zu schweben. Panisch krallte sie nach der Armlehne, bekam sie wieder zu fassen. Streckte die Hand aus. Umschloss den Hebel – und legte ihn um.

Eine Reihe fast synchroner Explosionen ging durch den Rumpf, als die Luken der Fallschirme gesprengt wurden. Dann folgte ein mehrfaches Knallen, als die Schirme sich mit Luft füllten. Garlyn und Kirai wurden einmal mehr nach oben gerissen, doch sie konnten sich rechtzeitig festhalten.

Das Schiff hielt immer noch mit dem Bug nach unten auf das Meer zu. Doch der Absturz wurde ausgebremst. Langsam kehrte die Schwerkraft zurück.

Keine Sekunde zu früh, denn die Vago war nur noch wenige Meter von der graugrünen Masse entfernt.

»Festhalten!«, brüllte Garlyn erneut. Kirai tat wie ihr geheißen. Sie beide schrieen auf, als das Schiff mit einem ohrenbetäubenden Klatschen auf dem Ozean landete. Garlyn kniff die Augen zusammen. Die ganze Maschine bebte und dröhnte um sie herum.

Erst, als Stille einkehrte, traute sich Garlyn, die Augen wieder zu öffnen.

Eine Weile waren sie nur damit beschäftigt, zu Atem zu kommen.

»Gute Arbeit«, sagte Garlyn.

»Danke«, sagte Kirai, strich sich das Haar aus dem Gesicht, und atmete tief durch.

Garlyn blickte zum Brückenfenster. Die obere Hälfte zeigte den blassblauen Himmel von Viridis, die untere mit trägen Blasen gefüllte, graugrüne Schleimfluten. Das Meer schien das Schiff zu tragen. Vorläufig.

»Ich versuch’, den Reaktor wieder hinzukriegen«, sagte Garlyn hastig. Es war gut, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, auch wenn seine Knie noch etwas wackelig waren. »Mach du die Dachluke im Hauptgang auf und sieh nach, ob wir Gesellschaft kriegen!«

»Warte!« Sie ergriff seinen Arm. »W-Was ist passiert? Wurden wir angegriffen?«

»Sieht stark danach aus«, sagte er. »Ich hab’ nur leider keine Ahnung, von wem!« Sehr wahrscheinlich lief ihnen die Zeit davon. Öfter mal was Neues, dachte Garlyn.

Sie verließen gemeinsam die Brücke. Das ganze Schiff war dunkel, bis auf das geisterhafte Glühen der biolumineszenten Streifen an Wänden und Boden. Während Kirai die Steigeisen im Hauptgang erklomm, machte er sich auf den Weg zum achtern gelegenen Maschinenraum.

Er hatte gerade dessen Tür erreicht, als er Kirai von oben rufen hörte:

»Garlyn! Komm schnell!«

Er machte auf dem Absatz kehrt und rannte zu ihr. Er warf den Kopf in den Nacken, sah Kirai durch die offen stehende, runde Dachluke auf dem Rücken des Schiffes stehen. Sie blickte zu ihm herab, ihr Blick wie ein neongrüner Alarm. »Da fliegt was auf uns zu! Ich glaube, sie haben Waffen!«

Kahns Krieger

Garlyn rannte Hals über Kopf auf die Brücke, schnappte sich Heskas Pistole und das Lasergewehr, die sie von Syndola mitgebracht hatten, und kletterte zu ihr auf das Schiff. Das erste, was ihm im Freien entgegenschlug, war der Gestank von Verwesung, den der steife Wind mit sich trug. Der ganze Planet stank wie ein Wochen alter Fisch in der Sonne. Kirais Beispiel folgend, atmete er durch den Mund und ließ den Blick kreisen. Er sah die Fallschirme des Schiffes achtern auf dem Schleim liegen wie eine weiße Schleppe, während er nach der Stimme des Geistes lauschte. Aber er hörte nichts, nur das Heulen des Windes.

»Da hinten!« Kirais Finger zeigte nach Osten.

Garlyn folgte ihrer Deutung, wobei er die Augen gegen die Sonne abschirmen musste, die ihm nach der Zeit im halbdunklen Schiff brutal hell vorkam.

Die Lider halb zusammengekniffen, sah er sie: Am Himmel rasten puppengroße Gestalten auf sie zu, nur wenige Dutzend Kilometer entfernt, getragen vom Feuer der Schubdüsen auf ihren Rücken. Es waren acht, nein, zehn. Selbst auf die Distanz erkannte er ihre klobig-mechanischen Formen und die erhobenen rechten Arme, die gleichzeitig Schusswaffen waren.

Sein Herz donnerte. »Dru’hn«, sagte er.

Er hörte Kirai scharf die Luft einziehen.

Was machten sie hier? Der Geist hatte ihren Schlachtkreuzer vernichtet. Hatte Ruuli Kahn Verstärkung nach Viridis geschickt? Oder waren dies die Überlebenden ihres Schiffs? Und seit wann konnten die Dinger fliegen?

Wie dem auch sein mochte, es gab keinen Zweifel, dass sie die Vago ansteuerten. Erst hatten sie das Schiff abgeschossen, nun kamen sie, um es auszunehmen.

Nein. Jetzt durchschaute er ihre Taktik. Sie brauchten das Schiff. Deswegen hatten sie es nicht vernichtet: Sie waren auf dem Planeten gestrandet. Sie brauchten einen fliegenden Untersatz, um ihn wieder zu verlassen.

Leider half ihm diese Erkenntnis im Moment wenig.

Er warf Kirai die Pistole zu, dann lud er das Gewehr durch.

»Können wir damit überhaupt was ausrichten?«, fragte sie.

Garlyn antwortete nicht. Es waren zu viele und zu gut bewaffnet. Kirai verstand und ließ ihre Schultern sinken. »Vielleicht sollten wir uns im Schiff verbarrikadieren und versuchen, den Antrieb –«

»Vergisses. Die haben sich schneller durch die Hülle geschweißt, als wir gucken können.«

Was sollten sie tun? Das Schiff steckte fest, wie ein Insekt in Baumharz. Sie hatten nur Minuten, bis die Dru’hn hier waren. In der kurzen Zeit würde er den Reaktor niemals hochfahren können, selbst wenn er den EMP-Angriff unbeschadet überstanden hatte.

Und der Geist des Meeres würde ihnen nicht helfen. Auch das war eine schreckliche Gewissheit und sie stimmte ihn unendlich traurig.

Er könnte der Helix befehlen, direkt vor den Dru’hn einen Schattenriss zu öffnen. Aber würde ihm das auf die Distanz gelingen? Was, wenn er eine Horde Schattenmonster beschwor, die sich als erstes auf Kirai und ihn stürzten?

Fest stand, sie mussten irgendetwas tun. Denn die Dru’hn schwärmten bereits aus, bereiteten sich darauf vor, das Schiff einzukesseln.

»Fremdes Schiff«, dröhnte eine elektronisch verstärkte Stimme durch die Atmosphäre. Eine Stimme, die dafür entworfen war, Angst und Schrecken auszulösen. »Strecken Sie die Waffen oder Sie werden vernichtet.«

»Blablabla«, murmelte Garlyn. Es machte seiner Anspannung keine Luft. Er legte das Gewehr an, während Kirai neben ihm die Pistole mit beiden Händen hielt. Sie bemühte sich, eine entschlossene Miene zu machen, aber er sah ihre Beine zittern.

»Was sind diese Dinger?« Sie sprach leise, als fürchte sie, die Dru’hn könnten sie hören.

»Kahns Soldaten«, sagte er. »Die Körper sind künstlich, halb organisch, halb maschinell. Sie werden von wurmartigen Viechern im Inneren gesteuert.«

»Können wir ... können wir nicht irgendwie mit denen verhandeln?«

Er lachte bitter. »Genauso gut könntest du versuchen, mit ’ner Supernova zu verhandeln. Die Dinger sind darauf programmiert, bis zum Letzten zu kämpfen. Und alles kurz und klein zu schießen, was sich ihnen in den Weg stellt.«

»Gut, dass ich gefragt habe«, murmelte Kirai. Sie verzog das Gesicht. »Vater der Sterne, dieser Gestank!«

Sie waren jetzt nahe genug, dass er Details erkennen konnte: massige Körper, wie schwarze Rüstungen mit blutroten Mustern darauf, von denen er immer noch nicht wusste, ob sie nur Zierde waren oder einen anderen Zweck erfüllten. Lange, horizontale Scannerlinsen anstelle von Augen. Er hatte die Kerle gehasst, seit er mit Rick und den anderen damals über eines ihrer Schiffe gestolpert war.

»Die Waffen runter«, dröhnte die Dru’hn-Stimme erneut und diesmal sehr viel näher. »Oder wir eröffnen das Feuer.«

»Schieß’ auf mein Kommando«, sagte Garlyn. Aber er wusste, dass es sinnlos war. Sie waren in der Schussreichweite der Dru’hn, lange bevor ihre eigenen Waffen sie erreichen konnten. Und die Dru’hn würden sie in der selben Mikrosekunde, in der dies geschah, mit ihrem Kreuzfeuer durchlöchern. Selbst wenn sie ins Schiff flohen, zögerte dies ihren Tod nur hinaus.

Sie hatten nur eine einzige Chance.

Garlyn zitterte. Er hob den rechten Arm. Das Sonnenlicht wurde von der Helix fast völlig absorbiert.

Kirai wich vor dem Artefakt zurück. »Was hast du vor?«

Er sagte nichts. Stattdessen konzentrierte er sich, nahm all seinen Mut zusammen. Er versuchte, die Hitze zu ignorieren, die auf einmal ausgebrochen zu sein schien. Den kalten Schweiß, der unter seinen Achseln prickelte.

Es darf nicht schief gehen, dachte er. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, drohte, ihn zu ersticken. Bitte, lass uns überleben. Lass uns –!

»Garlyn!«

Im selben Moment, als er Kirais Ruf hörte, nahm auch er es wahr: das Dröhnen von Motoren – aus der entgegengesetzten Richtung. »Was –?« Er blickte über die Schulter und erwartete noch mehr Dru’hn.

Aber er irrte sich.

In der Ferne sah er das Glitzern von Licht auf Metall. Fünf Motorboote, so groß wie Shuttles, pflügten über das Meer und warfen dabei Fetzen von Schleim auf. Jedes Boot war randvoll besetzt mit Lebewesen. Es waren Terraner, kein Zweifel. Menschen. Sie trugen Helme, Kampfwesten, Waffen. Und sie hielten direkt auf die Vago zu.

»Bitte sag mir, dass die auf unserer Seite stehen!« Kirai klang ängstlicher, als sie wahrscheinlich beabsichtigt hatte.

»Ich ...«, setzte Garlyn an.

In diesem Moment waren die Boote auf ihrer Höhe – und schossen links und rechts an der Vago vorbei, dem Dru’hn-Schwarm entgegen. Garlyn und Kirai wirbelten herum.

Waffenfeuer blitzte auf. Rote Laserlanzen und violette Partikelstrahlen flogen zwischen Himmel und Meer hin und her. Garlyn hielt den Atem an, als er sah, wie die Besatzungen der Boote im Sekundentakt minimiert wurden; wie ihre Körper ins Meer fielen und im Schleim versanken.

Gleichzeitig wurden immer mehr Dru’hn aus der Luft geschossen wie Übungsdrohnen. Explosionen ließen den Himmel beben.

Die Boote der Terraner schwärmten aus und jagten in irrwitzigen Schlangenlinien über das graugrüne Phlegma, während sie versuchten, die Dru’hn so weit wie möglich voneinander zu isolieren. Wo die Schüsse der Dru’hn präzise und gemessen waren, feuerten die Menschen blindlings in die Luft. Es war klar, dass sie keine ausgebildeten Kämpfer waren.

Garlyn und Kirai erschraken, als eines der Boote explodierte, nachdem sein Antrieb getroffen wurde. Dann folgte ein zweites. Garlyn hörte Schreie gellen, die plötzlich abrissen. Alles drängte ihn darauf, den Terranern zu helfen. Doch so weit entfernt wie sie waren, konnte er nichts ausrichten.

Menschen und Dru’hn fielen, einer nach dem anderen. Doch schon nach wenigen Minuten stand fest, dass die Terraner gewinnen würden, wenn auch nur durch ihre bloße Überzahl.

Dann erlosch der Feuersturm. Der Himmel war frei von Dru’hn. Von den fünf Motorbooten waren nur noch drei übrig. Und ihre Besatzungen waren sichtlich geschröpft: In einem Boot waren nur noch acht Menschen übrig, wo vorher zwei Dutzend gesessen waren. Insgesamt hatten vielleicht dreißig von ihnen überlebt.

Sie machten in langen Kurven kehrt, dann steuerten sie erneut die Vago an.

Kirai ließ die Pistole nicht sinken. »Ist das jetzt gut oder schlecht für uns?«

»Im Zweifelsfall«, murmelte Garlyn, »immer schlecht.«

Ihm war klar, dass die Terraner zur Interstar Corporation gehörten. Er hatte das Dreieck von Sternen auf den Rümpfen der Boote gesehen, als sie an ihnen vorbeigerast waren. Terraner waren zumindest etwas gesprächsbereiter als Dru’hn. Aber als er an das falsche Spiel dachte, das die Konzerntypen bei seinem letzten Besuch auf Viridis gespielt hatten, sank seine Zuversicht ins Bodenlose.

Mit erhobenen Waffen sahen sie zu, wie zwei der drei verbliebenen Boote das weiß schimmernde Raumschiff mit einigen Dutzend Metern Abstand flankierten. Dann stoppten sie die Antriebe.

Das dritte Boot traute sich näher an die Vago heran. Es waren zwölf Männer und Frauen an Bord.

Terraner hatten so ausdrucksstarke Gesichter wie nur wenige andere Spezies. Garlyn sah in ihren Mienen Wut und Trauer über den Verlust ihrer Leute. Verzweiflung – aber auch Hoffnung, beim Anblick der Vago. Nicht wenige von ihnen waren verletzt, sie versorgten Arme, Beine und Kopfwunden mit behelfsmäßigen Verbänden, oder spritzen sich Morpholazin gegen die Schmerzen.

»Sie können die Waffen runter nehmen!«, sagte eine männliche Stimme über Lautsprecher. »Wir kommen in Frieden!«

Diese Stimme ...! Garlyn kniff misstrauisch die Augen zusammen.

»Können Sie mich verstehen?«

»Ja!«, rief Kirai, ihre Nervosität war überdeutlich.

»Sehr gut! Mit Ihrer Erlaubnis würden wir gern an Bord kommen! Wir stellen keine Gefahr für Sie da, versprochen!«

Erst jetzt konnte Garlyn den Sprecher unter seinen Artgenossen ausmachen: Er hatte ein Kom an den Mund gehoben und sah völlig verwildert aus. Das blonde Haar hing ihm wirr in die Stirn, ein kurzer, aber ziellos wuchernder Bart umrahmte sein Kinn, wie bei allen anderen männlichen Vertretern seiner Leute auch. Seine khakifarbene Kleidung war zerrissen und verdreckt. Trotzdem wirkte sein Gesicht wild und kämpferisch, seine Stimme fest. Der geborene Anführer, dachte Garlyn. Jetzt war er sich sicher.

»Er ist es«, sagte er, halb ungläubig.

Kirai stutzte. »Wer ist wer?«

»Der Kerl mit dem Kom. Ich hab’ ihn fast nicht erkannt.«

Bei ihrer letzten Begegnung hatte der Terraner sein Haar sorgsam mit Gel gebändigt; sein Kinn – wie gemeißelt, mit einem deutlichen Grübchen – war perfekt rasiert gewesen und seine Kleidung sündhaft teuer, mit einem Marik-Kristall an der Krawattennadel.

»Mr. Parker!«, rief Garlyn ohne große Herzlichkeit. »So sieht man sich wieder, was?« Er senkte das Gewehr.

Der bärtige Terraner blinzelte verblüfft. »Darf man fragen, woher ...?« Er fixierte Garlyn für einen Moment, dann dämmerte es ihm. »Jesus, Buddha und Allah! Du bist der Junge von Futures Crew!«

Garlyn nickte. »Höchstpersönlich.«

Ein angestrengtes Lächeln erschien in Parkers Bart. »Ich hoffe, es gibt keinen alten Groll zwischen uns. Ich meine, was damals passiert ist –«

»Ja ja, alles rein geschäftlich, schon klar.«

Kirai machte ein höhnisches Geräusch.

»Diese Welt hier gehört uns«, sagte Parker. »Ihr wart unsere Gäste. Und wir hatten berechtigten Grund zu der Annahme, dass das, was ihr hier treibt, nicht ganz koscher ist.«

»Komisch«, sagte Garlyn. »Genauso ging’s uns auch.«

»Wer ist das?«, flüsterte Kirai misstrauisch.

»Jeff Parker. Der Boss von der Operation hier. Rick und er sind sich schon ’n paar Mal über den Weg gelaufen. Er hat immer einen auf Kumpel gemacht. Aber der Kerl ist verschlagener als drei Izlaaks.«

»Gut zu wissen«, sagte Kirai.

»Was ist hier passiert, Parker?«, rief Garlyn. »Wo kommen die ganzen Dru’hn plötzlich her?«

»Heißen diese Kreaturen so? Egal, wir haben keine Zeit für lange Erklärungen! Wie wir die Mistkerle kennen, sind noch mehr von ihnen im Anmarsch!«

Erst jetzt registrierte Garlyn, dass Parker sich mit der freien Hand die Brust rieb. Er glaubte, einen rostroten Fleck zu erkennen, der den Hemdstoff in dem Bereich verfärbte.

»Euer Schiff«, sagte Parker. »Kann es fliegen?«

»Das wollten wir selbst gerade herausfinden«, sagte Kirai.

»Dann beeilt euch! Ihr habt gesehen, was für Verluste wir hinnehmen mussten. Wir müssen von diesem verfluchten Planeten runter, bevor wir hier alle verrecken!«

»Wir müssen gar nichts.« Kirais Stimme war kühl.

»Miss, diese Dinger werden uns alle kalt machen, wenn wir nicht schnellstens von hier abhauen!«

»Was ist mit Ihrem Konzern?«, fragte Garlyn.

»Wir haben keinen Kontakt mehr zur Firma. Diese verfluchten Dinger haben irgendwelche Störsender verteilt. Nicht mal unsere persönlichen Koms funktionieren, geschweige denn der Hyperfunk. Die Zentrale wird sofort nach Kontaktabbruch Rettungsschiffe geschickt haben, aber wir sind hier draußen so weit ab vom Schuss, wir haben keine Ahnung, wann sie hier eintreffen.«

»Ähm, Entschuldigung!«, rief eine dünne Frau mit kurzgeschorenem, kupferroten Haar, die neben Parker saß, »aber wenn ihr Schwierigkeiten mit eurem Antrieb habt, dann kann ich euch vielleicht helfen, ihn wieder flott zu kriegen. Ich bin Ingenieurin!«

»Danke, Miss Kowalski!«, sagte Parker. »Ein exzellenter Vorschlag!«

»Sir, die Zeit läuft uns davon«, sagte ein Mann mit einer Haut so dunkel, dass sie fast schwarz wirkte.

»Ich weiß, Mr. Ferrera.« Parker wandte sich an Garlyn. »Bitte. Unser Leben liegt in euren Händen. Viele von uns brauchen medizinische Versorgung. Ihr habt doch bestimmt eine Medibox oder so etwas an Bord. Und vielleicht etwas Wasser. Und etwas zu essen. Unsere Vorräte sind so gut wie aufgebraucht.«

Garlyns Blick glitt von einem Boot zum anderen. Er sah die Schmerzen der Menschen, ihre flehenden Blicke.

»Du hast es selbst gesagt.« Kirai drehte sich zu ihm. »Dieser Kreatur ist nicht zu trauen.«

Garlyn sagte nichts. Er suchte den Himmel nach anrückenden Dru’hn ab, doch er fand nichts als Blau und Wolken.

Wenn sie den Reaktor nicht wieder hinkriegten, war alles vergebens. Dank Hubert, Ricks Bordingenieur, kannte er sich ein wenig mit diversen Typen von Schiffsantrieben aus. Aber möglicherweise nicht genug, um einen zu reparieren, der größeren Schaden erlitten hatte. Vielleicht konnte Parkers Ingenieurin ihnen tatsächlich helfen.

»Also gut, Parker«, sagte Garlyn. »Ich sag’ Ihnen, was wir machen.«

Während Kirai draußen die Terraner im Auge behielt, kehrte Garlyn zurück ins Schiff, suchte im Glühen der Notbeleuchtung eine Frachtkiste und füllte sie mit Proteinpacks, Wassercontainern und drei Mediboxen aus der Krankenstation, die er anschließend den Besatzungen der Boote zuwarf. Einige der Menschen weinten vor Freude, als sie die Vorräte und Erste Hilfe auffingen. Es berührte Garlyn unangenehm.

»Ich hoffe, du weißt, was du tust«, flüsterte Kirai ihm zu.

»Vertrau mir«, sagte er, und überspielte seine Unsicherheit mit einem gewinnenden Lächeln. Er wandte sich an die Terraner. »Das waren natürlich keine milden Gaben. Als Ausgleich schwärmt ihr aus und haltet nach weiteren Dru’hn Ausschau!«

Die Terraner blickten zu ihrem Chef.

»Erscheint mir fair«, sagte Parker. Er wandte sich gerade dem Fahrer seines Bootes zu, als Garlyn sagte: »Sie nicht, Parker. Sie kommen an Bord. Mit Ihrer Ingenieurin. Und lassen Sie Ihre Waffen zurück.«

Parker nickte. »Miss Kowalski, Sie haben den Jungen gehört«, sagte er für alle deutlich hörbar. Er ließ sein Boot starten und an den rechten Flügel der Vago heranfahren, der wie ein Steg aus dem Wasser ragte.

»Warum er?«, fragte Kirai unter vier Augen.

»Damit wir ihn im Auge haben«, gab Garlyn zurück, »und damit seine Leute keine Dummheiten machen. Außerdem ... vielleicht kann er uns sagen, was mit dem Meer passiert ist. Ob der Geist noch lebt.«

»Garlyn«, setzte Kirai betrübt an. Aber sie sprach nicht weiter. Er wusste, was sie dachte: dass er sich verzweifelt an eine Hoffnung klammerte, die es nicht gab. Er fürchtete es selbst.

Die halb versunkene Vago schwankte kaum merklich, als Parker und seine Ingenieurin an Bord hüpften.

»Ki, hör zu.«

»Aber nur, wenn du endlich aufhörst, mich so zu nennen.«

»Ich geh’ mit den beiden runter. Halt’ du hier draußen Wache.«

Er sah, wie wenig ihr der Gedanke gefiel. »Das ist nur so eine Frage, aber – wer hat dich eigentlich zum Kommandanten ernannt?«

Er zuckte mit den Achseln. »Gefühlte zehntausend Raumschlachten, die ich hinter mir hab’, ein halbes Leben lang als Vagos erster Offizier, außerdem jahrelange –«

»Schon kapiert.« Sie lächelte schwach. »Also gut, ich bleibe hier oben. Aber beeilt euch.«

»So gut wir können. Wenn irgendwas ist, schrei’ so laut du kannst.«

»Hatte ich sowieso vor.«

Garlyn grinste und küsste sie.

Parker und seine Ingenieurin, Miss Kowalski, gesellten sich zu ihnen. »Also«, sagte Parker. »Worauf warten wir noch?«

Garlyn deutete mit dem Gewehr zur offenen Dachluke. »Nach Ihnen.«

Der Maschinenraum war eine dunkle, hallende Höhle, von schwächlichem, biolumineszenten Schein erfüllt. Miss Kowalski trat an den Reaktorturm, der sich wie eine Säule aus blauem Glas in der Mitte erhob.

»Kennen Sie sich mit syndolonischen Schiffen aus, Linda?«, fragte Parker.

Die rothaarige Frau nickte. Ihre Haut war mit dunklen Sprenkeln übersät. »Ein wenig, Sir. Während meines Studiums hab’ ich an einem Austauschprogramm für interstellare –«

»Das reicht mir schon«, sagte Parker. »Beeilen Sie sich, wir haben wenig Zeit.«

»Natürlich, Sir.« Kowalski nickte und öffnete fachmännisch eine Abdeckung. Sie betätigte zwei, drei Knöpfe. Doch der Reaktor blieb stumm. »Oy vey«, sagte sie und kratzte sich den Hinterkopf. »Das wird nicht einfach. Anscheinend sind einige Aggregate durchgeschmort.«

»Tun Sie, was Sie können«, sagte Parker.

Kowalski ließ sich von Garlyn einen Werkzeugkasten geben und nahm einen Inkortexschrauber daraus hervor. Dann kramte sie eine Kugelschreiberlampe aus ihrer Tasche, knipste sie an und klemmte sie sich zwischen die Zähne. Anschließend öffnete sie eine Luke am Fuß des Reaktorturms und kroch bis zur Hüfte hinein. Garlyn und Parker hörten das Zischen und Surren des Werkzeugs. Dann und wann murmelte Kowalski etwas zu sich selbst; eine Angewohnheit, die Garlyn bei vielen Ingenieuren bemerkt hatte, Hubert eingeschlossen.

»Ihr hattet Glück, dass wir nahe genug waren, um euren Absturz zu sehen«, sagte Parker. Sein wuchernder Bart und das kränkliche Halblicht der Notbeleuchtung ließen ihn wie das Gespenst eines Bettlers wirken. »Wir hatten nicht damit gerechnet, dass sich noch jemand anders auf diese Welt verirrt. Was führt euch überhaupt hierher, wenn man fragen darf?«

»Das geht Sie einen Haufen Warg-Dreck an«, sagte Garlyn, jedoch nicht feindselig.

Parker schmunzelte. Es wirkte nicht echt. »Man merkt, dass du viel Zeit mit dem Golwonen verbracht hast. Apropos: Was ist mit Future und dem Rest seiner Crew?«

Er fragte es so betont beiläufig, dass Garlyn eine Falle witterte. »Sie sind beschäftigt«, sagte er. »Anderswo. Übrigens können Sie froh darüber sein. Soweit ich weiß, hat Rick geschworen, Sie mit Ihrer eigenen Krawatte zu erwürgen, wenn er Sie das nächste Mal sieht. Nicht, dass ich’s ihm verübeln könnte.«

Parker nickte. »Ich habe nichts anderes erwartet.«

Garlyn fixierte ihn. »Was ist hier passiert, Parker? Was ist mit dem Meer los?«

(»... komm her, du Mistding ...«, hörten sie Kowalski aus dem Reaktorturm raunen.)

»Verdammt gute Frage.« Parker zuckte die Achseln. »Alles, was wir wissen, ist, dass diese Dinger plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht sind und einen Großteil unserer Verteidigungseinrichtungen im Orbit und auf dem Planeten abgeschossen haben.«

»Irgendwer muss sie hierher geführt haben.«

»Nicht irgendwer.« Parkers Blick war düster. Er rieb sich wieder die Brust. »Miss Balewa. Meine verdammte Assistentin.«

Garlyn erinnerte sich an die dunkelhäutige, unverschämt schöne Terranerin. Er hatte damals den Eindruck gehabt, sie wäre Parker komplett hörig. So konnte man sich täuschen.

