Elbentod: Die Zwerge von Elan-Dhor 3
Date: 2012-07-15T17:35:20+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Warlon und seinen Zwergenkriegern ist es gelungen, das Böse, das Menschen und Elben befallen hat, zurückzuschlagen. Die tiefen Hallen der Zwerge scheinen gesichert. Doch erst jetzt schlägt der Schattenmahr wirklich zu. Kreaturen des Chaos fallen über die vom Krieg geschwächten Zwerge her, um die Welt für immer in einen Ort der Finsternis zu verwandeln. Warlon bleibt kaum Zeit, um eine Allianz mit den verbliebenen Elben und Menschen zu schmieden. Doch das Schicksal der Welt hängt von der Standhaftigkeit seines Volkes ab. Frank Rehfeld wurde 1962 in Viersen geboren und hat in den 80er-Jahren mit
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Frank Rehfeld

Elbentod

Die Zwerge von Elan-Dhor 3

Roman

Originalausgabe

1. Auflage

Originalausgabe November 2013 bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © 2013 by Frank Rehfeld

Redaktion: Simone Heller

Karte: © Jürgen Speh

HK ∙ Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN: 978-3-641-06168-5
www.blanvalet.de

PROLOG

In ferner Vergangenheit, vor der Zeitrechnung der Elben

Talanon wusste, dass er sterben würde.

Er wusste es seit Tagen, und seit ebenso langer Zeit fragte er sich, warum er sich nicht einfach in sein Schicksal ergab, es nicht sogar noch beschleunigte. Als Elb war er in der Lage, durch Konzentration und Willenskraft seinen Herzschlag anzuhalten; ein rascher, schmerzloser Tod. Ehrenvoll vor allem dann, wenn Gefangenschaft und der ungewollte Verrat von Informationen an den Feind drohten, aber auch in einer Lage wie der seinen nicht ohne Ehre.

Und doch weigerte sich etwas in ihm, diesen Weg zu gehen. Ein Teil von ihm klammerte sich mit einer Verbissenheit an das Leben, die ihn selbst verwunderte. War es Tapferkeit oder Feigheit? Talanon wusste es nicht.

Er hatte nie den Tod im Kampf gefürchtet, aber hier, völlig sinnlos und unbemerkt von der Welt in diesem finsteren Loch tief unter der Erde zu sterben, damit konnte und wollte er sich nicht abfinden. Er hatte lange genug wider die Natur seines Volkes in dieser Festung unter der Erde gelebt. Jetzt auch hier zu sterben, ohne wenigstens noch einmal das Licht der Sonne zu sehen und den Wind auf der Haut zu spüren, das war mehr, als er ertragen konnte.

Aber genau das wird geschehen, raunte eine innere Stimme ihm zu. Finde dich endlich damit ab!

Doch das konnte er einfach nicht, und deshalb versuchte er, die Stimme zu ignorieren.

In dem Labyrinth unter den Weißbergen hatten sie sich sicher gefühlt. Von hier aus hatten sie Angriffe auf die Dörfer der Nocturnen in der Ebene durchgeführt und immer wieder einen Teil ihrer für die Front im Süden bestimmten Ernte vernichtet.

Vor allem aber hatten sie den Prinzen hier in Sicherheit gewähnt, ein mit unglaublichen magischen Kräften gesegnetes Elbenkind, das sie hatten verstecken und schützen sollen, bis es herangewachsen wäre, um ihrem Volk den Sieg im Krieg gegen die Schattenmahre und ihre Horden der Finsternis zu bringen.

Doch diese Hoffnung auf Sicherheit hatte sich als trügerisch erwiesen. Von der bösen Kraft der Mahre gelenkt, waren Felsenwürmer bis in die unterirdische Festung vorgedrungen und hatten sie zerstört. Die wenigen, die ihnen entkommen waren, waren von den in ihrem Gefolge vorrückenden Craal erschlagen worden.

Talanon war nicht nur dem Angriff der Felsenwürmer entronnen, er hatte bei seiner Flucht auch drei Craal getötet. Dem letzten hatte er einen seiner vier Arme abgeschlagen, aber ehe er mit seinem Kopf ebenso verfahren konnte, hatte die Kreatur ihm ihr Schwert in die Seite gebohrt. Es war eine an sich harmlose Wunde, aber es hatte sich um ein schwarzes Schwert gehandelt, erfüllt von der Magie des Bösen. Jeder andere Elb hätte ihn ohne große Mühe davon heilen können, aber er war allein. Er wusste nicht einmal, ob außer ihm überhaupt jemand den Angriff überlebt hatte.

Mühsam hatte er sich bis in diese kleine Höhle geschleppt. Die einzige Lichtquelle bildete etwas Glühmoos an der Decke. Aus einem Riss im Fels tröpfelte Wasser in ein steinernes Becken, so dass er genug zu trinken hatte, und an den Wänden wuchsen Moos und Flechten, die zwar ekelhaft schmeckten, aber verhinderten, dass er verhungerte.

Bis jetzt zumindest.

Sein Körper glühte beinahe vor Fieber, und es wurde beständig schlimmer. In zwei oder drei Tagen würde er wahrscheinlich nicht einmal mehr die Kraft haben aufzustehen, um etwas von dem Moos an der Wand abzureißen. Spätestens dann würde das Ende kommen.

Schon jetzt fiel es ihm manchmal schwer, zwischen Realität und Fieberträumen zu unterscheiden. Manchmal träumte er davon, dass die Schlacht noch immer andauerte, dass er von den Craal angegriffen wurde und gegen eine feindliche Übermacht kämpfte.

Schlimmer aber waren die angenehmen Träume. Gestern hatte er geträumt, er würde einen friedlichen Spaziergang durch einen sommerlichen Wald mit zahlreichen sonnenbeschienenen Lichtungen voller farbenprächtig blühender Blumen machen. An diesem Tag war das Erwachen, verbunden mit dem Begreifen, in welcher Situation er sich in Wahrheit befand, schrecklicher als je zuvor gewesen, und er war stundenlang in tiefe Verzweiflung gestürzt.

Manchmal glaubte er, Geräusche zu hören, dann wieder gaukelte ihm sein fiebriger Geist Bewegungen vor, die es nicht gab. Manchmal hörte er Schritte, dann wieder meinte er, dass jemand nach ihm rief. Gestalten betraten die Höhle und verließen sie wieder. Dabei handelte es sich bisweilen um Craal oder einmal sogar um einen Felsenwurm, doch meistens waren es Elben, darunter viele, deren Tod er erst vor kurzer Zeit miterlebt hatte.

Wenn er vergaß, dass es nur Ausgeburten seiner Phantasie waren, weckten die Trugbilder nur falsche Hoffnungen und brachten immer wieder neue Enttäuschungen. Zwar war es ihm nicht möglich, die Wahrnehmungen seiner Sinne völlig zu verdrängen, aber er hatte wenigstens gelernt, sie zu ignorieren, so gut es ging.

Stimmen und Rufe – sie waren nur Einbildung.

Der Craal, der ihn vom Eingang der Höhle aus verblüfft anblickte – nur eine Illusion.

Die anderen Craal, die gleich darauf in die Höhle eindrangen – er bedachte die Trugbilder nur mit einem gleichgültigen Blick, lehnte den Kopf an die Felswand und schloss die Augen.

Nichts war real.

Allerdings war diese Halluzination ungleich lebensechter als die anderen. Talanon glaubte, gepackt und in die Höhe gerissen zu werden, spürte das Schwindelgefühl, das ihn dabei überfiel. Alles schien sich um ihn zu drehen, als er die Augen öffnete, nur die hässliche Fratze des Craal nicht, die sich dicht vor seinem Gesicht befand.

Dies war kein Fiebertraum, begriff er jäh.

Es geschah wirklich!

Panik stieg in ihm auf und erdrückte jede andere Empfindung. Er versuchte, sich aus dem Griff des Craal loszureißen, doch war er viel zu geschwächt dafür. Mühelos hielt ihn die Kreatur mit ihren vier Armen gepackt.

»Was haben wir denn hier?«, stieß sie mit dumpfer, rauer Stimme hervor. »Einen feige geflohenen Überlebenden.«

Obwohl sich die Fratze des Craal direkt vor ihm befand, drang seine Stimme nur wie aus weiter Ferne zu Talanon. Das Blut rauschte in seinen Ohren. Entsetzen lähmte ihn und verhinderte jeden klaren Gedanken.

Ohne Gegenwehr hing er völlig reglos im Griff des Ungeheuers, während er einfach nur zu verstehen versuchte, was mit ihm geschah. Seine Gedanken bewegten sich zäh und träge wie Sirup.

Einige Sekunden lang starrte der Craal ihn an, dann schleuderte er ihn von sich. Hart prallte Talanon gegen die Felswand und rutschte dann langsam zu Boden. Der Schmerz riss ihn aus seiner Benommenheit und klärte sein Bewusstsein ein wenig. Er begriff, dass diese Schmerzen nur der Auftakt zu dem darstellten, was ihn in der Gefangenschaft der Craal erwarten würde.

Talanon versuchte erst gar nicht, sein Schwert zu ziehen, um sich damit zu töten. Seine Bewegungen waren zu langsam, die Craal würden ihm die Waffe sofort entreißen.

Aber sterben musste er. Alles andere würde nicht nur zu weiteren Schmerzen führen, sondern auch dazu, dass man ihm gegen seinen Willen all sein Wissen entreißen würde.

Er schloss die Augen, lauschte in sich hinein und konzentrierte sich auf den Schlag seines Herzens. In seiner Vorstellung sah er sein Herz und griff mit geistigen Fingern danach, um es zu packen und zusammenzupressen, bis es aufhören würde zu schlagen. Er hätte es längst tun sollen, das wusste er nun, dann hätte er sanft und friedlich aus dem Leben scheiden können, statt sich wie jetzt unter Qualen der Gefangenschaft auf diesem Weg zu entziehen. Entschlossen packte er sein Herz und begann zu pressen.

Es gelang ihm nicht.

Ohne auf einen Widerstand zu stoßen, griffen seine geistigen Finger durch das Herz hindurch! Er schaffte es nicht, ihnen durch seine Magie imaginäre Festigkeit zu verleihen!

Erneut loderte Panik in ihm hoch. Er war zwar schwach, doch selbst in seinem Zustand hätte es ihm mühelos möglich sein müssen, sich selbst zu töten. Wieder und wieder griff er mit seinen geistigen Fingern nach seinem Herzen, aber es gelang ihm nicht, es zu fassen zu bekommen. Stets glitten sie wirkungslos hindurch.

Ein leises, böses Lachen ertönte. Eine weitere Gestalt betrat die Höhle, und ihr Anblick ließ Talanon vor Entsetzen keuchen. Der Körper des Skuth war elbenähnlich, sehr schlank und groß, mit zwei Armen und zwei Beinen. Alles andere jedoch …

Die dunklen Haare standen wie doppelt handlange Borsten von seinem Kopf ab. Seine riesigen Augen waren von abgrundtiefer Schwärze, wie Schächte, die geradewegs in die finstersten Tiefen der Unterwelt zu reichen schienen. Anstelle einer Nase klafften nur zwei Löcher in seinem Gesicht, und in seinem kreisrunden Mund kamen beim Lachen lange, funkelnde Reißzähne zum Vorschein.

Doch es war nicht das Äußere des Ungeheuers, das Talanon so entsetzte. Die Skuth waren nicht sehr zahlreich, aber sie waren die treusten Diener der Schattenmahre und standen ihnen am nächsten. Im Gegensatz zu den meisten Kreaturen der Finsternis verfügten sie über starke geistige Kräfte, und genau damit vereitelte der Skuth nun Talanons Bemühungen, sich selbst zu töten. Im Vollbesitz seiner Kräfte hätte der Elb seine Annäherung sicherlich frühzeitig bemerkt und hätte entsprechend handeln können, jetzt jedoch war es zu spät.

»Gib dir keine Mühe«, höhnte der Skuth. »Du kannst mir nicht mehr entkommen. Und jetzt wirst du mir alles verraten, was ich wissen will.«

Zwei Craal packten Talanon und rissen ihn in die Höhe. Der Skuth presste ihm die Fingerspitzen gegen die Schläfen. Was dann folgte, hatte nichts mit dem eher sanften danan-chaat der Elben zu tun.

Feurige Klauen schienen in Talanons Kopf einzudringen und in seinen Erinnerungen herumzuwühlen. Er schrie, konnte aber nicht verhindern, dass sich der Skuth immer tiefer in seinen Geist grub, seine persönlichsten und geheimsten Gedanken zutage förderte. Jedes bisschen Wissen, dessen er habhaft werden konnte, riss der Skuth mit grausamer Gewalt an sich: über die unterirdische Festung der Elben, über den Prinzen, über die Fremden aus einer anderen Welt und über das magische Tor, durch das sie zu ihnen gelangt waren.

Als das Ungeheuer schließlich wieder von ihm abließ, war Talanons Geist zerstört, schien nur noch aus Feuer und Schmerz zu bestehen. Es war eine Erlösung für ihn, als einer der Craal ihm mit dem Schwert die Kehle durchschnitt.

»Ein Elbenknabe mit gewaltigen magischen Kräften«, stieß der Skuth hervor. »Und ein bislang unentdecktes Tor, durch das Fremde in unsere Welt eingedrungen sind. Das sind wahrhaft Neuigkeiten, die Khraátam sofort erfahren muss. Oder«, fügte er mit einem gehässigen Grinsen hinzu, »noch besser wäre es, wenn ich ihm den Knaben selbst bringe!«

1
ALTION

In ferner Vergangenheit, vor der Zeitrechnung der Elben

Wasser …

Barlok hasste es so inbrünstig wie kaum etwas anderes. Wie jeder anständige Zwerg hatte er es schon immer gehasst, jedenfalls in jeglicher Menge, die größer war als das, was in einen Trinkbecher passte. Und auch zum Trinken war es nur erträglich, wenn nichts anderes zur Verfügung stand und man kurz vor dem Verdursten war.

Im Moment jedoch war er dem Verdursten so fern, wie es nur irgend ging. Mühsam würgte er einen Schwall Wasser nach dem anderen hervor und schnappte nach Luft, fühlte sich mehr tot als lebendig. Viel hatte auch nicht mehr gefehlt, und er hätte sich nicht nur so gefühlt …

Er hatte gewusst, dass es gefährlich sein würde, den Aloron zu überqueren, aber er hatte nicht erwartet, dass es eine Reise geradewegs durch die Hölle werden würde. Hätten nicht noch einige Pfeiler als Überreste der zerstörten Brücke gestanden und es ihnen ermöglicht, sich in Etappen voranzukämpfen, wäre es ihnen überhaupt nicht gelungen. Zumindest er wäre mit Sicherheit ertrunken, daran gab es für ihn nicht den geringsten Zweifel.

Würgend und keuchend lag Barlok neben einer bis zum Wasser reichenden Baumwurzel auf dem Boden und nahm kaum etwas von dem wahr, was um ihn herum vorging. Worte drangen verschwommen an seine Ohren, doch er verstand sie nicht. Erst als ihn etwas hart an der Hüfte traf, öffnete er die Augen und konzentrierte sich wieder auf seine Umgebung.

Sie waren nicht länger allein.

Mehrere Gestalten waren aus dem Finsterwald auf den schmalen Uferstreifen getreten. Sie trugen kniehohe Stiefel und braune Hosen, darüber eng anliegende Oberteile aus dunklem Leder. Ihr Haar war unter gleichfalls dunklen Kappen verborgen, doch angesichts ihrer Gesichtszüge und der spitzen Ohren hätte es der vereinzelt darunter hervorquellenden blassblonden Strähnen gar nicht bedurft, um sie als Elben zu erkennen.

Einige von ihnen, Männer und Frauen gleichermaßen, hatten Thalinuel und Harlan, der Puschel auf dem Arm trug, umzingelt und richteten ihre Schwerter auf sie. Zwei weitere Elben standen neben Barlok. Auch sie hielten Schwerter in den Händen.

»Aufstehen, habe ich gesagt!«, blaffte einer von ihnen und holte mit dem Fuß aus, um ihn ein weiteres Mal zu treten.

»Hör auf damit!«, stieß Harlan zornig hervor. »Siehst du denn nicht, dass er völlig erschöpft ist? Lass ihn in Ruhe.«

»Du hast hier gar nichts zu befehlen, Knirps«, gab der Elb barsch zurück. »Mit Spionen und Attentätern machen wir kurzen Prozess.«

Barlok krümmte sich zusammen und wälzte sich ein Stück herum, um dem Tritt die ärgste Wucht zu nehmen, doch dieser kam nicht. Eine Art unsichtbare Faust traf den Elb und schleuderte ihn zur Seite. Gleich darauf landeten auch die anderen Elben unsanft auf dem Boden.

Aus dem Dickicht des Waldes zischten mehrere Pfeile heran, doch erreichten sie Thalinuel und den Prinzen nicht. Harlan hatte wie zur Abwehr eine Hand erhoben, während Puschel sich auf seinem anderen Arm zusammengerollt hatte. Mitten im Flug blieben die Pfeile einen Moment lang in der Luft hängen, als ob sie ein unsichtbares Hindernis getroffen hätten, und fielen dann herab, ohne Schaden anzurichten.

Dennoch hob Thalinuel in einer Geste des Friedens die Arme.

»Wir sind weder Spione noch Attentäter, noch führen wir sonst etwas Böses im Schilde«, rief sie.

»Das behaupten alle, die wir ergreifen. Ihr seid über den Aloron geradewegs aus dem Land der Craal und Nocturnen gekommen«, presste einer der Elben hervor. »Was habt ihr dort zu schaffen gehabt? Nur die Kreaturen des Feindes leben dort, und immer wieder zwingen sie Gefangene unter ihren Willen und schicken sie mit bösen Absichten zu uns zurück.«

»Wir kommen aus den Weißbergen hoch im Norden«, berichtete Thalinuel. »Wir Ihr sicherlich wisst, gab es dort einen Stützpunkt unseres Volkes, doch er existiert nicht mehr. Felsenwürmer und Craal haben die unterirdische Festung gestürmt. Nur wir konnten mit wenigen weiteren Begleitern, die auf der Flucht ihr Leben verloren, entkommen.«

»Das sind wahrlich schlechte Nachrichten«, entgegnete der Elb.

»Aber es gibt auch hoffnungsvolle«, fuhr Thalinuel fort und beobachtete ihn dabei genau. »Der Junge in unserer Begleitung heißt Harlan, doch wird er zumeist nur der Prinz genannt. Man sagte uns, er wäre die große Hoffnung der Elben in diesem Krieg. Um ihn zu seinem Volk zu bringen, haben wir den weiten und gefahrvollen Weg durch Feindesland bis hierher zurückgelegt. Wenn Ihr meine Aussage anzweifelt, werde ich mich bereitwillig einem danan-chaat unterziehen, um zu beweisen, dass ich die Wahrheit spreche.«

Ihre letzten Worte schien der Elb gar nicht mehr gehört zu haben. »Der Prinz?«, stieß er hervor und starrte den Jungen mit weit aufgerissenen Augen an. Er rappelte sich auf und verneigte sich gleich darauf tief vor ihm. Seine Begleiter taten es ihm nach. »Verzeiht, dass wir Euch nicht gleich erkannt haben, wo doch Eure Kräfte die Wahrheit dieser Behauptung so eindringlich belegt haben. Mein Name ist Altion.«

Es wunderte Barlok ein wenig, dass Harlans Existenz anscheinend ein so offenes Geheimnis war. Innerhalb der kleinen Festung unter den Weißbergen hatte sich kaum verheimlichen lassen, wer er war, aber dass anscheinend selbst hier im Elem-Laan, dem Finsterwald, zahlreiche oder gar alle Elben von ihm wussten, stellte ein unnötiges Risiko dar. Schließlich hatte Altion gerade noch selbst darauf hingewiesen, dass sie in ständiger Gefahr schwebten, vom Feind gefangen genommen, verhört und unter fremdem Einfluss gegen ihr eigenes Volk eingesetzt zu werden. Soweit Barlok und Thalinuel eingeweiht waren, hatte man Harlan jedoch gerade deshalb so weit weg von seinem Volk bis in die Weißberge geschickt, damit er unbemerkt vom Feind aufwachsen und seine Kräfte entwickeln konnte. So aber war damit zu rechnen, dass die Schattenmahre längst von seiner Existenz wussten.

Auch Altion schien die Gefahr plötzlich wieder bewusst zu werden. Er wirkte mit einem Mal sehr nervös. Mehrfach blickte er sich mit furchtsamer Miene um, beschattete die Augen mit einer Hand und starrte auch zum anderen Ufer hinüber.

»Wir sollten nicht länger hierbleiben. Es ist zu gefährlich hier am Fluss, wir können zu leicht entdeckt und angegriffen werden. Der Feind hält das Nordufer.«

Barlok war inzwischen wieder einigermaßen zu Kräften gekommen und stemmte sich in die Höhe.

»Zum letzten Mal sind uns Nocturnen und Craal weiter im Osten begegnet«, ergriff er das Wort. »Wir sind viele Meilen am Ufer des Aloron entlanggegangen, ohne auf welche zu stoßen.«

»Dann habt ihr extrem großes Glück gehabt. Sie haben zwar keine Siedlungen so weit westlich, aber auf Befehl der Schattenmahre patrouillieren ständig starke Kampftrupps in diesem Gebiet, um zu verhindern, dass wir den Fluss überqueren. Manchmal setzen sie sogar über, um uns auf dieser Uferseite einen Hinterhalt zu legen, aber in letzter Zeit zum Glück nur noch selten. Wir dringen immer weiter nach Westen vor, die Kämpfe nähern sich sogar schon Tal’Orin.«

»Und dann sind da noch die geflügelten Reiter«, warf ein anderer Elb ein. »Sie oder sogar die Schattenmahre selbst überfliegen von Zeit zu Zeit dieses Gebiet. Was unter dem dichten Blätterdach des Waldes liegt, bleibt ihnen verborgen, aber sonst entgeht ihnen nichts.«

»Auch wir unterhalten nur noch kleine Verbände in dieser Gegend, gerade genug, um zu verhindern, dass der Feind den Fluss überquert und uns in den Rücken fallen kann. Der Großteil unserer Truppen befindet sich ebenfalls im Westen. Soweit wir Nachricht erhalten, läuft der Krieg gut für uns. Wir drängen den Feind zurück und hoffen, schon bald zum entscheidenden Sturm auf die Bastion der Schattenmahre selbst ansetzen zu können. Wenn …«

»Wenn es hier so gefährlich ist, wie du sagst, sollten wir besser endlich von hier verschwinden, statt nur große Reden zu schwingen«, fiel Puschel dem Elb ins Wort und plusterte sich auf. »Sonst hätten wir uns unsere ganze Flucht sparen können.«

Altion zuckte zusammen und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Bislang hatte er dem kunterbunten Fellbündel auf Harlans Armen keinerlei Beachtung geschenkt, hatte es wohl nur für ein harmloses Tier gehalten. Jetzt musterte er es verblüfft und misstrauisch.

»Was … was ist das?«, keuchte er. »Es kann reden.«

»Nicht was, sondern wer, du ungeschlachter Elbenklotz, und natürlich kann ich reden«, empörte sich Puschel. »Und wenn du es genau wissen willst, ich bin ein Kämpfer ohne Furcht und Tadel, der tapfere Leibwächter des Prinzen, der Schrecken der Schattenmahre und all ihrer Diener und dein schlimmster Albtraum, wenn du mir noch einmal blöd kommst oder uns nicht bald von hier wegbringst!«

Fassungslos hatte Altion den großspurigen Behauptungen gelauscht, halb erschrocken, halb belustigt. Nun wurde er jedoch schlagartig wieder ernst.

»Komm mit«, wandte er sich an Thalinuel. »Wir bringen dich und vor allem den Prinzen zu unserem Lager. Dort mögen andere, die weiser sind als ich, entscheiden, was weiter mit euch geschehen soll.« Er zögerte kurz. »Euer kleinwüchsiger Begleiter und vor allem dieses Flohbündel jedoch werden solange ein Stück von hier entfernt in der Deckung des Waldes warten müssen. Ich kann es in dieser Situation nicht verantworten, Angehörige fremder Völker zu unserem Unterschlupf zu führen, aber ich werde drei meiner Leute zu ihrem Schutz zurücklassen.«

»Flohbündel?«, kreischte Puschel, sprang von Harlans Arm und reckte sich mit in die Seiten gestemmten Fäusten zu seiner stattlichen Größe von fast einem halben Meter, während sich Barlok gleichzeitig empörte:

»Ich denke nicht daran, hier zu warten. Nach allem, was wir durchgestanden haben, um den Prinzen herzubringen, haben wir wohl ein bisschen Vertrauen …«

»Das geht in Ordnung«, fiel ihm Thalinuel scharf ins Wort. »Wir befinden uns in einer äußerst gefährlichen Lage, da kann man nicht vorsichtig genug sein. Der Feind lauert überall«, fügte sie mit sonderbarer Betonung hinzu und warf ihm gleichzeitig einen seltsamen Blick zu.

»Ich bin froh, dass ihr vernünftig seid«, sagte Altion. »Folgt uns.«

Thalinuel nickte. Sie wartete, bis er und die meisten seiner Begleiter sich umgedreht hatten und einige Schritte auf den Waldrand zumachten, dann folgte sie ihm rasch, riss ihr Schwert hervor und rammte es ihm fast bis zum Heft in den Rücken.

2
BARAN-TAHAL

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

»Welch ein Wahnsinn«, stieß Warlon verbittert hervor. »Ist denn die ganze Welt verrückt geworden? Wie konnte es nur so weit kommen?«

Er stand mehr als zwei Dutzend Schritte vom Baran-Tahal entfernt, dem großen zweiflügeligen Tor von Zarkhadul, dennoch konnte er bis hierher die Hitze spüren, die es ausstrahlte. Das gewaltige Bollwerk aus Stahl und Stein war erst nach der Neubesiedelung der Mine neu errichtet worden, nachdem es ihnen gelungen war, den verschütteten Eingang wieder freizulegen. Noch vor kurzem hatte er es für völlig unüberwindlich gehalten, und für das Heer der Menschen, das Zarkhadul belagerte, wäre es das wohl auch gewesen. Weder mit Katapulten geschleuderte Steinbrocken konnten ihm etwas anhaben noch Rammböcke, wenn es einem Feind überhaupt gelingen sollte, sie über die gewundene, enge Straße hier heraufzuschaffen.

Aber die Menschen waren nicht die einzigen Angreifer.

Selbst gegen einen magischen Angriff war das Baran-Tahal bestmöglich abgesichert. Die Priesterinnen Li’thils hatten es mit einem mächtigen Zauber belegt, der von den Elben noch verstärkt worden war.

Welch eine bittere Ironie, dass ausgerechnet diese Elben den Menschen nun zur Seite standen und es einzureißen versuchten!

Teilweise handelte es sich sogar um dieselben Personen, die vor einigen Jahren erst geholfen hatten, es zu verstärken, wie die Elbenherrin Illurien, die eigenhändig elbische Runen in das Tor gebrannt hatte, und die nun mit aller Kraft versuchte, ihren eigenen magischen Schutzzauber zunichte-zumachen.

Und warum das alles?

Warlon wusste es nicht einmal.

Zunächst hatte es so ausgesehen, als würden die Armeen Lartronias und Radons gegeneinander in den Krieg ziehen, nachdem König Lorian seine Truppen über die Grenze geschickt hatte, um Barbaren zu verfolgen, die einen blutigen Überfall auf ein radonisches Dorf verübt hatten. Rund neuntausend Zwergenkrieger aus Zarkhadul und Elan-Dhor waren sogar ausgerückt, um den lartronischen König Kalmar, einen vermeintlich guten Freund ihres Volkes, zu unterstützen.

Sie waren in eine Falle geraten und fehlten nun bitter bei der Verteidigung der Minen, denn unverhofft hatten die Menschen ihren Zwist beigelegt und sich verbündet, um gemeinsam gegen die Zwerge zu ziehen. Angeblich waren bei einem toten Barbar in dem gebrandschatzten Dorf Waffen gefunden worden, die aus Zarkhadul stammten. Nun erhoben die Menschen Anklage, die wilden Stämme würden von Zarkhadul mit Waffen beliefert, die damit Menschen abschlachteten, und dafür wollten sie die Zwerge zur Rechenschaft ziehen. Seither griff die radonische Armee unter dem Kommando von General Tajir Zarkhadul an, während Elan-Dhor von lartronischen Truppen belagert wurde.

An den erhobenen Vorwürfen war kein wahres Wort, wie Warlon nur zu genau wusste. Zwar trieb sein Volk Handel mit den Barbaren, doch Waffen waren auf ausdrücklichen Befehl des Hohen Rates davon strikt ausgenommen. Das hatten sie auch den Menschen gegenüber stets beteuert, doch nach dem Fund der Zwergenwaffen bei dem toten Barbar glaubte man ihnen das nicht mehr.

Warlon wusste nicht, wie der Wilde an die Ausrüstung gelangt war; höchstwahrscheinlich hatte er sie einem menschlichen Soldaten geraubt, oder ein menschlicher Verräter hatte heimlich verbotenen Handel damit getrieben. Zwerge waren daran auf jeden Fall nicht beteiligt.

Aber was nutzte es, wenn er es wusste, jedoch nicht beweisen konnte?

Das Erscheinen einer mehr als tausendköpfigen Elbenarmee, angeführt von der Herrin Illurien, hatte die Hoffnung aufkommen lassen, die Elben würden die Belagerung beenden, die Menschen notfalls unter Androhung von Gewalt vertreiben. Immerhin hatten ihre Völker die alten Vorurteile überwunden und waren seit dem gemeinsamen Kampf gegen die Thir-Ailith nicht nur verbündet, sondern sogar befreundet. Gerade Illurien hatte diese Freundschaft stets gefördert.

Doch statt die Menschen in ihre Grenzen zu weisen, hatten die Elben sich ihnen angeschlossen und sogar noch bizarrere Vorwürfe erhoben. So beschuldigten sie die Zwerge, die Barbaren vorsätzlich aufgehetzt zu haben, um Lartronia und Radon in einen Krieg gegeneinander zu treiben, dessen größter Nutznießer die beiden Zwergenminen wären.

Schon die Vorstellung war so abwegig und absurd, dass Warlon am liebsten darüber gelacht hätte, wenn die Situation nicht so ernst gewesen wäre. Für die Elben und Menschen hingegen waren die Vorwürfe so real, dass sie bereit waren, die Zwerge deshalb mit Krieg zu überziehen.

Vertrauen durfte man den Oberflächenvölkern offenbar nicht, selbst wenn diese noch so oft ihre Freundschaft beteuerten. Diese Lektion zumindest hatte Warlon nun gelernt. Es schien, als hätten sie allesamt den Verstand verloren.

Vielleicht glaubten sie aber auch selbst gar nicht an ihre verrückten Anschuldigungen, und es ging ihnen in Wahrheit nur um die in den letzten Jahren erheblich angewachsenen Reichtümer der Minen, die sie sich unter solchen Vorwänden anzueignen planten. Welche Motive auch immer sie haben mochten, für die Zwerge stellten sie eine tödliche Gefahr dar. Ihre gesamte Existenz war bedroht.

Nach ihrer Ankunft hatten die Elben ein Ultimatum gestellt und ihnen nur wenige Stunden Zeit gelassen, bedingungslos zu kapitulieren, was von Warlon und den anderen Mitgliedern des Hohen Rates freilich nicht einen Moment lang ernsthaft erwogen worden war. Seither griffen die Elben unter Illuriens Führung Tag für Tag an, seit mittlerweile fast einer Woche. Sie wussten, dass das Baran-Tahal mit Waffengewalt nicht zu zerstören war, und setzten deshalb ihre geistigen Kräfte ein, um es niederzureißen.

Unvorstellbare magische Energien hämmerten von außen auf das Tor ein und brachten den Stahl zum Glühen. Bislang jedoch hielt es dem Ansturm stand. Ausgerechnet die von den Elben selbst angebrachten Runen und Banner hatten maßgeblich dazu beigetragen, das Tor vor der Zerstörung zu bewahren. Zudem taten die Priesterinnen alles, um den Angriff abzuwehren.

Aber mit jedem Tag ließ dieser Schutz weiter nach …

Warlon warf einen Blick zu den Priesterinnen hinüber. Nicht weit von ihm entfernt hatten sie zwei Kreise gebildet und bemühten sich, einen möglichst großen Teil der elbischen Magie abzuwehren. Auch Ailin befand sich bei ihnen, die nicht nur seine Frau, sondern als Hohepriesterin Li’thils auch die Vorsteherin des Ordens war. Als sie seinen Blick bemerkte, löste sie sich aus dem Kreis. Eine andere Priesterin nahm sofort ihren Platz ein, während Ailin zu ihm herüberkam. Die Anstrengung stand ihr deutlich im Gesicht geschrieben, sie wirkte müde und erschöpft.

»Unsere Kräfte schwinden, während die der Elben anscheinend noch immer so stark sind wie am Anfang«, sagte sie mit matter Stimme. »Auch die Wirkung der elbischen Schutzzauber beginnt allmählich nachzulassen.«

»Du musst dich dringend etwas ausruhen, sonst schläfst du noch im Stehen ein. Zu Tode erschöpft bist du für niemanden von Nutzen.«

»Werde ich. Ich werde meditieren, um schneller wieder zu Kräften zu kommen.«

Warlon zögerte einen Moment und strich sich über seinen langen rötlichen Bart, als müsste auch er erst Kraft sammeln, ehe er die Frage stellte, von der ihr aller Schicksal abhing.

»Werdet ihr das Baran-Tahal halten können?«

»Wenn kein Wunder geschieht – nein«, gab Ailin unumwunden zu. »Die Frage ist nicht ob, sondern nur noch wann es fällt, wenn die Angriffe nicht bald aufhören. Ich verstehe das einfach nicht.«

Damit bestätigte sie Warlons schlimmste Befürchtungen.

»Ich verstehe das alles auch nicht, aber was speziell meinst du?«

»Ich spreche von dem, was die Elben tun. Sie wenden finstere, zerstörerische Magie an.«

»Das steht wohl außer Frage, schließlich wollen sie das Tor zerstören. Da würde ihnen ein Zauber, der Blümchen schneller wachsen lässt, wohl kaum etwas nutzen. Was verstehst du daran nicht?«

Ailin rang sich ein knappes, humorloses Lächeln ab.

»Man merkt, du weißt nichts über Magie. Es gibt gute Magie, die etwas entstehen lässt oder fördert, neutrale und eben auch zerstörerische. Diese wird von den Elben so gut wie nie angewandt, außer in absoluten Notfällen. Ich habe mich mit Illuriens Tochter Gelinian einmal lange darüber unterhalten. Sie sagte, zerstörerische Magie würde stets auf diejenigen zurückschlagen, die sie wirken, würde ihre Seelen vergiften und bei häufigem Gebrauch mit Finsternis erfüllen. Deshalb schrecken Elben grundsätzlich davor zurück. Sie fürchten sie, und ihr Einsatz ist so ziemlich das Schlimmste, was sie sich vorstellen können.«

»Das klingt in der Tat seltsam«, musste Warlon zugeben. »Selbst wenn wir Waffen an die Barbaren verkaufen würden, wie sie es uns vorwerfen, könnte es nicht so lebensbedrohlich wichtig für sie sein, Zarkhadul zu erstürmen, dass sie keine andere Möglichkeit sehen, als diese Kräfte anzuwenden, vor denen sie sich so fürchten. Gerade Illurien wird von ihrem Volk verehrt, weil sie so rein und weise ist.«

»Wie ich sehe, habt ihr es immer noch nicht verstanden«, mischte sich Malcorion ein, der sich ihnen unbemerkt genähert hatte. Seit er sie während der Bedrohung durch die Thir-Ailith zum goldenen Tal der Elben geführt hatte, waren gerade Warlon und Ailin mit dem Waldläufer befreundet. Er war es auch, der sie vor dem Bündnis der Menschen gewarnt hatte, und vor allem war er ein guter Kenner der Elben. Allein schon deshalb legte Warlon viel Wert auf alles, was er in dieser Angelegenheit sagte.

»Was sollen wir nicht verstanden haben?«, hakte er nach.

»Die Art der Bedrohung. Alles, was Ailin gesagt hat, ist richtig. Die Elben fürchten sich zutiefst vor der Anwendung von finsterer Magie. Sie würden sie niemals einsetzen, wenn es ihnen nur darum ginge, euch für ein bisschen heimlichen Waffenhandel zu bestrafen. Wie Illurien euch in ihrem Ultimatum mitgeteilt hat, wirft man euch vor, ihr würdet zu eurer eigenen Bereicherung versuchen, Lartronia und Radon in einen blutigen Krieg zu stürzen, indem ihr die Barbaren unterstützt, die ständig die Grenze verletzen. Würden die beiden Reiche in einem Krieg ausbluten, wärt ihr die einzige bedeutende Macht in weitem Umfeld.«

»Aber das ist doch noch absurder als alles andere!«, ereiferte sich Warlon. »Für mich sind das alles nichts weiter als an den Bärten herbeigezerrte Vorwände, um unsere Minen zu plündern.«

Malcorion schüttelte den Kopf. »Ich sage ja, ihr versteht nicht, weil ihr zu sehr von euch auf andere schließt. Ginge es nur um die Menschen, wäre dies vorstellbar. Viele schauen neidisch auf den Reichtum der Zwerge. Aber Elben legen keinerlei Wert auf solche Besitztümer. Sie würden niemals Krieg darum führen, und sie würden auch die Menschen niemals in so einem Krieg aus Gier unterstützen. Und ganz besonders würden sie dafür absolut niemals das Heil ihrer unbefleckten Seelen riskieren. Wie wir mittlerweile wissen, hat die wiederholte Anwendung dieser zerstörerischen Magie einstmals in großem Maße dazu beigetragen, die aufrührerischen Thir-Ailith in Dunkelelben zu verwandeln. Glaubt ihr, Illurien würde auch nur das kleinste Risiko eingehen, dass es ihr und ihren Begleitern ebenso ergeht, nur um euch etwas Gold und Edelsteine abzunehmen, die für sie nicht mehr als hübscher Tand sind?«

»Das ist mir zu hoch. Mir dreht sich ohnehin schon alles im Kopf«, sagte Ailin. »Ich muss mich jetzt unbedingt erst einmal ausruhen.«

Sie nickte ihnen zu und entfernte sich mit raschen Schritten.

»Aber um was geht es dann? Sie können doch nicht selbst an ihre aberwitzigen Vorwürfe glauben«, sagte Warlon.

»Wenn wir das wüssten, wären wir einen wichtigen Schritt weiter. Hier sind Mächte am Werk, von denen wir noch nichts ahnen, und ich habe immer mehr das Gefühl, dass wir alle zu ihrem Spielball geworden sind.«

»Du meinst diesen Kyrill-Priester, von dem du erzählt hast? Der neue Berater von König Kalmar, der ihn gegen uns aufgehetzt hat?«

»Nein.« Malcorion schüttelte entschieden den Kopf. »Er hat sich vielleicht Kalmars Vertrauen erschlichen, aber bei Illurien würde ihm so etwas nicht gelingen. Ich glaube eher, dass auch der Priester nur ein Werkzeug ist. Die Mächte, von denen ich spreche, gehen weit über alles hinaus, was in der Hand eines einzelnen Priesters liegt, und sie müssen über ungeheure Fähigkeiten verfügen. Aber ich kann nicht einmal erahnen, welche finsteren Absichten sie mit ihrem Tun verfolgen.«

Obwohl Warlon nicht an der Aufrichtigkeit des Waldläufers zweifelte, fiel es ihm schwer zu glauben, was dieser sagte. Eine gewaltige Verschwörung einer unbekannten Macht, das klang reichlich weit hergeholt. Anderseits war es aber auch nicht viel verrückter als sämtliche anderen Erklärungsversuche.

»Ich verstehe von Magie nicht viel mehr als du«, fuhr Malcorion nach einer kurzen Pause fort. »Aber ich kenne die Macht der Elben, und auch ohne Ailins Worte hatte ich schon vorher wenig Zweifel, dass sich das Baran-Tahal auf Dauer nicht halten lässt, wenn sie ihre Angriffe wie bisher fortsetzen. Ihr solltet allmählich Vorkehrungen für diesen Fall treffen.«

Warlon blickte sich um und entdeckte ein Stück entfernt die beiden Ratsmitglieder, die er gesucht hatte, Kriegsmeister Sokan und Schürfmeister Mirkol. Sie standen neben einigen seltsamen Gerüsten, die von Angehörigen der Arbeiterkaste errichtet wurden, und beaufsichtigten den Fortgang der Arbeiten. Er winkte sie zu sich heran.

»Was machen die Vorbereitungen für die Evakuierung?«, erkundigte er sich.

»Die Wege hinab in die unterirdischen Stollen bilden ein Nadelöhr«, berichtete Sokan. »Um Gedränge und Staus möglichst zu vermeiden, wurden in einer ersten Phase zunächst nur alle Alten und Mütter mit Kindern aufgefordert, Zarkhadul zu verlassen. Viele haben sich bereits auf den Weg nach Elan-Dhor gemacht. Wer zu krank oder zu schwach dafür ist, wird mit Fuhrwerken gekarrt. Sobald alle aufgebrochen sind, werden ihnen die Übrigen bis auf die Krieger und die Priesterinnen folgen.«

»Erstaunlich, wie schnell aus dem jungen, hitzköpfigen Krieger, den ich vor Jahren kennenlernte, ein Regent geworden ist, der die Geschicke seines ganzen Volkes lenkt«, sagte Malcorion lächelnd. »Es war wohl unnötig, dich daran zu erinnern, dass Vorkehrungen für den Fall getroffen werden müssen, dass das Baran-Tahal fällt.«

»Ich bin kein Regent, sondern nur eines von sechs Ratsmitgliedern«, protestierte Warlon heftig. »Regentin ist hier wie in Elan-Dhor Königin Tharlia.«

»Sie ist weit entfernt, und obwohl ich noch nicht lange hier bin, ist mir nicht entgangen, dass die Bewohner von Zarkhadul dich mehr schätzen und achten als den ganzen übrigen Rat zusammen.«

Sokan und Mirkol senkten mit einem halb zustimmenden, wenngleich nicht gerade glücklich wirkenden Nicken die Köpfe. Keiner von ihnen widersprach.

»Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, das zu diskutieren«, schloss Warlon das Thema ab. Er hatte seinem Volk niemals anders als als Krieger dienen und Ruhm und Ehre für sich und sein Haus ansammeln wollen. Den Sitz im Hohen Rat hatte man ihm geradezu aufdrängen müssen; entsprechend unangenehm waren ihm Malcorions Worte.

»Du hast Recht, lassen wir das jetzt. Es gibt eine unterirdische Verbindung nach Elan-Dhor?«

»Ja, durch das ehemalige Reich der Thir-Ailith. Ihre Katakomben erstrecken sich unter dem gesamten Schattengebirge. Wir mussten die Stollen und Höhlen nur etwas ausbauen, um sie für unsere Zwecke zu nutzen. Schon seit einiger Zeit findet ein reger Austausch von Waren auf diesem Weg statt. So brauchen wir die Minen nicht zu verlassen und können uns den Weg an der Oberfläche sparen. Allerdings habe ich nicht gedacht, dass wir sie jemals zu so einem Zweck nutzen müssen. Vor Jahren haben wir Elan-Dhor auf der Flucht vor den Dunkelelben evakuieren müssen, und nun wiederholt sich dies in Zarkhadul auf der Flucht vor den Hochelben, unseren damaligen Verbündeten.« Niedergeschlagen schüttelte Warlon den Kopf. »Dies ist der schwärzeste Tag, seit ich zum ersten Mal Zarkhadul betreten habe.«

»Du erzielst damit nicht mehr als einen Zeitaufschub, wie dir hoffentlich bewusst ist. Sobald diese Mine fällt, werden die Elben und beide Heere der Menschen vereint gegen Elan-Dhor anstürmen.«

»Während Zarkhadul mehr als ein Jahrtausend verlassen war, haben wir den Schutz Elan-Dhors gegen einen Feind von außen immer weiter ausgebaut«, behauptete Kriegsmeister Sokan. »Das Zarkh-Tahal ist uralt und noch ungleich stärker als unser Tor. Es wurde von den größten Meistern geschaffen, die unser Volk in Jahrtausenden hervorgebracht hat, und immer weiter vervollkommnet. Verglichen damit ist das neue Baran-Tahal nur ein Brettertürchen. Elan-Dhor wird dem Ansturm standhalten.«

Der Waldläufer schien nicht allzu überzeugt zu sein, ging aber nicht weiter darauf ein.

»Wenn die Angreifer in Zarkhadul eindringen, werden sie euch auf dem gleichen Weg folgen können, auf dem ihr flieht«, sagte er stattdessen.

Warlon wandte den Kopf und blickte Mirkol fragend an.

»Ich habe veranlasst, dass der Eingang zu den Katakomben mit Fässern voller Sprengpulver vermint wird«, berichtete der Schürfmeister. »Wenn wir sie sprengen, werden Tonnen von Gestein herabstürzen. Die Elben verstehen nichts vom Bergbau. Selbst mit all ihrer Magie wird es ihnen nicht gelingen, den Weg wieder freizulegen. Allerdings …« Er zögerte kurz. »Es wird auch für uns nicht leicht werden. Wenn wir hoffentlich bald hierher zurückkehren, werden wir erneut viele Monate damit beschäftigt sein«, fügte er dann hinzu.

»Es wäre nur der letzte Schritt, wenn uns nichts anderes übrig bleibt. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie Elan-Dhor aus der Tiefe und an der Oberfläche gleichzeitig angreifen, was sie zweifellos vorhaben. Deshalb konzentrieren sich die Elben auf uns als das leichtere Ziel.« Warlon blickte demonstrativ zur Decke der Höhle empor. »Wesentlich lieber wäre mir jedoch, wenn sie gar nicht erst nach Zarkhadul eindringen könnten.«

Entschlossen schüttelte der Schürfmeister den Kopf. »Es war eine fast unmögliche Aufgabe, diesen Zugang nach Zarkhadul überhaupt wieder zu öffnen, nachdem schon unsere Vorfahren ihn gesprengt haben. Täten wir es erneut, würde mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit der ganze Berghang ins Rutschen kommen. Es wäre dann unmöglich, die Mine jemals wieder von der Oberfläche aus zu erreichen.«

»Es geht nicht um Plünderungen, zumindest die Elben hätten jedenfalls keinerlei Interesse daran«, wiederholte Malcorion. »Die radonischen Soldaten hingegen würden sich die Gelegenheit sicherlich nicht entgehen lassen, wenn man sie ließe. Aber ich vermute, dass General Tajir seine Truppen so schnell wie möglich zum Tharakol verlegen wird, um sich an der Belagerung Elan-Dhors zu beteiligen, sobald sich herausstellt, dass Zarkhadul evakuiert wurde. Da es Illurien nicht um Reichtümer geht, wird sie selbst ihn dazu drängen, und er wird es nicht wagen, gegen sie aufzubegehren. Erst wenn auch Elan-Dhor fallen sollte, werden die Soldaten beider Armeen wie die Aasgeier über alles herfallen, was von Wert ist und von ihnen weggeschafft werden kann.«

»Vorher werden andere kommen«, prophezeite Warlon. »Sobald sich die Nachricht verbreitet, dass Zarkhadul verlassen daliegt und das Tor zerstört wurde, werden von nah und fern ganze Scharen von Plünderern und Glücksrittern anrücken.«

»Das weiß auch General Tajir. Aus eigenem Interesse wird er deshalb Soldaten zurücklassen, die genau das verhindern werden. Seine Leute würden meutern und ihn am nächsten Baum aufknüpfen, wenn sie auf diese Art um ihre Beute gebracht würden.«

Dass ausgerechnet diejenigen, die Zarkhadul zu erstürmen versuchten, zum Hüter ihrer Schätze werden sollten, war so absurd, dass es sich nahtlos in diese ganze verrückte Situation einfügte.

»Trotzdem«, murmelte Warlon nach einer Weile. »Ich kann und will mich nicht damit abfinden. Am meisten hasse ich es, dass wir keine Möglichkeit haben, uns zu wehren.«

Zu Beginn des Angriffs hatten sie es versucht. Es gab zahlreiche kleine Öffnungen, durch die sie Pfeile auf die Elben abgeschossen und Speere nach ihnen geschleudert hatten, doch sie hatten ihre Feinde damit nicht einmal erreicht. Ein gutes Stück vorher waren sie in der Luft entflammt und zu Asche zerfallen. Im Gegenzug hatten die Elben gleich darauf ihre magischen Energien gegen die Öffnungen gerichtet. Das Gestein war so heiß geworden, dass sie sich ihm geraume Zeit nicht mehr hatten nähern können, und als sie es später erneut getan hatten, hatte alles wieder von vorn begonnen.

Anschließend hatten sich Krieger durch verborgene Ausfallpforten ins Freie geschlichen und versucht, die Magier anzugreifen. Nur wenige von ihnen waren zurückgekehrt, da sofort zahlreiche Elbenkrieger aufgetaucht waren, um die Magier zu schützen.

Nicht einmal weiter oben am Berg ausgelöste Steinschläge hatten Erfolg gebracht. Die Elben hatten ihren Angriff auf das Tor lediglich für kurze Zeit unterbrochen und die Felsbrocken mit ihren magischen Kräften abgelenkt.

»So leicht gebe ich noch nicht auf«, stieß Warlon hervor. »Ich werde versuchen, noch einmal mit Illurien zu reden. Vielleicht kann ich sie doch noch zur Vernunft bringen.«

Er wusste selbst, wie wenig Aussicht auf Erfolg dies hatte, aber alles war besser, als nur untätig darauf zu warten, dass das Baran-Tahal fiel. Auch Malcorion verzichtete auf einen entsprechenden Kommentar.

Warlon ließ seinen Blick noch einmal durch die Halle schweifen. Die beiden Gerüste, bei denen es sich um Rampen handelte, waren inzwischen fertig. Unter Mirkols Anleitung wurden auf der einen Seite große Felsbrocken hinaufgewälzt, bis sie auf der anderen Seite herunterrollten, mit einem dumpfen Laut gegen das Baran-Tahal stießen und unmittelbar davor liegen blieben, um es zu verstärken. Die Rampen waren die einzige Möglichkeit, sie dorthin zu befördern, da das glühende Tor eine so gewaltige Hitze ausstrahlte, dass es unmöglich war, sich ihm zu nähern. Die Felsen verstärkten das Tor nicht nur, sondern schirmten die Hitze auch ein wenig ab. Bevor auch sie sich aufheizen konnten, drangen Zwergenarbeiter vor und wuchteten kleinere Brocken auf die großen.

Das würde ein wenig Entlastung schaffen und stellte ein weiteres Hindernis für die Angreifer dar, doch Warlon machte sich keine Illusionen. Fiel das Baran-Tahal, würden auch ein paar aufgetürmte Steine die Elben nicht lange aufhalten.

Abrupt wandte er sich um und verließ die Halle durch einen schmalen Seitenstollen. Malcorion folgte ihm. Die Hitze auf den Wehrgängen oberhalb des Tores würde sie auf der Stelle töten, deshalb musste Warlon von einer anderen Stelle aus mit der Elbenherrin zu sprechen versuchen.

Sie stiegen eine steinerne Treppe hinauf und gingen durch einen weiteren Gang, bis das Licht der Öllaternen an den Wänden hellem Tageslicht wich, das durch runde, etwa doppelt kopfgroße Öffnungen in der Felswand hereinfiel. Für den unwahrscheinlichen Fall, dass es jemand schaffen sollte, an der darunter glatt und fast lotrecht abfallenden Felswand hochzuklettern, waren sie ursprünglich durch einen senkrechten und zwei waagerechte Stahlbalken gesichert gewesen, doch der Stahl war unter der Hitze des Angriffs geschmolzen. Das Gestein selbst war schwarz verbrannt und so glatt und schwach glänzend, als wäre es an der Oberfläche mit Glas überzogen.

Mehrere Krieger warteten hier, sorgsam darauf bedacht, dass sie von außen nicht gesehen werden konnten.

Warlon trat an eine der Öffnungen und legte die Hände auf die steinerne Brüstung. Das Gestein war noch immer ziemlich heiß, aber nicht mehr so, dass er sich daran verbrannte. Er beugte sich vor und warf einen raschen Blick in die Tiefe.

Wie die Priesterinnen hatten sich auch gut drei Dutzend Elbenmagier an den Händen gefasst und einen Kreis gebildet, um ihre Kräfte zu vereinen und um ein Vielfaches zu verstärken. Nur an der dem Baran-Tahal zugewandten Seite klaffte eine Lücke in dem Kreis. Illurien und eine andere Elbin, die dort jeweils als Letzte standen, hatten die freie Hand gegen die Mine ausgestreckt. Aus ihren Fingerspitzen zuckten ganze Bündel bläulich weißer Blitze, die in das Tor einschlugen.

»So viele«, murmelte Malcorion. Er war hinter Warlon an die Öffnung getreten und blickte über ihn hinweg. »Mehr als dreißig Elbenmagier, das ist wirklich eine ungeheure Macht. Dem kann euer Tor in der Tat nicht mehr lange standhalten. Sie setzen zum entscheidenden Schlag an.«

Warlon holte tief Luft und beugte sich noch ein bisschen weiter vor, darauf gefasst, den Kopf beim geringsten Zeichen eines Angriffs sofort zurückzuziehen.

»Illurien von den Bäumen!«, rief er laut. »Hier spricht Warlon aus dem Hause Korrilan. Ich bitte Euch, haltet ein mit diesem Wahnsinn. Ich bin sicher, dass wir die gegen uns erhobenen Vorwürfe entkräften können, wenn Ihr uns nur die Gelegenheit dazu gebt. Lasst uns verhandeln und über alles sprechen, bevor unnötigerweise noch mehr Blut fließt.«

»Die Zeit des Redens ist lange vorbei«, erwiderte die Elbenherrin, aber immerhin unterbrach sie den Angriff, löste sich aus dem magischen Kreis und blickte zu ihm empor. »Die Chance dazu habt Ihr durch Euer ungeheuerliches Treiben selbst verspielt.«

»Ihr habt gesagt, Ihr traut uns nicht mehr genug, um unsere Einladung anzunehmen und Zarkhadul zu betreten. Wir kennen uns seit vielen Jahren, ich war der erste Zwerg, mit dem Ihr seit Jahrhunderten wieder Kontakt hattet. Nicht nur wir haben den Elben viel zu verdanken, sondern auch Euer Volk uns. Ich erinnere nur an die mehrere Tausend befreiten Elben, die in den Katakomben unter dem Schattengebirge von den Thir-Ailith als Arbeitssklaven und Schlachtvieh gehalten wurden.«

»Nicht zu vergessen die mindestens ebenso große Zahl an Zwergen, die ihr Schicksal teilten. Ihr hattet ebenso Vorteile davon wie wir. Wir haben sie gemeinsam befreit, aber das Vertrauen, das wir damals zu Eurem Volk zu entwickeln begannen, wurde aufs Bitterste enttäuscht.«

»Ich betrachte Euch und Euer Volk auch jetzt noch nicht als Feinde und weiß, dass Ihr zu Eurem Wort steht. Wenn Ihr uns nicht mehr genug vertraut, um zu Verhandlungen zu uns zu kommen, dann bin ich bereit, mich waffenlos und ohne Eskorte in Eure Hände zu begeben. Ich möchte mit Euch über die Vorwürfe sprechen, die uns zur Last gelegt werden, und ich bin bereit, auch anschließend als Geisel und Unterpfand dafür, dass wir keinerlei finstere Absichten hegen, bei Euch zu bleiben.«

»Euer Angebot würde Euch ehren, Warlon, wüsste ich nicht genau, aus welcher Verzweiflung es geboren wäre. Es gibt nichts mehr zu bereden, außer der Kapitulation Zarkhaduls. Ergebt Euch, und unsere Strafe wird milde ausfallen. Die Arbeit in der Mine wird ruhen und Euer Volk in seinen Häusern bleiben. Lediglich Ihr und die anderen Mitglieder des Hohen Rates werdet unsere Gefangenen sein, als – wie habt Ihr es so schön genannt? – Unterpfand dafür, dass unsere Anordnungen befolgt werden. Ich weiß, dass sich die Rädelsführer des Verrats in Elan-Dhor befinden. Wenn wir uns ihnen zuwenden, möchte ich den Rücken frei haben und sicher sein können, dass uns von hier keine Gefahr mehr droht.«

»Niemals!«, stieß Warlon voller Zorn über ihren Hochmut hervor. »Wir sind Zwerge und haben unsere Ehre. Wir haben uns niemals ergeben und werden es auch niemals tun. Eher sterben wir!«

3
FREMDER WILLEN

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

Ich habe dich gewarnt, dachte Lhiuvan und blickte mitleidig auf das vor ihm auf dem Waldboden liegende Pferd hinunter. Es konnte diesen mörderischen Ritt nicht durchhalten. Lass mich ihm nun wenigstens einen schnellen Tod bereiten.

Noch während er die Bitte in Gedanken formulierte, wusste er schon, dass sie vergeblich sein würde. Der in ihm lebende Bewusstseinssplitter des Schattenmahrs war rasend vor Wut. Seine Wut galt ihm, sich selbst und auch dem Pferd, das er zuschanden geritten hatte. Dessen Qualen und auch die, die Lhiuvan bei seinem Anblick verspürte, bildeten für ihn im Moment den einzigen Quell dunkler Freude, denn er liebte es, andere leiden zu sehen, und weidete sich daran.

Als Lhiuvan sein Schwert zu ziehen versuchte, gelang es ihm nicht, seine Hand zu bewegen. Der Schattenmahr verhinderte es.

WAS INTERESSIERT MICH DAS VERDAMMTE VIEH?, dröhnte seine Stimme im Kopf des Elben. SAG MIR LIEBER, WO ICH EIN NEUES HERBEKOMME. WIR MÜSSEN WEITER.

Zauber dir doch eins mit deiner gewaltigen Magie herbei, gab Lhiuvan zurück, obwohl er wusste, dass es ein Fehler war, die zornige Kreatur noch weiter zu reizen.

Wie nicht anders zu erwarten, folgte die Bestrafung auf dem Fuße. Greller, lodernder Schmerz, als würde er bei lebendigem Leib verbrannt, überflutete sein Bewusstsein. Er wollte sich zusammenkrümmen und schreien, aber er hatte keinen Mund, zumindest besaß er auch darüber keine Kontrolle, genauso wenig wie über seinen restlichen Körper.

Es war nicht das erste Mal, dass der Schattenmahr ihn auf diese Art bestrafte. Der Elb hatte gehofft, dass er irgendwann dagegen abstumpfte, aber an puren Schmerz, der keine körperliche Quelle hatte, sondern direkt in seinem Geist aufloderte, konnte man sich nicht gewöhnen.

Als er im Kampf gegen die Dunkelelben für einen kurzen Moment Kontakt mit einem magischen Tor gehabt hatte, hatte sich ein winziger Teil Khraátams, des mächtigsten der Schattenmahre, in ihm eingenistet, war in ihm gewachsen und hatte ihn schließlich zu einem hilflosen Gefangenen in seinem eigenen Körper gemacht. Seither benutzte der Mahr ihn, um seinen grauenvollen Plan zu verwirklichen, ein Tor vollständig zu öffnen, damit er selbst leibhaftig mitsamt seiner Schattenhorden in diese Welt gelangen und sie unterwerfen konnte, so wie er sie schon einmal vor Äonen beherrscht hatte, ehe die Elben seiner Schreckensherrschaft ein Ende bereitet hatten.

Genauer gesagt, um das Tor in genau diese Zeit zu öffnen.

Hatte Lhiuvan wie alle Elben stets geglaubt, dass die Tore zu fremden Welten führten, so wusste er nun, dass sie in Wahrheit Portale durch die Zeit waren. Die Dunkelelben, die Thir-Ailith, hatten während ihrer Gefangenschaft in dem Höhlenreich tief unter dem Schattengebirge eines davon geöffnet, allerdings nur ein winziges Stück weit. Auf diesem Weg hatte Khraátam sie mit magischer Energie versorgt und ihnen so ein Überleben ermöglicht, aber es war ihm nicht gelungen, sie dazu zu bringen, das Tor ganz zu öffnen. Nun diente ihm stattdessen Lhiuvan als Werkzeug dafür.

In aller Verborgenheit hatte er Intrigen geschmiedet und einen gewaltigen Brand entfacht, der allein schon ausreichte, diese Welt ins Chaos zu stürzen. In der Maske eines Kyrill-Priesters hatte er die Herrscher Lartronias und Radons erst gegeneinander und dann gegen das Zwergenvolk aufgehetzt, und schließlich war es ihm sogar gelungen, die Elbenherrin Illurien unter seine Kontrolle zu bringen, damit diese eine Elbenstreitmacht gegen die Zwerge ins Feld führte. Sein Ziel war das Tor, das sich noch immer in den Katakomben tief unter Elan-Dhor befand, das einzig bekannte unversehrte Tor. Aber der Weg dorthin wurde von den Zwergen versperrt. Deshalb waren all seine Anstrengungen darauf gerichtet, sie zu vernichten.

Vor ein paar Tagen jedoch hatte er von einem weiteren, bislang noch unbekannten Tor an den nördlichen Hängen der Weißberge erfahren, und diese Nachricht hatte all seine Pläne verändert. Was interessierte ihn noch das Tor unter Elan-Dhor, wenn er ein anderes viel müheloser erreichen und öffnen konnte?

Augenblicklich hatte er das Heerlager König Kalmars von Lartronia verlassen und sich auf den Weg nach Norden gemacht. Sollten sich die Menschen, Zwerge und Elben doch ohne ihn weiter gegenseitig bekriegen, das würde es ihm anschließend nur leichter machen, sie zu unterwerfen. Jetzt gab es für ihn erst einmal Wichtigeres zu erledigen.

Aber es war ein langer und harter Ritt, und er hatte weder seinen Wirt noch sein Pferd geschont. Karge Kost und keine Minute länger Rast, als unbedingt notwendig, konnten nicht spurlos an ihnen vorübergehen. Auch Lhiuvan war zu Tode erschöpft, aber für das Pferd waren es ganz offensichtlich ein paar Minuten weniger Rast als unbedingt notwendig gewesen. Es war vor Erschöpfung zusammengebrochen und eine kleine Böschung hinuntergestürzt, wobei es sich einen Lauf gebrochen hatte.

Ohne Pferd jedoch würde die Reise statt einiger Tage noch Wochen dauern. Kein Wunder, dass der Schattenmahr außer sich vor Zorn war.

Der Schmerz, mit dem er Lhiuvan peinigte, endete so plötzlich, wie er begonnen hatte.

WIR WERDEN UNS IRGENDWO EIN NEUES PFERD BESORGEN. UND DAS SCHNELL.

Vom Willen des Ungeheuers getrieben, setzten sich seine Beine in Bewegung. Das zum Tode verurteilte Pferd ließen sie hinter sich zurück. Es tat Lhiuvan leid um das Tier, doch empfand er zugleich einen wilden Triumph, hütete sich aber wohlweislich, es den Schattenmahr spüren zu lassen.

Jede Verzögerung seiner Pläne stellte eine Gnadenfrist für die Welt dar. Zudem befanden sie sich im dünn besiedelten Norden Radons. So schnell würden sie hier auf kein Dorf oder Gehöft stoßen, und selbst wenn sie eins fanden und es dort Pferde gab, würde man sie ihm nicht ohne weiteres überlassen, zumal er nicht einmal über Geld verfügte.

Natürlich würde das den Schattenmahr nicht aufhalten, er würde sich notfalls auch mit Gewalt ein Reittier besorgen, aber damit brachte er sich in Gefahr.

Lhiuvan hatte keine Angst vor dem Tod, im Gegenteil, er sehnte ihn herbei. Würde der Mahr es nicht verhindern, hätte er sich schon längst selbst umgebracht. Der Tod würde das Ende dieser grauenhaften Gefangenschaft im eigenen Körper bedeuten, und auch das Ende des Schattenmahrs, zumindest des Teils von ihm, der Besitz von ihm ergriffen hatte.

Noch vor wenigen Monaten wäre es auch das Ende für alle Pläne der Bestie gewesen, eine neue Schreckensherrschaft zu errichten. Damals war er ihr einziges Werkzeug gewesen, das sie in dieser Welt, in dieser Zeit besaß, und mit Lhiuvans Tod hätte sie hier keinerlei Macht mehr gehabt. Seither aber war sie erstarkt und hatte auch andere unter ihre Kontrolle gebracht, durch die sie ihr Vorhaben weiterführen konnte, sollte er sterben. Doch war sie in ihnen noch deutlich schwächer als in ihm. Es würde einige Zeit erfordern, bis sie auch in ihnen entsprechend stark geworden wäre. Wieder eine Gnadenfrist, in der jemand aus seinem oder einem anderen Volk die Gefahr erkennen und bannen könnte.

Der Schattenmahr erkannte die Schwäche seines Körpers und trieb ihn lediglich zu einem schnellen Gang an, statt ihn rennen zu lassen, obwohl er dies in seiner Ungeduld vermutlich am liebsten getan hätte. Mittlerweile wusste er, wo die Grenzen dieses Werkzeugs lagen, und überschritt sie nicht. Vielleicht war ihm auch das Schicksal des Pferdes eine Warnung gewesen.

Dennoch wurde es eine Tortur. Das Pferd war am späten Vormittag gestürzt, und mit nur einer kurzen Rast zwischendurch trieb der Schattenmahr Lhiuvan bis nach Sonnenuntergang unbarmherzig an. Während der ganzen Zeit begegneten sie niemandem und entdeckten auch kein Haus oder gar ein Dorf, stießen nicht einmal auf eine Straße. Jetzt rächte es sich, dass der Mahr in seiner Ungeduld beschlossen hatte, querfeldein zu reiten, statt einen Umweg auf Straßen in Kauf zu nehmen, die dafür aber meist irgendwohin führten. Die Landschaft aus Wiesen und Wäldern war einsam und unberührt von Menschenhand, so weit das Auge reichte.

Normalerweise wäre eine Wanderung von ein paar Stunden für Lhiuvan kein Problem gewesen, aber schon die Gewaltritte der vergangenen Tage hatten ihn erschöpft. Die Anstrengungen und der fehlende Schlaf machten ihm zu schaffen. Zu allem Überfluss begann es am frühen Abend auch noch zu regnen, und die Dämmerung ging früh in eine dunkle, wolkenverhangene Nacht über, in der sich weder Mond noch Sterne am Himmel zeigten.

In der Hoffnung, irgendwo Lichter zu entdecken, die ihm den Weg weisen könnten, trieb der Mahr ihn auch dann noch weiter, doch schließlich sah er die Sinnlosigkeit seiner Bemühungen ein. Da man auf Bauernhöfen meist früh schlafen ging, kamen sie womöglich kaum hundert Meter entfernt an einem vorbei, ohne ihn in der Finsternis zu bemerken.

In einem kleinen Wäldchen durfte sich Lhiuvan unter einem Baum, dessen dichte Krone ihn einigermaßen vor dem Regen schützte, hinlegen und schlief vor Erschöpfung fast augenblicklich ein.

Selbst wenn ihn entgegen jeder Wahrscheinlichkeit jemand entdecken oder sich ein Raubtier an ihn heranpirschen sollte, drohte ihm keinerlei Gefahr. Der Schattenmahr selbst schlief nicht. Seine Sinne waren auch weiterhin aktiv, und beim geringsten Anzeichen einer Gefahr würde er ihn wecken.

Dazu kam es jedoch nicht. Zum ersten Mal seit Tagen konnte Lhiuvan die ganze Nacht bis zum Morgengrauen durchschlafen, und als er aufwachte, fühlte er sich erfrischt und von neuen Kräften erfüllt.

DAS HOFFE ICH, ließ sich der Schattenmahr vernehmen. DENN EINE UMSO GRÖSSERE STRECKE WERDEN WIR HEUTE ZURÜCKLEGEN.

Lhiuvan zweifelte nicht daran, dass dies keine leere Drohung war. Er bekam gerade noch genug Zeit, ein paar Bissen Brot zu essen und den Rest aus seiner Flasche zu trinken, die er am Vortag an einem Bach aufgefüllt hatte, dann zwang ihn der Mahr zum Weitergehen.

Als Krieger mit Leib und Seele hatte Lhiuvan stets viel Wert darauf gelegt, seinen Körper zu stählen, seine Kraft und Ausdauer zu trainieren, so gut es nur ging. Anderenfalls hätte er all das, was der Schattenmahr ihm in den letzten Wochen abverlangt hatte, unmöglich ertragen können. Nur durch einen unglücklichen Zufall war gerade er zum Wirt des Ungeheuers geworden, doch hätte es sich einen aussuchen können, hätte es kaum einen geeigneteren gefunden.

Bis weit über die Mittagsstunde hinaus musste er laufen, obwohl er bereits aufgeplatzte Blasen an den Füßen hatte und die Muskeln seiner Beine sich in schmerzende, knotige Stränge verwandelt zu haben schienen. Danach durfte er ein paar Minuten ausruhen, ehe die Wanderung weiterging.

Es schien, als hätten die finsteren Götter, denen der Mahr diente, beschlossen, ihn zu unterstützen, denn als sie wenig später einen schmalen Waldgürtel durchquert hatten, erstreckten sich vor ihnen große, der Jahreszeit entsprechend bereits abgeerntete Mais- und Getreidefelder. Auch das Gehöft, zu dem sie gehören mussten, war in der Ferne zu sehen.

Lhiuvan stöhnte innerlich auf. Das Schicksal schien sich wirklich auf die Seite des Schattenmahrs gestellt zu haben. Ebenso gut hätten sie noch tagelang herumirren können, ohne irgendwo Hilfe zu finden.

Beim Anblick des Gehöfts trieb das Ungeheuer ihn sofort zu einer schnelleren Gangart an. Es handelte sich um einen großen Hof, wie sie erkannten, als sie näher kamen. Alle Gebäude befanden sich in einem hervorragenden Zustand und waren durch eine massive Mauer geschützt. Sicherlich arbeiteten zahlreiche Menschen hier.

Darauf gründete Lhiuvan nun seine geheimen Hoffnungen. Wenn der Schattenmahr versuchte, sich hier ein Pferd mit Gewalt zu nehmen, würde er auf Widerstand treffen. Zwar hatte er schon mehrfach Kostproben von der ungeheuren Macht bekommen, die selbst der kleine Teil des Mahrs in ihm besaß, aber bei einem Kampf konnte man nie wissen, wie er ausging. Das Ungeheuer befand sich in einem sterblichen Körper, und schon ein einziger aus dem Verborgenen geschossener Pfeil mochte ausreichen, das Schicksal zu wenden.

Wie sehr sehnte Lhiuvan dies herbei! Der Tod schien der einzige Weg zu sein, diesem grauenhaften Albtraum zu entrinnen, und barg deshalb keinerlei Schrecken mehr für ihn. Es ging ja nicht nur darum, dass er hilflos in seinem eigenen Körper eingekerkert war und die Kontrolle dieser Bestie aus einem früheren Zeitalter überlassen musste, sondern dass diese ihn zwang, den Untergang seines eigenen Volkes und aller anderen Völker herbeizuführen. Wie süß nahm sich dagegen der Gedanke an den Tod mit seinem Versprechen von ewigem Frieden aus.

Einst war es den Elben gelungen, die Schattenmahre und ihre Horden zu besiegen, aber das war vor ewig langer Zeit gewesen, aus der kaum mehr als einige Legenden überdauert hatten. Damals war sein Volk jung und stark gewesen, und viel zahlreicher. Mittlerweile hatte es den Zenit seiner Existenz bereits weit überschritten und würde niemals in der Lage sein, es mit einem solchen Gegner aufzunehmen.

Genauso wenig wie eines von den anderen Völkern oder auch alle gemeinsam …

Er trat durch das offene Tor auf den großen Innenhof, und seine Hoffnung sank schlagartig. Zwar sah er eine Reihe von Personen, die verschiedenen Tätigkeiten nachgingen, doch handelte es sich hauptsächlich um Frauen. Die wenigen männlichen Bewohner, die er erblickte, waren fast ausschließlich alte Männer oder Knaben.

Verwundert wurde der Elb beäugt. Einer der Knaben lief ins Haupthaus, und wenige Sekunden später trat eine dickliche, resolut wirkende Frau mittleren Alters mit dunklen, zu einem Knoten zusammengebundenen Haaren heraus.

»Tatsächlich, ein Elb«, murmelte sie verblüfft, kam auf ihn zu und verneigte sich. »Was kann ich für Euch tun, Herr? Ich heiße Olina und bin hier die Bäuerin. Bitte verzeiht, wenn das Gesinde Euch so angafft, aber wir haben hier noch nie einen Elben gesehen. Los, los, habt ihr nichts zu tun?«

Zwar trug Lhiuvan noch immer den Umhang eines Kyrill-Priesters, weil dieser einfach schön warm war und vor dem Wetter schützte, doch der sah nicht viel anders aus als ein gewöhnlicher Mantel. Zudem hatte er die Kapuze zurückgeschlagen und zeigte offen sein Gesicht, seine blonden Haare und die für sein Volk charakteristischen spitz zulaufenden Ohren, während ein echter Kyrill sein Aussehen niemals preisgab.

»Ich bin unterwegs zum goldenen Tal«, zwang der Schattenmahr Lhiuvan zu sagen. »Leider ist mein Pferd gestern gestürzt und verendet. Nun benötige ich dringend ein neues Reittier. Ich hoffe, dass du mir helfen kannst, Bäuerin.«

Die Frau zögerte.

»Nun, sicherlich haben wir Pferde, aber wir handeln gewöhnlich nicht damit, obwohl wir gerade begonnen haben, eine kleine Pferdezucht aufzuziehen. Aber diese Tiere sind noch jung und nicht eingeritten, und außerdem befinden sie sich draußen auf den Koppeln. Die Pferde, die hier in den Ställen stehen, sind keine besonders edlen Tiere. Sie dienen uns lediglich dazu, unsere Karren und den Pflug zu ziehen.«

»Auch ein solches Pferd wäre mir schon recht, denn ich bin in großer Eile.«

»Wie ich schon sagte, wir verkaufen sie gewöhnlich nicht. Eine solche Entscheidung kann ich nicht treffen. Das ist Angelegenheit des Bauern. Mein Mann ist mit den Knechten draußen, um neue Weiden und Koppeln zu errichten, aber wenn Ihr es wünscht, werde ich nach ihm schicken. Gorlan, lauf los und hol den Bauern her«, wandte sie sich an einen der Jungen.

»Ich glaube nicht, dass das nötig sein wird«, sagte Lhiuvan rasch, doch der Junge war bereits verschwunden. Kurz rang der Schattenmahr mit sich, wog die Vor- und Nachteile eines jungen, dafür aber vermutlich noch nicht besonders kräftigen Pferdes draußen auf den Koppeln gegen die eines zähen und ausdauernden Ackergauls ab, den er gleich hier bekommen konnte. »Zeig mir einfach die Pferde, die sich hier im Stall befinden.«

Gleichzeitig übte er mit seiner Magie einen sanften Druck auf die Bäuerin aus. Menschen waren so einfach zu beeinflussen, und auch wenn die Beeinflussung bald wieder nachließ, konnte der Schattenmahr sie für einen gewissen Zeitraum tun lassen, was er wollte.

Olina zuckte die Achseln. »Warum nicht? Ganz, wie Ihr wünscht. Kommt hier entlang, Herr.«

Sie führte ihn zu einem der Gebäude, und sie traten ein. Fast ein Dutzend Pferde stand in den Boxen. Natürlich handelte es sich nicht um rassige Rennpferde, aber auch nicht um alte Schindmähren, wie Lhiuvan nach der Beschreibung schon halbwegs befürchtet hatte.

Er ging von Box zu Box und betrachtete die Tiere. Die meisten von ihnen würden ihren Zweck erfüllen und ihn zumindest schnell nach Norden über die Grenze bringen. Udan war ein Pferdeland, dort würde er für das letzte Stück der Strecke ein schnelleres Tier bekommen.

Er untersuchte eines der Pferde genauer, eine gescheckte Stute, die einen noch ziemlich rassigen Eindruck machte, und nickte zufrieden.

»Ich nehme die Stute«, entschied er.

Ein verärgerter Ausdruck glitt über das runde Gesicht der Bäuerin. »Ich habe Euch doch schon gesagt, Herr, dass diese Tiere nicht zu verkaufen sind. Zumindest kann ich nicht darüber entscheiden. Bitte wartet ein wenig, bis mein Mann kommt, vielleicht kommt Ihr mit ihm ins Geschäft, obwohl ich es nicht glaube.«

»Ich habe auch nicht von Kaufen gesprochen«, entgegnete Lhiuvan kühl. »Aber wie ich vorhin schon sagte, bin ich in einer dringenden Mission unterwegs und habe es sehr eilig. Es geht dabei um unser aller Leben, auch deines. Ich bin sicher, du wirst Verständnis dafür haben und mir das Pferd unter diesen Umständen überlassen. Einen Sattel brauche ich nicht.«

Erneut übte der Schattenmahr Druck auf ihren Geist aus und beeinflusste ihren Willen. Die Gesichtszüge der Bäuerin erschlafften ein wenig.

»Natürlich«, sagte sie. »Wenn das so ist, gebe ich Euch Safala gern. Sie ist ein gutes Tier, und …«

Lhiuvan hörte ihr nicht mehr zu, sondern legte dem Pferd rasch Zügel an, dann führte er es aus dem Stall. Ohne sich um die verwunderten Blicke der anderen zu kümmern, schwang er sich auf den Pferderücken und preschte davon.

Sobald seine Beeinflussung nachließ, würde die Bäuerin sich wundern, warum sie ihm die Stute geschenkt hatte, und begreifen, dass die Tat nicht ihrem eigenen Willen entsprungen war, aber bis dahin würde er schon viele Meilen entfernt sein.

Und schließlich hatte er nicht einmal gelogen. Es ging bei seiner Mission tatsächlich um ihr aller Leben, auch das der Bewohner dieses Hofes, aber in ganz anderer Form, als die einfältige Frau glauben mochte …

4
FINSTERWALD

In ferner Vergangenheit, vor der Zeitrechnung der Elben

»Was …«

Alles geschah so schnell, dass Barlok von den Ereignissen völlig überrumpelt wurde und im ersten Moment überhaupt nicht begriff, was geschah. Thalinuels Mord an Altion war vollkommen überraschend gekommen. Um ein Haar hätte ihn seine Verblüffung das Leben gekostet, denn die Elben reagierten mit ungeheurer Schnelligkeit. Sie schienen keinerlei Schrecksekunde zu kennen, vielleicht waren sie von dem Angriff aber auch bei weitem nicht so überrascht worden wie er.

Noch während Thalinuel ihr Schwert aus dem leblosen Körper Altions riss, zogen sie bereits ihre Waffen. Ihre Gesichter waren vor Hass verzerrt.

Sie duckte sich unter einem Hieb hindurch und wich einem Stich durch eine geschmeidige Drehung aus. Dann erst gelang es ihr, ihre Klinge zu heben und weitere Streiche damit abzuwehren.

Weiter konnte Barlok nicht verfolgen, was mit ihr geschah.

Aus den Augenwinkeln nahm er wahr, wie einer der Elben, die zu seinem Schutz, wohl aber vielmehr zu seiner Bewachung hätten zurückbleiben sollen, auf ihn zusprang. Erst da erwachte er aus seiner Erstarrung. Während er sein Schwert zog, machte er einen eher unbeholfenen Schritt zur Seite, der jedoch ausreichte, um dem wuchtigen, beinahe senkrecht geführten Hieb seines Gegners zu entgehen, der ihm sonst zweifellos den Kopf gespalten hätte.

Aber auch der Elb wurde überrascht. Er hatte mit aller Kraft zugeschlagen und nicht damit gerechnet, dass es seinem kleinwüchsigen, schwerfällig wirkenden Gegner überhaupt gelingen würde, ihm auszuweichen. Dieser Irrtum kostete ihn das Leben. Als seine Klinge auf keinen Widerstand traf, taumelte er vom Schwung seines eigenen Hiebes getrieben nach vorn – geradewegs in Barloks Schwert, das sich tief in seinen Bauch bohrte.

Barlok riss seine Waffe zurück und versetzte dem Sterbenden gleichzeitig einen Tritt, der ihn gegen einen weiteren Elb schleuderte und diesen mit sich zu Boden riss. Bevor er sich von der Last befreien und wieder aufrichten konnte, versetzte Barlok ihm mit seinen eisenbeschlagenen Stiefeln einen wuchtigen Tritt ins Gesicht.

Sofort fuhr er herum und parierte einen Streich des dritten Elben, der ihn von der Seite angriff. Zwerge waren ihm offenbar völlig unbekannt, und so unterschätzte auch er seinen so viel kleineren und durch seine massige Statur plump wirkenden Gegner.

Barloks bevorzugte Waffe war die doppelklingige Streitaxt, und seit er durch das magische Tor in die Vergangenheit geschleudert worden war, vermisste er Knochenbrecher. In jahrelangem Training und vielen bereits gefochtenen Kämpfen hatte er jedoch gelernt, mit dem Schwert nahezu ebenso gut umzugehen. Wie sich schon im Krieg gegen die Thir-Ailith gezeigt hatte, war die wesentlich leichtere Klinge gegen die ungeheuer schnellen und geschmeidigen Elben sogar von Vorteil.

Bevor sein Gegner seinen Irrtum erkannte, deckte er den völlig verblüfften Elb mit raschen Hieben ein, statt sich auf bloße Abwehr zu beschränken, so dass dieser überhaupt nicht dazu kam, seinerseits zum Angriff überzugehen. Blitzartig prallten die Klingen immer wieder aufeinander und glitten Funken sprühend aneinander entlang.

Gewöhnlich hatte ein Zwerg im direkten Zweikampf gegen einen Elb so gut wie keine Chance. Die Elben in dieser Zeit jedoch waren es gewohnt, gegen Heerscharen von Feinden zu kämpfen, die wie die Craal mit purer Kraft, aber ohne Finten oder sonstige Finessen einfach drauflos schlugen und dabei auf ihre überlegene Körperkraft vertrauten. Dem hatten die Elben hauptsächlich ihre größere Schnelligkeit entgegenzusetzen, aber mit dem Kampf gegen Gegner, die eine hervorragende Ausbildung mit dem Schwert genossen hatten, waren sie nicht vertraut.

Barlok täuschte einen Hieb von der linken Seite an. Sofort reagierte der Elb darauf, doch Barlok führte den Hieb nicht aus. Er entdeckte eine Lücke in der Verteidigung und stieß seinem Gegner das Schwert von rechts in die Brust.

Alles war so schnell gegangen, dass er noch gar nicht richtig begriffen hatte, was all das überhaupt zu bedeuten hatte. Im einen Moment hatten sie noch mit den Elben geplaudert, und im nächsten Moment hatten sie schon gegeneinander gekämpft.

Warum hatte Thalinuel sie angegriffen? Schließlich hatten sie doch alle Anstrengungen unternommen, um hierherzugelangen und Harlan zu seinem Volk zu bringen.

Hastig blickte er sich um. Thalinuel versuchte, sich verzweifelt gegen gleich fünf Elben zu verteidigen. Sie schwang ihre Klinge so schnell, dass diese nur als flirrender Schemen zu erkennen war, doch wurde sie von der Übermacht immer weiter zurückgedrängt.

Sogar Puschel setzte sich gegen einen der Elben zur Wehr, der mit dem Schwert nach ihm schlug. Mit erstaunlichem Geschick wich er jedem der Hiebe aus, hatte seinem Gegner seinerseits mit seinem winzigen Schwert, das für einen Zwerg kaum mehr als ein Brotmesser darstellte, jedoch schon mehrere blutende Wunden an den Beinen zugefügt.

Die übrigen Elben hatten den Prinzen umzingelt und versuchten, ihn zu ergreifen. Mit sichtlicher Verwirrung, weil ihre vermeintlichen Verbündeten sie angriffen, hatte Harlan die Hände ausgestreckt und schleuderte jeden, der ihm zu nahe kam, mit seinen geistigen Kräften zurück, ohne ihm jedoch etwas anzutun.

Das war es, was Barlok am wenigsten verstand. Gerade noch hatten sie ihn verehrt und waren vor ihm auf die Knie gesunken, und nun …

Dann, ganz plötzlich, begriff er. Mit einem Mal ergab der seltsame Blick, den Thalinuel ihm unmittelbar vor dem Angriff zugeworfen hatte, einen Sinn, ebenso wie ihre Feststellung, dass sie sich in einer gefährlichen Lage befänden und der Feind überall lauern würde.

Was war er für ein Narr gewesen, dass er nicht früher darauf gekommen war! Die ganze Zeit vor dem Angriff hatten sie darüber gesprochen, dass es hier am Ufer gefährlich wäre, und dass unter den Bann der Finsternis geratene Elben eine ständige Bedrohung für die anderen darstellten. Irgendwie musste Thalinuel gespürt haben, dass genau dies mit Altion und seinen Begleitern passiert war. Sie hatte versucht, ihn zu warnen, aber er war zu begriffsstutzig gewesen, um zu erkennen, was sie meinte.

Barlok sah, dass Thalinuel immer stärker in Bedrängnis geriet. Rasch zog er einen der Wurfdolche aus dem Gürtel, die die Gaukler ihm zum Abschied nicht ganz freiwillig überlassen hatten, und schleuderte ihn. Die Klinge traf einen der Elben, die auf Thalinuel eindrangen, in den Rücken und durchbohrte sein Herz.

Sofort wollte er sich auf die übrigen Angreifer stürzen, die sie bedrängten, doch ein Zuruf von ihr stoppte ihn.

»Der Prinz!«, keuchte sie, während sie zwei auf sie niedersausende Schwertklingen gleichzeitig parierte. »Schütze den Prinzen!«

Barlok fuhr herum. Harlans zurückgebliebener, kindlicher Verstand war mit der Situation völlig überfordert. Der Junge versuchte noch immer, den Angreifern aus seinem eigenen Volk kein Leid anzutun, sondern schleuderte sie nur mit seinen geistigen Fähigkeiten zurück, aber es waren viele, und sie kamen von allen Seiten.

Barlok wollte zu ihm eilen, aber er kam nicht mehr dazu. Ein gewaltiger Schatten ragte plötzlich über dem Waldrand auf, schob sich vor die Sonne und verdunkelte die Umgebung. Gleichzeitig schien es spürbar kälter zu werden.

Fassungslos vor Schrecken starrte er auf das riesige Ungeheuer. Sein länglicher Leib, titanisch und ganz und gar mit bräunlichen Schuppen bedeckt, lief in einem langen Schwanz aus. Gewaltige gezackte Flügel schlugen langsam auf und ab und hielten den Giganten in der Luft. Aus im Vergleich zu seinem großen Schädel winzigen rötlichen Augen betrachtete er das Geschehen unter sich. Als er das Maul öffnete, kamen Doppelreihen gut fingerlanger spitzer Zähne zum Vorschein.

Aber nicht nur der Anblick des fliegenden Monstrums erfüllte Barlok mit Entsetzen. So bedrohlich und Furcht einflößend es auch wirkte, diente es doch lediglich als eine Art Reittier für ein kaum weniger abstoßendes Ungeheuer, das auf seinem Rücken saß.

Seine Gliedmaßen waren ein wenig zu lang für seinen hageren Körper. Dunkle Haare standen wie lange Borsten von seinem Kopf ab. Zwei Löcher klafften dort in seinem Gesicht, wo sich bei einem Zwerg die Nase befand, und die Reißzähne in seinem runden Mund sahen aus wie kleinere Ausgaben der Fänge des fliegenden Ungetüms.

Am schlimmsten aber waren die von nachtschwarzer Finsternis erfüllten Augen, die jeden mit ihrem bloßen Blick zu bannen schienen. Der Kampf endete augenblicklich, und auch Barlok erstarrte. Er war nicht einmal in der Lage, sich zu bewegen, als er einen der gewaltigen Flügel auf sich zukommen sah, der ihn gleich darauf mit der Wucht eines Hammerschlages traf, von den Beinen riss und mehrere Meter weit zurückschleuderte.

Dass dabei auch mehrere der Elben getroffen wurden, schien weder das Ungeheuer noch seinen Reiter zu stören. Es sank tiefer, direkt auf Harlan zu, der bäuchlings zu Boden gestürzt war, das Gesicht in den Armen verbarg und vor Angst schrie.

»Neeeeiiiin!«, brüllte Thalinuel. Der Schrei riss auch Barlok aus seiner Erstarrung. Er rappelte sich auf, obwohl bei der Bewegung ein heftiger Schmerz durch seinen Rücken fuhr, doch es war bereits zu spät.

Das fliegende Monstrum streckte seine Krallen, von denen jede so lang wie der Arm eines Zwerges war, nach dem Jungen aus. Schon glaubte Barlok, sie würden Harlan durchbohren, doch stattdessen schlossen sie sich um ihn und umklammerten ihn beinahe sanft.

Sofort stieg das Ungeheuer wieder in die Höhe. Barlok hatte keine Chance, es noch zu erreichen, doch dafür bot sich ihm ein unglaublicher Anblick.

So schnell, dass sich sein buntes Fell in einen einzigen Farbenwirbel zu verwandeln schien, raste Puschel auf einen der wenigen noch stehenden Elben zu. Dieser versuchte, sich gegen ihn zur Wehr zu setzen, aber noch bevor er die Hände richtig gehoben hatte, war Puschel bereits blitzartig bis zu seinem Kopf an ihm in die Höhe geklettert. Von dort stieß er sich ab. Wie ein Ball flog er mehrere Meter weit durch die Luft, bekam Harlans Schulter zu packen und klammerte sich daran fest. Der zappelnde Junge beruhigte sich und hörte auf zu schreien, und gleich darauf hielt er Puschel mit beiden Armen fest.

Der Reiter des fliegenden Monstrums schien nichts davon bemerkt zu haben, oder es war ihm gleichgültig.

»Die anderen sind für uns ohne Nutzen. Tötet sie!«, befahl er mit unangenehm hoher, schriller Stimme.

Die Flügelschläge des Ungeheuers beschleunigten sich. Als es die Höhe der Baumwipfel erreicht hatte, schoss es darüber hinweg und war verschwunden.

Ohnmächtige Wut erfüllte Barlok. Sollte alles umsonst gewesen sein? Sie hatten die lange Reise durch feindliches Land nur unternommen, um den Prinzen zu seinem Volk zu geleiten, und nun, fast am Ziel angelangt, brachte der Feind Harlan doch noch in seine Gewalt.

»Ihr habt gehört, was der geflügelte Bote befohlen hat!«, rief einer der Elben. »Tötet sie!«

Verbittert packte Barlok sein Schwert fester und wandte sich den erneut auf ihn zustürmenden Angreifern zu. Sie kamen ihm gerade recht, um seinen maßlosen Zorn an ihnen auszulassen.

Der erste Elb hackte mit dem Schwert nach seinem Kopf. Barlok wehrte den Hieb ab und riss seine Klinge nach unten. Sie schnitt so tief in den Oberschenkel des Mannes, dass sie sein Bein fast abtrennte.

Bei den beiden anderen Elben, die auf ihn eindrangen, hatte er jedoch kein so leichtes Spiel. Nur mit äußerster Mühe parierte er ihre blitzschnellen Schläge. Weiteres Waffengeklirr drang an seine Ohren, aber er fand nicht einen Augenblick lang Zeit, um zu sehen, wie es Thalinuel erging.

Die Wut verlieh ihm fast übermächtige Kräfte, aber die Elben hatten sich mittlerweile auf seine Kampfweise eingestellt, und sie waren wesentlich flinker als er. Mit Schrecken erkannte Barlok, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis es ihm nicht mehr gelingen würde, einen ihrer Hiebe abzuwehren.

Pures Glück kam ihm schließlich zu Hilfe. Einer der Angreifer, eine Elbenfrau, trat auf ein dickes Grasbüschel und rutschte mit dem Fuß davon ab. Sie geriet ins Taumeln, und für einen Moment war ihr Körper ungeschützt. Sofort nutzte Barlok die sich bietende Chance und bohrte ihr seine Klinge in den Unterleib.

»Und jetzt zu uns«, knurrte er und wandte sich seinem letzten Gegner zu.

»Ich war so dumm«, murmelte Barlok. »Hätte ich früher verstanden, was du mir sagen wolltest …«

»… hätte das absolut nichts geändert«, fiel ihm Thalinuel ins Wort. »Also mach dir keine Vorwürfe. Es war nur eine Warnung, damit du nicht überrumpelt wirst. Aber ich … ich hätte früher merken müssen, was gespielt wurde. Sie wussten irgendwoher, dass wir kommen würden, und haben uns aufgelauert. Wahrscheinlich haben sie uns schon eine ganze Weile aus dem Schutz des Waldes heraus beobachtet.«

»Und woran hast du gemerkt, dass sie nicht das waren, was sie zu sein vorgaben?«

Barlok hatte auch seinen letzten Gegner erschlagen und war dann Thalinuel zu Hilfe geeilt, die mit der gleichen verbitterten Wut wie er gekämpft hatte. Keiner der Elben war ihrem rasenden Zorn entkommen.

Auch sie selbst hatten verschiedene Blessuren und Verletzungen davongetragen, aber zum Glück war keine davon sonderlich schwer. Nun saßen sie auf einem umgestürzten Baumstamm, um sich von dem Kampf zu erholen und über ihr weiteres Vorgehen nachzudenken.

»Es waren nur Indizien«, antwortete Thalinuel. »Mich hat gewundert, dass sie offenbar alle über den Prinzen Bescheid wussten, obwohl seine Existenz eigentlich ein Geheimnis sein sollte. Dann ihre Art, trotz der angeblichen Gefahr so lange hier am Waldrand zu verharren. Die einzige Erklärung war, dass sie Zeit zu schinden versuchten. Da bin ich misstrauisch geworden, aber erst als sie uns trennen wollten, um uns leichter töten zu können, habe ich sie durchschaut. Wären sie die gewesen, als die sie sich ausgaben, hätten sie ein danan-chaat bei mir durchgeführt und gewusst, dass ich die Wahrheit sage, wie ich es ihnen sogar angeboten habe. Aber das haben sie vermieden, weil ich bei einer geistigen Verschmelzung ihre Beeinflussung bemerkt hätte.«

»Wir hätten einen von ihnen am Leben lassen sollen. Vielleicht hätten wir von ihm etwas erfahren.«

Barlok blickte zu den Leichen hinüber, die sie in eine Reihe gelegt und mit abgerissenen Zweigen bedeckt hatten. Darauf hatte Thalinuel bestanden, wenn sie sie schon nicht richtig begraben konnten. Immerhin handelte es sich trotz allem um Elben, die nicht freiwillig zu Verrätern geworden waren, sondern unschuldig unter einen fremden Willen geraten waren.

»Es hätte nichts genutzt«, behauptete sie. »So stark, wie der Bann war, hätte sich jeder von ihnen, ohne zu zögern, selbst getötet, statt uns etwas zu verraten. Mehrere starke Elbenmagier hätten sie vielleicht von dem fremden Einfluss befreien können, aber ich wäre dazu nicht in der Lage gewesen.«

»Dann war also alles umsonst? Harlan befindet sich in der Hand unserer Feinde. Was werden sie wohl mit ihm machen? Ihn töten? Und wie haben sie überhaupt von ihm erfahren? Es muss Verrat im Spiel sein.«

»Kein Elb würde jemals sein Volk verraten. Jedenfalls nicht aus eigenem Antrieb«, stieß Thalinuel hervor. »Vielleicht sind einige der Elben aus den Weißbergen lebend in die Gewalt der Angreifer geraten. Möglicherweise schwer verletzt und bewusstlos, so dass sie nicht in der Lage waren, sich selbst zu töten, bevor ihnen das Geheimnis entrissen wurde. Als die Schattenmahre von Harlans Existenz erfuhren, wurden sie offenbar neugierig auf ihn und haben diese Falle gelegt. Es war leicht vorherzusehen, dass wir irgendwo in dieser unbewohnten Gegend versuchen würden, den Fluss zu überqueren.« Sie zögerte einen Moment. »Was sie mit ihm machen werden … Es wäre leichter gewesen, ihn zu töten, als ihn lebendig zu entführen, also wollen sie wohl zunächst mehr über ihn herausfinden. Vielleicht werden sie sogar versuchen, ihn auf ihre Seite zu ziehen, das wäre wohl die größte Gefahr.«

»Du glaubst, das könnte ihnen gelingen?«

»Ich hoffe nicht. Aber sie werden versuchen, ihn dazu zu treiben, möglichst häufig finstere Magie anzuwenden. Je mehr sein Geist dadurch vergiftet wird, desto weniger Widerstand wird er ihnen leisten können. Unsere einzige Hoffnung beruht darauf, dass Puschel ihn davon abhält.«

Barlok schnaubte verächtlich. »Puschel, ja sicher. Ein vorlautes Fellbüschel als Retter der Welt. Glaubst du vielleicht, er wird die Schattenmahre durch sein großes Mundwerk in die Flucht schlagen? Ich fürchte, sie verstehen etwas weniger Spaß als wir und werden ihn töten, sobald er nur eine freche Bemerkung von sich gibt. Vielleicht auch schon vorher.« Er schnitt eine Grimasse. »Eigentlich schade. Allmählich fing ich an, die großmäulige Nervensäge ein winziges bisschen zu mögen. Wie konnte er bloß so verrückt sein, sich freiwillig mit in die Hände des Feindes zu begeben?«

Das Eingeständnis, dass er Puschel zu mögen begonnen hatte, fiel ihm nicht leicht, aber es war tatsächlich so. Er war sich noch immer nicht sicher, ob er ihm trauen konnte, oder ob das seltsame Wesen nicht in Wahrheit ganz eigene Pläne verfolgte, die sie bislang nicht durchschauten, aber in den letzten Wochen hatte er sich an ihn und die ständigen kleinen Streitereien mit ihm gewöhnt.

»Ich weiß es nicht«, murmelte Thalinuel. Sie schaute in die Richtung, in die das geflügelte Ungeheuer davongeflogen war, dann senkte sie den Blick und begann mit den Füßen im Gras zu scharren. »Hoffen wir, dass er wusste, was er tat, und es nicht nur ein reiner Akt der Verzweiflung war.«

Ein paar Minuten lang hingen sie schweigend ihren Gedanken nach.

»Altion sagte, dass der Krieg gut für die Elben läuft und sich immer weiter nach Osten verlagert«, wechselte Barlok schließlich das Thema. »Ich weiß natürlich nicht, ob es wirklich so ist, aber vielleicht besteht eine Chance, ihn auch ohne Harlans Hilfe zu gewinnen.«

»Vielleicht«, echote Thalinuel. »Über die Einzelheiten im Verlauf des Krieges ist wenig bis in unsere Zeit überliefert worden, und von dem Prinzen und seiner Rolle habe ich noch nie gehört, bevor es uns hierher verschlagen hat. Es mag also sein, dass der Krieg tatsächlich ohne ihn gewonnen wurde und seine Entführung nicht so verheerend ist, wie sie uns erscheint.« Sie stand auf. »Der geflügelte Reiter hat bekommen, was er wollte. Ich glaube nicht, dass er noch einen Gedanken an uns verschwendet, aber wir sollten trotzdem nicht zu lange hierbleiben.«

»Und wohin sollen wir gehen?«, fragte Barlok, erhob sich aber ebenfalls.

»Daran hat sich nichts geändert. Wenn in diesen Wäldern noch Elben leben, werden sie uns früher oder später finden, wenn wir uns nach Osten wenden. Sie müssen erfahren, was geschehen ist.«

Mit einem beklommenen Gefühl folgte Barlok ihr tiefer in den Wald hinein. Er meinte, fast greifbar die Ablehnung spüren zu können, die ihnen entgegenschlug, als wäre der Wald ein Lebewesen, das den Eindringlingen zudem nicht sonderlich freundlich gesinnt war.

Schon in dieser Zeit war der Finsterwald alt, das war selbst für ihn leicht zu erkennen. Die meisten Stämme waren so dick, dass er sie nicht einmal zusammen mit Thalinuel hätte umfangen können. An vielen Stellen ragten knorrige Wurzeln aus dem Boden und bildeten Stolperfallen, wenn man nicht aufpasste.

Nur wenig Licht drang durch die dichten Wipfel, so dass ein schummriges Halbdunkel herrschte. Es gab wenig Unterholz, höchstens vereinzelt etwas Farn, aber von vielen Bäumen hingen dichte, verfilzte Flechten herab, die stellenweise regelrechte Vorhänge bildeten und den Blick auf kaum ein Dutzend Schritte einschränkten.

Kein Windhauch war zu spüren, weshalb die Luft rasch drückend wurde und ihm das Atmen schwerfiel. Obwohl sie erst wenige hundert Schritte weit in den Wald eingedrungen waren, hatte Barlok das Gefühl, sich in einer völlig fremden Welt zu befinden, weit, weit von den sonnenbeschienenen Ufern des Aloron entfernt.

Aber selbst diese Umgebung vermochte ihn nur für kurze Zeit von den Grübeleien über die erlittene Niederlage abzulenken.

»Du sagtest, die Elben würden diesen Krieg möglicherweise auch ohne Harlan gewinnen«, griff er das Thema wieder auf. »Aber nur mal angenommen, sie verlieren ihn doch durch unser Versagen. Ich meine, es ist doch alles schon passiert, und sie haben gesiegt. Wir sind zwar in der Vergangenheit, aber wie können wir etwas verändern, was eigentlich schon längst gewesen ist, auch wenn das jetzt für uns die Gegenwart ist? Ich komme da einfach nicht mehr mit. In meinem Kopf dreht sich alles, wenn ich nur darüber nachdenke.«

Thalinuel stieß ein trockenes, humorloses Lachen aus. »Ich weiß, was du meinst, mir geht es nicht viel anders. Einige der klügsten Elbenmagier haben versucht, das Prinzip der Zeit zu ergründen, aber selbst ihnen ist es nicht gelungen. Sie haben nicht einmal für möglich gehalten, dass es Tore geben könnte, die durch die Zeit führen.«

»Bevor wir in die Katakomben der Dunkelelben eingedrungen sind, habe ich nicht gewusst, dass es so etwas wie magische Tore überhaupt gibt.« Barlok verzog das Gesicht. »Und erst recht hätte ich mir nicht träumen lassen, dass ich jemals in eines stürzen und statt in einer fremden Welt in unserer eigenen Vergangenheit landen würde.«

»Auch ich habe nie mit so etwas gerechnet. Ich dachte, es wäre mein sicheres Todesurteil, als ich mich entschlossen habe …« Thalinuel brach ab. »Ich werde dir später davon erzählen. Auf jeden Fall hoffe ich, dass wir nicht grundlegend in den Verlauf der Zeit eingegriffen haben. Wenn die Schattenmahre diesen Krieg gewinnen und mein Volk unterwerfen oder gar ausrotten würden – es wäre gar nicht auszudenken, in welcher grundlegend anderen Form sich Athalien entwickelt hätte. Weder in meiner noch in deiner Zeit würde es die Welt jemals so geben, wie wir sie kennen. Es wäre stattdessen eine Welt der Finsternis und der Sklaverei, beherrscht von den Mächten des Chaos. Schlimmer noch, als wir es jetzt hier erleben. Vielleicht würden unsere Völker nicht einmal mehr existieren.«

Barlok wich einigen herabhängenden Flechten aus. Was Thalinuel sagte, war erschreckend, doch ergab es keinen rechten Sinn.

»Dann würde es aber auch uns nicht geben, und es hätte uns nie hierher verschlagen können.«

»Ein interessanter Gedanke. Aber wie du schon gesagt hast, dies ist jetzt unsere Gegenwart. Wir sind hier, und für unsere Existenz und den Verlauf der Zeit ist vermutlich ohne Bedeutung, woher wir gekommen sind. Auch wenn es aus einer Zukunft ist, die womöglich niemals stattfinden wird. Aber das sind alles nur müßige Spekulationen. Wären wir nicht gewesen, wäre Harlan vermutlich zusammen mit allen anderen in den Weißbergen ums Leben gekommen und hätte den Elben im Krieg ebenfalls nicht mehr beistehen können.«

»Genau das ist es ja, was mir Sorgen macht«, stieß Barlok hervor. »Vielleicht hätte er sterben müssen, um in diesem Krieg keine Rolle mehr zu spielen. Durch uns aber ist er stattdessen in die Gewalt der Schattenmahre geraten. Was, wenn sie ihn tatsächlich auf ihre Seite ziehen können und als tödliche Waffe gegen sein eigenes Volk einsetzen?«

Thalinuel blieb so abrupt stehen, als wäre sie gegen eine unsichtbare Wand gelaufen. Als sie sich umdrehte, konnte Barlok trotz des Dämmerlichts sehen, dass ihr Gesicht alle Farbe verloren hatte.

»Sprich so etwas erst gar nicht aus«, keuchte sie entsetzt. »Wenn das geschähe, wäre es unser aller Verderben.«

5
NÄCHTLICHE FLUCHT

Thalinuels Geschichte,
Januar 11658 alter Zeitrechnung der Elben

Thalinuel fühlte sich geistig wie gelähmt, war unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Im direkten Angesicht der Gefahr hatte sie blitzschnell reagiert und vermutlich nur durch ihr rasches Handeln sich, Molakan und die übrige Führungsspitze der Thir-Ailith gerettet. Jetzt jedoch war von dieser Entschlossenheit nichts mehr übrig geblieben. Schon die Nachricht vom Tod ihres besten Freundes Verilon beim Kampf um die elbische Königshauptstadt Saltinan war ein Schock für sie gewesen, aber Verwalter Larkoshs heimtückischer Verrat hatte sie vollends aus der Bahn geworfen.

Zu vieles, was ihr noch vor kurzer Zeit undenkbar erschienen war, war in der jüngsten Vergangenheit auf sie eingestürmt. Ihr Verstand brauchte Zeit, um alles zu verarbeiten.

Mit einem riesigen, stolzen Heer waren sie von Talarien aus aufgebrochen, um die Armee des aufrührerischen Menschenkönigs Hollan zu zerschlagen. Doch als sie die Schlacht schon beinahe für sich entschieden hatten, war König Lotharon mit einem weiteren Elbenheer erschienen. Derselbe Lotharon, der sie bereits zuvor zu Thir-Ailith erklärt hatte, zu Ausgestoßenen, weil sie die stetig zunehmenden Übergriffe der jüngeren Völker nicht länger ohne Gegenwehr hinnehmen wollten, hatte sich nun offen an die Seite der Menschen gestellt, und ihnen war nichts weiter übrig geblieben, als sich angesichts dieser Übermacht zurückzuziehen.

Während des Rückzugs hatte Molakan dann einen verhängnisvollen Fehler begangen. Er hatte einen Kampftrupp ausgesandt, der in einem waghalsigen Unterfangen Königin Larisal aus dem von Kriegern entblößten Saltinan entführen sollte, um die Niederlage doch noch in einen Sieg zu verwandeln. Aber der Plan war gescheitert. Die Königin war entkommen, und es hatte stärkeren Widerstand als erhofft gegeben. Zum ersten Mal seit undenklichen Zeiten hatten Elben gegen Elben gekämpft, und die uralten Türme von Saltinan, die größte Pracht und das Wahrzeichen der Stadt, waren in Flammen aufgegangen.

Nicht einmal Thalinuel hatte im Vorfeld von diesem Unternehmen gewusst und war entsetzt gewesen, als sie davon erfahren hatte, doch war ihr Entsetzen von der Trauer über Verilons Tod überlagert worden.

In anderen Teilen des Elbenreiches hatte die sich in Windeseile ausbreitende Nachricht von der Verwüstung Saltinans hingegen nicht nur Entsetzen ausgelöst, wie sie mittlerweile wusste, sondern eine gewaltige Woge von Zorn und Empörung. Selbst Verwalter Larkosh, der Bewahrer der Säulen von Talarien, bislang einer der treusten Verbündeten Molakans und der Erste, der den Thir-Ailith nach ihrer Verbannung aus dem Königreich Asyl angeboten hatte, hatte sich von ihm abgewandt und sogar versucht, sie in eine hinterhältige Falle zu locken.

Als sie von dem Feldzug zurückgekehrt und die Krieger erschöpft in ihren Kasernen oder ihren Zelten im vor der Stadt aufgeschlagenen Lager schlafen gegangen waren, hatte Larkoshs Stadtgarde ihnen die Gebäude und Zelte über dem Kopf angezündet und war über die zum größten Teil waffenlos und in Panik ins Freie hastenden Thir-Ailith hergefallen.

Während Molakan noch immer vor Wut über den Verrat des Verwalters schäumte, hatte Olvarian begonnen, seine verstreuten Truppen zu sammeln und Widerstand zu organisieren. Viele der Krieger waren niedergeschlagen und teilweise auch verletzt worden, aber es gab glücklicherweise nur wenige Tote zu beklagen. Inzwischen hatte sich die Stadtgarde vor der Übermacht zurückgezogen.

»Verfolgt sie!«, tobte Molakan. »Dringt in die Stadt ein und zerschlagt jeden Widerstand! Nehmt Larkosh gefangen und bringt ihn zu mir, ich will ihn lebend! Er soll für seine Heimtücke büßen und …«

»Unsere Krieger sind nicht in der Verfassung für einen langen Kampf«, warf Olvarian ein. »Sie sind erschöpft, viele sind verwundet und haben ihre Waffen eingebüßt. Zudem müssen wir damit rechnen, dass sich bereits Truppen des Königs auf dem Weg hierher befinden, sonst hätte es Larkosh niemals gewagt, sich so offen gegen uns zu stellen.«

Molakan bebte noch immer vor Zorn, und es fiel ihm sichtlich schwer, sich zu mäßigen, aber die Überzeugungskraft von Olvarians Argumenten war groß genug, dass er sich mühsam zur Ruhe zwang.

»Du hast Recht«, sagte er nach kurzem Zögern. »Wir müssen nach Tal’Orin, nur dort sind wir in Sicherheit. Der Verräter wird seine gerechte Strafe später erhalten. Lasst alle unsere Truppen sammeln!«

Nicht einmal die Flucht gestaltete sich einfach.

Da sie mit keinerlei Gefahr gerechnet hatten, hatten sie ihre Pferde wie üblich angepflockt oder zum Grasen in den großen Koppeln außerhalb der Stadt unbewacht zurückgelassen. So war es für die Stadtgarde leicht gewesen, einen Großteil der Tiere ins Freie zu treiben und davonzujagen. Es war immer noch die einfachste und wirkungsvollste Methode, berittene Einheiten ihrer Schnelligkeit und Schlagkraft zu berauben.

Bis auf wenige ausgesandte Späher gab Olvarian sämtlichen Reitern, die ihre Pferde noch besaßen, den Auftrag, die restlichen Tiere einzufangen. Glücklicherweise waren nicht nur die Krieger, sondern auch die Rösser erschöpft von dem vorangegangenen langen Ritt, und die meisten hatten sich deshalb nicht weit entfernt.

Dennoch war es eine aufwändige Angelegenheit, sie alle zurückzutreiben. Kostbare Stunden verstrichen, während derer sie ständig auf der Hut vor weiteren aus dem Hinterhalt geführten Angriffen der Stadtgarde sein mussten. Zwar erfolgten diese nicht, aber die Gefahr als solche und die Furcht davor waren allgegenwärtig.

Zudem berichteten die Späher, dass sich ihnen große Truppenverbände aus mit dem König verbündeten Städten von Osten her näherten. Ihr Ziel war es zweifellos, ihnen den Weg nach Tal’Orin abzuschneiden. Wenn ihnen das gelang, waren sie verloren. Erschöpft und geschwächt, wie sie waren, durften sie nicht hoffen, einen Kampf in offenem Gelände bestehen zu können. Nur die massiven Mauern von Tal’Orin würden ihnen Schutz bieten.

Inzwischen hatten sie zumindest einen Großteil der Pferde wieder einfangen können, wenngleich längst nicht alle, doch die hereinbrechende Dunkelheit machte eine weitere Suche wenig Erfolg versprechend.

Vor allem aber zerrann ihnen die Zeit zwischen den Fingern. Die königlichen Truppen hatten sich ihnen bereits bedrohlich genähert, und so mussten etliche Krieger bei anderen mitreiten. Außerdem mussten viele die Verwundeten vor sich auf dem Rücken ihrer Pferde mitführen.

In schnellem Galopp preschten sie nach Südosten, auf Tal’Orin zu, während das königliche Heer von Nordosten kommend auf dasselbe Ziel zuhielt, um ihnen den Weg abzuschneiden.

Auf eigenen Wunsch hin hatte Thalinuel das Kommando über die Nachhut übernommen. Noch immer fühlte sie sich wie in einem bösen Traum gefangen, und es war ihr gleichgültig, ob sie lebte oder starb. Wie schon einmal, als König Lotharon sie zusammen mit allen anderen Anhängern Molakans zu Ausgestoßenen erklärt und aus seinem Reich verbannt hatte, war ihre ganze Welt in sich zusammengebrochen.

Und nun – ihre Heimatstadt Saltinan verwüstet und die prachtvollen Türme durch das Treiben des Mannes niedergebrannt, der einst ihr Hüter gewesen war, Verilon tot, und alles, wofür sie in den letzten Monaten gekämpft hatte, schien nun zum Scheitern verurteilt, da sich die Elben von den Thir-Ailith abwandten und wieder hinter König Lotharon scharten.

Welch eine Rolle spielte es da noch, was mit ihr geschah? Wenn sie angegriffen wurden, würde sie kämpfen. Sie würde Verilons Tod rächen, und wenn es ihr eigenes Leben kostete, dann sollte es eben so sein.

Aber dazu kam es nicht. Es war ein hartes Rennen, doch sie gewannen es um Haaresbreite. Das feindliche Heer war nur noch wenige Meilen entfernt, und sie konnte bereits den Lichtschein der Fackeln sehen, als sie als eine der Letzten durch das Tor Tal’Orins ritt.

Donnernd schlugen die mächtigen Flügel hinter ihr zu.

Thalinuel atmete erleichtert auf. Ganz so gleichgültig, wie sie gedacht hatte, war ihr Leben ihr wohl doch noch nicht. Sie tätschelte ihrem Pferd den Hals und sprang ab. Zwar gab es bei den Thir-Ailith keine richtigen militärischen Ränge, aber sie gehörte unzweifelhaft zum engen Kreis von Molakans Vertrauten, und als solche brauchte sie sich nicht selbst um das Tier zu kümmern. Einer der Elben, die das Heer bereits in Tal’Orin erwartet hatten, kam herbeigeeilt und nahm ihr die Zügel ab, um es in einen Stall zu führen und zu versorgen.

Sie blickte sich um.

Tal’Orin war ein Albtraum aus Fels und Stein, eine gewaltige Festung zwar, doch absolut untypisch für Elben. Ein Ort, an dem man Schutz suchen konnte, doch kein Elb würde sich hier jemals heimisch oder auch nur wohl fühlen können.

Anders als bei ihrem letzten Besuch vor dem Feldzug gegen König Hollan war nun alles fertig erbaut, nicht nur die Gebäude. Man hatte sich bemüht, das triste Bild durch ein paar angepflanzte Bäumchen, Büsche, Hecken und sogar einige Zierbeete aufzulockern und für ihr Volk erträglicher zu machen, aber es schien, als würde das bisschen Grün von dem Grau des Gesteins regelrecht erdrückt, wodurch es ihr noch kümmerlicher und geradezu deplatziert vorkam.

Dies war ein Ort, der nur für den Krieg geschaffen war, an dem alles Lebendige fehl am Platz war.

Sämtliche Gebäude wirkten massiv und gedrungen, die Mauern und Türme waren stark und mächtig. Nichts von der eher spielerischen Leichtigkeit und Naturverbundenheit, die die Bauweise ihres Volkes normalerweise prägte, war hier zu finden.

Aber Tal’Orin war ja auch nicht von ihrem Volk erbaut worden, oder zumindest nur zum Teil. Hauptsächlich hatte Molakan dafür Zwangsarbeiter aus dem im Umgang mit Gestein besonders geschickten Volk der Zwerge eingesetzt, wie sie bei ihrem letzten Besuch zu ihrem Schrecken erfahren hatte. Es herrschte Krieg, und da galten besondere Regeln. Dennoch war sie schockiert gewesen, dass Molakan in dieser Form gegen jedes elbische Denken und Handeln verstoßen hatte, und noch mehr hatte es sie schockiert, mit welcher Verachtung man die Zwerge behandelt hatte, als wären sie nur Sklaven, deren Leben nicht das Geringste zählte.

Hätte sich Molakan jedoch nicht zu diesem Schritt entschlossen, wäre Tal’Orin jetzt nicht nur längst nicht fertig, es wäre auch nicht annähernd so wehrhaft geworden. Das musste man den Zwergen lassen, in dieser Hinsicht verstanden sie ihr Handwerk. Thalinuel hatte vor einigen Monaten mitgeholfen, eine ihrer Minen zu erstürmen, und es war ihnen nur durch den Einsatz von Magie gelungen, die Verteidigungswerke zu durchbrechen.

»Wo ist Molakan?«, herrschte sie den Elb an, der ihr Pferd wegführen wollte. Stumm deutete dieser auf den besonders massiven Wehrturm direkt über dem Portal. Auf der Plattform an dessen Spitze entdeckte sie Molakan zusammen mit Olvarian und einigen weiteren Vertrauten. Rasch eilte sie auf den Turm zu und stieg die gewendelte Treppe im Inneren hoch.

Das Heer hatte sich bis auf wenige hundert Meter genähert. Der Schein zahlloser Fackeln beleuchtete die Ebene vor der Festung.

»… ungefähr achttausend Krieger, soweit von hier zu überblicken«, sagte Olvarian gerade. »Nicht einmal ein Viertel unserer Streitkräfte.«

»Warum sind wir dann überhaupt vor ihnen geflohen?«, ereiferte sich Molakan. »Hätten wir dieses erste Heer, das Lotharon gegen uns entsandt hat, gleich besiegt und aufgerieben, wäre das ein starkes Signal an alle gewesen, die nach wie vor treu an unserer Seite stehen.«

Olvarian schüttelte den Kopf.

»Die königlichen Truppen sind ausgeruht und brennen auf einen Kampf, um sich für Saltinan zu rächen. Unsere Krieger hingegen sind demoralisiert und zu Tode erschöpft. Sogar bei einem Kräfteverhältnis zu unseren Gunsten wäre der Ausgang einer Schlacht höchst ungewiss. Und selbst wenn wir gesiegt hätten, so hätten wir mit Sicherheit hohe Verluste erlitten, die wir uns in unserer Lage nicht erlauben können.«

»Und so sieht es aus, als würden wir uns aus Angst verkriechen. Es ist auch jetzt noch nicht zu spät, einen Ausfall zu machen und sie dahin zurückzujagen, woher sie gekommen sind.«

Thalinuel atmete scharf ein, doch niemand nahm von ihr Notiz. Sie verstand sich mit dem eher kühlen, leidenschaftslosen Olvarian nicht annähernd so gut wie mit Molakan, der sie in den vergangenen Monaten nach Kräften gefördert hatte. Mit seinem Temperament konnte er andere begeistern und mitreißen, ohne ihn wäre ihre Bewegung vermutlich nie zu solcher Größe und Macht angewachsen.

In diesem Fall aber musste sie Olvarian uneingeschränkt Recht geben. Seit König Lotharons Erscheinen auf den myloischen Hügeln ihn zum Rückzug gezwungen hatte, war Molakan jähzornig und impulsiv, ließ sich mehr von seinen Gefühlen als seinem Verstand leiten.

Mit knapper Not hatten sie es bis nach Tal’Orin geschafft, wo ihnen die massiven Mauern Schutz boten. Die Krieger jetzt zu einem Kampf hinauszuschicken, würde in einer Katastrophe enden.

