Perry Rhodan NEO MP3 Doppel-CD Folgen 15 + 16: Schritt in die Zukunft; Finale für Ferrol
Author: Bernd Perplies
Date: 2012-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Perry Rhodan NEO Nr. 15: Schritt in die Zukunft Im Spätsommer 2036 tritt ein, was seit Jahrhunderten erwartet wird: Fremdartige Außerirdische tauchen mit ihren Raumschiffen über der Erde auf. Die sogenannten Fantan tun aber nichts von dem, was befürchtet oder erhofft wird. Sie führen weder Krieg noch suchen sie den friedlichen Kontakt. Stattdessen fliegen sie herum und rauben, was ihnen gefällt. Ihre Motive sind völlig unklar, ihr Verhalten bleibt rätselhaft. Die Menschen stehen der außerirdischen Technik hilflos gegenüber. Viele hassen die Fremden - der Widerstand auf der Erde formiert sich,
Publisher: Eins-A-Medien

Band 15

Schritt in die Zukunft

von Bernd Perplies

Im August 2036 brechen Perry Rhodan und seine Begleiter zum ersten interstellaren Flug der Menschheit auf – doch dieser führt ins Chaos eines Krieges. Die Menschen erreichen das System der blauen Sonne Wega, wo die echsenartigen Topsider die Welten der Ferronen angreifen. Rhodans Raumschiff wird abgeschossen, seine Gruppe getrennt.

Für Rhodan und seine Begleiter beginnt ein erbitterter Kampf ums Überleben, andere Menschen werden gefangen genommen. Bei ihrer Flucht über verschiedene Planeten nutzen sie Transmitter, mit denen man ohne Zeitverlust riesige Entfernungen zurücklegen kann. So landet die Gruppe auf der geheimnisvollen Dschungelwelt Pigell, die ein schreckliches Geheimnis birgt.

Auf der Erde sind die fremdartigen Fantan nicht zu stoppen: Sie rauben, was ihnen gefällt, während die Menschen der außerirdischen Technik hilflos gegenüberstehen. Alle Hoffnung ruht auf Rhodans Rückkehr ...

1.

Die Schanze

San Francisco, 30. Juli 2036

Der neue Tag war nicht mehr als ein orangefarbenes Glühen am östlichen Horizont. Die Luft war erfrischend kühl, und vom Zwitschern einiger früher Vögel abgesehen herrschte hier oben wundervolle Stille.

Iwan Goratschin trat ein letztes Mal kraftvoll in die Pedale, dann hatte er den Aussichtspunkt am östlichen Gipfel des Mount Tamalpais erreicht.

Schwer atmend bremste er sein Mountainbike, ein altes, aber gut gepflegtes Canyon Extreme 2.8, und sah auf den am Lenker befestigten Navi-Pod. Kurz nach sechs. Er hatte die Strecke in gut zwei Stunden bewältigt. Das entsprach nicht ganz den Höchstleistungen, die er aus früheren Zeiten kannte, aber schließlich war er auch kein junger Mann mehr.

Goratschin stieg von seinem Rad, zog die rote Trinkflasche aus der Rückentasche seiner Windjacke und nahm einen kräftigen Schluck. Der isotonische Energy-Drink, den er vor dem Start seiner frühmorgendlichen Bergtour eingefüllt hatte, schmeckte ekelerregend süß, wie geschmolzene Gummibärchen. Aber er erfüllte seinen Zweck.

Der hünenhafte Russe nahm einen weiteren Schluck, spülte damit seinen trockenen Mund und spuckte dann herzhaft aus. Kein junger Mann mehr ...

Mit zusammengepressten Lippen rammte er die Trinkflasche wieder in die Rückentasche. Danach ging er einige Schritte bis zum Rand des Aussichtspunkts, stieg auf die Sitzfläche einer der aufgestellten Bänke und hockte sich auf die Lehne. Dort wartete er.

Zu seinen Füßen erstreckte sich die Bay Area von San Francisco. Direkt östlich von ihm bewegte sich ein steter Strom von Autoscheinwerfern über die Bucht. Frühe Pendler, die dem John T. Knox Freeway folgend die schmale Richmond-San-Rafael-Bridge überquerten, die Richmond am Ostufer mit San Rafael am Westufer verband.

An der Stelle direkt neben dem Freeway, wo einst Scheinwerferbatterien das San Quentin State Prison in helles Licht getaucht hatten, herrschte tiefe Dunkelheit. Von früheren Ausflügen hierher wusste Goratschin, dass von der berüchtigten Haftanstalt nur noch Ruinen existierten. Irgendein Irrer, so war ihm auf Nachfrage erzählt worden, hatte vor etwa fünfzehn Jahren ein Sportflugzeug voller Sprengstoff direkt über dem Hauptgebäude zum Absturz gebracht, um, wie es hieß, »die Welt von dem Abschaum zu befreien«, der dort eingesperrt war. Der Einschlag hinterließ ein Trümmerfeld mit einem Radius von hundert Metern. Der Radius der politischen Wellen, die das Ereignis schlug, war weitaus größer gewesen.

Während der Himmel im Osten zunehmend heller wurde und der neue Tag die Dunkelheit der Nacht verdrängte, ließ Goratschin seinen Blick schweifen. Im Südosten funkelten die Lichter von Larkspur, Corte Madera und Mill Valley inmitten der grünbraunen Hügel von Marin County, in denen der Mount Tamalpais zur Bucht hinunter auslief.

Dort unten, mit Blick auf die Richardson Bay, einen flachen Seitenarm der San Francisco Bay, lag die exklusive Privatklinik, in der Iwan Goratschin gegenwärtig untergebracht war. Er wohnte dort unter falschem Namen, damit niemand seine Ruhe störte. Damit niemand den Heilungsprozess unterbrach, der erst noch einsetzen musste.

Goratschin fuhr sich mit den Händen übers schweißfeuchte Gesicht und dann durch die dunklen, kurzen Haare. Seine Mundwinkel verzogen sich, und er musste mehrmals blinzeln, um die Tränen zu unterdrücken, die ihm in die Augenwinkel zu treten drohten. Scheiße ... Verfluchte, elende Scheiße.

Fast dreißig Jahre lang hatte er im Koma gelegen!

Dreißig Jahre!

Das war beinahe zehn Jahre länger, als er zuvor überhaupt gelebt hatte.

Und dann dieses Erwachen! Eine schmale, medizinische Liege inmitten eines riesigen Raums. Die Decke ist kuppelförmig und erinnert an eine Sternwarte. In der Mitte, direkt über seinem Kopf öffnet sich ein schmaler Spalt, wird rasch größer und gibt den Blick auf einen tiefblauen Himmel frei, an dem einzelne Wolken wie Wattebäusche hängen.

Am Himmel ist eine Kugel zu sehen. Im ersten Moment hält er sie für den Mond, doch dann fällt ihm auf, dass sie silbrig im Sonnenlicht glänzt und dass sie von einem hellen Glitzern umgeben ist.

Es ist ein Raumschiff!

Er hat keine Ahnung, woher er das weiß, aber die Gewissheit ist auf einmal in seinem Kopf. Und noch mehr: Es handelt sich um ein feindliches Raumschiff. Es muss vernichtet werden. Und er, Iwan Goratschin, ist der Einzige, der dazu imstande ist.

Er konzentriert seinen Geist auf die Kugel, spürt, wie sich seine Gabe in ihm regt. Was immer ihm auch widerfahren ist, sie hat er nicht verloren. Im Gegenteil: Machtvoller denn je brennt sie in seiner Brust.

Im nächsten Augenblick vergeht das Raumschiff in einem Flammeninferno.

Dann wird es wieder dunkel um ihn.

Bewusstlosigkeit aufgrund von Überanstrengung, hieß es später. Das war vor zwei Wochen gewesen. Seitdem hatte Iwan Goratschin sich einigen sehr bitteren Erkenntnissen stellen müssen.

Als er irgendwann später zum zweiten Mal erwacht war, fand er sich in einem kleinen, spartanisch eingerichteten Zimmer wieder. Eine junge blonde Frau, die der Kleidung nach eine Krankenschwester sein musste, stand neben seinem Bett, eine kleine Spritze in der rechten Hand. Mit geübten Bewegungen überprüfte sie seine Vitalfunktionen, und bevor Goratschin auch nur eine Frage über die Lippen hatte bringen können, war sie schon wieder aus dem Raum verschwunden.

Stattdessen war ein älterer Mann in sein Blickfeld getreten. Er hatte schütteres Haar, und unter seinem abgetragen wirkenden Anzug zeichnete sich ein Buckel ab. Mit leichtem Humpeln hatte er sich dem daliegenden Russen genähert und sich in einem Sessel niedergelassen, der neben dem Bett stand. »Mein Name ist Homer G. Adams, und ich nehme an, dass Sie viele Fragen haben, Mister Goratschin. Ich bin hier, um sie Ihnen, so gut ich kann, zu beantworten.«

Genau das tat er, mit ruhiger Stimme und zugleich schonungsloser Offenheit. Von ihm erfuhr Goratschin, dass er, Iwan, bei einem Militäreinsatz 2007 in Afghanistan schwer verletzt worden und daraufhin ins Koma gefallen war. Es handelte sich um ein Ereignis, an das Iwan keinerlei Erinnerung mehr besaß.

»Bin ich ... bin ich noch in Afghanistan?«, hatte er gefragt.

»Nein, Sie befinden sich wieder in den Vereinigten Staaten. In einem Vorort von San Francisco, um genau zu sein.«

»Was ist mit meinen Eltern? Haben Sie sie benachrichtigt? Kann ich sie sehen?«

Adams hatte traurig den Kopf geschüttelt. »Es tut mir leid, aber das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Sie sind beide gestorben, schon vor Jahren.«

Die erste bittere Erkenntnis.

»Und Iwanowitsch, mein Bruder? Wo ist er?«

Sein Gegenüber hatte ihn nur stumm angeblickt, und Goratschin verstand.

Die zweite bittere Erkenntnis.

»Wie?«, fragte er erstickt.

»Er kam bei einem Brand seines Stützpunkts ums Leben. Auch das ... ist schon ein paar Jahre her.«

Auf dem östlichen Gipfel des Mount Tamalpais sitzend und beschienen von den ersten zögerlichen Strahlen der aufgehenden Morgensonne, spürte Goratschin, wie ihm eine Träne über die Wange lief. Seine Eltern, sein geliebter Zwillingsbruder, alle tot. Er glaubte noch die Gesichter seines Vaters und seiner Mutter vor Augen zu sehen, voll glühendem Stolz auf ihre beiden prächtigen Söhne und zugleich von tapfer unterdrücktem Kummer gezeichnet, weil sich ihr Leben nicht so entwickelte, wie sie es sich erträumt hatten.

Iwan und Iwanowitsch waren noch Kinder gewesen, kaum sechs Jahre alt, als die Familie nach dem Fall des Eisernen Vorhangs in Moskau das Flugzeug bestieg, um in den USA neu anzufangen. Damals waren sich die beiden Brüder noch buchstäblich so nah gewesen, wie Zwillinge sich nur sein können: an der Hüfte verwachsen und mit russischer Medizin nicht zu heilen.

In den Vereinigten Staaten angekommen, ermöglichte die Spende einer Megakirche in Ohio die operative Trennung der siamesischen Zwillinge. Eine lange Narbe entlang der Seite von Goratschins Oberkörper zeugte noch heute davon.

Ermuntert durch so viel Güte, versuchte die Familie, sich in Los Angeles ein neues Leben aufzubauen. Doch vielleicht hatten sie sich die falsche Stadt ausgesucht, vielleicht nur die falsche Nachbarschaft. Jedenfalls waren die Goratschins nie richtig in der neuen Heimat angekommen. Das betraf nicht nur die Eltern, sondern auch die Zwillinge.

Iwan und Iwanowitsch wuchsen als Außenseiter auf. Ihr hünenhaftes, etwas grobschlächtiges Äußeres, das nicht dem Ideal des braun gebrannten Westküstenstrahlemanns entsprach, mochte ein Grund dafür gewesen sein. Und sicher trugen einige seltsame Zwischenfälle in ihrer Jugend dazu bei – Brandstiftungen, die man den pubertierenden Zwillingen nicht nachweisen konnte, derer man sie aber noch lange danach verdächtigte.

Doch je mehr ihre Umgebung sie ausgrenzte, desto stärker versuchten Iwan und Iwanowitsch, zu waschechten Patrioten zu werden. Nach der Highschool hatten sich beide Brüder als Soldaten verpflichtet, um für Frieden, Gerechtigkeit und den amerikanischen Traum zu kämpfen. Zwei Jahre später standen sie dann freiwillig in der ersten Reihe, als frische Truppen in die Krisengebiete nach Afghanistan und im Irak geschickt worden waren.

Und dort in irgendeinem talibanverseuchten Drecksloch hat mein Leben beschlossen, eine längere Auszeit zu nehmen, dachte Iwan Goratschin bitter. Er ballte die Hände und spürte, wie sich seine Gabe zu regen begann. Rasch atmete er tief durch und versuchte, sich zu entspannen.

Er musste aufpassen. Vor seinem Koma hatte er diese unerklärliche Kraft, die es ihm erlaubte, Materie zu entzünden, leidlich gut unter Kontrolle gehabt. Aber das war Jahrzehnte her. Seine Gabe, sich auf ein ganz bestimmtes Ziel zu konzentrieren und dieses in Flammen aufgehen zu lassen, hatte seitdem etwas gelitten, und er wollte mitten im Juli keinen Waldbrand an den Hängen des Mount Tamalpais verursachen.

Eine längere Auszeit ... Es war damals, vor zwei Wochen, die naheliegende Frage gewesen, nachdem dieser bucklige Mister Adams bereits zweimal im Laufe ihres Gesprächs Ereignisse erwähnt hatte, die bereits Jahre zurückzuliegen schienen. Und dennoch hatte es Goratschin beinahe die Kehle zugeschnürt, als er sie stellte. »Wie lange, Mister Adams?«

»Wie bitte?«

»Sie sagten, meine Eltern und mein Bruder wären schon vor Jahren gestorben. Wie lange genau lag ich im Koma?«

Es sollte die dritte bittere Erkenntnis werden. »Mister Goratschin, ich fürchte, das wird wie ein Schock für Sie sein.«

Goratschin hatte nur freudlos aufgelacht. »Sie haben mir eben eröffnet, dass meine ganze Familie, alles, was mir lieb und teuer war, fort ist. Wie viel schlimmer kann es noch werden?«

»Neunundzwanzig Jahre, Mister Goratschin.«

Das übertraf in der Tat alles, worauf er sich innerlich vorbereitet hatte. Fünf Jahre hätte er verdauen können, vielleicht zehn. Aber: »Neunundzwanzig? Das heißt, wir schreiben das Jahr ...?«

»2036«, vollendete Adams seufzend den Satz für ihn. »Aus Ihrer Warte betrachtet muss sich das wie Science Fiction anhören.«

In diesem Augenblick hatte Goratschin zum ersten Mal seine Hände gehoben und vors Gesicht gehalten. Er erblickte Falten, kräftige Haare auf den Handrücken, gealterte Haut. Das waren nicht mehr die Hände eines Zwanzigjährigen gewesen, sondern die eines beinahe Fünfzigjährigen. Dreißig Jahre! Er hatte drei Jahrzehnte, die zu den besten im Leben eines Menschen zählten, einfach so verloren.

Dieser Gedanke hätte ihn beinahe überwältigt.

Auf einmal war ein anderer in ihm aufgestiegen: die Erinnerung an sein plötzliches Erwachen und an eine Kugel aus Metall, die brennend aus dem Himmel stürzte. »Gehören zu dieser Science Fiction auch Kugelraumschiffe?«, fragte er.

Adams hatte eine Zeit lang geschwiegen, dann genickt. »Ja.«

»Erzählen Sie mir davon. Jetzt will ich alles wissen.«

Sein eigenartiger, buckliger Gesprächspartner hatte geseufzt und angefangen zu erzählen. Von Perry Rhodan und dem Flug zum Mond. Von der Entdeckung des abgestürzten Arkonidenraumers. Von der Rückkehr zur Erde und Rhodans idealistischem Traum, in der Wüste Gobi eine Stadt namens Terrania zu errichten, die das Sprungbrett einer neuen, geeinten Menschheit auf dem Weg zu den Sternen sein sollte. Von der unversöhnlichen Gegnerschaft der irdischen Supermächte. Und von Clifford Monterny, dem Anführer einer Einheit ungewöhnlich begabter Menschen, der sich in all diese Dinge eingemischt hatte – erst auf Befehl von Präsident Drummond, dem gegenwärtigen Staatslenker der Vereinigten Staaten, doch später offenbar zunehmend einer ganz eigenen Agenda folgend.

Clifford Monterny ... Irgendwie brachte dieser Name eine Saite in Goratschin zum Klingen. »Ich kenne diesen Mann irgendwoher.«

»Das ist möglich«, hatte Adams freimütig geantwortet. »Monterny und Ihr Bruder waren gemeinsam im Irak stationiert. Auch später arbeiteten sie zusammen. Ihr Bruder sorgte für Sie, während Sie im Koma lagen. Diese Aufgabe hat Monterny nach dessen Tod übernommen. Doch täuschen Sie sich nicht. Er mag anfangs noch aus Freundschaft und Nächstenliebe gehandelt haben. Zuletzt aber waren Sie für ihn nicht mehr als ein Werkzeug seiner Rache. Er hat Sie dazu gebracht, das Arkonidenraumschiff anzugreifen.«

Mit dieser vierten bitteren Erkenntnis, nur ins Leben zurückgerufen worden zu sein, um einem durchgedrehten Exsoldaten als Massenvernichtungswaffe zu dienen, hatte Adams ihn allein gelassen.

Bevor er gegangen war, hatte Goratschin ihn gefragt, was nun aus ihm werden solle.

»Im Moment sind Sie in Sicherheit. Niemand weiß, wer Sie sind und wo Sie sind – außer mir und Rhodan. Und wir wollen Ihnen nichts Böses, denn wir wissen, dass Sie nur ein Opfer in dieser Geschichte sind. Also ruhen Sie sich aus. Versuchen Sie, das, was ich Ihnen erzählt habe, zu verarbeiten. Finden Sie zu sich selbst. Und wenn Sie bereit sind, rufen Sie mich an, Mister John Smith.« Plötzlich hielt er eine einfache Visitenkarte mit einer Telefonnummer in der Hand, die er auf den Beistelltisch neben Goratschins Bett legte.

Im nächsten Moment war er verschwunden gewesen und hatte sich seitdem nicht mehr blicken lassen.

Goratschin hingegen war zurückgeblieben, völlig verwirrt und geradezu zerschmettert von den Hiobsbotschaften, die ihm überbracht worden waren.

In den Folgetagen versuchte er, Adams' Informationen unauffällig zu verifizieren. Da er kein Gefangener war, durfte er kommen und gehen, wie er wollte, solange er die Sperrstunden der Klinik einhielt und pünktlich zu den Therapiesitzungen erschien, die ihm dabei helfen sollten, nach seinem langen Koma geistig und körperlich wieder fit zu werden.

Das meiste, was der Alte ihm erzählt hatte, schien der Wahrheit zu entsprechen. Auf dem Soldatenfriedhof von Los Angeles fand er sogar das Grab seines Bruders. Doch über Iwanowitschs Leben konnte er nichts in Erfahrung bringen.

Vor knapp einer Woche hatte er schließlich entschieden, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Es war ohnehin eine Zeit, an der er keinerlei Anteil gehabt hatte. Umso wichtiger war es, sich der Zukunft zu widmen. Einer Zukunft, nach der er gegenwärtig auf der Suche war.

Aus diesem Grund stieg er immer wieder auf das Mountainbike, das ihm einer der Pfleger besorgt hatte, und fuhr hinauf in den nahen Mount Tamalpais State Park. Hier draußen, allein in der Natur, konnte er nachdenken. Oder er konnte den Kopf völlig ausschalten und beim kraftvollen Uphill- oder halsbrecherischen Downhill-Fahren die Grenzen seines gealterten Körpers ausloten.

Wenn er darüber hinaus den nervtötenden Navi-Pod seines Rads abschaltete, gelang es ihm fast, sich einzubilden, er befände sich noch immer im Jahr 2007. Zwischen den struppigen Büschen und niedrigen Bäumen gab es kein immer präsentes Evernet, keine jungen Leute mit Datenbrillen auf den Nasen, keine Nachrichten über selbst ernannte Terraner, weißhaarige Arkoniden oder – seit Kurzem – räuberische Fantan.

Bei diesem Gedanken schüttelte Goratschin unwillkürlich den Kopf. Schon zu seiner Zeit war die Welt nah dran gewesen, sich in ein Tollhaus zu verwandeln. 2036 schien ihr das endlich gelungen zu sein!

Mittlerweile schob sich die Sonne träge über den Horizont. Das Licht des neuen Tages flutete über die Bay Area. Es enthüllte das Panorama zu seinen Füßen, das sich vorher nur hatte erahnen lassen, in seiner ganzen Pracht. Der Blick reichte jetzt bis hinunter zu den Dächern von San Francisco. Hinter den grünbraunen Hügeln, die zwischen ihm und der Stadt lagen, konnte Goratschin sogar einen Pfeiler der Golden Gate Bridge sehen.

Einen Moment lang badete er in der Stille und den Strahlen der Morgensonne und ließ den erhabenen Anblick der Landschaft auf sich wirken.

Dann kniff er verwirrt die Augen zusammen. Irgendetwas bewegte sich dort hinten im Luftraum über San Francisco. Etwas, das metallisch glänzte und aussah wie eine fliegende Untertasse.

Es handelte sich um zwei Fantan-Flundern, wie die Medien die fliegenden Transportplattformen der zylindrischen Außerirdischen nannten. Was zum Teufel haben diese Mistkerle vor?, fragte sich Goratschin.

Vor zwei Tagen war das riesige Spindelraumschiff der Fantan in der Wüste Gobi gelandet, direkt vor den Toren Terranias. Einen Tag später hatte ein noch größeres Exemplar es ersetzt. Es schien, als wollten die Fantan Perry Rhodans erklärtem Tor zu den Sternen einen Begrüßungsbesuch abstatten. Die Erdlinge zu ihrem neuen Raumbahnhof beglückwünschen und sie in der galaktischen Gemeinschaft willkommen heißen.

Doch statt Gastgeschenke zu bringen, waren sie mit ihren Flundern ausgeschwärmt, um sich überall auf der Erde zu bedienen, als wäre Sommerschlussverkauf und sie hätten unbegrenzten Kreditrahmen.

In ihren Augen waren das offenbar keine Raubzüge, sondern die legitime Jagd nach Besun.

Natürlich begann sich überall auf der Erde der Widerstand zu regen. Menschen hingen von Natur aus an ihrem Besitz. Meist gönnten sie ihn nicht mal ihrem Nachbarn. Ganz zu schweigen von irgendwelchen Besuchern aus dem All, die so hässlich waren, dass sie sich auch gut auf dem Cover eines Groschenromans aus den Fünfzigern des letzten Jahrhunderts gemacht hätten.

Die Fantan schien dieser Widerstand allerdings nicht zu stören. Vielmehr hatte es den Anschein, als hebe es den Reiz von Besun nur noch, wenn es anderen Leuten auch wertvoll war. Bislang vergriffen sie sich, Berichten zufolge, nur an kleineren Dingen: Autos, Reklametafeln, dem D aus dem berühmten »Hollywood«-Schriftzug, einer McDonald's-Filiale in Cleveland – solchen Dingen eben. Auch ein paar Menschen waren entführt worden, darunter, wie es hieß, der Gefährte von Perry Rhodan, Reginald Bull.

Auf einmal allerdings schienen die Außerirdischen größenwahnsinnig zu werden. Dachten sie ernsthaft, mit ihren allerhöchstens fünfzig Meter durchmessenden Untertassen eine mehr als zwei Kilometer lange Stahlkonstruktion, die ein Gewicht von fast einer Million Tonnen haben musste, abtransportieren zu können? Goratschin konnte das nicht glauben.

Das Knirschen von Reifen auf Kies schreckte den Russen aus seinen Gedanken auf.

Er wandte den Kopf und sah, dass ein zweiter Mountainbiker den Gipfel erreicht hatte. Es handelte sich um eine junge Asiatin. Ihr zierlicher, aber drahtiger Körper steckte in einem ärmellosen grauen Sport-Top und einer kurzen blauen Radlerhose. Ein lose geflochtener Zopf aus dunklem Haar lag über ihrer linken Schulter.

»Guten Morgen!«, rief sie gut gelaunt zu ihm herüber, als sie sich vom Rad schwang. Ihre Stimme war weich und hatte einen leichten Akzent.

Goratschin schenkte ihr ein knappes Nicken. Ein Teil seines Bewusstseins registrierte die helle, beinahe makellose Haut ihrer schlanken nackten Beine, das hübsche, vor Anstrengung zart gerötete Gesicht, die Tatsache, dass sie unter dem eng anliegenden Top keinen BH trug.

Der weit größere Teil von ihm sah in ihr jedoch nur einen Eindringling, der seine Festung der Einsamkeit stürmte. Es hatte seinen Grund, weshalb er so früh in den Morgenstunden hierherkam. Er liebte es, zwei oder drei wertvolle Stunden lang völlig ungestört zu sein.

Die junge Frau schien das nicht zu bemerken.

Seelenruhig löste sie ihre Trinkflasche vom Rahmen, nahm einen Schluck und spazierte zu Goratschin herüber. »Darf ich?«, fragte sie und gesellte sich, ohne auf seine Antwort zu warten, zu ihm auf die Bank.

Goratschin gab ein unverbindliches Brummen von sich.

Die Asiatin stützte sich auf die Lehne der Bank, streckte die Beine nach vorne und bog genießerisch den Rücken durch, wie um sich der aufgehenden Sonne entgegenzurecken. Dabei gab sie ein wohliges Seufzen von sich. Dann schaute sie zu Goratschin auf. »Es ist schön hier oben am frühen Morgen, nicht wahr?«

Der hünenhafte Russe brummte erneut.

»Ich komme wirklich gern bei Sonnenaufgang an diese Stelle. Die Aussicht ist so wundervoll. Außerdem treiben sich um diese Zeit noch keine Radtouristen auf den Trails rum.« Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem verschwörerischen Lächeln, das ihn und sie über derlei Wochenendradler erhob.

Goratschin konnte sich vorstellen, dass es Männer gab, die viel dafür gegeben hätten, dass dieses Lächeln ihnen gegolten hätte. Aber so schmeichelhaft er ihren Versuch zur Vertraulichkeit auch fand, gegenwärtig war er überhaupt nicht in der Stimmung dafür. »Sicher«, sagte er. »Es ist schön ruhig und einsam hier. Gut zum Nachdenken.«

Erneut begriff sie seinen Wink nicht – oder aber ignorierte ihn absichtlich. »Das finde ich auch. Und im Augenblick kann man so einen Rückzugsort wirklich brauchen. Es passieren so schreckliche Dinge in der Welt.« Sie warf einen Blick hinüber zur Golden Gate Bridge, über der die beiden Fantan-Flundern kreisten wie Aasgeier um fette Beute.

Goratschin wollte nichts davon hören. Und schon gar nicht wollte er darüber reden. Nicht hier, nicht heute. Er stand auf. »Entschuldigen Sie mich«, presste er zwischen zwei Zahnreihen hervor. »Ich muss los.« Viel unhöflicher konnte man kaum sein, aber das war ihm egal.

Mit verkniffener Miene ging er zu seinem Rad und schwang sich auf den Sattel. Er schaltete den Radcomputer auf Downhill-Modus und spürte, wie sich die Federwege der Gabeln anpassten. Dann trat er in die Pedale. Doch statt umzukehren und die Straße hinunter zu nehmen, steuerte er einen steilen Trail an, der direkt neben dem Aussichtsplatz seinen Anfang nahm. Goratschin kannte ihn bereits. Er war steil und zerklüftet, keine Strecke, die man sich leichtfertig hinunterstürzte – worauf auch ein Warnschild am Eingang mehr als deutlich hinwies.

Die Asiatin erhob sich von der Bank und sah ihm verwundert zu. »He, was machen Sie da?«, rief sie. »Die Strecke ist gefährlich, vor allem solange es noch nicht richtig hell ist! Wollen Sie sich umbringen?«

»Das ist nicht Ihr Problem«, knurrte Goratschin und trieb sein Rad über den Rand.

Einen Augenblick später hatte er keine Zeit mehr, sich über irgendwelche Probleme oder junge Asiatinnen, die sich darin einmischten, Gedanken zu machen. Seine ganze Aufmerksamkeit wurde von dem Trail beansprucht.

In halsbrecherischer Geschwindigkeit jagte er den Berghang hinunter, wich Hindernissen aus und sprang über Bodenwellen. Unter den Rädern knirschten Steine und trockene Erde, seine Arm- und Beinmuskeln zitterten vor Anspannung, und kalter Fahrtwind schlug ihm ins Gesicht.

Er liebte diese Momente!

Momente, in denen er sein ganzes Ich auf die körperliche Herausforderung reduzieren konnte, in denen nichts anderes zählte als der nächste Stein und die nächste Wurzel. Zu keinem anderen Zeitpunkt seit seinem Erwachen aus dem Koma konnte er so im Augenblick leben, konnte er so die Vergangenheit und Zukunft vergessen. Seine toten Eltern, sein toter Bruder, die verlorenen dreißig Lebensjahre und der Umstand, dass man ihn missbraucht und in eine Waffe verwandelt hatte – nichts davon zählte. Er konnte sich einfach nur frei fühlen!

Vor ihm, etwa fünfzig Meter bergabwärts, tauchte eine Felsschanze auf. Man konnte sie umfahren, wenn man einen kleinen Umweg in Kauf nahm. Oder man nahm sie, sprang über sie hinweg.

Goratschin bremste seine Fahrt und hielt an. Die Felsschanze war tückisch. Der Auslauf war winzig. Man brauchte Mut und Geschick, um sie zu nehmen. Wenn man sein Rad nicht völlig unter Kontrolle hatte, riskierte man, sich bei dem Sprung alle Knochen zu brechen.

Bislang hatte Goratschin immer gekniffen. Er war in seiner Jugend ein begeisterter Mountainbiker gewesen. Kein Trail in den San Gabriel Mountains nördlich von Los Angeles war sicher vor ihm gewesen. Aber das lag Jahrzehnte zurück. Es fehlte ihm an Übung. Außerdem war er kein junger Mann mehr.

Scheiß drauf!, dachte er zornig.

Er wollte gerade in die Pedale treten, um seinen eigenen Unzulänglichkeiten mit purem Trotz zu begegnen, als plötzlich hinter ihm eine laute Stimme erscholl.

»Platz da!«

Keine Sekunde später raste ein Schemen an ihm vorbei. Ein blaugrauer Schemen mit einem fliegenden schwarzen Haarzopf. Es war die Asiatin vom Gipfel!

Ohne auch nur zu verlangsamen, schoss sie über die Felsschanze hinweg. In weitem Bogen flog sie durch die Luft, dann landete ihr Rad mit protestierend quietschenden Gabelfedern wieder auf dem Weg. Sie hatte die volle Kontrolle. Der Sprung wirkte beinahe spielerisch. Ohne anzuhalten oder sich auch nur umzusehen, raste sie weiter den Trail hinab.

Goratschin starrte ihr fassungslos nach.

Dann blinzelte er, und unwillkürlich breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. Verrücktes Weibsstück, ging es ihm durch den Sinn. Aber irgendwie fing sie doch an, ihm zu gefallen.

Er erhob sich aus dem Sattel und trat kraftvoll in die Pedale, die Augen fest auf die Felsschanze gerichtet. Jetzt erst recht, dachte er. Wovor sie keine Angst hatte, würde auch er nicht zurückschrecken.

Entschlossen preschte er auf die Schanze zu. Seine Augen verengten sich, sein Mund wurde zu einem schmalen Strich.

Zehn Meter.

Fünf.

Zwei.

Einer.

Er riss das Rad in die Höhe, ließ sich vom Schwung über die Felsschanze hinaustragen. Einen Moment lang hatte er das Gefühl, schwerelos zu sein. Er flog durch die Luft, und der Flug schien gar kein Ende zu nehmen. Ein verrückter Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Wenn er jetzt in die Pedale trat, würde er immer weiter fliegen. Er würde aufsteigen und an dem fahlen Mond vorbeifliegen, der am heller werdenden Himmel verblasste – genau wie in diesem alten Science-Fiction-Film, dessen Name ihm entfallen war.

Gleich darauf war der Moment vorüber.

Die Schwerkraft der Erde zog ihn ins Hier und Jetzt zurück. Knirschend landeten die Reifen auf dem Geröll unterhalb der Schanze. Die Federung des Rads sackte durch, und eine Schrecksekunde lang fürchtete Goratschin, dass er wegrutschen und einen kapitalen Sturz hinlegen würde.

Doch er schaffte es, sich abzufangen. Schlingernd kam er einige Meter talabwärts zum Halt. Sein Herz klopfte ihm bis zum Hals.

Atemlos blickte er über die Schulter. Von unten sah die Felsschanze noch gefährlicher aus als von oben. Aber sie konnte ihn nicht mehr schrecken. Er hatte sie überwunden. Diesen Dämon hatte er bezwungen.

Mit einem triumphierenden Grinsen auf dem Gesicht setzte er seine Fahrt fort.

Unten auf dem Old Railroad Grade Trail, einer Tourenstrecke für Fahrradtouristen, die sich breit und in gemäßigter Steigung den Südosthang des Mount Tamalpais entlangschlängelte und die den Endpunkt dieses Trails markierte, sah er eine Gestalt ihn erwarten. Es war die Asiatin.

Irgendwie überraschte Goratschin das nicht.

Die junge Frau winkte ihm zu. »Das hat aber gedauert. Ich dachte schon, Sie wären umgekehrt.« Ein neckender Ausdruck lag auf ihren Zügen.

Goratschin bremste und kam direkt neben ihr zum Stehen. »Sehr lustig«, erwiderte er. »Ich dachte, die Strecke sei Ihnen zu gefährlich.«

»Das habe ich so nie gesagt. Ich sagte nur, sie sei gefährlich. Aber manchmal ist die Gefahr durchaus reizvoll, oder nicht?« Sie grinste ihn an.

Der Russe brummte nur.

Die Asiatin boxte ihm spielerisch gegen den Oberarm. »Kommen Sie, seien Sie kein schlechter Verlierer.« Lächelnd hielt sie ihm die rechte Hand hin. »Ich heiße übrigens Ishy. Ishy Matsu.«

Schweigend blickte Goratschin auf die Hand, auf das unausgesprochene Angebot, das die junge Frau ihm damit machte. Vielleicht war diese Geste die wirkliche Herausforderung an diesem Morgen. Die Felsenschanze war nur das Vorspiel gewesen. Dort hatte er sehen können, wo sein Sprung endete. Hier aber ... Hier sprang er ins Ungewisse. Auf eine Zukunft zu, von der er bis vor einer halben Stunde noch nicht einmal geahnt hatte, dass sie existieren könne.

Langsam hob er seine eigene Rechte. Dann trat er innerlich in die Pedale. »Mein Name ist ...«

Er zögerte. John Smith, erinnerte er sich der falschen Identität, die ihm Adams genannt hatte.

»... Iwan. Iwan Goratschin«, sagte er stattdessen. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

2.

In Titans Tiefen

Saturnmond Titan, 3. August 2036

Der Weltraum ... Unendliche Weiten eröffneten sich um sie herum, Abermilliarden Lichtjahre abgrundtiefer Schwärze, eisiger Kälte und absoluter Stille. Und nichts weiter als eine vielleicht zwei Fingerbreit dicke Scheibe trennte sie davon, trennte sie von einer Umwelt, die in Sekunden den Tod brachte.

Der Gedanke daran ließ Timothy Harnahan erschauern.

Er konnte immer noch nicht ganz fassen, dass sie wirklich hier draußen waren, Julian Tifflor, Mildred Orsons und er. Welcher Wahnsinn hatte sie geritten, einfach den arkonidischen Aufklärer zu stehlen und von der Unterwasserkuppel im Atlantik hinaus ins All zu starten?

Natürlich hatte er bereits als Kind davon geträumt, zu den Sternen zu fliegen. Mit Begeisterung hatte er Geschichten verschlungen, die von jungen Helden erzählten, die auf eigene Faust das Universum erkundeten. Letzten Endes hatte ihn dieser Traum nach Terrania geführt.

Aber von etwas zu lesen und es tatsächlich zu tun waren zwei sehr unterschiedliche Paar Schuhe. Wie viel hätte schiefgehen können? Ein falscher Knopfdruck, und das kleine Erkundungsraumschiff wäre ihnen womöglich um die Ohren geflogen. Oder hätte sie hilflos und mit ruiniertem Antrieb im All driften lassen. Womöglich wären sie auch auf den nahen Mond gestürzt – ein nicht ganz unwahrscheinliches Schicksal für Raumfahrzeuge dieser Tage. Zumal Tiff, der den Platz des Piloten eingenommen hatte, es auf ihrer Flucht vor einem plötzlich aufgetauchten Fantan-Verfolger mit seinen tolldreisten Flugmanövern geradezu darauf angelegt hatte, dass sie alle als glühender Klumpen Raumschrott inmitten eines frisch aufgeworfenen Mondkraters endeten.

Doch glücklicherweise steuerte sich das dreisitzige Kleinstraumschiff buchstäblich kinderleicht, geradezu intuitiv. Jeder, der in seiner Jugend vor dem heimischen Multimedia-Center hockend an Weltraumflugsimulatoren gespielt hatte, wäre ohne Probleme mit dem Aufklärer zurechtgekommen. Entsprechend hatte auch Tiff keine Probleme gehabt. Sicher hatte er den Aufklärer durchs Sonnensystem gesteuert. Timothy hatte ihm vom Kopilotensitz aus zugesehen. Mildred hinter ihnen auf dem Notsitz hatte gelegentlich spitze Kommentare von sich gegeben, vermutlich, um ihr Unbehagen zu überspielen.

Und nun, einige Stunden später, waren sie hier, allen Unwahrscheinlichkeiten zum Trotz, in den unendlichen Weiten des Alls.

Die so leer gar nicht sind, dachte Timothy und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die gelbe Kugel, die vor ihnen in der Schwärze des Weltraums hing und rasch größer wurde. Der Saturnmond Titan war noch gut fünfzigtausend Kilometer von ihnen entfernt, aber mit ihrer gegenwärtigen Geschwindigkeit von annähernd fünfhundert Kilometern pro Sekunde würden sie ihn in weniger als zwei Minuten erreicht haben.

Wäre das eine irdische Raumkapsel, wären wir jetzt damit beschäftigt, komplexe Bremsmanöver zu berechnen, um nicht an unserem Ziel vorbeizuschießen, sondern planmäßig in die Umlaufbahn einzuschwenken, ging es Timothy durch den Kopf. Aber hier bedarf es bloß einiger Handbewegungen, und wir parken im Orbit wie auf einem Supermarktparkplatz.

Es war absolut phantastisch!

Tiff räusperte sich und unterbrach damit seine Gedanken. »So, Mister Harnahan. Dann lassen Sie uns mal in den Standardorbit einschwenken. Miss Orsons, öffnen Sie die Grußfrequenzen.«

Unwillkürlich musste Timonthy grinsen. Tiff hatte die gleichen alten Science-Fiction-Fernsehserien geschaut wie er. »Aye, aye, Captain!«, bestätigte er gespielt zackig.

»Blödmann«, brummte Mildred von hinten und versetzte Tiff einen kleinen Stüber.

Der lachte nur. »Schon gut, ich mach's selbst.« Er betätigte die Schubkontrolle und verlangsamte den Anflug des kleinen Raumschiffs. Rechts von ihnen war der Saturn. Er erinnerte irgendwie an eine bleiche, an den Polen leicht eingedrückte Pampelmuse. Seine hellgrauen Ringe aus Eis und Gesteinsbrocken waren von ihrer Perspektive aus kaum zu sehen. Aber sie zeichneten sich als deutlicher dunkler Schatten auf der hellen Oberfläche des Gasriesen ab.

Etwa dreitausend Kilometer über der Oberfläche des Titans ließ Tiff den Aufklärer in eine Kreisbahn einschwenken. Der Mond füllte nun fast das gesamte vordere Sichtfenster aus, ein riesiger und von dichten Wolken verhüllter Brocken im All.

»Na schön«, sagte Tiff, »jetzt mal ernsthaft: Timothy, kannst du die Stelle ausmachen, wo der Aufklärer bei seinem letzten Vorbeiflug diesen seltsamen Energieausbruch registriert hat?«

Timothy zog den Tablet hervor, auf dem er die analysierten Daten gespeichert hatte, und beugte sich über die Navigationsinstrumente des Aufklärers. »Mal sehen ...«

Die Daten auf dem Tablet stammten von einer verschlüsselten Übertragung, die der Aufklärer selbst vor etwa einem Monat an sein Mutterschiff gesendet hatte: den auf dem Mond abgestürzten und mittlerweile von einer amerikanischen Atombombe zerstörten Arkonidenraumer AETRON. Dessen Kommandantin Thora hatte mit zwei ihrer Untergebenen einen Erkundungsflug durchs Sonnensystem unternommen und war dabei auf einen seltsamen Energieimpuls gestoßen, der seinen Ursprung unter dem Eispanzer des Saturnmonds Titan hatte. So viel hatte Timothy aus den Signalen herausfiltern können, die ironischerweise ausgerechnet das Arecibo-Radioteleskop auf Puerto Rico aufgefangen hatte. Seit beinahe vierzig Jahren bildete es das Herzstück des Projekts SETI@home, der Suche nach außerirdischem Leben unter Mithilfe von Raumfahrtliebhabern weltweit.

