Author: Alexander Kent
Date: 2012-08-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: Kurzbeschreibung Dezember 1773: Nach vierzehn strapaziösen Monaten auf See an Bord der Gorgon kehrt Midshipman Richard Bolitho zurück nach England. Während das Linienschiff in Plymouth im Dock zur dringend notwendigen Überholung liegt, will er Weihnachten bei seinen Eltern in Falmouth verbringen. Doch daraus wird nichts, denn an der Küste Cornwalls treiben übelste Strandräuber, die gezielt Schiffsstrandungen herbeiführen, ihr Unwesen. Für Richard Bolitho heißt es, deren tödlichem Spuk ein Ende zu setzen… Über den Autor und weitere Mitwirkende Alexander Kent, 1924 im britischen Ditton geboren,
Publisher: Ullstein eBooks

Kent, Alexander

Strandwölfe: Richard Bolithos gefahrvoller Heimaturlaub

ISBN 3-548-03495-0

Ullstein Buch Nr. 3495 im Verlag Ullstein GmbH, Frankfurt/M –Berlin – Wien

Titel der Originalausgabe: Midshipman Bolitho and the »Avenger«

Aus dem Englischen von Walter Klemm

© 1978 Bolitho Maritime Productions Ltd.

© Übersetzung 1978 Verlag Ullstein GmbH

Allen Midshipmen aus Vergangenheit und Gegenwart gewidmet

Inhaltsverzeichnis

Heimaturlaub

Die Avenger

Wie ein Vogel

Keine andere Wahl

Der Köder

Klarer Auftrag

Eine Tragödie

Stimme im Dunkel

Die Klaue des Teufels

Feuer frei!

Heimaturlaub

Schwankend und mit lautem Räderklappern kam die Postkutsche auf dem Hof des Gasthauses zum Stehen, und die kleine Gruppe müder Passagiere stieß Seufzer der Erleichterung aus. Es war Anfang Dezember des Jahres 1773, und Falmouth lag wie ganz Cornwall unter einer dichten Decke von Schnee und Matsch. Die Kutsche mit ihren vier von der raschen Fahrt dampfenden Pferden wirkte in dem schwachen Nachmittagslicht völlig farblos, so sehr war sie mit Schlamm bespritzt.

Midshipman[1] Richard Bolitho sprang herab, dann blieb er stehen und starrte einige Zeit bewegungslos auf das ihm vertraute alte Gasthaus und die verwitterten Gebäude dahinter. Die Fahrt war mühselig gewesen: lediglich fünfundfünfzig Meilen von Plymouth bis hierher, aber sie hatten zwei volle Tage dafür gebraucht. Der Kutscher war sehr weit landeinwärts gefahren, beinahe bis zum Bodmin-Moor, um den über die Ufer getretenen River Fowey zu umgehen; auch hatte er sich wegen der schlechten Straßen strikt geweigert, bei Nacht zu fahren. Nach Bolithos Meinung fürchtete er sich jedoch mehr vor Straßenräubern als vor den wetterbedingten schlechten Wegverhältnissen. Die Gentlemen fanden es nämlich sehr viel bequemer, Kutschen auszurauben, die auf schlammigen, ausgefahrenen Wegen steckengeblieben waren, als einen Schußwechsel mit den scharfäugigen Wachen auf des Königs Landstraßen zu riskieren.

Doch dann vergaß er die Reise, die geschäftig die Pferde ausspannenden Knechte und die Mitreisenden, die in die einladende Wärme des Gasthauses strömten, und genoß den Augenblick der Heimkehr.

Es war genau ein Jahr und zwei Monate her, seit er Falmouth verlassen hatte, um in Spithead an Bord der Gorgon zu gehen, eines Linienschiffes mit vierundsiebzig Geschützen. Jetzt lag sie in Plymouth zur dringend notwendigen Überholung und Instandsetzung, und er, Richard Bolitho, war zum wohlverdienten Urlaub nach Hause gekommen.