»Sie hat mich angeschossen und hätte mich in meinem Büro verbluten lassen. Zum Glück haben meine Leute mich gefunden und wieder zusammengeflickt. Wir haben versucht, mit eurem Schiff Kontakt aufzunehmen. Aber ihr wart schon verschwunden, und diese Dinger vernichtet. Zumindest dachten wir das. Tja, und dann brach die Hölle los. Sie sind wie eine biblische Plage über uns hergefallen. Nur einige wenige, aber – Gott, sie waren wie verfluchte Killermaschinen. Haben systematisch alle unsere Plattformen besetzt. Die Mannschaften einfach abgeschlachtet.«

»Yo«, sagte Garlyn trocken. »Das können sie am besten.«

Parker ignorierte das. Die Erinnerung verdüsterte seine Miene. »Aus dem Generator einer Plattform haben sie sich eine EMP-Kanone gebastelt. Das Ding war mächtig genug, den armseligen Rest unserer Sicherheitsflotte runterzuholen. Nur knapp dreihundert von uns sind entkommen und haben sich zusammengerottet. Aber wir sind keine Kämpfer. Und bei jedem neuen Angriff sind mehr und mehr von uns gestorben. Bevor dieser ganze Irrsinn losging, gab es zweitausend Männer und Frauen auf dieser verfluchten Rotzkugel. Jetzt sind nur noch die wenigen übrig, die ihr draußen gesehen habt.« Sein Blick lastete auf Garlyn. Er spürte Parkers Wut über den Tod seiner Leute und – das überraschte ihn – seinen Kummer. »Wer oder was sind diese Viecher? Und was, verflucht noch mal, wollten sie hier?«

Uns. Rick, Hubert, Evi und mich. Garlyn bezweifelte, dass es klug war, dies laut auszusprechen. »Keine Ahnung«, sagte er, ohne Parker anzusehen.

( »... wo ist dieses verflixte Kabel?«, murmelte Kowalski.)

»Scheiß auf die Dru’hn«, sagte Garlyn. »Sagen Sie mir lieber, was mit dem Meer abgeht.«

»Das Meer stirbt«, sagte Parker ungerührt. »Wir wissen nicht, warum. Es ist, als ob das gesamte Ökosystem vergiftet worden wäre. Vielleicht haben diese Druhum ...«

»Dru’hn.«

»... vielleicht haben diese verdammten Killermaschinen irgendwas hier eingeschleppt.«

Ja. Garlyn hatte auch schon daran gedacht. Die Technik der Dru’hn war extrem fremdartig. Ein bizarrer Mix aus Maschine und Lebewesen. Wer wusste schon, was für eine Art von Strahlung von den Trümmern ausgegangen war, als sie damals ins Meer gestürzt waren?

Vielleicht, dachte er, war es auch ihre reine Bosheit, die den Planeten vergiftet hatte.

Garlyn schluckte schwer. Er fühlte sich schuldig für das, was mit Viridis passiert war, und diese Schuld lag wie eine Eisenkette um seine Kehle. »Es stirbt, haben Sie gesagt.« Seine Stimme klang matt. »Das heißt, es ist noch nicht ganz tot.«

»Na und? Was macht das für einen Unterschied? Hauptsache, der verdammte Schleim greift uns nicht auch noch an. Ich will gar nicht dran denken, wie viele Schiffe uns diese Rotzkugel gekostet hat, noch bevor Future hier angetanzt ist!«

Garlyns Augen funkelten. »Diese Rotzkugel war ... ist ... ein Lebewesen, Mann! Und Sie haben in seinen Eingeweiden rumgestochert. Sie würden sich genauso wehren!«

Parker blickte auf ihn herab. »Du ahnst nicht, wie scheißegal mir das ist.«

Zorn brodelte in Garlyn hoch. Und ein neuer Schein erfüllte den Maschinenraum: ein blaues Glühen, das von seinem rechten Arm ausging.

Parkers überraschter Blick fiel auf die Helix. »Was ist das für ein Ding?«, flüsterte er fasziniert.

»Vergessen Sie’s!« Garlyn versuchte, seine Wut herunterzuschlucken. Die Strahlung der Schattenhelix verglomm langsam. »Vielleicht gibt es noch gesunde Regionen im Meer«, sagte er. »Vielleicht irgendwo in der Tiefe ...« Ja! Vielleicht gab es Hoffnung!

»Kann schon sein.« Parker kratzte sich den Bart. Garlyn bemerkte, wie er immer wieder zu der Helix linste. »Du kannst dir sicher vorstellen, dass ich den Kopf nicht für maritime Forschung frei hatte. Mich interessiert nur, dass meine Leute und ich von hier wegkommen – und das sobald wie möglich.«

Als habe es ihn gehört, erwachte das Schiff zum Leben. Die Beleuchtung vertrieb die Dunkelheit wie eine aufgehende Sonne, der Reaktorturm erstrahlte in blauem Licht und sein gleichmäßiges Brummen ließ den Boden vibrieren.

»Et voilà!« Kowalski kroch aus der Luke und erhob sich, ihr schmutziges Gesicht vor Freude strahlend. »Ein Phasenmodulator hat sich verabschiedet. Ich hab’ einen sekundären Energie-Bypass gelegt, das Baby schnurrt wieder wie ein Kätzchen!«

Parker lächelte stolz; Garlyn konnte den Stein, der ihm vom Herzen fiel, am eigenen Leib spüren. »Gute Arbeit, Linda! Hervorragende Arbeit!« Er klopfte ihr auf die Schulter. »Sie haben uns alle gerettet!«

Kowalski sagte nichts. Garlyn sah Tränen der Rührung in ihren Augen.

Parker drehte sich ihm zu. »Und jetzt bringt uns von hier weg.«

»Nein«, sagte Garlyn.

»Was?«

»Sie haben mich gehört.«

Parker richtete einen Finger auf Garlyns Brust. »Das war keine Bitte, Junge!«

»Und das hier ist mein Schiff.« Garlyn hielt dem glühenden Blick des Menschen ohne Wimpernzucken stand.

»Ihr seid nur zu zweit«, sagte Parker düster. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt.

»Ja«, sagte Garlyn. »Mit einem halben Dutzend Protonenblastern an Bord.«

»Du würdest uns abknallen?« Er blickte zu dem Gewehr in Garlyns Hand.

»Es wäre nicht das erste Mal«, sagte Garlyn, insgeheim überrascht von sich selbst. Es klang wie etwas, das ein Crondar sagen würde.

Miss Kowalski schluckte. »Aber –!«

Parker fuhr ihr über den Mund. »Bist du irre, Junge? Willst du, dass wir alle krepieren? Was suchst du auf diesem verfluchten Planeten?«

»Einen Freund«, sagte Garlyn.

»Hörst du mir nicht zu? Es gibt hier niemanden mehr, außer meinen Leuten und diesen Dingern!«

»Sie wissen nur nicht, wo Sie suchen müssen.«

»Jetzt sei doch vernünftig! Von mir aus kannst du später wieder kommen. Aber zuerst müssen wir –«

»Nein«, sagte Garlyn wieder. »Dann ist es vielleicht zu spät. Ich flieg’ erst, wenn ich mit meinem Kumpel gesprochen hab’. Und versuchen Sie keine krummen Dinger. Das Schiff hört nur auf uns.«

»Das ist doch –!«

»An Bord ist Platz genug für alle Ihre Leute.« Garlyn wunderte sich über die Ruhe, die Kühle in seiner eigenen Stimme. »Außerdem gibt’s hier ’ne Medieinheit, dort können Sie die Verletzten aufpäppeln. Genug zu essen ist auch da. Wir haben Schilde, Waffen. Wir können die Dru’hn auf hundert Klicks Entfernung vom Himmel schießen.«

»Mr. Parker, vielleicht sollten wir –«

Kowalski verstummte sofort, als ihr Boss die Hand hob. Garlyn sah, welche Mühe es Parker kostete, seine Wut im Zaum zu halten.

»Ki und ich geben hier die Befehle. Wenn Ihnen das nicht passt, fliegen Sie von Bord. Ist das angekommen, Parker?«

Parkers Blick drohte, ihn zu tranchieren. »Also schön. Es ist angekommen«, sagte er, seine Stimme ätzend wie Säure.

»Gut für Sie.« Garlyn drehte sich zu Kowalski. »Danke. Für die Bastelei.«

»Gern geschehen«, murmelte sie.

»Genug geredet.« Parker funkelte Garlyn an. »Da draußen warten immer noch meine Leute!«

Sie fürchtete, dass sie den Gestank von faulem Fisch auch nach zehntausend Duschgängen nicht loswerden würde. Er war in ihren Kleidern, ihrem Haar, ihren Poren, verpestete ihr ganzes olfaktorisches System. Dann und wann stiegen Blasen aus der Tiefe auf – wahrscheinlich verursacht durch Fäulnisgase – und zerplatzten mit einem Furzen an der Oberfläche, was neue Stinkschwaden wehen ließ. Kirai fand es unmöglich, sich vorzustellen, dass dieser Ozean jemals etwas anderes gewesen war, als ein miefender, kotzefarbener Brei. Weiterhin bemüht, durch den Mund zu atmen, blickte sie sich um. Sie sah die drei Boote der Terraner in drei verschiedenen Richtungen am Horizont, wo sie angehalten hatten, um Meer und Himmel nach drohenden Schwierigkeiten abzusuchen. Doch es gab keine Zeichen von den Dru’hn.

Noch nicht.

Was mache ich hier eigentlich?, fragte sie sich mit verwirrtem Blinzeln. Auf dieser stinkenden Welt, mit Heskas Waffe in der Hand, umgeben von einem Haufen Terraner?

Ihre Flucht von Zuhause, Tirus Tod, der Flug durch den Hyperraum, ihre Zeit mit Garlyn – all das kam ihr plötzlich widersinnig vor. Falsch. Als sollte sie nicht hier sein.

Aber wo dann? Die letzten Monate war sie ziellos durch die Galaxis getrampt, ohne einen Ort, den sie Heimat nennen konnte. Wo gehörte sie hin?

Vielleicht nirgendwo. Vielleicht war es das Beste für sie, in Bewegung zu bleiben. Allein, so wie zuvor. Ungebunden, frei, niemandem Rechenschaft schuldig außer sich selbst. Das Gefühl, nach all den Jahren im Käfig aus Diamant ihre eigene Herrin zu sein, war berauschend gewesen.

Aber jetzt war da Garlyn.

Er war so radikal anders als alle anderen Wesen, die sie zuvor gekannt hatte. Unwiderstehlich, wie ein verbotenes Spiel. Seine Küsse ließen ihre Beine weich werden. Und er hatte dieses Funkeln in seinen azurblauen Augen; eine Lebensfreude, die ansteckend war.

Aber sie war sich nicht sicher, was sie waren: Freunde – oder mehr. Sie war sich nicht sicher, was aus ihnen werden sollte. Genauso wenig wie sie wusste, ob es klug gewesen war, mit ihm zu reisen. Es hatte sie in ungeahnte Schwierigkeiten gebracht: gestrandet auf einem Schleimplaneten, verfolgt von der Privatarmee eines megalomanischen Möchtegern-Despoten. Vielleicht hätte sie auf ihn hören sollen, als er sie vor sich gewarnt hatte. Denn ein Teil von ihr – ein winziger, aber immer präsenter Teil – hatte Angst vor ihm; vor den Dingen, die er ihr gezeigt hatte, dem Alptraumuniversum, das sie durchflogen hatten. Es tröstete sie nur wenig, dass er selbst von alledem gehörig eingeschüchtert war, auch wenn er versuchte, das vor ihr zu verbergen.

Vielleicht war es besser, wenn sich ihre Wege bei der nächsten Gelegenheit wieder trennten. Vielleicht war es auch das Beste für ihn, ungebunden zu sein. Den Kopf frei zu haben für seine Suche.

Vielleicht auch nicht.

Denn zum einen hatte sie ihn wirklich gern; mehr als das. Zum anderen hatte sie ihn nicht belogen: Sie glaubte, dass es an seiner Seite nicht langweilig werden würde, und bislang hatte sich dies bewahrheitet. Und das war gut so, denn nach Jahren der Gefangenschaft wollte sie ihr Leben vollends auskosten. Es gab so viel zu sehen, so viel zu erleben, eine ganze Galaxis zu erkunden. Und der Gedanke, jemanden zu haben, mit dem sie all das teilen konnte, war schön.

Es blieb nur die Frage, ob sie beide die Abenteuer überleben würden, die auf sie warteten.

Denn es gab noch etwas, vor dem sie sich fürchtete. Eine Angst, die ihr im Nacken saß, wie ein Joch aus Eis: dass ihr Vater sie entgegen aller Wahrscheinlichkeit fand, so wie er es schon einmal geschafft hatte. Dieser Gedanke ließ sie noch mehr erzittern als die Erinnerung an den Schattenraum.

Ein Vibrieren ging durch die Schiffshülle und riss Kirai aus ihren Gedanken. Sie spürte die Energie, die die Vago von Neuem erfüllte, und atmete tief durch. Sie haben es geschafft!

»Kirai ...«

Sie wirbelte erschrocken herum, als eine vertraute Stimme ihren Namen rief.

Aber da war niemand. Sie stand allein auf dem Rücken des Schiffes, umgeben von einem Ozean aus gräulichem Auswurf. Vielleicht war es nur ihre Nervosität ...

»Ki!

Die Stimme, die sie kurz danach aus dem Schiff hörte, war echt.

»Alles im grünen Bereich«, rief Garlyn, »du kannst reinkommen!«

Erleichtert steckte sie Heskas Pistole an ihren Gürtel, dann kletterte sie in den Bauch der Vago, der wieder hell erleuchtet war.

Garlyn stand dort, ein Lächeln auf den grauen Lippen, zu allem bereit. Die beiden Terraner waren bei ihm.

»Also«, sagte Kirai. »Wie geht es jetzt weiter?«

Wie alle Schiffe ihres Vaters verfügte auch die Vago über ein Teleportsystem. Garlyn startete die Antriebe, und das Schiff befreite sich aus seinem klebrigen Bett im Schleim. Sie flogen die Boote von Parkers Leuten an und befahlen ihnen über die Außenlautsprecher, ihre Waffen abzulegen. Sie ’portierten erst das gesammelte Arsenal der Terraner an Bord und verstauten es im Frachtraum, dann holten sie die Menschen per Strahl in Zweier- und Dreiergruppen in den Hauptkorridor. Es wurde sehr schnell sehr eng an Bord.

»Die Verletzten gehen sofort auf die Krankenstation«, wies Parker seine Artgenossen an. »Der Robodoc kümmert sich um euch. Alle anderen begeben sich in die Quartiere links und rechts! Wir sind Gäste hier an Bord, benehmt euch dementsprechend, dann haben wir diesen Alptraum bald überstanden!«

»Sir, bitte sagen Sie uns, das wir sofort Richtung Heimat fliegen«, sagte einer der Terraner, ein Mann mit blauschwarzem Haar und Mandelaugen.

»Ich fürchte, das müssen Sie unseren Gastgeber fragen, Masato.« Kirai sah, wie Parker sich mit einem humorlosen Grinsen an Garlyn wandte.

»Keine Sorge«, sagte dieser schlecht gelaunt. »Wir fliegen schon früh genug.«

»Was soll das heißen?« – »Warum nicht sofort?« – »Worauf warten wir?« Das aufgeregte Gemurmel der Terraner erfüllte das Schiff. Kirai spürte ihre Wut, ihre Frustration, am eigenen Leib.

Dann sah sie das Ding, das hinter den Menschen stand. Schwarze Facettenaugen glitzerten im weißen Licht.

Sie zuckte zusammen. Und das Ding war fort.

Garlyn sah sie an, während die Terraner weiterhin durcheinander brüllten. »Was ist los?«

»Ich ... ich dachte ...« Sie schluckte mit trockener Kehle.

Er nahm ihre Hand. »Ki, was ist los?«

»Der Käfer«, sagte sie. »Der Käfer aus meinem Traum. Ich hab’ ihn gesehen. Hier, an Bord!«

»Was?« Garlyn blickte sich um. »Wo?«

»Was für ein Käfer?«, fragte Parker mit gerunzelter Stirn. »Was zum Geier ist hier los?«

»Garlyn.« Kirais Hände zitterten. »Irgendwas beobachtet uns. Verfolgt uns. Und ich glaube ... es ist ganz nahe!«

Gaurus Tek

Er war dreitausend Jahre alt, der letzte seiner Art, und alle seine Feinde waren tot.

Alle, bis auf einen.

Seine Spezies war vor Ewigkeiten vergangen – ausgelöscht von anderen Völkern, die sich vor ihren telepathischen Fähigkeiten und hehren Eroberungsplänen zu Recht gefürchtet hatten. Er war der einzige Überlebende, von dem er wusste; der einzige, der die Jahrhunderte im Exil überdauert hatte, bis die Bedrohung vorüber gezogen war und der Name seiner Spezies zusammen mit dem anderer untergegangener Zivilisationen verblichen war. Als er es wieder gewagt hatte, sein Versteck zu verlassen, hatte niemand mehr erkannt, wer oder was er war. Ein nicht zu unterschätzender Vorteil.

Doch ihm drohte ein viel schlimmeres Schicksal als die Verfolgung. Eine Gefahr, die jede Spezies, die so langlebig war wie die seine, stets fürchtete: Langeweile.

Um ihr zu entfliehen, hatte er die Milchstraße bereist, auf der Suche nach Wundern und Gefahren – und als die Hyperraumkorridore nach Andromeda und die Magellanschen Wolken erschlossen worden waren, hatte er auch sie erkundet, hatte Dinge und Welten und Wesen gesehen, von denen andere nicht zu träumen wagten.

Aber bloße Entdeckungsreisen hatten ihn nicht erfüllt. Seine Spezies stammte von Raubtieren ab und hatte sich auch nach Jahrmillionen ihre räuberischen Instinkte bewahrt. Auf seiner Welt hatten nur die Stärksten überlebt; Schwäche war etwas, das man ausbrannte, im Keim erstickte. Er wusste, dass er mit seinen Fähigkeiten alles haben könnte: Macht, Reichtum, Ansehen. Doch das einzige, das ihm Vergnügen bereitete, das einzige, das die Langeweile fernhielt, war die Jagd.

Und so hatte er sich die letzten tausend Standardjahre als Jäger und Mörder verdingt, angeheuert von den Ultrareichen der Galaxis. Dabei war ihm das Geld immer gleichgültig gewesen – es verhielt sich nur oft so, dass die Beute, und damit die Jagd, umso interessanter war, je mehr Galaks der Auftraggeber besaß.

Und er war gut in seinem Job – eine Kombination seiner Fähigkeit, anderen seinen Willen aufzuzwingen und dabei gleichzeitig von ihrer Energie zu zehren, verbunden mit einem laserscharfen Verstand und dem Instinkt des Raubtiers. In eintausend Standardjahren war ihm niemals eine Beute entkommen.

Bis auf ein einziges Mal.

Er war angeheuert worden, den Erzpiraten Vago vor dessen Exekution einzufangen und zu seinem Auftraggeber zu bringen, der, wie unzählige andere auch, noch eine Rechnung mit dem alten Borgonen offen hatte. Eine Herausforderung, die er sehr geschätzt hatte, denn seine Beute war auf Exylon eingekerkert gewesen, einem Hochsicherheitsgefängnis der Shannagar-Autokratie. Er hatte sich an Überwachungskameras und Wachen vorbeigeschlichen wie ein unsichtbarer Geist. Hatte die Zelle des Piraten geöffnet und den grauhäutigen Humanoiden niedergeschossen, der mit Vago zusammen eingesperrt gewesen war. Er war fast zusammen mit dem bewusstlosen Borgonen auf sein Schiff entkommen, als die Grauhaut ihn von hinten angegriffen und das Feuer seiner Kameraden auf ihn gelenkt hatte. Er war nur mit knapper Not entkommen, erfüllt von einem Gefühl, das er seit Ewigkeiten nicht mehr gespürt hatte: Demütigung, gefolgt von einem Durst nach Rache, der heute noch mehr brannte als damals.

Er besaß in allen Spiralarmen der Galaxis ein Netzwerk von Informanten, welches er sich mühevoll in Jahrhunderten aufgebaut hatte; sogar Spitzel innerhalb des Intergalaktischen Sicherheitsdienstes standen ihm zu Diensten. Nicht lange, und er hatte den Namen seines einzigen lebenden Feindes erfahren:

Garlyn.

Der Angehörige einer unbekannten Spezies. Vagos Stellvertreter und Adoptivsohn.

Ihn ausfindig zu machen war nicht einfach gewesen: Die Grauhaut hatte gelernt unterzutauchen. Dann hatte einer seiner Informanten ihn kontaktiert; ihm mitgeteilt, dass seine Beute vor kurzem die Yahanda-Station im Braktai-System verlassen hatte, an Bord eines Schiffes, welches einer Terranerin namens Niele Akina gehörte. Seine Beute war bereits von Bord, als er das Schiff eingeholt hatte, aber Akinas Erinnerungen hatten ihm die Syndolon gezeigt, mit denen die Grauhaut gegangen war – und ihre Gesichtstätowierungen, die seine Informanten augenblicklich zuordnen konnten. So war er zum Haus von Konnar Waridur gekommen, wo er den Xirda-Seher in seine Gewalt bekommen hatte.

Er war nicht der einzige, der das Wesen namens Garlyn jagte, das wusste er. Die halbe Galaxis schien hinter seiner Beute her zu sein. Doch er würde sie als erster in seine Finger bekommen. Und er würde seinen Rachedurst stillen, bevor er ihn verzehrte.

»Ich sehe eine grüne Welt«, zirpte Tsirgul in seiner Seher-Trance. »Eine sterbende Welt. Wir sind nahe. Ganz nahe.« Den Geist des Insektoiden zu unterwerfen hatte Gaurus weniger Mühe gekostet als ein Atemzug. Um sich Tsirguls weiterer Kooperation zu versichern, hatte er den Xirda mit Drogen und Willensbrechern vollgepumpt, bis er nicht mehr war als eine organische Maschine, die genau tat, was er wollte.

Die Weisungen des Sehers hatten sie bis in die entlegenen Weiten des Kashari-Sektors geführt. Nach tagelanger Reise durch den Hyperraum konnte Gaurus es fühlen: Die Jagd näherte sich ihrem Ende.

Er saß im Kommandosessel seines Ein-Mann-Schiffes, eingehüllt in Dunkelheit, die nur vom Blinken der Konsole durchbrochen wurde. Sein Anzug aus Tarnpolymer war deaktiviert, sein Kopf lag frei: er wirkte wie ein Totenschädel, mit nur millimeterdünner, totenbleicher Haut überzogen. Seine knorrigen Hände mit ihren sechs Fingern waren wie Schraubzwingen um die Steuereinheit gelegt. Seine Augen, zwei leuchtende gelbe Schlitze, die tief in den Höhlen lagen, waren starr auf den winzigen Hauptschirm gerichtet.

Tsirgul saß links von ihm, gefesselt. Wie schon seit Tagen murmelte er von der sterbenden grünen Welt, blind und taub für alles, was um ihn herum geschah. »Ich kann sie fühlen. Sie ist ganz nahe. So nahe.«

Plötzlich zuckten seine Fühler alarmiert.

»Meister, sie weiß, dass wir kommen«, zirpte er. »Sie hat meine Verbindung zu ihr bemerkt!«

»Ist das ein Problem?«, fragte Gaurus, ohne sich umzudrehen.

»N-Nein«, antwortete der Xirda müde. »Sie will auf dem Planeten bleiben. Mit der Grauhaut. Sie suchen etwas. Suchen. Suchen.«

»Dann gibt es keinen Grund, sie nervös zu machen.« Gaurus’ linke Hand löste sich von der Steuereinheit. Zwei Finger, die in eisenharten Nägeln endeten, zuckten vor – und bohrten sich tief zwischen die weiche Stelle unter Tsirguls Kinn, die nicht von dunkelgrünen Chitin geschützt war.

Der Xirda starb augenblicklich und ohne einen Laut. Als Gaurus die Finger zurückzog, sahen sie aus, wie in violette Farbe getaucht.

Er wandte sich wieder dem Hauptschirm zu.

Ja, er fühlte es. Seine Beute war nahe.

Vor ihnen tat sich eine Welt aus feuchtklebriger Finsternis auf, während die Vago in zweihundert Meter Tiefe durch die Schleimfluten glitt wie ein Messer durch verdorbenen Pudding.

Die Bugscheinwerfer des Schiffes waren ausgeschaltet, einzig der Scanner zeigte ihnen, wohin sie fuhren. Dann und wann tauchten auf dem Display seltsame Formationen auf. Die meisten davon waren die Überreste von Weltraumschrott, der in Jahrtausenden auf den Planeten niedergeregnet war. Andere waren übergroße, verknöcherte Korkenzieher oder hauchzarte Gerippe von etwas, das beinahe ein Vogel hätte sein können – Viridis’ Fauna, vom Schleim verschluckt und begraben. Die ganze Welt war ein einziges, sumpfiges Grab.

Nein, dachte Garlyn. Es muss etwas geben. Einen Funken Leben, egal wie klein. Es kann nicht alles tot sein!

Er saß hinter der Hauptkonsole, Kirai an seiner Seite, während Parker ihnen stehend über die Schultern blickte. Garlyn hatte die Hände so fest zu Fäusten geballt, dass er nicht wusste, ob er sie je wieder öffnen konnte. Er hoffte, betete, dass sie dem Planeten nicht noch weitere Schmerzen zufügten, indem sie durch seine Gallertmassen schnitten. Er hatte diese Schmerzen am eigenen Leib gespürt; damals, als er mit dem Geist des Meeres verbunden gewesen war und die Dru’hn sie angegriffen hatten.

Aber bislang hatten sie gut fünftausend Kilometer Schleim durchpflügt, ohne dass das Meer reagiert hatte. Wie man es von toter Materie erwarten würde.

Es muss etwas geben! Es muss!

Was, wenn er sich irrte? Sein Herz trommelte vor Verzweiflung. Was, wenn das Bewusstsein des Geistes völlig erloschen war? Wenn es das Klügste war – für ihn, für Ki, für die Menschen an Bord – diese sterbende Welt so bald wie möglich zu verlassen, bevor sie hier ebenfalls den Tod fanden?

Nein. Nicht bevor er das Meer bis auf den letzten Mikrometer gescannt hatte. Das war er dem Geist schuldig. Und Vagos Andenken. Sie blieben vorerst hier unten und suchten weiter – nach letzten, noch gesunden Schichten von Schleim.

Ki und er waren sehr schnell übereingekommen, dass es besser war, die Dru’hn nicht auf sich aufmerksam zu machen, indem sie durch den Himmel flogen, kilometerweit sichtbar. Garlyn hoffte, dass sie unter all dem Schleim für die Scanner ihrer Gegner schwerer aufzufinden sein würden. Bislang hatten sie zwar keine weiteren Dru’hn ausfindig machen können, dennoch hing die Bedrohung durch Kahns Krieger in der Luft wie ein dunkles Versprechen.