Zusammen mit der Meldung über den Energieimpuls war auch ein Satz an Koordinaten zur AETRON geschickt worden. Diese Koordinaten versuchte Timothy mit den Anzeigen auf ihren Navigationsinstrumenten in Einklang zu bringen.

»Unser Ziel muss irgendwo vor uns liegen«, sagte er schließlich. »Noch tausend Kilometer parallel zur Äquatorlinie und dann siebenhundert Kilometer in Richtung Nordpol.«

»Heißt das von uns aus hoch oder runter?«, wollte Tiff wissen.

»Was ist das denn für eine dumme Frage?«, warf Mildred ein. »Norden ist immer oben.«

Tiff schnaubte belustigt. »Hier im Weltraum herrschen ein bisschen andere Regeln als beim Kartenlesen zu Hause auf der Erde. Was weiß ich denn, wie oft wir uns überschlagen haben, als wir vor diesen Fantan-Schiffen geflohen sind. Wir könnten auf dem Kopf stehen oder völlig schief zur Äquatorachse hängen.«

»Könnten wir«, bestätigte Timothy mit einem Blick auf das vor ihnen schwebende Datenholo, das ihnen ein dreidimensionales Modell des Mondes anzeigte, zusammen mit Informationen, die von den Ortungsgeräten des Aufklärers stammten. »Aber in diesem Fall hat Mildred recht. Norden heißt aufwärts.«

Tiff nickte. »Bin schon unterwegs«, sagte er und gab Schub.

»Wieso überlasst ihr eigentlich nicht dem Bordcomputer den Anflug?«, wollte Mildred wissen. »Wofür hat dieses Ding einen Autopiloten?«

»Soll das ein Witz sein?«, gab Tiff zurück. »Ich sitze zum ersten Mal in meinem Leben am Steuer eines Raumschiffs, und du willst, dass ich den ganzen Spaß einer Maschine überlasse. Nie im Leben!«

Timothy musste grinsen. Er wusste genau, was sein Freund meinte. Ihm ging es ganz genauso. »Außerdem sind wir schon fast da«, fügte er hinzu.

Neugierig beugte Mildred sich zwischen ihnen nach vorne. Sie strich sich das lange schwarze Haar aus dem Gesicht und musterte das Datenholo. »Und? Was ist nun mit deinem geheimnisvollen Signal, Timothy?«

Stirnrunzelnd glitt Timothys Blick von den Angaben auf den Navigationsinstrumenten zum Datenholo und zurück. »Keine Ahnung«, gestand er. »Irgendwie ist da nichts.«

»Vielleicht sollten wir tiefer runtergehen«, schlug Tiff vor. »Die Wolkendecke ist hier ziemlich dicht und könnte das Signal stören.«

»Ja, damit könntest du recht haben«, pflichtete Timothy ihm bei.

In steilem Winkel ließ Tiff den Aufklärer in den dichter werdenden gelben Dunst absinken, der den Titan umgab. Orkanartige Böen erfassten das kleine Schiff und ließen es bedrohlich nach links und rechts ausscheren.

»Pass auf!«, rief Mildred Tiff zu.

»Keine Sorge«, presste dieser hervor. »Ich habe es im Griff. Alles im Griff.«

Tatsächlich gelang es ihm, ihr Gefährt einigermaßen zu stabilisieren, und je tiefer sie in die Atmosphäre eindrangen, desto mehr ließ der Sturm auch nach.

Unter ihnen wurde die lebensfeindliche Einöde der Mondoberfläche sichtbar. Das Thermometer zeigte eine Temperatur von minus hundertsiebzig Grad Celsius, und ein dichter orangefarbener Dunst aus Methan, Ethan und anderen Kohlenwasserstoffen trübte die Sicht. Unter ihnen erstreckte sich eine eintönig graue Dünenlandschaft, so weit das Auge reichte. Dem Datenholo zufolge bestand sie aus Ethan, das an feinste Staubpartikel gebunden war.

»Nicht gerade ein Urlaubsziel, das ich weiterempfehlen würde«, kommentierte Mildred sarkastisch.

»Sicher nicht«, erwiderte Timothy. »Aber ist euch eigentlich klar, dass wir uns hier an einem Ort befinden, wo noch nie zuvor ein Mensch gewesen ist? Wir sind die ersten Menschen, die dem Titan einen Besuch abstatten. Ist das nicht phantastisch?«

»Schon«, musste Mildred eingestehen. »Aber um ehrlich zu sein, habe ich mir diesen Ausflug etwas interessanter vorgestellt. Wo sind denn nun deine Ortungssignale?«

Timothy biss sich auf die Lippen und schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Sie sind nicht mehr da.«

»Die Koordinaten stimmen auch wirklich?«, fragte Tiff.

»Bis auf die letzte Kommastelle«, bestätigte Timothy.

»Vielleicht sollten wir irgendwie auf uns aufmerksam machen«, schlug Mildred vor.

»Und wie willst du das anstellen?« Tiff sah fragend über die Schulter. »Wir haben keine Waffen, mit denen wir hier oben ein Feuerwerk veranstalten könnten.«

»Und wie war das mit Grußfrequenzen öffnen, Captain Tifflor?«, fragte Mildred schnippisch.

Sie befahlen der Positronik, eine Funksendung in Richtung Mondoberfläche abzustrahlen – eng fokussiert natürlich, damit die Fantan nicht erneut auf sie aufmerksam wurden. Doch selbst nach einer Viertelstunde ununterbrochener Bemühungen hatten sie damit keine Reaktion von dem ominösen Signalgeber provozieren können.

»Na toll«, brummte Tiff.

»Und nun?«, fragte Mildred. »Fliegen wir zurück?«

»Das können wir nicht machen«, widersprach Timothy heftig. »Wir haben den Aufklärer gestohlen, sind den Fantan entwischt. Wir können jetzt nicht einfach umkehren, ohne alle Möglichkeiten ausgeschöpft zu haben.«

Mildred bedachte ihn mit einem skeptischen Blick. »Welche Möglichkeiten haben wir denn noch?«

»Na ja«, sagte Timothy, »wir wissen, dass das Signal seinen Ursprung in dem Salzwasserozean unter der Eiskruste des Titans hatte. Wenn es uns gelänge, die Eiskruste zu durchbrechen und dorthin vorzustoßen, könnten wir uns direkt ein Bild davon machen, was sich dort unten befindet.«

»Und wie, bitte schön, willst du die Eiskruste durchbrechen? Wir haben keine Waffen, die ein Loch hineinbrennen könnten! Willst du mit dem Schiff die Mondoberfläche rammen?« Mildred schüttelte den Kopf.

»Das wäre keine gute Idee«, warf Tiff ein. »Die äußere Kruste des Titans ist fast achtzig Kilometer dick.«

Timothy richtete den Blick wieder nach draußen und dachte fieberhaft nach. Plötzlich kam ihm ein Gedanke, und er schnippte mit den Fingern. »Kennt ihr Die Reise zum Mittelpunkt der Erde von Jules Verne?«

Tiff schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, aber Klassiker sind nicht meine Stärke. Worauf willst du hinaus?«

»In der Geschichte«, erklärte Timothy, »dringt ein Geologieprofessor namens Otto Lidenbrock zusammen mit ein paar Gefährten zum Mittelpunkt der Erde vor, indem er durch einen Vulkan in Island in die Tiefe steigt. Natürlich existieren hier keine Vulkane im gewöhnlichen Sinne, denn der Titan ist viel zu kalt dafür. Aber es gibt Kryovulkane, also Eisvulkane, durch die Wasser an die Oberfläche austritt. Wenn wir einen dieser Vulkanschlote finden könnten, ist es uns vielleicht möglich, bis zu dem unterirdischen Ozean vorzustoßen.«

»Moment mal«, unterbrach Mildred ihn. »Wie kann an einem Ort, an dem minus hundertsiebzig Grad Celsius herrschen, Wasser fließen?«

»Erstens ist es dort unten viel wärmer. Dieser Ozean ist nur etwa minus zwanzig Grad kalt. Außerdem wird angenommen, dass Ammoniak oder irgendwelche kohlenwasserstoffhaltigen Gemische, deren Gefrierpunkte weit unter dem von Wasser liegen, als Frostschutzmittel dienen und es so ermöglichen, dass die aus den Vulkanen austretende Masse kurzzeitig an die Oberfläche fließen kann. Gebiete, in denen es zu solchen Aktivitäten kommt, werden übrigens wegen ihrer höheren Temperaturen Hotbeds genannt. Also alles, was wir tun müssen, ist den Rechner anweisen, nach solchen Hotbeds zu fahnden und dann die dort vorkommenden Eisvulkane zu untersuchen.«

Tiff und Mildred sahen ihn an, als hätte er sich eben als Fantan in Menschengestalt geoutet. »Woher weißt du so ein Zeug?«, fragte Mildred fassungslos. »Das ist echt beängstigend.«

Timothy spürte, wie er rot wurde. Eigentlich hatte er nicht wie irgendein Wissenschaftsnerd klingen wollen, aber offenbar war die Begeisterung mit ihm durchgegangen. »Na ja, ich ... äh ... ich habe mich ein bisschen über den Titan kundig gemacht, bevor wir losgeflogen sind. Ich dachte mir, das könnte nützlich sein.«

Grinsend schlug Tiff ihm auf die Schulter. »Und der Gedanke war wirklich gut, Timmyboy.« Er wandte sich den Instrumenten zu. »Also wollen wir doch mal sehen, ob wir es dem guten Professor Lidenbrock gleichtun können.«

Sie gaben der Positronik den Befehl, die Umgebung zu analysieren, und der Bordrechner übernahm die Steuerung des Aufklärers. Auf einem nach außen gerichteten Spiralkurs entfernte sich ihr Raumschiff von den Koordinaten, an denen eigentlich das von der Arkonidin Thora entdeckte Signal hätte zu finden sein sollen.

Am Rand des Dünenfelds, vielleicht sechshundert Kilometer von ihrem Ausgangspunkt entfernt, stießen sie auf eine vulkanische Struktur. Der unregelmäßig geformte Krater hatte einen Durchmesser von beinahe dreißig Kilometern, und weißlicher Dampf trat aus ihm hervor.

»Computer, analysiere den Vulkanschlot!«, befahl Tiff. »Ist durch ihn ein Eindringen ins Innere des Mondes bis hinunter zu dem Ozean in der Tiefe möglich?«

Die Positronik antwortete fast ohne Verzögerung: »Dieses Vorgehen ist möglich, aber nicht zu empfehlen. Auch wenn ich keine Anzeichen auf einen unmittelbaren Ausbruch anmessen kann, verzeichnen die Ortungsgeräte starke Gezeitenkräfte am unteren Ende des Schlots.«

»Hält der Aufklärer das aus?«, hakte Tiff nach.

»Ja«, antwortete der Computer, »solange das Schiff nicht gegen eine der Wände geschleudert wird. Es wird dringend angeraten, die Steuerung des Aufklärers dem Autopiloten zu überlassen. Die Erfahrung der gegenwärtig anwesenden menschlichen Besatzung ist für eine derartige Operation nicht ausreichend.«

»Na, danke schön!«, brummte Tiff.

»He!« Mildred verpasste ihm einen Stüber gegen den Rücken. »Die Positronik hat recht. Wir haben dieses Schiff gerade erst gestohlen. Und auch wenn es sich durchs All fliegt wie die Flitzer in dieser Spielhalle in Ulan-Bator, ist das hier echt und kein Arkadeautomat. Ich will nicht draufgehen, hörst du.«

»Schon gut, schon gut«, wehrte Tiff ab. »Computer, übernimm die Steuerung und bring uns rein. Und wenn du gerade dabei bist, steuere den Aufklärer gleich durch den Ozean bis zu dieser Stelle.« Er gab der Positronik die Koordinaten, an denen sich ihr Ziel befand.

»Verstanden«, bestätigte der Bordrechner, und das kleine Raumschiff setzte sich in Bewegung. In einem Winkel von neunzig Grad stürzte es sich in den weißen Dampf hinein. Hätte es an Bord keine künstliche Schwerkraft gegeben, wären sie alle drei vornüber aus ihren Sitzen gekippt.

Timothy überkam ein mulmiges Gefühl in der Magengegend, als der Aufklärer nach links und rechts kippte und um die eigene Achse wirbelte, während er sich seinen Weg in die Tiefe des Mondes bahnte, ohne dass man auch nur das Geringste von diesen Bewegungen spürte. Es hatte etwas Surreales. Timothy konnte sich lebhaft vorstellen, dass sein Freund Tiff sich am Steuer des Schiffs fühlte wie in der Kabine eines Flugsimulators in einer blinkenden, lärmenden Spielhalle irgendwo auf der Erde.

Durch die Cockpitscheibe vor ihnen war praktisch nichts zu erkennen. Der weiße Dampf, der ihnen, vom Licht der Flutscheinwerfer am Bug angestrahlt, entgegenschlug, trübte die Sicht vollständig. Nur Bruchteile von Sekunden waren dunkle Schatten am Rand ihres Sichtfelds zu sehen, Vorsprünge im Eispanzer des Titans, an denen der Autopilot mühelos und in atemberaubender Geschwindigkeit vorbeimanövrierte.

Einen Moment lang dachte Timothy darüber nach, ob er die Positronik bitten sollte, ein Falschfarbenbild ihrer Umgebung in das Datenholo einzuspeisen. Dann entschied er sich jedoch dagegen. Was half es, wenn sie wussten, wie knapp ihr Schiff an den zerklüfteten Wänden des Vulkanschlots vorbeischoss. Eingreifen konnten sie jetzt ohnehin nicht mehr. Das wäre der reine Selbstmord gewesen.

»Dreißig Kilometer«, meldete Tiff neben ihm. Auch seine Stimme klang angespannt. Noch niemals war ein Mensch so tief unter die Oberfläche irgendeines Himmelskörpers vorgedrungen. Soweit Timothy wusste, hatte die tiefste geophysikalische Bohrung ins Innere der Erde bislang knappe fünfzehn Kilometer erreicht.

Wenn jetzt ein Mondbeben den Schacht über uns verschließt, ist alles aus, ging es ihm durch den Sinn. Der Gedanke, in den Tiefen des Titans lebendig begraben zu werden, jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

Der Aufklärer drang mit einer für seine Verhältnisse geradezu vorsichtigen Geschwindigkeit in den Schlot vor. Zweihundertfünfzig Meter pro Sekunde zeigten die Instrumente an. Andererseits waren das immer noch neunhundert Stundenkilometer. Ihre Passage durch den Schlot würde keine sechs Minuten dauern. Kein menschlicher Pilot hätte eine derartige Flugleistung vollbringen können.

»Fünfzig Kilometer.« Tiff atmete geräuschvoll aus.

Mildred drängte sich näher an ihn. »Wenn ich das nächste Mal auf die Idee komme, ein Raumschiff mit euch zu klauen, redet es mir bitte aus, in Ordnung?«

Tiff grinste. »Vergiss es!« Doch auch er wirkte ein wenig blass.

Etwa neunzig Sekunden später meldete sich die Positronik wieder zu Wort: »Erreichen jetzt die ozeanische Schicht unter dem äußeren Mantel. Ich bremse ab und nehme Kurs auf die Zielkoordinaten.«

Der Aufklärer verlangsamte auf fünfzig Meter pro Sekunde, und Timothy sah im Datenholo, dass der Frontalschutzschirm verstärkt wurde. Gleich darauf gab es einen kurzen Schlag. Das kleine Raumschiff zitterte, als es die Wasseroberfläche durchstieß.

Von einem Augenblick zum nächsten änderte sich die Umgebung völlig. Tiefe Dunkelheit umfing sie, und die gelblichen Lichtfinger der Flutscheinwerfer zerstreuten sich bereits nach wenigen hundert Metern in der trüben, eiskalten Tiefsee.

Timothy warf einen Blick auf die Anzeigen. »Es gibt kein Leben hier unten, oder?«, fragte er den Bordrechner.

»Nein«, erwiderte die Positronik. »Möglicherweise existieren protobiotische Strukturen oder elementare Mikroorganismen. Aber auf deren Wahrnehmung sind meine Ortungsgeräte nicht eingerichtet.«

»Solange es keine Riesenkraken oder andere Ungeheuer gibt, bin ich zufrieden«, murmelte Timothy. Denn so aufregend er diese Exkursion auch fand, wohl war ihm dabei nicht zumute.

In unbehaglichem Schweigen warteten die drei darauf, dass der Aufklärer sein Ziel erreichte. Wenige Minuten später war es so weit. »Achtung! Wir nähern uns den Zielkoordinaten«, verkündete die Positronik. »Ich messe einen großen Körper dort an. Kugelform. Durchmesser: zweihundert Meter. Einer Analyse der Baustoffe nach handelt es sich um ein ...«

»Ich sehe es!«, unterbrach Timothy den Computer. Er machte große Augen, als er den Leviathan erblickte, der in den Tiefen des Titans unter dem Eis hing. »Es ist ein arkonidisches Kampfschiff!«

3.

Krise unter Wasser

Unweit der Azoren, 3. August 2036

Als Allan D. Mercant an diesem Morgen durch die Gänge der Unterwasserkuppel ging, die unweit der Azoren auf dem Grund des Atlantischen Ozeans verborgen lag, fühlte er sich todmüde. Es galt, einige harte Entscheidungen zu verkünden und einige weitere harte Entscheidungen zu treffen.

Die Welt schwebte dank des Auftauchens der Fantan einmal mehr am Rand einer globalen Krise – und diese hier schien der letzten, die mit Perry Rhodans Fund der Arkoniden auf dem Mond ausgelöst worden war, um nichts nachzustehen.

Damals hatte ich Ärger, diesmal habe ich Ärger. Aber letztes Mal musste ich nur vor der Homeland Security fliehen – und das hatte sogar seine angenehmen Seiten. Seine Mundwinkel zuckten kurz, als er an Iga Tulodziecki dachte, die Truckerin, die ihn durch halb Amerika kutschiert hatte, bevor sie in New Orleans unterschiedlicher Wege gegangen waren.

Ihr Spitzname war Wonderbra gewesen, allerdings keineswegs, weil sie einen solchen nötig gehabt hätte. Davon hatte Mercant sich persönlich und aus nächster Nähe überzeugen dürfen. Das Stelldichein in der Kabine von Igas Gigatruck mochte einvernehmlich unverbindlich gewesen sein, doch Mercant würde es – genau wie Iga – nicht so schnell vergessen.

Er fragte sich, wie es ihr ging. Hoffentlich hatte sie keinen Ärger mit den Fantan. Ihm selbst machten diese Geschöpfe, die an schuppige Zylinder mit Tentakeln erinnerten, schon genug zu schaffen – nach nur drei Stunden Schlaf.

Sie waren der Grund, warum Mercant den inneren Kreis der Terranischen Union zu einer Krisensitzung geladen hatte. Die Terranische Union ... Er unterdrückte ein Seufzen. Das war auch so ein Gebilde, das ihm gegenwärtig Magenschmerzen verursachte.

Im Grunde gab es sie noch gar nicht. Die Zeit, seit Perry Rhodan sie über den Dächern von Terrania ausgerufen hatte, war viel zu kurz gewesen, um irgendwelche formalen Strukturen zu bilden. Gegenwärtig machte jeder das, was er am besten konnte. Mercant war gut darin, mit Krisen fertig zu werden. Deshalb hatte man ihn zum amtierenden ... Ja, was ernannt?, fragte er sich sarkastisch. Präsidenten? König? Lordadmiral? Wir haben noch nicht einmal Titel für unsere Anführer.

Der alte Geheimdienstler erreichte die Tür zum Konferenzraum und hielt kurz inne. Er sah sein Spiegelbild im blank polierten Metallschott – ein in fast jeder Hinsicht unscheinbarer Mann von fünfundsechzig Jahren, dem nur ein weißer Kranz Haare am Kopf verblieben war. Einzig sein Gesicht wirkte beinahe jugendlich straff, wenn auch die letzten Wochen ihr Bestes gaben, ihm Falten in die Haut zu graben.

Er straffte sich, holte tief Luft und trat ein.

»Guten Morgen allerseits.« Er nickte den sechs Anwesenden zu, die sich erfreulicherweise alle bereits eingefunden hatten.

Lesly K. Pounder, der ehemalige Flight Director der NASA, Homer G. Adams, ein exzentrischer Superreicher, die beiden Telepathen John Marshall und Tatjana Michalowna, der arkonidische Wissenschaftler Crest sowie der Arzt und Nobelpreisträger Dr. Frank M. Haggard – noch vor wenigen Wochen hatte keiner von ihnen den anderen gekannt. Nun bildeten sie Mercants Kabinett und lenkten gemeinsam mit einigen wenigen anderen die Geschicke dieses Gebildes namens Terranische Union.

»Setzen wir uns«, sagte Mercant und gebot den anderen mit einer Geste, an dem ovalen Tisch in der Mitte des Raums Platz zu nehmen. Mercant hatte keine Ahnung, welchem Zweck die Kammer den früheren Besitzern der Kuppel gedient hatte. Sie konnte ebenso ein Speisezimmer wie der private Salon des Hausherrn, in dem dieser gepflegte Pokerrunden unterhielt, gewesen sein.

Nachdem sich alle sortiert hatten und von einer Ordonanz mit Getränken versorgt worden waren, beugte Mercant sich am Kopfende des Tischs vor. »Danke, dass Sie es trotz Ihrer anderen zahlreichen Pflichten so kurzfristig einrichten konnten, hier heute Morgen zu erscheinen. Es stehen einige wichtige Entscheidungen darüber an, wie unsere nächsten Schritte aussehen werden. Zunächst allerdings möchte ich eine unerfreuliche Bekanntgabe machen.«

Er machte eine wohlüberlegte Pause.

»Allen uns vorliegenden Informationen und Einschätzungen zufolge müssen wir von diesem Moment an davon ausgehen, dass Perry Rhodan tot ist!«

Sofort setzte Unruhe ein. Während Adams die Nachricht beinahe gelassen aufnahm, schüttelte Pounder den Kopf, und auch Tatjana Michalowna machte ihrem Unglauben Luft. »Woher wollen Sie das wissen?«, fragte Marshall.

Der ehemalige Geheimdienstler hob die Hand, um Ruhe zu erbitten. »Ich weiß genau genommen gar nichts. Aber ich kann Wahrscheinlichkeiten berechnen. Seit Rhodans Abflug zur Wega ist eine Woche vergangen. Er folgte einem Notruf, hat sich also in ein Krisengebiet begeben. Und er startete mit einem Schiff, das aufgrund seiner zahlreichen Beschädigungen eigentlich nicht in Dienst hätte gestellt werden dürfen. Da wir seitdem nichts mehr von der Expedition gehört haben, müssen wir in allen Belangen, die die Erde und die Terranische Union betreffen, davon ausgehen, dass Rhodan und die anderen nicht mehr zurückkehren. Dasselbe gilt für Mister Bull und seine Begleiter, die von den Fantan entführt wurden. Wir dürfen nicht länger ausharren und auf ihre Rückkehr warten. Wir müssen uns auf uns selbst besinnen, um alle aktuellen Probleme zu bewältigen.«

Marshall wollte erneut aufbegehren, aber Mercant signalisierte ihm, dass er noch nicht fertig war.

»Unsere aktuellen Probleme bestehen aus einer akuten Krise und einer potenziellen Gefahr. Ich spreche von den Fantan und dem Transmitter hier unten in der Kuppel. Die Fantan-Situation ist im Begriff, sich zu einem heißen Konflikt zu entwickeln. Das dürfen wir gegenwärtig nicht zulassen. Daher habe ich Bai Jun in Terrania angewiesen, gegen Übergriffe auf Fantan hart vorzugehen. Die Regierungen der Welt wurden gebeten, diesem Beispiel zu folgen.«

»Die Menschen handeln in Notwehr gegen die Fantan«, warf Michalowna ein. »Ist es nicht ihr Recht, sich zu wehren, wenn ihnen ihr Besitz und vielleicht geliebte Menschen geraubt werden?«

Mercant verzog das Gesicht. Innerlich stimmte er der Telepathin voll und ganz zu, aber er musste das große Ganze im Blick behalten. »Glauben Sie mir, es gefällt mir auch nicht, so handeln zu müssen. Doch unkoordinierte, willkürliche Gegengewalt ist keine Lösung. Wir dürfen nicht das Risiko eingehen, dass sich der Widerstand der Menschen zu einem Flächenbrand ausweitet, den wir nicht mehr einzudämmen vermögen und der die Erde verschlingt. Einzelne Staaten könnten Situationen, die aus dem unkoordinierten Kampf gegen die Fantan erwachsen, als Entschuldigung vorschieben, um alte Feindschaften und Besitzstreitigkeiten wieder aufleben zu lassen. Die Lage auf der Erde ist nach wie vor äußerst instabil. Deshalb müssen wir die Fantan gegenwärtig gewähren lassen – bis wir eine wirksame Strategie gefunden haben, sie mit einem schnellen, entschiedenen Schlag von der Erde zu vertreiben.«

Seine Worte ernteten grimmiges Nicken. Niemand gefiel das, was augenblicklich geschah. Aber Mercants Argumenten war nicht zu widersprechen. Dennoch war allen klar, dass besagte wirksame Strategie rasch gefunden werden musste, sonst stand ihnen ein Krieg bevor, dessen Folgen nicht einmal zu erahnen waren.

»Kommen wir zur potenziellen Gefahr«, fuhr Mercant nach kurzem Schweigen fort, »dem Transmitter in der Kuppel. Laut Crest ist er nicht arkonidischen Ursprungs. Wir haben keine Ahnung, was es mit diesem ... Artefakt auf sich hat. Wer hat es hergebracht? Und warum? Ich bin sicher, dass Unmengen von Wissenschaftlern damit irgendwann ihre Riesenfreude haben werden, doch gegenwärtig sehe ich in ihm nur eins: eine offene Flanke. Der Transmitter diente oder dient dem Reisen zu einem anderen Ort. Wir wissen nicht, wo dieser Ort liegt – und wer oder was damit zur Erde gelangen könnte. Da wir bereits genug Probleme haben, ist von mir der Befehl ergangen, die Energiezufuhr zu unterbrechen. Die Abschaltung wird in Kürze eingeleitet.«

»Ist das nicht ein Fehler?«, mischte sich Dr. Haggard ein. »Dieser Transmitter mag ein gewisses Risiko darstellen, aber er bedeutet zugleich eine ungeheure Chance für uns. Uns ist bekannt, dass diese ganze Anlage eine jahrtausendealte arkonidische Technik ist. Wir wissen weiterhin, dass der Notruf, den wir von der Wega empfangen haben, in einem ebenfalls jahrtausendealten arkonidischen Kode abgefasst war. Kerlon ist, wie Crest uns bestätigt hat, ein arkonidischer Name. Ist der Gedanke daher so abwegig, dass diese Kuppel und jener Kerlon irgendwie miteinander verbunden sind? Könnte der Transmitter uns nicht direkt zu ihm und damit zu Rhodan führen?«

Mercant schüttelte den Kopf. »Diese Spekulation ist schön und gut, Doktor Haggard, aber ebenso könnte der Transmitter an jeden anderen Ort des Universums führen. Und selbst wenn er uns zu diesem Kerlon führt, wissen wir nicht, ob Rhodan wirklich bei ihm ist. Uns ist nur bekannt, dass Kerlons Welt von Echsen überrannt wurde. Und ich weiß nicht, wie Sie das sehen, aber mir reicht ein außerirdischer Aggressor auf der Erde.«

Mit einem Räuspern meldete sich Homer G. Adams zu Wort. »Ich möchte, was Rhodan betrifft, einen anderen Vorschlag machen. Ich habe, mit aller gebotenen Diskretion, weltweit mehrere Männer identifizieren lassen, die Rhodan sehr ähnlich sehen. Wir könnten einen von ihnen als Doppelgänger einsetzen und eine Rückkehr Rhodans auf die irdische Bühne inszenieren. Auf diese Weise würden wir einen Teil des Drucks wegnehmen, der seit Rhodans Verschwinden latent auf der Terranischen Union lastet. Schließlich wissen wir alle, dass Perry Rhodan mittlerweile mehr als nur ein Mann ist – er ist zum Symbol geworden.«

»Und was würde geschehen, wenn die Menschen erfahren, dass wir ihnen ein falsches Symbol vor die Nase gesetzt haben?«, gab Mercant zurück. »Die Terranische Union würde jede Glaubwürdigkeit verlieren. Ein solches Vorgehen halte ich für viel zu riskant. Lieber stilisiere ich Rhodan zum Märtyrer, zum großen Vordenker der Zukunft, der für den Traum einer geeinten Menschheit im All sein Leben gegeben hat. Wenn wir das überzeugend präsentieren können, werden uns die Menschen weiter folgen. Aber diese Propagandafrage halte ich gegenwärtig für nachrangig. Viel wichtiger ist unsere Antwort auf die Fantan-Krise. Denn letzten Endes werden die Bewohner der Erde – und vor allem die Politiker der Großmächte – die Terranische Union nicht nach ihren Worten beurteilen, sondern nach ihren Taten. Also: Was können wir tun?«

»Nun ja, wir haben diese arkonidische Station eingenommen«, merkte Tatjana Michalowna an. »Die muss uns doch zu irgendetwas nützlich sein.«

»Also ich persönlich halte das Schiff drüben auf dem Meeresgrund für interessanter«, sagte Pounder. »Es ist immerhin ein Kriegsschiff, und wie wir wissen, scheint es zumindest teilweise noch funktionstüchtig zu sein. Wenn wir uns zu diesem Riesending Zugang verschaffen könnten, mag uns das die Mittel an die Hand geben, die Fantan zu verjagen.«

Mercant nickte. »Ich teile diese Einschätzung. Es bleibt nur die Frage, wie wir uns diesen Zugang verschaffen wollen. Der erste Versuch, das Schiff zu betreten, endete in einer Katastrophe. Die Positronik der Kuppel duldet uns zwar, aber die Schiffssysteme scheinen davon unabhängig zu operieren.«

»Vielleicht können wir von hier aus mit einem Hackerangriff auf den Schiffscomputer zugreifen«, schlug Marshall vor. »Auf diese Weise ist es uns eventuell möglich, ihn zur Kooperation zu zwingen.«

»Ich fürchte, das wird Ihnen nicht gelingen«, wandte Crest ein. Der arkonidische Wissenschaftler hatte bislang nur stumm zugehört. Nun, da sich das Gespräch einem Problem zuwandte, das in seinen Erfahrungsbereich fiel, wurde er lebhafter. »Zum einen ist eine Positronik ungleich komplexer aufgebaut als jeder irdische Computer. Zum anderen sind die Algorithmen, auf denen sie basiert, in einer Programmiersprache abgefasst, die Ihren irdischen Spezialisten vollkommen fremd ist. Und auch ich kann Ihnen hierbei nicht viel helfen. Ich bin kein Positronikprogrammierer. Dazu kommt Folgendes: Selbst wenn es Ihnen nach einer unbestimmten Zeitspanne gelingen sollte, die Prinzipien arkonidischer Rechenarchitektur zu begreifen, heißt das noch lange nicht, dass Sie damit den Bordrechner der TOSOMA lahmlegen können. Wir haben es hier mit einer an die zehntausend Jahre alten Schlachtschiffspositronik zu tun. Sowohl ihr Alter als auch ihr Einsatzzweck legen jedem Angriff enorme zusätzliche Hindernisse in den Weg. Ein Fehler, und wir sind womöglich alle tot.«

Betretenes Schweigen folgte den Ausführungen des Arkoniden.

»Wie wäre es, wenn wir es auf die harte Tour angehen?«, brummte Pounder. »Ein gezielter EMP-Schlag gegen das Schiff dürfte seine Verteidigungssysteme zumindest zeitweise ausschalten. Wenn wir schnell genug reingehen, gelingt es uns vielleicht, die Kontrolle zu erlangen, bevor die Positronik sich erholt hat.«

»Ich halte dieses Vorgehen für gefährlich«, sagte Mercant. »Ihre Schlussfolgerungen sind eine reine Hypothese. Wenn wir Pech haben, ist das Schiff gegen EMP-Beschuss geschützt, stuft ihn als Angriff ein und vernichtet jeden, den es als Feind betrachtet. Oder, schlimmer noch: Wir haben Erfolg, aber rösten dabei das gesamte Innenleben der TOSOMA. Dann hätten wir ein Schlachtschiff in unserem Besitz, mit dem wir nichts mehr anfangen können.«

Mercant, Pounder und die übrigen Anwesenden gingen noch einige weitere Vorschläge durch, aber kein Plan sah so Erfolg versprechend aus, dass Mercant ihm guten Gewissens seine Zustimmung erteilt hätte.

Schließlich meldete Dr. Haggard sich zu Wort. »Vielleicht gehen wir das ganze Problem zu technisch an«, sagte der Australier. »Möglicherweise wäre eine andere Vorgehensweise besser.«

Mercant gebot ihm mit einer Geste weiterzusprechen.

»Ich kenne mich mit dieser Art von Technik nicht aus«, sagte Haggard, »aber mit etwas anderem: Menschen. Und seit kurzer Zeit auch mit Arkoniden.« Er blickte zu Crest.

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte dieser.

»Ich habe die Kammer mit den Liegen erforscht, die wir bei der ersten Untersuchung der Kuppel gefunden haben. Ich glaube, dass diese Liegen einem künstlichen Kälteschlaf dienten. Mehrere davon waren offensichtlich eine unbestimmte Zeit lang in Benutzung. Analysen von DNS-Proben, die ich genommen habe, weisen darauf hin, dass es sich bei den Schläfern um Arkoniden handelte – wahrscheinlich Teile der Besatzung der TOSOMA. Eine der Probenreihen, die ich allerdings nicht auf den Liegen selbst, sondern nur an den Kontrolleinheiten sicherstellen konnte, zeigte eine bemerkenswerte Unregelmäßigkeit. Denn im Gegensatz zu allen anderen weist diese DNS eine geradezu unnatürliche Konstanz auf.«

»Inwiefern?«, wollte Crest wissen.

»Um das zu beantworten, muss ich ein wenig ausholen, damit es für alle hier verständlich wird«, sagte Haggard. »Wie Sie vielleicht wissen, ist die DNS oder Desoxyribonukleinsäure ein in allen uns bekannten Lebewesen vorkommendes Biomolekül und die Trägerin der Erbinformation. In den Zellen von Eukaryoten, also Lebewesen, deren Zellen einen Zellkern besitzen – dazu zählen sowohl Menschen als auch Arkoniden –, ist der Großteil der DNS im Zellkern in Form von Chromosomen organisiert. Die Enden der Chromosomen heißen Telomere. Sie bestehen aus einer sich identisch wiederholenden DNS-Sequenz sowie assoziierten Proteinen und dienen der Stabilität der Chromosomen. Bei jeder Zellteilung, also Verdopplung der Chromosomen, werden die Telomere ein wenig kürzer. Unterschreitet die Telomerlänge ein kritisches Minimum, kann sich die Zelle nicht mehr weiter teilen. Der Zelltod oder ein permanenter Wachstumsstopp setzen ein.«

Mercant räusperte sich. »Kommen Sie zum Punkt, Doktor. Wir sitzen hier nicht im Biologieunterricht.«

»Sofort, Mister Mercant. Wie gesagt, durch Zellteilung verkürzen sich die Telomere an den Chromosomenenden. Das heißt, aus der Telomerlänge lassen sich der Gesundheitszustand der Zellen und die ungefähre Lebenserwartung ermitteln. Und nun wird es spannend! Während alle anderen DNS-Proben Anzeichen mehr oder minder gewöhnlicher Zellalterung aufwiesen – ich sage absichtlich mehr oder minder, da in diesem Fall ausgedehnte Zustände der Kryostase mir unbekannte Einflüsse auf die Zellalterung zur Folge gehabt haben könnten –, scheint der Träger dieser speziellen DNS während des ganzen Zeitraums nicht gealtert zu sein.«

»Könnte es nicht sein, dass all Ihre Proben dieses Mannes vom gleichen Tag stammen?«, warf Crest ein, der als Einziger Haggards Ausführungen richtig folgen zu können schien.

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Das dachte ich auch zunächst. Weil mir das aber unwahrscheinlich vorkam, habe ich mithilfe von C14-Datierung, auch Radiokarbonmethode genannt, eine Altersanalyse der Proben vorgenommen. Nun liefert uns das keine hundertprozentige Gewissheit, denn der Besitzer dieser DNS war während seines Lebens womöglich ganz anderen Strahlungsarten und -werten ausgesetzt als wir hier auf der Erde, aber es sieht zumindest so aus, als wären die DNS-Spuren im Laufe mehrerer tausend Jahre hinterlassen worden! Es ist also möglich, dass ein Besatzungsmitglied der TOSOMA noch am Leben ist!«

»Prachtvoll«, knurrte Mercant. »Noch ein Problem – ein unsterblicher Arkonide. Wie bitte schön soll uns das nützen?«

»Es könnte uns den Zugang zur TOSOMA ermöglichen«, sagte Haggard mit wissendem Lächeln. »Vorausgesetzt, Crest ist bereit, uns zu helfen.«

4.

Begegnung mit der Ewigkeit

Saturnmond Titan, 3. August 2036

»Oh Mann, das Ding ist ja nur noch ein Wrack!«, stieß Tiff aus, als er den Blick über das arkonidische Raumschiff schweifen ließ, das sie unter dem Eismantel des Titans gefunden hatten.

Timothy musste ihm zustimmen. Der im eiskalten Wasser des Tiefozeans schwebende Zweihundertmeterkoloss sah aus, als sei er geradewegs durch ein Asteroidenfeld gepflügt – und zwar durch eins, wie man sie aus diesen Hollywood-Filmen kannte, mit kreuz und quer umhertaumelnden Riesenbrocken, die jeder Physik spotteten.

Enorme Löcher klafften im mattgrauen, vom Zahn der Zeit und dem salzigen Wasser des Ozeans angefressenen Rumpf. Das Innenleben ganzer Decks – Rohre, Metallträger, Strukturrahmen – hing aus ihnen heraus wie stählerne Eingeweide.

Um den Äquator der Kugel verlief der typische Ringwulst, in dem die Triebwerke untergebracht waren. An zwei Stellen war er unter enormer Wucht aufgerissen worden. Timothy nahm an, dass sich dort Antriebsexplosionen ereignet hatten.

»Was kann einem Arkonidenschiff dieser Größe bloß solche Schäden zufügen?«, flüsterte Mildred erschüttert.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das wissen möchte«, gab Tiff zurück. »Aber es sieht aus, als hätte das Schiff eine Raumschlacht hinter sich – und verloren.«

Während sich ihr Aufklärer dem fremden Schiff langsam näherte, stellte Timothy fest, dass die Einschätzung seines Freundes noch besser passte als seine eigene. Tatsächlich sahen die Schäden weniger nach Einschlägen, sondern vielmehr nach Einschüssen aus. An mehreren Stellen verunzierten die schwarzen Spuren von Beinahetreffern den zernarbten Rumpf. Und die Kanten der geschlagenen Wunden im Leib des Giganten sahen aus, als wären sie unter der Hitzeeinwirkung einer unbekannten Energie geschmolzen.

Irgendein Gegner hatte diesen Leviathan mit unvorstellbarer Gewalt vom Himmel geholt.

»Was ist mit dem Signal?«, fragte Mildred. »Empfangen wir etwas?«

»Nein«, meldete die Positronik. »Das Raumschiff sendet keine Impulse aus.«

»Computer, was ist das für ein Schiff?«, wollte Tiff wissen. »Kannst du uns mehr darüber sagen?«

»Ich befürchte, die genaue Klasse des Schiffs ist nicht in meiner Datenbank verzeichnet«, erwiderte der Bordrechner. »Der Größe nach sollte es sich um einen Schweren Kreuzer handeln. Dem Zerfallszustand seiner Baustoffe nach ist er über zehntausend Jahre alt.«

»Was sind das für Symbole?« Timothy deutete auf einen kaum noch lesbaren Schriftzug auf dem Rumpf. »Ist das vielleicht der Name des Schiffs?«

»Das ist korrekt«, bestätigte die Positronik. »Er lautet IGITA. Leider ist auch kein Schiff dieses Namens in meiner Datenbank verzeichnet.«

»Mit anderen Worten: Wir haben hier ein uraltes, total zerschossenes Wrack vor uns, das uns kein bisschen weiterhilft«, fasste Tiff ihre Situation zusammen.

»Wie kannst du so etwas sagen?«, rief Timothy. »Wir haben uns doch noch gar nicht an Bord umgeschaut. Wer weiß, was sich dort noch alles finden lässt.«

»Und wie sollen wir an Bord gelangen?«, gab sein Freund zurück. »Schau dir das Ding an!«

So leicht gab sich Timothy nicht geschlagen. »Aber es hat vor Kurzem einen Energieimpuls ausgesandt. Es muss also noch irgendwo Restenergie an Bord geben.« Er blickte Richtung Decke, woher die Stimme der Positronik kam. »Bestätige das, Computer.«

»Das ist nicht möglich«, zerschlug der Rechner seine Hoffnungen. »Ich kann keine Restenergie an Bord mehr anmessen. Es scheint, als hätten sich die Batterien des Notsenders, der das Signal ausgesandt hat, zwischenzeitlich erschöpft.«

»Nachdem sie zehntausend Jahre lang funktioniert haben?«, fragte Timothy ungläubig. »Das ist statistisch gesehen so unwahrscheinlich, dass ich gar nicht mit Rechnen beginnen möchte.«

»Wenn du möchtest, kann ich entsprechende Berechnungen ...«

»Nein, das will ich nicht«, unterbrach Timothy den Computer. »Sag mir einfach nur, wie wir an Bord gelangen.«

Die Positronik schwieg eine geschlagene halbe Minute lang. Dann meldete sie sich wieder. »Es gibt einige Bereiche innerhalb des Rumpfs, die noch nicht geflutet wurden. Ich habe eine Beibootschleuse ausgemacht, die zu einem solchen Bereich führt. Da die Schiffsenergie nicht mehr intakt ist, muss ich mich in das lokale Kontrollnetzwerk einklinken und versuchen, mittels Fernenergieübertragung die Schleuse zu öffnen und danach wieder zu schließen. Der Erfolg hängt davon ab, ob es mir gelingt, eine Schnittstelle zwischen meinen Rechenprotokollen und denen des Kreuzers zu finden.«

Timothy blickte Tiff und Mildred erwartungsvoll an.