Er reichte seinem Reisegefährten die Hand, als dieser jetzt zu ihm in den naßkalten Wind herab kletterte; Midshipman Martyn Dancer war am selben Tag an Bord der Gorgon gekommen wie er selbst und ebenfalls siebzehn Jahre alt.

»So, Martyn, wir sind am Ziel!«

Bolitho lächelte, froh darüber, daß Dancer mit ihm gekommen war. Das Haus der Dancers lag in London und war völlig verschieden von dem der Bolithos, die seit Generationen Seeoffiziere waren. Dancers Vater dagegen war ein reicher Teehändler in der Londoner City. Aber auch wenn ihre Welten meilenweit auseinanderlagen, so stand ihm Martyn doch ebenso nahe, als sei er sein leiblicher Bruder.

Als die Gorgon vor Plymouth geankert hatte und die an Bord gekommene Post verteilt wurde, stellte Dancer fest, daß seine Eltern im Ausland weilten. Er schlug sofort vor, Bolitho solle mit ihm nach London kommen, aber der stets wachsame Erste Offizier der Gorgon, Mr. Verling, hatte kalten Tones gesagt: »Ich denke, das lassen Sie lieber. Allein in dieser Stadt – Ihr Vater würde mich dafür zur Rechenschaft ziehen!«

So hatte Dancer bereitwillig Bolithos Einladung angenommen, was diesem insgeheim lieber war, brannte er doch darauf, seine Familie wiederzusehen und sich ihr mit all den Veränderungen vorzustellen, die vierzehn Monate harten Dienstes bei ihm bewirkt hatten. Genau wie sein Freund, war auch er magerer geworden – soweit dies überhaupt noch möglich war – und vor allem selbstsicherer. Auch war er dankbar dafür, daß er alle Stürme und Gefechte überlebt hatte.

Der Kutscher berührte grüßend seinen Hut, nahm die Münzen, die Bolitho ihm in die Hand drückte, und sagte: »Seien Sie unbesorgt, Sir. Ich passe auf, daß der Wirt die Kisten zu Ihrem Haus bringen läßt.« Dabei zeigte er mit dem Daumen auf die bereits hell erleuchteten Fenster des Gasthauses. »Jetzt werde ich mich für ein Stündchen zu den Mitreisenden setzen, dann geht’s weiter nach Penzance.« Im Weggehen rief er: »Viel Glück, die jungen Herren!«

Bolitho blickte ihm sinnend nach. So viele Bolithos waren hier schon ein- oder ausgestiegen, auf dem Weg zu Schiffen, die sie in ferne Länder bringen sollten, oder von weiter Reise heimgekehrt. Manch einer von ihnen war niemals mehr zurückgekommen.

Er warf seinen blauen Umhang über die Schultern und sagte: »Laß uns gehen, das bringt das Blut wieder in Bewegung!«

Dancer nickte zähneklappernd. Genau wie Bolitho, war er sonnengebräunt, und beide konnten sich nach gut einem Jahr an Afrikas Küsten noch nicht mit dem schroffen Klimawechsel abfinden.

Als sie jetzt durch den Schneematsch schritten, vorbei an der alten Kirche und den uralten Bäumen, mochten sie kaum glauben, daß sie all das wirklich erlebt hatten: die Jagd nach Seeräubern, die Zurückeroberung der Brigg Sandpiper, mit der sie dann nach einer hitzigen Verfolgung durch gefährliche Riffe ein Piratenschiff vernichtet hatten. Männer waren gefallen, andere hatten Verwundungen erlitten: das Los der Seeleute überall in der Welt. Bolitho hatte im Nahkampf Mann gegen Mann gestanden, hatte töten müssen und einen Fähnrichskameraden beim Angriff auf die Festung von Sklavenhändlern fallen sehen[2]. Sie waren keine Knaben mehr, sie waren gemeinsam zu jungen Männern gewo rden.

