Reckless - Lebendige Schatten
Author: Cornelia Funke
Date: 2012-09-06T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Fantasy; Romane
Description: Das dunkle Märchen geht weiter. Jacob Reckless düstere Abenteuer gehen weiter. Seinen Bruder Will hat er retten können, doch der Preis war hoch. Wird sich die Motte auf seiner Brust, Zeichen des Feenfluchs, lösen und zu ihrer Herrin fliegen, ist Jacob dem Tode geweiht. Ein Wettlauf gegen die Zeit beginnt und ein Wettkampf mit dem Goyl Nerron um den einen Schatz. Er kann die Welt auf der anderen Seite des Spiegels ins Verderben stürzen und ist doch Jacobs einzige Rettung. Gemeinsam mit dem Mädchen Fuchs kämpft Jacob nicht nur um sein Leben. Der zweite Band der Spiegelwelt-Reihe von Bestseller-A
Publisher: Dressler
Rights: © Dressler Verlag GmbH, Hamburg, 2012 © Cornelia Funke und Lionel Wigram Alle Rechte vorbehalten Covergestaltung: Büro Süd Innenillustrationen: Cornelia Funke Karte der Spiegelwelt: Raul Garcia Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde, 2012 ISBN 978-3-86272-296-6

Für Ben,
der Jacob und Will
zugleich ist.

1

WARTEN

Er war immer noch nicht zurück.

Ich bleibe nicht lange. Fuchs wischte sich den Regen vom Gesicht. Das konnte bei Jacob vieles bedeuten. Manchmal blieb er Wochen. Manchmal Monate.

Die Ruine lag verlassen da wie immer und die Stille zwischen den verbrannten Mauern ließ sie ebenso frösteln wie der Regen. Die Menschenhaut wärmte so viel schlechter, aber Fuchs verwandelte sich dennoch immer seltener in die Füchsin. Sie spürte inzwischen allzu deutlich, wie das Fell ihr die Jahre stahl – auch ohne dass Jacob sie daran erinnerte.

Er hatte sie zum Abschied so fest an sich gedrückt, als wollte er ihre Wärme mit hinübernehmen in die Welt, in der er geboren worden war. Etwas machte ihm Angst, aber natürlich gab er es nicht zu. Er war immer noch wie ein Junge, der glaubte, seinem eigenen Schatten davonlaufen zu können.

Sie waren hoch oben im Norden gewesen, in Sveriga und Norga, wo die Wälder selbst jetzt noch tief verschneit waren und die Wölfe vor Hunger in die Städte kamen. Davor waren sie so weit nach Süden gereist, dass die Füchsin immer noch Wüstensand in ihrem Fell fand. Tausende von Meilen … Länder und Städte, von denen sie nie zuvor gehört hatte, alles, um angeblich nach einem Stundenglas zu suchen. Doch Fuchs kannte Jacob zu gut, um das zu glauben.

Zu ihren Füßen sprießten die ersten wilden Primeln zwischen den zersprungenen Steinen. Der Tau, der von den Blüten perlte, als sie einen der zarten Stängel brach, war immer noch kalt. Es war ein langer Winter gewesen und Fuchs spürte die verstrichenen Monate wie Frost auf der Haut. Es war so viel seit dem letzten Sommer geschehen. All die Angst um Jacobs Bruder … und um ihn selbst. Zu viel Angst. Zu viel Liebe. Zu viel von allem.

Sie steckte sich die blassgelbe Blüte an die Jacke. Hände … sie entschädigten für die frierende Haut, die der Menschenkörper mit sich brachte. Fuchs vermisste es, die Welt mit den Fingern zu lesen, wenn sie das Fell trug.

Ich bleibe nicht lange.

Mit raschem Griff packte sie einen Däumling, der ihr die winzige Hand in die Jackentasche schob. Er ließ den Goldtaler erst los, als sie ihn so heftig schüttelte, wie die Füchsin es mit gefangenen Mäusen tat. Der kleine Dieb biss nach ihren Fingern, bevor er schimpfend davonhuschte. Jacob steckte ihr immer ein paar Goldtaler in die Tasche, bevor er fortging. Er hatte sich noch nicht daran gewöhnt, dass sie inzwischen auch in der Menschenwelt gut ohne ihn zurechtkam.

Wovor hatte er Angst?

Fuchs hatte es ihn gefragt, nachdem sie tagelang von einem ärmlichen Dorf zum nächsten geritten waren, nur um schließlich unter dem verdorrten Granatapfelbaum eines toten Sultans zu stehen. Sie hatte ein weiteres Mal gefragt, als Jacob sich drei Nächte lang betrunken hatte, nachdem sie in einem verwilderten Garten nur einen ausgetrockneten Brunnen vorgefunden hatten. »Es ist nichts. Mach dir keine Sorgen.« Ein Kuss auf die Wange, das sorglose Lächeln, das sie schon mit zwölf durchschaut hatte. »Es ist nichts …«

Sie wusste, dass er seinen Bruder vermisste, aber da war noch etwas anderes. Fuchs blickte an dem Turm der Ruine hinauf. Die verrußten Steine schienen einen Namen zu flüstern. Clara. War es das?

Ihr Herz zog sich immer noch zusammen, wenn sie an den Bach dachte, in dem die toten Lerchen getrieben hatten. Jacobs Hand in Claras Haar, sein Mund auf ihrem Mund. So hungrig.

Vielleicht wäre sie deshalb fast mit ihm gegangen. Sie war Jacob sogar hinauf in den Turm gefolgt, aber vor dem Spiegel hatte sie der Mut verlassen. Sein Glas kam ihr vor wie dunkles Eis, in dem ihr das Herz erstarren würde.

Fuchs wandte dem Turm den Rücken zu.

Jacob würde zurückkommen.

Er kam immer zurück.

2

DIE FALSCHE WELT

Der Auktionssaal lag im dreißigsten Stock. Holzgetäfelte Wände, ein Dutzend Stuhlreihen und an der Tür ein Mann, der die Namen mit fahrigem Lächeln auf der Anmeldungsliste abhakte. Jacob nahm den Katalog entgegen, den er ihm reichte, und trat an eines der Fenster. Ein Wald von Türmen und hinter ihnen die Großen Seen, wie Spiegel aus Silber. Er war erst am Morgen aus New York nach Chicago gekommen, eine Strecke, für die er in einer Kutsche Wochen gebraucht hätte. Unter ihm fing sich das Sonnenlicht in Wänden aus Glas und vergoldeten Dächern. Diese Welt konnte es leicht an Schönheit mit der hinter dem Spiegel aufnehmen, aber Jacob hatte Heimweh.

Er ließ sich in einen der Stühle nieder und musterte die Gesichter, die ihn umgaben. Viele kannte er: Antiquitätenhändler, Museumskuratoren, Kunstsammler. Schatzjäger wie er, nur dass die Schätze dieser Welt keinen anderen Zauber als Alter und Schönheit besaßen.

Der Auktionskatalog zeigte die Flasche, deren Spur Jacob bis hierher verfolgt hatte, zwischen der Teekanne eines chinesischen Kaisers und der Silberrassel eines englischen Königssohns. Sie sah so unscheinbar aus, dass sie hoffentlich keine anderen Bieter finden würde. Ihr dunkles Glas schützte eine Hülle aus abgegriffenem Leder und der Hals war mit einem Wachssiegel verschlossen.

»Flasche skandinavischen Ursprungs, frühes 13. Jahrhundert«, hieß es unter dem Foto. Jacob hatte die Flasche selbst so beschrieben, als er sie einem Antiquitätenhändler in London verkauft hatte. Er hatte es damals für sehr amüsant gehalten, ihren Bewohner auf diese Art unschädlich zu machen. Hinter dem Spiegel konnte es tödlich sein, ihn zu befreien, aber in dieser Welt war er so harmlos wie eingefangene Luft, ein Nichts hinter dunkelbraunem Glas.

Die Flasche hatte mehrmals den Besitzer gewechselt, seit Jacob sie verkauft hatte. Es hatte ihn fast einen Monat gekostet, sie wieder ausfindig zu machen. Zeit, die er nicht hatte. Der Apfel, der alles heilte, der Brunnen der Ewigen Jugend … er hatte viele Monate damit vertan, die falschen Dinge zu suchen, und auf seiner Brust nistete immer noch der Tod. Zeit, es mit einer etwas gefährlicheren Medizin zu versuchen.

Die Motte über seinem Herzen wurde mit jedem Tag dunkler: Siegel des Todesurteils, das die Dunkle Fee dafür verhängte, ihren Namen auszusprechen. Ihre Schwester hatte ihn Jacob zwischen zwei Küssen zugeflüstert. Kein Mann war je zärtlicher hingerichtet worden. Verratene Liebe … Das blutige Rot, das den Abdruck der Motte säumte, erinnerte daran, für welches Verbrechen er wirklich starb.

Aus der ersten Reihe lächelte ihm eine Händlerin zu, der er vor Jahren eine Karaffe aus Elfenglas verkauft hatte (sie hatte es für Glas aus Persien gehalten). Jacob hatte früher viel durch den Spiegel gebracht, um Wills Schulgelder oder die Arztrechnungen seiner Mutter zu bezahlen. Natürlich. Ohne dass seine Kunden je geahnt hatten, dass er ihnen etwas aus einer anderen Welt verkaufte.

Jacob warf einen Blick auf die Uhr und sah ungeduldig zu dem Auktionator hinüber. Nun komm schon. Verlorene Zeit. Er wusste nicht mal, wie viel ihm noch blieb. Ein halbes Jahr, vielleicht weniger …

Die Teekanne des chinesischen Kaisers erzielte einen lächerlich hohen Preis, aber die Flasche sorgte, wie erwartet, nicht für Aufregung, als sie auf den Auktionstisch gestellt wurde. Jacob war schon sicher, dass er der einzige Bieter sein würde, als sich ein paar Stuhlreihen hinter ihm eine weitere Hand hob.

Der Bieter war von fast so zierlichem Wuchs wie ein Kind. Die Diamantringe an seinen kurzen Fingern waren mehr wert als sämtliche Gegenstände, die zur Versteigerung anstanden. Sein kurzes Haar war schwarz wie das Gefieder eines Raben, obwohl er das Gesicht eines alten Mannes hatte. Und das Lächeln, mit dem er Jacob bedachte, schien etwas zu viel zu wissen.

Unsinn, Jacob.

Er hatte eine Handvoll Goldtaler für die Auktion eingetauscht. Das Bündel Geldscheine, das er dafür bekommen hatte, war ihm mehr als ausreichend erschienen. Schließlich hatte er selbst an der Flasche nicht allzu viel verdient. Doch jedes Mal, wenn er sein Angebot erhöhte, hob auch der Fremde die Hand, und Jacob spürte, wie ihm das Herz mit jeder neuen Summe, die der Auktionator ausrief, vor Ärger schneller schlug. Durch den Saal lief ein Raunen, als das Gebot den Preis der kaiserlichen Teekanne übertraf. Ein anderer Händler begann mitzubieten – und stieg wieder aus, als der Preis höher und höher kletterte.

Gib auf, Jacob!

Und was dann? Er wusste nicht, wonach er sonst noch suchen sollte, weder in dieser noch der anderen Welt. Seine Finger schlossen sich unwillkürlich um das Goldtuch in seiner Tasche, aber dessen Zauber existierte hier ebenso wenig wie der, den die Flasche gefangen hielt. Was soll’s, Jacob. Bis sie merken, dass du nicht bezahlen kannst, bist du längst wieder durch den Spiegel.

Er hob erneut die Hand, auch wenn ihm bei der Summe, die der Auktionator ausrief, übel wurde. Selbst für das eigene Leben war es ein stattlicher Preis. Er sah zu seinem Kontrahenten hinüber. Die Augen, die seinen Blick erwiderten, waren grün wie frisch gemähtes Gras. Er rückte sich die Krawatte zurecht, lächelte Jacob erneut zu – und ließ die beringte Hand sinken.

Der Hammer des Auktionators fiel, und Jacob war schwindlig vor Erleichterung, während er sich einen Weg durch die Stuhlreihe bahnte. In der vordersten Reihe bot ein Sammler zehntausend Dollar für die Silberrassel. Schätze, auf beiden Seiten des Spiegels.

Die Kassiererin schwitzte in ihrer schwarzen Jacke und trug zu viel Puder auf der teigigen Haut.

Jacob schenkte ihr sein freundlichstes Lächeln und schob ihr das Bündel Scheine hin. »Ich hoffe, das reicht als Anzahlung?«

Er legte drei Goldtaler dazu. Gewöhnlich waren die Münzen auch in dieser Welt ein gern gesehenes Zahlungsmittel. Die meisten Händler hielten ihn für einen Dummkopf, der nicht wusste, was antike Goldmünzen wert waren, und für die, die nach der Kaiserin auf der Münze fragten, hatte er eine abenteuerliche Geschichte parat. Aber die schwitzende Kassiererin warf den Talern einen misstrauischen Blick zu und rief einen der Auktionatoren zu Hilfe.

Die Flasche stand kaum zwei Schritte entfernt zwischen den anderen ersteigerten Gegenständen. Auch aus der Nähe verriet ihr Glas nichts über den, der sich dahinter verbarg. Für einen Moment war Jacob versucht, sich trotz der Wachen vor der Tür mit seiner Beute davonzumachen, aber ein Räuspern unterbrach diesen alles andere als vernünftigen Gedanken.

»Das sind interessante Münzen, Mister … wie war noch gleich der Name?«

Grüne Augen. Sein Kontrahent reichte Jacob kaum bis zur Schulter. Im linken Ohrläppchen trug er einen winzigen Rubin.

»Reckless. Jacob Reckless.«

»Ah ja.« Der Fremde schob die Hand unter die maßgeschneiderte Jacke und lächelte dem Auktionator zu. »Ich bürge für Mister Reckless«, sagte er, während er Jacob seine Karte reichte. Die Stimme war heiser, mit einem leichten Akzent, den Jacob nicht einordnen konnte.

Der Auktionator senkte ehrerbietig den Kopf.

»Wie Sie wünschen, Mister Earlking.« Er sah Jacob fragend an. »Wohin soll die Flasche zugestellt werden?«

»Ich nehme sie mit.«

»Natürlich.« Earlking lächelte. »Sie war schon viel zu lange am falschen Ort, nicht wahr?«

Der kleine Mann verbeugte sich, bevor Jacob etwas erwidern konnte. »Grüßen Sie Ihren Bruder von mir«, sagte er. »Ich kenne ihn und Ihre Mutter sehr gut.« Dann wandte er sich um und verschwand in dem gut gekleideten Gedränge.

Jacob blickte auf die Karte in seiner Hand. Norebo Johann Earlking. Nichts weiter.

Der Auktionator reichte ihm die Flasche.

3

GEISTER

Die falsche Welt. Der Sicherheitsbeamte am Flughafen begutachtete die Flasche so gründlich, dass Jacob ihm hinter dem Spiegel wohl irgendwann die Pistole auf die uniformierte Brust gesetzt hätte. Sein Flug landete verspätet in New York, und sein Taxi blieb so oft im Abendverkehr stecken, dass er sich nach einer Droschkenfahrt durch die verschlafenen Straßen Schwansteins sehnte. Vor dem alten Apartmenthaus spiegelte sich der Mond in schmutzigen Pfützen, und von der Backsteinmauer über dem Eingang starrten die grotesken Fratzen herab, die Will als Kind so eingeschüchtert hatten, dass er vor der Tür jedes Mal den Kopf einzogen hatte. Inzwischen hatten die Abgase sie so zerfressen, dass sie kaum von den steinernen Blüten zu unterscheiden waren, die sie umrankten. Jacob spürte ihren starren Blick trotzdem deutlicher als je zuvor, während er die Treppe vor der Eingangstür hinaufstieg, und seinem Bruder ging es sicher nicht anders. Die verzerrten Gesichter hatten einen ganz neuen Schrecken, seit Will eine Haut aus Stein gewachsen war.

Der Portier in der Eingangshalle war derselbe, der sie als Kinder aus dem Aufzug gezerrt hatte, wenn sie allzu oft damit auf und ab gefahren waren. Mister Tomkins. Er war alt und fett geworden. Auf dem Tresen, auf dem er die Post bereithielt, stand immer noch das Glas voll Lollis, mit denen er sie als Kinder bestochen hatte, die Botengänge für ihn zu erledigen. Jacob hatte Will irgendwann eingeredet, dass Tomkins ein Menschenfresser war, worauf er sich tagelang geweigert hatte, in den Kindergarten zu gehen, aus Angst, dabei an dem Portier vorbeizumüssen.

Vergangene Zeiten. In dem alten Haus nisteten sie in jedem Winkel. Hinter den Säulen der Eingangshalle, die Will und er zum Versteckspielen benutzt hatten, in den Kellern, in deren dunklen Gewölben er zum ersten Mal (und ohne Erfolg) nach Schätzen gesucht hatte oder in dem vergitterten Aufzug, den sie je nach Bedarf zum Raumschiff oder zum Käfig einer Hexe erklärt hatten. Es war seltsam, wie sehr die Aussicht auf den eigenen Tod die Vergangenheit zurückbrachte – als wäre plötzlich jeder gelebte Augenblick präsent und flüsterte: Vielleicht ist das alles, was du bekommst, Jacob.

Die Tür des Aufzugs klemmte immer noch, wenn man sie aufstieß.

Siebter Stock.

Will hatte an der Wohnungstür eine Nachricht für ihn hinterlassen. Sind einkaufen. Essen im Kühlschrank. Willkommen zu Hause! Will

Jacob schob den Zettel in die Manteltasche, bevor er die Tür aufschloss. Er hatte mit seinem Leben für dieses Willkommen bezahlt, aber er hätte es noch einmal getan, für das Gefühl, wieder einen Bruder zu haben. Sie waren sich nicht mehr so nahe gewesen, seit Will jede Nacht zu ihm ins Bett gekrochen und ihm noch geglaubt hatte, dass Portiers manchmal Menschenfleisch fraßen. Liebe ging furchtbar leicht verloren.

Die Dunkelheit, die Jacob hinter der Tür erwartete, war fremd und vertraut zugleich. Will hatte den Flur gestrichen und der Geruch der frischen Farbe mischte sich mit dem ihrer Kindheit. Seine Finger fanden den Lichtschalter immer noch blind. Die Lampe war neu, genau wie die Kommode neben der Tür. Die alten Familienfotos waren verschwunden, und die verblichene Tapete, auf der man auch nach Jahren noch hatte erkennen können, wo das Foto ihres Vaters gehangen hatte, war weißer Farbe gewichen.

Jacob stellte die Tasche auf das ausgetretene Parkett.

Willkommen zu Hause.

Konnte es das wirklich wieder sein, nach all den Jahren, in denen alles, was er hier hatte finden wollen, der Spiegel gewesen war? Auf der Kommode stand eine Vase mit gelben Rosen. Claras Handschrift. Die Aussicht, sie wiederzusehen, hatte ihn etwas nervös gemacht, bevor er durch den Spiegel gekommen war. Er war sich nicht sicher gewesen, ob sein Herz nur der Erinnerung wegen schneller klopfte, oder weil das Lerchenwasser immer noch wirkte. Aber es war alles gut. Es war gut, sie mit Will zu sehen, in dieser Welt, in die er selbst schon seit so langer Zeit nicht mehr gehörte. Offenbar hatte sie Will nichts von dem Lerchenwasser erzählt. Aber Jacob spürte, wie die Erinnerung daran sie beide verband, als wären sie im Wald verloren gegangen und hätten gemeinsam zurückgefunden.

Das Zimmer ihrer Mutter hatte Will bislang ebenso wenig verändert wie das Arbeitszimmer ihres Vaters. Jacob öffnete die Tür nur zögernd. Neben dem Bett standen ein paar Kisten mit Wills Büchern und unter dem Fenster lehnten die Familienfotos, die im Flur gehangen hatten.

Das Zimmer roch immer noch nach ihr. Die Patchworkdecke auf dem Bett hatte sie selbst genäht. Die Stoffflicken waren überall in der Wohnung zu finden gewesen. Blüten, Tiere, Häuser, Schiffe, Mond und Sterne. Was immer die Decke über seine Mutter erzählte, Jacob hatte es nie enträtseln können. Sie hatten oft zu dritt darauf gelegen, wenn sie ihnen vorgelesen hatte. Ihr Großvater hatte ihnen die Märchen erzählt, mit denen er in Europa aufgewachsen war, bevölkert von den Hexen und Feen, deren Verwandte Jacob hinter dem Spiegel begegnet waren, aber die Geschichten ihrer Mutter waren die Amerikas gewesen. Der Kopflose Reiter, Johnny Appleseed, der Wolfsbruder, die Zauberfrau und der Seneca-Riese. Ihre Spuren hatte Jacob noch nicht hinter dem Spiegel entdeckt, doch er war sicher, dass sie dort ebenso existierten wie die Märchenfiguren seines Großvaters.

Auf dem Nachttisch seiner Mutter stand ein Foto, das sie mit ihm und Will unten im Park zeigte. Sie sah sehr glücklich darauf aus. Und so jung. Sein Vater hatte das Foto gemacht. Zu der Zeit hatte er wahrscheinlich schon von dem Spiegel gewusst.

Jacob wischte den Staub von dem Glas. So jung. Und so schön. Was hatte sein Vater gesucht, das er bei ihr nicht hatte finden können? Wie oft hatte er sich das als Kind gefragt. Er war so sicher gewesen, dass sie irgendetwas falsch gemacht haben musste – und so zornig auf sie. Zornig auf ihre Schwäche. Zornig, dass sie nicht aufhören konnte, seinen Vater zu lieben, und auf ihn wartete, wider besseres Wissen. Oder hatte sie vielleicht darauf gewartet, dass ihr ältester Sohn ihn eines Tages finden und zu ihr zurückbringen würde? Hatte er sich das nicht all die Jahre insgeheim ausgemalt? Dass er eines Tages mit seinem Vater zurückkehren und seiner Mutter all die Traurigkeit vom Gesicht wischen würde?

Hinter dem Spiegel gab es Stundengläser, die die Zeit anhielten. Jacob hatte lange für die Kaiserin nach einem gesucht. In Lombardien drehte sich ein Karussell, das aus Kindern Erwachsene und aus Erwachsenen wieder Kinder machte, und in Varangia besaß ein Fürst eine Spieluhr, die einen, wenn man sie aufdrehte, in die eigene Vergangenheit zurückbrachte. Jacob hatte sich oft gefragt, ob das den Lauf der Dinge tatsächlich änderte, oder ob man am Ende doch nur wieder genauso handeln würde, wie man es schon einmal getan hatte: Sein Vater würde immer wieder durch den Spiegel gehen. Er würde ihm folgen und Will und seine Mutter blieben allein zurück.

Himmel, Jacob! Die Aussicht auf den eigenen Tod machte sentimental.

Es kam ihm vor, als hätte jemand sein Herz in den letzten Monaten wieder und wieder in die Schmelze geworfen wie einen Klumpen Metall, der einfach nicht die richtige Form annehmen wollte. Falls die Flasche sich als ebenso nutzlos erwies wie der Apfel und der Brunnen, war die Mühe umsonst gewesen, und er würde schon bald wie seine Mutter nur ein Foto in einem staubigen Silberrahmen sein. Jacob stellte ihr Foto auf den Nachttisch zurück und strich die Bettdecke glatt, als könnte seine Mutter im nächsten Moment ins Zimmer treten.

Jemand schloss die Wohnungstür auf.

»Jacob ist hier, Will.« Claras Stimme klang fast so vertraut wie die seines Bruders. »Da steht seine Tasche.«

»Jake?« In Wills Stimme klang nichts mehr nach dem Stein, der ihm die Haut gefärbt hatte. »Wo steckst du?«

Jacob hörte seinen Bruder den Flur herunterkommen, und für einen flüchtigen Moment stand er auf einem anderen Korridor, hinter sich Wills hassverzerrtes Gesicht. Es ist vorbei, Jacob. Nein, ganz würde es das nie sein, und das war gut so. Er wollte nicht vergessen, wie leicht er Will verlieren konnte.

Und da stand er auch schon in der Tür, kein Gold in den Augen, die Haut weich wie seine, nur wesentlich blasser. Schließlich war Will nicht wie er wochenlang durch eine gottverdammte Wüste geritten.

Er umarmte ihn fast so fest wie früher, wenn Jacob ihn auf dem Schulhof vor irgendeinem prügelwütigen Viertklässler gerettet hatte. Ja, es war den Preis wert, solange sein Bruder nur nichts von der Höhe der Bezahlung erfuhr.

Wills Erinnerungen an seine Zeit hinter dem Spiegel waren wie Scherben, aus denen er vergeblich versuchte, ein Ganzes zusammenzusetzen. Schließlich lebte niemand gern mit dem Gefühl, dass er sich an entscheidende Wochen seines Lebens kaum erinnerte. Wenn Will Clara und ihm Gesichter oder Orte beschrieb, wurde Jacob stets aufs Neue bewusst, wie viel sein Bruder hinter dem Spiegel allein erlebt hatte. Es war fast, als hätte Will einen zweiten Schatten, der ihm wie ein Fremder folgte – und ihn ab und zu erschreckte.

Jacob konnte es nicht erwarten, zurückzugehen, aber Clara bat ihn, zum Essen zu bleiben, und wer wusste schon, ob er sie und Will je wiedersehen würde. Also setzte er sich an den Küchentisch, in den er als Kind mit seinem ersten Messer seine Initialen geritzt hatte, und versuchte, so sorglos wie möglich zu erscheinen. Doch offenbar war ihm auch das Geschick abhandengekommen, seinem Bruder erfundene Geschichten als die Wahrheit zu verkaufen. Jacob fing sich mehrmals nachdenkliche Blicke von ihm ein, als er seinen Ausflug nach Chicago mit einem Fabrikanten aus Schwanstein und dessen Leidenschaft für Flaschengeister erklärte.

Bei Fuchs hätte er es mit der Geschichte gar nicht erst versucht. Er war während ihrer endlosen Suche nach den falschen Dingen oft kurz davor gewesen, ihr die Wahrheit zu sagen, doch die Vorstellung, die eigene Angst auch auf ihrem Gesicht zu sehen, hatte ihn jedes Mal davon abgehalten. Er liebte Will, aber für ihn würde er zuallererst immer der ältere Bruder sein. Bei Fuchs war er einfach er selbst. Sie sah so viel von dem, was er vor anderen verbarg – auch wenn ihm das nicht immer gefiel und sie beide selten aussprachen, was sie voneinander wussten.

»Kennst du einen Norebo Earlking, Will?«

Sein Bruder runzelte die Stirn. »Ziemlich klein gewachsen? Mit einem seltsamen Akzent?«

»Derselbe.«

»Ma hat ihm einige von Großvaters Sachen verkauft, als sie Geld brauchte. Ich glaube, ihm gehören ein paar Antiquitätenläden hier und in Europa. Warum?«

»Er hat mir aufgetragen, dich zu grüßen.«

»Mich?« Will zuckte die Achseln. »Ma hat ihm nicht alles verkauft, was ihn interessierte. Vielleicht will er sein Glück nun bei uns versuchen. Er ist ein komischer Kauz. Ich war nie sicher, ob Ma ihn mag.« Will strich sich über den Arm. Er fuhr sich oft über die Haut, als wollte er sich versichern, dass die Jade tatsächlich verschwunden war. Clara hatte die Geste auch bemerkt. Geister … Will stand auf und goss sich ein Glas Wein ein.

»Was soll ich tun, wenn er mir ein Angebot macht? Der Keller ist voll mit altem Plunder. Da unten sieht es aus, als hätte unsere Familie nichts mehr fortgeworfen, seit dieses Haus gebaut wurde. Es ist kaum Platz für die Bilder, die wir von den Wänden genommen haben. Aber Clara braucht ein Arbeitszimmer und …« Will ließ den Satz unbeendet, als lauschten die Geister ihrer Eltern in den leeren Zimmern, die sie hinterlassen hatten.

Jacob fuhr mit dem Finger über die Initialen, die er in die Tischplatte geschnitzt hatte. Er hatte sich das Messer heimlich gekauft.

»Verkauf, was immer du willst«, sagte er. »Räumt einfach alles aus. Wenn ihr wollt, könnt ihr mein Zimmer auch benutzen. Ich kann auf dem Sofa schlafen, so selten, wie ich hier bin.«

»Unsinn. Dein Zimmer bleibt.« Will schob ihm ein Glas Wein hin. »Wann gehst du zurück?«

»Heute noch.« Es fiel ihm nicht mehr so leicht wie früher, die Enttäuschung auf dem Gesicht seines Bruders zu ignorieren. Er würde ihn vermissen.

»Ist alles in Ordnung?« Will sah ihn besorgt an. Ja, es war nicht mehr so leicht wie früher, ihn zu täuschen.

»Sicher. Es ist anstrengend, in zwei Welten zu leben.« Jacob versuchte es wie einen Scherz klingen zu lassen, aber Wills Gesicht blieb ernst. Es glich so sehr dem ihrer Mutter. Will runzelte sogar die Stirn auf dieselbe Weise wie sie.

»Du solltest hierbleiben. Es ist zu gefährlich!«

Jacob senkte den Kopf, damit Will sein Lächeln nicht sah. Es ist erst durch dich wirklich gefährlich geworden, kleiner Bruder. »Ich bin bald zurück«, sagte er. »Ganz sicher.«

Er war doch immer noch ein guter Lügner. Die Chancen standen tausend zu eins, dass der Bewohner der Flasche ihn nicht retten, sondern umbringen würde. Tausend zu eins gegen dich, Jacob. Er hatte schon höher gewettet.

4

GEFÄHRLICHE MEDIZIN

Zurück. Der Regen, den der Wind Jacob ins Gesicht trieb, als er aus dem Turm trat, schien für einen Moment derselbe zu sein, der am Fenster seiner Mutter heruntergeronnen war. Seine Augen suchten zwischen den eingestürzten Mauern nach der Silhouette einer Füchsin, aber es huschte ihm nur ein Heinzel vor die Füße, mager und hungrig, wie sie es am Ende des Winters meistens waren. Wo war sie?

Es kam selten vor, dass Fuchs nicht auf ihn wartete. Meist spürte sie Tage im Voraus, wann er zurückkam. Natürlich dachte er sofort an Fallen oder an die Flinte irgendeines Bauern, der seine Hühner beschützte. Unsinn, Jacob. Sie wusste besser auf sich aufzupassen als er selbst. Wenn er die Flasche öffnete, wollte er sie ohnehin nicht in der Nähe haben.

Die Stille, die ihn umgab, war nach dem Lärm der anderen Welt unwirklicher als der Heinzel, und seine Augen brauchten wie immer ein paar Sekunden, bis sie sich an die dunklere Nacht gewöhnt hatten. Im Lichtermeer der anderen Welt vergaß man so schnell, wie dunkel sie war. Er sah sich um. Er brauchte einen Platz, an dem der Bewohner der Flasche nicht bis in die Wolken wachsen konnte. Außerdem durfte er nicht riskieren, dass der Turm und der Spiegel zu Schaden kamen.

Die alte Schlosskapelle.

Sie war von dem Feuer, das das Schloss zerstört hatte, ebenso verschont geblieben wie der Turm und lag gleich hinter dem verwilderten Garten, der sich den Hang des Hügels hinabzog. Jacob musste sich einen Weg mit dem Säbel hindurchbahnen. Vermooste Treppen, zersprungene Statuen, Brunnen, in deren Marmorbecken moderndes Winterlaub trieb. Vor der Kapelle ragten Grabsteine aus dem ungemähten Gras: Arnold Fischbein, Luise Moor, Käthchen Grimm. Die Dienstbotengräber hatten das Feuer überlebt, aber von dem Mausoleum der Schlossbesitzer stand nur noch ein Ring verkohlter Steine.

Das Holz der Kapellentüren war so aufgequollen, dass Jacob sie kaum öffnen konnte. Das Innere bot einen trostlosen Anblick. Die bunten Glasfenster waren eingeschlagen, und die Bänke hatten längst ein paar kalte Hütten gewärmt, aber das Dach war noch intakt – und der Kirchenraum war kaum vier Meter hoch. Das musste reichen.

Ein Däumling lugte besorgt über den Rand des leeren Weihwasserbeckens, als Jacob die Lederhülle von der Flasche schob. Das braune Glas war so kalt, dass es ihm fast die Finger verbrannte. Ihr Bewohner kam nicht aus dem Süden, wo man Flaschengeister auf jedem Wüstenmarkt fand. Die Medizin, die Jacob brauchte, lieferten nur die nordischen Geister. Sie waren wesentlich seltener und ausgesprochen bösartig, weshalb die Männer, die sie jagten, zernarbter waren als Chanute. Der Geist, den Jacob zu befreien plante, hatte seinen Jäger so schlimm zugerichtet, dass er den Kampf mit ihm nur um ein paar Stunden überlebt hatte. Jacob hatte ihn selbst begraben.

Er scheuchte den Däumling nach draußen, bevor seine Neugier ihn umbrachte, und schloss die Türen.

›Sie sind alle Mörder, Jacob, vergiss das nie!‹ Chanute hatte ihn mehr als einmal vor den nordischen Flaschengeistern gewarnt. ›Sie wurden eingesperrt, weil sie gern töten, und sie wissen, dass sie zur Strafe für den Rest ihres unsterblichen Daseins jedem hergelaufenen Dummkopf dienen müssen, der in den Besitz der Flasche kommt. Der einzige Gedanke, der sie umtreibt, ist der, wie sie ihren Meister umbringen können, um die Flasche selbst in die Finger zu bekommen.‹

Jacob trat in die Mitte der Kapelle.

Das Muster, das in das Flaschenglas gefräst war, diente als Fessel für den, den sie gefangen hielt. Jacob zeichnete es auf die Innenflächen seiner Hände, bevor er das Messer zog. Es gab nur eines, was schwieriger war, als diese Geister zu fangen: sie ungeschoren wieder herauszulassen. Aber was hatte er schon zu verlieren?

Das Siegel, das den Flaschenhals verschloss, stammte von dem Richter, der den Geist zu ewiger Haft hinter dem braunen Glas verurteilt hatte. Jacob schälte das Wachs mit dem Messer von der Öffnung. Dann stellte er die Flasche auf die Fliesen und trat rasch zurück.

Der Rauch, der aus ihrem Hals stieg, war silbrig-grau wie die Schuppen eines Fisches. Er formte Finger, einen Arm, eine Schulter. Die Finger tasteten durch die kalte Luft und ballten sich zur Faust, und aus der Schulter schob sich ein Nacken, gezackt wie der einer Echse.

Vorsicht, Jacob!

Er duckte sich in den Rauch, der immer noch aus der Flasche stieg. Über ihm bildete sich ein Schädel mit niedriger Stirn und strähnigem schulterlangem Haar. Dann öffnete sich ein Mund in dem silbrigen Fleisch. Das Stöhnen, das ihm entwich, ließ die Mauern der Kapelle erzittern wie die Flanken eines Tieres. Die zerbrochenen Fenster barsten und Jacob atmete zersplittertes Glas. Es regnete in bunten Scherben auf ihn herab, während der Geist über ihm die Augen öffnete. Sie waren weiß wie die eines Blinden, mit Pupillen, die wie schwarze Einschusslöcher in ihrer Mitte schwammen. Als ihr lauernder Blick Jacob fand, hielt er die Flasche wieder in der Hand, die Finger fest um ihren Hals geschlossen.

Der riesige Körper duckte sich wie eine Katze vor dem Sprung.

»Sieh an.« Die Stimme des Flaschengeistes klang so heiser, als hätte er in seinem gläsernen Gefängnis das Sprechen verlernt. »Und wer bist du? Wo ist der andere, der mich gefangen hat?«

Er beugte sich zu Jacob herab. »Ist er tot? Ich erinnere mich, dass ich ihm die Rippen gebrochen habe. Aber das ist nichts im Vergleich zu dem, was ich dem Richter antun werde. Ich habe es mir all die Jahre ausgemalt. Ich werde ihn zerpflücken wie eine Blüte, mir die Zähne mit seinen Knochen säubern, die Nase in seiner Haut schnäuzen …«

Die Kapelle füllte sich mit seiner heiseren Wut und das Muster auf Jacobs Handflächen bedeckte sich mit Frostkristallen.

»Hör auf mit der Angeberei!«, rief er zu dem Geist hinauf. »Du wirst nichts dergleichen tun. Du wirst mir dienen, bis ich dich leid bin, oder ich bring dich in eines der Gefängnisse, in denen sie deinesgleichen wie Weinflaschen lagern.«

Der Flaschengeist strich sich die strähnigen Haare aus der Stirn. Sie waren aus biegsamem Glas und in jedem Land hinter dem Spiegel ein Vermögen wert.

»Das war nicht sehr respektvoll!«, raunte er. Sein Gesicht war zernarbt und das linke Ohr zerfetzt. In ihrer kalten Heimat wurden sie oft in Kriegen eingesetzt.

»Gut. Was sind die Wünsche meines neuen Meisters?«, schnurrte er. »Das Übliche? Gold. Macht. Feinde, die wie zertretene Fliegen vor deinen Füßen liegen?«

Das Glas der Flasche war so kalt, dass es Jacobs Hände gefühllos machte. Halt sie fest, Jacob.

»Gib sie mir!« Der Flaschengeist beugte sich so tief herab, dass sein gläsernes Haar Jacobs Schulter streifte. »Gib mir die Flasche, und ich beschaffe dir, was du willst. Aber wenn du sie behältst, werde ich Tag und Nacht auf die Gelegenheit warten, dich zu töten. Ich habe zu lange nichts als braunes Glas gesehen, und deine Schreie würden die Stille vertreiben, die mir immer noch die Ohren betäubt.« Die Vorstellung zauberte ein entzücktes Lächeln auf sein verschlagenes Gesicht. Flaschengeister redeten gern, fast so gern, wie sie mordeten.

»Du kannst die Flasche haben!«, rief Jacob. Der Schwefelgestank, der von der grauen Haut aufstieg, war so stark, dass er sich beinahe übergeben hätte. »Für einen Tropfen von deinem Blut.« Die Zähne, die der Geist entblößte, waren so grau wie sein Körper. »Mein Blut?« Sein Grinsen war unverhohlen schadenfroh. »Was bringt dich um? Gift? Eine Krankheit? Oder ein Fluch?«

»Was geht dich das an?«, gab Jacob zurück. »Sind wir uns handelseinig oder nicht?«

Das Grinsen wurde mörderisch. Gewöhnlich versuchten sie, einem den Kopf abzubeißen, sobald man ihnen die Flasche gab. Jacob wusste von zwei Schatzjägern, die so geendet waren. Flaschengeister hatten kräftige Zähne. Du wirst schnell sein müssen, Jacob. Sehr schnell.

Der Geist hielt ihm die Hand hin. »Wir sind uns einig.« Selbst sein kleiner Finger war länger als ein Menschenarm.

Jacob schloss die Faust fest um die Flasche, obwohl das Glas ihm die Haut verbrannte. »O nein. Zuerst dein Blut.« Der Geist bleckte die Zähne und beugte sich höhnisch zu ihm herab. »Warum holst du es dir nicht?«

Darauf hatte Jacob gewartet.

Er packte eines der gläsernen Haare und zog sich daran hoch. Der Geist griff nach ihm, aber bevor er ihn zu fassen bekam, stieß Jacob ihm die Flasche tief in die Nase. Der Geist heulte auf und mühte sich ab, sie mit seinen groben Fingern herauszuziehen. Jetzt, Jacob. Er sprang ihm auf die Schulter und schlitzte ihm mit dem Messer das zerfetzte Ohrläppchen auf. Schwarzes Blut spritzte heraus. Jacob rieb es sich in die Haut, während der Geist immer noch vergebens versuchte, sich die Flasche aus dem Nasenloch zu ziehen. Sein Keuchen und Stöhnen ließ Eiskristalle in der Luft tanzen. Jacob sprang ihm von der Schulter. Er brach sich fast die Beine, als er auf den raureifbedeckten Fliesen landete. Auf die Füße, Jacob! Über ihm zerbarst das Dach der Kapelle, als der Geist in seiner Wut den gezackten Rücken dagegen stemmte. Er schlitterte auf die Tür zu.

Lauf, Jacob.

Er rannte auf die hohen Tannen zu, die hinter der Kapelle wuchsen, aber bevor er Schutz unter ihren Zweigen fand, packten ihn eisige Finger und hoben ihn in die Luft. Jacob spürte, wie sie ihm eine Rippe brachen. Gefährliche Medizin.

»Zieh sie heraus!«

Jacob schrie auf vor Schmerz, als der Geist fester zudrückte. Die riesigen Finger hoben ihn hoch, bis er die Hand in das gewaltige Nasenloch schieben konnte.

»Wenn du sie fallen lässt«, raunte der Geist ihm zu, »bleibt mir immer noch genug Zeit, dir die Knochen zu brechen!«

Wahrscheinlich. Aber er würde ihn auch töten, wenn er ihm die Flasche überließ. Nichts zu verlieren. Jacobs Finger fanden den Flaschenhals und klammerten sich um das kalte Glas.

»Zieh … sie … he…rauussss!« Die Stimme des Geistes hüllte ihn in frostige Mordlust.

Jacob hatte es nicht eilig. Schließlich waren es vielleicht die letzten Momente seines Lebens. Oben auf dem Hügel sah er den Turm der Ruine in den immer noch dunklen Himmel ragen, und unter ihm fraß ein Marder die frischen Knospen eines Baumes. Es wurde Frühling. Leben oder Tod, Jacob. Wieder einmal.

Er zog die Flasche aus dem Nasenloch und schleuderte sie, so fest er konnte, gegen den First der Kapelle.

Der Wutschrei des Geistes ließ den Marder erstarren. Die grauen Finger schlossen sich so fest um Jacobs Körper, dass er glaubte, jeden Knochen brechen zu hören. Aber durch den Schmerz drang das Klirren von zersplitterndem Glas. Die riesigen Finger ließen los – und Jacob fiel.

Er fiel tief.

Der Aufprall nahm ihm den Atem, doch über ihm explodierte der Körper des Geistes, als hätte ihn jemand mit Sprengstoff gefüllt. Sein graues Fleisch zerstob in tausend Fetzen. Es regnete wie schmutziger Schnee auf Jacob herab und er lag da und leckte sich das schwarze Blut von den Lippen. Es schmeckte süß und brannte ihm auf der Zunge.

Er hatte bekommen, was er wollte.

Und er lebte noch.

5

ALMA

In Schwansteins gaslichterleuchteten Straßen gab es schon seit Jahren keine praktizierende Hexe mehr. Hexen verkörperten die Vergangenheit und die Bewohner von Schwanstein glaubten an die Zukunft. Sie gingen lieber zu den Ärzten, die aus Vena zugezogen waren, statt sich auf Zauberei und bitter schmeckende Kräuter zu verlassen. Nur wenn ihnen die moderne Medizin nicht helfen konnte, machten sie sich auf den Weg in ein Dorf, das östlich des Schlosshügels lag.

Das Haus von Alma Spitzweg stand gleich neben dem Friedhof, auch wenn sie ihre Patienten gewöhnlich davor bewahrte, allzu früh dort zu enden. Offiziell betrieb sie eine gewöhnliche Arztpraxis. Alma schiente gebrochene Glieder wie die Mediziner aus der Stadt. Manchmal verschrieb sie sogar die gleichen Pillen, doch Alma verarztete Kühe und Heinzel mit derselben Sorgfalt wie ihre menschlichen Patienten, ihre Kleider wechselten die Farbe mit dem Wetter und ihre Pupillen waren schmal wie die ihrer Katze.

Almas Praxis war noch geschlossen, als Jacob an die Hintertür klopfte. Es dauerte lange, bis sie öffnete. Man sah ihr an, dass sie eine anstrengende Nacht gehabt hatte, doch bei seinem Anblick hellte ihr Gesicht sich auf. Sie sah an diesem frühen Morgen genauso aus, wie Jacob sich als Kind eine Hexe vorgestellt hatte, aber er hatte Alma schon mit vielen Gesichtern und in vielen Gestalten gesehen.

»Ich hätte dich heute Nacht brauchen können«, sagte sie, während ihre Katze ihn schnurrend willkommen hieß. »Der Stilz, der oben in der Ruine haust, hat versucht, ein Kind zu stehlen. Kannst du ihn nicht endlich vertreiben?«

Der Stilz … das erste Wesen, das ihm hinter dem Spiegel begegnet war. Jacob trug die Narben von seinen gelben Zähnen immer noch an der Hand. Er hatte dutzendmal versucht, ihn zu fangen, aber Stilze waren listig und Meister im Versteckenspielen.

»Ich werde es versuchen. Ich verspreche es.« Jacob nahm die schnurrende Katze auf den Arm und folgte Alma in den schmucklosen Raum, in dem sie die alte und die neue Medizin praktizierte. Sie schüttelte müde den Kopf, als er den Mantel auszog und sie das schwarze Blut auf seinem Hemd sah.

»Was war das nun wieder?«, fragte sie. »Kannst du nicht ein einziges Mal mit einer Grippe oder einem verdorbenen Magen zu mir kommen? Ich werde mir noch an meinem Todestag vorwerfen, dass ich dich nicht daran gehindert habe, bei Albert Chanute in die Lehre zu gehen.«

Alma hatte den alten Schatzjäger nie gemocht. Jacob war allzu oft bei ihr untergekrochen, nachdem Chanute ihn verprügelt hatte, und sie hielt wie alle Hexen nichts von der Schatzjagd. Jacob war ihr zum ersten Mal an der Ruine begegnet. Alma schwor auf die Kräuter, die dort wuchsen. ›Verflucht? Die halbe Welt ist verflucht‹, war ihr Kommentar zu den Geschichten, die man sich über die Ruine erzählte. ›Und Flüche verfliegen schneller als schlechte Gerüche. Alles, was es da oben gibt, sind verbrannte Steine.‹

Sie hatte nicht gefragt, was ein zwölfjähriger Junge mutterseelenallein zwischen den Mauern eines abgebrannten Schlosses tat. Alma stellte solche Fragen nicht, vielleicht, weil sie die Antworten ohnehin wusste. Sie hatte Jacob mit zu sich nach Hause genommen, ihm Kleidung gegeben, die ihm keine befremdeten Blicke eintrug, und ihn vor Däumlingen und Goldraben gewarnt. In seinen ersten Jahren hinter dem Spiegel hatte er bei ihr immer eine warme Mahlzeit oder einen Platz zum Schlafen gefunden. Alma hatte ihn verarztet, nachdem ihn zum ersten Mal ein Wolf gebissen hatte, seinen gebrochenen Arm geschient, als er versucht hatte, ein verhextes Pferd zu reiten, und ihm erklärt, von welchen Bewohnern dieser Welt man sich besser fernhielt.

Sie wischte etwas von dem schwarzen Blut von seiner Haut und roch daran. »Nordgeist-Blut.« Sie sah ihn beunruhigt an. »Wozu brauchst du das?«

Sie legte ihm die Hand aufs Herz. Dann öffnete sie sein Hemd und strich über den Abdruck der Motte.

»Dummkopf!« Sie stieß ihm die knochige Faust vor die Brust. »Du bist zu der Fee zurückgegangen! Hab ich dir nicht gesagt, du sollst dich von ihr fernhalten?«

»Ich brauchte ihre Hilfe!«

»Und? Warum bist du nicht zu mir gekommen?« Sie öffnete den Schrank, in dem sie ihre Instrumente für die weniger moderne Heilkunst aufbewahrte.

»Es war ein Feenfluch! Du hättest mir nicht helfen können.« Keine Hexe konnte etwas gegen Feenzauber ausrichten. »Es ging um meinen Bruder«, setzte er hinzu.

»Ist dein Bruder es wert, dass du mit deinem Leben bezahlst?«

»Ja.« Alma sah ihn einen Moment lang schweigend an. Dann nahm sie ein Messer aus dem Schrank und trennte Jacob eine Haarsträhne ab. Das Haar fing Feuer, sobald sie es zwischen den Fingern rieb. Hexen konnten die meisten Dinge mit bloßen Händen in Brand setzen.

Alma sah auf die Asche, die an ihren Fingerspitzen haftete – und blickte Jacob an. Ihre Finger waren weiß wie Schnee. Sie musste ihm nicht erklären, was das bedeutete. Er hatte sich schon einmal von einer Verwünschung befreit. Als er Alma damals hatte prüfen lassen, ob er den Fluch gebrochen hatte, war die Asche an ihren Fingerspitzen schwarz gewesen.

Das Flaschengeistblut hatte nichts bewirkt.

Er knöpfte sich das Hemd zu. Du bist ein toter Mann, Jacob.

Hatte die Rote Fee ihn all die Monate dabei beobachtet, wie sich eine Hoffnung nach der anderen als trügerisch erwies? Tat sie es jetzt? Die Feen hatten viele Wege, zu sehen, was sie wollten. Wahrscheinlich wartete sie auf seinen Tod, seit sie ihm den Namen ihrer Schwester zugeflüstert hatte. Nein, Jacob. Seit du sie verlassen hast.

»Wie lange noch?«, fragte er.

Das Mitleid in Almas Blick war schlimmer als ihr Zorn. »Zwei, drei Monate, vielleicht weniger. Wie hat sie dich verflucht?«

»Sie hat mich dazu gebracht, den Namen ihrer dunklen Schwester auszusprechen.«

Almas Katze strich ihm um die Beine, als wollte sie ihn trösten. Man sah ihr nicht an, dass sie sehr gefährlich werden konnte, wenn ihr ein Besucher nicht gefiel.

»Ich dachte, du weißt mehr über die Feen als ich. Hattest du vergessen, was für ein Geheimnis sie um ihre Namen machen?« Alma trat zu dem alten Apothekerschrank, dessen Schubladen mit allem gefüllt waren, was die Spiegelwelt an Heilmitteln lieferte.

»Den ihrer Schwester habe ich unzählige Male ausgesprochen.«

»Und? Bei der Dunklen ist vieles anders.« Die Wurzel, die Alma aus einer der Schubladen nahm, sah aus wie eine bleiche Spinne, die die Beine an den Leib zog. »Sie ist mächtiger als die anderen, aber sie lebt nicht wie sie im Schutz ihrer Insel. Das macht sie verletzlich. Sie kann sich nicht erlauben, dass jemand ihren Namen kennt. Wahrscheinlich hat sie ihn nicht einmal ihrem Geliebten verraten!« Sie zerrieb die Wurzel in einer Schale und füllte das Pulver in ein Säckchen. »Wie lange trägst du die Motte schon auf der Brust?«

Jacob schob die Hand unters Hemd. Der Abdruck war kaum zu spüren.

»Erst hat die Rote mir damit das Leben gerettet.«

Almas Lächeln war bitter. »Die Mühe hat sie sich wohl nur gemacht, damit du so stirbst, wie sie es geplant hat. Feen lieben es, mit Leben und Tod zu spielen … Und ich bin sicher, es hat ihr die Rache zusätzlich versüßt, dass sie ihre mächtige Schwester zu ihrer unfreiwilligen Helferin gemacht hat.« Sie hielt Jacob das Säckchen mit der zerstoßenen Wurzel hin. »Hier. Das ist alles, was ich tun kann. Nimm eine Prise davon, wenn der Schmerz kommt, denn er wird kommen.«

Sie füllte eine Schüssel mit dem kalten Wasser, das sie aus dem Brunnen hinter dem Haus schöpfte, und Jacob wusch sich das Blut des Flaschengeists vom Körper, bevor es ihm die Haut verätzte. Das Wasser färbte sich so grau wie dessen Haut.

An seinem letzten Geburtstag hatte er ein Blatt Papier mit den Namen der Schätze gefüllt, die er im Laufe seines Lebens noch finden wollte. Es war sein fünfundzwanzigster Geburtstag gewesen. Älter wirst du nicht werden, Jacob.

Fünfundzwanzig.

Das Handtuch, das Alma ihm reichte, roch nach Minze.

Er wollte nicht sterben. Er liebte das Leben, das er lebte. Er wollte kein anderes, nur mehr davon.

»Kannst du mir sagen, wie es passieren wird?«

Alma stieß das Fenster auf, um das Wasser nach draußen zu gießen. Es wurde hell. »Die Dunkle wird das Siegel ihrer Schwester benutzen, um ihren Namen zurückzubekommen. Die Motte über deinem Herzen wird zum Leben erwachen. Das wird nicht angenehm sein. Wenn sie sich aus deinem Fleisch löst und davonfliegt, bist du tot. Vielleicht bleiben dir noch ein paar Minuten, vielleicht eine Stunde … aber es wird keine Rettung geben.« Sie wandte sich abrupt ab. Alma hasste es, wenn man sie weinen sah. »Ich wünschte, ich könnte irgendetwas tun, Jacob«, sagte sie leise. »Aber die Feen sind mächtiger als ich. Unsterblichkeit bringt das mit sich.«

Die Katze blickte ihn an. Jacob strich ihr über das schwarze Fell. Sieben Leben. Er hatte immer geglaubt, dass er mindestens so viele besaß.

6

WAS NUN?

Auf dem Friedhof hinter Almas Haus stammten etliche Gräber aus der Zeit, als sich in Austrien viele Trolle angesiedelt hatten, um den kalten Wintern ihrer Heimatländer zu entkommen. Ihre magischen Fähigkeiten im Umgang mit Holz hatten den meisten ein Vermögen eingebracht, weshalb ihre Grabtafeln oft vergoldet waren. Jacob wusste nicht, wie lange er schon dastand und die kunstvoll geschnitzten Bilder anstarrte, die die Taten irgendeines toten Trolls beschrieben. Um ihn herum gingen Männer, Frauen und Kinder zur Arbeit. Karren holperten die schlecht gepflasterte Straße vor dem Friedhofstor entlang. Ein Hund bellte einem Lumpensammler nach, der seine Runde zwischen den einfachen Häusern machte, und er stand nur da, starrte die Gräber an und konnte immer noch nicht denken.

Jacob war so sicher gewesen, dass er einen Weg finden würde, sich zu retten. Schließlich gab es nichts, was er nicht finden konnte. Diese Überzeugung hatte ihn begleitet, seit er Chanutes Lehrling geworden war. Der beste Schatzjäger aller Zeiten … seit seinem dreizehnten Lebensjahr hatte er kein anderes Ziel gehabt – und keinen anderen Namen für sich selbst. Aber es schien, dass er am Ende nur die Dinge finden konnte, die andere begehrten. Was bedeutete ihm ein gläserner Schuh, der niemals endende Liebe brachte, ein Knüppel, der jeden Feind erschlug, eine Gans, die goldene Eier legte, oder eine Muschel, mit der man seine Feinde belauschen konnte? Er hatte der Mann sein wollen, der diese Wunderdinge fand, nichts weiter. Und er hatte sie alle gefunden. Doch sobald er für sich selbst nach etwas suchte, suchte er vergebens: So war es mit seinem Vater gewesen, und so war es nun mit dem Zauber, der ihm das Leben retten sollte.

Pech, Jacob.

Er kehrte den Grabtafeln und ihren vergoldeten Schnitzereien den Rücken zu. Die meisten zeigten Wirtshausschlägereien oder Trinkwettbewerbe – die Taten, auf die Trolle stolz waren, waren selten ehrenwert –, aber einige beschrieben, was der Tote aus Holz hatte machen können: lebende Marionetten, singende Tische, Kochlöffel, die man sich selbst überlassen konnte. Was wird dein Grabstein über dich sagen, Jacob? Jacob Reckless, geboren in einer anderen Welt, getötet durch den Fluch einer Fee … Er bückte sich und richtete einen winzigen Grabstein auf, unter dem ein Heinzel begraben lag.

Schluss mit dem Selbstmitleid.

Sein Bruder hatte seine Haut zurück.

Für einen Moment wünschte er sich so heftig, dass Will nie durch den Spiegel gekommen wäre, dass ihm übel wurde. Such dir ein Stundenglas, Jacob. Dreh die Zeit zurück und reite nicht zu der Fee. Oder zerschlag den Spiegel, bevor Will dir nachkommt.

Eine Frau öffnete das angerostete Tor in der Friedhofsmauer. Sie legte ein paar blühende Zweige auf ein Grab. Vielleicht dachte er bei ihrem Anblick an Fuchs, weil es das war, was sie tun würde. Allerdings würde sie ihm wohl eher einen Strauß wilder Blumen aufs Grab legen. Veilchen oder Primeln. Es waren ihre Lieblingsblumen.

Er wandte sich um und ging auf das Tor zu.

Nein. Er würde kein Stundenglas suchen. Auch wenn er die Zeit zurückdrehte, es würde nur alles wieder genauso kommen. Und es hatte ein gutes Ende genommen. Zumindest für seinen Bruder.

Jacob öffnete das Tor und blickte zu dem Hügel, auf dem sich der Turm der Ruine vor dem Morgenhimmel abzeichnete. Sollte er zurückgehen und Will sagen, wie es um ihn stand?

Nein. Noch nicht.

Erst musste er Fuchs finden.

Er schuldete niemandem die Wahrheit mehr als ihr.

7

UMSONST

Die Dunkle Fee wich zurück. Jacob Reckless. Sie wollte sein Gesicht nicht mehr sehen. All die Angst darauf, den Schmerz … Sie spürte den Tod, den ihr Name ihm brachte, wie eine Wunde auf der weißen Haut.

Es war nicht ihre Rache. Auch wenn der Teich, der ihr seine Angst zeigte, derselbe Schlossteich war, an dessen Ufer er ihre Haut in Rinde verwandelt hatte.

Ihre rote Schwester sah sicher dieselben Bilder auf dem See, der sie beide geboren hatte. Was erhoffte sie sich von seinem Tod? Dass er den Schmerz über seine Untreue linderte oder ihren verletzten Stolz heilte? Ihre rote Schwester wusste nicht viel über die Liebe.

Der Teich wurde dunkel wie der Himmel, der sich in ihm spiegelte, und auf den Wellen zitterte nur noch ihr eigenes Bild. Das Wasser verzerrte es, als zerliefe ihre Schönheit. Und? Kami’en sah sie ohnehin nicht mehr. Er sah nur noch den geschwollenen Leib seiner Menschenfrau.

Die Geräusche der Stadt drangen in den nächtlichen Garten.

Die Dunkle drehte sich um. Sie wollte nichts mehr sehen, weder sich selbst noch den untreuen Geliebten ihrer Schwester. Manchmal wünschte sie sich die Blätter und die Rinde zurück, die er ihr gegeben hatte.

Er sah seinem Bruder so gar nicht ähnlich.

Die Motte, die sich auf ihrer Schulter niederließ, war wie ein Fetzen Nacht auf ihrer weißen Haut. Aber selbst die Nacht gehörte nun der anderen. Kami’en schlief immer öfter bei seiner puppengesichtigen Prinzessin.

Was wollte ihre Schwester mit all der Angst und all dem Schmerz? Die Liebe brachten sie nicht zurück.

8

CHANUTE

An der Straße, die nach Schwanstein hineinführte, drängten sich schon die Arbeiter vor den Toren der Weberei. Ihre Sirenen riefen zur Frühschicht, und Jacob konnte das alte Pferd, das Alma ihm geliehen hatte, kaum beruhigen, als das Heulen sich mit den Kirchenglocken um den frühen Morgen stritt. Die Stute spitzte so besorgt die Ohren, als wären die Drachen zurück, aber sie hörte nur die neue Zeit. Das Heulen der Sirenen. Das Ticken der Uhren. Die Maschinen wollten laufen und sie liefen schnell.

Viele der Männer, die frierend vor den Toren warteten, blickten Jacob nach, als er vorbeiritt. Der Schatzjäger, der immer Gold in der Tasche hatte, der kam und ging, wie es ihm gefiel und weder die Mühsal noch die Eintönigkeit kannte, die ihnen das Leben vergällten. An jedem anderen Tag hätte er den Neid auf den müden Gesichtern verstanden, doch an diesem Morgen hätte Jacob mit jedem von ihnen getauscht, auch wenn das vierzehn Stunden Arbeit für einen Stundenlohn von zwei Kupfermünzen bedeutete. Jedes Leben war besser als der Tod, oder?

Es war ein lächerlich schöner Morgen. Die austreibenden Bäume, das frische Grün … selbst das Fell des alten Pferdes schien nach Frühling zu riechen. Zu dumm. Vielleicht fiel es weniger schwer, im Winter zu sterben, aber Jacob bezweifelte, dass ihm noch so viel Zeit blieb.

Am Straßenrand schlief ein Junge, das schmutzige Bündel an die Brust gedrückt, damit die Däumlinge ihm nicht das wenige stahlen, was er besaß. Jacob war nicht älter gewesen, als er zum ersten Mal nach Schwanstein gekommen war – nur etwas besser genährt dank Alma.

Die spitzen Giebel hatten ausgesehen wie eines der Bilder aus den vergilbten Märchenbüchern seiner Großeltern und der Kohleruß in der Luft hatte so viel abenteuerlicher gerochen als die Abgase der anderen Welt. Alles hatte nach Abenteuer gerochen: das Ledergeschirr der Kutschen, selbst die Pferdeäpfel auf dem schmutzigen Kopfsteinpflaster und die Schlachtabfälle, in denen ein paar hungrige Heinzel herumgestochert hatten. Ein paar Monate später hatte er Albert Chanute getroffen und sein Herz endgültig an die Welt hinter dem Spiegel verloren.

Die Fensterläden des »Menschenfressers« waren noch geschlossen, als Jacob Almas Pferd vor der Wirtshaustür anband. Nur die seiner Kammer standen offen, so wie er sie hinterlassen hatte. Wenn er fort war, übernachtete Fuchs manchmal dort. Den ganzen Weg über hatte er sich die Worte zurechtgelegt, die er ihr sagen wollte. Aber es gab keine Version, die gut klang.

In der Wirtsstube spülte Chanutes neuer Koch die schmutzigen Gläser der letzten Nacht. Chanute hatte den ehemaligen Soldaten angeheuert, nachdem sich allzu viele Gäste über das Essen beschwert hatten, das er selbst zusammenkochte. Tobias Wenzel hatte sein linkes Bein in einer der Schlachten gegen die Goyl verloren und trank zu viel, aber er war ein sehr guter Koch.

»Er ist oben«, sagte er, als Jacob zu ihm an den Tresen trat, »aber Vorsicht: Er hat Zahnschmerzen und die Goyl haben die Steuern erhöht.«

Die Goyl regierten nun schon seit mehr als einem halben Jahr in Austrien, aber niemand in Schwanstein ahnte, dass die Brüder Reckless daran nicht ganz unschuldig waren. Wahrscheinlich hätte es ohnehin kaum jemanden interessiert. Die Männer waren aus dem Krieg zurück (falls sie ihn überlebt hatten), die Goyl bauten neue Fabriken und Straßen, was gut für den Handel war, und selbst der Bürgermeister war noch derselbe. In der Hauptstadt gab es Bombenanschläge und organisierten Widerstand, aber der Großteil des Landes hatte sich mit den neuen Herren arrangiert, und auf dem Thron der Kaiserin saß ihre Tochter und war schwanger von ihrem steinernen Ehemann.

Chanute bellte nur ein grantiges »Was?«, als Jacob an seine Tür klopfte. Die Kammer, in der er hauste, war noch vollgestopfter mit Andenken an seine Schatzjägertage als die Wirtsstube des Menschenfressers.

»Sieh an«, brummte er und presste sich die Hand auf die geschwollene Wange. »Dachte, diesmal kämst du tatsächlich nicht zurück.« Zahnschmerzen. Nichts, was man hinter dem Spiegel bekommen wollte. Jacob hatte sich einmal in Vena einen entzündeten Zahn ziehen lassen. Es verlangte weniger Mut, gegen einen Menschenfresser zu kämpfen.

»Und?« Chanute musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Hast du die Flasche gefunden?«

»Ja.«

»Na bitte! Ich hab dir gesagt, es wird kein Problem.« Chanute wischte die Feder an seiner Holzhand ab und starrte auf das Blatt Papier, das vor ihm lag. Er schrieb seine Memoiren, seit ihm ein betrunkener Kunde in den Kopf gesetzt hatte, dass er damit ein Vermögen verdienen konnte.

»Ich hab sie gefunden, ja, …« Jacob trat ans Fenster. »… aber das Blut hat nicht gewirkt.«

Chanute legte die Feder zur Seite. Er gab sich Mühe, nicht besorgt dreinzublicken, aber er war noch nie ein guter Schauspieler gewesen. »Verdammt«, murmelte er. »Aber was soll’s. Dir wird was anderes einfallen. Was ist mit dem Apfel? Der in dem verwunschenen Sultansgarten, du weißt schon.«

Jacob hatte die Antwort bereits auf den Lippen, aber der Alte blickte so betroffen drein, dass er sie herunterschluckte. Womöglich würde Chanute selbst losreiten, um nach einer Medizin zu suchen, wenn er ihm die Wahrheit sagte. Chanute war alt geworden. Die Armprothese trug er immer seltener, weil sie ihm zunehmend Schmerzen bereitete, und sein Gehör war inzwischen so schlecht, dass er auf dem Marktplatz schon ein paarmal fast in eine Droschke hineingestolpert war. Nein. Jacob spürte seine schwieligen Hände immer noch auf der Haut von all der Prügel, die der Alte ihm verpasst hatte, aber alles, was er in dieser Welt erreicht hatte, verdankte er Albert Chanute und dem, was der alte Schatzjäger ihm beigebracht hatte. Er schuldete ihm eine Lüge.

»Sicher«, sagte er. »Der Apfel. Wie konnte ich den vergessen?«

Chanute verzog das hässliche Gesicht zu einem erleichterten Lächeln. »Na bitte. Du machst das schon. Und notfalls gibt es ja auch noch den Brunnen.«

Jacob wandte ihm den Rücken zu, damit er ihm die Wahrheit nicht doch noch vom Gesicht ablas.

»Verflucht! Ich wünschte, der Menschenfresser hätte mir den Kopf statt des Arms abgebissen.« Chanute presste die Hand erneut auf die schmerzende Wange. »Hast du noch Moorwurzeln?« Ihr Verzehr betäubte jeden Schmerz. Allerdings glaubte man danach tagelang, von Irrlichtern umschwirrt zu werden. Jacob zog die Blechdose aus dem Rucksack, die als seine Reiseapotheke diente: Moorwurzeln, Fieberkraut, eine Wundsalbe, die Alma ihm angerührt hatte, Jod, Aspirin und ein paar Antibiotika aus der anderen Welt. Er fischte eine der Wurzeln aus der Dose und hielt sie Chanute hin. Sie sahen aus wie getrocknete Raupen und schmeckten abscheulich.

»Wo ist Fuchs? Ist sie hier?«

Sie spürte schon lange, dass etwas nicht stimmte, aber solange er noch Hoffnung gehabt hatte, war es leicht gewesen, sich einzureden, dass sie die Wahrheit besser nicht erfuhr. Er konnte es nicht erwarten, sie zu sehen.

Aber Chanute schüttelte den Kopf, während er sich die Wurzel in den schmerzverzerrten Mund schob. »Nein«, grunzte er. »Sie ist schon seit Wochen fort. Der Zwerg wollte dich anheuern, ihm eine Menschenschwanfeder zu besorgen, und weil du nicht hier warst, hat Fuchs angeboten, sie ihm zu beschaffen. Sieh mich nicht so an! Sie ist vorsichtiger als du und klüger als wir beide zusammen. Sie hat die Feder bekommen, aber der Schwan hat sie am Arm verletzt. Nicht weiter schlimm. Sie ist bei dem Zwerg, um es auszukurieren. Er hat sich von dem Gold, das ihm dein Baum beschert, irgendeine verfallene Burg gekauft. Fuchs hat dir die Adresse geschickt.«

Er hob das Menschenfressergebiss an, das er als Briefbeschwerer benutzte, und hielt Jacob einen Umschlag hin. Das Wappen darauf war in Blattgold geprägt. Der Baum, mit dem Jacob für den Weg in die Goylfeste bezahlt hatte, hatte aus Evenaugh Valiant einen sehr reichen Zwerg gemacht.

»Nimm ihr das hier mit, wenn du sie siehst.« Chanute schob ihm ein Päckchen hin, das in Seide eingeschlagen war. »Sag Fuchs, es kommt von Ludovik Rensman. Sein Vater hat die Anwaltspraxis drüben hinter der Kirche. Ludovik ist eine gute Partie. Du hättest sein Gesicht sehen sollen, als ich ihm erzählt habe, dass sie fort ist.« Er verdrehte spöttisch die Augen. Die letzte Frau, mit der Chanute sich eingelassen hatte, war eine reiche Schwansteiner Witwe gewesen, aber ihr hatten die ausgestopften Wolfsköpfe nicht gefallen, die er in ihrem Wohnzimmer aufgehängt hatte.

»Aahhh!« Chanute ließ sich erleichtert aufs Bett fallen. »Sie schmecken scheußlicher als Hexentee, aber auf Moorwurzeln ist Verlass!« Er schlief immer noch unter der zerschlissenen Decke, unter der er früher in der Wildnis geschnarcht hatte. Vielleicht ließ sie ihn von seinen alten Abenteuern träumen.

Jacob klebte das Blattgold an den Fingern, als er den Umschlag mit Fuchs’ Brief aufbrach. Ihre Handschrift war wesentlich lesbarer als seine, obwohl er ihr das Schreiben beigebracht hatte. Der Brief enthielt nur einen kühlen Gruß und eine Wegbeschreibung.

Er war lange fort gewesen.

»Gallberg«, murmelte er. »Das sind mehr als zehn Tagesritte von hier. Was will der Zwerg mit einer Burg in diesen gottverlassenen Bergen?«

»Was weiß ich?« Chanutes Augen wurden schon glasig. »Vielleicht zieht es ihn zurück zu Mutter Natur? Du weißt, wie sentimental Zwerge mit zunehmendem Alter werden.«

Ja, aber das galt sicher nicht für Evenaugh Valiant. Wahrscheinlich hatte der Zwerg eine Silberader unter der Burg entdeckt. Jacob schob Fuchs’ Brief in den Rucksack. Eine Menschenschwanfeder … das war gefährliche Beute, doch Chanute hatte recht. Fuchs verstand inzwischen fast ebenso viel von der Schatzjagd wie er.

»Warum betrinkst du dich nicht?«, lallte Chanute, während seine Hand nach eingebildeten Irrlichtern schlug. »Der Apfel läuft dir nicht davon!« Er kicherte wie ein Kind über den Scherz. »Und falls der nicht hilft, kannst du immer noch meine Liste durchgehen!«

Chanutes Liste. Sie hing in der Wirtsstube unter seinem alten schartigen Säbel: die Liste all der magischen Dinge, die er gesucht und nie gefunden hatte. Jacob kannte sie auswendig, und es gab nichts darauf, das ihn retten konnte.

»Sicher«, sagte er und legte Chanute noch eine Moorwurzel neben das Kopfkissen. »Schlaf jetzt.« Zehn Tage. Der verdammte Zwerg. Er konnte nur hoffen, dass Alma recht hatte und ihm etwas mehr Zeit blieb. Sollte der Tod ihn holen, bevor er Fuchs noch einmal sah, würde er Valiant dafür nicht einmal den kurzen Hals umdrehen können.

9

GOTTVERLASSENE BERGE

Zehn Tagesritte … Jacob nahm den Zug, nachdem er die Route auf Chanutes fleckiger Karte studiert hatte. Valiants Burg lag so unzugänglich, dass jedes Pferd sich auf dem Weg hinauf die Beine gebrochen hätte, und zum Glück hatten die Zwerge in den letzten Jahren mit solcher Begeisterung Tunnel gesprengt, dass es tatsächlich eine Bahnstation in der Nähe gab.

Der Zug brauchte vier Tage und Nächte. Eine lange Zeit mit dem Tod im Gepäck. In jedem Tunnel fiel ihm das Atmen so schwer, als schaufelte ihm schon jemand die Erde auf die Brust. Er versuchte, sich mit den Memoiren eines Schatzjägers abzulenken, der für einen Fürsten in Varangia nach Feuervögeln und Smaragdnüssen gesucht hatte, aber während seine Augen sich an den gedruckten Buchstaben festhielten, sah er andere Bilder: das Blut auf seinem Hemd, nachdem der Goyl ihm das Herz zerschossen hatte, Valiant vor einem frisch ausgehobenen Grab und immer wieder die Rote Fee, die ihm den Namen ihrer Schwester zuflüsterte. Vier Tage …

Von der verschlafenen Bahnstation, an der er ausstieg, führte eine Seilbahn hinauf zu dem felsigen Gipfel, auf dem Valiants Burg stand. Ihre Mauern ragten noch aus tiefem Schnee, und Jacob verfluchte den Zwerg nur noch mehr, als er für den steilen Rest des Weges einem Bauern einen ganzen Goldtaler für seinen beißenden Esel zahlen musste.

Die Burg war ein alles andere als beeindruckender Anblick. Der linke Turm war eingestürzt, und die anderen sahen übel zerschossen aus, aber Valiant empfing Jacob mit so stolzem Grinsen vor dem morschen Tor, als hätte er den Palast der Kaiserin erstanden.

»Nicht schlecht, oder?«, rief er Jacob entgegen, während ein mürrischer Zwergendiener ihm die Tasche aus der Hand nahm. »Ich bin ein Burgherr! Ja, ich weiß. Die Renovierung stockt etwas«, setzte er hinzu, als Jacob die zerschossenen Türme musterte. »Es ist nicht leicht, Material heraufzuschaffen. Außerdem …«, er warf dem Diener einen raschen Blick zu und senkte die Stimme, »… außerdem macht der Baum mir Ärger. Er wirft neuerdings nichts als schleimigen Pollen ab.«

»Tatsächlich?« Jacob gab sich Mühe, seine Genugtuung nicht zu zeigen. Er hatte selbst nie viel Glück mit dem Baum gehabt.

Valiant fuhr sich über das Bärtchen, das er sich stehen ließ. Es saß ihm auf der Oberlippe wie ein Tausendfüßler, aber jeder Zwerg, der mehr Bart trug, galt als hoffnungslos altmodisch. »Wie geht es dir? Bist du auf der Jagd nach irgendwas?« Er warf ihm einen lauernden Blick zu. »Du siehst blass aus!«

Na bestens. Reiß dich zusammen, Jacob. Es fehlte noch, dass der Zwerg erriet, wie es um ihn stand.

»Nein, es geht mir gut«, gab er zurück. »Ich habe nach etwas gesucht, aber ich habe es nicht gefunden.« Die beste Lüge war die, die nah bei der Wahrheit blieb.

Der Diener, der ihnen die Burgtür öffnete, war ein Mensch. Kein Zwerg hätte an die Klinke gereicht, und nichts demonstrierte Valiants Wohlstand eindrucksvoller als ein Menschendiener. Während der Diener Jacob den schneeverkrusteten Mantel abnahm, nannte Valiant ihm den Preis jedes einzelnen Möbelstücks, das in der zugigen Eingangshalle stand. Sie waren ausnahmslos für Menschen gemacht – Zwerge ignorierten die eigene Größe gern –, aber Jacob hatte keine Augen für Vasen aus Mauretanien oder Wandteppiche, die die Krönung des letzten Zwergenkönigs zeigten.

»Sie ist oben«, sagte Valiant, als er seinen Blick bemerkte. »Ich habe gestern einen Arzt nach ihr sehen lassen, auch wenn sie nichts davon wissen wollte. Ihr verbringt zu viel Zeit miteinander. Sie ist schon genauso starrköpfig wie du. Aber sie hat eine fantastische Feder zurückgebracht. Du hättest keine bessere liefern können!«

Valiant hatte Fuchs im besterhaltenen Turm der Burg untergebracht. Sie schlief, als Jacob in ihr Zimmer trat, auf einem Bett, das für einen Zwerg sehr groß, aber für sie kaum lang genug war. Sie hatte Glück gehabt. Der Schwan hatte ihr nur eine Fleischwunde beigebracht. Jacob hob das blutige Hemd auf, das neben dem Bett auf dem Boden lag. Es hatte einmal ihm gehört. Fuchs hatte von Clara gelernt, wie viel praktischer Männerkleider waren.

Jacob zog ihr die Decke über die bandagierte Schulter. Sie hatte sich in den letzten Monaten so sehr verändert. Von dem Mädchen, das sich ihm vor fast fünf Jahren zum ersten Mal in Menschengestalt gezeigt hatte, war nicht mehr viel zu entdecken. Die Füchsin ließ sie so schnell altern, dass er sie immer wieder davor warnte, sich zu oft zu verwandeln. Eines Tages würde sie wählen müssen zwischen dem Fell und der Chance auf ein langes Menschenleben. Er hatte immer geglaubt, dass er bei ihr sein würde, wenn sie diese Entscheidung traf, aber es sah nicht danach aus.