»Also gut«, entschied Tiff nickend. »Versuchen wir es.«

Erneut überließen sie es dem Computer, sich um die Details ihres Plans zu kümmern. Die Instrumente des Aufklärers blinkten und veränderten ihr Farbmuster, während die Positronik eigenständig eine Verbindung zu dem Arkonidenraumer herstellte.

Kurz darauf flammte eine Lichtleiste in dem grauen Rumpf vor ihren Augen auf, und lautlos begann sich ein etwa dreißig Meter breites und acht Meter hohes Schott zu heben. Gleichzeitig erwachte ein rötlicher Energieschirm zum Leben, der den dahinter liegenden Beiboothangar vor den Wassermassen schützte.

Ohne auch nur darauf zu warten, dass sich das Schott ganz geöffnet hatte, machte der Aufklärer einen Satz nach vorne und durchdrang den Energieschirm. Schwebend drehte sich das Kleinraumschiff um die eigene Achse, bis der Bug wieder zur Hangaröffnung zeigte, und setzte dann butterweich auf.

Vor ihnen senkte sich das Schott bereits wieder. Der Energieschirm flackerte bedenklich.

Es reichte nicht ganz. Das Schott war noch etwa zwanzig Zentimeter vom Boden entfernt, als das rötliche Glühen ausfiel. Ein druckvoller Strahl eisigen Seewassers schoss rauschend durch den Spalt und überflutete den Hangarboden. Doch im nächsten Moment war die Lücke geschlossen, als das tonnenschwere Schott dröhnend den Hangarboden berührte.

»Das war knapp«, kommentierte Tiff trocken.

»Ich bedaure, aber leider sind meine Möglichkeiten, dem Schweren Kreuzer Energie zuzuführen, beschränkt«, erwiderte der Bordrechner, als wolle er sich verteidigen.

»Schon in Ordnung. Ist ja nichts passiert.«

Timothy, Tiff und Mildred blickten sich im Hangar um. Er erstreckte sich einige Dutzend Meter in die Tiefe, und es sah so aus, als beherberge er normalerweise vier Beiboote. Gegenwärtig war die Halle jedoch völlig leer, sah man von einigen kleinen, sehr heruntergekommen wirkenden Serviceplattformen ab. Boden, Wände und Decke bestanden aus matt glänzendem Metall. Im hinteren Bereich führten zwei Schotten tiefer ins Innere des Raumers.

»Also, steigen wir aus oder was?«, fragte Mildred.

Timothy warf einen Blick auf die Umweltkontrollen. »Nicht ohne Raumanzüge«, sagte er. »Die Konzentration an Methan und Ammoniak dort draußen ist viel zu hoch, um die Luft ungefiltert einzuatmen. Das Gemisch wäre giftig für uns. Vom Gestank ganz zu schweigen.«

Tiff erhob sich von seinem Platz. »Also los. Helfen wir einander, dann sind wir schneller.«

Rasch streiften sie die arkonidischen Raumanzüge über, die zur Standardausrüstung eines Aufklärers gehörten. Nachdem sie die vollständig durchsichtigen Helme geschlossen und die Sauerstoffzufuhr überprüft hatten, gaben sie der Positronik den Befehl, die Luke zu öffnen.

Zischend hob sich die Kanzel, und sie kletterten über die Außenhülle nach unten.

Tiff schaltete die in den Anzug eingelassenen Strahler ein. Timothy und Mildred taten es ihm gleich. Die scharf gebündelten Lichtstrahlen hatten dem Licht der Scheinwerfer des Aufklärers nicht viel hinzuzufügen. Die Halle bot nichts, was irgendwie von Wert gewesen wäre.

»Ich schlage vor, dass wir versuchen, zum Kern des Schiffes vorzudringen«, sagte Tiff und wandte sich den beiden Schotten zu. »Wenn es noch etwas Interessantes zu finden gibt, dann dort.«

»Solange du nicht vorschlägst, dass wir uns aufteilen, damit es schneller geht, bin ich dabei«, merkte Mildred an. »Nichts ist dämlicher, als sich in einer fremden, dunklen und vermutlich gefährlichen Umgebung aufzuteilen.«

Tiff grinste. »Keine Sorge. Wir bleiben zusammen und halten ständigen Funkkontakt. Außerdem habe ich ja den hier.« Er zauberte einen arkonidischen Thermostrahler hervor.

»Wo hast du den denn mitgehen lassen?«, fragte Timothy überrascht.

»Er lag drüben im Aufklärer – in einem Fach neben den Raumanzügen«, erklärte Tiff leichthin. »Offenbar wissen auch die Arkoniden, dass Vorsicht besser ist als Nachsicht.«

Da der Bordrechner ihres Raumschiffs den Kontakt zum Schweren Kreuzer wieder getrennt hatte, mussten sie das Schott von Hand aufhebeln. Glücklicherweise gab es entsprechende Notfalleinrichtungen auch auf arkonidischen Schiffen.

Dahinter gähnte ein langer Gang, der schnurgerade in die Finsternis führte. An einigen Stellen klafften Löcher in den Wänden, wo Leitungen explodiert waren. An anderen tropfte Wasser durch die Decke, das aus den gefluteten Sektionen des Kugelraumers stammen musste. Es war ein deprimierendes Bild, das sich ihnen bot – und es änderte sich auch nicht, als sie sich langsam ihren Weg in den Bauch des Schiffs suchten.

Sie kletterten einen steilen Schacht empor, in dem normalerweise vermutlich ein Antigravfeld für den bequemen Wechsel von Ebene zu Ebene sorgte. Jetzt allerdings waren sie auf die Sprossen angewiesen, die in die Wand eingelassen waren. Einmal machte Timothy den Fehler und blickte nach unten. Der Lichtstrahl seines Anzugscheinwerfers glitt unerwartet weit in die Tiefe. In einem Anfall von Schwindel presste er sich an die Schachtwand. Danach hielt er den Blick starr auf die Sprossen vor sich gerichtet.

Nachdem sie einige weitere Gänge entlanggegangen waren – wobei sie zweimal hatten umkehren müssen, weil ihr Weg an einem Schott endete, hinter dem sich laut ihren Anzuganzeigen Wasser befand –, erreichten sie einen Raum, der die Zentrale sein musste.

Die weitläufige Kammer war kugelförmig, und in ihrem Zentrum, auf einem Podest, standen Tische, über denen einst womöglich holografische Anzeigen geschwebt hatten. An den gewölbten Wänden zogen sich zwei Galerien hinauf, die Arbeitsstationen für untergeordnetes Personal boten. Auch hier war alles tot. Kein einziges Lämpchen auf den zahlreichen Kontrollpaneelen leuchtete noch.

An einigen Stellen befanden sich dunkle Flecken und schlackeartige Verkrustungen. Timothy fragte sich, ob das die letzten Überbleibsel der einstigen Besatzung waren. Erneut ging ihm die Frage durch den Kopf, was hier bloß geschehen war. Hatte diese Männer und Frauen bereits der Tod ereilt, als ihr Schiff brennend auf den Titan gestürzt war und sich irgendwie durch den kilometerdicken Eismantel des Mondes geschmolzen hatte? Oder waren sie hier eingesperrt gewesen und nach Wochen und Monaten des hilflosen Ausharrens elendig zugrunde gegangen?

»Wenn ihr mich fragt, ist diese Exkursion ein ganz schöner Reinfall«, meldete sich Tiff zu Wort, nachdem sie sich umgeschaut hatten. »Mit diesem Kahn ist nichts mehr anzufangen. So ein Mist aber auch. Ich hatte wirklich gehofft, es gäbe hier unten etwas wie eine zweite Venus-Zuflucht. Irgendetwas, das wir gegen die Fantan hätten einsetzen können, um sie von der Erde zu verjagen.« Missmutig trat er gegen einen der Schlackehaufen, der daraufhin zu Staub zerfiel.

»Was machen wir jetzt? Fliegen wir zurück zur Erde?«, fragte Mildred.

Tiff setzte eine entschlossene Miene auf. »Ich sage, wir verschwinden von hier und fliegen stattdessen zur Venus. Vielleicht gelingt es uns, die Zuflucht zum Eingreifen zu bewegen.«

Mildred schüttelte den Kopf. »Bist du verrückt? Das wäre glatter Selbstmord.«

»Wie kommst du darauf?«

»Na ja, zum einen versteckt sich die Zuflucht offensichtlich vor den Fantan, sonst hätte sie doch längst von sich hören lassen. Das heißt, sie wird von deinem Versuch, sie in diesen Kampf hineinzuziehen, nicht begeistert sein. Zum anderen hat die Zuflucht den Aufklärer, mit dem wir unterwegs sind, schon einmal beinahe vernichtet. Woher wissen wir, dass sie es nicht ein zweites Mal versucht?«

»Das ist doch Schwachsinn«, widersprach Tiff. »Ich denke mir ...«

Was sein Freund genau dachte, bekam Timothy, der dem Gespräch der beiden bislang stumm gefolgt war, nicht mehr mit. Etwas anderes beanspruchte seine Aufmerksamkeit. Es war ... wie ein Wispern in seinem Helmlautsprecher.

Er regelte die Stimmen seiner Freunde herunter, schaltete sie dann einstweilen ganz aus. Wenn Tiff und Mildred über etwas unterschiedlicher Meinung waren, würde es ohnehin dauern, bis sie zu einer Einigung gefunden hatten – so viel wusste er bereits über ihre Beziehung.

Konzentriert lauschte er. Er hatte sich nicht getäuscht. Irgendetwas wisperte in seinem Helm. Er wusste nicht, wie er das Geräusch besser beschreiben sollte, auch wenn Wispern nicht ganz zutreffend war. Einen Augenblick lang kam ihm der Gedanke, dass sein Funkempfänger beschädigt sein könnte. Aber die Anzugkontrolle meldete keine Störung.

Timothy drehte sich hin und her, ging zwei Schritte auf ein Nebenschott zu. Irrte er sich, oder wurde das Wispern in dieser Richtung lauter?

Er machte ein paar weitere Schritte. Tatsächlich nahm das Geräusch in seinem Helm zu. »Hallo?«, fragte er. »Ist da jemand?«

Hinter sich hörte er Tiff und Mildred lauter werden. Die Frage ihres weiteren Vorgehens schien die Gemüter der beiden zu erhitzen. Durch die Helme hindurch und die methangeschwängerte Atmosphäre der Zentrale konnte er allerdings nichts verstehen.

Timothy ließ sie streiten. Stattdessen richtete er sein Augenmerk auf das Nebenschott. Ihm fiel auf, dass es einen Spaltbreit geöffnet war. Es reichte gerade, um einen schlanken Mann im Raumanzug hindurchschlüpfen zu lassen.

Eine Stimme in seinem Hinterkopf warnte ihn, dass er nicht allein auf Entdeckungstour gehen sollte. Doch das Wispern in seinem Helm übertönte sie. Außerdem waren Tiff und Mildred ja nur einen Raum weiter.

Vorsichtig zwängte er sich durch den Spalt.

i... o... y..., wisperte es in seinem Helm. imo... y...

Ist das mein Name?, fragte Timothy sich verwirrt. Aber wer oder was an Bord konnte seinen Namen kennen? Eine eigentümliche Erregung ergriff von ihm Besitz – ein Gefühl irgendwo zwischen Angst und Neugierde. Womöglich wäre es klug gewesen, umzukehren. Womöglich wäre es klug gewesen, Tiff und Mildred anzufunken. Aber über dieses Stadium bedachten Handelns war Timothy mittlerweile hinaus.

Er durchquerte den Nachbarraum, eine Kammer mit technischen Gerätschaften, deren Funktion sich seinem Verständnis entzog. Am Ende des Raums stand ein weiteres Schott sperrangelweit offen.

Timothy ...

Das Wispern war noch immer sehr leise, kaum an der Schwelle des Verständlichen. Doch die körperlose Stimme in seinem Helm nannte eindeutig seinen Namen.

»Hier bin ich«, antwortete Timothy mit vor Aufregung zitternder Stimme. »Wo sind Sie?«

Mit klopfendem Herzen betrat er den dunklen Raum hinter dem Schott. Zu seinem Erstaunen fand er sich auf einer schmalen Rampe wieder, die geradewegs in die Finsternis hineinragte. Er leuchtete mit dem Anzugstrahler umher und erkannte, dass er sich in einem weiteren, kugelförmigen Raum aufhielt, nur dass dieser Raum bis auf die meterweit hineinragende Rampe völlig leer war. Eine eigenartige Wabenstruktur bedeckte die Wände. Die Jahrtausende hatten sie brüchig werden lassen. Unten am Boden der Kammer schwappte Brackwasser.

Plötzlich flammte in der Mitte der Kammer, keine zehn Meter von ihm entfernt, ein Licht auf. Glühend wie ein neu geborener Stern und dabei in allen Farben des Regenbogens schillernd, stieg die Quelle des Lichts über den Rand der Rampe auf. Es handelte sich um eine etwa faustgroße Kugel, die scheinbar aus eigener Kraft durch die Luft schwebte.

Mit weit aufgerissenen Augen und starr vor Überraschung verfolgte Timothy, wie die glühende, schillernde Kugel sich ihm näherte und schließlich keine zwei Meter entfernt vor ihm in der Luft hängen blieb.

Willkommen, Timothy, vernahm Timothy, und nun war ihm klar, dass er das Wispern nicht in seinem Helm, sondern direkt in seinem Kopf gehört hatte. Ich habe sehr lange auf dich warten müssen.

Timothy schluckte.

Er hatte mit allem Möglichen gerechnet. Einem arkonidischen Roboter, der nach zehntausend Jahren noch immer funktionierte. Einem Fragment der Positronik, das sich in ein autonomes Rechensystem zurückgezogen hatte. Vielleicht sogar einen Arkoniden selbst im Kryoschlaf. Aber das hier ... dieses ... Wesen übertraf seine kühnsten Vorstellungen. Und dass die Kugel am Leben war, daran hatte Timothy keinen Zweifel. Er glaubte ihre lebendige Aura zu spüren – wenn auch nur sehr schwach.

»Wer bist du?«, fragte er fasziniert. Sein Magen war ein einziger fester Knoten, aber gleichzeitig wusste er irgendwie, dass er vor dieser leuchtenden Kugel keine Angst haben musste. Sie wollte ihm nichts Böses.

Ich bin ich, antwortete die Kugel, wobei ihre Stimme, ein sanftes Flüstern, direkt in seinem Kopf erscholl. Offenbar war dieses Geschöpf ein Telepath.

»Hast du keinen Namen?«, wollte Timothy wissen.

Ich brauche keinen Namen, gab die Kugel zurück. Es gibt keine anderen meiner Art, es sei denn, der Zufall habe sie erschaffen – so wie mich. Aber ich erkenne, dass du Mensch einen Namen brauchst. Du kannst mich ... Ein Gefühl der Erheiterung huschte durch Timothys Inneres. Du kannst mich Harno nennen.

Harno?, dachte Timothy verwirrt. Diesen Namen hatte er nicht mehr gehört, seit er die Highschool verlassen hatte. Timothy war von seinen Freunden so genannt worden – eine Verballhornung seines Nachnamens Harnahan –, weil es noch einen zweiten Jungen namens Timothy in ihrer Gruppe gegeben hatte, der den Spitznamen Tim bereits für sich reserviert hatte.

»Woher kennst du diesen Namen?«, fragte Timothy, aber er wusste die Antwort bereits, bevor der Fremde sie ihm nannte.

Deine Gedanken sind meine Gedanken, Timothy. Wie sonst könnte ich mit dir sprechen?

Timothy biss sich auf die Unterlippe. Also schön, sein Innerstes war ein offenes Buch für dieses Geschöpf. Es wurde Zeit, im Gegenzug ein bisschen mehr über Harno in Erfahrung zu bringen. »Deine Gedanken sind aber leider nicht die meinen. Darum sag mir: Was bist du?«

Ich bin ich, wiederholte Harno. Ein unendlicher Gleichmut lag in seiner Stimme, während ein Kaleidoskop an Farben über seinen Kugelkörper flirrte. Ich wurde aus dem Licht der Sterne und den Winden des Kosmos geboren, lange bevor auf deiner Heimatwelt der erste Frühmensch sehnsuchtsvoll die Augen zum Himmel richtete. Seitdem reise ich, wandere durch den Raum, der mir ebenso wenig Fesseln anzulegen vermag wie die Zeit. Ich bin ein Suchender, Timothy, genau wie du. Ich suche nach den Wundern des Universums. Und die Unendlichkeit wie auch die Ewigkeit sind meine einzigen Reisegefährten.

Timothy schluckte. Das klang geradezu märchenhaft. Wenn alles stimmte, was Harno behauptete, war diese faustgroße, schillernde Kugel aus Licht das beneidenswerteste Geschöpf der Galaxis. Es genoss die ultimative Freiheit, sich dem vielleicht stärksten aller Gefühle hinzugeben, die das Leben kannte: dem Wissensdurst – der Neugierde auf all das Phantastische, was dort draußen in den Tiefen des Alls existierte.

»Aber ... äh ...« Timothy räusperte sich. »Wenn du so allmächtig bist, wie du sagst, was machst du dann hier? Und wieso hast du auf mich gewartet?«

Ich sagte nicht, dass ich allmächtig wäre, Timothy, widersprach Harno. Auch ich kann sterben, wenn mir das genommen wird, was ich zum Leben brauche.

»Und was ist das?«

Das Licht der Sterne. Es ist meine Zehrung. Nur ihm verdanke ich meine Kräfte, die mich Raum und Zeit überwinden lassen. Hier unten aber ist es dunkel. Seit Jahrtausenden herrscht Dunkelheit. Und ich, der ich nur ein Gast an Bord dieses Schiffes war, verhungere, genau wie all jene verhungert sind, die mit mir in den Tiefen dieses Mondes versunken sind. Ein Hauch von Trauer färbte Harnos Gedanken, und sein Körper glühte einen kurzen Moment in Blau- und Violetttönen.

»Du bist seit zehntausend Jahren hier eingesperrt?«, entfuhr es Timothy.

Ja, bestätigte Harno. Ich konnte mich aus eigener Kraft nicht befreien. Die Leere ist mein Zuhause, nicht der flüssige Raum, der dieses Schiff umgibt. Doch dann sah ich Fremde kommen, Fremde am Himmel über diesem Mond. Ich rief sie, doch sie antworteten nicht.

»Das Signal«, erkannte Timothy. »Du hast das Signal gesandt, das wir für ein arkonidisches Funkfeuer gehalten haben. Aber wieso hast du meinen Freunden und mir dann kein Zeichen mehr gegeben? Beinahe wären wir unverrichteter Dinge heimgeflogen.«

Ich war zu schwach, gestand das Wesen. Aber ich wusste, dass es nicht nötig sein würde, euch zu rufen. Du bist wie ich, Timothy. Deine Neugierde hat dich zu mir geführt. Und nun bitte ich dich: Hilf mir. Bring mich zur Sonne. Ihr Licht wird mich heilen. Harno schwebte noch ein wenig näher. Hilf mir, Timothy, und ich werde euch helfen.

»Wie meinst du das?«

Statt einer Antwort wich Harno wieder ein wenig zurück. Dann plötzlich begann sein Kugelkörper anzuschwellen. Er wuchs weiter, bis er einen Durchmesser von gut einem halben Meter hatte. Und auf einmal veränderte sich das Schillern auf seiner Oberfläche. Es verblasste und machte einem Bild Platz, der dreidimensionalen Darstellung eines anderen Ortes.

Timothy keuchte auf.

Das Bild zeigte einen Mann und eine Frau, die im eigentümlichen bläulichen Licht einer fremden Sonne auf einem mit Geröll übersäten Abhang saßen. Den langen Schatten zufolge musste es Abend sein, und sie waren, wie es aussah, in ein vertrauliches Gespräch vertieft.

»Die Positronik informierte mich, dass Sie noch in der Zentrale waren«, merkte die Frau gerade an.

Der Mann nickte.

»Sie haben laut Protokoll der Positronik mit den Instrumenten, die noch arbeiten, versucht, die Flottenbewegungen der Topsider zu beobachten und ihre Strategie zu rekonstruieren.«

»So weit wie möglich. Es ist übrigens erstaunlich gut möglich, wenn man weiß, dass die TOSOMA X eine Maschine ist, die über zehntausend Jahre alt ist.«

»Verglichen mit der Lebensdauer menschengemachter Maschinen, meinen Sie.«

»Hm«, brummte er und machte eine abwägende Kopfbewegung. »Will ich nicht sagen. So sehr lange bauen wir noch gar keine Maschinen. Und dennoch gibt es schon welche – Dampflokomotiven zum Beispiel –, die seit Jahrhunderten auf den Schienen unterwegs sind.«

»Im alltäglichen Einsatz?«

Die Andeutung eines Grinsens umspielte die Mundwinkel des Mannes. »An den Tagen der Dampflokomotive.«

Der Mann, den du Perry Rhodan nennst, lebt, sagte Harno. Bring mich zur Sonne, und ich vermag Entwicklungen in Bewegung zu setzen, die euch helfen werden, ihn zu retten – und auch das Leid zu beenden, dem ihr alle euch ausgesetzt seht. Alles wird gut, Timothy. Glaub mir.

Timothy nickte. Er glaubte ihm, auch wenn er eigentlich keinerlei rationalen Grund dafür hatte, denn mehr als ein paar staunenswerte Zauberkunststücke hatte Harno ihm bislang nicht geboten. Doch das Wesen hatte etwas an sich, dass man ihm einfach vertrauen musste.

Er schaltete sein Funkgerät wieder ein.

Sofort vernahm er Tiffs besorgte Stimme. »...othy! Verflucht, wo steckst du? Melde dich, Timothy!«

»Hier bin ich, Tiff«, sprach er in sein Helmmikrofon. »In einer Kammer links von der Zentrale. Ihr müsst sofort herkommen. Ich habe etwas Unglaubliches entdeckt!«

5.

Anders als die anderen

San Francisco, 3. August 2036

Die nächsten paar Tage waren für Iwan Goratschin so wundervoll und aufregend zugleich, dass es ihm erstaunlich leicht fiel, all seine augenblicklichen Sorgen für eine Weile aus seinem Bewusstsein zu verdrängen. Er verbrachte jede freie Minute mit Ishy, die, wie sie sagte, als Angestellte bei einer Maklerfirma in San Francisco arbeitete, im Moment aber zwei Wochen Urlaub hatte.

Sie gingen wandern, tourten mit ihren Mountainbikes durch das Hügelland von Marin County, und eines Abends lud Ishy ihn ins Kino ein, ein Date, für das Iwan sich bei der Klinikleitung eine Sondergenehmigung einholen musste, weil ab zehn Uhr normalerweise Anwesenheitspflicht für Patienten herrschte. Gezeigt wurde der mittlerweile mehr als achtzig Jahre alte Science-Fiction-Klassiker »Kampf der Welten« von Byron Haskin und George Pal, ein Film, den der persönlich anwesende Leiter des kleinen und auf nostalgische Weise veraltet wirkenden Lichtspielhauses, ein graubärtiger Mittsechziger in zerschlissenem Jackett, zwar schon vor zwei Monaten ins Programm genommen hatte, der aber angesichts der Fantan-Invasion plötzlich erstaunlich aktuell anmutete.

Nach dem Film gingen Ishy und Iwan noch in einem asiatischen Schnellrestaurant an der Clement Street etwas essen. Das Innere ähnelte dem Kino, das sie zuvor besucht hatten: Es wirkte etwas alt und heruntergekommen, aber auch auf eigentümliche Weise heimelig.

Iwan fragte sich, ob Ishy ihm damit auf die subtile Weise, die ihr als Asiatin durchaus inne war, eine Freude machen wollte. Er hatte ihr von seinem dreißigjährigen Koma erzählt und wie schwer es ihm immer fiel, sich an die technischen und kulturellen Veränderungen anzupassen. Vielleicht will sie mir aber nur zeigen, wie sie mich sieht, dachte er in sarkastischem Tonfall. Als leicht ergrauten, aber irgendwie gleichzeitig auch Geborgenheit versprechenden Mann.

Weder in seiner Kindheit noch während seiner Zeit an der Highschool hatte Iwan – neben seinem Bruder Iwanowitsch – viele Freunde gehabt. Und Mädchen, die sich ernsthaft für die blassen, hünenhaften Zwillinge interessiert hätten, hatte es schon gar nicht gegeben.

Natürlich hatte hier und da mal eine den Reiz des Gelegenheitsflirts gesucht. Aber entweder war es ihr nur darum gegangen, sich und allen anderen zu beweisen, dass sie wirklich jeden Jungen haben konnte, den sie wollte – auch einen der beiden russischen Exoten der Schule –, oder das Mädchen war selbst eine solche Außenseiterin gewesen, dass Iwan, der doch eigentlich hatte dazugehören wollen, davor zurückgeschreckt war, tiefere Gefühle zu entwickeln.

Mit Ishy war seltsamerweise alles anders. Sie wirkte kein bisschen eingebildet oder gestelzt, sondern begegnete ihm vielmehr mit einer entwaffnenden Unbefangenheit und Natürlichkeit, die Iwan ausgesprochen reizvoll fand. Und sie machte auch nicht den Eindruck, eine Außenseiterin zu sein. Zwar hatte er bislang niemand aus ihrem Freundeskreis kennengelernt – was ihm eigentlich im Moment ganz recht war –, aber es hätte Iwan sehr verwundert, wenn diese zierliche Frau mit dem mädchenhaften Charme nicht viele Freunde gehabt hätte.

Alles an ihr ist perfekt, dachte Iwan nicht zum ersten Mal in den letzten Tagen. Selbst der Umstand, dass dem kleinen Finger ihrer linken Hand seit einem Unfall das letzte Glied fehlte, vermochte sie nicht im Geringsten zu entstellen.

»Worüber denkst du nach?«, riss Ishy ihn aus seinen Gedanken.

Iwan zögerte. Es war ihm unangenehm, über seine Gefühle zu reden. Wie hätte er Ishy erklären können, dass ihn die Nähe, die zwischen ihnen im Laufe der letzten Tage entstanden war, verwirrte? Diese Verwirrung war gleich doppelter Natur. Zum einen fühlte er sich innerlich noch immer wie der Zwanzigjährige, der er vor seinem Koma gewesen war und der sich damals kaum hätte vorstellen können, Gefühle für eine fast zehn Jahre ältere Frau zu entwickeln. Zum anderen machte ihm der Umstand zu schaffen, dass er gleichzeitig körperlich zwanzig Jahre älter war als sie.

Andererseits wirkten sie beide auf ihre Weise jünger, als sie tatsächlich waren. Und ganz offensichtlich gefiel er Ishy – so, wie er war – genauso, wie sie ihm – so, wie sie war – gefiel. Also worüber mache ich mir eigentlich Gedanken?, fragte er sich. Ich sollte das Glück genießen, das ich habe.

Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Es ist nichts«, beantwortete er ihre Frage. »Ich bin nur froh ...« Erneut zögerte er.

Vor seinem inneren Auge sah er die Schanze am Mount Tamalpais, diese Stelle des Trails, die nur wirklich mutige Fahrer zu nehmen wagten. Und dann sah er Ishy, die mit einem wilden »Platz da!« an ihm vorbei- und darüber hinweggeschossen war. Sie hatte sich den Trail ebenso erobert wie den Platz in Iwans Herzen: im Sturm.

»Ich bin froh, dass wir uns begegnet sind«, schloss er und grinste dabei ein wenig linkisch.

Ishys Wangen röteten sich ein wenig. In ihre Augen trat ein eigenartiger Glanz. »Das geht mir auch so«, sagte sie leise.

Kurz darauf zahlten sie und spazierten zurück zu Ishys Auto. Der Abend war sommerlich mild und auf den Straßen und Gehwegen noch einiges los. Doch es lag etwas Drückendes in der Luft, so als ballten sich bereits die schwarzen Wolken eines Unwetters über den Köpfen der Bürger von San Francisco zusammen. Irgendwo in der Ferne heulte der Antrieb eines Fluggeräts. Es war ein vertrautes Geräusch in diesen Tagen: Eine Flunder der Fantan war über der Stadt unterwegs, auf der Suche nach Besun.

Iwan schüttelte leicht den Kopf. Er wollte jetzt nicht über die Fantan nachdenken. Nicht an diesem Abend.

Ishys Wagen, ein asiatisches Modell, das für Iwans hünenhafte Statur eigentlich viel zu klein war, parkte in einer Seitenstraße der Clement Street. Hier war es dunkler, und es befanden sich auch keine Leute auf den Gehwegen.

Der Wagen begrüßte Ishy mit einem kurzen Aufleuchten der Blinklichter. Mittlerweile öffneten und schlossen sich viele Autos völlig selbstständig, wie Iwan erfahren hatte. Man musste nur noch einen speziell verschlüsselten Funkchip in der Tasche tragen.

Sie stiegen ein, schnallten sich an und hielten dann beide inne. Ishy blickte vom Fahrersitz zu ihm herüber. Auf einmal wirkte sie auf Iwan ungewöhnlich scheu und verletzlich. »Und jetzt?«, fragte sie.

Iwan unterdrückte den Impuls, auf seine Armbanduhr zu schauen. Er wusste auch so, dass es spät war und sie ihn eigentlich zur Klinik hätte zurückfahren müssen. Aber das wäre das Ende dieses wundervollen Abends gewesen. Und Iwan wollte nicht, dass er schon vorbei war. »Ich weiß es nicht«, gestand er. »Bist du müde? Möchtest du nach Hause?«

»Nein und ja«, antwortete Ishy.

»Wie bitte?« Iwan runzelte milde belustigt die Stirn.

Auf das Gesicht der jungen Asiatin stahl sich ein verschwörerisches Lächeln. »Ich bin nicht müde. Aber ich würde gerne zu mir fahren – gemeinsam mit dir.«

Von einem Moment zum nächsten klopfte Iwan das Herz bis zum Hals. »Willst du das wirklich?«

»Ja.« In ihre Augen trat wieder dieser eigenartige, beinahe fordernde Glanz. »Bleib heute Nacht bei mir. Morgen früh bringe ich dich zur Klinik zurück. Die werden dich heute Nacht schon nicht vermissen.«

»Gerne. Ja. Ich würde sehr gerne mit zu dir kommen.« Iwan nickte – vielleicht etwas zu enthusiastisch für einen gestandenen Mann.

Ishy kicherte. Sie hatte es auch bemerkt. »Dann lass uns rasch fahren, bevor ich es mir anders überlege.«

Das erste Licht des neuen Morgens fiel durch die Jalousien von Ishys Schlafzimmer, als Iwan erwachte. Er fühlte sich noch immer wie erschlagen von der letzten Nacht – aber es war ein wundervolles Gefühl.

Er drehte den Kopf und blickte zu Ishy hinüber, die nur mit einem Slip bekleidet neben ihm lag. Sie lag von ihm abgewandt auf der Seite und hatte das dünne weiße Laken, das sie als Bettdecke benutzte, vor die Brust gezogen. Die Lichtstrahlen vom Fenster fielen auf ihr langes schwarzes Haar, das sich einem Wasserfall gleich über das Kissen ergoss, und streichelten die seidig glänzende Haut ihres nackten Rückens.

Iwan musste sich zusammenreißen, um nicht die Hand nach ihr auszustrecken. Wie gerne hätte er sie berührt, so, wie er sie gestern Abend hatte berühren dürfen. Aber sie schlief noch – und er gönnte ihr den Schlaf.

Er richtete den Blick wieder auf die gelb gestrichene Zimmerdecke und rieb sich mit der Linken übers Gesicht. Noch immer konnte er sein Glück kaum fassen. Was für eine Nacht!

Ishy war eine umwerfende Liebhaberin gewesen, sanft und verlangend zugleich, ganz anders als die hektische Mandy Lane, mit der Iwan in seinem letzten Jahr an der High School erste sexuelle Erfahrungen gemacht hatte, oder die eher vulgären Damen des Bordells, in das ihn »die Jungs« bei der Army vor ihrem Abflug nach Afghanistan geschleppt hatten.

Zu seiner Genugtuung hatte auch sein gealterter Körper ihm seinen Dienst nicht versagt. Das wäre in Iwans Augen eine echte Schande gewesen: eine Frau wie Ishy im Bett zu haben und dann feststellen zu müssen, dass der Geist zwar willig, aber das Fleisch schwach war. »Keine Sorge«, hatte Ishy ihm später augenzwinkernd eröffnet, als er das Thema zur Sprache brachte. »Ich hätte Abhilfe im Haus gehabt. Es gibt heutzutage wirklich erstaunliche Medikamente völlig rezeptfrei.«

Der Gedanke, dass Ishy sich auf diese gemeinsame Nacht allem Anschein nach sogar vorbereitet hatte, zauberte ein Lächeln auf Iwans Gesicht.

Vorsichtig, um seine Bettgefährtin nicht zu wecken, schwang er die Beine aus dem Bett und stand auf. Er angelte nach seinem T-Shirt, und nachdem er das Schlafzimmer leise verlassen hatte, zog er es über. Barfuß tappte er durch das benachbarte Wohnzimmer mit der offenen Küchenzeile und trat an die nach Norden weisende Panoramafensterfront.

Ishys Wohnung lag direkt am Hang des Grand View Parks – von den Anwohnern aufgrund seiner charakteristischen Wölbung auch Turtle Hill genannt –, und wenn man aus dem Fenster schaute, hatte man einen phänomenalen Ausblick über den Sunset District bis hin zum Golden Gate Park und dahinter dem Presidio. Ganz klein waren auch die zwei roten Pfeiler der Golden Gate Bridge zu sehen. Und am Horizont, in etwa acht Meilen Entfernung, erhoben sich die Hügel von Marin County.

Eine Weile lang schaute Iwan wortlos aus dem Fenster. Dabei dachte er daran, wie friedlich die Welt doch aussah, wenn man sie aus einem gewissen Abstand heraus betrachtete.

»Habe ich dich aus dem Bett vertrieben?«, vernahm er plötzlich eine Frauenstimme hinter sich.

Er löste den Blick von der Landschaft und drehte sich um. Ishy stand im Türrahmen des Schlafzimmers. Sie hatte sich nachlässig ein Top übergestreift und versuchte gerade, ihr offenes Haar mit einem Band zu bändigen. Obwohl sie eben erst aufgewacht sein konnte, wirkte sie kein bisschen schlaftrunken.

»Nein. Ich konnte nur nicht mehr schlafen«, erwiderte Iwan. »In der Klinik beginnt der Tag normalerweise früh. Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe.«

»Das hast du nicht«, versicherte Ishy ihm, während sie das Wohnzimmer durchquerte. »Ich bin auch eine Frühaufsteherin, oder hast du das vergessen? Was machst du?« Sie trat zu ihm, ergriff selbstbewusst seine starken Arme und schmiegte sich in sie hinein, während sie wie er den Blick auf das Stadtpanorama zu ihren Füßen richtete.

»Ich schaue nur ein wenig aus dem Fenster«, sagte er. Ihr Körper fühlte sich noch wunderbar bettwarm an, und in ihrem Haar lag ein Hauch von Jasminblüten. »Meine Eltern hätten dich um diesen Ausblick beneidet. In Los Angeles, dort, wo wir wohnten, hat unser Blick gerade über die Straße auf die Fassade des gegenüberliegenden Hauses gereicht.«

»Ich hatte Glück«, sagte Ishy nur. »Und ohne die Vermittlung von Freunden hätte ich das Appartement auch nicht bekommen.«

Eine Weile standen sie stumm beisammen und sahen zu, wie es Morgen wurde über San Francisco. Schließlich sagte Ishy: »Ich mache uns Kaffee.« Sie entwand sich Iwans Umarmung. »Magst du aufgebackene Brötchen? Etwas anderes habe ich leider nicht da.«

»Das ist völlig okay. Ich habe die letzten bewusst erlebten Monate meines Lebens beim Militär in Afghanistan verbracht. Und danach wurde ich beinahe dreißig Jahre lang künstlich ernährt. Aufgebackene Brötchen sind der Himmel auf Erden.«

»Ja, spotte nur«, sagte Ishy. »Ich fahre dich gleich zur Klinik zurück. Da gibt es bestimmt Haferbrei zum Frühstück.«

»Und zu allen anderen Mahlzeiten auch. Erbarmen.« Er grinste, und sie erwiderte das Grinsen.

Nur wenig später saßen sie am kleinen Frühstückstisch, den sie sich ans Fenster gezogen hatten, um die Morgensonne genießen zu können. Iwan verzehrte zwei Brötchen mit Erdnussbutter. Ishy schlürfte nur schweigend ihren Kaffee. Dabei sah sie ihn so seltsam an, dass er irgendwann einfach fragen musste: »Was hast du? Alles in Ordnung?«

»Ich weiß nicht«, gestand sie. »Ich frage mich, wie es jetzt weitergeht.«

»Wie meinst du das?«

Sie neigte leicht den Kopf zur Seite. »Na ja, mit uns. Ich bereue nichts von dem, was passiert ist, aber ...« Sie stockte. »Ich kann auch nicht einfach darüber hinweggehen.«

Iwan legte sein halb gegessenes Brötchen auf den Teller. »Wer verlangt das von dir?«

»Keine Ahnung«, sagte sie leise. »Vielleicht du?« Sie sah ihn an. Einmal mehr lag dieser Blick in ihren Augen, der sie unglaublich verletzlich wirken ließ.

Endlich begriff Iwan, worum es überhaupt ging. Sie schien zu glauben, dass das nur ein One-Night-Stand für ihn gewesen war. »Nein«, brachte er leicht verspätet hervor. »Nein, wie kommst du darauf? Ich ... ich bin glücklicher als je zuvor. Du bist das Beste, was mir seit einer Ewigkeit widerfahren ist. Und ich wäre niemals ... ich wäre niemals mit dir ins Bett gegangen, wenn du mir nicht wirklich etwas bedeuten würdest.« Er streckte seine Hand über den Tisch und ergriff ihre. »Ishy, ich möchte mit dir zusammen sein – nicht nur heute, sondern auch morgen und solange es eben geht.«

»Aber wir kennen uns doch erst wenige Tage«, gab Ishy zu bedenken. »Du weißt fast nichts über mich. Und ich habe auf einmal Angst, dass du dich von mir abwendest, wenn du mich erst näher kennenlernst.«

Iwan schnaubte. »So ein Unsinn. Ich kenne dich gut genug. Und alles, was ich über dich weiß, zeigt mir, dass du ein großartiger Mensch bist. Hast du irgendeine schmutzige Vergangenheit? Ist es das? Und wennschon! Die Vergangenheit ist vorbei. Ich habe meine auch hinter mir gelassen. Wichtig ist nur die Zukunft.«

Ishy senkte ein wenig den Kopf. »Nein, um meine Vergangenheit geht es nicht.«

»Worum dann?«, fragte er eindringlich. »Rede mit mir.«

Sie holte tief Luft und schien sich innerlich zu sammeln. Dann hob sie den Blick wieder und sah ihn geradewegs an. »Das, was ich dir jetzt sagen werde, ist ein Geheimnis. Nur sehr wenige Menschen kennen es. Aber wenn wir länger zusammen sein sollten, wirst du es früher oder später ohnehin herausbekommen – und ich möchte nicht, dass du es irgendwie falsch verstehst oder dass die Wahrheit um mehrere Ecken herum verzerrt bei dir ankommt. Bitte versprich mir nur, dieses Wissen für dich zu behalten.«

Ein mulmiges Gefühl machte sich in Iwans Magen breit. Welche Eröffnung erwartete ihn denn nun? »Okay, ich verspreche es. Was immer es ist, du kannst es mir sagen.«

»Iwan, ich bin anders als andere Menschen. Ich weiß nicht, warum, aber es ist so. Ich wurde mit einer besonderen Gabe geboren.«

»Wie meinst du das?«

Ishy zögerte. Das Geständnis schien ihr nicht leicht zu fallen. »Ich kann ... Dinge sehen. Dinge, die in weiter Ferne liegen. Und ich kann diese Dinge auch für andere sichtbar machen. Ich zeige es dir.« Sie stand auf und stellte sich in die Mitte des Wohnzimmers. In beschwörender Geste hob sie die Hände in Brusthöhe. Gleichzeitig hob sie den Kopf ein wenig. Ihr Blick schien in weite Ferne zu schweifen, die Augen wurden glasig. Und dann, plötzlich, flirrte die Luft zwischen ihren Händen, ein Phänomen wie über einer Asphaltstraße an einem sehr heißen Tag.

Reglos vor Staunen sah Iwan zu, wie das Flirren stärker wurde und ein Bild darin auftauchte, trügerisch und undeutlich zunächst wie eine Fata Morgana. Doch mit jedem Moment wurde es stabiler und schließlich, nach vielleicht fünf Sekunden, hing da ein Bild zwischen Ishys Händen in der Luft. Am Rand schien es im Nichts zu zerfließen, doch in der Mitte war es erstaunlich klar.