»Da ist es.« Bolitho wies auf das große graue Haus, viereckig, unbeugsam und fast von der gleichen Farbe wie die niedrig dahinjagenden Wolken und das Vorland dahinter.

Durch das Gartentor ging es den breiten Weg zum Eingang hinauf, und Bolitho brauchte nicht einmal zu dem massiven Ring des Türklopfers zu greifen; denn schon flog die Tür auf, und Mrs. Tremayne, die Haushälterin, lief ihm entgegen, das rote Gesicht strahlend vor Freude.

Sie schloß ihn in die Arme und drückte ihn an sich. Ihr Geruch nach frischem Leinen, Lavendel, nach Küche und geräuchertem Speck weckte noch mehr alte Erinnerungen in ihm. Sie war über fünfundsechzig und genauso ein Teil des Hauses wie dessen Grundmauern.

Sie wiegte ihn in ihren Armen wie ein Kind, obwohl er einen ganzen Kopf größer war als sie.

»Oh, junger Master Dick, was haben sie dir angetan?« Sie brach beinahe in Tränen aus. »So dünn wie ein Schilfrohr, wohl nichts zu essen gekriegt, aber ich werde dir bald wieder Fleisch auf die Knochen bringen.«

Nun entdeckte sie Dancer und entließ Bolitho widerstrebend aus ihren Armen. Der grinste verlegen, aber erfreut über ihre Anteilnahme. Sie war allerdings noch viel stärker gewesen, als er damals, im Alter von zwölf Jahren, zum ersten Mal zur See gegangen war.

»Dies ist mein Fr eund Martyn Dancer. Er bleibt über Weihnachten bei uns.«

Alle wandten sich um, als Bolithos Mutter auf der Treppe erschien.

»Und Sie sind uns herzlich willkommen!«

Dancer betrachtete sie hingerissen. Er hatte während der langen Seewachen oder während der wenigen ruhigen Augenblicke unter Deck schon viel von Harriet Bolitho gehört. Aber sie war doch ganz anders als in seiner Vorstellung. Sie schien viel zu jung, um Richards Mutter zu sein, viel zu zerbrechlich, um so oft allein gelassen zu werden in diesem großen Steinhaus unter dem Vorland von Pendennis Castle.

»Mutter!«

Bolitho lief zu ihr, und sie umarmten sich lange. Noch immer beobachtete Dancer Richard, seinen Freund, den er so genau zu kennen glaubte, der gewöhnlich seine Gefühle hinter einem unbeteiligten Gesicht und dem ruhigen Blick seiner grauen Augen verbarg. Richard, dessen Haar so schwarz war wie sein eigenes blond, der zwar Bewegung zeigte über den Tod eines Freundes, im Kampf aber ein Löwe wurde, er wirkte hier mehr wie ihr Freier als ihr Sohn.

Endlich sagte sie ruhig zu Dancer: »Wie lange könnt ihr bleiben?«

Die Frage war beherrscht ausgesprochen, aber er spürte die Spannung darin.

Bolitho erwiderte für ihn: »Vier Wochen, vielleicht länger, wenn…«

Sie streckte die Hand aus und streichelte sein Haar.

»Ich weiß, Dick, wenn. Die Marine muß dieses Wort erfunden haben.«

Sie hakte beide jungen Männer unter.

»Aber du bist wenigstens zu Weihnachten zu Hause und hast einen Freund mitgebracht. Das ist gut. Dein Vater ist noch in Indien.« Sie seufzte. »Und ich fürchte, Felicity bleibt mit dem Regiment ihres Mannes in Canterbury.«

Bolitho betrachtete sie ernst. Er hatte nur an sich selbst gedacht, an seine Heimkehr, an seinen Stolz über das Vollbrachte. Seine Mutter dagegen hatte allem allein gegenübergestanden, wie es so oft das Los der Frauen war, die in die Familie Bolitho einheirateten.

