Flowertown: Die Sperrzone
Author: S. G. Redling
Date: 2013-05-21T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Amerika; Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Als die Feno Chemiewerke im ländlichen Iowa ein Test-Pestizid verschütten, sterben Dutzende Menschen. Die Überlebenden der Verseuchungskatastrophe werden in ein Quarantänelager gepfercht, bewacht von der US-Armee und isoliert von der Außenwelt. Hier bekommen sie starke Medikamente, um das Gift in ihren Adern zu bekämpfen, und ihre Körper sondern jenen Übelkeit erregenden, süßlichen Geruch verwelkender Blumen ab, der über dem Lager liegt und für dessen Spitznamen verantwortlich ist: Flowertown. Sieben Jahre später bricht die Infrastruktur zusammen, die Vorräte werden knapp, und noch immer ist k
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Als die Feno Chemiewerke im ländlichen Iowa ein Test-Pestizid verschütten, sterben Dutzende Menschen. Die Überlebenden werden in ein Quarantänelager gepfercht, bewacht von der US-Armee. Hier bekommen sie starke Medikamente, um das Gift zu bekämpfen. Ihre Körper strömen dadurch jenen Übelkeit erregenden Geruch verwelkender Blumen aus, der über dem Lager liegt und für dessen Spitznamen verantwortlich ist: Flowertown.

Sieben Jahre später bricht die Infrastruktur zusammen und noch immer ist keine Heilung in Sicht. Ellie Cauley hat alle Hoffnung aufgegeben. Sie konzentriert sie sich auf drei Dinge: kiffen, verbotene Schäferstündchen und auf ihre stets köchelndeWut. Erst als eine Reihe todbringender Ereignisse die Lagerzone erschüttern, beginnt Ellie die Verschwörungstheorie ihres besten Freundes zu glauben. Jemand hat Ellie und die übrigen Einwohner von Flowertown mit mörderischer Absichtbetrogen. Die Zeit drängt. Da sie niemanden hat, dem sie vertraut und es kein Entkommen gibt, entscheidet sich Ellie, mit der einzigen Waffe zu kämpfen, die sie hat: ihrer Wut.

Die Autorin

Während meiner aberwitzig normalen Kindheit habe ich mit meinen Geschwistern in den Wäldern des US-Bundesstaates West Virginia gerauft, bevor ich an der Georgetown University in Washington meinen Abschluss in Englisch machte. Sehr zum Kummer meiner Eltern habe ich meine gute Ausbildung unter anderem dazu genutzt, als Kellnerin, Reiseführerin und als Verpackerin zu arbeiten, bevor ich mich als Frühstücksradiomoderatorin in Huntington, West Virginia, niederließ. Immer wieder tappe ich unbekümmert in eine merkwürdige Situation nach der anderen und empfinde einen pubertären Stolz, wenn ich sie überlebe. Hier einige meiner Favoriten: Sprung aus einem Flugzeug (empfehlenswert), Sprung aus einem fahrenden Zug in Ungarn (nicht zu empfehlen). Alles ist eine Geschichte, und dass ich meine Geschichten erzählen kann, ist das Beste, was mir jemals passiert ist.

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel
»Flowertown« bei
Thomas & Mercer, Las Vegas.

Deutsche Erstveröffentlichung bei AmazonCrossing, Luxembourg, Mai 2013
Copyright © der Originalausgabe 2012 by S. G. Redling

All rights reserved.
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013 by Julia Knobloch
Lektorat: Waltraud Ries
Umschlaggestaltung: Verlag Lutz Garnies, Haar / München – www.vlg.de
Umschlagmotiv:
© maksymowicz; Martina Berg - Fotolia.com
Satz: Verlag Lutz Garnies, Haar / München – www.vlg.de

ISBN 978-1-477-80604-3
www.amazon.com/crossing.

Dieses Buch ist meinen Eltern, Matthew und Isabel Redling, gewidmet, die stets an mich geglaubt haben.

INHALTSVERZEICHNIS

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

DANKSAGUNG

»Das Wasser is’ braun.«

»Mist.« Ellie Cauley zertrat ihre Zigarette auf dem Boden des Flurs, dabei stieß ihr Fuß gegen den kleinen Blecheimer mit ihren Duschutensilien. Er schepperte. In weniger als einer halben Stunde musste sie auf der Arbeit sein. Sie könnte ihre blonden Haare zu einem Pferdeschwanz binden, fettig wie sie waren, würden sie lediglich etwas dunkler aussehen. Das größere Problem war, dass sie noch nach dem Sex mit Guy stank, nach diesem eigentümlichen Geruch zwischen Kupfer und Chlor, der von den Abwehrmedikamenten kam und den seine Haut absonderte, wenn er schwitzte. Außerdem roch sie stark nach Gras, aber das war nichts Neues.

»Mist.« Etwas anderes fiel ihr nicht ein, während sie auf ihr Zimmer zurückging. Alles roch besser als braunes Wasser. Selbst richtige Scheiße.

»Das Wasser is’ braun.« Sie gab die Botschaft an die junge Mutter weiter, die ihre Kinder über den Flur zu den Duschen trieb und bekam von der gehetzten Frau exakt dieselbe Antwort zu hören. Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer von einem Ende des Flurs zum anderen, und überall um sie herum wurden Türen zugeschlagen und Schimpfwörter ausgestoßen. Sie quetschte sich an einem Paar vorbei, das vor den Toilettenkabinen miteinander stritt und konnte hören, wie sich hinter einer der dünnen Türen jemand übergab. Vermutlich Rachel, dachte sie. Ihre Mitbewohnerin fühlte sich zurzeit hundeelend.

Als sie in dem kleinen Zimmer angelangt war, das sie und Rachel miteinander teilten, schleuderte Ellie den Duscheimer auf das vollgestopfte Regalbrett oberhalb der Kochplatte und angelte nach ihrer Haarbürste. Der Spiegel über dem Waschbecken war verklebt. Weder sie noch Rachel pflegten einen ausgeprägten Hang zur Reinlichkeit. Es war sowieso egal. Sie wusste, wie sie aussah, während sie die Bürste durch ihr glattes, fettiges Haar zerrte und es anschließend mit einem Gummi unten im Nacken zusammenband. Sie ließ ihren Bademantel zu Boden gleiten, beugte sich nach unten und wühlte durch den Kleiderstapel neben ihrem Bett, wobei sie einen Hauch ihres eigenen Geruchs erhaschte. Flowertown, kein Zweifel, dachte sie. Die beschissensten, stinkendsten Blumen, die ich kenne.

Flowertown war der abwertende und deshalb geläufige Begriff für den PennCo Verwahrungslagerbezirk. Früher einmal hatte hier der westliche Stadtrand von Dalesbrook, Iowa, gelegen, im nordöstlichen Zipfel von Penn County, bis vor sieben Jahren die Chemiefabrik Feno Chemical ein hochgiftiges Testpestizid entlang der Autobahn und in den Furman Creek verschüttet hatte, der direkt in das Wasserreservoir der Umgebung mündete. Der Landkreis verfügte zunächst eine absolute Ausgangssperre, die Ellie, gemeinsam mit den anderen nichtsahnenden Bewohnern der Gegend, befolgte. Es war nicht das erste Mal, dass auf dem Highway ein Lkw in die Brüche ging, und zuerst schien es nicht annähernd so interessant wie damals, als drüben bei Brunswick ein Lastwagen voll lebender Truthähne umgekippt war.

Interessanter wurde es erst, als die US-Armee auftauchte und die Stadt verbarrikadierte, während gleichzeitig Männer in Raumanzügen aus Lastern ohne Kennzeichen quollen und die verblüfften Einwohner von Dalesbrook zusammentrieben, so wie man es mit den erschrockenen und dummen Truthähnen im Sommer zuvor gemacht hatte.

Verseuchung und Sicherheitsverwahrung waren die Schlagwörter dieser ersten Wochen – bald darauf ersetzt durch Quarantäne und Therapie. Und all das musikalisch untermalt von internationalem Mediengetöse und Skandalgeschrei. Die Welt verlangte zu wissen, wer für die Vergiftung von neunzehneinhalb Quadratkilometern im Herzen Amerikas verantwortlich war. Senatsanhörungen wurden einberufen und kriminalistische Ermittlungen durchgeführt. Es starben ein paar Leute und es litten noch viel mehr, aber als aus Wochen Monate wurden, kehrten fast alle Menschen außerhalb der kontaminierten Zone von Penn County zur Normalität zurück, zu ihrer Arbeit und ihren Nachrichtensendungen mit den allgegenwärtigen Horrormeldungen über das allgegenwärtige Grauen auf allen Kontinenten.

Nur die Einwohner von Penn County, Iowa, – nun der PennCo Verwahrungslagerbezirk – blieben, wo sie waren. Sie pinkelten in kleine Plastikbecher und schluckten haufenweise Pillen, und als sich die heimtückische Chemikalie in ihren Körperzellen festsaugte, bemerkten sie einen übelkeitserregenden, süßlichen Geruch, ähnlich dem Geruch von zu vielen Blumen auf zu engem Raum. Das war der Zeitpunkt, als aus PennCo Flowertown und aus neunzehneinhalb Quadratkilometern eine eigene Welt wurde.

Rachel ließ die Tür offen, als sie das Zimmer betrat. Es kümmerte sie nicht, dass Ellie nackt herumstand, während sie ein T-Shirt auf Flecken inspizierte. Rachel spuckte in das Waschbecken und lehnte ihren Kopf gegen das kühle Metall. »Sag mir noch einmal, wie cool Las Vegas ist.«

»Nicht so cool.«

»Falsche Antwort.« Rachel nahm einen Krug mit Eistee aus dem kleinen Kühlschrank und machte sich daran, ihn in einem Zug auszutrinken. Als sie fertig war, wischte sie sich den Mund mit dem Handrücken ab. »Ellie, du solltest mir eigentlich von den Wahnsinnsclubs, den umwerfenden Shows und den scharfen Kerlen erzählen. Und vergiss die Buffets nicht, auf denen es Filet Mignon für einen Dollar gibt und Kartoffeln, die so groß wie der Kopf eines Hundes sind.«

Ellie befand das Shirt für ausreichend sauber und zog es sich über den Kopf. »Ich an deiner Stelle würde mich nicht auf allzu umfangreiche Schlemmerorgien freuen. Mit etwas Glück kannst du Toastbrot vertragen, wenn du die Entgiftungskur hinter dir hast.«

Rachel trat einen Berg sauberer Wäsche beiseite und ließ sich auf ihr Bett fallen. »Es ist alles deine Schuld. Du hast mir von diesem coolen Junggesellinnenabend erzählt, wo sich der Bulle als Stripper entpuppte und du Hurricane-Cocktails quer über dein Brautjungfernkleid gekotzt hast.«

»Ja, tja, das war damals in den glorreichen Zeiten, als wir noch öffentliche Toiletten benutzen durften und mit unseren Autos hinfahren konnten, wohin wir wollten.«

»Du Grufti.« Rachel benutzte diesen Spitznamen für Ellie immer dann, wenn ihr Gespräch auf die Zeit vor dem Chemieunfall kam. Rachel war erst zweiundzwanzig, zehn Jahre jünger als ihre Zimmergenossin und wild entschlossen, die vierwöchige Entgiftungskur durchzustehen, die erforderlich war, um das Lager für ein Wochenende zu verlassen. Die Medikamente und die vorgeschriebenen Einläufe setzten dem Körper übel zu und raubten den Menschen jegliches Gefühl von Würde, aber Rachel war nur ein junges Mädchen vom Land und kannte »Sin City« lediglich aus dem Fernsehen. Sie würde jedes Opfer bringen, um sich anlässlich der Hochzeit ihrer Schwester dort mit der Familie zu treffen.

»Schicke Blutergüsse.«

Ellie schaute an sich herunter und bemerkte die dunklen, violetten Flecken, die sich auf ihren Oberschenkeln abzeichneten. Sie passten schön zu den Kratzern von den Ziegelsteinen auf ihrem Rücken. »Guy ist Romantiker.«

»Ja, wo war es diesmal? Auf dem Müllcontainer?«

»Der hintere Treppenschacht.« Sie fuhr in ein Paar Jeans, um Unterwäsche scherte sie sich nicht. »Ich durfte seine Waffe anfassen.«

Rachel lachte, während sie einen fetten Joint anzündete, zu lange inhalierte und eine Lungenladung Rauch aushustete. »Das glaube ich dir gerne! Hat er dich wenigstens auf die Lippen geküsst?« Ellie nahm den Joint und zog daran. »Kommt darauf an, welche Lippen du meinst.«

Sie unterdrückte ein Husten und behielt den Rauch drinnen, während Rachel darum bettelte, noch einmal ziehen zu dürfen. »Hier, der Rest ist für dich. Ich habe schon gekifft, bevor ich duschen ging. Besser gesagt, als ich noch glaubte, dass ich duschen gehen würde.«

»Ich verstehe nicht, wie du high arbeiten gehen kannst, Ellie.«

»Ich arbeite in der Archivverwaltung. Glaube mir. Ich spalte keine Atome.«

Die PennCo Archivverwaltung belegte zwei Drittel im zweiten Stock eines ehemaligen Warenhauses für Landwirtschaftsbedarf. Wie immer zückte Ellie ihren Dienstausweis vor dem Wachmann, der ihn wie immer nicht beachtete, und durchquerte den vorderen Flur, vorbei an parzellierten Arbeitsnischen, um zur Treppe zu gelangen. Der gesamte erste Stock beherbergte die Personalabteilung. Aus jeder Arbeitsnische drang das Klacken der Tastaturen, die versuchten, mit dem Tsunami an Bürokratie Schritt zu halten, der durch die lange Zeit der Quarantäne entstanden war. Ellie linste über das Meer aus beigen Trennwänden, um nach Bing Ausschau zu halten, ihrem Freund in der Abteilung für Reise und Export. Zuerst entdeckte sie ihn nicht, aber dann erblickte sie ihn, wie er mit seinem dürren Rücken zusammengesackt über seinem Schreibtisch lag und mit der Faust seitlich gegen sein Bein schlug. Er hing am Telefon, und es war offensichtlich, dass ihm gar nicht gefiel, was ihm gesagt wurde, um was auch immer es sich handeln mochte. Bevor Ellie die Treppe hinaufging, schoss er urplötzlich nach oben und hielt das Telefon in ihre Richtung. Über den Bürolärm hinweg konnte sie keinen Ton verstehen, aber die Geste, die Bing in Richtung des Hörers machte, verstand sie ohne Weiteres. Sie lachte, winkte und zeigte dem unsichtbaren Anrufer ebenfalls den Mittelfinger. Dann ging sie nach oben in ihr Büro.

Bing hatte ihr einmal gesagt, dass sie sich glücklich schätzen sollte, oben zu arbeiten, fernab des ganzen Lärms und der Telefone. Im Büro der Archivverwaltung herrschte gedämpfte Ruhe. Ellie hatte versucht ihm zu erklären, dass diese Stille nur der letzte, seufzende Atemzug der Verzweiflung war. Das Archiv kannte keine Eile. Wenn es ein Ordner einmal bis hierhin geschafft hatte, war das, wofür oder wogegen man gekämpft hatte, im wahrsten Sinne des Wortes zu den Akten gelegt worden. Dies war der Dokumenten-Friedhof von Flowertown, hierher kamen Petitionen, Beschwerden und Anregungen, um zu sterben, ein rotes, gestempeltes »Erledigt« als ihre einzige Grabinschrift. Dieser Job war nur zu ertragen, wenn man extrem high war, und das passte Ellie gut in den Kram, denn sie zog es vor, allzeit breit zu sein.

Vorbei an Aktenschränken und gestapelten Kisten voller Dokumente bahnte sie sich den Weg zu ihrem Schreibtisch am hinteren Ende des Zimmers. Ihre Chefin Big Martha war im Gespräch mit einer jungen Kollegin, und selbst im Vorbeigehen konnte Ellie hören, wie Martha langsam die Geduld verlor. Ellie fiel der Name des Mädchens nicht ein. Sie wusste, dass sie von der Personalabteilung nach oben gewechselt war und große Ideen hatte, wie man den Archivierungsprozess modernisieren und effektiver gestalten könnte. Vom ersten Tag an hatte Ellie sie vollständig ignoriert, aber Big Martha blieb nichts anderes übrig, als zu versuchen, der vor Ideen sprühenden jungen Frau zu erklären, dass Zweckdienlichkeit nicht wirklich oben auf der Prioritätenliste der Archivverwaltung stand – vielmehr ging es hier um ein Spiel von Ausdauer und Überdauern –, aber davon wollte das Mädchen partout nichts wissen. Sie hielt sich wohl für ganz schlau, wettete Ellie, ließ sich in ihren schiefen Bürostuhl plumpsen und schaltete ihren Computer ein, während sich ihre benebelten Gedanken um die Bilder von Feuerwerksböllern und endlosen, mit Papier gefüllten Kisten drehten. Das Szenario gefiel ihr – der Anblick, wie all das hier in Flammen aufgehen und so heiß und rauchig und beißend brennen würde, dass es sich über den Gestank verfaulter Blumen legen würde, an den sie sich nach all den Jahren noch immer nicht gewöhnt hatte.

In ihrem Posteingangsfach wartete ein kleiner Stoß Umschläge. Der oberste war extrem zerknittert, abgenutzt und als Hauspost gekennzeichnet. Vermutlich war Flowertown der letzte Ort der industrialisierten Welt, an dem es so etwas gab. Wie so vieles andere auch, war der Zugang zum Internet im Sperrgebiet dermaßen unzuverlässig, dass die meisten Leute es so gut wie sein ließen. Nachrichten schickte man auf altmodischem Wege, auf Papier. Ignorieren konnte man diese allerdings ebenso gut wie E-Mails.

An diesem Donnerstag erwarteten ihre Chefs von ihr, dass sie an einer Versammlung teilnahm, die für alle Mitarbeiter verpflichtend war. Es wunderte sie, wie innerhalb der Grenzen von Flowertown noch irgendetwas anderes außer Medikamenten, Check-ups und Anwesenheitsmeldungen verpflichtend sein konnte. Was würden sie mit ihr anstellen, wenn sie nicht zu dieser Versammlung ging? Sie feuern? Rausschmeißen? Egal, ob sie angestellt war oder nicht, sie würde weiterhin ihren Quarantäne-Besoldungsscheck erhalten. Man brauchte nicht weiter zu betonen, dass ihre Krankenversicherung abgedeckt war, und sie hatte unbefristeten Anspruch auf ihr Wohnquartier. Der einzige Zweck, den dieser billige Abklatsch eines Jobs erfüllte, lag darin, die Stunden ihrer Tage in eine künstliche Form zu pressen. Sie erschien zur Arbeit, schob ein paar Papiere von links nach rechts und ging zurück in den Schuhkarton, den sie mit Rachel teilte. Und manchmal, wenn Guy die Abendschicht als der zuständige Militärpolizist auf ihrem Flur hatte, stahl sie sich davon, um sich beim Aufeinanderprallen zweier Hüften abzulenken. Es war eine Art Freiheit, welche die Außenwelt niemals verstehen konnte und die, ebenso wie ihr Job, viel, viel besser zu genießen war, wenn man zugekifft war.

Der nächste Umschlag beinhaltete einen schlecht gedruckten Handzettel der VolCorp, einer der vielen wohltätigen Organisationen, die in den ersten Jahren die Quarantänesperre durchbrochen hatten, um den Verseuchten zu helfen. Es handelte sich um eines der üblichen lamentierenden, drohenden und ungeduldigen Gesuche um Geldmittel und Freiwillige. Ellie wusste nicht, warum diese Nachrichten bei ihr landeten, oder wer ihren Namen als den einer Bearbeiterin, die sich um diesen Quatsch kümmern oder gar dafür interessieren könnte, nach draußen gegeben haben konnte.

Sie hatte nur einmal mit VolCorp zu tun gehabt. Das war an jenem Tag gewesen, als sie freie Limonade an alle verteilten, die dabei halfen, das Gemeinschaftszentrum neu zu streichen. Die Limonade hatte nach Jod geschmeckt und Ellie hatte keinen Strich getan. Sie schmiss das Blatt in den Recyclekorb.

Der dritte Umschlag unterschied sich vom Rest der Post. Es war ein richtiger Briefumschlag, zugestellt, man glaubte es kaum, von der Post der Vereinigten Staaten, mit Briefmarke und allem Pipapo. Dem mitgenommenen Aussehen des Umschlags nach zu urteilen, schien die Zustellung ruppig gewesen zu sein, aber das war nicht der Grund, warum Ellie zögerte, den Brief zu öffnen. Er kam von ihrer Schwester Bev in Hershey. Bevor ihr klar wurde, dass sie gar nicht lesen wollte, was darin stand, hatte sie den Umschlag aufgerissen. Der Brief lud zu einer Überraschungsgeburtstagsfeier für ihre Mutter ein, die in drei Wochen in einem öffentlichen Park stattfinden sollte, von dem Ellie noch nie gehört hatte. Es würde Schwein am Spieß und Fassbier geben, und für die Familienmitglieder von außerhalb war eine Reihe Zimmer im Best Western zum Sonderpreis reserviert worden, aber die würden schnell ausgebucht sein, denn jeder plante, zu Rosalind Seaton Cauleys großer Party anlässlich ihres Sechzigsten zu kommen! Bev hatte sogar Karten mit Wegbeschreibungen aus allen vier Himmelsrichtungen beigefügt, aber Ellie klappte die Einladung wieder zu, ohne sie richtig anzusehen. Sie war sich ziemlich sicher, dass niemand den Weg von Flowertown nach Hershey kartografiert hatte, und selbst wenn sie es in Betracht gezogen hätte, zur Feier zu kommen, waren drei Wochen nicht genug Zeit, um zu entgiften und den Papierkram zu erledigen, der erforderlich war, um das Lager zu verlassen. Sie war sich ebenfalls ziemlich sicher, dass Bev das ganz genau wusste, und versuchte, nicht weiter zu grübeln, welche Motivationen ihre Schwester veranlasst haben könnte, ihr diese kleine, feierliche Nachricht zukommen zu lassen. Sie ließ die Einladung über dem Papierkorb baumeln, wollte sie fallen und verschwinden lassen, konnte aber nicht. Stattdessen schob sie sie in eine Schublade und griff nach dem vierten und letzten Umschlag.

Diesen Umschlag erkannte sie nicht. Die Schrift setzte sich aus einer Aneinanderreihung durcheinandergewürfelter Buchstaben und Zahlen zusammen. Auf dem Umschlag stand noch nicht einmal ihr Name, aber Ellie fand, dass selbst eine Broschüre für noch eine weitere Zusammenkunft Freiwilliger besser war, als die Postdurchsicht mit dem Brief ihrer Schwester zu beenden. Also faltete sie das spröde, weiße Papier auseinander. Darauf standen lediglich zwei maschinengeschriebene Zeilen:

SO VIEL DU WILLST.

BEWAFFNE DICH.

Unter der Botschaft tanzte eine Comic-Uhr am Seitenrand. Ellie drehte das Papier um, aber der Rest des Blattes war weiß. Sie lachte, kritzelte Bings Namen und »Programm für das Treffen überarbeiteter Mitarbeiter« darauf und legte es in den Postausgang. Sie spürte, dass sie heute Glück haben würde und versuchte, ihre Internetverbindung zu öffnen. Eine ziemlich lange Weile blieb der Bildschirm weiß, und Ellie rollte mit ihrem Stuhl zurück. Die Chancen, ins Netz zu kommen, waren gering bis nicht vorhanden, aber warum nicht? Sie dachte daran, für die Warterei eine Zigarette von Big Martha zu schnorren, aber ihr morgendliches High war gerade an dem Punkt angelangt, an dem sich die Zeit ausdehnte, also schloss sie einfach ihre Augen und wartete darauf, dass der Bildschirm wieder lebendig werden würde.

Sie ließ sich treiben, die Wärme des Büros und das flüsternde Geraschel von Papier hüllten sie ein wie eine weiche Steppdecke. Sie überkreuzte ihre Füße auf einer geöffneten Schublade und verschränkte die Arme hinter dem Kopf, wobei sie wieder ihren ungewaschenen Geruch erhaschte. Aber dieses Mal erinnerte er sie nicht an kaputte Wasserleitungen oder die täglichen Ärgernisse der Quarantäne. Dieses Mal wanderten ihre Gedanken zurück zu Guy, zu den dicken Muskelsträngen in seinem Bizeps mit der Ethno-Tätowierung, zu der Form des Muskels, der nach unten zu seinem Becken führte. Gott, sie liebte diesen Muskel so sehr. Das erste Mal hatte sie ihn erblickt, als Guy vor ihrem Gebäude Kisten auslud. Durch die Anstrengung war das Armee-T-Shirt aus seiner Hose gerutscht, und sie hatte diese Muskeln bewundern können, als er sich nach oben streckte, um die schweren Kisten von dem Laster zu hieven. Sie hatte noch nicht einmal versucht, so zu tun, als würde sie ihn nicht beobachten.

Guy war klein, stämmig und dunkel, überhaupt nicht ihr Typ, vor allem nicht in Armeekleidung. Aber er trug diese Klamotten und diese Muskeln so, als habe er etwas Unanständiges im Sinn und, wie sie erfreut feststellte, hatte er das tatsächlich. Sie rieb sich mit den Händen über das Gesicht und war bereit, ihre Gedanken so weit driften zu lassen wie sie nur wollten, als vor ihr eine Stimme ertönte.

»In Flowertown können dich Geheimnisse TÖTEN.«

»Scheiße!« Ellie kippte in ihrem Stuhl nach vorne, um den Knopf zu erreichen, mit dem sie die Lautstärke runterdrehen konnte. Die Vorschau auf einen neuen Polizeithriller füllte den Bildschirm. Aufnahmen eines umwerfend hübschen Starlets blitzten auf, Pistolensalven hagelten und ernst dreinblickende Männer flimmerten kurz auf und verschwanden wieder. Hektisch klickte Ellie auf das kleine »x« in der oberen Ecke und fluchte dabei die ganze Zeit.

»Warum trittst du nicht einfach den Bildschirm ein?« Sie hatte gar nicht bemerkt, dass Bing hinter ihr stand.

Endlich hörte die Werbung auf, aber das Logo der Sendung klebte eingefroren auf dem Schirm.

»Echt jetzt?« Verärgert schmiss Ellie die Maus hin. »Das Internet ist zu schwach, um Sudoku Championship herunterzuladen, aber dieser Mist läuft? Und geht nicht weg? Ich kriege den Dreck nicht von meinem Bildschirm runter.«

»Weil sie wollen, dass du ihn siehst.«

»Ja, klar, unbedingt. Genau das wollen sie, Bing.«

»Sie wollen, dass wir es sehen, und sie wollen, dass die Leute außerhalb von Flowertown es sehen. Und sie wollen, dass wir wissen, dass die Leute draußen es gesehen haben. Sie wollen, dass wir wissen, wie wir in deren Augen aussehen.«

»Natürlich. Total einleuchtend. Dieselben Leute, die es nicht hinkriegen, dass das Wasser in zwei Gebäuden gleichzeitig fließt, haben einen Masterplan, um das Internet zu kapern. Sie verlieren den Überblick darüber, wie viele Büroklammern sie bestellen müssen, aber sie können Satelliten zusammenschalten und Fernsehproduzenten das Gehirn waschen.«

»Das alles ist Teil des Plans, glaube mir, Ellie.« Bing schob ihr leeres Posteingangsfach zur Seite und setzte sich auf die Schreibtischkante, während er eine Packung Zigaretten hervorkramte. »Rauchst du eine mit?«

»Ich bin in einem Zimmer voll trockener Papierkisten und ohne Lüftung. Natürlich rauche ich eine.«

Sie führte ihren Freund zum hinteren Ende des Büros, wo die metallene Verschalung der Wände aufgebrochen und notdürftig mit Plastikfolie bedeckt war, die in den Rahmen genagelt worden war. Ein Teil des Bodens war in abgewetztem Rot gehalten, eine Warnung an alle hier oben, dass in diesem Bereich nur Schriftstücke von Feno Chemical gelagert werden durften und dass das Betreten verboten war. Alle Schachteln für Dokumente waren mit rotem Band versiegelt und Aktenschränke, die nicht zusammenpassten, aber die früher einmal irgendjemand sorgfältig beschriftet hatte, waren nun zu einer praktischen, wenn auch unbequemen Sitzecke umfunktioniert worden. Ellie schwang sich auf eine blassgraue Kommode mit drei Schubladen, die senkrecht neben einem hohen Turm mit sechs Schubladen stand. Diese Anordnung kam ihr vortrefflich entgegen, weil sie so genug Platz hatte, um ihre Beine auszustrecken und sich gleichzeitig bequem anlehnen konnte. Dass ihr die Anordnung so zusagte, war nicht weiter verwunderlich, denn sie selbst hatte die Schachteln und Kartons eigenhändig zu diesem labyrinthischen Gewirr zusammengeschoben.

Bing setzte sich auf einen niedrigen, quadratischen Pappkarton, der an der Wand stand. Wäre er nur zehn Kilo schwerer gewesen, wäre der Karton unter seinem Gewicht zusammengebrochen, aber so war er wie für Bing gemacht. Er nannte den Karton seinen Sitzsack. Der lose, mit der Öffnung nach oben gedrehte Handgriff eines versiegelten Karteikastens neben ihm eignete sich ideal als Aschenbecher. Eine schwankende Mauer aus identischen, versiegelten Kisten trennte diesen Bereich vom restlichen Büro ab. Bing zündete sich eine Zigarette an und warf dann die Packung mit dem Feuerzeug zu Ellie hinüber.

»Was würde passieren, wenn wir den ganzen Ort hier einfach niederbrennen würden?«

Ellie lachte, blies einen Rauchring aus und warf die Packung zurück zu Bing. »Lustig, dass du das fragst. Ich hatte gerade genau dasselbe gedacht. Vielleicht liegt das an dem neuen Gras, das du anbaust.«

»Anders als du, junge Frau, komme ich nicht schon bekifft zur Arbeit.« Er schnipste einen langen Aschestengel in den Handgriff der Ablagekiste. »Wie alle anderen respektablen Einwohner Flowertowns warte ich bis zum Mittagessen, um mich abzuschießen.«

»Siehst du? Das ist das Problem von euch gehirngewaschenen Arbeitsbienen in der Personalabteilung. Ihr ergreift nie die Initiative.« Sie lehnte ihren Hinterkopf gegen den kühlen Aktenschrank und hörte das vertraute »Plopp«, als sich das dünne Metall unter dem Gewicht ihres Schädels einbeulte. »Ich habe einen Brief von Bev bekommen. Sie machen eine Überraschungsparty für Mom. Fassbier und das ganze Programm.«

»Gehst du hin?«

»Ich hatte es vor. Oh nein, warte mal!« Ellie klatschte sich theatralisch mit der Hand auf die Stirn. »Ich habe ganz vergessen, dass ich in Quarantäne bin! Mist! Ich sollte sie besser anrufen und Bescheid sagen.«

Bing erwiderte nichts, sondern streifte nur seine Asche an dem roten Sicherheitsband ab.

»Es ist in drei Wochen. Da bleibt nicht genug Zeit, um hier rauszukommen, selbst wenn ich wollte.«

»Wann hast du den Brief bekommen?«

»Heute morgen.«

»Autsch.«

»Genau.« Sie hielt die glühende Asche ihrer Zigarette an die Kante des Schranks, auf dem sie saß, und hinterließ ein neues Brandzeichen neben den vielen alten, die es dort schon gab. »Du kriegst auch eine kleine Aufmerksamkeit von mir in der Post heute.«

»Wenn es irgendwie zu vermeiden ist, schaue ich meine Post nicht durch, wenn ich auf der Arbeit bin, wohl wissend, was da kommen kann. Es ist nicht etwa von dieser bescheuerten Missionarsgruppe, oder? Ich schwöre bei Gott, dass mich diese verrückten Mistkerle zu einer neuen Religion bekehrt haben, die Ich-tret-dir-in-den-Hintern-Kirche. Wenn die mir noch ein weiteres Kirk-Cameron-Video schicken …«

»Immer wenn ich etwas von denen bekomme, leite ich es an die blöde Zicke am Empfang weiter. Sie zerstört so gerne die Hoffnungen und Träume der Menschen.« Ellie trat ihre Zigarette aus und friemelte die Kippe in einen kleinen Spalt an der Schrankrückseite. »Nein, die Nachricht war merkwürdig. Die Adresse sah verschlüsselt aus. Du weißt schon, R vier zwei zwei sechs Alpha Dogstar und so ein Quatsch. Wie Post von einem Klingonen.«

Bing zog die nächste Zigarette aus seiner Packung und redete an dem Rauch vorbei. »Vielleicht hast du Verwandte in Nigeria, die Hilfe brauchen, um ihr Geld aus dem Land zu schaffen. Ich habe gehört, dass das in letzter Zeit oft passiert ist. Klingt lukrativ.«

»Ich wünschte, das wäre der Fall. Alles, was diese Nachricht beinhaltete, war eine kleine tanzende Uhr und diese total kryptische Botschaft. ›Du bist todgeweiht‹ oder so ähnlich.«

»Da stand wirklich ›todgeweiht‹? Wer benutzt denn ›todgeweiht‹?«

»So etwas in der Art.« Ellie rieb sich die Augen und versuchte, trotz ihrer morgendlichen Benommenheit klar zu denken und sich an die exakten Worte zu erinnern. »Warte, jetzt fällt es mir wieder ein. ›So viel du willst‹. Ich erinnere mich noch daran, wie ich dachte ›Du willst nicht wissen, was ich gerade jetzt will‹, denn ich hatte gerade Bevs …«

»Du hast mir das nicht etwa geschickt, oder doch?«

»Was?« Sie lachte, als sie seinen scharfen Tonfall hörte. »Doch, natürlich. Warum?«

»Mist, passt du wirklich niemals auf? ›So viel du willst‹? Da klingelt gar nichts bei dir? Du hast diese Worte nicht überall auf sämtliche Gebäude geschmiert gesehen?«

»Oh nein, Bing, bitte nicht. Komm mir jetzt nicht mit deinem bekloppten Regierungs-Masterplan-Quatsch. Du weißt, dass ich dich sehr gern habe, du bist mein bester Freund, aber ich schwöre, ich ertrage keine weitere Sekunde von diesem …«

»Das ist kein Area51-Schwachsinn, Ellie. Das ist kein Haufen Fachidioten, die nur darauf aus sind …«

»Gerade du solltest die angeborene Nutzlosigkeit von Regierungsapparat, Bürokratie und Politikergesindel nur zu gut kennen. Es ist grotesk …«

»Ich bin nicht der Einzige, der das denkt, Ellie!«

Endlich hatte er es geschafft, sie niederzubrüllen. Sie verdrehte die Augen, ließ ihn aber ausreden. »Das ist kein Regierungs-Masterplan. Es geht nicht um die Zensur, die direkt vor unseren Augen abgeht, obwohl es eine Tatsache ist, dass jedes Wort unserer Korrespondenz, digital oder auf Papier, gefiltert wird, bevor es hereinkommt und hinausgeht …«

»Bing …«

»Okay, okay, lass uns das mal komplett vernachlässigen.« Er lehnte sich auf seinem Karton weiter nach vorne und stellte damit die Belastbarkeit des Klebebandes ganz schön auf die Probe. »Das hier ist etwas total anderes. Das hier ist eine ganz einfache Rechnung: Angebot und Nachfrage, Geräte und Zubehör.«

»Müll rein, Müll raus.«

»Ganz genau.« Er deutete mit dem Finger auf sie, und bei seinem Anblick musste Ellie ein Lachen unterdrücken. Er sah wie ein Vogel aus, wie ein großer, wütender Vogel. »Das Problem ist, dass es draußen keinen Müll gibt. Nur hier drinnen gibt es Müll, und das System ist überlastet. PennCo wurde konstruiert, um eine begrenzte Anzahl von Insassen für eine begrenzte Zeitspanne unterzubringen. Keine sieben Jahre, das kann ich dir verdammt noch mal garantieren.«

»Damit bin ich einverstanden, Bruder. Was genau willst du sagen?«

»Tja, nicht nur ist die Zeitspanne zu sehr ausgedehnt worden, sondern auch die Bevölkerungsmatrix.«

»Bevölkerungsmatrix?«, fragte Ellie. »Ich steige aus.«

»Das hier sollte eine Quarantänezone für eine potenziell tödliche Chemikalie sein, aber anstatt dass die Bevölkerung abnimmt, hat sie zugenommen. Und nimmt weiterhin zu. Bergungsarbeiter, Militär, Bauingenieure …«

»Halsabschneider, Erpresser und Walmart, um Gottes willen.« Diesen Teil der Argumentation kannte Ellie nur zu gut und pflichtete ihm bei. Flowertown war ein hochriskantes und gewinnbringendes Terrain für ein regelrechtes Panoptikum ehrgeiziger und skrupelloser Geschäftemacher geworden, die darauf abzielten, mit dem plötzlichen Bedarf an Infrastruktur sehr schnell zu sehr viel Geld zu kommen. Die lukrativen Verträge, egal ob mit Feno oder der Regierung geschlossen, ließen denjenigen, die gesund und raffgierig genug waren, die widerlichen Abwehrmedikamente als notwendiges Übel erscheinen. Das Problem war, dass Infrastrukturen nicht einfach über Nacht aus dem Boden schießen und sich auch nicht von alleine instand halten, was dazu führte, dass die neunzehneinhalb Quadratkilometer Sperrgebiet von Monat zu Monat mehr verstopften.

»Also. Was wird passieren, wenn wir unsere Ressourcen aufgebraucht haben?« Bing hatte sich in Rage geredet und saß nun ganz vorne auf der Kante des Kartons. »Was passiert, wenn unser bemessenes Wasser versiegt und wir keine Abfallentsorgungskapazitäten mehr haben? Wenn unser Lebensmittellagerungssystem nicht mehr den Sicherheitsregeln entsprechen kann und in den Warteschlangen für Lebensmittelrationen Aufstände ausbrechen? Was passiert, wenn das Stromnetz schon wieder zusammenbricht, weil irgendein Hobbyunternehmer es überlastet hat, weil er noch ein weiteres, drittklassiges Rattenloch-Apartmentgebäude hochgezogen hat?«

Ellie kannte ihren Freund gut genug, um gar nicht erst daran zu denken, ihn zu unterbrechen, wenn er in Fahrt war. Also schüttelte sie einfach nur den Kopf und wartete ab.

»Ich sage dir, was nicht passieren wird: Die Regierung wird nicht eingreifen, um uns zu retten. PennCo presst den amerikanischen Steuerzahlern Millionen von Dollars pro Jahr ab. Glaube bloß nicht, dass diese Regierung oder die nächste auch nur eine Sekunde lang zögern wird, wenn sie die Möglichkeit erkennt, diese Last zu verringern und das Loch zuzustopfen. Und das Schöne daran ist, sie brauchen noch nicht einmal etwas dafür zu tun. Alles, was sie tun müssen ist, die Truppen abzuziehen, die Sicherheitskräfte zurückzurufen und der natürlichen, menschlichen Dynamik bei der Entfaltung ihrer magischen Kräfte freien Lauf zu lassen. Denke einmal darüber nach, Ellie. Kein Gesetz, kein Stromnetz, keine Kommunikation. Nur Flowertown. Die einzigen Überlebenden wären diejenigen, die vorausgedacht und sich bewaffnet haben, als noch Zeit dafür war.«

»Um Himmels willen, so habe ich das noch nie betrachtet. Wenn das wirklich stimmt, was du sagst, wenn das wirklich passieren wird, dann kann das nur eins bedeuten.« Ellie legte die Hand auf ihre Stirn. »Es bedeutet … Soylent Grün … ist … Menschenfleisch.«

»Leck mich doch, Ellie! Was soll das Zitat aus dem blöden alten Thriller?« Bing sprang von seinem Sitz und trat gegen die Aktenkiste, die zwischen Ellie und ihm stand.

»Entschuldigung. Mein Charlton Heston als Detective Robert Thorn ist etwas eingerostet, aber ich dachte, es kam ganz gut.«

»Ja, klar. Weißt du was?« Bing fuhr mit der Hand in seine Tasche und kramte ein Tütchen mit Gras hervor. »Werde verdammt noch mal high. Werde einfach high und versteck dich hier und vögel deinen mickrigen Soldatenkerl, so lange du kannst, und wenn hier der ganze Scheiß zusammenbricht, kannst du herumsitzen wie all die anderen Schafe und blöken ›Irgendjemand muss uns helfen! Irgendjemand muss uns retten!‹ Nur dass dann keiner da sein wird. Niemand wird kommen, um dich zu retten, Ellie. Niemand. Ich will hören, wie du es sagst.«

»Niemand wird kommen, um mich zu retten.«

»Fick dich, Ellie. Ich weiß nicht, warum ich überhaupt meine Zeit mir dir verplempere.«

»Weil du mit meiner Mitbewohnerin vögeln willst.«

Bings Gesicht färbte sich dunkelrot, aber er biss sich auf die Zunge und unterdrückte den Impuls, sich zu einer, wie mies auch immer gearteten Antwort hinreißen zu lassen. Ellie hörte, wie sein Atem durch seine große Nase pfiff, während Bing versuchte, die Kontrolle zu bewahren. Er stampfte aus dem Büro und die Treppe hinunter. Sie griff in das Tütchen und kramte einen halb aufgerauchten Joint hervor. Gerade als sie den beißenden Rauch aushustete, hörte sie, wie auf ihrem Schreibtisch das Alarmsignal ihres Mobiltelefons ertönte. Es war halb zwölf. Zeit für ihren medizinischen Check-up.

Sie hatte es nicht für nötig gehalten, die Neuigkeit ihren Freunden mitzuteilen, aber nach dem Check-up im vergangenen Monat hatte man sie über ihren veränderten Krankenstatus informiert – Blaue Marke. Das bedeutete, dass sie nicht mehr mit hundert anderen Leuten am Arzneiausgabeschalter anstehen musste, um ihre Handvoll Therapiemedikamente ausgehändigt zu bekommen. Nein, jetzt konnte sie die nigelnagelneue Marke an ihrem Schlüsselbund unter den Scanner halten und durfte den Korridor links neben der Anmeldestelle betreten, der zur Blaue-Marke-Lounge führte. Dort war es nicht so überfüllt, und letzten Monat hatten sogar Snacks auf einem Tisch bereitgestanden. Das schien doch eine nette, kleine Entschädigung dafür zu sein, dass ihre Leber sie im Stich ließ.

Anfangs, kurz nachdem HF-16 verschüttet worden war, waren Tausende verseucht worden. Wie viele es wirklich waren, wurde nie veröffentlicht, aber Statistiken fanden ihren Weg in die Medien. Ungefähr siebzehn Prozent dieser Verseuchten starben innerhalb der ersten zwei Monate, darunter auch Ellies Freund Josh. Sechs Prozent wiesen keine Anzeichen einer chemischen Vergiftung auf und durften gehen. Übrig blieben sechsundsiebzig Prozent, die ein Überlebens-und Rehabilitationsprozedere durchlaufen mussten, das im ersten Jahr zwölf Prozent der Teilnehmer dahinraffte. Die Zusammensetzung der Arznei wurde korrigiert, und wenn man den Berichten glauben durfte, ging der Grad der Verseuchungen langsam zurück, und die Gesundheit der Einwohner von Flowertown blieb stabil. Weitestgehend stabil, um genau zu sein. Bei einem kleinen Teil der Bevölkerung schlug die Therapie nicht an. Deren Lebern zogen es vor, das Handtuch zu schmeißen und die übrigen Organe einen langsamen und erbärmlichen Tod sterben zu lassen. Bei diesen Einwohnern wurden die übelkeitserregenden Medikamente abgesetzt und sie bekamen nun schlicht und ergreifend eine Behandlung zugunsten der sogenannten Lebensqualität. Und ihre Krankenakten landeten in blauen Ordnern. Diese Einwohner liefen unter der Bezeichnung »Blaue Marken«.

Endlich blies Ellie den Rauch aus.

»Niemand kommt, um mich zu retten.«

Ellie durchforstete das Tablett mit abgepacktem Gebäck und Müsliriegeln, bis sie die Minikuchen der Marke Little Debbie fand, nach denen sie gesucht hatte. Sie nahm sich eine Nusswaffel, und auf dem Weg zum Untersuchungszimmer ließ sie noch eine Cremerolle in ihre Handtasche gleiten. Im Gegensatz zu ihrem morgendlichen High war ihr vom Kiffen ausgetrockneter Mund noch nicht verschwunden und sie überlegte, ob sie noch schnell etwas Kaffee holen sollte, aber die Ärztin erwartete sie schon. Das musste man der Blaue-Marke-Lounge lassen: der Service war allemal zügig.

»Guten Morgen. Mein Name ist Dr. Lavange. Bitte nehmen Sie Platz.«

Ellie nickte und versuchte, die trockene Schokolade aus ihren Zähnen zu entfernen, während ihr die hoch aufgeschossene Frau die Tür aufhielt. Mit ihrem dünnen Körper und dem dünnen Haar hätte Dr. Lavange ungesunde dreißig Jahre oder fantastische sechzig Jahre alt sein können, oder alles dazwischen. Ihre Angewohnheit, beim Reden ständig den Kopf in permanenter Sympathiebekundung schräg zu halten, ging Ellie auf die Nerven.

»Lassen Sie mich Ihnen die Probebecher geben, und sobald Sie zurück sind …«

»Ich kann das auch hier machen.« Ellie nahm der Ärztin den Urinprobebecher aus der Hand, noch bevor diese protestieren konnte, ließ ihre Hose herunter und ging in die Hocke. Nach fast sieben Jahren Urinproben auf Kommando hatten sich die meisten Bewohner von Flowertown in Pinkel-Scharfschützen verwandelt.

Ellie gab ihr den warmen Becher zurück, kein Tropfen war danebengegangen. Dr. Lavange überspielte erfolgreich ihr Unbehagen, und Ellie bemühte sich, nicht zu grinsen, als die Ärztin sich ihre Finger bespritzte, während sie den Plastikdeckel befestigte.

»Ich sage meiner Mitbewohnerin andauernd, dass das eine ziemlich geniale Partynummer sein wird, wenn wir erst einmal aus der Quarantäne raus sind.«

»Das wird es ganz sicherlich.« Die Ärztin stellte die Urinprobe auf ein Rolltablett an der Wand.

In den Augen der älteren Frau sah Ellie die Gewissheit, dass sie nie aus der Quarantäne herauskommen würde, egal wie gut ihre Fähigkeiten beim Urinieren auch sein mochten. »Bevor Sie gehen, brauchen wir ebenfalls noch eine Blutprobe. Können Sie das auch alleine?«

Ellie versuchte ein Grinsen, aber sie spürte, wie jenes vertraute, erstickende Gefühl der Panik sie zu überwältigen drohte. Sie schüttelte den Kopf und schwang sich auf die mit einem Papier bedeckte Untersuchungsliege. Dr. Lavange öffnete ihre Akte und begann, darin zu lesen.

»Hier steht, dass Sie eine bekennende starke Konsumentin von Marihuana sind. Ist das noch immer der Fall?«

»Mehr denn je.«

Sie bog ihren Kopf noch weiter zur Seite. »Ms Cauley«, ihre Augen zuckten zu der Akte und dann wieder nach oben, »Ellie. Mir ist bewusst, dass die Gesetze über illegalen Drogenkonsum innerhalb des Verwahrungslagerbezirks weitestgehend gelockert wurden. Letzten Endes müssen sich die Sicherheitskräfte um genug andere Dinge kümmern, nicht wahr?« Ellie seufzte und fragte sich, ob Dr. Lavange ihr Ohr tatsächlich bis hinab auf ihre Schulter bringen konnte. »Aber nur, weil es kaum strafrechtliche Konsequenzen für den Gebrauch von Marihuana gibt, heißt das ja nicht, dass es auch keine medizinischen Folgen hat.«

»Sie meinen so was wie Leberversagen?«

Dr. Lavanges Gesicht verwandelte sich in eine teilnahmsvolle Grimasse, die Ellie links und rechts abwatschen wollte. »Es ist definitiv nicht hilfreich.«

»Tja, ich denke, dass Ihr HF-16 meiner Leber weit mehr geschadet hat als ein paar genial geile Knospen, und ganz sicher ohne den dazugehörigen Spaß.«

»Es war nicht mein HF-16.«

»Sie arbeiten für Feno Chemical.«

Ellie gefiel die Art, wie der Kopf der Ärztin hin und her ruckelte. »Nein, tut mir leid. Ich nicht. Ich arbeite für Barlay Pharma. Als selbstständige Unternehmerin.«

»Wer unterschreibt Ihre Lohnschecks?«

»Wer unterschreibt Ihre?« Ellie konnte sehen, dass die Ärztin, sobald ihr die Worte aus
dem Mund gerutscht waren, es bereute, sich so ködern gelassen zu haben. Lavange wendete sich wieder ihrer Akte zu und ließ ihre Fingernägel ihren Ärger heraustrommeln. Es war allgemein bekannt, dass Barlay ein Subunternehmen des Multis war, zu dem auch Feno gehörte. Das war logisch, zumindest fand Ellie das. Feno hatte den Schaden angerichtet; die Muttergesellschaft musste ihn aufräumen. Sie konnte einfach nicht kapieren, warum jeder so tat, als sei dies ein schmutziges kleines Geheimnis. Das wiederum kam ihr allerdings gerade zupass, wenn sie ein Mitglied des Ärztepersonals in seine Schranken weisen wollte.

Während sie in die Akte hinein sprach, sagte die Ärztin: »Ich gehe davon aus, dass es sowohl für Sie als auch für mich Zeitverschwendung wäre, wenn ich vorschlüge, dass Sie ihren Marihuana-Konsum einschränken, wenn nicht ganz aufgeben.«

»Da könnten Sie richtigliegen.«

Die Ärztin behielt ihre Augen auf das Papier gerichtet. »Hat man Sie schon einmal über unseren umfassenden Beratungsservice für die Behandlung zugunsten der Lebensqualität unterrichtet?«

»Der klingt in der Tat sehr umfassend.«

Sie blätterte weiter durch die Akte, als suche sie etwas, klappte den Ordner dann zu, presste ihn gegen die Brust und schaute auf Ellie. »Ich kann nirgends einen Vermerk über Angehörige im Lagerbezirk finden. Sind ihre Daten korrekt?«

»Das sind sie.« Ellie saß jetzt ganz still und schwor sich, dass sie Dr. Lavange treten würde, wenn sie ihren Kopf nur noch einen Zentimeter weiter nach unten bewegte. Lavange rührte sich nicht. »Ich stamme nicht aus Iowa.«

»Darf ich fragen, wie es dazu kam, dass Sie sich in dieser Gegend aufhielten?«

»Sie meinen in der kontaminierten Zone? Sie können es ruhig so nennen, Doktor Lavange. Das tun wir alle. Wir wissen alle, warum wir hier sind.«

Dieses Mal ließ sich die ältere Frau nicht provozieren. Ellie wünschte, sie könnte den anderen Little-Debbie-Kuchen essen, der in ihrer Handtasche war, um nicht weiter reden zu müssen.

»Ich bin aus Pennsylvania. Aus der Nähe von Hershey.«

»Lebt Ihre Familie noch dort?«

»Ja. Anfangs mieteten meine Eltern eine Wohnung in Iowa City. Sie und meine Schwestern blieben abwechselnd dort, um mich zu besuchen, damals, als man die Anzüge und den ganzen Kram noch benutzte. Na ja, meine Mutter kam nie, zu Besuch, meine ich. Sie konnte mit dem Anzug und allem anderen nicht umgehen.«

Lavange nickte und hielt den Ordner noch immer an sich gedrückt. »Und kommen sie immer noch zu Besuch? Die Reinräume sind in den letzten zwei Jahren viel besser geworden.« Als Ellie nicht antwortete, fragte Dr. Lavange: »Haben Sie noch Kontakt?«

Ellie spürte, wie sich ihr die Kehle zusammenschnürte und die graue, pelzige Panik zurückkehrte. »Na ja, wissen Sie, alle haben sie Kinder und so weiter. Wir schreiben E-Mails, wenn es klappt.« Sie schlug mit dem Fuß gegen ein Bein der Liege. Der Rhythmus beruhigte sie. Lavange sagte nichts und ließ sie weiter schlagen, tapp-tapp-tapp, bis Ellie nicht mehr anders konnte und einfach lossprudelte.

»Ich hätte eigentlich gar nicht hier sein sollen. Ich hatte meinen Job gekündigt. Werbebranche. Ich hatte einen gut bezahlten Job in Chicago, aber ich hasste ihn, also entschieden mein Freund Josh und ich, Geld zur Seite zu legen und den Sommer über nach Spanien zu reisen. Meine Eltern waren stinksauer. Sie sagten, dass ich meine ganze Ausbildung wegwarf und meine Karriere zerstörte, aber wenn ich an die Zukunft dachte, dann konnte ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, die nächsten vierzig Jahre damit zu verbringen, demografische Studien durchzukauen und Jingles testweise zu vermarkten.« Die Worte überschlugen sich, sodass Ellie Mühe hatte, Atem zu holen, aber sie konnte ihre Gedanken nicht anhalten.

»Ich hatte schon gepackt. Ich hatte schon gepackt.« Ihr Fuß schlug gegen den Tisch. »Ich hatte all meinen Krempel in meinem Kofferraum und wir besuchten Joshs Eltern für den einen Monat vor unserer Abreise, draußen an der Blair’s Branch Road, am äußersten Ende des Landkreises. Sie hatten so eine bezaubernde kleine Farm. Und wissen Sie, was echt komisch ist? Ich weiß noch, wie ich dachte: ›Oh Gott, es ist so schön hier, warum lassen wir Spanien nicht einfach sausen und bleiben hier?‹ Ist das nicht komisch?« Ellie atmete hektisch ein und verknotete ihre Knöchel, um das nervöse Trommeln zu unterbinden. Sie musste ihre Hände unter die Schenkel schieben, damit ihre Finger nicht weiter zuckten. Nach einem weiteren Atemzug, der diesmal etwas ruhiger ausfiel, normalisierte sich ihr Tonfall wieder. »Also, langer Rede kurzer Sinn: Nein, ich habe kein Angehörigen hier.«

»Und Ihr Freund Josh und seine Familie?«

Ellie grinste sie noch einmal höhnisch an. »Sie scheinen mit der Gegend nicht vertraut zu sein. Blair’s Branch Road liegt direkt neben dem Furman Creek. Das, was Ihre Leute gerne als das Epizentrum des Vorfalls bezeichnen.«

Die Laborantin, an die Lavange Ellie übergeben hatte, stach in Ellies Finger, als wollte sie ihr persönlich wehtun, aber Ellie wich nicht zurück. Sie brauchten nur einen Tropfen Blut, und ihr Finger erfüllte die Anforderung. Bing hatte ihr einmal erzählt, dass die Therapiemedikamente einen Blutverdünner enthielten, damit es leichter fiele, die regelmäßigen Blutproben abzuzapfen. Ellie hatte sich damals nicht darum geschert und scherte sich jetzt noch viel weniger darum. In Flowertown hatte jeder andauernd Blutergüsse oder Nadelstiche an Armen, Händen oder Füßen. Die Laborantin unterzeichnete das blaue Formular, gab es Ellie zurück und winkte sie hinüber zum Arzneiausgabeschalter. Auf dem Vordruck für den ersten Schub Medikamente für die Lebensqualität hatte Lavange mehrere Kästchen angekreuzt.

Draußen vor dem Arzneiausgabeschalter lehnte sich Ellie gegen die Wand. Ein älteres Paar, das sich aneinander anlehnte, war vor ihr an der Reihe. Die Frau stützte ihre blau geäderte Hand gegen ein gerahmtes Schild. Es war durch eine dicke Plastikscheibe geschützt und Ellie dachte bei sich, dass es mittlerweile eine Art Sammlerstück sein musste. Zumindest innerhalb der Grenzen Flowertowns.

Es handelte sich um eine großformatige, weichgezeichnete Fotografie, auf der ein junger Mann zu sehen war, der seine Tochter über seinem Kopf in die Luft hob. Die beiden standen am Rand eines Sonnenblumenfeldes und leuchteten im Sonnenlicht. Hinter ihnen lachte eine kleine Gruppe fröhlicher Menschen, vermutlich Familienmitglieder, in die Kamera, und noch weiter im Hintergrund lag eine ausgebreitete Picknickdecke. Um das Idyll zu vervollständigen, sprang auch ein lebhafter Hund umher. Unter dem Foto stand in dezenter Schrift: »Wir bringen Familien zusammen.« Darunter, fast verdeckt von dem grünen, grünen Gras, prangte das Logo von Barlay Pharma.

Jemand mit verblüffend schlechtem Urteilsvermögen hatte vor Jahren entschieden, diese Werbung überall in Flowertown aufzuhängen. Es dauerte nicht lange, bis sie von vulgärem Graffiti überzogen wurde. Ein paar Mal hatte Ellie sogar die Bedeutung einiger Schimpfwörter nachschlagen müssen, und Bing und sie wurden nie müde, immer neue Obszönitäten zu entdecken. Nach einiger Zeit entschied man bei Barlay und – oder – Feno, die PR-Kampagne nur noch in der Außenwelt zu benutzen. Seitdem bekam man in Flowertown das Barlay Logo nur noch hinter dem Plexiglas des schwer bewachten Arzneiausgabeschalters zu sehen. Als die alte Frau ihre Hand von dem Schild herunternahm, hinterließ sie in der Mitte des Fotos einen schmierigen Fettfleck. Ellie war sich nicht sicher, ob das aus Zufall oder mit Absicht geschah.

Als sie die erste Straßenecke erreichte, fischte Ellie den Joint hervor, den sie versteckt hatte, als sie in das Gesundheitszentrum ging. Ohne sich darum zu kümmern, ob sie jemand sah, klemmte sie die bräunliche Tüte zwischen ihre Finger und hielt ihr Feuerzeug an die Spitze. Es knisterte. Nach ein paar tiefen Zügen war von dem Joint nicht mehr viel übrig, und Ellie schnippte den angesengten Stummel ins Gebüsch. Ihr gemächliches Ausatmen wurde von dem Geräusch zersplitternden Glases unterbrochen. Dann hörte sie Polizeisirenen und eine Stimme, die durch ein Megafon sprach. Ellie folgte den Geräuschen den Block hinunter und mischte sich unter eine stets wachsende Menschenmenge, die genau an der Ecke stand, wo eine Reihe Militärlaster einen Schutzwall um ein Apartmentgebäude bildeten.

»Zurückbleiben!«

Ellie konnte den Mann mit dem Megafon nirgendwo sehen. Sie nahm an, dass er sich wahrscheinlich in einem der Laster versteckte und seine Männer die eigentliche Absicherungsarbeit machen ließ. Die Soldaten jedenfalls waren einsatzbereit. Sie trugen Abwehrschilder, Stöcke und Helme mit extra dicken Visieren. Sie schienen mehr als ein ebenbürtiger Gegner für das Dutzend älterer Frauen zu sein, die Brocken aufgeplatzten Straßenbelags sowohl auf das Gebäude als auch über den Hof in Richtung der Laster schmissen. Keine von ihnen schien kräftig genug, um die Wurfgeschosse so weit schleudern zu können, dass sie irgendeine reelle Gefahr für die Soldaten dargestellt hätten, aber es gelang ihnen erfolgreich, einen guten Teil der Fenster in den unteren Stockwerken einzuwerfen. Die Meute um Ellie herum lachte und feuerte die Frauen an.

»Komm doch rüber und verhafte uns, du kleiner Hühnerschiss!« Eine kleine Frau Anfang siebzig fuchtelte mit einem halben Ziegelstein, als sei er eine Handgranate, und bedrohte ein Trio schwer bewaffneter Soldaten, die dem Gebäude am nächsten standen. »Komm schon! Verhafte uns! Euer Country-Club-Gefängnis ist besser als dieses Scheißrattenloch, in das ihr uns eingepfercht habt! Was ist los, mein Junge? Angst vor einer alten Frau?«

Die Männer blickten zu ihrem unsichtbaren Befehlshaber und traten dann, ob auf Kommando oder aus Instinkt, geschlossen von der Frau weg. Die Menge jubelte, und die Frau hielt ihren Ziegelstein triumphierend in die Höhe. »Das sind die Lebensbedingungen, die wir akzeptieren sollen!« Trotz ihres Alters und ihrer geringen Körpergröße verfügte sie über eine kräftige Stimme. »Die packen uns in dieses Gebäude, in dieses ›Seniorenzentrum‹, und behaupten, dass es für alleinstehende Frauen unseres Alters der sicherste Ort sei. Ich besaß früher einmal ein Haus!« Die Menge feuerte sie an, fortzufahren. »Viele von uns hatten Häuser und wir mussten sie aufgeben, und für was? Für Sicherheit? Für Komfort? Was glaubt ihr, wie komfortabel es ist, wenn sechzehn alte Frauen in einem Gebäude leben, in dem die Hälfte der Zeit die Toilettenspülung nicht funktioniert?« Eine größere und ältere Frau neben ihr hievte einen schweren Brocken Asphalt nach oben und stimmte in ihre Klagen mit ein. »Verflucht noch mal, wir können froh sein, wenn wir es die Hälfte der Zeit überhaupt bis zur Toilette schaffen, also komme bloß keiner und sage, wir überlasten das System!« Die Zuhörer brachen in Gelächter aus und die kleinere der Frauen sprach weiter. »Wir wollen keine Spezialbehandlung. Wir wollen nur sichere und hygienische Lebensbedingungen und ein paar wenige gottverdammte Klimaanlagen, bevor die Auffanggräben anfangen zu stinken!«

Überall rund um das Gebäude riefen und klatschten die Leute. Allen graute es vor den nicht mehr weit entfernten Tagen, wenn das Wasser der Frühlingsregenschauer in den Auffanggräben, die sich um die Stadt zogen, nach den Spezialreinigern stinken würde. Irgendwo hinter Ellie begann jemand zu skandieren: »So viel du willst! So viel du willst!« und bald erbebte der ganze Bürgersteig von den Worten. Ein junger Mann neben ihr wollte seinen Arm um Ellie legen und mit ihr schunkeln, aber sie schob ihn beiseite und bahnte sich ihren Weg durch das Gewühl. Orchestrierte Demonstrationen waren nicht ihr Ding.

Gerade als sie den größten Pulk hinter sich hatte, ging der Chor in Buhrufe und Pfiffe über. Sie schaute über ihre Schulter zurück und sah, wie ein Soldat in Kampfausrüstung auf die Anführerin der Steinewerferinnen zuging. Er wich nicht zurück, als sie den Ziegelstein in ihren Händen hoch nach oben hielt. Stattdessen klappte er sein Visier auf und trat noch näher an sie heran. Alles an seiner Haltung wirkte entspannt. Mit seiner Ausrüstung sah er aus wie der Catcher einer seltsamen Baseballmannschaft auf dem Weg zum Wurfmal, um sich mit dem Werfer zu besprechen. Die Frau ließ ihren Ziegelstein langsam nach unten sinken und ihre Freundin legte ihren Brocken Asphalt auf den Boden. Die drei rückten enger zusammen, und ein paar andere Frauen, die auf dem Rasen gestanden hatten, kamen näher, um zuzuhören. Die Menge beruhigte sich, selbst die Funkapparate des Militärs hörten auf zu krächzen. Niemand konnte auch nur einen Ton des Gesprächs verstehen, bis der Soldat über seine Schulter hinweg mit dem Daumen auf einen dicken, schwitzenden Soldaten zeigte, der oben auf einem Jeep hockte, und die kleinere der Frauen ihren Kopf zurücklegte und gackernd lachte.

Dann lachten alle Frauen, und der Soldat zuckte mit den Achseln. Er wendete sich der Menge zu, und die Frauen kehrten zu ihrem Gebäude zurück. Gespannt wie alle anderen, beobachtete Ellie, wie er seinen Helm abnahm und ihn unter dem Arm festklemmte. Es war Guy. Es überraschte sie, dass sie seinen wiegenden Gang nicht erkannt hatte. Während Guy zurück zu seinem Konvoi ging, sprach er so laut, dass die versammelte Menge deutlich seinen Bostoner Dialekt heraushören konnte.

»Krise beigelegt, Sir. Ich habe ihnen versprochen, dass wir umgehend einen Dienst kommen lassen, der ihre Toiletten repariert. Natürlich haben sie meinen Worten keinen Glauben geschenkt, also musste ich noch einen draufsetzen.« Mit einem Blick zur Seite vergewisserte er sich der ungeteilten Aufmerksamkeit seines Publikums. »Ich habe ihnen gesagt, die gute Nachricht ist, dass einer unserer Jungs einen Striptease für sie tanzt. Die schlechte Nachricht war, dass Fletcher den Striptease hinlegen würde.« Er deutete wieder auf den dicken Soldaten, auf den er schon während des Kriegsrates gezeigt hatte. Selbst die Armeejungs mussten lachen. Fletcher zeigte ihm den Mittelfinger, und der Konvoi löste sich auf. Guy und ein paar andere Männer in Kampfausrüstung schritten durch die Menge, um die Ansammlung aufzulösen.

»Los, los, auf geht’s, weitergehen.« Guy wedelte mit den Armen, während er den Bürgersteig entlangging. Ellie blieb, wo sie war, und beobachtete, wie ihm die Menge gehorchte und zurück auf die Straße wich. Er war gerade dabei, zurückzugehen, als er sie dort stehen sah. Er grinste und schob seinen Helm noch ein bisschen höher unter den Arm. »Hast du nichts Besseres zu tun, als einem Haufen alter Frauen beim Steinewerfen zuzuschauen?«

»Nicht wirklich.«

Guy kam noch etwas näher. Seine schwere Kampfausrüstung tat seiner Geschmeidigkeit überhaupt keinen Abbruch. »Ich denke mal, wir können nicht alle diese bequemen Bürojobs haben, hm?«

»Ich schätze, nein.«

Sie bewegte sich nicht, während er so nah an sie herantrat, dass sie die Wärme spüren konnte, die von der schwarzen Weste und dem Schutzanzug abstrahlte. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß, und sie erkannte eine frische Variante des Geruchs, der noch von letzter Nacht an ihrem Körper haftete. Er schmiss seinen Helm auf die Ladefläche eines Armeelasters und zog seine kugelsichere Weste aus.

»Ganz schön viel Ausrüstung für einen Haufen alter Frauen.«

»Tja, die Einsatzdispo nennt keine Einzelheiten, wenn sie uns ruft.«

»Schickt gleich das schwere Aufgebot.«

Ellies Augen wanderten über das feuchte T-Shirt, das an seiner Brust klebte und das wegen der Kampfausrüstung ganz durchgeschwitzt war. Er kam noch näher – zu nahe, wie immer – und ihre Hand wanderte nach oben und legte sich auf seine Brust.

Aus den Augenwinkeln heraus konnte sie ein verruchtes Grinsen auf seinen Lippen ausmachen, aber sie konzentrierte sich weiterhin auf den feuchten Flecken unterhalb seines Schlüsselbeins und sein restliches graubraunes T-Shirt: feucht hier, trocken dort.

Sie hatte wieder einen pappigen trockenen Mund und leckte sich sinnloserweise über die Lippen. Als er ihre Zungenspitze sah, zog Guy sie an den Hüften eng an sich heran, sein Mund nur noch einen Hauch von dem ihren entfernt. Seine Lippen streiften ihre nur ganz sanft, und die Berührung seiner Zunge war kaum zu spüren. Sie wusste, dass er wusste, was das in ihr hervorrief. Selbst sein arrogantes Kichern als Reaktion auf ihre Antwort törnte sie nicht ab.

Er bewegte sich nach vorne; dabei blieb er zwischen ihren Beinen und schob Ellie rückwärts, bis er sie gegen die raue Plane des Lasters pressen konnte. Er maß nur knappe zwei Zentimeter mehr als sie, aber er erschien ihr wie eine Wand, eine heiße, atmende Wand, gegen die sie sich wieder und immer wieder werfen wollte. Um sie herum beluden die Soldaten die Laster und scheuchten Schaulustige davon. Er drückte sie beide tief in die Plane hinein, nutzte die Weste, die an seinem Armgelenk baumelte, als Sichtschutz und führte ihre Hand hinunter in seine Leistengegend.

»Ich dachte, du magst meine Kampfausrüstung nicht.« Er rieb sich an ihrer Handfläche und flüsterte in ihr Ohr.

»Ich mag sie nicht.« Ellie spürte, wie er in ihrer Hand hart wurde. »Ich mag es, wenn du sie ausziehst.«

Guy lachte und schaute kurz um sich, um zu sehen, ob seine Vorgesetzten in der Nähe waren.

»Musst du nicht arbeiten?«

»Und was ist mir dir?«

Er umfasste sie, packte ihren Po und drückte ihn. »Ich finde, dass du ein ordentliches Disziplinarverfahren wert bist.«

»Du kannst dich überall herausreden.« Ellie ließ ihren Kopf gegen den Laster fallen. Die Plane zog an ihrem Pferdeschwanz, als Guy ihren Nacken küsste. »Du hast diese Frauen zum Schweigen gebracht.«

»Was soll ich sagen?« Er sprach in ihre Haut hinein. »Ich komme eben gut mit Frauen aus.«

»Was, wenn nicht?«

Er biss in ihr Ohrläppchen. »Ich denke mal, dann würde Fletcher mir einen runterholen.«

Ellie drehte ihren Kopf zur Seite. »Ich meine, was, wenn es dir heute nicht gelungen wäre, diese Frauen zum Aufgeben zu überreden?«

Guy zog seine Augenbrauen nach oben und lachte über ihre Frage. »Mir ist es ernst. Was, wenn sie nicht ihre Ziegelsteine weggelegt hätten? Hättest du sie erschossen?«

Er stieß einen Seufzer aus und legte seine Hand wieder über die ihre, damit sie seinen Steifen weiter massierte. »Dazu wäre es nie gekommen.«

»Was, wenn doch?«

»Wäre es nicht.« Er löste sich von ihr, aber Ellie ließ das nicht zu und zog ihn wieder an sich. »Was soll ich dir sagen, Ellie? Dass wir einen Haufen alter Frauen niedermähen würden, weil sie sich beschweren, dass sie kein Wasser haben? Dass wir sie mit unseren Stöcken zum Schweigen prügeln würden? Ist es das, was du denkst?«

»Nein.«

»Nein. Deshalb sind wir nicht hier. Wir beschützen diese Frauen. Wir stellen sicher, dass niemand mit dem Wasser oder den Lebensmitteln herumhantiert. Wir sind die Guten, Ellie. Oder zweifelst du daran?« Sie seufzte und nickte, und Guy lehnte sich wieder an sie.

»Braves Mädchen.«

Seine Finger hakten sich in die Gürtelschlaufen ihrer Jeans, und er ließ sie sacht gegen sein Becken prallen. Sein Mund kehrte an ihr Ohr zurück und sein Atem strich heiß über ihre Haut. »Und jetzt sag mir doch genau, wo, wann und wie du mir für meine ganzen Dienste danken wirst. Und benutze schön alle schmutzigen Wörter, die du kennst.« Ellie musste lachen, als seine Hände in den Saum ihrer Jeans wanderten und seine Finger leise in ihrem Kreuz herumspielten. »Ich habe dir wirklich schrecklich viel zurückzuzahlen. Wir müssen wohl vom Protokoll abweichen und ein Bett organisieren.«

»Oh, scharf. Mach weiter. Und immer schön daran denken: Ich bin der Gute. Ein richtig guter Kerl.«

Sie spürte, wie er immer steifer wurde und ihre Hände umfassten den dicken Muskelstrang in seinem Rücken. Ihre Augen wanderten von seinem Nacken nach oben, und sie sah die zerbrochenen Fensterscheiben.

»Was, wenn sie euch abziehen?«

»Hm, Baby?« Guy schnurrte in ihrem Nacken.

Ellie verhakte ihre Hände in seinem Rücken und klammerte sich an ihn. Sie konnte nicht anders, als weiterhin auf das zersplitterte Glas und das beschädigte Gebäude zu starren. »Was, wenn sie euch aus Flowertown abziehen?«

»Warum sollten sie das tun?«

»Was, wenn ja?«

Unter ihren Händen spürte sie, wie er sich verspannte.

»Warum sollten sie uns abziehen, Ellie? Ich dachte, du weißt, dass wir die Guten sind?«

»Ich weiß.« Sie spürte einen Luftzug, als sich seine feuchte Haut von ihrer löste. »Ihr seid die Guten. Wenn man euch abzieht, wer beschützt uns dann?«

Guy trat zurück und hielt sie auf Armeslänge von sich. »Was ist denn heute mit dir los?«

Noch bevor sie antworten konnte, ergoss sich auf der anderen Seite des Jeeps ein Schwall obszöner Schimpfwörter.

»Roman! Verdammt nochmal, Roman! Fletcher!«

Guy fluchte, löste seine Finger aus ihren Händen und ging auf das hintere Ende des Trucks zu. »Roman ist hier, Sir. Was ist das Problem?«

Ellie konnte den brüllenden Mann nicht sehen, aber er klang extrem verärgert. »Das Problem ist, Roman, dass jemand die verflixten Laster beschmiert hat, während du hier vor den alten Tussis Striptease tanzt.«

»Ach du Scheiße.« Guy rannte davon und ließ Ellie zurück, die noch immer gegen die unbeschriftete Plane des Lasters lehnte. »Ich kümmere mich darum, Sir.« Sie hörte, wie Kommandos gebellt und Passanten aufgefordert wurden, zurückzubleiben und entschied, dass es ein guter Moment wäre, um zur Arbeit zurückzugehen. Sie machte sich von der rauen Plane los und fuhr mit den Fingern über das Gurtband, das das Verdeck stützte. Dann lugte sie mit dem Kopf um die Ecke, um den Schaden zu begutachten. Entlang des Bürgersteigs parkten vier Laster in einer Reihe, und jeder war mit hellorange Farbe besprüht, ein Wort pro Laster: SO VIEL DU WILLST.

Als sie zurückkam, saß Bing nicht an seinem Schreibtisch, also klebte sie eine Post-it-Notiz an die Little-Debbie-Creme-Rolle, malte ein Smiley darauf und schrieb: »Verzeihst du mir jetzt?« Für alle Fälle kritzelte sie noch ein paar runde Herzen um die Wörter. Natürlich würde Bing ihr verzeihen. Diese kleinen Auseinandersetzungen waren nichts Neues. Es überraschte sie etwas, dass er mit dem Mittagessen nicht auf sie gewartet hatte, aber dann wiederum wusste sie, dass seine Vorgesetzten die Pausenzeiten strenger handhabten als ihre Chefs. Oder vielleicht befolgte Bing sie einfach gewissenhafter. Gerade als sie den Mini-Kuchen auf dem Telefon postiert hatte, rief man sie über die Lautsprecheranlage aus.

»Ellie Cauley, wenn du im Haus bist, Ellie Cauley, melde dich umgehend in deinem Büro.« Die Stimme von Big Martha klang besonders scharf, so, als habe sie Ellie schon eine ganze Weile lang ausgerufen. Ellie beeilte sich nicht – in der Märchenwelt von Flowertown waren Arzttermine immer Trumpf – aber als sie über den Korridor ging, fiel ihr mehr als nur ein Gesicht auf, das sie beunruhigt ansah. Kurz vor den Treppen hörte sie, wie eine Frau in der letzten Arbeitsnische flüsterte: »Sie kommt jetzt nach oben.«

Ein Teil von ihr hätte sich am liebsten zu der Frau umgedreht und sie eine Quasselstrippe oder eine Petze oder irgendeine andere lächerliche Spöttelei aus Kindheitstagen genannt, aber sie überlegte es sich anders. Allerdings nur so lange, bis sie hörte, wie dieselbe Frau über die Trennwände hinweg tuschelte. Gott im Himmel, sie konnte nicht begreifen, wie Bing es dort unten aushielt. Wohl wissend, dass die Augen einer ganzen Horde Personalabteilungsbienen auf sie gerichtet waren, drehte sie sich auf den Stufen um und blaffte: »Bezahlen sie dich extra dafür? Kriegst du so etwas wie einen Schleimer-Bonus?«

»Sie rufen dich halt schon seit einer Stunde aus.« Mit ihrer Betonfrisur und ihren zu großen Brillengläsern sah die Frau exakt wie alle schrulligen Bibliothekarinnen aus, die Ellie jemals gekannt hatte.

»Ich war halt beim Arzt. Weil es halt Gesetz ist.«

Alle anderen Mitarbeiter duckten sich in ihren Nischen, nur die Frau ließ sich nicht einschüchtern. »Weil du dich halt so sehr darum scherst, was Gesetz ist. Deshalb sind wohl auch die Anzüge hier.«

Ellie ging die Treppen hinauf. Manche Leute machten sich wegen allem ins Hemd. »Die Anzüge«, so nannte man in Flowertown entweder Bundespolizisten oder leitende Feno-Mitarbeiter, Autoritätspersonen, die sich gerne einredeten, dass sie die Bevölkerung noch immer einschüchtern konnten. Und das konnten sie ganz offensichtlich, wenn Ellie danach ging, wie manche Leute noch immer nach ihrer Pfeife tanzten. Sie setzte ihr bestes Pokergesicht auf, das ihrem »Ist-mir-egal«-Gesicht und ihrem »Ich-wäre-gerne-noch-bekiffter« -Gesicht sehr ähnelte, und ließ sich Zeit beim Hinaufgehen. Niemand war im vorderen Büro. Das war kein gutes Zeichen.

»Sie ist hier.« Die neue Kollegin war als Späherin eingesetzt worden und kündigte Ellies Ankunft an. Ellie hörte Big Martha unterdrückt fluchen, und als sie um die letzte Ecke bog, sah sie, wie ihre Chefin ihren kleinen Schreibtisch, der so weit wie möglich in die hintere Ecke des Büros gequetscht worden war, mit ihrem ganzen Körperumfang vor zwei Männern und einer Frau in aufeinander abgestimmten Anzügen beschützte. Sie hieß nicht ohne Grund Big Martha. Nicht zu Unrecht glaubte Ellie, dass die drei Anzüge mit dem neuen Mädchen im Schlepptau es nicht geschafft hätten, die korpulente Frau von der Stelle zu bewegen. Als sie Ellie erblickte, seufzte Big Martha jedoch und trat widerwillig einen Schritt beiseite.

»Gibt es etwas, das ich wissen sollte?«, fragte Ellie.

Big Martha warf ihr einen warnenden Blick zu und gab ihr mit ihren zusammengezogenen Augenbrauen zu verstehen, dass die Situation ernst war. »Du hast ganz schön lange gebraucht.«

»Arzttermin.« Ellie richtete die Antwort an die drei spröde blickenden Anzüge.

Das neue Mädchen sprach schnell. »Dein Termin war um halb zwölf.« Sie streckte ihren Arm mit der Armbanduhr nach vorne. »Es ist jetzt nach eins.«

Ausdruckslos richtete Ellie ihren Blick auf die junge Frau, die ihm einen kurzen Moment lang standhielt, aber als die Sekunden langsam verstrichen, errötete sie. Niemand sprang ein, um ihr zu helfen, und Ellie ließ sie sich eine Weile winden, bis sie zu sprechen begann.

»Werde nicht gleich feucht. Noch gehört der Job mir.«

»Ich … das ist nicht …du solltest eigentlich …«

Ellie verdrehte die Augen und ließ von ihr ab, um sich wieder den Besuchern zuzuwenden. Die dachten noch immer, dass sie irgendwie von Bedeutung wären.

»Gibt es ein Problem?«

Der kleinere der beiden Männer schlug mit einem braunen Umschlag auf seine Handfläche. »Sind Sie Eleanor Marie Cauley?«

»Echt jetzt? Meinen Sie nicht, dass wir das hinter uns haben?«

»Beantworten Sie bitte meine Frage. Sind Sie Eleanor Marie Cauley?«

Mit einem Nicken bedeutete Big Martha ihr, zu antworten. »Ja. Ich bin Eleanor Marie Cauley. Aber meine Freunde nennen mich Lady Esmeralda von Wainright.«

Als er das hörte, grinste der Mann, schlug aber weiterhin mit dem Umschlag auf die Handfläche.

»Hallo, Ellie.«

»Manche Leute nennen mich auch Ellie. Was Ihnen mehr zusagt, Agent….?«

»Mister. Ich bin Mister Carpenter.«

»Ah, Mister Carpenter.« Ellie nickte und äffte die aufgesetzte freundliche Körpersprache des vor ihr stehenden Mannes nach. »Keine Bundesbullen also? Nur einfache Arbeiter. Feno Chemical steigt in die Niederungen hinab und macht sich bei den Proletariern die Hände schmutzig. Kleiner PR-Gag?«

»Wohl kaum.«

Etwas an dem süffisanten Lächeln des Mannes ließ Ellie auf der Hut sein. Vielleicht war es die Art, wie er mit dem Umschlag auf seine Handfläche schlug, so, als sei darin ein goldenes Los, oder wie seine Kollegen ihn aus den Augenwinkeln heraus verfolgten und aufpassten, dass sie immer einen Schritt weit hinter ihm standen. Dieser Mann verstand sich als die treibende Kraft in diesem Zimmer, und Ellie kapierte, dass sie zwar zu spät zur Party gekommen war, aber dass man trotzdem versuchte, sie zum Bleiben zu überreden. Sie würde es ihnen schwer machen.

»Jetzt, da wir die netten Floskeln hinter uns haben, Mr Carpenter, warum sagen Sie mir nicht, was genau ich für Sie tun kann?«

»Sie wissen, was die rote Farbe auf dem Boden dort drüben bedeutet, Ellie?«

Tausend unangebrachte Antworten drängten sich ihr auf die Zunge, aber sie atmete tief ein, um sie zurückzuhalten. »Jawohl, Sir.«

»Ach, Sie wissen das, ja?« Er unterbrach sich mitten in der Bewegung, hielt den Umschlag in der Luft und tat so, als erstaune ihn ihre Antwort.

»Nun, das macht meine Arbeit ein klein wenig komplizierter. Sehen Sie, die rote Farbe kennzeichnet ganz klar, wo öffentliche Akten enden und vertrauliche Akten von Feno anfangen. Alles, was auf dem roten Farbbereich steht, darf nur von autorisiertem Personal bearbeitet werden. Ich gehe nicht davon aus, dass Sie in den vergangenen Wochen die Sondergenehmigung abgeholt haben, Ellie?«

»Nein, Sir. Ich bin durch den schriftlichen Test gefallen.«

Er trat abrupt einen Schritt auf sie zu, und wenn sie nicht zu nahe an einem kleinen Stapel mit Aktenkisten gestanden hätte, wäre sie vermutlich zurückgewichen. »Wollen Sie mir dann sagen, wer in der Verschlusszone war und Kisten verschoben hat?« Seine Stimme barst vor Ärger, und es kostete ihn einige Mühe, sich im Zaum zu halten. Es war so albern, sich deswegen derart aufzuregen, dass Ellie beinahe gelacht hätte.

»Das war ich, Mr Carpenter. Ich habe diese Kisten verschoben.«

Seine Augen schimmerten, als treibe ihm diese Ungehörigkeit Tränen in die Augen.

»Würden Sie sich die Mühe machen und mir und meinen Kollegen erklären, warum?«

»Ratten.«

Big Martha schnaubte ein Lachen, das sie schnell mit einem trockenen Huster überdeckte.

»Ratten.«

»Jawohl, Mr Carpenter. Große Wanderratten. Ich bedauere, aber das ist ein schreckliches Problem. Ich habe ein paar dieser kleinen Mistkerle dort herumhuschen sehen, und nun, das hat mich wohl etwas kopflos werden lassen.«

Ellie seufzte. »Ich habe einen Besen geholt und bin dorthin zurückgekehrt, ohne einen Gedanken an meine persönliche Sicherheit zu verschwenden. Ich konnte an nichts anderes denken, als daran, was diese flinken Biester mit den vorstehenden Zähnen wohl mit dem geheimen Feno-Eigentum anstellen würden.«

Mr Carpenter ging wieder dazu über, mit dem Umschlag auf seine Handfläche zu klopfen. Er blickte nach unten, und seine Mitarbeiter nahmen eine angespannte Haltung ein, halb ängstlich, halb lauernd. Als er aufblickte, hatte er sich wieder im Griff.

»Wissen Sie, was das ist?« Er wedelte mit dem Umschlag.

»Ein Gutschein für einen Toaster?«

Mr Carpenter lachte. »Das ist lustig. Ich sage Ihnen, was es nicht ist: Es ist kein Witz. Sie müssen eine fantastische Angestellte sein, Ellie, denn ihre Chefin hat ihren Schreibtisch eisern vor uns bewacht. Sie hat uns abgeblockt, bis wir einen unterschriebenen Durchsuchungsbefehl hatten.«

Ellie schüttelte ihren Kopf. »Oh, Sie kennen doch Martha. Geben Sie ihr eine Verfassung und sie verteidigt sie wie ein Hund seinen Knochen. Sie ist unnachgiebig. Stellen Sie sich das einmal vor.«

Mr Carpenter blickte hinunter auf den Umschlag, als würde er etwas von ihm ablesen. »Gemäß den Vorschriften zur Durchsuchung und Beschlagnahmung von Eigentum innerhalb des PennCo Verwahrungslagerbezirkes dürfen die Behörden das Prozedere erst dann beginnen, wenn der Besitzer oder Halter des Eigentums anwesend ist.«

Ellie fühlte, wie sich in ihrem Magen ein kaltes Loch bildete. »Da will man doch glatt salutieren, oder?«

»Es ist ein gutes Gesetz.« Mr Carpenter lächelte. Sie hätte ihn ganz attraktiv gefunden, wenn er sie nicht zu Tode erschreckt hätte. »Und wissen Sie, was noch ein gutes Gesetz ist? Das Gesetz besagt, dass es verboten ist, in Sperrbezirken illegale Drogen aufzubewahren. Wie ich höre, sind Sie eine starke Kifferin, Ellie.«

»Jesses, wenn hier doch nur ein paar Blut-und Urinproben für Sie zum Untersuchen herumstünden.«

Wieder lachte er. Er schien sich wirklich zu amüsieren.

»Nun, wir beide wissen, dass es mich nichts angeht, was Sie in Ihrer Freizeit tun. Aber was Sie hier auf der Arbeit tun, tja, das ist ein ganz anderes Paar Schuhe.« Er hielt den Umschlag noch einmal nach oben. »Dieser Durchsuchungsbefehl erlaubt meinem Mitarbeiterstab, Ihren Schreibtisch Zentimeter für Zentimeter auseinanderzunehmen. Ich hoffe inständig, dass wir keine illegalen Drogen finden werden.«

»Das ist doch wohl nicht Ihr Ernst«, sagte Ellie. »Was werden Sie mit mir machen, wenn Sie etwas finden? Mich verhaften? Mich in Flowertown lassen, ohne Hoffnung auf Bewährung?«

»Ich werde Sie in das Gefangenenlager sperren.« Mr Carpenter machte einen Schritt auf sie zu. »Es wird mir ein Vergnügen sein. Sie glauben, es ist ein hartes Los, in den Türmen auf der fünften Straße Ost zu wohnen? Versuchen Sie mal, sich mit einem halben Dutzend Frauen einen Raum zu teilen, der halb so groß wie Ihr jetziges Zimmer ist.«

»Ach herrje«, sagte Ellie. »Sie meinen, ich muss die Toilette dann mit zwanzig anstatt mit achtzehn Leuten teilen? Die Elektrik funktioniert nur an zwei statt an drei Tagen die Woche? Um Himmels willen!«

Sie stemmte die Hände in die Hüften und schützte mehr Selbstvertrauen vor, als sie wirklich empfand. »Tu dir keinen Zwang an, du Scheißkerl.«

Auf ein Fingerschnalzen von Mr Carpenter setzten sich seine Mitarbeiter in Bewegung. Jede Kiste, jeden Ablagekorb, den sie durchwühlten, schmissen sie anschließend auf den Boden. Dann rissen sie in freudiger Erregung eine Schublade nach der anderen heraus. Kulis, Schreibblöcke, Büroklammern, Scheren, sämtliche Sedimente eines Bürolebens flogen durch die Luft. Ellie spürte, wie sich das kalte Loch in ihrem Magen ausbreitete. Hinten in der untersten Schublade, der Schublade mit den Hängeakten, lag eine Pausenbrotdose mit einem Bild von Glöckchen, der Fee aus Peter Pan, auf dem Deckel. Diese Dose war mit frischen, grünen Knospen, mehreren Pfeifen und einer Packung Drehpapier gefüllt. Es war die größte Schublade des Schreibtisches und offensichtlich das beste Versteck. Natürlich sparte sich die Schlägertruppe diese Schublade bis zum Ende auf. Die Frau durfte die glückliche Entdeckung machen. Mit einer selbstzufriedenen Geste warf sie die Metalldose auf den Schreibtisch.

»Was ist das denn?«, fragte Mr Carpenter.

»Mein Mittagessen.«

»Ich habe Hunger.« Er lächelte und ließ die metallenen Schnappriegel aufspringen. »Mal sehen, was Sie heute Leckeres dabeihaben.«

Ellie konnte nicht hinsehen und wandte sich stattdessen trostsuchend Big Martha zu. Ihre Chefin schüttelte empört den Kopf. Dann blickte sie wieder zurück zum Schreibtisch. Ihre Augen weiteten sich, und wiederum musste sie sich das Lachen verkneifen.

»Was zum …« Mr Carpenter machte sich daran, die Pausenbrotdose zu leeren und holte eine Handvoll Twinkies hervor. »Was ist das?« Er öffnete eine Packung, zerquetschte den Cremekuchen in seiner Faust und hielt die gelb-weiße Pampe unter seine Nase. »Was zum Teufel ist das? Soll das so etwas wie ein Witz sein?«

»Nein, Mr Carpenter. Das ist ein Twinkie.«

»Finden Sie das lustig?«

»Nein. Ich finde es köstlich.«

Er schleuderte den Mini-Kuchen zu Boden. Bevor er eine weitere seiner Tiraden loswerden konnte, schritt Big Martha ein. Sie war gut und gerne einen Meter achtzig groß, und sie musste nicht erst handgreiflich werden, damit man ihre Anwesenheit registrierte.

»Ich sage Ihnen, was ist, Mr Carpenter: Schluss ist. Sie haben Ihren Durchsuchungsbefehl bekommen. Sie haben Ihre Durchsuchung durchgeführt. Sie haben erfahren, wer die Kisten aus welchem Grund verschoben hat. Ich finde, Ihr Besuch ist beendet.«

Mr Carpenter wirbelte zu ihr herum. Er war zu wütend, um an irgendetwas anderes als an seine missglückte Durchsuchung zu denken. »Mir geht es wirklich sonstwo vorbei, was Sie denken. Ich habe keine Ahnung, wer Ihnen den Hinweis auf unseren heutigen Besuch gegeben hat, aber von nun an habe ich Sie im Visier. Sie beide.«

Seine Warnung hätte noch unheilbringender geklungen, wenn er sich nicht so scharf auf seinen Absätzen umgedreht hätte. Blind vor Wut bemerkte er das zerquetschte Twinkie unter seinen Füßen nicht und wäre beinahe auf den Rücken gefallen. Alle Anwesenden waren klug genug, nicht zu lachen, aber Big Martha und Ellie litten enorm unter dieser Anstrengung.

Fluchend stürmte Mr Carpenter aus dem Büro, gefolgt von seinen Mitarbeitern und einer dünner werdenden Spur aus Biskuit und Creme. Erst als der letzte Schritt auf der Treppe verklungen war, trauten sich Big Martha und Ellie auszuatmen, was sofort in ein fast hysterisches Lachen überging.

Lachend und japsend lehnten sie sich aneinander, beide plötzlich in verspätetem Angstschweiß gebadet. Die neue Kollegin, die sich während des Wortwechsels dezent abseits gehalten hatte, bückte sich und begann, die Büroartikel, die um den Schreibtisch herum verstreut lagen, aufzusammeln.

»Was zum Teufel machst du da?«, fragte Ellie.

»Aufräumen. Ich kann nicht glauben, wie die da gerade …«

»Geh mir verdammt noch mal aus den Augen.«

Die junge Frau hielt einen Stapel markierter Ordner wie einen Schutzschild vor ihre Brust. »Was?«

»Du hast mich verstanden.« Ellie zeigte zum vorderen Teil des Büros. »Geh mir verdammt noch mal aus den Augen, du kleine Schleimerin.« Sie verstellte ihre Stimme und äffte sie in nasalem Tonfall nach: »Es ist jetzt nach eins. Dein Arzttermin war um halb zwölf.«

»Na ja, war er ja auch!«

Big Martha lachte und schüttelte ihren Kopf.

»Herzchen, geh nach vorne. Geh einfach.«

Das Mädchen warf die Ordner hin und stürmte mit Kullertränen in den Augen auf und davon. Sie sahen ihr hinterher, und Ellie stieß einen Seufzer aus, der den Rest ihrer Anspannung enthielt. Sie fühlte sich, als sei sie auf Stelzen gerannt. Big Martha starrte auf das Chaos vor ihren Augen.

»Twinkies? Woher um alles in der Welt hast du die Twinkies?«

Ellie nahm die Glöckchen-Dose, als wäre sie tatsächlich verzaubert. »Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

Sie sah Bing erst am Ende des Tages wieder. Big Martha beschäftigte das neue Mädchen vorne im Büro und ließ Ellie den Rest des Tages ihren durchwühlten Schreibtisch organisieren und aufräumen. Sie wollte das zertretene Twinkie als Zeichen des Sieges auf dem Boden lassen, aber sowohl sie als auch Big Martha wussten, dass die Rattengeschichte um einiges glaubhafter werden würde, ließen sie Leckerbissen wie diesen herumliegen. Sie brauchte keine dreieinhalb Stunden, um ihre Papierklammern und Scheren zu ordnen, aber die Zeit nahm sie sich. Mit jeder Minute, die sie damit zubrachte, Post-its zu ordentlichen kleinen Türmen zu stapeln, fühlte sie sich mehr bestätigt. Zugegeben, sie hätte keine Kisten innerhalb der roten Markierung auf dem Boden bewegen dürfen, aber Mr Carpenters kleines Inquisitionsmanöver schien doch etwas überzogen, bei allem was recht war.

Als Bing dann endlich seinen Kopf um die Ecke zu ihrem Arbeitsplatz steckte, stützte sie gerade das Kinn auf die Handfläche und starrte auf die nunmehr wieder ordentliche Sperrzone.

»Du bist noch hier. Das ist ein gutes Zeichen.«

»Ich gehe davon aus, dass du von der ganzen Aufregung gehört hast.«

»Hast du meine SMS nicht bekommen?« Bing senkte erregt seine Stimme in typischer Bing-Manier. »Ich wusste es. Ich hab dir gesagt, dass sie alles filtern.«

Ellie zog ihr Mobiltelefon hervor und kontrollierte das Display. »Keine SMS.«

»Siehst du? Siehst du?« Bing setzte sich auf seinen angestammten Platz auf ihrem Schreibtisch. »Sie haben dich gesucht und deshalb haben sie dein Telefon abgeschaltet.«

»Ich bezweifle das, Bing. Wir haben einfach nur ein extrem beschissenes Netz.« Just in dem Moment piepste es zweimal. Zwei Nachrichten kamen herein.

»Oh, sieh, da ist sie. ›Man ruft dich aus.‹ Das war deine Riesenwarnung? Danke, Alter. So viel zu deiner Filtertheorie.«

»Im Gegenteil.« Bing verschränkte seine Arme. »Sie haben nach dir gesucht. Sie haben dein Telefon abgeschaltet. Jetzt sind sie mit dir fertig, also kommen deine Nachrichten wieder an. Sobald sie es durch den Sicherheitscheck geschafft haben.«

»Nun, ich kann verstehen, warum sie diese SMS blockiert haben, Bing. Das ist wirklich eine ganz schön explosive Nachricht, die du da verschickt hast.«

»Was hätte ich denn sagen sollen? ›Anzüge im Anmarsch. Versteck das Gras.‹«

»Das wäre nett gewesen. Und übrigens«, sie lehnte sich nach vorne und berührte sein Bein. »Wo ist mein Gras?«

Bing lachte. »Ich habe es genommen. Du hast meins genommen.«

»Nein, du hast mich während deines Wutanfalles mit deinem Gras beworfen. Und was soll das mit den ganzen Twinkies? Du weißt genau, dass ich die hasse.«

»Ich weiß.« Bing trat gegen ihren Stuhl. »Deshalb habe ich die dagelassen, um dir eine Lektion zu erteilen.«

»Du hast mir eine Lektion erteilt, allerdings. Ich muss einen besseren Platz finden, an dem ich mein Gras auf der Arbeit verstecken kann.« Ellie schüttelte den Kopf. »Du hättest diesen Typen sehen sollen, Bing. Das war mal ein klitzekleiner Macht-Lutscher. Er war wild entschlossen, mich an den Haaren hier herauszuzerren und in ein Loch zu werfen. Und alles nur deshalb, weil ich ein paar von den bekloppten Feno-Kisten durch die Gegend geschoben habe.«

Bing schaute hinüber auf den fein säuberlich aufgeräumten Bereich. »Woher wusste er, dass du sie herumgeschoben hast?«

»Big Martha erwähnte, dass ein Kurier zwei neue Kisten geliefert hatte. Ich nehme an, dass er zurückgerannt ist und gepetzt hat, nachdem er unsere Raucherlounge entdeckt hat.« Ellie stützte das Kinn wieder auf ihre Handfläche und linste zu den Kisten hinüber. »Ich weiß, dass ich nicht unbedingt das bin, was man eine Vorzeigebürgerin nennt, und ich bin auch nicht gerade extrem gesetzestreu. Aber ist das nicht ein bisschen übertrieben? Ich meine, es sind nur Kisten. Sie sind alle versiegelt. Die Schubladenschränke sind verschlossen. Wenn sie so geheim sind, warum sind sie dann nicht irgendwo anders weggeschlossen? Irgendwo, wo sie bewacht werden?«

»Hm, Ellie, sie sind ja irgendwo weggeschlossen. Das Archiv sollte eigentlich ein sicherer Ort sein. Du erinnerst dich an deinen Dienstausweis?«

»Ja, aber niemand wirft auch nur jemals einen Blick darauf. Wenn diese Kisten so irrsinnig wertvoll sind, so extra superklasse geheim, warum lassen sie dann Kiffer-Arbeiterbienen wie mich in deren Nähe? Überhaupt, warum ist ihr Inhalt nicht auf einem Computer? Wer zum Teufel druckt alle ihre Daten?«

Ellie stand von ihrem Stuhl auf und ging auf die rote Zone zu. »Was ist denn so irrsinnig Wichtiges in diesen Kisten, dass ich nicht darauf sitzen darf?«

»Ellie, was hast du vor?« Bing sprang auf und ging hinter ihr her. »Man hat dich beinahe dafür verhaftet, dass du mit diesen Kisten herumgespielt hast.«

»Nein, man hat mich beinahe verhaftet, weil ich diese Kisten herumgeschoben habe. Jetzt schaue ich sie nur an.«

Hastig suchte Bing mit seinen Augen den ganzen Bereich ab. »Wie kannst du sicher sein, dass sie hier keine Sensoren oder Kameras installiert haben?«

»In einem Nachmittag? Unter den Augen von Big Martha? Das glaubst du doch nicht im Ernst.«

Sie verschränkte ihre Arme und starrte Bing an. »Sagst du mir, dass du, Ian Billingsly, der König aller Verschwörungstheorien, Angst davor hast, die gefürchtete rote Zone zu betreten?«

»Ich sage dir, dass …« Bings Mund bewegte sich, während er sich darüber klarzuwerden versuchte, was genau er ihr sagen wollte. »Ich will nicht verhaftet werden, das will ich dir sagen.«

»Nun, das will ich auch nicht, und ich war verdammt nah dran, wegen diesem bescheuerten Haufen Pappe.« Ellie wandte sich wieder der roten Zone zu. »Ich finde, ich sollte wenigstens wissen, was mich beinahe ins Gefängnis gebracht hat.« Sie zögerte, dann setzte sie ihren Fuß auf die rote Farbe. Der Gedanke an Sensoren und Kameras war ihr nie gekommen, bis Bing ihn aufgebracht hatte. Es war zwar extrem unwahrscheinlich, dass Feno sie installiert haben könnte, aber nichts war unmöglich. Weil sie nicht wollte, dass Bing dachte, sie nehme seine paranoiden Fantasien ernst, stapfte sie auf den roten Farbbereich und ging schnell zwischen den aufgereihten Kisten umher.