Es zeigte den Aussichtspunkt am Mount Tamalpais, den Ort, wo sie sich vor ein paar Tagen zum ersten Mal begegnet waren.

»Wow, nicht schlecht«, sagte Iwan. »Wie machst du das?«

Ishys Blick kehrte ins Hier und Jetzt zurück. Nachdem sie das Bild hatte entstehen lassen, schien es ihr wenig Mühe zu bereiten, es aufrechtzuerhalten. »Ich muss nur an einen bestimmten Ort denken und mich auf ihn konzentrieren. Dann kann ich das Bild heraufbeschwören.«

»Das heißt, du musst den Ort kennen?«, fragte er.

»Nein, ich muss ihn mir nur vorstellen können. Ein Bild oder eine sehr gute Beschreibung genügen als Ausgangsmaterial auch. Allerdings fällt es mir dann schwerer, ein Bild zu bekommen. Das Gleiche gilt für sehr ferne Orte. Der Mount Tamalpais ist eine recht leichte Übung. Aber wenn ich dir den Roten Platz in Moskau heraufbeschwören sollte, wäre das deutlich anstrengender.«

»Nicht nötig. Mit Großrussland verbindet mich nichts.«

»Wie wäre es dann hiermit?«, fragte Ishy. Ihre Augen verschleierten sich erneut, und das Bild wechselte.

Iwan spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief. Auf einmal erblickte er sein eigenes Zimmer in der Klinik. Es war sauber aufgeräumt. Seine Sporttasche, in der sich einige wenige Habseligkeiten befanden, stand unter dem einzigen Tisch des Raumes.

»He, spionierst du mir etwa nach?«, fragte er etwas schärfer als beabsichtigt.

Ishy ließ das Bild verblassen und senkte die Arme. »Ich wusste, dass du das sagen würdest«, eröffnete sie ihm. »Deshalb habe ich dir das Zimmer gezeigt. Um dir zu verdeutlichen, wozu ich imstande wäre, bevor du es dir allein zusammenreimst und dann auf falsche Gedanken kommst. Aber du musst mir glauben: Ich würde niemals gegen deinen Willen meine Gabe anwenden. Nicht aus Zorn, nicht aus Eifersucht, niemals!« Ihre Stimme zitterte auf einmal, und ihre Augen wurden feucht. »Ich habe diesen Fehler einmal gemacht, als ich jünger war. Danach mag ich zwar gewusst haben, was ich wissen wollte – aber der Preis war die Freundschaft zu meiner damals besten Freundin. Das soll nicht wieder geschehen, verstehst du? Nicht mit uns.« Eine einzelne Träne lief ihr über die Wange.

Iwan stand auf und trat zu ihr, um sie tröstend in den Arm zu nehmen. »Es tut mir leid«, sagte er leise. »Ich wollte nicht grob sein. Ich war nur überrascht.«

Ishy schniefte kurz, dann sah sie zu ihm auf und lächelte. »Nicht so überrascht, wie ich erwartet hätte, um ehrlich zu sein.«

»Nun ja.« Er bedachte sie mit einem verschwörerischen Grinsen. »Vielleicht liegt das daran ...«

Er hob die rechte Hand, fixierte mit dem Blick eine Kerze, die in einem kunstvollen Silberständer steckend auf dem gläsernen Wohnzimmertisch stand, und schnippte mit den Fingern.

Der Docht der Kerze entzündete sich mit einem leisen Fauchen.

»... dass ich auch nicht so bin wie die anderen.«

6.

Der Anfang vom Ende

Kerlons Bastion, Lannol

Wenn die Menschen zukünftig regelmäßig den Weltraum bereisen, brauchen ihre Schiffe dringend so etwas wie ein persönliches, elektronisches Logbuch des Captains, dachte Perry Rhodan, als er an diesem Morgen von seinem Schlafquartier zur Offiziersmesse der TOSOMA X ging.

Solch einem Logbuch würde der Captain des Schiffes all die Sorgen und Probleme diktieren können, die er vor der Mannschaft geheim halten musste, um keine Schwäche zu zeigen, die die Moral zu untergraben vermochte. Der Umstand, dass er die Dinge, die ihm den Schlaf raubten, laut formulierte, würde ihm vielleicht dabei helfen, seine Gedanken zu ordnen und Lösungen zu finden.

An diesem Morgen hätte sein Logbucheintrag vermutlich wie folgt ausgesehen: »Persönliches Logbuch von Perry Rhodan, Mehr-oder-weniger-Captain des arkonidischen Aufklärungsschiffs TOSOMA X. Am 4. August 2036. Im Grunde halte ich mich für einen glücklichen Mann. Das Schicksal hat mich dazu auserkoren, unmittelbarer Zeuge, nein, mehr noch, treibende Kraft der vielleicht gewaltigsten Umwälzungen der menschlichen Geschichte zu werden. Innerhalb von zwei Monaten bin ich als einer der ersten Menschen echten Außerirdischen begegnet. Mit immerhin zwei von ihnen, Crest und Thora, war es mir bereits vergönnt, Freundschaft zu schließen.«

Dass er für die stolze Arkonidin zunehmend mehr als bloße Freundschaft empfand, hätte er dem Logbuch wahrscheinlich verschwiegen. Er war sich ja selbst nicht ganz darüber im Klaren, was er fühlte.

Als sie sich vor gut einem Monat auf dem Mond kennengelernt hatten, war das noch anders gewesen. Er habe keinerlei Interesse an dieser Frau, hatte Rhodan seinem Freund Reginald Bull nach ihrer Rückkehr zur Erde im Brustton der Überzeugung erklärt – dieser hatte ihn damit aufgezogen, ein Auge auf die grausame außerirdische Amazone geworfen zu haben. Natürlich hatte Reg ihm kein Wort geglaubt. Womöglich hatte sein Freund damals schon klarer gesehen, als er selbst es heute tat.

Rhodan seufzte. Thora wäre sicher auch ein gutes Thema für einen Eintrag ins persönliche Logbuch. Aber nicht jetzt. Heute lasteten andere Dinge auf seinem Gemüt.

»Ich habe mit der Stadt Terrania den Grundstein zu einer neuen geeinten Erde gelegt«, hätte er daher mit seinem Logbucheintrag fortgefahren. »Ich bin mit einem Schiff der Arkoniden schneller als das Licht in ein siebenundzwanzig Lichtjahre entferntes Sonnensystem gereist, wo ich mit den Ferronen und den Topsidern gleich zwei neue interstellare Völker kennenlernen durfte. Man könnte denken, ich lebe meinen Traum.«

In diesem Moment hätte er eine bedeutungsschwere Pause eingelegt, vielleicht sogar geseufzt.

»Und dennoch wünschte ich mir manchmal, wir hätten die Arkoniden niemals getroffen. Schon auf der Erde kämpften wir mit Neid, Gier, Machtgelüsten und falschem Patriotismus. Diese Charakterschwächen der Menschheit haben uns an die Schwelle eines Weltkriegs getrieben. Als sich unser Horizont weitete, als sich unser Blick ins All hob, habe ich wirklich gehofft, das wir dort etwas Besseres, etwas Nobleres finden würden. Aber wie sieht die Wirklichkeit aus? Ganz genauso wie zu Hause, nur in größerem Maßstab. Im Wega-System kämpfen zwei Völker gegeneinander. Und Thora meinte, es handle sich hier – galaktopolitisch gesehen – bloß um einen unbedeutenden Lokalkonflikt! Die Topsider sind unbarmherzige Eroberer, die Ferronen unbeugsame Widerständler. Wohin soll das alles führen? Und vor allem: Was vermag ich auszurichten, um das Schlimmste zu verhindern? Ich habe nichts in der Hand außer einem altersschwachen arkonidischen Beiboot, einer Handvoll kaum funktionierender Roboter und fünf Gefährten.«

Die Frage, warum er sich überhaupt in diesen Krieg einmischte, der ihn nicht das Geringste anging, hätte Rhodan dem Logbuch nicht gestellt. Diese Frage war so ungefähr die einzige, die er ohne jedes Zögern zu beantworten vermochte: weil es seine moralische Pflicht war! Er hatte zwar nicht den geringsten Schimmer, wie er diesen Krieg der Welten beenden sollte, aber deswegen durfte er nicht die Augen vor dem millionenfachen Leid verschließen, das sich dort draußen zutrug. Jenseits von Kerlons Ewiger Bastion auf Lannol, dieser traurigen Ansammlung von Kavernen und Gängen rund um den unterirdischen Hangar der TOSOMA X, diesen Zeugnissen eines im Laufe von Jahrtausenden in sich zusammengefallenen Bauprojekts der Arkoniden, wo Rhodan und seine Gefährten einstweilen Zuflucht gefunden hatten.

Rhodan betrat die Messe und stellte zu seiner Überraschung fest, dass Thora auch dort war. Die Arkonidin aß gerade etwas aus den Vorratsbeständen der Bastion. Auf den ersten Blick sah es aus wie ein militärisches Fertiggericht, aber Rhodan konnte nicht glauben, dass die Arkoniden Einsatzrationen mit einer Haltbarkeit von zehntausend Jahren produzierten.

»Guten Morgen«, begrüßte ihn Thora. »Haben Sie gut geschlafen und von Dampflokomotiven geträumt?« Sie sagte das, ohne im Geringsten die Miene zu verziehen, aber in ihren Augen blitzte verräterisch der Schalk.

Sie wird immer menschlicher, dachte Rhodan. »Ich wünschte, es wäre so«, gab er zurück. »Stattdessen haben mich die halbe Nacht Echsenungeheuer durch Sümpfe und Wüsten gejagt.«

»Und die andere Hälfte?«

»Lag ich wach, um mir darüber den Kopf zu zerbrechen, was ich tun kann, damit die Topsider nicht meine Albträume beherrschen.«

»Sie sollten sich vor dem Einschlafen in arkonidischen Entspannungsübungen versuchen. Ich könnte ...« Sie brach ab, als sie bemerkte, dass sie im Begriff war, ein Angebot zu unterbreiten, das sie ganz sicher nicht im Sinn gehabt hatte. »Aber vermutlich wirken sie bei Ihrem Volk ohnehin nicht«, fuhr sie etwas steifer fort. »Es fehlt Ihnen an innerer Reife.«

»Ja, vermutlich haben Sie recht«, pflichtete Rhodan ihr bei.

Er durchquerte den Raum, um sich ebenfalls etwas aus den Vorratslagern der TOSOMA X zu holen. Bevor er das Schott erreicht hatte, tauchte urplötzlich und buchstäblich aus dem Nichts kommend Ras Tschubai vor ihm auf.

Der kräftige Sudanese, der die erstaunliche Gabe zur Teleportation besaß, wirkte ungewohnt aufgeregt. »Perry, komm schnell, das musst du dir ansehen!« Er griff nach Rhodans Hand und sah gleichzeitig zu Thora hinüber. »Sie auch, Thora.« Er bot ihr die Linke an.

»Was ist denn los?«, wollte Rhodan wissen, während die Arkonidin wortlos ihr Besteck fallen ließ und sich zu ihnen gesellte. Wenn es darauf ankam, das hatte Rhodan schon bemerkt, verlor sie kein falsches Wort, handelte wie eine Soldatin.

»Ihr werdet es gleich sehen«, antwortete Tschubai und sprang erneut.

Sie materialisierten in der Zentrale der TOSOMA X. Wuriu Sengu und die beiden Ferronen Chaktor und Lossoshér waren ebenfalls anwesend. Der rundliche Asiate mit der Stachelfrisur machte ein grimmiges Gesicht, die beiden anderen Männer wirkten erstarrt vor Schreck und Ehrfurcht.

Der Grund dafür zeigte sich auf einem großen Holoschirm in der Mitte der Zentrale: Ein Mann war auf ihm zu sehen. Sein Alter ließ sich nicht bestimmen. Die Haut schien ungewöhnlich hell, glatt und wie von der Zeit unberührt, aber in seinen Augen lag die Weisheit vieler Lebensjahre. Seine Kleidung bestand aus einer einfachen grauen Hose, Mokassins und einem braunen Hemd. Er wirkte äußerlich in jeder Hinsicht seltsam unbestimmt, nicht wie ein Individuum, sondern wie die Summe eines ganzen Volkes. Gleichzeitig machte ihn sein mitten auf der Stirn sitzendes drittes Auge zu etwas Außergewöhnlichem.

Rhodan spürte, wie ihn ein Schauer überlief. »Ist dieser Mann der, für den ich ihn halte?«, fragte er Chaktor.

Der Ferrone nickte verbittert. »Es ist der Thort. Die Topsider haben ihn in ihre Gewalt gebracht.«

Das war unübersehbar. Der Mann stand in Fesseln vor der aufzeichnenden Kamera. Diese waren so straff gespannt, dass sie ihm eine verkrümmte Haltung aufzwangen, die ihm wohl in den Augen seiner Peiniger seine Würde rauben sollte. Im Hintergrund waren topsidische Soldaten zu sehen, die den Gefangenen offenbar bewachten.

»Wir sehen eine Liveübertragung von der RUGR-KREHN, dem Flaggschiff der Topsider«, fügte Sengu hinzu. »Die Topsider senden sie auf allen eroberten Kanälen – und auch die Piratensender haben sich natürlich eingeklinkt, weil sie wissen wollen, was der Thort zu sagen hat. Es heißt, er wolle die Kapitulation der Ferronen verkünden.«

»Die Kapitulation?«, wiederholte Thora ungläubig. »Aber das ist ...«

»Still bitte«, unterbrach Lossoshér sie. Der Transmitterwächter deutete auf den Schirm. »Es beginnt. Lasst uns hören, was der Thort zu sagen hat.«

»Stämme der Ferronen«, begann dieser im gleichen Augenblick zu sprechen. Er hatte eine angenehme, volltönende Stimme, die kein bisschen von den Schmerzen verriet, die die Fesseln dem Thort bereiten mussten. »Ich wende mich heute an einem Tag an euch, an dem tiefste Dunkelheit herrscht und alles Licht verloschen zu sein scheint.«

Er richtete den Blick fest auf die Kamera, auch den seines dritten, seines sehenden Auges, und keine Fessel der Topsider vermochte ihm die Aura von stiller Autorität zu nehmen, die er in diesem Moment ausstrahlte.

»Wir wussten immer, dass wir nicht allein in den Weiten des Universums sind. Die Überlieferung hat uns gelehrt, dass es dort draußen mehr gibt als nur kosmischen Staub und einsam brennende Sonnen. Unzählige Welten schwimmen im Sternenozean, Oasen des Lebens. Groß und mannigfaltig sind die Spielarten der Schöpfung. Wir selbst sind Kinder dieser Schöpfung, und es war uns immer bewusst, nein, mehr noch, wir haben sogar darauf gehofft, dass wir eines Tages anderen begegnen würden, Wanderern zwischen den Sternen, die uns besuchen und ihr Wissen, ihre Geschichten mit uns teilen würden.«

Der Thort hielt kurz inne, und Rhodan nutzte die Pause, um seinen Blick durch die Zentrale wandern zu lassen. Thora neben ihm wirkte konzentriert, aber auf ihrer Miene lag auch ein mildes Desinteresse. Für die Arkonidin waren die Ferronen als Volk kaum interessanter als die Menschheit. Natürlich litt sie mit ihnen, aber auch nur deshalb, weil sie unmittelbar in ihren Krieg hineingezogen worden war. Wäre ihr die Ansprache des Thort in ihrer fernen Heimat als Teil einer Nachrichtensendung über galaktische Ereignisse des Tages untergekommen, hätte sie womöglich den Sender gewechselt.

Ras Tschubai und Wuriu Sengu verfolgten die Rede bereits deutlich angespannter. Genau wie Rhodan bangten sie nach wie vor um ihre verschollenen Gefährten: Anne Sloane, Rod Nyssen, Conrad Deringhouse, Tako Kakuta und Darja Morosowa. Und genau wie er hofften sie, mit jeder Nachricht über den Krieg ein Lebenszeichen von ihnen zu erhalten.

Chaktor und Lossoshér schließlich klebten mit ihren Blicken geradezu an den Lippen des Thort. Für sie war er die Verkörperung des ferronischen Wesens, das Maß aller Dinge. Sein Wort war nicht einfach nur Gesetz, es glich einer Offenbarung. Was immer er in den nächsten Minuten sagen würde, es entschied über die Zukunft des Wega-Systems.

»Nun ist es geschehen«, sagte der Thort. »Wir haben Bekanntschaft mit anderen intelligenten Wesen aus den Tiefen des Alls geschlossen. Doch die Topsider kamen nicht als Freunde. Sie kamen nicht als Botschafter, die uns die Hand reichen und in eine größere Gemeinschaft, eine Gemeinschaft der Sternreisenden aufnehmen wollten. Vielmehr brachen die Topsider über uns herein wie eine Plage! Sie nahmen sich, was uns gehörte. Sie zerstörten, was wir aufgebaut hatten. Alle Versuche, mit ihnen zu verhandeln, scheiterten, denn für Vernunft sind sie nicht zugänglich. Unsere Werte, unsere Träume gelten für sie nicht. Sie kennen nur die Gewalt.«

In Rhodans Magengegend machte sich ein mulmiges Gefühl breit. Was hat er vor?, fragte Rhodan sich. Wenn das eine Kapitulation ist, versucht er jedenfalls vorher noch mal, den Topsidern ordentlich einen einzuschenken.

Er musste an die topsidischen Wachen denken. Ohne Zweifel lauschten auch deren Offiziere dem Thort. Wie lange würden die Echsenwesen tatenlos dabei zusehen, dass der Anführer der Ferronen sie mit Schmähreden überzog? Oder war genau das das Ziel des Thort? Wollte er die Topsider dazu bringen, ihn in einem letzten, grausamen Höhepunkt der bisherigen Geschehnisse vor laufenden Kameras zu exekutieren?

»Abertausende haben in diesem kurzen, aber furchtbaren Krieg bereits ihr Leben gelassen«, sprach der Thort weiter. »Unsere Welten sind verheert. Städte, Dörfer, Fabriken und Felder brennen. Unzählige haben ihre Heimat verloren, ihr Hab und Gut. Was Generationen in harter Arbeit aufgebaut haben, ist dahin.«

Der Thort richtete sich noch ein wenig weiter auf. Rhodan sah, wie sich die Fesseln in die Haut seiner Handgelenke gruben. »Doch eines, meine Brüder und Schwestern, meine Söhne und Töchter, haben wir nie verloren: unsere Würde. Der Mut und die Tapferkeit der Stämme der Ferronen suchen ihresgleichen. Und auch die Opferbereitschaft. Zahllose Ferronen haben ihr Leben gegeben, um die Topsider aufzuhalten. Sie gaben es nicht lachend, aber ohne jede Furcht und in dem Wissen, dass jeder Mann und jede Frau, die für ihre Heimat und ihre Freiheit kämpfen, stärker sind als hundert Diener, die nur Befehle gieriger Herren ausführen.«

Das Gesicht des Thort war nach wie vor geradezu unbewegt, seine Stimme ruhig und scheinbar frei von Zorn. Doch in den Augen des Mannes glänzte plötzlich eine Leidenschaft, die einen unerbittlich in ihren Bann schlug. Rhodan merkte, dass mittlerweile alle in der Zentrale der TOSOMA X atemlos auf seine nächsten Worte warteten. Millionen von Ferronen überall im Wega-System musste es ähnlich ergehen.

»Und doch ...« Der Thort senkte leicht den Kopf und schlug den Blick nieder. »... waren all unsere Bemühungen vergebens. Die Technik der Topsider ist der unseren weit überlegen. Auf jeden Topsider, den wir töteten und töten, kommen buchstäblich Tausende von ermordeten Ferronen. Daher sehe ich die Zeit als gekommen an, einen Schritt zu tun, der noch mutiger ist als der Kampf: den, innezuhalten. Stämme der Ferronen, ich rufe euch auf: Lasst die Waffen schweigen! Einen Tag und eine Nacht lang. Geht in euch! Besinnt euch darauf, wer wir sind. Gedenkt der Überlieferung! Man hat uns einmal das Licht gebracht in dunkelster Stunde. Es wird wieder geschehen wie einst. Wir müssen nur fest daran glauben. Und dann ...«

Der Thort schwieg. Rhodan sah, wie er tief durchatmete. Der Moment der Wahrheit war gekommen.

Erneut wandte sich der Thort an die Kamera. Der Ausdruck unerschütterlicher Ruhe, der bis eben noch auf seinem Gesicht gelegen hatte, war einer grimmigen Entschlossenheit gewichen. Mit Augen, die von kaltem Zorn erfüllt waren, blickte er in die Kameralinse, auf sein Volk ebenso wie auf seine Peiniger. »Und dann«, fuhr er in Unheil verheißendem Tonfall fort. »Dann werden die Topsider für ihre Taten bezahlen. Wie das Feuer eines sterbenden Sterns wird unser Zorn über sie kommen, und er wird sie verbrennen, jeden Einzelnen von ihnen. Bei allem, was uns heilig ist, wir werden sie ...«

Ein gleißender Energiestrahl blitzte auf. In derselben Sekunde brach die Übertragung ab.

Fassungslos starrte Rhodan auf das weißbläuliche Rauschen des leeren Holoschirms. Sie hatten es wirklich getan. Die Topsider hatten den Thort umgebracht. Vor den Augen seines ganzen Volkes. Das ist der Anfang vom Ende, dachte er.

7.

Die Golden Gate Bridge

San Francisco, 4. August 2036

»Meine Güte, was ist denn heute früh los?« Ishy blickte auf die Kolonne aus Autos, die sich unmittelbar vor dem Eingang des Presidio-Parkway-Tunnels staute. Über dem Tunneleingang leuchtete ein rotes Warnlicht, das ein weiteres Einfahren in den Tunnel unterband.

»Vielleicht hättest du doch den Bordcomputer übernehmen lassen sollen. Der hätte den Stau frühzeitig umfahren.« Iwan deutete auf das in das Armaturenbrett eingelassene Gerät. Es überraschte ihn nicht, dass Kraftfahrzeuge im Jahr 2036 vollständig von einem Autopiloten gesteuert werden konnten. Experimentelle Prototypen dieser Art hatte es bereits zu seiner Zeit gegeben. Was ihn allerdings überraschte, war der Unwillen der Leute, diesen Autopiloten einzuschalten.

»Das hätte ich normalerweise auch getan«, erwiderte die zierliche Asiatin, »wenn es nicht vor zwei Tagen einen Hinweis des Verkehrsministeriums gegeben hätte, dass es im westlichen Teil der Vereinigten Staaten zu Ausfällen der Navigationssoftware kommt, weil die Fantan einen unserer EGPS-Satelliten als Besun eingesammelt haben. Und wie du selbst sehen kannst ...«

Sie berührte den Touchscreen in der Mitte ihres Lenkrads und aktivierte damit das Frontsichtdisplay des Wagens. Das Navigationssystem zeigte Keine Verbindung an.

»Hat der Wagen einen Evernet-Anschluss?«, fragte Iwan. »Ich könnte mal nachschauen, was los ist.« Er mochte zwar dreißig Jahre im Koma gelegen haben, aber er lernte schnell.

»Schon, aber Surfen beim Autofahren ist verboten, und hier sind zu viele Polizisten unterwegs, als dass ich was riskieren möchte. Im Handschuhfach ist ein Tablet. Nimm den.«

Iwan klappte das Fach auf und entnahm den Minicomputer, der wie eine hochklare Plexiglasscheibe mit poliertem weißem Rahmen aussah. Einmal mehr fühlte er sich an die Science-Fiction-Serien erinnert, die in seiner Jugend im Fernsehen gelaufen waren. Allerdings wirkten die Sperrholzbretter, die die Figuren damals als Computer-Pads in den Händen gehalten hatten, gegen die aktuelle Kommunikationstechnologie antiquiert.

Er aktivierte den Tablet und suchte den Nachrichtenkanal für San Francisco. Wie man das Evernet bediente, hatte er schon nach zwei Tagen in der Klinik herausgehabt. Hier kam ihm sein junger Geist entgegen, der sich intuitiv und ohne die inneren Hemmungen des Alters jeder unbekannten Technik annäherte.

Er fand schnell, was er suchte. Widerstand der Bürger nimmt zu. Lage an der Golden Gate Bridge eskaliert, war eine der großen Meldungen an diesem Morgen. Iwan rief den angehängten Videobericht auf.

»Wie schon in den vergangenen Tagen haben sich auch an diesem Morgen zahlreiche Menschen auf der Golden Gate Bridge versammelt. Tausende Bürger aus San Francisco, aber auch anderen Teilen des Landes kamen zusammen, um das Wahrzeichen der Stadt zu besetzen und so den Fantan zu verwehren. Die Behörden mussten die Brücke komplett für den Verkehr sperren.«

Zu der Stimme der Nachrichtensprecherin wurden Bilder von Nachrichtendrohnen eingespeist, die eine riesige, bunte Menschenmasse zeigten, die sich quer über alle Verkehrsspuren auf der Golden Gate Bridge niedergelassen hatte. Die Kamera fing Schlaglichter von Menschen ein, die diskutierend beisammensaßen, von musizierenden Jugendlichen und von Würstchen- und Eisverkäufern, die zwischen ihnen ihre Runden drehten. Iwan fühlte sich an ein spontanes Volksfest erinnert, wären da nicht die an den Stahltrossen der Brücke aufgehängten Transparente mit der Aufschrift Mich kriegt ihr nicht und Fantan, verschwindet gewesen.

»Seit vor ein paar Tagen erstmals Schwebefahrzeuge der Fantan über der Golden Gate Bridge gesichtet wurden, wächst die Angst der Bürger von San Francisco, dass die Außerirdischen ihren bislang dreistesten Raub planen könnten. Der Gedanke scheint unvorstellbar, andererseits wissen wir bislang über die Fantan nur eines mit Sicherheit: Ihre Gier kennt keine Grenzen!«

Auf einmal unterbrach ein Pop-up-Window den Nachrichtenbeitrag. Eilmeldung! Fantan greifen Golden Gate Bridge an!

»Heilige Scheiße!«, entfuhr es Iwan. »Ishy, das musst du dir ansehen! Die Fantan gehen auf die Golden Gate Bridge los. Wie schalte ich den Beitrag auf die Frontscheibe?«

»Was?« Ishy warf ihm einen erschrockenen Blick zu. »Gib her!« Sie nahm ihm den Tablet weg und gab einige rasche Befehle ein.

Im nächsten Augenblick verwandelte sich ein Teil der Frontscheibe in einen Monitor, auf dem das hektische Bild einer Liveberichterstattung erschien. Menschen schrien und deuteten zum Himmel, einige weinten, viele schwenkten nun Transparente mit wütenden Parolen.

Im Vordergrund stand ein Mann mittleren Alters, der eine Windjacke mit dem Logo von MSNBC trug und dessen ordentlicher Seitenscheitel vom Seewind, der in der Bucht herrschte, zerzaust wurde. »... halbes Dutzend der sogenannten Flundern der Fantan gesichtet. Es handelt sich um mittelgroße Modelle mit etwa dreißig Metern Durchmesser. Noch umkreisen sie die Brücke nur, aber das Auftreten der Fantan lässt keinen Zweifel daran, dass sie etwas im Schilde führen.«

Ein zweites Bild erschien neben dem ersten, das offenbar aus den Kameraaufnahmen einer Drohne gespeist wurde. Der ferngesteuerte Beobachter flog eine weite Schleife um die Golden Gate Bridge und enthüllte dabei die Fantan-Flundern, die das Wahrzeichen von San Francisco umkreisten. Unwillkürlich fühlte Iwan sich an ein Rudel Hyänen erinnert, das sich an einen altersschwachen Elefantenbullen heranpirschte.

Unterdessen zoomte die Kamera auf der Brücke ein wenig zurück und zeigte einen Gesprächspartner neben dem Reporter, der die milde belustigte Selbstsicherheit eines Mannes zur Schau stellte, der mehr wusste als alle anderen. »Bei mir befindet sich Doktor Dayton Ward, Dozent für Ingenieurwissenschaften an der UC Berkeley, der seit Tag eins Teil der Golden-Gate-Bewegung ist. Doktor Ward, wie schätzen Sie die Bedrohung durch die Fantan ein?«

»Nicht sonderlich hoch«, antwortete dieser. »Schauen Sie sich doch um. Diese Brücke ist mehr als zweitausendsiebenhundert Meter lang und beinahe dreißig Meter breit. Ihre Pylonen weisen eine Höhe von fast zweihundertdreißig Metern auf, und das gesamte Bauwerk wiegt achthundertsiebenundachtzigtausend Tonnen. Wie bitte schön sollten die Fantan sie abtransportieren? Selbst die Traktorstrahlen von allen sechs Schiffen zusammen sind unseren bisherigen Erfahrungen zufolge nicht stark genug, um etwas derartig Großes und Schweres zu heben. Ich habe das Gefühl, dass die Augen der Fantan diesmal größer waren als ihr Magen, wenn die Metapher erlaubt ...«

Unvermittelt brach er ab, als ein rubinrotes Leuchten sein Gesicht erhellte. Außerhalb des Bildes schrien Menschen.

Wards Augen weiteten sich. »Heilige Mutter Gottes!«

Das Bild verwischte, als der Kameramann herumwirbelte.

In etwa einem Dutzend Metern Entfernung schnitt ein oberarmdicker Energiestrahl quer durchs Bild. Mit ohrenbetäubendem Summen und Brutzeln fraß er sich durch den Asphalt der Fahrbahn und glitt dabei ungerührt durch Klappstühle, Picknickboxen und Menschenfleisch.

Voller Entsetzen beobachtete Iwan, wie der Strahl einen weißhaarigen Mann berührte. Die enorme Hitze verdampfte ihn. Er platzte wie ein Ballon auseinander. Die Kamera schwankte, als kämpfe ihr Träger gegen eine Ohnmacht an.

»Oh Gott!« Ishy würgte auf dem Fahrersitz und hob rasch die Hand vor den Mund. Doch es gelang ihr, das Frühstück bei sich zu behalten.

Links und rechts von ihnen blieben Autos mitten auf der Straße stehen. Entsetzensschreie waren zu hören. Ishy und Iwan waren nicht die Einzigen, die das grauenvolle Geschehen in den Nachrichten verfolgten. Wären sie aufgrund des Staus vor dem Tunnel nicht bereits im Schneckentempo gefahren, wäre es sicher zu einer Massenkarambolage gekommen.

»Was machen die da?«, schrie der Reporter aus dem Off. »Grundgütiger, die Fantan zersägen die Brücke. Sie zersägen die Golden Gate Bridge mit Energiestrahlen.«

Die Drohnenbilder lieferten den gnadenlosen Beweis für diese Worte. Aus der Ferne konnte man deutlich sehen, dass alle sechs Flundern begonnen hatten, sowohl die Stützpfeiler der Brücke mit ihren Schneidlasern durchzusägen als auch die Brücke selbst in mehrere große Stücke von etwa vierhundert Metern Länge zu zerteilen.

Die Kamera fand den Reporter wieder. Sein Gesicht sah kreidebleich aus, aber er war Profi genug, um weiterzumachen. Sein Gesprächspartner dagegen schien das Weite gesucht zu haben.

»Es ist unfassbar!«, schrie er in das Aufzeichnungsgerät. »Der Angriff der Fantan hat begonnen. Soweit sich das erkennen lässt, verwenden sie Hochleistungslaser, um die Golden Gate Bridge wie einen Brotlaib in Stücke zu schneiden. Um mich herum herrscht völliges Chaos.«

Irgendwo knallte etwas wie ein Schuss, und der Mann zuckte zusammen.

»Die Menschen versuchen zu fliehen, aber die Schneidlaser versperren ihnen den Weg. Ich sehe hier Leute in ihrer Verzweiflung von der Brücke in die Tiefe springen. Andere haben Schusswaffen gezückt und ...«

Es knallte erneut, dann setzte ein rhythmisches Hämmern ein, das Iwan sofort als Maschinengewehrfeuer erkannte. Unwillkürlich fragte er sich, wie es diesen Zivilisten gelungen war, schwere Waffen an den Polizeistreifen vorbeizuschmuggeln.

»Sie schießen!«, fuhr der Reporter gegen den Lärm anbrüllend fort. »Einige hier schießen auf die Fantan. Die Regierung hatte bislang immer zur Mäßigung angemahnt. Das Militär hatte Befehl, zu schweigen und zuzuschauen. Doch das Maß scheint voll zu sein. Diese Menschen hier nehmen den Kampf auf. Sie ... Ach, du Scheiße, Chris, film da rüber! Der Typ mit dem Motorradhelm!«

Erneut verwischte das Bild und stabilisierte sich dann auf einem einzelnen Mann, der inmitten der herumliegenden Reste der rüde unterbrochenen Brückenbesetzungsparty niederkniete und eine große Sporttasche öffnete. Er trug eine schwarze Lederkluft und einen Helm mit verspiegeltem Visier. Auf seinem Rücken hing ein flacher Hardcase-Rucksack.

Ishy keuchte neben Iwan erschrocken auf. »Miyagi«, entfuhr es ihr.

Iwan hatte keine Ahnung, ob das ein japanischer Fluch war oder ob es bedeutete, dass sie den Mann beim Namen kannte.

»Was holt er da aus seiner Tasche?«, fragte der Reporter. »Es sieht aus wie ein tragbarer Raketenwerfer!«

»FGM-148 Javelin«, murmelte Iwan. »Gibt's die immer noch?« Er kannte die vor vierzig Jahren in Dienst gestellte Panzerabwehrlenkwaffe noch aus seiner Zeit in Afghanistan.

Der Schütze schien sich mit dem Waffensystem gut auszukennen. Binnen Sekunden hatte er alle nötigen Vorbereitungen getroffen, hockte sich hin und schulterte den Werfer. Ohne die Kamera zu bemerken, die auf ihn gerichtet war, visierte er sein Ziel an und feuerte.

Der Kameramann von MSNBC riss sein Objektiv herum und folgte der Rakete, als diese steil in den Himmel schoss. In etwa hundertfünfzig Metern Höhe beschrieb sie eine Kurve und stürzte beinahe lotrecht wieder nach unten.

Überhöhter Angriff, dachte Iwan. Eine der zwei Angriffsmodi der Waffe neben dem direkten Angriff. Er eignete sich besonders gut gegen Ziele mit schwächer geschützten Oberseiten – oder gegen Objekte, die die Form einer fliegenden Untertasse hatten.

Die Fantan in ihrer Flunder schienen nicht einmal begriffen zu haben, was da auf sie zukam, als die Rakete im nächsten Moment von oben auf ihr Gefährt einhämmerte. Es gab eine donnernde Explosion, und das Fantan-Schiff sackte nach unten aus dem Bild. Rauchend trudelte es dem Wasser unter der Brücke entgegen.

»Treffer!«, jauchzte der Reporter. »Ich kann es kaum glauben. Die Menschheit hat ihren ersten erfolgreichen Schlag gegen die Fantan geführt. Dieser Mann, wer immer er sein mag, wird schon morgen auf dem ganzen Erdball als Held gefeiert werden.«

Der Schütze spurtete unterdessen auf das Brückengeländer zu. Ein rubinroter Energiestrahl bohrte sich hinter ihm in die Brücke. Offenbar waren die Fantan zwar groß darin, Leuten Dinge wegzunehmen, aber selbst schlechte Verlierer.

Mit einer fließenden Bewegung, die auf langes Training schließen ließ, riss der Mann einen Haken von seinem Gürtel, der mit einem elastisch wirkenden Tau verbunden war, das unten aus dem Hardcase austrat. Ohne auch nur innezuhalten, klinkte er den Haken am Geländer der Brücke ein, dann sprang er mit beiden Beinen hinauf und warf sich, die Arme ausgebreitet wie ein Klippenspringer, in die Tiefe.

»Der ist verrückt.« Iwan schüttelte fassungslos den Kopf. »Der Kerl ist vollkommen irre.« Sein Blick zuckte zum Übersichtsbild der Kameradrohne, die den Sturz des Vermummten bis zur Wasseroberfläche verfolgte.

Iwan fühlte sich in einen Actionfilm versetzt, als er sah, wie der Mann kurz über den Wellen irgendeinen Mechanismus betätigte und dadurch den Hardcase-Rucksack abwarf, der von dem elastischen Seil wieder in die Höhe gezogen wurde.

Gleichzeitig schoss vom Ufer ein blaugraues Schnellboot heran. Während der untertassenartige Schweber der Fantan um die eigene Achse rotierte und rote Energiestrahlen das Wasser der San Francisco Bay zum Kochen brachten, drosselte der Fahrer des Schnellboots direkt neben dem Brückenspringer sein Gefährt, und ein zweiter Passagier zog den im Wasser Schwimmenden an Bord. Im Nu waren sie wieder unterwegs und jagten die Bucht hinauf.

Eine der Fantan-Flundern machte Anstalten, sich an die Fersen der Widerständler zu heften, doch auf einmal drehte sie wieder ab.

Bevor Iwan sich auch nur fragen konnte, was der Grund dafür gewesen sein mochte, kam ein Aufschrei über Ishys Lippen. Die junge Asiatin deutete durch die Frontscheibe ihres Wagens auf den östlichen Himmel.

Vom Pazifischen Ozean her näherte sich ein Raumschiff. Zunächst wirkte es geradezu fragil, aber als es näher kam, wurde klar, dass es ganz im Gegenteil ein Koloss von enormen Ausmaßen war. Jeder Mensch, der in der letzten Woche einen Blick in irgendein Nachrichtenmedium geworfen hatte, kannte es. Es handelte sich um den Spindelraumer der Fantan, das achthundert Meter lange Mutterschiff der räuberischen Außerirdischen.

Ishy murmelte etwas auf Japanisch, was wie eine Reihe höchst undamenhafter Flüche klang.

»Denkst du auch, was ich denke?«, fragte Iwan, vor dessen innerem Auge ein Puzzlestein nach dem anderen an seinen Platz fiel und ein furchtbares Bild ergab.

Sie nickte

»Gott im Himmel!«, entfuhr es gleichzeitig dem Reporter auf der Golden Gate Bridge, während ein riesenhafter Schatten auf ihn und die auf der Brücke verbliebenen Menschen fiel. »Das Mutterschiff der Fantan ist eingetroffen. Sie kommen, um die Brücke abzuholen. Ich fasse es nicht. Doktor Ward, wo sind Sie? Haben Sie damit gerechnet?« Er sah sich suchend um, als bemerke er erst jetzt, dass sein Gesprächspartner verschwunden war.

Der Blick des Reporters fand zurück zur Kamera. »Chris, ich glaube, wir sollten abhauen. Jetzt wird's wirklich brenzlig. Komm. Bis zum Brückenrand sind es nur fünfhundert Meter.«

Die beiden Männer rannten los, während die Kameradrohne furchtlos ausharrte und dokumentierte, wie sich der riesige, metallene Leib des Raumschiffs über der Brücke positionierte. Neugierig huschte die Drohne näher. Im nächsten Moment durchlief ein Zittern das Bild, und dann war nur noch Statik zu sehen. Zeitgleich ging auch die Kamera des Reporters aus.

Iwan sah, wie die Nachrichtenbetreiber auf eine zweite Drohne umschalteten, dann auf eine dritte. Überall war es das Gleiche. Weißes Rauschen beherrschte die Kanäle.

»Signalstörer«, knurrte Iwan. »Die Fantan wollen nicht, dass die ganze Welt live mit ansieht, wie sie Besun einsacken und dabei Hunderte von Menschen ihr Leben verlieren.« Er schaute zu Ishy hinüber. »Kannst du nicht deine Gabe einsetzen, um uns ein Bild davon zu verschaffen, was passiert?«

Bevor sie antworten konnte, hallte ein metallenes Dröhnen über die Bucht zu ihnen herüber. Als sie den Kopf drehten, sahen sie, wie ein Teil der Golden Gate Bridge, von einem bläulich schimmernden Energiefeld getragen, emporschwebte, dem Bauch des Spindelraumers entgegen, in dem sich riesige Frachtluken geöffnet hatten. Iwan glaubte, winzige Punkte zu sehen, die von der Brücke hinunter in die Tiefe fielen.

Er benötigte kein Fernglas, um zu wissen, dass es sich nicht nur um Klappstühle und Picknickboxen handelte. Das waren Menschen! Iwan fragte sich, ob der MSNBC-Reporter, Chris, der Kameramann, und Doktor Ward wohl unter ihnen waren.

Ishy barg das Gesicht in ihren Händen. Ihre schmalen Schultern zitterten.

»Tut mir leid«, sagte Iwan und legte ihr tröstend die Hand auf den Rücken. »Vergiss das mit deiner Gabe. Wir wissen auch so schon mehr, als wir wissen wollen.«

An Ishys Handgelenk war ein Klingeln zu hören. Sie nahm die Hände vom Gesicht, schniefte und wischte sich die Tränen von den Wangen. Anschließend aktivierte sie das Mobiltelefon, das als Stöpsel in ihrem Ohr und broschenartige Applikation am Ausschnitt ihrer Bluse befestigt war. »Ishy Matsu.«

Iwan konnte nicht verstehen, mit wem sie sprach, aber die Art, wie sich ihr Körper anspannte, sagte ihm, dass es nicht bloß ihre Schwester war, die den neusten Tratsch austauschen wollte.

»Ich stehe vor dem Presidio-Parkway-Tunnel im Stau«, erklärte sie dem Anrufer. »Iwan Goratschin ist bei mir. Wir haben alles gesehen.«

Sie schwieg kurz, dann sagte sie: »Es sollte anders laufen, aber ich verstehe euch. Ich komme, so schnell ich kann.« Ishy legte auf. Sie ließ den Kopf gegen das Lenkrad sinken. Ein weiterer japanischer Fluch kam über ihre Lippen.