»Eine Schande«, murmelte Parker hinter Garlyn und nahm einen Schluck aus einer Wasserflasche. »Eine echte Schande. Wenn ich daran denke, was wir hier noch alles hätten finden können.«

Kirai lächelte ohne jede Erheiterung. »Denken Sie auch noch an etwas anderes als Ihren Profit?«

»Ja«, sagte Parker, merklich genervt. »Ja, nur zu deiner Information, das tue ich. Das Wohl der Menschheit zum Beispiel.«

»Sie können das sagen ohne zu lachen?«, fragte Garlyn.

Parker ignorierte ihn. »Die Wirkstoffe, die wir hier gefunden haben, hätten Millionen Menschen Krankheit und Elend erspart. Vielleicht sogar anderen Spezies.«

»Und ganz nebenbei Ihr Konto anschwellen lassen, wie?«

Parker schwieg düster. »Eine verdammte Schande«, murmelte er irgendwann und nahm noch einen Schluck Wasser.

Er war der einzige Terraner, dem der Zutritt zur Brücke gestattet war. Parker kannte die Ökologie von Viridis besser als er, daher hatte Garlyn beschlossen, ihn in seiner Nähe zu behalten, in der vagen Hoffnung, dass er ihnen helfen konnte, noch lebendige Regionen des Ozeans zu finden. Und außerdem – was viel wichtiger war – um ihn weiterhin im Auge zu behalten. Trotzdem spielte Garlyn ernsthaft mit dem Gedanken, den Kerl zum Rest seiner Leute zu schicken. Parkers Quengeln und Wichtigtuerei gingen ihm auf die Nerven.

Sie hatten die Türen zu den Quartieren nicht verschlossen – Garlyn kannte die Denkweise der Terraner gut genug, um zu wissen, dass sie Schwierigkeiten machen würden, sobald sie merkten, dass sie Gefangene waren. Aber das Schiff hatte Anweisung, Alarm zu schlagen, sollte auch nur einer von ihnen unaufgefordert den Hauptkorridor betreten.

»Ich verstehe immer noch nicht, wen ihr hier finden wollt«, sagte Parker.

Garlyn grinste angestrengt, ohne vom Scanner aufzusehen. »Wie wär’s, wenn Sie das unsere Sorge sein lassen?«

Ein Kribbeln in seinem Nacken verriet ihm, das Parkers Blick auf ihm ruhte.

Nein, nicht auf ihm. Auf der Schattenhelix. Und das nicht zum ersten Mal. Das Artefakt hielt Parkers Neugier gepackt, und das erzeugte ein ungutes Gefühl in Garlyn. So beiläufig er konnte, zog er den Ärmel über die Helix.

Wieder schloss er die Augen und versuchte, seine Gedanken auszusenden. Geist, empfängst du mich? Bitte melde dich. Garlyn ro-Caytor ruft den Geist des Meeres. Komm schon, Kumpel. Sei da. Bitte sei da!

Er wusste, dass die Mühe vergebens war. Wenn es ein telepathisches Signal gab, wenn der Geist wusste, dass er hier war, dann blockierte die Schiffshülle die Verbindung. Und wenn sie tiefer tauchten, in den unteren Schichten des Meeres suchten, riskierten sie es, den Geist zu verletzten, ihm vielleicht den Todesstoß zu versetzen.

»Es hilft alles nichts.« Er wandte sich an Kirai. »Wir müssen wieder auftauchen.«

»Bist du sicher?«

»Ich muss ins Freie. Wenn er noch sendet, krieg’ ich nur so was rein.«

»Wer sendet was?« Parker runzelte die Stirn. »Habt ihr nicht zugehört? Die Druhum-Dinger haben Störsender –«

»Parker?«

»Was?«

»Halten Sie die Klappe«, sagte Garlyn freundlich. »Oder Sie dürfen die Latrinen putzen. Mit Ihrer Zunge.«

Kirai schmunzelte.

»Ein Schiff voller Komiker.« Parker machte eine wegwerfende Geste. »Unglaublich witzig.«

Garlyn tat sein Bestes, ihn zu ignorieren. »Es ist die einzige Möglichkeit«, sagte er zu Kirai.

»Okay«, sagte sie, auch wenn sie nicht völlig überzeugt schien.

Er fasste ihre Hand, erfreut, wie warm und zart sie war. Er sah ihr tief in die Augen. »Danke«, sagte er. »Dass du mitgekommen bist.«

»Ich hoffe, ich werd’s nicht bereuen«, sagte sie. Es klang weniger unbeschwert, als wahrscheinlich beabsichtigt. Plötzlich starrte sie ihn an.

»Was ist los?«

»Es ist weg!«

»Was meinst du?«

»Das Gefühl beobachtet zu werden. Es ist weg ...!« Sie blickte sich um, als witterte sie eine Falle.

Garlyn war sich nicht sicher, ob es ein gutes Zeichen war oder das genaue Gegenteil.

»Beobachtet?«, fragte Parker alarmiert. »Von wem?«

Niemand hielt es für nötig, ihm zu antworten.

Sie befahlen dem Schiff, langsam aufzutauchen; jedoch nicht, ohne die Region über ihnen so gründlich wie möglich zu scannen. Die Luft war rein – von den Fäulnisgasen abgesehen.

»Ich schalte zur Sicherheit die Antriebe in Standby«, sagte Garlyn, als kurz darauf der Rücken der Vago das gräuliche Phlegma durchbrach.

Kirai nickte. »Gute Idee.«

Als die Antriebe der Vago zum Stillstand gekommen waren, erhob sich Garlyn, ein altbekanntes Flattern in seinem Magen. »Also dann ...«

»Garlyn.«

Er drehte sich zu Kirai. »Ich hoffe, du findest ihn«, sagte sie. Er wusste, dass sie es so meinte.

»Könnten wir jetzt endlich mit der Geheimniskrämerei aufhören?« Parker verschränkte die Arme. »Wen soll er finden, verdammt noch mal?«

Garlyn sah Kirai an, aber er zeigte auf Parker. »Behalt’ ihn gut im Auge.«

»Hast du etwas anderes erwartet?« Sie lächelte grimmig.

»Gut, dass wir drüber gesprochen haben!«, rief Parker Garlyn nach, als dieser die Brücke verließ. »Danke für die Info, Junge!«

Als er den Hauptkorridor passierte, auf dem Weg zu den Steigeisen zur Dachluke, hörte Garlyn hinter den Türen der Quartiere das Gemurmel der anderen Menschen: »Wir haben angehalten!« – »Was ist los?« – »Wieso sind die Antriebe aus?«

Er ignorierte sie und kletterte auf den Rücken des Schiffs, darauf bedacht, nicht auf dem glitschigen Metall auszurutschen.

Die Nacht war über Viridis hereingebrochen; es war das erste Mal, dass Garlyn den Planeten bei Dunkelheit erlebte. Über ihm erstreckte sich das glitzernde Band der Galaxis mit einer Klarheit, die ihm fast den Atem raubte – genau wie der Todeshauch des Meeres, der einen erneuten Großangriff auf seine Geruchsnerven startete.

Er schloss die Augen. Lauschte in die Nacht hinein. Hörte das Blubbern und Furzen der Luftblasen.

Geist, dachte er, und stellte sich vor, wie seine Gedanken über das Meer flogen. Ich bin es. Garlyn. Ich bin zurück, wie versprochen, Kumpel. Bitte sag mir, dass du mich hören kannst!

Nichts und niemand antwortete ihm.

Garlyn versuchte, tief durchzuatmen, trotz der Hand, die ihm die Kehle zudrückte. Er kniff die Augen noch fester zu, konzentrierte jede Synapse auf seinen geistigen Ruf:

Geist, bitte! Wenn du noch da bist, antworte! Ich brauch’ deinen Rat!

Das Meer blubberte und furzte vor sich hin. Doch die leise, geschlechtslose Stimme des Geistes des Meeres war nicht zu hören.

Sei nicht tot, dachte Garlyn. Bitte. Ich brauch’ dich.

Nichts.

Garlyn öffnete die Augen und erkannte die Wahrheit: Egal, wie lange er suchen würde, es war alles vergebens. Der Geist des Meeres war vergangen. Er hatte einen weiteren Freund verloren. Er hatte geglaubt, mittlerweile daran gewöhnt zu sein, doch es tat weh. Es tut mir leid, dachte er. Ich wollte nie, dass das mit dir passiert.

Er drehte sich zurück zur Luke, traurig und beschämt, dass er sein Versprechen nicht hatte halten können. Es war das Beste, wenn sie Viridis und die verfluchten Dru’hn hinter sich ließen. Er würde die Antworten auf seine Fragen allein suchen müssen.

Der stinkende Wind fegte kalt durch sein Haar. Flüsterte in seinen Ohren. Es klang fast wie –

Garlyn wagte es nicht, zu atmen.

Es klang wie eine Stimme, so leise wie der Schatten des Hauchs eines Flüsterns.

Wer ...bist ... du?, fragte der Wind. Wer ... bist ... du?

Er kannte diese Stimme. Aber sie klang so schwach, so kläglich wie nie zuvor. Die Stimme eines sterbenden Wesens.

Ich ... kenne ... dich, sagte die Stimme. Er fühlte sie in seinem Verstand, in seinem Herzen. Ja. Ich ... kenne ... dich.

»Ich bin’s!«, rief er laut. Sein ganzer Körper bebte. »Garlyn! Erinnerst du dich? Garlyn ro-Caytor!«

So lange her, sagte die Stimme. So lange ... Komm. Folge mir. Komm ...

»Wohin?«, rief Garlyn über das Meer.

Aber die Stimme antwortete nicht.

Garlyn wurde heiß und kalt. Er schloss abermals die Augen, lauschte.

Komm ... Folge mir ...

Etwas erfüllte ihn. Eine Ahnung. Ein Instinkt.

Eine Richtung.

Er eilte zurück ins Schiff, so schnell und kopflos, dass er fast von den Steigeisen gefallen wäre.

»Ki!«, rief er, als er auf die Brücke stürmte. »Ich weiß, wo wir hin müssen!«

Sie sprang von ihrem Sessel auf. Sie umarmten und küssten sich. »Er ist hier!«, jubelte Garlyn. »Er lebt! Ki, er lebt!«

»Ich weiß, ich wiederhole mich«, sagte Parker mürrisch. »Aber wer zum Teufel lebt?«

Garlyn schob ihn zur Seite und warf sich auf den Pilotensitz. »Übernimm du die Steuerung«, sagte er zu Kirai. »Kurs ...« – er horchte in sich nach der Richtung, die der Geist ihm übermittelt hatte – »... Nordnordost!«

Kirai tat wie ihr geheißen. Das Schiff tauchte wieder unter und nahm erneut Fahrt auf.

Garlyn hielt die Augen geschlossen. Er stellte sich einen antiken Kompass vor seinem inneren Auge vor und behielt die Nadel genau im Blick. Hoffnung loderte in ihm. Er lebt!

Er musste aufpassen, dass seine Freude die innere Stimme, die versuchte, ihn zu führen, nicht übertönte.

Sie brachten hundert Kilometer hinter sich. Zweihundert. Dreihundert.

»Halt an!« Garlyn schlug die Augen auf. »Hier ist es!«

Ja. Kein Zweifel. Er war am Ziel. Oder besser: einige hundert Meter darüber.

»Hier!« Garlyn tippte auf das Scannerdisplay, fiebrig vor Aufregung.

Kirai beugte sich vor und sah, was er sah. Unter dem Schiff gab es nichts als tote Materie, bis hinab in die abyssale Region des Meeres.

Doch irgendwo dazwischen gab es eine Blase, vielleicht achthundert Meter breit und lang. Eine Blase aus lebendigem Schleim; ein kläglicher Rest des Meeres, wie er es damals kennen gelernt hatte.

»Okay«, sagte Kirai. »Was hast du jetzt vor?«

»Ich gehe runter«, sagte Garlyn.

»Der Funk ist gestört«, erinnerte sie ihn. »Wie bleiben wir in Verbindung?«

»Gute Frage.« Garlyn rieb sich das Kinn.

»Davon abgesehen«, sagte Parker, »während du in den Glibber tauchst, sitzen wir hier fest. Direkt auf dem Silbertablett, falls diese Dinger wieder auftauchen.«

Er hatte Recht und das störte Garlyn.

»Wir holen dich mit dem Teleporter hoch, wenn es Schwierigkeiten gibt«, sagte Kirai.

Er schüttelte den Kopf. »Das ging beim letzten Mal schon nicht. Die Masse da unten verzerrt die Biosignale. Ihr werdet mich nicht anpeilen können.«

»Wieso bin ich nicht überrascht?« Kirais Schultern sanken herab.

»Ich versuch’, mich zu beeilen«, versprach er, und küsste sie auf die Wange.

»Ich nehme an, ihr habt nicht im Sinn, mir irgendwann mal zu verraten, was das alles hier soll?«

Garlyn grinste. »Hey, Sie lernen, Parker. Find’ ich gut.«

Ein Wirrwarr aus ständig wechselnden Farben und Farben, die keine Farben waren; Chaos. Dann ein greller Blitz. Sterne und All kehrten zurück. Direkt voraus leuchtete eine mattgrüne Welt, einsam in der perfekten Schwärze.

Gaurus Tek lächelte. Irgendwo dort wartete seine Beute auf ihn.

Der Geist des Meeres

Garlyn war auf einen Tauchgang vorbereitet gewesen. Am letzten Tag ihres Fluges nach Viridis hatte er die Raumanzüge, die im Spind des Frachtraums der Vago lagerten, genauer inspiziert und festgestellt, dass es keine bloßen Raumanzüge waren, sondern Allzweck-Schutzanzüge: Sie konnten ihren Träger nicht nur vor dem Vakuum schützen, sondern auch vor jeglicher Strahlung, Giftgas, Biowaffen, Feuersbrünsten – und dem Druck der Tiefsee.

Der EMP-Schlag hatte die Elektronik von drei der sechs Anzüge durchschmoren lassen. Der Rest hatte den Anschlag der Dru’hn voll funktionstüchtig überstanden.

Nachdem Garlyn in seinen Anzug geschlüpft war, passte sich dieser seiner Größe automatisch an, wobei die Hülle des Anzugs glänzte wie eine zweite Haut aus Silber. Garlyn zog die Kapuze über, die vom Nacken des Anzugs hing, woraufhin sich deren Molekularstruktur zu einem Helm mit transparentem Visier verhärtete. Garlyn berührte ein Tastenfeld an der Armbandkontrolle und nahm das Zischen wahr, mit dem sich der Anzug hermetisch versiegelte. Am Rand des Visiers erwachten Icons und Zahlen zu buntem Leben: Echtzeitdaten über Außentemperatur und -druck, Multispektralscans (durch gezieltes Blinzeln umzuschalten), seine Biosignale, Schwerkraft, Strahlung und ein Dutzend mehr. Die Anzeigen waren in Syndolonisch geschrieben, aber sein Übersetzerimplantat hatte keine Schwierigkeit, sie ihm verständlich zu machen. Sauerstoff – das wusste er von seiner vorherigen Inspektion – wurde durch Pseudochlorophyll vom Anzug selbst aus dem ausgeatmeten Stickstoff hergestellt. In diesem Ding war er so sicher wie im Bauch seiner nicht vorhandenen Mutter; die Raumanzüge, die sie auf der Eric gehabt hatten, wirkten dagegen wie klobige Blechbüchsen.

Er ging zur Luftschleuse des Frachtraums, wartete, bis sich die innere Tür geöffnet hatte, und betrat die geräumige Kammer dahinter, während die Tür sich hinter ihm wieder schloss. Dann befahl er dem Schiff, die äußere Tür zu öffnen.

Die Kammer füllte sich augenblicklich mit grüngrauem Schnodder. Die Vago tauchte etwa zweihundert Meter tief; das Visierdisplay verriet ihm, das dort draußen ein Druck von vierundvierzig gobtri herrschte – das waren gut fünfundzwanzig bar. Der Anzug verhärtete sich sofort und passte sich den neuen Druckverhältnissen an; alles, was Garlyn von ihnen spürte, war ein Hauch von Klaustrophobie, den er schnell abschütteln konnte.

Glitschige Dunkelheit hüllte ihn ein. Er sah nur dank der Scannerdaten, die wie eine geisterhafte zweite Sicht auf das Visierdisplay gelegt waren. Eine abstrahierte, falschfarbige Version der Realität.

Er blickte nach unten, sah die Scannerdarstellung der Schwelle der Luftschleuse und das schleimige Nichts darunter. Er dachte an Ki und ob sie mit Parker und seinen Leuten klar kommen würde; an die Dru’hn, die jederzeit über sie herfallen konnten. Dann schob er all das beiseite, holte tief Luft – und trat aus der Luftschleuse.

Er versank sofort im Schleim; langsam, wie in Zeitlupe, zog ihn die Schwerkraft hinab durch die zähe Masse. Zu langsam für seinen Geschmack. Also aktivierte er auf Knopfdruck die winzigen Schubdüsen an den Schultern des Anzugs und ließ sich von ihnen weiter nach unten drücken, zwei Meter pro Sekunde. Der Außendruck – wie ihn das Display freundlich ermahnte – wuchs mit jedem Zentimeter, während der kränkliche Glibber am Visier vorbei floss, matt beleuchtet vom Schein der Displayanzeigen.

Garlyn fühlte sich wie im Verdauungstrakt eines Ungeheuers, von allen Seiten von fleischiger Materie bedrängt. Unwillkommene Erinnerungen blitzten auf: wie der Geist ihn das erste Mal zu sich geholt, und mit gallertartigen Armen in die Tiefe gezogen hatte. Er erinnerte sich noch gut an seine Panik von damals; die Angst vor dem Ersticken, vor dem Unbekannten.

Die einzige Furcht, die ihn jetzt erfüllte, war, zu spät zu kommen. Es war so wenig, so verflucht wenig von dem lebendigen Ozean von Viridis übrig. Und die Stimme des Geistes hatte so kläglich geklungen, so verwirrt, wie die eines dementen, alten Mannes.

Halt aus, Kumpel. Nur noch ein bisschen. Und sei’s nur, damit wir uns voneinander verabschieden können.

Bald war er auf neunhundert Meter hinabgesunken. Der Außendruck betrug einhundert bar, die ihn zu rotem Gelee zerquetschen würden, sollte der Anzug versagen. Unter ihm, keine dreihundert Meter tiefer, zeigte der Scanner die lebendige Region des Meeres: ein grasgrünes Feld inmitten von Grau. Gleich würde er darin eintauchen, in den kümmerlichen Rest, der von seinem Freund übrig geblieben war.

Ein Batzen Würmer schien sich in seinem Magen zu tummeln. Seine Finger kribbelten unentwegt. Eine Art Fieber hatte seinen ganzen Körper erfasst.

So nahe. Er war dem Ziel so nahe.

Kirai verfolgte Garlyns Tauchgang über den Scanner der Vago. Er glitt mühelos in die Tiefe, fast, als bewege er sich durch Wasser, anstatt durch diesen Auswurf dort draußen. Sie unterdrückte ein Seufzen. Sie wollte bei ihm sein, etwas tun – nicht hier im Schiff sitzen und darauf warten, dass er zurückkehrte. Wenn sie wenigstens mit ihm hätte sprechen können!

Der Terraner namens Parker dagegen war für ihren Geschmack viel zu gesprächig.

»Ich hoffe, er macht es kurz da unten. Wir hängen schon viel zu lange auf diesem Planeten fest. Und wenn ich deine Miene richtig deute, siehst du das genauso.«

Ja, das tat sie. Aber sie hatte nicht vor, ihm das einzugestehen.

Sie hörte, wie er in Garlyns Sessel Platz nahm. »Kirai, richtig?«

»Richtig«, antwortete sie kühl.

»Und wie weiter?«, fragte er, seine Stimme freundlich-charmant.

»Nichts weiter. Nur Kirai.« Waridur war der Name ihres Vaters gewesen. Sie hatte schon vor einiger Zeit beschlossen, dass sie ihn niemals tragen würde.

»Verstehe.« Sie hörte Parkers leises Lächeln. »Du gehörst nicht zu Futures Crew, oder?«

Erst jetzt sah sie ihn an, ihr Blick war abweisend. »Nein.« Vielleicht sollte sie ihn zu den anderen Terranern schicken. Alles, was sie über den Mann gehört und von ihm gesehen hatte, ließ sie auf der Hut sein. Sie hatte gesehen, wie er die Schattenhelix angestiert hatte. Nachdem Garlyn ihm keine Antworten gegeben hatte, versuchte er es nun bei ihr.

»Und – kennt ihr euch schon lange?« Parker schlug die Beine übereinander und legte die gefalteten Hände in seinen Nacken, als wollte er eine Schau daraus machen, wie entspannt er war. »Ich meine, du und der Junge?«

»Ewig«, log sie. Obwohl ... manchmal hatte sie das Gefühl, dass es stimmte.

»Dann hast du wahrscheinlich auch gewusst, was euch hier erwartet, hm?«

»Wissen und glauben sind zwei verschiedene Dinge«, sagte sie.

Er strahlte sie weiterhin an. »Was immer das auch heißen soll. Hör zu, ich nehme an, er hat dir nur das Schlimmste über mich erzählt ...«

»Um ehrlich zu sein, so übel war es nicht.«

Er hob überrascht eine Braue. »Nein?«

»Nein.« Sie zeigte die Zähne als Parodie eines Lächelns. »Es war noch viel übler.«

»Reizend.« Er ließ seine gute Miene nicht fallen. »Dieses Ding an seinem Arm. Das ist neu, oder?«

Ich wusste es, dachte Kirai. Sie entgegnete weiter seinem Blick. Blinzelte. Aber sie sagte nichts.

Parker rieb sich das zugewucherte Kinn. »Sehr interessantes Design. Wo hat er es her? Und was tut es?«

Sie schlug kokett mit den Lidern. »Hübsch aussehen reicht nicht?«

»In den wenigsten Fällen«, entgegnete Parker.

Kirai antwortete nicht.

»Wirklich sehr interessant«, sagte Parker, mehr zu sich selbst als zu ihr.

Kirai blickte wieder zum Scanner, ein ungutes Gefühl in ihrem Magen. Garlyn hatte sein Ziel fast erreicht. Beeil dich, dachte sie. Bitte beeil dich.

Der Kontakt stand kurz bevor. Garlyn deaktivierte die Schulterdüsen und ließ sich einfach von der Schwerkraft hinab ziehen. »Geist!«, rief er über die Helmlautsprecher. »Kumpel, ich bin hier!«

Dann durchbrachen seine silberumhüllten Füße die Grenze zwischen totem und lebendigem Schleim. Augenblicklich spürte er einen Sog, als würden eifrige Hände ihn an den Fesseln ergreifen und schneller abwärts ziehen. Garlyns Herz raste. Aber er hatte keine Angst.

Der leblose Schleim lichtete sich wie eine Gewitterwolke – und nur drei Lidschläge später hüllte ihn eine lebendige Masse sanft ein, halbtransparent und von smaragdfarbener Phosphoreszenz erfüllt. Er blinzelte die Scanneranzeige aus und staunte über das lebendige Glühen um ihn herum.

»Ich bin hier!«, rief er wieder. »Bitte sag mir, dass du mich hören kannst!«

»Ich kenne dich ...«, flüsterte eine Stimme durch seinen Verstand, so leise, dass er sich nicht sicher war, ob er sie wirklich vernommen hatte oder nicht. Ihre Schwäche erschreckte ihn.

»Ich bin’s, Garlyn! Sag nicht, du hast mich schon wieder vergessen?« Es sollte ein schlechter Witz sein, aber er fürchtete, dass mehr Wahrheit darin stecken könnte, als ihm lieb war.

»Garlyn?«, flüsterte die Stimme ratlos. »Garlyn ...«

»Garlyn ro-Caytor, Sohn des Yrkal! Weißt du noch? Der letzte der Crondar? Der liebenswerte Expirat?« Unsicherer fügte er hinzu: »Dein Kumpel?«

Die grünleuchtende Masse um ihn herum zuckte. Er hörte – spürte – ein langes, kummervolles Seufzen. »Es ist so vieles vergangen. Meine Erinnerung. Mein Körper. Vergiftet.«

»Ja«, sagte Garlyn mitfühlend. »Ja, ich weiß. Es tut mir leid.«

»So vieles vergessen. Ein schwarzes Loch in meinem Geist. Ich sterbe.«

Garlyn wusste nicht, was er sagen konnte. Und selbst wenn, er hätte kein Wort herausbekommen.

»Ich will nicht sterben. Was wird aus mir werden? Wer bin ich? Was bin ich?«

Tränen stachen in Garlyns Augen. »Du bist mein Kumpel«, sagte er. »Mein Freund. Der Geist des Meeres von Viridis.«

»Ja. Ja ...! Ich erinnere mich wieder ... Oh. So vieles ist verloren ...«

»Was ist passiert?«, fragte Garlyn. Erst jetzt nahm er wahr, dass er an ein und derselben Stelle schwebte, vom Geist mit vorsichtigen Händen gehalten. »Was hat das mit dir gemacht?«

»Weiß es nicht mehr. Vergangen. Ein dunkles Schiff, das fiel. Danach ... Schmerz. Ich habe geschrieen. Für Tage. Aber niemand hat mich gehört.«

Die Dru’hn. Wut brandete über die Leere in Garlyns Brust. Dafür reiß’ ich euch die Metallärsche auf!

»Garlyn!«, sagte der Geist plötzlich freudig und der grüne Schein leuchtete kurz auf. »Ja! Ja, ich erinnere mich! Garlyn! Mein Meister!«

Garlyn lächelte, erleichtert über das Erkennen. »Ich hab’ dir doch schon mal gesagt, nenn’ mich nicht so.«

»Aber du bist mein Meister. Einer meiner Schöpfer. Wie geht es deinem Vater? Wie geht es Vago, dem Gütigen?«

Nun wurde Garlyns Lächeln traurig. »Geist, Vago ist tot, hast du das vergessen?«

»Oh.« Garlyn spürte eine Welle des Bedauerns über sich hinwegrollen.

»Aber vorher hat er mich zu dir geführt. Weißt du noch?«

Er spürte, wie der Geist des Meeres angestrengt in seiner Erinnerung bohrte. »Ja. Da war etwas ... eine Suche ... eine Frage ...«

»Genau! Ich hab’ nach ihnen gesucht. Nach den Crondar. Du hast mir die Koordinaten ihrer Welt gegeben, erinnerst du dich?«

»Nein ...«

Garlyn machte eine gleichgültig Geste. »Ist nicht schlimm, kein Problem.« Dann sagte er: »Geist. Ich hab’ sie gefunden.«

»Gefunden? Wen?«

»Na, die Crondar!«

»Ah!« Wieder glühte die smaragdfarbene Sphäre aus Schleim auf. »Die Crondar! Meine Schöpfer! Wie geht es ihnen? Haben sie dich in ihren Reihen willkommen geheißen, Meister?«

»Nein.« Garlyn ließ die Schultern hängen. »Nein, haben sie nicht. Sie sind tot, Geist. Sie alle. Es gab ’ne Seuche. Alles, was von ihnen übrig ist ... war Glas.«

»Oh. Oh nein.« Das Leuchten des Geistes verlor an Kraft.

»Tut mir leid, Kumpel.« Garlyn streckte die Hand aus, als wollte er sie auf die nicht vorhandene Schulter seines Freundes legen.