»Für einen Ausfall werden wir auch morgen noch Gelegenheit haben, wenn unsere Krieger sich von den Strapazen erholt haben«, behauptete Olvarian und fügte mit sanftem Spott hinzu: »Ich glaube kaum, dass das Heer bis dahin wieder abgezogen ist.«

»Das wohl kaum, aber es dürften bereits weitere Truppen hierher unterwegs sein. Morgen werden wir womöglich auch ausgeruht keinen Sieg mehr erringen können.« Molakan deutete über die Zinnen der Brustwehr hinweg. »Ich glaube, die wollen zu uns. Hören wir uns an, was sie zu sagen haben. Vielleicht können wir sie zu einer Unbesonnenheit verleiten.«

Ein Grüppchen hatte sich von dem Heer gelöst und kam mit gehisster weißer Fahne herangeritten. Etwa zwei Dutzend Meter vor dem Tor zügelten sie ihre Pferde. Lediglich einer der Elben, in dessen Gewand zahlreiche Goldfäden eingewebt waren, kam noch einige Meter näher heran. Sein Gesicht unter den blonden Haaren war rundlich und zeigte einen hochmütigen Ausdruck.

»Geächteter Molakan, ich bin Tanaron, von Seiner Majestät König Lotharon zum Befehlshaber dieses Heeres ernannt«, rief er laut. »Ich fordere Euch auf, jeden Widerstand einzustellen, diese Festung zu verlassen und Euch mir als Gefangener zu überantworten, um Euch für Eure Verbrechen der Gerichtsbarkeit des Königs zu unterwerfen.«

»Und ich bin Molakan, ohne Befehl des Königs Befehlshaber der Thir-Ailith und Herr der Festung Tal’Orin«, höhnte Molakan. »Und, wie Ihr selbst gesagt habt, bin ich ein Geächteter. Ist es Euch nicht verboten, überhaupt mit mir zu sprechen?«

»Verlasst Euch darauf, jedes Wort, das ich mit Euch wechseln muss, ruft in mir Ekel hervor«, erwiderte der Gesandte, benutzte aber dennoch die ehrenvolle Anrede, wie Thalinuel auffiel, obwohl diese Molakan streng genommen gar nicht mehr zustand. »Aber es ist mein Auftrag, Euch die Forderungen des Königs zu übermitteln. Ihr seid angeklagt des Verrats, der Aufwiegelung und Verhetzung anderer sowie unrechtmäßiger kriegerischer Handlungen gegen die jüngeren Völker …«

»Wartet, großer und höchst ehrenwerter Befehlshaber Tanaron, ich fürchte, Ihr verdreht die Wahrheit ein bisschen«, unterbrach ihn Molakan mit beißendem Spott. »Um es korrekt zu sagen, muss es wohl heißen, der Gegenwehr gegen die aggressiven Akte, die die jüngeren Völker gegen uns verübt haben, da Euer feiner König zu bequem und zu feige war, sein Volk vor solchen Übergriffen zu schützen!«

»… ferner eines durch nichts berechtigten Angriffs gegen Saltinan, die Hauptstadt des elbischen Reiches, deren Verheerung und des Mordes an den Kriegern der Stadtgarde, die ihre Heimat und das Leben ihrer Königin zu verteidigen versucht haben«, fuhr Tanaron unbeirrt fort. »Dies sind die Euch zur Last gelegten Verbrechen, für die Euch der König zur Verantwortung ziehen wird.«

»Eine hübsche, lange Liste«, rief Molakan spöttisch. »Und schön geschwollen vorgetragen. Ihr habt bestimmt eine ganze Weile gebraucht, um sie auswendig zu lernen. Nur scheint mir, dass Ihr zwei Kleinigkeiten vergessen habt. Der König selbst hat mich aus seinem Reich verbannt, somit unterstehe ich nicht mehr dem, was Ihr seine Gerichtsbarkeit nennt. Und falls Ihr es noch nicht bemerkt habt, trennen Euch mehrere Meter massivster Stein und Stahl von mir. Wenn Ihr glaubt, dazu in der Lage zu sein, dann versucht nur, Euch einen Weg hindurchzubahnen. Das dürfte Eure einzige Möglichkeit sein, mich in Eure Gewalt zu bekommen.«

»Ist dies Eure endgültige Entscheidung? Ihr zwingt uns und Euch damit einen Krieg auf, den Ihr nicht gewinnen könnt, der aber zahllose Leben kosten wird. Ich gebe Euch bis morgen früh Zeit, Euren Entschluss zu überdenken. Einst wart Ihr ein angesehener und wegen Eurer Weisheit geachteter Mann. Lasst nun einen Rest dieser Weisheit erkennen, falls sie Euch nicht inzwischen vollständig abhandengekommen ist.«

Molakan schnaubte verächtlich. »Was Ihr für Weisheit halten würdet, nenne ich Feigheit und Verrat an unseren Ansichten. Meine Antwort wird morgen nicht anders ausfallen als heute. Diese Festung ist uneinnehmbar, und wir haben genug Vorräte, um notfalls eine jahrelange Belagerung zu überstehen. Aber seid Ihr auch stark genug dafür? Wenn Ihr meint, Ihr müsstet mir ein Ultimatum stellen, so erwidere ich diese Gefälligkeit gerne. Ich habe mehr als vierzigtausend Krieger hier, weit mehr als Ihr. Wenn Ihr Euch mit Euren Leuten bis morgen nicht zurückgezogen habt, werden wir Euren Haufen zerschlagen und in alle Winde vertreiben.«

»Stärkeverhältnisse können sich ändern. Von überall her sind bereits weitere Truppen unterwegs, während Ihr nicht mit Entsatz rechnen könnt. Nach Euren Gräueltaten wenden sich überall im Reich die Elben von Euch ab und vereinen sich wieder hinter dem Banner des Königs. Könnt Ihr Euch sicher sein, dass diejenigen, die jetzt noch hinter Euch stehen, auch weiterhin treu für Euch kämpfen und nicht bei erster Gelegenheit die Fronten wechseln werden?«

Diese Gefahr sah Thalinuel auch, hielt sie aber für nicht allzu groß. Einzelne mochten ihre Kameraden im Stich lassen, um in ihr früheres Leben zurückzukehren, doch die Mehrheit würde treu zu ihren Idealen stehen.

»Wenn das Wohl unseres Volkes und damit auch das Eurer Leute Euch wirklich so wichtig ist, wie Ihr behauptet, dann bringt sie dazu, ihre Waffen niederzulegen, statt sie in ein sinnloses Blutvergießen zu hetzen«, fuhr Tanaron fort. »König Lotharon bietet ihnen nicht nur Straffreiheit an, sondern auch eine Aufhebung des Banns, wenn sie Reue zeigen. Lediglich Ihr selbst und einige Eurer engsten Mitverschwörer und Rädelsführer, wie der für die Verwüstung Saltinans verantwortliche Olvarian, seid davon ausgenommen.«

»Ihr seid Euch Eurer Sache ja sehr sicher«, gab Molakan zurück. »Aber Stimmungen können auch wieder umschlagen. Im Moment mögen sich viele über den Angriff auf Saltinan empören und gegen uns wenden, aber deshalb gefällt ihnen der feige Schmusekurs des Königs gegen die jüngeren Völker noch lange nicht besser. Sie werden sich dessen erinnern, spätestens, wenn es wieder zu Übergriffen kommt. Und das wird es, verlasst Euch darauf, gerade jetzt, da die anderen Völker glauben, sie hätten Lotharon um den Finger gewickelt und bräuchten uns nicht mehr zu fürchten.«

»Ich bin nicht hier, um mit Euch über die Politik des Königs zu diskutieren«, sagte Tanaron schroff. »Ihr habt meine Forderungen gehört. Mehr gibt es nicht zu sagen.«

Er wandte sein Pferd und ritt mit seinen Begleitern davon.

»Und Ihr habt meine Forderungen vernommen!«, rief Molakan ihm hinterher. »Kehrt mit Eurem Haufen in Eure Städte zurück, oder wir werden Euch bei Anbruch des Tages dorthin zurückjagen!«

Falls Tanaron seine Worte überhaupt noch hörte, so reagierte er nicht mehr darauf. Mit vor Zorn funkelnden Augen starrte Molakan ihm nach, doch als er sich kurz darauf umdrehte, erlosch dieses Funkeln.

»So ungern ich es zugebe, aber dieser aufgeblasene Wichtigtuer hat Recht. Morgen, spätestens übermorgen wird es rings um Tal’Orin von Kriegern nur so wimmeln. Sie werden gegen diese Mauern anstürmen wie das Meer gegen die Klippen und sich dabei blutige Köpfe holen, selbst wenn Lotharon noch so viele Krieger herschickt. Aber wir werden hier drin gefangen sein, und irgendwann werden uns die Vorräte ausgehen. Wir müssen handeln, bevor sie Gelegenheit finden, den Belagerungsring zu schließen.«

»Aber ich habe doch schon gesagt, dass ein Ausfall …« begann Olvarian, doch Molakan schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab.

»Davon spreche ich nicht. Wähle unter denen, die den Feldzug nicht mitgemacht haben und ausgeruht sind, einige Dutzend verlässliche Boten aus und entsende sie zu all unseren Verbündeten. Ich kann nicht glauben, dass sie sich alle von uns abgewandt haben. Diejenigen, die noch treu zu uns stehen, sollen sich sammeln und dem Heer des Königs mit geballter Kraft in den Rücken fallen, um die Belagerung zu durchbrechen.«

»Ich werde sofort alles veranlassen.«

Thalinuel wich ein Stück zur Seite, als Olvarian an ihr vorbei von der Plattform eilte und im Inneren des Turms verschwand.

»Und wir anderen sollten uns jetzt etwas Ruhe gönnen«, sagte Molakan. »Ich glaube nicht, dass in dieser Nacht noch etwas passieren wird, aber die kommenden Tage und Wochen werden uns alles abverlangen.«

6
DER HOHE RAT

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

»Ich habe mich geirrt«, sagte Malcorion, während sie sich auf den Weg zurück zur großen Halle hinter dem Baran-Tahal machten. »Ich habe nicht geglaubt, dass etwas dabei herauskommen würde, aber es war gut, dass du mit Illurien gesprochen hast.«

»Ach ja?«, gab Warlon gereizt zurück. »Und weshalb? Um mir von ihr sagen zu lassen, dass wir hier in Zarkhadul für sie nicht mehr als ein lästiges Ärgernis sind, das sie aus dem Weg räumen möchte, ehe sie sich ihrem eigentlichen Ziel zuwendet?«

»Du bist wütend, das ist verständlich. Aber sie hat uns viel mehr gesagt als das, und wenn du nicht so sehr mit deinem Zorn beschäftigt wärst, wäre es dir vielleicht auch aufgefallen. Wir wissen jetzt, dass das eigentliche Ziel des Angriffs Elan-Dhor ist.«

»Das habe ich doch gerade selbst gesagt.«

»Ja, aber du hast nicht weiter nachgedacht. Illurien hat sehr milde Forderungen gestellt und versucht, euch die Aufgabe möglichst leicht zu machen. Sie kann sich denken, dass ihr versuchen werdet, nach Elan-Dhor zu fliehen und dabei die Zugänge zu den tiefen Katakomben sprengen werdet. Genau das will sie verhindern, um die Mine selbst auf diesem Weg anzugreifen.«

»Sicher, aber was ist so neu daran?«

Sie hatten die Eingangshöhle inzwischen wieder erreicht. Trotz des Schutzes durch die mittlerweile stark angewachsene Barriere aus Felsbrocken schlug ihnen eine Hitzewelle entgegen, kaum dass sie die Halle betraten. Unmittelbar nach dem Ende der kurzen Verhandlung hatten die Elben ihren Angriff wieder aufgenommen. Die ganze Sache hatte ihnen nicht mehr als einen Zeitaufschub von wenigen Minuten beschert.

»Zarkhadul liegt wesentlich näher am Gebiet der Barbaren als Elan-Dhor. Dementsprechend dürften diese hauptsächlich mit euch Handel treiben«, vermutete Malcorion.

»Sogar fast ausschließlich.« Warlon erkannte, worauf der Waldläufer hinauswollte. »Wenn es wirklich um angebliche Waffenlieferungen ginge, müsste man die Schuldigen also hier suchen.«

»Aber trotzdem ist man an euch nicht weiter interessiert, sondern es geht den Elben nur um Elan-Dhor. Das zeigt, wie vorgeschoben die gegen euch erhobenen Vorwürfe sind. Die Menschen mögen sie vielleicht sogar glauben, aber Illurien ist zu klug dafür. Die Frage ist, was will sie in Elan-Dhor? Was gibt es dort, was es hier nicht gibt?«

»Nichts«, behauptete Warlon. »Zarkhadul ist die weitaus ergiebigere und reichere Mine. Was immer in Elan-Dhor gefördert wird, wir haben mehr davon, und wir können mehr von allem fertigen, was dort hergestellt wird.«

Malcorion lächelte flüchtig. »Man merkt, dass du ein Zwerg bist. Auch wenn du der Kriegerkaste angehörst, denkst du doch dauernd an eure Reichtümer und materiellen Güter. Aber in diesem Fall muss es etwas anderes sein, etwas Einzigartiges, etwas, das unmöglich von euch zu erwerben ist.«

»Aber da gibt es nichts. Es sei denn …« Abrupt blieb Warlon stehen, als ihm ein Gedanke kam, doch gleich darauf schüttelte er den Kopf. »Nein, das ist zu verrückt. Dort gibt es nichts mehr von Interesse.«

»Wovon sprichst du? Wir …« Malcorion brach ab und stieß einen leisen Pfiff aus. »Natürlich. Die Stadt der Thir-Ailith. Sie liegt fast direkt unter Elan-Dhor. Die Mine ist ihr einfach nur im Weg, Illurien muss sie erstürmen, um daran vorbeizukommen. Aber die Stadt ist auch von hier aus zu erreichen. Deshalb will Illurien in die Katakomben! Es geht ihr gar nicht darum, Elan-Dhor auch aus der Tiefe anzugreifen, denn das wäre dann gar nicht mehr nötig. Offenbar haben die Thir-Ailith bei ihrem Tod irgendetwas zurückgelassen, um das es den Elben geht. Nur so ergibt alles einen Sinn.«

»Aber wir haben alles gründlich abgesucht, sogar mit ihnen zusammen, ohne etwas zu finden. Außerdem hätten sie nur zu fragen brauchen, und Königin Tharlia hätte sie ohne Zweifel bereitwillig in die Tiefe gehen lassen.«

»Das ist das, was ich auch nicht verstehe. Sie hätten alles ohne Anwendung von Gewalt bekommen können.«

»Was hätten sie ohne Gewalt bekommen können?«, fragte Ailin und kam auf sie zu.

Tadelnd blickte Warlon sie an. »Du sollst dich doch ausruhen.«

»Ich habe es versucht, aber es gelingt mir nicht, wenn gerade so viel auf dem Spiel steht. Was hat Illurien gesagt, und was hätte sie ohne Gewalt bekommen können?«

»Woher weißt du …«

»Es war nicht schwer zu erraten, dass du noch einen Versuch unternehmen würdest, dafür kenne ich dich zu gut. Deshalb frage ich auch gar nicht erst, wie es gelaufen ist. Trotzdem habt ihr offenbar etwas Neues erfahren, und du weißt, ich bin neugierig.«

Rasch berichtete Warlon ihr von dem Gespräch mit der Elbin und den Vermutungen, die sie seither anstellten.

»Ihr habt Recht, das ist wirklich seltsam«, kommentierte Ailin. »Woran immer Illurien so interessiert ist, dass sie deswegen sogar einen Krieg beginnt, sie muss damit rechnen, dass Tharlia es ihr freiwillig nicht überlassen würde.«

»Es muss sich also um etwas ungeheuer Wertvolles handeln«, überlegte Warlon laut. »Oder etwas extrem Mächtiges und Gefährliches. Was …«

»Das Tor!«, fiel Ailin ihm ins Wort. »Es kann nur um das Tor gehen.« Sie packte Warlon an den Schultern. »Die Elben haben irgendetwas damit vor. Etwas Gefährliches, zu dem Tharlia niemals ihre Einwilligung geben würde.«

»Das ist es!«, stieß Malcorion hervor. »Ein magisches Weltentor stellt eine ungeheure Gefahr da. Vor allem dieses, da wir wissen, dass es in eine vom Bösen beherrschte Welt führt, von wo die Thir-Ailith magische Unterstützung bekommen haben. Aber welches Interesse könnte Illurien daran haben? Die Elben selbst haben es verschlossen, damit es keine Gefahr mehr darstellt.«

»Sogar zwei Mal«, berichtete Ailin. »Vor einigen Monaten hat es unmittelbar nach der königlichen Hochzeit einen merkwürdigen Zwischenfall gegeben. Du erinnerst dich noch an Lhiuvan?«

»Sicher«, sagte Malcorion und schnaubte. »Ich kenne ihn schon wesentlich länger und besser als ihr. Wir sind seit vielen Jahren befreundet. Was ist mit ihm?«

»Am Tag nach Tharlias Hochzeit hat Gelinian zusammen mit anderen Elben die Stadt der Thir-Ailith besichtigt. Auch Lhiuvan gehörte der Gruppe an. Er hat sich allerdings von ihr abgesondert und sich gewaltsam Zugang zum Zentrum der ehemaligen Stadt verschafft. Anschließend hat er offenbar versucht, das Tor eigenmächtig zu öffnen.«

»Niemals!«, behauptete der Waldläufer. »Ein Tor zu öffnen gilt als eines der schlimmsten Verbrechen bei den Elben, da man nie wissen kann, welchen bösartigen Kreaturen man möglicherweise einen Weg in unsere Welt ebnet. Es könnte zu unser aller Untergang führen, deshalb würde Lhiuvan nie etwas dergleichen tun.«

Ailin schnitt eine Grimasse. »Offenbar kennst du ihn nicht so gut, wie du glaubst, denn er hat es getan, es zumindest versucht. Illurien selbst hat keinen Zweifel daran gelassen. Und es hätte tatsächlich beinahe in einer Katastrophe geendet. Zwar konnte er das Tor nicht öffnen, aber die ganze Halle der Königinnen stürzte ein und begrub ihn und das Tor unter sich.«

Schrecken zeichnete sich auf dem Gesicht des Waldläufers ab. »Lhiuvan ist tot?«

»Nein. Das heißt, wir wissen es nicht. Beim Einsturz der Halle hat er ungeheures Glück gehabt und wurde nur verletzt. Die Elben haben ihn gefangen genommen und wollten ihn zum goldenen Tal bringen, aber trotz seiner Verletzung ist es ihm auf dem Oronin irgendwie gelungen, von Bord ihres Schiffes zu fliehen. Seither hat meines Wissens niemand mehr von ihm gehört. Es wird vermutet, dass er bei seiner Flucht ertrunken oder später auf andere Art zu Tode gekommen ist, da er ziemlich schwer verletzt war, mit Lähmungen an den Beinen.«

Betroffen senkte Malcorion den Kopf.

»Als die Elben ihn befragten, soll er sich an nichts mehr von dem erinnert haben, was in der Stadt der Thir-Ailith geschah«, fuhr Ailin fort. »Aber sie glauben, er hätte ihnen nur etwas vorgemacht. Seine anschließende Flucht erhärtet diesen Verdacht. Wäre er wirklich unschuldig gewesen, hätten sie es herausgefunden. Anscheinend verfügen sie über die Möglichkeit, in den Verstand eines anderen einzudringen und seine Erinnerungen zu lesen.«

»So ist es. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er tatsächlich versuchen würde, ein Tor zu öffnen, jedenfalls nicht aus freiem Willen.« Nachdenklich massierte Malcorion sein Kinn. »Aber ich habe mir auch nicht vorstellen können, dass Illurien jemals einen Angriff auf eure Minen führen würde. Vielleicht gibt es da einen Zusammenhang.«

»Du meinst, weder Lhiuvan noch sie haben aus eigenem Willen heraus gehandelt?«, hakte Warlon nach und runzelte die Stirn. »Ist denn so etwas überhaupt möglich? Wer besäße die Macht, die Elben unter seinen Willen zu zwingen?«

»Niemand. Jedenfalls niemand, von dem ich weiß. Die Elben besitzen von allen Völkern die stärksten magischen Kräfte, und gerade Illurien sticht unter ihnen noch einmal hervor. Unter den Menschen sind nur sehr wenige der Magie mächtig, deren Kräfte zudem im Vergleich zu den Elben gering sind. Und die anderen bekannten Völker verfügen über überhaupt keine magischen Fähigkeiten.«

Einige Sekunden herrschte Schweigen. Warlon überlegte angestrengt, doch es war Ailin, die zuerst aussprach, was ihm durch den Kopf ging.

»Dann kann es sich also nur um eine Verschwörung innerhalb des Elbenvolkes handeln. Immerhin waren unsere Völker für Jahrtausende entzweit, und das Misstrauen ist auf beiden Seiten noch stark verwurzelt. Wir wissen, dass bei weitem nicht alle Elben mit dem von Illurien begonnenen Kurs der Annäherung und Freundschaft einverstanden sind. Wenn sie diesen Prozess untergraben wollen, dann ist ihnen das auf jeden Fall gelungen.«

Malcorion zögerte und wog bedächtig den Kopf. »Klingt im ersten Moment einleuchtend, aber diese Vermutung wirft mehr Fragen auf, als sie beantwortet. Würde es sich um einen internen Zwist der Elben handeln, wie passen die Menschen dann ins Bild? Sie haben diesen Krieg begonnen, die Elben sind lediglich zu ihrer Unterstützung herbeigeeilt. Auch müssten sich schon sehr viele Elben zusammenschließen, um Illurien geistig zu unterwerfen und gegen ihren Willen zu etwas zu zwingen. Es ist kaum vorstellbar, dass eine solche Beeinflussung von anderen nicht rasch bemerkt würde. Und selbst wenn dies das Motiv wäre, welches Interesse sollte man dann an dem Tor haben?«

»Aber wer sollte sonst dahinterstecken? Du hast selbst gesagt, dass kein Angehöriger eines anderen Volkes dazu in der Lage wäre.«

»Ich sprach von Völkern, die mir bekannt sind«, korrigierte der Waldläufer. »Tief im Westen sind die Länder noch weitgehend unerforscht, und auch in den Süden bin ich nicht allzu weit vorgedrungen, aber ich weiß, dass auch dort Völker leben, über die in diesen Gegenden wenig bekannt ist. Die Verwicklung des Kyrill-Priesters in die Vorgänge ist ein Indiz, das diese Theorie stützt.«

»Ich weiß nicht«, murmelte Warlon. »Eine Intrige eines unbekannten Gegners aus fremden Ländern – das klingt ziemlich an den Haaren herbeigezogen. Wir hangeln uns von einer vagen Theorie zur nächsten und stochern doch nur blind im Dunkeln herum.«

»So würde ich es nicht nennen. Auch wenn wir nicht wissen, wer hinter allem steckt und welche Pläne er genau verfolgt, ist uns doch mittlerweile einiges klarer. Wenn Lhiuvan nicht verschollen wäre, könnte ich versuchen, über ihn etwas herauszufinden. Auch Illurien kennt mich, aber bei weitem nicht so gut. Ich glaube nicht, dass ich an sie herankäme.« Er zögerte kurz. »Aber es gibt eine vermutlich noch bessere Quelle für Informationen. Ich muss versuchen, an den Kyrill-Priester heranzukommen. Wenn jemand etwas weiß, dann er.«

»Nach allem, was du über ihn erzählt hast, wird er es dir aber wohl kaum verraten.«

»Freiwillig sicherlich nicht.« Malcorions Gesicht wurde grimmig, und er straffte seine Gestalt. »Aber es gibt ja schließlich noch andere Möglichkeiten …«

Malcorion kam nicht umhin, die Zwerge für das zu bewundern, was sie in den wenigen Jahren seit der Wiederbesiedlung Zarkhaduls geleistet hatten. Er selbst hatte seinerzeit am Kampf um die Mine teilgenommen, die mehr als tausend Jahre lang von den Thir-Ailith besetzt und hermetisch von der Außenwelt abgeschlossen gewesen war, so dass sie für alle Zeiten als verloren gegolten hatte.

Nahezu alles war zu diesem Zeitpunkt verwüstet gewesen. Die Straßen, die Gebäude – an vielen Stellen hatten sich sogar große Felsbrocken aus der Höhlendecke gelöst und ganze Stadtviertel unter sich begraben. Zu den tiefer gelegenen Minenbereichen, in denen Erze und Edelmetalle abgebaut wurden, hatte es überhaupt keinen Zugang mehr gegeben.

Wie er in den vergangenen Tagen gesehen hatte, befand sich die Stadt mittlerweile wieder in einem Zustand, als wäre sie niemals zerstört worden, war vermutlich sogar prachtvoller denn je zuvor. Zumindest galt dies für die bewohnten Stadtviertel. In seiner früheren Glanzzeit hatte Zarkhadul mehr als hunderttausend Einwohner gehabt, nun waren es knapp zwanzigtausend. Hauptsächlich die südöstlichen Gebiete der Stadt standen noch leer und waren lediglich von den schlimmsten Zerstörungen befreit worden.

In den übrigen Bereichen erstrahlten alle Häuser inzwischen wieder in neuem Glanz und waren mit aufwändigen neuen Stuckarbeiten versehen worden. Die Straßen hatte man durch großflächige Mosaike und andere Einlegearbeiten verschönert, es gab eine Vielzahl von Statuen und anderen Kunstwerken, und an unzähligen Stellen plätscherten Brunnen: einige von ihnen groß und bombastisch gearbeitet, andere eher filigran.

Ganz besonders galt dies für die zweite, unter den Wohnbereichen gelegene Ebene der Stadt, wo sich die Villen der reichsten Familienclans befanden, sowie die dritte Ebene, in der alle Verwaltungs- und sonstigen öffentlichen Gebäude lagen. Hier fanden sich unter anderem der große Tempel Li’thils, die Gildenhäuser der Arbeiterkaste und Carem Thain, die große Bibliothek, vor allem aber der Königspalast mit seinen zahlreichen Türmen und goldenen Dächern, in dem der Hohe Rat tagte.

Am meisten beeindruckte Malcorion aber die unterirdische Verbindung zwischen Zarkhadul und Elan-Dhor. Ein weit mehr als hundert Meilen langer Weg unter dem Gebirge hindurch – das war wahrlich eine Meisterleistung.

Natürlich hatten die Zwerge den Weg nicht vollständig aus eigener Kraft erschaffen. Zum größten Teil war er sogar ein Werk der Natur. Er führte durch unzählige kleine und große Höhlen und natürliche Stollen, die lediglich ausgebaut worden waren. Nur einige von ihnen waren nachträglich angelegt worden, um den Weg zu begradigen und abzukürzen.

Die unglaubliche Leistung bestand darin, dass sie ihn auf ganzer Länge geebnet hatten.

Die Natur kümmerte sich nicht um Ebenmaß, und entsprechend lagen sämtliche Höhlen und Stollen unterschiedlich tief. Einst musste es mit anstrengenden Kletterpartien verbunden gewesen sein, von einer zur anderen zu gelangen; zu Pferd oder mit einem Wagen wäre es völlig unmöglich gewesen.

Jetzt jedoch spannten sich stählerne, zum Teil Dutzende Meter lange Brücken über Abgründe und durch Höhlen, deren Boden sehr tief lag. Befanden sich die Höhlen oder Stollen jedoch weiter oben, hatten die Zwerge mehrere Meter breite Schneisen in den Boden geschlagen oder – wo das nicht möglich gewesen war – sanft ansteigende Hänge oder Rampen errichtet.

Nicht ein einziges Mal musste Malcorion aufgrund irgendwelcher Unebenheiten des Geländes aus dem Sattel steigen.

Anfangs führte ihn sein Weg an dem schier endlos erscheinenden Zug der fliehenden Einwohner vorbei. Viele von ihnen trugen Laternen bei sich. Als er die Spitze des Zuges schließlich überholte, musste er eine eigene Fackel anzünden. Nie bestand die Gefahr, sich in dem unterirdischen Labyrinth zu verirren, da an allen Gabelungen und Abzweigungen Markierungen angebracht waren.

Etwa auf halber Strecke erreichte er einen Posten. Mehrere Zwerge taten hier in einer großen Wachkammer Dienst und bestürmten ihn mit Fragen. Nach dem stundenlangen einsamen Ritt war Malcorion froh über die Abwechslung und legte bei ihnen eine Rast ein. Er ruhte sich aus, aß und trank etwas, während sie sein Pferd versorgten.

Anschließend setzte er seinen Ritt fort. An die Leistung der Zwerge und die Mühen, die es gekostet haben musste, diese Verbindung zwischen den Minen zu schaffen, verschwendete er inzwischen keinen Gedanken mehr, er achtete auch nur noch so weit auf seine Umgebung, wie es nötig war, um den Weg nicht zu verfehlen. Vereinzelt kamen ihm andere Reiter oder Fuhrwerke entgegen; sie bildeten die einzige Abwechslung. Längst schon wünschte er sich nur noch, endlich ans Ziel zu gelangen.

Malcorion ritt so schnell, wie es ihm möglich war, und nach nicht einmal einem Tag und einer Nacht erreichte er die tiefsten Ausläufer Elan-Dhors.

Die Katakomben, in die einst die Thir-Ailith verbannt gewesen waren, hatten sich im Hinblick auf Erze, Edelmetalle und sogar Edelsteine als recht ergiebig erwiesen, weshalb die Zwerge ihre Schürfgebiete bis hier unten ausgedehnt hatten.

In der Nähe der ehemaligen Stadt der Dunkelelben, deren Zugänge mittlerweile sämtlich zugemauert waren, übergab Malcorion sein Pferd an einige Zwerge. Mit Aufzügen, die er zwischendurch mehrfach wechseln musste, gelangte er innerhalb kürzester Zeit in die bewohnten Gebiete. Dort wurde er gebeten, unverzüglich in den Königspalast zu kommen.

Nicht nur Königin Tharlia erwartete ihn, sondern fast der gesamte Hohe Rat hatte sich versammelt, nicht im formellen Thronsaal, sondern in einem der kleineren und behaglicheren Beratungszimmer, das auch nicht so pompös ausgestattet und dem Anlass eher angemessen war. Lediglich Breesa, die Hohepriesterin Li’thils, fehlte noch als Abgesandte der Gelehrtenkaste.

Tharlia unterbrach sich mitten im Wort, als Malcorion eintrat, sprang auf und kam auf ihn zu. Mit ihren langen schwarzen Haaren und ihrem für ihr Volk untypisch fein geschnittenen Gesicht war die junge Königin immer noch eine wunderschöne Frau, nicht nur nach zwergischen, sondern auch nach menschlichen Maßstäben.

»Malcorion!«, rief sie und reichte ihm die Hand. »Wie schön, dass wir uns endlich einmal wiedersehen, auch wenn der Anlass alles andere als freudig ist. Ich kann Euch gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass Ihr uns auch jetzt in diesen schweren Stunden wieder zur Seite steht.«

Offenbar hatte sie nicht vergessen, dass der Sieg über die Thir-Ailith maßgeblich seiner Hilfe zu verdanken war. Hätte er damals nicht Warlon und seine Begleiter zum goldenen Tal der Elben geführt, wäre ihr Volk dem Untergang geweiht gewesen.

»Ich hoffe, dass ich dazu beitragen kann, den drohenden Krieg zu vermeiden und diesen Wahnsinn zu beenden«, sagte er und verneigte sich.

»Das habt Ihr bereits durch Eure Warnung«, erwiderte Thilus, einer der beiden Abgesandten der Kriegerkaste und seit einigen Monaten Tharlias Gemahl. »Ohne Euch hätten wir im Vorfeld nicht einmal von der drohenden Gefahr gewusst. Kommt, setzt Euch doch.«

Ein paar Minuten lang plauderte Malcorion mit den Ratsmitgliedern über seine Erlebnisse in den letzten Jahren und frischte alte Erinnerungen auf, bis auch die Hohepriesterin eintraf.

»Verzeiht die Verspätung«, entschuldigte sich Breesa. »Ich befand mich gerade mit anderen Priesterinnen in einer Beschwörung, um die Schutzzauber des Zarkh-Tahal noch weiter zu verstärken.«

Mit ihrem Eintreffen schwand die unbefangene Atmosphäre und wurde förmlich. Zwar hatte Warlon schon vor Tagen Boten mit allen wichtigen Informationen, die Malcorion ihm geliefert hatte, nach Elan-Dhor geschickt, doch wurde der Waldläufer gebeten, noch einmal selbst in allen Einzelheiten zu schildern, was er über die Verschwörung der Menschen und die Rolle, die der geheimnisvolle Kyrill-Priester dabei zu spielen schien, in Erfahrung gebracht hatte.

»Ich glaube, dieser Chorm spielt eine Schlüsselrolle bei allem«, schloss er. »Sein Einfluss auf Kalmar ist sehr stark. Der König von Lartronia trifft kaum noch einen Beschluss, ohne ihn vorher angehört zu haben, und selbst auf König Lorian scheint er einen gewissen Einfluss zu haben, wie seine Reise nach Burg Greifenhall zeigt. Leider habe ich an seinem Hof keine Mittelsmänner. In Radon ist immer noch ein hohes Kopfgeld auf mich ausgesetzt, weshalb ich die Grenzen dorthin nur selten überschreite.«

»Wenn wir ihn verhören könnten, würden wir bestimmt einiges erfahren, das uns weiterhelfen könnte«, stimmte Schürfmeister Artok von der Arbeiterkaste zu, doch Malcorion schüttelte den Kopf.

»Da haben wir uns falsch verstanden. Ihr wisst offenbar wenig über Kyrill-Priester. Mit Gewalt würde man bei Chorm kaum etwas ausrichten. Aber das dürfte auch gar nicht nötig sein.«

Tharlia beugte sich vor. »Wie meint Ihr das?«

»Nun, selbst unter der Folter würde man einem Kyrill-Priester kaum etwas entlocken können. Aber sie haben eine andere Schwäche. Der Eigennutz ist Teil ihrer Weltanschauung, ihrer Religion. Die Götter helfen ihrer Meinung nach nur denen, die sich selbst helfen. Sie sind gewissermaßen Söldner, die man für bestimmte Aufträge anwerben kann. Es widerspricht ihrem Kodex, sich bestechen zu lassen, um ihren Auftraggeber zu hintergehen, es sei denn, die gebotene Summe läge sehr viel höher als das, was dieser ihnen geboten hat. In diesem Falle hätte ihr ursprünglicher Auftraggeber den Wert ihrer Arbeit zu niedrig angesetzt und versucht, sie zu betrügen, was sie jeglicher Verpflichtung ihm gegenüber entbinden würde.«

»Also im Grunde doch nur Bestechung«, fasste Artok zusammen. »Wer am meisten bezahlt, dem dienen sie.«

»Nicht ganz. Sie sind ohnehin nicht billig, und es hätte keinerlei Zweck, ihnen nur ein bisschen mehr Geld anzubieten. Selbst die doppelte Summe würden sie nur als Beleidigung empfinden. Ich spreche von einem echten Vermögen.«

»Ein Vermögen für einen käuflichen Schurken, nur damit er ein paar Informationen preisgibt!«, empörte sich Kriegsmeister Sutis und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Damit bin ich auf keinen Fall einverstanden!«

Schweigen kehrte nach seinen Worten ein. Malcorion musterte die Zwerge der Reihe nach. In mehreren Gesichtern las er die gleiche Empörung, aber vor allem bei Tharlia, Breesa und Thilus entdeckte er auch eine tiefer gehende Nachdenklichkeit.

Die Hohepriesterin war es auch, die als Erste wieder das Wort ergriff. »Wir werden diesen Krieg verlieren, daran gibt es gar nichts zu beschönigen. Wie wir gehört haben, steht Zarkhadul bereits kurz vor dem Fall und hat mit der Evakuierung begonnen. Wir werden den Angreifern wohl länger standhalten können, aber auch nur eine gewisse Zeit. Die Magie der Elben ist stärker als unsere, und die Menschen sind uns zahlenmäßig um ein Vielfaches überlegen. Wir können eine, fünf oder auch zehn Armeen zurückschlagen, die sie gegen uns aussenden, aber es gibt zu viele von ihnen, als dass wir ihnen auf Dauer widerstehen könnten. Erst recht nicht, da sich die Elben auf ihre Seite geschlagen haben.«

»Und ich möchte es auch gar nicht erst darauf ankommen lassen«, ergänzte Tharlia. »Ich würde bereitwillig alle Reichtümer Elan-Dhors dafür hergeben, diesen Krieg zu vermeiden. Lartronia ist nicht unser Feind, und auch die Elben sind es nicht.« Sie überlegte kurz. »Um diesem Priester ein Angebot zu unterbreiten, müssten wir erst einmal wissen, in wessen Auftrag er handelt und wie viel derjenige ihm bezahlt hat.«

»Genau das ist das Problem. Wenn es so einfach wäre, würde jeder, der es sich leisten kann, einem auf ihn angesetzten Kyrill-Priester einfach mehr bieten, um ihn auf seine Seite zu ziehen. Aber die Höhe ihrer Bezahlung würden sie niemals preisgeben, und man kann auch nicht mit ihnen feilschen. Würdet Ihr Euer Angebot erhöhen, wenn es sich als zu niedrig erwiesen hätte, würde das in den Augen eines Priesters bedeuten, dass Ihr versucht habt, ihn zu betrügen, indem Ihr ihm zunächst weniger geboten habt, als seine Dienste Euch wirklich wert sind. Deshalb denkt vorher gut nach, wie viel Ihr für seine Informationen zu zahlen bereit seid. Ihr werdet nur Gelegenheit zu einem einzigen Angebot bekommen, von dem dann alles abhängen wird.«

»Aber wenn wir nichts darüber wissen, welche Vorstellungen dieser Chorm von einem Vermögen hat, wie sollen wir ihm dann eine Summe bieten?«, fragte Thilus, und Tharlia fügte hinzu:

»Könnt Ihr uns denn ganz grob geschätzt sagen, wie viel ein Kyrill-Priester für einen Auftrag verlangt, damit wir wenigstens einen ungefähren Anhaltspunkt haben?«

»Leider nein. Es gibt keine festgelegte Bezahlung für die Dienste eines Kyrill-Priesters, und auch wenn man ihn anwirbt, kann man nicht mit ihm handeln. Man nennt ihm eine Summe für das, was man von ihm erwartet, und er nimmt an oder lehnt ab.«

Thilus strich sich mit seiner verkrüppelten Hand über den Bart. »Das macht es umso schwerer.«

»Und so ist es auch gewollt. Ein Kyrill-Priester, der seinen Auftraggeber verrät, wird schwerlich noch einmal angeheuert werden. Was man ihm bietet, muss also so lohnend sein, dass es sich im Vergleich zu allem, was er in den nächsten Jahren noch verdienen würde, rechnet. Und Ihr könnt davon ausgehen, dass man ihm viel bezahlt hat, denn es ist ein schwieriger Auftrag mit weitreichenden Konsequenzen. Was er betreibt, ist ein Spiel mit Königen, ein Spiel um Throne, das mächtige Reiche vernichten und diese ganze Region ins Chaos stürzen kann.«

Wieder herrschte für einige Sekunden Schweigen.

»Und Ihr glaubt wirklich, dass dieser Chorm der Schlüssel zu der Intrige ist, dass seine Informationen uns helfen werden, diesen Krieg zu verhindern?«, hakte Tharlia nach.

Malcorion nickte. »Ohne jeden Zweifel, Majestät. Nur er weiß, wer dies angezettelt hat und hinter allem steckt. Und wenn Ihr ihn für Euch gewinnen könnt, wird er darüber hinaus seinen Einfluss auf König Kalmar und König Lorian in Eurem Sinne nutzen.« Der Waldläufer beugte sich vor und blickte die Zwergenkönigin fest an. »Geht in Euch und überlegt gut, was Euch das wert ist. Ich werde derweil versuchen, mehr über Chorm herauszufinden.«

»Ich bin nach wie vor strikt dagegen!«, rief Kriegsmeister Sutis. »Majestät, Ich finde es schon empörend, überhaupt nur an so etwas zu denken! Wir sind ein Volk stolzer Krieger und haben es nicht nötig …«

»Ich werde in Ruhe darüber nachdenken«, fiel ihm Tharlia ins Wort. »Und bevor ich eine Entscheidung fälle, werden wir uns noch einmal gemeinsam beraten. Dabei wird dann auch Eure Stimme Gewicht besitzen, Schürfmeister. Wir …«

Sie unterbrach sich, als die Tür geöffnet wurde und ein Diener eintrat. Er kündigte einen Boten von einem der Aussichtsposten an, der dringende Nachrichten zu überbringen hätte.

»Führt ihn herein«, forderte die Königin ihn auf.

Gleich darauf trat ein junger Zwerg ein, dessen Bart gerade erst flaumig zu sprießen begonnen hatte.

»Die lartronische Armee«, keuchte er. »Sie … sie wird angegriffen!«

7
DER GRENZWALL

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

»Sag mir, hast du den Verstand verloren, Weib?« Fassungslos starrte Urtilus seine Frau an, dann packte er sie an den Schultern und schüttelte sie. »Du hast unsere beste Stute einfach so an einen Elb verschenkt, der zufällig des Weges kam?«

Olina gab seinen Blick fast ebenso fassungslos zurück, als wäre sie sich keiner Schuld bewusst und könnte seine Vorwürfe in keinster Form verstehen.

»Aber er hatte es eilig, und sein eigenes Pferd war tot. Er befand sich auf einer Mission, von der Leben und Tod abhängen, auch unser Leben«, sagte sie gekränkt.

»Leben und Tod, pah!« Der Bauer spuckte aus. »So viel gebe ich darauf, was dieser Kerl gesagt hat. Ich hab diesen Spitzohren noch nie getraut.«

Er ließ seine Frau los, weil er merkte, dass sein fester Griff sie schmerzte, und ging händeringend vor ihr auf und ab, konnte seinen Ärger kaum noch bezwingen. Er war ein großer, grobschlächtiger Mann mit dunklem Haar und von Wind und Wetter gegerbter Haut. Seine Zornausbrüche waren gefürchtet, und obwohl alle auf dem Hof lauschten, tat jeder so, als würde er irgendeiner Arbeit nachgehen, und versuchte, möglichst unsichtbar zu sein.

»Eine Ewigkeit hat man von denen nichts mehr gesehen und gehört, so dass man schon glaubte, es gäbe sie gar nicht mehr. Und ich wär’ nicht traurig gewesen, wenn es tatsächlich so wär’«, tobte der Bauer weiter. »Und dann tauchen sie plötzlich dauernd irgendwo auf. Uns haben sie bislang zum Glück in Ruhe gelassen, aber in ein paar Dörfern in der Nähe hat man sie schon gesehen. Überall versuchen sie sich lieb Kind zu machen und biedern sich an, als wären sie wer weiß was Tolles. Solches Volk kann ich sowieso schon leiden. Die haben sich schon immer für was Besseres gehalten und sich als Herren der Welt aufgespielt. Und jetzt kommt einer daher und schwatzt dir einfach so unsere Stute ab!«

»Er hatte es eilig und war in einer Mission auf Leben und Tod unterwegs. Ich musste ihm helfen«, wiederholte die Bäuerin kleinlaut.

»Bei den Dämonen, hör auf, das dauernd zu sagen! Woher willst du überhaupt wissen, dass es wirklich so war? Nur weil er es behauptet hat? Ein ganz gerissener Gauner war das, und du fällst auch noch darauf herein.«

»Aber er war doch in einer Mission auf Leben und Tod unterwegs. Ich musste ihm helfen.«

»Wenn ich diesen Unfug noch einmal höre …« Urtilus spürte, wie sein Gesicht rot anlief, und hatte das Gefühl, er müsste platzen. Mühsam rang er um Fassung. Er holte ein paarmal tief Luft, bemühte sich, sich zu beruhigen.

So kannte er seine Frau überhaupt nicht. Sie war eine resolute Person, mischte sich normalerweise aber nicht in seine Geschäfte ein. Zudem hielt gerade sie das Geld stets beisammen und war bei Ausgaben oft skeptisch. Zuletzt noch hatte sie wegen der hohen Anfangskosten für den Aufbau der Pferdezucht ständig Einwände vorgebracht, die er nur schwer hatte ausräumen können.

Dass sie jetzt mit der Stute so freigiebig gewesen war, passte absolut nicht zu ihr. Und dann ihre Art, ständig zu beteuern, wie wichtig die Mission des Elben sei und dass sie ihm deshalb hätte helfen müssen, als wäre es auswendig gelernt …

Die Wut des Bauern verrauchte, wich Misstrauen und Nachdenklichkeit. Irgendetwas stimmte hier nicht!

»Du da«, sagte er, deutete auf eine Magd und winkte sie herbei. »Was ist hier passiert? Schildere es mir ganz genau.«

»Aber die Bäuerin hat doch schon …«

»Ich will es aber von dir hören, mit deinen eigenen Worten. Also los, keine Scheu. Und lass nichts aus, auch wenn es dir unwichtig erscheint.«

»Nun, na ja, dieser Elb kam plötzlich durch das Tor direkt auf den Hof. Ich hab noch nie einen gesehen und ihn deshalb erst mal verblüfft angeguckt, genau wie die anderen. Dann kam die Bäuerin und hat mit ihm gesprochen. Er fragte nach einem Pferd, weil er es eilig hatte und seins doch gestürzt und tot war. Die Bäuerin sagte, dass wir keine Pferde verkaufen tun, jedenfalls noch nicht, und wir hätten ja sowieso nur die Arbeitstiere hier, keine Reitpferde. Dann hat sie Gorlan losgeschickt, um Euch zu holen. Dann wollte der Elb die Pferde zumindest mal sehen, und die Bäuerin ist mit ihm in den Stall gegangen, da war dann keiner von uns dabei, auch ich nicht. Aber kurz danach kam er mit Safala raus, ist aufgestiegen und grußlos fortgeritten, was ich gar nicht verstehen konnte. Aber die Bäuerin sagte, es wär alles in Ordnung. Es wär wichtig, was er tät, und deshalb hätt sie ihm Safala gegeben, weil es doch um unser Leben ging. Das war alles, was ich mitbekommen hab, Herr, und kurz danach seid Ihr gekommen.«

»Es ist gut, du kannst gehen.« Die Magd machte einen unbeholfenen Knicks und eilte davon.

Urtilus kratzte sich am Kinn und überlegte. Sein Verdacht, dass etwas nicht stimmte, war inzwischen fast zur Gewissheit geworden. Erst hatte sich seine Frau gegen einen Verkauf gesträubt, wie es völlig richtig gewesen war, dann war sie allein mit dem Spitzohr in den Stall gegangen, und dort hatte sie ihm die Stute auf einmal ganz bereitwillig überlassen.

Das stank förmlich zum Himmel.

»Weib, was genau ist im Stall geschehen?«

»Der Elb hat sich die Pferde angesehen und sich für die Stute entschieden. Ich wollte sie ihm nicht verkaufen, aber dann sagte er, wie eilig er es hätte, und dass es bei seiner Mission um Leben und Tod für uns alle ginge. Da konnte ich einfach nicht mehr anders und hab ihm Safala überlassen. Was hätte ich denn anderes machen sollen, da es schließlich um Leben und Tod für uns alle ging?«

Urtilus verdrehte die Augen. Wieder und immer wieder dieser verhasste Satz. Auch das war nicht normal.

»Und dein plötzlicher Sinneswandel kommt dir gar nicht komisch vor? Ich meine, da kommt ein völlig Fremder, auch wenn er ein Elb ist, stellt sich nicht einmal vor, und du gibst ihm so einfach unsere beste Stute, nur weil er behauptet, dass es wichtig wäre? Erscheint dir das normal?«

Olina zögerte und kaute auf ihrer Lippe herum. Ein unsicherer Ausdruck glitt über ihr Gesicht.

»Wenn du mich so fragst … Es ist schon ein bisschen seltsam. Aber mir kam überhaupt nicht der Gedanke, an seinen Behauptungen zu zweifeln. Ich war so überzeugt davon, dass mein Leben davon abhinge, dass ich nicht mehr anders konnte, als mit allem einverstanden zu sein.«

»Ha!« Urtilus ließ die Faust in seine offene Handfläche klatschen. »Hab ich es mir doch gedacht. Dieses Spitzohr hat dich betrogen, hat dich mit irgendeinem magischen Elbentrick beeinflusst. Du hast ihm die Stute nicht freiwillig gegeben, sondern er hat dich dazu gezwungen. Ich wusste, dass man denen nicht trauen darf, das war nichts anderes als Diebstahl. Aber nicht mit mir! Das werd ich nicht auf mir sitzen lassen!«

»Aber was willst du tun? Er ist längst schon über alle Berge. Und vielleicht ist seine Mission ja wirklich so wichtig, wie er gesagt hat, und nur deshalb hat er mich dazu gebracht, ihm Safala zu geben.«

»Oh nein, der Bursche war ein ganz abgefeimter Schurke. Wenn er wirklich zum goldenen Tal will, dann muss er den Grenzwall passieren, und die Suppe werd ich ihm versalzen. Gorlan, komm her. Lauf und hol Wirwin von der Koppel. Ich weiß, dass du heimlich gern auf ihm reitest. Jetzt befehle ich es dir ausnahmsweise sogar. Er wird einmal ein richtiges Rassepferd und ist schon jetzt viel schneller als Safala, und du bist leicht genug, dass er dich auch über eine weite Distanz tragen kann. Du wirst zum blauen Tor reiten und den Wachen dort eine Nachricht von mir übergeben, die ich gleich schreibe. Mach schon, bist du noch nicht weg?«

Wie ein Blitz verschwand der Junge mit einem glücklichen Lächeln auf dem Gesicht.

»Denkst du wirklich, dass die Stute es wert ist, dass wir uns womöglich Ärger einhandeln?«, wandte die Bäuerin ein. »Es ist ein langer Ritt bis zum Tor. Wenn nun dem Jungen oder dem Pferd nur wegen Safala etwas zustößt? Gar nicht erst davon zu reden, dass wir uns womöglich den Zorn der Elben zuziehen.«

»Niemand nimmt mir ungestraft etwas weg, was mir gehört«, erwiderte Urtilus stur. »Kein Mensch und auch kein Elb. Am blauen Tor werden die Wachen ihn abfangen und ihm Safala wieder abnehmen. Von so einem Spitzohr lasse ich mich bestimmt nicht übers Ohr hauen!«

»Weißt du schon, was du tun wirst?«, erkundigte sich Serilana.

Gelinian schüttelte den Kopf. Sie fühlte sich wie betäubt, hatte die Nachricht immer noch nicht verdaut, dass die Herrin Illurien, ihre Mutter, mit einer großen Elbenstreitmacht nach Süden gesegelt war, um den Menschen in ihrem Krieg gegen die Zwerge beizustehen.

Ihre Mutter …

Wie sie mittlerweile wusste, war es nicht Illurien gewesen, die diesen Entschluss aus freiem Willen gefasst hatte, sondern er war ihr von dem finsteren Ding aufgezwungen worden, das sich in ihr eingenistet hatte. Um was genau es sich dabei handelte und welche Pläne es verfolgte, wusste sie nicht, nur, dass es eine fremdartige, unermesslich böse Präsenz war, die von der Herrin des Elbenvolkes Besitz ergriffen hatte.

Um sich zu beraten und in Ruhe über alles nachzudenken, was auf sie eingestürmt war, hatte sich die Elbin nach ihrer Rückkehr ins goldene Tal zunächst einmal mit ihren engsten Freunden in ihre Gemächer zurückgezogen.

»Es gibt mehrere Möglichkeiten, aber so richtig gefällt mir keine davon. Sie haben alle Vor- und Nachteile. Auf jeden Fall müssen wir wohl irgendwie zum Schattengebirge, um Illurien von dem fremden Einfluss zu befreien oder wenigstens zu verhindern, dass sie noch mehr Schaden anrichten kann. An der Reise dorthin führt wohl kein Weg vorbei, aber ich habe noch nicht die geringste Ahnung, wie wir vorgehen sollen, wenn wir einmal dort sind.«

»Es dürfte nicht allzu schwer für dich sein, an die Herrin heranzukommen, schließlich bist du ihre Tochter.«

»Das schon, aber genau da liegt das Problem. Ich bin ihre Tochter, aber nicht die der Kreatur, von der sie beherrscht wird. Wenn diese den geringsten Verdacht hegt, dass ich von ihr weiß und etwas gegen sie unternehmen will, wird sie nicht zögern, gegen mich vorzugehen. Und sie hat fünfzig Magier und mehr als tausend Krieger zu ihrer Unterstützung dort, die ihr aufs Wort gehorchen werden.«

»Sie hat keine direkt Befehlsgewalt über sie«, wandte Tagarin ein, auch er ein guter Freund und Vertrauter, der ihr geholfen hatte, das Geheimnis zu lüften. »Sie ist alt und weise und von hohem Geblüt, aber sie ist keine Königin oder hat sonst einen Rang, der sie ermächtigt, Befehle zu erteilen.«

Gelinian machte eine wegwerfende Geste.

»Das ist nur eine reine Formalität. Unser Volk liebt sie, und das nicht zu Unrecht. Sie war bislang stets eine gute Regentin, und die Krieger tun alles, was sie sagt, ob sie nun formal die Macht dazu hat oder nicht. Ihr habt gesehen, dass sie mit ihr bereitwillig in einen Krieg gegen die Zwerge gezogen sind, obwohl sie sich bis vor wenigen Tagen noch für die Freundschaft mit ihnen eingesetzt hat. Wenn sie ihnen befiehlt, mich festzunehmen, werden sie auch das tun.«

»Trotzdem müssen wir zum Schattengebirge, darin stimme ich dir zu«, sagte Serilana. »Aber wir können uns später noch Gedanken machen, wie wir dorthin kommen und wie wir dann vorgehen. Überlegen wir doch zunächst einmal, was wir hier unternehmen. Die Herrin ist fern, und ich glaube, dass viele im Volk über ihr derzeitiges Handeln sehr verunsichert sind. Wir sollten alles daransetzen, erst einmal diese Leute davon zu überzeugen, dass Illurien nicht mehr die ist, die sie kennen, bevor wir uns den Kriegern und Magiern in ihrer Begleitung zuwenden.«

Gelinian überlegte eine Weile. Gerade jetzt, wo es auf wohldurchdachte Entscheidungen und schnelles Handeln ankam, schienen ihre Gedanken nur zäh wie Sirup zu fließen.

»Du könntest eine Rede halten. Alle, die im Moment nicht recht wissen, was sie von Illurien halten sollen, würden kommen, wenn du ankündigst, dass du wichtige Neuigkeiten über sie zu verkünden hast«, fügte Tagarin hinzu.

»Und dann würden sie mich auslachen, wenn ich behaupte, dass meine Mutter von irgendeiner finsteren Kraft von jenseits unserer Welt beeinflusst wird, ohne dafür stichhaltige Beweise vorlegen zu können. Wie würdet ihr reagieren, wenn ihr Pelariols Tod nicht selbst miterlebt hättet und jemand würde euch so etwas erzählen?«

»Du bist nicht irgendjemand. Außerdem kannst du deine Worte beweisen, indem du die, die dir nicht glauben, an deinen Erinnerungen teilhaben lässt.«

»Soll ich vielleicht mit unserem ganzen Volk eine geistige Verschmelzung eingehen? Damit würde ich irgendwann nächstes Jahr fertig werden.«

Serilana sah sie böse an. »Hör auf, das Ganze ins Lächerliche zu ziehen. Es scheint fast so, als würdest du Ausflüchte suchen, um überhaupt nichts zu unternehmen.«

»Aber blindwütig irgendetwas zu tun bringt uns auch nicht weiter. Und man würde mir nicht einfach glauben, wenn ich so ungeheure Behauptungen aufstellen würde.«

»Dann such dir eine Reihe von hochgestellten und besonders geachteten Elben aus und geh mit ihnen ein danan-chaat ein. Wenn jeder von ihnen anschließend die Wahrheit deiner Aussagen bestätigt, werden auch die anderen dir glauben.«

Gelinian nickte, allerdings nur langsam und widerstrebend. Der Plan gefiel ihr immer noch nicht. Vielleicht war es wirklich so, wie Serilana sagte, und ein Teil von ihr suchte nur nach Ausflüchten, um überhaupt nichts zu unternehmen, aber das war es nicht allein. Trotz des Ungeheuers, von dem sie beherrscht wurde, war und blieb Illurien ihre Mutter, und sie sträubte sich dagegen, diese so vor dem ganzen Volk bloßzustellen. Die Elben würden das Vertrauen in sie verlieren, und vielleicht würden sie es niemals wieder in solchem Maße entwickeln, wie es bislang der Fall gewesen war.

»Sie verlieren das Vertrauen doch schon wegen dieses unerklärlichen Sinneswandels, wenn sie glauben, dass er aus freiem Willen erfolgt ist«, entgegnete Serilana, und erst jetzt wurde Gelinian bewusst, dass sie ihre Gedanken offenbar laut ausgesprochen hatte. »Deine Mutter ist unschuldig an dem, was mit ihr geschehen ist, und wenn bekannt wird, dass nicht sie es war, die unser Volk in den Krieg gegen die Zwerge geführt hat, wird niemand ihr einen Vorwurf machen.«

»Trotzdem«, beharrte Gelinian. »Am liebsten wäre es mir, wenn wir sie mit so wenigen Mitwissern wie möglich von dem fremden Einfluss befreien könnten. Sie mag anschließend selbst entscheiden, wie viel sie darüber öffentlich bekannt gibt.«

Einige Sekunden herrschte Schweigen. Sie blickte durch die offenstehende Tür zu dem Söller vor ihren Gemächern hinaus in das wie stets bei Tage von goldenem Sonnenschein durchflutete Tal. Oder zumindest der magisch geschaffenen Illusion des ewigen Sonnenscheins. Nichts sollte die Schönheit dieses Ortes trüben, selbst die Nächte waren perfekt sternenklar. Niemals wurden Sonnenschein oder Sterne von Wolken getrübt, es gab weder Unwetter noch Kälte, keinen Regen und keinen Schnee, wie er in Wahrheit überall in den eisigen Einöden außerhalb des Tales lag.

Sonne und Sterne gaukelten eine Perfektion vor, die es in Wahrheit nicht gab, so wie auch ihr Volk sich viel zu lange Illusionen über die eigene Perfektion hingegeben hatte, was beinahe in ihr Verderben geführt hätte. Nur die zahllosen versklavten Elben, die sie aus den Katakomben der Thir-Ailith beim Kampf um Elan-Dhor befreit hatten, hatten ihr dahinsiechendes Volk aufgefrischt, es mit neuer Kraft erfüllt und aus seiner Agonie gerissen.

Und auch jetzt, begriff Gelinian, wollte sie wieder diesen bequemen Weg gehen, wollte den schönen Schein wahren und die unangenehme Wahrheit verbergen.

»Ich denke, es gibt einen Mittelweg«, ergriff Tagarin wieder das Wort. »Vielleicht wäre es wirklich besser, nicht unser ganzes Volk in Unruhe zu versetzen, solange wir nicht mehr über die Hintergründe der Bedrohung wissen. Aber allein können wir auch nichts unternehmen. Wir brauchen Hilfe und müssen deshalb andere einweihen. Was ist, wenn wir uns mit den hochgestellten und besonders angesehenen Elben zusammensetzen, von denen wir schon gesprochen haben, und nur sie ins Vertrauen ziehen? Mit ihnen zusammen können wir alles Weitere organisieren.«

Auch von diesem Vorschlag war Gelinian nicht begeistert, aber sie sah ein, dass sie irgendwen einweihen mussten, und ein kleiner Kreis besonders einflussreicher Elben war für sie eher hinnehmbar als das gesamte Volk.

»Also gut«, stimmte sie zu. »Dann lasst uns überlegen, wen wir zu diesem Treffen bitten.«

Die Stute war in der Tat ein ausdauerndes Tier, aber nicht besonders schnell, wie Lhiuvan zu seinem Leidwesen rasch feststellte. Immerhin war es jedoch wesentlich besser, auf ihr zu reiten, als zu Fuß zu gehen, und es war nicht mehr weit bis nach Udan.

Er würde das Gebirge im Westen umgehen und dort auf den Grenzwall treffen, aber Schwierigkeiten erwartete er dabei nicht. Der Wall war schon vor langer Zeit von Radon an der Grenze zu Udan errichtet worden, als Krieg zwischen den beiden Ländern geherrscht hatte und man sich vor den blitzschnellen Angriffen der Reiterhorden des nördlichen Nachbarn schützen wollte. Mittlerweile war der Wall nicht viel mehr als ein monumentales Relikt, und seine Tore standen Reisenden stets offen.

An der Südgrenze zu Lartronia, zwischen dem Finsterwald und dem Meer, wäre ein solcher Wall mittlerweile viel sinnvoller gewesen, um die Barbaren von Überfällen abzuhalten, allerdings hätte man die gewaltigen Mengen von Steinen, die dafür benötigt würden, über weite Entfernungen heranschaffen müssen. Weder die Zwerge noch König Kalmar wären damit einverstanden gewesen, sie aus dem Fels des Schattengebirges schlagen zu lassen, und so war es nie zum Bau eines solchen Walls gekommen.

Dem Schattenmahr sollte es nur recht sein, hatten gerade diese Übergriffe der Barbaren doch eine wichtige Rolle in seinem Plan gespielt.

Am Abend gönnte er Lhiuvan und dem Pferd eine mehrstündige Rast. Anschließend setzten sie ihren Ritt während der Nacht fort, wegen der Dunkelheit allerdings nur in vergleichsweise gemächlichem Tempo. Das änderte sich wieder nach einer kurzen Pause bei Tagesanbruch, und am frühen Nachmittag schließlich erblickte Lhiuvan ein paar Meilen vor sich den Grenzwall, nachdem er über eine Hügelkuppe geritten war: eine mehrere Meter hohe Mauer, so massiv, dass darauf Wachen patrouillieren konnten, was aber schon seit langer Zeit nicht mehr geschah.

Auch das blaue Tor war zu sehen, doch zu seiner Überraschung war es geschlossen. Lhiuvan hatte es schon mehrfach passiert, und zumindest bei Tage war es sonst stets geöffnet gewesen. Es musste einen besonderen Grund für die Schließung geben, doch war er nicht erpicht darauf, diesen herauszufinden. Der Schattenmahr mochte keine Überraschungen, erst recht nicht so dicht vor Erreichen seines Ziels, und spielte mit dem Gedanken, zu einem anderen Tor weiterzureiten. Doch sie lagen weit auseinander, und es hätte einen Umweg von gut einem Tagesritt bedeutet.

Auch gab es Pässe über das Gebirge, aber er kannte sie nicht, und sie sollten schwer begehbar sein, außerdem waren sie zu dieser Jahreszeit mit Sicherheit bereits zugeschneit. Selbst wenn sie noch passierbar wären, dann nur zu Fuß, und er würde viel Zeit verlieren.

Nicht anders verhielt es sich mit den Wegen unter dem Gebirge hindurch. Er wusste, dass es Stollen und Höhlen gab, die sich bis zur anderen Seite erstreckten, doch kannte er sie nicht, und sie würden ihn ebenfalls nur Zeit kosten.

Der einfachste und schnellste Weg war und blieb der durch das blaue Tor. Immerhin war es besetzt, denn er sah mehrere Wachsoldaten. Selbst wenn sie das Tor aus irgendeinem Grund nicht freiwillig öffnen wollten, würde er sie schon dazu bringen, es zu tun.

In letzter Zeit hatte der Mahr immer wieder viel von seiner Kraft verbraucht und war kaum dazu gekommen, sie zu erneuern. Am schwersten wog dabei, dass er sich mehrfach hatte teilen müssen, um sich in weiteren Elben einzunisten und auch sie unter seine Kontrolle zu bringen. Vor allem an Pelariol hatte er viel von seiner Macht abgeben müssen, um es ihm zu ermöglichen, im goldenen Tal eine so mächtige Elbenmagierin wie die Herrin Illurien zu infizieren. Aber auch die Ereignisse in Tal’Orin und der fehlgeschlagene Versuch, das dortige Tor zu öffnen, hatten ihn viel Kraft gekostet, und auf Dauer hatte es auch an ihm gezehrt, König Kalmar in letzter Zeit ständig beeinflussen zu müssen.

Er musste Kräfte sparen, um das magische Tor zu öffnen, denn auch das würde extrem anstrengend werden, doch einen Wachsoldaten dazu zu bringen, ihn passieren zu lassen, dürfte nicht schwerer werden, als der einfältigen Bäuerin das Pferd abzunehmen.

Entschlossen ritt er geradewegs auf das blaue Tor zu, ein zweiflügeliges Portal aus massivem Holz. Einst war es blau gestrichen gewesen, so wie sämtliche Tore im Grenzwall nach ihrer Farbe benannt waren, doch der größte Teil der Farbe war mittlerweile abgeblättert und das Blau kaum noch zu erkennen.

Zwei Wachsoldaten lungerten gelangweilt vor dem Tor herum. Als er näher kam, entdeckte Lhiuvan mit seinen scharfen Elbenaugen zudem Bewegungen hinter den schmalen, Schießscharten ähnelnden Fenstern der Wachstube. Offenbar hielten sich dort weitere Soldaten auf. Die Angelegenheit wurde immer rätselhafter. Da die Tore wie der gesamte Wall fast nur noch symbolische Bedeutung besaßen, taten dort gewöhnlich nur zwei Wachen Dienst. Dass es sich jetzt um eine größere Zahl handelte, war umso sonderbarer, da sich ein Großteil der radonischen Armee am Fuße des Schattengebirges befand und Zarkhadul belagerte.

»Seid gegrüßt«, sagte er und zügelte sein Pferd vor den Soldaten. »Warum ist das Tor geschlossen? Ich bin in großer Eile auf dem Weg nach Norden und habe nicht erwartet, hier aufgehalten zu werden.«

Die Wachen beäugten ihn misstrauisch und ohne jede Freundlichkeit. Ein schnauzbärtiger Offizier machte eine Handbewegung, woraufhin ein Junge von vielleicht elf oder zwölf Jahren aus der Wachstube trat.

»Ist er das?«

Der Junge nickte. »Ja, das ist er. Das ist der Elb, der auf unserem Hof war. Und das ist Safala, unsere Stute. Er hat sie sich einfach genommen«, rief er.

Erst jetzt erkannte Lhiuvan in ihm einen der Knaben, die er auf dem Bauernhof gesehen hatte, und im gleichen Moment begriff er, dass er in Schwierigkeiten steckte. Irgendwie hatte es der Junge geschafft, vor ihm hier zu sein und Anklage gegen ihn zu erheben. Der Bauer schien eine Menge Einfluss zu haben – oder zumindest Freunde bei der Wache – so dass man nur seinetwegen das Tor geschlossen und zusätzliche Soldaten herbeordert hatte.

Er warf einen raschen Blick zu der Wachstube, einem flachen, bunkerartigen Holzgebäude ein Stück zu seiner Linken, doch jetzt konnte er niemanden mehr dort entdecken.

»Es tut mir leid, aber gegen Euch sind schwere Vorwürfe erhoben worden. Ich kann Euch nicht passieren lassen«, sagte der Offizier. »Ihr werdet beschuldigt, das Pferd gestohlen zu haben. Bis zur Klärung dieser Vorwürfe werdet Ihr hierbleiben müssen.«

»Das ist völliger Unsinn«, behauptete Lhiuvan und spürte, wie der Schattenmahr gleichzeitig auf den Schnauzbart einzuwirken begann. »Ich habe keine Zeit dafür. Meine Mission duldet keinen Aufschub, es geht um Leben und Tod. Deshalb solltet Ihr mich jetzt unverzüglich passieren lassen.«

»Natürlich werde ich Euch passieren lassen, wenn es so dringend ist«, erwiderte der Offizier unter dem Bann des Mahrs. »Öffnet das Tor!«

Im gleichen Moment kam aus der Wachstube ein Pfeil geflogen und bohrte sich dicht vor den Vorderhufen des Pferdes in den Boden. Die Stute scheute, doch mühelos brachte Lhiuvan sie wieder unter Kontrolle.

»Hört sofort auf damit!«, ertönte eine Stimme. »Man hat uns vor Euren Taschenspielertricks gewarnt. Hier werdet Ihr damit keinen Erfolg haben.«

Zorn begann in dem Schattenmahr zu brodeln. Die Schwierigkeiten waren größer, als er gedacht hatte, und würden wohl mehr Kraft erfordern als erwartet. Er konnte auch den Willen mehrerer Menschen gleichzeitig beeinflussen, doch war es dafür nötig, dass er ihnen gegenüberstand und sie sah, was bei den Soldaten in der Wachstube nicht der Fall war. Da sie von dieser Einschränkung seiner Fähigkeiten nichts wissen konnten, hatten sie sich wohl einfach dort versteckt, weil das Gebäude ihnen Deckung bot.

Er verstärkte seinen Druck auf den Offizier noch.

»Ich habe gesagt, er darf passieren«, rief dieser und fuhr seinen Begleiter an: »Los, öffne das Tor!«

Der Mahr brauchte nicht einmal nennenswert nachzuhelfen, damit der verwirrte Mann dem barschen Befehl seines Vorgesetzten eingeschüchtert gehorchte und auf das Portal zutrat.

Er kam genau einen Schritt weit, dann strich ein Pfeil haarscharf an seinem Kopf vorbei und blieb vor ihm im Holz des Tores stecken. Zwei weitere Pfeile schlugen dicht vor den Läufen der Stute in den Boden.

»Das war die letzte Warnung!«, ertönte erneut die Stimme aus der Wachstube. »Der nächste Pfeil wird Euch treffen. Pferdediebstahl ist in diesem Land ein schweres Verbrechen, das gilt auch für Elben. Jetzt entlasst unsere Leute aus Eurem Bann, steigt ab und händigt ihnen Eure Waffen aus!«

Der Teil von Lhiuvan, der noch er selbst war, hoffte, dass die Soldaten den Fehler begehen würden, aus der Wachstube zu treten. Nur das würde ihnen das Leben retten, denn um möglichst schnell weiterreiten zu können, würde der Schattenmahr sich damit begnügen, auch ihren Willen zu beeinflussen. Natürlich wollte er, dass das Ungeheuer aufgehalten wurde, aber das würde den Soldaten nicht gelingen. Gegen seine entfesselten Kräfte hatten sie keine Chance, das hatte er bereits beim Kampf gegen die weitaus zahlreicheren Nocturnen in Tal’Orin erlebt. Die Wachen würden nur weitere Tote auf dem Weg sein, den zu gehen ihn der Mahr seit Monaten zwang.

Und genauso schien es auch zu kommen. Er merkte, wie der Schattenmahr die Geduld verlor. So dicht vor seinem Ziel wollte er sich von nichts und niemandem mehr aufhalten lassen, was immer es kosten mochte. Zwar wäre es auch ihm lieber gewesen, die Angelegenheit ohne Blutvergießen zu beenden, um keine Kraft zu verschwenden und nicht eventuell noch weitere Schwierigkeiten hervorzurufen, aber wenn es nicht anders ging, würde er auch vor Gewalt nicht zurückschrecken.

»Mir scheint, du hast keine Vorstellung davon, was es heißt, den Zorn eines Elben herauszufordern. Komm wenigstens mit deinen Begleitern heraus und zeigt euch.«

Als Antwort kam ein weiterer Pfeil herangeflogen. Lhiuvan nahm an, dass auch dieser nur als Warnung gedacht war und ihn dicht verfehlen sollte, doch dieses Risiko ging der Schattenmahr erst gar nicht mehr ein. Noch im Flug fing der Pfeil Feuer und zerfiel zu Staub.

Weitere Pfeile wurden auf Lhiuvan abgeschossen, diesmal eindeutig direkt auf ihn gezielt, doch auch von ihnen erreichte ihn keiner.

Der Junge von dem Gehöft, der das Geschehen bislang fassungslos verfolgt hatte, erkannte die Gefahr, in der er sich befand, und rannte davon, um sich irgendwo zu verstecken, während der Elb seine linke Hand in Richtung der Wachstube ausstreckte. Ein bläulicher Blitz löste sich aus seinen Fingerkuppen, schlug in die Vorderwand ein und brannte ein gut einen halben Meter durchmessendes Loch in das Holz.

Aber das allein genügte dem nun vor Wut tobenden Schattenmehr noch längst nicht. Er verschränkte kurz die Hände, und als er sie wieder öffnete, schwebte ein winziger Ball aus blauem Feuer zwischen seinen Handflächen, der rasch wuchs, je weiter er die Hände voneinander entfernte.

Schon nach wenigen Sekunden hatte er fast die Größe eines Kopfes erreicht. Lhiuvan holte mit der Rechten weit aus und schleuderte ihn dann durch das Loch in der Vorderwand direkt in die Wachstube hinein. In ihrem Inneren explodierte der Feuerball regelrecht. Binnen Sekunden brannte das gesamte Gebäude lichterloh.

Schrille Schreie ertönten aus dem Inneren, und mehrere in einen Mantel aus Feuer gehüllte Soldaten stürzten ins Freie, doch sie kamen nicht weit. Schon nach wenigen Schritten brachen sie zusammen. Nicht mehr als verkohlte Gerippe blieben von ihnen übrig.

Hinter ihnen brach die Wachstube in sich zusammen. Auch ihre Überreste wurden in Windeseile von den blauen Flammen verzehrt, und dahinter entdeckte Lhiuvan etwas, das ihm sehr gut gefiel. Mehrere Pferde waren dort angebunden, die meisten davon prächtige Schlachtrösser. Auch den Jungen sah er nun wieder, der sich gerade auf ein anscheinend noch sehr junges Pferd schwang.

Neeeiin!, schrie Lhiuvan vor Entsetzen lautlos auf, als er die Absicht des Mahrs erkannte, doch dieser kümmerte sich nicht darum. Wieder streckte er die Hand aus, und ein Blitz zuckte aus seinem Finger. Getroffen stürzte der Junge vom Pferd und blieb reglos liegen. Der Mahr wollte keine überlebenden Zeugen, die ihm womöglich weitere Verfolger auf den Hals hetzen konnten, und schon gar nicht wollte er dieses Kind einfach so davonkommen lassen, das die ganzen Schwierigkeiten verursacht hatte.

Der schnauzbärtige Offizier und der zweite Wachsoldat, die noch immer unter seinem Bann standen, hatten den Tod ihrer Kameraden regungslos mit angesehen und rührten sich auch jetzt nicht.

Lhiuvan stieg von der Stute ab, ging zu den Pferden hinüber und entschied sich nach kurzer Prüfung für einen Hengst, der ihm am kräftigsten und ausdauerndsten erschien. Zufrieden band er ihn los und schwang sich auf seinen Rücken.

»Jetzt öffnet endlich das Tor!«, fuhr er die beiden überlebenden Soldaten an. In aller Eile wuchteten sie den schweren Balken davor zur Seite und zogen die Riegel zurück. Lhiuvan deutete auf den Offizier, dann auf den anderen Mann. »Töte ihn!«

Ohne zu zögern, zog der Schnauzbart sein Schwert und stieß es seinem reglos dastehenden Begleiter in die Brust.

»Ein guter Soldat, der jeden Befehl getreulich ausführt«, höhnte Lhiuvan. »Und jetzt töte dich selbst!«

Er wartete nicht ab, bis der Offizier auch sich selbst sein Schwert tief in den Leib gerammt hatte. Ohne noch einen Gedanken an die Toten hinter sich zu verschwenden, ritt er davon.

8
IM FINSTERWALD

In ferner Vergangenheit, vor der Zeitrechnung der Elben

Barlok war durch und durch ein Zwerg vom alten Schlag, fühlte sich nur unter der Erde, umgeben von massivem Fels wohl. Äußerst selten und jeweils nur für kurze Zeit hatte er vor dem Sturz in die Vergangenheit Elan-Dhor verlassen, und aus eigener Anschauung hatte er nur wenig über die Oberfläche gewusst, hatte nicht mehr als die unmittelbare Umgebung des Schattengebirges gekannt. Von Wäldern hatte er bis dahin lediglich in Erzählungen gehört.

Das hatte sich in letzter Zeit etwas geändert, aber große Wälder waren ihm immer noch fremd und unheimlich. Ganz besonders dieser, nach allem, was er darüber gehört hatte. Obwohl sie auf dem Weg hierher einige Wälder durchquert hatten, war der Finsterwald etwas völlig anderes und in keiner Form mit ihnen zu vergleichen.

»Normale Wälder sind nichts weiter als eine Ansammlung vieler Bäume. Aber der Finsterwald lebt als eine Einheit, als wäre er ein einziger riesiger Organismus, als hätte er eine Seele«, hatte Warlon es nach der Rückkehr von seiner Reise zum goldenen Tal der Elben beschrieben.

An diese Worte musste Barlok nun denken. Damals hatte er sie nicht wirklich verstanden, aber jetzt, da er den Finsterwald selbst betreten hatte, drückten sie genau das aus, was auch er empfand.

Erst seit knapp einer Stunde stapften sie durch den Wald, doch ihm kam es vor, als wäre bereits mindestens ein Tag vergangen, seit sie das offene Land verlassen hatten.

Dies war eine völlig eigenständige, fremde Welt. Das wurde ihm mit jedem Schritt deutlicher bewusst, den sie tiefer in den Wald eindrangen. Thalinuel und er wurden hier nur geduldet, und das nicht besonders gern, obwohl sie eine Elbin war. Anderenfalls wäre die Feindseligkeit des Waldes vermutlich noch wesentlich stärker gewesen.

Laut dem Waldläufer Malcorion war Elem-Laan, wie der Finsterwald in der Elbensprache hieß, einst ein freundlicher, harmonischer Ort gewesen. Davon war jedoch auch in dieser Zeit nichts zu merken. Vermutlich hatten die Elben erst nach dem Sieg über die Schattenmahre damit begonnen, ihn zu hegen und zu pflegen. Kriege waren wahrscheinlich keine gute Zeit, um an Baumpflege zu denken …

»Glaubst du, es hat wirklich einen Sinn, weiterhin einfach blindlings durch den Wald zu stapfen?«, wandte er sich an Thalinuel.

»Hast du eine bessere Idee, wie wir die Elben finden sollen?«

Nein, die hatte Barlok nicht. Genau das war das Problem. Ebenso wie offenbar auch Thalinuel hatte er in den vergangenen Wochen nur bis zum Erreichen des Finsterwaldes geplant. Waren sie erst einmal hier, so hatte er geglaubt, würde sich alles weitere von selbst ergeben. Die Elben würden sie entdecken, und sie könnten Harlan wieder in die Obhut seines Volkes geben, womit ihre Aufgabe erledigt wäre. Ungefähr so, wie es bei Altion und seinen Begleitern zunächst auch den Anschein gehabt hatte.

»Können wir uns nicht irgendwie bemerkbar machen, damit man uns findet?«

»Und wie soll das gehen?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht könnten wir ein großes Feuer entzünden oder etwas in der Art.«

Thalinuel verzog das Gesicht. »Keine gute Idee hier in Elem-Laan. Sei unbesorgt, wenn noch Elben in diesem Teil des Waldes leben, werden sie uns auch so entdecken.«

Genau darüber aber machte sich Barlok die größten Sorgen. »Und was, wenn hier keine mehr leben? Altion sagte, dass sich die Front weit nach Osten verlagert hat, und ich denke, damit hat er ausnahmsweise sogar die Wahrheit gesagt. Wenn nun alle Elben in die Schlacht gezogen sind?«

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, erwiderte Thalinuel kopfschüttelnd. »Es mag sein, dass nur noch wenige Angehörige meines Volkes hier leben, aber sie würden niemals ein ganzes Gebiet in unmittelbarer Feindnähe komplett aufgeben. Die Gefahr ist zu groß, dass er ihnen in den Rücken fallen könnte. Der Fluss hingegen ist auch gegen eine Übermacht leicht zu halten, auf diesen Vorteil würden sie nicht freiwillig verzichten.«

Das leuchtete Barlok unter dem strategischen Gesichtspunkt ein, schließlich war er nicht umsonst in Elan-Dhor Kriegsmeister gewesen. Zwar wusste er nicht viel über Kämpfe an der Oberfläche und kannte auch nicht das Gebiet, in dem die Schlacht tobte, aber er wusste, wie wichtig es war, die Flanken und den Rücken eines Heeres stets zu schützen. Als Befehlshaber hätte er diesen Teil des Waldes deshalb ebenfalls auf keinen Fall preisgegeben.

»Außerdem müssen Altion und seine Leute ja irgendwo hergekommen sein«, ergänzte Thalinuel. »Ich weiß nicht, wie es dem Feind gelungen ist, sie auf seine Seite zu ziehen, vermutlich steckt dieser geflügelte Reiter dahinter, denn ich konnte spüren, dass er starke magische Kräfte besitzt. Ich denke, dass verschiedene Patrouillen wie die von Altion hier im Wald unterwegs sind, um Vorstöße der Craal zurückzuschlagen oder Alarm zu geben, wenn größere Verbände über den Fluss setzen sollten.«

»Dann sind sie offenbar nicht sehr aufmerksam, wenn sie uns nicht bemerken, obwohl wir schon seit Stunden hier herumlaufen.«

Barlok stolperte über eine vorstehende Wurzel und wollte verärgert gegen den dazugehörigen Baum treten, besann sich aber im letzten Moment eines Besseren.

»Wenn Altion für dieses Gebiet hier zuständig war, dann ist das ja auch kein Wunder«, erwiderte Thalinuel, offenbar in dem Bedürfnis, ihr Volk zu verteidigen, und ging noch ein wenig schneller. »Man wird uns schon noch finden, sei nicht so ungeduldig.«

Barlok sagte nichts mehr, sondern beschleunigte ebenfalls seinen Schritt, um wieder zu ihr aufzuschließen.

Ungeduldig, dachte er. Als ob es nur um Ungeduld ginge …

Mit nur wenigen kurzen Pausen zwischendurch gingen sie bis zum Abend weiter, wobei sie sich nie allzu weit vom Rand des Waldes entfernten. Hier konnten sie vom gegenüberliegenden Ufer des Aloron nicht entdeckt werden, aber da darauf vermutlich der Hauptaugenmerk der Elben lag, um rechtzeitig jede Gefahr zu bemerken, war die Chance hier am größten, auf eine Patrouille zu stoßen.

Ihre Hoffnung erfüllte sich jedoch nicht. Sie begegneten niemandem.

Als die Dämmerung hereinbrach, wurde es unter dem dichten Blätterdach binnen wenigen Minuten so dunkel, dass man kaum noch die Hand vor Augen sehen konnte. Zwischen den Wurzeln eines besonders großen Baumes richteten sie ihr Nachtlager ein. Wie er den Wald kennengelernt und nach allem, was er bereits darüber gehört hatte, hielt Barlok es nicht einmal mehr für ausgeschlossen, dass sich die Wurzeln während der Nacht wie mächtige Arme bewegen, sie umschlingen und sie zerquetschen oder erdrosseln würden. In dieser Umgebung erschien ihm nichts unmöglich.

Er sagte sich, dass diese Gedanken unsinnig waren, aber nachdem er sich hingelegt hatte, lauschte er dennoch auf jedes Geräusch. Es gab eine Menge ungewohnter Laute, die ihm während des Tages kaum aufgefallen waren, aber jetzt, da er stilllag, nahm er sie umso deutlicher wahr. Das Wispern des Windes in den Baumwipfeln, Zweige, die knarrend hin und her schwangen, gelegentlich der Ruf eines Nachtvogels …

Noch während er lauschte, schlief er schließlich ein, und als er wieder erwachte, schien bereits schwaches Tageslicht durch das Blätterdach. Gähnend setzte er sich auf. Der Rücken tat ihm weh; offenbar hatte er sich im Schlaf zur Seite gedreht und unmittelbar auf einer Wurzel gelegen. Vielleicht war sie vorher auch gar nicht da gewesen, sondern hatte sich erst im Laufe der Nacht unter ihn geschoben, daran wollte er gar nicht denken.

Thalinuel war bereits wach und saß zwei Schritte von ihm entfernt auf dem dichten Wurzelwerk. Mit Blättern reinigte sie ihre Stiefel vom gröbsten Dreck.

»Endlich wach?«

Barlok gähnte herzhaft und rieb sich den Rücken. »Wach und vor allem noch am Leben, was mir in diesem Wald gestern Abend noch nicht ganz selbstverständlich erschien. Aber um Wache zu halten war ich viel zu müde.«

»Sei unbesorgt. Der Wald ist uns gegenüber wachsam, aber nicht feindselig. Solange wir nicht Hand an die Bäume legen, werden sie uns nichts tun. Wahrscheinlich sind wir hier sogar sicherer als irgendwo auf freiem Feld.«

»Trotzdem möchte ich nicht länger als unbedingt nötig hierbleiben. Das ist einfach keine Umgebung für einen Zwerg. Ich hoffe, wir finden dein Volk heute endlich. Was machen eigentlich unsere Vorräte?«

Thalinuel öffnete ein in wasserfestes Tuch eingeschlagenes Bündel neben sich und warf einen Blick hinein. Von Urlak und seiner Gauklersippe hatten sie ein paar Nahrungsmittel mit auf den Weg bekommen, doch die Nocturnen hatten selbst nicht sonderlich viel besessen, und es war nicht abzusehen gewesen, dass die Suche nach den Elben längere Zeit in Anspruch nehmen würde.

»Nur noch ein bisschen trockenes Brot und etwas Pökelfleisch. Für heute wird es noch reichen, aber länger nicht mehr. Hier, nimm etwas Brot.«

»Ich habe keinen Hunger«, brummte Barlok, obwohl ihm der Magen knurrte. »Wenn wir nur noch so wenig haben, sollten wir es uns besser einteilen.«

»Falls wir heute nicht auf mein Volk stoßen und ihm berichten, was wir wissen, ist wahrscheinlich sowieso alles zu spät. Also nimm schon.« Sie griff in das Bündel, brach ein Stück Brot ab und reichte es ihm hinüber. »Wir sind nicht mehr allein«, flüsterte sie ihm zu, als er sich ebenfalls vorbeugte und es annahm. Laut fügte sie hinzu: »Da vorn ist ein Bach, falls du etwas trinken und dich vielleicht sogar waschen willst.«

»Waschen, pah«, schnaubte Barlok. Thalinuel wusste genau, dass Zwerge sich nicht wuschen; darüber hinaus hatte ihn das unfreiwillige Bad im Fluss mit mehr Wasser in Berührung gebracht, als er sich für sein ganzes Leben gewünscht hatte.

Dennoch stand er auf und ging in die Richtung, in die sie gedeutet hatte, obwohl er nicht begriff, warum sie wollte, dass sie sich trennten, wenn sie beobachtet wurden. Aber er vertraute darauf, dass sie wusste, was sie tat.

Barloks Sinne waren zum Zerreißen gespannt, aber er bemerkte keinerlei Anzeichen, das darauf hindeutete, dass sich tatsächlich einer oder mehrere Fremde in der Nähe befanden. Mühsam widerstand er dem Drang, sich allzu auffällig umzusehen.

Nach etwa zwei Dutzend Schritten stieß er auf den Bach, von dem Thalinuel gesprochen hatte, kaum mehr als ein handbreites Rinnsal, das sich sprudelnd über Wurzeln und Steine ergoss. An seinem Ufer kniete er nieder, schöpfte Wasser und begann durstig zu trinken.

Obwohl er auch weiterhin angespannt auf jedes Geräusch lauschte, wurde er völlig überrascht, als er plötzlich etwas Kaltes, Scharfes im Nacken spürte. Wer immer sich ihm genähert hatte, verstand es, sich trotz des überall herumliegenden trockenen Laubs völlig lautlos zu bewegen.

Augenblicklich erstarrte er.

»Was haben wir denn hier für ein seltsames Geschöpf?«, ertönte eine barsche, aber dennoch melodisch klingende weibliche Stimme. »Klein, plump und haarig, dazu so hässlich, wie man es selbst bei den Horden der Finsternis selten findet.«

Heißer Zorn schoss in Barlok hoch. Das musste er sich von niemandem gefallen lassen! Kein Zwerg ließ sich ungestraft beleidigen, und er schon gar nicht. Er war Kriegsmeister des mächtigen Zwergenvolkes von Elan-Dhor, und …

Nein, verbesserte er sich in Gedanken gleich darauf selbst.Er war Kriegsmeister einer Mine, die es erst in Jahrtausenden geben würde, und Angehöriger eines Volkes, das in dieser Zeit noch in Barbarei lebte und kaum jemandem bekannt war. Die Erinnerung daran ernüchterte ihn schlagartig. Er biss die Zähne zusammen und sagte nichts, so schwer es ihm angesichts der Beleidigungen auch fiel.

»Hat es dir die Sprache verschlagen?«, fuhr die Unbekannte fort. Der Druck der Klinge an seinem Nacken verstärkte sich ein wenig, und Barlok konnte spüren, wie ihm ein Blutstropfen über die Haut rann. »Na, dann wollen wir dich mal genauer ansehen. Steh ganz langsam auf und versuch nicht, nach deinen Waffen zu greifen!«

Vorsichtig kam er dem Befehl nach und blickte sich um. Wie er nicht anders erwartet hatte, handelte es sich bei den Unbekannten um Elben. Über die rechte Wange der Frau, die ihr Schwert auf ihn richtete, zog sich eine nur als hauchdünne Linie sichtbare Narbe bis über die Oberlippe, was ihrem Mund ein schiefes Aussehen verlieh, außerdem trug sie die Spuren einiger leichter, noch nicht völlig verheilter Brandverletzungen im Gesicht und auf den Armen. Anders als bei den meisten Angehörigen ihres Volkes war ihr blondes Haar so kurz geschnitten, dass es ihr nicht einmal bis auf die Schultern reichte. Wahrscheinlich war es dem gleichen Feuer zum Opfer gefallen, das ihr auch die Brandwunden zugefügt hatte.

Drei männliche Elben standen einige Schritte entfernt. Alle hielten gespannte Bogen in den Händen, deren Pfeile auf Barlok gerichtet waren.

»Und nun heraus mit der Sprache«, herrschte die Elbin ihn an. »Ich weiß, dass du reden kannst, also stell dich nicht stumm. Ich kenne die Diener der Schattenmahre, aber eine haarige Kreatur wie dich habe ich noch nie gesehen. Wer bist du, und woher kommst du? Was treibst du zusammen mit einer Elbin hier in Elem-Laan? Hast du sie in irgendeiner Form beeinflusst?«

»Oh ja, natürlich, ich habe sie mit meinem Aussehen betört«, stieß Barlok hervor. Weder die Elbin noch einer ihrer Begleiter verzogen auch nur das Gesicht. Jeglicher Humor schien ihnen im Krieg abhandengekommen zu sein. »Aber wenn du mich schon hässlich nennst – die Schönste deines Volkes bist du wohl auch nicht gerade.«

»Zu welchem Volk gehörst du? Woher kommst du, und was hat dich hierher verschlagen? Sprich, oder ich mache dich noch einen Kopf kürzer, als du ohnehin schon bist.«

»Wir kommen aus den Weißbergen im Norden, wo wir dem Untergang eurer Festung entronnen sind«, berichtete Barlok. Er hatte wenig Lust auf eine Wiederholung der Erlebnisse mit Altion. Außerdem wusste er nicht, ob diese Elben wirklich noch ihrem eigenen freien Willen gehorchten, deshalb entschied er, sich auf das Wesentlichste zu beschränken. »Mit weiteren Begleitern, die jedoch in die Hände des Feindes gefallen sind, kamen wir hierher, um euch davon zu berichten und in der Hoffnung auf euren Schutz. Alles Weitere werdet ihr von Thalinuel erfahren.«

»Ich habe aber dich gefragt. Wenn ihr so wichtige Nachrichten habt, dürftest du es doch eigentlich kaum erwarten können, sie endlich loszuwerden.« Die Elbin berührte mit der Spitze ihres Schwertes seinen Hals unmittelbar neben dem Kehlkopf. »Also rede endlich, oder ich …«

»Lass ihn!«, ertönte eine Stimme. Zusammen mit Thalinuel näherten sich vier weitere Elben. »Die beiden sind nicht unsere Feinde, ganz im Gegenteil. Sie haben sich unseren Dank und unsere Hochachtung verdient.«

Der Anführer des kleinen Trupps trat auf die Elben zu, die Barlok umringt hatten, und berührte jeden kurz mit den Fingerspitzen an den Schläfen. Das Misstrauen schwand aus ihren Gesichtern und machte einem staunenden Ausdruck Platz, selbst bei der narbigen Elbin. Sie zog ihr Schwert zurück und steckte es in die Scheide, dann deutete sie eine Verbeugung an.

»Ich entschuldige mich für mein Verhalten. Aber ein Wesen wie dich habe ich tatsächlich noch nie gesehen, und wir müssen aus leidvoller Erfahrung davon ausgehen, dass jeder, den wir nicht kennen oder von dem wir nicht wissen, dass er auf unserer Seite steht, zum Feind gehört. Mein Name ist Silonia. Ihr habt wirklich das gesamte Gebiet von den Weißbergen bis hierher durchquert?«

»Das haben wir«, bestätigte Barlok stolz. »Und wenn dieser geflügelte Reiter nicht aufgetaucht wäre, hätten wir den Prinzen auch wohlbehalten …«

»Was passiert ist, ist nun einmal passiert«, fiel ihm Thalinuel ins Wort und warf ihm einen scharfen Blick zu. »Es nutzt nichts, viele Worte daran zu verschwenden.«

Barlok begriff, dass er nicht über die Entführung des Prinzen sprechen sollte. Angesichts der Schnelligkeit, mit der sie die Elben überzeugt hatte, dass sie auf der gleichen Seite standen, hatte sie sicherlich keine langen Erklärungen abgegeben, sondern war eine geistige Verschmelzung mit ihnen eingegangen. Worte konnten lügen, aber wenn man jemanden direkt in seine Erinnerungen und Gedanken blicken ließ, war dies unmöglich. Anscheinend aber war es ihr dennoch gelungen, ein paar Geheimnisse für sich zu behalten.

»Ich bin Dalorian«, stellte sich der Anführer des Trupps vor. »Der Verlust unserer Festung in den Weißbergen ist ein schlimmer Rückschlag und der Tod unserer Brüder und Schwestern dort schrecklich, ebenso wie das, was mit Altion und seinen Leuten geschehen ist. Aber wir haben es schon befürchtet, nachdem wir keine Nachrichten mehr von ihnen erhalten haben.«

»Was soll nun mit ihnen geschehen?«, fragte Silonia. »Nehmen wir sie mit?«

»Darüber denke ich gerade nach.« Dalorian wandte sich wieder an Thalinuel und Barlok. »Wir sind nur die Vorhut eines weitaus größeren Trupps. Unsere Aufgabe ist es, den Aloron zu überqueren und am jenseitigen Ufer nach Osten zu ziehen. Dabei werden wir so viele für den Krieg notwendige Einrichtungen zerstören, wie wir nur können, vor allem die großen Waffenschmieden. Weit im Osten werden wir dem Feind dann in die Seite fallen und uns wieder mit unserem Hauptheer vereinen. Wenn ihr uns begleitet, werdet ihr schneller dort sein, als wenn ihr weiterhin allein durch Elem-Laan irrt.«

»Noch einmal über den Fluss?«, stieß Barlok entsetzt hervor. »Ich bin froh, dass ich diese Seite lebend erreicht habe!«

»Beim ersten Mal wurde der Schmutz wohl nur eingeweicht, beim nächsten Bad kann er dann abgewaschen werden«, sagte Silonia.

Barlok wollte aufbrausen, doch dann sah er das spöttische Lächeln auf ihrem Gesicht und winkte nur ab.

»Ein bisschen gesunder Schmutz ist wie eine zusätzliche Panzerung«, behauptete er und grinste ebenfalls. »Sie könnte mir das Leben retten, und deshalb werde ich sie mir bestimmt nicht einfach so abwaschen, wenn es sich vermeiden lässt.«

»Sei unbesorgt«, ergriff Dalorian wieder das Wort. »Mit unserer Hilfe wirst du ganz gefahrlos über den Fluss kommen. Vielleicht sogar ohne überhaupt nass zu werden«, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu.

»Das klingt schon besser.« Barlok zögerte. »Ich möchte mich kurz mit Thalinuel beraten«, entgegnete er dann. »Allein.«

»Sicher. Da wir keine Zweifel mehr an eurer Loyalität hegen, betrachten wir euch als Verbündete, nicht als Gefangene«, stellte Dalorian klar.

»Es gefällt mir nicht, dass wir wieder ans andere Ufer des Flusses sollen«, wandte sich Barlok an Thalinuel, nachdem sie ein paar Schritte zur Seite gegangen waren. »Bist du ganz sicher, dass diese Elben diesmal nicht auch auf der Seite des Feindes stehen und uns nur in eine Falle locken wollen?«

»Wenn sie uns töten wollten, hätten sie das ganz mühelos gekonnt. Es gibt keinen Grund, warum sie uns jetzt noch täuschen sollten. Du kannst ganz sicher sein, diesmal machen sie uns nichts vor. Sie sind die, für die sie sich ausgeben, und sie wissen, dass auch wir keine finsteren Absichten verfolgen. Worte können falsch sein, aber die Bilder, Gedanken und Erinnerungen, die wir während des danan-chaat ausgetauscht haben, können nicht lügen. Es ist die direkteste Form, mit einem anderen Geist in Verbindung zu treten, ohne den viel komplizierteren Umweg über die Sprache.«

»Aber über Harlan hast du ihnen anscheinend nichts verraten.«

»Dalorian weiß alles über ihn, allerdings hat er dieses Wissen nicht an die anderen weitergegeben. Auch er hatte zuvor noch nie von dem Prinzen gehört. Wie ich vermutet habe, ist seine Existenz selbst bei den Elben ein gut gehütetes Geheimnis, und er hält es für besser, wenn sich daran nichts ändert.«

»Aber welchen Sinn soll das noch haben, wenn der Feind es bereits kennt und Harlan in seiner Gewalt hat?«

»Wenn die Elbenkrieger von Harlans Macht erfahren und davon, dass diese sich möglicherweise gegen sie wenden könnte, würde das nur ihre Kampfkraft schwächen. Aber Dalorian wird einen Boten losschicken, der dem Herrn Lathoriel Bericht darüber erstatten wird. Er befiehlt über die Streitkräfte der Elben, vergleichbar etwa einem König. Alles Weitere liegt dann bei ihm.«

Barlok runzelte die Stirn und zupfte an seinem Bart herum.

»Dann sollten wir diesen Boten begleiten und selbst aus erster Hand berichten, was geschehen ist.«

»Der Weg durch Elem-Laan ist lang und beschwerlich, selbst für einen Reiter. Wir würden den Boten nur aufhalten. Wenn wir mit Dalorian reiten, werden wir nicht viel später eintreffen.« Abwehrend hob Thalinuel die Hände. »Ich weiß, was du sagen willst, du kannst nicht reiten. Aber Dalorian wird mir ein Pferd geben, und ich werde dich darauf mitnehmen. Du wirst sehen, es wird weniger unangenehm, als du vielleicht glaubst.«

Barlok stemmte die Fäuste in die Hüften und ging ein paar Schritte auf und ab, wobei er immer wieder Blicke zu den Elben hinüberwarf.

»Ich weiß nicht. Mir gefällt das nicht. Wir werden immer mehr zu einem Teil dieses Krieges, der eigentlich schon Äonen vor unserer eigenen Zeit stattfand. Wir sollten uns nicht so stark darin einmischen.«

»Auch mir gefällt das nicht, aber ich fürchte, uns bleibt keine andere Wahl. Wir stecken bereits mittendrin und können uns jetzt nicht mehr zurückziehen, als ob uns das alles nichts anginge.« Sie zögerte kurz. »Außerdem wird Dalorian darauf bestehen, dass wir ihn begleiten.«

»Wieso sollte er das? Du hast selbst gehört, dass er uns als Verbündete betrachtet, nicht als Gefangene!«

»Sicher«, Thalinuel lachte flüchtig. »Aber das ändert nichts daran, dass wir uns im Krieg befinden. Wenn dein Volk in den Tiefen unter eurer Mine Krieg geführt hat, hättet ihr dann Fremde einfach so im Kampfgebiet herumspazieren lassen, wie es ihnen gefiel, selbst wenn ihr wusstet, dass sie auf eurer Seite standen? Oder hättet ihr nicht ebenfalls von ihnen verlangt, dass sie bei eurem Heer bleiben, notfalls auch gegen ihren Willen?«

»Vermutlich hätten wir das«, murmelte Barlok. »So also sieht die Sache aus. Wir sind frei und können tun und lassen, was wir wollen, solange es das ist, was Dalorian ebenfalls will.«

Der Gedanke erzürnte ihn, allerdings nicht sehr, da er die Gründe für die Entscheidung einsah. Zwergenarbeiter hätten sich im Krieg gegen die Dunkelelben bestimmt nicht auf die Seite des Feindes geschlagen, dennoch hätte er zu dieser Zeit natürlich niemals zugelassen, dass sie auf eigene Faust in der Tiefenwelt ihre Schürfarbeiten fortsetzten, selbst wenn sie so verrückt gewesen wären, dies zu wollen.

»Ich glaube, jetzt hast du es verstanden«, sagte Thalinuel fast fröhlich. »Also dann, ziehen wir in den Krieg.«

9
STEINWÜSTE

Thalinuels Geschichte,
Januar 11658 alter Zeitrechnung der Elben

Obwohl sie angesichts der Situation, in der sie sich befanden, kaum damit gerechnet hatte, schlief Thalinuel nicht nur fast augenblicklich ein, nachdem sie sich hingelegt hatte, sondern trotz der Albträume, die sie quälten, auch die ganze Nacht durch. Zuvor hatte die Aufregung ihre Müdigkeit völlig verdrängt, aber kaum hatte sie die Augen geschlossen, forderte ihr erschöpfter Körper sein Recht.

Als sie aufwachte, wusste sie zunächst nicht, wo sie sich befand und brauchte einen Moment, um sich zu orientieren, ehe ihr alles wieder einfiel. Ruckartig setzte sie sich auf.

Sie war nicht allein, sondern befand sich in einem der zahlreichen großen Schlafsäle in den Kasernen Tal’Orins, den sie mit zahlreichen anderen Elben teilte. Dort hatte man ihr in der vergangenen Nacht ein Lager zugewiesen. Es handelte sich um eine schmale, harte Pritsche, doch das störte Thalinuel nicht. Von ihren vielen früheren Kampf- und Erkundungseinsätzen und dem gerade erst beendeten Feldzug war sie es gewohnt, unter noch wesentlich unbequemeren Umständen zu nächtigen.

Auch machte es ihr nichts aus, mit so vielen anderen auf engem Raum zu schlafen. Lediglich der Raum selbst gefiel ihr ganz und gar nicht. Die Wände bestanden ebenso wie der Fußboden aus glatt behauenem Stein. In der Stirnwand gab es einige Fenster, durch die helles Tageslicht hereindrang, doch waren sie nur klein, und das Licht reichte bei weitem nicht aus, den großen Saal zu erleuchten. Da es sich um einen Schlafraum handelte, war es jedoch nicht weiter schlimm.

Weit mehr bedrückte Thalinuel der tote Stein um sie herum. Zwerge, die dieses Gebäude zweifelsfrei errichtet hatten, mochten sich hier wohlfühlen, doch für einen Elben war dies keine Umgebung. Sie fühlte sich eingesperrt, wie lebendig begraben. Lieber hätte sie auf kargem Boden unter freiem Himmel geschlafen als in dieser Gruft.

Thalinuel schlug die Decke zurück und schwang die Beine von der Pritsche. Sie hatte sich nicht einmal die Zeit genommen, sich vor dem Hinlegen auszuziehen. Wie sie nun bemerkte, trug sie sogar noch ihren Schwertgurt und ihre anderen Waffen. Nur die mit Schlamm verkrusteten Stiefel hatte sie abgestreift. Neben jeder der Pritschen stand ein kleines Regal für persönliche Sachen. Da sie nichts besaß außer dem, was sie am Leib trug, konnte sie dort in den kommenden Nächten immerhin ihre Kleidung und ihre Waffen deponieren.

Obwohl der neue Tag längst angebrochen war, wie an dem durch die Fenster hereinfallenden Tageslicht zu erkennen war, schliefen viele der anderen noch. Es gab vier Reihen mit jeweils dreißig Pritschen, so dass mehr als hundert Elben in diesem Raum Platz zum Übernachten fanden. Mit Wehmut dachte Thalinuel an ihr kleines, aber gemütliches Heim in einem der riesigen Bäume Saltinans zurück. Sie konnte kaum glauben, dass ihre Verbannung von dort erst wenige Monate zurücklag und dass ein großer Teil der Stadt inzwischen niedergebrannt war.

Selbst ihre Unterkunft in den Kasernen Talariens war hiermit überhaupt nicht zu vergleichen. Auch dort hatte angesichts der versammelten Heerscharen Platzmangel geherrscht, dennoch hatte sie ihr Zimmer wenigstens nur mit drei anderen Kriegern teilen müssen.

Rasch schlüpfte sie in ihre Stiefel und strich und zupfte sich ihre Haare ein wenig zurecht. In der den Fenstern gegenüberliegenden Wand gab es eine Tür, durch die sie nach einem letzten Rundblick leise den Schlafraum verließ.

Draußen gelangte sie auf einen langen Flur, der nur von Lampen erhellt wurde. Fenster gab es keine. Weitere Schlafräume zweigten rechts und links davon ab, die ebenso aussahen wie ihrer, wie sie feststellen konnte, als sie einen raschen Blick durch einige Türen warf, die gerade geöffnet wurden. Schlafraum neben Schlafraum, Dutzende allein an diesem Gang. Vermutlich gab es in diesem Gebäude mehrere solcher Gänge, und da es nicht einmal in der Decke Fenster gab, mit Sicherheit mehrere Stockwerke übereinander.

Molakan hatte bei ihrem letzten und bislang einzigen Besuch seit der Errichtung des neuen Tal’Orin voller Stolz behauptet, dass die Festung mehr als fünfzigtausend, notfalls sogar fast hunderttausend Krieger aufnehmen könnte. Sie hatte dies nicht glauben wollen, doch nun sah sie, dass es durchaus möglich war.

Die Schlafsäle allein an diesem Flur boten rund zweitausend Elben Platz. Wenn sich das Gebäude über mehrere Stockwerke erstreckte und noch mehrere gleichartige Flügel besaß, gab es schon hier mehr als zehntausend Schlafplätze. Und es war wohl kaum das einzige seiner Art.

Aber welch schrecklichen Preis mussten sie dafür bezahlen!

Dies waren keine Unterkünfte für Angehörige ihres Volkes. Zwerge und Menschen und vielleicht noch einige andere der jüngeren Völker mochten so leben können, aber keine Elben.

Statt sich hier von den Strapazen eines Tages zu entspannen, neue Kraft zu tanken und sich anschließend den Herausforderungen eines neuen Tages gestärkt stellen zu können, war das Gegenteil der Fall.

Alles Elbische wurde hier erstickt. Der göttliche Funken in ihnen wurde nicht neu entfacht, wenn sie sich zum Ruhen hierher zurückzogen, stattdessen musste ihre Seele hier verkümmern. Es war ein finsteres Loch, ein steinernes Verlies, auch wenn die Türen offen standen. Selbst die Ställe für ihre Pferde waren besser. Niemals würden sie ihre Tiere auf so engem Raum zusammenpferchen.

Zahlreiche Elben hielten sich auf dem Flur auf. In ihren Gesichtern las Thalinuel die gleiche Verwirrung und Abscheu gegen diese Umgebung, die auch sie empfand. Sie erkundigte sich bei einigen nach Neuigkeiten, doch die meisten waren selbst gerade erst aufgestanden und wussten nicht mehr als sie.

Raschen Schrittes ging Thalinuel den Gang entlang, bis sie eine kleine Halle erreichte, von der wie befürchtet ein weiterer gleichartiger Gang in der entgegengesetzten Richtung abzweigte. Außerdem führten breite Treppen sowohl in die Tiefe als auch weiter nach oben. Sie eilte die Stufen hinab und gelangte in eine weitere Halle. Auch von dieser gingen wieder zwei Flure mit Schlafräumen an beiden Seiten ab, aber es gab keine nach unten führende Treppe mehr. Stattdessen musste sie einen weiteren Gang zwischen den Schlafräumen passieren, an dessen Ende sie durch eine zweiflügelige Tür ins Freie gelangte.

Tief atmete sie ein paarmal die kalte, frische Winterluft ein. Obwohl sie auch hier von hohen Steinmauern umgeben war, hatte sie das Gefühl, ein Albdruck wäre von ihr abgefallen.

Dem Stand der fahl durch die Wolken scheinenden Wintersonne zufolge war es bereits Mittag. Es schien keinen Alarm gegeben zu haben, zumindest hatte sie nichts davon mitbekommen. Das steigerte ihre Hoffnung, dass es nicht zu dem von Molakan geplanten Ausfall gekommen war.

Aber vielleicht hatte sie auch einfach nur zu tief geschlafen und hatte deshalb nichts davon mitbekommen. Oder man hatte sie und die anderen, die erst in der Nacht hier eingetroffen waren, absichtlich schlafen lassen, damit sie sich erholen und neue Kräfte tanken konnten. Es war müßig, darüber zu spekulieren.

Stattdessen erkundigte sie sich, wo sie Molakan oder Olvarian finden konnte, doch die meisten Elben um sie herum waren noch nicht lange wach. Schließlich teilte ihr jemand mit, dass sich Olvarian wieder auf dem Turm über dem Hauptportal befände, wo sie ihn in der vergangenen Nacht zuletzt gesehen hatte, und sie machte sich auf den Weg dorthin.

Bei ihrer Ankunft war es schon dunkel gewesen, und trotz zahlreicher brennender Lampen hatte sie nicht viel von Tal’Orin mitbekommen, doch während sie jetzt durch die Stadt schritt, festigte sich der Eindruck, den sie bereits bei ihrem ersten Besuch vor einigen Wochen gewonnen hatte.

Tal’Orin war kein Platz, um hier zu leben, keine Stadt, in der man sich wohlfühlen konnte. Es war ein Ort des Krieges, eine Festung, in der man bei Gefahr eine Zeit lang überdauern konnte, aber mehr auch nicht.

Daran änderten auch die zahlreichen Pflanzen nichts, die zwischen den klobigen Gebäuden wuchsen. Sie reichten von Beeten mit winterfesten Blumen bis hin zu Büschen, Hecken und sogar Bäumen, die einige der Straßen in Alleen verwandelten. Zumindest würden sie das im Sommer tun. Jetzt waren ihre Kronen kahl und ebenso trostlos wie alles andere. Zwar tat es Thalinuels Augen gut, ein wenig Grün mit einigen Farbklecksen zu sehen, doch wirkten die Pflanzen wie alles Lebende hier seltsam fehl am Platz.

Die Lebensweise ihres Volkes war es, sich der Natur anzupassen und im Einklang mit ihr zu leben. Das galt auch für elbische Städte. Sie wuchsen mit der Zeit in ihrer natürlichen Umgebung heran und verschmolzen mit ihr.

Hier jedoch war das Gegenteil geschehen. Mit Hilfe der Zwerge war eine Steinwüste entstanden, der man nachträglich mit ein paar Pflanzen ein natürliches Mäntelchen umzuhängen versuchte. Das konnte nicht gelingen, es war eine Pervertierung des Elbentums.

Thalinuel erreichte das Tor und stieg den Turm hinauf. Tatsächlich fand sie Olvarian oben auf der Plattform. Er stand vornübergebeugt da, die Unterarme auf die Brüstung zwischen zwei Zinnen gestützt, und starrte auf das feindliche Heer vor den Mauern Tal’Orins hinab.

Weitere Truppen mussten im Laufe der Nacht und des Vormittags eingetroffen sein, denn es war gewachsen, wie Thalinuel sofort erkannte. Deutlich gewachsen; die Zahl der Krieger hatte sich fast verdoppelt.

Aber Thalinuel sah noch etwas anderes als nur das Heer. Sie nahm die Weite der Landschaft wahr, das selbst zu dieser Jahreszeit noch grüne Gras, die Büsche und nicht weit entfernt im Westen die Ausläufer Elem-Laans.

Dienten die hohen Wehrmauern wirklich dazu, Feinde abzuhalten, oder waren sie da, um sie und die anderen in der Steinwüste einzusperren? Fast kam es ihr wie Letzteres vor.

Als sie näher trat, warf Olvarian ihr einen kurzen Blick über die Schulter zu, wandte seine Aufmerksamkeit aber sofort wieder der Ebene vor der Festung zu.

»Sieh sie dir an«, sagte er leise. »Sie sind zu weit weg, um ihre Gesichter zu erkennen, aber ich wette, dass viele von ihnen dem König noch vor wenigen Tagen nur noch widerwillig gedient haben und vielleicht sogar überlegten, ob sie sich uns anschließen sollten. Viele haben sogar bereits auf unserer Seite gestanden und sind nun wieder umgeschwenkt. Und alles nur, weil wir getan haben, was im Krieg völlig normal ist.«

»Es war ein großer Fehler, Saltinan zu verwüsten und die Türme niederzubrennen. Diese Bäume waren Jahrhunderte alt, vielleicht Jahrtausende, und ein Wahrzeichen unseres Volkes.«

»Ich weiß. Ich habe die Empörung, die es ausgelöst hat, unterschätzt. Aber es war nicht geplant, sondern ist im Kampf einfach so passiert. Im Krieg geschehen nun einmal schreckliche Dinge.« Er wandte sich zu ihr um. »Aber unser Volk hat so lange im Frieden gelebt, es weiß gar nicht mehr, was Krieg wirklich bedeutet. Unsere Vorfahren wussten es, als sie einst gegen die Horden des Bösen kämpften. Sie konnten gar keine Städte errichten, weil die Schattenmahre sie sofort wieder niedergebrannt und alle Einwohner bis zum kleinsten Kind abgeschlachtet hätten. Stattdessen haben sie sich in Wäldern versteckt und in Höhlen unter der Erde und in den Bergen verkrochen und von dort aus den Kampf gegen einen schier übermächtigen Gegner gefochten. Niemand hat zu der Zeit ein paar verbrannten Bäumen nachgeweint. Damals wurden ganze Landstriche so schrecklich verheert, dass es Jahrhunderte dauerte, bis dort wieder irgendetwas wuchs.«

Thalinuel schüttelte sich. »Diese Schrecken sind wirklich kaum vorstellbar. Ich bin froh, dass ich nicht in dieser Zeit gelebt habe.«

»Darüber können wir alle froh sein. Unser Volk ist viel zu sehr verweichlicht. Wahrscheinlich hätte niemand von uns damals lange überlebt.« Er deutete in die Ebene hinab. »Vor allem keiner von diesen Narren, die Krieg immer noch für ein Spiel halten und uns vor lauter Entsetzen über ein paar verbrannte Bäume am liebsten töten würden. Wie viele von ihnen oder ihren Familien und Freunden wären wohl mittlerweile gar nicht mehr am Leben, wenn wir die jüngeren Völker in ihrem Hass und in ihren Übergriffen gegen uns hätten gewähren lassen?«

Thalinuel zuckte die Achseln. Was Olvarian sagte, klang auf eine schreckliche Art wahr, und dennoch hatte er zugleich auch Unrecht.

Sicher, ihr Volk hatte sich verändert, aber das Zeitalter des Feuers war nicht mit diesem vergleichbar. Es ging nicht nur um ein paar verbrannte Bäume, wie er es nannte, nicht einmal darum, dass sie ein Wahrzeichen des Elbentums gewesen waren. Es ging darum, dass er mit seinem Angriff auf Saltinan eine Eskalation der Gewalt herbeigeführt hatte. Zuvor hatten sich die Auseinandersetzungen weitgehend auf Drohgebärden beschränkt.

König Lotharons Unterstützung der Menschen und sein Bündnis mit ihnen war von vielen als eine Kriegserklärung an die Bewegung der Thir-Ailith aufgefasst worden. Aber erst Olvarian war es gewesen, der den ersten Schlag geführt und den Krieg damit begonnen hatte. Vorher hatten viele es bis zuletzt wohl nicht für möglich gehalten, dass Elben gegen Elben kämpfen und sich gegenseitig töten würden. Zusammen mit Teilen von Saltinan war auch diese Illusion zerstört worden, und hauptsächlich das hatte die Abscheu vor seiner Tat ausgelöst.

Das war es, was er nicht berücksichtigt hatte und bis jetzt anscheinend nicht wirklich begriff. In einem bereits herrschenden Krieg wäre der Angriff auf Saltinan vermutlich tatsächlich nicht mehr als so außerordentlich schrecklich empfunden worden. Aber in den Augen der allermeisten Elben hatte bis zu diesem Zeitpunkt eben noch kein Krieg geherrscht.

In gewisser Hinsicht tat er ihr fast leid. Er hatte lediglich einen Befehl auf übertriebene Weise befolgt und war von den Konsequenzen überrollt worden. Auch Molakan hatte sich sicher nicht gewünscht, dass der Vorstoß eine solche Wendung nahm. Schließlich war er vor seinem Bruch mit dem König selbst einst der Hüter der Türme gewesen, und ihre Vernichtung hatte ihn entsprechend entsetzt.

Dabei war sein Plan nicht einmal schlecht gewesen.

Wäre es Olvarian wie erhofft gelungen, die Königin in einem Überraschungsschlag mehr oder weniger ohne Blutvergießen in seine Gewalt zu bringen, wäre sein Unternehmen ein riesiger Erfolg gewesen. Aber als dies nicht gelungen war, hatte er sich auf einen Kampf eingelassen, statt sich zurückzuziehen, und damit alles in Gefahr gebracht, wofür er kämpfte. Insofern war er eine geradezu tragische Figur geworden.

Aber dann dachte sie an Verilon, der mehr als nur ihr bester Freund gewesen war und bei dem sinnlosen Angriff auf Saltinan den Tod gefunden hatte, und jegliches Mitgefühl für Olvarian schwand auf der Stelle.

»Was war mit dem von Molakan angekündigten Ausfall?«, wechselte sie das Thema. »Habt Ihr ihn ihm ausreden können, oder ist er von allein zur Vernunft gekommen? Wo ist er überhaupt?«

»Ich brauchte es ihm erst gar nicht auszureden, denn glücklicherweise hatte ich zwei mächtige Verbündete, die ihn davon abgebracht haben«, erwiderte Olvarian mit einem schwachen Lächeln. »Seine Erschöpfung und sein tiefer, langer Schlaf. Ich vermute, er schläft immer noch. Hoffentlich kühlt auch sein Temperament dabei ab.«

»Er war wütend und enttäuscht. Ich bin sicher, er wird sich wieder beruhigen.« Thalinuel ließ ihren Blick erneut über die in der Ebene versammelten Krieger wandern. »Inzwischen ist das königliche Heer ohnehin zu groß, als dass wir es noch mit einem Ausfall bezwingen könnten.«

»Und fast stündlich stoßen neue Truppen hinzu. Wenn das so weitergeht, kann man vor lauter Kriegern bald nicht einmal mehr einen Grashalm sehen.«

»Ja, weil zu viele Leichen daraufliegen und sich die Erde rot vom Blut färben wird, wenn diese Narren uns angreifen«, ertönte Molakans Stimme hinter ihnen. Er lachte verächtlich. »Ihr hattet Recht, ein Ausfall wäre ein großer Fehler gewesen. Warum sollten wir zu ihnen hinausgehen? Sollen sie sich lieber selbst die Köpfe einrennen, wenn sie etwas von uns wollen.«

Trotz des langen Schlafs sah er nicht sonderlich erholt aus. Sein Gesicht wirkte ausgezehrt und eingefallen, unter seinen Augen lagen dunkle Schatten. Selbst sein sonst stets makellos geflochtenes Haar war – offenbar noch vom Vortag – nur nachlässig frisiert.

Sein Anblick erschreckte Thalinuel. Molakan war normalerweise eine erdrückende Persönlichkeit, die Kraft und eine natürliche Autorität ausstrahlte, doch davon war im Moment nichts mehr geblieben. Er wirkte wie ein Schatten seiner selbst. Nur seine Augen funkelten in einem fanatischen Feuer.

Aber wenigstens hatte er seinen verrückten Plan, die feindlichen Truppen auf offenem Feld anzugreifen, offenbar aufgegeben.