»Siehst du?« Sie drehte sich zu Bing um. »Keine Sirenen.«

»Zumindest keine, die wir hören.«

»Ach, sei doch still und hilf mir dabei, diese Kisten hier anzuschauen.«

Bing atmete tief ein und sprang auf die rot bemalte Fläche, als sei sie ein Podest. Noch immer ging kein Alarm los und niemand kam herbeigelaufen, weshalb die zwei die Aufkleber an den Seiten der Kisten sowie die Zettel in den Halterungen an der Vorderseite der Aktenschränke und Schubladenschränke inspizierten.

»Tja«, seufzte Ellie, »das war mal ein gewaltiger Dämpfer. Nichts außer Codes.«

Bing kniff die Augen zusammen und las die Aufschrift auf einer Kiste, die auf Augenhöhe stand. »B sieben sechs acht Hv vier bis B neun sieben null Hv vier. Irgendwelche Ideen?«

»Abgesehen von der schleichenden Vermutung, dass Feno von Androiden geführt wird? Keine«, sagte Ellie. »Jedenfalls lieben sie ganz klar ihre alphanumerischen Codes, oder? Wie hieß noch mal der vollständige Name von dem Zeug, das verschüttet wurde? HF-16 Lj vier irgendwas irgendwas.«

Bing fuhr fort, die Kisten zu inspizieren, während er antwortete. »HF-16 LjR vier zwei neun drei.«

»Das hast du dir gemerkt?«

»Wie kannst du das vergessen haben?«, gab Bing zurück. »Das ist die chemische Verbindung, die uns seit sieben Jahren zu Gefangenen in einem militärischen Superstaat macht.«

Da lag er wohl nicht ganz falsch, dachte sich Ellie, und er sah zu müde aus, als dass sie ihn wegen des Kommentars über den militärischen Superstaat hätte necken wollen. Außerdem war nach der heutigen Razzia ihr Glaube in die Apathie der Obrigkeit etwas ins Wanken geraten. »Glaubst du, diese Codes könnten für andere Chemikalien stehen?«

Bing rubbelte sich die Augen. »Ich weiß nicht. Das klingt schon ein bisschen unwahrscheinlich.«

»Selbst für dich?«

Er lachte. »Ja, selbst für mich. Es hat keinen Sinn. Bestimmt lagern sie ihre chemischen Daten auf einem streng geschützten Computer. Die hier können nicht so wichtig sein, sonst hätten sie die nicht einfach so in Kisten gepackt.«

»Nun, sie waren wichtig genug, um mir mit dem Knast zu drohen.« Ellie angelte ihr piepsendes Telefon aus der Tasche. »Und sie haben einem unschuldigen Twinkie das Leben gekostet.« Sie schaute auf das Display und schob das Telefon zurück in ihre Jeans.

»Irgendetwas Interessantes?«, fragte Bing. Ellie hatte nicht viele Freunde und bekam deshalb selten Textnachrichten. »Lass mich raten. Actionstar Guy Roman will, dass du dabei zuschaust, wie er einen Schulbus voller Kinder stemmt.« Ellie lachte, sagte aber nichts. »Du weißt genauso gut wie ich, dass niemand wirklich Guy Roman heißt. Er hat sich das ganz klar ausgedacht.«

»Es ist sein Name, Bing. Ich habe seinen Ausweis gesehen.«

»Ach so, weil die Armee nie falsche Namen benutzt.«

»Guy Roman? Glaubst du, die Armee würde sich so einen Namen ausdenken?« Sie ging zurück an ihren Schreibtisch. Bing folgte ihr.

»Siehst du? Selbst du findest, dass es ein alberner Name ist!«

»Anders als Bing.«

»Hey, das ist ein Spitzname. Guy Roman ist der Name eines Pornodarstellers.«

Ellie ließ sich auf ihren Stuhl fallen und kreuzte die Füße auf der Schreibtischplatte. »Nun, dann passt er ja zu ihm, denke ich, oder nicht?«

»Oh, wie vulgär.« Bing lümmelte sich auf einen niedrigen Aktenschrank in der Nähe der Tür. »Also, wo schafft er dich heute Abend hin? Zum Wasserturm? Ein Quickie hinter den Kasernen?«

»Warum sind alle so erpicht darauf zu wissen, wo ich Guy vögel?« Ihr Tonfall klang fieser als sie beabsichtigte, aber der Stress des ganzen Tages machte sich langsam bemerkbar. Sie milderte ihren Ton und schnippte einen Gummiring auf Bing. »Warum spielst du nicht den Helden und bringst Rachel etwas Suppe? Sie hat nur noch wenige Tage, bis sie ihren Passierschein erhält und fühlt sich hundeelend.«

»Ich bin sicher, dass sie noch immer scharf aussieht.«

»Oh ja. Grün steht ihr ausgezeichnet. Und ich bin davon überzeugt, dass ihr Atem ein richtiger Genuss ist.«

»Ich wette, er riecht nach duftenden Heckenkirschen.« Bing seufzte dramatisch und lachte gemeinsam mit Ellie. »Ich befürchte allerdings, dass ich kein Glück damit haben werde, Suppe aufzutreiben. Ich habe vor zwei Tagen geschaut. Selbst bei Walmart war alles ausverkauft. Irgendeine Panne an der Grenzstraße. Die Laster kamen nicht durch.«

»Du hast es geschafft, Twinkies zu besorgen.«

»Tja, natürlich.« Er stand auf und staubte seine Jeans ab. »Ich habe eben meine Standards. Ich will auch die Twinkies zurück, übrigens. Vielleicht kann Rachel ja etwas von der guten Vanillecreme drinbehalten.«

Ellie stöhnte. »Und wer ist jetzt vulgär?«

»Hey, hey, hey!« Bing wedelte mit dem Finger. »Bleib sauber. Ich hege nur die reinsten Absichten, was die liebliche Rachel betrifft. Nichts außer gutem, sauberem Spaß. Wenn das gelegentliche Nacktheit mit einschließt, nun, so sei es.«

»Komm schon, raus mit dir.« Ellie zeigte in Richtung des Korridors. »Geh und rette dein Burgfräulein.«

»In Ordnung«, rief Bing über seine Schulter. »Viel Spaß beim Herumhuren!«

»Werde ich haben!« Ellie wartete, bis sie ihn die Treppe hinuntergehen hörte. Dann holte sie ihr Mobiltelefon wieder aus der Jeanstasche hervor und las noch einmal die Nachricht. Sie stammte nicht von Guy. Sie kam vom Gesundheitsdienst. Da die Medikamente für die Behandlung zur Lebensqualität nicht in wöchentlichen Dosen eingenommen werden konnten, musste jeder Patient mit einer blauen Marke seine verschiedenen Pillen in regelmäßigen Intervallen über den Tag verteilt einnehmen.

»Damit Sie es einfacher haben«, hatte der Apotheker ihr erklärt, »sind alle Patienten mit einer blauen Marke in einem automatisierten Telefonsystem erfasst, das immer dann eine Gesundheitsalarm-SMS verschickt, wenn es an der Zeit für die nächste Dosis ist.« Ellie hatte schon den ersten Alarm ignoriert, den sie erhalten hatte, als Bings SMS endlich durchgekommen war. Sie nahm zwei kleine rote Pillen aus ihrer Tasche und überlegte, was wohl passieren würde, wenn stimmte, was Bing vermutete: dass Textnachrichten in Flowertown wirklich blockiert und gefiltert werden konnten. Würde man den Gesundheitsalarm für jemanden blockieren, der seine Dosis brauchte? War sie schon im Verzug mit ihrer Behandlung zur Lebensqualität? Ausgeschlossen war das nicht. Sie schluckte beide Pillen.

»Nun, das war keine gute Idee«, sagte sich Ellie, als sie draußen vor der Archivverwaltung die Sicherheitskontrolle passierte. Ihr war eingefallen, dass in ihrem Zimmer eine Person zu viel sein würde, wenn Bing wirklich vorhatte, der leidenden Rachel das Händchen zu halten, und diese Person war sie. Zwar wusste Ellie, dass Bing absolut keine Chance hatte, das Herz oder die Gunst ihrer jungen Mitbewohnerin zu gewinnen, aber sie sah keinen Grund, seine Hoffnungen zu zerstören. Rachel mochte Bings Geschäker, und Bing schienen ihre regelmäßigen, aber freundlichen Abfuhren nichts auszumachen. Alles, was die Zeit vertrieb, war wohl recht, dachte sie sich. Doch auch wenn nur ein weiterer fruchtloser Versuch bevorstand, wäre Ellie trotzdem nichts weiter als ein Eindringling. Also musste sie sich einen anderen Ort einfallen lassen. Außerdem gingen sowohl Bing als auch Rachel davon aus, dass Guy sich bei ihr gemeldet hatte. Ellie hatte nicht vor, ihnen zu erzählen, welche SMS sie tatsächlich bekommen hatte.

Sie lief die vierte Avenue hinunter. Ursprünglich war das Zentrum von Flowertown in erster Linie Agrarland gewesen. Als dann die Quarantäne-Einrichtungen und die Gesundheitszentren aus dem Boden schossen, plante die Armee sie mit generalstabsmäßiger Präzision. Ausgehend von den wenigen, vorher schon existierenden Straßenblöcken gedieh Flowertown zu einem fast perfekten Raster, in dem die Straßennamen ebenso einfallsreich klangen, wie die Straßen selbst aussahen: die Nord-Süd-Achsen hießen Avenues, von Ost nach West liefen die Straßen, und alle waren durchnummeriert.

Richtige Bürgersteige gab es meist keine, denn es fuhren nur wenige Autos, in die man hätte rennen können. Nach dem anfänglichen Chaos der Sicherheitsverwahrung wurden alle Straßen für sämtliche Fahrzeuge gesperrt. Ausgenommen waren Militär-und Rettungsfahrzeuge. Privatfahrzeuge aus der kontaminierten Zone wurden an der Grenzstraße zwecks Desinfizierung beschlagnahmt, und als die zentral gelegenen Wohnquartiere zu einer Dauereinrichtung wurden, forderten nur wenige Bewohner ihre Autos zurück. Man konnte sowieso nirgends hinfahren.

Das, was aus HF-16 ein besonders effektives Pestizid gemacht hätte, wären die Testreihen fortgesetzt worden, machte es nun so gefährlich. Es hatte auf eine bestimmte Spezies eines körnerfressenden Käfers abgezielt, und die Chemikalie hätte nicht nur einen großen Teil des Bestandes dieses Parasiten auslöschen sollen, sondern sich auch in den Organismen jener Vögel und Insekten, die die restlichen Überlebenden fraßen, einnisten sollen, ohne ihnen direkt zu schaden. Man hoffte, dass, wenn sich die Chemikalie erst einmal in den Zellstrukturen dieser Tiere festgekrallt hätte, diese natürlichen Feinde des Käfers das Pestizid weiterhin ausscheiden würden, und so für die endgültige Ausrottung des Schädlings sorgen würden.

Und HF-16 funktionierte auf schreckliche Art. Es krallte sich tatsächlich auf Zellebene fest. Jeder Organismus, der es aufnahm, schied die Chemikalie kontinuierlich aus, in jedweder Form der Absonderung, sei es als Exkremente, ausgefallene Haarsträhnen oder ausgespuckte Kaugummis. Leider stellte man überraschend fest, dass es für eine große Anzahl von Organismen giftig war – dazu gehörten Menschen, Farmtiere und die meisten Vögel. Man stellte weiterhin fest, dass es Entgiftungskuren gegenüber recht resistent war – der Grund, warum das gesamte Wasser von Flowertown aus gesonderten Reservoirs gespeist wurde. Die Wasserleitungen der Stadt und die des Landkreises waren voneinander getrennt, die Abflussrohre gingen nicht nach draußen. Im Umkreis von fünf Kilometern zog sich ein Ring um Flowertown, innerhalb dessen alles mit einer Mischung aus Pflanzenvernichtungs-und Entseuchungsmitteln niedergebrannt und sterilisiert worden war. Zusätzlich sollten Hochfrequenz-Störwellen verhindern, dass Wildtiere, die die gefährliche Chemikalie in sich trugen, entkommen konnten. Wer oder was auch immer nach Flowertown hineinkam, würde extreme Schwierigkeiten haben, wieder herauszukommen.

Das galt auch für jede Art von Umweltverschmutzung. Innerhalb der kontaminierten Zone war offenes Feuer untersagt. Sicherheitsingenieure hatten sogar ein Rauchverbot für die ersten sechs Monate durchsetzen wollen, merkten aber schließlich, dass der menschliche Wille zur Kooperation Grenzen hatte. Der Müll wurde streng kontrolliert. Hunderte von Leuten wurden einzig und allein dafür eingestellt, Papierschnipsel und Kaugummireste aufzusammeln, damit diese nicht aus dem Verwahrungsbezirk geweht wurden. Recycling war Pflicht, und es war gesetzlich vorgeschrieben, dass die Verpackung von eingeführten Lieferungen auf ein absolutes Mindestmaß zu reduzieren sei. Das Resultat der sorgfältigen Sicherheitsverwahrung und Gesetzgebung war, dass Flowertown, der verseuchteste Ort der Welt, auch der fortschrittlichste Ort in Sachen Umweltschutz war. Diese Ironie blieb allerdings nur die ersten ein oder zwei Jahre lang amüsant.

Ellie kam an einem hochgeschossenen, hageren Jungen mit schlechter Haut vorüber, der damit beschäftigt war, abblätternde Farbe vom Bordstein abzukratzen. Sie hätte gar keine Notiz von ihm genommen, wenn er nicht seinen Arm nach ihr ausgesteckt hätte.

»Hey, du bist Ellie, stimmt’s? Hast du was zum Verkaufen dabei?« Sie schüttelte den Kopf. Er wollte Gras kaufen und musste sie irgendwann einmal mit Bing getroffen haben. »Ich habe gehört, dass Bing zurzeit gutes Zeug hat. Sag ihm, er soll mich anrufen, okay?«

»Mach ich.« Ellie ging weiter, ohne den Namen des Jungen oder seine Telefonnummer zu erfragen. Bing kannte jeden in Flowertown, zumindest alle Kiffer, deren Anzahl mit den Jahren exponentiell angestiegen war. Langeweile, Angst und die übelkeitserregenden Therapiemedikamente hatten Marihuana zu einer Massenhaushaltsware werden lassen, und weil sowieso nichts davon die kontaminierte Zone verlassen konnte, drückte der Gesetzgeber hinsichtlich des Vertriebs beide Augen zu. Es war so gekommen, wie es Bing in aller Weisheit eines Abends mit salbungsvoller Stimme verkündet hatte: »Das Opium für das Volk ist endlich Opium im wahrsten Sinne des Wortes.«

Sie klopfte leicht auf ihre Jeanstasche und fühlte, dass das Tütchen, das Bing vorhin auf sie geworfen hatte, noch immer dort war. Es war verwunderlich, dass Mr Carpenter sie nicht abgetastet hatte, dachte sie, während sie die Tür zu einer Bar ohne Namen öffnete. Der Lärm, der dort herrschte, blies ihr die Gedanken aus dem Kopf. Irgendein Basketballspiel lief auf dem großen Bildschirm hinter dem Tresen, und wer auch immer da spielte, es schien der Menge, die vor dem Bildschirm versammelt war, sehr wichtig zu sein. Ellie stöhnte, der Krach in dem kleinen Raum schien lauter als sonst. Sie ging bis an die hintere Ecke des Tresens und bedeutete der Barfrau, ihr ein großes gezapftes Bier zu geben. Die junge Frau nickte und hielt ein leeres Schnapsglas in die Luft, womit sie Ellie wortlos fragte, ob sie auch ihren üblichen Schuss Bourbon wollte. Ellie schüttelte den Kopf. Sie bekam Kopfschmerzen und merkte, dass sich die zwei Pillen, die sie auf nüchternen Magen geschluckt hatte, in etwas Bitteres und Faules verwandelten. Es sah ganz danach aus, dass es genauso schwer sein würde, sich an die Medikamente zur Erhaltung der Lebensqualität, kurz ELQ, zu gewöhnen, wie es bei den Therapiemedikamenten der Fall gewesen war. Vorausgesetzt, ihr blieb genug Zeit, um sich darüber Gedanken zu machen. Die Barfrau beugte sich über den Tresen und tauschte mit Ellie ein großes Glas Bier gegen eine Kreditkarte. Sie zog die Karte durch und gab sie Ellie zurück, zusammen mit einer Schale voller Salzcracker.

Ellie biss in einen der Cracker. »Wie, gibt es keinen Scheiblettenkäse heute?«

Die Barfrau schüttelte verärgert den Kopf. »Ich kriege nirgends Erdnüsse, noch nicht einmal Chips. Larry wollte, dass ich die Cracker abkassiere, damit die uns nicht so schnell ausgehen. Versuche mal, dir das in diesem Affenstall vorzustellen!«

»Warum kriegst du keine Erdnüsse?« Die Menge, die das Spiel schaute, hatte begonnen, Schlachtenbummlerlieder zu singen, und Ellie musste schreien, um sich verständlich zu machen.

»Der Lasterunfall.« Die Barfrau schrie nun auch aus voller Kehle. »An der Absperrung. Es gibt nichts bis nächste Woche.«

Jemand musste einen Korb geworfen haben, denn der Tumult am anderen Ende des Tresens wurde noch ohrenbetäubender. Wohl wissend, woher ihre Einnahmen kamen, wandte sich die Barfrau wieder dem Chaos zu. Ellie verabschiedete sie mit einem Winken. Zuerst Bings Suppe, nun die Snacks in der Bar. Die Gerüchte innerhalb der Zone besagten, dass nur ein Sattelschlepper umgekippt war, aber der schien eine ganz schön große Menge Vorräte geladen zu haben.

Das Bier schwappte in Ellies Magen und sie freute sich über die Cracker. Sie rubbelte sich mit den Händen über das Gesicht und es fühlte sich so an, als seien ihre Augäpfel zu groß für ihre Höhlen. »Würde es so sein?«, fragte sie sich. Würde sie sich nun von Tag zu Tag, von Minute zu Minute, schlechter fühlen? Das Mobiltelefon in ihrer Hosentasche summte, aber sie wollte nicht nachschauen. Sie hatte nicht aufgepasst, als der Apotheker ihr erklärt hatte, wie oft sie die ELQ-Medikamente nehmen musste. Sollte das eine weitere Erinnerung sein, wollte sie die Nachricht einfach ignorieren. Aber die Neugier war stärker. Sie holte ihr Mobiltelefon hervor und berührte das Display. Diese Nachricht war von Guy. »KW1 bis zehn. Allein.«

Ellie setzte ihr Glas an und trank das Bier in ein paar langen Schlucken aus. KW1 bedeutete Kraftwerk eins, weniger als sechs Blöcke von der Bar entfernt. Wenn sie sich auf ihre Erinnerung verlassen konnte, dann gab es dort einen recht ordentlich großen Aufenthaltsraum für das Wachpersonal und die Arbeiter, obendrein eine Dusche, die fast immer funktionierte, von einer ziemlich anständig großen Pritsche ganz zu schweigen. Sie rülpste und sackte ein paar Cracker für unterwegs ein. Etwas Kontrolle über ihre Lebensqualität besaß noch immer sie selbst, trotz aller Medikamente.

Bevor sie die Tür erreicht hatte, brach die Menge am Tresen wieder in Lärmgeschrei aus, aber dieses Mal klang es nach wütenden Rufen und kreativen obszönen Schimpfwörtern. Ellie schaute über ihre Schulter zurück und erwartete, irgendeinen Schiedsrichter zu sehen, der von aufgebrachten Fans beschimpft wurde. Aber stattdessen füllte der Trailer für einen neuen Actionfilm den Bildschirm aus. Im Internet hatte sie Werbung dafür aufblitzen sehen, aber das hier war der erste, richtige Trailer. Den vielen, auf den Fernseher gerichteten gestreckten Mittelfingern nach zu urteilen, stand sie mit ihrer Meinung über ihn nicht alleine da.

Der Film hieß »Das Leck«, und nachdem, was sie sich zusammenreimen konnte, handelte er von einer Gruppe Terroristen, die aus Flowertown entkommen waren, um, aus Gründen, die nur die Deppen in Hollywood für glaubhaft hielten, Chicago oder New York oder eine andere Stadt, die wichtiger als Iowa war, zu infizieren. Es war ein himmelschreiend empörender Plot und eine enorme Beleidigung für alle Menschen, deren Leben für so viele Jahre eingeschränkt worden war, ohne dass sie dafür irgendeine Schuld getragen hätten. In Flowertown waren Verwahrung und Verseuchung mehr als nur Schlagwörter. Jeder hatte durch den Chemieunfall irgendjemanden verloren, und keiner vertrug die Therapiemedikamente problemlos. Wenn Ellie daran dachte, was die Andeutung, dass irgendjemand aus Flowertown den Rest des Landes vorsätzlich demselben Leid aussetzen wollen würde, nach sich ziehen konnte …

Die Menge jubelte wieder. Der Bildschirm war schwarz, als habe er sich dem kollektiven Willen gebeugt. Die Leute klatschten sich ab und freuten sich, den verhassten Trailer nicht mehr sehen zu müssen. Auf den schwarzen folgte ein blauer Bildschirm, dann erschien ein Rolltext mit technischem Jargon und schließlich das eingefrorene Logo des Fernsehsenders. Jemand hatte den Trailer unterbrochen. Mitten in den Playoffs der College Basketballsaison. Ellie wusste, wie teuer es war, eine Fernsehwerbung während der Playoffs zu platzieren. Das war ein ziemlich kostspieliger Fehler, den da jemand begangen hatte. Sie drehte sich um, verließ die Bar und dachte an die Tage in der Werbebranche zurück, als es stets jemanden gegeben hatte, der andere Leute zusammenschiss. Mit der Person, die für diesen Fehler zur Verantwortung gezogen werden würde, wollte sie nicht tauschen, dachte sie. Dann trat sie auf die Straße, wo es nach Regenwasser-Entgiftungsmittel roch. Nein. Sie würde sofort mit diesem Scheißebauer tauschen. Sofort.

Mehr noch als Guys Körper wollte sie eine Dusche. Ihre Haut fühlte sich schmierig an, überzogen von Öl und alter Angst, und wegen der ekelhaften Medikamente musste sie oft aufstoßen. Man konnte Ellie nicht unbedingt als Hygienefanatikerin bezeichnen, aber selbst sie kannte ihre Grenzen. Sie klingelte und streckte ihre Zunge in die Überwachungskamera über der Schaltfläche. Der Riegel an dem Tor aus Maschendraht öffnete sich.

»Da ist ja mein Mädchen.« Guy fläzte am Empfangsschreibtisch des kleinen Kraftwerks und hatte die Füße auf die Tischplatte gelegt. »Wie ich sehe, hast du dich für mich extra schick herausgeputzt.«

»Fang bloß nicht an. Sind wir allein?«

»Nur du und ich und Kabelfernsehen.«

»Gut.« Ellie zog sich das T-Shirt über den Kopf, stieg aus ihren Jeans und ging zur Dusche. »Sag mir, dass es Wasser gibt.«

»Wir sind hier im Kraftwerk. Natürlich gibt es Wasser. Ist das der einzige Grund, warum du hier bist?«

»Nicht der einzige.« Ellie sprach laut genug, damit Guy sie über das laufende Wasser hinweg verstehen konnte. »Aber wenn du mich riechen könntest, würdest du verstehen, dass es so besser ist.«

Sie zog den dünnen Plastikvorhang vor die schmale Kabine, aber Guy zog ihn wieder zurück. Grinsend setzte er sich auf den Toilettendeckel, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und schaute ihr zu.

»Betrachte es als Eintrittsgeld.«

Ellie lächelte und hielt ihr Gesicht unter das Wasser. Das Wasser stank nach Chlor und war gerade einmal lauwarm. Dennoch wusch es den Geruch der Angst von ihrer Haut. Sie rollte ein Stück harter Militärseife so lange in ihrer Hand, bis es einen mickrigen Schaum produzierte. Dann ließ sie die Hände über ihren Körper wandern, ohne sich darum zu scheren, ob Guy zuschaute. Sie wusste ohnehin, dass er zuschaute. Liebend gerne hätte sie ausschweifend geduscht oder vielleicht Guy gebeten, ihr unter der Dusche Gesellschaft zu leisten, aber sie wussten beide, dass selbst in Militäreinrichtungen das Wasser nicht ewig hielt. Nachdem sie sich schnell mit medizinischem Shampoo die Haare gewaschen hatte, fühlte sich Ellie wieder sauber. Für einen Moment überdeckte der Geruch von Chemikalien den Geruch von Blumen.

Sie drehte das Wasser ab und lehnte sich nackt gegen die kühlen Fliesen. »Es wäre zu schade, wieder die dreckigen Klamotten anzuziehen, jetzt, wo ich so schön sauber bin.« Ellie hatte erwartet, dass Guy zu ihr in die Kabine kommen und einen seiner üblichen schmutzigen Kommentare machen würde, aber stattdessen warf er ihr ein Handtuch zu.

»Wir müssen reden.«

Sie starrte auf das kratzige weiße Tuch. »Das kann nichts Gutes heißen.«

»Es ist nicht nur schlecht.«

»Okay.« Sie hatte keine Absicht, sich zu bedecken. »Lass es mich hören.«

»Trockne dich ab. Ich hole dir was zu trinken.«

Sie lehnte ihren Kopf nach hinten. Das Neonlicht ließ ihre Augen wieder schmerzen. Guy ging ins Büro und sie folgte ihm tropfend, eine Spur nasser Fußabdrücke hinter sich lassend.

»Willst du ein Bier?« Mit einer offenen Flasche in der Hand drehte er sich zu ihr um. »Und meinst du, du könntest dir etwas anziehen?«

Ellie nahm die Flasche. »Ich hätte nie gedacht, diese Worte aus deinem Mund zu hören. Dieser Tag ist einfach voller Überraschungen.« Sie nahm einen kräftigen Schluck.

»Ich hatte gehofft, dass du mir etwas Sauberes zum Anziehen leihen könntest. Ich meinte das mit den versifften Klamotten ernst.«

Guy wühlte in einem Regal herum und zog ein kakifarbenes T-Shirt hervor. »Keine Ahnung, wem das gehört, aber es ist sauber.« Nachdem er es ihr zugeworfen hatte, drehte er ihr den Rücken zu und stützte sich mit den Fäusten auf dem Schreibtisch ab.

»Wow, danke für die Privatsphäre.« Ellie zog sich das T-Shirt über. »Ich bin jetzt anständig bekleidet. Ich denke, es ist okay, wenn du dich umdrehst.« Als er noch immer nicht aufblickte, nahm sie noch einen Schluck aus der Flasche. »Weißt du, Guy, das hier ist noch immer eine dramafreie Nummer. Ich dachte, wir beide wären uns einig darüber. Wenn du eine andere hast und nicht willst, dass … «

»Ich habe unterschrieben.«

»Was?«

Er richtete sich auf und drehte sich zu ihr um. In einer Hand hielt er einen dicken Stapel Blätter. »Ich habe unterschrieben. Heute. Nachdem wir uns getroffen haben.«

Ihr Mund blieb offen stehen, und sie wartete darauf, dass etwas von dem, was er sagte, irgendeinen Sinn ergeben würde. »Ich dachte, du würdest nicht …Du hast gesagt, du würdest niemals …Du liebst die Armee.«

»Ja, tja, nun, ich habe nachgedacht.« Guy lehnte sich gegen die Rückenlehne des Bürostuhls, die Füße lässig gekreuzt. Aber seine Finger, die die Papiere umklammerten, waren weiß. »Ich habe es mir anders überlegt.«

»Du hast es dir anders überlegt.«

»Jawohl, ich habe es mir anders überlegt. Weißt du, es ist ein gutes Angebot. Ein wirklich gutes Angebot.« Ellie wankte rückwärts und tastete nach der Pritsche, von der sie wusste, dass sie in der Nähe war. Dumpf ließ sie sich auf die Kante sinken und kümmerte sich nicht darum, dass sie unterhalb des T-Shirts nackt war. Guy schlug mit den eingerollten Blättern gegen seine Handfläche. »Ich dachte, dass du dich vielleicht, du weißt schon, dass du dich darüber freust.«

»Ich bin einfach …schockiert. Du hast gesagt, du würdest nie unterschreiben. Du hast gesagt, dass diese Typen Spielzeugsoldaten sind. Wie hast du sie genannt? Weiße-Kragen-Söldner?«

»Hat man dich verkabelt oder was?« Guy pfefferte die Papiere in ihre Richtung. Sein Ärger verstärkte seinen Bostoner Dialekt, und Ellie, konfrontiert mit seinem plötzlichen Wutanfall, zuckte zusammen. »Nimmst du jedes Wort von mir auf? Ich brauche kein verdammtes Protokoll von allem, was ich mal gesagt habe. Ich habe es mir anders überlegt. Basta. Wenn dir das nicht passt, verpiss dich halt. Ist es das, was du willst, ja?«

Er drehte sich wieder um und donnerte mit seinen Fäusten auf den Schreibtisch. Dann ließ er den Kopf hängen und atmete hörbar aus und ein. Die Blätter zu ihren Füßen entfalteten sich, und Ellie sah den umfangreichen, maschinengeschriebenen Text des Vertrags, den Guy unterschrieben hatte. Der rote Briefkopf von Feno Chemical war am einfachsten zu lesen. Mehr brauchte sie gar nicht zu wissen. Sie wartete, bis Guy sie wieder anblickte. Er hatte sich gefangen und lehnte sich wieder gegen den Schreibtisch. Sie achtete sorgfältig auf ihre Wortwahl.

»Kannst du mir sagen, warum du deine Meinung geändert hast?«

Er zuckte mit den Achseln und schaute zu Boden. »Es ist ein guter Deal. Ich kriege meine volle Armeepension, alle Rentenleistungen. Ich bräuchte noch mal fünfzehn Jahre Dienst, um das zu kriegen. Es gibt einen Bonus bei Vertragsunterzeichnung und obendrein werde ich einen Haufen Kohle machen. Dafür, dass ich genau dasselbe mache wie jetzt.«

»Nur wirst du es ab jetzt für Feno und nicht für die Armee machen.«

»Selber Scheiß, andere Uniform, oder?«

Ellie nickte. Er seufzte und schob sich vom Schreibtisch weg, um sich neben sie auf die Pritsche zu setzen. Er stützte die Ellbogen auf seinen Schenkeln ab und starrte zu Boden. »Es geht nicht nur um mich, weißt du. Mein Neffe Tommy möchte auf das Boston College gehen, er hat ein Stipendium, aber es reicht nicht. Meine Schwester kann den Rest nicht aufbringen, und das Geld, das ich hier machen werde, wird ihm eine ganze Weile helfen. Ich will nicht, dass er das Gleiche machen muss wie ich – zur Armee gehen, damit er auf die Uni kann.« Er lachte und schüttelte seinen Kopf dabei. »Komm zur Armee und sieh die Welt.«

Ellie lehnte sich an ihn. »Du hast Iowa gesehen.«

»Ja.« Guy lehnte sich auch an sie. »Neunzehneinhalb Quadratkilometer davon.«

So blieben sie eine lange Weile sitzen, eng beieinander, aber versunken in ihre jeweiligen Gedanken. Ellie konnte nicht begreifen, was Guy dazu veranlasst hatte, den Vertrag mit Feno zu unterschreiben. Seine Verachtung für die privaten Sicherheitskräfte der Chemiefirma war immer so unerschütterlich gewesen. Amateure hatte er sie genannt, und mehr als einmal angedeutet, dass nur die US-Armee die Einwohner von Flowertown wirklich beschützte und dass niemand erwarten solle, dass Kriminelle Gefängnisse bewachen würden. Er hatte gesagt, dass die gewaltigen Gehälter, die Feno zahlte, der Beweis dafür waren, dass es etwas zu vertuschen gab, und einmal, als sie beide sehr betrunken waren, hatte er angedeutet, dass sie einen Freifahrschein wollten, sollte wegen des Chemieunfalls jemals Strafanzeige gestellt werden. Und jetzt, nur zwei Monate bevor sein Einsatz zu Ende ging, hatte er bei Feno unterschrieben.

Guy unterbrach die Stille und kniff ihr in den Oberschenkel. »Sieht so aus, als wirst du mich so schnell nicht los. Also, wenn du mich noch willst, meine ich.« Ellie kapierte noch immer nicht, was sie da hörte und antwortete nicht. »Keine Sorge. Es ist noch immer eine dramafreie Nummer. Ich ziehe ja nicht gleich bei dir ein oder so.«

Sie rubbelte seinen Rücken und konnte seine Muskeln und seine Anspannung fühlen. Ihre Kehle schnürte sich zusammen, als sie endlich die Worte fand für das, was sie sagen wollte. »Du warst so nah dran. Du warst draußen. Zwei Monate mehr, und du wärst hier raus gewesen.« Sie blinzelte ihre Tränen weg und erstickte den Schrei, der sich aus ihrer Brust lösen wollte. »Warum bleiben? Wenn du raus kannst, warum nur solltest du hierbleiben?«

Er blickte zu ihr auf, und sie war bestürzt, als sie Tränen in seinen Augen glitzern sah. Sein Mund zuckte und er bemühte sich, die Kontrolle zu behalten. Als er schließlich sprach, war seine Stimme nur ein heiseres Flüstern. »Du musst mir etwas versprechen. Versprich mir, dass du nichts sagst. Niemandem, nicht einmal Bing. Vor allem nicht Bing, diesem verfluchten Spinner.«

»Ich verspreche es.« Ellies Magen krampfte sich zusammen und ihre Worte waren nur dünne Luft. Sie war sich nicht sicher, ob sie heute noch eine Überraschung ertragen konnte. Guy atmete hastig ein.

»Ich bin kontaminiert.«

»Was?«

Er ließ den Kopf in seine Hände fallen und rieb sich hart über das Gesicht.

»Bist du sicher? Wie ist das passiert? Ihr nehmt doch alle diese Abwehrmedikamente.«

»Niemand kann es mit Gewissheit sagen. Noch nicht.« Er ergriff ihre Hand. »Aber es gibt Anzeichen, verstehst du? Fletcher und Porter zeigen mehr Anzeichen als ich. Sie haben gestern unterschrieben. Du musst mir schwören, dass du niemandem, niemandem etwas sagst, denn wenn das rauskommt …«

»Himmel, Guy, sie werden es rauskriegen. Glaubst du, du kannst es geheim halten?«

»Vorerst ja. Ich muss es geheim halten.« Er drückte ihre Hand fest in seiner eigenen. »Hör mir zu, Ellie. Niemand darf das erfahren. Ich habe erst in zwei Wochen wieder einen Check-up, und wenn sie auch nur vermuten, dass ich kontaminiert bin, verliere ich alles. Ich bin für immer hier drin und habe gar nichts.«

»Sie werden dich nicht aus der Armee werfen.« Sie drehte sein Gesicht nach oben, damit er sie ansehen konnte. »Es gibt haufenweise kontaminierte Soldaten hier, die ganzen Ersthelfer, alle.«

»Genau, und sie baden es jetzt aus, dass sie es zugegeben haben. Sie haben keine Wahl, keine Gefahrenzulage, nichts. Sie kriegen ihren Sold und das war’s. Es ist wie jeder andere Scheißjob hier drinnen auch. Wenn ich bei Feno unterschreibe, fließt das Geld auf ein Bankkonto. Ich kriege einen Vertrag für zwei Jahre. Meine Familie erfährt nichts, niemand zu Hause erfährt irgendwas.«

»Warum willst du nicht, dass deine Familie Bescheid weiß?«

»Dass ich befleckt bin?« Die beleidigenden Worte rutschten ihm raus, bevor er sie zurückhalten konnte und er sah, wie sie Ellie verletzten. Die Befleckten, das war in der Außenwelt der Begriff für die Kontaminierten, mit sämtlichen unreinen Andeutungen, die damit einhergingen. »Es tut mir leid. Ich wollte das so nicht sagen. Ich will nicht, dass sie sich Sorgen machen. Weißt du, meiner Mutter geht es nicht so gut, und wenn sie glaubt, dass ich krank bin … Auf diesem Weg kann Mary Catherine das Geld benutzen, um Tommys Studiengebühr zu bezahlen, und keiner muss sich Sorgen machen.«

Ellie verknotete ihre Finger mit seinen. »Hast du ihnen gesagt, dass du bleibst?«

»Ja. Sie waren sauer. Meine Mom hat gesagt, ich soll aufhören, den dummen, verfluchten Helden zu spielen.«

»Deine Mom hat verflucht gesagt?«

»Na ja, wie gesagt, sie war sauer.« Guy atmete tief aus und sein Körper entspannte sich. Ellie löste ihre Hände aus seinen und schwang sich auf seinen Schoß, ihre Arme um seine Schultern und ihre nackten Beine um seine Hüften geschlungen. Er wiederum schmiegte seinen Kopf auf ihre Schulter und ließ sich von ihr umarmen. Seine Lippen streiften ihren Hals, als er sprach. »Wie heißen diese Blumen?«

»Welche?«, fragte Ellie und atmete den Geruch seiner Haare ein.

»Die, die immer in den Grabsträußen sind. Die, nach denen hier jeder riecht. Irgendeine Lilienart.«

»Sterngucker.«

Guy seufzte. »So ein schöner Name für solch eine stinkende Blume. Ich werde mich wohl an ganz neue Medikamente gewöhnen müssen. Wird schon nicht so schlimm sein, oder? Dir scheinen sie nicht so viel auszumachen.«

»Nein, mir machen sie nicht so viel aus.« Ellie rubbelte seinen Rücken. »Aber ich bin schließlich hart im Nehmen. Du bist eher ein Weichei.«

Er lachte und schloss sie noch fester in die Arme. »Ist das so? Dann werde ich wohl ein bisschen männlicher werden müssen.«

»Das wirst du wohl.« Sie lehnte sich zurück und ließ ihre Stirn auf seine sinken. Er küsste sie einmal. Und dann noch einmal.

»Glaubst du, ich kann mit dem Männlicherwerden bis morgen warten? Heute Abend möchte ich einfach nur hier liegen. Ist das okay?«

»Ja, klar.« Sie glitt von ihm, legte sich zurück auf die Pritsche und streckte ihre offenen Arme nach ihm aus. »Geht in Ordnung.«

Er legte sich neben sie, kuschelte seinen Arm und seine Beine über sie und schmuste sein Gesicht an ihren Nacken. Für eine lange Weile lagen sie still da und ihre Atemzüge fielen in den gleichen, entspannten Rhythmus. Guy schnarchte sanft und Ellie fing gerade an zu träumen, als die Explosionen durch die Nacht barsten.

Das Gitter vor den Fenstern klirrte, als die Schockwelle auf die Glasscheiben prallte, so nah war die erste Explosion. Unverzüglich sprang Guy aus dem Bett und griff nach dem Funkgerät, das nach der zweiten und vor der dritten Erschütterung zum Leben erwachte. In Ellies Ohren klangen die Durchsagen wie Kauderwelsch, aber Guy bellte eine Reihe Antworten zurück in das Gerät, während er gleichzeitig nach einer kompletten Kampfausrüstung griff, die hinter der Tür verstaut war. Als Ellie endlich klar denken konnte, steckte er gerade seine Waffe in das Pistolenhalfter.

»Was ist los? Warum brauchst du eine Waffe?«

»Du musst hier weg.« Er rückte seine Weste zurecht und hielt dann inne. »Nein, du bleibst hier. Ellie, hör mir zu. Ich habe keine Ahnung, was das draußen abgeht, aber du musst hier drinnen bleiben. Verriegele die Tür. Fasse nichts an. Lasse niemanden rein. Geh nicht ans Telefon oder an das Funkgerät, hast du mich verstanden?«

Ellie nickte. Sirenen kamen näher und wurden lauter, konnten aber kaum den anschwellenden Lärm schreiender Menschen unterdrücken. Guy brüllte wieder in das Funkgerät und stürmte hinaus in die Nacht. Seine Anweisungen missachtend und ohne daran zu denken, dass sie keinen Slip anhatte, folgte Ellie ihm bis an die oberste Treppenstufe des Kraftwerks.

Der Nachthimmel brannte rot und war von schwarzen Bändern aus Rauch durchzogen, der in ihre Kehle eindrang und ihre Augen tränen ließ. Die Sirenen heulten so laut und so nah, dass ihr Trommelfell vibrierte, und sie konnte Guy gerade noch fluchen hören, während er sich seinen Weg durch die in Panik aufgelöste Menschenmenge bahnte, die von einem Gebäude am Ende der Straße, aus dem lodernde Flammen schossen, wegströmte.

Zwar bezweifelte Ellie, dass auch nur einer der Flüchtenden so nah an der Explosion würde bleiben wollen, aber Guy legte Wert darauf, das Tor zum Kraftwerk abzuschließen. Ein furchtbarer Krach, der danach klang, als würde ein Monster ausatmen, rumorte durch die Straße und Ellie sah, dass die Feuerwehr schon den ersten Schwall Wasser auf die Flammen spritzte.

Bei dem brennenden Gebäude handelte es sich um eine Lagerhalle der Abteilung für Wartungsarbeiten. Allerdings hatte, was auch immer dort explodiert war, dem Gebäude nicht viel anhaben können, und durch den unablässigen Strom aus den Wasserschläuchen der Feuerwehr wurden die roten und gelben Flammen rasch von einer qualmenden Dampfwolke und chemischem Gestank erstickt.

Irgendjemand war so schlau gewesen und hatte endlich daran gedacht, die Sirenen auszuschalten, aber Ellie brummte noch immer der Schädel von dem Lärm. Von dort, wo sie stand, konnte sie erkennen, wie die Notlichter durch die Rauchsäulen hindurch aufblitzten, die über Flowertown waberten. Die Leute rannten nun nicht mehr in Horden umher, sondern schlenderten draußen vor den Toren des Kraftwerks auf und ab. Sie wollten den Rettungsmannschaften bei der Arbeit zusehen. Ellie fiel wieder ein, dass sie halb nackt war, und sie schlich zurück in das Kraftwerk. Auf dem Boden fand sie ihre Jeans, und in der Jeanstasche ihr Mobiltelefon.

Sie wählte Bings Nummer, bekam aber nur das Besetztzeichen zu hören. Auf dem Display erschien die Meldung »Netzwerk nicht verfügbar«. Sie war eben ein Glückskind. Wenn eine dieser Explosionen den Sendemast für die kontaminierte Zone beschädigt hatte, dann wäre damit die gesamte Kommunikation zusammengebrochen. Ellie suchte auf dem Schreibtisch nach der Fernbedienung für den Flachbildschirmfernseher, der an der Wand hing. Das Kabelprogramm funktionierte. Der Sportkanal, klar. Einmal hatte sie Guy und Fletcher dabei überrascht, wie sie »Golden Girls« schauten und hatte sie danach immer wieder damit aufgezogen.

Sie schaltete schnell durch die Kanäle, um zu sehen, ob der lokale Nachrichtensender einen Sonderbeitrag über die Explosionen brachte. Dalesbrook war keine große Stadt, und selbst wenn Flowertown theoretisch separat existierte, so sollte doch die Nachricht von einer Explosion in der kontaminierten Zone wenigstens für Überraschung sorgen. Sie schaltete von einem Kanal zum anderen, sah aber nichts anderes außer Fernsehfilmen und Sitcoms. Bei einem Sender blieb sie kurz hängen, weil sie den Lagerzaun am östlichen Ende von Flowertown erkannte, aber es handelte sich nur um eine Krimiserie unter vielen, die aus der Gefahr der Verseuchung eine künstliche Spannung strickte.

Sie dachte kurz daran, Bing über das Festnetz des Kraftwerks anzurufen. Aber vielleicht hinterließ die Paranoia ihres Freundes so langsam ihre Spuren, oder sie wollte nicht, dass Guy Ärger bekommen würde, weil er eine Zivilistin in einer Sicherheitszone zurückgelassen hatte – jedenfalls konnte sie sich nicht dazu durchringen, den Hörer abzunehmen oder gar die Nummer ihres Freundes zu wählen. Draußen vor dem Fenster heulten die Polizeisirenen wieder auf, und die roten und blauen Blitzlichter erleuchteten den Raum so hell, dass sie schnell in ihre Jeans fuhr und sich vergewisserte, nichts zu vergessen. Guy würde mit Sicherheit sauer sein, dass sie seine Anweisungen nicht befolgt hatte, aber Ellie fand, dass es bessere Möglichkeiten gab, den Abend zu gestalten, als in einem Kraftwerk zu sitzen, das keine zehn Meter von einer Explosionsstelle entfernt war. Außerdem wollte sie Bing finden. Wenn jemand wusste, was heute Nacht passiert war, dann Bing.

Durch die rauchgeschwängerten Straßen schwirrten die unterschiedlichsten Gerüchte. Ellie zog den Kopf ein und schob sich durch die Massen. Soweit sie es mitbekommen konnte, hatte die Explosion in der Lagerhalle niemanden verletzt. Es war auch kein Krankenwagen gekommen. Allerdings beharrte ein verärgerter Haufen Leute an der Ecke zur sechsten Straße darauf, dass die Krankenwagen alle zu einer anderen Explosion beordert worden waren, und dass die Leute am »unteren Ende« von Flowertown anscheinend unwichtiger waren als die Verletzten am »oberen Ende.« Ellie machte sich nicht die Mühe, die Leute zu korrigieren. Es gab nur drei Krankenwagen in Flowertown. Wenn es drei Explosionen in der Zone gab, dann war es ziemlich wahrscheinlich, dass alle drei Wagen im Einsatz waren, wo auch immer. Außerdem wusste sie, dass alle Rettungssanitäter sowie das Militärpersonal ein anspruchsvolles Training absolviert hatten. Für eine Anstellung in der Quarantänezone war Multitasking Voraussetzung.

Eine Militärblockade stoppte Ellie an der Ecke zu ihrem Straßenblock. Zwei Armeesoldaten mit Gasmasken und Gewehren hielten sie und alle anderen zurück, während man durch ein Megafon alle Umstehenden dazu aufforderte, dort zu bleiben, wo sie waren und ihre Hände sichtbar aus den Taschen zu lassen. Die einzige Beleuchtung waren die gelben Notlichter eines Feno-Sicherheitslasters. Die Straßenlaternen sowie die Fenster in den umliegenden Blöcken waren dunkel. Der Geruch von Rauch und brennendem Gummi erzeugte einen bitteren Geschmack in ihrem Mund, und Ellie musste zwinkern, um die Tränen zurückzudrängen, die ihr wegen der giftigen Dämpfe in die Augen stiegen.

Überall um sie herum riefen die Leute hoch zu den dunklen Fenstern und ignorierten die Befehle der Soldaten, Ruhe zu bewahren. Ellie wurde drei Mal so hart angerempelt, dass sie stolperte, und erst als jemand ihre Schulter dermaßen fest schüttelte, dass sie in die Knie ging, merkte Ellie, dass ein Soldat sie anschrie.

»Was hast du hier zu suchen?« Die Worte hinter der Gasmaske waren nur schwer zu verstehen, und die Reflektionen der blinkenden, gelben Lichter in seiner Schutzbrille kreierten einen surrealen Stroboskopeffekt. »Sag mir, was du hier machst!«

Ellie befreite ihren Arm aus seinem Griff und wollte ihm gerade sagen, dass sie in dem Block wohnte, den er verbarrikadiert hatte, aber als sie sprach, verkündete das Megafon einen sofort wirksamen Hausarrest für alle Einwohner. Immer dann, wenn sie versuchte, die Sirenen und das Geschrei zu übertönen, unterbrach sie das Megafon, das den Befehl an alle Einwohner, in ihre Apartments zurückzukehren, wiederholte. Um sie herum wogten Leute. Jeder wollte an ihr vorbeidrängeln. Es schien keine einheitliche Richtung zu geben, die Leute waren einfach in Bewegung. Wiederum packte der Soldat Ellies Ellbogen und drückte ihn so fest, dass es wehtat. Als sei Ellie die Anführerin des Tumults. Er schien der Meinung zu sein, dass er lediglich Ellie unter Kontrolle bringen musste, um den Irrsinn um sich herum zu kontrollieren. Schließlich kam Ellie nah genug, um in sein Ohr zu brüllen.

»Mein Apartment!« Sie zeigte an ihm vorbei zu den Wohntürmen auf der fünften Straße Ost – kurz Ost Fünf genannt – und dann wieder auf sich.

Er brüllte etwas zurück, sein Griff schmerzte an ihrem Ellbogen, aber sie verstand nichts außer »ausweisen«. Es war absurd. Der einzige Beweis für ihre Adresse war auf ihrer Medizinmarke, und die musste elektronisch gescannt werden. Wenn dieser Witzbold glaubte, dass er hier mitten in diesem Irrenhaus seinen Handscanner zücken könnte, um dann entspannt in ihren persönlichen Daten herumzulesen, dann hatte er wohl ganz offensichtlich seine Gasmaske zu spät angezogen.

Sie schüttelte den Kopf, doch bevor sie anfangen konnte zu argumentieren, zersplitterte irgendwo in der Nähe Glas. Es hörte sich an, als habe man eine Flasche geworfen. Der Soldat wirbelte herum und schleifte Ellie hinter sich her. Sie nutzte den Moment, in dem er sich umdrehte, um sich aus seiner Umklammerung zu befreien und davonzurennen. Sie schaute sich nicht um, ob er ihr folgte. Sie hielt ihre Ellbogen vor sich in die Höhe und schlug sich so ihre Schneise durch die kopflose Masse, bis sie die Treppen von Ost Fünf erreichte. Menschen hämmerten gegen die Metalltüren und riefen den Wachmännern obszöne Schimpfwörter zu, aber als Ellie den Türgriff betätigte, öffnete sich die Tür und niemand von der hämmernden Meute folgte ihr. Sie warf die Tür hinter sich ins Schloss und nahm zwei Stufen auf einmal.

Der achte Stock war der oberste Stock. Als sie dort ankam, beugte sich Ellie nach vorne, japste nach Luft und betete, dass ihre Beine sie nicht im Stich lassen würden. Es war ihr nicht in den Sinn gekommen, dass Bing gar nicht zu Hause sein könnte. Erst als sie sich gegen seine Tür warf und klopfte, kam ihr der Gedanke, und Angst rauschte durch ihren Körper. Man konnte den Geruch der Panik in der Luft förmlich riechen. Während sie klopfte, hörte sie, wie der Sicherheitsriegel zur Seite geschoben wurde. Aber die Tür blieb zu.

»Bing! Bing!« Sie klopfte lauter. »Ich bin’s. Ellie!« Bevor sie sich wiederholte, flog die Tür auf und Bing zerrte sie in das Zimmer. Er schmetterte die Tür hinten ihnen zu und pfefferte den Riegel wieder davor. »Was zum Teufel geht hier vor sich?«

»Sei still!« Bing zog sie weiter hinein in das Zimmer, in Richtung der Fenster, vor denen dicke, weiße Tücher hingen. »Keiner weiß, dass ich hier bin. Woher wusstest du, dass ich hier bin?«

»Du wohnst hier.«

Bing hielt sie an den Schultern gefasst und starrte in ihre wilden Augen, bis beide merkten, wie absurd ihre Konversation war. Bing stieß einen derart tiefen Seufzer aus, dass man es pfeifen hören konnte, und ließ seinen Kopf nach hinten fallen. »Ich habe keinen Schimmer, was zum Teufel da draußen abgeht. Ich weiß nur, dass ich die Hälfte der Treppen hinter mir hatte, als der Strom ausfiel, und dann waren da diese Explosionen und die Leute rannten überall durcheinander. Alles, was ich denken konnte, war, ›rette das Gras‹, also bin ich hier nach oben gerannt und habe die Tür verriegelt.«

Ellie blickte sich in dem vollgestopften Zimmer um. Überall standen Blumentöpfe mit saftigen Marihuanapflanzen darin und halb heruntergebrannte Kerzen auf kleinen Tellern. Auf jeder denkbaren Fläche blühte oder glühte etwas. Als sich ihr Adrenalin langsam abbaute, begann sie zu kichern. »Du hast geglaubt, die würden dein Gras in die Luft jagen?«

»Hey, sei nicht so kritisch!« Bing versuchte, nicht zu lachen. »Es war totales Chaos. Ich habe aus dem Bauch heraus reagiert.«

»Vielleicht sollten wir lieber ein paar von den Pflanzen testen, um sicher zu gehen, dass in diesem ganzen Tohuwabohu niemand an ihnen herumgepfuscht hat.« Sie deutete auf eine geschnitzte Holzkiste, in der er den Vorrat für seinen Hausgebrauch versteckte.

»Wahrscheinlich eine kluge Idee.«

Zwei Pfeifenladungen und eine heftige Hustenattacke später fühlte Ellie die vertraute Entspanntheit in ihrem Nacken und ihrem Rückgrat. Das beste Gras behielt Bing immer für den Eigenbedarf. Sie schoben den schweren Blumenkasten aus Plastik vom Fenster weg, zogen die Vorhänge zurück und beobachteten das schwelende Chaos unten auf der Straße. Die Blockade war umgerannt worden und die Soldaten, egal ob vom Militär oder von Feno, streiften tatenlos durch die Menge. Ohne Elektrizität wurde es in den Gebäuden stickig, und die Leute lehnten sich aus den Fenstern und riefen zu ihren Freunden auf der Straße hinunter. Die Spannungsgewalt der Situation schien nachzulassen, und die Menschenmasse, die gerade noch in Panik gewesen war, glich nun eher gelangweilten Partygästen. Die gelben Notlichter der Sicherheitsfahrzeuge blinkten weiterhin, aber die Megafonsprecher hatten es schon lange aufgegeben, die Menge aufzulösen.

»Warum haben sie die Straße abgesperrt?«, fragte Ellie, während sie sich über die Fensterbank lehnte.

»Ich weiß es nicht.« Bing zog sein Mobiltelefon hervor. »Wahrscheinlich auch eine Bauchreaktion. Du kennst ja das Militär. Im Zweifelsfall alles dichtmachen.«

»War eine der Explosionen hier in der Nähe?«

»Was meinst du mit ›eine der Explosionen‹? Wie viele gab es denn?«

Ellie deutete mit ihrer Hand die dunkle Skyline entlang. An manchen Stellen sah der Himmel noch dunkler als dunkel aus. »Ich denke, es gab mindestens drei. Jedenfalls hörte es sich so an. Du brauchst gar nicht erst zu versuchen, zu telefonieren. Eine der Explosionen hat den Sendemast ausgeschaltet, glaube ich.« Bing fluchte, als er auf seinem Mobiltelefon das Besetztzeichen hörte. »Lass uns die Nachrichten einschalten. Vielleicht bringen sie jetzt etwas.«

»Wenn die Telefone nicht funktionieren, geht auch das Kabel nicht.«

»Nein.« Ellie schüttelte ihren Kopf. »Im Kraftwerk ging das Kabel. Ich habe es angemacht, bevor ich gegangen bin. Alle Kanäle gingen.«

»Unmöglich.« Bing schmiss sein nutzloses Mobiltelefon auf einen Tisch in der Nähe. »Die Mobiltelefone und das Kabel hängen an demselben Stromkreis. Fällt eines davon aus, ist das andere auch futsch.«

»Tja, ich kann dir nur sagen, dass das Kabelfernsehen lief und mein Telefon nicht funktionierte. In den Nachrichten kam nichts, aber es waren ja erst ein paar Minuten seit der Explosion in der Lagerhalle vergangen. Außerdem, woher weißt du, an welchem Stromkreis die Telefone und das Kabel hängen? Was bedeutet das?«

Als Bing nicht antwortete, sondern nur mit den Schultern zuckte und sich eine Zigarette anzündete, begann Ellie zu lachen. Durch das Gras fühlten sich ihre Lippen dick und weich an. »Lass mich raten. Du hast die Schaltpläne für die Revolution heruntergeladen, stimmt’s?«

»Findest du das witzig?« Bing lehnte sich weit aus dem Fenster. »Sieh dich um, Ellie. Was, glaubst du, geht hier vor?« Der Geruch bitteren Rauchs driftete noch immer stoßweise an ihnen vorbei. »Du glaubst, es sei Zufall, dass Gebäude einfach so in die Luft fliegen? Dass das Militär die Kontrolle über Flowertown verliert? Dass der Nachschub unterbrochen ist und die Regierung so tut, als sei sie uns gegenüber blind?«

Er sah wieder aus wie ein Vogel, und wie immer musste Ellie sich bemühen, nicht zu lachen. Sie war müde und sehr high.

»Vielleicht hast du recht, Bing. Vielleicht ist es so, aber um ehrlich zu sein, ist mir das nach einem Tag wie heute echt scheißegal.«

Als er sich gerade für die obligatorische Bing-Erwiderungsstandpauke in Stellung brachte, winkte sie ab.

»Nein, bitte nicht. Nicht heute Abend. Ich bin zu high und viel zu müde, um mit dir zu streiten.«

»Der Streit gilt nicht mir, Ellie. Schau nach draußen. Was siehst du?«

Es herrschte finsterste Nacht und jetzt, wo die Feuer beinahe vollständig gelöscht waren und die Notfallfahrzeuge ihre Lichter ausgeschaltet hatten, war kaum etwas zu sehen. Aber die Dunkelheit, die Unsichtbarkeit der kleinen Welt von Flowertown beruhigten sie nicht, sondern ließen eine neue Welle der Angst und Orientierungslosigkeit über sie hereinbrechen. Sie musste sich am Fensterrahmen festhalten.

»Da draußen gibt es nicht viel zu sehen.«

»Stimmt, aber es passiert ziemlich viel. Glaube mir.«

Ellie seufzte, schloss die Augen und versuchte, ein aufkommendes Schwindelgefühl zu unterdrücken. »Um was geht es letzten Endes, Bing? Ich meine, was soll das alles? Wenn einer von denen tatsächlich die Gebäude in die Luft gesprengt hat, was ist das Ziel? Um die Armee zum Abzug zu zwingen? Und uns ohne Nachschub zu lassen? Es hat keinen Sinn.«

»Es ist kompliziert, Ellie. Da spielen viele Faktoren mit rein.«

»Nun, und wer kontrolliert das alles?« Sie schnappte sich eine Zigarette aus Bings Packung, um etwas mehr Licht in die Dunkelheit zu bringen und um sich wach zu halten. Sie konnte sehen, wie Bing an seinen Fingernägeln knabberte, während er in die Nacht hinausstarrte. »Du erzählst mir andauernd, dass irgendein Kram den Bach runtergeht, aber wessen Kram? Und warum? Die Armee? Warum sollte die Armee Feno-Gebäude in die Luft jagen? Warum sollte irgendjemand, der hier wohnt, die einzigen Gebäude in die Luft jagen, zu denen wir Zugang haben?«

Sie merkte, dass die Logik ihrer Argumentation verpuffte, je stärker Müdigkeit und Gras ihre Gedanken benebelten. In der dunklen Nacht griff Bing über die Fensterbank hinweg nach ihrer freien Hand.

»Wir leben in einer Welt, in der es legal ist, dass ich Gras verticke, aber ich werde verhaftet, wenn ich Müll auf die Straße werfe. Suchst du hier wirklich nach Logik?« Sie kannten beide die Antwort und saßen schweigend nebeneinander, bis das letzte Blinklicht ausging.

Ellie schreckte aus dem Schlaf hoch. Wegen ihrer zusammengekrümmten Lage im Sessel plagte sie ein Krampf im Bein. Sie fluchte, noch bevor sie die Augen überhaupt öffnete, und warf sich auf den Boden, um ihr schmerzendes Bein auszustrecken. Der Strom war immer noch aus, die Kerzen schon längst heruntergebrannt und im Zimmer war es pechschwarz. Aber Ellie kannte Bings Apartment gut genug, um sich zurechtzufinden. Sie zwang sich dazu, aufzustehen. Der Krampf wütete in ihrem Wadenmuskel. Ihr Gehirn verlangte von ihrem Körper, sein Gewicht gleichmäßig auf beide Füße zu verteilen. Das würde den Krampf lindern. Was es auch tat, allerdings konnte Ellie erst nach ein paar Momenten des Zähnezusammenbeißens wieder ruhig atmen.

Sie erinnerte sich weder daran, wie sie in dem Sessel gelandet war, noch daran, wie lange sie und Bing sitzen geblieben waren, ins Nichts starrend, über nichts redend. Sie sah Bings weiße Socken hinter einem mit Pflanzen zugestellten Couchtisch hervorlugen. Ihr Mund war so trocken, dass das Schlucken wehtat, und ihre Augen fühlten sich geschwollen und heiß an. Sie wollte etwas trinken, wusste aber, dass Bing nichts in seinem Apartment hatte. Er war wie eine Neptun-Wunderpflanze, die jahrelang ohne Wasser auskommen kann, und Ellie fragte sich manchmal, ob er sich ausschließlich von Gras ernährte.

Sie zog ihr Mobiltelefon aus der Tasche und entsicherte das Display, damit sie dessen Licht auf dem Weg durch das zugerümpelte Wohnzimmer als Taschenlampe benutzen konnte. Sobald sie das Telefon über ihren Kopf hielt, piepste es. Sie hatte eine SMS bekommen.

»Gehen die Telefone wieder?«, fragte Bing. In der Dunkelheit erschien seine Stimme stark.

»Mist, Bing, du hast mir beinahe eine Herzattacke versetzt. Warst du die ganze Zeit wach?«

»Nein.« Sie sah, wie er sich zwischen zwei kleinen Marihuanapflanzen aufsetzte. »Ich habe geträumt. Ich habe geträumt, dass die Telefone gehen. Tun sie das?«

»Meins geht. Ich habe eine Nachricht bekommen.« Sie würde ihm nicht sagen, dass es eine neue Pillen-Erinnerung war.

»Ist sie für mich?« Jetzt merkte Ellie, wie schlaftrunken die Stimme ihres Freundes eigentlich klang.

»Ja, vom Nikolaus. Er kommt dieses Jahr nicht.«

»Oh. Na gut.«

Er legte sich wieder zwischen den Pflanzen hin. Selbst im Schlaf achtete er auf seine geldbringende Saat. »Ich checke meine Nachrichten etwas später.«

»Ist gut, Bing. Schlaf schön.«

Die Notbeleuchtung auf dem Flur ließ nach. Die Batterien waren wegen der ständigen Blackouts stark in Anspruch genommen. Überall herrschte Mucksmäuschenstille; die einzigen Geräusche, die Ellie auf dem Weg zum Treppenhaus ausmachen konnte, waren Schnarcher und Huster.

Das Chaos des Abends war abgeklungen, zumindest für die Bewohner ihres Gebäudes. Auf den Treppen war es stockfinster, und Ellies Display warf nur ein mageres, kleines Bündel Licht vor ihre Füße. Aber als sie zwei Etagen hinter sich hatte, gewöhnte sich ihr Körper an den Rhythmus der Stufen, und sie trottete beruhigt bis in den dritten Stock hinunter.

Auch hier empfing sie nichts als Stille. Sie schaute nicht einmal mehr hinunter auf ihre Füße, sondern verließ sich auf ihre Erinnerung und tastete sich den Flur entlang. Als sie die Toiletten rechts von ihr roch, wusste sie, dass nur noch wenige Schritte fehlten – drei Türen zu ihrer Linken, und sie würde ihr Zimmer erreicht haben. Ihre Finger fuhren die Wand entlang und zählten die Türpfosten, wenn sie sie berührten. Plötzlich stolperte sie über etwas auf dem Flur.

Ellie fluchte, als sie nach vorne kippte und vor ihrer Mitbewohnerin auf den Boden aufschlug.

»Was zum Teufel machst du hier draußen?«

Rachel zog ihre Beine an die Brust und rieb sich über die Schienbeine, auf die Ellie getrampelt war. Die Notbeleuchtung am anderen Ende des Gangs flackerte auf. Selbst in dem schwachen Licht konnte Ellie erkennen, dass es Rachel nicht gut ging.

Sie kniete sich neben die junge Frau und umfasste ihr Gesicht mit den Händen.

»Rachel? Kannst du mich hören?«

»Ja, ja. Mir geht’s gut.« Rachels Gesicht fühlte sich nasskalt an. Ihr Haar klebte in fettigen Klumpen an ihren Wangen, und ihr Atem stank fürchterlich. »Ich bin hier draußen eingeschlafen. Es war so heiß im Zimmer und ich musste die ganze Zeit kotzen. Ich war zuerst in den Toilettenkabinen, aber die sind so eklig.«

»Willst du jetzt mit reinkommen? Drinnen wird es mehr Luft geben als hier draußen.«

Rachel nickte und ließ sich von Ellie auf die Füße ziehen. Ellie führte sie zu ihrem Bett und eilte dann zum Fenster, um es aufzumachen. Sie fragte sich, ob sie sich jemals an den Gestank von Flowertown gewöhnen würde. Sie wollte eine Zigarette anzünden, sie wollte die Matratze in Brand stecken – alles, was helfen würde, den Geruch von Schweiß und Erbrochenem aus dem Raum zu jagen. Bei dem Gedanken, was sie wohl sehen würde, wenn das Licht wieder anging, schüttelte es sie.

»Tut mir leid mit dem Gestank. Ich habe es beim ersten Mal nicht bis ins Bad geschafft.«

Ellie inhalierte einen tiefen Atemzug der Luft von draußen, bevor sie sich wieder dem Raum zudrehte. »Gibt es eine Stelle, wo ich besser nicht hintrete, bevor der Strom wieder angeht?«

»Nee. Ich hab den Mülleimer getroffen. Bing hat ihn für mich sauber gemacht.«

»Bing?« Ellie konnte sich viele Dinge vorstellen, die ihr Freund tun würde. Einen Spuckeimer zu säubern, gehörte nicht dazu.

»Ja, er war wirklich süß.« Das Bett knirschte, als sich Rachel aufsetzte und mit dem Rücken gegen die Wand lehnte. »Er hat mir ein kaltes Tuch auf meinen Kopf gelegt und so weiter.«

»Du hast es raus, wie du mit ihm umgehen musst. Mir legt er Twinkies auf den Schreibtisch.«

Rachel lachte und stöhnte gleichzeitig. »Bitte sprich nicht von Essen. Er hat mir eine ganze Schachtel mit Twinkies gebracht. Bäh. Ich habe ihm beinahe in die Hand gekotzt. Wenigstens war es besser als die komische japanische Suppe, die er mir das letzte Mal kredenzt hat.«

»Oh ja, das Zeug ist eklig.« Ellie setzte sich auf ihre Bettkante und schaute ihre Zimmergenossin an. Die Sonne ging gerade auf, und sie konnte Rachels Silhouette am anderen Ende des Raumes erkennen. »Zuerst einmal, an dem Zeug ist nichts Japanisches, außer dass du dir deinen Kopf mit einem Samuraischwert abhacken willst. Sie verramschen es auf dem Regal für Sonderangebote, und er kauft es kistenweise.«

»Ich weiß!« Rachel lachte wieder. Ellie sah, dass sie sich vor Schmerzen den Bauch halten musste, aber trotzdem weiterlachte. »Andauernd bringt er es mir und ich schwöre dir, es stinkt wie Kotze.«

»Ich wünschte, es würde wie Kotze riechen. Auf der Arbeit hat er eine ganze Schublade voll davon und jedes Mal, wenn er sich eine warm macht, müssen wir das Gebäude evakuieren.« Rachels Lachen ging in einen würgenden Hustenanfall über, der so lange dauerte, dass Ellie sich aufsetzte.

»Rachel? Alles in Ordnung?«

»Ja.« Das Wort kratzte in ihrer Kehle und provozierte eine neue Runde Erstickungsanfälle. »Alles gut. Es sind nur diese Medikamente, die meine Kehle so trocken machen, ich kann gar nichts schlucken.«

Ellie hörte zu, wie sie nach Luft rang. »Bist du dir sicher, dass es das wert ist?«

»Absolut.« Rachel klang überzeugt. »Du musst dir unbedingt ansehen, was heute mit der Post kam. Ich wünschte, wir hätten Licht.«

Und wie auf Kommando kam der Strom zurück, und die Neonlichter an der Decke flimmerten auf. Voller Freunde japste Rachel nach Luft, als habe sie den Zauber herbeigeführt, aber Ellie, die in dem harten Licht das Gesicht ihrer Mitbewohnerin sah, japste aus einem anderen Grund nach Luft: Rachel war grau. Ihre Haut, ihre Lippen, selbst ihr Rachen und ihre Zunge – Ellie konnte das sehen, wenn Rachel lachte – waren grau. Sie sah aus wie eine Puppe aus stumpfem Kitt. Die einzige Farbe in ihrem Gesicht waren die wütenden, blutunterlaufenen Augen. Ellie fand, dass sie wie ein totes Ding aussah, ein kicherndes, lachendes, totes Ding und sie musste sich zusammenreißen, um sich nichts anmerken zu lassen. Rachel schien das nicht zu bemerken. Stattdessen klatschte sie in die Hände und machte auf dem Bett einen Satz nach vorne, um eine Schachtel vom Boden aufzuheben.

»Hier, schau. Komm rüber. Sind die nicht genial?«

Ellie setzte sich neben Rachel und atmete durch den Mund, um der Wolke ekliger Gerüche so gut es ging auszuweichen. Rachel vergaß ihr Übelkeitsgefühl, während sie mit der Hand durch die Schachtel fuhr und etwas hervorzog, das wie eine große, paillettenbesetzte Socke aussah. Sie lachte, als sie die Hände in das Gummiband steckte und es auseinanderzog.

»Siehst du? Das soll über mein Haarnetz gehen. Ist das nicht komisch? Und hier ist noch mehr.«

Sprachlos beobachtete Ellie Rachel dabei, wie sie eine verzierte Gesichtsmaske, einen Armreifen und eine mit Glitzersteinen bestückte Schachtel für Desinfektionstücher hervorholte. Hätte Rachel nicht gekichert wie ein junges Mädchen, wäre es unerträglich schrecklich gewesen.

»Und das hier ist das Beste. Schau dir das Bild an!«

Sie zog ein glänzendes, zwanzig mal fünfundzwanzig Zentimeter großes Foto hervor, das eine Gruppe Frauen zeigte – jedenfalls ging Ellie davon aus, dass es sich um Frauen handelte –, welche die groteske und bunte Lagerkleidung trugen, die letzte Voraussetzung für den Passierschein aus Flowertown.

Im ersten Jahr der Sicherheitsverwahrung waren alle guter Dinge gewesen, als es hieß, dass man einen Passierschein bekommen könne, um die Zone zu verlassen. Aber als sich herausstellte, was man dafür alles durchleiden musste, verkürzte sich die Warteliste für das Verlassen der Zone erheblich.

Zuerst musste man einen Gesundheits-Check-up durchlaufen, in dem festgestellt wurde, ob die Verseuchungswerte innerhalb des akzeptablen Rahmens lagen. Danach musste man sich mindestens einer vier Wochen langen, grauenhaften, chemischen Entgiftungskur unterziehen, um den HF-16-Wert so weit wie möglich zu senken. Diese Werte hielten nur für achtundvierzig bis maximal zweiundsiebzig Stunden. Präziser gesagt, ertrug der Körper die Medikamente nur so lange. Und selbst dann musste man Schutzkleidung tragen, um so viel Hautabsonderungen und Haarausfall wie möglich zu vermeiden.

Die Gesundheitsexperten von Barlay Pharma versicherten dem US-Kongress, dass diese Maßnahmen ausreichend waren, aber nachdem drei – unbegründete – Fälle von Kontaminierung gemeldet wurden, erließen siebzehn Staaten ein absolutes Einreiseverbort für Besucher aus Flowertown. Strenge Vorsichtsmaßnahmen zur Überwachung jeder Person mit einem Passierschein wurden eingeführt, und als die Gerüchte mit den Jahren zunahmen, sperrten sich immer mehr Städte dagegen, Leuten aus Flowertown Zutritt zu gewähren. Viele Staaten führten wirtschaftliche Belastungen als Grund an, denn es mussten sowohl spezielle chemische Toiletten und Duschen als auch elektronische Überwachungssysteme installiert werden. Letztere sollten dafür sorgen, dass ein Flowertowner nicht auf eine »Killer-Pinkeltour« ging, wie Bing es nannte.

Selbst wenn Familienangehörige die finanzielle Last schulterten und die erforderlichen Einrichtungen in ihren eigenen vier Wänden aus eigener Tasche bezahlten, verabschiedeten die Regierungen verschiedener Bundesstaaten im ganzen Land Gesetze, um genau das zu verhindern. Unter diesen Umständen blieben demjenigen, der gewillt war, sich dem Horror der vorübergehenden Entgiftung zu unterziehen, nur wenige Möglichkeiten. In San Francisco gab es drei Hotels, die Unterkünfte anboten, in Chicago eines. Beide Disney-Freizeitparks verfügten über einen begrenzten Bereich, und natürlich hatte Las Vegas seine Arme weit ausgebreitet und gleich sieben Casinos mit den in Nevada für den Gesundheitsschutz erforderlichen Sicherheitsrestriktionsmaßnahmen ausgestattet. Deshalb hatte sich Rachels Schwester dazu entschieden, in Las Vegas zu heiraten.

Rachel lachte, als sie die Atemmaske aus Papier überzog. Jemand hatte die Idee gehabt, der Maske volle, rote Lippen zu verpassen. Rachels Totenblässe ließ das Comic-Grinsen noch schauderhafter aussehen und Ellie musste sich extrem zusammenreißen, um nicht vor Schreck zusammenzuzucken. Rachel legte das funkelnde Haarnetz an und schob sich den glänzenden Armreif über das Gelenk.

»Ich habe meiner Mom gesagt, dass ich die nicht mit nach draußen nehmen kann, aber sie meinte, sie haben zwei Dutzend davon. Und sie werden alle verschieden bunte Papieranzüge tragen. Meiner ist pink, denn das ist meine Lieblingsfarbe. Abbys Anzug ist weiß, sie ist schließlich die Braut. Und alle werden sie die Anzüge tragen, damit ich nicht so raussteche. Ist das nicht lieb?«

Ellie konnte sich gerade noch davon abzuhalten, zu schreien. Sie wusste, dass Rachels Familie sie nicht mehr im Reinraum gesehen hatte, seit sie die Entgiftung begonnen hatte. Die Kamera an ihrem Computer war seit Monaten kaputt, und Ellie konnte sich nur ausmalen, was Rachels Mutter und ihre Schwestern sagen würden, wenn sie sie sehen würden, selbst in ihrem keimfreien Anzug.

Bing hatte Ellie vor zwei Wochen aufgefordert, kein Wort darüber zu verlieren. Rachel wollte ihre Schwestern unbedingt sehen, und der Entgiftungsprozess war ihr jede Qual wert. Für Rachel war die alberne, funkelnde Version der hässlichen Lagerkleidung der Beweis für die scherzhafte Kameradschaft mit ihrer Familie. Für Ellie war es schlicht und ergreifend ein Albtraum.

Rachel lachte unter ihrer Maske und ließ ihr Armband unter der Lampe kreisen, damit es funkelte. »Nur noch drei Tage, Ellie. Drei Tage, und ich bin in Las Vegas – …«

Sie beugte sich nach vorne, als ersticke sie an ihren Worten und bedeckte die Maske mit ihren Händen. Ellie dachte im ersten Moment, dass sie wieder brechen müsste, aber dann sah sie Blut durch Rachels Finger laufen. Sie hustete und bedeckte noch immer ihr Gesicht.

»Rachel! Rachel? Was ist los?« Sie wollte das Mädchen herumdrehen, aber Rachel rollte sich auf dem Bett eng zusammen und hielt die Maske fest umklammert. »Musst du Blut spucken?«

Rachel schüttelte ihren Kopf und blickte Ellie aus weit aufgerissenen, entsetzten Augen an. Die Maske war nun vollständig rot, die Comic-Lippen hinter ihren Fingern schwarz. Ellie griff ein T-Shirt, das auf dem Boden lag und hielt es Rachel unter den Mund. »Lass mich sehen. Nimm deine Hände weg.«

Rachel pulte sich das Papier vom Gesicht und ließ dabei den Kopf nach unten hängen, damit das Blut in die Maske tropfen konnte. Blut und Spucke platschten auf ihre Handflächen. Rachel starrte auf das siffige Chaos. Mit einem Finger ihrer freien Hand berührte sie das geronnene Blut und schaute dann hoch zu Ellie. Ihre Augen waren voller Tränen.

»Wie schlimm sieht es aus?«

Sie verzog ihre Lippen zu einem fürchterlichen Grinsen, das dort, wo der Schneidezahn gewesen war, eine blutige Lücke offenbarte. Ellie wischte sich mit dem T-Shirt Blut vom Kinn. Sie wollte nicht in diese verzweifelten Augen blicken. »Nun, meine Gute, sag deiner Mom, dass sie dir eine Maske mit einem breiten Grinsen basteln soll.« Aus Rachels Mund kam etwas, das wie eine Mischung aus Lachen und Schluchzen klang, und das Ellie mit Blut und Spucke bespritzte. Rachel war entsetzt und wollte es wegwischen, aber sie hatte die Hände voll mit der blutigen Maske und wusste nicht, was sie machen sollte.

»Schon okay, Süße … Lass einfach … es ist okay.« Ellie schlang ihre Arme um das schmutzige, blutige Mädchen, und ihr T-Shirt saugte sich voll mit Tränen, Spucke und Blut. Es war egal, sagte sie sich. Es war ein Armee-Shirt, und sie kannte niemanden mehr, der bei der Armee war.

Ellie wartete ab, bis Rachel gleichmäßig atmete. Dann zündete sie sich eine Zigarette an. Die blutgetränkten Kleider und der Kissenbezug lagen zusammengeknüllt in einer Ecke neben der Tür. Ellie hatte versprochen, sie zu reinigen, aber sie wusste, dass das letztendlich darauf hinauslaufen würde, sie in den Müllcontainer hinter dem Gebäude zu werfen. Ganz verängstigt hatte Rachel den Zahn lange in ihrer Hand gehalten und Ellie entscheiden lassen, was mit ihm passieren sollte. Ellie hatte den Zahn in ihrer Hand verschwinden lassen und sich darauf konzentriert, dass Rachel einschlief, damit sie wenigstens eine Schattierung ihrer schaurigen Totenblässe verlieren würde. Beim Einschlafen hatte Rachel geseufzt. Ihr Atem hatte leicht gerasselt und ihre Muskeln hatten gezuckt, aber schließlich war sie ruhig geworden.

Ellie kletterte auf ihr Bett und lehnte sich wieder gegen die Wand, um sich eine Zigarette anzuzünden. Sie beobachtete, wie mit der Sonne, die hinter den Gebäuden aufging, die Farben in das Zimmer zurückkehrten. Sie öffnete ihre linke Faust nicht, und der Zahn glitschte in ihrer verschwitzten Handfläche umher. Natürlich würde sie ihn wegwerfen. Was sollte sie sonst mit ihm anstellen? Ihn für die Zahnfee unter das Kopfkissen legen und Rachel einen Vierteldollar dafür geben? Eine Halskette aus ihm basteln? Es war nichts weiter als ein toter Nervenknoten aus Emaille und nutzlosem Kalzium, aber trotzdem schien es ihr unpassend, ihn zusammen mit Zigarettenkippen und Tampons in den Müll zu schmeißen. Das Telefon in ihrer Tasche piepste, und weil sie den Zahn noch immer nicht loslassen wollte, klemmte sich Ellie die Zigarette in den Mund und verbog ihren Körper, um mit der rechten Hand das Telefon aus der linken Tasche zu angeln. Der Rauch der Zigarette trieb in ihre müde Augen, sodass sie fluchte, als sie endlich das Mobiltelefon erreichte. Als sie die Nachricht las, hätte sie das verdammte Ding beinahe aus dem Fenster gepfeffert.

»Check-up 11 Uhr«

»Fickt euch«, flüsterte Ellie in Richtung des Mobiltelefons. Noch ein Check-up? Sie hatte gedacht, dass es bei der Behandlung für Lebensqualität darum ging, sie in Ruhe sterben zu lassen und nicht darum, sie täglich ins Gesundheitszentrum zu zitieren. Es würde nicht einfach werden, ihren Status geheim zu halten, wenn man sie andauernd einbestellte. Sie wollte wenigstens vermeiden, dass Rachel die schlechten Nachrichten erfuhr, bevor sie ihren Passierschein erhielt. Wenn es etwas gab, das Rachel nicht gebrauchen konnte, dann war das jemand, der ihr beim Bemitleidetwerden Konkurrenz machte. Ellie blies einen dicken Schwall Rauch aus, den ein Sonnenstrahl traf und ihn über dem Gesicht ihrer Zimmergenossin zum Funkeln brachte. Rachel hatte sich in Embryonalstellung zur Seite gedreht, Ellie zugewandt. Ihr fettiges Haar klebte auf ihrer Wange. Das Sonnenlicht trug nicht gerade dazu bei, dass ihre Farbe besser aussah, und in diesem Moment sehnte sich Ellie danach, high zu werden, um sich nicht weiter ausmalen zu müssen, wie ihre eigene Gesichtsfarbe in den nächsten Monaten aussehen würde. Sie erinnerte sich vage daran, ihr Gras am Abend zuvor bei Bing vergessen zu haben, und fluchte noch einmal.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als zur Arbeit zu gehen. Sie wollte Bing nicht aufwecken, sie wollte nur high werden und nichts von dem tun müssen, womit sie sonst ihre Tage verplemperte. Die harte Kante von Rachels blütenweißem Zahn hatte sich in einer Falte ihrer Handfläche eingenistet. Ellie wollte ihn zerdrücken und zu Staub zerschmettern, und diesen Staub jedem ins Gesicht schleudern, der aus ihrem Leben so ein verfluchtes Fiasko gemacht hatte. Aus ihrem Leben, Rachels Leben, Bings Leben, und aus dem Leben von jedem in ganz Iowa. Sie wollte den Zahn in eine Waffe laden und ihn der nächsten Person in einer Feno-Uniform ins Gesicht feuern. Sie wollte, dass der Zahn explodierte, wie die Gebäude in der Nacht zuvor, und dass er einen Krater voll Abfall und Zerstörung mitten im Herzen der Erde hinterlassen würde. Sie wollte high sein. Sie wollte nichts mehr wollen.

Rachel brabbelte im Schlaf, dabei fuhr ihre Hand unter dem Kissen umher. Ellie glitt von ihrem Bett herunter und zog ihre Turnschuhe an. Was sie wirklich nicht wollte, war Rachels Gesicht zu sehen, wenn sie sich im Spiegel sah und sich an den herausgefallenen Zahn erinnerte. Sie ließ den Zahn in ihre Hosentasche gleiten, klaubte ihre Zigaretten, ihren Dienstausweis und ihr Mobiltelefon zusammen und ging aus der Tür.

Um diese Stunde war Flowertown still. Selbst die Zerstörungen der vorangegangenen Nacht veranlassten niemanden dazu, den Tag früh zu beginnen. Es kam Ellie so vor, als könnte sie noch immer Reste von nassem, verbranntem Holz riechen, aber wegen des Gestanks nach Entgiftungsmitteln, der aus den Ablaufrinnen stieg, war das schwer zu sagen. Vor langer Zeit hatte sie es sich angewöhnt, in der kontaminierten Zone nicht allzu tief einzuatmen. Die Chancen, dass es stank, lagen hoch, egal, was der Grund dafür war. Also zündete Ellie sich eine Zigarette an und ging durch die leeren Straßen zum Archivgebäude.

Es war noch nicht einmal sieben und die Büros machten erst um acht auf, aber Ellie spürte ein Kribbeln in ihrem Rückgrat und eine Nervosität in ihren Muskeln, sodass Laufen viel besser als Sitzen war. In ihrem alten Leben wäre das das Zeichen dafür gewesen, dass ihr Körper joggen wollte. Sie hätte ihren Sport-BH und ihre teuren Nike-Schuhe angezogen und wäre am See in Chicago entlanggelaufen. Die Hitze, das Atmen und das Klopfen hätten ihren Kopf befreit und ihren Körper erfrischt, ihre Lungen und ihre Muskeln genährt. Der Schweiß hätte ihre Haut gereinigt. Die härteste Arbeit, die ihre Lungen nun verrichteten, war das Einatmen dicker Schwaden unterschiedlichster Arten von Rauch, und ihre Beine bewegten sich nie schneller als auf schlendernden Spaziergängen wie diesem. Sie fühlte sich wie eine ewig gespannte Waffe, die angefangen hatte zu rosten.

Als sie um die Ecke auf die vierte Avenue bog, fiel Ellie eine Reihe Armeelaster auf, die vor einem Lagerhaus parkten. Ihre Klappen waren geöffnet, und Soldaten schafften Kisten aus dem Gebäude und luden sie auf die Ladeflächen. Instinktiv suchte sie unter den Männern nach Guy und fragte sich dann, ob er wohl immer noch zum Dienst erschien. Würden die Explosionen von gestern Nacht seinen Wechsel zu Feno verzögern? Würde er seine Meinung über seine Entscheidung ändern, wenn so ein Sinneswandel überhaupt erlaubt war? Letzte Nacht hatte sie sich keine Sorgen um ihn gemacht. Guy war der Typ Mann, der immer mitten ins Gewühl stürmte und sich gerade so vieler Narben rühmen konnte, dass es noch cool aussah.

Ellie stand in der Mitte der Straße und zündete sich eine Zigarette an. Die Soldaten ignorierten sie, falls sie sie überhaupt registrierten, und sie fragte sich, ob einer der Männer erfahren hatte, dass er infiziert war, so wie Guy. Sie fragte sich, ob irgendeiner von ihnen überhaupt vermutete, dass so etwas möglich war. Als ihre Finger erneut den Zahn in ihrer Hose ertasteten, versuchte sie sich vorzustellen, was für eine Wut und was für einen Zorn diese Männer, diese Jungs, wohl empfinden würden, wenn sie begreifen müssten, dass die geheiligten Abwehrmedikamente, die sie so sehr anbeteten, sie im Stich gelassen und ihren sicheren Hafen ausradiert hätten und sie auf das gleiche unsaubere Niveau der befleckten Flowertowner, die sie so ehrenhaft beschützten, herabgestuft wären.

»Fuck.« Ellie zog ihre Finger aus der Tasche. Sie hatte den Zahn so fest gedrückt, dass eine kantige Spitze die Haut ihres Daumens durchbohrt hatte. Sie ignorierte den ohnehin seit Langem vernachlässigten Instinkt für Hygiene und Gesundheitsbewusstsein und steckte sich den Daumen in den Mund, um das Blut abzulutschen. So wie die Dinge lagen, war eine Infektion durch Rachels Blut ihr kleinstes Problem. Sie wusste, dass sie ihn loswerden sollte, aber wieder war ihr unwohl bei der Vorstellung, sich einfach so eines Teils der jungen Rachel zu entledigen.

Zum ersten Mal seit Jahren wollte Ellie rennen. Sie konnte sich nicht daran erinnern, sich jemals so aufgewühlt und ruhelos gefühlt zu haben. Dann fiel ihr ein, dass, soweit sie denken konnte, dies der erste Morgen war, an dem sie nicht bekifft war und sie schwor sich, diesen Fehler nie wieder zu begehen. Wach, nüchtern und aufgedreht um sieben Uhr in der Frühe in Flowertown – das war ein abgrundtief miserabler Zustand. Die Bar an der Ecke der sechsten Straße und achten Avenue würde geöffnet sein, es gab keine Sperrstunden hier. Doch als sie sich auf den Weg dorthin machte, wusste Ellie, dass sie nichts trinken würde. Je wacher sie wurde, je lauter der Lärm der um sie herum werkelnden Soldaten wurde, je widerlicher der Geruch aus den Abflusskanälen, desto klarer wurde ihr Verstand.

Sie ging an den Soldaten auf der Ecke vorbei und erwiderte das Glotzen von jedem Einzelnen. Sie unterbrachen ihre Arbeit nicht, aber sie folgten ihr mit den Augen. Sie schlug einen großen Bogen um die Laster, hielt dann aber an der Ecke an, um sie zu beobachten.

Die Soldaten luden unbeschriftete Plastikkübel aus dem Lager auf die Laster. Zuerst konnte sie nicht sagen, was ihr dabei so merkwürdig vorkam, aber schließlich erkannte sie, dass sie die ganze Zeit über, in der sie Soldaten bei ihrer Tätigkeit an Lagerhäusern zugeschaut hatte, nie gesehen hatte, wie Kübel tatsächlich aus den Gebäuden herausgetragen worden waren. Sie nahm an, dass man sie zu einem bestimmten Zeitpunkt herausgestellt haben musste, zur Weiterverteilung oder für die Müllabfuhr oder sonst was, aber dieses hier war das erste Mal, dass sie sah, wie Soldaten Kübel auf Laster luden, anstatt sie von Lastern abzuladen.

Fast wäre sie zu ihnen gegangen und hätte den erstbesten Soldaten gefragt, was sie da taten, aber dann hielt sie sich gerade noch zurück. Die Nüchternheit am Morgen hatte den gleichen Effekt wie damals in der Highschool, als sie sich das erste Mal heimlich mit einer Flasche Wein betrunken hatte: Sie beeinträchtigte ihre Geistesgegenwart. In Flowertown sprach niemand mit den Soldaten. Und das nicht nur, wenn sie im Einsatz waren. Inoffiziell gab es getrennte Bars, Restaurants, selbst Picknicktische, wo die Befleckten und die Sauberen sich nie begegneten. Ellie vermutete, dass es noch mehr Paare wie sie und Guy gab, aber niemand ging einfach so an die Öffentlichkeit und sprach diese Aufteilung direkt an. Aber für die Einwohner von Flowertown gehörte der kupferartige Geruch der Abwehrmedikamente und das Militärgrün oder das strahlende Rot der Uniformen der Feno-Sicherheitskräfte einfach zusammen. Die grünen und roten Figuren, die nach Münzen rochen, waren die einzigen, die Waffen besitzen und tragen durften. Für Hunderte von Farmern, die in der Zone eingesperrt waren, war es in der Tat ein wunder Punkt, dass sie ihre Waffen hatten abgeben müssen.

Einer der Soldaten merkte, dass Ellie schon lange dort stand und starrte, und kam auf sie zu. Sie wich seinem Blick nicht aus und zog tief an ihrer Zigarette, während er näher kam. Es war völlig legal, an der Straßenecke zu stehen, aber ganz offensichtlich fühlten sich die Männer unwohl.

Sie wartete, bis er auf ungefähr einen Meter herangekommen war. Seine Hand lauerte auf seiner Waffe. Gerade als er seinen Mund öffnete, um etwas zu sagen, schnippte sie ihm die Zigarette vor die Füße und drehte ihm lachend den Rücken zu. Sie konnte seinen Atem hören und stellte sich die Blicke vor, die ihr die Soldaten zuwarfen. Noch so eine Durchgeknallte, die durch die Straßen irrt, sagten sie wahrscheinlich. Oder vielleicht nicht. Vielleicht hatten die Explosionen in der letzten Nacht ihre Nerven in hohe Alarmbereitschaft versetzt. Ellie drehte sich absichtlich nicht noch einmal um. Sie wusste genau, dass man ihr nachsah, bis sie um die Ecke des nächsten Straßenblocks verschwand.

Dingles Supermarkt war offen, was sonst. Annabeth Dingle schlief nie in der Nacht, und schloss deshalb auch ihren kleinen Supermarkt nicht. Ellie kannte viele Leute, die behaupteten, seit dem Chemieunfall unter Schlafstörungen zu leiden, aber sie glaubte Annabeth, wenn die ihr sagte, dass sie nie länger als fünfzehn Minuten am Stück schlief.

Mehr als einmal hatte Ellie gesehen, wie Annabeth es sich auf dem gepolsterten Stuhl bequem gemacht hatte, der vor dem Vorhang stand, der den Laden vom Büro abtrennte, und wie ihr das schwarzgraue Haar wie ein Visier über die Augen fiel und ihr Kopf wie in schnellen Kaninchenträumen nickte. Fünfzehn Minuten später, zwanzig, wenn es hochkam – und Annabeth hob wieder ihren Kopf, erfrischt und aufmerksam. Sie war weit über siebzig und sagte oft, dass es eine gemeine Ironie des Schicksals war, dass sie jetzt, wo sie nicht mehr zu schlafen brauchte, in Flowertown eingesperrt war und nichts zu tun hatte.

Ellie war sich nicht sicher, ob sie Annabeth während eines ihrer Nickerchen antraf, oder ob die alte Frau eine Zeitschrift las, die auf ihrem Schoß lag. So oder so bemühte sie sich, leise zu gehen. Sie mochte die Atmosphäre von Dingles Supermarkt. Er war der einzige unter den Supermärkten der Zone, in dem man sich noch so fühlte wie in der Außenwelt. In den Regalen stand nichts, was die anderen Lebensmittelgeschäfte nicht auch führten, und heute waren die Regale noch leerer als sonst, aber irgendetwas an der Art, wie die Regale zusammengeschoben waren und wie die handgeschriebenen Schilder hier und dort verteilt waren, hielt die Illusion aufrecht, man sei in dem Tante-Emma-Laden einer Kleinstadt. Obwohl ihr Magen knurrte, wollte Ellie nichts kaufen, aber sie ließ ihre Finger über eine Reihe von Cornflakespackungen gleiten, während sie darauf wartete, dass Annabeth sich rühren würde.

Ellie bog um die Ecke, kam an einem fast leeren Regal mit Salzgebäck vorbei und bummelte weiter durch den Gang mit Konservendosen. Durch die großen Lücken im Angebot sahen die Regale aus wie ein gigantisches Schachbrett: Zwischen kleinen Stapeln Dosenspinat und Sauerkraut gähnten leere Stellen, in denen beliebteres Gemüse im Angebot gewesen war. Verständlicherweise war der Bedarf an Maismehl in Dosen nicht so enorm wie der Ansturm auf Dosenmais, und daran hatte auch das Schild, das zwei Dosen für den Preis von einer anpries, nichts geändert. Ellie nahm sich zwei Dosen mit Chili und Bohnen. Sie hatte keine Ahnung, wie Annabeth es schaffte, diese immer vorrätig zu haben, aber wenn man Appetit auf Dosenchili verspürte, dann war Dingles oft die einzige Hoffnung in der Stadt. Als sie noch mehr leere Stellen sah, klaubte Ellie noch zwei Dosen vom Regal und klemmte sie sich unter den Arm.

Sie wollte etwas für Rachel kaufen, das diese später vielleicht würde bei sich behalten können, und ging nach vorne, um sich einen Einkaufskorb zu holen, als sie Stimmen im Büro hinter dem Vorhang hörte. Ellie schielte hinter einem Stapel großer Vorteilspackungen mit Toilettenpapier hervor. Zu dieser frühen Stunde kaufte kaum jemand bei Dingles, selbst mit Annabeths berühmten Rund-um-die-Uhr-Service. Als Ellie sah, dass die alte Frau noch immer nicht von ihrem Nickerchen aufgewacht war, hielt sie an. Die Stimmen flüsterten leise und Ellie konnte hören, wie etwas über den Boden geschoben und danach Schränke verriegelt wurden. Wahrscheinlich war es nur eine Lieferung, die endlich den benötigten Nachschub brachte, sagte sich Ellie. Und wahrscheinlich lag es an der für sie ungewohnten Nüchternheit, dass sie, verdeckt von dem Toilettenpapier, komplett still stand und nicht zu atmen wagte. Gras macht paranoid, so viel dazu, dachte sie.

Die Stimmen ebbten ab und Ellie wartete ab, ob die Hintertür geöffnet werden würde, aber als sie noch auf den unbeweglichen Vorhang starrte, hob Annabeth schon ihren Kopf und schien munter.

»Du bist früh auf, Ellie. Schiebst du Kohldampf?«

Ellie legte die Dosen in den Einkaufskorb aus Plastik und ging auf den Verkaufstresen im hinteren Teil des Ladens zu. »Ich konnte nicht schlafen. Du weißt ja, wie das ist.« Wer auch immer im Hinterzimmer war, er hielt nun absolut still. Annabeth nahm Ellie den Korb ab und tippte die Preise in die altmodische Kasse.

»Ja, das weiß ich nur allzu gut. Wie geht es Rachel? Hat sie schon alles hinter sich?« Hinter dem Vorhang klirrte leise etwas Metallisches, aber Annabeth schien nichts gehört zu haben. Ellie bemühte sich, nicht auf den Vorhang zu starren.

»Nicht so gut. Sie kann nichts im Magen behalten.«

»Nun, warum bringst du ihr nicht eine Packung Salzcracker? Die geht auf mich.« Ellie ging zurück und holte eine Packung. Als sie sich wieder umdrehte, bemerkte sie, dass der Vorhang leicht flatterte. Dann hörte die Bewegung auf. Annabeth lächelte und packte die Cracker in die Tüte.

»Die arme Kleine darf kein Gramm mehr verlieren. Sie muss wirklich unbedingt auf diese Hochzeit gehen.« »Ich glaube, es liegt genauso gut auch an Vegas.« Ellie reichte ihr die Kreditkarte. »Das, und raus aus Flowertown zu kommen.«

Annabeth verzog ihren Mund, während sie die Karte durchzog, aber sie schaffte es, ein Lächeln aufzusetzen, als sie wieder hochblickte. »Ich kann gut verstehen, warum ein junges Ding das gerne will. Wer würde das nicht wollen?«

Ellie nahm ihre Karte und ihre Einkäufe und trat hinaus auf die Straße. Sie sagte sich immer wieder, dass sie nicht high war. Sie war wach und klar im Kopf und deshalb bestand kein Zweifel an dem, was sie gesehen hatte. Hinter Annabeth hatte unter dem Vorhang, in der Nähe des Türrahmens, eine Kiste mit Munition hervorgelugt.

Sie ging wie fremdgesteuert und fand sich vor der Archivverwaltung wieder, noch bevor sie entschieden hatte, wohin sie gehen wollte. Das Büro würde erst in fünfzehn Minuten öffnen, aber ein paar andere Frühankömmlinge liefen ebenfalls herum, und Ellie hörte die ersten Lebenszeichen des unverkennbaren Pling-Pling-Plings der überarbeiteten Kaffeemaschine. Sie zückte ihren Dienstausweis vor dem Wachmann, ging hinein und hätte beinahe nicht angehalten, als er nach ihr rief.

»Sprechen Sie mit mir?« Ellie drehte sich zu dem Wachmann um, der ihr hinterhergerufen hatte, und fragte sich, ob jeder, der nicht high war, solch komplizierte Morgen erlebte. »Was wollen Sie?«

»Ich muss Ihren Dienstausweis sehen.« Der Wachmann war groß und Ellie konnte nicht feststellen, ob die Haare in seinem Armee-Bürstenschnitt blond oder grau waren. Sie hätte beim besten Willen nicht sagen können, ob er ein neuer oder derselbe Typ war, an dem sie jeden Tag vorbeihastete. Sie kehrte um und hielt ihren Dienstausweis hoch.