»Meine Schöpfer ... vergangen«, klagte der Geist. Garlyn wurde von seiner Trauer fast erdrückt; sie drohte sein Herz zu brechen. »Wir sind allein. Allein im Universum. Und bald wirst nur noch du da sein, Garlyn ro-Caytor, Sohn des Vago.«

Garlyn blinzelte gegen seine Tränen an. »Ja«, sagte er leise.

»Warum bist du gekommen?«

»Na, ich hab’s dir doch versprochen«, erinnerte Garlyn sanft. »Dass wir uns wiedersehen.«

»Hast du? Oh. Ich muss es ...«

»Mach dir darüber keinen Kopf. Ich bin jetzt hier, Kumpel.«

Wieder flutete Trauer durch Garlyns Verstand. Und Furcht. »Ich will nicht sterben, Garlyn, Sohn des Vago. Ich habe Angst. Große Angst.«

Garlyn wusste nicht, ob es die Gefühle des Geistes waren oder seine eigenen, die ihm einen Kloß im Hals verursachten. »Ich wünschte ... ich wünschte ich könnte irgendwas für dich tun, Kumpel!«

Plötzlich eine Welle der Freundschaft, der Liebe. Warm wie die Sommersonne. »Das hast du bereits. Du bist hier. Ich bin nicht allein.«

»Hör mal.« Garlyn schämte sich fast, es auszusprechen. »Es gibt ’n paar Dinge, die ich dich fragen wollte. Ich hatte gehofft, dass du mir weiterhelfen kannst. Weil ... es sonst keiner kann. Ich mein’, keiner, den ich kenne.«

»Die Schattenhelix«, flüsterte der Geist des Meeres verstehend.

Garlyn blinzelte verblüfft. Dann erinnerte er sich, dass er mit einem Telepathen sprach.

»Sie ist wie du und ich«, sagte Garlyn. »Die einzige ihrer Art. Zumindest meinte Vago das.«

»Sie ist einsam.«

»Ich weiß.« Garlyn erinnert sich an die Stimme der Helix. Ihr Wehklagen. Garlyn ... Ich habe dich vermisst ...

Seine Zungenspitze befeuchtete kurz die trockenen Lippen. »Am Anfang ... als ich mich mit ihr verbunden hab’ ... da hat sie mir ’ne Vision vom Schattenraum gezeigt. Und ich konnt’ ihre Stimme ganz klar in meinem Kopf hören.« Er zitterte bei der Erinnerung: wie sie ihn auf den geistigen Horrortrip in den Abgrund mitgezerrt hatte, ohne jede Vorwarnung.

»Ja«, hauchte der Geist des Meeres. »Die Verschmelzung kann eine erschreckende Erfahrung sein, wenn man nicht darauf vorbereitet ist.«

Was kann einen darauf schon vorbereiten?, dachte Garlyn. »Ich bin gerade rechtzeitig aufgewacht, um meinen Freunden zu helfen. Die Helix – sie hat Monster aus dem Schattenraum hervorgezaubert, ohne dass ich das wollte. Sie hätte einen meiner Leute beinahe umgebracht!«

»Nein«, flüsterte der Geist.

»Doch!«

»Nein. Sie tut nichts ohne deinen Willen. Die Helix würde nie zulassen, dass du durch sie Schaden nimmst. Oder einer der deinen.«

Garlyn blickte in die phosphoreszierenden Massen. »Warte, du hast gesagt, sie macht nichts ohne meinen Willen!«

»Habe ich?« Der Geist klang verlegen.

»Ja, gerade eben! Wenn sie nichts macht, ohne dass ich es will, wie hat sie dann damals die Monster gerufen? Uns durch den Schattenraum gebracht?«

»Nicht sie war es. Sondern du. Du hast sie unbewusst kontrolliert.«

»Hab’ ich?« Garlyn runzelte die Stirn. »Du meinst, rein instinktiv, durch so ’ne Art sechsten Sinn?«

»Du bist ein Crondar«, wisperte der Geist des Meeres, als wäre damit alles geklärt.

»Aber sie spricht nicht mehr mit mir!« Garlyn breitete hilflos die silberumhüllten Hände aus. »Seit wir damals das erste Mal durch den Schattenraum geflogen sind, hab’ ich sie nur ein, zweimal gehört. Und jetzt kommt nichts mehr, außer leises Geflüster, dass ich die meiste Zeit nicht mal wahrnehme!«

»Weil du dich vor ihr fürchtest.«

»Ich ...!« Garlyn brach ab.

Ja, erkannte er.

Ja, das war es gewesen. Die ganze Zeit lang.

Er hatte sich vor der Helix gefürchtet. Vor dem Schattenraum. Vor seinem Erbe. Vor der Macht, die es mit sich brachte. Davor, wie die Helix ihn verändern könnte.

»Du hast sie seitdem wieder benutzt, nicht wahr?«, fragte der Geist, obwohl er die Antwort kennen musste.

»Ja.« Garlyn nickte unter dem Helm. »Zweimal. Ohne wirklich zu wissen, was ich da mache.«

»In Momenten, als deine Verzweiflung größer war als deine Angst.«

»Könnte man so sagen.« Nein, es stimmte: Auf der Flucht von der Welt seines Volkes. Von Waridur eingesperrt, während Kirai schrie. Auf der Flucht vor den Dru’hn und Waridurs Handlangern. Immer, wenn die Not seine Zweifel verdrängt hatte.

Aber es gab noch eine Emotion, die die Helix erwecken konnte: Wut.

»Sie ist sehr betrübt«, sagte der Geist des Meeres. »Sie war einsam, für eine lange, lange Zeit. Bis du kamst und ihr miteinander verschmolzen seid. Aber du hast dich gegen sie gewehrt. Sie abgelehnt. Das hat sie verletzt. Die Verschmelzung wurde nicht vollendet.«

»Woher weißt du ...?«

»Sie hat es mir gesagt.«

Garlyn riss die Augen auf. »Du kannst sie hören?«

»Ja. Du nicht?«

»Nein, das hab’ ich doch eben gesagt! Sie spricht nicht mehr mit mir!« Ein Verdacht keimte in ihm auf. Er wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. »Halt, warte mal! Willst du mir sagen ... heißt das ... die Helix – ist eingeschnappt?«

»So könnte man es bezeichnen.«

Für eine Sekunde oder zwei starrte Garlyn mit offenem Mund. »Na großartig!«, sagte er, als er sich wieder gefasst hatte. »Das ist einfach –! Hör zu, sag ihr, ich wollte ihre Gefühle nicht ...« Er legte die Hände an die Seiten des Helms. »Oh Mann, das ist doch albern! Sie ist nur ’n Ding!«

»Genau wie ich.«

Genau wie Evi. Faktisch nur eine Maschine. Und dennoch viel, viel mehr.

Garlyn schwieg. Was sollte er tun? Die Helix streicheln, ihr Blumen schicken und sagen, wie leid es ihm tat? »Okay, pass auf. Sag ihr ... sag ihr, ich war nicht vorbereitet, okay? Ich konnt’ nicht wissen, was sie mir zeigt. Was sie drauf hat. Was muss ich tun ...?« Er seufzte. »Was muss ich tun, damit sie nicht mehr sauer auf mich ist?«

»Du musst die Verschmelzung vollenden. Nur, wenn du dich ihr ergibst, kann sie dir untertan sein.«

Sein Traum. Der Schattenriss, der die Hand nach ihm ausstreckte. Er hatte vermutet, dass es die Helix war, die in seinem Unterbewusstsein herumspukte. Aber die Geste war ihm immer bedrohlich vorgekommen.

Aber jetzt – jetzt erschien ihm die ausgestreckte Hand fast verzweifelt. Wie die Hand einer Geliebten, die versuchte, ihren Liebsten zu ergreifen, bevor sie ihn für immer verlor.

»Was ...« Er zögerte. »Was müsste ich tun? Um mit ihr zu verschmelzen, meine ich?«

»Ergib dich ihr«, wisperte der Geist des Meeres. »Ohne Furcht. Ohne Zweifel. Du bist Garlyn ro-Caytor. Ein Träger des Schattens, ein Herr des Abgrunds. Und sie ist ein Teil von dir. Du musst es akzeptieren.«

Garlyn sagte nichts. Er wusste nicht, ob er dafür bereit war. Ob es wirklich das war, was er wollte. Und welchen Preis er dafür zahlen würde.

»Sie sehnt sich danach, dass ihr endlich eins werdet. Sie braucht die Crondar. Sie braucht dich.«

Vagos Stimme drängte sich ihm auf. Die Aufzeichnung, die der Abscheuliche für ihn auf der Heimatwelt seines Volkes hinterlassen hatte. Die Schauergeschichten über die Crondar. Wie verdreht sie gewesen waren, nach jedermanns Standard. Wie (er zögerte, das Wort zu benutzen, doch es passte so gut wie kein anderes) böse. »Geist«, sagte er. »Ich hab’ dich das nie gefragt, aber ... wie waren sie so drauf? Meine Leute? Die Crondar?«

Er spürte ein erneutes Seufzen des Geistes in seinem Verstand, wie einen kühlen Windhauch. »Ach. So vieles ist vergangen. Aber ich erinnere mich an sie, so lange ich existiere. Oh, sie waren wundervoll. Von einem unbeugsamen Willen erfüllt. Die auserwählten Herrscher des Universums.«

Und er erzählte Garlyn von den Crondar, spielte die Bilder direkt in seinen Verstand ab. In einem dunklen Strudel sah er all ihre Feldzüge und Eroberungen durcheinander wirbeln. Sah die Völker, die sie vernichtet oder für immer entstellt hatten. Die Welten, Systeme, Galaxien, die in ihrer eigenen Ära unter ihrer Grausamkeit gelitten hatten, unter ihrem Machthunger. Er sah nicht eine Schattenhelix, sondern Tausende davon, die die Schiffe ihrer Herren durch den Schattenraum führten und sie wie Gespenster über ihre Feinde herfallen ließen. Die Träger des Schattens, die Herren des Abgrunds.

Hör auf!, wollte Garlyn rufen, während die Bilder durch seinen Kopf jagten. Doch der Geist geriet in Verzückung. Garlyn fühlte seine Bewunderung, seine Liebe, seinen Stolz auf ihre Ambitionen, die Kühnheit ihrer Vision, ihre Ruchlosigkeit, ihre kalte Perfektion.

Dann verebbte der Sturm von Bildern und hinterließ nur den Geschmack von Asche und Blut in Garlyns Mund. Er rang nach Atem.

Also stimmte es. Sein Herz verwandelte sich in Blei. Vago hatte die Aufzeichnungen der Crondar nicht falsch interpretiert. Sie waren blutgierige, geisteskranke Bastarde gewesen.

Und er war einer von ihnen.

»Du bist von ihnen abgestoßen«, flüsterte der Geist des Meeres. »Aber das musst du nicht sein. Du wirst erkennen, wie vollkommen sie waren. Wie erhaben.«

Garlyn war unfähig, etwas zu erwidern. Er hoffte aus tiefstem Herzen, dass dies niemals der Fall sein würde. Dass sie nie etwas anderes für ihn sein würden als durchgedrehte, größenwahnsinnige Killer.

»Oh, ich trauere um ein Universum ohne die Crondar«, sagte der Geist. Und seine Liebe und sein Kummer waren echt.

Auf einmal war Garlyn nur von dem Wunsch erfüllt, die schleimige Umarmung des Geistes zu verlassen und diese Welt weit hinter sich zu lassen. Wenn du diese Typen liebst, dachte er, dann bist du genauso krank wie sie. Noch kränker!

Aber dann erinnerte er sich: Der Geist des Meeres war ihr Geschöpf. So gut wie alle Erinnerungen, die er besaß, waren ihm von den Crondar eingegeben worden. Wie konnte er anders, als sie zu lieben?

Am Ende war Garlyns Mitleid für das sterbende Wesen größer als seine Abscheu.

Und es gab immer noch Dinge, die er es fragen wollte, fragen musste.

»Geist«, sagte er. »Hör zu. Ein anderer Grund, warum ich hergekommen bin ... ich mein’, abgesehen von meinem Versprechen ...« Er atmete tief durch. »Ich hab’ gehofft, dass sie doch nicht alle tot sind. Vago hat gesagt, einige von ihnen hätten ihre Heimatwelt verlassen, als das Virus kam. Um Heilung zu suchen. Vielleicht sind sie noch irgendwo da draußen.« Na klar, nach Millionen von Jahren, sagte ein zynischer Teil von ihm, und plötzlich kam er sich dumm vor, je daran geglaubt zu haben. Aber dennoch ... »Ich dachte, sie könnten mir helfen, die Helix zu verstehen. Und außerdem ... Meine Freunde ... sie brauchen Hilfe im Kampf gegen einen ziemlich üblen Typen. Ich hab’ gedacht ... wenn ich noch welche von meinen Leuten finde, können sie uns helfen. Ich mein’, das Universum ist riesig und verrückt. Verdammt, sie können nicht alle tot sein!« Und sie können nicht alle komplett irre gewesen sein!, fügte er im Gedanken hinzu. »Ich hab’ gedacht ... vielleicht weißt du irgendwas. Hast irgendeinen Anhaltspunkt, wo ich anfangen kann, sie zu suchen. Irgendwas, das du mir letztes Mal nicht sagen konntest, weil die Zeit zu knapp war. Oder weil du ... weil du es vergessen hattest.«

Der Geist schwieg.

Garlyn lächelte müde. »Aber wahrscheinlich war das nur Wunschdenken, was?«

Der Geist hüllte sich weiter in Schweigen. Aber Garlyn fühlte, dass er nicht schwieg, weil ihm die Antwort fehlte.

Sondern weil er sie ihm nicht geben wollte.

Sein Herz beschleunigte seinen Schlag. Auf einmal war da wieder Hoffnung. »Alter, wenn du irgendwas weißt – irgendwas, das mir helfen kann ...!«

»Ich ...« Garlyn spürte, wie der Geist sich davor scheute, es auszusprechen. »Ich weiß es nicht mehr. Es tut mir leid.«

»Doch, du weißt was, das merk’ ich doch!« Garlyn hob flehend die Hände. »Bitte! Hilf mir!«

»Es ist so lange her ... ich weiß nicht, ob ich mich richtig erinnere.«

»Sag es mir! Bitte!«

»Vor Ewigkeiten ... als die Crondar in diese Ära geflohen waren ... kam es zu einem Schisma innerhalb ihres Volkes. Ein Streit darüber, wie das Schicksal deines Volkes geformt werden sollte. Die Abtrünnigen ... sie waren keine wahren Crondar. Sie waren degeneriert. Verblendet. Krank im Geist. Sie glaubten, der Schlüssel zum weiteren Überleben deines Volkes wäre es, sich mit den Wesen dieser Zeit zu verbünden, anstatt sie zu unterwerfen, wie es die wahren Crondar forderten.«

Garlyn konnte es nicht glauben. Diplomatische Crondar? Seine Stimme überschlug sich vor Aufregung: »W-Was ist aus ihnen geworden? Aus den Abtrünnigen?«

»Man ließ sie am Leben«, flüsterte der Geist des Meeres, hörbar missgestimmt über diesen Fakt. »Ein seltener Akt der Gnade. Sie wurden ins Exil verbannt. Nach Skaya.«

»Skaya?«

»Eine Gefängnissphäre, eigens für sie geschaffen.

Im Schattenraum.«

Garlyn erschauderte. Er war nicht mal im Ansatz fähig, sich ein Leben in diesem Alptraumuniversum vorzustellen. »Aber du weißt nicht, was aus ihnen geworden ist.« Es war keine Frage. »Ob sie noch leben könnten.«

»Nein. Der Schattenraum ... er hat eigene Gesetze von Raum und Zeit. Es ist möglich, dass sie noch existieren. Aber die Wahrscheinlichkeit ist gering, Garlyn ro-Caytor.«

Garlyn schloss die Augen. Er wusste, was er zu tun hatte. Es schien, als habe sein ganzes Leben darauf hingeführt. Als habe es nie eine andere Alternative gegeben. »Das heißt, ich muss dorthin gehen, um es rauszufinden ...«

»Nein«, wisperte der Geist. »Das musst du nicht. Sie waren Degenerierte. Feinde deines Volkes.«

Garlyn sah von einer Antwort ab.

Vielleicht waren sie nach all der Zeit ebenso ausgestorben wie ihre Brüder in diesem Universum. Aber wenn nicht – wenn sie irgendwie überlebt hatten, sich weiter entwickelt! Vielleicht hatten sie Artefakte; Waffen, die Rick und ihm im Kampf gegen Ruuli Kahn helfen konnten!

Doch er sagte dem Geist nichts davon, weil er wusste, dass dieser ihm keine Antwort geben würde, die er hören wollte. Und wenn der Geist seine Gedanken gelesen hatte, dann ließ er sie unkommentiert.

Eine Reise durch den Schattenraum. Die Vorstellung erschreckte ihn. Was konnte es dort anderes geben als Schwärze und Ungeheuer und seine eigenen, verzerrten Schreie?

Skaya, dachte er und brannte den Namen in seine Erinnerung ein. Skaya ...

Als er die Augen wieder öffnete, registrierte er zum ersten Mal, dass der Smaragdschein um ihn herum während der letzten Minuten an Kraft verloren hatte. Nur ein matter Schimmer war davon übrig, so schwach wie erlöschende Kohlen.

»Geist, was ist los?«

»Es ... hat mich viel Kraft gekostet ... mit dir zu sprechen, Meister. Mich zu erinnern.«

»Dann ruh’ dich aus, okay? Du ... du hast mir sehr geholfen!«

»Meister«, raunte der Geist. »Ich sterbe. Sehr bald schon. Ich bin müde. Zum ersten Mal in meinem Leben bin ich entsetzlich müde.«

Der grüne Schimmer wurde schwächer, war fast erloschen. Jenseits davon drohte die absolute Schwärze der Tiefe.

»Nein!«, rief Garlyn. »Nein, nein, nein! Halt durch! Es muss irgendwas geben, womit wir dich wieder auf die Beine kriegen!«

»Meister.« Der Geist war kaum noch zu hören. »Was wird ... aus mir werden, wenn ich ... nicht mehr bin?«

»Ich ...« Etwas schien Garlyn die Kehle zuzudrücken. Ein schrecklicher Druck legte sich auf sein Herz.

»Meister. Ich ... habe solche Angst.«

»Ich weiß«, sagte Garlyn. Tränen verschleierten seine Sicht. »Ich weiß ...«

Er wollte ihm etwas sagen, etwas Tröstendes, aber was? Geschichten von himmlischen Sphären, der Unsterblichkeit der Seele – all das Zeugs, an das er selbst nicht glaubte? Nein, das konnte er nicht. Sein Freund starb. Und er wollte ihn nicht in Furcht gehen lassen.

»Ganz ruhig«, sagte er mit sanfter Stimme. »Du brauchst keine Angst zu haben. Du bist lebendig, das hast du selbst gesagt. Und alles, was lebt hat eine Seele, oder?«

»So heißt es.«

»Ich weiß nicht, was danach kommt«, sagte Garlyn. »Aber wenn es stimmt, und die Seele lebt weiter ... dann gilt das auch für dich. Ich mein’, du warst mal ’n Raumschiff und ein Planet voller Glibber. Und daraus ist was Neues geworden. Was Cooles. Meinst du, das Universum wird dich einfach so verschwinden lassen?«

Stille folgte, eine lange, lange Zeit, während die Substanz um ihn herum den letzten Rest ihres lebendigen Grüns aushauchte.

Erst, als er gar nicht mehr darauf zu hoffen wagte, hörte, fühlte er die Worte des Geistes: »Ich ... danke ... dir, Garlyn ro-Caytor.«

»Nichts zu danken«, sagte Garlyn. Tränen tropften von seinem Kinn. »Und hey, wer weiß? Vielleicht seh’n wir uns eines Tages wieder. In ’nem anderen Leben. Irgendwo. Irgendwann.«

»Ich ... freue ... mich ... darauf, Meister.«

»Nicht Meister«, sagte Garlyn. »Freund.«

Diesmal wartete er vergeblich auf die Antwort. Er schwamm in schleimiger Schwärze, wieder erfasst vom Sog der Schwerkraft. Allein.

»Geist?«, sagte er und lauschte. Dann, noch einmal, lauter: »Geist?«

Das Flüstern in seinem Kopf war verstummt.

»Mach’s gut«, sagte Garlyn, sich selbst dafür hassend, dass er seinen Freund belogen hatte.

Der Alarm stach unvermittelt und nadelspitz in ihre Ohren. Kirai zuckte zusammen.

»Was ist los?« Parker sprang auf. »Taucht er endlich auf?«

Kirai warf ihm einen giftgrünen Blick zu. »Klingt das wie ein Er-taucht-auf-Signal?« Sie blickte zum Scanner.

»Oh nein«, sagte sie.

Ein Schwarm von leuchtenden Punkten hielt vom Nordosten auf die Vago zu.

Dru’hn.

Zehn mal so viele wie zuvor.

Das Schattenspiel

»Verfluchte Scheiße«, zischte Parker.

Zum ersten Mal war Kirai einer Meinung mit ihm.

Es schien, als hätten sich alle verbliebenen Dru’hn auf dem Planeten zusammengerottet, um sie jetzt endgültig zu erledigen.

»Worauf wartest du?« Parkers Stimme dröhnte nahe an ihrem rechten Ohr. »Wir müssen starten!«

Sie wirbelte zu ihm herum. »Garlyn ist noch da unten!«

»Na und? Dann hol ihn mit dem Teleporter –!« Parker brach ab, als er sich erinnerte, dass diese Option nicht offen stand. Seine Nasenflügel blähten sich frustriert auf. »Verdammt, wir haben keine Zeit, auf ihn zu warten!«

Kirai stellte sich schützend vor die Konsole. »Ich fliege nicht ohne ihn!«

»Ihm wird da unten schon nichts passieren! Wenn wir jetzt losfliegen, können wir die Viecher von ihm weglocken – und ihn später abholen!«

Sie verengte die Augen zu Schlitzen. »Sie haben mich gehört!«

Er machte einen Schritt auf sie zu. »Mädchen, es sind achtundzwanzig Männer und Frauen an Bord. Keiner von ihnen – inklusive mir – hat Lust hier unten auf diesen Heuschreckenschwarm aus der Hölle zu warten! Unsere einzige Chance ist, den Planeten zu verlassen. Wir können den Jungen später abholen, sein Anzug hat genug Luft und –«

Kirai warf einen Blick auf das Waffendisplay. »Wir könnten versuchen, sie von hier aus abzuschießen –«

»Es sind zu viele, vergiss es! Bevor du sie alle aus dem Himmel geholt hast, ist der Rest beim Schiff und bohrt sich durch den Schild. Was meinst du, wie die Scheißdinger uns aufs Kreuz gelegt haben? Flucht ist unsere einzige Chance!«

Die Dru’hn waren keine hundert Klicks mehr entfernt. Sie wussten genau, wo sich ihre Beute befand. Kirais Atem ging schneller und schneller.

»Gib die Konsole frei«, sagte Parker, seine Stimme kühl und hart wie ein Eisblock.

Bevor sie begriff, was sie tat, zückte Kirai Heskas Pistole vom Gürtel und entsicherte sie.

»Sie bleiben, wo Sie sind!«, sagte sie.

Parker starrte sie finster an. »Sei nicht dumm, Mädchen!«

»Ich habe gesagt, wir warten auf Garlyn!«

»Bis er hier ist, sind wir vielleicht alle tot. Bedeutet dir seine graue Haut mehr als deine eigene?«

Zumindest mehr als deine! »Er hat mich vorher nicht im Stich gelassen und ich lasse ihn nicht im Stich«, sagte sie. »Bleiben Sie zurück!«

»Jetzt!«, rief Parker.

Kirai hörte, wie sich die Türen zu den Quartieren fast zeitgleich öffneten. Schritte donnerten über den Hauptgang. Im Nu war die Brücke voller Terraner: zwei Handvoll der größten und stärksten von Parkers Artgenossen; Männer und Frauen mit harten Gesichtern und noch härteren Muskeln.

Kirais Blick flog von einem zum anderen, gefolgt von der Mündung der Waffe. Ihre Knie zitterten.

Parker lächelte. »Komm schon, Mädchen. Gib die Konsole frei.«

»Zurück!«, sagte Kirai. Ihre Stimme bebte.

»Was zum Murschna ist hier los?«

Alle Blicke flogen durch die Brückentür in den Hauptgang.

Endlich! Kirai atmete aus, als sie Garlyn sah, der sich seinen Weg durch Parkers Leute bahnte. Sein silberner Schutzanzug war mit schleimigen Fetzen bedeckt, der Helm wieder zur Kapuze gemorpht und zurückgeschlagen. Trotzdem ließ sie die Waffe nicht sinken. »Sie wollten das Schiff übernehmen!«

Garlyn funkelte Parker an. »So bedanken Sie sich für unsere Gastfreundschaft, ja?«

»Verdammt noch mal, diese Drumuhn-Dinger sind im Anmarsch«, Parkers Zeigefinger zeigte auf den Scanner, »und ihr werdet sie nicht alle abschießen können! Unsere einzige –«

»Wer sagt, dass ich das vorhab’?« Garlyn gesellte sich zu Kirai. Sie spürte ihre Zuversicht zurückkehren. Aber sie erkannte auch die Traurigkeit, die er hinter seiner düsteren Miene verbarg. Was war in der Tiefe geschehen? »Alles okay?«, flüsterte sie.

»Später«, gab er zurück. Er wandte sich an die Menschen. »Wir hauen ab von hier.« Er sagte es bitter, endgültig. Und Kirai wusste, der Geist des Meeres war vergangen. Er tat ihr leid.

Parker nickte mit grimmiger Befriedigung. »Endlich jemand mit etwas Vernunft im Schädel! Worauf wartest du? Starte das verdammte Schiff!«

»Sobald Sie in Ihren Quartieren sind. Sie alle.«

»Wir denken nicht da –!«

Mit steinerner Miene hob Garlyn die Schattenhelix. Schwarze Energie glühte und ließ die Menschen zurückweichen.

Parker hob die Hände, als wüsste er, wozu das Ding fähig war. »Also gut! Leute, ihr habt den Captain gehört! Beeilt euch!«

Einige Terraner gaben widerwillige Geräusche von sich. Aber sie gehorchten.

»Schiff«, sagte Garlyn. »Die Quartiere versiegeln. Und gib vollen Schub – wir gehen zurück ins All!«

Kirai atmete tief durch.

Die Vago startete die Antriebe. Ihre Schubdüsen zerfetzen die Schleimmassen und jagten das Schiff zurück zur Oberfläche, Richtung Westen, fort von den Dru’hn.

Doch der Schwarm ihrer Verfolger wechselte augenblicklich die Richtung und heftete sich ihnen an die Fersen.

»Waffen und Schilde hochfahren!«, befahl Garlyn.

Kirai sah, wie sich der schillernde Energiewall vor dem Schiff aufbaute und die graugrünen Massen zurückdrängte. Trotzdem wollte sich ihre Anspannung nicht lösen. Sie hatte wieder in ihrem Pilotensessel Platz genommen und ihre Fingernägel krallten sich in die samtbezogenen Armlehnen. Sie blickte zu Garlyn. Sie wünschte, sie hätte etwas gewusst, das ihn trösten konnte. »Es tut mir leid«, sagte sie.