»Ist der König schon eingetroffen?«

»Nein«, antwortete Olvarian. »Das hätten wir sogar von hier aus mitbekommen.«

»Gut.« Molakan ließ seinen Blick über die Wehranlagen schweifen, dann wieder zu dem Belagerungsheer. »Die Krieger hatten genug Zeit zum Schlafen und um sich Tal’Orin anzusehen«, entschied er. »Lasst die Mauern und Türme stärker bemannen. Ich denke, ein erster Angriff wird nicht mehr lange auf sich warten lassen. Wie ich diesen Tanaron einschätze, wird er sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, Lotharon durch seine Tatkraft zu imponieren. Deshalb wird er noch vor dessen Ankunft einen Angriff befehlen und hoffen, einen Teil der Festungsanlagen einnehmen zu können. Aber wir werden ihm einen gebührenden Empfang bereiten. Seinen Kriegern soll ein Pfeilhagel entgegenschlagen, dass sie denken, die Nacht wäre bereits angebrochen!«

Nervöse Erwartung ließ die Stunden in qualvoller Langsamkeit verstreichen. Ein kluger Kopf hatte einmal gesagt, noch schlimmer als eine Schlacht wäre das Warten auf eine, die zwangsläufig kommen würde, ohne dass man wusste, wann es so weit wäre.

Genau dies empfand Thalinuel jetzt, und sie konnte spüren, dass es den meisten anderen Thir-Ailith ebenso erging. Weitere Truppen waren zu den Belagerern gestoßen, aber König Lotharon war noch nicht eingetroffen.

Eine Zeit lang gab sie sich der Hoffnung hin, dass an diesem Tag nichts mehr geschehen würde, dass die Belagerer warten würden, bis der König mit seinem Hauptheer zu ihrer Verstärkung eintraf, aber wirklich daran glauben konnte sie nicht. Eher dachte sie, dass Molakan Recht hatte. Sofern Tanaron nicht ausdrücklich andere Befehle erhalten hatte, würde er sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, wenigstens einen großen Angriff unter seinem Kommando zu führen.

Zunächst aber schienen die königlichen Truppen nur damit beschäftigt, ihr Heerlager aufzubauen, es beständig zu erweitern und es außerhalb der Reichweite ihrer Pfeile zum Schutz gegen einen Ausfall mit Gräben und zugespitzten, schräg in den Boden gerammten Baumstämmen zu befestigen.

Erst am frühen Nachmittag änderte sich das. Die Krieger begannen sich zu sammeln und kurz darauf in Marschkolonnen zu formieren. In dieser Aufstellung rückten sie auch vor, ihre Schilde schützend vor und über sich haltend.

Es war eine Taktik, die eher zu den Menschen als zu ihrem Volk passte. Vielleicht hatten sie es ja sogar von diesen gelernt.

Elben kämpften normalerweise ohne eine feste Schlachtordnung, vertrauten ganz auf ihre Gewandtheit und Schnelligkeit, die ihnen im Kampf gegen die eher plumpen anderen Völker einen großen Vorteil verschafften. Vor allem kämpften sie zumeist ohne Schilde, da diese sie nur in ihrer Beweglichkeit hemmten.

Hier jedoch handelte es sich um eine ganz andere Situation. Erstmals traten Elben gegen andere Elben zu einer richtigen Schlacht an. Aus dem Bruch innerhalb ihres Volkes war ein Bruderkrieg geworden, und es spielte keine Rolle mehr, ob dieser durch das Bündnis des Königs mit den Menschen oder den Angriff auf Saltinan ausgebrochen war.

Ein Großteil aller Krieger von Tal’Orin befand sich auf den Festungsmauern. Die meisten hielten genau wie Thalinuel gespannte Bogen in den Händen.

Zu ihrer Verwunderung befand sich Molakan nicht auf dem großen Turm über dem Tor, sondern hatte Olvarian das Kommando übertragen. Zwar war Molakan kein Krieger, und Olvarian verstand deutlich mehr von Kriegsangelegenheiten, dennoch wäre es ihrer Meinung nach gut gewesen, wenn das Oberhaupt der Thir-Ailith sich auch selbst an vorderer Kampflinie zeigte.

Viele von ihnen zweifelten, ob das, was sie taten, wirklich das Richtige war. Die Nachricht von den Vorfällen in Saltinan hatte auch sie entsetzt, und so mancher von ihnen hätte vermutlich gerne das Amnestieangebot des Königs angenommen und sich von den Thir-Ailith abgewandt. Umso wichtiger wäre es gewesen, dass Molakan ihnen noch einmal deutlich ins Gedächtnis gerufen hätte, wofür sie kämpften.

Stattdessen hatte er sich weit abseits mit mehreren anderen Magiern auf einen sehr viel schlankeren, dafür aber auch deutlich höheren Turm im Zentrum der Festung zurückgezogen, der ein bisschen wirkte, als hätte man einen überdimensionalen Speer nahe der riesigen Kuppelhalle in den Boden gerammt. Von oben auf der Plattform musste man einen hervorragenden Blick über ganz Tal’Orin und die Umgebung haben, aber indem er sich dorthin begeben hatte, machte Molakan sich auch zu einem fernen, fast unbeteiligten Beobachter, statt den Kampfgeist der Krieger durch seine Anwesenheit anzufachen.

»Schießt!«, brüllte Olvarian, als die ersten Kolonnen in Reichweite gekommen waren. Das mehrtausendfache Sirren von Bogensehnen war zu hören, kurz darauf gefolgt von einem Prasseln wie bei einem heftigen Hagelschauer. Die meisten Pfeile trafen auf die Schilde. Hatten die Angreifer welche aus Metall, prallten sie davon ab, viele besaßen jedoch nur welche aus Holz, in denen sie stecken blieben.

Aber Elben waren gute Schützen, und ein Teil der Pfeile drang auch durch die Ritzen zwischen den Schilden. Die getroffenen Angreifer stürzten zu Boden, und kurzzeitig gerieten die Kolonnen durcheinander, aber rasch rückten sie enger zusammen und schlossen die Lücken, um ihren Vormarsch fortzusetzen.

Ob sie selbst auch jemanden getroffen hatte, wusste Thalinuel nicht. Es war unmöglich, bei dieser Vielzahl einen einzelnen Pfeil zu verfolgen. Sie bemühte sich, möglichst nicht daran zu denken, dass sie vielleicht gerade zum ersten Mal Angehörige ihres eigenen Volkes tötete, während sie einen Pfeil nach dem anderen aus dem Köcher zog und abschoss. Sie durfte die königlichen Truppen nicht als Elben sehen, sondern musste sie als einen Feind betrachten, der auch ihr Leben im Kampf nicht schonen würde.

Kurzzeitig geriet der Angriff unter dem heftigen Pfeilbeschuss ins Stocken, doch rasch gelang es den Befehlshabern, die Krieger wieder anzutreiben.

Kurz darauf hatten sich die ersten den Festungsmauern genähert. Hier waren sie für die Bogenschützen kaum noch erreichbar. Stattdessen griffen die Verteidiger zu kopfgroßen Gesteinsbrocken, die an vielen Stellen aufgeschichtet waren, und warfen sie in die Tiefe. Gegen die Wucht des Aufpralls war auch ein schützend hochgehaltener Schild machtlos, konnte sie allenfalls etwas abmildern.

Angesichts der Höhe der Mauern wären ungeheuer lange Leitern nötig gewesen, die die Angreifer bei ihrem Vormarsch nur behindert hätten. Stattdessen hatten sie Seile mit Widerhaken an einem Ende bei sich, die sie nun über die Mauern schleuderten. Für die eher behäbigen Menschen wäre es mühsam gewesen und hätte viel zu lange gedauert, daran hinaufzuklettern, doch die Elben schienen jeder Schwerkraft zum Trotz flink wie Spinnen daran in die Höhe zu gleiten.

Viele der Seile wurden von den Thir-Ailith auf den Mauern mit ihren Schwertern gekappt, aber sie schafften es längst nicht bei allen. Einige furchtbare Szenen spielten sich ab, sowohl vor der Festung wie auch auf den Wehrgängen. Statt sich nur an den Mauern zu verkanten, trafen zahlreiche Widerhaken die Verteidiger, bohrten sich tief in ihr Fleisch und pressten sie gegen die Zinnen, sobald die Seile belastet wurden, bis es jemandem gelang, sie durchzuschneiden.

Krieg, dachte Thalinuel. Das war der Krieg mit all seinen Schrecken und Widerwärtigkeiten. Noch immer erschien es ihr kaum vorstellbar, dass Elben in der Lage waren, anderen Elben so etwas anzutun, obwohl sie selbst mittendrin steckte und ein Teil davon war.

Sie hatte bereits an zahlreichen Kämpfen teilgenommen, allerdings nur gegen andere Völker. Auch davon waren manche äußerst blutig gewesen, am schlimmsten die Erstürmung einer Zwergenmine vor einigen Monaten. Aber dieses verbissene Gemetzel hier übertraf schon jetzt alles.

An verschiedenen Stellen war es einigen Angreifern mittlerweile gelungen, auf die Mauern zu gelangen. Gegen die Übermacht der Thir-Ailith hielten sich die meisten nur wenige Sekunden, doch ihr Opfer verschaffte anderen Gelegenheit, in ihrem Rücken ebenfalls die Wehrgänge zu erreichen, so dass ihre Zahl rasch zunahm. Jeder Feind, der die Verteidiger in Kämpfe verwickelte und sie so davon abhielt, die Seile zu kappen, ermöglichte zahlreichen weiteren einen ungefährdeten Aufstieg.

Und weitere Truppen waren bereits im Anmarsch …

»Nehmt die Wehrgänge unter Beschuss! Sie dürfen die Mauern nicht in ihre Gewalt bringen!«, rief Olvarian. Der große Turm über dem Tor, auf dem er und auch Thalinuel sich mit etwa zwei Dutzend weiteren Elben befanden, war bislang nicht angegriffen worden, so dass sie relativ ungehindert ihre Pfeile auf die frisch heranrückenden Kolonnen abschießen konnten.

Den Befehl hatte sie erwartet, aber auch befürchtet. Es war etwas anderes, durch Lücken in dem anonymen Wall hochgehaltener Schilde zu schießen, selbst wenn sie wusste, dass sich Elben dahinter befanden, als direkt auf einen Gegner anzulegen, dessen Gesicht sie sehen konnte, und ihn zu töten.

Dennoch zögerte sie nicht, dem Befehl nachzukommen. Obwohl ihr selbst das Herz dabei blutete, zielte sie auf einen Elb, der sich gerade über die Mauer schwang. Diesmal konnte sie deutlich sehen, wie ihr Pfeil ihn in die Brust traf und er in die Tiefe stürzte.

Es war jedoch weniger schlimm, als sie befürchtet hatte. Die Schrecken des Krieges ließen einen schnell verrohen, und es gelang ihr immer besser, die Angreifer nur noch als Feinde und nicht als ihre Brüder und Schwestern vom gleichen Blut zu betrachten.

Wieder legte sie einen Pfeil auf, spannte die Sehne, zielte und ließ den Pfeil fliegen, und wieder stürzte einer der Feinde getroffen von der Mauer.

Mit jedem weiteren Pfeil nahmen ihre Gewissensbisse ab. Sie sah nur noch die verschiedenen Mauerabschnitte, die von den Angreifern gestürmt zu werden drohten, und dass sie helfen musste, den Angriff zurückzuschlagen. Alles andere nahm sie kaum noch wahr.

Genau wie die anderen Bogenschützen um sie herum bemerkte sie dadurch eine unverhofft auftauchende Gefahr erst, als es fast zu spät war. Olvarians Warnschrei ließ sie herumfahren, und vermutlich rettete nur das ihr das Leben. Ein Pfeil, der sie sonst in die Brust getroffen hätte, streifte lediglich ihren Arm und zog eine feurige Spur über ihre Haut.

Einer der Trupps königstreuer Elben hatte auf halbem Weg zu den Mauern angehalten. Die Hälfte der Krieger schoss kniend Pfeile auf die Verteidiger ab, während die andere Hälfte sie mit ihren großen Schilden deckte.

Mehrere der Bogenschützen auf dem Turm waren getroffen und verletzt oder sogar getötet worden. Thalinuel kam mit der zwar schmerzhaften, aber harmlosen Wunde am Arm davon, doch schon legten die Schützen neue Pfeile auf. Hastig duckte sie sich und suchte hinter einer der Zinnen Deckung.

Auch auf den Wehrgängen hatten die Pfeile verheerenden Schaden angerichtet und zahlreiche Opfer gefordert. An manchen Stellen konnten die Angreifer die Wälle nun fast ungehindert hinaufklettern.

Anscheinend ist Molakans unbesiegbare Festung doch nicht so unbesiegbar, wie er glaubt, schoss es ihr durch den Kopf. Schon dieser erste Angriff brachte die Reihen der Verteidiger ins Wanken, auch wenn der Kampf dadurch noch längst nicht entschieden war.

Wie aber mochte es erst sein, wenn König Lotharon selbst mit dem Hauptteil seines Heeres hier eintraf?

Olvarian stieß einen Fluch aus. Auch er hatte hinter den Zinnen Schutz gesucht. Nun winkte er einen Meldegänger herbei, der geduckt zu ihm huschte, und trug ihm einige Befehle auf, die Thalinuel nicht verstand, woraufhin dieser die Turmtreppe hinunterhastete.

Vorsichtig spähte Thalinuel seitlich an der Zinne vorbei, hinter der sie stand. Die Angreifer nahmen immer noch die Thir-Ailith auf den Wehrgängen unter Beschuss, die während des Kämpfens keine Möglichkeit hatten, in Deckung zu gehen.

Sie schoss selbst einen Pfeil ab, doch diesmal konnte sie sehen, wie er in einen Schild schlug und darin stecken blieb. Ein zweiter traf dafür einen Bogenschützen, als dieser sich gerade hinter dem Schild aufrichtete, um selbst einen Pfeil abzuschießen.

Der Treffer erfüllte Thalinuel mit grimmiger Genugtuung. Hatte sie zuvor nur widerwillig gekämpft und gehofft, dass der Angriff möglichst schnell vorbei wäre, so hatte sich das jetzt geändert. Ihr Arm brannte noch immer wie Feuer, und sie spürte, wie ein schier unbändiges Verlangen nach Rache in ihr aufstieg.

Sie kannte dieses Gefühl, hatte es in Kämpfen schon oft verspürt, es aber stets unterdrückt. Jetzt jedoch kam sie nicht dagegen an, dass etwas Dunkles sich ihrer bemächtigte, ein unbändiger Hass, der nur mit Blut gestillt werden konnte. Ihr Köcher war leer, aber an der Mauer standen mehrere als Ersatz bereit. Sie schnappte sich einen davon, hängte ihn sich um und zog einen Pfeil heraus. Sie zielte auf einen Schützen, der sich unvorsichtig weit hinter einem Schild aufgerichtet hatte, und ließ den Pfeil fliegen, doch bevor dieser ihn erreichte, duckte sich der Mann wieder, und der Pfeil flog über ihn hinweg.

Enttäuscht griff Thalinuel nach einem weiteren, als sie plötzlich Hufschlag aus den gepflasterten Gassen vernahm.

»Öffnet das Tor!«, rief Olvarian, und kaum waren die beiden mächtigen Flügel aufgeschwungen, als die Reiter den freien Platz davor erreichten und durch das Tor nach draußen preschten. Es mussten mindestens vier- oder fünfhundert sein, schätzte Thalinuel, ein langer Zug. Nun bedauerte sie, Olvarians Befehl an den Boten nicht verstanden zu haben. Zu gerne hätte sie selbst ebenfalls an dem Ausfall teilgenommen.

Die Reiter galoppierten auf die Bogenschützen zu, die sich erschrocken aufrichteten. Einige schossen noch ein paar Pfeile ab, doch die meisten wandten sich zu einer sinnlosen Flucht. Noch bevor sie ein Dutzend Schritte weit gekommen waren, hatten die vordersten Reiter sie erreicht, hieben mit ihren Schwertern nach ihnen oder ritten sie einfach nieder.

Thalinuel umklammerte ihren Bogen so fest, dass er zu zerbrechen drohte, doch sie nahm es kaum wahr. Sie wünschte, die Reiter würden die Schützen alle niedermachen, aber in diesem Moment ließ Olvarian zu ihrer Enttäuschung bereits wieder zum Rückzug blasen. Aus dem königlichen Heer schlugen den Reitern nun auch Pfeile entgegen, und es konnte sich nur um Augenblicke handeln, bis Tanaron seinerseits berittene Krieger zu einem Gegenangriff losschickte. Auf offenem Feld hatten sie gegen die weit überlegene königliche Reiterei keine Chance.

Fast unbemerkt von Thalinuel hatten sich im Gefolge der Reiter zahlreiche Bogenschützen genähert und bestrichen von innerhalb der Mauern nun die Angreifer auf den Wehrgängen mit Pfeilen, aber bedrohlich viele waren bereits an den Seilen hochgeklettert. Andere hatten das noch immer offene Tor entdeckt und kamen darauf zugestürmt.

Nichts hielt Thalinuel nun mehr an ihrem Platz. Immer mehrere Stufen auf einmal nehmend, hastete sie die Treppe im Inneren des Turms hinab. Mehrere Dutzend Krieger hatten sich bereits am Tor eingefunden, um es vor Eindringlingen zu schützen. Sie zog ebenfalls ihr Schwert und reihte sich bei ihnen ein.

Gleich darauf waren die Angreifer auch schon heran. Stahl prallte klirrend auf Stahl; beide Seiten kämpften mit äußerster Verbissenheit. Die Angreifer wussten, dass der Sieg nahe war, wenn es ihnen gelang, das Tor zu erobern und so lange zu halten, bis weitere Truppen heran waren, während die Thir-Ailith genau das verhindern wollten.

Thalinuel kämpfte wie eine Wahnsinnige. Blitzschnell führte sie einen Hieb nach dem anderen, ließ sich allein von ihren Instinkten leiten, ohne erst zu überlegen.

Verschwommen tauchten Gesichter vor ihr auf und verschwanden gleich darauf hinter einem roten Vorhang. Sie wusste nicht, wie viele Gegner sie erschlug oder verletzte, war wie in einem Rausch, in dem sie kaum noch etwas um sich herum bewusst wahrnahm.

Wieder und immer wieder schlug sie zu, und die Feinde wichen vor ihrem Grimm zurück. Fast kam es ihr vor, als wäre sie nur ein Werkzeug, als hätte ihr Schwert ein Eigenleben entwickelt und würde sie nur benutzen, um seinen Blutdurst zu stillen.

Eine kleine Ewigkeit, die nur aus Kämpfen und Töten bestand, schien zu vergehen, dabei konnten höchstens ein oder zwei Minuten verstrichen sein, bis die Reiter zurückkehrten und damit endgültig die Wende in diesem Kampf brachten. Sie vertrieben die Feinde vor dem Tor, wer von ihnen nicht getötet wurde, der floh. Dann ritten sie durch das Portal, und es wurde hinter ihnen wieder geschlossen.

Keuchend ließ Thalinuel ihr blutiges Schwert sinken. Es schien mit einem Mal so schwer geworden zu sein, dass sie es kaum noch halten konnte. Ihr Arm war lahm und schmerzte, ihre Muskeln zitterten. Auch wurde sie sich jetzt der Verletzungen bewusst, die sie selbst davongetragen hatte, doch war keine von ihnen so schwer, dass sie sie schwächte oder auch nur nennenswert behinderte. Das meiste Blut, mit dem sie befleckt war, war nicht ihr eigenes.

Sie taumelte kurz und wäre fast zu Boden gestürzt, doch dauerte dieser Zustand nur wenige Augenblicke an. Dann erwachten Hass und Kampfeslust in ihr zu neuem Leben. Wieder bemächtigte sich etwas Dunkles ihres Geistes, vertrieb die Schwäche und erfüllte sie mit neuer Kraft.

Sie fuhr herum und eilte eine der Treppen zu den Wehrgängen hinauf, wo noch immer verbissen gekämpft wurde, obwohl es den Thir-Ailith mit Unterstützung der Bogenschützen aus dem Hof allmählich gelang, die Angreifer zurückzudrängen. Aber es war ein Kampf, der viele Opfer gefordert hatte. Die steinernen Gänge waren glitschig vom Blut. Zahlreiche Tote lagen herum oder waren in den Hof hinuntergestürzt.

Ohne zu zögern, griff Thalinuel einen besonders groß gewachsenen und kräftigen Elb an. Seine Hiebe kamen mit ungeheurer Kraft, aber es bereitete ihr keine Schwierigkeiten, sie zu parieren. Vergessen waren die Schwäche und die schmerzenden Muskeln in ihrem Schwertarm. Erneut steigerte sie sich in eine Art von Rausch hinein, in dem all das keine Rolle mehr spielte.

Ihr Schwert bewegte sich so schnell, als ob es ein Eigenleben besäße. Schon nach wenigen Sekunden hatte sie die Initiative in dem Kampf an sich gerissen und drängte den Hünen zurück. Er geriet völlig in die Defensive und konnte nur noch mühsam auf ihre Angriffe reagieren. Plötzlich jedoch stolperte er über einen Toten. Bei dem Versuch, das Gleichgewicht wiederzugewinnen, trat er mit einem Fuß ins Leere und stürzte in den Hof hinab, wo er reglos liegen blieb.

Thalinuel bedauerte, dass sie ihn nicht mit ihrem Schwert hatte durchbohren können, wandte sich aber sofort einem neuen Gegner zu. Mehrfach prallten ihre Klingen aufeinander, dann brach der Elb mit einem Mal zusammen. Als er auf dem Boden aufschlug, sah sie den Pfeil, der aus seinem Rücken ragte, und warf einen fast zornigen Blick zu den Bogenschützen im Hof hinunter.

Um ein Haar hätte sie dieser Blick das Leben gekostet!

Erst im letzten Moment nahm sie die auf sie zusausende Klinge aus den Augenwinkeln wahr. Irgendwie schaffte sie es, ihr Schwert gerade noch rechtzeitig hochzureißen und den Hieb abzuwehren.

Eine junge Elbenkriegerin, die gerade einen Thir-Ailith getötet hatte, stand ihr gegenüber und attackierte nun sie. Ihre Streiche kamen blitzschnell und hätten Thalinuel normalerweise ziemlich in Bedrängnis gebracht. Als die junge Frau ihr für einen Moment in die Augen blickte, zuckte sie zusammen und schrak zurück.

Thalinuel wusste, was sie so erschreckt hatte. In den Augen ihrer Mitstreiter hatte sie beim Kampf um das Tor einen unbändigen Fanatismus gesehen, und wahrscheinlich strahlten auch ihre Augen das Gleiche aus.

Der Schrecken ihrer Gegnerin dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, doch in dieser Zeit war ihre Deckung offen. Thalinuel durchbohrte das Handgelenk ihres Schwertarms mit ihrer Klinge, so dass ihre Gegnerin aufschrie und ihre Waffe fallen lassen musste. Gleich darauf vollführte Thalinuel einen waagerechten Hieb und köpfte sie mit solcher Kraft, dass der abgetrennte Kopf weit durch die Luft flog. Grimmige Befriedigung durchflutete sie.

Und dann …

Sie wusste selbst nicht zu sagen, was genau geschah. Sie spürte ein Kribbeln, das ihren ganzen Körper durchlief, und dann schien für die Dauer eines Lidschlags mit einem Mal alle Farbe aus der Welt zu weichen. Die Festungsmauern schienen aus völliger Schwärze zu bestehen, wie sie sie noch nie erlebt hatte, als wäre an ihre Stelle etwas anderes, etwas Fremdes getreten, das jedes Licht begierig in sich aufsog. Die übrige Welt hingegen hatte sich in eine triste, graue Einöde verwandelt.

Erschrocken zuckte Thalinuel zusammen. Sie blinzelte ein paarmal, doch alles sah wieder aus, wie es aussehen sollte. Und doch war sie sicher, sich die Veränderung nicht nur eingebildet zu haben.

Auch war sie nicht die Einzige, der es so erging. Überall um sie herum kamen die Kämpfe zum Erliegen, und Verteidiger wie Angreifer blickten sich für einen Moment verwirrt um, ehe sie erneut mit ihren Waffen aufeinander einzuschlagen begannen.

Aber es gab eine Veränderung, die bestehen blieb und weiterwirkte. Schreie ertönten mit einem Mal von außerhalb der Mauern. Thalinuel sah, wie viele Angreifer, die gerade daran heraufklettern wollten, zurückstürzten, weil ihre Seile plötzlich rissen und sich zwischen ihren Fingern in Staub verwandelten.

Nicht anders erging es allen Seilen, die neu hochgeschleudert wurden. Binnen Sekunden wurden sie grau und lösten sich auf. Selbst die wenigen Leitern, die man mittlerweile herangeschafft und an Stellen aufgerichtet hatte, an denen die Königstreuen die Oberhand hatten, wurden morsch und brachen wenige Sekunden später unter ihrem eigenen Gewicht zusammen.

Damit war die Schlacht entschieden. Ohne weitere Verstärkung konnten sich die Angreifer auf den Wehrgängen nicht lange halten und wurden niedergemacht, während die Truppen vor den Mauern entsetzt flohen.

Sie hatten gesiegt.

Aber um welchen Preis!

Thalinuel beteiligte sich nicht mehr an den Kämpfen. Der Blutrausch, der sie überfallen hatte, war abrupt abgeklungen und einem Triumphgefühl gewichen. Aber auch dieses war seltsam schal. Ein Teil von ihr empfand den Triumph. Sie hatten die Feinde besiegt, hatten ihnen gezeigt, dass man Tal’Orin nicht ungestraft angriff, hatten sich für jede Wunde, die man ihnen zugefügt hatte, zehnfach gerächt.

Sie hatte sich an denen gerächt, die Verilon getötet hatten!

Aber es gab auch noch einen anderen Teil von ihr, der völlig anders empfand und dabei Unterstützung von ihrem allmählich zurückkehrenden Verstand gewann. Dieser Teil war entsetzt über das Blutbad, das sie angerichtet hatten, entsetzt vor allem aber auch über ihre eigene Rolle dabei: den Blutdurst, den Rausch des Tötens, in den sie gelangt war, den Hass, den Drang, zu erschlagen und zu morden, und das Verlangen nach immer noch mehr Blut und Toten.

Das war nicht sie selbst gewesen. Vielleicht etwas, das in ihr verborgen lauerte, das sie sonst aber tief in sich einschloss. Jetzt jedoch war es zum Ausbruch gekommen, und je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr kam sie zu dem Schluss, dass dies nicht zufällig geschehen war.

Ohne auf den Jubel der anderen zu achten und den Hohn, mit dem sie die flüchtenden Königstreuen bedachten, säuberte sie ihr Schwert und steckte es in die Scheide zurück. Wie in Trance stieg sie die Treppe vom Wehrgang hinunter.

Die seltsame Veränderung der Wirklichkeit für einen Sekundenbruchteil und das anschließende Zerfallen der Stricke und Leitern waren ohne Zweifel auf Magie zurückzuführen gewesen. Molakan hatte sich nicht auf den Turm im Zentrum Tal’Orins zurückgezogen, um die Schlacht aus sicherer Entfernung zu beobachten, sondern um sie von dort aus auf seine ganz eigene Weise zu beeinflussen.

Nun begriff sie, warum er die Festung als uneinnehmbar bezeichnet hatte. Es lag nicht allein an den hohen, mächtigen Mauern. Diese mochten einen wirkungsvollen Schutz gegen andere Völker bilden und nach deren Vorstellungen unüberwindlich sein, doch das galt nicht für Elben.

Molakan war alles andere als ein Dummkopf. Er musste das gewusst und sich vermutlich schon frühzeitig für eine zweite, wesentlich wirkungsvollere Säule von Tal’Orins Verteidigung entschieden haben.

Erneut hatten er und die anderen Magier einen dunklen, zerstörerischen Zauber gewoben. Es musste diese Magie gewesen sein, die sie und die anderen in diesen Blutrausch getrieben hatte. Nur so konnte sie es sich erklären, und es war mehr als nur ein Versuch, ihre eigenen finsteren Gefühle vor sich zu rechtfertigen und die Schuld dafür anderswo zu suchen. Schließlich war nicht nur sie selbst betroffen gewesen, sondern sie hatte auch andere Thir-Ailith gesehen, die zum Ende des Kampfes hin alle das fanatische Leuchten in den Augen gehabt hatten.

Zu oft waren sie in letzter Zeit dem direkten Einfluss finsterer Magie ausgesetzt gewesen, als dass sie hoffen durften, davon völlig unberührt zu bleiben. Obwohl sie sich nie viel mit Magie beschäftigt hatte, sondern schon immer eine Kriegerin hatte werden wollen, hatte sie bereits in jungen Jahren gelernt, wie gefährlich diese Art von Zauber war.

Solange Molakan trotz aller damit verbundenen Gefahren immer wieder darauf zurückgriff, war Tal’Orin wahrscheinlich wirklich nicht zu erstürmen. Gegen die von ihm entfesselten Mächte gab es kein Gegenmittel, es sei denn, die Angreifer wandten dieselbe Art von Magie an.

Das aber würde der König unter keinen Umständen zulassen, dessen war sie sich sicher.

Der triumphale Jubel um sie herum begann langsam zu verebben, und in vielen Gesichtern, in die sie blickte, entdeckte sie nun eine ähnliche Verwirrung und Betroffenheit, wie sie selbst sie verspürte.

Olvarian brüllte bereits wieder Anordnungen. Auf seinen Befehl hin wurden die Toten fortgeschafft, um später mit allen Ehren verbrannt zu werden. Zumindest galt das für die gefallenen Thir-Ailith. Die toten Königstreuen wurden einfach wie Müll von den Mauern geworfen oder vor das Tor gebracht und dort aufgeschichtet. Gleichzeitig schwärmten Krieger aus, um vor den Mauern Pfeile einzusammeln.

Heiler eilten herbei und kümmerten sich um die Verletzten. Diejenigen, die schwer verwundet waren, wurden auf Tragen in ein speziell dafür vorgesehenes Gebäude gebracht, in dem sie behandelt wurden. Es handelte sich ausschließlich um Thir-Ailith. Keiner der Angreifer, die es bis auf die Mauern geschafft hatten, hatte überlebt.

Einer der Heiler trat auf Thalinuel zu und erkundigte sich, ob sie Hilfe bräuchte; angesichts des Blutes, mit dem sie von Kopf bis Fuß befleckt war, eine nur allzu verständliche Frage.

War sie verletzt?

Seelisch ohne jeden Zweifel, aber dabei konnte er ihr schwerlich helfen. Und körperlich? Sie war sich selbst nicht sicher. Alles tat ihr weh, und sie blutete aus mehreren Wunden, doch keine davon schien besonders schwer zu sein, deshalb schüttelte sie den Kopf.

Sie trat an einen Brunnen, an dem sich bereits mehrere andere versammelt hatten, wartete, bis sie an der Reihe war, und wusch sich dann Blut und Dreck, so gut es ging, herunter. Ihr Gewand würde sie später waschen, aber so konnte sie wenigstens ihre Verletzungen genauer begutachten. Einige davon, vor allem die Wunde am Arm, bluteten noch immer, obwohl sie nicht gefährlich waren, weshalb sie schließlich doch die Hilfe eines Heilers in Anspruch nahm, um sich verbinden zu lassen.

Die ganze Zeit über quälte sie jedoch nur eine Frage. Wenn der Krieg so weiterging wie der Vorgeschmack, den heute die erste Schlacht geboten hatte, welche Auswirkungen würde das auf sie und die anderen haben, welchen Schaden würden sie noch an ihrer Seele davontragen?

Würden sie hinterher noch dieselben sein wie vor dem Krieg, oder würden sie sich in etwas verwandeln, das sie sich nicht einmal im Entferntesten vorzustellen wagte?

10
DAS HEERLAGER

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

Hinter einem Gebüsch verborgen, blickte Ralor von der Kuppe eines Hügels grimmig in die Ebene vor dem Tharakol hinab. Innerlich bebte er vor Zorn. Diese Verräter wagten es tatsächlich, Elan-Dhor zu belagern!

Gründlich ließ er seinen Blick über das Heerlager der lartronischen Armee schweifen, versuchte anhand der Zahl der Zelte und Feuer die Größe des Heeres abzuschätzen. Gegenüber den Zahlen, die er vor seiner Gefangennahme gehört hatte, schien sie noch angewachsen zu sein. Etwa zwanzigtausend Soldaten, schätzte er. Etwas mehr als das Doppelte seiner Streitmacht, doch hatte er zu allem entschlossene Zwergenkrieger unter sich, die zudem auf Rache für den an ihnen verübten Verrat brannten, während die Menschen nichts von der ihnen drohenden Gefahr zu ahnen schienen.

Als es noch so ausgesehen hatte, als ob sich die lartronische Armee gegen die über die Grenze vorgedrungenen radonischen Truppen wenden würde, hatte König Kalmar die Zwerge um Beistand gebeten. Ralor war mit neuntausend Kriegern aus Elan-Dhor und Zarkhadul zu den Menschen gestoßen. Ihre Unterstützung war rein symbolischer Natur gewesen; ihre Anwesenheit bei der lartronischen Armee sollte Radon abschrecken und verhindern, dass es überhaupt zu einer Schlacht kam. Jeder würde es sich gründlich überlegen, sich mit einem Zwergenheer anzulegen.

Nun, zu der Schlacht war es in der Tat nicht gekommen, denn wie Ralor nun wusste, hatten sich die Heerführer der Menschen insgeheim bereits vorher miteinander gegen sein Volk verbündet. Alles hatte nur dazu gedient, die Verteidigung der Minen zu schwächen. Er und seine Krieger waren in eine Falle gelockt worden. Die Speisen und Getränke, die man ihnen angeboten hatte, waren mit Schlafmittel versetzt gewesen, und so waren sie kampflos in Gefangenschaft geraten.

»Sie haben nichts von der Flucht und dem Nahen deines Heeres bemerkt«, sagte Sjorkan neben ihm leise. »Genau, wie ich es dir gesagt habe.«

»Das hast du, und wir stehen tief in deiner Schuld«, antwortete Ralor dem hünenhaften, ganz in Felle gekleideten Barbaren.

An den Barbaren und ihren gelegentlichen Plünderungen von Dörfern auf radonischem Gebiet hatten sich nach Jahren des Friedens die ganzen Spannungen in dieser Region erst entzündet. Seit langem schon warf Radon König Kalmar vor, nicht entschieden genug gegen dieses Problem vorzugehen. Stets zogen sich die Barbaren nach ihren Überfällen wieder über die Grenze in die von ihnen beherrschten Wälder nordöstlich des Schattengebirges zurück, wo sie vor jeder Verfolgung sicher waren.

Ralor wusste wenig über die Barbaren und schätzte sie nicht sonderlich. Ihr Vorgehen mochte wirkungsvoll sein, erschien ihm jedoch auch feige. Nach der zwergischen Auffassung von Ehre stellte es wahrlich keine Heldentat dar, wehrlose Dörfer zu plündern und sich dann über eine Grenze zurückzuziehen. Die lartronischen Siedlungen in der Umgebung hingegen blieben von ihnen unbehelligt, um König Kalmar keinen Grund für ein entschiedeneres Vorgehen zu liefern.

Allerdings war Ralor in seiner Meinung über sie zwiegespalten. Sein Volk trieb seit einigen Jahren einen lukrativen Handel mit den Barbaren. Zumindest mit einigen von ihnen, denn sie bildeten keine Einheit, sondern waren in zahlreiche Gruppen aufgesplittert, die sich teilweise auch untereinander bekämpften. Sjorkan befehligte einen sehr mächtigen, aber angeblich auch friedlicheren Clan, der sich nicht an feigen Plünderungen beteiligte. Ob dies stimmte, wusste Ralor nicht, aber zumindest in Zarkhadul schenkte man seinen Worten wohl Glauben.

Ein besonders brutaler Überfall auf ein Dorf jedoch hatte das Fass zum Überlaufen gebracht. Diesmal hatte die radonische Armee bei der Verfolgung der Angreifer nicht an der Grenze innegehalten, sondern sie überschritten, um das Übel an der Wurzel zu packen. Eine Provokation, die König Kalmar nicht einfach hinnehmen konnte.

Aber anstatt sich gegenseitig zu bekämpfen, war es plötzlich zu dem überraschenden Friedensschluss zwischen Lartronia und Radon gekommen, und beide stellten sich gemeinsam gegen das Zwergenvolk.

Nur Sjorkan und seinen Barbarenkriegern verdankte Ralor, dass er nun hier war. Sie hatten nicht nur die Gefangenenlager angegriffen und ihn und seine Kämpfer befreit, sondern auch sämtliche lartronischen Späher abgefangen, die davon hätten berichten können.

Dennoch war der Weg bis zum Tharakol nicht einfach gewesen. Es gab zahlreiche menschliche Ortschaften und Gehöfte in dieser Gegend, die sie in weitem Bogen hatten umgehen müssen, was viel Zeit gekostet hatte, aber der Aufwand schien sich gelohnt zu haben. Mit Hilfe der Barbaren hatten sie das nahezu Unmögliche geschafft. Mit einem großen Heer waren sie mitten durch dicht besiedeltes Gebiet gezogen, ohne dass Nachrichten darüber bis zur lartronischen Armee gelangt waren.

Die viertausend Krieger aus Zarkhadul hatten zunächst weiter zu ihrer ebenfalls belagerten Mine ziehen wollen, doch Ralor hatte sie davon abbringen können. Der Weg dorthin war noch wesentlich weiter, womit auch die Gefahr einer Entdeckung wuchs. Zudem wäre es ihnen allein vermutlich nicht gelungen, den feindlichen Belagerungsring zu durchbrechen.

Besser war es, gemeinsam nach Elan-Dhor zu gehen. Mit vereinten Kräften konnten sie die feindliche Armee schlagen, und wenn sie sich erst einmal in der Mine befanden, konnten sie über die unterirdische Verbindung immer noch nach Zarkhadul weiterziehen.

»Ich hoffe, ihr werdet nicht vergessen, was wir für euch getan haben, und künftig besser über uns denken«, sagte Sjorkan. »Ihr haltet uns vielleicht für wild und unzivilisiert, aber auch bei uns fängt vieles an, sich zu ändern. Immer mehr große Clans schließen sich zu Bündnissen zusammen, und wir werden selbst stärker gegen die kleinen und wilderen Stämme vorgehen, die uns durch ihre Raubzüge alle in Gefahr bringen. Wenn wir unseren Handel mit eurem Volk noch weiter ausbauen, werden auch sie einsehen, dass dies lohnender ist, als Bauern und arme Dörfer zu plündern, bei denen ohnehin kaum etwas zu holen ist. Sag das auch eurer Königin.«

»Dann kommst du nicht mit nach Elan-Dhor?«

»Nein. Es war ein hohes Risiko für mich, mit so vielen Kriegern unseren Clan für so lange Zeit zu verlassen. Nun werden wir auf schnellstem Wege in unsere Wälder zurückkehren. Wir haben euch befreit und dafür gesorgt, dass ihr unbemerkt hergelangt, alles Weitere liegt nun an euch. Eine Schlacht auf offenem Feld ist nicht unsere Art des Kampfes.«

»Unsere auch nicht«, erwiderte Ralor und dachte an die Höhlen und Stollen tief unter dem Schattengebirge, doch Sjorkan war bereits ohne Abschiedsgruß ein Stück zurückgekrochen, ehe er sich im Sichtschutz des Hügels erhob.

Ralor blickte ihm nach, wie er mit federnden Schritten zu seinen Leuten eilte und sich auf ein Pferd schwang. Rasch ritten sie davon.

Ein seltsames Volk, diese Barbaren. Sie waren Menschen, und doch in vielerlei Hinsicht grundverschieden von denen, die er zuvor kennengelernt hatte. Da Zwerge grundsätzlich zu Fuß kämpften, wären die rund hundert Reiter im Kampf gegen die lartronische Armee eine wertvolle Verstärkung gewesen, doch auch so hatten die Barbaren schon weit mehr getan, als er oder irgendein anderer Zwerg von ihnen erwartet hätte.

Mit der lartronischen Armee würden sie auch allein fertig werden. Bis die Soldaten sich von ihrem Schreck erholten, würde seine Streitmacht ihr Lager bereits erreicht haben, und wenn der Kampf erst einmal entbrannt war, würde man ihnen von Elan-Dhor aus rasch Verstärkung schicken.

»Auf in den Kampf, Männer!«, brüllte er, sprang auf und deutete mit seiner Axt nach vorn. Ihre Waffen hatten sie nicht weit von den Gefangenenlagern entfernt in einem Schuppen entdeckt und wieder an sich genommen. »Zahlen wir den Lartroniern ihren Verrat heim!«

Ralor stürmte los. Hinter ihm wälzten sich mit lautem Kriegsgebrüll und drohend geschwungenen Äxten neuntausend Zwergenkrieger wie eine Flutwelle den Hügel hinab auf das lartronische Heerlager zu.

»Zwerge!«, stieß Malcorion hervor. Seine Augen waren schärfer als die seiner Begleiter, vor allem im hellen Tageslicht, deshalb erkannte er als Erster, um wen es sich bei den Angreifern handelte, die sich auf das lartronische Heerlager stürzten. »Das sind Zwerge! Und es müssen Tausende sein, eine ganze Armee!«

Begleitet vom Hall der zum Alarm blasenden Hörner, war er gemeinsam mit der Königin und den beiden Vertretern der Kriegerkaste im Hohen Rat dem Boten zu dem Aussichtsposten gefolgt, einer kargen Wachkammer hoch im Tharakol, von der aus man durch mehrere kopfgroße Löcher in der Felswand das Land in weitem Umfeld überschauen konnte.

»Bei Li’thil, dann kann es sich nur um Ralor und seine Krieger handeln!«, rief Thilus. »Und ich hatte schon befürchtet, wir hätten sie in den Tod geschickt.«

»König Kalmar ist kein Mörder«, erwiderte Malcorion scharf. »Er hat die Krieger nur durch einen Trick herausgelockt, um Euch zu schwächen. Eine Kriegslist, die zudem auf einer Lüge gründete, das würde ich jederzeit zugeben, aber er würde niemals Wehrlose abschlachten lassen, und das wisst Ihr auch.«

Thilus senkte den Kopf. »Ich hätte es zumindest nicht von ihm erwartet«, räumte er ein. »Aber nach allem, was geschehen ist, weiß ich nicht, was ich im Hinblick auf die Menschen noch glauben soll. Anwesende natürlich ausgenommen«, fügte er mit einem schwachen Lächeln hinzu. »Auf jeden Fall sind die Krieger frei und versuchen, nach Elan-Dhor zu gelangen. Wir müssen ihnen helfen, statt nur zu schwatzen. Sutis, nehmt Euch so viele Krieger, wie Ihr braucht. Ich will sie in fünf Minuten vor dem Zarkh-Tahal sehen. Wenn wir die lartronische Armee von zwei Seiten angreifen, können wir sie völlig aufreiben und die Belagerung beenden.«

»Wie Ihr befehlt, Majestät.« Der dickliche Kriegsmeister eilte die Stufen hinab.

Malcorion verfolgte noch einige Sekunden lang den Verlauf der Schlacht. Es war den Zwergenkriegern inzwischen gelungen, die nur hastig und wirr errichtete Verteidigung der Menschen zu durchbrechen und in das Heerlager selbst einzufallen. Hier schlug ihnen nun jedoch erbitterterer Widerstand entgegen, nachdem die überrumpelten lartronischen Soldaten ihren ersten Schrecken überwunden hatten und sich zu formieren begannen.

»Ich werde ebenfalls gehen«, verkündete der Waldläufer und trat von dem Aussichtsloch zurück. »Ich werde das Durcheinander nutzen, um zu versuchen, an den Kyrill-Priester heranzukommen. Auch wenn ich dafür mitten ins Schlachtgetümmel muss. Eine bessere Gelegenheit als diese wird sich wohl kaum noch bieten.«

Natürlich blieb ihr Angriff nicht unbemerkt. Sie mussten fast eine halbe Meile freies, offenes Gelände überwinden, um das Heerlager zu erreichen, und nur wenige Sekunden, nachdem sie den Sichtschutz des Hügels verlassen hatten, ertönten bereits Alarmhörner.

Hektische Betriebsamkeit kehrte im Lager der Menschen ein, aber zum Glück auch ein heilloses Durcheinander. Soldaten sprangen auf und griffen nach ihren Waffen oder krochen verschlafen aus ihren Zelten, ohne zu wissen, was geschehen war. Gerüchte schwirrten umher, und einander widersprechende Befehle wurden gebrüllt.

Alle behinderten sich gegenseitig. Wenn eine Gefahr drohte, so mussten sie annehmen, dass diese nur aus Richtung der Zwergenmine kommen konnte, weshalb die meisten blindlings in diese Richtung strömten und den von dort kommenden Soldaten den Weg versperrten. Es herrschte ein einziges Chaos.

Nur knapp dreitausend Soldaten schafften es, eine geordnete Verteidigungsformation vor dem Lager zu bilden, ehe die Zwerge heran waren.

»Kein unnötiges Gemetzel!«, brüllte Ralor. Zwar empfand er wegen des Verrats eine Mordswut gegen die Lartronier, aber er vergaß auch nicht, dass diese sie nur gefangen genommen und ihnen nichts angetan hatten.

Gleich darauf hatte er den Feind erreicht. Er schlug einen nach ihm stechenden Speer mit der Axt zur Seite und wich einem Schwerthieb aus. Das Klirren tausender Waffen erfüllte die Luft, und ein erbitterter Kampf Mann gegen Mann entbrannte. Genau wie bei den Zwergen gab es auch bei den Menschen keine weiblichen Krieger; zu einer solchen Barbarei waren wohl nur die Elben fähig.

Mit aller Kraft versuchten die lartronischen Soldaten, die Verteidigungslinie zu halten, denn nur so konnten sie in einer geordneten Formation kämpfen.

Aber die Übermacht der Zwerge war zu groß, ebenso die Reichweite ihrer schweren Streitäxte. Mit ihren Schwertern konnten sie nicht viel dagegen ausrichten.

Trotzdem ging für Ralors Geschmack alles zu langsam. Die Zeit arbeitete gegen sie. Die Menschen hatten sich inzwischen von ihrem Schrecken über den unverhofft in ihrem Rücken aufgetauchten Feind erholt. Immer mehr Soldaten kamen herbeigeeilt und verstärkten die Abwehr.

Wild schwang Ralor seine Waffe vor sich hin und her und drang Schritt für Schritt weiter vor. Auch die Schwerter der Menschen waren von seinem Volk gefertigt, und ihre Klingen zersprangen nicht. Traf sie jedoch ein kraftvoller Axthieb, wurden sie den Lartroniern häufig einfach aus der Hand geprellt.

Aber die Soldaten waren im Kampf erfahren und keine Dummköpfe. Rasch stellten sie sich auf die Taktik der Zwerge ein. Statt zu versuchen, die Äxte abzuwehren, wichen sie den Hieben geschickt aus und nutzten den Moment, wenn diese noch herumschwangen, zum Angriff.

Eine Klinge traf Ralor an der Schulter, doch er hatte Glück, dass sie von seinem Kettenhemd abglitt. Eine zweite jedoch traf seinen linken Arm, drang durch den Ärmel und fügte ihm eine schmerzhafte Schnittwunde zu.

Von nun an kämpfte er vorsichtiger. Er schwang seine Axt nicht mehr so wild, um sich Platz zu verschaffen, sondern schlug gezielt die Waffen seiner Gegner zur Seite, ehe er ihnen wuchtige Stöße versetzte oder den Stahl auf ihre Helme niederkrachen ließ.

Viele Menschen lag bereits verletzt oder tot am Boden, doch als er sich umblickte, entdeckte er auch zahlreiche Zwerge zwischen ihnen.

Endlich gelang es ihnen, eine Bresche in die Verteidigungslinie zu schlagen. Ein Teil der Zwerge schwenkte nach rechts und links aus und kämpfte weiter gegen die Soldaten, damit diese ihnen nicht in den Rücken fallen konnten.

Die anderen drangen mit Ralor in das Zeltlager ein. Pfeile schlugen ihnen entgegen, und überall trafen sie auf kleine Gruppen von Soldaten, die sich ihnen in den Weg stellten, aber es war kein organisierter Widerstand mehr, sondern nur noch ein verzweifelter Kampf ums Überleben. Die Soldaten waren demoralisiert, und viele ergriffen voller Schrecken die Flucht, wenn sie die Zwerge wie eine stählerne Lawine auf sich zustürmen sahen.

Aber selbst da, wo sich noch Widerstand formierte, war dieser geringer, als zu erwarten gewesen wäre. Ralor wusste, dass die lartronischen Truppen noch immer in der Lage wären, ihn und seine Krieger durch ihre bloße Überzahl aufzuhalten, doch sie trafen auf deutlich weniger Soldaten, als er erwartet hatte.

Dann aber erklangen weitere Hörner, und ihre Signale waren nicht die der Menschen, sondern die seines eigenen Volkes, und er begriff. In Elan-Dhor hatte man beobachtet, was vorging, und nicht gezögert, weitere Zwergenkrieger zu ihrer Unterstützung zu schicken. Das lartronische Heer musste an gleich zwei Fronten kämpfen und drohte zwischen Hammer und Amboss zermalmt zu werden.

Auch die anderen Zwerge hatten die Hörner gehört und wussten, was sie zu bedeuten hatten. Mit noch größerer Wildheit als zuvor stürmten sie vorwärts.

Anders als die Krieger, die sich am Zarkh-Tahal sammelten, verließ Malcorion den Berg nicht durch das große Tor, sondern ließ sich zu einer kleinen, verborgenen Pforte ein gutes Stück östlich davon führen, durch die er ins Freie gelangte.

Geduckt huschte er zwischen den Felsen vorwärts. Bei dem Chaos, das durch den Angriff aus heiterem Himmel im Heerlager herrschte und das durch das Öffnen des Zarkh-Tahal noch vergrößert wurde, war es äußerst unwahrscheinlich, dass man ihn entdeckte. Und selbst wenn, würde man einem einzelnen Menschen wohl nicht allzu große Aufmerksamkeit widmen, aber er wollte jedes Risiko vermeiden, auch wenn er so langsamer vorankam.

Als er den Fuß des Berges erreichte, wurden am Tor Hörner geblasen, und das Zwergenheer setzte sich in Bewegung. Anders als Ralor und seine Leute stürmte es nicht einfach los, sondern marschierte in militärischer Formation. Jeweils zu acht nebeneinander passierte eine Reihe Krieger nach der anderen im Gleichschritt das Tor und näherte sich in einem immer länger werdenden Zug über die gut ausgebaute Bergstraße der Ebene.

Malcorion beachtete sie nicht weiter.

In dem Streifen Land vor ihm, den König Kalmar den Zwergen als Hochzeitsgeschenk für Königin Tharlia überlassen hatte, wurden hauptsächlich Nahrungsmittel angebaut. An dieser Stelle jedoch war eine Tannenschonung angelegt worden, denn auch an Holz herrschte unter der Erde stets Mangel. Nun kam ihm dies zugute, denn die bereits mehr als mannsgroßen Pflanzen boten ihm einen idealen Sichtschutz. Auch standen sie nicht so dicht beieinander, dass er sich mühsam zwischen den nadeligen Zweigen hätte hindurchzwängen müssen.

Er eilte durch die Schonung, bis er an das Mäuerchen gelangte, das bis hin nach Zarkhadul das gesamte Zwergengebiet vom übrigen Land abtrennte. Als Verteidigungsanlage für den Krieg war es mit gerade einmal eineinhalb Metern Höhe nicht geeignet, sondern diente hauptsächlich dazu, Tiere von der Ernte fernzuhalten.

Mühelos schwang Malcorion sich hinüber.

Auf der anderen Seite gab es abgesehen von vereinzelten Büschen keine Deckung mehr. Sofort ließ er sich fallen, da der Boden mit hohem Gras und Heidekraut bedeckt war, das ihm wenigstens ein bisschen Sichtschutz bot. Malcorion hoffte, dass es ausreichend war, da bei dem Tumult wohl niemand genauer auf die Umgebung achten würde.

Die äußersten Zelte waren nun keine hundert Meter mehr entfernt. Aufgeregt liefen Soldaten dazwischen umher, aber wie erhofft blickte keiner in seine Richtung. Auf dem Bauch liegend, kroch Malcorion auf sie zu und richtete sich erst direkt hinter einem Zelt auf.

Ein paar Sekunden wartete er und vergewisserte sich, dass gerade niemand in der Nähe war, dann trat er dahinter hervor und ging mit raschen Schritten weiter, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt, dass er sich hier aufhielt.

Soldaten hasteten ein Stück entfernt vorbei, beachteten ihn aber nicht. Gleich darauf kam ein Dreier-Trupp direkt auf ihn zu, lief aber an ihm vorbei, ohne ihn auch nur genauer anzusehen.

Sein Plan schien aufzugehen. Die Soldaten kämpften gegen Zwerge und kamen in dem Tumult gar nicht auf die Idee, in ihm einen Feind zu sehen, auch wenn er keine Uniform trug. Vielleicht hielten sie ihn für einen ihrer Späher oder etwas in der Art.

Aber diese Glückssträhne würde nicht auf Dauer anhalten. Spätestens wenn er weiter ins Zentrum des Lagers vordrang, würde man misstrauisch werden. Genau dort jedoch musste er hin. Als Berater von König Kalmar hatte Chorm sicherlich ein Zelt ganz in dessen Nähe, was alles nicht gerade einfacher machte.

Malcorion eilte weiter.

Sowohl aus Richtung des Berges als auch aus der entgegengesetzten Richtung drang mittlerweile Schlachtenlärm an seine Ohren. Deutlich waren die Hörner der Zwerge zu hören, dazwischen aber auch die ein wenig heller klingenden der Menschen.

Als er einen großen, noch deutlich verschlafen aussehenden Mann sah, der gerade aus einem Zelt wankte, trat er auf ihn zu.

»Wo finde ich Chorm?«, herrschte er ihn an, ehe der Mann etwas sagen konnte. »Schnell, ich bringe eine wichtige Nachricht für ihn.«

»Der Kyrill-Priester? Den hab ich schon seit fast ’ner Woche nicht mehr gesehen«, antwortete der Mann arglos und schloss den Kinnriemen seines Helms. »Ist vor ein paar Tagen wie ein Verrückter losgeritten und bisher noch nicht zurückgekommen, soweit ich weiß.«

Malcorion unterdrückte einen Fluch. Wenn Chorm wirklich nicht da war, war alles umsonst.

»Wo finde ich sein Zelt?«

»Direkt neben dem des Königs.« Der Mann schien seine Müdigkeit allmählich zu überwinden, und damit erwachte auch sein Misstrauen. »Was interessiert dich das, wenn er nicht da ist? Wer bist du überhaupt? Kann mich nicht erinnern, dich schon mal gesehen zu …«

Weiter kam er nicht. Ansatzlos riss Malcorion sein Knie hoch und rammte es ihm zwischen die Beine. Er durfte sich auf keinen langen Kampf einlassen, und im Krieg war Fairness seiner Meinung nach sowieso nur etwas für Dummköpfe.

Weit riss der Soldat die Augen auf, und als er sich gleich darauf mit einem gurgelnden Laut zusammenkrümmte, hämmerte der Waldläufer ihm mit aller Kraft die ineinander verschränkten Fäuste dicht unterhalb des Helms in den Nacken. Der Mann brach in die Knie, verlor jedoch nicht das Bewusstsein. Erst nach einem zweiten wuchtigen Hieb brach er vollends zusammen und blieb regungslos liegen.

Malcorion blickte sich um, aber niemand schien etwas von dem Kampf mitbekommen zu haben. Rasch packte er den Soldaten und zerrte ihn ins Zelt. Die Schlafstellen waren leer – wie er gehofft hatte, war der Mann ein Nachzügler.

Der Unbekannte hatte in etwa seine Größe und Statur. Darauf hatte er gleich zu Beginn geachtet und sich deshalb für ihn entschieden. In aller Eile zog er ihm die Uniform aus und legte sie selbst an. Er hasste Uniformen, doch jetzt fühlte er sich in der Verkleidung deutlich wohler.

Während er sich umzog und den Bewusstlosen fesselte und knebelte, überlegte er, wie er weiter vorgehen sollte. Seine Chancen, dass sich Chorm im Lager aufhielt, standen nicht mehr besonders gut. An diese Möglichkeit hatte er vorher überhaupt nicht gedacht.

Wohin konnte der Kyrill-Priester sich gewandt haben, wenn er die lartronische Armee allein und offenbar in großer Hast verlassen hatte? Malcorion fielen nur zwei Möglichkeiten ein. Entweder traf er sich mit seinen geheimnisvollen Auftraggebern, oder er war zum Kalathun geritten, um bei dem radonischen Belagerungsheer oder den Elben irgendeinen finsteren Plan zu verfolgen.

Aber was auch der Grund für seinen Aufbruch gewesen sein mochte, es stand nicht fest, dass er immer noch fort war. Auch der Soldat war sich nicht sicher gewesen. Es war nicht anzunehmen, dass der Kyrill ständig durch das Heerlager lief und sich zeigte.

In jedem Fall musste Malcorion sich Gewissheit verschaffen, und selbst wenn Chorm tatsächlich fort war, entdeckte er in dessen Zelt vielleicht etwas, das ihm weiterhalf. Es war nur eine winzige Chance, aber sie war nicht völlig von der Hand zu weisen.

Als er das Zelt verließ, war der Schlachtenlärm deutlich näher gekommen. Die Zwerge waren auf dem Vormarsch, daran gab es keinen Zweifel. Malcorion hoffte nur, dass er nicht in irgendwelche Kampfhandlungen verwickelt würde. Viele der Zwergenkrieger kannten ihn nur flüchtig und würden ihn in der Uniform womöglich nicht erkennen.

Das Gelände am Fuße des Gebirges war uneben. Von einem Hügel aus konnte er einen guten Teil der Umgebung überblicken.

Die Zwerge hatten an beiden Fronten die Verteidigung der Menschen durchbrochen und waren bereits weit in das Lager eingedrungen. Zwar versuchten ihre Gegner sich immer wieder zu sammeln und eine neue Kampflinie aufzubauen, aber sie wurden von den Zwergen fast nur noch vor sich hergetrieben. Die Schlacht war für Lartronia verloren, daran gab es keinen Zweifel. Die Soldaten wichen immer weiter zurück, ein Großteil des Heeres befand sich bereits in völliger Auflösung und floh.

Soweit er erkennen konnte, hatten sich die beiden Zwergenheere im Westen schon fast vereinigt und bildeten einen weit geschwungenen Halbkreis. Dadurch verhinderten sie, dass die lartronischen Soldaten in diese Richtung fliehen und vor Zarkhadul zu der radonischen Armee stoßen konnten.

Stattdessen trieben sie sie in östlicher Richtung vor sich her, und das bedeutete, fast direkt auf ihn zu. Etwas nördlich von ihm zog sich eine Schneise wie eine Straße durch das Lager, auf der bereits die vielen zivilen Angehörigen des Trosses flüchteten, manche zu Fuß, manche mit Wagen voller Güter, die sie zur weiteren Versorgung des Heeres in Sicherheit zu bringen versuchten. Auch zahlreiche Soldaten befanden sich bei ihnen.

Inmitten der fliehenden Armee würde es völlig unmöglich sein, Chorm zu finden, selbst wenn er sich im Lager befand, musste sich Malcorion eingestehen. Sein Vorhaben war gescheitert. Er wünschte, die Zwerge würden ihren Angriff abbrechen und sich nach Elan-Dhor zurückziehen, aber nachdem ihnen der Sieg bereits sicher war, würden sie sich die Gelegenheit natürlich nicht entgehen lassen, einen vollständigen Triumph über den Feind zu erringen und die Belagerer vor ihrer Mine zu vertreiben.

Der Waldläufer überlegte, ob er umkehren sollte, statt sich hier in unnötige Gefahr zu begeben, als er noch ein gutes Stück entfernt einen Reitertrupp in der Schneise entdeckte, dem eine Kutsche folgte. Hinter ihr ritten weitere Reiter. Er war sich auf die Entfernung nicht sicher, meinte aber, das königliche Wappen darauf zu entdecken.

Sollte es sich tatsächlich um Kalmar handeln?

Ausgeschlossen war es nicht. Auch der König musste mittlerweile erkannt haben, dass die Schlacht verloren war. Es war nahezu unmöglich, eine fliehende Armee, die von einem überlegenen Gegner verfolgt wurde, dazu zu bringen, stehen zu bleiben und das Kriegsglück womöglich noch einmal zu wenden, also war es nur natürlich, wenn auch er sich in Sicherheit brachte. Im Grunde hatte er sogar schon zu lange gewartet, da er sich jetzt durch die anderen Flüchtenden hindurchkämpfen musste.

Ein verwegener Plan reifte in Malcorion heran. Es gab so viele unkalkulierbare Risiken dabei, dass er lieber gar nicht weiter darüber nachdachte, aber wenn er Erfolg hatte, könnte er diesen ganzen Krieg mit einem Handstreich beenden. Kalmar war ein sehr beliebter König und wurde vor allem von seinen Soldaten verehrt. Man würde nicht erwarten, dass ihm von einem der ihren Gefahr drohte.

So schnell er konnte, eilte Malcorion auf die Schneise zu. Wer ihn sah, musste ihn für einen der unzähligen fliehenden Soldaten halten.

»Platz für den König! Macht Platz für den König!«, hörte er laute Stimmen brüllen, als er sich der Schneise näherte. Der Boden war hier festgestampft, so dass tatsächlich so etwas wie eine Straße entstanden war.

Allerdings wurde sie von den Flüchtenden fast verstopft. Vor allem die zahlreichen Fuhrwerke kamen nur langsam voran. Als die Kutscher die Rufe hinter sich hörten, versuchten sie, ihre Gespanne an die Seite zu lenken, aber selbst das ging wegen der fliehenden Soldaten und anderer, die zu Fuß unterwegs waren und überall den Weg blockierten, nur langsam vonstatten.

Stellenweise wurden die Zelte von der Menge einfach niedergetrampelt, doch selbst dann bildeten sie noch Hindernisse und gefährliche Stolperfallen. Schreie und wütende Rufe erfüllten die Luft.

Das Chaos war unbeschreiblich.

»Platz da! Platz für den König!«

Die Kutsche und ihre Eskorte vergrößerten den Tumult noch. Rücksichtslos bahnten sich die Reiter der Königsgarde den Weg. Wer sich nicht rechtzeitig vor ihnen in Sicherheit bringen konnte, wurde von den Pferden niedergetrampelt.

Malcorion fand Deckung hinter einem mit Fässern beladenen Gespann, das auf seiner Seite der Straße zum Stehen gekommen war, doch flutete die Menge um den Wagen herum, und er musste aufpassen, dass er nicht einfach mitgerissen wurde. Einige harte Knüffe trafen ihn, und es bedurfte seiner ganzen Kraft, sich an der Pritsche festzuklammern.

Nicht weit von ihm entfernt geriet eine Frau ins Stolpern und versank mit einem hilflosen Schrei in der Menge. Die Nachfolgenden trampelten achtlos über sie hinweg, die meisten nahmen sie wahrscheinlich höchstens als Hindernis wahr und versuchten, nicht ebenfalls zu stolpern, was auch ihr Todesurteil bedeutet hätte.

Die ersten Gardisten hatten inzwischen den Wagen passiert. Wieder wurden Menschen zu Tode getrampelt, wenn sie unter die Hufe der Pferde gerieten. Immer wieder scheuten die Tiere in dem Gedränge, doch ihre Reiter hatten sie eisern im Griff und trieben sie voran.

Mühsam zog sich der Waldläufer auf die Pritsche des Wagens hinauf. Die Menge um ihn herum war wie ein Sog, der ihn nur widerwillig freigab, doch schließlich gelang es ihm, auf die festgezurrten Fässer zu klettern.

Der Kutscher bemerkte, dass etwas nicht stimmte, und drehte sich zu ihm um.

»He du! Runter da!«, brüllte er und schlug mit der Peitsche nach ihm, doch es gelang Malcorion, dem Hieb auszuweichen. Gleich darauf war der Mann wieder viel zu sehr damit beschäftigt, seine Pferde zu bändigen, um sich weiter um ihn zu kümmern.

Flach blieb Malcorion auf den Fässern liegen, bis sich die königliche Karosse auf gleicher Höhe mit dem Wagen befand. Dann erst richtete er sich auf und sprang mit einem gewagten Satz auf das Dach der Kutsche hinüber, wo er sich sofort wieder fallen ließ. Geschickt ließ er sich mit den Füßen voran seitlich vom Dach gleiten. Mit einer Hand klammerte er sich fest, während er mit der anderen den Schlag aufriss und sich ins Innere der Kutsche schwang.

König Kalmar war allein. Wie ein Häufchen Elend saß der grauhaarige Greis mit dem fast zwergenhaft langen und buschigen Bart auf der gepolsterten Sitzbank und hatte das Gesicht in den Händen vergraben. Nun blickte er auf und starrte den Eindringling erschrocken an.

»Wer …«

Der König wollte aufspringen, doch Malcorion drückte ihn mit sanfter Gewalt zurück und ließ sich neben ihm auf die Bank fallen. Dabei zog er ein Messer aus dem Gürtel und richtete es auf ihn.

»Verhaltet Euch ruhig, Majestät, dann wird Euch nichts geschehen. Ich will Euch kein Leid zufügen, sondern nur versuchen, diesen unsinnigen Krieg zu beenden.«

Kalmar schwieg, aber er setzte sich aufrecht hin und blickte ihn unverwandt und ohne Furcht an. Ungeachtet seines Alters und der Verzweiflung, die er ob der verlorenen Schlacht zuvor gezeigt hatte, war er ein tapferer Mann.

Natürlich war Malcorions Eindringen in die Kutsche nicht unbemerkt geblieben. Die Karosse kam zum Stehen, und das Geschrei und Gezeter draußen schwollen noch weiter an. Auch ohne die Vorhänge vor den Fenstern zu lüften, konnte der Waldläufer sich gut vorstellen, wie die königlichen Gardisten gerade in heller Aufregung die Leute zurückdrängten und zur Kutsche zu gelangen versuchten. Auch dabei würden vermutlich wieder Menschen sterben, was er bedauerte, aber ihre Zahl war gering im Vergleich zu den Opfern, die dieser Krieg sonst noch fordern würde.

»Ich kenne dich«, sagte Kalmar plötzlich. »Irgendwo habe ich dich schon einmal gesehen.«

»Das ist richtig. Mein Name ist Malcorion. Ich bin Waldläufer und habe gelegentlich Spionageaufträge an der Grenze zu Radon für Euch ausgeführt. Wenn Ihr Euch an mich erinnert, dann wisst Ihr auch, dass ich kein Verbrecher, sondern ein Mann von Ehre bin. Ihr werdet sicherlich einsehen, dass die kleine Unannehmlichkeit mit dem Dolch sein muss, doch davon abgesehen versichere ich Euch, dass man Euch mit allem gebotenen Respekt behandeln wird.«

»Was willst du von mir? Gold? Was immer es ist, du wirst niemals ungeschoren von hier entkommen. Meine Garde wird dich in Stücke hauen.«

Malcorion kam nicht dazu zu antworten, da in diesem Moment der Schlag ein weiteres Mal aufgerissen wurde. Mit grimmigem Gesicht beugte sich einer der Gardisten ins Innere, sein Schwert in der Hand. Weitere drängten sich hinter ihm.

»Zurück!«, befahl Malcorion und drückte den Dolch fester gegen Kalmars Kehle. »Ich habe euren König in meiner Gewalt. Wenn einer von euch versucht, in die Kutsche zu gelangen oder ihn sonst wie zu befreien, stirbt er! Verhaltet ihr euch jedoch vernünftig, dann wird ihm nichts geschehen.«

Der Gardist zögerte. Vermutlich hatte er angenommen, es lediglich mit einem Verrückten zu tun zu haben, der in der Kutsche leichter zu entkommen hoffte. Darauf, dass jemand es wagte, den König gefangen zu nehmen und als Geisel zu benutzen, war er nicht vorbereitet. Fragend blickte er Kalmar an.

»Tut, was er sagt!«, befahl der König, nachdem er kurz mit sich gerungen hatte.

»Du hast es gehört. Und nun geh!«

»Du wirst mehr Gold bekommen, als du dir vorstellen kannst, wenn du den König gehen lässt. Dafür verbürge ich mich persönlich«, versprach der Gardist, aber seine List war so durchschaubar, dass sie Malcorion nur ein mattes Lächeln entlockte.

»Geh!«, befahl er noch einmal. »Und sorg dafür, dass sich niemand der Kutsche nähert. Wir werden hier warten.«

»Aber … das feindliche Heer ist auf dem Vormarsch! Es wird nicht mehr lange dauern, bis die ersten Zwerge hier eintreffen.«

»So ist es«, bestätigte Malcorion. »Und genau darauf warten wir. Ich komme aus Elan-Dhor, und dorthin werde ich euren König bringen, um Friedensverhandlungen zu führen. Von diesem Moment an ist der Krieg für Lartronia beendet!«

11
DAS TOR

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

Wirft man einen Stein in ein Gewässer, so entstehen in alle Richtungen laufende Wellen, und in einem ansonsten völlig stillen See kann selbst ein kleiner Kiesel Wellen verursachen, die sich weit ausbreiten.

Die Grenze zwischen Radon und Udan glich gewöhnlich einem solch regungslosen Gewässer, und der Stein, den Bauer Urtilus hineingeworfen hatte, als er beschloss, den Verlust seiner Stute nicht einfach auf sich beruhen zu lassen, war im Grunde nicht mehr als ein winziges Kieselsteinchen, das in diesem Umfeld jedoch eine regelrechte Flutwelle auslöste.

Der Grenzwall war zwar vor langer Zeit von einem Vorfahren des radonischen Königs Lorian erbaut worden, allerdings hatte man auch auf udanischer Seite seinen Vorteil erkannt, verhinderte er doch, dass unbemerkt Gesindel ins Land eindrang.

Udan war kein Königreich. Jeder Versuch, in dem bevölkerungsarmen, nur dünn besiedelten Land eine zentral und straff organisierte Verwaltung aufzubauen, war bislang am Widerstand der regionalen Stammesfürsten gescheitert, die in ihrem Gebiet die unumschränkte Herrschaft ausübten und nicht gewillt waren, auch nur den kleinsten Teil ihrer Macht abzugeben. Viele der Einwohner waren zudem Nomaden, die mal hierhin und mal dorthin zogen und ihre Freiheit über alles schätzten.

Dennoch herrschte in Udan kein Chaos. In zahlreichen Kriegen der Clans untereinander hatten sich nach und nach knapp ein Dutzend Stammesfürsten als die mächtigsten herauskristallisiert, die das Land unter sich aufgeteilt hatten. Obwohl jeder von ihnen sein Gebiet allein beherrschte, gab es doch regelmäßige Versammlungen, in denen alles Wichtige besprochen wurde, was sie alle betraf, und meist zu einer friedlich Regelung kam.

Eine Angelegenheit, an der sie alle Interesse hatten, war ein möglichst reger Handel, da das karge Land ihnen außer einigen Bodenschätzen und ihrer Viehzucht, vor allem mit ihren weithin berühmten Pferden, nicht viel zu bieten hatte. Für einen ungestörten Handel aber war es wichtig, dass die Tore im Grenzwall stets frei passierbar waren. Zwar wurden sie nur selten von Händlern oder gar großen Karawanen durchquert, doch wenn dies einmal der Fall war, sollten sie auf keinerlei Hindernisse stoßen.

An diesem Vormittag jedoch wurden die Flügel des blauen Tores nicht geöffnet. Die Nachricht verbreitete sich langsam, und schließlich wurde eine Patrouille ausgesandt, um nach dem Rechten zu sehen und den Grund in Erfahrung zu bringen, warum das Tor geschlossen blieb. Nurk Dago vom mächtigen Clan der Pallanen führte die aus fünf Reitern bestehende Patrouille an. Er war ein selbst für udanische Verhältnisse hünenhafter Krieger und trug sein schwarzes Haar zu einem langen Zopf gebunden.

Als der Wall in Sichtweite kam, stellte er fest, dass das Tor noch immer geschlossen war, obwohl allmählich der Nachmittag anbrach.

Nur wenige Minuten später jedoch wurde plötzlich doch einer der großen Flügel des Portals geöffnet. Ein einzelner Reiter kam hindurchgeprescht, der entlang des Walls nach Westen auf die Weißberge zuritt. Den langen blonden Haaren nach hätte es sich um einen Elb handeln können.

Da das Tor hinter ihm offen blieb, war Nurk Dagos Auftrag damit erledigt, und er hätte in diesem Moment umkehren können, doch entschied er sich anders.

»Wir reiten weiter«, verkündete er. Vermutlich gab es eine ganz simple Erklärung, warum das Tor erst jetzt geöffnet worden war, doch da er sich nun ohnehin einmal hier befand, wollte er den Grund dafür herausfinden, um umfassend Bericht erstatten zu können.

Kaum hatten sie das Tor erreicht, entdeckte er die beiden Toten, die nur ein Stück davon entfernt auf dem Boden lagen, und von diesem Moment an wusste er, dass er sich in Schwierigkeiten befand. Was immer hier geschehen war, er konnte jetzt nicht einfach umkehren und so tun, als ob es ihn nichts anginge. Womöglich würde König Lorian sogar Udan die Schuld für den Vorfall in die Schuhe schieben. Dazu durfte er es nicht kommen lassen. Er musste mehr herausfinden.

Nurk Dago sprang aus dem Sattel. Mit gezogenem Schwert schritt er vorsichtig durch das Tor und blickte sich um. Sofort entdeckte er die niedergebrannte Wachstube und weitere bis zur Unkenntlichkeit verkohlte Tote. Niemand schien den Angriff überlebt zu haben.

Er erinnerte sich des einsamen Reiters, der durch das Tor gekommen war. Er musste etwas mit dem Vorfall zu tun haben. Warum sonst sollte er einfach die Grenze überquert haben, statt zurückzureiten und jemanden zu benachrichtigen, wenn er alles schon so vorgefunden hatte? Aber konnte ein einzelner Mann für das hier verantwortlich sein?

Was auch immer hier geschehen war, Nurk Dago erkannte, dass er rasch handeln musste. Entschlossen schickte er einen seiner Begleiter in die nächstgelegene radonische Stadt, um dort Alarm zu schlagen, einen weiteren schickte er zurück nach Palla, um Bericht darüber zu erstatten, was sie hier vorgefunden hatten.

Dann nahm er mit seinen beiden verbliebenen Begleitern die Verfolgung des Reiters auf.

Lhiuvan bemerkte nichts von dem, was hinter ihm vorging, und wenn, dann wäre es ihm gleichgültig gewesen. Auch die Handvoll ferner Reiter waren ihm entgangen, als er durch das Tor geritten war. All sein Trachten war nun auf das gerichtet, was vor ihm lag.

Das Land um ihn herum war flach und mit trockenem gelblichem Gras bewachsen, doch wurde es allmählich hügeliger, je näher er dem Gebirge kam. Wo genau sich das Tor befand, wusste er nicht, er kannte nur die ungefähre Lage irgendwo an den Nordhängen des Doralin, des höchsten Berges der Weißberge. Aber wenn er erst einmal dort war, würde er es spüren und dadurch auch finden, daran zweifelte er nicht.

Bis zum Abend legte er eine beträchtliche Strecke zurück. Das Pferd, für das er sich entschieden hatte, war tatsächlich so kräftig, schnell und ausdauernd wie erhofft, doch schließlich begann auch der Hengst zu erlahmen.

Als die Sonne längst hinter dem Horizont verschwunden war und die Schatten der Dämmerung immer länger wurden, gönnte der Schattenmahr Lhiuvan und dem Tier endlich eine Rast. Nachdem der Elb es trocken gerieben hatte und es etwas Gras zu fressen begann, setzte er sich, lehnte sich mit dem Rücken gegen einen Felsen und schlief beinahe augenblicklich ein.

Wie stets, seit der Mahr Besitz von ihm ergriffen hatte, wurde er von schrecklichen Albträumen gepeinigt. Als das Ungeheuer ihn nach einer Zeit, die kaum mehr als zwei Stunden betragen haben konnte, schließlich wieder weckte, fühlte er sich noch genauso müde und erschöpft wie vorher, doch darauf nahm es keinerlei Rücksicht.

Das Gelände bot kaum Hindernisse, und in dieser Nacht hingen nur wenige Wolken am Himmel, so dass er seine Umgebung gut erkennen und deshalb recht schnell reiten konnte. Noch zweimal legte er im Laufe der Nacht kurze Pausen ein, die letzte kurz vor Tagesanbruch, doch danach schonte er den Hengst nicht mehr. Der Doralin lag bereits zum Greifen nah vor ihm, und sobald er den Berg erreichte, hatte das Pferd keinen Nutzen mehr für ihn, denn die schmalen Bergpfade würde er ohnehin zu Fuß erklimmen müssen.

Um die Mittagszeit war es so weit. Lhiuvan erreichte einen der Pfade, die sich den Berghang hinaufwanden, stieg ab und machte sich an den Aufstieg, ohne sich weiter um den Hengst zu kümmern. Das Tier besaß für den Schattenmahr keinerlei weiteren Wert und war von ihm befreit, und wie es aussah, würde es nicht mehr lange dauern, bis es Lhiuvan ebenso erging.

Höchstens ein Wunder könnte jetzt noch verhindern, dass der Mahr das magische Tor öffnete, und nach allem, was er in letzter Zeit hatte durchmachen müssen, glaubte Lhiuvan nicht mehr an Wunder.

Nicht nur die Horden von Ungeheuern, über die der Mahr herrschte, würden aus dem Tor geströmt kommen, um diese Welt erneut zu unterjochen, sondern auch Khraátam selbst, die Geißel des Elbenvolkes und jedes freien Wesens. Der Bewusstseinssplitter, den Lhiuvan in sich trug, würde sich wieder mit dem Ungeheuer vereinen, von dem er stammte, und anschließend würde der Schattenmahr ihn töten.

Da es ohnehin nichts mehr zu geben schien, das er noch dagegen tun konnte, wünschte Lhiuvan, es wäre bereits so weit, und er könnte endlich in die Ruhe und den Frieden des Todes hinübergleiten. Wenigstens brauchte er den Untergang seines Volkes und dieser ganzen Welt dann nicht mehr mitzuerleben.

Zunächst aber musste das Tor gefunden werden, und das war keine leichte Aufgabe. Khraátam kannte diese Berge noch aus seiner Zeit. Im Zeitalter des Feuers hatten sich Elben hier versteckt. Gelegentlich hatte er deshalb die Hänge aus der Luft beobachtet, um sie anzugreifen, falls sie sich zeigten, bis dringendere Kriegsangelegenheiten seine ständige Anwesenheit im Süden erfordert hatten. Einige der Pfade kannte er noch, doch hatte sich im Laufe der Jahrtausende auch hier viel verändert. Steinschläge und anderes hatten das Bild der Hänge gewandelt, so dass er immer wieder an Stellen geriet, an denen er nicht weiterkam und umkehren musste.

Stunde um Stunde verstrich, in denen er nur langsam vorankam. Einmal meinte er, das Tor bereits spüren zu können, eine auf die Entfernung nur unendlich schwache Quelle einer fremden Magie, doch kaum hundert Meter weiter endete der Weg an einer so steilen Felswand, dass nicht einmal der Elb sie hinaufklettern konnte. Erneut blieb ihm nichts anderes übrig, als mit einem markerschütternden Fluch umzukehren und ein gutes Stück bis zu einer Gabelung zurückzugehen, wo er sein Glück mit einem anderen Pfad versuchen musste.

Diesmal hatte er mehr Erfolg, gelangte höher an den Berg hinauf als bei allen vorherigen Versuchen. Lhiuvan spürte nichts, aber für den Mahr schien die Nähe des Tores nun immer deutlicher fühlbar zu werden.

»Ihr beiden schon wieder«, ertönte in diesem Moment eine piepsige Stimme. »Hat man denn nirgendwo vor euch seine Ruhe?«

Als er sich erschrocken umblickte, entdeckte Lhiuvan einige Meter über sich auf einem Felsen das seltsame Wesen mit dem kunterbunten Fell, dem sie vor einiger Zeit schon im Finsterwald auf dem Weg nach Tal’Orin begegnet waren. Schon da hatte die merkwürdige Kreatur zu seiner maßlosen Überraschung gewusst, dass er einen Teil eines Schattenmahrs in sich trug.

Der Mahr hatte ihn daraufhin gezwungen, den unliebsamen Mitwisser zu töten, doch das Wesen war ihm mit einer Geschicklichkeit entwischt, gegen die selbst die eines Elben nicht ankam. Und nun begegneten sie sich hier erneut, was sicherlich kein Zufall war.

Lhiuvan lauschte in sich hinein, doch das Ungeheuer war so sehr damit beschäftigt, den genauen Standort des Tores zu bestimmen, dass es ihn zumindest für den Moment weitgehend frei gewähren ließ. Nur falls er versuchen würde, etwas gegen ihn oder seine Interessen zu unternehmen, würde es sofort eingreifen.

»Wer bist du?«, stieß er hervor. »Was bist du? Woher weißt du von dem Schattenmahr?«

»Das steht dir in großen Buchstaben auf der Stirn geschrieben. Ich würd’s mal mit Waschen versuchen«, feixte die bizarre Kreatur. »Ist das alles, was dich in deiner Lage interessiert?«

»Hilf mir«, keuchte Lhiuvan. Er war selbst überrascht, dass er diese Worte aussprechen konnte, und erwartete, dass der Mahr ihn jeden Moment wieder völlig unter seine Kontrolle zwingen und verhindern würde, dass er noch mehr sagte, aber das geschah nicht.

»Sei unbesorgt, das finstere Ding in dir ist im Moment mit anderen Sachen beschäftigt und kriegt gar nicht mit, dass wir uns unterhalten. Aber uns bleibt nicht viel Zeit.«

»Du … du hast Macht über ihn?«

Die farbenfrohe Kreatur kam flink wie eine Spinne den Felsen herabgeklettert und richtete sich vor ihm zu seiner vollen Größe auf, so dass sie Lhiuvan bis fast zu den Knien reichte.

»Nein, ich habe keine Macht über ihn«, erklärte sie mit einem Ernst, der in völligem Gegensatz zu den flapsigen Bemerkungen stand, die sie bislang von sich gegeben hatte. »Aber ich kann es zumindest für einige Zeit vermeiden, von ihm wahrgenommen zu werden.«

»Wer …«

»Jetzt frag mich nicht schon wieder, wer ich bin oder woher ich komme. Aber wenn dir ein Name so wichtig ist, dann nenn mich meinetwegen Puschel. Den Namen hat mir schon vor langer Zeit ein hässlicher, alter Motzkopf von einem Zwerg verliehen, also benutz ihn meinetwegen auch.«

Lhiuvan überlegte fieberhaft. Das alles war so verrückt wie in einem bizarren Traum. Seit Monaten wünschte er sich kaum etwas sehnlicher, als wenigstens für eine kurze Zeit Freiheit von dem Schattenmahr zu erlangen. Jetzt verhalf ihm ausgerechnet dieses seltsame Wesen dazu, und er stammelte nur dummes Zeug.

»Wer immer du bist und welche Fähigkeiten du besitzt, hilf mir!«, flehte er. »Der Schattenmahr will ein magisches Tor öffnen. Wenn das passiert, sind wir alle verloren, und diese Welt wird in Finsternis versinken. Wir müssen verhindern, dass …«

»Nein«, fiel Puschel ihm ins Wort. »Das können wir nicht, und das werden wir auch nicht. Alles muss so geschehen, wie es vom Schicksal vorgezeichnet ist. Im Grunde genommen ist es nämlich schon vor langer Zeit geschehen, weißt du, und ich habe es selbst miterlebt. Ich bin nicht hier, um das zu verhindern, sondern ich möchte dir auf andere Art helfen. Hier, häng dir das um.«

Er reichte Lhiuvan eine hauchdünne Kette mit etwas daran, das wie ein flacher weißer Kristall aussah, kaum größer als ein Daumennagel.

»Was ist das?«

»Häng es dir einfach um. Du wirst vergessen, dass du es besitzt, aber im richtigen Moment wirst du dich wieder daran erinnern und wissen, was zu tun ist. Mehr kann ich nicht für dich tun.«

»Im richtigen Moment? Sobald er das Tor geöffnet hat, braucht Khraátam mich nicht mehr und wird mich töten. Es darf erst gar nicht dazu kommen, oder diese Welt …«

»Ja, ja, oder diese Welt wird untergehen, ich weiß. Vielleicht kommt es dazu, vielleicht auch nicht, vielleicht tötet er dich, vielleicht auch nicht, das wird sich zeigen. Immer dieses unnütze Geschwätz, ob Elben, Menschen, Zwerge, wer auch immer. In der Hinsicht seid ihr alle gleich. Nur gut, dass ich nicht auch so viel rede, sondern mich stets kurz und knapp fasse. Und jetzt häng dir endlich die Kette um, uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Ich kann den Schattenmahr nicht länger ablenken.«

Wie befohlen, hängte Lhiuvan sich die Kette um den Hals und verstaute den Anhänger unter seiner Kleidung.

»Was wird …«

Verwirrt hielt er inne. Hatte er sich nicht gerade mit jemandem unterhalten? Aber das war ja Unsinn, mit wem sollte er in dieser felsigen Einöde sprechen? Gleich darauf entglitt ihm auch dieser Gedanke, dafür vernahm er die Stimme des Schattenmahrs in seinem Kopf.

WORAUF WARTEST DU? GEH SCHON WEITER! AUSRUHEN KANNST DU DICH, WENN WIR UNSER ZIEL ERREICHT HABEN. ES IST NICHT MEHR FERN.

Weiter quälte sich Lhiuvan den steilen Bergpfad empor. Seine Beine schmerzten inzwischen so stark, dass er nicht mehr wusste, ob er sich wünschen sollte, dass sie das Tor endlich erreichten, oder dass auch dieser Weg wieder im Nichts endete, was zwar wiederum ein winziges bisschen Zeit schinden, aber anderseits die Qual für ihn nur verlängern würde.

Seine Wünsche hatten jedoch ohnehin keinerlei Bedeutung; es spielte überhaupt keine Rolle, was er wollte oder nicht.

Weiter und weiter führte der Pfad in zahlreichen Windungen zwischen den Felsen hindurch, wobei sie sich dem Tor immer mehr näherten. Lhiuvan konnte die wachsende, kaum noch zu zügelnde Erregung des Schattenmahrs spüren. Er war seinem Ziel nun ganz nah, so nah …

HIER IST ES!, ertönte seine geistige Stimme von wilder Vorfreude erfüllt, als er plötzlich stehen blieb.

Auch Lhiuvan konnte es spüren, allerdings erst jetzt, als er direkt davorstand. Er war Krieger, kein Magier. Zwar besaß er ein beachtliches Potential, doch schlummerten diese Kräfte zum größten Teil nur in ihm, da er sie nie gezielt weiterentwickelt hatte.

Es war zu spät, alles war verloren. Ohne auch nur das Geringste von der Gefahr zu ahnen, war sein Volk dem Untergang geweiht, so wie diese ganze ahnungslose Welt.

Das Tor war noch immer vorhanden und nach wie vor aktiv, auch wenn es im Moment geschlossen war. Aber da es offenbar noch voll funktionstüchtig war, würde es ohne große Schwierigkeiten zu öffnen sein, und es war auch mit keinerlei Schutz versehen, da bislang niemand von seiner Existenz gewusst hatte.

Schon begann sich der Schattenmahr auf die Felswand vor sich zu konzentrieren, tastete die Ränder des Tores wie mit unsichtbaren geistigen Fühlern ab. Für das bloße Auge unterschied nichts den Fels von allem anderen Gestein, und doch barg die Wand eine der größten Gefahren, die es gab.

Er trat ein paar Schritte zurück und hob die Hände. Wieder zuckten bläuliche Blitze aus seinen Fingerspitzen und schlugen in die Wand ein, doch anders als bei dem Kampf am blauen Tor dienten sie nicht der Zerstörung. Sie flammten auch nicht nur für den Bruchteil einer Sekunde auf und erloschen sofort wieder, wenn sie ihr Ziel getroffen hatten, sondern blieben bestehen. Hin und her zuckend wie Schlangen aus reiner Energie spannten sie Brücken zwischen ihm und der Felswand und legten ein feines, unregelmäßiges Gittermuster darüber.

Der Fels darunter begann sich dunkler zu färben, sah wie schwarz glasiert aus. Aber vielleicht war es auch gar nicht der Fels selbst, sondern etwas, was unmittelbar darüber entstand.

Deutlich konnte Lhiuvan den Triumph des Schattenmahrs spüren.

Immer heller loderten die Energieblitze. Einige von ihnen zuckten nun sogar innerhalb der Schwärze von einer Seite zur anderen, ohne sie erhellen zu können. Die Finsternis war mehr als nur das Fehlen von Licht, sie begann immer stärker zu wabern und zu pulsieren.

Dann, von einem Moment zum anderen, ließ der Schattenmahr die Blitze erlöschen. Lhiuvans Arme sackten nach unten, und er taumelte vor Schwäche.

Wo vorher nur die Felswand gewesen war, befand sich nun ein mehrere Meter durchmessender Kreis aus Schwärze, die auch ohne das Zutun des Schattenmahrs noch immer zu brodeln schien.

Einige Sekunden lang geschah nichts, dann plötzlich trat eine Gestalt geradewegs aus dem finsteren Kreis heraus, die vor einem Augenblick noch nicht da gewesen war. Das Ungeheuer war groß, mindestens zwei Köpfe größer und wesentlich stämmiger als Lhiuvan, mit einer braun geschuppten Haut. In zwei seiner vier Hände hielt es Schwerter.

Einer Kreatur wie diese war Lhiuvan noch nie begegnet, und er hatte auch noch nie davon gehört. Ihr Volk musste im großen Krieg während des Zeitalters des Feuers ausgelöscht worden sein – oder sie waren damals allesamt durch das Tor in eine andere Zeit verschwunden, in sein Hier und Jetzt.

Aber das spielte jetzt alles keine Rolle mehr.

Versagt!, war der einzige Gedanke, der in Lhiuvans Kopf hämmerte. Vermutlich hatte er nie eine Chance gehabt, auf jeden Fall war es ihm nicht gelungen, den Schattenmahr davon abzuhalten, das Tor zu öffnen.

Das Unvorstellbare, das niemals hätte eintreten dürfen, war geschehen. Der Zugang in seine Welt und seine Zeit stand den Schattenmahren und ihrer Invasionsarmee offen …

Demütig verneigte das Ungeheuer sich vor Lhiuvan oder wohl eher dem Schattenmahr in ihm, dann trat es zur Seite. Hinter ihm erschien ein weiteres gleichartiges Ungeheuer, dann gleich zwei auf einmal.

Aber auch sie waren nur der Beginn einer schier endlosen Reihe der vierarmigen Kreaturen, die sich nun zu zweit oder auch zu dritt nebeneinander hurtig aus dem Tor zu wälzen begann, eine Armee des Bösen, die geradewegs aus dem Nichts zu entstehen schien.

Die Beratung verlief genauso, wie Gelinian es erwartet hatte, und sie wünschte, dass alles schon vorbei wäre. Ihre Gedanken weilten weit entfernt im Süden, bei ihrer Mutter und dem Krieg, der zur Stunde am Schattengebirge toben mochte. Jeder Augenblick, den sie hier verbringen musste, war eine Qual für sie, umso mehr, da ihr mittlerweile eine Möglichkeit eingefallen war, wie sie wesentlich schneller als zu Pferd nach Lartronia gelangen konnte.

Sie hatte Serilana und Tagarin die Auswahl derer überlassen, die ihrer Meinung nach unbedingt ins Vertrauen gezogen werden sollten, und sie hatten sich für etwas mehr als drei Dutzend der am höchsten geachteten Elben entschieden.

Das Treffen fand in den Gemächern statt, die Gelinian zusammen mit ihrer Mutter bewohnte. Sie hatte sich absichtlich für den Saal entschieden, in dem auch Illurien Gäste meist zu empfangen pflegte, zumindest, wenn es sich um eine größere Zahl handelte.

Anfangs sprach sie wenig, sondern ließ ihren Blick nur immer wieder über die Gesichter der anderen gleiten, die an der langen Tafel Platz genommen hatten. An ihrer Stelle schilderte Serilana, wie sie aufgrund von Illuriens verändertem Verhalten unmittelbar nach dem Besuch durch Pelariol misstrauisch geworden waren, vor allem wegen ihrer Schmährede gegen das Zwergenvolk, dessen Freundschaft ihr in den letzten Jahren so am Herzen gelegen hatte.

Bei der Erwähnung der Zwerge sah Gelinian, wie manches Gesicht verzogen wurde, offenbar befürchtete man, weitere absonderliche Anschuldigungen zu hören zu bekommen. Erst als klar wurde, dass dies nicht geschehen würde, sondern ganz im Gegenteil erhebliche Zweifel an diesen Vorwürfen geäußert wurden, wuchs gespannte Neugier bei den Anwesenden. Offensichtlich teilten viele von ihnen diese Zweifel. Sie wertete dies als hoffnungsvolles Zeichen dafür, dass sie sich auch den noch folgenden unglaublichen Erkenntnissen gegenüber aufgeschlossen zeigen würden.

Tagarin ergriff das Wort und berichtete weiter, wie sie die Verfolgung von Pelariol nach dessen überstürztem Aufbruch aufgenommen hatten, und wie dieser sich, nachdem sie ihn eingeholt hatten, so seltsam und unelbenhaft verhalten hatte, dass sie ein danan-chaat an ihm vollzogen hatten.

An dieser Stelle musste Gelinian übernehmen, da sie die geistige Verschmelzung durchgeführt hatte und nur sie die dabei gewonnenen Eindrücke aus erster Hand überzeugend schildern konnte.

Widerwillig und mit möglichst knappen Worten erzählte sie von dem danan-chaat bei Pelariol, wie sie dabei entdeckt hatte, dass sich noch ein anderes, fremdes Bewusstsein mit finsteren, verderbten Absichten in seinem Körper eingenistet und die Kontrolle darüber übernommen hatte, ein Bewusstsein, das bei Berührung auch von anderen Elben Besitz ergreifen konnte, wovor nur die Unterstützung ihrer Begleiter sie bewahrt hatte.

»Einen Moment«, unterbrach sie an dieser Stelle einer der Anwesenden. Es handelte sich um Lakanas, einen noch recht jungen Elb mit einer großen magischen Veranlagung. »Wollt Ihr damit andeuten, dass auch Eure Mutter von diesem … diesem fremden Wesen infiziert sein könnte?«

»Ich will es nicht nur andeuten, sondern ich bin sogar völlig überzeugt davon. Die Kreatur war geschwächt, sonst hätte mich vermutlich nicht einmal der magische Kreis schützen können, den wir vorsorglich vor dem danan-chaat gebildet haben. Ich glaube, ihre Schwäche rührte daher, dass sie sich kurz vorher erst geteilt und von einer weiteren Person Besitz ergriffen hat. Zudem hat Pelariol meine Mutter berührt, als er einige Papiere an sie weiterreichte; ganz kurz nur an der Hand, aber ich habe es gesehen. Unmittelbar danach glaubte sie ohne jeden Beweis plötzlich all seine Vorwürfe gegen die Zwerge. Für mich sind das Beweise genug, um jeden Zweifel auszuräumen.«

»Ich habe noch nie von einem Wesen gehört, das zu so etwas in der Lage ist«, blieb Lakanas weiterhin skeptisch. »Aber wenn es existieren sollte, würde es eine ungeheure Gefahr für uns darstellen. Konntet Ihr nichts Näheres darüber in Erfahrung bringen?«

»Leider nein. Ich habe nur einen vagen Eindruck von einer unermesslich finsteren Macht und ebenso finsteren Plänen wahrgenommen. Einer Macht, die nicht der winzige Teil in Pelariol besaß, sondern das Wesen, von dem er stammte. Aber als wir seinen geistigen Widerstand zu brechen drohten, tötete es Pelariol und damit auch sich selbst, ehe ich mehr herausfinden konnte.«

Lautstarkes Gemurmel setzte ein, doch erkannte Gelinian, dass bei den meisten die Zweifel überwogen. Zu ungeheuerlich waren ihre Behauptungen und die von ihr heraufbeschworene Gefahr. Wenn eine solche Kreatur tatsächlich existierte und scheinbar mühelos die Herrin Illurien, die stärkste Magierin ihres Volkes, in ihre Gewalt gebracht hatte, dann könnte auch ihnen jederzeit das gleiche Schicksal drohen. Sie waren nicht bereit, das einfach so hinzunehmen.

»Ich bin nicht überzeugt«, ergriff Lakanas schließlich wieder das Wort. »Es ist nicht so, dass ich an Euren Worten zweifle, aber vielleicht seid Ihr selbst einer Täuschung erlegen oder habt falsche Schlüsse aus dem gezogen, was Ihr erlebt habt. Könnt Ihr irgendwelche Beweise für das vorlegen, was Ihr uns erzählt habt?«

Gelinian hatte gewusst, dass es dazu kommen würde, dass ihre Worte allein nicht ausreichen würden, alle Skeptiker zu überzeugen, und sie hatte sich seelisch darauf vorbereitet.

»Nun, wenn Euch meine Aussage und die Bestätigung durch meine Begleiter, die durch den magischen Kreis während des danan-chaat mit mir verbunden waren und das gleiche wahrgenommen haben, nicht reicht, dann bin ich bereit, mich einer weiteren Verschmelzung mit jedem zu unterziehen, der daran zweifelt. Wenn Ihr es wünscht, kann ich direkt mit Euch beginnen, Lakanas.«

Sie wusste, wenn der Wortführer der Skeptiker ihre Worte bestätigte, würde alles weitere nur noch eine Formsache sein, und atmete erleichtert auf, als der Elb zustimmend nickte und sich erhob. Auch sie stand auf und trat auf ihn zu, bis sie sich direkt gegenüberstanden. Vorsichtig berührte er mit den Fingerspitzen ihre Schläfen.

Bereitwillig öffnete Gelinian ihren Geist und ließ ihn an ihren Erinnerungen teilhaben. Es war niemals ein angenehmer Prozess, sich einem anderen so vollständig zu öffnen, selbst in gegenseitigem Einverständnis nicht, da sie den Bereich, den sie ihm zugänglich machte, nur vage eingrenzen konnte. So würde er zwangsläufig auch viel von ihren intimsten Gedanken und Geheimnissen mitbekommen, aber das ließ sich nicht vermeiden.

»Es ist ungeheuerlich«, keuchte Lakanas schon nach ein paar Sekunden, löste die Verbindung und wich zurück. »Alles, was sie gesagt hat, ist wahr. Bei den Göttern, noch nie habe ich eine solche Dunkelheit, etwas so abgrundtief Böses gespürt, wie das, was von Pelariol Besitz ergriffen hat. Und dieser Kreatur ist es gelungen, unser Volk in einen Krieg gegen unsere Freunde und engsten Verbündeten zu hetzen!«

Wie Gelinian gehofft hatte, lösten seine Worte weitere Betroffenheit aus. Mehrere Elben, die sich ebenfalls durch ein danan-chaat hatten vergewissern wollen, waren nun bereit, darauf zu verzichten, nur fünf blieben übrig. Nachdem jedoch zwei weitere von ihnen eine Verbindung mit ihr eingegangen waren und alles bestätigt hatten, hielten die übrigen drei dies zu ihrer Erleichterung nicht mehr für nötig.

»Da diese Bedrohung offenkundig wirklich existiert, stellt sich die Frage, was wir nun unternehmen«, sagte einer von ihnen. »Auf jeden Fall müssen wir unser Volk darüber unterrichten.«

»Nein!«, entgegnete Gelinian scharf. »Um genau das zu verhindern, habe ich Euch hier zusammengerufen. Würden wir dies öffentlich machen, würde es nur Unruhe auslösen. Jeder würde dem anderen misstrauen und ihn beim kleinsten Anzeichen eines geänderten Verhaltens verdächtigen. Damit würden wir uns nur selbst schwächen.«

»Aber wir müssen etwas tun! Wir können unser Volk nicht ahnungslos …«

»Pelariol scheint ein Einzeltäter gewesen zu sein, der es nur auf die Herrin abgesehen hatte«, fiel Gelinian ihm ins Wort. »Zumindest im Augenblick scheint uns hier keine weitere akute Gefahr zu drohen. Aber wir werden künftig jeden genauestens kontrollieren müssen, der ins goldene Tal kommt. Das dürfte als Sicherheitsmaßnahme für den Moment ausreichen. Mehr Sorgen mache ich mir um meine Mutter und das, was im Süden vorgeht. Ich werde deshalb, so schnell es geht, in den Süden reisen.«

»Und wie wollt Ihr das anstellen? Die Herrin ist mit allen Schiffen dorthin gesegelt, und zu Pferd ist es eine lange Reise.«

»Nicht alle Schiffe«, verbesserte Gelinian. »Nur die großen Transportschiffe, um möglichst viele Krieger und Magier zum Schattengebirge zu bringen. Die Wiesel liegt noch auf Reede.«

»Die Wiesel«, schnaubte eine Elbin verächtlich. »Was hätte sie damit auch anfangen sollen? Das Schiff ist winzig und außerdem ein Wrack. Es wird nicht einmal das Meer erreichen.«

»Es wurde lange nicht mehr benutzt, das ist richtig, aber nur, weil es nicht mehr gebraucht wurde, und deshalb hat wohl auch niemand mehr daran gedacht. Es ist klein, aber auch schnell, und es befindet sich immer noch in besserem Zustand als gedacht. Ich habe es bereits überprüfen lassen. Es braucht eine neue Takelage und muss auch sonst ein bisschen ausgebessert werden, dann ist es wieder voll seetüchtig. Alles Nötige wurde bereits veranlasst. Morgen wird die Wiesel fertig sein.«

»Und selbst wenn, Ihr habt es doch gerade gesagt, sie ist klein und kann kaum mehr als dreißig Leute transportieren. Eure Mutter hat fünfzig Magier und mehr als tausend Krieger bei sich. Was wollt Ihr mit so wenigen Begleitern gegen sie ausrichten?«

»Auf jeden Fall habe ich bestimmt nicht vor, gegen meine Mutter in einen offenen Kampf zu ziehen«, sagte Gelinian mit erneuter Schärfe. »In erster Linie will ich mir ein Bild von der Situation vor Ort machen, deshalb wird es genügen, wenn ich je fünfzehn Krieger und fünfzehn Magier mitnehme. Sofern Illuriens Begleiter dort nicht mittlerweile ebenfalls geistig versklavt wurden, müssen wir sie möglichst unbemerkt in die Wahrheit einweihen und meiner Mutter so die Kontrolle über sie aus den Händen nehmen.«

»Dafür wäre es wichtig, dass einige von Euch uns begleiten«, ergänzte Serilana. »Euch wird man Glauben schenken. Die Herrin hat vermutlich gerade deshalb niemanden von hohem Rang und Ansehen mitgenommen, weil ihr ihre schwache Position in dieser Frage bewusst war, es so aber niemand wagen wird, sie infrage zu stellen.«

»Das klingt vernünftig«, sagte Salona, ein sehr alter Elb. »Auch mir läge nichts ferner, als in eine Schlacht gegen andere Elben zu ziehen, nicht einmal, wenn die Herrin einem fremden Willen gehorcht. Wie wir mittlerweile wissen, ist dies schon einmal in der Geschichte unseres Volkes geschehen, und es darf sich auf keinen Fall wiederholen, oder es wäre der Untergang für uns alle.«

»So sehe ich es auch«, stimmte Gelinian zu. »Und nun entschuldigt mich bitte. Ich habe einen harten Ritt hinter mir. Ich muss mich etwas ausruhen, und danach sind noch eine Menge Vorkehrungen zu treffen. Aber beratet ohne mich in aller Ruhe weiter, denn es gibt noch viel zu bedenken und zu planen, bei dem ich Eure Hilfe brauche.«

Das war nicht vorgeschoben, sie fühlte sich wirklich völlig erschöpft. Mit einem Abschiedsgruß verließ sie den Rat.

Am nächsten Morgen stach sie wie geplant bereits in aller Frühe mit den fünfzehn Magiern und fünfzehn Kriegern an Bord der Wiesel in See, erfüllt von der bangen Frage, was sie an ihrem Ziel erwarten mochte.

12
LOTHARONS ANKUNFT

In ferner Vergangenheit, vor der Zeitrechnung der Elben

Zusammen mit den Elben war der Übergang über den Aloron noch wesentlich leichter, als Barlok nach Dalorians Aussage zu hoffen gewagt hatte. Die Elben waren beritten, und sie konnten mit ihren Pferden weder durch die reißende Strömung schwimmen noch sie mit irgendwelchen Seilkonstruktionen ans andere Ufer bringen.

Stattdessen errichteten sie mit bereits vorgefertigten Teilen aus mehreren aneinandergebundenen Baumstämmen, die sie offenbar mit sich geführt hatten, eine Brücke, die rasch wuchs. Mit zwei Seilen rechts und links, die an beiden Ufern befestigt waren, sicherten sie die Konstruktion, damit sie nicht abgetrieben wurde.

»Stämme von abgestorbenen Bäumen, vermutlich aus weitem Umkreis zusammengesucht«, kommentierte Thalinuel. Zusammen mit Barlok saß sie im Ufergras und beobachtete den Fortgang der Arbeiten. Angst brauchten sie keine zu haben, da bereits eine Reihe von Elben über die Seile auf die andere Seite gelangt war und sie sicherten. »Wenn sie sie nicht mitgebracht haben, dann waren sie vermutlich irgendwo hier versteckt, damit sie bei Bedarf den Fluss rasch überqueren können. Es empfiehlt sich nicht, in Elem-Laan gesunde Bäume zu fällen. Nicht einmal wir Elben würden das wagen.«

Das Wasser staute sich an der Brücke und floss reißend darüber hinweg, doch sobald sie fertig war, wurde sie an den straff gespannten Seilen ein wenig angehoben, so dass der Aloron ungehindert darunter hindurchströmen konnte. Sie schwankte leicht, als die ersten Elben ihre Pferde am Zügel darüberführten, und als Barlok an die Reihe kam, hielt er sich mit beiden Händen an den Seilen fest und überquerte sie, so schnell er konnte.

Es dauerte eine ganze Weile, bis alle Elben das andere Ufer erreicht hatten. Dalorians Trupp war weit größer, als sie anfangs angenommen hatten, gut tausend Krieger, schätzte Barlok. Nur wenige von ihnen blieben zurück, um die Brücke hinter ihnen wieder abzubauen, während die anderen sich auf ihre Pferde schwangen und losritten.

Auch Thalinuel hatte ein Pferd bekommen, auf dem sie zusammen mit dem Zwerg reiten sollte, ein großes, kräftiges Tier. Zunächst flößte es Barlok Angst ein. Er saß vor der Elbin und klammerte sich an der Mähne fest, weil er bei jeder Bewegung fürchtete, seitlich vom Pferderücken herabzurutschen. Nach und nach gewöhnte er sich jedoch einigermaßen daran, zumal Thalinuel ihn die meiste Zeit mit einem Arm festhielt.

Nach einem knapp dreistündigen, nicht allzu schnellen Ritt entdeckten sie in der Ferne bestelltes Land; mehrere Gehöfte mit riesigen umliegenden Feldern und Weiden. Dalorian teilte seine Krieger in mehrere Gruppen, die sich die einzelnen Höfe vornehmen sollten. Auch Thalinuel und Barlok gehörten einer der Gruppen an, doch befanden sie sich inmitten von fast zweihundert Elbenkämpfern.

Zahlreiche Nocturnen schufteten auf den Feldern. Zum Schutz gegen das Tageslicht trugen sie lange Kutten mit hochgeschlagenen Kapuzen. Sie wurden von vierarmigen, wesentlich größeren und kräftigeren Kreaturen beaufsichtigt, den Craal, die Peitschen in den Händen hielten und diese immer wieder auch einsetzten. Mit ihrer Grausamkeit hatte auch Barlok schon Erfahrungen gesammelt und nichts dagegen, ihnen etwas davon zurückzuzahlen.

Als sie die Elben heranpreschen hörten, blickten die Craal auf und zogen ihre Schwerter, die meisten gleich zwei, während sie mit den anderen Händen weiterhin ihre Peitschen festhielten.

Die meisten Nocturnen hingegen hoben die Arme zum Zeichen, dass sie sich ergeben wollten, oder warfen sich auf den Boden, einige liefen auch davon. Barlok sah, wie die Craal alle Flüchtenden erschlugen, die in ihre Nähe kamen, und sein Hass auf sie wuchs noch weiter.

Auch er zog sein Schwert, während er sich mit der anderen Hand weiterhin, so gut es ging, an der Mähne des Pferdes festklammerte.

»Nach vorn!«, rief er. »Reite weiter nach vorn!«

Sie befanden sich ziemlich am Ende ihres Trupps, und da ihnen nur wenige Dutzend Craal entgegenstanden, war es so gut wie ausgeschlossen, dass sie einen einzigen davon lebend auch nur aus der Nähe zu sehen bekamen.

»Ich kann nicht gleichzeitig reiten, die Zügel halten, dich festhalten und nebenbei auch noch kämpfen!«, rief Thalinuel zurück. »Also sei froh, wenn wir nicht in Kämpfe verwickelt werden. Dies ist nicht unser Krieg, vergiss das nicht!«

Natürlich hatte sie Recht. So wenig sicher, wie er auf dem Pferderücken saß, hätte Barlok höchstens völlig ungezielt mit seinem Schwert zuschlagen können und hätte noch Glück gehabt, wenn er nicht selbst getroffen würde. Die Craal waren furchtbare Kämpfer und keine leichten Gegner, diese Erfahrung hatte er bereits machen müssen.

Aber er war es gewohnt, in einer Schlacht stets an vorderster Front zu kämpfen, deshalb widerstrebte es ihm, sich jetzt nur im Hintergrund zu halten.

Wie nicht anders zu erwarten, wurde der Kampf innerhalb kürzester Zeit entschieden und ohne dass er eingreifen konnte. So stark die Craal auch waren, sie waren zu wenige, um der Übermacht der Elben nennenswerten Widerstand entgegensetzen zu können, und wurden rasch niedergemacht. Auch einige Nocturnen, die sich gegen die Angreifer zur Wehr setzten, wurden getötet, aber die meisten ergaben sich kampflos. Die Elben verschonten ihr Leben und schickten sie lediglich fort.

Anschließend begannen sie, die Höfe zu durchsuchen. Sie entdeckten einige Fuhrwerke, die sie, so voll es nur ging, mit Lebensmitteln für ihre eigenen Kämpfer an der Front beluden. Was sie nicht verstauen konnten, verbrannten sie und setzten auch die Felder und Gehöfte in Brand. Dichte Rauchschwaden in der Ferne zeigten an, dass auch die anderen Trupps erfolgreich gewesen waren und ebenso verfuhren.

Dies war keine Schlacht gewesen, nicht einmal eine kleine, sondern nur ein Schlachten, dachte Barlok beklommen. Aber es war wichtig, den Feind von seinem Nachschub abzuschneiden, wie Dalorian erklärt hatte. Ein Mangel an Nahrungsmitteln würden den Feind schwächen, und außerdem mussten zum Schutz der Höfe und der Straßen viele Craal abgestellt werden, die an der Front fehlten. Hier, in diesen abgelegenen westlichen Randbezirken, waren es nur wenige gewesen, aber sie würden auf stärkere Verbände treffen, je weiter sie nach Osten gelangten.

Schon bald darauf setzten sie ihren Ritt in gemächlichem Tempo fort. Da es sonst nichts zu tun gab, begann Thalinuel nach kurzer Zeit weiter von dem zu berichten, was sie in ihrer Zeit erlebt hatte.

Thalinuels Geschichte,
Januar 11658 alter Zeitrechnung der Elben

König Lotharon traf früh am nächsten Morgen mit weiteren starken Truppenverbänden bei dem Belagerungsheer ein, das die Verteidiger nun um gut das Dreifache übertraf. Ohne die von Molakan und den anderen eingesetzte Magie, daran gab es für Thalinuel keinen Zweifel, würden sie sich trotz der massiven Mauern von Tal’Orin nicht lange halten können.

Nach einer wenig erholsamen Nacht, die sie hauptsächlich mit Grübeln in den steinernen Massenunterkünften verbracht hatte, war sie bereits früh wieder aufgestanden und hatte wie am Vortag auf dem Turm über dem Portal Posten bezogen. So war sie Zeugin von Lotharons Ankunft geworden, obwohl sie ihn und den gewaltigen Heerzug, der ihm folgte, nur undeutlich in der Ferne hatte sehen können. Ohne die königlichen Standarten hätte sie ihn vermutlich nicht einmal erkannt.

Lotharon verbrachte fast drei Stunden im feindlichen Heerlager, ruhte sich vermutlich erst einmal etwas aus und ließ sich genau über die aktuelle Situation informieren.

Erst dann näherte er sich mit einer kleinen Eskorte Tal’Orin. Sofort wurde nach Molakan geschickt, der zusammen mit Olvarian fast im gleichen Moment auf dem Turm erschien, in dem die königliche Gesandtschaft in Rufweite der Festung ihre Pferde zügelte.

Fanfaren wurden geblasen, dann ritt Lotharon noch ein paar Meter weiter vor.

»Verbannter Molakan, hier spricht Lotharon, Herrscher des elbischen Königreichs. Ihr habt unrechtmäßig die Stadt Saltinan, die einst auch Eure Heimat war, angegriffen und mit Tod und Zerstörung überzogen. Für dieses Verbrechen sollt Ihr gerichtet werden, da die Verbannung allein offenbar eine zu milde Strafe war und Euch nicht davon abhalten konnte, Eure verbrecherischen Umtriebe fortzusetzen.«

Obwohl Molakan bei dem Tribunal alle Titel aberkannt worden waren, sprach der König ihn mit der ehrenvollen Anrede an, was Thalinuel nicht entging. An einer ihm gegenüber gehegten Hochachtung lag es sicherlich nicht, vermutlich hoffte er auf diese Art nur der Peinlichkeit zu entgehen, von seinem Gegenüber als Provokation ebenfalls geduzt zu werden.

Tatsächlich ging seine Hoffnung auf. Molakan verzichtete darauf, Spielchen um die Anrede mit ihm zu treiben, doch ehrerbietig zeigte er sich deshalb trotzdem nicht.

»Mein König, da seid Ihr ja endlich«, spottete er. »Ihr beschwert Euch darüber, dass ein von mir als unblutiger Handstreich geplantes Eindringen in Saltinan zu einem Kampf ausartete, aber ich habe ebenfalls eine Beschwerde vorzubringen, denn ebenso unberechtigt hat gestern einer Eurer Untergebenen unsere Stadt angegriffen und Blut vergossen. Ich würde sagen, damit ist die Rechnung beglichen, und wir haben uns gegenseitig nichts vorzuwerfen.«

»Zieht das Blutvergießen ruhig ins Lächerliche, wenn Ihr Eure Lage noch weiter verschlimmern wollt, sofern das überhaupt noch geht. Wie man mir berichtete, habt Ihr bei der Abwehr des Angriffs nicht zum ersten Mal eines der abscheulichsten Verbrechen begangen und zerstörerische Magie angewandt. Aber auch das wird Euch auf Dauer nichts nützen. Wir sind zu zahlreich und Euch zu sehr überlegen, als dass Ihr hoffen dürft, diesen Krieg zu gewinnen. Und zählt nicht auf Verstärkung. Überall im Land wenden sich selbst Eure treusten Verbündeten von Euch ab. Niemand wird Euch zu Hilfe kommen.«

»Ich denke, wir haben gezeigt, dass wir auch gut auf uns allein gestellt zurechtkommen«, erwiderte Molakan. »Und das nur mit einem simplen Alterungszauber, obwohl uns noch ganz andere zur Verfügung stehen. Aber mit welchem Recht maßt Ihr Euch an, uns Verbrechen vorzuwerfen oder uns zur Rechenschaft ziehen zu wollen? Ihr selbst habt uns aus Eurem Königreich verbannt, wir unterstehen nicht länger Eurer Gesetzgebung und erst recht nicht mehr Eurer Rechtsprechung.«

Lotharon zögerte einen Moment.

»Nur deshalb habe ich Euch so lange gewähren lassen«, rief er schließlich. »Nun aber habt Ihr den Punkt überschritten, ab dem ich nicht mehr länger die Augen vor Eurem Treiben verschließen kann. Der ständige Einsatz zerstörerischer Magie beschwört nicht nur Gefahren für Euch und Eure Anhänger, sondern für uns alle herauf, und den Überfall auf das zivile Saltinan mit dem Angriff auf Tal’Orin zu vergleichen ist an den Haaren herbeigezogen. Saltinan hat sich nichts zuschulden kommen lassen, aber Ihr versucht Euch hier Eurer gerechten Strafe zu entziehen. Mit jedem Eurer Worte bestätigt Ihr nur die Notwendigkeit, Euer Treiben so rasch wie möglich zu beenden. Macht die Liste Eurer Verbrechen nicht noch größer, sondern kommt heraus und ergebt Euch, bevor noch mehr Blut nutzlos vergossen wird! Und hört vor allem auf, mit Mächten zu experimentieren, deren Gefahren niemand abschätzen kann.«

»Ich höre nur das feige Jammern und Flehen eines Verräters, der plötzlich Angst vor den Früchten der von ihm selbst angepflanzten Bäume bekommt«, schleuderte Molakan ihm entgegen. »Ihr wollt, dass wir auf das verzichten, was uns stark macht? Das wundert mich nicht. Aber ich sage Euch: Hört auf, mit den aufrührerischen Völkern, die schon so viele von uns ungerechtfertigt angegriffen und getötet haben und unser wahrer Feind sind, gemeinsame Sache zu machen, sondern verweist sie in ihre Schranken, dann braucht hier kein Elb mehr zu sterben. Im Gegenteil, wir würden Euch mit aller Kraft unterstützen. Es liegt in Eurer Hand, diesen Krieg auf der Stelle zu beenden.«

»Die jüngeren Völker fordern nur, von uns nicht bevormundet zu werden, sondern wollen ihr Schicksal in die eigenen Hände nehmen. Auch wenn wir unsere Hilfestellung für sie nie als Bevormundung gesehen haben, ist das eine berechtigte Forderung, die wir an ihrer Stelle ebenfalls stellen würden. Aber wie ich sehe, seid Ihr noch immer genauso verblendet von dem Wunsch nach der Macht, über sie zu herrschen, wie während des Tribunals, das Euch aus meinem Königreich verbannt und zu Thir-Ailith erklärt hat. Ihr habt Recht, dieser Krieg ist ein Baum, dessen Früchte überaus bitter schmecken. Aber für Euch werden sie sich als Gift erweisen, an dem Ihr zugrunde gehen werdet!«

Bislang hatte der König nichts gesagt, das Thalinuel nicht in dieser oder ähnlicher Form erwartet oder bereits zuvor von seinem Gesandten Tanaron gehört hatte.

Warum führte er überhaupt diese Verhandlung? Hoffte er wirklich, Molakan mit ein paar abgedroschenen Phrasen zum Aufgeben bewegen zu können? Oder war es ein Akt purer Verzweiflung?

Auch falls er nicht darauf hoffte, dass Molakan seine Einstellung änderte, sondern dass die anderen Thir-Ailith sich gegen ihn wandten, hatte er es völlig falsch angepackt. In den letzten Tagen waren ihr wie wohl den meisten hier Zweifel gekommen, ob das, was sie taten, wirklich richtig war. Vor allem der Einsatz der finsteren Magie, auf die Molakan wohl auch künftig zurückgreifen wollte, hatte sie erschreckt.

Lotharons vorhersehbares Geschwätz jedoch drängte ihre Zweifel zurück, statt sie zu verstärken. Er selbst machte ihr wieder bewusst, warum sie sich gegen ihn erhoben hatten und wofür sie kämpften, festigte dadurch nur das Band, das sie mit Molakan verband.