»Gibt es irgendein Problem?«

Der Soldat verglich ihr Gesicht mit dem auf ihrem Ausweis, schaute ihr aber nicht in die Augen. »Beim Betreten von Regierungsgebäuden müssen Sie sich ordnungsgemäß ausweisen.«

»Ja, hab ich doch gemacht. Niemand schaut je drauf.«

Endlich blickte er sie an. »Nun, jetzt schauen wir.«

»Ach.« Sie klappte den Ausweis nach unten. »Sie haben wohl den ganzen Morgen darauf gewartet, diesen Satz loszuwerden. Haben Sie beim Rasieren vor dem Spiegel geübt?« Sie ging weiter und rief über die Schulter zurück. »Vielleicht die Lippe noch ein bisschen kräuseln, oder vielleicht nach der Waffe greifen. Und vielleicht das Wort ›Punk‹ hier oder dort einstreuen.«

Als sie an den Treppen angekommen war, schaute sie sich noch einmal um und sah, dass er ihr noch immer mit regungslosem Gesicht nachsah. Diesen Scheiß konnte sie nicht gebrauchen. Auf der untersten Stufe hielt sie an, wohl wissend, dass sie unter Beobachtung stand, und drehte sich um. Sie sah, dass der Wachmann aufmerksam wurde und auf sie zusteuerte, während sie durch den Flur mit Arbeitsnischen auf Bings Schreibtisch zuging. Grinsend winkte sie mit ihrem Ausweis in der Luft, die fette rote Schrift war von Weitem zu erkennen, und formte mit den Lippen das Wort »Freigabe.«

Weil sie im Archiv arbeitete, hatte sie freien Zugang zum gesamten Gebäude. Bing, der einen anderen Dienstausweis hatte, grummelte manchmal über dieses kleine Detail und keinem, der sich die Mühe machte, über so etwas nachzudenken, war verständlich, warum die Verantwortlichen sie für zuverlässiger hielten als Bing, aber im Moment ärgerte sich der Wachmann genug über ihre Anwesenheit. Gemächlich schlenderte sie den Gang hinunter und schüttelte dabei ihr Haar in bester Schönheitsköniginnenmanier. Kurz bevor sie sich an Bings Schreibtisch setzte, warf sie dem starrenden Wachmann noch schnell eine Kusshand zu.

Sie seufzte tief, als sie aus seinem Blickfeld verschwand. Wegen der Explosionen in der vergangenen Nacht mussten die Soldaten mit ihren Nerven am Ende sein. Dringender als sonst verlangte dieser Ort danach, dass man eine schöne, fette Tüte rauchte. Ellie war sich sicher, dass Bing irgendwo in seiner Arbeitsnische wenigstens eine Notration versteckt hatte. Sie lehnte sich in seinem Stuhl zurück, ignorierte den quietschenden Protest – das Markenzeichen der Bürostühle von Flowertown –, zog sich dann an seinen Schreibtisch heran und versuchte, sich in ihren paranoiden und komplizierten Freund hineinzuversetzen.

Firmenarbeitsnischen waren merkwürdige Orte, selbst in von der Regierung überwachten, chemisch kontaminierten Quarantänezonen. Ellie erinnerte sich an ihre Zeiten im Großraumbüro in Chicago, und an den Spaß, den es ihr gemacht hatte, sich aus den kleinen Dingen, mit denen ihre Kollegen ihre kleinen, weißen Arbeitswürfel schmückten – oder nicht schmückten –, etwas über deren Geheimnisse zusammenzureimen. Sie hatte nie zuvor auf Bings Stuhl gesessen oder war gar ohne ihn an seinem Arbeitsplatz gewesen. Wäre das Namensschild auf seinem Posteingangsfach nicht gewesen, sie hätte nicht vollkommen sicher sein können, dass es sich überhaupt um seinen Tisch handelte.

Dicke Aktenordner, vollgestopft mit Regierungsformularen und Protokollen, Listen über Bedarfsanforderungen, Leitfäden und sonstigem, todlangweiligem bürokratischem Papierkram standen auf so gut wie jedem anderen Schreibtisch im Raum. In einer Ecke brummte ein Computer im Ruhezustand. Tacker, Tesafilm, Post-its, eine Dose mit Kulis. Ein kleines, gelbes Monster aus Silikon hockte neben einer Maus, die ein Schild hielt, auf dem »Beiß mich« stand, und auf der Pinnwand, zwischen Formularen und Telefonlisten, sah Ellie das Foto eines grinsenden schwarzen Labradors, der ein Halstuch trug.

Soweit Ellie wusste, hatte Bing weder jetzt einen Hund noch hatte er jemals einen besessen. Sie war ziemlich sicher, dass er gegen die meisten Tiere allergisch war, und das Foto ließ sie lächeln. Das sah Bing ähnlich, so zu tun, als habe er ein Haustier und ein Foto davon aufzuhängen. Sie wusste, dass die Paranoia ihres Freundes nie aussetzte, selbst nicht auf der Arbeit – verdammt, erst recht nicht auf der Arbeit –, und es war typisch für Bing, dass er versuchen würde, irgendwelche Schnüffler auf eine falsche Fährte zu locken, und sei es mit etwas so Nebensächlichem wie einem erfundenen Haushund.

Das schwammartige, kleine Stressball-Monster war ebenfalls eine falsche Fährte, glaubte Ellie. Bing war nicht der Typ für Stressbälle oder drolliges Spielzeug. Für jemanden, der Bing nicht kannte, sah dieser Schreibtisch aus wie der eines zufriedenen, funktionierenden Angestellten, aber Ellie hatte genug Zeit mit ihm verbracht, um es besser zu wissen. Er dachte, dass sie nie aufpasste. Sie selbst dachte, dass sie nie aufpasste, aber an diesem Morgen merkte Ellie, dass sie den Schreibtisch unter die Lupe nahm, als sei er ein Puzzle, das gelöst werden musste.

»Ich will deine Geheimnisse nicht wissen, Bing«, flüsterte sie vor sich hin. »Ich will nur dein Gras finden.« Wäre das ihr Arbeitsplatz, hätte sie absichtlich und aus Bockigkeit ein Tütchen in dem dicken Ordner versteckt, auf dem »Gesetze und Vorschriften« stand, aber sie wusste, dass Bing die Möglichkeit in Betracht ziehen würde, dass jemand den Ordner ausleihen würde. Nein, sein Gras und was er sonst noch an Geheimnissen verbarg, war an einem cleveren Ort versteckt, mit Sicherheit nicht in einer Glöckchen-Brotdose in der Schublade mit den Hängeordnern.

Sie öffnete die mittlere Schublade. Sie wusste, dass keine der Schubladen verschlossen sein würde. Bing fand, dass Schlösser etwas für Amateure waren und nur Misstrauen erregten.

In der offenen Schublade lag der übliche Büro-Krimskrams, ein paar Minzbonbons und ein Fläschchen Augentropfen. Bing bekam rote Augen, wenn er zu viel rauchte. Ellie wühlte ein bisschen herum, wusste aber, dass sie hier nicht fündig werden würde. Trotzdem machte ihr die Schnitzeljagd irgendwie Spaß. Sie wandte sich den Schubladen auf der linken Seite zu, und der Stuhl quietschte furchterregend. Ein paar Schrauben oder Federn beschwerten sich über ihre Bewegung und brachten Ellie zum Lachen. Wahrscheinlich war das vorsätzliche Sabotage, dass Bing seinen Stuhl so präpariert hatte, damit er hören konnte, wenn jemand in seiner Arbeitsnische herumschnüffelte. Sie lachte über ihre eigene Paranoia und malte sich aus, wie er die Schrauben so ansägte, dass er als Einziger hier unbemerkt sitzen konnte.

Als beim Geräusch des quietschenden Stuhles niemand herbeigelaufen kam, setzte Ellie ihre Suche in der großen, unteren Schublade fort. Vorne befanden sich die üblichen Hängeordner, an denen die üblichen, nicht entzifferbaren Etiketten steckten, die für Regierungsarbeiten benutzt wurden. Sie fingerte schnell durch die Akten, wohl wissend, dass sie dort nichts finden würde. Nach dem letzten Ordner schob sie alle zusammen nach vorne, und eine offene Stelle am hinteren Ende der Schublade kam zum Vorschein, in der ein Stapel Bücher lag. Bing las viel, das wusste Ellie, und es erschien ihr angebracht, dass er seine Lektüre, der er sich während der von der Regierung bezahlten Arbeitszeit widmete, auch an seinem von der Regierung gesponserten Arbeitsplatz versteckte. Sie nahm das erste der drei Bücher vom Stapel: »Die Illusion des Denkens: Wie Stimulus Massenverhalten bestimmt«; »Paranoia für Klardenker«; und »Wenn bösen Menschen Böses passiert – Ausgleichende Gerechtigkeit in der Geschichte«. Den melodramatischen Schmöker finde ich hier wohl nicht, dachte sie. Das Gras hatte sie ebenfalls noch immer nicht gefunden.

Sie legte die Bücher zurück und zog die schmale Schublade oberhalb der Aktenschublade auf. Darin lagen reihenweise Radiergummis und Stempel. Es gab Stempel für das Datum, für »geheim«, »akzeptiert«, »abgelehnt«, selbst einen Notarstempel. Wer hätte das gedacht. Bing, ein Notar. Ellie fuhr mit ihren Fingern über die Griffe der Handstempel und die Oberseiten der Automatikstempel und entzifferte deren Inhalt. Sie registrierte, dass es zwei Notarstempel gab. Der weiter vorne war aktuell, der hintere vor zwei Jahren abgelaufen.

Bei beiden handelte es sich um große Automatikstempel aus Plastik, und beide steckten noch immer in ihren weißen Schachteln mit dem durchsichtigen Fensterchen oben. Ellie linste umher, um sicherzugehen, dass sie von niemandem beobachtet wurde, und nahm dann den abgelaufenen Stempel aus seiner Schachtel. Die Plastikkappe wies an einer Ecke einen winzigen Sprung auf. Bingo.

Sie griff sich den Heftklammerentferner und hebelte das Oberteil des Stempels auf. Der einfache Mechanismus innen fiel auseinander, und sie musste schnell reagieren, damit der Stempel nicht unten hinausrutschte. Abgesehen von Plastik und einer Sprungfeder war der Stempel allerdings leer. Sie war so überzeugt gewesen, dass Bing das Gras dort versteckt hatte. Bevor sie die Plastikkappe wieder schloss, schnüffelte sie in dem kleinen Behälter herum, und lächelte. Oh ja, sie hatte recht gehabt. In der Tat, hier hatte Gras gelagert, aber wo war es jetzt? Vielleicht hatte er es nach Ellies kleinem Zusammenstoß mit Fenos Mr Carpenter entfernt. Sie packte den Stempel wieder in seine Schachtel und legte ihn zurück an seinen Platz in der Schublade. Gerade als sie ihre Suche fortsetzen wollte, packte sie eine Hand an der Schulter.

»Was zum Teufel treibst du hier?«

Ellie fuhr zusammen. Bings Gesicht lehnte sich nah an ihres. Es war rot. Sie schob ihre Hände voller Unschuld unter ihre Schenkel. »Nichts.« Dann lachte sie. Es war offensichtlich, dass sie ertappt worden war. »Ich wühle in deinem Schreibtisch.«

»Warum?«

»Ich suche dein Gras.«

Bings Ärger war verflogen. Er schnaubte.

»Viel Glück damit. Das findest du nie.«

»Ach, wirklich? Ellie lehnte sich im Stuhl zurück. »Bist du dir da so sicher?«

»Einhundert Prozent. Glaube mir. Das ist eine Nummer zu groß für dich.«

Ellie schlenkerte mit den Beinen, wobei der Stuhl rhythmisch quietschte. »Wollen wir wetten?«

Bing lehnte sich gegen die Trennwand und musterte sie von Kopf bis Fuß. »Okay. Lass uns um etwas Sinnvolles wetten. Wenn ich nach deinem gewöhnlichen Kleidungsstil heute Morgen gehe – was ist das auf deinem T-Shirt? Soße? –, dann lass uns um eine Ladung im Waschsalon wetten.«

»Zwei.«

Bing zog ob ihrer Keckheit seine Augen zusammen. Mit ziemlicher Sicherheit war Ellie die einzige Person, die den Waschsalon mehr hasste als er, aber er wusste auch, dass sie fantastisch gut bluffen konnte. Er gab ihr drei Minuten zum Suchen.

»Ich brauche nur zehn Sekunden, « sagte Ellie.

Sein Gesicht fiel zusammen, als er sah, wie sie hinter ihrem Rücken die Naht des abgenutzten Stuhlpolsters aufpulte und ein fest gepacktes Tütchen Marihuana hervorholte. »Fuck.«

Ellie lachte und schnüffelte an dem dunkelgrünen Kraut. »Hmmm. Lecker. Und jetzt neu mit dem Geruch frischer Wäsche. Ach, und bitte benutze Bleichmittel für meine weißen Sachen, ja?«

»Wie hast du das gefunden? Hast du es ertastet?«

»Nein. Ich habe es gerochen.«

»Quatsch.«

Ellie lachte wieder und schwenkte das Tütchen unter seiner Nase.

»Ich hab es dir schon einmal gesagt. Ich rieche gutes Gras aus hundert Schritten Entfernung. Unterschätze nie die Nase.«

»Du hast dieses Tütchen nicht gerochen.«

Sie stand auf und tänzelte den Gang so hinunter, wie sie gekommen war. Bing rief ihr nach, aber sie ignorierte ihn und neckte ihn mit dem emporgehaltenen Tütchen Gras. Sie wusste, dass das das kleinere Übel für Bing darstellte. Aber es würde ihn wahnsinnig machen, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, wie sie es gefunden hatte. Selbstredend hatte sie das Gras nicht gerochen – selbst eine so sensible Nase wie die ihre war nicht so gut. Als Bing sie überraschte und sie im Stuhl zusammengefahren war, hatte sie eine plötzliche Eingebung. Der Bürostuhl war kaputt. Die Federn waren locker und die Laufrollen schief. Um ihn herum standen ein Dutzend Stühle, die alle besser funktionierten als seiner. Bing wusste, dass jeder seinen Schreibtisch nach allem möglichen Bürokram durchforsten würde, um etwas mitgehen zu lassen, aber niemand, der seinen Tag in einer Arbeitsnische verbrachte, würde einen unbequemen Stuhl klauen. Das war sicherer als ein verschlossener Safe. Wenn nicht gerade jemand kapierte, wie man tickte.

Ellie eilte die Treppen hinauf und wollte sich schnell einen Joint drehen. Sie wusste, dass Bing bald nach oben kommen würde – immer noch unfähig, sich zu erklären, wie es ihr gelungen war, ihn zu durchschauen. Sie schmiss das Tütchen in die Luft und fing es auf, während sie Big Martha zuwinkte, die gerade ihren Computer hochfuhr. Martha sah sie nicht und konnte sie deshalb nicht warnen, dass gerade um die Ecke, hinter dem hohen Stapel Aktenschränke, dort, wo man ihn von der Tür aus nicht sehen konnte, ein schwer bewaffneter Wachmann in roter Feno-Uniform stand.

Als sie und der Wachmann sich so abrupt gegenüberstanden, hätte Ellie das Tütchen beinahe fallen gelassen. Sie stopfte es tief in ihre linke Tasche, und er griff flink nach dem Maschinengewehr, das um seine Schulter hing. Ellie fand, dass er sich, alles in allem betrachtet, im Vorteil befand. Sie hob ihre Hände langsam nach oben und bemerkte, dass der junge Wachmann sich bemühte, seinen Atem zu kontrollieren. Er sah nicht so aus, als fühlte er sich mit der Waffe wohler als Ellie ohne Waffe.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Was haben Sie hier zu suchen?« Er stieß die Wörter mit der abgehackten Präzision eines exerzierenden Feldwebels heraus. Wegen seiner verkrampften, angespannten Haltung vermutete Ellie, dass er nicht nur nervös, sondern auch neu war. Sie war sich nicht sicher, ob ihn das mehr oder weniger gefährlich machte.

»Mein Schreibtisch ist dort drüben.« Sie zeigte nach links, hinüber in den Bereich hinter ihnen, und seine Augen zuckten unruhig zwischen Ellie und ihrem Arbeitsplatz hin und her.

Ganz offensichtlich war sein Dialogtraining damit erschöpft, denn weder bewegte er sich, noch sagte er etwas. Er starrte nur auf Ellie und versuchte herauszufinden, wie bedrohlich sie war. Sie entdeckte dunkle, feuchte Flecken unter seinen Achseln sowie vorne auf seinem T-Shirt, dort, wo seine Arme mit der Waffe auflagen. Schweiß rann in dicken Tropfen über seine hellbraune Haut. Sie entspannte sich, obwohl er den Griff um seine Waffe wieder verstärkte.

»Was genau sollen Sie hier bewachen? Mich?«

»Nein, Madam.« Er ging in Stellung, lockerte den Griff um seine Waffe und starrte an ihr vorbei. »Gehen Sie jetzt wieder Ihrer Tätigkeit nach.«

Ellie musste kichern, als sie sah, wie er nach unten schielte, um sicherzustellen, dass seine Füße nicht über die Kante des rot bemalten Bereichs auf dem Boden hinausragten. Das musste Mr Carpenters Werk sein, einen Frischling zum Bewachen und Beschützen der wertvollen Akten in der roten Zone abzukommandieren. Sie schüttelte den Kopf und schlenderte an dem nervösen Wachmann vorbei. Gerade als sie sich auf ihren Stuhl fallen ließ, brummte eine SMS auf ihr Mobiltelefon.

»Danke für das Chili.« Die Nachricht war von Bing. Sie hatte ihre Einkäufe an seinem Arbeitsplatz vergessen.

»Wage es nicht!«, tippte sie zurück. »Die Cracker sind für Rachel.«

»Aber das Chili ist für mich!!! Es sei denn, du willst tauschen …«

Ellie lachte, während sie ihre Antwort tippte und der Wachmann beäugte sie von seiner Position aus. »Ich fürchte, das muss warten. Ich bin nicht alleine hier oben.«

»???«, schrieb Bing.

»Komm hoch und sieh es dir selbst an, aber du musst dich ausweisen können. Er ist nervös und bewaffnet.« Sie wusste, dass das ausreichen würde, damit Bing, wenn nötig, an der Außenwand des Gebäudes hochklettern würde. Er würde ausflippen, wenn er sah, dass es sich um einen Feno-Wachmann handelte. Ellie freute sich nicht unbedingt darauf, ihm zu beichten, dass Guy die Seiten gewechselt hatte.

»Gib mir fünfzehn Minuten«, schrieb Bing. »Mitarbeitertreffen.«

Ellie ließ den Wachmann nicht aus den Augen. Der Feno-Mann wiederum versuchte, Ellie im Blick zu behalten, ohne seinen Kopf zu wenden.

Mit der Morgenlieferung waren Akten eingetroffen, und Ellie stapelte sie in ihrem Posteingangsfach so hoch auf, dass er sie nicht mehr sehen konnte. Nicht, dass sie etwas zu verbergen gehabt hätte. Aber es bereitete ihr Spaß, ihn nervös zu machen.

Während sie darauf wartete, dass ihr Computer hochfuhr, ließ sie ihren Blick über die Kisten wandern, die ganz in der Nähe ihres Schreibtisches auf der roten Farbfläche gestapelt waren. Es war so lange her, dass Bing und sie die Schränke zu ihren Zwecken umarrangiert hatten, dass sie schon vergessen hatte, wie nah die rote Farbzone eigentlich an ihren Schreibtisch und an die Aktenkisten heranreichte.

Um den Wachmann auf die Probe zu stellen, ging sie zu einem Stapel Aktenkisten auf der sicheren Seite jenseits der roten Farbe und öffnete die oberste. Sie konnte sehen, wie er sich in Alarmbereitschaft versetzte, jederzeit bereit, sie zu stoppen, sollte sie die Sicherheitszone betreten. Wenn er mit der Waffe in seiner Hand nicht so nervös gewesen wäre, hätte sie darüber lachen müssen. Stattdessen fühlte sie sich wie eine Sechsjährige, die verpackte Weihnachtsgeschenke entdeckte hat. Es bestärkte nur ihren Drang, herauszufinden, was diese Kisten mit dem roten Klebeband tatsächlich beinhalteten.

Als sie mit einer überflüssigen Akte in der Hand zu ihrem Stuhl zurückkehrte, entspannte sich der Wachmann etwas. Er drehte kaum noch den Kopf, als sie zu der offenen Kiste zurückging, um die Akte wieder dort hineinzulegen, und er schaute sogar beruhigt weg, als sie eine Kiste mit Akten aus dem Stapel zog und die Akten auf dem Boden ausbreitete. Sie suchte nach nichts Bestimmtem. Auch wenn es so aussah, als sei sie beschäftigt, so tat sie doch nichts anderes, als ungeöffnete Akten aus ihren Originalkisten zu nehmen, und sie wieder hineinzulegen. Dadurch beruhigte sie den Wachmann und konnte sich in Ruhe überlegen, wie sie ihren Plan in die Tat umsetzen konnte.

Sie wollte eine Kiste aus der roten Zone klauen. Zwar war sie sich noch nicht vollständig darüber im Klaren, wie sie das anstellen sollte, aber als sie sah, wie sich der Wachmann den Schweiß von der Oberlippe wischte, nahm ihr Plan Gestalt an. Im Büro war es nicht sonderlich heiß, und der Wachmann war nicht mehr aufgeregt. Sie hob weitere Kisten mit Akten aus dem Regal hinter ihr und baute sie zu Zweier-und Dreiertürmen auf, hoch genug, um die Sicht zu versperren, aber nicht so hoch, dass es so aussah, als habe sie etwas zu verbergen. Sie wühlte durch die Kisten, dabei murmelte und fluchte sie, als suche sie nach etwas Unauffindbarem. Nach und nach schuf sie so eine ungeordnete Reihe, die sehr nah an die rote Farbe heranreichte. Sie wusste, dass der Wachmann die rote Line im Auge behielt, aber so lange sie kein Interesse daran zeigte, die Line zu überqueren, zeigte er auch kein Interesse an ihr. Abgesehen davon, beschäftigte ihn ohnehin etwas anderes, so wie er sich die trockenen Lippen leckte: Ihm war übel.

Ellie stand wieder auf, stemmte die Hände in die Hüften und starrte um sich, als sei sie über das Chaos und ihr Versagen verärgert. Sie nahm eine Akte und ging zu einem Aktenschrank, der näher an dem Wachmann stand. Dort angekommen, legte sie die Akte oben auf den Schrank und kramte in einer der Schubladen herum.

Der Wachmann schwitzte wirklich stark. Sein ursprünglich rotes Feno-Security-T-Shirt war nun dunkelkastanienrot und hob sich deutlich von seiner Haut ab. Seine dichten, dunklen Locken glänzten, und er bemühte sich, still, tief und gleichmäßig zu atmen. Sie kannte diese Anzeichen. Entweder hatte man die Dosis seiner Abwehrmedikamente erhöht, oder er war neu in Flowertown. Egal wie, seine Haut verriet deutlich das Übelkeitsgefühl, das er zu vertuschen suchte, und Ellie wusste, was sie zu tun hatte.

Zuerst eine Zigarette. Sie nahm eine Akte aus der geöffneten Schublade und schlug sie auf, legte sie über die anderen Akten und zündete sich eine Zigarette an, während sie vorgab, zu lesen. Sie achtete sorgfältig darauf, den Rauch über ihre Schulter in Richtung des Wachmanns zu blasen.

Dann nahm sie eine dicke Akte aus der Schublade und gab wiederum vor, zu lesen, während sie langsam zurück zu ihrem Schreibtisch schlenderte und dabei kräftig an der Zigarette zog. Als sie dem Wachmann nah genug gekommen war, hielt sie an, um sicherzugehen, dass der Rauch ihm auch wirklich voll ins Gesicht ziehen würde, und tat so, als sei sie tief in ihre Lektüre versunken. Der Wachmann gab sich alle Mühe, weiterhin gleichmäßig zu atmen.

Niemand hatte jene ersten Tage in Flowertown vergessen können. Das HF-16 machte jeden krank, manche so krank, dass sie sich nicht davon erholten. Die, die Glück hatten und die erste Verseuchungswelle überlebten, mussten im Anschluss die erste Generation der Entseuchungsmedikamente über sich ergehen lassen. Selbst wenn sie hundert Jahre alt werden sollte, würde Ellie nie die wabernde, nervenaufreibende Übelkeit und Kotzerei vergessen, die sie und alle um sie herum heimgesucht hatte. Als die Einwohner von Flowertown sich dann so weit wie möglich an die Medikamente gewöhnt hatten, hatte es ihnen eine fragwürdige Schadenfreude bereitet, dabei zuzusehen, wie sich die ankommenden Militärs, Ärzte und Geschäftsleute nur unter Qualen an ihre gleichermaßen grauenhafte Diät aus Abwehrmedikamenten anpassten.

Es kam häufig vor, dass Leute untereinander Wetten abschlossen, welcher Soldat oder Missionar oder Bauarbeiter sich nach entsprechender Stimulation zuerst würde übergeben müssen. Einen Flowertown-Frischling so lange zu reizen, bis er brechen musste, hatte sich, ebenso wie das fehlerfreie Pinkeln in einen Becher, unter vielen Langzeiteinwohnern zu einer hochgeschätzten Fähigkeit entwickelt.

Der Soldat wedelte den Rauch weg, und Ellie schaute auf und tat so, als sei sie bestürzt. »Oh, das tut mir leid, stört Sie der Rauch?«

»In der Archivverwaltung ist das Rauchen verboten.« Er schaute sie nicht an, und sie konnte erkennen, dass die einzelnen Schweißtropfen an seiner Schläfe sich mittlerweile zu einem stetigen Strom vereint hatten.

»Ach so, ja, ich weiß.« Sie blies eine weitere Rauchwolke aus. »Aber niemand achtet wirklich darauf. Es gibt so viele Regeln, da fallen die kleinen durchs Raster, verstehen Sie?« Ohne gute Lüftung waberte der Rauch in Schwaden um ihn herum, und sie sah, dass er heftig schlucken musste. »Aber wenn Sie das stört, dann rauche ich nicht weiter.«

»Das würde ich sehr begrüßen, Madam.«

»Stört es Sie, wenn ich die hier noch aufrauche?« Sie nahm einen tiefen Zug und ließ die Asche bis in den Filter brennen. Sie wusste, wie höllisch das stank. Dann blies sie die letzte Ladung dicken Rauches aus, wedelte mit ihrer Hand um seinen Kopf und dicht vor seinen Augen, sodass der Rauch noch näher kam. Das schnelle Hin und Her der Hand konnte auch nicht besonders angenehm sein, dachte sie sich. Als sie schließlich die Zigarette vor seine Füße fallen ließ, trat sie sie nicht aus, sondern ließ sie noch weiter glühen.

»So, das war’s. Ich werde von nun an draußen rauchen, ich kann ja sehen, dass es Sie stört.«

Dünne Rauchschwaden kringelten nach oben und sie wusste, dass er die Kippe am liebsten ausgetreten hätte, aber nicht schwächlich wirken wollte. Ellie beugte sich so nah an ihn heran, dass er ihren Aschenbecheratem riechen musste. »Sie sehen aus, als sei Ihnen schlecht. Sind Sie auf neuen Medikamenten? Sind die nicht widerlich? Wie sie den Magen durcheinanderrütteln.«

Er kniff die Augen zusammen, um den wabernden Rauchschwaden und ihren Worten zu entgehen.

Ellie senkte ihre Stimme zu einem mitfühlenden Flüstern. »Am schlimmsten ist die Scheißerei. Hatten Sie die schon? Oh Gott, das ist wirklich furchtbar. Ihr Magen verwandelt sich in Lava, und Sie trauen sich nicht einmal mehr zu niesen, weil sonst der Scheiß nur so aus Ihnen rausplatzt. Und der Gestank ist unerträglich. Es fühlt sich an, als würde Ihr Dichtungsring einfach wegschmelzen. Ich hoffe, es ist bei Ihnen noch nicht so weit. Das Gekotze ist schlimm genug, wenn der Mund schwitzt und diese Brocken einfach nur herauspurzeln oder in der Nase kleben bleiben.« Sie unterbrach sich. »Das ist wahrscheinlich nicht sehr hilfreich, oder?«

Weder bewegte er sich, noch antwortete er. Er hatte sie kein einziges Mal angeblickt. Zweifelsohne hatte man ihn vor diesem unerquicklichen Hobby der Einheimischen gewarnt, und er hatte sich dagegen gewappnet. Oder zumindest geglaubt, sich gewappnet zu haben.

Ellie seufzte. Es sollte resigniert klingen. »Nun, es sieht so aus, als ob Sie hart genug für diese Medikamente wären. Das freut mich für Sie. Ich kann es gar nicht leiden, wenn Leute hier drinnen herumkotzen. Der ganze Raum stinkt dann. Das ist einer der Gründe, warum ich hier oben rauche, um den Geruch der Kotze von Frischlingen wie Ihnen zu überdecken. Oh nein, die Kippe glimmt ja noch. Ich mache sie mal aus.«

Er entspannte sich ein kleines bisschen. Ganz offensichtlich war er froh, dass der Test vorüber war. Aber anstatt die glimmende Kippe mit ihrem Schuh auszutreten, wandte Ellie einen Trick an, den Rachel ihr beigebracht hatte, kurz nachdem sie zusammengezogen waren. Es würde heute Morgen etwas kompliziert sein, weil sie so dehydriert war, aber sie wusste, dass der Trick wegen des Mangels an Spucke umso effektiver werden würde. Sie röchelte tief unten in ihrer Kehle, sammelte jeden vorhandenen Tropfen Spucke und produzierte einen dicken, klebrigen Haufen Schleim, der langsam und schwerfällig von ihren Lippen auf die schwelende Kippe tropfte. Der ganze Rotz platschte hörbar auf den Boden, und Ellie schmückte ihre Anstrengungen noch mit ein paar Würgegeräuschen und ein paar abschließenden Tropfen Spucke aus.

»Treffer.« Sie grinste den Soldaten an. Der hielt sich bewundernswert, obwohl er stärker schwitzte als zuvor. »Das war’s. Kein Rauch mehr. Ich hoffe, Sie fühlen sich besser.« Pfeifend ging sie zu ihrem Schreibtisch zurück und wartete ab.

Ellie hatte nicht damit gerechnet, dass der Soldat schon von dieser kleinen Showeinlage würde brechen müssen. Auch wenn das ihr Ziel war, so hätte es sie doch ein bisschen enttäuscht, wäre es so einfach gewesen. Ein Teil des Spaßes beim sogenannten Bauch-Reizen lag ja darin, zu beobachten, wie sich der Verstand eines Übelkeitsopfers nach so einer Nummer abrackerte.

Sie wusste, dass er nicht auf den rußigen, stückigen, gelben Klumpen Schleim schauen würde. Er würde noch nicht einmal darüber nachdenken wollen, aber genau das würde passieren, bis in seinem Hirn für nichts anderes mehr Platz sein würde, außer für einen stinkenden Zigarettenfilter, der vor Rotz und Schleim triefte. Sie unterdrückte ein Lachen, als sie sich ausmalte, wie abstoßend das aussehen musste. Hätte sie sich auch nur annähernd für ihn interessiert, hätte er ihr leid getan.

Während sie darauf wartete, dass sein Verstand ihn hintergehen würde, legte sie sich schon zurecht, wie sie am besten eine der Kisten aus der roten Zone herausbekommen könnte. Da sie nicht wusste, nach was sie suchte oder was in den Kisten steckte, spielte es eigentlich keine Rolle, welche sie nahm. Es war reine Glückssache, also könnte sie gerade die erstbeste nehmen. Die Kisten, in denen ihre Akten lagerten, sahen genauso aus wie die geheimen Feno-Kisten, abgesehen von dem roten Klebeband. Da sie nicht davon ausgehen konnte, mehr als einmal in die rote Zone huschen zu können, musste sie dafür sorgen, dass die Kiste – welche auch immer sie letztendlich nehmen würde – versteckt bliebe, und dass man die Lücke, die sie hinterließ, nicht bemerken würde.

Ellie kniete sich auf den Boden hinter den Kisten, die sie um ihren Arbeitsplatz herum aufgetürmt hatte. Der Soldat ignorierte sie vollständig, sein Gehirn war zweifelsfrei damit beschäftigt, sich gegen alle möglichen Visionen von widerlichem Auswurf zu wehren. Sie begutachtete den Stapel mit Feno-Kisten, der ganz in ihrer Nähe stand. Drei nach oben, drei tief, drei quer. Die Schubladenschränke standen nun sauber aufgereiht an der Wand. Kleine, ordnungsliebende Arschlöcher, dachte sie. Ihr gemütliches Labyrinth aus Kisten war verschwunden, mitsamt ihrer privaten Sitzecke.

Verdammt, es sah so aus, als habe man die Hälfte der Kisten von hier oben entfernt. Die übrigen bedeckten die rot bemalte Zone in solch ordentlichen, kleinen Haufen, dass es ganz schön tricky werden würde, sie unbemerkt auszutauschen. Wenn sie eine ihrer unversiegelten Kisten hineinschmuggeln wollte, dann ginge das nur, wenn sie die Kiste in die Mitte eines Haufens schieben würde. Super. Sie brauchte also genug Zeit zum Hochheben, Schleppen, Abstellen, Austauschen, Verstecken und wieder Stapeln. Hoffentlich hatte ihr Wachmann gestern schön ausgiebig zu Abend gegessen.

Ellie ging zurück zu ihrem Tisch, um dort abzuwarten. Das Zauberwort beim Bauch-Reizen hieß gutes Timing. Wenn man die Opfer zu schnell und zu sehr auf einmal attackierte, erreichte man oft nur, dass sie von ihrer Übelkeit abgelenkt wurden und sich wieder fingen. Ellie wusste, dass sie nur abzuwarten brauchte, bis die Hitze, der Rauch und die Vorstellung von dem Rotz zu seinen Füßen sich in einen großen weißen Elefanten verwandelten, der in der Ecke saß und den der Soldat einfach nicht mehr ausblenden konnte. Nach der Art und Weise zu urteilen, wie er leicht hin-und herschwankte, war die Zeit für Phase zwei gekommen.

Sie griff zu ihrem Bürotelefon und wählte Bings Durchwahl. »Ey, Kumpel, wie wäre es mit einem frühen Mittagessen? Oder eher Brunch für dich?«

»Ich gebe dir dein Chili nicht zurück, bevor du mir nicht sagst, wie du mein Versteck gefunden hast.« Durch das Telefon hörte sie, wie Bings Kollegen von ihrem Mitarbeitertreffen an ihre Plätze zurückkehrten.

»Klingt gut. Hast du deine Suppe dabei?«

»Du meinst das, was du meine Arsch-Suppe nennst? Aha …«

Bing senkte seine Stimme zu einem Flüstern. »Lass mich raten. Dein neuer Besucher fühlt sich nicht wohl. Wer ist es? Kannst du reden?«

»Nee.« Ellie stützte sich auf ihre Ellbogen und kritzelte auf ihrer Schreibtischunterlage herum. »Ich denke, ich werde mein Chili essen. Warum machst du dein Essen nicht unten warm und bringst mir dann meine Dose? Dann kann deine Suppe ausreichend lange ihr Aroma entfalten, während mein Chili schön vor sich hin blubbert.«

»Bin schon unterwegs. Aber du solltest Big Martha warnen. Sie hat mir gedroht, mich tot zu prügeln, wenn ich jemals wieder mit der Suppe nach oben kommen sollte.«

»Mach ich. Gleich sehe ich dich.«

»Sag mir nicht, dass du jetzt nur noch in Reimen redest.«

Ellie lachte. »Das wird hart. Ist doch meine Art.«

Sie legte mitten in seiner Flucherei auf. Big Martha musste informiert werden, dass Bing mit der faul riechenden Suppe im Anmarsch war. Ellie wurde nur noch selten schlecht, aber wenn ihr von etwas übel wurde, dann von dem Geruch dieses Gebräus. Auf dem Weg in das vordere Büro hielt Ellie an und blickte auf den Wachmann.

»Geht es Ihnen gut? Du meine Güte, Sie sehen wirklich grün aus.«

Das Erfolgsrezept lag darin, den Gedanken an potenzielles Erbrechen stets präsent zu halten. Dabei war es hilfreich, Symptome aufzulisten. »Sie schwitzen ziemlich doll. Soll ich Ihnen etwas bringen? Etwas zu trinken? Ein Handtuch? Ihre Lippen sind total grau.«

»Es geht mir gut, vielen Dank, Madam. Bitte treten Sie aus der Sicherheitszone.«

Beim Versuch, keine Luft einzuatmen, blähten sich seine Nasenlöcher. Seine Lippen waren spröde wie Papier, und Ellie wusste, dass er lieber tot umfallen würde, als sie mit der Zunge zu befeuchten, während sie vor ihm stand. Zumindest bis auf Weiteres.

»Okay, wenn Sie meinen. Ich bringe Ihnen gerne eine Cola oder was anderes. Etwas Kühles.« Während sie redete, schüttelte sie ihr Haar von einer Seite zur anderen. Sie wusste, dass sich sein Magen bei dieser Bewegung umdrehen würde. »Also ich gehe jetzt dorthin«, sie machte eine ausladende Handbewegung in Marthas Richtung, »und ich habe Cracker in meinem Schreibtisch«, eine weitere Handbewegung in die entgegengesetzte Richtung, und der junge Wachmann schloss die Augen und atmete aus. Dann öffnete er seine Augen schnell wieder und konzentrierte sich auf einen Punkt hinter ihrer Schulter.

»Lassen Sie mich nur wissen, wenn Sie etwas brauchen. Glauben Sie mir, wir mussten da alle durch.« Ellie ging weiter und drehte sich dann schnell wieder um. Dabei kam sie dem Wachmann sehr nahe. »Aber wenn Sie kotzen müssen, wischen Sie es auf. Jeden einzelnen Brocken. Nicht vergessen!«

Ohne seine Antwort abzuwarten, wanderte sie zu Big Marthas Schreibtisch und schwang sich auf die Kante. Der kleinere Schreibtisch gegenüber war leer.

»Wo ist Fräulein Besserwisserin?«, fragte Ellie. Sie bezog sich auf die neue Kollegin.

»Hat um Versetzung gebeten. Hat gesagt, die Arbeitsatmosphäre sei feindlich.«

»Haha. Da wir gerade von feindlich reden – Bing kommt mit seiner japanischen Suppe nach oben.«

»Nein, das tut er nicht.« Mit einem Blick, der keine Widerrede duldete, schaute Big Martha hoch zu Ellie. »Als er sie das letzte Mal hochgebracht hat, habe ich ihn gewarnt, dass ich ihn so übel zurichten würde, dass er in die Dose reinpassen würde. Und dass ich dann mit einem Armeelaster drüberfahren würde.«

»Ich weiß, aber …«

»Und noch etwas.« Big Martha wedelte mit einem Kugelschreiber vor Ellie herum. »Das mag überraschend für dich klingen, aber es gibt hier tatsächlich Arbeit, die erledigt werden muss. Du hast nicht zufällig den großen Stapel Akten auf deinem Schreibtisch registriert, oder? Hast du dich jemals gefragt, was damit geschehen soll?«

»Ich weiß, Martha.« Ellie schlug mit ihren Füßen gegen den Schreibtisch ihrer Chefin. »Es ist nur so, dass es wirklich schwierig ist zu arbeiten, wenn man Gesellschaft hat. Vor allem, wenn sich diese Gesellschaft nicht wohl fühlt.«

Big Martha lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Du meinst unseren neuen Gast?«

Ellie nickte.

»Weißt du, dass er mich informiert hat, dass wir beide uns immer bei ihm eintragen müssen, wenn wir morgens kommen, und austragen, wenn wir abends gehen?«

»Ich habe mich nicht bei ihm eingetragen.«

»Weil ich ihm gesagt habe, was Sache ist.« Big Martha brauchte nichts mehr hinzuzufügen. Wenn Big Martha sagte, was Sache war, dann rückte das die Dinge immer klar. »Also, du und Bing, ihr habt eine kleine Kotzpartie mit dem Jungen am Laufen?«

»So ungefähr. Willst du mitmachen?«

Big Martha stand von ihrem Stuhl auf, um den leidenden, jungen Mann am anderen Ende des Raumes zu inspizieren.

»Nee, lass mal. Das ist nur was für Weicheier. Der hält keine fünfzehn Minuten mehr durch, vor allem, wenn diese Ekelsuppe die Luft verpestet.«

»Wer kritisiert meine Suppe?« Der Geruch kündigte Bing schon an, bevor er im Büro auftauchte. Ellie und Big Martha atmeten angewidert aus.

»Gott im Himmel, Bing.« Ellie fächerte ihrer Nase Luft zu. »Wenn Salz einen Körpergeruch hätte, dann würde es genau so riechen.«

»Oder wie eine verwesende Maus in seiner Tasche«, fügte Big Martha hinzu.

Bing nippte an seiner Jumbotasse. »Ich sage euch, ihr solltet sie wirklich probieren. Sie ist köstlich, und Walmart hatte drei für einen Dollar im Angebot.«

»Das ist reiner Wucher. Hast du mein Chili dabei?«

Bing hielt die Einkaufstüte nach oben. »Zuerst verlange ich zu erfahren: wer, was und warum.«

Mit einem Achselzucken deutete Ellie nach hinten. »Erinnerst du dich an den liebenswürdigen Mr Carpenter, der damit gedroht hat, mich für das Betreten der roten Zone zu verhaften? Nun, er hat entschieden, seinen Willen mit einem bewaffneten Wachmann durchzusetzen.«

»Feno?«

»Klar. Ein Frischling. Er schwitzt wie eine Nutte in der Kirche.«

Big Martha lachte. »Ich hoffe, du hast bei diesem Bauch-Reizen nicht gewettet, Bing. Dieser Jüngling wird schnell umfallen.«

»Mein Geld steckt da nicht drinnen, Martha. Es klingt nach Ellies persönlicher Angelegenheit.«

»Das ist es auch.« Ellie verschränkte ihre Arme und blickte mürrisch drein. »Ich mag es nicht, wenn Leute hier hereinkommen und den starken Mann markieren. Mir war immer scheißegal, was in diesen Kisten steckt, und jetzt werde ich wie ein Sicherheitsrisiko behandelt.« Beinahe hätte sie ihren Plan, eine Aktenkiste zu klauen, preisgegeben. Aber selbst wenn sie bezweifelte, dass der Inhalt der Kisten es lohnte, sich Ärger einzuhandeln, wollte sie ihre Freunde heraushalten, falls man sie erwischen sollte. »Ich finde, wir sollten klarstellen, dass Fenos Autorität nur so stark ist wie ihr schwächster Magen.«

»Was soll ich tun?«

Ellie und Big Martha antworteten wie aus einem Mund. »Iss deine Suppe.«

»Ich werde dieses Chili erhitzen und dann eine Runde Bauch-Reizen spielen gehen.«

Ellie nahm eine Dose aus der Einkaufstüte in Bings Hand und ging in die kleine Küche, die sich außerhalb des Büros befand.

Sie leerte den Doseninhalt in eine Jumbotasse ähnlich der Bings und wartete darauf, dass das Chili in der alten Mikrowelle warm genug werden würde, um seinen Geruch zu verbreiten. Es verstand sich von selbst, dass das Chili lange nicht so schlimm stinken würde wie die Suppe ihres Freundes, selbst wenn es ranzig wäre. Aber es wurde nur dünnflüssig, wenn es warm war.

Sie hoffte, dass, sollte der Plan aufgehen, ihre Freunde lang genug vorne im Büro bleiben würden, damit sie die Kisten austauschen konnte. Von dem kleinen Alkoven aus sah man niemanden sonst im Büro. Ein Vorteil des zugestellten Büros war, dass man keine klare Sicht von einem Ende zum anderen hatte. Trotzdem würde sie sich beeilen müssen. Beinahe hätte sie die heiße Tasse mit Chili fallen gelassen, als sie sie aus der Mikrowelle nahm und Big Martha ihren Kopf in die kleine Küche steckte. »Alles fertig, Ellie?«

Ellie hielt einen Löffel mit Chili hoch und ließ es dann wieder in die Tasse platschen. »Eigentlich ist es ja schade, das schöne gute Chili für diesen Typen zu verschwenden, aber ein Mädel muss tun, was ein Mädel tun muss.«

»Wie wäre es mit einer kleinen Schadensversicherung?« Big Martha streckte Ellie ihre dicke Faust entgegen. »Ich weiß nicht, ob das etwas für dich ist, aber es ist ein Trick, den ich von Clancey unten in der Werkstatt gelernt habe. Ich muss dich warnen, schön ist es nicht, aber es ist neunundneunzig Komma neun neun Prozent effektiv, wenn oral angewendet.«

Ellie nickte, und Big Martha öffnete ihre Hand und zeigte ihre todsichere Geheimwaffe. Allein der Anblick, und erst recht die Idee, ließen Ellie würgen. Sie stimmte sofort zu.

»Martha, ich kenne niemanden, der kränker und verhaltensgestörter ist.«

»Gern geschehen.«

»Du wirst vielleicht Abstand halten wollen.«

Ellie nahm die Tasse Chili und schlenderte zurück zu ihrem Schreibtisch. Sie musste sich auf das, was sie vorhatte, seelisch vorbereiten. Es wäre wirklich nicht sehr hilfreich, wenn sie auch brechen müsste. Einzig und allein sieben Jahre Verwahrungslager verliehen ihrem Magen die Stärke, das durchzuziehen.

Der Geruch von Bings Suppe hing wie nuklearer Fallout in der Luft. Ellie sah, dass der junge Feno-Angestellte sich gewaltig anstrengte, um die Kontrolle über seinen Körper zu behalten. Viel Glück dabei, Kumpel, dachte sie und rührte ihr Chili um, wobei sie stets Big Marthas darin schwimmende Geheimwaffe im Auge behielt. »Wie fühlen Sie sich?«, fragte Ellie. »Sie sehen noch immer nicht besser aus. Sind Sie sicher, dass Sie nichts Kaltes trinken möchten, oder so?« Der Wachmann schwieg. Er kniff lediglich seine Lippen zusammen und zwang sich, durch die Nase zu atmen. »Ach, besser, Sie atmen nicht zu tief ein. Mein Kumpel isst diese vergammelt stinkende Suppe. Können Sie das riechen? Es riecht wie verwesendes Menschenfleisch. So wie aufgedunsene, grüne Fäulnis, oder? Können Sie es riechen?«

Sie rührte in ihrem Chili und produzierte laut glucksende Geräusche in der Tasse. »Und wissen Sie, deshalb esse ich dieses Chili. Ich hatte noch etwas von gestern Abend übrig. Es war im Kühlschrank. Möchten Sie probieren?«

Sie hielt ihm die Tasse unter die Nase, damit er probierte, aber er lehnte ab. »Ich hoffe mal, dass sich niemand an dem Chili vergriffen hat. Sie wissen ja, wie das ist. Immer grabscht irgendjemand an anderer Leute Sachen rum.«

Sie wünschte sich, dass der Junge jetzt schon brechen würde, damit sie nicht noch einen Gang zulegen musste, aber sie hatte ihm Respekt zu zollen. Er schlug sich wacker. Seufzend löffelte sie das Geheimnis aus ihrer Schüssel und schob es sich in den Mund.

»Mmmm.« Ellie musste ihren eigenen Brechreiz niederkämpfen, dann stieß sie einen Schrei aus. »Scheiße, was ist das denn?« Sie griff sich mit zwei Fingern in den Mund und zog den verfilzten Klumpen Haare heraus, den Big Martha ihr zugeschoben hatte. Lange Strähnen hatten sich in Fleischklumpen und Tomatenhaut verfangen, und sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, was sie da tat, als sie die fettigen, verfilzten Haare zwischen ihren Lippen herausfallen ließ. Mit einer geschickten Drehung des Handgelenks klebte sie den chilidurchtränkten Haarklumpen auf den Arm des Wachmanns und schmiss die Tasse auf den Boden, wo sie in roten, stückigen Spritzern zerschellte.

Das reichte beinahe aus, um sie selbst zum Brechen zu bringen. Der junge Wachmann hatte keine Chance. Er riss seine Hände vor den Mund und Erbrochenes sprühte zwischen seinen Fingern hervor. Ellie zeigte auf die Toilettenräume, und als er rannte, rutschte er auf dem Chili aus. Erbrochenes flog ihm wie nasses Konfetti von den Lippen.

Während sie über Kisten zu ihrem Schreibtisch hetzte, konnte sie hören, wie sich Big Martha und Bing vorne im Büro vor Lachen kaum einkriegen konnten. Sie verschwendete keine Zeit damit zu kontrollieren, ob die Luft rein war, sondern nahm die erstbeste unmarkierte Aktenkiste, schmiss sie auf die rote Fläche, hob die mittlere Kiste aus einem gesicherten Stapel hervor und zog dann die Kiste, die darunter lag, raus. An deren Stelle setzte sie ihre eigene Aktenkiste ein, stellte wieder eine Kiste mit rotem Klebeband darauf und schubste die ausgetauschte Kiste unter ihren Schreibtisch. Gerade noch rechtzeitig, bevor Bings schwerer Schritt und sein Applaus näher kamen.

»Möchtest du die Durchsage machen, oder soll ich?« Er legte seine Ellbogen auf den nächsten Schubladenschrank und stützte sein Kinn in die Hände.

»Mach du doch.« Ellie reichte ihm den Hörer ihres Bürotelefons und drückte »Durchsage.«

Bing räusperte sich und beugte sich über die Sprechanlage. »Wartungsabteilung. Wartungsabteilung. Könnte bitte jemand aus der Wartungsabteilung zum Aufräumen in die Archivverwaltung kommen? Wir haben einen Fall von Verdauungsstörung. Danke.« Er hing auf. »Warte ab.«

Ein paar Sekunden vergingen, dann antwortete jemand über die Interkom. »Frischlings-Weichei!«

Aus den Büroräumen einen Stock tiefer erklang Applaus. Ellie lachte, klatschte in die Hände und fläzte sich in ihren Stuhl. Ihre Füße ruhten auf einer versteckten Kiste, die mit rotem Klebeband versiegelt war.

Ellie wagte es nicht, ihre Füße von der Kiste unter ihrem Tisch zu nehmen. Zwar wimmelte es darin nicht von lebhaften Welpen, aber sie befürchtete, dass sich die Kiste vor dem Wachmann, Bing, oder vor wem auch immer trotzdem nicht verheimlichen lassen würde. Der Gedanke daran, bei etwas so Dummem ertappt zu werden, ließ Ellies Finger kribbeln.

Sie zog ihren Stuhl dicht an den Schreibtisch heran, dabei stießen ihre Knie gegen die schiefe mittlere Schublade. Dann stimmte sie in Bings Lachen ein.

Der Wachmann hielt sich nicht lange auf der Toilette auf und war zehn Minuten vor dem Team der Wartungsabteilung zurück am Tatort. Im Büro stank es fürchterlich und obwohl sie lachten, zollten Ellie und ihre Kollegen dem leidenden Wachmann unausgesprochenen Respekt dafür, dass er nicht nur an seinen Posten zurückkehrte, sondern seine Schweinerei auch mit einer Ladung Papierhandtücher bedeckte. Sie wussten, was der Gestank und der Anblick in seinem Magen bewirkten; sie alle waren Langzeitbewohner von Flowertown. Es bedurfte Charakterstärke, der eigenen Kotzerei gegenüberzutreten, vor allem unter den höhnischen Blicken derjenigen, die sie provoziert hatten.

Allerdings konnte er sich nicht dazu durchringen, die durchweichten Papiertücher auch aufzuheben. Sobald die Flüssigkeit das braune Papier durchtränkte, richtete er sich auf und bezog mit einem Sicherheitsabstand wieder Stellung.

Big Martha war zurück an ihrem Schreibtisch, und Bing und Ellie hatten sich von dem jungen Wachmann abgewendet. Ellie wusste, dass er zu ihrem Schreibtisch herüberkommen und sie mit der Waffe, die noch immer über seiner Schulter hing, bedrohen wollte. Sie konnte sehen, wie er diesen Drang ebenso bekämpfte, wie er sein eigenes Erbrochenes ignorierte, aber wer auch immer ihn über die Gebräuche von Flowertown unterrichtet hatte, hatte offensichtlich ganze Arbeit geleistet. Jeder wusste, dass es nur eine Sache gab, die in den Augen der abgebrühten Langzeitbewohner lustiger war, als einen Frischling zum Brechen zu bringen, und das war, diesen Frischling danach dabei zu beobachten, wie er einen Wutanfall bekam. Es galt als Gag-Zugabe, und der junge Wachmann gab alles, um sich zusammenzureißen.

Er marschierte entlang der Grenze der rot bemalten Zone. Bing verkniff sich ein Lachen, als die schweren Fußstapfen neben Ellies Schreibtisch donnerten und der Wachmann jeden Zentimeter der bewachten Zone beäugte und abmaß. Sie hoffte, dass es überzeugend wirkte, als sie wegen seiner Kontrolle mit den Augen rollte und betete insgeheim, dass es nicht zu auffällig war, wie sie dasaß: in dem Bemühen, noch das kleinste Fitzelchen des gestohlenen Feno-Eigentums zu verbergen, war sie fast mit ihrem halben Körper unter den Schreibtisch gerutscht.

Der Wachmann schritt die rote Linie ab. Schließlich marschierte er zwischen den Kisten und Schubladenschränken hindurch, wobei er die kichernden Büroangestellten seitlich im Blick behielt. Ellie schmeckte Blut in ihrem Mund, weil sie sich in die Wange gebissen hatte, als der Wachmann vor dem Stapel mit Kisten stehen blieb, den sie gerade erst durcheinandergebracht hatte. Hatte sie die Kisten ordentlich aufgereiht? Hatte sie irgendein Sicherheitsmerkmal übersehen, das nur ausgebildeten Experten auffallen würde?

Bing beobachtete den Wachmann dabei, wie er sie von der anderen Seite des Kistenstapels aus belauerte. Er beugte sich nah zu Ellie und flüsterte: »Glaubst du, er muss pinkeln?« Ellie lachte so hektisch und hart, dass sie schnaubte, und der Wachmann kam schnell hinter den Kisten hervor und nahm wieder seinen Posten ein. In Ehrerweisung und um sich zu verabschieden, klopfte Bing mit seinen Fingerknöcheln auf ihren Schreibtisch und erhob sich. Dabei murmelte er irgendetwas davon, dass er sein Gras zurück wollte. Ellie winkte ihm zum Abschied und beobachtete, wie er mit den Hausmeistern scherzte, die gerade ankamen, um die stinkende Sauerei aufzuwischen. Sie konnte nicht verstehen, was sie sagten, aber als die drei Männer in lautes Gelächter ausbrachen, sah sie, wie das graue Gesicht des Wachmanns errötete. Es war eine simple Tatsache in Flowertown: Egal, wie groß deine Waffe war – die Lache Kotze war entscheidend.

Ellie versuchte, sich auf die Aktenordner in ihrem Posteingang zu konzentrieren. Bei ihren Bemühungen, den Wachmann abzulenken, hatte sie ein solches Chaos angerichtet, dass ihr Schreibtisch nun wahllos mit Ordnern aus allen möglichen Kisten zugemüllt war. Sie wusste, dass sie ihren Stuhl irgendwann unter dem Schreibtisch herausziehen musste. Also seufzte sie tief, schob sich mit beiden Füßen von der Kiste weg und rollte nach hinten. Der Wachmann schaute nicht in ihre Richtung. Sie bezweifelte, dass er es jemals wieder tun würde. Aber sollte er aus dem richtigen Winkel auf ihren Schreibtisch blicken, wenn sie nicht am Platz war, dann war das Spiel aus.

Ellie atmete tief ein, nahm eine Handvoll Akten und begann, diese in die entsprechenden Kisten zurückzulegen. Die stumpfsinnige Arbeit ließ sie ein bisschen entspannen, obwohl sie noch immer wahnsinnig gerne eine kleine Tüte gebaut und geraucht hätte. Keine gute Idee, das wusste sie, aber verglichen mit ihrer letzten Nummer ein Kinderspiel. Dieser Gedanke brachte sie laut zum Lachen, und sie bemerkte die Anspannung im Kiefer des Wachmanns. Er glaubte, dass sie noch immer über ihn lachte, und Ellie kam zu dem Schluss, dass das wohl nicht die beste Masche war. Wenn es einen guten Moment gab, um nett zu tun, dann wohl, nachdem man geheime Dokumente geklaut hatte. Ellie verließ den Stapel Kisten, an dem sie gerade arbeitete und ging, ohne im Vorübergehen auf den Wachmann zu schauen, in die Küche.

Sie nahm eine Dose Gingerale einer No-Name-Marke aus dem Kühlschrank, hielt einen Augenblick inne und nahm dann eine zweite. Der Wachmann beobachtete sie beim Näherkommen. Zweifelsohne fürchtete er sich vor dem, was sie im Schild führen könnte. Er wich ihrem Blick aus, als sie vor ihm anhielt und ihm beide Dosen anbot.

»Es ist Gingerale. Das wird Ihnen helfen.«

»Entfernen Sie sich von der Sicherheitszone, Madam.«

Ellie seufzte und hielt die Dosen weiterhin vor sich ausgestreckt.

»Wirklich. Es ist nur Gingerale und ich habe keine der Dosen geöffnet. Sie wählen aus, welche. Ich nehme die andere.«

»Sie haben einen Klumpen Haare in Ihren Mund gesteckt.« Der Wachmann musste schwer schlucken, als er auch nur die Worte sagte. »Ich glaube nicht, dass ich jemals wieder mit Ihnen picknicken möchte.«

»Lustig.« Ellie ließ eine der Dosen aufploppen und nahm einen Schluck. Sie las das schweißdurchtränkte Namensschild, das auf sein T-Shirt aufgestickt war. »Cooper. Es war nichts Persönliches, wissen Sie.«

Er richtete seine Augen auf sie, ohne seinen Kopf zu bewegen. »Das ist ein toller Trost.«

»Wissen Sie, ich habe hier seit Jahren neben diesen Kisten gesessen, und es war mir die ganze Zeit scheißegal, was darin war. Warum sind Sie hier?«

Er wollte mit den Achseln zucken, hielt sich aber zurück. »Ich gehe dorthin, wohin man mich schickt.«

Ellie merkte so langsam, wie wenig sie an Gespräche gewöhnt war, in denen sie nicht bekifft war. Sie konnte anscheinend ihren Mund nicht halten. »Woher wissen Sie, dass ich nicht in Ihren kostbaren Kisten herumgewühlt habe, während Sie Brocken ins Klo gekotzt haben? Woher wollen Sie wissen, dass das Ganze nicht ein ausgeklügelter Plan war, um die gefürchtete rote Feno-Garde auszutricksen?«

Schließlich musterte Cooper sie von Kopf bis Fuß.

»So klug sehen Sie nicht aus.«

»Aha, Cooper, das soll ein Witz sein?«

»Nein.« Er starrte wieder in das Nichts hinter ihrer Schulter, und sie war nicht sicher, ob er nicht ein Lächeln unterdrücken musste.

»Sie haben keine Unterstützung angefordert. Warum nicht?«

»Ich habe mit Ihnen schon genug, ich brauche nicht noch meine Kollegen am Hacken.«

»Das stimmt wahrscheinlich.« Sie hielt ihm die ungeöffnete Dose hin. »Dann können Sie auch ein Friedensangebot akzeptieren. Vertrauen Sie mir. Sie können mir das später bezahlen.«

Er beobachtete sie lange und akzeptierte schließlich die Dose. Er probierte einen kleinen Schluck, vermutlich erwartete er, dass die Dose explodieren oder nach Urin oder noch Schlimmerem schmecken würde, aber als Ellie weiter aus der Dose trank, während sie zu ihrem Schreibtisch zurückging, entspannte er sich und nahm ebenfalls größere Schlucke.

»Wird mich das später umbringen?«

»Das wird die Zeit zeigen.« Ellie setzte sich wieder an ihren Schreibtisch. »Ich denke mal, Sie müssen mir vertrauen.« Der Wachmann schüttelte den Kopf und nippte weiter an seinem Gingerale.

Jetzt, da seine Aufmerksamkeit wieder abgelenkt war, war Ellie weniger nervös, als sie ihre Füße nach der unter ihrem Tisch versteckten Kiste ausstreckte. Natürlich würde sie nicht die ganze Kiste heraustragen können. Sie würde also nach und nach ein paar Akten herausschmuggeln. Ihr war auch klar, dass sie das rote Sicherheitsklebeband von der Kiste entfernen musste. Das würde nicht einfach werden. Erstens würde das Geräusch sehr auffällig sein. Die meisten Kisten in der ungesicherten Zone hatten einfach nur Deckel oder waren auf altmodische Art mit Schnur und Knopf verschlossen. Nur die Feno-Kisten waren zugeklebt. Außerdem war das Rot des Klebebandes hell und unverkennbar, und ein großes Bündel zusammengeknäulten roten Klebebandes im Papierkorb würde auffallen. Wenn man es zusammengeknüllt in ihrem Schreibtisch fand – nun, dann müsste man nicht Sherlock Holmes sein, um sich die Sache zusammenzureimen.

Ellie holte einen Brieföffner aus der mittleren Schublade. In den Jahren, die sie in diesem Büro gearbeitet hatte – genau genommen in den zehn Jahren, die sie in irgendeinem Büroumfeld verbracht hatte –, hatte sie niemals einen Brieföffner benutzt. Sie konnte nicht ganz verstehen, warum sie überhaupt immer einen Brieföffner in ihrem Schreibtisch aufbewahrte. Jetzt wusste sie, warum. Brieföffner waren die moderne Entsprechung der Haarnadeln in den alten films noirs, die sie und Bing so gerne schauten – harmlos aussehende Waffen. Sie ließ die scharfe, silberne Klinge nach unten zwischen ihre Beine gleiten und tastete nach dem Klebeband, wobei sie den Wachmann durch die Papierstapel auf ihrem Schreibtisch hindurch beobachtete. Sie versuchte, das Geräusch zu dämmen, als sie die Klinge in das Klebeband stieß und das Siegel zerbrach. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie war offiziell in Feno-Eigentum eingebrochen.

Als ihr Telefon piepste, zuckte sie so heftig zusammen, dass ihre Arme und Beine gegen die flache Schublade über dem Fußraum stießen. Der Brieföffner flog ihr aus der Hand, fiel auf den Deckel der geöffneten Kiste, wo er kurz hin und her wackelte, bevor er in die falsche Richtung rutschte: hinunter von der Kiste, auf den Boden und unter dem Schreibtisch hervor. Sie wagte nicht zu atmen, als sie über ihr Posteingangsfach zu Cooper hinüberschielte, der den Krawall ignorierte. Ellie sagte sich, dass sie denjenigen umbringen würde, der ihr die SMS geschickt hatte: »Erinnerung Gesundheitszentrum. Blutuntersuchung 11 Uhr.«

Ein Stoß Flüche kam ihr von den Lippen, als sie sich in ihrem Stuhl aufrecht hinsetzte, was Cooper wiederum dazu veranlasste, kurz zu ihr herüberzublicken. Er sah sofort wieder weg, als er ihren düsteren Gesichtsausdruck bemerkte. Es konnte keinen ungünstigeren Zeitpunkt geben, um zum Gesundheitszentrum gehen zu müssen. Es bedeutete, die Kiste offen herumstehen zu lassen. Sie würde das Band nicht abmachen können. Sie hatte nichts, womit sie die Kiste bedecken konnte. Wenn Cooper oder Big Martha oder selbst Bing aus irgendeinem Grund wieder in ihre kleine Ecke gehen sollten, müsste sie sich ein paar verdammt harte Fragen gefallen lassen. Aber wenn sie einen Arzttermin versäumte, dann würden die Wachen, die sie holen kämen, keine Frischlinge wie Cooper sein, und erst recht keine charmanten harten Kerle wie Guy, das wusste sie. Eine der unvergesslichen Lektionen aus den ersten Tagen der Quarantäne war, dass Feno seine unnachgiebigsten, gefühlskältesten und ruppigsten Einsatzkräfte für das Kommando Medizinische Sicherheit abstellte. Wer sich einmal einem Check-up verweigert hatte, beging denselben Fehler nicht noch einmal, und niemand diskutierte mit ihnen. Feno und Barlay Pharma behaupteten, dass alles nur zugunsten der Gesundheit der Einwohner erfolgte, aber niemand in Flowertown würde die Brutalität vergessen, die die Gesundheits-Einsatztruppe in der ersten Zeit an den Tag gelegt hatte. Und niemand forderte sie jetzt heraus.

Wenn man sie verhaftete, weil sie Kisten geklaut hatte, dann würde sie wenigstens wissen, was in diesen Akten stand. Sie scherte sich nicht darum, ob ihr Wachmann zusah, griff in die Kiste und nahm drei Akten aus der Mitte. Ein kurzer Blick sagte ihr, dass die Akten mit eben denselben, nicht entzifferbaren alphanumerischen Codes wie an der Außenseite beschriftet waren, und sie sagte sich, dass jede Akte so gut wie die andere war. Aber sie wusste, dass sie nicht einfach mit den Akten unter dem Arm hinausspazieren konnte. Selbst Akten, die Feno nicht gehörten, wurden kontrolliert. Wäre es Winter, dann hätte sie die Akten unter die vielen Pulloverschichten, die sie in dem stets klirrend kalten Büro trug, schieben können, aber heute trug sie nur ein T-Shirt der Rockband Cheap Trick, das so dünn war, dass es nicht einmal eine Packung Zigaretten verdeckt hätte.

Dann fiel ihr Blick auf die Einkaufstüte, die Bing neben ihren Schreibtisch gelegt hatte. Gott segne dich, Annabeth Dingle, dafür, dass du Rachel diese Salzcracker spendiert hast, dachte sie. Drei Mappen passten nicht in die Schachtel, egal wie eng sie sie zusammenrollte, aber wenn sie die Akten zwischen die Crackerschachtel und ihren Körper quetschte, dann müsste sie aus dem Gebäude schlendern können, ohne ungewollte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Das jedenfalls schien ihre einzige Wahl.

Sie klemmte die Tüte zwischen ihre Füße und legte die Akten vorsichtig hinein, darauf achtend, dass sie die billige Tüte nicht zerriss. Neben den Akten und dem Salzgebäck blieb kein Platz mehr für die übrigen drei Dosen Chili, weshalb Ellie sie in ihre große Hängeregistratur packte. Sie hoffte, dass Bing sie nicht klauen würde. Es konnte gut sein, dass sie das letzte Mahl einer verurteilten Frau sein würden. Als sie aufstand und die Tüte seitlich hielt, bemerkte sie, wie schlecht das Versteck war, das sie gewählt hatte. Die Mappen waren länger und breiter als die Schachtel Salzcracker, und die Tüte riss schon jetzt an den Nähten. Aber Cooper hatte gesehen, dass sie aufgestanden war, und sie wusste nicht, was sie sonst tun sollte. Sie musste eben einfach an dem Wachmann vorbeikommen, danach würde sie es schon aus der Tür heraus schaffen. Die Zeit für einen neuen Angriff war gekommen.

Als sie aus der Ecke ihres Schreibtischs herausging, nahm sie ihre Zigaretten, wechselte die Tüte auf ihre rechte Seite, sodass die Salzcracker an ihren Beinen lagen, zündete sich eine Zigarette an und zog während des Laufens heftig daran. Cooper roch sie, noch bevor er sich zu ihr umdrehte und er machte keine Anstalten, seine Empörung zu verbergen.

»Ich dachte, Sie würden hier drin nicht mehr rauchen. Ich dachte, Sie hätten ein Friedensangebot gemacht.«

»Entspannen Sie sich, Cooper.« Ellie blies im Vorbeigehen eine neue dicke Rauchwolke aus und verstellte ihm die Sicht auf die Tüte an ihrer Seite. »Ich gehe mit der Kippe nach draußen. Sollte mich jemand anrufen, schreiben Sie mir einen Vermerk.«

Der Wachmann hustete und wedelte den widerlichen Rauch weg, ohne weiter auf Ellie zu achten. Sie schlenkerte die Tüte an ihrem Armgelenk und drehte dabei die Akten gegen ihre Beine – jetzt zeigte die Crackerschachtel nach außen – und ging rasch zur Treppe.

»Wohin zum Teufel gehst du?« Big Martha lehnte sich auf ihre schweren Vorderarme und beugte sich über ihren Schreibtisch.

»Check-up.« Ellie blieb wie angewurzelt stehen und überlegte, wie sie sich am besten umdrehen könne, ohne dass Big Martha die Tüte entdeckte.

»Quatsch. Du hattest gestern einen.«

Ellie nutzte ihren Ärger als Tarnung. »Tja, ich habe heute wieder einen. Was soll ich deiner Meinung nach machen? Ein Attest bringen?«

Sie hörte kaum ihre eigenen Worte, so laut rauschte das Blut in ihren Ohren, während sie beobachtete, wie Big Marthas Blick zu der Tüte wanderte, die sie halb hinter ihrem Bein versteckt hielt. Ihre Chefin schaute schnell wieder nach oben und verschloss ihren Mund zu einer geraden Linie. Stunden schienen zu vergehen, bis sie anfing zu sprechen.

»Es ist mir absolut neu, dass du diese Salzcracker isst.«

Ellie konnte nichts anderes tun, als ein paar Mal zu blinzeln, während sie versuchte, sich vorzustellen, was genau ihre Chefin sehen konnte. Niemand aß die Salzcracker freiwillig. Sie waren der letzte Ausweg, wenn sonst gar nichts im Magen bleiben wollte, und Ellie spürte den Stachel ihres schlechten Gewissens, weil sie ihre Chefin in die Irre führte.

In Flowertown wurden Leute krank, das war eine alltägliche Tatsache, ebenso wie die Tatsache, dass manche sich nicht mehr erholten. In dieser neuen, bizarren Welt der Lagerverwahrung nach einer Chemiekatastrophe verlangte die Etikette, dass man niemals, wirklich niemals fragte: »Wie geht es dir?«, wenn die Unterhaltung um gesundheitliche Themen kreiste. Wenn Ellie zwei Check-ups in einer Woche hatte und eine Schachtel Salzgebäck mit sich herumtrug, dann ging das nur sie etwas an. Wenn sie darüber reden wollte, dann würde Big Martha zuhören müssen, aber bis dahin galt das Thema als tabu.

»Lass es nicht wieder eine Tagesaktion werden.« Big Martha wandte sich wieder ihrem Computer zu. »Diese Aktenstapel wachsen in die Höhe.«

Ellie nickte und versuchte vor lauter Erleichterung nicht laut auszuatmen. Sie war ja krank, sagte sie sich, also hatte sie ihre Chefin theoretisch nicht getäuscht. Mehr Beruhigung war nicht drin. Ellie nahm zwei Stufen auf einmal.

Sie traute sich nicht auszuatmen, bis sie die zweite Ecke auf dem Weg zum Gesundheitszentrum hinter sich hatte. Sie hatte es mit den Akten aus dem Gebäude geschafft. Sie versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen und ging über die Straße zum Zeitungskiosk. Ellie hatte keine Ahnung, was für Akten sie in ihrer Tüte hatte. Deshalb wollte sie nicht mit ihnen durch das Gesundheitszentrum schlendern, wo sie vielleicht jemand erkennen könnte. Eine Zeitung würde genau die richtige Größe haben, um die sperrigen Mappen darin einzuwickeln.

Ellie überflog die fast leeren Zeitungsständer. Im Angebot war ein kleiner Stapel mit der »New York Times« von vor einer Woche, einem drei Tage alten »Sioux City Journal« und ein paar wenigen, zwei Tage alten Exemplaren von »USA Today«. Flowertown bekam die Nachrichten nie am selben Tag, an dem sie passierten. Deshalb sprachen die Leute im Lager oft von der »USA Yesterday«, aber meist kam die überregionale Zeitung nur um einen Tag verspätet. Allerdings war das heute nicht der Fall, und von Mr MacDonalds Miene her zu urteilen, war der Inhaber des Kiosks gar nicht erfreut darüber. Nun, sie war nicht zum Lesen gekommen. Ellie griff nach der Lokalzeitung.

»Was zum Teufel hast du vor?« MacDonalds Stimme donnerte aus seinem kleinen Kabuff heraus.

»Häh, was? Eine Zeitung kaufen?«

»Das ist keine Zeitung!« Der alte Mann schlug mit seiner sehnigen Hand auf den Verkaufstresen. »Zeitungen bringen Nachrichten. Deswegen heißen sie auf Englisch »newspapers«. News wie in new, neu. Nicht einen Tag alt, nicht zwei Tage alt. Das sind keine Nachrichten. Das ist Geschichte. Warum gehst du nicht in die Bücherei und leihst dir ein Geschichtsbuch aus?«

Ellie wartete ab, bis er mit seinem Vortrag fertig war. Sie mochte Mr MacDonald. Sie mochte den Bourbon, den sie in seinem Atem roch, und die Art und Weise, wie er jeden anbrüllte, vor allem seine Kunden. Bing hatte ihr erzählt, dass er vor dem Chemieunfall Professor an der Northwestern Universität gewesen war, und Ellie dachte, dass er der Typ Professor gewesen sein musste, der ihr gefallen hätte.

»Ich will die Zeitung behalten.«

»Willst du dein Geld zum Fenster rausschmeißen?«

»Warum nicht?« Ellie zuckte mit den Achseln. »Ich vertrinke es sonst nur. Vielleicht brauche ich die Zeitung auch, um eine Bombe zu verstecken.«

MacDonald lehnte sich über den Tresen und senkte seine Stimme. »So etwas zu sagen, kann dich in den Knast bringen, junge Frau.«

»Oh nein, ich würde es mit Sicherheit schrecklich finden, auf kleinstem Raum festgehalten zu werden, ohne herauszukönnen.« Sie hielt seinem harten Blick stand, bis Lachfältchen um seine Augen zu sehen waren. Ihm gefiel ihre Schnippigkeit.

»Und wenn ich untergehen sollte, alter Mann, dann nehme ich Sie mit mir.«

»Ja, ja, Versprechungen, leere Versprechungen.« Er zog ihre Kreditkarte durch. »Hast du den ›Von Hier heute schon in der Hand gehabt? Es stehen ein paar interessante Dinge darin.«

Der »Von Hier« war ein Newsletter, den eine Gruppe von Einwohnern unregelmäßig an wechselnden Orten herausbrachte und der über eine kunterbunte Palette von Themen berichtete, vergleichbar mit einem schlecht geschriebenen Kirchenbrief. MacDonald legte ihr ein Exemplar in die zusammengefaltete Zeitung.

»Danke schön, Sir. Ich werde ihn mir anschauen.«

»Lügnerin.«

Das Gesundheitszentrum war wie immer überfüllt. Die Schlange für die Medikamentenausgabe um elf Uhr erstreckte sich durch die Glastür bis in die Lobby hinein. Ellie schob sich durch die gelangweilt dreinschauende Menschenmenge und hielt ihre Marke, die sie zusammen mit dem Dienstausweis an ihrem Schlüsselanhänger befestigt hatte, unter den Scanner. Die Tür zu ihrer Linken summte und öffnete sich, und Ellie betrat die Blaue-Marke-Lounge. Das stand zwar nicht an der Tür, aber Ellie hatte sich noch nie darum gekümmert, die Inschrift auf dem Schild zu lesen.

Ellie lehnte sich gegen den Fensterrahmen am Empfang und wartete darauf, dass die stark geschminkte Rezeptionistin Notiz von ihr nehmen würde.

»Hallo.« Nach einer guten Minute klopfte Ellie mit ihren Fingerknöcheln gegen die Glasscheibe.

Die Frau tippte weiter und hielt ihre Augen starr auf den Bildschirm vor ihr gerichtet.

»Ich habe einen Check-up-Termin um elf.«

Die Frau tippte noch ein bisschen weiter und drehte dann mit übertriebener Geste ihren Hals, um auf die große Uhr zu schauen, die hinter ihr hing, bevor sie sich wieder mit bleischweren Augen an Ellie wandte. »Es ist zehn Uhr zweiundfünfzig.«

Ellie schwenkte ihre Gesundheitsmarke vor der runden Öffnung in der Glasscheibe. »Tja, nun, da ich eine Blaue-Marke-Patientin bin, könnte man vielleicht glauben, dass ich nicht alle Zeit der Welt habe. Außerdem habe ich eine Arbeit, zu der ich zurückkehren muss.«

Die Frau kräuselte ihre Lippen, wobei die dicke Schicht Make-up um ihren Mund herum zu bröckeln begann, und Ellie erkannte, dass sie älter war, als sie auf den ersten Blick gewirkt hatte. Vielleicht hatte ihre strenge Zickendiät sie vorzeitig altern lassen. Wie dem auch sei, sie stützte sich auf ihre Ellbogen und beugte sich grinsend nach vorne, und das Grinsen ließ ihr Gesicht noch unfreundlicher aussehen.

»Auch ich habe eine Arbeit, der ich nachgehen muss, Madam.« Sie musterte Ellie mit dem gleichen Gesichtsausdruck, mit dem Ellie Marthas Haarknäuel inspiziert hatte.

»Und meine Arbeit besteht darin, dafür zu sorgen, dass Termine ordentlich eingehalten werden. Ihr Termin ist um elf. Nicht um zehn vor elf, nicht eine Minute nach elf.«

»Sie wollen mich wohl verarschen?«

»Bitte nehmen Sie Platz«, sie berührte die Glasscheibe mit einem langen, pinken Fingernagel mit Blumenmuster, »ich werde Sie termingerecht aufrufen.«

Ellie wusste, dass Diskutieren keinen Sinn hatte. Stattdessen lehnte sie ihre Stirn gegen das Fenster. »Ich wette darauf, dass Sie jeden Monat zur Mitarbeiterin des Monats gekürt werden.« Mit einer Mimik, die so aussah, als genösse sie eine Art hässlichen Triumph, presste die Frau ihre Lippen zusammen. Dann sah sie den Fettfleck, den Ellies Haut auf der Fensterscheibe hinterlassen hatte. Mit ihren Fingern verwischte Ellie den Fleck und machte ihn dadurch größer. »Sie sollten das vielleicht saubermachen, meine Gute. Ich wette, das gehört auch zu Ihrer Arbeit.«

Sie ließ sich auf einen Stuhl außerhalb der Sichtweite der Zicke fallen. Wenn sie ehrlich war, freute sie sich, dass sie sich einen Moment hinsetzen konnte. So konnte sie die Akten aus der Tüte und in die zusammengefaltete Zeitung stecken. Ellie wollte unbedingt in die Akten linsen, aber sie wusste, dass jeder Zentimeter im Gesundheitszentrum rund um die Uhr videoüberwacht wurde.

Sie beugte sich nach unten und bemühte sich, den Kameras die Sicht auf ihre Tüte so weit wie möglich zu versperren, bis die Akten nicht mehr zu sehen sein würden. Gerade als sie sich wieder aufrecht hinsetzte, wurde die Tür zum Untersuchungsraum geöffnet, und der weibliche Albtraum vom Empfangstresen stand im Raum, ein Klemmbrett in der Hand.

»Cauley?« Sie sprach mit lauter Stimme und suchte den leeren Warteraum ab. »Eleanor Cauley?« Ellie stand auf und ging auf sie zu. Aber die Frau rief sie noch einmal auf, obwohl sonst keine anderen Patienten anwesend waren. »Eleanor Cauley?«

»Ich stehe direkt vor Ihnen.«

Die Frau schaute auf ihr Klemmbrett und dann auf Ellie. »Eleanor Cauley?«

»Ja.«

»Sie hatten einen Termin um elf?«

Wären die geklauten Geheimakten nicht darin gewesen, hätte Ellie der Versuchung nachgegeben, der Frau die Tüte über den Schädel zu ziehen. »Ja.«

Die Frau kritzelte etwas auf das Klemmbrett, und hielt dann die Tür auf. »Sie sind spät dran.«

Während sie an ihr vorbeiging, biss sich Ellie auf die Zunge, aber dann hielt sie an und drehte sich noch einmal um.

»Wissen Sie, ich finde es wirklich herzerwärmend, dass Barlay geistig Behinderte einstellt.«

»Zimmer drei.«

Ellie drehte sich wieder zurück, aber sie konnte noch sehen, wie die Frau ihr ein triefendes Lächeln schenkte. »Hoffentlich geht es Ihnen bald besser.« Dann tat sie so, als sähe sie erst jetzt die blauen Dossiers auf ihrem Klemmbrett und legte sich beim Weggehen in gespielter Überraschung die Hand vor den Mund. »Ach Gottchen. Stimmt ja. Mein Versehen.«

Während sie sich zwang, ruhig auf dem Stuhl neben der Laborantin sitzen zu bleiben, war Ellie davon überzeugt, dass ihr Herz jeden Moment aus der Brust springen würde. Die Bemerkungen der Rezeptionistin hallten wieder und immer wieder in ihrem Kopf. Sie ballte ihre Fäuste, und die Plastikgriffe der Tüte schnitten in ihre weißen Finger. Ihr Gesicht brannte vor Wut, und auch wenn sie die Stimme der Laborantin vernahm, so war doch der Teil ihres Gehirns, der Worte verstand, durch etwas viel Grundlegenderes ausgeschaltet worden. Erst als eine Hand ihren Arm berührte, konnte sie sich aus dem Bann ihres Ärgers befreien.

»Ich benötige Ihre Marke.« Die Frau, die sie berührt hatte, trug den blassblauen Laborkittel von Barlay. Ihr braunes Haar war zu einem lockeren Knoten hochgesteckt, und man konnte ein großes, erdbeerförmiges Geburtsmal auf ihrem glatten Nacken sehen. Ellie starrte auf das rote Mal und versuchte, sich zusammenzureißen.

»Die ist auf meinem Dienstausweis.« Die Worte kamen gequetscht aus ihrer zusammengeschnürten Kehle. Sie händigte der Laborantin den Dienstausweis aus, den diese einscannte, bevor sie auf den Computerbildschirm blickte. Ellie konzentrierte sich darauf, tief einzuatmen. Sie hatte gelernt, dass das ihr half, ihr Temperament zu zügeln. Als die Laborantin ihr den Ausweis zurückgab, hatte sie sich wieder unter Kontrolle.

»Haben Sie heute Morgen Ihre Medikamente genommen?«, fragte die Laborantin und sah weiterhin auf den Bildschirm. Als Ellie nicht sofort antwortete, zog sie eine Augenbraue hoch und schaute zu Ellie. »Lügen Sie nicht. Der Bluttest wird es ohnehin zeigen.«

»Nein, habe ich nicht. Ich habe sie zu Hause vergessen.« In Wirklichkeit hatte sie keine Ahnung, wo das Fläschchen mit den roten Pillen war. Es hätte ihr gestern zu jedem Zeitpunkt aus der Hosentasche fallen können. »Was passiert, wenn ich sie verliere oder so …«

»Dann bekommen Sie Nachschub. Ihre ELQ-Versorgung ist unbegrenzt.«

»Das ist ja tröstlich.« Ellie sah der jungen Frau beim Tippen zu. Anscheinend waren Sterbediagnosen in der Blaue-Marke-Lounge kein großes Ding, aber Ellie hätte sich über etwas weniger Lässigkeit nicht beschwert. »Können Sie mir eine Ration Nachschub verschreiben?«

Die Laborantin rollte mit ihrem Stuhl näher an Ellie heran und befestigte ein Gummiband oberhalb des Ellbogens. Während sie mit einem desinfizierten Tuch über Ellies gewölbte Vene wischte, lachte sie verhalten.

»Sie meinen, Sie wollen sich nicht mit Miss America vorne am Empfang anlegen?«

»Was für eine Hexe.«

»Wem sagen Sie das. Wie fänden Sie es, den ganzen Tag mit ihr hier drinnen eingesperrt zu sein?«

Die Laborantin stach mit einer Nadel in Ellies Arm und begann mit der Blutabnahme. Um nicht hinsehen zu müssen, schaute Ellie auf die Frau und sah ihren Namen, der auf ihrem Revers aufgestickt war.

»Olivia. Das ist ein schöner Name.«

»Ja. Ich wurde nach einem Schwein benannt.«

Ellie lachte. Sie erinnerte sich an das Kinderbuch über ein Schwein namens Olivia. »Sie müssen hier aus der Gegend stammen.«

Olivia nickte und zog die Nadel vorsichtig aus der Vene. Sie blickte Ellie nicht an, also führte Ellie die Unterhaltung nicht weiter. Niemand sprach gerne darüber, wie er hier gelandet war.

»Ich muss eine ziemlich umfangreiche Blutprobe nehmen.«

»Ich brauche das Blut nicht. Nehmen Sie, so viel Sie wollen.« Olivia schaute sie kurz an, und Ellie spürte einen starken Stich. »Aua!«

»Tut mir leid.« Olivia drückte ihre behandschuhten Finger auf die Einstichstelle und legte die gefüllte Ampulle zurück auf ihren Schreibtisch. Dann ersetzte sie ihre Finger durch etwas Verbandmull und zog Ellies Arm nach oben über ihren Kopf. »Drücken Sie eine Minute lang darauf. Ich hole Klebeband.«

Olivia drehte Ellie den Rücken zu und zog einen langen Streifen medizinisches Klebeband hervor, das sie vorübergehend an der Schreibtischkante befestigte. Doch anstatt das Band über den Mull zu wickeln, nahm sie erst das Telefon ab und drückte auf einen blinkenden Knopf. Ellie konnte nicht verstehen, was sie sagte, und es interessierte sie auch nicht. Stattdessen hielt sie weiter ihren Arm nach oben und drückte auf den Mullverband. Mit ihrem Glück würde sie noch verbluten. Ihre Finger begannen zu kribbeln, als sie hörte, wie die Laborantin mit dem Klebeband herumspielte und in den Telefonhörer hineinlachte. Sich zu beschweren wäre sinnlos, das wusste sie. Im Gesundheitszentrum blieb einem nichts anderes übrig als zu warten.

Endlich wendete sich Olivia ihr wieder zu. Sie hatte lange Streifen Klebeband an mehreren Fingern und forderte sie auf, ihren Arm nach unten zu nehmen. Sie klebte den Mullverband geschickt fest und rezitierte dabei die medizinischen Instruktionen, die das Gesetz in Flowertown vorschrieb. Ellie hatte sie mehrere hundert Mal gehört: die Medikamente mussten ohne Ausnahme den Anweisungen zufolge eingenommen werden; alle Komplikationen und Probleme mussten umgehend gemeldet werden; die Medikamente durften auf keinen Fall weitergegeben oder anderweitig verwendet werden, bla, bla, bla. Nur weil Olivia und ihre Kollegen verpflichtet waren, die Worte herunterzuleiern, war Ellie noch lange nicht dazu verpflichtet, zuzuhören. Sie drückte ein Stück Klebeband fest, das sich gelöst hatte, sammelte ihre Schmuggelware ein und wartete darauf, dass Olivia ihr Gelaber beendete.

Als Olivia mit ihrer Litanei, die sie nicht weniger als zwanzig Mal pro Tag herunterbeten musste, endlich fertig war, griff sie nach einem Kugelschreiber. »Sie brauchen Nachschub?«

Ellie nickte und nahm Olivia den blauen Zettel aus der Hand.

»Achten Sie auf den Arm. Nichts Schweres heben. Sie können etwas von dem Klebeband abmachen, wenn Sie wollen.«

Am Arzneiausgabeschalter im selben Gebäudetrakt herrschte tote Hose. Während Ellie auf ihre Pillen wartete, kramte sie ihr Mobiltelefon hervor und wählte Guys Nummer. Sie machte sich nicht wirklich Sorgen um ihn. Sie wollte nur seine Stimme hören. Sie verwählte sich zweimal, weil ihre Finger zitterten, vielleicht wegen des Blutverlusts, vielleicht von der abebbenden Wut, die sie gerade noch übermannt hatte, oder einfach nur, weil sie nicht high war. Der Apotheker schob ihr die Pillen über den Tresen zu, und Ellie ließ sie in ihre Tüte fallen. Sie war noch immer damit beschäftigt, Guys Nummer zu wählen, während sie zurück auf die Straße ging.

Das ist lächerlich, dachte sie und setzte sich auf den Randstein vor dem Gesundheitszentrum. Sie nahm die Tüte von ihrem Arm und konzentrierte sich ausschließlich auf ihre linkischen Finger. Schließlich hatte sie die korrekte Nummer gewählt. Es klingelte mehrmals, und während sie wartete, versuchte sie, das abstehende Klebeband auf ihrem Verband wieder glatt zu drücken. Sie fluchte, als Guys Mailbox antwortete. Was für ein Scheißtag. Die Ansagerin begann mit ihren sinnlosen Anweisungen zum Hinterlassen einer Nachricht, und Ellie fluchte noch einmal, weil sich das Band auf ihrem Arm weigerte, kleben zu bleiben. »Hey, Guy«, sagte sie nach dem Signalton, »wollte nur mal hören, wie es dir geht nach gestern Nacht. Ich bin auf dem Weg zurück zur Arbeit und …« Das Mobiltelefon rutschte ihr zwischen Schulter und Ohr weg. In ihrem Frust hatte sie das störrische Band von ihrem Verband abgerissen. Der Mull war nicht abgefallen, denn da war noch ein anderes Stück Klebeband unter dem ersten. Auf dem unteren Streifen stand in kleinen, handgeschriebenen Buchstaben eine Botschaft: »Nicht die roten Pillen nehmen.«

Ellie glotzte regungslos auf die Wörter. Sie hörte das Telefon zu ihren Füßen piepsen, weil die Zeit für ihre Nachricht vorüber war, aber sie konnte sich noch immer nicht rühren. Bing. Sie musste Bing finden. Sie griff die Tüte, sprang auf ihre Füße und begann zu rennen. All die Anspannung von der Nacht zuvor, all die Wut vom Morgen, all die Jahre, in denen sie sich geweigert hatte zu rennen, fielen von ihr ab, als ihre Muskeln zum Leben erwachten. Sie spürte, wie ihre Lungen brannten, aber sie hielt nicht an, sie konnte nicht anhalten, bis sie Bing gefunden hatte. Er würde wissen, was diese Worte bedeuteten. Er würde ihr etwas von seiner Verschwörungstheorie erzählen, und sie würden schön high werden, und sie würde ihm sagen, dass er verrückt war, dass diese Worte einfach nur ein Witz waren.

Aber das glaubte sie nicht.

Sie keuchte schwer, als sie im Laufschritt um die letzte Ecke vor der Archivverwaltung bog. Die Tüte trommelte schmerzhaft gegen ihre müden Beine. Bing würde ihr sagen, was sie denken sollte und ihr helfen, das alles zu verstehen. Bing wusste immer, was zu tun war. Bing wusste immer alles. Sie beugte sich vor, um Luft zu bekommen. Da fiel ihr ein, dass Bing gar nichts von den roten Pillen wusste. Sie hatte ihm nichts gesagt. Nach allem, was sie miteinander durchgestanden hatten, hatte sie die wichtigste Information über ihr Leben vor ihm geheim gehalten. Sie wusste beim besten Willen nicht, wie er darauf reagieren würde.

Ellie stand draußen auf der Straße, starrte auf ihre Arbeitsstätte und versuchte, ihre Gedanken im Zaum zu halten, damit sie nicht in sämtliche Richtungen davonschwirrten. Ihr Haar klebte schweißnass auf de, Gesicht und ihr Atem ging laut und rasselnd, aber sie konnte an nichts anderes denken als daran, dass sie Bing gestehen musste, ihm ein Geheimnis verschwiegen zu haben. Sie musste ihm gegenübertreten. Er musste ihr verzeihen. Sie brauchte ihn. Sie gab sich einen Ruck, und genau in dem Moment, als sie einen Schritt auf das Archiv zumachte, explodierte das Obergeschoss.

Im ersten Moment dachte Ellie, dass ihr Gesicht irgendwie eingeschlafen sei. Es kribbelte und brannte. Als sie versuchte, die Augen zu öffnen, bemerkte sie, dass winzige Holz-und Glassplitter auf sie herabrieselten. Sie lag ausgestreckt auf dem Gehweg, mit dem Gesicht nach oben. Die Explosion hatte sie umgemäht, vielleicht war sie auch einfach nur gestolpert. Jedenfalls lag sie auf dem Rücken und sah, wie ihr Büro brannte.

Sie konnte nur wenige Sekunden ohnmächtig gewesen sein, denn das Chaos brach gerade erst aus. Aus einiger Entfernung waren Sirenen zu hören, und sie stand schon wieder auf den Füßen, noch bevor die Leute aus dem Vordereingang rannten. Die Straße füllte sich schnell mit Menschen, die kreuz und quer durcheinanderliefen und sich anrempelten, während dicke, schwarze Rauchwolken aus der Archivverwaltung quollen, dort, wo einmal ein Lüftungsschacht gewesen war. Sie kannte diesen Lüftungsschacht genau. Es war der Schacht neben den Toiletten, der Schacht, den sie und Bing benutzten, um den Rauch ihrer Joints und Zigaretten abziehen zu lassen. Der Lüftungsschacht in der roten Zone.

Ellie ließ sich von der Menge hin und her schieben und suchte nach den vertrauten Gesichtern von Bing und Martha. Drinnen in dem rauchgefüllten Gebäude riefen Leute um Hilfe, bellten Befehle und schleppten ihre Mitarbeiter ins Freie. Die Sirenen schnitten durch den Irrsinn. Feuerwehrleute versuchten, die Menge zu teilen und befahlen ihnen, zurückzutreten, während ihre Kollegen in voller Schutzausrüstung in das Gebäude preschten. Ein junger Mann aus der Belegschaft, den Ellie vom Sehen kannte, stieß gegen sie. Er blutete stark an der Stirn. Er prallte mit seiner Schulter gegen Ellie und wirbelte sie herum. Beinahe hätte sie dadurch die Plastiktüte mit den gestohlenen Akten verloren. Sie presste die Tüte gegen ihre Brust. Die Kopflosigkeit der Menge übertrug sich auf sie und erschwerte das Denken.

»Bing!« Sie rief seinen Namen, als sie einen Kopf sah, der alle anderen überragte, und schrie förmlich auf, als er sich tatsächlich umdrehte. Sie hüpfte auf und ab und versuchte, ihn so durch den Rauch und das Chaos im Blick zu behalten. Sie sah, wie er mit dem Arm in die Richtung weg von den Flammen zeigte und beeilte sich, ihm zu folgen. Sie konnte hören, wie hinter ihr etwas in dem Gebäude mit lautem Getöse einstürzte, aber als sich beide durch die panische Menge schoben, konzentrierte sie sich nur darauf, Bings dürren Hals und sein strubbeliges Haar nicht aus den Augen zu verlieren.

»Ellie, Gott sei Dank!« Endlich schaffte es Bing, zu ihr durchzukommen. Er zog sie durch eine Gruppe von Frauen an sich heran. Sie stolperte über den Fuß von irgendjemandem und hörte die Schreie um sie herum. Ihre eigenen Schreie erstickte sie in dem verschwitzten T-Shirt ihres besten Freundes. Bing drückte sie fest an sich und quetschte sich mit ihr durch die Menge, bis er um die Ecke einen freien Platz fand. Keiner von ihnen sagte etwas. Sie umklammerten sich und schauten auf ihr brennendes Bürogebäude.

»Hast du Big Martha gesehen?«, fragte Ellie. »Hat sie es nach draußen geschafft?«

»Hast du sie nicht gesehen?« Bing rubbelte ihr über die Schulter. »Ich dachte, du wärst mit ihr herausgekommen. Scheiße Mann, Ellie, ich dachte, du wärst tot. Die gewaltige Explosion passierte oben, und als die Decke einbrach, konnte ich nichts anderes denken als: ›Wo ist Ellie?‹ Ich habe versucht, nach oben durchzukommen, aber dann strömten Rauch und Qualm nach unten. Wie bist du rausgekommen?«

»Ich war gar nicht im Büro.«

»Wie meinst du das?« Bing schaute auf sie herunter. »Wo warst du?«

Bei seinem harten Tonfall kam ihre Panik, die langsam abgeebbt war, wieder auf.

»Ich hatte einen Check-up. Ich war nur kurz draußen. Was ist? Wieso schaust du mich so an?«

Bing kaute einen Moment lang auf seinen Lippen und ließ seinen Blick über die Feno-Sicherheitskräfte wandern, die gerade ankamen und das Gebiet absperrten. Als Krankenwagen langsam ihren Weg durch die Menschenmenge fanden, schepperten Befehle durch Megafone, dass die Leute an Ort und Stelle bleiben, sich ruhig verhalten und das Gebiet nicht verlassen sollten. Bing packte sie am Arm und zog sie an das äußerste Ende der Ansammlung, aber zwei Männer in roten T-Shirts schnitten ihnen mit gelbem Polizeiband den Weg ab und pferchten die verängstigten Menschen noch enger zusammen. Bing drückte Ellies Hand.

»Hör mir zu.« Er fasste ihr ans Kinn und drehte ihr Gesicht seinem zu. »Du darfst niemandem sagen, dass du nicht in dem Gebäude warst, als die Bombe hochging.«

»Aber so war es.« Ellie zitterte so heftig, dass sie kaum denken konnte. »Ich war bei einem Check-up. Sie werden es rausfinden. Es ist protokolliert. Außerdem, warum sollte ich lügen?«

»Warum du lügen sollst? Ellie, du musst anfangen nachzudenken.«

Bing starrte auf zwei junge Männer, die zu nah bei ihnen standen, und senkte seine Stimme. »Was glaubst du? Wie wird das aussehen, wenn sie herausfinden, dass du zufällig gerade dann nicht in dem Gebäude warst, als die Bombe in einem Bereich hochging, in dem du rumgeschnüffelt hast und dafür gemaßregelt worden bist?«

»Cooper?« Ellie taumelte einen Schritt zurück.

»Wer?«

»Cooper. So heißt er.«

Bing redete weiter, aber Ellie konnte nur an den jungen Wachmann denken, der sich so sehr angestrengt hatte, Haltung zu bewahren, als sie ihn mit allen nur erdenklichen Tricks zum Brechen bringen wollte. Er hatte Charakterstärke besessen. Das hatte sie bewundert.

»Woher weißt du, dass er tot ist?«

»Wie bitte?« Bing packte sie an der Schulter. »Ellie, hörst du mir überhaupt zu?«

»Woher weißt du, dass Cooper tot ist?«

Es fiel Bing schwer, die richtigen Worte zu finden. »Er … als die Decke einbrach …Er brannte. Wir konnten nichts …er schrie und dann …dann war er still. Du blutest.«

Ellie schwankte. Sie wollte nicht hören, was ihr Freund sagte. Bing umfasste ihren Arm, an dem ein dünner Streifen Blut herunterlief. Sie hatte ihren Verband verloren.

»Oh nein. Oh nein.« Ellie drehte sich im Kreis und suchte den Boden ab. Erfolglos hoffte sie, dass sie den Mullbausch finden würde, und, was noch viel wichtiger war, das Klebeband mit der kryptischen Botschaft.

»Ich habe meinen Verband verloren. Ich muss ihn finden. Ich muss dir etwas zeigen.«

»Ellie, hör mir zu.« Er packte sie noch einmal. »Kümmere dich nicht um den Verband.«

»Ich hatte einen Check-up. Sie haben mir Blut abgenommen. Bing, ich muss dir etwas sagen.«

»Dafür ist jetzt keine Zeit. Du musst lügen, was den Check-up betrifft. Vielleicht werden sie nicht … Ach Scheiße.«

Ellie konnte seine letzten Worte nicht verstehen, denn die Feno-Sicherheitsfahrzeuge, die gerade herbeirollten und den Ort der Explosion einkreisten, übertönten jedes andere Geräusch.

Die Laster und Jeeps bildeten eine enge Barrikade außerhalb des gelben Absperrbandes, und bewaffnete Soldaten quollen dutzendweise aus den Fahrzeugen. Sie richteten ihre Waffen auf die eingeschlossene, wogende Menge.

»Bitte Ruhe bewahren«, schepperte eine Megafonstimme über den chaotischen Lärm. »Jeder bleibt dort, wo er ist.« Im Gegensatz zu den vorangegangenen Kommandos verlieh die Anwesenheit der Sicherheitskräfte dieser Stimme mehr Gewicht, und die Menge beruhigte sich nach und nach. Man konnte sogar eine gewisse Erleichterung ausmachen. In dem Chaos und Horror der Explosion war alles willkommen, was Ordnung in den Irrsinn brachte, selbst die Feno-Sicherheitstruppen. Mehrere Wachen kletterten auf die Dächer ihrer Fahrzeuge und nahmen dort ihre Position, mit dem Gewehr im Anschlag, wieder ein. Andere standen Schulter an Schulter und füllten die Lücken zwischen den Fahrzeugen aus. Der Rest legte die Waffen zurück in die Fahrzeuge und begann, durch die Menge zu gehen und sie in kleine, übersichtlichere Gruppen aufzuteilen. Bing hielt Ellies Hand fest umklammert, als sie beide in eine Gruppe mit rund zwölf anderen Personen getrieben wurden.