Er schien zu wissen, was sie meinte. »Ja«, sagte er. »Mir auch.«

Die Vago durchbrach das gräuliche Phlegma; im kalten Licht der Sterne erinnerte das sterbende Meer an halb geschmolzenes Blei. Garlyn ließ das Schiff in Richtung der Dru’hn feuern. Die Partikelstrahlen schossen wie glühende Kometen durch die Nacht von Viridis, doch sie vergingen, ohne Schaden anzurichten. Die Dru’hn waren noch außerhalb der Waffenreichweite – und Garlyn hoffte, dass sie es nach den Warnschüssen auch bleiben würden.

Irgendwo in seinem Herzen formte sich der Schwur, eines Tages alle dieser Mistviecher auszubrennen, sie für den Mord an dem Geist büßen zu lassen. Aber nicht heute. Heute war er froh, wenn er diese Welt verlassen konnte; wenn Ki und er sicher waren, und sei es nur für eine Zeit. Er musste nachdenken. Seine Gedanken ordnen.

Er blickte zur Höhenanzeige: Die Vago hatte sich zehn Meter über den Schleim erhoben, dann zwanzig Meter, vierzig, während sie unaufhörlich beschleunigte. Bald würde sie die Schallmauer durchbrechen und dann –

»Warnung«, sagte das Schiff. »Systeme überlastet. Warnung.«

Garlyn und Kirai sahen sich erschrocken an; bevor einer von ihnen Zeit hatte, zu fluchen, erschütterte ein lauter Knall die Vago. Die Lichter fielen aus; für eine Sekunde war es stockfinster an Bord, dann glühte die Notbeleuchtung auf.

Fuck, dachte Garlyn, in einem fort. Fuckfuckfuckfuck!

Bevor er begreifen konnte, was geschehen war, verlor das Schiff an Höhe, sein Bug kippte Richtung Ozean.

Sie stürzten ab. Schon wieder.

»Ki, schnall dich an!«

Aber das hatte sie längst getan. Blitzschnell tat er es ihr gleich, während die Fliehkraft an ihnen zerrte. Sie hörten die Terraner in ihren Quartieren schreien. Die Fallschirme, durchzuckte es Garlyn, aber die Dinger würden ihnen diesmal nicht helfen, nicht in dieser geringen Höhe.

Dann kam der Aufprall. Garlyn biss die Zähne zusammen, als das Schiff auf dem Ozean aufschlug. Seine Masse und Geschwindigkeit ließen es über den Schleim schliddern.

Das Brückenfenster zeigte ihnen die zähen Fluten, die vor dem Bug aufgeworfen wurden; eine Gischt aus Phlegma. Etwas Dunkles, Kantiges stellte sich dem Schiff entgegen: eine Mauer aus geschwärztem Metall, so riesig, dass sie die Sterne verdunkelte. Die Überreste einer Forschungsplattform, die auf der Oberfläche schwamm wie ein hässlicher Eisberg.

»Festhalten!«, brüllte Garlyn.

Im nächsten Moment schlug das Schiff gegen die Mauer. Das Kreischen von Metall mischte sich mit Kirais Schrei; der erneute Aufprall drückte Garlyn gegen die Sicherheitsgurte und zerquetschte ihm dabei fast den Brustkorb. Er ächzte vor Schmerz, dann wurde er zurückgeschlagen, gegen die Rückenlehne seines Sessels.

Das Schiff ächzte und stöhnte unter den Qualen.

Dann war Stille. Der grüne Schein der Notbeleuchtung erinnerte ihn an die Umarmung des sterbenden Geistes.

Garlyn atmete tief durch. Er sah Kirai an, und Kirai sah ihn an, so weit sie es konnte, mit ihrem wirren Haar im Gesicht.

»Alles noch dran?«, fragte er.

Sie nickte, dann zuckte sie unter Schmerzen zusammen. »Gibt ein paar blaue Flecke ...«

Die Rufe der Terraner drangen aus den Quartieren. Sie hämmerten gegen die Türen ihrer Zellen. Jemand weinte. Erst jetzt nahm Garlyn den Geruch wahr, der das Innere des Schiff erfüllte: der Geruch von verbrannten Aggregaten.

»Was zum Teufel war das?«, hörte er Parker brüllen. »Hey! Seid ihr taub, verflucht noch mal? Was ist passiert?«

»Alter, ich glaub’ das nicht!« Garlyn schlug auf die Kristallkonsole; sie war ebenso dunkel wie der Scanner und alle anderen Anzeigen. »Wir haben keinen Saft mehr!«

Und die Dru’hn waren immer noch da draußen. Auf dem Weg zu ihnen.

»Scheiße«, sagte Garlyn. Er fuhr sich mit beiden Händen durch das Haar. »So eine gottverdammte –!«

»Garlyn! Sie sind bald hier!«

»Das weiß ich!«

»Was machen wir? Wir sind knapp dreißig und die sind hundert oder mehr!« Er sah die Verzweiflung in Kirais Augen flackern wie ein kränkliches, grünes Licht.

Er verstand sie nur zu gut. Er hatte selbst gesehen, wie die Dru’hn die Terraner niedergemäht hatten. Die Terraner hatten gewonnen, ja. Aber die Dru’hn waren nur wenige gewesen – nur ein Bruchteil der Armee, die jetzt da draußen herumgeisterte – und von den Menschen war nur ein kümmerlicher Rest geblieben.

Was sollten sie tun? Was konnten sie tun? Das Schiff steckte im Schleim fest – mal wieder. Ohne Schilde, ohne Waffen. Alles, was sie hatten, waren ihre unfreiwilligen Passagiere, und die Laser, die sie ihnen abgeknöpft und im Frachtraum verwahrt hatten.

»Es gibt nur eins, was wir tun können«, sagte Garlyn. Schmerz pochte in seinen Schläfen. »Wir kämpfen.«

Kirai stieß die aufgestaute Luft aus. »So etwas hatte ich befürchtet ...« Sie streckte ihren Arm aus und legte ihre Hand auf seine. »Also gut«, sagte sie und zeigte den Hauch eines entschlossenen Lächelns. »Wir kämpfen.«

Die Quartiere waren immer noch verriegelt und der Öffnungsmechanismus hatte keinen Strom. Also brachten Garlyn und Kirai ihre Laser zum Einsatz und schweißten die Türen auf, eine nach der anderen.

Die Terraner hatten den Absturz nicht ohne schwere Blessuren überstanden. Nicht wenige von ihnen hatten Platzwunden in den Gesichtern, verstauchte Gelenke, gebrochene Finger und Zehen, und Beulen, die dicker und blauer wurden, während Garlyn hinsah.

»Rede endlich!« Parker baute sich vor ihm auf. Seine rechte Gesichtshälfte war ein einziger, blauer Fleck, sein Auge zugeschwollen. »Was ist passiert, verflucht noch mal?«

Garlyn sah ihn nicht an, sondern seine Technikerin, die Frau namens Kowalski, eine der wenigen ohne sichtbare Wunden. Aus irgendeinem Grund drängte sich Garlyn die Vorstellung auf, wie Parker die zartknochige Frau fest und geborgen hielt, während das Schiff aus dem Himmel stürzte. »Der Reaktor ist abgekackt. Irgendwas riecht angekokelt.«

»A-Aber –!«, setzte Kowalski verwirrt an, ihre Augen feucht. »Der Bypass müsste –!«

»Sagen Sie das nicht mir, sagen Sie das dem Bypass!«

»Kümmern Sie sich darum, Linda«, sagte Parker. »Und das so schnell wie möglich!« Garlyn bewunderte ihn für seinen relativen kühlen Kopf. Er war nicht ohne Grund so weit in seiner Firma emporgestiegen.

»Sofort, Mr. Parker!« Kowalskis Körper spannte sich kerzengerade. Sie nickte und lief los.

»Was ist mit uns?«, fragte ein junger Terraner, dessen Kinnbärtchen Garlyn an Rick erinnerte.

»Ihr kommt mit uns«, sagte Kirai.

Sie stürmten den Frachtraum. Garlyn öffnete die Kiste, in der die Waffen der Terraner lagerten und warf jedem von ihnen ein Schießeisen zu. Das Klicken und Zischen der dutzendfach durchgeladenen Laser klang fast musikalisch.

»Der Plan ist simpel«, sagte Garlyn. »Wir gehen raus und schießen die Dru’hn ab, bevor die Dru’hn uns abschießen. Irgendwelche Fragen?«

Die Menschen sahen einander an, unsicher, ängstlich. Garlyn erinnerte sich, dass sie keine Soldaten waren. Dass sie nur nach Hause wollten, zurück zu ihren Familien. Und er erkannte, dass ihnen klar war, dass es nur die wenigsten von ihnen schaffen würden. Wenn überhaupt.

Aber genauso erkannte er, dass sie nicht bereit waren, aufzugeben – sich den Laser ans Kinn zu halten und es kurz und schmerzlos zu machen. Langsam wurde ihm klar, warum Rick seine eigene Spezies trotz all ihrer Schwächen so sehr schätzte.

Die Außenluke war halb vom Schleim verdeckt, also verließen sie das Schiff ein weiteres Mal über die Dachluke. Der Bug der Vago lag direkt am Rand der verkohlten Plattform. Sie hatten keine Schwierigkeit, vom Schiff auf die metallene Fläche zu springen.

»Plattform elf«, sagte Parker. »Was davon übrig ist.«

Garlyn sah sich um. Die mondlose Nacht spannte sich über ihnen. Ohne Lichtsmog in der Atmosphäre waren die Sterne hell genug, um die Aussicht vor ihnen zu beleuchten:

Die Plattform breitete sich gute hundert Meter vor ihnen aus. Überall waren halb zerstörte Krangerüste zu sehen, die Wracks von Verladefahrzeugen und –robotern und Ruinen von containerartigen Bungalows. Der Boden war übersät von Lasernarben, Explosionen hatten schwarze Krater hinterlassen. Leichen lagen umher, wie von einem Wirbelsturm verstreut. Garlyn sah gebrochene Gliedmaßen und verkohlte Gesichter. Gewöhn’ dich an den Anblick, hörte er eine zynische Stimme in seinem Kopf sagen. Vielleicht endest du genauso.

Vielleicht, dachte er trotzig. Aber nicht heute.

»Tut mir leid«, sagte er leise zu Kirai. »Dass ich dich in diese Scheiße mit hineingezogen habe.«

»Ich war diejenige, die es nicht langweilig haben wollte, schon vergessen?« Sie zuckte gespielt sorglos mit den Achseln. »Wobei ... manchmal ist ein bisschen Langeweile vielleicht gar nicht so schlecht.«

»Da sind sie!«, rief ein älterer Mensch mit weißem Bart.

Alle Blicke folgten seiner Deutung Richtung Osten.

Die Antriebsflammen ihrer Schubdüsen leuchteten in der Ferne wie eine unheilvolle Konstellation. Es war nur eine Frage von Minuten, bis sie in Schussweite waren.

»Ausschwärmen!«, rief Garlyn und versuchte, sich vorzustellen, wieder an Vagos Seite auf Beutezug zu gehen. Unverwundbar und siegessicher. Es wollte ihm nicht gelingen. »Geht in Deckung und bleibt so lange am Leben, wie ihr könnt!«

Die Menschen rannten in kleinen Gruppen hinter Fahrzeuge, Bungalows und alles andere, was ihnen Schutz versprach. Die Nacht war voller Schatten, die sie verbargen, aber Garlyn wusste, dass die Scanneraugen der Dru’hn sie auch in tiefster Dunkelheit ausmachen konnten.

Er sah, wie Parker ihm grimmig zunickte, bevor er selbst mit einer Handvoll seiner Leute hinter einem umgestürzten Kontrollturm Deckung suchte, keine zehn Meter entfernt.

Der Kerl wartet nur drauf, dass sich das Blatt wieder wendet, dachte Garlyn mit kalter Wut. Dann fällt er dir in den Rücken.

Er verdrängte den Gedanken fürs Erste. Noch brauchte er Parker.

»Hey, träumst du?« Kirai berührte ihn am Arm. »Hier geht’s lang!«

Sie zog ihn hinter das ausgebrannte Wrack eines Shuttles. Garlyn roch verschmortes Metall und sah eine verkohlte Hand aus einem gesplitterten Fenster ragen.

Sie gingen hinter dem Shuttle in die Hocke und überprüften ihre Waffen. Garlyn spürte das Staccato, das Kirais Herzen vor sich hindonnerten. Vielleicht war es auch sein eigenes.

»Hast du mit ihm reden können?«, fragte sie mit gesenkter Stimme.

Er brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, was sie meinte. »Ja«, sagte er. »Aber ich konnte nichts mehr für ihn tun.« Erneut flutete Kummer sein Herz. »Ich bin wieder allein.«

»Nein«, sagte Kirai und küsste ihn, schnell und verzweifelt. »Bist du nicht.«

Er wollte den Kuss erwidern. Dann hallte Parkers Ruf über die Plattform:

»Alle Mann bereit halten! Es geht los!«

Garlyn und Kirai trennten sich. Er steuerte das Bugende des Shuttles an, sie das Heck. Ihre Hände berührten einander so lange sie konnten.

Garlyn spähte an seiner Deckung vorbei. Sah das Antriebsfeuer des Dru’hn-Schwarms, doppelt so groß wie zuvor. Er legte das Gewehr an. Zielte. Und feuerte.

Laserfeuer machte die Nacht zum Tage. Rotglühende Energiebolzen jagten durch die stinkende Luft. Die Dru’hn wichen ihnen aus, sie flogen wie verirrte Kometen hierhin und dorthin, und erwiderten den Angriff mit violetten Partikelstrahlen. Garlyn schluckte. Es waren viele, viel zu viele. Und er war nicht länger laserfest.

Schon in den ersten Sekunden des Gefechts hörte er die Schreie sterbender Menschen. Er sah, wie die Strahlen eines Dru’hn den Helm einer Frau durchbbohrten, so mühelos wie eine heiße Nadel, die durch Plastikfolie glitt. Sah einen Mann, dem das halbe Gesicht weggeschossen wurde; sein Schrei wurde mittendrin abgerissen. Der Gestank von verbranntem Fleisch und Kleidung mischte sich mit den Ausdünstungen des Meeres. Wo die Strahlen der Dru’hn in die Plattform einschlugen, glühte das rußige Metall auf wie angefachte Kohlen.

Er musste sich zwingen, nicht ständig zu Kirai hinüberzuspähen. Es tröstete ihn, dass er beständig das Zischen ihrer Waffe hörte.

Die Dru’hn knallten die Menschen ab wie Ungeziefer. Ihre Strahlen frästen sich durch die Deckungen der Terraner, verwandelten Eisenträger und Wracks in metallenes Konfetti. Und sie waren der Plattform gefährlich nah. Garlyn sah sie ausschwärmen. Es war unschwer zu erraten, was sie vorhatten: die Plattform einzukreisen, alles Leben darauf zu vernichten und sich dann das Schiff unter den Nagel zu reißen.

Beiläufig fragte er sich, ob es die Dru’hn kränkte, dass ihr Herr und Meister sie auf diesem sterbenden Planeten zurückgelassen hatte. Vielleicht war es seine Strafe für ihre Niederlage gegen den Geist des Meeres. Vielleicht waren sie ihm auch einfach nur egal; wo sie herkamen, gab es noch mehr von ihnen.

Er zielte auf den nächstbesten Dru’hn, verfehlte dessen Helmschädel nur knapp, feuerte wieder und schoss dem Ding den Waffenarm ab, dann riss er das Gewehr nach links, eröffnete das Feuer auf den nächsten Krieger und traf ihn in die Brust. Es schien den Blechkameraden wenig zu kümmern. Er hob den Waffenarm und zielte auf Garlyns Deckung. Garlyn reagierte sofort; er feuerte ein weiteres Mal, einen langanhaltenden Strahl, der die Nacht wie ein rotes Messer teilte und quer über den Dru’hn glitt, von dessen metallener Taille bis zu den leuchtenden Scanneraugen. Der Krieger geriet ins Straucheln, feuerte – und traf einen seiner Kumpane.

Garlyns Mundwinkel zuckte kurz, aber er hatte keine Zeit, sich zu freuen. Er nahm den nächsten Dru’hn ins Visier. Und den nächsten. Und den nächsten. Doch alles, was er erreichte, waren Kratzer in ihren Rüstungen. Sie waren zu schnell, zu wendig. Und seine Waffenladung schmolz mit jedem Schuss dahin.

Weitere Menschen starben. Ihre Schreie gellten durch die Nacht:

»Mein Arm! Mein Arm!«

»Jesus, Buddha und Allah, helft mir, oh Jesus, Buddha ...«

»Jenny! Jenny, steh auf! Verflucht, Jenny, tu mir das nicht an, steh auf, steh auf, bitte!«

Die aufsteigende Panik machte es schwerer und schwerer zu atmen, zusammen mit der verpesteten Luft, die seine Lungen füllte; sie wurde immer dichter von dem schwarzen Qualm, der von schwelenden Leibern aufstieg.

Viel zu viele Terraner waren bereits gestorben – und er konnte nicht erkennen, ob sie wenigstens einen einzigen Dru’hn vom Himmel geholt hatten.

Er konnte der Versuchung nicht widerstehen und blickte zu Kirai, die ihre Waffe mit beiden Händen umklammert hielt. Im rubinroten Blitzlicht ihres Laser sah er den Schweiß auf ihrer Alabasterstirn, das Zucken ihrer Wangenmuskeln. Sie blinzelte bei jedem Schuss, als fürchtete sie sich vor der tödlichen Macht ihrer eigenen Energiesalven. Sie war keine Kämpferin. Aber sie tat, was sie konnte.

Wieder fiel ein Mensch, ein dicklicher Mann mit Glatze. Dann eine junge Frau, kaum älter als Ki.

Garlyn versuchte, zu schlucken. Er wusste, Ruuli Kahn wollte ihn lebend – zumindest solange, bis er ihm die Helix und all ihre Geheimnisse übergeben hatte. Aber die Dru’hn hier konnten das nicht wissen. Sie würden ihn ohne zu zögern kalt machen, genau wie Parkers Leute. Genau wie Kirai.

Zum tausendsten Mal verfluchte er Heska dafür, dass er ihm von dem löchrigen Nanoschild auf seiner Haut erzählt hatte. Ohne dieses Wissen wäre er mutiger gewesen, auch wenn es ihn nicht vor dem Tod bewahrt hätte. Er dachte an Rick und die anderen, die immer noch nicht auf seine Nachrichten geantwortet hatten, und was das bedeuten konnte.

Ein Schuss peitschte dicht an dem Shuttle vorbei, er hörte Ki erschrocken ächzen, sah, wie sie verwirrt blinzelte, ungläubig darüber, noch am Leben zu sein.

Garlyn sah zur Vago, die noch immer neben der Plattform schwamm, leblos, antriebslos.

Zu Beginn hatte er noch gehofft, Kowalski würde das Schiff jede Sekunde wieder flott kriegen. Dass sie ihnen die Dru’hn mit Schild und Waffen vom Leib halten würde.

Doch er ahnte, dass diese Hoffnung vergebens war.

Es ist meine Schuld!, dachte Linda Kowalski, während sie in der Enge des Wartungsschachtes unterhalb des Reaktorturms lag und an den Eingeweiden des Schiffes herumschraubte. Alles meine Schuld!

Sie biss auf die Kugelschreiberlampe zwischen ihren Zähnen, und versuchte, den Gestank von verbrannten Aggregaten zu ignorieren, der in ihrer Nase und Lunge kratzte. Der Schweiß ließ ihr den Inkortexschrauber fast aus den glitschigen Händen gleiten, während sie Abdeckungen öffnete und Kabel löste.

Dort draußen starben Menschen und es war ihre Schuld! Der verfluchte Energie-Bypass war durchgeschmort und hatte dabei drei Verteileraggregate hochgehen lassen. Die Eiskristalle im Herzen des Reaktors waren noch aktiv – natürlich waren sie das! –, aber das nutzte ihnen wenig, wenn sie die Energie der Dinger nicht abzapfen konnten.

Sie hätte es vorhersehen müssen, hätte einen weiteren Bypass für den Notfall legen müssen – aber es war zu lange her gewesen, dass sie an einem syndolonischen Eiskristallreaktor gearbeitet hatte, und sie hatte nur weg gewollt, weit, weit weg von diesem Scheißplaneten.

Jetzt zahlten ihre Leute den Preis für ihre Nachlässigkeit. Ihre Freunde. Ihr Boss.

Ihre einzige Chance, die Maschine wieder in die Luft zu kriegen, war das Legen drei neuer Verteilerpunkte zum Reaktorkern. Dazu brauchte sie wenigstens zwei Meter an Q3-Kabeln und einen Phasenmodulator – die sie nicht hatte. Also musste sie improvisieren. Vielleicht konnte sie aus einem der sekundären Systeme passende Teile abzwacken, den Hitzetauschern oder den Schildgeneratoren. Aber das würde zusätzliche Zeit kosten ...

Geh ab, du verfluchtes Mistding, geh ab!, herrschte sie in Gedanken eine Sicherheitsklemme an, während sie versuchte, diese mit flattrigen Fingern zu lösen. Sie stieß einen frustrierten Schrei aus. Tränen liefen ihr aus den Augenwinkeln. Meine Schuld ...!

Die Nacht brannte vor Energiefeuer; das Aufblitzen roter und violetter Strahlen hinterließ irritierende Nachbilder auf der Netzhaut seines linken Auges, während das zugeschwollene rechte schmerzhaft pulsierte.

Es war falsch, alles falsch, dachte Jefferson Kendall Parker.

All die Jahre, die er der Firma gewidmet hatte, all seine Bemühungen, seine Kämpfe und Entbehrungen, um den heiligen Hallen des Vorstands näher zu kommen – all das war verschwendet gewesen.

Er hätte bei Natasha bleiben sollen, bei seinen Kindern. Er wusste nicht, wann er sie das letzte Mal gesehen hatte, leibhaftig gesehen, nicht durch einen Holoschirm. Ihre Stimmen gehört. Sie in den Armen gehalten.

Ich tue es für euch, hatte er Natasha immer wieder erklärt, wenn sie ihm vorwarf, rot vor Wut und mit Tränen auf den Wangen, dass er sich in seiner Arbeit vergrub.

Ich tue es für euch.

Er hatte sie belogen. Er hatte es allein für sich getan. Für sein Ego, seinen unstillbaren Hunger nach Anerkennung. Und wofür? Um jetzt auf dieser Rotzkugel zu enden, inmitten von Menschen, die nach all den Tagen seine Freunde geworden waren.

Er hätte bei ihr bleiben sollen; bei seiner Familie. Er hatte Natasha belogen, er hatte sich selbst belogen. Und den Jungen.

Er hatte ihm gesagt, Schiffe der Interstar wären mit Sicherheit unterwegs. Dabei war er sich nach all der Zeit sicher, dass sich die Firma einen Dreck um ihn und seine Leute scherte. Es würde keine Hilfe eintreffen, weder jetzt noch irgendwann. Sie waren auf sich allein gestellt.

Und seine Leute starben. Er hätte alles dafür gegeben, sie zu retten. Mit ihnen zurück nach Hause zu fliegen.

Aber das Universum war hart, Wünsche gingen nicht in Erfüllung.

Und seine Leute starben.

Das Schiff war noch immer tot. Zwölf Menschen lagen als rauchende Kadaver auf dem Boden der Plattform. Nur eine Handvoll Dru’hn war gefallen – und sein Gewehr war leergeballert, nutzlos.

Sie konnten nicht gewinnen. Und jede Sekunde, die verstrich, brachte sie der Auslöschung näher.

Garlyn sah auf die Helix. Dachte an die Dinge, die der Geist des Meeres ihm gesagt hatte. Er wusste, was er zu tun hatte – aber er wusste nicht, ob er genug Zeit hatte. Ob es funktionieren würde. Ob es sie retten konnte.

Aber er sah keine andere Chance. Er warf sein Gewehr weg und krempelte den silbernen, rechten Ärmel zurück.

»Ki! Gib mir Deckung!«

Sie sah nicht zu ihm, sondern feuerte weiter in den Himmel. »W-Was hast du vor?«

»Versuchen, uns zu retten.«

Erst jetzt drehte sie sich zu ihm, ihre wunderschönen Augen blickten verwirrt und ängstlich. »Was? Wie?«

»Vertrau mir, okay?«

»Okay«, sagt sie, scheinbar selbst überrascht, dass sie es tat.

Geduckt eilte Garlyn zur Mitte des Shuttles. Er ging in die Hocke und presste den Rücken gegen die zerbeulte Metallwand der Maschine. Er schloss die Augen, versuchte, den Kampf auszublenden: das Zischen der Laser, das Fauchen der Fluggeräte der Dru’hn. Die Schreie, die ihm wie kalte Messer durch Mark und Bein gingen. Seine linke Hand lag auf der Schattenhelix.

»Ergib dich ihr«, hatte der Geist des Meeres gesagt. »Ohne Furcht. Ohne Zweifel. Du bist Garlyn ro-Caytor. Ein Träger des Schattens, ein Herr des Abgrunds. Und sie ist ein Teil von dir. Du musst es akzeptieren.«

Also gut ...

Er stellte sich den Schattenriss aus seinen Träumen vor, der die Hand nach ihm ausstreckte.

Garlyn, komm mit mir!

Eisfinger liefen sein Rückgrat hinab. Was, wenn er die dunkle Hand ergriff? Was würde dann aus ihm werden?

Er dachte an die Gräueltaten der Crondar. Würde er aufhören, Garlyn, Sohn des Vago zu sein, und endgültig Garlyn ro-Caytor sein, Herr des Abgrunds?

Er fürchtete sich davor.

»Garlyn!« Diesmal war es keine Erinnerung. Es war die Stimme der Helix, die in seinem Verstand flüsterte. »Ich habe dich vermisst. Wir gehören zusammen, für immer.«

Zum ersten Mal begriff er, wie schön ihre Stimme war. Wie traurig.

Neue Todesschreie drangen von außen an sein Bewusstsein, genau wie die Schüsse der Dru’hn und die Antriebe ihrer Flugtornister. Sie waren gefährlich nah. Sie kommen, dachte er. Sie kommen um euch zu killen.

Scheiß drauf!, sagte er sich. Gleichgültig, was aus ihm werden würde – wenn das der Preis war, den er für Kirais und sein Überleben zahlen musste, dann würde er ihn zahlen.

Er presste die Lider fest zusammen. Hörte auf das Flüstern der Helix. Stellte sich seine eigene Hand vor, die die dunkle Hand des Schattenrisses ergriff. Er spürte ihre Kälte, ihre Liebe – dann wurde sein Bewusstsein einmal mehr in einen abgrundschwarzen Mahlstrom gerissen.

Nun war es sein eigener Schrei, der die Nacht erfüllte.

Kirai erschrak, als Garlyn schrie. Er fiel zur Seite, zuckend wie unter Elektroschocks, doch seine Linke hielt die Schattenhelix fest umklammert.