»Was ist los?«, wollte Iwan wissen.

Ishy seufzte und sah auf. Überall um sie standen Autos kreuz und quer auf dem Parkway. Die Insassen waren ausgestiegen. Frauen hatten die Hände vor den Mund geschlagen. Männer fluchten lautstark und gestikulierten. Sie alle blickten mit fassungslosen Gesichtern nach Norden, wo soeben das zweite Stück der Golden Gate Bridge im Bauch des Spindelraumers verschwand.

»Wir müssen hier weg«, sagte Ishy und öffnete die Autotür. »Aber hier ist die nächsten Stunden lang kein Durchkommen.«

»Und das heißt?«, fragte Iwan, während er verwirrt ihrem Beispiel folgte und ausstieg.

»Wir lassen den Wagen hier stehen und suchen uns drüben im Presidio ein Taxi«, eröffnete Ishy ihm.

»Du willst dein Auto einfach auf dem Parkway stehen lassen?«

Die zierliche Asiatin zuckte mit den Schultern. »Spielt auch keine Rolle mehr. Wenn das so weitergeht, spielt nichts mehr eine Rolle. Die Fantan werden uns alles wegnehmen, was wir haben.« Sie blickte zu ihm auf. Ihr Gesicht wirkte auf einmal verschlossen und hart. »Wenn wir sie lassen.«

Iwan schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht. Wer war das eben am Telefon?«

»Freunde von mir. Du wirst sie bald kennenlernen. Wir fahren zu ihnen.«

»Wir?«, echote Iwan. »Moment mal. Das geht nicht. Ich muss in die Klinik zurück. Es ist ohnehin schon so spät, dass ich mir ganz schön was anhören darf.«

»Vergiss doch die Klinik!«, platzte es aus Ishy hervor. »Du brauchst die Klinik nicht mehr. Du bist stark, du bist gesund, du hast eine Gabe. Bitte komm mit mir.« Ein Flehen trat in ihre Augen, dem er sich nicht verschließen konnte. Nicht nach dem, was in der letzten Nacht zwischen ihnen geschehen war.

»In Ordnung«, sagte Iwan Goratschin. »Fahren wir zu deinen Freunden.«

8.

Der falsche Arkonide

Azoreninsel São Miguel, 3. August 2036

»Sind Sie bereit, Crest?«

Der alte Arkonide blickte Dr. Haggard von der Patientenliege aus ruhig an. Es war früher Nachmittag. Sie hielten sich in einem Seitentrakt der Klinik von Ponta Delgada auf, der Hauptstadt der Azoren auf der Insel São Miguel. Homer G. Adams hatte seine Beziehungen spielen lassen, damit sie die medizinischen Einrichtungen benutzen konnten. Gleichzeitig hatte er dafür gesorgt, dass das Krankenhauspersonal sie nicht störte. Es war nicht nötig, dass die Ärzte und Pfleger von dem nichtmenschlichen Patienten in ihrer Mitte Wind bekamen.

Crest hätte es bevorzugt, die bevorstehende Prozedur in der arkonidischen Unterwasserkuppel durchzuführen. Natürlich konnten sie das nicht, denn schließlich wollten sie vor der uralten Positronik verheimlichen, dass Crest im Begriff war, sich in einen Tausende von Jahren alten Schiffsoffizier der TOSOMA zu verwandeln.

Doch auch wenn die irdische Medizintechnik der arkonidischen weit hinterherhinkte, hatte Crest mittlerweile genug Erfahrung damit gemacht, um zu wissen, dass sie keineswegs so rückständig war, wie er es zu Beginn seines Besuchs auf der Erde befürchtet hatte.

Abgesehen davon wäre Crest Dr. Frank M. Haggard überallhin gefolgt, auch wenn dieser die Prozedur in einem Schneehaus am Nordpol hätte durchführen wollen. Der australische Arzt hatte ihn von seiner tödlichen Immunerkrankung geheilt. Dazu war alle arkonidische Technik nicht imstande gewesen – nicht zuletzt deshalb, weil sich kein medizinisch geschultes Mannschaftsmitglied von Crests früherem Raumschiff AETRON bemüßigt gefühlt hatte, dem Problem die nötige Aufmerksamkeit zu widmen.

Meine neuen Kameraden sind zweifellos enthusiastischer darin, die Zukunft zu gestalten, als meine ehemaligen, dachte er. Er nickte dem Arzt zu. »Ich bin bereit.«

»Gut.« Haggard lächelte. »Sie brauchen keine Sorge zu haben. Das Verfahren, das wir anwenden, ist zugegebenermaßen neu, aber es hat alle Testdurchläufe mit Bravour bestanden.« Sein Lächeln verschwand, und er sah Crest mit einer Miene an, die, wie der Arkonide wusste, dazu gedacht war, menschlichen Patienten Vertrauen einzuflößen. »Ich werde Ihnen gleich eine Spritze geben. Damit injiziere ich Ihnen ein Virus, das ich mit der aufgefundenen DNS gekoppelt habe. Das ist das erste Mal, dass ich statt menschlicher DNS arkonidisches Genmaterial kopple, aber da das Erbgut unserer beiden Völker in den wesentlichen Teilen kompatibel ist, ging dieser Prozess erfreulicherweise ohne Komplikationen vonstatten.«

»Und dadurch wächst mir eine zweite, neue Haut«, ergänzte Crest. Die groben Züge seines Plans hatte Haggard bereits während der Besprechung am Vormittag erläutert.

»Ganz richtig. Es ist praktisch das gleiche Verfahren, das wir angewandt haben, um Perry Rhodan in die USA einzuschmuggeln, als es darum ging, die GOOD HOPE zurückzuerobern. Binnen etwa achtzehn Stunden wird das Virus die Bildung einer zweiten Hautschicht an Ihrem ganzen Körper anregen. Diese Hautschicht wird alle Merkmale des gefundenen Genmaterials aufweisen. Wenn Sie also anschließend zur Kuppel zurückkehren, sollte die Positronik Sie als einen der ehemaligen Herren der Anlage identifizieren.«

»Und wenn nicht, wird sie mich zumindest nicht gleich töten, da ihr offenbar der Befehl gegeben wurde, jede Art von Gästen zu akzeptieren«, merkte Crest an.

»Deshalb machen wir den Testlauf in der Kuppel«, bestätigte Haggard. »Sollte die Prozedur wider Erwarten irgendwelche Fehler aufweisen, würde ich das ungern erst in dem Moment erfahren, in dem der Bordrechner der TOSOMA Sie in ihre Atome verdampft, wie es He Jian-Dong und seiner Tauchbootbesatzung widerfahren ist, als sie sich dem Wrack genähert haben.«

»Ich danke Ihnen für Ihre Fürsorge.« Crest lächelte milde.

Haggard hob die Spritze. Eine blassrote Flüssigkeit befand sich darin. »Sobald ich Ihnen die Spritze gegeben habe, werden Sie in einen Tiefschlaf verfallen, während das Virus seine Wirkung tut. Kämpfen Sie nicht gegen die Wirkung an, sondern entspannen Sie sich einfach.«

»Ich verstehe.« Crest atmete tief ein und aus und schloss die Augen. »Tun Sie es.«

Er spürte einen leichten Einstich am linken Arm.

Einen Moment lang hatte er einen Anflug von Schwindel. Im nächsten Augenblick verlor er das Bewusstsein.

Als Crest die Augen wieder aufschlug, waren seinem subjektiven Empfinden nach höchstens fünf Minuten vergangen. Er lag noch immer auf der gleichen Liege in dem kleinen Zimmer im Seitentrakt der Klinik von Ponta Delgada. Die Sonne schien durch die Schlitze eines mit Lamellen abgeschirmten Fensters. Und neben ihm saß Dr. Haggard.

Zwei Dinge hatten sich allerdings verändert. Zum einen trug der Arzt auf einmal ein blaues statt eines beigefarbenen Hemds. Zum anderen stand Allan D. Mercant neben ihm und starrte Crest an, als sei dieser eine seltene Spezies.

Nun ja, ich bin eine seltene Spezies – zumindest auf der Erde, dachte er nicht ohne Selbstironie.

»Wie es scheint, bin ich gerade rechtzeitig zu Besuch gekommen«, sagte Mercant. »Willkommen zurück, Mister Crest. Sie sehen aus, wenn ich das so sagen darf, wie neugeboren.«

Langsam richtete der alte Arkonide sich auf. Wie auch immer er aussehen mochte, er fühlte sich jedenfalls keinen Tag jünger – selbst der vierundzwanzigstündige Schlaf war keineswegs so erholsam gewesen, wie man annehmen sollte. »Würden Sie mir einen Spiegel reichen«, bat er.

»Hier drüben«, sagte Dr. Haggard und deutete auf den Wandspiegel über der Waschgelegenheit. »Kommen Sie, ich helfe Ihnen auf.«

Er stützte Crest, als dieser sich aufrichtete und von der Liege glitt.

Erst jetzt bemerkte Crest das Kribbeln. Es kam ihm vor, als ob unter seiner Haut kleine, vielbeinige Insekten unterwegs seien – und zwar überall am ganzen Körper. »Meine Haut fühlt sich seltsam an«, stellte er fest.

»Es kribbelt vermutlich, nicht wahr?«, fragte Haggard. »Das kann passieren. Eine Nebenwirkung der Prozedur. Das Gefühl sollte in der nächsten Stunde besser werden. Ganz abklingen wird es aber nicht, fürchte ich. Die zweite, künstliche Haut reagiert mit Ihrer normalen. Ich arbeite daran, diese Irritation zu vermeiden, aber noch habe ich keine Lösung dafür gefunden.«

»Es wäre ein geringer Preis, wenn wir dafür den Zugang zur TOSOMA erhalten«, sagte Crest.

Mercant bedachte ihn mit einem schmallippigen Grinsen. »Also diesbezüglich bin ich guter Dinge. Sehen Sie selbst.«

Crest trat vor den Spiegel, und sein Herzschlag beschleunigte sich.

Er sah aus wie ein jüngerer Mann!

Zwei Stunden später wünschte Crest, er hätte sich nicht für diese Wahnsinnsmission gemeldet. Um ihn war es stockfinster, eiskalt und einsam. Die Welt dreitausend Meter unter dem Meeresspiegel war kein bisschen weniger lebensfeindlich als das All – an beiden Orten bewegte Crest sich äußerst ungern, solange er nur durch einen arkonidischen Anzug geschützt wurde.

Natürlich wusste er, dass er – sofern nichts völlig Unvorhergesehenes geschah – in dem Anzug so sicher war wie seinerzeit in seinem Formsessel in der Zentrale der AETRON. Der gepanzerte und mit einem eigenständigen Antriebssystem ausgestattete Mehrzweckanzug mochte zwar, um Crests Täuschung zu stützen, aus den Beständen der Kuppel stammen, aber er war in tadellosem Zustand. Auch uralte Arkontechnik wurde mit einem Ausflug durch die Tiefsee spielend fertig.

Nachdem Crest erwacht war und sich etwas gestärkt hatte, war er von Mercant und Haggard mit einem der menschlichen Tauchboote hinaus aufs Meer gebracht worden. Zwar gingen sie eigentlich alle davon aus, dass die Positronik der Unterseekuppel nicht mehr als die unmittelbare Umgebung überwachte, aber sie hatten kein Risiko eingehen wollen.

Deshalb war Crest beinahe hundert Kilometer südlich der Kuppel ausgesetzt worden, und nun legte er allein und ohne jeden Funkkontakt die Strecke dorthin zurück.

Der Antrieb des Anzugs summte leise, während er ihn durchs Wasser trug, und die Helmstrahler bildeten einen diffus gelblichen Lichtkegel in der Finsternis. Schwebstoffe glitzerten im Licht, und gelegentlich huschten kleine Fische pfeilschnell davon. Sonst war da nichts um ihn. Crest war völlig allein.

Er musste feststellen, dass die Tiefsee noch weit unheimlicher war als der Weltraum. Wenn man im Weltraum schwebte, winzig vor dem endlosen Panorama des Alls, mochte man sich klein fühlen, unbedeutend. Aber die majestätische Pracht des Sternenmeers hatte auch etwas Erhebendes an sich. Diese Weite sorgte für eine beinahe religiöse Erfahrung.

In der Tiefsee gab es keine Weite. Hier herrschte abgrundtiefe Finsternis. Der Blick reichte keine hundert Meter weit, und auch dies nur in der Richtung, in die die Strahler zeigten. Unmittelbar neben ihm, unmittelbar hinter ihm lag nichts als Schwärze. Hunderte Millionen Kubikkilometer Wasser umgaben ihn. Darin mochten Gefahren lauern, die er sich nicht einmal vorstellen konnte. Und er würde sie erst bemerken, wenn sich ihre zahnbewehrten Mäuler unter ihm öffneten oder sich ihre kräftigen Tentakel um seine Beine legten.

Ganz ruhig, ermahnte er sich selbst. Das ist nur ein leichter Anfall von Tiefenkoller. Es gibt in diesen Gewässern nichts, was einem arkonidischen Schutzanzug gefährlich werden könnte. Außerdem würden die Anzugsensoren anschlagen, lange bevor es zu einem Angriff kommt.

Crest nickte stumm und schalt sich einen Narren. Trotzdem wünschte er sich, der alte Anzug besäße ein System zur virtuellen Darstellung der Fernumgebung aus den Sensordaten, wie es die neueren arkonidischen Modelle aufwiesen. Dann hätte er sich die Leere, die laut Helmdisplay um ihn herrschte, wenigstens simuliert im Helm anzeigen lassen können.

»Wir nähern uns unserem Ziel«, verkündete die Anzugpositronik, ein sehr rudimentäres Rechensystem im Vergleich zu denen, mit denen Crest zu arbeiten gewohnt war. »Drei Kilometer bis zur Kuppel.«

»Geschwindigkeit reduzieren!«, befahl Crest. »Automatisches Erkennungssignal senden! Keinen Sprechkanal öffnen!«

»Verstanden«, sagte die Anzugpositronik.

Vor ihm tauchte die erleuchtete Form der Tiefseekuppel auf. Einige Tauchboote der Menschen umkreisten sie. Mercant und die anderen hatten sich dagegen entschieden, die Kuppel vor Crests Eintreffen zu evakuieren. Das wäre zu auffällig gewesen.

Crest schaltete die Helmstrahler aus und fuhr alle nicht zwingend erforderlichen Systeme runter. Sie hatten abgesprochen, dass er sich sozusagen an die Kuppel anschleichen würde, nur für den Fall, dass die Positronik seine Ankunft überwachte. Den Tauchbootbesatzungen war Befehl erteilt worden, ihn nicht zu beachten. Der fremde Heimkehrer sollte zunächst nur mit der Kuppelpositronik Kontakt aufnehmen. Und sie davon überzeugen, dass er der Herr der Anlage war.

Es war ein verrückter Plan, dessen Ausgang alles andere als gewiss war. Doch trotz aller Angst, die Crest bisher empfunden hatte, machte sich jetzt, kurz vor seinem Ziel, zunehmend die Erregung des Nervenkitzels in ihm breit. »Ich fasse es nicht«, murmelte er. »Ich mache das hier wirklich.«

»Verzeihung, aber ich habe den letzten Befehl nicht verstanden«, sagte die Anzugpositronik.

»Ich habe nicht mit dir gesprochen«, ließ Crest sie wissen.

Er hatte nicht geglaubt, dass so viel Mut in ihm steckte. Der andauernde Umgang mit den Menschen schien ungeahnte Eigenschaften zu fördern, lange vergessen geglaubte, archaische Gefühle in ihm zu wecken.

Es kam ihm vor wie der erste Schritt zur Unsterblichkeit, nach der er schon so lange suchte.

»Eine Antwort von der Kuppelpositronik trifft ein«, meldete der Anzug. »Der Zutritt an Bord wurde erteilt.«

Auf dem Helmdisplay sah Crest, wie sich eine bislang verborgene Mannschleuse in der Kuppelwand öffnete. Er steuerte den Anzug dorthin und glitt langsam ins Innere.

Hinter ihm schloss sich die Schleuse. Zischend wurde Atmosphäre in die enge Kammer gepresst und verdrängte das Meerwasser.

Ein Warnlicht schaltete um und signalisierte, dass der Vorgang erfolgreich beendet war.

Crest berührte eine Taste an seinem Anzug, und der Helm zog sich in den Anzugkragen zurück. Die Luft roch feucht und salzig. Wasser tropfte von den Wänden.

»Willkommen, Kommandant«, begrüßte ihn die Kuppelpositronik, während sich das innere Schott öffnete und den Blick auf einen Nebengang der Anlage freigab. »Ich hätte nicht gedacht, dass du zurückkehrst.«

Der arkonidische Wissenschaftler musste sich zusammenreißen, um nicht in sehr menschlichen Jubel auszubrechen. Ihr Plan schien zu funktionieren!

Er setzte eine geboten ernste Miene auf. »Wie kommst du darauf, dass ich nicht zurückkehren würde?«

»Deine letzte Aussage war, dass deine Zeit hier vorüber sei«, antwortete die Positronik.

»Manchmal ändern sich die Dinge«, erklärte Crest. »Außerdem weißt du doch, wie organische Wesen sind. Wankelmütig und fehlbar.«

»Natürlich.«

Crest sah sich um. Der Gang war zu beiden Seiten leer. Er schien sich in einem Teil der Kuppel zu befinden, den die Menschen noch nicht für sich eingenommen hatten. Offensichtlich ging die Positronik davon aus, dass der Kommandant nicht unmittelbar mit den nicht reinrassigen Arkoniden konfrontiert werden wollte.

»Wie ist der Status der Anlagen?«, fragte Crest, während er sich, um Zeit zu schinden, mit bedächtigen Bewegungen aus dem Anzug schälte.

Gehorsam erstattete die Positronik Bericht. Wie Crest es bereits aus eigener Betrachtung wusste, gab es überall Schäden, auch am Bordrechner selbst. Die Kuppel war für eine Betriebsdauer von Monaten, höchstens Jahrzehnten ausgelegt worden, nicht für eine von mehreren Jahrtausenden. »Darüber hinaus halten sich zahlreiche nicht reinrassige Arkoniden seit gestern innerhalb der Kuppel auf. Meinen aktuellen Parametern zufolge stellen sie keine Gefahr dar, daher habe ich sie gewähren lassen.«

Crest nickte. Das war ebenfalls nichts Neues. »Verstanden. Die Parameter bleiben bestehen. Ich werde mich um unsere Gäste kümmern.« Er hatte sich mittlerweile vollständig aus dem Anzug befreit und trat zu einer Rechenkonsole, die einige Schritte den Gang hinunter aus der Wand ragte. »Aber zuvor möchte ich mir die Logdateien ansehen.«

»Das ist nicht möglich«, verkündete die Positronik.

Stirnrunzelnd hob Crest den Kopf. Ihm war klar, dass die Schaltkreise einer Positronik an Bord einer Station oder eines Raumschiffs ebenso in Wänden und im Fußboden verliefen. Trotzdem erlag er – wie viele andere auch – immer wieder dem Fehler, zur Decke zu schauen, wenn er sich mit der Positronik unterhielt.

»Wieso kann ich die Logdateien nicht einsehen?«, fragte er. »Ich bin dein Herr!« Jetzt war es heraus. Jetzt würde sich zeigen, ob ihre Täuschung wirklich vollständig geklappt hatte.

»Ja, der bist du«, bestätigte die Positronik. »Und du hast mir persönlich befohlen, die Logdateien zu vernichten, bevor du mich verlassen hast. Niemand sollte darauf Zugriff erhalten. Hast du das schon vergessen?«

Auf diese Frage hatte Crest einen Moment lang keine Antwort.

9.

Verzweifelte Pläne

Kerlons Bastion, Lannol

»Dann werden die Topsider für ihre Taten bezahlen. Wie das Feuer eines sterbenden Sterns wird unser Zorn über sie kommen, und er wird sie verbrennen, jeden Einzelnen von ihnen. Bei allem, was uns heilig ist, wir werden sie ...« Ein gleißender Energiestrahl blitzt auf, dann bricht die Übertragung ab.

Perry Rhodan schüttelte den Kopf, aber das Bild, das sich wie das geisterhafte Echo der Holoübertragung vor seinem inneren Auge wiederholte, ließ sich nicht so einfach verdrängen.

In der Zentrale der TOSOMA X war es einige Sekunden lang totenstill.

Lossoshér fand seine Stimme als Erster wieder. »Sie haben den Thort umgebracht ...«, flüsterte er rau.

Seine Stimme klang so heiser und brüchig, als sei der greise Transmitterwächter binnen eines Augenblicks um mindestens weitere zehn Jahre gealtert. Sein blaues Gesicht war aschfahl, die tief liegenden Augen starrten scheinbar ins Leere. Grauenvolles Begreifen zeichnete sich auf seiner Miene ab.

Rhodan presste die Lippen zusammen. Er hätte dem Ferronen gerne irgendwelche Worte des Trosts zugesprochen, aber ihm wollten keine einfallen.

Stattdessen meldete sich Chaktor zu Wort. »Diese elenden Felltar!«, knurrte er. Sein Gesicht verdunkelte sich wie der Himmel, kurz bevor ein furchtbares Unwetter losbrach. Der stämmige Ferrone ballte die Hände. In einer ohnmächtigen Geste des Schmerzes hob er sie und ließ sie gleich darauf auf den Tisch mit dem Holoemitter niederkrachen. Seine Stimme wurde lauter. »Diese von allen Ahnen verlassenen Sanri-Felltar! Sie haben den Thort ermordet. Abgeschlachtet. Vor den Augen seines ganzen Volkes!«

Er wirbelte zu Rhodan herum, als erwarte er eine sofortige Reaktion des Mannes, den er für den Erlöser der Ferronen hielt. Auf seiner Miene lagen Zorn und Verzweiflung. »Haben Sie das gesehen? Haben Sie gesehen, was die Topsider getan haben? Dafür müssen sie sterben! Jeder Einzelne dieser Frevler wird einen qualvollen Tod finden. Ich reiße ihnen die Eingeweide heraus! Und wenn es das Letzte ist, was ich im Leben tun werde.«

In einer Geste, von der er hoffte, dass sie auch auf Ferronen beschwichtigend wirkte, hob Rhodan die Hände. »Beruhigen Sie sich. Es hilft niemandem, wenn Sie sich aufregen.«

»Ich will mich aber aufregen!«, schrie Chaktor ihn an. Normalerweise hätte er sich so einen Tonfall gegenüber Rhodan niemals erlaubt, aber der Schmerz über den Verlust des Thort ließ ihn alles andere vergessen. »Begreifen Sie nicht, was die Topsider getan haben? Sie haben nicht einfach nur einen Stammeshäuptling ermordet oder einen Minister. Sie haben den Thort getötet. Zuerst nahmen sie ihn gefangen, dann versuchten sie ihn zu demütigen, und schließlich haben sie ihn erschossen. Solch eine Schandtat ist beispiellos in der Geschichte unseres Volkes. Der Thort steht über allen Dingen. Sein Leben ist heilig. Er ist allsehend. Er führt uns durch sein Beispiel.«

»Und wenn es sein muss, auch in den Tod«, fügte Lossoshér düster hinzu. »Das werden die Echsen schon noch merken. Wenn sie glauben, das Volk der Ferronen durch diesen feigen Mord gebrochen zu haben, irren sie sich gewaltig. Wir werden wie Laifah über sie herfallen und sie für ihre Taten tausendfach büßen lassen.«

Na, das kann ja heiter werden, durchfuhr es Rhodan. Jetzt hatte er es nicht mehr nur mit unbeugsamen Freiheitskämpfern zu tun, sondern mit unerbittlichen Fanatikern. Hoffentlich kommen sie zur Vernunft, bevor sie sich beim Aufstand gegen die Topsider selbst ausrotten.

»Perry, schau mal.« Ras Tschubai deutete auf den erneut zum Leben erwachten Holoschirm. Wie es aussah, hatte sich der Sudanese in die ferronischen Piratensender eingeklinkt, und nun kamen Bilder von überall aus dem Wega-System herein.

Sie zeigten im Grunde alle das Gleiche. Die Ferronen zogen sich aus den Kämpfen gegen die Topsider zurück. Von Pigell erreichten sie Bilder von Partisanenkämpfern, die sich in die Sümpfe und den Dschungel schlugen, um sich vor ihren Feinden zu verstecken. Auf Reyan sprangen Männer und Frauen in bereitstehende Tauchboote und steuerten diese in den finsteren Abgrund des planetenumspannenden Ozeans. Verwackelte Bilder von Rofus zeigten Trecks von Ferronen, die sich offenbar auf dem Weg in abgelegene Gebirgstäler befanden.

Keiner der Ferronen legte seine Waffen nieder. Niemand ergab sich. Aber sie alle gehorchten der letzten Aufforderung des Thort, innezuhalten und die Waffen einen Tag und eine Nacht lang schweigen zu lassen, um sich im Geist auf den letzten großen Sturm, das letzte Aufbegehren, vorzubereiten.

Die Topsider wurden von diesem Massenrückzug, wie es aussah, weitgehend überrascht. Einige Einheiten setzten zur Verfolgung an, andere stellten ebenfalls die Kampfhandlungen ein, um auf neue Befehle zu warten. Geradezu unvermittelt war der Krieg um das Wega-System zum Erliegen gekommen.

Als Chaktor die Bilder sah, wurde auch er plötzlich ganz ruhig. Der jüngere Ferrone blickte zu Lossoshér hinüber.

Der greise Transmitterwächter nickte ihm stumm zu. Die Abneigung, die für gewöhnlich mehr oder weniger offen zwischen den beiden herrschte, schien durch die Katastrophe vergessen zu sein. Wenn die Topsider durch ihre Tat also eins erreicht hatten, dann das Volk der Ferronen zu einen, vom jüngsten Kind bis zum ältesten Mann.

Chaktor wandte sich an Rhodan. »Wenn Sie es gestatten, ziehen Lossoshér und ich uns nun zurück. Wir wollen den Worten des Thort Respekt zollen, in uns gehen und beten. Wenn Sie uns suchen, finden Sie uns in meinem Quartier.«

»Selbstverständlich«, sagte Rhodan. »Sollte sich etwas Neues ergeben, melden wir uns bei Ihnen.«

Er sah zu, wie die beiden Männer die Zentrale verließen, dann wechselte er einen Blick mit seinen verbliebenen Gefährten. In keinem Gesicht sah er Erleichterung. Wenn überhaupt schien ihrer aller Sorge nur noch zugenommen zu haben.

»Das hier ist nur ein Aufschub«, sagte Ras Tschubai leise. »In einem Tag und einer Nacht nach Ferrol-Zeit werden wir aller Wahrscheinlichkeit nach Zeugen des Untergangs der Ferronen – wenn uns nichts einfällt, was wir dagegen unternehmen können.«

»Aber was können wir denn machen?«, fragte Wuriu Sengu. Der rundliche junge Japaner mit der Stachelfrisur ließ sich gegen eine Konsole sinken. Er wirkte niedergeschlagen. »Wir besitzen ein einziges Beiboot, das aktuell nicht flugfähig ist. Im Keller der Bastion steht ein Transmitter, der uns vielleicht nach Rofus führt, vielleicht auch nicht. Außerdem haben wir eine Halle voller mumifizierter Arkoniden im Angebot. Das alles bringt doch nichts! Wir sind nur vier Leute.«

»Wir sind sechs«, verbesserte Rhodan ihn. »Wir dürfen Lossoshér und Chaktor nicht vergessen. Und wir waren auch nur zu neunt, als wir uns entschieden, in den Kampf zwischen Ferronen und Topsidern einzugreifen, um dabei zu helfen, diesen Konflikt irgendwie beizulegen.«

»Ja, aber was haben wir denn bislang überhaupt erreicht?«, wollte Sengu wissen. »Die GOOD HOPE ist über Ferrol abgestürzt, wir haben Alexander verloren, Rod, Conrad, Tako und Anne sind verschollen oder womöglich tot. Die Topsider haben den Thort erschossen, und die Ferronen im ganzen System sind auf der Flucht. Wir haben bislang nichts dazu beigetragen, diesen Konflikt zu schlichten oder gar zu beenden. Wir haben immer nur reagiert, haben ums Überleben gekämpft und sind geflohen.«

»Du irrst, Wuriu«, sagte Tschubai. »Ja, wir haben bisher vor allem ums Überleben gekämpft und sind geflohen – von Ferrol über Rofus bis hierher nach Lannol. Aber wir haben dennoch viel Gutes unterwegs bewirkt. Wir haben unzähligen Ferronen das Leben gerettet. Lossoshér und Chaktor sind nur zwei von ihnen.«

»Außerdem dürfen wir nicht vergessen, dass wir uns erst seit wenigen Tagen vor Ort befinden«, kam Thora ihm unerwartet zu Hilfe. Die Arkonidin blickte Sengu streng an wie eine Lehrerin einen Schüler, der eine schwierige Schulaufgabe lieber abbrechen wollte, statt sich auf seinen Hosenboden zu setzen und sich ein wenig anzustrengen. »In dieser Zeit haben wir bereits unglaublich viel über den Konflikt gelernt. Kein Plan zum Sieg kann reifen ohne gründliche vorherige Aufklärungsarbeit.«

Sie schien noch etwas hinzufügen zu wollen, schloss aber den Mund und sagte nichts mehr.

Die Transmitter, dachte Rhodan. Allein sie zu finden dürfte viele unserer bisherigen Mühen wert gewesen sein. Er dachte absichtlich nicht alle, denn der Verlust von Menschenleben wurde auch durch den Fund dieser geheimnisvollen Maschinen nicht entgolten. Er hoffte inständig, dass ihre verlorenen Gefährten noch am Leben waren.

»Also schön«, gab der Japaner klein bei. »Wir haben ein paar Ferronen gerettet und uns ein Bild von der Lage verschafft. Das ändert nichts daran, dass wir uns hier in der Bastion buchstäblich auf verlorenem Posten befinden. Uns läuft die Zeit davon. Was sollen wir tun?«

»Könnten wir nicht versuchen, uns in ein Schiff der Topsider einzuschleichen?«, schlug Tschubai vor. »In einen dieser großen Brocken, wo wir nicht so auffallen? Dort klinken wir uns in die Hyperfunkanlage ein und rufen Ihr Volk, Thora, um Hilfe.«

»Wie willst du das denn anstellen?«, wollte Sengu wissen. »Willst du dich von hier aus einfach hineinteleportieren? Das dürfte etwas außerhalb deiner Reichweite liegen.«

»Na ja, wir könnten versuchen, irgendwie die Aufmerksamkeit der Topsider auf uns zu lenken«, erwiderte der Sudanese. »Beispielsweise indem wir einen Funkspruch absetzen, der sie neugierig macht. Wenn sie dann mit einem Beiboot kommen, um nachzuschauen, teleportieren wir heimlich an Bord und lassen uns als blinde Passagiere mit zurücknehmen.«

Thora schüttelte den Kopf. »Das wird uns nicht helfen. Ich bezweifle, dass es mir gelingen würde, jemanden im Großen Imperium dazu zu bewegen, in diesen Konflikt einzugreifen. Warum sollten die Arkoniden den Ferronen beistehen?«

»Ist nicht jeder neue Verbündete ein Gewinn?«, fragte Tschubai.

Die Arkonidin bedachte ihn mit einem mitleidigen Lächeln. »Sie verkennen die Realitäten, Mister Tschubai. Die Topsider zum Feind zu haben wäre für das Imperium ein Ärgernis, das die Freundschaft der Ferronen keinesfalls wettmachen könnte.«

Tschubai runzelte die Stirn. »Ich dachte, die topsidische Technik wäre der arkonidischen weit unterlegen?«

»Das ist sie. Deshalb sagte ich ja auch, die Feindschaft der Topsider wäre ein Ärgernis, keine Gefahr. Dennoch hat das Wega-System ...« Thora zögerte kurz. »Das Wega-System hat dem Imperium nichts zu bieten, was eine Intervention rechtfertigen würde. Deshalb werde ich auch keinen Notruf absetzen.«

Rhodan hatte das unbestimmte Gefühl, dass Thora ihnen nicht die ganze Wahrheit sagte. Gleichwohl teilte er ihre Einschätzung hinsichtlich der Bereitschaft der Arkoniden, für die Ferronen Partei zu ergreifen. Die Arkoniden, die er kennengelernt hatte, waren nicht einmal bereit gewesen, in Not geratenen Gefährten zu helfen, die sich wenig mehr als dreihunderttausend Kilometer auf dem nächsten Planeten entfernt befunden hatten.

Sengu fuhr sich mit der Hand durch die schwarzen Haarstacheln. »Wäre eine Kommandooperation denkbar? Wie wir sie im Wüstenfort von Rofus unternommen haben, um Thora zu retten – Perry, Chaktor und ich. Wir sind eine schlagkräftige Truppe: Wir haben dich als Teleporter, Ras, mich als Späher, Thora kennt sich mit außerirdischer Technik aus, Lossoshér mit Transmittern, und Chaktor ist ein echt wilder Kämpfer.«

»Was ist mit ihm?«, fragte Thora und blickte mit süffisantem Lächeln auf Rhodan.

Sengu bemerkte, dass er ihn bei seiner Aufzählung vergessen hatte, und wurde rot. »Na ja«, stammelte er. »Perry ist ... Er ist unser Anführer, oder nicht? Das muss man doch nicht extra erwähnen. Du verstehst doch, was ich meine, oder, Perry?«

»Gut gerettet«, sagte Tschubai grinsend.

»Schon in Ordnung«, beruhigte Rhodan den jungen Japaner.

»Welchem Zweck sollte solch eine Kommandooperation dienen?«, lenkte Thora das Gespräch wieder auf das eigentliche Thema.

»Ich dachte mir, dass es uns vielleicht gelingt, zum Anführer der Topsider vorzudringen. Wenn wir ihn in unsere Gewalt bringen, haben wir ein Druckmittel an der Hand, um der Invasion Einhalt zu gebieten.«

»Aber wie sollen wir diesen Anführer finden?«, fragte Tschubai. »Wir können uns schließlich schlecht bis zu ihm durchfragen.«

»Auch wieder wahr.« Sengu schürzte die Lippen und dachte kurz nach. Dann schnippte er mit den Fingern. »Ich weiß es! Wir hören den Funk der Topsider ab. Dieses Beiboot sollte dazu doch wohl imstande sein. Alternativ verbünden wir uns mithilfe von Chaktor mit einer Partisanengruppe der Ferronen, die einen Piratensender betreibt, und lassen uns von denen helfen. Und wenn wir erst wissen, wo sich der Bursche herumtreibt, finden wir auch einen Weg, ihn gefangen zu nehmen. Schließlich verfügen wir über Gaben, denen die Topsider nichts entgegenzusetzen haben.«

»Sie meinen, außer dicken Stahlwänden und Energieschirmen?«, warf Thora ein. »Vergessen Sie nicht, dass das topsidische Flaggschiff aus arkonidischer Fertigung ist. Da spaziert man nicht so einfach hinein und wieder hinaus.«

»Dafür haben wir ja Sie im Team«, sagte Sengu. »Um die Feinheiten, wie man ein arkonidisches Schlachtschiff infiltriert, dürfen Sie sich gerne kümmern.«

Die Arkonidin seufzte und schüttelte den Kopf. »Eine nette Idee, aber selbst wenn es uns gelingt, den Anführer der Topsider in unsere Gewalt zu bekommen, weiß ich nicht, ob uns das etwas nützen wird. Ich habe während meiner Gefangenschaft ein wenig Einblick in die Denkweise der Echsen erhalten. Ihre Gesellschaft ist streng hierarchisch aufgebaut. Schlagen wir ihr den Kopf ab, wird dieser einfach ersetzt. Ganz gleich, was die Topsider hier im Wega-System suchen, sie werden nicht von ihrer Suche ablassen, nur weil wir einen der Ihren drohen umzubringen – und ich glaube nicht einmal, dass Sie dazu imstande wären, jemanden zu töten.« Sie bedachte Sengu mit einem abschätzigen Blick, unter dem der Asiat unwillkürlich etwas kleiner wurde.

»Na schön, vielleicht sollten wir dann doch erst mal zur Erde zurückfliegen«, meinte er kleinlaut, »und schauen, was sich dort in der Zwischenzeit getan hat. Womöglich braucht man uns auf der Erde ähnlich dringend wie hier. Und selbst wenn nicht, könnten Mercant oder Adams irgendein Ass für uns im Ärmel haben, das uns hilft, gestärkt hierher zurückzukehren.«

In diesem Augenblick meldete sich Rhodan, der dem Wortwechsel bislang hauptsächlich zugehört hatte, wieder zu Wort. »Nein«, sagte er entschieden. »Wir fliegen nicht zurück. Ihr habt Ellert gehört. Wir dürfen nicht aufgeben. Wir müssen mutig vorausblicken, auch wenn wir glauben, dass es keine Hoffnung gibt.« Er warf einen Blick auf den Holoschirm, der noch immer Szenen von Flucht und Verfolgung zeigte. »Ich glaube nicht, dass militärische Gewalt die Lösung dieses Konflikts ist. Wir sollten es auf anderem Weg versuchen.«

»Was meinst du?«, fragte Sengu.

»Wir nutzen unseren Verstand.« Ein Lächeln breitete sich auf Rhodans Lippen aus. »Holt Lossoshér und Chaktor, dann sage ich euch, was wir machen werden.«

Es war ein verrückter, ein verzweifelter Plan, der in seinem Kopf heranreifte – aber es war der einzige mit Aussicht auf Erfolg.

10.

Auf Messers Schneide

Im Orbit von Ferrol, im Wega-System

Irgendwie wusste Trker-Hon bereits, was passieren würde, bevor es tatsächlich geschah. Und doch konnte er den Lauf der Dinge nicht aufhalten.

Gemeinsam mit Genkt-Tarm, dem neuen Oberbefehlshaber der Wega-Expeditionsstreitkräfte, sowie einigen seiner Offiziere hielt sich der topsidische Weise in der Kommunikationszentrale der RUGR-KREHN auf, des erbeuteten arkonidischen Schlachtschiffs, das der Invasionsflotte der Topsider als Rückgrat diente. Die gefangene Fremde, Ensloun, war ebenfalls anwesend. Sie alle lauschten der Ansprache des Thort, die dieser vor dem Holo-Aufzeichner an sein Volk richtete.

Trker-Hon beobachtete den Mann genau. Er sah so ruhig aus, so vollkommen ohne Furcht. Dass er durch Ketten gebunden und von Soldaten mit Waffen bedroht wurde, schien den Anführer der Ferronen nicht zu stören. Wenn überhaupt vorstellbar, bekräftigten diese Versuche, ihm seine Unterlegenheit deutlich zu machen, die Entschlossenheit des Mannes nur noch.

Der Weise lauschte den Worten des Thort, der vom Traum der Ferronen erzählte, Kontakt mit den Völkern der Sterne aufzunehmen, und von der Enttäuschung, als ausgerechnet die Topsider zu ihnen kamen, Feinde und Invasoren.

Er ist stark, erkannte der Weise in diesem Moment. Stärker, als wir gedacht haben. Genkt-Tarm irrt, wenn er glaubt, diesen Mann durch Drohungen gebrochen zu haben. Es ist noch nicht vorbei.

Als wolle der Thort Trker-Hons Einschätzung Lügen strafen, senkte er in diesem Augenblick den Kopf, eine Geste der Resignation. »Und doch ...«, sagte der Ferrone mit dem dritten Auge auf der Stirn gedämpft, »... waren all unsere Bemühungen vergebens. Die Technik der Topsider ist der unseren weit überlegen. Auf jeden Topsider, den wir töteten und töten, kommen buchstäblich Tausende von ermordeten Ferronen.«

Habe ich mich geirrt?, fragte sich der topsidische Weise. Sein Gefühl sagte ihm etwas anderes.

»Daher sehe ich die Zeit als gekommen an«, sprach der Thort weiter, »einen Schritt zu tun, der noch mutiger ist als der Kampf: den, innezuhalten. Stämme der Ferronen, ich rufe euch auf: Lasst die Waffen schweigen! Einen Tag und eine Nacht lang. Geht in euch! Besinnt euch darauf, wer wir sind. Gedenkt der Überlieferung! Man hat uns einmal das Licht gebracht in dunkelster Stunde. Es wird wieder geschehen wie einst. Wir müssen nur fest daran glauben. Und dann ...«

Der Thort schwieg.

Trker-Hon spürte, wie sich seine Eingeweide verkrampften. Er konnte nicht verhindern, dass ein Zittern durch seinen Schwanz lief. Unwillkürlich kam ihm der elfte Satz der Sozialen Weisung in den Sinn. Hier ist hier. Jetzt ist jetzt. Bündele deine Kraft. Ein Jenseits gibt es nicht.

Der Thort schien sie ebenfalls zu kennen, denn als er den Kopf hob, lag eine Entschlossenheit darin, die kein Morgen zu kennen schien. Der Ferrone richtete seinen Blick auf die Kamera, aber gleichzeitig blickte er darüber hinaus auf Genkt-Tarm und seine Offiziere.

Ich wusste es, durchfuhr es den Weisen. Er wird sich nicht ergeben!

»Und dann«, fuhr der Ferrone in Unheil verheißendem Tonfall fort.

Genau das Gegenteil steht ihm im Sinn. Ein letztes Aufbäumen, ein Märtyrertod, der sein Volk zum ewigen Krieg aufruft. Trker-Hons Blick zuckte zu Genkt-Tarm hinüber. Der Oberbefehlshaber schien zu einem ähnlichen Schluss gekommen zu sein, ohne sich allerdings der Folgen bewusst zu sein, denn seine Hand wanderte zu dem an seiner Hüfte im Holster steckenden Thermostrahler.