Er strich ihr das rote Haar aus der Stirn. Auf dem Nachttisch neben dem Bett lag eine Feder. Jacob nahm sie in die Hand und lächelte. Sie hatte eine behalten. So hatte Chanute es auch schon ihm beigebracht: ›Was immer du für deine Kunden suchst, sorg stets dafür, dass du etwas für dich behältst.‹ Es war ein makelloses Exemplar. Jacob hatte selten ein schöneres gesehen. Am einfachsten war es, sie aus einem Nest zu stehlen, aber selbst das war gefährlich. Menschenschwäne waren äußerst angriffslustig. Ein furchtbarer Kummer hatte sie in Schwäne verwandelt und nur Blutsverwandte konnten sie erlösen und ihnen die menschliche Gestalt zurückgeben. Jacob hatte einmal fast mit einem Auge dafür bezahlt, dass er den gefiederten Sohn einer Bäckersfrau gefunden hatte. Was immer man mit einer Menschenschwanfeder berührte, verschwand auf der Stelle und tauchte erst dort wieder auf, wo man sie niederlegte. Chanute hatte viele Schätze auf die Art befördert. Allerdings funktionierte es nicht immer. Manches ging auf dem Weg verloren.

»Komm nicht in Versuchung. Die Feder gehört mir.« In Fuchs’ Augen nistete noch der Schlaf. Sie fuhr zusammen, als sie sich aufsetzte und dabei auf den verletzten Arm stützte.

Jacob legte die Feder zurück auf den Nachttisch. »Seit wann gehst du ohne mich auf Schatzjagd?« Ich hab dich sehr vermisst, wollte er hinzufügen, aber ihr Blick war kühl – wie immer, wenn er allzu lange fort gewesen war.

»Die Aufgabe war nicht allzu schwer. Und ich war es leid zu warten.«

Sie war zur Frau geworden, ohne dass er es wirklich bemerkt hatte. In seinen Augen war sie immer schön gewesen, selbst als sie noch das magere Ding gewesen war, das sich nur unwillig die Kletten aus dem Haar suchte. Schön wie alles, was wild und frei war. Doch inzwischen trug sie die Schönheit der Füchsin auf der Menschenhaut.

»Du verwandelst dich immer noch zu oft«, sagte er. »Wenn du nicht aufpasst, bist du bald älter als ich.«

Sie schob die Decke zurück. »Und?« Sie trug das Fellkleid, sie trug es immer, wenn sie schlief, aus Angst, jemand könnte es ihr stehlen. »Hör auf, dir um mich Sorgen zu machen. Früher hast du das nie getan« Ja, Jacob, was soll das? Du wirst sehen, sie wird sehr gut ohne dich zurechtkommen. Aber er würde es nicht sehen.

Er zog das Päckchen aus dem Rucksack, das Chanute ihm gegeben hatte. »Du hast mir gar nicht erzählt, dass du einen reichen Verehrer in Schwanstein hast.«

Fuchs schlug das Papier auseinander und lächelte. Es war ein Schultertuch darin. Sie strich über den grünen Samt und legte das Tuch zu der Feder.

»Was ist mit dir?« Sie sah ihn fragend an. »Hast du gefunden, was du gesucht hast?«

»Ja und nein.«

»Was heißt das?« Sie zog den Ärmel über die bandagierte Schulter. »Willst du mir endlich verraten, wonach du suchst?«

Heraus damit, Jacob. Du willst es ihr doch sagen. Sie ist die Einzige, der du es sagen willst. Er hatte sie so vermisst. Und er war es leid, seine Angst zu verstecken.

Er knöpfte das Hemd auf.

»Ich hab nach einer Medizin gesucht.«

Der rote Saum, der die Motte umgab, sah aus, als hätte jemand sie mit frischem Blut umrahmt.

Fuchs holte tief Luft. »Was bedeutet das?« Ihre Stimme klang noch heiserer als sonst.

Sie las ihm die Antwort vom Gesicht ab.

»Also das war der Preis.« Sie gab sich Mühe, gefasst zu klingen. »Ich wusste, dass dein Bruder seine Haut nicht umsonst zurückbekommen hat.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Die Augen der Füchsin, braun wie angelaufenes Gold. Sie wusste nicht, ob es die Augenfarbe war, mit der sie geboren worden war, oder ob erst das Fell sie ihr gegeben hatte.

»Welche Fee war es?«

Sag etwas, Jacob. Irgendetwas, das sie tröstet. Aber was?

Er trat auf sie zu und wischte ihr die Tränen von der Wange. »Es stand schon immer der Tod darauf, eine von ihnen zu verlassen, und ich hab es mir gleich mit zweien verdorben.«

Fuchs schlang die Arme um ihn.

»Wie lange noch?«, flüsterte sie.

»Ich weiß nicht. Ich weiß gar nichts mehr.« Es war nur eine halbe Lüge. Jacob vergrub das Gesicht in ihrem Haar. Er wollte nicht mehr denken. Er wollte die Zeit zurück, in der er mit ihr nach verlorenem Zauber gesucht und in dem Gefühl gelebt hatte, dass er unsterblich und Besitzer einer ganzen Welt war. Er wollte sich ausmalen, was er tun würde, wenn er so alt wie Chanute war, davon träumen, ein Schloss in Etrurien zu kaufen oder Piratengold aus dem Weißen Meer zu fischen. Kindische Träume. Er hatte gehofft, sie auch noch an seinem hundertsten Geburtstag zu haben. Stattdessen würde er sich überlegen müssen, in welcher Welt er begraben sein wollte.

Es klopfte an der Tür.

Valiant wartete nicht auf ein Herein. Fuchs löste sich aus Jacobs Umarmung, als der Zwerg ins Zimmer trat. Valiants Fantasie beflügelte das sicher nur, aber Jacob hatte nicht vor, ihm den wahren Grund für ihre Tränen zu verraten.

»Wie wär’s mit Abendessen?« Valiant schenkte ihm ein anzügliches Lächeln. »Es gibt Gämse. Ich weiß, das klingt nicht allzu verlockend, aber ich habe einen Koch aus Vena, der selbst aus einem Esel ein Festmahl macht!« Er wies auf Fuchs. »Frag sie, wenn du mir nicht glaubst!«

Fuchs zwang sich ein Lächeln auf die Lippen.

»Du solltest die Gämse probieren«, sagte sie.

10

TIEF GEGRABEN

Valiants Speisesaal war ebenso zugig wie der Rest seiner Burg, und Fuchs war dankbar für die Jacke, die Jacob ihr um die Schultern legte. Gegen die Angst half sie allerdings genauso wenig wie das Kaminfeuer, das Valiants Diener mit feuchtem Holz fütterten.

Tisch, Stühle, Teller, Gläser, selbst das Besteck hatte Menschenmaß, aber die Stühle waren mit Leitersprossen versehen, damit der Zwerg sie ohne die Peinlichkeit ersteigen konnte, sich von einem Diener hinaufheben zu lassen. Valiant war bester Stimmung und zum Glück hielt er Jacobs Schweigsamkeit für eine Folge von Reisemüdigkeit.

Du wirst ihn verlieren, Fuchs.

Die Worte legten ihr einen eisernen Ring ums Herz.

Sie schämte sich dafür, geglaubt zu haben, dass er wegen Clara so lange fortgeblieben war. Sie hätte ihn besser kennen müssen nach all den Jahren. Aber sie war so müde gewesen – all die hilflose Liebe, das Begehren, die Sehnsucht nach ihm. Es hatte gutgetan, Schwanstein den Rücken zu kehren und eine Weile allein zu sein, die eigene Kraft zu spüren. Glücklich zu sein ohne ihn. Es tat nicht gut, zu sehr zu lieben, schon gar nicht jemanden, der das Gefühl für nichts als einen Rausch hielt, den man irgendwann ausschlief und vergaß. Ein paarmal hatte sie sogar mit dem Gedanken gespielt, einfach nicht nach Schwanstein zurückzukehren. Aber nun war alles anders. Wie konnte sie ihn jetzt alleinlassen?

Valiant fragte, wie ihr die Gämse schmeckte.

Ja wie? Selbst das Fleisch auf ihrem Teller sprach vom Tod. Fuchs spießte die Gabel in das Gämsefleisch und blickte zu Jacob hinüber. Sein Gesicht sah so jung aus, wenn er Angst hatte. Und so verletzlich.

Du hast versprochen, ihn zu beschützen. Ihr Herz flüsterte es wieder und wieder. Damals, als er dich aus der Falle befreit hat. Und? Versprechen waren nutzlos, wenn sie sich mit dem Tod messen mussten. Er war wie ein hungriger Wolf im Wald. Ihren leiblichen Vater hatte er so kurz nach ihrer Geburt geholt, dass sie sich nicht an sein Gesicht erinnerte, und drei Jahre später war ihre einzige Schwester seine Beute gewesen.

Aber nicht Jacob!

Bitte nicht Jacob.

Valiant füllte sich den Teller zum dritten Mal und wettete mit Jacob, dass die Goyl als Nächstes Lothringen und nicht Albion angreifen würden. Wen interessierte das oder ob die Tochter der Kaiserin dem Goyl-König tatsächlich ein Kind gebären würde. Draußen heulte der Wind wie ein hungriges Tier und die Nacht war fast so kalt wie ihre Angst.

»Ja, ich weiß. Ich habe im Zwergenrat dagegen gestimmt!« Valiant hatte zu viel getrunken. Das machte ihn noch geschwätziger. Natürlich war der Zahnstocher vergoldet, mit dem er sich das Gämsefleisch aus den Zähnen pulte. »Es war gierig, so weit zu graben, aber nichts bringt zurzeit mehr Geld als Eisenerzminen.« Der Zwerg wartete, bis die Diener die schmutzigen Teller abgeräumt hatten, und beugte sich zu Jacob über den Tisch. »Sie hatten nicht geplant, bis unter die Tote Stadt zu graben. Die Idioten haben es erst gemerkt, als sie auf die Tür gestoßen sind!«

»Tatsächlich?«, murmelte Jacob.

Er hatte kaum etwas gegessen.

Fuchs warf den zwei Doggen, die vor dem Kamin lagen, die Knochen zu, die sich auf ihrem Teller gesammelt hatten. Die Füchsin in ihr wusste, wie gut sie schmeckten. Valiant mochte die Hunde nicht. Sie waren so groß, dass er sie kaum um eine Handbreit überragte, aber sie waren mit der Burg gekommen.

»Sie hätten eine Ladung Steine davorschütten und sie vergessen sollen.« Valiant ließ den Zahnstocher in die Hand des Dieners fallen. »Du weißt, ich bin immer für ein gutes Geschäft zu haben. Aber wem wollen sie das Ding verkaufen, falls sie doch noch hineinkommen?«

Jacob goss sich den kläglichen Rest Wein ein, den Valiant übrig gelassen hatte. »Hinein in was?«

Offenbar hörte er ebenso wenig zu wie Fuchs.

»In die Gruft! Was denkst du, worüber ich die ganze Zeit rede? Hat sie dir nichts davon erzählt?« Valiant warf Fuchs einen vorwurfsvollen Blick zu. Er hatte die Geschichte vermutlich ein Dutzend Mal zum Besten gegeben. Aber sie war mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt und es schon bald leid gewesen, endlosen Vorträgen über Zwergengeschichte und Zwergenpolitik zu lauschen. Einer der Hunde kam zu ihr herüber und schnupperte an ihrer Hand. Vielleicht roch er die Füchsin unter der Menschenhaut.

Valiant senkte die Stimme. »Es ist das Grab dieses Königs mit dem unaussprechlichen Namen. Küsmund oder was immer. Du weißt schon … der Hexenschlächter.«

Jacob leerte sein Glas. »Guismund?«

»Ja. Was auch immer. Alles strengstens geheim.« Valiant winkte einem der Diener und wies auf die leere Flasche Wein. »Was denkst du, was das ist?«, fuhr er ihn an. »Bring eine neue!«

»Viele Weinbauern versetzen ihren Rotwein neuerdings mit Elfenstaub!«, raunte er Jacob zu, während der Diener davonhastete. »Ich frag mich, warum sie darauf nicht früher gekommen sind. Sie halten die Elfen in Käfigen. Hunderte von Käfigen. Fantastisch.« Er hob das Glas und prostete Jacob zu. »Auf die modernen Zeiten!«

Jacob blickte in sein Glas, als schwömmen die eingesperrten Elfen darin.

»War die Gruft geplündert?« Seine Stimme klang so gleichgültig, als fragte er nach Valiants Schneider.

Der Zwerg zuckte die Schultern. »Du kennst den Zwergenrat. Sparen an der falschen Stelle. Von den Schatzjägern, die sie hineingeschickt haben, ist keiner wieder rausgekommen. Aber ich sage: Gut so! Wer will eine Waffe, die jeden Krieg mit einem Schuss beendet? Wo ist da das Geschäft …?«

Der Zwerg redete weiter, und Fuchs spürte, wie Jacob ihren Blick suchte. Sie war nicht sicher, was sie in seinen Augen sah, Hoffnung oder die Angst davor. Der Hexenschlächter. Sie versuchte, sich zu erinnern, was Schatzjäger mit diesem Namen verbanden, aber alles, was ihr einfiel, war, dass man auf jedem Hexenfriedhof einen Stein fand, der ihn verfluchte.

»Kannst du mich zu der Gruft bringen?«

Valiant schwärmte gerade von dem hervorragenden Profit, den man mit Kriegen machen konnte, aber Jacobs Frage ließ ihn abrupt verstummen. Der Zwerg verzog den Mund zu einem so hämischen Lächeln, dass der lächerliche Schnurrbart sich über seine Goldzähne schob. »Also doch. Du hattest mich fast davon überzeugt, dass du ein Gewissen hast. Letztlich geht es nur ums Geschäft, stimmt’s?«

Jacob nahm ihm das Glas aus der Hand. »Kannst du mich hinbringen? Ich brauche eine Antwort, bevor du dich vom Stuhl trinkst.«

Valiant entwand ihm das Glas. »Wem willst du das Ding verkaufen? Den Goyl? Oder willst du zur Abwechslung einen Menschenkönig mit deiner Hilfe beglücken und so wiedergutmachen, was du für die Steingesichter in der Kathedrale getan hast? Jacob Reckless, der Schatzjäger, der entscheidet, wer diese Welt regiert.«

Jacobs Gesicht wurde noch etwas blasser. Er erinnerte sich nicht gern an die Blutige Hochzeit und an die Rolle, die er dabei gespielt hatte. Seine Stimme klang heiser vor Ärger, als er dem Zwerg antwortete.

»Ich habe nicht den Goyl, sondern meinem Bruder geholfen.«

Valiant verdrehte spöttisch die Augen. »Ja, ich weiß. Du bist ein Heiliger. Du solltest trotzdem froh sein, dass die Goyl geheim halten, wer ihnen bei der Bluthochzeit die steinerne Haut gerettet hat. Sie sind verhasster denn je. Die Anschläge in Vena sind nichts gegen den Ärger, den sie in ihren nördlichen Provinzen haben. In Prussia und Holstein sind Attentate an der Tagesordnung, und Albion beliefert die Rebellen mit Waffen. Die Welt ist ein Pulverfass. Das Geschäft mit Sprengstoff und Munition war nie besser. Feenlilien und Hexennadeln …«, der Zwerg grunzte verächtlich, »Handelsgüter von gestern! Waffenhandel. Das ist die Zukunft. Und Zwergenhände bauen sehr handliche Bomben!«

Sein Lächeln war so verzückt, als blickte er geradewegs ins Paradies.

»Was ist in dieser Gruft?« Fuchs sah Jacob fragend an.

Valiant fuhr sich mit der Serviette über den weinfeuchten Schnurrbart.

»Die tödlichste Armbrust, die je gebaut wurde.« Seine Zunge wurde mit jedem Wort schwerer. Fuchs musste sich Mühe geben, um die gelallten Worte zu verstehen. »Ein Pfeil in die Brust des Generals und die ganze Armee ist ein Berg von Leichen. Nicht schlecht … selbst die Goyl haben nichts Vergleichbares.«

Fuchs blickte Jacob verständnislos an. Was sollte das? Wollte er die Zeit, die ihm blieb, mit irgendeiner Schatzsuche vertun?

»Mein Anteil ist fünfzig Prozent«, sagte Valiant. »Nein … sechzig. Oder du kannst es vergessen.«

»Ich geb dir fünfundsechzig«, sagte Jacob. »Wenn wir morgen früh aufbrechen.«

11

GEMEINSAM

Elfenstaub und Rotwein. Als Jacob Fuchs in ihr Zimmer hinaufbrachte, redete Valiant mit den Bildern an den Wänden, die Füße auf seinem viel zu großen Tisch, in seinem viel zu großen Stuhl, in seiner lächerlich großen, zerfallenden Burg. Sie alle jagten ihre Kinderträume.

Fuchs schmerzte die Schulter, auch wenn sie versuchte, es zu verbergen, und Jacob fand unten in der Küche einen gähnenden Diener, der ihm eine Schüssel Wasser heiß machte. Der Schnabel eines Menschenschwans war nicht die sauberste Waffe, also bestrich er die Wunde zusätzlich mit der Salbe, die Alma ihm angerührt hatte.

Bisse, Messerwunden, verbrannte Finger … Fuchs wusste sicher ebenso wenig wie er, wie oft sie einander in all den Jahren verarztet hatten. Ihr Körper war Jacob fast so vertraut wie der eigene, aber inzwischen ertappte er sich dabei, dass er sie mit Scheu berührte. Sie gehörte zu ihm wie sein Schatten. Jüngere Schwester, beste Freundin. Jacob liebte sie so sehr, dass die andere Liebe wie etwas erschien, vor dem er sie beschützen musste: das hungrige Spiel, das man besser beendete, bevor es allzu ernst wurde. Er wünschte, er hätte diese Regel bei der Fee beachtet.

Fuchs sprach kein Wort, während er ihr die Schulter frisch verband. Oft war ihr Schweigen Ausdruck der wortlosen Vertrautheit, die sie miteinander verband. Aber nicht diesmal. Jacob öffnete das Fenster und goss das blutige Wasser in die Nacht. Ein paar Schneeflocken wehten herein.

Fuchs trat an seine Seite und fing sie mit der Hand.

»Was hast du vor? Willst du die Armbrust bei der Dunklen Fee gegen dein Leben eintauschen?« Sie lehnte sich aus dem Fenster und atmete die kalte Luft ein, als könnte sie ihre Angst vertreiben.

»Ein paar Hunderttausend Tote für meine eigene Haut? Seit wann hast du so eine schlechte Meinung von mir?«

Sie blickte ihn an. »Für deinen Bruder hättest du es getan. Du hättest alles für ihn getan. Warum nicht für dich selbst?«

Ja, warum nicht, Jacob? Weil er mit der Gewissheit aufgewachsen war, dass Wills Leben kostbarer als das seine war? Was auch immer.

»Ich habe nicht vor, die Armbrust einzutauschen oder zu verkaufen«, sagte er. »Der Hexenschlächter hat sie dreimal benutzt. Der erste Pfeil tötete einen General Albions. Er nahm fünfzigtausend Männer mit in den Tod. Der zweite tötete den kommandierenden General Lothringens und siebzigtausend Soldaten. Ein paar Wochen später ließ Guismund sich zum König beider Länder krönen.«

Fuchs streckte die Hand hinaus in den Schnee.

»Ich glaube, ich weiß, wie es weitergeht. Ich hatte die Geschichte vergessen. Sie hat mir immer Angst gemacht.«

Die Flocken säten ihr Eisblüten auf die Haut. »Eines Tages …«, sie sprach die Worte in die Nacht, als finge sie sie aus der Dunkelheit, »… lag Guismunds jüngster Sohn im Sterben. Gahrumet. Ich glaube, das war sein Name. Eine Hexe hatte ihn vergiftet, um sich an seinem Vater zu rächen, nachdem er Hunderte ihrer Schwestern getötet hatte. Sein Sohn hatte so furchtbare Schmerzen, dass Guismund es nicht mehr ertrug. Er schoss ihm den Pfeil der Armbrust ins Herz, aber sein Sohn starb nicht, sondern war geheilt. Später soll er seinen Vater gehasst haben, aber er lebte noch viele Jahre.«

Sie schloss das Fenster und wandte sich um. »Es ist nichts als ein Märchen, Jacob.«

»Und? Alles in dieser Welt klingt wie ein Märchen. Es wird mich umbringen, dass ich den Namen einer Fee ausgesprochen habe!«

Er trat auf sie zu und wischte ihr die Schneeflocken vom Haar. »Warum soll es nicht eine Waffe geben, die den Tod bringt, wenn sie aus Hass benutzt wird, aber das Leben, wenn es aus Liebe geschieht?«

Fuchs schüttelte den Kopf. »Nein.«

Sie wussten beide, wer den Pfeil würde abschießen müssen.

Jacob griff nach ihren Händen.

»Du hast Valiant gehört: Keiner kommt lebend aus der Gruft zurück. Du weißt, wir würden es schaffen. Oder sollen wir lieber zusammen darauf warten, dass mich der Tod holt?«

Was sollte sie darauf sagen?

12

LEBENDE SCHATTEN

Dem Bergtal, in dem die Zwerge die Gruft gefunden hatten, sah man nicht an, dass es einmal für seine blütenbedeckten Hänge berühmt gewesen war. Durch Spiegleinblumen wurde selbst das hässlichste Gesicht für ein paar Stunden unwiderstehlich, doch der Verkauf von Eisenerz machte wesentlich schneller reich.

Das Tal lag in den schroffen Bergen Helvetias, knapp eine Tagesreise westlich von Valiants Burg. Helvetia war so klein, dass es viel Mühe und Gold darauf verwandte, seine mächtigen Nachbarn freundlich zu stimmen. Es hatte einmal zu Lothringen gehört, aber durch eine Söldnerarmee von Riesen seine Unabhängigkeit erkämpft. Seit ein Stilz den einzigen Sohn des letzten Königs gestohlen hatte, wurde das winzige Land von einem Parlament regiert, das Frieden mit den Goyl hielt, indem es ihnen gestattete, Truppen durch seine Berge zu transportieren. Auf Jacobs Frage, wie viel die Zwerge für die Erlaubnis bezahlt hatten, Erzminen in Helvetias blühenden Tälern zu betreiben, hatte Valiant nur mitleidig gelächelt. Das Land brauchte Tunnel, wenn es wie seine Nachbarn Züge und schnellere Straßen wollte. Und niemand sprengte sie besser als die Zwerge.

Jacobs Stiefel versanken im Schnee, als er aus Valiants Droschke stieg. Den Hütten, die sich um die Minengebäude duckten, sah man nicht an, dass hier ein Vermögen aus der Erde geschürft wurde, und der Rauch, der aus den Schornsteinen stieg, schrieb eine schmutzige Zukunft an den Himmel.

Vor den Käfigen, die in den Schoß der Erde fuhren, wartete eine Schar Zwergenkinder. Sie konnten tiefer in die Schächte kriechen als jeder Mensch und fürchteten sich nicht vor den Minenwichten, die den Bergbau hinter dem Spiegel noch gefährlicher machten als in der anderen Welt.

»Ist es das, was du neuerdings unter einem guten Geschäft verstehst?«, fragte Jacob den Zwerg, während sie an den blassen Knirpsen vorbeigingen. »Kinder, die nach Erz graben?«

»Und? Sie würden es auch ohne mich tun«, gab Valiant ungerührt zurück. »Das Leben ist eine hässliche Angelegenheit!«

Fuchs musterte die Frauen, die die Tender entluden, mit denen das Erz aus den Schächten heraufkam. »Wusstest du, dass der Besitzer einer Mine in Austrien von seinen Arbeitern an die Minenwichtel verkauft wurde?«, flüsterte sie dem Zwerg zu.

Valiant warf Jacob einen alarmierten Blick zu. »Du solltest auf sie aufpassen!«, raunte er und stieß angeekelt eines der Kinder zurück, das die schmutzige kleine Hand nach seinem Wolfspelzmantel ausstreckte. »Sie klingt schon wie einer dieser Anarchisten, die ihre Parolen an jede Fabrikmauer schmieren.«

»Du gefielst mir besser, als du weniger ehrbare Geschäfte gemacht hast«, sagte Jacob, während er dem Knirps auf die Füße half. »Los, zeig uns die Gruft, bevor uns bei der Kälte jemand für deinen Mantel erschlägt.«

Drei Gebäude hinter einem rostigen Drahtzaun, mit kupferverkleideten Dachfirsten, um die Berggeister fernzuhalten, Gleise, Schlote, ein Abflusskanal … Nichts verriet, dass die Zwerge hier etwas anderes als Erz gefunden hatten.

Fuchs blickte sich um. »Kann man die Tote Stadt von hier aus sehen?«

Valiant schüttelte den Kopf und wies nach Westen. »Es sei denn, du kannst durch den Berg da sehen.«

Der Hexenschlächter hatte die Stadt erbauen lassen, nachdem Albion, Austrien und Lothringen durch die Armbrust vereint und Helvetia das Herz seines riesigen Reiches geworden war. Silberthur. So hatte er sie damals getauft, aber nun hieß sie nur noch die Tote Stadt, denn ihre Bewohner waren an Guismunds Todestag verschwunden. Es hieß, dass die Gesichter wie Fossilien aus den verfallenen Mauern blickten. Jacob hatte die Ruinen nie mit eigenen Augen gesehen, denn selbst Chanute hatte die Tote Stadt gemieden. Es galt auch nach vier Jahrhunderten noch als sehr ungesund, ihre verlassenen Straßen zu betreten.

Valiant öffnete das Tor in dem rostigen Zaun. Die Kette war gelöst und Fußspuren führten durch den schmutzigen Schnee auf die Schachtaufzüge zu.

»Ich dachte, ihr hättet die Mine stillgelegt?«, fragte Fuchs.

Valiant zuckte die Achseln. »Ab und zu kommt ein Vorarbeiter vorbei, um nach dem Rechten zu sehen. Den letzten Schatzjäger haben sie vor einer Woche hineingeschickt.« Er verzog den Mund zu einem zufriedenen Lächeln. »Ich habe drei Unzen Gold darauf gewettet, dass der Dummkopf nicht zurückkommt.«

Jacob stieß das Tor auf. »Drei Unzen Gold? Das klingt nicht schlecht. Was hast du auf mich gewettet?«

Valiants Lächeln wurde süß wie Honig. »Für wie dumm hältst du mich?«

Fuchs leuchtete mit einer Grubenlampe in den Schacht, über dem die Aufzugkäfige hingen. Valiant blickte sich besorgt um, aber keiner der Männer, die hinter dem Zaun die Arbeiter beaufsichtigten, beachtete sie. »Also noch mal, um jedem Ärger vorzubeugen«, raunte der Zwerg. »Ich …«

»… habe euch nur hergebracht, um Jacobs Rat einzuholen.« Fuchs stieg in den schwankenden Käfig. »Du hast es so oft gesagt, dass deine Hunde es wiederholen könnten. Aber ich habe vergessen, wie es weiterging. Wir stehlen die Armbrust, und du wirst von Minenwichten verschleppt, bevor du uns aufhalten kannst? Oder stehlen sie die Armbrust und wir verschleppen dich?«

»Sehr komisch!«, knurrte Valiant. »Dir ist ganz offensichtlich nicht klar, welches Risiko ich auf mich nehme! Der Zwergenrat wird mich erschießen lassen, wenn sie je Verdacht schöpfen! Niemand außerhalb des Rates weiß von der Gruft!«

»Niemand außer den Ratsmitgliedern, ihren Sekretären, Ehefrauen, den Minenarbeitern, die die Gruft gefunden haben …« Jacob hob den Zwerg in den Käfig. »Ich würde mich nicht darauf verlassen, dass euer Geheimnis sicher ist. Und was das Erschießen betrifft – Unsinn, du redest dich immer heraus. Ich muss es wissen. Ich wollte dich schon dutzendmal erschießen.«

Der Käfig senkte sich endlos in die Tiefe. Als er auf festem Grund aufsetzte, löste das Licht ihrer Lampen die grob behauenen Wände eines Stollens aus der Finsternis, von dem mehrere Schächte abgingen. Holzpfeiler stützten die niedrige Decke. Spitzhacken und Schaufeln lehnten zwischen Halden von Geröll. Auf einem flachen Stein lagen die üblichen Gaben für die Minenwichte: Kaffeepulver, Lederreste, Münzen. Wenn sie verschwanden, konnten die Arbeiter aufatmen. Blieben sie liegen, kamen bald spitze Schreie aus der Dunkelheit, Steinschläge und spindeldürre Finger, die sich in Ohren und Augen bohrten.

Der Schacht, den Valiant nahm, führte nach Westen, wo hoch über ihnen die Tote Stadt zwischen den Bergen lag. Die plumpe Bohrmaschine, auf die sie irgendwann stießen, hätte in Jacobs Welt in einem Museum gestanden, aber Valiant präsentierte sie stolz als modernste Blüte zwergischer Ingenieurskunst. Der Steinbohrer hatte in der Felswand einen Torbogen freigelegt, hinter dem eine breite Treppe, gesäumt von ausgebrannten Fackeln, steil in die Tiefe führte. Ihr Ruß klebte immer noch an den eisernen Halterungen. Am Ende der Treppe öffnete sich eine weite Kammer. Ein paar verlorene Gaslampen zeichneten einen bleichen Teich aus Licht auf den felsigen Boden, in dessen Mitte ein Riesling schlief. Er trug die Uniform der Zwergenarmee und kam erst taumelnd auf die Füße, als Valiant ihn unsanft in die Seite trat.

»Nennst du das Wache stehen?«, fuhr der Zwerg ihn an. »Wofür zahlen wir euch dreimal mehr als jedem Menschenwächter?«

Der Riesling hob seinen Helm auf und nahm eingeschüchtert Haltung an, obwohl Valiant ihm kaum bis zur Kniescheibe reichte.

»Keine Vorkommnisse!«, stammelte er mit schlafschwerer Zunge. »Ich habe Order, niemanden …«

»Ja, ja, ich weiß!«, unterbrach Valiant ihn ungeduldig. »Aber ich bringe einen weit gereisten Experten. Hier ist seine Vollmacht.«

Der Umschlag, den er aus der Tasche zog, war so klein, dass die plumpen Finger kaum danach greifen konnten, und Valiant zwinkerte Jacob verschwörerisch zu, als der Riesling das winzige Ding ratlos musterte.

»Was?«, fuhr Valiant ihn an. »Sieh mich an! Ich weiß, für euch sehen alle Zwerge gleich aus, aber an mein Gesicht solltest du dich besser erinnern. Ich bin einer der Besitzer dieser Mine.«

Der Riesling unterdrückte ein Gähnen und rückte sich den Helm zurecht. Dann schob er den winzigen Umschlag in die Uniformtasche und machte einen Schritt zur Seite. Die Tür, die hinter seinem massigen Körper sichtbar wurde, umgab ein Fries von Schädeln. Die Schlitze über den Nasenwurzeln wiesen sie als die von Hexen aus.

Guismund, der Hexenschlächter … Chanute hatte Jacob in einem verlausten Wirtshaus von ihm erzählt. Er war so betrunken gewesen, dass er den Namen kaum über die Zunge gebracht hatte. ›Guismund … ja … kein Mensch verstand je mehr von Zauberei. Weißt du, wie sie ihn auch genannt haben?‹ Jacob glaubte, seine eigene Stimme antworten zu hören, die helle Stimme eines Jungen: ›Den Hexenschlächter.‹ Alles, weswegen er dem alten Schatzjäger folgte, hatte an dem Namen geklebt: Gefahr, Geheimnis und die Verheißung auf verwunschene Schätze, die das Leben vergoldeten, das auf der anderen Seite des Spiegels nach Langeweile und Sehnsucht schmeckte.

Chanute hatte Jacob schon damals nicht erklären müssen, wie Guismund zu seinem Beinamen gekommen war. Menschen wurden auf keiner Seite des Spiegels mit Zauberkräften geboren, aber in dieser Welt gab es einen Weg, sie sich anzueignen. Es war ein grausamer Weg, doch Guismund war nicht der einzige Mensch, der ihn gegangen war: Man trank das Blut einer Hexe, wenn es noch warm war. ›Wie viele Hexen hat er getötet?‹ Chanute hatte sich das Glas noch einmal mit dem beißenden Schnaps gefüllt, der ihn fast den Verstand und einen Arm gekostet hatte. ›Was weiß ich? Hunderte. Tausende … Niemand hat sie gezählt. Er soll jede Woche einen Becher Blut getrunken haben.‹

Jacob musterte die Reste des Wappens, das auf der mit Gold beschlagenen Tür zu erkennen war: ein gekrönter Wolf, ein Becher mit Blut, und da war die Armbrust …

Hinter ihnen lehnte sich der Riesling gegen die Felswand.

Fuchs warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. »Euer Wächter ist verdächtig schläfrig«, sagte sie zu Valiant.

»Elfenstaub«, gab der Zwerg zurück. »Die großen Dummköpfe haben ihn ständig in den Taschen. Es ist ihnen einfach nicht abzugewöhnen.«

Jacob lauschte, aber alles, was er hörte, war das schwere Atmen des Rieslings. Elfenstaub? Vielleicht. Er zog ein Paar Handschuhe aus der Tasche. Fuchs hatte sie ihm geschenkt, nachdem die Schutzzauber einer Gruft ihn fast die Finger gekostet hätten. Sie selbst war wie alle Gestaltwandler gegen solche Zauber immun.

Valiant aber sah Jacob beunruhigt an. »Wozu sind die Handschuhe?«

»Solange du nichts berührst, brauchst du sie nicht. Du willst allen Ernstes mitkommen?«

»Sicher.« Der Zwerg klang nicht sonderlich überzeugt, aber es ging um sehr wertvolle Beute. Das wog selbst die Angst vor einem toten Hexer auf.

Jacob wechselte einen Blick mit Fuchs und stemmte die Hand gegen den gekrönten Wolf. Er musste nicht allzu viel Kraft aufwenden, um die Tür zu öffnen. Man spürte, dass das schon einige vor ihm getan hatten.

Der Geruch, der ihnen entgegendrang, war kaum wahrnehmbar. Grabnelken waren ein einfaches Mittel, die Toten vor der Gier der Lebenden zu schützen. Der giftige Pollen hielt sich Jahrhunderte. Jacob hielt Valiant zurück und Fuchs löste einen Beutel vom Gürtel. Die Kerne, die sie jedem von ihnen gab, waren kaum größer als Apfelkerne.

»Iss!«, wies sie Valiant an, als er sie misstrauisch musterte. »Außer du willst nach ein paar Schritten wie verschimmeltes Brot aussehen.«

»Achte darauf, wo du hintrittst!«, raunte Jacob ihm zu. »Fass nichts an und halt den Mund, vor allem, wenn dir jemand Fragen stellt.«

»Fragen? Jemand?« Valiant schob sich die Kerne in den Mund und starrte entgeistert in den Gang, der vor ihnen lag.

Die Wände waren von Grabnischen gesäumt. Fuchs packte den Zwerg gerade noch rechtzeitig, bevor er mit dem Rücken gegen eine der mumifizierten Leichen stolperte.

»Was denkst du, weshalb die hier begraben sind?«, zischte sie ihm zu, während Jacob die Mumie in die Nische zurückstieß. »Es ist das Grabmal eines Zauberers! Ich bin sicher, sie wachen schnell auf.«

Der Mann, den sie ein paar Schritte weiter fanden, war erst seit ein paar Tagen tot. Die Grabnelken hatten ihn mit einem Vlies tödlich grüner Blüten bedeckt. Das Flüstern setzte ein, sobald Fuchs über die Leiche stieg.

»Wer seid ihr?« Die Stimmen drangen aus den Grabnischen.

Valiant blieb entsetzt stehen, aber Jacob schob ihn weiter. »Keine Antwort!«, raunte er ihm zu. »Sie sind harmlos, solange du nichts erwiderst.«

Die Mumien trugen Waffengürtel und Brustpanzer über den zerfressenen Kleidern. Die meisten seiner Ritter waren Guismund in den Tod gefolgt, aber glaubte man den Aufzeichnungen seiner Zeitgenossen, hatten die wenigsten es freiwillig getan.

Sie fanden fünf weitere frische Leichen: die Schatzjäger, die nicht zurückgekommen waren. Einige wiesen zusätzlich zu den Grabnelken Schwertwunden auf – und um sie herum flüsterten die Toten. Jacob hatte noch nie so viel Angst auf Valiants verschlagenem Gesicht gesehen. Selbst Chanute wurde in Grabmälern blasser als an jedem anderen Ort. Jacob ließen sie gewöhnlich unberührt. Die Orte der Lebenden waren nach seiner Erfahrung wesentlich gefährlicher. Aber als er an den Grabnischen vorbeiging, spürte er die Motte auf der Brust wie eine kalte Hand. Sieh sie dir an, Jacob. So wirst du auch bald aussehen. Die Haut wie Leder, die Zähne gebleckt und Spinnen dort, wo deine Augen saßen. Das Atmen fiel ihm so schwer, dass Fuchs es bemerkte. Sie schob sich wortlos an ihm vorbei und ging voran, als wollte sie den Tod, der ihm aus den Grabnischen zuwinkte, auf ihre Fährte locken. Der Gang machte eine Biegung. Der Duft der Grabnelken hing inzwischen so schwer in der Luft, dass er ihnen wie Parfüm auf der Haut klebte, und plötzlich standen sie vor einem Vorhang aus Toten. Zwölf mumifizierte Ritter hingen von der Decke und versperrten ihnen den Weg, aber einer der Körper endete schon unter den Rippen. Jemand hatte den Rest mit ein paar Säbelhieben abgetrennt. Keine sehr elegante Art, sich einen Weg durch den Leichenvorhang zu bahnen, aber es erfüllte seinen Zweck. Vielleicht hatten die Zwerge doch nicht nur Dummköpfe angeheuert.

Valiant fluchte vor Ekel, obwohl er als Einziger aufrecht unter dem verstümmelten Körper hindurchgehen konnte. Die Belohnung wartete hinter dem grausigen Vorhang: eine weitere Tür, beschlagen mit dem goldenen Abbild eines Mannes.

Die Krone wies ihn als König aus, der Umhang aus Katzenfellen als menschlichen Hexer. Auf seiner Schulter hockte ein Goldrabe, Symbol unermesslichen Reichtums, und an den Füßen trug er Siebenmeilenstiefel, um die Größe seines Reiches anzuzeigen. Die Armbrust hielt er in der Rechten. Der Hexenschlächter hatte für sie angeblich seine Seele an den Teufel verkauft. Geschichten. Aber Jacob hatte hinter dem Spiegel zu viele wahr werden sehen, um nicht auch diese für möglich zu halten.

Die Tür mit Guismunds goldenem Abbild stand einen Spaltbreit offen. Der Schatzjäger, dessen Leiche gleich dahinter lag, hatte sich sicher schon am Ziel seiner Wünsche gewähnt und darüber vergessen, dass jede Falle einladend offen steht. Der Körper wies, soweit Jacob durch den Spalt sehen konnte, keine sichtbaren Wunden auf, aber das Entsetzen auf dem wächsernen Gesicht sprach deutlich genug. Fuchs blickte über seine Schulter.

»Schattenzauber?«, flüsterte sie.

Ja, wahrscheinlich. Jacob stellte die Lampe auf den Boden und zog das Messer. Das Harz, mit dem er die Klinge bestrich, mischte den Geruch von Baumrinde in die abgestandene Luft. Neben ihm wechselte Fuchs die Gestalt. Manchmal waren die Sinne der Füchsin hilfreicher als eine zusätzliche Pistole. Vergiss, dass es um dein Leben geht, Jacob. Genieß die Jagd. Da war sie wieder: die vertraute Erregung, vermischt mit Angst und der Lust, sie zu besiegen. Unwiderstehlich. Fuchs hatte er das nie erklären müssen. Sie schob sich noch vor ihm durch die Tür.

Die Gruft war gewaltig.

Die Fresken an den Wänden leuchteten dank der Dunkelheit, die sie seit ihrer Entstehung umgab, immer noch in satten Farben. Es waren Darstellungen der Hölle, so meisterhaft gemalt, dass man das Feuer auf der Haut zu spüren glaubte. An einer Wand ritt Guismund selbst in der Rüstung eines Ritters durch die Flammen. Der Teufel, auf den er zuritt, hatte mit den Teufeln, die Jacob aus seiner Welt kannte, nur die Hörner gemein. Ansonsten sah er aus wie ein gewöhnlicher Mensch in den Kleidern eines reichen Händlers. Die Fresken an der Decke zeigten ein Schlachtfeld, auf dem die Geister der Toten sich in bleicher Prozession von ihren leblosen Körpern entfernten. Die Säulen, die die Decke stützten, waren aus dem gleichen dunklen Marmor wie der Sarkophag, der in der Mitte der Gruft stand. Vier steinerne Ritter knieten um ihn herum, die Schwerter, auf die sie sich stützten, schwarz wie der Sarg, den sie bewachten.

Jacob hörte, wie Valiant hinter ihm einen enttäuschten Fluch ausstieß.

Der Sarkophag stand offen.

Sie kamen zu spät.

Jacob blickte sich zu Fuchs um. Man sah ihr nicht leicht an, was sie fühlte, wenn sie das Fell trug, aber er hatte es mit den Jahren gelernt. Die Verzweiflung, die er in ihren Augen sah, war schlimmer als die eigene. Die Hoffnung, dass er sich vielleicht doch noch würde retten können, hatte nicht lange gewährt.

Der Deckel des Sarkophags lag zertrümmert zwischen den knienden Rittern. Neben den Bruchstücken lag der Wächter, für den Jacob sein Messer präpariert hatte: Guismunds Schatten, gesichtslos und so groß, als hätte ihn die Abendsonne auf die Fliesen geworfen. Die Lache aus Blut, die ihn umgab, bewies, dass er mit einem Zauber zum Leben erweckt worden war, den nur Hexen beherrschten – oder die, die ihr Blut tranken.

Ein solcher Schatten mordete ebenso lautlos, wie er seinem Herrn im Leben gefolgt war. Jacob beugte sich über ihn. Im Hals steckte ein Messer. Es roch nach Baumharz. Machte man den Fehler, es herauszuziehen, erwachte der Schatten sofort wieder zum Leben. Wer immer ihn getötet hatte, hatte auch das gewusst. Jacob richtete sich auf. Für einen Moment glaubte er, Schritte zwischen den Säulen zu hören, aber als er sich umwandte, stand nur die Füchsin hinter ihm.

»Elfenstaub!« Sie warf Valiant einen verächtlichen Blick zu.

Jacob beugte sich zu ihr herab. »Ist er noch hier?«

Sie hob witternd die Schnauze. Und schüttelte den Kopf.

Verdammt. Jacob schob das Messer zurück in den Gürtel. Nicht viele Schatzjäger wussten, wie man unversehrt an einem Riesling vorbeikam oder welches Harz den Schatten eines Toten unschädlich machte. Bei der Jagd gingen sie einander meist aus dem Weg, aber Jacob kannte sie alle, zumindest dem Namen nach. Wer war es gewesen?

»Verdammter Dreckskerl.« Valiant stand auf den Trümmern des Sargdeckels und starrte in den offenen Sarkophag. »Die Krone hat er sich auch geholt!«, schimpfte er. »Und wer hat ihm gesagt, dass er das Herz rausschneiden soll? Handeln die Graubärte im Zwergenrat neuerdings mit dunklen Hexen?«

Der Tote in dem Sarkophag war unverwest, doch ihm fehlten die rechte Hand und der Kopf, und dort, wo das Herz gesessen hatte, klaffte ein Loch in der Brust. Die Wunde war wie Hals und Armstumpf mit Gold versiegelt, was bewies, dass die Leiche so in den Sarg gelegt worden war. Valiant streckte die Hand nach dem Zepter aus, das neben ihr lag, aber Jacob zog ihn unsanft zurück. »Siehst du die welken Blätter, auf denen er liegt? Sie sind verhext, oder warum, glaubst du, ist er unverwest?«

Er blickte sich um. Der Boden der Gruft war mit grünem Marmor gefliest, aber von den Säulen liefen vier Streifen aus Alabaster wie die Strahlen eines Kompasses auf den Sarg zu. Jacob nahm die Grubenlampe, die der Zwerg neben dem Sarg abgestellt hatte, und schritt an einem der Alabasterstreifen entlang. Es waren Buchstaben aus Weißgold darin eingelassen. Sie waren in dem hellen Stein kaum zu sehen.

HOUBIT WESTARHALP

Jeder Schatzsucher kannte die Sprache. Es war die der Hexen. Fuchs blickte Jacob nach, als er den zweiten und dritten Streifen abschritt.

HANDU SUNDARHALP

HERZA OSTARHALP

Die Inschriften waren leicht zu übersetzen:

DER KOPF IM WESTEN

DIE HAND IM SÜDEN

DAS HERZ IM OSTEN

Vielleicht war diese Jagd doch noch nicht vorbei.

Jacob trat auf den vierten Streifen zu. Die Inschrift darauf war wesentlich länger als die anderen:

NIUWAN ZISAMANE BISIZZANT HWAZ THERO EINAR BIGEROT. FIRBORGAN HWAR SI ALLIU BIGANNUN.

»Wozu hast du deine Handschuhe? Nimm ihm das Zepter ab!«, zeterte Valiant. »An der anderen Hand steckt auch noch sein Siegelring.«

Jacob ignorierte den Zwerg. Er blickte auf die Buchstaben.

ZUSAMMEN BESITZEN SIE,

WAS JEDER EINZELN BEGEHRT.

VERBORGEN, WO SIE ALLE BEGANNEN.

Nein. Der andere hatte die Armbrust nicht gefunden. Noch nicht.

»Jacob.« Fuchs trug immer noch ihr Fell.

Schritte …

Kaum hörbar.

Jacob hob die Lampe. Er glaubte, zwischen den Säulen eine Gestalt zu erkennen, dunkel wie der Stein, hinter dem sie sich zu verbergen suchte.

Fuchs schoss darauf zu, bevor Jacob sie aufhalten konnte. Die Jagdlust der Füchsin machte sie leichtsinnig, und er verfluchte sich dafür, dass er die Gruft nicht durchsucht hatte, während er ihr nachrannte. Er hörte Fuchs aufwinseln und stolperte fast in sie hinein. Sie lag zwischen den Säulen und wechselte die Gestalt, noch während sie auf die Füße kam. Im selben Moment schrie der Zwerg hinter ihnen um Hilfe.

Der Mann, der Valiant aus dem Weg stieß, trug Kleider aus Echsenleder und ein dunkles Grün maserte ihm die schwarze Onyxhaut. Ein Goyl. Jacob legte auf ihn an, aber Valiant taumelte ihm in die Schusslinie, und der Goyl winkte ihm spöttisch zu, bevor er die Tür der Gruft hinter sich zuzog. Valiant schrie auf und stolperte darauf zu. Er krallte die Finger in den Schädelfries und rüttelte so verzweifelt an der Tür, dass die Knochen ihm unter den Händen zersplitterten.

»Warum hast du ihn nicht erschossen?«, schrie er. »Verreckt in einer Gruft! Ist das deine Vorstellung von einem schönen Tod?«

Fuchs’ Stirn war blutverschmiert. Jacob strich ihr besorgt das Haar zurück, aber die Platzwunde, die sich darunter verbarg, war nicht allzu tief.

»Warum hast du ihn nicht gerochen?«

»Er hatte keinen Geruch.« Sie war zornig. Auf sich selbst und auf den Fremden, der sie übertölpelt hatte.

Kein Geruch. Jacob blickte zu dem Schatten, dem das harzige Messer im Hals steckte. Der Goyl verstand sein Handwerk.

»Wir werden verhungern!« Valiant blickte sich um wie eine Ratte, die in die Falle gegangen war.

Jacob ging zurück zu den Alabasterstreifen und musterte die Buchstaben.

»Ersticken ist eher wahrscheinlich.«

Fuchs trat an seine Seite. »Ich finde seine Spur«, flüsterte sie ihm zu. »Ich verspreche es.«

Aber Jacob schüttelte den Kopf. »Vergiss den Goyl. Er hat die Armbrust nicht.« Er blickte auf die Buchstaben. Das waren die Spuren, die sie finden mussten. Ein toter Mann … Noch nicht.

»Was, zum Teufel, treibt ihr da?« Valiants Stimme füllte die Gruft mit Zwergenpanik. »Tut endlich was! Das ist doch sicher nicht die erste Gruft, in der ihr eingeschlossen seid!«

Da hatte der Zwerg recht. Jacob kehrte zu dem Sarkophag zurück und griff mit der behandschuhten Hand nach dem Zepter. Die Erbauer von Königsgrüften glaubten oft, dass ihr Herr nur schlief und irgendwann wieder aufwachen würde. Also gaben sie ihm einen Schlüssel mit in den Sarg. Auch wenn das Erwachen eines kopflosen Königs noch unwahrscheinlicher war als bei anderen.

Die Grufttür schwang auf, sobald Jacob Guismunds Namen mit dem Zepter in die Luft schrieb. Valiant stolperte erleichtert ins Freie, aber Jacob stieg über den toten Schatzjäger, der vor der Tür lag, und lauschte. Die hängenden Ritter schwangen sacht hin und her, und er glaubte, in der Ferne Schritte zu hören.

»Woher wusste der Goyl von der Gruft?«, knurrte Valiant. »Wenn der Zwergenrat ihn hinter meinem Rücken angeheuert hat, dann …«

»Unsinn – wozu hätte er sich die Mühe gemacht, den Riesling zu betäuben, wenn er im Auftrag des Zwergenrats hier war?«, unterbrach Jacob ihn. »Nein.« Er zog dem Toten hinter der Tür die Jacke aus. »Man nennt ihn den Bastard, und er ist der einzige Goyl, der etwas von der Schatzjagd versteht.«

»Der Bastard … natürlich!« Valiant fuhr sich übers Gesicht. Der Angstschweiß stand ihm immer noch auf der Stirn. »Er soll seinen Konkurrenten gern die Finger abschneiden.«

»Die Finger, die Zunge, die Nase … Er hat einen finsteren Ruf.« Jacob wickelte das Zepter in die Jacke des Toten.

»Findest du es nicht recht und billig, mir das zu überlassen?«, schnurrte Valiant und schenkte ihm sein unschuldigstes Lächeln. »Für all die Gastfreundschaft und meine unschätzbare Hilfe?«

»Ach ja?« Fuchs nahm Jacob das Bündel mit dem Zepter aus der Hand. »Du schuldest mir noch die Hälfte der Bezahlung für die Feder, aber wir lassen dir etwas nach, wenn du uns Pferde und Reiseproviant besorgst.«

»Reiseproviant wofür?« Die Unschuld war verschwunden. Auf Valiants Gesicht sah sie ohnehin so unpassend aus wie ein Ausschlag.

»Geh zurück in die Gruft, wenn du es wissen willst. Ich bin sicher, der Bastard war nicht so blind wie du.«

Jacob trat vor die Grufttür und musterte Guismunds goldenes Abbild. Er konnte nur hoffen, dass der Goyl das Rätsel des Hexenschlächters nicht schneller als er lösen würde.

Bestens. Als ob es nicht reichte, dass er sich ein Wettrennen mit dem Tod liefern musste.

13

DER ANDERE

Der Saal, in dem der Krumme sie empfing, war so dunkel, dass Nerron kaum die eigenen Hände sah. Vorhänge ertränkten das Licht, das durch die hohen Fenster hereinfiel, in dunkelblauem Brokat, und das Licht der Kerzen, die neben dem Thronsessel brannten, schmerzte selbst Goylaugen nicht. Der König von Lothringen war ein sehr kluger Mann. Er hatte alles für das Wohlbefinden seiner steinhäutigen Gäste getan, denn ein Gast, der sich wohlfühlte, war weniger wachsam.

Charles von Lothringen hatte sich das verwachsene Rückgrat schon vor Jahren mit einem Korsett aus verhexten Fischgräten richten lassen, aber der Beiname war geblieben. Sehr zum Ärger des Krummen, denn er war ein eitler Mann. Es hieß, dass er das Grau in Bart und Haar mit zerstoßenem Silber veredeln ließ und sehr unglücklich über die Falten war, die das Alter und seine Vorliebe für Tabak und guten Wein ihm immer dichter durch die Haut zogen.

Der Onyxlord hielt den Kopf gebeugt, während er auf ihn zuschritt. Am Hof von Lothringen verachtete man den altmodischen Hofpomp, den die Onyx so schätzten. Keine Kniefälle, keine Uniformen, außer zu offiziellen Anlässen. Der Krumme hatte die Hermelinmäntel und Brokatjacken seiner Vorfahren einmotten lassen. Er liebte Anzüge aus schwarzer Seide, geschnitten nach der neuesten Mode, und hatte eine Vorliebe für die schlanken Tabakstängel, die der Botschafter von Albion am Hof von Lothringen eingeführt hatte. Er hielt auch jetzt einen zwischen den Fingern. Cigaretten. Der Name klang für Nerrons Ohren nach einem stechenden Insekt. Angeblich verbarg der Krumme sich hinter ihrem Rauch, damit man sein Gesicht nicht lesen konnte. Charles von Lothringen war ein gekrönter Kater, der sich gern als Vegetarier ausgab, während ihm der Schwanz einer Maus aus dem Mundwinkel hing. Der graue Dunst umgab ihn so dicht, dass sein Gast ein Hüsteln unterdrückte, bevor er in angemessener Entfernung vor dem Thronsessel stehen blieb.

»Euer Majestät.« Die Stimme des alten Onyx verriet nichts von der Abscheu, die er für Menschen empfand. Sein dunkles Gesicht verbarg Hass genauso mühelos wie seinen maßlosen Hunger nach Macht. Nia’sny – sein Name bedeutete Dunkelheit in ihrer Sprache, was sein Äußeres und sein Herz gleichermaßen treffend beschrieb. Er hatte Nerron Anweisung gegeben, unsichtbar zu bleiben, bis er ihn rief. Nichts leichter als das. Ein Bastard hatte Übung darin, ein Schatten zu sein.

»Dein Schatzjäger hatte also ebenso wenig Erfolg wie die Männer, die die Zwerge angeworben haben. Ich bin sehr enttäuscht.« Der Krumme winkte dem Diener, der mit einem silbernen Aschenbecher hinter dem Thronsessel stand. »Offenbar hast du übertrieben, als du mir seine Talente angepriesen hast.«

Nerron wollte ihm den glimmenden Tabakstängel auf der Stirn ausdrücken. Ganz ruhig, Bastard. Er ist ein König. Aber er hatte seine Gefühle noch nie gut im Zaum halten können. Er war auch nicht sicher, ob er es lernen wollte.

»Es ist ihm gelungen, die Gruft zu öffnen, wie ich es versprochen habe, und er wird die Armbrust finden! Darf ich Euch daran erinnern, dass Ihr ohne unsere Spione nie von der Gruft erfahren hättet? Die Zwerge haben die Illusion, dass sie wie wir in der Tiefe zu Hause sind, aber der Schoß der Erde hütet kein Geheimnis, von dem die Goyl nicht erfahren.«

Nein. Der alte Lord konnte den Hochmut in seiner Stimme nicht verbergen. Onyx. Die edelste Haut, die ein Goyl haben konnte – bis ein Karneolgoyl sich zum König erklärt hatte. Die Onyx hassten Kami’en mit einer Leidenschaft, die ihnen fast die steinerne Haut schmolz. Sie hatten die Lage von Goylfestungen verraten, um ihn zu stürzen, und den Wünschsack, in dem der Krumme seine Feinde verschwinden ließ, mit Kami’ens Spionen gefüttert, bis der Sack den Dienst verweigert hatte. Es war ein Wunder, dass der König der Goyl noch lebte. Nerron wusste von einem Dutzend Attentätern, die die Onyx auf ihn angesetzt hatten, aber Kami’ens Leibwächter verstanden ihr Handwerk, auch wenn der Jadegoyl verschwunden war … Und er hatte immer noch die Dunkle Fee an seiner Seite.

Der alte Onyx wandte sich um.

Na endlich.

Der Auftritt des Bastards.

Nerron löste sich von der Säule, hinter der er stand, und schritt auf den Thronsessel zu. Die Lehne war angeblich aus dem Kiefer eines Riesen geschnitzt. Was auch immer … solche Geschichten waren nur ein weiterer Versuch, zu beweisen, dass Menschen seit jeher die Beherrscher dieser Welt waren. Die Geschichtsbücher der Goyl wussten es besser. Im Vergleich zu Elfen, Feen und Hexen waren Menschen Neugeborene. Jeder Salamander unter der Erde hatte mehr Geschichte als sie.

Der Krumme musterte ihn so abschätzend, dass Nerron sich ausmalte, ihm die Gräten seines verhexten Korsetts zwischen die Rippen zu stoßen, während er auf ihn zuschritt. Nicht, dass er solche Blicke nicht gewohnt war. Er hatte nichts von dem, was die anderen davor schützte, weder Schönheit noch eine edle Herkunft. Als Kind hatte er sich eingeredet, dass eine Fee ihn aus dem Marmor der Nacht erschaffen hatte und die grünen Streifen in seiner Haut nur Spuren der Blätter waren, die sie dafür verwendet hatte.

Der Malachit, der Nerron die Haut maserte, stammte von seiner Mutter. Offiziell paarte Onyx sich nur mit Onyx, aber die meisten von ihnen hatten großen Appetit auf alles, was ihnen nicht gehörte. Und sie erwarteten von ihren Bastarden andere Eigenschaften als von ihren legitimen Söhnen. Nerron hatte das schon sehr früh begriffen. Ein Bastard musste es den Schlangen nachtun und kriechen und sich winden, um zu überleben. Aber er verstand sich auch auf die anderen Tugenden der Schlange: die Kunst der Unsichtbarkeit, der Täuschung. Er beherrschte den Biss, der aus dem Schatten kam.

Nerron beugte den Kopf so tief, wie der alte Onyx es getan hatte. Links und rechts von dem Krummen standen zwei seiner Leibwächter. Ihr Blick war so kalt wie die Tümpel, aus denen sie kamen. Der König von Lothringen ließ sich von Wassermännern bewachen. Ihre Haut war fast so unempfindlich wie Goylhaut und mit ihren sechs Augen waren sie wie geschaffen für die Aufgabe.

»Also?« Der Blick, mit dem der Krumme Nerron bedachte, war kaum wärmer als der seiner Wassermänner. »Warum bringst du mir nicht die Armbrust, wenn du wirklich in der Gruft warst?«

Die Mächtigen klangen alle gleich, egal ob ihre Haut menschenweich oder aus Stein war. Die Macht war das, was sie nährte, und sie wollten mehr, mehr, mehr.

»Sie war nie dort.« Nerrons Stimme klang nicht nach Samt, wie die des Krummen und des Onyxlords, sie war grob und rau wie die Kleider eines Soldaten.

»Ach ja? Wo ist sie dann?«

»In Guismunds Schloss in der Toten Stadt.«

Der Krumme wischte sich ein paar Flocken Asche von den schwarzen Hosen. »Erzähl keinen Unsinn. Das Schloss gibt es nicht mehr. Es ist an seinem Todestag verschwunden, zusammen mit zehntausend seiner Untertanen. Die Geschichte haben mir schon meine Kindermädchen erzählt, schließlich ist er einer meiner Vorfahren. Hast du mir mehr zu bieten als Schatzjägermärchen?«

Oh, der Zorn der Goyl. Nerron spürte ihn wie heißes Öl in den Adern. In Lothringen hatten sie ihre Könige früher an die Drachen verfüttert, wenn der Winter nicht enden wollte. Dein verrauchtes Fleisch würde ihnen sicher schmecken, krummer König.

Nerron!

Er zwang sich zu einem Lächeln. »Guismunds Leiche fehlen Herz, Kopf und Hand. Was heißt, dass er einen alten Hexenzauber benutzt hat. Man verbirgt drei Teile eines Ganzen an drei weit voneinander entfernten Orten, um das, was man wirklich verbergen will, verschwinden zu lassen. Es muss sein Verlorenes Schloss sein. Die Hinweise in der Gruft sind eindeutig. Und welches Versteck könnte sicherer sein? Es wird wieder erscheinen, sobald man den Leichnam zusammenfügt.«

Na bitte. Die Augen unter den schweren Lidern musterten ihn mit etwas mehr Respekt.

»Und? Weißt du, wo du die drei fehlenden Teile suchen musst?«

»Es ist mein Geschäft, verlorene Dinge zu finden.«

Und er würde sie finden. Falls Jacob Reckless ihm nicht zuvorkam. Von allen Schatzjägern auf der Welt hatte ausgerechnet Reckless in der Gruft auftauchen müssen! Und er hatte ihm auch noch Guismunds Schatten aus dem Weg geräumt. Wäre Reckless nur ein paar Stunden später aufgetaucht, wären die Inschriften auf dem Boden unlesbar gewesen. Nerron hatte das Fläschchen mit der Säure schon in der Hand gehabt. Ärgerlich. Sehr ärgerlich.

Ihre Wege hatten sich schon ein paarmal fast gekreuzt. Reckless hatte Nerron bei der Suche nach dem Glasschuh ausgestochen. Sein Bild war auf der Titelseite jeder Zeitung gewesen. Er hatte sie ausgeschnitten und verbrannt, in der Hoffnung, das würde seinem Konkurrenten Unglück bringen. Aber Jacob Reckless war seither nur noch berühmter geworden, und wenn nach dem besten Schatzjäger gefragt wurde, war es immer noch sein Name, der genannt wurde.

Noch, Nerron.

Diesmal würde er ihn schlagen.

Die Augen des Krummen waren dunkel wie Pfauenjaspis. Die Welt war ein Mauseloch, und er war der Kater, der davorsaß und auf die Beute wartete. Lass ihn in dem Glauben, dass du nichts als die Maus bist, Nerron. Nur so erlaubten die Mächtigen, dass man selbst auf die Jagd ging.

Der Krumme flüsterte einem seiner Wassermänner etwas in das schuppige Ohr. Es war erstaunlich, wie behände sie an Land waren.

Ein Schaft von Tageslicht fiel in den dunklen Saal, als der Wassermann durch eine der hohen Türen verschwand, und Charles von Lothringen musterte seine Fingernägel, als vergleiche er sie mit den Krallen der Goyl. »Mit der Armbrust«, sagte er, »hätte Lothringen endlich eine Waffe, die die Angriffslust eurer Art wirksam erwidern könnte. Ihr versteht sicher, dass ich die Suche danach nicht ausschließlich einem Goyl überlassen kann.«

Goyl. Er sprach das Wort aus, wie sie alle es mit ihren weichen Lippen taten: als hätten sie etwas Verdorbenes auf der Zunge, etwas, das man herauswürgt und ausspuckt.

Nia’snys Gesicht verwandelte sich in eine Maske aus schwarzem Stein. Für nichts hassten die Onyx Kami’en mehr als dafür, dass er sie zur Allianz mit den Weichhäuten zwang. Der bloße Geruch von Menschen löste bei Nia’sny Übelkeit aus. Seiner Stimme hörte man das allerdings nicht an.

»Selbstverständlich, Euer Hoheit«, sagte er mit meisterhaft gespielter Ehrerbietung. »Wen hattet Ihr als Unterstützung im Sinn?«

Der Wassermann kam zurück. Er raunte seinem Herrn etwas zu, bevor er wieder Posten neben dem Thronsessel bezog. Charles von Lothringen runzelte die weiche Stirn. Menschenhaut war so schutzlos wie die von Würmern, die sich in der Sonne räkelten. Es war ein Wunder, dass sie nicht vertrockneten.

»Mein Sohn Louis«, in der königlichen Stimme klangen Ärger und widerwillige Liebe zugleich, »ist, wie ich höre, auf der Jagd, aber es wird alles für seine Abreise bereit sein, sobald er zurück ist. Diese Aufgabe wird eine hervorragende Vorbereitung auf seine künftige Verantwortung als Thronfolger sein.«

Louis von Lothringen. Nerron senkte den Kopf. Was jagte er? Die Zofen seiner Mutter? Nerron hatte einiges über diesen Kronprinzen gehört und nichts davon war gut.

»Es wird nur schwer möglich sein, für seine Sicherheit zu garantieren.« Nerrons Stimme konnte seinen Ärger nicht verbergen. Er arbeitete allein, immer allein, und dies war die wichtigste Schatzjagd seines Lebens.

Der alte Onyx warf ihm einen warnenden Blick zu.

Was? Wer die Armbrust fand, würde der Beste sein! Macht. Land. Gold … Es gab vieles, für das die Onyx und der Krumme ihre Frauen und Kinder verkaufen würden. Er wollte nur eines: der Beste seiner Zunft sein. Es gab nichts, weder über noch unter der Erde, das er mehr begehrte, doch er würde weder das Verlorene Schloss noch die Armbrust finden, wenn er dabei das Kindermädchen eines Prinzen spielen musste. Schon gar nicht bei der Konkurrenz, die er hatte. Von Reckless hatte Nerron den Onyx nichts erzählt. Diesen Wettbewerb nahm er zu persönlich. Es reichte, dass sie von ihm erfuhren, wenn die Jagd vorbei und Reckless der Verlierer war.

Aber der Blick des Krummen war so kalt wie die Haut seiner Wassermänner geworden. Könige gingen davon aus, dass man die Gesellschaft ihrer Söhne für eine unverdiente Ehre hielt, auch wenn sie selbst keine gute Meinung von ihnen hatten.

»Du wirst für seine Sicherheit garantieren. Ich habe meinen besten Jäger erschießen lassen, nachdem er Louis mit einem Streifschuss von der Jagd zurückgebracht hat.« Der gekrönte Kater fuhr die Krallen aus. »Ich werde Louis zusätzlich meinen besten Leibwächter mitgeben.«

Fantastisch.

Vielleicht würde der Prinz auch noch seinen Schneider mit auf die Schatzjagd nehmen. Oder den Diener, der ihn mit Elfenstaub versorgte. Man sagte, dass Louis eine Schwäche dafür hatte.

Nerron beugte den Kopf und malte sich aus, wie die Schimmelblüten aus Guismunds Gruft dem Krummen die Haut begrünten.

Er würde Jacob Reckless trotzdem schlagen.

14

NUR EINE KARTE

Er lief und lief. Er hatte keine Füße mehr, aber er stolperte weiter, auf blutigen Stümpfen, durch einen Wald, der dunkler als der Wald war, in dem er dem Schneider begegnet war. Immer dem Mann nach, von dem er wusste, dass er sein Vater war, obwohl er sich niemals umdrehte. Manchmal wollte er ihn nur einholen. Manchmal wollte er ihn töten. Es war ein finsterer Wald.

»Jacob! Wach auf.«

Er fuhr hoch. Sein Hemd war so schweißnass, dass er in der kalten Nachtluft fror. Für einen Moment wusste er nicht, wo er war. Er war nicht mal sicher, in welcher Welt er sich befand, bis er über sich zwei Monde zwischen den Zweigen entdeckte und Fuchs neben sich knien sah.

Flandern, Jacob. Sumpfige Wiesen, Windmühlen. Weite Flüsse. Im letzten Gasthaus waren sie von Bettwanzen gefressen worden, deshalb hatten sie sich entschieden, draußen zu schlafen. Sie waren auf dem Weg zur Küste, um die Fähre nach Albion zu nehmen.

»Alles in Ordnung?« Fuchs sah ihn beunruhigt an.

»Ja. Nur ein schlechter Traum.« In der Eiche über ihnen schrie eine Eule. Fuchs blickte immer noch besorgt. Natürlich, Jacob. Seit sie die Wahrheit weiß, klingt jedes Niesen von dir nach dem Tod. Er griff nach ihrer Hand und legte sie sich aufs Herz. »Fühlst du? Kräftig und regelmäßig. Vielleicht wirken Feenflüche nur, wenn man in dieser Welt geboren wurde.«

Fuchs versuchte es mit einem Lächeln, aber es war nicht sehr überzeugend. Sie wussten beide, woran sie dachte: Sein Bruder stammte nicht aus dieser Welt, und ihm war trotzdem eine Haut aus Jade gewachsen.

Sie waren vor vier Tagen von der Mine aufgebrochen und hatten seither kaum Rast gemacht. Jacob war ziemlich sicher, dass er wusste, was die Inschriften auf dem Boden der Gruft bedeuteten, aber den Beweis dafür würden sie erst haben, wenn sie die Armbrust in den Händen hielten. Dass dem Toten Kopf, Hand und Herz fehlten, um etwas verschwinden zu lassen, hatten sie beide begriffen, sobald sie die verstümmelte Leiche gesehen hatten – es war ein sehr gebräuchlicher Zauber –, aber dass es nicht nur die Armbrust war, die Guismund hatte verschwinden lassen, hatten erst die Worte aus Alabaster verraten. Fuchs und er hatten sie hin und her gewendet, und sie waren sich einig, dass sie nur eine Bedeutung haben konnten.

Der Hexenschlächter hatte drei Kinder gehabt. Sein ältester Sohn Feirefis (oder Firefist, wie er sich später nannte) hatte, als sein Vater im Sterben lag, die Krone Albions beansprucht. Albion lag im Westen. Sein jüngerer Bruder Gahrumet, den die Armbrust angeblich gerettet hatte, war König von Lothringen geworden, dem südlichsten Teil von Guismunds Reich, und Guismunds einzige Tochter, Orgeluse, hatte die Dynastie der austrischen Kaiser begründet, indem sie einen Ritter ihres Vaters geheiratet und zwei Söhne mit ihm gezeugt hatte. Austrien lag im Osten.

DER KOPF IM WESTEN.

DIE HAND IM SÜDEN.

DAS HERZ IM OSTEN.

Feirefis hatte den Kopf seines Vaters bekommen. Gahrumet die Hand. Orgeluse sein Herz.

ZUSAMMEN BESITZEN SIE,

WAS JEDER EINZELN BEGEHRT.

Es war nicht schwer, zu erraten, dass damit die Armbrust gemeint war.

VERBORGEN, WO SIE ALLE BEGANNEN.

Alle Kinder des Hexenschlächters waren in dem Schloss geboren worden, das Guismund oberhalb der Toten Stadt hatte erbauen lassen, aber dort, wo es gestanden hatte, gab es seit seinem Todestag nur einen leeren Platz. Der Hexenschlächter hatte ein ganzes Schloss verschwinden lassen, um die Armbrust zu verbergen, und nur seinen Kindern die makabren Schlüssel zur Lösung des Rätsels anvertraut. Falls der Wahnsinn, dem er die letzten Jahre seines Lebens verfallen war, ihn hatte glauben lassen, so Frieden zwischen ihnen zu stiften, hatte sich dieser Wunsch nicht erfüllt. Sie hatten einander ebenso verabscheut wie ihren Vater. Manche Geschichten behaupteten, dass ihre Mutter eine Hexe und der Grund für Guismunds Hass auf alle Hexen gewesen war. Andere erzählten, dass seine zweite Frau eine Hexe gewesen war und sie ihm den Weg verraten hatte, der ihn zum Zauberer gemacht hatte. Was immer die Wahrheit war, Guismunds Kinder hatten sich bekriegt, ohne das Rätsel ihres Vaters je zu lösen, und vermutlich hatten sie die Inschriften in der Gruft nie gelesen. Aber der Bastard hatte sie gesehen, und Jacob machte sich keine Illusionen darüber, dass der Goyl die Inschriften auch entziffert hatte. Es war nur die Frage, wer von ihnen bei der Suche nach den drei Schlüsseln schneller sein würde.

Kopf, Hand, Herz. Westen, Süden, Osten.

Fuchs hatte vorgeschlagen, den weitesten Weg zuerst zu machen. Das hieß Albion. Wenn sie Glück hatten, konnten sie in zwei Tagen dort sein – falls die Fähren fuhren. So früh im Jahr kam es noch oft vor, dass Stürme sie im Hafen festhielten. Zwei, drei Monate. Vielleicht weniger. Es würde knapp werden, selbst wenn der Bastard keine von Guismunds grausigen Erbgaben vor ihm fand.

Fuchs zog das Fellkleid aus der Satteltasche.

»Was denkst du, für wen der Bastard arbeitet?«

Sie verwandelte sich immer noch fast jede Nacht, obwohl sie inzwischen selbst begriff, wie schnell das Fell ihr die Jahre stahl, aber sie hatte recht: Er konnte sich nicht anmaßen, dazu etwas zu sagen. Er hatte weder für seine Mutter noch für Will aufgegeben, durch den Spiegel zu gehen, und er hätte es sicher nicht für die Aussicht auf ein weniger gefährliches und vielleicht längeres Leben getan. Es gab Dinge, nach denen das Herz so heftig verlangte, dass der Verstand zum hilflosen Zuschauer wurde. Das Herz, die Seele, was immer es war …

»Soweit ich weiß, arbeitet er meist für die Onyx«, sagte er, während er den Blechteller aus der Satteltasche zog, der ihn schon an so manchem Ort eine hungrige Nacht erspart hatte. »Sein Vater war einer ihrer höchsten Lords. Falls er die Armbrust findet, haben die Goyl wohl bald einen anderen König.«

Der Teller füllte sich mit Brot und Käse, sobald Jacob ihn mit dem Ärmel polierte. Er war nicht wirklich hungrig, aber er hatte Angst, wieder einzuschlafen und sich in dem Wald wiederzufinden, in dem er seinem Vater nachstolperte. Sein Verstand ließ den Gedanken nicht wirklich zu, aber er war da, wie ein lästiges Flüstern: Du wirst tatsächlich sterben, ohne ihn je wiedergesehen zu haben, Jacob.

Fuchs hatte die Menschenkleider gegen das Fellkleid eingetauscht. Es wuchs wie eine zweite Haut mit ihr und schimmerte so seidig wie an dem Tag, an dem Jacob sie zum ersten Mal darin gesehen hatte.

»Jacob …«

»Was?« Er konnte kaum die Augen aufhalten.

»Leg dich schlafen. Wir haben seit Tagen kaum Rast gemacht. Die Fähren fahren ohnehin erst am Morgen.«

Sie hatte recht. Er griff nach seinem Rucksack. Irgendwo hatte er noch ein paar Schlaftabletten aus der anderen Welt. Wenn er sich richtig erinnerte, stammten sie aus dem Nachttisch seiner Mutter. Sie hatte jahrelang nicht ohne sie einschlafen können. Er hob die Karte auf, die aus dem Rucksack in das frostweiße Gras fiel. Norebo Johann Earlking. Der seltsame Fremde, der auf der Auktion für ihn gebürgt hatte und an den verstaubten Hinterlassenschaften seiner Familie interessiert war.

Fuchs wechselte die Gestalt und leckte sich das Fell, als müsste sie den Menschengeruch vertreiben. Für einen Moment schmiegte sie sich an ihn wie früher, als sich unter dem Fell noch ein Kind verborgen hatte. Sie waren beide Kinder gewesen, als er sie in der Falle gefunden hatte. Jacob strich ihr über die spitzen Ohren. So schön. In beiden Gestalten.

»Pass auf. Die Jäger sind schon unterwegs.« Als ob er sie daran erinnern müsste.

Sie schnappte nach seiner Hand – die Art der Füchsin, ihre Liebe zu zeigen – und verschwand so lautlos unter den Bäumen, als trügen ihre Pfoten kein Gewicht.

Jacob starrte auf die Karte, die er immer noch in der Hand hielt. Er hatte Will bitten wollen, mehr über seinen seltsamen Wohltäter herauszufinden. Wo hatte er seinen Kopf gehabt? Ja wo, Jacob? Dir sitzt der Tod im Nacken. Norebo Johann Earlking muss warten. Auch wenn dir die Farbe seiner Augen nicht gefällt.

Er warf die Karte ins Gras. Zwei, drei Monate … Zwei Tage auf der Fähre und wer weiß, wie viel Zeit sie brauchen würden, um in Albion den Kopf zu finden. Dann zurück nach Lothringen und Austrien, um die Hand und das Herz zu suchen. Hunderte von Meilen mit dem Tod im Nacken. Vielleicht hatte er die letzte Chance zu spät bekommen.

Der Wind, der ihm durch das schweißnasse Hemd fuhr, trug den Gestank eines nahen Sumpfes zu ihm. Die zwei Monde verschwanden hinter dunklen Wolken, und die Welt um ihn herum schien für einen Augenblick so finster und fremd, als wollte sie ihn daran erinnern, dass er nicht in ihr zu Hause war. Wo würdest du sterben wollen, Jacob? Hier oder dort?