Währenddessen spritzten die Feuerwehrleute noch immer Wasser auf das Gebäude. Die Ambulanzlichter blinkten und die Funkgeräte knisterten. Als die ersten beiden Krankenwagen wegfuhren, machte ihnen die Menge schweigend den Weg frei und schaute ihnen nach. In dem Moment fuhr Flowertowns letzter Krankenwagen vor. Anscheinend funktionierte die Notrettung heute wie eine Staffel.

Ellie linste durch die zusammengedrängten Massen und sah, wie Sanitäter die Verletzten auf Tüchern auf den Boden legten und direkt an Ort und Stelle versorgten. Sie murmelte Bing zu, dass sie nach Big Martha suchen wollte, bahnte sich ihren Weg durch die Menge und erspähte ein Abflussgitter. Sie hoffte, dass in dem Chaos niemand sie dabei beobachten würde, wie sie den Gullydeckel wegschob und die Tüte in eine dunkle, enge Spalte oberhalb des Abflussrohres stopfte. Endlich konnte sie halbwegs ruhig atmen. Sie stellte sich auf die Fußspitzen und überblickte das Gebiet. Dann ging sie rasch zu ihrem Freund zurück.

»Ist dir etwas Merkwürdiges aufgefallen, Bing?«

»Du machst Witze, oder? Abgesehen davon, dass unser Gebäude in die Luft gejagt wurde?«

»Das ist es ja. Unser Gebäude ist gerade in die Luft gejagt worden.« Ellie sprach leise. »Sieh dich um. Wo ist die Armee?«

»Sie sind ….« Bing reckte seinen Hals und schaute in alle Richtungen über die Masse hinweg. »Ich weiß es nicht. Sie sind nicht hier.«

»Genau, sie sind nicht hier. Heute Morgen habe ich gesehen, wie sie allerhand Zubehör aus einem Lagerhaus transportierten und damit einen Laster beluden. Es sah nicht danach aus, als würden sie viel zurücklassen.«

Eine Frau stieß von hinten gegen Ellie, ihr Gesicht war voller Ruß, und ihre Augen wild. »Was hast du gesagt? Die Armee kommt nicht? Was soll das heißen?« Die Menge schnappte ihre panischen Fragen auf und in Sekundenschnelle hatten sich Gerüchte und Spekulationen von ihrem kleinen Haufen ausgehend wie ein Buschfeuer unter allen Leuten ausgebreitet.

Die Ruhe, die eingekehrt war, verpuffte rasant, als die Leute begannen, nach der Armee zu rufen. Wenn sie es wussten, dann sagten die Feno-Truppen nichts. Stattdessen verließen sich die Wachen in der Menge auf ihre Stärke, ihre Autorität und wenn nötig auf ihre Schlagstöcke, um die kleinen Gruppen noch enger zusammenzutreiben. Die Stimme schepperte erneut durch das Megafon.

»Bleiben Sie, wo Sie sind. Bewahren Sie Ruhe. Zwingen Sie uns nicht, vorbeugende Maßnahmen gegen Sie zu ergreifen!« Die Leute buhten und schüttelten ihre Fäuste, und noch mehr Wachen kletterten auf die umstehenden Fahrzeuge, von wo aus sie ihre Waffen auf die Menge richteten. »Bitte machen Sie es nicht schwieriger, als es ist. Wir werden Sie an einen sicheren Ort evakuieren, sobald wir wissen, um was für einen Anschlag es sich hier handelt. Verhalten Sie sich ruhig. Wir werden Sie darüber unterrichten, wie es weitergeht.«

Die Menschen spotteten und beschwerten sich, aber Bing wurde still. Er nahm sein Mobiltelefon aus der Tasche und schüttelte den Kopf. Er hielt das Telefon hoch, damit sie die Meldung »Netzwerk nicht verfügbar« sehen konnte. »Das Gebäude ist ziemlich weit entfernt von dem Sendemast.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Ellie.

»Sie legen uns lahm. Sie schalten uns ab.«

Ausnahmsweise dachte Ellie dieses Mal nicht, dass ihr Freund paranoid war. »Was, glaubst du, bedeutet es, wenn sie sagen, sie würden uns an einen sicheren Ort evakuieren? Denken sie, dass es noch eine Bombe gibt?«

»Ich glaube kaum.« Bing studierte die ernsten Gesichter der Wachen um sie herum und sah, wie an einem der großen Laster die hintere Ladeklappe geöffnet wurde. »Ich glaube, dass sie uns vernehmen werden.«

Noch bevor sie weitere Fragen stellen konnte, erwachten die Funkgeräte der Wachen kreischend und quäkend zum Leben. Codes und Befehle gingen reihum, und die Wachen setzten sich gleich einer perfekt choreografierten Tanzgruppe in Bewegung.

Eine Gruppe von fünfzehn Leuten, die dem Ende der Absperrung am nächsten stand, wurde in den Laderaum des wartenden Lasters getrieben. Wegen der Waffen, die aus jeder erdenklichen Richtung auf die Menschen gerichtet waren, erübrigte sich jede Diskussion. Ein Wachmann schloss die Ladeklappe und schlug gegen den Laster, um dem Fahrer das Zeichen zum Wegfahren zu geben. Als der Laster die Barrikade verlassen hatte, rückte der restliche Konvoi zentimeterweise nach vorn, um die Linie wieder zu schließen.

»Wohin bringt man sie?«, fragte die rußverschmierte Frau, die vorhin ihr Gespräch belauscht hatte. »Hat man die Leute verhaftet? Sie haben gar nichts getan!« Sie griff nach einem der Wachen und bekam als Reaktion auf ihren Ungehorsam einen spitzen Ellbogen ins Gesicht. Die Menge um sie herum war aufgebracht; ihre empörten Rufe wurden von dem harschen Gebell einer anderen Wache niedergebrüllt.

»Zurückbleiben!« Der Wachmann und seine Kameraden hielten in einstudierter Weise ihre Schlagstöcke in die Luft.

»Treten Sie nicht an die Wachen heran. Versuchen Sie nicht, Ihre Gruppe zu verlassen!«

»Sie hat nur eine Frage gestellt.« Ein Mann stützte die verletzte Frau, deren Mund nun mit Blut gefüllt war. »Du Stück Scheiße …« Mehrere der herumstehenden Leute zogen ihn zurück, bevor der nächstbeste Wachmann ernsthaft von seiner Waffe Gebrauch machen konnte.

Der Wachmann, der zuvor gesprochen hatte, war der Mannschaftsleiter und warnte sie jetzt noch einmal. »Sie werden der Reihenfolge nach evakuiert, wenn es an der Zeit ist. Sie müssen unsere Befehle exakt befolgen. Sonst werden wir Sie gegebenenfalls zwangsweise festhalten und einsperren. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?«

Ein paar Schimpfwörter wurden gemurmelt, dann drehten die Leute den Wachen den Rücken zu und rückten enger zusammen. Die übrigen Gruppen hatten den Schlagabtausch beobachtet und folgten dann ihrem Beispiel. Überall warfen sich die Wachen Blicke zu und sprachen in Funkgeräte, während eine Gruppe nach der anderen, ein Laster nach dem anderen, aus dem abgeriegelten Gebiet evakuiert wurden.

Die Evakuierung lief spiralförmig von außen nach innen ab. Die Gruppen verließen das abgesperrte Gebiet in drei Richtungen, die schwelende Gebäuderuine versperrte die vierte Richtung. Es war unmöglich zu sagen, welche Gruppe als nächste an der Reihe war, also standen Bing und Ellie so nah beieinander wie möglich, in der Gruppe selbst aber hielten sie sich abseits.

»Was meinst du wohl, was sie uns fragen werden?«, fragte Ellie.

»Das Übliche, nehme ich an.« Bing beobachtete die Gesichter im Umkreis. »Wo wir waren, was wir dort taten, ist uns etwas Ungewöhnliches aufgefallen? Weißt du, obwohl sie so wichtigtuerisch rumkommandieren, habe ich nicht den Eindruck, dass diese Typen wissen, was sie hier tun.«

Ellie bemerkte, wie einer der Bewacher sie mit seinem wütenden Blick regelrecht durchbohrte. »Da wäre ich mir nicht so sicher, Bing. Sie scheinen ziemlich genau zu wissen, was sie tun.«

»Nein. Alle evakuieren? Das Gebiet abriegeln? Die sind voll in Panik. Sie waren auf so etwas nicht vorbereitet, und sie haben keinen Verdächtigen, sonst würden sie das ganz anders angehen. Das hier ist ein PR-Albtraum. Sie haben die Leute mehr verängstigt, als die Bombe das getan hat. Es wird anstrengend, das in den Medien wieder auszubügeln.«

»Wer sagt denn, dass es überhaupt in die Nachrichten kommt?« Ellie starrte auf Bing. »Vielleicht ist ihnen PR mittlerweile egal.«

Bing legte die Hände auf seinen Kopf, ein klares Zeichen dafür, dass er besorgt war. Die Anspannung in seinem Gesicht ließ ihn mehr denn je wie einen Vogel aussehen, nur konnte Ellie dieses Mal nicht darüber lachen. Es hatte gedauert, aber jetzt war auch sie genauso paranoid wie ihr Freund.

»Scheiß drauf«, sagte Bing, ließ seine Arme nach unten sinken und kramte in seiner Tasche umher. »Lass uns einen rauchen.«

»Was? Jetzt?«

Er hielt ihr einen fetten Joint hin. »Fällt dir etwas Besseres ein? Ich weiß ja nicht, wie es für dich ist, aber Bammel während der Vernehmungen wird niemandem weiterhelfen.«

Er zündete den Joint an und inhalierte tief. Der Geruch ließ Ellies Körper vor Sehnsucht lebendig werden, und sie nahm den Joint, den Bing ihr reichte und zog, bis ihre Lungen schmerzten. Sie blickten sich an und behielten den Rauch so lange in ihren Lungen, bis sie beide lächeln mussten. Dann atmeten sie gleichzeitig aus.

»Gute Idee, Bing.« Sie konnte spüren, wie Wut und Angst verrannen und sich mit dem Rauch von Bings exzellentem Gras auflösten. Sie zog noch einmal, als sich ein Mann, der hinter Bing stand, zu ihnen beugte.

»Habt ihr was dagegen, wenn ich auch mal ziehe?« Er war beinahe so groß wie Bing, und um seinen Nacken wand sich eine Tätowierung. »Ich wüsste nicht, warum ich diesen Dreckskerlen mit klarem Kopf begegnen sollte.«

Bing nickte, und Ellie gab den Joint weiter. Der Mann nahm einen Zug und deutete mit einer Geste über seine Schulter auf den Rest der Gruppe. Bing nickte wieder. »Je mehr, desto besser. Lass sie aufrauchen.«

Keiner in ihrer Gruppe lehnte den Joint ab, der schnell herunterbrannte. Ohne zu zögern holte Bing einen zweiten fetten Joint aus dem Tütchen in seiner Tasche und gab ihn weiter. Der Mann mit der Tätowierung schüttelte ihm die Hand und stellte sich vor. Er hieß Torrez.

»Danke für die Tüte, Alter. Das ist sehr korrekt von dir.«

Bing zuckte mit den Achseln. »In Zeiten wie diesen müssen wir zusammenhalten.«

»Ich sage dir mal was.« Torrez blickte um sich, um die Wachen im Blick zu behalten. »Wenn das hier vorbei ist, dann treffen wir uns und ich gebe dir etwas von meinem Gras ab.«

»Das ist nicht nötig.«

»Nein, aber es ist richtig. Ich zahle es dir zurück in Naturalien, verstehst du? Komm zu mir nach Hause und rauche mein Gras.« Er hielt Bings Blick stand und senkte seine Stimme. »So viel du willst.«

Bing stand ganz still und blickte prüfend auf den Mann vor ihm. »So viel du willst.« Torrez stieß mit seinen Fingerknöcheln gegen die von Bing und drehte sich dann wieder um, um mit dem Rest der Gruppe zu kiffen. Ellie verfolgte das Gespräch und registrierte, wie vertraut mild ihre Gedanken doch waren, wenn sie bekifft war. So viel du willst. Schon wieder diese Worte. Bing zündete sich einen neuen Joint an – wie viele hatte er eigentlich in seinem Tütchen? – und Ellie wiederholte die Worte ein ums andere Mal. Wann hatte sie diese Worte zuletzt gehört? Es war erst vor Kurzem gewesen.

Sie selbst hatte sie gesagt. Im Gesundheitszentrum, als Olivia ihr Blut abgenommen hatte, hatte sie diese Worte gesagt. Nehmen Sie, so viel Sie wollen. Als die Nadel sie gepikt hatte. Als die Laborantin ihr die Nachricht auf das Klebeband geschrieben hatte.

»Bing, ich muss dir etwas sagen.« Bevor sie zu Ende sprechen konnte, brüllten die Wachen alle gleichzeitig und trieben sie auf einen wartenden Laster zu. Bing nahm Ellies Hand. Sie spürte, dass seine Handfläche schweißnass war.

»Sag ihnen nichts, Ellie.« Er nuschelte aus den Mundwinkeln heraus. »Sag ihnen nicht, dass du nicht im Gebäude warst. Es sind viel zu viele Leute. Sie werden es nicht mitbekommen.« Die Wachen brüllten erneut, und einer nach dem anderen kletterten sie in den fensterlosen Lieferwagen. Innen waren an beiden Seiten Bänke angebracht. Es gab nicht genug Platz für alle, also setzten sich Bing und Torrez auf den Boden des Lasters, mit dem Rücken zu den Fahrern. Ellie sah, wie die beiden Männer miteinander tuschelten, als der Laster losfuhr.

Die Fahrt dauerte keine zwanzig Minuten, aber wegen des Mangels an frischer Luft und Licht fühlte sich Ellie zittrig und klebrig, als der Laster anhielt. Die Wachen öffneten die Türen und befahlen ihnen brüllend, auszusteigen und in den Speisesaal zu gehen. Ellie blinzelte gegen das Sonnenlicht und versuchte sich zu orientieren.

»Wir sind im Lager für das Feno-Personal«, flüsterte Bing ihr zu, der sich an ihrer Seite hielt. Auch hier waren die Wachen bewaffnet und standen aufgereiht entlang des Korridors, über den die Gruppe auf den Speisesaal zusteuerte.

»Woher weißt du das?« Gab es irgendetwas, über das Bing nicht Bescheid wusste?

Er zeigte auf das Schild über dem Eingang zum Speisesaal. Feno Personalkantine.

»Oh.«

»Halte deine Augen offen, Ellie«, flüsterte er ihr zu, während ein Wachmann sie zu einer Reihe von Tischen dirigierte, die sich durch den gesamten Raum erstreckte. »Aber halte deinen Mund. Sag ihnen nichts, was sie nicht wissen müssen.«

»Ich weiß nicht, Bing. Wenn sie mich beim Lügen erwischen …«

»Der Nächste bitte!« Eine kleine, dicke Frau mit einem Klemmbrett in der Hand rief den Neuankömmlingen zu. »Bitte treten Sie gesittet vor den nächsten freien Vernehmungsprotokollanten und machen Sie Ihre Aussage. Meine Damen und Herren, Ihnen wird nichts vorgeworfen.«

So, wie sie ihre Ansage herunterleierte, hatte sie das heute schon mehrmals getan, dachte Ellie.

»Das ist keine Festnahme. Wir versuchen, so viele Informationen wie möglich zusammenzutragen. Bitte beantworten Sie alle Fragen wahrheitsgemäß und deutlich, sodass wir Sie so schnell wie möglich in ihre Wohnquartiere zurückbringen können. Der Nächste bitte! Bitte treten Sie gesittet vor…«

Ellie und Bing gingen gemeinsam zu der Protokollantin vier Schalter entfernt, aber sie erklärte ihnen, dass jede Person einzeln vernommen wurde. Ellie setzte sich, und Bing rückte zu dem nächsten freien Protokollanten vor. Er schaute zu Ellie herüber und nickte ihr ermutigend zu.

Das Verhör dauerte keine zehn Minuten. Name, ein Scan der Ausweismarke und all die Fragen, die Bing vorhergesagt hatte. Wider besseres Wissen entschied sich Ellie, über ihren Aufenthaltsort während der Explosion zu lügen. Bing hatte vermutlich recht; das hier war nur eine Show, die Feno abzog, um trotz ihrer Panik den Eindruck zu erwecken, als würden sie handeln. Trotzdem zögerte Ellie für einen Moment, als die Frau sie fragte, wo sie zur Zeit der Explosion gewesen war. Wenn sie in Betracht zog, dass Cooper tot war, und er zwischen ihr und dem Ausgang gestanden hatte, dann konnte sie schlecht sagen, dass sie an ihrem Schreibtisch gewesen war. Stattdessen antwortete sie, dass sie gerade auf dem Weg war, Akten zu ihrer Chefin ins vordere Büro zu bringen.

»Wie sind Sie aus dem Gebäude herausgekommen?«

Ellie war eine erfahrene Lügnerin und wusste, dass sie es simpel und einfach halten musste. »Ich erinnere mich nicht. Die Wucht der Explosion hat mich getroffen und das Nächste, woran ich mich erinnern kann, ist, dass ich die Treppen heruntergefallen bin. Dann war ich auf der Straße. Um mich herum hörte ich nichts als Schreie.«

Die Protokollantin nickte und machte sich Notizen auf ihrem Schreibbrett. Sie schaute Ellie an, griff dann unter ihren Tisch und holte ein Papiertaschentuch hervor.

»Sie bluten im Gesicht.«

»Wirklich?« Sie wischte sich mit dem Tuch über das Gesicht. Das Blut musste von ihrem Arm stammen. Die Protokollantin unterschrieb die Aussage, riss das Blatt Papier von ihrem Klemmbrett und legte es in eine Ablagebox, die hinter ihr stand. Sie griff nach einem Stempel, drückte ihn auf das Stempelkissen und bat um Ellies rechte Hand.

»Gehen Sie zu den Türen am hinteren Ende des Gebäudes zu Ihrer Linken. Zeigen Sie dem Wachmann den Stempel, und er wird Ihnen Anweisungen geben, wie Sie zu ihrem Wohnquartier zurückkommen.«

»Das ist alles? Mehr brauchen Sie nicht?«

Die Protokollantin entließ sie mit einem Nicken und seufzte, als sie die lange Reihe der Wartenden sah, die bis vor die Tür reichte. Ellie stand auf und bemühte sich, nicht allzu erleichtert auszusehen. Ihre Beine zitterten beim Gehen, und sie zwang sich dazu, sich nicht nach Bing umzuschauen.

Als sie an der Hintertür ankam, kontrollierte ein Wachmann den Stempel auf ihrer Hand und bedeutete ihr, zu einer Gruppe von ungefähr zwei Dutzend Leuten zu gehen, die sich um ein paar Picknicktische herum versammelt hatten und auf den Laster warteten, der sie zurück in das Zentrum von Flowertown bringen würde. Ellie konnte nicht sitzen. Ihre Nerven standen unter Hochspannung. Also lief sie umher und wartete darauf, dass Bing herauskommen würde. Es schien ewig zu dauern. Typisch Bing, dachte sie, wie immer gibt er ihnen zu viele Informationen. Endlich sah sie, wie er steif durch die Tür stakste und musste lachte. Sie konnte sich nur ausmalen, welche Wirkung dieser Firmenarmee-Scheiß auf ihren paranoiden Freund hatte, wenn sie schon am Ausflippen war.

Bing atmete erst aus, als er neben ihr stand. Sie klatschten sich ab und standen so eng beieinander, dass sie sich berührten. Sie warteten darauf, dass man sie zu dem Laster rufen würde.

»Danke für den Rat«, sagte Ellie »Du hattest recht. Sie haben nicht mit der Wimper gezuckt.«

»Gott sei Dank.« Bing stopfte seine Hände in die Hosentaschen. »Lass uns endlich hier abhauen.«

Ellie wusste, dass es wahrscheinlich aussichtlos war, aber sie musste ihn etwas fragen. »Du hast nicht zufällig Big Martha irgendwo gesehen, oder? In der Menge? War sie da?«

Bing schüttelte den Kopf. »Ich habe sie nicht gesehen, aber das muss nichts heißen. Wir könnten sie einfach verpasst haben, oder man hat sie im Krankenwagen abtransportiert. Versuche, dir keine Sorgen zu machen.«

Ellie lachte laut auf. »Ich kann nicht glauben, dass diese Worte gerade aus deinem Mund gekommen sind.«

Bing grinste. »Na ja, ich meine, versuche, dir darüber keine Sorgen zu machen. Es gibt genug anderen Kram, über den du dir Sorgen machen kannst. Ich schreibe dir eine Liste.«

»Sie rufen uns.« Sie nahm Bings Arm und ging auf den Laster zu. Zwei Wachen standen am hinteren Ende des Fahrzeuges. Sie wirkten viel entspannter als ihre Kollegen am Eingang des Gebäudes. Jeder der beiden Männer hielt einen Scanner in der Hand und las die Ausweismarken der Leute ein, die in den Laster kletterten. Eine Sekunde lang spürte Ellie einen Anflug von Panik, dass der Scan ihren Status als Blaue-Marke-Patientin verraten würde, und sie sagte sich, dass sie Bing bei der nächstbesten Gelegenheit endlich die Wahrheit sagen musste. Allerdings würde sich diese Gelegenheit nicht im Laderaum eines Feno-Lieferwagens ergeben.

Bing erreichte als Erster einen Wachmann und kletterte in den Laster, nachdem seine Marke gescannt worden war. Ellie zeigte dem anderen Wachmann ihre Marke. Lautlos formte sie die Worte »Halte mir einen Platz frei« in Bings Richtung, während der Wachmann ihre Marke scannte. Der Wachmann starrte eine Weile auf seinen Scanner und Ellie verdrehte die Augen. Na klar, dachte sie. Wenn ich dran bin, gehen die Scanner kaputt.

»Eleanor Cauley?«, fragte der Wachmann. Seine entspannte Haltung war verschwunden.

»Ja.«

»Bitte treten Sie zur Seite.«

»Was?« Sie schaute auf Bing, dessen Augen weit aufgerissen waren. Der Wachmann packte sie am Ellbogen, bis zwei bewaffnete Wachen anrückten und sie jeweils unter einem Arm festhielten. »Was zum Teufel macht ihr? Lasst mich los! Bing!« Sie rief über ihre Schulter und die beiden großen Männer hoben sie beinahe vom Boden. Sie sah, wie Bing daran gehindert wurde, aus dem Laster zu klettern. Dann bogen sie und ihre Eskorte um die Ecke der Kaserne.

»Was macht ihr?« Sie wollte gegen den Griff der Männer ankämpfen, bekam aber mit den Füßen keinen Halt auf dem Boden.

»Bleiben Sie ruhig, Madam.« Der Wachmann rechts von ihr blickte kein einziges Mal zu ihr, während er und sein Kamerad im Gleichschritt marschierten. »Sie müssen zusätzliche Fragen beantworten.«

»Über was?«, fragte sie. Aber sie kannte die Antwort schon. Der Scheiß Check-up.

»Bitte kooperieren Sie, Madam. Dann wird das alles viel angenehmer.«

Ellie wehrte sich wieder gegen ihre Umklammerung. »Tja, warum lasst ihr mich nicht selber gehen, ihr Blödmänner? Ihr braucht mich nicht so zu schleifen. Ich habe Beine.«

Nachdem sie das gesagt hatte, ließen die Wachen sie vor der Tür eines niedrigen, nicht weiter gekennzeichneten Gebäudes fallen. Es sah ein bisschen so aus wie die Betongebäude, die sie von den Kinder-Baseballplätzen der »Little League« kannte, aber sie bezweifelte ernsthaft, dass es dort drinnen Popcorn oder Hot Dogs geben würde.

Der Wachmann zu ihrer Linken trat vor und hielt die Tür auf. Wegen des grellen Sonnenlichts, das draußen geherrscht hatte, konnte sie in dem Raum absolut keine Details ausmachen und der Wachmann zu ihrer Rechten schubste sie einfach nach vorne. Nahezu blind stolperte Ellie über ein Stück Linoleum, das sich an der Türschwelle vom Boden gelöst hatte. Beinahe hätte sie ihr Gleichgewicht verloren und wäre der Länge nach hingefallen. Die Wachen verschwanden durch die Tür hinter ihr und schlossen sie. Ellie konnte erkennen, dass neben einer Lampe eine Person an einem kleinen Holztisch wartete.

»Scheiße. Da schau an«, sagte sie und stemmte ihre Hände in die Hüften. »Und wer bist du, der Inquisitor? Werde ich jetzt abgespritzt? Fick dich.«

In diesem Moment wollte sie zwei Dinge ganz besonders dringend: Eine Zigarette und hier abhauen. »Ich gehe nicht davon aus, dass ich einen Anwalt oder irgendeine andere Art von Fürsprecher bekomme, nicht wahr, harter Junge? Die Verfassung der Vereinigten Staaten gilt wohl nicht auf diesem kleinen Stück Hölle?«

»Warum setzen Sie sich nicht?«

»Warum leckst du mich nicht am Arsch?«

Die Person deutete auf einen Stuhl neben dem Tisch. »Setz dich, Ellie.«

Ellie dachte daran, den Stuhl zu nehmen und ihn dem Typen über den Kopf zu ziehen. Sie machte einen Schritt auf den Tisch zu, und die Person trat in den Lichtkegel der Lampe.

Es war Guy.

Ellie hätte nicht überraschter sein können, wenn der Weihnachtsmann vor ihr gestanden hätte. Ihr Gehirn bemühte sich krampfhaft, die Verwirrung zu überwinden und zu der Einsicht zu gelangen, dass Guys Anwesenheit von Vorteil war – zumindest besser, als wenn irgendein anderer Feno-Schlägertyp sie verhören würde. Er musste diese Erkenntnis in ihrem Gesicht gelesen haben und blickte schnell zu einem bewaffneten Wachmann hinüber, der in der Dunkelheit bereit stand. Ellie verstand seinen Wink und unterdrückte ihren Impuls, auf Guy zuzurennen. Aber sie war so froh ihn zu sehen, dass es sie beträchtliche Mühe kostete, nicht vor Erleichterung zu grinsen.

Sie setzte sich an den Tisch, und Guy befahl dem Wachmann abzutreten. Außerhalb Ellies Hörweite führte Guy eine kurze, geflüsterte Unterhaltung mit dem Mann mit dem Maschinengewehr, und Ellie nahm an, dass Guy ihn davon überzeugte, dass es klüger wäre, sie allein zu lassen. Der Wachmann warf ihr ein unsympathisches, feixendes Grinsen zu, das andeutete, wie sehr ihm ihre missliche Lage gefiel. Sie konnte sich gerade noch davon abhalten, ihm den Mittelfinger zu zeigen.

Als die Tür hinter ihm zufiel, stieß Ellie einen lauten Seufzer aus. »Willst du mich umbringen? Warum hast du mich nicht einfach angerufen?«

Guy blieb hinter dem anderen Stuhl stehen. Er lehnte sich gegen die solide, hölzerne Rückenlehne. »Glaube mir, das hier geht nicht auf mein Konto.«

»Wie meinst du das? Ich dachte, du hättest nach mir rufen lassen. Weil du meinen Namen gelesen hast.«

»Ich wusste nicht, dass es sich um dich handelt, bevor du hier hereinkamst.«

»Also, warum bin ich dann hier?«

Er rieb sich die Augen. »Scheiße, das waren die längsten achtundvierzig Stunden meines Lebens. Ich habe nicht mehr geschlafen, seit …. Mist, ich kann mich nicht mehr erinnern, wann ich zuletzt geschlafen habe.«

Ellie spürte, wie ihre Erleichterung über Guys Anwesenheit langsam verflog und etwas weitaus Unangenehmerem Platz machte. »Das ist wirklich sehr schade. Warum machst du nicht früh Schluss und wir hauen hier ab?«

»Ich wünschte, wir könnten das tun.«

»Ach so, und warum können wir das nicht?«

»Weil du ganz schön in der Klemme sitzt, Ellie.« Endlich schaute er sie an. »Willst du mir erzählen, was los ist?« Als sie nicht antwortete, schmiss er eine Akte auf den Tisch. »Wir wissen, dass du uns über deinen Aufenthaltsort nicht die Wahrheit gesagt hast.«

»Scheiße. Der verfluchte Bing und seine tollen Ideen.«

Guy setzte sich hin und lehnte sich weit nach vorne. »Ellie, sage mir nicht, dass Bing dich in irgendeine blöde Sache hineingezogen hat. Ich habe dir gesagt, dass der Typ total irre ist. Wenn er dich dazu überredet hat, etwas…«

»Er hat mir gesagt, dass ich über meinen Check-up lügen soll.« Die Worte klangen albern, als sie sie aussprach, und dass sie an Guy gerichtet waren, machte es noch schlimmer. »Ich weiß, dass es eine dumme Idee war. Er ist einfach so extrem paranoid. Er dachte, er würde mir helfen, eine solche Szene zu vermeiden, und hat genau das provoziert. Das nennt man wohl Ironie.«

Guy lächelte nicht. Er starrte sie an, als wolle er herausfinden, ob er ihr glauben könne. »Sage mir, wo du warst, als die Bombe hochging.«

»Das habe ich gerade getan. Ich hatte einen Check-up.«

»Das war gestern.«

Himmel, kontrollierte jeder ihren Terminkalender? »Ich hatte heute noch einen.«

»Höre mir zu Ellie, höre mir sehr genau zu. Ich will dir helfen, aber du kannst mich nicht anlügen. Lüge an, wenn du willst, aber lüge nicht mich an.«

Er schob seine Hände näher an ihre heran. Ellie wich ihm aus.

»Ich habe es dir gesagt. Ich hatte einen Check-up um elf Uhr. Einen Bluttest.«

»Zwei Check-ups hintereinander. Das ist deine Geschichte?«

»Es ist keine Geschichte, Guy. Es ist die Wahrheit. Man hat mich für einen weiteren Bluttest einbestellt.«

»Ohne weitere Begründungen.«

Das stimmte nicht ganz. Sie war sich sicher, dass es direkt mit ihrem neuen Blaue-Marke-Status zu tun hatte, und sie konnte Guy zu der Liste jener Leute hinzufügen, denen sie diese Information verschwiegen hatte. »Es ist nicht so einfach.« Sie holte ihren Ausweis hervor und zeigte ihm die Plastikmarke. »Siehst du diese schöne, neue Marke? Ich habe die neue Marke nicht deshalb bekommen, weil ich so ein braves Mädchen war.« Ihr Hals schnürte sich zusammen, als sie versuchte, die Wahrheit auszusprechen, mit der sie nicht konfrontiert werden wollte. »Wissenswerte Kleinigkeit am Rande – die Marke für den blauen Status ist gar nicht blau. Wer hätte das gewusst?«

»Ich wusste es.«

»Tja«, seufzte Ellie. »Mir war es neu.«

»Nein, ich meine, ich wusste, dass du blauen Status hast. Ich habe es gestern Nacht in deiner Akte gelesen.«

Ellie spürte wieder, wie sich der Boden zu öffnen schien, genauso wie in dem Moment, als sie Guy in dem Zimmer erkannt hatte. Allerdings entschied sich ihr Gehirn diesmal für eine andere Beurteilung der Situation. Sie spürte, wie ihr Gesicht rot wurde, während die vertraute Wut in ihren Körper schoss. »Du hast meine Akte gelesen?«

Guy nickte. »Ich habe gestern Nacht eine Menge Akten gelesen.«

In ihren Fingerspitzen kribbelte das Adrenalin, und ihre Zähne knirschten. Ellie musste ihre ganze Kraft aufbringen, um nicht den Stuhl zu nehmen und ihn Guy über den Kopf zu ziehen. »Sieht so aus, als seist du ein eifriger Junge. Du fühlst dich in deinem neuen Job ja gleich wie ein Fisch im Wasser. Was steht auf dem Plan für nächste Woche? Abhörvorrichtungen in Privatwohnungen zu installieren? Jetzt ist wohl alles aus?«

»Du wusstest, dass ich diesen Job angenommen habe, Ellie.«

»Na ja, ich wusste nicht, dass du dich so sehr dafür begeistern würdest.«

»Wenigstens hast du es gewusst«, sagte Guy. »Ich habe es dir gesagt. Ich habe es nicht verschwiegen.«

»Ich erinnere mich nicht daran, dass du erwähnt hast, dass du der Geheimpolizei beitreten und Akten über Privatpersonen lesen wirst. Ist es jetzt egal, ob du zu den Guten gehörst, ja? Oder wirst du mir wieder die Geschichte von dem kleinen Tommy und seinen Collegeträumen auftischen?«

»Hey, fick dich doch, Ellie.« Guy lehnte sich wieder nach vorne. Seine Stimme war ein raues Flüstern. »Ich habe dir vertraut.«

»Tja, gut, dass ich dir nicht vertraut habe.« Sie blickte ihm über den Tisch hinweg ins Gesicht. »Nicht, dass es nötig gewesen wäre. Warum sollte ich meine Zeit damit verplempern, dir Geheimnisse anzuvertrauen, wenn du sie einfach nachschlagen kannst? Und sagen Sie mir, Mister Roman, kommen Sie in meiner Akte vor? Steht da etwas von meinen entsetzlichen Verabredungen mit einem der hellsten Jungs der Armee? Oder wurde das aus Gründen der nationalen Sicherheit zensiert?«

»Ich werde dazu nichts sagen.« Er schlug den Ordner vor sich auf. »Es sollte dich weniger beunruhigen, was in deiner Akte steht, sondern vielmehr, warum man sie einen Tag vor der Explosion gekennzeichnet hat.«

Ellie zauderte, als sie das hörte. »Was meinst du mit gekennzeichnet?«

Guy hielt einen Bogen Papier nach oben. »Man hat mir eine Liste gegeben. Meine erste Aufgabe als Feno-Agent bestand darin, das Gefahrenpotenzial von Einzelpersonen zu bestimmen, die man als mögliche Risikofaktoren einstuft.«

»Und ich bin auf dieser Liste? Lass sie mich sehen.«

Guy zog das Papier von ihr weg. »Klar, das werde ich. Diese Liste ist lang und die Namen stehen aus den unterschiedlichsten Gründen darauf.«

Ellie schnaubte. »Ich kann mir das Spektrum der Gründe, die Feno sich so ausdenkt, gut vorstellen. Paranoide Wichser. Was habe ich getan, um auf dieser Liste zu landen? Lass mich raten, steht der Name Carpenter irgendwo in meiner Akte? Er sieht in mir eine große Bedrohung.«

»Du wirst das nicht bereinigen können, indem du dich aufregst, Ellie.« Guy faltete seine Hände über dem Aktenordner und schaute ihr in die Augen.

»Aber ich rege mich auf!«

»Ich weiß.«

Er ließ die Worte eine Weile lang wirken, bis Ellie die furchtbare Gewissheit dämmerte, die ihre Wangen rot werden ließ. Er hatte ihre Akte gelesen. Er wusste alles. Ihr Hals schnürte sich wieder zusammen, dieses Mal so schnell, dass ihr der Atem pfeifend von den Lippen rauschte und es sich wieder so anfühlte, als würde sie im Boden versinken. Und jetzt wünschte sie sich, dass es so wäre. Ihr Blick wanderte im Zimmer umher. Sie wollte nicht das freundliche Mitleid auf Guys Gesicht sehen.

»Fick dich.«

»Ellie, du brauchst dich deshalb nicht zu schämen.«

»Fick dich.« Ihre Stimme war leise und schnarrend, ihre Kehle zugeschnürt. »Du hast keine Ahnung, wie es damals war. Du und deine kleinen Armeekumpel, die ihr hier hereinrollt, mit euren Abwehrmedikamenten und Privatunterkünften … «

»Das ist nicht der einzige Grund, warum du gekennzeichnet wurdest … «

»Du hast nicht die Leichen gesehen. Du hast niemanden verloren.«

»Ellie …« Er wollte nach ihrer Hand greifen, aber sie rückte mit ihrem Stuhl weg und umklammerte ihre Knie mit weißen Fingern. Durch ihre zusammengepressten Zähne spuckte sie die Worte aus.

»Du weißt nicht, wie es war, andauernd zu kotzen und zu scheißen und zu beten, dass du sterben würdest. Und wenn die Person neben dir dann starb, dann hast du Gott gedankt, dass es nicht dich getroffen hat, und dann wolltest du wieder, es hätte dich doch getroffen. Und dabei haben uns die Feno-Hurensöhne die ganze Zeit mit Spritzen und Pillen vollgepumpt und uns verwirrt und immer schwächer werdend in unserem eigenen Siff dahinsiechen lassen, und niemand ist gekommen. Niemand hat sich um uns gekümmert. Wir lagen stundenlang nur da und haben versucht, uns gegenseitig zu helfen, wir alle kippten um und wurden ohnmächtig.«

»Ich weiß, dass es eine furchtbare Zeit war …«

»Einen Scheißdreck weißt du, Guy.« Ellie wollte sich bewegen, sie wollte rennen, aber ihre Beine erinnerten sich an die Schwäche und an die Krämpfe der frühen Tage der Verseuchung, und ihr Geist konnte diese Erinnerung nicht hinter sich lassen. »Als Mrs McClusky im Sterben lag, war sie ganz furchtbar am Ersticken. Sie konnte nicht schlucken, ihre Zunge war geschwollen und sie schrie vor Schmerzen, aber sie konnte keinen einzigen Ton hervorbringen. Und ich weiß noch, wie ich gedacht habe, wenn ich ihr nur ein Glas Wasser bringen könnte, nur einen Schluck Wasser, vielleicht würde sie dann mit diesem grauenhaften Japsen aufhören. Ich konnte nicht aufrecht stehen, mein Bauch war so geschwollen.« Sie griff sich an den Bauch und fühlte wieder den Schmerz. »Aber ich bin den ganzen Weg bis ans Ende des Medikamentenzeltes gegangen, durch Pfützen aus Kotze, tiefe Pfützen, aber ich habe den ganzen Weg bis zur Tür geschafft, dorthin, wo es Wasser gab. Es war nur eine Flasche Wasser, verfickt noch mal, und ich habe den Mann nicht einmal gesehen. Ich habe nur diesen Ellbogen gesehen, diesen Ellbogen in einem weißen Kittel, der mir ins Gesicht schlug. Er hätte mich mit einem gottverdammten Bleistift zu Fall bringen können, aber er musste mein Gesicht derart kaputtschlagen.«

»Ellie, du brauchst nicht … «

»Steht das auch in meiner Akte, Guy?« Zum ersten Mal, nachdem sie in ihre Erinnerungen abgetaucht war, blickte Ellie ihn direkt an. »Steht da, dass ich aus dem Medikamentenzelt gekrochen bin, um einer sterbenden Frau etwas Wasser zu bringen? Nein, ich wette, nichts davon steht darin. Ich wette, da stehen eine ganze Reihe netter Geschichten über meine Renitenz, zumindest ist das das Wort, das sie andauernd benutzt haben.«

»Du hast jemanden umgebracht, Ellie.«

»Nein, habe ich nicht«, sagte sie. »Er war schon tot. Wir waren alle schon tot.« Guy seufzte und schaute nach unten auf die Akte. Sie wusste, dass Feno für das hauseigene Sicherheitsteam den Sachverhalt anders dargestellt hatte. »Willst du wissen, was passiert ist?«

»Ich habe gelesen, was passiert ist.«

»Nein. Du hast ihre Version gelesen. Willst du wissen, was wirklich passiert ist? Wirst du mir glauben, wenn ich dir sage, dass ich dir die Wahrheit erzähle?«

Guy dachte einen langen Moment nach und nickte schließlich. Vielleicht war sie so verrückt, wie es alle behaupteten, aber sie spürte, dass er ihr glauben würde.

»Als er mir ins Gesicht schlug, hat er mir die Nase gebrochen. Mein Gesicht explodierte schlichtweg, überall war Blut. Ich konnte nicht mehr denken. Ich wusste gar nicht, was wirklich passiert war. Wir waren alle so schwach wie kleine Kätzchen; ich hatte seit Tagen nur gekotzt. Ich lag da nur herum und versuchte zu kapieren, was ich da schmeckte, als mich diese riesigen Arme packten und mich nach oben zogen. Ich dachte, ich würde umkippen, als er mich auf die Füße stellte, und ich glaube, dass ich umgefallen bin, weil ich meine Hände nach ihm ausgestreckt habe, oder nach dem Regal, das neben ihm stand, zum Teufel, ich weiß es nicht. Ich fiel um und streckte meine Hände aus. Ich konnte nichts sehen, weil ich wegen meiner gebrochenen Nase Tränen in den Augen hatte, und meine Hand landete auf irgendetwas, auf irgendetwas Metallischem.«

»Auf einem Teppichmesser.« Guy hatte die Akte sorgfältig gelesen.

»Das war es? Ich habe es nie gesehen.« Ellie schloss die Augen. Ihr Körper verlor sich erneut in der Erinnerung an den Schmerz.

»Ich weiß nur, dass ich fiel und er mich packte. Ich dachte, er würde mir helfen, aber stattdessen fühlte ich diesen … diesen stechenden Schmerz und alles begann sich zu drehen, und ich kapierte, dass er mich schlug. Er schlug mich einfach und brüllte etwas durch seinen Mundschutz. Ich wollte nur, dass das Drehen aufhörte und ich schwang meinen Arm und merkte, wie er auf etwas traf. Dann kam das Geschrei. Es schien, als würden alle um mich herum schreien. Das Letzte, woran ich mich erinnern kann, ist, dass ich sah, wie Blut, mein Blut, mir aus der Nase lief wie aus einer Gießkanne, und als der Typ umfiel, zog er mich mit nach unten und auf ihn drauf, und das Blut lief in das Loch in seinem Anzug, dort, wo der weiße Kittel aufgerissen war. Er schrie und schubste mich weg, aber als ich meine Hände nach ihm ausstreckte, hörte er nicht auf, mich zu schlagen und zu schreien. An das, was danach kam, erinnere ich mich nicht.«

»Du hast ihn verseucht.«

»Er hat mich geschlagen.«

»Er hat die Verseuchung nicht überlebt.«

»Ebenso wenig wie Mrs McClusky. Ebenso wenig wie viele andere.«

Sie konnte sehen, wie Guy mit der Glaubwürdigkeit ihrer Geschichte rang. »Ich habe ihn noch nicht einmal gesehen. Ich habe sein Gesicht nie gesehen. Ich hatte keine Ahnung, was passiert war, bis ich fixiert in Ost Fünf aufgewacht bin.«

Guy seufzte und blickte nach unten auf die Akte. Sie stellte sich vor, dass es ganz schön überraschend gewesen sein musste, zu erfahren, dass das Apartmentgebäude, wo er seine jüngste Eroberung gevögelt hatte, einst ein geschlossener Sicherheitstrakt gewesen war, und dass eben jene jüngste Eroberung dort eine berühmte Insassin gewesen war.

Unter der ursprünglichen Einwohnerschaft von Flowertown war es allgemein bekannt, dass viele der älteren Gebäude eine ganze Reihe unerfreulicher Zwecke erfüllt hatten, und die Wohntürme auf der fünften Straße Ost, vormals Wiltshire Arms, zählten zu den Gebäuden, die am schnellsten mit den notwendigen Sicherheitsmaßnahmen ausgestattet werden konnten, um die gefährlichsten Bewohner des Krisengebiets wegzuschließen. Nach dem Chaos der frühen Tage wurde ein richtiges Gefängnis gebaut, aber damals waren die Türme von Ost Fünf in Flowertown das, was einem Gefängnis oder einem Irrenhaus am nächsten kam. Und Ellie war so lange dort gewesen, dass sie ihr Zimmer behalten durfte, als die Restriktionen wegfielen.

»Laut deiner Akte gab es noch andere Zwischenfälle.«

»Laut meiner Akte.« Ellie starrte an die Decke. »Ich habe nie geglaubt, dass ich mich so an diesen Satz gewöhnen würde. Und ganz sicher habe ich nie geglaubt, dass ich ihn von dir hören würde. Wie hast du diesen Job gekriegt, Guy? Hast du darum gebeten?«

»Wir sind nicht hier, um über mich zu sprechen.«

»Mach es mir ein bisschen schmackhafter«, sagte sie. »Ich fühle einen klaren Informationsnachteil. Ich bin sicher, dass in meiner Akte steht, dass ich ein Problem damit habe, im Nachteil zu sein.«

»Deshalb hat man mich eingestellt. Dafür wurde ich in der Armee ausgebildet.«

Ellie verschränkte ihre Arme und starrte ihn an. »Du wirst etwas deutlicher werden müssen. Benutze nur leicht verständliche Worte. Ich bin nicht so helle.«

»Verhör und Informationsgewinnung in feindlicher Umgebung. Sind die Worte verständlich genug für dich?«

»Nun, ich denke, viel feindlicher als Flowertown kann es kaum werden.«

»Weißt du was?« Guy beugte sich wieder nach vorne. »Lass uns mit dem Scheiß aufhören. Ich habe deine Frage beantwortet. Jetzt beantwortest du meine Frage: Wo warst du, als die Bombe hochging?«

»Ich habe es dir doch gesagt. Ich hatte einen Check-up. Hier, siehst du?« Sie streckte ihm ihren Arm hin. Die Einstichstelle war noch immer rot.

»Du willst mir weismachen, dass du zwischen elf und halb zwölf zur Blutabnahme im Gesundheitszentrum warst.« Ellie nickte. Sie verstand nicht, warum Guy sich weigerte, das zu akzeptieren. Er klappte seinen Laptop auf, der auf einer Seite des Tisches lag, und klickte durch mehrere Seiten. Dabei schaute er sie kein einziges Mal an. »Man hat dich für einen Bluttest einbestellt. Heute.«

»Wie soll ich es dir denn noch sagen, Guy? Ich. Hatte. Einen. Check-up.«

»Wie hieß der Laborant? Hast du den Namen mitbekommen?«

Beinahe wäre ihr der Name Olivia von den Lippen gekommen, aber dann erinnerte sie sich an die kryptische Botschaft, die ihr die junge Frau auf das Klebeband geschrieben hatte. Die Botschaft, wegen der sie unbedingt zu Bing hatte rennen müssen, die Botschaft, wegen der sie auf so merkwürdige Weise genau am Ort der Explosion eingetroffen war, als die Bombe hochging.

»Nein, habe ich nicht«, sagte sie. Sie hoffte, möglichst natürlich zu klingen. »Ich habe nicht aufgepasst.«

Sie hatte keine Ahnung, was die Botschaft bedeutete, oder ob sie nicht einfach nur ein schlecht getimter Witz gewesen war, aber bevor sie nicht mit Bing darüber gesprochen hatte, würde sie die Geschichte für sich behalten. Wenn Olivia ihr helfen wollte, dann war das Letzte, was Ellie wollte, sie bei Feno anzuschwärzen.

Guy rieb sich wieder die Augen. »Hast du deinen Termin per SMS bekommen?«

»Nein, Guy, ein brennender Pfeil flog gestern Nacht in mein Zimmer …«

»Verflucht noch mal, Ellie!« Er schlug mit beiden Fäusten auf den Schreibtisch und der Laptop rutschte auf die Akte. »Du sitzt ganz schön in der Klemme, kapierst du das denn nicht? Du belügst einen Sicherheitsbeamten über deinen Aufenthaltsort während eines terroristischen Angriffs.«

»Ich lüge nicht.«

»Es ist Dienstag, Ellie. Du bist ELQ-Patientin.« Er umklammerte die Schreibtischkante so, als wolle er den Tisch umschmeißen. »Das Gesundheitszentrum behandelt dienstags keine Patienten auf Lebensqualität. Die ELQ-Abteilung ist dienstags aus administrativen Zwecken geschlossen. Jeden Dienstag. Jeden einzelnen Dienstag. Wenn du für einen Bluttest im Gesundheitszentrum gewesen wärst, hättest du vor einem verschlossenen Raum gestanden.« Er atmete tief ein und langsam wieder aus. »So. Wirst du jetzt deine Geschichte ändern und mir verraten, wo du warst, als die Bombe explodierte?«

Ihr Körper sonderte Wut ab. Ellie sackte in ihrem Stuhl zusammen. Ihr Kiefer hing herunter, ihr Atem ging stoßweise. Sie wollte antworten. Sie wollte Guy die Wahrheit sagen. Sie war im Gesundheitszentrum gewesen. Sie hatte die Botschaft auf dem Klebeband gelesen. Sie konnte Olivia so klar vor sich sehen, wie sie Guy vor sich sah. Sie war so verwirrt, wie sie es seit den ersten Tagen der Verseuchung nicht mehr gewesen war, und ein Teil von ihr fragte sich, ob sie nicht einfach eine Szene aus den entsetzlichen Monaten der Haft in Ost Fünf wieder durchlebte. Sie hatte Guy davon erzählt, oder nicht? Vielleicht warf sie nur ihre Erinnerungen durcheinander. Nein, tat sie nicht. Sie wusste es. Sie wusste, dass sie sich nicht vor der Wahrheit verstecken konnte, auch wenn niemand außer ihr sie sah.

Ellie beugte sich in ihrem Stuhl nach vorne und presste ihre Finger auf die Augenlider, bis sie Sterne sah. Sie konnte die Worte des Coaches hören, der sie vor vielen Jahren darin trainiert hatte, mit Atemtechniken ihr aufbrausendes Temperament zu kontrollieren. Sie atmete tief ein, dann noch einmal, und beim dritten Mal setzte sie sich aufrecht hin und schaute Guy an. Sie zitterte am ganzen Körper.

»Ich hatte einen Check-up.«

Guy schüttelte den Kopf. Er brauchte eine Weile, bis er sprach. »Hast du die SMS mit dem Termin noch gespeichert?«

»Ja.« Für eine Sekunde flammte Hoffnung in ihr auf, als sie in ihre Tasche griff, um das Mobiltelefon hervorzuholen. Doch die Hoffnung verpuffte so schnell, dass ihr übel wurde. Sie konnte die Worte kaum aussprechen. »Ich habe mein Telefon verloren.«

»Du hast dein Telefon verloren.«

Sie konnte den anklagenden Tonfall in seiner Stimme hören. Wie die meisten anderen Bewohner der modernen Welt auch, ging Ellie kaum jemals ohne ihr Mobiltelefon aus dem Haus. Und Guy wusste, dass sie als ELQ-Patientin ihre Terminerinnerungen per SMS bekam. Sie konnte ihr Mobiltelefon nicht verloren haben. Er starrte sie an, und sie merkte, wie sie unter seinem Blick immer kleiner wurde. Als er schließlich sprach, war seine Stimme mild.

»Wir können dein Telefon per GPS suchen. Wir werden es finden, und wenn wir es gefunden haben, werden wir überprüfen, ob es dort irgendeinen Beweis für einen Termin im Gesundheitszentrum gibt. Verstehst du, was ich dir sage?«

Ellie nickte. Sie konnte nicht reden, sie konnte nicht schlucken. Sie wusste, dass sie die SMS finden würden, die ihren Termin für den Check-up bestätigen würde. Das würde sie entlasten. Aber da war etwas anderes, etwas, das ihre Hände kalt und ihre Magengrube zu einem schmerzhaften Knoten werden ließ. Sie wusste nicht, wo ihr Mobiltelefon war. Es war ihr heruntergefallen, als sie die Botschaft auf ihrem Verband gelesen hatte. Damit konnte das Telefon an zwei verschiedenen Orten sein. Entweder lag es auf der Straße vor dem Gesundheitszentrum und würde ihre Version nur bestärken. Oder es war in die Tüte mit den Salzcrackern und den gestohlenen Feno-Akten gerutscht, die jetzt hinter einem Gullygitter keine zehn Meter von der Explosionsstelle versteckt war.

Die Wachen sperrten sie in einen kleinen Seminarraum. »Habt ihr keine Angst, dass ich die Kreide klaue?« Sie hämmerte gegen die Tür, die sie hinter sich zusperrten, und wendete sich dann dem übermäßig hell beleuchteten Raum zu. An einer Wand hing eine große, detaillierte Karte von Flowertown, auf der Feno-Logos und firmeninterne Bezeichnungen eingetragen waren. Ellie rieb sich ihre Handgelenke, die die Wachen brutal gequetscht hatten, als sie sie hinter sich herzogen.

»Sie sind hier.« Mit lauter Stimme las sie die Worte auf dem Pfeil, der auf ein auf der Karte farbig hervorgehobenes Gebiet zeigte, das sich am südlichen Ende von Flowertown befand. Es handelte sich um das Lager für das Feno-Personal. »Ja, das bin ich. Und ich bin am Arsch.«

Als sie sich geweigert hatte, noch etwas zu sagen, hatte Guy die Wachen gerufen, um sie abführen zu lassen. Es ging weniger darum, dass sie sich selbst belasten könnte. Der fünfte Zusatzartikel zur Verfassung, der die Rechte von Angeklagten regelte, war Fenos geringste Sorge. Es gab schlicht und ergreifend nichts mehr zu sagen. Direkt über ihrem Kopf klappte plötzlich der Deckel der Klimaanlage auf, und ein Stoß kalter Luft blies über sie hinweg. Sie roch den Chemikalienfilter und trat aus dem Luftzug. Sie bevorzugte ihren eigenen Angstschweiß.

Relativ weit oben an der Wand hing ein Flachbildschirmfernseher. Der Ton war ausgeschaltet. Ellie starrte auf die Bilder, die an ihren Augen vorbeiflimmerten, und hoffte, dass sie ihren Verstand aus dem Strudel der Angst befreien würden. Unbeweglich und mit hängendem Unterkiefer sah sie dabei zu, wie eine junge Frau ihr Gesicht in einem flauschigen Handtuch vergrub und enthusiastisch den Geruch eines Weichspülers einatmete. Gedankenverloren befingerte Ellie den Saum ihres versifften T-Shirts. Sie konnte die Kruste irgendeines alten Essensrestes ertasten. Vielleicht stammte sie von dem Chili, mit dem sie Cooper gepeinigt hatte. Horror drohte sie zu überwältigen, also biss sie die Zähne zusammen und schloss die Augen so fest, dass sie gerade noch Blitze aus blauem Licht sehen konnte. Ein, zwei, drei Atemzüge, und sie öffnete ihre Augen wieder. Ihr Verstand war leer.

Kinder warteten in einer Schlange darauf, in einen Schulbus zu steigen. Sie waren sauber und lachten. Ellie sah eine Szene nach der anderen vorbeiblitzen, Swimmingpools und Baseballfelder, unterschnitten mit Aufnahmen von Müttern, die ihre Kinder im Arm hielten und Vätern, die in liebevoller Besorgnis die Stirn runzelten. Es war eine gut gemachte Werbung, das wusste Ellie aus der Zeit, als sie selbst Werbekampagnen entworfen hatte. Die Leute waren attraktiv und glaubwürdig, das Licht war weich und einladend. Sie hatte keine Ahnung, was dort angepriesen wurde, aber sie konnte sich vorstellen, dass die Kunden es kaufen würden. Zum Schluss zoomte die Kamera auf ein Kind mit großen Augen, das sich an das Bein seiner Mutter schmiegte. Dann wurde der Bildschirm grau, und in weißer Schrift konnte man lesen: »Es ist Ihre Aufgabe, sie zu beschützen. Es ist unsere Aufgabe, Ihnen das Rüstzeug dafür zu geben. EcciVac. Impfstoffe für Kinder.« Eine halbe Sekunde vor dem Ende der Werbung strahlte das Logo von Barlay Pharma vom unteren Rand des Bildschirms. Ellie drehte ihm den Rücken zu.

Bis auf ein paar lange Tische, unbequeme Stühle und etwas Anschauungsmaterial war der Seminarraum leer. Offensichtlich brauchte man nur wenig Ausrüstung, um die Feno-Mitarbeiter zu indoktrinieren. Leute, die das Ansteckungsrisiko auf sich nahmen, wenn das Honorar stimmte, unterstützten wahrscheinlich alles.

Ein verbeulter grauer Aktenschrank lehnte an der Wand und Ellie konnte nicht anders. Sie öffnete eine Schublade und rief für die Männer, von denen sie annahm, dass sie draußen Wache standen: »Ich fasse euren Kram an!«

Doch niemand kam durch die Tür geprescht. In den Schubladen befand sich nichts außer Blanko-Anforderungsblättern, Stadtplänen von Flowertown sowie weitere, allgemeine Formulare. Ellie knallte die Schublade zu und ging an die Fenster. Sie waren doppelt beschichtet und gut versiegelt. In Anbetracht des fetten Monatsgehalts sehnte sich bei Feno wohl niemand nach frischer Luft – oder vielmehr nach dem, was hier als frische Luft durchging. Ellie presste ihre Stirn gegen die Scheibe und blickte durch den Nebel ihres Atems nach draußen.

Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so nah an der Grenzzone gewesen zu sein. In all den Jahren, die sie hier verbracht hatte, und sie war von Anfang an hier gewesen, war es ihr nie in den Sinn gekommen, zur Grenze zu gehen. So hatten es Feno und die Armee natürlich am liebsten. Diejenigen, die dem Sicherheitszirkel zu nahe kamen, hatten ziemlich schnell ziemlich viele Waffen auf sich gerichtet. Und trotzdem, hier stand sie nun, keine fünf Meter entfernt von der ersten Reihe aus Maschendrahtzäunen, die das Lager von der Leere dahinter trennten.

Der Zaun ragte sicher vier Meter hoch, und das ohne die enorme Schicht Stacheldraht, die noch einmal einen guten Meter obendrauf thronte. Sie lugte in beide Richtungen, konnte aber entlang der Zaunlänge keine Tore ausmachen. Hinter dem Zaun kamen ein paar Meter mit großen, spitzen Schottersteinen, und dahinter ein weiterer hoher Zaun aus Stacheldraht. Ellie wusste, dass unter dem Schotter die größten Abflussrohre verliefen. Der Bereich war im Grunde genommen der Vorhof zum eigentlichen Grenzgebiet, das erst dahinter begann. Ellie war sich nicht sicher, ob sie an die Hölle glaubte, aber als sie über die verbrannte Erde blickte, dachte sie, dass die Hölle, wenn es sie denn gäbe, ziemlich genau so aussehen müsste.

Der Boden war grau wie Holzkohle, fast so wie Asphalt, nur nachgiebiger. Nichts wuchs auf ihm; nichts reckte sich aus seiner öden Fläche empor. Und von dort, wo Ellie stand, konnte man nichts sehen, was die schier endlose Ausdehnung des Grenzstreifens unterbrach. Bing hatte ihr gesagt, dass der Sicherheitsring überall dort gute fünf Kilometer breit war, wo es das Terrain erlaubte. An anderen Stellen war er nur anderthalb Kilometer breit. Ellie hätte auf der Karte nachschauen können, um zu überprüfen, ob es sich hier um eine breite Stelle des Sicherheitsstreifens handelte – aber ob anderthalb oder fünf Kilometer breit, es machte keinen Unterschied. So oder so hätte Ellie nicht erkennen können, was dahinter kam. Sie sah nur Tod. Die Abwesenheit von Leben.

Eine Walz-Drohne rollte langsam in ihr Sichtfeld, weit draußen im Grenzgebiet. Sie folgte ihrem programmierten Kurs wie eine kurze, dicke Dampfmaschine. Ellie kannte Berichte über die Walz-Drohnen aus der Zeit, als sie zu krank war, um von ihrer Pritsche aufzustehen. Das war während der ersten Runde der Versorgungsmedikamente gewesen, die sie beinahe dahingerafft hätten. Komisch, dachte sie, dass sie sich nach all der Zeit an den Namen erinnerte. Man sprach nicht über die Drohnen, und sie konnte sich nicht erinnern, jemals eine echte Drohne gesehen zu haben, aber sie erinnerte sich an das, was sie gelernt hatte, als sie zu schwach gewesen war, um aufzustehen und den Fernseher auszuschalten. Sie wusste, dass Bing fähig gewesen wäre, so ein Ding aus der Erinnerung zu zeichnen, mit allen Schaltplänen und technischen Einzelheiten. Sie kannte nur die Grundlagen.

Die Walz-Drohnen standen nie still. In konstanter Rotation fuhren die Maschinen durch das Flowertown umgebende Grenzgebiet. Im Vorderteil der Maschinen gab es einen Behälter mit Herbiziden und Pestiziden, die die Drohnen in einem feinen Sprühnebel über dem Boden ausbliesen. Das hintere Ende der Maschinen bestand aus riesigen Stahlwalzen, die über die feuchte Stelle hinwegrollten und dabei den Boden so fest zusammenpressten, dass kein Staubkorn aufkommen und versehentlich mit dem Wind davongetragen werden konnte.

Seit knapp sieben Jahren walzten die Drohnen über ihr Einsatzgebiet und präparierten den Todesstreifen zwischen Flowertown und dem Rest der Welt – vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage in der Woche. Ellie fragte sich, ob irgendjemand auf der anderen Seite der Grenze den Gestank der Chemikalien riechen konnte. Wahrscheinlich nicht. Sie bezweifelte, dass irgendjemand nahe genug am Grenzstreifen leben konnte oder das gar wollte.

Sie drückte ihr Gesicht gegen die Glasscheibe und quetschte ihre Nase und ihre Lippen so fest gegen die glatte Fläche, dass es schmerzte. Was machte es schon für einen Unterschied, ob man sie wegen der Bombe verhaftete? Was würden sie mit ihr anstellen? Sie umbringen? Sie war schon so gut wie tot. Ihre Leber hatte sie im Stich gelassen. Sie würde nie aus Flowertown herauskommen; sie bezweifelte, dass irgendjemand von ihnen das je schaffen würde. Alles, was ihr geblieben war, war ein beschissenes Zimmer in einem beschissenen Gebäude, in dem sie einen beschissenen Typen vögelte, der sie an seine beschissenen Chefs auslieferte. Sie hatte beschissene Klamotten, beschissenes Essen, einen beschissenen Job und akzeptables Gras. Ellie rieb ihr Gesicht weiter gegen das Glas und hörte es knirschen, als es einen Sprung bekam. Sie vergrub ihre Hände tief in den Hosentaschen, damit sie nicht das Glas durchschlagen würden, und als ihre Finger auf etwas Hartes in der Tasche stießen, konnte sie ihr Schluchzen nicht zurückhalten.

Rachels Zahn. Nach allem was passiert war, hatte sie noch immer Rachels Zahn in der Tasche. Ellie umklammerte den scharfen, weißen Zahn und spürte, wie das Glas unter ihren Tränen und heftigen Atemzügen immer wärmer wurde. Sie besaß nicht viel, eigentlich kaum etwas. Aber diesen Zahn, den wollte sie haben. Er gehörte ihr. Sie hatte ein Recht auf ihn. Sie hatte ein Recht auf ihre beschissenen Klamotten und ihren dreckigen Spiegel und den widerlichen Siff in dem kleinen Kühlschrank, den sie sich mit diesem süßen, dummen Mädchen vom Land teilte, das noch immer daran glaubte, es würde seine Entgiftungskur überstehen und endlich Las Vegas zu sehen bekommen. Sie hatte ein Recht darauf, sich mit Bing zuzukiffen und auf seine hässlichen, weißen Socken zu starren, wenn er unter seinem Couchtisch ausgestreckt lag und sie anbrüllte, weil sie sich nicht um seine verrückten Verschwörungstheorien scherte. Sie hatte ein Recht darauf, beschissenes Chili zu essen, keine Zeitung zu lesen und mit Big Martha Zigaretten zu rauchen.

»Argh.« Sie konnte keinen anderen Ton aus sich herausbekommen, als sie sich vom Fenster wegschob und dem Nichts draußen ihren Rücken zukehrte. »Argh!« Sie ächzte lauter, versuchte ihre Augen zu schließen und ihre eingeübten Atemzüge zu machen, aber ihr Körper und ihr Geist wollten nicht kooperieren. Stattdessen trat sie nach vorne aus, hoch und kräftig, und jagte den nächstbesten Tisch einmal quer durch den Raum. Das fühlte sich verdammt noch mal besser an, als andauernd tief einzuatmen, und deshalb trat sie noch einmal, diesmal gegen einen Stuhl, dann gegen noch einen, dann gegen einen dritten. Sie verschaffte sich ganz schön viel Platz, wie sie da so vor sich hin trat und ächzte und nur dann atmete, wenn der Gegenstand, gegen den sie getreten hatte, polternd umfiel.

Noch besser als das Treten fühlte sich das Werfen an, und Ellie stellte fest, dass sie die billigen Plastikstühle so stark gegen die Wand schleudern konnte, dass sie mit einem befriedigenden Getöse aufprallten. Sie warf sie nicht einfach, sie schwang sie über ihrem Kopf und pfefferte sie dann los, manchmal seitlich, manchmal frontal, aber immer so fest, dass es genug Krach machte, damit sie atmen konnte.

Sie musste über einen umgestürzten Tisch klettern, um den nächsten Stuhl zu befreien. Von dem Schweiß, der ihr die Arme hinunterlief, waren ihre Hände rutschig, aber sie wusste, dass sie fest genug zugreifen würde. Es war ihr egal, ob die Wachen sie erschießen würden. Schleudern, zertrümmern und schreien, das war alles, was sie wollte. Sie hob den Stuhl über ihren Kopf und entschied, dass der Fernseher viel zu selbstgefällig da oben auf seinem kleinen Wandbrett thronte, und fokussierte ihr Ziel. Dann unterbrach sie sich.

Unruhen im PennCo Verwahrungslagerbezirk. Die Wörter flimmerten über den Bildschirm, oberhalb der Köpfe zweier trister Nachrichtensprecher. Hinter ihnen, in einem kleinen eingeblendeten Kasten, liefen Bilder von dunklen, aufsteigenden Rauchwolken. Ellie musste ihre Augen zusammenkneifen, um den Rolltext lesen zu können.

Vier Explosionen in den vergangenen achtundvierzig Stunden bestätigt. Mehr als zwanzig Tote. Die Ziffer der Todesopfer wird vermutlich noch steigen. Bleiben Sie dran für die Live-Berichterstattung von der Pressekonferenz mit General Admont vom US-Armee-Spezialbefehlskommando PennCo. Erwartet wird auch eine Stellungnahme des Präsidenten. Behörden versichern, der Lagerbezirk sei »sicher«.

»Mehr als zwanzig Tote?«, fragte Ellie den Fernseher. »Es gab keine zwanzig Toten. Gab es nicht.« Sie ließ den Stuhl hinter sich fallen und rannte zu dem Fernseher, um den Lautstärkeknopf zu finden, damit sie die Berichterstattung der Reporter hören könnte. Auf dem Bildschirm sah sie einen jungen Mann in einer Windjacke, der vor einem Maschendrahtzaun stand, einen Armeelaster zu seiner Rechten. Er zeigte wild gestikulierend auf den offenen Raum hinter sich. Es gab nichts zu sehen, nur die Weite des Grenzgebiets, aber aus seinen Gesten war zu schließen, dass er vermutlich die Rauchwolke beschrieb, die man hatte sehen können.

»Das ist gar nicht passiert!« Ellie hämmerte gegen die Unterseite des Apparates und suchte nach einem Knopf, den es dort nicht gab. »Das stimmt nicht! Das war so nicht!«

Sie wollte unbedingt die Geschichte hören und blickte über die umgestürzten Tische und Stühle, ob es da nicht irgendwo eine Fernbedienung gab, mit der sie die Lautstärke regulieren konnte. Sie fand eine. Sie lag, zerlegt in ihre Einzelteile, unter dem zweiten Tisch, den sie umgetreten hatte. Ellie fluchte und sah wieder auf den Fernseher. Dabei hielt sie die Unterseite des Apparates fest, als könne sie dadurch die Aufmerksamkeit des Reporters erhaschen und ihre Geschichte loswerden.

Der Einspieler war zu Ende, der Reporter verschwand, und die Regie schaltete wieder auf einen der Nachrichtensprecher. Jetzt hatte sich ein älterer Mann mit einer hässlichen Fliege und langen Augenbrauen ins Studio gesellt. Zwischen den beiden schwebte eine Karte der Vereinigten Staaten, die aussah, als sei sie auf eine Weltraumpinnwand montiert. Der Studiomoderator schien sehr erfreut über dieses Hightech-Spielzeug, er berührte es und zeigte darauf, und bei jeder Bewegung leuchteten verschiedene Abschnitte auf der Karte auf. Der alte Mann nickte und legte seinen Finger auf Iowa, wodurch eine kleine Fläche in hellem Rot aufleuchtete. Ellie wusste nur zu gut, dass es sich dabei um Flowertown handelte.

Sie fluchte am laufenden Band. Musste man Amerika tatsächlich daran erinnern, wo die Katastrophe passiert war? Hatten sie das Fleckchen Hölle schon vergessen, das mitten in ihrem sicheren, kleinen Universum aufgetaucht war? Sie war schon wieder kurz davor, den Bildschirm einzuschmeißen, als sich die Grafik veränderte. Anstelle des einen kleinen roten Punktes, dort, wo Penn County war, erschien ein Dutzend roter Stecknadelköpfe, die über das ganze Land verstreut waren.

Ellie ließ ihre Arme sinken und starrte auf den alten Mann, der auf mehrere der Punkte deutete und seine Rede mit kurzen, ruckartigen Handbewegungen unterlegte. Er war wütend; hin und wieder schaute er in die Kamera. Was auch immer er den Amerikanern erzählte, er wollte sie verängstigen.

Der alte Mann berührte wieder den Bildschirm, und Georgia, Florida sowie South Dakota wurden blassrot. Andere Staaten leuchteten in grellem Gelb. Der Nachrichtensprecher nickte. Auf seinem Gesicht lag der düster-besorgte Ausdruck, der im Fernsehen so gut ankommt. Auf eine neue Geste hin erschienen eine neue Grafik und eine dazugehörige Liste auf dem Bildschirm.

Festnahmen kontaminierter Personen an folgenden Orten:

Georgia (bestätigt)

Florida (bestätigt, 2 verschiedene Orte)

Oklahoma (nicht bestätigt)

South Dakota (5, Abriegelung erfolgt)

(Alle kontaminierten Personen verstorben.

KEINE ANSTECKUNGEN REGISTRIERT)

Ellie taumelte rückwärts und tastete nach einer Stelle, wo sie sich hinsetzen konnte, aber sie hatte jeden einzelnen Stuhl gegen die Wand geschmettert. Sie konnte sich nicht mehr auf den Beinen halten, ließ sich nach hinten fallen und landete hart auf ihrem Hinterteil. Dabei verfolgte sie noch immer die Nachrichten. Der Bildschirm füllte sich mit Fotografien von Männern und Frauen, die wie Fahndungsfotos aussahen. Sie erkannte diese Fotos. Zwar waren sie zu klein, als dass sie hätte Gesichter erkennen können, aber sie erkannte den Hintergrund, und die Kennzeichnung, die am unteren Rand eines jeden Bildes eingestanzt war. Das waren Ausweisfotos aus Flowertown. Waren Leute entkommen?

Stühle klapperten, als zwei Wachen die Tür aufrissen.

»Was zum Teufel?« Als sie das Chaos um sich herum sahen, fassten sie nach ihren Waffen und richteten sie auf Ellie, die auf dem Boden saß und ihre Knie umklammerte.

»Auf den Boden!«, schrie der zweite Wachmann und stach mit seiner Waffe in die Luft.

»Ich bin auf dem Boden«, sagte Ellie, ohne sich zu bewegen. »Mehr geht nicht mehr.«

Die beiden Männer hielten ihre Waffen weiter auf sie gerichtet, als sie in das Zimmer vorrückten und Ellie umkreisten, immer darauf bedacht, nicht über die Trümmer ihres Wutanfalles zu stolpern. Der Wachmann vor ihr rief jemandem im Korridor etwas zu. »Das Zimmer ist nicht sicher, Sir. Ich wiederhole: Das Zimmer ist nicht sicher.« Ellie begann zu protestieren, und der Wachmann richtete sowohl seine geballte Aufmerksamkeit als auch seine Waffe auf sie. »Hände hinter den Kopf.«

Ellie glotzte ihn nur an. »Nein.«

»Hände hinter den Kopf.«

»Nein.« Sie war zu müde, um wütend zu sein. »Mach nur weiter. Ich habe den ganzen Abend lang Zeit.«

»Zurückbleiben, meine Herren.« Guy stand in der Tür. Die beiden Wachen zögerten, bis Guy ihnen zunickte. »Nehmen Sie die Waffen runter. Das Zimmer ist sicher.«

»Mr Roman«, der Wachmann hinter Ellie senkte seine Stimme, »jemand hat dieses Zimmer durchsucht. Wenn die Verdächtige hier einen Komplizen auf dem Gelände hat …«

»Hey, du unwürdige Kreatur«, sagte Ellie, »ich kann dich hören. Ich meine, du weißt schon, dass ich einen Meter von dir entfernt sitze, oder?«

Der Wachmann schaute auf Ellie, als wolle er ihr dort, wo sie saß, einen Tritt versetzen, aber Guy hielt ihn mit der Hand zurück. »Niemand hat dieses Zimmer durchsucht. Es ist demoliert worden. Das ist etwas anderes. Ich kümmere mich darum.«

Die beiden Wachmänner schienen nicht sehr erfreut über diese Entscheidung, aber ein Blick von Guy ließ sie schweigen. Ellie sah die Verbitterung auf ihren Gesichtern, als sie ihre Waffen einsteckten und aus der Tür gingen. Guy arbeitete noch nicht einmal achtundvierzig Stunden bei Feno und schien schon eine enorme Autorität auszuüben.

Als sie alleine waren, schloss Guy die Tür und lehnte sich dagegen. Er zeigte auf den Haufen umgestürzter Stühle.

»Großartig, was du mit dem Zimmer angestellt hast.«

»Ich fühlte mich ein bisschen eingepfercht.«

»Willst du mir erzählen, warum?«

Ellie schüttelte ihren Kopf. »Ein paar Jahre hier drinnen, und du wirst von selbst darauf kommen.«

Guy nickte, während sein Blick über den Schaden um ihn herum wanderte.

»Hab dein Mobiltelefon gefunden.«

Ellies Mund wurde trocken. Sie war froh, dass sie saß. Sie sagte nichts. Sie hielt nur weiterhin ihre Knie umklammert und wartete. »Ich habe jemanden losgeschickt, es zu finden.«

»Vergiss nicht, ihm von mir ein Trinkgeld zu geben.« Ihre Stimme klang nicht so sicher, wie sie gehofft hatte.

»Willst du nicht wissen, wo es war?« Ellie konnte nur mit den Achseln zucken. »Jemand hat es im Gesundheitszentrum abgegeben. Man hat es kurz hinter den Treppen auf der Straße gefunden.«

Ellie bemühte sich, sich ihre Erleichterung nicht anmerken zu lassen, aber als sie zu ihm aufblickte, konnte sie sehen, wie Guy ihr Gesicht absuchte. Er nickte, also musste er etwas darin gesehen haben.

»Tja, das bedeutet wohl, dass du gehen kannst. Der letzte Laster wird gerade mit Zeugen beladen.« Er drehte sich um und öffnete die Tür. »Du solltest dich vielleicht beeilen. Es ist ein ganz schön weiter Weg zurück in die Stadt.«

Ellie blieb noch einen Moment lang sitzen und versuchte, aus Guy schlau zu werden und ihre Gedanken zu ordnen. Aber das funktionierte nicht. Sie wusste nicht, ob sie jemals wieder einen klaren Gedanken haben würde. Ohne ihn noch einmal anzuschauen, stand sie auf und ging zur Tür hinaus. Sie lief zügig bis an das Ende des Korridors, und als sie um die Ecke des Gebäudes bog und die Schlange von Leuten sah, die in den Laster stiegen, rannte sie.

Der Laster brachte sie zurück zu den noch immer schwelenden Ruinen der Archivverwaltung und ließ sie dort aussteigen. Die Fahrt in dem geschlossenen Lieferwagen hatte Ellie erneut zitterig und benommen gemacht. Sie wusste, dass sie bald etwas essen musste, wollte sie nicht ohnmächtig werden. Blaue Explosionen zuckten vor ihren Augen, und sie musste sich gegen einen Feno-Laster lehnen, um nicht umzufallen. Der Gestank an der abgeriegelten Stelle war schlimmer als alles, was sie jemals gerochen hatte. Wasserpfützen schwappten neben Öllachen und verkohlten Trümmern. Ellie fragte sich, ob die Tüte, die sie unter dem Gullygitter versteckt hatte, noch intakt war. Unter der Aufsicht bewaffneter Wachen häuften Wartungsmannschaften Schutt und Trümmer auf Kipplaster. Es war unmöglich, die Tüte zu diesem Zeitpunkt da herauszuholen. Ellie ging zu ihrem Apartment und setzte die Tüte und die gestohlenen Akten auf die immer länger werdende Liste von Dingen, um die sie sich am nächsten Tag kümmern musste. Jetzt wollte sie schlafen.

Als sie über den Flur auf ihr Zimmer zuging, roch sie Chili und überlegte ernsthaft, den Verursacher zu finden, auf ihre Knie zu sinken und darum zu betteln, etwas abzubekommen.

Ihr Magen knurrte, und als sie die Tür zu ihrem Zimmer aufmachte und Bing und Rachel über Schüsseln gebeugt sitzen sah, machte sie ein Geräusch, das so klang wie eine Mischung aus Seufzer und Jubel.

Bing stellte seine Schüssel ab und rannte auf sie zu, hielt sie an den Schultern fest und führte sie zu ihrem Bett. »Um Gottes willen, Ellie, was ist passiert? Wie kommst du hierher?«

»Ich erzähle dir alles, was du hören willst, Bing, aber kann ich bitte etwas Chili haben?« Er gab ihr seine Schüssel und ging dann zurück auf seinen Platz neben Rachel auf dem anderen Bett. In null Komma nichts verschlang Ellie zwei große Löffel voll Chili und betrachtete dann ihre Zimmergenossin etwas genauer. Sie sah viel besser aus. »Wie kommt es, dass du Chili essen kannst? Dass du irgendetwas essen kannst?«

»Ja, gut, was?« Rachel grinste sie an und zeigte auf die Stelle, wo ihr Schneidezahn gewesen war. »Ich habe eine neue Runde Detox begonnen, und sie haben mir eine Spritze gegeben, nach der ich mich viel besser fühlte. Einfach hundert Mal besser.« Sie lächelte Bing an. »Und dann kam Bing, um nach dir zu sehen und hat mir mit seinem Chili echt das Leben gerettet. Ich bin total am Verhungern.«

»Kein Wunder.« Ellie löffelte die letzten Happen aus ihrer Schüssel. »Ich kann kaum fassen, wie viel besser du aussiehst.«

Rachel lachte. Selbst mit einer Zahnlücke sah sie süß aus. »Ich selber kann kaum fassen, wie viel besser ich mich fühle. Zwei Tage. In zwei Tagen bin ich hier raus! Ich bin noch immer supermüde, aber wenigstens kann ich etwas essen. Und ich habe geduscht.« Ellie sah, wie Bings Gesicht rot anlief. »Natürlich musste Bing mir dabei helfen. Es war so peinlich. Ich war zu fertig, um gerade stehen zu können, und du weißt ja, wie eklig die Böden in den Duschen sind. Er hat mir einen Stuhl gebracht und mir geholfen, mein Haar einzuschäumen. Er war so lieb. Und ein wahrer Gentleman.«

Bing lehnte sich auf dem Bett zurück und verschwand aus Rachels Blickfeld. Ellie leckte den Löffel ab, um nicht zu lachen, als sie sah, wie Bing zum Himmel schaute und die Worte »Oh mein Gott« formte. Sie konnte sich denken, was für ein Gentleman er in seiner Fantasie gewesen war.

»Ja, er ist ein richtiger Held.«

Bing schnitt eine Grimasse. »War wohl keine gute Idee, über den Check-up zu lügen.«

»Kann man so sagen.«

»Sie haben das überprüft, ja? Tut mir leid.«

»Sie haben es nicht überprüft … Sie wussten, dass ich nicht im Gebäude war, und dann …« Die Erklärung war zu umfassend, als dass sie sie in dem Moment hätte bewältigen können, und außerdem schienen ihre Augenlider von dem Chili extrem schwer zu werden. »Es ist eine lange Geschichte. Aber hey! Ratet mal, wer mich verhört hat. Guy.«

»Was?« Überrascht ließ Rachel ihren Löffel fallen. »Der kleine Scheißkerl.«

Als Bing den Kraftausdruck aus dem Mund der jungen Frau hörte, blickte er konsterniert drein. »Also war die Armee da.«

»Nein. Er ist nicht mehr in der Armee. Er hat bei Feno unterschrieben.«

Ellie konnte sehen, wie Bings Neugier entflammte, aber sie schüttelte ihren Kopf. »Noch eine lange Geschichte. Nichts als eine lange Geschichte nach der anderen, und ich habe echt keine Energie dafür.«

Sie stellte die leere Schüssel auf den Boden und fiel zurück auf ihr Bett. »Bing, es gibt so viele Dinge, die ich dir sagen muss, aber heute Abend kann ich einfach nicht.« Sie sprach schwerfälliger, je weiter sie in ihr durchhängendes Bett einsank.

»Geh schlafen, Ellie.« Bing stand auf und zog die Laken von Rachels Bett zurück. »Du auch, junge Frau. Und ich will nicht hören müssen, dass du von mir in der Dusche geträumt hast.«

Rachel kicherte, während sie sich von Bing in ihr Bettlaken packen ließ. »Ich bleibe hier, bis ihr beide eingeschlafen seid. Ihr wisst, dass ihr mich umbringt. Ich bin nicht dafür geschaffen, mir solche Sorgen zu machen.«

»Unser Held«, sagte Rachel.

Ellie sah Bing dabei zu, wie er sich auf den Boden zwischen den Betten hinsetzte und ein Taschenbuch hervorholte. »Amen, Rachel.« Bevor er antworten konnte, war sie eingeschlafen.

Sie träumte gerade davon, wie sie riesige Kisten mit Schmutzwäsche sortierte, als sie fühlte, wie jemand ihre Wange berührte. Ihre Augenlider weigerten sich, aufzugehen, als sie aus ihrem Schlaf erwachte. »Bing?«

»Nein.«

Die flüsternde Stimme holte sie aus ihrem Traum. Sie öffnete ihre Augen und sah Guy auf der Bettkante sitzen und sich über sie beugen. Obwohl es fast stockdunkel war, konnte sie sehen, dass seine Augen blutunterlaufen waren, und dass er eine Rasur nötig hatte. Ohne nachzudenken, hob sie die Hand und streichelte ihm über die Wange.

Er schmiegte sie in ihre Handfläche und schloss die Augen. »Ich bringe dir dein Mobiltelefon zurück.«

»Du selbst? Hast du keine Untergebenen, die solche Besorgungen für dich erledigen?«

»Ich wollte dich sehen. Ich wusste nicht, wo du morgen sein würdest, und anrufen hätte ich dich ja nicht gekonnt.« Er küsste ihre Handfläche. »Es tut mir so leid wegen heute. Alles. Deine Akte und deine Haft und diese Schlägertypen. Das hätte nie passieren dürfen.«

Ellie legte einen Finger über seinen Mund. »Du siehst erschöpft aus.«

»Worte können nicht beschreiben, wie ich mich gerade fühle.« Er ließ sich von ihr auf ihren Körper ziehen, und Ellie umarmte ihn. Etwas früher am Tag hätte sie ihn totschlagen wollen, aber jetzt, in der Stille und der Dunkelheit, fiel ihr nichts ein, dass sich jemals besser angefühlt hätte als sein Körper auf ihrem. Sie spürte seine Lippen auf ihrem Hals, als er sich ganz auf das klapprige Bett wälzte. Sie wünschte, sie könnte die Kleider und die Laken, die zwischen ihnen verknitterten, einfach wegreißen. Bevor sie seine Haut anfassen konnte, räusperte sich Rachel mit einem theatralischen »Ähm.«

Guy wich zurück, stellte seine Füße zurück auf den Boden und zog das dünne Laken wieder hoch um Ellies Schultern. Sie ließ ihre Hände auf seinen Armen und streichelte die Muskeln, die dort waren. »Ich werde gehen.« Sie nickte, und er beugte sich noch einmal nach vorne, um sie zu küssen. Sein Mund wanderte an ihr Ohr. »Sei vorsichtig, Ellie. Sehr vorsichtig.«

Sie umklammerte weiter seinen Hals, aber er zog sich zurück und schüttelte den Kopf, weil Rachel noch einmal auf ihre Anwesenheit hinwies.

Guy schaute hinüber zu dem anderen Bett. »Entspanne dich. Ich gehe ja schon.«

»Gut«, sagte Rachel aus ihrer dunklen Ecke.

Er ließ seine Finger über Ellies Wange wandern, bevor er aufstand und durch die Tür huschte. Als das Licht auf dem Flur ausging, und es im Zimmer wieder dunkel wurde, drehte sich Ellie auf die Seite und starrte die Wand an.

»Du machst Witze, oder?«, schnaubte Rachel. »Er verhaftet dich, verhört dich, und dann erwartet er, dass du weiter mit ihm vögelst?«

»So ist es nicht.« Ellie seufzte. »Du warst nicht dabei. Du kennst ihn nicht.«

»Denk erst gar nicht dran, Ellie.«

Aber genau das tat sie.

Sonnenstrahlen wärmten ihr Gesicht. In ihrem schmalen Bett streckte sich Ellie aus und fühlte ihre steifen Knochen, noch bevor sie ganz wach war. Ihr Mund schmeckte klebrig, aber sie fühlte sich ausgeruhter als jemals zuvor. Noch eingehüllt in tiefem, sanftem Schlaf widerstrebte es ihr, die Augen zu öffnen. Sie hörte, wie Rachel im Zimmer umherspazierte. In der Hoffnung, dass sie gehen und sie den ganzen Tag lang schlafen lassen würde, entschied sie sich, sie zu ignorieren.

»Ich weiß, dass du wach bist.« Es war Bing.

»Nein, bin ich nicht«, sagte Ellie und hielt ihre Augen geschlossen.

»Klar bist du wach. Ich weiß das, weil du aufgehört hast zu schnarchen.«

»Ich schnarche nicht.«

»Okay, dann hast du eben aufgehört, Mücken in deiner Kehle zu fangen.«

Ellie musste lachen, und legte den Arm über die Augen, um sich vor der Sonne zu schützen.

»Lass mich in Ruhe.«

»Ich sage nur so viel.« Sie spürte Bings Atem über ihr Gesicht streifen. »Crispins Diner.«

»Du Mistkerl.«

»Ich weiß. Komm schon. Ich lade dich ein.«

Ellie rappelte sich auf und setzte sich auf die Bettkante.

»Große Güte, ich habe noch nicht einmal meine Schuhe ausgezogen. Wie kommt es, dass du Rachel beim Duschen hilfst und mir noch nicht mal die Schuhe ausziehst?«

»Weil der Anblick deiner Füße bei Weitem nicht an den Anblick von Rachel in Badeschaum mit Heckenkirschenduft heranreicht. Selbst wenn sie nackt sind.«

»Du bist so verklemmt.« Ellie wühlte in dem Kleiderhaufen neben ihrem Bett umher. »Nur weil ich älter und verruchter bin, verurteilst du mich.«

Sie zog ein T-Shirt aus dem Klamottenstapel neben dem Bett hervor und roch an ihm. Sie befand es für tauglich und zog das zerknitterte T-Shirt, das sie trug, aus. »Schau gut hin, Kumpel, damit du weißt, was du verpasst.«

»Ich werde versuchen, mich zu beherrschen.« Bing setzte sich auf Rachels Bett und drehte einen Joint. Er hatte schon oft dabei zugesehen, wenn Ellie sich umzog. »Ach du meine Scheiße! Haben sie dir das angetan?«

»Was?« Ellie ließ das frische T-Shirt nach unten sinken. »Wie, angetan?«

»Blutergüsse. Deine Arme sind übersät davon.«

Sie streckte ihre Arme aus, um sie zu inspizieren. Hässliche, lila Flecken zogen sich auf ihrem Armrücken fast bis hoch an ihre Schultern. Von dem harten Griff der Wachen schimmerten ihre Handgelenke grünblau. »Es ging da wohl etwas brutal zur Sache gestern.«

»Du willst mir nicht sagen, dass du dich bewaffneten Soldaten widersetzt hast.«

»Widerstand war nicht möglich, glaube mir. Die haben mich die Hälfte der Zeit über dem Boden gehalten. Aber es ist gut möglich, dass ich einen kleinen Wutanfall hatte. Nur Plastikstühle. Und ein paar Tische.«

Bing schüttelte den Kopf und lachte, als er den Joint anzündete. »Es ist deine Entscheidung, in einem Zimmer voller Schläger einen Streit anzuzetteln. Es sieht wirklich danach aus, als hätten sie ein Exempel an dir statuiert. Oder du neigst du blauen Flecken.«

Ellie schmiss ihre unfassbar dreckigen Jeans schnell in die Ecke, in der schon Rachels blutiges T-Shirt lag, und griff nach einem anderen Paar, das an einem Türknauf hing. Diese Jeans waren nur geringfügig sauberer als die anderen.

Bing schien ihr Schweigen nicht aufzufallen. Sie setzte sich wieder auf ihr Bett und lehnte sein Angebot, an dem Joint zu ziehen, mit einer Handbewegung ab.

»Ich muss dir etwas sagen.«

»Versuch nicht, mir weiszumachen, dass du ein Mann bist.« Bing nahm noch einen tiefen Zug und zwinkerte ihr zu. »Ich gebe es zu. Ich schaue manchmal hin, wenn du dich umziehst.«

»Nein, es geht um etwas anderes. Es hat mit den blauen Flecken zu tun.«

Bing beugte sich nach vorne. »Wenn du mir jetzt sagst, dass dieser Hurensohn Guy dich schlägt …«

»Nein, hör auf. Es ist nichts, was du denkst. Himmel.« Sie strich sich ein paar Haarsträhnen aus ihrem Gesicht. »Und lehne dich an. Es fällt mir schwer genug, es zu sagen. Ich kann keinen Bing in totaler Alarmbereitschaft gebrauchen.« Er lehnte sich etwas zurück und Ellie wusste, dass sie nun seine ungeteilte Aufmerksamkeit besaß. Sie schluckte vernehmlich. »Ich denke, die Blutergüsse rühren daher, dass ich, ähm, jetzt den Blaue-Marke-Status habe.«

Seine Lippen bewegten sich so, als wolle er die Worte üben, bevor er sie laut aussprach. Abgesehen davon blieb Bing stockstill sitzen. Sie starrten sich gegenseitig an. Ellie hatte Angst, dass er versuchen würde, sie zu trösten oder, noch schlimmer, dass er anfangen würde zu weinen.

»Wie lange weißt du das schon?«

»Ungefähr seit einem Monat.«

Bing starrte aus dem Fenster. Aus seinem offenen Mund kam Rauch. »Wem hast du das noch erzählt? Rachel? Captain America?«

»Nein, nur dir. Aber Guy weiß es. Er hat meine Akte gelesen.«

Bing presste seine Lippen zusammen, und Ellie konnte sich gut all die Sätze vorstellen, die er unterdrücken wollte. Schließlich brachte er eine Frage hervor. »Wolltest du mir das gestern sagen?«

»Gestern?« Sie musste sich anstrengen, um sich zu erinnern. Ihr fielen die gestohlenen Akten ein, die kryptische Botschaft, die Nachrichtensendung, selbst die Munition, die sie in Dingles Supermarkt gesehen hatte. »Oh Gott, es kommt mir vor, als hätten wir seit Wochen nicht miteinander gesprochen. Es gibt so viele Sachen, die ich dir sagen muss.«

Mit seiner freien Hand schlug sich Bing aufs Knie. Mit der anderen reichte er ihr den Joint. »Nun, es gibt keinen Grund, warum du es mir in diesem Drecksloch sagen sollst, wenn das Drecksloch unten auf der Straße Pfannkuchen anbietet. Lass uns zu Crispins gehen. Wieso willst du nicht rauchen?«

»Ich weiß nicht.« Ellie lachte und zog ihre Turnschuhe an. »Ich fühle mich einfach so entspannt und ausgeruht. Das kommt wohl vom Schlafen.« Bing streckte seine Hand aus, um Ellie beim Aufstehen zu helfen. Als sie die Wärme in seinen Augen bemerkte, verfinsterte sich ihr Gesicht. »Glotz mich nicht so schmalzig an.«

»Kann ich dir eine Grußkarte schicken, auf der kleine Welpen und Rosen abgebildet sind? Oder dich in meine Gebete mit aufnehmen?« Ellie lachte und schob ihn zur Seite. Bing sprach weiter. »Ich könnte dir einen Schal stricken. Oder Pantoffeln.«

»Halt den Mund!« Sie zog ihn wieder an sich, und er legte seinen Arm um ihre Schultern. »Spare dir deine Floskeln für Rachel. Vielleicht wird sie eines Tages auf diesen Quatsch hereinfallen.«

»Habe ich erwähnt, dass ich sie gestern nackt gesehen habe? Und dass ich sie angefasst habe?«

»Ja, ich glaube, du hast es erwähnt. Spinner.«

In dem kleinen Lokal wählte Bing einen Tisch in Fensternähe, setzte sich dann aber mit dem Rücken nach draußen, wie es seiner Gewohnheit entsprach. Ellie nahm schräg neben ihm Platz, damit ihr die Sonne nicht direkt ins Gesicht scheinen würde. Fensterplätze hatten in Flowertown ihren Charme ohnehin größtenteils verloren. Sie war erleichtert, dass sie den Lastern nicht dabei zusehen musste, wie sie weiterhin die Reste der Archivverwaltung abtransportierten.

Peg, die einzige Kellnerin im Crispins, kam mit der Kaffeekanne und schenkte ihnen ein.

»Gott sei Dank bist du hier, Peg«, sagte Bing. »Wir verhungern und wollen alles, was auf der Speisekarte steht.«

Peg seufzte. »Nun, freut euch nicht auf Eier. Oder Würstchen. Oder Vollkorntoast. Und die einzigen Zerealien, die ich anbieten kann, sind Frosties.«

»Du hast auch keine Lieferung bekommen?«, fragte Ellie. »Wie riesig war denn dieser Laster, der umgekippt ist? Verdammt noch mal, können die keinen neuen Laster schicken?«

»Oh, das haben sie getan«, informierte sie Peg. »Soweit ich verstanden habe, wurde der Laster an der Grenze zurückgeschickt, nachdem diese Explosionen losgingen. Es hieß, es handele sich um ein Sicherheitsrisiko. Als ob Verhungern keines wäre.«

Sie stellte die heiße Kanne auf den Tisch und zückte ihren Notizblock. »Die gute Nachricht ist, dass es sehr viele Pfannkuchen gibt. Nur so lange der Vorrat reicht, versteht sich.«

Bing trommelte mit seinem Finger gegen die Kaffeetasse. »Wie viele können wir bekommen?«

Peg blickte aus dem Fenster und dann zurück in die Küche. »So viel ihr wollt.«

»Klingt gut«, antwortete Bing. »Wir bezahlen in Naturalien.«

Peg nickte und ging in die Küche. Ellie wartete ab, bis sie sich außer Hörweite befand, und griff dann nach Bings Arm.

»Was bedeutet das? Warum hat sie das gesagt?«

Bing atmete nervös aus. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Aber es bedeutet irgendetwas.«

»Scheiße, Mann, tu nicht so blöd. Warum hast du gesagt, dass wir in Naturalien bezahlen?«

»Das hat Torrez auch gesagt, weißt du noch?« Bing senkte seine Stimme. »Es ist ein Signalwort. Glaube ich.«

Ellie lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf. »Du willst mir sagen, dass du mich die ganze Zeit mit diesen Verschwörungstheorien und Untergrundbewegungen vollgeheult hast und gar nicht wusstest, ob sie wirklich stattfinden?«

»Ich weiß ziemlich viel. Glaube mir. Das hier ist einfach etwas anderes. Und sprich nicht so laut.«

Bing blickte sich in dem leeren Lokal um. »Wir wissen nicht, wem wir trauen können.«

»Trauen? Wofür?« Ellie lachte. »Pfannkuchen? Gras? Ich weiß, wem ich in beiden Fällen trauen kann. Mist, das kommt davon, wenn ich ständig bekifft bin. Gestern war ich fest davon überzeugt, dass die ganze Welt gegen mich sei. Und jetzt finde ich heraus, dass es sich nur um ein paar Nachwuchs-Superhelden handelt, die sich mit ihrem Spielzeug-Decoder geheime Botschaften zuschicken. Gott, ich bin so bescheuert.«

Bing beugte sich weit über den Tisch. »Glaubst du, dass dein Büro gestern von einem Spielzeug-Decoder in die Luft gejagt wurde? Glaubst du, dass ein Nachwuchs-Superheld dir diese Blutergüsse verpasst hat?«

Ellie wendete sich von ihm ab. Sie wollte diese Furcht nicht schon wieder spüren. Zum ersten Mal seit Wochen fühlte sie sich ausgeruht und ausgeglichen. Ihre Wut hatte sich offensichtlich beruhigt und war eingeschlafen. Sie wollte nicht riskieren, dass sie wieder aufwachte. »Es war nur ein Missverständnis. Man hat mich nur herbeizitiert, weil du mir geraten hast, ich solle lügen.«

»Ach ja, klar. Ich verstehe. Der einzige Superheld, den du zulässt, ist Guy ›Mein-Schwanz-ist-so-dick-wie-mein-Bizeps‹-Roman.«

»Was genau ist dein Problem mit Guy? Im Ernst, jedes Mal wenn wir über etwas streiten, führst du es auf Guy zurück. Bist du in ihn verknallt, oder was?«

»Hast du dich irgendwie am Kopf verletzt?«, fragte Bing. »Die alte Ellie, die ich kenne, hätte das Gebäude abgefackelt, wenn sie herausgefunden hätte, dass jemand ihre Akte gelesen hätte. Sie hätte ihm seine Milz mit dem Grapefruitlöffel verfüttert. Die Ellie, die ich kenne, hätte sich nicht darum gekümmert, wie gut er im Bett ist, sie hätte …«

»Ich habe es satt, die alte Ellie zu sein, die du kennst.«

Beide lehnten sich zurück, als Peg ihnen eine Schüssel mit Butterstücken und eine Sirupflasche brachte. Als sie die verärgerte Stille bemerkte, zog sie eine Augenbraue hoch und ging wieder fort, ohne ein Wort zu sagen.

Als die Kellnerin weit genug entfernt war, stützte Ellie sich auf ihre Ellbogen und lehnte sich nach vorne. »Ich habe es satt, Bing. Gestern, als Guy mich an die erste Zeit in den Türmen von Ost Fünf erinnert hat, und ich auf das öde, tote Grenzgebiet starrte, konnte ich nicht aufhören, zu denken, dass das mein Leben ist. Mehr als ein halbes Jahrzehnt habe ich damit zugebracht, stumpf oder wütend zu sein, und ich habe es satt. Ich habe es satt, so wütend zu sein. Ich habe es satt, andauernd so depressiv zu sein.«

Bing gab Zucker in seinen Kaffee. »Vielleicht liegt es an den ELQ-Medikamenten? Vielleicht stellen die dich irgendwie ruhig?«

»Mann, verfickt noch mal, Bing, was kommt als Nächstes? Wirst du mir sagen, dass ich meine Periode habe?«

»Du hast deine Wut ganz offensichtlich überwunden.« Er starrte sie über seine Kaffeetasse hinweg an, bis sie lachen musste und den Kopf schüttelte. »Ich weiß, du hasst mich.«

»Ja, ich hasse dich. Wirklich.«

»Wie lange kennen wir uns schon, Ellie? Vier Jahre? Viereinhalb Jahre?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Es war kalt, als wir uns kennengelernt haben.«

»Genau, also im Winter vor vier Jahren. Erinnerst du dich daran? Erinnerst du dich an unsere erste Begegnung?«

»Ehrlich gesagt, nein.« Ellie glättete ihre Papierserviette. »Ich stand die meiste Zeit unter starken Medikamenten. Das erste Jahr ähnelte einem psychedelischen Albtraum.«

»Nun, du hast nicht allzu viel verpasst. Egal wie übel es im Gefängnis war, draußen war es nicht viel besser. Die Schlägertruppe vom Gesundheitszentrum, die alle terrorisiert hat, die beschissenen Unterkünfte … Keiner wusste, was der nächste Tag bringen würde. Aber jeder wusste, dass er ätzend sein würde.«

Ellie nickte. »Ich erinnere mich vage an dieses Gefühl.«

Bing stützte das Kinn auf seine Hand. »Wir haben uns in unseren dreckigsten und schlimmsten Stunden gesehen. Du warst da, als sie mich hereingebracht haben. Sie pumpten meinen Magen aus und du hast einen Stuhl auf die Krankenschwester geworfen und gesagt, sie sollten mich in Ruhe lassen.«

Ellie lachte. Bing hatte ihr die Geschichte viele Mal erzählt und ihre drogenvernebelte Erinnerung ergänzt.