»Garlyn!« Sie lief sofort zu ihm. »Garlyn, was ist los?«

Er gab keine Antwort. Sein Gesicht war von Schmerz verzerrt, er hatte die Zähne gebleckt und die Augen zusammen gekniffen. Eine blutige Träne rann über seine graue Haut.

»Garlyn, kannst du mich hören?« Ihre Stimme überschlug sich. »Garlyn!« Sie streckte die Hand nach ihm aus, in dem Versuch, seine Finger von der Helix zu trennen.

Doch bevor sie ihn berührte, war es vorbei. Sein Körper entkrampfte sich. Er blieb ruhig liegen. Seine Lippen waren halb geöffnet, Speichel lief ihm aus dem Mundwinkel. Seine Augen standen offen und blickten hinauf zu den Sternen, ohne jedes Zeichen von Leben in ihnen, als habe ihm etwas die Seele aus dem Leib gerissen.

Kirais Herzschlag setzte für einen Moment aus. Die Helix hatte ihn getötet!

Aber dann sah sie, dass er atmete. Kaum merklich, aber gleichmäßig.

»Garlyn!« Sie schlug ihm gegen die Wange. Erst vorsichtig, dann immer heftiger, mit ihrer wachsenden Angst.

Er reagierte nicht.

Sie fasste nach der Helix – und schrie auf, als ihr das Artefakt einen elektrischen Schlag versetzte. Es wollte Garlyn für sich, für sich ganz allein. Sie wusste nicht, was das Ding ihm antat, aber sie ahnte, dass es nichts Gutes war. »Verdammt, lass mich nicht allein!« Sie fühlte kühle Feuchtigkeit auf ihren Wangen. »Garlyn!«

Wie zur Antwort bohrte sich violette Energie durch das Shuttle und zischte keinen halben Meter an ihr vorbei; nahe genug, dass sie die Hitze der Salve spürte. Kirai brauchte eine Sekunde, um sich aus ihrer Starre zu befreien. Sie eilte zum Bugende des Shuttles und spähte vorsichtig dahinter hervor.

Sie wünschte, sie hätte es nicht getan.

Weniger als die Hälfte von Parkers Leuten stand noch. Und diese wenigen wurden unaufhaltsam minimiert, mit jedem Lidschlag wurde ein weiteres Leben ausgelöscht.

Parker selbst lebte noch. Sie sah ihn, hinter dem nahen Wrack des Kontrollturms verschanzt, sein lädiertes Gesicht eine starre Maske, die zwischen blinder Wut und nackter Angst wechselte, während er seine Lasermündung von hier nach dort riss und blind feuerte.

Die Dru’hn hatten die Plattform halb umschlossen wie eine stählerne Hand, bereit, zuzupacken. Nur noch zwanzig Meter, und sie hatten die Außenbereich überflogen. Zehn Meter.

Kirai rang um jeden Atemzug. Sie lud ihre Waffe durch, hörte das scharfe Piepen, das ihr mitteilte, dass die Energiezelle komplett verbraucht war.

Mit einem erstickten Fluch warf sie den Laser weg und versuchte, ihre Tränen fortzublinzeln. Ihre einzige Hoffnung war, ihre Mutter wiederzusehen, wenn es vorbei war. Und Tiru, der sein Leben für sie riskiert hatte, nur damit sie jetzt den Tod fand.

Dabei gab es noch so vieles, das sie sehen wollte. Zusammen mit Garlyn. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie mehr für ihn empfand, als sie sich selbst eingestehen wollte. Unter anderen Umständen hätte sie darüber gelacht.

»Ki.«

Sie erschrak fast, als sie die Stimme hörte. Sie klang so schwach. So leer. Kirai drehte sich zur Seite.

Garlyn hatte sich erhoben. Er stand auf wackeligen Beinen, doch aufrecht, so als würden nicht Dutzende Energieschüsse um sie herum aufblitzen. Sie konnte seine Augen nicht sehen; ein Schatten lag auf ihnen.

Sie wollte seinen Namen sagen. Doch sie konnte es nicht. Etwas an ihm war anders. Fremd.

»Ki«, sagte er wieder mit seltsam leerer Stimme. »Hinter mich.«

»Garlyn«, sagte sie, wohl wissend, wie ängstlich sie klang.

Ohne ein weiteres Wort, schob er sie mit kühler Hand zur Seite. Verließ die Deckung und schritt auf die Mitte der Plattform zu, direkt ins Visier der Dru’hn.

»Nein!«, rief Kirai aus.

Die Strahlung der Schattenhelix hüllte Garlyns rechten Arm ein wie schwarzes Feuer.

Ein Großteil der Dru’hn steuerte ihn augenblicklich an wie einen dunklen Leitstrahl. Sie hoben die Waffenarme.

»Garlyn!«, schrie Kirai. »Komm zurück, die bringen dich um!«

Er drehte sich ihr zu. Und lächelte.

Nichts, dass sie in den letzten Tagen gesehen hatte, jagte ihr so viel Angst ein, wie dieses Lächeln.

Garlyn hob die Schattenhelix und spreizte die Finger seiner rechten Hand. Schwarze Energieströme gingen von der Helix aus, umspielten seine Brust, umzuckten seinen Kopf wie ein Halo. Seine Augen waren tiefschwarz.

Die Zeit schien sich zu dehnen, stehen zu bleiben.

Und es begann.

Ein Dröhnen erfüllte die Luft. Ein Spalt, schwärzer als schwarz, zerriss die Nacht zehn Meter über der Plattform. Monströse Schatten flogen daraus hervor, jeder so groß wie die Maschine, hinter der Kirai Zuflucht gesucht hatte. Wie verdrehte, übergroße Abbilder der Kreaturen, die die tiefsten Tiefen von Syndolas Ozean bewohnten.

Erst war es nur eines – eine Abscheulichkeit mit teerschwarzen Schuppen und blinden Glotzaugen, die einen abstoßenden Kiefer aufriss, der Kirai an eine organische Höhle voll messerscharfer Stalagmiten und Stalaktiten erinnerte.

Dann folgte das nächste Monster. Dann das nächste, und das nächste. Eines nach dem anderen wurden sie aus dem Spalt aus Finsternis gerissen, heraufbeschworen von Garlyn, der ihnen etwas zubrüllte, das teils Kampfschrei war und teils ein Ausdruck von Schmerz.

Kirai vergaß zu atmen. Furcht erfüllte sie; lähmende, alles auslöschende Furcht, doch sie konnte sich nicht abwenden, konnte nicht wegschauen, war wie die Terraner um sie herum dazu verdammt, zuzusehen, wie die Alpträume in dieses Universum ausschwärmten, und die Welt mit ihrem Brüllen erschütterten.

Sofort steuerte jeder der Schatten das nächstgelegene Wesen an, gleichgültig ob Mensch oder Dru’hn.

Kirai konnte nicht einmal wimmern, als eines der Dinger sie anglotzte, und auf sie zujagte, das Maul weit aufgerissen, seine Zähne schartige Mordinstrumente.

Doch etwas packte es. Hielt es zurück. So wie alle anderen.

Garlyn hatte gebieterisch den rechten Arm gehoben; die schwarzen Blitze, die von der Helix ausgingen, waren in die Luft geschossen, auf die Ungeheuer zu, die mittlerweile ein Dutzend zählten. Die Ströme dunkler Energie hatten sich um die Kreaturen gelegt, sich um sie geschlungen wie Fesseln.

Und Garlyn wirbelte herum, ließ die rechte Hand in Richtung der Dru’hn vorschnellen. Und die Monster folgten seiner Bewegung, wie unfreiwillige Marionetten. Sie hetzten auf die Dru’hn zu, schluckten ihre Schüsse als wären es Regentropfen, öffneten die schrecklichen Kiefer, und zermalmten die Krieger zwischen ihren Zähnen.

Metall kreischte, mit jedem Dru’hn, den die Schattenmonster verschlangen. Panzerteile gingen auf die Plattform nieder, begleitet von einem Scheppern wie von fallenden Töpfen.

Dann sah sie das zuckende Etwas, das unter den Fetzen einer Brustplatte hervorkroch: ein Wurm, ölig glänzend, fast obszön rot und so lang wie ihr Arm. Das wahre Gesicht der Dru’hn.

Das eine Ende des Wurmes war nur zerfetztes Fleisch und Muskelmasse. Das andere öffnete blind ein Maul, wie eine missgestaltete Blüte, und stieß einen Schrei hervor, von dem sie wusste, dass er sie bis in ihre Alpträume verfolgen würde: ein langgezogener Schrei, wie Nägel auf Glas, wie gequälte Kinder, wie ein sterbendes Tier. Im nächsten Moment wurden die Überreste des Wurmes von einem herabfallenden Metallbein zerquetscht; der Schrei endete, doch Kirai fühlte ihn immer noch, wie Glassplitter in ihren Ohren.

»Vater der Sterne«, flüsterte sie. »Vater der Sterne, steh uns bei!«

Wie die Menschen auch stand sie noch immer stocksteif da, aus Angst, nur die kleinste Regung könnte die Kreaturen auf sie aufmerksam machen.

Und sie sah Garlyn inmitten des Schauspiels. Wie ein Mechamagier auf der Bühne ließ er die Arme kreisen und bewegte die Hände, als wären die Alträume von jenseits des Universums ein Schattenspiel, das seine Finger in die Wirklichkeit projizierten.

Sein Gesicht erschien im dunklen Schein der Helix unwirklich, dämonisch. Sie wusste nicht, wer es war, der seinen Körper lenkte: er, oder die Helix. Sie hörte ihn lachen und erschauderte.

Bald fielen die Überreste der letzten Dru’hn scheppernd und klirrend aus dem Himmel, ihre mechanoiden Rüstungen wie Aluminiumfolie zerfetzt und von den Zähnen der Schattenmonster durchlöchert.

Doch die Monster, die Garlyn beschworen hatte, waren nicht befriedigt. Ihr hungriges Brüllen ließ den Boden unter Kirais Füßen vibrieren. Erneut nahm eine der Scheußlichkeiten sie ins Visier, ließ sie zu Eis erstarren.

»NEIN!«, schrie Garlyn. Er breitete die Arme aus und zog die Fäuste an sich, ließ die schwarzen Energiefesseln der Monster schrumpfen. Sie sah, wie er die Zähne bleckte, wie die Sehnen an seinem Hals hervorstanden, und begriff, welche Kraft es ihn kostete, die Bestien zu halten.

Dröhnend vor Zorn wehrten sich die Monster gegen seinen Einfluss, kämpften darum, wieder frei zu kommen und über die starrenden und hilflosen Menschen herzufallen.

»NEIN!«, schrie Garlyn wieder. Er legte die Arme zusammen, holte mit ihnen aus wie ein Kugelstoßer – und schleuderte die Kreaturen in den Himmel. Ein Donnerschlag krachte, die Welt wurde erneut aufgerissen und die Monster mit einem letzten Brüllen zurück in den Abgrund verbannt.

Der Riss schloss sich zwischen zwei Lidschlägen, als wäre er niemals da gewesen. Die düstere Aura der Schattenhelix erlosch.

Für einen Moment hüllte eine entsetzliche, drückende Stille die Plattform ein.

»Mein Gott«, sagte Parker, immer wieder. »Mein Gott!«

Alle Blicke lagen auf Garlyn. Er ließ die Arme kraftlos sinken, sein Kopf kippte nach vorn. Seine Beine gaben nach.

»Garlyn!« Kirai sprang hinter dem Shuttle vor, wollte ihn halten, aber sie war zu langsam.

Garlyn fiel auf die Knie und stützte sich mit den Händen vom rußigen Boden ab. Seine graue Haut glitzerte vor Schweiß. Sie hörte ihn keuchend atmen. Sein ganzer Körper bebte wie im Frostwind.

»Garlyn«, sagte sie wieder, vorsichtiger diesmal. Sie wusste nicht, ob er sie gehört hatte. Ob der Bann der Helix gebrochen war.

Ob er wieder Garlyn war, ihr Garlyn.

Er war durch einen Kosmos aus Finsternis und bösen Träumen gefallen, so wie damals, als er die Schattenhelix zum ersten Mal berührt hatte. Aber er hatte sich geschworen, diesmal keine Angst zu zeigen, sich seinem Erbe zu stellen.

»Helix!« Seine Stimme war durch die Dunkelheit gegeistert, monströs verzerrt, ihm selbst fremd.

Und er hatte ihre Nähe gespürt, wie die Präsenz eines Freundes, dicht bei ihm, in seinem Herzen. »Ich bin hier, Garlyn«, hatte die Helix gesagt. »Ich bin immer bei dir.«

»Ich brauche deine Hilfe!«

»Du hast sie.«

»Was muss ich tun?«, hatte er gefragt.

Und er hatte es gewusst.

Er hatte die Augen wieder geöffnet und die Vision verlassen. Er hatte sich an Kirai vorbeigeschoben und war ins Blickfeld der Dru’hn gegangen.

Und er hatte das Portal geöffnet.

Furcht hatte seinen Verstand gekitzelt, aber er hatte sie in die hinterste Ecke seines Bewusstsein verbannt.

Dann waren die Schattenmonster erschienen und er hatte ganz instinktiv gehandelt. Die Bewegungen seiner Hände, seiner Arme – das Schattenspiel. Es hatte sich richtig angefühlt, so natürlich wie Atmen. Er hatte nicht gewusst, ob es die Helix war, die ihm sein Wissen vermittelt hatte, oder ob seine Crondar-DNS ihn leitete. Er hatte nur gewusst, dass es funktionierte, hatte die Schattenmonster an sich gekettet, während die Macht der Schattenhelix seinen ganzen Körper beben ließ. Es war atemberaubend gewesen, elektrisierend – wie ein Rausch, der alle Angst und alle Zweifel davon gespült hatte. Die Helix zu führen, diese Monster zu kontrollieren, zu wissen, dass er ihr Meister war, ein Herr des Abgrunds – es war wie das größte High im Universum. So viel Macht, in seiner Hand. Während er das Schattenspiel vollführte, hatte er über sich selbst gelacht, dass er sich all die Zeit davor gefürchtet hatte. Wie dumm er gewesen war, die Helix abzulehnen!

Er war bereit gewesen, völlig in dem Schattenrausch aufzugehen, sich der Helix zu ergeben, sie weiter zu führen und sich von ihr führen zu lassen.

Dann hatte er Kirais Gesicht gesehen. Ihre Angst. Angst vor ihm.

Und plötzlich war der Rausch vergangen. Er hatte sich wieder gegen die Helix gewehrt – und ihre Energie war aus ihm herausgeströmt. Plötzlich hatte ihn jede Bewegung enorme Anstrengung gekostet, als versuchte er, Berge zu bewegen. Und als er die Ungeheuer wieder im Schattenraum eingesperrt hatte, war jede Kraft aus ihm gewichen, als wäre er eine Ewigkeit gerannt. Er hatte den harten Boden unter seinen Knien und Händen gefühlt. Den Schweiß auf seiner Haut. Das Rauschen seines Blutes in seinen Adern.

»Garlyn!«

Zuerst glaubte er, es wäre die Stimme der Helix. Aber es war Kirai, voller Angst und Sorge.

Er spürte, wie sie sich neben ihn hockte. Fühlte, wie sie einen Arm um seine Schulter legte.

»Garlyn«, sagte sie leise. »Hörst du mich? Ich bin es. Kirai. Ki!«

Unter größten Mühen öffnete er die Augen. Es war eine Tortur, den Kopf zu heben. Er sah die Erleichterung in ihrem Blick.

»Hi«, sagte er. Es war mehr ein Ächzen, als ein Wort.

Kirai sagte nichts. Ihre Umarmung riss ihn fast um. Er hielt sie seinerseits, so fest er konnte.

»Ich dachte«, begann sie, »die Helix ... ich dachte, sie hätte dich ...!«

»Ist schon ... okay«, presste er hervor. »Es ist alles okay. Sie gehorcht mir. Es ist alles gut.« Der Kopf schwirrte ihm immer noch. Das Schattenspiel. Die Monster. Hatte er das alles nur geträumt?

Kirai half ihm, sich aufzurichten. Er sehnte sich danach, einfach liegen zu bleiben, eine Standardwoche lang zu schlafen, oder einen Monat.

Als er mit wackeligen Beinen stand, von Kirai gestützt, fiel sein Blick auf die toten Menschen ringsum. Die Überreste der Dru’hn. Der Anblick stieß ihn ab. Er hatte genug vom Kämpfen. Genug vom Tod.

Sein Blick traf den von Parker, der hinter seiner Deckung hervorspähte. Unter anderen Umständen hätte Garlyn der Anblick seines lädierten, halb zugeschwollenen Gesichts amüsiert.

Er brauchte zwei ganze Sekunden um zu begreifen, dass der Laser in Parkers Hand auf seinen Kopf gerichtet war.

Jetzt sah Kirai es auch. Sie erstarrte.

»Bleibt genau da!« Parkers Stimme hallte über die Plattform.

Garlyn lächelte kraftlos. »War nur ... ’ne Frage der Zeit, was, Parker?«

»Keine Bewegung!«

Auf einen Wink von Parker hin richteten die Terraner ringsum ihre Waffen auf Garlyn und Kirai. Zögerlich, verwirrt. Aber bereit, ihrem Chef zu gehorchen.

Parker hielt den Laser mit beiden Händen. »Ich hab’ keine Ahnung, was du bist, Junge –!«

»Mächtig angepisst ... das bin ich.« Verdammt, es war so anstrengend, zu sprechen.

»– aber dieses Ding an deinem Arm ... du wirst es schön langsam ablegen, hast du mich verstanden?«

Natürlich. Du bist so berechenbar. »Vergessen Sie’s, Parker. Das Ding ... wird Ihnen nichts nutzen. Und wenn ihr die ... Waffen nicht gleich runternehmt, werde ich echt ... sauer.«

»Blinzel’ nur falsch und du bist tot!« Parkers Stimme klang nicht so fest, wie er wahrscheinlich beabsichtigt hatte.

»Komisch«, sagte Garlyn. »So was Ähnliches ... wollte ich auch gerade sagen.«

»Willst du es drauf ankommen lassen, Junge?« Parker richtete seinen Blick auf Kirai. Die Hälfte seiner Leute hatte sie von allen Seiten im Visier.

Garlyn spürte sie vor Wut beben. »Wir hätten ihn in den Schleim schießen sollen«, zischte sie.

»Ja«, sagte er matt. »Hätten wir.«

»Du hast drei Sekunden, Junge! Eins!« Parkers Stimme bebte. Erst da begriff Garlyn, dass er die Helix nicht für sich haben wollte. Er hatte Angst vor ihr.

»Kannst du ihn ausschalten?«, flüsterte Kirai.

»Ich ... ich weiß es nicht.«

»Zwei!«

Ein Brummen ging durch die Nacht. Alle Blicke flogen zur Vago, deren Außenscheinwerfer plötzlich wieder in die Nacht stachen wie Lanzen aus Licht. In ihrem Strahlen nur als Silhouette zu erkennen, rannte eine einsame Gestalt über das Dach des Schiffes und winkte mit beiden Armen.

»Mr. Parker, Sir!«, rief die Terranerin namens Kowalski mit fast kindlicher Freude. Sie sprang vom Schiff auf die Plattform und hielt auf Parker zu. »Ich hab’s geschafft! Alle Systeme sind wieder online! Ich ... ich hab’s ge...«

Sie hielt inne, als sie die Leichen um sich herum sah, die Gesichter ihrer Freunde, Kollegen. Sie wurde kreidebleich.

»Sehr gut, Linda!«, rief Parker, ohne die Waffe sinken zu lassen oder seinen Blick von Garlyn zu nehmen. »Heizen Sie die Antriebe an. Wird Zeit, dass wir diese verfluchte Rotzkugel endlich verlassen!«

Linda Kowalski antwortete nicht. Sie stand stocksteif da. Gab ein ersticktes Röcheln von sich.

»Linda?«, rief Parker.

Garlyn glaubte für einen Moment, der Schrecken habe die Frau gelähmt. Dann sah er den roten Schlitz, der sich auf Kowalskis Bauch geöffnet hatte.

Die Terranerin kippte zur Seite, rührte sich nicht.

Er hörte Kirai und einige der Menschen vor Schreck keuchen.

»Was zum Teufel –?«, hauchte Parker.

Panik erfasste ihn und die anderen Terraner. Sie rissen ihre Waffen hierhin und dorthin, starrten angestrengt in die Nacht. Doch es war nichts zu sehen.

Ein Déjà vu überrollte Garlyn. Sein Puls hämmerte ihm in den Ohren, während kaltes Blei in seinen Magen tropfte.

Die Erinnerung riss ihn zurück nach Exylon. Zu dem unsichtbaren Phantom, das sie dort angegriffen hatte.

Nein!, schrie alles in ihm auf. Nicht hier, nicht jetzt, NEIN!

»W-Was ist hier los?« Kirais Stimme überschlug sich.

»Ki«, sagte er. »Bleib dicht bei mir, okay? Und wenn ich es sage, lauf zum Schiff!«

Er fasste kraftlos nach ihrer zitternden Hand, sah einen anderen Terraner, dessen Kopf plötzlich in einem unmöglichen Winkel herumgerissen wurde. Dann starb der nächste mit einem stummen Schrei. Und der nächste. Parker und die anderen Menschen verloren die Nerven, sie feuerten in die Luft, dorthin, wo ihr Artgenosse eben noch gestanden hatte.

Sie starben einer nach dem anderen von unsichtbarer Hand. Schnell und lautlos.

Bald war nur noch Parker übrig. Sein Finger krümmte sich um den Abzug, selbst als der Laser nicht mehr feuern konnte. Er schrie unzusammenhängend in die Dunkelheit.

Dann machte er eine dummes Gesicht. Würgte. Blut kam über seine Lippen. Und ein Wort:

»Natasha.«

Dann fiel er tot zu Boden.

»Jetzt!«, brüllte Garlyn.

Er mobilisierte den allerletzten Rest seiner Kräfte, aber seine Beine kamen nicht voran, als steckten sie in Morast. Kirai hielt seinen Arm, versuchte verzweifelt, ihn hinter sich herzuziehen.

Dann schrie sie und gefror mitten in der Bewegung.

Ki!, wollte er rufen. Dann bohrten sich Nägel aus Eis in seinen Verstand.

Er konnte sich nicht rühren. Was immer er versuchte, sein Körper gehörte nicht länger ihm, er war gefangen in unsichtbaren Fesseln. Aber sein Herz – sein Herz bewegte sich, raste.

Es war hier. Das Wesen, das versucht hatte, Vago von Exylon zu schmuggeln. Das Wesen, das ihn niedergeschossen hatte, das versucht hatte, seine Freunde dazu zu bringen, sich gegenseitig zu abzuknallen.

Das Ding, dem er das Handwerk gelegt hatte, allein dank seiner Laserfestigkeit.

Aber wo kam es her? Für einen irrationalen Moment glaubte er, es habe sich auf der Vago versteckt, die ganze Zeit über. Nein. Es musste mit einem eigenen Schiff hierher gekommen sein; ein Schiff im Tarnmodus, genauso unsichtbar wie sein Pilot. Während des Kampfes gegen die Dru’hn hatten ihm das ständige Laserfeuer und die Schreie genug akustische Deckung gegeben, um sich unbemerkt zu nähern. Vielleicht schwamm es dort draußen auf dem Schleim, jenseits der Kante der Plattform.

Sein Blick flog über die Toten, die Trümmer, die Rauchfahnen, auf der Suche nach verräterischen Schlieren in der Luft, die das Tarnpolymer erzeugte, das die Kreatur trug. Doch wenn es sie gab, wurden sie von der Dunkelheit verborgen.

Er rollte die Augen zur Seite, spähte zu Kirai. Sie wehrte sich wie er gegen die Lähmung. Wie er vergeblich.

»Interessant«, hörte er eine Stimme flüstern. Sie war ebenso kalt wie der telepathische Griff, der ihn festhielt. Ihr Ursprung ließ sich nicht lokalisieren, er war sich nicht einmal sicher, ob er sie wirklich gehört hatte.

Aber er wusste, was sie meinte.

Die Helix.

Da begriff er: Das Ding hatte dem Kampf zugesehen und abgewartet, wer gewinnen würde. Es hatte gesehen, wozu die Helix fähig war.

Hörst du mich? Garlyn versuchte, das Artefakt mit aller Macht zu erreichen. Doch es war, als stünde eine Barriere zwischen ihm und der Schattenhelix. Er konnte ihr Flüstern nicht länger hören – und er war sicher, dass die Helix ihn ebenfalls nicht hören konnte.

»Was ... willst du ... von mir?«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ist das nicht offensichtlich?«, fragte die Geisterstimme. »Rache zum einen. Zum anderen ... das Gerät an deinem Arm.«

Garlyn unternahm einen neuen Versuch, sich gegen die geistige Kontrolle aufzubäumen. Doch es kostete ihn mehr Energie als er hatte. Und er hörte das Wesen ein befriedigtes »Ahhhh!« von sich geben, aufgeputscht von der Kraft, die es ihm stahl.

Kirai stöhnte unter Schmerzen auf.

»Lass sie ... in Ruhe!«, brachte Garlyn hervor. »Sie hat dir nichts getan!« Keine Antwort. »Ich sagte, lass sie gehen!«

Helix, hörst du mich? Bitte sag was!

Doch die Helix schwieg, war nicht mehr als schattenhafte Spiralen auf seiner grauen Haut.

Plötzlich verstummte auch Kirai. Sie breitete die Arme aus, als sprengte sie die geistigen Ketten des Dings.

Gut so!, dachte Garlyn. Wehr’ dich! Das ist mein Mädchen! Wehr’ dich!

Das Ding schien es nicht bemerkt zu haben. Er musste es weiter ablenken.

»Zeig ... dich ... endlich!«, rief er. Nebel schien vor seinen Augen zu hängen. Seine Batterien waren so gut wie leer. »Oder bist du ... zu feige dafür?«

»Nein«, raunte die Geisterstimme. »Nur vorsichtig.«

Während sie sprachen, sah Garlyn Kirai mit leisen Schritten loseilen. Aber sie lief nicht Richtung Schiff. Stattdessen steuerte sie einen der toten Menschen an. Hockte sich zu ihm. Löste die Laserpistole aus seinem Griff.

Verdammt, er durfte nicht hinsehen, oder er würde das Ding auf sie aufmerksam machen!

»Was ist das für ein Gerät?«, fragte das Phantom. »Woher stammt es? Wer hat es gebaut?«

»Ich dachte ... du bist’n Telepath!«

»Das bin ich. Aber es schirmt deine Gedanken ab. Ich versuche, es zu isolieren, aber es ist hartnäckig. Interessant.«

Und das ist der einzige Grund, warum es dich nicht umgebracht hat, begriff Garlyn. Es will dein Wissen über die Helix.

Sein Blick zuckte unwillkürlich zu Kirai. Sie kam langsam näher, den Laser in der Hand. Konnte sie das Ding irgendwie sehen? Gab es irgendeinen Syndolon-Sinn, der ihr dabei half? Oder hatte sie nur gut geraten?

Ihm schlug das Herz bis zum Hals. Vorsichtig, dachte er. Ganz vorsichtig!