Nein, nein, nein! Trker-Hon wollte schreien, aber er brachte kein Wort hervor.

»Dann«, sagte der Thort, »werden die Topsider für ihre Taten bezahlen.«

Auf einmal geschah alles gleichzeitig.

»Wie das Feuer eines sterbenden Sterns wird unser Zorn über sie kommen, und er wird sie verbrennen, jeden Einzelnen von ihnen.«

Genkt-Tarms Gesicht verzog sich vor Hass, er riss den Thermostrahler aus dem Holster und richtete ihn auf den Ferronen.

Die Offiziere und Wachen schraken auf.

Ensloun riss die Arme hoch.

Trker-Hon machte einen Satz auf den Oberbefehlshaber zu, um ihn aufzuhalten.

Doch er kam zu spät.

»Bei allem, was uns heilig ist«, donnerte der Thort, »wir werden sie ...«

Genkt-Tarm drückte ab.

Ein gleißender Energiestrahl blitzte auf, durchschlug Funken sprühend das Holo-Aufzeichnungsgerät und zuckte auf den Thort zu.

Doch er traf nicht.

Stattdessen verfehlte er den Thort um Haaresbreite und krachte in eine Konsole an der Rückwand der Kommunikationszentrale.

Wildes Geschrei setzte ein. Die Soldaten rissen ihre Waffen hoch, die Offiziere zogen die ihren. Ensloun schleuderte ihren Bewacher zur Seite und sprang nach vorne, direkt zwischen den Thort und Genkt-Tarm. Gleichzeitig packte Trker-Hon den Arm seines Vorgesetzten und drückte ihn nach unten.

Genkt-Tarm fuhr zu ihm herum. Seine kleinen nachtschwarzen Augen funkelten wutentbrannt. »Was tun Sie da? Sind Sie verrückt geworden?«

»Nein, ich will Ihnen helfen«, widersprach Trker-Hon hastig.

»Ich brauche Ihre Hilfe nicht, um einen Feind zu töten.« Der Oberbefehlshaber schüttelte den Weisen unwirsch ab. Erneut richtete er den Thermostrahler auf den Thort – oder vielmehr auf die fremde Frau, die sich vor ihn gestellt hatte. »Gehen Sie aus dem Weg, Ensloun«, forderte er sie auf. »Oder wollen Sie auch sterben?«

»Nein, das möchte ich nicht«, erwiderte sie, ohne sich zu rühren. »Aber wenn Sie ihn töten wollen, müssen Sie mich auch umbringen.«

Der Oberbefehlshaber nahm die Worte ungerührt zur Kenntnis. »Es ist Ihr Leben. Wenn Sie es wegwerfen möchten, steht Ihnen das frei. Doch bevor ich Sie beide erschieße, habe ich noch eine letzte Frage.« Genkt-Tarm fixierte den Thort mit einem Blick, in dem Trker-Hon neben Zorn auch so etwas wie aufrichtige Neugierde zu sehen glaubte.

»Was wollen Sie?«, fragte der Thort. Er schien vollkommen gefasst zu sein. Der Tod hatte keine Macht über ihn.

Der erste Satz der Sozialen Weisung kam Trker-Hon in den Sinn. Das Höhere gibt dem Niederen Sinn. Das Sinnlose erniedrigt das Hohe. Das Höchste von allem ist die Ganzheit. Gegen seinen Willen drängte sich ihm das Gefühl auf, dass der Thort in diesem Moment der Inbegriff des Höheren war, denn er gab nicht nur seinem Volk Richtung und Sinn vor, sondern schien mehr als alles andere ein in sich ruhendes Ganzes zu sein. Wenn dies der Wahrheit entsprach, dann war sein Tod wahrhaftig ein Frevel, denn er war sinnlos und damit erniedrigend.

Trker-Hon fragte sich, wie die Gelehrten zu Hause die Weisung ausgelegt hätten.

Währenddessen trat Genkt-Tarm einen Schritt auf die Frau und den Ferronen zu. »Ich möchte wissen, warum Sie das getan haben. Warum haben Sie Ihr Volk zum Aufstand gegen uns angestachelt? Sie sind der Thort! Es ist Ihre Aufgabe, für das Wohlergehen Ihres Volkes zu sorgen! Und Sie wissen so gut wie ich, dass Sie uns nicht besiegen können. Wenn Sie gegen uns kämpfen, werden wir Sie so lange töten, bis niemand mehr übrig ist.«

Der Thort sah ihn ruhig an. Von dem Zorn, der noch vor Momenten in seinen Augen gelodert hatte, war nichts mehr zu sehen. Es schien, als hätte er sich mit seiner Rede an sein Volk ausgebrannt. Und nun, angesichts seines unmittelbar bevorstehenden Endes, war er erneut im Frieden mit sich selbst. »Keiner von uns möchte gerne sterben«, sagte er zu dem topsidischen Oberbefehlshaber. »Aber das Leben ist nicht der höchste Wert. Würde ist es! Bevor wir unwürdig leben, werden wir lieber einen würdigen Tod suchen.«

Genkt-Tarm starrte ihn unbewegt an. Trker-Hon wusste, dass anderen Wesen der echsenhafte Mangel an Mimik mitunter unheimlich war. Doch der Thort ließ sich davon nicht einschüchtern. Auch in seinem Gesicht zuckte kein Muskel. Er hat ein wenig von einem Topsider, wenn auch nur in dieser Hinsicht, stellte der Weise überrascht fest.

Es war Genkt-Tarm, der das Schweigen brach. »Ihre Worte ergeben keinen Sinn«, befand er. »Achte das Leben! Erhalte es, wo du kannst. Lösche es nur dort aus, wo es unumgänglich ist. – So lautet der Dritte Satz der Sozialen Weisung.«

»Dann folgen Sie ihr«, sagte der Thort. »Erhalten Sie unser Leben. Beenden Sie diese Invasion und kehren Sie mit Ihrer Flotte dorthin zurück, woher Sie gekommen sind.«

»Das kann ich nicht. Ich habe meine Befehle.«

»Und wie genau lauten diese Befehle?«, warf Ensloun zornig ein, die bislang nur wortlos dabeigestanden hatte. »Was wollen die Topsider von den Ferronen, jenem in Ihren Augen so unterlegenen Volk? Ein Interesse an ihrer Technik können Sie kaum haben. Und Rohstoffe wird man doch einfacher und schmerzloser in unbewohnten Systemen abbauen können.«

Genkt-Tarm bedachte sie mit einem unterkühlten Blick. »Ich bin weder befugt, noch verspüre ich überhaupt das Bedürfnis, Ihnen die Pläne des Despotats des 7022. Doppeljahres zu unterbreiten. Mein Befehl lautet, dieses System einzunehmen, und genau das habe ich vor.«

Der Thort neigte betrübt den Kopf. »Dann lassen Sie uns keine Wahl.«

»Doch!«, zischte Genkt-Tarm. »Wir lassen sie Ihrem Volk Tag für Tag. Wieso geben Sie nicht auf? Widerstand ist zwecklos. Je eher Sie sich fügen, desto weniger Gewalt ist nötig.«

»Sie verstehen uns nicht«, sagte der Thort, und in seiner Stimme lag eine Endgültigkeit, als sei dieses Urteil sein letztes Wort in dieser Sache.

Auch Genkt-Tarm schien der Ansicht zu sein, der Worte seien genug gewechselt worden. »Nein, Sie sind es, der nicht versteht. Und Sie werden es niemals. Sie sind nutzlos.« Erneut hob er den Thermostrahler, wieder schob sich die tapfere, dumme Ensloun in die Schussbahn. Die Mündung der Waffe deutete nun direkt auf ihre Brust.

Trker-Hon merkte, wie die Anspannung im Raum zunahm. Die Soldaten und Offiziere warteten darauf, dass endlich das Reden aufhörte und etwas geschah. Warten blendet, Zögern trübt. Nur deine Tat kann dich erklären. Der Vierte Satz der Sozialen Weisung.

Der Gedanke lag so nahe, dass der Weise einen Moment brauchte, um zu begreifen, dass er ihn innerlich falsch zugeordnet hatte. Es war nicht an Genkt-Tarm, zu handeln. Er selbst, Trker-Hon, musste der Weisung folgen.

»Warten Sie!«, rief er.

Zu seiner Erleichterung folgte der Oberbefehlshaber der Aufforderung. Fragend, aber auch unwillig blickte er zu dem Weisen hinüber.

Trker-Hon hob beschwichtigend die Hände. »Sie machen einen großen Fehler, wenn Sie diese Frau und diesen Mann töten. Das dürfen Sie nicht tun!«

Die Temperatur von Genkt-Tarms Blick senkte sich um mehrere Grad. »Chren-Tork!«, wandte er sich an einen der Schiffsoffiziere. »Nehmen Sie all Ihre Männer und lassen Sie uns einen Moment allein.«

»Soll ich nicht ein paar Wachen im Raum ...«

»Sofort!«, bellte Genkt-Tarm.

Der Offizier zuckte zusammen, salutierte gehorsam und beeilte sich, dem Befehl Folge zu leisten. Während er und seine Männer sich aus der Kommunikationszentrale zurückzogen, aktivierte der Oberbefehlshaber wie beiläufig den persönlichen Schutzschirm, dessen Generator er am Gürtel trug. Ein transparentes Energiefeld legte sich um seine Konturen und verlieh ihnen eine leichte Unschärfe.

Nachdem sich das Schott des Raums hinter den Hinausgehenden geschlossen hatte, wandte Genkt-Tarm sich Trker-Hon zu. »Ich wollte nicht, dass die Offiziere das hier sehen – um Ihretwillen.« Er bedachte den Thort und die Frau mit einem Seitenblick. »Eine falsche Bewegung, und ich schieße.« Wie um seine Worte zu unterstreichen, hob er den Thermostrahler.

Der Thort wirkte beinahe belustigt. »Keine Sorge, Kommandant«, erwiderte er. »Diese Fesseln erlauben mir kaum richtige Bewegungen, geschweige denn falsche.«

Ensloun hob abwehrend die Hände. »Ich lebe gerne noch etwas länger.«

»Das freut mich zu hören«, sagte Genkt-Tarm. Er drehte sich wieder zu dem Weisen um und trat auf diesen zu. Prüfend ließ Trker-Hon seine gespaltene Zunge hervorschnellen. Er schmeckte die Gereiztheit des Mannes.

»Zunächst einmal«, sagte der Oberbefehlshaber mit gefährlich leiser Stimme, »verbitte ich mir jede Bemerkung darüber, was ich tun und was ich nicht tun darf. Sie sind als Weiser ein geschätztes Mitglied dieser Expedition, aber Sie haben allein beratende Funktion, nicht mehr. Ist das klar?«

Trker-Hon neigte respektvoll den Kopf. »Natürlich, Genkt-Tarm. Ich bitte um Verzeihung. Ich habe meine Worte unbedacht gewählt. Aber verstehen Sie bitte, dass es allein aus der Not heraus geschah, schnell handeln zu müssen, um Sie vor einem Fehler zu bewahren, den Sie später vielleicht bereut hätten.«

»Erklären Sie sich!«, befahl sein Gegenüber. Sie sprachen jetzt so leise, dass die Gefangenen – oder vielmehr ihre Übersetzungsgeräte – sie nicht mehr verstehen konnten.

»Sie haben die Rede des Thort gehört. Seine letzten Worte waren der Aufruf zum Kampf. Danach haben Sie das Aufzeichnungsgerät zerschossen. Für einen Zuschauer dürfte es so ausgesehen haben, als hätte jemand den Thort für seine aufrührerischen Worte erschossen.«

»Dann ist er für sein Volk ja bereits tot. Es schadet nichts, ihn umzubringen. Und kommen Sie mir jetzt nicht mit dem Dritten Satz der Sozialen Weisung. Durch sein Verhalten hat der Thort sein Leben verwirkt. Würde ich ihn nicht hart bestrafen, wäre ich in den Augen der Offiziere ein Schwächling. Und als Weiser kennen Sie sicher auch den Zweiten Satz der Sozialen Weisung.«

Stärke das Starke. Wer das Schwache stärkt, schwächt die Ganzheit. Natürlich kannte Trker-Hon ihn. Und er begriff, dass er seine nächsten Worte sehr genau wählen musste, denn neben dem Leben der Gefangenen lag nun plötzlich auch noch die Autorität Genkt-Tarms in der Waagschale.

»Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, Ihren Akt der Gnade in eine strategische Meisterleistung zu verwandeln«, sagte der Weise. »Denn es verhält sich doch wie folgt: Der Thort hat sein Volk auf den totalen Krieg eingeschworen. So, wie ich die Ferronen bislang kennengelernt habe, werden sie diesen Worten folgen, denn für sie gleichen diese einem heiligen Gesetz. Wir besitzen die stärkeren Waffen, wir werden sie in jedem Kampf besiegen. Aber es gibt Milliarden Ferronen dort draußen. Sie werden uns einen Zermürbungskrieg liefern, der furchtbare Todeszahlen auf beiden Seiten zur Folge hat. Darüber hinaus ...«

Trker-Hon senkte seine Stimme noch ein wenig. »Darüber hinaus wissen wir doch beide, dass wir nicht in dieses System eingedrungen sind, um es völlig auszulöschen.« Es war ein Schuss ins Blaue, aber der Weise vermutete schon lange, dass hinter der Invasion mehr steckte, als das Oberkommando ihnen sagte. Er hatte seine eigene Theorie dazu, und jetzt schien der Moment gekommen zu sein, sie zu überprüfen. Wenn er recht behielt, gab ihm das einen mächtigen Trumpf in die Hand.

In Genkt-Tarms Augen flackerte es kurz. Der Oberbefehlshaber wusste also offenbar, worauf Trker-Hon anspielte. Mal sehen, wie weit ich dieses Spiel treiben kann, dachte er bei sich. »Wir haben eine Mission«, fuhr er fort. »Das Despotat dachte, es wäre am leichtesten, das Wega-System im Handstreich einzunehmen und uns dann unserer eigentlichen Aufgabe zu widmen. Aber diese Vorgehensweise hat nicht geklappt. Es wird uns unendliche Mühen kosten, diese Expedition zum Erfolg zu führen, wenn wir gleichzeitig ständig von Angreifern bedrängt werden, die bereit sind, sich selbst zu opfern, um uns zu töten.«

»Ich warte noch immer auf Ihre Lösung für dieses Problem«, zischte der Oberbefehlshaber. »Verraten Sie mir endlich, worauf Sie hinauswollen.«

Der Weise nickte. »Natürlich. Sofort. Die Lösung ist ...« Er zögerte, suchte nach dem richtigen Wort. »... ungewöhnlich, zumindest für uns. Aber vielleicht in diesem Fall zu erwägen. Ich möchte vorschlagen, dass wir damit aufhören, die Ferronen zu unterwerfen, und stattdessen mit ihnen verhandeln.«

»Verhandeln? Wie Angehörige der Kaufmannsgilde?« Genkt-Tarm schnaubte abfällig. »Sie klingen, als hätten Sie zu viel Zeit mit Ensloun verbracht.«

»Dennoch sollten Sie darüber nachdenken, wie ich finde. Wir haben es mit der ultimativen Drohung, der Verheerung aller Planeten des Wega-Systems, versucht und sind damit gescheitert. Wenn wir unserem gegenwärtigen Kurs weiter folgen, bleibt uns nur die eine Wahl, wirklich das gesamte Wega-System in eine Ansammlung toter Welten zu verwandeln. Natürlich würden wir die Ferronen bezwingen, aber es wäre kein Sieg. Wir hätten nichts gewonnen, nur verloren. Gehen Sie in sich, Genkt-Tarm. Ziehen Sie die Weisungen zurate. Dieser Kurs kann nicht Ihr Ziel sein. Und auch nicht das Ziel des Despotats. Aber wir können diese unerfreuliche Lage noch in einen Erfolg verwandeln, wenn wir den Thort dazu bringen, zu verhandeln. Verhandeln Sie hart, wie es sich für einen Soldaten gehört. Aber geben Sie auch so weit nach, dass der Thort auf unsere Forderungen eingehen kann. Wenn wir ihn dann auf unsere Seite gezogen haben, präsentieren wir ihn wiederauferstanden seinem Volk und lassen ihn seinem Volk befehlen, die Waffen niederzulegen.«

Nachdem Trker-Hon geendet hatte, sagte Genkt-Tarm mehrere Sekunden lang kein Wort. Er starrte den Weisen einfach nur an. Allerdings schien er ihn dabei gar nicht richtig wahrzunehmen. Sein Blick richtete sich vielmehr nach innen. Etwas arbeitete in ihm. Vielleicht habe ich ihn mit meinen Worten tatsächlich zum Nachdenken gebracht, hoffte der Weise.

Mit einem Ruck drehte Genkt-Tarm sich zum Schott um. »Wachen!«, rief er.

Sofort öffnete sich der Eingang, und mehrere Soldaten stürmten herein.

»Nehmt diese beiden Gefangenen und bringt sie in ihre Arrestzellen«, sagte er und deutete dabei auf den Thort und Ensloun. »Ich habe noch etwas mit ihnen vor.«

Danach wandte er sich wieder Trker-Hon zu. »Und führt auch diesen Mann ab.«

Die Augen des Weisen weiteten sich überrascht.

»In Ihren Worten mag Weisheit liegen, Trker-Hon, und ich werde sie überdenken«, sagte der Oberbefehlshaber ruhig. »Aber dessen ungeachtet haben Sie den Oberbefehlshaber der Flotte angegriffen. Dieses Verhalten darf nicht ungestraft bleiben. Sie werden eingesperrt wie die anderen auch. Ich werde beizeiten über Ihr Schicksal befinden.«

11.

Flammen des Widerstands

San Francisco, 4. August 2036

»Da wären wir.«

Ishy stoppte ihren Wagen vor einer unscheinbar wirkenden Halle in einem Industriegebiet im Süden von San Francisco. Iwan hatte keine Ahnung, wo genau sie waren. In seiner Jugend hatten sich östlich des Skyline Boulevard noch die grünen Hügel des Milagra Ridge County Parks befunden.

In der Hallenwand öffnete sich eine rostrot gestrichene Seitentür. Ein Mann trat daraus hervor. Er war groß und kräftig gebaut, mit einem kantigen Kinn und militärisch kurz geschnittenen Haaren. Iwan schätzte ihn auf Mitte dreißig. Entweder ein Profisportler oder ein Soldat, dachte er sich und fragte sich zugleich erstaunt, was Ishy mit so einem Mann zu schaffen hatte.

Der Mann sah sich rasch um, als erwarte er jederzeit das Eintreffen von Feinden. Dann winkte er Ishy. Iwans Erstaunen nahm noch zu, als er sie umarmte und in fließendem Japanisch begrüßte.

»Sprich Englisch, Artjom«, erwiderte Ishy, »oder Russisch, wenn es sein muss.« Mit einer raschen, leicht unwillig wirkenden Geste löste sie sich aus seiner Umarmung.

»Wer ist das?«, fragte Iwan an Ishy gewandt.

Der Mann warf Iwan einen prüfenden Blick zu. Seine Miene war hart, aber in seinen dunklen Augen irrlichterte ein Funken von Fürsorglichkeit. Er erlosch im nächsten Moment. »Mein Name ist Artjom Tomisenkow«, sagte er mit hörbarem Akzent und streckte Iwan die Hand hin. Sein Händedruck war beinahe abweisend fest.

»Iwan Goratschin«, stellte Iwan sich vor. Russenmafia?, fragte er sich innerlich.

»Ich weiß, wer Sie sind«, unterbrach Artjom ihn. »Ishy hat uns schon einiges über Sie erzählt. Kommen Sie rein! Uns bleibt nicht viel Zeit.« Er verschwand ins Innere des Gebäudes.

»Was geht hier vor?«, raunte Iwan Ishy zu, als er ihr folgte.

»Gleich«, gab Ishy leise zurück.

Sie gingen einen kurzen Gang entlang. Links und rechts sah man Türen, hinter denen Büros liegen mochten. Am Ende des Gangs gab es eine weitere Metalltür, die zu einer riesigen Werkhalle führte. Möglicherweise hatten hier früher Maschinen gestanden, aber bis auf einige Betonsockel am Boden war nichts mehr von ihnen zu sehen.

Doch was sich stattdessen im Inneren der Halle verbarg, war deutlich phantastischer.

Iwan riss die Augen auf. »Soll das ein Witz sein? Das ist eine Fantan-Flunder!«

»Sehr gut erkannt, Mister Goratschin«, sagte ein Mann, der auf dem untertassenförmigen Rumpf des vielleicht zwanzig Meter durchmessenden Fluggefährts kniete. Neben ihm stand ein Werkzeugkasten, und vor ihm war eine Wartungsklappe geöffnet, die einem Zugang zum Innenleben des Schiffs gewährte. Der Mann legte einen Schraubenschlüssel beiseite, erhob sich, sprang die eineinhalb Meter zum Hallenboden herunter und kam auf sie zu. Er war von durchschnittlicher Statur, hatte schütter werdendes dunkelblondes Haar und ein gewinnendes Lächeln. »Master Sergeant Andrew Miles, United States Air Force, gegenwärtig außer Dienst. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

Iwan schüttelte ihm die Hand. »Äh, ganz meinerseits. Verraten Sie mir, wie dieses Ungetüm hierherkommt?«

»Na ja, ganz einfach«, sagte Miles. »Vor fünf Tagen landete dieses Ding auf dem Hof eines Farmers in Oregon. Sein Pilot versuchte, die Lieblingskuh dieses Farmers zu klauen. Daraufhin holte der gute Mann seine alte Donnerbüchse aus dem Haus und verpasste dem Außerirdischen eine Schrotladung direkt zwischen diese komischen dunklen Löcher, die bei denen wohl als Augen durchgehen. Und dann rief er mich an, denn besagter Farmer ist zufällig mein alter Herr.«

»Das erklärt meine Frage nur zur Hälfte.«

»Danach traten wir auf den Plan«, meldete sich eine neue Stimme zu Wort. Sie gehörte dem Akzent nach einem weiteren Russen.

Als Iwan sich umdrehte, sah er einen schlanken Mann, der mit seinem modischen Jackett und der verspiegelten Sonnenbrille im Hemdkragen so sehr wie der Boss einer Verbrecherbande aussah, wie Artjom an einen Schläger erinnert hatte. Er wurde von einem drahtigen Kerl in schwarzer Ledermontur begleitet, den Iwan zu seiner Überraschung als den Raketenschützen von der Golden Gate Bridge erkannte. Der Schütze hatte seinen Helm abgezogen. Seine Gesichtszüge waren unverkennbar asiatisch.

»Der Zufall wollte es, dass wir bei unserer Überwachung von Fantan-Aktivitäten auf diese erbeutete Flunder stießen«, fuhr der Russe fort. »Natürlich haben wir Mister Miles senior sofort kontaktiert. Bei einem Treffen konnten wir ihn von unserer Sache überzeugen. Sein Sohn hat sich uns daraufhin angeschlossen. Ich war es, der die Flunder buchstäblich bei Nacht und Nebel von Oregon an der Küste entlang nach San Francisco geflogen hat.«

»Sie?«, fragte Iwan ungläubig.

»Man mag es mir gegenwärtig nicht ansehen, aber ich bin – genau wie Artjom – noch vor zwei Monaten Kosmonaut des Großrussischen Raumfahrtprogramms gewesen.« Der Russe bot Iwan die Hand. »Mein Name ist Stepan Raskujan. Ich leite diese kleine Operation.«

»Und was ist das für eine Operation? Was geht hier eigentlich genau vor?« Mittlerweile war Iwan vollkommen verwirrt. Offenbar waren diese Freunde von Ishy für den Abschuss der Flunder vor der Golden Gate Bridge verantwortlich. Und nun das hier? War er mitten in ein Nest von Widerständlern geraten?

Ishy legte ihm die Hand auf den Arm. »Iwan, meine Freunde und ich bilden eine Gruppe inmitten einer größeren, weltweiten Bewegung von Menschen, die nicht einverstanden damit sind, dass unsere Regierungen nur zusehen, wie die Fantan über unsere Erde herfallen.«

»Wir haben uns spontan gefunden wie all die anderen auch«, fuhr Raskujan fort, der offenbar die Kontrolle über dieses Gespräch behalten wollte. »Noch gibt es kein gemeinsames Vorgehen, aber dank Evernet vernetzen wir uns von Tag zu Tag besser. Wir sind Idealisten und Realisten zugleich, die zwar gerne an Perry Rhodans Vision einer geeinten Erde und einer ins All vorstoßenden Menschheit glauben wollen – aber nicht zu jedem Preis! Was die Fantan hier tun, ist falsch. Nein, mehr noch: Es ist ein Verbrechen – und spätestens seit dem grausamen Zwischenfall an der Golden Gate Bridge ist es zudem hundertfacher Mord! Ihre Jagd nach Besun lässt sie jedes Maß vergessen. Deshalb darf man sie nicht länger ungestraft gewähren lassen. Es muss ...«

Auf einmal wurde die Tür aufgerissen, und eine junge blonde Frau kam hereingestürzt, die Iwan noch nicht kannte. Sie hielt einen militärischen Feldstecher in der linken Hand. »Die Fantan kommen!«, rief sie aufgeregt. »Eine Flunder befindet sich auf direktem Weg hierher.«

Sofort hatte sie die ungeteilte Aufmerksamkeit aller.

»Das ist unmöglich, Justine«, entfuhr es Tomisenkow. »Die können uns nicht verfolgt haben! Wir hatten sie noch vor Treasure Island mit unserem Schnellboot abgeschüttelt.«

»Aber wenn ich es doch sage!«, beharrte die Blondine. »Kommt mit aufs Dach, wenn ihr mir nicht glaubt.«

Raskujans Lippen wurden zu einem schmalen Strich. »Dann haben sie offenbar die Flunder aufgespürt. Wir müssen sofort mit ihr verschwinden, wenn wir sie nicht verlieren wollen.«

»Wir kommen keinen Kilometer weit mit diesem Ding, wenn die andere Flunder der Fantan so nah ist«, warf Miles ein. »Du magst ein passabler Pilot sein, Step, aber die Burschen haben jahrelange Erfahrung.«

»Also brauchen wir eine Ablenkung«, mischte sich der Asiat ein. »Wir haben noch einen Raketenwerfer. Ich werde ihn nehmen und die Flunder abschießen. Das wird zwar andere Schiffe von denen auf den Plan rufen, aber bis die hier sind, seid ihr fort, und ich bin untergetaucht.«

»Nein, Miyagi!«, rief Ishy. »Das ist Wahnsinn.«

Der Mann grinste. »Wahnsinnstaten sind mein Metier, wie du weißt.«

»Dann bleibe ich bei dir«, sagte die Blondine.

Miyagi wehrte ab. »Das ist zu gefährlich.«

»Mir egal«, versetzte die Frau. »Du brauchst jemanden, der dir den Rücken freihält. Außerdem magst du ein toller Hecht sein, wenn es darum geht, verrückte Stunts abzuziehen. Aber du bist neu in der Stadt, und ich bin hier aufgewachsen. Wenn du zwei Flundern an einem Tag abschießt, werden die Fantan dich jagen, als wärst du der Teufel persönlich. Ich kann dir helfen, in der Stadt so tief unterzutauchen, dass die Wochen brauchen, um uns zu finden.«

Dem Asiaten schien das trotz allem nicht zu gefallen. »Nein, ich ...«

»Diskussion vorbei«, unterbrach Raskujan ihn. »Wir haben keine Zeit zum Streiten. Miyagi, Justine, ihr bereitet unseren Freunden einen heißen Empfang und bringt euch danach sofort in Sicherheit. Wir verschwinden mit der Flunder. Kontakt über die üblichen Kanäle in sechs Stunden. Viel Glück.«

Während der Asiat und die blonde Frau aus dem Raum stürmten, eilten Raskujan, Miles und Tomisenkow auf das geparkte Fantan-Schiff zu. Ishy packte Iwans Hand, um ihn mit sich zu ziehen, und dieser ließ es geschehen.

In seinem Kopf wirbelten die Gedanken. Die Ereignisse der letzten Stunden hatten ihn überrollt. Aber zum Grübeln blieb ihm jetzt keine Zeit. Zuerst galt es zu überleben.

Miles drückte ein in der Hülle verborgenes Sensorfeld, und zwischen den Teleskopstelzen der Flunder senkte sich zischend eine Zugangsrampe herab. Schnell drängten sie ins Innere des untertassenförmigen Fluggefährts.

Wie Iwan feststellen musste, bestand die Flunder im Wesentlichen aus einem kleinen, fensterlosen Cockpit, das Platz für vier Personen bot, und ansonsten sehr viel Frachtraum. Etwas wie einen Maschinenraum gab es nicht. Alle Antriebssegmente schienen nur von außen zugänglich zu sein.

Das Cockpit trug deutliche Spuren irdischer Nachrüstung. Zumindest glaubte Iwan nicht, dass die Fantan mit ihren zylindrischen Körpern normalerweise auf Sportsitzen amerikanischer Corvettes saßen, die mit geradezu brachialer Gewalt am Boden verschraubt worden waren. Überall an den fremdartigen Kontrollen der Flunder klebten Hinweiszettel, und an zwei Stellen hingen Kabel aus der Verkleidung, die mit menschlichen Computern verbunden waren.

»Wir begreifen noch bei Weitem nicht alle Möglichkeiten dieses Gefährts«, erläuterte Raskujan, während er sich auf einem der Sportsitze niederließ und das Gurtwerk einrasten ließ. »Aber zumindest fliegt die Kiste, und es wird einem nicht mehr gleich übel vom Feedback der Steuerkontrollen.«

Iwan hatte keine Ahnung, wovon der Kosmonaut sprach, aber solange dieser wusste, was er tat, war ja alles gut.

Miles und Tomisenkow nahmen zwei der anderen drei Plätze ein. »Wir haben einen Platz zu wenig«, bemerkte der Master Sergeant.

»Das macht nichts«, sagte Ishy schnell. »Iwan und ich teilen uns einen.« Die zierliche Asiatin sah Iwan auffordernd an.

Der nickte, setzte sich rasch und ließ Ishy auf seinem Schoß Platz nehmen. Sie befestigte die Gurte, und er legte zusätzlich die Arme um sie. Einen Moment lang wünschte er sich, sie befänden sich wieder in Ishys Schlafzimmer.

Aus den Augenwinkeln sah er, dass Tomisenkow finster zu ihnen herüberblickte. Ob sie mal zusammen waren?, fragte sich Iwan. Oder vielleicht ist er auch einfach eifersüchtig, weil ich den Schritt auf Ishy zu gewagt habe, zu dem er nie den Mut hatte. Letztlich war es einerlei. Iwan hoffte nur, dass der Russe nicht den Fehler machte, ihm Ärger zu bereiten.

An mehreren Stellen des Cockpits hingen Folien an dünnen Fäden von der Decke. Irgendjemand hatte sie mit grob verschweißten Metallrahmen fixiert, damit sie nicht herumbaumelten. Die Folien erwachten zum Leben und zeigten Bilder des Halleninneren.

»Alle Mann festhalten!«, verkündete Miles. »Wir starten.« Er gab einige Befehle in den Computer vor sich ein und zog dann plötzlich eine Fernbedienung aus dem Fliegeroverall, die er vor sich richtete.

Aus verborgenen Lautsprechern drang ein Rumpeln an Iwans Ohren, und auf einer der Bildschirmfolien konnte man erkennen, wie sich in der Südwand der Halle ein riesiges Tor öffnete.

»Hoffen wir, dass Miyagi Erfolg hat«, knurrte Tomisenkow, »sonst wird das der kürzeste Flug unseres Lebens.«

Zitternd hob sich die Flunder in die Luft. Raskujan und Tomisenkow schienen gleichzeitig an der Steuerung hantieren zu müssen, um die sechs Extremitäten der Fantan zu simulieren. Doch ihr Handeln zeigte Wirkung: Sanft neigte sich das Fluggefährt nach vorne und glitt aus der Halle hinaus.

Während Miles die technischen Abläufe überwachte, behielt Ishy die Bildeinspeisungen der externen Kameras im Blick. »Miyagi und Justine sind auf dem Dach«, meldete sie, während die Flunder zwischen den Industriehallen in den Himmel stieg. »Sie haben den Raketenwerfer bei sich. Die Fantan haben sie beinahe erreicht.«

Gebannt verfolgte Iwan auf dem Folienbildschirm, wie der schwarz gekleidete Asiat eine zweite Panzerabwehrlenkwaffe Typ FGM-148 Javelin schulterte und zielte. Die Tollkühnheit des Mannes imponierte ihm.

Fauchend schoss die Rakete aus dem Rohr und dem Angreifer entgegen. Im gleichen Moment hatte Miyagi bereits die Abschussvorrichtung weggeworfen und sprintete auf die Tür zum Treppenhaus zu, an der Justine auf ihn wartete.

Er war nicht schnell genug.

Schneller als ein Blinzeln feuerte die Fantan-Flunder einen Energiestrahl auf die Rakete ab. Der Laser erwischte das Geschoss mit unheimlicher Treffsicherheit. Es explodierte keine zehn Meter von der Hallendachkante entfernt.

Die Druckwelle warf Miyagi und Justine zu Boden. Im nächsten Moment wurde der Asiat von bläulichem Licht eingehüllt, das dem Rumpf der Fantan-Flunder entstammte.

»Oh, mein Gott, Stepan, sie haben Miyagi erwischt!«, rief Ishy. »Sie ziehen ihn per Traktorstrahl an Bord. Wir müssen etwas tun.«

»Wir können nicht helfen«, erwiderte Raskujan grimmig. »Wir wissen nicht, wie man den Schneidlaser oder den Traktorstrahlprojektor dieses Dings bedient.«

Unten auf dem Dach schrie Justine verzweifelt auf, warf sich vorwärts und griff nach Miyagis Händen, um ihn festzuhalten.

Der Traktorstrahl hob sie einfach mit in die Luft.

Miyagi schrie ihr irgendetwas zu. Seine Worte waren über den Lautsprecher nicht zu verstehen.

Justine schüttelte den Kopf. Zorn und Verzweiflung lagen auf ihrer Miene.

Doch der Asiat setzte seinen Willen durch. Er entwand seine Hände dem Griff der Frau, und sie stürzte drei Meter tief auf das Kiesbett des Dachs. Reglos blieb sie liegen.

Ishy verdrehte den Kopf. »Iwan, tu etwas! Nutz deine Gabe!«

»Zu spät«, sagte Raskujan. »Wir sind raus hier.« Er betätigte einige exotisch aussehende Steuerfelder, und das Bild hinter ihnen wurde sprungartig kleiner, als die Flunder beschleunigte und über die Bay hinweg nach Osten schoss, ins Landesinnere.

»Ob die Fantan auch Gefangene nehmen?«, fragte sich Tomisenkow. »Oder ist er für sie einfach nur Besun?« Seine Stimme klang verbittert.

Ishy atmete in Iwans Armen ein paar Mal geräuschvoll ein und aus. Dann hob sie eine Hand und wischte sich mit dem Handrücken über die Wangen. Iwan musste ihr Gesicht nicht sehen, um zu wissen, dass sie stumme Tränen vergoss.

Tu etwas!, hallte ihre Stimme in seinem Kopf nach. Nutz deine Gabe! Die Erkenntnis, dass er tatsächlich hätte helfen können, traf Iwan wie ein Faustschlag. Er hatte in den letzten Tagen das zerstörerische Potenzial seiner Zünder-Fähigkeit völlig verdrängt. Doch er hatte ein ganzes Raumschiff in tosende Flammen gehüllt und zur Erde stürzen lassen. Eine Flunder sollte kein Problem für ihn darstellen.

Er schloss die Augen. Warum musste ich ausgerechnet in einer Welt erwachen, die von Außerirdischen heimgesucht wird?, fragte er sich. Warum kann ich nicht einfach nur in Frieden leben – zusammen mit Ishy?

Hinter ihm stieß Miles einen Fluch aus. »So viel zu unserer erfolgreichen Flucht. Wir haben eine Fantan-Flunder im Nacken sitzen.«

»Ist es die gleiche, die Miyagi erwischt hat?«, wollte Raskujan wissen.

»Tut mir leid, ich weiß es nicht genau. Ich war einen Moment von den Instrumenten abgelenkt. Von der Größe her könnte sie es sein.«

»Artjom, gib mehr Schub!«, befahl Raskujan. »Wir müssen sie abhängen.«

Der zweite Kosmonaut gehorchte, und die Landschaft zu ihren Füßen begann zu verwischen, als die Flunder mit halsbrecherischer Geschwindigkeit losjagte. Binnen Minuten flogen sie in einer Höhe von vielleicht zweihundert Metern über die Städte Hayward, Livermore und Modesto hinweg. Der Überschallknall musste mörderisch sein.

Vor ihnen tauchte die Bergkette der Sierra Nevada auf. Die schneebedeckten Bergkuppen leuchteten im Licht der Mittagssonne. Normalerweise wäre Iwan bei dem phänomenalen Anblick das Herz aufgegangen. Jetzt allerdings hatte er nur Augen für die Heckansicht ihres Fluggefährts, wo sich ihr Verfolger langsam, aber unerbittlich näherte.

»Menschen«, dröhnte es auf einmal blechern aus den Lautsprechern des Cockpits. »Landen Sie sofort und geben Sie uns unser Eigentum zurück! Ihnen wird kein Leid geschehen.«

»Und was ist mit Miyagi?«, schrie Ishy mit unvermittelter Heftigkeit. »Was haben Sie mit ihm gemacht?«

»Sie können dich nicht hören«, unterbrach Raskujan sie scharf. »Wir wissen nicht, wie man die Funkanlage der Flunder bedient.«

»Menschen«, wiederholte ihr Verfolger. »Landen Sie sofort und geben Sie uns unser Eigentum zurück! Ansonsten werden wir Sie töten müssen. Das ist nicht unser Wunsch. Aber wir werden handeln, wenn Sie uns zwingen.«

Ein rubinroter Energiestrahl blitzte an Backbord auf. Die Fantan hatten ihnen einen Warnschuss verpasst.

»Verdammter Mist, warum können wir uns nicht wehren?«, fluchte Miles. Sein Hände huschten über die Computertastatur, als versuche er, das Fantan-Gefährt dazu zu bringen, ihnen Zugriff auf seine sekundären Systeme zu gewähren.

Unter ihnen zog die vertrocknete Einöde von Nevada dahin. In der Ferne sah Iwan schon die glänzenden Türme von Las Vegas aufragen.

»Wir gehen runter«, entschied Raskujan. »Vielleicht können wir sie in den Bergen abschütteln.« Er meinte die Rocky Mountains, die östlich von ihnen aufragten.

»Das ist viel zu gefährlich«, widersprach Miles. »Ohne Autopiloten werden wir an irgendeinem Bergmassiv zerschellen. Wir fliegen beinahe Mach drei!«

»Hast du eine bessere Idee?«, fuhr ihn der Russe an.

Wieder zuckte ein Energiestrahl an ihnen vorbei, diesmal etwas näher.

»Menschen«, ertönte es aus den Lautsprechern. »Sie lassen uns keine Wahl. Wir müssen unser Eigentum zerstören und Sie töten. Das betrübt uns sehr, bitte glauben Sie uns.«

Auf einmal ergriff Ishy Iwans Hand. »Iwan«, flüsterte sie eindringlich. »Du kannst uns retten. Bitte tu etwas!«

Er hatte es befürchtet. Schlimmer noch: Er hatte es kommen sehen. In dem Moment, da Ishy mit ihm das Geheimversteck der Widerständler betreten hatte, war ihm im Grunde schon klar gewesen, dass er im Begriff war, sich in einen Krieg hineinziehen zu lassen. Er hatte es sich nur nicht eingestehen wollen.

Der Krieg gegen die Fantan war nicht der seine. Sie hatten ihm selbst nichts getan. Aber natürlich redete er sich damit die Lage auf der Erde nur schön. Er verschloss die Augen vor dem tausendfachen Leid, das die außerirdischen Räuber über die Menschheit gebracht hatten.

Und nun stand er hier am Scheideweg. Jeder Schritt von hier aus führte in eine Zukunft, von der aus es kein Zurück mehr gab. Handelte er, wurde er wieder zum Krieger, eine Vergangenheit, die er eigentlich hinter sich hatte lassen wollen. Handelte er jedoch nicht, sondern weigerte sich, seine gewaltigen Kräfte einzusetzen, würden sie alle hier sterben.

Noch vor wenigen Tagen hätte er diese Aussicht vielleicht begrüßt. Er war ein verbitterter Mann gewesen, einsam und um dreißig Jahre seines Lebens beraubt.

Aber jetzt gab es etwas, wofür es sich zu kämpfen lohnte! Oder vielmehr jemanden. Er hielt sie im Arm. Ishy.

»Raskujan, landen Sie!«, sagte Iwan entschlossen.

»Sind Sie verrückt geworden, Goratschin?«, gab dieser zurück. »Wir dürfen den Fantan die Flunder nicht überlassen. Der Widerstand braucht sie.«

»Wir werden ihnen gar nichts geben«, beruhigte Iwan ihn. »Aber ich kann uns nur retten, wenn ich meinen Feind sehen kann.«

»Vertrau ihm, Stepan«, mischte Ishy sich ein. »Er ist jetzt einer von uns.«

Etwas an dem Satz klang in Iwans Ohren irgendwie seltsam, aber er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, denn Raskujan nickte bestätigend und verlangsamte ihr Fluggefährt. Auf einer kargen Bergkuppe ließ er die Flunder aufsetzen. Viel exponierter konnte man sich einem Feind nicht anbieten.