Ein paar welke Blätter wehten ins Feuer und mit ihnen Earlkings Karte.

Sie brannte nicht.

Die Blätter, auf denen sie lag, zerfielen zu Asche, aber die Karte blieb so unversehrt, wie Earlking sie ihm in die Hand gedrückt hatte. Jacob zog den Säbel und stieß sie mit der Klinge aus den Flammen. Ihr Papier war blütenweiß, als er sie aufhob.

Ein Zauberding.

Wie war es in die andere Welt gekommen? Dumme Frage, Jacob. Wie ist der Flaschengeist dorthin gekommen? Aber wer hatte die Karte durch den Spiegel gebracht und – hatte Earlking gewusst, was er ihm in die Hand gedrückt hatte? Zu viele Fragen und Jacob hatte das ungute Gefühl, dass die Antworten ihm nicht gefallen würden.

Er drehte die Karte um. Ihre Rückseite hatte sich mit Worten gefüllt, und als er darüber strich, haftete eine Spur Tinte an seinen Fingern.

Guten Abend, Jacob,
ich bedaure, dass wir uns nur so flüchtig begegnet sind, aber ich hoffe, dass wir es in der Zukunft noch sehr oft tun werden. Vielleicht kann ich Dir bei der Aufgabe, die vor Dir liegt, sogar irgendwann behilflich sein. Natürlich nicht ganz uneigennützig, aber ich verspreche, der Preis wird bezahlbar sein.

Die Schrift verblasste, sobald Jacob das letzte Wort gelesen hatte, und die Karte trug erneut nur Earlkings gedruckten Namen.

Grasgrüne Augen.

Ein Leprachaun? Oder einer der Gilche, die die Hexen oben in Suomi angeblich aus Ton formten und mit ihrem Lachen zum Leben erweckten? In Chicago? Nein. Es musste irgendein billiger Trick sein, der Scherz eines kleinen alten Mannes, der durch Zufall in den Besitz eines Zauberdings gekommen war. Für einen Moment wollte Jacob die Karte fortwerfen, aber dann schlug er sie in das Goldtuch ein und schob sie zurück in die Tasche. Fuchs hatte recht. Er brauchte Schlaf. Aber als er sich neben das sterbende Feuer legte, fielen irgendwo Schüsse, und er lag nur da und lauschte in die Dunkelheit, bis er nach Stunden endlich die leisen Pfoten der Füchsin hörte und Fuchs wenig später ihre Decke neben die seine legte.

Sie atmete schon bald so tief und gleichmäßig, wie man es nur im Schlaf tut, und Jacob vergaß, während er ihre Wärme neben sich spürte, die Träume, die auf ihn warteten, und die Karte, die Worte aus der anderen Welt brachte, und schlief endlich ein.

15

SPINNENBERICHT

Kutschen und Rennpferde. Charles, König von Lothringen, sammelte sie ebenso wie die Porträts von Schauspielerinnen. Die Kutsche, in der Nerron saß, war mit den Landesfarben Lothringens lackiert und hatte diamantenbesetzte Türen. Der Krumme hatte einen deutlich besseren Geschmack bei der Wahl seiner Anzüge. Nerron hatte lange nach einem Ort gesucht, der weder von Spionen des Königs noch von denen der Onyx beobachtet wurde, denn was er herausfinden wollte, ging keinen von beiden etwas an.

Wo steckte Jacob Reckless? Der kleine Streich mit der Tür hatte ihn bestimmt nicht lange in der Gruft festgehalten. Erste goldene Regel der Schatzjagd (und des Lebens im Allgemeinen): Unterschätz niemals die Fähigkeiten deines Gegners.

Also – wo war er?

Das Medaillon, das Nerron unter dem Echsenhemd hervorzog, war eines seiner kostbarsten Besitztümer. Die Spinne, die herauskroch, hatte er an seinem fünften Geburtstag gestohlen – und sich damit das Leben gerettet. Die Onyx luden all ihre Bastarde zwischen ihrem fünften und siebten Geburtstag in einen Palast am Ufer eines unterirdischen Sees ein, der so tief war, dass die Muränen, die darin hausten, angeblich hundert Meter lang wurden. Nerron hatte nicht verstanden, warum seine Mutter so gar nicht erfreut über diese Ehre zu sein schien. Sie hatte kaum ein Wort gesprochen, während er mit offenem Mund die Wunder des unterirdischen Palastes bestaunt hatte. Ein Haus war für ihn bis dahin ein Loch in der Wand gewesen, mit einer Felsnische zum Schlafen und einem Tisch, an dem seine Mutter den Malachit schleifte, dem ihre Haut glich. Nerron war weder hochgewachsen noch schön – beides Eigenschaften, auf die die Onyx sehr viel Wert legten –, und seine Mutter hatte gewusst, was das bedeutete. Die Onyxlords waren geizig mit ihrem Blut. Bastarde, die bei der Musterung durchfielen, wurden in dem See ertränkt, an dessen Ufer der Palast lag. Aber ein Fünfjähriger, dem es gelang, ein kostbares Spionagewerkzeug zu stehlen, während er in ihrer Bibliothek auf seinen Urteilsspruch wartete, versprach irgendwann nützlich zu werden.

Die Spinne war schläfrig, aber sie begann ihren Tanz, sobald Nerron ihr die Klaue gegen den blassen Bauch stieß.

Zwillingsspinnen.

Selten und wertvoll.

Er hatte Monate gebraucht, um zu verstehen, was die acht Beine ihm auf die Handfläche schrieben. Der stumme Tanz glich dem Tanz, den Bienen aufführten, um ihren Artgenossen den Weg zu vielversprechenden Blüten zu weisen. Aber die Spinne berichtete nicht, was sie selbst, sondern was ihre Zwillingsschwester sah, und die war Jacob Reckless in Guismunds Gruft in die Kleider gekrochen.

Der Kopf. Die Hand. Das Herz. Wonach würde er zuerst suchen?

Was die Spinne schrieb, klang wie Bruchstücke eines Gesprächs: … ein alter Freund … weiß nicht … lange her … zwei, drei Stunden von der Fähre …

Die Fähre … Das konnte nur Albion und damit Westen bedeuten. Bestens. Schon der Gedanke an den Großen Kanal verursachte Nerron Übelkeit. Die feuchte Furcht der Goyl … Falls der Kopf in Albion war, tat Reckless ihm einen Gefallen, wenn er ihn fand und aufs Festland brachte.

Die Spinne tanzte weiter, aber ihre Zwillingsschwester war furchtbar geschwätzig und brabbelte nach, was immer sie aufschnappte. Wen zum Teufel interessierte, welche Farbe der Himmel hatte, den Reckless sah, wonach es roch und ob er draußen schlief oder in einem Hotel abstieg? Na, komm schon! Wohin genau war Reckless unterwegs? Wusste er schon, wo er nach der Hand und dem Herzen suchen wollte? Aber alles, was die Spinne tanzte, war die Speisekarte eines flandrischen Gasthauses. Verflucht, wenn die Biester bloß klüger wären.

»Bist du der Goyl, der den Prinzen begleitet?«

Die Stimme war nicht mehr als ein feuchtes Flüstern.

Ein Wassermann stand vor dem Kutschfenster, schuppig wie die Echsen, aus deren Haut Nerrons Kleider gemacht waren. Seine sechs Augen waren so farblos wie das Wasser, das die Knechte den Pferden des Krummen hinstellten.

Der Goyl, der den Prinzen begleitet. Na bestens …

»Der Prinz wartet.« Bei Wassermännern klang jedes Wort wie eine Drohung.

Schön. Sollte sein Prinz warten, bis er Moos unter den königlichen Achseln ansetzte. Nerron ließ die Spinne in das Medaillon zurückschlüpfen.

Die Uniform des Wassermanns schlug Wellen, während er ihm über den Schlosshof voranging, als protestierte sein Körper gegen die Kleider. In ihren Tümpeln bedeckten sie die schuppige Haut nur mit Algen und Schlamm. An Land waren sie auch nicht allzu sauber. Es gab wenige Kreaturen, die bei einem Goyl mehr Ekel auslösten.

Ein Prinz und ein Wassermann. Salamanderdreck … Nerron spuckte aus – und fing sich einen missbilligenden Blick aus den farblosen Augen ein. Wenigstens waren Wassermänner dafür bekannt, dass sie nicht sonderlich gesprächig waren, und als prinzliche Leibwächter verzichteten sie hoffentlich darauf, jedes halbwegs ansehnliche Menschenmädchen in einen Tümpel zu zerren.

Der Prinz wartet.

Nerron verfluchte den Krummen mit jedem Schritt, den er auf seinen Sprössling zutat. Louis von Lothringen erwartete sie vor dem Stall, in dem die Jagdpferde seines Vaters standen. Seine Reisekleider würden jeden Wegelagerer auf hundert Meilen herbeilocken. Man konnte nur hoffen, dass sie nach ein paar Tagen vor Schmutz starrten und die Däumlinge die diamantenen Knöpfe stehlen würden. Der Thronfolger Lothringens aß zu viel und zu gut, das war nicht zu übersehen, und die weißblonden Locken hingen ihm so ungekämmt um das aufgeschwemmte Milchgesicht, als hätten seine Diener ihn gerade erst aus dem Bett gezerrt. Einen hatte er sogar mitgebracht: Er reichte seinem Herrn kaum bis zu den Brustwarzen und sah aus wie ein Käfer in seinem steifen schwarzen Gehrock. Der Blick, mit dem er Nerron musterte, war so erstaunt, als hätte er noch nie einen Goyl gesehen. Nerron gab den Blick finster zurück. Es ist alles wahr, was du über sie gehört hast, Käfermann.

Ein Wassermann, ein Prinz und ein Käfer … Jacob Reckless würde sich die Hände reiben.

»Also, was genau suchen wir?« Louis’ Stimme klang so mürrisch, wie man es von einem verwöhnten Königsbalg erwartete. Er hatte gerade erst seinen siebzehnten Geburtstag gefeiert, aber das Unschuldsgesicht täuschte. Angeblich waren weder die Zofen seiner Mutter vor ihm sicher noch ihr Silber, das er regelmäßig versetzte, um Wettschulden oder seine Schneider zu bezahlen.

»Euer Vater hat mich unterrichtet, dass es um Guismund, den Hexenschlächter geht, Euer Hoheit.« Der Käfer klang, als klemmte ihm das metallene Brillengestell die Nase ab. »Ihr erinnert euch sicher an unsere Lektion zu Eurer Ahnengeschichte. Guismunds jüngster Sohn ist einer Eurer Vorfahren, nicht in direkter Linie«, – der direkten Linie hatte das Volk von Lothringen den Kopf abgeschlagen –, »aber über einen unehelichen Vetter.« Der Käfer schloss den Mund und strich sich über das schüttere Haar, als wollte er sich selbst für so viel Gelehrsamkeit beglückwünschen.

Ein Lehrer. Der Krumme gab seinem Sohn einen Lehrer auf die Schatzjagd mit. Nerron wünschte sich weit, weit fort. Selbst die Hölle klang erstrebenswert.

Louis zuckte gelangweilt die Schultern und starrte einem Küchenmädchen nach, das über den Hof ging. Hoffentlich war er so dumm, wie er aussah. Das würde es leicht machen, Geheimnisse vor ihm zu haben. »Können wir wenigstens die neue Kutsche nehmen?«, fragte er. »Die, die keine Pferde braucht. Mein Vater hat sie aus Albion importieren lassen.«

Ignorier ihn, Nerron. Oder du wirst ihn spätestens am zweiten Tag erschlagen.

»Wir brechen in einer Stunde auf«, sagte er zu dem Wassermann. »Zu Pferd«, setzte er mit einem Blick auf Louis hinzu. »Aber erst muss ich Euren Lehrer in Augenschein nehmen.« Er packte den Käfer am Kragen, was seinen prinzlichen Schüler, wie erwartet, nicht im Geringsten interessierte, und zog ihn mit sich.

»Arsene Lelou. Ich reise nicht nur in meiner Funktion als Louis’ Lehrer mit!«, stammelte der Käfer. »Sein Vater hat mich beauftragt, die Abenteuer seines Sohnes für die Nachwelt festzuhalten. Es sind sogar einige Zeitungen intere…«

Nerron brachte ihn mit einem Zungenschnalzen zum Schweigen. Die Onyx waren sehr gute Lehrer im Schikanieren von Untergebenen.

»Ich nehme an, du weißt einiges über den jüngsten Sohn des Hexenschlächters?«

Auf den bartlosen Mund des Käfers stahl sich der Ansatz eines herablassenden Lächelns. »Ich weiß alles über ihn. Aber selbstverständlich teile ich mein Wissen über die königliche Familie nicht mit jedem …«

»Jedem was? Hör zu, Arsene Lelou!«, raunte Nerron ihm zu. »Es ist für mich leichter, dich zu töten, als einem Däumling den Hals zu brechen, und wir beide wissen, dass dein Schüler keinen Finger für dich krumm machen würde. Vielleicht solltest du also doch erwägen, dein Wissen mit mir zu teilen.« Nerron schenkte ihm ein Lächeln, das jedem Wolf gut zu Gesicht gestanden hätte.

Arsene Lelou lief so rot an, als verwandelte er sich in Karneol.

»Was wollt Ihr wissen?«, näselte er. Er gab sich Mühe, ein tapferer Käfer zu sein. »Ich kann Euch Daten und Orte seiner wichtigsten Siege nennen. Ich kenne einen beträchtlichen Teil des Briefwechsels auswendig, den er mit seiner Schwester Orgeluse über Fragen der Erbfolge in Austrien geführt hat, die Waffenstillstandsverträge mit seinem Bruder, die Feirefis mehrmals gebrochen hat, seine …«

Nerron winkte ungeduldig ab. »Weißt du irgendetwas über eine abgetrennte Hand, die der Hexenschlächter Gahrumet hinterlassen hat?«

Mach mich glücklich, Käfer. Sag Ja.

Aber Lelou spitzte nur angeekelt den Mund. »Bedaure. Von einer so grotesken Hinterlassenschaft habe ich nie gehört. Wäre das alles?«

Sein fliehendes Kinn zitterte, ob aus Furcht oder Demütigung, war nicht auszumachen. Er verbeugte sich steif und schickte sich an, zurück zu den anderen zu hasten, aber nach zwei Schritten blieb er stehen.

»Allerdings gibt es da ein Vorkommnis«, Lelou rückte sich mit so besserwisserischer Miene die Brille zurecht, dass Nerron sie ihm fast von der Nase geschlagen hätte, »das den Lieblingsdiener von Gahrumets Enkelsohn betraf. Er wurde von einer abgetrennten Hand erwürgt.«

Treffer.

»Was ist mit der Hand passiert?«

Lelou strich sich die Weste glatt. Sie war über und über mit dem Königswappen Lothringens bestickt. »Gahrumets Enkel ließ sie zum Tode verurteilen. In einem regulären Gerichtsverfahren.«

»Was heißt?«

»Sie wurde dem Henker übergeben, gevierteilt und zu Füßen ihres Opfers begraben.«

»Wo?«

»Auf dem Friedhof der Abtei von Fontevaud.«

Fontevaud. Das war ein Ritt von sechs Tagen – falls das Prinzlein nicht allzu oft Rast machen musste. Reckless würde sicher so lange in Albion unterwegs sein.

Der Kopf im Westen. Die Hand im Süden.

Nerron lächelte. Er war sicher, er würde die Hand haben, bevor Reckless überhaupt herausfand, wo der Kopf war. Das war leichter als erwartet. Vielleicht war es gar nicht schlecht, einen gebildeten Käfer mit auf die Jagd zu nehmen. Nerron selbst war kein Freund von Büchern, im Gegensatz zu Reckless, von dem man hörte, dass er jede Bibliothek zwischen dem Weißen Meer und Eisland kannte und Wochen über alten Handschriften zubrachte, wenn er die Spur eines Schatzes aufnahm. Nein, das war nicht nach Nerrons Geschmack. Er fand seine Spuren lieber in Gefängnissen, Wirtshäusern oder am Straßenrand. Aber so ein gebildeter Käfer … Nerron klopfte Lelou auf die schmächtigen Schultern.

»Nicht schlecht, Arsene«, sagte er. »Du hast deine Chancen, diese Unternehmung zu überleben, soeben deutlich verbessert.«

Lelou blickte drein, als wäre er nicht sicher, ob diese Aussage ihn beruhigen sollte. Vor dem Stall diskutierte Louis mit dem Wassermann darüber, wie viele Pferde sie brauchen würden, um seine Reiseausstattung zu transportieren.

»Kein Wort über unsere Unterhaltung!«, flüsterte Nerron Lelou zu, während sie zu ihnen zurückgingen. »Und vergiss die Zeitungen, auch wenn Louis sein Gesicht gern auf der Titelseite sieht. Ich will jede Silbe sehen, die du über seine Abenteuer schreibst, und natürlich erwarte ich, dass meine Rolle dabei aufs Schmeichelhafteste geschildert wird.«

16

DER KOPF IM WESTEN

Die meisten Schiffe, die im Hafen von Dunkerk vor Anker lagen, brauchten noch den Wind, um die Meere der Spiegelwelt zu befahren. Der Wind, der ihnen zwischen die Masten fuhr, würzte die Luft mit all dem, was sie aus den fernsten Winkeln dieser Welt zurückbrachten: Silberpfeffer, Flüsterholz, exotische Tiere für Fürstenzoos in Lothringen und Flandern … die Liste war endlos. Aber die Fähren, die nach Albion übersetzten, hatten statt der Masten bereits Schornsteine und bliesen dem Wind verächtlich ihren schmutzigen Dampf ins Gesicht.

Die Fähre, die Jacob mit Fuchs bestieg, brauchte trotzdem mehr als drei Tage, um den Großen Kanal zu überqueren, der Albion vom Festland trennte. Die See war rau, und der Kapitän ließ immer wieder die Motoren drosseln, um nach einem riesigen Tintenfisch Ausschau zu halten, der vor Wochen eine andere Fähre in die Tiefe gezogen hatte.

Jacob hatte das Gefühl, dass ihm die Zeit wie Sand durch die Finger rann, und Fuchs stand an der Reling und blickte über die aufgewühlten Wellen, als könnte sie die Küste herbeiwünschen. Jacobs Abneigung gegen Schiffe war fast ebenso groß wie die der Goyl. Fuchs dagegen stand auf den schwankenden Planken, als wäre sie darauf geboren worden. Sie war die Tochter eines Fischers. So viel hatte sie Jacob irgendwann über ihre Herkunft verraten. Fuchs sprach noch widerwilliger über ihre Vergangenheit als er. Alles, was Jacob wusste, war, dass sie in einem Dorf in Nordlothringen geboren worden und ihr leiblicher Vater kurz nach ihrer Geburt gestorben war, dass ihre Mutter erneut geheiratet und sie drei Stiefbrüder hatte.

Die Kreidefelsen, die am vierten Tag endlich aus den grauen Wellen auftauchten, hatten ihr genaues Ebenbild in Jacobs Welt. Aber von Albions weißen Felsen blickten sieben Könige und eine Königin auf die ankommenden Schiffe herab. Jedes der Abbilder war so groß, dass man sie an klaren Tagen auf viele Meilen Entfernung sah. Die Salzluft zerfraß ihnen die Gesichter ebenso unerbittlich wie die Autoabgase die Denkmäler der anderen Welt, und das Gesicht des derzeitigen Königs war von einem Gerüst verdeckt, auf dem ein Dutzend Steinmetze damit beschäftigt war, den Schnurrbart aufzufrischen, der ihm den Beinamen »das Walross« eingebracht hatte.

Fuchs musterte Albions Küste wie Feindesland. In den Theatern der Städte johlte das Publikum Gestaltwandlern zu, die sich auf der Bühne in Esel oder Hunde verwandelten. Füchse dagegen wurden in den grünen Hügeln mit solcher Leidenschaft gejagt, dass Jacob ihr das Versprechen abgenommen hatte, das Fell auf der Insel nicht zu tragen.

Albion … Chanute behauptete, dass es hier früher mehr magische Geschöpfe gegeben hatte als in Lothringen und Austrien zusammen, aber inzwischen schossen die Fabriken schneller aus Albions regennassen Wiesen als in Schwanstein. Während Jacob sein Pferd zwischen den Karren hindurchlenkte, die an dem Fähranleger warteten, glaubte er, auf den umliegenden Hügeln schon die Städte wachsen zu sehen, die in der anderen Welt wucherten. Aber noch waren die Hügel mit den verwunschenen Wäldern bedeckt, die ihm das eigene Herz so viel besser erklärten als die Straßen und Parks, mit denen er und Will aufgewachsen waren. Jacob fragte sich oft, ob auch sein Vater diese Welt für ihre Ungezähmtheit geliebt hatte oder doch nur dafür, dass er die Erfindungen einer anderen Welt hier als die eigenen hatte ausgeben können.

Sie nahmen eine der weniger befahrenen Straßen nach Nordwesten, die sich an Feldern und Wiesen vorbeiwand, die vergessen ließen, dass Däumlinge und Stilze in Albion inzwischen genauso selten anzutreffen waren wie Hobs, die albische Variante der Heinzel, oder die geschuppten Wasserpferde, die man noch vor ein paar Jahren an jedem Fluss hatte grasen sehen. Der letzte Goldrabe starrte ausgestopft aus einer Museumsvitrine, Einhörner gab es nur noch auf dem Königswappen, und Albion baute in Londra, der alten Hauptstadt, Paläste, die der neuen Zauberei huldigten: der Wissenschaft und der Ingenieurskunst. Doch Jacobs Ziel war eine andere Stadt.

Pendragon lag kaum vierzig Meilen landeinwärts, hatte fast so viele Türme wie Londra und war so alt, dass es endlose Debatten über das Gründungsjahr gab. Außerdem beherbergte die Stadt Albions berühmteste Universität. Das Zentrum markierte ein großer Stein. Die Oberfläche hatten zahllose Hände glatt poliert. Auch Fuchs zügelte das Pferd und strich darüber, bevor sie weiterritt. Es war angeblich der Stein, aus dem Arthur Pendragon ein magisches Schwert gezogen und sich so – lange vor Guismunds Zeit – zum König Albions gemacht hatte. Kein König hinter dem Spiegel war von einem so dichten Geflecht aus Wahrheit und Mythos umgeben wie Arthur. Es hieß, dass ihn eine Fee geboren hatte und sein Vater ein Erlelf gewesen war, einer der legendären Unsterblichen, die sich die Feen zu Feinden gemacht hatten und die von ihnen so gründlich vernichtet worden waren, dass keine Spur mehr von ihnen zu finden war. Arthur hatte Pendragon nicht nur den Namen gegeben, sondern auch die berühmte Universität selbst gegründet – und den Grundstein mit so starker Magie versehen, dass die alten Mauern bei Nacht immer noch so stark leuchteten, dass sie jede Laterne überflüssig machten.

Die Gebäude lagen hinter dem schmiedeeisernen Zaun, der sie seit Jahrhunderten umgab wie die Überreste einer verwunschenen Stadt. Das Tor wurde bei Sonnenuntergang geschlossen. Fuchs lauschte in die Nacht, bevor sie sich hinüberschwang. Die Wächter, die das Gelände bei Dunkelheit abschritten, versahen ihren Dienst schon seit so vielen Jahren, dass man sie eigentlich längst in den wohlverdienten Ruhestand hätte schicken müssen, aber alles, was sie bewachten, war eh nur eine Unmenge alter Bücher und der Geruch der Vergangenheit, der sich sehr zögernd mit dem Parfüm des Fortschritts mischte.

Türme und Giebel aus blassgrauem Stein. Dunkle Fenster, in denen sich das Licht der beiden Monde fing. Jacob liebte Pendragons Labyrinth der Gelehrsamkeit. Er hatte unzählige Stunden in der Großen Bibliothek verbracht, in den alten Hörsälen Vorlesungen über Leprachauns oder die Hexendialekte in Lothian besucht, in der Fechthalle ein paar neue (erstaunlich schmutzige) Finten gelernt … und immer wieder festgestellt, dass er so viel begieriger war, diese Welt zu verstehen, als die, in die er geboren worden war. All die Jahre, die er damit verbracht hatte, verlorene Zauberschätze zu finden, gaben ihm fast das Gefühl, der Beschützer einer Vergangenheit zu sein, die die Bewohner dieser Welt nicht länger schätzten.

Die meisten Fenster der Historischen Fakultät waren dunkel wie die der anderen Gebäude. Nur im zweiten Stock brannte noch Licht. Robert Lewis Dunbar liebte es, bis spät in die Nacht zu arbeiten.

Er hob nicht mal den Kopf, als Jacob in sein Arbeitszimmer trat. Dunbars Schreibtisch war so übersät mit Büchern, dass man ihn kaum hinter den Stapeln sah, und Jacob fragte sich, in welchem Jahrhundert er sich diesmal gerade verlor. Es war schwer, der Sohn eines reinrassigen FirDarrig und zugleich ein begabter Historiker zu sein. Man musste brillanter als alle reinmenschlichen Kollegen sein, aber Dunbar war das nie schwergefallen, obwohl sein Vater ihm einen Rattenschwanz und dicht behaarte Haut vererbt hatte.

Die spitze Schnauze hatte Dunbar nicht geerbt. Die Schönheit seiner Mutter hatte für ein halbwegs ansehnliches Gesicht gesorgt. Die meisten FirDarrigs stammten aus Fianna, Albions streitbarer Nachbarinsel. Sie konnten sich unsichtbar machen und hatten, was die wenigsten über sie wussten, ein fotografisches Gedächtnis.

»Jacob …« Dunbar hob immer noch nicht den Kopf. Er blätterte die Seite um, die er las, und kratzte sich die haarige Wange. »Es ist eines der Rätsel dieses Universums, warum unsere Universitätsleitung Nachtwächter beschäftigt, die ebenso taub wie blind sind. Zum Glück ist dein Piratenschritt unverwechselbar. Dich habe ich natürlich nicht gehört, Fuchs!« Er blickte auf und schenkte ihr ein Lächeln. »Bei Pendragons Schwert, die Füchsin ist erwachsen geworden! Und du hältst es immer noch an seiner Seite aus?« Er schlug das Buch zu und warf Jacob einen spöttischen Blick zu. »Wonach suchst du diesmal? Ein Habetrotshemd? Ein Gryphonshuf? Du solltest den Beruf wechseln. Glühbirne, Batterie, Aspirin – das sind die Worte, die in diesen Zeiten nach Magie klingen.«

Jacob trat auf den Schreibtisch zu und musterte die Bücher, in denen Dunbar sich jede Nacht wie in einer Landschaft aus Papier verlor. »Die Geschichte Mauretaniens, Fliegende Teppiche und Im Reich der Zauberlampen. Willst du auf Reisen gehen?«

»Vielleicht.« Dunbar fing eine Fliege und schob sie sich diskret in den Mund. Kein FirDarrig konnte einem vorbeischwirrenden Insekt widerstehen. »Was tut ein Historiker in einem Land, das nur noch an die Zukunft glaubt? Was soll Gutes dabei herauskommen, wenn wir uns das Leben von Zeigern und Zahnrädern diktieren lassen?«

Jacob schlug eines der Bücher auf und betrachtete die Abbildung eines Fliegenden Teppichs, der zwei Pferde samt ihren Reitern trug. »Glaub mir, das ist erst der Anfang.«

Dunbar zwinkerte Fuchs verschwörerisch zu. »Er spielt zu gern den Propheten, stimmt’s? Aber wenn ich ihn frage, was genau er in der Zukunft sieht, weicht er mir aus.«

»Eines Tages verrate ich es dir vielleicht.« Es gab niemanden, dem Jacob lieber von der anderen Welt erzählt hätte als Dunbar. Jedes Mal, wenn er ihn sah, malte er sich aus, wie seine kurzsichtigen Augen sich beim Anblick eines Wolkenkratzers oder Düsenjets weiten würden. Auch wenn Dunbar den Fortschritt in seiner Welt sehr kritisch betrachtete – Jacob kannte niemanden, der so viel Bildung und Klugheit und gleichzeitig die unersättliche Neugier eines Kindes besaß.

»Du hast mir immer noch nicht geantwortet.« Dunbar trug einen Stapel Bücher zurück zu den dunklen Holzregalen, die jede Wand seines Arbeitszimmers mit gedrucktem Wissen füllten. »Was suchst du?«

Jacob legte das Buch über die Fliegenden Teppiche zurück auf den Schreibtisch. Er wünschte, er wäre auf der Jagd nach einem ähnlich unschuldigen Zauberding.

»Ich suche den Kopf von Guismund, dem Hexenschlächter.«

Dunbar blieb so abrupt stehen, dass ihm eines der Bücher aus den Armen glitt. Er bückte sich und hob es auf.

»Da musst du wohl erst mal seine Gruft finden.« Seine Stimme klang ungewohnt kühl.

»Ich habe sie gefunden. Guismunds Leiche fehlen der Kopf, das Herz und die rechte Hand. Ich glaube, er hat den Kopf nach Albion schicken lassen. Zu seinem ältesten Sohn.«

Dunbar schob die Bücher ins Regal, eines nach dem anderen, ohne ein Wort. Dann wandte er sich um und lehnte sich gegen ihre ledernen Rücken. Jacob hatte noch nie so viel Feindseligkeit in Dunbars Gesicht gesehen. Er trug wie immer einen langen Gehrock, der seinen Rattenschwanz verbarg. Nur das leuchtende Rot verriet den FirDarrig. Sie trugen kaum je eine andere Farbe.

»Es geht um die Armbrust, oder? Ich weiß, ich schulde dir etwas, aber dabei werde ich dir nicht helfen.«

Jacob hatte Dunbar vor Jahren vor ein paar betrunkenen Soldaten beschützt, die sich einen Spaß daraus gemacht hatten, ihm das Fell anzuzünden. »Ich bin nicht hier, um Schulden einzutreiben. Aber ich muss die Armbrust finden.«

»Für wen?« Dunbars Fell sträubte sich wie das eines angriffslustigen Hundes. »Die Bauern pflügen auf den alten Schlachtfeldern immer noch menschliche Knochen aus der Erde. Hast du dein Gewissen inzwischen für einen Beutel Gold eingetauscht? Machst du dir wenigstens ab und zu Gedanken darüber, was du treibst? Ihr Schatzjäger macht den Zauber dieser Welt zu einer Ware, die sich nur noch die Mächtigen leisten können!«

»Jacob hat nicht vor, die Armbrust zu verkaufen!«

Dunbar beachtete Fuchs’ Einwurf nicht. Er kehrte an seinen Schreibtisch zurück und blätterte mit fahrigen Händen durch seine Notizen. »Ich weiß nichts über den Kopf«, sagte er, ohne Jacob anzusehen. »Und ich will nichts darüber wissen. Ich bin sicher, du wirst andere fragen, aber ich bin guter Hoffnung, dass dir niemand die Antwort geben kann, die du suchst. Zum Glück hat dieses Land auch das Interesse an schwarzer Magie verloren. Wenigstens das ist ein Fortschritt. Und jetzt entschuldige mich. Ich muss morgen eine Rede über die Rolle Albions beim Sklavenhandel halten. Ein anderes trauriges Kapitel.«

Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch und öffnete eines der Bücher, die vor ihm lagen.

Fuchs warf Jacob einen hilflosen Blick zu.

Er griff nach ihrem Arm und zog sie zur Tür.

»Entschuldige«, sagte er zu Dunbar. »Ich hätte nicht herkommen sollen.«

Dunbar hob den Blick nicht von seinem Buch. »Manche Dinge werden besser nie gefunden, Jacob«, sagte er. »Du bist nicht der Einzige, der das gerne vergisst.«

Fuchs wollte etwas erwidern, aber Jacob schob sie aus der Tür.

»Ich vergesse es seltener, als du denkst, Dunbar«, sagte er, bevor er die Tür hinter sich zuzog.

Was nun?

Er blickte den dunklen Korridor hinunter.

Fuchs trug dieselbe Frage auf dem Gesicht. Und dieselbe Angst.

Am Ende des Korridors tauchte eine schwankende Laterne auf. Der Nachtwächter, der sie hielt, war tatsächlich fast so alt wie das Gebäude.

Jacob ignorierte seinen verblüfften Blick und ging ohne ein Wort an ihm vorbei.

Es war eine klare Nacht, und die zwei Monde fleckten die Dächer mit Rost und Silber. Fuchs sagte erst etwas, als sie wieder vor dem eisernen Tor standen.

»Du hast immer einen zweiten Plan. Was ist er?«

Ja, sie kannte ihn gut.

»Ich besorg mir Blutscherben.« Er wollte sich über das Tor schwingen, aber Fuchs griff nach seinem Arm und zog ihn unsanft zurück. »Nein.«

»Nein was?« Er hatte nicht beabsichtigt, so gereizt zu klingen. Aber er war hundemüde und es gründlich leid, dem Tod davonzulaufen. Du hast etwas vergessen, Jacob. Angst. Du hast Angst.

»Ich muss den Kopf finden, und ich habe keine Ahnung, wo ich suchen soll, von dem Herzen und der Hand ganz zu schweigen. Der einzige Mann, von dem ich hoffte, dass er mir helfen würde, hält mich für einen gewissenlosen Idioten, und wie es aussieht, werde ich in spätestens drei Monaten selbst in einem Sarg liegen!«

»Was?« Fuchs’ Stimme brach, als säße ihr die Wahrheit wie ein Splitter in der Kehle.

Verdammt, Jacob.

Sie stieß ihn gegen das eiserne Tor. »Du hast gesagt, du weißt es nicht!«

»Es tut mir leid.« Sie ließ nur widerwillig zu, dass er sie umarmte. Ihr Herz schlug vor Angst fast so schnell wie damals, als er der Füchsin den verletzten Lauf aus der Falle gezogen hatte.

»Es ändert nichts, dass du es jetzt weißt, oder?«

Sie machte sich los.

»Zusammen«, sagte sie. »War das nicht der Plan? Lüg mich nie wieder an. Ich bin es leid.«

17

DER ERSTE BISS

Es gibt Dinge, die man im Schmutz suchen muss. Finstere Dinge, zu denen einen der Geruch der Armut führt, in dunkle Straßen abseits der Gaslaternen und weiß verputzten Häuser, in Hinterhöfe, die nach Abfällen und schlechtem Essen riechen. Jacob fragte einen Mann nach dem Weg, der in einem Hauseingang hockte und einer gefangenen Elfe den Silberstaub abpresste. Elfenstaub – ein gefährliches Mittel, die Welt zu vergessen.

Im Fenster des Ladens, zu dem er sie schickte, war nichts Verdächtiges zu entdecken. Es war weit nach Mitternacht, doch das, wonach Jacob suchte, kaufte man besser im Schutz der Nacht. Der Handel mit magischen Gegenständen und Substanzen war in Albion streng reguliert. Trotzdem konnte man, wenn man nur an den richtigen Stellen suchte, fast alles bekommen, was es auf dem Festland zu kaufen gab.

Das Kreischen eines Hobs drang durch die Tür, als Jacob gegen das milchige Glas klopfte. Die albische Variante der Heinzel hatte Karottenhaar und wesentlich längere Beine als ihre austrischen Vettern. Die Frau, die ihnen öffnete, gab sich alle Mühe, wie eine Hexe auszusehen, aber ihre Pupillen waren rund wie die einer Menschenfrau, und das Kräuterparfüm, das sie sich in den tiefen Ausschnitt geträufelt hatte, roch nicht entfernt nach dem Waldduft, der Alma umgab. Der Hob hockte in einem Käfig über der Tür. Sie waren zuverlässige Wächter, wenn man sie regelmäßig fütterte, und eingesperrt kaum schlechter gelaunt als in Freiheit. Seine roten Augen hingen an Fuchs, als sie in den Laden trat. Er witterte die Gestaltwandlerin.

Die falsche Hexe verriegelte die Tür, während sie Jacobs Kleider mit einem abschätzenden Blick streifte. Der Schnitt und der gute Stoff flüsterten ihr »Geld« ins Ohr, und sie schenkte ihm ein Lächeln, das so falsch war wie ihr Parfüm. Der Laden roch nach getrockneten Sumpflilien, was nichts Gutes verhieß. Sie wurden oft als Feenlilien ausgegeben, und die Schwammpilze, die unter der Decke hingen, wurden als Aphrodisiakum verkauft, obwohl alles, was sie hervorriefen, lebenslange Wahnvorstellungen waren. Aber Jacob entdeckte in den Regalen auch ein paar Dinge, die nach echter Zauberei aussahen.

»Was kann Goldilocks für euch zwei Hübschen tun?« Das heisere Lachen verriet sie als Linsenkauerin. Die Aschenputtelsucht … Prinzessinnenträume für ein paar Stunden. Sie schenkte Fuchs ein anzügliches Lächeln. »Braucht ihr etwas, um die alte Leidenschaft anzufachen? Oder ist euch jemand anderes im Weg?«

Jacob hätte ihr zu gern ihren giftigsten Trank eingeflößt. Ihre Locken waren tatsächlich golden. Die Art klebriges Gold, die falsche Hexen gern zusammenkochten, um sich Haar und Lippen damit zu färben.

»Ich brauche eine Blutscherbe.« Jacob warf zwei Taler auf den schmutzigen Tresen. Das Tuch in seiner Tasche produzierte sie in letzter Zeit weniger zuverlässig. Es war an einigen Stellen inzwischen so dünn, dass er sich wohl bald nach einem neuen würde umsehen müssen.

Goldilocks rieb die Taler prüfend zwischen den Fingern. »Es stehen fünf Jahre Haft auf den Verkauf von Blutscherben.«

Jacob zählte ihr einen weiteren Taler in die Hand.

Sie schob sich die Bezahlung in die Schürzentasche und verschwand hinter einem verschlissenen Vorhang. Fuchs blickte ihr mit blassem Gesicht nach.

»Sie wirken nicht immer«, sagte sie, ohne Jacob anzusehen. Ihre Stimme klang fast so heiser wie die der Linsenkauerin.

»Ich weiß.«

»Und du wirst wochenlang Blut verlieren!«

Sie blickte ihn so verzweifelt an, dass er für einen Augenblick versucht war, sie in die Arme zu nehmen und ihr die Angst vom Gesicht zu küssen. Was soll das, Jacob? Vernebelte ihm all der Schmutz auf den Regalen das Hirn, all die Liebestränke und billigen Amulette, die Fingerknochen, die, in der Tasche getragen, Lust und Verliebtheit brachten? Oder war das ein weiterer Effekt, den die Angst vor dem Tod hatte?

Goldilocks kam mit einer Tüte zurück. Die Glasscherbe, die Jacob herauszog, war farblos und etwas größer als der Boden einer Flasche.

»Woher weiß ich, dass sie echt ist?«

Fuchs nahm ihm die Scherbe aus der Hand und strich mit den Fingern über das Glas. Dann sah sie die falsche Hexe an. »Wenn er zu Schaden kommt, finde ich dich«, sagte sie. »Egal, wo du dich versteckst.«

Goldilocks verzog höhnisch den Mund. »Es ist eine Blutscherbe, Schätzchen. Natürlich wird sie ihm schaden.« Sie zog ein Fläschchen aus der Schürze und drückte es Jacob in die Hand. »Reib den Schnitt damit ein, dann blutet es weniger stark.«

Der Hob starrte ihnen nach, als seine Herrin die Tür hinter ihnen verriegelte.

Eine Ratte huschte die dunkle Straße hinunter und in der Ferne hörte man die Räder einer Droschke über das Kopfsteinpflaster rattern.

Jacob trat in den nächsten Hauseingang und schob sich den Ärmel hoch. Blutscherben. Er selbst hatte noch nie eine benutzt, aber Chanute hatte sich eine besorgt, als sie auf der Jagd nach dem Zauberstab eines Hexers gewesen waren. Man musste sich das, was man finden wollte, so genau wie möglich vorstellen. Dann schnitt man mit der Scherbe tief ins eigene Fleisch, bis man den Gegenstand, den man suchte, wie durch ein Fernglas in ihrem Glas sah – und hoffentlich genug von dem Ort, an dem er sich befand. Blutscherben machten nur Dinge sichtbar, die von schwarzem Zauber berührt worden waren, aber der Kopf des Hexenschlächters besaß davon mit Sicherheit genug.

»Habt ihr den Zauberstab damals gefunden?« Fuchs wandte angewidert den Kopf ab, als Jacob die Scherbe auf die Haut presste.

»Ja.« Dass Chanute fast verblutet wäre, sagte Jacob ihr nicht. Es war eine schlimme Art Zauber.

Der Schmerz fuhr ihm in die Brust, als er die Scherbe gerade in die Haut drücken wollte. Es war ein Schmerz, wie Jacob ihn noch nie gespürt hatte. Etwas schlug ihm die Zähne ins Herz. Die Scherbe fiel ihm aus der Hand, und der Schrei, der über seine Lippen kam, war so laut, dass auf der anderen Straßenseite ein Fenster aufging.

»Jacob?« Fuchs griff nach seinen Schultern.

Er wollte etwas sagen, irgendetwas Beruhigendes, aber alles, was er hervorbrachte, war ein Keuchen. Er blieb nur auf den Beinen, weil Fuchs ihn festhielt. Sein altes Ich wollte sich vor ihr verstecken, zu stolz, sich so verletzlich zu zeigen, so hilflos. Aber der Schmerz wollte einfach nicht aufhören.

Atme, Jacob. Atme. Es wird vorbeigehen.

Der Name der Dunklen Fee hatte sechs Buchstaben, aber er konnte sich nur noch an fünf erinnern.

Er lehnte sich gegen die Tür, vor der sie standen, und presste die Hand auf die Brust, sicher, dass ihm im nächsten Augenblick das eigene Blut durch die Finger rinnen würde. Der Schmerz flaute ab, aber selbst die Erinnerung daran ließ ihn schneller atmen.

Es wird nicht angenehm sein. Die Untertreibung des Jahres, Alma.

Fuchs hob die Scherbe auf. Sie war zersprungen, aber es klebte kein Blut daran. Fuchs blickte ungläubig auf das saubere Glas. Dann zog sie Jacob die Hand von der Brust. Die Motte über seinem Herzen trug einen Fleck auf dem linken Flügel, geformt wie ein winziger Schädel.

»Die Fee holt sich ihren Namen zurück.« Er konnte kaum sprechen. Er glaubte, den eigenen Schmerzensschrei immer noch in der Kehle zu spüren.

Reiß dich zusammen, Jacob. Oh, sein verdammter Stolz. Er streckte die Hand aus, auch wenn sie zitterte. »Gib mir die Scherbe.« Fuchs schob sie sich in die Jackentasche und zog ihm den Ärmel über den entblößten Unterarm.

»Nein«, sagte sie. »Und ich glaube kaum, dass du genug Kraft hast, sie mir abzunehmen.«

18

DIE HAND IM SÜDEN

Der Wassermann strapazierte Nerrons Nerven noch am wenigsten. Eaumbre … wenn ihm der eigene Name über die schuppigen Lippen kam, glaubte man, den Schlamm eines Tümpels in den Ohren zu spüren. Selbst Louis war zu ertragen, auch wenn er ständig nach der nächsten Mahlzeit fragte und jedem Bauernmädchen hinterherritt. Aber Lelou! Der Käfer redete ununterbrochen, wenn er nicht gerade in sein Notizbuch kritzelte. Jedes Schloss zwischen den immer noch winterkahlen Weinbergen, jede verfallene Kirche, jeder Ortsname auf irgendeinem verwitterten Wegweiser löste einen Schwall von Erklärungen aus. Namen, Jahreszahlen, Fürstenklatsch. Sein Geschwätz war wie das Summen einer Hummel, die Nerron im Gehörgang saß.

»Lelou!«, unterbrach er ihn irgendwann, als er erläuterte, warum das Dorf, durch das sie ritten, mit Sicherheit nicht der Geburtsort des Gestiefelten Katers war. »Siehst du das hier?«

Arsene Lelou verstummte und blickte verwirrt auf die drei Gegenstände, die Nerron sich aus einem Lederbeutel in die Hand schüttelte. Es dauerte ein paar Augenblicke, bis er begriff, was er vor sich hatte.

»Du siehst richtig!«, sagte Nerron. »Ein Finger, ein Auge und eine Zunge. Sie haben mich alle belästigt. Was denkst du, würde ich dir herausschneiden?«

Schweigen. Köstliches Schweigen.

Nerron hatte die Drei Andenken, wie er sie zärtlich nannte, in einer Folterkammer der Onyx aufgesammelt. Sie verfehlten nie ihre Wirkung. Man musste an seinem schlechten Ruf arbeiten, vor allem, wenn man wie er das Abschneiden von Fingern und Ausstechen von Augen nicht als Vergnügen empfand.

Lelous Schweigen hielt tatsächlich an, bis die Klostermauern von Fontevaud vor ihnen auftauchten. Es reichte ein Blick durch das morsche Holztor, um zu sehen, dass die Abtei verlassen war. In den Kreuzgängen wucherten Nesseln und in den ärmlichen Zellen hausten nur noch die Mäuse. Der einzige Friedhof, den sie entdecken konnten, bestand aus acht Holzkreuzen, in die die Namen toter Mönche und ihr Sterbedatum geschnitzt waren. Keins der Gräber war mehr als sechzig Jahre alt, aber die Hand war, falls der Käfer recht hatte, vor mehr als dreihundert Jahren hier begraben worden.

Nerron verspürte den dringenden Wunsch, Lelou in mondsteinblasse Scheiben zu schneiden. Der Käfer las den Gedanken in seinen Augen und versteckte sich hastig hinter Eaumbre. Lelou hatte die Drei Andenken nicht vergessen.

»Der Bauer«, stammelte er und wies mit zitterndem Finger auf einen alten Mann, der auf den verwilderten Feldern hinter dem Kloster Kartoffeln ausgrub. »Vielleicht weiß er etwas.«

Der Alte ließ seine spärliche Ernte fallen, sobald er Nerron auf sich zukommen sah. Er starrte ihn so entgeistert an, als wäre der Teufel persönlich aus der feuchten Erde gefahren. In Lothringen war ein Goyl immer noch ein seltener Anblick, aber Kami’en würde das sicher bald ändern.

»Gibt es hier noch einen anderen Friedhof?«, fuhr Nerron den Alten an.

Der Bauer bekreuzigte sich und spuckte ihm vor die Füße. Im Volksglauben half das gegen Dämonen. Rührend. Gegen Goyl half es nicht. Nerron wollte den Alten gerade an seinem dürren Hals packen, um ihn etwas durchzuschütteln, als das Männlein da, wo es stand, auf die Knie fiel.

Louis kam mit Lelou und dem Wassermann auf sie zugestiefelt.

Die prinzlichen Kleider waren schon etwas lädiert, aber sie sahen immer noch tausendmal besser aus als alles, was der Alte je am Leib getragen hatte. Der Mann hatte bestimmt keine Ahnung, dass er den Kronprinzen von Lothringen vor sich hatte – der Alte sah nicht aus, als lese er regelmäßig die Zeitung –, aber jeder Untertan weiß, wie seine Herren aussehen, und dass man besser tut, was sie sagen.

»Fragt ihn nach dem alten Friedhof!«, raunte Nerron Louis zu.

Er erntete nur einen irritierten Blick. Königssöhne sind es nicht gewohnt, Anweisungen entgegenzunehmen. Aber Lelou kam ihm zu Hilfe.

»Der Goyl hat recht, mein Prinz!«, säuselte er Louis in das parfümierte Ohr. »Euch wird er sicher antworten!«

Louis warf den schmutzigen Kleidern des Bauern einen angeekelten Blick zu. »Gibt es hier noch einen Friedhof?«, fragte er mit gelangweilter Stimme.

Der Alte duckte den Kopf zwischen die schmächtigen Schultern. Sein knochiger Finger wies zwischen die Tannen, die hinter den Feldern wuchsen. »Sie haben die Kirche daraus gebaut.«

»Woraus?«, fragte Nerron.

Der Alte hielt den Kopf immer noch ehrfürchtig gesenkt. »Die ganze Erde war voll damit!«, stammelte er, während er sich unauffällig ein paar Kartoffeln in die ausgebeulten Taschen schob. »Was sollten sie sonst damit machen?«

Die Kirche, zu der er sie führte, unterschied sich in nichts von anderen Kirchen der Gegend. Derselbe graue Stein, ein klobiger Turm mit flachem Dach und ein paar verwitterte Zinnen, aber der Alte suchte das Weite, sobald Nerron die morsche Tür aufstieß.

Selbst das Wappen, das hinter dem Altar in die Wand eingelassen war, bestand aus menschlichen Knochen. Die Säulen waren mit Schädeln verkleidet und in den vergitterten Seitenkapellen stapelten sich die Knochen bis zur Decke. Natürlich gab es auch Hände: Sie dienten als Kerzenleuchter oder spreizten sich als Ornamente an den Wänden. Nerron trat einem der Schädel frustriert das Gesicht ein. Wie, bei der grünen Haut seiner Mutter, sollte er hier die richtige Hand finden? Während er bis zum Hals in morschen Knochen steckte, würde Reckless in aller Ruhe den Kopf und das Herz einsammeln.

»Was suchen wir noch mal?« Louis schob einem Schädel den Finger in die leere Augenhöhle.

»Die Armbrust Eures Vorfahren.« Das feuchte Flüstern des Wassermanns klang in der leeren Kirche noch bedrohlicher.

»Eine Armbrust?« Louis verzog verächtlich den Mund. »Hofft mein Vater, dass die Goyl sich totlachen, wenn sie uns angreifen?«

»Es ist eine sehr ungewöhnliche Armbrust, mein Prinz …«, hob Lelou an. »Und es ist etwas komplizierter, wenn ich den Goyl richtig verstanden habe.« Er spitzte die Lippen beim Sprechen wie eine Kröte, die Gift spuckte. »Wir müssen zuerst eine Hand und dann …«

»Erklär ihm das später«, unterbrach Nerron ihn barsch. Er trat zu einer der Seitenkapellen und starrte durch das Gitter auf die Knochen, die sich dahinter stapelten. »Wenn Lelou recht hat, ist die Hand gevierteilt. Außerdem ist sie vermutlich unverwest und hat vergoldete Fingernägel.« Alle Zauberer vergoldeten sich die Nägel, um zu verbergen, dass das Hexenblut sie schimmeln ließ.

»Pfui Teufel!«, murmelte Louis, während er mit seinen diamantenen Jackenknöpfen spielte. Es fehlte nicht einer. Nicht mal auf die Däumlinge war noch Verlass. Tue, als wäre er nicht da, Nerron. Weder er noch der Wassermann noch der schwatzende Käfer.

Er stemmte das Gitter mit dem Säbel auf und versank bis zu den Knien in Knochen. Na bestens. Ein Unterarm zersplitterte unter seinen Stiefeln. Goylknochen versteinerten nach dem Tod wie ihr Fleisch. Wesentlich appetitlicher als die menschliche Verwesung.

»Das ist albern. Ich such mir ein Wirtshaus.« Der gelangweilte Ausdruck auf Louis’ Gesicht hatte Ärger Platz gemacht. Er hatte ein hitziges Temperament, wenn er es nicht mit Elfenstaub oder Wein betäubte. Aus einem der Schädel, die die Säule neben ihm verkleideten, kroch ein handgroßer Gnom. Eaumbre packte ihn, bevor er Louis biss.

»Ein Gelbfollet!« Lelou zerrte seinen Schützling hastig zurück. »Leicht zu verwechseln mit Hausfollets, aber …« Ein Blick von Nerron beendete den Vortrag.

Knack.

Der Wassermann hängte die Leiche des Follets in die Spinnweben, die zwischen den Säulen Staub und Fliegen fingen. »Wenn man einem den Nacken bricht, ist das den anderen eine Warnung«, flüsterte er.

Lelou übergab sich zwischen den Knochen, aber Louis starrte fasziniert auf die kleine Leiche, und Nerron glaubte, eine Spur von Grausamkeit in dem schwammigen Gesicht zu entdecken. Keine unpraktische Eigenschaft für einen künftigen König.

»Na dann. Viel Spaß beim Suchen.« Louis warf Lelou einen Schädel gegen die Brust und lachte, als der Käfer zurückstolperte. »Du bleibst auch hier!«, wies er den Wassermann an. »Ich brauche keinen Wachhund, um mich zu betrinken, und dein hässliches Gesicht verschreckt die Mädchen.«

Er wandte sich um, aber Eaumbre trat ihm in den Weg.

»Es ist der Befehl Eures Vaters«, flüsterte er.

»Aber der ist nicht hier!«, zischte Louis ihm zu. »Also schaff deinen fischigen Leib aus dem Weg, oder ich telegrafiere ihm, dass ich dich dabei erwischt habe, wie du ein kreischendes Bauernmädchen in den Dorftümpel gezerrt hast.«

Er fuhr sich über das lockige Haar und schenkte ihnen ein prinzliches Lächeln. »Wir werden alle unseren Spaß haben.« Dann stiefelte er in herrschaftlicher Pose aus der Kirchentür und schlug sie so fest hinter sich zu, dass das morsche Holz etliche Splitter verlor.

»Geh ihm nach«, sagte Nerron zu dem Wassermann.

»Ja, geh ihm nach, Eaumbre!«, echote Lelou, Panik in der Stimme.

Aber der Wassermann stand nur da und starrte sechsäugig auf die Tür, hinter der Louis verschwunden war.

»Geh schon, Eaumbre!«, wiederholte Lelou mit schriller Stimme.

Der Wassermann rührte sich nicht.

Stolz wie ein Wassermann. Die Redensart gab es sogar bei den Goyl.

»Was soll’s. Er wird zurückkommen«, sagte Nerron. »Das Prinzlein hat recht. Zum Betrinken braucht er uns nicht.«

Lelou stöhnte auf. »Aber sein Va…«

»Hörst du nicht? Er wird zurückkommen!«, fuhr Nerron ihm über den Mund. »Wir müssen eine Hand mit vergoldeten Fingernägeln finden. Mach dich auf die Suche, Lelou.«

Der Käfer wollte etwas erwidern. Aber schließlich zog er den Kopf ein und begann, die Knochen zu durchforsten, die aus der Seitenkapelle gequollen waren.

Eaumbre nickte Nerron zu.

Sechsäugige Dankbarkeit.

Wer konnte sagen, wofür sie noch gut sein würde.

19

VIELLEICHT

Das Hotel, in dem Fuchs Jacob zurückließ, war genauso heruntergekommen wie der Laden der falschen Hexe. Aber der Schmerz hatte ihn mehr geschwächt, als er zugab, und sie konnte keine Droschke in den menschenleeren Straßen finden, die sie zu einem besseren gebracht hätte.

Jacob schloss die Augen, sobald er sich auf dem Bett ausstreckte, und Fuchs blieb neben ihm sitzen, bis sie sicher war, dass er fest schlief. Sein Atem ging zu schnell, und auf seinem Gesicht sah sie Schatten, die der Schmerz wie Spuren darauf hinterlassen hatte.

Sie strich ihm sacht über die Stirn, als könnten ihre Finger die Schatten fortwischen. Vorsicht, Fuchs. Aber was sollte sie tun? Ihr Herz in Sicherheit bringen und ihn alleinlassen mit dem Tod?

Sie spürte, wie die Liebe sich in ihr rührte wie ein Tier, das aus dem Schlaf erwachte. Schlaf!, wollte sie flüstern. Schlaf weiter. Oder noch besser. Werde wieder, was du einmal warst. Freundschaft, nichts weiter. Ohne die Sehnsucht, ihn zu berühren.

Jacob griff sich im Schlaf an die Brust, als müssten seine Finger die Motte besänftigen, die ihm das Herz fraß.

Friss mein Herz!, dachte Fuchs. Was soll ich damit?

Ihr Herz fühlte so anders, wenn sie das Fell trug. Für die Füchsin schmeckte selbst die Liebe nach Freiheit. Und die Begierde kam und ging wie Hunger, ohne die Sehnsucht, die das Menschsein brachte.

Es fiel ihr schwer, Jacob allein zu lassen. Sie hatte Sorge, dass der Schmerz zurückkommen würde. Aber was sie vorhatte, tat sie für ihn. Fuchs schloss das schäbige Zimmer hinter sich ab und nahm den Schlüssel ebenso mit wie die Blutscherbe.

Selbst Dunbar hatte seinen Schreibtisch inzwischen wohl verlassen. Der Morgen war nicht mehr fern. Fuchs hatte ihn nur einmal gemeinsam mit Jacob zu Hause besucht, aber die Füchsin vergaß nie einen Weg.

Es war etwas mühsam, dem Droschkenfahrer zu erklären, dass sie ihm keine Adresse geben, sondern nur anhand von Bäumen und Gerüchen erklären konnte, wohin er sie fahren sollte, aber schließlich setzte er sie vor der hohen Hecke ab, hinter der Dunbars Haus lag. Fuchs läutete die Glocke neben der Tür ein halbes Dutzend Mal, bevor sie eine ärgerliche Stimme aus dem Haus hörte. Dunbar war sicher noch nicht lange im Bett.

Er schob einen Flintenlauf durch die Tür, bevor er öffnete, aber er ließ das Gewehr sinken, sobald er erkannte, wer vor der Tür stand. Er winkte Fuchs wortlos in sein Wohnzimmer. Über dem Kamin hing ein Porträt seiner verstorbenen Mutter und auf dem Klavier stand neben dem seines Vaters ein Foto von ihm und Jacob.

»Was tust du hier? Ich dachte, ich war deutlich genug.« Dunbar lehnte die Flinte an die Wand und lauschte in den dunklen Flur, bevor er die Tür schloss. Sein Vater lebte bei ihm. Jacob hatte erzählt, dass der alte FirDarrig das Haus selten verließ. Man wurde es leid, angestarrt zu werden. In Fianna gab es noch ein paar Hundert FirDarrigs, aber in Albion waren sie selten wie ein warmer Sommer.

Fuchs fuhr mit der Hand an den Buchrücken entlang, die Dunbar zu Hause ebenso umgaben wie in der Universität. In dem Haus, in dem sie aufgewachsen war, hatte es nicht eines gegeben. Erst Jacob hatte ihr beigebracht, Bücher zu lieben.

»Braucht man inzwischen ein Gewehr, wenn man einen FirDarrig im Haus und im Blut hat?«

»Sagen wir, es ist sicherer. Aber noch musste ich es nicht benutzen. Ich bin nicht sicher, ob Gewehre eine gute oder schlechte Erfindung sind. Die Frage stellt sich wohl bei jeder Erfindung, allerdings muss man sie sich in diesen Tagen für meinen Geschmack allzu häufig stellen.« Er blickte Fuchs an. »Wir stehen beide zwischen den Zeiten, stimmt’s? Wir tragen die Vergangenheit auf der Haut, aber die Zukunft ist zu laut, um sie zu ignorieren. Das, was war, und das, was sein wird. Das, was verloren geht, und das, was gewonnen wird …«

Dunbar war ein kluger Mann. Klüger als jeder, den Fuchs kannte, und in jeder anderen Nacht hätte sie nichts lieber getan, als ihm dabei zuzuhören, wie er ihr die Welt erklärte. Aber nicht in dieser Nacht.

»Ich bin hier, damit Jacob nicht verloren geht, Dunbar.«

»Jacob?« Dunbar lachte auf. »Und wenn die ganze Welt verloren ginge, er würde eine andere finden!«

»Es würde ihm nicht helfen. Wenn wir die Armbrust nicht finden, ist er in ein paar Monaten tot.«

Dunbars Augen waren die Katzenaugen seines Vaters. FirDarrigs waren wie die Füchsin Geschöpfe der Nacht. Fuchs konnte nur hoffen, dass diese Augen sahen, dass sie nicht log.

»Bitte, Dunbar. Sag mir, wo der Kopf ist.«

Das Wohnzimmer füllte sich mit Stille. Vielleicht hätten Tränen genützt, aber sie konnte nicht weinen, wenn sie Angst hatte.

»Natürlich. Der dritte Schuss … Guismunds jüngster Sohn.« Dunbar trat zu dem Klavier und strich mit den Fingern über die Tasten. »Er ist so verzweifelt, dass er seine Hoffnung auf diese halb vergessene Geschichte setzt?«

»Er hat alles andere versucht.«

Dunbar schlug eine Taste an. Fuchs hörte die Traurigkeit der ganzen Welt in dem Ton. Es war keine gute Nacht.

»Hat ihn die Rote Fee gefunden?«

»Er ist freiwillig zu ihr zurückgegangen.«

Dunbar schüttelte den Kopf. »Dann hat er es nicht besser verdient.«

»Er hat es für seinen Bruder getan.« Rede, Fuchs. Dunbar glaubte an Worte. Er lebte in ihnen, aber die Motte der Fee fraß Jacobs Herz, und es gab keine Worte, die das verhindern würden.

»Bitte!« Für einen Augenblick wollte Fuchs ihm seine eigene Flinte auf die Brust setzen. Was die Angst mit einem macht. Und die Liebe.

Dunbar warf einen Blick auf das Gewehr, als erriete er ihre Gedanken. »Ich hätte fast vergessen, dass ich mit einer Füchsin rede. Die Menschengestalt ist sehr trügerisch. Aber sie steht dir gut.«

Fuchs spürte, wie sie errötete. Dunbar lächelte, aber sein Gesicht wurde schnell wieder ernst.

»Ich weiß nicht, wo der Kopf ist.«

»Doch, du weißt es.«

»Ach ja, wer behauptet das?«

»Die Füchsin.«

»Dann sagen wir es so: Ich weiß es nicht, aber ich habe einen Verdacht.« Er griff nach dem Gewehr und strich über den langen Lauf. »Die Armbrust ist hunderttausend dieser Flinten wert. Sie macht den Mann, der sie benutzt, mit einem Schuss zum Massenmörder. Ich bin sicher, sie werden irgendwann Maschinen bauen, die dasselbe können. Die neue Magie ist die alte Magie. Dieselben Ziele, dieselben Begierden …«

Dunbar legte auf Fuchs an – und ließ die Flinte sinken.

»Gib mir dein Ehrenwort. Auf das Fell, das du trägst. Auf Jacobs Leben. Auf alles, was dir heilig ist, dass er die Armbrust nicht verkaufen wird.«

»Ich gebe dir mein Fell als Pfand.« Sie hatte nie schwerere Worte über die Lippen gebracht.

Dunbar schüttelte den Kopf. »Nein, so viel verlange ich nicht.«

Ein Kopf schob sich durch die Wohnzimmertür. Die Rattenschnauze war grau und das Alter hatte die Katzenaugen getrübt.

»Vater!« Dunbar wandte sich mit einem Seufzer um. »Warum schläfst du nicht?« Er zog den alten Mann zu dem Sofa, auf dem Fuchs saß.

»Ihr zwei solltet einigen Stoff zur Unterhaltung haben«, sagte er, als der alte FirDarrig Fuchs misstrauisch musterte. »Glaub mir, sie weiß alles über den Fluch und Segen, ein Fell zu tragen.«

Er ging zur Tür. »Die Tradition stammt aus einem fernen Land«, sagte er, während er auf den Flur hinaustrat, »aber seit fast zweihundert Jahren glaubt auch Albion an die Wunderkraft von Teeblättern. Selbst um fünf Uhr morgens. Vielleicht wird mir damit leichter über die Zunge kommen, was du hören willst.«

Sein Vater blickte ihm verwirrt nach. Doch schließlich wandte er sich Fuchs zu und musterte sie mit trüben Augen. »Eine Füchsin, wenn ich mich nicht täusche«, sagte er. »Von Geburt an?«

Fuchs schüttelte den Kopf. »Ich war sieben. Das Fell war ein Geschenk.«

Der FirDarrig seufzte mitfühlend.

»Oh, das ist nicht leicht«, murmelte er. »Zwei Seelen in einer Brust. Ich hoffe, der Mensch in dir ist am Ende nicht immer stärker. Sie schließen so schwer Frieden mit der Welt.«

20

DAS GLEICHE BLUT

Und wieder nichts. Nerron warf eine weitere Hand zu den Knochen, die sie durchsucht hatten. Lelou war hinter dem Haufen schon kaum noch zu sehen. Eaumbre hatte eine Bank zertrümmert und die Holzscheite als Fackeln in jeden leeren Kerzenleuchter gesteckt, aber die Nacht erstickte das spärliche Licht, das ihr Feuer warf, und es gab immer noch Tausende von Knochen, die die Dunkelheit selbst vor Goylaugen verbarg.

Was, wenn die Hand nicht in der verdammten Kirche war? Was, wenn sie noch irgendwo draußen in der feuchten Erde steckte? Sicher hatten sie nicht alle Knochen ausgegraben!

Nerron hatte all seine Flüche aufgebraucht, sich an hundert andere Orte gewünscht und sich mehr als tausendmal gefragt, ob Reckless den Kopf schon gefunden hatte. Aber alles, was er tun konnte, war, sich durch einen weiteren bleichen Haufen menschlicher Überreste zu pflügen und auf ein Wunder zu hoffen.

Lelou und der Wassermann halfen mit mäßiger Begeisterung, aber es waren vier Hände mehr, die Beine, Schädel und Rippen von knöchernen Fingern trennten. Die Guten ins Töpfchen, die Schlechten ins Kröpfchen – er kam sich vor wie Aschenputtel. Der falsche Gedanke, Nerron. Das erinnerte ihn nur daran, dass Reckless den Gläsernen Schuh vor ihm gefunden hatte.

Der Wassermann hob den Kopf und griff zur Pistole.

Jemand stieß die Kirchentür auf.

Louis stolperte über den ersten Schädel, der ihm im Weg lag und suchte Halt an einer Säule. »Der Wein dieser Gegend ist saurer als die Limonade meiner Mutter«, brachte er mit schwerer Zunge hervor. »Und die Mädchen sind hässlicher als du, Eaumbre!«

Natürlich übergab er sich über einer Ansammlung von Knochen, die sie noch nicht durchsucht hatten.

»Wie lange wollt ihr das hier noch treiben?« Er fuhr sich mit dem maßgeschneiderten Ärmel über den Mund und torkelte auf Nerron zu. »Überhaupt … all die Schatzsucherei … eine magische Armbrust … Mein Vater sollte lieber nach so guten Ingenieuren suchen, wie Albion sie hat!«

Er blieb abrupt stehen und starrte auf einen Haufen von Schädeln zu seiner Linken. Zwischen ihnen regte sich etwas. Eaumbre zog den Säbel, aber Louis winkte ihn ungeduldig zurück.

»Ich werde ihm selbst den Hals brechen«, lallte er. »So schwer kann das ja wohl nicht sein. Giftige kleine Biester …«

Lelou warf Nerron einen alarmierten Blick zu. Der Biss eines Gelbfollets war fast so gefährlich wie der einer Viper. Doch das, was zwischen den Knochen hervorkroch, hatte weder gelbe Haut noch Arme und Beine.

»Nicht!«, fuhr Nerron den Wassermann an, als er das Schwert hob.

Drei Finger, blass wie Kerzenwachs.

Sie bewegten sich flink wie Heuschreckenbeine. Nerron versuchte, sie zu packen – und ließ fluchend los. Sein Arm war taub bis zur Schulter. Die Hand eines Zauberers – was hast du gedacht, Nerron?

Die Finger hasteten auf Louis zu. Er stolperte zurück, aber hinter ihm kroch es auch schon eine Säule herab. Daumen und Zeigefinger. Der zweite Teil. Eaumbre hieb mit dem Säbel nach ihnen. Die Finger wichen der Klinge geschickt aus. Louis zerrte an seinem Dolch, doch er war so betrunken, dass er ihn kaum aus dem Gürtelhalfter bekam.

»Verdammt!«, zeterte er. »Tut doch was!«

Ein Handteil kroch ihm den Stiefel hinauf.

»Greift sie Euch!«, fuhr Nerron ihn an. »Nun macht schon!«

In Louis’ Adern floss nicht viel von Guismunds Blut. Dennoch, vielleicht reichte es als Schutz. Wenn nicht … Louis bückte sich schon. Die Finger strampelten wie die Beine eines unappetitlich großen Käfers, aber sie versetzten Louis keinen Schlag. Sieh an, das Prinzlein erwies sich tatsächlich als nützlich! Es kroch aus allen Richtungen auf ihn zu. Die beiden Handwurzeln robbten wie Schildkröten über die Fliesen.

Louis fügte die Teile zusammen wie ein Kind, das mit einem grausigen Baukasten spielt. Das tote Fleisch haftete aneinander, als wäre es angewärmtes Wachs. Am Stumpf und den Fingernägeln klebte noch etwas Gold. Nerron lächelte. Ja, es war die richtige Hand.

Der Täuschbeutel, den er unter der Jacke hervorzog, stammte aus einem Gebirge in Anatolien, aus dem man nur schwer lebend wieder herausfand, aber jeder Schatzjäger versuchte, wenigstens einen der Beutel zu besitzen. Was immer man hineinsteckte, verschwand und kam erst wieder zum Vorschein, wenn man tief hineingriff.

Nerron hielt Louis den Beutel hin.

Der Prinz wich zurück und verbarg die Hand hinter dem Rücken wie ein verzogenes Kind.

»Nein«, sagte er, während er Nerron den Täuschbeutel aus den Fingern riss. »Warum solltest du sie haben? Die Hand ist schließlich zu mir gekommen!«

Lelou konnte sein schadenfrohes Lächeln nicht verbergen, aber der Wassermann wechselte einen Blick mit Nerron, in dem die Erinnerung an Louis’ Beleidigungen wie ein Kiesel in einem Tümpel schwamm.

Gut.

Das würde ihm vielleicht ersparen, dem Prinzlein irgendwann mit eigenen Händen den Hals umdrehen zu müssen.

21

UNMÖGLICH

Was würdest du ohne sie anfangen, Jacob? Fuchs sah aus dem Zugfenster, aber er war nicht sicher, ob ihr Blick den Feldern galt, die draußen vorbeizogen, oder ihrem eigenen Gesicht, das sich in der Scheibe spiegelte. Jacob ertappte sie oft dabei, dass sie ihre Menschengestalt wie die einer Fremden betrachtete.

Fuchs lächelte ihm zu, als sie seinen Blick bemerkte, mit der Mischung aus Selbstsicherheit und Verlegenheit, die nur ihr Menschen-Ich kannte. Die Füchsin war nie verlegen.

An den Fenstern trieb der Dampf der Lokomotive vorbei und ein befrackter Kellner balancierte Tassen und Teller durch den schwankenden Speisewagen. Es kam Jacob so vor, als hätte der Schmerz der vergangenen Nacht seine Sinne geschärft. Die Welt um ihn her schien so wunderbar und seltsam, wie er sie wahrgenommen hatte, als er zum allerersten Mal durch den Spiegel gekommen war. Er strich über die Teetasse, die der Kellner ihm gebracht hatte. Das weiße Porzellan war mit Elfen bemalt, die man in Albion immer noch auf vielen Blüten fand. Am Nebentisch stritten zwei Männer über die Nützlichkeit von Rieslingen in der Albischen Marine, und am Hals einer Frau schimmerten die Tränen von Selkie-Nixen, die man an der Südküste der Insel wie muschellose Perlen am Strand fand. Er liebte diese Welt immer noch, auch wenn sie ihn vielleicht das Leben kosten würde.

Der Tee schmeckte trotz der Elfentasse so bitter, dass man ihn kaum herunterbekam, aber er half gegen die Müdigkeit, die der Biss der Motte hinterlassen hatte.

Fuchs fasste nach seiner Hand. »Wie geht es dir? Wir sind gleich da.«

Hinter den Hügeln tauchten die Dächer von Goldsmouth auf, Hafen der Königlichen Marine. Dahinter lag grau und weit das Meer. Es schien ruhiger als bei ihrer Überfahrt. Gut. Jacob konnte nicht glauben, dass er schon wieder auf ein Schiff musste.

»Hast du noch Geld?«, flüsterte Fuchs über den Tisch. »Oder hast du alles für die Blutscherbe ausgegeben?«

Jacob kannte einen Schiffsausstatter, der Marineuniformen verkaufte, aber sie würden nicht billig sein, und das Goldtuch wurde immer unzuverlässiger. Sie hätten fast die Zugkarten nicht bezahlen können, so zögerlich hatte es den letzten Taler hervorgebracht. Jacob schob die Hand in das zerschlissene Tuch und spürte Earlkings Karte zwischen den Fingern. Er konnte nicht widerstehen. Er zog sie heraus.

Es hat sehr geschmerzt, oder? Und es wird mit jedem Mal schlimmer werden. Feen lieben den Schmerz, den sie Sterblichen zufügen können.

Ich habe heute übrigens Deinen Bruder besucht.

Fuchs blickte zu ihm herüber.

»Von wem ist die Karte?« Sie gab sich Mühe, beiläufig zu klingen, aber Jacob sah, an wen sie dachte. Sie hatte das Lerchenwasser immer noch nicht vergessen. Dabei erinnerte er sich deutlicher an den Schmerz in ihren Augen als an Claras Küsse. Vielleicht hättest du ihr das längst sagen sollen, Jacob.

Er schob Fuchs die Karte über den Tisch. Die Worte verblassten bereits, als sie danach griff.

»Es ist ein Zauberding!« Fuchs drehte die Karte um. »Norebo Johann Earlking?«

Der Schaffner kam durch den Wagen und rief die nächste Station aus.

»Ja. Und er hat mir die Karte nicht in dieser Welt gegeben.« Jacob stand auf. Die andere Welt war plötzlich so nah, dass die Kleider um ihn herum wie Kostüme erschienen. Zylinder, Knöpfstiefel, berüschte Säume … Für einen Moment war er verloren zwischen den Welten, weder hier noch dort.

»Was hat er mit Will zu tun?«

Ja, was? Es klang nicht, als ginge es nur um ein paar Antiquitäten. Das Ganze gefiel Jacob nicht, aber der Spiegel war weit weg, und es konnten Wochen vergehen, bis er Will wiedersah. Falls er ihn wiedersah.

Ach, zum Teufel … er würde ihn wiedersehen.

Fuchs hob die Karte an die Nase. Immer die Füchsin, selbst in der Menschenhaut. »Silber. Und ein Geruch, den ich nicht kenne.« Sie gab ihm die Karte zurück und griff nach ihrem Mantel. Jacob war bei ihr gewesen, als sie ihn gekauft hatte. Der Stoff hatte fast dieselbe Farbe wie ihr Fell. »Der Geruch gefällt mir nicht. Sei vorsichtig.«

Die anderen Reisenden schoben sie auf die Zugtür zu. Der Bahnsteig erstickte im Zugdampf, aber vom Hafen her wehte der Wind den Geruch von Salz und Teer über die Gleise. Kofferträger. Droschkenfahrer. Zwei Träger mit hölzernen Rückengestellen, die auf die beiden Zwerge warteten, die hinter ihnen im Speisewagen gesessen hatten. Es war nicht angenehm, sich durch einen Bahnhof zu drängen, wenn man kaum einen Meter maß.

Sie nahmen eine der Droschken, die unten vor dem Eingang warteten. Fuchs stieg an dem Platz aus, an dem die Schiffsausstatter ihre Läden hatten, aber Jacob wies den Kutscher an, ihn am Hafen abzusetzen. Sie konnten nur hoffen, dass Dunbar den Kopf des Hexenschlächters am richtigen Ort vermutete. Aber um das herauszufinden, musste er erst einmal einen Weg finden, an Bord des Königlichen Flaggschiffs zu kommen.

22

FLANKEN AUS EISEN

Da lagen sie, Schiff an Schiff. Das Knarren feuchter Taue mischte sich mit dem Kreischen der Möwen und den Stimmen der Männer, die die Schiffe zum Auslaufen fertig machten. Keine Flotte hinter dem Spiegel konnte sich mit der Albions messen. Die Zuversicht stand jedem Matrosen auf der Stirn geschrieben, der seinen Seesack die schwankenden Holzbrücken hinauftrug, und den Offizieren, die an der Reling lehnten, über sich die Fahne mit dem gekrönten Drachen. Albion machte nicht mal ein Geheimnis daraus, zu welchem Zweck seine Flotte auslief.

Jacob hob eine Zeitung auf, die auf dem feuchten Hafenpflaster lag. Die Überschriften auf der Titelseite trieben Schnörkel um jeden Buchstaben, aber die Botschaft war ebenso deutlich wie die der Schlagzeilen seiner Welt.

DIE KÖNIGLICHE FLOTTE LIEFERT WAFFEN FÜR FLANDERN

Die Hoffnung im Kampf gegen die Goyl kommt aus den Fabriken Albions.