»Sie schoben mich nach draußen und dann haben sie dich fixiert. Ich konnte dich brüllen hören. Niemals zuvor hatte ich jemanden wirklich brüllen gehört.«

Peg kehrte mit zwei Tellern voll dampfender Pfannkuchen zurück. Ellie stach mit ihrer Gabel in ihren Pfannkuchen und lächelte. »Und dann haben sie uns gemeinsam essen lassen. Irgendwie läuft es bei uns immer auf Essen hinaus, nicht wahr?«

Den Mund voll Pfannehuchen fragte Bing: »Weißt du noch, was du mir im Speisesaal als Erstes gesagt hast?«

»Dass ich dich kennen würde.«

Er blickte wieder auf seinen Teller und schluckte.

»Das stimmt, das hatte ich vergessen. Du hast darauf bestanden, dass du mich von irgendwoher kanntest. Du hast behauptet, dass ich dich nachts besuchen käme.«

»Das hat die Wächter ziemlich beunruhigt.« Ellie lachte und goss mehr Sirup über ihre Pfannkuchen.

»Das waren ganz schön heftige Medikamente, die sie uns gaben. Ich war mir aber sicher. Sobald ich dich sah, kam es mir so vor, als würde ich dich kennen. Ich wusste einfach, dass ich mit dir reden kann.«

»Erinnerst du dich auch daran, was du gesagt hast?«

Ellie schüttelte ihren Kopf. »Wie gesagt, da waren ganz schön viele Drogen im Spiel, weißt du noch?«

»Ich erzählte dir, wie ich versucht hatte, mich umzubringen, und dass ich es bei der erstbesten Gelegenheit wieder versuchen würde. Du hast deine Hand über den Tisch ausgestreckt und todernst gefragt, ob du mein Zimmer bekommen könntest, sollte das wirklich passieren.«

Ellie prustete laut los, Pfannkuchenstücke landeten überall auf dem Tisch. Bing grinste.

»Da wusste ich, dass ich mich nicht umbringen würde, weil ich endlich jemanden in Flowertown gefunden hatte, der mir die Wahrheit sagen würde.«

»Tja, ich bin nicht dafür bekannt, besonders feinsinnig zu sein.«

»Aber du bist dafür bekannt, eine klare Aversion gegen Bullshit zu haben. Deshalb kapiere ich diese Sache mit Guy nicht.«

»Bing….«

»Ich kapiere es nicht, Ellie. Tut mir leid. Ich meine, selbst wenn, und das ist ein lautes Wenn, selbst wenn du glauben solltest, dass der Armee das Wohlbefinden der Leute am Herzen liegt«, er zeigte mit der Gabel auf sie, »du hast mir erzählt, dass Guy bei Feno unterschrieben hat. Das rückt ihn offiziell auf die Seite der Bösen. Er hat dich verhaftet und verhört; er hat deine persönlichen Akten gelesen.«

»Er hat mich auch gewarnt.«

»Wie, dich gewarnt? Vor was denn?«

»Das hat er mir nicht gesagt. Aber als er mir gestern Abend mein Mobiltelefon zurückgebracht hat, meinte er … «

»Wie, gestern Abend? Guy kam gestern Abend auf dein Zimmer?«

»Ja, ich weiß nicht, wie spät es war. Du warst schon weg.«

Ellie sah Bing dabei zu, wie er seine Pfannkuchen attackierte. »Rachel hat ihn gesehen. Er hat mir mein Telefon zurückgebracht.«

»Er hat den ganzen Weg von seinem Lager auf sich genommen, nur um dir dein Mobiltelefon zu bringen? Und du hast ihn einfach so hereingelassen?«

»Er ist von alleine hereingekommen. Schau mich nicht so an, Bing. Du weißt, dass wir unsere Tür nie abschließen, und selbst wenn wir das täten, man kann sie mit einem Nagel einschlagen. Er weiß, wo ich wohne, er hatte mein Telefon und er hat es mir gebracht. Er hat sich entschuldigt.«

»Das war sicher ernst gemeint.« Bing verdreht seine Augen. »Wofür hat er sich entschuldigt? Dafür, dass er dich festnehmen ließ und seine Schläger auf dich losgelassen hat?«

Ellie ignorierte seinen Sarkasmus. »Er hat mich gewarnt. Er hat gesagt, ich solle vorsichtig sein.« Bing ließ sein Besteck fallen und schmiss sich in seinem Stuhl nach hinten. Seine Wangen waren gerötet, und an den weißen Linien, die sich um seine Lippen zogen, konnte Ellie seinen Ärger erkennen. »Was ist los?«

»Was los ist? Seit vier Jahren sage ich dir, dass hier etwas vor sich geht, und du behauptest, das sei alles Quatsch. Aber ein Wort von Guy versetzt dich in Alarmbereitschaft.«

»Darum geht es also? Du denkst, dass ich dir nicht zuhöre?«

»Seit vier Jahren, Ellie.« Bing schob seinen Stuhl vom Tisch weg. »Seit vier Jahren muss ich mit ansehen, wie du deine Augen verdrehst, mich nicht für voll nimmst und dich über mich lustig machst. ›Ach, das ist nur der verrückte Bing.‹ Ein Wort von einem Typen, den du angezogen vermutlich nicht einmal erkennen würdest, und urplötzlich bist du beunruhigt. Weißt du was? Du bist eine richtige Autoritäts-Hure.«

»Bing, was zum Teufel … «

»Du tust so, als würdest du über allem stehen, als seist du zu cool für alles, aber in Wirklichkeit, Ellie, in Wirklichkeit wartest du nur darauf, dass ein Retter kommt und dass alles gut wird. Dass ein Retter kommt und alles für dich regeln wird.« Er sprang von seinem Stuhl auf und fuchtelte mit den Armen in der Luft umher. »Du bist eine gottverdammte Mitläuferin, Ellie, und ich sehe keinen Grund, weiterhin meine Zeit mit dir zu verschwenden.«

Im Angesicht des Wutausbruches ihres Freundes blieb Ellie der Mund vor Staunen offen stehen. Dass er ausflippte war nichts Ungewöhnliches, aber niemals zuvor hatte er das so voller Hass und in der Öffentlichkeit getan. Verdutzt blieb sie sitzen, als er seine Serviette auf den Boden warf und aus der Tür stürmte.

Peg kam mit der Kaffeekanne in der Hand näher. »Alles okay?«

»Keine Ahnung.« Ellie stand auf. Sie versuchte zu verstehen, was gerade passiert war. Sie deutete mit ihrer Hand auf den Tisch. »Kann ich nachher zahlen? Ich komme zurück. Ich muss nur…«

Mit einem Nicken verwies Peg auf die Tür. »Geh schon. Du kannst Bing nicht verärgern. Wir brauchen das Gras.«

Ellie rannte auf die Straße und sah gerade noch, wie Bing um eine Ecke stapfte. Sie rannte hinter ihm her und rief seinen Namen, aber er hielt nicht an. Als Ellie es endlich bis an die Ecke geschafft hatte, war er verschwunden.

Sie blieb stehen, stützte ihre Hände in die Hüften und überlegte, wohin er gegangen sein konnte, und was um alles in der Welt in ihn gefahren war. Sie wusste, dass Bing sehr reizbar war. Sie hatten häufig kleine Auseinandersetzungen, aber als sie ihm erzählt hatte, dass Guy sie in ihrem Zimmer aufgesucht hatte, war etwas in seinem Tonfall und in seinem wütenden Blick gewesen, das die ganze Szene unangenehmer als nötig hatte werden lassen. Sie ging weiter und spähte in die Fenster der Häuser, um ihren Freund vielleicht irgendwo zu erblicken. Zwei Straßenblöcke später stand sie an der Stelle des explodierten Archivs. Die Abriegelung war aufgehoben worden, und die meisten Kipplaster hatten den Ort verlassen. Es stank noch immer. Durch die Wasserpfützen, die hier und da noch nicht vertrocknet waren, ging Ellie auf die Ruine zu. Von dem Gebäude standen nur noch die unteren Stützmauern. Nackte Kabel und Stahlbalken ragten wie gebrochene Knochen aus den verrußten Trümmern hervor. Sämtliche Schreibtische waren entfernt worden, nur ein paar verbogene und schwarz verkohlte Bürostühle standen am Rand. Ellie fragte sich, ob einer davon wohl Bing gehörte.

Er hatte ja recht, musste sie zugeben. In vielerlei Hinsicht kannte er sie besser als sie sich selbst. Das lag vor allem daran, dass sie sich nicht ausstehen konnte, wenn sie sich den Spiegel vorhielt. Ein Teil von ihr, und zwar ein großer Teil, hoffte, dass jemand kommen und sich um alles kümmern würde. Dabei war sie einst so unabhängig gewesen. Als sie in Chicago wohnte, war sie durch und durch eine willensstarke, aufstrebende Führungskraft gewesen. Das war einer der Gründe, warum Josh sich in sie verliebt hatte. Sie war es gewesen, die den Urlaub in Spanien geplant hatte, sie hatte alles organisiert. Und es war ihre Idee gewesen, Chicago vorzeitig zu verlassen und bei Joshs Eltern zu wohnen, um Geld zu sparen. Wegen ihr war Josh nach Iowa zurückgekehrt. Wegen ihr war Josh jetzt tot.

Ellie schloss die Augen, um diesen Gedanken, so wie alle anderen Gedanken auch, aus ihrem Kopf zu vertreiben. Sie bereute es, nicht mit Bing gekifft zu haben. Hätte sie den Joint nicht ausgeschlagen, dann wäre sie jetzt high und hätte keinen Streit mit ihrem besten Freund angefangen. Sie würden jetzt bei Crispins sitzen, lachen und Pfannkuchen essen. Noch so eine Sache, die sie vermasselt hatte.

Nein. Ellie öffnete ihre Augen. Sie traf keine Schuld. Weder für Joshs Tod, noch für den Streit mit Bing, weder für das Gras, noch für den Ärger. Es war Fenos Schuld. Jede einzelne stinkende, dreckige Sekunde der vergangenen sieben Jahre war die Schuld der gierigen, gleichgültigen Mistkerle von Feno Chemical, mit ihren Topsecret-Lagern und ihren schwer bewaffneten Schlägertypen. Bing mochte denken, dass sie eine Mitläuferin war, dass ihre Revolte nur aufgesetzt war, aber Bing wusste nicht, dass sie dem Feind geheime Akten gestohlen hatte. Genauso gut hätte sie vermutlich auch einen Liegestuhl vom Deck der Titanic werfen können, aber immerhin hatte sie gehandelt. Sie hatte Stellung bezogen und sie wollte ihrem Freund beweisen, dass er sich irrte.

Sie schielte herüber zu dem Gullygitter, unter dem sie die Tüte versteckt hatte. Neben einem Müllcontainer diskutierten ein paar Arbeiter über irgendetwas, aber sie schienen ihr keine Aufmerksamkeit zu schenken. Ellie bemühte sich, nicht aufzufallen, oder wenigstens so zu tun, als habe sie ein klares Ziel, und ging auf das Gitter zu. Einer der Männer bemerkte sie und sie tat so, als suche sie das Gras nach etwas ab. Als er sich umdrehte, kniete sie sich schnell hin und zog das Gitter weg.

Die Tüte war schmutzig und durch den Schutt, der in den Gully hineingefallen war, teilweise zerfetzt worden. Aber die Akten waren noch immer in Zeitungspapier eingewickelt und unversehrt.

Ellie holte sie aus dem Versteck zwischen Gullygitter und Abflussrohr. Dabei verfing sich die Plastiktüte an irgendetwas im Gully, das Ellie nicht sehen konnte, und riss entzwei. Notgedrungen musste sie die Akten und die Zeitung ohne den wichtigen Sichtschutz hervorholen. Die Schachtel mit den Salzcrackern lag zerquetscht in der Tüte; trotzdem holte Ellie sie heraus und legte sie ganz nach oben auf den Haufen. Sie hatte keine Wahl, sie musste das Bündel offen mit sich herumtragen.

Sie ging langsam genug, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und schlenderte aus dem Arbeitsbereich, als sei es das Natürlichste der Welt.

Sie horchte, ob jemand nach ihr rufen oder anderweitig Alarm schlagen würde. Sie wollte die Akten auf ihr Zimmer tragen, und nachdem sie zwei Straßenblöcke zurückgelegt hatte, entspannte sie sich allmählich. Niemand hatte gesehen, wie sie etwas aus dem Gully geholt hatte. Niemandem waren die Akten aufgefallen. Sie drückte den Packen eng an ihren Körper, und plötzlich fiel ihr ein, dass diese Akten vielleicht die einzigen aus dem Archiv waren, die noch existierten. Sie waren auch die einzige Verbindung zu ihrem alten Job. Ihre Gedanken wanderten wieder zu Big Martha. Sie entschied, ins Pflegezentrum zu gehen und nach ihrer Chefin zu fragen, sobald sie die Akten an einem sicheren Ort verstaut haben würde. Bing würde sich bis dahin hoffentlich abgeregt haben und zu Hause sein, sodass er sie begleiten könnte.

Als sie an Dingles Supermarkt vorbeikam, der auf der anderen Straßenseite lag, schaute sie in das Fenster hinein und winkte Annabeth zu, die im vorderen Bereich ihres Ladens stand und mit einer Kundin die beinahe leeren Obst-und Gemüsekisten durchforstete. Ellie nahm von der anderen Person kaum Notiz. Sie konnte nicht viel mehr als einen Pferdeschwanz erkennen. Dann hielt sie an. Doch. Sie hatte mehr als einen Pferdeschwanz erkannt. Sie ging zurück, um sich zu vergewissern. Zwar trug die Frau keinen blassblauen Laborkittel, aber selbst von der anderen Straßenseite aus konnte Ellie klar das große, erdbeerförmige Geburtsmal erkennen. Annabeth Dingle unterhielt sich mit Olivia, der Laborantin, die ihr an einem Tag, an dem das Gesundheitszentrum angeblich geschlossen war, Blut abgenommen hatte.

Ein plärrendes Hupen, und Ellie sprang von der Straße zurück auf den Gehweg. Der Fahrer des Kipplasters, der mit Trümmern aus der Explosion beladen an ihr vorbeibrauste, zeigte ihr den Mittelfinger. Ellie registrierte die vulgäre Geste kaum, so sehr war sie von dem Gedanken besessen, zu Dingles Supermarkt zu gelangen und Olivia zur Rede zu stellen, aber als der Kipplaster vorbeigefahren war und dann noch ein Armeelaster von der anderen Seite her ihren Weg kreuzte, war das Schaufenster des Supermarktes leer. Ellie eilte über die Straße, wobei sie einen Feno-Laster zum Anhalten brachte, und rannte in den Laden.

»Hi, Ellie.« Annabeth winkte ihr von der Auslage für Toilettenpapier freundlich zu. »Es freut mich, zu sehen, dass es dir gut geht. Als ich von dieser Explosion hörte, habe ich sofort an dich gedacht. Was für eine furchtbare Sache. So viele Leute wurden verletzt.«

»Ja, ich weiß. Es war schrecklich.« Ellie wollte der alten Frau gegenüber nicht unhöflich sein, aber sie musste Olivia finden. Schnell lief sie jeden Gang des Ladens ab, aber sie sah nur zwei junge Männer und ein Mädchen im Teenageralter.

»Wo ist die Frau hin, mit der du gerade noch gesprochen hast?«

»Frau?« Annabeth lugte um die Ecke.

»Eine junge Frau. Dunkles Haar, Pferdeschwanz, Geburtsmal im Nacken.«

Annabeth schüttelte den Kopf. »Ich erinnere mich nicht daran, jemanden gesehen zu haben, auf den diese Beschreibung zutrifft. Aber sage es nicht den Kindern weiter, dass ich nicht so gut aufpasse. Es ist ohnehin kaum etwas da, das man klauen könnte.«

»Nein, nein, du hast gerade noch mit ihr geredet. Vor einer Sekunde.«

Ellie deutete auf die Kisten für Obst und Gemüse. »Sie stand genau dort. Ihr habt die Kartoffeln angeschaut, oder was auch immer es war.«

Die alte Frau lachte. »Meine Augenstärke müsste schon ziemlich gut sein, Ellie, um hier eine Kartoffel zu entdecken. Wir haben seit zwei Wochen keine Kartoffeln mehr.«

»Es spielt keine Rolle, ob es Kartoffeln waren. Du hast mit ihr gesprochen.« Ellie bemerkte, wie einer der jungen Männer seinen Blick über den Gang auf sie richtete, als er hörte, wie ihre Stimme lauter wurde, und sie sprach wieder leiser. »Ich meine, ich weiß natürlich nicht, über was ihr geredet habt. Ich habe mich nur gefragt, ob du sie wohl kennst.«

Annabeth ging zurück an ihre Kasse. »Nun, es kommt mir so vor, als würde ich so ungefähr jeden in Flowertown kennen. Zumindest die Einheimischen. Ohne Frage sind wir alle mittlerweile Einheimische, nicht wahr? Wie heißt sie denn, weißt du das?«

»Olivia.« Ellie folgte ihr. Sie sah wieder den eingestickten Namen auf dem Laborkittel vor sich. Sie war sich sicher, dass sie sie gesehen hatte, sowohl im Gesundheitszentrum und gerade eben, im Gespräch mit Annabeth, die jetzt behauptete, sie erinnere sich nicht. Aber sie hatte sie gesehen. Sie wollte, sie klänge selbstbewusster. »Sie ist eine, ähm, Laborantin.«

»Eine Laborantin? Hier drinnen?« Annabeth setzte sich auf ihren Stuhl. »Das glaube ich kaum, Ellie. Dingles ist unter deren Niveau. Sie haben ihren eigenen Laden, und soweit ich unterrichtet bin, ist der gut bestückt. Du musst sie mit jemandem verwechselt haben.«

»Nein, ich weiß genau, dass sie es war. Sie heißt Olivia und sie stammt von hier. Zumindest hat sie das gesagt.« Sie hatte das gesagt, während sie Blut abnahm, dass aller Wahrscheinlichkeit nach nie hätte abgenommen werden können. Ellie schaute in die Beuge ihres Ellbogens. Als sie die Einstichstelle sah, fühlte sie sich bestätigt, aber als sie wieder auf die alte Frau blickte, geriet sie ins Schwanken. Warum sollte Annabeth lügen?

»Geht es dir gut, Ellie? Du siehst etwas mitgenommen aus.« Annabeth sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Du bist ganz blass. Fast gelb. Musst du dich hinsetzen?«

»Nein, alles in Ordnung.« Trotzdem fühlte sie ihre Stirn. Sie war feucht.

»Schätzchen, du hast einiges hinter dir. Ich habe von der Razzia gehört, die sie veranstaltet haben. Vielleicht bist du nicht ganz auf der Höhe.« Ellie nicke, als sie diese freundlichen Worte hörte.

»Warte, ich gebe dir was Kaltes zu trinken. Geht auf mich. Es ist ein Shasta Malzbier. Ich habe stets ein paar Dosen hier hinten kalt gestellt. Oft habe ich einfach keine Lust, bis nach vorne zur Kühltruhe zu gehen.« Sie bückte sich unter den Tresen und tauchte mit einer Getränkedose wieder auf, von der Eiswasser auf den Boden tropfte. Sie öffnete den Verschluss und reichte Ellie die Dose über den Tresen. »Ist es Zeit für deine Medikamente?«

Ellie nahm die Dose, vermied es aber, Annabeth anzuschauen. »Nein, alles gut. Trotzdem vielen Dank.« Olivia hatte sie angewiesen, die roten Pillen nicht mehr zu schlucken. Zumindest glaubte Ellie, dass das die Botschaft auf dem Klebeband gewesen war. Aber sie hatte die Notiz nicht mehr, sie hatte keinen Nachweis, dass sie überhaupt im Gesundheitszentrum gewesen war, und jetzt konnte sie noch nicht einmal beweisen, dass Olivia existierte.

»Es ist wichtig, den Anweisungen Folge zu leisten, wenn man seine Medikamente bekommt. Gott ist mein Zeuge, ich habe sie buchstabengetreu befolgt, und ich bin noch immer hier.«

Annabeth positionierte sich wieder auf ihrem Stuhl und begann, durch das zerlesene Exemplar einer Klatschzeitschrift zu blättern. »Höre jedes Mal gut zu, wenn du dorthin gehst, denn die Anweisungen können sich ändern, und das kann dich aus der Bahn werfen. Hat man dir neue Anweisungen gegeben?«

Ellie starrte auf Annabeth, auf ihre entspannten Schultern, und darauf, wie beiläufig ihre Hand durch die Seiten der Illustrierten blätterte. Doch dann bemerkte sie, wie die alte Frau mit ihrem Fuß gegen das untere Ende des Stuhls trat. Sie kannte diese Bewegung von sich selbst. Sie vollführte sie immer dann, wenn sie nervös war oder wenn sie etwas zu verbergen hatte. Was zum Teufel, dachte sie, es wird schon schiefgehen. »Nun ja, jetzt wo du es erwähnst – ich habe neue Anweisungen bekommen. Vielleicht fühle ich mich deshalb so komisch. Ich bin nicht mehr auf der Zwei-Pillen-am-Tag-Dosis. Ellie nahm einen langen Schluck von ihrem Malzbier und überspielte ihre Nervosität mit einem kleinen Rülpser. »Sie sagten, ich könne nehmen, so viel ich wolle.«

Annabeth gab ein leises »Aha« von sich, klappte die Illustrierte zu und blickte mit einem gefälligen Lächeln zu Ellie empor.

»Nun, das ist sehr wahrscheinlich der Grund für deine Beschwerden. Manchmal fällt es schwer, sich an neue Umstände zu gewöhnen. Es dauert ein Weilchen. Weißt du, wie du dir helfen kannst?«

Ellie spähte durch den Raum und fragte sich, ob Annabeth wohl eine Waffe oder einen Geheimschlüssel unter dem Ladentisch hervorziehen würde. Aber stattdessen kramte die alte Frau eine Ausgabe des »Von Hier«, des Newsletters aus Flowertown, hervor und drehte ihn um. »Auf der Rückseite steht ein Rezept für eine Suppe, die angeblich dein Immunsystem stärkt. Es stammt von Carrie Madison. Zu dieser Jahreszeit muss man unbedingt dafür sorgen, dass man ausreichend Vitamine zu sich nimmt.« Sie schob Ellie die dünne Zeitung zu. »Es ist ziemlich einfach. Ich weiß nicht, wie es schmeckt, aber es klingt köstlich. Folge einfach den Anweisungen und achte besonders auf die Kochzeit. Carrie Madison mag eine fiese Zicke sein, aber am Herd ist sie ein Genie. Auf ihr Zeitgefühl ist Verlass.«

Die beiden jungen Männer näherten sich dem Verkaufstresen mit einem vollen Einkaufskorb. Annabeth schenkte ihnen ein strahlendes Lächeln. Ellie faltete den Newsletter zusammen und steckte ihn zwischen die Akten und die Packung Salzcracker, die sie noch immer umklammert hielt. Sie nahm ihre Dose Malzbier und ging auf die Tür zu. Doch bevor sie auf die Straße hinaustrat, rief Annabeth hinter ihr her: »Ach ja, und Ellie! Wenn ich eine Olivia treffe, werde ich ihr sagen, dass du nach ihr suchst.«

»Ich verliere ganz offensichtlich den Verstand.« Ellie drückte das Bündel wieder an ihren Körper und machte sich auf den Nachhauseweg. Sie redete laut mit sich selbst. Sie kümmerte sich nicht darum, was die wenigen Leute, die ihr entgegenkamen, von ihr denken mochten. Die Ausgeglichenheit, die sie beim Aufwachen gespürt hatte, löste sich zusehends in Luft auf. Wenn sie sich schon nicht entspannen konnte, wollte sie wenigstens high sein, und das war genau der Grund, warum sie sich beeilte, ihr Apartment zu erreichen. Sie brauchte Ruhe, und sie brauchte Gras, aber am meisten brauchte sie Bing. Sie musste mit ihm sprechen. Jetzt war nicht die Zeit für falschen Stolz. Er hatte recht mit dem, was er über sie gesagt hatte. Sie wollte, dass er alles in Ordnung brachte, und wenn erforderlich, würde sie darum betteln.

Sie ließ einen kurzen Konvoi Armeelaster passieren, bevor sie die letzte Kreuzung auf dem Weg zur fünften Straße überquerte. Während sie in Gedanken eine Liste der Dinge, die sie erledigen musste, erstellte – high werden, Bing eine SMS schicken, die Akten öffnen und herausfinden, warum Annabeth wollte, dass sie ein Suppenrezept las –, beschleunigte sie ihren Schritt. War das alles? Ellie nickte, nahm schnell die beiden Stufen, die zu dem Apartmentgebäude führten und rief aus vollem Hals: »Bing!«

Gerade in dem Moment bog er aus der entgegengesetzten Richtung um die Ecke, und eine Schrecksekunde lang befürchtete Ellie, er würde sie ignorieren. Sie rief noch einmal seinen Namen. Da zuckte er endlich zusammen und erwachte aus seinen unergründlichen Tagträumen. Als er Ellie sah, streckte er seine Hände flehend nach ihr aus. Ellie sprang die Treppen hinunter und rannte auf ihn zu. Sie redeten beide gleichzeitig aufeinander ein.

»Ellie, oh Gott, Ellie, es tut mir so leid.«

»Bing, ich muss mit dir reden.«

»Du hattest so recht, als du gesagt hast, dass ich immer nur daherrede und gar keine Ahnung von der Verschwörung habe …«

»Du musst mir zuhören!«

»Ich war so ein Trottel. Ich habe das alles nicht ernst gemeint. Ich wollte nur … «

»Bing!« Mit ihrer freien Hand griff sie ihn am Arm. »Hör auf! Ich bin es, Ellie! Mir ist das gerade alles egal. Lass uns bitte ins Haus gehen. Ich habe dir so viel zu sagen.«

»Ich auch!« Sie betraten das Wohnhaus und stiegen die Treppen hinauf. »Ich kam mir wie ein Idiot vor, nachdem ich weggerannt war. Und dann musste ich mir eingestehen, dass du recht hattest. Ich habe viel zu lange nur blöd gequatscht. Deshalb habe ich Torrez aufgesucht.«

»Wozu?«

»Ich wollte mehr über diese ›So-viel-du-willst‹-Sache erfahren.«

»Ich habe genau das Gleiche versucht.«

Bing ließ Ellie den Vortritt in ihr Zimmer. »Du hast Torrez aufgesucht? Ich habe dich nicht gesehen.«

»Nein, ich war bei Dingles.«

»Um Torrez zu finden?«

»Vergiss Torrez!« Ellie warf ihr Bündel auf das Bett und ließ sich danebenfallen. »Ich dachte, ich hätte jemanden gesehen. Es ist eine lange Geschichte, aber ich dachte, dass ich Annabeth gegenüber die Worte ›So viel du willst‹ erwähnen könnte, während ich dort war.«

»Warum?«

Ellie fiel ein, dass sie Bing nichts von der Munition erzählt hatte, die unter dem Ladenvorhang hervorgelugt hatte. Jetzt würde es zu weit führen, also winkte sie ab. »Das ist nicht so wichtig. Was viel wichtiger ist, ist, dass sie eindeutig reagiert hat. Zumindest glaube ich das. Ich bin mir nicht sicher, ob sie eine Botschaft übermittelt hat, oder ob ich nur ›binge‹. Das soll keine Beleidigung sein.«

»Ich habe es nicht als Beleidigung aufgefasst.«

Bing stützte sein Kinn auf die hölzerne Rücklehne des wackeligen Stuhls, auf den er sich rittlings gesetzt hatte. »Lass mich raten. Sie hat dir ein Suppenrezept gegeben.«

»Woher weißt du das?«

Er zog eine zusammengefaltete Ausgabe des »Von Hier« aus seiner Gesäßtasche. »Weil mir Torrez auch ein Suppenrezept gegeben hat.«

»Das kann kein Zufall sein.«

»Nein, das kann es nicht.« Bing entfaltete die Zeitung und schaute sie sich gründlich an.

»Das bedeutet allerdings nicht, dass es auch die Antwort auf unsere Fragen liefert. Zumindest nicht so lange, bis wir nicht entschlüsselt haben, wonach wir suchen.«

Ellie zog ihre Ausgabe zwischen der Crackerpackung und den in Zeitungspapier eingewickelten Akten hervor. Sie musste Bing in den Aktenklau einweihen, aber sie entschied, ein Problem nach dem anderen anzugehen. »Sie hat etwas über das Suppenrezept gesagt. Hier auf der letzten Seite: herzhafte Kartoffel-Lauch-Suppe. Sagt dir das irgendetwas?«

»Klingt lecker. Aber wenn es nach dir geht, esse ich ja Arsch-Suppe.«

Er blickte lächelnd zu ihr empor. Dann sah sie, wie sich die Erinnerung an das letzte Mal, an dem sie über die stinkende Suppe diskutiert hatten, und an das anschließende Blutbad in seine Augen schlich. »Sie schmeckt wahrscheinlich anders.«

Ellie lehnte sich im Schneidersitz wieder gegen die Wand und stützte die geöffnete Zeitung auf ihren Fußknöcheln ab.

»Als ich Annabeth sah, stand sie gerade bei der Kartoffelkiste. Sie war leer und Annabeth sagte, dass sie seit zwei Wochen keine Kartoffeln zu Gesicht bekommen habe. Könnte das eine Spur sein?«

Bing kaute an seinem Fingernagel. »Vielleicht geht es um Ironie. Es gibt seit mehr als zwei Wochen kein frisches Gemüse, womit also die Suppe kochen?«

»Du meinst, dass sich die Botschaft auf den fehlenden Lebensmittelnachschub beziehen könnte?«

Ellie beugte sich über die Zeitung und starrte auf das Gedruckte, als wolle sie ihm befehlen, seine Geheimnisse zu offenbaren. »Aber was sagt uns das? Warum sollten Annabeth und Torrez uns das Rezept geben, wenn wir nicht wissen, wonach wir suchen sollen? Annabeth betonte, ich solle auf die Kochanleitungen achten. Diese Carrie Madison ist wohl so etwas wie eine Starköchin.«

»Hat sie das gesagt?«

Ellie zuckte mit den Achseln. »So ähnlich.«

»Nein, nicht so ähnlich, Ellie.« Bing klopfte auf die Seiten. »Wenn es hier um eine geheime Botschaft geht, dann müssen wir auf Details achten. Was genau hat sie gesagt? Du musst lernen, aufzupassen.«

»Danke schön. Ich war ein bisschen fahrig, immerhin habe ich versucht, Mitglied eines Geheimbundes zu werden. Das ist eher deine Stärke, Bing, nicht meine. Und da du ja so aufmerksam bist, was hat Torrez denn gesagt?«

Bing kratzte sich am Kopf und schielte mit zusammengekniffenen Augen auf die Zeitung. »Jemand kam gerade die Treppen hoch. Er hat mir den Newsletter einfach in die Hand gedrückt und sagte: ›Es ist Zeit zu kochen‹. Dann ging er fort.«

»Kochzeit. Das hat sie gesagt!« Ellie schlug mit der Hand auf ihren Oberschenkel. »Sie sagte: ›Carrie Madison mag eine fiese Zicke sein, aber am Herd ist sie ein Genie.‹ Ich glaube, dass sie das gesagt hat. Dann fügte sie hinzu, dass man sich auf sie verlassen könne, auf ihre Kochkunst, auf ihr Zeitgefühl, irgend so etwas. Wie lange dauert die Kochzeit?«

Bing überflog das Rezept. »Hm. Man sautiere den Lauch bis er weich und halb glasig ist… gebe Butter hinzu… bla bla bla, Kartoffeln, Sahne, bla bla bla, lasse es ohne Deckel siebenunddreißig Minuten köcheln. Das ist eine ziemlich spezifische Angabe für eine Kartoffelsuppe.«

Sie starrten einander an und versuchten, im Gesicht des jeweils anderen die Antwort zu lesen. Keiner von ihnen rührte sich, als Rachel durch ihre Mitte ging und sich auf ihr Bett legte. Ellie nickte. Ihr war eine Idee gekommen.

»Rachel, wie lange würdest du Kartoffelsuppe kochen?«

»Bäh.« Rachel hielt sich den Bauch und drehte sich zur Seite. »Sag mir, dass ihr keine Suppe kochen werdet. Ich hätte gestern niemals dieses Chili essen dürfen.«

Bing und Ellie blickten zu der jungen Frau hinüber. Zwar war sie nicht mehr so krank wie zuvor, aber es ging ihr eindeutig nicht gut. Bing streckte seine Hand aus und rubbelte ihren Fuß. »Ich dachte, du fühlst dich besser. Ich dachte, sie hätten dir eine Spritze gegeben.«

»Das haben sie auch. Aber die Wirkung lässt wohl langsam nach. Ich muss heute Abend noch einmal hin und meine endgültigen Papiere abholen. Dann bin ich hier raus!« Ihre Freude schien gekünstelt. Sie schmiegte ihr Kissen enger an ihre Wange. »Was macht ihr denn da? Ich wusste nicht, dass ihr den ›Von Hier‹ lest.«

»Na ja, wir lesen ihn normalerweise auch nicht.« Bing blickte zu Ellie, um sicherzugehen, dass sie am selben Strang ziehen würde wie er. »Es ist ein albernes Spiel, das einer unserer Kollegen veranstaltet, für die Zeit, in der wir keinen Job haben, weil unser Gebäude in die Luft gesprengt wurde und so weiter. Es ist eine Art Schnitzeljagd, die angeblich in der Zeitung versteckt ist.«

Rachel gähnte und rollte ihren Körper noch enger zusammen. »Aber euer Gebäude ist erst gestern explodiert. Der ›Von Hier‹ erschien am Montag. Der Nächste erscheint morgen. Ist das eine Fortsetzungsnummer?« Bing nickte, sichtlich erleichtert für das Hintertürchen. »Lass mich mal sehen.« Er reichte ihr die Zeitung.

»Es hat etwas mit der Kochzeit in dem Rezept zu tun.«

Rachel las das Rezept durch. Mühsam setzte sie sich aufrecht hin und griff hinüber zu dem überfüllten Nachttisch neben ihrem Bett. Sie zog ein Rätselbuch und einen Kuli hervor. »Siebenunddreißig Minuten. Ist das der Hinweis? Wisst ihr, wonach ihr suchen sollt? Also, einen Ort oder eine Sache oder ein Datum oder was?«

»Wir wissen es nicht.« Ellie schüttelte ihren Kopf als Zeichen für Bing. Worauf auch immer sie sich gerade einließen, sie wollte Rachel nicht mit hineinziehen. »Es ist wirklich nicht so wichtig. Der Typ ist total bescheuert.«

»Nein, nein, nein.« Mit zusammengezogenen Brauen blätterte Rachel durch die Seiten. »Ich bin wirklich gut in diesen Dingen. Wir haben das immer im Landjugendlager gespielt, Botschaften im Lagerbericht versteckt und Geheimcodes verwendet, wenn wir nachts abhauen wollten.« Sie blickte empor und lachte. »Es geht wohl leider nicht um eine Geheimbotschaft, die uns hier rausbringt, oder? Ha!« Sie kaute auf ihrem Bleistift. »Siebenunddreißig Minuten muss ganz einfach etwas bedeuten. Gibt es auch eine Karte? Koordinaten?« Bing und Ellie schüttelten unsicher ihre Köpfe, aber Rachel sah gar nicht hin. »Nein, das ist zu schwer. Man müsste dann der Fairness halber jedem eine Karte geben. Angenommen, es geht tatsächlich fair zu, versteht sich. Siebenunddreißig Minuten. Vielleicht ist es der Code für ein Wort, zum Beispiel für das siebenunddreißigste Wort.«

Ellie und Rachel machten sich daran, die Wörter auf der Titelseite zu zählen. Sie klopften mit ihren Fingern und zählten laut, bis sie hochblickten und ihr Ergebnis verkündeten.

»Katalog«, sagte Rachel.

»Alle«, sagte Ellie. »Hast du die Überschrift mitgezählt?«

»Nein. Hast du ›ein‹ und ›aber‹ mitgezählt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das kann nicht der richtige Weg sein. Viel zu kompliziert. Niemand würde so weit zählen wollen, es sei denn, der Preis ist wirklich das Ticket raus aus Flowertown. Es muss etwas Unkomplizierteres sein. Ich kenne Mrs Madison. Sie ist nicht so helle.«

Ellie blickte von der Zeitung hoch und ließ ihren Blick aus dem Fenster schweifen. Ihre Aussicht war nicht so beeindruckend wie Bings. Ihr Fenster lag nur knapp über der Eisenwarenhandlung und viel mehr als ölige Teerpappe konnte man nicht sehen, aber Ellie achtete ohnehin nicht darauf. Ein unfertiger Gedanke schwirrte in ihrem Kopf umher und wartete darauf, Gestalt anzunehmen. »Sie ist nicht so helle.« Ellie flüsterte mehr zu sich selbst. »Sie ist nicht so helle, also vielleicht …«

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Newsletter und überflog die vier Seiten, bis sie entdeckte, wonach sie gesucht hatte. »Hast du die letzte Ausgabe auch hier, Rachel? Die von Donnerstag?«

»Ja.« Rachel wühlte wiederum auf dem überfüllten Nachttisch herum und zog schließlich ein zerknittertes Exemplar des Newsletters hervor. Es sah aus wie jenes, das sie in der Hand hielt, nur war es mit mehreren ringförmigen Abdrücken von Kaffeetassen verziert. »Ich verstehe nicht, warum ihr den nicht lest. Ja, es ist nicht die ›New York Times‹, aber es geht um uns.«

Bing reichte Ellie den Newsletter. »Glaube uns. Wir sind bekehrt.«

Ellie verglich beide Ausgaben, bis sie fand, wonach sie gesucht hatte. »Richtigstellungen.« Sie las laut aus der neueren Ausgabe vor. »Die korrekte Backzeit für Carrie Madisons Walnuss-Sandgebäck beträgt fünfzehn Minuten, nicht zweiundvierzig, wie versehentlich in der Ausgabe vom letzten Donnerstag angegeben. Wir bitten um Entschuldigung.«

Ellie hielt die dünne Zeitung triumphierend in die Luft. Bing blickte auf Rachel, die ebenso verblüfft dreinschaute wie er. »Und das ist gut, weil …?«

»Weil«, Ellie wedelte mit den Seiten, »Carrie Madison ist nicht für die Geheimbotschaften verantwortlich. Sie nennt die korrekte Zubereitungszeit. Wer auch immer die Botschaften verschlüsselt, verändert die Zeitangabe, und das ist der Code. Hier, seht her, in der letzten Ausgabe wurde richtiggestellt, dass die Backzeit für den Pflaumenstreusel zwanzig Minuten und nicht vierundsechzig beträgt.«

»Gut, sie haben einen schlechten Korrekturleser«, sagte Bing. »Und was zum Teufel ist ein Pflaumenstreusel?«

»Nein, du hörst mir nicht zu. Es geht um die falsche Zeitangabe. In jeder Ausgabe geht es um die verdrehte Zahl.« Sie ließ ihre Finger über die Spalten von Rachels beflecktem Exemplar gleiten. »Hier. Hier ist es. In der letzten Ausgabe wurde die Kochzeit versehentlich mit zweiundvierzig Minuten angegeben. Und hier auf der zweiten Seite steht ein Artikel über Danny Glocks zweiundvierzigsten Geburtstag. Und hier«, sie griff nach der neuesten Ausgabe, »beträgt die Kochzeit siebenunddreißig Minuten. Und auf der dritten Seite findet sich ein faszinierender Artikel über Katie McGills Hund, der siebenunddreißig Pfund wiegt.«

Bing und Rachel starrten noch immer auf Ellie und warteten auf weitere Erklärungen, bis Rachel schließlich mit ihrem Bleistift auf sie zeigte. »Der Hinweis ist in dem Artikel. Die gesamte Zeitung steckt voller Zahlen. Adressen und Uhrzeiten. Die Kochzeit verrät, welchen Artikel man genauer anschauen soll.« Sie kreiste den korrekten Artikel mit dem Bleistift ein. Dann verfinsterte sich ihre Miene wieder. »Aber wonach suchen wir? Gibt es eine Beziehung zwischen Danny Glock und Katies hässlicher Töle? Übrigens, ich kenne diesen Hund. Er ist eine Promenadenmischung voller Flöhe. Der wiegt noch nicht einmal siebenunddreißig Pfund wenn er klitschnass ist und man ihm eine Katze aufbindet.«

»Wiegt er nicht?«, fragte Ellie. »Du hast den Hund gesehen?«

»Ja«, antwortete Rachel. »Es ist ja nicht so, als gäbe es hier noch viele Hunde. Eine Promenadenmischung. Und wie ich zuletzt gehört habe, macht der Hund nicht mehr lange.«

Bing fuhr mit seinen Knöcheln über den Stuhl. »Aber solche Dinge wissen nur Einheimische. Nur denen würde das auffallen.«

»Na ja, du Schlaumeier«, sagte Rachel, »es lesen ja auch nur Einheimische. Warum würde ein Feno-Arsch sich dafür interessieren?«

»Hey.« Bing gab ihr einen spielerischen Klaps auf den Fuß. »Was sind das denn für Ausdrücke, junge Dame? Du verbringst zu viel Zeit mit Miss Cauley und ihrem dreckigen Mundwerk. Du bist viel zu hübsch, um so zu sprechen.«

»Das habe ich nicht gehört.« Ellie breitete den Newsletter auf ihrem Bett aus und strich ihn glatt. »Also, was hat es mit diesem Artikel und der Zahl siebenunddreißig auf sich?«

Rachel fuhr mit ihrem Finger schnell die Zeilen entlang. »Das siebendreißigste Wort ist zu kurz. Das funktioniert nicht als Botschaft.«

Ellie lehnte sich zurück und kniff die Augen zusammen. Sie blickte auf das Rezept. »Vielleicht geht es gar nicht um siebenunddreißig. Seht euch mal die Schrifttype an.« Der Schriftsatz des »Von Hier« war unscharf und uneinheitlich, die Zeilen schief und schlecht gelayoutet. In der Zeile, in der die Kochzeit angegeben wurde, waren mehrere Buchstaben unscharf. »Schaut euch die Zahlen an. Da steht nicht siebenunddreißig, sondern drei und sieben. Glaubt mir, ich habe genügend Werbetexte Korrektur gelesen. Ich erkenne doppelte Leerzeichen auf Anhieb.«

»Drei und sieben.« Rachel nahm ihren Bleistift wieder zur Hand und fuhr mit ihm die Zeilen entlang. »Drittes Wort und siebtes Wort – nein, das ergibt keinen Sinn. Wie sieht es mit dem ersten Wort der dritten und siebten Zeile aus?«

Rachel und Ellie markierten auch diese Variante, ebenso erfolglos. Bing saß still da und blickte gespannt von einer zur anderen, ohne ihre angespannte Konzentration unterbrechen zu wollen.

»Warte mal, Ellie, vielleicht ist es das? Dritte Zeile, siebtes Wort. ›Mittwoch‹. Drei Zeilen weiter nach unten, siebtes Wort … ›sieben‹. Das ist merkwürdig.« Die beiden jungen Frauen setzten ihre Suche nach demselben Muster fort – drei Zeilen nach unten, das siebte Wort … und als Rachel schließlich die Botschaft laut vorlas, bemühten sich Ellie und Bing um ausdruckslose Gesichter.

»Mittwoch – sieben – Abend – Kirche – hinter – Tür – Essen.«

Rachel blickte die beiden gespannt an. »Vielleicht soll es heißen, dass ihr an der Hintertür der Kirche nach Essen suchen sollt. Die Hintertür führt in den Keller, wo das Schulessen aufbewahrt wird.«

»Das ist wahrscheinlich die Lösung.« Bing nickte und signalisierte Ellie mit einem kurzen Blick, vorsichtig zu sein. »Und heute ist sogar Mittwoch, also können wir heute Abend zur Kirche gehen und abholen, was auch immer wir dort abholen sollen. Rachel, meine Liebste, du bist ein Genie. Wer, wenn nicht du, hätte das lösen können?«

»Wahrscheinlich ziemlich viele Leute, die von dem Spiel gehört haben.« Rachel hielt die Zeitung in die Luft und wies auf den Untertitel. »Die Zeitung hat den Beinamen ›Wörter und Zeilen‹.«

»Oh Gott.« Als sie diesen offensichtlichen Hinweis hörte, schlug sich Ellie mit der Hand gegen die Stirn. »Bing, wie konnten wir nur so blöd sein!«

»Das hat Spaß gemacht.« Rachel lachte und klatschte in die Hände. »Lasst uns sehen, um was es letzte Woche ging.« Sie trat nach vorne, um Ellie die andere Zeitung abzunehmen. Plötzlich taumelte sie und fiel gegen den Nachttisch. Ihre Knie gaben nach und sie sackte zu Boden, bevor Bing oder Ellie sie auffangen konnten.

»Bist du okay? Rachel?« Bing schlang seine Arme um sie und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. »Bist du ohnmächtig geworden? Was ist los?«

»Nein, es ist nur… Mir geht es nicht so gut. Ich glaube, ich muss mich übergeben.« Sie ließ sich von Bing auf die Füße helfen und stützte sich auf dem Weg zu den Toiletten bei ihm ab. Ellie schaute ihnen nach. Die Farbe von Rachels Haut beunruhigte sie. Als sie die Würgegeräusche ihrer Mitbewohnerin hörte, nahm sie sich die ältere Ausgabe des »Von Hier« und fand den Artikel über Danny Glocks zweiundvierzigsten Geburtstag. Sie zählte vier Zeilen nach unten und suchte jeweils das zweite Wort der Zeile. Bald hatte sie eine weitere Botschaft entschlüsselt:

»Montag – neun – Morgen – Dingles – Waffen.«

Bing kehrte in das Zimmer zurück, um Rachels Handtuch und Bademantel zu holen. »Sie geht jetzt duschen. Ich glaube, sie muss nicht mehr brechen. Mein Gott, wie kann nur so viel Ekel in so einem süßen Körper stecken?«

»Wirst du ihr wieder behilflich sein?«, fragte Ellie mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Leider nicht. Sie meint, sie schafft es diesmal alleine. Aber ich stehe parat, falls sie mich braucht.« Als er beinahe zur Tür hinaus war, drehte er sich noch einmal um. »Bleib, wo du bist. Wir müssen reden.«

»Wem sagst du das.« Ellie steckte den Newsletter in die größere Regionalzeitung und legte beides zusammen oben auf die versteckten Akten. Sie musste Bing endlich von den Akten erzählen. Im Nachhinein betrachtet, war es so unglaublich dumm von ihr gewesen, sie zu stehlen. Aus Sicht der laufenden Ermittlungen über die Explosionen könnten die Akten ausreichend Beweismaterial darstellen, um Ellie zu verhaften, und sie wollte weder Bing noch Rachel in ihren unglücksseligen Plan mit hineinziehen.

Als Bing zurückkehrte, hatte Ellie die Akten unter ihr Kissen geschoben und das Laken darum drapiert. Ihr Bett war immer unordentlich; nichts sah auffällig aus. Er setzte sich wieder rittlings auf den alten Stuhl und trommelte mit den Fingern auf der hölzernen Rücklehne.

»Ich kann nicht fassen, dass ich das wirklich sage, Ellie, aber woher wissen wir, dass diese Sache mit den Botschaften überhaupt stimmt? Meinst du nicht auch, dass sich das ein bisschen nach Hobby-Sherlock-Holmes anhört? Ein Code in einem Provinzblatt?«

»Ich verstehe, was du meinst, aber es ergibt durchaus Sinn, wenn du mal darüber nachdenkst. Erinnere dich, wir sind nicht von hier. Vor dem Chemieunfall lebten weniger als zehntausend Menschen im ganzen Landkreis.« Ellie war sich bewusst, dass sie eine der Grundsatzregeln der Etikette brach, indem sie über die Zeit vor dem Unfall sprach, aber die Umstände erforderten es. »Josh hat immer davon erzählt, wie es war, hier draußen zur Schule zu gehen. Jeder kannte jeden. Denke nur an Rachel.«

»Nur zu gerne.« Bing seufzte. »Ich wünschte, ich könnte sie jetzt gerade unter der Dusche sehen.«

»Du wirst mir ein bisschen unheimlich.« Bing nickte und Ellie fuhr fort. »Sie erwähnte, dass sie solche Geheimcodes in den Lagerberichten der Landjugend versteckten. Diese Leute wissen, wie man überlebt. Verdammt noch mal, Rachel könnte wahrscheinlich ein Tier fangen, das Fleisch räuchern und mit der Haut des Tieres eine einfache Hütte abdecken, ohne dass ihr Pferdeschwanz in Unordnung geriete. Glaube mir, ich habe in der Nähe der Amischen gewohnt. Leute, die auf dem Land aufwachsen, wissen, wie sie für sich und ihre Nachbarn sorgen können.«

Bing sah nicht überzeugt aus. »Selbst wenn sie es mit einem multinationalen Chemiekonzern, der US-Armee, Quarantäne und Verseuchung zu tun haben? Mir scheint, da überschätzt du sie.«

»Nun, es kommt auf die Endphase an, oder?« Ellie bemühte sich, das Temperament in ihrer Stimme zu zügeln. Sie und Bing waren Außenseiter unter den Einheimischen. Sie war nur wegen ihres Freundes Josh hier gewesen, als der Chemieunfall passierte, und Bing hatte sich auf dem Weg zu einer archäologischen Ausgrabung in South Dakota befunden, die seine Universität durchführte. Es war also verständlich, dass sich beide ein bisschen fremd fühlten, sagte sich Ellie, sie waren weder aus Iowa noch von Feno. Aber im Lauf der Zeit waren ihr die Leute aus der Gegend von Penn County ans Herz gewachsen, und sie zollte ihnen großen Respekt. Es ärgerte sie, wenn Bing herablassend über sie sprach.

»Um was geht es in der Endphase? Die Eroberung von Farmville?«

Da war er wieder, dieser überhebliche Tonfall. »Na ja, was meinen Sie denn, Mr Verschwörungstheorie? Vielleicht haben sie Vorräte gelagert für den Fall, dass die Grenze geschlossen wird – so wie gerade jetzt. Oder sie schmieden Pläne, wie sie sich selbst verteidigen können, wenn Recht und Ordnung zusammenbrechen, sobald sich die Armee zurückzieht, und danach sieht es ja aus. Du sagst immer, dass Feno das Reich des Bösen steuert und alles zensiert. Vielleicht arbeiten sie daran, die Kommunikation mit der Außenwelt aufrechtzuerhalten. Ist dir das jemals in den Sinn gekommen? Oder glaubst du, du bist der einzige schlaue Kerl hier, der sich so etwas ausdenken kann?«

»Ich gebe mich geschlagen.« Bing hielt die Hände in einer Geste der Kapitulation nach oben. Ellie konnte noch immer die Missbilligung aus seiner Stimme heraushören. »Also, wenn diese Intrige wirklich stattfindet, was ist unser nächster Schritt?«

»Na ja, ich würde sagen, wir gehen um sieben Uhr zur Kirche und sehen nach, was passiert.«

»Mist.« Bing holte sein Mobiltelefon hervor und scrollte durch eine SMS auf dem Display. »Ich habe einen Check-up um halb sieben. Ich werde mich verspäten, aber ich komme so schnell es geht. Ich mag es gar nicht, wenn sie meine Termine an das Tagesende setzen. Es dauert ewig, bis ich meine Medikamente bekomme.« Er ließ das Mobiltelefon in seine Tasche zurückgleiten und stand auf.

»Hör zu, ich entschuldige mich noch einmal für den Streit vorhin. Ich denke, du weißt schon, ich wollte die ganze Zeit, dass es eine Verschwörung gibt, und jetzt, wo sie tatsächlich stattfindet, bin ich wohl ein bisschen durchgedreht.«

»Entspanne dich. So etwas passiert, wenn einem der Arbeitsplatz um die Ohren fliegt. Wohin gehst du?«

»Ich muss einen Batzen Gras liefern. Mein Telefon stand den ganzen Vormittag über nicht still, weil so viele Kollegen nach Ware fragen. Aus einer Krise kann man gut Profit schlagen.« Er beugte sich zu Ellie, um sie auf die Wange zu küssen und sie sah, dass er seine Hand nur Zentimeter von den versteckten Akten entfernt aufstützte. Er flüsterte ihr ins Ohr: »Sei vorsichtig heute Abend. Versuche, aufmerksam zu bleiben. Es sei denn, es handelt sich um eine Gemeindefeier, dann versuche nur, etwas Essen zu stehlen.«

»Wird erledigt, Chef. Beeile dich trotzdem nach deinem Termin im Gesundheitszentrum. Du weißt doch, Details sind nicht meine Stärke.« Als er an der Tür war, rief sie ihm hinterher: »Hey, hat irgendjemand etwas über Big Martha gesagt?«

Bing schüttelte den Kopf. »Ich werde beim Pflegezentrum vorbeischauen. Vielleicht finde ich sie ja dort.«

Sie hörte, wie er sich lautstark von Rachel verabschiedete, als er an den Duschen vorbeiging. Sie hatte die ganze Zeit an nichts anderes denken können, als endlich mit Bing zu reden, aber nun war sie beinahe froh, dass er fortging. Ihre Freundschaft war kompliziert, und sie wusste, dass das zu einem großen Teil an ihrer dornigen Persönlichkeit lag.

Endlich war sie einen Moment lang alleine. Sie zog die Akten unter dem Kissen hervor und wickelte sie aus dem Zeitungspapier. Sie legte sie auf ihre gekreuzten Beine und starrte auf die einfachen braunen Einbände. Diese Akten konnten ihr eine Menge Ärger bereiten. Selbst wenn sich herausstellen sollte, dass es sich nur um alte Anforderungen für Toilettenpapier handelte – die Tatsache, dass sie sie nur wenige Stunden, bevor das Gebäude in die Luft flog, gestohlen hatte, machte sie gefährlich.

Um sich mutiger zu fühlen, atmete Ellie einmal tief ein, schlug die erste Akte auf und begann zu lesen. Zumindest versuchte sie es. Auf der ersten Seite standen fast ausschließlich Codes und Abkürzungen, lange Buchstabenreihen, mit denen sie nichts anfangen konnte. Als sie durch die Seiten blätterte, fielen ihr am Seitenrand mit dem Füller geschriebene Notizen auf. Außerdem sah sie, dass stellenweise große Passagen mit Tinte geschwärzt worden waren, und sie entdeckte lange Listen mit Daten und Uhrzeiten. Darauf konnte sie sich gar keinen Reim machen, und langsam aber sicher kam sie sich sehr dumm vor, dass sie für diesen Buchstabensalat ihre Sicherheit riskiert hatte. Dieses Gefühl änderte sich, als sie einige Seiten später auf das Foto eines alten Mannes stieß.

Es handelte sich um ein Ausweisfoto aus Flowertown. Von jedem Lagerbewohner war ein solches Foto archiviert. Meistens waren die Aufnahmen gemacht worden, als die Einwohner sehr krank waren, und das traf auch auf dieses Foto in der Akte zu. Selbst auf dem schwarz-weißen Bild konnte man sehen, dass die Gesichtsfarbe des Mannes sehr ungesund aussah. Seine Augen waren blutunterlaufen, seine Haut hing ihm schlaff und wie Pergamentpapier von den Knochen. Aber was Ellie am meisten berührte, war der verdutzte und verängstigte Ausdruck in seinen Augen. Sie kannte den Mann. Bing hatte unrecht, sie wegen ihrer Unaufmerksamkeit zu necken. Sie besaß ein gutes Gedächtnis für Gesichter. Sie überflog den Bericht. Marvin Delmuth.

Sie erinnerte sich an Marvin. Ihm hatte das Eisenwarengeschäft unterhalb ihres Fensters gehört. Ellie schloss die Augen, als sie sich daran erinnerte, wie sie, nachdem ihre Fixierungen endlich entfernt worden waren, immer an der Fensterscheibe lehnte und auf die Straße hinausstarrte. Drei Stunden pro Tag durfte sie dort stehen und den Arbeitern dabei zusehen, wie sie Flowertown aus dem Boden stampften.

Anfangs schlief sie selbst im Stehen ein, so sehr setzten die Medikamente ihrem Körper zu, aber nach und nach gab man ihr weniger Medikamente, und sie durfte mehr Zeit alleine verbringen. Am liebsten verbrachte sie diese freien Stunden damit, die Leute auf der Straße unter ihr zu beobachten. Jeden Tag stand sie am Fenster, und jeden Tag trat ein Mann nach draußen, brachte den Müll weg, fegte den Bürgersteig vor seinem Laden, sah zu ihrem Fenster empor und winkte. Meistens trug er Hosen mit Schottenmuster.

In den ersten Monaten winkte sie nicht zurück. Sie begriff ja kaum, was sich vor ihren Augen abspielte. Aber eines Tages erkannte sie die Geste wieder und winkte zurück. Bis zum heutigen Tag, trotz all der Drogen, die sie im Lauf der Zeit konsumiert hatte, konnte sie sich an die schiefen, gelben Zähne erinnern, die Marvin entblößte, wenn er sie anlächelte und ihr zuwinkte. Als man Ost Fünf schließlich aufsperrte, strömten die meisten Insassen schnurstracks zu ihren Angehörigen. Aber Ellie hatte niemandem, zu dem sie hätte gehen können. Also setzte sie sich auf die oberste Treppenstufe vor dem Gebäude und wartete darauf, dass der kleine Mann auftauchen würde. Er leerte den Müll, fegte den Bürgersteig und blickte nach oben zu ihrem Fenster. Ellie konnte sehen, wie sein Gesicht erschrocken zusammenfiel. Dann blickte er nach unten und sah sie auf der Treppe sitzen. Sein Lächeln kehrte zurück.

»Hast dich wohl entschieden, etwas frische Luft zu schnappen, ja? Es ist ein guter Tag dafür.«

Mehr sagte er nicht. Weder blickte er sie beunruhigt an, noch gab er irgendwie zu erkennen, dass er wusste, dass sie zwei Jahre lang in einer Anstalt eingesperrt gewesen war. Ein fröhliches Winken und ein freundliches Wort auf den Lippen, das war Marvin Delmuth.

»Ach du meine Güte, was ist denn los?« Rachel saß auf dem Bettrand, ihre Haare waren in ein Handtuch gewickelt. »Du weinst ja. Alles okay?«

Ellie hatte gar nicht bemerkt, dass sie weinte. »Ja, alles okay. Ich habe nur gerade etwas gesehen, dass mich kalt erwischt hat.« Rachel legte ihren Kopf zur Seite, um sehen zu können, was Ellie gerade las. Ellie wurde klar, dass sie die Existenz der Akten vor ihrer Mitbewohnerin nicht geheim halten konnte. »Ich muss dir etwas sagen. Etwas Ernstes.«

»Oh nein.« Tränen schossen in Rachels Augen. »Hat es etwas mit der Blauen Marke zu tun?«

»Nein, meine Süße, nichts in der Art.« Ellie nahm ihre Hand. Sie konnte es nicht ertragen, wenn Rachel traurig war. »Außerdem bist du krank genug für uns zwei. Wie geht es dir?«

Rachel streckte ihre Zunge heraus. »Ich muss heute wieder ins Pflegezentrum, für die letzte Runde Entgiftung, und um meine Papiere abzuholen, Ich hoffe, dass sie mir wieder eine Spritze geben. Meinst du, du könntest mich begleiten, jetzt, wo du gerade, na ja, keinen Job hast? Ich frage dich nur ungern, aber es ist dort so deprimierend.«

»Das mache ich auf alle Fälle, meine Süße. Außerdem will ich mich nach Big Martha umsehen. Ich weiß nicht, was nach der Explosion mit ihr passiert ist. Hey«, Ellie drückte Rachels Hand, »ich wusste nicht, dass du für die Entgiftung ins Pflegezentrum gehen musst. Ich dachte, das würde im Gesundheitszentrum passieren.«

»Ach Gott«, Rachel verdrehte die Augen und lehnte sich auf Ellies Bett zurück. »Das tat es auch, anfangs. Aber dann haben sie es ins Pflegezentrum verlegt, weil das Gesundheitszentrum angeblich nicht über die geeigneten Räume für das umständliche Prozedere verfügt und ich durch das ständige Erbrechen nur die Warteschlangen belästigte.«

Das Gesundheitszentrum war der Ort, an dem jeder die routinemäßigen Untersuchungen durchführen ließ und wo man die Therapiemedikamente abholte. Das Pflegezentrum entsprach eher einem Krankenhaus im eigentlichen Sinn. »Du weißt ja, wie die Dinge hier laufen. Wenn es einen komplizierten Weg gibt, werden sie ihn finden. Ich kenne keine Bürohengste, die noch vernarrter in Schreibarbeit sind, als die Exemplare hier in Flowertown.«

»Wie lustig, dass du das sagst.« Ellie klopfte auf die Akten, die in ihrem Schoß lagen. »Du musst mir versprechen, dass du das, was ich dir jetzt sagen werde, für dich behältst und es niemandem weitererzählst. Niemandem, nicht einmal Bing.«

»Nicht einmal Bing? Ich dachte, du würdest ihm alles erzählen.«

»Nun, ich bereite mich darauf vor. Ich habe eine richtige Dummheit begangen und weiß nicht mehr weiter. Ich weiß nicht, was ich jetzt machen soll.« Ellie erzählte Rachel eine verkürzte Version des Diebstahls, ließ dabei aber die Folter des armen Coopers unter den Tisch fallen.

»Du hast Feno-Akten gestohlen?«

»Pssst.« Ellie blickte zur Tür. In gewisser Weise erwartete sie, dass die Schlägertruppen des Chemiekonzerns hereinstürmen würden. »Es war dumm, ich weiß. Ich war so wütend. Ich fühlte mich zu Unrecht angeklagt, also dachte ich mir: Jetzt erst recht.«

»Eben. Wenn schon, denn schon. Das hat meine Oma immer gesagt. Oh, Mr Delmuth. Ich habe ihn so gern gehabt.« Rachel nahm die Akte von Ellies Schoß. »Er war so nett. Er besaß das Billigwarenhaus auf der State Street, bevor er das Eisenwarengeschäft übernahm. Er hatte Kaninchen in den Schaufenstern, und wir durften sie immer anfassen und mit ihnen spielen. Ich war so traurig, als er starb. Ich habe ihn kurz vor seinem Tod im Pflegezentrum besucht. Er konnte sich nach all der Zeit noch immer an mich erinnern. So war er, weißt du. Er erinnerte sich an jeden.«

»Ja, ich weiß.« Ellie wollte nicht noch einmal das Foto ansehen. Vermutlich war es an einem der seltenen Tage in seinem Leben aufgenommen worden, an dem Mr Delmuth nicht gelächelt hatte. »Es war sehr nett von dir, ihn zu besuchen. Normalerweise lassen sie nur Angehörige zu den Patienten.«

»Ich habe dort gearbeitet. Akten ablegen.«

»Du hast im Pflegezentrum gearbeitet?«

»Ellie, ich habe überall hier drinnen gearbeitet, weil ich zu den wenigen Leute gehörte, die die erste Runde der Medikamente so gut überstanden hatten. Man dachte, es sei deshalb, weil ich so jung war, dabei haben viele meiner Klassenkameraden nicht überlebt.« Rachel schluckte hörbar und griff nach den anderen Akten. »Lass sehen, wen wir hier noch haben. Kevin Denten. Ich erinnere mich an ihn. Er ging zusammen mit meiner Schwester Lee auf die Highschool. Er sah gut aus, aber alle munkelten, er sei schwul. Lee glaubte das nie.« Rachel blickte zu Ellie empor. »Ich sollte so nicht über die Toten sprechen, oder?«

»Ist er auch tot?«

»Ja, wenn ich mich nicht irre, dann starb er um dieselbe Zeit wie Mr Delmuth. Du hast wahrscheinlich die Todesfälle aus einem bestimmten Zeitraum erwischt. Siehst du? Die nächste ist Mrs Denver, und von ihr weiß ich genau, dass sie zur selben Zeit wie Mr Delmuth im Pflegezentrum lag. Ich weiß das so genau, weil ihre Tochter die Krankenschwestern so unglaublich mies behandelt hat, dass man sie beinahe verhaftet hätte.«

Ellie schloss die beiden Akten, die noch auf ihrem Schoß lagen. »Tja, das war ein hohes Risiko für nichts und wieder nichts. Der Tod dieser Leute ist ja nicht gerade ein Geheimnis.«

»Nein, ist er nicht. Aber hey, du hast es getan! Und man hat dich nicht erwischt, das ist ziemlich cool. Außerdem«, Rachel blickte wieder auf die geöffnete Akte, »ist es schön, Mr Delmuth wiederzusehen, auch wenn das hier ein furchtbares Bild von ihm ist. Ich würde es klauen und seinem Sohn geben, aber ich bezweifle, dass er seinen Vater in diesem Zustand sehen wollte.«

»Führt sein Sohn noch immer das Eisenwarengeschäft?«

»Ja. Bradley. Er ist genauso nett wie sein Vater. Er hat seine Frau verloren, kurz nachdem sein Vater gestorben war. Das war sehr traurig. Annabeth Dingle hat kanisterweise Chili vorbeigebracht.« Sie mussten beide lachen. »Das war kein Jahr später, glaube ich. Ja, es war nach der vierten Runde.«

»Vierte Runde? Wie meinst du das?«

Rachel blickte Ellie an, als sei diese geradewegs vom Himmel gefallen. »Die vierte Medikamenten-Runde? Hallo? Erde an Ellie. Du erinnerst dich an die erste Runde, ja? Die, die sie uns direkt nach dem Unfall verabreicht haben?«

»Ja, nur allzu gut, vielen Dank.« Ellie bezweifelte, dass irgendjemand jemals die ersten Monate im Lager und die furchtbaren Nebenwirkungen der Entgiftungsmedikamente vergessen würde.

»Also, als nach dieser Runde so viele Menschen gestorben waren, haben sie eine neue Runde ausgearbeitet. Ich zählte zu den wenigen, die die erste Runde gut überstanden hatten, und mir ging es gut, als die zweite Runde begann. Nun ja, so gut, wie es einem hier drin eben gehen kann. Deshalb arbeitete ich im Pflegezentrum. Das war zu der Zeit, als sie ihr Ablagesystem einrichteten.« Rachel legte ihre Hand erschrocken auf ihren Mund. »Oh, das war vermutlich in der Zeit als du, na ja, du weißt schon.«

»Vermutlich.« Ellie hatte Rachel alles über ihre Inhaftierung erzählt. Rachel hatte das nichts ausgemacht. Sie hatte dringend ein Zimmer benötigt, nachdem die Armee ihr vorheriges Apartmentgebäude übernommen hatte. Ellie deutete auf die Akten. »Also, kannst du diesen ganzen Buchstabensalat entziffern?«

»Verdammt, nein.« Rachel blätterte suchend durch Mr Delmuths Akte. »Aber eine der Frauen von Barlay hat mir erklärt, was die einzelnen Zeilen auf deinem Laborbericht bedeuten.«

»Mein Laborbericht?«

»Ja, du weißt schon, der Zettel auf deiner Check-up-Quittung.«

»Wir bekommen Quittungen beim Check-up?«

Rachel machte ein verzweifeltes Geräusch. »Um Himmels willen, bist du dir sicher, dass du hier wohnst? Wie sehr knallt ihr euch eigentlich zu, Bing und du? Jedes Mal, wenn du das Gesundheitszentrum verlässt, bekommst du eine Quittung.«

»Na und. Ich bemühe mich, den Leuten, die mich mit Nadeln piksen, so wenig Aufmerksamkeit wie möglich zu schenken.«

»Ich zeige dir meine.« Rachel stand vom Bett auf. Beim Gehen nahm sie das Handtuch von den Haaren und warf es über einen Stuhl. Dann wühlte sie durch das Chaos auf ihrem Nachttisch.

»Gibt es irgendetwas, das du nicht neben deinem Bett aufbewahrst?«, fragte Ellie.

»Hier ist eine.« Sie kramte eine schmale, gelbe Quittung hervor, die wie ein Kreditkartenbeleg aussah, und setzte sich wieder auf Ellies Bett. »Siehst du? Du glaubst, mein Name sei Rachel Abernathy, aber du irrst dich. Laut Feno und Barlay Pharma heiße ich GrFsechzehn E plus Schrägstrich plus plus plus plus plus Schrägstrich zwei gleich Q.«

»Sehr sexy.«

»Nicht wahr? Ich sollte den Jungs sagen, mich Gerf Sechzehn zu nennen.«

Ellie lachte. »Also weißt du, was das alles bedeutet?«

»Das Meiste. Es geht um das Ablagesystem. Ich war sechzehn, als der Unfall passierte und ich bin weiblich, daher das F sechzehn.«

Ihr Finger fuhr die Zeile mit den Pluszeichen entlang.

»Und sieh, das hier bedeutet, dass ich auf alle fünf Medikamenten-Runden positiv reagiert habe. Jedes Mal, wenn sie meine Dosis fein abgestimmt haben, hat sich mein Vergiftungsgrad verbessert. Ich bin also so etwas wie eine Einserschülerin.«

»Du Angeberin.«

»Ich weiß.« Rachel kicherte. »Und hier ist der Abschnitt, für dessen Entwicklung tatsächlich ich mit verantwortlich war. Der Abschnitt mit E plus. Ich habe dabei mitgeholfen, durch alle Akten zu gehen und sie danach zu organisieren.«

»E plus? Was bedeutet das? Extra-Intelligenzbestie?«

»Nein«, sagte Rachel. »Es bedeutet, dass ich eine große Familie außerhalb Flowertowns habe, extern. Wenn da nur ›E‹ stünde, dann hieße es, dass ich wenige Angehörige extern habe. ›I‹ bedeutet, dass ich Angehörige intern habe, und ›I plus‹ bedeutet eine große Familie in Flowertown, und ›IE‹ bedeutet, dass man Familie sowohl intern als auch extern hat.«

»Aber haben nicht die meisten Leute Familienmitglieder außerhalb Flowertowns? Selbst Leute, die hier seit vielen Generationen wohnen? Fast jeder hat irgendwelche Cousins, oder?«

»Das galt für – wie haben sie die noch einmal genannt? Unmittelbar betroffene Familienmitglieder. Oder so ähnlich.« Rachel überflog Mr Delmuths Akte. »Sie haben nur Angehörige gezählt, die kontaktiert werden mussten, und mit denen man in Verbindung bleiben würde. Du weißt schon, nahestehende Verwandte und so weiter.«

»Was, wenn man keine Angehörigen hatte, mit denen man den Kontakt aufrechthielt?«

»Dann gibt es ein ›N‹ für negativ.« Rachel fand Mr Delmuths Zeile. »Hier. Mr Delmuth hatte CRnM dreiundsechzig I plus Schrägstrich minus minus minus. Schau, er hat nur drei Querstriche, vermutlich zeigte er negative Reaktionen auf die ersten drei Runden.« Sie fuhr mit dem Finger die Zeile entlang, als würde sie seine Hand lesen. »Das ist traurig. Er muss die ganze Zeit über sehr krank gewesen sein, aber er hat sich nichts anmerken lassen.«

Ellie versuchte, die Zeile zu entschlüsseln. »Also, I plus heißt, er hatte viele Angehörige hier in der Lagerzone. Was bedeutet CRn?«

»Das weiß ich nicht. Das ist alles geheim. Du kennst doch Feno. Sie würden uns vermutlich erschießen, wüssten sie, dass wir so viel verstehen«. Rachel stieß Ellie mit dem Ellbogen in die Seite und lachte. »Die Kombinationen am Zeilenende sind allerdings neu. Der Code wird anscheinend immer länger. Die bescheuerten Anzüge bemühen sich, alles immer noch komplizierter zu machen. Meine Informationen endeten auf der Zahl zwei, bis sie vor einem Jahr das ›gleich Q‹ hinzugefügt haben.«

»Hast du jemals gefragt, für was das steht?«

»Als ob sie es mir gesagt hätten. Ich wünschte, wir hätten deine Informationen hier. Wir könnten sehen, welche Gemeinsamkeiten wir haben.«

Ellie sprach lauter, um genauso aufgeregt zu klingen wie Rachel. »Wir könnten so etwas wie Medizincode-Zwillinge sein!«

»Das hättest du gerne.« Rachel stand vom Bett auf und warf das feuchte Haar über ihre Schulter. »Vergiss nicht, ich habe fünf Pluszeichen hintereinander. Du hast vermutlich den Code für ›verrückt‹.«

Ellie warf mit einem Kissen nach ihrer Mitbewohnerin, die sich geschickt duckte und dabei lachte. Es war nicht das erste Mal, dass Rachel Ellie wegen ihrer Nervenzusammenbrüche neckte. Ellie war sich sicher, dass die junge Frau wahrscheinlich die einzige Person auf der Welt war, die sich das herausnehmen durfte.

»Sprich nur weiter, du Zahnlücke. Vielleicht fallen dir dann auch noch deine anderen Zähne aus.«

Rachel ließ ihren Bademantel auf den Boden fallen und drehte sich nackt im Kreis.

»Ich werde immer noch hinreißend aussehen!«

»Ja, ja, ja.« Ellie lachte. »Zieh dich an, Schönheit, und lass uns zum Pflegezentrum gehen. Lass deinen Einfluss walten und hilf mir dabei, Big Martha zu finden.«

Das Pflegezentrum war in einem zweistöckigen Gebäude untergebracht, das einen ganzen Straßenblock am nordwestlichen Rand von Flowertown einnahm. Es sah aus wie ein Krankenhaus, und es roch auch so. Der einzige Unterschied bestand darin, dass ein schwer bewaffneter Wachmann am Eingang stand. Ellie zögerte, als sie sah, dass die Marken gescannt wurden. Sollte man sie tatsächlich wegen des Bombenattentats im Auge behalten, konnte es gut sein, dass man ihr den Zugang zu Sicherheitszonen verwehrte. Sie hielt sich hinter Rachel und versuchte, sich eine Erklärung zurechtzulegen, während sie durch die verglasten Türen schritten.

»Da ist sie ja!« Ein riesiger Mann mit einer ebenso riesigen Waffe zeigte mindestens hundert Zähne, so breit war das Grinsen, das er Rachel zuwarf. »Wie viele Tage noch? Du müsstest es bald hinter dir haben, nicht wahr?«

»Morgen!« Rachel klatschte den Wachmann ab und winkte dann diversen anderen Wachmännern zu, die im Eingangsbereich postiert waren. »Natürlich vorausgesetzt, dass ich alle Auflagen erfülle und alle Tests bestehe.«

»Du?«, witzelte der Riese. »Gibt es auch einen einzigen Test, den du bislang nicht bestanden hast?«

»Nun ja«, Rachel grinste und zeigte ihre Zahnlücke zwischen den Vorderzähnen, »ich bin durch den zahnmedizinischen Test gefallen, wie man sieht.«

Ein anderer, ebenfalls korpulenter Mann schaute dem ersten Wachmann über die Schulter. »Es ist dir gelungen, auch das gut aussehen zu lassen, Schätzchen.«

»Danke, Len.« Sie deutete auf Ellie, die bis zu diesem Moment unsichtbar gewesen war. »Das ist meine Mitbewohnerin Ellie. Sie wollte dabei sein, wenn ich meine endgültigen Papiere abhole. Geht das in Ordnung?«

»Natürlich, Herzchen. Geht einfach durch.« Die Wachen riefen kreuz und quer durcheinander, als sie den Summer betätigten und die beiden Frauen in den Sicherheitstrakt des Gebäudes ließen. Von allen Seiten wünschten sie Rachel viel Glück, und Rachel winkte ihnen noch einmal zu, bevor sie Ellie einen Korridor entlang führte. Ein Schild verkündete warnend: »Ab hier nur Zutritt für Patienten mit Begleitung.«

Ellie schaute sich um und linste in die Zimmer, in denen Akten und medizinische Apparate aufbewahrt wurden. »Diese Regel gilt nicht für dich?«

»Na ja, genau genommen bist du meine Begleitung.« Rachel nahm ihren Arm und ging mit ihr durch ein Labyrinth aus weißen Gängen. »Glaube mir, ich war so oft hier, die bemerken mich nicht einmal mehr.«

»Oh, meine Liebe, ich denke, sie bemerken dich sehr wohl. Die Wachmänner auf alle Fälle.«

Rachel kicherte. »Diese Typen flirten immer mit mir. Als ich hier noch gearbeitet habe … «

Sie unterbrach sich mit einem kleinen Aufschrei. Eine Gruppe Krankenschwestern begrüßte sie mit Applaus.

»Wenn man vom Teufel spricht …« Eine Frau in einem dunkelgrünen OP-Kittel kam hinter dem Empfangstresen der Station hervor. Sie hielt ein Paket in der Hand, das in Luftpolsterfolie eingeschlagen war.

»Sieh nur, was gerade aus der Apotheke herüberkam.« Rachel hüpfte vor Freude auf und ab und wollte nach dem Paket greifen, aber die Frau zog es wieder zurück. »Nun, zuerst müssen wir sichergehen, dass es das richtige ist. Wir wollen ja jetzt nichts mehr vermasseln.« Rachel reichte ihr die Medizinmarke.

»Weißt du, nach jeder Entgiftung schicken sie meine Blutprobe ins Labor«, erklärte Rachel Ellie. »Anhand der Ergebnisse bestimmen sie dann die nächste Dosis speziell für mich.«

»Wenn wir ihr die Dosis eines anderen Patienten geben«, erklärte die grün gekleidete Krankenschwester, während sie auf den Scanner blickte, »dann muss sie zurück auf die Krankenstation und ich nehme ihr Ticket nach Las Vegas.«

Rachel tat so, als sei sie bestürzt, und die komische Mimik brachte die anderen Frauen zum Lachen. Als der Scanner piepste, jubelten alle noch einmal. »Alles klar, Rachel. Bist du bereit?«

»Ich bin bereit. Darf meine Mitbewohnerin mir während der letzten Runde Gesellschaft leisten?«

Die Frau musterte Ellie, bevor sie zustimmend nickte. »Sie darf bei der Infusion dabei sein, aber ich glaube kaum, dass du sie beim Rest dabeihaben möchtest?« Rachel zog eine Grimasse und schüttelte den Kopf. »Also gut. Hier entlang.«

Und wieder folgte Ellie Rachel und der anderen Frau über einen weiteren Flur. Unterwegs steckte Rachel ihren Kopf in verschiedene Zimmer und winkte den Leuten grüßend zu. »Gibt es hier irgendjemanden, den du nicht kennst, Rachel? Du bist bekannt wie eine Schönheitskönigin.«

»Was ist falsch daran, freundlich zu sein?« An der vorletzten Tür des Flurs hielten sie an, und die Krankenschwester führte sie in einen kleinen, schmucklosen Raum, in dem sich eine Untersuchungsliege und ein Infusionsständer befanden. Rachel legte sich auf die Liege und hielt der Krankenschwester ihren linken Arm hin. Ellie setzte sich auf einen kleinen Hocker, die einzige Sitzgelegenheit in dem Raum, und beobachtete die Krankenschwester, wie sie routiniert in Rachels Arm stach und dann den Inhalt der Ampulle in den Tropf spritzte. Sie wartete ab, um sicherzugehen, dass die Infusion reibungslos funktionierte, und deckte Rachel dann mit einem dünnen Laken zu.

»Ist das gut so?« Rachel nickte und rückte das Kissen unter ihrem Kopf zurecht. »Dann lasse ich euch jetzt alleine. Ich bin am anderen Ende des Flurs. Wenn ihr etwas braucht, ruft nach mir. Und denke immer daran«, sie stupste Rachel sanft in die Wange, »heute bist du vielleicht zum letzten Mal hier.«

Als die Schwester den Raum verlassen hatte, schwand Rachels Lächeln und ging in einen Ausdruck kaum verschleierten Schmerzes über.

»Alles in Ordnung, Süße?«

Rachel nickte und atmete tief ein. »Das ist der schlimmste Teil. Wenn die Arznei in die Blutbahn gelangt, fühlt es sich an, als sei ich seekrank. Mir wird ganz kalt und irgendwie … bäh.«

»Kann ich etwas tun?«

»Sprich einfach mit mir. Wenn ich meine Augen schließe und nicht antworte, sprich einfach weiter. Manchmal muss ich mich anstrengen, damit mir nicht schwindelig wird.«

Ellie sah, wie langsam die Farbe aus Rachels Gesicht wich und ihre Lippen weiß wurden. »Lass uns über Las Vegas reden.«

Obwohl ihre Augen fest geschlossen waren, lächelte Rachel, und Ellie erzählte ihr alles von Las Vegas, woran sie sich noch erinnern konnte. Wohl zum hundertsten Mal schwärmte sie ihrer Mitbewohnerin von den Lichtern, den Spieltischen, den Cocktails und den Nachtclubs vor. Rachel hörte ihr zu und lachte, und als Ellie keine neue Geschichte mehr einfiel, schwiegen sie gemeinsam und lauschten auf die Geräusche der Krankenschwestern, die draußen auf dem Flur ihrer Arbeit nachgingen. Jemand beschwerte sich über die Aktenablage, und jemand anderes gab zurück, sie solle es doch einfach hinter sich bringen. Das Wortgefecht wurde hitziger, und die bissigen Kommentare, die hin und her flogen, brachten Rachel und Ellie zum Lachen.

»Danke, dass du mitgekommen bist, Ellie.« Rachels Gesicht war blass, und an ihrem Haaransatz perlten Schweißtropfen. »Ich weiß das sehr zu schätzen.«

»Keine Ursache. Hätte ich nur gewusst, dass du gerne Gesellschaft gehabt hättest, wäre ich schon vorher für dich da gewesen.«

»Ach nein, du musstest doch arbeiten. Und anfangs war es viel ekliger. Der letzte Teil ist immer noch eklig, wenn sie meine Haut abrubbeln und mir diesen, du weißt schon, geben.«

»Ich weiß.« Irgendwie konnte Ellie sich nicht vorstellen, dass Rachel jemals das Wort Einlauf über die Lippen bringen würde, obwohl sie schon mehrere Dutzend über sich hatte ergehen lassen.

Ellie sah, wie eine Träne über das Gesicht der jungen Frau kullerte und auf das Kissen fiel.

»Ich kann es kaum abwarten, bis das hier endlich vorbei ist. Ich kann es kaum abwarten, endlich meine Mutter wiederzusehen.«

Ellie blinzelte, um die Tränen aus ihren Augen zu vertreiben. »Ich wette, auch sie kann es kaum abwarten, dich endlich wiederzusehen. Sie muss dich so sehr vermissen.«

»Sie macht sich solche Vorwürfe.« Rachel blickte hoch zur Decke.

»Meine Schwester hat mir erzählt, dass sie eine Therapie begonnen hat, weil sie starke Depressionen hat. Sie hat gesagt, dass sie glaubt, es sei alles ihre Schuld, dass sie mich hätte zwingen sollen, mit ihnen zum Strand zu kommen.« Ellie wusste nicht, was sie sagen sollte, und schwieg deshalb. Sie wusste nur ganz grob, wie es dazu gekommen war, dass ihre Mitbewohnerin alleine in Flowertown zurückgeblieben war. Es wurde nie thematisiert.

Rachel schien mit sich selbst zu sprechen, während ihr die Tränen in die Haare liefen. »Ich will ihr einfach nur persönlich sagen, dass es meine Entscheidung war, hierzubleiben. Ich weiß, dass es bescheuert klingt, aber ich hatte Radieschen ganz alleine großgezogen. Ich hatte sie als kleines Ferkel aus dem Wurf bei McCluskys ausgesucht, sie gefüttert und ihr Gehege sauber gehalten. Ich habe dieses Schweinchen so geliebt, und ich wusste, ich würde diesen Preis mit ihr gewinnen. Ich war mir so sicher, und ich wollte Patty Samples einfach beweisen, dass sie eben nicht alles besser weiß, dass sie eben nicht die Einzige ist, die ein Schwein großziehen kann. Ich wollte einfach nur … « Sie legte den Arm über ihre Augen. Als Ellie das sah, trat sie schnell zu ihr an die Liege.

»Tu das nicht. Tu dir das nicht an.«

»Kann ich dir etwas erzählen? Etwas Schlimmes?« Ellie nickte. Mit einem Blick zur Tür vergewisserte sich Rachel, dass keine Krankenschwestern in der Nähe waren. »Manchmal, wenn ich daran denke, dass ich bald meinen Passierschein bekomme, dann stelle ich mir vor, wie ich in Las Vegas bin und einfach abhaue. Ich denke daran, mein Armband abzuschneiden und einfach wegzulaufen, nach Mexiko oder sonst wohin.

»Das wundert mich gar nicht, du Süße. Das ist völlig normal.«

Rachel griff nach Ellies Arm und starrte ihr lange in die Augen. »Aber ich würde so viele Menschen infizieren, ich würde sie krank machen. Aber wenn ich daran denke«, ihr Stimme ging in ein Schluchzen über, »dann ist es mir egal. Mir sind diese Menschen egal. Ich will einfach nur hier raus.«

»Wie geht es uns, Schätzchen?« Die grün gekleidete Krankenschwester steckte ihren Kopf zur Tür herein, und Rachel und Ellie rückten voneinander ab. Beide hatten Tränen in den Augen, und die Krankenschwester trat noch einen Schritt weiter in den Raum hinein. »Ist alles in Ordnung?« Sie blickte Ellie an, als trüge sie die Schuld an der Situation.

»Wir haben uns nur unterhalten«, sagte Ellie und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück.

»Ach ja.« Die Krankenschwester starrte sie noch eine Weile an und wandte sich dann mit einem milderen Gesichtsausdruck an Rachel. »Es sieht ganz so aus, als seist du hier fertig. Du weißt ja, was als Nächstes kommt.« Rachel nickte, wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und blickte zu Ellie.

»Wartest du auf mich?«

»Natürlich. Ich warte gleich hier draußen.«

Sie drückte Rachels Hand und zwinkerte ihr zu, während die Krankenschwester Rachel von dem Tropf befreite. So sehr sie Krankenhäuser im Allgemeinen verabscheute, und da sie wusste, wie grauenhaft die kommende Stufe des Entgiftungsprozesses sein würde, fiel es ihr sehr schwer, ihre junge Freundin alleine zurückzulassen. An der Tür drehte sie sich noch einmal um und sah, dass Rachel sich auszog. Hilflose Wut flackerte in ihr auf.

Die beiden Frauen am Ende des Flurs stritten noch immer über die wie auch immer geartete Ablagekrise. Eine der beiden Frauen, so kurz und stämmig wie ein Pfropfen und mit einer schlechten Dauerwelle, echauffierte sich darüber, wie unfair es war, dass sie nun alles stehen und liegen lassen sollte, um Papierkram von Pontius zu Pilatus zu schleppen. Als sie Ellie sah, richtete sie ihre Beschwerden an sie, da sonst niemand mehr zuhörte.

»Einfach so, ohne uns vorher Bescheid zu geben. Wir haben hier Patienten, um die wir uns kümmern müssen. Meinst du nicht, dass das höchste Priorität hat?«

Sie schien auf eine Antwort von Ellie zu warten. »Nein?«

»Natürlich nicht. Wenn es nach dem Büro ginge, könnten die Leute einfach umfallen, wo sie gerade stehen. Macht das irgendeinen Sinn?«

»Nein.«

»Eben.« Die kleine Frau huschte an ihr vorbei. Ihre Wangen waren vor Wut gerötet. »Und es ist ja nicht so, dass sie es in sechs Monaten nicht wieder komplett umgestalten werden. Sieh dir das an.« Sie wies auf ein Zimmer voller Aktenschränke in verschiedenen Größen. »Wir haben ein Jahr lang gebraucht, um all die BTM-Akten zu erfassen und neu abzulegen. Sie haben von nichts anderem geredet als von BTM-Punkten, und noch einmal BTM-Punkten, als sei es der verfluchte Heilige Gral der Aktenablage. Als würde es irgendwelche Geheimnisse des Universums entschlüsseln. Und dann, sechs Monate später, fangen sie an, nur noch von QEH zu reden, QEH, und wir müssen alles neu nach QEH ordnen.«

»Was bedeutet QEH?«

»Die neue Marke, der neue Test. Hörst du mir überhaupt zu?« Die Frau schien eindeutig nicht zu begreifen, dass Ellie nicht im Pflegezentrum arbeitete. Sie ließ sich von ihrer Tirade davontragen. »Und dann, diese Woche, bumm – auf einmal tauchen alle diese Akten auf und sie erwarten von uns, von mir, sofort alles stehen und liegen zu lassen und den Zauberstab über die Akten zu schwenken und sie nach QEH abzulegen. Nun, ich will dir etwas sagen.« Sie stieß ihren Kuli in Ellies Richtung, die sich nach hinten bog, um der Spitze auszuweichen. »Sie können mich mal am A-R-S-C-H lecken. Was sagst du dazu?«

»Klingt gut.« Ellie verstand, warum alle Kollegen diesem kleinen menschlichen Tsunami aus dem Weg gingen. Ihre keuchenden Atemzüge und ihre stampfenden kleinen Füße erzeugten überall dort, wo sie auftauchte, heiße Wellen der Frustration. Ellie wollte nicht vor ihr hergehen und machte ihr deshalb Platz, indem sie sich zwischen zwei der Aktenschränke quetschte, die zu der Lieferung gehörten, über die sich die Frau so aufgeregt hatte. Die schimpfte noch immer vor sich hin und schmiss mit allem, was ihr unter die Finger geriet, um sich. Ellie hoffte, dass sie bald eine Pause einlegen und sich auf den Flur zurückziehen würde. Sie lehnte sich gegen einen der kleineren Schränke. Unter ihren Fingerspitzen spürte sie eine raue Stelle, und sie blickte hinunter. Brandflecken. Eine Reihe Brandflecken zog sich über die blassgraue Farbe. Brandflecken von Zigaretten. Ellie erkannte diese Brandflecken. Sie selbst hatte sie auf dem Aktenschrank hinterlassen, als dieser noch im Büro der Archivverwaltung stand.

Perplex starrte Ellie auf die Brandflecken und versuchte sich einzureden, dass sie sich irrte. Die Flecken konnten von überallher stammen. Sie war sicher nicht die einzige Person, die Zigaretten auf blassgrauen, dreischubladigen Aktenschränken ausdrückte und Brandflecken hinterließ. Aber es half nichts. Sie erinnerte sich daran, diese Flecken verursacht zu haben. Sorgfältig hatte sie mit der glühenden Asche eine Linie gleich großer Punkte in den Schrank hineingebrannt. Es konnte kein Zufall sein. Aber wie kam es, dass dieser Aktenschrank unbemerkt vom Archiv in das Pflegezentrum gewandert war?

Wann hatte sie diesen Aktenschrank zum letzten Mal gesehen? Ellie kaute auf ihrer Lippe und versuchte, das Chaos, in das sich ihr Leben verwandelt hatte, zu ordnen. Montag. Am Montag hatten sie und Bing auf den Aktenschränken gesessen. Bing war wieder wütend geworden und auf und davon gerannt, und sie war zum Gesundheitszentrum gegangen. Das war der Tag gewesen, an dem Mr Carpenter und seine Schlägertruppe ihr gedroht hatten, sie zu verhaften. Am nächsten Morgen, am Dienstag, tauchte Cooper plötzlich auf, und sie wusste genau, was danach alles passiert war. Wann also hatte man diesen Aktenschrank abtransportiert?

Ellie blickte unverwandt auf die Schubladen, als könnten die ihr antworten. Es musste in der Nacht von Montag auf Dienstag passiert sein. Es gab keine andere Möglichkeit. Big Martha hätte etwas gesagt, wenn jemand so einen großen Aktenschrank einfach hinausgetragen hätte. Sie hatte einen Kurier erwähnt, der Akten geliefert hatte, aber nichts davon gesagt, dass auch etwas abgeholt worden war. Es musste also nach Büroschluss am Montag passiert sein.

So logisch das auch klang, Ellie konnte es noch immer nicht begreifen. Hatte Mr Carpenter die Akten entfernen lassen, um sie aus Ellies Reichweite zu schaffen? Aber wenn das der Fall war, warum es verheimlichen? Warum hatte er ihr es nicht unter die Nase gerieben?

Ellie hatte die rot gestrichene Fläche nur so weit betreten, wie erforderlich gewesen war, um die Akten auszutauschen. Als sie die Aktenschränke ordentlich an der Wand entlang aufgereiht gesehen hatte, war sie davon ausgegangen, dass es sich um dieselben Aktenschränke wie immer handelte, aber das hatte ganz offensichtlich nicht gestimmt. Ellie trat näher heran. Als sie einen hohen Schrank mit sechs Schubladen entdeckte, reckte sie ihren Hals, um dessen Rückseite betrachten zu können. Auf der hinteren Metallnaht sah sie die Flecken, die sie über Monate hinweg systematisch dort hineingebrannt hatte. Es gab keinen Zweifel mehr. Diese Aktenschränke stammten aus ihrem Büro. Ellie lehnte sich gegen den Schrank und stützte ihren Kopf auf die Hände, um besser nachdenken zu können. Wenn sie sich die Mühe machten, die Schränke auszutauschen, hatten sie dann auch die Akten ausgetauscht? Die Akten, die sie aus der Kiste mit dem roten Klebeband entwendet hatte – hatte man diese nach dem Tausch dort hineingetan? Sie schienen so unwichtig zu sein und waren eine solche Enttäuschung gewesen. Hatte Feno sie deshalb unbewacht gelassen?

Aber das stimmte so nicht. Feno hatte sie ja bewachen lassen. Allerdings erfolglos. Sie hatten Cooper abkommandiert, um die Akten zu bewachen. Dann hatte jemand das Gebäude in die Luft gejagt, und die Bombe war allem Anschein nach in der Archivabteilung gewesen. Hatte jemand versucht, vertrauliche Feno-Unterlagen zu zerstören, und hatte der Austausch der Aktenschränke diesen Plan vereitelt? Oder – und die Tragweite des Gedankens ließ sie schwindeln – war die Bombe gar mit den Akten in das Gebäude geschmuggelt worden? Sie musste Big Martha finden.

Ellie eilte den Korridor in Richtung der Schwesternstation hinunter. Sie ließ die verärgerte Angestellte hinter sich, die sich noch immer über ihre Ablagearbeit beschwerte. Auf der Hälfte des Weges hielt Ellie inne und fluchte. Warum hatte sie nicht ein paar der Akten mitgehen lassen, als sich die Gelegenheit bot? Nicht, dass sie unter diesen Umständen irgendwelche moralischen Bedenken hatte, zu stehlen. Wenn man diese Akten hatte verschwinden lassen, dann wollte sie den Grund dafür erfahren. Ihr war bewusst, dass sie nicht einfach mit den Akten unter dem Arm aus dem Gebäude spazieren konnte, vor allem nicht aus dem schwer bewachten Pflegezentrum. Sie gab vor, eine Verspannung im Hals zu bekämpfen, um die Decke nach Videokameras abzusuchen. Jeder Zentimeter des Korridors wurde überwacht. Hundertprozentig traf das auch auf die Datenabteilung zu. Nun, sagte sich Ellie, wo ein Wille ist, da ist auch ein Weg. Wahrscheinlich ist es ein schlechter Weg, aber was zum Teufel machte das schon aus.

Sie drehte sich langsam auf dem Absatz um und versuchte wie eine gelangweilte Besucherin auszusehen, die sich die Zeit damit vertrieb, durch die Gänge zu laufen. Sie schlenderte zurück zu dem Aktenzimmer, wo die wütende Hornissenfrau noch immer grummelte und Schubladen zuknallte. Ellie beobachtete sie dabei, wie sie armeweise Ordner schleppte und diese dann auf einen Haufen auf einem Tisch fallen ließ, der im hinteren Bereich des Zimmers stand.

»Kann ich helfen?«

»Kennst du dich mit dem System aus?«, blaffte die kleine Frau sie an und schnippte mit ihren Fingern, als sie an Ellie vorbeiging. »Ich glaube, das tust du nicht, und du wirst nur alles durcheinanderbringen, und das ist das Allerletzte, was ich jetzt gebrauchen kann.«

»Ich könnte dir wenigstens beim Tragen helfen und dir damit ein paar Schritte abnehmen.«

Die kleine Frau hielt inne und runzelte die Stirn. »Ja, das könntest du allerdings. Wir beginnen bei den BTM Vier. Dort drüben.«

Ellie hatte keine Ahnung, was BTM Vier bedeutete, aber sie nahm eine Ladung Akten aus einer halb leeren Schublade und trug sie nach hinten.

Die Frau ging auf die andere Seite des Tisches und begann, die aufgehäuften Ordner zu sortieren. Dabei schimpfte sie vor sich hin und murmelte etwas über die verdammten Qs, Es und Hs, und dass sie Besseres zu tun habe. Ellie ließ sie in Ruhe.

Sie leerte die Schublade, mit der sie begonnen hatte und tat dann so – außer Sichtweite der Büroangestellten, aber direkt im Auge der Kameras – als würde man sie zu dem kleinen Schrank mit den Brandflecken hinüberschicken. Sie hoffte, dass die Kameras keinen Ton aufzeichneten, denn sie gab sich alle Mühe bei ihrer Vorstellung und gab vor, die Karteischildchen auf der Vorderseite der Schubladen laut zu lesen. Sie nickte theatralisch für die Kameras, öffnete die oberste Schublade und nahm eine Ladung Akten heraus.

Am äußersten Rand des Tisches, diametral entgegengesetzt vom Arbeitsplatz der Angestellten, setzte sie die Akten absichtlich so schief auf der Tischplatte auf, dass der Stapel sofort umfiel und die Akten als Papierlawine auf den Boden polterten. Die kleine Frau brach in einen Schwall obszöner Schimpfwörter aus, den selbst Ellie für übertrieben hielt.

»Keine Sorge, ich kümmere mich darum.«

»Ja, natürlich wirst du dich darum kümmern. Und du wirst sie genau in der richtigen Reihenfolge sortieren, oder du verlässt mein Aktenzimmer.« Unter dem Tisch und außer Sichtweite der Kameras zeigte Ellie der wütenden kleinen Frau zuerst den Mittelfinger, bevor sie eine der Akten aufschlug. Sie konnte unmöglich die ganze Akte herausschmuggeln. Sie war viel zu sperrig, und sie hatte noch nicht einmal die lächerliche Plastikeinkaufstüte vom letzten Mal bei sich. Stattdessen blätterte Ellie schnell durch die Seiten und versuchte, die Seite mit den persönlichen Daten und den Fotografien zu finden. Wenn sie schon nicht in Erfahrung bringen konnte, was sie da stahl, dann wollte sie wenigstens wissen, wessen Daten sie stahl. Schließlich fand sie die Seite mit dem Foto, an die auch eine Quittung vom Gesundheitszentrum geheftet war, und riss sie aus dem Ordner. Sie nahm noch zwei oder drei der folgenden Seiten mit und stopfte die Seiten vorne in ihre Hose. Sie klappte die Akte zu, klaubte die verstreuten Ordner zusammen und ließ sie vor der Angestellten auf den Tisch fallen.