»Wenn die jetzt schießen, sind wir Toast«, murrte Tomisenkow.

»Sie werden nicht schießen«, widersprach Ishy. »Die Fantan denken, wir ergeben uns. Schaut, da kommen sie.« Sie deutete auf den Folienschirm, der ihre Verfolger zeigte, die langsam näher schwebten.

Ishy schnallte sich los und erhob sich. Iwan tat es ihr gleich.

»Ihr bleibt alle hier drin«, sagte er. »Zur Sicherheit.« Das hier muss ich allein mit mir ausmachen, fügte er im Geiste hinzu.

»Nein«, sagte Ishy. »Ich komme mit dir.« Ihr Blick sprach Bände. Sie wusste, wie sehr er mit seinen inneren Dämonen rang. Sie wusste, dass er dies hier nur für sie tat.

Iwan ergriff kurz ihre Hand und drückte sie. »Bleib hinter mir!«, befahl er. Dann nickte er Miles zu, der die Ausstiegsrampe hinunterließ.

Iwan Goratschin trat nach draußen. Heißer Wind umwehte ihn, und die Sonne brannte vom Himmel herab. Unvermittelt fühlte er sich in einen der Western versetzt, die sein Vater früher so gern geschaut hatte: ein Mann am Ende einer staubigen Straße, den Colt lose im Holster sitzend, und von vorne näherte sich seine Nemesis.

Iwans Nemesis glitt mit heulenden Antriebsdüsen näher. Staub wurde aufgewirbelt, als die Fantan zur Landung ansetzten.

»Jetzt, Iwan«, sagte Ishy.

Iwan ballte die Hände zu Fäusten. »Es tut mir leid«, murmelte er. Bei wem genau er sich entschuldigte, hätte er selbst nicht zu sagen vermocht. Bei Miyagi, der womöglich gefangen an Bord der Flunder saß? Bei den Fantan, die vielleicht gar nicht verstanden, warum die Menschen mit Hass auf ihr Handeln reagierten? Oder bei sich selbst, weil er seinem Schicksal einfach nicht hatte entkommen können?

Er konzentrierte sich und spürte, wie glühende Hitze in ihm aufstieg. Er nahm sie an, verstärkte sie und richtete all seine Macht gegen die glänzende Untertasse, die keine zweihundert Meter entfernt schwebte.

Im nächsten Augenblick gab es einen Schlag, und plötzlich stand das Fluggefährt lichterloh in Flammen. Ein Tosen und Brausen hüllte die Flunder ein, als Iwans Gabe ihre Atome zur Reaktion brachte und ein nukleares Feuer auslöste.

Wie ein Betrunkener wirbelte die Flunder um die eigene Achse. Offenbar hatten ihre Piloten jede Kontrolle verloren. Gleich darauf schmierte sie ab und stürzte an der Bergflanke hinunter dem Talgrund entgegen. Mit unvorstellbarer Wucht schlug sie keinen Kilometer unterhalb von Iwans Standort auf. Die Druckwelle der Triebwerksexplosion riss ihn beinahe von den Beinen.

Und dann war da nichts mehr als ein ausbrennendes Wrack inmitten eines beachtlichen Kraters. Ihre Verfolger waren Geschichte. Iwan hatte sie ausgelöscht, bei lebendigem Leib verbrannt. »Gehen wir«, murmelte er tonlos.

Er blickte auf seine Uhr. Es war genau zwölf Uhr mittags.

Sechs Stunden später hatten sie buchstäblich eine halbe Weltreise hinter sich. Zweimal hatten sie Fantan-Patrouillen ausweichen müssen, aber es war ihnen gelungen, ohne dass Iwan erneut seine Kräfte hätte einsetzen müssen.

Nun waren sie gelandet: in einem erloschenen Krater auf einer winzigen Insel mitten im Atlantik.

Raskujan hatte behauptet, dass es sich dabei um Corvo handelte, die nordwestlichste und kleinste Insel der Inselgruppe der Azoren. Er hätte Iwan alles erzählen können. Für ihn handelte es sich um einen grünen Felsen, umgeben von unendlich viel Wasser.

Es war ein gutes Versteck, um eine Pause einzulegen, sich die Beine zu vertreten und zu überprüfen, ob ihr außerirdisches Fluggerät irgendwelcher Reparaturen bedurfte. Während sich Raskujan, Miles und Tomisenkow um ihr Fahrzeug kümmerten, waren Iwan und Ishy die sanft ansteigenden Wiesen hinauf zum nördlichen Kraterrand gewandert, um etwas allein zu sein.

Iwan sog die salzige Meeresluft ein, in die sich der Duft von wilden Gräsern mischte. Es war so friedlich hier. Er wünschte sich, einfach für immer hierbleiben zu können. Aber natürlich war das unmöglich. Er hatte eine Tür geöffnet und eine Schwelle überschritten. Das ließ sich jetzt nicht mehr ändern.

Seufzend ließ er sich im Gras nieder und richtete den Blick hinaus auf die Wellen. »Ich frage mich, wo das alles hinführt«, sagte er niedergeschlagen. »Warum können die Fantan nicht einfach verschwinden? Irgendwann müssen sie doch genug haben.«

Ishy setzte sich neben ihn und sah ihn mitfühlend an. »Ich fürchte, so einfach ist das nicht. Du hast es doch miterlebt. Ein Spindelraumer ist verschwunden, und schon war der nächste da. Wir sind für sie wie eine reich gedeckte Tafel, an der man sich kostenlos bedienen darf. Sie werden niemals aufhören – es sei denn, das Essen wird zu teuer für sie.«

»Du sprichst vom Widerstand.«

Ishy nickte. »Er wird von Tag zu Tag stärker. Überall auf der Erde erheben sich die Menschen. Aber wir befinden uns an einem gefährlichen Punkt. Werden die Fantan sich mit brutaler Gewalt an den Widerständlern rächen? Oder ziehen sie sich zurück? Die nächsten Tage entscheiden es.«

Bei der Vorstellung eines globalen Kriegs verkrampften sich Iwans Eingeweide. »Ich frage mich, was mit Perry Rhodan los ist«, sagte er. »Er hat den Kontakt mit den Arkoniden hergestellt. Warum kann er nicht auch eine Einigung mit den Fantan erzielen?«

»Verdammt, Iwan!«, platzte es einmal mehr unvermittelt aus Ishy heraus. In ihren Augen funkelte es zornig. »Versteck dich nicht immer hinter irgendetwas! Erst war es die Klinik, jetzt Rhodan. Seit die Fantan gelandet sind, hat ihn niemand mehr gesehen. Vielleicht ist er tot, vielleicht wurde er entführt, oder vielleicht ist er auch bloß ein erbärmlicher Feigling und hat sich verkrochen. Was auch immer: Rhodan wird uns nicht helfen. Wir müssen selbst Verantwortung für unsere Zukunft übernehmen. Du musst Verantwortung übernehmen, Iwan!«

»Aber was soll ich denn ausrichten? Ich bin nur ein Mann!«

Ishys Stimme senkte sich zu einem eindringlichen Flüstern. »Ein Mann mit einer außergewöhnlichen Gabe, einer Gabe, von der die Fantan nur träumen können. Du kannst sie besiegen! Du hast es bereits bewiesen.«

Die Übelkeit in Iwans Magengegend nahm zu. »Ishy, worauf willst du hinaus?«

Ruhig sah sie ihn an. Auf ihrer Miene lag ein tiefer Ernst. »Ich glaube, das weißt du, Iwan. Leg endlich deine Zweifel ab. Entscheide, wer du sein willst. Spring über die Schanze, so, wie du über die Schanze gesprungen bist, als du dir erlaubt hast, mich zu lieben.«

Sie stand auf. »Ich helfe Stepan und Artjom bei den Reparaturen und lasse dich nachdenken. Aber bitte denk nicht zu lange nach. Die Zeit läuft. Wir brauchen dich, Iwan! Die Menschheit braucht dich!«

12.

Grüß mir die Sterne

Im Sonnensystem, 4. August 2036

Sie befanden sich tief innerhalb des Merkurorbits, kaum zehn Millionen Kilometer von der Sonne entfernt. Nur eine Handvoll Raumsonden der Menschheit hatten es jemals so nah an das Heimatgestirn der Erde geschafft. Die Temperaturen und Strahlungswerte außerhalb des Aufklärers waren todbringend.

Doch im Inneren des arkonidischen Kleinstraumschiffs, geschützt durch dessen Energieschirm und die superisolierte Außenhülle, saßen sie so sicher wie zu Hause im Sessel vor dem Kamin. Zumindest kam es Tifflor so vor. Vielleicht war auch Harno schuld daran, dass er sich im Angesicht des tosenden Glutballs vor ihrer Cockpitscheibe beinahe heimelig fühlte und keinerlei Furcht verspürte.

Nachdem Timothy das fremdartige Geschöpf, diese Kugel aus schillerndem Licht, im Inneren des abgestürzten Arkonidenraumers entdeckt hatte, war alles auf einmal sehr schnell gegangen. Mildreds und sein Streit über ihr weiteres Vorgehen hatte gerade einen Punkt erreicht, an dem man besser aufhörte, miteinander zu reden, wenn man nichts sagen wollte, was sich später nur noch schwer rückgängig machen ließ. Insofern war Julian sehr dankbar für die Ablenkung gewesen, die Timothy und sein neuer Freund ihnen geboten hatten.

In raschen Worten hatte Timothy ihnen von Harnos Schicksal und dessen Angebot berichtet, ihnen bei ihren gegenwärtigen Problemen zu helfen. Daraufhin hatte Julian die Chance ergriffen, die sich ihm geboten hatte, seinen Zwist mit Mildred beizulegen. Harno beizustehen und sich dann im Gegenzug von diesem äußerst fremdartigen Geschöpf helfen zu lassen sah nach einer veritablen Win-win-Situation aus. So würde ihr Diebstahl des Aufklärers letzten Endes doch nicht ganz sinnlos gewesen sein.

Der Flug vom Titan zur Sonne hatte sie bei einer Geschwindigkeit von einem Viertel Lichtgeschwindigkeit etwa fünf Stunden gekostet. Wie auf dem Hinflug hatte Julian vorgeschlagen, dass sie versuchen sollten, die Zeit zu nutzen, um sich auszuruhen. Schlaf hatten sie nach wie vor alle drei bitter nötig.

Es war bei dem frommen Wunsch geblieben. Mildred hatte sich zwei Stunden lang unruhig auf dem Kopilotensitz hin und her gedreht, den Timothy ihr netterweise zum Schlafen zur Verfügung gestellt hatte. Timothy hatte beinahe unentwegt auf den in der Mitte der Aufklärerkuppel schwebenden Harno gestarrt. Und Julian war von der Sorge wach gehalten worden, dass die Fantan sie erneut aufspüren könnten.

Diese Sorge beschäftigte ihn auch jetzt – ungeachtet der Kaminzimmeratmosphäre, die in der Kanzel des Aufklärers herrschte. Sie hingen praktisch unbewegt im All, was einerseits gut war, denn das reduzierte ihr energetisches Profil und erschwerte es den Fantan, sie zu entdecken. Andererseits bedeutete es ebenso, dass sie praktisch auf dem Präsentierteller saßen, wenn es den Außerirdischen gelang, an Mildred, die den Ortungsschirm im Auge behielt, vorbeizuschlüpfen und aus dem Nichts kommend über sie herzufallen.

Julian sah zu seiner Freundin hinüber. Sie hatte das lange schwarze Haar zu einem losen Knoten hinter dem Kopf zusammengebunden, damit es ihr nicht im Weg war. Ihre dunklen Augen waren konzentriert auf den Ortungsschirm gerichtet. Doch auch wenn sie gegenwärtig noch aufmerksam wirkte, ließ es sich nicht verhehlen: Sie war übermüdet. Die Schatten unter ihren Augen zeugten ebenso davon wie der leicht verkniffene Ausdruck auf ihren Zügen.

»Soll ich dich ablösen?«, fragte Julian.

Mildred blinzelte und rieb sich mit je zwei Fingern die Augen. »Es geht noch«, erwiderte sie. »Behalte du lieber unseren glühenden Gast im Auge.«

Julian warf einen Blick über die Schulter. Harno war zum Scheitelpunkt der Kanzelkuppel aufgestiegen und hing dort reglos in der Luft. Er schwebte dort bereits seit gut vier Stunden, unbewegt wie eine Deckenleuchte, wenn auch eine recht eigenwillige. Farbenspiele glitten über seine Oberfläche. Das legte zumindest den Schluss nahe, dass er noch lebte – was auch immer das in seinem Fall heißen mochte.

Neben und unter ihm, auf dem Notsitz, hockte Timothy. Die Blicke des verträumten jungen Mannes klebten geradezu an ihrem Gast aus dem fernen Weltraum. Julian hatte den Eindruck, als stehe sein Freund völlig im Bann Harnos. Er fragte sich, worüber sich die beiden wohl noch unterhalten hatten, bevor Timothy Mildred und ihn dazugeholt hatte.

Julian wandte sich wieder Mildred zu. »Ich glaube, Tim behält unseren glühenden Freund schon für uns im Auge. Um ehrlich zu sein, scheint es mir, als würde es ihm schwerfallen, den Blick auch nur eine Sekunde abzuwenden.«

»Das habe ich gehört«, meldete sich Timothy von hinten zu Wort.

Julian seufzte. »Hör zu, Timmyboy«, sagte er, als er sich erneut umdrehte. »Ich finde diesen Harno ja auch absolut unglaublich ...«

Das stimmte sogar, wobei Julian sich eingestehen musste, dass seine Fähigkeit zu staunen angesichts all der unfassbaren Ereignisse der letzten Wochen etwas gelitten hatte. Die Ankunft der Arkoniden war wie ein Weckruf für ihn gewesen, als wäre die Menschheit endlich in der Zukunft angekommen, von der die Science-Fiction-Serien seiner Kindheit ihm immer erzählt hatten. Die Fantan hatten ihn durch ihre völlige Fremdartigkeit erschüttert. Harno ... Nun ja, Harno war zweifellos die bislang exotischste Lebensform, der er begegnet war – aber auch die undurchsichtigste.

»Aber«, fuhr er deshalb fort, »findest du nicht auch, dass du es etwas übertreibst? Du betest dieses Geschöpf an.«

»Ich bete es nicht an«, versetzte Timothy. Er wirkte ein wenig beleidigt. Dann jedoch trat wieder dieser wehmütige Glanz in seine Augen. »Ich ... ich beneide Harno. Ich wäre so gerne wie er, völlig frei im All schwebend und imstande, überallhin zu fliegen, wohin ich möchte, ohne dass mir Entfernungen oder die verstreichende Zeit irgendwelche Schranken auferlegen könnten.«

»In meinen Augen wirkte er nicht sonderlich frei«, wandte Mildred ein. »Harno war im Inneren des Arkonidenraumers offensichtlich gefangen.«

Timothy zuckte die Achseln. »Das war ein unglücklicher Unfall. Aber ich bezweifle, dass Harno den gleichen Fehler ein zweites Mal begeht. Obwohl ... wer weiß ... Er scheint von einer grenzenlosen Neugierde erfüllt zu sein. Und das Universum ist seine Spielwiese, auf der er diese Neugierde zu befriedigen sucht. Was er wohl schon alles gesehen und erlebt hat?«

»Ich hoffe, es ist irgendetwas dabei, was ihn dazu befähigt, uns zu helfen«, brummte Julian. Er blickte zu Harno hinauf und anschließend auf seine Uhr. »Außerdem hoffe ich, dass er sein Sonnenbad bald beendet. Die Fantan werden nicht vergessen haben, dass wir ihnen mit dem Aufklärer entwischt sind. Wenn wir Pech haben, sind in genau diesem Augenblick Suchpatrouillen im Sonnensystem unterwegs. Ich würde ihnen ungern begegnen.«

»Er sagte, es dauere nicht lang, bis er sich regeneriert habe«, verteidigte Timothy Harno.

Julian bedachte ihn mit einem schiefen Grinsen. »Ich bin mir nicht sicher, ob ein Wesen, das gerade zehntausend Jahre in einem Raumschiffswrack verbracht hat, ohne dabei mehr Schaden zu erleiden, als gelinde Hungergefühle zu entwickeln, wirklich die gleichen Vorstellungen von nicht lang hat wie wir. Er hängt da seit vier Stunden.«

Mildred entfuhr ein nicht sonderlich damenhafter Fluch. »Wir haben ein Problem, Jungs«, fuhr sie fort. »Ich habe zwei Fantan-Flundern auf dem Ortungsschirm. Sie befinden sich noch am Rand unserer Sensorreichweite, aber für meine Begriffe schon viel zu nah. Wir sollten möglichst bald hier verschwinden.«

Das schillernde Farbenspiel auf Harnos Kugelkörper wurde zu einem Pulsieren. Wartet, vernahm Tifflor plötzlich eine Stimme in seinem Kopf. Ein Laut der Überraschung entfuhr ihm.

»Das ist Harno«, beruhigte Timothy ihn und Mildred. »Er kommuniziert telepathisch.«

Bitte gebt mir noch ein wenig Zeit, fuhr das leuchtende Geschöpf fort. Es dauert nur noch wenige Augenblicke, bis mein Hunger gestillt ist. Dann kann ich meine Reise fortsetzen. Wenn wir jetzt abdrehen, war alles umsonst. Ich brauche eine kritische Menge an Energie, um die Transformation zu vollziehen.

»Welche Transformation?«, wollte Julian wissen, während seine Hände über den Kontrollen hingen.

Die Wandlung in meine Reisegestalt, die ich benötige, um den Widrigkeiten des Alls zu trotzen, erklärte Harno.

»Vielleicht sollten wir einfach alle Systeme abschalten«, schlug Timothy vor. »Dann sehen uns die Fantan vermutlich nicht.«

»Hast du mal einen Blick zur Kanzelkuppel geworfen?«, hielt Julian dagegen. »Unser Gast Harno strahlt so stark, dass es einem Leuchtfeuer gleichkommt.«

Timothy schüttelte den Kopf. »Wir befinden uns direkt vor der Sonne. Ihre Strahlung und ihr Licht sollten uns verbergen.«

»Computer, könnte das klappen?«, wollte Julian wissen.

»Ich kann diese Frage nicht beantworten«, erwiderte die Positronik. »Die Lebensform namens Harno strahlt in einem sehr ungewöhnlichen Bereich des elektromagnetischen Spektrums. Es ist nicht bekannt, ob die Abtaster der Fantan auf diesen Bereich explizit eingerichtet sind. Wenn sie es wären, würde ihnen Harno sofort auffallen. Wenn nicht, ist er für sie vermutlich unsichtbar.«

»Na toll«, brummte Julian. »Ganz oder gar nicht.«

»Wie sieht es mit der Schirmstärke der Fantan-Flundern aus, Computer?«, fragte Timothy. »Könnten wir sie ausmanövrieren, indem wir näher an die Sonne heranfliegen?«

»Nein«, antwortete der Bordrechner diesmal mit ernüchternder Entschiedenheit. »Die Energieschirme des arkonidischen Aufklärers sind schwächer als die der Patrouillenschiffe der Fantan.«

»Verdammt!«, entfuhr es Julian. Er hieb auf die Kontrollen. »Irgendetwas müssen wir doch tun können.«

»Was immer wir tun, es wird Zeit, dass wir eine Entscheidung treffen«, warf Mildred ein. »Ich fürchte, die Fantan haben uns entdeckt. Sie kommen näher, und zwar so zielgerichtet, dass das kein Zufall sein kann.«

Julian wirbelte im Sitz herum und starrte zu Harno hinauf. »Was ist mit der Hilfe, die du uns versprochen hast? Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt, uns zu helfen.«

Hab Geduld, Mensch! Ich werde euch helfen. Das Pulsieren auf der Oberfläche Harnos wurde schneller.

In der Ferne blitzte es rubinrot auf, scharf gebündelte Energiestrahlen zuckten an dem Aufklärer vorbei. Die Botschaft war eindeutig: Die Fantan wollten, dass sie genau dort blieben, wo sie waren.

»Ich habe keine Zeit, geduldig zu sein!«, rief Julian aufgeregt. »Wir müssen jetzt hier weg, ansonsten ...«

Im nächsten Moment zuckte er zusammen, als das Cockpit des Aufklärers urplötzlich in gleißendem Licht erstrahlte. Eine Schrecksekunde lang befürchtete er, die Fantan hätten einen Volltreffer gelandet. Doch gleich darauf ebbte das Gleißen wieder ab, und es wurde klar, dass Harno der Ursprung der lautlosen Lichtexplosion gewesen war.

Das Energiewesen war sprungartig angewachsen. Es hatte nun fast einen Meter Durchmesser und füllte damit einen nicht unbeträchtlichen Teil der Kanzelkuppel aus. Silbrige und goldene Lichtspiele huschten über seinen Kugelkörper. Ich danke euch, hörte Julian Harno in seinem Kopf. Seine Stimme klang auf einmal kräftiger und volltönender. Die Transformation ist beendet. Ich kann meine Reise nun fortsetzen.

»Halt, warte!«, rief Julian. »Du kannst doch jetzt nicht einfach abhauen. Du hast gesagt, dass du uns helfen würdest!«

Das habe ich bereits, erwiderte Harno. Im Speicher des Aufklärers habe ich eine Information hinterlegt, die euch helfen wird.

»Das ist alles?«, fragte Mildred ungläubig.

Mehr werdet ihr nicht benötigen. Vertraut mir. Aber nun muss ich mich wieder auf den Weg machen.

Auf einmal sprang Timothy auf. »Harno! Bitte geh nicht – nicht ohne mich! Nimm mich mit. Nimm mich mit zu den Sternen!«

Julian riss die Augen auf und sah seinen Freund entgeistert an. »Hast du den Verstand verloren, Timmyboy?«

Timothy richtete den Blick auf ihn. Seine Augen glänzten im Schein Harnos. »Nein, Tiff, das habe ich nicht. Ich habe noch nie so klar gesehen wie heute.«

Bedenke, Timothy, du bist nur ein Mensch, sagte Harno.

Der junge Mann wandte sich wieder der glühenden Kugel zu. »Aber du hast selbst gesagt, dass wir uns ähnlich sind! Dass du auf mich gewartet hast. Ich bin wie du. Es kann kein Zufall gewesen sein, dass wir uns getroffen haben, du, der du zehntausend Jahre lang gefangen warst, und ich, der ich noch vor zwei Monaten kaum zu träumen gewagt hätte, jemals die Erde zu verlassen. Dass wir uns begegnen würden, ist gegen jede Wahrscheinlichkeit. Es kann daher nur Schicksal gewesen sein. Ich gehöre zu den Sternen! Ich habe mir immer gewünscht, zwischen ihnen auf große Reise zu gehen, genau wie du. Nimm mich mit!«

Ein grüner Schimmer glitt über Harnos Leib. Er kam Julian wie eine Bestätigung vor. Wenn das dein Wunsch ist. Aber du wirst deine Heimat wohl niemals wiedersehen. Du musst alles zurücklassen, auch dein Menschsein. Bist du bereit, diesen Preis zu zahlen, Timothy?

Timothy nickte. »Ja, das bin ich.«

Er schaute Julian und Mildred an. »Verzeiht mir, Freunde. Aber ich muss es tun.«

Julian erhob sich. »Dann bleibt mir wohl nichts anderes mehr übrig, als dir viel Glück zu wünschen. Mach uns keine Schande da draußen.« Er streckte Timothy die Hand hin, und dieser drückte sie kurz.

Mildred stand ebenfalls auf und zu Julians – und wohl auch Timothys – Überraschung umarmte sie den schmächtigen jungen Mann und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »Pass auf dich auf. Und wenn du kannst, komm irgendwann zu uns zurück und erzähl uns von deinen Reisen.«

Timothy nickte verlegen. »Das werde ich«, versprach er. Danach holte er tief Luft und richtete den Blick auf Harno. »Ich bin bereit.«

Dann komm zu mir. Unvermittelt blähte Harno sich auf, wurde so groß, dass er das ganze Cockpit des Aufklärers ausfüllte.

Julian verspürte plötzlich ein Gefühl von unendlicher Weite, so als schwebe er in unglaublicher Höhe und blicke auf das ganze Universum hinab. Gleichzeitig überkam ihn die tiefe Gelassenheit, wie sie nur ein uralter Geist entwickeln kann. Ist das Harno?, fragte er sich voller Staunen und Ehrfurcht. Blicke ich gerade in sein Inneres?

Gleich darauf war der Eindruck wieder vorbei. Harno zog sich zusammen und wurde wieder zu der silbrig-golden schimmernden Kugel.

Timothy war verschwunden.

Bevor irgendeiner von ihnen auch nur ein weiteres Wort sagen konnte, schoss Harno aus dem Stand los, durchdrang die transparente Kanzelkuppel des Aufklärers, als wäre sie gar nicht da, und raste davon. Schneller, als jedes Raumschiff es vermocht hätte, wurde er kleiner und verschwand jenseits der Sonne zwischen den Sternen.

»Gute Reise, Timmyboy«, murmelte Julian, während er Harno und Timothy nachblickte.

Er spürte, wie Mildreds Hand die seine suchte und sie kurz drückte.

Ein rubinrotes Aufblitzen neben ihnen und ein Krachen holten sie beide ins Hier und Jetzt zurück.

»Oh Scheiße, die Fantan!«, fluchte Timothy. Er warf sich in den Pilotensitz zurück. »Mildred, kümmere du dich um die Information im Computer, von der Harno gesprochen hat. Ich versuche, uns hier wegzubringen.« Seine Finger huschten über die Kontrollen, als er hektisch Vollschub gab.

»Das ist verrückt«, entfuhr es Mildred, die einen Blick auf den Ortungsschirm warf.

»Was denn?«

»Die Fantan-Schiffe sind gar nicht wirklich näher gekommen, während wir uns von Timothy und Harno verabschiedet haben. Sie hätten uns längst erwischen müssen. Stattdessen sind sie immer noch fast eine halbe Million Kilometer entfernt.«

»Super, dann bleiben uns noch zehn Sekunden, bis sie eintreffen?«, fragte Julian, während er den Aufklärer herumriss und um die eigene Achse wirbeln ließ, um ein schlechteres Ziel abzugeben.

»Knappe fünfzehn«, verbesserte Mildred ihn.

Julian warf seiner Freundin einen raschen Blick zu. »So oder so wundere ich mich lieber später über dieses Phänomen. Und jetzt schau nach dem Computer.«

»Bin ja schon dabei«, erwiderte sie gereizt. Sie gab einige Befehle in ihre Konsole ein.

Um sie herum wurde das All von Energieblitzen erhellt. Ihre Verfolger schienen sich auf sie einzuschießen.

»Komm schon«, presste Julian zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. »Gib Gas, du lahmes Flugschwein.«

»Ich beschleunige bereits mit den maximal zulässigen Werten«, meldete sich die Positronik zu Wort.

»Ich habe nicht mit dir geredet«, sagte Julian, auch wenn ihm im nächsten Moment aufging, dass er das sehr wohl getan hatte. Schiff und Positronik waren eins. »Aber wenn du schon da bist. Kannst du nicht ein wenig über die maximal zulässigen Werte hinausgehen?«

»Das wäre nicht sicher für die Passagiere«, wandte der Rechner ein.

In ihrem Rücken blitzte es erneut rubinrot auf, und der Aufklärer erzitterte unter einem Hecktreffer.

»Das ist mir so was von egal«, entgegnete Julian grimmig. »Und wenn der Andruck uns die Plomben aus den Zähnen zieht. Hauptsache, wir entkommen den Fantan und schaffen es heil nach Hause.«

»Ich verstehe«, sagte die Positronik. »Ich leite alle Energie in den Antrieb.«

»Nein, warte!«, rief Mildred. »Ich habe hier was gefunden. Es sieht aus wie ein Kode.«

»Das ist korrekt«, bestätigte die Positronik. »Bei der fraglichen Datei handelt es sich um einen arkonidischen Steuerkode.«

Julians runzelte die Stirn. »Ein arkonidischer Steuerkode? Was sollen wir denn damit anstellen?«

»Könnte es ein Schlüssel für die Venus-Zuflucht sein?«, fragte Mildred.

»Möglich ... Oder ...« Auf einmal kam ihm ein verwegener Gedanke. Wenn er recht behielt, hatte Harno ihnen wirklich einen großen Dienst erwiesen. »Mildred, ich glaube, ich weiß, was wir hier in den Händen halten. Funk den Kode sofort zu Mercant und den anderen auf der Erde. Das hier könnte wirklich alles ändern.«

Einen Moment lang blickte Mildred ihn verwirrt an. Dann hellte sich ihre Miene auf. Auch sie hatte verstanden. »Bin schon dabei. Kode wird übermittelt.«

Julian nickte zufrieden. Sie hatten ihren Job erledigt. »Und jetzt weg hier. Computer, übernimm die Steuerung und zeig uns, was in diesem Schiffchen steckt.«

»Bestätige«, sagte die Positronik.

Die Hälfte der Cockpitanzeigen wurde dunkel. Gleichzeitig durchlief ein Zittern das Schiff, als der Aufklärer auf eine Weise beschleunigte, die seine Erbauer so nicht im Sinn gehabt hatten.

Trotz der nach wie vor aktiven Andruckabsorber fühlte Julian sich unvermittelt, als habe sich ein Elefant auf seine Brust gesetzt. Die wahnwitzige Geschwindigkeitserhöhung presste ihn in den Pilotensitz. Das Atmen fiel ihm schwer, und seine Gesichtshaut schien zu seinem Hinterkopf kriechen zu wollen.

Unter enormer Kraftanstrengung gelang es ihm, den Kopf ein wenig zur Seite zu drehen. Er blickte Mildred an.

Sie erwiderte seinen Blick mit glasigen Augen. Die G-Kräfte ließen sie um ihr Bewusstsein ringen.

Gerne hätte er die Hand gehoben, um die ihre zu ergreifen, aber dazu war er nicht mehr imstande. Ich liebe dich, formten seine Lippen lautlos, während die Welt um ihn herum alle Farbe verlor. Er hatte keine Ahnung, ob sie das stumme Geständnis mitbekam.

Ihre Erwiderung – sollte sie ihm eine gegeben haben – erlebte Julian jedenfalls nicht mehr. Sein Blickfeld verengte sich. Dann wurde es dunkel um ihn.

13.

Operation TOSOMA

Unweit der Azoren, 4. August 2036

Eigentlich hätte sich Crest bei diesem zweiten Tauchgang besser fühlen sollen. Sie hatten die Positronik der Kuppel erfolgreich getäuscht. Die falsche Haut, in der er steckte und deren DNS-Muster ihn als jahrtausendealten Kommandanten der Anlage auswies, hatte sich bewährt.

Dennoch war dem arkonidischen Wissenschaftler ein wenig mulmig zumute. Das letzte Mal, als jemand versucht hatte, sich zu dem unweit der Kuppel auf dem Meeresgrund liegenden Arkonidenraumschiff Zugang zu verschaffen, hatte dieses ohne jede Vorwarnung scharf geschossen. Von He Jian-Dongs Tauchboot war nur ein glühender Haufen Schlacke übrig geblieben, der im kalten Wassers des Atlantiks rasch abkühlte.

Crest hoffte, dass ihm kein ähnlich unerfreuliches Schicksal bevorstand. Ihm oder seiner Begleiterin Tatjana Michalowna, die direkt neben ihm über den sandigen Meeresgrund stapfte.

Genau wie er trug die junge Frau, die dank ihrer telepathischen Begabung wahrscheinlich mehr über ihn wusste als jeder andere Mensch, einen der arkonidischen Mehrzweckanzüge. Obwohl sie den Anzug nicht gewohnt war, sondern ihn zum ersten Mal anhatte, ließ sie sich nichts anmerken.

Crest fragte sich, ob sie ihn damit beeindrucken wollte. Ihm war schon aufgefallen, dass sie in den letzten Tagen ein starkes Interesse an allem Arkonidischen im Allgemeinen und an ihm im Besonderen entwickelt hatte. Ob das nur daran lag, dass sie darum bemüht war, mehr über seine Suche nach dem Planeten des ewigen Lebens herauszufinden, oder ob sie sich nach einem neuen Mentor sehnte, nachdem sie Clifford Monterny verloren hatte, vermochte er nicht zu sagen.

Er musste an das verstörende Gespräch vor einer Woche in seinem Apartment im Stardust Tower in Terrania denken. Damals hatte sie ihm eröffnet, dass sie um sein Geheimnis wisse, und sie hatte versprochen, es für sich zu behalten – wenn er im Gegenzug die Unsterblichkeit mit ihr teile, sobald er sie gefunden habe. Er hatte auf diese Forderung nie antworten können. Ihr Gespräch war unterbrochen worden.

Seitdem hatte Tatjana auffallend oft seine Nähe gesucht. Sie hatten in dieser Zeit nicht mehr als ein paar Worte gewechselt. Die Ereignisse hatten ihnen kaum Ruhe gelassen. Aber Crest hatte deutlich gemerkt, dass sie versuchte, Anschluss an ihn zu finden.

Deshalb hatte er ihr erlaubt, ihn auf dieser Expedition zu begleiten, auch wenn sie ein Sicherheitsrisiko darstellte: Nun musste er sich der Positronik der TOSOMA nicht mehr nur als Herr präsentieren, sondern ihr auch abringen, einen menschlichen Gast oder vielmehr eine Kolonialarkonidin zu akzeptieren. Wenn er so darüber nachdachte, war es eine dumme Entscheidung gewesen, eine Bauchentscheidung, wie es die Menschen nannten.

Aber irgendwie war ihm Tatjanas Gegenwart mittlerweile bei Weitem nicht mehr so unangenehm wie zu Beginn. Natürlich dachte er nach wie vor nicht daran, ihr sein Innerstes zu offenbaren – dazu kannten sie einander viel zu kurz. Aber auf irgendeine Art und Weise, die er schwer in Worte hätte fassen können, verband sie doch etwas.

Vielleicht suchst du eine zweite Thora, so, wie sie einen zweiten Monterny sucht, meldete sich eine Stimme in seinem Hinterkopf.

Der Gedanke erschreckte Crest. Nein! Mercant und die anderen mögen denken, was sie wollen, aber ich glaube nicht daran, dass Perry Rhodan tot ist. Und Thora auch nicht. Sie wird zurückkehren. Und dann werde ich für sie da sein wie all die Jahre zuvor auch.

Natürlich wusste er, dass er sich mit diesen Worten selbst belog. Er hatte keine Ahnung, ob Thora wirklich zurückkehren würde. Die Chancen standen nicht gut. Und selbst wenn sie noch lebte, war er nicht mehr der einzige Mann in ihrem Leben. Er mochte nach wie vor ihr Mentor sein, aber er spürte, dass ein gewisser Erdenmensch im Begriff war, zu Thoras Vertrauensperson zu werden. Sie würde sich von ihm entfernen – nicht absichtlich, aber doch unweigerlich.

Und dann war er völlig allein, ein Zustand, den er nicht erstrebenswert fand. Womöglich war er deshalb so bereit, sich auf Tatjana Michalowna einzulassen, diese Frau, die genauso entwurzelt war wie er. Aber wie weit darf ich ihr trauen?, fragte sich Crest. Vor Kurzem noch war sie mein Feind!

Andererseits war bis vor Kurzem noch die gesamte Menschheit sein Feind gewesen. Und wenn Crest eine Gabe besaß, dann die, sich Feinde zu Verbündeten zu machen, womöglich gar zu Freunden. Tatjana mochte eine dunkle Vergangenheit haben, aber er hatte hinter ihre Fassade geblickt, so wie sie hinter die seine. Sie war einsam und verletzlich. Und sie war noch jung. Er sollte ihr die Sünden der Vergangenheit nicht zu sehr vorhalten. Stattdessen sollte er lieber versuchen, ihr in Zukunft ein besseres Vorbild zu bieten, als Monterny es gewesen war.

Unwillkürlich lächelte Crest in seinem Helm. Ein hehres Ziel.

»Crest?«, drang Tatjanas Stimme unvermittelt aus seinem Helmlautsprecher. »Alles in Ordnung bei Ihnen?«

»Ja, warum nicht?«, fragte er zurück.

»Sie haben irgendein seltsames Geräusch von sich gegeben.«

Hatte er wirklich hörbar gegluckst? Er vermochte es nicht zu sagen. »Es ist nichts, Miss Michalowna. Ich habe nur nachgedacht.«

»Ich habe auch nachgedacht«, sagte Tatjana.

Interessant, ging es ihm durch den Sinn. Ich sage Miss Michalowna, aber denke Tatjana. Ob ich es will oder nicht, sie kommt mir immer näher. Laut sagte er: »Worüber haben Sie nachgedacht, Miss Michalowna?«

»Über das, was gestern im Transmitterraum geschehen ist«, antwortete sie. »Seien Sie ehrlich: Sie haben geglaubt, dass Sie der Schritt durch den Transmitter ihrem Ziel näher bringen würde.«

Eine Weile sagte Crest nichts. »Womöglich«, gab er dann zu.

»Sie brauchen es nicht zu leugnen. Weshalb sonst hätten Sie jede Eskorte ablehnen, aber ausgerechnet mir erlauben sollen, Sie zu begleiten?«

Erneut kostete es ihn einige Überwindung, zu antworten. »Vielleicht, weil ich Ihre Gegenwart zu schätzen beginne.« Das war natürlich nicht die ganze Wahrheit, aber auch keine Lüge. Er hoffte, dass sie dieses Geständnis so überraschen würde, dass sie das eigentliche Thema ihres Gesprächs nicht weiterverfolgte.

Seine Hoffnung wurde enttäuscht. »Das ist sehr freundlich von Ihnen, Crest. Wirklich, ich bin Ihnen dankbar dafür, dass Sie mich nicht länger als Werkzeug Monternys ansehen. Das bedeutet mir viel. Trotzdem oder vielleicht umso mehr wundert es mich, dass Sie die Expedition durch den Transmitter im letzten Augenblick abgebrochen haben.«

Crest blieb stehen und wandte seinen Anzug Tatjana zu. Durch die Helmscheibe sah er das junge, ovale Gesicht der Russin. Ihr Blick war fragend.

»Miss Michalowna ... Tatjana ... Ich kann Ihnen diese Frage nicht in einem Satz beantworten. Es ist kompliziert.«

»Versuchen Sie es wenigstens«, bat sie.

Crest seufzte. »Sehen Sie, Tatjana, mein Auftauchen auf der Erde, die Begegnung mit Perry Rhodan und den Menschen hat Dinge in Bewegung gesetzt, die ich nicht erwartet hatte. Ich bin nun Teil von etwas Größerem geworden, von dem ich mich nicht abwenden darf, nur um meinen eigenen Wünschen nachzugehen.«

»Heißt das, Sie geben auf?« Unglauben zeichnete sich auf Tatjanas Miene ab.

Der Arkonide schüttelte den Kopf. »Nein. Aber ich stelle mein Wohl hinter das der Menschheit. Wir werden die Suche nach dem Planeten des ewigen Lebens wieder aufnehmen. Aber nicht, wann ich es will – sondern wann der richtige Zeitpunkt ist. Und jetzt ist er es nicht. Jetzt ...« Er deutete auf den gewaltig vor ihnen im Meer aufragenden Schatten. »Jetzt müssen wir zur TOSOMA und sie davon überzeugen, dass ich ihr jahrtausendealter Kommandant bin, in Ordnung?«

Tatjana presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Offensichtlich gefiel ihr Crests Geständnis gar nicht. Einen Moment lang schien sie versucht zu sein, einfach umzukehren oder sonst irgendeine Dummheit zu begehen. Schließlich nickte sie. »Ich hoffe, Sie haben uns mit dieser Entscheidung nicht die einzige Möglichkeit genommen, Zeugen des Wunders der Unsterblichkeit zu werden.«

»Wir werden sehen«, sagte Crest. »Haben Sie etwas Vertrauen in die Zukunft.«

Dann drehte er sich wieder um und stapfte weiter auf die TOSOMA zu.

Kurz darauf hatten sie den Koloss erreicht. Dabei war das Wort »Koloss« noch eine Untertreibung. Crest wusste von Messungen, dass das Schlachtschiff einen Durchmesser von knapp über achthundert Metern besaß. Etwa ein Zehntel davon hatte sich in den Meeresboden gegraben. Der Rest ragte über ihnen auf, groß wie ein Felsmassiv.

»Oh, mein Gott ...«, murmelte Tatjana ehrfürchtig. »Mir war gar nicht klar, wie unglaublich riesig dieses Schiff ist. Aus der Entfernung wirkte es irgendwie kleiner.« Sie legte den Kopf in den Nacken, aber es war zwecklos. Das Licht ihrer Helmscheinwerfer erreichte nicht einmal den äquatorialen Ringwulst des gigantischen Kriegsschiffs.

Der arkonidische Wissenschaftler konnte die Gefühle der Telepathin nachvollziehen. Ihn packte in unmittelbarer Nähe der TOSOMA ebenfalls eine gewisse Erregung. Auch die AETRON war mit ihren fünfhundert Metern Durchmesser alles andere als ein kleines Schiff gewesen. Aber dieses Artefakt aus einer jahrtausendealten Vergangenheit besaß mehr als das Vierfache des Volumens des kleineren Raumers.

»Wie wollen wir eigentlich in das Schiff hineinkommen?«, fragte Tatjana.

»Ich versuche es auf die gleiche Weise, auf die ich in die Kuppel gelangt bin«, erwiderte Crest. »Wenn der Bordcomputer noch aktiv ist, sollte es eigentlich funktionieren.« Er wandte sich an die Anzugpositronik. »Automatisches Erkennungssignal senden. Sag der TOSOMA, ihr Kommandant ist zurückgekehrt.«

»Bestätige.«

Lautlos wurde der Funkspruch abgestrahlt.