»Leere Worte«, höhnte dieser. »Nichts als das Gewimmer eines Feiglings, der nicht bereit ist, mit dem Schwert für seine Überzeugungen zu streiten, sondern stets den einfachsten Weg sucht. So habt Ihr es bei den Menschen gemacht, die ihr gewähren ließet, und denen Ihr immer weiter entgegengekommen seid, gleichgültig, was sie getan haben. Und so versucht Ihr es jetzt auch bei uns, nur dass Ihr nicht bereit seid, unseren berechtigten Forderungen auch nur im Geringsten entgegenzukommen. Lieber verbündet Ihr Euch mit anderen gegen die, denen das Wohl unseres Volkes wirklich am Herzen liegt.«

»Gebt Euch keine Mühe, Molakan, mich könnt Ihr nicht täuschen. Ich weiß, dass Euch nur Euer eigenes Wohlergehen und möglichst viel Macht am Herzen liegen.«

»Macht, pah! Ihr faselt wirres Zeug. Ihr seid doch derjenige, der sich so daran klammert, dass Ihr Euch sogar mit den Feinden unseres Volkes verbündet. Ihr denkt, ich wollte nur Macht? Als Hüter der Türme von Saltinan war ich der zweitmächtigste Mann in Eurem Königreich.«

»Hüter der Türme, die Ihr nun selbst habt niederbrennen lassen! Zweitmächtigster zu sein hat Euch anscheinend nicht gereicht. Ihr wolltet lieber unumschränkter Herrscher über ein eigenes Reich sein, ist es nicht so? Eine Zeit lang habt Ihr damit auch Erfolg gehabt, aber nun ist Euer Reich klein geworden, und ich werde dafür sorgen, dass es sich niemals wieder ausdehnt und Ihr andere Völker terrorisieren könnt.«

»Dann geht endlich und sorgt dafür, wenn Ihr könnt!«

»Ich spreche nur noch zu Euch, weil mir diejenigen leidtun, die Ihr verführt habt und die sich aus vielleicht sogar durchaus ehrenhaften Motiven auf Eure Seite geschlagen haben. Um Ihretwegen flehe ich Euch noch einmal an, keine finstere Magie mehr anzuwenden.«

»Ha, Eure Hintergedanken sind allzu leicht zu durchschauen. Wenn ich ein so weit überlegenes Heer hätte, würde ich auch versuchen, meinen Feind zu überreden, auf seine mächtigste Waffe zu verzichten. Über Generationen hat man uns gelehrt, keine zerstörerische Magie anzuwenden, doch anscheinend nur, weil man die Macht fürchtete, die wir dadurch erlangen können. Echte Macht, gegen die selbst ein König hilflos ist.«

»Ihr irrt Euch!«, rief Lotharon. »Zerstörerische Magie frisst denjenigen, der sie anwendet, bis er so wird wie sie: zerstörerisch und finster. Ihr …«

»Geht!«, befahl Molakan, und deutete mit einer Hand in die Ferne. In diesem Moment wirkte er weitaus königlicher als Lotharon, den er wie einen lästigen Bittsteller wegschickte. »Geht und kommt erst wieder, wenn Ihr Euch besonnen habt und uns ein Angebot machen wollt, über das sich wirklich zu reden lohnt, statt nur zu flehen und zu drohen.«

Brüsk wandte Molakan sich ab und verließ die Plattform des Turms. Nach einigen Sekunden wendete auch der König sein Pferd und ritt mit seinen Begleitern zum Heerlager zurück.

Trotz der überwältigenden Größe seines Heers schien er zu einem geschlagenen alten Mann zusammengeschrumpft zu sein.

An diesem Tag gab es keinen weiteren Angriff mehr. Vielleicht wartete Lotharon auf noch weitere Verstärkung, vielleicht musste er erst einmal darüber hinwegkommen, dass er von Molakan wie ein kleines Kind abgekanzelt worden war. Höchstwahrscheinlich jedoch diskutierte er mit seinen Beratern über Taktiken, wie die Festung am besten einzunehmen sei, und welche Möglichkeiten es gab, den Abwehrzauber zu umgehen oder unwirksam zu machen.

Nachdem sie ihre nach seinem Abzug langweilige Wache beendet hatte, nutzte Thalinuel die Gelegenheit, sich in Tal’Orin genauer umzusehen. Sie fühlte sich inmitten der Steinwüste nach wie vor unwohl, doch ein wenig hatte sie sich mittlerweile daran gewöhnt, und es sah ganz danach aus, als ob die Festung für längere Zeit ihr Zuhause sein würde.

Nein, so durfte sie nicht einmal denken, korrigierte sie sich in Gedanken gleich darauf selbst. Ein Zuhause würde Tal’Orin niemals für sie werden, sondern nur ihr Aufenthaltsort für die nächste Zeit.

Nichts von dem, was sie zu sehen bekam, vermochte irgendetwas an dieser Einstellung zu ändern. Neben den Gebäuden, die sie bereits kennengelernt hatte, vor allem den Schlaf- und Essensräumen, gab es noch zahlreiche weitere, beispielsweise die große Versammlungshalle, deren Bau sie teilweise miterlebt hatte, die riesigen Stallungen für zehntausende Pferde, mehrere Küchen, sowie gigantische Lager für Nahrungsmittel und Waffen.

So wenig ihr all dies gefiel, sie musste die Weitsicht bewundern, mit der Molakan schon lange im Voraus für einen Fall wie diesen geplant hatte. Es war völlig unmöglich, dass Tal’Orin innerhalb weniger Wochen auf den Ruinen eines früheren Heiligtums aus dem Boden gestampft worden war. Die Arbeiten mussten schon wesentlich früher begonnen haben, als sie bislang geglaubt hatte.

Zu ihrer Verwunderung gab es allerdings auch einige wenige Gebäude, zu denen ihr der Zugang verwehrt wurde. Dazu gehörte der hohe Turm im Zentrum der Festung, unmittelbar neben der Versammlungshalle, von dem aus Molakan und die anderen Magier ihren Zauber zur Abwehr der königlichen Truppen gewoben hatten, aber auch einige weitere, über deren Verwendungszweck sie nicht einmal etwas erfuhr.

Die meisten dieser Gebäude waren einfach nur verschlossen, doch eines erregte ihre besondere Aufmerksamkeit. Es war ein völlig fensterloser Bau, der so versteckt zwischen den zahllosen riesigen Ställen lag, dass sie ihn überhaupt nur durch Zufall entdeckte. Auch nachdem sie ihn bemerkt hatte, hätte sie ihm vermutlich keine Beachtung geschenkt, sondern ihn für ein Futterlager oder dergleichen gehalten, wenn nicht ein Wachposten vor der Tür gestanden hätte. Das erweckte ihre Neugier, und sie trat auf ihn zu.

»Was ist das für ein Haus? Was befindet sich darin?«, erkundigte sie sich im Plauderton.

»Ich bedauere, aber darüber darf ich keine Auskunft geben«, erwiderte der Wachposten. Thalinuel kannte ihn nicht, selbst vom flüchtigen Ansehen her war sein Gesicht ihr völlig unbekannt. Vermutlich war er nicht mit in den Krieg gegen König Hollan gezogen, sondern hatte hier den Fortgang der Bauarbeiten überwacht.

War ihre Neugier zunächst nur vager Verwunderung über ein bewachtes Gebäude entsprungen, so fachte die Antwort ihr Interesse für den Grund der Geheimniskrämerei erst richtig an. Außerdem weckte sie ihren Ärger. Was gab es innerhalb Tal’Orins zu verbergen, dass nicht einmal sie davon erfahren durfte? Sie entschied sich, erstmals ihr besonderes Verhältnis zu Molakan als Druckmittel einzusetzen.

»Weißt du, wer ich bin?«

»Ja, Euer Name ist Thalinuel.«

Bislang kam es noch selten vor, dass jemand ihr gegenüber die ehrenhafte Anrede verwendete. Da es innerhalb der Thir-Ailith keine festgelegten Ränge gab, war sie im Grunde nur eine einfache Kriegerin wie alle anderen auch. Aufgrund der vielen Kommandos, die sie schon gehabt hatte, und weil sie sich häufig in Gegenwart von Molakan und Olvarian aufhielt, begannen aber offenbar immer mehr Elben, in ihr eine höhergestellte Persönlichkeit zu sehen und Achtung vor ihr zu entwickeln.

»Dann weißt du auch, dass ich zum Führungsstab und zu Molakans Vertrauten gehöre. Und jetzt sag mir, was sich in dem Haus befindet.«

»Ich bedauere, aber darüber darf ich keine Auskunft geben«, wiederholte der Wachposten. »Auch Euch gegenüber nicht. Die Anordnung stammt unmittelbar von Molakan. Nur eine sehr kleine Zahl von Leuten ist befugt, dieses Haus zu betreten.« Unter ihrem autoritären Auftreten und ihrem stechenden Blick zerbröckelte seine Selbstsicherheit, und er fühlte sich sichtlich unwohl in seiner Haut, blieb aber dennoch standhaft. »Es tut mir leid, aber ich darf nichts über dieses Gebäude verlauten lassen. Wenn Ihr Fragen habt, dann wendet Euch an Molakan.«

»Genau das werde ich tun, verlass dich darauf!«, rief Thalinuel zornig. Sie ließ ihren Blick noch einmal über die Mauern des völlig fenster- und schmucklosen Gebäudes gleiten, dann wandte sie sich abrupt ab und eilte davon.

Wie sie angekündigt hatte, machte sie sich direkt auf den Weg zu Molakan, dessen Quartier sich wie die der anderen Magier in dem hohen Turm befand. Zwei Wachposten standen auch dort vor dem Eingang. Hier allerdings hatten sie eine andere Funktion, als einfach nur zu verhindern, dass jemand das Gebäude betrat. Sie meldeten auch Besucher an und erkundigten sich, ob Molakan Zeit für sie hätte, damit er nicht ständig gestört wurde und zu nichts anderem mehr kam.

Auch jetzt hatten sich bereits mehrere Elben vor dem Eingang versammelt, um ihm Bitten oder Vorschläge zu unterbreiten oder über irgendetwas Bericht zu erstatten, doch sie bekamen nur zu hören, dass Molakan derzeit mit den Vorbereitungen zu einer komplizierten Beschwörung beschäftigt wäre und nicht gestört werden dürfte. Wer nur irgendetwas zu berichten hatte, das mit den Verteidigungsanlagen zu tun hatte, wurde an Olvarian verwiesen, andere wurden zu Molakans Helfern vorgelassen, damit diese sich alles notieren und es ihm später vorlegen konnten.

Da Thalinuel jedoch mit ihm persönlich sprechen wollte, wurde sie gebeten, später wiederzukommen, und zog enttäuscht ab. Dem vorigen Posten gegenüber hatte sie behauptet, zu Molakans Führungsstab zu gehören, doch nun wurde ihr zum ersten Mal richtig bewusst, dass er so etwas im Grunde gar nicht besaß.

Sicher, sie hatte mittlerweile bei zahlreichen Kampfeinsätzen, hauptsächlich gegen die Menschen, das Kommando übertragen bekommen, doch abseits davon besaß sie keinerlei Entscheidungsbefugnis, und so ging es auch vielen anderen. Alle Fäden liefen allein bei Molakan und zum Teil noch bei Olvarian zusammen. Sie weihten sie nicht nur nicht im Voraus in ihre Pläne ein, sofern dies nicht unvermeidbar war, wie sich bei dem Angriff auf Saltinan gezeigt hatte, sondern hatten ganz offensichtlich sogar Geheimnisse, die sie mit niemandem teilten.

Thalinuel runzelte die Stirn. Warum eigentlich war ihr vorher nicht schon deutlicher bewusst geworden, welche ungeheure Macht sich allein in den Händen dieser beiden konzentrierte? Sollte ihnen etwas zustoßen, wären die Thir-Ailith völlig führungslos, niemand wäre in der Lage, die Lücke kurzfristig zu füllen.

Sie nahm sich vor, auch dieses Problem zur Sprache zu bringen, wenn es ihr gelang, zu Molakan vorzudringen.

In einer der kleinen Parkanlagen, die inmitten von Tal’Orin geschaffen worden waren, setzte sie sich auf eine Bank. So künstlich die Anordnung der Büsche und anderen Pflanzen auch wirkte, war es doch ein winziger Flecken Natur, an dem sie sich wohler fühlte als sonst irgendwo innerhalb der Festung.

Ihre Gedanken irrten zu Verilon, und sie wünschte, er wäre bei ihr. Warum nur der blutige Angriff auf Saltinan, der sich als ein so katastrophaler Fehlschlag erwiesen hatte? Er hatte nicht nur das gesamte Elbenvolk entsetzt und ihrer Bewegung einen vermutlich nicht mehr wiedergutzumachenden Schaden zugefügt, sondern ihr auch ihren einzigen Freund und Gefährten genommen.

Obwohl sich zahlreiche andere Elben um sie herum befanden, die der gleichen Bewegung wie sie angehörten, für die gleichen Ansichten kämpften und in vielem wahrscheinlich ähnlich dachten wie sie, fühlte sie sich einsam, und gerade das Alleinsein in der Menge war die vermutlich schlimmste Form der Einsamkeit. Ohne genau zu wissen, wieso, war sie schon immer eine Einzelgängerin gewesen und hatte kaum jemanden näher an sich herangelassen. Verilon war der Einzige, dem sie sich hatte öffnen können und dessen Nähe ihr nicht schon nach kurzer Zeit unangenehm geworden war. Gerade hier und jetzt fehlte er ihr sehr.

Nicht einmal seinen Leichnam hatte sie betrauern können, er war wie die anderen Toten bei der Flucht zurückgelassen worden.

Sie schloss die Augen und lehnte sich zurück, versuchte, alles um sich herum zu vergessen. Auch wenn der Winter in diesem Jahr bislang insgesamt recht mild ausgefallen war und es nur wenig Schnee gegeben hatte, war es kalt. Beinahe ohne sich dessen bewusst zu sein, hatte sie sich genau wie in den letzten Tagen deshalb schon am Morgen beim Verlassen der Schlafräume mit einem Wärmezauber umgeben. Dies war so einfach, dass jeder Elb es auch ohne eine besondere Schulung seiner magischen Fähigkeiten vermochte.

So spürte Thalinuel nichts von der Kälte, obwohl sie entspannt auf der Bank saß, das Gesicht mit geschlossenen Augen zum Himmel gewandt. Wolken zogen hoch über ihr vorbei, doch zwischendurch brach immer wieder auch die Sonne für ein paar Minuten durch. Die Elbin genoss es, ihre Strahlen auf der Haut zu spüren, die sie zusätzlich wärmten.

Wie sollte all dies nur weitergehen?

Molakan hoffte darauf, dass sich die Empörung über den Angriff auf Saltinan bald wieder legen und die Leute über Lotharons Handeln nachdenken würden. An den grundsätzlichen Problemen und der Ablehnung seiner Politik hatte sich schließlich nichts geändert, und spätestens wenn es wieder irgendwelche Übergriffe der Menschen gab, würden diese Spannungen wieder in den Vordergrund treten. Thalinuel war überzeugt, dass diese Übergriffe früher oder später erneut beginnen würden. Bis dahin mussten sie hier ausharren und Tal’Orin verteidigen. Die Zeit arbeitete für sie, aber es könnte eine lange Zeit werden.

Je dreister die Menschen wurden, weil ihnen niemand mehr Einhalt gebot, desto mehr Zuspruch würde es wieder für Molakans Ideen geben, und die Aufmerksamkeit würde sich erneut auf ihn und sein Häuflein von Kämpfern richten, das in Tal’Orin der Übermacht des königlichen Heeres trotzte. Jenes Königs, der lieber gegen sein eigenes Volk kämpfte, als dem Treiben der jüngeren Völker Einhalt zu gebieten.

Dann konnten sie damit rechnen, dass es wieder Unterstützung durch andere Elben geben würde, und vielleicht würde es ihnen dann auch gelingen, den Belagerungsring zu durchbrechen und wieder zu der Macht anzuwachsen, die sie bis vor kurzer Zeit noch dargestellt hatten.

Der anscheinend einzige Weg, so lange auszuharren, war jedoch, auch weiterhin zerstörerische Magie anzuwenden. Mit ein wenig Abstand klangen Lotharons Worte nicht mehr nur nach einem Flehen, ihre stärkste Waffe nicht länger einzusetzen, damit er die Festung leichter erobern könnte.

Thalinuel erinnerte sich noch gut an den Blutrausch, in den sie und viele der anderen während des letzten Angriffs geraten waren. Das konnte nur an der Magie gelegen haben. Wenn die einzige Nebenwirkung war, dass zusätzlich auch noch ihr Kampfeifer angestachelt wurde, dann ließ sich das ertragen.

Sie fürchtete jedoch, dass es nicht dabei bleiben würde. Schon durch den nach Molakans Aussage recht leichten Alterungszauber, der alles, was von außen mit den Mauern in Berührung kam, in Sekundenschnelle um Jahrtausende altern und zu Staub zerfallen ließ, hatten einige der Krieger völlig die Kontrolle über sich verloren. Sogar Thalinuel selbst war für kurze Zeit nur noch von dem Gedanken besessen gewesen, möglichst viele Feinde zu töten. Die Angreifer waren für sie keine Angehörigen ihres Volkes mehr gewesen, sondern nur noch irgendwelche Kreaturen, die es auszumerzen galt.

Wie würde es erst sein, wenn Molakan und die anderen Magier einen noch stärkeren Zauber woben? Und welche Auswirkungen würde das auf sie selbst haben, die ja am unmittelbarsten davon betroffen waren?

Wenn sie sich selbst gegenüber ehrlich war, hatte sie Angst vor dem, was mit ihr passieren könnte, wenn sie weiterhin dem Einfluss der finsteren Magie ausgesetzt war – was mit ihnen allen passieren könnte.

War es das wirklich wert? War es nicht besser, sich zu ergeben? Strafe hatten hauptsächlich Molakan und Olvarian zu erwarten, das hatte der König deutlich zum Ausdruck gebracht. Vielleicht war es ein Fehler, ihnen sklavisch die Treue zu halten. Wenn sie die beiden fallen ließen, die immerhin das ganze Dilemma zu verantworten hatten, in dem sie jetzt steckten, würden alle anderen wieder im Königreich aufgenommen werden und könnten an ihr früheres Leben anknüpfen. Was mit den Menschen und den anderen jungen Völkern wurde, würde sich zeigen. Auch ohne die Thir-Ailith könnte Lotharon ihnen nicht alles durchgehen lassen, vielleicht sogar gerade dann nicht mehr, um nicht neuerliche Revolten zu riskieren.

Es wäre nicht einmal ein Verrat, sondern eine reine Vernunftentscheidung.

Thalinuel erschrak über sich selbst, als ihr bewusst wurde, was für Gedanken sie da wälzte. Überlegte sie wirklich, ihren Mentor und das Oberhaupt der Thir-Ailith, ohne den es die ganze Bewegung überhaupt nicht gegeben hätte, ans Messer zu liefern, nur um selbst innerhalb des Königreichs wieder zu dem Niemand zu werden, der sie früher gewesen war?

Sie öffnete die Augen und setzte sich abrupt auf.

Natürlich wäre es ein Verrat, doch sie würde niemals jemanden nur um eines kleinen persönlichen Vorteils wegen hintergehen, dem sie so viel zu verdanken hatte. Sie war keine Verräterin. Es war nicht ihre Art, so etwas überhaupt nur ernsthaft in Erwägung zu ziehen.

War es möglich, dass auch das eine Folge der finsteren Magie war? Begann diese ihr Denken so zu vergiften, dass von ihr bislang stets hochgehaltene Werte wie Loyalität und Vertrauen plötzlich weniger für sie zählten, als die Aussicht, ihre eigene Haut zu retten?

Fragen über Fragen, auf die sie keine Antwort wusste. Aber sie wusste, wer sie ihr geben konnte, zumindest hoffte sie das.

Sie musste länger auf der Bank gesessen und halb dösend vor sich hin gegrübelt haben, als sie gedacht hatte, denn die Sonne war mittlerweile deutlich weiter über den Horizont gewandert. Die zwei Stunden, die sie sich selbst als Wartefrist gesetzt hatte, waren sicherlich verstrichen, deshalb stand sie auf und machte sich erneut auf den Weg zum Turm der Magier.

Diesmal wartete nur noch eine Handvoll Elben dort, von denen zwei zudem nur Meldungen zu überbringen hatten, die einer der Wachposten entgegennahm, um sie weiterzuleiten. Ein dritter wartete auf eine Antwort, die er nach wenigen Minuten von einem Vertrauten Molakans erhielt, der sich anschließend an Thalinuel wandte und ihr bedauernd mitteilte, dass Molakan an diesem Tag niemanden mehr empfangen könnte, da er sehr erschöpft wäre und sich bereits zur Ruhe begeben hätte.

»Kann ich vielleicht etwas für Euch tun?«, fragte er.

Thalinuel schüttelte den Kopf. Wenn sie ihn nach dem bewachten Gebäude fragte, würde sie mit Sicherheit nur eine ausweichende Antwort erhalten.

»Nein, ich muss mit Molakan selbst sprechen.«

»Dann muss ich Euch bitten, morgen noch einmal wiederzukommen«, erwiderte er. »Ich werde dafür sorgen, dass Ihr dann nicht lange zu warten braucht, sondern sofort vorgelassen werdet.«

Thalinuel bedankte sich knapp. Vielleicht war es sogar besser so. Es gab zwar zahlreiche Fragen und Befürchtungen, die ihr auf der Zunge lagen, doch im Moment war sie innerlich aufgewühlt, und sie würden wahrscheinlich nur wirr durcheinander aus ihr hervorsprudeln, wie sie ihr gerade in den Sinn kamen.

Bis zum nächsten Tag würde sie ihre Gedanken ordnen und Molakan dann damit konfrontieren.

13
DER AUFMARSCH

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

»Eine Stunde noch«, stieß Ailin hervor. »Allerhöchstens zwei. Länger können wir das Baran-Tahal nicht mehr halten. Die Schutzrunen sind nahezu völlig weggebrannt und wirkungslos. Wir haben ein weiteres Mal den mächtigsten Abwehrbann, zu dem wir noch fähig sind, um das Tor gelegt, aber gegen die Elben wird er nicht lange halten. Mehr können wir nicht machen. Ich habe die Priesterinnen deshalb angewiesen, den magischen Kreis aufzulösen und sich in die Schürfminen hinunterzubegeben. Manche von ihnen haben sich so verausgabt, dass sie kaum noch gehen können. Zu Fuß werden sie den Weg bis Elan-Dhor nicht schaffen.«

Warlon nickte bedrückt. Dies also war das Ende. Zarkhadul ließ sich nicht länger halten, ihnen blieb nichts anderes übrig, als die Mine aufzugeben. Er hatte gewusst, dass es so kommen würde, aber bis zuletzt auf ein Wunder gehofft. Nun war auch diese Hoffnung endgültig dahin.

Als vor Jahren Elan-Dhor von den Dunkelelben überrannt worden war, hatte er sich auf dem Weg zum goldenen Tal befunden und den Fall der Mine nicht miterleben müssen. Jetzt konnte er nachvollziehen, wie entsetzlich bitter es für Barlok und Königin Tharlia gewesen sein musste, sie aufzugeben und alle Ausgänge durch Sprengungen zu verschließen, damit die Thir-Ailith wenigstens nicht an die Oberfläche gelangen konnten.

In den letzten Tagen hatte er Zeit gehabt, sich mit dem Gedanken vertraut zu machen, aber jetzt, da der Moment gekommen war, war der Schmerz schlimmer, als er es sich ausgemalt hatte. Dass die Flucht sie nicht an die Oberfläche, sondern ins vertraute Elan-Dhor führen würde, war nur ein geringer Trost.

»Wie weit ist die Evakuierung fortgeschritten?«, wandte er sich an Schürfmeister Mirkol, das einzige Mitglied des Hohen Rates, das außer ihm und Ailin noch in Zarkhadul weilte.

»So gut wie abgeschlossen. Fuhrwerke stehen für uns und die Priesterinnen bereit, und nur wenige hundert Krieger sind noch geblieben, um notfalls unseren Rückzug zu decken.«

»Sie sollen sich ebenfalls auf den Weg machen. Sind die Sprengladungen bereit?«

»Das sind sie. Sie werden einen ganzen Stollenabschnitt so zum Einsturz bringen, dass weder die Elben noch die Menschen ihn werden räumen können. Oder wenn, dann wird es Jahre dauern.«

»Und wenn der Krieg vorbei ist, werden auch wir wahrscheinlich Monate dafür benötigen«, führte Warlon den Gedanken zu Ende. »Aber wir dürfen jetzt nicht zu sehr an die Zukunft denken, sondern müssen versuchen, die Gegenwart irgendwie zu überstehen. Geht schon vor, Schürfmeister. Und du solltest auch gehen, Ailin. Ich komme bald nach.«

Die Priesterin musterte ihn kurz, und er wusste, dass sie seine Gedanken erriet. Nach dreizehn Jahren Ehe war das nicht schwer, vor allem nicht in der augenblicklichen Situation.

»Ich werde mit dir zusammen hierbleiben, bis das Tor fällt«, entschied sie.

Natürlich hatte sie sofort erkannt, was er vorhatte, und da Warlon wusste, dass es ihm nicht gelingen würde, sie umzustimmen, versuchte er es erst gar nicht.

Sie befanden sich nicht mehr in der großen Halle direkt hinter dem Tor. Schon vor Stunden war die Temperatur dort so stark angestiegen, dass jeder darin bei lebendigem Leib gebraten worden wäre.

Stattdessen befanden sie ich ein gutes Stück von dort entfernt auf einer Plattform an einem der viele Dutzend Meter durchmessenden Pfeiler, die das Dach der gewaltigen Höhle trugen. Die Plattform befand sich auf gleicher Höhe wie das Baran-Tahal und ermöglichte einen unverstellten Blick in die Halle und auf das Tor. Anderseits gab es keine direkte Verbindung dorthin, so dass sie hier ungefährdet waren.

Die große Hitze würde verhindern, dass die Elben nach der Zerstörung des Tores sofort in die Mine eindrangen, und wenn sie es schließlich taten, erwarteten sie einige Hindernisse. Die großen Lastenaufzüge, die in die Stadt hinuntergingen, waren zerstört, und die Stollen, die in den Seitenwänden des unterirdischen Talkessels in die Tiefe führten, an einigen Stellen gesprengt worden. Das würde ihm und Ailin mehr als genug Zeit zur Flucht verschaffen.

»Macht, was Ihr wollt, ich verschwinde jetzt jedenfalls von hier«, knurrte Mirkol. »Und wenn ich nur ein einziges Spitzohr in den tiefen Stollen entdecke, werde ich sprengen, ob Ihr bis dahin dort seid oder nicht. Ich werde nicht warten, darauf könnt Ihr Euch verlassen.«

Warlon lächelte flüchtig. Das war wieder einmal typisch für den oft brummigen Schürfmeister. Wahrscheinlich wäre er am liebsten selbst noch geblieben, doch es war seine Aufgabe, sich um alles zu kümmern, was mit der Sprengung zu tun hatte. Zu viel hing davon ab.

»Das will ich Euch auch raten. Ich werde Euch persönlich den Bart abschneiden, wenn ich erfahren sollte, dass Ihr auch nur eine Minute länger wartet als nötig. Darauf könnt Ihr Euch verlassen!«

»Führt mich nicht in Versuchung, dass ich schon frühzeitig ein Spitzohr sehe, wo gar keins ist, und die Zündschnüre in Brand stecke!«, rief Mirkol und lachte dröhnend, während er damit begann, die sich um den Pfeiler windende Treppe hinabzusteigen.

Genau wusste auch Warlon nicht zu sagen, warum er überhaupt noch ausharrte. Obwohl er diese Position nie gewollt hatte, hatte man ihn schon häufiger als den heimlichen Herrscher von Zarkhadul bezeichnet. Vielleicht hatte es damit zu tun, dass er bis zuletzt ausharren und die Mine erst verlassen wollte, wenn es gar keinen anderen Weg mehr gab.

Er war froh, dass Ailin sich entschlossen hatte, mit ihm zusammen hierzubleiben. Ihre Anwesenheit verlieh ihm Trost und Kraft. Keiner von ihnen sprach, doch nach einigen Minuten griff sie nach seiner Hand. Stumm warteten sie.

Warlon blickte in die Tiefe der riesigen Wohnhöhle hinab, wo sich die oberste Ebene der Stadt erstreckte. Mit ungeheurer Energie hatte sein Volk in nur wenigen Jahren Zarkhadul wieder in das Schmuckstück verwandelt, das es schon früher einmal gewesen war.

Er fragte sich, ob es wirklich richtig gewesen war, alle Einwohner nach Elan-Dhor zu evakuieren, selbst den Alten, Kranken, Schwachen und Kindern diese Reise aufzubürden. Wie sie es zugesichert hatten, hätten die Elben und die Menschen ihnen vermutlich wirklich kein Leid zugefügt, wenn es ihnen nur um das Tor ging. Er hätte nur die Krieger zur Stärkung der dortigen Kampfkraft hinschicken, hinter ihnen die Stollen sprengen und sich zusammen mit den anderen der Gnade der Eroberer ausliefern können.

Obwohl ihnen die Niederlage unter anschließender Fremdherrschaft noch schmählicher bewusst geworden wäre, hätte sich für die meisten wahrscheinlich weniger verändert als durch die Evakuierung. Allerdings wären sie dann auch alle zu Geiseln geworden.

Weder die Elben noch die Menschen hatten bislang versucht, die ausgeschickten und in Gefangenschaft geratenen Zwergenkrieger als Druckmittel zu benutzen. Aber es waren eben auch nur Krieger. Für jeden Krieger wäre es eine unerträgliche Schmach, wenn sein Volk Nachteile erleiden müsste, nur damit sein Leben verschont blieb. Jeder einzelne Angehörige der Kriegerkaste würde lieber sterben. Auch ihre Feinde mussten wissen, dass sich Zwerge niemals durch solche Geiseln würden erpressen lassen.

Hier jedoch sähe die Sache anders aus. Warlon war sich nicht sicher, wie Königin Tharlia reagieren würde, wenn ihre Feinde die gesamte zivile Bevölkerung von Zarkhadul als Druckmittel einsetzen würde, darunter Tausende Frauen und Kinder.

Nein, es war schon besser, dass er sie alle hatte evakuieren lassen. Elan-Dhor würde bei diesem immensen Bevölkerungsanstieg aus allen Nähten platzen, aber dies war schließlich eine Notsituation, die hoffentlich nicht lange anhalten würde. Schlimmstenfalls mussten für die Dauer der Evakuierung Behelfsunterkünfte in den tieferen Ebenen der Mine eingerichtet werden.

»Du hast richtig entschieden. Es gab keine andere Möglichkeit«, sagte Ailin.

Er warf ihr von der Seite einen Blick zu und schüttelte den Kopf. »Manchmal wirst du mir regelrecht unheimlich. In deiner Nähe habe ich nie das Gefühl, allein in meinem Kopf zu sein. Allmählich kommen mir Zweifel, ob du nicht doch heimlich meine Gedanken lesen kannst.«

Ailin lachte, aber angesichts der Umstände klang es nicht sonderlich fröhlich, und sie hörte rasch wieder damit auf.

»Das ist keine große Kunst, mein Lieber, selbst wenn ich dich nicht so lange kennen würde. Jeder an deiner Stelle würde die gleichen Gedanken wälzen. Glaubst du etwa, ich könnte an etwas anderes denken?« Noch einmal schüttelte sie den Kopf. »Es gab keine Alternative zu der Evakuierung. Es ist auf jeden Fall besser, einige Zeit in Elan-Dhor zu leben als in Gefangenschaft.«

»Und wenn auch Elan-Dhor fällt? Dann waren alle Strapazen völlig umsonst.«

Ailin fuhr herum und blickte ihn mit zornig funkelnden Augen an. »Was ist denn plötzlich los mit dir? So kenne ich dich in der Tat noch überhaupt nicht. Im Krieg gegen die Thir-Ailith hast du auch nicht gesagt, dass wir einen Kampf vielleicht gar nicht führen sollten, weil wir ihn ja verlieren könnten und er dann sinnlos wäre. Oder unsere Reise zum goldenen Tal. Unsere Aussichten, es zu finden, standen alles andere als gut, trotzdem haben wir die Mission nicht einfach abgebrochen, weil die Strapazen möglicherweise vergeblich sein könnten. Wir …« Sie unterbrach sich und blickte wieder zum Eingang der Mine hinüber. »Es ist so weit. Ich kann die Magie der Elben bis hierher spüren, sie wird nun durch nichts mehr abgeschirmt.«

Auch Warlon richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Baran-Tahal. Einige Sekunden lang geschah nichts, dann schien der Hammerschlag eines Riesen das Tor zu treffen, und es zerbarst. Die gewaltige Explosion riss nicht nur das Baran-Tahal selbst in Fetzen, sondern auch die Barriere aus dahinter aufgeschichtetem Gestein. Tonnenschwere Felsbrocken wurden zusammen mit den Trümmern des Tores meterweit durch die Eingangshalle geschleudert.

Wo sich das Baran-Tahal befunden hatte, waberte ein Vorhang aus roter Glut, in dem vereinzelt noch bläuliche magische Blitze aufleuchteten.

Schaudernd wandte sich Warlon ab.

»Gehen wir«, sagte er mit belegter Stimme.

Gemeinsam mit Ailin hastete er die lange Treppe hinunter. Vom Grund der Höhle aus gelangten sie mit Aufzügen tiefer in den Leib der Erde, bis sie den in jahrelanger Arbeit mühsam freigelegten Durchgang in die Katakomben erreichten, in denen einst die Thir-Ailith gehaust hatten. Wie er es befohlen hatte, hatten sich auch die letzten Krieger bereits auf den Weg nach Elan-Dhor gemacht. Lediglich Schürfmeister Mirkol wartete zusammen mit zwei weiteren Angehörigen der Arbeiterkaste noch auf sie.

»Es ist so weit«, berichtete Warlon. »Das Tor ist gefallen. Es wird nicht mehr lange dauern, bis die Elben hier sind.«

»Dann müssen wir sprengen.« Mirkol hob das Ende einer langen Zündschnur vom Boden auf und hielt sie ihm hin. »Wollt Ihr es tun, Kriegsmeister?«

Eigentlich hatte Warlon genau das vorgehabt, wollte diese Bürde selbst übernehmen, doch jetzt schüttelte er den Kopf. Obwohl er wusste, wie wichtig die Sprengung des Stollens war, sträubte sich alles in ihm dagegen.

Mirkol gab einem seiner Begleiter ein Zeichen. Während er die Zündschnur festhielt, setzte dieser sie mit einer Zunderbüchse in Brand. Sie fing Feuer, und knisternd fraß sich die Glut weiter. Mirkol ließ sie fallen.

»Kommt!«

Sie hasteten zu einem bereitstehenden Fuhrwerk und kletterten auf die Ladefläche, während sich einer der Arbeiter auf den Kutschbock schwang und sofort das Pferd antrieb. Der Boden war so sorgsam geglättet worden, dass er ebener als jede von den Menschen an der Oberfläche angelegte Straße war. Rasch entfernten sie sich von dem gefährlichen Bereich.

Als wenige Minuten später ein Donnerschlag, gefolgt von einem gewaltigen Rumpeln und Krachen durch die Stollen hallte und die Erde erbeben ließ, kam es Warlon so vor, als würde der ganze Kalathun einstürzen, um Zarkhadul für alle Zeit unter sich zu begraben.

Lhiuvan wünschte, er könnte die Augen schließen oder wenigstens den Blick abwenden, aber das ließ der Schattenmahr nicht zu. Unverwandt musste er mit ansehen, wie eine Kolonne Ungeheuer nach der anderen aus dem magischen Tor marschiert kam. Es waren Hunderte, Tausende, ein ganzes Heer des Schreckens.

Nicht nur die vierarmigen Craal gehörten ihm an, obwohl sie den Hauptteil der Armee stellten, sondern auch zahlreiche Trolle und viele weitere Schreckensgestalten, von denen Lhiuvan noch nie gehört und die er auch noch nie gesehen hatte. Am bizarrsten waren gut ein Dutzend riesige wurmähnliche Kreaturen, die sich an ihm vorbeiwälzten und sich sofort in das Gestein nahe dem Tor zu fressen begannen. Binnen wenigen Sekunden waren sie darin verschwunden. Nur die Löcher in den Felswänden zeugten noch davon, dass sie überhaupt da gewesen waren.

Einige der Ungeheuer waren reptilienhaft, andere erinnerten an gewaltige Spinnen oder Kröten, und einige glichen mit ihren langen, peitschenartigen Tentakeln, die aus aufgeblähten Körpern ragten, überhaupt keinem ihm bekannten Wesen. Das gesamte Bestiarium eines lang untergegangen Zeitalters zog hier an ihm vorbei, um neues Grauen zu verbreiten.

Am meisten Schrecken jedoch flößten Lhiuvan andere Gestalten ein, dabei war ihr Äußeres nicht einmal allzu abstoßend. Mit ihren zwei Armen, zwei Beinen und einem sehr schlanken Körper glichen sie Elben oder Menschen. Damit endete die Ähnlichkeit jedoch. Wie lange Borsten standen die Haare von ihren Köpfen ab, und anstelle einer Nase klafften nur zwei Löcher in ihren Gesichtern. Ihre extrem großen Augen funkelten schwarz wie Kohlestücke.

Was Lhiuvan an ihnen jedoch so erschreckend fand, war nicht ihr Anblick, sondern etwas anderes, das von ihnen ausging, etwas wie eine unsichtbare Aura aus Macht und purer Bosheit. Sie waren wie gestaltgewordene finstere Magie.

Manche von ihnen kamen nicht allein, sondern ihnen folgten riesige geflügelte Monstren, die ihre gezackten Schwingen an den mit bräunlichen Schuppen gepanzerten und in einem Schwanz auslaufenden Körper gelegt hatten.

Lhiuvan wusste nicht, wie viel Zeit seit der Öffnung des Tores vergangen war, wie lange er bereits reglos hier stand und Zeuge des Truppenaufmarschs der Schattenhorden wurde, aber es mussten Stunden sein. Längst schon war die Nacht hereingebrochen, aber der Mond schien hell vom Himmel, als wolle selbst er sich das unglaubliche Ereignis, das tief unter ihm stattfand, nicht entgehen lassen.

Mit jeder Sekunde kamen weitere Ungeheuer aus dem Tor, Tausende in jeder Stunde, die sich nach ihrer Ankunft unverzüglich an den Abstieg über die Gebirgspfade machten, um sich in der Ebene zu sammeln. Er konnte es von hier aus nicht sehen, aber das Heer dort musste inzwischen zu gewaltiger Größe angewachsen sein, und es wurden immer noch mehr, ohne dass ein Ende abzusehen war.

Wie viele Ungeheuer mochten noch auf der anderen Seite des Tores warten, um hierherzugelangen?

Es fiel Lhiuvan noch immer schwer, sich vorzustellen, dass es sich nicht um eine Invasionsarmee aus einer anderen Welt, sondern aus ihrer eigenen Vergangenheit handelte. Damals hatte sein Volk sie besiegt, aber der Schattenmahr hatte völlig richtig erkannt, dass seine Chancen in dieser Zeit sehr viel besser standen, und entfloh deshalb der drohenden Niederlage.

Die Elben, die damals einen heroischen Sieg gefeiert hatten, hatten nicht ahnen können, dass sie den Mahr nicht von dieser Welt vertrieben, sondern nur einen Zeitaufschub erwirkt hatten, selbst wenn dieser Äonen dauerte.

Die Nacht war bereits weit fortgeschritten, und bald würde der Morgen heraufdämmern, doch spielte dies keine Rolle. Die Chance, dass jemand das Entstehen der Armee beobachtete und andere warnte, war auch bei Tage minimal. Das Land am Fuße der Berge war wenig fruchtbar, weshalb sich in weitem Umkreis keine Siedlungen befanden, und da es auch sonst hier nichts von Interesse gab, verirrte sich nur äußerst selten jemand in diese Gegend.

Zunächst hatte Lhiuvan erwartet, dass die Kreaturen mit den Borstenhaaren sich auf ihren geflügelten Reittieren in die Luft erheben und die Umgebung bewachen würden, doch dies war nicht geschehen. In der Luft waren sie schon von weither zu entdecken und würden gerade dadurch vermutlich Aufmerksamkeit erregen. Vielleicht fühlte der Schattenmahr sich aber auch einfach so sicher, dass er auf eine solche Vorsichtsmaßnahme verzichtete.

Unberechtigt war dieses Gefühl der Sicherheit wahrscheinlich nicht. Schon jetzt war seine Armee so groß, dass sie fast unbesiegbar war. Einzig wenn jetzt ein vereinter Angriff aller Völker erfolgen würde, ließe sie sich vielleicht noch vernichten, doch diese ahnten nach wie vor nichts von der Gefahr. Zudem waren sie weit entfernt und bekriegten sich aufgrund der Machenschaften des Schattenmahrs untereinander. Wenn die Schattenhorden über sie herfielen, würden sie bereits stark geschwächt sein und nur noch wenig Widerstand leisten können.

Aber selbst wenn es jetzt zu einem Kampf käme, wäre dieser nicht zu gewinnen, solange ständig neue Feinde aus dem Tor nachströmten. Und sollte der Aufmarsch noch den folgenden Tag oder gar noch länger andauern, würde der Schattenmahr über eine Armee verfügen, der sich absolut keine Macht in dieser Welt mehr entgegenstellen könnte.

Lhiuvan wünschte nur, dass Khraátam endlich selbst käme, um den in ihm verankerten Bewusstseinssplitter wieder in sich aufzunehmen und ihn zu töten, damit seine Pein ein Ende fand.

Aber sie irrten sich beide, sowohl Lhiuvan als auch der Schattenmahr; der eine aus Hoffnungslosigkeit, der andere aus Überheblichkeit. Der Aufmarsch der Armee aus einer längst vergangenen Zeit blieb keineswegs unbemerkt.

Nachdem er und seine Begleiter den Spuren bis zum Einbruch der Nacht gefolgt waren, ohne den Unbekannten noch einmal auch nur aus der Ferne zu sehen, spielte Nurk Dago mit dem Gedanken, die Verfolgung aufzugeben. Der Fremde, mochte es sich nun um einen Elb handeln oder nicht, hatte einen zu großen Vorsprung. Vermutlich ritt er auch während der Nacht weiter, während es ihnen unmöglich war, seine Spuren in der Dunkelheit zu erkennen.

Überhaupt würde dies für sie zu einem immer größeren Problem werden. Je näher sie dem Gebirge kamen, desto karger und steiniger wurde der Boden, so dass es immer schwieriger wurde, überhaupt noch Hufabdrücke zu finden.

Aber dann dachte er an das, was er am blauen Tor gesehen hatte, an die unbarmherzig abgeschlachteten radonischen Wachposten, und er entschied, der Spur zumindest so lange weiter zu folgen, wie es möglich war. Er hatte nicht die leiseste Vorstellung, welche Pläne der Fremde in Udan verfolgte, aber es waren ganz gewiss keine guten. Jemanden, der solch ein Massaker angerichtet hatte, konnte er nicht einfach frei im Land umherziehen lassen, solange noch die geringste Aussicht bestand, seiner habhaft zu werden.

Sie rasteten während der Nacht und setzten die Verfolgung im ersten Licht des neuen Tages fort.

Obwohl Nurk Dago ein erfahrener Fährtenleser war, wurden die Spuren wie befürchtet immer schwerer erkennbar. Anderseits hatte der Reiter bislang schnurgerade eine Richtung gehalten, weshalb es keinen Grund zu der Annahme gab, dass er davon abweichen würde. Gelegentlich erreichten sie weicheres Terrain, wo die Spuren wieder deutlich sichtbar waren, oder sie erkannten an anderen Hinweisen, dass hier erst vor kurzer Zeit jemand entlanggeritten war. Offenbar befanden sie sich tatsächlich noch auf der richtigen Fährte.

Er hatte wenig Hoffnung, den Unbekannten einholen zu können, aber irgendein Ziel musste dieser schließlich haben. Dort hoffte Nurk Dago ihn stellen und seine Pläne, wie immer diese auch aussehen mochten, durchkreuzen zu können. Einen weiteren Tag gab er sich dafür noch Zeit. Danach würde er in der nächstgelegenen Siedlung berichten, was er entdeckt hatte. Sollten sich dann andere um dieses Problem kümmern, er würde nach Palla zurückkehren.

So weit jedoch kam es erst gar nicht. Am frühen Abend entdeckte er in der Ferne eine große Ansammlung von Leuten. Es mussten Hunderte sein, möglicherweise noch mehr. Vielleicht Nomaden, aber wenn, dann ein kompletter und ziemlich großer Stamm. Doch kamen Nomaden selten in dieses wenig fruchtbare Gebiet.

Er zügelte sein Pferd und bedeutete seinen Begleitern mit erhobener Hand, ebenfalls anzuhalten. Er musste mehr über die seltsame Versammlung herausfinden, doch etwas warnte ihn davor, sich ihr offen zu nähern. Etwas Geheimnisvolles ging hier vor, und er bezweifelte, dass es etwas Gutes war. Es konnte kein Zufall sein, dass der unbekannte Reiter den Weg der Menge gekreuzt hatte. Dafür hatte er zu genau auf diesen Punkt zugehalten. Dies war ein geplantes Treffen, und wenn Nurk Dago an das dachte, was der Unbekannte angerichtet hatte, um das blaue Tor zu passieren, versprach dies alles erhebliches Unheil.

Er stieg ab, führte sein Pferd in die Deckung einiger großer Felsen und band es dort fest.

»Ich werde mir das genauer ansehen. Ihr wartet solange hier«, befahl er. Seine beiden Begleiter nickten nur. Sie waren es gewohnt, Befehle ohne Fragen oder Widerworte auszuführen.

Das hügelige Gelände und die zahlreichen am Fuße des Gebirges verstreut liegenden Felsen boten ihm genug Sichtschutz. Geduckt von einer Deckung zur anderen huschend, eilte er auf die seltsame Ansammlung zu.

Die Schatten der Abenddämmerung begannen sich über das Land zu breiten, doch es würde noch mindestens eine halbe Stunde dauern, bis die Nacht hereinbrach. Genug Zeit, um herauszufinden, um wen es sich bei den Gestalten handelte, und wenn er zu dem Schluss gelangte, dass er von ihnen besser nicht gesehen werden wollte, würde die Dunkelheit seinen Rückzug decken.

Dann jedoch entdeckte er etwas, das er zunächst kaum glauben konnte. Während er sich der Menge am Fuße des Berges genähert hatte, war sie offenbar größer geworden!

Nurk Dago stützte sich auf einen Felsen, kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und starrte angespannt hinüber. Einen Moment lang hatte er geglaubt, sie hätte sich einfach nur ein bisschen verteilt, aber dem war nicht so. Sie vergrößerte sich ohne jeden Zweifel, und jetzt konnte er auch erkennen, dass die Neuankömmlinge direkt von den Berghängen herabströmten.

Was er beobachtete, war ein regelrechter Aufmarsch einer kleinen Armee.

Er erinnerte sich der Geschichten von den Ungeheuern, die hoch auf den ewig verschneiten Hängen des Doralin hausen sollten, Legenden, die jeder in Udan kannte. Aber das waren nur Märchen, mit denen man Kinder erschreckte. Selbst wenn einige seltsame Wesen auf den Pässen wohnten, so kamen sie niemals bis ins Tal herab.

Bis jetzt zumindest …

Fassungslos beobachtete er, wie mehr und mehr Gestalten offenbar direkt aus den Bergen herabkamen und das Heer in der Ebene verstärkten. Mittlerweile zählte es nicht nur Hunderte, sondern es musste bereits Tausende dieser Gestalten umfassen.

Und noch etwas fiel Nurk Dago auf. Irgendetwas an den Proportionen der Gestalten war seltsam, soweit er es im letzten schwindenden Licht des Tages erkennen konnte.

Er überwand die Furcht, die von ihm Besitz zu ergreifen drohte, und schlich noch etwas näher, nur um sich mit einem noch größeren Schrecken konfrontiert zu sehen.

Er hatte sich nicht getäuscht.

Diese Wesen waren keine Nomaden. Sie waren nicht einmal Menschen!

Nurk Dago hatte das Gefühl, sich in einem Albtraum zu befinden, aus dem er nicht erwachen konnte. Voller Entsetzen starrte er zu den Ungeheuern hinüber. Sie waren größer und wesentlich gedrungener als Menschen, doch der größte Unterschied war, dass sie nicht nur zwei, sondern vier Arme besaßen.

Die alten Legenden waren wahr! Es gab die Ungeheuer, die in den Weißbergen hausten, und nun kamen sie herab in die Ebenen.

Nurk Dago hatte sich stets für einen tapferen Krieger gehalten, den nichts so leicht aus der Ruhe bringen oder gar mit Furcht erfüllen konnte. Jetzt aber hastete er von nacktem Entsetzen erfüllt, als wären ihm alle Dämonen der Unterwelt auf den Fersen, so schnell er konnte zu seinen Begleitern zurück.

Keuchend berichtete er ihnen, was er gesehen hatte. Er konnte die Skepsis in ihren Augen deutlich erkennen, aber auch jetzt wagte keiner von ihnen, diese Zweifel laut zu äußern. Außerdem hatten auch sie vor dem vollständigen Einbruch der Nacht sehen können, dass sich die Menge am Fuße des Doralin beständig vergrößerte.

Nurk Dago wünschte, er hätte einen größeren Trupp bei sich. Es widerstrebte ihm, sich von seinen beiden Männern zu trennen, aber es ging nicht anders. Zu groß war die Gefahr, deshalb musste die Kunde davon sich schnell möglichst weit verbreiten.

Er schickte einen der Späher nach Langenau, die nächstgelegene Siedlung, um die Menschen dort zu warnen, und den zweiten zurück nach Palla, um dort Bericht zu erstatten.

Für sich selbst hatte er ein ganz besonderes Ziel ausgewählt. Außergewöhnliche Situationen erforderten außergewöhnliche Maßnahmen, und dies war zweifelsohne eine. Inzwischen zweifelte er kaum noch daran, dass der unbekannte Reiter ein Elb gewesen war. Höchstens ein Angehöriger dieses Volkes wäre allein zu dem Massaker am blauen Tor in der Lage gewesen, und vermutlich war auch nur ein Elb dazu fähig, die Ungeheuer aus den Bergen zu sich zu rufen.

Deshalb würde er sich nach Norden wenden, bis zur eisigen Einöde, und dort versuchen, mit den Elben Kontakt aufzunehmen, um ihnen davon zu berichten, was er gesehen hatte, und vielleicht Antworten auf seine Fragen zu bekommen.

14
DER RAMMBOCK

Thalinuels Geschichte,
Januar 11658 alter Zeitrechnung der Elben

Auch in dieser Nacht lag Thalinuel noch lange wach. Sie wusste nicht, ob es an ihren Sorgen, Zweifeln und sonstigen grüblerischen Gedanken lag oder an der Umgebung, die ihr noch immer wie ein steinernes Gefängnis vorkam, in dem sie sich nicht richtig entspannen konnte. Es dauerte bis spät in die Nacht, bis sie in einen unruhigen Schlummer fiel, aus dem sie erst lange nach Tagesanbruch erwachte, was für sie ungewöhnlich spät war.

Sie holte sich ihr Frühstück, etwas mit Rahm bestrichenes Fladenbrot, und verzehrte es im Freien, als plötzlich Alarmhörner geblasen wurden. In aller Eile stopfte sie sich die letzten Bissen in den Mund und eilte zu ihrer gewohnten Position auf dem Turm über dem Portal.

Das feindliche Heer formierte sich zu einem neuen Angriff, doch wählte König Lotharon diesmal eine gänzlich andere Taktik. Sein Vorstoß galt nun offenbar nicht den Mauern, sondern dem Tor. Ihre Feinde waren in der Nacht nicht untätig geblieben, sondern hatten zu diesem Zweck einen großen Rammbock gebaut, der sich, flankiert von starken Einheiten, langsam auf Tal’Orin zubewegte.

Es handelte sich nicht nur einfach um einen hölzernen Pfahl, sondern um ein komplettes Gerüst auf Rädern. Beschirmt wurde es von einem hölzernen Dach, und die Krieger, die es schoben, wurden nach vorn und zur Seite durch gleichfalls hölzerne, fast bis zum Boden herabreichende Blenden vor Pfeilbeschuss geschützt. Der eigentliche Rammbock hing im Inneren offenbar an Ketten oder starken Seilen, und seine Spitze bestand aus einem massiven, vorn spitz zulaufenden Steinbrocken.

Erst nach ein paar Sekunden begriff Thalinuel, dass der steinerne Kopf nicht nur dazu diente, eine größere Durchschlagskraft zu erzielen. Da Molakan und seine Magier zuletzt alles, was von außen mit den Mauern – und wohl auch dem Tor – in Berührung kam, binnen Sekundenschnelle um Jahrtausende oder noch mehr hatten altern lassen, wäre ein rein hölzerner Rammkopf schon nach dem ersten Angriff nutzlos geworden. Stein hingegen war für den Alterungszauber wenig anfällig.

»Thalinuel, gut, dass du da bist«, stieß Olvarian hervor. »Es könnte sein, dass wir einen Ausfall führen müssen. Falls es dazu kommt, möchte ich, dass du die Krieger anführst.«

Sie konnte nicht verhindern, dass sie erschrocken zusammenzuckte, denn sie begriff augenblicklich, was dies bedeutete. Gleich darauf hatte sie sich jedoch wieder in der Gewalt.

»Wie Ihr wünscht«, erwiderte sie fast ohne nachzudenken. Es war sicherlich eine große Ehre und Anerkennung ihrer bisherigen Leistungen, dass Olvarian gerade sie für diese Aufgabe auswählte, doch wirklich glücklich war sie darüber nicht. Skeptisch musterte sie die Schutztruppen, die den Rammbock auf beiden Seiten begleiteten.

Es handelte sich um eine große Zahl Bogenschützen, die sie bei einem Ausfall sofort unter Beschuss nehmen würden, und die von mehreren Einheiten mit langen Lanzen bewaffneter Infanteristen geschützt wurden. Außerdem gehörten noch mehrere Schwadronen berittener Krieger dazu, die zu verhindern versuchen würden, dass sie überhaupt bis in die Nähe des Rammbocks kämen.

Ein Ausfall wäre ein Selbstmordunternehmen, das nur als allerletzte Möglichkeit infrage kam.

Dicht außerhalb der Reichweite ihrer Bogenschützen blieben die Begleiteinheiten zurück. Darauf hatte Olvarian nur gewartet. Zahlreiche kleine Becken mit brennenden Kohlen standen schon auf den Mauern bereit, und die Bogenschützen hatten ihre normalen Pfeile gegen Brandpfeile getauscht, die sie nun entzündeten.

»Feuer!«, befahl Olvarian. Ein Schwarm Glühwürmchen schien von den Mauern aufzusteigen und auf den Rammbock zuzurasen. Alle Pfeile trafen ihn, schlugen in das Holz des Daches oder der vorderen Blenden ein. Statt es in Brand zu setzen, erloschen die Flammen zu Thalinuels Enttäuschung jedoch augenblicklich.

Auch bei einer zweiten und dritten Salve war dies nicht anders. Selbst wenn das Holz nass war, war es unmöglich, dass alle Brandpfeile sofort erloschen. Thalinuel begriff, dass auch Lotharon nun Magie einsetzte, in diesem Fall einen Schutzzauber. Auch Olvarian erkannte das und ließ den Beschuss einstellen.

Aber so leicht gab zumindest Molakan nicht auf. Ein gut kopfgroßer, rötlich gelb glosender Feuerball raste, einen Schweif aus Rauch hinter sich herziehend, vom Turm der Magier auf den Rammbock zu, explodierte auf seinem Dach und hüllte das gesamte Gefährt in Feuerglut.

Aber auch diese magischen Flammen erloschen bereits nach wenigen Sekunden wieder, ohne sichtbaren Schaden anzurichten. Der Schutzzauber musste extrem stark sein.

Noch gut ein Dutzend gleichartiger Feuerbälle trafen den Rammbock und entfesselten ein wahres Höllenfeuer. Im Umkreis mehrerer Meter um das Gefährt verbrannte das Gras binnen Sekundenbruchteilen zu Asche, doch dem Rammbock selbst vermochte die Glut auch diesmal nichts anzuhaben, und die Flammen erloschen fast sofort wieder.

Unbeirrt kroch das Gefährt weiter voran.

Der Anblick erfüllte Thalinuel mit größter Sorge. Wenn der Schutzzauber so stark war, dass Molakan kein Mittel fand, um ihn zu durchbrechen, blieb als letzter Ausweg nur noch der Ausfall, um zu verhindern, dass der Rammbock das Tor erreichte. Sie hatte eigentlich keine Angst davor, aber sie zweifelte nicht daran, dass es eine äußerst blutige Angelegenheit werden würde. Selbst wenn sie Erfolg hatten, würden viele ihr Leben dabei verlieren, und sie hatte noch niemals Krieger in einen Kampf geführt, der so wenig Aussichten bot, heil wieder zurückzukehren.

Winzige weiße Pünktchen sanken vor ihr langsam zu Boden. Verblüfft blickte sie zum Himmel hinauf. Es hatte zu schneien begonnen, ohne Zweifel.

Natürlich war Schnee im Januar nichts Besonderes, doch obwohl der Himmel an diesem Tag bedeckt war, hatte es bislang keineswegs nach Schneefall ausgesehen. Nun aber wirbelten immer dickere Flocken herab. Gleichzeitig frischte der Wind von Süden her auf, wuchs zu einem regelrechten Sturm heran, der mit ungeheurer Geschwindigkeit dicke graue Wolken vor sich her trieb, die das Versprechen auf noch viel mehr Schnee bargen.

Nur ein Zufall?

Thalinuel konnte es nicht glauben. Zu gelegen kam der Schneesturm. Jegliche Art von Wetterunbilden machten einer auf offenem Feld lagernden Angriffsarmee, die darauf angewiesen war, gegen ihre Feinde anzustürmen, stets mehr zu schaffen als einer, die hinter dicken Mauern verschanzt abwarten konnte.

Sie drehte sich um und musste die Augen mit der Hand beschirmen, so heftig war der Biss des Windes geworden. Nur noch undeutlich sah sie durch die wirbelnden Flocken hindurch den Turm der Magier. Sie meinte zu sehen, dass eine der Gestalten auf der Plattform die geballte Faust in Richtung Himmel gereckt hielt, doch konnte sie nicht erkennen, ob es sich um Molakan handelte. Gleich darauf verschwand der Turm vollends hinter den nun dicht wie ein Vorhang fallenden Schneeflocken, und sie war nicht sicher, ob sie wirklich etwas gesehen hatte.

Thalinuel wandte sich rasch wieder um. Sie schloss die Augen und murmelte im Geist einige Formeln, während sie gleichzeitig mit den Fingern winzige Bewegungen machte, als würde sie Runen oder andere Zeichen in die Luft malen.

Es zeigte, wie ungeübt sie in der Beschwörung selbst einfachster Zauber war, dass sie auf solche Hilfsmittel zurückgreifen musste, um sich außer gegen die Kälte auch gegen den schneidenden Wind zu schützen. Viele andere brauchten sich dafür nur einen kurzen Moment zu konzentrieren.

Aber wichtig war nur, dass es ihr gelang und der Zauber wirkte. Als sie die Augen wieder öffnete, strömte der Wind um sie herum, wie Wasser in einem Bach an einem runden Stein vorbeifloss, ohne dass sie ihn länger spürte. Wogegen sie magisch nichts tun konnte, das waren die Schneeflocken, die ihre Sicht auf wenige Meter einschränkten und sich auf ihrem Haar, ihrer Haut und ihrer Kleidung niederließen, doch wenigstens nahm sie ihre Kälte nicht wahr.

Es war unmöglich, den Rammbock noch zu sehen, geschweige denn die Begleittruppen. Und da diese direkt in den Sturm blicken mussten, dürften sie erst recht nahezu blind sein. Nicht nur vor ihnen, sondern vor allem vor dem Rammbock selbst würden sich inzwischen hohe Schneeverwehungen aufgetürmt haben. Vielleicht hatten zumindest die Begleittruppen sich mittlerweile sogar schon zurückgezogen.

Für einen entschlossenen Gegenangriff wäre jetzt der geeignete Moment!

Jemand packte sie an der Schulter, und sie erkannte Olvarian. Er schrie ihr irgendetwas zu, aber der Wind riss ihm die Worte sofort von den Lippen. Seine Gesten jedoch waren unmissverständlich. Auch er hatte erkannt, dass dies der günstigste Zeitpunkt für einen Ausfall war, und genau den befahl er ihr jetzt.

Vermutlich hatte Molakan von Anfang an wenig Hoffnung auf Brandpfeile und Feuerbälle gesetzt. Gegen Menschen mochte dergleichen wirksam sein, nicht aber gegen andere Elben. Es war nur ein halbherziger Versuch gewesen, vielleicht sogar nur eine Ablenkung, um während dieser Zeit unbemerkt die Vorkehrungen für den Schneesturm zu treffen, der eine wesentlich größere Wirkung zeigte.

Olvarian dürfte in diesen Plan eingeweiht gewesen sein. Er war ein guter Befehlshaber und musste wissen, dass ein Angriff auf den Rammbock bei schönem Wetter kaum Aussicht auf Erfolg geboten hätte. Jemand wie er würde keine Krieger sinnlos in den Tod schicken. Erst recht nicht, da sie zahlenmäßig weit unterlegen waren und wohl nicht auf Verstärkung hoffen durften, weshalb alle Verluste auf ihrer Seite um ein Vielfaches schwerer wogen. König Lotharon konnte es sich eher erlauben, einen ganzen Armeeflügel zu verlieren, als dass sie auf eine einzige Schar verzichten konnten.

Grimmige Freude, nicht nur zu kämpfen, sondern gleich mit einem eigenen Kommando einen wichtigen Beitrag zu diesem Krieg leisten zu können, rang in ihr gegen den Widerwillen, in die weiße Hölle vor dem Tor hinausziehen zu müssen. Denn ein Ausflug direkt in die Hölle würde es werden. Auch wenn Wind und Kälte ihnen nichts anhaben konnten, würden sie nahezu blind durch den Schneesturm reiten müssen, um zu versuchen, einen Feind zu finden und zu bekämpfen, den sie nicht einmal sehen konnten.

Unten im Hof erwartete sie bereits eine Schar aus zweihundert berittenen Kriegern. Thalinuel war ein wenig enttäuscht. Für den Fall, dass sie dort draußen unerwartet auf einen starken feindlichen Verband stoßen sollten, hatte sie auf mehr gehofft.

Anderseits bestand ihr Auftrag nicht darin, sich mit dem Feind in Scharmützel zu verstricken, sondern es ging nur darum, den Rammbock zu zerstören. Mit größerem Widerstand war höchstens zu rechnen, falls sich die Begleittruppen wider Erwarten nicht zurückgezogen hatten, sondern stattdessen bis zu dem Rammbock vorgedrungen waren. Ob sie diese dann trotzdem angreifen würde, musste sich aus der Situation ergeben. Wenn sie schon einen Ausfall machte, dann wollte sie auch kämpfen!

Ein Elb brachte ihr Pferd, und sie stieg auf. Ein wenig verwundert starrte sie auf die schwere Axt, die der Mann ihr ebenfalls reichte. Es war keine typisch elbische Waffe, und sie hatte sie bisher selten benutzt. Dann aber begriff sie, dass sie sie brauchen würde, um den Rammbock zu zertrümmern, und nahm sie dankend entgegen. Auch die anderen Reiter trugen alle Äxte bei sich, wie sie mit einem raschen Blick feststellte.

Gerne hätte sie ein paar Worte an die Krieger gerichtet, um ihren Mut und Kampfgeist anzufachen, wie sie es in letzter Zeit meistens getan hatte, wenn man ihr ein Kommando übertragen hatte. Aber auch wenn sie hier im Hof ein wenig vor dem Sturm geschützt waren, hätte niemand sie hören können.

Auch hatte sie nicht den Eindruck, dass der Mut ihrer Begleiter erst geweckt werden musste. Überall blickte sie in grimmige, zum Kampf entschlossene Gesichter. Die Krieger waren sich bewusst, dass sie vielleicht die einzige Einheit waren, die an diesem Tag kämpfen würde. Wenn es ihnen gelang, den Rammbock zu zerstören, hätten sie allein den Ausgang dieser Schlacht entschieden. Diese Gelegenheit wollten sie nutzen, das konnte sie in ihren Augen deutlich lesen.

So beschränkte sie sich darauf, die Axt zweimal in die Höhe zu stoßen und über dem Kopf kreisen zu lassen, während das Tor geöffnet wurde.

Kaum hatte sie es passiert, bekam sie erst richtig zu spüren, welche Kraft der magisch entfesselte Schneesturm besaß. Wohlweislich hatte sie den Schutzzauber genau wie ihre Begleiter auch auf ihr Pferd ausgedehnt. Da Elben so gut mit Pferden umzugehen verstanden, hatte sie vereinzelt schon die alberne Bemerkung gehört, sie könnten mit Tieren sprechen.

Jetzt jedoch hätte ihr das alles ohne den Schutzzauber nichts genutzt, und selbst so war das Pferd kaum zum Weitergehen zu bewegen. Die ersten Meter hinter dem Tor waren sie durch die Mauern noch halbwegs geschützt, doch danach waren sie dem Wüten der Naturgewalten offen ausgesetzt.

Thalinuel hatte gewusst, dass es schlimm werden würde, aber was sie jetzt erlebte, übertraf ihre schlimmsten Befürchtungen. Zwar spürte sie die Kälte nicht, aber vor der geballten Wucht des Sturms konnte nicht einmal ihre Magie sie vollständig schützen.

Und erst recht nicht vor dem Schnee.

Es war, als würde sie in einen weißen Vorhang hineinreiten, der sich wie eine zweite Haut um sie legte und erst zerriss, wenn sie weiter vorwärtsdrängte. Nur hing hinter diesem Vorhang ein weiterer und dahinter noch einer; eine scheinbar unendliche Zahl dicht gestaffelter Vorhänge, die sich um sie wickelten und sie aufzuhalten versuchten. Je weiter sie vordrang, desto mehr wurden es und desto mehr Widerstand setzten sie ihr entgegen, so dass es immer schwerer wurde, sie zu zerreißen.

Dabei kam der Sturm von Süden, und sie ritten mit ihm, weshalb der Schnee sie nur von hinten traf. Wie schlimm musste es erst für die königlichen Truppen sein, denen er direkt von vorn entgegenschlug! Mit Schrecken dachte sie daran, dass auch ihnen auf dem Rückweg dasselbe bevorstand.

Immerhin war es bei diesen tobenden Naturgewalten völlig unmöglich, dass die für den Schutz des Rammbocks zuständigen Truppen ihrer Aufgabe noch nachkamen. Sie würden nicht einmal bemerken, wenn dieser angegriffen würde, und waren deshalb vermutlich längst ins Heerlager zurückgekehrt. Die Sicht war so eingeschränkt, dass Thalinuel selbst die Krieger, die unmittelbar neben ihr ritten, nur als undeutliche Schemen wahrnehmen konnte. Vielleicht hatten sich sogar die Begleitmannschaften der Ramme schon zurückgezogen, so dass sie ungeschützt war. In dem Fall könnten sie sie problemlos zerstören und rasch wieder nach Tal’Orin zurückkehren.

So verlockend diese Aussicht war, stimmte sie Thalinuel nicht völlig froh. Auch dies war eine Schlacht, wenngleich sie derzeit nur mit Magie ausgetragen wurde. Etwas in ihr brannte darauf, wenigstens einen einzigen Kampf mit normalen Waffen zu bestreiten, und wenn es nur darum ging, die Begleit- und Bedienmannschaft niederzumachen. Groß würde diese ohnehin nicht sein, da nicht viele Elben unter dem Dach des Gerüsts Platz fanden.

Nicht zum ersten Mal in letzter Zeit erschrak sie über ihre eigenen Gedanken. Wie konnte sie sich nur wünschen, Gegner zu töten, statt froh darüber zu sein, wenn der Kampf möglichst unblutig verlief?

Aber im Moment war es müßig, überhaupt darüber nachzudenken. Zunächst mussten sie die Ramme erst einmal finden. Zwar wusste sie ungefähr, in welcher Richtung sie suchen musste, doch gab es absolut nichts, woran sie sich orientieren und diese Richtung auch beibehalten konnte. In dem Schneetreiben würde sie die Ramme nicht einmal bemerken, wenn sie nur wenige Meter daneben vorbeiritten. Ebenso gut könnte sie versuchen, inmitten einer großen Waldlichtung mit geschlossenen Augen auf einen ganz bestimmten Baum zuzuhalten. Wenn sie nur um eine Winzigkeit von der genauen Richtung abwich, würde sie sich weit von ihrem Ziel entfernen.

Da ein Gespräch hier noch unmöglicher war als auf dem Hof, bedeutete sie dem Reiter neben ihr mit Gesten, dass sie eine langgezogene Kette bilden sollten und er die Nachricht auf die gleiche Weise an seinen Nebenmann weitergeben sollte. Wenn sie nicht mehr dicht gedrängt ritten, erhöhte sich die Wahrscheinlichkeit, dass einer von ihnen das Ziel entdeckte.

Während sie weiter vordrangen, überzeugte sie sich alle paar Sekunden, dass sich rechts und links von ihr noch jeweils ein Krieger befand. Wenn sie die Formation verloren, würden sie nur noch einzeln blindlings umherirren, und ihr Unternehmen wäre völlig zum Scheitern verurteilt.

Thalinuel verlor jedes Gefühl für die Zeit, hätte nicht einmal ungefähr zu sagen vermocht, wie lange sie bereits in langsamem Schritt durch die weiße Hölle ritten. Bei klarer Sicht und raschem Tempo hätten sie nicht mehr als ein paar Minuten gebraucht, um den Rammbock zu erreichen, doch jetzt waren sie schon wesentlich länger unterwegs. Damit wuchs auch ihre Befürchtung, dass sie ihr Ziel bereits verfehlt hatten und nur noch blindlings auf der Ebene vor der Festung herumirrten. Unter diesen Umständen war es sogar äußerst fraglich, ob sie überhaupt nach Tal’Orin zurückfinden würden, solange der Schneesturm andauerte.

Schließlich jedoch, als sie schon nahe daran war, die Hoffnung vollends zu verlieren, packte der Krieger links von ihr sie am Arm. Thalinuels Herz begann schneller zu schlagen. Sie gab das Signal weiter und änderte langsam die Richtung, um die Kette nicht zu zerreißen. Nun ritten sie nicht mehr neben-, sondern hintereinander. Sie folgte dem Krieger, der ihr die Nachricht vermittelt hatte, während die Reiter, die sich vorher rechts von ihr befunden hatten, nun ihr folgten.

Irrte sie sich, oder ließ der Schneesturm allmählich nach?

Nein, es war keine aus verzweifelter Hoffnung geborene Selbsttäuschung, die Flocken wirbelten tatsächlich etwas weniger dicht. Es gelang ihr, nicht nur den Reiter vor ihr zu sehen, sondern zunächst nur als ganz vagen Schemen nahm sie nun auch den davor wahr. Und es blieb nicht darauf beschränkt, die Sicht verbesserte sich beständig weiter.

Vielleicht hatte Molakan die Intensität des magischen Angriffs verringert, weil ihm bewusst geworden war, wie gering ihre Chancen auf Erfüllung des Auftrags sonst gewesen wären, vielleicht hatten die königlichen Magier einen Weg gefunden, das Unwetter zu bekämpfen. Für Thalinuel zählte nur, dass der Sturm abflaute und die Flocken weniger dicht fielen, so dass die Sicht wieder besser wurde.

Kurz darauf erblickte sie eine große Gruppe von Kriegern, die sich bereits versammelt hatten. Als sie zu ihnen stieß, entdeckte sie ein Stück entfernt auch undeutlich den Rammbock, der nahezu völlig eingeschneit war und sich wie ein Hügel aus dem Schnee ringsum erhob. Hätte sie nicht gewusst, dass das Gelände völlig eben war, hätte sie ihn vermutlich für eine ganz natürliche Erhebung gehalten.

Sie wartete, bis auch die Krieger hinter ihr herangekommen waren. Ihr Trupp war längst nicht mehr vollzählig, wie sie feststellte. Damit hatte sie gerechnet, doch erschreckte es sie, dass er um fast die Hälfte geschrumpft war. Das bedeutete im Umkehrschluss, dass etwa die Hälfte ihrer Krieger den Kontakt zu den anderen verloren hatte und blindlings durch den Schneesturm irrte. Die Kette hatte sich wesentlich schlechter bewährt, als sie gehofft hatte.

Jetzt aber zählte für sie nur, dass sie das Ziel ihres Auftrags vor Augen hatten. Ein wenig enttäuscht stellte sie fest, dass die Ramme offenbar verlassen war, jedenfalls rührte sich dort nichts, aber wenigstens war auch von Schutztruppen nichts zu entdecken.

Thalinuel gab das Zeichen zum Vorrücken. Sie ritten auf das klobige Gerüst zu. Erst als sie es fast erreicht hatten, gewahrten sie Bewegungen hinter den Verblendungen. Die Elben, die das Gefährt an den großen Achsen vorwärtsgeschoben hatten, waren offenbar doch nicht geflohen, vielleicht hatten sie gar keine Gelegenheit mehr dazu gehabt, und da sie nicht für den Fernkampf vorgesehen waren, trugen sie keine Bögen bei sich, die sie nur behindert hätten.

An der Spitze der Reiter umrundete Thalinuel das Gefährt. An der Rückseite, die durch Pfeile nicht bedroht gewesen war, gab es keine schützenden Verblendungen, und sie konnte die knapp zwei Dutzend Elben sehen, die sich im Inneren drängten. Immerhin besaßen sie Schwerter, die sie zum Kampf bereit gezogen hatten.

Kampfeslust erwachte erneut in ihr.

»Auf sie!«, brüllte sie, obwohl der Sturm noch immer so heftig wehte, dass niemand sie verstehen konnte, und stieg vom Pferd, aber die anderen begriffen auch so, was sie meinte.

Es wurde ein kurzer, blutiger Kampf. Zunächst gelang es den Königstreuen mit beachtlichem Erfolg, den Zugang ins Innere der Ramme zu verteidigen, doch nachdem Thalinuels Begleiter erst einmal die Schutzblenden an den Seiten mit ihren Äxten zerhackt hatten und sie ihre Gegner von allen Seiten angreifen konnten, hatten diese gegen die zahlenmäßige Überlegenheit keine Chance mehr.

Thalinuel selbst tötete zwei Gegner, und nachdem keiner ihrer Feinde mehr am Leben war, hackte sie gemeinsam mit den anderen wie besessen auf den Rammbock ein. Es dauerte nur ein, zwei Minuten, bis von dem Gerüst nur noch Trümmer übrig waren.

Schwer atmend ließ sie ihre Axt sinken. Erst jetzt bemerkte sie, dass der Schneefall fast völlig aufgehört hatte. Nur noch vereinzelte Flocken tanzten in der Luft. Fast unbehindert konnte sie bis zu Lotharons Lager in der Ferne blicken. Dort hatten sich die dicken Wolken nahezu völlig aufgelöst, und es schien sogar die Sonne. Sie brachte den Schnee in Windeseile zum Schmelzen, es waren bereits wieder erste braune Flecken in der weißen Decke zu sehen.

Ein Teil der Krieger, die zuvor den Anschluss verloren hatten, war ebenfalls sichtbar geworden und stieß rasch wieder zu ihnen.

Thalinuel drehte sich um und sah, dass Tal’Orin noch immer hinter der Front des Unwetters verborgen lag. Nur wenige Dutzend Meter von ihrem Standort entfernt tobte der Schneesturm nach wie vor mit ungeminderter Kraft, als gäbe es eine unsichtbare Trennwand in der Luft.

Sie wandte den Blick wieder dem Heerlager zu und sah, dass sich ein großer Trupp Reiterei von dort in Bewegung setzte, fünfhundert, vielleicht sogar tausend Krieger.

»Rückzug!«, brüllte sie.

Der Rammbock war völlig zertrümmert und konnte ihnen nicht mehr gefährlich werden, jetzt ging es nur noch darum, sich in Sicherheit zu bringen. Aber dann musste sie plötzlich wieder an Verilon denken und gab Befehl, die eigenen Toten nicht einfach zurückzulassen. Zum Glück waren es nur wenige. Widerstrebend wuchteten einige ihrer Begleiter sie auf ihre Pferde, bevor sie selbst wieder aufstiegen.

Der Gedanke war alles andere als angenehm, wieder in den Schneesturm zurückreiten zu müssen, aber nur dieser bot ihnen Schutz. Rasch überwanden sie die Distanz. Es war ein bizarres Gefühl, von einem Moment zum anderen wieder in die weiße Hölle einzutauchen, als wären sie von einer Welt in eine andere gewechselt. Es gab einen schmalen Streifen des Übergangs, dann steckten sie wieder mitten in dem Unwetter, und diesmal war es wie befürchtet noch schlimmer als zuvor, weil der Sturm ihnen den Schnee jetzt direkt entgegenschleuderte. Thalinuel konnte kaum noch glauben, dass nur ein Dutzend Meter entfernt ein klarer, teilweise sogar sonniger Tag herrschte.

Diesmal bildeten sie keine Kette, um den Weg zurück nach Tal’Orin zu finden, sondern ritten als Gruppe in langsamer Geschwindigkeit in die ungefähre Richtung. Die Unwetterzone schrumpfte und würde sich wohl bald ganz auflösen. Dann würden sie die Festung sehen und direkt darauf zuhalten können. Jetzt ging es nur darum, sich vor der königlichen Reiterei zu verstecken.

Stolz erfüllte sie, dass es ihr allen Widrigkeiten zum Trotz gelungen war, ihren Auftrag auszuführen und die von dem Rammbock drohende Gefahr abzuwenden.

15
FREMDER EINFLUSS

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

Wie Gelinian gehofft hatte, konnte sie bereits am nächsten Morgen mit der Wiesel aufbrechen. An Bord befanden sich außer ihr und Serilana die fünfzehn Krieger und fünfzehn Magier, unter beiden Gruppen Namen von hohem Ansehen, die auch an der Beratung teilgenommen hatten.

Kaum hatten sie das offene Meer erreicht, schlugen ihre Hoffnungen und die Realität jedoch verschiedene Wege ein. Es schien, als hätte sich das Schicksal gegen sie verschworen und beschlossen, ihr möglichst viele Hindernisse in den Weg zu legen.

Die Wiesel war flink, aber sie konnte es an Geschwindigkeit nicht mit den großen Schiffen aufnehmen, mit denen ihre Mutter gereist war. Unter idealen Bedingungen war sie jedoch auch nicht viel langsamer, aber während der ersten beiden Tage ihrer Reise blies ihnen der Wind auf See so ungünstig entgegen, dass es schwierig war, gegen ihn anzukreuzen. Am dritten Tag nahm er noch zu und steigerte sich gegen Abend sogar zu einem heftigen Sturm, der sie weit von ihrem Kurs abtrieb.

Die Magier versuchten nach Kräften, das Wetter zu beeinflussen, doch der Erfolg ihrer Bemühungen war gering. Zwar flaute der Sturm schließlich ab, doch schlug das Wetter danach ins gegenteilige Extrem um. Der Wind schlief fast völlig ein, so dass die Segel schlaff herabhingen und sie wiederum kaum Fahrt machten.

So kam es, dass Gelinian zwar nur zwei Tage nach ihrer Mutter aufgebrochen war, den Oronin aber erst knapp eine Woche nach ihr erreichte. Die Verzögerung beunruhigte sie zutiefst, auch wenn sie sich bemühte, es sich nicht allzu deutlich anmerken zu lassen. Im Krieg war eine Woche eine Ewigkeit, mehr als genug Zeit, um über Sieg oder Niederlage zu entscheiden.

Schon während sie den Fluss hinaufsegelten, war etwas anders als sonst. Gewöhnlich bewachten die Barbaren das südliche Ufer. Manchmal schossen sie Pfeile auf Schiffe ab, zumindest jedoch zeigten sie Präsenz. Jetzt jedoch war nicht ein einziger Barbar zu entdecken, und auch sonst kein Mensch. Auf beiden Seiten des Flusses schien das Land in weitem Umkreis völlig leer zu sein.

Ein Stück entfernt, wo der Oronin eine kleine Schleife nach Süden machte und der Abstand zum Kalathun am geringsten war, sah sie schließlich die Elbenschiffe am Ufer liegen und vertäute die Wiesel neben ihnen. Ein kleiner Wachtrupp war bei den Schiffen zurückgeblieben und staunte nicht schlecht, als sie mit ihren Begleitern von Bord ging.

Gelinian nutzte die Gelegenheit, um sich einen ersten Überblick über die Lage zu verschaffen.

»Die Herrin hat sich mit General Tajir verbündet, dem Befehlshaber der radonischen Armee«, berichtete Alinor, der Befehlshaber des Wachtrupps. »Gemeinsam belagern sie nun schon seit unserer Ankunft die Zwergenmine Zarkhadul. Bislang ist es noch nicht gelungen, das Eingangstor zur Mine zu durchbrechen, aber wie man hört, steht es mittlerweile kurz vor dem Fall.«

»Du sagst das ohne allzu große Begeisterung.« Gelinian ließ sich nicht anmerken, dass sie dies für ein ausgesprochen hoffnungsvolles Zeichen hielt.

»Ich … verstehe nicht viel von diesen Kriegsangelegenheiten«, druckste Alinor sichtbar verlegen herum. »Darf ich ganz offen sprechen?«

»Sicher.«

»Ich weiß nicht, was das alles zu bedeuten hat, und den meisten anderen geht es genauso. Wir sind nur hier, weil die Herrin es befohlen hat. Versteht mich nicht falsch, ich zweifle nicht daran, dass Eure hohe Mutter weiß, was sie tut, aber für die meisten von uns bleibt es unverständlich. Erst hat sie sich für die Aussöhnung mit den Zwergen eingesetzt, und nun sollen sie plötzlich unsere Feinde sein. Es heißt, sie wären an einer großen Verschwörung beteiligt, doch das ist alles zu verwirrend. Aber das ist es nicht allein …«

Der Elb verstummte und senkte den Blick.

»Sprich weiter«, forderte Gelinian ihn auf. Seine Worte klangen wie Musik in ihren Ohren, verrieten sie doch die großen Zweifel, die offenbar viele an Illurien hegten. Aber sie durfte ihre Freude darüber nicht zeigen. Bis sie mehr in Erfahrung gebracht hatte und der Moment zum Handeln gekommen war, musste sie die Rolle der folgsamen Tochter spielen, die sich nur aufgemacht hatte, um ihrer Mutter bei ihrem Kampf beizustehen. Auf keinen Fall durfte Illurien – genauer gesagt die Kreatur, die von ihr Besitz ergriffen hatte – misstrauisch werden, sonst war alles verloren.

»Es geht um das, was Eure Mutter und die anderen Magier tun«, fuhr Alinor mit gesenktem Blick fort. »Sie wenden zerstörerische Magie an, um das Tor niederzureißen, und wir alle bekommen allmählich die Folgen zu spüren. Ich verrichte hauptsächlich hier bei den Schiffen meinen Dienst, weit weg von ihnen, aber bei denjenigen, die sich in ihrer unmittelbaren Nähe aufhalten, vor allem ihren Wachen, macht es sich allmählich bemerkbar.«

»Inwiefern?«, hakte Gelinian nach. Hatten die Worte des Elben bislang recht verheißungsvoll geklungen, so beunruhigte diese Nachricht sie ziemlich.

»Sie … verändern sich in eine Richtung, die mir Angst macht. Sie werden aggressiv, und sie verhalten sich herablassend und herrschsüchtig den Menschen gegenüber, was immer wieder zu Spannungen führt. Viele von ihnen fragen sich gar nicht mehr, warum wir diesen Krieg überhaupt führen. Sie wollen einfach nur noch die Zwerge besiegen und unterwerfen – und die Menschen am liebsten gleich mit dazu. Ich weiß nicht, wie ich es besser beschreiben soll. Man merkt die Veränderung an ganz vielen kleinen Dingen, die für sich allein kaum auffallen würden, aber in ihrer Gesamtheit … Wie ich schon gesagt habe, es macht mir Angst.«

Das waren wirklich beunruhigende Nachrichten. Bestürzt darüber, dass es bereits so weit gekommen war, runzelte Gelinian die Stirn. Es würde schwierig werden, die Krieger für sich zu gewinnen, wenn diese sich bereits in der beschriebenen Form verändert hatten. Noch schlimmer würde es bei den Magiern sein, die der finsteren Magie nicht nur ausgesetzt waren, sondern sie mittlerweile eine Woche lang selbst heraufbeschworen. Die Dunkelheit musste inzwischen von ihnen Besitz ergriffen haben. Gelinian konnte nur hoffen, dass noch kein dauerhafter Schaden angerichtet worden war, sonst würden sie Illurien womöglich sogar dann weiterhin unterstützen, wenn sie wussten, dass sie nicht mehr sie selbst war.

»Ich danke dir für deine Offenheit«, sagte sie. »Ich werde sehen, was ich tun kann. Aber zunächst muss ich mit meiner Mutter sprechen. Sie wird für all das bestimmt eine gute Erklärung haben.«

Sie sah die Enttäuschung in den Augen des Mannes, der offenbar auf weitreichendere Zugeständnisse gehofft hatte, doch im Moment beschäftigten sie ganz andere Probleme.

»Das macht alles noch viel schwieriger«, stellte Serilana fest, nachdem sie sich ein Stück entfernt hatten. »Ich hätte nicht gedacht, dass Illurien so weit gehen würde.«

»Ich schon«, erwiderte Gelinian verbittert. »Zumindest hätte ich es tun müssen. Es liegt natürlich völlig im Interesse der fremden Wesenheit in ihr, wenn die Seelen der Magier und Krieger mit Finsternis erfüllt werden. Ab einem gewissen Punkt werden sie ihr nicht nur gehorchen, sondern ihr sogar bereitwillig folgen. Hätten wir bloß nicht so lange gebraucht, um hierherzukommen!«

»Wie willst du nun vorgehen?«

Gelinian überlegte kurz.

»Ich denke, es ist das Beste, wenn ich zunächst allein mit meiner Mutter spreche. Ihr anderen solltet euch unter die Krieger und Magier mischen. Versucht herauszufinden, wie die Stimmung ist, aber erregt keinerlei Verdacht.«

»Es ist zu gefährlich, wenn du Illurien allein gegenübertrittst«, wandte Serilana ein. »Denk daran, wenn das Wesen in ihr stark genug ist, reicht eine einzige Berührung, damit es auch von dir Besitz ergreift. Nimm wenigstens mich mit. Sie weiß, wie gut wir befreundet sind, das wird keinen Verdacht erregen.«

»Du hast Recht«, gab Gelinian zu. »Die Gefahr wäre wirklich immens. Aber halte dich im Hintergrund, und wenn du siehst, dass sie mich berühren sollte, warne sofort die anderen. Ihr müsst dann sehen, wie ihr auf eigene Faust weiter vorgeht. Nehmt keinerlei Rücksicht auf mich, in einem solchen Fall müsst ihr mich genauso als Feind betrachten wie meine Mutter.«

»Ich hoffe, dass es erst gar nicht dazu kommen wird.«

Gelinian seufzte. »Ich auch. Das kannst du mir glauben, ich auch.«

»Alles ging nur noch bergab, nachdem Chorm vor einigen Tagen unser Lager ohne eine Erklärung verlassen hat«, berichtete Kalmar. »Er war mein wichtigster Berater, ich habe ihm blind vertraut. Aber ohne ihn fühlte ich mich hilflos und habe einfach alles wie vorher weiterlaufen lassen.«

An ihm wirkte nichts mehr königlich; er schien alle Kraft verloren zu haben und war nur noch ein geschlagener alter Mann, wie er in sich zusammengesunken am Tisch in einem der Beratungszimmer des Palastes in Elan-Dhor saß.

Die Zwergenkrieger hatten nicht schlecht gestaunt, als sie bei der Verfolgung der flüchtenden lartronischen Armee auf die Kutsche gestoßen waren und Malcorion mit Kalmar als seinem Gefangenen darin entdeckt hatten. Sie feierten seine Festnahme als ebenso großen Sieg wie die Vertreibung seiner Armee, doch Tharlia hatte darauf bestanden, ihn nicht wie einen Gefangenen, sondern wie einen diplomatischen Gast zu behandeln, was er als zusätzliche Demütigung zu empfinden schien.

»Nein«, widersprach der Waldläufer. »Das Verhängnis begann bereits, als Ihr den Kyrill-Priester zu Eurem obersten Ratgeber gemacht und auf seine Ratschläge gehört habt. Sie allein haben zu diesem Krieg geführt, nicht irgendwelche angeblichen Intrigen der Zwerge. Sein Ziel war es, diese ganze Region ins Chaos zu stürzen, und zu einem beträchtlichen Teil ist ihm dies auch gelungen.«

»Aber das kann nicht sein«, behauptete Kalmar. »Er war es, der mir geraten hat, mit Radon Frieden zu schließen.« Er hob eine Hand und deutete mit zitternden Fingern auf Tharlia. »Es waren die Zwerge, die unsere beiden Länder in einen Krieg hetzen wollten. Ihr habt die Barbaren entgegen Eurer ständigen Versprechen mit Waffen beliefert und sie zu Übergriffen auf radonischem Gebiet aufgehetzt, bis König Lorian nichts anderes mehr übrig blieb, als für eine Strafaktion mit seinen Truppen den Oronin zu überqueren. Ich habe die Beweise gesehen.«

»Einige Waffen aus Zwergenproduktion, die bei einem toten Barbaren gefunden wurden«, sagte Warlon verächtlich. Nicht nur der Hohe Rat von Elan-Dhor, sondern auch der von Zarkhadul nahm geschlossen an der Besprechung teil. »Ihr selbst seid einer unserer größten Kunden, habt in den vergangenen Jahren fast Eure ganze Armee mit Waffen ausgestattet, die wir gefertigt haben. Könnt Ihr über den Verbleib jeder einzelnen davon Rechenschaft ablegen?«

Noch immer brodelten Zorn und Trauer über die Evakuierung Zarkhaduls in ihm und hatten neue Nahrung erhalten, als er auf dem Weg hierher durch die unterirdischen Stollen an dem schier endlosen Flüchtlingstreck vorbeigefahren war.

Er hatte erwartet, dass die Zwerge ihn mit vorwurfsvollen, anklagenden Blicken bedenken würden, weil er bei der Verteidigung der Mine versagt und ihnen diese Tortur aufgezwungen hatte, doch das war nicht geschehen. Ganz im Gegenteil, immer wieder waren Hochrufe erklungen, wenn man ihn erblickte. Auch die Flüchtlinge wussten, dass er sein Bestes getan hatte und keine Schuld am Fall Zarkhaduls trug. Dass das Zwergenvolk selbst in dieser schweren Stunde zu ihm stand, hatte ihm neue Kraft verliehen.

Und kaum war er mit Ailin und Schürfmeister Mirkol in Elan-Dhor angelangt, hatten sie die Nachricht vom Sieg über die lartronische Armee und die Gefangennahme König Kalmars erhalten.

Der militärische Sieg war nur durch das Eingreifen der Barbaren möglich geworden, die die gefangene Zwergenarmee befreit hatten, doch mehr Unterstützung war von ihnen wohl nicht zu erwarten. Und bei Kalmars Festnahme hatte es sich nur um eine äußerst verwegene, durch viele glückliche Umstände begünstigte Spontanaktion von Malcorion gehandelt.

Davon zu sprechen, dass dies eine grundlegende Wende im Krieg darstellte, wäre verfrüht gewesen. Aber es waren die einzigen positiven Ereignisse seit geraumer Zeit, und vielleicht begannen die Winde des Schicksals nun wieder verstärkt in ihre Richtung zu wehen.

»Und nicht nur Eure Armee kauft Waffen bei uns«, schlug Torgan von der Arbeiterkaste Elan-Dhors in die gleiche Kerbe. »Es kommen Händler aus allen Teilen Lartronias und sogar Karawanen aus den weit entfernten Ländern im Süden und Westen zu uns, die alle möglichen Dinge aus unserer Produktion kaufen, auch Waffen. Ihr selbst fördert diesen Handel, schließlich verdient Ihr gut an den Zöllen, die Ihr von den Händlern erhebt. Wir können keine Verantwortung dafür übernehmen, dass nicht das eine oder andere Stück, das sie bei uns kaufen, in Hände gerät, für die es nicht bestimmt war.«

»Und um Einzelstücke geht es ja nur, nicht etwa um ganze Lieferungen. Einen Dolch, soweit ich weiß«, ergänzte Tharlia. »Angesichts unseres schon seit vielen Jahren währenden Bündnisses hätten wir wohl erwarten können, dass Ihr zunächst mit uns sprecht und uns Gelegenheit gebt, die Vorwürfe auszuräumen, statt ohne Vorwarnung einen Krieg gegen uns zu beginnen. Von dem schäbigen Trick, mit dem Ihr einen Teil unserer Krieger aus Elan-Dhor herausgelockt und gefangen genommen habt, gar nicht erst zu sprechen. Es sollte eine Geste unseres guten Willens sein, sie zu Eurer Unterstützung auszusenden, doch Ihr habt unser Vertrauen heimtückisch missbraucht.«

»Der Plan dazu stammte von Chorm, und es war eine gute Kriegslist, die dazu beitragen sollte, weniger Blut zu vergießen«, verteidigte sich Kalmar. »Keinem Eurer Krieger ist ein Leid widerfahren. Ich habe sogar Anweisung gegeben, sie den Umständen entsprechend so gut wie möglich zu behandeln.«

»Dass Ihr Kriegsgefangene anständig behandelt, ist wohl das Mindeste«, warf Thilus erregt ein. »Ich brauche Euch wohl nicht erst an Eure eigene momentane Lage zu erinnern. Aber das hat nichts damit zu tun, dass Ihr uns ungerechtfertigt einfach mit Krieg überzogen habt!«

»Wir haben doch schon so oft vorher über dieses Thema geredet. Es gab immer wieder Vorwürfe, Ihr würdet die Barbaren beliefern, und Ihr habt es immer wieder abgestritten. Auch diesmal wäre es nicht anders gewesen, Ihr macht es ja jetzt auch. Chorm hatte Recht, als er sagte, dass alle Gespräche wie zuvor wieder ergebnislos geendet hätten. Aber diesmal gab es Beweise, dass die Barbaren Waffen aus Eurer Fertigung besitzen, und ich fühlte mich von Euren gegenteiligen Versprechungen betrogen. Um ein Haar wäre es deswegen zu einem Krieg zwischen Lartronia und Radon gekommen, von dem Ihr zweifellos am meisten profitiert hättet. Streitet nicht ab, dass genau dies Euer Plan war. Aber Chorm hat sowohl mir wie auch General Tajir die Augen geöffnet, und durch unser Bündnis konnten wir Eure Pläne durchkreuzen.«

»Chorm, Chorm, Chorm«, äffte Malcorion ihn nach. »Chorm hat gesagt, Chorm hat getan, Chorm hat mir erklärt … Ihr sagt selbst, dass alles auf ihn zurückgeht. Erkennt Ihr nicht, dass er die Triebfeder hinter allem ist, was in den letzten Wochen geschah? Er hat sich Euer Vertrauen erschlichen und Euch anschließend von vorn bis hinten manipuliert. Und nicht nur Euch.«

»Wie habt Ihr ihn überhaupt kennengelernt?«, wollte Warlon wissen.

König Kalmar atmete tief durch.

»Er kam eines Tages an meinen Hof und bot an, in meine Dienste zu treten«, berichtete er. »Es war ein für ihn äußerst günstiger Moment, denn zu dieser Zeit war ich von meinen bisherigen Sterndeutern und Weissagern nach mehreren völlig falschen Vorhersagen ziemlich enttäuscht. Ich verlangte von ihm eine Kostprobe seines Könnens, und innerhalb von ein oder zwei Tagen trafen alle seine Vorhersagen zu. Auch seine sonstigen Ratschläge erschienen mir allesamt klug und weise, deshalb nahm ich ihn in meinen Dienst.«

»Da ist schon die erste Absonderlichkeit«, stellte Malcorion fest. »Ein Kyrill-Priester bietet niemals jemandem aus freien Stücken seine Dienste an. Sie sind so begehrt, sie erwarten, dass man zu ihnen kommt, um sie anzuwerben.«

»Das habe ich nicht gewusst. Ich hatte zwar schon von ihnen gehört, aber ich war noch nie einem begegnet und kenne mich mit ihnen und ihren Gebräuchen nicht aus. Chorm jedenfalls hat mir von sich aus seine Dienste angeboten, und er hat mir weise Ratschläge erteilt. Anfangs hat er mich in meiner Ansicht bekräftigt, dass ich es nicht einfach tatenlos hinnehmen könnte, wenn die radonische Armee meine Grenzen verletzt, aber er war es auch, der mir später dazu geraten hat, mit den Radonern Frieden zu schließen.«

»Oh ja, kluge Ratschläge, sicher«, spottete Malcorion. »Statt in den einen hat er Euch in einen anderen, noch schlimmeren Krieg gehetzt, wie es zweifellos von Anfang an seine Absicht war. Oder sein Auftrag. Wenn der Kyrill zu Euch gekommen ist, dann stand er mit Sicherheit schon im Dienste eines anderen und sollte Euch genau dazu bringen, was Ihr letztlich auch getan habt.«

»Ein anderer? Aber wer sollte das sein? Wer sollte ein Interesse an so einem schrecklichen Krieg haben?«

»Wenn wir das wüssten, wären wir schon ein gewaltiges Stück weiter«, ergriff Warlon wieder das Wort. »Wir vermuten, dass es ihm um das magische Tor unter Elan-Dhor geht. Unser Volk bewacht den Zugang dorthin und ist ihm deshalb im Weg.«

»Das Tor? Aber …«

»Bei den Elben gilt es als schlimmes Verbrechen, ein Tor zu öffnen«, erklärte Königin Tharlia. »Man beschwört große Gefahren damit herauf, da man nicht weiß, was einen am anderen Ende erwartet, aber wenn jemand keine Skrupel kennt und entschlossen genug ist, kann er auch große Macht erlangen. Das haben wir bei den Thir-Ailith erlebt. Ohne das Tor hätten sie in den tiefen Katakomben vermutlich nicht überlebt und wären niemals wieder so ungeheuer mächtig geworden.«

»Bislang dachten wir, die Elben wären die Einzigen, die überhaupt dazu in der Lage wären, ein Tor zu öffnen«, fügte Thilus hinzu. »Aber anscheinend haben wir uns getäuscht. Etwas regt sich im Dunkeln, das wir noch nicht zu erkennen vermögen. Wir bekommen nur die Folgen seines Handelns zu spüren. Aber wer immer unser Gegner ist, er hat es geschickt verstanden, uns gegeneinander aufzuhetzen, und er scheint über Kräfte zu verfügen, die wir bislang ebenfalls noch nicht kennen.« Er wandte sich direkt an Kalmar. »Ich vermute, dass Chorm mit diesen Kräften nachgeholfen hat, Euch in seinem Sinne zu beeinflussen, Majestät.«

»Das brauchte er gar nicht«, behauptete der lartronische König. »Seine Ratschläge waren stets weise und klug, und er hat …«

»… hat Euch genau das glauben lassen«, fiel Tharlia ihm ins Wort. »Schon die Tatsache, dass Ihr diese Worte ständig wiederholt, ist ein Zeichen dafür. Wir haben Euch vor Augen geführt, dass Chorms Ratschläge dazu dienten, uns in sinnlose Kriege zu hetzen, und uns beinahe alle in den Untergang gestürzt hätten. Ich kenne Euch als einen klugen Mann, Majestät, und vermutlich habt Ihr das auch vorher schon von selbst erkannt. Dennoch habt Ihr daran festgehalten, und selbst jetzt beteuert Ihr noch wider besseres Wissen die Weisheit seiner verderblichen Ratschläge. Dies ist nicht Euer eigenes Denken. Es sind seine Einflüsterungen, die selbst jetzt noch wirksam sind.«

Eine Weile herrschte Stille. Selbst Kalmar sagte nichts, aber ihm war anzusehen, dass er angestrengt nachdachte. Mit den Fingern massierte er sich die Schläfen, als ob er Kopfschmerzen hätte.

»Es ist … seltsam«, ergriff er schließlich stockend wieder das Wort. »Was immer Chorm sagte … es klang ungeheuer überzeugend. Er genoss in der Tat ein Vertrauen, das ich nicht leicht jemandem schenke, schon gar nicht einem Fremden, den ich erst vor kurzer Zeit kennengelernt habe. Schon wenn er vorher manchmal ein paar Tage fort war, fühlte ich mich hilflos, und jetzt geht es mir ebenso. Es war so einfach, auf das zu hören, was er sagte. Aber jetzt, wo er nicht in meiner Nähe ist, erkenne ich ebenfalls, dass seine Ratschläge nicht so gut waren, wie sie mir stets schienen, und wohin sie geführt haben. Aber nur ein Teil von mir sieht das, während ein anderer sich immer noch daran klammert, dass sie weise und klug gewesen wären.«

»Der Bann, mit dem er Euch belegt hat, verblasst offenbar mit der Zeit. Das ist ein gutes Zeichen«, stellte Tharlia fest. »Ihr müsst weiter gegen die Wirkung seiner Einflüsterungen ankämpfen, dann werdet Ihr Euch völlig von Ihnen befreien können. Die Wahrheit ist die beste Waffe im Kampf gegen solche Verblendungen. Vor allem aber dürft Ihr den Kyrill nicht wieder in Eure Nähe lassen, sonst wird alles wieder von vorn beginnen.«

»Ihn in meine Nähe lassen?«, wiederholte Kalmar und blickte Tharlia ungläubig an. »Heißt das … Ihr lasst mich frei?«

»Ich sehe keinen Vorteil darin, Euch gefangen zu halten«, erklärte Tharlia. »An dem, was geschehen ist, tragt Ihr nur zu einem geringen Teil selbst die Schuld. Jetzt, nachdem Ihr die Gefahr erkannt habt, solltet Ihr auch wieder an der Spitze Eurer Truppen stehen. Für den Moment ist Chorm fort, wohl um anderweitig seine Ränke zu schmieden, aber ich zweifle nicht daran, dass er zurückkehren wird. Dann ist es mir lieber, er bekommt es mit Euch zu tun, als dass er einen Eurer ahnungslosen Generäle dazu bringt, das Kommando zu übernehmen und den Kampf fortzusetzen. Ich möchte Euch bitten, noch für ein, zwei Tage unser Gast zu bleiben, damit wir uns überzeugen können, dass es Euch gelingt, die Beeinflussung völlig abzuschütteln, doch danach …«

»Nein!«, brüllte König Kalmar plötzlich und sprang auf. Anklagend deutete er auf Tharlia. »Ihr seid es, die mich beeinflussen will! Ihr und die anderen hier. Ihr wollt mir nur etwas einreden! Chorm hatte Recht, als er vor Eurer Heimtücke und Euren Intrigen warnte. Seine Ratschläge waren stets klug und weise und …« Er brach ab und ließ sich auf seinen Stuhl zurücksinken. Bestürzung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. »Ich … bitte, verzeiht«, stieß er hervor. »Ihr habt Recht, ich kann mir momentan selbst nicht trauen. Der Bann ist noch immer sehr stark.« Er ballte die Fäuste, als würde er etwas dazwischen zerquetschen. »Ich wünschte, ich könnte diesen Chorm in die Hände bekommen, um ihm heimzuzahlen, was er mir angetan hat.«

»Er wird dafür büßen«, versprach Tharlia. »Aber ich fürchte, es wird nicht so einfach sein und kann nur gelingen, wenn wir alle zusammenhalten. Noch ist der Krieg nicht gewonnen.«

»Ich habe erfahren, dass vor kurzem ein Kyrill-Priester auf Burg Greifenhall gesehen wurde«, berichtete Malcorion. »Es ist also zu befürchten, dass er auch über König Lorian Macht gewonnen hat. Seit seinem Besuch wurde häufig eine unbekannte Frau an Lorians Seite gesehen. Offenbar eine Helferin Chorms, die dafür sorgt, dass in seiner Abwesenheit weiterhin alles in seinem Sinne verläuft. Und über welche Kräfte die unbekannte Macht im Dunkeln verfügt, zeigt sich besonders darin, dass sie sogar die Elbenherrin Illurien unter ihre Kontrolle gebracht haben. Anders kann ich mir ihr Verhalten nicht erklären. Aber das dürfte kaum Chorms Werk sein. Er ist meines Wissens in letzter Zeit nie lange genug fort gewesen, um bis zum goldenen Tal und wieder zurück zu reiten. Die Gefahr wäre zu groß gewesen, dass Ihr Euch während einer so langen Zeit aus seiner Beeinflussung gelöst hättet.«

»Wenn es uns gelänge, König Lorian aus dem Bann dieser Frau zu befreien, bestünde also Hoffnung, dass er ebenfalls wieder zu Verstand käme«, sagte Tharlia. »Das dürfte einfacher sein als bei Illurien. Aber wenn sich die radonische Armee zurückzöge, wären die Elben isoliert und längst nicht mehr so gefährlich. Könntet Ihr nicht …«

»Oh nein«, unterbrach Malcorion sie. »So gern ich Euch in dieser Angelegenheit helfen würde, aber in Radon gelte ich immer noch als vogelfrei. Ich käme niemals unbemerkt nach Greifenhall oder könnte dort sogar etwas bewirken. Da wir nicht wissen, wohin Chorm geritten ist, können wir nicht einmal ausschließen, dass er sich zurzeit dort aufhält. Seit ich zum Schattengebirge gekommen bin, habe ich keinen Kontakt mehr zu meinen Informanten in Radon und weiß nicht, was dort vorgeht. Selbst wenn ich mich an General Tajir oder einen der anderen radonischen Befehlshaber wenden würde, würden sie mich sofort festnehmen.«

»Und wenn Ihr mit den Elben sprecht? Ihr kennt sie schon länger und hattet stets gute Kontakte zu ihnen.«

»Ich kann es versuchen, doch bezweifle ich, dass die Herrin Illurien überhaupt mit mir sprechen wird, wenn sie ebenfalls unter einem fremden Einfluss steht. Aber wenn sie es tut, kann ich vielleicht herausfinden, welcher Art dieser Bann ist. Und ich kann mit den anderen Elben sprechen, um in Erfahrung zu bringen, was sie denken, und ob wir sie möglicherweise dazu bringen können, sich gegen die Herrin zu stellen.« Der Waldläufer zögerte kurz. »Allerdings – die Elben halten sich bei der radonischen Armee auf. Es dürfte selbst in Verkleidung nicht einfach für mich werden, unbemerkt bis zu ihnen zu gelangen.«

»Wir können nicht von dir verlangen, dass du für uns ein solches Risiko eingehst«, sagte Warlon. »Schon jetzt haben wir dir mehr zu verdanken, als wir jemals wiedergutmachen können. Ohne deine Warnung hätten wir die Gefahr erst zu spät erkannt, und was du heute während der Schlacht getan hast, soll dir erst einmal jemand nachmachen.«

Im Grunde war er ganz zufrieden. Trotz des Falls von Zarkhadul sah ihre Lage wesentlich besser aus als noch vor ein paar Tagen. Von drei feindlichen Heeren war eines ausgeschaltet und würde sich von nun an vielleicht sogar auf ihre Seite stellen. Zudem hatten sie inzwischen ein bisschen mehr über die Art der Bedrohung in Erfahrung gebracht, auch wenn sie noch immer nicht wussten, wer ihr Gegner war und wie sie ihn bekämpfen konnten.

»Ich wäre ziemlich enttäuscht, wenn jemand mir das nachmachen würde«, sagte Malcorion grinsend, wurde aber sofort wieder ernst. »Für sich allein stellt die radonische Armee wahrscheinlich keine große Gefahr für Elan-Dhor dar. Das Gefährliche sind die Elben. Ich denke, unser unbekannter Feind hat nur Illurien und vielleicht noch ein paar andere unter seinem Einfluss. Aber die Herrin wird bei ihrem Volk fast wie eine Göttin verehrt. Deshalb folgen sie ihr in diesen Krieg, selbst wenn sie vielleicht nicht glücklich darüber sind und ihn insgeheim infrage stellen. Ich werde versuchen, ob ich ihre Zweifel noch ein bisschen vertiefen kann.«

»Dann wollt Ihr zu ihnen gehen?«, vergewisserte sich Tharlia.

»Das werde ich.« Der Waldläufer nickte. »Da niemand zu wissen scheint, wo sich dieser Chorm derzeit befindet, sollte ich mich vielleicht sogar selbst als Kyrill-Priester verkleiden. Wenn es bekannt würde, würde ich mir damit die Todfeindschaft des Ordens zuziehen, aber ich denke, mit diesem Risiko kann ich leben.«

Er stutzte und runzelte die Stirn.

»Was ist los?«, hakte Warlon nach.

»Mir ist gerade ein verrückter Gedanke gekommen«, entgegnete Malcorion bedächtig. »Was, wenn dieser Chorm den gleichen Einfall hatte? Wenn auch er in Wahrheit gar kein Kyrill ist, sondern sich nur als solcher verkleidet hat, um unerkannt seine Ränke schmieden zu können?«

16
DIE FLUCHT

Thalinuels Geschichte,
Januar 11658 alter Zeitrechnung der Elben

An diesem Tag bekam Thalinuel keine Gelegenheit mehr, mit Molakan zu sprechen. Der Bereich, in dem das Unwetter wütete, hatte sich rasch verkleinert, und bald darauf hatte sich der Schneesturm völlig gelegt, so dass sie und ihre Schar unbeschadet nach Tal’Orin hatten zurückkehren können. Olvarian hatte sie für ihren Einsatz und ihren Erfolg offiziell belobigt, doch war Molakan von dem magischen Kampf so erschöpft, dass er niemanden empfangen konnte.

An den folgenden Tagen war es nicht anders. Fast täglich gab es neue Angriffe und Gegenangriffe, die hauptsächlich mit Magie ausgetragen wurden. Molakan fielen immer neue Methoden ein, die Truppen des Königs auf magischem Weg zurückzuschlagen, doch geriet er zunehmend ins Hintertreffen. Nicht nur König Lotharons Streitkräfte waren immer noch weiter angewachsen, sondern offenbar auch die Zahl seiner Magier und damit ihre Macht. In den meisten Fällen gelang es ihnen mittlerweile wesentlich schneller als zu Beginn, die Zauber der Thir-Ailith-Magier zu bekämpfen und zunichtezumachen.

Einer der bizarrsten Angriffe bestand darin, dass der Wind eine Wolke winziger Samen herantrug und innerhalb von Tal’Orin niedergehen ließ. Angeregt durch einen Wachstumszauber entstanden daraus binnen wenigen Minuten fast zwei Meter hohe fleischfressende Pflanzen, die mit zahlreichen Mäulern nach den Elben schnappten und ihnen gefährliche Verletzungen zufügten, ehe es gelang, sie abzuhacken und zu verbrennen.

Auch vermochten Lotharons Magier ihre Krieger und deren Ausrüstung mittlerweile vor dem Alterungszauber zu bewahren. Bei einem besonders entschlossenen Angriff, dessen Ausgang auf Messers Schneide stand, hatten sie bereits große Abschnitte der Mauer erobert und schickten sich an, ins Innere der Festung vorzustoßen, als Molakan sie mit einem Blendzauber belegte, der es ihnen unmöglich machte, Freund und Feind zu unterscheiden. Statt gegen die Verteidiger, begannen sie plötzlich gegeneinander zu kämpfen, töteten ihre eigenen Kameraden, weil sie diese für Feinde hielten, während sich die Thir-Ailith zurückgezogen hatten und dem Massaker zusahen.

Über diesen Ereignissen vergaß Thalinuel fast ihre Fragen zu dem bewachten Gebäude, zumindest erschienen sie ihr immer unwichtiger, und sie verlor die Lust, täglich erfolglos um eine Audienz bei Molakan zu bitten. Ihr Leben bestand fast nur noch aus Kampf, und das war auch so ziemlich das Einzige, was ihr noch wichtig erschien und sie interessierte.

Sie war zwar Kriegerin, doch das Kriegshandwerk selbst hatte sie nie sonderlich begeistern können. Das Töten war für sie nur eine unangenehme und zum Glück äußerst seltene Pflicht gewesen. Elben untereinander hatten sich nie bekämpft, und auch nur wenige von den jüngeren Völkern hatten es bis vor einigen Monaten gewagt, sich offen mit ihnen anzulegen. Zumeist hatten sich ihre Aufgaben darauf beschränkt, Straßen, Gehöfte und Siedlungen vor Wegelagerern oder dem Angriff von Raubtieren zu schützen.

Gefallen hatte ihr am Leben als Kriegerin hauptsächlich das viele Training. Stets hatte sie es geliebt, ihren Körper, so weit es ging, zu belasten und ihre Leistungsgrenzen immer weiter zu verschieben. Außerdem war es ein guter Weg gewesen, ihrer ungeliebten Familie früh den Rücken zu kehren.

Was waren das damals für einfache Zeiten gewesen, und wie viel hatte sich seither geändert …

Mit den Aufständen und Übergriffen der jüngeren Völker gegen die Elben hatte sie erstmals in größerem Umfang kämpfen und auch töten müssen. Anfangs war es ihr sehr schwergefallen, ein denkendes, zivilisiertes Lebewesen zu erschlagen, doch da es sich oft um reine Selbstverteidigung gehandelt hatte und es im Krieg nun einmal nicht anders ging, hatte sie sich schließlich daran gewöhnt.

So, wie sie sich jetzt daran gewöhnt hatte, Angehörige ihres eigenen Volkes zu töten. Im Kampf gelang es ihr mittlerweile, völlig zu verdrängen, dass es sich um denkende und fühlende Individuen handelte, an denen sie vielleicht noch vor einem Jahr in Saltinan grüßend vorbeigegangen war. Jetzt betrachtete sie sie nur noch als eine anonyme Masse, als Feinde, die es zu besiegen galt.

Und es konnte gar nicht genug davon geben …

Warum und wofür sie kämpfte, spielte kaum noch eine Rolle. Sie fieberte jedem neuen Tag und jedem Angriff entgegen, nur um es überhaupt zu tun, um ihre Kräfte mit denen anderer zu messen und aufgrund ihrer Entschlossenheit, ihrer Geschicklichkeit und ihres harten Trainings, gepaart mit der inzwischen gewonnenen Erfahrung, über sie zu triumphieren. Der Nervenkitzel bedeutete ihr längst mehr als die Werte, die überhaupt erst zu diesem Krieg geführt hatten.

Nachdem Molakan tagelang keine Besucher mehr empfangen hatte, rief es nicht nur bei ihr, sondern ganz allgemein ziemliches Erstaunen hervor, als er am Abend des achten Tages nach ihrem Ausfall während des Schneesturms alle Bewohner Tal’Orins in der großen Halle zusammenrufen ließ, bis auf einige wenige, die auf den Mauern weiterhin Wache schoben.

Die Halle war ein gigantisches, in Wellen zur Mitte hin abfallendes Rund, in dem noch wesentlich mehr Besucher Platz gefunden hätten, als sich derzeit Elben in Tal’Orin aufhielten. Ganz unten im Zentrum war ein mehrere Meter durchmessendes Tuch auf dem Boden ausgebreitet. Trotz ihrer in dieser Hinsicht nur schwach ausgeprägten Sinne konnte Thalinuel spüren, dass eine große magische Macht von dort ausging, doch welcher Art sie war, konnte sie nicht erfassen.

Daneben stand Molakan mit einigen anderen Magiern.

Thalinuel hatte einen Platz auf den mittleren Rängen bekommen, aber auch von hier aus konnte sie sehen, in welch schlechter Verfassung er und die anderen sich befanden. Die ständige Anwendung von Magie musste sie extrem geschwächt haben; kein Wunder, dass er in der übrigen Zeit nicht zusätzlich noch Besucher empfangen konnte, sondern sich lieber ausgeruht hatte.

Seine Stimme jedoch war laut und kraftvoll und erfüllte die gesamte Halle, als er zu sprechen begann.

»Ich weiß, dass viele von euch Zweifel hatten. Zweifel daran, ob es richtig wäre, Krieg gegen den König des Elbenreiches zu führen. Zweifel aber auch daran, ob es uns trotz der dicken Festungsmauern gelingen würde, seiner Armee standzuhalten. Nun, mittlerweile dauert die Belagerung mehr als eine Woche an. Die königlichen Truppen und vor allem ihre Magier haben einen Angriff nach dem anderen gegen uns geführt, aber wir haben sie alle zurückgeschlagen und sind immer noch hier, entschlossener und stärker sogar noch als zuvor. Wir haben diesen Krieg weder gewollt noch begonnen. Er ist uns von Lotharon aufgezwungen worden, als er sich mit den Menschen verbündet und mit seiner militärischen Macht verhindert hat, dass wir diesen Unruheherd beseitigen, auch wenn er es anders darstellt. Was in Saltinan passierte, ist bedauerlich, aber es war nur ein fehlgeschlagener Versuch, genau den Krieg zu verhindern, den wir laut Lotharon damit erst begonnen haben. Seine eigenen Verfehlungen sowohl in der Vergangenheit als auch jetzt, die dazu geführt haben, dass sich immer mehr Elben von ihm abgewandt und unsere Bewegung erst so stark gemacht haben, leugnet er nach wie vor, deshalb kann er auch nicht daraus lernen. Stattdessen biegt er sich die Wahrheit so zurecht, wie sie für ihn am günstigsten ist. Aber uns kann er damit nicht täuschen, wir haben genug von diesem so genannten König, der die Belange anderer Völker vor die seines eigenen stellt!«

Beifällige Rufe wurden laut.

»Es ist tragisch, dass wir nun diesen Krieg führen müssen. Im Krieg geht es darum, einen Gegner zu schlagen, seine Armee zu vernichten. Er ist von Natur aus zerstörerisch, und das gilt auch für die darin angewendeten Methoden, sogar die Magie. Lotharon aber hätte am liebsten, wenn wir auf unsere stärkste Waffe verzichten und keine zerstörerische Magie gegen ihn einsetzen. Das glaube ich ihm gerne, denn dann wären wir heute bestimmt schon nicht mehr dazu in der Lage, uns hier zu versammeln. Es ist anstrengend, diese Magie anzuwenden, aber sie macht uns wild und stark und hilft uns, seine anstürmenden Truppen zu zerschmettern. Nur deshalb fürchtet er sie!«

Wild und stark, diese Beschreibung trifft zu, dachte Thalinuel. Die finstere Magie verlieh ihnen die Stärke und Wildheit gewissenloser Raubtiere. Im Krieg mochte dies ein Vorteil sein, aber sie unterdrückte auch vieles, das das Elbentum ausmachte. Die Frage, auf die es ankam, war die, ob sie sich davon wieder erholen und dies in friedlichen Zeiten wieder zurückgewinnen würden. Aber darauf gab auch Molakan keine Antwort.

»Verglichen mit den Truppen des Königs sind wir nur wenige«, fuhr er fort. »Zwar haben uns die Magie und die Mauern Tal’Orins bislang vor einer Niederlage bewahrt, aber es war manches Mal sehr knapp, und wir können uns nicht auf Dauer auf unser Glück verlassen. Doch das brauchen wir auch nicht! Ich wusste von Anfang an, dass Bollwerke aus Stein gegen eine elbische Armee wenig helfen würden. Die eigentliche Macht Tal’Orins besteht aus etwas anderem, doch wurde uns der Krieg allzu früh aufgezwungen, ehe wir es vollenden konnten. Oft wurde fälschlich geglaubt, die Ruinen, die hier standen, wären die Überbleibsel eines uralten Heiligtums gewesen. Das jedoch ist ein Irrtum. Meine Nachforschungen haben ergeben, dass es dereinst ebenfalls eine Festung war, die eine Besonderheit aufwies, die nur wenige Orte auf der Welt bieten können. Eine Besonderheit, die uns künftig einen fast allmächtigen Schutz bieten wird, den wir schon von Anfang an gehabt hätten, wenn uns ein bisschen mehr Zeit geblieben wäre. Nun aber ist es endlich so weit.«

Ein verblüfftes Murmeln ging durch die Reihen der Zuhörer. Auch Thalinuel war erstaunt. Über diese ultimative Waffe hatte Molakan bislang nicht die leiseste Andeutung fallen gelassen. Sie war gespannt, um was es sich dabei handeln mochte.