»Hier. Mir reicht es für heute.« Die Zicke staunte sie mit offenem Mund an und holte Atem für eine weitere Tirade, aber Ellie unterbrach sie mit einem Winken. »Nichts zu danken. Viel Glück!« Sie drehte sich um und ging zügig den Flur hinunter. Die letzten Wortfetzen eines neuerlichen Wutausbruchs drangen noch an ihr Ohr, als sie die Schwesternstation passierte.

Sie wusste, dass sie nicht einfach so davonrennen konnte. Sie musste Big Martha finden, und sie hatte Rachel versprochen, auf sie zu warten. Ellie lehnte sich an den hohen Empfangstresen der Station. So konnte sie die Frau hinter dem Tresen auf sich aufmerksam machen und gleichzeitig die Seiten noch tiefer in ihre Hose stopfen.

»Wartest du auf Rachel?« Eine junge Frau in einem pinkfarbenen Kittel lächelte zu ihr hoch. »Wir haben sie alle so gern. Ich finde es ist fantastisch, dass ihre Detoxkur so gut läuft.«

»Ich auch. Sie muss hier wirklich raus.«

»Wer muss das nicht?« Die junge Frau beugte sich über ihre Tastatur. »Ich bin seit achtzehn Monaten hier. Bäh. Noch sechs Monate, und ich bin weg.«

Ellie stützte sich auf ihre Ellbogen und starrte auf die junge Frau. »Echt? Achtzehn Monate?«

Die Rezeptionistin merkte erst jetzt, dass sie mit einer Einheimischen sprach und ihr Gesicht lief dunkelrot an. Sie begann eine mühsame und merkwürdige Ausrede, die wahrscheinlich alles noch viel schlimmer gemacht hätte, aber mit einer Handbewegung brachte Ellie sie zum Schweigen.

»Ich suche nach jemandem.« Die junge Frau nickte. Sie war erleichtert, dass sie mit ihrem Gestotter aufhören konnte. Sie legte ihre Finger auf die Tastatur.

»Name?«

»Logan. Martha Logan.«

Die junge Frau tippte und blickte dann auf den Bildschirm. »Ja, sie wurde gestern Nachmittag eingeliefert. Verbrennungen, Atembeschwerden.« Missmutig blickte sie weiter auf den Bildschirm. »Hier steht, dass sie in einer Sicherheitszelle liegt.«

»Was bedeutet das?«

Die junge Frau zuckte mit den Achseln. »Kann sein, dass sie unter Arrest steht. Vielleicht ist sie in Quarantäne. Oder jemand hat seine Verbindungen spielen lassen, und sie hat ein Einzelzimmer bekommen. Es wird nicht deutlich.«

»Also kann ich sie besuchen?«

»Hm-hm.« Sie machte ein besorgtes Gesicht und blickte hoch zu Ellie. »Nur, wenn du eine Feno-Freigabe der Klasse Vier hast. Hast du die?«

»Nein.« Ellie konnte die Erleichterung auf dem Gesicht ihres Gegenübers sehen und wusste, dass sie gerade eben als unwichtig eingestuft worden war. »Kannst du mir wenigstens sagen, wie es ihr geht?«

Die Empfangsdame tippte pointiert auf die Tasten und zog schnippisch ihr Kinn ein. »Nein.«

Ellie schloss ihre Augen. Da bist du ja wieder, alte Freundin, dachte sie. Tief unten in ihrer Wirbelsäule braute sich die altbekannte, rasende Wut zusammen und ließ ihre Fingerspitzen kribbeln. Sie brannte nicht so heiß wie früher und schoss auch nicht mehr so schnell durch ihre Adern, aber Ellie würde dieses Gefühl in jeder Situation wiedererkennen. Sie atmete dreimal tief ein, öffnete ihre Augen und lächelte.

»Vielen Dank für deine Hilfe.«

Ellie ging zurück zu Rachels Zimmer. Es war egal, wie sehr die Schwestern lächelten und wie oft sie Rachel auf die Schulter klopften. In den Augen dieser Frauen, dieses sogenannten »Pflegepersonals«, waren Rachel und Ellie, waren Marvin Delmuth, seine Schwiegertochter sowie all die anderen netten Leute, die in diesen Räumen gelitten hatten, nichts weiter als befleckte Bürger zweiter Klasse. Sie verkörperten eine zeitlich befristete Aufgabe auf einer To-do-Liste, die abgearbeitet werden musste, und dafür ließ Feno Geld auf ihre Konten fließen. Die zwei Jahre Dienst in Flowertown waren nur ein kleiner Abschnitt in den gesammelten Abenteuern ihrer Leben, eine lukrative Anekdote, die sie ein ums andere Mal zum Besten würden geben können, wenn sie wieder in ihre eigentliche Realität zurückgekehrt sein und ihre sauberen, unbefleckten Leben weit ab von der stinkenden Jauchegrube Flowertown wieder aufgenommen haben würden.

Ellie musste sich bremsen, um die Tür zu Rachels Zimmer nicht einzutreten. Drei tiefe Atemzüge, und sie klopfte sacht an.

»Komm herein. Ich bin angezogen.« Rachel saß auf der Bettkante. Sie war blass, und ihr Haar dunkel vor lauter Schweiß. Ellie sah, dass ihre Haut, dort wo die Krankenschwester sie geschrubbt hatte, ganz rot war.

»War es sehr langweilig für dich?«

»Nein, alles gut.« Mit verschränkten Armen lehnte sich Ellie gegen die Wand, während eine Schwester in grünem Kittel ein Formular ausfüllte.

»Alles gebongt soweit, meine Süße.« Die Krankenschwester lächelte Rachel an, und Ellie konnte sich nur mühsam davon abhalten, der Schwester den Stuhl direkt in den Bauch zu treten. »Die Blutproben sind auf dem Weg ins Labor. Ich drücke die Daumen, dass alles eins a läuft. Wir rufen dich heute Abend an und lassen dich wissen, wann du deine Unterlagen abholen kannst.«

»Soll das heißen, ich bekomme sie nicht jetzt?« Rachel riss ihre Augen weit auf. »Sie haben gesagt, ich bekomme sie heute.«

»Nein, heute war der letzte Tag deiner Entgiftungskur. Du musst noch die Abschlussuntersuchung bestehen. Danach musst du deine Reisedokumente abholen sowie den Schutzanzug und dein Armband angepasst bekommen. Dann müssen wir noch dein GPS auf deine Reiseroute abstimmen und den Transport organisieren.«

»Aber die Hochzeit ist am Freitagvormittag! Es hieß, ich käme am Donnerstag hier raus. Das ist morgen. Ich habe nur achtundvierzig Stunden, wenn ich einmal draußen bin, und alle Vorkehrungen wurden schon getroffen.« Rachels Stimme wurde schriller. »Meine Familie hat alles geplant und die Zimmer sind gebucht.«

Die Krankenschwester tätschelte Rachels Arm. »Meinst du nicht auch, dass unsere Regeln wichtiger sind als ein Cocktailempfang?«

Ellie spürte ein ihr wohlvertrautes Gefühl, als sie sich mit starrem Tunnelblick von der Wand löste und auf die Krankenschwester zusteuerte. Rachel sah den Ausdruck auf ihrem Gesicht und sprang schnell vom Tisch auf, um sie aufzuhalten. Ellie konnte hören, wie ihre Mitbewohnerin beruhigend auf sie einredete, aber sie konnte nichts anderes sehen als den herablassenden Gesichtsausdruck der Krankenschwester, die gerade Rachels Formular unterschrieb. Offensichtlich waren Gefühlsausbrüche im Pflegezentrum nichts Ungewöhnliches.

»Können Sie sich wenigstens darum bemühen, dass alles planmäßig abläuft?«, bat Rachel.

»Natürlich Herzchen, das mache ich. Es ist nicht unsere Art, unseren Patienten absichtlich das Leben schwer zu machen.«

Ellie schnaubte nur, als sie das hörte. Die Stimme der Krankenschwester wurde eiskalt.

»Andererseits setzen wir nicht die Sicherheit des ganzen Landes aufs Spiel, nur damit du irgendeinem abgehalfterten Entertainer in Las Vegas zujubeln kannst.«

»Das verstehe ich.« Rachel musste Ellie schubsen, damit sie sich bewegte, und Ellie behielt die Krankenschwester im Auge, bis die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel.

»Lass uns verdammt noch mal hier abhauen, Rachel.« Sie packte ihre Mitbewohnerin am Arm und eilte den Flur hinunter. Mehrere Krankenschwestern auf der Station wollten sich verabschieden, aber dann sahen sie den düsteren Ausdruck auf Ellies Gesicht. Die beiden jungen Frauen hielten nicht eher an, bis sie auf der Mitte der Straße standen und Rachel anfing zu weinen.

»Bitte mach langsamer, Ellie. Ich kann nicht so schnell rennen.« Sie beugte sich nach vorne und erbrach sich auf die Straße. Ein Armeelaster hupte laut, damit sie den Weg frei machte. Ellie zeigte ihm beide Mittelfinger. Er hupte wieder, bis er sah, dass Rachel sich noch immer übergab. Sie wischte sich den Mund ab, richtete sich gerade auf und winkte dem Fahrer entschuldigend zu. Er winkte zurück und Ellie schleppte sie von der Straße herunter.

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Rachel. Er hat dich beinahe über den Haufen gefahren.«

»Na ja, ich stand ja auch im Weg.«

»Er kann warten. Dir war schlecht. Du bist wichtiger als seine Arbeit.«

»Werde ich hier herauskommen, Ellie?« Rachel fing wieder an zu weinen. »Was glaubst du?«

Ellie umarmte sie und drückte sie fest gegen ihre Brust. »Das wirst du. Vertraue mir. Du kommst hier raus.«

Rachel fiel auf ihr Bett, während Ellie den Krug mit Eistee für sie aus dem Kühlschrank holte. »Brauchst du ein Glas? Wir haben nämlich keines mehr.«

»Dann verzichte ich wohl darauf.«

»Gute Idee.«

Rachel nippte an dem Krug und stellte ihn dann auf dem Boden ab. »Würde es dir etwas ausmachen, an meinem Bett sitzen zu bleiben, bis ich eingeschlafen bin? Ich weiß, dass ich dir furchtbar auf den Sack gehe.«

»Ts, ts.« Ellie tadelte sie neckend. »Du weißt, dass Bing solche Ausdrücke gar nicht mag. Er wird dich nie heiraten, wenn du weiterhin so sprichst.«

Rachel kicherte und schlüpfte unter ihre Laken. Ellie deckte sie ordentlich zu und ging dann zurück in ihre Zimmerhälfte. Sie öffnete ein Fenster, zündete sich eine Zigarette an und starrte nach draußen. Ihr Blick ging über die Eisenwarenhandlung hinweg, und etwas in ihr hoffte, Mr Delmuth auf der Straßenecke fegen und winken zu sehen. Aber sie sah nur einen weiteren Armeekonvoi vorbeirollen und wendete den Blick ab.

Als sie die Augen wieder öffnete, war es dunkel im Zimmer. Ellie zuckte vor Schreck zusammen. Sie hatte geträumt, dass sie Kleinanzeigen an ein Schwarzes Brett pinnte, als sie von etwas aus dem Traum gerissen wurde. Sie lag auf der Seite, ihr Kissen war feucht von der Spucke, die ihr aus dem Mund getrieft war. Es dauerte ein paar lange Momente, bis sie die Orientierung wiedergefunden hatte und ungefähr wusste, wie spät es war. Sie zog ihr Mobiltelefon aus der Tasche. Sie hatte zwei Nachrichten von Bing bekommen: »Bist du schon dort?« und »Ich verspäte mich.«

»Scheiße.« Sie sprang vom Bett auf. Es war fünfzehn Minuten nach neunzehn Uhr, und sie würde zu spät zu dem Geheimtreffen kommen. Sie wusste nicht genau, wo sich die Kirche befand, außer, dass sie am nordöstlichen Rand von Flowertown lag. Es war eine Gegend, die sie selten aufsuchte. Sie fluchte vor sich hin, zog den Pferdeschwanz zurecht, der sich während des Schlafes gelöst hatte, und stürmte die Treppen hinunter. Wie konnte sie nur weggenickt sein? Sie hatte die erste Nacht seit Langem ordentlich durchgeschlafen und nicht gekifft. Das kommt vom gesunden Leben, sagte sie sich und eilte durch die dunklen Straßen.

Als sie endlich die Kirche erreichte, war sie in Schweiß gebadet. Es dauerte einen Moment, bis sie sich gesammelt hatte. Sie wusste nicht, was genau sie von dem Treffen zu erwarten hatte, wenn es sich überhaupt um ein Treffen handelte, aber sie dachte sich, dass sie einen besseren ersten Eindruck machen würde, wenn sie nicht schwitzte und nach Luft japste. Sie beugte sich nach vorne und holte tief Atem, während sie die Vorderseite der Kirche nicht aus den Augen ließ.

Das Gebäude sah so normal aus wie fast alle anderen Bauwerke in Flowertown auch, die schnell aus dem Boden gestampft worden waren. Dieser Bereich der Zone war als letzter bebaut worden, und deshalb hatte man sich hier am wenigsten um irgendeine Form von Ästhetik gekümmert. Die Gebäude standen dicht beieinander und ließen nur enge, dunkle Zufahrtswege für die Müllabfuhr frei. Ellie lauschte, ob sie irgendein Geräusch hörte, aber alles war still. Keine Laster ratterten vorüber, keine Sicherheitsstreife ließ ihre Blitzlichter kreisen. Vielleicht hatten sie deshalb diese Gegend für das Geheimtreffen gewählt. Sie war abgelegener als jede andere in Flowertown.

Sie dachte daran, die schmale Gasse zwischen Kirche und Schule zu nehmen, aber es war sehr dunkel dort, und Ellies Nerven waren angespannt. Also lief sie um die Ecke und entschied sich für die breitere Gasse hinter den Gebäuden. Je näher sie der Kirche kam, desto dichter wurde die Dunkelheit und als sie nach oben blickte, sah sie, dass die Straßenlaternen ausgeschaltet waren. Das kam öfter vor, aber es ließ sie vorsichtiger gehen.

Entlang des Weges parkten Laster. Auch das war nichts Außergewöhnliches in Flowertown. Laster und Konvois versperrten regelmäßig Gassen und Straßen, vor allem während der Arbeitspausen, aber Ellie wünschte sich, dass sie ihren Blick auf die Kirche nicht so verstellten. Sie konnte die Tür sehen. Das Licht im hinteren Bereich der Kirche war aus, und der Bereich in der Nähe der schmalen Tür lag im Schatten. Ellie atmete tief ein und trat dann zwischen zwei Lastern hervor. Sie ging auf die Tür zu, hielt aber mitten in der Bewegung inne, als sie bemerkte, dass die Schatten in Wirklichkeit Gestalten waren.

Handelte es sich um Wachen? Brauchte sie ein Passwort für das Treffen? Fand das Treffen denn überhaupt statt? Zum abertausendsten Mal wünschte sie sich, dass Bing an ihrer Seite wäre, auch wenn ihr Glaube in sein Wissen über Verschwörungen extrem erschüttert worden war. Trotzdem wäre es angenehmer, jemanden bei sich zu haben.

Sie entschied, dass es zum Umkehren zu spät war und kam noch etwas weiter aus dem Schatten hervor. Sie wollte sich gerade bemerkbar machen, als die Hintertür der Kirche von Stiefeltritten aufgebrochen wurde und Leuchtsignale die Nacht erhellten. Ellie blieb wie angewurzelt stehen. Soldaten lösten sich aus der Dunkelheit und stürmten in die Kirche. Man konnte Menschen schreien und Sirenen heulen hören. Urplötzlich war die gesamte Gasse von Lärm erfüllt. Ellie begriff nicht, was vor sich ging, als sie brutal ergriffen und nach hinten gezogen wurde. Sie prallte unsanft gegen die Seite eines Lasters. Eine behandschuhte Hand legte sich über ihren Mund und hielt sie davon ab, zu schreien. Sie wehrte sich gegen den Arm und versuchte, mit ihrem Knie nach oben zu treten, aber ihr Angreifer war darauf vorbereitet gewesen und drehte sie nach rechts. Sie sah eine Waffe und hielt still.

Ein Funkgerät knisterte. »Das Zimmer ist gesichert, Sir. Sieben Personen. Keine Waffen, bis jetzt. Wir suchen weiter.«

Eine andere Stimme unterbrach: »Vorderseite ist sicher, Sir. Situation unter Kontrolle.«

Noch bevor sie ihren Kopf wendete, wusste Ellie, wessen Stimme sie als nächste hören würde, und sie zwang sich dazu, sich geschlagen zu geben und sich an den vertrauten Körper hinter ihr anzulehnen. Guy nahm seine Hand von ihrem Mund, um nach dem Walkie-Talkie zu greifen. Während er sprach, blieben seine Augen auf Ellie gerichtet.

»Gefangene fixieren und abtransportieren. Grundstück nach Beweismaterial und Waffen absuchen. Achtet auf versteckte Sprengladungen. Ich bin direkt hinter euch.« Guy fasste sie am Arm und zog sie an den geparkten Lastwagen entlang.

Sie wehrte sich nicht, sondern gab sich ganz dem prickelnden Gefühl der Wut hin, das durch ihre Arme und Beine flutete. Sie spürte, wie das Knurren in ihrer Kehle anschwoll und ihre Muskeln ohne ihre Einwilligung untereinander ausmachten, welcher Körperteil zuerst losschlagen würde. Ellie war sich ziemlich sicher, dass ihrem rechten Fuß die Ehre zufallen würde. Schließlich hatte Guy sie hinter den letzten Laster gezogen.

Er hielt seine Waffe im Anschlag, aber anstatt sie auf Ellie zu richten, hielt er sie ausgestreckt vor sich und blickte den Weg in beide Richtungen hinunter. Er packte sie fest am Oberarm und drückte sie gegen den Laster. Sein Atem brannte an ihrem Ohr. »Lauf weg.«

Und Ellie lief. Sie preschte durch die verdunkelten Straßen, während hinter ihr der Straßenblock mit Lichtern und Geschrei zum Leben erwachte, als Passanten dabei zusahen, wie Fenos Schlägertypen Nachbarn und Freunde aus der Kirche ins Freie zerrten. Sie passierte gerade die dritte Straßenecke, als sie eine vertraute Gestalt in die entgegengesetzte Richtung rennen sah, den Kopf in vogelartiger Konzentration eingezogen.

»Bing!«

Sie rannte über die Straße und prallte gegen einen Feno-Laster. Erst als sie noch einmal rief, hörte Bing sie.

»Was ist los?«, fragte Bing und sah enttäuscht aus. »Wir haben uns geirrt, ja?«

»Kaum. Zumindest glaubt Feno das nicht. Das Treffen ist aufgeflogen.«

Sie hielt ihren Arm nach vorne ausgestreckt, damit sie besseren Halt finden und Atem holen konnte. »Ich kam zu spät. Ich bin eingeschlafen. Sie traten gerade die Tür ein, als ich ankam. Angeblich haben sie sieben Leute verhaftet.«

Bing suchte nervös die Straßen ab. »Dann lass uns verflucht noch mal hier abhauen. Wie bist du entkommen? Haben sie dich gesehen?« Sie wollte ihm nichts von Guy sagen. Sie war sich nicht sicher, warum er sie hatte gehen lassen und was seine Absichten waren, und sie wollte nicht schon wieder eine von Bings Wutreden hören. Sie nuschelte etwas von einem Versteck im Schatten. Bing zog sie durch die Straßen. Wegen seiner langen Beine musste sie doppelt so schnell laufen, um mit ihm Schritt halten zu können. »Also, was machen wir jetzt?«

»Wie meinst du das?«

»Ich meine, werden wir sie kontaktieren? Bleiben wir dran?«

Ellie löste ihren Arm aus Bings Griff und blieb stehen. »Um Himmels willen, natürlich nicht. Willst du mich verarschen? Wir wissen nicht, um was es bei diesen Treffen geht. Wir wissen noch nicht einmal, wer diese Leute sind. Also, ich bin kein Fan von Feno, aber noch weniger bin ich ein Fan vom Gefangenenlager. Ich habe meine ersten zwei Jahre hier im Knast verbracht, und ich gehe nicht wieder zurück, nur damit Annabeth Dingle Salzcracker stapeln kann.«

»Jetzt willst du mich wohl verarschen, Ellie. Ich dachte, diese Leute seien deine Freunde.«

»Das sind sie, aber das bedeutet ja nicht, dass ich mich für sie einsperren lassen muss. Was, wenn sie unser Büro in die Luft gesprengt haben? Was, wenn sie Leute umgebracht haben?« Bing legte erschrocken seine Hände über den Mund.

»Also, was hast du vor? Einfach zurückgehen und so tun, als sei nichts passiert? Einfach wieder high werden und einen neuen Job suchen und abwarten, wie lange deine Leber noch mitmacht?«

»Nein.« Ellie zeigte mit dem Finger auf Bing. »Vergiss diese Nummer. Dein ganzes Gerede von Verschwörungen und Aufständen – das war alles nur Schwachsinn, den du dir ausgedacht hast, während du in deiner Unterwäsche herumgesessen und World of Warcraft gespielt hast. Diese Leute sind dir scheißegal, und du hast überhaupt keine Ahnung, was abgeht.«

»Du auch nicht.«

»Stimmt, aber ich weiß, dass ich zu Hause eine Zimmergenossin habe, der es richtig schlecht geht und die sich richtig Sorgen macht, dass sie nicht ihren Passierschein bekommt. Sie braucht mich, und deshalb gehe ich zu ihr zurück und kümmere mich um sie.«

Ellie drehte sich um und ging die Straße hinunter. Bing wartete nur eine Sekunde, dann rannte er hinter ihr her und holte sie ein.

»Warum sollte Rachel nicht ihren Passierschein bekommen? Hat sie die Entgiftungskur nicht bestanden?«

»Das haben sie ihr nicht gesagt. Sie lassen sie alle möglichen Mätzchen machen, nur um sie dann in der Luft hängen zu lassen, einfach, weil sie die Macht dazu haben. Weil sie eben so drauf sind.«

Bing schwieg bis zum nächsten Straßenblock. »Und sie sind so drauf, weil sie zu Feno gehören. Feno, die eben eine Gruppe Einheimischer verhaftet haben, die uns zu einem Geheimtreffen eingeladen hatten.«

»Mist.« Ellie seufzte und versuchte ohne Erfolg schneller zu laufen, als ihre Gedanken purzelten. »Mist.«

»Ganz richtig. Was sollen wir tun, Ellie?«

»Nun, egal was wir tun werden, lass es uns nicht einen halben Kilometer entfernt von lauter Feno-Lastern tun.«

Sie gingen schnell und schweigsam. Sie wählten die Straßen, die weniger beleuchtet waren und wichen entgegenkommenden Passanten so gut es ging aus. Ellie spürte Bings Nervosität und Anspannung, wenn er in die Gassen hineinblickte oder wenn eine Sicherheitskontrolle an ihnen vorbeirollte. Als sie auf dem dritten Stock von Ost Fünf ankamen, war Bing dermaßen angespannt, dass er durch Metall hätte beißen können. Die Hälfte der Lichter im Flur war durchgebrannt, und die restlichen Lampen flackerten – ein sicherer Hinweis darauf, dass der Strom bald wieder ausfallen würde.

»Sieht ganz so aus, als würde es nicht schwierig sein, im Schatten zu bleiben.« Ellie unterbrach sich, als sie an den Toilettenkabinen vorbeigingen und die vertrauten Würgegeräusche hörten. Sie klopfte an die Tür. »Rachel? Bist du das?«

»Ja. Alles okay. Ich komme gleich. Hat eure Schnitzeljagd geklappt?«

Ellie warf Bing einen Blick zu. »Nicht wirklich. Das war ein ziemlicher Reinfall.«

»Kann man sagen«, flüsterte Bing. Ellie schob ihn weiter.

»Wir gehen auf unser Zimmer, Schätzchen. Kann ich dir etwas bringen?«

»Ach,« seufzte Rachel, und Ellie hörte, wie sie ausspuckte, »ein Cocktail in Las Vegas wäre nicht schlecht.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann.« Ellie klopfte noch einmal an die Tür, dann folgte sie Bing auf das Zimmer.

Sie wusste nicht mehr, wo sie die Akten und die herausgerissenen Seiten aus dem Pflegezentrum liegen gelassen hatte und hoffte, dass ihre Schlamperei ihr Zeit geben würde, ihrem Freund alles zu erklären, bevor er die Akten von alleine entdecken würde. Aber Bing schien nichts aufzufallen. Er ließ sich auf Rachels Bett, das ein bisschen ordentlicher aussah, fallen und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

»Schieß los, Ellie. Und erzähl mir in allen Einzelheiten, was heute Abend passiert ist.«

»Ich habe dir schon alles erzählt.« Die Akten lugten unter ihrem Kissen hervor, weshalb Ellie, als sie sich in ihrer gewohnten Pose auf ihr Bett setzte, beiläufig ein Handtuch über sie warf. »Feno hat das Treffen hochgenommen.«

»Nimm es mir nicht übel, aber du bist eine schlechte Geschichtenerzählerin. Und du würdest eine noch schlechtere Spionin abgeben. Der liebe Gott steckt im Detail, das weißt du doch. Hast du etwas Besonderes gehört oder etwas Ungewöhnliches gesehen? Konnte jemand aus dem Gebäude entkommen?«

»Es sah nicht danach aus. Sie sagten, das Gebiet sei unter Kontrolle, und dass sie sieben Leute verhaftet haben.«

Bing setzte sich auf und blickte Ellie über das Chaos auf Rachels Nachttisch hinweg ins Gesicht. »Du warst so nah, dass du ihre Funksprüche hören konntest, und sie haben dich nicht gesehen?«

Ellie zuckte mit den Achseln und überging die Frage. Sie wollte keine Guy-Hassrede von Bing mehr hören, weder an diesem noch an irgendeinem anderen Abend. Sie wollte nachdenken. Sie hörte Bing unmelodiös vor sich hin pfeifen, ein klares Zeichen dafür, dass auch er nachdachte.

»Okay, ich will dich nicht in Panik versetzen.« Bing setzte seine Füße auf den Boden und starrte Ellie an. Sie wusste, dass er genau das Gegenteil vorhatte. »Kann es sein, dass Annabeth und Torrez uns in eine Falle gelockt haben? Weil wir ihnen zu neugierig geworden sind, haben sie uns zu einem Treffen eingeladen, von dem sie wussten, dass es auffliegen würde?«

»Ernsthaft?« Ellie zog eine Packung Zigaretten von ihrem Nachttisch. »Das ist selbst für dich ein bisschen übertrieben, Bing.«

Ellie wedelte den Rauch aus ihrem Gesicht und lehnte sich nach vorne, um das Fenster zu öffnen. In Anbetracht ihres Zustandes würde Rachel wahrscheinlich keinen Zigarettengestank im Zimmer ertragen. Wie immer, wenn das Wetter feucht wurde, klemmte das Fenster und sie musste sich hinknien, um es aufzubekommen. Auf der Straße war es heller als in ihrem Zimmer, und Ellie reckte den Hals, um herauszufinden, woher das viele Licht kam. In diesem Moment erkannt sie die verräterischen gelben Blinklichter der Feno-Sicherheitsfahrzeuge. Noch bevor sie Bing darüber informieren konnte, fiel die Tür ins Zimmer und ein Team schwarz gekleideter Schläger erstürmte den Raum.

»Hände hoch! Auf den Boden!«

Befehle wurden durch das Zimmer gebrüllt und Ellie blieb keine Zeit mehr, in Bings erschrockene Augen zu blicken, bevor ihn einer der Schlägertypen vom Bett zog und brutal zu Boden stieß.

Drei Pistolen waren auf sie gerichtet, und alle drei wurden von sehr ernst dreinblickenden Männern gehalten. Ellie hob ihre Hände in die Luft.

»Auf den Boden!« Der Anführer des Teams schrie sie an, obwohl sie weniger als einen Meter von ihm entfernt stand. Dies erzielte den erwünschten Effekt, und Ellie ließ sich vom Bett auf den Boden gleiten, wo sie mit dem Gesicht nach unten neben Bing zu liegen kam. In Sekundenschnelle wurden ihre Armgelenke mit einem Plastikband auf ihrem Rücken zusammengebunden. Sie schaffte es, ihren Kopf zur Seite zu drehen und sah, dass Bings Kopf neben ihren Füßen lag. Seine Augen waren vor Schreck geweitet. Ellie konnte es ihm nicht verübeln.

»Wo sind sie?« Der Anführer stellte einen seiner Stiefel auf ihren Rücken und trat fest genug zu, um die Luft aus ihren Lungen zu pressen. »Du kannst es dir einfach machen.«

Bing meldete sich zu Wort, seine Stimme war vor Angst dünner als sonst. »Wir wissen nicht, wovon Sie sprechen.«

»Halt’s Maul.« Ein anderer Schläger richtete seine Waffe auf Bings Gesicht, und der Anführer nahm seinen Fuß von Ellies Rücken und ging vor ihr in die Hocke. Er packte ihre Haare und zog damit ihren Kopf nach oben.

»Ich rede mit dir. Wo sind sie?«

Ellie schloss ihre Augen und fluchte innerlich. »Auf dem Bett. Unter dem Kissen.«

Jemand stieg über sie und Ellie sah, wie ihre Kleider auf den Boden flogen. »Sie sind hier.«

Sie hielt ihre Augen geschlossen, als der Anführer in sein Funkgerät sprach. »Wir haben das gestohlene Eigentum, Sir. Wir bringen zwei Verdächtige zum Verhör.« Sie wurde brutal an ihren Fesseln gezogen und aufgerichtet. Als man sie beide aus der Tür zog, sah sie die Verwunderung auf Bings Gesicht. Sie schüttelte den Kopf und überlegte, wie sie ihm die Situation erklären könnte, aber die Wachen schleiften sie zu schnell über den Flur, als dass ihr irgendetwas Sinnvolles hätte einfallen können.

Im gesamten Flur wurden die Türen zugeschlagen, als sie näher kamen, und knarrten spaltbreit wieder auf, sobald sie vorbeigegangen waren. Sie musste ihre ganze Beherrschung aufbringen, um Rachel nicht anzublicken, die mit großen Augen und schweigend in der Tür zu den Toilettenräumen stand. Sie wusste, dass Rachel klug genug war, sich nicht einzumischen. Wenn die Feno-Sicherheitstruppe im Anmarsch war, blieben Heldentum und Loyalität auf der Strecke.

Sie saßen mit Handschellen im Rückraum eines fensterlosen Feno-Lasters. Die Fahrt war viel schlimmer als die Fahrt nach dem Bombenattentat, selbst wenn sie dieses Mal eine ziemlich gute Vorstellung davon hatte, wohin sie fuhren. Bing versuchte ihr etwas zuzuflüstern, aber der Anführer der Schlägertruppe donnerte Bings Kopf gegen die Innenwand des Lasters.

»Du kannst die Fahrt entweder schweigend fortsetzen«, sagte er, »oder wir warten so lange mit dem Verhör, bis du wieder bei Bewusstsein bist. Du hast die Wahl.«

Im Feno-Lager brannten die Straßenlaternen hell. Hier gab es keine Probleme mit der Stromversorgung, dachte Ellie, als sie wegen des harten Lichts die Augen zusammenkniff. Man führte sie und Bing mit vorgehaltener Waffe vorbei an dem Betongebäude, in dem Guy sie zum ersten Mal verhört hatte, vorbei an dem Seminarraum, in dem man sie damals festgehalten hatte, und zu einem niedrigen Ziegelsteingebäude, das aussah wie ein Schlafquartier. Zwei Wachen hielten die Türen auf, während sie über den Flur eskortiert wurden. Bing war größer als die Wachen und hatte keine Mühe, mit ihnen Schritt zu halten, aber Ellie wurde erneut halb getragen und halb geschleift, bis sie zu einer Reihe unbeschrifteter Türen gelangten. Der Wachmann, der Bing festhielt, schloss eine der Türen auf und schubste sie beide brutal in den Raum. Ellie stolperte und wäre gefallen, wenn sie nicht von Bing aufgehalten worden wäre, der gegen ein paar leere Stockbetten aus Metall geprallt war. Hinter ihnen schlug die Tür zu.

»Bist du okay?«, fragten beide gleichzeitig.

»Mir geht es gut.« Ellie sprach lauter. »Du blutest.« Blut lief aus einer Wunde an seinen Augenbrauen, die er sich zugezogen hatte, als er gegen die Stockbetten geknallt war. »Tut es weh?«

»Ja, es tut weh.« Er blinzelte, um das Blut aus seinen Augen zu bekommen, denn seine Hände waren noch immer festgebunden und nutzlos. »Was zum Teufel geht hier vor sich?«

»Das ist eine exzellente Frage, mein Herr.«

Mr Carpenter stand lässig in der nun wieder geöffneten Tür, ein bewaffneter Wachmann an seiner Seite.

»Stühle hereinbringen.« Der Wachmann trat ab und kam mit zwei Klappstühlen aus Metall zurück. Er stellte sie vor die Wand wie Pulte in einem Klassenzimmer. Ellie bezweifelte, dass diese Unterrichtsstunde ihnen gefallen würde. Brutal bugsierte man sie und Bing auf die Stühle, und Mr Carpenter lehnte sich gegen die Wand vor ihnen. Er nickte dem Wachmann zu, der den Raum wortlos verließ.

»Sie können uns nicht hier festhalten.« Bings Stimme zitterte, Ellie konnte nicht heraushören, ob vor lauter Wut oder vor lauter Furcht, aber sie zollte ihm Respekt für seinen Nachdruck, auch wenn dies nicht der richtige Zeitpunkt dafür war. »Wer sind Sie?«

»Frag doch sie.« Mr Carpenter lächelte sein charmantes Lächeln.

»Das ist der gefürchtete Mr Carpenter, der meinen Schreibtisch so fürsorglich umarrangiert hat, als er nach meinen Twinkies gesucht hat.« Ellie hatte geglaubt, dass der Mann Furcht einflößend war, wenn er von seinen Schlägertypen umgeben war. Es überraschte sie unangenehm, dass er ohne Begleitung noch viel Furcht einflößender wirkte.

»Ach, Ellie.« Carpenter schüttelte seinen Kopf. »Immer für einen Witz zu haben. Das mag ich an dir.«

»Fick dich.«

»Hm, ich glaube, das wird nicht gehen, denn«, und er beugte sich so nah zu ihr, dass sie seinen Zimtkaugummiatem riechen konnte, »denn jetzt werde ich dich ficken. Und glaube mir, wenn ich damit fertig bin, wirst du wissen, dass du gefickt wurdest.« Ellie glaubte ihm aufs Wort, aber sie musste es sich ja nicht gleich anmerken lassen.

»Oh. Mir wird schon ganz kribbelig.«

Er lachte wieder und lehnte sich gegen die Wand. Bing wand sich in seinen Fesseln.

»Ist das der Hurensohn, der deinen Schreibtisch auseinandergenommen hat? Der dir vorgeworfen hat, Akten zu stehlen? Hey, du Arschloch, schon mal etwas von einem Durchsuchungsbefehl gehört?« Bing lehnte sich nach vorne und spuckte. »Wie sieht es mit Beweisen aus? Den Rechten eines Verdächtigen? Du hast überhaupt kein Recht …«

Carpenters Rückhand schleuderte Bing von seinem Stuhl und Ellie sah, wie Blut auf den Linoleumboden spritzte. Bing spuckte aus und versuchte, wieder auf die Füße zu kommen, aber Carpenter packte ihn unter dem Arm und schmiss ihn wieder auf seinen Sitz. Er beugte sich nah zu Bing und stach mit seinem Zeigefinger in Richtung seines Gesichts.

»Du sagst nichts. Hörst du mich? Wenn du klug bist, dann hältst du jetzt deine große Klappe. Auch wenn ich dich nicht für besonders klug halte. Nicht, wenn du dich mit jemandem wie Eleanor Cauley abgibst.«

Er wandte sich wieder Ellie zu.

»Es sei denn, er steckt mit dir unter einer Decke. Ist das so? Gehört er zu dir?«

Bing spuckte Blut auf den Boden. »Oh ja, ihr habt uns erwischt. Der gefürchtete Twinkie-Schmugglerring.«

Carpenter seufzte tadelnd und blickte auf Ellie. »Du hast ihm nichts gesagt, stimmt’s?« Er lächelte Bing an. »Es sieht ganz danach aus, als habe deine kleine Spielkameradin geheime Feno-Akten geklaut.«

»Quatsch.« Blut tropfte von Bings Lippe. »Ihr Schlägertypen legt euch das nur zurecht, wie es euch gerade passt. Ich kenne Ellie seit vier Jahren, und sie kümmert sich einen Scheißdreck um eure kleinen Geheimnisse.«

»Tatsächlich?« Carpenter zog ein kleines digitales Aufnahmegerät hervor und drückte auf einen Knopf. Ellies Kinnlade fiel nach unten, als sie ihre eigene Stimme hörte, die Rachel von dem Diebstahl erzählte. Carpenter spielte die Aufnahme bis zu dem Moment, in dem Ellie sagte, dass sie Bing nicht einweihen würde. Danach schaltete er das Gerät aus und ließ es wieder in seine Tasche gleiten. Bing sah sie nicht an. Carpenter seufzte. »Sehr merkwürdig.«

»Du hast mich auf Band, wie ich zugebe, die Akten gestohlen zu haben. Warum lässt du ihn nicht gehen?«

»Nun, Ellie, dafür habe ich mehrere Gründe. Gute Gründe. Erstens glaube ich nicht, dass du intelligent genug bist, um zu wissen, was du mit den gestohlenen Akten anstellen kannst, deshalb bin ich ziemlich sicher, dass du einen Komplizen hast. Zweitens«, er blickte auf das Blut auf Bings T-Shirt, »mag ich deinen Kumpel nicht sonderlich. Und drittens … Ach, der dritte Grund ist mein Lieblingsgrund. Willst du ihn hören?«

»Ich halte es vor Spannung kaum aus.«

Carpenter zog seine Augenbrauen freudig überrascht nach oben.

»Was für ein Zufall. Dein Freund auch nicht.«

Er holte zu einer weiteren, noch härteren Rückhand aus und Bings Kopf flog zur Seite, als er erneut vom Stuhl fiel. Ellie hörte nur ihr eigenes Brüllen, als sie mit gefesselten Händen von ihrem Stuhl aufsprang und sich mit ihrem Körper gegen Carpenter warf. Gemeinsam donnerten sie gegen die Wand, ihre Knie schlugen gegen ihn, und ihre Füße stampften, bis zwei Wachen kamen und sie wieder auf ihren Stuhl zogen.

Carpenter glättete seine Kleidung und Ellie sah, dass mehrere ihrer Hiebe ihr Ziel getroffen hatten. Sie registrierte, dass er sein rechtes Bein bevorzugte, als er über Bing stieg, der noch immer auf dem Boden lag. Carpenter lächelte und räusperte sich. »Wie ich sagte, Nummer drei ist mein Lieblingsgrund. Ich behalte deinen Kumpel hier und jedes Mal, wenn du mich ärgerst, bekommt er eine gewischt. So gerne ich dich auch windelweich prügeln würde, Ellie, bei deinem psychologischen Profil scheint mir dies die effektivere Methode zu sein.«

Ellies Mund wurde trocken. »Was soll ich denn sagen? Ich habe schon zugegeben, dass ich sie gestohlen habe. Es gibt kein Komplott. Ich war wütend. Ich habe sie gestohlen.« Die Worte prasselten aus ihr heraus. Carpenter hielt seine Hand nach oben, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Es besteht kein Anlass, jetzt geschwätzig zu werden. Du hast noch genug Zeit, um mir eine gute Erklärung zu liefern. Ich werde meinen Männern sagen, dass sie eure Fesseln lösen, und du und dein Kumpel hier könnt euch die schönste Geschichte ausdenken. Siehst du das hier?«

Er deutete auf einen glitzernden Pin mit dem Feno-Logo auf seinem Revers. »Das bedeutet, dass du mir gehörst. Du wirst für eine lange, sehr lange Zeit hierbleiben.«

Ein dicker Wachmann hielt Ellie an den Ellbogen fest, während sie sinnlos versuchte, auf Carpenter einzuschlagen. Sie konnte kaum verstehen, was er sagte. Sie hörte nur Bings angestrengtes Atmen, das sich mit dem Rauschen ihres Blutes in ihren Ohren vermischte. Carpenter lachte, als er sah, wie sie litt und holte seinen Rekorder wieder hervor.

»Ich gehe davon aus, dass du keine Aussage machen möchtest, bevor ich gehe?«

»Doch. Ich habe etwas zu sagen.« Carpenter grinste und hielt das Aufnahmegerät näher an Ellie, die aufhörte, sich gegen die Wachen zu wehren und nun klar und deutlich sprach.

»Nimmt es auf? Denn du wirst dich daran erinnern wollen. Fick dich. Fick Feno. Fick Flowertown. Ich werde hier rauskommen. Verlass dich darauf. Ich werde hier rauskommen, und wenn ich dafür jede einzelne Person in diesem Lager umbringen muss. Es ist mir egal, welche Konsequenzen das hat oder was danach passiert, aber ich werde hier rauskommen und wenn ich draußen bin, dann werde ich dich finden und dich töten. Du hast mein Wort. Reicht das als Aussage?«

Carpenter starrte sie mit undurchdringlicher Miene an. Ellie spannte sich an und erwartete einen Schlag ins Gesicht. Stattdessen lachte er, ein richtiges Lachen, und ließ das Aufnahmegerät in seine Tasche plumpsen.

»Ich hätte es nicht besser formulieren können.« Er ging zur Tür und sprach mit dem Wachmann, der dort postiert war.

»Lösen Sie ihre Fesseln und bringen Sie ihm etwas Verbandsmaterial. Warum sollten die beiden es während ihres Aufenthalts bei uns nicht bequem haben.«

Ellie rieb sich die Gelenke, nachdem die Plastikfesseln aufgeschnitten worden waren, und kniete auf den Boden, um sich um Bing zu kümmern. Sein Gesicht zeigte blaue Flecken und war angeschwollen, aber er sah eher wütend als verletzt aus. Er wehrte ihre Bemühungen ab und benutzte sein T-Shirt, um das Blut aufzuwischen. Bevor die Wachen die Tür schlossen, konnte Ellie hören, wie ihre Stimme von Carpenters Aufnahmegerät durch den Flur echote. Sie hörte sein Lachen noch, als die Tür wieder zugesperrt wurde.

Mit dem letzten sauberen Zipfel seines T-Shirts tupfte sich Bing die Lippen ab. »Ich nehme an, dass dieser Teil der Geschichte kein Happy End hat.«

»Ach Bing, es tut mir so leid.« Ellie kniete sich neben ihn, und diesmal schob er sie nicht beiseite. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Es war sehr dumm, die Akten zu klauen.«

»Kann man wohl sagen.«

»Sie beinhalteten nur die Sterbeprotokolle von Einwohnern Flowertowns. Ich war so wütend.«

»Das stelle sich mal einer vor.«

Ellie hockte sich auf die Fersen und blickte Bing fest in die Augen. »Mach schon. Ich weiß, dass du mir einiges zu sagen hast. Also raus damit.«

Er schüttelte den Kopf. »Wozu? Du hörst ohnehin nicht zu, Ellie. Du bist wie ein Troll, der sich so lange mit Blättern bedeckt, bis ihm jemand zu nahe kommt, und dann holst du aus und reißt ihn in Stücke. Du kennst nur zwei Gefühlszustände – Apathie und Wut – und nichts dazwischen.« Ellie wollte, dass er aufhörte, aber sie wusste, dass an seinen Worten etwas Wahres dran war. Sie schloss die Augen in Erwartung seines letzten Vernichtungsschlages. »Es ist, als seist du gar kein Mensch. Du bist wie ein… Organismus.«

»Das stimmt nicht.« Ellie zwang sich, ihre Augen zu öffnen. »Ich bin ein Mensch. Ich bin nur nicht besonders gut darin.«

»Tja, warum strengst du dich dann nicht ein bisschen an?«

Ellie seufzte und schob sich rückwärts, bis sie sich an das kahle, metallische Stockbett anlehnen konnte. Bing rückte von ihr ab und lehnte sich gegen die vordere Wand. Sie saßen schweigend und lauschten auf die Geräusche sich öffnender und wieder schließender Türen auf dem Flur, bis Ellie etwas sagen musste.

»Ich werde denen alles sagen, was sie hören wollen. Ich werde nicht zulassen, dass sie dir etwas antun.«

Bing blickte zu ihr hoch. Sein linkes Auge war so stark geschwollen, dass er es kaum öffnen konnte. »Ich bin gerade mit meinem Hintern durch eine Lache meines eigenen Blutes gerutscht. Das lässt sich nicht gut an.«

»Ich meine es ernst, Bing.«

»Das weiß ich, aber es wird keinen Unterschied machen. Du bist wirklich schwer von Begriff, oder?«

Ellie protestierte, aber er winkte nur ab. »Ich bin wütend, weil der Höhlenbewohner in mir noch immer denkt ›Ich Mann, sie Frau‹, und dass es irgendwie meine Aufgabe ist, dich zu beschützen. Stattdessen benutzt man mich als Punchingball, weil sie genau wissen, dass du so verdammt hart bist, dass ich vor dir einknicken werde.«

»Das werde ich nicht zulassen.«

»Und wie willst du das anstellen?« Bing breitete seine Hände aus und zeigte durch den Raum. »Wir sind in einem Zimmer auf dem Feno-Gelände eingesperrt. Draußen stehen bewaffnete Wachen. Glaube mir, nichts täte ich lieber, als diesen Mr Carpenter umzubringen, und damit meine ich, dass du ihn umbringst, aber mir scheint, dass wir unterlegen sind.«

»Dann lass uns hier abhauen.«

»Und dann? Einen Film ansehen? An den Strand fahren?«

Ellie stand auf und schaute sich in dem kleinen Raum um. Er war leer, bis auf die Stockbetten, die an der Wand befestigt waren, einen Haufen zusammengefalteter Umzugskisten und die beiden metallischen Klappstühle.

»Lass uns ausbrechen. Ich meinte, was ich sagte, Bing. Ich komme hier raus. Und es ist mir egal, ob ich dabei erschossen werde.«

»Das sagst du.« Aber sie konnte erkennen, dass seine Augen den Raum absuchten und dass er nachdachte.

»Warum um alles in der Welt würde jemand versuchen, abzuhauen, oder? Wohin würdest du gehen?« Ellie hockte sich vor Bing. »Sie haben Wachen draußen vor der Tür postiert, aber das ist nur Fassade. Ich wette ein Dose Chili mit dir, dass nach hinten raus keine Wachen stehen. Da hinten gibt es nichts außer dem Grenzzaun. Wir müssen nur im Schatten bleiben, von dem Gelände herunterkommen und zurück in die Stadt gehen.«

»Und dann?«

Ellie hob ihre Schultern. »Was macht es schon für einen Unterschied, Bing? Ich gehe. Ich werde nicht hierbleiben und dabei zusehen, wie sie dich zu Tode prügeln, nur weil sie etwas gegen mich haben.«

»Nun, so betrachtet …« Bing stand auf. »Irgendeinen Vorschlag, wie wir hier rauskommen? Werden wir uns herausboxen?«

»So ungefähr.« Ellie lauschte an der Tür, und als sie nichts hörte, gab sie Bing mit ihrem hochgereckten Daumen zu verstehen, dass alles in Ordnung schien. Sie nahm eine der gefalteten Umzugskisten von dem Stapel in der Ecke. »Wir nehmen diese Kiste.«

»Verschicken wir uns als Postpaket?«

Ellie lachte. Es freute sie, dass Bing zu seiner üblichen Klugscheißerei-Form zurückfand. »Hast du eine bessere Idee?«

Sie trug die Kiste zum Fenster und hielt dann inne, den Rücken ihrem Freund zugewandt.

»Warum ist dieses Zimmer leer? Alle Zimmer? Das ganze Gebäude ist nahezu komplett leer.«

»Ich weiß es nicht. Nebensaison?«

»Im Ernst. Seit wann gibt es leer stehende Zimmer in Flowertown? Selbst für Feno?« Sie trommelte mit ihren Fingern auf die Pappe. »Genauso wie der Seminarraum, in dem sie mich beim letzten Mal eingesperrt haben. Er war leer. Die Aktenschränke waren leer, nur alter Krempel stand noch herum. Und diese Umzugskisten hier. Wo sind sie alle? Verpassen wir etwas?«

Bing blickte zu Tür. »Ich kann dir sagen, wo einige Leute sind. Wichtige Leute mit dicken Waffen, einschließlich Mr Carpenter. Er sieht übrigens so aus, als wäre es ihm eine besondere Freude, dir zu zeigen, wie voll es hier werden kann. Wenn wir abhauen wollen, dann lass es uns bald tun, okay?«

»Ja, richtig. Okay. Halte hier fest.« Sie hielt die Pappkiste vor das Fenster. Bing nahm sie ihr ab und drückte die flache Kiste mit beiden Händen gegen die Fensterscheibe. »Es wäre besser, wenn du zur Seite gehst. So weit du kannst.«

»Was?« Bing blickte über seine Schulter zurück und sah, dass Ellie einen Metallstuhl in die Luft hievte. »Warte! Was zum Teufel hast du vor?«

»Halte einfach die Pappe an den Ecken, sodass sie das Glas bedeckt. Das hilft, den Lärm zu dämmen.«

»Wirst du mich mit dem Stuhl treffen?«

Ellie grinste. »Vertrau mir. Stuhl-Werfen ist eine meiner Spezialitäten.« Sie ließ den Stuhl über ihrem Kopf kreisen und hoffte auf die Präzision, die sie Bing versprochen hatte. Dann ließ sie es mit aller Gewalt, die sie aufbringen konnte, krachen. Das Glas, die Pappe sowie der Stuhl flogen aus dem Zimmer. Bing fing Ellie auf, die beinahe hinterhergesegelt wäre. Ihre rechte Hand schrammte an dem scharfkantigen Glas am unteren Ende der zersplitterten Fensterscheibe entlang.

Sie blieben wie angewurzelt stehen und lauschten auf eventuellen Tumult. Ellie presste ihr T-Shirt auf die blutende Schnittwunde an ihrer rechten Hand und lehnte sich weit aus dem Fenster. Sie versuchte, bis zwanzig zu zählen, aber als sie bei zehn angelangt war, verlor sie die Geduld. »Niemand kommt. Lass uns gehen.«

Während sie mit ihrer verbundenen Hand die Glassplitter zur Seite wischte und aus dem Fenster kletterte, hörte sie Bing leise fluchen. Er quetschte sich durch die Öffnung und drückte sich dann neben sie gegen die Außenwand des Gebäudes. Selbst in der Dunkelheit konnte sie sehen, wie sich seine Augen weiteten.

»Sie werden uns hier draußen erschießen.«

Ellies Herz pochte laut in ihrer Brust. »Glaubst du, dass es uns drinnen besser ergehen würde?«

»Jetzt nicht mehr«, zischte Bing. »Nicht, nachdem wir versucht haben, abzuhauen.«

»Dann lass es uns nicht nur versuchen. Lass uns tatsächlich abhauen.«

Sie führte ihn bis an eine Ecke des Gebäudes, wo sie sich hinter einen Müllcontainer duckten, der mit Abfall und Umzugskisten gefüllt war. Ellie lugte in den Container und schob ein paar der Pappkisten beiseite, die obenauf lagen.

»Was machst du?«

»Ich suche nach etwas Brauchbarem.«

»Nach was zum Beispiel? Einem Auto?«

Ellie kletterte nach oben, beugte sich tief in den Müllcontainer hinein und tauchte mit einem dumpfen Geräusch wieder auf. In der Hand hielt sie zwei Holzbretter, die von einer zerbrochenen Palette stammten. Eines davon reichte sie Bing.

»Wozu ist das?«

»Falls uns jemand aufhalten will.« Sie umfasste das Brett. Es war rau, und sie spürte die Holzsplitter in ihrer Handfläche, aber es fühlte sich solide an. Es war einen guten Meter lang und würde ihnen, wenn nötig, etwas Freiraum verschaffen. »Ich habe dir gesagt, Bing, dass ich hier herauskomme, koste es, was es wolle.«

Sie huschten geduckt über ein schmales Stück freien Geländes, bis sie ein Gebäude in ihrem Rücken hatten. Bing hielt das Holzbrett so fest umklammert, als fürchte er, es könne sich gegen ihn wenden.

»Ich sollte froh sein, dass du keine Waffen in dem Container gefunden hast. Ich würde mich wohl sonst selbst erschießen.«

»Keine Sorge, Bing. Ich kümmere mich um das Zuschlagen. Behalte dein Brett nur als Ersatz.«

»Super.« Sie duckten sich unter den Fenstern des Gebäudes mit den Seminarräumen. »Hast du eine Ahnung, wohin wir gehen?«

»Wenn ich mich auf meine Erinnerung verlassen kann, liegt das Gebäude, in dem mich Guy verhört hat, direkt geradeaus.« Sie linste um die Ecke, um nach Wachpersonal Ausschau zu halten. »Dahinter kam der Picknick-Bereich, in dem wir auf die Laster gewartet haben. Also muss das die Straße sein, die aus dem Lager herausführt. Mist!«

Sie duckte sich wieder und presste sich so eng sie konnte gegen die Wand. Bing und Ellie wagten nicht zu atmen, als sie Schritte herannahen hörten. Sie waren ein gutes Stück von dem Grenzzaun entfernt, und das Lagergelände war hell erleuchtet. Ellie hoffte, dass das Stückchen Schatten sie ausreichend verdecken würde.

Einen knappen Meter entfernt von ihnen knisterte ein Funkgerät und eine dünne Stimme stellte eine verworrene Frage. Ellie schwang ihr Brett vorsichtshalber nach hinten und machte sich bereit zum Zuschlagen, zwang sich aber schließlich dazu, auszuatmen, als sie die Antwort des Wachmanns hörte. »Einheit Neun meldet sich. Alles ruhig. Over.«

Sie hörte elektrostatisches Rauschen, als das Funkgerät ausgeschaltet wurde. »Natürlich ist es ruhig, du dummes Stück Scheiße«, murmelte der Wachmann zu sich selbst. »Es ist immer ruhig in diesem versifften Drecksloch.«

Er kam noch einen Schritt näher, und Ellie hörte Plastik rascheln. Direkt um die Ecke lehnte sich der Wachmann gegen die Mauer, nur Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt. Ein Feuerzeug flammte auf, und Ellie erschnupperte den unverkennbaren Geruch eines frischen Joints. Sie riskierte es, Bing einen Blick zuzuwerfen, der seine Augen fassungslos verdrehte.

»Rauch deine Tüte auf und verschwinde«, beschwor sie den Wachmann innerlich. Sie hörte ihn leise husten und dann mit pfeifendem Atem ausatmen, dann sah sie einen langen Rauchschweif in dem schwachen Lichtschein. Sie hörte Schritte und knirschenden Kiesel und begann schon, sich zu entspannen, denn sie hoffte, er würde sich von ihnen entfernen. Stattdessen flammte das Feuerzeug direkt vor ihnen noch einmal auf, als der Wachmann um die Ecke bog und erneut an seinem Joint zog.

Er sah Ellie eine halbe Sekunde später als sie ihn, ließ den Joint fallen und griff nach seiner Waffe. Ellie schwang das Brett mit Nachdruck und traf ihn an Ohr und Kiefer, bevor er seine Waffe aus dem Halfter holen konnte. Er taumelte, griff sich an den Kopf und fiel gegen die Mauer. Ellie ließ das Holzbrett mit aller Wucht auf seinen Schädel donnern.

Es war, als bewege sie sich durch Schlamm, in ihrem Kopf herrschte nur ein einziger Gedanke: den Mann ausschalten. Durch den Schlag auf den Schädel kippte er nach vorne. Ellie riss ihr Knie nach oben und zerschmetterte seine Nase. Kaum nahm sie Notiz von der Feuchtigkeit, als sie sich am Rücken des Wachmanns in sein T-Shirt krallte. Er sackte zur Seite und Ellie trat ihm brutal in den Bauch. Er krümmte sich zusammen. Sie wollte wieder und wieder auf ihn eintreten, aber Bing zog sie zurück.

»Er ist erledigt, Ellie. Er ist erledigt.« Er rüttelte sie an den Schultern, bis sie ihn anblickte.

»Okay. Lass uns gehen.«

Sie musste sich regelrecht dazu zwingen, den Griff, mit dem sie das blutige Brett umklammert hielt, zu lockern. Sie hatte nicht vor, es zurückzulassen, aber sie wusste, dass ihre Kraft nachlassen würde. Sie hörte Bing laut atmen, während sie in gebückter Haltung von dem Gebäude mit den Seminarräumen zu dem anderen Betongebäude rannten. Ganz in der Nähe fuhren Laster, und Ellie konnte mehrere Stimmen in dem Picknick-Bereich ausmachen.

»Scheiße«, flüsterte Bing und spähte über ihren Kopf. »Schlafen diese Leute denn niemals?«

»Sie haben zu tun. Eine lange Nacht voller Verhaftungen liegt vor ihnen.« Zu ihrer Rechten, weiter entfernt von dem Trubel im Picknick-Bereich, entdeckte Ellie noch ein flaches Gebäude. Im Schatten zwischen den Gebäuden hetzten sie und Bing dorthin und duckten sich gegen die Außenwand. Ellie lauschte, ob sie Stimmen oder Bewegungen hörte. Sie wurde immer besser darin, über den Klang ihres eigenen Herzschlages hinweg Geräusche auszumachen. Sie richtete sich etwas auf und spähte durch ein Fenster in das kleine Gebäude hinein. Es war ebenfalls leer.

Bing war schon weiter nach vorne gekrochen und um die Ecke des Gebäudes gebogen. Ellie folgte ihm. Sie sah eine Reihe Feno-Laster, deren Ladeflächen geöffnet und unterschiedlich voll beladen waren. Es bestand kein Zweifel mehr: Feno bereitete den Abzug vor. Aber das half ihnen jetzt nicht. Ellie schaute sich um und versuchte, einen Weg aus dem Dilemma zu finden.

»Dort.« Bing zeigte auf eine Reihe kleinerer Laster, die entlang der Straße nach draußen parkten. »Lass uns versuchen, dorthin zu gelangen. Es sieht so aus, als sei dort weniger los.« Unglücklicherweise lag zwischen ihnen und den Lastern eine ungefähr zwanzig Meter breite, hell erleuchtete, offene Fläche, auf der ein gutes Dutzend schwarz gekleideter Wachen herumliefen, die in ihre Funkgeräte sprachen. Bing blickte Ellie an. »Vertraust du mir?«

»Bleibt mir etwas anderes übrig?«

»Wir werden aufstehen und geradewegs über das Feld marschieren.«

Ellie starrte ihn an. »Und dann? Uns selbst erschießen?«

»Nein, hör mir zu.« Bing umfasste ihren Arm. »Diese Wachen sind sehr beschäftigt, aber sie sind in Alarmbereitschaft. Sie halten nach allem Ausschau, was verdächtig erscheint. Wenn wir hier bei dieser Beleuchtung herumkriechen, dann werden sie uns bemerken. Wir müssen so tun, als gehörten wir hierher, als hätten wir alle Zeit der Welt, um zu diesen Lastern hinüberzuschlendern.«

Ellie lugte noch einmal zu den schwer bewaffneten Wachen hinüber. »Ich denke nicht, dass wir zu ihnen passen.«

»Glaube mir. Diese Typen sind autoritätshörig und können Angst förmlich riechen. Wenn wir so tun, als gehörten wir dazu, werden sie uns nicht behelligen.«

»Kann ich mein Brett mitnehmen? Ich gehe nicht ohne mein Brett.«

Bing nickte. »Ja, aber halte es verdeckt an deiner Seite. Nur für den Fall, du weißt schon …«

»Ja, ich weiß.«

»Bist du fertig? Warte.« Bing zog eine zerknautschte Packung Zigaretten aus seiner Hosentasche. »So sehen wir entspannter aus. Nicht so, als hätten wir etwas zu verstecken.« Seine Finger zitterten, als er das Feuerzeug an die Zigarette hielt, aber nachdem er den Rauch ausgestoßen hatte, wirkte er ruhiger. »Okay. Jetzt.«

Ellie folgte ihm. Sie ging aufrecht und bemühte sich, so natürlich wie möglich in das Licht zu treten. Bing hielt seinen Kopf gesenkt, wenn auch nicht zu sehr, und gestikulierte mit der Hand, welche die Zigarette hielt, als wolle er ein Argument unterstreichen. Ellie spürte, wie sich ihr Nacken in dem krampfhaften Bemühen, nicht in alle Richtungen zu blicken, verspannte. Bing sprach mit leiser Stimme und mahnte sie, sich zu entspannen und langsamer zu gehen. Aber Ellie konnte nur an den Alarm denken, den sie jeden Moment hören würde. Das Brett an ihrem Bein beruhigte sie ein bisschen, es mochte splitterig sein, aber es lag solide und dick in ihrer Hand. Sie wusste, dass es nur Einbildung war, aber die Laster schienen sich mit jedem Schritt, den sie taten, weiter von ihnen zu entfernen.

Und dann hatten sie ihr Ziel erreicht. Ellie wagte nicht zu atmen, als sie die Stoßstange des ersten Lasters passierten. Hier waren die Schatten dunkler, aber Bing bestand darauf, weiterzugehen. »Nur noch ein bisschen.« Zwei Laster, drei Laster, und sie konnten die offene Straße sehen. Hinter dem vierten Laster war eine Lücke, und Bing atmete nervös aus.

»Verdammte Scheiße, ich kann nicht glauben, dass das geklappt hat.«

»Jetzt kommen dir Zweifel?«, fragte Ellie und ließ sich gegen einen Laster fallen. »Ich habe gerade einen Herzanfall.«

»Wem sagst du das.« Bing suchte die Dunkelheit ab. »Wir sind noch nicht raus, aber ich muss pinkeln.«

»Machst du Witze? Jetzt?«

»Tja, tut mir leid, du Haudegen. Aber ich bin es nicht gewohnt, dabei zuzusehen, wie meine Freundin einen Mann mit einem Holzbrett zu Tode prügelt. So etwas hinterlässt seine Spuren.« Bing drehte sich um und öffnete seinen Reißverschluss.

»Hier steige ich aus, wenn es dir nichts ausmacht.« Ellie spähte ebenfalls auf die dunkle Straße. Weiter vorne stand ein Hain junger Bäume, die das Licht abblockten. »Ich schaue schon mal, ob es ein Tor gibt. Ich warte dort auf dich.« Als sie hörte, wie Bing sich erleichterte, murmelte sie: »Und ich habe den Typen nicht umgebracht. Ich habe ihn nur verprügelt.«

Der Lichtschein der Feno-Quartiere wurde schwächer, als Ellie unter den Bäumen hindurchhuschte. Noch immer parkten viele kleinere Laster an der Straße, und Ellie fragte sich, welchem Zweck sie dienen mochten. Bekam jeder Feno-Angestellte seinen eigenen Laster? Sie überquerte die Straße, schlüpfte in den dunkleren Schatten auf der anderen Seite und trabte voran. Sie wollte das Gelände verlassen und so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Carpenter bringen. Ihre Finger strichen über die Außenseite eines Lasters, als im Inneren plötzlich das Licht anging und zwei Männer aus der Fahrerkabine stiegen.

Ellie duckte sich unter die Heckklappe. Sie überlegte, unter den Laster zu kriechen, befürchtete aber, dass das zu viel Krach machen würde.

Das Licht auf diesem Teil der Straße war spärlich, aber der Lärm würde sie verraten. Sie hielt den Atem an und machte sich so klein wie möglich. Schließlich atmete sie sachte durch den Mund, während die Männer Outdoor-Ausrüstung von dem Laster luden. Es kam ihr vor, als könne sie den Windzug spüren, als eine der Taschen über ihren Kopf hinweggehoben wurde. Doch ebenso wie die Wachen auf der freien Fläche bemerkten auch diese Männer sie nicht und berieten stattdessen, wer was abladen würde. Sie wartete, bis ihre Fußstapfen in der Dunkelheit verklungen waren, bevor sie es wagte, den Kopf hervorzustrecken.

Nachdem das Licht aus der Fahrerkabine verlöscht war, herrschte wieder Finsternis auf der Straße. »So wie ich mein Glück kenne, hält es nicht mehr lange.« Selbst geflüstert, beruhigte sie der Klang ihrer Stimme, und als sie sich aufrichtete, war sie froh, dass ihre Beine nicht so stark zitterten, wie sie befürchtet hatte. Sie wollte nach Bing rufen und ihm sagen, dass er sich verdammt noch mal beeilen sollte, aber sie fürchtete, dass sich die Wachen noch in Hörweite befanden. Stattdessen huschte sie auf die Fahrerseite der geparkten Laster und eilte durch das Gras. Als die Bäume dichter und der Grasstreifen schmaler wurden, fühlte sie sich sicherer. Die Bäume würden ein gutes Versteck abgeben, sollte noch jemand plötzlich aus einem Laster steigen.

Sie hatte allerdings nicht erwartet, dass jemand aus genau dem Laster steigen würde, an dem sie gerade vorbeiging. Wiederum ging das Licht in der Fahrerkabine just in dem Moment an, als Ellie am Benzintank vorbei war. Allerdings hatte sie dieses Mal keinen Asphalt, sondern feuchtes Gras unter den Füßen und rutschte aus, als sie einen Rückzieher machen wollte. Sie schlug hart auf und wollte rückwärts krabbeln, aber das Licht aus der Fahrerkabine reichte bis auf den Boden und sie wusste, dass man sie entdecken würde. Ellie griff nach ihrem Brett, aber der Mann vor ihr war schneller. Im Gegensatz zu dem anderen Wachmann hatte er seine Waffe bereits aus dem Halfter gezogen und richtete sie auf Ellie, noch bevor sie sein Gesicht sah.

»Ach du Scheiße, bist du die einzige Person, die hier arbeitet?«

Guy kniff seine Augen zusammen und versuchte, Ellies Gesicht in der Dunkelheit auszumachen.

»Bleibe, wo du bist.«

»Ich sitze mit meinem Hintern auf nassem Gras.«

»Nimm deine Waffe herunter.« Ellie seufzte, und seine Stimme wurde lauter. »Nimm sie herunter.« Sie warf das Holzbrett in den Lichtkegel. Es rutschte bis vor Guys Füße. »Was machst du hier?«

Ellie stellte sich langsam auf ihre Füße. »Ich denke, du weißt ganz genau, was ich hier mache.«

»Carpenter hat berichtet, dass er dich hat abholen lassen.«

»Ja, das stimmt so ungefähr. Und dann hat er sich daran gemacht, Bing die Seele aus dem Leib zu prügeln.«

Wegen des Gegenlichts konnte Ellie den Ausdruck auf seinem Gesicht nicht erkennen. Was sie allerdings erkannte, war seine Waffe, und die hatte sich keinen Zentimeter bewegt.

»Also, was machst du hier?«

»Abhauen.«

»Ellie, das kann ich nicht zulassen.«

»Dann wirst du mich wohl erschießen müssen, denn ich gehe.«

»Ich hätte dich nicht entkommen lassen sollen an dem Abend der Razzia. Ich hätte dich damals mitnehmen sollen, aber ich habe dir einen Vertrauensbonus gegeben. Lass mich das nicht bereuen.«

»Es ist ein bisschen zu spät für Reue, findest du nicht?« Sie trat einen Schritt auf ihn zu, und er hob seine Waffe.

»Bleibe wo du bist.«

»Ich kann nicht.«

Ein frühlingshafter Wind strich durch die Bäume und Ellie wunderte sich über den absoluten Mangel an nächtlichen Geräuschen. Wenn eine Stadt von einem fünf Kilometer breiten Ring aus Pestiziden eingeschlossen war, dann gehörte das nächtliche Zirpen von Grillen wohl der Vergangenheit an.

Nur die jungen Blätter raschelten. Sie trat noch einen Schritt vorwärts und hoffte, dass Guy, wenn er sie in dem grellen Licht sähe, die ihm vertraute Ellie erkennen würde.

Guy seufzte. »Ich sage mir andauernd, dass du dir keine Vorstellung machst, wo du dich hier hineinmanövrierst. Wie solltest du auch.«

»Ich verstehe nicht genau, wovon du sprichst, Guy, aber ich werde hier herauskommen.« Sie blickte über seine Schulter hinweg, in die Dunkelheit auf der Straße.

»Ellie, ich liebe dich.« Er zog den Gewehrlauf zurück und lud so die Waffe neu durch, bevor er sie wieder auf sein Ziel richtete. »Aber wenn du versuchst, aus der Sicherheitsverwahrung auszubrechen, dann erschieße ich dich.«

»Sicherheitsverwahrung?«

Doch bevor er es ihr erklären konnte, kam Bing aus der Dunkelheit hinter Guy hervor und schlug ihm das Holzbrett mit aller Kraft auf den Kopf.

Guy sackte in die Knie und ließ dabei die Waffe fallen. Bing holte aus, um neuen Schwung zu holen. Ellie schrie und trat Guy in die Brust, wodurch er nach hinten torkelte. Sie krabbelte auf allen Vieren und griff nach der Waffe, während Guy Bings Füße festhielt. Bing schwang das Holzbrett und traf Guy auf dem Rücken und an den Schultern, was ihn langsamer werden ließ, aber nicht vollkommen ausschaltete. Kurz darauf wälzten sich beide Männer auf dem Boden. Ellie sah Fäuste fliegen und wusste, dass Guy die Oberhand gewann. Sie trat Guy einmal in die Rippen und dann noch einmal, und als er schließlich von dem stark blutenden Bing abließ, richtete sie die Waffe auf seine Brust.

»Stopp. Hör auf, ihn zu schlagen.«

Guy kniete und hielt seine Hände nach oben. Seine Stimme war sanft. »Tu das nicht, Ellie.«

»Du irrst dich vollständig. Niemand will aus der Quarantäne ausbrechen. Warum sollte ich das tun?«

»Ich will dir gerne glauben, Ellie. Aber du musst mir die Waffe zurückgeben.«

»Lass Bing los. Lass ihn aufstehen.« Guy streckte seine Hände aus und lehnte sich zurück. Bing rollte zur Seite, fasste sich an die Rippen und kam auf wackligen Beinen zu stehen. »Wir gehen.«

Bing lehnte sich gegen Ellies Schulter. »Erschieß ihn.«

»Ich werde ihn nicht erschießen, Bing.« Guy kam auf seine Füße, und sie verstärkte ihren Griff um die Waffe. »Nur, wenn ich es tun muss. Ich erschieße dich, wenn ich muss, so wie du auf mich geschossen hättest. Ganz schön mies der Anblick, was? Jemand, der dir angeblich viel bedeutet, richtet eine Waffe auf dich.«

»Tu das nicht. Du weißt nicht, worauf du dich einlässt.«

»Erschieß ihn.«

»Halt den Mund, Bing.«

Bing lehnte sich nah an sie und sie konnte das Blut in seinem Mund riechen. »Er braucht nur zu schreien oder sein Funkgerät zu nehmen und jeder einzelne Scherge in dieser Stadt wird sofort hier sein. Du musst es tun.«

»Du musst das nicht tun, Ellie. Du brauchst nicht zu tun, was er dir sagt.«

»Ich brauche auch nicht das zu tun, was du mir sagst.« Die Brise wehte ihr die Haare in die Augen und sie schüttelte den Kopf, um sich freie Sicht zu verschaffen. »Wo sind all die Wachen? Warum sind wir bis hierhin gekommen, Guy? Warum sind alle diese Laster hier aufgereiht? Zieht Feno ab? Wohin geht ihr?«

Bing kniff ihr in die Schulter. »Glaubst du, er wird dir die Wahrheit sagen? Er hat versucht, dich zu erschießen. Er will dich und mich verhaften, sodass Carpenter mich grün und blau prügeln kann.«

Guy blickte auf Bing. Obwohl er kniete und seine Hände oben hielt, sah er noch immer wie der besonnenste Mensch der Welt aus. »Wenn dich hier jemand grün und blau prügelt, dann bin ich es.«

»Ach ja, weil du ein richtig harter Kerl bist, ja?« Bing spuckte eine Ladung Blut vor ihm aus.

»Sag mir die Wahrheit, Guy.« Sie hörte, wie Bing hinter ihr fluchte und noch mehr Blut aus seinem verletzten Mund ausspuckte. »Warum denkst du, dass ich aus der Quarantäne ausbrechen will?«

Guy starrte sie einen langen Moment an und schüttelte dann den Kopf. »Wir kennen den Plan, Ellie. Wir wissen, was für morgen geplant ist. Wir sind über Horizont informiert. Wenn man dir etwas anderes gesagt hat, dann hat man dich angelogen.« Er stellte einen Fuß auf den Boden und richtete sich langsam auf. »Solltest du nicht mit von der Partie sein, dann musst du mir sagen, was du weißt, denn wenn du denkst, dass diese Leute … «

Bing holte hinter ihrer Schulter aus und donnerte das Brett seitlich an Guys Kopf. Guy konnte den Hieb teilweise abwehren, aber Bing schlug noch einmal zu. Dieses Mal traf er Guys Kiefer, und Ellie konnte sehen, dass ihr Liebhaber bewusstlos zu Boden fiel. Bing wollte ihm noch einen Schlag verpassen, aber Ellie schubste ihn nach hinten und versuchte, ihm das Brett abzunehmen.

»Was zum Teufel machst du? Er wollte uns gerade etwas sagen!«

»Er hat dir nur Mist gesagt.« Bing spuckte ihr Blut ins Gesicht, und Ellie sah Tränen über seine geschwollenen Wangen laufen.

»Er hat dich nur abgelenkt, so wie immer, damit er nach seiner Waffe greifen konnte. Verflucht noch mal, Ellie, wann wirst du endlich begreifen, dass du ihm nicht trauen kannst?«

Er wand sich, um an ihr vorbeizukommen und den bewusstlosen Guy noch einmal zu treten, aber Ellie stieß ihn zurück.

»Lass ihn in Ruhe, Bing. Er ist unten. Er ist k.o.«

Sie wollte sich vergewissern, ob Guy in seiner Lage, mit dem Gesicht nach unten, genug Luft bekam, aber sie wusste, dass Bing sie davon abhalten würde. Und sie wusste auch, dass ihre Zeit ablief.

»Lass uns gehen. Wir müssen verflucht noch mal hier raus, bevor ihn irgendjemand anfunkt.« Sie zog Bing an einem Arm hinter sich her, bis sie beide fast joggten. Bing fiel es schwer, durch seine geschwollene Nase zu atmen.

»Wie kommen wir durch das Tor?« Sein Atem ging keuchend und war feucht.

»Keine Ahnung. Vielleicht drüberklettern? Wir könnten versuchen …«

Ellie verlangsamte ihr Tempo und sah um sich. Das Tor, welches das Feno-Lager vom Rest Flowertowns abtrennte, stand weit offen und war unbewacht. Sie und Bing prüften, ob an den Zäunen Kameras angebracht waren. Sollte das der Fall sein, musste es sich allerdings um Infrarotkameras handeln, denn im Torbereich war es stockfinster.

»Denkst du, das ist eine Falle?«, flüsterte Bing.

Ellie blickte für einen Moment auf das Tor und lauschte. »Nein. Ich glaube, dass es unbesetzt ist. Ich glaube, dass Feno nur noch aus einer Rumpfmannschaft besteht.«

»Wieso? Wo sollen sie denn hingegangen sein?«

Ellie schüttelte ihren Kopf. »Guy hat irgendetwas von Donnerstag erwähnt. Irgendetwas von Horizonten.«

»Verzeih mir, aber ich gebe nicht sehr viel auf dieses Stück Scheiße.«

Er ging weiter voran ins Dunkel, und Ellie und er hielten beide den Atem an, während sie durch das Tor schritten.

»Das ist sehr merkwürdig, Bing.«

Er nickte. »Merkwürdig, aber auch gut. Lass uns jetzt verdammt noch mal abhauen und einen Ort finden, an dem wir uns für den Rest unseres Lebens verstecken können. Was noch ungefähr drei Stunde dauert, wenn ich danach gehe, wie sich meine Rippen anfühlen.«

Er schlang seinen Arm Halt suchend um ihre Schulter, während sie durch die dunklen Straßen in Richtung Stadt eilten.

In sämtlichen südlichen Stadtteilen Flowertowns war der Strom ausgefallen. Welches Versorgungsnetz auch immer Feno für seine Quartiere anzapfte, sie teilten es nicht mit der allgemeinen Bevölkerung. Eine feuchte, frühlingshafte Brise blies über die vierte Avenue, und alle Fenster waren geöffnet, um den frischen Lufthauch in die Zimmer zu lassen. Ellie und Bing mussten sich nicht sonderlich anstrengen, um im Schatten zu bleiben. Auf den zehn Blöcken, die sie zurücklegten, kam nur ein Feno-Sicherheitslaster an ihnen vorbei, und der schien es eilig zu haben, ins Hauptquartier zurückzukehren.

An einer Straßenecke hielt Bing an und fasste sich an die Hüfte. »Wohin gehen wir?«

Ellie blickte in beide Richtungen der Seitenstraßen. »Ich weiß es nicht. Willst du Torrez aufsuchen?« Bing zeigte nach Westen. »Ich will nicht in diese Richtung gehen«, sagte sie ihm. »Dort ist das Gefangenenlager, und ich finde, wir sollten uns so weit wie möglich davon entfernt halten.«

Bing bewegte seinen Rumpf vorsichtig hin und her. »Ich bin dafür, überall dorthin zu gehen, wo mich niemand verprügelt.« Ellie starrte in die dunklen Straßen der Westseite. »Warum haben sie uns nicht gleich ins Gefängnis gebracht? Warum haben sie uns den ganzen Weg in das Feno-Lager gebracht, wenn sie uns einfach hätten verhaften und einsperren können? Es liegt viel näher. Es ist dafür da, Leute einzusperren. Von dort hätten wir verdammt noch mal nicht abhauen können.«

»Ich weiß nicht, warum. Und um ehrlich zu sein, ist es mir auch egal. Wir sind jetzt draußen. Wir sollten die Straße verlassen und überlegen, was wir tun können.«

»Einverstanden. Wie wäre es, wenn wir zu Dingles Supermarkt gingen?« Ellie kniff ihre Augen zusammen und blickte auf Bing. »Hast du Schmerzen oder ziehst du Grimassen?«

»Beides. Warum Dingles?«

»Warum nicht? In erster Linie bin ich am Verhungern. Bis auf einen halben Pfannkuchen habe ich heute nichts gegessen. Und außerdem ist Annabeth diejenige, die mir den Newsletter gegeben hat. Ich will herausfinden, ob sie etwas von dem Treffen weiß. Soweit wir wissen, hätte sie verhaftet werden müssen. Warum verziehst du dein Gesicht?«

Bing folgte Ellie die Straße hinunter in Richtung des Supermarktes. »Annabeth Dingle ist mir unheimlich. Diese Nummer mit der Schlaflosigkeit. Es ist einfach seltsam, das ist alles.«

»Im Ernst, Bing? Wir sind vor den Feno-Schlägern abgehauen und rennen in der kleinsten Stadt der Welt um unser Leben, und du hast Angst vor einer alten Frau?«

»Das habe ich nicht gesagt.« Bing schob seine Hände in die Hosentaschen. »Ich würde nur gerne etwas Gras rauchen, bevor ich ihr gegenübertrete, okay? Lass uns erst bei Ost Fünf vorbeigehen.«

»Du willst mich wohl veräppeln? Dort suchen sie uns auf alle Fälle. Da können wir gleich im Feno-Lager Alarm schlagen.«

»Dort vermuten sie uns am allerwenigsten. Wer wäre so dumm und geht nach Hause, wenn er auf der Flucht ist?« Er grinste sie an, soweit er das mit seiner geplatzten Lippe konnte. »Wir gehen über die Hintertreppe, holen uns das Gras und betrachten die Situation neu. Außerdem bin ich von oben bis unten mit Blut beschmiert. Ich hätte nichts gegen ein sauberes T-Shirt.«

»Das ist echt der ideale Moment für Sauberkeit, Bing.«

Ellie bestand darauf, dass sie wenigstens einmal um den Block liefen, bevor sie versuchen würden, ihr Wohnhaus zu betreten. Ost Fünf war ebenso dunkel wie die anderen Straßenblöcke, durch die sie gekommen waren. Die Schaufenster des Eisenwarengeschäfts unter Ellies Fenster waren finster. Gleiches galt für die angrenzenden Wohnhäuser. Als sie um die Ecke in die Gasse hinter ihrem Gebäude bogen, bemerkten sie mehrere Leute, die in den oberen Stockwerken aus den Fenstern lehnten und sich gegenseitig etwas zuriefen. Ellie und Bing duckten sich hinter einen Müllcontainer und warteten ab, ob eine weitere Razzia im Gang war. Aber es kamen keine Laster, es leuchteten keine Blinklichter auf, und wenn Ellie nach oben blickte, konnte sie sehen, dass die meisten Leute auf etwas zeigten, das hinter den Dächern des nächsten Häuserblocks liegen musste. Überzeugt davon, dass man sie nicht bemerkt hatte und dass keine Sicherheitsmannschaften auf sie losgehen würden, half Ellie Bing beim Aufstehen aus dem engen Versteck. Sobald er sich zu seiner vollen Größe aufgerichtet hatte, rief jemand aus dem sechsten Stock nach ihm.

»Hey, Bing! Bing!« Ein junger Mann winkte mit den Armen und versuchte, Bing auf sich aufmerksam zu machen.

»So viel zu unserer List.«

»Bing!« Der Nachbar rief noch immer. »Hast du es gesehen?«

»Was?« rief Bing zurück. »Wo? Wann?«

»Gerade eben.« Die restlichen Leute, die ebenfalls aus den Fenstern lehnten, gestikulierten über die Dächer gen Osten. »Eine einmotorige Maschine, die ziemlich tief flog, ist auf der anderen Seite der Grenze gelandet.«

»Das ist unmöglich.« Ellie schüttelte den Kopf. »Das ist eine Flugverbotszone. Schon immer gewesen.«

Bing sah sie an. »Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich für meinen Teil habe das Gefühl, dass ›schon immer gewesen‹ bald nicht mehr zutrifft.«

Sie gingen schnell zur Hintertür. Bing suchte hinter den Mülltonnen nach dem Brecheisen, das dort stets versteckt lag. Zwar war die Tür nicht verschlossen, aber sie war aus schwerem Stahl und hatte keinen Griff an der Außenseite, weshalb die Bewohner von Ost Fünf für alle Fälle immer ein Stemmeisen griffbereit hatten, um problemlos durch die Hintertür in das Gebäude gelangen zu können. Eine rasche Hebelbewegung, und Bing und Ellie liefen die Treppen nach oben. Bing hielt seine Taille umfasst und Ellie ging voran. Auf dem vierten Stock war die Notbeleuchtung nur noch dürftig, und im sechsten Stock war es so düster, dass Bing sich an Ellie festhalten musste, um voranzukommen.

»Was bist du? Eine halbe Fledermaus?« Er stieß mit der Hüfte gegen das Treppengeländer und fluchte.

»Kannst du dir ausmalen, wie viele Male ich diese Stufen in totaler Dunkelheit hoch-und runtergegangen bin? Die Lichter sind fast immer aus.«

»Tja. Ich verbringe wohl nicht so viel Zeit auf der Hintertreppe wie du. Ich führe meine Verabredungen an schönere Orte aus.«

Ellie schnaubte. »Als ob du Verabredungen hättest.«

Bing atmete schwer. »Nun ja, wenn ich welche hätte, dann würden sie mir nicht hinterherspionieren.«

»Wie meinst du das?«

Bing befahl ihr, still zu sein, als sie die Tür zum achten Stockwerk öffneten. Er spähte in die Dunkelheit und zog Ellie dann vor sich. »Okay, Batgirl, was siehst du? Ist dort jemand?«

»Bing, ich kann nicht im Dunklen sehen, ich kenne nur den Grundriss auswendig. Wenn ich mein Mobiltelefon dabeihätte, könnte ich es als Taschenlampe benutzen.« Sie erinnerte sich, dass sie ihr Telefon auf dem Bett liegen gelassen hatte, als die Schlägertruppe kam.

»Wenn wir unsere Mobiltelefone dabeihätten, könnten sie uns wie Bluthunde verfolgen.«

Ellie lotste sie beide über den schwarzen Flur. Nach mehreren Schritten flackerte eines der Notlichter kurz auf und sie konnten den leeren Flur sehen, also eilte sie schnell bis zu Bings Zimmer. Wie immer war es nicht abgeschlossen.

»Kümmert es dich nicht, dass jemand dein Gras klauen könnte?«

»Wenn jemand es wirklich wollte, dann würde ihn auch kein Schloss davon abhalten.« Ellie kannte den Grundriss von Bings Apartment ebenso auswendig wie er. Auf Zehenspitzen balancierte sie vorbei an den vielen Pflanzentöpfen bis zu dem Lehnstuhl, der am Fenster stand. In der Zwischenzeit kramte Bing nach einer Taschenlampe. »Das muss reichen.« Er holte sein Feuerzeug hervor und zündete die halb heruntergebrannten Kerzen auf einem flachen Unterteller an.

»Hattest du eine Séance geplant?«

»Ich mag Kerzenlicht. Es hilft mir beim Denken.« Er kniete neben seinem Wohnzimmertisch nieder und begann, einige Kisten zu durchsuchen.

»Wonach suchst du?«

Bing öffnete und schloss Kistendeckel, dazwischen sammelte er kleine Tütchen zusammen. »Verschiedene Geschmacksrichtungen für verschiedene Stimmungen. Ich habe keine Ahnung, wie lange es dauert, bis ich wieder hierher zurückkommen und Nachschub besorgen kann. Außerdem habe ich hier noch irgendwo lila Gras, das wirkt besser als Aspirin, und das könnte ich jetzt wirklich gut gebrauchen.«

Ellie ließ ihn weitersuchen und rückte näher an das Kerzenlicht heran. Zwar fühlte sie sich in der Dunkelheit sicherer, aber die Schatten an der Wand machten sie nervös. Sie kniete sich auf den Boden und überflog die vielen Buchtitel, die in Bings Regal standen, während er vor sich hin murmelte. Sie zog ein dickes Buch aus dem Regal und hielt es in das matte Licht, um den Titel korrekt lesen zu können: »›Aufspaltung des Rudels‹«, sagte sie leise. Sie musste die Augen zusammenkneifen, um den Untertitel entziffern zu können. »›Manipulation und Verwaltung von menschlichem Herdenvieh‹. Scheiße, Bing.«

»Redest du mit mir?« Bing lag auf dem Rücken und suchte nach etwas unterhalb der Sitzfläche des Lehnstuhls. Ellie blätterte durch das Buch, konnte aber die eng beschriebenen Seiten in der Dunkelheit nicht lesen. »Wie hast du das gemeint, dass Guy mich ausspioniert?« Bing ächzte, als er einen Plastikzylinder aus den Sprungfedern des Stuhls befreite. »Du machst Witze, oder? Du hast doch die Aufnahmen gehört. Wie, glaubst du wohl, ist Carpenter an die herangekommen? Guy hat natürlich eine Wanze in deinem Zimmer versteckt, als er an jenem Abend bei dir war.«

»Das weißt du nicht. Jeder dieser Schlägertypen hätte das machen können. Jederzeit.«

»Komm schon, Ellie. Das ist ganz schön weit hergeholt. Selbst für dich.« Er öffnete den Zylinder und atmete tief ein. »Ah, Willy Nilly. Eine besondere Mischung. Gut für alle Schmerzen. Willst du etwas abhaben?«

Ellie schüttelte den Kopf und strich mit dem Finger über den unversehrten Einband des Buches. Bing krabbelte zu ihr herüber.

»Du machst nicht etwa einen auf Entzug oder so? Wann hast du das letzte Mal gekifft?«

»Ich weiß nicht. Ich habe einfach keine Lust. Es fühlt sich so an, als würde mein Verstand alle möglichen Fäden zusammenführen wollen, aber ich weiß nicht einmal, mit welchem Faden ich anfangen soll.«

Bing nahm ihr das Buch aus der Hand und stellte es zurück ins Regal. »Schwerer Lesestoff ist nicht das, was du jetzt brauchst. Jetzt musst du der Wahrheit ins Gesicht blicken. Und das hier wird dir dabei helfen.« Er reichte ihr einen brennenden Joint. Sie zog daran, wenn auch nicht zu stark. Sie wollte ihren großzügigen Freund nicht verletzen. Aber sie wollte auch einen klaren Kopf bewahren.

»Ich weiß noch nicht einmal, wo ich nach der Wahrheit suchen soll.«

»Ich fange mal an.« Er nahm ihr den Joint wieder ab. »Die erste Wahrheit ist, dass du dich mit einem Scheißtypen eingelassen hast, der dich hintergangen hat. So einfach ist das.«

Ellie wollte protestieren, aber er ließ sie nicht ausreden. »Ich weiß, das tut weh und ist mies und unfair, aber seien wir ehrlich: er hat dich Feno ausgeliefert, wie jeder andere Unternehmenssklave es auch tun würde. Ich behaupte nicht, dass er keine Gefühle für dich hatte. Wahrscheinlich hatte er die, soweit ein Trottel wie er zu so etwas überhaupt fähig ist. Aber als es hart auf hart kam, hat er dein Zimmer verwanzt. Er hat dich verraten.«

»Aber er hat mir geholfen!«

»Wie denn?« Bing presste ein Lachen hervor. »Indem er dir dein Mobiltelefon vorbeigebracht hat, um dein Zimmer verwanzen zu können? Indem er dich nicht mit einem Gummischlauch abgespritzt hat, als er dich verhört hat?«

»Er hat mich laufen lassen, als sie das Geheimtreffen hochgenommen haben.« Ellie wich zurück.

»Ach ja? Das Detail hast du mir verschwiegen. Guy war an der Razzia beteiligt?« Er drückte den Joint an der Sohle seines Turnschuhs aus. »Tja, das macht ihn wirklich vertrauenswürdig.«

»Fang nicht damit an. Ich weiß nicht, was ich denken soll.«

»Du weißt es, Ellie. Du willst nur nicht darüber nachdenken.«

»Aber warum passiert das? Was denkt er denn bloß über mich?«

Ellie streckte sich auf dem Boden aus und starrte die dunkle Decke an. »Fast sieben Jahre lang hat mich niemand beachtet und plötzlich interessieren sich alle für mich. Jeder beobachtet mich.«

»Das geht vielleicht ein bisschen zu weit.«

»Wirklich, Bing? Dann sage mir, warum kam Mr Carpenter in mein Büro, um mich zu verhaften? Warum haben sie mich bewachen lassen?« Selbst von dem kurzen Zug an dem Joint waren ihre Gedanken durcheinander und fahrig und tauchten in sinnloser Reihenfolge auf. »Und woher wusste er, dass ich nicht in dem Gebäude war, als die Bombe hochging?«

»Du hast es ihm gesagt.«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. Da war sie wieder, die vertraute Schwäche ihrer Gedanken. »Ich habe ihm gesagt, dass ich in dem Gebäude war. Und ich habe der Angestellten gesagt, dass ich drinnen war. Du hast mir geraten, ich solle lügen und sagen, dass ich in dem Gebäude war und nicht bei dem Check-up.«

»Ach so, jetzt bin ich also schuld?«

»Das sage ich nicht, Bing. Ich sage nur, dass …«

Sie rieb sich die Augen, sie war verwirrt. »Ich weiß nicht, was ich sage. Ich bin müde.«

Er stützte sich an ihrer Schulter ab und stand auf. »Ich weiß, wie es dir geht. Ich bin auch müde und habe alles satt. Ich habe es satt, zu bluten und meinen Puls bis unter meine Augen zu spüren, deinem Freund und seinen Schlägerkumpels sei Dank. Ich habe es satt, dass mein Hemd mit meinem eigenen Blut an meiner Haut klebt.« Er zog sich das Hemd mit Nachdruck über den Kopf und selbst bei dem Kerzenschein konnte Ellie dunkle Blutergüsse an seinen Rippen sehen.

»Das sieht schmerzhaft aus.«

»Eine weitere scharfsinnige Beobachtung von dir.« Es kostete ihn einige Mühe, ein schwarzes T-Shirt über seinen Kopf zu ziehen.

»Wie sehe ich jetzt aus?«

»Geheimnisvoll.«

»Sehr gut. Was ist mit dir? Willst du dich auch umziehen?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, lass mich das anders formulieren. Warum wechselst du nicht dein T-Shirt? Willst du eines von mir?«

»Wie bitte?« Ellie tat so, als schnappe sie entrüstet nach Luft. »Um es mit Ellie-Gestank zu verpesten? Niemals. Lass uns gehen.«

Wieder lotste sie ihn durch das dunkle Treppenhaus. Im dritten Stock flackerten die Lichter. Auf dem Flur hatten die Leute ihre Türen geöffnet, damit die leichte Brise in ihre Zimmer dringen konnte. Mehrere Nachbarn zogen sich in ihre Zimmer zurück, als Ellie und Bing vorbeigingen. Die Nachricht von der Verhaftung hatte sich schnell herumgesprochen. Vor den Duschkabinen standen zwei Jungen im Teenageralter und starrten Ellie an, als trüge sie belastendes Beweismaterial im Arm. Erst als Ellie anhielt und sie mit einem bösen Blick herausforderte, wandten sie ihre Augen ab. Sie drehten sich um und begannen, vor den Toilettenschränken über etwas viel Interessanteres als Ellie zu sprechen.

»Neugierige kleine Arschlöcher.« Ellie dachte gar nicht daran, sich zu vergewissern, ob jemand in ihrem Zimmer auf sie wartete. Sie riss die Tür kraftvoll auf und drehte das Licht an. Kaum bemerkte sie Rachels Abwesenheit. Ellie wollte gerade ihre Tirade über ihre aufdringlichen Nachbarn fortsetzen, als Bing seine Hand hob, um sie zum Schweigen zu bringen. Er deutete auf die Decke und formte mit den Lippen das Wort »Wanze.« Ellie nickte. Ihr wurde schlagartig wieder bewusst, dass man sie abhörte. Sie konnte nicht glauben, dass Guy ihr Zimmer verwanzt hatte, aber sollten sie eine Wanze finden, würde es schwer sein, es zu leugnen.

Bing tastete mit seinen Fingern das Bettgestell und die Unterseite ihres Nachttisches ab. Ellie machte bei der Suche mit. Ihr ganzes Wissen über versteckte Wanzen und wie man sie findet, stammte aus Krimiserien im Fernsehen. Sie suchte die Ablage ihres Nachttisches ab und sah unter dreckigen Aschenbechern und leeren Dosen nach. Sie hasste es beinahe, Rachels übervollen Nachttisch abzusuchen, denn sie fürchtete, dass sie den unüberschaubaren Haufen aus Papierkram und Illustrierten umwerfen würde.

Eine kaputte Leselampe lehnte gegen die Wand. Rachel bestand darauf, sie zu behalten. Ellie drehte die Lampe um, um unter dem Fuß nachzuschauen, so wie es die Polizisten im Fernsehen taten. Und genau wie die Polizisten im Fernsehen fand sie ein dünnes Kabel, an dessen Ende ein Mikrofon befestigt war.

Sie riss das dünne Kabel ab und zeigte es Bing. Er hielt seine Hände in die Luft, als wolle er sagen: »Ich habe es gewusst«. Ellie zerdrückte das Gerät mit einem Aschenbecher. Aber das reichte ihr nicht. Sie hielt das beschädigte Kabel an ihr Feuerzeug, bis es zu schmoren begann, dann ließ sie es in eine halb leere Getränkedose fallen.

»Jetzt hast du es wohl endlich kapiert«, sagte Bing, als Ellie die Dose aus dem offenen Fenster schleuderte. Ellie hielt sich an der Fensterbank fest. Sie spürte wieder das Kribbeln in ihren Fingerspitzen, diese dunkle Wut, die nie allzu weit unter der Oberfläche zu köcheln schien. Bing legte seine Hand auf ihre Schulter, aber sie schüttelte sie ab.

»Und was, wenn es nicht Guy war?«

»Um Himmels willen, Ellie, das kann nicht dein Ernst sein.«

»Was, wenn es Rachel war?«

Bing starrte sie an und blinzelte mit den Augen.

»Unmöglich.«

»Ach ja? Warum ist Rachel weniger plausibel als Guy?«

»Weil …« Er wedelte mit den Händen und suchte nach Worten. »Weil Rachel fast noch ein Kind ist. Sie arbeitet nicht für Feno.«

»Rachel hat es selbst gesagt – sie hat überall hier gearbeitet. Sie kannte den Geheimcode für das Treffen. Sie ist auf dem Band zu hören, und sie wurde nicht verhaftet. Die Wanze war unter ihrer Lampe, eine Lampe, die noch nie funktioniert hat, und die sie unbedingt behalten wollte.« Ellie spürte die Schweißtropfen auf ihrer Oberlippe, als sich die offensichtliche Logik dieser undenkbaren Idee festsetzte.

Bing packte sie bei den Schultern. »Hör dir selbst einmal zu, Ellie. Du denkst, dass Rachel dich verhaften lassen will? Rachel? Wer kommt als Nächstes dran? Ich? Die Frau von deinem Flur, die mit den verrotzten Kindern? Annabeth Dingle? Es ist Guy, Ellie. Es war immer Guy. Sieh das endlich ein.«

Ellie verschränkte die Arme vor der Brust und sah Bing nicht an. »Es ist nur … Ich weiß nicht. Ich meine, warum? Warum sollte Guy das tun?«

Sein Tonfall wurde sanfter und er streichelte ihr über den Arm. »Ich weiß es nicht. Ich verstehe nicht, was passiert, oder warum er dich auf diese Weise ausnutzt, aber du musst auf mich hören. Hörst du mir zu?« Er hob ihr Kinn an, bis sie ihm ins Gesicht blickte. »Vertraust du mir?« Sie nickte. »Etwas geht vor sich, und es kann sein, dass du in extremen Schwierigkeiten steckst. Du musst dich wirklich zusammenreißen.«

»Das tue ich.«

»Wirklich? Bist du dir sicher?« Er strich ihr die Haare aus der Stirn. »Ich kenne dich seit Langem, Ellie. Ich kannte dich ganz am Anfang, erinnerst du dich? Ich weiß, dass du der Realität nicht gerne ins Auge blickst.«

Ellie befreite ihr Gesicht aus seinen Händen und trat einen Schritt zurück. »Mir geht es gut. Das habe ich dir schon gesagt. Es geht mir gut. Sei jetzt still und lass mich etwas zum Anziehen finden, das nicht überall mit deinem Blut bespritzt ist.«

Sie schmiss ihr dreckiges T-Shirt auf den wachsenden Stapel ruinierter Kleider und kniete sich neben ihr Bett, um ein T-Shirt zu finden, das wenigstens ein bisschen sauberer war.

»Scheiße, du hast noch immer Guys Waffe?«

Sie holte ein neues T-Shirt aus dem Haufen unter ihrem Bett hervor und zog es über die Waffe, die in ihrem Hosenbund steckte.

»Klar, verdammt noch mal. Glaubst du, ich gebe sie ihm zurück?«

»Nein, ich glaube, dass du sie loswerden solltest. Ich glaube, du solltest sie hierlassen.«

»Warum?«

»Weil ich nicht will, dass du wütend auf mich wirst und mich über den Haufen schießt.«

Ellie trat nah an Bing heran. »Dann mach mich nicht wütend.«

In Dingles Supermarkt brannte Licht und Ellie stieß die Tür energisch auf. Sie verlor keine Zeit damit, zu schauen, ob sich noch jemand in dem Laden befand. Mit Bing im Schlepptau marschierte sie direkt zum hinteren Ende des Ladens, wo Annabeths leerer Stuhl stand. Ellie schlug auf den Verkaufstresen.