Nichts geschah.

Crest musterte das Helmdisplay seines Anzugs, auf dem die TOSOMA als stilisierte faustgroße Kugel abgebildet wurde. Er fragte sich, ob das Schiff irgendwo eine Schleuse geöffnet hatte, die sie von ihrer gegenwärtigen Position einfach nicht sehen konnten. Es machte nicht den Eindruck.

Tatjana räusperte sich. »Vielleicht sollten wir ...«

Auf einmal wurden sie beide in gleißendes Licht gebadet. Mehrere Flutscheinwerfer an der unteren Hülle der TOSOMA hatten sich auf sie gerichtet und rissen ihre kleinen Gestalten aus der Dunkelheit des Meeres.

Crest zuckte in seinem Anzug zusammen, und Tatjana entfuhr ein Fluch in ihrer Muttersprache. »Okay, die Aufmerksamkeit des Schiffs haben wir schon mal«, stellte sie sarkastisch fest.

Mit dumpfem Grollen begann sich zehn Meter über ihnen ein breites Schott im Rumpf zu öffnen. Ein rötlicher Energieschirm erwachte zum Leben und hielt die Wassermassen fern.

»Sieht nach einer Einladung aus«, meinte Tatjana.

»Ja, so sieht es aus«, bestätigte Crest.

Er wollte soeben den Antrieb des Anzugs aktivieren, um der Schleuse entgegenzusteigen, als sie vom fahlblauen Licht eines Traktorstrahls erfasst wurden. Sanft, aber unerbittlich wurden Tatjana und er emporgehoben.

Über den Helmfunk hörte Crest die Russin erschrocken aufkeuchen.

»Keine Angst«, sagte er. »Es wird uns nichts geschehen.« Denn wenn uns die Bordpositronik umbringen wollte, hätte sie das längst getan, fügte er in Gedanken hinzu.

Sie erreichten das Innere der Schleuse, eine riesige Kammer, in der sich früher vermutlich Beiboote der TOSOMA befunden hatten, die jetzt aber völlig leer war. Was aus den kleineren Kugelraumern geworden war, ließ sich nicht sagen.

Der Traktorstrahl setzte sie auf dem Metallboden ab, während sich hinter ihnen das Schott bereits wieder senkte. Donnernd schloss sich die tonnenschwere Barriere. Gleich darauf schaltete sich der Energieschirm ab.

Einen Moment standen sie im Dunkeln. Nur das Licht ihrer Helmscheinwerfer strich über die glatten Wände.

Dann erwachte surrend eine Apparatur über ihren Köpfen, und plötzlich tauchte unmittelbar vor ihnen ein bläulicher Lichtvorhang auf. Mit niederfrequentem Summen strich er pulsierend über sie hinweg, gleich darauf ein zweites Mal.

»Was ist das?«, fragte Tatjana. Obwohl sie sich Mühe gab, ruhig zu klingen, schwang eine leichte Furcht in ihrer Stimme mit.

»Eine Sicherheitsschleuse«, mutmaßte Crest. »Wir werden gescannt, um meine Identität zu verifizieren.«

Er sollte recht behalten, denn unvermittelt ging das Licht in der Kammer an, und die Bordpositronik meldete sich zu Wort. »Willkommen an Bord, Kommandant. Die TOSOMA steht zu deiner Verfügung.«

Das klang schon mal sehr gut. Nun hieß es bloß, seine Rolle richtig zu spielen. Crest straffte sich und setzte eine würdevolle Miene auf. »Ausgezeichnet. Wie ist der Status des Schiffes?«

»Der Status des Schiffes ist unverändert«, antwortete die Positronik. »Die Hyperfunkanlage ist irreparabel beschädigt. Überlichttriebwerk, Impulstriebwerke, Lebenserhaltung und Schutzschirm funktionieren mit verminderter Leistung. Hüllenintegrität bei dreiundachtzig Prozent. Die untere Polbatterie aus überschweren Thermokanonen ist irreparabel beschädigt. Sieben der zwölf ventralen Geschütze ebenso. Die obere Polbatterie, die übrigen fünf ventralen Geschütze sowie alle zwölf dorsalen Geschütze sind entweder funktionstüchtig oder weisen nur leichte bis mittelschwere Beschädigungen auf. Wünschst du ebenfalls eine Statusmeldung aller sekundären Systeme, oder soll ich zur späteren Durchsicht einfach eine Protokolldatei in meinem Speicher ablegen?«

»Ja, bitte Letzteres«, sagte Crest. Er hatte keine Lust, der Positronik die nächste halbe Stunde beim Durchexerzieren aller Bordsysteme zuzuhören. Das Wichtigste hatten sie ohnehin bereits erfahren: Die TOSOMA war flugfähig!

Unglaubliche Erleichterung erfasste Crest. Mit der TOSOMA hatten sie ein Raumschiff zur Hand, das ihnen ungeahnte Möglichkeiten eröffnete. »Sehen wir uns ein wenig um«, schlug er, an Tatjana gewandt, vor.

»Gerne, Kommandant«, sagte sie. Vor ihrem Aufbruch hatten sie sich darauf verständigt, dass sie ihn an Bord nur mit seinem vorgespielten Rang ansprechen würde, da sie nicht wussten, wie der ehemalige Kommandant der TOSOMA geheißen hatte.

»Möchtet ihr eure Schutzanzüge hier aufbewahren?«, bot die Positronik ihnen an.

»Gerne«, sagte Crest. Die Anzüge waren klobig und außerhalb des Wassers auch recht schwer. Von der Begeisterung ihres bisherigen Erfolges beflügelt, begann der alte Arkonide sich rasch aus der Montur zu schälen.

Er versenkte den Helm im Kragen, löste die Handgelenksverschlüsse und zog die dicken Handschuhe aus. Dann öffnete er die Tornisterklemmen. »Miss Michalowna, könnten Sie mir kurz zur Hand gehen?«

»Natürlich.« Die Russin trat herbei und half Crest, den Tornister abzuschnallen.

Als sie ihn zur Seite zogen, um ihn auf die Erde zu stellen, geschah es!

Crests Hand rutschte ab und glitt über eine scharfe Kante des Tornisters. Instinktiv verzog der Arkonide das Gesicht, aber er verspürte keinen Schmerz. Als er die Hand zurückzog und vors Gesicht hob, sah er, dass nur die äußere zweite Haut aufgeschnitten worden war. Seine eigene war unverletzt. Glück gehabt, dachte er.

»Ist alles in Ordnung, Kommandant?«, fragte die Positronik prompt.

»Ja, wieso nicht?«, wollte Crest wissen und bedeckte rasch die aufgeschnittene Hand mit der anderen.

»Es machte den Eindruck auf mich, als hättest du dich verletzt.«

Crest schüttelte den Kopf. »Nein, das ist wirklich ... Das war nichts.« Die genetische Tarnung.

»Lass mich einen Blick darauf werfen«, beharrte die Positronik. Bevor Crest auch nur protestieren konnte, erwachte der bläuliche Lichtvorhang wieder zum Leben und glitt pulsierend zweimal über den greisen Arkoniden hinweg.

Crest unterdrückte einen Fluch, der weder seinem Alter noch seinem Stand angemessen gewesen wäre.

»Etwas stimmt nicht, Kommandant«, stellte der Rechner fest. »Ich messe eine genetische Anomalie an deiner Hand an.«

Tatjana warf ihm einen verstohlenen Blick zu.

»Was sagst du?« Crest hüstelte. »Das kann nicht sein. Du musst dich irren.« Er bedeutete Tatjana, ihm unauffällig wieder in den Tornister zu helfen.

»Ich irre mich nie«, verkündete die Positronik. »Die Daten lassen auf mutierte DNS schließen. Bitte begib dich in eine der Krankenstationen, Kommandant. Ich sollte mir das genauer anschauen. Du könntest krank sein, ohne es zu wissen.«

»So ein Unsinn«, versetzte Crest, während er den Anzugtornister überstreifte und die Klemmen schloss. »Ich fühle mich kerngesund. Und jetzt Schluss mit diesem Gerede!«

Einen Weile lang schwieg die Positronik. Der arkonidische Wissenschaftler gestattete sich bereits die Hoffnung, sie überzeugt zu haben.

Diese Hoffnung wurde im nächsten Moment zunichtegemacht. »Kommandant«, sagte der Computer. »Bitte nenn mir deinen Autorisierungskode.«

»Wie bitte?«, stammelte Crest, der sich soeben nach seinen Handschuhen gebückt hatte.

»Bitte nenn mir deinen Autorisierungskode.«

»Ich ... Äh ... Es ist ziemlich lange her, seit ich dieses Schiff verlassen habe.«

»Willst du damit andeuten, dass du den Autorisierungskode vergessen hast?«

Crest schüttelte den Kopf. »Nein ... ich ... Wie könnte der Kommandant eines Schiffes den Autorisierungskode vergessen!« Das kam in der Tat so gut wie nie vor.

In seinem Helmkragen begann ein Lämpchen zu blinken, das auf eine eingehende Funkbotschaft hinwies. Das konnten nur Mercant und Pounder von der Kuppel sein. Nicht jetzt, dachte Crest.

»Ich gebe dir recht«, sagte die Positronik. »Daher bitte ich dich erneut, mir den Autorisierungskode zu nennen.«

Die Gedanken des alten Wissenschaftlers rasten. Das System arkonidischer Schiffsautorisierungskodes folgte einem gewissen Schema, aber es gab so viele Schiffe im Imperium, dass es unmöglich war, den für die TOSOMA zu erraten, selbst wenn er genau gewusst hätte, wann und wo das Schiff erbaut worden war.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Tatjana den Helm schloss. Ihre Lippen begannen sich zu bewegen. Offenbar hatte sie den Funkspruch auch empfangen.

»Ich ...« Das Spiel ist aus, durchfuhr es ihn.

»Du bist nicht der Kommandant«, bestätigte die Positronik seine Befürchtung. »Wer bist du? Antworte, oder ich muss euch eliminieren!«

Ich versuch es mit der Wahrheit, dachte Crest. Ich bin ein Arkonide. Vielleicht genügt das dem Schiff.

»Es ist wahr«, sagte Crest. Er straffte sich. Wenn er schon sterben würde, dann nicht als Feigling, sondern erhobenen Hauptes. »Ich bin nicht der Kommandant. Ich bin ...«

»Er ist sein Erbe«, vernahm Crest urplötzlich Tatjanas klare Stimme neben sich. »Als der alte Kommandant erkannte, dass er niemals zurückkehren würde, hat er ihm den Befehl über die TOSOMA übertragen. Er wird es dir beweisen.«

Überrascht drehte Crest sich zu ihr um. War sie verrückt geworden? Was redete sie da? Die Russin blickte ihn eindringlich an. Dabei deutete sie unauffällig auf den Anzugkragen.

Der Funkspruch!

Crest aktivierte die Verbindung.

Statt eine Stimme zu hören, erwachte das Display in seinem Anzugkragen. Eine zwölfstellige Abfolge arkonidischer Symbole erschien dort.

Seine Augen weiteten sich. Wo hatten Mercant und Pounder diese Daten her?

»Dann beweise es, Erbe des Kommandanten«, verlangte die Positronik. »Nenn mir den Kode oder ich muss euch eliminieren.«

»Selbstverständlich.« Crest wappnete sich innerlich. Hoffentlich war die Symbolkombination nicht bloß die Seriennummer irgendeines Reinigungsroboters. Aber welche Wahl blieb ihm schon, als es zu versuchen? Er las sie vor.

Mehrere Sekunden lang herrschte Totenstille in der Kammer. Schließlich sagte die Positronik: »Autorisierungskode bestätigt. Ich erkenne dich als Kommandanten an. Wie lauten deine Befehle?«

In diesem Augenblick hätte der greise arkonidische Wissenschaftler vor Freude am liebsten laut geschrien.

14.

Ein verzweifelter Plan

Kerlons Bastion, Lannol

Kurz darauf hatten sie sich alle wieder in der Zentrale der TOSOMA X versammelt: Rhodan und Thora, die beiden Mutanten Ras Tschubai und Wuriu Sengu sowie die Ferronen Lossoshér und Chaktor.

Die beiden Ferronen hatten sich in der Zwischenzeit ein wenig beruhigt. Aber auf ihren Gesichtern lag ein Ausdruck, der nahelegte, dass sie sich innerlich auf den letzten Kampf eingeschworen hatten. Perry Rhodan hoffte nach wie vor, dass es nicht dazu kommen würde.

»Die Angelegenheit sieht wie folgt aus«, begann er, nachdem er sich der Aufmerksamkeit aller versichert hatte. »Wir haben noch etwa sechsundzwanzig Stunden Zeit, bis die Waffenruhe abläuft, die der Thort den Stämmen der Ferronen auferlegt hat. Danach wird es zu einem Aufstand gegen die Topsider kommen, der diesem Krieg eine ganz neue Heftigkeit verleiht und ohne Zweifel Tausende, eher Millionen Leben kosten wird. Ich kann und will das nicht zulassen.«

»Niemand von uns möchte sterben«, gestand Lossoshér. »Doch was bleibt uns, um die Topsider davon abzuhalten, sich unser Sonnensystem einfach so einzuverleiben? Der Thort sagte es doch: Man kann mit ihnen nicht reden. Sie kennen nur die Gewalt.«

Rhodan schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Kein Volk, dem es gelungen ist, den Weg zu den Sternen zu finden, kann nur aus dumpfen, engstirnigen Befehlsempfängern bestehen. Es muss auch größere Geister unter den Topsidern geben, Visionäre, Träumer, Denker. Und es wird sie nicht nur zu Hause auf der Heimatwelt der Topsider geben, sondern auch hier draußen. Sie müssen wir erreichen.«

»Wie willst du das schaffen?«, fragte Tschubai. »Warum sollten uns die Topsider Gehör schenken? Wir haben nichts zu bieten. Wir sind kleine Lichter in diesem Kampf.«

»Falsch!«, widersprach Rhodan. »Wir sind das, wozu wir uns machen, denn die Menschen sind für die Topsider noch eine vollkommen unbekannte Größe.« Dann grinste er. »Aber Licht war schon ein gutes Stichwort. Mein Plan sieht so aus: Die Ferronen glauben an die Überlieferung, dass in der Zeit der Dunkelheit jemand kommen wird, um ihnen das Licht zurückzubringen. So, wie es schon einmal geschehen ist. Ich habe mich bislang dagegen gesträubt, uns in der Rolle dieser Lichtbringer zu sehen. Denn im Grunde sind wir, bildlich gesprochen, nicht mehr als Kinder, die hier draußen im All mit den Großen spielen wollen. Doch zu unserem Glück wissen die Großen das nicht.«

In Wuriu Sengus Augen glomm Verstehen auf. »Also kleben wir uns einen falschen Bart an, verstellen unsere Stimme und geben uns als Erwachsene aus«, führte er Rhodans Gedanken fort.

»Exakt«, bestätigte dieser. »Wir gehen sogar noch einen Schritt weiter. Wir behaupten, die ganz Großen zu sein. Die Lichtbringer aus der ferronischen Überlieferung. Mit der TOSOMA X steht uns arkonidische Technik zur Verfügung. Wenn wir unsere Karten geschickt ausspielen, können wir den Topsidern vielleicht vorgaukeln, dass wir noch viel mehr davon in der Hinterhand haben.«

Chaktor lachte begeistert auf. »Wir überlisten die Echsen. Das ist ein Plan, der mir gefällt. Ich wusste es. Ich wusste, dass Sie derjenige sind, der uns das Licht zurückbringen wird, Rhodan. Nicht wahr, Lossoshér?«

Der greise Transmitterwächter nickte. Auch in seinen Augen lag ein Funken neuer Hoffnung.

Ras Tschubai wirkte weniger überzeugt. »Na schön, Perry, mit diesem Trick gelingt es uns vielleicht, die Ferronen auf unsere Seite zu ziehen. Auch die Aufmerksamkeit der Topsider dürfte uns dann gewiss sein. Aber wie verhindern wir, dass wir nach unserem breitbeinigen Einmarsch nicht einfach so von den Echsen aus dem Himmel geschossen werden?«

»Das weiß ich noch nicht genau«, gestand Rhodan. »Aber ich glaube nicht, dass es dazu kommen wird. Sobald wir die Topsider dazu gebracht haben, mit uns zu reden, wird sich etwas ergeben. Bedenkt doch nur, was wir bisher alles erlebt haben! Mehr als einmal sah es aus, als würden wir alle sterben. Aber irgendwie hat sich immer eine Möglichkeit gefunden, durchzukommen. Nicht, weil wir einen besonders guten und auf jede Eventualität vorbereiteten Plan gehabt hätten. Sondern weil wir im richtigen Moment genau auf unsere Umgebung geachtet haben und die Chancen nutzten, die sich uns boten. Manchmal ist diese Vorgehensweise die beste.«

»Wenn man ein Sofortumschalter wie Sie ist, meinen Sie«, spöttelte Thora von der Seite.

»Das haben Sie gesagt.« Rhodan schaute in die Runde und breitete in erwartungsvoller Geste die Arme aus. »Oder hat jemand sonst hier eine bessere Idee?«

Schweigen antwortete ihm. Alle Alternativen hatten sie ja auch bereits durchgesprochen.

Zu Rhodans Überraschung war es ausgerechnet Thora, die erneut das Wort ergriff. Die Arkonidin hob das Kinn und straffte sich. »Ich sage, wir machen es so, wie Perry es vorgeschlagen hat«, verkündete sie in entschiedenem Tonfall. »Der Plan mag nicht perfekt sein, aber er holt das Beste aus den Ressourcen heraus, die wir haben: dieses Schiff und den Glauben der Ferronen. Solange wir die Maskerade aufrechterhalten können, verhindern wir zumindest, dass sich die Stämme der Ferronen ins Unglück stürzen. Und wie er selbst sagte: Mit etwas Glück können wir sogar die Topsider an den Verhandlungstisch locken, denn sie wissen nicht, wie viel Macht die Menschen repräsentieren. Wenn wir sie glauben lassen, dass das technologische Niveau der Menschen nur annähernd dem der Arkoniden entspricht, werden sich die Topsider jedenfalls zweimal überlegen, ob sie sich damit anlegen wollen.«

Rhodan schenkte ihr ein dankbares Nicken. »Das sehe ich genauso. Noch irgendwelche Einwände?«

Lossoshér und Chaktor schüttelten den Kopf. Ras Tschubai wechselte mit Wuriu Sengu einen Blick. Dann verneinte auch er.

»Sehr gut. In dem Fall heißt es jetzt, die TOSOMA X flugfähig zu machen. Das ist ein gutes Stück Arbeit, und uns bleibt nicht viel Zeit. Also fangen wir an! Thora?«

Die Arkonidin, die sich mit der Technologie des Beiboots am besten auskannte, begann Aufgaben zuzuteilen, und die anderen Männer verließen die Zentrale, um sich darum zu kümmern. Kerlons uralter Roboterassistent Curaploy und die wenigen noch verbliebenen übrigen Maschinen sollten ihnen dabei helfen.

Bevor sie selbst die Zentrale verlassen konnte, hielt Rhodan sie auf. »Thora. Ich brauche noch einen Rat von Ihnen.«

Erstaunt hob sie die Augenbrauen. »Welcher Art?«

Rhodan nahm sie beiseite. »Ich habe es vorhin nicht laut sagen wollen«, verriet er ihr in gedämpftem Tonfall, »aber ich teile Ras' Sorge darüber, dass die Topsider uns einfach abschießen könnten, sobald wir ihre Aufmerksamkeit erregt haben. Wir brauchen noch irgendein Unterpfand, das uns Zeit verschafft. Ich habe bereits eine Idee, aber ich benötige dazu Ihre Einschätzung. Sie kennen die Topsider besser als jeder andere hier. Was glauben Sie: Warum sind die im Wega-System?«

Die Arkonidin runzelte die Stirn. »Nun, offensichtlich halten sie das Wega-System für einen Teil ihrer expandierenden Einflusssphäre und sind gekommen, um es für sich zu beanspruchen. Das ist kein Vorgehen, das es nicht schon gegeben hätte. Die Topsider sind ein aggressives Volk mit starkem Drang zur Ausdehnung. Ich habe während meiner Gefangenschaft viel über sie gelernt.«

»Sie halten es nicht für möglich, dass dieser Grund nur vorgeschoben ist, um die einfachen Soldaten und die unteren Offiziersränge davon abzuhalten, sich zu fragen, warum man ein so rückständiges System angreift? Schauen wir doch mal genau hin: Das Wega-System hat meines Erachtens keinerlei Ressourcen, die einen Krieg wie diesen rechtfertigen würden. Jedes fortschrittliche raumfahrende Volk kann Bodenschätze ungleich einfacher in unbewohnten Systemen und Asteroidenfeldern abbauen. Sind es dann die Ferronen selbst? Interessieren sich die Topsider für ein Volk von Sklaven?«

Er schüttelte den Kopf. »Auch das kommt mir unwahrscheinlich vor. Ein Volk, das man versklaven will, schaut man sich vorher erst einmal an, um seine Stärken und Schwächen kennenzulernen. Man taucht als Händler und Wohltäter auf, kauft sich vielleicht ein paar Stammesoberhäupter. Und anschließend überlässt man es denen, für Sklaven zu sorgen, indem man ihnen anbietet, ihnen ihre Feinde abzukaufen. Darüber hinaus gibt es keinerlei Berichte über Entführungen in größerem Maßstab. Erneut: Einen Krieg wie diesen würde das nicht rechtfertigen. Es wäre sogar kontraproduktiv, wie sich im Moment zeigt. Denn wenn man alle Ferronen gegen sich aufbringt, keinerlei Verbündete mehr vor Ort hat, ist es fast unmöglich, sie noch als nützliche Arbeitskräfte einzusetzen.«

Thora sah ihn einen Augenblick lang nachdenklich an. Schließlich neigte sie zögerlich den Kopf. »Ihre Analyse hat einiges für sich. Allerdings legen Sie menschliche Maßstäbe der Logik an. Menschen verhandeln lieber, statt zu kämpfen. Das habe ich schon erkannt. Topsider hingegen scheinen lieber zu kämpfen, als zu verhandeln. Aus diesem Grund schlagen sie durchaus auch mal einen Weg ein, der nicht unbedingt der beste ist, um ein Ziel zu erreichen. Was meiner Meinung nach einer der Gründe dafür ist, warum die Echsen vermutlich niemals eine bedeutende Rolle auf der galaktopolitischen Bühne spielen werden, so gerne sie das auch täten.«

»Also glauben Sie tatsächlich, dass es hier nur um Eroberung geht? Um das Unterwerfen der Nachbarn allein um des Unterwerfens willen?«

Erneut dauerte es eine Weile, bis Thora antwortete. Rhodan sah, dass es in ihr arbeitete. Das allein bestätigte im Grunde schon seine in den letzten Tagen immer stärker werdende Gewissheit, dass am Wega-System mehr dran war, als es den Anschein hatte. Es gab hier ein Geheimnis, ein Puzzle, dessen Steine unter anderem die seltsamen, uralten Transmitter und der fehlende zehnte Planet waren.

Thora wusste mehr darüber, als sie zugeben wollte. Da war er sich ganz sicher. Irgendwann würde er sie deswegen auch zur Rede stellen. Aber nicht heute.

»Nein«, gestand die Arkonidin schließlich. »Nein, es wäre in der Tat möglich, dass die Topsider – zumindest deren Führungsriege – noch ein weiteres Interesse antreibt.« Sie blickte Rhodan unverwandt an. »Sie könnten hinter den Transmittern her sein. Diese Artefakte sind von unschätzbarem Wert. Ich habe keine Ahnung, was sie alles vermögen – mal abgesehen vom zeitlosen Transport über Millionen von Kilometern hinweg. Und auch die Ferronen scheinen bislang nur an der Oberfläche des Rätsels gekratzt zu haben, das die Transmitter darstellen. Es wäre also denkbar, dass die Topsider irgendwie von diesen Artefakten Wind bekommen haben und sie für etwas halten, was ihren Aufstieg zur Macht beschleunigen könnte. Wäre ich ein Mitglied der gegenwärtigen Führungsriege, würde ich womöglich ebenfalls eine Expedition ins Wega-System befehlen, um dieser Artefakte habhaft zu werden.«

Rhodan nickte zufrieden. »Danke, Thora! Genau das wollte ich hören.«

Die Reparaturarbeiten dauerten beinahe vierundzwanzig Stunden, sodass sie letzten Endes zwei Stunden vor Ablauf der Frist, die der Thort seinem Volk und den Topsidern gesetzt hatte, fertig waren.

Damit konnten sie sich noch glücklich schätzen. Das Sechzigmeterbeiboot, das Wuriu Sengu mit einer gehörigen Prise Galgenhumor in LAST HOPE umgetauft hatte, hätte in bedeutend schlechterem Zustand sein können, womöglich irreparabel beschädigt. Doch obgleich von Kerlons hochfliegenden Plänen einer planetenweiten arkonidischen Bastion nicht mehr als ein paar unkoordiniert in den Fels getriebene Stollen, hangarähnliche Höhlen voller Schrott und eine gewaltige Gruft voll mumifizierter Arkoniden übrig geblieben war, so hatte sich der uralte Wächter von Lannol doch vorbildlich um seine Steuerzentrale gekümmert.

Oder vielleicht waren es einfach die Positronik und deren Handvoll mechanisierter Helfer gewesen, die die LAST HOPE zumindest so weit funktionsfähig gehalten hatten, dass sie sich mit überschaubarer Reparaturarbeit raumtauglich machen ließ.

In den Krieg ziehen konnte man mit dem Beiboot natürlich nicht. Dafür waren Bewaffnung und Schutzschirm viel zu schwach und antiquiert. Ganz abgesehen davon hatte bereits der Versuch, sich mit ihrem Schwesterschiff aus der Venus-Zuflucht, der GOOD HOPE, auf ein Kräftemessen mit dem von den Topsidern erbeuteten Arkonidenkreuzer einzulassen, gezeigt, dass auf diesem Weg gegen die Echseninvasoren nichts auszurichten war.

Aber wir wollen ja gar nicht in den Krieg ziehen, dachte Rhodan, während er seinen Blick über die Zentrale schweifen ließ, wo seine Gefährten mit den Startvorbereitungen beschäftigt waren. Wir wollen den Krieg beenden.

Insgeheim sorgte er sich noch immer über den Ausgang dieser tolldreisten Unternehmung. Aber äußerlich ließ er sich natürlich nichts anmerken. Er gab Thora, die als Erfahrenste unter ihnen das Kommando über die Steuerung des Schiffes übernommen hatte, ein Zeichen. »Bringen Sie uns ins All.«

»Sofort«, bestätigte sie. Ihre Hände huschten über die Sensorfelder der holografischen Konsolen, die sie umgaben.

Ein Zittern lief durch die LAST HOPE, als sich die vor Ewigkeiten ausgefahrenen Teleskopstützen knirschend vom Boden des unterirdischen Hangars lösten und mit metallischem Dröhnen in den kugelförmigen Raumschiffsleib zurückzogen. »Antigravfelder sind stabil«, meldete Thora. »Aktiviere Manövrierdüsen. Jetzt wird es interessant.«

Langsam schwebte das Beiboot über dem Hallenboden dem Ausgang des Hangars entgegen. Es handelte sich um ein hundert Meter breites und achtzig Meter hohes Tor, das in die Flanke eines Berges eingelassen worden war.

Den Angaben der Schiffspositronik zufolge war das Tor schon lange nicht mehr funktionstüchtig. Außerdem hatten sich, wie Rhodan bei einer Begehung gesehen hatte, im Laufe der Jahrtausende unglaubliche Mengen an Geröll und Erdreich davor gesammelt.

Ihnen blieb also nur die eine Möglichkeit, sich den Weg freizuschießen. Leider besaß das Beiboot keinen einzigen Raumtorpedo mehr im Arsenal – wobei Rhodan sich auch nicht sicher war, ob er wirklich einen zehntausend Jahre alten Sprengkörper in einen Torpedoschacht hätte stecken wollen. Also mussten sie mit den zwei Thermokanonen an den Polen vorlieb nehmen, von denen eine nur noch dreißig Prozent Leistung lieferte. Es wird genügen, dachte er sich. Es muss genügen!

»Feuer!«, befahl er.

Thora, die weiter auf die Steuerung achtete, nickte Wuriu Sengu zu. Der Asiat an der Waffenkontrolle berührte das Auslösefeld.

Donnernd entluden sich die beiden Kanonen, und in einer Explosion aus Metall, Geröll und Erdreich wurde das schwere Hangartor aufgerissen. Einige gezielte Schüsse später hatten sie eine so große Lücke erzeugt, dass sie das Beiboot hindurchsteuern konnten.

»Damit dürften wir die Topsider schon auf uns aufmerksam gemacht haben«, meinte Tschubai, der an den Ortungsgeräten saß, sarkastisch.

»Das bezweifle ich«, entgegnete Thora. »Allerdings wird das Feuerwerk, das unseren Start begleitet, in der Tat ihre Aufmerksamkeit erwecken.«

Etwas in ihrem Tonfall ließ Rhodan aufmerken. »Wie meinen Sie das?«, fragte er.

»Ich habe den Transmitter präpariert«, erklärte die Arkonidin. »Er wird bei unserem Start automatisch vernichtet. Diese Hochtechnologie darf den Topsidern nicht in die Hände fallen.«

»Wie bitte?« Rhodan warf ihr einen scharfen Blick zu. »Halten Sie die Zündung auf, Thora! Wir sollten nicht voreilig ...«

»Zu spät«, unterbrach sie ihn und wies mit einem Nicken auf den Holoschirm, dessen Bild die Ansicht hinter und unter der rasch in den Himmel aufsteigenden LAST HOPE zeigte.

Das Bild zitterte kurz, als wäre es instabil.

Im nächsten Augenblick wurde Rhodan klar, dass nicht das Bild, sondern die Erde unter ihnen erschüttert worden war! In einer gewaltigen Eruption, so als breche ein riesiger uralter Vulkan aus, wurde die schroffe Bergkette am Ufer der Platinsee aufgerissen. Gleißendes Licht machte die Lannol-Nacht zum Tage und blähte sich halbkugelförmig unter ihnen auf.

»Beim Thort!«, entfuhr es Chaktor beinahe ehrfürchtig. »Was haben Sie getan? Haben Sie eine Atombombe dort unten gezündet?«

»Etwas Ähnliches«, erwiderte die Arkonidin, ohne jedoch näher darauf einzugehen.

Begleitet von dem Inferno auf der Planetenoberfläche, hob sich die LAST HOPE mit brüllenden Triebwerken hinauf in den Weltraum.

Und so reiten wir wieder, dachte Rhodan. Hoffen wir, dass es nicht unser letzter Ritt ist.

15.

Die das Licht bringen ...

LAST HOPE, Wega-System

Sie entschieden sich, Kurs auf Ferrol zu nehmen, da es in jeder Hinsicht den stärksten Effekt haben würde, wenn sie dort ihren großen Auftritt hinlegten und sich den Topsidern stellten.

Während Thora sich um die Steuerung der LAST HOPE kümmerte und Ras Tschubai die Fernortung im Auge behielt, setzte sich Rhodan mit Chaktor und Lossoshér zusammen, damit ihm die beiden Ferronen halfen, die Worte, die er sich zurechtgelegt hatte, ins Ferronische zu übersetzen. Natürlich hätte er sich einfach des Translators bedienen können, den er bei sich trug, aber Rhodan wollte sich den Ferronen möglichst unmittelbar präsentieren, als Mann, der ihre Sprache beherrschte, wenn auch mit einem exotischen Akzent.

»Wir haben Ferrol beinahe erreicht«, meldete Thora kurze Zeit später.

Rhodan blickte auf. »Irgendwelche Bewegungen der Topsider?«, wollte er wissen.

»Reichlich«, antwortete Tschubai. »Aber wenn ich die Anzeigen richtig deute, handelt es sich vor allem um kleinere Einheiten und um ein paar Truppentransporter. Es sind derzeit keine großen Kampfschiffe im Orbit.«

»Na, das wird sich ändern«, murmelte Sengu an der Waffenkontrolle.

Mit ernster Miene sah Rhodan Chaktor und Lossoshér an. Die beiden Ferronen nickten ihm aufmunternd zu. »Sie werden keinen Preis gewinnen für diese Rede«, sagte der Krieger, »aber es ist die Botschaft, die zählt, nicht die Verpackung.«

Dankbar nickte Rhodan. Er atmete tief durch und erhob sich. »Gehen wir's an. Thora, bitte aktivieren Sie das Aufzeichnungsgerät der Zentrale und senden Sie meine Botschaft auf allen Frequenzen hinaus zu den Planeten des Wega-Systems. Ras, bitte klink dich in die Nachrichten- und die Piratensender ein. Ich will wissen, ob meine Worte irgendein Echo erzeugen.«

»Bin schon dabei, Perry«, bestätigte der Sudanese.

Rhodan sah zur Arkonidin hinüber. »Thora?«

»Auf Ihr Zeichen sind Sie auf Sendung, Lichtbringer.« Um ihre Mundwinkel zuckte es verräterisch.

Lichtbringer, dachte Rhodan. Oder auch Luzifer. Im Bewusstsein der meisten Menschen stand der Name für den Teufel. Eigentlich jedoch handelte es sich um den lateinischen Namen des Morgensterns, der Venus. Kurioserweise hatten sie auf der Venus das Schwesterschiff der LAST HOPE gefunden, die GOOD HOPE, mit der sie zu Beginn ins Wega-System gekommen waren. Der Lichtbringer kam also vom Lichtbringer. Alles war verbunden. Ein großes galaktisches Puzzle.

Konzentrier dich!, schalt sich Rhodan. Er nickte Thora zu. »Jetzt.«

Sie berührte einige Kontrollen, und auf einmal wurde er in einen Kegel aus Helligkeit gehüllt. Wie passend.

»Stämme der Ferronen«, sagte er mit lauter, klarer Stimme. »Die Überlieferung sagt: In einer Zeit der tiefsten Dunkelheit wird jemand kommen, der das Licht zurückbringt. Lange mussten Sie warten. Lange mussten Sie kämpfen. Lange mussten Sie leiden. Doch das Warten, das Kämpfen, das Leiden hat nun ein Ende. Wir haben Ihren Ruf um Hilfe erhört. Wir sind zurückgekehrt. Wir bringen das Licht, das die Dunkelheit erhellt. Ein neuer Tag bricht für die Ferronen an. Ein neues Zeitalter des Friedens wird kommen. Und es beginnt in diesem Augenblick. Das versprechen wir Ihnen. Wir, die wir das Licht bringen!«

Er gab Thora ein kurzes Zeichen, und die Arkonidin kappte die Verbindung.

»Großartig, Perry«, lobte Tschubai. »Sehr ergreifend.«

»Ach, sei doch still«, brummte Rhodan. Er hätte es niemals zugegeben, aber ein wenig Lampenfieber hatte er vor dem Auftritt schon gehabt. Große Reden schwingen gehörte nicht unbedingt zu seiner Lieblingsbeschäftigung. »Wie sieht es aus dort draußen?«

Der Sudanese grinste über das ganze Gesicht. »Ich würde sagen, du hast einen Volltreffer gelandet.« Er aktivierte den Holo-Schirm und spielte Bilder der verschiedenen legalen und illegalen Nachrichtenkanäle des Wega-Systems ein.

Überall waren die gleichen Szenen zu sehen. Aufgeregte Nachrichtensprecher kommentierten Rhodans kurze Rede. Momentaufnahmen jubelnder Ferronen, die sich in die Arme fielen und die Hände dankbar zum Himmel reckten, begleiteten die Eilmeldungen. Und immer wieder waren die gleichen Worte zu hören: »Wir bringen das Licht, das die Dunkelheit erhellt. Ein neuer Tag bricht für die Ferronen an. Ein neues Zeitalter des Friedens wird kommen. Und es beginnt in diesem Augenblick.«

Ein triumphierendes Lächeln breitete sich auf Rhodans Miene aus. »Sehr gut. Das Schlimmste ist abgewendet. Der Endkampf ist fürs Erste verschoben.«

»Wir haben es geschafft!« Sengu stieß ein Heulen der Begeisterung aus und begann zu applaudieren. Tschubai und die beiden Ferronen fielen darin ein.

Nur Thora ließ sich von der Begeisterung nicht anstecken. »Freuen Sie sich nicht zu früh«, warnte sie. »Das war der leichte Teil unseres Plans. Der schwere steht uns unmittelbar bevor. Ich messe eine enorme Transitionserschütterung in unmittelbarer Umgebung an!«

Sofort erstarb der Jubel.

»Die Topsider?«, fragte Rhodan alarmiert.

»Wer sonst?«, entgegnete sie. »Der Stärke der Erschütterung nach muss es sich um die RUGR-KREHN handeln.«

Das Bild auf dem Holoschirm wechselte und zeigte den Weltraum direkt vor ihnen. Sie sahen gerade noch ein Aufblitzen. Einen Sekundenbruchteil später hing urplötzlich der gigantische stählerne Leib des arkonidischen Schlachtschiffs vor ihnen in der Schwärze.

»Status?«, fragte Rhodan schnell.

»Die Schutzschirme sind hochgefahren, alle Waffensysteme aktiviert. In diesem Augenblick nehmen uns zwei überschwere Thermokanonen, sechs Thermogeschütze und sechs Desintegratoren ins Ziel. Außerdem sind vier Luken für Raumtorpedos geöffnet.« Thora hob den Blick. Es lag kein Funken Humor darin. »Wenn Sie mich fragen, sind die Topsider richtig wütend.«

»Oh, mein Gott«, murmelte Tschubai. Sein Gesicht wurde bleich. »Oh, mein Gott, bitte nicht.«

Rhodan konnte es ihm nicht verdenken. Diese Demonstration geballter Macht ließ auch seine Knie weich werden. Ein einziger Feuerschlag würde sie einfach so aus dem All fegen. Es gab kein Entkommen. Sie hatten ihr Blatt auf den Tisch gelegt, und es sah aus, als hätten sie ihr Glück überreizt.

Doch sie hatten noch ein Ass im Ärmel.

Mit zusammengepressten Lippen gab Rhodan Thora ein Zeichen. »Hyperfunk aktivieren.«

Jetzt galt es. Jetzt würde sich zeigen, ob er im Begriff war, dem Katalog berühmter letzter Worte einen weiteren Eintrag zu bescheren.

»Hier spricht Perry Rhodan. Ich bringe eine Botschaft für Genkt-Tarm, den Oberbefehlshaber der topsidischen Invasionsflotte. Sie lautet: Wir besitzen, was Sie suchen. Ich wiederhole: Wir besitzen, was Sie suchen ...«

Einige Sekunden lang geschah gar nichts. Der Raumgigant hing einfach schräg über ihnen im All, ein Damoklesschwert von Furcht einflößender Größe.

Rhodan wechselte einen Blick mit Thora. Das Gesicht der Arkonidin glich einer Maske. Ganz anders bei ihren übrigen Gefährten. Tschubai, Sengu und den beiden Ferronen war die Angst deutlich anzusehen.

Hoffentlich habe ich mich nicht getäuscht, ging es Rhodan durch den Sinn. Hoffentlich sind die Topsider wirklich auf der Suche nach den Transmittern und dem Geheimnis, das sie umgibt.

Unvermittelt schoss ihnen vom Ringwulst des Schlachtschiffs ein schimmerndes Lichtfeld entgegen. Die LAST HOPE erzitterte, als sie getroffen wurde.

Sengu schrie auf.

»Keine Sorge!«, rief Thora. »Alles ist gut. Das war nur ein Traktorstrahl. Sie holen uns rein.« Die Arkonidin schaute zu Rhodan herüber. »Ihr Trick hat offenbar funktioniert.«

Eigentlich hätte diese Nachricht Rhodan aufatmen lassen sollen. Aber er fühlte sich kein bisschen erleichtert. Ihr Trick hatte funktioniert. Aber für wie lange? Wie lange würde es ihm gelingen, dieses Spiel mit dem Feuer fortzusetzen, ohne sich dabei zu verbrennen?

Von stummer Sorge erfüllt, sah Perry Rhodan zu, wie sich im Ringwulst des Schlachtschiffs eine riesige Schleuse öffnete und ihr kleines Raumschiff ins Innere des Giganten hineingezogen wurde ...

ENDE

Im August 2036 steht das Wega-System vor der letzten Runde des brutalen Krieges zwischen Topsidern und Ferronen. Doch Perry Rhodan folgt unbeirrt seinem Ziel: Er will das blutige Gemetzel endlich stoppen. Rhodans gewagter Plan, die Topsider zu täuschen, scheint zunächst aufzugehen. Aber dann geraten die Geschehnisse aus dem Ruder ...

Auf der Erde spitzt sich die Lage weiter zu. Es formiert sich bewaffneter Widerstand gegen die fremdartigen Fantan, die noch immer die Menschen in Angst und Schrecken versetzen. Mithilfe des arkonidischen Schlachtschiffes TOSOMA wollen die Untergrundkämpfer die Fantan aus dem Sonnensystem vertreiben.

Der nächste Roman von PERRY RHODAN NEO wurde von Christian Montillon geschrieben und kommt in zwei Wochen unter folgendem Titel in den Handel:

FINALE FÜR FERROL

Impressum

EPUB-Version: © 2012 Pabel-Moewig Verlag GmbH, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

ISBN: 978-3-8453-3414-1

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag GmbH, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perry-rhodan.net

PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht unserer Zeit auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende bitte 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.