Sie fühlten sich sehr sicher. Jeder wusste um die Angst der Goyl vor der See. Albion belieferte nicht nur Flandern mit Waffen. Seine Schiffe brachten sie auch in den Norden, wo sich eine Allianz gegen die Goyl bildete. Fast die gesamte Flotte fuhr inzwischen unter Dampf und Wind, und die Schusskraft ihrer Kanonen war berüchtigt, aber offenbar reichte Wilfred, dem Walross, das nicht.

Jacob starrte auf die Zeichnung, die auf der nächsten Seite abgebildet war. Sie war kaum zu erkennen auf dem feuchten Papier. Sein Herz begann, so lächerlich schnell zu schlagen wie beim Anblick der Flugzeuge in der Goylfestung. Die Jagd, die er schon so lange aufgegeben hatte. Die Fährte, die sich stets im Nichts verlor. Und wieder stolperte er an einem Ort darüber, an dem er nie nach ihr gesucht hätte.

DIE VULCAN AN IHREM DOCK IN GOLDSMOUTH

Der geschmiedete Schrecken der Meere läuft zum dritten Mal als Eskorte einer Waffenlieferung aus. Das Meisterwerk albischer Ingenieurskunst LEHRT SELBST DIE GOYL DAS ZITTERN.

Jacob ließ die Zeitung sinken und blickte suchend an den Schiffen entlang.

Links von ihm lag das Schiff, dessentwegen er gekommen war: die TITANIA, das Flaggschiff der albischen Flotte, benannt nach der Mutter des Königs. 376 Mann Besatzung. 45 Kanonen. Die Galionsfigur spiegelte sich im schmutzigen Hafenwasser, aber Jacob streifte sie nur mit einem raschen Blick. Seine Augen suchten das Schiff von der Titelseite.

Wo war es?

Sein Blick wanderte an Holzrümpfen und Masten vorbei, bis das blasse Sonnenlicht sich plötzlich in Metall spiegelte.

Da lag es. Am letzten Anleger. Grau und hässlich, ein stählerner Haifisch in einem Schwarm hölzerner Makrelen. Der flache Rumpf ragte nur ein paar Meter aus dem Wasser und war ebenso wie der Schornstein bis zur Wasserlinie mit Eisen gepanzert. In seiner Welt hatten die ersten Eisenschiffe fast den Amerikanischen Bürgerkrieg entschieden, aber dieses hier war eine wesentlich modernere Version.

Jacob. Vergiss es! Aber sein Verstand hatte keine Chance. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, während er sich einen Weg durch Kisten und Seesäcke bahnte, vorbei an Matrosen, die Proviant und Munition verluden, an Frauen, die sich von ihren Männern verabschiedeten, und Kindern, die verweinte Gesichter in die Uniformen ihrer Väter pressten. Es war, als stolperte er durch einen seiner Träume, nur dass der Wald aus Schiffsmasten bestand.

Aus der Nähe war das Eisenschiff noch beeindruckender. Seine Ausmaße waren gewaltig, auch wenn es den Großteil des Rumpfes unter Wasser verbarg. Vier Männer standen vor dem Holzsteg, der vom Pier an Deck führte. Drei waren Offiziere der Königlichen Marine, aber der vierte trug Zivil. Er kehrte Jacob den Rücken zu. Sein Haar war grau und so kurz, wie Jacob selbst es trug.

Was, wenn er es war? Nach all den Jahren. Geh zurück, Jacob. Das ist vorbei. Vergangenheit. Aber er war wieder zwölf Jahre alt. Vergessen die Motte auf seiner Brust. Vergessen, warum er hier war. Er stand nur da und starrte auf das Eisenschiff und den Rücken eines Fremden.

Jacob!

Ein Schiffsjunge lief an ihm vorbei, zwei Kisten Zigarren unter dem mageren Arm. Letzte Botengänge für die Offiziere. Er blickte erschrocken auf, als Jacob ihn festhielt. »Weißt du, wer der Mann da ist? Der, der bei den Offizieren steht.«

Der Junge musterte ihn, als hätte er nach dem Namen der Sonne gefragt. »Das ist Brunel. Er hat die VULCAN gebaut und er plant schon ein neues Schiff.«

Jacob ließ ihn laufen.

Einer der Offiziere blickte sich um, aber der Mann in Zivil wandte ihm immer noch den Rücken zu.

Brunel. Kein sehr verbreiteter Name. Isambard Brunel war einer der Helden seines Vaters gewesen. John Reckless hatte seinem ältesten Sohn die Baupläne von Brunels eisernen Brücken erklärt, als Jacob kaum sieben Jahre alt gewesen war.

All die Jahre, und plötzlich waren es vielleicht nur ein paar Schritte.

»Mister Brunel?« Wie unsicher seine Stimme klang. Als wäre er tatsächlich wieder zwölf.

Brunel drehte sich um und Jacob blickte in das Gesicht eines Fremden. Nur die Augen waren so grau wie die seines Vaters.

Er wusste nicht, was er empfand. Enttäuschung? Erleichterung? Beides? Sag irgendetwas, Jacob. Nun mach schon.

»Brunel. Das ist ein ungewöhnlicher Name.«

»Mein Vater stammte aus Lothringen.« Brunel lächelte. »Darf ich fragen, wen …«

»Jacob Reckless.« Der Offizier, der neben Brunel stand, nickte Jacob zu. »Ein etwas anderes Gewerbe, John. Die Jagd nach dem alten Zauber. Der Mann, der vor dir steht, ist sehr erfolgreich darin.« Er streckte Jacob die Hand hin. »Cunningham. Kein annähernd so interessanter Name. Leutnant der Königlichen Marine. Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen. Zum Glück berichten unsere Zeitungen immer noch gern von Schatzjägern, auch wenn sie sich inzwischen über die Beutestücke lustig machen. Ein Orden der austrischen Kaiserin für den Gläsernen Schuh, das Eisenkreuz Bavarias für ein Paar Siebenmeilenstiefel. Ich gebe zu, ich bin neidisch auf Ihr Gewerbe. Als Kind war ich fest entschlossen, keinen anderen Beruf zu ergreifen.«

»Meinen Glückwunsch.« Brunel nickte Jacob anerkennend zu. Sein Akzent klang nicht nach Lothringen.

Hinter ihnen wurden die Torpedos verladen. Sie würden jeden hölzernen Schiffsrumpf wie Papier zerfetzen.

Cunningham blickte Jacob nach, als er sich verabschiedete, aber Brunel hatte sich wieder umgewandt. Der neue Zauberer Albions.

Erleichterung und Enttäuschung. Eine alte Hoffnung, fast vergessen. Jacob sah kaum, wo er hinging. Fässer, Taue, Proviantkisten … alles um ihn herum verschwamm wie sein Gesicht auf dem dunklen Glas des Spiegels. ›Sieh dir das an, Jacob. Diese Brücke ist so schwerelos und vollkommen wie das Netz einer Spinne, aber sie ist aus Eisen.‹ Erinnerte er sich überhaupt noch daran, wie sein Vater ausgesehen hatte? Er erinnerte sich an seine Stimme, seine Hände, die ihn auf den Schreibtisch gehoben hatten, damit er die Flugzeugmodelle berühren konnte, die darüber hingen …

»Jacob!«

Jemand griff nach seinem Arm. Fuchs.

»Der Ausstatter wollte ein Vermögen.« Sie blickte unauffällig zu den Matrosen hinüber, die Kohlesäcke zur Ladeluke der TITANIA trugen. »Es hat nur für eine Uniform gereicht. Hast du herausgefunden, wie wir an Bord kommen?«

Verdammt. Nichts hatte er herausgefunden. In Erinnerungen hatte er sich verloren und darüber vergessen, dass er bald keine Zukunft mehr hatte.

»Was ist mit dir?« Fuchs sah ihn besorgt an. »Ist etwas passiert?«

»Nein. Nichts.« Das war sogar die Wahrheit. Nichts war passiert. Er hatte einen Geist gesehen, denselben Geist, dem er in seinen Träumen nachstolperte. Es wurde Zeit, nicht nur seine Mutter, sondern auch seinen Vater zu begraben. Er hatte geglaubt, er hätte es längst getan.

Er nahm Fuchs das Bündel mit der Uniform aus der Hand. Ein paar Matrosen starrten sie so unverhohlen an, dass Jacob ihnen einen scharfen Blick zuwarf. »Wie willst du an Bord kommen?«

Fuchs zuckte die Schultern. »Ich lass die Füchsin einen Weg finden.«

»Das ist zu gefährlich!«

»Mister Reckless?«

Jacob wandte sich um. Für einen Augenblick hatte er Brunels schmales Gesicht erwartet, aber es war Cunningham, der hinter ihm stand.

Der Offizier verbeugte sich steif vor Fuchs und bedachte Jacob mit einem leicht verlegenen Lächeln. »Wir … ehm … laufen erst in einer Stunde aus. Ich würde Sie zu gern unserem Kapitän vorstellen. Ich bin sicher, er würde eine Schilderung Ihrer Abenteuer äußerst interessant finden.«

Jacob hatte die höfliche Ablehnung schon auf der Zunge, aber Fuchs kam ihm zuvor. »Auf welchem Schiff dienen Sie, Mister Cunningham?«

Cunningham wies hinter sich. »Auf der TITANIA. Wir begleiten einen Waffentransport nach Flandern. Wir laufen bei Sonnenuntergang aus.«

Fuchs schenkte Cunningham ihr schönstes Lächeln. »Es wird uns eine Freude sein«, sagte sie, während sie Jacob das Paket mit der Uniform aus der Hand nahm und es unauffällig hinter dem Rücken verbarg.

Cunninghams bärtiges Gesicht verklärte sich vor Entzücken, und Jacob entschuldigte sich im Geiste bei allen Reportern, die er je für die Lügen und Übertreibungen verflucht hatte, die sie über ihn zu Papier gebracht hatten.

»Sicher«, sagte er. »Wir haben keine Eile. Ich hätte sogar nicht übel Lust, die ganze Reise mitzumachen. Ich liebe Seereisen.« Er hatte nie eine dreistere Lüge über die Lippen gebracht.

Cunningham schien sein Glück kaum fassen zu können.

Der Kapitän der TITANIA teilte die Leidenschaft seines Ersten Offiziers für die Schatzjagd und brachte sie in der Kajüte unter, die der König selbst benutzte, wenn er seinem Flaggschiff einen Besuch abstattete. Als Cunningham sie dem Kapitän als Jacob Reckless und Ehefrau vorstellte, erklärte Jacob Fuchs’ Erröten damit, dass sie erst frisch verheiratet seien. Es war eine von vielen Lügen, die er sich in den nächsten Stunden einfallen lassen musste.

Der Kapitän ließ ein so üppiges Dinner servieren, als hätten sie nicht nur eine Schiffsreise von drei, sondern dreihundert Tagen vor sich. Der Schiffskoch brachte bereits den Nachtisch, als die TITANIA die Anker lichtete, und Jacob fiel es immer schwerer, das Schwanken des Schiffes zu ignorieren, während Cunningham ihn nach Abenteuern fragte, die irgendeine Zeitung ihm angedichtet hatte. Als der Kapitän, der einen ähnlich unsäglichen Schnauzbart wie sein König trug, nach den Schlachtmethoden von Menschenfressern fragte, nutzte Fuchs das blutige Thema als Vorwand, sich zu entschuldigen. Jacob wäre ihr zu gern gefolgt, aber Cunningham ließ ihn einfach nicht gehen, und Jacob beschloss, sich damit zu trösten, dass Fuchs sicher alles über Wachablösungen und die Fluchtwege an Bord in Erfahrung bringen würde, bis auch er sich davonstehlen konnte. Durch das Heckfenster der Kapitänskajüte sah man die Mastlaternen der anderen Fregatten und vor ihnen, die Eisenflanken hell vom Mondlicht, das Schiff Brunels.

»Ist Mister Brunel bei Fahrten wie diesen an Bord der VULCAN?« Jacob war stolz auf die Beiläufigkeit, mit der er die Frage über die Lippen brachte.

Der Kapitän schüttelte verächtlich den Kopf. »Er hat Albion meines Wissens noch nie verlassen. Stimmt’s, Cunningham?«

Sein Erster Offizier nickte, während er sich ein weiteres Glas Port eingoss. »Brunel mag die See nicht sonderlich …«

»Wie man dem Schiff ansieht, das er gebaut hat.« Der Kapitän stürzte sein Glas herunter, als könnte er mit seinem Inhalt auch das Eisenschiff herunterspülen. »Leider ist der König vernarrt in ihn, seit er ihm diese pferdelose Kutsche gebaut hat. Man sieht sie inzwischen schon überall. Lächerlich. Absolut lächerlich. Und uns macht das eiserne Monstrum da draußen ebenfalls zum Gespött. Unser gepanzertes Kindermädchen …«

Jacob nahm die Augen nicht von der VULCAN, während Cunningham und der Kapitän von vergangenen Seeschlachten und der Schönheit brennender Holzschiffe schwärmten. Er entschuldigte sich, als die zwei begannen, sich über die Durchschlagskraft moderner Kanonen und den leidigen Effekt zerschmetterter Glieder zu unterhalten, auch wenn ihnen die Geschichte über Chanutes verlorenen Arm sicher gefallen hätte.

Der Silbermond, der so sehr dem der anderen Welt glich, stand zwischen schwarzen Wolken, als Jacob nach draußen trat, aber sein roter Zwilling färbte die Wellen, als verwandelten selbst sie sich in rostendes Eisen. Fuchs wartete am Bug. Unter ihr streckte sich die Galionsfigur über das schäumende Wasser.

»Wie geht es deinem Magen?« Niemand außer ihr wusste von seiner Abneigung gegen Schiffe. Nicht einmal Chanute. »Du hast Glück, dass das Meer so ruhig ist.«

Und dass ihn ein Offizier der Königlichen Marine erkannt hatte, nachdem er den besten Ingenieur Albions fälschlich für seinen Vater gehalten hatte. Vielleicht war sein Glück zurück. Es wurde langsam Zeit …

»Drei Wachen auf dem Vorschiff«, flüsterte Fuchs ihm zu. »Ich werde sie ablenken, während du über die Reling steigst.«

Einer der Wachtposten lehnte nur ein paar Meter entfernt von ihnen zwischen den Rettungsbooten. Er blickte zu ihnen herüber. Was sah er? Das Liebespaar im Mondlicht? Was, wenn es wahr wäre, Jacob? Was, wenn er sich je erlaubte, zu vergessen, was Fuchs all die vergangenen Jahre für ihn gewesen war? Selbst der Wachtposten wollte sie küssen. Es stand ihm auf die Stirn geschrieben.

Du würdest ihr das Herz brechen, Jacob. Oder Fuchs das seine.

»Worauf wartest du?« Sie drückte ihm den Rucksack in die Hand.

»Mach ihm nicht zu viel Hoffnung. Er ist fast zwei Köpfe größer als du.«

Fuchs lächelte. »Ich glaube, du hast die gefährlichere Aufgabe!«

Sie schlenderte in so gerader Linie auf den Posten zu, wie die Füchsin sich an ihre Beute anschlich.

Jacob beugte sich über das Schiffsgeländer. Die Galionsfigur hatte den Körper eines Drachen, aber den Kopf eines Mannes. Dunbar war aufgefallen, wie sehr das vergoldete Gesicht Statuen des Hexenschlächters ähnelte, als er eine Rede zur Geschichte der Königlichen Flaggschiffe vorbereitet hatte. Jacob hielt es immer noch für eine gewagte Theorie, aber angeblich erwachte die Figur zum Leben, sobald die Flotte angegriffen wurde. Der Kopf eines Hexers, um Albions Marine zu schützen. Etwas schwarze Magie konnte selbst in modernen Zeiten nicht schaden. Dunbar behauptete, dass der Urenkel von Feirefis die Tradition begründet hatte, die Galionsfigur des Flaggschiffs mit dem wundertätigen Kopf auszustatten, ohne zu ahnen, dass er einst seinem hexenden Großvater gehört hatte.

Jacob blickte sich um.

Robert Lewis Dunbar, ich hoffe, du irrst dich nicht!

Von dem Wachtposten war nichts mehr zu sehen. Wo hatte Fuchs ihn hingelockt? Vergiss es, Jacob. Sie ist erwachsen. Er zog das Rapunzelhaar aus der Schnupftabaksdose, in der er es aufbewahrte. Das goldene Haar war eines der wenigen magischen Dinge, die er dank Valiant nicht in der Goylfestung verloren hatte. Es trieb Faser für Faser, während Jacob es zwischen den Fingern zwirbelte, bis es kräftiger als jedes Hanfseil war. Jacob knotete ein Ende an der Reling fest. Das andere schlang sich um den Hals der Galionsfigur, sobald er es in die Tiefe warf. Er sprang über die Reling und hangelte sich an dem schimmernden Seil hinab, bis er sich auf den Rücken des Drachen schwingen konnte.

Sieh nicht nach unten, Jacob.

Er konnte über jedem Abgrund stehen, ohne dass sein Magen sich rührte, aber der Anblick des Wassers brachte ihn fast dazu, sich über Guismunds vergoldetem Kopf zu übergeben. Die Flügel, die sich an den Drachenleib pressten, waren ebenfalls mit Goldschuppen bedeckt, aber Hals und Körper bestanden aus scharlachrot bemaltem Holz.

Jacob löste das Rapunzelseil von dem kräftigen Hals und band es sich um die Hüften. Dann zog er ein Fischernetz aus dem Rucksack und schlang es um Kopf und Hals, um zu verhindern, dass seine Beute ins Meer fiel, sobald er den Kopf abgetrennt hatte. Seine Finger waren feucht von der Gischt, und bei den hohen Wellen rutschte er zweimal ab, doch das Rapunzelseil bewahrte ihn davor, im Wasser zu landen.

Den Kopf verband ein breiter Metallring mit dem hölzernen Drachenhals, aber das Messer, das Jacob aus dem Gürtel zog, schnitt selbst durch Stahl. Er hatte es aus Valiants Burgküche gestohlen. Es ging nichts über ein Zwergenmesser, und Valiant schuldete ihm immer noch mehr als ein Messer für die Narben, die er seinetwegen auf dem Rücken trug.

Am Horizont fraß sich das Morgenlicht schon wie Schimmel durch die Nacht. Beeil dich, Jacob. Es war zu erwarten, dass Guismund die drei Gaben mit einem Zauber gesichert hatte, der nur seinen Kindern erlaubte, sie ungestraft zu berühren, also zog er die Handschuhe an, die ihn schon in der Gruft geschützt hatten, bevor er die Messerklinge durch das Netz schob. Sie schnitt durch den Metallring wie durch frisches Brot, und er spürte nichts, als er den Kopf berührte. Gut. Jacob hatte ihn mehr als zur Hälfte abgetrennt, als er über sich ein Geräusch hörte. Fuchs stand hinter der Reling. Er gab ihr ein Zeichen, oben zu warten. Die Verankerung der Galionsfigur sah nicht stabil genug aus, um sie beide zu halten. Aber plötzlich bäumte sich der hölzerne Körper unter ihm auf. Der vergoldete Kopf öffnete den Mund, obwohl ihn nur noch ein paar Fingerbreit Metall mit dem Holz verbanden, und stieß einen Schrei aus, der weit über das Wasser hallte.

Jacob hörte die Motoren, bevor die Flugzeuge aus der Dämmerung auftauchten. Ein Geschwader von Doppeldeckern flog über die dunklen Wellen auf sie zu. Die Matrosen starrten ihnen so ungläubig entgegen, dass die Flugzeuge die Schiffe erreichten, bevor auch nur eine Kanone auf sie gerichtet war. Sie stießen auf die albische Flotte herab wie Raubvögel auf einen Schwarm wehrloser Fische. Die roten Rümpfe zierte die schwarze Silhouette eines Salamanders. Er hatte die Motte der Fee auf den Fahnen der Goyl abgelöst, seit ihr König eine Menschenfrau genommen hatte.

Die Galionsfigur schlug mit den Flügeln, und Guismunds Kopf schrie in dem Netz, das Jacob ihm über die vergoldete Haut gezogen hatte. Jacob klammerte sich an den Drachenrumpf, während die ersten Bomben zwischen den Schiffen aufschlugen. Schreie und Schüsse mischten sich in das Heulen der Motoren. Explosionen zerrissen die hölzernen Rümpfe und von den Rahen stürzten Männer wie abgeschossene Vögel ins Meer. Feuer fiel vom Himmel. Es setzte selbst das Meer in Brand. Der Kopf, Jacob! Oder du bist so tot wie die, die da unten schon die Fische fressen, selbst wenn du das hier überlebst.

Über ihm versuchte Fuchs verzweifelt, das Seil ruhig zu halten. Jacob krallte die Finger in das Netz und duckte sich, bevor einer der Flügel ihm den gezackten Rand wie ein Messer über den Rücken zog. Fuchs schrie etwas zu ihm herunter, aber Jacob konnte sie in dem Lärm nicht hören. Er konnte auch kaum noch etwas sehen. Seine Augen tränten von dem beißenden Rauch, der in schwarzen Wolken zwischen den Schiffen hing. Selbst der Wind roch nach Pulver und brennendem Holz, aber die Flugzeuge griffen weiter an. Das Heulen ihrer Motoren zerriss Jacob fast das Trommelfell und die TITANIA stöhnte wie ein weidwundes Tier.

Der Kopf, Jacob! Er zog das Messer durch den letzten Rest Metall und der Kopf fiel endlich in das Netz. Das vergoldete Gesicht starrte ihn durch die Maschen an, den Mund immer noch zum Schrei geöffnet. Der Täuschbeutel, den er unter dem nassen Hemd hervorzerrte, klebte ihm an den zitternden Fingern. Jacob zog ihn über seine Beute und blickte hinauf zur Reling. Fuchs klammerte sich daran fest, während sie mit der anderen Hand das Rapunzelseil hielt. Sie konnten einander kaum sehen durch den Rauch, der das Schiff immer dichter einhüllte. Das Deck brannte, aber er musste hinauf! Fuchs war dort und vielleicht waren noch nicht alle Rettungsboote zu Wasser gelassen.

Sie begann, das Seil einzuholen, aber sie fand kaum Halt, so sehr schlingerte die TITANIA, und Jacob war schwer. Das Flaggschiff sank, mitsamt der ganzen albischen Flotte. Zwischen den brennenden Fregatten trieb das Eisenschiff, die gepanzerten Flanken zerfetzt, über sich die Flugzeuge wie schwärmende scharlachrote Wespen.

Jacob schob den Täuschbeutel unters Hemd und begann zu klettern, die Füße gegen den Schiffsrumpf gestemmt, um Fuchs die Last leichter zu machen. Unter ihm schlug die Galionsfigur weiter mit den Flügeln wie ein kopfloses Huhn. Die Warnung, die Fuchs über die Reling schrie, kam zu spät. Jacob versuchte, den Flügeln auszuweichen, aber ihre Kanten waren scharf wie Klingen. Der schwarze Zauber, der in ihnen nistete, durchtrennte das Rapunzelseil kaum eine Handbreit über Jacobs Kopf, und er fiel wie ein Stein auf die brennenden Wellen zu.

23

MAL DE MER

Jacob war nicht sicher, ob ihm sein eigener Schrei in den Ohren gellte oder die Rufe der ertrinkenden Männer, die um ihn herum in den Wellen trieben. Das Meer war eisig, und er klammerte sich an eine vorbeitreibende Planke, während er verzweifelt versuchte, Fuchs auf dem Flaggschiff auszumachen. Aber der Rauch war zu dicht. Jacob hoffte, dass sie gesprungen war. Das große Schiff würde alles mit sich nehmen, wenn es sank. Er schrie ihren Namen, doch er konnte seine eigene Stimme kaum hören. Das Geschrei und Gestöhne war so laut, als rauschten die Wellen plötzlich mit menschlichen Kehlen. Eine Explosion zerriss eines der sinkenden Schiffe, und die TITANIA legte sich schon bedrohlich auf die Seite, doch Jacob suchte weiter zwischen den Trümmern und treibenden Leichen nach Fuchs.

Wo war sie?

Er zerrte jedem Toten den Kopf aus dem Wasser. Ihre bleichen Gesichter schwammen wie Wachsblüten zwischen den verkohlten Segeln und leeren Pulverfässern. Er spürte in dem kalten Wasser kaum noch die eigenen Glieder, und der Rauch machte jeden Atemzug zur Qual, aber er musste sie finden.

»Jacob.« Feuchte Arme schlangen sich um seinen Nacken. Eine kalte Wange presste sich an seine. Ihr rotes Haar war fast schwarz, so nass klebte es ihr am Gesicht, und er drückte sie an sich, bis er ihren Herzschlag durch die nassen Kleider spürte. Er wagte kaum, sie loszulassen, aus Furcht, die Wellen würden sie wieder fortwaschen.

»Hast du den Kopf?«

»Ja.«

»Wir müssen fort von hier!«

Fort wohin? Jacob sah sich um. Was würde Dunbar denken, wenn er am Morgen seine Zeitung aufschlug? Eisenschiffe, Flugzeuge, Bomben, die vom Himmel fielen … Würde er sich fragen, ob sie mitsamt dem Kopf untergegangen waren, und anfangen, die neue Magie ebenso zu fürchten wie die des Hexenschlächters?

»Die Küste kann nicht weit sein. Wir waren schon seit Stunden nach Südosten unterwegs.«

Was immer sie sagte. Die Flugzeuge waren verschwunden, aber sie würden sicher kein Rettungskommando schicken.

»Komm.« Fuchs zog ihn mit sich. Sie schien sehr sicher zu sein, wo die Küste lag.

Schwimm, Jacob.

Der Rauch folgte ihnen noch lange. Der Rauch. Die Trümmer. Die Hilferufe. Aber schließlich atmete um sie herum nur noch das Meer wie ein riesiges Tier, das die Opfer verdaute, die es gerade ertränkt hatte. Fuchs blickte sich besorgt zu ihm um. Sie war eine sehr gute Schwimmerin, aber Jacob waren die Arme so schwer, dass ihn jede Welle nach Luft ringen ließ. Schließlich schwamm Fuchs an seiner Seite, aber er wurde langsamer und langsamer. Halt dich nicht fest an ihr, Jacob! Er würde sie nur mit hinunterziehen. Seine Haut war taub von der Kälte, und er spürte, wie er bewusstlos wurde.

»Jacob!« Fuchs schlang die Arme um ihn und zog ihm den Kopf aus dem Wasser. »Du schaffst es nicht bis zur Küste! Lass dich sinken. Hörst du?«

Sinken lassen? Wovon redete sie? Er rang nach Atem, aber selbst die Luft schien aus Salzwasser gemacht.

»Es ist deine einzige Chance. Sie kommen nicht an die Oberfläche!«

Sie? Bevor er begriff, zog Fuchs ihn hinab. Das Wasser drang ihm in Mund und Nase. Er versuchte, sich zu wehren, aber Fuchs ließ nicht los. Sie zog ihn tiefer und tiefer, sosehr er sich auch sträubte. Jacob versuchte, sie fortzustoßen, er wollte atmen, nur atmen, doch plötzlich spürte er andere Hände. Warm und schmal wie die von Kindern. Sie schoben ihm eine ihrer Schuppen in den Mund, und seine Lungen begannen, im Wasser zu atmen, als hätten sie nie etwas anderes getan. Die Körper, die Fuchs und ihn umgaben, waren transparent wie milchiges Glas. Fisch oder Mensch – sie waren beides. In Lothringen nannte man sie Mal de Mer, aber sie hatten an jeder Küste einen anderen Namen. Es hieß, dass sie Schiffe zum Kentern brachten, um die Seelen der Toten in ihre Städte auf dem Meeresgrund zu verschleppen. Die Kaiserin hatte ein Exemplar in ihren Wunderkammern, doch der Tod verwandelte ihre gläserne Schönheit in stumpfes Wachs.

Sie umschwärmten Fuchs, als wäre sie eine von ihnen, flochten ihr Blüten ins Haar und strichen ihr übers Gesicht, aber sie wich nicht von Jacobs Seite und schob die Nixen fort, wenn sie ihn tiefer ziehen wollten. Es war wie ein Tanz zwischen ihr und ihnen, und irgendwann spürte Jacob, wie die Wellen ihn auf festen Grund schwemmten. Er fühlte feuchten Sand und Muscheln, die ihm zwischen den Fingern zerbrachen. Seine Augen brannten vom Salzwasser, aber schließlich schaffte er es, sie zu öffnen, und sah Wolken und einen grauen Himmel über sich. Fuchs kauerte neben ihm. Sie war selbst zu schwach, um auf die Füße zu kommen, aber sie zogen sich gegenseitig weiter, fort vom Wasser, dessen Rauschen immer noch hungrig klang, bis sie schließlich erschöpft Seite an Seite in den Sand fielen.

Jacob spuckte sich die Schuppe in die Hand, die die Mal de Mer ihm zwischen die Lippen geschoben hatten und sog gierig die feuchte Luft in die schmerzenden Lungen. Sie war salzig und kalt und köstlicher als alles, was er je geschmeckt hatte.

Atmen. Einfach nur atmen.

Fuchs griff nach den Blüten, die die Mal de Mer ihr ins Haar gesteckt hatten. Unter Wasser hatten sie in allen Farben des Regenbogens geleuchtet, aber nun waren sie welk und farblos. Fuchs warf sie in die Wellen, als wollte sie ihnen ihr Leben zurückgeben. Dann kniete sie sich wieder neben Jacob und grub die Hände tief in den grauen Sand.

»Das war knapp.« Ihre Stimme klang so ungläubig, als könnte sie nicht glauben, dass sie tatsächlich noch am Leben waren.

Leben … Jacob griff unter sein nasses Hemd, aber alles, was seine Finger ertasteten, war die Motte.

Der Täuschbeutel mit dem Kopf war fort.

Fuchs schob mit einem Lächeln die Hand in den Ärmel. Sie zog den Beutel heraus und warf ihn ihm auf die Brust.

Die Handschuhe waren ebenso wie der Rucksack im Meer versunken, trotzdem spürte Jacob nur ein leichtes Prickeln, als er die Hand in den Beutel schob und das vergoldete Haar berührte. Täuschbeutel konnten die Wirkung von schwarzem Zauber schwächen, doch er hatte noch nie einen so starken Effekt erlebt. Was auch immer … er hatte den Kopf. Nun konnte er nur hoffen, dass der Goyl bislang weniger erfolgreich gewesen war. Jacob zog den Beutel zu und blickte hinauf zum Himmel, wo ein paar hungrige Möwen zwischen den Wolken kreisten. In seiner Erinnerung sah er immer noch die roten Flugzeuge auf die brennenden Schiffe hinabstoßen.

»Wieso haben die Mal de Mer uns geholfen?«

Fuchs wischte sich den Sand von den bloßen Armen. Sie hatte das nasse Kleid im Meer abgestreift und trug nur noch das aus Fell. Sie zog es immer unter die Kleider, wenn es gefährlich werden konnte, doch diesmal hatte nicht die Füchsin, sondern ihre Menschengestalt sie beide gerettet.

»Eigentlich helfen sie nur Frauen«, sagte sie. »Als ich ein Kind war, haben sie die Schwester meiner Mutter gerettet. Die Männer nehmen sie meist mit sich, und ich war nicht sicher, ob ich dich vor ihnen beschützen kann, aber ohne ihre Hilfe wärst du bestimmt ertrunken.« Fuchs lächelte. »Zum Glück haben sie eingesehen, dass ich dich ihnen nicht kampflos überlassen hätte.« Ja, zum Glück, und weil sie so furchtlos war, dass es selbst ihm manchmal Angst machte. Jacob setzte sich auf. Er konnte nur hoffen, dass es leichter werden würde, die Hand und das Herz zu finden. Nicht, dass das zu erwarten war. Er blickte sich um. Steile Sandklippen und ein steiniger Strand. Ein Leuchtturm in der Ferne.

»Weißt du, wo wir sind?«

Fuchs nickte. »Ich bin nicht weit von hier aufgewachsen. Ich habe die Mal de Mer gebeten, uns hierher zu bringen. Wir sind in Lothringen, nur ein paar Meilen entfernt von der flandrischen Grenze.« Sie kam auf die Füße. »Wir machen besser, dass wir fortkommen. Die Fischer hier sind alles andere als freundlich zu Fremden. Hast du das Goldtuch noch? Wir werden Geld für Pferde und neue Kleider brauchen.«

Jacob griff in die Tasche. Das Tuch war klitschnass, aber Earlkings Karte fiel so trocken und unversehrt heraus, als hätte sie sich gerade erst in seine Hand gestohlen. Fuchs warf der Karte einen unbehaglichen Blick zu, doch sie war leer, bis auf Earlkings Namen. Der Karton war so blütenweiß, als hätte das Meer alle Tinte fortgewaschen. Jacob scheuchte eine Spinne fort, die ihm aus der Tasche kroch, und schob die Karte hinein. Er wollte sie immer noch fortwerfen, aber seit Wills Name darauf gestanden hatte, kam sie ihm unvernünftigerweise wie eine Verbindung zu seinem Bruder vor.

Gewöhnlich funktionierte das Goldtuch auch, wenn es nass war, aber Jacob musste erneut endlos lange reiben, bis es ihm schließlich einen papierdünnen Taler gewährte. Ja, er brauchte ein neues Tuch, aber sie waren alles andere als leicht zu finden.

Jacob schüttete sich das Wasser aus den Stiefeln.

»Das wievielte Mal war es?«

Er kam kaum auf die Beine.

»Das wievielte Mal was?«

Fuchs konnte sich auch kaum aufrecht halten. Sie zitterten beide vor Kälte in den nassen Kleidern.

»Dass du mir die Haut gerettet hast.«

Fuchs lächelte und wischte ihm den Sand vom Rücken.

»Ich glaube, wir sind fast quitt.«

24

DER ABDRUCK EINES STIEFELS

Küste … seine Hand … fast zerdrückt. Die Spinne tanzte so stockend, als hätte sie ebenso viel Wasser geschluckt wie ihre Schwester.

Albion hatte eine Flotte und Nerron fast seinen achtbeinigen Spion verloren, aber zum Glück waren Zwillingsspinnen zäher als Holz- und Eisenschiffe. Reckless hatte sich ebenfalls nicht übel geschlagen, wollte man dem Bericht der Spinne glauben. Feuer vom Himmel … Wasser … Rauch … Tod. Nerron hatte sich nur mühsam zusammenreimen können, was genau geschehen war, aber letztlich waren bloß zwei Tatsachen von Interesse: Der Angriff der Goyl machte die Armbrust für all ihre Gegner noch begehrenswerter und Reckless hatte es zurück aufs Festland geschafft – mit dem Kopf.

Ah, dieses Wettrennen machte Spaß. Auch wenn das Prinzlein fürs Erste die Hand hatte. Wenn man vom Teufel sprach … das Klopfen an Nerrons Tür klang nach jemandem, der es nicht gewohnt war, geschlossene Türen vorzufinden. Nerron scheuchte die Spinne zurück in das Medaillon und öffnete.

»Sieh dir das an!« Louis hielt ihm anklagend den verfärbten Hemdsärmel vors Gesicht. »In diesem Gasthaus können sie nicht mal Kleider waschen! Und was glaubst du, was mein Vater sagt, wenn ich ihm telegrafiere, dass Lelou mir heute Morgen die Läuse aus den Haaren suchen musste?«

Nerron malte sich aus, wie er einen Kronleuchter aus Louis’ Knochen baute. Die Fantasie war eine so wunderbare Gabe.

»Was suchen wir als Nächstes?« Aha. Er hatte Blut geleckt. Die Lust an der Jagd … Louis hatte zu viele fürstliche Räuber unter seinen Vorfahren, um immun dagegen zu sein.

»Holt die anderen zwei und trefft mich hinter den Ställen.«

Nerron wollte die Tür zuschlagen, aber Louis setzte den teuren Stiefel dazwischen. »Du bist nicht gerade mitteilsam, Goyl. Ich glaube, du sagst uns nicht alles, was du über diese Suche weißt.«

Warum sollte ich, Prinzlein? Damit du oder dein Vater irgendwann auf die Idee kommt, allein nach der Armbrust zu suchen?

»Fragt Lelou. Er weiß bestimmt mehr als ich«, gab er zurück. »Und was die Läuse betrifft, warum schlagt Ihr dem Wirt nicht vor, dass er Euch die Weinrechnung erlässt?«

Louis wischte sich ein fettes Exemplar von der Stirn und zerdrückte es angeekelt zwischen den Fingern.

»Also gut«, sagte er und nahm den Stiefel aus der Tür. »Hinter den Ställen. Aber denk dran. Ich warte nicht gern!«

Es war natürlich Nerron, der warten musste. Wahrscheinlich hatten sich noch ein paar Läuse gefunden. Es war ein Wunder, dass das Eau de Toilette, das Louis benutzte, sie nicht allesamt auf der Stelle umbrachte. Eaumbre stapfte wortlos hinter seinem prinzlichen Schützling her, aber Lelou redete so atemlos wie üblich auf Louis ein. Er verstummte erst, als er Nerron neben den gesattelten Pferden stehen sah.

»Lelou sagt, du hast ihm erzählt, dass wir auch noch ein Herz und einen Kopf finden müssen, um die Armbrust zu bekommen?« Louis trug den Täuschbeutel mit der Hand am goldbeschlagenen Gürtel. Er strich darüber, als wollte er daran erinnern, dass nicht Nerron, sondern er bislang der erfolgreichere Schatzjäger gewesen war.

Blaublütiger Idiot.

Nerron schenkte ihm sein harmlosestes Lächeln.

»Ja, das ist richtig«, sagte er. Es war besser, bei Lelou den Eindruck zu erwecken, dass er ihn über jedes Detail der Jagd auf dem Laufenden hielt. Auf die Art stellte der Käfer nicht so viele Fragen. Aber nun wurde es Zeit, etwas von der Wahrheit abzuweichen.

Er setzte ein besorgtes Gesicht auf. »Leider ist mir zu Ohren gekommen, dass ein Spion aus Albion den Kopf an sich gebracht hat. Bis wir ihn mit Kutsche oder Zug einholen, hat er das Herz womöglich auch schon. Also schlage ich vor, dass wir einen Zauber benutzen, um ihn aufzuhalten.«

Louis runzelte die täuschend hohe Stirn.

»Albion. Immer wieder Albion«, knurrte er. »Mein Vater ist zu freundlich zu ihnen.«

Lelou rieb sich die spitze Nase. »Ich bin schon einmal mit einem Zauber gereist. Es ist sehr ungesund. Mein eigener Schatten hat danach mit mir gesprochen!«

Nerron zog einen Lederbeutel aus der Satteltasche. »Keine Sorge. Wir Goyl benutzen einen Zauber, der keinerlei Nebenwirkungen hat.« Er hatte nicht die geringste Ahnung, ob das auch auf Menschen zutraf, aber natürlich erwähnte er das nicht.

Der Beutel enthielt Erde, die Nerron vor den Aufzügen der Mine aufgesammelt hatte, in der Guismunds Gruft gefunden worden war. Er war sicher, dass der Stiefel, der seinen Abdruck darin hinterlassen hatte, von Reckless stammte. Lelou beobachtete voll Misstrauen, wie Nerron die Erde auf einem flachen Stein verteilte. Was für eine Gelegenheit, sie alle drei loszuwerden. Für einen Moment konnte er der Versuchung kaum widerstehen. Aber Louis hatte die Hand und Lelous Wissen konnte bei der Suche nach dem Herzen nützlich sein. Was ist mit dem Wassermann, Nerron? Er streifte Eaumbre mit einem schnellen Blick. Sein Instinkt sagte, dass auch er noch von Nutzen sein würde – und wenn er es ihm am Ende nur abnahm, die anderen zwei zu töten.

»Also … es ist ganz leicht. Solange ihr tut, was ich sage.« Nerron winkte sie ungeduldig an seine Seite. »Die Zügel in die linke und die rechte Hand auf die Schulter des Vordermanns.«

Lelou musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um Louis’ Schultern zu erreichen, und das Prinzlein zog sich die kalbsledernen Handschuhe an, bevor er den Wassermann berührte, aber Eaumbre grub die Finger so bestimmt in Nerrons Schultern, als wollte er ihn daran erinnern, wie viel Schaden sie anrichten konnten.

Nerron drückte den Stiefel in die Erde, auf der vor ein paar Tagen Jacob Reckless gestanden hatte – und roch Salz in der Luft.

Wasser.

Er schauderte.

Hoffentlich würden sie nicht bis zum Hals darin landen.

25

DAS ZWEITE MAL

Sie hatten den Kopf. Jacob ertappte sich dabei, dass er lächerlich zuversichtlicher Stimmung war, als sie sich in einer Pension einmieteten, um nach all dem kalten Wasser wenigstens eine Nacht in einem warmen Bett zu schlafen. Sie stiegen in St. Riquet ab, einer Kleinstadt, deren enge Gassen aus einer Zeit stammten, die selbst hinter dem Spiegel längst vergessen war. Am Marktplatz gab es Fachwerkhäuser, deren Dächer noch von Riesen gedeckt worden waren, und eine Kirchturmglocke, die jedes Mal zu schlagen begann, bevor der Tod sich einen der Einwohner holte.

Fuchs machte sich noch am Abend auf die Suche nach einem Mietstall, um Pferde zu besorgen, und Jacob telegrafierte Dunbar und Chanute, in der Hoffnung, irgendetwas zu erfahren, das ihnen bei der Suche nach der Hand und dem Herzen helfen konnte. Er war nicht sicher, was Dunbar von der Nachricht halten würde, dass seine Theorie sich als richtig erwiesen und sie den Kopf gefunden hatten, aber vielleicht freute er sich wenigstens darüber, dass sie noch am Leben waren. Jacob schickte auch Valiant ein Telegramm, um den Zwerg bei Stimmung zu halten. Allerdings verriet er ihm weder etwas von dem Kopf noch, wo sie sich gerade befanden. Jacob traute Valiants Verschwiegenheit nicht, und dass er nicht vorhatte, die Armbrust meistbietend zu verkaufen, würde der Zwerg noch früh genug erfahren.

Es war der erste warme Frühlingstag. Das barfüßige Blumenmädchen, das an einer Straßenecke Primeln verkaufte, fror sicher trotzdem. Es war mager wie ein junger Vogel und hatte rotes Haar. Fuchs war kaum älter gewesen, als Jacob sie zum ersten Mal in Menschengestalt gesehen hatte. Er kaufte dem Mädchen einen Strauß ab, weil er wusste, wie sehr Fuchs Primeln liebte. Er nahm die Blumen gerade aus der kleinen Hand entgegen, als der Schmerz ihm wieder in die Brust fuhr.

Es war noch schlimmer als beim ersten Mal. Jacob stolperte gegen die nächste Häuserwand und presste die Stirn gegen den kalten Stein, während er verzweifelt nach Atem rang. Der Schmerz war so furchtbar, dass er fast auf die Knie gefallen wäre, um bei den Feen um Gnade zu betteln. Fast.

Das Kind sah ihn erschrocken an. Es hob die Blumen auf, die er hatte fallen lassen, und hielt sie ihm hin. Jacob konnte kaum danach greifen.

»Danke«, stammelte er mühsam.

Er brachte irgendwie ein Lächeln zustande, während er dem Mädchen ein paar Kupfersou in die Hand drückte. Das Kind lächelte erleichtert zurück.

Die Pension war nur ein paar Gassen entfernt, aber er schaffte es kaum zurück. Der Schmerz hielt an, bis er die Tür zu seinem Zimmer aufschloss. Er verriegelte sie hinter sich, bevor er das Hemd aufknöpfte. Die Motte trug einen zweiten Fleck auf den Flügeln, und der Name der Fee hatte nur noch vier Buchstaben.

Fang an, zu zählen, Jacob.

Er nahm etwas von Almas Pulver, aber seine Hände zitterten so sehr, dass er das meiste verschüttete.

Verdammt, verdammt …

Wo blieb Fuchs? Es konnte doch nicht so lange dauern, ein paar Pferde zu besorgen. Aber als es an seiner Tür klopfte, stand nur die jüngste Tochter der Wirtin davor.

»Monsieur?« Sie hatte seine Weste geflickt. Sie strich fast ehrfürchtig über den Brokat, bevor sie sie ihm reichte. Die Weste war ein Geschenk der Kaiserin gewesen. Das Kleid des Mädchens hatten vor ihr sicher schon ihre älteren Schwestern getragen. Aschenputtel. Nur hier war die eigene Mutter die böse Stiefmutter. Jacob hatte gesehen, wie sie ihre jüngste Tochter herumkommandierte. Und er hatte den Gläsernen Schuh einer Kaiserin verkauft. Vielleicht hatte Dunbar doch recht. Jacob hatte seine zornige Stimme noch im Ohr. Ihr Schatzjäger macht den Zauber dieser Welt zu einer Ware, die sich nur noch die Mächtigen leisten können!

Sie hatte ihre Sache gut gemacht. Jacob schob die Hand in das Goldtuch. Der Taler, den es hervorbrachte, war noch dünner als der letzte, aber das Mädchen starrte die goldene Münze so ungläubig an, als hätte er ihr tatsächlich einen Glasschuh gebracht. Ihre Hand war rau vom Nähen und Putzen, aber schmal wie die einer Fee, und sie blickte ihn so sehnsüchtig an, als wäre er der Prinz, auf den sie sicher schon seit Langem wartete. Warum nicht, Jacob? Etwas Liebe gegen den Tod. Noch lebst du schließlich. Aber er fragte sich bloß, wann Fuchs endlich zurückkommen würde.

Als er ihr die Tür öffnete, blieb sie noch einmal stehen. »Ach ja. Ich habe das in Eurer Weste gefunden, Monsieur.«

Earlkings Karte war immer noch blütenweiß. Bis auf die Wörter, die auf der Rückseite standen.

Vergiss die Hand, Jacob.

Das Mädchen war längst fort, als Jacob immer noch dastand und die Karte anstarrte. Er wärmte sie zwischen den Händen (nein, sie war kein Feenzauber), tränkte sie mit Flintenöl (der einfachste Weg, um Stilz- oder Leprachaunmagie zu enttarnen) und rieb sie mit Ruß ein, um Hexerei auszuschließen. Sie blieb makellos weiß und zeigte weiter nur die vier Wörter: Vergiss die Hand, Jacob. Was, verdammt noch mal, sollte das bedeuten? Dass der Goyl sie schon hatte?

Jacob hatte hinter dem Spiegel schon viele Schreibzauber gesehen: Drohungen, die plötzlich auf der eigenen Haut standen, Zettel, die sich mit Verwünschungen füllten, wenn der Wind sie einem vor die Stiefel wehte, Prophezeiungen, die sich in die Rinde eines Baumes ritzten. Wichtel-, Stilz-, Leprachaunzauber … magischer Schabernack, der die Luft dieser Welt wie Pollen durchsetzte.

Vergiss die Hand. Und dann?

Fuchs kam zurück, als die Wirtin Jacob gerade den Weg nach Gargantua erklärte. In der Stadt gab es eine Bibliothek, die alles über die Könige Lothringens sammelte, und Jacob hoffte, dort einen Hinweis auf die Hand zu finden … oder die Nachricht, dass der Goyl schon dort gewesen war …

Er beschloss, Fuchs nichts von dem zweiten Biss der Motte zu erzählen. Sie sah müde aus und war seltsam abwesend. Auf seine Frage gab sie vor, dass es wegen der Pferde war – sie waren tatsächlich nicht allzu gut, in St. Riquet war es leichter, ein paar gute Schafe zu kaufen. Aber Jacob spürte, dass ihr noch etwas anderes im Kopf herumging. Er kannte sie ebenso gut wie sie ihn.

»Nun sag schon. Was ist los?«

Sie wich seinem Blick aus.

»Meine Mutter lebt nicht weit von hier. Ich frage mich, wie es ihr geht.«

Das war nicht alles, aber Jacob drängte nicht weiter. Sie hatten immer die stille Übereinkunft gehabt, dass sie die Geheimnisse des anderen respektierten – und dass die Vergangenheit ein Land war, das sie beide nicht gern besuchten.

»Es ist kein großer Umweg. Ich würde dich heute Abend in Gargantua treffen.«

Für einen Moment wollte er sie bitten, mit ihm zu kommen. Was ist mit dir los, Jacob? Natürlich tat er es nicht. Es reichte, dass er selbst nie nach seiner Mutter gesehen hatte, bis es dafür zu spät gewesen war. Es war allzu einfach gewesen, so zu tun, als würde sie immer da sein. So wie das alte Haus und die Wohnung voller Geister.

»Sicher«, sagte er. »Ich werde in dem Gasthaus absteigen, das gleich neben der Bibliothek liegt. Oder willst du, dass ich mitkomme?«

Fuchs schüttelte den Kopf. Sie sprach nur ungern darüber, warum sie von zu Hause fortgegangen war. Alles, was Jacob wusste, war, dass das Fell nicht der einzige Grund gewesen war.

»Danke«, sagte sie. »Aber das mach ich besser allein.«

Ja. Da war noch mehr, aber ihr Gesicht lud Jacob nicht ein, danach zu fragen.

»Wie fühlst du dich?« Sie legte ihm die Hand aufs Herz.

»Gut!« Jacob verbarg die Lüge hinter seinem besten Lächeln. Es war nicht leicht, sie zu täuschen, doch zum Glück gab es genug Gründe für die Erschöpfung in seiner Stimme.

Er küsste ihr die Wange. »Wir sehen uns in Gargantua.« Ihre Haut roch immer noch nach dem Meer.

26

DER BESTE

Sie landeten nicht im Meer, sondern an einem Strand, der so grau wie gemahlener Granit war. Der Wassermann klagte, dass ihm die Schuppen juckten, und Lelou schwor, dass der Zauber seine Fingernägel hatte wachsen lassen, aber die Spuren im Sand waren so frisch, dass selbst ein Prinz ihnen folgen konnte. Nerron gönnte Louis den Spaß bis zur ersten Kreuzung, wo die Spur sich für ungeübte Augen zwischen den Abdrücken von Kutschrädern verlor. Für Nerron las sie sich leichter als die Wegweiser am Straßenrand. Reckless hatte die Straße nach St. Riquet genommen, einem Kleinstadtnest, dessen Bewohner früher regelmäßig von Riesen zertreten worden waren. Man fand die gewaltigen Zähne immer noch in den umliegenden Feldern. Das Elfenbein brachte einen stattlichen Preis.

Es war nicht allzu schwer, herauszufinden, in welcher Pension Reckless mit der Füchsin abgestiegen war. Der Käfer brachte die Wirtin mit seinem Unschuldsgesicht sogar dazu, ihnen die Zimmernummer zu verraten.

»Worauf warten wir noch?«, fragte Louis, während der Wassermann mit ausdrucksloser Miene die gardinenverhängten Fenster musterte. »Holen wir uns den Spion.«

»Damit er den Kopf vernichtet, sobald wir durch die Tür kommen?« Nerron winkte sie ungeduldig hinter eine Droschke, die am Straßenrand stand. »Wir müssen ihn herauslocken!«, zischte er. »Mit einem Köder.«

Lelou warf ihm einen scharfen Blick zu.

Oh, das wird schwierig, Nerron. Aber er musste die drei für ein paar Stunden loswerden. Reckless gehörte ihm. Außerdem hatte er nicht vor, auch noch den Kopf an Louis’ geschmacklosem Gürtel baumeln zu sehen.

»Wir brauchen ein Mädchen«, raunte er ihm zu. »Aber ich habe gehört, dass er nur Jungfrauen mag. Goldhaarig. Höchstens achtzehn Jahre alt.«

Lelou rückte sich die Brille zurecht. Das war immer ein Warnsignal. »Jungfrauen? Ist das nicht gewöhnlich der Köder für Einhörner?«, näselte er.

»Willst du mir die Schatzjagd erklären?«, fuhr Nerron ihn an. »Aber ich bin sicher, du kennst dich mit albischen Spionen ebenso gut aus wie mit Louis’ Ahnengeschichte!«

Der Käfer wollte etwas erwidern, aber Louis fand die gestellte Aufgabe so reizvoll, wie Nerron gehofft hatte.

»Ich finde dem Goyl eine Jungfrau.« Sein Lächeln war so selbstzufrieden, wie es sich für einen Prinzen gehörte. »Aber der Kopf gehört dann auch mir.«

Lelou presste die schmalen Lippen aufeinander, und Eaumbre warf Nerron einen wissenden Blick zu, bevor er Louis folgte, aber ein paar Minuten später waren sie alle drei in den engen Gassen verschwunden, und Jacob Reckless war nur einen Steinwurf entfernt.

Nerron verbarg sich in einem Toreingang, der der Pension gegenüberlag, aber er musste mehrmals den Standort wechseln, weil irgendein braver Bürger stehen blieb und ihn anstarrte. Er wünschte sich gerade eine Schwadron Goylkavallerie in die verschlafene Gasse, als er Reckless mit einer Frau aus der Pension treten sah. Ihre Haarfarbe ließ keinen Zweifel daran, dass es die Füchsin war. Sie war so schön, wie man sagte – obwohl Nerron an Menschenfrauen gewöhnlich keinen Gefallen fand. Er fragte sich, ob sie und Reckless ein Paar waren. Welchen anderen Grund sollte es geben, mit einer Frau auf die Schatzjagd zu gehen, selbst wenn sie eine Gestaltwandlerin war? Frauen waren entweder undurchschaubar wie die Fee, der Kami’en verfallen war, oder schwach wie seine eigene Mutter, die sich mit einem Onyx eingelassen und ihren Sohn zum Bastard gemacht hatte. Manchmal redete man sich ein, sie zu lieben, aber man konnte ihnen nicht trauen, und was man letztlich begehrte, war doch nur ihre Amethysthaut. Was auch immer … Die Füchsin wandte ihr Pferd nach Westen, während Reckless die Straße nach Süden nahm. Bestens. Es würde die Sache einfacher machen, dass er allein war.

Das Pferd, das Nerron gemietet hatte, fand seinen Anblick genauso beunruhigend wie die Bürger von St. Riquet, und bis es ihn endlich aufsitzen ließ, war Reckless außer Sicht. Nerron holte ihn ein, als er gerade in einen Wald ritt, der südlich der Stadt die Weiden und Felder ablöste. Nerron war für den Schatten unter den Bäumen dankbar, und das nicht nur, weil er ihn nahezu unsichtbar machte. Das Sonnenlicht schmerzte seine Augen nicht mehr, seit er sie von einer Kinderfresserin hatte besprechen lassen, aber seine Haut wurde immer noch rissig, obwohl er sie jeden Tag einölte.

Der Wald war einer der ehemaligen Königswälder, die dem Adel in Lothringen lange als Jagdrevier gedient hatten. Inzwischen lieferten auch sie das Holz für Fabriken und Eisenbahnwege, aber dieser wuchs noch fast so dicht wie in alten Zeiten und erinnerte Nerron an die steinernen Wälder unter der Erde, die gewaltige Höhlen mit Zweigen aus Granat und Blättern aus dem gleichen Malachit füllten, der ihm die Haut maserte.

Er zog das Blasrohr erst, als Reckless tief zwischen die Bäume geritten war. Die Ranke, die Nerron in das schlanke Stahlrohr schob, war mit so scharfen Dornen gespickt, dass nur ein Goyl sie anfassen konnte, ohne sich die Haut aufzureißen. Reckless ritt auf die Lichtung zu, auf der sie landete, und sie begann, zu wachsen, sobald sie den Waldboden berührte. Würgeranken wuchsen schnell. Schneller, als jede Beute laufen konnte.

Reckless zügelte das Pferd, als er begriff, was auf ihn zukroch. Er wollte es herumzerren, aber die Ranken wanden sich schon um die Hufe. Sie krallten sich Reckless in die Kleider und umschlangen seine Arme, während sein Pferd sich panisch aufbäumte, es zertrampelte ihn fast, als die Ranken ihn aus dem Sattel rissen. Vorsicht! Nerron wollte ihn lebend.

Er band sein Pferd zwischen den Bäumen fest. Der dumme Gaul scheute immer noch vor ihm zurück. Reckless’ Pferd hatte sich befreien können. Es trottete ihm blutend und zitternd entgegen, als er auf den Weg hinaustrat. Nerron fing es ein und griff in den Rucksack, der am Sattel hing. Der Kopf steckte in einem Täuschbeutel. Natürlich. Nur Stümper trugen ihre Beute sichtbar mit sich herum.

Von Reckless war kaum noch etwas zu sehen. Die Ranken hatten ihn mit einem stachligen Kokon umgeben. Nerron zerrte sie auseinander, bis sie das Gesicht seiner Beute freigaben. Reckless war bewusstlos. Würgeranken erstickten ihre Opfer schnell, aber er öffnete die Augen, als Nerron ihm ins Gesicht schlug.

Nerron hielt den Täuschbeutel hoch. »Vielen Dank! Ich bin wirklich froh, dass ich nicht auf ein Schiff musste. Was denkst du, wo ich nach dem Herzen suchen sollte?« Reckless versuchte, sich aufzusetzen, obwohl die Ranken ihm die Stacheln in das weiche Fleisch trieben. Bald würden die Wölfe sein Blut riechen. Es gab ein berüchtigtes Rudel in diesem Wald, das ein Adeliger mit seinen Feinden gefüttert und dadurch an Menschenfleisch gewöhnt hatte.

»Selbst wenn ich es wüsste – warum sollte ich es dir verraten?« Die grauen Augen blickten wachsam, aber allzu viel Furcht war nicht darin zu entdecken. Das war es, was man über ihn sagte: Reckless hat vor nichts Angst. Er hält sich für unsterblich.

Nerron band sich den Täuschbeutel an den Gürtel.

»Wenn du es mir verrätst, töte ich dich, bevor die Wölfe dich fressen.«

O doch, er hatte Angst, auch wenn er sie gut verbarg. Aber sie war ihm egal. Beneidenswert. Nerron verabscheute es, Angst zu haben. Angst vor dem Wasser. Angst vor anderen. Angst vor sich selbst. Er bekämpfte sie mit Zorn, doch das ließ sie nur wachsen, wie ein Tier, das man fütterte.

»Die Hand habe ich schon.« Der kleinen Prahlerei konnte er nicht widerstehen. Er hatte sich allzu oft Geschichten über die glorreichen Taten von Jacob Reckless anhören müssen.

»Bestens.« Das Gesicht seines Konkurrenten wurde weiß vor Schmerz, als er erneut versuchte, sich aufzurichten. »Dann kann ich sie dir stehlen, wenn ich mir den Kopf zurückhole.«

»Tatsächlich?« Diesmal trug Nerron Handschuhe, die ihn schon vor so manchem schwarzen Zauber geschützt hatten. Trotzdem fuhr der Schmerz ihm bis in die Schulter, als er den Kopf aus dem Beutel zog. Die Augen waren geschlossen, aber der Mund war leicht geöffnet, und Nerron schob den Kopf hastig zurück in den Beutel, bevor er etwas von sich gab. Selbst ein toter Hexer hatte vielleicht noch einen Zauberspruch auf der Zunge.

Er schob den Täuschbeutel in die Jackentasche. Ihr Echsenleder hätte Reckless’ Menschenhaut wesentlich besser geschützt als der Stoff, aus dem sein Mantel geschneidert war. Weich wie seine Haut und ebenso leicht zerreißbar. »Bevor all dein Wissen von einem Wolf verdaut wird … Wie hast du es angestellt, der Kinderfresserin in Moulin die Rote Kappe zu stehlen? Man sagt, sie hatte dich schon in ihrem Ofen.«

»Ich verrate es dir, wenn du mir sagst, wie du die Weiße Amsel gefunden hast. Ich habe Monate nach ihr gesucht.« Reckless versuchte, eine Hand zu befreien, aber Würgeranken waren sehr zuverlässige Fesseln. »Macht ihr Gesang tatsächlich wieder jung?«

»Ja, allerdings hält die Wirkung nur knapp eine Woche an. Mein Kunde hatte bezahlt, bevor er das herausfand.« Nerron rieb sich die schartige Haut. Selbst im Schatten der Bäume schmerzte sie. Wenn diese Suche vorbei war, brauchte er dringend ein paar Monate unter der Erde. Aber es gab noch eine Frage, die er stellen wollte.

Er zog das Messer.

»Nur aus Neugier … Ich verspreche, dass du die Antwort mit ins Grab nimmst, oder sagen wir besser, in einen Wolfsmagen. Wo hast du deinen jadehäutigen Bruder versteckt?«

Na bitte. Es gab einen Weg durch die selbstbewusste Maske.

»Will. Das ist sein Name, oder?« Nerron beugte sich über seinen Gefangenen und schnitt einen frischen Trieb von der Ranke, die sich um seinen weichen Hals geschlungen hatte. Es fand sich immer Verwendung für Würgebeeren. »Weißt du, dass die Onyx fünf ihrer besten Spione darauf angesetzt haben, nach ihm zu suchen?«

Reckless folgte jeder seiner Bewegungen mit den Augen. Er hatte sich wieder unter Kontrolle, aber Menschenaugen waren so viel verräterischer als die eines Goyl. Ihre Wachsamkeit verriet, was sein Schweigen leugnete. Ja, die Gerüchte stimmten: Der Jadegoyl, der Kami’en die steinerne Haut gerettet hatte, war Jacob Reckless’ Bruder.

»Wo ist er?« Nerron schlug den frischen Spross in das Tuch ein, an dem noch ein paar Stacheln der alten Ranke hafteten. »Mit dem Silber, das die Onyx bisher für die Suche ausgegeben haben, könnten wir uns beide einen Palast in Lutis kaufen, und trotzdem haben sie bisher nicht die geringste Spur von ihm entdeckt. Es muss wirklich ein bemerkenswertes Versteck sein.«

Reckless lächelte. »Vielleicht zeige ich es dir, wenn du mir die Stachelfesseln abnimmst.«

Oh, Nerron mochte ihn – soweit er jemanden mögen konnte. Das Gefühl stellte sich praktischerweise selten ein. Seine Mutter war die einzige Person, der er je ungefragte Zuneigung geschenkt hatte. Man zahlte mit zu viel Schmerz für den Luxus, zu lieben.

»Nein«, sagte er. »Besser nicht. Die Onyx sind schon jetzt kaum zu ertragen. Nicht auszudenken, was passiert, wenn der Jadegoyl einem von ihnen zu Kami’ens Krone verhelfen würde.«

»Ach ja?« Reckless verbiss sich ein Stöhnen. Er musste inzwischen gespickt sein mit Dornen. »Was denkst du, was passiert, wenn du die Armbrust für sie findest?«

Netter Versuch.

Nerron schob das Tuch mit der Ranke in die Tasche. »Der Auftraggeber fällt unters Berufsgeheimnis, oder?« Er hörte die Wölfe schon zwischen den Bäumen. »Ich frage auch nicht, für wen du nach der Armbrust gesucht hast.«

Er schenkte seinem Gegner ein letztes Lächeln.

»Ich bin wirklich froh, dass sich unsere Wege auf diese Weise gekreuzt haben. Ich war es so leid, ständig zu hören, dass du der Beste unserer Zunft bist. Viel Glück mit den Wölfen. Vielleicht fällt dir ja noch etwas ein. Überrasch mich! Sie lassen nicht viel übrig, und es wäre doch schade, wenn die Füchsin den Rest ihres Lebens damit verbringen würde, nach dir zu suchen.«

Nerron schwang sich aufs Pferd, als der erste Wolf sich an Reckless heranschlich. Die anderen würden bald folgen, aber im Gegensatz zu den Onyxlords fand er Schmerzensschreie nicht sonderlich unterhaltsam.

Außerdem hatte Louis inzwischen sicher eine Jungfrau gefunden.

27

EIN HAUS AM DORFRAND

Das Haus sah noch schäbiger aus als in ihrer Erinnerung. Steinmauern, in denen der Schimmel nistete. Der Geruch von faulendem Stroh und Schweinemist … Die Fischerei machte einige Männer an dieser Küste reich, aber ihr Vater hatte sein Geld schon immer lieber in Wirtshäuser statt nach Hause getragen. Vater. Warum nennst du ihn immer noch so, Fuchs? Sie war drei Jahre alt gewesen, als ihre Mutter ihn geheiratet hatte. Zwei Jahre und zwei Monate nach dem Tod ihres leiblichen Vaters.

Von dem Apfelbaum hinter dem Tor, auf den sie als Kind so oft geklettert war, weil die Welt weniger Angst machte, wenn man sie von oben sah, stand nur noch ein Stumpf. Der Anblick ließ sie fast das Pferd wenden, aber ihre Mutter hatte vor dem Haus wie jeden Frühling Primeln gepflanzt. Die blassgelben Blüten erinnerten Fuchs an all die guten Dinge, die sie dank ihr hinter den schäbigen Mauern erlebt hatte. Dass etwas so Zerbrechliches wie eine Blume dem Wind und der Welt trotzen konnte, hatte sie als Kind immer wieder erstaunt. Vielleicht hatte ihre Mutter die Primeln gepflanzt, um sie und ihre Brüder genau das zu lehren.

Fuchs strich über den Strauß, der an ihrem Sattel steckte. Die Blumen waren längst verwelkt, aber das machte sie nicht weniger schön. Jacob hatte sie ihr geschenkt. Die vertrockneten Blüten gaben ihr für einen Moment das Gefühl, dass er bei ihr war. Ihre zwei Leben, verbunden durch dieselbe Blume.

Das Tor stand offen, wie damals, als sie sie fortgejagt hatten. Ihre zwei älteren Brüder und ihr Stiefvater. Sie hatten versucht, ihr das Fellkleid wegzunehmen. Fuchs hatte es ihnen aus den Händen gerissen und war gerannt. Die Blutergüsse von den Steinen, die sie ihr nachgeworfen hatten, waren selbst unter dem Fell noch Wochen spürbar gewesen. Ihr jüngster Bruder hatte sich im Haus versteckt, zusammen mit ihrer Mutter. Sie hatte durchs Fenster gestarrt, als wollte sie sie mit ihren Augen festhalten, aber beschützt hatte sie ihre Tochter nicht. Wie auch? Sie konnte nicht einmal sich selbst beschützen.

Während Fuchs auf die Tür zuging, glaubte sie, ihr jüngeres Ich über den Hof laufen zu sehen, das rote Haar zu Zöpfen geflochten, mit immer aufgeschlagenen Knien. Celeste, wo warst du schon wieder?

Sie war mit Jacob in Menschenfresserhöhlen und den Ofenzimmern schwarzer Hexen gewesen, doch keinen Ort hatte sie je so sehr hinter sich lassen wollen wie diesen. Nicht einmal die Liebe zu ihrer Mutter hatte sie zurückbringen können. Es war die zu Jacob, die sie herbrachte.

Nun klopf schon, Celeste. Sie werden nicht hier sein. Nicht um diese Zeit.

Die Vergangenheit sprang sie an, sobald ihre Hand das Türholz berührte. Sie fraß all die Zuversicht und Stärke, die ihr das Fell und die Jahre fern von hier gegeben hatten. Jacob! Fuchs rief sich sein Gesicht ins Gedächtnis, damit es sie an die Gegenwart erinnerte und an die Fuchs, die sie geworden war.

»Wer ist da?« Die Stimme ihrer Mutter. Die Vergangenheit ist so ein riesiges Tier. Die leisen Lieder, die sie ihr vorm Einschlafen gesungen hatte … Ihre Finger in ihrem Haar, wenn sie es geflochten hatte … Wer ist da? Ja, wer?

»Ich bin es. Celeste.«

Der Name schmeckte nach dem Honig, den Fuchs als Kind den wilden Bienen gestohlen hatte, und nach den Nesseln, die ihr die nackten Beine verbrannt hatten.

Stille. Stand ihre Mutter hinter der Tür und hörte die Steine aufschlagen? Auf dem Hof und auf ihrer Haut? Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bevor sie den Riegel zurückschob.

Sie war alt geworden. Das lange schwarze Haar war grau und ihre Schönheit fast verschwunden, als hätte jedes Jahr sie ihr etwas mehr vom Gesicht gewaschen.

»Celeste …« Sie sprach den Namen aus, als hätte er all die Jahre auf ihren Lippen gewartet, wie ein Schmetterling, den sie nicht fortgescheucht hatte. Sie griff nach ihren Händen, bevor Fuchs zurückweichen konnte. Strich ihr übers Haar und küsste ihr Gesicht. Wieder und wieder. Sie hielt sie fest, als wollte sie all die Jahre zurückholen, in denen sie sie nicht gehalten hatte. Dann zog sie sie ins Haus. Sie schob den Riegel vor. Sie wussten beide, weshalb.

Das Haus roch immer noch nach Fisch und feuchten Wintern. Derselbe Tisch. Dieselben Stühle. Dieselbe Bank am Ofen. Und vor dem Fenster nichts als Wiesen und gescheckte Kühe, als wäre die Zeit stehen geblieben. Aber Fuchs war an vielen unbewohnten Häusern vorbeigeritten. Es war ein hartes Leben, wenn man darauf angewiesen war, dass das Land und das Meer einen ernährten. Das lärmende Versprechen der Maschinen war so verlockend: dass alles sich durch Menschenhand machen ließ und man den Wind und den Winter nicht mehr fürchten musste. Aber der Wind und der Winter hatten die Menschen gemacht.

Fuchs griff nach der Schüssel Suppe, die ihre Mutter ihr hinschob.

»Es geht dir gut.« Es war keine Frage. Es klang Erleichterung aus ihrer Stimme. Erleichterung. Schuld. Und so viel hilflose Liebe. Aber das reichte nicht.

»Ich brauche den Ring.«

Ihre Mutter stellte den Milchkrug ab, mit dem sie ihr einen Becher gefüllt hatte.

»Du hast ihn noch, oder?«

Ihre Mutter antwortete nicht.

»Bitte! Ich brauche ihn.«

»Er hätte nicht gewollt, dass ich ihn dir gebe.« Sie schob ihr die Milch hin. »Du weißt nicht, wie viele Jahre du noch hast!«

»Ich bin jung.«

»Das war er auch.«

»Aber du bist noch am Leben, und das ist alles, was er wollte.«

Ihre Mutter setzte sich auf einen der Stühle, auf denen sie so viele Stunden ihres Lebens verbracht hatte, Kleider flickend, Kinder wiegend …

»Also liebst du jemanden. Wie ist sein Name?«

Aber Fuchs wollte Jacobs Namen nicht aussprechen. Nicht in diesem Haus. »Ich schulde ihm mein Leben. Das ist alles.« Das war es nicht, aber ihre Mutter würde es nicht verstehen.

Sie strich sich das graue Haar aus dem Gesicht. »Bitte mich um etwas anderes.«

»Nein. Und du weißt, du schuldest mir etwas.« Die Worte waren heraus, bevor Fuchs sie zurückhalten konnte.

Der Schmerz auf dem müden Gesicht ließ sie all den Zorn vergessen, den sie empfand. Ihre Mutter stand auf.

»Ich hätte dir die Geschichte nie erzählen sollen.« Sie strich das Tischtuch glatt. »Ich wollte nur, dass du weißt, was für ein Mann dein Vater war.«

Sie strich erneut über das Tischtuch, als könnte sie fortwischen, was das Leben schwer machte. Dann ging sie zögernd auf die Truhe zu, in der sie das wenige aufbewahrte, was sie ihr Eigen nannte. Die Holzschachtel, die sie herausnahm, war mit schwarzer Spitze bezogen. Es war Spitze von dem Kleid, das sie aus Trauer zwei Jahre lang getragen hatte.

»Vielleicht hätte ich das Fieber auch überlebt, wenn er ihn mir nicht an den Finger gesteckt hätte«, sagte sie, während sie die Schachtel öffnete.

Der Ring, der darin lag, war aus Glas.

»Das, wofür ich ihn brauche, ist schlimmer als ein Fieber«, sagte Fuchs. »Aber ich verspreche dir, ich werde ihn nur benutzen, wenn es keinen anderen Weg gibt.«

Ihre Mutter schüttelte den Kopf und schloss die Finger fest um die Schachtel. Aber plötzlich lauschte sie nach draußen.

Schritte und Stimmen. Manchmal kamen die Männer früher vom Fischen zurück, weil das Meer zu rau war.

Ihre Mutter blickte zur Tür. Fuchs nahm ihr die Schachtel aus der Hand. Sie schämte sich für die Angst, die sie auf dem Gesicht ihrer Mutter sah. Aber es war nicht nur Angst, es war auch Liebe. Es war immer auch Liebe, selbst zu dem Mann, der ihre Kinder schlug.

Fuchs schob den Riegel zurück, als er gegen die Tür klopfte. Sie wünschte sich die Zähne der Füchsin, aber sie wollte ihrem Stiefvater in die Augen sehen können. Als er sie fortgejagt hatte, hatte sie ihm kaum bis zur Schulter gereicht.

Er war nicht so groß, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Weil du kleiner warst, Celeste. So klein … Er war ein Riese gewesen und sie die Zwergin. Der Riese, der alles zerschlug, was ihm in den Weg kam. Aber nun war sie so groß wie er und er war alt geworden. Sein Gesicht war wie immer rot, vom Wein, von der Sonne und vom Zorn. Zorn auf alles, was sich regte.

Es dauerte einen Moment, bis er begriff, wen er vor sich hatte.

Er wich zurück wie vor einer Schlange, und seine Hand schloss sich fest um den Stock, auf den er sich stützte. Er hatte immer Stöcke griffbereit. Stöcke, Gürtel … Er hatte mit Stiefeln und Holzscheiten nach Fuchs und seinen Söhnen geworfen, als wären sie Ratten, die sich hinter seinem Ofen versteckt hatten.

»Was tust du hier?«, fuhr er sie an. »Verschwinde!«

Er wollte sie packen, so, wie er es früher getan hatte, aber Fuchs stieß ihn zurück und schlug ihm den Stock aus der Hand.

»Lass sie vorbei.« Die Stimme ihrer Mutter zitterte, aber immerhin sagte sie diesmal etwas.

»Geh mir aus dem Weg«, sagte Fuchs zu dem Mann, den sie hatte Vater nennen müssen, obwohl er sie gelehrt hatte, das Wort zu verabscheuen.

Er hob die Fäuste. Wie oft ihre Augen an diesen Händen gehangen hatten, voll Angst, dass die braune Haut sich weiß über den Knöcheln spannte. Manchmal sah sie ihn in ihren Träumen. Mit dem Maul eines Wolfs.

Sie schob sich ohne ein weiteres Wort an ihm vorbei. Sie wollte vergessen, dass es ihn gab. Sich vorstellen, dass er eines Tages fortgegangen war wie Jacobs Vater, oder dass ihre Mutter nie wieder geheiratet hatte.

»Ich komme zurück«, sagte sie zu ihr.

Als Fuchs auf das Tor zuging, stand ihre Mutter am Fenster. Wie damals. Und genau wie damals versperrten sie ihr zu dritt den Weg, ihr Stiefvater und seine zwei Söhne. Er hatte sich den Stock zurückgeholt und sein Ältester hielt eine Mistforke in der Hand. Gustave und René. Gustave blickte noch stumpfer drein als früher. René war klüger, aber er tat, was Gustave ihm sagte. Er hatte den ersten Stein geworfen.

Gestaltwandler. Niemand verstand besser als Fuchs, wie Jacobs Bruder sich gefühlt hatte, als ihm die Haut aus Jade gewachsen war, doch im Gegensatz zu ihm hatte sie das Fell immer freiwillig getragen.

»Na los! Such dir einen Stein!«, fuhr sie René an. »Oder wartest du darauf, dass dein Bruder es dir sagt?«

Er zog den Kopf ein und blickte nervös auf die Pistole an ihrem Gürtel.

»Mach, dass du fortkommst!« Ihr Stiefvater kniff die kurzsichtigen Augen zusammen.

Sie hatte keine Angst mehr vor ihm. Es war ein berauschendes Gefühl. »Wo ist Thierry?«, fragte sie. Einen Bruder hatte sie noch.

Gustave starrte sie nur feindselig an. Sein Hemd war fleckig vom Fischblut.

»Er ist in die Stadt«, sagte René.

»Halt den Mund!«, fuhr sein Vater ihn an.

Es war nicht leicht gewesen, die Stieftochter zu sein, aber sein Jüngster hatte es ebenso schwer gehabt. Thierry hatte Fuchs um das Fell beneidet, und sie war froh, dass er es auch geschafft hatte, fortzugehen.