»Annabeth? Bist du hier? Ich bin es, Ellie Cauley.« Bing legte beruhigend seine Hand auf ihre Schulter, aber auf einen wütenden Blick von ihr zog er die Hand zurück. »Ich muss mit dir reden.«

Der Vorhang teilte sich und Annabeth trat heraus. »Ellie? Und Bing? Es ist lange her, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe, Bing. Ich habe nicht mit dir gerechnet. Was ist los?«

Ellie klammerte sich am Ladentisch fest. Es fiel ihr schwer, die richtigen Worte für ihre ungeheuerlichen Gefühle zu finden. Bevor sie einen Ton sagen konnte, öffnete sich der Vorhang noch einmal.

»Rachel.« Ellie konnte den Namen kaum aussprechen.

»Um Himmels willen, Ellie, geht es dir gut?«

Sie spürte, wie Bing von hinten noch näher an sie herantrat.

»Gut ist wohl nicht das treffende Wort«, sagte sie. »Wusstest du, dass unser Zimmer verwanzt war?«

Rachel antwortete nicht.

»Ja, sie haben unser Gespräch über die gestohlenen Akten aufgenommen, und merkwürdigerweise wurden Bing und ich verhaftet. Aber dich haben sie in Ruhe gelassen.«

»Du denkst, dass ich … «

»Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll, Rachel. Erklär du es mir. Du hast uns den Code für das Treffen gegeben, und alle, die daran teilnahmen, wurden verhaftet. Wie konnte das passieren?«

Rote Flecken sprenkelten Rachels bleiche Wangen, als sie um den Ladentisch auf Ellie zuging. »Ich weiß es nicht, Ellie. Ich weiß nicht, was ich deiner Meinung nach angeblich tue. Aber wenn du glaubst, dass ich auch nur irgendetwas zu sagen habe in diesem Scheißloch«, sie spuckte das Schimpfwort regelrecht aus, »dann bist du auf einem ganz gewaltigen Holzweg. Willst du den Beweis?«

Sie knallte ein zerknittertes Blatt Papier auf den Tresen. Als sich Ellie nicht rührte, griff Bing nach dem Zettel. »Was ist das?«

»Das sind meine Testergebnisse.« Rachel ignorierte Bing und sprach nur mit Ellie. »Ich darf nicht gehen.«

»Unmöglich.« Bing überflog das Blatt.

Annabeth legte ihren Arm um Rachel, aber die junge Frau schüttelte sie ab und kam Ellie noch näher. »Tja, doch. Es steht alles darauf. Also. Egal, was du über mich denkst, egal, wie verarscht du dich fühlst, ich versichere dir: Ich bin zehn Mal mehr verarscht.«

»Sprich nicht so«, ermahnte sie Bing.

»Halt’s Maul, Bing. Ich kann reden, wie ich will. Ich kann jedes verfickte Schimpfwort benutzen, das ich kenne. Warum auch nicht? Ich komme ja ohnehin nie aus diesem siffigen, stinkenden Scheißloch heraus. Alles, was mir jetzt noch bleibt, ist, mich in genauso eine ungepflegte, faule, ausgebrannte, kiffende Irre wie meine Mitbewohnerin zu verwandeln.«

Ellie ging auf Rachel zu. Keine von ihnen sagte etwas. Sie starrten sich gegenseitig an und Rachel bereitete sich innerlich auf eine Attacke von Ellie vor, aber Ellie sagte nichts. Sie streckte ihre Arme aus und zog Rachel eng an ihre Brust, wo die jüngere Frau in abgehacktes, atemloses Schluchzen ausbrach. Ellie hielt sie fürsorglich umarmt. Sie streichelte ihr das Haar, flüsterte beruhigend in ihr Ohr und ließ Rachel sich so lange an ihr festhalten, bis ihre Tränen versiegt waren.

Annabeth wartete ab, bis sie einander wieder losließen, bevor sie das Wort ergriff. »Ich denke, es ist an der Zeit für euch, zu erfahren, was wirklich in der Zone vor sich geht. Wir müssen zusammenhalten, oder keiner von uns wird es schaffen. Ich war gerade dabei, Rachel alles zu zeigen. Sperrt die Vordertür ab und kommt mit mir.«

Bing eilte zur Tür und schob den Riegel vor. Dann schlüpfte er durch den Vorhang und gesellte sich zum Rest der Gruppe, die sich in dem engen Lagerraum von Dingles Supermarkt zusammendrängte. Der kleine Raum war vollgestellt mit Pappkartons und Paletten. Annabeth wartete, bis Bing den Vorhang zugezogen hatte. Dann ging sie zu einem hölzernen Regal, in dem Putzmittel standen. Auf dem Boden daneben lag eine Palette, auf der Gemüsedosen standen, die in Plastik eingewickelt waren.

»Hier entlang.«

Rachel machte ein überraschtes Geräusch, als die alte Frau die voll beladene Palette einfach anhob, als würde sie nichts wiegen. Annabeth lachte.

»Die Dosen sind leer. Mein Sohn hat die Luke gebastelt.«

Die Palette verdeckte steile, enge Treppenstufen, die in den Keller des Supermarktes hinabführten. Annabeth ging voran und klopfte dreimal, bevor sie die Stufen betrat. Erst als sie ebenfalls drei Klopfgeräusche hörte, ging sie hinunter. »Hier entlang.«

Mit großen Augen folgten alle Besucher der alten Frau in den Keller. Zuerst sahen sie nichts außer alten Deckenbalken und Regalen, die von oben bis unten mit Dosen bestückt waren. Bing musste den Kopf einziehen, als sie durch eine schmale Tür gingen und in einen breiten, niedrigen Raum gelangten, in dem es vor Kabeln und Autobatterien nur so wimmelte. An einer Wand hingen zwei Fernseher. Daneben saß ein junger Mann vor einem Computer und scrollte den Bildschirm herunter. An zwei der Wände klebten große Bögen aus Papier, an denen Notizen, ausgeschnittene Zeitungsartikeln und Fotos hingen. An der letzten Wand schließlich, die Wand, in der sich die Tür befand, waren Waffenständer angebracht, in denen Gewehre und Pistolen in allen Größen lehnten. Darunter lagerten haufenweise Kisten mit Geschossen jeden Kalibers.

Annabeth zeigte mit ausgebreiteten Armen um sich. »Willkommen bei ›So viel du willst‹.«

Die drei schwärmten aus und sahen sich staunend um. Ellie stand vor den Fernsehern, die ohne Ton liefen. »Was ist das?«

Der Junge am Computer blickte nicht von seinem Bildschirm auf. »Das ist alles, was du in den vergangenen drei Jahren nicht in Flowertown zu sehen bekommen hast.«

»Ich habe dir gesagt, dass sie Informationen zensieren.« Bing, der wie Ellie auf die Bildschirme starrte, knuffte Ellie in den Arm. »Du hast behauptet, ich sei verrückt.«

»Da lag ich wohl falsch.«

Annabeth stand neben ihnen. »Oh, es ist viel mehr als nur Zensur. Man veranstaltet einen ganz schönen Zirkus für uns. Wir wissen nicht, wie lange das schon geht, aber wir verfolgen das seit zweieinhalb Jahren. Erinnert ihr euch daran, als das Kabelfernsehen zwei Monate lang ausfiel, und wir danach alle Kanäle auf den höheren Frequenzen verloren?«

»Ich erinnere mich«, sagte Rachel. »Davor bekamen wir HBO und Showtime, und danach gab es nichts mehr außer Einkaufskanälen und Sportfernsehen.«

»Wir haben nicht nur die Filmkanäle verloren«, sagte Annabeth. Bing nickte zustimmend. »Wir haben auch die Nachrichtensender verloren.«

»Das stimmt, Bing. Anfangs fiel das niemandem weiter auf. Aber dann bekamen wir noch nicht einmal mehr die Nachrichten aus Sioux City. Plötzlich bekamen wir sie aus Fort Dodge. Zumindest dachten wir das.«

Annabeth schüttelte ihren Kopf. »Aber man kann zwanzig Kilo Kuhmist eben nur eine begrenzte Zeit lang in einer Tüte für zehn Kilo tragen. Es passierten Fehler. Die Kurznachrichten wurden von anderen Nachrichtensprechern vermeldet als in der Hauptsendung um achtzehn Uhr. Unterschiedliche Senderlogos flackerten auf. Verdammt noch mal, selbst die Sportergebnisse stimmten manchmal nicht.«

Annabeth legte ihre Hände auf die Schultern des Jungen, der am Computer saß. »Ihr kennt alle meinen Enkel Matt, oder?« Er blickte auf. Er war ungefähr siebzehn oder achtzehn Jahre alt, weswegen sein Blick umgehend an Rachel haften blieb.

»Nun, Matt und die Clark-Zwillinge haben herausgefunden, was zu tun war. Ihr wisst, dass es keinen Baum gibt, den Mindy Clark nicht bezwingen kann, und sie haben es geschafft, den Kabelmast hochzuklettern und das Signal zu knacken. Sie haben irgendein Dingsbums benutzt, um das Signal zu dechiffrieren. Ich habe sie nie gebeten, mir zu erklären, was sie gemacht haben. Ich weiß nur, dass wir seitdem ganz andere Nachrichten sehen als alle anderen in Flowertown.«

Bing starrte den Jungen an, als habe er sich in ein Einhorn verwandelt. »Du wusstest, wie das geht?«

Matt zuckte nur mit den Achseln. »Klar. Es war gar nicht so schwer, sobald wir wussten, wonach wir suchen mussten. Sie verschlüsseln das Signal alle paar Monate, du weißt schon, als Sicherheitsmaßnahme. Aber normalerweise brauche ich nur ein paar Stunden, bis ich es dechiffriert habe.« Ellie starrte auf den Bildschirm und verfolgte die Highlights eines Basketballspiels. »Also, was haben wir nicht gesehen? Was haben sie blockiert?«

»Das war die Krönung«, sagte Annabeth und setzte sich auf eine Bank in der Nähe ihres Enkels. »Zuerst haben wir gar nichts bemerkt. Wir haben die Nachrichtensendungen gleichzeitig laufen lassen, jeden Abend, und es gab kaum einen Unterschied, bis auf die Reporter natürlich und ein paar Lokalgeschichten. Die Werbung war oft anders, aber das war zu erwarten. Wir dachten schon, wir wären paranoid, das kann vorkommen. Aber dann begannen die Anhörungen im Senat.«

Bing meldete sich zu Wort. »Es ging um Armeegelder. Ich habe das eines Morgens im Internet gesehen. Natürlich funktionierte es nicht ausreichend lange, um die Geschichte lesen zu können.«

»Die Leute fanden, dass es zu teuer war, die Armee hier zu lassen. Es gab Anhörungen, Proteste, Sonderwahlen. Und wir erfuhren kein Wort davon.«

»Warte einmal«, sagte Ellie und hielt ihre Hand nach oben. »Was ist mit den Zeitungen? Mr MacDonald bekommt alle Zeitungen, sogar die ›New York Times‹.« Matt Dingle kicherte und Annabeth befahl ihm, damit aufzuhören, bevor sie wieder aufstand.

»Du kennst mein Chili, das dir so gut schmeckt, Ellie?« Ellie nickte und folgte Annabeth zur ersten Wand voller Notizen und Zeitungsausschnitte. »Nun, ich bestelle das extra von Culverts Fleischwarenhandlung in Council Bluffs. Und eines Tages bemerkte ich, dass die Kisten mit Seiten aus der ›USA Today‹ ausgepolstert waren. Die Schlagzeile kam mir aber nicht bekannt vor, und ich lese alle Zeitungen, wenn ich dazu komme. Es stellte sich heraus, dass diese bestimmte Ausgabe nicht an Mr MacDonald geliefert worden war.«

»Na und? Dann haben wir eben einmal keine Zeitung bekommen.«

»Es geht nicht nur um einen Tag, Ellie. Und nicht nur um eine Zeitung. Diese Zeitung brachte einen Artikel darüber, dass Feno Chemical kurz vor der Insolvenz stand. Also habe ich die Leute von Culvert gefragt, ob es ihnen etwas ausmachen würde, dass Chili weiterhin genauso zu verpacken, wie sie es getan hatten. Und es kam, wie es kommen musste. Jedes Mal, wenn in meiner Lieferung eine Zeitung war, die wir hier nicht bekommen konnten, dann stand darin eine Geschichte über Feno oder Barlay oder über die Proteste gegen die Präsenz der Armee in Flowertown.«

Bing nickte. »Sie kontrollieren die Informationen, die wir hier in der Zone bekommen.«

»Aber warum?«, wunderte sich Ellie. »Es ist ja nicht so, dass wir direkt etwas dagegen unternehmen könnten. Egal, was passiert, wir sitzen hier fest.«

»Das stimmt so nicht ganz«, sagte Annabeth. »Wir begannen, Vorräte zu lagern. Selbstverständlich hatten die meisten von uns nicht alle ihre Waffen abgegeben. Du weißt ja, wie es auf einer Farm zugeht, Rachel. Unter den Dielen gibt es normalerweise ein Geheimversteck für das Nötigste, nicht wahr?«

Rachel nickte. »Und wir wurden alle sehr vorsichtig, was die Kommunikation untereinander sowie die mit unseren Angehörigen draußen betraf. Es lag auf der Hand, dass, wenn sie die Nachrichten zensierten, sie auch unsere Post lasen.«

Bing kniff Ellie noch einmal triumphierend in den Arm. Ihr Protest ging unter, als sie plötzlich hörten, wie die Tür zum Keller geöffnet wurde. Annabeths Enkel griff nach der Pistole, die neben dem Computer lag, aber dann waren drei sachte Klopftöne zu hören. Alle beruhigten sich und Matt klopfte ebenfalls dreimal auf den Boden. Jemand kam die Treppe herunter. Annabeth lächelte, als sie sah, um wen es sich handelte.

»Ellie, ich denke, du kennst Olivia.« Die Laborantin mit dem erdbeerförmigen Geburtsmal kam durch die schmale Tür und hielt inne, als sie die kleine Versammlung bemerkte. Annabeth stellte alle vor. Olivia hielt sich nicht mit Begrüßungsfloskeln auf. »Du hast deine Medikamente nicht mehr genommen, hoffe ich?«

Ellie schüttelte ihren Kopf. Sie war zu überrascht, um etwas sagen zu können. Bing stieß sie an. »Du nimmst deine Medikamente nicht mehr? Seit wann denn?«

»Seit meinem Check-up gestern. Der, wegen dem man mich verhaftet hat.« Ellie zeigte auf Olivia. »Der, der stattfand, als das Gesundheitszentrum geschlossen war. Was sollte das?«

Olivia ging an ihnen vorbei und heftete einige Rezepte an die Notizwand. »Ich benötigte eine Blutprobe von dir. Ich konnte sie nicht auf offiziellem Weg bekommen, also habe ich dich angepiepst, indem ich den Code eines anderen Laboranten benutzte, einer von Fenos Leuten. Wir mussten euch alle kontaktieren, um zu sehen, ob sich das H geändert hatte. Ach, und Marianne bat mich, mich in ihrem Namen bei dir zu entschuldigen, dass sie so eine Zicke war. Aber es ist der einfachste Weg herauszufinden, ob du es hast.«

Ellie starrte sie an. »Erwartest du von mir, dass ich kapiere, wovon du redest?« Olivia wandte sich an Annabeth. »Mir bleiben nur fünfzehn Minuten, dann muss ich zurück. Sie haben den Zeitplan nach vorne verschoben. Sie geben bald eine Mitteilung über die Freilassung heraus. Es handelt sich um die Es, genau wie ich dachte.«

Annabeth verschränkte ihre Arme. Eine Sorgenfalte erschien auf ihrer Stirn. »Ist es möglich, dass wir uns täuschen? Wenn es tatsächlich die Es sind, dann sind das ganz schön viele Leute.«

Olivia nickte. »Fünfundsechzig Prozent aller Einheimischen. Achtundneunzig Prozent der Feno-Angestellten. Da bleiben nicht viele übrig. Ich denke, dass wir von Anfang an richtig lagen.«

Rachel trat näher an Olivia heran. »Redet ihr über QEH? Die Aktencodes? Ich bin Q, was bedeutet das?«

Olivia und Annabeth tauschten einen besorgten Blick aus. »Es bedeutet, dass du hier bleibst, mit dem Rest von uns. Angeblich wird Feno am Samstag jeden mit einem E als gesund entlassen.«

Bings Augen weiteten sich, während Olivia sprach. »Du sagtest, ›mit einem E‹. Was heißt das?«

»Programm E. E für Equilibrium, Gleichgewicht. So heißt die dritte Phase der medikamentösen Behandlung. Logischerweise war das die erfolgreichste.« Sie blickte Rachel an. »Du bist auf Quantum, so wie ungefähr sechzehn Prozent von uns, darunter ich, Annabeth und Matt. Es gibt nur wenige Hs.«

»So wie ich, ja?« fragte Ellie. Olivia nickte. »Lass mich raten. Horizont.«

»Woher weißt du das?«

Ellie schielte zu Bing hinüber. »Eine sehr verlässliche Quelle hat mir das gesagt. Er hat auch erwähnt, dass morgen irgendetwas passiert. Nicht am Samstag.«

»Die Pressekonferenz.« Annabeth schaute auf einen Kalender, der an der Wand hing. »In den Reinräumen. Sie karren die überregionale Presse an. Jetzt wissen wir auch, warum. Um die Freilassung der Es zu verkünden.«

»Nun, laut meiner Quelle wird irgendetwas am Donnerstag passieren, und es klang ernster als eine Pressekonferenz. Und es klang danach, als hätte es etwas mit mir zu tun. Warum sollte Horizont separiert werden?«

Olivia holte ihr Mobiltelefon hervor und begann eine SMS zu schreiben, während sie sprach. »Ich komme zu spät. Ich muss Bescheid geben. Du musst mir alles erzählen, was du über das morgige Geschehen gehört hast, und ich sage dir, so viel ich kann.« Sie ließ das Telefon zurück in ihre Tasche gleiten und stellte sich vor die zweite Notizwand. Sie zog eine Kiste aus einem Stapel hervor und wühlte in ihr nach einem Ordner.

»Wie viel wisst ihr über die BTM-Skala?«

»Ich bin eine zwei«, sagte Rachel und Olivia lächelte zum ersten Mal.

»Warum überrascht mich das nicht? Was ist mit dir?«

Bing antwortete unverzüglich. »Vier.«

»Ich auch.«

Ellie schaute sich fragend in der Gruppe um. »Was bin ich?«

Olivia blickte sie ungläubig an. Rachel schüttelte ihren Kopf. »Ellie passt nie auf.«

»Nun, dann passe jetzt gut auf.« Olivia öffnete den Ordner. »Du bist eine sechs auf der BTM-Skala, Ellie. Das ist eine Skala von eins bis sieben. Keiner von uns verstand genau, was das hieß, als man uns einteilte, und wir haben immer noch nicht den Gesamtüberblick. Sie dient der psychologischen Profilbildung und wurde nach Byrd, Tabor und Marcum benannt, den drei Ärzten, die Feno hierherbrachte, als die Quarantäne langfristig wurde.«

»Es geht darum, Menschen gemäß ihres psychologischen Profils zu kategorisieren«, erklärte Bing. »So etwas passiert bei Geiselnahmen oder Verhören von Kriegsgefangenen. Ich habe darüber gelesen.«

»Stimmt genau.« Olivia blätterte suchend durch den Ordner. »Es schien zuerst nicht so bedeutend. Verdammt noch mal, sie haben vierzig Tests in der Woche mit uns veranstaltet. Welchen Unterschied machte noch ein weiterer? Die Ärzte arbeiteten verdeckt, als Laboranten und Büroangestellte, und mischten sich unter die Bevölkerung. Aber plötzlich änderte Dr. Tabor seine Meinung über das Programm und versuchte, die Bundesregierung einzuschalten. Er sagte, dass die Methoden und Ergebnisse unethisch seien, und forderte eine Untersuchung im großen Stil.«

Sie zog ein Foto aus dem Ordner. »Leider wartete er zu lange mit diesem Antrag. Als er ihn schließlich stellte, war die Zensur schon verhängt worden, und die Beschwerde erreichte nie ihr Ziel. Und selbst wenn sie durchgekommen wäre, man hätte sie verschwinden lassen. Er wusste, dass man ihn entdeckt hatte und begann, Laborantinnen wie mir und Marianne Informationen zuzuschmuggeln. Es war nicht viel, aber er sagte uns, dass wir ein Auge auf Änderungen in der Medikation haben sollten. Dass man die neue Runde der Behandlung nicht nur mit unserem physischen, sondern auch mit unserem psychologischen Profil abstimmte. Er sagte, dass es meistens mit rechten Dingen zuging, aber dass er und sein Team eine handverlesene Gruppe von Individuen zusammengestellt hatten, die von Feno als deren ›Sicherheitssystem‹ bezeichnet wurden. Für den Fall, dass etwas schiefgehen würde.«

Ellie schien die einzige Person im Raum zu sein, die nicht verstand, was sie da hörte. »Warum erzählst du uns das?«

Olivia hielt das Foto gegen ihre Brust gedrückt. »Nach unserem bisherigen Informationsstand teilt die BTM-Skala Menschen in drei unterschiedliche Gruppen ein. Die Einser und Zweier werden als zahm, ja sogar gehorsam, beschrieben. Menschen, die nicht gegen einen Machtwechsel aufbegehren.«

»Ich bin nicht zahm«, sagte Rachel. »Oder doch?«

Bing schenkte ihr ein Lächeln, und Olivia fuhr fort. »Die Mehrheit der Bevölkerung liegt zwischen drei und fünf: normal beherrscht, frustriert, aber im Allgemeinen funktionsfähig.«

»Und jetzt kommen wir zu meinem Stamm, richtig?« Ellie verschränkte ihre Arme. »Die gefürchteten Sechser und Siebener. Sag mir, welche lustigen Überraschungen für unser Team drin sind.«

»Die Sechser und Siebener liegen am extremen Rand des Spektrums. Sie neigen zu Gewalt, Wutproblemen, zwanghaftem Verhalten. Allgemein asozial.« Niemand außer Olivia blickte Ellie an, deren Kehle sich in Anbetracht ihrer nächsten Frage zusammenschnürte. »Ich liege also richtig, wenn ich annehme, dass es Dr. Tabor um uns ging?«

Olivia nickte. »Es dauerte eine Weile, bis wir alles belegen konnten. Sämtliche Daten werden nur auf Papier gespeichert. Wir konnten auf keinem Computer etwas finden. Feno hat panische Angst davor, gehackt zu werden, und das aus gutem Grund. Matt war schon zweimal in ihren Personaldaten. Uns fiel auf, dass immer dann, wenn die QEH-Medikamente verschrieben wurden, die meisten H-Medikamente an Sechser-und Siebenerpatienten gingen. Die Dosierungen änderten sich ständig, und die Blutproben blieben geheim. Bis wir vor ungefähr sechs Monaten einen neuen Trend beobachteten. Die Sechser und die Siebener in der H-Klasse bekamen die Blaue Marke, fast ausschließlich.«

Bing legte seinen Arm um eine sehr blasse Ellie. »Was sagst du ihr da? Dass man sie vergiftet? Dass Horizont sie umbringen wird?«

»Nein – zumindest glauben wir das nicht. Wir glauben, dass Horizont bestimmte psychotropische Wirkstoffe enthält, die schon existierende Tendenzen verstärken können.«

Ellie griff nach Bings Arm. »Kannst du das für den Rest von uns noch einmal allgemein verständlich wiederholen?«

Olivia nickte. »Wir glauben, dass sie chemische Prozesse in Gang setzen, die dich gewalttätig machen. Wenn die Mehrzahl der Einwohner freigelassen wurde, sollen H-Sechser und H-Siebener so gewalttätig reagieren, dass Feno einen Vorwand hat, um uns noch härter und dauerhafter zu drangsalieren.«

Annabeth seufzte. »Wir vermuten, dass die Weltöffentlichkeit denken wird, dass genug Leute gerettet wurden, und dass man unsere relativ kleine Gruppe vergessen wird. Feno wird die Unheilbaren unter uns in eine noch strenger bewachte Verwahrungszone verlegen, vielleicht ja auch nur in ein Lager, bis sie uns loswerden und Flowertown verschwinden lassen können.«

»Und sie denken, dass sie mir das in die Schuhe schieben können?«, fragte Ellie. »Dass ich einfach tun werde, was sie mir sagen? Man hat mich nicht handverlesen. Es ist mir egal, wie sie mich klassifizieren.«

Ellie drehte die Fotografie um. Bing schloss die Augen und zog Ellie näher an sich heran. »Kennst du diesen Mann?« Ellie schüttelte mit dem Kopf.

»Was sagst du da, Ellie?« Bing schaute auf sie herunter.

»Ich habe diesen Mann noch nie in meinem Leben gesehen. Das schwöre ich.«

Bing seufzte. »Aber ich. Er war ein Arzt in Ost Fünf. Er war dein Arzt, Ellie.«

Ellie rückte von Bing ab. Auf einmal standen alle anderen im Kreis um sie herum. Sie versuchte ein Lachen, konnte aber nicht richtig einatmen. »Also, was genau sagst du? Dass ich so etwas wie ein Ninja-Todesschläferagent bin? Dass man mich demnächst aktiviert?« Bing wollte ihre Hand ergreifen, aber sie wich ihm aus und verschränkte die Arme eng vor ihrem Körper. »Wenn ich es euch doch sage: Ich habe keine Erinnerung an diesen Mann.«

»Du warst vollgepumpt mit Medikamenten. Ich kenne ihn. Ich war auch dort.«

Je mehr sie argumentierte, desto verrückter klang sie, das wusste Ellie. Aber sie konnte nicht innehalten. »Ich sage euch, ich kann mir Gesichter gut merken. Ich erinnere mich vielleicht nicht an Namen, oder woher ich die Person kenne, aber an Gesichter erinnere ich mich immer.«

»Ja, klar«, sagte Bing. »Du hast echt ein Gespür für deine Mitmenschen.«

»Es gibt klare Symptome für die Psychotropen in Horizont.« Olivia sprach mit neutraler Stimme, wie ein Arzt, der eine schlechte Diagnose verkündet. »Extremes Pochen im Gesicht, Taubheit und Kribbeln in deinen Extremitäten, Schwierigkeiten beim Schlucken, verengte Atemwege.«

»Schon gut, schon gut. Ich kapiere.« Ellie lief ans Ende des Raumes. »Wir alle haben es kapiert, denke ich mal. Aber ich nehme die Medikamente nicht mehr ein, also ist das Problem gar nicht so schlimm, oder?« Sie konnte die Antwort von Olivias Gesicht ablesen und hielt ihre Hände nach oben, um die Wucht der Erkenntnis abzuwehren. »Wisst ihr was? Machen wir uns um mich keine Sorgen im Moment, okay? Mir geht es gut. Ich bin hier. Ich weiß jetzt, was vor sich geht. Es gibt andere Dinge, um die wir uns sorgen sollten, oder nicht? Wie gesagt, Guy, also meine Quelle, erwähnte, dass am Donnerstagabend irgendetwas passieren würde.«

Bing schob seine Hände tief in die Hosentaschen. »Ich denke mal, er sprach von dir.«

»Das weißt du nicht.« Ellie trabte noch immer im Raum auf und ab.

»Eine Sache weiß ich mit Sicherheit«, sagte Olivia. »Ich muss zurück ins Gesundheitszentrum. Ich bin spät dran und sie werden mich vermissen. Wir sind dabei, Beweise gegen Feno zusammenzutragen, um sie jemandem mitgeben zu können, der am Samstag hier rauskommt. Wir müssen E-Klassifizierte finden, die bereit sind, uns zu helfen.«

Bings Stimme war brüchig, als er sprach. »Ich bin E. Ich bin es wirklich.« Rachels Mund blieb vor lauter Überraschung offen stehen und Ellie musste sich nach vorne beugen, um überhaupt etwas Luft zu bekommen. Bing würde sie verlassen. Bing schien ihre Panik nicht zu bemerken. »Ich kann helfen. Ich schmuggle alles was ihr wollt hinaus.«

»So einfach wird das nicht.« Olivia ging auf die Treppe zu. »Sie werden dich inklusive Unterwäsche neu einkleiden, und davor werden sie dich einmal gründlich durchreinigen. So einfach lassen sie hier nichts und niemanden heraus.«

»Mache dir darum keine Sorgen«, sagte Bing. »Ich kenne alle Tricks. Du gibst mir alle Beweise, die du finden kannst, und ich schaffe sie heraus.«

Olivia lächelte und zeigte auf sein Gesicht. »Wirst du sie unter deinen Wangenknochen verstecken?«

Bing tastete sein verbeultes Gesicht ab. »Das ist ein kleines Geschenk von Ellies ›Quelle‹, das ich ihm eines Tages in Naturalien zurückzahlen werde.«

»Na ja, egal, wie du es anstellen wirst, wir wissen deine Hilfe zu schätzen.«

Ellie hörte, wie die Luke zufiel. Noch immer lief sie im Kreis durch den Raum. Zu ihrer Beruhigung atmete sie dreimal ein und fühlte, wie ihr Hals wieder frei wurde. In Gedanken kehrte sie zu der Fotografie von Dr. Tabor zurück, aber da gab es nichts, was ihre Erinnerung stimulierte. Es war ihr egal, was Bing sagte. Sie würde sich ja wohl an einen Arzt erinnern können, oder etwa nicht? Vor einer der beiden übergroßen Pinnwände blieb sie stehen.

»Das habe ich schon einmal gesehen.«

Bing blickte auf. »Das hoffe ich. Das ist nämlich unser Land.«

Ellie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Nicht die Landkarte, sondern diese Punkte. Ich habe diese Punkte schon einmal gesehen.« Sie schloss die Augen und dachte nach. Sie wollte nicht zugeben, dass sie ihrer Erinnerung nicht wirklich traute.

»Und zwar im Feno-Lager. Als ich in dem Seminarraum eingesperrt war. Diese Grafik kam in den Nachrichten.«

Matt schaute über seine Schulter um zu sehen, worauf sie sich bezog. »Ja, ich glaube, dass in einigen Feno-Räumen noch die echten Nachrichten laufen. Diese Landkarte zeigt ihre sogenannten Entdeckungen.« Er hob seine Finger und deutete Anführungszeichen an, dann wandte er sich wieder seinem Computer zu. Annabeth gesellte sich zu Ellie.

»Es handelt sich hier um die Orte, an denen Feno Kontaminierte lokalisiert haben will. Die roten Punkte stehen für bestätigte Fälle, die blauen Punkte für unbestätigte.« Sie deutete auf die Stecknadelköpfe, die in verschiedenen Bundesstaaten der Karte steckten. Ellie berührte die Stecker ungläubig. »Also sind tatsächlich Leute aus der Quarantäne ausgebrochen?«

Annabeth kratzte sich am Kopf. »In gewisser Weise, ja. Siehst du diesen hier?« Sie zeigte auf einen Stecknadelkopf im Südwesten Georgias. »Dort haben sie meinen Nachbarn Paul Collins gefunden. Am elften Februar des vergangenen Jahres. Das ist ziemlich interessant, wenn man bedenkt, dass Paul am neunten Februar, also zwei Tage vor seiner ›Flucht‹, gestorben ist.« Bing und Rachel blickten ihr über die Schulter.

»Und der hier? Hier oben, in der Nähe von Pierre? Das war Davis Cowith. Rachel, du kennst ihn noch, oder? Er ging mit deiner Schwester Elaine zur Schule.«

»Ja.« Rachel starrte auf die Landkarte, als könne sie Davis dort sehen. »Er ist auch tot.«

»Ganz genau. Kurz vor Thanksgiving, vor zwei Jahren. Man fand seinen Körper in einem Auto in South Dakota am Samstag danach. Er war gefroren. Es wurde behauptet, er sei der erste Ausbrecher gewesen.« Annabeths Stimme klang angespannt. »Es gab mehrere Fälle in South Dakota über die Feiertage. Meistens handelte es sich um ältere Leute. Einige waren liebe Freunde von mir, herzensgute Leute, die es einfach nicht durch noch einen Winter hier schaffen konnten.« Rachel nahm ihre Hand. »Vielleicht waren die Medikamente zu stark für ihre Herzen. Ich war im Pflegezentrum mit dabei, als einige von ihnen starben. Ich konnte sie noch nicht einmal ordentlich begraben.«

Hinter ihnen hörten sie Matt wie wild in die Tasten hauen. »Es gibt einen neuen Fall. Die Nachricht kam gerade herein.« Er tippte schneller. »Verdammt. Sie verschlüsseln wieder das Signal.«

»Achte auf deine Wortwahl, junger Mann.«

»Tut mir leid, Oma.« Er tippte weiter und wartete dann ab. »Das wird ein bisschen dauern, aber ich werde es knacken.«

Annabeth lächelte ihren Enkel an. »Er ist ein guter Junge. Und so begabt.«

Ellie hörte nicht zu. Sie beugte ihren Kopf nach hinten und starrte auf die Karte der Vereinigten Staaten. »Haben sie jemals jemanden lebend aufgegriffen?«

»Nein. Ich habe noch nie davon gehört, dass jemand entkommen wäre. Oder es zumindest versucht hätte. Es ist unmöglich.« Annabeth schüttelte den Kopf. »Warum sollten sie es auch versuchen? Das waren alles anständige Leute. Sie hätten es nie riskiert, andere Menschen anzustecken.«

»Und man hat nie irgendwelche Anzeichen einer Kontamination an diesen Orten festgestellt?«

Bing starrte auf die Landkarte. »Was meinst du, Ellie?«

»Kennst du die Reihenfolge, in der die Fälle aufgetaucht sind, Annabeth?«

Die alte Frau legte ihren Zeigefinger an die Lippen. »Lass mich nachdenken. Es steht unter den Bildern. Ich weiß, dass Davis der Erste war, und Sandra Sammons wahrscheinlich die Zweite. Vielleicht kam sie aber auch nach …«

»Nein.« Ellie lief vor der Karte auf und ab. »Ich meine nicht die Reihenfolge der Personen. Ich meine die Reihenfolge der Staaten, die von einer Verseuchung bedroht wurden.« Ellie blickte Annabeth an. »Oder nein, ich werde sie dir sagen. Zuerst South Dakota, gleich mehrere Fälle. Dann kam Oklahoma, stimmt’s? Eine ländliche Gegend, weit ab von einer größeren Stadt?«

»Das stimmt. Woher weiß du das?«

»Dann kamen die Gerüchte über Kansas und Mississippi auf.« Ellie zeigte auf die beiden blauen Stecknadeln. »Aber den nächsten toten Kontaminierten haben sie erst in Georgia gefunden. Oder etwa nicht?«

»Ja«, staunte Annabeth. Ihre Augen weiteten sich. »Dieses Jahr im Januar.«

»Im Süden also, aber nicht sehr nahe an Atlanta. Näher an Florida, wo sie einen weiteren Toten fanden. In Zentralflorida. Nicht in Miami oder St. Petersburg. Nicht an der Küste oder in der Nähe eines Touristengebiets, aber nah genug.« Mittlerweile sprach Ellie nur noch zu sich selbst. »Und dann kam erst einmal nichts mehr. Eine Lücke von rund einem Monat, vielleicht anderthalb Monaten? Dann kamen die Gerüchte über einen Fund in Ohio auf. Wo?« Sie betrachtete den blauen Stecknadelkopf genauer. »Südlich von Columbus, der Hauptstadt. Nah dran, aber das ist trotzdem eine ländliche Gegend, oder? Hauptsächlich Agrarland, aber nicht weit entfernt von der Hauptstadt.«

»Das stimmt. Aber woher weißt du das? Es handelt sich ausschließlich um ländliche Gegenden.«

Annabeth trat näher an die Karte und stand nun direkt neben Ellie. »Das ist der Grund, warum wir glauben, dass sie uns umsiedeln wollen. Wir gehen davon aus, dass sie geeignete Standorte für ein neues Sicherheitslager suchen.«

Die Stimme der alten Frau wurde lauter. »Wir glauben, dass sie vielleicht Bodenproben nehmen und die Gegenden auf ihre Eignung prüfen. Oder vielleicht testen sie sogar ein neues Pestizid, was Gott verhüte!«

Rachel nahm wieder die Hand der alten Frau und versuchte, sie zu trösten und von ihren beängstigenden Gedanken abzulenken. Aber Ellie wandte ihren Blick nicht von der Karte ab.

»Das glaube ich nicht, Annabeth. Ich glaube nicht, dass es darum geht.«

Bings Augen folgten Ellies Hand, die den Pfad der Entdeckungen entlangfuhr. »Was glaubst du dann?«

»Nur Feno kann dahinterstecken, oder? Ich meine, wer sonst könnte einen Toten aus Flowertown herausschmuggeln?«

Bing zuckte mit den Schultern. »Die Armee?«

»Ja, aber warum sollten sie das tun? Was könnten sie damit gewinnen, eine landesweite Panik vor einer Verseuchung auszulösen?«

»Vielleicht damit die Gelder weiterhin fließen, damit die Armee mehr finanzielle Unterstützung bekommt.«

Ellie verzog ihr Gesicht und schüttelte schließlich den Kopf. »Das könnten sie auch einfacher haben. Denk nur an die Risiken. Sie könnten den Eindruck einer Krise heraufbeschwören, indem sie hier vor Ort ein paar clevere Störungen organisierten. Letzten Endes müssten sie nur darüber berichten lassen.«

Bing starrte sie an. »Du meinst, wie zum Beispiel die Explosionen? Bist du noch ganz klar?«

»Nein.« Ellie winkte ab und starrte wieder auf die Landkarte, als könne diese die Antwort preisgeben. »Die Explosionen haben erst vor Kurzem begonnen. Aber das hier läuft schon seit zwei Jahren. In regelmäßigen Abständen, die an eine Spirale erinnern. Siehst du? Der Pfad bewegt sich von Iowa weg, aber nicht geradlinig. Er dreht sich nach außen. Niemals trifft er Stadtgebiete, aber er kommt ihnen immer näher. Er bewegt sich aus der Mitte des Landes auf die Küste zu. Auf die Ostküste.« Ellie drückte ihre Finger gegen die Stirn. »Matt, hast du nicht gesagt, es gäbe einen neuen Fall?«

»Ja, ich bin gerade dabei, das Signal zu knacken. Es läuft durch mein Softwareprogramm.«

Ellies Stimme war nur noch ein Flüstern. »Ich weiß, wo es ist.«

Bing kam näher. »Wo? Woher kannst du das wissen?«

»Hier.« Sie zeigte auf Washington, DC. »Nicht genau hier. Nicht in der Stadt selbst, aber ganz nahe. Weniger als zwei Stunden mit dem Auto entfernt, würde ich sagen. In einer ländlichen, aber wohlhabenden Gegend. Vielleicht Virginia. Oder die Vororte in Maryland.«

»Warum sagst du das?«

Ellie grinste Bing an. »Weil ich es so machen würde.«

»Ich hab’s!« Matt schlug mit der Hand auf den Schreibtisch. »Eilmeldung. PennCo-Verseuchte gefunden, Frau, verstorben… Kommt schon, sagt mir wo! Hier. Außerhalb von Falls Church, Virginia.«

»Du lagst richtig.« Annabeth klang beeindruckt.

»Oh Scheiße.« Ellie fasste sich mit beiden Händen an den Kopf und versuchte damit klarzukommen, was das bedeutete. »Ich liege richtig. Genau das ist ihr Plan.«

Annabeth legte ihre Hand auf Ellies Schulter. »Meine Süße, wenn du etwas darüber weißt, wohin sie uns bringen wollen, dann solltest du das jetzt sagen.«

»Das hat nichts damit zu tun, wohin sie uns bringen werden, Annabeth. Zumindest nicht direkt. Hast du nicht erwähnt, dass Feno kurz vor der Insolvenz steht?«

Annabeth nickte.

»Wie läuft Barlay Pharma? Matt, kannst du nach ihren Aktienwerten schauen?«

»Das mache ich täglich.« Er sprach über seine Schulter hinweg, und hielt seine Augen auf den Bildschirm geheftet.

»Sie sind nur langsam gestiegen, aber im vergangenen Monat sind sie rasant nach oben geschossen.«

Ellie nickte. »Sie haben das Gerücht unter den Investoren verbreitet. Es passiert.«

»Was passiert?« Bing griff nach ihrem Arm. »Was erkennst du?«

»Das hier!« Sie haute auf die Landkarte. »Das ist kein Zufall. Die Körper wurden nicht wahllos verteilt. Und sie recherchieren auch nichts. Dafür brauchen sie keine Toten. Es geht hier nicht um eine Untersuchung.« Sie drehte sich um und blickte in die verwirrten Gesichter ihrer Freunde. »Es handelt sich um eine Kampagne.«

Ein paar Sekunden lang blieben alle still, bis Rachel schließlich flüsterte: »Wofür?«

»Um Angst zu schüren. Oder, genauer gesagt: Aufmerksamkeit. Sie wollen keine Panik. Sie wollen Aufmerksamkeit, sie wollen wahrgenommen werden. Langsam, aber sicher bringen sie Flowertown zurück in das Bewusstsein der Amerikaner.«

Bing schüttelte den Kopf. »Aber warum? Was ist der Nutzen davon?«

»Sie haben einen Impfstoff.«

Ruckartig drehte Annabeth ihren Kopf zur Seite. »Selbstverständlich haben sie einen Impfstoff. Was, glaubst du, haben wir all die Jahre lang eingenommen?«

»Nein, nicht für uns. Wir bekommen Therapiemedikamente. Barlay vermarktet einen Impfstoff für den Rest des Landes. Sie benutzen die Angst vor einer Ansteckung, um den Impfstoff zu vermarkten. Und ich würde wetten, es handelt sich hier nicht um Peanuts. Sie wollen einen Vertrag mit der Regierung. Einen großen. Landesweit. Vielleicht sogar weltweit. Wie sonst könnten sie sich von den finanziellen Verlusten erholen?«

Bing nickte mehrmals hintereinander. »Das klingt logisch.«

Rachel kaute auf ihrer Lippe. Ellie wusste, dass das bedeutete, dass sie sich nicht sicher war. Matt seufzte laut.

»Ach du Scheiße.«

Annabeth ging mit strammen Schritten zu ihm hinüber. »Was habe ich dir zum Thema Schimpfwörter gesagt?« Sie hielt ihren Atem an. »Ach du Scheiße.«

»Was ist los?« Rachel eilte zum Rest der Gruppe und blickte auf Matts Computer. Als sie sich wieder zu Bing und Ellie umdrehte, waren ihre Augen voller Tränen. »Man hat die Frau in Virginia identifiziert. Ach, Ellie, es tut mir so leid.«

»Was? Wer ist es?« Sie trat näher, um über Matts Schulter zu blicken. Er rollte mit dem Stuhl zur Seite, damit sie besser sehen konnte. Auf dem Bildschirm flimmerte ein vergrößertes Passfoto. Es zeigte Big Martha.

Bing trat an sie heran, aber Ellie schubste ihn weg und rannte zur anderen Seite des Zimmers. Erst, als sie ihre Stirn gegen die große Pinnwand lehnte, konnte sie wieder atmen, und als das Schluchzen schließlich unkontrolliert aus ihr herausbrach, flatterten die Notizzettel kurz nach oben. Ellie drückte die Fäuste auf ihren Bauch, um das Jaulen, das in ihr hochstieg, zurückzuhalten. Sie wollte sich nicht umdrehen und in die mitleidigen Gesichter der anderen blicken. Sie wollte nicht das harte, dicke Gesicht ihrer Chefin sehen, wie es landesweit als das einer einheimischen Terroristin verbreitet wurde. Doch dann hob sie doch ihren Kopf. Sie wollte es sehen.

»Zeig das Foto noch einmal.«

»Ellie, tu dir das nicht an.«

Sie schob Bing zur Seite und schlug mit der Hand auf Matts Schreibtisch. »Kannst du es noch einmal aufrufen? Als Vollbild?«

Matt nickte, vergewisserte sich aber erst bei seiner Großmutter, bevor er zu dem Foto scrollte und es anklickte. Big Marthas Gesicht füllte wieder den Bildschirm. Als Ellie die Kennziffer unter dem Foto sah, deutete sie aufgeregt mit dem Zeigefinger auf den unteren Rand. »Schaut euch das an. Seht, was da steht.«

Rachel beugte sich nach vorne, um zu lesen. »Es ist ihre medizinische Kennungsmarke.«

»Ja, sieh auf das Ende. Big Martha war ein H, so wie ich. Nur war sie ein H sieben.«

»Big Martha?« Bing blickte auf den Schirm. »Wow, darauf wäre ich nicht gekommen. Hätte ich das gewusst, hätte ich die stinkende Suppe nicht so ohne Weiteres nach oben gebracht.«

Er sah zu Ellie hinüber und sie mussten beide lachen, obwohl sie Tränen in den Augen hatten. »Es tut mir wirklich sehr leid. Ich weiß, dass du sie sehr gern gehabt hast. Und sie mochte dich auch.«

Diesmal ließ sie sich von ihm umarmen. Sie spürte, wie sein T-Shirt von den Tränen an ihrer Wange feucht wurde und atmete den Geruch frisch gewaschener Wäsche ein. Er sagte nichts, als sie seine geprellten Rippen umfasste, aber Ellie wusste, dass es ihm große Schmerzen bereiten musste.

»Wie groß sind die Chancen, dass zwei gefährliche Psychopathen wie Martha und ich in demselben Büro arbeiten?«

Bing lachte und rubbelte ihr den Rücken »Vielleicht dachten sie, dass du vor lauter Langeweile gefügig werden würdest.«

Ellie zog ihren Kopf zurück. »Nein, im Ernst: Wie groß sind die Chancen wirklich? Ist das nicht merkwürdig? Das Archivbüro war angeblich ein Sicherheitsbereich, und sie lassen zwei Leute, die allem Anschein nach bedrohlich sind, in demselben Raum arbeiten?«

»Fang nicht damit an, Ellie. Die Situation ist schon merkwürdig genug. Du brauchst nicht noch paranoid zu werden.«

Bing trat zurück. »Dir wurde der Job zugeteilt, nachdem die BTM-Skala angewandt wurde. Aber Martha war wahrscheinlich von Anfang an dort. Es ist bloß Zufall.«

Ellie nickte, aber sie war nicht überzeugt. »Es fällt allerdings schwer, nicht paranoid zu werden. Wenn Feno ein Team aus Psychiatern herbeikarrt, damit sie uns klassifizieren, dann müssen sie ja daran glauben. Und von den Gebäuden, die in die Luft geflogen sind, war das Archivbüro das einzige, das als Sicherheitsbereich galt. Alle anderen waren lediglich Lagerräumlichkeiten. Bleibt die Frage, ob derjenige, der die Bombe gelegt hat, wusste, in welcher Kategorie Martha und ich waren. Ob er wusste, dass die H-Sechser und H-Siebener gewalttätig werden sollten.«

»Wenn das denn so stimmt.« Bing umfasste sie an den Schultern und schaute ihr in die Augen. »Ich will niemandem hier zu nahetreten, aber das sind alles nur Vermutungen. Wir haben keine Beweise dafür, dass es irgendeinen Plan gibt.«

»Aber Olivia meinte, dass die Horizont-Medikamente psychotropische Wirkstoffe beinhalten, die uns gewalttätig machen.«

»Nein, sie hat gesagt, dass sie annehmen, dass die Medikamente solche Wirkstoffe enthalten.«

Er senkte seine Stimme, sodass nur sie ihn hören konnte. »Ich weise nur ungern darauf hin, aber es liegt auf der Hand: Du warst auf der geschlossenen Station, bevor sie überhaupt an Horizont gedacht haben. Wenn diese Medikamente irgendeine Wirkung haben, dann die, dass sie dich paranoid machen.«

»Ich war nicht paranoid, als sie mir einen Wachmann vor die Nase stellten, weil sie dachten, dass ich geheime Akten klaue.«

»Du hast geheime Akten geklaut.«

»Ja, später.« Ellie schaute zu Boden. Sie fühlte sich auf unangenehme Weise beschämt und verlegen, als habe das Aufdecken ihrer medizinischen Kategorie sie als unwürdig entlarvt. Sie konnte nicht ertragen, was sie in Bings Augen sah. Sie schob ihn weg, obwohl sie es hasste, so pubertär zu klingen. »Welchen Unterschied macht das für dich? Du kommst hier ohnehin am Samstag raus.«

»Ellie …«

Ellie ließ ihn stehen. Etwas erleichtert hörte sie, dass Matt die Abendnachrichten entschlüsselt hatte. Sie gesellte sich zu Rachel und Annabeth vor den großen Bildschirm und wartete auf die Schlagzeilen. Die Nachrichtensendung begann mit dem üblichen, ernsthaften Brummton und dem Aufblitzen des Senderlogos. Danach flimmerten Spezialankündigungen über den Bildschirm. Annabeth schüttelte den Kopf.

»Das verheißt selten etwas Gutes.«

Die Kamera schaltete auf den Nachrichtensprecher an seinem Pult. Hinter ihm prangte eine warnende Grafik: PennCo Krise.

»Gibt es Ton?«, fragte Rachel. Matt nickte. »Es kann einen Moment dauern. Vielleicht ist er nicht ganz deutlich.« Doch trotz des gestörten Tonsignals gelang es ihnen, das Wesentliche mitzubekommen.

Der Nachrichtensprecher berichtete, dass irgendetwas die für Freitagmorgen geplante Pressekonferenz in Flowertown gefährde. Auf dem Bildschirm hinter ihm konnte man Bilder von Nachrichtenteams aus aller Welt sehen, die vor dem Osttor des Lagerbezirkes standen und darauf warteten, ihre Kameras in den Reinräumen aufbauen zu dürfen. Der Ton wurde jetzt so gut, dass sie den Text des Nachrichtensprechers einwandfrei verstehen konnten.

»Wie unsere Quellen soeben bestätigten, wurde das nun folgende Video aus dem PennCo Verwahrungslagerbezirk den Sicherheitsoffizieren von Feno Chemical zugestellt. Die Identität der betreffenden Person wird noch unter Verschluss gehalten, so lange keine weiteren Ermittlungen erfolgt sind. Aber uns wurde gesagt, dass die Drohung äußerst ernst genommen werde, und dass sämtliche Sicherheitskräfte in extreme Alarmbereitschaft versetzt wurden. Man versichert uns momentan, dass die Pressekonferenz wie geplant stattfinden wird. Allerdings wurden noch immer keine genauen Gründe für diese Pressekonferenz genannt.«

Die Stimme des Nachrichtensprechers wurde weicher, es gelang ihm, seinem Tonfall jene perfekte Mischung aus Traurigkeit, Autorität und Enthusiasmus zu verleihen, wie sie nur Nachrichtensprechern eigen ist. »Selbstverständlich sind wir über die Spekulationen über die Gründe für die Konferenz informiert, die sich rasend schnell im Internet ausgebreitet haben. In unser aller Herzen lebt noch immer die Hoffnung, dass die Mehrzahl der in Quarantäne isolierten Menschen, die so lange von ihren Familienangehörigen getrennt waren, nun endlich freigelassen werden. Das Video, sollte es sich tatsächlich um eine ernstzunehmende Drohung handeln, nimmt vor diesem Hintergrund eine noch tragischere und schrecklichere Dimension an.«

Die Grafik hinter dem Nachrichtensprecher wurde größer und füllte den ganzen Bildschirm. Ein kurzes Testbild, gefolgt von Elektrostatik, und dann blendete das Bild in eine enge Nahaufnahme zweier wütender Augen. Alle brauchten einen kurzen Moment, um das Gesicht als das Ellies zu identifizieren. Die Aufnahme war körnig und verwackelt, und der Ton war verzerrt, weshalb der Fernsehsender Untertitel mitlaufen ließ. Ellie brauchte sie nicht zu lesen. Sie erinnerte sich an jedes einzelne Wort. Ihre Kinnlade klappte herunter, als sie sich so sah, wie der Rest des Landes sie nun auch gerade sah: verrückt und gefährlich. Die Wörter füllten den unteren Bildrand.

»F*k dich. F*k Feno. F*k Flowertown. Ich werde hier rauskommen. Verlass dich darauf. Ich werde hier rauskommen. und wenn ich dafür jede einzelne Person in diesem Lager umbringen muss.« Ihre Tirade wurde geschnitten, und das Bild sprang. »Es ist mir egal, welche Konsequenzen das hat oder was danach passiert, aber ich werde hier rauskommen.«

Am Ende flimmerte wieder Elektrostatik, und die Regie schnitt zurück auf den Sprecher.

»Schalte es aus.«

Matt blickte zu seiner Großmutter. Annabeth nickte. Ellie taumelte rückwärts, bis sie sich mit ausgestreckten Beinen auf den Boden setzte. Bing blieb mit offenem Mund vor dem Fernseher stehen, seine Arme baumelten sinnlos an seinen Seiten. Alle anderen im Zimmer warteten darauf, dass jemand etwas sagen würde.

Nur mit Mühe konnte Ellie ihren Mund bewegen. »Der Anstecker. Erinnerst du dich an den Anstecker, den Carpenter mir gezeigt hat? Der mit dem Feno-Logo? Da muss eine Kamera drin gewesen sein. Und das Aufnahmegerät.« Sie legte sich auf den Rücken und konnte den kalten, harten Boden an ihrer Haut spüren. Sie dachte an ihre Eltern und Schwestern, ihre Nichten und Neffen und ihre Freunde, die alle das Video gesehen hatten, in dem sie so wütend und gefährlich aussah und solche grauenhaften, schrecklichen Dinge sagte. »Kein Wunder, dass Carpenter so gelacht hat. Er sagte, er selbst hätte es nicht besser formulieren können.«

Sie war ein H sechs. Eine Reihe dummer Buchstaben und Ziffern am Ende einer medizinischen Kennnummer, von der sie noch nie etwas gehört hatte. Medikamente, die sie ohne weitere Fragen einfach schluckte. Und jetzt war sie eine Waffe.

Sie schloss ihre Augen. Sie konnte sich nicht rühren.

»Nun, Bing, glaubst du immer noch, dass ich paranoid bin?«

Sie ließen Ellie auf dem Boden liegen. Sie konnte hören, dass Bing ihnen etwas zuflüsterte, wahrscheinlich riet er ihnen, sie jetzt nicht weiter zu behelligen. Sie war nun eine ›von denen‹ geworden, jemand, den man speziell behandeln musste. Aber das stimmte so ja nicht, oder? Sie war nun wieder eine von jenen Personen geworden, die in engen Räumen mit riesigen Pillendosen eingesperrt wurden. Wie Bing ihr so hilfreich vor Augen geführt hatte, hatte sie schon zu dieser Gruppe von Personen gehört, lange bevor Feno überhaupt mit der Horizont-Therapie begonnen hatte. Man hatte ihr das Horizont nicht gegeben, um sie verrückt zu machen, sondern weil sie verrückt war. Sie war verrückt und gefährlich, und sie hatten vor, das für ihren Plan zu nutzen, welcher Plan auch immer das sein mochte. Ellie atmete einmal tief durch und spürte, wie sich der Kolben der Pistole in ihre Haut bohrte. Scheiß drauf.

Sie setzte sich aufrecht hin und wiederholte den Gedanken noch einmal laut.

»Scheiß drauf.« Alle Anwesenden wandten sich um und sahen ihr zu, wie sie aufstand und sich den Staub von der Kleidung klopfte. »Feno glaubt, dass ich so gemeingefährlich bin, dass sie mich als Waffe benutzen können? Scheiß drauf. Wir müssen einen Plan schmieden.«

Bing grinste. »So kenne ich meine Ellie. Ich wusste, du würdest das nicht auf dir sitzen lassen.«

»Ich bin froh, dass du an Bord bist.« Annabeth nickte ihr zu. »In einer Stunde hat Olivia Dienstschluss im Gesundheitszentrum. Es sieht so aus, als hätten wir eine lange Nacht vor uns, um ein paar Details auszuarbeiten. Wer will Chili?« Rachel lachte, und Annabeth kniff ihr in den Arm.

»Lache, so viel du willst, Fräulein. Eine Armee funktioniert nur mit vollem Magen. Niemand kann gleichzeitig hungrig und mutig sein. Bing, hast du jemals mein Chili probiert?«

»Sehr wohl, Gnädigste.« Bing legte seinen Arm um Ellie. »Es ist Ellies Lieblingsgericht.«

»Oh ja, das weiß ich. Sie kauft es kistenweise, aber du kommst nie bei mir im Laden vorbei.« Annabeth zeigte mit dem Finger auf ihn. »Versuche erst gar nicht, es abzustreiten. Ich weiß, dass du bei Walmart einkaufst, obwohl sie es nicht führen.«

»Ich bekomme meine Ration von Ellie.«

»Ja, er klaut es von mir.« Ellie stieß ihm freundschaftlich in die geprellten Rippen. »Auch das brauchst du gar nicht erst abzustreiten.«

Bing zog seinen Arm ruckartig zurück und fasste sich an die Seite. »Ich denke, wir haben geringfügig Wichtigeres zu tun, als uns um diesen Quatsch Sorgen zu machen, findest du nicht auch? Ich schick dir nächste Woche eine Kiste Chili, wenn ich erst draußen bin.« Sowohl Annabeth als auch Rachel blickten ihn schockiert an, und er versenkte seine Hände tief in den Hosentaschen. »Entschuldigung. Das war mies. Ich bin einfach nur … Ach Scheiße, Mann. Kümmert euch nicht weiter um mich. Lasst uns anfangen. Was sind das für Beweise, die Olivia nach draußen schmuggeln möchte?«

Während sie Bing antwortete, führte Annabeth sie durch den Vorhang in einen weiteren großen Raum, der mit gut gefüllten Regalen, riesigen Wasserbottichen und einer kleinen Küchenzeile ausgestattet war. »Sie kann nicht genau sagen, was wir letzten Endes haben werden, und ob es überhaupt etwas beweisen kann. Genau genommen wissen wir gar nicht, ob Feno etwas getan hat, dass unethisch oder illegal ist. Es wäre hilfreich, wenn wir in den Sterberegistern der Personen, die man nach draußen gebracht hat, irgendeinen Beweis finden könnten, aber es wird schwierig sein, nachzuweisen, dass diese gefälscht wurden.«

»Wie kannst du bezweifeln, dass es unethisch ist, was sie gemacht haben?« Ellie setzte sich auf einen Barhocker, der an der Küchentheke stand. »Was ist mit den Horizont-Medikamenten? Was, wenn diese wirklich Chemikalien enthalten, die den Verstand zersetzen? Das würde doch sicher als Beweis ausreichen, oder nicht?«

Annabeth öffnete eine Dose Chili. »Wenn wir es denn beweisen können. Wir müssen an ein paar dieser Pillen herankommen und sie nach draußen schmuggeln. Außerdem sagt Olivia, dass die Pillen alleine noch nicht ausreichen, denn Feno könnte behaupten, dass sie von Einheimischen als Drogenersatz illegal hergestellt wurden. Wir wissen ja, wie lasch die Drogenpolitik hier drinnen ist, nicht wahr, Bing?«

Bing zuckte mit den Achseln und Ellie fiel ihm ins Wort. »Es besteht ein Unterschied zwischen Tütchen mit Gras und heftigen psychotropischen Chemiehämmern. Was, meint Olivia, brauchen wir noch?«

»Das medizinische Protokoll eines H-Patienten. Oder wenigstens etwas, das Einblick in den Verlauf der Dosierungen gibt. Laut Olivia protokollieren die Unterlagen, in welchem Maß die Wirkstoffe verabreicht wurden. Wenn wir ein Protokoll über die Dosis sowie über die Pillen finden, die es bestärken, dann könnte das verdammt noch mal ausreichen.«

Rachel nahm der alten Frau den Öffner aus der Hand und setzte ihn an die nächste Dose. »Die Akten, die Ellie gestohlen hat, können wir nicht benutzen, weil Feno sie mitgenommen hat. Außerdem stammten sie aus der Zeit vor Horizont. Wo können wir weitere Daten finden?«

Ellie erinnerte sich an die einzelnen Seiten, die sie aus den Akten im Pflegezentrum herausgerissen hatte. Sie war sich ziemlich sicher, dass diese in die Akten gelegt worden waren, die Feno konfisziert hatte. Allerdings wusste sie, wo der Aktenschrank stand. »Rachel, meinst du, du könntest noch einmal in das Pflegezentrum gehen? Dort gibt es haufenweise Akten. Akten mit medizinischen Informationen. Die Büroangestellte beschwerte sich darüber, dass sie die Akten nach QEH neu sortieren muss.«

»Wenn du willst, kann ich dich begleiten, Rachel«, bot Bing ihr an. »Ich könnte mich wegen meiner geprellten Rippen behandeln lassen.« Der Blick, den er Ellie zuwarf, machte klar, dass er sie dafür verantwortlich machte. »Wir könnten es zumindest versuchen.« Rachel füllte das Chili in einen großen Topf. »Ich könnte so tun, als wollte ich mich beschweren, weil ich meinen Passierschein nicht bekommen habe und alle ablenken, sodass du dich reinschleichen und ein paar Akten stehlen könntest.«

Annabeth hob beschwichtigend die Hände. »Das ist sehr mutig von euch, aber warum warten wir nicht, bis Olivia zurückkommt und besprechen alles Weitere mit ihr? Sie kennt sowohl das Gesundheits-als auch das Pflegezentrum so gut wie kein anderer, und vielleicht hat sie schon einen Plan. Ich hatte gehofft, wir könnten heute Abend mit Nick sprechen.«

»Nick Torrez?«, fragte Rachel.

Bing zog seine Augenbrauen nach oben. »Du kennst Nick Torrez? Der Hüne mit den Furcht einflößenden Tätowierungen?«

»Nick hat für meinen Vater gearbeitet. Er hat unsere Traktoren repariert.«

Annabeth verteilte Schüsseln. »Jetzt arbeitet Nick an der nördlichen Mauer und wartet die Walz-Drohnen.«

»Wirklich?«, fragte Ellie. »Vor Kurzem habe ich zum ersten Mal eine Walz-Drohne gesehen, als ich im Feno-Lager war. Ich dachte, sie stehen nie still.«

»Nein, sie laufen in Schichten«, erklärte Rachel. »Es gibt insgesamt fünfunddreißig. Fünfzehn sind im Einsatz, fünfzehn werden gleichzeitig neu aufgefüllt und betankt, und fünf sind Ersatzmaschinen. Nick ist dafür verantwortlich, dass alles reibungslos funktioniert.«

Annabeth griff nach ein paar Löffeln. »Er sagte, man habe ihn einbestellt, um den Rotationsrhythmus der Drohnen zu ändern. Der Grenzstreifen am Osttor soll bis zum Morgengrauen gewalzt und getrocknet werden.«

»Hat er den Grund dafür genannt?«, erkundigte sich Bing.

»Er glaubt, dass es etwas mit der morgigen Pressekonferenz zu tun hat. Der Konvoi wird über die östliche Grenzstraße fahren. Sie wollen nicht, dass die Drohnen in die Nähe der Straße kommen. Sie wollen wohl vermeiden, dass die Reporter auf den Gestank aufmerksam werden. Außerdem erwartet man den Geschäftsführer von Feno, und der ist wahrscheinlich allergisch gegen Staub.«

Rachel kicherte. »Armer Hase.«

Bing stützte sein Kinn auf die Handfläche und kaute an einem Fingernagel. »David Pattern wird auch hier sein? Wird er die Pressekonferenz leiten? Ich dachte, er sei Persona non grata. Letzten Endes hatte er die Verantwortung, als Feno das HF-16 verschüttete. Er ist seit Jahren beurlaubt.«

»Steht aber noch immer auf der Gehaltsliste«, gab Annabeth zu bedenken. »Er ist noch immer Geschäftsführer, hat noch immer seinen Privatjet und das dicke Monatsgehalt. Ich denke, diese Art von Vergütung macht das Schuldgefühl erträglicher.«

»Aber wenn doch Barlay wirklich einen Impfstoff entwickelt hat«, sagte Bing und tippte sich mit einem Finger an die Lippen, »dann sollte man meinen, dass der Geschäftsführer von Barlay und nicht der von Feno erscheint. Ich nehme mal an, dass deren Oberboss gerne die Glückwünsche dafür entgegennimmt, oder wenigstens mit im Rampenlicht stehen möchte.«

Ellie schüttelte ihren Kopf. »Nein, das ergibt keinen Sinn. Feno übernimmt hier, und so sollte es auch sein. Barlay steht kurz davor, eine Riesensumme Geld von der Regierung einzusacken. Die wollen nicht mit Flowertown assoziiert werden. Die wollen, dass die Bevölkerung sie als ein eigenständiges und unabhängiges Unternehmen wahrnimmt, als Lösung für das Problem Feno.«

Annabeth griff nach einer Schöpfkelle, die neben Rachel lag und legte der jungen Frau eine Hand auf den Kopf. »Schatz, geht es dir gut?«

Rachel war auffallend blass geworden. Mit ihren Händen wedelte sie sich etwas Luft zu. »Vielleicht ist es nur der Chili-Geruch. Ich brauche wohl wirklich etwas frische Luft.« Bing zog einen Stuhl für Rachel hervor, als plötzlich Matt seinen Kopf durch den Vorhang steckte. »Oma? Ich habe gerade eine Nachricht von Olivia erhalten. Sie sagt, dass sie heute Abend nicht mehr aus dem Pflegezentrum herauskommt. Irgendetwas geht vor sich, und sie meint, dass wir heute handeln müssen, egal was wir vorhaben. Sie sagt auch, dass sechs von neun Leuten raus sind.«

Annabeth fluchte leise.

»Was bedeutet das?«, fragte Ellie. »Sechs von neun sind raus?«

»Wir hatten neun Leute klargemacht, die alle bereit waren, Beweismaterial nach draußen zu schmuggeln, wenn sie denn entlassen werden würden«, erklärte Annabeth. »In erster Linie handelte es sich um Leute, die Kopien von ihren Krankenberichten besaßen, oder noch alte Medikamente übrig hatten, die sie nicht aufgebraucht hatten. Irgendwelche konkreten Beweise, dass Feno und Barlay auf unethische Weise herumexperimentiert haben.«

»Ihr wisst gar nicht genau, was ihr in Händen habt?« Bing schaute auf. Wie er da auf dem Stuhl kauerte, sah er wieder wie ein neugieriger Vogel aus.

»Nein. Wir dachten, es sei am besten, die Informanten voneinander zu trennen, sodass nicht jeder über alles Bescheid weiß.«

Gedankenverloren rührte Annabeth in dem Chili.

»Sollte jemand geschnappt werden, kann er die anderen nicht verraten.«

»Aber ihr wisst, um wen es sich bei den neun Leuten handelt?«

»Nein, Ellie, wir haben nur über E-Mails, tote Briefkästen und versteckte Nachrichten im ›Von Hier‹ kommuniziert. Das schien uns die sicherste Lösung.«

»Bin ich einer der neun«, fragte Bing, »oder ein glücklicher Zufall?«

Annabeth stellte eine Schüssel mit Chili vor ihn. »Ich erkläre dich hiermit zur Nummer zehn.«

»Damit wären wir vier Leute, die Beweismaterial schmuggeln werden. Da wir nur so wenige sind, sollten wir uns zusammentun. Gemeinsam sind wir stärker.« Er blickte zu Ellie, in der Hoffnung auf Unterstützung. »Denn ich sage euch hier und jetzt: Selbst der Teufel wird mich nicht davon abhalten, hier herauszukommen, und wenn ich dazu beitragen kann, Feno anzuklagen, dann stopfe ich mir Beweismaterial in jeden Schlitz meines Körpers.«

»Tja, wie gesagt, wir kennen nicht alle Namen. Ich weiß nicht, wer die sechs Personen sind, auf die Olivia sich bezieht. Ich weiß, dass ihre Kollegin Marianne eine der Es auf der Liste ist. Laut Marianne ist eine Menge heikles Material im Computersystem des Pflegezentrums gespeichert.«

Annabeth richtete die mit Chili bekleckerte Kelle auf Bing. »Und wenn du das irgendjemandem weitersagst, bringe ich dich um.« Ellie merkte, dass es ihr Ernst war.

Bing stand auf. »Dann los jetzt. Rachel, willst du mit mir ins Pflegezentrum gehen? Du kannst auf dem Weg frische Luft schnappen. Ich glaube wirklich, dass meine gepeinigten Rippen ein bisschen Aufmerksamkeit benötigen.«

Rachel sprang flink von ihrem Stuhl auf, aber die Blässe auf ihren Wangen ließ an der Echtheit ihrer Unternehmenslust zweifeln.

»Was ist mit mir?«, begehrte Ellie auf. »Ich möchte auch etwas tun.« Bing zuckte mit den Achseln. »Es könnte etwas merkwürdig aussehen, wenn wir alle gemeinsam anspazierten. Vielleicht kannst du draußen auf uns warten?«

Annabeth zeigte auf Ellie. »Du sagtest, du habest deine Pillen abgesetzt. Hast du sie noch? Echte Proben von Horizont kämen uns sehr gelegen.«

Was hatte sie mit den Pillen gemacht? Ellie ließ die vergangenen fieberhaften Tage Revue passieren und stöhnte auf, als sie sich erinnerte. »Ich hatte sie. Sie waren in einer Einkaufstüte, zusammen mit den gestohlenen Akten, als ich die versteckt habe.« Sie vergegenwärtigte sich den Moment, als sie die Tüte aus dem Gully herausholte, konnte sich aber nicht erinnern, die Pillen gesehen zu haben. »Sie könnten noch dort sein. Ich kann nachsehen, und euch dann draußen vor dem Pflegezentrum treffen.«

Annabeth drehte das Gas unter dem Topf Chili herunter. »So wie es aussieht, werde ich das wohl für eine Weile warmhalten.« Sie lächelte. »Hoffentlich sind wir alle übertrieben pessimistisch.« Alle blickten sich gegenseitig an, aber keiner glaubte es wirklich.

Ellie begleitete Rachel und Bing ein paar Straßenblöcke lang, bis die beiden in nördlicher Richtung weitergehen mussten, um zum Pflegezentrum zu gelangen. Rund um die Ruine der Archivverwaltung gab es keinen Strom, und Ellie versuchte, ihre Furcht vor der mitternächtlichen Stille abzuschütteln und sich zu beruhigen, indem sie sich einredete, dass die Dunkelheit ihre Verbündete war. In einer der Wohnungen, an denen sie vorbeikam, stritt lautstark ein Paar, und Ellie konnte gerade noch einem Turnschuh ausweichen, der durch ein Fenster hinaus in die Nacht geschleudert wurde. Ganz offensichtlich waren an diesem Abend auch noch andere Einwohner Flowertowns angespannt, nicht nur sie.

Die Polizei hatte die Absperrung um das Gelände der Archivverwaltung entfernt, aber am Straßenrand standen noch immer mehrere voll beladene Bauschuttcontainer. Von der gegenüberliegenden Straßenseite blinkten die Lichter eines Notausgangs, wodurch der Schatten zwischen den Mülltonnen noch dunkler wurde.

»Ellie, es ist beinahe ein Uhr morgens.« Sie sprach laut genug, damit der Klang ihrer Stimme sie beruhigte. »Niemand ist hier. Wirklich nicht.« Sie war fast überzeugt, hielt sich aber dort, wo die Schatten am dunkelsten waren und suchte nach dem Gullydeckel, unter dem sie ihre Tüte verstaut hatte.

Die Schatten auf dem dünnen Grasstreifen verwirrten sie. Zweimal griff sie nach unten, aber es handelte sich nur um zerbrochene Holzbretter oder einzelne Ziegelsteine. Endlich fanden ihre Finger den Gully und hoben den schweren, eisernen Deckel hoch.

Es war sinnlos, in der sie umgebenden Finsternis etwas erkennen zu wollen, aber trotzdem warf sie einen Blick um sich, bevor sie sich auf den Bauch legte und in das Loch griff. Mit einer Hand klammerte sie sich am Rand fest und mit der anderen hielt sie ihr Feuerzeug nach unten. Sie betete insgeheim, dass in dem Abflussrohr keine brennbaren Gase lauern mochten, und entzündete ihr Feuerzeug. Zwar konnte sie grob die übereinanderliegenden Rohre erkennen, aber die kleine Flamme ließ die Schatten nur noch schwärzer werden. Sie machte das Feuerzeug wieder aus, steckte es zwischen ihre Zähne und tastete ins Dunkle. Zwischen ihren Fingern spürte sie Plastik, das musste die Tüte sein, die noch immer in einem Spalt oberhalb der Rohre steckte.

Sie tastete weiter. Sie streckte sich so weit in das Loch hinein, dass ihr ganzes Gewicht auf ihren Bauch drückte, den sie gegen den Gullyrand presste. Sie stöhnte und machte sich noch ein paar Zentimeter länger. Jetzt taten ihr die Hüften weh und beinahe verlor sie ihr Gleichgewicht. Während sie die Überreste der Plastiktüte enger an sich heranzog, spürte sie Schlamm, feuchtes Plastik und weitere Ablagerungen unter ihren Händen. Als sie glaubte, die Pillen in der Dose rasseln zu hören, erlaubte sie sich ein kurzes erleichtertes Ausatmen. Sie wusste, dass sie ganz vorsichtig an der Tüte ziehen musste. Würde sie zerreißen, wären die Pillen verloren. Aber sie merkte, dass ihre Beine und ihr Rücken die ungewohnte Stellung nicht mehr lange aushalten würden. Während die Unterseite der Plastiktüte näher und näher kam, biss sie vor lauter Anstrengung fast das Feuerzeug durch.

Noch ein sanfter Ruck, und die Tüte löste sich endgültig aus dem Spalt oberhalb des Rohres. Etwas rasselte gegen das Plastik. Ellie fluchte, als sie sah, dass von der Tüte nicht viel mehr übrig war außer ein paar Streifen zerrissenen Plastiks. Sie versuchte, nicht in Panik zu geraten und streckte ihre Fingerspitzen noch einmal in den Gully. Durch ihre Berührung geriet etwas ins Rollen. Die Pillendose. Ihre Schulter schien sich zu verselbstständigen, und Ellie schaffte es, den Deckel der Dose mit den Fingerspitzen zu greifen. Sie betete inständig, dass sie diese Position würde halten können. Durch den schleimigen Dreck und den Schlamm wurde die Dose glitschig, aber endlich konnte Ellie ihre Finger fest um sie schließen.

Mit einem Grunzen manövrierte sie ihren Körper mit raupenartigen Bewegungen aus dem Gully. Wieder bekam ihr Bauch ihr ganzes Gewicht zu spüren, als sie die Schultern aus dem Abflussloch herauszog. Doch noch bevor sie festen Halt finden konnte, schlug ihr ein unvorstellbar schwerer Gegenstand ins Kreuz und nahm ihr den Atem. Sie fiel auf das Metallgitter und blieb dort liegen. Sie konnte nicht einmal aufschreien, als ihr das Feuerzeug im selben Moment aus dem Mund fiel, als ihr die Pillendose aus den Fingern flutschte und beide in der Dunkelheit unter ihr verschwanden. Sterne tanzten ihr vor den Augen, Blut rauschte in ihren Kopf und Schmerz überwältigte ihren Verstand. Ihr einziger klarer Gedanke galt dem Luftholen. Plötzlich wurde sie brutal von dem Gully weggezogen und auf den Asphalt geworfen. Sie prallte mit dem Rücken auf, und ihr Kopf schlug gegen das Straßenpflaster. In ihren Ohren sauste und klingelte alles.

Wiederum spürte sie etwas Schweres auf ihrem Körper, diesmal auf den Hüften. Es drückte sie zu Boden. Hilflos schwenkte sie ihre Hand durch die schwarze Wand vor ihren Augen. Schemenhaft sah sie ein Gesicht, aber wegen des riesigen Berges über ihr konnte sie kaum mehr erkennen. Ellie versuchte sich herauszuwinden, aber eine dicke Hand drückte sie nach unten. Schließlich konnte sie das Gesicht klar erkennen.

»Nur einen Laut, und ich breche dir das Genick, hast du mich verstanden?« Guys übergewichtiger Kamerad Fletcher beugte sich so nah über sie, dass sie seinen Atem riechen konnte. Seine Hand war feucht und warm. Schweiß tropfte von seiner Stirn auf ihre. »Nicke mit dem Kopf, wenn du mich verstanden hast.« Ellie tat wie ihr geheißen, so gut sie konnte. Unter dem Druck seiner Hand bohrten sich die Kieselsteine in ihre Haut, während sie den Kopf bewegte. In der anderen Hand hielt er eine Waffe.

»Ich nehme meine Hand jetzt weg. Wenn du schreist, wirst du es bereuen.«

Ellie japste nach frischer Luft, als Fletchers Gewicht langsam von ihrem Körper wich. Während er das Funkgerät aus seinem Gürtel hervorzog, ließ er seine Waffe weiterhin auf sie gerichtet. Anstatt in das Funkgerät zu sprechen, drückte er den Sendeknopf mehrmals unterschiedlich lange. Dabei irrte sein Blick unruhig von ihr in die sie beide umgebende Dunkelheit. Unverzüglich gab das Funkgerät ein elektrostatisches Knistern von sich – irgendjemand musste ebenfalls den Sendeknopf drücken und Fletcher in einem Code aus elektrostatischen Geräuschen antworten. Nachdem er die Botschaft empfangen hatte, beugte sich Fletcher wieder zu ihr herunter und flüsterte:

»Wie viel hast du da unten versteckt?«

»Ich habe gar nichts versteckt da unten.«

Er presste seine Waffe gegen ihre Stirn. »Wir haben keine Zeit für diesen Scheiß. Wo ist das C-4?«

»Was?« Ellie atmete stoßweise. Die Waffenmündung bohrte sich in ihre Haut. »C-4? Sprengstoff? Ich habe nichts damit zu tun. Ich habe die Bombe nicht gelegt.«

Fletcher befahl ihr, still zu sein, als er den Motor eines Lastwagens näher rumpeln hörte. Trotz seiner Masse sprang er flink auf und riss Ellie dabei mit nach oben. Indem er ihr die Hand vor den Mund presste, hielt er sie fest an sich gedrückt. Der Laster kam die Avenue entlanggefahren. Schnell und leise zog Fletcher Ellie zwischen die Müllcontainer, dorthin, wo der Schatten am dunkelsten war, und presste sie gegen das Metall.

Es fiel Ellie schwer, durch seine unnachgiebigen Finger zu atmen, und wenn sie keine Waffe an ihrer Schläfe gehabt hätte, wäre sie ihm auf die Füße getreten. So aber stand sie mucksmäuschenstill, als ein Feno-Laster langsam heranpirschte. Die beiden Feno-Wachen, die in dem Fahrerhaus saßen und die finstere Nacht kontrollierten, hatten die Scheinwerfer ausgeschaltet, und man konnte den Laster kaum sehen. Auf der offenen Ladefläche hockten zwei weitere Wachen mit übergehängten Maschinengewehren. Ellie spürte, wie sich Fletcher hinter ihr verkrampfte. Seine Muskeln lockerten sich erst wieder, als der Laster schon lange außer Hörweite war. Er nahm die Waffe von ihrer Schläfe und lugte mit dem Kopf zwischen den Müllcontainern hervor, um sich einen Überblick zu verschaffen.

»Fletcher?« flüsterte Ellie. Sie wollte seine fette Hand nicht noch einmal über ihrem Mund spüren.

»Halt’s Maul.« Er zog sie wieder näher an sich heran.

»Fletcher, ich bin es, Ellie. Guys Freundin, Ellie.«

»Ich weiß, wer du bist.« Ohne sie anzusehen, kauerte er sich wieder hinter die Container. »Jetzt halte endlich die Klappe und bewege dich nicht, oder du kriegst eine verpasst, kapiert?«

Da gab es nicht viel zu kapieren. Ellie nickte. Sie versuchte, etwas Distanz zwischen ihrem Rücken und Fletchers warmer Brust herzustellen, aber er zog sie noch enger an sich heran. Sie hoffte, dass er nicht die Pistole finden würde, die sie Guy geklaut hatte, und die noch immer hinten im Bund ihrer Jeans steckte.

Ein paar lange Minuten vergingen, und Ellie fühlte, dass sie von der vergeblichen Anstrengung an dem Gullyloch so müde war, dass sie sich gegen ihren Willen an Fletchers breitem Körper anlehnte. Das schien ihm nicht weiter aufzufallen, denn er hielt sie weiterhin fest in seiner Armbeuge umklammert. Seine Aufmerksamkeit galt der dunklen Avenue. Irgendwo links von ihnen brach wieder ein Streit aus, vielleicht handelte es sich um dieselben Streithähne von vorher. Man konnte Glas auf der Straße zersplittern hören. Fletcher stand still und bewegte sich nicht von seiner Position, bis ein metallischer Gegenstand gegen einen der Müllcontainer in ihrer Nähe schlug. Wiederum spannte sich sein Körper an und er verstärkte den Griff, mit dem er sie umklammerte. Er lauschte in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Von rechts wurde dreimal schnell geklopft. Fletcher atmete aus. Mit dem Pistolengriff klopfte er zweimal gegen den Container, wartete kurz, und klopfte weitere zwei Mal. Nur wenige Sekunden später näherten sich leise huschende Schritte.

Wegen der Dunkelheit fiel es schwer, die Gesichter zu sehen, aber Ellie erkannte in Porter einen weiteren von Guys Armeekumpeln. Er schlüpfte zwischen die beiden Müllcontainer, gefolgt von zwei Männern und einer Frau, die Ellie alle nicht kannte. Keiner sprach. Keiner blickte sie an. Sie kauerten sich auf der engen Fläche zusammen und schauten auf die Straße, bis sich Guys unverwechselbare Figur aus dem Schatten löste und zu ihnen gesellte.

»Was hast du gefunden?«, fragte er Fletcher flüsternd.

»Etwas, um das du dich hättest kümmern müssen.« Fletcher packte Ellie am Hals und schubste sie nach vorne. »Ich habe sie erwischt, als sie aus einem Gullyloch kletterte.«

Guy fluchte leise. Ellie setzte an, ihm alles zu erklären, aber Fletcher packte sie an den Haaren, riss ihren Kopf nach hinten und zischte ihr ins Ohr. »Sei still. Ich will deine gottverdammte Stimme nicht hören.« Auf ein Wort von Guy ließ er sie wieder los. Guy zog Ellie nah an sich – zu nah, wie immer – aber Ellie bezweifelte, dass er auch dieses Mal von ihr massiert werden wollte. In dem schwachen Licht, das von der gegenüberliegenden Straßenseite herüberfiel, konnte sie auf einer Hälfte seines Gesichtes eine dunkle Stelle ausmachen, die ohne jeden Zweifel von Bings Holzbrett stammte.

»Ich habe nichts in den Gully hineingelegt«, flüsterte sie. »Ich habe nach etwas gesucht.«

Guy starrte sie unverwandt an. Dann wandte er sich an Fletcher. »Hast du das Loch überprüft?« Fletchers Schweigen war auch eine Antwort.

Guy blickte auf den größeren und dünneren Porter. »Geh du und überprüfe das Gullyloch.« Porter verschwand in der Dunkelheit und Fletcher ereiferte sich zornig.

»Was zum Teufel sollte sie wohl in einem Gullyloch treiben?«

»Warum fragen wir sie nicht? Ellie?«

Als sie endlich reden durfte, fürchtete Ellie, dass ihre Worte sie im Stich lassen würden. Sie drehte den anderen Soldaten den Rücken zu und sprach einzig und allein mit Guy. »Ich hatte dort Medikamente versteckt. Rote Pillen.«

Fletcher schnaubte verächtlich. »Im Gully. Das klingt einleuchtend.«

Ellie ignorierte seine Bemerkung.

»Es ist eine lange Geschichte, aber ich brauchte die Pillen ….«

Sie wollte ihm nicht sagen, wer alles in die Geschichte verwickelt war. »Ich brauchte die Pillen. Ich hatte sie dort nach der Explosion versteckt.« Sie zog eine Grimasse. Sie wusste, dass das alles andere als überzeugend klang. »Es ist eine lange Geschichte, Guy. Aber du musst mir vertrauen.«

»Ich muss dir gar nicht vertrauen, Ellie.« Er schaute in die Dunkelheit. »Ich muss sicher sein, dass in dem Gully kein C-4 versteckt ist.«

»Aber das ist es nicht! Zumindest habe ich dort keines versteckt. Warum sollte ich das tun?«

Guy wandte sich ihr wieder zu. »Wir haben in dieser Nacht bereits sechs Sprengladungen entschärft. An allen klebten ferngesteuerte Auslöser, und alle waren stark genug, um diesen ganzen Lagerbezirk einmal zur Hölle und zurück zu jagen. Wenn du irgendetwas darüber weißt …«

»Ich schwöre bei Gott, ich weiß gar nichts. Mir gegenüber wurde nicht erwähnt, dass man die Zone in die Luft sprengen will. Warum sollte jemand das tun?«

»Nun, erkläre du es mir.« Er drückte ihren Arm. »Und leugne nicht, dass du bei ›So viel du willst‹ mitmachst. Ich weiß, dass dich die Einheimischen kontaktiert haben. Du musst ihnen sagen, dass ihr Plan leider nicht aufgehen wird. Sie können sich nicht aus Flowertown herausbomben.«

»Wovon redest du?« Ellie wehrte sich gegen seinen starken Griff. »Die wollen gar nichts wegbomben. Die wollen nicht aus der Quarantäne ausbrechen. Das sind anständige Leute, die nicht zulassen wollen, dass Feno sie einfach verschwinden lässt.« Er lockerte seinen Griff etwas. »Guy, sie haben mitbekommen, dass ein Großteil der Leute hier freigelassen wird. Sie haben Angst, dass Feno den Rest in ein verstecktes Lager oder gar in eine Versuchsanlage verfrachten will.«

»Warum denken sie das?«

»Weil sie glauben, dass Feno nach einem neuen Standort für Flowertown sucht. Sie befürchten, dass die Öffentlichkeit, wenn sie erst einmal von den vielen Freigelassenen erfahren hat, die Unheilbaren unter uns vergessen wird, und dass Feno diese als irreparablen Fehler betrachtet und einfach ausradieren will. Sie wollen Widerstand leisten, sie wollen in Flowertown bleiben. Sie haben keinen Sprengstoff, nur Regale voller Lebensmittel und Waffen, um sich zu verteidigen.«

»Und was denkst du?«

»Ich denke, dass etwas Größeres im Gange ist, etwas viel Schlimmeres.« Sie blickte auf die schweigende Gruppe, die um sie herum stand. »Warum sonst versteckt ihr euch vor eurem eigenen Unternehmen?« Die Feno-Mitarbeiter schauten sich gegenseitig an, aber niemand sagte etwas. Porter beendete die Stille, als er sich zu ihnen gesellte.

»Das Loch ist sauber.« Er wischte sich die Hände an seinen schwarzen Hosen ab. »Da unten ist nichts, kein Sprengladungen, keine Auslöser. Nur Müll, und was sonst noch an Scheiß da durchgelaufen ist.«

Das Funkgerät an Guys Gürtel knisterte. Atmosphärisches Rauschen ohne Worte, eine Reihe kurzer Signale. Ellie war die Einzige, die den Code nicht verstand.

»Das ist Marshall, am Gesundheitszentrum Nord. Fletcher, hast du den Rest der Gegend überprüft?«

Der schwergewichtige Mann nickte.

»Okay, ihr geht alle zu Marshall und wartet dann auf meine Befehle.«

»Kommst du nicht mit?«, fragte Porter.

»Gleich.«

Fletcher blickte Guy tadelnd an, der dem Blick standhielt. Dann verschwand die Gruppe in der Dunkelheit. Als sich alle außer Hörweite befanden, griff Guy nach Ellies Hand.

»Kannst du mir erklären, warum du und Fletcher und die anderen hier herumschnüffeln und sich vor Feno verstecken?« Guy schüttelte den Kopf. »Lass mich raten. Es ist geheim.«

»Das ist es. Und es ist kompliziert.«

»Darauf wette ich. Es ist eine komplizierte Nacht.«

Guy seufzte und lehnte sich gegen den Müllcontainer. »Als wir bei Feno unterschrieben, hat mir Feno kurz danach das Kommando über die Sicherheit übertragen. Mir nichts, dir nichts stiegen mein Team und ich von Armee-Außenseitern zu Anführern auf, und über Nacht sollten wir auf einmal alles Mögliche untersuchen: Gewaltdrohungen von Einheimischen, Versuche, aus der Quarantäne auszubrechen, oder Verschwörungen, Flowertown zu zerstören. Die Beweislast ist stark. Wir wissen, dass es eine Untergrundbewegung gibt. Wir haben das C-4 gefunden. Wir haben Zubehör zerstört. Fletcher, Porter und ich begannen zu glauben, dass man uns benutzt, um uns die Verantwortung für eine hausgemachte Lücke in der Sicherheitsüberwachung in die Schuhe zu schieben.«

»Glaube mir, Guy. Die Einheimischen haben nichts mit den Bomben zu tun.«

»Wenn das, was du sagst, wirklich stimmt, wenn du diesen Leuten vertraust, dann bedeutet das, dass jemand anders hinter den Sprengladungen steckt. Warum sollten sie das tun? Was könnte Feno gewinnen, wenn sie für den Tod Hunderter von Menschen verantwortlich sind?«

»Es geht nicht um Tote. Es geht um Chaos. Sie verlassen sich darauf, dass Barlay sie schon aus ihrem stinkenden Finanzloch herauszieht, und zwar mit einem Impfstoff, für den sie eine Kampagne angeschoben haben. Sie entlassen die Mehrzahl der Einheimischen als geheilt, und dann schleusen sie ein paar Durchgeknallte wie mich in die Menge, damit die den Rest der Bewohner in viele kleine Fetzen sprengen können. Einheimische Terroristen, eine furchtbare Tragödie, und das Buch Flowertown kann geschlossen werden.« Ellie lehnte sich gegen den anderen Müllcontainer und blickte Guy an. »Und wenn die Sprengladungen so heftig sind wie du sagst, dann werden keine Körper zum Identifizieren übrig bleiben. Dann können sie weiterhin auf die Angst vor Flüchtlingen und Verseuchten setzen, und ihr Impfstoff wird sich blendend verkaufen.«

»Du hast diese Sprengladungen nicht gesehen, Ellie.« Guy blickte in die Dunkelheit. »Wenn wir nicht die restlichen Bomben entdecken und herausfinden, was hier vor sich geht, dann kommt hier niemand lebend heraus.«

Aus Guys Funkgerät knisterte wieder ein Geheimsignal. Die Botschaft ließ ihn erneut leise fluchen. Mit einer Handbewegung bedeutete er Ellie, still zu sein. Dann linste er zwischen den beiden Müllcontainern hervor. Sie eilte hinter ihm her, als er das Gelände der zerbombten Archivverwaltung verließ. In nördlicher Richtung liefen sie die Avenue entlang. Ellie griff nach seiner Hand.

»Warte«, flüsterte sie. »Ich muss vorher bei meinem Apartment vorbeigehen.«

»Was?«, fuhr Guy sie an. »Ist dir nicht klar, was die Männer in den Lastern tun, vor denen wir uns verstecken? Sie führen entweder Razzien durch oder Evakuierungen, unter dem Vorwand der Sicherheit. Mein Team wurde darüber nicht informiert, aber wir haben diese Vorgänge die ganze Nacht über beobachtet. Sie treiben alle zusammen. Wir haben an drei der Sammelstellen Bomben entschärft. Ellie, ich habe das Gefühl, dass wir ganz tief in der Scheiße sitzen. Wenn sie mit ihrem Konvoi die Zone verlassen, bevor wir alle Sprengladungen unschädlich gemacht haben, dann haben wir ein Riesenproblem.«

Ellie zog ihn an der Hand. »Ich muss meine Pillen finden, und bin mir ziemlich sicher, dass ein paar davon in einer meiner Jeans stecken.« Guy wollte protestieren, aber sie schnitt ihm das Wort ab. »Es ist eine lange Geschichte. Vertraue mir einfach. Um was für einen Konvoi handelt es sich denn?«

Er lief zügig neben ihr her. »Fletcher hat von einem geheimen Bericht erfahren, in dem steht, dass ein VIP-Konvoi heute Nacht noch vor der Pressekonferenz herausgeschleust werden soll. Offiziell heißt es, sie senden ein Team voraus, um die Konferenz vorzubereiten, aber das klingt ziemlich unwahrscheinlich, wenn man alles andere in Betracht zieht.«

Ellie führte ihn durch eine dunkle Gasse, die nur einen Block von Ost Fünf entfernt lag. Soweit sie es beurteilen konnte, war der Strom ausgefallen. »Also, du glaubst, dass diese Typen, die die Razzien durchführen, alle umbringen wollen? Selbst die Leute, die freigelassen werden sollen? Ist das ihr Plan?«

»Nein, das glaube ich nicht. Ich kenne diese Typen. Ich kenne ihre Anweisungen. Sie glauben, dass sie das Richtige tun.«

»Du wirst mir nachsehen, dass ich dein Vertrauen in die Feno-Schlägerbande nicht teile.« Sie suchte nach dem Brecheisen, um die Hintertür aufzustemmen.

Guy legte seine Hand auf ihre Schulter und ließ sich von ihr durch das dunkle Treppenhaus nach oben lotsen. »Das sind normale Jungs, keine miesen Söldner. Sie sehen keinen Grund, das anzuzweifeln, was man ihnen sagt.«

»Aber du zweifelst?«

»Ja, verflucht noch mal. Aber ich verfüge auch über andere Informationskanäle als sie.« Er kniff ihr in die Pobacke, als sie den Korridor auf dem dritten Stock betraten. »Meine verrückte, zugedröhnte Freundin zum Beispiel.«

»Ich bin nicht gerade CNN, nicht wahr?«

Er zog sie eng an sich. »Du bist völlig ausreichend.« Er küsste ihren Hals und flüsterte in ihr Ohr. »Und jetzt sage mir verdammt noch mal, was wir hier tun.«

Ellie löste sich von ihm, hielt ihn aber weiterhin mit der rechten Hand fest, während sie mit ihrer linken den dunklen Korridor entlangtastete. »Ich benötige Beweise für Fenos Taten. Bing und Rachel sind gerade im Pflegezentrum und versuchen, Daten zu entwenden. Sie wollen das Beweismaterial mit Bing hinausschmuggeln, wenn er freikommt.«

»Bing? Du vertraust diesem Idioten deine Beweise an?«

Er folgte ihr in das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

»Was habt ihr zwei nur?« Ellie wühlte blind in dem Stapel dreckiger Kleidung.

»Zuerst einmal hat er mir ein Holzbrett ins Gesicht geschmettert.«

Ellie seufzte. »Ja, das stimmt. Aber ich habe dich getreten, und du magst mich noch immer. Außerdem wollte er uns beim Abhauen helfen. Er hatte Angst.«

»Ich traue ihm nicht.«

»Das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit. Hast du überhaupt jemals mit ihm gesprochen?«

»Ich kann Leute mit Geheimnissen nicht ausstehen. Er wurschtelt sich überall durch, und das mag ich nicht. Ich traue ihm nicht über den Weg.«

Während sie ihre Klamotten weiter durchsuchte, sah Guy aus dem Fenster. »Da draußen stehen Lastwagen.«

»Was genau meinst du?« Ellie spürte einen harten Gegenstand in einer ihrer Jeans. »Wie genau wurschtelt sich Bing denn durch?«

»Er bleibt nicht nur unter dem Radar, er wird gar nicht erst erfasst. Er wurde nicht als Person von besonderem Interesses gekennzeichnet, obwohl er mit Marihuana dealt, in einer Sicherheitszone arbeitet und jeder weiß, dass er ein Bote für ›So viel du willst‹ ist.«

»Nein, ist er nicht. Sie kennen ihn gar nicht. Er kannte noch nicht einmal ihren Code.«

»Welchen Code?«

Ellie stieß einen Seufzer aus, als sie sah, was in ihrer Jeanstasche steckte – Rachels Zahn. Sie konnte ihn nicht einfach zurücklassen und steckte ihn in ihre Tasche. Sie suchte weiter. »Ich sage dir, Bing wusste überhaupt nichts von den Plänen der Einheimischen.«

»Und ich sage dir, dass wir seine E-Mails und sein Computernetzwerk überwacht haben, und wir haben verschlüsselte Botschaften gefunden. Das, was wir entschlüsseln konnten, war ziemlich interessant.«

»Ach, diese Flugzettel bekomme ich auch. Ich habe ihm einen davon geschickt, letzte Woche erst. Und überhaupt, wer zum Teufel bekommt hier E-Mails?«

»Bing. Und zwar ziemlich viele. Und alle sind verschlüsselt.«

Bevor er noch mehr sagen konnte, flutete grelles Licht durch den Türspalt und eine Stimme brüllte durch ein Megafon. »Hier ist die Feno-Sicherheit. Diese Gebäude wird zum Schutz der Bewohner evakuiert.«

Sowohl auf dem Korridor als auch über ihren Köpfen konnten sie schwere Schritte hören.

Fluchend wühlte Ellie weiter durch die Klamotten. Endlich ertastete sie ein paar Pillen in der Hosentasche einer anderen Jeans.

»Wir müssen hier weg, Ellie.«

»Das Fenster.« Sie stopfte die Handvoll Pillen in die Tasche, in der sich schon Rachels Zahn befand, und kletterte über ihr Bett. Sie schwang ein Bein aus dem Fenster und lugte hinunter auf das teergedeckte Dach der Eisenwarenhandlung knapp zwei Meter unter ihnen. »Wir können den Sprung wagen.«

»Wir haben keine andere Wahl. Spring.«

Ellie glitt von der Fensterbank und ging in die Knie, als sie auf dem Dach der Eisenwarenhandlung aufprallte. Nur wenige Sekunden später landete Guy neben ihr, und die beiden legten sich flach auf den Boden und lauschten auf die Kommandos und die Geräusche, die aus dem Gebäude über ihnen drangen. Guy drehte sich zu Ellie, die lächelnd in den Himmel blickte. Unten auf der Straße blinkten die gelben Lichter der Sicherheitslaster.

»Alles in Ordnung?«

Sie lachte. »Kannst du dir vorstellen, wie oft ich davon geträumt habe, als ich eingesperrt war? Jede Nacht habe ich davon geträumt, einfach aus dem Fenster zu springen und wegzulaufen. Und als man dann endlich die Gitter vor den Fenstern abmontierte, habe ich es nie getan. Es gab keinen Grund.«

»Heute Nacht hast du einen ziemlich guten Grund. Lass uns hier liegenbleiben, bis die Laster weggefahren sind.« Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest.

»Du hast also Bings E-Mails überwacht. Hast du meine E-Mails auch gelesen?«

Guy seufzte. »Ich nicht, aber die Informationen standen in deiner Akte. Bings E-Mail-Verkehr stand auch in seiner Akte, wurde aber nicht markiert. Er hat entweder Dreck am Stecken, ist dumm oder schafft es, sich durchzuwurschteln. Keine dieser Optionen ist mir sympathisch.«

Ellie hörte, wie sich die Bewohner von Ost Fünf lautstark beschwerten, als man sie im Hof zusammentrieb. Sie rollte auf die Seite und drückte sich eng an Guys Körper. Es war verrückt. Flowertown flog in die Luft und sie konnte an nichts anderes denken, als an den Geschmack, den sein Hals auf ihren Lippen hinterließ. Guy zog sie eng an sich; eine Hand legte er um ihre Hüfte, die andere vergrub er in ihrem Haar und drehte ihr Gesicht dem seinen zu. Sie küssten sich lange und feucht. Während Guys Hand langsam über ihren Körper wanderte, ließ Ellie ihre Augen geschlossen.

»Ist das meine Waffe?«

Sie presste ihre Lippen an seine.

»Ich wollte gerade genau das Gleiche fragen.«

Sie spürte, wie er die Waffe aus ihrem Hosenbund zog.

»Ist das meine Waffe?«

Ellie atmete lang und hörbar aus und wollte sich abwenden, aber Guy ließ das nicht zu. Er hielt ihr die Waffe vor die Augen.

»Ja. Das ist deine Waffe.«

»Kannst du schießen?«

Sie nickte.

»Gut so.«

Er überprüfte den Abzug und stopfte die Waffe zurück in ihren Hosenbund.