»In unserem Volk gibt es zwei Tabus. Das erste betrifft die Anwendung zerstörerischer Magie. Dazu habe ich bereits etwas gesagt. Unsere Könige fürchten sie nur deshalb, weil sie gegen sie eingesetzt werden könnte und Abweichlern wie uns Macht verleiht. Als noch schlimmeres Verbrechen gilt es, ein Weltentor zu öffnen, und in gewisser Hinsicht ist dieses Verbot sogar berechtigt. Es wäre äußerst gefährlich, denn wir verstehen zu wenig davon, als dass wir steuern könnten, wohin sich ein Tor öffnet und welche Macht auf der anderen Seite lauert. So wäre es beispielsweise möglich, den von unserem Volk vor langer Zeit vertriebenen Schattenmahren einen Weg zurück in unsere Welt zu ermöglichen, was wohl unser aller Untergang bedeuten würde.«

Gebannt lauschte Thalinuel den Ausführungen des Magiers und spürte, wie ein klammer Schrecken nach ihrem Herzen griff. Sollte er seinen eigenen Worten zum Trotz etwa tatsächlich so wahnsinnig sein, ein solches Tor öffnen zu wollen? Es schien fast so, wie seine nächsten Worte bestätigten.

»Aber wie bei einer normalen Tür gibt es auch bei einem Weltentor viele Abstufungen zwischen geschlossen und völlig geöffnet«, führte Molakan weiter aus. »Hier, direkt vor meinen Füßen, befindet sich ein solches Tor. Es war gut verborgen und sogar versiegelt, aber zusammen mit unseren anderen mächtigen Magiern ist es uns gelungen, es einen winzigen Spalt zu öffnen. So wenig, dass niemand von der anderen Seite hindurchgelangen kann, aber gerade genug, dass wir die Kräfte des Tores anzapfen können.«

Wieder erhob sich lautes Gemurmel, und diesmal dauerte es Minuten, bis das Durcheinander sich so weit gelegt hatte, dass Molakan sich wieder verständlich machen konnte.

»Ich kann gut verstehen, dass euch das ängstigt, nach dem, was man euch euer ganzes Leben lang beigebracht hat. Aber ich kann euch versichern, es ist völlig ohne Risiko. Im Gegenteil, es wird jede Gefahr für uns bannen. Unvorstellbare Kräfte sind vonnöten, um eine Verbindung von einer Welt zur anderen zu schaffen. Wir zapfen einen winzigen Bruchteil dieser Energien ab und leiten sie in die Verteidigung Tal’Orins, das wird unsere Mauern wahrlich unbezwingbar machen. Dagegen ist die Macht von Lotharons Magiern ein Nichts. Von nun an wird Tal’Orin wirklich der unbezwingbare Hort der Sicherheit sein, den ich euch versprochen habe!«

Er gab seinen Begleitern ein Zeichen. Sie bückten sich und zogen das Tuch zur Seite. Darunter befand sich das Tor, eine kreisrunde Fläche von völliger Schwärze, wie ein endloser Schacht, der im Boden klaffte. Es kam Thalinuel vor, als wäre es ein gierig auf Beute lauerndes Maul.

Molakan streckte die Hände in Richtung des Tores aus. Ein einzelner, nicht besonders starker Blitz zuckte aus seinen Fingern und schlug darin ein. Offenbar nur der letzte Anstoß, der nötig war, um es zu aktivieren. Für einen Moment begann die Schwärze zu brodeln, als würden Wolken von einem Sturm durcheinandergewirbelt, dann erhoben sich einem Schwarm Glühwürmchen gleich eine Vielzahl winziger leuchtender Pünktchen daraus. In rasender Geschwindigkeit sausten sie in alle Richtungen davon, drangen durch die Körper der anwesenden Elben, als wären sie gar nicht vorhanden, und verschwanden gleich darauf mit derselben Leichtigkeit durch die Decke und die Wände der Halle.

Thalinuel hatte gesehen, dass eines der Leuchtpünktchen direkt auf ihre Brust zugerast war und sie durchschlagen hatte, doch gespürt hatte sie – nichts, absolut gar nichts. Obwohl sie wusste, dass es sich nur um Einbildung handelte, hatte sie das Gefühl, von etwas Unreinem berührt worden zu sein, und schüttelte sich.

»Dieser Tag markiert einen Wendepunkt in diesem Krieg. Von nun an wird kein Feind sich den Mauern Tal’Orins auch nur nähern können«, verkündete Molakan. »Und die Kraft des Tores ist so groß, dass nicht einmal alle Magier des gesamten Königreiches vereint in der Lage sein werden, seine Macht zu brechen. Zudem haben wir Nahrungsmittel für viele Monate und können auch eine lange Belagerung ohne Mühe durchstehen. Aber das wird nicht einmal nötig sein. Die Stimmung im Reich wird schon bald wieder umschlagen. Die Empörung über den Angriff auf Saltinan wird verebben, und spätestens, sobald es weitere Übergriffe der jüngeren Völker gibt, werden viele sich wieder an unsere Forderungen erinnern und erkennen, dass wir Recht haben. Sie werden sich erneut auf unsere Seite schlagen, und dann wird Lotharon diese Belagerung nicht mehr länger aufrechterhalten können. Die Zeit arbeitet für uns, und unser Sieg ist nahe!«

In ferner Vergangenheit,
vor der Zeitrechnung der Elben

»Es war natürlich nicht die Kraft des Tores, die Molakan anzapfte, so etwas ist unmöglich, wie ich erst später erfuhr«, schloss Thalinuel. »In Wahrheit war es die Magie der Schattenmahre, mit der diese uns von der anderen Seite des Tores unterstützten, in der Hoffnung, durch das Tor in eine spätere Epoche reisen und die Welt in dieser Zeit neu unterwerfen zu können. Ich weiß nicht, ob Molakan sich von ihnen täuschen ließ, oder ob er den wahren Ursprung der Magie kannte und uns belogen hat, aber ich glaube Letzteres. Auf jeden Fall war er sehr vorsichtig und ließ sich nicht dazu verlocken, das Tor weiter als diesen winzigen Spalt zu öffnen.«

»Selbst die Thir-Ailith, mit denen wir es später zu tun bekamen, haben der Versuchung über die Jahrtausende hinweg widerstanden, das Tor unter Elan-Dhor jemals ganz zu öffnen, nicht einmal im Augenblick ihrer Niederlage«, entgegnete Barlok. »War der Schutz wirklich so sicher, wie Molakan behauptet hat?«

»Das war er, aber jetzt bin ich müde. Ich werde dir ein andermal erzählen, was weiter geschah. Du solltest auch etwas schlafen, du hast ganz schön etwas abbekommen.«

»Ach, nur eine Fleischwunde«, wiegelte Barlok ab. »Dank eurer elbischen Heilkünste merke ich schon kaum noch etwas davon.«

Das war gewaltig übertrieben. An diesem Nachmittag hatte es einen Kampf mit einer größeren Zahl Craal gegeben, und ein Schwert hatte ihm eine üble Wunde an der linken Seite zugefügt. Zwar hatten sich die elbischen Heiler darum gekümmert, aber er verspürte immer noch Schmerzen und würde sich während der nächsten Tage schonen müssen.

Je weiter sie nach Osten vorstießen, desto mehr Craal begegneten ihnen. Hier war das Land hügelig und weniger fruchtbar. Es gab weniger Bauernhöfe, dafür aber Minen, in denen aus großer Tiefe Eisenerz gefördert wurde, außerdem zahlreiche Schmieden und andere Fabrikationsstätten, in denen die für den Krieg benötigten Waffen hergestellt wurden. Überall stiegen Rauchfahnen auf, und die Luft war fast ständig von brandigem Geruch erfüllt.

Dieses Gebiet wurde wesentlich stärker bewacht als die oft weit auseinanderliegenden Höfe zuvor. Mehrfach schon waren sie auf starke Kampftrupps der Craal gestoßen. Vermutlich hatte sich die Nachricht, dass elbische Angreifer über den Fluss gesetzt hatten, längst bis hierher verbreitet, weshalb nun zusätzliche Truppen in diesem Gebiet unterwegs waren, um es zu sichern.

Dafür sprachen auch die Ereignisse des Nachmittags, als sie etwas angegriffen hatten, das sie zunächst für eine Siedlung gehalten hatten, obwohl aufsteigender Rauch ihnen verraten hatte, dass es dort auch Schmieden gab. Die Lage auf einem Hügel und eine hohe Palisade hatten verhindert, dass die Elben sich im Vorfeld einen genaueren Überblick verschaffen konnten, doch Dalorian hielt das Risiko für vertretbar und hatte einen Angriff befohlen.

Erst anschließend hatten sie festgestellt, dass sie es mit einer besonders großen Fabrikationsstätte für Waffen zu tun hatten. Nur die wenigsten Gebäude waren Wohnhäuser, dafür gab es gleich mehrere gewaltige Schmieden, zudem Minen, Köhlereien und riesige Lagerhäuser. Alles schien nicht allzu stark bewacht zu sein, weshalb Dalorian befohlen hatte, den Angriff fortzusetzen, in der Hoffnung, dem Waffennachschub der Schattenmahre einen schweren Schlag versetzen zu können.

Zu spät erst hatten sie die Falle entdeckt.

Die auch hier wie Arbeitssklaven eingesetzten Nocturnen hatten sie davongejagt, aber die Waffen waren offenbar erst vor kurzem zur Front gebracht worden, denn an ihrer Stelle hatten sich in den Lagerhäusern Hunderte von Craal verborgen gehalten, und als die Elben sich bereits als Sieger gefühlt hatten, waren die vierarmigen Wesen über sie hergefallen.

Barlok war nicht der Einzige, der während dieses Kampfes verletzt worden war. Die Elben hatten erhebliche Verluste hinnehmen müssen, und Dalorian hatte eingesehen, dass ein weiterer Vorstoß auf dem diesseitigen Ufer des Aloron zu gefährlich wäre. Für diese Nacht hatten sie zwischen den zerstörten Gebäuden innerhalb der Palisade, die ihnen wenigstens etwas Schutz bot, ihr Lager aufgeschlagen, und wollten sich am nächsten Tag über den Fluss zurückziehen und wieder zu den Hauptstreitkräften der Elben in Elem-Laan stoßen. Einige Boten waren bereits vorausgeritten, um sicherzustellen, dass dann alles für den Übergang bereit war.

Gerne hätte Barlok erfahren, wie es Thalinuel bei der Belagerung Tal’Orins weiter ergangen war, doch er hatte in den vergangenen Wochen gelernt, dass es keinen Sinn hatte, in sie zu dringen. Wenn sie von sich aus nicht mehr erzählen wollte, dann tat sie es auch nicht, egal, wie sehr er sie darum bat, und jetzt war sie offenbar müde.

Auch Barlok war erschöpft, aber obwohl die Heiler der Elben gute Arbeit geleistet hatten, schmerzte seine Wunde, und er wusste, dass er so schnell keinen Schlaf finden würde.

Zusammen mit vielen Elben hatte er in einem der großen Lagerhäuser sein Nachtlager bezogen. Andere hatten ihre Zelte unter freiem Himmel aufgeschlagen. Die übrigen Lagerhallen wurden als Pferdeställe genutzt.

Seine Gedanken irrten zu Harlan und Puschel, und er fragte sich, wie es ihnen inzwischen ergangen sein mochte. Hoffentlich hielt der Junge der Beeinflussung durch die Schattenmahre stand, obwohl Barlok sich nicht vorstellen konnte, dass es ihm lange gelingen würde, dieser Macht zu trotzen. Welche gewaltigen Kräfte auch in ihm schlummern mochten, er war doch nur ein Kind, ein geistig zurückgebliebenes und innerlich wenig gefestigtes Kind zudem.

Und dann Puschel.

Zwar hatte Barlok sich die meiste Zeit, seit er ihn kannte, mit ihm gestritten, aber das vorlaute, bunte Fellbündel hatte im wahrsten Sinne des Wortes etwas Farbe in die Trostlosigkeit dieses Zeitalters gebracht, und er vermisste die Aufschneidereien und sogar die dauernden Beleidigungen des Winzlings.

Inzwischen war er vermutlich längst tot. Was mochte ihn bloß dazu getrieben haben, sich freiwillig mit in die Gewalt der Ungeheuer zu begeben? Es war eine auf den ersten Blick sehr tapfere, zugleich aber auch unglaublich dumme Tat. Die Schattenmahre hatten für seine Art von Humor sicherlich keinerlei Verständnis, und sie würden nicht zulassen, dass er einen positiven Einfluss auf den Prinzen ausübte und ihre Pläne dadurch störte.

Barlok wälzte sich alle paar Minuten auf seinem Lager hin und her, obwohl die Wunde dabei stets aufs Neue schmerzte. Er war ganz bestimmt nicht wehleidig, aber man hatte ihm gesagt, dass er sich bei einem Heiler melden sollte, wenn die Schmerzen wieder stärker würden, und da er so schnell wie möglich wieder völlig gesund werden wollte, erhob er sich schließlich, um nachzusehen, ob noch einer der Heiler wach war und ihm den Verband wechseln konnte.

So leise wie möglich ging er zwischen den schlafenden Elben hindurch und verließ die Lagerhalle. Tief atmete er die klare Nachtluft ein. Ehe sie die Schmieden zerstört und die Feuer gelöscht hatten, hatte man hier noch am Nachmittag vor lauter Rauch kaum atmen können, doch das hatte Barlok nichts ausgemacht. Der Geruch hatte ihn an die Bereiche Elan-Dhors erinnert, in denen sich die großen Schmieden seines Volkes befanden, aber auch daran, in welche unerreichbare Ferne seine Heimat für ihn gerückt war.

Einige Elben wärmten sich nicht weit von ihm entfernt an einem Feuer. Er trat zu ihnen und erkundigte sich nach einem Heiler, doch es befand sich keiner bei ihnen, auch nicht bei den Wachen, die auf dem Gelände verteilt aufpassten, dass sich keine Feinde unbemerkt näherten.

»Wenn es sehr dringend ist, gehe ich einen wecken«, bot sich einer der Elben an, doch Barlok schüttelte den Kopf. So stark waren seine Schmerzen nun auch wieder nicht. Er setzte sich für ein paar Minuten mit ans Feuer, doch rasch wurde ihm langweilig, und er stand wieder auf. Es war wohl besser, wenn er versuchte, doch noch etwas Schlaf zu finden.

Mit einem letzten Blick in die Runde wollte er sich wieder dem Lagerhaus zuwenden, als er an einer besonders dunklen Stelle für einen Moment einen Schatten auf der Palisade zu sehen glaubte, der gleich darauf verschwunden war. Er war zu gedrungen für einen Elb gewesen und selbst für einen Craal zu groß. Alarmiert schaute er genauer hin.

»Was ist los?«, fragte einer der Elben, der bemerkt hatte, dass etwas nicht stimmte.

»Ich meine, ich hätte etwas gesehen.«

Auch zwei der Elben blickten nun in die gleiche Richtung, konnten jedoch nichts entdecken.

»Da ist nichts«, sagte einer von ihnen, doch im gleichen Moment nahm Barlok erneut eine schattenhafte Bewegung wahr, diesmal innerhalb der Palisade.

Die Elben besaßen extrem scharfe Augen, allerdings nur bei Tage. Bei Dunkelheit waren seine an das oftmals nur dämmrige Licht in unterirdischen Stollen und Höhlen gewöhnten Augen den ihren überlegen, und er war sich völlig sicher, dass er sich die Bewegung nicht nur eingebildet hatte.

»Und ob da etwas ist!«, rief er und legte die Hand auf den Griff seines Schwertes, das er selbst beim Schlafen selten ablegte. Im gleichen Moment schien die Dunkelheit zum Leben zu erwachen, und er sah gleich drei große Schatten auf sich zurasen. »Vorsicht!«

Die Elben sprangen auf und stießen laute Warnschreie aus.

Barlok warf sich zur Seite und entging so dem ersten Angreifer, doch spürte er, wie seine Wunde beim Aufprall auf den Boden wieder aufriss. Im Lichtschein des Feuers konnte er erkennen, dass es sich um spinnenartige Kreaturen handelte, doch waren sie fast so groß wie ein Pony, und ihr Körper war mit einem Panzer aus mattem, pechschwarzem Chitin bedeckt. Kein Wunder, das sie die Palisade mühelos hatten überwinden können und in der Dunkelheit von den elbischen Wachen kaum zu entdecken gewesen waren. Nur seinen scharfen Augen und seiner Warnung war es zu verdanken, dass nicht mehr von ihnen unbemerkt eingedrungen und über sie hergefallen waren.

Nun gaben die drei Ungeheuer jede Zurückhaltung auf und stürzten sich mit zischelnden Lauten auf ihre elbischen Erzfeinde, ohne ihn weiter zu beachten, doch hatten die Elbenkrieger bereits ihre Schwerter gezogen. Die Spinnenkreaturen besaßen keine Waffen außer ihren Körpern, doch die waren mörderisch genug. Lange, spitze Zähnen glänzten in ihren geifernden Mäulern, und ihre in spitzen Klauen auslaufenden Vorderbeine waren extrem stark.

Barlok sah, wie einer der Elben von dem Hieb eines der Beine getroffen und in die Höhe geschleudert wurde. Unmittelbar darauf bohrten sich, noch während er durch die Luft wirbelte, die Krallen des zweiten Beines tief in seine Brust. Blutüberströmt stürzte er mehrere Meter entfernt zu Boden und blieb reglos liegen.

Die anderen Elben waren vorsichtiger. Mit ihren Schwertern hielten sie sich die Ungeheuer vom Leib, und von ihren Rufen angelockt, strömten nun weitere Wachen herbei. Doch nicht einmal ihr scharfer Stahl vermochte den Chitinpanzer der Kreaturen ohne Weiteres zu durchdringen. Mehrere Treffer waren nötig, um eines der Beine abzuschlagen.

Die Tür des Lagerhauses flog auf, und weitere Elben kamen herausgestürmt. Als er sich umblickte, entdeckte Barlok aber auch, dass bereits weitere Ungeheuer über die Palisade kletterten, nun nicht mehr leise und heimlich, und sich sofort in den Kampf stürzten.

Von einer anderen Stelle her ertönten dröhnende Schläge, gepaart mit dem Geräusch splitternden Holzes. Mehrere gewaltige Trolle begannen, an der gleichen Stelle, durch die sie selbst am Nachmittag eingedrungen waren, die nur notdürftig ausgebesserte Palisade zu zertrümmern.

Zu allem Überfluss erfüllte plötzlich ein Hagel kleiner Feuerpünktchen die Luft, als würden die Sterne selbst vom Himmel fallen. Zielsicher trafen die Brandpfeile die Dächer der Lagerhäuser und setzten das trockene Holz in Brand.

Dies war kein blindwütiger Überfall, begriff Barlok, sondern ein sorgsam geplanter und vorbereiteter Angriff. Irgendwie musste es den Ungeheuern gelungen sein, die auch außerhalb der Palisade patrouillierenden Späher der Elben auszuschalten und ein regelrechtes kleines Heer in Stellung zu bringen, ohne dass jemand etwas davon gemerkt hatte.

Mühsam richtete er sich auf und zog ebenfalls sein Schwert. Eines der Spinnenungeheuer kam auf ihn zu. Unbeholfen schlug er mit seinem Schwert danach, doch sein Hieb prallte wirkungslos von dem Panzer ab. Im nächsten Moment wurde er einfach niedergerannt und stürzte erneut. Zu seinem Glück kümmerte sich die Bestie jedoch nicht weiter um ihn, sondern stürmte sofort weiter auf die Elben los. Ihr Hass auf sie musste so groß sein, dass er sie geradezu blind für den Zwerg machte.

Von überall her hallten Schreie durch die Nacht, außerdem das Klirren der Waffen. Prasselnd und knisternd breiteten sich die Flammen über die Dächer der Lagerhäuser aus, und auch das Schreien und Stampfen der in Panik geratenden Pferde war nun zu hören. Ein Teil der Elben war mittlerweile zu den umfunktionierten Ställen gelaufen und hatte die Tore geöffnet. Einige Tiere stürmten blindlings heraus, doch mit ihrer unvergleichlichen Geschicklichkeit gelang es vielen Elben, sich dennoch auf ihre Rücken zu schwingen und die übrigen Tiere trotz des Feuers durch ihre Magie zu beruhigen.

Dutzende der Spinnenungeheuer und mehrere Trolle lagen bereits erschlagen am Boden, doch durch das beständig größer werdende Loch in der Palisade strömten inzwischen auch ganze Heerscharen an Craal herein.

Barlok stemmte sich erneut in die Höhe, als plötzlich in kaum zwei Dutzend Metern Höhe über ihnen ein Feuerball aufflammte. Grell loderndes Licht, heller noch als das der Sonne, zerriss die Nacht. Geblendet schloss er die Augen, doch das Licht schien sogar durch seine geschlossenen Lider zu dringen.

Viel schlimmer aber noch traf es die an die Dunkelheit gewöhnten Ungeheuer. Das Zischeln der Spinnenwesen wurde lauter und klang nun unsicher und ängstlich, die Trolle und Craal stöhnten und brüllten zornig.

Barlok fühlte sich am Arm gepackt. Instinktiv wollte er sich wehren, doch dann hörte er Thalinuels Stimme:

»Komm mit, schnell! Wir müssen weg hier!«

Blind ließ er sich von ihr führen. Trotz der blendenden Helligkeit schien sie sehen können, denn ihre Bewegungen waren rasch und sicher. Das Schwert nutzte ihm im Moment ohnehin nichts, deshalb steckte er es in die Scheide zurück. Ein paarmal versuchte er zu blinzeln, aber das Licht war immer noch zu grell, und er musste die Augen sofort wieder schließen.

Er hörte Hufschläge und das Schnauben von Pferden. Für einen Moment ließ Thalinuel ihn los, doch gleich darauf legte sie seine Hände auf etwas Warmes, Weiches. Unbeholfen und noch immer ohne etwas zu sehen, zog er sich mit ihrer Hilfe auf den Rücken des Pferdes hinauf und klammerte sich mit beiden Händen an der Mähne fest. Noch vor wenigen Tagen hatte er sich nicht einmal allein auf einem Pferd halten können, doch inzwischen hatte er dazugelernt, sonst wäre er sofort wieder hinuntergestürzt. Thalinuel schwang sich hinter ihm hinauf, hielt ihn mit einem Arm fest und trieb das Tier an.

Wieder blinzelte Barlok vorsichtig. Nun, da er den lodernden Feuerball hinter sich hatte, gelang es ihm, mit tränenden Augen zumindest vage Umrisse zu erkennen. Zahlreiche Elben waren mittlerweile auf ihre Pferde gestiegen und hielten auf die an mehreren Stellen durchbrochene Palisade zu, alles niederreitend, was sich ihnen in den Weg stellte.

Die Spinnenungeheuer waren hinter ihnen zurückgeblieben, und die Craal und vereinzelten Trolle vor ihnen taumelten blindlings umher. Von denen, die nicht direkt unter die Hufe der Pferde gerieten, wurden viele von den vorbeipreschenden Elben mit ihren Schwertern niedergestreckt.

Das grelle Licht blieb hinter ihnen zurück, und nun konnte Barlok auch wieder sehen, obwohl seine Augen noch immer tränten, so dass er alles wie durch einen Vorhang wahrnahm. Aber es reichte aus, um zu erkennen, dass die Ebene rund um die Siedlung von Craal, Trollen und weiteren Ungeheuern nur so wimmelte. Ihre Flucht war das einzig Vernünftige gewesen, niemals hätten sie gegen diese Übermacht bestehen können.

Während sie in Richtung des Flusses ritten, verblich hinter ihnen allmählich das magische Licht, und Dunkelheit breitete sich wieder über die Landschaft.

Nun, nachdem das Schlimmste überstanden war, spürte Barlok wieder seine Wunde. Das Reiten verursachte ihm kaum erträgliche Schmerzen. Bei jeder Bewegung schien jemand ihm einen Dolch in die Seite zu rammen. Warmes Blut, das durch den Verband sickerte, rann an seiner Hüfte hinab, dennoch schwieg er eisern und kämpfte gegen die Schmerzen an.

Es wurde ein langer Ritt, bis endlich der Aloron wie ein gewundenes silbernes Band vor ihnen auftauchte, und als sie ihn erreichten, stellten sie fest, dass sie zu weit nach Westen gelangt waren, und mussten noch ein gutes Stück am Fluss entlangreiten, bis sie die vereinbarte Stelle für den Übergang fanden.

Der Aloron war hier wesentlich schmaler als viele Tagesritte weiter im Osten, wo sie ihn zuletzt überquert hatten, aber mindestens ebenso reißend. Auch diesmal hatten Elben bereits vom jenseitigen Ufer aus damit begonnen, aus vorgefertigten Teilen eine Brücke zu errichten, diese aber noch nicht vollendet, um nicht während der Nacht von plötzlich auftauchenden Feinden überrumpelt zu werden. Aufgerüttelt von anderen Flüchtlingen, die bereits vorher hier eingetroffen waren, setzten sie ihre Arbeit in aller Eile fort.

Erschreckt stellte Barlok fest, wie sehr der Kampftrupp zusammengeschmolzen war. Mit rund tausend Elben waren sie aufgebrochen, doch nun mochte ihre Zahl kaum noch ein Drittel davon betragen, eher weniger. Die Kämpfe der letzten Tage hatten auch auf ihrer Seite viele Opfer gefordert, und gerade der nächtliche Angriff hatte mit Sicherheit zahlreiche Leben gekostet. Zwar trafen immer noch weitere Trupps ein, sie waren allerdings meist nur klein.

Thalinuel stieg ab, doch als Barlok es ihr gleichtun wollte, wurde ihm für einen Moment schwarz vor Augen, und er konnte ein schmerzerfülltes Stöhnen nicht unterdrücken. Hätte sie nicht gerade noch rechtzeitig zugegriffen, wäre er vom Pferd gestürzt. Vorsichtig ließ sie ihn zu Boden gleiten.

Wie aus weiter Ferne hörte er sie nach einem Heiler rufen, dann umfing ihn eine gnädige Ohnmacht und löschte seine Schmerzen aus.

17
ILLURIEN

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

Es war ein seltsames Gefühl für Gelinian, dem Wesen gegenüberzutreten, das wie ihre Mutter aussah, und gleichzeitig zu wissen, dass sie es nicht war, weil eine fremde Kreatur ihren Körper beherrschte.

Das Bangen, ob es gelingen würde, dieses Ungeheuer zu besiegen, damit Illurien wieder sie selbst sein konnte, beherrschte ihr Denken, gepaart mit der Furcht, ihr könnte dasselbe zustoßen. Es musste ein fürchterliches Gefühl sein, im eigenen Körper gefangen zu sein und hilflos miterleben zu müssen, wie eine fremde Wesenheit einen zwang, gegen die Interessen des eigenen Volkes zu handeln.

Aber Gelinians Furcht galt weniger dem, was ihr selbst in diesem Fall drohte. Sie wusste, wenn sie ebenfalls unter den Bann der Kreatur geriet, würde es für ihre Verbündeten umso schwerer, weiteres Unheil zu verhindern. Davor hatte sie am meisten Angst und war froh, dass Serilana sie begleiten würde.

Im Lager, das die Elbenkrieger dicht neben dem der radonischen Armee aufgeschlagen hatte, wurden sie und ihre Begleiter ebenso freudig begrüßt wie bei den Schiffen, aber sie spürte auch die zögerliche Distanz, die man ihnen entgegenbrachte, nur vermochte sie sie nicht zu deuten. Vielleicht handelte es sich um ein schlechtes Gewissen wegen allem, was sie hier getan hatten, und daraus resultierend eine Art von Trotz. Vielleicht war es – zumindest bei einigen bestimmt – auch Hoffnung, dass es ihnen gelingen würde, Illurien zu einem Ende dieses verrückten Kampfes zu überreden. Oder – auch das anscheinend zumindest bei einigen – die Befürchtung, dass genau das passieren könnte.

Fest stand jedenfalls, dass es den Elbenmagiern am Vortag nach langen Bemühungen endlich gelungen war, das Tor Zarkhaduls zu zerstören und in die Mine einzudringen. Die Zwerge hatten ihnen noch einige Hindernisse in den Weg gelegt, die derzeit beiseitegeräumt wurden, doch schien es bereits so, dass die Mine verlassen war und ihre Einwohner durch die unterirdischen Verbindungsstollen nach Elan-Dhor geflüchtet waren.

Beklommen trat Gelinian mit ihrer Begleiterin in Illuriens Zelt, wo sie bereits erwartet wurden. Sie erschrak unwillkürlich bei ihrem Anblick.

Illurien trug wie stets ein langes weißes Gewand, das ihre makellose Figur umschmeichelte, doch ansonsten hatte sie sich auf Besorgnis erregende Art verändert. Sie wirkte matt und kraftlos, irgendwie ausgezehrt. In ihr trotz ihres Alters zuvor makellos glattes Gesicht hatten sich Falten eingegraben, und die Wangen waren eingefallen. Das Strahlen in ihren unergründlich tief erscheinenden Augen war erloschen und ihr langes goldenes Haar stumpf geworden. Sie saß auf einem Stuhl und schien nicht einmal die Kraft zu haben, sich zu erheben.

»Mutter!«, rief Gelinian entsetzt und musste sich mühsam zurückhalten, nicht vor Mitleid auf sie zuzueilen und sie in die Arme zu schließen. »Du … du siehst entsetzlich aus. Was ist mit dir geschehen?«

»Die letzten Tage waren sehr anstrengend«, antwortete Illurien mit leiser, schwacher Stimme. »Aber es tut gut, dich zu sehen.« Sie nickte auch Serilana grüßend zu, die am Eingang stehen geblieben war. »Wie du wohl schon gehört hast, ist es uns gelungen, das Tor Zarkhaduls einzureißen, aber es hat uns viel Kraft gekostet. Wir selbst haben den Fehler begangen, es einst zu verstärken und unseren Feinden damit einen Dienst erwiesen.«

Im ersten Moment hatte Gelinian geglaubt, es wäre die Kreatur in ihr, die ihre Mutter so ausgezehrt hätte, doch nun begriff sie, dass dies eine Folge des andauernden Einsatzes von zerstörerischer Magie war.

»Ihr habt finstere Magie angewandt! Wie konntest du das nur tun?«

»Finster, finster«, äffte Illurien sie nach. »Was hat das schon zu bedeuten? Nur ein Wort ohne tieferen Sinn. Vielleicht ist es an der Zeit, unsere Einstellung dazu zu ändern. Das Verbot gilt seit uralten Zeiten, aber es ist nur ein Tabu, das schon lange nicht mehr hinterfragt wurde. Es ist eine andere Form der Magie, das stimmt, und sie kostet viel Kraft. Aber sie macht uns zugleich auch stärker und entschlossener. Ich werde mich rasch wieder erholen, mach dir keine Sorgen.«

Gelinian widerstand der Versuchung, sich auf eine Diskussion darüber einzulassen. Sie musste sich vor Augen halten, dass sie es mit einer Kreatur zu tun hatte, für die finstere Magie eine ganz andere Bedeutung hatte. Sich darüber auszulassen konnte zu keinem Ergebnis führen, sondern hätte nur ihre unterschiedlichen Ansichten überdeutlich hervorgehoben, was sie vermeiden wollte.

»Ich verstehe zu wenig davon, ich weiß nur, dass du uns stets gelehrt hast, dass aus dieser Art von Magie nichts Gutes entstehen kann«, sagte sie ausweichend.

»Das habe ich auch geglaubt, aber ich habe diese Lehren ebenso von früheren Generationen übernommen, ohne sie zu hinterfragen. In diesem Fall war es unausweichlich, diese Magie anzuwenden, um das Tor zu zerstören. Auch wenn man so alt ist wie ich, lernt man noch dazu und muss seine Einstellungen manchmal ändern.«

»Hauptsache, du bist so weit wohlauf und wirst dich wieder erholen. Im Moment siehst du entsetzlich aus.«

»Du wiederholst dich. Das ist etwas, das man nicht gerne mehrfach gesagt bekommt.«

»Entschuldige. Du hast das goldene Tal sehr übereilt verlassen. Ich konnte mich nicht einmal von dir verabschieden.«

»Ich habe nach dir suchen lassen.«

»Ich habe an einem Patrouillenritt an den Grenzen der eisigen Einöde teilgenommen, weil ich mal wieder ein wenig Abwechslung brauchte, und nach meiner Rückkehr warst du schon fort. Da ich nicht wusste, was du vor deiner Abreise von mir wolltest, und ob ich dich vielleicht begleiten sollte, bin ich hergekommen.«

»Das ist zwar lieb von dir, aber du hättest nicht kommen sollen. Ich wollte mich nur von dir verabschieden und dir die Aufsicht über das goldene Tal übertragen. Ich weiß hinter mir gern alles geregelt und in guten Händen, wenn ich das Tal einmal verlasse. Deshalb wäre es mir sehr recht, wenn du bald wieder zurückkehren würdest. Natürlich nicht sofort, jetzt solltest du dich erst einmal von der langen Reise ausruhen. Auch ich muss mich zunächst erholen, aber es ist nicht nötig, dass du mich begleitest, wenn wir in den nächsten Tagen nach Elan-Dhor weiterziehen.«

»Du willst auch Elan-Dhor angreifen?«

»Natürlich. Seit ich hier bin, habe ich immer mehr Beweise für die verräterischen Machenschaften der Zwerge gefunden. Sie haben alle hintergangen, auch uns. Das können wir ihnen nicht durchgehen lassen. Jetzt müssen wir zu Ende bringen, was wir begonnen haben, und verhindern, dass sie jemals wieder Unruhe stiften können.«

»Das kannst du hier vor Ort sicherlich besser beurteilen. Die paar Male, die ich mit den Zwergen zu tun hatte, habe ich mich gut mit ihnen verstanden, aber es wird schon seinen Grund haben, dass unsere Völker über so lange Zeit entzweit waren.«

»Man darf ihnen nicht trauen. Ich habe mich ja auch von ihnen täuschen lassen und gehofft, sie hätten sich geändert, aber sie haben sich die ganze Zeit nur verstellt. Wir müssen …« Sie brach unwillig ab, als eine Elbenkriegerin ins Zelt gestürmt kam. »Was gibt es?«

»Verzeiht die Störung, Herrin, aber es gibt wichtige Neuigkeiten. Gerade sind radonische Späher zurückgekehrt. Sie berichten, dass die Zwerge die lartronische Armee vernichtend geschlagen haben. König Kalmar ist in ihre Gefangenschaft geraten.«

»Das sind wahrlich schlechte Nachrichten. Danke, du kannst gehen.« Sie nickte der jungen Kriegerin zu, ehe sie sich wieder an Gelinian wandte. »Ich muss auch dich bitten, jetzt zu gehen.« Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Ich bin erschöpft und muss mich jetzt erst einmal ausruhen. Wir werden morgen noch Gelegenheit haben, miteinander zu sprechen.«

»Sicher.« Gelinian nickte und nahm den kaum verhüllten Rauswurf widerspruchslos hin. »Ich bin auch müde von der Reise. Bis morgen dann.«

»Bis morgen, Herrin«, verabschiedete sich auch Serilana, dann verließen sie das Zelt. »Das lief besser, als ich erwar-tet habe«, sagte sie, als sie sich außer Hörweite befanden. »Vor allem hat sie nicht den geringsten Versuch unternommen, dich zu berühren. Glaubst du, sie hat Verdacht geschöpft?«

Die Abenddämmerung war hereingebrochen, während sie sich bei Illurien aufgehalten hatten, und hier am Fuße des Gebirges wurde es rasch dunkel. Zwischen den Zelten wurden zahlreiche Feuer entzündet.

»Das hat sie zweifellos schon, als sie von meinen Kommen erfahren hat«, erwiderte Gelinian. »Und während des Gesprächs … Wäre sie meine Mutter, hätte sie sofort gemerkt, dass etwas nicht stimmt, weil ich mich normalerweise niemals so unterwürfig verhalten würde. Aber die Kreatur, die von ihr Besitz ergriffen hat, habe ich möglicherweise täuschen können.«

»Und wie gehen wir nun weiter vor? Der Sieg der Zwerge über König Kalmar ist doch immerhin schon mal eine hoffnungsvolle Entwicklung.«

»Allerdings, das ist sie. Wir müssen unbedingt …«

Sie verstummte, als nicht weit von ihnen entfernt plötzlich ein Tumult ausbrach, blieb stehen und hielt auch Serilana am Arm zurück.

»Bei den Göttern, was tun diese Narren? Sie sollen sich doch möglichst unauffällig verhalten und nur etwas über die Stimmung im Lager in Erfahrung bringen.«

Ein Stück vor ihnen saßen etwas mehr als ein Dutzend junger Elben an einem Feuer, die meisten davon Magier, soweit sie erkennen konnte. Ganz in ihrer Nähe hatten einige der Magier, die sie auf ihrer Reise hierher begleitet hatten, einen kleinen magischen Kreis gebildet. Einer der Magier am Feuer sprang auf und trat zornig auf sie zu. Zwei weitere schlossen sich ihm an.

»He, ihr da, was soll das?«, rief er. »Was tut ihr? Hört sofort auf damit!«

»Was sie tun, tun sie auf mein Geheiß hin«, ertönte eine Stimme aus der Dunkelheit. »Es ist nur ein kleiner Heils- und Segenszauber. Ihr seid lange dem Einfluss finsterer Magie ausgesetzt gewesen oder habt sie sogar selbst heraufbeschworen. Wir werden euch helfen, eure Seelen zu reinigen, den dunklen Einfluss abzustreifen und wieder ihr selbst zu werden.«

»So ein Unsinn, uns geht es gut; wir brauchen eure Hilfe nicht. Wer bist du überhaupt? Zeig dich, oder bist du zu feige dafür?«

»Aber Tarlin, erkennst du nicht einmal mehr deinen Meister?«

Ein alter Elb trat auf ihn zu, bis der Lichtschein des Feuers sein Gesicht beleuchtete. Der Wortführer der drei wich erschrocken einen Schritt zurück, dann verneigte er sich.

»Meister Salona, bitte verzeiht. Ich wollte nicht ausfallend gegen Euch sein.«

»Und doch warst du es. Deine Worte und dein Verhalten zeigen deutlich, wie dringend ihr unsere Hilfe braucht. Die Dunkelheit hat schon begonnen, sich in eure Seelen zu schleichen, sie hat euch gleichgültig und aggressiv werden lassen. Ist es bereits so schlimm geworden, dass ihr einen elbischen Heilszauber als unangenehm empfindet?«

»Nein, Meister, das bestimmt nicht, ich war nur überrascht. Und es geht uns gut, wirklich. Wir brauchen keinen Heilszauber, um …«

»Ich habe dich mehr als dein halbes Leben lang ausgebildet, Tarlin, willst du jetzt anfangen, mit mir über Magie zu diskutieren?«

»Ich bin aber nicht mehr Euer Schüler, sondern selbst Magier. Ich brauche Eure Hilfe nicht, alter Mann, sondern kann eigenständig entscheiden, was gut für mich …«

Gelinian konnte spüren, wie sich die Magie des Kreises auf ihn konzentrierte. Plötzlich hielt er inne, schüttelte benommen den Kopf und senkte ihn dann demütig. »Nein, Meister, bitte verzeiht nochmals. Ich weiß gar nicht, was über mich gekommen ist. So kenne ich mich gar nicht.«

»Aber ich weiß, was mit euch geschehen ist, mit euch allen, wie es scheint. Finstere Magie ist gefährlich und wird nicht umsonst von uns geächtet. Wir sind ein Volk des Lichts, nicht der Dunkelheit, und deshalb dürfen wir auch nur diese Kräfte benutzen, ohne Schaden zu nehmen. Aber ihr steht nicht allein. Offenbar sind wir gerade noch zur rechten Zeit gekommen. Unser Zauber wird euch helfen, wieder zu euch selbst zu finden. Und ihr könnt dazu beitragen, dass es auch allen anderen hier im Lager so ergeht.«

»Ich werde mit den anderen reden«, sagte Tarlin und kehrte mit seinen Begleitern zum Feuer zurück.

Gelinian trat auf Salona zu.

»Das war sehr eigenmächtig von Euch gehandelt und sehr gefährlich«, tadelte sie. »Die Zeit zum Handeln ist für uns noch nicht gekommen. Wir müssen uns zurückhalten. Illurien darf keinen zusätzlich Verdacht schöpfen.«

»Was wir tun, ist eine völlig normale Reaktion auf das, was wir hier vorgefunden haben«, widersprach der Magier. »Illurien würde es wohl eher verdächtig finden, wenn wir nicht versuchen würden zu helfen. Alle hier sind mit der Finsternis in Berührung gekommen. Wenn wir sie auf unsere Seite ziehen wollen, müssen wir sie zunächst von diesem Einfluss reinigen. Es wird lange dauern, bis sie die Schatten völlig abgestreift haben, aber nicht nur unser Heilszauber wird ihnen dabei helfen, sondern vor allem, wenn sie sich selbst daran beteiligen.«

»Ihr wollt diesen Zauber wirklich über das ganze Lager ausdehnen? Das wird Illurien nicht verborgen bleiben.«

»Ich sehe keinen anderen Weg. Sie wird es als eine unwillkommene Störung ihrer Pläne ansehen, denn ihr kann es nur gelegen kommen, wenn ihr Gefolge sich so weit wie möglich der Finsternis zuwendet. Aber wie schon gesagt, es würde wahrscheinlich eher verdächtig wirken, wenn wir angesichts der Zustände hier nur tatenlos die Hände in den Schoß legen würden. Wir müssen handeln, und zwar schnell, sonst werden wir hier niemals die Unterstützung finden, die wir brauchen, um diesem Spuk ein Ende zu setzen.«

»Vielleicht habt Ihr Recht«, sagte Gelinian nachdenklich. »Also gut, tut, was Ihr für richtig haltet.«

»Wie ist Euer Gespräch mit ihr verlaufen?«

»Ganz wie erwartet. Sie ist nicht glücklich, dass wir hergekommen sind, und möchte, dass wir möglichst bald zum goldenen Tal zurückkehren.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Die ganze Zeit über war sie sehr zurückhaltend und distanziert, schien nicht recht zu wissen, wie sie sich mir gegenüber verhalten soll. Dieses Wesen mag ihren Körper beherrschen, aber ich glaube, die wirkliche Illurien setzt ihm noch Widerstand entgegen und verbirgt vieles vor ihm, weshalb es sich nicht genauso verhalten kann, wie sie es täte. Unser gewohnter Umgang miteinander ist dafür ein gutes Beispiel.«

»Das klingt hoffnungsvoll. Die Herrin ist innerlich stark und unbeugsam, sie wird es dieser Kreatur so schwer wie möglich machen.«

»Die Zerstörung des Tores von Zarkhadul hat sie sehr viel Kraft gekostet, und damit wohl auch diese Kreatur in ihr. Es wird dauern, bis sie sich davon erholt hat. Unter einem Vorwand hat sie das Gespräch deshalb rasch beendet. Und dann gab es noch einen herben Rückschlag für sie. Habt Ihr schon von König Kalmars Niederlage bei Elan-Dhor gehört?«

»Ja, die Nachricht hat sich in Windeseile verbreitet. Endlich eine positive Entwicklung.«

»Deshalb möchte ich, dass du so schnell wie möglich nach Elan-Dhor reitest«, wandte sich Gelinian an Serilana. »Da die Mine nun nicht mehr belagert wird, dürfte es kein Problem darstellen hinzugelangen. Die Zwerge müssen mehr über die Hintergründe erfahren, und wir brauchen mehr Informationen, was dort vorgeht.«

»Vorausgesetzt, sie werden überhaupt mit mir sprechen.«

»Das werden sie, wenn du ihnen sagst, dass wir mit Illuriens Handeln nicht einverstanden sind, verlass dich darauf. Sie werden vielleicht misstrauisch sein, aber Königin Tharlia ist keine Närrin. Jetzt ist es wichtiger denn je, alle Kräfte, die auf unserer Seite stehen, zu bündeln, und die Zwerge spielen dabei zweifellos eine Schlüsselrolle.«

Illurien, genauer gesagt der Teil des Schattenmahrs, der von ihr Besitz ergriffen hatte, war sich nicht sicher, was er von den Entwicklungen der letzten Stunden halten und wie er darauf reagieren sollte. Der Fall Zarkhaduls stellte einen großen Sieg dar, auch wenn die Mine von den Zwergen evakuiert worden war, doch die Niederlage von König Kalmar und seine Gefangennahme bedeuteten einen schweren Rückschlag.

Hinzu kam noch Gelinians unerwartete Ankunft, die er nicht einzuordnen vermochte, aber auf jeden Fall kam sie ihm äußerst ungelegen. Am besten wäre es, wenn sie mitsamt ihrer Gefolgschaft möglichst rasch wieder in das ohnehin dem Untergang geweihte goldene Tal zurückkehrte, denn auch ihre einflussreichen Begleiter stellten eine Gefahr für Illuriens Autorität dar.

Als ein nach möglichst allumfassender Macht strebendes Wesen, das nur Gehorsam und bedingungslose Unterordnung kannte, war ihm die Struktur im Zusammenleben der Elben noch immer fremd. Auf der einen Seite sprachen sie Illurien respektvoll mit Herrin an und beugten sich zumeist freiwillig ihren Entscheidungen, doch aus unbegreiflichen Gründen hatte sie dies niemals genutzt, um wirkliche Macht auszuüben und die Herrschaft zu ergreifen. Statt Widerstände einfach hinwegzufegen, musste sie so stets fürchten, dass andere sich gegen sie auflehnten und ihre Beschlüsse infrage stellten, eine völlig bizarre Situation. Je mehr Ansehen jemand genoss, desto größer wurde die Gefahr freilich noch; schon allein deshalb hätte Khraátam selbst niemals zugelassen, dass andere neben ihm zu so großem Einfluss gelangt wären.

Nun jedoch befanden sich zahlreiche andere mächtige Elbenfürsten hier, und da sein Denken stets in Kategorien der Macht ablief, konnte er sich kaum vorstellen, dass es sich um einen Zufall handelte. Da sie keine direkte Befehlsgewalt besaß, war Illuriens Position bei den Kriegern und Magiern, die sie mit zum Schattengebirge genommen hatte, angreifbar. Man tat zwar, was sie verlangte, doch die meisten erkannten keinen Sinn in diesem Krieg und missbilligten die von ihr eingesetzten Mittel. Gerade durch den Dauereinsatz von zerstörerischer Magie in den letzten Tagen hatte sie ihre Macht zwar ein wenig gefestigt, doch war sie dennoch nach wie vor angreifbar.

Wenn es zu einer Machtprobe käme, er wüsste nicht, wem sie gehorchen würden, Illurien oder den anderen Elbenfürsten.

Die größte Gefahr aber ging zweifellos von Gelinian aus. Der Mahr war entgegen seiner Behauptung äußerst froh gewesen, dass sie bei der Abreise aus dem goldenen Tal nicht anwesend gewesen war. Als Illuriens Tochter hatte sie nicht nur eine herausragende Stellung inne, sondern kannte ihre Mutter vor allem so genau, dass ihr sicherlich alle Abweichungen in ihrem Verhalten auffallen würden.

Wenn es ihm wenigstens endlich gelingen würde, den Willen der echten Illurien zu brechen! Aber sie war innerlich stark und unbeugsam, viel stärker als alle anderen Elben, mit denen es der Schattenmahr in dieser Zeitepoche bislang zu tun bekommen hatte. Lhiuvan, Pelariol und die anderen, die er unter seinen Willen gezwungen hatte – keiner von ihnen hatte eine solche Kraft besessen, sich ihm zu widersetzen.

Auch von Illurien hatte er Besitz ergreifen können, nicht zuletzt, weil er sie völlig überrascht hatte. Sie besaß keinerlei Kontrolle mehr über ihren Körper, und auch auf einen Teil ihrer Erinnerungen konnte er zugreifen, aber nicht auf alle. Wenn er jemanden sah, wusste er, wer es war, aber es gab viele Erinnerungen, gerade solche privater Natur, die die Elbin vor ihm verbarg, und er war nicht stark genug, ihren Widerstand zu brechen.

Ob Gelinian bereits Verdacht geschöpft hatte? Vermutlich nicht, sonst hätte sie sich anders verhalten. Die Erschöpfung hatte der Mahr ihr nicht vorzuspielen brauchen. Die Zerstörung des Tors von Zarkhadul hatte extrem viel Kraft gekostet, nicht nur von Illurien, sondern auch von ihm selbst. Selbst wenn Gelinian gespürt hatte, dass etwas nicht wie sonst gewesen war, musste ihr das eine hinreichende Erklärung dafür bieten.

Anders jedoch sähe es bei einem weiteren Zusammentreffen aus. Dazu durfte es unter keinen Umständen kommen.

Der Schattenmahr überlegte, ob er nicht einfach davonreiten sollte, der Armee aus der Vergangenheit entgegen, um sich so bald wie möglich wieder mit dem leibhaftigen Khraátam zu vereinen. Seine ursprüngliche Aufgabe war bedeutungslos geworden, da keine Notwendigkeit mehr bestand, das Tor unter Elan-Dhor zu öffnen.

Dieser Entschluss festigte sich, als er spürte, wie die neu angekommenen Magier Heilszauber webten, um diejenigen, die ihn unterstützt hatten, von den Folgen der finsteren Magie zu reinigen. Viele von ihnen beteiligten sich schließlich sogar an den Zaubern, um die Wirkung auf das gesamte Lager der Elben auszudehnen. Zwar fiel es dem Schattenmahr leicht, sich selbst vor der unangenehmen Elbenmagie zu schützen, aber sie schwächte seinen Einfluss auf sein Gefolge. Er hatte gehofft, viele der Elben durch die finstere Magie immer stärker ihren bisherigen ethischen Idealen entfremden zu können, bis sie schließlich, fast ohne es selbst zu merken, auf seiner Seite standen.

Er wünschte, er wäre stärker, doch derzeit wäre er vermutlich nicht einmal in der Lage, einen Teil von sich abzuspalten, um noch einen weiteren Elben unter seine Kontrolle zu zwingen, sonst hätte er es bei Gelinian bereits getan. Es hätte viele Probleme mit einem Schlag gelöst.

Für jemanden wie Lhiuvan, von dem Khraátam zuerst Besitz ergriffen hatte und der einen ungleich größeren Teil des Mahrs in sich trug, wäre das kein Problem gewesen. Aber Lhiuvan war weit entfernt. Getrieben von dem Verlangen, das Tor in den Weißbergen so schnell wie möglich zu öffnen, war er vielleicht sogar ein bisschen zu überstürzt aufgebrochen.

Um die Zwerge auszuschalten und an das Tor unter Elan-Dhor zu gelangen, hatte er eine im Grunde ganz simple, aber höchst wirkungsvolle Intrige geknüpft. Ganz allein hatte er es geschafft, alle Völker aufzuhetzen und in einen Krieg gegen die Zwerge zu treiben, nicht nur, um an das Tor zu gelangen, sondern auch, um sie zu schwächen und zu verhindern, dass sie sich seinen Armeen mit vereinter Kraft entgegenstellen konnten.

Aus diesem Blickwinkel war sogar die Zerschlagung der lartronischen Armee ein erfreuliches Ereignis. Zwar stellten die Zwerge mit Sicherheit eine größere Gefahr dar, aber eine der beteiligten Mächte war durch diese Niederlage schon einmal deutlich geschwächt. Der Mahr hoffte, dass es eine blutige Schlacht mit möglichst vielen Toten auf beiden Seiten gewesen war.

Von Anfang an jedoch war Lhiuvan die entscheidende Figur in seinem Spiel gewesen, das ohne ihn zu zerfallen drohte. Wenn sich nun auch Illurien einfach aus dem Staub machte, statt seine Pläne weiter voranzutreiben, würde der Krieg vermutlich rasch enden. Anstatt sich gegenseitig aufzureiben, so dass die Schattenhorden aus der Vergangenheit leichtes Spiel hätten, wenn sie unerwartet über sie herfielen, würden die Völker sich doch noch vereinen.

Vor dem Untergang bewahren würde sie das nicht, dafür waren sie in diesem Zeitalter einfach zu schwach, aber es würde ihre Unterwerfung und Ausrottung erheblich hinauszögern.

Nach diesen Überlegungen verwarf der Schattenmahr jeden Gedanken an Flucht, selbst wenn ihm hier Gefahr drohen mochte. Das Überleben des winzigen bisschens von Khraátam, das in Illurien steckte, war ohne Bedeutung. Er hatte noch eine Aufgabe zu erfüllen, gegen die dies einen unwichtigen Einsatz darstellte.

Damit rückten wieder die Probleme in den Vordergrund, die er zuvor schon erkannt hatte. Vor allem musste er unbedingt ein weiteres Zusammentreffen mit Gelinian vermeiden.

Er überlegte, ob er sich noch während der Nacht aus dem Lager schleichen und zum Tharakol reiten sollte, verwarf diesen Gedanken aber sofort wieder. Es mochte einen gewissen Sinn ergeben, wenn Illurien sich nach der verlorenen Schlacht dort persönlich ein Bild von der Lage machte, doch würde es gleich doppelten Verdacht erwecken. Die echte Illurien würde zweifellos nicht einfach davonreiten, wenn ihre Tochter sie besuchte, und angesichts der Schwäche, die sie vorhin zur Schau gestellt hatte, würde dies umso befremdlicher wirken.

Wenn er nicht fortkonnte, um einer Begegnung auszuweichen, dann musste eben Gelinian verschwinden.

Und das am besten für immer!

Der Schattenmahr spürte, wie Illuriens Bewusstsein sich in ihm aufbäumte, doch auch wenn sie sich nicht vollständig unterwerfen ließ, war selbst sie doch nicht stark genug, ihm die Kontrolle über ihren Körper streitig zu machen. Ihr andauernder Widerstand war lediglich lästig.

Natürlich konnte er die junge Elbin nicht selbst ermorden. Aber auch wenn seine Position durch ihre Ankunft geschwächt war, so stand er doch noch längst nicht allein da.

Pelariol, durch den er von Illurien Besitz ergriffen hatte, war auf dem Rückweg vom goldenen Tal ums Leben gekommen. Der Mahr hatte seinen Tod gespürt, kannte aber nicht die genauen Umstände, die auch gleichgültig waren. Wichtig war nur, dass er Begleiter gehabt hatte, die ebenfalls von Lhiuvan mit seinem Bewusstsein infiziert worden waren. Unauffällig hatten sie sich zwischen die anderen Elben gemischt.

Der Mahr wartete einige Stunden, bis es im Lager ruhig geworden war und man davon ausgehen konnte, dass die meisten Elben schliefen, dann rief er sie auf geistigem Wege zu sich. Solange sie sich in unmittelbarer Nähe befanden, war die Verbindung zwischen ihnen sehr stark, schließlich waren sie alle Teile desselben Bewusstseins, nur auf verschiedene Körper verteilt. Erst mit wachsender Entfernung ließ diese Verbindung nach, deshalb hatte er auch nicht mitbekommen, wie Pelariol gestorben war.

In kurzen Abständen nacheinander traten die vier überlebenden Elben, die einst zusammen mit Pelariol in Gormtal gelebt hatten, in Illuriens Zelt. Auch jetzt waren keine Worte nötig, sie dachten alle dasselbe.

Einer der Elben kam auf Illurien zu. Sie streckte die Hände aus und berührte ihn leicht mit den Fingerspitzen an den Schläfen. Im gleichen Moment brach der Elb leblos zusammen. Der Teil des Schattenmahrs, der von ihm Besitz ergriffen hatte, hatte ihn als ein nun nutzloses Werkzeug getötet und im gleichen Moment seinen Körper wieder verlassen, um auf Illurien überzugehen und sich mit dem Bewusstseinssplitter in ihr zu vereinen.

Dieser genoss die Wiedervereinigung und den Zuwachs an Kraft, den sie ihm bescherte. Dringender, als in mehrere Körper aufgeteilt zu sein, war es jetzt, dass er in Illurien möglichst stark wurde, um notfalls andere, bedeutendere Elben unter seine Kontrolle zu bringen.

Bis auf einen trat ein Elb nach dem anderen schweigend zu ihr, vereinigte sich mit ihr und ließ seinen vorigen Körper und dessen ursprünglichen Besitzer tot zurück.

Schließlich lagen drei Leichen in dem Zelt. Der vierte Elb half Illurien, sie in eine Ecke zu schaffen und eine Decke über sie auszubreiten, damit sie nicht sofort gesehen wurden, wenn jemand das Zelt betrat. Später würde sie sie irgendwie verschwinden lassen, dafür würde sich schon eine Gelegenheit ergeben.

Das Bewusstsein des Schattenmahrs in ihr war nun sehr viel stärker als vorher. Kurz überlegte er, ob er nicht einfach von Gelinian Besitz ergreifen sollte, statt sie zu töten, entschied sich aber dagegen. Auch sie war eine starke Magierin, und er würde einen erheblichen Teil seiner neu gewonnenen Macht aufwenden müssen, um sie völlig unter seine Kontrolle zu bringen.

Es war besser, wenn Gelinian starb, als wenn er versuchte, sich mit gleich zwei in ihrem Volk herausragenden Persönlichkeiten so originalgetreu zu verhalten, dass niemand einen Unterschied bemerkte. Gelinian hatte Freunde bei sich, mit denen sie die meiste Zeit zusammen verbrachte, vor allem diese Serilana, der jede Veränderung sofort auffallen würde. Das Problem würde sich nur verlagern, und er müsste sie ebenfalls unter seine Kontrolle bringen.

Ein zu großer Aufwand, außerdem würde es ihm Freude bereiten, Gelinian zu töten, aus Rache dafür, dass sie ihn durch ihr Erscheinen hier in Schwierigkeiten gebracht hatte.

Wortlos verließ der Elb, den der Schattenmahr zu genau diesem Zweck noch am Leben gelassen hatte, das Zelt. Einst hatte er Tarkalan geheißen, doch in die ohnehin nur noch kurze Zeit währende Geschichte seines Volkes würde er als Mörder der Tochter seiner Herrin eingehen.

Noch immer war Illurien geistig mit ihm verbunden, doch je näher er dem Zelt am Rande des Lagers kam, in dem Gelinian schlief, desto undeutlicher konnte sie wahrnehmen, was er tat. Es musste an der Gegenwart der Elbenmagier liegen, die dort ebenfalls ihre Unterkünfte hatten. Auch jetzt lagen ihre Heilszauber über dem gesamten Lager, doch dass ihr störender Einfluss so groß war, hätte sie nicht erwartet.

Dann aber entdeckte der Schattenmahr, dass nur wenige Dutzend Meter von Gelinians Zelt entfernt immer noch einige der neu angekommenen Magier an einem Feuer saßen. Sie hielten sich an den Händen und woben weiterhin ihre verdammten Heilszauber. Kein Wunder, dass die finstere Verbindung mit Tarkalan in ihrer direkten Nähe gestört war.

Aber Illurien erkannte auch einen Vorteil darin. Eine Gewalttat, besonders ein Mord, in ihrem Umfeld würde ein gewaltiges dunkles Loch in ihre harmonischen Schwingungen reißen. So würde Gelinians Tod rasch bemerkt werden, was ihr sehr gelegen kam. Sie würde Tarkalan als einen abtrünnigen Verräter noch in dieser Nacht bestrafen und verlangen, dass die Neuankömmlinge gleich am nächsten Morgen zum goldenen Tal zurückkehrten, um den Leichnam ihrer Tochter dort in ihrer Heimat mit allen Ehren zu verbrennen.

In sicherem Abstand schlich der Elb an dem Feuer vorbei. Immer undeutlicher konnte Illurien nun empfangen, was er wahrnahm, aber das spielte keine Rolle. Sie wurden beide vom gleichen Geist beherrscht, und auch ohne dass sie miteinander verbunden waren, würde er ebenso handeln, wie sie selbst es täte.

In Gelinians Zelt brannte noch Licht. Eine Kerzenflamme warf ihren huschenden Schein von innen gegen die Stoffwände, doch auch nachdem er einige Minuten gelauscht hatte, blieb alles ruhig. Tarkalan riskierte es, vorsichtig zwischen den Bahnen vor dem Eingang hindurchzuspähen. Die junge Elbin war allein und schlief tief und fest auf ihrem Lager. Die Kerze hatte sie wohl nur vor Erschöpfung zu löschen vergessen.

Er zog seinen Dolch, dann huschte er lautlos ins Zelt hinein. Von diesem Moment an brach Illuriens Verbindung mit ihm völlig ab. Das echte Bewusstsein der Elbenherrin bäumte sich erneut voller Verzweiflung auf. Die Angst um ihre Tochter verlieh ihr dabei noch einmal ungeheure Kräfte, doch nach der Verschmelzung mit den anderen war der Schattenmahr nun stark genug, sie mühelos niederzuringen.

Nur wenige Minuten später entstand im Lager Aufregung. Schreie und laute Rufe erklangen.

»Gelinian ist tot! Gelinian ist ermordet worden!«, konnte der Schattenmahr bis zu seinem Zelt vernehmen. Dieses Problem war beseitigt.

Er lächelte grimmig und machte sich bereit, die leidende Mutter zu spielen, sobald man Illurien die Nachricht vom Tod ihrer Tochter überbrachte.

18
DIE VERSCHWÖRUNG

Thalinuels Geschichte,
Januar 11658 alter Zeitrechnung der Elben

In den Tagen nach der großen Versammlung geschah nichts Außergewöhnliches mehr. Molakans Behauptung, dass niemand sich mehr den Mauern Tal’Orins nähern könnte, bewahrheitete sich. Jeder königliche Krieger, der es versuchte, starb ohne erkennbare Ursache, sobald er ihnen näher als ein knappes Dutzend Meter kam.

Auch der Versuch, von außerhalb des tödlichen Ringes Pfeile auf die Verteidiger auf den Mauern abzuschießen, scheiterte. Jedes Geschoss zerfiel zu Staub, sobald es sich den Mauern näherte.

Lotharons Magier fanden keinerlei Möglichkeit, dies zu verhindern oder die Krieger zu schützen, und so hatten die Angriffe bald ein Ende, zumindest vorläufig.

Da sie nun mehr Zeit hatte, hing Thalinuel wieder verstärkt ihren Gedanken nach. Wenn sie durch Tal’Orin streifte, führte ihr Weg sie des Öfteren zu den Ställen und damit auch in die Nähe des kleinen Gebäudes, das dahinter verborgen lag. Auch jetzt noch stand stets eine Wache davor, die mittlerweile sogar aus zwei Kriegern bestand. Fenster gab es keine, doch als sie einmal auf das Dach eines Stalles kletterte, konnte sie mehrere kleine Oberlichter im Dach des Gebäudes entdecken.

Sie war nach wie vor neugierig, was sich so Wichtiges darin befinden mochte, dass kaum jemand Zutritt dazu hatte, aber die Frage erschien ihr nicht mehr so dringend wie noch vor kurzer Zeit.

Andere Ereignisse weckten ihre Aufmerksamkeit. Sie wurde von Tag zu Tag unruhiger und rastloser, konnte sich kaum noch auf etwas konzentrieren. Immer mehr fühlte sie sich von den Mauern Tal’Orins erdrückt und kam sich wie eine Gefangene vor.

Anfangs glaubte sie noch, es läge an der für Elben so unangenehmen Umgebung und daran, dass sie genau wie die anderen tatsächlich hier eingeschlossen war, denn die Belagerung dauerte auch weiterhin an.

Aber das war es nicht allein. Es dauerte eine Weile, doch schließlich begriff sie, dass ihr die Angriffe der königlichen Truppen fehlten. So verrückt es auch klang, sie war regelrecht süchtig danach geworden, sich in der Schlacht zu beweisen, anderen im Kampf gegenüberzutreten und – ja, und auch danach, sie zu töten.

Der Gedanke erschreckte sie, aber es hatte keinen Sinn, die Augen vor der Wahrheit zu verschließen. So hatte sie noch niemals empfunden, auch nicht, nachdem sie früher in den Kampf gezogen war. Das Töten war ihr immer als eine widerliche Notwendigkeit des Kriegshandwerks erschienen, doch jetzt sehnte sie es geradezu herbei. Schon bei der Vorstellung, die Klinge mit einem Feind zu kreuzen und ihm den glänzenden Stahl in den Leib zu rammen, beschleunigte sich ihr Herzschlag.

Sogar ihre Träume wurden immer düsterer, handelten fast nur noch vom Kämpfen und Töten, davon, wie sie Feinde aufschlitzte, ihnen Kopf und Gliedmaßen abschlug, und Fontänen von Blut spritzten.

Anfangs war sie schweißgebadet aus diesen Albträumen aufgeschreckt, doch auch das hatte sich geändert. Es waren mittlerweile keine Albträume mehr, sondern sie waren angenehm geworden, so angenehm, dass sie immer widerwilliger daraus erwachte und sich wünschte, sofort wieder in die Träume zurücksinken zu können.

Und sie war nicht die Einzige, der es so erging. Auch unter den anderen Thir-Ailith wurde die Stimmung gereizter. Immer wieder kam es aus ganz banalen Anlässen zu Streitereien, die nach und nach sogar in Handgreiflichkeiten ausarteten, bis schließlich nicht einmal mehr vor dem Einsatz von Waffen zurückgeschreckt wurde. Es gab Verletzte und sogar die ersten Toten.

Nachdem die Gefahr von außen zumindest vorläufig gebannt war, drohte ihnen nun Gefahr aus dem Inneren – ihrem eigenen Inneren, und das mit jedem Tag mehr. Tal’Orin war wie ein Fass mit Sprengpulver, und es würde nicht mehr lange dauern, bis es explodierte.

Auch Molakan und Olvarian erkannten die Gefahr. Sie setzten verstärkte Waffenübungen an, bei denen die Krieger ihre Aggressionen abreagieren konnten. Das entspannte die Situation etwas, obwohl Thalinuel noch nie Trainingseinheiten erlebt hatte, bei denen es derart brutal zur Sache ging und so viele Verletzte anfielen. Aber trotzdem blieb es hier eher im Rahmen als bei den durch Streit ausgelösten Kämpfen, deren Zahl immerhin drastisch zurückging.

Sie wurde selbst mit der Leitung einer der Gruppen beauftragt und musste immer wieder eingreifen, wenn die Übungskämpfe außer Kontrolle zu geraten drohten. Darüber hinaus nahm sie aber auch selbst am Training teil und ertappte sich mehr als einmal dabei, dass auch sie mit geradezu sadistischer Freude auf ihre Gegner einschlug. Nur mit Mühe gelang es ihr oftmals, in ihnen Übungspartner zu sehen, statt sie als Feinde zu betrachten und selbst dann noch weiter zu malträtieren, wenn sie bereits am Boden lagen.

Mit jedem Tag zeigte sich deutlicher, dass auch die Waffenübungen das Problem nicht lösen, sondern höchstens eindämmen und ein bisschen verzögern konnten. Alles steuerte geradewegs auf eine Katastrophe zu. Wenn sich nichts änderte, bedurfte es des Königs und seiner Truppen nicht mehr, um sie zu besiegen, das würden sie dann selbst erledigen, wenn sie wie reißende Raubtiere übereinander herfielen.

Thalinuel beschloss, mit Molakan darüber zu sprechen. Er durfte die Augen nicht länger davor verschließen. Sie war sich mittlerweile beinahe sicher, dass sie wusste, woran die Veränderungen im Verhalten der Thir-Ailith lagen.

Es war die Kraft, die aus dem Tor strömte, der zerstörerische Zauber, der jeden tötete, der sich der Festung näherte. Die finstere Magie lastete drückend wie die Hitze vor einem besonders heftigen Unwetter über Tal’Orin. Nein, schlimmer noch. Sie erfüllte die Festung und alles darin, durchdrang Stein, Fleisch und Geist.

Lotharon hatte mit seiner Warnung Recht gehabt. Es war gefährlich, sich auf Dauer mit dieser Art von Magie einzulassen, sooft Molakan auch behauptete, dass sie davon nur stärker und entschlossener würden.

In Wahrheit wurden sie zu wilden Bestien, deren Denken und Handeln sich immer mehr veränderte und die sich schon bald nicht mehr würden kontrollieren lassen.

»Ich muss mit Molakan sprechen«, teilte sie einem der Posten vor dem Turm der Magier mit fordernder Stimme mit. Auch hier waren die Wachen verstärkt worden, vermutlich als Reaktion auf die gestiegene Aggressivität. »Es ist äußerst dringend, und ich werde mich auf keinen Fall abweisen oder vertrösten lassen. Lass mich durch, oder ich reiße dieses Gebäude notfalls Stein für Stein auseinander!«

Zorn blitzte in den Augen der Wache auf, aber anscheinend hatte sie sich an den ruppiger gewordenen Ton bereits gewöhnt.

»Was gibt es denn so Dringendes?«, vernahm sie eine Stimme hinter sich, ehe der Posten antworten konnte. Es handelte sich um Olvarian.

»Ich muss dringend mit Molakan sprechen«, wiederholte Thalinuel. »Und es ist gut, dass Ihr hier seid, denn es betrifft auch Euch.«

»Dann komm mit. Ich bin gerade auf dem Weg zu ihm.«

Der Wachposten nickte und gab den Weg frei. Sie betraten den Turm, und Thalinuel entdeckte, dass sich auch in der Eingangshalle mehrere Wachen aufhielten. Eine gewendelte Treppe führte nach oben. Sie stiegen die Stufen hinauf, bis sie in einer der kleinen Vorhallen, die es in jedem Stockwerk gab, auf eine Tür zusteuerten. Ohne zu klopfen, öffnete Olvarian sie, und sie traten ein.

Neugierig blickte Thalinuel sich um. Seit ihrer Ankunft in Tal’Orin war sie noch nicht in Molakans Räumen gewesen, aber viel gab es nicht zu sehen. Sein Arbeitszimmer war ebenso schlicht und kahl wie das in den Türmen von Saltinan, wo sie ihn vor einer Zeit, die inzwischen eine Ewigkeit zurückzuliegen schien, einmal aufgesucht hatte. Es gab lediglich einen Tisch und einige Stühle, außerdem einen Schreibtisch, hinter dem er im Licht, das durch ein großes Fenster hereinfiel, über einige Karten und alte Folianten gebeugt saß. Bei ihrem Eintreten blickte er auf und musterte Thalinuel verwundert. Er sah deutlich besser aus als bei der großen Versammlung vor wenigen Wochen und schien sich wieder erholt zu haben.

»Als ich nach dir schicken ließ, wollte ich eigentlich ohne Begleitung mit dir sprechen«, wandte er sich an Olvarian.

»Sie stand unten am Eingang, als ich herkam, und wollte sich nicht abweisen lassen. Ich glaube, sie hätte jeden umgebracht, der ihr den Weg zu dir versperrt, da habe ich sie lieber gleich mitgenommen.«

Thalinuel lächelte flüchtig, obwohl sie den Scherz angesichts der herrschenden Stimmung für reichlich unpassend hielt.

»Dann setz dich«, forderte Molakan sie auf und deutete auf einen Stuhl. »Was gibt es denn so Dringendes?«

Thalinuel nahm Platz, und auch Olvarian zog sich einen Stuhl heran. Auf dem Weg hierher hatte sie sich ihre Worte sorgsam zurechtgelegt, doch jetzt schien ihr Kopf plötzlich wie leergefegt zu sein. Zorn über ihre eigene Einfältigkeit stieg in ihr hoch und übertrug sich auch auf ihre Worte.

»Was es Dringendes gibt?«, platzte es aus ihr heraus. »Blickt einfach aus dem Fenster, dann sehr Ihr, was es gibt. Streit, brodelnde Wut und sogar Totschlag, wohin man nur schaut, und jeden Tag wird es schlimmer. Schon jetzt verhalten sich viele kaum noch wie Elben, sondern eher wie Tiere.«

Nachdem sie einmal angefangen hatte zu sprechen, flossen die Worte nur so aus ihr heraus. Nicht so durchdacht und strukturiert, wie sie sie sich zurechtgelegt hatte, aber darauf kam es nicht mehr an. Sie redete einfach drauflos, schilderte ihre Beobachtungen und was ihr seit Tagen auf der Seele lag.

Schweigend, ohne sie einmal zu unterbrechen, hörten die beiden Elben ihr zu.

»Meinst du, das wüsste ich nicht alles, mein Kind?«, sagte Molakan schließlich, als sie geendet hatte, und lehnte sich mit kummervollem Gesicht zurück. »Täglich bekomme ich Klagen zu hören, wie aggressiv die Stimmung geworden sei, obwohl ich nicht wusste, dass es bereits so schlimm ist. Dafür habe ich die Kampfübungen angesetzt.«

»Sie dämpfen alles ein wenig und brachten für einige Tage Entlastung, aber es wird dennoch schon wieder schlimmer. Es liegt an der Magie aus dem Tor, ich weiß es! Sie ist finster und lässt uns böse werden.«

»Böse«, wiederholte Molakan gedehnt. »Das ist nur ein vager Begriff, der alles und nichts bedeuten kann, und jeder versteht etwas anderes darunter. Doch ich weiß, was du meinst, und es bedrückt mich ebenso wie dich. Aber ich sehe keinen Ausweg aus dem Dilemma.«

»Schließt das Tor wieder!«, stieß Thalinuel impulsiv hervor. »Ich weiß, die Kraft, die es uns verleiht, macht uns unangreifbar, aber der Preis, den wir dafür bezahlen, ist zu hoch. Wir …«

»Wie stellst du dir das vor, dummes Mädchen?«, unterbrach Olvarian sie barsch. »Vor unseren Mauern steht das größte Elbenheer, das seit Jahrtausenden in den Krieg gezogen ist. Lotharon hat zehnmal mehr Krieger und Magier als wir. Sie würden über uns herfallen und uns vernichten, wenn wir auf den einzigen Schutz verzichten, den wir vor ihnen haben.«

»Wenn wir es nicht tun, werden wir in diesem Schutz übereinander herfallen und uns vernichten!«, rief Thalinuel und sprang auf.

»Setz dich wieder«, sagte Molakan fast sanft und wartete, bis sie der Aufforderung gefolgt war. Mit einem Mal kam sie sich unsäglich kindisch vor und ärgerte sich über ihren Wutausbruch, hatte sie sich doch vorgenommen, ruhig und beherrscht zu bleiben. »Und du mäßige dich ebenfalls«, wandte Molakan sich an Olvarian. »Oder sollen selbst wir hier aufeinander losgehen?«

»Nein, natürlich nicht. Es tut mir leid«, murmelte er.

»Ich kann deinen Wunsch gut verstehen«, sprach Molakan wieder an Thalinuel gewandt weiter. »Auch ich habe nicht damit gerechnet, dass die Kraft aus dem Tor so starke Nebenwirkungen hat. Sie ist fremd und ungewohnt, aber wir werden uns schon bald an sie gewöhnt haben, dann werden wir auch lernen, die Aggression zu bändigen, die sie hervorruft. Es ist nur eine Übergangszeit, die wir überstehen müssen. Wir können nicht mehr zurück und das Tor wieder schließen, damit hat Olvarian völlig Recht. Es wäre nicht nur unser Untergang, sondern auch die Ideale, für die wir kämpfen, würden mit uns für lange Zeit untergehen, zu einem Schaden für unser Volk, von dem es sich vermutlich nie wieder erholen würde. Ein schrecklicher Frieden kann schlimmer als ein schrecklicher Krieg sein. Es geht hier um mehr als nur um uns, und dafür müssen wir standhalten.«

»Aber …«

»Wir folgen nur dem, was die Not uns gebietet, selbst wenn es mir so wenig gefällt wie dir. Aber schon bald wird es besser werden, du wirst sehen. Ich arbeite mit den anderen Magiern bereits daran, die Auswirkungen der Kraft aus dem Tor auf uns abzuschwächen, bis wir sie durch unsere Gewöhnung daran nicht mehr wahrnehmen. Es gibt aggressive, unzivilisierte Völker, bei denen das, was derzeit mit uns geschieht, auch ohne fremde Magie an der Tagesordnung ist. Ihre Anführer haben erkannt, dass sie eine strenge Führung und Disziplin brauchen, um sie zu bändigen. Auch uns wird es für die Übergangszeit gelingen, der Aggressionen auf diese Art Herr zu werden. Genau darüber wollte ich ohnehin mit Olvarian sprechen. Verlass dich darauf, wir finden eine Lösung, und schon bald wird dieser Albdruck nur noch eine Erinnerung sein.«

Seine Worte klangen schön und hoffnungsvoll, vor allem aber in sich logisch, und nur zu gerne wollte Thalinuel daran glauben, auch wenn es ihr im Moment noch schwerfiel. Was verstand sie schon von Magie, während Molakan einer der mächtigsten Magier war, die ihr Volk hervorgebracht hatte? Wenn jemand wusste, was zu tun war, dann war er es.

»Ich würde gern später oder vielleicht auch erst morgen noch einmal mit dir sprechen, aber zunächst habe ich einiges mit Olvarian zu bereden«, sagte Molakan. »Wir müssen uns eine neue, streng disziplinierte Führungsstruktur geben. Diese zu entwerfen wird keine leichte Aufgabe sein, aber ich möchte, dass du als Lohn für deine bisherigen Leistungen darin eine wichtige Position einnimmst. Du hast jedes Vertrauen, das ich je in dich gesetzt habe, mehr als gerechtfertigt.«

Das Lob schmeichelte Thalinuel, und was seine Pläne betraf … Hatte sie nicht selbst schon mehrfach gedacht, dass ihre Bewegung eine straffere Struktur, wie sie auch im königlichen Heer herrschte, dringend brauchte? Im Grunde waren sie nur ein wild zusammengewürfelter Haufen, ein Heer ohne Offiziere mit abgestuften Rängen und ein Volk ohne richtige Führung, sah man von Molakan und zum Teil noch Olvarian ab.

»Ich danke Euch«, sagte sie, froh darüber, dass sie zwar im Hinblick auf die finstere Magie des Tors keine Einigung gefunden hatten, aber dafür bei anderen Dingen gleicher Meinung waren, die sich auch darauf auswirken würden. Lächelnd wandte sie sich zur Tür, verließ das Zimmer und schloss sie hinter sich wieder.

Auf dem Weg zur Treppe atmete sie ein paarmal tief durch. Molakans Worte klangen noch in ihr nach, aber was hatte sie eigentlich erreicht? Und was habe ich überhaupt zu erreichen gehofft?, dachte sie. Hatte sie ernsthaft geglaubt, Molakan würde das Tor wieder schließen und auf den wirksamsten Schutz Tal’Orins verzichten, nur weil sie ihn darum bat?

Dennoch war sie mit dem Verlauf des Gesprächs unzufrieden. Zwar hatte sie sich einiges von der Seele geredet, doch es war nicht viel mehr als unbeholfenes Geplapper gewesen, das genau genommen nichts bewirkt hatte. Molakans geplante Maßnahmen mochten richtig sein, aber sie hatte nicht das Gefühl, dass er den vollen Ernst der Lage begriff. Seit Wochen schon verkroch er sich fast nur noch in diesem Turm, mischte sich so gut wie gar nicht mehr unter seine Anhänger. Olvarian war wesentlich näher am Puls des Geschehens, aber genau wie sie selbst war er Krieger und kein Magier, er verstand zu wenig von dem, was vorging.

Sie verharrte unschlüssig, als ihr einfiel, dass sie sogar vergessen hatte, nach dem bewachten Gebäude zu fragen. Zumindest darauf wollte sie noch eine Antwort haben. Nach kurzem Zögern drehte sie sich um und ging zurück, um noch einmal mit Molakan zu sprechen.

Thalinuel war sicher, dass sie die Tür hinter sich zugezogen hatte, doch offenbar war das Schloss nicht richtig eingerastet, denn als sie davorstand, konnte sie erkennen, dass die Tür einen winzigen Spalt breit offen stand, und sie konnte gedämpft die Stimmen der beiden Elben vernehmen.

»… gute Kriegerin, aber letztlich nur ein dummes kleines Mädchen und leicht zu ersetzen. Sie ist zu neugierig und mischt sich in zu viele Dinge ein, die sie nichts angehen, und du ermunterst sie immer noch und gibst ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Sie wird allmählich lästig. Wir sollten sie entweder in alles einweihen oder uns ihrer entledigen, was ich für besser halte. Ich könnte bei den Waffenübungen leicht einen kleinen Unfall inszenieren«, hörte sie Olvarian sagen, und ihr stockte fast der Herzschlag, als sie begriff, dass über sie gesprochen wurde.

Niemand außer ihr befand sich in der Vorhalle, auch wenn noch weitere Türen von hier abzweigten. Obwohl es nicht ihre Art war, heimlich zu lauschen, blieb sie deshalb reglos stehen und hörte weiter zu.

»Sie ist noch nicht weit genug, um alles zu erfahren, ihr Geist ist noch zu sehr in alten elbischen Vorstellungen von Moral gefangen«, behauptete Molakan. »Aber du irrst dich. Sie ist etwas Besonderes. Du kannst es nicht wahrnehmen, und ich kann es nicht beschreiben, aber etwas Schicksalhaftes umgibt sie. Es ist ihr vorherbestimmt, in ihrem Leben immer wieder eine bedeutende Rolle zu spielen, die das Leben vieler beeinflussen wird, auch das unsere. Aber ob zum Guten oder zum Schlechten, das vermag ich nicht zu sagen.«

»Dann sollten wir es gar nicht erst darauf ankommen lassen. Machen wir dieser angeblichen Vorherbestimmung ein Ende, heute noch.«

»Nein, nicht solange Hoffnung besteht, dass sie sich uns völlig anschließt. Und solltest du auf eigene Faust etwas gegen Thalinuel unternehmen, wirst du es bereuen, habe ich mich klar ausgedrückt? Gut, dann ist das geklärt. Wenden wir uns wichtigeren Dingen zu. Gibt es schon Nachricht von unseren ausgesandten Boten?«

»Zwei sind vorhin durch die geheimen Stollen zurückgekehrt, aber sie haben schlechte Nachrichten gebracht. Niemand ist mehr bereit, sich auf unsere Seite zu stellen. Wir sind isoliert.«

»Haben sie ein paar Zwischenfälle mit den Menschen inszeniert? Das hat schon in unserer Anfangszeit gut funktioniert.«

»Sie haben sogar ein paar Überfälle verübt und es so aussehen lassen, als wären die Menschen dafür verantwortlich, aber es hat nichts genützt. Die Zeiten haben sich geändert. Die Empörung über den Angriff auf Saltinan ist noch allgegenwärtig. Alle schließen sich hinter Lotharon zusammen, selbst die, die ursprünglich auf unserer Seite waren. Ich habe dich gewarnt, dass es für einen offenen Angriff und einen Krieg zu früh war. Niemand glaubt die Behauptung, dass es nur ein Handstreich hätte sein sollen, um Königin Larisal in unsere Gewalt zu bringen, und dass die Zerstörung der Türme nur ein Unglück gewesen ist.«

Erneut durchlief Thalinuel ein eisiger Schauer und verursachte ihr am ganzen Körper eine Gänsehaut. Hatte sie das gerade wirklich gehört? War alles, was man ihr und den anderen über den Angriff auf Saltinan gesagt hatte, nur eine Lüge gewesen, und war Verilon nur für diese Lüge gestorben?

»Diese verdammten Türme!«, stieß Molakan hervor. »Wie ich sie gehasst habe, seit man mir das Amt als ihr Hüter weggenommen hat. Ich hatte keine ruhige Minute, bis sie endlich niedergebrannt waren.« Er machte eine Pause. »Aber vielleicht habe ich die Lage wirklich falsch eingeschätzt, und es war zu früh für einen solchen Angriff. Ich hätte nicht gedacht, dass er eine solche Welle der Empörung auslöst.«

»Nicht nur Empörung. Man hasst uns im ganzen Land. Wir sind nun wirklich zu Thir-Ailith geworden, zu Ausgestoßenen, Unberührbaren.«

»Bei den Dämonen der Unterwelt!«, fluchte Molakan und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Vielleicht war es wirklich ein Fehler, den offenen Krieg zu suchen, und wir hätten Lotharon diesen Schritt überlassen sollen. Aber nach seinem Bündnis mit den Menschen schien mir die Zeit reif. Wie kann nur ein einziger kleiner Fehler solche Auswirkungen haben? Hat dieses verdammte Volk denn alles vergessen, was vorher geschehen ist, alles, was die Menschen und anderen Völker den Elben angetan haben?«

»Was wir ihnen angetan und den anderen Völkern in die Schuhe geschoben haben«, verbesserte Olvarian ruhig. »Und zu diesen Methoden müssen wir zurückkehren. Ein paar kleinere Übergriffe reichen nicht aus, es muss etwas Großes sein. Etwas wie der Überfall der Tzuul und Trolle damals auf die Vorhut von Lotharons Eskorte. Das war ein geschickter Schachzug, wie du sie dafür angeworben und den Anführer dann nach dem angeblichen Geständnis, König Hollan stecke dahinter, dazu gebracht hast, sich zu töten. Nur mit solchen Aktionen können wir das Ruder noch herumreißen, aber noch größer. Wenn die Menschen oder ein anderes Volk eine elbische Siedlung angreifen, sie völlig niederbrennen und die Einwohner töten würden, das könnte Saltinan vergessen lassen und noch einmal einen Umschwung herbeiführen.«

Ein paar Sekunden herrschte Schweigen. Thalinuel meinte, in der Stille würde ihr Herz so laut und rasend hämmern, dass man es nicht nur in dem Zimmer, sondern in ganz Tal’Orin hören müsste.

Lüge!

Alles war eine Lüge, alles, woran sie die vergangenen Monate geglaubt hatte! Wofür sie sich hatte aus dem Königreich ausstoßen lassen, wofür sie gekämpft und wofür sie andere getötet hatte!

Obwohl sie es gerade aus Molakans und Olvarians Mund gehört hatte, weigerte sich ein Teil von ihr schlichtweg, die Wahrheit zu glauben, so ungeheuerlich war sie.

Sie wollte schreien, wollte davonlaufen und jedem berichten, was sie gehört hatte, wollte ins Zimmer stürzen und den beiden Schuften ihr Schwert in die Brust rammen, am liebsten alles gleichzeitig. Aber sie war unfähig, sich zu bewegen, und so blieb sie einfach nur weiterhin regungslos stehen und lauschte.

»Werden wir uns wirklich an die finstere Kraft von jenseits des Tores gewöhnen, oder hast du das nur gesagt, um das Mädchen zu beruhigen?«, ergriff Olvarian schließlich wieder das Wort.

»Natürlich habe ich es nur so dahingesagt. Finstere Magie weckt und fördert alle niederen Instinkte, und es gibt keine Gewöhnung daran. Wir schaffen eine Armee von Berserkern, wie wir es geplant haben. Und die neuen Führungsstrukturen, die nötig sein werden, um sie im Zaum zu halten, hätten uns ganz offiziell die endgültige und totale Macht über sie gesichert. In ein paar Tagen hätte ich mich zum Gegenkönig ausrufen lassen und auch den Krieg gegen Lotharon damit legitimiert. Dann wären wir nicht länger nur ein Haufen Abtrünniger gewesen.«

»In der gegenwärtigen Situation würde ein solcher Schritt außerhalb von Tal’Orin allerdings nur Hohn und Gelächter hervorrufen.«

»Ich fürchte auch, dabei schien doch alles zum Greifen nah. Aber noch ist nicht alles verloren. Wir werden eben zu härteren Maßnahmen greifen müssen, wie du gesagt hast. Wenn erst einmal die erste Elbensiedlung niedergebrannt und ihre Bewohner abgeschlachtet wurden, und wir lassen es so aussehen, als wäre es ein Überfall der Menschen gewesen, wird unser Kampf wieder in ganz anderem Licht dastehen. Wir müssen nur …«

Schritte, die aus einem höheren Stockwerk die Treppe herunterkamen, rissen Thalinuel aus ihrer Erstarrung, und sie erkannte, in welcher Gefahr sie schwebte. Wenn Molakan und Olvarian auch nur den geringsten Verdacht hegten, dass sie auch nur einen Bruchteil ihres Gesprächs belauscht hatte, würden sie sie augenblicklich töten. Daran gab es nach allem, was sie mitangehört hatte, für sie nicht den geringsten Zweifel.

Lautlos huschte sie zur Treppe und hastete die Stufen hinunter. Erst als sie das Erdgeschoss erreichte, zwang sie sich, langsamer zu gehen, um kein Misstrauen durch allzu große Eile zu erwecken. Sie schaffte es sogar, dem Posten flüchtig zuzulächeln, doch als sie das Gebäude verlassen hatte, begannen ihre Knie zu zittern.

Sie eilte weiter zu einer nicht weit entfernten Gartenanlage, ließ sich dort auf eine Bank sinken und atmete ein paarmal tief durch. Ein stählerner Ring schien um ihre Brust zu liegen und ihr das Atmen zu erschweren.

Lüge!, hämmerte es noch immer in ihr. Alles war nur eine Lüge. Molakan und Olvarian waren nichts weiter als Betrüger, denen es niemals um eine goldene Zukunft für das Elbenvolk gegangen war. Alle Bedrohungen waren von ihnen inszeniert worden, um diese Bewegung ins Leben zu rufen und selbst an die Macht zu kommen.

Molakan hatte es nicht gereicht, Verwalter der Hauptstadt des Reiches und Hüter der Türme von Saltinan zu sein. Er hatte von Anfang an vorgehabt, Lotharon zu stürzen und selbst den Thron zu besteigen, sogar um den Preis eines elbischen Bruderkriegs.

Sie und seine anderen Anhänger, die an ihn geglaubt und ihm vertraut hatten, waren für ihn nur Mittel zum Zweck gewesen, ebenso wie die jüngeren Völker, die er zu einer Bedrohung aufgebaut und mit aller Härte bekämpft hatte, obwohl er anscheinend selbst hinter den Übergriffen gesteckt hatte. Unzählige Unschuldige waren wegen seiner Machtgelüste auf allen Seiten gestorben und starben in diesem Krieg noch immer, dem ersten Krieg, den Elben gegen Elben führten.

Eine Welt brach für sie zusammen.

Auch sie hatte auf seinen Befehl hin getötet, in dem Glauben, Aufrührer und Mörder zu bestrafen und …

Sie zuckte zusammen, als ihr ein neuer, noch viel schrecklicherer Gedanke kam. Verilon, ihr einziger Freund und Vertrauter, war nicht bei dem Versuch gestorben, den drohenden Krieg durch einen Handstreich abzuwenden. Molakan hatte selbst zugegeben, dass der Angriff auf Saltinan von Anfang an nur dem Zweck gedient hatte, die Türme niederzubrennen, aus Rache dafür, dass man ihm das Amt als ihr Hüter entzogen hatte.

In Thalinuels Verzweiflung mischte sich kalter Hass. Sie kannte nun die Wahrheit, und sie musste gut überlegen, was sie damit anfing, um die Verräter zu Fall zu bringen.

Es hatte gar keinen Sinn, wenn sie herumlief und jedem erzählte, was sie gehört hatte. Niemand würde ihr glauben, doch würde die Kunde davon rasch bis zum Turm der Magier dringen, und innerhalb kürzester Zeit würde sie einen bedauerlichen Unfall erleiden, wie Olvarian ihn am liebsten jetzt schon für sie fingieren würde.

Nein, unter gar keinen Umständen durfte jemand herausfinden, was sie erfahren hatte, sonst wäre dies ihr sicheres Todesurteil!

Und wenn sie den Spieß umdrehte? Wenn sie den beiden zuvorkam und sie tötete? Verdient hätten sie es ohne jede Frage. Sie wären ahnungslos, wenn sie beim nächsten Gespräch die Gelegenheit zu einem Angriff auf sie ergreifen würde.

Aber nein, es würde ihr niemals gelingen, schon gar nicht gegen beide gleichzeitig. Olvarian war ein besserer Krieger als sie und ihr im Kampf überlegen, das musste sie unumwunden eingestehen. Sie könnte ihn höchstens hinterrücks ermorden und dann allein zu Molakan gehen, bevor man seine Leiche entdeckte. Doch auch dieser war ihr durch seine Magie überlegen und würde jeden Angriff spielerisch abwehren.

Obwohl dies freilich ebenfalls unmöglich wäre, würde sie am liebsten das Tor für die Truppen des Königs sperrangelweit aufreißen, damit diese dem ganzen Spuk ein Ende bereiten könnten.

Sie betrachtete sich nicht als Verräterin, obwohl sie ihren Treueeid gegenüber König Lotharon gebrochen hatte. Aber das hatte sie nicht als Verrat empfunden, da sie geglaubt hatte, zum Wohle ihres Volkes zu handeln. Auch wenn sie sich jetzt gegen Molakan und Olvarian stellte, sah sie darin keinen Verrat, denn dieser ging bereits von ihnen aus, der wahrscheinlich größte Verrat, dem ihr ganzes Volk jemals zum Opfer gefallen war.

Dafür wollte sie nicht nur Rache, sondern sie musste vor allem verhindern, dass die Auswirkungen dieses Verrats noch schlimmer wurden. Sie hinterging nicht die anderen Thir-Ailith, sondern der Fall der Betrüger, denen sie aufgesessen waren, würde auch ihre Mitstreiter aus deren Klauen befreien.

Außer dem Haupttor gab es noch einige kleine Ausfallpforten, zum Teil gut versteckt, durch die wohl auch die Boten zurückgekehrt waren, von denen Olvarian gesprochen hatte. Allerdings wurden sie ebenfalls gut bewacht. Es wäre unmöglich, auf diesem Weg heimlich aus der Festung zu entkommen, geschweige denn ein feindliches Heer unbemerkt hereinzulassen. Dafür waren sie zu klein, ein solcher Aufmarsch würde Stunden dauern und würde von den Türmen und Mauern aus sofort entdeckt werden.

Innerlich vor Zorn und Hass über die ungeheuerliche Verschwörung bebend, die neben so vielen anderen ihren besten Freund das Leben gekostet hatte, saß Thalinuel Stunde um Stunde da, schmiedete einen unmöglich durchzuführenden Plan nach dem anderen und verwarf sie gleich darauf alle wieder.

Schließlich erinnerte sie sich an das kleine bewachte Gebäude. Nach allem, was sie bisher erfahren hatte, war anzunehmen, dass sich darin etwas befand, das ebenfalls zu der Verschwörung gehörte. Nun wollte sie auch den Rest erfahren.

Entschlossen stand sie auf und machte sich auf den Weg in Richtung der Ställe. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie lange sie bereits gesessen und gegrübelt hatte, denn es begann bereits zu dämmern.

Unauffällig beobachtete sie das kleine Gebäude und die Wachen davor eine Weile, aber es gab auch jetzt nichts Auffälliges zu entdecken. Sichtlich gelangweilt standen sie vor der Tür und wechselten nur gelegentlich ein paar Worte miteinander. Vermutlich wäre es für Thalinuel kein Problem gewesen, sie zu überwältigen und niederzuschlagen, doch sobald man sie entdeckte oder sie wieder aufwachten, würde es Alarm geben. Zwar könnte sie versuchen, sich zu maskieren, aber die Gefahr, dass man sie trotzdem entlarvte, war zu groß. Und selbst wenn sie unerkannt blieb, wüssten Molakan und Olvarian in jedem Fall, dass man ihnen auf der Spur war, und würden künftig noch vorsichtiger sein.

Nachdem sie eine Weile gewartet hatte, näherte sich eine Gruppe von drei Magiern dem Gebäude. Rasch drückte sich Thalinuel noch tiefer in den Schatten einen Stalles und beobachtete, wie eine der Wachen die Tür aufschloss und sie unbehelligt eintreten ließ. Einige Minuten vergingen, dann erschollen plötzlich gedämpft mehrere Schreie aus dem Gebäude. Kurz darauf verließen die Magier es wieder und gingen davon.

Was ging darin bloß vor? Wer hatte geschrien?

Das Rätsel war für Thalinuel noch größer geworden, aber sie war auch umso entschlossener, es zu lösen. Irgendwie musste sie ins Innere gelangen, und das unbemerkt. Sie könnte versuchen, die Wachen wegzulocken, doch bezweifelte sie, dass es funktionieren würde. Sie schienen ihre Aufgabe sehr ernst zu nehmen, und außerdem benötigte sie immer noch den Schlüssel.

Weder gab es einen weiteren Eingang noch Fenster, nur die winzigen Oberlichter, die nicht nur vergittert, sondern vermutlich ohnehin zu klein waren, als dass sie sich hindurchzwängen könnte.

Dennoch musste sie es versuchen, da es keinen anderen Weg zu geben schien. Die glatten Wände des Gebäudes boten nicht einmal einem Elben genug Halt zum Klettern, deshalb erklomm sie ein weiteres Mal das weitaus höhere Dach des nächstgelegenen Stalles.

Die Entfernung war beträchtlich, aber nicht unüberwindlich. Es war in erster Linie eine Frage der Konzentration, wie sie nur zu gut wusste. Im Geist stellte sie sich den Sprung ganz genau vor, nahm Anlauf und stieß sich ab. Sie kam hart auf dem Dach auf, federte den Aufprall jedoch durch eine Rolle ab und klammerte sich mit den Händen an der Kante eines der Oberlichter fest, um nicht durch ihren Schwung auf der anderen Seite des Daches wieder hinunterzustürzen.

Regungslos blieb sie liegen. Obwohl das Flachdach aus Stein bestand, war ihr Aufprall lauter gewesen, als sie erhofft hatte. Die Wachen mussten schon taub sein, wenn sie nichts gehört hatten.

»Ruhe da drin!«, rief einer der Posten und hämmerte ein paarmal mit der Faust gegen die Tür. Offenbar glaubte er, das Geräusch wäre aus dem Inneren des Gebäudes gekommen. »Oder wollt ihr unbedingt noch ein paar Schläge?«

Ihr Verdacht, der ihr schon bei den Schreien zuvor gekommen war, nämlich, dass jemand in dem Gebäude eingesperrt war und offenbar sogar misshandelt wurde, bestätigte sich damit. Wut flackerte in ihr auf und wurde durch die finstere Magie noch verstärkt. Nur mit Mühe konnte sie sich beherrschen, sich nicht doch noch auf die Wache zu stürzen und damit alles zu verderben.

Sie wartete, bis sie sich wieder beruhigt hatte, dann untersuchte sie das Oberlicht, an dem sie sich festgehalten hatte, genauer. Sie versuchte hindurchzusehen, aber im Inneren des Gebäudes war es zu dunkel, um irgendetwas zu erkennen. Dafür war die Öffnung groß genug, dass sie sich mit ein wenig Mühe hätte hindurchzwängen können, wenn nicht das eiserne Gitterkreuz darin gewesen wäre. Sie griff danach und zerrte daran, aber es gab nicht nach.

Wieder wallte Zorn in ihr auf. Sie war nun so weit gekommen, sollte jetzt wirklich alles an den zwei Metallstäben scheitern?

So, wie sie sich vorher hatte beherrschen müssen, sich nicht auf die Wachen zu stürzen, so hätte sie jetzt das Gitter am liebsten einfach herausgerissen. Es würde ihr gelingen, wenn sie es nur versuchte, dieses Wissen war plötzlich in ihr und lockte sie. Die finstere Magie, die die gesamte Festung erfüllte, würde es ihr ermöglichen. Sie war selbst keine Magierin und besaß nur geringe eigene Kräfte, aber auch ihr wäre es möglich, auf die Kraft aus dem Tor zuzugreifen.

Thalinuel schauderte.

Die Verlockung wuchs. Es wäre etwas völlig anderes als die kleinen Zauber, die sie sonst von Zeit zu Zeit anwandte, um sich beispielsweise gegen die Kälte zu schützen. Hier müsste sie zum ersten Mal selbst zerstörerische Magie anwenden. Sie litt bereits unter dem, was diese ihr durch ihre bloße Gegenwart antat. Was würde erst geschehen, wenn sie selbst darauf zurückgriff und sich ihrer bediente? Unerfahren, wie sie war, wäre sie vermutlich nicht einmal in der Lage, sie richtig zu kontrollieren.

Aber welche andere Möglichkeit blieb ihr?

Probehalber wehrte sie die Magie um sich herum nicht mehr ab, sondern nahm eine Winzigkeit davon in sich auf. Während sie mit dem Fingernagel über einen der Gitterstäbe strich, setzte sie sie gleich darauf wieder frei.

Mit einem kaum hörbaren Knacken zerbrach der fingerdicke Stahl unmittelbar dort, wo er in den Stein des Daches eingelassen war.

Die Einfachheit, mit der es geschah, überraschte Thalinuel selbst. Es war, als hätte sie diese Kräfte schon immer beherrscht. Sie anzuwenden war noch leichter als die einfachen Zauber, die sie kannte, und sie konnte plötzlich verstehen, warum sie auf Molakan und die anderen Magier eine solche Verlockung ausübten. Anfangs hatten sie sie wahrscheinlich wirklich nur aus der Not heraus angewendet, doch mit jedem Mal waren sie dem Versprechen ihrer Macht mehr erlegen.

Thalinuel kratzte auch an den anderen drei Stellen, an denen es im Dach verankert war, über das Metall, dann hob sie das Gitter heraus und legte es neben sich.

Furchtsam lauschte sie in sich hinein, konnte jedoch keinen Unterschied zu vorher feststellen. Wenn die finstere Magie eine Veränderung in ihr auslöste, dann so gering, dass sie nicht sofort zu spüren war, was ihre Gefahr noch steigerte.

Kein Laut war aus dem Gebäude unter ihr zu hören. Vorsichtig ließ sie sich mit den Beinen voran in die Öffnung hinab. Als sie bis über die Hüften darin verschwunden war, hing sie plötzlich fest, und einen Moment stieg Panik in ihr auf. Sie zwang sich zur Ruhe und atmete so tief aus, wie sie konnte, bis sie sich auch mit dem Oberkörper hindurchgezwängt hatte. Schließlich hielt sie sich nur noch mit den Fingern an der Öffnung fest, zögerte einen Moment und ließ dann los.

Wie sie schon von außen gesehen hatte, war das Gebäude nicht hoch, und ihr Fall dauerte nur einen winzigen Moment, ehe sie in den Knien federnd auf dem Boden aufkam. Erneut blieb sie stehen, lauschte und wartete darauf, dass ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Außer ein klein wenig Mondschein, der durch die beiden Dachfenster hereinfiel, drang auch aus der Tiefe schwaches rötliches Licht. Thalinuel erschrak, als sie erkannte, dass kaum einen halben Schritt neben ihr steinerne Stufen nach unten führten. Wäre sie darauf aufgekommen, wäre sie zweifellos die Treppe hinuntergestürzt und hätte sich schwere Verletzungen zugezogen.

Die Öffnung im Boden nahm den größten Teil des Raumes ein, sonst schien es hier nichts zu geben. Neugierig und beklommen stieg sie die Stufen hinunter. Die Treppe endete in einer großen, sicherlich Dutzende von Metern durchmessenden Höhle. Etwas Leuchtmoos an der Decke spendete einen fahlen grünlichen Lichtschein, außerdem brannte an der Wand eine Laterne. In ihrem Schein konnte Thalinuel undeutlich Durchgänge in den Wänden erkennen, die zu Stollen oder sogar weiteren Höhlen führen mochten. Sie schienen nicht künstlich errichtet, sondern auf natürlichem Wege entstanden zu sein.

Nicht weit von der Laterne entfernt war eine Tür aus massiven Gitterstäben in den Durchgang zu einer weiten Höhle eingelassen worden. Zunächst glaubte Thalinuel an eine Täuschung, aber die Bewegungen, die sie dahinter wahrnahm, waren echt. Sie trat näher und starrte fassungslos auf die ausgemergelten und misshandelten Gestalten, die hinter dem Gitter eingesperrt waren.

Man hatte ihr gesagt, die Zwerge, die man dazu gezwungen hatte, beim Wiederaufbau Tal’Orins zu helfen, wären nach Fertigstellung der Festung zurück zu ihrem Volk geschickt worden.

Aber das war nicht geschehen.

19
DIE MASKE FÄLLT

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

Es fiel dem Schattenmahr nicht schwer, die trauernde Mutter vorzutäuschen, als kurz nach Ausbruch der Unruhe Elben in Illuriens Zelt gestürmt kamen, um ihr von der Ermordung ihrer Tochter zu berichten. Mit Leid, Schmerz und Trauer kannte er sich aus. Manche brachen vor Trauer fast zusammen und weinten und wehklagten, in anderen wuchsen augenblicklich Hass und das Verlangen nach Rache. Wieder andere bemühten sich, auch trauernd noch Haltung zu bewahren und sich möglichst wenig anmerken zu lassen. So schätzte er Illurien ein, und so ließ er sie handeln.

Mit versteinert wirkendem Gesicht folgte sie den Elben zu Gelinians Zelt, warf dabei keine Blicke nach rechts oder links.

Die junge Elbin lag noch so auf ihrem Lager, wie sie ermordet worden war, ihr Gewand von den Dolchstößen blutbefleckt. Illurien warf nur einen kurzen Blick auf sie und wandte den Kopf sofort wieder ab, als wäre der Anblick ihr unerträglich. Innerlich jedoch genoss der Schattenmahr ihn, umso mehr, da er die Qual und das Entsetzen der echten Illurien spüren konnte und sich daran weidete.

»Was ist geschehen? Wer hat das getan?«, ließ er sie mit brüchiger Stimme fragen.

Serilana trat vor. Tränen funkelten in ihren Augen.

»Er dort«, sagte sie und deutete auf eine reglos in einer Ecke des Zeltes liegende Gestalt, bei der es sich um Tarkalan handelte. »Ein Elb! Wir wissen nicht, was ihn zu dieser Wahnsinnstat getrieben hat. Ich … ich saß noch am Feuer, als ich bemerkte, dass er in Gelinians Zelt schlich, und Verdacht schöpfte. Ich folgte ihm, aber da … stand er bereits mit einem Dolch in der Hand über sie gebeugt und hatte mehrmals auf sie eingestochen. Ich konnte ihn niederschlagen. Wünscht Ihr, dass ich ihn töte, Herrin?«

Illurien trat an Tarkalan heran. Er war bewusstlos, aber das spielte keine Rolle, machte alles sogar einfacher, weil noch kein anderer ihn hatte befragen können.

»Nein!«, stieß sie hervor. »Ich möchte wissen, was ihn dazu getrieben hat – ob unsere Feinde dahinterstecken und ob es noch mehr Verschwörer gibt. Er soll mir in die Augen sehen und mir sagen, warum er meine Tochter getötet hat. Oder nein, ich werde mir alle Informationen direkt aus seinem Kopf holen. Wenn er wieder zu sich kommt, werde ich ein danan-chaat an ihm vollziehen und erst anschließend über ihn richten.« Sie sah wieder zu dem Lager mit der toten Gelinian hinüber und taumelte einen Schritt, als hätte alle Kraft sie verlassen. »Ich kann diesen Anblick nicht länger ertragen.«

Sie eilte aus dem Zelt. Hunderte Elben hatten sich mittlerweile davor versammelt.

»Ich werde nicht eher ruhen, bis dieser Mord vollends aufgeklärt ist!«, rief sie. »Es ist eine Ungeheuerlichkeit, dass meine Tochter inmitten eines elbischen Lagers von einem Elben ermordet wurde.«

»Wollt Ihr auch untersuchen, was mit diesem Elben geschehen ist?« Eine Gasse öffnete sich in der Menge, und ein junger Krieger, der zusammen mit Gelinian angekommen war, trat vor. Auf den Armen trug er einen leblosen Körper. Mit jähem Schrecken erkannte der Schattenmahr in ihm einen der Elben, die er zuvor unter seiner Kontrolle gehabt hatte. »Und wollt Ihr auch erklären, was den anderen beiden Toten widerfahren ist, die noch in Eurem Zelt liegen?«

Illurien schnappte nach Luft und blickte sich gehetzt um. Was geschah hier, wieso hatte es jemand gewagt, in ihrem Zelt herumzuschnüffeln? Die Situation drohte ihr zu entgleiten.

»Was …?« Anklagend deutete sie auf den Krieger. »Ergreift den Mörder! Er hat einen meiner Vertrauten getötet und ist ebenfalls in die Verschwörung verwickelt!«

Niemand kam ihrem Befehl nach. Die meisten Elben waren von der Entwicklung völlig überrascht und mussten erst einmal begreifen, was überhaupt geschehen war. Zuerst der Mord an Gelinian, nun noch ein Toter und die Behauptung, dass weitere im Zelt ihrer Herrin lägen …

Andere jedoch, bei denen es sich hauptsächlich um Gelinians Begleiter handelte, hielten bereits gespannte Bogen in den Händen, doch waren die Pfeile nicht auf den Krieger, sondern auf Illurien selbst gerichtet.

»Die Toten habe ich in Eurem Zelt entdeckt, das Ihr gerade erst verlassen habt«, rief der junge Elb. »Also sagt nicht, Ihr hättet nichts davon gewusst. Ihr habt sie getötet!«

Mit jähem Schrecken begriff sie, dass Gelinian und ihre Begleiter bereits bei ihrer Ankunft von ihrem Doppelspiel gewusst hatten, dass sie gekommen waren, um gegen sie vorzugehen. Aber es waren nur wenige, und wenn sie schnell handelte, konnte sie immer noch alles zu ihren Gunsten wenden. Wenigstens hatte sie ihre gefährlichste Gegenspielerin beseitigt.

»Noch mehr Verräter!«, keuchte sie. »Sie haben meine Tochter ermordet, und nun wollen sie auch mich töten und mir diesen Unsinn in die Schuhe schieben. Ergreift sie doch endlich.«

»Das werden sie nicht tun«, ertönte eine Stimme hinter ihr. »Ich glaube, sie wollen vielmehr eine Erklärung von dir, warum du einen Attentäter losgeschickt hast, um deine eigene Tochter zu ermorden.«

Illurien fuhr herum. Fassungslos starrte sie Gelinian an, die noch immer mit ihrem blutigen Gewand bekleidet aus dem Zelt trat und die Spitze eines Schwertes auf sie richtete.

Einige Stunden zuvor hatte sich Serilana in einem Gewissenskonflikt befunden. Sie hatte den Auftrag erhalten, nach Elan-Dhor zu reiten, und zweifellos war es wichtig, dass die Zwerge von den neusten Entwicklungen erfuhren. Zugleich aber machte sie sich Sorgen um Gelinian, die ihrer Ansicht nach die Gefahr unterschätzte. Sie glaubte, inmitten des elbischen Lagers könnte ihr nichts passieren, die fremde Macht würde es nicht wagen, dort etwas gegen sie zu unternehmen, doch Serilana teilte diesen Optimismus nicht.

Dennoch war sie weisungsgemäß aufgebrochen. Einige Meilen weit ritt sie nach Süden. Wo vor einem Jahrzehnt noch Wildnis gewesen war, gab es mittlerweile eine gut ausgebaute Straße, die die beiden Zwergenminen miteinander verband und weiter zu den Menschenstädten führte. Clairborn, Gormtal …

Abrupt zügelte sie ihr Pferd, als ihr bei dem Gedanken an diese Ortschaften plötzlich ein Verdacht kam. Sie hatten etwas übersehen, bei all ihren Planungen hatten sie etwas völlig vergessen!

Pelariol, der Illurien mit der finsteren Macht infiziert hatte, war aus Gormtal gekommen, und er war dort nicht allein gewesen. Von Gelinian, die bei seinem Gespräch mit ihrer Mutter anwesend gewesen war, wusste sie, dass er in diesem Sündenpfuhl mit mehreren Begleitern auf eigene Faust einen idealistischen, wenngleich etwas naiven Kampf gegen das allgegenwärtige Verbrechen und die Korruption geführt hatte.

Wenn er dabei mit der Finsternis in Kontakt gekommen war, lag es nicht nah, dass dies auch für seine Begleiter galt? Und Gormtal lag nicht weit vom Schattengebirge entfernt, also war es durchaus möglich, dass sie sich Illuriens Streitmacht angeschlossen hatten.

In diesem Fall hätten sie es nicht nur mit einer von einem fremden Willen beherrschten Gegnerin zu tun, sondern mit mehreren, und niemand hatte sich bislang mit diesem Gedanken beschäftigt!

Entschlossen wendete Serilana ihr Pferd und ritt zum Lager zurück. Dort angekommen überlegte sie, ob sie Gelinian von ihrer Befürchtung erzählen sollte, entschied sich aber, zunächst auf eigene Faust ein paar Nachforschungen anzustellen. Sie mischte sich unter die Krieger und stellte wie beiläufig einige Fragen. So erfuhr sie schon bald, dass sich vier Elben, die hier in der Nähe unterwegs gewesen waren, dem Heer aus dem goldenen Tal angeschlossen hatten.

Von diesem Moment an zweifelte sie nicht mehr daran, dass die Gefahr noch weitaus größer war, als sie bislang angenommen hatte. Gelinian stellte eine Bedrohung für die Kreatur dar, die von der Herrin Besitz ergriffen hatte.

Serilana beschloss, das Zelt ihrer Freundin nicht mehr aus den Augen zu lassen. Wenn sie sich irrte, umso besser, dann würde sie am nächsten Tag bereitwillig nach Elan-Dhor reiten, aber wenn sie Recht behielt …

Gelinian hatte zwei Krieger, die mit ihr zusammen hergekommen waren, damit beauftragt, Illuriens Zelt unauffällig zu beobachten, doch sollten sie nur aufpassen, dass die Elbenherrin nicht unbemerkt während der Nacht floh. Ein solcher Fluchtversuch erschien ihnen wesentlich wahrscheinlicher, als dass die fremde Kreatur etwas gegen sie unternehmen würde.

»Ich möchte über alles unterrichtet werden, was in dieser Nacht geschieht«, erweiterte Serilana den Auftrag der beiden Beobachter. »Nicht nur, wenn Illurien ihr Zelt verlässt, sondern auch, wenn jemand zu ihr geht.«

Sie beschrieb ihnen, wo sie zu finden sei, dann bezog sie selbst ihren Beobachtungsposten im Schatten eines Zeltes, das ganz in der Nähe von dem Gelinians lag. Obwohl sie sich entschlossen hatte, Magierin zu werden, trainierte sie doch auch häufig ihre Fähigkeiten im Kampf und verstand mit Waffen ähnlich gut umzugehen wie ein Krieger, deshalb war sie überzeugt, auch Gelinian schützen zu können.

Ihre Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Nach und nach kehrte im Lager Ruhe ein, immer mehr Elben legten sich schlafen. Lediglich eine Gruppe von Magiern an einem Feuer webte unermüdlich weiter ihre Heilszauber.

Die Nacht war bereits weit fortgeschritten, als einer der Wachposten auf ihr Versteck zugehuscht kam und berichtete, dass insgesamt vier Elben in Illuriens Zelt gegangen wären.

Es konnte kein Zufall sein, für sie stand zweifelsfrei fest, dass es sich um Pelariols frühere Begleiter handelte, die noch in dieser Nacht zur Tat schreiten würden. Sie blickte zum Zelt ihrer Freundin hinüber, in dem immer noch eine Kerze brannte. Wenn Gelinian noch lange wach blieb, könnte das ihren Plan ruinieren. Allerdings schlief sie, gerade wenn sie erschöpft war, häufig bei brennendem Licht ein.

Nur wenig später erhielt Serilana die Nachricht, dass einer der Krieger das Zelt wieder verlassen hätte und sich auf dem Weg hierher befände.

»Und da ist noch etwas sonderbar«, berichtete der Posten. »Es waren merkwürdige Geräusche aus dem Zelt zu vernehmen. So als ob mehrere Leiber zu Boden stürzten und weggeschleift würden, unmittelbar, bevor er das Zelt verließ.«

Serilanas Gedanken überschlugen sich. Was mit den anderen Beeinflussten geschah, war im Moment nebensächlich. Wichtig war nur der, der sich ihnen näherte. Möglicherweise war das Böse in ihm stärker als in Illurien selbst, da er es schon länger in sich trug, und er sollte Gelinian infizieren, vielleicht sollte er sie auch einfach töten. Auf jeden Fall musste sie ihn daran hindern, dass er sie erreichte.

Es nutzte nichts, wenn sie ihn abfing. Trotz des hohen Risikos musste sie ihn auf frischer Tat überführen. Das wäre ein wichtiger Teil des Beweises, den sie brauchten, um auch die anderen Elben zu überzeugen, dass Illurien nicht mehr sie selbst war.

Sie musste nicht mehr lange warten, bis sie den ihr unbekannten Elb erblickte. Er wich dem Schein des Feuers aus und huschte geschickt von einer Deckung zur anderen. Hätte sie nicht gezielt nach ihm Ausschau gehalten, hätte sie ihn vermutlich nicht einmal entdeckt.

Lautlos schlich sie ihm nach. Unmittelbar neben Gelinians Zelt verharrte er eine Weile und lauschte, offenbar irritierte auch ihn das Licht. Schließlich jedoch spähte er vorsichtig durch die Stoffbahnen vor dem Eingang und huschte gleich darauf ins Innere.

Serilana zögerte nicht länger. Sie zog ihr Schwert und hastete ihm nach, nun jegliche Heimlichkeit außer Acht lassend. Als sie ins Innere trat, hatte er das Lager fast erreicht, auf dem Gelinian schlafend lag. Im Kerzenschein blitzte ein Dolch in seiner Hand auf. Also sollte er sie ermorden und nicht nur geistig versklaven. Er musste sie gehört haben, denn sofort fuhr er herum, doch bevor er die Drehung vollenden konnte, sprang Serilana auf ihn zu und hämmerte ihm mit aller Kraft den Knauf ihres Schwertes gegen den Kopf. Bewusstlos brach er zusammen.

Gelinian fuhr auf ihrem Lager hoch.

»Was …?« Sie blinzelte und starrte Serilana verwirrt an. »Was machst du hier? Ich dachte, du wärst schon fast in Elan-Dhor.«

»Ich hielt es für wichtiger, dich vor dem hier zu beschützen.« Sie stieß den Attentäter mit dem Fuß an. »Er kam aus Illuriens Zelt. Sie hat ihn beauftragt, dich zu töten. Vielleicht glaubst du mir jetzt endlich, wie groß die Gefahr ist.«

Erschrocken starrte Gelinian auf den Dolch, den der Elb noch immer in der Hand hielt.

»Aber … wer ist er? Sie ist doch nicht in der Lage, Kontrolle über andere zu erlangen, sonst hätte sie es mit Sicherheit bei mir versucht.«

In aller Eile schilderte Serilana ihr ihren Verdacht, was Pelariols Begleiter betraf.

»Bis auf den hier befinden sie sich derzeit alle in ihrem Zelt, und sie werden von der gleichen finsteren Macht beherrscht wie sie. Du musst endlich begreifen, dass dieses Wesen nicht mehr deine Mutter ist, dass der fremde Geist ihren Körper zumindest vollständig beherrscht. Wie du siehst, schreckt er nicht einmal vor einem Mord an dir zurück.«

»Und was sollen wir deiner Meinung nach jetzt tun?«

»Wir müssen Illurien aus der Fassung bringen, ihr in aller Öffentlichkeit die Maske herunterreißen. Lassen wir sie in dem Glauben, dass der Anschlag gelungen wäre, und sehen wir, wie sie reagiert, vor allem, wenn du kurz darauf wieder von den Toten auferstehst.«

»Aber wie stellst du dir das vor? Wir …«

»Wir müssen vor allem schnell sein. Sie wird dich nicht erst genauer untersuchen, wenn die Nachricht von deinem Tod die Runde macht. Ein paar Löcher als Einstichstellen in deinem Gewand, und dann einige Blutflecken, das dürfte genügen. Ich weiß auch schon, woher wir das Blut bekommen.«

Erneut stieß sie den Attentäter mit dem Fuß an.

»Das ist völlig verrückt«, murmelte Gelinian. »Aber es ist einen Versuch wert. Wenn es jedoch scheitert und sie etwas merkt, gibt es für uns kein Zurück mehr.«

»Dazu wird es nicht kommen, vertrau mir.«

»Und was ist mit Pelariols anderen Begleitern? Wir müssen auch sie unschädlich machen, und wir müssen gleichzeitig gegen sie losschlagen.«

»Ich glaube nicht, dass das noch nötig sein wird«, erwiderte Serilana. »Ich habe einen furchtbaren Verdacht, durch den etwas, das man mir vorhin berichtet hat, Sinn bekommt. Sobald Illurien ihr Zelt verlässt, wird einer deiner Aufpasser sich darin umsehen, und wenn mein Verdacht zutrifft, wird dies der endgültige Beweis für ihre Untaten sein.«

Gelinian schalt sich selbst eine Närrin. Sie hatte sich zu sicher gefühlt und ihren Gegner unterschätzt, was sie nicht nur um ein Haar das Leben gekostet, sondern auch ihre Mission zum Scheitern verurteilt hätte, bei der mehr als nur ihr Wohl auf dem Spiel stand. Die Sorge um ihre Mutter musste sie blind gemacht haben, nur so konnte sie es sich erklären, dass sie nicht einen Moment lang daran gedacht hatte, dass Pelariol Mitstreiter gehabt hatte und somit auch Illurien nicht allein stand. Ohne einen entsprechenden Helfer hätte sie niemals den Anschlag durchführen können.