»Aber letztlich«, sagte das Phantom unbekümmert, »ist es nur eine Frage des richtigen Drucks an der richtigen Stelle.« Es lachte in sich hinein; das Geräusch ließ ihn erschaudern.

Kirai war nun keine zehn Schritte mehr entfernt. Der stinkende Nachtwind von Viridis bauschte ihr silberweißes Haar auf. Angst flackerte in ihren Augen. Ihr Atem ging stockend.

Sie hob den Arm mit der Pistole; er zitterte, als wäre jeder Muskel angespannt. Als kämpfe sie darum, ihn unten zu halten, während er gleichzeitig hochgehoben wurde; wie der Arm einer Marionette, unfähig, sich gegen den Puppenspieler zu wehren.

Dann erreichte die Mündung des Lasers ihre rechte Schläfe. Garlyn sah eine Träne von ihrem Kinn tropfen. Den Schrei, der in ihrer Kehle feststeckte.

Der richtige Druck. An der richtigen Stelle.

»Lass sie gehen, du verfluchtes –!« Garlyn bäumte sich auf, sein Zorn weißglühend. Ein telepathischer Schlag bohrte sich wie ein Eiszapfen in sein Gehirn.

»Sie bedeutet dir etwas, anders als die Terraner«, flüsterte die Geisterstimme. »Vielleicht liebst du sie auch. Jaaaaa! Und du wirst mir alles über das Gerät sagen, was ich wissen will. Und dann wirst du es mir geben. Und danach ... kriege ich meine Rache.«

Garlyns Atem ging wilder und wilder zwischen seinen zusammengepressten Zähnen hindurch, während er Kirai dort stehen sah, schön und voller Angst, die Waffe an ihrer Schläfe, den Finger am Abzug.

Helix! Bitte sag etwas! Irgendwas!

»Gib’ mir was ich haben will«, sagte Kirai, mit angestrengter Stimme, kalt wie Marmor, »und ihr Tod wird kurz sein.«

Kämpf’ dagegen an!, dachte er. Bitte, Ki!

»Das Artefakt!«, sagten Kirai und das Phantom gleichzeitig.

Kis Augen sahen ihn flehend an.

Garlyn versuchte zu denken, aber es war, als würden sich seine Gedanken durch den Schleim von Viridis kämpfen.

Er war tot, so oder so. Zumindest das war ihm klar. Was immer er tat, das Ding hatte ihn nicht bis hierher verfolgt, um im letzten Moment Gnade zu zeigen. Sein Hass, sein Durst nach Vergeltung, wurden durch die telepathische Fesseln übertragen wie durch ein Energiekabel.

Die Helix reagierte nicht. Vielleicht weil sie all ihre Kraft darauf wandte, seine Gedanken abzuschirmen. Vielleicht war sie auch genauso gelähmt wie er selbst.

Und wenn er nur eine falsche Bewegung machte, irgendeinen Trick versuchte, würde rotes Licht Kirais Kopf durchbohren.

Zeit. Er brauchte mehr Zeit. Er musste das Ding irgendwie hinhalten, versuchen, seinen Standort endlich ausfindig zu machen. »Du ... willst die Helix?« Er war müde, so müde. »Pech. Nur ich ... kann das Teil ... benutzen!«

»Hmm«, machte das Phantom, in keinster Weise entmutigt. »Das dachte ich mir.«

Garlyn schloss die Augen. Er lauschte in sich hinein, wartete auf ein Zeichen der Helix, auf irgendeinen Instinkt, der ihm verriet, wo das Phantom sich befand.

Sengende Hitze flog an seinem linken Ohr vorbei. Der Schuss aus Kirais Waffe schlug hinter ihm in das Wrack eines Verladefahrzeugs. Der Gestank von verbranntem Metall stach ihm in die Nase; sein Herz schien nur einen Schlag davon entfernt zu sein, zu bersten.

»Ich hoffe, ich genieße wieder deine uneingeschränkte Aufmerksamkeit«, sagten das Ding und Ki unisono.

Ich wollte das nicht!, sagte Kirais verzweifelter Blick. Verzeih mir!

Garlyn stieß einen Laut der Wut aus. Er stemmte sich gegen die geistige Fessel.

»Garlyn ...«

Die Helix! Er hatte sie gehört, nur für einen Moment!

»Was war das?« Das Phantom klang alarmiert. Es hatte sie auch vernommen. »Hmm«, machte es wieder. »Vielleicht ist es besser, wenn ich das Gerät an mich nehme.«

»Versuch’ es!« Garlyn grinste angestrengt. »Nicht mal ich kann es abnehmen!«

»Oh«, sagte das Phantom. »Ich glaube, ich kenne die geeignete Methode.«

Ein roter Strahl zuckte aus dem Nichts auf und auf einmal war die ganze Welt Feuer und Schmerz. Garlyn sah den Schuss durch seinen rechten Arm schneiden, direkt unter dem Schultergelenk, so mühelos wie eine Sichel durch Gras.

Der Arm landete zusammen mit der Helix auf dem Boden. Garlyn roch verbranntes Fleisch, sein Fleisch, sah das Blut, das aus der Schnittkante floss, heiß und dampfend. Er brüllte in die Nacht hinein, wahnsinnig vor Wut und Schmerz.

»Vielen Dank«, sagte das Phantom und Garlyn sah zu, wie sich sein Arm in die Luft erhob. Er hörte das geisterhafte Kichern seines Peinigers.

Ein neuer Schrei ertönte, aber nicht aus seiner Kehle.

Es war Kirai.

Sie bäumte sich gegen ihren Puppenspieler auf, riss den Laser in die Richtung des schwebenden Armes –

Es war, als träfe sie ein unsichtbarer Peitschenschlag. Sie stürzte ächzend zurück und schlug auf dem Boden auf. Ein dünnes, rotes Rinnsal lief aus ihrer Nase.

»Netter Versuch«, sagte das Phantom.

»Ki!«

Garlyn bebte vor Hass und Hilflosigkeit. Er stemmte sich gegen seine telepathischen Fesseln, doch es brachte ihm nur noch mehr Schmerz ein. Eine entfernte Stimme rief nach ihm, doch er nahm sie kaum wahr. Wahnsinn kitzelte seinen Verstand, als sein rechter Arm näher an ihn herangeflogen kam. In der nächsten Sekunde gerann die Luft vor ihm zu einem Schemen, dann zu einer festen Form, als das Phantom sein Tarnpolymer deaktivierte. Ein skeletthaftes Ding stand vor ihm, wie in Quecksilber getaucht. Dann wich das Silber von seinem Kopf zurück und offenbarte ein Gesicht wie ein Totenschädel. Einen halben Meter größer als Garlyn, grinste es auf ihn herab, während es seinen Arm in der linken Hand hielt.

»Ich bin Gaurus Tek«, sagte das Phantom. »Letzter der Uruskan. Und du ... bist tot.«

Es hob die skeletthafte rechte Hand, spreizte einen Finger mit einem dolchartigen Fingernagel aus Silber und hielt ihn unter Garlyns Kinn. Alles, was Garlyn hörte, war sein eigener Herzschlag. Und die ferne Stimme, die nach ihm rief.

»Es war mir eine Ehre.«

Eine dunkle Aura erwachte. Zwei schattenhafte Spiralen um aschgraue Haut verströmten nachtblaue Strahlung.

Gaurus Tek starrte auf die Schattenhelix.

»Jetzt!«, rief Garlyn.

Ein Sturmwind fegte über die Plattform, als sich ein mannshoher Schattenspalt hinter Gaurus öffnete.

Das Wesen blickte über die Schulter und gefror. Es warf Garlyns Arm fort und spannte die Muskeln an, um zu fliehen.

Ein Hagel aus rotem Licht traf es von der Seite. Kirai hatte sich wieder aufgerappelt; die Waffe in beiden Händen feuerte sie unentwegt auf Gaurus, hämmerte all ihren Hass gegen ihn, durchbohrte seine Schenkel, seine dürre Hüfte. Er fiel auf die Knie; sein geistiger Schrei traf Garlyn wie eine silberne Klinge. Die Gedankenfesseln zersplitterten wie dünnes Eis.

Vom Sturmwind umtost, sprang Garlyn vor. Er rammte die rechte Schulter gegen Gaurus – und schleuderte ihn in den Spalt aus Finsternis. Er sah zu, wie das silberne Gerippe in die Schwärze dahinter segelte, um die eigene Achse wirbelnd. Sein telepathischer Schrei verblasste wie ein Gespenst bei Morgengrauen. Der Schattenspalt schloss sich wieder.

»Garlyn!« Kirai lief auf wackeligen Beinen zu ihm, totenbleich im Sternenlicht.

»Danke«, sagte Garlyn. Dann verschlang Dunkelheit sein Bewusstsein. Das letzte, was er hörte, war Kirai, die seinen Namen rief.

Er stürzte stumm durch die alptraumhafte Geometrie des anderen Universums, hilflos durch das Vakuum wirbelnd wie Weltraumschrott, den man durch die Luftschleuse entsorgt hatte. Sein Tarnanzug hatte ihn augenblicklich wieder eingehüllt und sich verhärtet, um ihn gegen das Nichts zu schützen. Heilschaum versiegelte automatisch seine Wunden, während die neugebildete Maske über seinem Gesicht ihn mit Sauerstoff versorgte. Ein ständiges Kreischen und Brüllen drang aus den Kom-Knöpfen über seinen Ohren: die Hintergrundstrahlung dieses bizarren Kosmos, wie die Live-Schaltung in eine Folterkammer.

Es gab keine Sterne hier, keine Planeten, keine Schiffe – nur eine Schwärze, die an seinem Verstand zerrte, eine unendliche, allmächtige Dunkelheit. Er sah seine Hände und Beine wie in Zeitlupe durch das Vakuum strampeln. Sein Körper schien zu einem fahlen Schatten seiner selbst geworden zu sein. Substanzlos, unwirklich. Eine beunruhigende Illusion. Doch nicht mehr.

Das Portal, durch das er hierher gestoßen worden war, hatte sich längst geschlossen. Es gab keinen Weg für ihn zurück.

Trotzdem, er hatte Schlimmeres erlebt. Der Gedanke an Kapitulation kam im genetischen Code seiner Spezies nicht vor. Noch lebte er. Alles andere würde sich fügen.

Er sandte ein SOS auf allen Kanälen. Wo immer er war, er weigerte sich zu glauben, dass nichts und niemand hier lebte. Er hatte selbst die Kreaturen gesehen, die der Junge aus der Finsternis hervorgezaubert hatte. Es gab Leben hier, wie grotesk es auch sein mochte – vielleicht auch intelligentes Leben.

Wenn ja, würde er es finden. Er würde von hier entkommen und seine Jagd fortsetzen. Und er würde den Jungen vernichten. Es war keine Hoffnung, es war ein Fakt, so gnadenlos wie die Kälte, die jenseits seines Anzuges brannte.

Es dauerte nicht lange und er nahm eine Bewegung am Rande seine Gesichtsfeldes wahr.

Mehrere Schemen bewegten sich auf ihn zu, ein Schwarm von Schattenungeheuern. Der trübe Schein ihrer fahlen Glotzaugen schälte sie aus der Schwärze. Einige von ihnen trugen Tentakel über den Köpfen, an denen tumorartige Auswüchse in kränklichem Licht glühten. Sein telepathischer Sinn übermittelte ihm den hochofengleichen Hunger der Bestien.

Es waren zehn, zwanzig, dreißig. Und sie hatten ihn ebenfalls gesehen. Seine Lebensenergie zog sie an, das fühlte er; zog sie an wie ein Leuchtfeuer in finsterster Nacht.

Kommt nur, dachte er.

Er würde sie seinem Willen unterwerfen, sie als Transport benutzen, als alptraumhafte Reittiere. Er würde in ihren Erinnerungen nach anderen Wesen hier suchen. Nach einem Weg zurück nach Hause.

Kommt nur. Ihr habt euren Meister gefunden.

Doch der Schwarm wurde nicht langsamer. Dafür wuchs der Hunger der Bestien mit jeder Sekunde, die er versuchte, sie in seine geistigen Ketten zu legen. Bald war ihr Verlangen nach seinem Fleisch so gewaltig, dass es wie Kom-Feedback auf ihn zurückschlug und seine Gedanken zu zerfetzen drohte.

Zurück!, befahl er ihnen. ZURÜCK!

Selbst als ihn ein zähnestarrendes Maul so groß wie ein Hangartor verschlang, war Gaurus Tek überzeugt, dass er die Situation immer noch zu seinem Vorteil wenden konnte.

Dass der Gejagte wieder zum Jäger werden würde.

Der Abschied

Dunkelheit. Dann dunkles Grau. Dann Licht.

Garlyn blinzelte gegen das grelle Weiß, das ihm in die Augen stach.

»Still halten«, sagte eine künstliche Stimme, begleitet von einem dutzendfachen Surren. Das gleichmäßige Piep ... Piep ... Piep eines Herzmonitors drang an sein Ohr. Irgendwo jenseits des Raumes hörte er Schiffsantriebe brummen.

Erst nach Sekunden begriff er, wo er war: die steril-weiße Krankenstation der Vago. Er lag auf der weichen Operationsliege, während rechts von ihm die blitzblank polierten Metalltentakel des Robodocs an seinem Arm zugange waren. Was immer sie dort taten, er spürte es nicht. Aber es war ihm egal. Hauptsache, er hatte seinen Arm wieder. Und die beiden schwarzen Spiralen, die sich darum wanden.

Den Kopf noch voller Nebel, versuchte er sich aufzurichten, doch die Fixierungsfelder des ’docs hielten ihn sanft fest.

»Bitte haben Sie noch eine Stunde Geduld«, sagte die Maschine. »Die Nanobots sind augenblicklich damit beschäftigt, das Gewebe zu verbinden.«

Garlyn sank widerwillig auf die Liege zurück. »Kriegst du mich wieder hin?«

»Mit 99, 9998 prozentiger Wahrscheinlichkeit, ja. Wenn Sie still halten.«

»Ist ja gut. Wo ist ...?«

Die Tür der Krankenstation öffnete sich wie gerufen. Kirai trat ein. Sie lächelte; der Anblick war Balsam für seine Seele. Erst jetzt verließ ihn die letzte Anspannung.

»Endlich!«, sagte sie und eilte zu ihm an die Liege. »Ich dachte schon, du schläfst bis zum Hitzetod des Universums!«

»Wie lange war ich ...?«

»Ein paar Stunden.« Sie schob sich eine silberne Strähne hinter ihr spitzes Ohr. Ein Echo der Sorgen, die sie sich gemacht hatte, stand ihr ins Gesicht geschrieben. »Du hast eine Menge Blut verloren. Ich habe dich an Bord geschleppt, zusammen mit dem Arm, und sofort die Antriebe gestartet. Wir sind jetzt im Hyperraum, bevor du fragst. Dieser verfluchte Schleimball liegt weit hinter uns.«

Garlyn nickte. »Kein Problem«, sagte er bitter. »’s gibt dort nix mehr, was ich vermissen würde.«

Auf Viridis gab es nur noch Tod. Und er hatte genug davon.

Sie berührte seine Schulter. »Du hast mir einen ganz schönen Schrecken eingejagt.«

Die Fixierungsfelder verhinderten, dass er mit den Achseln zucken konnte. »War keine Absicht. Davon abgesehen, beruht das auf Gegenseitigkeit. Als das Vieh dich telepathisch ausgeknockt hat – ich dachte, du stehst nicht mehr auf.« Er erschauderte bei der Erinnerung. Das Blut, das ihr aus der Nase lief, ihr regloser Körper ...

Kirai grinste trocken. »Er dachte das auch. Zum Glück. Anscheinend habe ich doch ein bisschen was vom Schauspieltalent meiner Mutter geerbt.«

Er hätte alles dafür gegeben, die Hand ausstrecken zu können, um sie zu streicheln. Sie zu küssen. »Schön, dass es dir gut geht«, sagte er.

»Das wollte ich auch gerade sagen. Dieses Ding ... was war das? Ein alter Freund von dir?«

Er lächelte säuerlich über den schlechten Witz. »So was ähnliches. Was immer es war, ich glaub’ nicht, dass wir es noch mal wiedersehen.« Große Galaxis, er betete darum!

Kirai zog einen Stuhl neben die Liege und setzte sich. Sie sah ungefähr so müde aus, wie er sich fühlte. »Was ist passiert? Als er dir den Arm abgeschnitten hat ... ich dachte, es wäre alles aus.«

Garlyn drehte den Kopf nach rechts und betrachtete die Schattenhelix. »Aber trotzdem war sie mit mir verbunden. Sie hat mich nicht im Stich gelassen. Ob zum Guten oder zum Schlechten, wir sind wieder vereint.«

»Ja«, sagte die Helix. »Das sind wir. Für immer. Und ich bin glücklich darüber.«

»Er hat dir dabei geholfen, euch zusammen zu bringen, nicht wahr? Der Geist des Meeres, meine ich.«

Garlyn nickte. »Hat er. Und er hat mir noch mehr verraten.« Und während die winzigen Maschinen in seinem rechten Arm damit beschäftigt waren, kauterisiertes Gewebe zu erneuern und Muskeln, Sehnen und Knochen wieder miteinander zu verschweißen, erzählte er ihr von den abtrünnigen Crondar, die vor Urzeiten von ihrem eigenen Volk in den Schattenraum verbannt worden waren. In eine Gefängnissphäre namens Skaya – was immer das auch bedeuten sollte.

Kirai runzelte die alabasterfarbene Stirn. »Vater der Sterne, das soll gnädig gewesen sein? Sie dort einzusperren?«

Garlyn dachte an seine letzten beiden Flüge durch den Schattenraum: die Gesichter seiner Begleiter entfärbt wie die von Gespenstern, ihre Schreie zur Unkenntlichkeit entstellt. Das Gefühl, in einem Alptraum gefangen zu sein und nicht aufwachen zu können. Wie sollten die Abtrünnigen das über Jahre hinweg aushalten, ohne irre zu werden? Und vor allem: Wie sollten Ki und er einen längeren Flug durch dieses perverse Kontinuum durchstehen?

Er war fast überrascht, die Helix auf seine Gedanken antworten zu hören. Scheinbar musste er sich daran gewöhnen.

»Wenn du es wünschst, kann ich ein Feld errichten, das euch vor den Effekten des Schattenraums abschirmt«, sagte sie. »Die Sphäre wird durch ein ähnliches Feld geschützt.«

»Kennst du den Weg dahin?«, fragte Garlyn. Er sah, wie Kirai sich über die scheinbar zusammenhangslose Frage wunderte.

»Ja«, antwortet die Schattenhelix.

Garlyn nickte. »Sehr gut.«

»Was hat sie gesagt?« Kirai schien sich seltsam dabei zu fühlen, in der Helix eine eigene Persönlichkeit zu sehen. Nun, er hatte mit diesem Gedanken selbst auch noch seine Schwierigkeiten.

»Die Helix kann uns dorthin führen. Nach Skaya. Und sie kann uns vor den ... Spezialeffekten dort schützen.«

»Und du willst aufbrechen«, sagte Kirai mit seltsam tonloser Stimme. »Sobald wie möglich, vermutlich.«

»Ja«, sagte er. »Oder diese ganze Chose war umsonst.« Na ja, nicht ganz, dachte er und blickte zu den beiden Spiralen um seinen Arm.

»Verstehe.« Es war deutlich zu sehen, wie viel Unbehagen Kirai der Gedanke an einen neuen Trip durch den Schattenraum bereitete, trotz der Versprechungen der Helix.

»Ki, hör mal ...« Garlyn sah sie an. »Nach allem, was wir durchgemacht haben ... ich mein’, ich kann verstehen, wenn du nicht ...«

»Was?«, fragte sie ernst. »Wenn ich nicht mit dir komme, in ein Horroruniversum voller hungriger Monsterfische, auf der Suche nach einem Volk, das wahrscheinlich nicht mal mehr existiert? Ich müsste verrückt sein. Geisteskrank.«

»Ich weiß«, sagte er, zu erschöpft um seine Enttäuschung zu verbergen.

Da lächelte sie plötzlich. »Aber soll ich dir was sagen? Nach allem, was ich die letzten Tage mit dir durchgemacht habe, fühle ich mich ein ganz kleines bisschen verrückt.«

»Das heißt ...?«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Manchmal bist du wirklich schwer von Begriff.«

Sie stand auf und beugte sich über die Liege. Er hatte ihre Lippen vermisst und er war nicht bereit, sich so bald wieder von ihnen zu trennen. Genauso wenig wie sie.

»Ich sagte, still halten!«, erinnerte der Robodoc und gab die perfekte Imitation eines Seufzens von sich.

»Bereit?«, fragte Garlyn, als sie Stunden später auf der Brücke der Vago saßen. Sein Arm kribbelte immer noch unterhalb der Schulter. Die Nanobots waren unter dem Verband immer noch aktiv, aber er fürchtete nicht mehr, das Ding könnte ihm jeden Moment wieder abfallen.

Kirai sah von den Anzeigen auf. »Alle Systeme doppelt und dreifach gecheckt.«

»Ich meine, bist du bereit?«

»Und du?«

»Nicht so wirklich. Aber zumindest vorsichtig optimistisch.«

Sie lächelte. »Dann sind wir ja schon zu zweit.« Sie wurde ernster. »Hast du deine Leute erreichen können?«

Garlyn blickte in das Sternenfeld, das sich vor dem Schiff auftat. »Nein«, sagte er. »Wieder nicht. Schätze, wir sind einfach zu weit ab vom Schuss. Ich hab’ ihnen aber ’ne Nachricht hinterlassen. Ich werd’s in ein paar Tagen noch mal probieren. Ich mein’, mit der Helix können wir schließlich jederzeit wieder zurück nach Hause. Richtig, Helix?«

»Korrekt«, sagte die Schattenhelix.

Aber da war ein Zögern in ihrer Stimme. Der Hauch eines Zweifels.

Kirai hob eine Augenbraue. »Was hat sie gesagt?«

»Dass es stimmt«, sagte Garlyn wie beiläufig. »Sie kann uns jederzeit nach Hause bringen.«

Er sagte ihr nichts von dem Zögern der Helix und von der Unruhe, die es in ihm heraufbeschwor. Vielleicht hatte er es sich auch nur eingebildet. Oder es war nur ein Ausdruck seiner eigenen Unsicherheit gewesen.

Mit Sicherheit wusste er nur eines: Wohin auch immer es ihn verschlug, er wollte Ki bei sich haben.

Und er wollte seine Leute finden. Denn er ahnte, er wusste, dass sie noch da draußen waren. Und dass sie anders waren als die Crondar, von denen er bislang gehört hatte. Vielleicht waren sie wie er.

»Also«, sagte Garlyn und blies die aufgestaute Luft aus. »Dann wagen wir es. Helix: Ich hätt’ gern eines von diesen großen Löchern im Universum.«

»Wie du befiehlst.«

Plötzliche Schwärze löschte die Sterne aus, wie dunkle Tinte, die über ein Blatt lief. Aus irgendeinem Grund ängstigte Garlyn dieser Anblick nicht mehr so wie zuvor. Die Finsternis dort draußen erschien ihm eher wie ein düsterer Vorhang, hinter dem sich alles mögliche verbergen konnte. Vielleicht sogar die letzten seines Volkes und Unterstützung für den Kampf gegen Ruuli Kahn und seine Armee von Blechwürmern.

Fest stand: In diesem Universum wurden sie von allen Seiten gejagt. Von Waridurs Agenten, den Dru’hn, dem Intergalaktischen Sicherheitsdienst ... Die Galaxis war ein noch gefährlicherer Ort als sonst geworden.

Vielleicht war der Schattenraum dagegen das reinste Urlaubsparadies.

Na sicher, dachte Garlyn. Als ob du’s nicht besser wüsstest.

Er blickte zu Kirai, als sie von ihrem Pilotensessel aus seine Hand ergriff.

»Nun mach schon«, sagte sie, mit gespielter Ungeduld. »bevor ich es mir doch noch anders überlege!«

»Aye, Aye, Captain«, sagte er und gab vollen Schub.

Die Vago beschleunigte und jagte durch den Schattenspalt. Sie ließen ihr eigenes Universum hinter sich und traten ein in die Schwärze jenseits davon, auf dem Weg ins Ungewisse.

»Hi Leute. Ich bin’s mal wieder. Langsam glaub’ ich echt, ihr wollt mich ärgern. Wie wär’s, wenn ihr mal an euer Kom geht? Sagt nicht, ihr seid alle gleichzeitig unter der Dusche, oder so was.

Nein, im Ernst. Ich hoffe, es geht euch gut und die Funkstille zwischen uns ist nur irgendein technischer Fuckup. Ich mein’, es wär’ ja nicht das erste Mal.

Falls ihr versucht, zurückzurufen, wundert euch nicht: Ich schätze, ich bin jetzt erst mal ein paar Tage lang nicht zu erreichen. Die Helix und ich verstehen uns jetzt einigermaßen. Und ich hab’ auch endlich ’ne echte Spur gefunden zu dem, was ich suche. Zumindest hoffe ich das. Aber dafür muss ich ein bisschen weiter weg als üblich. Unendliche Weiten, und so weiter. Keine Ahnung, was mich dort erwartet, aber hey, ich bin wenigstens nicht allein.

Ich melde mich wieder, sobald ich kann. Bis dahin haltet die Ohren steif und macht mir keine Schande, ja?

Garlyn, Ende.

Ach ja ... und wünscht mir Glück!«

Hiermit endet der erste Band der Schattenraum-Trilogie. Aber Garlyns Reise geht weiter, in Garlyn: Der Schattentanz. Erhältlich Ende 2013.

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GLOSSAR

Das Universum von Rick Future ist ein riesiger Schauplatz mit unzähligen Welten und Wesen, deren Beschreibungen den Rahmen des Romans gesprengt hätte. Daher gibt es hier einige zusätzliche Informationen für den geneigten Leser.

Adamantglas – Kunststoff von extremer Härte und glasartiger Transparenz.

Bedonischer Slaak – hochprozentige Spirituose, gebrannt aus dem Saft der Slaaka-Wurzel. Slaak aus den Brennereien von Bedonia genießt galaxieweit den höchsten Umsatz.

Bellona – erdähnliche Koloniewelt aus den Anfangstagen der Terranischen Allianz. Einst ein Handelsposten, auf dem sich Menschen mit Händlern aus der ganzen Galaxis trafen.

2306 kam es hier zu einem diplomatischen Zwischenfall zwischen Vertretern der Terranischen Allianz und Abgesandten der → Golwonen, welcher eine lange andauernde Feindschaft zwischen den beiden Spezies zur Folge hatte.

Borgonen – Spezies von Borgona, einem stark bewaldeten Planeten im Jaramja-System. Ihr borstiger Pelz, der kurze Rüssel und die vier gekrümmten Hauer der männlichen Vertreter der Spezies lassen sie terranischen Beobachtern wie humanoide Wildschweine erscheinen. Berüchtigster Vertreter der Spezies war der Weltraumpirat → Vago Korrak.