»Ihr wisst, was man über Gestaltwandler sagt.« Sie hob die Hand. »Es wächst jedem ein Fell, den sie berühren! Wer will zuerst?«

Sie stieß ihrem Stiefvater die Hand so fest vor die Brust, dass er seine Haut tagelang nach rotem Fell absuchen würde. Gustave stolperte fluchend zurück, und Fuchs war aus dem Tor, bevor die drei ihren Mut wiederfinden konnten. Während sie auf ihr Pferd stieg, erinnerte sie sich daran, wie sie damals über die Wiesen gestolpert war, schluchzend und blutend, das Fellkleid an die Brust gepresst. Diesmal nahm sie die Straße. Sie blickte sich noch einmal zu dem Fenster um, hinter dem ihre Mutter stand, aber sie sah nur den Himmel, der sich in der Scheibe spiegelte, und die Primeln neben der Tür.

Sie machte noch einmal halt, bevor sie sich auf den Weg nach Gargantua machte. Das Haus war verfallen, und das Grab im Schatten der eingefallenen Gartenmauer war so zugewachsen, dass der Grabstein aus einem Nest von Wurzeln und vertrocknetem Gras ragte. Ein Haselnussstrauch hatte sich davor ausgesät. Die Äste waren mit Kätzchen bedeckt und darunter lagen noch ein paar Nüsse vom letzten Herbst. Im eingravierten Namen ihres Vaters wuchs das Moos so dicht, dass es ihn grün auf den grauen Stein schrieb: Joseph Marie Auger.

Fuchs war als Kind oft hergekommen. Sie hatte das Gras von der feuchten Erde gerupft, wilde Blumen auf den Stein gelegt und in dem verfallenen Haus nach dem Leben gesucht, das sie und ihre Mutter hätten führen können. Hier war ihr die Füchsin zum ersten Mal begegnet, und in dem Wald, der an die verfallene Mauer grenzte, hatte sie sie und ihre Welpen vor ihren Brüdern gerettet.

»Ich weiß, ich war lange nicht hier«, sagte sie. »Ich habe Maman um den Ring gebeten. Ich bin nicht sicher, ob sie dein Geschenk gut genutzt hat. Manchmal wünsche ich mir, du hättest sie sterben lassen und die Jahre behalten, die du ihr gegeben hast. So etwas sagt man nur an einem Grab, aber es tut gut, es zu sagen. Vielleicht hättest du mich beschützen können. Ich habe jemand anderes gefunden, der das in den letzten Jahren getan hat. Es gibt niemanden, den ich mehr liebe. Er hat oft auf mich aufgepasst, aber jetzt bin ich an der Reihe, ihn zu beschützen.« Fuchs sammelte die Nüsse auf, die auf dem Grab lagen, und schob sie in die Tasche. Dann schwang sie sich auf ihr Pferd. Die Sonne stand schon tief, und Jacob hatte keine Zeit, zu warten.

28

DORNEN UND ZÄHNE

Der Atem des Wolfs roch nach dem verrotteten Fleisch, das ihm zwischen den Zähnen hing, und seine Augen waren fast so golden wie die des Goyl. Jacob hatte von den Wölfen dieser Gegend gehört. Angeblich holten sie ihre Opfer sogar aus Betten und Wohnzimmern. Was auch immer – Jacob wusste, dass es schmutzig werden würde. Vielleicht wäre Ertrinken am Ende doch kein so schlechter Tod gewesen.

Inzwischen umkreisten ihn fünf. Er versuchte, eine Hand zu befreien, um an sein Messer zu kommen, aber die Würgebeeren bohrten ihm die Stacheln so unerbittlich ins Fleisch, dass der Schmerz ihm einen unterdrückten Schrei entlockte.

Schrei, Jacob. Warum nicht? Vielleicht hört Fuchs dich. Nein. Wahrscheinlich wartete sie schon in Gargantua. Was würde sie tun, wenn er nicht kam? Ihn suchen, wie der Goyl gesagt hatte, aber sicher nicht ein Leben lang. Die Füchsin würde sehr schnell herausfinden, was aus ihm geworden war. Das war fast ein tröstlicher Gedanke.

Einer der Wölfe zog ihm die Zunge übers Gesicht, als wollte er eine Geschmacksprobe nehmen. Jacob versuchte, wenigstens ein Bein freizubekommen, um nach ihnen treten zu können, aber die Dornen gruben sich nur tiefer in sein Fleisch. Verdammt, Jacob, lass dir etwas einfallen!

Sie blieben stehen.

Der Größte leckte sich das graue Maul.

Das Vorspiel hatte ein Ende.

Jacob warf sich auf die Seite. Er hörte Zähne ins Leere schnappen. Der Nächste verbiss sich in den Ranken, aber lange würde deren Schutz nicht halten. Jacob versuchte, sich verzweifelt an alles zu erinnern, was er über Würgebeeren wusste. Er hatte sie selbst schon benutzt, um Verfolger aufzuhalten, aber nie, um sie zu fangen. Ein Wolf verbiss sich in den Ranken, die sich um seine Rippen schlangen. Ein anderer zerrte an denen, die ihm die Beine fesselten.

Würgebeeren, Jacob! Hast du vergessen, was ihnen am besten schmeckt?

Er warf sich erneut herum, auch wenn es noch so schmerzte, und wälzte sich auf dem Waldboden. Die Wölfe ließen mit wütendem Bellen los, während die Stacheln ihm die Haut aufrissen.

Blut. Nichts schmeckte Würgebeeren besser. Aber natürlich machte es auch die Wölfe wilder. Der Nächste biss so entschlossen zu, dass seine Zähne Fleisch fanden. Jacob schrie auf, als sie sich in seine Seite gruben, aber die Ranken schmeckten sein Blut ebenfalls und begannen, zu wachsen.

Frische Triebe schossen den Wölfen entgegen, verholzend, noch während sie wuchsen. Sie krallten sich ihnen ins Fell und umgaben Jacob mit einem immer dichteren Kokon. Das Atmen fiel ihm schwer, und seine Kleider waren klebrig vom eigenen Blut, aber die Wölfe bekamen ihn nicht mehr zu fassen. Sie jaulten vor Wut und schlugen die Zähne wieder und wieder in das stachlige Dickicht, obwohl die Ranken auch sie immer fester umschlangen. Jacob rang nach Luft. Seine Finger fanden den Griff seines Messers, aber er konnte die Hände einfach nicht genug bewegen, um danach zu greifen.

Der Leitwolf hielt inne. Er keuchte vor Gier nach dem Fleisch, das so köstlich nach Blut und Angstschweiß roch.

Dann biss er in die Ranken, die sich um Jacobs Hals geschlungen hatten. Jacob versuchte verzweifelt, sich umzudrehen, aber das Geflecht, das ihn schützte, hielt ihn auch fest wie Spinnenfäden eine gefangene Fliege. Noch ein Biss, und das Hecheln des Wolfs strich ihm über die ungeschützte Haut. Jacob glaubte, die Zähne schon an der Kehle zu spüren, und dann …

Nichts.

Kein zerspleißender Knorpel. Kein Würgen, erstickt vom eigenen Blut. Stattdessen ein schrilles Winseln. Und die scharfe Stimme eines Mannes.

Jacob sah Stiefel durch die Ranken und die Klinge eines Degens. Ein Wolf fiel mit aufgeschlitzter Kehle, ein zweiter befreite sich von den Ranken und griff an, aber die Klinge tötete ihn schon im Sprung. Die anderen wichen zurück. Schließlich ließ einer ein enttäuschtes Bellen hören, und sie ergriffen die Flucht, den Pelz durchsetzt mit Dornen.

Sein Retter wandte sich um. Er war kaum älter als Jacob. Sein Degen fuhr so mühelos durch die Ranken wie ein Brieföffner durch Papier. Nicht viele Klingen taten sich so leicht mit Würgebeeren. Der Fremde klaubte sich die Dornen von den Handschuhen, während Jacob sich von den zerschnittenen Ranken befreite. Seine Kleider waren so gut wie sein Degen. Sein Jackenkragen war mit dem Pelz eines schwarzen Fuchses besetzt. In Lothringen durfte die nur der Hochadel jagen.

Der Prinz aus dem Märchen. Er sah auch so aus.

Na bestens. Du kannst froh sein, dass er nicht gerade damit beschäftigt war, Schneewittchen zu retten, Jacob. Er war sich zuletzt so lächerlich vorgekommen, als ihn auf dem Schulhof ein Lehrer aus dem Würgegriff eines Mädchens hatte befreien müssen.

»Würgebeeren sind in dieser Gegend eigentlich sehr selten.« Sein Retter half ihm auf die Füße. »Haben die Wölfe Euch gebissen?«

Bedank dich, Jacob. Nun mach schon.

»Halb so schlimm.« Er betastete die Wunde an seiner Seite. »Wie habt Ihr sie so schnell in die Flucht geschlagen?« Lass das. Du klingst, als wäre er es gewesen, der dir die Wölfe auf den Hals gejagt hat. Stolz war eine lästige Sache. Aber sein Retter zuckte nur die Achseln.

»Meine Besitzungen liegen in der Nähe von Champlitte. Wir hatten dort Ärger mit Bestien, die wesentlich größer waren als diese.« Er streckte Jacob die Hand hin. »Guy de Troisclerq.«

Jacob wischte sich das Blut von den Fingern. »Jacob Reckless.« Schatzjäger und ausgemachter Dummkopf. Er konnte sich kaum auf den Beinen halten.

Troisclerq wies auf seine zerrissenen Kleider. »Ihr müsst in Rindensud baden, sonst entzünden sich die Wunden. Diese Dornen sind tückisch.«

»Ich weiß.« Jacob!

Er zwang sich zu einem Lächeln. »Ich nehme an, Ihr habt mir das Leben gerettet.«

Troisclerq warf die zerhackten Ranken in die Mitte der Lichtung. »Ich war zur rechten Zeit am rechten Ort. Das ist alles.«

Edel war er auch noch. Hör auf, Jacob! Was kann er dafür, dass du dem Goyl wie ein Anfänger in die Falle gegangen bist?

Das Feuerzeug, das Troisclerq an die Ranken hielt, war eines der ersten, die Jacob hinter dem Spiegel sah. Sie kosteten ein Vermögen. Er klaubte sich einen Zweig aus dem Haar und warf ihn ins Feuer. Er lebte noch, aber der Kopf war fort.

Der Biss in seiner Seite schmerzte so abscheulich, dass er Troisclerq darum bitten musste, sein Pferd für ihn einzufangen. Der Anblick seines geplünderten Rucksacks erfüllte ihn mit so hilfloser Wut, dass er dem Bastard am liebsten auf der Stelle nachgeritten wäre. Aber sein adliger Retter hatte recht – er musste den Biss behandeln lassen und seine zerstochene Haut desinfizieren, oder er würde sich eine Blutvergiftung einhandeln. Außerdem wartete Fuchs in Gargantua auf ihn.

Wenigstens schaffte er es in den Sattel, ohne dass Troisclerq ihm auch dabei helfen musste. Der Schimmel, den sein Retter ritt, ließ alle Pferde, die Jacob je besessen hatte, wie Klepper aussehen, die er dem Schlachter abgekauft hatte.

»Wohin wart Ihr unterwegs?«

»Gargantua.«

»Bestens. Dorthin muss ich auch. Ich will von dort die Abendkutsche nach Vena nehmen.«

Na wunderbar. Genau das hatte er auch vor. Hoffentlich erzählte sein Retter den anderen Fahrgästen nicht, wie sie sich kennengelernt hatten. Das Herz im Osten. Er musste es vor dem Bastard finden oder er hätte sich ebenso gut von den Wölfen fressen lassen können.

Jacob warf einen letzten Blick auf die Lichtung, auf der der Goyl ihn wie ein Kaninchen gefangen hatte. Es war ein weiter Weg zurück nach Austrien und Troisclerqs Gesicht würde ihn die ganze lange Fahrt über an seine Dummheit erinnern.

»Reckless?« Troisclerq trieb den Schimmel an seine Seite. »Seid Ihr der Schatzjäger, der für die austrische Kaiserin gearbeitet hat?«

Jacob schloss die zerstochenen Finger um die Zügel. »Derselbe.«

Und der Idiot, der sich wie ein Stümper hatte bestehlen lassen.

29

EIN NEUES GESICHT

In dem Gasthaus, in dem Fuchs Jacob treffen sollte, war sie schon einmal mit ihm abgestiegen. Damals hatten sie in Gargantua nach einer Jacke aus Eselshaut gesucht, die den, der sie trug, vor Feinden verbarg. Le Chat Botté lag nicht nur neben der Bibliothek, die Jacob besuchen wollte, sondern auch im Schatten des Denkmals, das die Stadt dem Riesen errichtet hatte, nach dem sie benannt war. Sein Abbild war fast so hoch wie ein Kirchturm und brachte Reisende aus den entferntesten Ländern her, aber Fuchs hatte keinen Blick für sein Haar aus Silber oder die Augen aus blauem Glas, die sich angeblich bei Nacht bewegten. Sie sehnte sich nach Jacobs Gesicht. Ihr Ausflug in die Vergangenheit hatte nur erneut gezeigt, dass er das einzige Zuhause war, das sie hatte.

Die Wirtsstube des Le Chat Botté war wesentlich gepflegter als Chanutes Menschenfresser. Tischdecken und Kerzen, Spiegel an den Wänden und Kellnerinnen mit gerüschten Schürzen … Der Wirt brüstete sich damit, den legendären Kater persönlich gekannt zu haben. Zum Beweis hingen zwei ausgetretene Stiefel neben der Tür, aber sie hätten kaum einem Kind gepasst, und jeder Schatzjäger wusste, dass der Gestiefelte Kater so groß wie ein ausgewachsener Mensch gewesen war.

Der Wirt warf Fuchs’ Männerkleidern einen missbilligenden Blick zu, bevor er im Gästebuch nach Jacobs Namen suchte.

»Mademoiselle?« Der Mann, der sich von einem der Tische erhob, war so schön, dass ein paar Frauen sich nach ihm umsahen, aber Fuchs blickte nur auf das schwarze Fell an seinem Kragen.

Er blieb vor ihr stehen und fuhr mit den Fingern darüber. »Ein Geschenk meines Großvaters«, sagte er. »Ich persönlich finde kein Vergnügen an dieser Art von Jagd. Ich bin immer auf der Seite des Fuchses.«

Sein Haar war schwarz wie die Schatten im Wald, aber seine Augen waren fast so hellblau wie ein Sommerhimmel. Tag und Nacht.

»Jacob hat mich gebeten, nach Euch Ausschau zu halten. Er ist beim Arzt – es geht ihm gut!«, fügte er hinzu, als Fuchs ihn besorgt ansah. »Er ist in Würgebeeren und ein paar Wölfe hineingestolpert. Zum Glück hatten wir denselben Weg.«

Er verbeugte sich und küsste ihr die Hand. »Guy de Troisclerq. Jacob hat Euch sehr treffend beschrieben.«

Die Arztpraxis lag nicht weit entfernt. Troisclerq wies Fuchs den Weg. Wölfe und Würgebeeren … Eigentlich wusste Jacob, wie er Wölfe fernhalten konnte, und Würgebeeren galten in Lothringen als ausgerottet, seit es Gesetz war, sie zu verbrennen, weil eine Nichte des Krummen durch sie umgekommen war. Er kam Fuchs auf halbem Weg entgegen, mit bandagierten Händen und blutbeflecktem Hemd. Sie hatte ihn selten so wütend gesehen.

»Der Bastard hat den Kopf.« Er verzog das Gesicht vor Schmerz, als sie ihn umarmte, und es war nicht leicht, ihm zu entlocken, was genau geschehen war. Wenigstens verdrängte sein verletzter Stolz für den Moment alle Gedanken an den Tod, aber Fuchs konnte an nichts anderes denken. All die Eile, die Gefahr, die Zeit, die es sie gekostet hatte, den Kopf zu finden … umsonst! Sie standen mit leeren Händen da. Für einen Moment war ihr übel vor Angst und sie schloss die Finger fest um die Schachtel in ihrer Tasche.

»Die Hand hat er auch schon!« Jacob blickte zu dem Denkmal hinauf. In den Ohren des Riesen nisteten Scharen von Vögeln, aber Fuchs war sicher, dass Jacob statt des gemeißelten Steins nur das onyxdunkle Gesicht des Bastards sah.

»Verdammter Dreckskerl«, stieß er hervor. »Ich werde das Herz vor ihm finden und dann hol ich mir den Kopf und die Hand. Wir reiten heute noch nach Vena.«

»So weit kannst du unmöglich reiten. Troisclerq sagt, einer der Wölfe hat dich in die Seite gebissen.« Selbst ein gutes Pferd würde mindestens zehn Tage nach Vena brauchen.

»Ach ja? Was hat er dir noch erzählt?«

»Er hat nichts sonst erzählt!« Oh, sein Stolz. Wahrscheinlich wäre er lieber von den Wölfen gefressen worden, statt durch die Hilfe eines Fremden gerettet zu werden. »Warum müssen wir nach Vena? Hast du von Chanute oder Dunbar gehört?«

»Ja, aber das, was sie wissen, weiß ich auch. Guismunds Tochter ist in Vena begraben, im Mausoleum der Kaiserlichen Familie. Das ist die einzige Spur, die ich habe.«

Das war nicht viel und Jacob wusste es.

»Heute Abend geht eine Kutsche.«

»Damit brauchen wir mindestens zwei Wochen! Du weißt, die Kutscher machen an jedem Gasthaus halt. Und der Goyl ist sicher schon auf dem Weg.«

Sie wussten beide, dass er recht hatte. Selbst wenn sie den Kutscher bestachen, würden sie mehr als zehn Tage brauchen. Der Bastard würde sicher vor ihnen in Vena sein. Das Einzige, worauf sie hoffen konnten, war, dass er das Herz nicht fand, aber er war auch mit der Hand schnell gewesen.

Jacob griff sich an die verletzte Seite, und für einen Moment sah Fuchs etwas auf seinem Gesicht, das sie dort noch nie gesehen hatte. Er gab auf. Nur für einen flüchtigen Moment, aber dieser Moment machte ihr mehr Angst als alles andere.

»Ruh dich aus«, sagte sie und strich ihm über das zerstochene Gesicht. »Ich besorge die Karten für die Kutsche.«

Jacob nickte nur. »Wie geht es deiner Mutter?«, fragte er, als sie sich umdrehte.

»Gut«, antwortete Fuchs und schloss die Hand um die Schachtel in ihrer Tasche. Sie hatte solche Angst um ihn.

30

NICHTS GEHT

Acht Menschen in einer schlecht gefederten Kutsche, die nach Schweiß und Eau de Cologne roch: ein Anwalt aus St. Omar mit seiner Tochter, zwei Gouvernanten aus Arlas, die die ganze Fahrt über stickten, obwohl sie sich bei jedem Schlagloch die Finger zerstachen, und ein Priester, der sie alle davon zu überzeugen versuchte, dass die Goyl in direkter Linie vom Teufel abstammten. Jacob wünschte sich in den Schwarzen Wald, auf die Blutige Hochzeit, an Bord der sinkenden TITANIA … und sie waren gerade erst drei Tage unterwegs.

Die Taler, die das Goldtuch hervorbrachte, wurden immer jämmerlicher, aber der Kutscher hatte die Münze mit leuchtenden Augen als Bestechung akzeptiert. Verglichen mit dem Kupfergeld, das man ihm zahlte, war schließlich selbst papierdünnes Gold ein Vermögen wert. Der Taler spornte ihn so an, dass die anderen Passagiere schon bald über den Mangel an Rast murrten, und nach fünf Tagen brach ihnen in einer Bergschlucht ein Rad. Sie brauchten Stunden, um die Pferde abzuschirren und sie über die vereiste Straße zur nächsten Postkutschstation zu führen. Jacob war nicht sicher, was schlimmer war: seine schmerzende Seite oder die Stimme in seinem Kopf. Du hättest doch ein Pferd nehmen sollen. Der Bastard ist bestimmt schon in Vena. Du bist tot, Jacob …

Der Vorsteher der Kutschstation weigerte sich, seine Knechte in die Nacht hinauszuschicken, um das Rad zu reparieren, und erzählte ihnen von Waldgeistern und Kobolden, die angeblich in der Schlucht hausten. Er verlangte ein Vermögen für die kalten Zimmer, in denen er sie unterbrachte, und scheuchte seinen Koch erst in die Küche, als Troisclerq einen Beutel Silber auf seinen blank polierten Tresen warf. Troisclerq zahlte für sie alle. Er sorgte dafür, dass das Feuer in der Wirtsstube angeheizt wurde und legte Fuchs, als sie sich fröstelnd den Schnee aus dem Haar strich, seinen Mantel um die Schultern. Jacob entging nicht, dass sie ihm dafür einen dankbaren Blick zuwarf. Sie trug ein Kleid, das sie in Gargantua gekauft hatte, während sie auf die Kutsche gewartet hatten, und Jacob ertappte sich dabei, dass er sich fragte, ob sie es für seinen Retter trug.

Nicht, dass sich Troisclerq nicht auch um ihn gekümmert hätte. Als er bemerkte, dass Jacob die Hand immer öfter auf die zerbissene Seite presste, hielt er ihm zwei schwarze Pastillen hin. Hexenkaramell. Nicht jeder trug davon etwas bei sich. Die Kinderfresserinnen stellten ihn her – aus welchen Zutaten, fragte man besser nicht. Wie kam jemand mit so edlen Kleidern und Manieren an Hexenkaramell? Vermutlich genauso, wie er gelernt hat, ein Rudel Wölfe zu verjagen, Jacob. Außerdem wimmelte es in Lothringen von dunklen Hexen, seit der Krumme ihnen als Dank für seinen geraden Rücken Asyl gewährte.

Die Pastillen wirkten noch besser als Moorwurzeln und Hexenkaramell hatte keine Nachwirkungen. Jacob musste sich eingestehen, dass er seinen Retter zu mögen begann. Troisclerq hatte kein Wort darüber verloren, wie er ihn im Wald gefunden hatte, weder vor Fuchs noch vor den anderen Reisenden. Vielleicht blickte er allzu oft zu Fuchs herüber, aber selbst das verzieh Jacob ihm. Schließlich konnte man nicht verlangen, dass er sich blind stellte.

Auf Hexenkaramell trank man besser keinen Wein, aber gegen seinen verletzten Stolz halfen nicht mal die Pastillen der Kinderfresserinnen, und er sah immer noch den Bastard spöttisch auf sich herablächeln. Fuchs warf ihm einen besorgten Blick zu, als er den zweiten Krug Wein bestellte. Er erwiderte ihn mit einem Lächeln, das hoffentlich nichts von dem peinlichen Selbstmitleid verriet, in dem er schwamm. Selbstmitleid, verletzter Stolz und Todesangst – eine böse Mischung – und sie hatten immer noch etliche Tage in der stickigen Kutsche vor sich. Er füllte sich das Glas bis zum Rand.

Der Schmerz fuhr ihm erneut so plötzlich in die Brust, dass er glaubte, das Herz zerreiße ihm zwischen den Rippen. Es gab nichts, was diesen Schmerz lindern konnte. Jacob klammerte die Finger um den Tisch, an dem sie alle saßen, und unterdrückte das Stöhnen, das ihm über die Lippen wollte.

Fuchs blickte zu ihm herüber. Sie schob den Stuhl zurück.

Der Schmerz ließ ihr Gesicht ebenso verschwimmen wie die der anderen, und er spürte, dass er am ganzen Leib zu zittern begann.

»Jacob!« Fuchs fasste nach seiner Hand. Sie sprach auf ihn ein, aber er konnte sie nicht hören. Es gab nur den Schmerz, der den Namen der Fee aus seinem Gedächtnis brannte. Jacob spürte, wie Troisclerq ihm unter die Arme griff und ihn zusammen mit dem Kutscher die Treppe hinauftrug, wie sie ihn aufs Bett legten und die Wunde untersuchten, die der Wolf gerissen hatte. Er wollte ihnen sagen, dass sie sich die Mühe sparen konnten, aber die Motte fraß immer noch, und dann wusste er nichts mehr.

Der Schmerz war fort, als er zu sich kam, aber sein Körper erinnerte sich. Das Zimmer war dunkel. Nur auf dem Tisch brannte eine Gaslampe. Fuchs stand daneben und blickte auf etwas in ihrer Hand. Das Lampenlicht färbte ihr die Haut weiß wie Milch.

Sie fuhr herum, als er sich aufsetzte, und verbarg, was sie in der Hand hielt, hinter dem Rücken.

»Was hast du da?«

Sie antwortete nicht. »Die Motte auf deiner Brust hat drei Flecken«, sagte sie. »Wann ist es zuletzt passiert?«

»In St. Riquet.« Jacob hatte ihr Gesicht noch nie so blass gesehen. Er richtete sich auf. »Was hast du in der Hand?«

Sie wich zurück.

»Was hast du in der Hand, Fuchs?« Seine Knie waren immer noch weich von dem Schmerz, aber Jacob griff nach ihrem Arm und zog die Hand, die sie verbarg, hinter ihrem Rücken hervor.

Sie öffnete die Finger.

Ein Ring aus Glas.

Jacob hatte ein ähnliches Exemplar in den Wunderkammern der Kaiserin gesehen.

»Du hast ihn mir noch nicht an den Finger gesteckt, oder? Fuchs!« Er fasste sie an den Schultern. »Sag die Wahrheit! Er war nicht an meinem Finger. Bitte!«

Die Tränen liefen ihr übers Gesicht. Aber schließlich schüttelte sie den Kopf. Jacob nahm ihr den Ring aus der Hand, bevor sie die Finger schließen konnte. Sie griff danach, aber Jacob schob ihn sich in die Tasche. Dann zog er sie an sich. Sie schluchzte wie ein Kind, und er hielt sie fest, so fest er konnte.

»Versprich es mir!«, flüsterte er ihr zu. »Versprich mir, dass du so etwas nie wieder versuchst. Versprich es!«

»Nein!«, gab sie zurück.

»Was?! Denkst du, ich will, dass du an meiner Stelle stirbst?«

»Ich wollte dir nur etwas Zeit geben.«

»Diese Ringe sind gefährlich! Jede Sekunde, die du ihn mir ansteckst, kostet dich ein Jahr! Manchmal lassen sie sich nicht vom Finger ziehen, bevor man sein ganzes Leben fortgegeben hat.«

Sie machte sich los und wischte sich die Tränen vom Gesicht.

»Ich will, dass du lebst.« Sie flüsterte die Worte, als hätte sie Angst, der Tod könnte sie hören und als Herausforderung verstehen.

»Gut! Dann lass uns das Herz vor dem Goyl finden! Ich bin sicher, ich kann reiten. Wer weiß, wann die Kutsche repariert ist.«

»Es gibt keine Pferde.« Fuchs trat ans Fenster. »Der Wirt hat seine einzigen Reitpferde vorgestern an vier Männer verkauft. Er hat sich vor Troisclerq damit gebrüstet, dass einer von ihnen Louis von Lothringen war. Ein Goyl mit grün gemaserter Haut war bei ihm. Sie haben nur kurz Rast gemacht und sind am Nachmittag weitergeritten.«

Vorgestern. Es war noch hoffnungsloser, als er gedacht hatte.

Fuchs drückte das Fenster auf, als wollte sie die Angst herauslassen. Die Luft, die hereinströmte, war feucht und kalt wie Schnee. Von unten drang Gelächter herauf, und Jacob glaubte, die laute Stimme des Anwalts zu hören, der in der Kutsche neben ihm saß.

Louis von Lothringen … Der Bastard suchte die Armbrust für den Krummen.

Fuchs wandte sich um. »Troisclerq hat gehört, dass ich Pferde kaufen wollte, weil wir dringend weitermüssen. Er hat den Wirt bestochen, seine Knechte zu der Kutsche zu schicken. Ich habe gesagt, dass wir es ihm zurückzahlen, aber er wollte nichts davon hören.«

Sie würden es zurückzahlen. Jacob zog das Goldtuch aus der Tasche. Er stand schon genug in Troisclerqs Schuld.

»Das hab ich versucht«, sagte Fuchs.

Sie hatte recht. So fest Jacob den Stoff auch zwischen den Fingern rieb – das Einzige, was er aus dem verschlissenen Stoff zog, war die Karte, auf der immer noch dieselben Worte standen.

Vergiss die Hand, Jacob.

Es war ein guter Rat gewesen.

»Wir könnten Chanute bitten, dir Geld zu schicken«, sagte Fuchs. »Du hast in Schwanstein noch etwas auf der Bank, oder?«

Ja, das hatte er. Wenn auch nicht viel. Jacob fasste nach ihrer Hand.

»Ich geb dir den Ring zurück, wenn all das hier vorbei ist«, sagte er. »Wenn du versprichst, ihn niemals zu benutzen.«

31

ZU VIELE KÖCHE

Der Beste. Nein, Nerron konnte sich nicht erinnern, sich jemals zuvor so gut gefühlt zu haben. Er hatte Jacob Reckless um seine Beute gebracht und ihn wie einen Anfänger gedemütigt!

Nicht mal das Prinzlein konnte seine Laune verderben, obwohl Louis überall herumerzählte, dass ihnen durch Nerrons Schuld ein albischer Spion entkommen war, nachdem er, Louis, ihm eine tadellose Jungfrau gebracht hatte. Er hatte sich einen ganzen Tag lang geweigert, sich auf den Weg nach Vena zu machen, und stahl sich seither mit jedem Mädchen davon, das seine diamantenen Knöpfe beeindruckten. Der Wassermann verbrachte die Nächte damit, Scheunen und Bauernhäuser nach ihm zu durchsuchen, und musterte seinen königlichen Schützling inzwischen mit solcher Abneigung, dass Nerron sich nicht gewundert hätte, Louis eines Morgens ertränkt in einem Pferdetrog zu finden. In dem Reisejournal, das Lelou unermüdlich vollkritzelte, kam all das natürlich nicht vor. Stattdessen berichtete er von jeder Burg, an der sie vorbeigekommen waren, jeder vereisten Straße und jedem Bergwichtel, der sie mit Steinen beworfen hatte. Nerron begutachtete sein Geschreibsel jeden Abend (der Käfer hatte zum Glück eine sehr leserliche Handschrift) und schlief darüber ein.

Ja, es war alles bestens.

Trotz Louis.

Trotz Lelou.

Trotz Eaumbres Fischgeruch.

Bald würden sie in Vena sein, er würde das Herz finden, Louis die Hand abnehmen und einen Toast zum Gedenken an Reckless aussprechen.

Sie übernachteten in einem Gasthaus in Bavaria, und Vena war nur noch eine Tagesreise entfernt, als Nerron klar wurde, dass die letzte Etappe der Jagd vielleicht doch nicht ganz so glatt verlaufen würde.

Er wachte davon auf, dass er kühles Metall an der Kehle spürte. Neben seinem Bett stand Louis und presste ihm mit elfenstaubvernebeltem Blick den Säbel an den Hals.

»Du hast mich belogen, Goyl«, knurrte er und hielt einen Täuschbeutel hoch, den Nerron als den von Reckless erkannte, obwohl er reichlich von dem heißen Gewürzwein getrunken hatte, den man in Bavaria in jedem Gasthaus ausschenkte.

Nerron musste nur Lelous Käfergesicht hinter Louis’ Ellbogen hervorlugen sehen, um zu begreifen, wer das Prinzlein auf die Spur des Beutels gebracht hatte.

»Es ist der Kopf!«, stellte Lelou mit vorwurfsvoller Stimme fest. »Er hat mir einen Schlag versetzt. Und er schreit.«

»Wahrscheinlich hat er dich verflucht«, sagte Nerron, während er Louis’ Säbel zur Seite stieß.

Lelou wurde blass um die spitze Nase, aber Louis beugte sich drohend über Nerrons Bett.

»Du hast versucht, mich zu betrügen, Goyl. Wie lange hast du den Kopf schon?«

»Er wollte ihn Euch zeigen.« Der Wassermann war eine dunkle Silhouette in der offenen Tür. »Der Goyl hat mich gefragt, wo er Euch finden kann, aber Ihr wart nicht in Eurem Bett.«

Das war die schlechteste Lüge, die Nerron je gehört hatte, aber durch das Flüstern des Wassermanns klang sie wie die bedeutsamste Wahrheit.

»Ich arbeite für Euren Vater«, sagte Nerron, während er Louis den Täuschbeutel aus den Fingern zog. »Habt Ihr das vergessen? Ich folge nur seinen Anweisungen. Der Kopf bleibt bei mir. Außer Ihr lasst Euch von mir beibringen, wie Ihr Euch gegen seine Flüche schützt.«

Lelou verbarg sich immer noch hinter Louis’ Rücken.

Na warte, Käfer. Ich werde dir jeden Bergwichtel, der uns noch über den Weg läuft, auf den dünnen Hals jagen.

Louis strich über die Klinge seines Säbels, als malte er sich aus, wie sie durch Goylhaut schnitt. »Also gut. Behalte den Kopf. Fürs Erste.«

Eaumbre stand immer noch in der Tür.

Lelou hatte vielleicht den Verdacht, dass Nerron log. Der Wassermann wusste es.

Nerron ging zu Eaumbres Kammer, sobald er hinter Lelous Tür sein Heuschreckenschnarchen und in Louis’ Zimmer das Kichern eines Mädchens hörte.

Eaumbre lag auf seinem Bett und goss sich eine Schüssel Wasser über die schuppige Brust.

»Was ist der Preis?«, fragte Nerron.

»Das wird sich zeigen«, flüsterte der Wassermann.

32

DAS HERZ IM OSTEN

Am Ende waren sie trotz Troisclerqs Silber fünfzehn Tage unterwegs – und Jacob war mit jedem Tag sicherer, dass der Bastard das Herz längst gefunden hatte.

Nach seinem Zusammenbruch waren die anderen Reisenden nur widerstrebend zu ihm in die Kutsche gestiegen (in Bavaria und Austrien gingen die Pocken um), aber Troisclerq hatte sich demonstrativ neben ihn gesetzt. Ja, Jacob begann, ihn zu mögen. Troisclerq wusste ebenso viel über Pferde wie über die neuesten Waffen der Goyl und fand nichts dabei, stundenlang darüber zu diskutieren, ob Klingen aus Albion oder Katalonien besser waren. Sie teilten die Leidenschaft fürs Fechten, aber Troisclerq zog, im Gegensatz zu Jacob, den Degen dem Säbel vor. Die anderen Passagiere verfluchten sie sicher für die endlosen Diskussionen, in denen sie Stunden darüber stritten, ob die schmutzigste Fechtfinte ein inquarto oder eine sparita de vita war.

Draußen zogen dunkle Täler vorbei und Seen, in denen sich Schlösser auf verschneiten Gipfeln spiegelten. In einem von ihnen hatte Jacob den Gläsernen Schuh gefunden, der ihm einen Orden der Kaiserin eingebracht hatte, und irgendwann sahen sie in der Ferne den Wald, in dem er einer Bande von Wegelagerern ein Paar Siebenmeilenstiefel für einen der Wolfsfürsten im Osten gestohlen hatte. Es konnte nicht alles vorbei sein, noch nicht. Aber die Kaiserin verbrachte dank ihm ihre Tage in einer unterirdischen Festung, der Wald war nur noch halb so groß, seit in dem Tal dahinter mit seinem Holz Stahl geschmolzen wurde, und in Vena regierten die Goyl. Alles ging vorbei, selbst hinter dem Spiegel.

Die zwei Gouvernanten erröteten über einen Scherz von Troisclerq, und Jacob blickte aus dem Fenster, um sich davon abzulenken, dass auch Fuchs seinen Retter mit wachsendem Wohlgefallen musterte. Zu ihrer Linken floss die Duna träge durch überschwemmte Wiesen und am Horizont tauchten die Türme von Vena auf.

»Jacob?« Troisclerq legte ihm die Hand aufs Knie. »Celeste hat mich gefragt, ob ich weiß, wo Louis von Lothringen gewöhnlich absteigt, wenn er nach Vena kommt.«

Celeste. Es klang seltsam, ihren wirklichen Namen aus dem Mund eines anderen zu hören. Jacob selbst hatte ihn erst vor ein paar Monaten von Fuchs erfahren.

»Ich nehme an, dass Louis bei seinem Vetter wohnen wird«, fuhr Troisclerq fort. »Ich kenne ihn recht gut. Wenn du willst, sorge ich dafür, dass er euch empfängt.«

»Sicher. Danke.«

Celeste …

Der Kutscher zügelte die Pferde. Die Straße war überschwemmt. Das Schmelzwasser aus den Bergen ließ die Flüsse über die Ufer treten. In der Spiegelwelt suchten sie sich noch ihr eigenes Bett. Jedes Jahr versanken ganze Dörfer in den Fluten, aber Jacob liebte den Anblick der schilfgesäumten Ufer, der zahllosen Flussarme und bewaldeten Inseln, die sich im träge dahinfließenden Wasser spiegelten. Die Flüsse hinter dem Spiegel beherbergten nicht nur Nixen und Schlammgnome, sondern auch Schätze, die schon so manchen zerlumpten Fischer reich gemacht hatten.

Celeste …

Der Kutscher nahm dieselbe Brücke über den Fluss, auf der die Goyl die Stadt nach der Blutigen Hochzeit verlassen hatten. Vena hatte sich ihnen fast kampflos ergeben, nachdem die Tochter der Kaiserin öffentlich verkündet hatte, dass ihre Mutter alle Schuld am Blutbad in der Kirche traf. Die Goyl waren nicht grausamer als andere Besatzer, aber für Jacob war es ein alles andere als gutes Gefühl, an Häusern mit zugemauerten Fenstern und grauen Uniformen vorbeizufahren und sich zu fragen, ob es all das ohne ihn je gegeben hätte.

Die Postkutschen hielten immer noch hinter dem Bahnhof, obwohl die Pferde beim Lärm der einfahrenden Züge leicht scheuten. Vielleicht wollten ihre Betreiber die Zukunft nicht kampflos den Eisenkutschen überlassen, aber sie hatten längst verloren. Gleich neben dem Bahnhof hatten die Goyl einen Zugang zu den Katakomben der Stadt gebaut, die sie als Wohnquartiere nutzten. Die anderen Passagiere musterten die Soldaten, die den Einstieg bewachten, mit der kaum verborgenen Abscheu, die die steinernen Gesichter immer noch bei den meisten Menschen auslöste. Kami’ens Ehe hatte daran nichts geändert.

An den Bahnhofsmauern klebten Dutzende von Steckbriefen. Es gab Anarchistengruppen in Vena, die zum Widerstand gegen die neue Kaiserin aufriefen, zu Anschlägen auf ihre Minister, auf Militär- und Polizeistationen und auf Wohnquartiere der Goyl. Fuchs warf einen besorgten Blick auf die Plakate, aber Jacob konnte weder sein eigenes noch Wills Gesicht entdecken. Was immer die Dunkle Fee ihrem Geliebten erzählt hatte, Kami’en ließ nicht nach dem Jadegoyl suchen. Und wenn du erst tot bist, Jacob, wird niemand je erfahren, wohin er verschwunden ist. Vielleicht war das genau das Ende, das die Dunkle Fee sich wünschte …

Unter den Bäumen, die auf der anderen Seite des Bahnhofsplatzes wuchsen, warteten ein paar Droschken.

»Such du das Herz!«, flüsterte Fuchs, als Jacob einem der Kutscher winkte. »Ich lass mir von Troisclerq zeigen, wo Louis’ Vetter wohnt, und finde heraus, ob der Bastard dort ist.«

Der Plan gefiel ihm ganz und gar nicht. Der Goyl war gefährlich. Aber Fuchs legte ihm die Hand auf den Mund, als er protestieren wollte. »Lass uns nicht noch mehr Zeit verlieren«, raunte sie ihm zu. »Bitte. Ich pass auf, dass er mich nicht sieht.«

Hinter ihnen verabschiedete Troisclerq sich von den anderen Passagieren. Fuchs blickte zu ihm hinüber. Jacob versuchte, den Stich, den ihm das gab, zu ignorieren.

»Gut. Nimm du die Droschke. Ich geh zu Fuß«, sagte er. Fünfzehn Tage auf einer Kutschbank waren mehr als genug. »Wir treffen uns im Hotel.«

Es klang kühler als beabsichtigt. Was soll das, Jacob? Fuchs’ Blick fragte dasselbe.

Troisclerq kaufte einer der Blumenverkäuferinnen, die vor dem Bahnhof standen, einen Strauß Narzissen ab. Er brach eine der Blüten ab und steckte sie Fuchs ans Kleid.

»Bist du in Ordnung?« Er legte Jacob den Arm um die Schulter. »Ich kenne einen guten Arzt in Vena. Vielleicht solltest du dich untersuchen lassen?«

»Nein, es geht mir gut.« Jacob winkte den Droschkenkutscher näher.

»Du wirst das Herz finden!«, flüsterte Fuchs ihm zu. »Ich weiß es.«

Troisclerq öffnete ihr die Droschkentür.

Fuchs raffte das Kleid. »Telegrafierst du Chanute wegen des Geldes?«

»Sicher.«

Sie lächelte Jacob noch einmal zu und stieg in die Droschke.

Troisclerq blickte zwei Frauen nach, die vorbeigingen. Sie erwiderten seinen Blick. Die eine errötete.

»Es gibt viele schöne Frauen«, raunte Troisclerq Jacob zu, »aber einige sind mehr als das. So viel mehr.« Er trat zu der Droschke und warf dem Kutscher seine Tasche zu. »Ich reise heute noch weiter«, sagte er zu Jacob, »aber ich bin sicher, wir sehen uns wieder.«

Dann stieg er zu Fuchs in die Droschke.

Celeste … Jacob nannte sie lieber Fuchs.

Er sah der Droschke nach, bis sie hinter einer Straßenbahn verschwunden war. Du wirst das Herz finden. Er blickte sich um. Wohin zuerst, Jacob? In das Staatsarchiv, das ein Verzeichnis aller Schätze Austriens hatte? Zum Mausoleum, in dem Guismunds Tochter zwischen ihren kaiserlichen Nachfahren lag? Er versuchte, sich an die Wut zu erinnern, die er im Wald gehabt hatte, die Lust, es dem Bastard heimzuzahlen … Aber er fühlte nichts. Als fräße die Motte tatsächlich sein Herz.

33

UNTERSCHIEDLICHE METHODEN

Es war zu komisch, dass Menschen Verbotenes so gern in Kellerräumen taten. Als bräuchten sie nur unter die Erde zu kriechen, um unentdeckt zu bleiben. Ein Goyl hätte immer das Tageslicht gewählt.

Der Mann, dessen Namen Nerron von einem Totengräber hatte, betrieb seine verbotenen Geschäfte unter einer angesehenen Metzgerei. Die Gerüche, die aus der Ladentür drangen, waren sicher eine erstklassige Tarnung für die Ware, die er handelte.

Die Kellertreppe, die zu seinen Geschäftsräumen hinabführte, war unbeleuchtet und endete vor einer Tür, an der ein emailliertes Schild Termine nur auf Vereinbarung verkündete. Der Mann, der auf Nerrons Klopfen öffnete, war der Totengräber, der ihm die Adresse verraten hatte. Er war kahlköpfig wie ein Bernsteingnom und verbarg ein Messer unter dem schwarzen Gehrock. Der Raum, in den er Nerron winkte, war so dunkel, dass wohl nur ein Goyl auf den ersten Blick sah, womit darin gehandelt wurde. Gläser mit Augen, Zähnen und Klauen aller Art, Glasvitrinen, gefüllt mit Händen, Pfoten und Hufen, Ohren und Nasen und Schädeln jeder Form und Größe. Wirksame Zutaten, wenn man dem Nachbarn Kopfschmerzen wünschte oder dem untreuen Ehemann die Hufe einer Ziege. Schadensmedizin. So nannte man das verbotene Handwerk, das die Hexen als menschlichen Aberglauben abtaten, aber selbst die Tochter der Kaiserin ließ ihren Feinden gern Augen oder Zähne unter das Bett legen, um ihrer Gesundheit zu schaden. Es entging Nerron nicht, dass diese sehr spezielle Apotheke auch eine beachtliche Anzahl von Goylgliedmaßen im Angebot hatte. Sie wurden zu Pulver zerrieben und verabreicht, um Lähmungen hervorzurufen.

Der Mann, der mit all dem handelte, sah aus, als wäre er selbst Opfer des Handwerks geworden, das er belieferte. Die Haut spannte sich ihm so gelb über die Knochen, als hätte sie vor ihm schon jemand anderes getragen. Er trug einen weißen Kittel, wie alle Apotheker, die von der heilenden zur schadenden Medizin wechselten, weil sie sehr einträglich war und die Kunden sich schlecht beklagen konnten, wenn die finstere Kur nicht wirkte.

»Der Totengräber hat ausgerichtet, wonach ich suche?«

»Allerdings.« Der erstaunlich fleischige Mund verzog sich zu einem zuvorkommenden Lächeln. »Es geht um ein Herz. Ein ganz besonderes Herz. Sehr teure Ware.«

Nerron leerte einen Beutel mit rotem Mondstein auf die makellos saubere Ladentheke. Das Lächeln wurde noch etwas weiter.

»Das könnte reichen. Es war eine Herausforderung, diese Ware zu finden, aber ich habe meine Quellen.«

Der Apotheker wandte sich um und öffnete eine der emaillierten Schubladen hinter sich. Die Herzen darin hatten jede Größe und Form. Einige waren klein wie eine Haselnuss und das größte sah tatsächlich nach einem gut erhaltenen Riesenherzen aus.

»Es gibt kein besseres Sortiment in ganz Vena.« Ein weiteres Lächeln, stolz wie das eines Blumenverkäufers, der seine besten Rosen anpries. »Der Zauber, der meine Ware konserviert, ist sehr aufwendig und nicht ganz ungefährlich, aber bei diesem Herzen war das natürlich nicht notwendig. Schließlich ist es das Herz eines Hexers. Ich muss wohl nicht erklären, welche Folgen das hat.«

Er griff nach einer silbernen Schatulle, die neben dem Riesenherzen stand. Das Herz darin war kaum größer als eine Feige und hatte die Konsistenz von schwarzem Opal. In die glatte Oberfläche war das Wappentier Guismunds gefräst. Der gekrönte Wolf.

»Es ist in tadellosem Zustand, wie Ihr seht. Schließlich befand es sich jahrhundertelang in kaiserlichem Besitz.«

Zuerst der Totengräber, Nerron.

Er drehte sich um und stieß ihm den Kopf gegen die Wand, bevor der Klotz begriff, was geschah.

»Wie dumm muss man sein, um einem Goyl den falschen Stein verkaufen zu wollen?«, zischte er dem Apotheker zu. »Glaubst du, unsereins ist so ignorant wie ihr und kann einen Opal nicht von einem versteinerten Hexerherzen unterscheiden? Ein schwarzer Stein sieht aus wie der andere, stimmt’s? Wofür hältst du meine Haut? Für Jaspis?«

Er stieß die Schatulle vom Tresen. Enttäuschend. Sehr enttäuschend. Selbst schuld, Nerron. Du willst das Herz eines Königs finden und suchst es im Schmutz! Reckless wäre nicht so dumm gewesen.

Er richtete die Pistole auf den schlotternden Apotheker und wies auf das Glas, das neben der Kasse stand. Zwischen Menschen- und Zwergenaugen schwammen auch zwei Goylaugäpfel.

»Probier die goldenen«, sagte Nerron, während er den Mondstein zurück in den Beutel füllte. »Ich bin sicher, sie schmecken besser. Und wer weiß, vielleicht siehst du meinesgleichen danach mit ganz anderen Augen.«

Die Idee, die ihm kam, während der Apotheker das erste Auge herunterwürgte, war schmutzig, aber inzwischen suchte er seit fast einer Woche nach dem Herzen, und Geduld war noch nie seine Stärke gewesen. Nerron packte die zitternde, blasse Hand, als sie sich erneut in das Augenglas schob. »Du kannst dir das zweite Auge ersparen. Hast du eine Hexenzunge? Aber diesmal ist es besser keine Fälschung.«

Der Apotheker zog hastig eine Schublade auf. Die Zunge, die er mit einer Zange herausklaubte, unterschied sich von den menschlichen Exemplaren nur durch den feinen Spalt in der Spitze. Nerron warf das falsche Guismund-Herz aus der Schatulle und legte die Zunge hinein.

Er war schon aus der Tür, als der Totengräber sich zu regen begann.

Er kam ihm nicht nach.

34

EIN SPIEL

Vom Bahnhof zum Staatsarchiv brauchte man zu Fuß kaum eine halbe Stunde, aber alle großen Chausseen, die zum Schloss führten, endeten in Polizeisperren. Auf den Bürgersteigen drängten sich die Menschen fast so dicht wie am Tag der Blutigen Hochzeit, und Jacob kam es vor, als spülten ihn die Leiber wie Treibholz mit sich. Kami’en war in Vena. Es sollte eine Parade geben, um die Schwangerschaft seiner Menschenfrau zu feiern. Am Straßenrand dekorierten die Garden der neuen Kaiserin Laternen und Häuserfronten mit Girlanden. Es waren ausnahmslos Goyl. Amalie ließ sich nur von den Soldaten ihres Mannes bewachen. Es hieß, dass sie mit Vorliebe Männer aussuchte, die die Karneolhaut Kami’ens hatten. Die Girlanden waren mit Blüten aus Mondstein besetzt, und die Absperrungen, die die Straßen säumten, schmückten Zweige aus Silber. Doch alles, was Jacob sah, war Troisclerq, der Fuchs die Blüte ans Kleid steckte. Was war mit ihm los? Du bist eifersüchtig, Jacob. Hast du keine anderen Sorgen?

Er bog in die nächste Gasse ein – und stand erneut vor einer Straßensperre. Verdammt. Was machte er sich vor? Der Bastard hatte das Herz längst gefunden. Hör auf, Jacob. Aber er konnte sich nicht erinnern, jemals so müde gewesen zu sein. Nicht einmal die Angst vor dem Tod drang durch den Nebel in seinem Kopf.

Er zog den Stadtführer aus der Tasche, den er am Bahnhof gekauft hatte. Es war ein geschwätzig unhandliches Ding, dick wie ein Roman und winzig gedruckt, aber die Goyl hatten so viel in Vena verändert, dass er sich kaum noch auskannte. Das Archiv lag an einer der Straßen, an der die Parade vorbeiführen würde. Vielleicht versuchte er es doch besser zuerst mit dem Mausoleum. Er blätterte durch die dicht gedruckten Seiten – und hielt Earlkings Karte in der Hand.

Du vertust Deine Zeit, Jacob.

Museum für Austrische Geschichte.

Saal 33

Der Mann, der Guismunds Augen war, kannte auch sein Herz.

Jacob blickte die Straße hinunter. Der Schmerz in seiner Brust war inzwischen ständig spürbar, wie eine Wunde, die nicht heilte. Der Preis wird bezahlbar sein. Er winkte eine Droschke heran und gab dem Kutscher die Adresse des Museums.

Säulen, geformt wie die Körper gefesselter Riesen. Ein Eingangsfries aus besiegten Drachen. Zwerge und Heinzel als gemeißelte Ornamente unter den Fenstern. Das Gebäude, in dem das Museum für Austrische Geschichte untergebracht war, war ursprünglich ein Palast gewesen. Ein Vorfahre der gestürzten Kaiserin hatte jedes Detail des Gebäudes selbst entworfen. Man hatte ihn den Alchemistenprinzen genannt, aber nicht sein Denkmal stand vor dem Museum, sondern das seines Urenkels und die Reiterstandbilder zweier siegreicher Generäle. Jacob drängte sich durch die Schar uniformierter Schulkinder, die ihm auf der Treppe entgegenkam, und schob der Frau hinter dem Kartenschalter das Geld für den Eintritt hin. Zum Glück hatte ihm ein Goldschmied ein paar der lächerlichen Taler, die das Goldtuch noch von sich gab, gegen nagelneue Gulden eingetauscht, auf die statt des Profils der Kaiserin nun das von Kami’en geprägt war.

Das Museum besaß keine Zaubergegenstände wie die kaiserlichen Wunderkammern, aber in seinen Sälen hatte Jacob mehr über die Spiegelwelt gelernt, als viele wussten, die in ihr geboren worden waren.

Waffen und Rüstungen austrischer Ritter, Langspieße zur Bekämpfung von Riesen, Menschenfresserfallen, goldbeschlagene Drachensättel, die Kopie des ersten Kaiserthrons und der Kopf des Pferdes, das die Mutter der Kaiserin vor einem vergifteten Apfel gewarnt hatte … Tausende von Dingen, die die Vergangenheit Austriens lebendig werden ließen. Jacob erinnerte sich noch genau an seinen ersten Besuch. Chanute hatte ihn hergebracht, um nach Informationen über ein Schloss zu suchen, das vor mehr als hundert Jahren in einem See versunken war. Jacob war vor jedem Gegenstand stehen geblieben, bis Chanute ihn am Nacken gepackt und unsanft weitergeschoben hatte. Aber Jacob war heimlich zurückgekommen, jedes Mal, wenn sie in Vena Station gemacht und Chanute irgendeinen Rausch ausgeschlafen hatte. Er hätte seinen Weg durch die Säle blind gefunden, aber die Goyl hatten nicht nur das Stadtbild von Vena verändert. Sie hatten dasselbe mit Austriens Geschichte getan.

In dem Saal, vor dem Jacob stehen blieb, hatte man noch vor ein paar Monaten die Staatsroben der gestürzten Kaiserin besichtigen können. Jetzt beherrschte das blutige Hochzeitskleid ihrer Tochter den Raum. Die Wachspuppe, die es trug, sah Amalie gespenstisch ähnlich. Kami’ens steinerne Haut ahmte das Wachs nicht halb so echt nach. Jacob trat auf die Wachsfigur zu, die neben dem König stand. Der Jadegoyl starrte ihn aus goldenen Glasaugen an. Die Figur glich Will so sehr, dass es Jacob schwerfiel, sie anzusehen. Natürlich gab es auch eine Figur der Dunklen Fee. Sie stand etwas abseits, zu ihren Füßen wächserne Tote, die bedeckt waren mit ihren schwarzen Motten.

Vergangenheit, wie alles andere hier, Jacob. Aber für ein paar Atemzüge war er zurück in der Kathedrale … Clara lag wieder zwischen den Toten, Will trug die graue Uniform, feucht von Goylblut, und seine eigene Zunge formte den Namen, der ihm den Tod in die Brust gepflanzt hatte.

Der Glasblick seines Bruders folgte Jacob von Saal zu Saal. Fast wäre er an dem mit der Nummer 33 vorbeigegangen.

Die roten Wände waren bedeckt mit Porträts des austrischen Kaiserhauses. Sie hingen bis unter die Decke, dicht an dicht, unzählige Gesichter, braun von der Patina vergangener Jahrhunderte. Die Urgroßeltern der gestürzten Kaiserin, ihre Großmutter und deren berüchtigte Brüder, der Kaiser, den alle nur den Wechselbalg genannt hatten (vermutlich war er einer gewesen). Natürlich gab es auch eines von Guismund. Er trug nicht, wie auf der Grufttür, den Katzenfellmantel des Hexers, sondern die Rüstung eines Ritters, aber sein Helm war geformt wie der Kopf des gekrönten Wolfs, den man auf seinem Wappen sah. Neben ihm hing ein Porträt seiner Frau mit den drei Kindern. Sie waren auf dem Bild noch sehr jung und standen dicht an der Seite ihrer Mutter. Die Pupillen von Guismunds Frau waren nicht die einer Hexe, aber das bedeutete nicht viel. Jede Hexe konnte sich das Aussehen einer Menschenfrau geben. Es gab Porträts von Feirefis und Gahrumet, die sie als Könige zeigten, aber Jacob streifte sie nur mit einem raschen Blick. Er ging auch an Orgeluses Porträt vorbei, das sie mit ihrem Mann zeigte. Das Bild, vor dem er stehen blieb, war das einzige in Saal 33, das kein Mitglied der kaiserlichen Dynastie zeigte. Es war Jacob schon vor Jahren aufgefallen, weil der Mann, der aus dem schweren Goldrahmen blickte, eine leichte Ähnlichkeit mit seinem Großvater hatte. Hendrick Goltzius Memling war der Hofmaler des Hexenschlächters gewesen, aber er war nicht nur berühmt für seine Kunst gewesen. Man hatte ihm auch eine leidenschaftliche Liebschaft mit Guismunds Tochter nachgesagt. Das Bild war ein Selbstporträt. Memling hatte es drei Jahre nach Guismunds Tod gemalt. Er hatte es selbst datiert. Um seinen Hals hing ein in Gold gefasster Stein. Memling berührte ihn mit den Fingern seiner rechten Hand. Sie war verkrüppelt, was ihn angeblich befähigt hatte, das Werkzeug eines Kupferstechers besser als jeder andere zu halten. Der Stein war schwarz wie ein Stück Kohle.

Die goldenen und die schwarzen Herzen … Chanutes Stimme hatte fast andächtig geklungen, als er Jacob von ihnen erzählt hatte. ›Die aus Gold stammen von Alchemisten. Sie hatten irgendwann die dumme Idee, ihr Herz in Gold zu verwandeln, um sich unsterblich zu machen. Vielen wurde es deshalb bei lebendigem Leib aus der Brust geschnitten.‹ ›Und die schwarzen?‹, hatte Jacob gefragt. Wen interessierte mit dreizehn die Unsterblichkeit? ›Die schwarzen sind die von Hexern‹, hatte Chanute erwidert. ›Sie sehen schwarzen Juwelen zum Verwechseln ähnlich. Wer sie um den Hals trägt, bekommt angeblich alles, was er begehrt, doch wenn man sie allzu dicht über dem Herzen trägt, kommt einem nicht nur jede Freude, sondern auch das eigene Gewissen abhanden.‹

Jacob trat näher an das Gemälde heran.

Memling blickte mit kühlen Augen auf ihn herab. Es gab Gerüchte, dass er nicht nur seine Frau, sondern auch Orgeluse aus Eifersucht vergiftet hatte. Vielleicht war es Guismunds Tochter zum Verhängnis geworden, dass sie dem Mann, den sie liebte, das Herz ihres Vaters geschenkt hatte.

35

DER RICHTIGE KÖNIG

Der Drachenbau lag unter dem Hof einer Brauerei. Niemand in Vena hatte von seiner Existenz gewusst, bis einer Goylpatrouille der unverkennbare Geruch von Schwefel und Echsenfeuer in die Nasen gezogen war.

Kami’ens Leibwächter verbargen sich im Schatten des Brauereitores. Vielleicht hofften sie, dass man ihre Alabasterhaut nur für einen Schimmer von Mondlicht hielt. Sie hatten sich allzu sehr daran gewöhnt, wie leicht Menschenaugen sich täuschen ließen. Es war ein großer Spaß, sich an ihnen vorbeizustehlen, und Nerron brauchte etwas Aufmunterung nach dem Reinfall mit dem Apotheker.

Dort, wo sich hinter den Bierkutschen der Atemtunnel des Drachen öffnete, standen zwei weitere Posten. Nerron war an ihnen vorbei, bevor sie auch nur den Kopf wendeten, und verschmolz mit der Dunkelheit des Tunnels. Der Drache, der ihn gegraben hatte, war seit mehr als hundert Jahren tot, aber sein Geruch umgab Nerron, als wartete er unten in seinem Bau auf ihn.

Leise, Bastard. Wie die Schlange.

Die Höhle, die sich am Ende des Tunnels öffnete, war schwarz vom Drachenfeuer. Nur an einigen Stellen schimmerte Gold durch den Ruß. Die Schatzhöhle. Besser erhalten als die meisten, die Nerron gesehen hatte.

Er presste sich gegen den kühlen Fels.

Und da stand er, mit einer Haut, die selbst in der Dunkelheit steinernes Feuer war. Der König der Goyl.

Kami’en kehrte dem Tunnel den Rücken zu. Nur eine gut gezielte Kugel. Oder ein vergifteter Pfeil zwischen seine Schulterblätter … Wie viele Attentäter hatten die Onyx umsonst bezahlt, um genau hier zu stehen, wo er gerade stand, und es war so leicht gewesen. Ja, du bist der Beste, Nerron. Auch wenn du das verdammte Herz immer noch nicht gefunden hast.

»Wie lange wird es dauern?« Kami’ens Stimme klang wie immer so gelassen, als gäbe es nichts auf der Welt, das man fürchten musste.

»Der Architekt sagt zwei Monate, aber ich kann dafür sorgen, dass die Arbeiter früher fertig sind.« Natürlich. Hentzau stand neben dem König. Noch vor ein paar Jahren hätte er Nerron gerochen, aber all die Jahre über der Erde hatten Kami’ens ergebensten Wachhund halb blind gemacht und seinen Geruchssinn so abgestumpft, dass er kaum besser war als der von Menschen.

»Stellt Zwerge an. Die arbeiten am schnellsten.« Nerron schob sich aus dem Tunnel.

Hentzau fuhr herum und stellte sich schützend vor Kami’en.

Braver Hund.

»Was soll das?«, fuhr er Nerron an. »Willst du, dass ich dir die gemaserte Haut zerschieße?« Sein Jaspisgesicht war seit der Blutigen Hochzeit noch zerklüfteter.

Gegen Hentzau war selbst Nerron eine Schönheit. Er beugte mit einem Lächeln den Kopf und presste die Faust aufs Herz, eine Geste der Ehrerbietung, mit der er gewöhnlich seine Schwierigkeiten hatte, aber nicht bei diesem König.

»Sei ihm dankbar, Hentzau. Er beweist nur, dass ich bessere Leibwächter brauche.« Kami’en hatte sich so gelassen umgedreht, wie man es wohl nur kann, wenn einem die halbe Welt gehört. Er trug die Uniform, in der er seine Hochzeit überlebt hatte. Mondsteine für die Flecken aus Menschen-, Rubine für die aus Goylblut. Die Dunkle Fee wusste, wie man Schrecken in Schönheit verwandelte.

»Er hat recht. Stell Zwerge an«, sagte er zu Hentzau. »Ich will, dass die Arbeit sofort beginnt. Ich bin den Menschenpalast leid. Mein Arbeitszimmer hierher. Die Wachen in die Schlafhöhle. Ein Tunnel zum Schloss, einer zum Bahnhof und ein dritter mit Anschluss an die Straße unter dem Fluss.« Er warf Nerron einen kühlen Blick zu. »Du hast das Herz immer noch nicht gefunden?«

»Nein. Aber ich habe die Hand und den Kopf.«

»Gut.« Kami’en rieb über die verrußte Wand, bis das Gold darunter zum Vorschein kam. »Die Armbrust des Hexenschlächters … Vielleicht sollte ich meine Flugzeuge zu den Minen der Zwerge schicken, damit sie lernen, besser keine Geheimnisse vor mir zu haben.«

»Wir sollten sie an viele Orte schicken«, knurrte Hentzau. »Selbst im Osten tun die Weichhäute sich gegen uns zusammen! Fragt ihn, wer sie alle an einen Tisch bringt. Ohne die Onyx würden sie sich weiter gegenseitig umbringen.« Er sah Nerron feindselig an. Wie alle alten Soldaten traute Hentzau niemandem, der keine Uniform trug, schon gar nicht einem Onyxbastard, der bei den Feinden seines Königs aus und ein ging. Vielleicht witterte er auch, dass Nerron trotz aller Bewunderung für diesen König niemandem als sich selbst diente. Aber sie verdankten ihm die Namen vieler Spione und seine Informationen hatten zwei Attentate auf Kami’en verhindert. Selbst Hentzau sah ein, dass sie den Bastard brauchten. Auch wenn er ihm nicht so weit traute, wie er spucken konnte.

»Hentzaus Spione berichten, dass du bei der Suche nach der Armbrust einen ernsthaften Konkurrenten hast.« Kami’ens Gesicht war so unbewegt wie das Abbild, das man von ihm auf Münzen prägte. Nerron hatte ihn nur ein einziges Mal weniger beherrscht gesehen – nachdem er ihm berichtet hatte, wie umfangreich die Verschwörung der Onyx gegen ihn war.

»Es scheint, Ihr braucht nicht nur bessere Leibwächter, sondern auch bessere Spione.« Nerron streifte Hentzau mit einem spöttischen Blick. »Den Konkurrenten gibt es nicht mehr.«

»Tatsächlich?« Hentzau verzog den schmalen Mund. Es wurde fast ein Lächeln daraus. »Meine nutzlosen Spione melden, dass der Konkurrent sehr lebendig und in Vena ist. Jacob Reckless hat eine Vorliebe dafür, von den Toten aufzuerstehen.«

Nerron ertappte sein Herz dabei, dass es ein paar Extraschläge tat.

Überraschung. Andererseits … wäre es nicht enttäuschend gewesen, wenn Jacob Reckless sich sang- und klanglos von den Wölfen hätte fressen lassen?

Der Beste …

»Reckless hat dem Historischen Museum einen Besuch abgestattet.« Hentzaus linkes Auge hatte den milchigen Schimmer, den allzu viel Tageslicht brachte. »Ich nehme an, du weißt, warum?«

Nerron hatte nicht die geringste Ahnung, aber er hoffte, dass sein Gesicht das nicht verriet.

»Ich habe einen alten Freund auf ihn angesetzt. Er wird sich seiner annehmen.« Kami’en bückte sich und musterte die Spuren, die die Krallen des Drachen hinterlassen hatten. »Was für eine Verschwendung, sie auszurotten«, sagte er und fuhr mit den Fingern durch die tiefen Mulden. »Sie waren fantastische Waffen im Krieg. Aber sie waren nicht allzu gehorsam. Maschinen sind so viel leichter zu kontrollieren.«

Kami’en richtete sich auf. Das Gold seiner Augen war heller als das der Onyx. »Hentzau würde Reckless gern umbringen, aber ich habe seit der Hochzeit eine Schwäche für ihn. Für wen sucht er nach der Armbrust?«

Nerron zuckte die Achseln. »Es spielt keine Rolle. Weil ich sie finden werde.«

»Gemeinsam mit dem Sohn des Krummen?« Hentzaus Stimme klang so barsch, als spräche er mit einem seiner Soldaten.

Nimm dich in Acht, alter Mann.

»Wir müssen zurück.« Kami’en wandte sich um. »Hentzau hat recht. Von nun an suchst du allein.«

Hentzau warf Nerron einen Beutel Silber zu. Spesen. Der König der Goyl zahlte weit weniger großzügig als die Onyx, aber Nerron hätte auch ohne Bezahlung für ihn gearbeitet. Nicht alles war käuflich. Er lauschte ihren Schritten, bis sie in dem Atemtunnel des Drachen verklangen.

Die Parade würde bald beginnen, für die murrenden Bürger von Vena. Der Goyl zeigte seine schwangere Menschenfrau. Ihre Untertanen hatten dem Kind schon viele Namen gegeben. »Das Monstrum«, »Der hautlose Prinz« … Jeder schien anzunehmen, dass es ein Junge sein würde. Mischlinge von Mensch und Goyl lebten nicht lange. Manchmal sah man sie in den Freakshows ländlicher Jahrmärkte. Einige waren so versteinert, dass sie sich kaum bewegen konnten, andere hatten Haut, durch die man Knochen und Organe wie unter Glas sah – oder gar keine Haut. Aber Kami’en hatte die feste Absicht, dieses Kind am Leben zu erhalten. Angeblich hatte er sogar die Dunkle Fee um Hilfe gebeten.

Was hatte Reckless in dem Museum gesucht?

Nerron lehnte sich gegen den klauenzerfurchten Stein. Um ihn herum roch die Dunkelheit nach den Ausdünstungen des Drachen. Die Spinne kroch ihm schläfrig auf die Hand, als er das Medaillon öffnete. Warum hatte er sie nicht früher gefragt, ob Reckless wirklich tot war? Weil er die Nachricht am Ende nicht hatte hören wollen? Interessant …

Er musste die Spinne mit einer Extraportion Lapislazuli füttern, bis sie zu tanzen begann.

Keine Droschken … verdammt … Straßensperren … Blumen überall …

Nerron spürte, wie sich ihm ein Lächeln aufs Gesicht stahl. Ja, er war tatsächlich noch am Leben. Die Spinne tanzte. Kutscher! Was? Nein. Zum Stachligen Tor …

Sieh an. Vielleicht würde die Hexenzunge doch nicht nötig sein.

36

VERSCHWUNDEN

Das Tor des Juwelierviertels wurde seinem Namen nur bei Nacht gerecht. Jacob hatte die Stacheln, die es bei Dunkelheit trieb, schon im eigenen Fleisch gespürt, aber diesmal war es Mittag, als er das Tor passierte, und die eisernen Flügel standen einladend offen.

Das Juweliersviertel war einer der ältesten Stadtteile Venas. Seine Gassen waren selbst für leichte Droschken zu eng, und in den Hinterhöfen fanden sich noch Ansammlungen winziger Häuser aus der Zeit, als alle Juweliere Elfen beschäftigt und Heinzel als Glücksbringer gegolten hatten.

Hippolyte Ramee hatte die Heinzel schon vor Jahren vertrieben, weil er sie beim Stehlen ertappt hatte, aber er arbeitete immer noch mit Elfen. Er verbarg sie im Hinterzimmer, um nicht als altmodisch zu gelten, doch der silbrige Staub, den sie beim Fliegen hinterließen, setzte sich Jacob auf den Mantel, sobald er die Ladentür öffnete.

Der Schmuck, den Ramee herstellte, war nicht nur in Vena berühmt. Der Juwelier stammte aus Lothringen und hatte bei dem berüchtigten Goldschmied von Ponte-de-Pile gelernt. Es gab viele Geschichten darüber, wie Hippolyte in seinem Dienst beide Füße verloren hatte, eine grausiger als die andere. Ramee schwieg sich über die Wahrheit aus. Die Goldfüße, die er sich geschmiedet hatte, um seinem Meister zu entkommen, hatte Jacob mit eigenen Augen gesehen, doch an diesem Morgen steckten sie in geknöpften Stiefeln.

Hippolyte Ramee war seit dreißig Jahren der offizielle Goldschmied des austrischen Kaiserhauses, und soweit Jacob wusste, hatten die Goyl an seiner Stellung nichts geändert. Es hatte Ramees Augen nicht gutgetan, all die Jahre winzige Steine in Gold und Silber zu fassen. Seine Brillengläser waren so dick, dass seine trüben Augen groß wie die eines Kindes durch die Linsen blickten.

»Haben Sie einen Termin? Wenn nicht, können Sie gleich wieder gehen.« Ramees Launen waren ebenso berühmt wie sein Schmuck. Er hatte schon Abgesandte der Kaiserin aus dem Laden geworfen. Aber die Schönheit des Schmucks, der ringsum in den verglasten Schränken ausgestellt war, ließ die Pracht von vielen fürstlichen Schatzkammern verblassen. Halsketten, Armbänder, Diademe und Broschen, Rubine, Smaragde, Topas und Bernstein, umsponnen von Gold und Silber, als wüchse es dem alten Mann, der hinter dem einfachen Holztisch saß, aus den Fingerspitzen.

»Ich bin es, Hippolyte.«

Ramee hob den Kopf und legte die handgroße Lupe beiseite, durch die er einen erbsengroßen Diamanten betrachtet hatte, aber das Misstrauen verschwand erst von seinem Gesicht, als Jacob direkt vor ihm stand.

»Tatsächlich. Jacob«, stellte er fest, während er die fleckige Hand um den Diamanten schloss. Ramee erwartete ständig, bestohlen zu werden. Die Kaiserin war die einzige Person, die er je von diesem Verdacht ausgenommen hatte. »Besteht wieder mal Bedarf an einer Brosche, um irgendeine kaiserliche Zofe zu beeindrucken?«

»Nein.« Jacob musterte ein Diadem, bei dem ein Gespinst aus Silber sich um Blüten aus Karneol legte. Ramee stellte sich auf die neuen Herren von Vena ein. »Ich nehme an, du bist immer noch verantwortlich für die Instandhaltung der Kaiserlichen Juwelen?«

Ramee rückte sich die Brille zurecht. »Selbstverständlich. Man mag von den Goyl halten, was man will, aber sie können ohne Zweifel beurteilen, wer etwas von Steinen versteht.«

Jacob unterdrückte ein Lächeln. Hippolyte war ein eitler alter Mann.

»Es ist bedauerlich, dass sie kein Gold mögen«, fuhr Ramee fort. »Dadurch muss ich mehr mit Silber arbeiten, aber ihr König hat erst vor Kurzem ein paar sehr geschmackvolle Schmuckstücke bei mir bestellt. Das Armband, das er …«

»Hippolyte –« Ramee konnte sich stundenlang über die Schleifung eines Steins oder den Wert lupenreinen Elfenglases auslassen, und Jacob war es leid, Zeit zu verlieren, die er nicht hatte. Aber der alte Mann redete weiter, in dem schweren lothringischen Akzent, den er während all der Jahre im Exil nie verloren hatte. Offenbar war er nicht nur halb blind, sondern inzwischen auch ziemlich taub.

»Hippolyte! Kannst du mir einen Moment zuhören?!«

Ramee verstummte so abrupt, als hätte er einen seiner Diamanten verschluckt. »Was?«, fuhr er Jacob an. »Ich bin dreimal so alt wie du. Was hast du es so eilig?«

»Wir wissen alle nicht, wann uns der Tod holt, oder?« Jacob wischte sich eine Spinne vom Ärmel. Ihr Leib war so blau wie die Amethystringe, für die Ramee berühmt war.

Der Alte schlug nach ihr, als sie ihm zwischen die Finger fiel.

»Spinnen, Mäuse, Kakerlaken!«, schimpfte er, während er die Spinne vom Tisch wischte. »Die Katzen werden nicht mit ihnen fertig! Ich muss mir wohl doch wieder ein paar von diesen räuberischen Heinzeln anschaffen!«

Ein anderes Lieblingsthema. Heinzel.

»Hippolyte! Kannst mir etwas über ein Schmuckstück erzählen? Ich habe es auf einem Porträt im Historischen Museum gesehen. Der Stein ist schwarz, etwas größer als eine Weintraube, in ein Geflecht aus goldenen Ranken gefasst.«

Ramee starrte ihn entgeistert an. Dann senkte er den Kopf und ordnete mit fahrigen Fingern die Werkzeuge, die vor ihm auf dem Tisch lagen. Als er den Kopf wieder hob, schwammen die Augen hinter den dicken Gläsern in Tränen.

»Was soll das?«, fuhr er Jacob mit gepresster Stimme an. »Ist das ein grausamer Scherz? Ich habe der Kaiserin damals alles gestanden.«

Er stand so plötzlich auf, dass er den Diamanten vom Tisch stieß, an dem er gearbeitet hatte. »Hat dich Amalie geschickt? Sicher! Was soll man schon von einer Prinzessin erwarten, die sich von einem Goyl schwängern lässt?!« Er presste sich die Hand auf den Mund, als könnte er die Worte zurücknehmen, und blickte besorgt zum Fenster, aber der einzige Passant, der draußen zu entdecken war, war ein Zwerg, der vor dem gegenüberliegenden Schaufenster stand.

Wovon redete der Alte? Jacob hob den Diamanten auf und legte ihn zurück auf den Tisch. Er schimmerte wie eine steinerne Träne.

»Mich hat niemand geschickt«, sagte er. »Ich suche in eigener Sache nach dem Schmuckstück. Ich wollte dich bloß fragen, ob du mir einen Blick darauf verschaffen kannst.«

Ramee nahm die Brille ab und wischte ungeschickt mit dem Ärmel über die beschlagenen Gläser. »Vergiss es!«, brachte er barsch hervor. »Der Stein ist verloren. Ebenso wie Marie.«

Jacob nahm ihm die Brille aus der Hand. Er polierte die Gläser und hielt sie dem alten Mann hin. »Marie?«

Ramees Hände zitterten, als er die Brille entgegennahm. Er wies auf eine Fotografie, die gleich neben der Tür an der Wand hing. Um den Rahmen war ein schwarzes Band geschlungen. Das Foto zeigte ein junges Mädchen, vielleicht achtzehn Jahre alt. Jacob trat auf das Bild zu. Vergangene Wirklichkeit, mit Licht und Säure auf Silber gebannt. Hinter dem Spiegel wurde man daran erinnert, was für ein Wunder ein Foto war. Das Mädchen, das Jacob anblickte, hatte so dunkles Haar, dass es fast mit dem sepiabraunen Hintergrund verschmolz. Es saß etwas steif da, schließlich musste man für ein Foto wie dieses noch lange still sitzen, aber der selbstbewusste Blick sagte: »Sieh mich an. Bin ich nicht schön?«

»Es war ihr erster Ball.« Ramee trat an Jacobs Seite. Die Goldfüße verrieten sich nur durch die Schwere seiner Schritte. »Ich hatte die Kette gerade zusammen mit ein paar anderen Schmuckstücken aus dem Palast bekommen. Ich weiß immer noch nicht, welcher Edelstein es war. Er hatte eine seltsame Konsistenz. Aber er sah so schön aus auf Maries weißer Haut. ›Wie ein Stück Nacht in Gold gefasst, Großvater‹, hat sie gesagt. Wer kann seiner Enkelin schon etwas abschlagen und es war doch nur für einen Ball. Sie ist nie zurückgekommen. Fort. Einfach fort. Als hätte es sie nie gegeben. Ihre Mutter verlässt aus Kummer kaum noch das Haus. Sie redet sich ein, dass Marie mit einem der Offiziere fortgelaufen ist, die sich auf diesen Bällen herumtreiben. Vermutlich weiß sie, dass die Wahrheit wesentlich unerträglicher ist.«

Ramee schob den Ärmel zurück. Er trug ein goldenes Armband um das knochige Handgelenk. Die feinen Kettenglieder waren schwarz angelaufen. »Du hast von Armbändern wie diesem gehört, oder?«

Jacob nickte. Nicht viele Goldschmiede verstanden sich darauf, sie herzustellen. Man setzte dem Gold einen Tropfen Blut bei. Blieb das Metall blank, ging es dem, von dem das Blut stammte, gut; färbte sich das Armband rot, war er in großer Gefahr. Lief es schwarz an, konnte das nur eines bedeuten.