»Du scheinst wenig erfreut, aber sehr überrascht zu sein, dass ich noch lebe«, wandte sie sich an Illurien. »Die Nachricht von meinem Tod hingegen hast du sofort geglaubt. Kein Wunder, hast du selbst ihn doch angeordnet. Du brauchst es nicht abzustreiten, der Attentäter wurde beobachtet, wie er aus deinem Zelt gekommen ist.«

Totenstille herrschte um sie herum. Wohin sie auch sah, las sie auf allen Gesichtern Fassungslosigkeit, abgesehen von denen der wenigen Eingeweihten.

»Dieses Wesen dort ist nicht meine Mutter!«, rief sie laut. »Es ist nicht die Herrin Illurien, die ihr kennt. Ich weiß, wie schwer das zu glauben ist, und doch ist es so. Wir haben es mit einer uns unbekannten Kreatur zu tun, die von anderen Besitz zu ergreifen und ihren Geist zu versklaven vermag. Ich habe es im Geist dessen gelesen, der die fremde Macht auf meine Mutter übertragen hat, in dem des Elben Pelariol, der selbst nur ein Opfer der Kreatur war. Er war der Letzte, der mit Illurien sprach, bevor sie sich plötzlich zu verändern begann, wie jedem von euch aufgefallen sein dürfte.«

»Das … das ist Unsinn. Ich weiß nicht, was in dich gefahren ist, mein Kind«, behauptete Illurien im verzweifelten Versuch, ihre Rolle aufrechtzuerhalten, und wollte einen Schritt auf Gelinian zu machen, doch sofort richtete sich das Schwert wieder auf ihre Brust.

»Komm nicht näher! Ich weiß, dass die böse Macht durch Berührung übertragen wird, und ich weiß auch, dass du jetzt wieder dazu in der Lage bist. Darum hast du Pelariols Begleiter getötet, die sich hier unter das Heer gemischt haben, nicht wahr? Auch sie waren infiziert, und du hast die in ihnen lebende Macht in dich aufgenommen, um angesichts der Bedrohung durch mich stärker zu werden. War es nicht so? Nur bedeutete das gleichzeitig den Tod ihrer Wirte, und du hattest noch keine Gelegenheit, die Leichen fortzuschaffen. Deshalb haben wir meinen Tod vorgetäuscht. Du bist entlarvt, dein Spiel ist zu Ende.«

Auch Illurien schien zu diesem Schluss gekommen zu sein, denn sie gab ihre Verstellung auf. Die gespielte Verwirrung verschwand von ihrem Gesicht, wich Hass und Zorn.

»Du hältst dich wohl für sehr schlau, kleines Mädchen, wie?«, stieß sie höhnisch hervor. »Du hast viel herausgefunden, aber du hast nicht die geringste Ahnung, mit wem du es zu tun hast. Euer Volk ist dem Untergang geweiht, auch wenn ihr es noch nicht wisst. Ohne dass ihr es gemerkt habt, habe ich ganze Armeen versammelt. Eine von ihnen zieht bereits auf das goldene Tal zu und wird euren Unterschlupf vernichten, eine weitere befindet sich auf dem Weg hierher, um auch euer lächerliches kleines Heer zusammen mit denen der Zwerge und Menschen auszulöschen. Es ist gleichgültig, was mit mir geschieht, denn für euch gibt es keine Zukunft mehr, euer Untergang steht unmittelbar bevor.«

»Das sind große Worte«, entgegnete Gelinian mit fester Stimme, darum bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr die Behauptungen sie erschreckten. Obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, woher die Armeen kommen sollten, von denen die finstere Kreatur sprach, glaubte sie doch nicht, dass es sich nur um leere Drohungen handelte. »Du bist umzingelt, zahlreiche Waffen sind auf dich gerichtet, und es wird dir nicht gelingen, jemanden von uns zu berühren. Gib auf und lass meine Mutter frei.«

Illurien begann lauthals zu lachen. »Sie freigeben? Sie wird niemals wieder frei sein! Eher töte ich sie. Aber vielleicht wäre es besser, wenn ich stattdessen euch töte!«

Funken sprühten plötzlich aus ihren Fingern, rasten auf die in vorderster Reihe stehenden Elben zu und trieben sie zurück, als wären sie von dem Schlag eines unsichtbaren Riesenhammers getroffen worden.

Pfeile wurden auf sie abgeschossen, erreichten sie jedoch nicht, sondern zerfielen vorher in der Luft zu Staub.

»Nicht schießen!«, rief Gelinian, doch in diesem Moment wurde auch sie von einem unsichtbaren Hieb getroffen und zurückgeschleudert. Benommen stürzte sie zu Boden.

Ungeachtet ihres Befehls wurden weitere Pfeile auf die noch immer gellend lachende Illurien abgeschossen, doch auch weiterhin erreichte sie kein einziger. Dafür schossen statt der Funken nun in rascher Folge Blitze aus ihren Fingern. Die davon getroffenen Elben stürzten zu Boden und blieben regungslos liegen.

Aber auch die Magier blieben nicht untätig. Sie hatten sich zu mehreren magischen Kreisen zusammengefunden und woben Schutzzauber. Immer mehr Angriffe prallten an diesen ab. Der Übermacht von mehreren Dutzend mächtigen Elbenmagiern war auch die finstere Macht nicht gewachsen.

Mühsam stemmte Gelinian sich auf Hände und Knie hoch. Ihr ganzer Körper schmerzte und schien kraftlos geworden zu sein. Noch einmal wollte sie befehlen, nicht mehr auf Illurien zu schießen, doch es kam nur ein Krächzen über ihre Lippen. Auf keinen Fall durfte ihre Mutter getötet werden. Sie hoffte noch immer, dass es anders als bei Pelariol gelingen würde, sie von der bösen Macht zu befreien, aber es ging um noch mehr. Nur von ihr konnten sie mehr über die fremde Wesenheit und ihre Pläne erfahren.

Plötzlich fühlte sie sich gepackt und in die Höhe gezerrt. Serilana trug sie ein Stück zur Seite und setzte sie abseits der direkten Gefahrenzone ab. Gelinian musste sich schwer auf sie stützen, um sich auf den Beinen halten zu können.

»Geht es?«

»Sie … müssen aufhören zu schießen«, presste Gelinian hervor. An ihrer Stelle brüllte Serilana entsprechende Befehle, doch gingen sie in dem allgemeinen Chaos unter. Aber die meisten Elben hatten den Beschuss inzwischen ohnehin eingestellt, nachdem sie erkannt hatten, wie sinnlos ihre Bemühungen waren.

Dieser Kampf wurde nicht mit Waffen, sondern mit dem Geist ausgetragen, und verlagerte sich mittlerweile immer stärker auf diese Ebene. Während die meisten Krieger zurückgewichen waren, bedrängten die Magier Illurien von allen Seiten, ohne dass eine Seite einen Vorteil gewann.

Noch immer wurde Illurien von einem unsichtbaren Feld aus Magie um sie herum geschützt, wie sich zeigte, wenn vereinzelt noch Pfeile in ihre Richtung zischten. Umgekehrt bannten die von allen Seiten um sie herum errichteten Schutzzauber der Magier sie an ihren Platz und wehrten jeden Angriff auf die Krieger ab.

Verzweifelt zerbrach Gelinian sich den Kopf nach einem Ausweg aus dieser Situation. Sie bezweifelte nicht, dass die fremde Kreatur Illurien wirklich töten würde, wenn ihre Situation aussichtslos wurde. Die einzige Möglichkeit, um das zu verhindern, wäre, sie so blitzschnell zu überwinden, dass sie keine Gelegenheit mehr dazu fand.

Genau das aber schien unmöglich zu sein.

Immer wütender wurden Illuriens Attacken, doch es gelang ihr nicht, die Schutzzauber zu durchdringen. Und dann, so plötzlich, dass Gelinian nicht einmal richtig mitbekam, was geschah, war es vorbei. Etwas Dunkles, kleiner als eine Faust, raste auf Illurien zu und traf sie am Kopf. Sie taumelte einen Schritt nach vorn, und die aus ihren Fingerspitzen zuckenden Blitze versiegten. Gleich darauf brach sie zusammen und blieb reglos liegen.

»Mal wieder typisch Elben«, ertönte eine hohe, piepsige Stimme. »Nichts kriegen sie vernünftig allein hin.«

Gelinian konnte kaum glauben, was sie sah. Auf dem Dach eines Zeltes saß die wohl seltsamste Kreatur, der sie jemals begegnet war. Ein Wesen, das kaum einen halben Meter groß war und nur aus langem, buntem Fell in allen Farben des Regenbogens zu bestehen schien. In der Hand wog es einen weiteren Stein wie den, den es geschleudert hatte, und grinste dabei über das ganze Gesicht.

Gelinian vergaß ihre Schmerzen, stürzte zu Illurien und überzeugte sich davon, dass sie wirklich bewusstlos war. Etwas Blut sickerte aus einer Wunde an ihrem Hinterkopf, doch es war nicht viel. Die Wunde schien nicht besonders schlimm zu sein, doch wagte Gelinian nicht, sie zu berühren. Möglicherweise wäre die Bestie in ihr selbst dann noch in der Lage, von ihr Besitz zu ergreifen, wenn ihr Wirtskörper ohnmächtig war.

Jetzt erst wandte sie sich dem fremdartigen Wesen zu.

»Wer … wer bist du?«, fragte sie misstrauisch und noch immer verblüfft.

Das Wesen verdrehte seine großen Augen. »Immer wieder die gleiche blöde Frage, ganz egal, wem ich begegne. Könnt ihr euch nicht mal was anderes einfallen lassen? Nenn mich doch, wie du willst. Wie wäre es mit Besessene-Elbenherrin-Bezwinger?«

»Aber wie konntest du sie treffen, während alle Pfeile sich in der Luft auflösten?«

»Alles nur eine Frage des richtigen Zielens. Aber das kann von euch offenbar keiner. Solltet ihr vielleicht mal üben, aber ich bringe es auch bestimmt nicht bei.«

»Was ist das?«, raunte Serilana leise.

»Ich weiß nicht. Ich habe so etwas noch nie gesehen.«

»Wir sollten kein Risiko eingehen und es töten.«

»Mich töten?«, wiederholte das Wesen spöttisch. Offenbar verfügte es über hervorragende Ohren. »Ist das der Dank, dass ich euch geholfen habe? Ich sag ja, typisch Elben. Langweilig und einfältig. Außerdem könntet ihr mir sowieso nichts antun.«

Bevor Gelinian sie daran hindern konnte, hatte Serilana in einer einzigen fließenden Bewegung ihren Bogen von der Schulter gezogen, einen Pfeil aufgelegt und ihn abgeschossen. Er durchbohrte den Stoff des Zeltdaches kaum eine Hand breit unterhalb der Stelle, an der das bunte Fellwesen saß.

An der es zumindest bis vor einem Moment noch gesessen hatte, denn in einer Bewegung, die noch schneller als die der Elbin gewesen war, war es ein paar Meter zur Seite gerutscht. Dafür stieß Serilana einen zornigen Schrei aus, ließ ihren Bogen fallen und hüpfte auf einem Bein umher, während sie sich mit den Händen den anderen Fuß hielt, an dem sie der von dem Wesen geworfene Stein getroffen hatte.

»Aufhören!«, befahl Gelinian scharf, als sie sah, dass immer mehr Krieger ihre Pfeile auf das Fellknäuel richteten. »Niemand schießt mehr ohne meinen Befehl.«

»Endlich mal ein gescheites Wort. Du scheinst zumindest ein bisschen mehr Grips als die anderen zu haben. Ich würde ja gerne noch etwas mit dir plaudern, aber leider muss ich jetzt erstmal dafür sorgen, dass ein paar alte Freunde von mir nicht länger als nötig warten müssen.« Das Wesen deutete eine Verbeugung an. »Ihr wollt jetzt sicher auch ein paar eurer Zaubertricks vorführen, um eure geliebte Herrin von dem Gast in ihrem Körper zu befreien. Es ist übrigens ein Schattenmahr, zumindest ein winziger Teil seines Bewusstseins. Ich sage euch das lieber, damit ihr wisst, womit ihr es zu tun habt, und nicht in eurer Überheblichkeit wieder alles versaut. Ich empfehle mich, wir werden uns bald wiedersehen.«

Das Wesen ließ sich auf der ihnen abgewandten Seite des Zeltes herunterfallen und war gleich darauf verschwunden. Einige Krieger stürmten los, um es zu suchen, kehrten aber kurz darauf erfolglos zurück.

Ungläubig schüttelte Gelinian den Kopf und blinzelte ein paarmal.

»Was war das denn?«, keuchte sie. »Habe ich geträumt?«

»Nein, hast du nicht«, entgegnete Serilana wütend. »Dieses Biest hat einen Stein nach mir geworfen, und die Schmerzen fühlen sich verdammt echt an.«

»Freu dich, dass du ihn nicht an den Kopf bekommen hast.« Sie wandte sich wieder der bewusstlosen Illurien zu. »Ich möchte immer noch zu gerne wissen, wie ausgerechnet dieser Winzling es geschafft hat, sie zu treffen. Aber das Rätsel werden wir jetzt nicht lösen, es gibt Wichtigeres. Rasch, wir müssen Vorbereitungen treffen, ehe sie wieder aufwacht, sonst war alles umsonst.«

Gelinian fürchtete sich bis ins Mark vor dem, was sie zu tun im Begriff stand, und diese Furcht war mehr als berechtigt. Es ging nicht nur um ihr eigenes Schicksal, sondern auch um das Leben ihrer Mutter und um Informationen, von denen die Zukunft aller in dieser Region lebenden Völker abhängen könnte.

Schon einmal hatte sie ein danan-chaat an jemandem durchgeführt, der von der fremden Macht beherrscht wurde. Pelariol aber war extrem geschwächt gewesen, nachdem er erst kurz zuvor Illurien infiziert hatte. Weder war er in der Lage gewesen, erneut jemanden unter seine Kontrolle zu zwingen, noch hatte er sich geistig nennenswert gegen Gelinian zur Wehr setzen können.

Und dennoch war es nicht gelungen, die fremde Macht aus ihm zu vertreiben. Als sie gemerkt hatte, dass ihr eine Niederlage drohte, hatte sie kurzerhand Pelariol und sich selbst getötet.

Das durfte auf keinen Fall noch einmal passieren!

Auch an Illuriens Kräften dürfte der Kampf gerade gezehrt haben, doch nachdem sie die Kraft der anderen Besessenen in sich aufgenommen hatte, war sie wesentlich stärker, als Pelariol es gewesen war. Stark genug, um auch ihren Willen in den Kopf eines anderen zu pflanzen, den sie berührte, und Gelinian würde sie nicht nur berühren, sondern sogar geistig mit ihr verschmelzen.

Aber diesmal war sie wenigstens vorbereitet und wusste, was sie erwartete, zudem wusste sie sechzig starke Elbenmagier hinter sich, die sie bei ihrem Kampf unterstützen würden. Ob ihre vereinten Kräfte ausreichen würden, musste sich jedoch erst zeigen.

Wenn das wahr war, was das bunte Fellbündel wie nebenbei behauptet hatte …

»Glaubt Ihr das Gerede von einem Schattenmahr?«, wandte sie sich an den neben ihr stehenden Salona. Der alte Elb, der viele der anwesenden Magier selbst ausgebildet hatte, genoss hohes Ansehen und bildete so etwas wie ihren Sprecher. Sein Wort besaß Gewicht.

»Es gibt keine Schattenmahre mehr«, behauptete er. »Jedenfalls nicht auf dieser Welt. Unser Volk hat sie einst besiegt und für alle Zeiten von hier vertrieben.«

»Und wenn es ihnen gelungen wäre, ein Tor zu öffnen, um erneut über unsere Welt herzufallen?«

»Dann wüssten wir bereits davon, und das, was wir hier tun, wäre unsere geringste Sorge.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht daran. Die Schattenmahre besaßen ungeheure Kräfte und wären sicherlich ebenfalls in der Lage gewesen, jemanden unter ihren Willen zu zwingen, aber wenn sie wirklich zurückgekehrt wären, würden sie diese Welt mit ihren riesigen Armeen überfallen. Hier ist eine andere Macht am Werke.«

»Auch Illurien sprach davon, dass bereits Armeen auf dem Weg hierher und zum goldenen Tal unterwegs wären.«

»Trotzdem. Ich glaube nicht daran, dass wir es hier mit Mahren zu tun haben. Vielleicht will ich es auch einfach nicht glauben, weil unser Untergang dann wirklich besiegelt wäre.« Er räusperte sich. »Es hat keinen Sinn, uns in Vermutungen zu ergehen. Tun wir das, was getan werden muss. Anschließend wissen wir hoffentlich mehr.«

Gelinian nickte und kniete sich neben ihrer Mutter auf den Boden. Salona legte ihr eine Hand auf die rechte, Serilana auf die linke Schulter, um den Kreis zu schließen, zu dem sich sämtliche Magier hinter ihnen zusammengeschlossen hatten. Jeder von ihnen wusste genau, was er zu tun hatte, und es war kaum vorstellbar, dass etwas einer solchen Macht trotzen konnte, aber sicher war Gelinian keineswegs.

Sie atmete noch einmal tief durch, dann streckte sie die Hände aus und presste ihre Fingerspitzen gegen Illuriens Schläfen.

Als sie das danan-chaat bei Pelariol vollzogen hatte, war es schrecklich gewesen. Trotz der anderen Magier, die ihre Kräfte mit ihren verbanden, war es diesmal tausendmal schlimmer.

Im ersten Moment fühlte sie nur eine abgrundtiefe, saugende Schwärze, dann schien jemand ihr einen glühenden Dolch in den Kopf zu rammen, der ihren Geist mit Lava füllte und jeden Nerv ihres Körpers mit lodernden Flammen überzog.

Illurien schlug die Augen auf. Hass, aber auch Furcht loderten darin. Sie versuchte sich aufzubäumen, doch Gelinian drückte ihren Kopf zurück.

Wäre sie auf sich allein gestellt gewesen, hätte sie den Kampf schon im ersten Bruchteil einer Sekunde verloren. Die Finsternis in Illurien war stark, viel, viel stärker als in Pelariol. Nur durch die Unterstützung der anderen Magier gelang es Gelinian, ihr zu widerstehen. Auch die unvorstellbare Pein, die ihren Geist sonst ausgebrannt hätte, verteilte sich gleichmäßig auf alle und wurde dadurch gemildert.

Sie schloss die Augen wieder, um sich besser konzentrieren zu können. Mit unglaublicher Anstrengung gelang es ihr, die fremde Macht zurückzudrängen, obwohl diese sich mit aller Verbissenheit wehrte. Der Kampf fand lautlos und fast ohne eine Bewegung statt, aber er wurde genauso erbittert geführt wie eine Schlacht zwischen Kriegern, nur dass das Schlachtfeld in diesem Fall Illuriens Geist war.

Er war wie ein Labyrinth mit unzähligen Gängen, Nischen und Räumen, in denen sich die Finsternis eingenistet hatte und aus denen sie vertrieben werden musste. Dabei tobte der Kampf nicht nur zwischen der dunklen Macht und den Elbenmagiern unter der Führung von Gelinian. Deutlich spürte sie noch eine weitere Präsenz, das unterdrückte Bewusstsein der echten Illurien, das ebenfalls mit aller Kraft gegen ihren Peiniger ankämpfte.

Mehr und mehr gewannen sie in dem lautlosen Ringen die Oberhand, doch stieg damit auch die Gefahr.

Schließlich war es so weit, dass das Ungeheuer einsah, dass es diesen Kampf nicht mehr gewinnen konnte, und es zog seine Konsequenzen daraus. Niemals würde es zulassen, dass Illurien wieder sie selbst wurde und all ihr Wissen, das sie über es besaß, weitergab. Lieber tötete es sie.

Gelinian spürte, wie sich der Herzschlag ihrer Mutter rapide verlangsamte, doch sie war darauf vorbereitet gewesen. Mehrere Magier, die sich bislang zurückgehalten und ihre Kräfte für genau diesen Moment geschont hatten, wirkten nun den Bemühungen der Bestie entgegen. Auch Gelinian kämpfte nicht länger gegen das Ungeheuer selbst an, sondern unterstützte sie dabei. Das Leben ihrer Mutter zu retten war jetzt wichtiger als alles andere.

Illuriens Herzschlag war fast schon zum Stillstand gekommen, als es ihnen gelang, ihn wieder zu beschleunigen. Voll verbissener Wut, in die sich nun auch eine deutlich spürbare Verzweiflung mischte, kämpfte die finstere Kreatur dagegen an, versuchte mit aller Kraft ihren Wirtskörper zu töten. In wilden Sprüngen begann der Puls der Elbin zu rasen und stockte gleich darauf wieder, setzte für die Dauer mehrerer Schläge aus.

Und dann war es plötzlich vorbei.

Ein gellender Schrei hallte durch Gelinians Geist, und noch einmal loderte ein greller Schmerz auf, verflog aber gleich darauf wieder. Illuriens Herzschlag beruhigte sich. Im ersten Moment glaubte Gelinian an einen Trick, aber nichts war mehr von der finsteren Macht zu spüren.

Sie öffnete die Augen, und nur wenige Sekunden später schlug auch Illurien die ihren auf. Ihre Lider flackerten, aber es lag Frieden und Liebe in ihrem Blick.

»Gelinian«, hauchte sie fast lautlos, dann verlor sie das Bewusstsein.

20
LATHORIEL

In ferner Vergangenheit,
vor der Zeitrechnung der Elben

Als Barlok wieder zu sich gekommen war, hatten sie den Fluss bereits überquert und sich ein gutes Stück vom Ufer entfernt. Ein Heiler hatte sich um seine Wunde gekümmert und sie neu verbunden. Wie Thalinuel ihm berichtete, hatte sie ein weiteres Mal genäht werden müssen, da sie während des Kampfes in voller Länge wieder aufgeplatzt war und sich sogar vergrößert hatte. Fast hätte der hohe Blutverlust zu seinem Tod geführt, doch konnte sich Barlok kaum vorstellen, dass es wirklich so ernst gewesen war, denn obwohl es nicht mehr als zwei Tage zurücklag, hatte er kaum noch Beschwerden.

Dennoch wurde die Wunde weiterhin zweimal täglich von einem der Heiler behandelt. Barlok konnte selbst kaum fassen, wie schnell die Genesung dadurch voranschritt. Schon jetzt sah sie aus, als wäre sie mindestens eine oder zwei Wochen alt, und in ein paar weiteren Tagen würde wahrscheinlich höchstens noch eine Narbe davon zu sehen sein.

Dalorian hatte ihm seinen Dank ausgesprochen, denn hätte Barlok die Ungeheuer nicht rechtzeitig entdeckt und Alarm gegeben, wären zweifellos noch weitere Spinnenkreaturen unbemerkt über die Palisade gelangt und in einem Überraschungsangriff über die ahnungslosen Elben hergefallen, was noch weitaus mehr Opfer gefordert hätte.

In den zwei Tagen, seit sie sich wieder auf dem südlichen Ufer des Flusses befanden, folgten sie einem Weg durch den Finsterwald weiter nach Osten. Es war keine gerade, gepflegte Straße, sondern sie wand sich regelrecht zwischen den Bäumen hindurch. Nach allen Geschichten, die Barlok mittlerweile über den Finsterwald gehört hatte, wunderte es ihn, dass es hier überhaupt einen Pfad gab, doch immerhin verlief er, ohne dass auch nur ein einziger Baum seinetwegen hatte gefällt werden müssen.

Auf Feinde waren sie nicht mehr getroffen, sie befanden sich allerdings auch tief in dem von Elben kontrollierten Gebiet. Immer wieder stießen sie auf kleine Lager; der gesamte Wald schien von Elben nur so zu wimmeln. Je weiter sie kamen, desto mehr wurden es, doch fielen Barlok auch immer mehr Eingänge auf, die in die Hügel jenseits des Weges hineinführten. Elben gingen hinein oder heraus.

»Mir scheint, in dieser Zeit hat dein Volk noch keine ganz so große Abneigung gegen alles, was unter der Erde ist«, raunte er Thalinuel zu. »Erst die Festung tief unter den Weißbergen, und hier scheint sich auch einiges unterirdisch abzuspielen.«

»Im Krieg ist eben manches anders als in Friedenszeiten«, gab sie zurück.

Die meisten Krieger, die zu ihrem Trupp gehörten, blieben nach und nach hinter ihnen zurück, bis sie nur noch von Dalorian und einer Handvoll anderer begleitet wurden. Vor dem Eingang zu einem der Hügel zügelte dieser sein Pferd und stieg ab.

»Wir sind da«, sagte er und deutete auf den Hügel, ohne weiter auszuführen, was sie unter da zu verstehen hatten. »Kommt.«

Barlok und Thalinuel folgten ihm. Als sie den Eingang durchschritten, spürte der Zwerg ein leichtes Kribbeln, beachtete es aber nicht weiter. Stufen führten in die Tiefe zu einer von Lampen erleuchteten Höhle. Neugierig blickte er sich um. Die Stufen waren einigermaßen gründlich bearbeitet worden, was für die Höhlenwände nicht galt. Sie waren rau und voller Vorsprünge, von denen man die größten nur grob abgeschlagen hatte. Wie schon in den Höhlen unter den Weißbergen zeigte sich auch hier wieder, dass Elben für diese Art von Arbeit keinerlei Begabung besaßen. Zwerge wären hier ganz anders zu Werke gegangen.

Elben eilten geschäftig in der Halle umher. Es gab mehrere Durchgänge zu weiteren Höhlen oder Stollen. Aus einem davon trat ihnen ein Elbenpaar entgegen. Obwohl Barlok sie noch nie zuvor gesehen hatte, hegte er vom ersten Moment an keinen Zweifel, dass es sich um die Herrscher der Elben handelte.

Er war der Herrin Illurien in seiner Zeit nie begegnet, aber den Beschreibungen zufolge hatte er sie sich ziemlich genauso vorgestellt wie die Frau, die ihm jetzt mit gemessenen Schritten entgegenkam. Langes, goldenes Haar umrahmte ein Gesicht, dessen Alter unmöglich zu schätzen war. Die Haut schien von der Zeit völlig unberührt zu sein, doch vermittelte ihr Blick gleichzeitig Alter und Weisheit.

Sie war fast ebenso groß wie der Elb an ihrer Seite, und wie dieser strahlte sie Kraft aus, aber es war eine völlig andere Art von Kraft. Die ihre glich mehr der des Wassers, das weich und sanft war und dennoch Stein schleifen und sogar zertrümmern konnte. Er hingegen besaß die Härte von Diamanten, war ein Krieger durch und durch, das erkannte Barlok sofort. Auch in seinen Augen spiegelte sich Weisheit, allerdings vermischt mit Unnachgiebigkeit und Entschlossenheit.

Dalorian verneigte sich tief vor den beiden.

»Der Herr Lathoriel und die Herrin Alasana«, stellte er vor. »Und dies sind Thalinuel und Barlok, der Zwerg, die aus fernen Zeiten in unser Zeitalter verschlagen wurden. Sie entkamen dem Fall unserer Festung in den Weißbergen und führten den Prinzen durch das Land der Nocturnen und Craal bis zu den Grenzen von Elem-Laan, wo er ihnen durch eine List des Feindes doch noch entrissen wurde. In den vergangenen Tagen haben sie sich unserer Mission angeschlossen und sich auch dabei durch große Tapferkeit und Mut ausgezeichnet.«

Auch Thalinuel und Barlok verneigten sich.

»Boten haben uns bereits von Euch und Eurem seltsamen Geschick berichtet«, ergriff Lathoriel das Wort. »Und auch von der List des Feindes, die uns unserer großen Hoffnung beraubt hat. Seither warten wir voller Ungeduld auf Eure Ankunft, um alle Einzelheiten darüber zu erfahren.«

»Sie hätten nicht in weitere Gefahren geführt, sondern sofort hergebracht werden sollen«, fügte Alasana mit einem Stirnrunzeln in Dalorians Richtung hinzu. Verzaubert lauschte Barlok ihrer Stimme, die sanft und melodisch wie das Plätschern eines Gebirgsbaches klang. Ein aus ihrem Mund vorgetragener Tadel erschien ihm doppelt schlimm, doch milderte Lathoriel ihn gleich darauf ab.

»Das ist wahr, aber ich sehe ein, dass Ihr aus Eurer Sicht richtig gehandelt habt, sie mit Euch zu nehmen, da Ihr die wahre Bedeutung dieses Ereignisses nicht einschätzen konntet. Manchmal kann Geheimhaltung auch zu einem Fluch werden. Wir werden später mit Euch den Erfolg Eurer Mission besprechen, nun wünsche ich erst mehr von unseren Gästen zu erfahren. Ihr dürft Euch entfernen, Dalorian.« Der Elb verneigte sich noch einmal und eilte davon.

»Bitte folgt uns«, forderte Alasana sie auf. »Die Angelegenheiten des Prinzen sollten nicht in der Öffentlichkeit besprochen werden.«

Barlok und Thalinuel folgten ihnen in den Durchgang, aus dem die beiden hervorgetreten waren. Sie gelangten in einen schmalen Stollen und kurz darauf in eine hell erleuchtete Höhle. Mit Teppichen, Wandbehängen und Möbeln, die mit aufwändigen Schnitzereien versehen waren, hatte man versucht, sie ansehnlich herzurichten, doch wirkte sie dennoch nicht besonders prunkvoll.

»Nicht gerade das, was man sich unter dem Palast eines Elbenherren vorstellt«, sagte Lathoriel. »Manchmal habe ich das Gefühl, hier zu ersticken. Aber an der Oberfläche ist es zu gefährlich geworden.«

»Auch hier unten könnten wir oder andere schon längst zu Sklaven der Schattenmahre geworden sein. Es überrascht mich, dass Ihr uns empfangen habt, ohne uns zu überprüfen«, sagte Thalinuel.

»Aber das haben wir, auch wenn Ihr es vielleicht nicht gemerkt habt«, sagte Alasana. Sie schenkte ihnen aus einem Krug zwei Gläser mit einer Flüssigkeit ein, die klar wie Wasser war, aber nach Met und fruchtigen Beeren duftete. »Nichts Böses kann hier eindringen.«

Barlok entsann sich des leichten Kribbelns, das er beim Betreten des Hügels gespürt hatte. Er hatte es für ein Frösteln gehalten, doch nun war er sich nicht mehr sicher. Rasch griff er nach seinem Glas. Der Trunk schmeckte ebenso gut, wie er duftete, und fast augenblicklich spürte er eine kräftigende Wirkung.

»Und nun bitte ich Euch, berichtet uns ganz genau, was geschehen ist, vor allem alles, was Harlan betrifft«, bat die Elbenherrin.

Barlok überließ Thalinuel das Erzählen, fügte nur an einigen Stellen seine eigenen Beobachtungen hinzu, wenn er meinte, dass sie etwas Wichtiges ausließ. Alasana und Lathoriel hörten schweigend zu. Erst als Thalinuel geendet hatte, stellten sie noch einige ergänzende Fragen.

»Ich danke Euch für alles«, sagte der Elbenherr schließlich. »Obwohl es besser wäre, wenn Harlan gestorben wäre, statt in die Hände des Feindes zu fallen, so hart das auch klingt. Es war ein schrecklicher Fehler, dieses Kind mit so viel Macht auszustatten, und was unsere mächtigste Waffe in diesem Krieg hätte sein sollen, wird nun womöglich sogar gegen uns eingesetzt.«

»Wer ist dieser Junge, und wieso ist er so mächtig?«, platzte Barlok heraus, der seine Neugier nicht länger zügeln konnte. »Ich denke, auch uns stehen nun ein paar Antworten auf unsere vielen Fragen zu, die haben wir uns wohl verdient.«

Lathoriel nickte bedächtig. »Ohne Zweifel, das habt Ihr. Nun, was Harlan betrifft – er ist unser Sohn und wirklich der Prinz des Elbengeschlechts. Unser Interesse an seinem Schicksal ist also zu einem großen Teil persönlicher Natur.« Er seufzte. »Als Harlan geboren wurde, stand der Krieg für uns nicht gut. Aber eine Niederlage hätte den Untergang unseres Volkes bedeutet, und diese Welt würde damit für vielleicht alle Zeiten ein Ort der Finsternis. So entschieden wir uns zu einem verzweifelten Schritt. Alle mächtigen Magier unseres Volkes waren bei Harlans Geburt anwesend und führten eine Beschwörung durch, um einen Teil ihrer Kraft auf ihn zu übertragen. Er sollte der mächtigste Magier unseres Volkes werden, stark genug, um es eines Tages mit den Schattenmahren selbst aufnehmen zu können.«

»Wir wissen bis heute nicht, ob es an der Beschwörung lag, aber schon bald zeigte sich, dass sich sein Verstand nicht so schnell entwickelte wie sein Körper«, nahm Alasana den Faden auf. »Ihr werdet gemerkt haben, dass er geistig noch ein Kind ist und es wahrscheinlich für immer bleiben wird. All unsere Pläne für ihn waren damit zerstört. Es wäre unverantwortlich gewesen, seine magischen Fähigkeiten so zu schulen, wie wir es geplant hatten. Er wäre zu einer riesigen Gefahr für sich und für andere geworden. Deshalb verzichteten wir ganz im Gegenteil sogar auf jegliche Förderung seiner Kräfte und hofften, dass er von allein nur einen winzigen Teil davon würde erwecken können.«

»So ist es auch«, bestätigte Thalinuel. »Zwar habe ich ihm geholfen, einige seiner Fähigkeiten besser zu kontrollieren, aber der allergrößte Teil davon liegt brach.«

»Khraátam wird keine entsprechende Rücksicht üben. Er wird Harlans Kräfte erwecken und ihn zwingen, sie in seinem Sinn einzusetzen. Und das ausgerechnet jetzt, wo sich das Kriegsglück wieder zu unseren Gunsten gewandelt hat«, murmelte Lathoriel. »Wir wollten den Jungen möglichst weit von der Front entfernt in Sicherheit wissen. Deshalb rüsteten wir einen kleinen Beobachtungsposten auf, den wir in den Weißbergen unterhielten, und brachten ihn dorthin. Über Jahre hinweg ging alles gut, aber offenbar war das Versteck nicht so sicher, wie wir geglaubt haben.«

»Und was ist mit Puschel?«, wollte Barlok wissen, dann fiel ihm ein, dass es sie selbst gewesen waren, die ihm diesen Namen verliehen hatten, und erklärend fügte er hinzu: »Eine kleine Kreatur mit buntem Fell. Harlan schien sehr an ihr zu hängen, doch allen anderen gegenüber war sie nur launisch, beleidigend und …«

Ein flüchtiges Lächeln glitt über Alasanas Gesicht. »Der Jaquilatarin«, stieß sie hervor.

»Jaqui… was? Ist das sein Name?«

»Nein, seinen Namen hat er uns nie gesagt. Wir haben ihm diese Bezeichnung gegeben, sie bedeutet der Bunte. Aber ich fürchte, viel mehr wissen wir auch nicht über ihn. Er gehört keiner uns bekannten Tiergattung an und keinem uns bekannten Volk, auch keinem, das zu den Schattenhorden zählt. Vielleicht eine Missbildung der Natur. Nicht lange nach Harlans Geburt tauchte er zum ersten Mal auf. Eines Morgens entdeckten wir ihn, wie er friedlich mit dem Jungen in dessen Wiege lag. Es war ein gewaltiger Schock für uns, dass es eine fremde Kreatur geschafft hatte, trotz aller Sicherheitsmaßnahmen bis zu ihm vorzudringen. Wir… nun ja, wir vertrieben ihn, sagen wir es so.«

Barlok grinste. Er konnte sich gut vorstellen, was die Elbenherrin unter vertreiben verstand. Zuerst hatten sie wohl versucht, seiner habhaft zu werden, um mehr über ihn herauszufinden, und als ihnen das nicht gelungen war, hatten sie versucht, ihn zu töten, waren daran aber ebenfalls gescheitert.

»Aber er kehrte immer wieder zurück«, berichtete Alasana weiter. »Keine verschlossene Tür und keine Wache konnten ihn aufhalten. Außerdem schien Harlan ihn zu mögen. Wann immer wir das Wesen fortjagten, begann er zu schreien und war kaum noch zu beruhigen. Wenn es bei ihm war, schien er hingegen glücklich zu sein, und nachdem wir sicher waren, dass der Jaquilatarin nicht im Auftrag der Schattenmahre handelte und ihm kein Leid zufügen wollte, beließen wir es schließlich dabei. Es war eine gefährliche Zeit für Harlan, da schon in diesen Tagen manchmal seine magischen Kräfte aufblitzten, er sie als Baby aber in keiner Weise kontrollieren konnte. Wenn er schlecht träumte, konnte es passieren, dass er im Schlaf ungewollt sein ganzes Zimmer verwüstete. Einmal hätte er sogar beinahe seine Amme getötet. War der Jaquilatarin hingegen bei ihm, geschah nie etwas dergleichen. Natürlich haben wir auch weiterhin die ganze Zeit über versucht, mehr über ihn herauszufinden, aber er wich jeder direkten Frage durch freche und patzige Antworten aus. Einige unserer Magier äußerten damals die Vermutung, dass das Wesen eine unbewusste Ausgeburt von Harlans Kräften wäre, das er selbst erschaffen hätte, aber von dieser Theorie habe ich nie etwas gehalten. Ich fürchte also, wir wissen nicht mehr über ihn als Ihr.«

»Er kann eine furchtbare Nervensäge sein, aber er kann Harlan immer noch beruhigen«, berichtete Thalinuel. »Die schrecklichen Ereignisse in den Weißbergen hatten eine verheerende Wirkung auf ihn. Aus Furcht und Hass begann er, seine Kräfte auf zerstörerische Weise einzusetzen. Ich weiß nicht, ob es mir auf Dauer gelungen wäre, ihn davon abzuhalten, aber Puschel schaffte es. Da er auch uns seinen Namen nicht sagen wollte, haben wir ihn so genannt. Aber dass er Harlan freiwillig in die Gefangenschaft gefolgt ist …«

Einige Sekunden herrschte Schweigen.

»Ich fürchte, es wird sein Ende gewesen sein«, sagte Lathoriel schließlich. »Khraátam wird nichts dulden, was seinem Einfluss auf Harlan im Weg steht, und in seinem labilen, kindlichen Zustand ohne eine entsprechende Schulung seiner Fähigkeiten wird der Junge sich ihm nicht lange widersetzen können. Der Schattenmahr wird sich seine Kräfte zunutze machen, und das bedeutet höchste Gefahr für uns. Vermutlich wurde er nach seiner Entführung auf direktem Weg nach Tal’Orin gebracht.«

»Tal’Orin«, wiederholte Thalinuel gedehnt. »Selbst in meiner Zeit existieren noch Ruinen davon. Wir hielten es für ein altes Heiligtum, aber es ist der Sitz der Schattenmahre, nicht wahr?«

»Des Schattenmahrs«, korrigierte Lathoriel mit deutlichem Stolz in der Stimme. »Es ist uns vor wenigen Tagen gelungen, Hrúhthor zu töten, als er sich aus der Festung wagte, um unsere Truppen mit seinem Pestilenzatem zurückzutreiben. Nun ist nur noch Khraátam übrig, aber er ist der Schrecklichste und Mächtigste von ihnen, der schlimmste Elbenfluch, den es je gab. Und er ist noch längst nicht besiegt.« Der Elbenherr senkte für einen Moment den Blick und zögerte. »Mir wurde berichtet, dass es Euch aus der Zukunft durch ein magisches Tor zu uns verschlagen hat. Es fällt mir schwer, das zu glauben, aber auch ohne ein danan-chaat spüre ich, dass Ihr die Wahrheit sprecht. Sagt mir nur so viel, werden wir diesen Krieg gewinnen?«

»In meiner Zeit ist der Krieg unseres Volkes gegen die Schattenmahre nur noch eine Geschichte aus ferner Vergangenheit. Sie wurden besiegt und von dieser Welt vertrieben«, berichtete Thalinuel. Als die beiden Elbenherrscher erleichtert aufatmeten, fügte sie rasch hinzu: »Allerdings – eine unserer größten Sorgen ist es, dass unsere Anwesenheit hier den Zeitverlauf durcheinanderbringen und verändern könnte. Ohne unser Eingreifen wäre Harlan vielleicht in den Weißbergen getötet worden, statt in die Hände des Feindes zu fallen.«

Lathoriel zuckte zusammen, und für einen Moment zeichnete sich Schrecken auf seinem Gesicht ab, doch gleich darauf entspannte es sich wieder.

»Ich weiß nicht, ob sich der Lauf der Zeit überhaupt verändern lässt, und ich hoffe, dass es nicht der Fall ist. Aber ich hätte auch nie geglaubt, dass es überhaupt möglich ist, durch die Zeit zu reisen. Bislang wussten wir nur von einem einzigen magischen Tor, und das befindet sich in Tal’Orin. Es heißt, dass die Mahre durch dieses einst in diese Welt gelangt sind. Dass es noch ein weiteres gibt, war uns völlig unbekannt.«

»Es gibt sogar noch mehr«, entgegnete Thalinuel. »Zumindest von einem weiteren weiß ich noch, doch wenn es in dieser Zeit unbekannt ist, ist es besser, wenn ich nicht davon spreche. Aber auch wir haben stets geglaubt, dass diese Tore nur zu fremden Welten führen. Deshalb gingen wir nach unserer Ankunft hier auch zunächst davon aus, irgendwo in einer fremden Umgebung gestrandet zu sein, bis wir erkannten, dass uns das Tor in die Vergangenheit geschleudert hat.«

»Wenn Ihr uns eine Bitte gewähren wollt, so haben wir nur einen Wunsch«, ergriff Barlok wieder das Wort. »Falls es Euch gelingt, einen Sieg über die Horden des Bösen zu erringen, möchten wir in unsere Zeit zurückkehren. In unsere Zeiten, um genau zu sein. Zu Eurem Volk gehören mächtige Magier, stark genug, um das Tor, durch das wir hergekommen sind, ein weiteres Mal für uns zu öffnen. Das ist der einzige Wunsch, den ich habe.«

»Unglaublich«, stieß Barlok hervor und war sich selbst nicht sicher, was er meinte: die gigantische Festung oder die riesigen Heere, die sich in der Ebene davor gegenüberstanden.

Tal’Orin war ein Bollwerk, wie er noch nie zuvor eins gesehen hatte, ein finsterer Klotz aus steilen, himmelhoch aufragenden Mauern und übereinander gestaffelten Wehrgängen, Zinnen und Brustwehren, voller gedrungener und ihrerseits wieder mit Zinnen bewehrter Türme. Es schien nicht ein einziges Fenster zu geben, lediglich winzige Schießscharten, die zu schmal waren, als dass sich jemand hätte hindurchzwängen können, und die aus der Ferne kaum zu entdecken waren.

Ein architektonischer Albtraum, in dem kein Winkel zu sein schien, wie man ihn erwartete, aber leider nach Barloks erstem Eindruck auch eine schier unbezwingbare Festung, sofern sie nicht irgendeine verborgene Schwachstelle aufwies.

Die Ebene davor wimmelte nur so von Kriegern. Die Horden des Feindes bildeten einen breiten, mehrfach gestaffelten Abwehrring und bestanden aus den verschiedensten Kreaturen, mit denen er in den vergangenen Tagen und Wochen schon unliebsame Bekanntschaft gemacht hatte, hauptsächlich jedoch aus Craal. Es war ihm unmöglich, ihre Zahl zu schätzen, weil er noch niemals so große Heere gesehen und deshalb keinen Vergleichsmaßstab hatte. Es konnten ebenso hunderttausend wie zweihunderttausend Ungeheuer sein.

Ihnen gegenüber standen die hauptsächlich in Grün und Braun gekleideten Elbenkrieger, die ihnen zahlenmäßig kaum unterlegen schienen. Die meisten von ihnen kämpften zu Fuß, doch Barlok sah auch starke Kavallerieeinheiten, die sich aber die meiste Zeit im Hintergrund hielten. Während er von einem Hügel am Waldrand aus auf das Schlachtengetümmel blickte, sah er jedoch, wie eine große Reitereinheit vorpreschte, einer durch den Ansturm zahlreicher Craal in Bedrängnis geratenen Abteilung Elbenkrieger in einem Halbkreis auswich und den feindlichen Truppen seitlich in die Flanke fiel. In Keilformation brachen sie tief in das Heer der Feinde ein und zerstörten deren Formation, zogen sich aber rasch wieder zurück, als sich die Craal zur Flucht wandten.

»Es ist ein Stellungskrieg mit enorm hohen Verlusten«, erklärte Lathoriel. »Jeden Fuß breit Boden müssen wir mühsam erkämpfen. Zwar dringen wir langsam weiter vor, doch wenn wir zwei Schritte gutmachen, werden wir bald darauf wieder einen zurückgedrängt.«

Er hatte sie hierher, an den Rand des Finsterwaldes geführt, damit sie sich selbst ein Bild vom Verlauf der Schlacht machen konnten, die – wie er hoffte – die entscheidende und letzte dieses Krieges sein würde.

»Noch vor ein paar Jahren hielten wir nur Elem-Laan und ein paar wenige Stützpunkte außerhalb, wie den in den Weißbergen«, fuhr er fort. »Die Craal und Khraátams andere Streitkräfte haben sich nur selten und unter großen Verlusten ins Innere Elem-Laans gewagt. Nicht nur wir, sondern auch der Wald selbst hat sie bekämpft, aber wir konnten ihn nur unter großen Gefahren verlassen. Nun haben wir den Feind fast bis zu den Mauern von Tal’Orin zurückgedrängt und so gut wie eingekreist. Nahezu alle seine Streitkräfte sind hier versammelt.«

»Wenn wir nicht so starke Verluste erlitten hätten, wären wir meinem ursprünglichen Plan nach über diesen Hügel dort hinten gekommen und den feindlichen Truppen in den Rücken gefallen, ehe wir uns wieder mit unserem Heer vereint hätten«, ergänzte Dalorian. »Dann hätten wir den Aloron erst gar kein zweites Mal überqueren müssen.«

»Was ist überhaupt mit dem Fluss?«, erkundigte sich Barlok. »Ändert er irgendwo seine Richtung? Ich kann ihn nirgendwo sehen.«

»Nein, er verschwindet ein Stück weiter westlich von hier in der Erde und fließt leider viele Meilen unterirdisch weiter. Sonst hätten wir längst alle Brücken zerstören und den Feind von der Versorgung aus dem Norden und Westen abschneiden können.«

»Selbst wenn Ihr die Schlacht gewinnt, dürfte es fast unmöglich werden, die Festung selbst zu stürmen. Sie ist einfach monströs«, stellte Barlok fest. »Wir Zwerge gelten als die besten Baumeister in unserer Zeit, aber selbst wir hätten kaum ein mächtigeres Bollwerk errichten können.«

»Glücklicherweise hatte Molakan wohl keine Pläne zur Verfügung, wie Tal’Orin einst ausgesehen hat«, sagte Thalinuel und schüttelte sich. »Schon die bloße Vorstellung lässt mich schaudern. Aber ich glaube, selbst wenn er sie gehabt hätte, wäre es unmöglich gewesen, es so wieder aufzubauen, wie es jetzt ist.«

»Ja, ein direkter Sturm auf die Festung ist unmöglich«, bestätigte Lathoriel. »Nicht nur wegen ihrer wehrhaften Mauern und Türme. Sie wird zusätzlich durch Magie geschützt. Ein extrem starker Schirm aus Magie umgibt sie, von dem ich nicht weiß, ob wir ihn überhaupt durchdringen können. Wir könnten nur versuchen, die Verteidiger durch eine Belagerung auszuhungern, bis kaum noch jemand am Leben ist. Nicht einmal der Schattenmahr kann aus dem Nichts Lebensmittel für seine Truppen herbeizaubern. Aber das würde lange dauern, und mit jedem verstreichenden Tag steigt die Gefahr, dass es Khraátam gelingt, Harlan auf seine Seite zu ziehen. Er ist noch ein Kind, sein Geist labil und leicht zu beeinflussen. Wenn sie ihre Kräfte vereinen, könnte keine Macht der Welt sie noch aufhalten. Sie allein könnten unser Heer vernichten, bräuchten nicht einmal mehr Truppen dafür.«

»Aber befreien können wir ihn unmöglich.« Dalorian blickte noch einmal zur Festung hinüber, als müsste er sich von seiner Aussage überzeugen, dann schüttelte er den Kopf. »Selbst wenn wir uns magisch tarnen würden, kämen wir niemals unbemerkt an die Mauern heran oder ins Innere der Festung. Außerdem bezweifle ich, dass unsere Magier in Khraátams unmittelbarem Machtbereich ihre Kräfte voll entfalten könnten.«

»Und selbst wenn es einem Stoßtrupp gelingen würde, könnte er nichts ausrichten«, behauptete Lathoriel. »Tal’Orin ist vollgestopft mit Kriegern. Auch heute wurden wieder weitere starke Truppenverbände ins Innere der Festung zurückgezogen.«

»Vielleicht …« Thalinuel brach ab und kaute auf ihrer Unterlippe. »Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit, nach Tal’Orin zu gelangen«, nahm sie nach ein paar Sekunden den Faden neu auf. »Könnt Ihr mich zu der Stelle führen, an der der Aloron unter der Erde verschwindet?«

21
DIE GROTTEN

Thalinuels Geschichte,
Januar 11658 alter Zeitrechnung der Elben

Nach allem, was sie an diesem Tag erfahren hatte, hatte Thalinuel geglaubt, dass nichts sie mehr schockieren könnte, doch das war ein Irrtum gewesen. Entsetzt starrte sie in die Kerkerzelle. Knapp zwanzig Zwerge waren darin auf engem Raum zusammengepfercht. Sie waren abgemagert, und man hatte ihnen die Bärte bis auf einen winzigen Rest an Kinn, Wangen und Hals abgeschnitten, was für dieses stolze Volk eine besondere Demütigung darstellte, wie sie wusste. Außerdem wiesen sie Spuren von Misshandlungen auf: schlecht verheilte Platzwunden, Schwellungen im Gesicht und Striemen wie von Peitschenhieben.

»Was … was hat das zu bedeuten?«, stieß sie keuchend hervor. »Wer hat euch das angetan?«

Noch während sie sprach, begriff sie, was für eine dumme Frage das war. Es gab nur wenige, die Zutritt zu diesem Gebäude hatten, hauptsächlich die Magier, also brauchte sie nicht lange zu überlegen, wer dafür verantwortlich war. Sie erinnerte sich wieder an den Schrei, den sie vorhin gehört hatte, und ihr Zorn flammte noch heftiger als zuvor auf.

Nur wenige Zwerge reagierten überhaupt auf ihre Worte und machten sich die Mühe, einen flüchtigen Blick in ihre Richtung zu werfen, ehe sie wieder teilnahmslos vor sich hin starrten.

Thalinuel trat an das Gitter und umklammerte die Stäbe mit der Hand.

»Ich bin nicht hier, um euch zu quälen«, rief sie. »Im Gegenteil, wenn ich irgendwie kann, will ich euch helfen.«

Auch jetzt erzielte sie kaum eine Reaktion. Der Wille der Zwerge schien völlig gebrochen zu sein. Vielleicht hatte man sie schon zu oft durch unerfüllte Hoffnungen zusätzlich gefoltert, als dass sie noch irgendetwas glaubten, was ein Elb behauptete.

Schließlich jedoch trat einer der Zwerge vor und musterte sie durch die Gitterstäbe genauer.

»Ich bin Robur, und ich erkenne dich wieder«, sagte er. »Du warst kurz vor Abschluss der Bauarbeiten einmal kurz in Tal’Orin, und dir schien nicht zu gefallen, was du gesehen hast. Als es zu einem Unfall am Dach der großen Kuppel kam, hast du versucht, uns zu helfen.«

»Das habe ich«, bestätigte Thalinuel. »Und es hat mir in der Tat schon damals kein bisschen gefallen, was ich gesehen habe. Noch niemals zuvor haben wir Elben andere Völker zur Zwangsarbeit gepresst. Das wird ein ewiger Schandfleck in unserer Geschichte sein. Aber was ich jetzt hier sehe … Genau wie die meisten von uns hatte ich nicht die geringste Ahnung, was hier vorgeht. Der Zugang zu diesem Gebäude ist uns verboten. Man hat uns gesagt, dass alle Zwerge, die an der Errichtung Tal’Orins beteiligt waren, nach Abschluss der Arbeiten zu ihrem Volk zurückgeschickt wurden.«

Der Zwerg schnaubte verächtlich. »Das habt ihr geglaubt? Sieht das hier vielleicht so aus, als hätte man uns gehen lassen? Man hat uns zur Arbeit gezwungen, indem man drohte, unsere Frauen und Kinder zu töten. Und als Tal’Orin fertig war, hat man keinen Einzigen von uns frei gelassen. Eure Anführer fürchteten, wir könnten Einzelheiten über die Festung verraten, die euren Feinden nutzen würden. Die meisten von uns wurden ermordet, aber einige wenige ließ man am Leben, um eventuell notwendige Reparaturarbeiten durchzuführen. Vielleicht auch nur, um uns zu quälen, denn das scheint einigen von euch besonderes Vergnügen zu bereiten.«

»Ich werde dem ein Ende setzen«, stieß Thalinuel kochend vor Zorn hervor. »Ich weiß noch nicht wie, aber Molakan, Olvarian und die anderen, die dafür verantwortlich sind, werden für alles büßen, was sie euch und auch uns angetan haben! Denn auch wir wurden von ihnen betrogen, wie ich nun weiß.«

»Wenn du uns helfen willst, dann erlöse uns von diesem schrecklichen Dasein. Das ist der einzige Wunsch, den wir haben, dass dieser Albtraum endlich endet.«

»Nein.« Entschieden schüttelte Thalinuel den Kopf. Weitere Zwerge waren inzwischen näher getreten, und auch die übrigen hatten ihr zumindest den Kopf zugewandt und hörten sich an, was sie sagte, doch Hoffnung konnte sie in keinem der Gesichter erkennen. »Ich werde dem allen ein Ende bereiten, irgendwie. Dieser Entschluss stand schon fest, bevor ich herkam, um das Geheimnis dieses Gebäudes zu lüften.«

»Und wie willst du das anfangen? Willst du eure Führer stürzen und dich selbst an ihre Stelle setzen? Es würde nichts nützen. Dieser Ort ist durch und durch böse, und jeder, der sich länger hier aufhält, wird wie sie. Schon während der Bauzeit konnten wir miterleben, wie jeder aus eurem Volk sich zu verändern begann, der eine früher, der andere später. Du scheinst dem bösen Einfluss noch widerstehen zu können, aber bald wird er auch dich überwältigen. Töte uns, solange du es noch kannst.«

»Nein!«, stieß Thalinuel noch einmal hervor. »Und ich strebe keineswegs nach Macht über die anderen Thir-Ailith. Unsere ganze Bewegung ist auf Lügen gebaut, und ich werde sie zu Fall bringen, das ist das Einzige, was ich will. Molakan hat Tal’Orin mit einem undurchdringlichen Schirm aus finsterer Energie umgeben, den die Magier des Königs nicht durchbrechen können. Es muss mir irgendwie gelingen, diese Kraft zum Versiegen zu bringen. Wenn König Lotharons Truppen in die Festung eindringen können, wird dieser ganze Spuk ein rasches Ende finden.«

Robur zögerte, dann wandte er sich ab und beriet sich leise mit den anderen Zwergen, ohne dass sie verstehen konnte, worüber sie sprachen. Kurz darauf trat Robur wieder an das Gitter.

»Es mag ein Fehler sein, dir zu vertrauen, nachdem unsere Hoffnungen schon so oft enttäuscht wurden, aber du scheinst ehrlich zu meinen, was du sagst, und wir wollen das Risiko eingehen. Schließlich haben wir außer einer weiteren Hoffnung nichts zu verlieren. Wenn du wirklich entschlossen bist, Tal’Orin zu verlassen und zu den Truppen des König vorzudringen, können wir dir helfen.«

»Und wie?«, hakte Thalinuel aufgeregt nach.

»Es gibt ein großes System von Grotten und Höhlen unter Tal’Orin. Wir mussten die meisten Zugänge verschließen, aber die Stufen, die du dahinten siehst, führen dort hinunter. Wahrscheinlich sind gerade diese unterirdischen Höhlen ein Grund, weshalb Molakan keinen von uns frei ließ. Wer sie kennt, kann ein ganzes Heer hindurchführen. Sie bilden einen Schwachpunkt der Festung, denn sie sind schwer zu verteidigen, jedenfalls viel schwerer als die Mauern, weil sie so groß und weitläufig sind.«

Thalinuel umklammerte die Gitter so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß wurden. Sollte sich ihr hier genau die Chance bieten, auf die sie gehofft hatte? Ihre Erregung stieg noch weiter an.

»Das … das ist phantastisch. Dieser Weg wird …«

»… bewacht«, fiel Robur ihr ins Wort.

»Was?« Jäh aus ihrer Begeisterung gerissen, starrte Thalinuel ihn verwirrt an, bis sie begriff, was er meinte.

»Dies ist nur ein kleiner Nebenzugang, ein Fluchtweg für den Notfall. Der Hauptzugang befindet sich unter dem Turm der Magier, und er ist gut gesichert, jedenfalls haben wir dort Wachstuben errichten müssen. Um hierher zu gelangen, muss man daran vorbei, deshalb sind hier keine weiteren Wachen nötig.« Er machte eine kurze Pause. »Jedenfalls glauben Molakan und die anderen das.«

»Wie meinst du das?«

»Während wir dort unten schuften mussten, hatten einige von uns manchmal Gelegenheit, sich für kurze Zeit unbemerkt abzusondern und die Gewölbe näher zu erforschen. Dabei haben wir einen Weg gefunden, auf dem man die Wachen umgehen kann. Aber er ist schmal und höchstens für ein kleines Grüppchen geeignet. Ein Heer kann dort nicht unbemerkt durchziehen, falls du darauf hoffst, die Truppen des Königs in die Festung führen zu können.«

Seine Worte versetzten Thalinuels Euphorie einen Dämpfer. Tatsächlich hatte sie genau darauf gehofft, aber auch wenn das nicht möglich war, boten sich ihr trotzdem Möglichkeiten, von denen sie noch vor ein paar Minuten nicht einmal zu träumen gewagt hatte.

»Wenn ich Tal’Orin nur unbemerkt verlassen und bis zu König Lotharon gelangen könnte, wäre mir schon sehr geholfen. Würdet ihr mich führen, wenn ich euch befreie?«

Erneut berieten die Zwerge kurz, dann schüttelte Robur den Kopf.

»Wenn jemand kommt und entdeckt, dass wir geflohen sind, könnte das alles gefährden. Ich allein werde dich begleiten, wenn du das Gitter öffnen kannst. Das ist sicherer. Ich glaube nicht, dass die Magier, die manchmal herkommen, um uns zu quälen, alle unsere Gesichter kennen und gleich merken, wenn einer von uns fehlt. Wenn wir Erfolg haben, werden wir mit deinem König zurückkehren und die anderen befreien, und falls wir entdeckt werden und scheitern, spielt es keine Rolle, ob nur ich bei dir bin oder wir alle.«

»Einverstanden.«

Thalinuel untersuchte das Schloss der Gittertür genauer. Es war eine ganz einfache magische Verriegelung, doch für die Gefangenen unüberwindbar, da männliche Zwerge niemals auch nur die geringste Anlage für magische Kräfte besaßen. Thalinuel hingegen bereitete es trotz ihrer nur schwachen Kräfte keinerlei Schwierigkeiten, es zu öffnen.

Robur trat zu ihr heraus. Hinter ihm verschloss sie die Gittertür wieder, dabei versuchte sie sich vorzustellen, was für ein Opfer es für die anderen sein musste, nach allem, was sie bereits durchgemacht hatten, freiwillig in der Hand ihrer Peiniger zurückzubleiben. Schon um ihretwegen schwor sie sich, alles zu tun, was in ihrer Macht stand.

»Wir werden zurückkehren. Nicht lange, dann seid ihr ebenfalls frei«, sagte sie. Sie hatte das Gefühl, sich nicht einfach abwenden und gehen zu können, ohne den Gefangenen dieses Versprechen zu geben, doch die reagierten nicht einmal darauf.

»Komm endlich«, drängte Robur. »Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.«

Die Treppe war lang und dunkel, das ohnehin nur schwache Licht blieb immer weiter hinter ihnen zurück. Thalinuel bedauerte, dass sie sich keine Laterne oder wenigstens eine Fackel besorgt hatte, doch alles war so überraschend gekommen, dass sie keine Gelegenheit gehabt hatte, überhaupt irgendwelche Vorbereitungen zu treffen.

Sie hatte schließlich nur herausfinden wollen, was sich in dem Gebäude befand, und nicht im Traum daran gedacht, dass sie sich gleich aufmachen würde, Tal’Orin durch irgendwelche unterirdischen Stollen zu verlassen.

Immerhin wuchs an der Decke ein klein wenig Glühmoos, so dass sie sich nicht völlig blind vorwärtstasten musste, was äußerst unangenehm gewesen wäre. Die Wände waren rau und entgegen der gewohnten Gründlichkeit der Zwerge nur flüchtig bearbeitet. Vermutlich hatte man nur allzu weit herausragende Vorsprünge weggeschlagen. Das galt auch für die Stufen. Sie waren nicht nur unterschiedlich hoch, sondern auch uneben und mal zur einen, mal zur anderen Seite abschüssig, so dass sie bei jedem Schritt extrem vorsichtig sein musste, wie sie ihre Füße aufsetzte. Ein paarmal rutschte sie dennoch aus und konnte nur mit Mühe und viel Glück einen Sturz vermeiden.

Schon nach kurzer Zeit wurde es vor ihnen etwas heller, und sie erreichten einen Stollen, an dessen Decke mehr Glühmoos wuchs und alles mit seinem fahlen, grau-grünen Schein erleuchtete.

Sie kamen zu einer großen, länglichen Grotte, deren Felskuppel von mehreren mächtigen Säulen getragen wurde. Überrascht blieb Thalinuel stehen und ließ ihren Blick umherwandern. Mehrfach hatte Molakan in den vergangenen Wochen die Existenz eines geheimen, aller Wahrscheinlichkeit nach unterirdischen Stollens angedeutet, denn wie sonst hätten die von ihm ausgesandten Späher und Aufwiegler Tal’Orin verlassen und wieder hierher zurückkehren können? Allerdings hatte sie dabei an einen engen, künstlich geschaffenen Gang gedacht, nicht an etwas so Gewaltiges.

Die Luft war hier deutlich feuchter als zuvor, und entsprechend wucherte auch wesentlich mehr Glühmoos an der Decke. Der Boden und die Wände, zumindest der untere Teil davon, waren hier wesentlich glatter. Ein kleiner Bach, so schmal, dass man mit einem großen Schritt darüber hinwegsetzen konnte, floss durch die Höhle.

»Einst muss dies das Bett eines ziemlich großen Flusses gewesen sein«, behauptete Robur. »Er hat diese Grotten ausgespült, aber irgendwann ist er offenbar versiegt, sieht man von diesem kleinen Bach ab.«

»Wie kommst du darauf?«

»Wenn es etwas gibt, womit wir Zwerge uns auskennen, dann sind es Felsen und Gesteinsformationen. Und hier sind die Zeichen überdeutlich.« Er hob einen Stein vom Boden auf. »Siehst du das? Er ist vom Wasser völlig glatt geschliffen worden, so wie fast alle anderen Steine hier auch. Zudem wurde alles weiche Gestein weggespült. Nur der harte Fels, vor allem der Granit, ist geblieben.«

»Aber was ist mit dem Fluss passiert?«

»Woher soll ich das wissen? Vielleicht sind seine Quellen versiegt, so etwas gibt es manchmal. Oder er hat sich ein anderes Bett gesucht. Willst du jetzt eine Lehrstunde in Gesteinskunde, oder willst du ins Freie gelangen?«

Seine Worte versetzten Thalinuel einen Dämpfer. Die Aussicht, Molakans Verschwörung zu zerschlagen und sich an ihm für seinen Verrat rächen zu können, hatte sie in eine Hochstimmung versetzt, die ihrer Situation kein bisschen angemessen war.

Robur führte sie bis fast zum Ende der Grotte, wo sich hinter einem offenbar ebenfalls natürlich entstandenen Torbogen eine weitere anschloss. Sie passierten ihn jedoch nicht, stattdessen deutete er auf einen Seitengang, eigentlich nicht viel mehr als einen Riss in der Wand. Durch diesen gelangten sie in eine wesentlich kleinere Höhle. An einer Seite gab es eine ziemlich steil ansteigende Schräge.

»Dort hinauf«, raunte Robur ihr zu. »Und kein Wort mehr. Wir nähern uns den Wachen. Wenn sie uns bemerken, ist alles aus.«

Thalinuel nickte stumm. So leise wie möglich versuchte sie, die Schräge hinaufzuklettern, aber es gelang ihr erst, als sie sich so weit vorbeugte, dass sie sich auch auf die Hände stützen konnte. Durch einen kurzen Stollen erreichten sie die Grotte, die sie bereits durch den Torbogen gesehen hatte – sie erkannte sie an einer markanten Säule, die ein wenig so aussah, als hätten sich drei steinerne Streben umeinandergewickelt.

Allerdings befanden sie sich in einer Höhe von mindestens fünf Metern über dem Boden der Höhle. Verwundert blickte sie sich um. Es gab keine Treppe oder sonst einen Weg, der zum Grund der Höhle hinabführte. Dafür entdeckte sie einen kaum zwei Handlängen breiten Felssims, der an der Wand entlangging.

»Genau unter uns befinden sich die Wachstuben, und bestimmt halten sich dort auch Wachen auf«, flüsterte Robur ihr zu. »Wir müssen über den Sims, aber jedes Geräusch, jeder bröckelnde Stein wird uns verraten. Traust du dir das zu?«

Ein weiteres Mal nickte Thalinuel. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, selbst wenn sie gewollt hätte, hätte sie nicht sprechen können. Noch niemals zuvor hatte eine so große Verantwortung auf ihren Schultern gelastet.

Vorsichtig trat sie auf den Sims hinaus. Sie war schwindelfrei und schon über wesentlich schmalere Hindernisse leichtfüßig balanciert. Hier jedoch schob sie sich nur langsam mit dem Rücken an der Felswand seitlich vorwärts, den Blick dabei unentwegt auf ihre Füße und den Sims gerichtet, damit sie nicht aus Versehen ein Steinchen hinabstieß. Robur folgte ihr dichtauf.

Aus der Tiefe drangen gedämpfte Stimmen zu ihr herauf, zu leise, als dass sie etwas verstehen konnte, doch als sie rund zehn Meter auf dem Sims zurückgelegt hatte, wurden die Stimmen plötzlich lauter. Zwei Thir-Ailith traten einige Meter unter ihr in ihr Blickfeld und plauderten unbefangen miteinander. Augenblicklich erstarrte Thalinuel, und ihr Herz begann zu rasen. Wenn einer der beiden auch nur einen flüchtigen Blick nach oben warf, musste er sie entdecken.

»Allmählich bin ich diesen Wachdienst leid«, stieß einer der beiden hervor. »Ist für mich schon das vierte Mal in dieser Woche.«

»Ich habe erst die dritte Wache, bin aber für morgen wieder eingeteilt.«

»Ich habe ja nichts dagegen, auch mal Wache zu schieben, aber jeden Tag hier unten ist etwas viel. Es passiert ja doch nie was. Der Eingang ist viel zu gut getarnt, als dass ihn jemand entdecken könnte.«

»Es sind eben noch nicht viele, denen Molakan so vertraut wie uns, aber es werden jetzt rasend schnell mehr, die seiner Ansicht nach bereit sind. Dann können die erstmal Wache schieben, und wir legen uns auf die faule Haut.«

»Gerade das macht mich ja allmählich verrückt. Es geht nicht nur um die Wache, sondern darum, dass sich nichts tut. Seit Tal’Orin so gut abgesichert ist, sitzen wir nur noch herum. Da draußen liegt das Heer des Königs, und wir tun nichts dagegen. Warum schleichen wir uns nicht einfach im Schutz der Dunkelheit mit ein paar hundert oder ein paar tausend Kriegern an sie heran und fallen über sie her? Wir könnten mit Sicherheit viele von ihnen abschlachten und uns wieder zurückziehen, bevor sie eine wirksame Verteidigung aufbauen.«

»Du hast Recht, das wäre mal was. Ich halte es auch nicht mehr lange aus, hier eingesperrt zu sein. Aber noch sollen diese Höhlen ja geheim bleiben. Wir sind nach wie vor zu wenige für einen Ausfall, obwohl immer mehr ihre alten Hemmungen und Skrupel ablegen. Olvarian behauptet, dass es höchstens noch eine Woche dauern wird, bis auch die letzten auf unserer Seite stehen.«

»Ich kann es schon kaum noch erwarten. Komm, gehen wir zurück zu den anderen. Ich kann etwas Heißes zu trinken brauchen.«

Die beiden Thir-Ailith entfernten sich wieder, und Thalinuel atmete auf. Vorsichtig schob sie sich weiter an der Wand entlang. Nach allem, was sie mittlerweile wusste, hätten die Worte der beiden sie kaum noch schockieren dürfen. Dennoch hatte es sie schaudern lassen, mit welcher Kaltblütigkeit sie sich wünschten, andere Elben abzuschlachten.

Wie viele andere mochten bereits ebenso stark unter Molakans Einfluss geraten sein und sich derart zum Bösen verändert haben? Sie begann zu begreifen, dass es für viele von ihnen vermutlich gar kein Zurück mehr geben würde, sie würden nie wieder ganz normal unter anderen Elben leben und die Werte ihres Volkes teilen können. Ihr blieb nur die Hoffnung, dass wenigstens für die meisten die Rettung nicht zu spät kommen würde, auch wenn sie es vermutlich zunächst kaum als Rettung begreifen würden, vom Heer des Königs überwältigt zu werden.

Nach rund einem Dutzend weiterer Meter erreichte sie eine Öffnung in der Felswand. Mit Gesten bedeutete Robur ihr, dass dies der richtige Weg war, und sie gelangte in einen dunklen Stollen. Hier gab es so gut wie kein Glühmoos, und sie musste sich an der Wand entlangtasten, doch schon bald nahm sie wieder einen Lichtschein vor sich wahr.

Der Zwerg führte sie durch mehrere kleine Höhlen und durch ein wahres Labyrinth von Stollen. Selbst mit einer noch so guten Beschreibung hätte sie den Weg allein niemals gefunden.

»Es ist nur wegen des Umwegs so kompliziert«, erklärte Robur. »Eigentlich braucht man ganz einfach nur dem ausgewaschenen Flussbett zu folgen, aber dann läuft man den Wachen geradewegs in die Arme.«

Kurz darauf gelangten sie in eine weitere der großen Grotten. Auch dort floss wieder der Bach, offenbar das letzte Überbleibsel des großen Flusses, der hier einst durchgeströmt war. Wenn früher alles unter Wasser gestanden und der Fluss diese Höhlen ausgespült hatte, dann handelte es sich eigentlich sogar nur um eine einzige riesige Grotte, die lediglich durch einige härtere Gesteinsschichten unterteilt wurde.

Die ganze Zeit über bewegten sie sich möglichst leise und behielten ihre Umgebung genau im Auge, um auf eine mögliche Gefahr sofort reagieren zu können. Zwar hatten die Zwerge Robur zufolge keine weiteren Wachstuben angelegt, aber das bedeutete nicht zwangsläufig, dass es auch keine weiteren Wachen gab.

»Dort hinten ist der Ausgang«, teilte er ihr mit, nachdem sie eine Strecke von gut zwei oder drei Meilen zurückgelegt haben mochten, und deutete auf das Ende der Grotte, in der sie sich gerade befanden. Etwa in der Mitte der Höhle bog der Bach in einer schmalen Rinne von ihrem Weg dorthin ab. Er entsprang nicht im Freien, sondern das Wasser quoll aus einer kleinen Öffnung in einer der Seitenwände.

Für einen Moment war Thalinuel abgelenkt und nahm die Bewegung ein Stück weiter vorn erst wahr, als es fast zu spät war. Im letzten Moment stieß sie Robur zur Seite, so dass er durch einen Felsvorsprung verborgen war, und legte die Hand auf den Griff ihres Schwertes. Ein Elb löste sich etwa zwei Dutzend Schritte vor ihr aus einer großen Nische in der Felswand. Misstrauisch musterte er sie einen Moment, dann hellte sich sein Gesicht auf.

»Thalinuel! Also hat man beschlossen, dich endlich in alles einzuweihen? Wir haben diesen Schritt schon lange erwartet. Es war längst überfällig, dass du endlich richtig zu uns gehörst.«

Zu euch gehören?, wiederholte sie in Gedanken. Zu denen, die freiwillig an dieser Verschwörung beteiligt waren und erfolgreich alles Elbische in sich unterdrückten, die auf die Seite der Finsternis gewechselt hatten und nur noch sadistische Freude am Kämpfen, am Töten und am Quälen Unschuldiger fanden?

Oh nein, sie gehörte nicht zu ihnen, aber sie erkannte sofort die Chance, die sich ihr bot, deshalb zwang sie sich zu einem Lächeln und nahm die Hand vom Schwertgriff.

»Es wurde wirklich Zeit«, erwiderte sie mehrdeutig. »Ich soll …«

»Das hat bestimmt noch einen Moment Zeit. Komm, trink erst einmal einen Schluck mit uns. Ich weiß, es ist auf Wache verboten, aber es ist mir gelungen, einen Krug Wein mit herunterzuschmuggeln.«

Er führte sie zu der Nische, wo zwei weitere Elben saßen und sie begrüßten. Bei allen dreien handelte es sich um Krieger, Magier waren glücklicherweise nicht bei ihnen. Man drückte ihr einen Becher mit Wein in die Finger, und sie nippte daran.

»Ich muss weiter«, sagte sie. »Ich soll das feindliche Lager ausspionieren. Olvarian drängt auf einen nächtlichen Überfall, vielleicht sogar noch heute, und Molakan hat schließlich zugestimmt.«

»Ha, endlich schlagen wir mal zurück!«, stieß einer der Elben hervor. »Pass auf, dass du nicht geschnappt wirst. Aber trink vorher ruhig noch einen Schluck.«

»Und vergiss nicht die Parole. Ohne Parole dürfen wir niemanden durchlassen.«

»Oh, die hat man wohl vergessen, mir zu sagen.« Thalinuel lächelte. »Aber das macht nichts. Dann gehe ich einfach so.«

Noch während sie sprach, schüttete sie dem Krieger ihren Wein ins Gesicht, so dass er einen Moment geblendet war und zurückwich. Gleichzeitig zog sie ihr Schwert. Bereits während sie es hochriss, schlitzte sie in einem diagonalen Schnitt die Brust des zweiten Elben vor ihr bis hinauf zur Kehle auf, dann wirbelte sie herum und trennte dem dritten Krieger den Kopf vom Leib.

Zorn und Hass brodelten in ihr hoch, aber auch eine grimmige Zufriedenheit und die Gier nach mehr. Die Krieger waren Verbündete von Molakan. Sie waren in seine Verschwörung eingeweiht und unterstützten ihn, sie hatten den Tod verdient.

Etwas Böses erwachte in ihr, und die Bestie verlangte nach mehr …

Thalinuel merkte, was in ihr vorging, und sie kämpfte mit aller Macht dagegen an. Dies war genau der Weg, der die drei Thir-Ailith zu dem gemacht hatte, was aus ihnen geworden war. Auch sie hatte ihn schon viel zu weit beschritten und durfte ihn auf keinen Fall weitergehen, aber das bedeutete, dass sie sich nicht von ihren finsteren Gefühlen überwältigen lassen durfte.

Der Tod der Krieger war kein Racheakt, und es ging auch nicht um irgendwelche anderen niederen Beweggründe. Ohne einen Kampf hätten die drei sie nicht durchgelassen, und ihr Plan wäre gescheitert, was noch viel mehr Leid verursacht hätte. Nur deshalb mussten sie sterben. Sie klammerte sich daran, versuchte, alle Emotionen zu unterdrücken.

»Was … was tust du?«, keuchte der dritte Thir-Ailith, dem noch der Wein vom Gesicht tropfte, erst dann schien er richtig zu begreifen, was geschehen war. Thalinuel konnte ihn nicht schnell genug erreichen, und es gelang ihm, mit einem wütenden Schrei sein Schwert ebenfalls zu ziehen und ihren Streich abzuwehren.

»Verräterin!«, brüllte er und ging selbst zum Angriff über. In rasend schneller Folge und mit ungeheurer Stärke prasselten seine Hiebe auf sie ein. Noch nie hatte Thalinuel jemanden mit solcher Kraft und Wildheit kämpfen sehen, wobei seine Schläge gleichzeitig auch noch mit großer Präzision kamen.

Nur mit äußerster Mühe gelang es ihr, seine Angriffe zu parieren. Allein ihrer Erfahrung und ihrem ständigen Training hatte sie es zu verdanken, dass sie noch lebte, aber sie wurde immer weiter zurückgedrängt, konnte nur noch reagieren, ohne selbst die Chance zu einem Angriff zu bekommen.

Mit Schrecken begriff sie, dass sie diesen Kampf verlieren würde, wenn kein Wunder geschah. Sie kannte die Kraft, mit der ihr Gegner kämpfte, hatte sie selbst schon in den ersten Tagen der Verteidigung Tal’Orins ein paarmal verspürt. Es war die Finsternis in ihm, die er entfesselt hatte, die Bestie, die in jedem steckte. Genau der Hass, den Thalinuel zu unterdrücken versuchte, machte ihn stark.

Nein! So durfte es nicht enden. Nicht nur ihr Leben stand auf dem Spiel. Es ging um das Schicksal all der anderen Thir-Ailith, die noch nicht vollständig auf die Seite der Finsternis geraten waren und für die es vielleicht noch Hoffnung gab; es ging um die misshandelten Zwerge, die freiwillig in ihrem Kerker geblieben waren, damit ihr Plan eine größere Aussicht auf Erfolg hatte, und vielleicht ging es um noch viel mehr.

Sie durfte nicht scheitern!

Der Krieger hatte sie fast bis an eine Wand zurückgedrängt, was ihre Bewegungsfreiheit einschränkte und ihr ein weiteres Ausweichen unmöglich machte. Spätestens dies würde ihr Ende bedeuten.

Nein, das durfte nicht geschehen. Wenn ihr eigenes Seelenheil der Preis war, um diesen Kampf zu gewinnen, dann musste sie ihn eben bezahlen. Sie würde auch in sich die Bestie entfesseln, würde sich ihrer Kräfte bedienen und der Finsternis erlauben, auch über sie ein weiteres Mal Macht zu erlangen, selbst wenn es ihr vielleicht nicht mehr gelingen mochte, sie anschließend zurückzudrängen.

Schon begann sie, dem Zorn und Hass in sich nachzugeben, als sie aus den Augenwinkeln plötzlich etwas heranfliegen sah. Der Stein war fast faustgroß und traf ihren Gegner seitlich am Kopf. Mit einem Schrei taumelte der Elb zur Seite, und für einen Moment war seine Deckung offen. Thalinuel rammte ihr Schwert vor, stieß die Klinge tief in seine ungeschützte Brust und durchbohrte sein Herz.

Keuchend lehnte sie sich gegen die Wand. Alles verschwamm vor ihren Augen. Nur undeutlich sah sie Robur auf sich zukommen.

»Danke«, krächzte sie. »Das … war knapp.«

Der Zwerg musterte sie einige Sekunden stumm, dann nickte er.

»Wenigstens kann ich mir jetzt sicher sein, dass du es ehrlich meinst. Ich war mir bis zuletzt nicht sicher, ob nicht alles vielleicht doch nur ein weiterer Trick ist. Nachdem wir so oft belogen und betrogen wurden, hatte ich mir geschworen, niemals wieder einem Elben zu vertrauen, zumindest keinem in Tal’Orin.«

Sein Geständnis schmerzte Thalinuel, aber nach allem, was er bereits mitgemacht hatte, konnte sie ihn verstehen.

»Molakan ist kein Elb mehr«, stieß sie hervor. »Ich weiß nicht, was er ist, aber er hat alle Prinzipien verraten, die uns Elben ausmachen, und er möchte, dass alle anderen ebenso werden wie er. Ich werde das nicht zulassen. Komm, bringen wir es hinter uns.«

Durch einen großen Torbogen gelangten sie ins Freie. Es war eine dunkle Nacht. Nur schwach drang das Licht des Mondes durch die Wolken, aber immerhin stark genug, dass sie wenigstens ihre unmittelbare Umgebung erkennen konnten.

Thalinuel drehte sich um, aber von dem Eingang in die Höhlen war nichts mehr zu sehen. Ein ganz normaler, mit halb erfrorenen Grasbüscheln und blattlosem Gebüsch bedeckter Hang schien sich vor ihr zu erstrecken. Eine perfekte magische Täuschung. Nur wenn man genau wusste, wo sich der Eingang befand, konnte man ihn finden.

»Warte einen Moment.«

Sie bückte sich, sammelte ein paar Steine zusammen und türmte sie direkt neben dem Eingang auf. Zum Schluss brach sie einen langen Zweig von einem Busch ab und steckte ihn hinein.

»Das ist völlig überflüssig. Wir Zwerge finden jeden Ort wieder, an dem wir je gewesen sind«, sagte Robur amüsiert.

»Aber ich nicht, und ich möchte nicht das Risiko eingehen, dass ich nicht mehr hierher zurückfinde.«

Zu diesem Zeitpunkt ahnte sie noch nicht, dass sie Tal’Orin niemals wieder betreten würde.

Jedenfalls nicht in dieser Zeit.

»Wer seid ihr? Bleibt stehen und rührt euch nicht, oder ihr seid schneller tot, als ihr zu euren Waffen greifen könnt.«

Die Stimme erscholl irgendwo aus der Dunkelheit vor ihnen. Thalinuel verharrte augenblicklich und streckte sogar die Hände mit offenen Handflächen nach oben, um zu zeigen, dass sie keinerlei Widerstand zu leisten beabsichtigte. Mehrere Elben traten mit gespannten Bogen in den Händen auf sie zu.

»Ich heiße Thalinuel, und mein Begleiter ist Robur aus dem Volk der Zwerge. Wir kommen aus Tal’Orin und müssen unbedingt mit König Lotharon sprechen«, antwortete sie. »Ich bringe wichtige Nachrichten für ihn.«

»Aus Tal’Orin? Das ist unmöglich. Wir bewachen alle Ausgänge aus der Festung und beobachten auch die Mauern.«

»Offenbar ist es sehr wohl möglich, sonst wäre ich wohl nicht hier. Es gibt geheime Gänge, und genau darüber muss ich mit dem König sprechen. Aber die Zeit drängt. Wenn man meine Flucht bemerkt, war alles vergebens.«

Oder wenn die toten Wachen am Ausgang der Grotten entdeckt werden, fügte sie in Gedanken hinzu.

Die Elben beratschlagten kurz, dann trat einer näher an sie heran.

»Wir werden euch in unser Lager bringen, dort wird man entscheiden, ob ihr Spione seid und was weiter mit euch geschieht. Eure Waffen.«

Thalinuel händigte ihm ihr Schwert und einen in ihrem Gürtel steckenden Dolch aus.

»Ich trage keine Waffen«, erklärte Robur. »Und ich bin auch kein Spion. Oder hast du schon einmal gehört, dass ein Zwerg mit den Thir-Ailith gemeinsame Sache macht? Sie hassen uns.«

»Es heißt, dass Zwerge bei der Errichtung Tal’Orins geholfen hätten.«

»Ja, weil wir dazu gezwungen wurden. Und als Dank wurden die meisten von uns anschließend umgebracht. Ich war ein Gefangener, bis Thalinuel mich befreit hat. Ich habe ihr den Weg durch die unterirdischen Höhlen ins Freie gezeigt, und wenn ihr uns endlich zu eurem König bringt, kann ich auch ihm einen kaum bewachten Weg nach Tal’Orin hinein zeigen.«

Wirklich überzeugt schienen die Elben nicht zu sein. Nachdem sie wochenlang vergeblich gegen die Mauern der Festung angerannt waren, kam ihnen die Geschichte von geheimen unterirdischen Gängen wohl zu verlockend vor, um wahr zu sein. Immerhin aber führte man sie ins Lager und ließ sie unter Bewachung in einem großen Zelt zurück, nachdem man sich vergewissert hatte, dass sie keine weiteren Waffen bei sich trugen.

»Das alles dauert viel zu lange«, stellte Thalinuel nervös fest. Sie hatte sich keine konkreten Gedanken darüber gemacht, was passieren würde, wenn sie das Lager erst einmal erreichte, aber nun meinte sie fast spüren zu können, wie ihr die Zeit zwischen den Fingern zerrann.

Sie brauchten nicht lange zu warten, doch war es nicht Lotharon, sondern Königin Larisal, die nach einigen Minuten in ihr Zelt trat. Als sie Thalinuel erblickte, stutzte sie kurz, dann glitt ein Lächeln über ihr Gesicht.

»Du bist es. Ich habe immer gehofft, du würdest erkennen, dass du auf der falschen Seite stehst, doch je mehr Zeit verstrich, desto mehr schwand diese Hoffnung. Aber anscheinend habe ich mich doch nicht in dir getäuscht.«

Rasch sprang Thalinuel auf und verbeugte sich, doch Larisal bedeutete ihr mit einer Geste, sich wieder zu setzen. In einer fließenden Bewegung ließ sie sich ihr gegenüber auf der anderen Seite des Tisches auf einem Stuhl nieder. Robur stand zwar nicht auf, senkte aber für einen Moment ehrerbietig den Kopf.

Thalinuel entsann sich noch gut ihres letzten Gesprächs mit Larisal, das vor einer gefühlten Ewigkeit in Saltinan stattgefunden hatte, bevor man sie zusammen mit Molakan in einem öffentlichen Tribunal zu Thir-Ailith erklärt hatte, zu Ausgestoßenen. Damals hatte die Königin versucht, sie auf ihre Seite zu ziehen, und von ihr verlangt, Molakan für sie auszuspionieren, was Thalinuel entrüstet abgelehnt hatte.

»Ich habe mich geirrt, Majestät, aber es hat lange gedauert, bis ich das erkannte. Erst heute habe ich erfahren, dass Molakan uns die ganze Zeit über belogen hat und es ihm nur um Macht geht.«

»Molakan hat viele getäuscht. Er ist ein hervorragender Redner und Blender, gerade das macht ihn so gefährlich. Ich habe schon befürchtet, dass ich die Zeichen falsch gedeutet hätte. Das Mal eines großen Schicksals schwebt über dir, für einen Eingeweihten ist es unzweifelhaft zu erkennen. Du bist eine Auserwählte, deren Geschick mit dem ganzer Völker verbunden ist, doch es ist ungewiss, ob zum Guten oder zum Bösen.«

Es war das zweite Mal innerhalb weniger Stunden, dass Thalinuel solche Worte über ihre angebliche Verbundenheit mit dem Schicksal hörte, und sie hätte gerne mehr darüber erfahren, was das zu bedeuten hatte, doch dafür war jetzt nicht die Zeit.

»Genau deshalb muss ich so schnell wie möglich mit dem König sprechen. Ich bringe Neuigkeiten, die für den Krieg entscheidend sein können.«

»Lotharon ruht, und ich werde ihn nur wecken, wenn sich deine Informationen wirklich als so wichtig erweisen, wie du behauptest. Man hat mir berichtet, du hättest Tal’Orin durch einen geheimen Gang verlassen.«

Thalinuel nickte, doch noch bevor sie antworten konnte, ergriff Robur das Wort.

»Mit der Drohung, unsere Frauen und Kinder zu töten, wurden viele meines Volkes gezwungen, bei der Errichtung Tal’Orins in seiner heutigen Form zu helfen«, berichtete er. »Sosehr die Thir-Ailith alle anderen Völker verachten, wusste wohl selbst Molakan, dass niemand so geschickt und schnell bei der Verarbeitung von Stein ist wie wir Zwerge. Doch als die Festung fertig war, ließ man uns nicht frei, sondern tötete die meisten von uns.«

»Das tut mir leid«, sagte Larisal mit offenbar ehrlicher Erschütterung.

»Ich gehöre zu den wenigen, die man am Leben ließ, falls man unsere Dienste noch einmal brauchte«, fuhr Robur fort, ohne ihren Einwurf zu beachten. »Tal’Orin ruht auf einer Schicht aus festem Gestein, doch muss einst ein Fluss tief unter der Festung geflossen sein, der große Höhlen und Grotten in den Fels gefressen hat. Es gibt Zugänge von dort in die Festung, doch da kaum jemand von den Grotten weiß und ihr Eingang gut verborgen ist, werden sie nur schwach bewacht. Ich kann Euch hinführen. Wenn es gelingt, die Wachen zu überwältigen, kann ein ganzes Heer auf diesem Weg in die Festung eindringen, ohne sofort bemerkt zu werden.«

»Ich habe einige der Wachen töten müssen, weil ich sonst nicht an ihnen vorbeigekommen wäre«, ergänzte Thalinuel. »Wenn man ihre Leichen entdeckt, ist die Chance dahin, auf diesem Weg heimlich einzudringen.«

Larisal zögerte. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Zwerg freiwillig mit den Thir-Ailith gemeinsame Sache macht«, sagte sie. »Aber du könntest gezwungen worden sein, oder dein Geist wurde entsprechend beeinflusst. Woher weiß ich, dass ihr unser Heer nicht in eine Falle locken wollt? Solche Grotten wären vermutlich ein idealer Ort für einen Hinterhalt.«

An diese Möglichkeit hatte Thalinuel noch gar nicht gedacht, doch musste sie zugeben, dass Larisals Zweifel berechtigt waren. Eine angebliche Überläuferin, die anbot, ein Heer heimlich und gefahrlos in die uneinnehmbare Festung zu führen, die Eile, zu der sie drängte – das alles stank tatsächlich geradezu nach einer Falle.

»Aber es ist wahr«, stieß sie hervor. »Und es ist der einzige Weg, Tal’Orin zu erobern. Die Mauern sind nicht zu erstürmen, wie Ihr wohl schon gemerkt habt, seit Molakan sich der Kräfte aus dem magischen Tor bedient, um sie zu schützen. Ihr …«

»Ein Tor?«, fiel Larisal ihr ins Wort. »Molakan hat ein magisches Tor geöffnet? Das erklärt vieles. Kein Wunder, dass unsere Magier kein Mittel gegen seine Abwehr finden. Dieser Wahnsinnige!«

»Er hält es unter Kontrolle, zumindest behauptet er das. Es sind Mächte jenseits des Tores, die diesen undurchdringlichen Schirm um die Festung gelegt haben. Aber sie bewirken auch noch etwas viel Grauenhafteres. Unter ihrem Einfluss beginnen sich die Elben in Tal’Orin zu verändern. Die Finsternis ergreift von einer immer größeren Anzahl von ihnen Besitz. Bald werden sie alle wie Molakan sein.«

»Dann ist alles noch viel schrecklicher, als wir befürchtet haben.« Die Königin winkte eine der Wachen herbei. »Geh und wecke Lotharon. Er muss unverzüglich davon erfahren.« Sie wandte sich wieder an Thalinuel. »Wenn das wahr ist, was du sagst …«

»Jedes Wort. Nehmt ein danan-chaat an mir vor, dann werdet Ihr erkennen, dass ich die Wahrheit sage. Das ist besser, als noch mehr Zeit mit langwierigen Erklärungen zu vergeuden.«

»Das mag der König tun, wenn er es für nötig hält. Ich persönlich glaube inzwischen, dass du aufrichtig bist und dich für die richtige Seite entschieden hast, wenn auch zu deinem eigenen Schaden erst spät. Auch in dir ist die Finsternis bereits sehr stark, und gerade das war der Grund für mein Misstrauen. Wärst du dem verderblichen Einfluss noch länger ausgesetzt gewesen, würdest du ihn vielleicht nie wieder völlig überwinden können, aber so besteht noch Hoffnung. Unsere Magier werden sich deiner annehmen und dir helfen.«

»Ich danke Euch, Majestät, aber im Moment denke ich weniger an mein eigenes Wohl. Die meisten Thir-Ailith haben nach bestem Gewissen geglaubt, im Interesse unseres Volkes zu handeln. Sie wurden ebenso belogen und verführt wie ich, sie sind nicht von Grund auf böse. Viele sind mittlerweile durch den Einfluss der finsteren Magie überwältigt worden, und ich weiß nicht, ob es für sie noch Rettung gibt. Aber die meisten von ihnen haben diesen Schritt noch nicht ganz vollzogen. Bitte helft auch ihnen, wenn dies alles vorbei ist.«

»Das werden wir«, versprach Larisal. »Molakan hat unermessliches Leid über unser Volk gebracht. Selbst wir haben die ganze Abgründigkeit seines Tuns erst spät durchschaut – etwa die Tatsache, dass er selbst die Übergriffe der Menschen inszeniert oder vorgetäuscht hat. Ich weiß nicht, ob er vielleicht anfangs sogar geglaubt hat, zum Wohle unseres Volkes zu handeln, indem er gegen eine Gefahr, die uns womöglich irgendwann einmal durch die anderen Völker drohen könnte, frühzeitig vorgehen wollte. Aber wenn, dann war er ein Narr, dies auf so einem Weg zu versuchen. Er hat sich selbst in den Fallstricken seiner Intrigen verfangen, und nachdem er einmal begonnen hatte, den Traum von Macht zu träumen, konnte er nicht mehr zurück. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Dieser ganze Krieg ist ein Schandfleck in unserer Geschichte, der wohl niemals ganz getilgt werden kann. Aber wir werden uns nach Kräften bemühen, die Folgen zu lindern.«

Die Plane vor dem Eingang wurde zurückgeschlagen, und König Lotharon betrat das Zelt. Ihm war nicht anzumerken, dass er gerade erst aus dem Schlaf gerissen worden war, doch die Ereignisse der letzten Zeit hatten Spuren in seinem Gesicht hinterlassen. Er nickte Thalinuel und Robur zu, die sich abermals erhoben und sich vor ihm verneigten.

»Was ist geschehen? Was gibt es so Dringendes, dass du mich mitten in der Nacht wecken lässt?«

»Vielleicht eine Chance, den ganzen Krieg mit einem Schlag zu beenden«, erwiderte Larisal. »Thalinuel gehörte zu Molakans frühesten Anhängern und wurde mit ihm zusammen während des ersten Tribunals, das du durchgeführt hast, verbannt. Aber nun hat sie erkannt, dass sie wie all die anderen nur missbraucht wurde. Sie und der Zwerg sind aus Tal’Orin geflohen und bereit, uns einen geheimen unterirdischen Weg in die Festung zu zeigen.«

»Das klingt nicht gerade glaubhaft«, entgegnete Lotharon. »Ein ziemlich durchsichtiger Versuch, uns in eine Falle zu locken. Spürst du nicht die Finsternis in ihr? Wir dürfen ihr nicht trauen.«

»Das dachte ich zunächst auch, aber mittlerweile glaube ich ihr. Und die Gefahr ist noch viel größer, als wir bislang geahnt haben.« Mit knappen Worten schilderte Larisal, was sie erfahren hatte.

»Ein Tor!«, stieß Lotharon entsetzt hervor. »Wenn Molakan die Kontrolle darüber verliert und es sich ganz öffnet …«

»Deshalb und auch im Interesse der Thir-Ailith, die noch nicht völlig unter den Bann des Bösen geraten sind, müssen wir schnell handeln. Thalinuel ist zu einem danan-chaat bereit. Es wird alle Zweifel beseitigen und uns weitere Erklärungen ersparen.«

»Also gut, wie du meinst.« Lotharon trat auf Thalinuel zu und berührte sie mit den Fingerspitzen an den Schläfen. Obwohl es immer wieder ein extrem widerwärtiges Gefühl war, wenn ein anderer in ihren intimsten Gedanken und Erinnerungen herumschnüffelte, wehrte sie sich nicht, als er in ihren Geist eindrang.

Nach wenigen Sekunden schon riss er seine Hände so abrupt zurück, als hätte er sich verbrannt.

»Bei den Göttern!«, keuchte er. »Es ist wahr, es ist alles wahr. Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren. Geh und sag Tanaron, dass er seine Truppen unverzüglich für einen Angriff bereit machen soll«, befahl er einer der Wachen. »Kannst du uns zu dem verborgenen Eingang führen, Zwerg?«

»Robur. Mein Name ist nicht Zwerg, sondern Robur, Elb.«

»Also gut, Robur. Kannst du uns zu dem Eingang führen?«

»Das kann ich, und ich werde es tun, wenn Ihr mir versprecht, sofort zu Beginn des Kampfes die anderen Zwerge zu befreien und uns zu unseren Minen zurückkehren zu lassen.«

»Ich verspreche es.«

»Es ist nicht nötig, dass Robur sich noch einmal in Gefahr begibt«, wandte Thalinuel ein. »Ich kann Euch ebenfalls hinführen.«

»Nein«, entschied Lotharon. »Zu deinem eigenen Wohl wirst du hierbleiben.«

»Aber dies ist mein Kampf, viel mehr noch als Eurer. Ich war es, die die Verschwörung aufgedeckt hat, ich bin von Molakan und Olvarian verraten und belogen worden, es sind meine Kameraden, um deren Schicksal es geht. Ich werde auf keinen Fall zurückbleiben!«, ereiferte sich Thalinuel, aber der König stürmte bereits aus dem Zelt, ohne sie weiter zu beachten.

»Doch, du wirst bleiben«, widersprach Larisal an seiner Stelle mit resoluter Stimme. »Ich werde dich unter keinen Umständen noch einmal unter den Einfluss der finsteren Macht geraten lassen, schon gar nicht im Kampf, wenn wir für finstere Gefühle besonders anfällig sind. Die Finsternis in dir würde noch erheblich zunehmen, und der Schaden wäre womöglich nicht wiedergutzumachen. Das ist es nicht wert. Du hast bereits genug getan.«

»Aber …«

»Kein aber. Du hast es selbst gesagt, die Thir-Ailith sind deine bisherigen Kameraden, zumindest die, die noch nicht völlig im Bann des Bösen stehen. Willst du wirklich gegen sie kämpfen und sie töten? Denn sie werden sich nicht freiwillig ergeben, das weißt du, da sie nicht ahnen, welche Pläne Molakan wirklich verfolgt.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, du wirst auf keinen Fall noch einmal nach Tal’Orin gehen, meine Entscheidung steht fest. Es ist zu deinem eigenen Wohl. Deshalb wirst du dich nun unverzüglich in die Obhut unserer Heiler und Magier begeben. Das ist ein königlicher Befehl. Ich werde dich selbst hinbringen.«

22
DER FEIND AUS DER VERGANGENHEIT

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

Stunde um Stunde setzte sich der Aufmarsch der Ungeheuer fort und verlängerte Lhiuvans Qualen immer noch weiter. Zehntausende der unterschiedlichsten Kreaturen mussten mittlerweile aus dem Tor gekommen sein, und immer noch war kein Ende abzusehen.

Die ganze Zeit über musste er regungslos dastehen und zusehen, wie die Kreaturen an ihm vorbeizogen. Er hatte Hunger und zitterte vor Kälte, aber der Schattenmahr nahm keinerlei Rücksicht mehr auf ihn und seine Bedürfnisse, sondern suhlte sich nur noch im Hochgefühl seines Triumphes.

Fast schämte sich Lhiuvan sogar selbst schon, weil er angesichts des grauenvollen Ereignisses, dem er hier beiwohnte, an etwas so Belangloses wie Kälte und Hunger auch nur dachte. Die Bestien würden über die ahnungslosen und in Kriegen untereinander verstrickten Völker herfallen, die er selbst gegeneinander aufgehetzt und damit geschwächt hatte. Selbst vereint und im Wissen um die Bedrohung hätten sie ein so gewaltiges Heer kaum aufhalten können, geschwächt und von gegenseitigem Misstrauen erfüllt auf gar keinen Fall.

Und dann war da noch Khraátam selbst. Obwohl er einen Teil von ihm in sich trug, war nicht einmal Lhiuvan in der Lage, seine Macht zu ermessen. Sein böser Wille verlieh den Ungeheuern Kraft und leitete sie. Jedes von ihnen würde sich eher in Stücke hacken lassen, als zu wanken und auch nur einen Schritt zurückzuweichen.

Und selbst wenn es gelänge, seine Armee zu schlagen und auszulöschen, wäre er allein immer noch mächtig genug, ganze Länder zu verheeren und unter seine Knute zu zwingen.

Am östlichen Himmel zeigten sich bereits erste Streifen der Morgendämmerung, als der Aufmarsch hektischer wurde. Die Craal kamen nicht mehr in geordneten Reihen durch das Tor marschiert, sondern drängten sich so hastig hindurch, als wären sie vor etwas auf der Flucht und könnten es nicht erwarten, sich in Sicherheit zu bringen.

Irgendetwas musste auf der anderen Seite, Äonen in der Vergangenheit, passiert sein …

Schließlich kam der Aufmarsch völlig zum Stillstand; die Oberfläche des Tores blieb glatt und unberührt. Lhiuvan spürte, dass auch der Schattenmahr in ihm beunruhigt war, und eine jähe, verzweifelte Hoffnung keimte in ihm auf. Falls sich das Tor wieder schloss, ohne dass Khraátam es passierte, war seine Armee immer noch mächtig und ein schrecklicher Feind, aber von allem Nachschub abgeschnitten und in dieser Zeit gestrandet, und damit nicht annähernd so gefährlich wie unter seiner Führung.

Aber seine Hoffnung währte nur kurz. Das Tor begann erneut zu wabern und wuchs binnen wenigen Sekunden auf ein Mehrfaches seiner bisherigen Größe, dann trat eine wahrhaft titanische Kreatur daraus hervor. Sie überragte Lhiuvan um mehr als das Dreifache, doch blieb ihr Anblick merkwürdig verschwommen, als besäße der Mahr keine völlig stoffliche Substanz – oder als wäre er, wie es sein Name verhieß, tatsächlich in Schatten gehüllt, die ihn verbargen.

Lhiuvan war dankbar dafür, denn er fürchtete, dass es seinen Geist ausbrennen würde, wenn er ihn völlig ungeschützt so sähe, wie er wirklich war. Was er erblickte, war auch so schon schrecklich genug und führte dazu, dass sich etwas in ihm wie ein getretener Wurm zusammenkrümmte.

Auf kurzen, säulenartigen Beinen ruhte ein unförmiger, aufgeblähter Balg, aus dessen Seite zahlreiche armdicke, sich wie Schlangen windende Tentakel von mehreren Metern Länge sprossen. Aus seinem Rücken hingegen wuchs ein Paar riesiger, gezackter Flügel. Seine Haut glänzte schleimig schwarz, dem undeutlichen Bild nach, das Lhiuvan davon bekam, erinnerte sie ihn an feuchtes, schimmelndes Leder.

Der Kopf des Ungeheuers war am undeutlichsten zu erkennen. Auch ihm entsprangen sich windende Tentakel, die allerdings wesentlich kürzer als die an seinem Leib waren. Alles Weitere war nur ein verschwommener Eindruck von einem großen, in düsterem Rot glosenden Auge und einem Maul, das wie ein absurd langer Papageienschnabel gebogen war.

Aber das Schrecklichste an Khraátam war nicht sein Aussehen, sondern die Aura unvorstellbarer Macht und grenzenloser Bosheit, eine Manifestation des Gestalt gewordenen Bösen, das nichts anderes neben sich duldete und ihn zu erdrücken schien.

Dieses Wesen war nicht nur ein Diener finsterer Götter.

Es war selbst einer.

Hinter dem Schattenmahr schloss sich das Tor, doch das bekam der Elb kaum mit, denn in diesem Moment begann die Kreatur zu sprechen.

Wie unter Peitschenschlägen zuckte Lhiuvan zusammen. Die Stimme war wie klirrender Frost und glühende Kohlen gleichzeitig und erklang unmittelbar in seinem Kopf. Sie erfüllte nicht nur seinen Geist, sondern auch seinen gesamten Körper, fraß sich vom Kopf bis zu den Zehen durch seine Gehirnwindungen ebenso wie durch seine Eingeweide und schien jeden einzelnen Nerv seines Körpers in Flammen zu setzen.

DU HAST DAS TOR FÜR MICH GEÖFFNET UND MICH IN DIESE ZEIT GEHOLT, WIE ICH ES DIR BEFOHLEN HABE. DU HAST DEINE AUFGABE ZU MEINER ZUFRIEDENHEIT ERFÜLLT, WIE ES SICH FÜR EINEN GUTEN SKLAVEN GEBÜHRT.

Er streckte ein in nadelspitzen Dolchen auslaufendes Tentakel in seine Richtung, doch Lhiuvan war bereits weit jenseits des Punktes, an dem er noch Angst oder Schrecken empfinden konnte.

Dies war das Ende. Gleich würde ihn der Schattenmahr berühren und den auf ihn übertragenen Splitter seines Bewusstseins wieder in sich aufnehmen, und das würde dann seinen, Lhiuvans, Tod bedeuten. Er war bereit dafür.

DAS ENDE? OH NEIN, SKLAVE, DIES IST NICHT DAS ENDE. Dicht vor seinem Gesicht verharrte das Tentakel. Gellendes Gelächter erfüllte Lhiuvans Geist und schien seinen Kopf sprengen zu wollen. DU WARST EIN GUTER SKLAVE UND WIRST MIR AUCH WEITERHIN NÜTZLICH SEIN. WARUM SOLLTE ICH ETWAS VERGEUDEN, DAS MIR NOCH GUTE DIENSTE LEISTEN KANN? ICH WEISS, DU SEHNST DIR DEN TOD HERBEI, ABER DAFÜR BEREITET ES MIR VIEL ZU VIEL VERGNÜGEN, DEIN LEID ZU SPÜREN.

Nein!, schrie etwas in Lhiuvan gepeinigt auf, doch das Gelächter verstärkte sich nur noch.

DU GLAUBST ALSO, DU KÖNNTEST KEINEN SCHRECKEN MEHR EMPFINDEN? WIR WERDEN SEHEN. DAS GOLDENDE TAL IST SCHWACH, UND NIEMAND DORT AHNT ETWAS VON DER GEFAHR. EIN TEIL MEINER TRUPPEN WIRD AUSREICHEN, UM ES NIEDERZUWERFEN. WIE WÜRDE ES DIR GEFALLEN, WENN ICH SIE DURCH DICH BEFEHLIGE? WELCH EINE IRONIE, EIN ELB, DER SEIN EIGENES VOLK AUSLÖSCHT.

Entsetzen überschwemmte Lhiuvans Geist. Der Schattenmahr hatte Recht, er konnte sehr wohl noch Schrecken empfinden, den schlimmsten Schrecken von allen.

ABER SEI UNBESORGT, SKLAVE. ICH WERDE MICH NICHT DES VERGNÜGENS BERAUBEN, DEN LETZTEN HORT DER ELBEN VON EIGENER HAND ZU VERNICHTEN. FÜR DICH HABE ICH EINE ANDERE AUFGABE. WÄHREND ICH ZUM GOLDENEN TAL ZIEHE, WIRST DU DEN REST MEINES HEERES NACH SÜDEN FÜHREN, ZUM SCHATTENGEBIRGE. DORT WERDEN WIR UNS WIEDER VEREINEN UND DIE ZWERGE UND DIE LETZTE ARMEE DER ELBEN SCHLAGEN. DANK ILLURIEN WERDEN WIR NUR AUF WENIG WIDERSTAND TREFFEN, UND VIELLEICHT WIRD SICH BIS DAHIN DURCH SIE DAS PROBLEM MIT DEN ZWERGEN SOGAR SCHON ERLEDIGT HABEN.

»Heerscharen, sagt Ihr?« Ungläubig starrte Tagarin den Udaner an. Eine Patrouille hatte den Mann an der Grenze der eisigen Einöde aufgegriffen und ins goldene Tal gebracht, wohin er angeblich unterwegs gewesen war, um eine Warnung zu überbringen. Die Geschichte, die er erzählt hatte, klang jedoch so bizarr, dass Tagarin sie normalerweise als die Phantasie eines Verrückten abgetan hätte.

Verrückt wirkte der Mann jedoch keineswegs. Zudem musste er seinem und dem Zustand des Pferdes nach geritten sein, als wären sämtliche Dämonen der Unterwelt hinter ihm her. Aber genau das behauptete er ja schließlich auch.

»Ihr glaubt mir nicht?«, begehrte der Udaner auf. »Wollt Ihr mich beleidigen, Elb? Ein anderer hätte für diese Beleidigung bereits mit dem Leben bezahlt! Ich bin Nurk Dago vom mächtigen Clan der Pallanen, und ich habe mit eigenen Augen gesehen, was ich berichtet habe. Statt zu meinem Clan zurückzukehren, wie es meine Pflicht gewesen wäre, bin ich viele Meilen durch ganz Udan geritten, um eine Warnung zu überbringen und das Volk der Elben um Rat und eine Erklärung zu bitten. Mein Herr wird nicht einfach hinnehmen, dass ein Heer über seine Lande marschiert.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich Euch nicht glaube«, entgegnete Tagarin. Vor ihrer Abreise hatte Gelinian ihm die Verwaltung des goldenen Tals übertragen. »Ich bin nur … überrascht. Und ich fürchte, ich kann Euch keine Erklärung geben, denn ich weiß selbst keine. Seid Ihr sicher, dass ein Elb dafür verantwortlich ist?«

»Es war ein Elb, der die Wachen am blauen Tor getötet und das Heer aus den Weißbergen gerufen hat«, bekräftigte Nurk Dago. »Ich bin mir völlig sicher. Also versucht nicht, Euch unwissend zu stellen oder Euch herauszureden.«

»Wenn es ein Elb war, so hat er in jedem Fall ohne unser Wissen und unseren Auftrag gehandelt. Ihr könnt ebenfalls nicht für alles die Hand ins Feuer legen, was andere Menschen tun, und auch bei uns gibt es Abweichler, die nicht den Interessen unseres Volkes gemäß handeln. Ich habe nicht die geringste Vorstellung, um was für ein Heer es sich handeln könnte, das sich völlig unbemerkt im Gebirge versteckt hat. Aber wenn es aus fremdartigen Ungeheuern besteht, wie Ihr es beschrieben habt, so fürchte ich, dass es auch für uns eine Gefahr darstellt. Deshalb danke ich Euch, dass Ihr hergekommen seid, um davon zu berichten. Euer Einsatz soll nicht vergessen werden. Wenn Ihr einen Wunsch habt …«

»Ich möchte mich nur ein wenig erholen und dann so schnell wie möglich nach Palla zurückkehren und meinem Fürsten Eure Antwort überbringen. Es erleichtert mich, dass weder die Morde am blauen Tor noch der Aufmarsch dieses Heeres auf unserem Land mit Eurer Billigung erfolgten und auch nicht Eure Unterstützung finden, da dies sonst zweifellos große Spannungen zwischen unseren Völkern hervorgerufen hätte.«

»Dem ist nicht so, berichtet dies Eurem Fürsten. Ich werde unverzüglich Kundschafter losschicken, um mehr über diese Angelegenheit in Erfahrung zu bringen, und danke Euch noch einmal. Bleibt, solange Ihr wollt, es soll Euch währenddessen an nichts mangeln.«

Tief besorgt blieb Tagarin zurück, nachdem der udanische Krieger gegangen war. In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Heerscharen von Ungeheuern, wie sie niemand zuvor gesehen hatte, die scheinbar aus dem Nichts aus den Weißbergen gekommen waren, was mochte das zu bedeuten haben? Das Gebirge war groß und wenig erforscht, und es gab schon seit langem Gerüchte über Ungeheuer, die im ewigen Schnee der Gipfel leben sollten, dem die Berge ihren Namen verdankten. Aber es war schlichtweg undenkbar, dass ein ganzes Heer dieser Größe, von der Nurk Dago gesprochen hatte, unbemerkt schon seit längerer Zeit dort hauste.

»Illurien«, sprach einer der anderen anwesenden Elben aus, was auch ihm selbst durch den Kopf ging. Sie waren alle bei dem Gespräch mit Gelinian dabei gewesen und in die Gefahr eingeweiht. »Die Herrin oder sonst jemand, der unter fremder Kontrolle steht. Niemals würde ein Elb aus freiem Willen ein solches Massaker wie am Grenzwall anrichten.«

Tagarin nickte. Die mysteriösen Ereignisse betrafen allem Anschein nach nicht länger nur das Schattengebirge und den Krieg der Menschen und Zwerge. Ein Heer von Ungeheuern, das sich nur wenige Tagesritte von hier entfernt befand, stellte auch für das goldene Tal eine Gefahr dar.

»Was werdet Ihr nun unternehmen?«, erkundigte sich einer der Elben.

»Genau das, was ich auch Nurk Dago gesagt habe«, erwiderte Tagarin. »Wir müssen mehr darüber erfahren, was genau an den Weißbergen vor sich geht. Ich werde Späher aussenden. Alles Weitere können wir erst entscheiden, wenn wir Genaueres wissen.«

Lhiuvan konnte noch gar nicht richtig fassen, was geschehen war. Er war so sicher gewesen, dass Khraátam sich seiner entledigen würde, sobald er persönlich durch das Tor in diese Zeit gereist wäre, doch stattdessen setzte sich der Albtraum in noch schlimmerer Form fort.

Die allerschlimmste Drohung des Schattenmahrs, ihn den Angriff auf das goldene Tal führen zu lassen, hatte sich glücklicherweise nur als Spott erwiesen. Aber stattfinden würde der Angriff dennoch, und ohne Vorwarnung würde sein Volk diesem kaum etwas entgegenzusetzen haben. Gleichgültig, wer den Angriff führte, das goldene Tal würde fallen.

Khraátam weidete sich an seiner Verzweiflung, doch im Moment bot Lhiuvan ihm wohl wenig Anlass zur Freude. Auch wenn man ihm den Tod verweigerte, war alles in ihm wie abgestorben, während er die Hänge des Doralin in die Ebene hinunterstieg, wo das Heer der Ungeheuer wartete. Khraátam selbst hatte es sich leichter gemacht und war hinabgeflogen.

Plötzlich jedoch spürte Lhiuvan, wie der Schattenmahr in ihm unruhig wurde. Er war von jäher Sorge erfüllt, die sich fast schon zu Furcht steigerte. Irgendetwas lief nicht so, wie von ihm geplant, ganz und gar nicht so.

Ein schrill in den Ohren schmerzender, von unsäglichem Zorn erfüllter Schrei erklang und hallte von den Berghängen wider. Unten in der Ebene begann Khraátam zu toben. Feuerblitze loderten auf und rissen die Erde auf, gruben glühende, tiefe Furchen in den Boden. Wie rasend schleuderte der Schattenmahr sie um sich, achtete nicht einmal darauf, dass auch einige Craal getroffen wurden.

Auch der Teil des Schattenmahrs in Lhiuvan kochte vor Zorn. Ungewollt ließ er den Elb dabei erkennen, was ihn so erregte und seine Pläne gefährdete.

Es ging um Illurien. Das Doppelspiel der Herrin war von den anderen Elben unter Führung ihrer Tochter Gelinian entlarvt worden, und die elbischen Magier hatten offenbar genau gewusst, dass sie unter den Einfluss eines fremden Willens geraten war. Es war ihnen gelungen, sie von dem Bewusstsein des Schattenmahrs zu befreien, ohne dass dieser sie hatte töten können.

Ein Funken Hoffnung …

Damit hatte nicht nur ihr Doppelspiel geendet, sondern da sie in die Pläne des Schattenmahrs eingeweiht war, würde sie den anderen darüber berichten können. Seine Intrigen gediehen nicht länger im Verborgenen – endlich würden sie wissen, mit was für einem Feind sie es zu tun hatten und welche Gefahr ihnen drohte.

Vor allem würde man erfahren, dass nichts von dem, was Lhiuvan getan hatte, freiwillig geschehen war. Wenn es noch eine Zukunft für sein Volk gab, würde er nicht als Verräter in die Geschichte eingehen, den man verfluchte.

Wenngleich er bislang nur den Tod als Ausweg gesehen hatte, war vielleicht ja sogar seine eigene Geschichte noch nicht beendet. Es war gelungen, die Herrin von dem fremden Einfluss zu befreien. Was bei ihr gelang, würde möglicherweise auch bei ihm …

MACH DIR KEINE FALSCHEN HOFFNUNGEN, donnerte die Stimme des Schattenmahrs in seinem Kopf. DIESE ENTWICKLUNG IST ALLENFALLS LÄSTIG. ES IST ZU SPÄT, UNS NOCH AUFZUHALTEN. WIR WERDEN NUR NOCH SCHNELLER UND HÄRTER ZUSCHLAGEN, BEVOR WARNUNGEN DAS GOLDENE TAL ERREICHEN KÖNNEN. ABER HEGE UND PFLEGE DEINE HOFFNUNG AUF FREIHEIT NUR, UMSO GRÖSSER WIRD MEIN VERGNÜGEN SEIN, WENN SIE IN SICH ZUSAMMENBRICHT.

Wieder vernahm Lhiuvan das gellende Lachen in seinem Kopf.

»Ein Schattenmahr!«, keuchte Gelinian entsetzt. »Und auch noch Khraátam, die schrecklichste Geißel, der sich unser Volk jemals ausgesetzt sah! Wie war es nur möglich, dass sich all das direkt vor unseren Augen ereignete, ohne dass wir lange Zeit etwas davon bemerkt haben?«

Gerne hätte sie Illurien nach dem Sieg über die finstere Bestie in ihrem Inneren eine längere Zeit zur Erholung gegönnt, doch zu dringend benötigten sie nähere Informationen über ihren Feind und die Art der Bedrohung. So hatte sie sich darauf beschränkt, an dem ebenfalls von der fremden Wesenheit besessenen Tarkalan ein danan-chaat durchführen zu lassen. Es war ebenfalls erfolgreich verlaufen, obwohl sie diesmal nicht selbst daran teilgenommen hatte, sondern nicht von der Seite ihrer Mutter gewichen war, die sie in ihr Zelt hatte bringen lassen.

Nach kaum einer halben Stunde hatte sie sie schließlich aus ihrer Ohnmacht geweckt. Schon die Zeit vor dem Ritual hatte Illurien sehr geschwächt, und auch die Vertreibung des Ungeheuers aus ihrem Körper hatte sie viel geistige und körperliche Kraft gekostet, und sie bedurfte noch der Schonung. Nach dem Erwachen war sie zunächst verwirrt und orientierungslos gewesen, bis die Erinnerungen über sie hereinbrachen und sie mit einem Schrei in die Höhe gefahren war. Aber erleichtert von der Erkenntnis, dass der Albtraum für sie ein Ende gefunden hatte, hatte sie sich rasch wieder beruhigt und sogar von sich aus darauf gedrängt, ihr Wissen so schnell wie möglich preiszugeben.

Vor einem kleinen Kreis, dem außer einigen einflussreichen Elben auf ihren ausdrücklichen Wunsch hin auch General Tajir angehörte, der Befehlshaber der radonischen Armee, hatte sie zu berichten begonnen.

»Lhiuvan ist sehr geschickt vorgegangen. Mit ihm hat alles begonnen, als er in den Katakomben unter Elan-Dhor mit dem Tor in Kontakt kam. Schon als er anlässlich von Königin Tharlias Hochzeit versucht hat, es erneut zu öffnen, geschah das auf Befehl des Schattenmahrs in ihm, doch war dieser zu der Zeit noch nicht sonderlich stark. Hätten wir ihn damals genauer untersucht, wäre alles vielleicht gar nicht passiert. So aber konnte die Bestie in ihm wachsen und erstarken und hat ihren Plan inzwischen vollendet. Zwar ist sie nicht an das Tor unter Elan-Dhor herangekommen, was der ursprüngliche Grund war, weshalb sie unsere Völker in den Krieg gegen die Zwerge getrieben hat. Aber dafür hat sie ein anderes Tor geöffnet und es dem leibhaftigen Khraátam zusammen mit einem gewaltigen Heer ermöglicht, in unsere Zeit zu gelangen.«

»Dann haben die Zwerge tatsächlich überhaupt keine Waffen an die Barbaren verkauft?«, hakte General Tajir nach. Er war ein großer, kräftiger Mann mit eisgrauem Haar und einem Gesicht, in das Wind und Wetter tiefe Falten gegraben hatten.