Crondar – Garlyns Volk; eine erstaunlich humanoide Spezies, die sich jedoch durch ihre aschgraue Haut, rostroten Haare und drei farbige Streifen am Kinn von den Menschen unterscheidet. Angeblich stammen die Crondar aus einem zukünftigen Zyklus des Universums und sind auf der Flucht vor einer Katastrophe durch einen Zeitsprung in unserem Universum gelandet. Über sie ist nur sehr wenig bekannt. Ihre Beinamen »Träger des Schattens« und »Herren des Abgrunds« verdanken sie ihrer Schöpfung, der → Schattenhelix und der Beherrschung des → Schattenraumes. Die Crondar gelten als ausgelöscht, dahingerafft von einem Virus namens »Gläserner Tod«, das ihre Körper kristallisiert hat.

Dasrok – Raubtier aus den Eiswüsten von → Golwonia. Angeblich unmöglich zu zähmen und äußerst aggressiv. Dasroks können im Infroratspektrum sehen, was sie zu perfekten Jägern in den nächtlichen Eiswüsten ihrer Heimat macht.

Drachengeier – auf Barkana beheimatetes, geflügeltes Raubtier mit gleichermaßen reptilischen wie vogelähnlichen Merkmalen. Ein ausgewachsener Drachengeier erreicht eine Flügelspannweite von zwanzig Metern und ist bekannt für seinen Ultraschallschrei, der bei seinen Opfern Lähmungen hervorruft.

Dru’hn – biomechanische Krieger im Sold von → Ruuli Kahn. Die Dru’hn erinnern an roboterhafte, wandelnde Rüstungen, die von wurmartigen Kreaturen in ihrem Inneren gesteuert werden. Sie galten wie ihre Schöpfer, die → Loth, als vernichtet.

Erde – dritter Planet des Sol-Systems, auch bekannt als Terra. Einst Hauptsitz der Terranischen Allianz. Wurde im Jahr 2362 von der Armada der → Jozianer in eine leblose Schlackekugel verwandelt, zusammen mit einem Großteil der interstellaren Kolonien.

Von der menschlichen Spezies, die zuvor Dutzende Milliarden zählte, leben heute nur noch knapp 400 Millionen.

Eric – Schiff von → Rick Future, ein Klasse 3-Frachter, der ursprünglich zum Transport von Erz und Industriemaschinen eingesetzt wurde.

Evi – eigentlich EV-A 2. Eine Androidin (genauer: Gynoid) erschaffen von dem terranischen Ingenieur Brandon Jasra auf dem Schwarzmarkt von → Kantos. Im Jahr 2384 ging sie in den Besitz von → Rick Future über, der sie auf den Namen Evi umtaufte. Sie zeigt eine Vielzahl äußerst menschlicher Eigenschaften; Rick und seine Crew fragen sich oft, ob die Klassifizierung »Maschine« überhaupt auf Evi zutrifft.

Fabrikator – praktisches Haushaltsgerät, das über ein interaktives Menü eine Vielzahl von Kleidungsstücken in Minutenschnelle schneidern kann.

Fordianer – amphibische, froschähnliche Spezies, ursprünglich auf dem Planeten Fordina heimisch. Die Fordianer zählen zu den ältesten der galaktischen Zivilisationen der Gegenwart. Im Laufe ihrer fünfzigtausend Jahre währenden Geschichte haben sie sich auf unzählige Systeme ausgebreitet, wobei die Kernwelten ihres Imperiums die Planeten Fordina, Coriban, Oduun und → Smartho sind.

Sie gründeten nicht nur den → Intergalaktischen Sicherheitsdienst, sondern riefen auch den → Intergalaktischen Völkerbund ins Leben. Viele Spezies der Galaxis wurden erst durch die Fordianer in die kosmische Gemeinschaft eingeführt – unter anderem auch die Menschen, mit denen die Fordianer im Jahre 2289 Kontakt aufnahmen.

Galaks – Standardwährungseinheit innerhalb des → Intergalaktischen Völkerbundes und weit darüber hinaus. Ein Galak besteht aus hundert → Mekkrons.

Genesis-Völker – Sammelbegriff für sämtliche uralte, untergegangene Spezies aus der Frühzeit der galaktischen Geschichte, wie zum Beispiel die → Xoliden oder die → Loth.

Glasmeer von Nio – eine frühere Wüste auf der Südhalbkugel des Planeten Nio im Nio-Ma-System, welche durch eine im translunaren Orbit gezündete Novabombe der → Jozianer zu Glas geschmolzen wurde. Heute ist sie eine der beliebtesten Touristenattraktionen des Systems.

Golwonia – Heimatplanet der → Golwonen und Herz ihres Imperiums. Auf Golwonia herrscht seit mehreren Jahrtausenden eine Eiszeit, viele alte golwonische Städte sind unter kilometerdicken Eisschichten begraben, und die wenigen erhaltenen Städte – wie die Hauptstadt Galima – schützen sich mit Kraftfeldern gegen das erbarmungslose Klima.

Golwonen – Ureinwohner des Planeten → Golwonia. Eine zweibeinige, entfernt humanoide Spezies, deren Gesichtsform und dichter, weißer Pelz ihnen bei den Menschen den Spottnamen »Weltraumschafe« eingebracht hat. Golwonen sind sehr kräftig und leicht zu reizen. Ihre Kultur ist stark militärisch geprägt, oberstes Regierungsorgan ist ein Triumvirat der drei Königshäuser Ralos, Drinai und Orenias. Bemühungen um demokratische Reformen wurden von den drei Häusern bislang erfolgreich im Keim erstickt, doch kommt es innerhalb des golwonischen Raums immer wieder zu Unruhen.

Grabug – gastropodenähnliche Spezies von Glish. Die Grabug erinnern an riesige Nacktschnecken mit feuchglänzender, leberfarbener Haut. Sie verfügen über zwei Paar Stielaugen und ein Sextett dünner Arme unterhalb des Kopfes. Die Grabug hatten ursprünglich keine eigene Technologie hervorgebracht, die über das Niveau von Dampfmaschinen hinaus ging. Dieses Defizit wurde nach dem Erstkontakt mit den → Fordianern jedoch durch geschickten Technikhandel mit anderen Spezies ausgeglichen. Ihre Hauptwährung sind dabei besonders energiehaltige Quarze ihrer Heimatwelt.

Hubert – ein → Golwone und Freund von → Rick Future, außerdem der Bordingenieur auf dessen Schiff, der → Eric. Über den Ursprung seines terranisch klingenden Namens ist wenig bekannt; generell spricht Hubert kaum über seine Vergangenheit. Seine Freundschaft ist nicht leicht zu erringen; ihn sich zum Feind zu machen ist äußerst unklug.

Hyperraum – Paralleldimension, in der Reisen mit Überlichtgeschwindigkeit möglich sind, und deren Benutzung es sämtlichen Spezies erlaubt hat, sich über die Milchstraße und andere Galaxien auszubreiten. Die Geometrie des Hyperraums ist jedoch ständig im Wandel, was die Reisen dort nicht ungefährlich macht. Ein weiteres Phänomen des Hyperraums ist → Strangeness.

Intergalaktischer Sicherheitsdienst – Polizei und Militärstreitkraft des → Intergalaktischen Völkerbundes, die »Ordnungshüter der Galaxis«. Wie der Bund selbst wurde der Intergalaktische Sicherheitsdienst von den Fordianern gegründet und auch heute noch setzen sich seine Mitglieder zu etwa 60 Prozent aus Vertretern dieser Spezies zusammen. Genau wie der Völkerbund hat auch der Intergalaktische Sicherheitsdienst in den letzten Dekaden immer mehr an Einfluss verloren. Vorwürfe von Korruption und Machtmissbrauch haben seinen Ruf weiter geschwächt.

Intergalaktischer Völkerbund – loser Zusammenschluss hunderter galaktischer Zivilisationen, vor zehntausend Standardjahren von den → Fordianern gegründet (erst unter dem Namen Pangalaktischer Völkerbund, die Namensänderung erfolgte nach den ersten Vorstößen in die Magellanschen Wolken und die Andromeda-Galaxie).

Interstar Corporation – terranischer Konzern, ursprünglich auf Septimus beheimatet. Die Interstar betreibt hauptsächlich Terraformingprojekte, hat jedoch eine Vielzahl von Unterabteilungen, die sich unter anderem mit pharmazeutischer Forschung und Agrartechnik beschäftigen.

Angeblich gehört die Aktienmehrheit des Konzerns inzwischen einem Handelskonglomerat der → Izlaaks, das hinter den Kulissen Waffenentwicklung und Forschung an illegaler Xeno-Tech betreiben lässt. Der Slogan der Interstar Corporation lautet: »Die Zukunft ist heute!«

Izlaaks – insektoide Spezies von Prriza. Vom → Intergalaktischen Völkerbund wegen des Handels mit illegaler Technologie geächtet. Die Izlaaks gelten als sehr materialistische und verschlagene Spezies, die sich einzig für ihr eigenes Wohl interessiert. Von den Terranern gerne als »Schmeißfliegen« bezeichnet.

Jozianer – aquatische und ungewöhnlich aggressive Spezies aus den Xidian-Sektoren, gelegen an der Nordwestlichen Peripherie der Galaxis. Während der Jahrtausende haben sich die Jozianer immer wieder erbitterte Kriege mit den Mitgliedsspezies des → Intergalaktischen Völkerbundes geliefert. Vor gut dreitausend Standardjahren wurden die Jozianer von der Fordianischen Flotte in die Xidian-Sektoren verbannt, welche anschließend zur Verbotenen Zone erklärt wurden.

Erst 2361 verließen die Jozianer die Xidian-Sektoren wieder - mit direktem Kurs auf die → Erde. Auf ihrem Weg dorthin vernichteten sie einen Großteil der irdischen Kolonien und alles, was sich ihnen entgegen stellte. Erst nach der Zerstörung der Erde zogen sie ihre Flotten wieder ab.

Bis heute ist nicht genau bekannt, was den Zorn der Jozianer erregt hat. Gerüchte sprechen von einem illegalen Eindringen der Menschen in ihr Territorium, was jedoch nicht das Ausmaß der Vernichtung erklärt. Aus nahe liegenden Gründen hat es bislang niemand gewagt, die Jozianer darauf anzusprechen.

Kalioten – künstliche Lebensform, von den → Oludanern geschaffen. Allerdings entwickelten die Kalioten bald ein Eigenleben und ein eigenes Bewusstsein, das sich gegen ihre Schöpfer wandte.

Kantos – berühmtberüchtigter, intergalaktischer Schwarzmarkt: ein Raumschiff, versteckt in einen Planetoiden.

Karsilim – reptilische Spezies des Planeten Karsil, bekannt als tüchtige Händler und Weltraumfahrer. Die Karsilim sind Mitglieder des → Intergalaktischen Völkerbundes.

Kessador - dritter Planet von Mora-Niusha, eine öde Wüstenwelt, bewohnt von der religiösen Gemeinschaft der Kinder der Aeonen. Im System des Planeten kam es zu einer brenzligen Begegnung zwischen der Mannschaft der → Eric und → Nalya Mayfar.

Klingentänzer – Zusammenschluss mehrerer Weltraumpiratengangs unter der Führung von → Vago Korrak. Obwohl sich der Bund vor einigen Standardjahren zerstritten hat, wird sein Ruf auf Hunderten von Welten immer noch gefürchtet.

Korrion-Krieg – galaxieweiter Konflikt, der vor gut 2.500 Standardjahren begann und circa 500 Standardjahre später endete. Ausgelöst wurde der Krieg durch die Korrion-Symmachie, einem Zusammenschluss mehrerer transgalaktischer Spezies, welche sich gegen den → Intergalaktischen Völkerbund und besonders die → Fordianer verbündeten. Der Korrion-Krieg forderte Trillionen von Opfern auf beiden Seiten und endete mit der Niederlage der Korrion-Symmachie. Obwohl siegreich, wurde der Intergalaktische Sicherheitsdienst durch diesen Konflikt stark geschwächt; selbst heute hat er sich nicht vollständig von seinen Folgen erholt. Monumente des Krieges finden sich überall in der Galaxis, wie zum Beispiel auf dem Raumschifffriedhof von Nomaari.

Kuranischer Janga – stimulierendes Heißgetränk, gebraut aus den Blättern der Jangalanpflanze und bekannt für seinen würzig-süßlichen Geschmack.

Loth – eine lange untergegangene, biomechanische Spezies in Form von Masken, welche die Mitglieder anderer Völker als Wirtskörper benutzte.

Marik-Kristall – regenbogenfarbenes Mineral von Regulus. Galaxieweit als Schmuckstein beliebt und sehr teuer.

Mayfar-Schwestern – die Raumpiratinnen Nalya und Injura Mayfar. Spezies und Herkunft unbekannt. Einstige Komplizinnen von → Vago Korrak. Die Mayfar-Schwestern waren besessen von dem Gedanken, durch medizinische, technische und andere Methoden Unsterblichkeit zu erlangen.

Mekkron – Standardwährungseinheit innerhalb des → Intergalaktischen Völkerbundes und weit darüber hinaus. Hundert Mekkrons ergeben einen → Galak.

Nahrungsmodulator – Haushaltsgerät, das aus Rohmasse und Wasser Repliken von Mahlzeiten und Getränken herstellt, deren Geschmack und Optik von den Originalen kaum zu unterscheiden sind.

Nanobots – selbst replizierende Maschinen auf molekularer oder atomarer Größe. Nanobots finden auf tausend verschiedene Weisen Anwendung, unter anderem in der Medizin zur Heilung von Gewebe, der Umwandlung von Materie durch Neuanordnung von Atomen und Molekülen in der Industrie, aber auch als Waffen in sogenannten Killerwolken: Schwärme von Nanobots in der Luft, die beim Kontakt mit lebender Materie dieselbe in Windeseile zerlegen. Die Verwendung von Nanotechnologie wird vom → Intergalaktischen Sicherheitsdienst streng reglementiert und überwacht, denn die Gefahr, die von dieser Technologie ausgeht, ist mitunter katastrophal, wie sogenannte Grey Goo-Szenarien zeigen, bei denen Nanobots die gesamte Materie eines Planeten in Kopien ihrer selbst verwandelten.

Oludan – Heimatplanet der Oludaner, einer humanoiden, sehr spirituellen Spezies, die in freiwilliger Isolation zum Rest der Galaxis lebt. Angeblich stammen die Oludaner aus einem Paralleluniversum; ihre Technologie und Kunstgegenstände bringen Milliarden von Galaks auf dem Schwarzmarkt.

2386 wurde Oludan von den Kalioten angegriffen; zu dieser Zeit befanden sich → Rick Future, Garlyn und die restliche Crew der → Eric auf dem Planeten und halfen seinen Bewohnern, gegen die Bedrohung anzugehen.

Quarp – zwanzig Meter langer Raubfisch aus den südlichen Meeren von Umaji, bekannt für seinen unstillbaren Hunger.

Rakta-Kur – Ruinenwelt im Esgabitosa-System. In den Megakatakomben unter der unbewohnbaren Oberfläche findet regelmäßig der Verborgene Jahrmarkt statt, auf dem Schausteller aus allen Teilen der Galaxis ihre Künste darbieten.

Rick Future – Terraner, im Jahr 2357, auf der → Erde geboren. Erlebte als Kind den Untergang seiner Heimatwelt durch den Angriff der → Jozianer mit und gelangte zusammen mit anderen Flüchtlingen auf den Mars, der in Folge des Angriffs für mehrere Jahre vom Rest der Galaxis isoliert war. Heute der Captain des Frachters → Eric.

Ruuli Kahn – ehemaliger Kopf des → Schwarzen Kartells. Berühmt durch seine goldene Maske, die Gerüchten zufolge in Wahrheit ein → Loth ist. Erzfeind von → Rick Future.

Schadrak – Tier aus den Zentraldschungeln des Planeten Ongakal, welches im Laufe seines Lebenszyklus mehrere Metamorphosen durchläuft: vom Insekt, zum Amphib, zum Reptil und schließlich zum Säugetier.

Schattenhelix – ein Artefakt der → Crondar und Schlüssel zum → Schattenraum. Die Schattenhelix ist eine lebende Maschine mit einer eigenen Persönlichkeit und kann nur von einem Crondar getragen und benutzt werden.

Schattenraum – paralleles Universum und einstige Domäne der → Crondar, bevölkert von aggressiven, ichtyomorphen Kreaturen. Der Schattenraum ermöglicht ein noch schnelleres Reisen als der → Hyperraum und kann nur durch den Einsatz einer → Schattenhelix betreten werden.

Schwarzes Kartell – ehemals größte Verbrecherorganisation der Galaxis, angeführt von → Ruuli Kahn. Mit seinem Hauptsitz auf der ehemaligen terranischen Koloniewelt New Paradise, betrieb das Schwarze Kartell Schutzgelderpressung, Prostitution, den Handel mit Drogen, Sklaven und illegaler Technologie, sowie jede andere erdenkliche Form der Kriminalität, bis seine Basis im Jahr 2385 ausgelöscht wurde, Gerüchten zufolge von Kahn persönlich. Im Anschluss zerfiel der Rest des Kartells in unzählige Splittergruppen, welche jedoch nie die alte Größe wiedererlangen konnten.

Silbernova – ein bizarres Weltraumphänomen im Ske-Ina-Sektor. Die Silbernova ist eine ständig im Wandel befindliche Sphäre aus spiegelnd-silberner Energie, mit einem Durchmesser von drei Astronomischen Einheiten. Alle Versuche, sie zu analysieren sind fehlgeschlagen, genau wie die Bemühungen, sie mit den derzeit bekannten physikalischen Gesetzen in Einklang zu bringen. Die Silbernova ist Gegenstand vieler Märchen und Legenden: Angeblich erfüllt sie Wünsche, zeigt die Zukunft, heilt Melancholie, etc.

Smartho – eine der ersten Koloniewelten der → Fordianer und inzwischen das spirituelle Zentrum ihrer Hauptreligionen. Eine paradiesische Welt, berühmt für ihre fliegenden Tempelanlagen.

Snex – legendärer Planet, Schauplatz vieler pangalaktischer Märchen. Eine Art Schlaraffenland des Universums.

Sonnenwanderer – bizarre, an terranische Quallen erinnernde Lebensform, die ausschließlich im All lebt, und mit Hilfe eines biologischen Fusionsantriebs von Sonne zu Sonne wandert, um dort ihre Samen abzulegen. Sonnenwanderer sind extrem selten.

Standardjahr – intergalaktische Maßeinheit, etabliert von den → Fordianern. Umfasst etwa 370 terranische Tage.

Strangeness – 1) Bezeichnung der Quantenzahl für die Seltsamkeit eines Teilchens oder Zustandes im Standardmodell der Elementarteilchenphysik. 2) Umgangssprachliche Bezeichnung für eine Strahlungsform des → Hyperraums, die bei längerer Einwirkung zu psychischen Schäden und schließlich sogar scheinbar willkürlicher Transformation von organischer und anorganischer Materie führen kann. Die Schutzfelder eines Raumschiffes können die Strangeness-Strahlung zwar zurückhalten, jedoch nur für eine begrenzte Zeit, was es nötig macht, immer wieder in den Normalraum zu wechseln, um dort die Strahlungswerte abzubauen.

Syndola – Heimatplanet der → Syndolon. Eine erdähnliche Welt mit drei Kontinenten und einer Vielfalt an Klimazonen.

Syndolon – humanoide Spezies von → Syndola. Von allen galaktischen Spezies – abgesehen von den → Crondar – sehen die Syndolon den Menschen am ähnlichsten, auch wenn es einige bedeutende Unterschiede gibt, wie ihre acht Finger und Zehen, die blässliche, fast weiße Haut, die schneeweißen Haare, sowie die übergroßen, leuchtend grünen Augen. Was ihren Hang zu innerkulturellen Auseinandersetzungen angeht, stehen sie den Menschen jedoch in nichts nach. Aufgrund der zahlreichen Konflikte auf ihrer Heimatwelt und den Kolonien verloren die Syndolon ihren Sitz im → Intergalaktischen Völkerbund.

Traumstaub – psychogene Droge, gewonnen aus pulverisiertem Barokah-Kraut von Aporyox.

Trinoktari – humanoide Spezies von Igdriban mit grauer, haarloser Haut und drei roten Augen ohne Pupille. Mitglied des → Intergalaktischen Völkerbundes.

Transgalaktische Kirche – religiöse Gemeinschaft, 2288 von Hamilton Edmond gegründet, einem ehemaligen Xenologen von der Erde. Die Transgalaktische Kirche steht allen Spezies offen; ihre Mitglieder glauben an die Universelle Heiligkeit des Lebens, sowie den »Seelenbaum«, den Ursprung aller Seelen im Universum, ungeachtet ihrer Herkunft. Die TGK ist eine vergleichsweise winzige Gemeinschaft mit etwas über 30 Millionen Angehörigen. In den meisten Systemen ist sie als harmlose Ansammlung von Spinnern und Naivlingen verschrieen.

Vago Korrak – borganischer Weltraumpirat, auch bekannt als »Vago der Abscheuliche«, »die Geißel der Galaxis«, »der Schrecken der Sternwege«. Vago war der Anführer der Piratengang namens → Klingentänzer und soll im Laufe seines langen Lebens zweitausend Frachtschiffe überfallen und geplündert haben. Angeblich beendete er sein Leben im Strafgefangenenlager Exylon der Shannagar-Autokratie. Adoptivvater von Garlyn.

Vetroporen – abgeleitet von vjetroprorr, einem Begriff der → Fordianer für Hyperraumantriebe. Umgangssprachliche Bezeichnung für → Hyperraum- und Normalraumantriebe.

Viridis – Planet innerhalb des weit abgelegenen Kashari-Sektors. Viridis wird von einem planetenweiten Ozean aus einer gallertartigen Substanz bedeckt und war bis vor kurzem Eigentum der → Interstar Corporation.

Warg – Raubtiere von → Golwonia, die an eine Mischung aus einem terranischen Wolf und einem Bären erinnern, mit einem zotteligen Pelz bewachsen, der sie vor den arktischen Temperaturen ihrer Heimatwelt schützt. Anders als die → Dasroks ließen sich die Warge domestizieren und werden seit Jahrtausenden als Reit- und Lasttiere benutzt.

Xoliden – zu den → Genesis-Völkern zählende Spezies, die angeblich am Anbeginn der Zeit existierte und sich über mehrere Dutzend Galaxien ausbreitete, nur um zu einem unbestimmten Zeitpunkt der Geschichte beinahe spurlos zu verschwinden. Es ranken sich Myriaden von Legenden um die Xoliden; einige davon besagen, dass sie Techniken zur Zeitreise entwickelten und einfach in eine andere Ära überwechselten – die einen behaupten, in die Zukunft, andere in die ferne Vergangenheit.

Heutzutage werden den Xoliden viele unerklärte Phänomene zugeschrieben, wie beispielsweise die → Silbernova.

Zlykonianer – grünhäutige, echsenartige Spezies von Zlykon, die durch Genmanipulation und Seuchen unfruchtbar wurde, was die gesamte Spezies vom Aussterben bedrohte. Heute gibt es nur gut zehntausend Zlykonianer, von denen die meisten ihr Überleben bionischen Implantaten und illegalen Medikamenten verdanken.

Weitere Bücher von Dane Rahlmeyer

Der Schatz der gläsernen Wächter

Das Zeitalter des Ælon ist vorbei. Doch einige der Wunder und Schrecken, die es hervorgebracht hat, existieren noch immer – versteckt in uralten Tempeln und versunkenen Palästen.

Die junge Archäologin Kriss erhält von der wohlhabenden Baronin Gellos den Auftrag, die sagenumwobene Insel Dalahan zu finden. Viele sind auf der Suche nach der Insel verschollen, so auch Kriss’ Mutter, ebenfalls Archäologin. Begleitet von dem Straßenjungen Lian, macht sich Kriss auf die gefahrvolle Suche. Dabei ist ihr der abtrünnige General Ruhndor dicht auf den Fersen – und er wird vor nichts Halt machen, um die Insel zu finden.

Ein fantastisches Abenteuer, erhältlich als eBook und Taschenbuch.

»Super spannend und für jedes Alter geeignet, von zwölf bis hundertzwanzig. Schon nach den ersten Seiten waren meine Familie und ich süchtig!«

– Ursula Wolter (Timona, Der Lauf seines Lebens)

»Geheimnisvoll, fesselnd und vielschichtig erzählt Dane Rahlmeyer von einer ungewöhnlichen jungen Archäologin, die sich nicht nur einem rätselhaften Kapitel der Vergangenheit stellt, sondern auch ihrer eigenen Geschichte. Lesen!«

– Nikola Huppertz (Wie ein Splitter im Mosaik, Karla, Sengül und das Fenster zur Welt)

Der Mitternachtsdetektiv: Unter Wölfen

Kai Hellmann ist Privatdetektiv der besonderen Art: Seine Auftraggeber sind Vampire, Feen, Kobolde, Geister und andere Vertreter der Nachtvölker – dabei wünscht sich Kai nichts sehnlicher, als endlich einen normalen Klienten. Doch Geld von Untoten ist besser als gar kein Geld, und das braucht er dringend.

Als die Vampirin Lucretia ihn beauftragt, den Mord an ihrem Mann aufzuklären, beginnt Kai sofort mit den Ermittlungen und gerät in einen Strudel aus Sex and Crime, Rassismus und großen, bösen Wölfen.

»›Der Mitternachtsdetektiv: Unter Wölfen‹ bereichert das Genre um einen interessanten Ermittler, den man gerne noch öfter bei spannenden Aufträgen begleiten würde.«

– Christian Loges, Watchman's Science-Fiction-Blog

Jetzt als eBook und Taschenbuch erhältlich.

Die Kenlyn-Chroniken:

Drachenschiffe über Kenlyn – Rückkehr nach Kenlyn – Kampf um Kenlyn

Vor fast tausend Jahren wurde die Welt Te’Ra durch den Kult der Schattenkaiser vernichtet. Die Überlebenden retteten sich auf den Planeten Kenlyn und ließen sich dort nieder: Menschen, die echsenhaften Draxyll, die katzenartigen Skria und die winzigen, geflügelten Yadi.

Heute ist Kenlyn eine Welt der Abenteuer und Geheimnisse, wo mächtige Drachenschiffe am Himmel unter den zwei Monden fliegen und Nexus-Portale weit entfernte Städte miteinander verbinden. Über all das herrscht der Orden der Friedenswächter mit eiserner Hand.

Doch es mehren sich die Zeichen, dass der Kult der Schattenkaiser sich wieder aus dem Grab erhoben hat. Und damit gerät ganz Kenlyn in Gefahr.

Von alledem ahnt die junge Diebin Endriel noch nichts. Als sie von ihrem Vater ein eigenes Drachenschiff erbt, beschließt sie, ein ehrliches Leben zu beginnen und gründet ein Transportunternehmen.

Doch bereits ihr erster Kunde, der junge Mensch Kai, wird nicht nur von den Streitkräften der Friedenswächter gejagt, sondern auch von Agenten des Schattenkults. Ehe Endriel und ihre Mannschaft sich versehen, geraten sie direkt zwischen die Fronten. Während sie versuchen, am Leben zu bleiben, kommen sie Stück für Stück dem Geheimnis näher, das Kai umgibt. Ein Geheimnis, das alles verändern wird ...

Jetzt als eBook und Taschenbuch erhältlich.

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Vielen Dank und bis zum nächsten Mal,

Dane