»Tot.« Ramee starrte das Foto an. »Diese Fotografien sind eine beunruhigende Erfindung, oder? Man sieht wie ein Geist darauf aus. Aber andererseits habe ich so wenigstens ihr Bild.« Er schob den Ärmel über das geschwärzte Armband. »An dem Tag, an dem Marie herkam, trug sie eine Blüte am Kleid und schwärmte von einem Fremden, schön wie ein Prinz. Natürlich war er glatt rasiert. Ich muss dir nicht erklären, warum sie nicht zurückgekommen ist.«

Nein, das musste er nicht.

Eine Blüte am Kleid. Jacob spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte. Warst du blind und taub, Jacob?

»Blaubärte …« Ramee rieb sich die trüben Augen. »Man glaubt, es gäbe sie nur in Märchen, bis einer von ihnen die eigene Enkeltochter holt. Falls du die Kette, die du suchst, je findest, erschieß den, der sie besitzt, und dann sieh nach, ob es in seiner Roten Kammer eine Tote gibt, die eine Brosche mit einem Rubinstern trägt. Ich habe sie Marie zu ihrem sechzehnten Geburtstag gemacht.«

Seine Rote Kammer … Jacob hatte solch eine Kammer schon einmal betreten. Es war eine Erinnerung, die er gern vergessen hätte.

Wie lange war Fuchs mit ihm fort? Drei Stunden?

Ramee rief ihm etwas nach, aber Jacob hörte nur das Rauschen seines eigenen Blutes in den Ohren. Troisclerq hatte ihr die Blüte vor seinen Augen angesteckt! Sie tränkten sie mit Vergiss-dich-ganz-Öl.

Er stolperte auf die enge Gasse hinaus. Verdammter Idiot. Hatte er alles vergessen, was Chanute ihm beigebracht hatte?

Beweg dich, Jacob.

Aber er kam nicht weit. Ein Arm schlang sich ihm um den Hals, und jemand zerrte ihn unsanft durch den nächsten Torbogen in einen der dunklen Hinterhöfe, mit denen das Juweliersviertel durchsetzt war.

»Na, gefällt dir Vena unter deinen neuen Freunden?« Donnersmarck trug nicht länger kaiserliches Weiß, sondern die graue Uniform der Goyl. Als Jacob ihn zuletzt gesehen hatte, war er ihr Gefangener gewesen. Inzwischen war sein alter Freund der persönliche Attaché der neuen Kaiserin. Sie nahm es ihm offenbar nicht übel, dass er früher ihrer Mutter gedient hatte.

Donnersmarck hatte getrunken. Nicht viel, nur gerade genug, um die Kontrolle zu verlieren. Er schlug Jacob so fest ins Gesicht, dass er das eigene Blut auf der Zunge schmeckte. Jacob stieß ihm zur Antwort das Knie in den Magen und riss sich los, aber er kam nicht weit. Unter dem Torbogen stand Auberon, der ehemalige Lieblingszwerg der Kaiserin, und zielte mit einer Pistole auf seinen Kopf. Auberon bewies seine Schießkunst gern, indem er mitten in die Stirn schoss. Alle Zwerge der Kaiserin waren sehr gute Schützen. Amalie ließ sich trotzdem lieber von den Soldaten ihres Mannes bewachen, also schützten die früheren Leibwächter ihrer Mutter nun Juweliere, Bankiers und reiche Fabrikanten.

Jacob hob die Hände.

»Lasst mich gehen, Leo!« Er würde zu spät kommen.

Donnersmarck drückte ihn gegen die nächste Mauer. »Du gehst nirgendwohin. Ich habe es der Kaiserin versprochen, in dem finsteren Loch, in das die Goyl sie gesperrt haben: Ich werde Jacob Reckless finden, und er wird für das bezahlen, was in der Kathedrale geschehen ist.«

»Warum erschießen wir ihn nicht gleich hier?« Jacob erinnerte sich gut an das aufgequollene Gesicht, mit dem Auberon aus der Kathedrale gestolpert war. Ja, der Zwerg hätte sicher gern abgedrückt, aber Donnersmarck ignorierte seine Frage.

»Ich lasse seit Monaten am Bahnhof und den Postkutschstationen nach dir Ausschau halten.«

»Tatsächlich? Ja, ich sehe, du bist immer noch ein mächtiger Mann. Glückwunsch zur Goyluniform. Sie steht dir gut!«

Jacob hatte gehofft, dass Donnersmarck ihn dafür schlagen würde. Er war so betrunken, dass er dabei das Gleichgewicht verlor, und Jacob setzte ihm die Pistole an die Schläfe, bevor er wieder sicher auf den Füßen stand. Auberon bewies, dass niemand hinter dem Spiegel so einfallsreich fluchte wie ein Zwerg, während er versuchte, zum Schuss zu kommen, aber Donnersmarck war sehr hochgewachsen und die beste Deckung.

»Es ging um meinen Bruder!«, zischte Jacob ihm zu. »Was hättest du getan? Du trägst ihre Uniform, nur, um nicht wie deine alte Herrin in einem Kerker zu enden. Also lass die Scheinheiligkeiten und sag mir, ob du von einem Blaubart weißt, der hier in der Gegend sein Unwesen treibt!«

Er spürte, wie Donnersmarck tief Atem holte.

Blaubart. Sie hatten gemeinsam einen gejagt. Vor Jahren.

»Nun sag schon. Du bist der Wachhund der neuen Kaiserin. Natürlich weißt du die Antwort!«

»Das ist ein schmutziger Trick!« Die Gespenster, die Donnersmarcks Stimme heiser machten, hatte außer ihm nur Jacob gesehen.

»Heraus damit!« Jacob ließ seinen alten Freund los, damit er die Angst auf seinem Gesicht sah. »Gibt es in Vena einen Blaubart?« Donnersmarck starrte ihn an. Zeig ihm die Angst, Jacob. Auch wenn du so gut darin bist, sie zu verstecken.

»Ja.« Donnersmarcks Worte kamen stockend. »Er hat sich das erste Mädchen vor zehn Jahren geholt. Inzwischen sind es vier. Angeblich stammt er aus Lothringen, aber er geht mit Vorliebe hier auf die Jagd. Du weißt, wie sie sind. Niemals vor ihrer Tür. Warum suchst du ihn?«

»Er hat Fuchs.« Jacob schob sich an ihm vorbei. Immer dasselbe Bild: Troisclerqs Hand, die ihr die Blüte ans Kleid steckte. Warum hatte er es in seiner Gegenwart getan? Damit er es künftig jede Nacht vor sich sah? Er war ihm ebenso auf den charmanten Leim gegangen wie die Frauen, die er tötete. Aber Fuchs ist nur für dich mit ihm gegangen, Jacob. Und du hast sie ihm wie ein Geschenk überreicht.

»Wo in Lothringen?«

»Es gibt nur Gerüchte.«

»Zum Beispiel?«

»Dass er in der Nähe von Champlitte haust.«

Champlitte. Troisclerq hatte ihn nicht einmal angelogen. Was, wenn ich mir nehme, woran dein Herz hängt, Jacob? Kommst du und holst es dir?

Er stieß den Zwerg aus dem Weg und trat auf die Gasse hinaus. Donnersmarck holte ihn schnell ein, trotz des Hinkens, das ihm ein Krieg seiner Kaiserin eingebracht hatte.

»Wo hast du sie zuletzt gesehen?«

»Am Bahnhof.«

Er musste den Droschkenfahrer finden …

Kein Biss der Motte hatte sein Herz so rasen lassen. Die Angst ertränkte seinen Verstand. Er hatte nicht gewusst, dass man sich so fürchten konnte.

Du wirst sie finden! Und sie wird noch am Leben sein.

Wenn er sich nur selbst hätte glauben können. Er wusste nur noch eines. Er würde Troisclerq töten.

Er würde ihn töten.

37

BLÜTEN

Welke Blüten in einer Droschke und auf einem Bahnsteig. Nein. Troisclerq machte sich nicht die Mühe, seine Spuren zu verwischen. Donnersmarck stand neben Jacob, als er die Blüten vom Bahnsteig klaubte. Blaubart. Das eine Wort hatte Donnersmarcks Feindseligkeit wieder in die fraglose Unterstützung verwandelt, auf die Jacob vor der Blutigen Hochzeit hatte zählen können.

Es war drei Jahre her, dass die Kaiserin Jacob gebeten hatte, nach einem Blaubart zu suchen, der eine ihrer Zofen entführt hatte. Donnersmarck hatte darum gebeten, seine militärische Begleitung zu sein. Die Zofe war seine Schwester gewesen. Sie hatten sie in einem leeren Schloss gefunden, zusammen mit sieben anderen Mädchen, alle ebenso tot wie sie. Der Mörder war bereits fort gewesen. Sie hatten ihn noch monatelang gesucht, aber er hatte sie schließlich in eine Falle gelockt, der sie nur knapp entkommen waren, und danach hatten sie seine Spur verloren. Er war Jahre später friedlich in seinem Bett gestorben, reich und angesehen, nachdem er sechs weitere Mädchen getötet hatte.

Blaubärte waren auf der Jagd immer glatt rasiert, damit sie der bläuliche Bartwuchs nicht verriet, nach dem sie benannt waren. Angeblich gab es kaum ein Dutzend von ihnen, doch Chanute schwor, dass es Hunderte waren. Man sagte, dass sie alle einen gemeinsamen Vorfahren hatten, einen Mann mit schwarzem Blut und blauschwarzem Bart, der einen Weg gefunden hatte, sich von der Angst anderer zu ernähren und dadurch ewig zu leben. Blaubärte töteten erst, wenn diese Angst erschöpft war. Darauf beruhte Jacobs ganze Hoffnung: Fuchs würde Troisclerq nicht so leicht geben, wonach ihm hungerte.

Einer der Bahnhofsvorsteher erinnerte sich an eine junge rothaarige Frau, die so müde gewesen war, dass ihr Mann sie hatte stützen müssen, als sie in den Zug stiegen. Die Wirkung einer Blüte …

Der Zug hielt auch in Champlitte. Der nächste fuhr erst am Morgen, aber Jacob beschloss, nicht zu warten. Als er den Droschkenkutscher anwies, ihn in eine der Vorstädte zu fahren, wo die Luft nach Ruß und Armut stank, fragte Donnersmarck nicht, warum. Sie brauchten schnelle Pferde, sogar schneller als die, die im Stall der Kaiserin standen, und Donnersmarck wusste ebenso wie Jacob, dass man solche Pferde nur in den dunkelsten Winkeln von Vena fand. Die Bauern nannten sie Teufelsmähren, weil sie rohes Fleisch fraßen und ihr Atem so heiß war, dass man sich daran verbrühte. Man fing sie in Sümpfen und Mooren, blassweiße Gäule, denen die Mähne wie Wurzelwerk um die Hälse hing. Sie waren doppelt so schnell wie gewöhnliche Pferde, aber allzu vertrauensvolle Besitzer fraßen sie im Schlaf.

Die zwei, die Jacob kaufte, konnte selbst der Riesling, der mit ihnen handelte, kaum halten. Donnersmarck hatte seit ihrer Schlägerei nicht viel gesagt, aber sie wussten beide, dass man das Haus eines Blaubarts besser nicht allein betrat. Es wurde dunkel, als sie Vena den Rücken kehrten und sich zusammen nach Westen wandten.

38

LUFT

Luft! Sie hatten sich in Luft aufgelöst. Reckless und der Mann, den Kami’en auf ihn angesetzt hatte. Nicht mal Hentzau wusste, wo sie waren. Und die Spinne zog die Beine an den blauen Leib und wollte nicht mehr tanzen. Bist du immer noch froh, dass ihn die Wölfe nicht geholt haben, Nerron?

Seine Laune war finster wie seine Haut, als er in den Palast von Louis’ Vetter zurückkam. Das Gebäude glich den überladenen Torten, die man in Venas Konditoreien fand, und es gab mehr Zimmer darin als Lelou Haare auf dem Kopf hatte. Aber Louis war immer leicht zu finden. Man musste nur dem Kichern seiner aktuellen Favoritin folgen.

Na bitte. Die Wäschekammer. Louis ließ keinen Raum aus. Nerron presste das Ohr gegen die Tür.

Schluss mit den zivilisierten Methoden. Er brauchte die Hand. Er brauchte das Herz, bevor Reckless es fand, und er musste seine Begleiter loswerden. Es gab nur einen Weg, all das auf einen Schlag zu erledigen. Drei Fliegen mit einer Klappe.

»Was machst du da?« Eaumbres Flüstern klang noch feuchter als sonst. Nerron wandte sich um.

Dem Wassermann klebte das Haar so nass am kantigen Kopf, als wäre er gerade aus einem Tümpel gestiegen. Was er vermutlich war. Nerron glaubte, einen leichten Goldfischgeruch wahrzunehmen. Wassermänner vertrockneten, wenn sie nicht ab und zu in einen Tümpel tauchten, je schlammiger, desto besser. Sie vertrockneten auch, wenn man sie zwang, eine Feuermotte zu schlucken. Bestimmt ein interessanter Anblick. Lass das, Nerron. Stell dich gut mit ihm. So ist er wesentlich nützlicher.

Nerron wies auf die Tür der Wäschekammer. »Dein königlicher Herr wird ungeduldig. Der Krumme will die Armbrust, aber wie soll ich mich auf die Suche konzentrieren, wenn sein Sohn nichts anderes im Kopf hat, als alle Mädchen von Vena zu verführen?«

Eaumbres Gesicht blieb so ausdruckslos wie immer. Nur seine Augen verrieten, wie es in seinem schuppigen Inneren aussah: sechs Augen, bis an den Rand gefüllt mit Langeweile und gekränktem Stolz. Louis ließ jeden in Vena wissen, dass der Wassermann nichts als ein lästiger Babysitter war, den sein Vater ihm aufgezwungen hatte. Es bestand kein Zweifel, dass Eaumbre seinen Prinzenschützling verabscheute, aber das hieß nicht, dass er irgendwen mochte. Außerdem war er stark. Sehr stark. Sicher konnte er selbst einem Goyl mit nur einer Hand jeden Knochen im Leib brechen. Bestimmt kein angenehmes Gefühl.

»Und? Was sollten wir deiner Meinung nach tun?« Das Flüstern füllte Nerron die Ohren mit Tümpelschlamm.

Durch die Tür drang ein Seufzer, der die Porträts an den Wänden schamrot anlaufen ließ.

»Bring Louis in einer Stunde in die Bibliothek. Ich werde mit ihm reden.« Das klang hoffentlich unverdächtig. »Und sag ihm, er soll die Hand mitbringen.«

»Wozu?«

Vorsicht, Nerron.

»Ich will sehen, ob sie uns zeigt, wo das Herz ist.«

Sechs Augen. Du lügst, Goyl, sagten sie. Und ich weiß es.

»In der Bibliothek«, wiederholte der Wassermann. »In einer Stunde.«

Die Schneewittchen-Methode hatte so schwere Nebenwirkungen, dass man in Albion für diesen Zauber gehängt wurde. Dem Krummen würde sicher eine noch wesentlich schmerzhaftere Hinrichtungsmethode einfallen, falls er jemals erfuhr, dass sie an seinem Sohn ausprobiert worden war. Aber Nerron verließ sich darauf, dass die Folgen leicht mit einer Überdosis Elfenstaub zu verwechseln waren.

Einer der Küchenjungen in der Palastküche kochte ihm die Hexenzunge ab – der Dummkopf hielt sie für eine Kalbszunge –, aber den Apfel bereitete Nerron selbst vor. Die Methode war nur der Frucht wegen nach Schneewittchen benannt, obwohl der Apfel, in den sie gebissen hatte, mit einem anderen Gift präpariert worden war. Nerron schnitt Stiel und Gehäuse heraus und goss den Zungensud hinein. Schwarze Magie war eine unappetitliche Sache. Er verschloss die Öffnung mit dunkler Schokolade, um das Ganze etwas zu versüßen. Louis konnte Schokolade schwer widerstehen.

Auf den Regalen seines Vetters reihten sich die Bücher so makellos aneinander, wie man sie nur in einer Bibliothek fand, die nie benutzt wurde. Louis’ Vetter gab sich gern den Anschein, ein gebildeter Mann zu sein.

In einer Stunde. Der Wassermann lieferte pünktlich. Natürlich hatte der Kronprinz von Lothringen es nicht nötig, zu klopfen.

»Der Wassermann sagt, wir hätten etwas zu bereden?« Er roch wie immer nach Elfenstaub und dem abscheulichen Eau de Toilette, das er so verschwenderisch wie Wasser benutzte. »Bleib draußen!«, fuhr er Eaumbre an, als der Wassermann ihm folgen wollte. »Du stinkst schon wieder nach Fisch. Geh und such meinen Vetter. Ich will ausgehen.«

Eaumbre streifte Nerron mit einem farblosen Blick, bevor er die Tür hinter sich schloss. Lelou hatte Louis offensichtlich nichts über den Stolz von Wassermännern gelehrt. Eine nicht ungefährliche Wissenslücke.

»Habt Ihr die Hand mitgebracht?«

Louis hielt den Beutel hoch.

»Ich hoffe, Ihr bewahrt sie weit entfernt von Euch auf?«

»Wieso?« Louis runzelte die Stirn. Das Denken fiel ihm durch den Elfenstaub noch schwerer.

»Was bringt Lelou Euch bei? Schwarze Magie ist alles andere als gesund! Und natürlich wird Euer Vater es mich ausbaden lassen, wenn die Nebenwirkungen einsetzen!« Nerron hielt ihm den Apfel hin. »Hier. Das Gegenmittel schmeckt abscheulich, aber ich habe den Koch gebeten, es etwas schmackhafter zu machen.«

»Ein Apfel?« Louis wich zurück. »Ich rühr keine Äpfel an. Zwei meiner Tanten sind so vergiftet worden.«

»Wie Ihr wollt.« Nerron legte den Apfel auf ein Lesepult, auf dem ein Buch über die Familiengeschichte von Louis’ austrischen Verwandten vor sich hinstaubte. »Geht zu einem Arzt, wenn Ihr mir nicht glaubt. Und beobachtet Eure Fingernägel. Wenn sie schwarz werden, ist es allerdings meist schon zu spät.«

Louis starrte auf seine Finger.

»Ich bin die Schatzjagd leid!«, stieß er hervor. »All dieser magische Blödsinn. Schnee von gestern.«

Er griff nach dem Apfel und musterte ihn so misstrauisch, dass Nerron die Hoffnung schon aufgab. »Ist das Schokolade?«

Ein Biss und er sackte zusammen. Nerron fing ihn auf, bevor er auf den Marmorfliesen aufschlug. Nicht ganz einfach bei Louis’ Gewicht.

Er beugte sich über ihn und blies ihm in das schlafende Gesicht. »Wo ist das Herz von Guismund, dem Hexenschlächter?«

»Was?«, murmelte Louis.

Nerron fluchte so laut, dass er sich selbst die Hand auf den Mund presste. Der Landstreicher, bei dem er die Schneewittchen-Methode vor sechs Jahren angewandt hatte, war gegen das Prinzlein ein Ausbund an Klugheit gewesen.

»Guis-mund-der-He-xen-schläch-ter«, raunte Nerron in das prinzliche Ohr.

Louis wollte sich auf die Seite rollen, aber Nerron hielt ihn fest, auch wenn das prinzliche Gewicht einiges an Kraftanstrengung verlangte

»Lothringen«, murmelte Louis.

»Wo in Lothringen?«

Louis schauderte. »Champlitte …«, flüsterte er, »… weiß wie Milch. Schwarz wie ein Stück Nacht in Gold gefasst.«

Dann begann er, zu schnarchen.

Er würde mindestens zehn Jahre lang nichts anderes tun. Hellseherische Fähigkeiten hatten ihren Preis.

Nerron richtete sich auf. Champlitte. Weiß wie Milch. Schwarz wie ein Stück Nacht in Gold gefasst. Was zum Teufel? Er bestäubte Louis’ Kleider und Hände mit Elfenstaub und steckte ihm zusätzlich ein paar Päckchen in die Jackentasche. Dann schob er den angebissenen Apfel in den Täuschbeutel zu der Hand und packte beides in die Satteltasche, in der der Beutel mit dem Kopf steckte. Er öffnete die Tür – und starrte dem Wassermann auf die uniformierte Brust.

Eaumbre warf einen Blick über seine Schulter.

»Was hast du mit ihm gemacht?« Seine Stimme raspelte Nerron wie eine feuchte Feile über die Haut.

»Er hat es mit dem Elfenstaub übertrieben.« Nerron schloss die Hand unauffällig um den Pistolengriff.

»Das würde ich besser lassen«, flüsterte der Wassermann. »Wo willst du hin? Glaubst du, der Krumme wird Freude an der Armbrust haben, wenn er seinen Sohn als Schneewittchen zurückbekommt?« Das schuppige Gesicht verzog sich zu einem grimmigen Lächeln. »Aber der Krumme sollte die Armbrust nie bekommen, stimmt’s? Du willst sie meistbietend verkaufen.«

Nun, wenigstens ahnte er nicht die ganze Wahrheit.

»Und wenn es so wäre?« Nerrons Finger schlossen sich fester um den Pistolengriff.

»Ich will einen Anteil. Ich bin das Leibwächtergewerbe leid. Die Schatzjagd ist so viel einträglicher.«

Und Wassermänner hatten reichlich Erfahrung darin. Auf ihre ganz eigene Art. Die Mädchen, die sie in ihre Tümpel verschleppten, konnten ein Lied davon singen. Die Schuppengesichter überhäuften sie mit Gold und Silber, um ihnen ihre schleimigen Küsse schmackhaft zu machen.

Drei Fliegen … Es scheint, als wird dir eine erhalten bleiben, Nerron. Die fetteste und schuppigste der drei …

Ein Räuspern.

Käferfein.

»Kann mir einer der Anwesenden verraten, wo ich den Kronprinzen finde?« Lelou stand am Ende des Korridors, das Notizbuch unter dem Arm. Was würde er am Ende dieses Tages schreiben? Und der Prinz schlief zehn Jahre und sein Schnarchen hallte durch das Schloss seines Vaters …

Nerron wies auf die Bibliothekstür. »Eaumbre hat ihn gerade entdeckt. Ich glaube, du solltest nach ihm sehen. Wir haben uns schon gefragt, was er ohne ein Mädchen in der Bibliothek treibt.«

Sie standen auf der Straße, bevor Lelous Geschrei den Wächter unten am Portal alarmierte.

Der Krumme würde den Käfer sicher auf sehr unappetitliche Weise hinrichten lassen. Aber Nerron war sicher, dass er Arsene Lelou nicht vermissen würde.

39

FREUND UND FEIND

Die Teufelsmähren wurden ihrem Namen gerecht. In der zweiten Nacht schlich sich eines mit gebleckten Zähnen an Jacob heran, und Donnersmarck verbrühten sie die Finger, als er sie mit Kaninchenfleisch fütterte. Aber sie waren schnell.

Grenzbäume und vereiste Pässe. Seen, Wälder, Dörfer, Städte. Jacob spürte die Angst um Fuchs wie ein Gift, das sich durch seinen Körper fraß. Die Vorstellung, sie tot aufzufinden, war so unerträglich, dass er versuchte, den Gedanken fortzuschließen, wie er es als Kind mit der Sehnsucht nach seinem Vater getan hatte. Aber es gelang ihm nicht. Mit jedem Tag, der verstrich, mit jeder Meile, die sie zurücklegten, wurden die Bilder furchtbarer, und in seinen Träumen waren sie so wirklich, dass er aufwachte und auf seinen Händen nach ihrem Blut suchte.

Er fragte Donnersmarck nach der Kaiserin und ihrer Tochter, um sich abzulenken, nach dem Kind, das nicht sein durfte, nach der Dunklen Fee … Doch Donnersmarcks Stimme verwandelte sich immer wieder in die von Fuchs: Du wirst das Herz finden. Ich weiß es. Alles, was er noch finden wollte, war sie.

Als sie endlich die Grenze von Lothringen überquerten, waren mehr als sechs Tage vergangen, seit Troisclerq zu ihr in die Droschke gestiegen war. Sie überquerten Flüsse, in denen sich weiße Schlösser spiegelten, ritten durch Dörfer mit unbefestigten Straßen und hörten Blüten im Mondlicht wie Nachtigallen singen … Lothringens Herz schlug immer noch im alten Takt, während die Ingenieure wie in Albion an einem mechanischen bauten.

Irgendwann zügelte Donnersmarck das Pferd. Auf einer Weide mischten sich weiße Blüten in das abgefressene Gras. Vergiss-dich-ganz. Das Vieh mied die unscheinbaren Blumen, deren betäubendes Öl Blaubärte auf die Blüten träufelten, die sie ihren Opfern ans Kleid oder ins Haar steckten. Sie rieben sich auch die glatt rasierten Wangen damit ein.

Wenig später kamen sie an einen Wegweiser. Nach Champlitte waren es noch drei Meilen. Sie blickten sich an. Dieselben Bilder in ihren Köpfen. Aber in Jacobs Erinnerung hatte selbst Donnersmarcks tote Schwester das Gesicht von Fuchs.

40

DIE GOLDENE FALLE

Wach auf, Fuchs. Sie glaubte, zu spüren, wie die Füchsin ihr die spitze Schnauze gegen die Schläfe stieß. Fuchs! Wach auf! Aber als sie die Augen öffnete, war sie in Menschengestalt und allein.

Über ihr spannte sich ein Baldachin aus Stoff, dunkelblau wie ein Abendhimmel, und das Kleid, das sie trug, war ihr ebenso fremd wie das Bett, auf dem sie lag. Ihr Kopf schmerzte, und ihre Glieder waren schwer, als hätte sie zu lange geschlafen. Bilder füllten ihren Kopf. Eine Droschke. Ein Zug. Eine Kutsche mit goldenen Kissen. Ein Diener hinter einem Tor aus Eisenblüten und –

Troisclerq.

Ihr schwindelte, als sie sich aufsetzte. Hohe Wände, bezogen mit mattgoldener Seide, und an der Decke, umgeben von weißen Stuckblüten, ein Kronleuchter aus rotem Kristall … Als Kind hatte sie von Zimmern wie diesem geträumt. Aber die Fenster waren vergittert. Sie schob die Hand in den perlenbestickten Ausschnitt. Sie trug das Fellkleid nicht mehr.

Ruhig, Fuchs.

Aber ihr Herz wollte davon nichts hören.

Erinnere dich, Fuchs! Ein Labyrinth … Troisclerq hatte sie hindurchgeführt. Zu einem Haus mit grauen Steinmauern, bedeckt mit Efeu … An mehr konnte sie sich nicht erinnern, sosehr sie es auch versuchte.

Hatte er etwas in das Wasser gemischt, das er ihr in der Droschke angeboten hatte? Elfenstaub? Oder den Liebestrank einer Hexe? Aber sie fühlte keine Liebe. Nur Ärger über sich selbst.

Wo hatte er sie hingebracht? Und wo war ihr Fellkleid?

Jacob …

Was würde er denken? Dass sie ihn im Stich gelassen hatte für Troisclerqs Lächeln und eine Blüte am Kleid?

Sie raffte den viel zu weiten Rock. Das Kleid war kostbar genug, um es auf einem königlichen Ball zu tragen. Wer hat es dir angezogen, Fuchs? Sie schauderte. Selbst die Schuhe, die sie trug, hatte sie noch nie gesehen. Sie streifte sie ab und lief barfuß über die Blüten aus Holz, die den gewachsten Parkettboden musterten.

Die Zimmertür war unverschlossen.

Der Flur davor führte an einem Dutzend Türen vorbei. Aus welcher Richtung war sie gekommen? Erinnere dich, Fuchs!

Nein. Erst musste sie das Fellkleid finden.

Sie glaubte, Troisclerqs Hand noch auf ihrem Arm zu spüren. So sanft. So warm. Was hatte er gedacht? Dass er sie mit einem großen Haus und einem neuen Kleid verführen konnte? Hatte sie sein Lächeln allzu warm erwidert, zu oft über seine Scherze gelacht? Es war so leicht gewesen, mit ihm zu lachen. Sein Blick hatte sie so bereitwillig wissen lassen, dass sie schön war. Hatte er versucht, sie zu küssen? Ja. Die Bilder kamen zurück wie die Erinnerungen einer Fremden. Er hatte sie geküsst. Im Zug. In der Kutsche. Was hast du getan, Fuchs?

So viele Türen.

Sie versuchte, sie zu öffnen, aber sie waren alle verschlossen. Auf den Porträts, die zwischen ihnen hingen, waren ausnahmslos Frauen zu sehen.

Der Flur endete an einer Treppe. Fuchs glaubte, sich an sie zu erinnern. Sie wollte sie gerade hinuntergehen, als ihr ein Diener auf den weiten Stufen entgegenkam. Derselbe, der das eiserne Tor geöffnet hatte. Er war so groß, dass er den Kopf zwischen die breiten Schultern duckte.

Das Zimmer, in dem sie aufgewacht war … das Kleid … die Bilder … der Diener in seinem Frack aus schwarzem Samt. Es war, als hätte sie sich in einem der Spiele verloren, die sie als Kind stundenlang im Wald gespielt hatte.

»Wo ist dein Herr?«

Der Diener griff zur Antwort nur wortlos nach ihrem Arm. Seine Hände waren mit mattbraunem Fell bedeckt. Überall in Lothringen gab es Geschichten über Adelige, die sich von verzauberten Tieren bedienen ließen, weil sie ihnen treuer ergeben waren als jeder Mensch.

Das Haus war riesig, aber sie begegneten nicht einer Menschenseele. Die Tür, vor der der Diener schließlich stehen blieb, war mit dem gleichen dunklen Holz verkleidet wie die Wände des Speisesaals, in den er Fuchs winkte. Vor den Fenstern fing sich das Abendlicht in Vorhängen aus roter Spitze.

»Willkommen in meinem Haus.« Troisclerq saß am Ende einer langen Tafel. Es war das erste Mal, dass Fuchs ihn nicht glatt rasiert sah. Die Haut um Mund und Kinn schimmerte bläulich.

Atme, Fuchs. Ein und aus. Wie die Füchsin es tut, wenn der Tod sie ansieht.

Blaubart.

Auf dem Tisch standen zehn Teller. Sie ließen immer für die Anzahl ihrer Opfer decken.

Troisclerq lächelte ihr zu. Er trug wie immer ein blütenweißes Hemd. Selbst auf der endlosen Kutschfahrt war er immer so gut gekleidet gewesen, als reiste er mit einem Diener.

»Setz dich doch.« Er wies einladend auf den Stuhl zu seiner Linken. »Das Kleid steht dir gut.«

Der Diener schob Fuchs den Stuhl zurück. Als sie sich vor den leeren Teller setzte, glaubte sie, all die Toten neben sich zu spüren, die vor ihr auf den mit schwarzem Samt bezogenen Stühlen gesessen hatten. Sie versuchte, sich an die Gesichter zu erinnern, die ihr von den Bildern nachgeblickt hatten.

Atme, Fuchs. Ein und aus.

Sie musste das Fellkleid finden. Ohne das Kleid konnte sie nicht fort.

Troisclerq griff nach ihrer Hand. Er küsste ihr die Finger so sacht, als hätten seine Lippen nie etwas Schöneres berührt.

»Gewöhnlich gebe ich meinen weiblichen Gästen einen Schlüsselbund für alle Türen meines Hauses, mit der Bitte, einen der Schlüssel nicht zu benutzen. Es ist eine alte Tradition meiner Sippe. Vielleicht hast du von ihr gehört?« Er legte einen Schlüsselbund auf den Tisch. Die Schlüssel waren versilbert, bis auf einen. Er war etwas kleiner als die anderen und der goldene Kopf war wie eine Blüte geformt.

»Ja«, sagte Fuchs. »Ja, ich habe davon gehört.«

»Schön.« Troisclerq schob den Schlüsselbund neben ihren Teller. »Nicht, dass du den Schlüssel brauchen würdest, um herauszufinden, was sich hinter der Tür verbirgt. Die Füchsin würde es sicher wittern.«

Natürlich. Er hatte das Fellkleid gesehen. Fuchs versuchte, sich nicht zu fragen, ob er es ihr ausgezogen hatte. Sie schloss die Finger um den Schlüsselbund, als könnte ihm das beweisen, dass sie keine Angst hatte. Der Diener schenkte ihr ein Glas Wein ein. Der Wein war so rot, dass es aussah, als füllte er ihr das Glas mit Blut.

»Diesmal hast du die Falsche gefangen.«

Sie spürte das fremde Kleid auf der Haut. Dekoriert für das Bild an seiner Wand, Fuchs.

»Tatsächlich? Warum?«

Der Diener füllte ihr den Teller. Entenfleisch. Gebackene Kartoffeln. Sie spürte, dass sie hungrig war.

»Ich hatte noch nie Angst vor dem Tod.« Fuchs blickte Troisclerq in die Augen, damit er sah, dass sie die Wahrheit sagte, seine dunklen Augen, deren Schatten sie hätten warnen können. Aber es hat dir gefallen, wie er dich angesehen hat, Fuchs. Es hat dir gefallen, wie oft er ganz zufällig nach deinem Arm gegriffen oder deine Schulter berührt hat. All das, was Jacob mit jedem Tag sorgsamer vermied. Sie trug die Begierde nach ihm wie ein Geheimnis unter der Haut, aber vielleicht hatte Troisclerq sie gewittert wie das Fell unter ihren Kleidern, wie eine blutige Spur im Wald, obwohl ihn am Ende ein anderer Hunger trieb. Und wenn schon. Was immer ihn angelockt hatte, sie würde zu sterben wissen. Die Füchsin hatte es ihr beigebracht. Sie lebte mit dem Tod, als Jägerin und als Gejagte.

»Die Falsche? O nein.« Troisclerqs Stimme war weich wie das Moos im Wald. »Sei unbesorgt. Ich suche meine Beute mit Sorgfalt aus. Das hält mich am Leben, seit fast dreihundert Jahren.«

Er nickte dem Diener zu. »Du wirst mir geben, was ich will. Wie all die anderen. Sogar noch mehr als sie alle.«

Der Diener stellte eine Karaffe auf den Tisch. Das Abendlicht schillerte in ihrem Kristall wie Splitter des sterbenden Tages.

Troisclerq stand auf und strich Fuchs über die nackte Schulter. »Die Angst hat viele Farben, wusstest du das? Die nahrhafteste ist die weiße, die Angst vor dem Tod. Bei den meisten ist es der eigene, den sie mehr als alles fürchten. Aber ich wusste gleich, dass das bei dir anders ist. Es machte die Jagd nur noch verlockender.« Troisclerq streute eine Handvoll welker Blüten auf den Tisch. »Ich habe eine deutliche Spur für ihn hinterlassen. Ich bin sicher, er ist schon auf dem Weg. Denkst du nicht?«

Jacob.

Nein. Fuchs würde seinen Namen vergessen, damit Troisclerq ihn nicht in ihrem Herzen fand. Sie spürte, wie ihr die Angst den Atem nahm.

Auf dem Boden der Karaffe sammelten sich ein paar weiße Tropfen.

Troisclerq strich ihr sacht über die Wange. »Das Labyrinth, das mein Haus umgibt«, flüsterte er ihr zu, »lässt nur mich passieren. Jeder andere verirrt sich hoffnungslos darin. Sie vergessen, wer sie sind, vergessen, warum sie kamen, und irren zwischen den Hecken umher, bis sie verhungern. Zum Schluss essen sie die giftigen Blätter und lecken den Tau von den Wegen.«

Fuchs schüttete ihm ihren Wein ins Gesicht. Sie umklammerte das Glas so fest, dass es ihr in der Hand zerbrach. Der Wein färbte Troisclerq das Hemd rot wie das Blut, das Fuchs über die zerschnittenen Finger rann. Troisclerq hielt ihr seine Serviette hin.

»Er liebt dich auch, weißt du das? Auch wenn er sich große Mühe gibt, es nicht zu bemerken.« Keine Stimme konnte zärtlicher klingen. Er schob den Stuhl zurück. »Du hast von hier aus einen guten Blick auf das Labyrinth. Wenn ein Schwarm Tauben auffliegt, hat er sich darin verfangen. Ich erwarte außer Jacob keine weiteren Gäste.«

Den Boden der Karaffe bedeckte eine milchweiße Pfütze.

Troisclerq ging an dem langen Tisch entlang. Vorbei an den leeren Tellern. »Vielleicht ist es dir ein Trost«, sagte er, bevor er die Tür hinter sich zuzog. »Die Angst wird dich ebenfalls umbringen. Die Liebe ist eine tödliche Angelegenheit.«

Sie wollte ihm die Kehle zerbeißen. Die samtene Stimme im Blut ersticken. Aber die Füchsin war ebenso verloren wie Celeste.

41

DAS REVIER DES JÄGERS

Jacob wusste, dass sie am richtigen Ort waren, sobald sie nach Champlitte hineinritten. Viele Häuser waren frisch gestrichen, und in den Straßen leuchteten Gaslaternen den Abend ein, ein Luxus, der sich hinter dem Spiegel sonst nur in großen Städten fand. Blaubärte pflegten gute Nachbarschaft. Sie suchten sich ihre Opfer nie dort, wo sie lebten, und gaben Geld für neue Straßen, Kirchen und Schulen. Das Schweigen, das sie sich so erkauften, war ihr bester Schutz. Jacob war sicher, dass es hinter den Gardinen von Champlitte viele Augen gab, die ihnen folgten.

Die meisten Blaubärte lebten auf abgelegenen Landsitzen, umgeben von weiten Ländereien. Es gab nur ein großes Herrenhaus in der Nähe, auf das diese Beschreibung passte. Es lag südlich der Stadt, also wandte Jacob sein Pferd am Ortsende nach Norden, damit keiner der braven Bürger es für nötig hielt, Troisclerq von ihrer Ankunft zu unterrichten.

Sie ließen die Pferde in einem Waldstück zurück. Selbst Wölfe vergriffen sich nicht an Teufelsmähren, und Jacob hatte die Zügel gegen Ketten ausgetauscht, damit sie sich nicht selbst befreiten. Sein Hengst hatte sich tatsächlich mit ihm angefreundet. Er schnappte fast freundschaftlich nach seiner Hand, als Jacob den Rucksack vom Sattel hob.

Der Abend roch nach blühenden Bäumen und frisch gepflügten Feldern. Alles um sie herum erschien friedlich. Ein verschlafenes Paradies, aber sie mussten nicht lange gehen, bis sie auf eine von Platanen gesäumte Allee stießen, in deren feuchten Schotter sich die Räder einer Kutsche gegraben hatten. Wenig später tauchte zwischen den Bäumen ein eisernes Tor auf.

Der trügerische Frieden, das verschlossene Tor … Selbst die Allee davor hatte ähnlich ausgesehen, als sie auf der Suche nach Donnersmarcks Schwester gewesen waren. Damals waren sie zu spät gekommen. Nicht diesmal, Jacob.

Er hätte sich übergeben können vor Angst. Er wusste nicht mehr, wie oft er sich auf dem endlosen Ritt dabei ertappt hatte, dass er sich nach Fuchs umgesehen hatte. Oder geglaubt hatte, sie im Schlaf neben sich atmen zu hören.

›Was ist der größte Schatz, den du je gefunden hast?‹, hatte Chanute ihn vor nicht allzu langer Zeit gefragt. Jacob hatte die Schultern gezuckt und ein paar aufgezählt. ›Du bist ein noch größerer Dummkopf als ich‹, hatte Chanute geknurrt. ›Ich hoffe nur, dass du ihn nicht verloren hast, wenn dir die wahre Antwort dämmert.‹

Das Gitter des Tors war mit Eisenblüten bedeckt. Donnersmarck zog wortlos einen Schlüssel aus der Tasche. Jacob hatte selbst einen ähnlichen besessen, aber er hatte ihn, wie so vieles, in der Goylfestung verloren. Die Schlüssel, die jedes Schloss öffneten … Manche funktionierten nur in dem Land, in dem sie geschmiedet worden waren, doch dieser tat seine Arbeit auch hier. Das Tor schwang auf, sobald Donnersmarck ihn in das Schloss schob.

Ein Kutschhaus, Stallungen, eine breite Auffahrt zwischen regennassen Bäumen und an ihrem Ende das Haus, das sie aus der Ferne gesehen hatten. Es war von hohen immergrünen Hecken umgeben.

Das Labyrinth des anderen Blaubarts war welk und tot gewesen, weil er sich bereits davongemacht hatte, und sie hatten sich mit dem Säbel einen Weg durch die abgestorbenen Hecken gebahnt. Aber dieses Labyrinth lebte. Gut, Jacob. Das heißt, er ist noch hier. Die Hecken rauschten, sobald sie auf sie zutraten, als wollten ihre immergrünen Zweige den Mörder, den sie bewachten, warnen. Troisclerq. Diesmal hatte er einen Namen und ein Gesicht, das vertraut war. All die Abende, die sie gemeinsam in irgendeiner Kutschstation verbracht hatten, zusammen getrunken und Geschichten über die Eifersucht von Feen und Fabrikantentöchtern ausgetauscht hatten, über verlorene und gewonnene Duelle, gute Schmiede und schlechte Schneider. Und er hat dir das Leben gerettet, Jacob.

Er wollte ihn töten. Er hatte nie etwas mehr gewollt.

Ein Schwarm Tauben flatterte aus den Hecken auf. Jacob blickte ihnen besorgt nach. Was, wenn er Fuchs tötete, sobald er ihn und Donnersmarck bemerkte? Hör auf, Jacob. Sie lebt noch.

Er wiederholte es sich wieder und wieder. Sie lebt noch. Er würde verrückt werden, wenn er sich erlaubte, etwas anderes zu denken.

Ich bin sicher, wir sehen uns wieder.

Er würde ihn töten.

42

WEISS

Tauben. Die Federn weiß wie ihre Angst. Sie schrieben sie mit ihren Flügeln in den Abendhimmel.

Fuchs presste die Hände gegen das Fenster. Sie flüsterte Jacobs Namen, als könnte ihre Stimme ihn durch das Labyrinth des Blaubarts leiten. Er hatte sie schon einmal aus einer Falle befreit, aber damals war sie die Beute gewesen. Diesmal war sie der Köder.

Sie war so froh, dass Jacob gekommen war.

Und wünschte sich so sehr, er hätte sie nie gefunden.

Hinter ihr stand die Karaffe zwischen den leeren Tellern und füllte sich mit ihrer Angst.

43

VERLOREN

Jacob wünschte sich ein Garnknäuel, dessen Faden nicht zerreißen konnte oder das seinen Weg allein fand, wenn man es die kiesbestreuten Pfade hinunterrollte, die sich vor ihnen zwischen den Hecken verloren. Aber Donnersmarck hatte in den Wunderkammern vergebens nach einem so nützlichen Zauber gesucht. Das Knäuel, dessen Faden Jacob am Eingang des Labyrinths in die Hecken knotete, stammte aus einer Schneiderei in Vena und hatte nichts Magisches an sich, außer der Fingerfertigkeit, die dazu gehörte, seinen festen Faden aus gewöhnlicher Schafwolle zu spinnen. Es würde ihr Lebensfaden sein. Ihre einzige Hoffnung, zwischen den Hecken nicht verloren zu gehen.

Jacob ließ den Faden vorsichtig durch die Finger gleiten, während Donnersmarck und er zwischen die dunklen Zweige traten. Der Mörder hatte sein grünes Netz weit gespannt. Nach ein paar Biegungen stolperten sie über einen rostigen Säbel. Sie fanden blank genagte Knochen, vermoderte Stiefel, eine altmodische Pistole. Schon bald wussten sie nicht mehr, aus welcher Richtung sie gekommen waren, aber ihre größte Sorge waren die weißen Blumen, die im Schatten der Hecken wuchsen. Vergiss-dich-ganz. Es nützte nichts, sie zu zertreten oder auszureißen. Die Wirkung verstärkte sich nur, wenn die Blüten welkten. Sie banden sich Tücher vor Mund und Nase und wiederholten, während sie gingen, ihre Namen oder Orte und Dinge, die sie gemeinsam erlebt hatten. Trotzdem verblassten ihre Erinnerungen mit jedem Schritt, und ihre einzige Verbindung mit der Welt, die sie vergaßen, war ein Faden.

Blätter. Zweige. Pfade, die vor einem immergrünen Wall endeten. Wieder und wieder.

Jacob war schon von anderen Orten entkommen, an denen man sich selbst verlor, aber nicht einmal die Feeninsel hatte die Welt in ein solches Nichts verwandelt. Er tastete nach der Narbe auf seiner Hand, die die Zähne der Füchsin ihm beigebracht hatten, damit er sich nicht in den Armen der Roten Fee verlor.

Vergiss sie nicht, Jacob.

Vergiss dich selbst, aber nicht sie.

Und wieder endete der Weg vor einer Hecke. Donnersmarck stieß mit einem Fluch den Säbel zwischen die Äste. Links. Rechts. Nicht einmal die Wörter schienen noch eine Bedeutung zu haben. Jacob wickelte den Faden auf, damit er ihn und Donnersmarck zurück zur letzten Wegkreuzung führte.

Vergiss sie nicht.

Seit wie vielen Stunden irrten sie so umher? Oder waren es schon Tage? Hatte es je etwas anderes gegeben als dieses Labyrinth? Jacob fuhr herum und tastete nach der Pistole, als er einen Mann mit gezogenem Säbel hinter sich stehen sah.

Der Fremde ließ den Säbel sinken. »Jacob, ich bin es!« Donnersmarck. Wiederhol den Namen, Jacob. Nein, es gab nur einen, den er nicht vergessen durfte. Fuchs. Sie lebt noch. Immer wieder. Sie lebt noch. Er lehnte sich gegen die immergrünen Blätter. Der Duft der Vergiss-dich-ganz füllte ihm den Kopf mit klebrigem Nichts.

Er stolperte weiter – und griff sich an die Brust.

Der vierte Biss.

Nein. Nicht jetzt.

Das Garnknäuel fiel ihm aus der Hand, als der Schmerz ihn auf die Knie warf. Donnersmarck stolperte dem Knäuel nach und bekam es mit knapper Not zu fassen, bevor es unter den Hecken verschwand.

Der Schmerz brachte Jacobs Herz zum Rasen, aber alles, was er denken konnte, war: Nicht jetzt. Nicht hier! Erst musste er sie finden!

»Was ist mit dir?« Donnersmarck beugte sich über ihn. Es geht vorbei, Jacob. Es geht jedes Mal vorbei.

Der Schmerz war überall. Er tränkte ihm das Fleisch.

Donnersmarck fiel neben ihm auf die Knie. »Wir finden niemals hier heraus.«

Denk, Jacob. Aber wie, wenn der Schmerz ihm den Verstand betäubte?

Er schob die zitternden Fingern in die Tasche. Wo war sie? Er fand die Karte in den Falten des Goldtuchs. Sie blieb nicht lange leer.

Brauchst Du meine Hilfe?

Jacob presste die Hand gegen die schmerzende Brust. Die Antwort kam ihm nicht leicht über die Lippen. Ein Handel wie dieser konnte nur böse enden.

»Ja.«

»Was tust du da?« Donnersmarck starrte ungläubig auf die Karte.

Sie füllte sich mit neuen Worten.

Jederzeit. Ich hoffe, dies ist der Anfang einer fruchtbaren Zusammenarbeit. Du bist bereit, meinen Preis zu zahlen?

»Was immer du willst.« Höher als der Preis der Fee konnte er kaum sein. Solange er nur aus dem Labyrinth herauskam!

Ich werde Dich beim Wort nehmen.

Grüne Tinte. Fast so grün wie Earlkings Augen. Guismund hatte seine Seele an den Teufel verkauft. An wen verkaufte er seine?

Der Schmerz ebbte ab, aber Jacob war immer noch übel vom Duft der Vergiss-dich-ganz und er konnte sich kaum an den eigenen Namen erinnern.

Die Karte blieb leer.

Nun mach schon!

Die Buchstaben erschienen quälend langsam.

Zweimal links und einmal rechts.

Zweimal rechts und einmal links,
so webt der Blaubart.

Auf die Füße, Jacob! Es war ein Muster. Nichts als ein Muster.

Donnersmarck stolperte ihm nach. Links und noch einmal links. Rechts. Jacob ließ den Faden weiter durch die Finger gleiten. Rechts. Und wieder rechts. Und einmal links.

Das Licht einer Laterne fiel zwischen die Hecken. Sie hasteten darauf zu, sicher, dass es im nächsten Moment wieder verschwinden würde. Aber die Hecken öffneten sich und sie standen im Freien.

Das Haus, das vor ihnen lag, war alt. Fast so alt wie die finstere Sippe seines Besitzers. Das Wappen über dem Portal war verwittert, aber der Pracht der grauen Mauern und Türme hatten die Jahrhunderte nichts angehabt. Die dunklen Umrisse verschmolzen fast mit der Nacht. Nur neben dem Eingangsportal brannte eine Laterne und durch zwei Fenster im ersten Stock fiel Licht.

Hinter einem davon stand Fuchs.

44

BLAUBART

Nein. Troisclerqs Labyrinth hatte Jacob nicht fangen können. Und Fuchs wünschte ihn weit, weit fort und war so froh, ihn zu sehen. So froh.

Jacob kam nicht allein. Fuchs erkannte Donnersmarck erst auf den zweiten Blick. Sie hatte seine Schwester für eine Närrin gehalten, weil sie sich von einem Blaubart hatte verführen lassen.

Troisclerqs Diener zerrte sie vom Fenster zurück. Sie biss ihm tief in die fellbedeckte Hand, auch wenn die Menschenzähne so viel stumpfer als die der Füchsin waren, und riss sich los. Die Karaffe war schon zur Hälfte gefüllt, aber Fuchs stieß sie um, bevor der Diener sie daran hindern konnte. Er griff ihr ins Haar und schüttelte sie so grob, dass es ihr den Atem nahm. Es war egal. Ihre Angst lief weiß über den Tisch. Jacob war da und sie waren beide noch am Leben.

»Er ist also tatsächlich so gut, wie man sagt. Nicht, dass ich das bezweifelt hätte.« Troisclerq stand in der Tür. Er trat an den Tisch und fing die Tropfen, die von der Platte rannen, in der hohlen Hand auf.

Er schien nicht beunruhigt, dass Jacob seinem Labyrinth entkommen war.

»Du kannst ihn nicht töten!« Was glaubte sie? Dass die Worte zur Wahrheit wurden, wenn sie sie nur laut genug sagte? Fuchs spürte, wie die Angst zurückkam.

Troisclerq fuhr über das weiße Nass in seiner Hand. »Wir werden sehen.« Er nickte dem Diener zu. »Bring sie zu den anderen.«

Fuchs schrie Jacobs Namen, während der Diener sie den Flur hinunterzerrte. Wozu? Um ihn zu warnen, ihn zu rufen, sich in seinen Namen zu hüllen wie in das Fell, das der Blaubart ihr gestohlen hatte? Ruf ihn nicht, Fuchs!

Der Diener blieb stehen.

Bring sie zu den anderen.

Die Tür unterschied sich nicht von den übrigen Türen, aber Fuchs witterte den Tod dahinter so deutlich, als sickerte Blut durch das dunkle Holz.

»Du hast etwas vergessen.« Troisclerq stand hinter ihr. Er hielt den Schlüsselbund hoch, den er neben ihren Teller gelegt hatte. Vielleicht wollte er sehen, wie ihr die Hände zitterten, wenn sie den vergoldeten Schlüssel ins Schloss schob.

Jacob hatte nicht erlaubt, dass sie das Haus des Blaubarts betrat, der Donnersmarcks Schwester getötet hatte. Fuchs hatte sich lustig darüber gemacht. Die Füchsin hatte zu oft selbst getötet, um dem Tod mit Scheu zu begegnen, aber der Anblick, der sie hinter der Tür erwartete, erfüllte sie trotzdem mit Grauen.

Dieser Jäger ließ seine Beute nicht gehen.

Neun Frauen. Sie hingen da wie grausige Marionetten, gehalten von goldenen Ketten, getötet von der eigenen Angst. Ihre Augen blickten leer, doch das Entsetzen hatte sich für immer auf die blassen Gesichter geschrieben. Ihr Mörder bewahrte sie in seiner Roten Kammer auf wie Schmuck in einer Schatulle. Erstarrte Überreste der Lust, die sie ihm bereitet hatten, des Lebens, das sie ihm gegeben, und der Liebe, die sie zu ihm gelockt hatte.

Der Diener schlang Fuchs die goldenen Ketten um Hals und Handgelenke, als wollte er sie ein letztes Mal für Troisclerq schmücken. In seinem schrecklichen Puppenhaus war nicht mehr viel Platz. Ihr Ellbogen berührte den Arm der Toten, die neben ihr hing. So kalt, und immer noch so schön.

»Sie lassen mich nicht gehen.« Troisclerq stellte die leere Karaffe auf den Tisch, der vor einem der verhängten Fenster stand. »Sie werden Teil von mir, vielleicht töte ich sie auch deshalb … Um mich von ihnen zu befreien. Aber sie bleiben, stumm und starr, und erinnern mich. An ihre Stimmen. An die Wärme, die ihre Haut einmal hatte …«

Die Gaslampen, die die Kammer erleuchteten, warfen die Schatten der Toten an die rote Wand. Fuchs sah den eigenen zwischen ihnen. Sie gehörte schon zu ihnen.

Troisclerq trat auf sie zu. »Macht dir sein Tod immer noch mehr Angst als der eigene?«

»Nein.« Es war Fuchs gleich, ob er wusste, dass es eine Lüge war. »Er wird dich töten. Für mich. Und all die anderen.«

»Das haben schon viele versucht.« Troisclerq nickte dem Diener zu. »Bring ihn zu mir«, sagte er. »Aber nur ihn.«

Dann lehnte er den Rücken gegen die seidenbezogene Wand, die die Kammer wie das blutige Innere eines Tieres färbte, und wartete.

Und Fuchs sah, wie ihre Angst in die Karaffe rann.

45

DIE FALSCHEN RETTER

In einen Brunnen. In einen verfluchten Brunnen hatten sie sie geworfen.

Warum? Alles, was er getan hatte, war Louis’ unverständliches Geschwafel in ein paar Läden am Marktplatz zu wiederholen. Weiß wie Milch. Schwarz wie ein Stück Nacht in Gold gefasst.

Und, Nerron? War es nicht Warnung genug gewesen, wie feindselig der fette Metzger dich angestarrt hat?

Er krallte sich an die schlüpfrige Mauer. Eaumbre trieb tief unten in dem brackigen Wasser. Der Wassermann starrte so finster zu ihm hinauf, als wäre es seine Schuld, dass sie so endeten. Wahrscheinlich würde er mit seiner schuppigen Haut jahrelang da unten überleben.

Von wegen der Beste, von wegen ewiger Schatzjägerruhm! Ein Brunnen, Nerron! Die Bürger von Champlitte brauchten sie wohl nur noch, um unliebsame Besucher darin zu entsorgen. Fließendes Wasser, Gaslaternen … Wo immer all der Wohlstand herkam, sie mochten keine Fremden, und schon gar nicht solche mit steinerner Haut.

Nerron presste die Stirn gegen die feuchte Mauer. Sieh nicht nach unten.

Wasser. Die Angst der Goyl.

Er hatte versucht, die Eisenplatte hochzustemmen, die sie über das Brunnenloch gelegt hatten, aber nachdem er dabei gleich neben dem Wassermann gelandet war, hatte er es nicht noch mal versucht. Seine Kleider waren immer noch feucht und schleimig wie Schneckenfleisch.

Sein einziger Trost war, dass Reckless die Armbrust nun auch nicht bekommen würde. Vielleicht würde eines Tages einer dieser Forscher, die jeden alten Stein umdrehten, seine gut erhaltenen Überreste aus dem Brunnen fischen und sich fragen, warum er einen goldenen Kopf und eine abgetrennte Hand mit sich herumgetragen hatte.

Nerron stöhnte auf – seine Krallen schmerzten inzwischen, als risse sie ihm jemand aus – und stemmte sich gegen die kalte Mauer, als er über sich Stimmen hörte. Kamen sie zurück, weil sie beschlossen hatten, ihn doch lieber bei lebendigem Leibe zu verbrennen, wie sie es früher in Austrien so gern mit seinesgleichen getan hatten?

Die Eisenplatte hob sich. Es war gerade erst Nachmittag gewesen, als sie sie in den Brunnen geworfen hatten, aber das Stück Himmel, das sichtbar wurde, war dunkler als Nerrons Haut. Er kniff die goldenen Augen zusammen, als das Licht einer Laterne auf ihn hinabfiel.

»Was für ein Bild!«, hallte eine näselnde Stimme in den Brunnen.

Arsene Lelou starrte so befriedigt zu ihm herunter wie ein Kind auf ein gefangenes Insekt. Nerron hätte nie gedacht, dass der Anblick des Käfers ihn einmal so glücklich machen würde.

Seine schmerzenden Finger konnten kaum nach dem Seil greifen, das Lelou über den Brunnenrand warf. Jemand zerrte ihn so unsanft über die Mauer, dass sie ihm die steinerne Haut aufschürfte. Nerron kannte das grobe Gesicht aus dem Haus von Louis’ Vetter. Einer der Küchenknechte. Milchbart. Sogar er selbst nannte sich so. Er warf Nerron auf den Boden, als hätte er sich sein ganzes miserables Leben lang nichts mehr gewünscht, als einen Goyl zwischen die klobigen Finger zu bekommen.

»Tu ihm weh, aber bring ihn nicht um!« Lelou stieß Nerron die Stiefelspitze in die Seite. Sie roch nach Schuhwachs. Der Käfer verbrachte Stunden damit, sich die geknöpften Stiefel zu polieren. »Was habt ihr geglaubt?«, zischte er. »Dass ich dem Krummen seinen Sohn als Schneewittchen zurückbringe und mich an eurer Stelle hinrichten lasse? So haben wir nicht gewettet! Elfenstaub! Ihr müsst euch schon etwas mehr Mühe geben, wenn ihr Arsene Lelou zum Narren halten wollt!«

Der Käfer sprach gern in der dritten Person von sich.

»Nimm ihm den Rucksack ab!«, befahl er.

Der Knecht drückte Nerron den Stiefel so fest ins Kreuz, dass er glaubte, sein Rückgrat brechen zu hören.

»Ich hoffe, du hast den Kopf und die Hand noch«, säuselte Lelou, »sonst werf ich dich auf der Stelle zurück in den Brunnen. Wir finden die Armbrust gemeinsam, und solltest du noch einmal versuchen, dich davonzumachen, telegrafiere ich dem Krummen, was du mit seinem Sohn angestellt hast.«

Milchbart zerrte Nerron auf die Füße. Sie hatten Zuschauer. Halb Champlitte stand trotz der späten Stunde um den Brunnen herum. Nicht nur der Metzger blickte sichtlich enttäuscht, dass das Steingesicht noch lebte. Vermutlich war er der erste Goyl, den sie je leibhaftig zu Gesicht bekommen hatten. Vergiss Albion!, wollte er Kami’en zuschreien. Marschier endlich in Lothringen ein. Nerron wollte sie alle tot sehen – die braven Bürger von Champlitte, die sich einen Spaß daraus gemacht hatten, ihn wie eine Katze zu ersäufen.

Lelou drückte ihm eine Pistole in die Seite.

»Na mach schon. Fisch den Wassermann auch heraus!«, fuhr er den Knecht an. Wie beim Teufel und all seinen goldenen Haaren hatte er sie gefunden?

Die Antwort wartete vor dem Laden des eifrigen Metzgers. Das Gold, das die Kutsche von Louis’ Vetter schmückte, hätte nicht nur den Metzger, sondern ganz Champlitte für Jahre ernährt. Auf dem Bock hockte der Hundemann, der die Jagdmeute des Prinzenvetters abrichtete. Er hatte Nerron schon in Vena mit so stechendem Blick nachgestarrt, als würde er seine Hunde zu gern zur Abwechslung auf einen Goyl hetzen. Zwei hatte er mitgebracht. Bluthunde. Sie hockten neben ihm auf dem Kutschbock und bleckten die Zähne, sobald sie Nerron sahen. Verflucht. Und er hatte sich nicht mal die Mühe gemacht, ihre Spur zu verwischen! Er hatte den Käfer unterschätzt.

»Steig ein!« Lelou stieß ihn auf die Kutsche zu.

Louis lag mit offenem Mund auf einer der goldgepolsterten Bänke und ließ ein grunzendes Schnarchen hören. Lelou rüttelte ihn an der Schulter. »Wacht auf, mein Prinz! Wir haben sie gefunden!«

Wacht auf? Wohl kaum.

Aber Louis öffnete tatsächlich die Augen. Sie waren verquollen und blutunterlaufen, aber das Prinzlein war wach.

Lelou warf Nerron einen triumphierenden Blick zu.

»Krötenlaich.« Er spitzte die Lippen zu einem selbstzufriedenen Lächeln. »Zwei Abhandlungen aus dem siebzehnten Jahrhundert nennen ihn übereinstimmend als Gegenmittel für Schneewittchenäpfel.«

Davon hatte Nerron noch nie gehört, aber der Laich schien zu wirken, auch wenn Louis noch beschränkter als üblich dreinblickte.

»Wie haben die Hunde unsere Spur so schnell gefunden?«

Lelou musterte ihn mit mitleidiger Verachtung. Dein jämmerlicher Auftritt in dem Brunnen hat die Wirkung der Drei Andenken für alle Zeit zunichtegemacht, Nerron. »Wir brauchten die Hunde nicht. Louis hat tagelang kein anderes Wort als ›Champlitte‹ über die Lippen gebracht.«

Ja, die Wirkung konnten Schneewittchenäpfel haben. Die meisten Opfer stammelten, falls sie erwachten, jahrelang nur die Worte, die sie als Orakel von sich gegeben hatten.

Louis begann erneut, zu schnarchen.

Lelou runzelte die Stirn. »Ich denke, wir müssen die Dosis erhöhen«, sagte er zu dem Hundemann. »Gut. Das erledigt wohl die Frage, ob wir den Wassermann noch brauchen. Ich bin sicher, er ist äußerst qualifiziert, Krötenlaich zu beschaffen.«

Er blickte zu Eaumbre hinüber, dem der Milchbart gerade aus dem Brunnen half. Die Bürger von Champlitte wichen zurück, als er den triefenden Wassermann an ihnen vorbei über den Marktplatz stieß.

»Also, Goyl«, Lelou blickte Nerron an, »bevor ich auf den Gedanken komme, du könntest überflüssig sein … Wo ist das Herz?«

»Zeig den Hunden den Beutel, in dem der Kopf steckt«, sagte Nerron.

Wenn sie Glück hatten, roch er noch genug nach Reckless.

46

BRING IHN ZU MIR

Das Fenster, hinter dem Fuchs gestanden hatte, war dunkel, als sie das Haus erreichten. Jacob zwang sich, nicht darüber nachzudenken, was das bedeutete. Donnersmarck sprang die Treppe hinauf, als könnte er wieder eine Schwester haben, wenn er sich nur beeilte. Die schwere Tür schwang auf, sobald er die Schulter dagegenstemmte. Jacob musste ihm nicht erklären, dass eine unverschlossene Tür bei diesem Haus mit Vorsicht zu genießen war. Sie zogen beide die Säbel. Pistolen waren gegen einen Blaubart ebenso nutzlos wie gegen den Schneider im Schwarzen Wald.

Die Eingangshalle, in die sie traten, roch noch stärker nach Vergiss-dich-ganz als die endlosen Wege des Labyrinths. Jacob riss die Sträuße aus den Vasen neben der Tür, und Donnersmarck stieß die hohen Fenster auf, damit die Nachtluft hereindrang.

Von der Halle zweigten mehrere Korridore ab und eine breite Treppe schwang sich hinauf in den ersten Stock. Was nun? Sollten sie sich trennen?

Sie kamen um die Entscheidung herum. Aus einem der Korridore trat ein Diener. Den haarigen Händen nach zu urteilen war er nicht immer ein Mensch gewesen.

Jacob zog die Pistole. Vielleicht wirkte sie wenigstens bei ihm, wenn sie schon nichts gegen seinen Herrn nützte.

»Wo ist sie?«

Keine Antwort. Die Augen, die ihn anstarrten, waren nahtlos dunkel wie die eines Tieres.

Donnersmarck packte den Diener an seinem steifen Kragen und setzte ihm die Säbelspitze unters Kinn. »Du bist tot, wenn sie es ist, hörst du? Wo ist sie?«

Es ging zu schnell.

Das Hirschgeweih, das dem Diener aus den Schläfen wuchs, riss Donnersmarck den Leib auf, bevor er sich mit dem Säbel wehren konnte. Jacob schoss, aber die Kugeln wirkten nicht, und seinen Säbel wehrte der Menschenhirsch so mühelos ab wie den Stock eines Kindes. Hirschkälber, die die Gestalt eines Mannes annahmen, wenn man ihnen Menschenhaar ins Stroh mischte – Jacob hatte von ihnen gelesen. Es hieß, dass sie ihren Herren blind ergeben waren.

Der Hirschmann wischte sich Donnersmarcks Blut von der Stirn und wies auffordernd auf den Korridor, aus dem er gekommen war, aber Jacob ignorierte ihn. Er kniete sich neben Donnersmarck und griff in dessen Gürteltasche. Ja, er trug die Hexennadel noch bei sich. Jacob drückte sie ihm in die blutige Hand. Eine so schlimme Verletzung konnte die Nadel nicht heilen, aber sie würde die Wunde wenigstens schließen. Der Hirschmensch gab ein ungeduldiges Schnauben von sich. Nur sein Kopf hatte sich verwandelt. Das Blut troff ihm vom Geweih auf den schwarzen Frack.

»Geh, Jacob!« Donnersmarcks Stimme war ein heiseres Röcheln, aber vielleicht würde die Nadel ihn lange genug am Leben halten. Lange genug bis was, Jacob? Er richtete sich auf.

Der Diener wies auf den Korridor, aus dem er gekommen war. ›Jacob, verdammt!‹, glaubte er, Chanute schimpfen zu hören. ›Was habe ich dir über Blaubärte beigebracht? Wie konntet ihr ernsthaft glauben, dass ihr einfach in sein Haus stolpern und ihm seine Beute stehlen könnt?‹

Türen. Und bei jeder dachte Jacob, dass Fuchs vielleicht tot dahinter lag. Aber der Hirschdiener ließ jedes Mal ein drohendes Schnauben hören, wenn er stehen blieb.

Die Tür, zu der er ihn brachte, stand offen.

Jacob sah die roten Wände schon, als er noch etliche Schritte entfernt war.

Und die Toten an den goldenen Ketten.

Und zwischen ihnen Fuchs.

47

LEBEN UND TOD

Für einen Augenblick fürchtete Fuchs, dass das Blut auf Jacobs Hemd sein eigenes war, aber dann sah sie das blutige Geweih des Dieners und dass er ohne Donnersmarck kam.

Jacob streifte sie nur mit einem raschen Blick. Er wusste, dass sie beide verloren waren, wenn die Sorge um sie ihn von dem Mörder ablenkte, der zwischen den Toten auf ihn wartete. Jacob war unbewaffnet. Die Tränen, die Fuchs in den Augen standen, ließen sein Gesicht verschwimmen. Tränen über ihre eigene Hilflosigkeit. Tränen aus Angst um ihn. Sie erwartete fast, dass sie ihr so weiß übers Gesicht liefen wie das Herzblut, das Troisclerqs Karaffe füllte.

Der Blaubart löste sich von der blutroten Wand. Verloren in seinem Haus des Todes. Guy. Für einen Moment hatte er seinen Namen zurück. Er trat zu Fuchs und berührte ihre Wange, als wollte er ihre Tränen auf den Fingerspitzen spüren.

»Du kannst gehen«, sagte er zu dem Diener, der immer noch mit blutigem Geweih in der Tür stand. Der Hirschmensch sah ihn verständnislos an.

»Du kannst gehen, sagte ich!« Troisclerqs Stimme klang so gelassen, als gehörte ihm die Zeit. Und sie gehörte ihm. Die Toten um ihn herum hatten sie für ihn gekauft.

Der Diener beugte den gehörnten Kopf. Dann trat er zögernd zurück und verschwand in dem dunklen Korridor.

Sie waren allein. Mit den Toten und ihrem Mörder.

Fuchs erinnerte sich an die Stunden, die Jacob neben Troisclerq in der Kutsche gesessen hatte, vertraut, als wären sie seit Jahren Freunde. Sie entdeckte immer noch eine Spur dieser Freundschaft auf Jacobs Gesicht. Er mochte Troisclerq und verabscheute sein Herz dafür.

»Durch das Labyrinth hat es seit achtzig Jahren niemand mehr geschafft, aber ich wusste, dass du mich nicht enttäuschen wirst. Der Letzte war ein Polizeioffizier aus Champlitte. Ich habe seine Waffe zum Andenken behalten.« Troisclerq wies auf einen Degen, der hinter den Toten an der Wand hing. »Bedien dich. Ich bin sicher, er hätte nichts dagegen. Ich weiß, du bevorzugst den Säbel, doch da dies mein Haus ist, hast du sicher nichts dagegen, dass ich die Waffe wähle.«Jacob ging auf den Degen zu. Er mied es immer noch, Fuchs anzusehen. Ja, vergiss mich, wollte sie flüstern, vergiss mich, oder er wird dich töten, Jacob. Sie sah ihre Angst in die Karaffe rinnen.

Troisclerq sah es auch.

»Nur neun?« Jacob blickte an den Toten entlang. »Ich bin sicher, du hast wesentlich mehr getötet, oder?«

Er nahm den Degen von der Wand.

»Ja. Ich bringe nur die Schönsten hierher.« Troisclerq strich sich das schwarze Haar aus der Stirn. »Die Ersten habe ich während der Riesenkriege getötet. Lange her. Sehr lange.«

»Du vergisst ihre Namen, oder?« Jacob wies mit der fremden Klinge auf eine Tote, die am Kleid eine Brosche mit einem roten Rubinstern trug. »Ihr Name ist Marie Pasquet. Sie war die Enkelin eines berühmten Goldschmieds. Ich habe ihrem Großvater versprochen, dich zu töten, wenn ich dich finde.«

»Und gewöhnlich hältst du deine Versprechen, ich weiß.« Troisclerq lächelte. »Ich wusste schon, dass wir hier enden würden, als ich dich aus den Ranken geschnitten habe. Der Nachteil eines langen Lebens. Nach nur hundert Jahren sind die anderen durchschaubar wie Glas. Jede Tugend, jedes Laster, jede Schwäche … nichts als endlose Wiederholungen. Jede Begierde tausendmal gelebt, jede Illusion mehr als hundertmal verloren, alle Hoffnung kindisch, alle Unschuld ein Scherz …«

Er hob den Degen. »Was bleibt, ist der Tod. Und die Suche nach dem perfekten Stoß. Die vollendetste Form, die das Sterben haben kann.«

Er stieß so plötzlich zu, dass Jacob gegen die Toten stolperte, um dem Degen auszuweichen. Angst. Wie viel konnte man haben? Die Toten, die den Kämpfenden mit leeren Augen zusahen, wussten die Antwort. Fuchs starb bei jedem Straucheln und bei jedem Schnitt, den Troisclerqs Degen Jacob beibrachte. Er spielte mit ihm. Er ließ es Fuchs sehen. Er gab sich Blößen, damit Jacob ihm in die Klinge stolperte, zeichnete ihm mit seinem eigenen Blut Linie für Linie auf die Haut, als wollte er den Tod skizzieren, bevor er ihn in röteren Farben malte. Und die Karaffe füllte sich mit weißer Angst und neuer Lebenszeit für den Blaubart.

Fuchs hatte Jacob oft kämpfen sehen, doch nie zuvor gegen einen solchen Gegner. Sie begriff nur langsam, dass er Troisclerq ebenbürtig war – und er wollte ihn töten. Fuchs hatte diesen Wunsch noch nie so unverstellt auf Jacobs Gesicht gesehen.

Die Degen verfingen sich in den seidenen Kleidern, fuhren durch die goldenen Ketten und in totes Fleisch. Die zwei Männer atmeten schwer. Ihr Keuchen und die Stille der Toten … Fuchs war sicher, dass sie beides bis ans Ende ihres Lebens hören würde. Falls sie noch ein Leben hatte. Sie versuchte so verzweifelt, sich zu befreien, dass ihr das Blut die Arme herunterrann, und schrie auf, als Troisclerqs Degen Jacob fast in den Hals fuhr. So viel Angst. Sie schloss die Augen, um nicht daran zu ersticken, aber der nächste Schrei kam nicht von Jacob.

Troisclerq presste die Hand in die zerschnittene Kniekehle. »Das war schmutzig«, hörte Fuchs ihn keuchen. »Wo hast du das gelernt?«

»In einer anderen Welt«, gab Jacob zurück.

Troisclerq hieb nach seiner Brust, aber Jacob zog ihm die Klinge durch das andere Knie, und als Troisclerq zusammenbrach, stieß Jacob ihm den Degen so tief zwischen die Rippen, dass erst der goldene Griff den Stoß auffing. Troisclerq spuckte sich das eigene Blut auf die Brust und krümmte sich auf dem Boden. Jacob fiel neben ihm auf die Knie und zog ihm den Blaubartschlüssel aus der Tasche.

Es ist vorbei, Fuchs.

Troisclerq streckte die blutverschmierte Hand aus und griff nach Jacobs Arm.

»Wir sehen uns«, flüsterte er.

Seine Hand ließ nicht los, als sein Blick leer wie der seiner Opfer wurde. Jacob löste die starren Finger von seinem Arm. Dann richtete er sich taumelnd auf und ließ den Degen fallen. Das Blut, das an der Klinge klebte, war schwarz.

Seine Hände zitterten, als er mit dem Blaubartschlüssel die Ketten löste, die sich Fuchs um Hals und Arme schlangen. Dann setzte er ihr die Karaffe an den Mund.

»Trink!«, flüsterte er. »Vergiss ihn und trink. Trink, so viel du kannst. Es wird alles gut.«

48

ZU SPÄT

Das Haus eines Blaubarts. Natürlich. Jetzt ergab wenigstens etwas von Louis’ Gestammel Sinn. Weiß wie Milch. War das nicht klar genug gewesen? Nerron verfluchte die eigene Begriffsstutzigkeit, als er die verwelkten Hecken sah und den Hirsch, der verloren vor dem unbeleuchteten Haus stand. Er sprang davon, bevor die Bluthunde ihn zu fassen bekamen.

Der Blaubart lag in seiner Roten Kammer, umgeben von neun Frauen. Sie lagen neben ihrem Mörder, als schliefen sie. Lelou übergab sich draußen auf dem Flur. Der Käfer hatte einen empfindlichen Magen, wenn er dem Tod begegnete. Aber selbst Eaumbre starrte verstört auf die Reihe schöner Leichen, bevor er sich auf die Suche nach der Schatzkammer des Blaubarts machte. Wassermänner ließen die Mädchen immerhin leben, die sie verschleppten – wobei manche ihrer Opfer wohl den Tod der lebenslangen Gefangenschaft in einem Tümpel vorgezogen hätten.