»Nein. Es war Lhiuvan, der zusammen mit den Nocturnen aus Tal’Orin das Dorf jenseits der Grenze angegriffen und die Einwohner abgeschlachtet hat. Dann deponierte er den Leichnam eines Barbaren und die Zwergenwaffen dort, die er zuvor beim Überfall auf eine Handelskarawane erbeutet hatte. Und das bringt uns zu einem weiteren Problem. Außer ihm gibt es nur noch eine weitere Person, die einen Teil des Schattenmahrs in sich trägt. Eine Nocturne namens Aila, die Lhiuvan König Lorian als Sklavin in seiner Verkleidung als Kyrill-Priester zum Geschenk gemacht hat. Da es in Radon keine Sklaverei mehr gibt, fungiert sie als seine Dienerin und zudem Bettgespielin an seinem Hof, doch in Wahrheit beherrscht sie ihn. Sie beeinflusst ihn ebenso, wie Lhiuvan es mit König Kalmar getan hat. Von Wesen, die über keine magischen Fähigkeiten verfügen, kann der Schattenmahr nicht Besitz ergreifen, deshalb muss er sie auf andere Art manipulieren. Was ich jetzt von Euch fordere, wird Euch nicht leichtfallen, aber Ihr dürft den Befehlen Eures Königs nicht länger gehorchen, denn er ist zu einer Marionette unseres Feindes geworden.«

»Aber dann müssen wir ihn aus dieser Abhängigkeit befreien«, verlangte Tajir. »Eure Magier …«

»Natürlich müssen wir uns dieses Problems annehmen«, fiel Illurien ihm ins Wort. »Aber das muss warten. Ich kann jetzt keine Krieger oder Magier nach Greifenhall schicken. Der Schattenmahr weiß, dass seine Pläne nun entlarvt sind, und umso schneller wird er zuschlagen, um uns so wenig Zeit wie möglich zur Vorbereitung zu geben. Er wird das goldene Tal angreifen und den Rest seiner Truppen hierher in Bewegung setzen. Das war das Letzte, was ich noch von seinen Plänen mitbekam, ehe die Verbindung abriss.«

»Aber dafür müssen sie Radon durchqueren, und wenn es sich wirklich um solche Ungeheuer handelt, werden sie dabei eine Schneise der Verwüstung hinterlassen!«

»Nein, General, ich glaube nicht, dass diese Gefahr besteht. Khraátam sieht die Menschen nicht als Bedrohung an, er weiß, dass sie ihm nicht viel entgegenzusetzen haben. Er wird sich auf uns Elben und auf die Zwerge konzentrieren und versuchen, uns durch einen möglichst schnellen, harten Schlag auszulöschen. Erst anschließend wird er sich den Reichen der Menschen zuwenden. Und da es ihm jetzt vor allem auf Schnelligkeit ankommt, wird er keine Zeit mit Überfällen und Plünderungen in Radon vergeuden. König Lorian wird in seinem Sinne vermutlich sogar befehlen, das feindliche Heer unbehelligt durchziehen zu lassen. Und es würde mich nicht wundern, wenn Ihr schon bald den Befehl bekämet, entweder mit Eurer Armee nach Radon zurückzukehren oder sogar uns anzugreifen, um uns zu schwächen.«

»Ihr verlangt viel, wenn ich mich direkten Befehlen meines Königs widersetzen soll.« Tajir massierte sich das Kinn. »Aber unter den gegebenen Umständen kann ich wohl nicht anders handeln. Es tut weh, dass ein mächtiges Reich wie Radon als Bedrohung nicht einmal ernst genommen wird.«

»Es liegt an Euch, Khraátam zu beweisen, dass er sich irrt. Seine Ungeheuer können sehr schnell marschieren, wenn es darauf ankommt – uns dürften weniger als zwei Wochen Zeit bleiben, bis sie hier sind. Die Schlacht wird vor den Toren Elan-Dhors stattfinden, und wir werden jeden Kämpfer brauchen, der ein Schwert gegen diese Bestien zu führen vermag.«

»Aber was ist mit dem goldenen Tal?«, stieß Gelinian hervor. Diese Frage beschäftigte sie mehr als alles andere. So wichtig der Kampf hier sein mochte, das goldene Tal war ihre Heimat. Ihre Freunde, überhaupt der allergrößte Teil ihres Volkes lebte dort. »Sie ahnen nichts von der Gefahr. Khraátam wird über sie herfallen, und sie werden sich nicht einmal wehren können.«

Illurien schloss für einen Moment die Augen.

»Ich weiß«, sagte sie dann leise. »Und so schlimm es auch ist, was immer dort geschieht, liegt außerhalb unseres Einflusses. Wir haben keine Möglichkeit, ihnen rechtzeitig eine Warnung zu übermitteln. Ich werde unsere Schiffe hinschicken, doch sie werden auf keinen Fall vor Khraátam dort eintreffen. Aber vielleicht können sie immerhin Überlebende aufnehmen oder sonst wie Hilfe leisten.« Sie machte eine kurze Pause. »Wir dürfen uns jetzt nicht damit belasten, sondern müssen all unsere Kraft auf das Hier und Jetzt konzentrieren. Gerade wenn das goldene Tal fallen sollte, ist es umso wichtiger, dass wir hier standhalten.«

»Das feindliche Heer können wir mit vereinten Kräften vielleicht schlagen«, meldete sich Salona zu Wort. Genau wie alle anderen wirkte auch der alte Magier zutiefst erschüttert über das, was er gehört hatte. »Aber was ist mit Khraátam? Wie können wir diesen Dämon schlagen, den mächtigsten Schattenmahr, den es je gab? Ich glaube kaum, dass wir Magier es mit ihm aufnehmen können.«

»Nein«, erwiderte Illurien. »Das können wir nicht. Und dennoch bleibt uns nichts anderes übrig, als uns ihm zu stellen.«

23
HARLAN

In ferner Vergangenheit, vor der Zeitrechnung der Elben

»In jener Nacht fiel Tal’Orin«, schloss Thalinuel. »Robur führte das Heer des Königs durch die unterirdischen Grotten, aber eine der Wachen konnte Alarm geben. Es gab Widerstand, der jedoch rasch gebrochen wurde, und so wurde der Kampf nicht annähernd so blutig, wie es im schlimmsten Fall hätte passieren können. Aber es gab trotz allem viele Verluste, ehe die Thir-Ailith schließlich besiegt wurden. Auch Olvarian kam bei dem Kampf ums Leben, Molakan hingegen konnte von den königlichen Magiern überwältigt und gefangen genommen werden.«

»Und du hast nicht dabei sein dürfen«, sagte Barlok. »Ich wäre durchgedreht, wenn mir das passiert wäre.«

»Nein, Lotharon und Larisal hatten völlig Recht. Im Grunde wollte ich gar nicht gegen die anderen Thir-Ailith kämpfen, mit denen ich zuvor noch Seite an Seite gelebt hatte. Es war eher ein Gefühl der Verpflichtung, das Begonnene auch selbst mit zu Ende zu führen. Und natürlich das Verlangen nach Rache an Molakan, Olvarian und denen, die mit ihnen aktiv an der Verschwörung beteiligt waren.«

»Ein Verlangen, das wohl äußerst verständlich ist.«

Thalinuel schüttelte den Kopf. »In deinem Volk mag man anders darüber denken, aber die Gründe, aus denen ich mir eine Teilnahme an dem Kampf gewünscht hatte, waren weder rein noch ehrenhaft, und nachträglich bin ich sogar froh, dass ich nicht dabei war. Ich war der finsteren Aura schon viel zu lange ausgesetzt, und hätte ich ein weiteres Mal unter ihrem Einfluss gekämpft, hätte das eine Heilung noch schwieriger und langwieriger gemacht, vielleicht sogar unmöglich. Ich hatte mich dem Punkt, an dem keine Umkehr mehr möglich gewesen wäre, bereits ziemlich angenähert. Vielleicht verstehst du jetzt besser, warum ich Harlan stets so eindringlich davor gewarnt habe, zerstörerische Magie anzuwenden.«

»Das ist wahr«, bestätigte Dalorian. »Auch wir könnten Khraátams Ungeheuer viel wirkungsvoller bekämpfen, wenn wir sie anwenden würden, doch dann würden wir alles aufgeben, worum es bei diesem Kampf geht, und werden wie sie.«

»Das ist der Grund, warum ich lieber auf eine gute Axt oder ein gutes Schwert vertraue. Die sind bei weitem nicht so kompliziert wie eure Magie«, brummte Barlok. »Aber auch wenn die Thir-Ailith überwältigt wurden, erklärt das noch nicht, wie du in das magische Tor geraten bist.«

»Ein anderes Mal«, vertröstete Thalinuel ihn. »Ich glaube, wir sind fast am Ziel.«

Sie mussten laut sprechen, um sich überhaupt noch verständigen zu können. Mittlerweile waren sie dem Aloron ziemlich nah gekommen. Schon weiter im Westen, wo sie ihn überquert hatten, war es ein reißender Fluss gewesen, doch hier schoss er rauschend und brausend mit unglaublicher Geschwindigkeit durch ein eigentlich viel zu schmales Bett, das wie eine kleine Schlucht von hohen Felsen gesäumt wurde.

Ein Stück entfernt schließlich ergoss er sich mit ohrenbetäubendem Donnern in eine Öffnung, die wie ein aufgerissenes Maul in einem der Hügel klaffte, und verschwand darin. Aufspritzende Gischt verschleierte die Luft im Umkreis von mehreren Metern darüber.

Erst jetzt begriff Barlok plötzlich, warum Thalinuel sich dafür interessierte.

»Glaubst du wirklich, der Aloron wäre der ausgetrocknete Fluss, der die Grotten unter Tal’Orin ausgespült hat?«, brüllte er, um das Tosen des Wassers zu übertönen.

Thalinuel deutete auf ihre Ohren und dann in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Sie entfernten sich wieder ein Stück vom Fluss, bis der Lärm auf einen erträglichen Pegel gesunken war.

»Glaubst du, der Aloron wäre wirklich der in deiner Zeit ausgetrocknete Fluss, durch den die Grotten unter Tal’Orin entstanden sind?«, wiederholte Barlok seine Frage.

Thalinuel nickte. »Das Gelände ist hier völlig anders, aber die Entfernung zu Tal’Orin kommt ungefähr hin. Ist wohl ziemlich unwahrscheinlich, dass es hier gleich mehrere unterirdische Flüsse gab.«

»Und du glaubst, dass es auch hier möglich ist, durch die Grotten in die Festung zu gelangen?«

»Genau das glaube ich. Und ich glaube auch, dass es mich aus genau diesem Grund in diese Zeit verschlagen hat. Es fällt mir schwer, das alles für Zufall zu halten. Wir Elben sind überzeugt, dass es Fügungen des Schicksals gibt, auch wenn wir sie manchmal nicht durchschauen können. Die Zeiten beeinflussen sich gegenseitig, erkennst du das nicht? Das Tor, das Molakan geöffnet hat, führte nicht in eine andere Welt, wie er dachte, sondern in diese Zeit, und es war die Magie der Schattenmahre, die sich in Tal’Orin erneut ausbreitete. Ohne sie wäre in meiner Zeit alles anders verlaufen, und ich hätte vielleicht nie von der Existenz der Grotten erfahren. Nun aber bin ich mit diesem Wissen hier, um es gegen den Mahr zu verwenden. Der Kreis schließt sich.«

»Hast du dabei nicht ein kleines Hindernis vergessen?« Barlok deutete auf den Fluss. »In deiner Zeit ist er ausgetrocknet oder hat zumindest seinen Lauf geändert. Aber durch diesen Hexenkessel dürftet nicht einmal ihr Elben schwimmen können. Und außerdem ist nicht gesagt, dass es auch jetzt schon Zugänge nach Tal’Orin gibt.«

»Ich hoffe sogar, dass es nicht so ist, denn dann besteht eine gute Chance, dass Khraátam nichts von ihnen weiß. Wir müssten nur einen Durchgang in die Felsen schlagen oder sprengen. Das sollte wesentlich leichter sein, als die Mauern Tal’Orins zu zerstören.«

»Wovon sprecht ihr überhaupt? Ich verstehe kein Wort«, mischte sich Dalorian ein. Lathoriel hatte keine Zeit gehabt, sie herzuführen, da auf ihn noch zahlreiche andere Pflichten warteten, und er hatte ihnen Dalorian mitgeschickt, allerdings hatte dieser von Thalinuels Bericht über den Fall der Thir-Ailith, den sie Barlok auf dem Weg hierher erzählt hatte, kaum etwas mitbekommen.

Rasch berichtete sie ihm von den unterirdischen Grotten und ihrer Hoffnung, auf diesem Weg direkt bis unter die Festung gelangen zu können.

»Dafür müsste allerdings der Fluss gestaut werden. Glaubst du, dass eure Krieger in der Lage wären, in möglichst kurzer Zeit einen entsprechend starken Damm zu errichten?«

Der Elb überlegte kurz. »Der Damm selbst wäre wahrscheinlich nicht das größte Problem. Aber ich glaube kaum, dass die Truppen des Feindes vom anderen Ufer aus tatenlos zusehen werden. Die wichtigste Aufgabe dürfte also sein, das Gebiet entsprechend abzusichern.«

»Trotzdem könnte sich der Aufwand lohnen. Ich muss sofort noch einmal mit Lathoriel sprechen.«

»Unterirdische Grotten unter Tal’Orin, die der Aloron ausgewaschen hat«, murmelte der Elbenherr nachdenklich, als er sie wenig später erneut empfing und Thalinuel ihm ihre Gedanken unterbreitet hatte. »Ich weiß nicht recht, was ich davon halten soll. Ihr stammt aus einer für uns fernen Zukunft. Wenn es diese Höhlen und Stollen in Eurer Zeit gibt, heißt das nicht, dass sie auch jetzt schon in dieser Form existieren und für uns passierbar sind.«

»Das lässt sich nur herausfinden, wenn wir sie untersuchen.«

»Was aber nur geht, wenn wir zuvor den Aloron stauen oder umleiten. Ein solches Projekt müssten wir von beiden Ufern aus in Angriff nehmen, aber das würde nicht ohne eine Menge Blutvergießen abgehen. Nach unserem letzten Angriff jenseits des Flusses hat der Feind dort starke Truppenverbände stationiert.«

»Trotzdem könnte es das Risiko wert sein«, erhielt Thalinuel unerwartet Unterstützung von Dalorian. »Was, wenn wir den Fluss weiter im Westen stauen? Dort fällt das Land nach Norden hin ab. Schon eine kleine Staumauer und ein Durchstich der Uferböschung würden genügen, damit sich der Aloron in die nördlichen Ebenen ergießt. Es würde zudem unsere wahren Absichten vor dem Feind verbergen. Erinnert Euch, wir haben vor einiger Zeit schon einmal einen solchen Plan erwogen, um seine Felder zu überfluten. Er würde glauben, dass genau das auch jetzt unsere Absicht wäre.«

»Ich erinnere mich«, erwiderte Lathoriel. Er trat an einen Tisch und fuhr auf einer darauf ausgebreiteten Karte mit dem Finger den Lauf des Flusses nach, dann deutete er auf einen bestimmten Punkt. »Diese Stelle haben wir als besonders geeignet ausgewählt. Aber ich erinnere mich auch, warum wir den Plan seinerzeit wieder verworfen haben. Es sind fast fünfzehn Meilen von dort bis zu dem Ort, an dem der Fluss unter der Erde verschwindet. Der Aloron deckt unsere gesamte linke Flanke. Wenn wir ihn stauen, müssten wir auf voller Länge das Flussbett bewachen und schützen, damit die feindlichen Truppen uns nicht in die Seite fallen können. So viele Krieger kann ich nicht dafür abstellen.«

»Habt Ihr in diesem Krieg bislang so viel erreicht, weil Ihr immer auf Nummer sicher gegangen seid?«, erkundigte sich Barlok. »Vorhin habt Ihr selbst gesagt, dass die Mauern von Tal’Orin nur durch eine langfristige Belagerung zu bezwingen wären. Mehr als genug Zeit für diesen Schattenmahr, Harlan auf seine Seite zu ziehen, und dann wäre der Krieg für Euch kaum noch zu gewinnen. Ebenfalls Eure Worte. Jetzt aber weist Euch Thalinuel einen Weg, wie Ihr wahrscheinlich direkt ins Innere der Festung vordringen könnt, um Harlan zu befreien und sie von innen heraus zu erobern. Aber Ihr denkt nur daran, dass dann womöglich einige Craal durch das trockene Flussbett gelangen könnten. Im Krieg muss etwas gewagt werden, vor allem, wenn alles auf dem Spiel steht. Dies ist der Moment, um so ein Wagnis einzugehen und alles auf eine Karte zu setzen. Das Risiko ist überschaubar, aber Ihr könnt den ganzen Krieg mit einem entschlossenen Schlag gewinnen.«

Lathoriel musterte ihn eine Weile schweigend, ließ seinen Blick dann zu Thalinuel wandern und schließlich wieder zurück zu ihm.

»Ich glaube fast, Ihr habt Recht«, sagte er endlich. »Wir sind nur so weit gekommen, weil wir immer wieder Risiken eingegangen sind, vor allem in der ersten Zeit dieses Krieges, als uns vor Verzweiflung nichts anderes übrig blieb, weil wir kaum hoffen konnten, gegen diesen übermächtigen Feind zu bestehen. Es ist traurig, dass ich mich erst von einem Fremden daran erinnern lassen muss, und noch trauriger ist, dass Euer Volk in dieser Zeit nur aus ein paar unzivilisierten Wilden besteht, die in Erdlöchern dahinvegetieren. Wenn die Zwerge hier so wären wie Ihr, wären sie unschätzbar wertvolle Verbündete. Es ist besser, wenn ich möglichst wenig über die Zukunft erfahre, aber ich hoffe, dass unsere Völker in Eurer Zeit in unverbrüchlicher Freundschaft verbunden sind.«

Barlok wandte den Blick ab. Bevor er in das Tor geschleudert worden war, hatten sich Zwerge und Elben aufgrund der gemeinsamen Bedrohung durch die Thir-Ailith langsam wieder ein wenig angenähert, nachdem sie einander viele Jahrtausende entfremdet gewesen waren. Er war froh, dass Lathoriel nicht weiter nachfragte. Es war nicht immer gut, die Zukunft zu kennen, das hatte der Elbenherr völlig richtig erkannt.

Für entschiedenes Handeln waren Hoffnungen so wichtig wie die Luft zum Atmen, doch allzu oft lagen Hoffnungen und die Realität weit auseinander.

Auch Thalinuel senkte betreten den Blick. Lathoriels Worte mussten sie schmerzen. Immerhin stammte sie aus der Zeit, in der diese Entfremdung ihren Anfang genommen hatte, und sie hatte jenem Teil des elbischen Volkes angehört, der gegen alle anderen Völker eingenommen gewesen war und sie sogar bekriegt hatte.

Aber dieses Denken hatte sie überwunden. Barlok und Thalinuel mochten Schicksalsgefährten sein, die sich nur durch eine Kette seltsamer Umstände begegnet waren, aber es waren nicht nur die äußeren Umstände gewesen, die sie zusammengeschweißt hatten. Sie waren Freunde geworden, weil sie einander schätzten und vertrauten, und er stand ihr näher, als es früher bei vielen Angehörigen seines eigenen Volkes der Fall gewesen war.

Lathoriel bemerkte die Verlegenheit, die sich nach seinen Worten ausgebreitet hatte, und wechselte rasch zum ursprünglichen Thema zurück. Erneut beugte er sich über die Karte.

»Wahrscheinlich wird es reichen, die Spähtrupps am Waldrand zu verstärken«, warf Dalorian ein. »Wenn eine Gefahr droht, werden sie sie rechtzeitig bemerken, und wir können immer noch darauf reagieren. Elem-Laan selbst wird uns helfen, falls es der Feind wagen sollte, in den Wald einzudringen.«

»Nur der Damm selbst muss gut geschützt werden«, ergänzte Lathoriel. »Wenn es den Craal gelingen sollte, ihn niederzureißen, während wir uns gerade in den Grotten befinden, dürfte das sehr unangenehm werden.«

Barlok schauderte, als er sich an den Anblick der Wassermassen erinnerte, die sich gurgelnd und schäumend in das Loch in der Erde ergossen und dabei alles mit sich rissen, was ihnen im Weg war.

»Das werden wir verhindern«, versicherte Dalorian. »Sobald der Damm fertig ist und sich das Wasser über das nördliche Ufer ergießt, wird es das Land in Windeseile aufweichen und in Morast verwandeln. Sollten die Craal angreifen, werden sie nur langsam vorankommen und ein leichtes Opfer für unsere Bogenschützen werden.«

»Gut.« Lathoriel nickte. »Ihr werdet das Kommando über die Schutztruppen übernehmen. Lasst uns den Aloron stauen.«

Zwar hatte Barlok niemals der Arbeiterkaste angehört, sondern war Zeit seines Lebens ein Krieger gewesen, aber als Zwerg besaß er ein angeborenes handwerkliches Geschick. Deshalb hatte er seine Hilfe beim Bau des Damms angeboten, doch die Elben hatten darauf bestanden, dass er sich schonte und seine Verletzung auskurierte.

Die Herrin Alasana selbst sah sich in dem Zelt, das man ihm zugeteilt hatte, seine Wunde an und behandelte sie. Bereits die anderen elbischen Heiler hatten hervorragende Arbeit geleistet, aber sie vollbrachte wahre Wunder. Immer wieder strich sie mit den Fingerspitzen über die Wundränder. Die Berührungen kribbelten und brachten die Wunde zum Pochen, aber Barlok konnte spüren, wie sich etwas von der Kraft der Herrin auf ihn übertrug. Der Schorf bildete sich zurück und wich neuem Fleisch, bis schließlich nur noch eine dünne Linie blieb. Zum Schluss trug sie eine nach Kräutern und frischen Blütenblättern duftende Salbe auf.

»Ein Verband wird nicht mehr nötig sein«, sagte sie. «Aber Ihr solltet etwas ruhen, um wieder ganz zu Kräften zu kommen. Ihr habt viel durchgemacht in letzter Zeit.«

Barlok nickte und bedankte sich. Tatsächlich fühlte er sich müde und erschöpft; etwas Schlaf würde ihm guttun.

Vor allem aber tat es ihm gut, mit welcher Achtung ihm die Elben in dieser Zeit begegneten. Hier war nichts von dem Hochmut und der Arroganz zu spüren, die sie später entwickeln würden. Zum Teil lag es sicherlich an seiner Herkunft. Genau wie Thalinuel war er etwas Exotisches für sie. Da ihnen ihre geistige Verschmelzung stets die Wahrheit zeigte, hatten sie bereitwilliger akzeptiert, dass sie aus der Zukunft stammten, als es jeder andere getan hätte, aber es befremdete sie immer noch und flößte ihnen Respekt ein.

Aber Respekt hatten Barlok und Thalinuel sich auch durch ihre Taten erworben, durch ihre gefährliche Reise von den Weißbergen bis zum Finsterwald und ihren kämpferischen Einsatz bei Dalorians Vorstoß auf feindliches Gebiet.

Lathoriels Hoffnung auf Freundschaft zwischen ihren Völkern kam ihm wieder in den Sinn. Vielleicht hätte es sie wirklich geben können, wenn sich die späteren Elben gegenüber denen, die er hier kennengelernt hatte, nicht so stark verändert hätten.

Die Entfremdung war nicht nur durch die Thir-Ailith verursacht worden. Aus Thalinuels Bericht wusste er, dass große Teile des Elbenvolkes nicht damit einverstanden gewesen waren, die jüngeren Völker ihren eigenen Weg gehen zu lassen, selbst unter denen, die nicht auf Molakans Seite gestanden hatten.

Ganz schlimm war es schließlich in seiner eigenen Zeit geworden. Obwohl die Elben ein dem Niedergang geweihtes Volk gewesen waren, hatten sie eine Überheblichkeit gezeigt, die ihrer Lage kein bisschen angemessen gewesen war und nur noch von der Erinnerung an eine glorreichere Vergangenheit genährt wurde. Vor allem die Krieger hatten mit zum Teil unerträglicher Verachtung auf das Zwergenvolk herabgeblickt. Deutlich erinnerte sich Barlok noch an die Beleidigungen, mit denen vor allem Lhiuvan und seine Begleiter um sich geworfen hatten. Immerhin war es ihm mit der Zeit gelungen, gerade Lhiuvan durch Mut und Kampfgeist Respekt abzunötigen, und am Ende hatten sie sich sogar einigermaßen gut verstanden.

Wie mochte sich das alles weiterentwickelt haben? Der Sieg über die Dunkelelben war bereits nahe gewesen, als er in das Tor gesogen worden war, es gab also eine sehr begründete Hoffnung, dass es gelungen war, sie zu bezwingen. In diesem Fall hätte es für sein Volk nach vielen Jahren der Stagnation und des wirtschaftlichen Niedergangs gute Aussichten gegeben, zu einstiger Größe und Wohlstand zurückzufinden. Die Dunkelelben waren aus Zarkhadul vertrieben worden, wodurch es möglich sein sollte, die reichen Bodenschätze der einst bedeutendsten Zwergenmine zu fördern, und durch die vielen tausend befreiten Zwerge, die von den Dunkelelben als Sklaven und Schlachtvieh gehalten worden waren, war sein Volk auch zahlenmäßig wieder stark angewachsen.

Ob das Bündnis mit den Elben den Krieg überdauert hatte? Hatte es vielleicht sogar tatsächlich eine Annäherung zwischen ihren Völkern gegeben? Und wie mochte sich das Verhältnis zu den Menschen weiterentwickelt haben?

Diese Fragen beschäftigten Barlok mehr als der um ihn herum tobende Krieg. Er war fremd in dieser Zeit und würde es immer bleiben. Nur die Hoffnung darauf, dass es ihm vielleicht doch irgendwie gelingen würde, nach Elan-Dhor zurückzukehren, verlieh ihm Kraft.

Mit diesen Gedanken glitt er in einen tiefen, traumlosen Schlaf. Er schlief lange, und als er erwachte, musste er sich erst wieder ins Gedächtnis rufen, wo er war. Wann er war. Verwirrt blickte er Thalinuel an, die sich über sein Lager beugte und ihn an den Schultern rüttelte.

»Komm schon, wach endlich auf.«

»Ist ja schon gut. Was gibt es denn?«

»Dalorian ist mit dem Damm fast fertig. Der breite Durchstich in der Uferböschung allein hat schon gereicht, dass sich ein Großteil des Flusses in das abschüssige Land dahinter ergossen hat. Um auch den Rest umzuleiten, genügt wohl schon ein recht kleines Stauwerk aus ins Wasser gerollten Felsbrocken. Aber er hat umfangreiche Truppenbewegungen am nördlichen Ufer ausgemacht, die ihn beunruhigen.«

Sofort war Barlok hellwach und setzte sich auf. »Ein bevorstehender Angriff?«

»Es sieht nicht danach aus. Jedenfalls nicht auf den Damm, ganz im Gegenteil. Die Truppen ziehen nach Osten auf Tal’Orin zu. Und auch auf dem Feld vor der Festung tut sich etwas. Normalerweise ist die Gegenwehr der Craal gerade nachts am größten, doch heute ziehen sie sich ebenfalls in die Festung zurück. Lathoriel ist ziemlich beunruhigt deswegen.«

»Warum?«, fragte Barlok erstaunt. Er war noch leicht benommen und hatte Schwierigkeiten, alle Informationen zu verarbeiten. »Anscheinend geben sie die Schlacht verloren, das ist doch gut.«

»Aber es ist nicht gut, wenn Tal’Orin dadurch mit Kriegern vollgestopft ist. Wie sollen wir unter diesen Umständen dort nach Harlan suchen, falls es uns gelingt, durch die Grotten hineinzugelangen?«

»Bei Li’thil, daran habe ich nicht gedacht. Und was nun?«

»Lathoriel lässt sein Heer vorrücken, um die zurückweichenden Ungeheuer in möglichst erbitterte Kämpfe zu verwickeln und ihren Rückzug dadurch zu verlangsamen. Es sind fast nur noch Craal, Khraátams mächtigere Untertanen befinden sich bereits fast alle in Tal’Orin. Lathoriel möchte so schnell wie möglich in die Grotten vordringen.«

»Ich komme sofort.« Barlok erhob sich, zog sein Wams und darüber ein Kettenhemd an und schnallte sein Schwertgehänge um. »Wie lange habe ich geschlafen?«

»Fast zehn Stunden. Mitternacht ist bereits vorbei.«

Damit hatte Barlok nicht gerechnet, aber wenigstens fühlte er sich erfrischt und voller Tatendrang. Offenbar hatte er die Ruhe wirklich dringend benötigt.

Sie verließen das Zelt und begaben sich wieder zu der Stelle, ab der der Aloron unterirdisch weiterfloss. Eine große Zahl an Kriegern hatte sich dort bereits versammelt, doch es brannte nicht eine einzige Lampe oder Fackel. Der Feind sollte so wenig wie möglich von ihren Aktivitäten mitbekommen. Das Mondlicht reichte jedoch aus, um Barlok erkennen zu lassen, dass der Fluss bereits deutlich weniger Wasser als noch vor ein paar Stunden führte. Es stand höchstens noch kniehoch, schoss aber immer noch reißend dahin.

Lathoriel war mit anderen Elben in eine Beratung vertieft und stand ein wenig abseits. Ständig kamen Boten und brachten neue Nachrichten. Als er Thalinuel und Barlok erblickte, winkte er sie zu sich.

»Der Damm dürfte bald geschlossen sein, so dass dann alles Wasser durch den Uferdurchstich in das Flachland dahinter fließt«, berichtete er. »Der Rückzug der Craal nach Tal’Orin hat sich inzwischen stark verlangsamt, aber ich möchte in die unterirdischen Höhlen hinein, sobald das möglich ist. Ich habe mehrere Spähtrupps zusammengestellt. Wenn es gelingt, in Tal’Orin einzudringen, werden sie sich auf die Suche nach Harlan machen. Gleichzeitig werde ich selbst ein Heer von Kriegern in die Festung führen und Khraátams Truppen in Kämpfe verwickeln, um so für Ablenkung zu sorgen.«

»Aber wie sollen wir den Jungen in diesem riesigen Bauwerk finden?«, erkundigte sich Barlok.

»Jedem der Suchtrupps werden zwei Magier angehören. Sie können dem Feind notfalls Informationen entreißen«, erwiderte Lathoriel und blickte ihn an. »Ihr habt uns bereits mehr geholfen, als wir jemals wiedergutmachen können. Thalinuel, Ihr müsst uns in den Grotten noch den Weg weisen, aber um mehr will ich auch Euch nicht bitten. Direkt ins Herz von Khraátams Macht einzudringen wird äußerst gefährlich, und ich fürchte, viele von uns werden nicht zurückkehren.«

»Nichts da!«, rief Barlok. »Durch unsere Schuld ist Harlan überhaupt erst in die Hand des Feindes geraten. Deshalb werden wir uns natürlich an der Suche nach ihm beteiligen. Ich würde mich schämen, dabei zurückzubleiben.«

Der Elbenherr lächelte. »Nun, es ist Eure Entscheidung, und natürlich freue ich mich über Euer mutiges Angebot. Aber da ist noch etwas, das Ihr wissen müsst. Die Chancen, Harlan zu finden, sind winzig klein – ihn wohlbehalten zu befreien dürfte fast unmöglich sein. Und doch darf er nicht in Khraátams Hand bleiben. Er ist mein Sohn, aber wenn es keinen anderen Weg gibt, dann tötet ihn!«

Barlok hielt sich an Thalinuels Seite, als sie in den breiten, stark abschüssigen Stollen eindrangen. Die Wände glitzerten feucht im Licht der Lampen. Der Boden war glatt und schlüpfrig, so dass sie bei jedem Schritt aufpassen mussten, um nicht auszurutschen. Obwohl der Fluss mittlerweile komplett umgeleitet war, gab es noch überall vereinzelte Rinnsale oder Pfützen. Bis auf die Geräusche, die sie selbst verursachten, und das Tropfen des Wassers war es totenstill. Von Zeit zu Zeit wurde Barlok von einem fallenden Tropfen getroffen und zuckte jedes Mal erschrocken zusammen.

Wie Thalinuel es beschrieben hatte, mündete der Stollen in eine gewaltige Grotte. Das weichere Gestein war im Laufe der Jahrtausende vom Fluss ausgespült und weggeschwemmt worden, so dass nur noch teils bizarr geformte Gebilde aus Granit oder anderen härteren Gesteinsschichten zurückgeblieben waren.

Trotz der Gefahr und seiner verzweifelten Lage gelang es Barlok, sich an der Schönheit der Grotten zu erfreuen, die sich wohl nur einem Zwerg erschließen konnte. Mit ein wenig Zeit könnten Angehörige der Arbeiterkaste seines Volkes diese Hallen in Orte von unvergleichlicher Pracht verwandeln.

Aber in seiner Zeit hatte er noch nie von Tal’Orin gehört, vermutlich waren seine Überreste seit langem vom Finsterwald verschlungen worden, der sich deutlich weiter ausgebreitet hatte. Und was die Urväter seines Volkes betraf, so sollten sie in dieser Zeit noch in Erdlöchern und primitiven Höhlen hausen. Wenn dieser Krieg vorbei war, nahm er sich vor, sie dennoch aufzusuchen. Vielleicht könnte er zu einer Art Lehrmeister für sie werden, dann hätte er den Rest seines Lebens wenigstens mit einer sinnvollen Aufgabe verbracht, wenn es für ihn schon keine Rückkehr in seine Zeit gäbe.

Weiter und weiter drangen sie in die Höhlen vor, brauchten dabei nur dem ausgewaschenen Flussbett zu folgen.

»An manche Stellen kann ich mich gut erinnern, andere hingegen sehen völlig fremd aus«, erklärte Thalinuel. »Aber wir dürften Tal’Orin inzwischen schon ziemlich nahe sein.«

»Kein Wunder, dass sich noch einiges verändert hat, schließlich liegen viele Jahrtausende zwischen jetzt und deinem letzten Besuch hier.« Barlok schnitt eine Grimasse. »Allerdings in umgekehrter Zeitrichtung, das ist immer noch schwer vorstellbar. Sieh dich nur ganz genau um, bis du etwas zweifelsfrei wiedererkennst. Es wäre ziemlich verheerend, wenn wir außerhalb der Mauern inmitten der feindlichen Armee an die Oberfläche durchbrechen würden.«

Nach einigen Minuten gelangten sie in eine weitere große Grotte, und Thalinuel blieb plötzlich abrupt stehen.

»Hier ist es«, stieß sie hervor. »Siehst du dort hinten den Pfeiler, der ein bisschen so aussieht, als ob sich drei Gesteinssäulen umeinandergewickelt hätten? Ich erkenne ihn deutlich wieder. Und da oben verläuft auch der Sims an der Wand, über den ich mit Robur balancieren musste.«

»Seid Ihr ganz sicher?«, vergewisserte sich Lathoriel.

»Ja, völlig sicher. Fast direkt über uns erhob sich in meiner Zeit der Turm der Magier und gleich nebenan die große Versammlungshalle, in deren Mitte das Tor lag.«

»Die Position eines magischen Tores bleibt immer gleich, und es dürfte auch in dieser Zeit mehr oder weniger im Zentrum von Tal’Orin liegen«, überlegte der Elbenherr. »Aber wie gelangen wir nun an die Oberfläche?«

»Wartet hier«, verlangte Barlok. »Thalinuel und ich werden uns etwas umsehen. Für diese Aufgabe ist ein Zwerg besser geeignet als jeder andere.«

Zusammen mit der Elbin untersuchte er die abzweigenden Stollen und benachbarten Höhlen. Immer wieder endeten die Gänge im Nichts oder führten zu weit von der großen Grotte weg.

Schließlich jedoch gelangten sie an einen Stollen, der in Windungen ziemlich steil nach oben führte. Er mündete in eine nicht besonders breite und auch nicht sonderlich hohe, dafür aber langgezogene Höhle. Mehrere weitere Stollen zweigten davon ab. Die meisten führten ebenfalls nach oben, doch endeten sie alle nach knapp zwei Dutzend Metern.

»Ich vermute, hierbei handelt es sich um die Felsplatte, die das Fundament von Tal’Orin bildet«, sagte Barlok. »Wenn wir sie durchbrechen, müssten wir direkt in die Festung gelangen. Komm, holen wir Lathoriel. Ich bin gespannt, wie geschickt sich die Elbenkrieger mit Schaufel und Picke anstellen.«

Wenig später hatten sie Lathoriel und die anderen Elben in die lange Höhle geführt. Da von vornherein damit zu rechnen gewesen war, dass sie sich einen Teil ihres Weges würden freigraben müssen, trugen mehrere von ihnen Hacken, Hämmer und Schaufeln bei sich.

»Vier Stollen, die alle ungefähr in gleicher Höhe enden, das kann nur bedeuten, dass es sich um eine große Felsplatte handelt«, erklärte Barlok. »Aber es ist unmöglich zu schätzen, wie dick sie ist. Es können zehn Meter sein oder noch mehr, aber es kann auch nur ein halber Meter sein. Das finden wir nur heraus, wenn wir sie durchstoßen.«

»Dann sollten wir es in allen vier Stollen gleichzeitig probieren«, entschied der Elbenherr. »Möglicherweise ist der Fels in einem der Stollen dünner. Und auch wenn nicht, haben wir dann vier Zugänge, was unsere Chancen auf ein unbemerktes Eindringen stark erhöht.«

Unter Barloks Aufsicht begannen die Elben zunächst noch recht unbeholfen mit ihren Hacken und Hämmern auf den Fels einzuschlagen, während andere die gelösten Gesteinsbrocken und lockeres Geröll fortschafften. Nachdem sie etwas Übung gewonnen hatten und er ihnen einige Tricks gezeigt hatte, stellten sie sich sogar einigermaßen geschickt dabei an, wenngleich ihre Arbeit nicht annähernd mit der von Zwergen zu vergleichen war.

Bald jedoch stießen sie auf immer härteres Gestein und kamen nur noch langsam voran. Etliche Hacken verformten sich oder zerbrachen sogar. Der elbische Stahl war mit Zwergenstahl nicht zu vergleichen.

»So wird das nichts«, schimpfte Barlok. »Das dauert viel zu lange, die Felsplatte scheint dicker und massiver zu sein, als ich gehofft habe. Außerdem leitet der Stein das Geräusch der Schläge. Man wird sie in der Festung hören und bald erkennen, was wir vorhaben.«

»Dann müssen wir anders vorgehen«, entschied Lathoriel. Auf einen Wink hin reichte einer der Elben ihm einen kleinen Beutel. »Das hier wird uns helfen.«

»Was ist das?«, fragte Barlok, obwohl er eine Vermutung hatte.

»Ein von uns vor einiger Zeit entwickeltes Pulver, das eine heftige Explosion auslöst. Wir haben es zuletzt im Krieg sehr erfolgreich eingesetzt, aber es kann auch Stein zerreißen.«

»Sprengpulver!« Barlok grinste breit, seine Vermutung war richtig gewesen. »Auch wir Zwerge besitzen es in unserer Zeit. Es wird uns gute Dienste leisten.«

»Und vor allem ist es im Vergleich zu den Hacken und Hämmern so schön leise und wird den Feind gar nicht aufmerksam machen«, wandte Thalinuel ironisch ein. »Glaubt ihr wirklich, solche Explosionen blieben unbemerkt?«

»Natürlich nicht«, entgegnete Barlok. »Aber es ist nur eine einmalige Explosion. Wenn der Weg anschließend frei ist und wir schnell genug sind, können wir in die Festung eindringen, bevor man entdeckt, woher die Explosion kommt.«

»Am besten sollten wir sogar in allen vier Stollen sprengen«, ergänzte Lathoriel. »Wenn wir das einigermaßen zeitgleich hinbekommen, steigen unsere Chancen noch weiter, denn man wird es für nur eine Explosion halten.«

Anders als die Angehörigen der Arbeiterkaste, die häufig kleine Mengen davon benutzten, um Förderstollen in den Minen weiter voranzutreiben, hatte Barlok bislang nur selten mit Sprengpulver zu tun gehabt, zudem kannte er die Stärke und Wirkung der elbischen Variante nicht.

Dennoch war er mit dem Vorgehen bei Sprengungen von Gestein wesentlich besser vertraut als die Elben. So oblag es ihm jetzt auch, ihnen zu zeigen, wo und wie sie am besten Sprenglöcher erzeugten, sonst hätten sie es vermutlich fertiggebracht, die Säckchen einfach vor dem Gestein abzulegen, wodurch die ganze Wucht der Detonation wirkungslos verpufft wäre. Vom Leben unter der Erde verstanden Elben wirklich nichts und standen allen hier lauernden Herausforderungen hilflos gegenüber.

Ganz genau überprüfte er jedes der Sprenglöcher, ehe auf Lathoriels Befehl alle Zündschnüre gleichzeitig in Brand gesteckt wurden und die entsprechenden Elben zum Eingang der länglichen Höhle gehastet kamen, wohin er sich zusammen mit den anderen zurückgezogen hatte.

Die Explosionen waren gewaltig und erfolgten wie erhofft so zeitnah, dass sie wie eine einzige klangen. Staub drang in dichten Wolken aus den Stollen, und selbst in der Höhle lösten sich durch die Erschütterung einige kleinere Steinbrocken aus der Decke, ohne jedoch jemanden zu verletzen.

Kaum hatte sich der Staub ein wenig gelegt, drangen die Elben wieder in die Stollen ein. Viele kleine und auch einige größere Gesteinsbrocken, die erst zur Seite geräumt werden mussten, versperrten den Weg, doch dahinter zeigte sich, dass die Sprengungen ein Erfolg gewesen waren. Die Felsplatte war durchbrochen. Drei der Stollen mündeten in finstere Gewölbe, lediglich im vierten war durch die Detonation ein beträchtlicher Teil der Decke herabgebrochen und blockierte den Weg, so dass weitere Sprengungen oder stundenlange Grabungen nötig gewesen wären, um ihn freizulegen.

Lathoriel stellte zwei Suchtrupps zusammen, die versuchen sollten, Harlan zu finden. Einem davon gehörten Barlok und Thalinuel zusammen mit zwei Magiern und sechs Elbenkriegern an. Angeführt wurde er von Silonia, der Kriegerin mit der Narbe auf der Wange, die Barlok im Finsterwald aufgestöbert hatte. Der zweite Trupp bestand aus acht Kriegern und ebenfalls zwei Magiern.

Durch den dritten Stollen würde Lathoriel selbst mit einer regelrecht kleinen Armee von rund zweitausend Kriegern eindringen, die gerade aus der großen Grotte herankamen. Natürlich würden sie nicht ausreichen, um Tal’Orin zu erobern, dafür würde er weitere Truppen herbeirufen, wenn sich eine realistische Chance dafür bot. Sie sollten die Verteidiger lediglich in Kämpfe verwickeln und so von den Suchtrupps ablenken.

»Was ist los mit dir?«, fragte Barlok, als er Thalinuels nachdenkliches Gesicht bemerkte, während sie durch den Stollen gingen.

»Ich frage mich gerade, wie stark unsere Zeiten noch dadurch miteinander verflochten werden, dass wir hier sind«, erwiderte sie. »Diese Durchgänge, die wir gerade gesprengt haben – möglicherweise sind es genau diejenigen, durch die ich in Tausenden von Jahren in die Grotten gelangen werde, und es gäbe sie gar nicht, wenn wir sie nicht gerade freigelegt hätten.«

»Denk besser gar nicht erst darüber nach, das verursacht nur Kopfschmerzen. Bei mir jedenfalls.«

Sie mussten über einige Gesteinsbrocken klettern, die es ihnen ermöglichten, den Durchbruch im oberen Teil des Stollens zu erreichen. Eine Art pestilenzartiger Gestank schlug Barlok entgegen, obwohl er eigentlich gar nichts riechen konnte. Es waren andere Sinne, mit denen er die Widerwärtigkeit dieses Ortes wahrnahm.

Er blickte sich um. Sie befanden sich in einem Gang mit gewölbter Decke, doch schien er nicht aus Fels erbaut, sondern eher gewachsen zu sein. Oder vielmehr, als befänden sie sich in den toten, versteinerten Eingeweiden eines unvorstellbar großen Ungeheuers. Die Decke und die Wände wiesen in unregelmäßigen Abständen Vorsprünge auf, die ihn an die Rippenbögen eines Tieres erinnerten. Merkwürdige, ineinander verschlungene Gebilde wie Nester riesiger Schlangen oder Würmer bedeckten stellenweise die Decke oder hingen davon herab. Bei dem Anblick bildete sich eine Gänsehaut auf seinen Armen, und auch auf den Gesichtern der Elben erkannte er Ekel und Abscheu.

»Da seid ihr ja endlich«, ertönte eine piepsige, maulende Stimme und ließ ihn erschrocken zusammenzucken. »Ich dachte schon, ihr kämt gar nicht mehr. Ging das nicht ein bisschen schneller?«

Genau wie die Elben fuhr er erschrocken herum.

»Der Jaquilatarin«, stieß Silonia hervor.

»Puschel!«, rief Barlok.

Ungläubig starrte Barlok das bunte Pelzwesen an. Es hatte die Arme vor der Brust verschränkt und stand locker an eine Wand gelehnt, als wäre dies sein Zuhause und nicht die Festung der schrecklichsten Kreatur, die diese Welt jemals heimgesucht hatte.

»Du lebst! Wir haben befürchtet, man hätte dich längst getötet, nachdem du dich wie ein Wahnsinniger an Harlan gehängt hast, als er entführt wurde. Was hast du dir bloß dabei gedacht, und wie ist es dir gelungen …«

Puschel gähnte lautstark. »Immer wieder das Gleiche, Fragen, Fragen, Fragen. Als ob es so schwer wäre, von einem Schattenmahr und seinen Schergen nicht bemerkt zu werden. Na ja, für euch vielleicht schon. Ihr Zwerge könntet euch wahrscheinlich nicht mal vor einem halb blinden Craal verstecken, und Elben sind kaum besser.«

Barlok war so erleichtert, das kleine Fellwesen wiederzusehen, dass selbst seine Großspurigkeit und seine Beleidigungen ihm nichts ausmachten. »Soll das heißen, du kannst dich unsichtbar machen?«

»Nein, du Tölpel, warum soll ich denn unsichtbar werden, wenn es schon reicht, einfach nicht bemerkt zu werden? Das hab ich doch deutlich gesagt. Und da ihr ja nicht verhindern konntet, dass der geflügelte Reiter den Jungen in seine Gewalt bekam, blieb mir nichts anderes übrig, als ihn zu begleiten. Ohne mich hätte Khraátam Harlans Willen längst gebrochen, er versucht es schließlich schon seit Tagen, da ihr ja rumgetrödelt habt, als ob ihr alle Zeit des Universums hättet.«

»Dann weißt du, wo der Junge ist und kannst uns zu ihm bringen?«, fragte Thalinuel. »Wir sind gekommen, um ihn zu befreien.«

»Natürlich seid ihr das, weil ihr immer noch nicht begriffen habt, worum es geht. Harlan ist genau da, wo er sein soll: bei Khraátam.«

»So ist das also!«, stieß Silonia hervor und richtete ihr Schwert, das sie wie alle anderen hatte sinken lassen, wieder auf ihn. »Du hast uns betrogen und ihm Harlan in die Hände gespielt.«

»Soll ich dir etwas verraten?«, entgegnete Puschel feixend. »Ein Schattenmahr hat gar keine Hände. Und jetzt tu den Piekser weg, bevor du noch jemanden verletzt. Ich bin sowieso zu flink für dich. Ich hätte es lieber gesehen, wenn Harlan auf anderem Wege zu ihm gelangt wäre, aber was geschehen ist, lässt sich nicht mehr ändern. Er kann den Schattenmahr nicht besiegen, aber er kann ihn einige Zeit aufhalten und ihn beispielsweise daran hindern, Lathoriel und seine Krieger zu töten, die zweifelsohne ebenfalls in die Festung eingedrungen sind.«

»Woher …«

»Ihr Elben und eure Taktik seid so einfach zu durchschauen. Was glaubst du, bliebe von deinem Elbenherrn übrig, wenn Khraátam sich auf ihn stürzen würde, völlig gleichgültig, wie viele Krieger er bei sich hat? Nur Harlan kann das verhindern, und das könnte er wesentlich besser, wenn Lathoriel nicht idiotischerweise verhindert hätte, dass die Kräfte des Jungen geschult werden. An seiner Stelle habe ich Harlan einiges beigebracht, aber eine richtige Ausbildung kann das nicht ersetzen. Wie wäre es, wenn wir uns hinsetzen und es uns gemütlich machen, wenn ihr noch weiterquatschen wollt? Oder soll ich euch endlich zu ihm bringen? Mit jeder Minute wächst Khraátams Armee jenseits des … Aber das werdet ihr gleich selbst sehen.«

»Er hat Recht. Gehen wir endlich«, drängte Barlok, doch Silonia bewegte sich nicht.

»Ich traue ihm nicht. Er wird uns in eine Falle führen.«

Puschel verdrehte die Augen. »Was für eine idiotische Elbenlogik. Wenn ich auf der Seite Khraátams stünde, hätte nicht ich euch hier erwartet, sondern eine Horde Craal, zusammen mit ein paar Skuth, um eure Magier zu blockieren.«

»Gerade das macht mich stutzig«, zischte sie. »In den letzten Stunden haben sich Tausende, Zehntausende Craal und andere Kreaturen ins Innere Tal’Orins zurückgezogen. Die Festung müsste bis zum Bersten vollgestopft sein, aber ausgerechnet hier, in unserer Nähe, lässt sich nicht eines der Ungeheuer blicken.«

»Weil sie schon längst nicht mehr in Tal’Orin sind«, behauptete Puschel. »Kommt endlich, dann werdet ihr alles begreifen.«

Zögernd gab Silonia ihren Widerstand auf. Das Pelzwesen führte sie den Stollen entlang, durch riesige Hallen und weitere Gänge, die dem ersten völlig glichen. Alle waren durch Torbögen miteinander verbunden, es schien nicht eine einzige Tür oder dergleichen zu geben. Immer mehr fühlte sich Barlok an einen riesigen Organismus erinnert, durch dessen Inneres sie gingen.

Aber da war noch etwas anderes. Viele Winkel und Ecken wirkten irgendwie verschoben, schienen auf eine unmögliche Art in sich gekrümmt zu sein, die mit dem Verstand nicht zu erfassen war. Wenn er versuchte, sich darauf zu konzentrieren, verschwammen sie erst recht vor seinen Augen, und ein sich rasch steigernder Kopfschmerz erwachte in seinen Schläfen.

Er hatte dergleichen schon einmal erlebt, im unterirdischen Reich der Dunkelelben. Sie hatten von den Schattenmahren durch das Tor offenbar nicht nur Kraft erhalten, sondern auch deren fremdartige Magie hatte sich bereits in ihren Katakomben ausgebreitet.

Alle Stollen und Höhlen, durch die sie kamen, waren völlig leer, sie begegneten nicht einem einzigen Craal oder sonst einem Ungeheuer. Es schien tatsächlich so, als ob Tal’Orin völlig verlassen wäre.

Aber wie war das möglich?

»Hier stimmt doch etwas nicht«, platzte Silonia schließlich heraus. »Wo sind all die Truppen des Schattenmahrs?«

»Fort«, erwiderte Puschel. »Und auch er wird es bald sein.«

»Soll das heißen … er flieht?«

»Aus eurer begrenzten Sicht könnte man es wohl so nennen. Ihr habt ihn zurückgedrängt, und vermutlich wird er diesen Krieg verlieren, wenn es ihm nicht gelingt, sich der Kräfte Harlans zu bedienen, und danach sieht es nicht aus. Aber das braucht er auch nicht mehr, denn er hat ein in seinen Augen lohnenderes Ziel entdeckt und endlich einen Weg gefunden, wie er dorthin gelangen kann. Er hat das Tor geöffnet und schickt seine Armee hindurch.«

Silonia blieb abrupt stehen, aber auch auf den Gesichtern der anderen zeigte sich ungläubige Verwunderung. Auch Barlok musste diese Neuigkeiten erst einmal verdauen.

»Warum sollten wir ihn dann daran hindern?«, stieß die Elbenkriegerin hervor. »Soll er doch all seine Heerscharen mit sich nehmen, das erspart uns weitere Kämpfe und die Opfer, die sie zweifellos noch kosten würden.«

»Oh ja, natürlich, Hauptsache, für euch ist der Krieg vorbei und ihr habt ihn vertrieben. Dass er mit seiner gesamten Armee über eine andere Welt herfällt und diese in einen Hort der Finsternis verwandeln wird, kümmert euch nicht, wie?«

»Nein, so habe ich es natürlich nicht gemeint, aber … Es fällt mir schwer zu glauben, dass dies wirklich das Ende des Krieges sein soll. Es kommt alles so plötzlich.«

»Wenn der Mahr nicht mehr hier ist, wird der Rest seiner Armee für euch leichte Beute sein. Es ist sein böser Wille, der sie beherrscht und antreibt. Ohne ihn werden sie verwirrt und demoralisiert sein und euch nicht mehr viel Widerstand entgegensetzen können. Aber jeder von ihnen, der mit ihm durch das Tor geht, bildet eine tödliche Gefahr. Khraátam wird seine Niederlage hier nicht vergessen. Wenn es ihm gelingt, jenseits des Tores zu neuer Macht zu erstarken, könnte er sich dessen erinnern und versuchen zurückzukehren. Deshalb liegt es auch in eurem Interesse, dass er nur einen kleinen Teil seiner Armee mitnehmen kann. Seid still jetzt!«

Sie näherten sich einem weiteren Durchgang in der rechten Wand und blieben davor stehen. Schritte waren von dort zu hören, viele Schritte. Nacheinander warfen sie vorsichtig einen Blick um die Ecke. Eine riesige, runde Halle erstreckte sich hinter dem Torbogen, und im Gegensatz zu dem, was sie bislang von Tal’Orin gesehen hatten, war sie keineswegs leer. Wie eine Arena fiel sie in terrassenartigen Ringen zur Mitte hin ab.

In ihrem Zentrum befand sich das Tor.

Barlok hatte erst einmal zuvor ein magisches Tor gesehen, aber es gab keinen Zweifel, worum es sich handelte, obwohl die unablässig wabernde Fläche hier rund ein Dutzend Meter durchmaß und damit wesentlich größer war als das in den Katakomben der Dunkelelben. Ein langer Strom von Craal marschierte von einem der Zugänge der Halle direkt darauf zu. Mehrere der Ungeheuer traten nebeneinander gleichzeitig hinein und verschwanden.

Doch hatte Barlok für sie nur einen flüchtigen Blick übrig, ehe seine Aufmerksamkeit wie magisch von der titanischen geflügelten Kreatur neben dem Tor angezogen wurde. Etwas in ihm schrie bei ihrem bloßen Anblick gepeinigt auf. Eine Aura des absoluten, Gestalt gewordenen Bösen ging von ihr aus, eine finstere Macht, die nichts anderes als Tod, Zerstörung und bedingungslose Unterwerfung kannte.

Dieses Wesen war der Feind, gegen den sie Krieg führten? Schon der Gedanke daran erschien absurd, geradezu blasphemisch. Khraátam war ein Dämon aus den tiefsten Abgründen der Unterwelt, ein Gott des Chaos, gegenüber dem sie alle winziger und unbedeutender als Ameisen waren. Man konnte nicht gegen ihn kämpfen, konnte sich nur vor ihm in den Staub werfen und …

Barlok merkte, dass seine Gedanken sich unter der erdrückenden Ausstrahlung des Bösen zu verwirren begannen. Khraátam mochte eine ungeheure Macht besitzen, aber er war nicht allmächtig, war kein Gott. Und er war zu besiegen, wie er hier selbst erlebte, denn schließlich gab er den Krieg gegen die Elben verloren und floh.

»Bei den Göttern«, hauchte Thalinuel neben ihm. »Ich kenne Khraátam nur noch als eine ferne Legende aus einer längst vergangenen Zeit, aber nun kann ich verstehen, warum sein Schrecken über die Jahrtausende lebendig geblieben ist.«

Barlok zwang sich, den Schattenmahr noch einmal anzusehen, und erst jetzt entdeckte er Harlan, der wie ein kleines, verlorenes Häufchen Elend neben ihm stand. Sein Blick war leer und in weite Ferne gerichtet, er schien nichts von dem mitzubekommen, was um ihn herum vorging.

Aus dem Torbogen, durch den die Craal hereinmarschiert kamen, ertönten Tumult und das Klirren von Waffen. Die Reihen der Ungeheuer gerieten in Unordnung.

»Das sind Lathoriel und die Krieger. Sie greifen die Craal an«, rief Silonia. »Aber gegen diese Übermacht können sie nicht bestehen.«

»Dann solltest du dich beeilen und ihnen helfen«, spottete Puschel. »Der Eingang ist leicht zu halten. Es genügt, wenn sie die Craal für ein paar Minuten aufhalten. Um alles weitere werde ich mich wie üblich kümmern.«

Silonia starrte ihn zornig an, dann ließ sie ihren Blick zu Harlan hinüberwandern und erkannte wohl, dass sie keine Chance hatte, ihren ursprünglichen Auftrag zu erfüllen und ihn zu befreien, solange er direkt neben dem Schattenmahr stand.

»Folgt mir!«, befahl sie, als sie sah, dass die Craal, die sich bereits in der Halle befanden, nicht in den Kampf eingriffen, sondern nur noch hastiger zum Tor gelangen wollten. Zusammen mit den anderen Kriegern eilte sie zu dem Durchgang in die Nebenhalle, durch den bereits die ersten Elben eindrangen. Die beiden Magier folgten ihr etwas langsamer.

Auch der Schattenmahr hatte die Elben nun bemerkt, die den weiteren Aufmarsch seiner Armee verhinderten. Er stieß ein wütendes Brüllen aus, das die gesamte Halle erfüllte und von den Wänden widerhallte.

»Ich muss zu Harlan. Wartet hier!«, rief Puschel Barlok und Thalinuel zu. Gleich darauf schoss er wie ein bunt gefiederter Pfeil die Terrassenränge hinab.

Khraátam breitete seine gezackten Flügel aus und erhob sich mit einem gewaltigen Satz in die Luft, doch im gleichen Moment wurde er von einer unsichtbaren Kraft gepackt und zurückgerissen – Harlan war aus seiner geistesabwesenden Lethargie erwacht, sobald Puschel bei ihm angelangt war.

Wieder brüllte der Schattenmahr vor Wut auf. Seine Tentakel griffen peitschend nach Harlan, erreichten ihn jedoch nicht. Mit einem Arm hielt der Junge Puschel fest, den anderen hatte er gegen Khraátam ausgestreckt. Sobald die Tentakel ihm nahe kamen, begannen ihre Spitzen düster zu glühen, und der Mahr riss sie hastig zurück.

Feuer schoss aus seinem Auge und hüllte den Jungen in eine Kugel aus Flammen, doch auch diese Attacke überstand er unbeschadet. Elbenmagier eilten herbei und unterstützten ihn dabei, die auf ihn einprasselnde vernichtende Kraft des Bösen zurückzudrängen.

Gebannt beobachtete Barlok das Geschehen, ohne selbst eingreifen zu können. Dies war ein Kampf, dessen Kräfte ihm fremd waren. Aber auch so war für ihn offensichtlich, dass es nicht wirklich gut um Harlan stand. Der Junge war nicht nur körperlich ein Winzling im Vergleich zu der riesigen Bestie. Seine Kräfte begannen bereits nachzulassen, er geriet ins Wanken, daran konnte auch die Hilfe der Magier nichts ändern. Immer dichter hüllte die Feuerlohe ihn ein, zwang ihn auf die Knie.

Plötzlich stieß Harlan einen lauten Schrei aus. Der Feuerball wurde wie von einer gewaltigen Explosion auseinandergerissen. Flammen schossen in alle Richtungen davon, sammelten sich aber gleich darauf wieder und rasten als kopfgroße Kugel auf den Schattenmahr zu.

Mit einem Mal war er es, der in Flammen gehüllt war und zurücktaumelte – direkt in das Tor hinein, das sich aufblähte und ihn verschlang. Im gleichen Moment brach Harlan zusammen und blieb regungslos liegen.

Das Tor waberte noch stärker als zuvor und begann rasend schnell zu schrumpfen, schien in sich zusammenzufallen, doch plötzlich stand Puschel daneben, streckte eine Hand aus und berührte es mit den Fingerspitzen. Deutlich konnte Barlok sehen, dass er es tatsächlich berührte, dass seine Finger nicht darin versanken.

»Kommt her, schnell!«, rief er und winkte ihn und Thalinuel mit der anderen Hand zu sich.

Ein tonnenschwerer Albdruck schien sich mit Khraátams Verschwinden von Barloks Brust gelöst zu haben. Zum ersten Mal, seit er Tal’Orin betreten hatte, hatte er das Gefühl, wieder richtig durchatmen zu können. Hastig eilten er und Thalinuel ins Zentrum der Halle hinunter

»Harlan hat es geschafft«, keuchte er, als er Puschel erreichte. »Er hat den Schattenmahr tatsächlich vertrieben.«

»Was ist mit ihm?«, fragte Thalinuel und blickte zu dem ein paar Schritte entfernt liegenden Jungen. Mehrere Magier hatten sich seiner angenommen und beugten sich über ihn.

»Er hat keine zerstörerische Magie angewendet, wenn du das meinst, sondern nur die eigenen Kräfte des Schattenmahrs auf ihn zurückgeworfen. Er wird sich wieder davon erholen, doch ich fürchte, der größte Teil seiner Kräfte ist durch die riesige Kraftanstrengung ausgebrannt. Aber er wird sie nicht mehr brauchen, denn er hat seine Aufgabe erfüllt. Nur das zählt, und euer Problem ist das sowieso nicht. Auch ihr habt eure Aufgabe erfüllt und dürft nicht länger hierbleiben. Ihr müsst durch das Tor, und das schnell. Ich weiß nicht, wie lange ich es noch offen halten kann.«

»Durch das Tor?«, wiederholte Barlok fassungslos. »Dorthin, wohin sich auch der Schattenmahr geflüchtet hat? Du musst völlig verrückt geworden sein, wenn du denkst, dass wir …«

»Möchtest du in deine Zeit zurück?«, fiel Puschel ihm ins Wort.

»Natürlich, aber was hat das …«

»Das Tor führt in deine Zeit«, behauptete Puschel. »Hast du immer noch nicht begriffen, dass die euch bekannten Tore, auch dieses hier, nicht zu fremden Welten, sondern nur in andere Zeiten führen? Schon seit die Thir-Ailith unter Molakan das Tor geöffnet haben, weiß Khraátam, dass er diesen Krieg verlieren wird, dass er ihn schon vor langer Zeit verloren hat, und er versucht seither, in die Zukunft zu gelangen, wo die Elben schwach geworden sind und auch die anderen Völker ihm nicht viel entgegenzusetzen haben. Er ist nicht nur geflohen, er ist in deine Zeit gereist, um seine Schreckensherrschaft dort zu erneuern. Aber das müssen die Elben nicht erfahren. Sollen sie glauben, dass sie ihn bezwungen hätten.«

Barlok spürte, wie er blass wurde. Was er hörte, kam zu überraschend für ihn, und es war zu schrecklich. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Er brachte kein Wort heraus, war sich jedoch nicht sicher, ob es an Puschels Behauptung über das Ziel des Schattenmahres lag, an der unerwarteten, schon für unmöglich gehaltenen Aussicht auf eine Rückkehr in seine Zeit, oder an der Vorstellung, erneut in das wabernde Nichts des Tores zu treten. Deutlich erinnerte er sich noch daran, wie er als körperloses Bewusstsein durch die Unendlichkeit getrieben war.

»Dämlich, wie ihr seid, habt ihr euch die ganze Zeit Sorgen gemacht, ob euer Handeln hier den Lauf der Geschichte verändern könnte«, fuhr Puschel fort. »Man merkt, dass ihr von der Zeit nicht die geringste Ahnung habt. Sie lässt sich nicht verändern und erst recht nicht betrügen. Alles, was in den letzten Wochen geschah, ist aus eurer Sicht schon vor langer Zeit geschehen, und nicht trotz, sondern gerade wegen eurer Anwesenheit hier. Und die endet jetzt. Aber seid unbesorgt, ich werde euch begleiten.«

»Wer bist du? Woher weißt du das alles?«, stieß Thalinuel mit belegter Stimme hervor, doch sie bekam keine Antwort. Stattdessen fühlten Barlok und sie sich plötzlich gepackt und in das Wabern des magischen Tores gestoßen.

24
DIE RÜCKKEHR

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

»Das Zarkh-Tahal ist ungleich stärker als das Tor Zarkhaduls«, stellte Königin Tharlia fest und ließ ihren Blick über den Zugang zu Elan-Dhor schweifen. »Es wird schwerer einzureißen sein, aber das bedeutet nicht, dass es uns absoluten Schutz bieten wird. Nicht gegen eine so große Zahl mächtiger Elbenmagier.«

»Es wurde noch niemals durch einen Feind von außen bezwungen«, erinnerte Warlon. »Und selbst beim Baran-Tahal haben sie fast eine Woche gebraucht, um es zu zerstören.«

»Elan-Dhor wurde bislang auch selten von einem Feind von der Oberfläche angegriffen und noch niemals von Elben«, entgegnete Thilus. »Für Menschen ist es fast unmöglich, es niederzureißen, aber den verdammten Spitzohren traue ich auch das zu.«

»Ich habe mit Ailin und einigen anderen Priesterinnen gesprochen. Sie sind überzeugt, dass die Zerstörungskraft der Magier und ihre Fähigkeit, sie zu bündeln, umso größer sind, je näher sie sich am Tor befinden«, berichtete Warlon. »Wenn wir sie also daran hindern könnten, nahe heranzukommen, wären sie deutlich schwächer.«

»Wir könnten vom Wehrgang über dem Zarkh-Tahal und durch Öffnungen im Fels Speere auf sie schleudern und Pfeile schießen«, schlug Thilus vor, doch Warlon schüttelte den Kopf.

»Das haben wir auch in Zarkhadul versucht. Sie haben ihre Magie gegen die Öffnungen gerichtet, bis der Stein fast geschmolzen war und niemand sich mehr nähern konnte.«

»Dann müssen wir sie durch Steinschläge zurücktreiben.«

»Aber die können wir nur ein paarmal auslösen.«

»Dann dürfen wir die Elben erst gar nicht herankommen lassen. Im Gegensatz zu Zarkhadul verfügen wir über Waffen mit großer Reichweite. Unsere Katapulte und Ballisten reichen bis weit in die Ebene hinab.«

Warlon ließ seinen Blick an der Flanke des Tharakol emporwandern. Die Waffen waren von hier unten nicht zu sehen, da die kleinen Felsplateaus, auf denen sie standen, durch steinerne Brüstungen geschützt wurden.

»Die Katapulte werden nicht viel nutzen, fürchte ich. Sie müssen frei stehen, um Steine schleudern zu können, das liegt nun einmal in ihrer Natur. Gegen einen Angriff mit Magie lassen sie sich kaum schützen. Aber die Ballisten könnten sehr nützlich sein. Sie können geschützt stehen und ihre Pfeile und Bolzen auch durch kleine Öffnungen verschießen. Nur fürchte ich, auch das wird die Elben nicht lange aufhalten. Beim Schießen durch Öffnungen ist das Zielfeld eng begrenzt, und sie werden sich tote Winkel zunutze machen.«

»Aber wir können uns doch nicht einfach verkriechen und darauf warten, dass sie das Tor durchbrechen!« Thilus ballte seine gesunde Hand zur Faust. »Wenn es nicht anders geht, müssen wir uns ihnen im offenen Kampf stellen. Tausend Elbenkrieger sind eine furchtbare Streitmacht, vor allem, wenn sie noch von den Magiern unterstützt werden, aber wir sind ihnen zahlenmäßig weit überlegen. Und wir stehen nicht mehr allein da.«

»Eine offene Schlacht würde in einem furchtbaren Gemetzel enden«, sagte Tharlia. »Das darf nur der letzte Schritt sein, wenn alles andere versagt. Weder die Elben noch die radonische Armee sind unsere Feinde. Sie sind beide von derselben Macht manipuliert worden, die auch König Kalmar beeinflusst hat. Da müssen wir ansetzen. Wenn es uns gelingt, sie von dem fremden Bann zu befreien, oder wenn wir wenigstens die übrigen Elben überzeugen könnten, dass ihre Herrin nicht aus freiem Willen handelt, bräuchten wir keine weiteren Pläne mehr zu schmieden, wie wir sie abschlachten können.«

»Das hört sich ja überaus vernünftig an. Ein Zwerg, der kluge Worte von sich gibt, man glaubt es kaum, und dann auch noch eine Zwergenfrau. Anscheinend sind die bei euch nicht ganz so einfältig wie die Männer«, ertönte eine piepsige Stimme. »Nur seid ihr nicht ganz auf dem Laufenden.«

Erschrocken griff Warlon nach seinem Schwert und fuhr herum. Hinter einem der Felsen, die den Weg vom Tor hinab zur Ebene säumten, kam ein kunterbuntes, ihm gerade bis zu den Knien reichendes Wesen hervorgetrippelt, wie er es noch nie gesehen hatte.

»Wer bist du?«

»Jemand, der frohe Kunde bringt«, behauptete das Wesen großspurig. »Ist das vielleicht eine Art, jemanden mit froher Kunde zu begrüßen? Obwohl, eigentlich ist sie nicht nur froh.«

»Was soll das Gerede? Wenn du uns etwas zu sagen hast, dann sag es.« Aufgrund seiner langen Reise bis zum goldenen Tal vor einigen Jahren kannte Warlon die Welt an der Oberfläche wesentlich besser als die meisten anderen Zwerge, aber einem Wesen wie diesem war auch er noch nicht begegnet und hatte auch noch nie davon gehört. Es wirkte nicht gerade gefährlich, dennoch blieb er misstrauisch. »Woher kommst du?«

»Brummelig wie alle Zwerge«, maulte das Wesen. »Ihr solltet mal an euren Manieren feilen. Im Moment komme ich von den Elben, für die das übrigens genauso gilt. Derentwegen braucht ihr euch keine Sorgen mehr zu machen. Sie werden euch nicht angreifen.«

»Woher willst du das wissen? Was ist geschehen?«, fragte Tharlia.

»Die Kurzfassung? Illuriens Tochter hat endlich bemerkt, dass mit ihrer Mutter was nicht stimmt, und sie von dem Einfluss des Schattenmahrs befreit. Soweit die gute Nachricht. Die schlechte ist, dass ebendieser Schattenmahr ein gewaltiges Heer noch viel gefährlicherer Feinde bereits auf den Weg hierhergeschickt hat.«

»Wovon redest du? Das klingt alles ziemlich verrückt. Was ist ein Schattenmahr? Und was soll das für ein Heer sein, das sich auf dem Weg hierher befindet?«

»Fragt einfach die Elben. Denen macht es Spaß, alles lang und breit zu erklären, und sie haben bestimmt schon Boten zu euch losgeschickt.« Das Wesen trippelte auf Warlon zu und blieb unmittelbar vor ihm stehen. »Du bist Warlon aus dem Hause Korrilan, nicht wahr? Wir haben etwas anderes zu erledigen, Langbart. Da ihr Zwerge ja so schlau wart, das Tor unter eurer Mine einzumauern, müssen wir jetzt dorthin, um die Mauer wieder einzureißen und jemanden zu befreien.«

»Du bist wirklich verrückt«, stieß Warlon hervor. »Wir werden das Tor ganz bestimmt nicht öffnen, außerdem können wir das auch gar nicht.«

»Habe ich vielleicht etwas vom Öffnen des Tores gesagt? Der, von dem ich spreche, ist schon längst angekommen, und wir sollten ihn nicht länger als nötig warten lassen.« Das Wesen deutete auf die kurzstielige Axt an Warlons Gürtel. »Das ist Knochenbrecher, oder? Das Hackebeilchen wirst du wohl an seinen Besitzer zurückgeben müssen.«

»Seinen Besitzer?« Warlon fragte sich, warum er überhaupt mit diesem wandelnden Fellbündel diskutierte. Das alles war völlig absurd. Er wechselte einen raschen Blick mit Tharlia und Thilus, doch diese wussten anscheinend ebenso wenig, was sie davon halten sollten. »Die Axt gehörte meinem besten Freund. Er wollte, dass ich sie nach seinem Tod bekomme.«

»Ja, nach seinem Tod.« Das Wesen feixte, es schien ihm großen Spaß zu bereiten, um die heiße Lava herumzureden. »Aber woher willst du wissen, dass er tot ist, nur weil er in ein Tor gestürzt ist? Gut, es war nicht richtig geöffnet, aber Tore sind keine Tötungsmaschinen, sondern Durchgänge, und das gilt auch für magische.«

»Barlok!«, keuchte Warlon. »Willst du etwa sagen, dass er noch am Leben ist?« Er versuchte, nach dem Wesen zu greifen, doch wieselflink wich es ihm aus.

»Richtig, Barlok, das war der Name von dem groben Klotz. Und wenn er tatsächlich dein Freund ist, solltest du ihn jetzt wirklich nicht mehr länger warten lassen.«

»Dieser verdammte kleine Lügner«, polterte Barlok. »Wie konnten wir ihm nur vertrauen?«

Der Sturz durch das magische Tor war diesmal ganz anders gewesen als beim ersten Mal. Kein zeitloses Treiben als körperloses Bewusstsein in der Unendlichkeit zwischen den Welten und Zeiten, sondern nicht viel anders, als wäre er durch eine ganz normale Tür von einem Raum in einen anderen gegangen. Herausgekommen waren sie in einem großen, mit Trümmern übersäten Gebäude, das offenbar tief unter der Erde lag, denn vereinzelt wuchsen winzige Flecken Glühmoos. Ihr Licht reichte gerade aus, um ihre Umgebung mehr erahnen als wirklich sehen zu können.

Und umgeben war die Ruine von einer massiven Mauer, in der es keinerlei Durchlass gab!

»Warten wir erst einmal ab«, entgegnete Thalinuel. »Ich glaube nicht, dass er uns in eine Falle geschickt hat. Welchen Sinn sollte das haben?«

»Was weiß ich? Sieh dich doch nur einmal um, wir sind gefangen und haben nicht einmal Nahrungsmittel bei uns. Und wo ist Puschel? Er hat versprochen, uns zu begleiten, aber siehst du ihn irgendwo? Wenn wir hier herauskommen und ich ihm noch einmal begegnen sollte, ziehe ich ihm das bunte Fell bei lebendigem Leib ab und machte mir ein Paar Handschuhe daraus.«

»Vielleicht wusste er nichts von der Mauer, die dein Volk inzwischen hier errichtet hat.«

Barlok riss die Augen auf. »Mein Volk? Was meinst du damit?«

»Weißt du wirklich nicht, wo wir hier sind? Wir sind beide schon einmal hier gewesen, wenn auch zu völlig unterschiedlichen Zeiten, daran gibt es für mich kaum einen Zweifel. Du bist viel zu wütend, um klar zu überlegen. Beruhige dich erst einmal.«

»Ich will mich aber nicht beruhigen! Außerdem verstehe ich kein Wort von dem, was du sagst.«

»Nun, dann denk nach. Es gibt drei magische Tore, deren Existenz bekannt ist. Am Hang der Weißberge sind wir hier ganz sicher nicht. Und das Tor in Tal’Orin wurde schon in meiner Zeit von König Lotharons Magiern so gründlich zerstört, dass es niemals wieder geöffnet werden kann. Das dritte Tor hingegen …«

»Elan-Dhor!«, keuchte Barlok.

Er versuchte, sich die völlig verfallene Halle vorzustellen, wie sie zuletzt beim Kampf gegen die Dunkelelben ausgesehen hatte. Das hinter ihnen wieder erloschene Tor, die drei gigantischen Kreaturen, aus deren Leibern ständig neue Drohnen herausgekommen waren, Abbilder der wenigen echten noch lebenden Dunkelelben, deren einziger Existenzzweck der Kampf darstellte …

»Die Halle der Königinnen. Es könnte tatsächlich sein. Aber so, wie es hier aussieht, muss der Kampf, bei dem ich in das Tor geschleudert wurde, schon lange Zeit zurückliegen.« Er trat noch einmal an die Mauer und untersuchte sie genauer. »Sie ist so makellos gearbeitet, dass es sich wirklich um Zwergenwerk handeln könnte.« Er ballte die Fäuste. »Aber was nutzt uns das, wenn wir uns wirklich in den Katakomben unter Elan-Dhor befinden? Gefangen sind wir trotzdem, und da niemand weiß, dass wir hier sind, wird auch niemand kommen, um uns zu befreien. Ich begreife nicht, wie du so ruhig sein kannst!«

»Nutzt es uns vielleicht irgendetwas, wenn du dich aufregst und wie aufgescheucht hin und her rennst? Ich kann mir nicht vorstellen, dass dies unser Ende sein soll, nach allem, was wir erlebt haben. Auch ich vertraue Puschel nicht völlig, aber es gibt wohl keinen Zweifel daran, dass viel mehr in ihm steckt, als sein Äußeres und sein loses Mundwerk vermuten lassen. Er hat fast eine Woche in dem von Khraátam beherrschten Tal’Orin überlebt, und offenbar ist es ihm tatsächlich gelungen, sich trotz dessen unglaublicher Macht seiner Wahrnehmung zu entziehen. Und dann das Tor. Als es sich zu schließen begann, hat er es verhindert, indem er es nur berührte. Aber nicht nur das, er hat außerdem dafür gesorgt, dass es uns an einen anderen Ort bringt als den Schattenmahr, der kurz vor uns hindurchgegangen ist. Mehr noch – niemand ist hier, der das Tor von dieser Seite aus geöffnet haben könnte, wie es eigentlich nötig wäre, nach allem, was ich über diese Tore weiß.«

»Sicher«, brummte Barlok. »Meinst du, ich hätte mir noch keine Gedanken darüber gemacht? Dass er uns das harmlose Großmaul nur vorspielt, war mir schon länger klar. Aber ich wüsste nicht, was uns das jetzt helfen sollte.«

»Ich bin sicher, dass er wusste, was uns jenseits des Tores hier erwartete, und deshalb glaube ich auch daran, dass er für unsere Befreiung sorgen wird.«

»Ich bin zwar nicht so zuversichtlich wie du, aber hoffen wir, dass du Recht hast. Ansonsten werden wir nämlich hier verhungern und verdursten.« Barlok ließ sich der Elbin gegenüber auf einem großen, von der Decke herabgebrochenen Steinbrocken nieder und versank in dumpfes Brüten. Es wäre eine allzu bittere Ironie, wenn er sich tatsächlich wieder in seiner Zeit befände, obwohl seit dem Kampf gegen die Dunkelelben zumindest einige Monate oder Jahre verstrichen sein mussten, und sogar direkt unter seinem geliebten Elan-Dhor, nur damit er zusammen mit Thalinuel hier elendig verdurstete. Nein, damit konnte und wollte auch er sich nicht abfinden, selbst wenn es sich vielleicht nur um Wunschdenken handelte.

»Du sagtest, das Tor in Tal’Orin wurde zu deiner Zeit zerstört«, nahm er das Gespräch nach einer Weile wieder auf. »Was geschah weiter, nachdem König Lotharon die Festung eroberte?«

Thalinuels Geschichte,
Februar 11658 alter Zeitrechnung der Elben

Wenn Thalinuel gehofft hatte, dass nach dem Fall Tal’Orins alles für sie leichter würde, so sah sie sich getäuscht. Ganz im Gegenteil, es begann eine äußerst unangenehme Zeit für sie.

Die königlichen Magier kümmerten sich um die gefangenen Thir-Ailith, und ihnen oblag es auch, sie in zwei Gruppen einzuteilen. Bei vielen von ihnen hatten sie Hoffnung, sie genau wie Thalinuel über einen gewissen Zeitraum hinweg von dem Einfluss der bösen Macht, unter den sie geraten waren, zu befreien.

Andere hingegen waren wie Molakan bereits zu stark in den Bann der Finsternis geraten, als dass Hoffnung bestanden hätte, dass sie diesen jemals wieder würden abschütteln können. Zu ihnen gehörten sämtliche seiner Magier, glücklicherweise aber nur wenige Dutzend Krieger.

Mit Thalinuels Fortschritten zeigten sich die Heiler und Magier des Königs überaus zufrieden, aber das bedeutete ihr nichts. Nachdem sie nun Ruhe fand, über alles nachzudenken, erwachten immer schlimmere Gewissensbisse in ihr, von denen sie auch die Magier nicht heilen konnten. Schuldgefühle plagten sie, weil sie sich so leichtfertig in einem Netz von Lügen hatte einfangen lassen, vor allem aber wegen der schrecklichen Dinge, die sie getan hatte.

Auf Molakans Geheiß hin hatte sie unzählige völlig unschuldige Menschen ermordet und war gegen ihr eigenes Volk in den Krieg gezogen. Vom Blutrausch überwältigt, hatte sie andere Elben abgeschlachtet – die entsetzlichen Bilder von diesen Kämpfen verfolgten sie bis in ihre Träume. Auch dass dieser Blutrausch, der sie zum Morden und sogar zum Zerstückeln von Leichen getrieben hatte, auf einen äußeren Einfluss zurückzuführen war, stellte für sie keinen Trost dar.

Wie sollte sie mit diesen Erinnerungen weiterleben, wie sollte sie dieses Unrecht jemals wiedergutmachen?

Erschwerend kam noch hinzu, dass sie mit kaum jemandem darüber reden konnte. Die anderen Thir-Ailith, die von den Magiern behandelt wurden, mieden sie wie eine Aussätzige. Obwohl die meisten von ihnen mittlerweile wussten, dass sie Opfer einer gewaltigen Verschwörung geworden waren, betrachtete man sie als Verräterin. Auch die anderen Elben gingen ihr aus dem Weg, wussten nicht, was sie von ihr halten sollten. Selbst die Magier und Heiler verhielten sich ihr gegenüber distanziert.

Ihr war es gelungen, diesen Krieg zu beenden, aber sie war dadurch zu einer Ausgestoßenen geworden, die zu keiner der verschiedenen Gruppen gehörte.

Einzig Königin Larisal suchte sie gelegentlich auf und erkundigte sich, wie es ihr ging. Sie schien zu verstehen, was in Thalinuel vorging, und manchmal unterhielten sie sich lange. Von ihr erfuhr Thalinuel nach einigen Wochen auch, dass man entschieden hatte, Molakan und die anderen Thir-Ailith, für die man keine Aussicht auf Rettung mehr sah, in Höhlen tief unter dem Schattengebirge zu verbannen.

»Selbst einen Verrat wie den ihren werden wir nicht sühnen, indem wir sie töten, denn wir werden uns nicht mit ihnen auf eine Stufe stellen und noch mehr Unrecht verüben«, erklärte Larisal. »Aber wir können sie auch nicht einfach gehen lassen und aus unserem Reich verbannen. Diese Strafe hat sich schon einmal als unwirksam erwiesen, und sie stehen mittlerweile so sehr im Bann des Bösen, dass sie nicht aufhören würden, Unheil zu verbreiten.«

»Aber sie unter der Erde einzusperren käme einem Todesurteil gleich. Es wäre nur noch viel grausamer als ein rascher, schmerzloser Tod«, erwiderte Thalinuel entsetzt. Nicht einmal Molakan wünschte sie ein solches Schicksal. »Wovon sollen sie sich dort ernähren?«

»Es gibt Völker, die freiwillig unter der Erde leben, denk nur an die Zwerge«, erinnerte Larisal. »Es gibt essbare Moose und Flechten dort unten, außerdem sogar Tiere. Sie werden nicht verhungern.«

»Dennoch kann kein Elb auf Dauer ohne das Licht der Sonne tief unter der Erde eingesperrt überleben!«

»Sie werden es lernen müssen. Vielleicht hilft ihnen ihre Magie dabei«, sagte Larisal hart. »Die Entscheidung ist gefallen, und sie haben sich ihr Schicksal selbst zuzuschreiben. Wir dürfen sie nicht länger als Elben betrachten, denn alles, was uns ausmacht, haben sie längst hinter sich gelassen, als sie sich für die Seite des Bösen entschieden. Die Finsternis in ihren Seelen ist ungleich tiefer als die, in die wir sie verbannen.«

»Gibt es denn keine andere Möglichkeit?« Thalinuel wunderte sich über sich selbst, dass sie sich zum Fürsprecher derer machte, die sie betrogen und ihr Leben in eine Hölle verwandelt hatten. »Ein abgeschlossenes Gebirgstal, eine Insel weit vor der Küste …«

»Wir haben all diese Möglichkeiten erwogen, glaub mir, mein Kind, aber angesichts der ungeheuren Macht, über die sie nach wie vor verfügen, erschien uns keine davon sicher genug. Nein, es gibt keinen anderen Weg. Die Höhlen sind riesig, ziehen sich fast unter dem gesamten Gebirge hin, aber es gibt nur einen einzigen Zugang. Wenn sie ihn passiert haben, werden wir ihn magisch versiegeln, und er soll niemals wieder geöffnet werden. Niemand wird jemals wieder von ihnen hören, selbst ihre Namen sollen niemals wieder erwähnt werden. So grausam das auch klingen mag, es ist ihren schrecklichen Taten nur angemessen.«

Ihre Worte klangen überzeugend. Nur schaudernd erinnerte sich Thalinuel der ungeheuren Kräfte, die Molakan und seine Magier schon vor der Öffnung des Tores zu entfesseln in der Lage gewesen waren. Vermutlich gab es wirklich kein anderes Gefängnis, das sicher genug für sie war.

»Und Ihr seid überzeugt, dass sie nicht wieder von dort entkommen können?«, fragte sie nach einer Weile. »Was, wenn es ihnen gelingt, das Siegel zu brechen?«

»Das ist unmöglich. Wir werden den Zugang mit der machtvollsten Rune verschließen, die wir kennen. Niemand wird in der Lage sein, dieses Siegel zu brechen oder sich ihm auch nur zu nähern. Allerdings …«

»Allerdings was?«, hakte Thalinuel nach, als Larisal nicht weitersprach.

»Es gibt noch eine Schwierigkeit«, antwortete die Königin mit sichtlichem Unbehagen. »Aber das ist nichts, was dich betrifft. Wir werden schon eine Lösung dafür finden.«

»Erzählt mir davon«, bat Thalinuel. »Ich verlange keinerlei Dank oder Belohnung für das, was ich getan habe, aber ich denke, dass ich zumindest ein Recht habe, alles zu erfahren, was Molakan betrifft.«

Einige Sekunden herrschte Schweigen, dann nickte Larisal widerstrebend.

»Wahrscheinlich hast du das wirklich. Es geht darum, wie das Siegel anzubringen ist. Wir können die Felsplatte, mit der wir den Eingang verschließen, nicht einfach von außen versiegeln. Damit es seine Wirkung entfaltet, muss es nach Verschließen des Zugangs von innen in den Stein gebrannt werden.«

Es dauerte einen Augenblick, bis Thalinuel begriff, was diese Worte zu bedeuten hatten. »Aber wer immer es anbringt, wird selbst mit eingeschlossen und kann nie wieder heraus!«, rief sie.

»So ist es. Aber es haben sich bereits mehrere Freiwillige gefunden, die bereit sind, sich dafür zu opfern.«

»Nein!«, stieß Thalinuel hervor, noch bevor sie wusste, was sie sagte. »Nein, das lasse ich nicht zu! Auf keinen Fall darf sich ein Unschuldiger opfern. Ich … ich werde es tun.«

Larisal blickte sie traurig an. »Ich wusste, dass du das sagen würdest, deshalb wollte ich dir erst gar nicht davon erzählen. Du leidest an Schuldgefühlen, das ist völlig normal in deiner Situation. Aber du bist noch jung, und wir werden nicht zulassen, dass sich jemand opfert, der noch den größten Teil seines Lebens vor sich hat, sondern werden jemanden auswählen, der ohnehin nicht mehr lange zu leben hat.«

»Nein«, beharrte Thalinuel. Mit einem Mal schien sich alles völlig klar vor ihr auszubreiten. Alles, was sie bisher getan hatte, hatte sie an diesen Punkt geführt. Dies war ihr Weg, der einzige für sie richtige. »Ich bitte Euch, Majestät, übertragt mir diese Aufgabe. Ich habe so viele Fehler begangen, lasst mich einmal etwas richtig machen.«

»Nur dir haben wir das Ende des Krieges zu verdanken. Das war eine wahrhaft heroische Tat.«

»Das war es nicht«, widersprach Thalinuel. »Es war nur ein weiterer Verrat, wenn auch diesmal für eine gute Sache. Ich bin ein Niemand und gehöre nirgendwohin. Nicht zu den anderen ehemaligen Thir-Ailith und nicht zu den Elben, die dem König die Treue gehalten haben. Ich werde immer die sein, die beide Seiten verraten hat. Wo immer ich hingehe, wird man hinter meinem Rücken tuscheln.« Sie machte eine kurze Pause und atmete tief durch. »Vielleicht sind es wirklich die Schuldgefühle, die mich treiben, und derentwegen ich niemals ein ganz normales Leben werde führen können. All die Unschuldigen, die ich getötet habe … Ihre Gesichter verfolgen mich, und ich werde sie niemals abschütteln können, wenn ein anderer sich opfert und so das zu Ende führt, was ich mit dem Verrat an Molakan begonnen habe. Diese Aufgabe ist für mich bestimmt, für mich ganz allein.«

Larisal schwieg lange Zeit und musterte sie nur durchdringend.

»Seltsam«, murmelte sie schließlich. »Als ich dich zum ersten Mal sah, habe ich genau wie Molakan etwas in dir entdeckt, das den anderen offenbar verborgen bleibt. Du bist vom Schicksal auserwählt, etwas Großes zu vollbringen, das über das Wohl und Wehe vieler entscheidet. Ich dachte, dies hättest du vollbracht, als du dich gegen Molakan gestellt und das Ende dieses Krieges herbeigeführt hast, wodurch das Leben zahlloser anderer Elben gerettet wurde. Aber so ist es nicht, dies war nur ein Teil davon. Vor dir liegt noch mehr Großes, das du vollbringen musst, und mir scheint, als hätte es tatsächlich mit den Thir-Ailith und unserem Vorhaben zu tun, sie in die unterirdischen Kavernen zu verbannen.«

»Ich kann es nicht erklären, aber ich spüre einfach, dass dies mein Weg ist«, behauptete Thalinuel. »Ich weiß es.«

»Gib mir deine Hand.«

Thalinuel tat, was die Königin verlangt hatte. Wieder herrschte für einige Minuten Schweigen, während Larisal nur dasaß, ihre Hand hielt und sie weiterhin anstarrte, dann nickte sie und stand auf.

»Ich besitze die Gabe, weit zu sehen«, sagte sie. »Und obwohl mir verborgen bleibt, welche gewundenen Wege das Schicksal für dich vorgesehen hat, scheint mir doch, dass dies tatsächlich dein Weg ist. Wenn du es also wirklich wünschst, werde ich mit Lotharon darüber sprechen.«

»Das wünsche ich«, erklärte Thalinuel mit fester Stimme.

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

»Nur widerwillig und nachdem er mehrfach mit mir gesprochen hatte, gab König Lotharon schließlich seine Zustimmung«, berichtete Thalinuel. »Und so kam es dann. Molakan und die anderen Thir-Ailith waren bereits in die unterirdischen Höhlen gebracht worden, als wir am Schattengebirge eintrafen. Lotharon, Larisal und zahlreiche Magier und Krieger begleiteten mich. Sie führten mich tief in den Leib der Erde hinab. Zuvor hatten sie mich in das Geheimnis des Siegels eingeweiht und hatten mich die Bannrune, die ich anbringen sollte, gelehrt. Nachdem sie sich von mir verabschiedet hatten, verschlossen sie den Zugang mit einer gewaltigen Felsplatte, und ich brannte mit einem magisch aufgeladenen Dolch das Siegel hinein. Dann stellte ich mich Molakan und den anderen, trotz des ganzen Geredes über Schicksal nichts anderes erwartend, als dass sie mich aus Rache auf der Stelle töten würden.«

»Aber das taten sie nicht«, warf Barlok ein.

»Nein. Sie behandelten mich nicht gerade gut, aber sie töteten mich nicht, sondern sperrten mich stattdessen in einer kleinen, zellenartigen Höhle ein. Ich bekam Wasser und ekelhafte Flechten, aber erst Wochen später erfuhr ich, dass Molakan mir ein viel schlimmeres Schicksal als den Tod zugedacht hatte. Die fremde Macht jenseits des Tores in Tal’Orin, von der wir nun wissen, dass es sich um Khraátam handelte, hatte nicht nur die Festung geschützt und ihn mit zusätzlicher Macht ausgestattet. Von dem Schattenmahr hatte er auch erfahren, wie er selbst ein Tor öffnen konnte, und genau das hatte er vor, in der Hoffnung, durch dieses weiterhin Kraft zu erhalten, die es ihm ermöglichen würde, selbst in dieser Umgebung zu überleben und aus seinem Kerker eines Tages vielleicht sogar wieder entkommen zu können. In einer der Katakomben fand er eine Stelle, die dafür geeignet war, da die Trennwände zwischen den Welten – oder den Zeiten – dort besonders dünn waren. Und nun erfuhr ich auch, warum man mich verschont hatte und wofür Molakan mich vorgesehen hatte. Ein Opfer ist erforderlich, um ein Tor zu schaffen, eine lebende Seele, und dieses Opfer sollte ich sein. Als körperloses Bewusstsein sollte ich für alle Zeiten hilflos in dem Tor treiben, und so kam es auch, bis ich schließlich in der Unendlichkeit auf eine weitere verlorene Seele traf – dich. Und alles Weitere kennst du ja.«

Barlok nickte beklommen. »Ja, alles Weitere kenne ich, aber ich begreife es nicht. Wie kam es, dass das Tor uns schließlich Jahrtausende in der Vergangenheit doch wieder freigegeben hat?«

»Dafür habe ich bislang auch noch keine Erklärung gefunden. Wir sind in eine Art Sog zwischen diesem Tor und dem in der Vergangenheit geraten, der uns herausgerissen hat. Vielleicht hat es damit zu tun, dass dein Volk und die Elben deiner Zeit offenbar den Sieg über die zu schrecklichen Zerrbildern mutierten Nachfahren der Thir-Ailith errungen und anschließend sicherlich das Tor geschlossen haben. Oder es wurde danach noch einmal geöffnet, was den Sog verursacht hat. Vielleicht werden wir das nie erfahren.«

Eine Weile hingen sie beide ihren Gedanken nach.

»In einem jedenfalls hatten sowohl Molakan als auch Larisal Recht«, nahm er das Gespräch schließlich wieder auf. »Du warst offenbar wirklich zu Großem bestimmt. Du hast nicht nur in deiner Zeit den Krieg beendet, aus dem Molakan sonst womöglich tatsächlich noch als Sieger hervorgegangen wäre, dein Wissen hat auch dazu geführt, dass Khraátam in ferner Vergangenheit vertrieben werden konnte. Selbst wenn dies hier das Ende unseres Weges sein sollte, so hast du in deinem Leben Größeres vollbracht als jeder andere, den ich kenne.« Er rang sich ein Lächeln ab. »Und ich kann mich im Grunde auch nicht beklagen. Ich habe mir immer gewünscht, in Elan-Dhor zu sterben, auch wenn ich es mir so ganz bestimmt nicht vorgestellt habe.«

Je tiefer er in die Erde vordrang, desto weniger verstand Warlon, warum er sich auf dieses verrückte Unternehmen eingelassen hatte. Barlok sollte noch am Leben sein? Der Gedanke war kaum vorstellbar. Er bemühte sich, nicht allzu viel Hoffnung in sich aufkeimen zu lassen. Es war ihm sehr schwergefallen, den Tod seines Freundes und Lehrmeisters zu verarbeiten, aber in den mehr als dreizehn Jahren, die seither verstrichen waren, war diese Wunde verheilt.

Die Worte des merkwürdigen bunten Fellwesens jedoch hatten sie unversehens wieder aufgerissen, und er wollte den Schmerz nicht noch einmal durchleben, der zwangsläufig folgen würde, wenn er der Hoffnung gestattete, Besitz von ihm zu ergreifen, und anschließend enttäuscht wurde, wie es höchstwahrscheinlich der Fall sein würde.

Aber obwohl er dagegen ankämpfte, konnte er sie schon jetzt nicht mehr vollständig verdrängen. Anderenfalls hätte er sich wohl gar nicht erst auf den Weg hinunter in die früheren Katakomben der Thir-Ailith gemacht. Und auch Tharlia hatte das Wesen irgendwie überzeugt, sonst hätte sie ihm nicht die Erlaubnis dazu gegeben. Nicht umsonst waren alle Zugänge zu dem magischen Tor nach dem Vorfall mit Lhiuvan vor einigen Monaten gründlich zugemauert worden.

Auf eine bizarre Art wohnte der Aussage des unbekannten Winzlings jedoch eine Logik inne, der sich Warlon nicht entziehen konnte.

Barlok war in das Tor geschleudert worden und darin verschwunden, weshalb sie ihn für tot gehalten hatten, doch es hatte keinen Beweis gegeben, dass es tatsächlich so war. Selbst die Elben hatten es nur vermutet, weil das Tor nur um eine Winzigkeit geöffnet gewesen war, und später hatten sie es ganz verschlossen.

Mehr als einmal während der letzten Stunden hatte er dem Fellwesen angedroht, sich persönlich an ihm zu rächen, wenn sich seine Behauptung als Lüge herausstellen sollte, doch es hatte nur mit den Schultern gezuckt und etwas von Undankbarkeit gebrummt. Auch jeder weitere Versuch, es in ein Gespräch zu verwickeln, war gescheitert. Es hatte seine zahlreichen Fragen schlichtweg ignoriert.

Früher hatte der Abstieg in die Tiefenwelt bis zu den Kavernen der Dunkelelben mehr als einen Tag und eine Nacht gedauert. Da es dort jedoch reiche Vorkommen an Erzen und Edelmetallen gab, die mittlerweile gefördert wurden, hatte man Schächte tief in die Erde getrieben und den Weg durch ein umfangreiches System von Aufzügen erheblich verkürzt. Zudem war es durch die verborgenen Wege, die die Goblins ihnen gezeigt hatten, inzwischen möglich, das Tiefenmeer zu umgehen, statt es zu überqueren, was eine profitable Förderung und den Transport der gewonnenen Rohstoffe stark behindert hätte.

So hatte sich der Weg auf nur wenige Stunden verkürzt, und mittlerweile näherten sie sich bereits der früheren Stadt der Thir-Ailith. Es war einer der wenigen Bereiche hier unten, die nicht verändert worden waren. Im Gegenteil, auf Befehl Tharlias waren alle Zugänge zugemauert worden, und es gab nur eine einzige massive Pforte, zu der er von ihr den Schlüssel bekommen hatte.

Zögernd schloss er auf. Je näher er seinem Ziel kam, desto stärker wurde das Gefühlschaos in seinem Inneren, sosehr er auch versuchte, es zu unterdrücken. In wenigen Minuten würde sich herausstellen, ob das Pelzwesen ihm nur eine verrückte Geschichte aufgetischt hatte oder ob Barlok wirklich noch am Leben war.

Oder ob möglicherweise etwas ganz anderes, gefährliches auf sie lauerte …

Leider war auch diese Möglichkeit nicht völlig auszuschließen, weshalb Tharlia ihre Zustimmung nur zögernd gegeben hatte, und allein unter der Bedingung, dass er außer zwei Arbeitern auch einen Trupp aus einem Dutzend Kriegern mitnahm. Warlon vermutete sogar, dass sie Barloks Rückkehr keinen Moment in Betracht gezogen hatte, sondern ihm die Expedition hierher nur gestattet hatte, damit er herausfand, ob irgendetwas unter ihrem Reich vor sich ging, das eine weitere Gefahr darstellen könnte.

Beklommen schaute er sich um. Hier, im ehemaligen Zentrum ihrer Macht, schien die finstere Aura der Dunkelelben die Zeit überdauert zu haben, noch immer schien alles hier von etwas Bösem erfüllt zu sein. Vermutlich jedoch lag es nur an den geradewegs einem Albtraum entsprungenen Bauwerken, die noch im Originalzustand erhalten waren. Es handelte sich um eine Art bizarren, aus Stein errichteten Wald mit Häusern, die sich hauptsächlich in den Bäumen befanden, doch alles in einer Anordnung, die in den Augen schmerzte, wenn man zu lange hinsah, da kein Winkel und keine Gerade so zu sein schienen, wie sie sein sollten, sondern sich auf völlig unmögliche Art krümmten und umeinanderwanden.

Es war gut, dass außer in Ausnahmefällen niemand mehr diese bizarre Stadt betreten konnte, und da die Zugänge verschlossen waren, dachten viele der in der Umgebung arbeitenden Zwerge vermutlich schon gar nicht mehr daran, dass sie überhaupt noch existierte.

Sorgsam verschloss Warlon die Pforte hinter ihnen wieder, dann näherten sie sich dem Zentrum des verbotenen Bezirks. Nachdem der Elb Lhiuvan unter vermutlich fremdem Einfluss vor einiger Zeit versucht hatte, das magische Tor erneut zu öffnen, war um die ohnehin zum größten Teil eingestürzte Halle der Königinnen herum eine weitere massive, bis zur Decke der Höhle reichende Mauer errichtet worden, in der es nicht einmal eine Pforte gab. Eigentlich hätte sich niemand dem magischen Tor jemals wieder nähern sollen. Zwar war es von den Elben geschlossen und versiegelt worden, doch nicht einmal ihnen war es gelungen, es vollständig zu zerstören.

Als sie die Mauer erreichten, löste Warlon Knochenbrecher von seinem Gürtel und rammte den Knauf der Axt ein paarmal wuchtig gegen die Steine. Dumpf hallte das Echo der Schläge durch die Höhle.

Befand sich tatsächlich jemand auf der anderen Seite und würde ihm antworten? Angespannt lauschte er. Jede Sekunde schien sich zu einer Ewigkeit zu dehnen, dann schließlich waren als Antwort ganz leise und gedämpft weitere Klopfzeichen zu vernehmen.

»Einreißen!«, befahl Warlon und trat zurück. Sein Herz raste. Sollte der bunte Fellknirps wirklich die Wahrheit gesagt haben?

Sofort machten sich die Angehörigen der Arbeiterkaste ans Werk. Mit spitzen Hacken schlugen sie auf die Wand ein. So kamen sie zwar nur langsam voran, aber eine Sprengung kam nicht infrage, schließlich wollten sie nur einen Durchbruch schaffen und nicht die Mauer zerstören. Ungeduldig verfolgte Warlon den Fortgang der Arbeit.

»Nun, glaubst du mir jetzt endlich?«, fragte das Fellwesen. Es war das erste Mal seit ihrem Aufbruch in die Tiefe, dass es von sich aus das Wort an Warlon richtete. »Es gibt einfach kein wahres Vertrauen mehr in der Welt, und für euch Langbärte gilt das ganz besonders.«

»Es hat uns in letzter Zeit auch niemand viel Anlass geboten, ihm zu vertrauen. Wie wäre es, wenn du mir jetzt endlich ein paar Fragen beantworten würdest? Man vertraut niemandem so leicht, von dem man nichts weiß.«

»Na meinetwegen, wenn es sein muss und du mich nicht nach meinem Namen fragst. Den behalte ich nämlich schön für mich.«

»Nun, du könntest mir erklären, wie es sein kann, dass Barlok nach so langer Zeit aus einem geschlossenen Tor herauskommen konnte, ohne dass jemand es vorher geöffnet hat, denn wenn es bei ihm möglich ist, könnten wir auch weniger willkommenen Besuch bekommen.«

»Ach, das ist eigentlich ganz einfach, und ich hab dabei ein bisschen mitgemischt, wie ich gestehen muss. Man muss einfach die Achse des Tores ein wenig verschieben und sie an der Schwerkraftkonstante des Universums neu ausrichten, um dann … Was guckst du denn so? Du hast mich schließlich gefragt, und einfacher kann ich es nicht erklären. Aber wenn dir das reicht: Nein, die Gefahr, dass ihr auf diesem Weg Besuch von anderen bekommt, ist ziemlich gering.«

»Wer bist du?«, stieß Warlon hervor. »Was bist du? Und damit meine ich nicht deinen Namen.«

»Na, die einfallslose Frage musste ja auch noch kommen. Ich bin ein Reisender, eine Heimatloser, eine verlorene Seele, der Töter von Drachen und Retter holder Jungfrauen, Zwerge und Elben. Ich bin der Schrecken aller derer, die mich fürchten, und der Beglücker jener, die mich lieben. Ich bin überall und nirgends, ich gehe mutig dahin, wo noch niemand zuvor gewesen ist, und manchmal helfe ich auch verirrten Zwergen, nach Hause zurückzukehren. Reicht dir das, oder soll ich fortfahren?«

Warlon kam nicht dazu zu antworten, weil in diesem Moment etwas anderes seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Das Poltern von Gestein war zu hören, dafür verstummten die Schläge der Spitzhacken.

»Wir sind durch«, berichtete einer der Arbeiter. Zwar hatten sie erst vier Steine aus der Mauer geschlagen, aber damit eine Öffnung geschaffen, die groß genug war, dass Warlon sich hindurchbeugen und mit einer Laterne hineinleuchten konnte.

»Barlok!«, rief er. »Bist du dort drin, Barlok?«

Eine Gestalt näherte sich und trat in den Lichtschein der Lampe. Immer noch fassungslos starrte Warlon das so lange schmerzlich vermisste Gesicht seines alten Freundes und Lehrmeisters an.

»Barlok!«, keuchte er. »Du … du bist es wirklich. Du lebst!«

»Und ob ich lebe! Und gerade jetzt im Moment fühle ich mich so lebendig wie schon lange nicht mehr. Du kannst dir nicht vorstellen, wie froh ich bin, gerade dich zu sehen. Schnell, hol uns hier heraus!«

Es versetzte Barlok zunächst einen Schock, als er erfuhr, dass seit seinem vermeintlichen Tod mehr als dreizehn Jahre verstrichen waren, größtenteils wohl Zeit, während der er im Tor gefangen gewesen war. Anderseits aber hatte ja schon der Zustand der Halle der Königinnen ihm gezeigt, dass der Krieg gegen die Thir-Ailith bereits eine ganze Weile zurückliegen musste, und dreizehn Jahre waren noch eine durchaus erträgliche Spanne.

Minutenlang hatten Warlon und er sich in den Armen gelegen und sich gegenseitig auf die Schultern geklopft, doch schließlich gewann die Neugier die Oberhand über die erste Wiedersehensfreude.

»Wo um alles in der Welt warst du bloß die letzten Jahre?«, fragte Warlon, nachdem er auch Thalinuel begrüßt hatte. »Wir waren sicher, du wärst tot, nachdem das Tor dich verschlungen hatte.«

»Nicht ganz, wie du siehst«, erwiderte Barlok lachend. »Aber auch ich habe kaum noch zu hoffen gewagt, jemals hierher zurückkehren zu können. Erst war ich lange als körperloses Bewusstsein ohne Erinnerung in dem Tor gefangen und traf dort auf Thalinuel. Schließlich stieß es uns wieder aus, aber viele Jahrtausende in der Vergangenheit. Schau nicht so ungläubig. Ich konnte selbst erst nicht fassen, wo ich mich befand, aber es ist wahr. Das Tor hatte uns in eine Zeit geschleudert, als unser Volk gerade erst das Licht der Welt erblickte und die Elben gegen die von den Schattenmahren geführten Horden der Finsternis kämpften.«

»Schattenmahre«, wiederholte Warlon gedehnt. »Das Wort habe ich doch schon mal gehört.« Er blickte sich um, bis er das bunte Fellwesen fand, das sich bislang im Hintergrund gehalten hatte. »Du warst es, der davon gesprochen hat.«

»Puschel!«, knirschte Barlok, der es jetzt erst entdeckte. »Mit dir habe ich auch noch eine Luane zu häuten. Du hast behauptet, du würdest uns begleiten, doch stattdessen finden wir uns allein in diesem finsteren Loch wieder, ohne zu wissen, ob wir hier jemals wieder herauskommen.«

»Na und? Hier bin ich doch, oder?«, entgegnete Puschel feixend. »Und ich habe außerdem dafür gesorgt, dass ihr befreit werdet. Offenbar bin ich versehentlich aus einem anderen Tor herausgekommen, und auch ein paar Monate vor euch.«

»Rein versehentlich, sicher. Ich glaube dir mal wieder kein Wort.«

»Immer dieser Undank. So konnte ich mich hier immerhin schon mal ein bisschen umsehen und außerdem dafür sorgen, dass ihr befreit werdet, sonst wärt ihr nämlich wohl wirklich in diesem Loch verschimmelt.«

»Anscheinend kennt ihr euch schon«, sagte Warlon. »Ist das der Name dieses Fellbüschels, Puschel? Kein Wunder, dass er ihn nicht preisgeben wollte.«

»Fellbüschel?«, kreischte Puschel empört.

»Wir haben ihn so genannt, um ihn nicht dauernd nur Nervensäge rufen zu müssen«, erklärte Barlok. »Denn das ist er, und sogar eine gewaltige.«

»Nervensäge, pah. Aber statt so einen Unsinn zu quasseln, habt ihr nichts Wichtigeres zu besprechen?«

Barlok wurde schlagartig ernst. »Ich fürchte, er hat Recht. So glücklich ich bin, wieder hier zu sein, leider bringe ich schlimme Nachrichten.«

»Noch mehr davon kann ich kaum ertragen«, erwiderte Warlon ebenso ernst. »Wir befinden uns in einer verzweifelten Lage. Die Elben und Menschen haben ein Bündnis gegen uns geschlossen. Wir vermuten, dass die Herrin Illurien und König Lorian unter dem Einfluss einer uns noch unbekannten Macht stehen. König Kalmar konnte sich aus diesem Bann lösen und steht auf unserer Seite, aber uns droht ein Angriff der Elben und der radonischen Armee. Zarkhadul ist bereits gefallen.«

Entsetzt starrte Barlok ihn an. »Das ist …« Er schüttelte den Kopf und wechselte einen raschen Blick mit Thalinuel. Dass zwischen den Zwergen und ihrem Volk nach so langer Zeit wieder Krieg herrschte, erschütterte auch sie. »Und ich dachte, was ich zu berichten habe, wäre schlimm genug. Allen Völkern hier droht eine ungeheuerliche Gefahr, und ihr seid in Kriege untereinander verstrickt. Ist Tharlia noch Königin? Ich muss so schnell wie möglich mit ihr und dem Hohen Rat sprechen. Dort werde ich alles berichten, was ich weiß. In der Zwischenzeit könntest du mir erzählen, was hier in den vergangenen Jahren passiert ist. Lass uns wenigstens bis dahin nicht vom Krieg sprechen, nachdem ich gerade erst zurückgekehrt bin.«

»Also gut, obwohl es mir schwerfällt, angesichts deiner Andeutungen meine Neugier zu zügeln. Aber du wirst dich wundern, wie schnell wir die Stadt erreichen werden.«

Während die Arbeiter damit begannen, den gerade erst geschaffenen Durchbruch in der Mauer um die Halle der Königinnen wieder zu verschließen, machten sie sich auf den Weg nach Elan-Dhor. Obwohl er selbst mittlerweile in Zarkhadul lebte, wies Warlon voller Stolz darauf hin, dass die Minen Elan-Dhors nun bis in die ehemaligen Kavernen der Thir-Ailith vorgetrieben worden waren, berichtete von der unterirdischen Verbindung der beiden Minen und dem regen Handel mit der Außenwelt, der sich wieder entwickelt hatte.

Allzu rasch führte dies trotz Barloks Bitte jedoch wieder auf den Krieg zurück. Die unterirdische Verbindung war nach der Evakuierung Zarkhaduls gesprengt worden, und jeglicher Handel war durch die Belagerung zum Erliegen gekommen.

»Entgegen meiner anfänglichen Befürchtungen hat sich Tharlia zu einer wahrhaft weisen und gerechten Königin entwickelt«, wechselte Warlon deshalb das Thema. »Unter ihrer Regentschaft hat unser Volk einen beispielhaften Aufschwung erlebt, in beiden Minen.«

»Sie hat mich bereits im Krieg gegen die Dunkelelben angenehm überrascht«, bestätigte Barlok. »Es war kein leichtes Erbe, das sie antreten musste. Du weißt, wie skeptisch ich ihr gegenüber anfangs war.«

»Mir ging es ebenso. Ich glaubte, sie wolle den Thron nur aus persönlichem Machtstreben heraus besteigen. Aber inzwischen hat sie wahre Größe erlangt, und das Volk liebt sie.«

»Auch du hast dich verändert. Du bist nicht mehr der junge Heißsporn, der du noch warst, als wir uns zuletzt gesehen haben.«

»Ich habe auch noch eine Überraschung für dich, aber davon werde ich dir erst erzählen, wenn wir Elan-Dhor erreicht haben. Ausnahmsweise ist es eine äußerst angenehme Überraschung, und ich denke, du wirst dich mit mir freuen.«

»Dann bin ich mal gespannt.« Er deutete auf Thalinuel. »Dabei fällt mir gerade auf, wie unglaublich es ist, dass gerade ihr beiden euch begegnet seid. Sie hat vor Jahrtausenden das Siegel am Zugang zum Verbannungsort der Thir-Ailith angebracht und sie damit eingekerkert. Und dieser Nichtsnutz hier, den ich ausgebildet habe, hat die Wand einreißen lassen und es damit zerstört.«

»Ich habe mit großem Leid für dieses Siegel bezahlt«, bestätigte Thalinuel. Bislang hatte sie wenig gesagt, sondern hauptsächlich zugehört und sich unsicher in dieser für sie fremdartigen Umgebung umgesehen. »Aber ich bereue es nicht. Es musste getan werden, und wäre ich nicht dafür ausgewählt worden, wäre ich jetzt nicht hier, sondern schon vor Jahrtausenden gestorben.«

Warlon starrte sie ungläubig an. »Ich merke schon, ihr beiden habt eine wirklich außergewöhnliche Geschichte zu erzählen.«

»So außergewöhnlich nun auch wieder nicht«, mischte sich Puschel nörgelnd ein. »Nur weil sie ein paar Jahre durch die Zeit gereist sind, das können andere auch. Und überhaupt haben sie alles nur durch meine Hilfe geschafft. Ohne mich wären sie nicht mal hier. Aber lass ich mich deshalb gleich als Helden feiern? So etwas würde mir bei meiner angeborenen Bescheidenheit nicht im Traum einfallen.«

»Unser Dank wäre vermutlich größer, wenn wir mehr darüber wüssten, wie sehr und auf welche Art du an alldem beteiligt bist«, behauptete Barlok. »Glaub nicht, dass du unseren Fragen auf Dauer ausweichen kannst, indem du den Narren spielst.«

»Pah. Wenn ich den Narren spiele, dann tue ich es wenigstens freiwillig. Im Gegensatz zu anderen, die sich unfreiwillig zum Narren machen«, erklärte Puschel grinsend. »Aber euer närrisches Gequatsche geht mir sowieso auf die Nerven. Wenn ich eure Wiedersehensfeier nur störe, kann ich auch solange abhauen.«

Er deutete eine Verbeugung an, und bevor Barlok nach ihm greifen konnte, verschwand er in einem der Stollen. Zwei Krieger wollten ihm sofort nacheilen, doch Barlok hielt sie zurück.

»Lasst ihn, ihr werdet ihn sowieso nicht erwischen. Ich weiß zwar nicht, was für Pläne dieses Wesen genau verfolgt, aber bislang hat er uns tatsächlich meistens geholfen, wenn auch manchmal auf eine … recht eigene Art.«

Sie näherten sich mittlerweile den Aufzügen und trafen dort auch vereinzelt auf Angehörige der Arbeiterkaste. Ungläubig starrten sie Barlok an, als hätten sie einen Geist gesehen. Manche hatten wohl tatsächlich genau dieses Gefühl.

Barlok seinerseits war beeindruckt, wie sehr der zu seiner Zeit noch so lange und umständliche Weg durch die Aufzüge verkürzt wurde. Es dauerte immer noch Stunden, bis sie Elan-Dhor erreichten, doch das war kein Vergleich zu früher, als sie für die gleiche Strecke mehr als einen Tag gebraucht hätten.

Nachdem sie die Stadt schließlich erreicht hatten, blieb er stehen und genoss den Anblick in vollen Zügen. Auch die tiefen Minen, in denen Erze und anderes abgebaut wurden, gehörten zu Elan-Dhor, aber dies hier war das Herzstück des Zwergenreichs, seine Heimat, wo er den größten Teil seines Lebens verbracht, für deren Bestand er mehr als einmal sein Leben riskiert und die er in den letzten Monaten kaum noch jemals wiederzusehen gehofft hatte. Er merkte, dass seine Augen zu brennen begannen, und musste gegen Tränen der Rührung ankämpfen.

Er war wieder zu Hause!

Auch Thalinuel war sichtlich beeindruckt. Barlok erinnerte sich, dass sein Volk zu ihrer Zeit gerade einmal begonnen hatte, die ersten Minen zu errichten, weil die Elben es zuvor davon abgehalten hatten. Ihre Vorstellung war von dunklen Höhlen und Stollen geprägt gewesen, wie sie sie auf dem Weg hierher gesehen hatte. Auf den Anblick einer so riesigen und prachtvollen, mit der ganzen Baukunst seines Volkes errichteten Stadt war sie nicht vorbereitet.

Allein schon die Größe der Halle selbst, deren Decke durch titanische Pfeiler gestützt wurde, war beeindruckend. Unzählige Lampen erleuchteten die Straßen und Plätze, zudem drang Tageslicht durch Schächte in der Decke herein und wurde durch spezielle Linsen verstärkt.

Man erwartete sie bereits. Eine Frau in einem fließenden schwarzen Gewand trat auf sie zu. Ihr Gesicht strahlte vor Freude. Barlok erinnerte sich an sie. Ailin, eine Priesterin, die der Expedition angehört hatte, mit der Warlon einst zum goldenen Tal gereist war, um die Elben um Hilfe gegen die Thir-Ailith zu bitten.

»Barlok!«, rief sie. »Du bist es wirklich! Ich konnte es nicht glauben, als ich hörte, dass du zurückgekehrt sein sollst.«

»Ich habe dir doch eine Überraschung versprochen«, sagte Warlon. »Das ist sie. Du wirst dich bestimmt noch an Ailin erinnern – meine Frau. Wir haben direkt nach dem Krieg geheiratet.«

»Aber sie ist … sie war eine Priesterin Li’thils. Wie ist das möglich?«

»Ich diene der Göttin immer noch«, erklärte Ailin. »Ich wurde zur Hohepriesterin des Ordens der Li’thil in Zarkhadul, als dieser neu gegründet wurde. Unsere Regeln sind etwas weniger streng als die des Ordens hier in Elan-Dhor.«

»Dann gratuliere ich euch aufs Herzlichste.« Barlok umarmte sie und anschließend auch noch einmal Warlon. »Du als Familienvater, das kann ich mir noch gar nicht richtig vorstellen. Aber ich freue mich für euch, dass ihr einen Weg zueinander gefunden habt, mehr als ich sagen kann. Schon damals war zu merken, wie sehr ihr euch mögt, aber wegen der strengen Vorschriften des Ordens hielt ich es für eine unglückliche Liebe, die unerfüllt bleiben würde.«

»Tharlia hat es möglich gemacht, indem sie es mir überließ, die Regeln des neuen Ordens in Zarkhadul festzulegen«, berichtete Ailin.

Langsam setzten sie ihren Weg zum Palast fort. Ununterbrochen ließ Barlok seinen Blick umherschweifen, sog jedes ihm bekannte Detail in sich auf und registrierte jede Veränderung, die er noch nicht kannte. Viele Plätze waren neu angelegt und mit Statuen und Brunnen verziert worden.