»Behalte sie. Benutze sie, wenn du musst, und zögere nicht. Wenn du diese Waffe zückst, dann drückst du auch ab. Ellie, ich weiß nicht, was heute Nacht passieren wird …«

Sie schloss ihre Augen, um die Emotionen in seinen Augen nicht sehen zu müssen. »Bitte nicht, Guy.«

»Hör mir zu.« Er umfasste ihr Gesicht mit seinen Händen. »Es ist mir egal, was alle sagen. Es ist mir egal, was sie vorhaben. Dr. Byrd und sein Team können mich mal am Arsch lecken. Du bist keine Waffe. Du bist keine Schachfigur. Was auch immer heute Nacht passieren wird, es geht auf ihr Konto. Nicht auf dein Konto und nicht auf das der Einheimischen. Ich weiß das jetzt. Ich werde sie und ihr verrücktes Manifest bloßstellen, und wenn es mich meinen letzten Atemzug kostet.«

Sie schmiegte ihre Stirn an seine. »Manifest?«

»Langsam wird mir alles klar. Ich hatte nie an den Impfstoff gedacht. Dieser ganze Irrsinn, den wir gefunden haben, als Porter das System gehackt hat.«

»Ah, du meinst die Spinnerdrogen? Die mich zum Ausrasten bringen sollen? Dafür ist es jetzt wohl zu spät.«

Guy rollte auf die andere Seite. »Dich können sie nicht mehr benutzen, aber sie haben andere Personen zu ihrer Verfügung. Personen, die in ihre Profile passen.«

»Wessen Profile?«

»Byrds, Tabors und Marcums«, antwortete Guy. »Das Psychologenteam.«

»Die BTM-Skala.« Ellie rieb sich die Augen und versuchte sich daran zu erinnern, was ihr Olivia gesagt hatte. »Tabor war der Arzt, der den Einheimischen Tipps gab, über das, was vor sich ging. Er hat ihnen von Horizont erzählt. Offensichtlich war ihm nicht wohl bei der ganzen Sache.«

»Das würde erklären, warum Dr. Tabor tot ist. Er ist der Einzige, dessen richtige Identität wir kennen. Gerüchten zufolge ist Marcum mittlerweile ausgestiegen. Aber wir haben ihre Akten und ihre Daten gelesen. Porter hat tief gegraben und ein paar ihrer alten Arbeiten gelesen. Die Typen sind geisteskrank. Byrd verfügt über einen säuberlich ausgearbeiteten Plan für die Inszenierung einer Massenkatastrophe, er hat Bücher darüber geschrieben. Diese Bücher haben uns überhaupt erst auf den Horizont-Plan und auf die psychotropischen Drogen gebracht. Wir konnten uns nicht vorstellen, dass Feno auch nur eines seiner Szenarien in die Tat umsetzen würde – bis wir Dutzende von C-4 Paketen unter zivilen Wohnhäusern gefunden haben.«

»Aber wenn ihr alle Sprengladungen entschärft, dann können sie Flowertown nicht mehr in die Luft jagen. Wenn bekannt wird, dass sie die Bomben gelegt haben …«

»Ja, wenn es denn bekannt wird. Wenn wir denn hier rauskommen. Wir wissen ja lediglich von den Sprengladungen in den Gebäuden. Wer weiß, ob und wo noch weitere versteckt sind.«

Guy starrte in den Himmel über ihnen. »Bis neun Uhr heute Morgen wurde eine totale Kommunikationssperre mit der Außenwelt verhängt, bis die Pressekonferenz beginnt. Wir wissen Bescheid über Horizont, aber wir wissen nicht, wie viele Personen sie benutzen wollen. Wir wissen nicht, wie viele Hs es gibt, und ob sie die einzige Waffe sind. Du hast den Kram von diesem Typen nicht gelesen, Ellie. Die sind alle krank im Kopf. Wenn Feno auch nur einen Bruchteil dessen, was er vorschlägt, Wirklichkeit werden lässt, dann ist hier zappenduster.«

Ellie umfasste sein Gesicht mit ihren Händen. Gleichzeitig versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen. »Schau, sie verfügen nur über eine begrenzte Menge Leute, nicht wahr? Wir wissen, dass sie vorhaben, mich und die anderen Hs für die Gewalt verantwortlich zu machen. Ich habe die Nachrichtensendung gesehen. Es sieht danach aus, als solle ich zur Hauptverdächtigen erklärt werden. Du hast Dr. Byrds Bücher gelesen. Was braucht er noch für sein Szenario?«

»Um die Auswirkungen einer Katastrophe zu maximieren, benötigt man drei Variable, sagt er.« Guy zählte an seinen Fingern mit. »Opfer, Helden und Übeltäter. Außerdem sagt er, dass ein gehöriger Schuss Ironie die Nummer erst richtig perfekt macht.«

»Ironie? Wer ist dieser Typ, mein Englischlehrer aus Highschool-Zeiten?«

»Wohl kaum. Seine Ironie beruht hauptsächlich darauf, dass eine größtmögliche Anzahl Personen stirbt, und dass die Übeltäter falsch informiert werden. Das sind seine Worte, nicht meine. Wir haben das als irres Geschwätz abgetan, aber wenn tatsächlich jemand von Feno diese Bomben legt, dann wird es in der Tat nur wenige Überlebende geben.«

»Aber was heißt das, falsch informiert? Wie meint er das?«

»Es war so verrückt, Ellie, ich habe mich nicht weiter damit auseinandergesetzt«, erwiderte Guy. »Er schreibt, dass es möglich sei, bestimmte Persönlichkeitstypen so zu manipulieren, dass man sie immer und überall einsetzen kann und dass man ihnen alles einreden kann, was man möchte. Er hat Profile ausgearbeitet und bestimmt, wer einen guten Übeltäter abgeben würde – Menschen, die zu Wut neigen, asozial sind und Drogen missbrauchen.«

»Ach du Scheiße, hat er mein Foto gleich mit abgebildet?«

»Das war noch nicht alles. Er nannte weitere Persönlichkeitstypen – paranoide, leichtgläubige, obsessive Personen. Er sagt, dass sich solche Menschen leicht zu vermeintlich großen Taten anstiften ließen und nützlich seien, um …«

»Oh mein Gott.« Ellie setzte sich aufrecht hin. »Paranoid, leichtgläubig und obsessiv? Guy, sie werden Bing benutzen. Ich muss sofort ins Pflegezentrum.«

Sie war schon halb über die Dachkante hinaus und Guy bekam nur noch kurz ihren Arm zu fassen, der ihm durch die Hand glitt. Ellie landete in einem der Müllcontainer im Hinterhof. Sie hörte ihn fluchen, als er ebenfalls in den Container und von dort auf die Straße sprang und ihr hinterherrannte. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Bing war extrem paranoid, und so sehr von Rachel besessen, dass er alles tun würde, um sie zu beschützen. Es lag auf der Hand, dass Feno jemanden wie ihn benutzen würde, um es knallen zu lassen. Warum sonst hätten sie so mir nichts, dir nichts aus dem Feno-Lager herausspazieren können?

»Du kannst nicht einfach in das Pflegezentrum stürmen.« Endlich holte Guy sie ein und hielt sie zurück, wodurch sie ihr Tempo verlangsamen musste. »Sieh doch.«

Geradeaus parkten drei Feno-Laster vor dem Pflegezentrum. In diesem Straßenblock gab es Strom, und aus den offen stehenden Hauseingängen flutete Licht auf die Straßen.

»Wenn du hineinrennst und sie gerade eine Razzia durchführen, dann verhaften sie dich, das garantiere ich dir.«

»Was sollen wir tun? Ich muss da hinein!«

Guy beobachtete die Wachen, die das Gebäude evakuierten.

»Was, Guy?«

»Gib mir deine Hände.« Sie zog die Hände weg, aber Guy war schneller. »Wenn du in meinem Gewahrsam bist, kann dich niemand anderes mehr verhaften.« Er zog einen Kabelbinder von seinem Gürtel und legte ihn lose um ihre Gelenke.

»Fessele mich nicht.«

»Du kannst die Hände herausnehmen. Halte sie aber zusammen. Und noch etwas: Gib dir alle Mühe und schaue verärgert drein.«

Sie zeigte ihm den Mittelfinger und er eskortierte sie die Stufen zum Pflegezentrum hinauf. Feno-Personal trieb Horden von uniformierten Angestellten und Patienten nach draußen. Während Guy sich seinen Weg durch das Gedränge bahnte, zog er Ellie am Ellbogen hinter sich her. Ein junger Wachmann mit einem sommersprossigen Gesicht sprang herbei.

»Mr Roman, was machen Sie denn hier? Stimmt etwas nicht?«

Guy schubste Ellie zur Seite. »Alles unter Kontrolle?«

»Jawohl, Sir. Wir evakuieren das Personal ins Auditorium. Die medizinische Versorgung der Patienten ist gesichert. Niemand befindet sich in einem kritischen Zustand. Und, ähm«, er blickte den Flur entlang, »das andere Team ist auch hier. Auf der Schwesternstation.«

Guy nickte und klopfte dem jungen Mann anerkennend auf die Schulter. »Gute Arbeit.«

Er zog Ellie weiter, und verschaffte sich mit seinen Schultern Platz im Gewühl. Ellie bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten.

»Welches andere Team meint er?«

»Das hier ist eine Evakuierung. Also muss das andere Team Leute verhaften.«

»Guy, das ist genau der Ort, zu dem Bing und Rachel wollten: den Flur hinunter, vorbei an der Schwesternstation! Dort wurden die Akten aufbewahrt.«

An der Gabelung am Ende des Flurs, wo es zu dem Behandlungszimmer ging, in dem Rachel ihre Entgiftungskuren bekommen hatte, standen zwei Wachen in Alarmbereitschaft. Guy zog Ellie hinter sich her, aber als er zwischen den beiden Wachen hindurchgehen wollte, streckte einer der beiden seinen Arm aus.

»Sir, ich kann Sie hier nicht durchlassen.«

Guy drehte sich zu dem Wachmann um und blickte ihn scharf an. »Sie können, und Sie werden.«

»Es tut mir leid, Sir.« Der Wachmann war um ein gutes Stück größer als Guy, aber er schien eingeschüchtert. »Ich habe Befehle.«

»Genau. Befehle, die ich gegeben habe.« Er zog Ellie zwischen den beiden Wachen hindurch.

»Niemand wird durchgelassen.«

»Jawohl, Sir.«

Als Guy seinen Kopf vorsichtig in den ersten Raum steckte, konnte Ellie endlich mit ihm Schritt halten. »Was bist du nicht für ein cooler Scheißkerl! Ein Wort von dir, und sie springen.«

»Ein Wort von demjenigen, der diese Razzia leitet, und wir sind am Arsch. Verstecke dich hier.«

Ellie wollte protestieren, aber er schob sie in den leeren Raum und ließ die Tür nur einen Spaltbreit offen. Draußen auf dem Flur wurden Befehle gebrüllt. »Egal was passiert, du bleibst hier drinnen.« Er flüsterte durch den offenen Türschlitz. »Trotzdem, für alle Fälle: Mein Team ist am Gesundheitszentrum Nord.«

»Wohin gehst du?«

Er antwortete nicht, sondern ging weiter den Flur entlang. Ellie hörte das laute Fluchen einer Frau und den klirrenden Klang von Metall, das zu Boden fiel. Kurz danach marschierten Soldaten an Ellie vorbei. Sie zerrten Krankenschwestern in Handschellen über den Flur. Eine der Krankenschwestern blutete, eine andere versuchte erfolglos, sich gegen die Soldaten zur Wehr zu setzen. Ellie linste durch den Türspalt und versuchte, Bing oder Rachel in dem Pulk ausmachen zu können, aber das gelang ihr nicht. Dann schallte eine ganze Reihe obszöner Schimpfwörter durch den Flur. Ellie sah, wie Olivia, ebenfalls in Handschellen, über den Flur gezerrt wurde. Sie schaffte es, sich aus dem Griff des Wachmanns zu befreien, aber bevor sie davonrennen konnte, stieß er ihr den Kolben seiner Maschinenpistole in den Rücken und Olivia fiel der Länge nach hin. Dabei schlug ihre Schulter gegen die Wand neben der Tür, hinter der sich Ellie versteckte.

Ellie ging in die Hocke. Es fügte ihr selber Schmerzen zu, Olivia so brutal auf den Boden aufprallen zu hören. Bevor der Wachmann sie wieder auf die Füße zerren konnte, blickte Olivia direkt in Ellies verdunkeltes Gesicht. Als sie Ellie erkannte, weiteten sich ihre Augen, und während man sie hochhob, warf sie einen letzten Blick über ihre Schulter und formte ihre Lippen zu einem einzigen Wort: Bing.

Aus der Dunkelheit heraus beobachtete Ellie weiterhin das Geschehen draußen auf dem Flur. Sie musste sich zwingen, ruhig zu bleiben, als sie sah, wie Rachel bewusstlos über den Flur getragen wurde. Weitere Soldaten eilten über die Gänge.

»Diese Sektion ist sauber, Sir!« Das kam vom Ende des Flurs.

»In Ordnung, alle abrücken.« Guy sprach mit ruhiger Stimme. Er schaute nicht in den Raum, in dem Ellie sich versteckte.

»Sir«, ein Soldat stand vor Guy, »ich habe den Befehl, diese Sektion zu sichern.«

»Sie ist sauber.«

»Mein Befehl lautet, dass ich als Letzter die Sektion zu verlassen habe. Das gilt auch für Sie, Sir.«

Guy nickte mit düsterem Gesicht. Als er an dem geöffneten Türspalt vorbeiging, huschten seine Augen schnell zu Ellies Versteck, aber sein Gesicht blieb regungslos. Der Wachmann ging hinter ihm, das Gewehr im Anschlag. Er zog eine Tür nach der anderen zu, einschließlich der Tür, hinter der Ellie stand. Sie wartete in dem finsteren Raum, bis absolute Stille herrschte. Trotzdem war es schwierig zu bestimmen, ob alle gegangen waren. Ihr Herz schlug so laut, dass sie sicher war, dass es jemand hören musste. Endlich nahm sie ihren ganzen Mut zusammen, drehte den Türknauf und öffnete langsam die Tür.

Die Lichter im Flur waren gelöscht, aber aus der Nähe der Schwesternstation drang der matte Schein einer Lampe. Olivias Lippen hatten eindeutig Bings Namen geformt. Vielleicht bedeutete das, dass Bing es irgendwie geschafft hatte, der Verhaftung zu entkommen und dass er sich jetzt dort hinten befand. Sie musste ihn finden.

In gebückter Haltung huschte sie dicht an der Wand den Flur entlang. Dann kauerte sie sich hinter den hohen Tresen der Schwesternstation. Das Licht kam aus einem der Aktenzimmer, die Lampe musste hinter einem hohen Schrank stehen. So leise wie sie nur konnte, pirschte sie auf die angelehnte Tür zu. Sie zog ihre Waffe aus dem Hosenbund und linste durch den Türspalt. Außer einem hohen Regal voller Sanitätsartikel konnte sie allerdings nichts sehen. Sie bückte sich tief nach unten und stieß die Tür auf, in der Hoffnung, dass sie sich dahinter würde verbergen können. Als sie schließlich den Raum besser überblicken konnte, sah sie Aktenschränke und einen alten Schreibtisch aus Metall. Bevor sie sich weiterbewegte, hörte sie das Klacken einer Tastatur und blieb stocksteif mit angehaltenem Atem stehen, bis sie Bings Stimme erkannte. Er fluchte leise vor sich hin.

»Komm schon, du Hurensohn, schneller.«

»Bing?« Ellie streckte ihren Kopf hervor. Bing zuckte vor Schreck zusammen.

»Ellie?« Sein Gesicht war kreidebleich.

Sie schloss die Tür hinter sich und eilte zu dem Schreibtisch. »Was machst du?« Sie flüsterte. »Wie konntest du hierhergelangen? Sie haben alle verhaftet.«

»Ich weiß.« Bing starrte sie an, als sei sie geradewegs vom Himmel gefallen. »Gegenfrage: Wie konntest du hierhergelangen?«

»Ich habe mich mit Guy hereingeschlichen. Ich habe mich versteckt.«

»Scheiße, Guy ist hier?« Seine Augen zuckten wild im Zimmer umher.

»Nein, er musste gehen. Was machst du?«

Sie sah das Kabel, das aus dem Rechner zu einer kleinen, externen Festplatte aus Plastik führte.

Bing atmete tief aus. »Ich habe den Zentralrechner des Gesundheitszentrums gehackt. Rachel hat die Aufpasser abgelenkt, damit ich mich hierherschleichen konnte. Ich lade gerade medizinische Daten herunter. Woher weißt du, dass ich hier bin?«

»Olivia hat es mir gesagt. Als man sie abführte, sagte sie mir, ich solle nach dir suchen.«

Bing starrte sie noch immer an. »Was genau hat sie gesagt?«

Ellie machte ein verzweifeltes Geräusch. »Sie hatte nicht wirklich Zeit, das auszuführen, Bing. Feno-Schlägertypen zerrten sie über den Flur. Sie blickte über ihre Schulter zurück und sagte: ›Bing‹.«

Er schüttelte den Kopf und blickte wieder auf den Computer. »Du solltest wirklich anfangen, etwas besser auf die Kleinigkeiten zu achten, Ellie. Ich glaube nicht, dass sie dir sagen wollte, mich zu retten. Ich glaube, dass sie dich warnen wollte.« Er schob die Computermaus über die Schreibtischoberfläche und klickte weitere Dateien an.

»Was? Warum denn warnen? Vor was denn?«

Noch bevor er antworten konnte, kamen Schritte näher, und Ellie wirbelte herum. In der Tür stand Mr Carpenter. Ellie hob ihre Waffe und stellte sich schützend vor Bing. »Keine Bewegung.« Sie hoffte, dass er ihr Zittern nicht bemerken würde.

Carpenter hob die Hände, seine Augen waren vor Schreck weit geöffnet. Er blickte von ihr auf Bing.

»Wir haben die Meldung bekommen, dass jemand in den Zentralrechner eingebrochen ist. Ich hätte mir denken können, dass es sich um euch handelt.«

Ellie kam einen Schritt näher und hielt die Waffe weiter oben. »Tja, Sie sollten mir eben nicht trauen, das wissen Sie doch. Bing, hast du die Dateien heruntergeladen?«

Sie riskierte einen Blick zurück und sah, wie er die Festplatte ausstöpselte und sie in seine Tasche steckte.

»Ja, wir haben alle Beweise um sicherzugehen, dass Feno nicht zu kurz kommt.«

»Wie meinst du das?« Ellie blickte ihn an, wirbelte aber wieder herum, als Carpenter seine Hände herunternahm. »Bleiben Sie, wo Sie sind.«

»Nein.« Carpenter lehnte sich lässig an den Türrahmen und grinste Bing an. »Der Konvoi ist abfahrbereit. Wir warten nur noch auf Sie, Dr. Byrd.«

Ellie wusste, dass sie ihn falsch verstanden hatte. Obwohl sie Angst davor hatte, abzudrücken, hielt sie die Waffe weiterhin auf Carpenter gerichtet. Wie immer blickte sie zu Bing, um sich davon zu vergewissern, dass all das wirklich passierte. Er lächelte sie an. Dann wandte er sich Carpenter zu und deutete mit dem Kopf in ihre Richtung.

»Sehen Sie diesen Ausdruck, Carpenter? Wir nennen das ›Fraktur der Wirklichkeit.‹«

»Wirklich sehr interessant, Doktor.«

»Es wird nie langweilig, egal, wie oft ich das zu sehen bekomme.«

»Bing?« Die Stimme blieb ihr im Hals stecken.

»Ja?« Wieder lächelte er sie an, ruhig und geduldig, dann wandte er sich wieder Carpenter zu. »Bleibt es dabei, wir verlassen Flowertown durch das Osttor?«

»Ja, Sir. Wissen Sie, man hat den Datendownload bemerkt. Man wird Sie nicht einfach so mit einer Festplatte hier herauslassen.«

»Ach, nein?« Bing zog seine Augenbrauen zusammen. »Warum sage ich nicht einfach, dass Sie die Daten heruntergeladen haben? Letzten Endes schulden Sie mir noch etwas für mein verbeultes Gesicht. Sie haben Ihre Rolle etwas zu genau genommen.«

Carpenter öffnete überrascht seinen Mund. Bing blickte wieder zu Ellie.

»Ich finde, das ist mehr als gerecht, findest du nicht?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, griff er nach der Waffe in ihrer Hand. Sie zog die Hand schnell weg, aber er hatte seine Finger schon um die Waffe gelegt. Er versuchte gar nicht, sie ihr abzunehmen, sondern legte seine Hände auf ihre und zwang sie zur Seite. Ehe sie sich versah, hatte er dreimal abgedrückt, und Carpenter lag tot auf dem Boden. Bing ließ ihre Hände frei, und vor lauter Zittern wäre Ellie die Waffe beinahe aus der Hand gefallen. Sie hörte ein Geräusch, das sie an ein hechelndes Tier denken ließ. Aber sie wusste, dass es aus ihrer Kehle kam.

Ihr Arm zitterte wie wild, und ihre Schultern schmerzten, aber sie richtete die Waffe auf Bing. Sie wollte ihn anschreien, nach Antworten verlangen, aber ihre Kehle versagte ihr den Dienst, und sie konnte nur nach Luft japsen, Luft, die nicht in ihre Lunge gelangen würde. Bing blickte wieder zum Computer und dann zu ihr. Er sah die Waffe und ihren verzweifelten Versuch, Wörter zu bilden. Er lachte.

»Du brauchst dich gar nicht erst anzustrengen, Ellie. Du wirst niemals auf mich schießen.« Er zog einen Stuhl hervor und hielt mitten in der Bewegung inne. »Glaube mir. Ich habe vier Jahre lang daran gearbeitet, dass du mir kein Haar krümmen kannst. Du glaubst mir nicht? Mach schon. Drück schon ab.«

Er kam näher und feixte sie an. »Mach schon. Töte mich.«

Ellie blinzelte mehrmals. Sie blickte in das Gesicht ihres besten Freundes, aber alles war verzerrt. Ihr Finger lag am Abzug, und ihre Muskeln zitterten vor Anstrengung, doch ihr Körper hörte nicht auf die Befehle, die ihr Gehirn brüllte. Bing. Bing. Bing. Nur dieses eine Wort rauschte durch ihr Gehirn und vernebelte jede Logik, jeden Gedanken. Sie biss die Zähne zusammen und hörte ihren pfeifenden Atem.

»Siehst du? Ich habe dich vier Jahre lang den richtigen Medikamentenmix rauchen lassen, und du bist ein zahmes Kuscheltier. Wenn du weiter so nach Luft japst, wirst du bald hyperventilieren. Aber das ist auch egal.«

Sie presste ein Wort hervor. »Warum?«

Bing lachte wieder. »Warum? Könntest du dich etwas genauer ausdrücken? Meinst du, warum ich Feno meine Dienste angeboten habe? Das ist einfach zu beantworten. Eine Menge Kohle. Und der Beweis, dass meine Theorien über psychologische Manipulationen stimmen.« In gespielter Verzweiflung schlug er sich gegen die Stirn. »Oh Mann. Ich dachte, du hättest mich ertappt. Ich hatte ganz sicher nicht damit gerechnet, dass du so dermaßen bescheuert bist, dass dir sogar das entgehen würde.« Ellie konnte nur blinzeln. Sie hatte Mühe, den Sinn seiner Worte zu begreifen.

Er packte sie an den Schultern. Die Waffenmündung bohrte sich in seine Brust, aber das spielte keine Rolle. »Das Buch? In meinem Zimmer? Du hattest es in der Hand – ›Aufspaltung des Rudels‹. Ich habe es geschrieben. Es ist mein verdammtes Meisterwerk. Deswegen hat man mich von der Uni in Stanford geschmissen, wegen ethischen Vergehens. Aber glaube nicht, dass mich das jetzt einen feuchten Kehricht kümmert.« Ellies Körper zog sich zusammen, als er sie schüttelte. »Es wurde trotzdem veröffentlicht, und so kam Feno auf mich zu und lud mich ein, ihr kleines Problem zu lösen. Und du hattest das Buch in der Hand und hast immer noch nichts kapiert.«

Er schubste sie weg und sie taumelte rückwärts, noch immer ganz in sich selbst versunken.

Er drehte sich um und begann, mit seinen Fingern auf die Tastatur einzuhämmern. »Um Gottes willen, wie lange dauert es, einen Virus zu starten?« Nach ein paar weiteren Anschlägen trommelte er mit seinen Fingern auf der Schreibtischoberfläche. »Du kannst diese Waffe herunternehmen, Ellie. Du wirst nicht abdrücken. Zumindest nicht auf mich. Spar dir deine Kräfte. Du hast eine lange Nacht vor dir.«

Ellie hob die Handrücken vor ihr Gesicht, sodass die Waffe zur Decke zeigte. Sie verstand nicht, warum sie noch immer auf ihren Füßen stand oder warum die Decke nicht eingestürzt war oder warum die Wände nicht weggebrochen waren. Sie konnte nur ein verschwommenes Brausen hören. Ihr Mund schmeckte nach Kupfer. Sie hörte, dass Bing näher kam, und sie leistete keinen Widerstand, als er ihre Hände nach unten drückte. Sie konnte sich selbst schluchzen hören, als Bing mit seinem Daumen behutsam Tränen von ihren Wangen tupfte. Sie selbst fühlte die Tränen nicht.

»Ach, Ellie.« Seine Stimme und seine Augen waren sanft. »Du bist eine solche Mitläuferhure.«

Ihre Kehle zerriss, als sie durch ihre Tränen hindurch flüsterte. »Bitte, tu das nicht.«

»Nein? Wie wäre es damit?« Er schlug ihr brutal mit dem Handrücken ins Gesicht, sodass sie gegen den Aktenschrank knallte. Sie schrie auf, als sie gegen das Metall prallte und Bing stieß einen Seufzer aus. »Oh Gott, du hast keine Ahnung, wie lange ich das schon machen wollte.«

Ellies Magen krampfte sich zusammen, und sie krümmte sich schnaufend nach vorne. Bing beugte sich über sie und blickte ihr direkt ins Gesicht.

»Was sagst du? Bitte? Bitte was? Bitte erschieße mich? Bitte kümmere dich um jedes verfickte kleine Detail, damit ich herumsitzen und mich zukiffen kann? Willst du das? Sprich schon!«

»Wir waren Freunde!« Die Wörter sprühten aus ihrem Mund. Bing fasste sie brutal an den Haaren und zog sie nach oben.

»Willst du wissen, warum wir Freunde waren? Ja, willst du das wissen?« Er zerrte an ihren Haaren, sodass sie nicht anders konnte, als zu nicken. »Weil es nur eine Person auf diesem ganzen Planeten gibt, die dich mehr verachtet als ich. Und weißt du auch, wer das ist? Häh?« Er zog sie durch das Büro und schubste sie gegen eine Wand. Ellie schrie und versuchte, sich zu befreien, aber er drehte ihr den Arm auf den Rücken und zwang sie, ihren Kopf zu heben.

»Hier ist sie.«

Im Spiegel sah sie sich selbst. Aus ihrer Nase tropfte Blut, und ihre Lippe war durch Bings Schläge aufgesprungen und angeschwollen. Er hielt sie von hinten umklammert und zog wieder an ihren Haaren. Dann fauchte er in ihr Ohr.

»Es ist unmöglich, dass irgendjemand dich mehr hassen könnte als du dich selbst, Ellie. Du hast das zugelassen. Du hast es mir einfach gemacht, weil du so verdammt jämmerlich bist.«

Sie versuchte, ihren Kopf von dem Anblick ihres verschwitzten Gesichts und ihrer panischen Augen wegzudrehen, aber Bing hielt sie fest. »Wäre es so furchtbar gewesen, wenn du dich einmal für etwas interessiert hättest? Oder für irgendjemanden? Verflucht, warum konntest du nicht wenigstens ab und zu unter die Scheißdusche gehen? Sieh dich an. Sieh, was du aus dir gemacht hast.«

»Nein.« Sie sah Blut und Spucke auf dem Spiegel und wünschte, sie würde erblinden. »Du hast es gemacht. Mit deinen Drogen.«

»Nein, Ellie, du hast es gemacht. Die Drogen haben die Sache nur vereinfacht.« Sein Griff war so schmerzhaft, dass er ihren Verstand dazu brachte, sich zu konzentrieren. Ellie rang um Kontrolle. Sie biss ihre Zähne zusammen und starrte auf Bings Spiegelbild.

»Fick dich.«

Bings Augen weiteten sich überrascht. »Ich soll mich ficken? Fick du dich doch.« Er schmetterte ihre Stirn gegen den Spiegel. Ellie keuchte und fluchte, und wiederum haute er ihre Stirn gegen den Spiegel. Ellie sah ihr zerrissenes Spiegelbild. In jeder Scherbe sah sie Bing, und als er sie noch einmal gegen den Spiegel donnerte, war der Aufprall so hart, dass das Glas zu Boden fiel. In diesem Moment tauchte wieder, wie schon so oft, ein vertrautes Bild vor ihren Augen auf.

»Vogel.«

Bing donnerte ihren Kopf noch einmal gegen das, was von dem Spiegel übrig geblieben war, und als Ellie sah, wie ihr Blut die Wand hinunterlief, begannen ihre Beine zu zittern.

»Vogel«, sagte sie wieder.

»Was sagst du?« Bing zerrte ihren Kopf nach hinten.

»Vogel. Du siehst aus wie ein Vogel.« Das Licht der Lampe über seinem Kopf verschwamm, als ihr das Blut über die Augen lief.

»Ich kenne dich.« Bing ließ von ihr ab. Sie schwankte und nuschelte. Sie zwang sich, nicht an das Blut zu denken und versuchte, ihre schwerfälligen und tauben Gedanken zu verfolgen. »Du sahst aus wie ein Vogel. Dr. Tabor kannte ich nicht. Aber ich kannte dich.«

Sie versuchte, ihren Blick auf Bing gerichtet zu lassen, wie er da an seinem Schreibtisch saß und ihr zusah, wie sie schwankte. »Ohne meinen Bart sehe ich anders aus, nicht wahr?«

Es dauerte einen Moment, bis sie die Worte verstanden hatte. Sie musste erst überlegen, was ein Bart war. Aber langsam setzte ihr Erinnerungsvermögen die Puzzleteile zusammen. Vor ihrem inneren Auge sah sie ihren besten Freund mit einem dichten, dunklen Bart. Und dann verwandelte er sich in das verhasste Schattengesicht ihrer Albträume, das Gesicht, das stets über dem Nebel aus Drogen und Medikamenten gewabert hatte, damals, in den langen Nächten in Ost Fünf, in den ersten Jahren in Flowertown.

»Du warst mein Arzt.« Die Worte lösten sich von ihren Lippen wie Rauch.

»Ach nein.«

Ihr Atem brannte heiß.

»Du Stück Scheiße.«

Er verdrehte die Augen. »Welch elegante letzte Worte. Du bist wirklich nicht mehr wert als Müll. Ich brauchte gerade einmal drei Sitzungen, um herauszufinden, dass du dich perfekt zum Ereigniskatalysator eignest.«

»Warum ich?«

»Mach dir nichts vor, Ellie. Es hatte nichts mit dir persönlich zu tun. So wichtig bist du nicht.«

Er ging wieder zum Computer.

»Du bist einfach zweckdienlich. Du warst praktisch, aber für den Fall, dass es mit dir nicht geklappt hätte, hatte ich noch ein halbes Dutzend Alternativen zur Auswahl. Big Martha hätte eine perfekte Selbstmordattentäterin abgegeben, aber allein die Menge an Medikamenten, die ich in die pumpen musste, um überhaupt Zugang zu ihr zu bekommen, war nicht kosteneffizient. Großer Körper, große Dosis. Du warst die billigere Wahl.« Er blickte zu ihr herüber, und musterte sie von Kopf bis Fuß. »In jeder Hinsicht.«

Ellie spuckte Blut auf den Boden. »Guy wird dich aufhalten.«

Er beugte sich über seine Tastatur. »Guy ist ein einfacher Soldat, der planlos herumlaufen wird, bis er in die Luft fliegt. Seine Psychowerte machen aus ihm einen wunderbaren Kandidaten für einen unserer Helden. Mutig, attraktiv, loyal und dumm genug, die beschissene Tussi zu ficken, die vorhat, das ganze Lager hochgehen zu lassen. Wunderbar.«

Sie wollte sich bewegen. Sie wollte einen Stuhl nehmen und ihn Bing in den Rücken schleudern. Aber ihr Körper widersetzte sich ihren Wünschen. »Ist das die Ironie, die du willst?« Bing drehte sich zu ihr um und zog seine Augenbrauen hoch. »Hast du dich endlich dazu entschlossen, aufzupassen? Wie kamst du denn auf den Ironie-Faktor? Das ist ein ganz entscheidender Punkt, will man die Tragödie eines Medienspektakels perfekt machen. Die Menschen lechzen danach. Aber nein, das war nicht die Ironie, an die ich dachte. Das war nur ein Bonus. So wie dein unglaublich formbarer Verstand.«

Er blickte wieder auf den Bildschirm, tippte etwas und fluchte, als der Rechner einen piepsenden Laut von sich gab. »Und glaube bloß nicht, dass ich es nicht besonders ironisch und schätzenswert finde, dass meine brillante Flucht von eben dem Computer aufgehalten wird, der meine Spuren verwischen soll.«

Ellie kam einen Schritt näher, um ihm über die Schulter blicken zu können.

»Weißt du, was eine kluge Bombe ist, Ellie?« Er kümmerte sich nicht darum, ob sie antworten würde. »Ich habe in meiner Krankenakte einen Virus versteckt, na ja, in Ian Billingslys Akte. Nur eine Handvoll Leute kennen meinen Decknamen. Nachdem, was mit Tabor passiert ist, wollte ich lieber kein Risiko eingehen. Für den Fall, dass mir irgendetwas zustoßen sollte, oder irgendjemand meine Akte löschen oder mich als ›verstorben‹ markieren wollte, habe ich einen Virus versteckt, der dann aktiviert werden würde, um jedes einzelne Bit zu zerstören. Sollte ich verschwinden, würde auch ihre Arbeit an einem Impfstoff verschwinden.

Und jetzt gehe ich fort, aber davor lasse ich den kleinen Halunken von der Leine. Hier auf der Festplatte befindet sich die vollständige Recherche. Das wird Feno davon abhalten, unsere finanziellen Absprachen zu brechen, oder gar so etwas wie ein Gewissen zu entwickeln, wenn ihre Aktienwerte wieder nach oben klettern.«

»Ich sprenge für dich nichts in die Luft.« Ellie versuchte, mit fester Stimme zu sprechen, aber wegen ihrer blutenden Kehle brachte sie nur ein Flüstern hervor. »Du wirst mich nicht dazu zwingen können, egal, was du versuchst.«

»Ach Schätzchen, du bist wirklich schwer von Begriff.« Bing lehnte sich an seinen Schreibtisch und verschränkte die Arme. »Glaubst du wirklich, dass ich den Erfolg meiner Unternehmungen in die Hände einer lahmen Kiffertussi wie dir legen würde? Ich erwarte nichts anderes von dir, als dass du nur wild um dich schlägst, so wie die Irre, für die die Welt dich hält. Mein Team zündet die Bomben. Mein Team bringt mich hier raus.«

»Guys Team findet alle Bomben, bevor du sie zünden kannst.«

»Wenn wir hier fertig sind, wird Guy nicht einmal seinen Schwanz mit beiden Händen finden können. Wir haben für alle Eventualitäten gesorgt. Das beste Szenario ist, dass ich hier herauskomme, die Presse kommt herein und dann, vor den Augen der ganzen Welt, sprengen die Bomben mit deinem Namen darauf dieses Drecksloch in die Hölle. Und dann, wenn wir die Namen der vielen Opfer verlesen, deren Leben du genommen hast, wird der Geschäftsführer die herzzerreißende und, jawohl, ironische Nachricht bekanntgeben, dass du fälschlicherweise dachtest, dass niemand aus Flowertown herauskommen würde, wenn doch in Wirklichkeit jeder Einzelne entlassen werden sollte. Über diese sinnlose Tragödie und entsetzliche Ironie wird die ganze Welt kollektiv den Kopf schütteln.«

»Das ist gelogen.«

»Was davon? Die Bomben mit deinem Namen darauf? Ja, aber das wusstest du doch schon. Ach so.« Bing ließ seinen Mund in gespielter Überraschung offen stehen. »Du meinst den Teil über die Entlassungen? Nein, das stimmt. Nun ja, es würde stimmen, wenn dadurch Feno und Barlay Pharma nicht die Scheiße um die Ohren fliegen würde wie nie zuvor. Glaube mir, die Freude über das Heilmittel würde ziemlich schnell von den Ergebnissen der ersten Autopsie überschattet werden. Puh.«

Als sie versuchte, die Worte zu verarbeiten, hörte Ellie wieder ihr Keuchen und das Pochen ihres Herzens in ihren Ohren.

»Wer ist geheilt?«

»Alle. Q, E, H – alle wirken und funktionieren. Das tun sie schon seit über einem Jahr, eigentlich seit beinahe zwei Jahren.«

Bing sprach in einem lockeren Tonfall, als erzähle er von einem Baseballspiel. »Selbstverständlich mussten wir auf Nummer sicher gehen. Du weißt schon, heilen, neu infizieren. Heilen, neu infizieren. In regelmäßigen Abständen ein paar Feno-Frischlinge hereinbringen, um ganz von vorne anfangen zu können. Es dauerte ewig, bis alle Nebeneffekte, eingeschlossen jener, die zum Tod führten, identifiziert waren. Wie sich zeigte, hat Equilibrium die wenigsten Nebenwirkungen in einem kurzen Zeitraum. Es eignet sich sogar als Spray, mit dem man die Chemikalien neutralisieren kann, sollten sie wieder in den Boden einsickern.«

»Was sagst du da?« Während sie vorwärts taumelte, rann ihr das Blut von den Lippen. »Warum lasst ihr nicht einfach alle gehen? Warum lasst ihr uns nicht raus?«

»Willst du mich verarschen? Machst du dir irgendeine Vorstellung davon, was die monatelange Neuinfizierung mit euren Lebern veranstaltet hat? Euren Knochen? Verdammt, euer Zahnschmelz reicht aus, um Flowertown wie ein medizinisches Gruselkabinett wirken zu lassen. Nein, unter diesen Umständen müssen wir sichergehen, dass kein Körper nach draußen kommt. Deshalb ist Einäscherung das beste Szenario.«

»Ich bringe dich um.«

»Nein, wirst du nicht.« Er klang nicht im Geringsten besorgt, als der Computer wieder zu piepsen begann. »Der Virus ist gestartet. Alle meine Spuren werden verwischt. Mache dir keine Mühe und versuche etwas auszuhecken, Ellie. Vertraue mir. Ich bin schlauer als du. Selbst wenn es Guy und seiner kleinen Heldentruppe gelingt, die meisten Bomben zu entschärfen, wird Flowertown spätestens nach der ersten Detonation, wenn die Presse hier ist, so hermetisch wie nie zuvor verriegelt sein. Plan B. Niemand wird die Außenwelt je wiedersehen. Er schaute auf seine Armbanduhr. »Das allerbeste Ende, auf das du hoffen kannst, ist, den Rest deines erbärmlichen Lebens vollgepumpt mit bewusstseinsverändernden Drogen fixiert auf einer Liege in einem sehr weißen Raum zu verbringen.«

Ihr Kiefer fiel herunter und Bing grinste sie hämisch an. »Klingt wie ein Albtraum, oder? Ach so, klar, es ist ja auch aus einem Albtraum. Deinem Albtraum. Der weiße Raum. Weiß, weiß, weiß. Hab ich recht?«

»Fick dich.«

Er schüttelte den Kopf. »Poesie. Wo zum Teufel bleibt mein Team? Wir werden hier einfach weiterplaudern, bis sie kommen. Dann kann ich ihnen zeigen, was du dem armen Mr Carpenter angetan hast. Du bist so gewalttätig.«

Ellie unterdrückte einen Schrei. Sie hasste Bing – oder Dr. Byrd, oder wer auch immer er nun war. Sie hasste ihre Handlungsunfähigkeit. Nach all der Hilflosigkeit, die sie in den Jahren der Lagerverwahrung verspürt hatte, war dies nun ein neues Stück Hölle, und es brannte ihr auf der Haut. Sie wollte ihm unbedingt eine Kugel durch den Kopf jagen, aber sie wusste, dass ihre Hände ihr nicht gehorchen würden. Sie atmete schwerfällig durch ihre zusammengebissenen Zähne und schloss die Augen. Sie hatte noch eine andere Waffe außer Pistolenkugeln.

»Rachel hat mir immer wieder gesagt, was für ein kranker Wichser du bist.«

»Hat sie nicht. Sie ist viel zu klug, als so etwas zu denken, und hat viel zu viel Stil, als dass sie so reden würde wie du.«

Ellie schnaubte. »Du willst mich wohl verarschen? Über dich und deine kleinen Flirts haben wir uns bepisst vor Lachen. Sie nannte dich immer ›Die Hakennase‹.«

»Netter Versuch.« Bing schüttelte seinen Kopf und sah weg. Trotzdem konnte Ellie ganz klar erkennen, wie sich die Sehnen in seinem Hals anspannten, als er versuchte, sich zu beruhigen. »Aber da du dich noch nicht einmal darum geschert hast, täglich frische Unterwäsche zu tragen, bezweifle ich stark, dass du die subtilen Nuancen eines so bezaubernden Mädchens wie Rachel auch nur annähernd begreifen kannst.«

»Subtile Nuance?« Ellie lachte laut auf. »Sie war ein geiles Bauernmädchen. Sie war nicht die Jungfrau Maria. Sie war noch nicht einmal mehr Jungfrau. Ich glaube, dass du der einzige Kerl in Flowertown warst, mit dem sie nicht ins Bett gestiegen ist, oder dem sie zumindest keinen geblasen hat.«

»Halt dein Maul. Du hast kein Recht, so über sie zu reden.«

»Aber du hast es? Du wirst ihren Arsch in die Luft sprengen. Tja, das ist wohl das Einzige, was du jemals mit ihrem Arsch anstellen wirst ….«

»Hey!« Bing richtete seinen Zeigefinger aufgebracht auf Ellie. »Ich habe versucht, sie hier rauszubekommen. Ich habe versucht, dass sie die Entgiftungskur besteht. Es bestand kein Grund, warum sie so leiden sollte. Ich habe ihr die Equilibrium-Spritze besorgt. Ich habe mich darum gekümmert, dass sie eine Chance hat, abzuhauen. Was zum Teufel hast du getan?«

»Einen Scheißdreck hast du getan.« Ellie wusste genau, wie dieser höhnische Tonfall auf Bing wirkte. »Das Einzige, was du je getan hast, war, um sie herumzuwedeln und ihr auf den Geist zu gehen.«

»Ich habe für sie die verdammte Archivverwaltung in die Luft gesprengt!«

»Für sie? Du meinst, Rachel wollte, dass unschuldige Menschen von einer Bombe zerfetzt werden?« Bing sprang auf und brüllte in Ellies Gesicht.

»Rachel wollte raus, und ich habe mich darum gekümmert. Man sollte ihr genug Equilibrium spritzen, um die Entgiftung zu neutralisieren. Aber diese verfickten dummen Deppen im Labor haben es vermasselt, und jetzt hat sie eine Blaue Marke, während du noch immer kerngesund mit deinem sinnlosen Arsch durch die Gegend wackelst. Sie sollte draußen sein, wenn das hier alles untergehen würde. Du solltest oben in deinem Büro sein, du dumme Schlampe. Big Martha hat gelogen und gesagt, du seist nur kurz eine Zigarette rauchen, und würdest gleich zurückkommen. Ich kann wohl keinem von euch Psychopathen über den Weg trauen.«

»Du hast die Bombe gelegt! Du hast die ganzen Leute umgebracht!«

Bing lächelte sie fies an, und sein Tonfall war der eines ungezogenen Kindes. »Und weißt du, was ich noch getan habe? Ich habe dein beschissenes Chili geklaut. Direkt aus deinem Schreibtisch. Ich habe gar nicht weiter nachgedacht. Ich habe es einfach genommen, damit ich etwas für Rachel zum Abendessen hatte. Ich hoffte, es würde ihr dann besser gehen. Ich dachte, wir könnten gemeinsam dein erbärmliches Leben betrauern. Überflüssigerweise habe ich mir später Sorgen gemacht und befürchtet, du würdest dich erinnern, dass ich nie zu Dingles gehe, um den Scheißfraß zu kaufen, aber dann sagte ich mir: ›Als ob Ellie jemals eins und eins zusammenzählen würde.‹« Er schlug sich spöttisch mit der Hand gegen die Stirn.

Er wollte sarkastisch sein und sie verletzen, aber Ellie konnte sehen, dass ihm langsam die Energie ausging. Damit kannte sie sich aus. Bing glaubte, dass er der Ober-Manipulator sei, aber Ellie wusste ebenfalls, wie sie den einen oder anderen Knopf zu drücken hatte. Sie feixte ihn an. »Hast du dich jemals gefragt, warum ich so viel Zeit in deinem Zimmer verbracht habe?«

Er lachte. »Damit dir dein großer Freundeskreis nicht ständig auf die Nerven ging?«

»Weil mir die Pornonummern, die sich ständig in Rachels Bett abspielten, auf die Nerven gingen.«

»Du bist so eine verdammt schlechte Lügnerin, Ellie.« Aber sein Gesichtsausdruck verriet, dass er sich nicht so sicher war.

»Nein, ganz im Ernst. Ich habe dir ja schon gesagt, dass du vermutlich der einzige Kerl in Flowertown bist, der es ihr nicht besorgt hat.« Es war kindisch und sie wusste, dass es nicht stimmte, aber Ellie wollte Bings Schmerz sehen.

»Du kennst Tito, den mexikanischen Jungen, der in der Bücherei arbeitet? Eines Tages kam ich von der Arbeit nach Hause, und sie waren voll zugange. Ich bin keine Expertin in Anatomie, aber ich bin ziemlich sicher, dass sie es nicht so trieben wie von Gott vorgesehen.«

Ellie lachte, als sie hörte, wie Bings Atem schneller ging. »Sie sagte mir immer, dass ein Arschfick einfach … «

Sie blickte gerade noch rechtzeitig hoch, um die weiße Haut von Bings Ellbogen zu sehen, der in ihr Gesicht donnerte. Sie hörte nur ein knirschendes Geräusch, als sie auf dem Boden zusammenbrach. Blut lief in Strömen durch ihre Finger. Über ihr schrie Bing, aber Ellie hörte nichts. Dann spürte sie auch kein Blut mehr, sondern nur noch das vertraute Kribbeln in ihren Händen und Füßen, und wie sich ihre heiße Kehle öffnete. Rote Flecken übersäten ihre Haut, als Zorn und Wut wie Ecstasy durch ihren Körper pulsierten. Sekunden später kniete sie nicht mehr auf dem Boden des Pflegezentrums. Jetzt war sie wieder die Ellie aus der ersten Zeit in Flowertown, als in den Krankenzelten die Leute in ihrem eigenen Siff verreckten. Dieses Mal hatte sie allerdings nicht tagelang gekotzt. Dieses Mal war sie gut genährt, und ihre Beine waren stark. Dieses Mal würde sie kein Teppichmesser brauchen, um den Mann vor ihr fertigzumachen.

Bings Augen weiteten sich vor Schreck, als sie ausholte und sich ihre Hände wie Klauen in seine Haut bohrten. Dabei drang ein schier unmenschliches Geheul aus ihrer Kehle. Welche Gewalt auch immer er über sie gehabt haben mochte, sie hatte sich in jenem Moment verflüchtigt, als Ellie sich wieder an die schwärzeste der schwarzen Wut erinnerte, die sie damals überwältigt hatte. Ellie schlug um sich, sie riss an dem Körper vor ihr und hielt ihn fest umklammert, die Wucht ihrer Schläge drückte ihn auf den Schreibtisch. Bing zog an ihr und schrie, aber sie war zu nah an ihm dran und hielt ihn zu stark fest.

Ihre Hände rissen an seiner Haut. Sie fühlte nicht, wie ihre Knochen gegen seinen Schädel donnerten, oder wie seine Zähne an ihren Knöcheln brachen. Er versuchte, sie abzuschütteln und sie taumelten ineinander verschlungen zu Boden. Ellie klammerte an seinen Kleidern und seiner Haut wie eine Kreatur aus der Hölle. Er schlug sie, aber sie spürte nichts mehr. Er versuchte, ihren Kopf gegen den Boden zu schmettern, aber sie reckte ihren Hals und biss ihm einmal durch seine Unterlippe, seine Haut platzte auf, und Blut lief in Strömen. Auf seinem Gesicht sah Ellie nichts außer Blut, und noch immer klettete sie sich an ihn, brüllend und beißend. Sie dachte weder an Flucht noch an Rettung, sondern nur noch an Gewalt und an den Klang seines Schmerzes.

Sie registrierte die Gewehrschüsse erst, als der Verputz von der Decke wie Glitzerstaub auf sie hinabrieselte. Bing jammerte und klagte, seine Lippen waren von ihren Zähnen gepierct, und durch das ganze Blut konnte sie gerade einmal seine wilden Augen sehen. Sie hörte schwere Stiefel auf dem Gang und Kugeln flogen nah an ihr vorbei. Ellie ließ langsam von Bing ab, und sie musste ihren Kopf wenden, um nicht weiter sein fließendes Blut einzusaugen.

»Erschießt sie!«, brüllte Bing, seine Worte waren durch seine Verletzungen entstellt. Zwei Wachen traten vor, ihre Waffen gezückt, aber Ellie war schneller und trat Bing in deren Richtung. Der Wachmann, der ihnen am nächsten gestanden hatte, sprang zurück, damit das Blut nicht auf ihn spritzte, und Bing schlingerte vorwärts in einer klebrig-feuchten Lache, die sich unter ihm gebildet hatte. Der zweite Wachmann feuerte in den Raum, als Ellie sich gerade unter den Schreibtisch zwängte. Sie lag flach auf dem Bauch und quetschte sich unter der Rückseite des schweren Möbelstückes hindurch, bis sie auf der anderen Seite in einen Spalt zwischen zwei Aktenschränken schlüpfte.

Hinter ihr herrschte absolutes Chaos. Bing schrie unverständliche Befehle, und Ellie nutzte die allgemeine Verwirrung, um aufzustehen und davonzurennen. Es war ein Risiko. Kugeln schlugen durch die Tür und flogen über ihren Kopf, aber sie rannte weiter den Flur hinunter. Es war dunkel, aber die extreme Furcht schärfte Ellies Augen. Hinter sich hörte sie wütende Rufe und schwere Stiefelschritte. Da sah sie das beleuchtete Notausgangszeichen. Sie verlangsamte ihr Tempo nicht. Sie wusste, dass es egal war, ob sie k.o. ging, sollten die Türen abgesperrt sein. Es wäre sogar zu bevorzugen, denn es wäre allemal besser als das, was sie erwartete, sollte sie Bings Schergen in die Hände fallen. Die Kugeln flogen ihr um die Ohren und schlugen in die Notausgangstür, als Ellie sich gegen sie warf und in eine dunkle Gasse taumelte. Vor lauter Blut und Schweiß waren ihre Hände klebrig, und sie spürte, dass der Gegenstand, den sie in der Hand hielt, ihr zu entgleiten drohte. Im Schein einer Straßenlaterne sah sie überrascht, dass das, was sie da in Händen hielt, keine Waffe war. Die Waffe war verloren. Aber dafür umklammerte sie das Plastikgehäuse, in dem sich Bings externe Festplatte befand.

Das Licht der Straßenlaternen machte aus Ellie ein leicht sichtbares Ziel, also huschte sie durch die kleinen Gassen hinter den Gebäuden. Sie musste dringend zum Gesundheitszentrum Nord gelangen. Sie musste unbedingt Guy finden. Sie wusste, dass Bings Männer nach ihr suchen würden; Bing brauchte dringend seine externe Festplatte. Zwar würde er auch ohne sie aus Flowertown herauskommen, aber der Virus, den er gestartet hatte, hatte alle Daten über Fenos Versuchsreihen vernichtet. Die Festplatte war die einzige noch existierende Kopie – und der einzige Beweis dafür, dass sie alle geheilt waren. Aber Ellie brauchte die Festplatte genauso dringend. Sie versenkte die kleine Plastikbox so tief wie möglich in ihrer Hosentasche. Das war ein sicherer Ort, denn ihren schwitzigen und blutverschmierten Händen würde die Festplatte beim Rennen sonst bald entgleiten.

Hätte sie nur die Waffe noch. Während sie durch die Nacht schlich, hielt sie an den Hinterausgängen Ausschau nach irgendwelchen Bewegungen. Die meisten Gebäude in diesem Block waren Lagerhäuser und Werkstätten, aber ein höheres Gebäude sah wie ein Wohnhaus aus. Während sie auf die Tür zuging, verlangsamte Ellie ihr Tempo. Es handelte sich um die gleiche Stahltür, die sie von ihrem eigenen Wohnhaus her kannte. Plastikmülleimer standen aufgereiht an einer Seite, und Ellie riskierte es, anzuhalten. Vielleicht benutzen die Bewohner dieses Gebäudes ebenfalls die Hintertür, so wie die Leute aus Ost Fünf? Dann versteckten sie vielleicht auch eine Art Brecheisen hinter den Mülltonnen. Es war zwar keine Pistole, aber Ellie würde sich sicherer fühlen, wenn sie etwas Metallisches in Händen hielte.

Sie schob die erste Tonne nach vorne und tastete um sich. Sie fand einen Ziegelstein, den sie erst vorsichtshalber zur Seite legte. Er könnte helfen, aber er fühlte sich schwer und unhandlich an. Rechts der Tür fand sie nichts. Auf der linken Seite musste sie unter dem Container für Papier suchen. Ihre Finger hinterließen Blutspuren auf den Tonnen, und das raue Plastik scheuerte an ihren Handflächen. Dann fühlte sie etwas Kaltes. Sie streckte sich so weit sie konnte und zog schließlich ein langes, zugespitztes Brecheisen hervor. Genau das, was sie brauchte.

Sie hievte das Brecheisen hoch und rannte weiter. Dabei versuchte sie, den pochenden Schmerz in ihrem Gesicht zu ignorieren. Sie musste laut durch den Mund atmen und sich stark zusammenreißen, um durch ihr Keuchen nicht in Panik zu geraten. Die Erkenntnis, dass sie geheilt war, versetzte ihr einen Schub neuer Energie, und die Vorstellung von Bing, der an ein Bett fixiert war, gab ihr Rückenwind. Sie musste sich beeilen.

Wegen des vielen dunklen Blutes auf ihrem Gesicht und auf ihren Kleidern verschmolz sie beinahe mit der Schwärze der Nacht. Eine Gasse nach der anderen legte sie zurück, immer auf der Hut vor den Feno-Lastern, die durch die Straßen kreuzten. Manche hatten die Scheinwerfer eingeschaltet, andere nicht. Sie durfte es auf nichts ankommen lassen. Sie musste davon ausgehen, dass sie auf Bings Seite waren. Sie hielt sich in östlicher Richtung, abseits der Hauptstraße. Der Grenzstreifen war nicht weit, und der Verkehr schien weniger stark zu sein. Auch die Gebäude kamen ihr noch dunkler vor. Aber zwei Blöcke weiter waren die Straßen in grelles Licht getaucht, und über jedem Fenster brannten Außenlampen. Im allgemeinen Sprachgebrauch hieß dieses Gebäude das »Haus der Öffentlichkeit«, denn es beherbergte die Reinräume für die seltenen Besucher, die sich nach Flowertown wagten. Die immer näher rückende Pressekonferenz sollte hier stattfinden, und wenn die Wachen im Pflegezentrum die Wahrheit gesagt hatten, dann evakuierte man viele Anwohner hierhin. Bewaffnete Wachen patrouillierten an den Straßenecken und ein gutes Dutzend Zivilpersonen stand rauchend draußen im Licht der Laternen und unterhielt sich. Ellies erster Gedanke war, dass sie sich so schnell und so weit wie möglich von den Wachen entfernen musste. Dann erkannte sie eine vertraute Gestalt, die an einen Laternenpfahl gelehnt stand und einen Flachmann aus einem Tweedjacket fischte. Es war Mr MacDonald, der Zeitungsverkäufer, und er sah ganz nach dem Professor aus, der er sein Leben lang gewesen war. Er war der Erste gewesen, der ihr vorgeschlagen hatte, die Lokalzeitung zu lesen. Auf seine ihm eigene, ruppige Art war er immer freundlich zu Ellie gewesen. Wenn Bings Truppe auch dieses Gebäude in die Luft jagen wollte, dann musste sie ihn warnen. Wenigstens musste sie ihm sagen, dass er und die anderen Einwohner geheilt waren.

Zwei Wachen patrouillierten ganz nah an ihrem Versteck hinter einem Müllcontainer und einer Hausecke vorbei. Aus Angst, auch nur das leiseste Geräusch zu verursachen, rührte sie sich nicht. Es herrschte oberste Alarmbereitschaft. Als die Wachen vorbei waren, tastete sie neben ihren Füßen nach einem Stein oder einem Stück Abfall, das sie in den Lichtkegel werfen könnte, um MacDonalds Aufmerksamkeit zu erhaschen. Aber wegen der strengen Recyclevorschriften lag so gut wie kein Müll herum, alles war ordentlich in den festgeschraubten, verschlossenen Mülltonnen verstaut. Sie durfte es nicht riskieren, zu pfeifen oder gar etwas zu rufen. Schon wieder tauchten zwei Wachen an der hinteren Straßenecke auf.

Sie zog an dem Plastikdeckel des Müllcontainers, hinter dem sie sich versteckte. Glücklicherweise quietschte er nicht. Sie kämpfte die Schmerzen in ihren geprellten Rippen nieder, als sie sich nach oben zog und über den Rand beugte. Weiße Sterne kreisten vor ihren Augen, aber sie hielt durch und wühlte durch die oberste Schicht Abfall. Sie konnte Speisereste sowie etwas Haariges fühlen und betete, es möge sich nicht um ein totes Haustier handeln. Dann ertasteten ihre Finger etwas Pudriges, in dem kleine Teile aus schwammartigem Papier lagen. Das kannte sie. Jemand hatte einen Aschenbecher geleert. Ellie ließ von der Mülltonne ab und kroch näher an die Einmündung der Gasse heran.

Die Wachen hielten bei Mr MacDonald und drängten ihn, wieder hineinzugehen. Wie zu erwarten, verärgerte das den alten Mann, und Ellie konnte hören, wie er einen bissigen Vortrag darüber vom Stapel ließ, was er von ihren Ermahnungen hielt. Einer der beiden Wachen wedelte mit seinem Finger vor MacDonalds Gesicht, der ihnen mit einer abweisenden Handbewegung zu verstehen gab, dass sie sich verziehen sollten. Die Wachen verdrehten ihre Augen und gingen weiter. Wieder gingen sie sehr nah an Ellies Versteck vorbei.

Sie warf die erste Zigarettenkippe, und dann die zweite. Mr MacDonald reagierte nicht. Die dritte traf ihn an der Schulter und fiel zu Boden, ohne dass er sie bemerkte, aber die vierte prallte auf seinen Handrücken. Er blickte um sich, um zu sehen, was da heruntergefallen war, und fingerte dann in seiner Jacketttasche ebenfalls nach einer Zigarette. Ellie schaute auf ihre Handfläche. Sie hatte noch sechs Kippen übrig. Sie riskierte einen Schritt an die äußerste Kante des Schattens und schnippte zwei Kippen direkt hintereinander. Eine davon traf den alten Mann auf der Wange. Er sah verärgert aus und entfernte sich von dem Laternenpfahl. Ohne ihre Deckung aufzugeben, winkte Ellie ihm zu, und seine Augen weiteten sich vor Überraschung. Sie legte einen Finger auf ihre Lippen, und er begriff. Er gab sich ganz gelassen und schlenderte über den Gehweg auf sie zu.

Er lehnte sich gegen das Haus und drehte ihr den Rücken zu. Dann fragte er leise: »Will ich wirklich wissen, warum du blutbeschmiert in einer finsteren Gasse kauerst?«

»Für Erklärungen bleibt keine Zeit. Sie müssen von diesem Gebäude weg.«

»Das ist komisch. Als die Soldaten mich aus meinem Apartment holten, haben sie genau das Gleiche gesagt. Hast du bessere Erklärungen parat als sie?«

»Ich glaube, dass in dem Gebäude eine Bombe ist.«

»Hmm, genau das sagten sie auch über mein Wohnhaus.« Er blies eine Wolke Rauch aus. »Allerdings neige ich eher dazu, dir zu glauben. Ein blutiges Gesicht wirkt sehr überzeugend.«

»Mr MacDonald, bitte hören Sie mir zu. Wir haben nicht viel Zeit. Sie dürfen nicht in der Nähe dieses Gebäudes oder auf der morgigen Pressekonferenz sein. Feno hat einen Plan, der ….« Sie zögerte, ihm Einzelheiten zu offenbaren. Sie fragte sich sogar, ob sie sagen sollte, dass er nicht mehr infiziert war. Wenn Bings Plan aufging, wenn dieses Gebäude hier in die Luft flog und die Menschen dort drinnen getötet wurden, war es dann Güte oder Grausamkeit, ihnen mitzuteilen dass sie als Geheilte starben?

»Uns wird immer klarer, was Feno vorhat.« Er zog seinen Flachmann hervor und reichte ihn ihr ins Dunkle. »Du wirst einen Schluck brauchen, wenn ich dir erzähle, was Olivia erfahren hat. Es sieht so aus, als seien wir alle geheilt.«

»Sie wissen es also schon.« Sie nahm einen Schluck Bourbon. Er brannte angenehm auf ihren Lippen.

»Ja. Einige Leute glauben, es sei ein gutes Zeichen, dass sie uns an mehreren Orten versammeln. Ich gehöre nicht zu diesen Leuten.«

»Und Sie haben recht. Hören Sie mir zu. Sie müssen so viele Leute wie möglich aus diesem Gebäude herausbekommen. Tun Sie, was auch immer in Ihrer Macht steht. Feno hat nicht vor, auch nur einen Einzigen von uns herauszulassen.« MacDonald kicherte. »Das sind genau die Worte, mit denen sie dich beschreiben, junges Fräulein.«

»Ich muss zum Gesundheitszentrum Nord. Dort sind ein paar Soldaten, die …«

»Spar dir die Mühe. Es wurde evakuiert. Sie haben ein gutes Dutzend Leute hier abgeliefert und bringen den Rest zum Kontrollpunkt am Osttor.« Er griff nach dem Flachmann und nahm einen weiteren Schluck. »Es kann kein Zufall sein, dass sie uns alle ordentlich aufgereiht zusammentreiben, schön sichtbar für die Augen der Weltpresse auf der anderen Seite der Grenze.«

Ellie blickte nach Osten, als sähe sie dort schon jetzt, was in ein paar Stunden passieren würde. »Scheiße.«

»Scheiße ist genau das richtige Wort, Ellie. Höre mir gut zu.«

Er wandte sich ihr zu. Gegen das Licht der Straßenlaterne zeichnete sich sein Profil ab. Seine Augen schimmerten glasig, und Ellie fragte sich, ob er nicht ein wenig betrunken war. Sie konnte es ihm nicht verdenken.

»Höchstwahrscheinlich kommen weder ich noch die meisten von uns lebendig aus dieser Hölle heraus.«

»Nein, es muss doch einen Weg geben …«

Mit einer Handbewegung brachte er sie zum Schweigen. »Das ist nicht der Moment für falschen Optimismus. Wir werden hier im Evakuierungslager festgehalten. Du nicht. Vielleicht kannst du tatsächlich etwas tun. Du musst. Wie lautet dein vollständiger Name, mein Kind?«

»Eleanor Marie Cauley.« Auf einmal kam sie sich vor wie in der der vierten Klasse.

»Eleanor Marie Cauley, seit beinahe sieben Jahren hält uns das Böse in seinen Klauen.« Er lallte, aber sie lauschte ihm gebannt.

»Wir sind in der Unterzahl, und wir haben weniger Waffen als sie. Wir haben allen Grund zu verzweifeln. Aber genau deshalb lächelt Fortuna uns zu, uns, die wir dumm genug sind, verteidigen zu wollen, was gut und richtig ist. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie die Aufschreie all jener ersticken, deren Leben sie schon genommen haben. Du weißt, was du tun musst.«

Ellie unterdrückte ein Schluchzen. »Nein, ich weiß es nicht.«

»Oh doch. Du musst aus dieser Zone herauskommen, koste es, was es wolle. Du musst der Welt berichten, was hier passiert ist.«

»Es gibt eine Gruppe Soldaten, die versuchen, dass die Information nach draußen …«

Jetzt blickte er ihr direkt ins Gesicht. »Darauf kannst du dich nicht verlassen. Du musst es selber tun.«

»Wie denn?« Tränen rannten ihr durch das Blut auf den Wangen. »Ich kann ja nicht einfach hier ausbrechen.«

Er legte ihr seine Hand auf die Schulter. »Ein viel klügerer Mann als ich hat einmal gesagt, ›Wenn nicht du, wer dann? Wenn nicht jetzt, wann dann?‹« Er zog sie an sich und küsste sie auf die Stirn. »Ich glaube aus tiefstem Herzen an dich, Eleanor Marie Cauley. Danke, dass du einem alten Professor die Gelegenheit zu einem letzten Vortrag gegeben hast. Und jetzt gehe los. Ich werde sehen, was ich hier tun kann.«

Ellie blickte ihm nach, wie er in das Gebäude zurückging. Sie spürte die kleine Festplatte in ihrer Hosentasche. Sie musste zu Guy. Mr MacDonald mochte aus tiefstem Herzen an sie glauben, aber Ellie wusste, dass sie keine Heldin war. Wieder huschte sie durch den Schatten, wieder duckte sie sich hinter geparkten Lastern, damit die Patrouillen sie nicht entdeckten. Sie ging weiter nach Osten. Wenn Guy am Gesundheitszentrum Nord gewesen war, dann wusste er, dass Feno nach Osten zog.

Dieser äußerste Rand von Flowertown war ihr unbekannt. In den sieben Jahren, die sie hier verbracht hatte, hatte es nie einen Grund für sie gegeben, um zum Kontrollpunkt zu gehen, wo die Lieferungen, die herein-und hinausgingen, freigegeben wurden. Es war ein großes, beigefarbenes Gebäude aus Metall mit zwei riesigen Rolltoren. Im Umkreis reihten sich mehrere kleine, zweistöckige Gebäude entlang enger Fahrwege, die von der Hauptstraße abzweigten. Ellie versteckte sich hinter einem Lieferwagen und spähte die Straße zum Kontrollpunkt hinunter. Im Schein der Halogenlampen wirkte der Asphalt schwarz. Die Straße war gut in Schuss. Sie war dreimal so breit wie die Straßen im Zentrum der Zone und bis hin zu dem Tor aus Maschendraht hell beleuchtet. Ellie starrte auf das Tor und auf die Wachen, die zu beiden Seiten postiert standen. Das Osttor. Der Weg aus Flowertown heraus führte durch dieses Tor.

Rechts von ihr, irgendwo in der Dunkelheit, hörte sie ein Rascheln und danach das Geräusch von Waffen, die durchgeladen wurden. Sie duckte sich, so tief sie konnte und linste hinter dem Laster hervor, um zu sehen, wer dort war. Aber was auch immer dort vor sich ging, es passierte hinter dem Betongebäude an der Ecke. Mit dem vielen Licht und den vielen Wachen überall durfte sie es unter keinen Umständen riskieren, auf die Hauptstraße zu gehen. Sie musste im Schutz der Schatten hinter das Gebäude gelangen. Sie umklammerte das Brecheisen wie eine Keule, rannte gebückt durch den Lichtschein und presste sich gegen die Mauer des Gebäudes. Funkgeräte knisterten.

»Torgebäude vier sauber, Sir.«

Eine elektrostatische Stimme antwortete. »Wie viele?«

»Sieben, Sir. Vom Zentrum Nord. Und zwei Mal Armee.«

»Ort keimfrei machen. Kein, ich wiederhole, kein Sicherheitsdienst.«

»Verstanden, Sir.«

Dann folgte wieder elektrostatisches Rauschen. »Der Konvoi ist unterwegs.«

Der Konvoi. Ellie atmete geräuschlos aus. Bing war auf dem Weg nach draußen. Sollte er die Zone vor Guys Team verlassen, dann würde er die Gebäude sprengen. Selbst wenn nicht alle getötet würden – Ellie wusste, dass die daraus resultierende Abriegelung hermetisch sein würde. Sie umklammerte das Brecheisen fester und riskierte einen Blick um die Ecke des Gebäudes. Zwei Wachen in schwarzer Uniform präparierten ihre Waffen. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass sie nicht beobachtet wurden, gingen sie durch die Tür. Von drinnen hörte Ellie einen dumpfen Schlag. Ein zweiter folgte unmittelbar im Anschluss.

Sie kauerte unter dem Fenster und überlegte hin und her, ob sie einen Blick wagen sollte. Sie musste Guy finden. Und sie musste hier weg, aber sie konnte nicht anders, als sich aufzurichten und über den Fenstersims in den hellen Raum zu spähen. Zuerst begriff sie nicht, was sie dort sah. Es sah so aus, als inspizierten die Wachen mehrere Haufen dreckiger Wäsche. Dann sah sie das Mündungsfeuer eines Gewehrs, und einer der Haufen fiel in sich zusammen. Es waren Leute in Krankenhauskitteln. Sie knieten mit dem Gesicht zur Wand, und ihre Köpfe steckten in Kissenbezügen. Die Wachen traten von hinten an sie heran und feuerten mit ihren schallgedämpften Waffen in die Gehirne ihrer Gefangenen. Einer nach dem anderen kippte vornüber.

Ellie unterdrückte einen Schrei und ließ sich auf den Boden sinken. Sie musste ihr Gesicht mit den Händen bedecken, die Brechstange drückte gegen ihre Stirn. Ihre Ohren sausten vor Entsetzen, und sie war davon überzeugt, dass ihr lauter Herzschlag sie verraten würde. Das Brecheisen in ihren Händen wurde glitschig, und um ein Haar hätte sie es fallen gelassen, als die Tür zu dem Gebäude plötzlich aufgerissen wurde und das Licht fast bis zu ihrer Ecke drang. Ihr Atem ging hastig, und es fiel ihr schwer, ihn zu beruhigen, als die beiden Wachen nur knapp zwei Meter entfernt an ihr vorbeischritten. Sie öffneten die Ladeklappe eines schwarzen Feno-Lasters und zogen zwei gefesselte Gestalten hervor.

Das Funkgerät knisterte wieder. »Team Schwarz, Konvoi im Anmarsch. Voraussichtliche Ankunftszeit drei Minuten. Tor sichern. Waffen bereit. Eskortfahrzeug in Position auf mein Zeichen.«

Einer der Wachleute zückte sein Funkgerät. »Team Schwarz nähert sich Position.« Er steckte das Funkgerät sowie seine Waffe zurück an seinen Gürtel und nickte den beiden Gestalten zu, die zu den Füßen seines Partners knieten.

»Hast du das mitbekommen? Ich fahre hinten im Eskortfahrzeug mit.«

»Ja klar, geh schon.« Der andere Wachmann nickte. »Ich befestige die Sprengladungen an diesen beiden hier und komme dann mit dem Laster nach. Vergewissere dich, dass das Tor frei ist und uns niemand aufhalten wird. Ich habe Byrd vorhin über Funk gehört. Er hat irgendeine Art von Ausraster. Das hier muss reibungslos über die Bühne gehen.« Sein Partner marschierte in Richtung des Tores. Als er zur Seite trat, fiel das Licht auf die beiden Gestalten auf dem Boden. Ellie kniff die Augen zusammen, um sie erkennen zu können. Als sie sah, um wen es sich handelte, biss sie sich auf die Lippe. Guy und Porter. Der Wachmann überprüfte seinen Gewehrlauf.

Ihre Hände schwitzten immer stärker, als sie sah, wie der Feno-Scherge seine Waffe auf Guys Hinterkopf richtete. Ohne weiter zu überlegen, brach sie aus ihrem Versteck hervor. Sie hielt das Brecheisen hoch über ihrem Kopf und schmiss sich auf den Mann in der schwarzen Uniform. Er war gut dreißig Zentimeter größer als sie und schwankte mehr, als dass er hinfiel, aber seine Kugel landete neben Guy im Staub und Dreck. Guy und Porter sprangen auf die Füße, ihre Hände waren gefesselt. Ellie donnerte das Brecheisen mit einem heftigen Schlag auf den Kopf des Wachmanns und brachte ihn für immer zum Schweigen. Der Mann zuckte, sein Mund bewegte sich noch einmal kurz, aber dann gab er keinen Ton mehr von sich.

Ellie hob das Brecheisen noch einmal hoch. Sie war bereit, ihn zu zerschmettern, aber Guy rannte zu ihr. Beinahe hätte sie ihn getroffen und erst im letzten Moment begriff sie, was vor sich ging. Sie riss das Klebeband von Guys Mund.

»Er hat ein Messer an seinem Gürtel«, flüsterte Guy und nickte in Richtung des Toten. »Zerschneide unsere Fesseln.«

Ellie rollte den Wachmann auf die andere Seite und ignorierte die Sauerei aus Blut und Knochen auf seinem Kopf. An seinem Gürtel fand sie ein Universalmesser. Ihre Hände zitterten, als sie das harte Plastik durchschnitt, das Guys und Porters Hände zusammenhielt.

»Es ist Bing«, sagten sie und Guy gleichzeitig.

»Ich weiß.« Auch das kam gleichzeitig. Guy umarmte sie innig.

Ellie löste sich von ihm und blickte durch die dunklen Schatten zur Hauptstraße. »Der Konvoi ist unterwegs. Bing wird das Lager verlassen und Anweisungen geben, die restlichen Gebäude zu sprengen. Habt ihr alle Bomben gefunden?«

»Unmöglich zu sagen. Wir haben einen Kontaktmann draußen an der Grenze. Wir haben versucht, mit ihm in Verbindung zu treten.« Er kniete nieder und durchsuchte die Taschen des Wachmanns, bis er einen Schlüsselbund gefunden hatte.

»Wir nehmen diesen Laster und fahren mit ihm durch das Tor und über die Grenze, bevor der Konvoi Byrd nach draußen schafft und er den Plan aktivieren kann.«

»Und wie wollen wir das anstellen?«

Guy legte seine Hände auf ihre Schultern. »Du kannst nicht mitkommen.«

Er brachte ihre Proteste zum Schweigen, indem er ihr in die Schulter kniff. »Hör mir zu, Ellie. Es wird Waffen und Soldaten geben, sie werden auf uns schießen und wir werden zurückschießen. Es ist zu gefährlich. Du musst hierbleiben. Du musst einen sicheren Ort finden, an dem du dich verstecken kannst, weit genug entfernt von den Gebäuden.«

»Guy, ich kann nicht einfach hierbleiben.«

Er umfasste vorsichtig ihre Wangen und achtete darauf, ihr nicht wehzutun. »Es sind schon genug Leute gestorben, Ellie. Ich kann nicht zulassen, dass du zu ihnen gehörst. Du bist hier viel nützlicher. Sollten wir nicht durchkommen, wenn uns irgendetwas zustößt, dann musst du dafür sorgen, dass die Welt die Wahrheit erfährt.«

»Wenn euch etwas zustößt, dann sind wir alle tot. Alle.« Er küsste ihre Stirn und grinste sie an.

»Nun, dann muss ich wohl über mich selbst hinauswachsen.«

Noch bevor Ellie merkte, dass sie vergessen hatte, ihnen die Festplatte mit auf den Weg zu geben, hatte der Schatten Guy und Porter verschluckt. Sie fluchte leise und schwenkte das Brecheisen ziellos durch die Dunkelheit. Was um alles in der Welt sollte sie jetzt tun? Sie konnte nicht zurück auf die Hauptstraße. Zurück zum Haus der Öffentlichkeit zu gehen würde bedeuten, dass sie noch einmal dieselben viel befahrenen Straßen überqueren müsste, über die sie es schon beim ersten Mal nur mit Müh und Not geschafft hatte. Ellie fühlte das Kribbeln in ihren Fingern und atmete dreimal tief ein, um ihr Temperament zu kontrollieren.

Sie musste sich verstecken. Guy hatte ihr gesagt, dass sie sich abseits jener Gebäude halten solle, die wahrscheinlich gesprengt werden würden. Aber Flowertown bestand aus nichts anderem als Gebäuden. Gebäuden und Zäunen. Sie entfernte sich zügig von der Hauptstraße und näherte sich dem Grenzzaun. Feno würde wohl kaum den Grenzzaun sprengen wollen. Als sie zwischen den Lastern hindurchhuschte, die neben einem niedrigen Betongebäude parkten, hörte sie das laute Rumpeln eines Motors, und das Klappern eines Maschendrahtzauns. Hatte Bing das Tor etwa schon erreicht?

Ohne daran zu denken, ob man sie entdecken würde, rannte Ellie aus der schützenden Dunkelheit und blickte durch die Zufahrtsstraße auf das Haupttor. Sie sah Wachen, die um das Tor und das Wachhäuschen herumliefen, aber das Tor selbst war geschlossen. Ein schwarz gekleideter Wachmann näherte sich dem Pförtner, der das Steuerpult für das Tor bediente. Wieder sah sie Mündungsfeuer. Der Söldner zog den leblosen Körper aus der Kontrollkabine und wälzte ihn zur Seite. Kurz danach schwang das Tor langsam auf.

Ellie schlüpfte zurück in die Dunkelheit und rannte in deren Schutz auf den Zaun zu. Weniger als zehn Meter von ihr entfernt öffnete sich ein weiterer Abschnitt des Tores. Das Motorengeräusch wurde lauter. Ellie rannte genau in dem Moment nach vorne, als eine Walz-Drohne langsam durch den Grenzstreifen rollte. Aus der Nähe betrachtet war sie kaum größer als ein VW Käfer, dachte Ellie überrascht. Sie glotzte mit offenem Mund auf die Drohne. Sie würde das hier nicht schaffen. Sie konnte es nicht. Sie dachte an Mr MacDonald und seine feierliche Rede und wusste, dass sie keine jener Heldinnen war, denen Fortuna zulächelte. Sie war es nie gewesen. Aber sie trug die Beweise gegen Feno in ihrer Hosentasche. Sie erinnerte sich an Bing, an seine Drohungen, und daran, wie es sich anfühlte, an ein Bett in einem ganz weißen Raum fixiert zu sein. Und sie lief los.

Die Drohne bewegte sich langsam und Ellie holte sie ein, noch bevor sie das erste Tor passiert hatte. Sie warf das Brecheisen weg und trabte neben der Maschine her. Sie versuchte herauszufinden, wie sie sich am besten auf der einfachen Metallkonstruktion verstecken könnte. In der Drohne existierten weder Sitze noch eine Fahrerkabine, in der sie sich verbergen konnte. Es gab nur die eine Achse mit den zwei schweren Reifen, die um eine Sprühvorrichtung herum montiert waren, die wiederum mit einem Stahlfass verbunden war. Der gesamte Mechanismus wurde von Metallplatten geschützt, in deren Oberfläche sich sechs Öffnungen befanden. Ellie hörte, wie das äußere Tor geöffnet wurde. Zum ersten Mal seit sieben Jahren rückte die saubere Erde außerhalb von Flowertown in greifbare Nähe.

Sie wusste, dass man sie entdecken würde, wenn sie neben der Drohne herliefe. Also sprang sie seitlich auf die Maschine und klammerte sich an das Fass, bis sie Halt für Hände und Füße in den Ventilöffnungen fand. Sie drückte das Gesicht gegen das kühle Metall, ihre blutbeschmutzten Finger drohten, den Halt an den ölverschmierten Öffnungen zu verlieren, ihre Zehen zitterten in der verkrampften Haltung. Schweiß lief zwischen ihr und der metallischen Außenwand hinab. Dann rollte die Drohne durch das letzte Tor.

Hinter ihr knisterte ein Funkgerät. »Drohne Sieben ist durch. Das Tor ist klar.«

Beinahe hätte sie sich entspannt, doch dann plärrte eine laute Sirene los, und der Zaun wurde in grelles Licht getaucht, soweit Ellie sehen konnte. Fast wäre sie abgerutscht, als sie den Hals drehte, um zu sehen, was passiert war. Ein Arbeiter in einem Overall rannte auf das Drohnentor zu. Er schwenkte die Arme, dann sackte er zusammen. Ellie japste nach Luft, sie verstand nicht, was vor sich ging, bis sie sah, wie ein dunkelhaariger Mann in den Lichtschein trat. Torrez hielt ihr Brecheisen in der Hand. Er nickte ihr zu und zog das Tor zu.

Die Lampen entlang der Grenzstraße schienen über ihrem Kopf, und die Drohne verschaffte ihr Schatten, als sie über den Highway rollte. Plötzlich hörte sie ein surrendes Geräusch und wäre beinahe heruntergefallen, als die Mischung aus Pestiziden und Herbiziden nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt versprüht wurde. Die Dämpfe der giftigen Chemikalien brannten in ihren Augen, und ihre Lungen schrien nach frischer Luft. Sie drehte den Kopf zur Seite und konnte über die mächtige Walze hinweg erkennen, wie es am Osttor hektisch wurde. Sirenen heulten und Suchscheinwerfer flammten auf. Als sie sich aufrichtete, um die Straße neben ihr besser einsehen zu können, wäre Ellie erneut beinahe von der Drohne heruntergefallen.

Sie sah, wie zwei schwarze Feno-Laster über die Grenzstraße rasten. Wegen der Chemikalien tränten ihre Augen, weshalb sie nur verschwommen sehen konnte, aber sie konnte mehrere Mündungsfeuer ausmachen. Sie wusste, dass Bing in einem der Laster saß, und betete, dass Guy in dem anderen sein möge. Die Drohne rollte weiter über die tote Erde im Grenzstreifen, der parallel zur Straße verlief, und war den Lastern ein gutes Stück voraus. Die Chemikalien brannten in den offenen Wunden ihres Gesichts. Wieder presste sie ihr Gesicht gegen das Metall. Guy würde es schaffen. Er würde Bing aufhalten.

Die Drohne verlangsamte ihr Tempo und Ellie hörte, wie die Gänge automatisch gewechselt wurden. Sie drehte ihren Kopf und schrie entsetzt auf, als sie feststellte, dass sie sich weiter von der Straße entfernten. Die Drohne wendete. Sie folgte ihrem Rotationsrhythmus und fuhr zurück zum Grenztor. Ellie vertraute darauf, dass Guy und sein Team es schaffen würden, aber die kleine Festplatte befand sich noch immer in ihrer Hosentasche! Sie hatte alles in der Hand. Sie hatte die Macht, Feno fertigzumachen. Ellie wusste, dass sie nicht zurück nach Flowertown gehen konnte.

Sie stieß sich mit den Knien ab und rollte von der Walz-Drohne weg, die, nachdem sie ihr langsames Wendemanöver beendet hatte, mit erbarmungsloser Präzision ihren Rückweg antrat. Ellie stand nun ganz alleine und ungeschützt auf der grauen Asche des Grenzstreifens.

Auf dem Highway, weniger als zwanzig Meter zu ihrer Linken, spielten sich dramatische Szenen ab. Funken stoben, als die beiden Laster seitlich gegeneinanderprallten und ihre Scheinwerfer zerbarsten. Weiter geradeaus standen die TV-Übertragungswagen, auf denen hohe Halogenlampen montiert waren, sowie eine ganze Mauer aus bunten Pressefahrzeugen, Polizeiautos und Armeelastern. Auf dieser Seite der Grenze gab es keine Zäune. Und Ellie wusste, wenn sie die Presseleute sehen konnten, dann konnten die sie ebenfalls sehen. Sie rannte auf die Menge zu.

Der ausgedörrte Boden des Grenzstreifens knirschte unter ihrem Laufschritt. Ellies Muskeln brannten vor lauter Anstrengung. Noch immer liefen ihr Tränen aus den Augen, und durch die chemischen Verätzungen war ihre Sicht verschwommen. Sie schmeckte Blut im Mund, als sie ihre Lungen bis zur Verausgabung beanspruchte.

Weniger als fünfhundert Meter trennten sie noch vom Ende des Grenzstreifens, von der Außenwelt. Da hörte sie die Schüsse. Sie wagte einen Blick zur Seite und sah, wie einer der Feno-Laster mit geplatzten Reifen ins Schleudern geriet. Der zweite Laster bretterte den Highway hinunter, direkt auf die Menge zu.

Mittlerweile konnte sie Gesichter erkennen. Sie mussten sie auch sehen, denn einige Leute zeigten auf sie, und Scheinwerfer wurden eingeschaltet. Sie blendeten sie stark, aber Ellie rannte weiter. Sie fegte über Dreck und Staub. Sie dachte an nichts, sie fühlte nichts. Sie konnte nur rennen, und dabei immer wieder ein einziges Wort herausschreien:

»Sauber! Sauber!«

Aus den Augenwinkeln registrierte sie, wie der Laster an ihr vorbeizog und dann sah sie, wie eine schwarz gekleidete Gestalt sie beobachtete. Doch sie beobachtete sie nicht nur. Sie richtete eine Waffe auf sie.

Als die Kugel durch ihre Schulter schlug, durchlebte Ellie Cauley innerhalb weniger Sekunden eine Reihe von Sinneseindrücken. Sie spürte, wie sie vom Boden gehoben wurde und wie sich eine merkwürdige Kälte in ihrer Schulter ausbreitete. Während sie mit den Füßen nach vorne durch die Luft wirbelte, verschwand der Laster aus ihrem Blickfeld. Hinter dem Laster rannte eine Gestalt die Straße hinunter. Sie hörte noch einen Schuss und sah, wie die Gestalt ebenso wie sie auf die tote Erde des Grenzstreifens fiel. Als ihr Kopf auf den Boden aufschlug, hörte sie einen langen, dumpfen Aufprall, und bevor sie das Bewusstsein verlor, sah sie in der Ferne mehrere Explosionen. Dann wurde es dunkel.

Langsam tauchte Ellie wieder aus einem tiefen, schwarzen Loch auf. Ihr erster Gedanke galt ihrem unvorstellbaren Durst. Sie versuchte, die Augenlider zu öffnen, aber sie schienen einhundert Kilo zu wiegen und mit Leim zugekleistert zu sein. Dann hörte sie ihren Atem durch die Nase rasseln und spürte, dass etwas auf ihrem Gesicht lag.

Mit schier übermenschlicher Kraft zwang sich Ellie dazu, die Augenlider doch zu öffnen. Um sie herum war alles weiß. Sie blinzelte. Es gab nichts, worauf sie ihre Augen richten konnte. Mit ihrer trockenen Zunge fuhr sie sich über die rauen Lippen. Das Schlucken schmerzte sie. Sie atmete tief ein und versuchte, sich zu bewegen. Sie spürte einen dumpfen, pochenden Schmerz in der linken Schulter, aber sie schaffte es nicht, ihren Hals zu drehen. Sie versuchte, ihre rechte Hand zu heben, aber etwas zog an ihrem Handgelenk. Sie hörte ein metallisches Rasseln. Mit einem Schlag war Ellie hellwach vor Panik. Sie versuchte, sich aufrecht hinzusetzen, aber gegen die Fesseln kam sie nicht an. Über ihrem Kopf sah sie einen Plastikbeutel, aus dem eine durchsichtige Flüssigkeit in einen Schlauch tropfte. Als sie langsam klarer sehen konnte, bemerkte sie einen Fernseher, der an die gegenüberliegende Wand montiert war. Ein Comic-Schwein tanzte zu einer tonlosen Melodie. Ellie sank zurück in das Kissen. Sie roch Blumen.

Das Zimmer war weiß. Das weiße Zimmer. Weiß, weiß, weiß.

Die Tür wurde geöffnet und eine Frau mittleren Alters trat an ihr Bett. Sie trug Krankenhausuniform und kontrollierte den Infusionsbeutel. Sie lächelte Ellie an. »Sie sind wach. Wie fühlen Sie sich?«

Ellie krümmte den Rücken und ein Schrei barst aus ihrer Kehle. Tränen schossen ihr in die Augen. Die Krankenschwester legte ihr die Hände auf die Schultern und drückte sie zurück in die Kissen. Ellies Schrei ging in einen Singsang über. »Fick dich! Fick dich! Fick dich!«

Als ein bewaffneter Soldat ins Zimmer stürmte, brach sie in hartes, abgehacktes Schluchzen aus. Die Schwester hatte alle Mühe, sie festzuhalten. Ellie hörte Stimmen auf dem Gang. Es war ihr egal. Sollten sie sie doch erschießen. Sie schrie und trat um sich, die dünnen Krankenhauslaken segelten zu Boden. Eine zweite Frau rannte in das Zimmer. In ihrer Hand hielt sie eine Spritze, die sie in den Infusionsbeutel injizierte. Unverzüglich breitete sich Wärme in Ellies Muskeln aus, und sie fiel zurück auf das Bett.

Die Krankenschwester lockerte ihren Griff.

»Haben Sie Schmerzen?«

»Fick dich.«

Die Frau atmete einmal tief ein, bevor sie einen weiteren Anlauf unternahm.

»Haben Sie Schmerzen?«

»Fick dich.«

»Okay.« Sie trat einen Schritt zurück. »Sie werden überleben.«

Die Tür wurde erneut geöffnet, und Ellie hörte eine männliche Stimme. »Oh, sie wird durchkommen. Eine Kugel bringt sie nicht zur Strecke.« Die Schwester trat beiseite, und Guy kam in ihr Blickfeld. Er balancierte auf Krücken. Ellie hörte auf zu schreien, der Atem gefror ihr in der Kehle. Guy lehnte sich gegen das Fußende ihres Bettes.

»Wir haben ihr ein Beruhigungsmittel gegeben.«

Guy lächelte. »Das ist wahrscheinlich eine gute Idee.«

»Wem sagen Sie das.« Die Krankenschwester warf Ellie einen bösen Blick zu und verließ hinter der anderen Frau das Zimmer. Guy wartete, bis sie die Tür geschlossen hatten, dann setzte er sich auf die rechte Bettkante. Ellie konnte sich vor Panik und Verwirrung laut hecheln hören.

»Guy?« Er strich ihr die Haare aus der Stirn. »Binde mich los.«

»Dich losbinden?«

Sie zog an den Fesseln um ihr rechtes Handgelenk und hörte wieder das metallische Rasseln. Guy runzelte die Stirn und betrachtete ihren Arm genauer.

»Du hast dich in den Laken verheddert.« Er befreite ihren Arm aus der verknoteten Bettwäsche. »Öffne deine Faust.« Zärtlich schob er seine Finger zwischen Ellies Finger. »Weißt du, wo du bist?«

Ellie fing an zu weinen. »Im Pflegezentrum.«

»Nein. Das hier ist das Walter Reed Medizinzentrum.« Seine Stimme war sanft. »In Maryland.«

Ellie konnte es nicht glauben. »Aber warum riecht es dann nach Blumen?«

Guy zeigte auf die gegenüberliegende Seite des Bettes. Es kostete Ellie einige Kraft, aber sie schaffte es, ihren Kopf weit genug zu drehen. Auf dem Nachttisch stand ein riesengroßer Blumenstrauß mit zwölf Sterngucker-Lilien. »Tut mir leid. Aber sie sind von deiner Familie. Sie haben darauf bestanden.«

Ellie kniff ihre Augen zusammen. »Meine Familie?«

Sie spürte, wie er ihre Fingerspitzen küsste. »Sie waren zwei Tage lang hier und haben darauf gewartete, dass du aufwachst. Du hast eine Menge Blut verloren. Du warst auf der Isolierstation, bis die Verätzungen anfingen zu verheilen.« Er streichelte sanft über den Verband auf ihrem Gesicht. »Soll ich sie hereinholen?«

Ellie schüttelte den Kopf. Dabei tropften Tränen auf den Verband und ließen ihn feucht werden. »Nicht jetzt. Ich muss nur …. Ich brauche … Die Festplatte! Hat es die Festplatte nach draußen geschafft?«

Guy nickte. »Sie lag nur ein paar Meter von dir entfernt. Das FBI untersucht derzeit die Daten. Es wurden keine Dateien beschädigt. Sie haben auch die roten Pillen gefunden. Wusstest du, dass du einen Zahn in deiner Hosentasche herumtrugst? Ich kann mir schon vorstellen, wie der dorthin gekommen ist.« Er drückte ihre Hand. »Du stehst unter Personenschutz, bis du gesund genug bist, vor Gericht auszusagen.«

»Du bist angeschossen worden.«

»Ja, ich bin wohl nicht so weit über mich hinausgewachsen, wie ich das gerne wäre. Es hat sich gezeigt, dass Fettarsch Fletcher den Wettlauf zum Tor gewonnen hat. Was sagst du zu dieser Ironie?«

Ellie starrte auf das Stück blauen Himmels, das sie durch die Jalousien sehen konnte. Nach fast sieben Jahren sah sie etwas anderes als den Himmel über Iowa. Diese Erkenntnis überwältigte sie, und sie musste den Blick abwenden.

»Warum ist es nicht in den Nachrichten?«

Guy sah zu dem tanzenden Fernsehschwein hoch.

»Hast du eine Ahnung, wie kompliziert es war, einen Sender zu finden, der nicht darüber berichtete? Die Ärzte wollten nicht, dass du aufwachst und sofort damit konfrontiert wirst.« Er feixte. »Sie befürchteten, es könne dich aufregen.«

»Ich hasse Ärzte.«

»Ich auch.« Guy streckte sich über das Bett und griff nach der Fernbedienung, dabei drückte er seinen Körper eng an sie – zu eng, so, wie er es immer tat. So, wie sie es liebte. Sie ließ ihren Kopf nach vorne sinken, bis ihre Wange die warmen Muskeln an seiner Schulter berührte. Ohne den Körperkontakt zu unterbrechen, verlagerte er seine Position und kam ihr mit seinem Gesicht so nah, dass sein Atem heiß an ihrem Ohr brannte. »Willst du Ton?«

Ellie schüttelte den Kopf und vergrub ihr Gesicht in seinem warmen Nacken. Sie küsste die weiche Stelle unter seinem Kiefer und fühlte seinen Herzschlag auf ihren Lippen. Jetzt flimmerten doch Bilder von brennenden Gebäuden und einem Himmel voller Qualm und Rauch über den Bildschirm hinter Guy. Sie schloss die Augen.

»Rachel?«

Guy hob seinen Kopf und legte seine Stirn vorsichtig auf die ihre, damit der Verband nicht verrutschte.

»Die Überlebenden haben berichtet, dass sie darauf bestand, als Letzte das Gebäude zu verlassen. Sie wollte die alten Frauen im zweiten Stock nicht zurücklassen. Sie hat es nicht aus dem Haus der Öffentlichkeit geschafft.«

»Dummes Bauernmädchen.« Ellies Stimme zerbrach. Bevor sie wieder sprechen konnte, drückte Guy seine Lippen auf ihre. Es war kein Kuss. Es war Kontaktaufnahme, der Austausch von Atem. Sie gab sich der Empfindung hin.

Guy flüsterte: »Ellie, als ich dich sah …als ich sah, wie du angeschossen wurdest ….« Er lehnte sich zurück, um sie besser ansehen zu können, und streichelte ihr übers Haar. Seine Kiefermuskeln arbeiteten sichtbar, als er nach den richtigen Worten suchte. »Ich dachte …«

Ihre Hand fühlte sich so schwer an, dass sie sie kaum bis zu seiner Wange heben konnte. Sie schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht, dass er weitersprach. Unter ihrem Daumen fühlte sie eine Träne in seinem Augenwinkel, und sie lächelte ihn an.

»Harter Kerl.«

Er lachte und küsste ihre Handfläche.

»Kifferin.«

»So ist es.« Sie sank zurück in ihr Kissen.

»Ich habe ihnen geraten, dir das gute Zeug zu geben«, sagte Guy, während er die Laken glatt strich und Ellie ordentlich einpackte. »Ich sagte, du seiest an harte Drogen gewöhnt.«

Sie spürte, wie sich ihre Augenlider senkten, aber noch war sie nicht bereit, Guy gehen zu lassen. Ihre Hand tastete nach seiner, und er umschloss ihre Finger mit seinen. »Was wird jetzt passieren?«

»Jetzt wirst du schlafen.«

»Nein.« Sie hörte, wie schwerfällig ihre Stimme klang. »Ich meine, was passiert mit Bing und Feno? Was wird passieren?«

»Schlaf jetzt, Ellie.«

Etwas in seinem Tonfall ließ nicht zu, dass sie ihre Augen schloss. Sie hielt seine Hand fest. »Was ist los? Gibt es etwas, das du mir verschweigst?«

»Ellie, du musst jetzt schlafen.«

»Ich muss wissen, was passiert ist. Und auch, was passieren wird.«

Guy blickte auf ihre Hand, die seine festhielt. Sein Gesicht sah wieder angespannt aus, und sie konnte sehen, dass er nach Worten rang. »Sie haben ihn nicht gekriegt, Ellie.«

Ihre Lungen zogen sich zusammen, als habe man sie geschlagen.

»Die ganze Verwirrung, die Explosionen, das Chaos … er … ähm …« Guy wich ihrem Blick aus. »Sie wissen nicht, wo er ist. Mehrere Feno-Wachen haben ausgesagt, dass er es nicht aus der Grenzzone heraus geschafft hat.«

»Du weißt, dass das nicht stimmt.«

Unter ihrem Griff ballte sich seine Hand zu einer Faust. »Es ist kompliziert, Ellie. Ich habe Befehle. Es hängen zu viele Leute da mit drin. Die Ermittlungen sind …kompliziert.«

»Kompliziert?« Das Beruhigungsmittel war stärker als sie.

»Was ist so kompliziert? Er läuft hier draußen frei herum.«

Endlich blickte ihr Guy in die Augen. Seine Stimme war leise und rauchig. »Ich weiß. Und ich werde ihn finden. Meine Befehle sind mir egal. Ich werde ihn finden, und ich werde ihn büßen lassen.«

Sie konnte nicht sprechen, ihre Lippen waren taub. Es gab ohnehin nichts mehr zu sagen. Sie konnte nur starren und gegen die sie übermannende Müdigkeit ankämpfen. Sie bemühte sich, ihre Augen nicht von Guy zu nehmen. Sie wollte, dass sich sein Bild in ihrem Gehirn einbrannte, aber als ihr Körper schließlich vom Schlaf übermannt wurde, wusste sie, welcher Albtraum sie erwartete – ein Vogelgesicht in der Dunkelheit. Aber sie hatte keine Angst. Nicht mehr. Guy hatte versprochen, dass er ihn finden würde, und er würde dieses Versprechen halten.

Es sei denn, Ellie käme ihm zuvor.

DANKSAGUNG

Bevor ich dieses Buch beende, möchte ich allen Personen, die zum Zustandekommen dieses Buches beigetragen haben, meine tiefe Dankbarkeit, Verbundenheit und Liebe aussprechen: Meiner Freundin, Agentin und Sklaventreiberin Christine Witthohn dafür, dass sie nie aufgegeben hat; Terry Goodman und dem Amazonteam dafür, dass sie mir eine Chance gegeben haben; meinem Redakteur für Stoffentwicklung, David Downing, dessen Qualitäten ich schlicht und einfach magisch nennen möchte; Judy Jennings und meinen Freunden beim Rundfunk dafür, dass sie mich ermutigt haben, diesen beängstigenden Schritt zu wagen; Mary, Monica und Matthew und meiner gesamten Familie dafür, dass sie mich trotz aller Schrulligkeiten lieben.

Ein besonderes Dankeschön geht an meine beste Freundin Gina Milum und die Bücherbande, die klügsten und unerschrockensten Leser, die ich kenne – Christy Smith, Debra Burge, Tenna Rusk, Debra McDanald, Angela Jackson, Alisha Jackson, Alecia Cole und Tina Dayhaw, und letztendlich an Gordon Ramey, aus Gründen, derer es zu viele sind, als dass ich sie hier aufzählen könnte.