Schwarz wie ein Stück Nacht in Gold gefasst. Du bist ein Idiot, Nerron. Louis hatte ihm alles gesagt, was er hatte wissen wollen. Wo immer das Herz an diesem finsteren Ort verborgen gewesen war, Nerron hätte den Kopf und die Hand darauf verwettet, dass Reckless es gefunden hatte. Und er war ebenso sicher, dass das Blut unten in der Eingangshalle nicht von seinem Konkurrenten stammte.

Auf dem Hof fanden sie verwischte Spuren, doch es war nicht leicht, sich unsichtbar zu machen, wenn man einen Verwundeten transportierte. Und man war langsam.

Sie würden sie bald einholen.

49

ZWEI BECHER

Das Haus, das Fuchs kaum zwei Meilen entfernt von Champlitte in einem dunklen Tannenwald fand, roch nicht nach Zimt oder geschmolzenem Zucker. An den Mauern klebten auch keine Lebkuchen, aber man brauchte kein Fellkleid, um den schwarzen Zauber zu wittern, der es wie ein schlechter Geruch umgab. Jacob wäre eine Hexe wie Alma lieber gewesen, doch Donnersmarck war so gut wie tot, und die Kinderfresserinnen konnten die furchtbarsten Wunden heilen. Man fragte nur besser nicht nach den Zutaten ihrer Medizin.

Die Frau, die auf Jacobs Klopfen hin öffnete, war sehr jung und sehr schön. Die meisten dunklen Hexen zeigten sich in dieser Gestalt, auch wenn sie Hunderte von Jahren alt waren. Sie legten Donnersmarck auf ihren Küchentisch, damit sie seine Wunden begutachten konnte. Die Nägel an ihren Fingern waren so lang und scharf, dass Jacob dankbar für die Bewusstlosigkeit seines Freundes war. Donnersmarck zahlte einen hohen Preis dafür, dass er ihnen geholfen hatte und Jacob machte sich nicht nur Sorgen wegen der Wunden, die der Hirschdiener ihm zugefügt hatte. Die Hexe bestätigte seine Befürchtungen. Als Jacob ihr den Angreifer beschrieb, schüttelte sie mit einem bösen Lächeln den Kopf.

»Sein Leben kann ich retten«, sagte sie, »doch ich kann nicht verhindern, dass er vielleicht eines Tages ein Geweih trägt. Ihr könnt in meinem Stall bleiben. Ich brauche mindestens vier Tage und sein Leben kostet dich zwei Becher Blut.«

»Vorsicht!«, fuhr sie Fuchs über den Mund, als sie protestieren wollte. »Sonst verlange ich zusätzlich das Kleid, das die Teufelsmäre draußen in der Satteltasche trägt. Es gibt dir bestimmt ein hübsches Fell.«

Die Hexe schnitt Jacob den Arm so fachkundig auf, dass die Becher schnell gefüllt waren. Dann wies sie sie aus dem Haus. Keine dunkle Hexe duldete Zeugen bei der Arbeit. Jacob musste sich auf Fuchs stützen, als sie zum Stall hinübergingen. Es hatte sehr viel Blut in die Becher gepasst. Sie ketteten die Teufelsmähren draußen an die Bäume, doch Fuchs nahm die Satteltaschen mit sich. Jacob hatte das Fellkleid in der Kammer des Dieners gefunden, und erst das hatte ihr die Angst endgültig vom Gesicht gewischt.

Sie fing ein paar Irrlichter, bevor sie ihm in dem dunklen Stall den Arm verband. Es war ein schäbiger Verschlag und bestimmt nicht der Ort, an den er sie nach der Kammer des Blaubarts hatte bringen wollen, aber der Wald draußen war nicht besser. Ein paar Tage werde ich schon brauchen. Jacob hatte eigentlich so schnell wie möglich nach Vena zurückkehren und sich auf die Suche nach dem Bastard machen wollen. Der Motte auf seiner Brust fehlten nur noch zwei Flecken, und das Herz nützte ihm nichts, solange der Goyl die Hand und den Kopf hatte, aber sie konnten Donnersmarck schlecht als Dank für seine Hilfe mit der Kinderfresserin allein lassen. Die Hexennadel hatte verhindert, dass er schon im Haus des Blaubarts verblutet war, aber viel Leben war nicht mehr in ihm. Jacob erzählte Fuchs nichts von dem vierten Biss im Labyrinth des Blaubarts. Er war so erleichtert, sie wieder neben sich zu haben, atmend und unversehrt, dass die Motte nichts als ein Spuk zu sein schien und der Tod etwas, das sie beide in Troisclerqs Roter Kammer zurückgelassen hatten.

Fuchs war so erschöpft, dass sie einschlief, bevor Jacob ihr erklären konnte, warum er einem der toten Mädchen die Kette vom Hals gelöst hatte. Vermutlich hatte sie es nicht einmal bemerkt. Sie war so besorgt gewesen, dass Troisclerq ihr Fellkleid vernichtet haben könnte.

Jacob legte sich neben sie in das schmutzige Stroh, aber er konnte nicht schlafen. Er lauschte bloß ihrem Atem. Irgendwann glitt eine der gekrönten Schlangen in den Stall, die es nur in Lothringen gab. Die schwarze Lilienblüte auf ihrem Kopf war hundert Goldtaler wert, aber Jacob blickte ihr nicht einmal nach. Er wollte nicht an Schätze denken, nicht an die Armbrust oder daran, dass er vielleicht bald sterben würde. Fuchs schlief tief und fest. Ihr Gesicht war so friedlich, als hätte sie alle Furcht im Haus des Blaubarts gelassen. Sie trug wieder die Männerkleider, in denen sie nach Albion gereist war. Das Kleid des Blaubarts hatte sie neben ihre toten Schwestern gelegt. Jacob konnte den Blick nicht von ihrem schlafenden Gesicht wenden. Es vertrieb endlich die Bilder, die ihn seit Vena gequält hatten. Es schien wie ein Wunder, dass sie unversehrt war, ein Zauber, der vergehen würde. Keine Feeninsel, kein Lerchenwasser, nur ein Bett aus schmutzigem Stroh und ihr gleichmäßiges Atmen, aber nichts hatte sich je besser angefühlt.

Jacob hatte jahrelang für die Kaiserin nach einem der Stundengläser gesucht, die die Zeit anhielten, auch wenn er selbst nie ganz hatte nachvollziehen können, warum sie zu den begehrtesten Schätzen zählten, die man hinter dem Spiegel finden konnte. Er erinnerte sich an keinen Moment, den er endlos hatte festhalten wollen. Der nächste versprach stets so viel besser zu werden und selbst der schönste Tag schmeckte nach ein paar Stunden schal. Doch hier lag er, im Stall einer Kinderfresserin, mit zerschnittenem Arm und dem Tod in der Brust, und wünschte sich ein Stundenglas. Er scheuchte ein Irrlicht fort, das sich Fuchs auf die Stirn gesetzt hatte – Irrlichter brachten oft schlechte Träume –, und strich ihr das Haar aus dem schlafenden Gesicht.

Die Berührung weckte sie auf. Sie streckte die Hand aus und fuhr über den Schnitt, den Troisclerqs Degen auf seiner linken Wange hinterlassen hatte.

»Es tut mir so leid«, flüsterte sie.

Als wäre es ihre Schuld, dass er so blind gewesen war und sie nicht vor Troisclerq beschützt hatte. Jacob legte ihr die Finger auf die Lippen und schüttelte den Kopf. Er wusste nicht, wie er sich entschuldigen sollte für all die Angst und all den Schrecken, den sie nie vergessen würde. Es war kein Trost, dass sie beide Troisclerqs Beute gewesen waren, dass sie Lieferanten eines Todes gewesen waren, den Troisclerq nach all dem gestohlenen Leben vielleicht sogar herbeigesehnt hatte. Konnte man dem Tod zu lange entkommen? Gab es zu viel Leben? In dieser Nacht war das schwer zu glauben.

»Du hast die Hexe gehört«, sagte er leise. »Wir sind ein paar Tage hier. Also schlaf! Es ist nicht der beste Ort, aber alles ist besser als der, von dem wir kommen, oder?«

Fuchs antwortete nicht. Ihr Blick wanderte zu seiner Brust, wo die Motte sich unter seinem Hemd verbarg. Sie hatte den Tod nicht vergessen. Jacob zog die Kette aus dem Rucksack, die er Ramees Enkelin vom Hals gelöst hatte. Fuchs berührte das schwarze Herz mit ungläubigem Gesicht.

»Zwei Schätze auf einen Schlag«, flüsterte Jacob ihr zu. »Irgendwann werde ich dir die ganze Geschichte erzählen. Aber jetzt ruh dich aus.«

Sie war so blass. Es kam ihm fast so vor, als könnte er ihr unter die Haut blicken.

Draußen wieherte eine der Mären.

Fuchs setzte sich auf.

Es wurde wieder still, aber es war keine gute Stille.

Sie war schneller an der Stalltür als er. Seine Augen konnten nichts Verdächtiges zwischen den dunklen Tannen entdecken, aber Fuchs griff nach der Satteltasche, in der ihr Fellkleid steckte.

»Da ist jemand.«

»Lass mich nachsehen.«

Sie schüttelte nur den Kopf. Jacob beobachtete die Bäume, während sie das Fellkleid überstreifte. Die Mären waren immer noch unruhig. Vielleicht witterten sie die Hexe.

Nein, Jacob.

Es war eine mondlose Nacht, und er bemerkte kaum, wie die Füchsin davonhuschte. Durch die Fenster der Hexe fiel immer noch Licht und irgendwo bellte ein Hund.

Warum hast du sie gehen lassen, Jacob? Sie war zu schwach! Er sah immer noch die Karaffe vor sich, bis an den Rand gefüllt mit ihrer Angst. Wieder bellte ein Hund. Seine Hand fuhr an die Pistole. Er wollte ihr gerade nach, als der Pelz der Füchsin seine Beine streifte.

»Sie sind dort, links zwischen den Bäumen. Der Bastard und fünf andere.« Fuchs zog ihn von der Stalltür zurück. Jacob glaubte, das Fell noch auf ihren Händen zu spüren. »Den Wassermann riecht man auf Meilen. Und sie haben zwei Bluthunde.«

Verdammt. Wie kam der Goyl hierher? Er schien ihn ebenso wenig abschütteln zu können wie seinen eigenen Schatten. Jacob strich sich über den verbundenen Arm. Es war der linke – der Herzarm, wie die Hexen ihn nannten. Leider war es auch der Arm, mit dem er am besten schoss und kämpfte. Ganz zu schweigen von dem Blut, das ihm fehlte, und der Kampf mit Troisclerq saß ihm auch immer noch in den Gliedern. Der Bastard würde ihm das Herz leichter abnehmen als einem Kind.

»Vielleicht hilft die Hexe uns«, flüsterte Fuchs.

»Sicher. Aber ich kann nicht noch zwei Becher Blut entbehren. Und hast du den Wassermann vergessen?« Jeder Hexenzauber war bei ihnen so wirkungslos wie eine Lunte, die man in einen Tümpel warf.

»Ich kann versuchen, sie fortzulocken.«

»Nein.«

Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass das Nein endgültig war.

Jacob sah zu den Mären hinüber. Selbst wenn sie es schafften, davonzukommen – was war mit Donnersmarck?

Verdammt. Zu wenig Zeit am falschen Ort.

Er zog das schwarze Herz aus der Tasche. Fuchs wich zurück, als er ihr die Kette um den Hals legte. Jacob hatte den Stein mit einem Fetzen Stoff umwickelt, damit sie nicht damit in Berührung kam.

»Nimm die Kette ab, wenn du schläfst, und achte darauf, dass der Stein nie über deinem Herzen ist!«, flüsterte er ihr zu. »Der Stoff schützt nur deine Haut. Ich werde versuchen, dir mindestens eine Stunde Vorsprung zu verschaffen.«

»Nein!« Sie wollte die Kette abnehmen, aber Jacob griff nach ihren Händen.

»Mir wird nichts passieren. Ich gebe mich gefangen, bevor es brenzlig wird!«

»Und dann? Der Goyl hat schon einmal versucht, dich umzubringen!«

»Nicht, wenn ich seine einzige Chance bin, das Herz zu bekommen! Du darfst dich nur nicht fangen lassen. Triff dich mit Valiant. Lass den Zwerg mit ihm handeln. Es gibt einen verlassenen Wachturm bei der Toten Stadt, ich werde dem Goyl sagen, dass du dort wartest …«

Sie lehnte die Stirn gegen seine Schulter.

»Es wird alles gut!«, flüsterte er ihr zu.

»Wann?«, flüsterte sie zurück. »Lass es uns zusammen versuchen. Bitte! Wenn sie schießen, sind wir schon auf den Pferden!«

»Und Donnersmarck?« Jacob wischte ihr ein Irrlicht aus dem Haar. Ein Stundenglas. Irgendwann würde er eines finden. Aber dieser Augenblick war verloren.

»Nimm die Rückseite.« Er zog die Pistole. »Die Stallwand ist dort so morsch, dass du bestimmt einen Spalt findest.«

Fuchs wandte sich um, aber Jacob zog sie noch einmal zurück. Er schlang die Arme um sie und vergrub das Gesicht in ihrem Haar. Ihr Herzschlag war wie sein eigener.

Draußen regte sich etwas zwischen den Bäumen.

»Lauf!«, flüsterte Jacob.

Rotes Fell, wo eben noch blasse Haut gewesen war.

Sie war fort, bevor er sich wieder umdrehte.

50

EIN HANDEL

Ja, die Füchsin hatte sie bemerkt. Aber der Stall, in dem sie verschwunden war, hatte nur eine Tür, und selbst Louis würde treffen, was immer dort herauskam. Er gähnte fast so oft, wie er atmete, aber seine Augen blickten wieder halbwegs klar, und er war kein schlechter Schütze.

»Soll ich sie loslassen?« Der Hundemann konnte seine hechelnden Schützlinge kaum noch halten.

»Nein. Noch nicht.« Die Vorstellung, dass sie die Füchsin in Stücke rissen, verursachte Nerron Übelkeit. Es fehlte nicht viel und er würde sich wie Lelou bei jeder Gelegenheit übergeben.

Wenn man vom Teufel sprach …

»Du bist sicher, dass er da drin ist?« Der Käfer blickte so angestrengt auf den Stall, als wollte er ein Loch in die morschen Wände starren. Er war sehr stolz auf die Pistole, die er neuerdings am Gürtel trug.

»Ja. Er steht gleich hinter der Tür.«

Reckless dachte, dass ihn die Dunkelheit verbarg, aber er vergaß, dass er es mit einem Goyl zu tun hatte.

»Am besten schieß ich ihn in den Kopf.« Louis legte die Flinte an. »Oder brauchen wir ihn lebend?« Die Jagdleidenschaft seiner Sippe. Er vergaß über der Aufregung sogar das Gähnen. Sie glaubten immer noch die Geschichte vom albischen Spion.

»Nein. Erschieß ihn ruhig«, gab Nerron zurück. Schließlich wollte er nicht, dass Louis ihn für weicher hielt als sich selbst. Reckless würde eh nicht dumm genug sein, ihm einfach vor die Flinte zu stolpern. Nerron war sicher, dass er das Herz hatte. Er war schon wieder schneller gewesen. Zwei zu eins für ihn, Nerron.

Lelou leckte sich nervös die Lippen. Die Pistole am Gürtel machte ihn nicht zum Krieger. Eaumbre stand mit Milchbart vor dem Haus der Hexe. Nach den Ereignissen in Vena war Louis noch gröber zu dem Wassermann, aber Eaumbre nahm jede Beleidigung mit stoischer Miene entgegen und tat im Übrigen so, als hätte er den Leibwächterberuf nie aufgegeben.

Auf Nerrons Zeichen trat er die Tür der Hexe ein. Ja, er konnte nützlich sein, obwohl man nie ganz sicher war, auf wessen Seite er stand. Vermutlich immer auf der eigenen. Die Kinderfresserin flatterte an ihm vorbei und ließ sich krächzend auf dem eigenen Dach nieder. Sie verwandelten sich mit Vorliebe in Elstern. Die Weißen Hexen bevorzugten Schwalben. Reckless hatte das Ganze sicher beobachtet, aber hinter der Stalltür rührte sich nichts.

»Eines ist sicher«, murmelte Louis, »wenn wir diese Armbrust finden, habe ich den ersten Schuss.«

»Ach ja? Und wen würde der treffen?«

Louis warf Nerron einen kühlen Blick zu. »Einen Goyl natürlich. Und mit dem zweiten Schuss würde ich die Armee von Albion auslöschen.«

Eaumbre blieb vor Nerron stehen. »Nur ein Verwundeter. Er schläft irgendeinen Hexenschlaf. Soll ich ihn herbringen, damit der andere aus dem Stall kommt?«

»Nein. Den bekomme ich auch so.« Nerron zog den Revolver und prüfte die Munition. Etwas Spaß musste sein.

Eaumbre trat wortlos an seine Seite. Der Brunnen hatte ihm die Lust an der Schatzjagd offenbar nicht ausgetrieben.

»Ich komm auch mit.« Louis unterdrückte ein Gähnen.

Zum Teufel mit Lelou und seinem Krötenlaich! Zum Glück musste man dem Käfer nicht erklären, dass ein toter Prinz auch einen toten Arsene Lelou bedeutete. »Lasst das besser den Goyl machen, mein Prinz!«, säuselte er. »Wer soll den Spion denn erschießen, falls er ihm und dem Wassermann entkommt?«

Louis gähnte erneut. »Na gut.« Er richtete die Flinte auf die Stalltür. »Worauf wartest du, Goyl?«

Nerron wollte ihm etwas von dem Echsengift einflößen, das die Onyxlords benutzten, um Menschenhaut in glasigen Schleim zu verwandeln. Die Armbrust, Nerron. Sie wird all das wert sein. Er fühlte ihren Holzschaft schon zwischen den Fingern. Jeder Schatzjäger würde schlaflose Nächte vor Neid haben. Sein hässliches Gesicht würde die Titelseite jeder Zeitung schmücken und Fürsten und Könige würden um seine Dienste betteln. Nur die Onyx würden ihn tot wünschen, wenn Kami’en sich die Kronen von Lothringen und Albion auf den Kopf setzte. Sie würden den Tag verfluchen, an dem sie einen fünfjährigen Bastard nach Hause geschickt hatten, statt ihn zu ertränken.

Nerron ließ den Hundemann und den Knecht bei Louis. Sie waren dumm und laut und dieses Gegners nicht wert. Aber er gab Milchbart den Auftrag, die Teufelsmähren loszubinden und sie in den Wald zu scheuchen. Es würde allzu peinlich sein, wenn Reckless ihm auf die Art entkam.

Nerron blieb im Schutz der Bäume, bis er von der Stalltür aus nicht mehr zu sehen war. Reckless hatte keine Augen, die im Dunkeln sahen, und keine Haut, die schwarz wie die Nacht war, aber die Füchsin war bei ihm, und ihre Sinne waren scharf wie die eines Goyl.

Ein paar schnelle Schritte über den Hof. Den Rücken gegen die Stallwand gepresst … Reckless stand nicht mehr hinter der Tür. So viel konnte Nerron sehen.

Katz und Maus.

Er schob sich durch die Stalltür.

Ein Karren. Strohballen. Reisig, wie die Hexen ihn für ihre Besen brauchten. Vor allem die Füchsin konnte überall sein. Würde Reckless ohne Vorwarnung auf ihn schießen? Vielleicht. Obwohl er mehr von Regeln hielt als Nerron. Nach dem, was man über ihn erzählte, hatte er altmodische Ideen von Ehre und Anstand, auch wenn er es vermutlich nicht zugegeben hätte.

Wo waren sie?

Für einen Augenblick hatte Nerron Sorge, dass sie durch irgendeinen Zauber entkommen waren – aber im Revier einer Schwarzen Hexe wirkte nichts als ihr eigener Zauber. Hoffentlich sorgte Lelou dafür, dass Louis nicht einschlief und die Stalltür deckte.

Der Wassermann stand zögernd in der Tür. Was? Hatte er neuerdings Angst vor der Dunkelheit? Nun such schon, du Dummkopf!

Nerron stieß den Säbel in den Reisig.

»Ich sehe, du bist auch gut im Versteckspielen!« Seine Stimme klang wie geraspelter Granit. Der feuchte Brunnen saß ihm immer noch in den Knochen. »Ich will nur das Herz. Dann lass ich dich und die Füchsin laufen.« Er selbst hätte das Versprechen sogar gehalten, aber für Louis konnte er natürlich nicht garantieren.

Ein Follet huschte an ihm vorbei, und im Stroh raschelten die Ratten. Ein lauschiger Ort, aber in der Gesellschaft der Füchsin wurde wohl selbst der schmutzige Stall einer Kinderfresserin romantisch.

Da. Er hörte jemanden atmen. Gleich hast du ihn, Nerron. All die Mühe, weil er sich auf die Wölfe verlassen hatte.

Ein Geräusch ließ ihn herumfahren, aber es war bloß der Wassermann, der in eine Rattenfalle der Hexe getreten war. Schuppiger Idiot! Er stöhnte und fluchte, während er den Stiefel aus den eisernen Fängen befreite. Der Lärm lenkte Nerron für den Bruchteil eines Augenblicks ab, doch das reichte. Nerron hörte das Klicken des Spannhahns, bevor er sich wieder umdrehte.

Reckless stand kaum einen Schritt entfernt und zielte auf Nerrons Herz. Wo hatte er gesteckt? Zwischen den Strohballen? Eaumbre machte einen humpelnden Schritt auf ihn zu.

»Das würde ich lassen.« Reckless’ linke Hand war nass. Sein ganzer Ärmel triefte vor Blut.

»War das die Bezahlung für deinen verwundeten Freund? Wie edel.« Nerron winkte den Wassermann zurück. »Ja, die Kinderfresserinnen schneiden tief.«

Reckless zuckte die Schultern. »Keine Sorge. Abdrücken kann ich trotzdem.«

»Ja, aber wie oft? Du bist tot, noch bevor du aus der Tür bist.« Nerron warf einen raschen Blick hinter ihn, aber die Füchsin war nirgends zu sehen. »Komm schon. Wo hast du das Herz?«

Reckless lächelte.

O Nerron, du bist ein Idiot.

51

LAUF

Angst. Und wieder Angst. Der Frieden dazwischen war zu kurz gewesen.

Sie war so müde, dass selbst das Fell keinen Trost mehr bot. Sie hatte ihre eigene Angst getrunken, aber Fuchs spürte sie immer noch. Wie ein Zittern in ihrem Innern.

Orte, die sich wie Schimmel ans Herz setzten … das schäbige Haus, in dem man das Meer roch. Die Rote Kammer. Man konnte sie einfach nicht hinter sich lassen. So schnell die Füchsin auch lief. Der Einzige, der sie vor ihnen beschützte, war Jacob.

Fuchs wollte neben ihm schlafen. Nur bei ihm sein und spüren, wie seine Wärme sie die Rote Kammer vergessen ließ. Und das Haus, das nach Salz roch.

Aber sie musste laufen.

Sie trug sein Leben um den Hals.

Nichts hatte je schwerer gewogen.

52

LIST UND DUMMHEIT

Du hättest die Hunde loslassen sollen! Mein Vater setzt schon den Welpen Füchsinnen in den Zwinger, damit sie Geschmack an ihnen finden! Du solltest sehen, was sie mit ihnen machen!« Jedes Mal, wenn sie Rast machten, dieselbe wütende Pöbelei. Der Schneewittchenapfel hatte Louis nur noch unberechenbarer gemacht, oder war es der Krötenlaich? Wäre Lelou nicht gewesen, das Prinzlein hätte Reckless umgebracht, sobald Nerron mit ihm aus dem Stall gekommen war. Der künftige König von Lothringen war tatsächlich so dumm, wie er aussah. Nein, Nerron. Er ist noch dümmer.

»Füchse sind klüger als Hunde.« Der Wassermann saß im Gras und untersuchte seinen verletzten Fuß. Er hatte eine Paste daraufgeschmiert, die er im Haus der Hexe gefunden hatte, aber seine schuppige Haut war um die Wunde herum blass wie die eines Champignons.

»Ihr behandelt den Dreckskerl wie ein rohes Ei!« Louis stieß das Schwert so unbeherrscht ins Feuer, dass die Funken Nerrons Haut versengten. »Er führt uns seit Wochen an der Nase herum! Hast du alles verlernt, was du als Leibwächter meines Vaters tust?«, fuhr er Eaumbre an. »Der lässt euch anders mit Gefangenen umspringen, die sich einbilden, klüger zu sein als er!«

Eaumbre zog sich den Stiefel über den verletzten Fuß.

»Hol ihn!«, befahl Louis.

Der Wassermann stand wortlos auf, aber Nerron trat ihm in den Weg.

»Er ist mein Gefangener!«

»Ach ja? Seit wann?« Louis richtete sich auf. Er schwankte leicht, aber die Arroganz auf seinem Gesicht war wahrhaft königlich. Eaumbre fesselte Reckless jeden Abend an eines der Kutschräder. Nerron malte sich aus, ihn gegen Louis auszutauschen und den Pferden die Peitsche zu geben. Der Wassermann schob sich an ihm vorbei und humpelte zur Kutsche.

Reckless war immer noch blass vom Aderlass der Hexe, und der Blaubart hatte ihm ein paar blutige Muster in die weiche Haut geschnitten, aber sein Gesicht hatte denselben aufreizend furchtlosen Ausdruck, den es angesichts der Wölfe gezeigt hatte.

Er hielt Nerron sogar auffordernd die gefesselten Hände hin. »Der Wassermann zieht die Stricke so fest, dass mir die Finger absterben. Wie wär’s, wenn ihr mir die Fesseln abnehmt? Ich habe nicht vor, zu fliehen.«

»Ach, und warum nicht?« Louis wischte sich mit dem samtenen Ärmel das Fett von den Lippen. Er hatte die zwei Kaninchen, die der Hundemann geschossen hatte, fast allein gegessen. »Weißt du, was mein Vater mit Spionen aus Albion macht?«

Reckless warf Nerron einen amüsierten Blick zu. Sieh an, ein Spion?, fragten seine Augen. Du schuldest mir etwas, Goyl.

»O ja, das … Aber das ist nur ein Nebenberuf«, sagte er laut. »Eigentlich bin ich Schatzjäger wie der Goyl, und für diese Jagd müssen wir uns, fürchte ich, zusammentun. Ihr habt den Kopf und die Hand. Ich habe das Herz, und sollte das meine Unentbehrlichkeit noch nicht beweisen, fragt die Zwerge, ob sie wissen, wo Guismunds Leichnam ist.«

Oh, der verschlagene Hund.

Louis brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, wovon Reckless sprach. Er schwankte so sehr, dass er fast ins Feuer fiel, als er auf ihn zustolperte. Lelou fütterte ihn inzwischen dreimal täglich mit Krötenlaich (der Wassermann war oft Stunden unterwegs, um ihn zu beschaffen), doch abends ließ die Wirkung nach. Außerdem roch der prinzliche Atem schon wieder nach Elfenstaub.

»Du vergisst offenbar, wen du vor dir hast!« Louis gab sich alle Mühe, bedrohlich zu klingen.

Reckless deutete eine Verbeugung an. »Louis von Lothringen. Ich habe für Euren Vater gearbeitet, vermutlich erinnert Ihr Euch nicht. Er brauchte damals ein Gegenmittel für einen Liebeszauber. Eure Cousine war die Täterin und Ihr das Opfer. Hatte sie Euch nicht in einen Frosch verwandelt?«

»Die Geschichte haben die Feinde meines Vaters in Umlauf gesetzt.« Louis verschluckte sich vor Wut fast an der eigenen Zunge. »Ich war dagegen, deinen Freund bei der Hexe zu lassen! Du hättest die Füchsin schon zurückgerufen, wenn der Wassermann ihm einen Finger nach dem anderen abgeschnitten hätte!«

»Mein Prinz!« Nerron war nicht sicher, ob Lelous Stimme empört oder beeindruckt klang.

Louis beachtete ihn nicht. »Ruf sie zurück!«, stieß er hervor. »Jetzt! Oder ich befehl dem Wassermann, dir die Finger abzuschneiden! Mein Vater lässt sie mit den Daumen anfangen.«

Er nickte dem Wassermann zu. Man konnte Eaumbre nicht vom schuppigen Gesicht lesen, was er von dem Befehl hielt, aber er zog das Messer.

»Zurückrufen? Wie soll ich das anstellen?«, fragte Reckless. »Fuchs ist uns sicher schon Meilen voraus. Sie ist auf ihren Pfoten schneller als Eure goldene Kutsche. Sie wartet an der Toten Stadt auf mich. Fragt den Goyl. Ich bin sicher, die Armbrust ist dort. Und ich verwette das Herz darauf, dass Ihr ohne mich und den Goyl keine drei Schritte in den Ruinen überlebt.«

Louis’ Gesicht wurde weiß wie geronnene Milch.

»Vergiss seine Finger!«, fuhr er den Wassermann an. »Schneid ihm die Kehle durch!«

Eaumbre zögerte. Doch schließlich setzte er Reckless das Messer an den Hals.

Genug. Nerron packte Louis und zerrte ihn mit sich.

»Habt Ihr nicht zugehört?!«, zischte er. »Er hat nicht nur das Herz! Er hat auch Guismunds Leiche. Was glaubt Ihr, was der Kopf und die Hand uns ohne sie nützen? Bringt ihn um, aber dann erklärt Ihr Eurem Vater, warum wir die Armbrust nicht gefunden haben!«

Louis starrte ihn so feindselig an, als würde er ihm als Nächstes die Finger abschneiden lassen. Nicht ganz so leicht bei einem Goyl, Prinzlein. »Er hat mich beleidigt! Ich will ihn tot sehen. Jetzt!«

Der Wassermann blickte zu ihnen herüber, das Messer an Reckless’ Kehle. Nerrons Mutter betete in Notlagen zu einer mysteriösen Königin, die in einem kupfernen Berg lebte und ein Kleid aus Malachit trug. Nerron hätte sie zu gern um einen Funken Verstand für das Kronprinzenhirn gebeten, aber die Rettung hastete in Form von Lelou an Louis’ Seite.

»Mein Prinz!«, flüsterte er ihm mit einem beschwichtigenden Lächeln zu. »Ich fürchte, der Goyl hat recht. Selbst Euer Vater muss bisweilen mit seinen Feinden kollaborieren. Ihr könnt Reckless später immer noch umbringen!«

Louis runzelte die Stirn (es war rührend, wie Menschenhaut Falten schlug, wenn sie versuchten, zu denken) und warf ihrem Gefangenen einen finsteren Blick zu.

»Na gut, lass ihn fürs Erste am Leben!«, befahl er dem Wassermann. »Aber zieh seine Fesseln noch fester.«

53

IRGENDWIE

Die Füchsin zählte nicht, wie viele Tage sie bis in die Berge brauchte, in denen die Tote Stadt lag. Es waren zu viele.

Fuchs legte das Fell nur ab, wenn sie sich ein paar unruhige Stunden Schlaf stahl. Die Menschengestalt brachte die Erinnerungen zurück, aber sie ertappte sich dabei, dass sie es vermisste, den Wind auf der bloßen Haut zu spüren. Sie vermisste sogar ihr verletzlicheres Herz. Tier, Mensch – Füchsin, Frau. Sie war nicht länger sicher, was sie mehr war. Oder mehr sein wollte.

Sie hatte Valiant von einer Bahnstation telegrafiert. Der alte Mann, der den Telegrafen bediente, hatte sie so misstrauisch gemustert, als sähe er das Fuchsfell unter den gestohlenen Kleidern.

Der Zwerg hatte als Treffpunkt ein Bergdorf vorgeschlagen, das unweit der Toten Stadt lag. Vom Marktplatz konnte man die Ruinen sehen: eingestürzte Türme und Kuppeln, Mauern, die sich fahl wie Knochen an der Flanke eines Berges hinaufzogen. Über den toten Straßen hingen dunkle Wolken. Sie trieben über dem ganzen Tal, und Fuchs spürte ihren kalten Schatten, als sie vor dem Wirtshaus stehen blieb, in dem sie Valiant treffen sollte.

Die Ziegenbockhörner über der Tür sollten die Geister fernhalten, die man in dieser Gegend fürchtete: Toggelis, Wachsgeister, Berghexen … Sie wurden für jede tote Ziege und jedes kranke Kind verantwortlich gemacht, auch wenn sie meist nicht halb so bösartig waren, wie man ihnen nachsagte, aber in diesen Bergen wuchs die Angst wie Unkraut.

Der Blick, den der Wirt Fuchs zuwarf, als sie in die dunkle Wirtsstube trat, war so schmutzig wie seine Schürze, und sie war froh, dass Valiant sie nicht lange warten ließ.

»Du siehst aus wie der Tod!«, stellte er fest, während er sich einen der Stühle an den Tisch zog, den der Wirt für Zwergengäste bereithielt. »Ich hoffe, dass Jacob noch wesentlich schlechter aussieht! Soll ich dir die Telegramme zeigen, die der verlogene Hund mir geschickt hat? ›Bislang keine Spur … ich sag dir Bescheid … diese Jagd kann Jahre dauern …‹ Weißt du was? Meinetwegen kann ihn der Goyl an einem Seil hierherschleifen!«

Müde. Sie war so müde.

Der Wirt servierte ihr den Tee, den sie bestellt hatte, und brachte dem Kind am Nachbartisch ein Glas Milch. Fuchs spürte, wie ihre Hände zu zittern begannen, als sie die weiße Flüssigkeit sah.

»Was, zum Teufel …«

Valiant griff nach ihrem Arm und musterte entgeistert ihre aufgescheuerten Handgelenke. Sie würde Troisclerqs Ketten für den Rest des Lebens als Narben tragen. Die Tränen kamen ihr, aber Fuchs wischte sie fort. Sie nützten ebenso wenig wie die Angst, die sie um Jacob hatte. Du wirst ihn retten. Irgendwie. Wie?

Valiant reichte ihr ein Taschentuch, das mit seinen Initialen bestickt war.

»Sag nicht, du machst dir Sorgen um Jacob!« Der Zwerg schüttelte verächtlich den Kopf. »Der Goyl wird ihm kein Haar krümmen! Jacob ist nicht umzubringen. Ich weiß, wovon ich rede, schließlich habe ich ihm selbst schon mal sein Grab geschaufelt.«

Die Erinnerung machte es nicht besser. Jacob war dem Tod schon oft durch die Finger geschlüpft. Aber nicht diesmal, flüsterte es in ihr.

Sei still.

Das Kind am Nebentisch trank seine Milch. Fuchs wollte den Blick abwenden, aber sie zwang sich, hinzusehen. Wollte sie etwa anfangen, auch vor Motten und Blüten davonzulaufen?

Der Wind stieß eines der Fenster auf und wehte Hagelkörner auf die Holztische. Der Wirt schloss es mit einem besorgten Blick und begann, sich mit einem Bauern zu unterhalten, der von Erdrutschen und ertrunkenen Schafen erzählte – und davon, dass einer der Verrückten, die in der Toten Stadt hausten, am Morgen auf seinem Hof gewesen und das Ende der Welt verkündet hatte. Man nannte sie die Prediger, Männer und Frauen, die zwischen den Ruinen den Verstand verloren hatten und glaubten, dass die verlassene Stadt das Tor zum Himmel hütete. Fuchs war einem von ihnen am Dorfeingang begegnet. Sie spickten sich die Kleider mit Blech und Glasscherben, bis sie bizarren Rüstungen glichen.

Der Bauer warf Valiant einen finsteren Blick zu.

»Siehst du das?«, flüsterte der Zwerg, während er den Blick mit einem goldzahngespickten Lächeln erwiderte. »Sie geben den Minen die Schuld dafür, dass das Wetter schlecht ist. Wenn die Ziegen hütenden Trottel wüssten, wie nah sie der Wahrheit kommen. Seit wir auf die Gruft gestoßen sind, spielt nicht nur das Wetter verrückt. In den Minen häufen sich die Unfälle. Überall tauchen diese Prediger auf und faseln vom Ende der Welt, und die Bauern halten ihr Vieh im Stall und erzählen, dass die Tote Stadt zum Leben erwacht.«

Fuchs fuhr sich über die zerschundenen Handgelenke. »Wo hast du den Leichnam hingebracht?«

Valiant hob abwehrend die Hände. Klein wie Kinderhände und kräftig genug, um Eisen zu biegen. »Nicht so schnell! Jacob ist wie ein Bruder für mich, aber wir müssen neu verhandeln. Es wird zusätzliche Kosten verursachen, dass der Dummkopf sich hat fangen lassen!«

»Wie ein Bruder? Du würdest Jacob für die silbernen Fingernägel eines Däumlings verkaufen!«, zischte Fuchs über den Tisch. »Ich wäre nicht überrascht, wenn du dich plötzlich mit dem Goyl zusammentätest, nur weil er dir einen besseren Anteil zahlt!«

Der Gedanke zauberte ein geschmeicheltes Lächeln auf das Gesicht des Zwergs. Er nahm jeden Hinweis auf seine Verschlagenheit als Kompliment.

»Wir sollten all das an einem weniger öffentlichen Ort besprechen«, schnurrte er. »Mein Chauffeur wartet vor der Tür. Chauffeur …«, er zwinkerte Fuchs vielsagend zu, »ein fantastisches Wort, oder? Es klingt so viel moderner als ›Kutscher‹.«

Der Wind wehte dem Zwerg fast den lächerlich hohen Hut vom Kopf, als sie auf die Straße hinaustraten. Die Mauern der Häuser, die im Schatten der Berge kauerten, waren dunkel vom Regen, und der Chauffeur, der dem enormen Automobil, das vor dem Wirtshaus parkte, besorgt den Regen vom dunkelgrünen Lack wischte, war selbstverständlich ein Mensch. Das pferdelose Gefährt sah auf der Dorfstraße noch fremdartiger aus als die Exemplare, die Fuchs in Vena gesehen hatte.

»Beeindruckend, oder?«, sagte Valiant, während der Chauffeur mit einem Schirm auf sie zuhastete. »Ich bin ein Mann der Zukunft! Die Geschwindigkeit ist noch enttäuschend, aber die Blicke, die man erntet, machen das mehr als wett.«

Der Chauffeur hielt Fuchs den Schirm über den Kopf, auch wenn der Wind ihn ihm fast aus der Hand riss, und half dem Zwerg auf das viel zu hohe Trittbrett.

»Was immer der Grund für dieses Wetter ist«, raunte Valiant ihr zu, als Fuchs sich fröstelnd neben ihn auf die braunen Lederpolster setzte, »diese Kälte macht es wesentlich leichter, einen kopflosen König frisch zu halten.«

54

DIESELBE ZUNFT

Der Bastard kam jede Nacht – sobald er die Wache übernahm und die andern schliefen. Er gab Jacob zu essen und brachte ihm manchmal sogar etwas von dem Wein, den der Prinz übrig ließ.

Wie bist du durch das Labyrinth gekommen? Wie hat Chanute die Trollhöhlen überlebt? Hast du je eine der Kerzen gefunden, deren Licht einen Eisenmann ruft?

In der ersten Nacht antwortete Jacob entweder mit Schweigen oder irgendeiner Lüge. In der zweiten wurde ihm das zu langweilig, also ließ er auf jede Antwort eine Gegenfrage folgen: Wie hast du die Hand gefunden? Wie hast du herausgefunden, wo du mich mit dem Kopf abfangen konntest? Wo gibt es die Echsen, aus deren Haut ihr kugelsichere Westen macht?

Dieselbe Zunft.

Natürlich leerte der Bastard ihm die Taschen, und Jacob war zum ersten Mal froh, dass das Goldtuch nicht mehr zuverlässig funktionierte, als der Goyl es zwischen den steinernen Fingern rieb. Nerron. Nur ein Name, wie bei allen Goyl. Dieser bedeutete ›schwarz‹ in ihrer Sprache. Wer hatte ihm den Namen gegeben? Seine Mutter, um das Malachit zu leugnen, das ihm die Haut maserte, oder die Onyx, die ihre Bastarde gewöhnlich ertränkten? Nerron musterte auch Earlkings Karte, aber sie zeigte in seinen Fingern nur einen gedruckten Namen.

Nerron hielt den Kugelschreiber hoch, den Jacob bei sich trug, weil es sich so viel einfacher damit schrieb als mit Federn oder den altmodischen Füllfederhaltern, die man hinter dem Spiegel benutzte.

»Was macht man damit?«

»Wünschtinte.« Jacob schob sich etwas von dem Fleisch in den Mund, das der Goyl ihm mitgebracht hatte. Der Wassermann hatte trotz Louis’ Befehl seine Fesseln gelockert. Der Käfermann schien der Einzige zu sein, der dem Prinzen fraglos ergeben war. Trotzdem war es wohl besser, Louis nicht zu unterschätzen. Er trug dieselbe Verschlagenheit im Gesicht wie sein Vater, auch wenn er sicher nur halb so klug war.

»Wünschtinte?« Der Bastard schob den Kugelschreiber in die Tasche. »Nie davon gehört.«

»Alles, was du damit schreibst, geht irgendwann in Erfüllung.« Keine schlechte Lüge. Irgendwo im Osten gab es angeblich eine Gänsefeder, die genau das tat.

»Irgendwann?«

Jacob zuckte die Schultern und wischte sich das Fett von den gefesselten Fingern. »Das kommt auf den Wunsch an. Ein, zwei Wochen …«

Bis dahin würden ihre Wege sich hoffentlich getrennt haben. Sie waren seit vier Tagen unterwegs. Die Hexe müsste mit Donnersmarck fertig sein, falls sie ihn nicht umgebracht oder in ein Insekt verwandelt hatte, aber es hätte seinen sicheren Tod bedeutet, ihn mitzunehmen, ohne dass sie ihren Zauber beendet hatte.

Sie rasteten fast jede Nacht in einer Höhle. Der Goyl fand sie überall und Jacob war dankbar dafür. Die Nächte wurden immer noch so kalt, dass er selbst unter der Decke fror, die der Bastard ihm gebracht hatte. Sein Arm schmerzte vom Messer der Hexe, und auf der Haut brannten die Schnitte von Troisclerqs Degen, aber den Schlaf raubte ihm nur die Ungewissheit, ob Fuchs in Sicherheit war. Er sah immer wieder ihr erschöpftes Gesicht vor sich. Du verlangst so viel von ihr, Jacob. Zu viel. So oft war Angst sein einziges Geschenk an sie gewesen, gemeinsam durchlebt, gemeinsam besiegt, aber doch nur Angst, nichts weiter. Im Stall der Kinderfresserin war all das vergessen gewesen. Er hatte sie nur noch beschützen wollen. Aber wie schon so oft war am Ende sie es, die ihm helfen musste.

»Wünschst du dir nicht auch, es wären nur wir zwei?« Der Goyl hatte die Stimme gesenkt, obwohl die anderen drei tief und fest zu schlafen schienen. »Kein Prinz, kein Käfer, kein Wassermann, nicht einmal eine Füchsin, … nur ich und du, gegeneinander.«

»Der Prinz könnte nützlich sein.«

»Wofür?«

»Er ist mit Guismund verwandt. Vielleicht muss einem das Blut des Hexenschlächters in den Adern fließen, damit das Eiserne Tor sich öffnet. Schließlich erwartet das Schloss Guismunds Kinder …«

»Ja, daran habe ich auch schon gedacht.« Der Bastard blickte zu den Fledermäusen hinauf, die sich unter der Höhlendecke regten. »Aber ich hasse die Vorstellung, dass ich den blaublütigen Hohlkopf bis zum Ende mitschleppen muss. Nein. Es gibt immer einen anderen Weg.«

Jacob schloss die Augen. Er war es leid, dass das Gesicht des Goyl ihn an die Jadehaut seines Bruders erinnerte. Selbst die Höhle, in der sie waren, glich der Höhle, in der Will und er sich gestritten hatten.

Der Schmerz regte sich erneut so plötzlich in seiner Brust, dass er kaum den Schrei unterdrücken konnte, der ihm über die Lippen wollte.

Verdammt.

Er presste die gefesselten Hände gegen die Brust. Es geht vorbei. Es geht vorbei. Das wievielte Mal war es? Erinnere dich, Jacob! Fünf. Es war der fünfte. Ein Biss fehlte noch. Viel konnte von seinem Herzen nicht mehr übrig sein.

»Was soll das?« Der Bastard starrte ihm besorgt in das schmerzverzerrte Gesicht. »Hat Louis dir irgendwas zu trinken gegeben?«

Jacob hätte aufgelacht, wenn er den Atem dafür gehabt hätte. Kein ganz unbegründeter Verdacht. Das Königshaus von Lothringen hatte eine lange Tradition im Vergiften von Feinden.

Der Bastard zerrte ihm die Hände von der Brust und riss sein Hemd auf. Die Motte war inzwischen so schwarz wie der Onyx in Nerrons Haut, und das Rot, das die schädelgefleckten Flügel säumte, sah aus wie frisches Blut.

Nerron wich zurück, als hätte er Sorge, sich anzustecken.

Jacob lehnte sich erschöpft gegen die Höhlenwand. Der Schmerz ließ nach, aber er musste ein erbärmlicher Anblick sein. Hatte die Rote Fee es sich so ausgemalt, als sie ihm den Namen ihrer Schwester zugeflüstert hatte? Hatte sie es sich vorgestellt, während er sie geküsst hatte? Dass er sich wand wie ein verwundetes Tier und mit Schmerz für ihren Schmerz zahlte? Sie würde an ihrem gebrochenen Herzen allerdings nicht sterben.

Sie hat kein Herz, Jacob.

Nerron goss den Wein aus, den er Jacob gebracht hatte, und füllte den Becher stattdessen mit einer braunen Flüssigkeit. »Trink langsam«, wies er ihn an, bevor er ihm den Becher in die gefesselten Hände drückte. »Ich bin nicht sicher, ob eure Mägen Goylschnaps vertragen.«

Er schmeckte wie mit Zucker versetzte Lava.

Der Bastard schob den Korken in die Flasche. »Ich muss aufpassen, dass Louis die Flasche nicht findet. Er würde sich damit umbringen und sein Vater würde mich dafür hinrichten lassen. Es war die Dunkle, nehme ich an? Ich hatte mich schon gefragt, wie du ihr deinen Bruder unter der Nase wegstehlen konntest.« Er schob die Flasche zurück in den Sack. »Der dritte Schuss … Du willst die Armbrust für dich selbst. Was, wenn die Geschichte nur ein Märchen ist?«

»Alles andere habe ich versucht.« Jacob würgte einen weiteren Schluck von dem Goylschnaps hinunter. Er wärmte besser als jede Decke.

»Den Apfel? Den Brunnen?«

»Ja.«

»Was ist mit Flaschengeist-Blut? Dem aus dem Norden. Ziemlich gefährlich, aber …«

»Wirkt nicht.«

Der Bastard schüttelte den Kopf. »Erzählen eure Mütter euch nicht, dass man sich von Feen besser fernhält?«

»Meine Mutter wusste nichts von Feen.« Jacob ignorierte die Neugier in dem goldenen Blick. Was war mit ihm los? Wollte er dem Goyl seine Lebensgeschichte beichten? Nur ein Biss noch.Vielleicht würde er tot sein, bevor er Fuchs wiedersah. Er hatte immer angenommen, dass sie bei ihm sein würde, wenn er starb. Nicht Will, nicht die Fee. Immer die Füchsin.

Nerron stand auf. »Du bist hoffentlich nicht so dumm, zu glauben, dass ich dir die Armbrust nun edlerweise überlasse.«

Jacob zog das Hemd über den Mottenabdruck. »Noch hast du sie nicht gefunden.«

Der Goyl lächelte.

Ich werde sie finden, sagte sein Blick. Vor dir. Und du wirst sterben.

»Wonach hättest du als Nächstes gesucht? Wenn du nicht dem Tod davonlaufen müsstest?«

Ja, wonach, Jacob? Er war selbst überrascht von seiner Antwort.

»Nach einem Stundenglas.«

Der Bastard rieb sich die zersprungene Haut. »Dabei würde ich dir keine Konkurrenz machen. Welcher Moment ist es schon wert, angehalten zu werden?«

Er strich so gedankenverloren über die Felswand, als suchte er in seiner Erinnerung nach einem Moment, der es wert gewesen war.

»Was würdest du am liebsten finden?« Jacobs Brust war immer noch taub vor Schmerz.

Der Goyl blickte ihn wortlos an.

»Eine Tür«, sagte er schließlich. »In eine andere Welt.«

Jacob unterdrückte ein Lächeln.

»Tatsächlich? Was ist so schlecht an dieser? Und warum sollte eine andere besser sein?«

Der Bastard zuckte die Schultern und musterte seine gemaserte Hand. »Meine Mutter ist schuld. Sie hat mir zu viele Geschichten erzählt. Die Welten darin waren alle besser.«

Hinter ihnen begann Louis, zu schnarchen. Er wurde mit jedem Tag launischer und jähzorniger. Nur eine der Nebenwirkungen, die Krötenlaich hatte, wie Jacob von Alma wusste. Verfolgungswahn war eine weitere. Beides keine ungewöhnlichen Charakterzüge für einen Königssohn.

»Ich verlange gar nicht viel!«, sagte Nerron. »Sie wäre schon besser, wenn es dort keine Prinzen gäbe. Und keine Onyxlords. Auf Däumlinge könnte ich auch verzichten … und sie müsste tiefe Höhlen haben, die niemand bewohnt …«

Er wandte sich um. »Wir haben alle unsere Träume, oder?«

55

NICHT DER PLAN

Wo soll da ein Schloss erscheinen?« Louis zog Nerron das Fernrohr aus der Hand und richtete es auf die Ruinen der Toten Stadt. Sie waren kaum zu erkennen unter den dichten Wolken, die zwischen den Bergen trieben.

»Das Schloss stand oberhalb der Stadt.« Lelou wischte sich den Hagel aus dem dünnen Haar. »Am Ende der Straße, an der die Drachenzwinger lagen.« Natürlich. Der Käfer konnte bestimmt einen exakten Plan der Toten Stadt zeichnen.

Der Hundemann brachte Reckless. Er hatte ihm die Hände auf den Rücken gefesselt und ihm auf prinzlichen Befehl zusätzlich eine Schlinge um den Hals gezogen. Louis nahm es ihrem Gefangenen immer noch sehr übel, dass er seine Schatzjägertalente infrage gestellt hatte.

»Sperr ihn in die Kutsche!«, befahl er und rieb sich die geröteten Augen.

Der Hundemann gehorchte wesentlich begieriger als Eaumbre. Er nutzte jede Gelegenheit, ihren Gefangenen schlechter als seine Hunde zu behandeln. Ein beiläufiger Tritt hier, ein Ellbogen in die Rippen, ein Stoß mit dem Gewehrkolben. Auch jetzt stieß er ihn so grob auf die Kutsche zu, dass Reckless sich das Gesicht daran blutig schlug. Es war nicht zu übersehen, dass Louis den Anblick genoss.

»Was soll das?«, fuhr Nerron ihn an. »Er nützt uns nur lebend. Muss ich das immer wieder erklären?«

Das prinzliche Lächeln war grün vom Krötenlaich.

»Du musst mir gar nichts erklären, Goyl«, zischte er. »Ich habe schon lange genug von deinen Erklärungen.«

Nerron spürte die Mündung einer Pistole im Rücken. Der Höhe nach zu urteilen, presste Lelou sie gegen sein Rückgrat.

»Ich hab es meinem Vater schon hundertmal gesagt! Man sollte alle Goyl im Feuer rösten, bis ihnen die steinerne Haut platzt. Aber leider hat der alte Mann Angst vor euch!« Louis verzog verächtlich den Mund. »Lelou sagt, du hast jede Nacht bei Reckless gesessen. Du bist verdächtig freundlich zu ihm, aber mir kannst du nichts vormachen. Was ist der Plan? Habt ihr vor, halbe-halbe zu machen und die Armbrust gemeinsam an Albion zu verkaufen?«

Der Hundemann riss Nerron die Hände auf den Rücken und Milchbart richtete die Pistole auf den Wassermann. Er war so dumm, wie er stark war, aber er war ein erstaunlich guter Schütze.

Louis streifte Nerron mit einem Blick, aus dem aller Hochmut seiner Herkunft sprach, aber auch der Trotz eines Siebzehnjährigen, der sich noch für unsterblich hielt. Eine gefährliche Mischung.

»Ich werde die Armbrust für meinen Vater finden«, verkündete er, während der Hundemann Nerron die Fesseln so fest zog, als wollte er ihm mit den Stricken die steinerne Haut spalten, »und Albion wird endlich aufhören, so zu tun, als gehöre ihnen die Welt. Aber zuerst kommen die Goyl dran.«

Oh, es wäre so einfach gewesen, wenn er ihn und Lelou gleich in Vena umgebracht hätte. Deine Abneigung gegen das Töten wird langsam lästig, Nerron.

»Wer hat das ausgeheckt?« Er schmeckte die eigene Wut wie Blut auf der Zunge. »Lelou?«

Der Käfer errötete geschmeichelt. »O nein, nein. Das ist ganz und gar der Plan seiner Hoheit.« Er schenkte Louis ein nervöses Lächeln. »Er ist nicht sehr erfahren in der Schatzjagd, aber er hat zu Recht auf die Tatsache hingewiesen, dass wir die Waffe seines Vorfahren suchen. Ich habe lediglich angeregt, dass wir dich und Reckless noch nicht töten, schließlich …«

»… müssen wir euch noch alles entlocken, was ihr wisst.« Der Hundemann entblößte ein Gebiss, das so gelb wie das seiner Schützlinge war. »Über das Verlorene Schloss … über die Armbrust. Und all das … Der Prinz denkt, ich sollte das übernehmen.« Er schenkte Louis ein ergebenes Lächeln und brachte eine plumpe Verbeugung zustande. »Eigentlich ist der Wassermann der Experte in solchen Angelegenheiten«, setzte er hinzu, »aber der Prinz ist zu Recht der Meinung, dass man den Schuppengesichtern ebenso wenig trauen kann wie der Steinhaut.«

»Ja, ja, schon gut. Warum erzählst du ihm das alles?« Louis schob sich eine Prise Elfenstaub in die Nase. Der Vorrat in seiner Satteltasche war unerschöpflich. »Zuerst holen wir uns das Herz von der Füchsin. Sperrt den Goyl zu Reckless in die Kutsche.«

Sie schafften es nur zu dritt, den Wassermann zu fesseln. Sie banden ihn an eines der Räder, wie sie es vorher mit Reckless getan hatten, und der Hundemann zerrte Nerron zu der Kutsche.

»Der Prinz hat recht, Goyl!«, raunte er ihm zu, bevor er die Tür hinter ihm zuschlug. »Man sollte euch alle rösten. Das werden gute Zeiten, wenn er erst König wird.«

»Holt die Pferde!«, hörte Nerron Louis mit schwerer Zunge befehlen.

Reckless lag auf einer der Bänke, das Gesicht geschwollen von seinem Zusammenstoß mit der Kutschwand.

»Das war nicht der Plan, oder?«, fragte er.

56

RIESLINGSZORN

Da kamen sie. Fuchs trat von dem Zaun zurück, den die Bauern der Gegend errichtet hatten, damit ihr Vieh sich nicht zwischen den verhexten Ruinen verirrte. Der Wind, der von den toten Straßen herüberwehte, trieb ihr Eis und Hagel ins Gesicht. Unheil. Alles um sie herum schrieb das Wort in die Nacht.

Die Männer, die auf den verlassenen Wachturm zuritten, waren dieselben, die Fuchs hinter dem Stall der Hexe gesehen hatte, doch erst als sie näher kamen, sah sie, dass der Goyl nicht bei ihnen war. Ebenso wenig wie Jacob.

»Ganz ruhig!«, raunte Valiant ihr zu. »Das bedeutet nichts. Gar nichts.«

Aber Fuchs war es, als schmiedete ihr jemand Eisenringe ums Herz.

Er war nicht bei ihnen.

Sie hatten ihn umgebracht.

Nein, Fuchs.

Es waren vier. Allesamt gut bewaffnet. Der Wassermann fehlte ebenfalls, aber die Bluthunde hatten sie dabei, und Fuchs war froh, dass sie kein Fell trug. Einer der Männer war noch sehr jung, ein anderer kaum größer als Valiant. Louis von Lothringen erkannte Fuchs von den Abbildungen, die sie von ihm an der Seite seines Vaters gesehen hatte. Allerdings hatte er darauf wesentlich besser ausgesehen. Fuchs roch Elfenstaub und Krötenlaich, als er ein paar Schritte entfernt von ihr das Pferd zügelte.

»Du bist die Füchsin.«

Es war halb Frage, halb Feststellung. Louis’ Stimme war ebenso unangenehm wie sein Gesicht. »War ein Zwerg die einzige Verstärkung, die du finden konntest?«

Der Mann mit den Hunden gab ein bellendes Lachen von sich.

Valiant schenkte Louis ein nachsichtiges Lächeln. Es war für jeden Zwerg Fluch und Segen zugleich, der Körpergröße wegen unterschätzt zu werden. »Evenaugh Valiant. Mit wem habe ich das Vergnügen?«

Louis schwankte im Sattel, als er die Jacke zurückschob, um den edelsteinbesetzten Knauf seines Säbels zu entblößen.

»Louis Philippe Charles Roland, Kronprinz von Lothringen.«

»Beeindruckend!«, gab Valiant zurück. »Aber wir Zwerge sind Demokraten. Ich hoffe, Ihr nehmt das nicht persönlich. Außerdem«, er blickte suchend an dem Prinzen vorbei, »waren wir eigentlich mit einem Goyl verabredet.«

Die Bluthunde beobachteten Fuchs. Sie ließen sich von der Gestalt weniger leicht täuschen als Menschen.

»Wo ist Jacob?« Sie hatte dem Zwerg versprochen, ihm das Reden zu überlassen, aber sie war es leid, zu warten.

Der Prinz starrte sie mit einer Mischung aus Abscheu und Begierde an, die jeder Gestaltwandlerin vertraut war.

»Wo hast du das Herz?«, fuhr er sie an. »Ich wette, du versteckst es unter den Kleidern wie dein Fell.«

Die Hunde entblößten die Zähne und Louis nickte dem Hundemann zu.

Valiant wandte sich zu dem Wachturm um und stieß einen schrillen Pfiff aus.

Zwei klobige Gestalten lösten sich aus dem Schatten hinter dem Turm. Den Rieslingen klebte der Hagel an den Kleidern und sie starrten alles andere als wohlwollend auf Louis herab. Nirgendwo hatte es mehr Riesen gegeben als in Lothringen und nirgendwo waren sie mit mehr Leidenschaft gejagt worden. Der Krumme besaß eine Sammlung von Riesenköpfen, die immer noch gern bei Staatsfeierlichkeiten gezeigt wurden.

»Ja, ich war gewarnt«, sagte Valiant, während Louis versuchte, sein scheuendes Pferd zu beruhigen. »Ich hatte das zweifelhafte Vergnügen, mit Eurem Vater Geschäfte zu machen. Warum sollte man dem Sohn mehr trauen können?«

Der größere Riesling ließ ein missbilligendes Schnaufen hören und eines der Pferde bäumte sich auf.

Es war der Hundemann, der schoss. Vielleicht hatte er Angst um seine Bluthunde, die den Riesling so wütend anbellten, dass er einen schwerfälligen Schritt auf sie zumachte. Die Kugel traf ihn mitten in die breite Stirn. Sein fallender Körper begrub den Schützen samt der Hunde unter sich.

Der andere Riesling schrie auf vor Wut.

Er riss den Prinzen aus dem Sattel und schüttelte ihn wie eine Lumpenpuppe, während er mit der anderen Faust blind um sich schlug. Er tötete das Kindergesicht mit einem Schlag. Fuchs hörte, wie sein Genick brach. Valiant konnte sich nur durch einen Sprung zur Seite in Sicherheit bringen, und sie selbst wich zwischen die scheuenden Pferde zurück, um Schutz vor dem tobenden Riesen zu finden. In seiner Raserei zerstampfte er das Gewehr, das den anderen getötet hatte, bis ihm das Metall wie welkes Laub an den Sohlen klebte. Dann warf er sich neben dem leblosen Körper auf die Knie und wischte schluchzend das Blut von der zerschossenen Stirn.

Rieslingsrache war nicht umsonst ein geflügeltes Wort.

Louis lag auf der zertrampelten Erde und regte sich ebenso wenig wie der Knecht mit dem Kindergesicht. Nur der Käfermann kroch auf allen vieren auf seinen Herrn zu und starrte ihm entgeistert in das wachsweiße Gesicht. Hinter ihm kam Valiant stöhnend auf die Füße und fluchte auf alle Rieslinge.

Der Prinz trug zwei Täuschbeutel am Gürtel. Fuchs nahm sie ihm ab, bevor der Zwerg sie an sich bringen konnte, und setzte dem Käfer die Pistole an den Kopf.

»Wo ist euer Gefangener?«

Louis regte sich. Der Käfermann seufzte erleichtert auf und fuhr ihm mit seinen Spinnenfingern übers Gesicht. »Die Kutsche«, stammelte er. Seine Augen schwammen in Tränen. Fuchs war nicht sicher, ob es Angst- oder Wuttränen waren.

Sie fing eines der Pferde und ignorierte, dass Valiant sie zurückrief.

Es war leicht, der Spur zu folgen. Eine Herde von Kühen hätte sie nicht deutlicher hinterlassen, aber die schwarzen Wolken, die zwischen den Bergen hingen, machten es selbst ihren Augen schwer, die Kutsche unter den Tannen auszumachen, unter denen sie stand. Der Wassermann war an eines der Räder gefesselt. Gut. Der Geruch seiner schuppigen Haut erinnerte Fuchs an feuchte Höhlen, in denen sie mit Jacob nach verschleppten Mädchen gesucht hatte. Er rüttelte wütend an seinen Fesseln, als er sie sah, aber Fuchs lief achtlos an ihm vorbei.

Ihre Hände zitterten, als sie die Kutschtür aufriss. Der Bastard war kaum zu sehen. Nur seine Augen schimmerten wie Münzen in der Dunkelheit. Jacobs Gesicht war blutverschmiert, doch sonst schien er unverletzt. Fuchs zerschnitt ihm die Fesseln. Er stolperte, als er aus der Kutsche kletterte. Fuchs hatte diese Art Erschöpfung schon einmal gesehen.

»Wie oft?«

Er fuhr sich über das zerschundene Gesicht und versuchte ein Lächeln. »Ich bin wirklich froh, dich zu sehen. Wo ist Valiant?«

»Wie oft, Jacob? Antworte mir!«

Seine Finger waren kalt, als er nach ihrer Hand griff. Es ist eine kalte Nacht, Fuchs, das bedeutet nichts. Aber sie glaubte, den Tod auf seinem Gesicht zu sehen.

»Ein Biss fehlt noch.«

Nur einer.

Atme, Fuchs.

Sie zog die beiden Täuschbeutel aus der Tasche, die sie Louis abgenommen hatte. Sie gab Jacob auch den ledernen Beutel, in dem sie das Herz bei sich trug. Diesmal war sein Lächeln nicht ganz so müde.

»Du siehst auch erschöpft aus.« Jacob strich ihr übers Gesicht. »Es ist gut, dass es bald vorbei ist, oder? So oder so.«

Er schob die Beutel in die Manteltasche und beugte sich in die Kutsche.

»Such weiter«, hörte Fuchs ihn sagen. »Es gibt eine Tür. Keine Onyx auf der anderen Seite, keine Däumlinge, aber Prinzen. Allerdings tragen die wenigsten eine Krone.«

»Mach mich los!«, antwortete der Goyl mit heiserer Stimme. »Lass uns ein für alle Mal herausfinden, wer der Beste ist!«

Jacob trat zurück.

»Ein andermal«, sagte er. »Diesmal kann ich es mir nicht leisten, zu verlieren.«

»Du hättest längst verloren, wenn die Füchsin dir nicht ständig die Haut retten würde!« Der Goyl klang, als erstickte er an seiner Wut.

»Stimmt«, gab Jacob zurück. »Aber das ist nichts Neues.«

Dann schlug er die Kutschentür zu.

57

KOPF. HAND. HERZ

Der Riesling hatte die Leiche des anderen bereits mit Steinen bedeckt. Zu Füßen des Toten hatte er die anderen Leichen wie Opfergaben aufgereiht: den Küchenknecht, den Hundemann und die beiden Bluthunde. Vor der Mauer des Wachturms lagen gefesselt und geknebelt die zwei, die seinen Zorn überlebt hatten: Louis und der Käfer. Valiant ging vor ihnen auf und ab und sah alles andere als glücklich aus.

»Sieh dir das an!«, rief er Jacob entgegen. »Was hast du mir da wieder eingebrockt? Der Kronprinz von Lothringen! Zum Glück ist er noch am Leben, aber als Käufer der Armbrust ist der Krumme wohl ausgeschieden. Reicht es nicht, dass du dir die Kaiserin zur Feindin gemacht hast?«

Jacob spürte, wie Fuchs noch einmal fest die Arme um ihn schlang, bevor sie sich vom Pferd gleiten ließ. Er spürte ihre Wärme wie ein Versprechen, als er sich aus dem Sattel schwang.

Alles wird gut.

Er ignorierte Valiants Schimpfen und ging auf den Zaun zu, hinter dem die Ruinen lagen. Die Tote Stadt. Kein Ort, den er je aus der Nähe hatte sehen wollen. Selbst Chanute hatte sich davon ferngehalten. Jacob glaubte, Stimmen zu hören, irgendeinen Singsang, der von heiseren Schreien unterbrochen wurde. Vielleicht spürten die Verrückten, die zwischen den Ruinen lebten, dass dies eine besondere Nacht werden konnte. Angeblich reichte es, die verfallenen Mauern zu berühren, um demselben Wahnsinn zu verfallen. Jacob suchte mit den Augen einen Weg durch die toten Straßen, die den Berg hinaufführten. Die Stadt hatte Tausende von Einwohnern gehabt. Er sah Treppen und Brücken, zerfallene Kirchen, Häuser und Türme, deren leere Fensterhöhlen Irrlichter säumten, und eingestürzte Paläste, an deren Mauern die Nester von Pestfinken klebten, den einzigen Vögeln, die an Orten wie diesem sehr gut gediehen. Falls das Schloss tatsächlich erschien, würde es ein langer Weg werden, und Jacob spürte mit jedem Atemzug, wie ihm das Leben abhandenkam.

»Ich höre, der Goyl lebt noch?« Valiant trat an seine Seite. »Warum hast du ihn nicht erschossen? Konkurrenz belebt das Geschäft?«

»Ich bin mit dem Erschießen nicht so schnell zur Hand wie du, erinnerst du dich?« Jacob blickte sich zu dem Wachturm um.

Fuchs stand wartend neben der Tür.

»Du hast den Leichnam schon herbringen lassen?«

»Allerdings.« Valiant stieß einen mitleiderheischenden Seufzer aus. »Ich hoffe, du machst dir eine Vorstellung, wie schwierig das war! Ich musste den Rieslingswächter in der Gruft mit einem Jahresvorrat von Elfenstaub bestechen und die anderen zwei anheuern, um den Sarg herzubringen. Ich musste vor dem Zwergenrat eine schauspielerische Meisterleistung abliefern, um sie davon zu überzeugen, dass ich über das Verschwinden der Leiche ebenso empört bin wie sie, und meine anderen Geschäfte vernachlässigen, um herzukommen. Ich will diese Armbrust! Und ich will ein Vermögen an ihr verdienen! Ich plane, persönlich nach Albion zu reisen, sobald du sie hast, schließlich ist Wilfred das Walross unser wahrscheinlichster Käufer, denkst du nicht?«

»Sicher«, antwortete Jacob.

Er war nur froh, dass Valiant nichts von seinem Versprechen an Robert Dunbar wusste. Falls die Armbrust ihm tatsächlich das Leben rettete, würde er wohl aufpassen müssen, dass der Zwerg ihn nicht erschoss.

Das Innere des Wachturms war leer, bis auf ein paar verrostete Lanzen und die Überreste einer Ziege, die zwischen seinen Mauern verendet war. Die Leiche des Hexenschlächters lag in einem der schlichten Holzsärge, in denen die Zwerge verunglückte Minenarbeiter begruben.

Fuchs half Jacob, den Deckel abzuheben.

In dem einfachen Sarg sah das Gewand des kopflosen Toten noch kostbarer aus.

Fuchs sah ihn an.

Es war eine lange Jagd gewesen. Aber sie waren gemeinsam bis hierher gekommen. Wie sie es einander in Valiants Burg versprochen hatten. Seit mehr als sechs Jahren bestimmte dieses Gemeinsam nicht nur sein, sondern auch ihr Leben. Aus dieser Zeit gab es kaum Erinnerungen, die Fuchs nicht mit ihm teilte. Sein zweiter Schatten … inzwischen war sie so viel mehr als das. Nichts hatte ihm das je deutlicher gezeigt als die letzten Monate. Sie war ein Teil von ihm, untrennbar verbunden. Kopf, Hand und Herz.

»Worauf wartest du?« Valiant stand vor Ungeduld auf den Spitzen seiner maßgeschusterten Stiefel. Sie hatten nicht nur hohe Absätze. Auch die Sohlen machten ihn größer. Zwergenschuster waren sehr geschickt darin, ihren Kunden ein paar zusätzliche Zentimeter zu verschaffen.

Jacob zog zuerst den Beutel mit der Hand aus der Tasche. Wie bei dem Kopf spürte er kaum etwas, als er die tote Haut berührte, und für einen Augenblick hatte er Sorge, dass Guismunds Zauber nach so vielen Jahrhunderten wirkungslos geworden war. Du wirst es bald wissen, Jacob. Die Fingernägel zeigten Reste von Gold, aber sie waren nicht verschimmelt, wie man es sonst bei Hexerhänden sah. Vielleicht hatte Guismund einen Weg gefunden, sich vor dieser Nebenwirkung zu schützen. Die regelmäßige Einnahme von Hexenblut hatte furchtbare Folgen. Es griff das Gehirn an und rief starke Halluzinationen hervor. Alle Hexer wurden irgendwann wahnsinnig. Guismund hatte, wenn man den Archiven von Vena glaubte, schon Jahre vor seinem Tod selbst seinen ergebensten Rittern nicht mehr getraut und wahllos Feinde und Freunde hingerichtet, indem er sie in goldenen Käfigen an den Mauern seines Schlosses verhungern ließ.

Die Hand im Süden.

Jacob beugte sich über den Toten. Die Hand war starr und kalt, aber sie fügte sich an den Armstumpf, als setzte er eine finstere Puppe zusammen.

Der Wind, der durch die Fenster des Turmes fuhr, war feucht und kalt wie Schnee und ließ die Laterne flackern, die Fuchs über den Sarg hielt.

Jacob öffnete den Lederbeutel, der die Kette mit dem Herzen enthielt und schob das Leichenhemd zurück, bis es das goldgefasste Loch in der Brust des Toten enthüllte. Das schwarze Herz, das Ramees Enkelin um den weißen Hals getragen hatte. Er spürte nichts als eine sachte Wärme, als er das Juwel von der Kette löste. Fast als wäre seine Berührung willkommen.

Das Herz im Osten.

Es passte in das goldgesäumte Loch, als hätte in Guismunds Brust schon zu Lebzeiten ein Stein geschlagen. Wahrscheinlich war es so.

Der Goyl hatte den Kopf in dem Täuschbeutel gelassen, in dem Jacob ihn mit sich getragen hatte.

Der Kopf im Westen.

Das Gesicht war so starr und leblos wie die Hand, als Jacob den Kopf aus dem Beutel zog, aber sobald er ihn an den Halsstumpf setzte, öffneten sich die vergoldeten Lippen.

Das Röcheln, das dem klaffenden Mund entwich, klang wie der letzte Atemzug eines Sterbenden. Die rosige Haut des Leichnams färbte sich grau, und das Gesicht begann, zu zerfallen, als hätte jemand es aus goldenem Sand geformt. Der Hals, die Hände, der ganze Leichnam zerfiel. Selbst das Gewand rottete vor ihren Augen, bis der Sarg mit nichts als schmutzig grauem Staub gefüllt war, in den sich ein paar Spuren von Gold mischten.

»Was zum Teufel …«

Valiant starrte entgeistert darauf herab, aber Jacob atmete erleichtert auf. Der Zauber des Hexenschlächters wirkte noch. Und er hatte sich einen neuen Ort gesucht, wie ein Vogel, den sie aus dem Käfig gelassen hatten.

Fuchs stand schon an einem der Fenster und blickte zu den Ruinen.

Über der Toten Stadt schälte sich ein Schatten aus der Nacht. Er nahm nur langsam Gestalt an, denn das, was sich aus ihm formte, war riesig. Türme, Zinnen, Mauern. Zuerst waren sie durchsichtig wie schmutziges Glas, aber dann wurden sie zu Stein, fahl wie der Staub, der den Sarg füllte.

Das Schloss, das wie eine steinerne Distel in die Nacht wuchs, war nicht erbaut worden, um durch Schönheit zu beeindrucken. Es sollte nur eines – das Fürchten lehren. An den zinnenbespickten Mauern erkannte man selbst aus der Ferne die Käfige, in denen Guismund Feinde und Freunde hatte verhungern lassen, und darunter sah Jacob das Eiserne Tor. Falls die Geschichten stimmten, die aus der Zeit des Hexenschlächters überliefert waren, erwachte es zu tödlichem Leben, sobald ein Feind Einlass verlangte. Ein Schatzjäger, der Guismunds Armbrust stehlen wollte, galt sicher nicht als Freund.

Erst mal musst du es bis zu dem Tor schaffen, Jacob.

Draußen häufte der Riesling weiter Steine auf den Leib des anderen. Je höher er sie schichtete, desto bedeutsamer machte das den Toten. Jeder Freund oder Verwandte, der das Grab eines Rieslings besuchte, legte einen weiteren Stein darauf, sodass die Grabmäler es manchmal auf die Größe eines kleinen Hügels brachten.

Der Prinz war immer noch bewusstlos. Der Riesling hatte ihm übel mitgespielt, aber er würde es überleben. Jacob war nicht sicher, ob das eine gute oder eine schlechte Nachricht war. Es war nicht unbedingt ein beruhigender Gedanke, sich Louis auf einem Thron vorzustellen.

»Sein Vater wird euch an seine Hunde verfüttern!«, zeterte Lelou mit schriller Stimme. »Er wird sich eure Herzen zum Frühstück servieren lassen …«

»… und sich aus unserer Haut Cigaretten drehen. Ich weiß.« Jacob zog das Messer und beugte sich über Louis.

Lelou beobachtete ihn mit so sprachlosem Entsetzen, als hätte er seine Zunge verschluckt.

»Ja, es ist zu schade, dass er nicht mit uns kommen kann«, sagte Jacob, während er ein paar Strähnen von Louis’ blassblondem Haar abschnitt. »Ich bin sicher, das Eiserne Tor hätte ihn wesentlich wärmer willkommen geheißen als mich.«

»Wozu soll das gut sein?«, fragte Valiant. »Willst du allen Mädchen eine Strähne verkaufen, die sein Bild anschmachten und davon träumen, Königin von Lothringen zu werden?«

Jacob blieb dem Zwerg die Antwort schuldig. Er war nie dankbarer gewesen, dass Alma ihm Dinge beigebracht hatte, die Hexen eigentlich keinem Menschen verrieten. Einmal hatte sie ihm ein Haar ausgerissen und es sich um den mageren Finger gewickelt. »Das hier sagt mehr über dich als dein Blut«, hatte sie gesagt. »Jedes einzelne Haar verrät, wer du bist und woher du kommst. Aber ihr Menschen lasst es in Kämmen und Bürsten zurück, ohne zu begreifen, dass schon ein paar Strähnen jedem Fremden erlauben, sich einen sehr mächtigen Teil von euch in die Tasche zu stecken. Einer Hexe genügt das Haar, das du auf dem Boden eines Frisörs zurücklässt, um daraus für ein paar Stunden deinen Doppelgänger zu erschaffen.«

Dafür würde es nicht reichen. Aber vielleicht würde Guismunds Tor ihn so für einen entfernten Nachkommen halten. Einen Versuch war es wert.

»Ihr habt kein Recht!« Lelous Stimme zitterte vor Wut. »Schatzjäger? Ihr seid schmutzige Diebe! Die Armbrust gehört Guismunds Erben!«

Jacob richtete sich auf.