Was schon in den tiefen Minen begonnen hatte, setzte sich hier fort. Ungläubig starrten die Zwerge, an denen sie vorbeikamen, Barlok an. Auch nach mehr als einem Dutzend Jahren hatte man ihn noch nicht vergessen, und er wurde sofort wiedererkannt. Viele, vor allem Angehörige der Kriegerkaste, kamen auf ihn zugestürmt und fragten, ob er es wirklich wäre.

Die Nachricht verbreitete sich rasend schnell, und schon bald wurde ihr Weg von zahlreichen Schaulustigen gesäumt. Hochrufe wurden laut, und so geehrt Barlok sich dadurch auch fühlte, blieb ihm jetzt doch keine Zeit für Erklärungen. Teilweise entstand solches Gedränge, dass die Krieger, die sie begleitet hatten, ihnen den Weg frei räumen mussten.

Noch eine weitere Überraschung erwartete ihn, als sie den Palast erreichten und er sich unvermittelt einer mehr als doppelt mannsgroßen Statue seiner selbst gegenübersah, die man gleich vor dem Eingang aufgestellt hatte. Sie zeigte ihn, wie er Knochenbrecher schwang, als wolle er die Axt gerade auf einen Feind niedersausen lassen.

»Hast du etwa geglaubt, wir würden den größten Kriegshelden unseres Volkes nach seinem vermeintlichen Tod nicht ehren?«, sagte Warlon augenzwinkernd. Er hakte die Axt von seinem Gürtel los und reichte sie ihm mit beiden Händen. »Ich habe sie in den vergangenen Jahren im Andenken an dich getragen, aber nichts macht mich glücklicher, als sie dir jetzt zurückgeben zu können.«

25
DAS GOLDENE TAL

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

Mit wachsender Bestürzung hatte Tagarin dem Bericht der von ihm ausgesandten Späher gelauscht, nachdem sie zum goldenen Tal zurückgekehrt waren. Was sie erzählten, war einfach unglaublich, aber es deckte sich genau mit dem, was der udanische Krieger behauptet hatte.

»Eine Armee von Ungeheuern«, murmelte er. »Ich kann es immer noch kaum glauben. Kreaturen, wie sie in diesem Teil der Welt völlig unbekannt sind, und scheinbar stammen sie direkt aus dem Nichts.«

»Einige waren zweifellos Trolle, aber andere sahen eher wie riesige Spinnen aus, wieder andere erinnerten an Echsen«, erläuterte einer der Späher. »Der Großteil der Armee aber besteht aus vierarmigen Kreaturen, im Körperbau den Trollen ähnlich, aber deutlich kleiner als sie. Und ein ganzer Schwarm fremdartiger Wesen kreiste auf riesigen geflügelten Bestien über dem Heer und überwachte die Umgebung. Deshalb konnten wir das Heer auch nur aus der Ferne beobachten. Offenbar wähnt man sich noch unentdeckt, das dürfte unser einziger Vorteil sein.«

»Und das Heer marschiert wirklich direkt hierher?«

»Auf kürzestem Weg, ja. Aber wenn es sich bei dem Reiter, den Nurk Dago gesehen hat, um Lhiuvan oder einen anderen Elb handelt, weiß er natürlich, wo das goldene Tal liegt. Das Heer hat sich jedoch geteilt. Nur etwa die Hälfte der Truppen dringt nach Norden vor, allerdings dürften es nach unseren Schätzungen immer noch um die zwanzigtausend Kreaturen sein. Die anderen bewegen sich am Fuße der Weißberge entlang nach Osten. Wir vermuten, dass sie durch den östlichen Grenzwall nach Radon einfallen werden.«

»Aber Radon wird kaum ihr Ziel sein«, überlegte Tagarin laut. »Ich vermute eher, sie werden nur hindurchziehen, um an den östlichen Ausläufern Elem-Laans vorbei zum Schattengebirge zu gelangen. Dort können sie über unsere Truppen und die vom Krieg geschwächten Heere der Menschen und Zwerge herfallen, die nichts von der Gefahr ahnen. Und wir haben nicht einmal die Möglichkeit, sie zu warnen. Wenn wir wenigstens wüssten, ob Gelinian inzwischen etwas erreicht hat!«

»Wir können das goldene Tal gegen eine so große Zahl von Angreifern nicht verteidigen«, mischte sich nun Orkalon ein. Einst war er ein mächtiger Krieger gewesen, doch trotz der Langlebigkeit der Elben war er inzwischen alt geworden und bildete seit vielen Jahren nur noch jüngere Krieger aus. »Erst recht nicht, da die Herrin so viele unserer stärksten Krieger abgezogen hat. Es ist nicht für die Verteidigung gegen einen direkten Angriff angelegt. Unser stärkster Schutz war stets die verborgene Lage unseres Tals, aber wenn der Feind sie kennt, nutzt sie uns nichts.«

Tagarin nickte. Er hatte das Gefühl, die Last der Verantwortung würde wie ein tonnenschweres Gewicht auf ihm liegen. Als Gelinian ihm vor ihrer Abreise die Aufsicht über das goldene Tal während ihrer Abwesenheit übertragen hatte, schien dies eine reine Formalität gewesen zu sein. Nun jedoch befand er sich unversehens in der Lage, dass von seinen Entscheidungen möglicherweise das Schicksal seines gesamten Volkes abhing.

»Was sollen wir nur tun?«, fragte er, obwohl er es ganz genau wusste. Es gab nur eine Möglichkeit, aber er wollte auf keinen Fall derjenige sein, der das Unvermeidbare aussprach.

»Wir müssen das goldene Tal evakuieren«, übernahm Orkalon diese Aufgabe für ihn. »Uns bleibt nichts anderes übrig, als unser Volk in den Höhlen in Sicherheit zu bringen.«

»Unsere Heimat feige aufgeben?«

»Das Tal kampflos dem Feind überlassen? Niemals!«

»Wie könnt Ihr so etwas nur vorschlagen?«

»Das wäre das Ende unseres Volkes!«

Erregter Widerspruch ertönte, doch mit einer resoluten Handbewegung verschaffte Orkalon sich Ruhe.

»Ich weiß, wie ungeheuerlich das klingt, und ich weiß auch, welche Folgen das für unser Volk hätte. Wir wären heimatlos, müssten uns erst wieder einen neuen Ort zum Leben schaffen. Aber so hätten wir wenigstens die Möglichkeit dazu. Es wäre nicht feige, sondern der einzige Weg, um zu überleben. Wenn wir hierblieben, würde das feindliche Heer unsere Verteidigung überrennen und unser Volk abschlachten. Wir würden kaum dreitausend Kämpfer zusammenbekommen, wenn wir alle Krieger zu den Waffen rufen. Vielleicht noch etwas über tausend mehr, wenn wir auch die in den Kampf schicken, deren Ausbildung noch nicht abgeschlossen ist. Das feindliche Heer hingegen ist fünfmal so stark.«

Tagarin war froh, einen so besonnenen und geachteten Mann wie ihn als Fürsprecher zu haben. Hätte er selbst den Vorschlag einer Evakuierung gemacht, wäre der Protest mit Sicherheit noch wesentlich heftiger ausgefallen. Aber auch so gab es noch Widerspruch.

»Und wenn schon, es besteht aus geistlosen Ungeheuern. Spinnenkreaturen von der Größe eines Pferdes mögen Furcht einflößend wirken, aber Ihr glaubt doch nicht wirklich, dass sie einer Armee von Elbenkriegern standhalten können!«

»Ihr habt den Bericht doch ebenso vernommen wie ich, oder habt Ihr nicht zugehört?«, rief Tagarin. »Manche der Ungeheuer mögen fremdartig aussehen und vielleicht nicht einmal ein Schwert halten können, aber sie verfügen zweifellos über andere, mindestens ebenso wirkungsvolle Waffen. Ihre Körper selbst machen sie schon zu schrecklichen Gegnern. Außerdem befinden sich Hunderte von Trollen bei ihnen, die allein schon kaum zu besiegen wären. Und wie wir gehört haben, besteht der größte Teil der Armee aus vierarmigen Kreaturen mit hervorragender Bewaffnung. Wenn sie nur halb so diszipliniert und ausdauernd kämpfen, wie sie marschieren, dürften sie uns nahezu ebenbürtig sein.«

»Noch mehr Sorgen als die bloße Zahl und die Bewaffnung des Heeres macht mir der Bericht über die Aura aus Magie, die es umgibt«, meldete sich ein Magier zu Wort und wandte sich an einen der Späher. »Kannst du sie genauer beschreiben?«

»Das ist schwierig. Ich konnte einfach nur eine sehr mächtige und ungeheuer finstere Quelle von Magie spüren, wie ich sie noch nie zuvor erlebt habe. Und das selbst über die große Entfernung hinweg. Hätten wir uns dem Heer weiter nähern können, könnte ich vielleicht Genaueres berichten, aber das war wegen der geflügelten Reiter nicht möglich. Allerdings verfügen auch sie über starke magische Kräfte, das war deutlich zu spüren. So stark, dass ich fürchte, sie sind unseren Magiern mindestens ebenbürtig.«

»Also können wir einen Kampf auch auf magischem Weg nicht gewinnen«, stellte Orkalon fest. »Es ist keine Feigheit, einem Kampf auszuweichen, den man nicht gewinnen kann, sondern ein Zeichen von Klugheit. Dieses Tal ist seit langer Zeit unsere Heimat. Aber es ist besser, wenn unsere Häuser und alles andere, was wir hier geschaffen haben, zerstört werden, als dass unser Volk ausgelöscht wird.«

»Vielleicht sollten wir diejenigen, die nicht kämpfen können, wirklich in die Höhlen schicken«, sagte jemand. »Aber wenigstens unsere Krieger sollten so lange und erbittert Widerstand leisten, wie sie es vermögen. Ich bin absolut dagegen, das goldene Tal kampflos der Zerstörung und Plünderung preiszugeben.«

»Das würde nur unsinnige Opfer bedeuten«, widersprach Tagarin. »Ja, möglicherweise wird das Tal zerstört werden, möglicherweise wird der Feind aber auch wieder abziehen, wenn er feststellt, dass es verlassen ist, um sich so schnell wie möglich mit dem Rest seines Heeres zu vereinen und mit geballter Kraft über die anderen Völker herzufallen.«

»Dann würde er sich uns spätestens dann erneut zuwenden, wenn er auch diese besiegt hat. Sollen wir uns nur noch verstecken und ein Leben als Gejagte führen? Außerdem sind auch die unterirdischen Höhlen kein sicherer Zufluchtsort. Wenn der Feind geistig versklavte Elben in seinen Reihen hat, die ihm den Weg ins Tal verraten haben, werden sie ihm auch die Lage der Höhlen verraten.«

»Dennoch würde es Jahre dauern, sie alle zu durchsuchen«, erklärte Tagarin, »und wenn wir auf diese Art einen großen Teil der feindlichen Armee binden könnten, der dann nicht am Schattengebirge kämpfen kann, wäre das schon ein Erfolg. Aber natürlich können wir uns nicht auf Dauer nur verstecken.«

Tagarin atmete tief ein. Nach der Entrüstung, die bereits der Vorschlag zur Evakuierung hervorgerufen hatte, vermochte er in etwa zu erraten, wie viel Protest seine nächsten Worte auslösen würden. Und dennoch war sein Vorhaben der einzig richtige Weg, der Bedrohung zu begegnen. Er wusste es so sicher, wie er wusste, dass es zu einer Evakuierung keine Alternative gab.

»Wir haben keine Aussichten, das goldene Tal erfolgreich zu verteidigen«, fuhr er fort. »Dennoch werden wir uns dem heranbrausenden Sturm stellen und um unser Schicksal kämpfen müssen. Aber nicht hier, wo wir auf uns allein gestellt nicht gewinnen können. Wir müssen das aufgeben, was wir lieben, müssen das goldene Tal opfern, wenn unser Volk eine Chance auf eine Zukunft haben soll, denn die entscheidende Schlacht wird nicht hier stattfinden, sondern dort, wo sich die Herrin und Gelinian mit unseren stärksten Kriegern und Magiern befinden. Im Schattengebirge, wo die gut geschützten Minen der Zwerge liegen und wo auch die Menschen ihre Heere zusammengezogen haben. Wenn es irgendwo gelingen kann, die fremden Angreifer zu bezwingen, dann dort. Und jeder Einzelne unserer Krieger wird dort gebraucht werden. Wir müssen zum Schattengebirge reiten.«

Regungslos wie eine Statue stand Königin Tharlia vor dem noch immer geöffneten Zarkh-Tahal und beobachtete, wie die kleine elbische Abordnung sich näherte. Sie stand hier, seit ihr einer der Aussichtsposten hoch am Berg gemeldet hatte, dass sich ein elbisches Schiff auf dem Cadras näherte, und hatte beobachtet, wie es in der Nähe von Clairborn angelegt hatte, wo der Fluss zu schmal wurde, um weiter befahren zu werden. Nur sechs Elben waren von Bord gegangen, angeführt von Illuriens Tochter Gelinian. Einer ihrer Begleiter hielt eine weiße Flagge zum Zeichen ihrer Friedfertigkeit in der Hand.

»Du solltest hier nicht sein. Es ist zu gefährlich. Empfange sie im Thronsaal, nachdem wir sie nach Waffen durchsucht haben«, drängte Thilus zum wiederholten Male.

»Gelinian ist eine starke Magierin, und ihre Begleiter könnten es auch sein«, entgegnete sie. »Wenn sie mir etwas antun wollten, bräuchten sie keine Waffen.«

»Breesa wird Priesterinnen zu deinem Schutz abstellen.«

Tharlia wandte ihm das Gesicht zu und lächelte. »Du machst dir zu viele Sorgen. Jedenfalls hoffe ich das. Man kann den Elben vieles nachsagen, aber sie sind nicht verschlagen. Wenn sie mit einer weißen Fahne in der Hand zu uns kommen, werden sie es nicht wagen, mir etwas anzutun.«

»Sie haben uns auch ihrer Freundschaft versichert, und doch haben sie uns mit Krieg überzogen. Wenn Illurien unter einem fremden Einfluss steht, dann ist sie nicht mit solchen Maßstäben zu messen.« Thilus machte eine kurze Pause. »Warum willst du sie überhaupt unbedingt hier empfangen?«

»Ich halte es für ein Zeichen guten Willens. Außerdem ist es weniger förmlich und zeigt, dass ich keine Angst vor ihnen habe.«

»Die du aber haben solltest. Und es kann auch Schwäche symbolisieren. Man kann es so auslegen, als ob du es nicht erwarten könntest, sie zu empfangen, und ihnen deshalb schon entgegengekommen bist.«

»Was ja auch der Fall ist, wenn sie wirklich gekommen sind, um den Krieg zu beenden.«

Thilus seufzte. »Ich kenne dich und weiß, was du denkst. Du denkst an diese seltsame bunte Kreatur und an das, was sie gesagt hat, dabei wissen wir nichts über sie. Würdest du auch hier stehen, wenn sie nicht behauptet hätte, dass die Elben wieder zur Besinnung gekommen und nicht länger unsere Feinde wären? Wir haben keinen Beweis dafür, vielleicht ist dieses Wesen Teil einer Falle, die man uns stellt. Es war schon verrückt, Warlon zu erlauben, in die Katakomben hinunterzusteigen, um dort nach Barlok zu suchen, der nach dreizehn Jahren plötzlich aus dem Nichts zurückgekehrt sein soll, aber was du hier tust, ist völliger Unsinn. Du bist ein Sturkopf und lässt dein Handeln irrational von Hoffnungen und Wünschen leiten.«

Erneut lächelte Tharlia. »Vielleicht. Aber so bin ich nun einmal, und das wusstest du, als du mich geheiratet hast. Was bleibt uns in unserer Lage noch viel anderes übrig als Hoffnungen und Wünsche? Jetzt kann ich sowieso nicht mehr gehen, ohne dass es wie eine grobe Unhöflichkeit aussähe.«

Thilus erwiderte nichts darauf. Die Elben waren inzwischen bis auf ein paar Dutzend Meter herangekommen. Sich jetzt von ihnen abzuwenden wäre in der Tat eine grobe Brüskierung gewesen. Er traute der scheinbaren Friedfertigkeit immer noch nicht und war bereit, sofort zum Schwert zu greifen, wenn es auch nur das geringste Anzeichen für eine Gefahr gab. Immerhin hatten zehn Zwergenkrieger aus der persönlichen Leibwache der Königin sowie mehrere Priesterinnen Li’thils ein paar Schritte hinter ihnen Aufstellung genommen, was ihn ein bisschen beruhigte.

Auch Gelinians Begleiter fielen ein Stück zurück, während die Tochter der Elbenherrin unmittelbar vor ihnen stehen blieb und sich verneigte.

»Königin Tharlia, Majestät, ich bin froh, dass Ihr bereit seid, uns trotz der schrecklichen Ereignisse der letzten Wochen zu empfangen. Ich bin nicht in feindlicher Absicht gekommen, ganz im Gegenteil. Wir alle sind Opfer eines grausamen Feindes geworden, der uns einander entfremdet und mit Lügen und anderen Methoden in Kriege verwickelt hat, die niemals hätten stattfinden dürfen.«

Auch Tharlia verneigte sich. »Euer Volk und die Armeen der Menschen haben uns unrechtmäßig mit Krieg überzogen«, erwiderte sie. »Wir wissen bereits, dass dies nicht aus freiem Willen geschah, sondern durch eine magische Beeinflussung, von der wir vermuten, dass auch die Herrin Illurien ihr zum Opfer gefallen ist.«

»Ihr Wille wurde von einer fremden Macht beherrscht, doch es ist uns vor wenigen Stunden gelungen, sie davon zu befreien. Nun wissen wir, wer diese fremde Macht ist und wie ihre Pläne aussehen. Uns allen droht eine schreckliche Gefahr, der wir nur gemeinsam entgegentreten können, wenn überhaupt.«

»Woher sollen wir wissen, dass es sich nicht nur um einen weiteren Trick handelt?«, fragte Thilus barsch.

Trauer spiegelte sich in Gelinians Gesicht wider. »Ich kann Euer Misstrauen gut verstehen, wir haben Euch keinerlei Grund gegeben, uns noch zu vertrauen«, sagte sie. »Illurien befindet sich auf dem Schiff. Sie ist noch sehr geschwächt, aber sie möchte dennoch selbst mit Euch sprechen und Euch alles berichten, was wir wissen. Sie und ich sind bereit, uns als Zeichen unseres guten Willens allein und waffenlos in Eure Gewalt zu begeben.«

»So sei es«, stimmte Tharlia nach kurzem Zögern zu. »Aber eine Frage habe ich noch. Was ist ein Schattenmahr?«

Überrascht riss Gelinian die Augen auf. »Mir scheint, Ihr habt bereits selbst viel mehr in Erfahrung gebracht, als ich erwartet habe«, sagte sie. »Ein Schattenmahr ist der schlimmste Fluch, der jemals das Antlitz dieser Welt verdunkelt hat, eine Kreatur, so unsäglich und mächtig, dass Ihr sie Euch in Euren schlimmsten Albträumen nicht vorstellen könnt. Und sie ist mit einem gewaltigen Heer auf dem Weg hierher.«

Tagarin erlebte ein Chaos an Gefühlen wie nie zuvor, aber schließlich hatte er sich auch noch niemals zuvor in einer auch nur entfernt ähnlichen Lage befunden.

Von der Notwendigkeit, all diejenigen, die nicht kämpfen konnten, in das weit verzweigte System von Höhlen zu evakuieren, das sich unter der von ewigem Eis bedeckten Oberfläche der Einöde rund um das goldene Tal erstreckte, hatte er die anderen noch vergleichsweise leicht überzeugen können.

Viel schwerer war es gewesen, sie einsehen zu lassen, wie aussichtslos ein Kampf gegen so überlegene Angreifer wäre – dass er nur unzählige Tote fordern und ihr Heer möglicherweise vollständig auslöschen würde, ohne dass es die geringste Aussicht gab, die Niederlage abzuwenden. Aber wie er erwartet hatte, war es zu einem regelrechten Aufstand gekommen, als er vorgeschlagen hatte, die Krieger stattdessen zum Schattengebirge zu schicken.

Niemand konnte begreifen, wie er auf die Idee kam, das goldene Tal aufzugeben, ihre Heimat dem Feind kampflos auszuliefern, dafür aber in einen Krieg weit im Süden zu ziehen. Wertvolle Stunden waren mit Diskussionen verstrichen, die so heftig geworden waren, dass einige ihn sogar als Feigling und Verräter beschimpft hatten.

Erst nachdem die anfängliche Aufregung etwas abgeklungen war, hatte er es geschafft, mit seinen Argumenten wenigstens einige besonnenere Elben auf seine Seite zu ziehen. Nur ihrer Fürsprache verdankte er es, dass schließlich auch die anderen nachgegeben hatten, wenn auch widerstrebend und manche ohne wirkliche Überzeugung. Aber Tagarin wusste, dass es keinen anderen Weg gab, dass ihre einzige Hoffnung auf einen Sieg gegen den nach wie vor unbekannten Feind nur in einer Bündelung der Kräfte aller freien Völker lag. Diese aber konnte nur am Schattengebirge stattfinden.

Einige Stammesfürsten aus Udan hatten mit ihren Truppen Angriffe auf das feindliche Heer durchgeführt, das durch ihre Ländereien marschierte, waren aber so mühelos und blutig zurückgeschlagen worden, dass sie keinen weiteren Versuch mehr unternommen hatten. Von ihnen war keine Hilfe zu erwarten, und sonst gab es in dieser abgelegenen Gegend am Rande der bekannten Welt niemanden, von dem sich die Elben Unterstützung erhoffen konnten, zumal die Zeit drängte. Der Feind rückte mit unglaublicher Schnelligkeit heran.

Erst am Vortag hatten sich die Krieger schließlich auf den Weg nach Süden gemacht. Sie hatten die westliche Route gewählt, würden den Grenzwall im Westen der Weißberge passieren und weiter südlich Elem-Laan durchqueren. Der Weg war zwar weiter, aber dafür bestand nicht die Gefahr, zwischen die beiden feindlichen Heere zu geraten, und auch das Risiko, von den geflügelten Reitern entdeckt zu werden, war wesentlich geringer.

Tagarin hatte sich den Kriegern schweren Herzens nicht angeschlossen und war auch nicht mit den anderen in die unterirdischen Höhlen geflohen, zumindest noch nicht. Auch wenn er das goldene Tal nicht verteidigen würde, hatte man ihm doch die Verantwortung darüber übertragen, und er würde bis zum bitteren Ende hierbleiben.

Obwohl er nur schwache Kräfte besaß, konnte er spüren, wie der magische Tarnschirm, der das Tal überspannte und verhindern sollte, dass Fremde den Weg hierher fanden, unter dem Ansturm fremder, zerstörerischer Magie nachzugeben begann. Er flackerte und brach dann in sich zusammen. Im gleichen Moment schwand auch die Illusion des stets schönen Wetters.

Die Sonne, die gerade noch strahlend vom blauen Himmel geschienen hatte, wurde zu einer milchigen Scheibe hinter dichten Wolken. Ein eisiger Wind brach über das Tal herein und trug wirbelnde Schneeflocken mit sich. Auf dem kleinen Plateau hoch über dem Tal, auf dem er aus der Deckung einiger Felsen heraus beobachtete, was geschah, begann Tagarin zu frösteln, doch nahm er es kaum wahr.

Sein Blick war starr auf die titanische geflügelte Kreatur gerichtet, die durch den einzigen, nun nicht länger verborgenen Zugang in das Tal gestapft kam und einen lauten, triumphierenden Schrei ausstieß. Ein Schrecken, den er noch niemals zuvor gesehen, von dem er noch nicht einmal gehört hatte. Davon hatten auch die Späher nichts berichtet. Vielleicht war das Monstrum so hoch am Himmel gekreist, dass sie es für eines der berittenen fliegenden Ungeheuer gehalten hatten, vielleicht hatte es sich auch magisch getarnt, um nicht vorzeitig entdeckt zu werden und den Schrecken so noch zu steigern.

Nur noch von dem flehenden Wunsch erfüllt, die Kreatur möge ihn nicht entdecken, duckte Tagarin sich instinktiv tiefer hinter die Felsen, während er sie fassungslos anstarrte, einen zum Leben erwachten Albtraum aus Klauen, Panzerplatten und peitschenden Tentakeln, einem riesigen rötlich glosenden Auge und gigantischen gezackten Flügeln, die das Monstrum nun ausbreitete, um in das Tal hinabzusegeln.

Aus dem Himmel kamen Dutzende der fliegenden Ungeheuer mit ihren Reitern herabgeschossen und schlossen sich ihm an. Spinnenungeheuer von der Größe von Pferden quollen über den Bergpfad herein und kletterten in Windeseile an den steilen Felswänden hinab. Hinter ihnen drängten die vierarmigen Ungeheuer heran.

Die geflügelte Albtraumkreatur strich im Tiefflug über das Tal, dann stieß sie einen weiteren Schrei aus, noch lauter als der erste, doch diesmal klang er nicht triumphierend, sondern war von Enttäuschung, Wut und unbändigem Hass erfüllt, als sie erkannte, dass die Elben fort waren. In unglaublicher Lautstärke hallte der Schrei von den Hängen wider. Tagarin musste sich die Hände auf die Ohren pressen, dennoch schien jeder Nerv in seinem Körper schmerzhaft zu vibrieren.

Voll ohnmächtiger Wut begann die Bestie zu toben. Mit ihren Klauen packte sie massive Bäume, riss sie aus dem Erdreich und schleuderte sie wie trockene Zweige umher. Scheinbar mühelos fegte sie Dächer von den unmittelbar an den Felshängen befindlichen Häusern und zertrümmerte die Wände mit ihren Fangarmen. Andere Gebäude zerbarsten unter Blitzen, die aus den Tentakeln zuckten, und aus dem glosenden Auge schossen Dutzende meterlange Flammenlohen, die so heiß waren, dass sie augenblicklich alles in Brand setzten, auf das sie trafen.

Noch niemals hatte Tagarin eine solche Zerstörungskraft gesehen. Hätten sie sich entschlossen, das goldene Tal zu verteidigen, hätte die Bestie allein ihre Krieger niedergemacht. Wie konnte man gegen ein solches Ungetüm kämpfen, welche Macht wäre in der Lage, ihm zu trotzen?

Die vierarmigen Ungeheuer und die Spinnenwesen zogen sich hastig wieder zurück, selbst sie flohen vor der blindlings tobenden Bestie. Sogar die Reiter auf ihren geflügelten Kreaturen stiegen höher.

Unablässig setzte die Bestie ihr Vernichtungswerk fort. Kein einziges Gebäude entging ihrem Zorn, nur rauchende Trümmer blieben von den prachtvollen Bauwerken übrig. Als sie nichts anderes mehr fand, woran sie ihren Hass austoben konnte, riss sie sogar das Erdreich der verbrannten Felder mit ihren Klauen auf und sengte mit ihren Blitzen tiefe, glühende Furchen hinein. Nicht einmal der Fluss entging ihrem Zorn. Unter ihren Feuerlohen begann er zu kochen und zu verdampfen.

Als das Ungeheuer sich mit einem letzten wütenden Schrei schließlich wieder in die Höhe schwang, ließ es nichts als eine verbrannte Ödnis zurück.

Verzweifelt wandte Tagarin den Blick ab und barg sein Gesicht in den Händen.

Das goldene Tal, die Heimat seines Volkes, existierte nicht mehr.

Durch den Teil des Schattenmahrs, den er in sich trug, konnte auch Lhiuvan Khraátams Wut spüren. So wusste er zwar vom Fall und der Zerstörung des goldenen Tals, aber er erfuhr auch, dass die Elben es verlassen hatten und niemand aus seinem Volk getötet worden war, was inmitten aller Verzweiflung immerhin etwas Trost und einen Funken Hoffnung darstellte.

FREU DICH NICHT ZU FRÜH, donnerte die Stimme des Mahrs in seinem Schädel. FÜR DEN MOMENT MÖGEN SIE SICH MIR ENTZOGEN HABEN, ABER DAS WIRD SIE NICHT RETTEN. ICH WERDE MICH IHNEN SPÄTER WIDMEN, UND DANN WIRD MEINE RACHE NUR UMSO TÖDLICHER SEIN!

Durch ihn wusste der Schattenmahr von den Höhlen, die sich über hunderte Meilen unter der eisigen Einöde erstreckten, und in seinem Zorn war er nahe daran, seine Truppen hineinzuschicken, um nach den Elben zu suchen, egal, wie lange es gedauert hätte. Sogar ein ganzes Volk konnte sich zur Not über Jahre hinweg in den Höhlen verstecken, selbst wenn man eine Armee danach suchen ließ. Es hätte die von Khraátam selbst befehligten Truppen im Norden aufgehalten, während Lhiuvan den Rest des Heeres nach Süden führte. Getrennt wären sie wesentlich leichter zu schlagen gewesen, doch leider kam der Mahr rechtzeitig wieder zur Vernunft und machte sich nun auch mit seinem Teil des Heeres auf den Weg nach Süden.

Wie befohlen führte Lhiuvan das Heer durch den Osten Radons. Behinderungen durch die radonische Armee hatten sie nicht zu befürchten, dafür sorgte Aila mit ihrem mittlerweile extrem großen Einfluss auf König Lorian. Er hatte sämtliche Dörfer und Gehöfte, die auf ihrem Weg lagen, so überhastet evakuieren lassen, dass sie überall Vorräte fanden, mit denen sie die Lebensmittel, die vor allem die Craal mit sich führten, ergänzen konnten.

Wenn sie trotzdem einmal auf Widerstand trafen, so war dieser schnell gebrochen, doch selbst diejenigen, die sich entschlossen hatten, ihre Dörfer oder Höfe nicht zu verlassen, flohen zumeist Hals über Kopf, sobald sie die Größe des heranrückenden Heeres bemerkten.

Und es rückte schnell heran. Die Geschwindigkeit, mit der es nach Süden vordrang, überraschte sogar Lhiuvan. Keines der Ungeheuer liebte das Tageslicht. Es schwächte sie, aber sie ertrugen es ohne Schwierigkeiten und marschierten selbst im hellen Sonnenlicht weiter. Drei bis höchstens vier Stunden Rast täglich reichten ihnen, der Wille des Schattenmahrs peitschte sie voran.

Lhiuvan wünschte, es gäbe irgendeine Möglichkeit für ihn, den Vormarsch zu verlangsamen, aber die hatte er nicht. Nachdem durch Illuriens Befreiung die drohende Gefahr den Völkern inzwischen bekannt war, würde ihnen jede Stunde nützen, um Vorbereitungen für die Schlacht zu treffen. Aber die Zeit war knapp, solange er gezwungen war, mit seiner Armee weiterhin so schnell vorzurücken.

Und Khraátam folgte ihnen mit dem Rest des Heeres in Eilmärschen.

26
DER KAMPF UM ELAN-DHOR

Oktober 9430 neuer Zeitrechnung der Elben

Kaum hatten sie den Palast betreten, teilte man Warlon und Ailin mit, dass sie im Ratssaal erwartet würden. Die Sitzungen des Hohen Rates von Elan-Dhor fanden normalerweise im Thronsaal statt, doch da sich zurzeit auch die Ratsmitglieder von Zarkhadul hier befanden, bot dieser ihnen allen nicht genug Platz. Der Ratssaal hingegen war ein Beratungszimmer mit einer langen Tafel, an der zahlreiche Personen sitzen konnten. Es wurde vor allem für Gespräche mit ausländischen Würdenträgern genutzt.

So verblüfft die Anwesenden waren, als sie Barlok und Thalinuel erblickten, so verblüfft war umgekehrt auch Barlok, als er nach allem, was Warlon ihm erzählt hatte, außer König Kalmar und einem weiteren Menschen auch zwei Elbinnen bei den Ratsmitgliedern bemerkte. Eine von ihnen war Gelinian, er kannte sie bereits vom Kampf gegen die Thir-Ailith. Die andere war …

»Illurien!«, stieß Warlon scharf hervor. »Und General Tajir. Was hat das zu bedeuten?« Er wandte sich an Tharlia, die am Kopfende des Beratungstisches saß. »Ich hoffe, das sind keine Verhandlungen über eine Kapitulation?«

Die Königin erhob sich.

»Nein, keine Kapitulation, ganz im Gegenteil. Der Krieg ist vorbei. Es ist gelungen, die Elbenherrin von dem fremden Einfluss zu befreien, der sie dazu zwang, uns anzugreifen«, berichtete sie, während sie auf sie zukam. Gleich darauf umarmte sie Barlok herzlich. »Du lebst wirklich und bist zurückgekehrt! Obwohl ich Warlon erlaubt habe, in die Stadt der Thir-Ailith zu gehen, konnte ich nicht wirklich glauben, dass er dich dort vorfinden würde.«

Auch die anderen Ratsmitglieder kamen nun herbei und begrüßten Barlok voller Begeisterung über seine unverhoffte Rückkehr, doch spürte er die Nervosität, die von ihnen Besitz ergriffen hatte. Unter anderen Umständen hätten Herolde die Nachricht in der ganzen Stadt verbreitet, und man hätte zu Ehren seiner Rückkehr große Freudenfeste gefeiert, jetzt aber wurde sie von anderen wichtigen Ereignissen überlagert.

Hätte es sich nicht um eine so immense Gefahr gehandelt, wäre Barlok fast froh darüber gewesen. Er liebte es nicht, im Mittelpunkt zu stehen und sich feiern zu lassen. Wenn es wirklich zu einem Friedensschluss mit den Elben und der radonischen Armee gekommen war, bot dies allerdings Anlass zur Hoffnung.

Er stellte Thalinuel vor und nahm auf dem Stuhl Platz, den man ihm anbot, obwohl er formell kein Ratsmitglied war.

»Mir scheint, ich bin in einer Stunde zurückgekehrt, in der sich bedeutende Veränderungen abspielen«, sagte er. »Und so glücklich ich über meine Rückkehr bin, so unglücklich sind die Nachrichten, die ich bringe. Uns allen droht schreckliche Gefahr. Ich glaube nicht, dass jemand aus unserem Volk weiß, was ein Schattenmahr ist, aber die Elben werden den Krieg nicht vergessen haben, den ihre Vorfahren einst gegen diese schrecklichste Geißel aller freien Völker geführt haben.«

»Wie kommt es, dass Ihr von ihnen wisst?«, fragte Gelinian aufgeregt. »Rasch, Ihr müsst uns alles darüber berichten.«

»Ich war dort und habe die Flucht Khraátams miterlebt. Thalinuel stammt aus der Zeit, als die Thir-Ailith in den Höhlen tief unter dem Schattengebirge eingekerkert wurden. Genau wie ich war sie eine Gefangene des Tores, wenn auch für sehr viel längere Zeit. Schließlich aber stieß es uns wieder aus – viele Jahrtausende in der Vergangenheit. Thalinuel war es, die dem Elbenkönig geheime Wege in Khraátams Festung Tal’Orin zeigte. Aber der Schattenmahr hatte seinen Rückzug gut vorbereitet. Er ist nicht einfach nur geflohen, sondern mit einem beträchtlichen Teil seines Heeres in unsere Zeit gekommen, um diese Welt erneut zu unterjochen.«

Illurien gab einen erstickten Laut von sich. »Das ist unglaublich«, keuchte sie. »Obwohl Eure Warnung nicht so unverhofft kommt, wie Ihr glauben mögt. Ich war gerade dabei, vor derselben Gefahr zu warnen. Khraátam ist mit seiner Armee in diese Zeit gekommen und marschiert gegen das goldene Tal und gegen uns. Er hat alles bereits von langer Hand vorbereitet, und Ihr wart daran nicht ganz unbeteiligt, wenngleich völlig schuldlos, denn das Verhängnis begann, als Ihr in das Tor gestürzt seid. Der Krieger Lhiuvan – Ihr werdet Euch vielleicht noch an ihn erinnern – versuchte damals, Euch festzuhalten, doch geriet er dabei selbst mit dem Tor in Kontakt. Dies genügte Khraátam, ihn mit seinem finsteren Geist zu infizieren und so auch in dieser Zeit seine verderblichen Netze zu spinnen. Der winzige Splitter vom Bewusstsein des Mahrs wuchs über Jahre hinweg in Lhiuvan heran, bis er ihn sich schließlich völlig unterwarf. Das war vor wenigen Monaten. Schon zu dieser Zeit versuchte Lhiuvan, das Tor für Khraátam zu öffnen, doch hatte er keinen Erfolg damit.«

»Vor wenigen Monaten?«, rief Thalinuel. »Dann muss das den Sog verursacht haben, der uns aus dem Tor heraus und in die Vergangenheit riss!«

»Das ist möglich, denn für Bruchteile von Sekunden war das Tor offenbar geöffnet, ehe es wieder in sich zusammenbrach, weil Lhiuvan nicht stark genug war. Aber seine Kraft wuchs, und mit boshafter Geschicklichkeit hetzte er die Völker in Kriege gegen das Zwergenreich, ehe es ihm schließlich sogar gelang, mich zu infizieren und seinem Willen zu unterwerfen. Sein Ziel war das Tor unter Elan-Dhor, doch um dieses zu erreichen, musste zuerst Euer Volk besiegt werden. Dann aber erhielt er aus der Vergangenheit Nachricht über ein weiteres, bislang unbekanntes Tor in den Weißbergen und konnte dieses öffnen.«

»Das Tor, durch das Thalinuel und ich hinausgeschleudert wurden.« Barlok spürte, wie er blass wurde. »So hat er davon erfahren. Die Elben unterhielten damals einen Stützpunkt in den Bergen, doch wurde er von den Schattenhorden erobert. Einer der Elben muss das Geheimnis des Tores preisgegeben haben.«

»So ist es«, bestätigte Illurien. »Ihr seht, ohne dass Ihr es ahnt, ist Euer Schicksal in mehrfacher Hinsicht mit allem verknüpft, was hier in den vergangenen Jahren geschah. Ich war lange Zeit mit dem Bewusstsein des Schattenmahrs verbunden und kenne deshalb seine Pläne. Leider erfolgte meine Befreiung erst zu spät, sonst hätten wir versuchen können, Lhiuvan abzufangen und am Öffnen des Tores zu hindern. Ich weiß nicht, was hoch im Norden geschieht. Es besteht keine Möglichkeit, das goldene Tal vor der Gefahr zu warnen, und ich habe wenig Hoffnung, dass es einen Überfall Khraátams abwehren könnte, selbst wenn man dort um die Gefahr wüsste. Möglicherweise ist es bereits gefallen. Ich versuche, nicht daran zu denken. Uns bleibt nur, uns hier in der Kürze der Zeit auf den Kampf vorzubereiten. Wir müssen standhalten, koste es, was es wolle, sonst wird diese Welt und wir alle mit ihr in einem tosenden Feuersturm untergehen!«

Nachdem er und Thalinuel dem Rat einen detaillierten Bericht über ihre Erlebnisse gegeben hatten, verbrachte Barlok in den folgenden Tagen jede freie Minute damit, durch die vertrauten Straßen Elan-Dhors zu streifen und sich mit alten Freunden zu treffen, doch vor allem war er mit Warlon zusammen, wofür ihm zu seinem Leidwesen viel weniger Zeit blieb, als er sich wünschte.

Da er die Truppen des Feindes kannte und schon gegen sie gekämpft hatte, war sein Rat bei den Vorbereitungen auf die Schlacht überall gefragt. Aber auch unabhängig davon war er noch immer einer der berühmtesten und erfahrensten Kriegshelden seines Volkes, und er wurde mit einer solchen Selbstverständlichkeit in alles eingebunden, dass er bald schon das Gefühl hatte, niemals fort gewesen zu sein.

»Wir sollten noch mehr Ballisten bauen«, schlug er vor, nachdem er alle Verteidigungsanlagen gründlich inspiziert hatte. »Eine der größten Gefahren stellen die Skuth auf ihren geflügelten Reittieren dar. Solange sie aus der Höhe alles beobachten, wird es uns unmöglich sein, überraschende Ausfälle zu machen. Wir müssen sie aus der Ferne bekämpfen können. Wenn sie sich Elan-Dhor überhaupt nähern, dann dürfen sie es nur aus solcher Höhe tun, dass ihnen möglichst viel von dem, was sich auf dem Erdboden abspielt, entgeht.«

Auch Illurien stand ihnen mit ihrem Wissen zur Seite, so gut es ging. Ihre Behauptung, dass zur Armee des Schattenmahrs auch mehrere Felsenwürmer gehörten, erfüllte Barlok mit Schrecken, hatte er doch gehofft, dass es nur um die Verteidigung des Tores ginge. Wie ihn der Fall der Elbenfestung in den Weißbergen gelehrt hatte, konnten die Würmer sich jedoch durch jedes Gestein fressen und an jedem Ort der Mine hervorbrechen. In ihrem Gefolge würden dann weitere Ungeheuer eindringen.

Immerhin aber erfuhr er von der Elbenherrin auch, dass ihre schuppige Haut zwar extrem hart und widerstandsfähig gegen jede Art von Waffen war, doch anfällig gegenüber Feuer.

Überhaupt würde Feuer zu einer wichtigen Waffe werden. So wurden in die Berghänge Rinnen gegraben, in die Petroleum gegossen werden konnte, das sich in breiten Gräben sammelte und, sobald es in Brand gesteckt wurde, für Angreifer nicht leicht zu überwinden sein würde.

Den Vorschlag, die Mauer entlang des an sie abgetretenen Landes in der Ebene zu verstärken und zu verteidigen, verwarf er gemeinsam mit Warlon hingegen rasch. Selbst wenn sie nicht bereits bei der Belagerung durch die lartronische Armee stark beschädigt und an vielen Stellen eingerissen worden wäre, hätte die Zeit einfach nicht gereicht, sie in eine wehrhafte Verteidigungsanlage zu verwandeln, die einen Feind länger als ein paar Minuten würde aufhalten können.

Puschel hatte er seit dem Aufstieg aus dem ehemaligen Kerker der Thir-Ailith nicht mehr zu Gesicht bekommen. Allerdings entging Barlok nicht, dass sich dafür Thalinuel, sooft es ging, in seiner Nähe aufhielt, und zwar lieber als bei den anderen Elben, die mittlerweile ihr Lager am Fuße des Tharakol aufgeschlagen hatten. Sie schien eine Scheu ihrem eigenen Volk gegenüber zu haben.

»Sie sind mir fremd«, behauptete sie, als er sie schließlich darauf ansprach. »Sicher, es sind Elben wie ich, aber uns trennen Jahrtausende. Sie befinden sich auf einem ganz anderen Stand der Entwicklung. Ich habe versucht, mit einigen von ihnen zu reden, aber dabei habe ich stets das Gefühl, als blickten sie auf mich herab.«

»Dieses Gefühl können Elben einem sehr gut vermitteln«, bestätigte Barlok lächelnd. »Heute vielleicht noch besser als zu deiner Zeit.«

»Das ist ebenfalls etwas, das uns trennt. Einige haben Fragen über meine Herkunft und meine Geschichte gestellt, aber ich konnte spüren, dass es ihnen unangenehm war, wenn ich über meine Vergangenheit sprach. Sie wollen nicht an den Bruderkrieg unseres Volkes erinnert werden. Obwohl sie mittlerweile wissen, dass er stattgefunden hat, verdrängen sie dieses Wissen lieber weiterhin nach Kräften. Ich werde niemals zu ihnen gehören.«

»Das wirst du, wenn beide Seiten ein paar Schritte aufeinander zu machen und sich aneinander gewöhnt haben. Auch sie befinden sich in einer besonderen Lage. Sie sprechen nicht darüber, aber sie alle machen sich die größten Sorgen, was mit dem goldenen Tal passiert ist und wie es dem Rest ihres Volkes geht. Hinzu kommen das Wissen, dass ihnen eine Schlacht gegen einen schrecklichen Gegner bevorsteht, und ihr schlechtes Gewissen, weil sie Zarkhadul unrechtmäßig mit Krieg überzogen haben, statt in ihrer Heimat zu sein, wo sie gebraucht wurden.«

»So habe ich das noch gar nicht gesehen«, murmelte Thalinuel. »Das könnte ein Grund sein, warum sie so unnahbar sind.«

»Du solltet einmal mit Gelinian und Illurien sprechen«, schlug Barlok vor.

»Dazu hat die Herrin mich sogar schon eingeladen, aber ich habe es bislang vor mir hergeschoben. Ich habe ein bisschen Angst davor. Könntest du mich nicht begleiten?«

»Bei Li’thil!« Barlok begann zu lachen. »Du hast dich gegen deinen König Lotharon aufgelehnt und sogar Krieg gegen ihn geführt, du hast auf den Elbenherrn Lathoriel so lange eingeredet, bis er dir mit seinem Heer in die Grotten unter Tal’Orin gefolgt ist, du hast gegen Craal und Nocturnen, gegen Felsenwürmer und Spinnenungeheuer gekämpft, doch du traust dich nicht, allein eine Einladung von Illurien anzunehmen?« Er lachte noch einmal. »Aber gut, ich werde dich begleiten. Allerdings nur unter der Bedingung, dass wir sofort gehen. Im Moment gibt es gerade wenig für mich zu tun.«

Thalinuel erschrak im ersten Moment, doch dann nickte sie widerstrebend, und sie machten sich auf den Weg.

Holz war ein begehrter, aber seltener Baustoff für ein Volk, das unter der Erde lebte. So war eine knappe Meile östlich des zum Zarkh-Tahal emporführenden Weges innerhalb der Einfriedung ein Wald aus schnell wachsenden Bäumen angepflanzt worden, die nach mehreren Jahren nun eine beträchtliche Größe erreicht hatten. Unter ihnen hatten die Elben ihr Lager errichtet.

Man führte sie zu Illuriens großem Zelt, und sofort bat die Elbenherrin sie zu sich herein und forderte sie auf, sich zu setzen.

»Ich freue mich, dass du meine Einladung angenommen hast«, begrüßte sie Thalinuel, nachdem sie ihnen etwas zu trinken angeboten hatte. »Leider konnte ich mich dir bislang nicht so widmen, wie ich es gern getan hätte, oder dir den Empfang bereiten, wie er jemandem mit einer so ungewöhnlichen Lebensgeschichte wie der deinen gebühren würde. Du musst dir einsam und verloren vorkommen in dieser Zeit, in der du niemanden kennst und auch dein eigenes Volk dir fremd ist.«

»Es … ist nicht leicht«, bestätigte Thalinuel. »Aber es ist schließlich auch eine besondere Situation. Der Krieg und die Angst um Eure Heimat … Ihr habt andere Sorgen, als Euch um eine junge Elbin zu kümmern, die es aus der Vergangenheit hierher verschlagen hat.«

»Keiner von uns weiß, ob er nächsten Monat noch am Leben sein wird, und selbst wenn wir diesen Krieg gewinnen sollten, wissen wir nicht, ob wir anschließend noch eine Heimat haben. Das sind keine guten Voraussetzungen, um neue Freundschaften zu schließen.«

»Ich habe schon Schlimmeres durchgemacht. Ich war in einer Zeit, die schon bei meiner Geburt für uns nur noch aus fernen Erinnerungen und Legenden bestand, und meine Heimat lag in ferner Zukunft«, sagte Thalinuel. »Und jetzt liegt meine Heimat in ferner Vergangenheit, und ich bin in einer für mich noch fremderen Welt gestrandet. Aber damit werde ich schon fertig. Ich freue mich darauf, alles zu entdecken und kennenzulernen, was es hier zu entdecken gibt, sofern uns das Schicksal gewogen ist und es nach diesem Krieg noch ein Morgen gibt.«

»Und ich freue mich, dass du dein Schicksal so gelassen trägst, und ich bin froh, dich in unserem Volk, das schon immer auch das deine war, willkommen zu heißen«, antwortete Illurien. »Wir stammen aus verschiedenen Zeitaltern, aber ich glaube, dass wir gerade deshalb viel voneinander lernen können. Einst wirst du uns hoffentlich ebenso als dein Volk betrachten wie deine früheren Brüder und Schwestern.«

»Ihr seid sehr freundlich, Herrin.«

Illurien besprach noch einige Dinge, die die taktischen Vorbereitungen auf die Schlacht betrafen, mit Barlok, dann wandte sie sich wieder Thalinuel zu.

»Über lange Zeit hinweg haben wir Elben versucht, die Erinnerung an den Bruderkrieg auszulöschen, und es sind auch nur wenige Aufzeichnungen aus dieser Zeit erhalten geblieben, so dass wir kaum etwas darüber wissen. Ich wäre glücklich, wenn du mir etwas darüber erzählen und unsere Wissenslücken füllen würdest.«

Barlok war zufrieden. Vermutlich würde Thalinuel sich nun stärker akzeptiert und ihrem Volk zugehörig fühlen. Er lächelte ihr zu, erhob sich und verneigte sich vor der Elbenherrin.

»Das wird sie sicher gerne machen, und ich kann Euch versprechen, dass es eine spannende Geschichte ist. Doch da ich sie schon kenne und mich noch dringende Angelegenheiten erwarten, werde ich mich mit Eurer Erlaubnis nun zurückziehen.«

An Nachmittag dieses Tages tauchte erstmals ein geflügelter Reiter von Nordosten kommend über dem Schattengebirge auf. Zunächst war er nur ein winziger dunkler Punkt am Himmel, und wenn ihn von den Menschen oder Zwergen überhaupt jemand bemerkte, hielt man ihn für einen Vogel, so hoch flog er. Lediglich die Elben mit ihren scharfen Augen erkannten, worum es sich in Wahrheit handelte, und gaben Alarm.

Bald darauf jedoch sank der Skuth ohnehin tiefer. Zweifellos sollte er ausspionieren, was hier geschah. Geheimhaltung war für ihn nicht nötig, da das Herannahen des feindlichen Heeres ohnehin bekannt war.

Auf Rat von Barlok und Warlon hin ließ Kriegsmeister Thilus, dem der Oberbefehl über die Verteidigungsmaßnahmen und damit auch das Heer der Zwerge übertragen worden war, sofort die Ballisten laden. Insbesondere unter den Menschen verbreitete der Anblick der geflügelten Scheußlichkeit Schrecken. Es war wichtig, ihnen zu demonstrieren, dass selbst diese fremdartigen Kreaturen nicht unbesiegbar waren, ganz abgesehen davon, dass sie verhindern wollten, dass der Skuth von seinen Beobachtungen berichten konnte. Vielleicht würde der Tod eines seiner Späher den Schattenmahr sogar davon abhalten, weitere auszuschicken.

Als der Skuth in einer Höhe von weniger als hundert Metern über die Ebene strich, gab Thilus den Befehl zum Angriff. Von der ungeheuren Wucht der Ballisten getrieben, raste ein halbes Dutzend mehr als armdicke und rund einen Meter lange stählerne Bolzen auf die Bestie zu. Einer davon riss ein großes Loch in einen ihrer Flügel, ein weiterer bohrte sich in ihren Leib.

Ein schauerlicher Schrei ertönte. Das Ungeheuer bäumte sich in der Luft auf. Aus seinem bislang fast eleganten Dahinsegeln wurde ein Taumeln. Es konnte seinen getroffenen Flügel nur noch schwerfällig bewegen, und obwohl es wie wild mit dem anderen schlug, vermochte es sich kaum in der Luft zu halten. Kurz darauf erlahmten seine Bewegungen, und es stürzte wie ein Stein zu Boden. In der Nähe des Wäldchens mit dem Elbenlager schlug es auf.

Sofort eilte Barlok zu der Stelle, an der es abgestürzt war. Als er sie erreichte, hatten sich bereits zahlreiche Elben dort versammelt, doch seine Hoffnung, den Skuth zu verhören, wurde enttäuscht. Die Kreatur mit den Borstenhaaren und den riesigen schwarzen Augen hatte den Absturz ebenso wenig überlebt wie sein Reittier. Mit zerschmetterten Gliedern lag sie dicht neben der toten Bestie.

Auf Befehl von Illurien wurden beide Kadaver sofort verbrannt.

Die Hoffnung, dass der Tod des Skuth den Schattenmahr davon abhalten würde, weitere Späher zu schicken, erfüllte sich nicht. Schon am nächsten Tag tauchten abermals geflügelte Ungeheuer am Himmel auf, doch blieben sie in so großer Höhe, dass sie für die Ballisten unerreichbar waren.

Königin Tharlia hatte den Elben und den beiden Heeren der Menschen den Schutz Elan-Dhors angeboten, obwohl es dadurch sicherlich sehr eng in der Mine geworden wäre, doch hatten sie alle abgelehnt. Allerdings hatten sie sich die Option offen gehalten, das Angebot zu nutzen, falls sie im Verlauf der Schlacht allzu stark in Bedrängnis geraten würden.

Barlok war froh über diese Entscheidung. Es hätte wenig Sinn gehabt, Elan-Dhor mit Kriegern vollzustopfen, aber das Feld vor der Mine kampflos dem Feind zu überlassen.

Die Elben wollten nicht unter der Erde kämpfen, wenn es sich vermeiden ließ. Ihre größten Vorteile, ihre Schnelligkeit und Beweglichkeit, konnten sie dort nicht richtig ausspielen. Da sie beritten waren, wollten sie lieber immer wieder rasche Angriffe auf das Heer führen und sich dann zurückziehen. Zu diesem Zweck hatten sie das Wäldchen mit Gräben und Palisaden gesichert, doch bezweifelte Barlok, dass sie den Feind lange aufhalten würden, wenn dieser sich zu einem geballten Angriff gegen die Elben entschloss.

Ähnlich verhielt es sich mit den Menschen. Die lartronische Armee hatte sich bis fast nach Clairborn zurückgezogen, das ebenso wie die anderen kleinen Dörfer in der Umgebung evakuiert worden war, und würde versuchen, dem feindlichen Heer in die Flanke zu fallen.

Die radonische Armee, die in Eilmärschen heranrückte, würde hingegen in einem der vielen Gebirgskessel warten und von dort aus ihre Angriffe führen.

Gegen einen normalen Gegner mochte all dies äußerst wirkungsvoll sein, doch Barlok bezweifelte, dass diese Taktik gegen das Heer des Schattenmahrs viel Erfolg haben würde. Seine fliegenden Späher würden stets wissen, wo sich die Heere befanden, und jede Annäherung sofort melden. Überraschungsangriffe würden dadurch so gut wie unmöglich sein.

Umso wichtiger war es, möglichst viele der Skuth abzuschießen oder sie zumindest zu zwingen, in so großer Höhe zu kreisen, dass ihnen das Meiste verborgen blieb.

Das galt vor allem für die Elben. Unter dem Blätterdach der Bäume waren sie einigermaßen geschützt. So bestand Hoffnung, dass sie wenigstens bis zu ihrem ersten Angriff unentdeckt blieben.

Noch eine weitere Wendung, die etwas Hoffnung brachte, gab es an diesem Tag. Bereits unmittelbar nachdem die Bedrohung bekannt geworden war, hatte Tharlia Boten zu den Goblins geschickt. Aus dem Krieg zwischen Elan-Dhor und der lartronischen Armee hatten sie sich herausgehalten, doch diese Bedrohung betraf sie wie jeden anderen auch. Zunächst waren sie noch unentschieden gewesen, wie sie sich verhalten sollten, doch der geflügelte Späher hatte ihnen offenbar bewiesen, wie nahe die Gefahr war, und sie wollten sich ebenfalls am Kampf gegen die Schattenhorden beteiligen. Zwar waren sie körperlich schwach, doch hatten sie sich auf den Kampf mit Pfeil und Bogen spezialisiert und waren hervorragende Schützen.

In den folgenden Tagen gelang es, drei weitere Skuth zu töten, doch auch von den elbischen Spähern kehrte kaum noch einer zurück. Aus der Luft waren sie leicht zu entdecken, und im direkten Kampf waren sie den geflügelten Ungeheuern nicht gewachsen. Eine junge Kriegerin war sogar unter den Bann der Bestien geraten, doch entdeckten die Magier bei ihrer Rückkehr sofort, dass sie unter einem fremden Willen stand. Bevor sie sie davon befreien konnten, tötete sie sich allerdings selbst, so dass keine Informationen von ihr zu erhalten waren.

Danach schickte Illurien keine Späher mehr aus. Das Wissen, wo genau sich das feindliche Heer befand, rechtfertigte die Gefahr nicht. Sie wussten auch so, dass es heranrückte.

Schnell und unaufhaltsam.

Noch war in der Ferne nicht viel mehr als eine riesige Staubwolke zu sehen, doch gab es keinen Zweifel, dass es sich um das Heer des Feindes handelte. Gleich nachdem der Ausguck hoch oben auf dem Tharakol Alarm gegeben hatte, war Barlok zu ihm hinaufgeeilt.

Obwohl er gewusst hatte, dass die Schattenhorden ungeheuer schnell waren, hatte er nicht mit einer solchen Geschwindigkeit gerechnet, sondern gehofft, dass ihnen zumindest noch eine knappe Woche Zeit bliebe.

Diese schrumpfte nun auf gerade einmal zwei Tage zusammen, bis die ersten Craal in die Ebene vor dem Tharakol einmarschierten. Kaum waren sie in Reichweite, traten die Katapulte auf den Berghängen in Aktion und schleuderten in rascher Folge große Steinbrocken auf sie, aber auch tönerne Gefäße, die mit Petroleum bestrichen waren und vor dem Abschuss in Brand gesteckt wurden. Beim Aufprall zerbarsten sie und verspritzten das Petroleum, mit dem sie gefüllt waren, das sofort ebenfalls Feuer fing.

Zahlreiche Craal wurden erschlagen oder taumelten brennend umher, doch die übrigen stürmten unbeirrt weiter im Laufschritt vor. Sie wussten, spätestens wenn sie den Fuß des Berges erreichten, wären sie vor den Katapulten in Sicherheit.

Anscheinend hatte der Schattenmahr vor, auf jedes taktische Geplänkel zu verzichten, und setzte auf einen direkten Sturmangriff gegen die Zwergenmine. Obwohl er wissen musste, wo sich die Heere der Menschen befanden, ignorierte er sie. Er wusste, wenn es ihm gelang, Elan-Dhor zu erobern, würden sie leichte Beute für ihn sein.

Zahlreiche Skuth kreisten auf ihren fliegenden Ungeheuern am Himmel, fünfundzwanzig, vielleicht dreißig. Genau war es nicht zu erkennen, da sie sich in großer Höhe hielten und kreuz und quer flogen. Gut die Hälfte von ihnen setzte jedoch plötzlich zum Sturzflug an und kam mit angelegten Flügeln auf den Berghang zugeschossen.

Sobald sie nahe genug waren, eröffneten die Ballisten den Beschuss auf sie, doch waren sie so schnell, dass sie trotz ihrer Größe schwer zu treffende Ziele bildeten. Nur zwei der Ungeheuer wurden von Bolzen durchbohrt und stürzten ab. Zweien gelang es, Katapulte mit ihren Klauen zu packen und in die Tiefe zu reißen, wo sie zerschellten. Weitere zwei Katapulte wurden von Blitzen zerschmettert, die aus den Händen der Skuth zuckten.

Im gleichen Moment jedoch ließen die Goblins, die hinter zahlreichen kleinen Schießscharten im Fels lauerten, ihre Pfeile fliegen. Vierhundert von ihnen waren gekommen, um bei der Verteidigung Elan-Dhors zu helfen, und da sie wesentlich bessere Schützen als die Zwerge waren, hatte Thilus die kleinen Luken hauptsächlich mit ihnen bemannt.

Die Angreifer gerieten in einen regelrechten Pfeilhagel, der von allen Seiten auf sie einprasselte. Von der schuppigen Haut der Ungeheuer prallten die Pfeilspitzen wirkungslos ab, und die Skuth schützten sich durch eine magische Aura, die die Geschosse in der Luft aufflammen und zu Staub zerfallen ließ, sobald sie mit ihr in Berührung kamen.

Nun jedoch griffen die Elbenmagier ein. Illurien hatte zehn von ihnen nach Elan-Dhor befohlen, unter ihnen Gelinian, um so zu verhindern, dass sie beide gleichzeitig getötet wurden. Wenn sie sich an verschiedenen Orten aufhielten, standen die Chancen besser, dass wenigstens eine von ihnen überlebte.

Genau wie die Goblins standen auch die Magier entlang der Wehrgänge in den Mauern verteilt. Blitze zuckten auf die Skuth zu, schlugen in ihre magische Aura ein und schwächten sie. Ein Teil der Pfeile drang plötzlich zu ihnen durch. Tödlich getroffen stürzten drei der Kreaturen mit dem borstenartig abstehenden Haar aus den Sätteln ihrer geflügelten Reittiere, zwei weitere wurden von den Blitzen der Magier erschlagen.

Die anderen ergriffen hastig die Flucht. Kaum, dass sie sich wieder im Zielbereich der Ballisten befanden, begannen diese erneut zu schießen und holten noch eines der Ungeheuer vom Himmel. Anders als gegen die Pfeile schien die Magie der Skuth gegen die großen, massigen Bolzen wirkungslos zu sein.

Gleich darauf gellten jedoch wieder Schreckensschreie heran. Eine neue Gefahr hatte sich aus einer unerwarteten Richtung genähert. Unbemerkt hatten die gewaltigen Spinnenungeheuer ein Stück entfernt die steilen Berghänge erklommen. Von oben kommend, griffen sie nun die Vorsprünge und Plateaus an, auf denen die Ballisten und Katapulte standen.

Barlok hielt es nicht länger auf dem großen Wehrgang über dem Zarkh-Tahal, wo er bislang nicht in den Kampf hatte eingreifen können. Zusammen mit Warlon und Thalinuel stürmte er die Treppe hinunter. Zwar hatte die Elbin in der vergangenen Woche wesentlich mehr Zeit als zuvor bei ihrem Volk verbracht, doch obwohl sie das Leben unter der Erde nicht sonderlich schätzte, hatte sie es vorgezogen, den Kampf hier an seiner Seite zu bestreiten.

»Folgt uns!«, befahl Warlon einer Abteilung von Kriegern, die in der großen Halle hinter dem Tor postiert waren. Gemeinsam stürmten sie die Stollen und Treppen hinauf, die zu den Plateaus mit den Fernwaffen führten. Mehrere Spinnenwesen hatten die Bedienmannschaft eines Katapultes und die zu ihrer Bewachung abgestellten Krieger getötet und waren nun dabei, die gewaltige Schleuder zu zerstören.

»Verteilt euch! Schützt die übrigen Katapulte!«, wies Warlon die Krieger an.

Währenddessen stürzte sich Barlok bereits wütend auf die Spinnenkreaturen und hieb mit seiner Axt auf sie ein. Noch bevor die Ungeheuer die neue Gefahr bemerkten, schlug er einem von ihnen mit einem wuchtigen Hieb eines ihrer Beine ab. Als die Bestie mit dem Oberkörper einknickte, zerschmetterte Warlon ihr den Kopf. Obwohl er gewöhnlich lieber mit dem Schwert kämpfte, hatte auch er zu der Axt gegriffen, die er anstelle von Knochenbrecher nun trug.

Mit bösartigem Zischeln fuhren die übrigen beiden Spinnen herum. Sie waren bereits von mehreren Goblinpfeilen getroffen worden, und ihre Bewegungen wirkten schwerfälliger, als Barlok es von seinem Kampf gegen sie in der Vergangenheit kannte.

Er wich einem vorzuckenden Spinnenbein aus und schlug erneut mit der Axt zu, doch diesmal traf er nicht richtig, und die Schneide glitt fast wirkungslos ab.

Wieder trafen mehrere Pfeile das Ungetüm, und es bäumte sich gepeinigt auf. Barlok und Warlon hieben fast zeitgleich zu und töteten es.

Thalinuel war es weniger gut ergangen. Ein Hieb hatte sie getroffen und zu Boden geschleudert. Sofort stürzte sich das Ungeheuer auf sie. Barlok wollte ihr zur Hilfe eilen, doch mit einem geschmeidigen Satz aus dem Liegen heraus gelangte sie unter das Monstrum und rammte ihm ihr Schwert tief in den an der Unterseite weniger stark gepanzerten Leib.

Auch an den anderen Katapulten waren die Spinnen von den herbeigeeilten Zwergenkriegern inzwischen zurückgedrängt oder getötet worden, doch war Barlok bewusst, dass dieser Sieg zu einem beträchtlichen Teil den Goblins zu verdanken war. Auch die fliehenden Ungeheuer wurden von ihnen unter Beschuss genommen, und kaum mehr als eine Handvoll entkamen.

Anschließend richteten sie ihre Pfeile auf die Craal, von denen inzwischen eine beträchtliche Menge den Fuß des Berges erreicht hatte und den Weg zum Tor hinaufzustürmen begann. Auch eine Gruppe von mehr als fünfzig Trollen befand sich bei ihnen, setzte sich nun an die Spitze und deckte die anderen mit ihren Körpern, so gut es ging.

Ein lautes Rumoren ertönte, als Thilus eine Lawine auslösen ließ. Polternd und krachend stürzten die aufgeschichteten Felsbrocken in die Tiefe, doch die Trolle aus der Vergangenheit waren nicht nur größer, sondern anscheinend auch wesentlich stärker als ihre wenigen heute noch lebenden Nachfahren. Ungläubig beobachtete Barlok, wie es ihnen gelang, mit bloßen Händen die meisten Felsen aufzuhalten und zur Seite zu schleudern. Nur wenige von ihnen wurden von besonders großen Brocken überrollt, und selbst von diesen standen die meisten anschließend wieder auf und stürmten weiter. Fast hatten sie das Tor schon erreicht.

Nicht einmal mit Feuer war ihnen beizukommen. Eine grelle Flamme loderte auf und verwandelte den gesamten Bergweg in eine Feuersbrunst, als das zuvor ausgegossene Petroleum entzündet wurde.

Schreiend versuchten die Craal der Flammenhölle zu entkommen, doch diejenigen, die sich schon weiter oben am Berg befanden, hatten keinerlei Chance. Die Trolle hingegen trotzten der unglaublichen Hitze. Hoch aufgerichtet standen sie inmitten der lodernden Flammen und schlugen mit Hämmern und Äxten, die größer als ein ausgewachsener Zwerg waren, auf die Felsbrüstung ein, die den Weg begrenzte, rissen sie an mehreren Stellen nieder und hackten Rinnen in den Boden, durch die das Petroleum zur Seite abfloss. Sie schufteten buchstäblich bis zum Tod, denn auch sie waren nicht immun gegen die Flammen und brachen nach und nach zusammen.

Barlok begriff, dass sie zu genau diesem Zweck geopfert worden waren. Einem Feind wie dem, mit dem sie es hier zu tun hatten, bedeuteten einzelne Leben nichts, er warf sie, ohne zu zögern, fort, wenn es ihm einen Vorteil brachte.

Ohne Nachschub an Petroleum wurden die Flammen rasch kleiner und erloschen. Darauf hatten die Craal nur gewartet. Über die verbrannten Leichen ihrer Artgenossen und der Trolle hinweg stürmten sie sofort wieder den Berg hinauf.

Laut schallte der Hall von Zwergenhörnern durch die Mine, drang bis zu Barlok und den anderen hinauf.

»Rasch!«, stieß Warlon hervor. »Zum Tor!«

27
DER SCHATTENMAHR

»Wir können kein brennendes Petroleum mehr einsetzen«, erklärte Thilus. »Nicht so nah am Tor, oder es fängt Feuer und wir nehmen diesen Ungeheuern die Arbeit ab. Und weiter unten ist es wirkungslos, weil es neben dem Weg abfließt. Die Trolle haben uns unserer wirksamsten Waffe beraubt.« Er ballte die Fäuste. »Aber wir können sie trotzdem nicht einfach gewähren lassen. Ein Ausfall ist die einzige Möglichkeit.«

Barlok lauschte den unablässig gegen das Zarkh-Tahal dröhnenden Schlägen. Weitere Trolle waren herbeigekommen und hieben mit ihren gewaltigen Äxten und Hämmern darauf ein. Andere hielten große Schilde hoch und schützten ihre Gefährten damit weitgehend vor den Pfeilen.

»Sie werden nicht durchbrechen können«, behauptete er. »Aber ein Ausfall würde viele unserer Männer das Leben kosten. Schon die Craal sind schlimm genug, Ihr habt diese Ungeheuer noch nicht kämpfen sehen. Aber die Trolle werden unsere Krieger abschlachten, wenn sie ihnen offen gegenübertreten.« Er wandte sich an Gelinian, die zusammen mit den anderen Elbenmagiern ebenfalls in die große Eingangshalle herabgekommen war. »Könnt Ihr nichts unternehmen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wir haben bereits gegen die Skuth zerstörerische Magie eingesetzt. Mehr wagen wir nicht. Die meisten unserer Magier sind noch vom Kampf um Zarkhadul so vorbelastet, dass es eine extrem große Gefahr für sie darstellen würde. Wir können höchstens mit einem Zauber dafür sorgen, dass das Tor noch härter wird, und es heilen.«

»Das Tor heilen?«

»In gewisser Hinsicht. Jeder Axthieb fügt ihm eine kleine Beschädigung zu. Wir können dafür sorgen, dass diese sich wie eine Wunde wieder schließt. Nicht schlagartig und vollständig, aber mit deutlicher Wirkung.«

»Das verschafft uns immerhin Zeit«, brummte Thilus.

Der Klang elbischer Hörner war zu hören. Rasch blickte Barlok durch eine der Luken des Wehrgangs über dem Tor hinaus.

Mit dem Hornsignal kamen mehrere hundert Elbenreiter aus dem Wäldchen hervorgeprescht, in dem sie sich bislang verborgen hatten, und fielen dem feindlichen Heer in den Rücken. Bevor die Craal sich auf die Bedrohung einstellen und sich formieren konnten, waren die Elben bereits über ihnen.

In Keilformation drangen sie in die Reihe der Ungeheuer ein, doch hatten sie den Keil sehr schräg angesetzt. Obwohl er mit dem Kampf zu Pferde nicht vertraut war, durchschaute Barlok ihre Taktik sofort. Sie pflügten eine Gasse durch das feindliche Heer, und als würden sie von einer Scheibe Fleisch eine Ecke abschneiden, trennten sie eine Gruppe von mehreren tausend Craal von den anderen.

Weitere Reiter eilten heran – die radonische Kavallerie, die immerhin mehrere tausend Mann stark war. Sie stürzten sich auf die von den Elben isolierten Craal, doch obwohl diese nur zu Fuß kämpften und noch immer keine Formation aufgebaut hatten, stießen die Reiter auf erbitterten Widerstand. Viele von ihnen fielen, und der Angriff wäre fehlgeschlagen, wenn die Elbenkrieger nicht in diesem Moment erneut durch die Reihen der Ungeheuer geprescht wären und sie auseinandergetrieben hätten. Einzeln oder in kleinen Grüppchen bildeten sie auch für die radonischen Reiter leichte Opfer.

Doch setzten sie den Kampf nicht zu lange fort. Der Rest des Heeres hatte sich von dem Schock nach dem plötzlichen Angriff inzwischen erholt, und sie wollten sich nicht in einem offenen Kampf gegen einen zahlenmäßig stark überlegenen Feind aufreiben.

Die Craal ließen die Menschen unbehelligt ziehen und verfolgten nur die Elben, ihre alten Erzfeinde, in das Wäldchen hinein. Zu spät erst bemerkten sie die Falle, als sie plötzlich auf die Palisaden und die angespitzten, schräg in den Boden gerammten Pfähle trafen, die sich ihnen wie ein Wald aus Speeren entgegenreckten. Die vorderen Craal wurden von denen, die hinter ihnen nachdrängten, in das tödliche Hindernis hineingeschoben, und gleich darauf begannen die wartenden Elbenkrieger den Beschuss mit Pfeil und Bogen.

Wieder starben Hunderte der Ungeheuer, doch da das Versteck der verhassten Elben nun einmal bekannt war, drangen immer mehr und mehr Truppen auf sie ein. Die Elben wehrten sich verbissen. Mehrfach noch ließ Illurien ihre Reiter Gegenangriffe führen, die den Feind kurzzeitig zurückwarfen, doch die Übermacht war einfach zu groß. Schließlich mussten sie ihre Stellung räumen.

Durch eine verborgene Pforte im Berghang in unmittelbarer Nähe des Waldes zogen sie sich nach Elan-Dhor zurück. Es handelte sich um eine massive, bewegliche Felsplatte, die so nahtlos mit dem sie umgebenden Gestein verschmolz, dass man schon genau wissen musste, wo sie sich befand. Nachdem der letzte Elb durch die Öffnung geritten war, verschloss man sie von innen nicht nur mit stählernen Riegeln, sondern es wurden auch große Felsbrocken davorgewälzt. Nicht einmal den herbeigeeilten Trollen gelang es, sie zu zertrümmern.

Stattdessen ließ Thilus am Hang über der Pforte einen weiteren Steinschlag auslösen. Diesmal stürzten die Brocken aus großer Höhe auf die Trolle hinab, und nicht einmal ihre Kraft reichte aus, sie aufzufangen. Sie wurden unter der Lawine begraben, die Pforte dadurch zusätzlich noch von außen verschüttet.

»Khraátam ist nicht bei dem Heer«, berichtete Illurien, als sie bei Königin Tharlia in der großen Halle hinter dem Zarkh-Tahal angelangt war, doch galten ihre Worte hauptsächlich dem neben ihr stehenden Thilus als Oberbefehlshaber des Zwergenheeres. »Vermutlich hat er seine restlichen Truppen gegen das goldene Tal geführt. Diese Armee wird von Lhiuvan befehligt, wir haben ihn kurz inmitten der Ungeheuer gesehen. Aber es wird nicht lange dauern, bis auch der Schattenmahr selbst mit dem zweiten Heer hier eintrifft.«

»Bislang können wir die Ungeheuer ganz gut abwehren«, entgegnete Tharlia, doch Thilus schüttelte den Kopf.

»Das können wir nicht. Wir verkriechen uns hier und lassen sie gegen unsere Mauern und Tore anstürmen. Die Menschen sind uns keine große Hilfe. Wir haben gesehen, dass sie selbst zu Pferd kaum gegen die Craal ankommen. Ihre Fußtruppen werden von den Ungeheuern ohne große Mühe niedergemacht, wenn sie in den Kampf eingreifen sollten. Und wenn erst ein zweites, noch einmal so großes Heer hier eintrifft …«

»Es ist nicht einmal das Heer, das uns die größte Sorge bereitet«, unterbrach ihn Illurien. »Es ist der Schattenmahr selbst. Wenn alles stimmt, was über diese Bestie überliefert ist und von Barlok und Thalinuel bestätigt wurde, dann besitzt sie allein mehr Zerstörungskraft als ein halbes Dutzend Armeen. Ich habe nicht die geringste Vorstellung, wie wir ihn aufhalten sollten.«

Lhiuvan ärgerte sich, dass ihm das Elbenversteck in dem Wald unterhalb der Berghänge entgangen war. Hätte er es rechtzeitig bemerkt, hätte er den Verlust eines Teils seiner Armee verhindern können. Es hätte sich ihm auch eine Möglichkeit geboten, die verhassten Spitzohren zu umzingeln und ihnen den Fluchtweg in die Zwergenmine zu versperren, dann wären sie ihm ausgeliefert gewesen.

Aber das ließ sich jetzt nicht mehr ändern, so wütend der Schattenmahr in ihm darüber auch war. Nicht einmal die Skuth auf ihren geflügelten Reittieren hatten das Versteck entdeckt. Wegen der verfluchten Ballisten waren sie gezwungen, sehr hoch zu kreisen, so dass ihnen vieles entging.

Wo sich die beiden Armeen der Menschen befanden, hatten sie ihm immerhin gemeldet. Lhiuvan überlegte, oder er sich nicht zunächst ihnen zuwenden und sie vernichten sollte, entschied sich aber dagegen. Sie bildeten keine Gefahr.

König Kalmar befand sich mit seinem Heer mehrere Stunden entfernt und würde sich nicht unbemerkt nähern können. Und der Talkessel, in dem sich die radonische Armee versteckte, gefiel dem Schattenmahr nicht. Er vermutete eine Falle.

Es gab nur einen Zugang dorthin, eine enge, schmale Schlucht, die für einen Hinterhalt wie geschaffen war. Möglicherweise stand den Zwergen die Möglichkeit offen, ihn durch Lawinen zu verschließen und so den Teil seines Heeres, den er hindurchschickte, vom Rest abzuschneiden. Dieses Risiko waren die Menschen nicht wert. Er würde sich ihnen später widmen.

Khraátam selbst war mit dem zweiten Heer nicht mehr weit entfernt. Schon Lhiuvan hatte seine Truppen schnell marschieren lassen, doch das war nichts gegen die Geschwindigkeit, zu der der Mahr die Ungeheuer antrieb.

Nach dem Fehlschlag mit dem goldenen Tal konnte er es nicht erwarten, wenigstens die Zwergenmine und die Elben, die dort Schutz gesucht hatten, zu vernichten. Sicher, das goldene Tal war verwüstet, aber sein Hass galt nicht den Gebäuden und allem anderen, was die Spitzohren errichtet hatten.

Er wollte das Elbenvolk auslöschen, das es in der Vergangenheit gewagt hatte, ihm Widerstand zu leisten und ihn sogar besiegt hatte. Nun stand dieser Moment dicht bevor.

Aber nicht nur Khraátam und das zweite Heer näherten sich mit unglaublicher Geschwindigkeit. Eine weitere Gefahr für die Zwerge glitt unbemerkt unter der Erde immer näher heran und würde ihr Ziel bald erreicht haben.

Der Fall Elan-Dhors stand unmittelbar bevor …

Der zweite Tag des Krieges verlief ähnlich wie der erste.

Das feindliche Heer hatte sich unmittelbar am Fuße des Berges versammelt, wo es von den Katapulten nicht zu erreichen war. Zwar hatte es starke Verluste erlitten, doch im Grunde stellten diese nicht mehr als einen Tropfen auf den heißen Stein dar.

Die Trolle hatten sich vom Zarkh-Tahal zurückgezogen, nachdem sie festgestellt hatten, dass sie es trotz ihrer Bemühungen kaum beschädigen, geschweige denn durchbrechen konnten. Zudem hatte Thilus schließlich doch eingewilligt, sie mehrfach von oben mit heißem Pech und brennendem Petroleum zu übergießen, nachdem die Elbenmagier ihm versichert hatten, dass das Tor auch durch das Feuer keinen Schaden nehmen würde. Viele Trolle hatten dabei den Tod gefunden.

Seither war der Kampf weitgehend zum Erliegen gekommen. Durch weitere verborgene Pforten hatten die Elbenreiter mehrere Ausfälle unternommen, den feindlichen Truppen Verluste zugefügt und sich dann rasch wieder zurückgezogen, doch das waren nur Geplänkel.

Dazu zählte auch ein nächtlicher Angriff der noch verbliebenen Spinnenwesen, der diesmal nicht zum Ziel hatte, die Katapulte oder Ballisten zu zerstören, sondern über eines der kleinen Plateaus in die Mine vorzudringen. Doch die Zwergenkrieger waren wachsam, und es gelang ihnen, die Ungeheuer in den engen Stollen, die ihre Bewegungsfähigkeit stark einschränkten, zu töten.

Barlok fühlte sich an die Ruhe vor einem besonders schlimmen Sturm erinnert, und Illurien bestätigte das.

»Lhiuvan wartet ab«, behauptete sie. »Es ist ihm nicht gelungen, Elan-Dhor im Sturm einzunehmen. Er kennt nun die Stärke dieser Festung und wartet darauf, dass Khraátam und das andere Heer eintreffen. Das verschafft uns einen Aufschub. Ich denke, es wird noch eine knappe Woche dauern, doch dann wird der Sturm mit ungeheurer Kraft losbrechen.«

Sie irrte sich.

Bereits am Morgen des nächsten Tages – noch in weiter Ferne – entdeckte der Ausguck auf dem Gipfel des Tharakol eine weitere riesige Staubwolke. Selbst die Elbenherrin schüttelte ungläubig den Kopf.

»Wie ist das möglich? Sie mussten erst ganz Udan durchqueren, um zur eisigen Einöde zu gelangen, und dann noch einmal die ganze Strecke zurück, auch wenn sie dann gleich auf den Grenzwall zuhalten und den Weg dadurch abkürzen konnten. Khraátam muss sie bis zur völligen Erschöpfung angetrieben haben.«

»Er wird den Craal eine Ruhepause gönnen, ehe er sie in den Kampf schickt, aber ich bezweifle, dass seine übrigen Ungeheuer auch eine benötigen«, sagte Barlok. »Immerhin, ein, zwei Tage werden sie noch brauchen, bis sie hier sind.«

Aber die Entdeckung des viel früher als erwartet eingetroffenen feindlichen Heeres blieb nicht der einzige Schicksalsschlag an diesem Vormittag. Kaum eine Stunde später bliesen die Hörner erneut Alarm.

»Felsenwürmer!«, hallten entsetzte Rufe durch die Mine.

Nicht weit voneinander entfernt waren mitten in Elan-Dhor gleich zwei der gigantischen Wurmkreaturen aus dem Boden gebrochen, jede von ihnen mehrere Meter dick und mehr als zwanzig Meter lang.

Sofort eilten Krieger hin und griffen sie an. Mit ihren großen Streitäxten konnten sie den Kreaturen mehr Schaden zufügen, als Barlok es bei den schwertschwingenden Elben in den Weißbergen erlebt hatte, aber sie kämpften dennoch auf verlorenem Posten.

Immerhin aber hatte er zusammen mit den anderen Kriegsmeistern nach Illuriens Hinweis, dass die Würmer empfindlich gegenüber Feuer wären, einen Plan für den zu erwartenden Angriff entwickelt. Ein Teil der Krieger hielt die Ungeheuer mit großen Fackeln in Schach, bis weitere mit zu diesem Zweck an vielen Stellen der Stadt deponierten Säckchen zur Stelle waren. In den Säckchen befanden sich kleinere Versionen der Brandbomben, die die Katapulte auf das feindliche Heer geschleudert hatten. Es handelte sich um mit Petroleum gefüllte Fläschchen und etwas mehr als faustgroße tönerne Gefäße, die mit getränkten Stofflappen verschlossen waren.

Barlok selbst setzte den ersten dieser Stofflappen in Brand und schleuderte das Gefäß auf einen der Würmer. Es traf ihn am Kopf, und wie erhofft zerbrach es an der steinharten Haut der Bestie. Sofort entzündete sich das Petroleum und hüllte einen Teil des monströsen Schädels in Flammen.

Das Ungeheuer begann zu zucken und bäumte sich mit einem wütenden Schrei auf, und in diesem Moment wurden schon weitere Gefäße geschleudert. Der Wurm wälzte sich umher, um die Flammen zu löschen, doch es gelang ihm nicht. Eine wahre Feuersbrunst hüllte ihn mittlerweile ein, und seine Bewegungen wurden schwächer und langsamer, bis er reglos liegen blieb und die Flammen seinen riesigen Leib mehr und mehr verzehrten. Auch von dem zweiten Wurm war bald nicht mehr viel übrig, nachdem die Krieger mit ihm ebenso verfahren waren.

Aber der eigentliche Kampf begann erst.

Der Wurm hatte sich durch das Gestein gefressen und einen entsprechend breiten Stollen von mehreren Metern Durchmesser hinterlassen, durch den sich nun ein nicht enden wollender Strom von Craal in die Mine ergoss.

Erbittert tobte der Kampf zwischen den Zwergenkriegern und den Eindringlingen. In mehrfach gestaffelten Reihen hatten die Zwerge die Ausgänge der Stollen umstellt und töteten jeden, der herauskam, doch auch sie erlitten schwere Verluste, und immer mehr und mehr Ungeheuer drängten heran.

Zu Barloks Entsetzen brachen sogar noch drei weitere Felsenwürmer in entlegeneren Teilen der Mine aus dem Boden. Zwar konnten auch sie getötet werden, doch bis die Krieger sie erreichten, waren bereits zahlreiche Craal eingedrungen.

Barlok überließ Warlon und den anderen Kriegsmeistern die Organisation der Verteidigung und eilte zu Thilus in die Eingangshalle. Thalinuel folgte ihm wie üblich wie ein Schatten.

»Es sind zu viele«, keuchte er. »Noch können wir sie aufhalten, aber wir können sie nicht zurückdrängen, wenn wir sie nicht von ihrem Nachschub abschneiden.«

»Und wie stellt Ihr Euch das vor?«

»Wir müssen einen Ausfall riskieren. Von dieser Seite können wir nicht dicht genug an die Stollen heran, aber durch einen unerwarteten Angriff draußen können wir die Ungeheuer vielleicht von den Eingängen der Stollen vertreiben und sie sprengen.«

»Aber das ist Wahnsinn! Ihr selbst habt gestern noch gesagt …«

»Ich weiß, was ich gesagt habe, aber es ist unsere einzige Chance. Außerdem befinden sich keine Trolle mehr vor dem Tor. Die Felsenwürmer sind tot, und ich glaube nicht, dass noch weitere kommen werden. Die Eingänge zu den Stollen sind leicht zu erkennen, weil die Craal sich davor drängen. Einen Angriff werden sie dort als Letztes erwarten. Wenn wir die Eingänge mit Sprengpulver verschließen, können keine Truppen mehr eindringen.«

Thilus zögerte. »Es widerstrebt mir, unsere Krieger hinauszuschicken, während im Inneren Elan-Dhors gekämpft wird«, sagte er. »Was haltet Ihr davon?«, wandte er sich an Illurien und Tharlia, die neben ihm standen.

»Ich fürchte, Barlok hat Recht«, antwortete Tharlia. »Wenn es diesen Ungeheuern gelingt, die Mine von innen zu erobern, müssen wir ins Freie flüchten, und dann sind wir zweifellos verloren.«

»Unsere Reiter sind bereit, den Ausfall anzuführen«, stimmte auch Illurien zu.

Barlok nickte dankbar. In aller Eile traf er Vorbereitungen. Außer den tausend Elbenreitern würden zweitausend Zwergenkrieger an dem Ausfall teilnehmen, das war die Höchstzahl, die Thilus ihm zuzugestehen bereit war. Viele von ihnen trugen Säckchen mit Sprengpulver bei sich.

Zum ersten Mal seit Beginn der Schlacht wurden die gewaltigen Flügel des Zarkh-Tahal geöffnet, und das Tor schwang auf. Die elbischen Reiter preschten ins Freie, eine lange Kolonne, die alles niederwalzte, was sich ihr auf dem Bergweg entgegenstellte. Mit lautem Kriegsgebrüll stürmte ihnen eine noch längere Kolonne Zwergenkrieger nach.

Erst am Fuße des Berges trafen sie auf etwas heftigeren Widerstand, doch die Craal waren viel zu überrascht, um sie aufhalten zu können.

Die Elben durchbrachen ihre Reihen vor dem Eingang eines der Stollen, und während sie ihn zusammen mit dem Großteil der Zwergenkrieger absicherten, verstauten andere rasch die Säckchen mit dem Sprengpulver in dem Tunnel und entzündeten die Lunten.

Wild schwang Barlok seine lang vermisste Axt Knochenbrecher, um die vierarmigen Ungeheuer von sich fernzuhalten. Er prellte einem der Craal das erste Schwert aus der Hand, doch hieb dieser mit seinem zweiten nach ihm, so dass Barlok dem Hieb nur entgehen konnte, indem er sich zur Seite warf. Die Kreatur holte zu einem weiteren Streich aus, erstarrte jedoch mitten in der Bewegung, als Thalinuels Klinge sich tief in seine Brust bohrte.

Barlok wälzte sich herum und führte im Liegen einen Hieb gegen einen weiteren Craal, dem er beide Beine abschlug.

Gleich darauf ertönte eine gewaltige Explosion. Nicht nur der Eingang des Stollens brach ein, auch aus dem Berg darüber lösten sich große Felsbrocken und verschütteten ihn. Wenn es überhaupt gelang, würde es Tage dauern, ihn wieder freizulegen.

»Weiter!«, brüllte Barlok und kämpfte sich auf die Beine. »Zum nächsten Eingang!«

Seine letzten Worte gingen fast im Hall der zum Alarm blasenden Hörner unter. Als Barlok den Kopf hob und zum Himmel blickte, entdeckte auch er die titanische Scheußlichkeit, die mit heftigem Schlagen ihrer gewaltigen, gezackten Flügel wie ein Sturmwind heranbrauste.

Im ersten Moment hielt er sie für einen Skuth, doch gleich darauf erkannte er seinen Fehler.

Khraátam selbst war gekommen.

Obwohl es nicht das erste Mal war, dass Barlok den Schattenmahr sah, erfüllte lähmendes Entsetzen seinen Geist und seine Glieder. Alles in ihm schrie danach, sich irgendwo zu verkriechen, sich wenigstens zu Boden zu werfen, die Augen zu schließen und den Kopf in den Armen zu bergen, um den Anblick nicht länger ertragen zu müssen, aber er widerstand dem Schrecken. Einigen anderen, vor allem den jüngeren Kriegern, gelang das nicht. Wimmernd krümmten sie sich auf der Erde. Er konnte ihnen keinen Vorwurf machen.

Der Schattenmahr war Gestalt gewordene Furcht, die Verkörperung aller Albträume, das absolute Böse in Person. Ein Gott der Finsternis.

Die Kämpfe waren zum Erliegen gekommen, selbst die Craal waren für den Moment in Angst und Ehrfurcht erstarrt.

Einige Zwerge immerhin brachten noch die Kraft auf, die Ballisten abzufeuern. Die riesigen Bolzen rasten auf Khraátam zu, doch keiner von ihnen erreichte ihn. Mit einer beiläufigen Bewegung eines seiner Tentakel wischte er sie zur Seite. Er flog dicht an den Felswänden vorbei. Eine Feuerlohe schoss aus seinem einzelnen Auge und strich über die Hänge, trieb mit ihrer unglaublichen Hitze alle zurück, die sich auf den Wehrgängen oder den kleinen Plateaus befanden, dann landete er unmittelbar vor dem mittlerweile wieder geschlossenen Zarkh-Tahal.

Mit neuerlichem Schrecken begriff Barlok, dass ihnen der Rückweg abgeschnitten war.

IHR MADIGEN WÜRMER!, donnerte die Stimme des Mahrs, doch sprach er nicht, sondern seine Worte erklangen direkt in Barloks Geist und dem aller anderen. ÖFFNET DAS TOR UND UNTERWERFT EUCH MIR, DANN GESTATTE ICH EINIGEN VON EUCH VIELLEICHT, ALS MEINE SKLAVEN WEITERZULEBEN. WEIGERT IHR EUCH, WERDET IHR ALLE VERNICHTET!

Ohne eine Antwort abzuwarten, stieß er erneut eine Feuerlohe aus, diesmal gegen das Zarkh-Tahal. Das Tor, dem selbst Elbenmagie kaum etwas anzuhaben vermochte, färbte sich schwarz.

Der Schattenmahr wartete einige Sekunden, dann folgte eine weitere Feuerlohe. Gleichzeitig zuckten gewaltige Blitze aus seinen Tentakeln und schlugen in das Tor ein. Wofür die Elben mit ihrer geballten Macht beim wesentlich schwächeren Baran-Tahal in Zarkhadul eine Woche gebraucht hatten, das gelang Khraátam in wenigen Sekunden.

Die Blitze brannten große Löcher in das Tor, dann wurde es mit solcher Gewalt zerfetzt, dass die Trümmer in weitem Umkreis niederregneten.

»Zum Tor!«, brüllte Barlok, nachdem er sein Entsetzen endlich überwunden hatte. Er wusste, es war Wahnsinn, und sie würden diesem Gott des Chaos und der Vernichtung nicht das Geringste entgegenzusetzen haben, aber sie mussten es wenigstens versuchen. Verloren waren sie ohnehin. Nur Thalinuel und wenige andere schlossen sich ihm an, die übrigen waren immer noch unter dem auf ihnen lastenden Entsetzen erstarrt und unfähig, sich zu rühren.

Noch zögerte Khraátam, die Mine zu betreten, genoss den Augenblick seines Sieges, doch als Barlok etwa die Hälfte des steilen Bergpfades hinaufgeeilt war, geschah etwas Unglaubliches.

»He, du Riesentrampeltier!«, rief ein zwar piepsiges, aber dennoch lautes Stimmchen. »Hat dir jemand erlaubt, die Tür meiner Freunde einfach einzuschlagen? Ich glaube, dir muss mal jemand Manieren beibringen.«

Fassungslos beobachtete Barlok, wie sich Puschel zwischen den in der Halle hinter dem zerstörten Tor dicht gedrängt stehenden Zwergenkriegern durchzwängte und scheinbar ohne jede Furcht auf den Schattenmahr zutrat.

DU?, stieß Khraátam hervor. ICH ERINNERE MICH AN DICH, WIR SIND UNS AUF DEM WEG NACH TAL’ORIN SCHON EINMAL BEGEGNET. WILLST DU MICH ETWA AUFHALTEN?

Donnerndes Gelächter folgte seinen Worten, doch Puschel zeigte sich davon völlig unbeeindruckt.

»Wir sind uns sogar sehr viel früher schon begegnet. Selbst bei deiner Flucht aus der Vergangenheit war ich in Tal’Orin in deiner Nähe. Ich war es, der Harlan davor bewahrt hat, sich dir zu unterwerfen, und du warst nicht einmal in der Lage, mich wahrzunehmen. Denn auch das war nicht unsere erste Begegnung. Willst du wissen, wer ich wirklich bin?«

Mit einem Mal schien er zu wachsen. Sein Fell verschwand, genauer gesagt, schien es plötzlich wie mit glitzerndem Eis überzogen und nahm eine kristalline Struktur an.

Barlok konnte nicht glauben, was er sah. Während er immer weiterwuchs, schien sich Puschels Körper in einen Kristall zu verwandeln, behielt dabei jedoch seine grobe Form mit zwei Beinen, zwei Armen, einem Torso und einem Kopf. Das Sonnenlicht brach sich in ihm, ließ ihn wie einen Diamanten in allen Farben gleißen und funkeln, wenn er sich bewegte. So bizarr die ganze Verwandlung war, seine neue Gestalt war atemberaubend schön.

DU?, stieß der Schattenmahr hervor. Seine geistige Stimme klang längst nicht mehr so mächtig wie zuvor. Unsicherheit schwang darin mit, und er wich sogar zurück. DAS IST UNMÖGLICH. DEIN VOLK IST TOT, ICH HABE EURE WELT VERNICHTET.

»Das hast du«, bestätigte das Kristallwesen. Es gelang Barlok nicht mehr, es als Puschel zu betrachten. Dieses Wesen hatte nichts mehr mit der kleinen, fast niedlichen Nervensäge gemein. Es war fast so groß wie der Schattenmahr, und auch von ihm strömte eine Aura von Macht aus, doch war nichts Finsteres und Verderbliches daran. »Ich habe als Einziger meines Volkes überlebt, und seither verfolge ich nur ein Ziel: Rache an dir zu üben. Damals wart ihr viele und habt gesiegt, doch jetzt stehst du allein, ohne die Macht, die dir Tal’Orin in der Vergangenheit verliehen hat. Ich habe dich hierhergelockt, und deine eigene Gier wird dir nun zum Verhängnis werden. In der Vergangenheit hättest du vielleicht siegen können, aber du wolltest den scheinbar einfachen Weg gehen und diese Welt in dieser Zeit zurückerobern. Nun wirst du hier und jetzt dein Ende finden.«

ICH HABE DEIN VOLK VERNICHTET!, brüllte Khraátam. UND ICH WERDE AUCH DICH ALS LETZTES ÜBERBLEIBSEL TÖTEN. DU HÄTTEST DICH BESSER IRGENDWO VERKRIECHEN SOLLEN, STATTES ZU WAGEN, MEINEN ZORN HERAUSZUFORDERN!

Im gleichen Moment griff er an.

Auch für Gelinian kam die Entwicklung völlig überraschend. War dieser kristallene Gigant wirklich das vorlaute, bunte Fellwesen, dem sie nach Illuriens Befreiung begegnet war?

Feuer schoss aus dem Auge des Schattenmahrs und hüllte es ein. Bis in die Eingangshalle der Mine hinein war die unglaubliche Hitze zu spüren, doch das Kristallwesen reagierte nicht einmal, auch nicht, als der Schattenmahr Blitze aus seinen Tentakeln zucken ließ. Stattdessen griff es zu, packte gleich mehrere Fangarme und zerriss sie scheinbar mühelos.

Die beiden Titanen hielten sich gegenseitig umfangen und versuchten einander zu überwältigen, doch der eigentliche Kampf fand nicht auf der körperlichen Ebene statt. Gelinian konnte die ungeheuren magischen Energien spüren, die aufeinanderprallten, so machtvoll, wie sie noch niemals etwas auch nur annähernd Vergleichbares erlebt hatte.

Minutenlang dauerte dieses stumme Ringen nun schon, dann sah Gelinian zu ihrem Entsetzen, wie das Kristallwesen zu wanken begann. Selbst dieser Titan schien den Kräften des Schattenmahrs nicht gewachsen zu sein.

Neben ihr entstand Bewegung, als die Elbenmagier vortraten. Gelinian spürte Illuriens Hand auf dem Arm.

»An dir wird es nun liegen, die Überlebenden unseres Volkes in eine neue Zukunft zu führen«, hörte sie die Stimme ihrer Mutter. »Du bist meine Erbin, und ich lege alle Verantwortung in deine Hände.«

Gelinian fuhr herum. Ein Entsetzen, noch größer als beim Anblick des Schattenmahrs, ergriff sie. »Was … was soll das bedeuten, Mutter?«

»Unser Volk wurde von den Göttern auserwählt, das Chaos und die Dunkelheit zu bekämpfen. Wir haben diesen Kampf vor langer Zeit geführt und uns dann immer weiter aus der Welt zurückgezogen. Aber nun hat uns die Vergangenheit eingeholt, und wir müssen zu Ende führen, was wir damals begonnen haben. Wir können uns unserer Pflicht nicht entziehen.«

»Nein, tu das nicht!«, schrie Gelinian, als sie begriff, was diese Worte zu bedeuten hatten. Sie versuchte, ihre Mutter zu packen und festzuhalten, aber zusammen mit den meisten anderen Magiern war sie bereits über die Schwelle des ehemaligen Zarkh-Tahal getreten. Nur einige wenige junge Magier waren zurückgeblieben.

Gelinian wollte ihr nacheilen, doch Serilana und ein anderer Elb hielten sie fest.

»Lass sie, du kannst sie nicht aufhalten. Es ist ihre Bestimmung«, vernahm sie die Stimme ihrer Freundin wie aus weiter Ferne.

Voller Verzweiflung beobachtete sie, wie die Elbenmagier einen Kreis um die beiden miteinander ringenden Titanen bildeten und ihre magische Kraft entfesselten.

Lhiuvan konnte die Unsicherheit des Schattenmahrs spüren. Bilder von einem wahrhaft apokalyptischen Krieg, der in ferner Vergangenheit stattgefunden hatte, tauchten vor seinem inneren Auge auf.

Die Kristallwesen waren ein nur kleines, aber uraltes und mit mächtigen magischen Kräften ausgestattetes Volk gewesen, doch eines Tages hatten sie ein Tor zu einer von den Schattenmahren beherrschten Welt geöffnet und damit ihren Untergang heraufbeschworen. Die Mahre fielen über sie her, trafen jedoch auf einen nahezu gleichwertigen Gegner. Der Krieg währte Jahrhunderte, schließlich siegten die Mahre, aber auch von ihnen waren die meisten gestorben, und die Welt, die sie hatten erobern wollen, war so verheert, dass sie nicht einmal mehr ihnen von Nutzen war.

Und nun stellte sich heraus, dass eines dieser Wesen überlebt hatte, und erneut forderte es Khraátam, den mächtigsten aller Schattenmahre, zum Kampf heraus.

Und nun griffen auch noch die Elben in den Kampf ein. Zum ersten Mal in seiner Äonen währenden Existenz spürte Khraátam, dass er auf einen Feind traf, dem er nicht gewachsen war.

Lhiuvan vernahm den Hilferuf des Mahrs und setzte sich, dem fremden Willen gehorchend, in Bewegung. Sein Heer, die Schlacht – all das hatte nun keinerlei Bedeutung mehr.

Er war schwach, denn Khraátam versuchte jedes bisschen Kraft an sich zu raffen, dessen er habhaft werden konnte, auch die des kleinen Teils von ihm, die von dem Elb Besitz ergriffen hatte. Sie waren noch immer miteinander verbunden, waren eins.

In diesem Moment wandte das Kristallwesen ihm für einen Moment den Kopf zu, und eine Barriere in Lhiuvans Verstand zerbrach. Eine versperrte Tür in seinem Gedächtnis wurde plötzlich aufgestoßen. Er erinnerte sich der Begegnung mit dem bunten Fellwesen in den Weißbergen kurz vor dem Öffnen des Tores und der Kette mit dem kleinen Kristall daran. Fast ohne sich dessen bewusst zu sein, griff er danach, holte sie unter seinem Hemd hervor und schloss seine Faust um den kleinen Anhänger.

Ein greller Blitz schien durch seinen Geist zu fahren. Er hörte den Schattenmahr in sich schreien, als eine sengende, weiß glühende Lohe ihn verbrannte und über die Verbindung zu Khraátam auch auf diesen durchschlug.

Für den Bruchteil einer Sekunde war Lhiuvans Verstand wieder frei, und er spürte eine unendliche Dankbarkeit, selbst dann noch, als die glühende Lohe auch seinen Verstand auslöschte. Leblos sank er zu Boden.

Er hatte endlich den Frieden gefunden, den er sich so lange herbeigesehnt hatte.

Thalinuel hatte seinen Arm gepackt und umklammerte ihn fest, doch Barlok nahm es kaum wahr. Gebannt verfolgte er das unglaubliche Schauspiel, das sich nicht weit entfernt von ihnen ereignete.

Noch immer rangen die beiden Titanen auf magischer Ebene miteinander. Das Eingreifen der Elben hatte das Kristallwesen gestärkt, doch noch immer konnte es den Kampf gegen diesen schrecklichsten aller Feinde nicht für sich entscheiden, als plötzlich irgendwo am Fuße des Berges inmitten des feindlichen Heeres ein weiß glühender Blitz aufzuckte. Er raste wie eine grelle Feuerlohe auf die beiden Giganten zu, und im gleichen Moment flammte dort, wo sie sich befanden, ein unerträglich helles Licht auf, tausendmal strahlender als die Sonne.

Gepeinigt schlug Barlok einen Arm vor die Augen und wandte den Kopf ab, aber das Licht schien alles zu durchdringen.

MEINE RACHE IST VOLLENDET, DER LETZTE DER SCHATTENMAHRE IST TOT, ertönte eine Stimme in seinem Kopf, doch es war nicht die donnernde Stimme Khraátams, sondern sie klang wesentlich sanfter. VERZEIHT, DASS ICH EURE WELT IN GEFAHR BRINGEN MUSSTE, ABER ES GAB KEINEN ANDEREN WEG, SIE ZU RETTEN. AN EUCH LIEGT ES NUN, SIE ZU BEWAHREN UND DIE WUNDEN ZU HEILEN, DIE DER MAHR GESCHLAGEN HAT. LEBT WOHL.

Ein Glücksgefühl, das nicht aus ihm selbst stammte, überkam Barlok mit einem Mal, spülte all sein Leid hinfort und erfüllte ihn mit frischer, pulsierender Kraft.

Er öffnete die Augen wieder. Der Platz vor dem zerstörten Zarkh-Tahal war leer, nichts war von dem Kristallwesen, dem Schattenmahr und auch nicht von den Elbenmagiern zurückgeblieben.

Einen kurzen Moment lang genoss er das Gefühl des Sieges, auch wenn es nicht sein Sieg gewesen war, und empfand tiefe Dankbarkeit.

Rasch holte ihn die Wirklichkeit jedoch wieder ein. Der Schattenmahr war tot, aber seine Armee existierte noch immer. Die Kämpfe flammten wieder auf, obwohl er auch sah, dass viele der Ungeheuer sich zur Flucht wandten.

Hörner wurden geblasen und fanden ein Echo in der Ferne, doch es waren elbische Hörner, die antworteten. Als Barlok seinen Blick nach Norden wandte, erblickte er eine riesige Schar Elbenkrieger, die von dort herangeprescht kamen. Es mussten Tausende sein, und in etwas Abstand folgte ihnen ein noch größeres Heer, die lartronische Armee.

Wieder erschollen Hörner, als auch die Armee Radons aus dem Talkessel hervorgestürmt kam, wo sie sich verborgen gehalten hatte, und sich auf das nach Khraátams Tod völlig kopflose und entmutigte Heer der Ungeheuer stürzte.

Barlok aber wandte sich ab und eilte den restlichen Weg zum Eingang der Mine hinauf. Mochten Menschen und Elben den Kampf hier an der Oberfläche führen. Im Inneren Elan-Dhors tobte weiterhin eine Schlacht, und sein Platz war dort.

Es war schlimmer, als er gedacht hatte, aber das erkannte er erst, als er die gigantische Höhle erreichte, in der die Stadt lag. Mehrere tausend Craal und andere Kreaturen waren durch die Wurmstollen eingedrungen. An zahlreichen Stellen in Elan-Dhor wurde gekämpft, ein Teil der Gebäude stand in Flammen.

»Du brauchst nicht mit mir zu kommen«, wandte er sich an Thalinuel. »Dieser Kampf betrifft nur uns Zwerge. Du solltest bei deinem Volk an der Oberfläche sein.«

»Das sollte ich wohl«, entgegnete sie. »Aber ich kämpfe lieber an deiner Seite. Wir haben so viel zusammen durchgestanden, dass ich mich irgendwie daran gewöhnt habe.«

In der Zwergenmine herrschte Chaos. Die Ungeheuer hatten bereits ganze Straßenzüge für sich erobert, und Barlok konnte keine erkennbare Ordnung in der Verteidigung ausmachen. Jeder kämpfte für sich allein oder stützte Flüchtende und Verletzte. Aber er hatte auch nicht lange Zeit, sich umzuschauen, denn schon kamen drei Craal auf ihn und Thalinuel zugestürmt. Barlok wehrte einen Schwerthieb mit der Axt ab und schlug gleich darauf erneut zu. Die Klinge des Craal zerbrach unter dem wuchtigen Hieb, und die Schneide Knochenbrechers grub sich tief in die Brust des Ungeheuers.

Einem weiteren Hieb entging Barlok nur knapp, indem er zur Seite auswich, doch im gleichen Moment schlug der Craal mit einer seiner anderen Fäuste nach ihm. Barlok wurde an der Schulter getroffen und zu Boden geschleudert. Der Craal hob seine Waffe zum tödlichen Streich, doch bevor er zuschlagen konnte, sprang Thalinuel herbei und stieß ihm ihr Schwert durch die Kehle. Auch der dritte Craal lag bereits tot auf dem Boden.

»Siehst du«, sagte sie lächelnd und half ihm auf die Füße. »Schon deshalb werde ich bei dir bleiben. Irgendjemand muss ja auf dich aufpassen.«

Barlok erwiderte ihr Lächeln. Gemeinsam drangen sie tiefer in die umkämpfte Mine ein. Hier unter der Erde zeigten die Ungeheuer nicht dieselbe Angst wie ihre fliehenden Brüder an der Oberfläche, und Barlok glaubte auch zu wissen, warum: Es waren Geschöpfe der Finsternis, und wenn sie es schafften, die Höhlen von Elan-Dhor für sich zu erobern, würden sie vielleicht überleben.

Thalinuel und er bekämpften sie erbittert und ohne sich noch groß absprechen zu müssen. Als sie schließlich eine weitere Gruppe Craal zurückschlugen und durch die vertrauten Straßen verfolgten, stießen sie auf das Zentrum des feindlichen Angriffs. Beinahe ein Dutzend Trolle musste dort durch die Wurmstollen gekommen sein, größer und stärker als die Trolle dieser Zeit. Schon begannen die Craal, sich um sie zu scharen.

Thalinuel und Barlok blickten sich kurz an, nickten einander zu und stürmten gemeinsam vor.

Warlon hatte nichts von den Ereignissen außerhalb des Berges und nicht einmal den Tod des Schattenmahrs mitbekommen. Er hatte versucht, den Widerstand gegen die durch die Wurmstollen ins Innere der Mine vorgedrungenen Ungeheuer zu organisieren, und befand sich in einem Kampf auf Leben und Tod.

Wenigstens drangen mittlerweile keine Feinde mehr nach, anscheinend war es Barlok und den Elben gelungen, die Stollen von außen zu sprengen.

Aber obwohl die Zwergenkrieger in der Überzahl waren, wehrten sich die Ungeheuer verbissen. Sie hatten sich überall in der Stadt verteilt. Hauptsächlich handelte es sich um Craal, aber auch einige wesentlich schrecklichere Monster befanden sich unter ihnen.

Warlon blutete aus mehreren Wunden und war am Ende seiner Kräfte, als sich endlich ein Abflauen der Kämpfe abzeichnete. Nur noch vereinzelte Ungeheuer streiften durch die Straßen oder hielten sich irgendwo versteckt. Zwergenkrieger durchsuchten die Stadt, um auch die Letzten von ihnen aufzuspüren und zu töten.

Warlon machte sich auf den Weg zum Eingangstor. Zahlreiche Verletzte lagen dort, und immer mehr wurden hereingetragen. Priesterinnen und Heiler kümmerten sich um sie und versorgten ihre Wunden.

Als Ailin ihn erblickte, sprang sie auf, kam auf ihn zugeeilt und umarmte ihn stürmisch.

»Du lebst!«, rief sie. »Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Was ist geschehen?«, fragte Warlon, als er das zerstörte Tor erblickte, an dem aber offenbar keine Kämpfe mehr stattfanden.

»Du weißt es nicht? Der Schattenmahr ist tot. Die lartronische und die radonische Armee haben sein Heer vernichtet, und sein zweites Heer wird derzeit von den Elben aufgerieben. Tausende von ihnen sind aus dem goldenen Tal zu unserer Hilfe herbeigeeilt.«

Erleichterung über diese frohe Nachricht erfüllte Warlon, doch war er im Moment zu erschöpft, um wirkliche Freude zu empfinden. Das würde später kommen.

»Wo ist Barlok?«, fragte er.

»War er nicht bei dir? Er ist schon vor geraumer Zeit zusammen mit Thalinuel in die Stadt geeilt, um den Kampf gegen die Ungeheuer wieder aufzunehmen.«

»Ich habe ihn nicht gesehen, weder während noch nach dem Kampf.«

Beunruhigt wandte er sich um und kehrte in die Mine zurück. Ailin folgte ihm.

Sie schlossen sich einem der Suchtrupps an, die noch immer die Stadt durchkämmten, und in einer abgelegenen kleinen Straße fanden sie schließlich Barlok und Thalinuel, umgeben von einer riesigen Zahl erschlagener Craal und sogar etlichen toten Trollen, denen sie einen heroischen Kampf geliefert haben mussten. Noch im Tode hatten sie nach der Hand des anderen gegriffen und sie umklammert, und so lagen der Zwerg und die Elbin fast wie ein Liebespaar nebeneinander auf dem staubigen, mit Blut befleckten Boden.

Der Schmerz zerriss Warlon fast das Herz, doch noch während er auf seinen Mentor und Lehrmeister hinabsah, der ihm nach der kurzen Zeit des Wiedersehens erneut entrissen worden war, schlug Barlok die Augen auf. Obwohl sein Blick getrübt war, schien er ihn zu erkennen, denn ein schwaches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

»Ich … bin froh … hier zu sein. Es … tut gut, in … in der Heimat zu sterben«, sagte er mühsam. Das waren seine letzten Worte, und er schien alle ihm noch verbliebene Kraft dafür aufgespart zu haben, denn kaum hatte er sie ausgesprochen, erschlaffte er und lag still für immer.

Lange blickte Warlon stumm auf ihn hinunter, und auch sonst rührte sich niemand oder sprach ein Wort.

Er dachte an all das, was sie gemeinsam erlebt hatten, an seine Freude über die unverhoffte Rückkehr des schon lange totgeglaubten Lehrers und Freundes, und dass über Raum und Zeit hinweg sein größter Wunsch in Erfüllung gegangen war, bei der Rettung seines Volkes in Elan-Dhor zu sterben.

Elan-Dhor war gerettet. Der Schattenmahr war tot, und auch die letzten Reste seiner Armee standen unmittelbar vor der Vernichtung, aber all das bedeutete Warlon im Moment nichts.

Alles, was er zu fühlen imstande war, war Trauer. Nicht einmal Ailins Gegenwart vermochte ihm Trost zu spenden.

Schließlich, er wusste nicht einmal zu sagen, wie viel Zeit vergangen war, bückte er sich und schloss dem Toten die Augen.

»So geht ein wahrer Krieger dahin«, sagte er mit belegter Stimme. »Der größte Held, den unser Volk jemals hervorgebracht hat.«

EPILOG

Der Krieg hatte tiefe Wunden gerissen, noch tiefere als der Kampf gegen die Dunkelelben, und es gab auf allen Seiten viele Tote zu betrauern.

Die aus dem goldenen Tal herbeigeeilten Elbenkrieger hatten auch das zweite Heer des Schattenmahrs vernichtet. Gestrandet in einer ihnen fremden Zeit voller Feinde waren die Ungeheuer nicht nur entmutigt gewesen, sondern nach Khraátams Tod auch führerlos, nur deshalb war der Sieg über sie gelungen. Viele hatten sich in ihr Schicksal ergeben, aber einige hatten auch verbissen bis zum Schluss gekämpft und den Elbenkriegern schwere Verluste zugefügt.

Weit schlimmer wog aber der Verlust Illuriens und der anderen mächtigen Magier. Besonders Gelinian trauerte um ihre Mutter, und als weiterer Schicksalsschlag kam die Nachricht von der vollständigen Verwüstung des goldenen Tals hinzu. Schwer lastete die Verantwortung auf ihren Schultern, aber immerhin hatte ihr Volk in den Höhlen unter der eisigen Einöde verborgen überlebt. Deshalb gestattete sie es sich nicht, ihre Trauer allzu offen zu zeigen. Mehr denn je benötigte ihr Volk sie jetzt.

»Ich habe Boten nach Burg Greifenhall geschickt«, berichtete sie Tharlia. »Zwar vermute ich, dass nach Khraátams Tod auch der winzige Teil von ihm, der von diesem Nocturnenmädchen Besitz ergriffen hat, gestorben ist, aber wir müssen auf jeden Fall überprüfen, was mit ihr geschehen ist. Und König Lorian wird Hilfe brauchen, wieder zu sich selbst zu finden, nachdem er so lange in ihrem Bann stand.«

»An diese Aila habe ich gar nicht mehr gedacht«, gestand Tharlia. »Gut, dass Ihr Euch dieses Problems erinnert habt, denn keinesfalls darf durch sie eine neuerliche Gefahr heranreifen.« Schweigend saßen sie eine Weile zusammen. »Was wird nun aus Euch und Eurem Volk?«, erkundigte sich die Zwergenkönigin schließlich. »Werdet Ihr trotz der Verwüstungen ins goldene Tal zurückkehren? Falls ja, möchte ich Euch schon jetzt bei seinem Neuaufbau alle Hilfe anbieten, die unser Volk zu leisten imstande ist.«

»Ich danke Euch, aber ich glaube nicht, dass wir das goldene Tal neu besiedeln werden«, erklärte Gelinian. »Es war für uns ein Rückzugsort von der Welt, als wir glaubten, unser Volk läge im Sterben. Aber wir leben noch, und ich glaube, dass unser Volk auch noch eine Zukunft vor sich hat. Wir sind wieder ein Teil dieser Welt und nehmen Anteil an dem, was darin geschieht, deshalb wäre es nicht gut, uns weiterhin von allem abzusondern. Vielleicht werden wir wieder nach Elem-Laan zurückkehren, wo unser Volk auch früher schon gelebt hat, und den Finsterwald, wie er nun genannt wird, wieder in einen hellen, lichten Ort verwandeln.«

»Elben werden uns als Nachbarn stets willkommen sein«, entgegnete Tharlia lächelnd. »Nachdem unsere Völker schon vorher lange Zeit entfremdet waren, hat es der Schattenmahr geschafft, uns sogar in einen Krieg gegeneinanderzuhetzen. So etwas darf nie wieder geschehen.«

»Bislang ist der Gedanke, Elem-Laan zu bevölkern, nur eine Idee von mir, und ich habe erst mit wenigen anderen darüber gesprochen. Die Entscheidung darüber wird unser ganzes Volk treffen müssen, aber ich bin zuversichtlich, dass es meinem Vorschlag folgen wird. Wir werden sehen, wie es weitergeht, wenn dies alles erst einmal hinter uns liegt.«

Während die Menschen ihre Toten begruben, war bei den Elben eine Feuerbestattung üblich. Gelinian erklärte sich einverstanden, dass die toten Elbenkrieger zusammen mit den gefallenen Zwergen in den Lavaschlünden tief im Leib der Erde unter Elan-Dhor beigesetzt wurden.

Die unzähligen toten Ungeheuer hingegen wurden in einer riesigen frisch ausgehobenen Grube an der Oberfläche verbrannt, die sie anschließend zuschütteten. Allein diese Arbeit nahm mehrere Tage in Anspruch.

Barlok lag während dieser Zeit im Thronsaal des Königspalastes aufgebahrt, damit das Zwergenvolk von ihm Abschied nehmen konnte. Viele kamen und verneigten sich vor seinem Leichnam, genau wie vor dem Thalinuels, der auf Anordnung Tharlias neben ihm aufgebahrt worden war. In drei Zeitaltern hatte die Elbin gelebt, doch würde sie nun niemals die Welt in dieser Zeit entdecken.

Der einstimmige Wunsch Tharlias und Gelinians war es, dass ihre sterblichen Leiber gemeinsam dem Feuer übergeben werden sollten, doch war beschlossen worden, sie nicht in der Lava zu bestatten. Stattdessen war auf dem Platz vor dem Palast ein großer Scheiterhaufen aus trockenem Holz errichtet worden, auf den man sie legte. Das gesamte Volk von Elan-Dhor und Zarkhadul sowie alle Elben, die sich noch hier aufhielten, drängten sich auf dem Platz und in den umliegenden Straßen. Auch König Kalmar und viele andere Vertreter der Menschen waren erschienen, sogar einige Abgesandte der Goblins.

Warlon und Gelinian traten stellvertretend für ihre beiden Völker von verschiedenen Seiten mit einer Fackel an den Holzstoß heran und setzten ihn in Brand.

Wie ein Fanal leuchtete das Feuer, und selbst Warlon fand Trost in der Zeremonie. Anders als beim ersten vermeintlichen Tod Barloks war sein Lehrmeister nun nicht einfach im Nichts verschwunden, sondern Warlon hatte von ihm Abschied nehmen können, was ihm half, seine Trauer zu bewältigen.

Er blickte sich um. Zwerge, Elben, Menschen und Goblins waren in Trauer um Barlok vereint. Seine Bestattung und die der den Meisten unbekannten Elbin hatte sie noch einmal alle zusammengeführt, ehe sie in den nächsten Tagen getrennter Wege gehen würden.

Was aber würde sich daraus entwickeln? Würden ihre höchst unterschiedlichen Völker künftig tatsächlich in Frieden miteinander leben und gemeinsam am Aufbau einer für alle besseren Welt arbeiten?

Oder würden schon bald wieder kleinliche Streitereien ausbrechen und sie einander entzweien, wie es in der Vergangenheit der Fall gewesen war?

Er wusste es nicht.

Allein die Zukunft würde es zeigen.

Table of Contents

- PROLOG
- 1 ALTION
- 2 BARAN-TAHAL
- 3 FREMDER WILLEN
- 4 FINSTERWALD
- 5 NÄCHTLICHE FLUCHT
- 6 DER HOHE RAT
- 7 DER GRENZWALL
- 8 IM FINSTERWALD
- 9 STEINWÜSTE
- 10 DAS HEERLAGER
- 11 DAS TOR
- 12 LOTHARONS ANKUNFT
- 13 DER AUFMARSCH
- 14 DER RAMMBOCK
- 15 FREMDER EINFLUSS
- 16 DIE FLUCHT
- 17 ILLURIEN
- 18 DIE VERSCHWÖRUNG
- 19 DIE MASKE FÄLLT
- 20 LATHORIEL
- 21 DIE GROTTEN
- 22 DER FEIND AUS DER VERGANGENHEIT
- 23 HARLAN
- 24 DIE RÜCKKEHR
- 25 DAS GOLDENE TAL
- 26 DER KAMPF UM ELAN-DHOR
- 27 DER SCHATTENMAHR
- EPILOG