»Ja, aber warum haben seine Kinder sie sich nie geholt? Was denkst du, Lelou?« Er schob Louis’ Haar in einen der leeren Täuschbeutel. »Vielleicht waren sie nicht mal in seiner Gruft. Erklärst du das nur damit, dass der Hexenschlächter ein furchtbarer Vater und am Ende wahnsinnig war? Hat er, wie es heißt, ihre Mutter umbringen lassen und sie haben sich deshalb von ihm losgesagt? Oder waren sie zu sehr damit beschäftigt, einander zu bekriegen?«

Arsene Lelou presste die farblosen Lippen zusammen. Aber er konnte die Lust, mit seinem Wissen zu prahlen, wie erwartet nicht unterdrücken.

»Sie glaubten, dass ihr Vater sie töten wollte!«, näselte er. »Deshalb waren sie nie in der Gruft. Deshalb haben sie nie nach der Armbrust suchen lassen. Sie waren sicher, dass Guismund einen Weg finden würde, sie umzubringen.«

Valiant ließ ein ungläubiges Grunzen hören. »Warum sollte er? Er brauchte einen Erben.«

Lelou rollte nur spöttisch die Augen. »Der Hexenschlächter war wahnsinnig. Er wollte niemanden auf seinem Thron wissen, nicht einmal seine Kinder. Er wollte, dass die Welt mit ihm begann und endete!«

Fuchs trat an Jacobs Seite.

»Wir sollten aufbrechen!«, sagte sie leise.

Ja, das sollten sie, aber Jacob dachte immer noch über das nach, was Lelou gesagt hatte. Vielleicht war es doch keine so gute Idee, Louis’ Haar mitzunehmen. Er zog Fuchs mit sich.

Hinter ihnen zitierte Lelou jede Schreckensgeschichte, die je über das Schloss oder die Tote Stadt geschrieben worden war. Jacob kannte sie alle.

Er zog die Kette aus der Tasche, die Ramees Enkelin und vor ihr vielleicht Guismunds Tochter getragen hatte.

»Ich werde dir einen Anhänger dafür mitbringen«, sagte er, während er sie Fuchs um den Hals legte. »Den schönsten, den ich in Guismunds Schloss finden kann. Aber lass mich allein gehen. Bitte! Es ist zu gefährlich. Ich komme mit der Armbrust zurück. Ich verspreche es.«

Fuchs legte ihm zur Antwort die Hand aufs Herz, wo die Motte der Fee es verdeckte. »Was kann schlimmer sein als das Haus des Blaubarts?«, fragte sie. »Oder schlimmer, als hier auf dich zu warten?«

Der Riesling trat auf ein Zeichen von Valiant eine Bresche in den Zaun.

Der Zwerg reichte Jacob zwei Kerzen.

»Die waren nicht leicht zu besorgen«, sagte er. »Deine Schulden werden immer höher. Ich werde hier auf euch warten. Die Gruft hat mir gereicht, aber kommt nicht auf dumme Gedanken! Ich finde euch, falls ihr versucht, mich um meinen Anteil zu bringen, und glaub mir, ich kann noch unangenehmer werden als der Krumme.«

»Ich erinnere mich«, sagte Jacob. Und folgte Fuchs durch den niedergetretenen Zaun.

58

VORSPRUNG

Dem Wassermann triefte das eigene blasse Blut von den Fingern, als er Nerron die Fesseln durchschnitt. Er hatte sich sämtliche Schuppen von den Armen gescheuert, um sich zu befreien. Einiges von seinem olivgrünen Fleisch haftete sicher auch noch an dem Kutschrad, aber er verzog keine Miene.

Natürlich hatten sie ihnen die Waffen abgenommen.

Hereingelegt von einem Prinzen, der dümmer ist als jedes Pferd, das du je geritten hast, Nerron.

Sie sahen das Schloss schon von Weitem. Der Zwerg hatte Guismunds Leiche also mitgebracht. Nerron war übel vor Wut, als er das Fernrohr auf den Wachturm richtete, vor dem der Austausch hatte stattfinden sollen. Ein Haufen aufgeschichteter Steine, die verdächtig nach dem Grabmal eines Rieslings aussahen, und davor ein paar Tote. Er konnte nicht ausmachen, wer es war, aber der Riesling, der sich über sie beugte, war nicht zu übersehen. Er war ein kräftiges Exemplar. Was, beim Henker des Krummen, war da passiert?

»Siehst du Louis?« Nerron war froh, dass der Hass in der Stimme des Wassermanns nicht ihm galt.

Er schüttelte den Kopf.

»Ich will seinen prinzlichen Nacken brechen hören …«, flüsterte Eaumbre. »Oder ihm den Hals zudrücken, bis sein dummes Gesicht sich blau wie der Himmel färbt.«

Es gab Wassermänner, die Jahre damit verbrachten, einen Mann zu jagen, der sie beleidigt oder betrogen hatte. Eaumbre war sehr geduldig mit Louis gewesen. Aber Nerron war es egal, ob der Prinz noch lebte. Alles, was ihn interessierte, war, ob Reckless unter den Toten war. Allerdings war die Information es nicht wert, sich mit einem Riesling anzulegen.

Er schob das Fernrohr zurück in den Gürtel.

Eaumbre musterte die Ruinen und das Schloss, das sich wie eine steinerne Krone um den Berg legte. »Der Hexenschlächter besaß mehr Schätze als nur die Armbrust, oder?«

»Vermutlich.«

Eaumbre fuhr sich über die zerschundenen Arme. »Falls Louis dort ist, gehört er mir«, flüsterte er.

»Und falls nicht?«

Der Wassermann bleckte die Zähne. »… werde ich hoffentlich genug Gold finden, um mich zu trösten.«

59

DIE TOTE STADT

Verwitterte Fassaden. Zersprungene Säulen. Torbögen. Treppen, die ins Nichts führten. Man sah selbst dem Gerippe der Toten Stadt an, wie prächtig sie einmal gewesen war. Die Straße, der sie folgten, wand sich steil an den verfallenen Häusern vorbei. Die Stille zwischen ihnen war so schwarz wie die mondlose Nacht. Jacob hielt das erste Gesicht für Dekor, die Hinterlassenschaft eines sehr talentierten Steinmetzes. Aber sie starrten überall aus den fahlen Mauern wie Fossilien. Frauen, Männer, Kinder.

Die Geschichten waren wahr. Guismund hatte die ganze Stadt mit in den Tod genommen. Er wollte, dass die Welt mit seinem Tod stillstand! Dass sie mit ihm begann und endete! Kluger Käfer.

Der Hexenschlächter hatte sie in den Stein ihrer Häuser gebannt. Was hatte sie getötet? Sein letzter Atemzug? War er mit dem Fluch auf den Lippen gestorben? Jacob glaubte, ihre Stimmen in dem Wind zu hören, der durch die leeren Straßen strich. Er seufzte und stöhnte, wehte totes Laub vor sich her und löste verwitterte Steine aus den Mauern, die die Jahrhunderte wie Knochen gebleicht hatten. Schwärme von Irrlichtern sprenkelten sie mit Licht und ein paar Pestfinken pickten hektisch zwischen den zersprungenen Pflastersteinen. Sonst regte sich nichts in den verlassenen Straßen mit ihrem Saum aus toten Gesichtern.

Sie bahnten sich ihren Weg durch die Trümmer eines Turmes, als hinter den Überresten eines Denkmals ein Mann hervorstolperte. Jacob schlug ihm den Arm ab, bevor er Fuchs eine rostige Sense in den Rücken graben konnte. Seine Kleider waren mit Glasscherben und Metall bedeckt. Einer der Prediger. Sein Blick war so leer wie der der Toten in den Mauern. Sechs weitere warteten unter einem Triumphbogen, dessen verwitterter Marmor Guismunds Siege über Albion und Lothringen feierte. Sie kämpften so verbissen, als verteidigten sie eine lebende Stadt, aber zum Glück waren ihre Waffen alt, und sie waren nicht allzu gut genährt. Jacob tötete drei und Fuchs erschoss einen weiteren, bevor er Jacob gegen die verhexten Mauern stoßen konnte. Der Rest floh, aber einer von ihnen blieb nach ein paar Schritten stehen und schrie einen Fluch in dem Dialekt, den man in diesen Bergen sprach. Er hörte nicht auf, zu schreien, bis Fuchs ihm warnend vor die Füße schoss. Der Fluch war Aberglaube, geboren aus der hilflosen Angst vor wirklichem Zauber, aber das Geschrei lockte mehr von den zerlumpten Gestalten an. Sie tauchten überall zwischen den Ruinen auf. Manche standen nur da und starrten ihnen nach oder warfen Steine nach ihnen. Andere stolperten ihnen mit rostigen Forken oder Schaufeln in den Weg, die sie irgendeinem Bauern gestohlen hatten.

Sie mussten vier weitere töten, bevor sie sie in Ruhe ließen, aber Jacob war sicher, dass mehr vor dem Schloss auf sie warten würden. Guismunds moderne Ritter … Jacob fragte sich, ob der Zauber, der in den Ruinen nistete, ihnen eingab, sie zu bewachen, oder ob die Furcht vor der eigenen Sterblichkeit sie an diesen Ort des Todes brachte – und die Hoffnung, hier eine Tür zu finden, durch die man dem unausweichlichen Ende entkommen konnte.

Nicht so viel anders als die Hoffnung, die dich herbringt, Jacob.

Sie kamen dem Schloss nur langsam näher. Immer wieder versperrten Trümmer den Weg, eingestürzte Brücken … verfallene Treppen … Jacob kam es vor, als hätte er sich erneut in einem Labyrinth verfangen. Aber diesmal war Fuchs bei ihm, und selbst die Angst vor dem Tod war nichts gegen die Angst, die er im Labyrinth des Blaubarts um sie gehabt hatte.

Die Ruinen um sie herum wuchsen immer höher in den Nachthimmel. Einige hatten Mauern, die wie Gitter aus Stein gebaut waren. Drachenzwinger. Sie hatten gleich unterhalb des Schlosses gestanden. Die Straße stieg immer steiler bergan, und Jacob spürte, wie sehr ihn selbst die kurzen Kämpfe mit den Predigern erschöpft hatten. Du stirbst, Jacob. Aber die Worte schienen nichts mehr zu bedeuten. Als hätte er sie zu oft gedacht.

Ein weiterer Drachenzwinger. In den Mauern zeichneten sich statt Gesichtern riesige Mäuler ab, gezackte Nacken, Flügel und stachlige Schwänze. Es hieß, dass Guismund Hunderte von Drachen gefangen gehalten hatte, um sie in seinen Kriegen einzusetzen. Er hatte ihnen statt des Gesteins, von dem sie sich ernährten, Bauern und feindliche Soldaten zum Fraß vorgeworfen, Hexen, Trolle, Zwerge. Es hatte sie rasend gemacht, wie Kühe, die man mit Fleisch fütterte.

Ein letzter Zwinger. Die Straße davor war zernarbt von riesigen Klauen. Die Treppe, vor der sie endete, war noch breiter als die Treppe, die zu Guismunds Gruft hinabgeführt hatte. Diese stieg bergan und war so hoch, dass eine Armee auf ihren Stufen Aufstellung hatte nehmen können. Hundert Stufen bis zum Eisernen Tor und dahinter hundert Arten, zu sterben. Jacob erinnerte sich nicht mehr, wo er die Worte gelesen hatte. Er war so erschöpft, dass er sich kaum noch daran erinnerte, wie er hergekommen war. Die Brust schmerzte bei jeder Stufe, aber Fuchs ging dicht an seiner Seite.

Der Platz, auf dem die Treppe endete, war mit Schnee bedeckt, und die Wolken darüber hingen so tief, dass die Türme des Schlosses in ihrem Dunst verschwanden. An den grauen Mauern hingen die goldenen Käfige, hinter deren Stäben man immer noch die Überreste von Guismunds Gefangenen sah. Das ganze Schloss sah aus, als wäre es erst gestern verflucht worden und nicht vor Jahrhunderten.

Das Eiserne Tor prangte wie ein Siegel auf den Mauern. Das Eisen schimmerte wie der Brustpanzer eines Königs. Jacob konnte weder Schloss noch Riegel entdecken, nur eine Girlande aus Schädeln und das Wappen, das sie in der Gruft gesehen hatten.

Die zerlumpten Körper, die vor dem Tor lagen, waren neueren Datums als die traurigen Überreste in den Käfigen. Bei einigen waren die Hände verkohlt oder die Arme bis zum Ellbogen verbrannt. Andere hatten furchtbare Bisswunden. Die Prediger hatten geglaubt, dass der Eingang zum Himmel sich ihnen endlich offenbart hatte, aber stattdessen hatten sie an das Tor eines Hexers geklopft.

Jacob spürte dieselbe Dunkelheit, der sie in der Gruft begegnet waren, wie eine Faust, die sich hinter dem Tor ballte. Und alles, was sie bei sich hatten, war eine Handvoll Prinzenhaar und das, was er als Schatzjäger in zwölf Jahren über diese Welt gelernt hatte. Fuchs zerrte einen der Toten aus dem Weg. Und du hast sie, Jacob.

Das Tor begann, zu glühen, sobald Fuchs darauf zutrat, wie Metall in der Esse eines Schmieds.

Jacob zog den Beutel mit Louis’ Haar aus der Tasche. Seine einzige Hoffnung, dass das Tor sie als Freunde passieren ließ. Eine sehr schwache Hoffnung, Jacob. An dem Beutel haftete Earlkings Karte.

Du brauchst das Prinzenhaar nicht.

Fuchs blickte Jacob über die Schulter. Die grüne Tinte schrieb weiter.

Du musst Dich beeilen, mein Freund.

Du hättest den Goyl erschießen sollen.

Die Armbrust ist so nah.

Freund. Das Wort hatte nie falscher geklungen. Jacob blickte an dem Eisernen Tor hinauf. Die Rote Fee war auch sehr hilfsbereit gewesen. Er warf die Karte fort und zog das Prinzenhaar aus dem Beutel.

Auf der Treppe tauchte ein weiterer Prediger auf. Fuchs richtete die Pistole auf ihn, aber er lief weiter, bis er die Leichen sah. Sein schmutziger Mantel war so dicht mit Metall und Glas bespickt, dass er tatsächlich einer Rüstung glich. Das Tor zum Himmel. Fuchs schlug ihn nieder, während er dastand und ungläubig auf die Toten starrte. Sie waren schon zu lange hier. Ein paar Stunden mehr und sie würden sich auch Glas und Blech an die Kleider stecken.

Jacob machte einen Schritt auf das Tor zu. Es war so hoch, dass ihn ein Riesling auf den Schultern hätte hindurchtragen können. Die meisten Schlösser aus Guismunds Zeit hatten Tore, die an der Körpergröße von Riesen bemessen waren. Guismund selbst hatten einige gedient.

Jacob schob die Hand in den Beutel mit dem Prinzenhaar. Seine Finger würden nach Louis’ Rasierwasser riechen. Keine angenehme Vorstellung. Er schloss die Faust um die aschblonden Strähnen. Louis war nur entfernt mit Guismund verwandt, also würde sein Haar wohl bloß wie ein sehr leise geflüstertes Passwort wirken, aber es war ihre einzige Hoffnung, nicht als Feind erkannt zu werden.

Es hätte Jacob nicht überrascht, wenn das Tor ihm die Haut von den Fingern geschmolzen hätte. Es gab Berichte über Ungeheuer, die sich aus seinem Eisen formten, und die Leichen um sie sahen aus, als wären sie ihnen begegnet. Doch sobald er die Hand ausstreckte, platzte das glänzende Metall auf wie die Haut einer überreifen Frucht. Es teilte sich in zwei Torflügel, aus denen Türknäufe wie eiserne Knospen wuchsen. Sie formten sich zu Wolfsköpfen, und Jacob spürte den Wind, der über das glühende Metall strich, noch während die Zähne aus den spitzen Schnauzen trieben, bis das ganze Tor wieder in kühlem Grau schimmerte.

Du brauchst das Prinzenhaar nicht.

Was war das gewesen? Eine Lüge, um ihn umzubringen wie die zerlumpten Männer, die um sie herum lagen? Was auch immer …

Er wechselte einen Blick mit Fuchs.

Die Lust an der Jagd. Verband sie das mehr als alles andere?

Sie lächelte ihm zu. Furchtlos. Aber Jacob sah immer noch die weiße Angst, die er ihr in der Kammer des Blaubarts zu trinken gegeben hatte. Sie hatten in den letzten Monaten beide gelernt, wo ihre Furchtlosigkeit endete.

Er schloss beide Hände um die Wolfsköpfe. Er würde alle Kraft brauchen, die er noch hatte, um die schweren Eisentore aufzustoßen, aber sie öffneten sich ohne Widerstand, mit einem Seufzer, der wie das Röcheln klang, das Guismunds Kopf über die vergoldeten Lippen gekommen war.

Die Luft, die ihnen entgegendrang, war eisig, und die Dunkelheit, die hinter dem Tor wartete, war so vollkommen, dass sie Jacob für ein paar Schritte blind machte. Aber Fuchs griff nach seinem Arm, bis selbst seine Augen sich an die Finsternis gewöhnt hatten. Der Saal, in dem sie standen, war leer, bis auf die Säulen, die die Decke stützten und sich über ihnen im Dunkel verloren. Das Echo ihrer Schritte fing sich zwischen den hohen Mauern wie das Flattern verirrter Vögel.

Fuchs blickte sich suchend um, als das Weinen eines Kindes durch die Stille drang. Der Schrei einer Frau mischte sich hinein, die Stimmen streitender Männer.

»Bleib stehen!«, flüsterte Jacob Fuchs zu.

Die Stimmen wurden leiser, als entfernten sie sich, aber sie würden noch Stunden zu hören sein, bis sie ganz verklangen. Die Schritte der Toten. Ein Zauber der dunklen Hexen. Jeder Schritt, den sie taten, würde die Vergangenheit wecken: Worte, die in diesem Schloss gesprochen, geflüstert oder geschrien worden waren. Und nicht nur Worte. Schmerz, Wut, Verzweiflung, Wahnsinn. Jedes Gefühl würde Gestalt annehmen. Die Dunkelheit, die sie umgab, war aus finsteren Fäden gewebt. Sie würden leise sein müssen oder sie würden in ihnen ersticken.

Jacob konnte drei Korridore in der Dunkelheit ausmachen. Soweit er sah, unterschieden sie sich in nichts voneinander. Er zog die blassgelben Kerzen aus der Tasche, die Valiant ihm gegeben hatte. Fuchs und er hatten Kerzen wie diese schon an anderen Orten benutzt, wenn sie sich trennen mussten. Sobald eine von ihnen erlosch, tat es auch die andere. Fuchs zog Streichhölzer aus der Tasche. Dann nahm sie Jacob die brennende Kerze wortlos aus der Hand. Die Stimmen wurden wieder lauter, sobald ihre Schritte auf den Fliesen widerhallten. Guismund hatte die meisten Hexen, deren Blut und Zauber er gestohlen hatte, in den Kerkern dieses Schlosses getötet. Die Frauenschreie wurden so laut, dass es Fuchs sichtlich schwerfiel, weiterzugehen. Sie blickte sich ein letztes Mal zu Jacob um, bevor das Licht ihrer Kerze sich in einem der Korridore verlor. Sie wählte den mittleren.

Links oder rechts, Jacob? Er wandte sich nach links.

60

DIE RICHTIGE HAUT

Einer der Prediger hatte eine frische Schwertwunde. Nerron erschoss ihn, bevor die schmutzigen Finger ihm den Wahnsinn auf die Haut schreiben konnten. Den Wassermann hatte einer berührt, aber es schien ihn nicht zu beunruhigen. Vielleicht hielt er sich für immun gegen Menschenwahnsinn. Es war selbst Eaumbre bald klar, dass die Spuren, denen sie folgten, nicht von Louis stammten, aber er drehte nicht um. Das Schloss, das sich über den Ruinen erhob, war ein allzu verlockendes Ziel.

Es erinnerte Nerron an Festungen, die ein Klan von Mondsteingoyl vor langer Zeit gegen die Onyx erbaut hatte. Kami’en nutzte sie inzwischen als Gefängnisse, weil sie besonders tief unter der Erde lagen.

Die zerlumpten Verrückten waren die einzige Gefahr, der sie in den leeren Straßen begegneten, und die meisten ließen sich von dem Wassermann wie Tontauben abschießen. Es schien, als wäre der Zauber des Hexenschlächters in all den Jahrhunderten ebenso verwittert wie die Stadt, die er regiert hatte. Eaumbre verstörten die versteinerten Gesichter, die aus den Mauern blickten, doch Nerron ließen sie kalt – sie bewiesen nur, wie ähnlich die Weichhäuter seiner Art waren.

Als sie die Treppe erreichten, die zum Schloss hinaufführte, fanden sie die Spuren von Reckless und der Füchsin wie Brandflecken auf den verschneiten Stufen. Der Schnee fiel immer dichter, winzige eisige Flocken, die Nerron wie Stiche auf der steinernen Haut spürte. Er hasste die Kälte und für einen Moment sehnte er sich so heftig nach dem warmen Schoß der Erde, dass ihm übel davon wurde. Der Wassermann dagegen rieb sich den Schnee wortlos in die trockene Haut, bevor er sich an den Aufstieg machte.

Der Anblick, der sie am Ende der Treppe erwartete, bewies, dass die Geschichten über das Verlorene Schloss und sein Eisernes Tor nicht nur der Fantasie eines Dichters entsprungen waren. Die verkohlten und zerbissenen Toten ließen sie Wirklichkeit werden, aber Nerron konnte weder Reckless noch die Füchsin unter den Leichen entdecken.

Wo waren sie? Die Spuren auf dem verschneiten Platz ließen nur eine Antwort zu: Sein Konkurrent war bereits im Schloss.

Verflucht. Wie?

Das Eisen begann, zu glühen, sobald Nerron sich dem Tor näherte. Eaumbre zerrte ihn zurück, als sich aus dem Metall ein Maul formte. Mäuler, Klauen. Das ganze Tor erwachte zum Leben. Gezackte Nacken wölbten sich, geschuppte Pranken, rot wie Lava, trieben Krallen aus Eisen.

Der Wassermann fiel über die Toten, als er zurückstolperte.

Aber Guismund hatte keinen Schatzjäger mit steinerner Haut erwartet. Zu seiner Zeit waren die Goyl über der Erde nur ein düsteres Märchen gewesen.

Nerron trug gegen die Klauen eines der Echsenhemden, die Kami’en und Hentzau bei der Blutigen Hochzeit gerettet hatten, und die Jade-Machete, die er von einem Goylschmied eigens für das Eiserne Tor hatte schleifen lassen, fuhr durch die Hälse und Pranken, als gebäre Guismunds Tor nur Monster aus heißem Wachs. Nerron schlug und stach, bis seine Kleider steif von erkaltendem Eisen waren. Reckless war nicht unter den Toten, also gab es einen Weg hinein! Er spaltete einen Kopf, bevor das Maul sich um seinen Schädel schloss, schlug Pranken ab, die ein Dutzend nadelspitzer Krallen spreizten. Reckless war nicht unter den Toten. Es gab einen Weg!

Die Arme wurden ihm schon schwer, als der Wassermann ihm endlich zu Hilfe kam. Die Hitze des Eisens verbrühte ihm die Haut, aber er schlug sich nicht schlecht. Bald standen sie bis zu den Knien in zerhauenem Metall. Das eigene Keuchen klang ihnen in den Ohren. Reckless ist nicht unter den Toten, Nerron! Verflucht, es gibt einen Weg. Und tatsächlich: Plötzlich blieb das Eisen Eisen und das Tor formte einen Fries aus Schädeln. Guismunds Wappen erschien auf dem immer noch glühenden Metall und ein kaum sichtbarer Spalt tat sich auf.

Das heiße Eisen zu berühren, schmerzte trotz Nerrons steinerner Haut. Es schmerzte so sehr, dass er glaubte, seine Knochen schmelzen zu spüren. Aber Schmerz war etwas, das Goyl wesentlich weniger wichtig nahmen als Menschen und schließlich zwang Nerron die Finger in den Spalt. Die Öffnung, die er dem Eisen abrang, reichte kaum, sich hindurchzuzwängen. Der Wassermann stank nach verschmortem Fisch, bis er endlich neben ihm stand, und hinter ihnen schloss sich das Tor mit einem Geräusch, das wie der dumpfe Schlag einer Glocke klang.

Die Kälte, die sie empfing, entlockte dem Wassermann ein erleichtertes Stöhnen, und selbst Nerron war dankbar für die Linderung, die sie seiner verbrannten Haut brachte. Er witterte den Hexenzauber in der Dunkelheit, die sie umfing, wie das Fell einer schwarzen Katze. Eaumbre sah ihn erschrocken an, als er die Stimmen hörte, aber Nerron lächelte. Ein Schrittzauber. Er hatte einen Schatzjäger gekannt, den das in einem verwunschenen Schloss den Verstand gekostet hatte, aber nichts hinterließ eine bessere Spur. Waren die Stimmen erst geweckt, hörte man sie viele Stunden. Man musste ihnen nur folgen.

»Du bleibst hier und bewachst das Tor!«, sagte er zu dem Wassermann. Vielleicht war Reckless schon mit der Armbrust auf dem Rückweg. Aber Eaumbre schüttelte den Kopf.

»Nein, danke!«, flüsterte er. »Ich war lange genug der Türsteher. Gehört mir alles, was ich finde?«

»Solange es nicht die Armbrust ist.«

Das schuppige Gesicht verzog sich zu einem verächtlichen Lächeln.

»Stimmt. Das hatte ich vergessen. Eine Armbrust ist nicht das, was du brauchst«, raunte Nerron. »Aber du wirst hier bestimmt auch Schätze finden, die du einem Mädchen zu Füßen legen kannst. Ich bin sicher, sie werden für ein Dutzend von ihnen reichen.«

Der sechsäugige Blick wurde eisig. »Wir lieben immer nur eine. Ihr ganzes Leben lang.«

»Sicher. Nur dass sie in eurer Obhut nicht allzu lange leben.« Nerron trat auf den ersten Korridor zu und lauschte hinein. Nichts. Aber aus den nächsten beiden drangen die Stimmen der Toten. Offenbar hatten Reckless und die Füchsin sich getrennt. Man hatte keine Zeit zu verlieren, wenn einem der Tod in der Brust nistete.

Der Wassermann verschwand ohne ein Wort in dem ersten Korridor. Nerron entschied sich für den linken.

61

AM ZIEL

Jacob war schon in vielen verwunschenen Schlössern gewesen. Jede Tür konnte Gefahr bedeuten, jeder Flur in einer Falle enden. Treppen verschwanden. Wände öffneten sich. Aber nicht hier. Offene Türen, Säle, Höfe. Guismunds Schloss atmete ihn ein wie der Schlund eines Tieres, in dessen steinernen Eingeweiden die Vergangenheit wie ein unverdauliches Gift gärte.

Pferde scharrten in leeren Stallungen. Waffen klirrten auf verlassenen Höfen, über denen immer noch dunkle Wolken die Sterne verbargen. Kinderstimmen schallten ihm aus verlassenen Kammern entgegen. Unsichtbare Hunde knurrten ihn an. Und immer wieder hallten Schreie durch die finsteren Gänge und Säle. Angstschreie. Schmerzensschreie … Jacob glaubte, Guismunds Wahnsinn wie Schmutz auf der Haut zu spüren.

Er fand Räume, die bis zur Decke mit Schätzen gefüllt waren und Waffenkammern mit Rüstungen und so kostbaren Schwertern, dass jedes einzelne genug eingebracht hätte, um Valiants Burg zu renovieren, aber Jacob würdigte sie kaum eines Blicks. Wo war die Armbrust?

Er fragte sich, ob er besser einen der anderen Korridore genommen hätte, und blickte immer wieder auf die Kerze in seiner Hand, aber ihre Flamme brannte unbeirrt. Fuchs hatte ebenso wenig Glück wie er.

Du musst Dich beeilen, mein Freund.

Du hättest den Goyl erschießen sollen.

Er fuhr ein Dutzend Mal herum, weil er glaubte, Schritte hinter sich zu hören, aber alles, was ihm folgte, waren die Geister, die er geweckt hatte. Vielleicht war das Guismunds Zauber: dass sie endlos durch sein Schloss irren würden, bis sie sich in seiner Vergangenheit verloren hatten und selbst zu einem der Gespenster wurden, deren Stimmen sie verfolgten.

Eine weitere Tür.

Offen wie die anderen.

Der Saal dahinter schien einmal der Audienzsaal gewesen zu sein. Die Fliesen waren abgetreten von unzähligen Stiefeln und der Ruß längst verloschener Fackeln klebte auf dem verwitterten Putz. Jacob spürte Zorn wie beißenden Rauch, Verzweiflung, Hass. Die Stimmen flüsterten und raunten, gedämpft von Furcht.

Weiter, Jacob.

Die Tür am Ende des Saals trug Guismunds Wappen.

Er trat hindurch – und holte tief Atem.

Er war am Ziel.

Guismunds Thronsaal beschwor die Vergangenheit nicht durch Stimmen. Jacob hörte nur das Echo der eigenen Schritte in der Stille widerhallen, aber wie in der Gruft erweckten die Bilder auch hier Guismunds verlorene Welt an Wänden und Decke zum Leben. Schwärme von Irrlichtern lösten die Farben aus der Dunkelheit. Schlachtfelder, Schlösser, Riesen, Drachen, eine Armee von Zwergen, eine untergehende Flotte, die Stadt, die draußen zerfiel, mit Menschen gefüllt. Die Fresken waren mit solcher Meisterschaft gemalt, dass Jacob für ein paar Atemzüge vergaß, weshalb er gekommen war. Vor allem das Bild an der linken Wand ließ ihn innehalten. Eine Schar von Rittern preschte mit gezogenen Schwertern durch einen silbernen Torbogen. Die Waffenröcke, die sie trugen, waren weiß wie die von Guismunds Rittern, und das Emblem darauf war ebenfalls ein rotes Schwert, aber darüber prangte ein rotes Kreuz … Wo hatte er das schon gesehen? Die Schwertbrüder, Jacob. Ein Ritterorden seiner Welt, aufgelöst vor mehr als achthundert Jahren, nachdem er weite Teile Nordeuropas unsicher gemacht hatte … Jacob blickte auf den Torbogen. Er war mit silbernen Blüten bedeckt.

Jacob hatte sich immer gefragt, ob es nur einen Spiegel gab.

Offenbar war die Antwort Nein.

Er sah sich suchend um. In der Mitte des Saals stand ein Thron. Zu dem steinernen Sessel führte eine schmale Treppe hinauf. Goldpolster bedeckten Armstützen und Lehne und ein Abbild Guismunds starrte mit leeren Augen zu Jacob herüber. Aber sein Blick suchte nach einem Spiegel. Und da war er, am hintersten Ende des Saals. Er war riesig, fast doppelt so groß wie der im Zimmer seines Vaters. Das Glas war ebenso dunkel, aber die Blüten auf dem Rahmen waren keine Rosen, sondern Lilien, wie auf dem Torbogen an der Wand.

Ein Skelett stand daneben, mit einer goldenen Uhr in den knöchernen Händen. Zu Guismunds Zeiten hatte es in dieser Welt noch keine mechanischen Uhren gegeben. Aber in der anderen schon.

Jacob! Nur der Schmerz in seiner Brust erinnerte ihn daran, warum er hier war. Er kehrte dem Spiegel den Rücken und ging auf den Thron zu.

Die Statue, die darauf saß, trug den Hexermantel aus Katzenfellen, aber sie zeigte Guismund auch als Kriegerkönig. Der Helm, der das Gesicht umschloss, war wie der geöffnete Rachen eines Wolfes geformt. Unter dem Mantel sah man ein knielanges Kettenhemd und die weiße Tunika mit dem roten Schwert. Wie oft hatte Jacob den Silberreif gesehen, der es umgab, und sich nichts dabei gedacht. Jetzt konnte er nichts anderes als den Rahmen eines Spiegels darin sehen. Guismund saß breitbeinig da, wie ein Mann, der sich eine eigene Welt erobert hatte. Nachdem er aus einer anderen gekommen war.

Am Fuß der Treppe stand ein Schemel. Auf dem goldenen Polster lag eine Armbrust.

Jacob blies die Kerze aus.

Die Fliesen, über die er schritt, formten ein kreisrundes Mosaik, das Guismunds Wappen zeigte. Der Schemel mit der Armbrust stand gleich über dem Kopf des gekrönten Wolfs.

Jacob war nur noch ein paar Schritte von dem Schemel entfernt, als die Motte zubiss.

Er fiel auf die Knie. Sah, hörte, fühlte nichts außer dem Schmerz. Er ätzte ihm den letzten Buchstaben wie Säure aus der Erinnerung und die Dunkle Fee hatte ihren Namen zurück. Dann löste sich die Motte aus seiner Haut. Sie schälte den haarigen Leib aus seinem Fleisch wie aus einem blutigen Kokon und schlug mit den Flügeln. Jacob hörte den eigenen Schmerzensschrei durch den Thronsaal hallen und krümmte sich auf Guismunds Wappen, während die Motte davonflatterte, zurück zu ihrer Herrin, ihren Namen und sein Leben mit sich nehmend. Alles, was sie zurückließ, war ihr Abdruck aus rohem Fleisch, und er lag da und wartete darauf, dass ihm das Herz stehen blieb. Es stolperte und raste, als klammerte es sich an das letzte bisschen Leben, das sich noch in seinem Körper fand.

Steh auf, Jacob. Aber er wusste nicht, wie. Er wollte nur, dass der Schmerz endete, dass diese Jagd vorbei war. Dass Fuchs bei ihm war.

Steh auf, Jacob. Für sie.

Er spürte die kalten Fliesen durch die Kleider, auf der Haut, die taub vom Schmerz war.

Steh auf.

62

ERLOSCHEN

Die Stimmen waren furchtbar. Sie stritten. Schrien. Weinten. Sie warteten hinter jeder Tür, und Fuchs irrte von Kammer zu Kammer, von Saal zu Saal, fand Gold und Silber, wahllos angehäufte Beute aus geplünderten Städten, Truhen, gefüllt mit kostbaren Kleidern, goldene Teller auf leeren Tischen, die für einen Moment die Erinnerung an den Esssaal des Blaubarts zurückbrachten, Betten unter blutroten Baldachinen, Möbel, die Krusten aus Juwelen trugen … Das Kerzenlicht löste sie wie unwirkliche Bilder aus der Finsternis, und all die Pracht flüsterte nur von Guismunds Wahnsinn. Das ganze Schloss war ein Geist. All die Stimmen, all der düstere Hunger, der es erfüllte … All das tote Leben, das nicht sterben wollte.

Die zitternde Kerzenflamme erleuchtete ein Schreibzimmer. Bücher. Landkarten. Ein Globus. Auf dem Boden lag das Fell eines schwarzen Löwen, und das Muster des Teppichs an der Wand verriet, dass er fliegen konnte.

Die Kerze erlosch.

Fuchs spürte, wie ihr Herz schneller zu schlagen begann.

Er hatte sie gefunden.

Jacob hatte die Armbrust gefunden.

Sie wechselte die Gestalt. Die Füchsin würde so viel schneller bei ihm sein.

Jacob würde leben.

Alles war gut.

63

DIE FALLE

Auf die Füße, Jacob. Der Schmerz begann, zu verebben, aber sein Herz stolperte immer noch, als könnte jeder Schlag der letzte sein.

Und wenn schon, Jacob. Nur ein paar Schritte.

Greif dir die Armbrust. Fuchs wird gleich hier sein.

Er schaffte es tatsächlich, aufzustehen.

Was, wenn sie ihn nicht rechtzeitig fand? Willst du dir den Pfeil selbst in die Brust schießen, Jacob? Die Vorstellung war fast komisch.

Aus der Nähe war die Figur auf dem Thron so lebensecht, als hätte Guismund sie aus Fleisch und Blut machen lassen. Die toten Augen starrten durch Jacob hindurch, als er auf den Schemel zuging. Himmel. Seine Füße stolperten fast so schlimm wie sein Herz.

»Du machst dir das Sterben nicht leicht.« Der Bastard löste sich so lautlos aus dem Schatten, wie er es in der Gruft getan hatte.

Wo hast du deine Ohren gehabt, Jacob? Der älteste Fehler der Welt: die Vorsicht zu vergessen, wenn der Schatz in Reichweite war. Er würde sterben wie ein Anfänger.

Der Bastard musterte die Bilder an den Wänden, während er auf ihn zukam. Jacob griff nach dem Revolver, aber der Tod machte ihn langsam, und der Goyl richtete die Pistole auf ihn, noch bevor er die Waffe aus dem Gürtel gezogen hatte.

»Zwing mich nicht, dir die letzten Minuten deines Lebens zu verkürzen«, sagte Nerron, während er auf Jacobs Kopf zielte. »Wer weiß? Vielleicht hast du sogar noch eine Stunde. Wie hast du das Tor geöffnet? Das verdammte Eisen hat selbst mir die Hände verbrannt.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung.« Die Armbrust war so nah, dass er nur die Hand hätte ausstrecken müssen, aber Jacob sah dem Goyl an, dass er schießen würde. Er hatte gelernt, in dem gemaserten Gesicht zu lesen. Es erinnerte ihn auch jetzt an das seines Bruders. »Wer hat dich befreit?«

»Der Wassermann. Ich hatte so ein Gefühl, dass es nützlich sein wird, ihn am Leben zu lassen. Obwohl ich ihm in den letzten Wochen ein Dutzend Mal den schuppigen Hals umdrehen wollte.« Nerron blickte sich suchend um. »Wo ist die Füchsin?«

Zieh die Pistole, Jacob. Versuch es wenigstens. Was hast du zu verlieren?

Aber vielleicht war einfach nicht mehr genug Leben in ihm.

Nerron blieb vor ihm stehen.

»Sie ist sehr schön und das sage ich nicht schnell über Menschenfrauen. Denkst du, sie würde sich von mir trösten lassen? Mit dem Blaubart ist sie schließlich auch mitgegangen.«

Ja, Jacob hätte ihn gern erschossen.

»Ich bin sicher, alle Zeitungen werden einen Nachruf auf den großen Jacob Reckless drucken.« Nerron trat auf die Armbrust zu, die Pistole immer noch auf Jacobs Kopf gerichtet. »Vielleicht kommen sie zu mir, um zu hören, wie du dein Leben ausgehaucht hast. Ich verspreche, ich werde es sehr schmeichelhaft schildern.«

Jacob strich über den blutigen Abdruck auf seinem Hemd. So nah. Seine Hand zitterte. »Wem wirst du sie verkaufen?«

»Ich bin sicher, du wärst überrascht.« Nerron griff nach der Armbrust.

Schnapp.

Das Ticken begann, sobald der Goyl die Waffe von dem Schemel hob, aber er beachtete es nicht. Er begriff auch noch nicht, als er auf den Rand des Kreises zuging – und gegen eine unsichtbare Wand prallte. Der Fluch, den er ausstieß, hätte einem Zwerg alle Ehre gemacht. Er versuchte, an einer anderen Stelle über den Rand des Mosaiks zu treten, aber natürlich ließen die Steine ihn nicht gehen.

Es war Jacob kein Trost, dass der Goyl genauso blind gewesen war, aber vielleicht konnte er selbst sich damit entschuldigen, dass Todesangst nicht klüger machte.

Es war eine Falle. Von Anfang an. Sie hatten sich schon darin gefangen, als sie die Worte in der Gruft gelesen hatten, und wer immer der Tote war, dessen Leichnam sie dort gefunden hatten, es war nicht der Hexenschlächter gewesen. Die Fingernägel hätten dich misstrauisch machen müssen, Jacob! Keine Spur von Fäulnis? Wo hattest du deinen Verstand?

Er blickte zu der Figur auf dem Thron. Der Hexenschlächter saß vor ihnen und die Falle, die er aufgestellt hatte, war nach fast achthundert Jahren doch noch zugeschnappt.

Der Bastard schleuderte den Schemel so heftig gegen die unsichtbare Wand, die sie umgab, dass er zersplitterte.

»Verdammt! Was hat uns verraten?«

Jacob ließ sich auf die Knie fallen. »Gar nichts«, sagte er. »Er hält uns für seine Kinder. Das ist das Problem.«

Er zog den Beutel mit Louis’ Haar aus der Tasche und warf ihn weit fort, auch wenn es zu spät war. »Die Falle war für sie bestimmt, aber sie waren schlauer als wir. Es ist ein Zeitzauber.«

Die Hexen verwandten Sanduhren, aber Guismund hatte die Uhr benutzt, die er aus der anderen Welt mitgebracht hatte. Du hast sie gesehen, Jacob! Wo hattest du deinen Verstand? Ein magischer Kreis und eine Uhr. Mehr brauchte es nicht.

»Zeitzauber …« Der Goyl schlug die Krallen gegen die unsichtbare Wand. Es klang, als prallten sie gegen Glas. »Nie gehört. Wie wirkt er?«

»Jede Minute kostet uns von nun an ein Jahr.« Er würde doch noch ein alter Mann werden.

Die Hexen brachten besonders verhasste Feinde auf diese Art um, aber der Hexenschlächter hatte keine Rache im Sinn gehabt. Du hättest schon in der Gruft darauf kommen müssen, Jacob!

»Wenn man seine eigenen Kinder in den Kreis bannt«, seine Stimme klang schon heiserer, »gewinnt man die Jahre, die man ihnen stiehlt, für sich selbst. Man holt sich einfach das Leben zurück, das man ihnen geschenkt hat, … je mehr, desto besser. Schließlich wollte Guismund nicht als alter Mann wiedergeboren werden. Also hat er versucht, sie alle drei herzulocken.«

»Wiedergeboren?« Der Bastard starrte ungläubig zu Guismunds Abbild hinauf.

»Ja. Es ist keine Statue. Es ist sein Leichnam. Der Hexenschlächter wollte vom Tod zurückkehren, auch wenn er seine Kinder dafür umbringen musste.«

Ticktack. Das Schnarren der Uhr zerteilte die Stille und Jacob spürte sein Fleisch verdorren.

»Vielleicht hätte es mit Louis sogar funktioniert«, sagte er. »Aber wir werden ihm nichts nützen. Umbringen wird es uns trotzdem.«

Und Fuchs würde nichts tun können, um sie zu befreien. Den Kreis konnte nur Guismund brechen. Jacob wusste nicht, was er sich wünschte: dass sie sie fand, wenn sie noch lebten oder doch besser erst, wenn es vorbei war.

»Hast du gehört, Hexenschlächter?«, schrie Nerron dem Toten auf dem Thron zu. »Du hast die Falschen gefangen! Lass uns gehen! Deine Kinder waren nicht so dumm wie wir und sie sind mittlerweile genauso tot wie du!«

Jede Minute ein Jahr.

Der Bastard sank auf die Knie. Er atmete ebenso schwer wie Jacob, aber ihm würde man den Zauber kaum ansehen. Goylhaut alterte nicht.

»Gib es zu!«, stieß er hervor. »Gib es zu. Ich habe gewonnen!«

Jacob schloss die Augen. Nein, er wollte nicht, dass Fuchs sie so fand. Er wollte, dass sie ihn niemals fand und all dies nie geschehen wäre. Aber womit hatte alles angefangen? Damit, dass er durch den Spiegel gegangen war Und hätte er das nie getan, hätte er sie nie gefunden und die Füchsin wäre in der Falle verendet.

Er hob die Hand. Sie glich der eines alten Mannes.

Er wollte nicht, dass sie ihn so fand.

64

LEBEN UND TOD

Fuchs begriff nicht. Es war zu schrecklich, was sie sah. Jacob auf dem Boden und neben ihm der Goyl. Sie verwandelte sich, während sie auf sie zurannte. Die Armbrust sah sie erst zwischen ihnen liegen, als sie näher kam.

Jacob.

Sie prallte gegen eine unsichtbare Wand, als sie zu ihm wollte. Die Luft, die ihn umgab, war aus Glas gemacht, und Fuchs sah das Mosaik, das ihn und den Goyl in einem steinernen Kreis gefangen hatte. Ein magischer Kreis, aber was tat er mit ihnen? Der Bastard schien unverändert, auch wenn er flach wie ein Sterbender atmete. Jacobs Gesicht dagegen war so eingefallen, dass Fuchs es kaum erkannte. Seine Haut war wie Pergament, sein Haar weiß wie Schnee. Er regte sich nicht, als sie seinen Namen rief, aber sein ausgezehrter Körper erschauderte, als ein Ticken die Stille durchschnitt.

Der Zauber, der die Jahre stahl. Der Menschen wie Blätter welken ließ.

Fuchs sah sich verzweifelt um.

Das Ticken kam vom Ende des Saals.

Die Sanduhren der Hexen stahlen ihren Opfern lautlos die Zeit, aber es passte zur Grausamkeit des Hexenschlächters, dass er sich Jacobs Lebenszeit mit einem schnarrenden Uhrwerk nahm. Fuchs hörte die Zeiger weiterrücken, während sie auf die Uhr zurannte.

Ein goldenes Zifferblatt in knöchernen Händen. Fuchs versuchte, die Zeiger zurückzudrehen, aber sie ließen es nicht zu, und schließlich gab sie auf, aus Angst, Jacob würde die gestohlenen Jahre nicht zurückbekommen, wenn sie die Uhr zerbrach. Sie flehte zu der Füchsin, zu allem, was ihr je Kraft gegeben hatte, aber die Zeiger rückten weiter.

Bitte!

Fuchs hob das Gehäuse aus den knochigen Händen, doch sie konnte es selbst mit dem Messer nicht aufbrechen. Der Spiegel, der neben der Uhr hing, zeigte ihr die Verzweiflung auf dem eigenen Gesicht. Er war so groß, dass fast der ganze Saal sich in seinem dunklen Glas fing.

Für einen Augenblick verstand Fuchs nicht, was sie darin sah.

Die Gestalt, die in dem Thronsessel saß, regte sich.

Die behandschuhten Hände schlossen sich um die Armlehnen, und der Mund rang röchelnd nach Atem. Guismund wandte den Kopf. Fuchs verbarg sich hinter einer Säule, bevor sein Blick sie fand. Das Gesicht war unter dem Helm kaum zu erkennen, aber sie erinnerte sich an das vergoldete Abbild, das von der Tür der Gruft herabgeblickt hatte. Wer war der Tote in dem Sarkophag gewesen? Ein Doppling, den Guismund durch Hexerei erschaffen hatte? Eine seelenlose Hülle, die seinen Platz in dem Sarg eingenommen hatte, getränkt mit schwarzem Zauber, damit man die Leiche für die seine hielt?

Der Hexenschlächter kam taumelnd auf die Füße, aber die Uhr, die Fuchs in den Händen hielt, tickte immer noch. Gut, Fuchs, das heißt, dass sie immer noch Leben findet, das sie stehlen kann.

Guismund blickte sich um. Er stützte sich auf den Thronsessel und tastete nach dem Schwert, das daran lehnte. Seine Hände bebten. Natürlich. Das Leben, das er sich stahl, kam von einem sterbenden Mann. … Fuchs wünschte sich Jacobs Säbel, während sie das Messer zog. Ein Messer gegen ein Langschwert. Nein. Sie schob es zurück in den Gürtel und zog die Pistole. Der Hexenschlächter war weder ein Blaubart noch der Schneider aus dem Schwarzen Wald. Er war ein Mensch.

Er schwankte, als er die Treppe vor dem Thronsessel hinunterstieg. Mit Jacobs Atem, seinem Herzschlag. Die Katzenfelle schleiften hinter ihm her und er hielt das Schwert in der Hand.

Nur er kann den Kreis brechen, Fuchs. Und dann musste sie ihn töten. Und hoffen, dass Jacob so das Leben zurückbekam, das der Hexenschlächter ihm gestohlen hatte. Sie duckte sich hinter die Säule, als er sich erneut umsah, und wünschte sich ihr Fell. Noch nicht. Die Füchsin würde Guismund nicht töten können.

Seine Schritte waren unsicher wie die eines Schlafwandlers. Auf der letzten Stufe blieb er stehen und starrte auf die Männer hinab, die sein magischer Kreis gefangen hatte. Nur zwei Männer. Fremde. Fuchs glaubte, seine Enttäuschung zu riechen. Sein Körper musste nach mehr Leben hungern.

Er sah sich suchend um.

Nein, sie sind nicht hier.

Was empfand er? Ließ der Wahnsinn Raum für die Sehnsucht, seine Kinder zu sehen, auch wenn er sie hatte töten wollen? Hatte er die Falle auch zu dem Zweck aufgestellt, sie an seine Seite zu zwingen, selbst wenn sie nicht aus Liebe, sondern aus Machtgier kamen? Bestimmt war ihm das Gefühl ohnehin vertrauter.

Der Hexenschlächter nahm den Helm ab. Er bewegte sich immer noch quälend langsam, als wollte der tote Körper einfach nicht aufwachen. Das Haar, das unter dem Helm zum Vorschein kam, war grau, das Gesicht faltig und bleich. Guismund. Guismond … In Lothringen sprach man seinen Namen anders aus. Aber seine Beinamen waren überall dieselben: der Grausame, der Gierige. Den Großen hatte man ihn natürlich auch genannt.

Er hatte den Kreis vergessen. Er stolperte dagegen, tastete mit den runzligen Händen über die unsichtbare Wand … und erinnerte sich.

Nun mach schon! Deine Opfer sind längst zu schwach, um dir zu entkommen, und du willst doch sicher die Armbrust zurück.

Die Worte kamen ihm fast lautlos über die Lippen. Hexenworte.

Es klang wie zerschellendes Glas, als der magische Kreis zersprang. Guismund behielt das Schwert in der Hand, als er auf Jacob und den Goyl zuging. Das Klirren des Kettenhemds war das einzige Geräusch, das Fuchs hörte. Guismunds mühsames Atmen. Und das Ticken der Uhr. Aber Jacob regte sich nicht. Er war so still. Was, wenn er doch schon tot war?

Nein, Fuchs. Die Uhr tickt immer noch.

Sie legte sie hinter der Säule auf den Boden, bevor sie aus der Deckung trat. Guismund bückte sich gerade nach der Armbrust.

Fuchs schoss ihm in den Arm, der das Schwert hielt. Ja, er war immer noch nichts als ein Mensch. Der Schrei, der über die fahlen Lippen kam, klang wie die Schreie, die durch die Gänge des Schlosses hallten. Nicht lebend, nicht tot. Ein Mann, der seine Kinder töten wollte, um nicht in der eigenen Finsternis verloren zu gehen. Der Hexenschlächter drehte sich zu ihr um und starrte auf die Waffe, die ihn verwundet hatte.

Die nächste Kugel blieb in seinem Kettenhemd stecken.

Du musst besser zielen, Fuchs!

Seine Lippen bewegten sich, während er das Schwert mit dem unverletzten Arm hob. Sie wechselte die Gestalt, bevor der Fluch sie treffen konnte. Der Füchsin strich er nur wie Frost durchs Fell. Sie lief auf ihn zu. Schnell. Fuchs. Zu schnell für seinen Körper, der immer noch mehr dem Tod als dem Leben gehörte. Guismund hieb mit dem Schwert nach ihr, aber er hatte keine Kraft, und Fuchs dankte der Fee für den Tod, den sie Jacob in die Brust gepflanzt hatte. Die Füchsin schlug die Zähne in das Fleisch, das nach Verwesung roch. Sie sprang zurück, als Guismund auf die Knie fiel, und wechselte erneut die Gestalt. Fuchs und Frau, für immer eins. Die eine war nichts ohne die andere.

Der Hexenschlächter fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Seine Haut begann, zu welken. Er hieb mit dem Schwert nach ihr, aber sein Angriff war so kraftlos, dass sie es mit dem Messer abwehren konnte, und bevor er den nächsten Fluch über die Lippen brachte, stieß Fuchs ihm die Klinge in den ungeschützten Hals. Das Blut, das aus der Wunde rann, wurde zu Staub, noch während es auf die weiße Tunika tropfte, und die Hände, die sich in ihren Mantel klammerten, verdorrten, bevor die Finger sich schlossen.

Fuchs wich vor dem Toten zurück. Das Gesicht war so starr, als wäre es aus Holz geschnitzt, und die Augen blickten leer wie Glas. Ein alter Mann, nichts weiter. Aber sie glaubte, ihn immer noch in den Mauern zu spüren, die sie umgaben, und in der Dunkelheit, die den Saal erfüllte. Sie wollte fort von hier.

Sie ließ das Messer sinken und lauschte.

Die Uhr war still. Und Jacob regte sich. Sein Haar war wieder dunkel und sein Gesicht das Gesicht, das sie liebte, aber neben ihm stand der Bastard und hielt die Armbrust in der Hand.

Nein.

Fuchs zog die Pistole, aber sie hatte die Munition für den Hexenschlächter verbraucht.

Der Bastard lächelte. »Trau nie einer Füchsin. Wie oft habe ich das von meiner Mutter gehört. Sie sind listig und fürchten sich unter der Erde ebenso wenig wie du, Nerron. Was hätte sie dazu gesagt, dass mir eine die steinerne Haut rettet?«

»Gib mir die Armbrust!« Fuchs zog das Messer. An der Klinge klebte Guismunds staubiges Blut. »Du wärst tot ohne mich!«

»Und?«

Ein schuppiger Arm schlang sich ihr um den Hals.

»Es heißt, dass Gestaltwandler hexen können«, flüsterte der Wassermann ihr zu. »Beweis es mir, Füchsin!«

Er trug ein Dutzend Goldketten um den Hals, einen Mantel aus Einhornfell und Diamantringe an den fischigen Fingern. Fuchs versuchte, sich loszureißen, aber Wassermänner waren stark.

Jacob wollte sich aufrichten. Sein Blut zeichnete den Abdruck der Motte auf sein Hemd.

Der letzte Biss.

Zu spät, Fuchs. Wo bist du gewesen?

65

DER DRITTE SCHUSS

Fuchs … Jacob hörte ihre Stimme und spürte ihre Hände. Aber in seinem Körper rang das Leben mit dem Tod und der Tod war stärker. Er machte sich in ihm breit, auch wenn seine Haut nicht länger der eines alten Mannes glich. Der Preis der Fee war noch nicht bezahlt.

Lass los. Es ist vorbei.

»Nein!« Fuchs packte ihn an den Schultern. »Jacob.«

Er machte die Augen auf.

Der Bastard stand nur ein paar Schritte entfernt. »Der Hexenschlächter als liebender Vater …« Er strich der Armbrust über den goldbeschlagenen Schaft. »Blödsinn. Ich habe die Geschichte mit dem dritten Schuss nie geglaubt.«

Der Pfeil, der in der Armbrust lag, war schwarz wie seine Haut. Er nickte dem Wassermann zu. »Schaff sie aus dem Weg.«

Fuchs versuchte, das Messer zu ziehen, aber der Wassermann schlug es ihr grob aus der Hand, und Jacob war zu schwach, um auch nur den Arm zu ihrem Schutz zu heben. Er spürte, wie das Leben ihm mit jedem Atemzug mehr abhandenkam. Was würde aus Fuchs werden? Das war alles, was er denken konnte, während das Gesicht des Bastards vor seinen Augen verschwamm.Was würden sie mit ihr machen? Würde der Wassermann sie in irgendeinen Tümpel zerren oder der Goyl sie erschießen? Nein, sie würde entkommen. Irgendwie …

»Sieh dir den Schaft an. Wie ich es mir gedacht habe. Er ist aus Erlenholz. Weißt du, was das heißt?« Jacob hörte die Stimme des Bastards wie aus weiter Ferne. »Nein. Ihr habt sie vergessen. Aber die Goyl erinnern sich. Sie haben noch tiefer unter der Erde gehaust als wir, in ihren Schlössern aus Silber. Erlelfen. Unsterblich … verschlagen … und Meister in der Herstellung von Zauberwaffen. Die Feen haben die meisten zerstört, aber irgendwo in Katalonien soll es auch noch ein Schwert geben, das von ihnen gemacht wurde. Der Zauber ist immer derselbe: Die Waffe bringt den Feinden des Besitzers den Tod und seinen Verwandten das Leben. Ich hatte den Verdacht, dass die Armbrust eine Erlelfwaffe ist, seit ich die Geschichte von dem Dritten Schuss zum ersten Mal gehört habe.« Der Goyl strich über das rötliche Holz. »Wer weiß … Vielleicht wollte Guismund seinen Sohn sogar umbringen. Er war bestimmt schon damals wahnsinnig, schließlich hatte er jahrelang Hexenblut getrunken. Aber die Armbrust hat es nicht zugelassen.«

Er trat an Jacobs Seite.

»Wie hat er das Tor aufbekommen?«, fragte er Fuchs. »Es war leicht, oder? Es hat ihn einfach hereingelassen.«

Fuchs antwortete ihm nicht.

Der Bastard spannte die Armbrust.

»Er hat es mir selbst erklärt. Der Zeitzauber gibt das Leben nur zurück, wenn man sich einen Verwandten fängt. Ich komme da wohl kaum infrage, aber Guismund war sehr lebendig. Was bedeutet …«

Jacob konnte kaum hören, was der Goyl sagte. Sein eigener Herzschlag war zu laut, sein mühsamer Atem … die letzten Versuche seines Körpers, das Leben doch noch festzuhalten.

»Deshalb hat das Tor ihn eingelassen. Deshalb war er schneller als ich!« Die heisere Stimme wurde so laut, als wollte Nerron sich selbst davon überzeugen, dass er der rechtmäßige Besitzer der Armbrust war. Er ertappte sich dabei und die nächsten Worte klangen wieder so spöttisch und kühl wie sonst.

»Ja, wer hätte das gedacht«, sagte er, »Jacob Reckless hat das Blut des Hexenschlächters in den Adern.«

Jacob hätte gelacht, hätte er die Kraft dafür gehabt. »Unsinn …« Er bekam selbst das eine Wort kaum über die Lippen.

»Ach ja?« Nerron trat zurück und hob die Armbrust.

»Lass mich schießen! Bitte!« Fuchs’ verzweifelte Stimme schnitt durch das Rauschen in Jacobs Kopf.

»Nein.« Nerron legte an. »Wie sollen wir sonst beweisen, dass es hier nicht um Liebe geht?«

Der Wassermann erstickte Fuchs’ Schrei mit der Hand.

Und der Goyl schoss.

Er zielte gut. Der Pfeil fuhr Jacob genau dort in die Brust, wo sein Blut ihm die Motte aufs Hemd zeichnete. Der Schmerz stoppte ihm das Herz und den Atem. Tot. Du bist tot, Jacob. Aber er hörte sein Herz. Kräftig und ohne Stolpern. Es hatte schon lange nicht mehr so gleichmäßig geschlagen.

Er öffnete die Augen und schloss die Finger um den Schaft, der ihm aus der Brust ragte. Jeder Herzschlag schmerzte, aber es schlug. Und die Wunde blutete nicht.

Er schloss die Hand fester um den Schaft. Seine Brust war wie taub, und er schaffte es, den Pfeil mit einem Ruck herauszureißen. Es schmerzte nicht halb so schlimm wie die Bisse der Motte, und die Pfeilspitze war so blank, als hätte er sie aus Holz statt aus seinem Fleisch gezogen.

Der Bastard trat auf ihn zu und nahm ihm den Pfeil aus der Hand.

»Lass sie los«, sagte er zu dem Wassermann.

Fuchs zitterte, als sie sich an Jacobs Seite kniete. Vor Wut, vor Angst, Erschöpfung. Er wollte sie fortbringen, weit fort von Blaubartkammern und verwunschenen Schlössern.

Fuchs sah ihn ungläubig an, als er sich aufrichtete. Die Haut über seinem Herzen war makellos. Selbst die Wunde, die die Motte hinterlassen hatte, war verheilt. Er fühlte sich so jung wie an dem Tag, an dem er mit Chanute zum ersten Mal auf Schatzjagd gegangen war.

Der Bastard musterte ihn mit spöttischem Lächeln. »Das wäre auch eine gute Geschichte für die Zeitungen: Jacob Reckless fließt das Blut des Hexenschlächters in den Adern.«

Er zog einen Täuschbeutel über die Armbrust und schob den Pfeil hinein.

Jacob blickte zu dem Spiegel. Vielleicht hatte der Bastard recht. Wenn auch nicht so, wie er dachte.

»Willst du die Armbrust immer noch dem Krummen verkaufen oder hat Louis die Chancen seines Vaters ruiniert?«

Rede, Jacob. Gewinn Zeit.

Er hatte Dunbar ein Versprechen gegeben.

Fuchs sah ihn an.

Zwei gegen zwei.

»Was wirst du als Preis verlangen? Ein Schloss? Einen Orden? Einen Titel?« Jacob blickte erneut zu dem Spiegel. Fuchs hatte ihn auch bemerkt.

Was, wenn er sich irrte? Es war einen Versuch wert.

»Sagen wir es so …« Der Bastard schob den Täuschbeutel in die Tasche. »Du hast bekommen, was du willst. Ich werde bekommen, was ich will.«

»Was, wenn ich dir einen besseren Preis mache? Besser als alles, was Wilfred von Albion oder die Fürsten im Osten dir bieten können?«

»Was sollte das sein? Ich habe ein ganzes Schloss voller Schätze.«

»Schätze!« Jacob zuckte verächtlich die Achseln. »Mach mir nichts vor. Dir liegt ebenso wenig an ihnen wie mir.«

Der Bastard ließ ihn nicht aus den Augen. Die Goyl behaupteten, in Menschengesichtern wie in Büchern lesen zu können. »Worauf willst du hinaus?«

»Dass die Prediger recht haben.«

Der schmale Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. »Das Tor zum Himmel …«

»Ich würde es nicht unbedingt den Himmel nennen.« Jacob spürte sein zurückgewonnenes Leben wie ein Rauschmittel. Er hatte den Tod überlistet, warum dann nicht auch den Bastard? »Ich glaube, du hast recht mit dem Blut«, sagte er. »Aber es hat nichts mit Verwandtschaft zu tun. Guismund und ich kommen lediglich vom selben Ort.«

Der Wassermann ließ ein ungeduldiges Grunzen hören. Er malte sich sicher schon aus, wie das Mädchen aussehen sollte, dem er in irgendeiner feuchten Höhle Guismunds Schätze zu Füßen legen würde. Er würde ihr jeden Wunsch von den Augen lesen, aber er würde sie nicht gehen lassen.

»Sie werden bald hier sein!«, flüsterte Eaumbre. »Die Zwerge … die Männer des Krummen … jeder Schatzjäger, der etwas auf sich hält … Sie werden alle kommen, aber noch können wir das meiste fortschaffen!«

»Warum stehst du dann noch da?«, gab der Bastard zurück. »Nimm dir, was du willst, und verschwinde. Es gehört alles dir!«

Der sechsäugige Blick, mit dem der Wassermann Jacob musterte, schien genau zu wissen, wie viele seinesgleichen Fuchs und er schon gejagt und um ihre Beute gebracht hatten.

»Ich würde ihnen nicht trauen, wenn ich du wäre«, flüsterte er Nerron zu. Dann wandte er sich um und verschwand, ohne sich noch einmal umzublicken, durch die Tür, die hinaus in den Audienzsaal führte.

Nerron schwieg, bis die Schritte des Wassermanns verhallten. Er musterte die Bilder, die sie umgaben. Sein Blick blieb an dem silbernen Torbogen hängen, aus dem Guismunds Ritter quollen, und Jacob sah auf dem gemaserten Gesicht für einen flüchtigen Moment die Sehnsucht eines Kindes. Es tat Jacob fast leid, dass er dem Goyl nicht geben konnte, was er ersehnte. Aber Dunbar hatte recht. Manche Dinge durften nie gefunden werden, und wenn man sie fand, musste das nächste Versteck besser als das letzte sein.

Jacob stieg über Guismunds Leichnam. Woher kam all das neue Leben, das er in den Adern spürte? Gehörte etwas davon auch dem Hexenschlächter? Kein angenehmer Gedanke.

»Ich bin sicher, du kennst sie alle ebenso gut wie ich«, sagte er, während er auf den Spiegel zuging. »Die Geschichten über Guismunds Herkunft. Dass er der Bastard eines Königs war, das Kind einer Hexe, der Sohn eines goldhaarigen Teufels … Niemand ist je darauf gekommen, dass er nur aus einer anderen Welt stammte.«

Jacob blieb vor dem Spiegel stehen.

»Das ist sie«, sagte er. »Die Tür, die du suchst.«

Nerrons Gesicht verschmolz mit dem dunklen Glas, als er neben ihn trat. Jacob sah dem Goyl an, dass er ihm glauben wollte. Er hatte gelernt, in dem gemaserten Gesicht zu lesen.

»Beweis es ihm, Fuchs«, sagte er.

Natürlich wusste sie, was er vorhatte. Es war nicht schwer zu erraten. Aber Fuchs wich vor dem Spiegel zurück.

»Nein. Tu du es.« Die Furcht in ihrer Stimme war nicht gespielt, und für einen Augenblick hatte Jacob Sorge, dass sie ihm nicht folgen würde. Aber Fuchs hatte Dunbar ebenso ein Versprechen gegeben wie er.

Nerrons Blick begegnete dem seinen auf dem dunklen Glas.

Der Beste …

Jacob hätte nichts dagegen gehabt, ihm den Titel zu überlassen. Zu schade, dass der Bastard auch die Armbrust wollte.

»Na los,« sagte Nerron. »Beweis es mir.« Er bemerkte nicht, wie Fuchs dichter an seine Seite trat. Er sah nur noch den Spiegel.

Jacob presste die Hand gegen das Glas.

66

EIN AUGENBLICK

Ein Augenblick. Jacob verschwand, und der Bastard vergaß, was und wo er war. Und was er in der Tasche trug. Nur für einen Augenblick. Aber das war genug für die Füchsin. Mehr als genug.

Fuchs stand vor dem Spiegel, bevor er sie packen konnte, den Beutel in der Hand. Sein Wutschrei gellte ihr in den Ohren, als sie die Hand auf das Glas presste.

Und dann war alles fort.

Der Goyl.

Das verwunschene Schloss.

Ihre ganze Welt.

67

DIE ANDERE SEITE

Fuchs wandte sich um und Jacob griff nach ihrer Hand. Er erinnerte sich an das Gefühl, wenn die eigene Welt zum ersten Mal verloren ging und man plötzlich in einer anderen stand. Der Schwindel. Die Frage, ob man träumte oder aufwachte. Es tat ihm leid, dass er ihr nicht mehr Zeit lassen konnte.

Jacob zog sie von dem Spiegel fort und zerschmetterte das dunkle Glas mit dem Revolvergriff. Er schlug zu, bis der Silberrahmen nur noch ein paar scharfkantige Scherben hielt. Fuchs fuhr bei jedem Schlag zusammen, als zerschlüge er ihre Welt, und umklammerte den Beutel, der die Armbrust verbarg, als müsste sie an dem einzigen Ding festhalten, das sie noch mit ihrer Welt verband. Jacob wunderte sich, dass sein Zauber immer noch wirkte.

»Wo sind wir?«, flüsterte Fuchs.

Ja, wo?

Es war so dunkel um sie herum, dass Jacob kaum die eigenen Hände vor Augen sah. Er stolperte über ein Kabel, und als er nach Halt suchte, griff seine Hand in schweren Samt.

»Kto tu jest?«

Der Scheinwerfer, der über ihnen aufflammte, war so grell, dass Fuchs die Hände vor die Augen presste. Die Scherben des Spiegels zersplitterten unter ihren Stiefeln, als sie zurückwich und sich in einem schwarzen Vorhang verfing. Jacob fasste nach ihrem Arm und zog sie an seine Seite.

Eine Bühne. Ein Tisch, eine Lampe, zwei Stühle, und zwischen ihnen der Spiegel. Eine Requisite. Nichts weiter. Wie war er hierhergekommen? Verbarg er sich schon seit Jahren zwischen verstaubten Theaterrequisiten … Hatte ihn jemand benutzt, seit Guismund mit seinen Rittern hindurchgegangen war, oder hatte er sein Geheimnis seither bewahrt? Wie war der Hexenschlächter in seinen Besitz gekommen? So viele Fragen. Dieselben, die Jacob sich zahllose Male über den anderen Spiegel gestellt hatte. Wo kamen sie her? Wie viele gab es? Und wer hatte sie gemacht? Er hatte lange nach den Antworten gesucht, aber alles, was er als Hinweis hatte, war das Blatt Papier, das er in einem Buch seines Vaters gefunden hatte.

Es flammten zwei weitere Scheinwerfer auf. Rote Sitzreihen verloren sich in der Dunkelheit. Es war ein großes Theater.

»Rozbiliscie Lustro!« Der Mann, der auf sie zustolperte, blieb entgeistert stehen, als er den blutigen Mottenfleck auf Jacobs Hemd sah.

Jacob schob die Hand in die Tasche, während er dem Mann sein freundlichstes Lächeln schenkte.

»Przykro mi. Zapłacę za nie.« Für viel mehr reichte sein Polnisch nicht. Falls es Polnisch war, was er hörte. Jacob hatte vor ein paar Jahren Geschäfte mit einem Antiquitätenhändler aus Warschau gemacht, aber das war lange her.

Zum Glück hatte er noch einen halbwegs ansehnlichen Taler bei sich, aber der Mann starrte die Münze so misstrauisch an, als hätte Jacob ihn mit Bühnengeld bezahlt.

Mach, dass du hier rauskommst, Jacob.

Er griff nach Fuchs’ Hand und zog sie auf die Bühnentreppe zu. Er fühlte sich immer noch wie neugeboren.

Garderoben. Eine weite Treppe. Ein dunkles Foyer und eine Reihe verglaster Eingangstüren. Jacob fand eine, die unverschlossen war. Die Luft, die ihnen entgegendrang, war durchsetzt mit den Gerüchen und Geräuschen seiner Welt.

Fuchs blickte ungläubig auf die vierspurige Straße, die vor ihnen lag. Die Laternen, die sie beleuchteten, waren so viel greller als in ihrer Welt. Ein Auto fuhr vorbei. Ampeln färbten den Asphalt rot und auf der anderen Straßenseite erhob sich ein Hochhaus in den Nachthimmel.

Jacob nahm Fuchs den Täuschbeutel und zog sie an sich.

»Wir gehen bald zurück«, flüsterte er ihr zu. »Ich verspreche es. Ich will nur nach Will sehen und ein gutes Versteck für die Armbrust finden.«

Sie nickte und schlang die Arme um ihn.

Es war vorbei.

Und es war alles gut.

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DIE ROTE

Jacob lebte.

Die Motte war fort und er lebte.

Wie?

Die Rote Fee schrie ihre Wut über das Wasser, das sie geboren hatte.

Es gab nichts, was den schlimmsten Fluch der Feen brach. Er brachte jedem Sterblichen den Tod. Löschte sie aus, als hätte es sie nie gegeben. Nichts sonst würde ihr Frieden bringen. Sie wollte, dass die einzige Erinnerung, die ihr an ihn blieb, sein Sterben war.

Aber er lebte.

Der See wurde schwarz wie der Nachthimmel, und das Wasser zeigte ihr die Waffe, die den Fluch ihrer Schwester gebrochen hatte. So mühelos wie einen morschen Zweig.

Die Rote wich zurück.

Das Erlenholz.

Die Sehne aus biegsamem Glas.

Das eingefräste Muster auf dem vergoldeten Schaft.

Nein.

Sie waren fort. Seit langer, langer Zeit.

Alle.

Gebannt in die Bäume, die ihnen ihren Namen gaben. Nicht einer war entkommen.

Die Rote wollte sich umwenden, aber zwischen den Lilien trieb etwas auf dem Wasser. Sie kniete sich ans Ufer und streckte die Hand danach aus.

Es war eine Karte.

An ihrem weißen Papier haftete ein welkes Blatt. Die Fee zog die Hand erschrocken zurück.

Der Winter war erst einmal auf ihre Insel gekommen.

Nein.

Sie waren fort.

Alle.

Cornelia Funke ist die international erfolgreichste und bekannteste deutsche Kinderbuchautorin. Heute lebt sie in Los Angeles, Kalifornien, doch ihre Karriere als Autorin und Illustratorin begann in Hamburg. Nach einer Ausbildung zur Diplom-Pädagogin und einem anschließenden Grafik-Studium arbeitete sie als freischaffende Kinderbuchillustratorin. Da ihr die Geschichten, die sie bebilderte, nicht immer gefielen, fing sie selbst an zu schreiben.

Zu ihren großen Erfolgen zählen Drachenreiter, die Reihe Die Wilden Hühner und Herr der Diebe, mit dem sich Cornelia Funke international durchsetzte. Ihre Tintenwelt-Trilogie stand weltweit auf den Bestsellerlisten. Mit Reckless – Steinernes Fleisch beginnt der Auftakt zu einer neuen Bestseller-Serie. Und der Kinderroman Geisterritter bietet auch jüngeren Lesern ab 10 Jahren wieder spannendes Lesefutter.

Über 50 Bücher hat Cornelia Funke mittlerweile geschrieben, die in mehr als 40 Sprachen erschienen sind. Zahlreiche Titel wie z.B. Hände weg von Mississippi, Herr der Diebe und Tintenherz wurden verfilmt. Aber auch in Preisen und zahlreichen Auszeichnungen spiegeln sich ihre Beliebtheit und ihr Einfluss wider.

Mehr Infos über die Autorin unter www.corneliafunke.de

© Dressler Verlag GmbH, Hamburg, 2012
© Cornelia Funke und Lionel Wigram
Alle Rechte vorbehalten
Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung außerhalb der engen Grenzen des Urheberrechtsgesetzes ist ohne Zustimmung des Verlages unzulässig und strafbar. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.
Covergestaltung: bürosüd°, München, unter Verwendung eines Designs von Alison Impey Frame details © Shutterstock
Innenillustrationen: Cornelia Funke
Karte der Spiegelwelt: Raul Garcia
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde 2012
ISBN 978-3-86272-296-9

www.dressler-verlag.de
www.corneliafunke.de

Table of Contents

- Cover
- Titelseite
- Karte
- 1 · WARTEN
- 2 · DIE FALSCHE WELT
- 3 · GEISTER
- 4 · GEFÄHRLICHE MEDIZIN
- 5 · ALMA
- 6 · WAS NUN?
- 7 · UMSONST
- 8 · CHANUTE
- 9 · GOTTVERLASSENE BERGE
- 10 · TIEF GEGRABEN
- 11 · GEMEINSAM
- 12 · LEBENDE SCHATTEN
- 13 · DER ANDERE
- 14 · NUR EINE KARTE
- 15 · SPINNENBERICHT
- 16 · DER KOPF IM WESTEN
- 17 · DER ERSTE BISS
- 18 · DIE HAND IM SÜDEN
- 19 · VIELLEICHT
- 20 · DAS GLEICHE BLUT
- 21 · UNMÖGLICH
- 22 · FLANKEN AUS EISEN
- 23 · MAL DE MER
- 24 · DER ABDRUCK EINES STIEFELS
- 25 · DAS ZWEITE MAL
- 26 · DER BESTE
- 27 · EIN HAUS AM DORFRAND
- 28 · DORNEN UND ZÄHNE
- 29 · EIN NEUES GESICHT
- 30 · NICHTS GEHT
- 31 · ZU VIELE KÖCHE
- 32 · DAS HERZ IM OSTEN
- 33 · UNTERSCHIEDLICHE METHODEN
- 34 · EIN SPIEL
- 35 · DER RICHTIGE KÖNIG
- 36 · VERSCHWUNDEN
- 37 · BLÜTEN
- 38 · LUFT
- 39 · FREUND UND FEIND
- 40 · DIE GOLDENE FALLE
- 41 · DAS REVIER DES JÄGERS
- 42 · WEISS
- 43 · VERLOREN
- 44 · BLAUBART
- 45 · DIE FALSCHEN RETTER
- 46 · BRING IHN ZU MIR
- 47 · LEBEN UND TOD
- 48 · ZU SPÄT
- 49 · ZWEI BECHER
- 50 · EIN HANDEL
- 51 · LAUF
- 52 · LIST UND DUMMHEIT
- 53 · IRGENDWIE
- 54 · DIESELBE ZUNFT
- 55 · NICHT DER PLAN
- 56 · RIESLINGSZORN
- 57 · KOPF. HAND. HERZ
- 58 · VORSPRUNG
- 59 · DIE TOTE STADT
- 60 · DIE RICHTIGE HAUT
- 61 · AM ZIEL
- 62 · ERLOSCHEN
- 63 · DIE FALLE
- 64 · LEBEN UND TOD
- 65 · DER DRITTE SCHUSS
- 66 · EIN AUGENBLICK
- 67 · DIE ANDERE SEITE
- 68 · DIE ROTE
- Über Cornelia Funke
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