Seine Schwester Felicity, jetzt neunzehn, war glücklich gewesen über die häufigen Besuche eines jungen Offiziers der hiesigen Garnison. Während Bolithos Abwesenheit hatte sie ihn geheiratet und das Elternhaus verlassen.

Daß sein einziger Bruder Hugh nicht zu Haus sein würde, hatte Bolitho erwartet. Hugh war vier Jahre älter, des Vaters Augapfel und tat zur Zeit Dienst als Leutnant auf einer Fregatte.

Ein wenig verlegen fragte er: »Und Nancy? Geht es ihr gut, Mutter?«

Ihr Gesicht erhellte sich und ließ sie noch jünger erscheinen.

»Ja, Dick, es geht ihr gut. Sie ist augenblicklich unterwegs und macht einen Besuch, trotz des Wetters.«

Dancer fühlte sich seltsam erleichtert. Er hatte viel gehört von Nancy, dem jüngsten Familienmitglied. Sie mußte ungefähr sechzehn sein und wohl eine Schönheit, nach der Mutter zu schließen.

Bolitho sah seines Freundes Gesichtsausdruck und bemerkte: »Das ist eine gute Nachricht.«

Seine Mutter blickte von einem zum anderen und lachte. »Aha, ich verstehe.«

»Ich bringe Martyn in sein Zimmer, Mutter.«

Sie nickte und sah ihnen nach, als sie die Treppe hinaufstiegen, vorbei an den Porträts längst verblichener Bolithos.

»Als wir vom Postboten hörten, daß die Gorgon in Plymouth eingelaufen sei, da wußte ich, daß du nach Hause kommen würdest, Dick. Ich hätte es Kapitän Conway niemals verziehen, wenn er mir diese Freude verweigert hätte.«

Bolitho sah den Kommandanten vor sich, zurückhaltend, von beeindruckender Ruhe in allen Gefahrensituationen. Er konnte sich ganz und gar nicht vorstellen, daß er auf Frauen hörte. Dancer betrachtete eingehend eines der Porträts im Treppenhaus.

»Mein Großvater Daniel«, erklärte Bolitho. »Er war mit Wolfe in Quebec. Muß ein großartiger alter Herr gewesen sein. Manchmal weiß ich nicht mehr genau, ob ich ihn wirklich kannte, oder ob es nur Erinnerung ist an das, was mein Vater mir über ihn erzählt hat.«

Dancer grinste. »Er sieht recht verwegen aus, und Konteradmiral war er auch!« Damit folgte er Bolitho über den Treppenabsatz und hörte, wie der Wind Hagel gegen die Fenster peitschte. Es wirkte alles so seltsam nach den ständigen Bewegungen an Bord, den Geräuschen und Gerüchen eines mit Menschen überfüllten Kriegsschiffes.

Es war immer dasselbe mit den Fähnrichen. Stets waren sie hungrig, stets wurden sie gejagt, in alle Richtungen gehetzt. Jetzt würde er, wenn auch nur für ein paar Tage, Frieden finden, und wenn es nach Mrs. Tremayne ging, auch einen vollen Magen.

Bolitho öffnete eine Tür. »Eins der Mädchen wird dein Gepäck herauf bringen, Martyn.« Er zögerte ein wenig, seine Augen blickten so grau drein wie die See jenseits des Vorlandes. »Ich bin froh, daß du mitgekommen bist. Einige Male«, er zögerte erneut, »während der letzten Monate dachte ich, daß ich niemals mehr nach Hause kommen würde. Daß auch du jetzt hier bist, macht es erst vollkommen.«

Er wandte sich abrupt ab, und Dancer schloß leise die Tür hinter ihm.

Er wußte, was Bolitho hatte ausdrücken wollen, und war gerührt darüber, daß er es ihm gegenüber ausgesprochen hatte.

Dann trat er an eines der Fenster und blickte durch das triefende Glas. Im trüben Winterlicht wirkte die bewegte, mit weiß leuchtenden Schaumkronen bedeckte See sehr einsam.

Dort draußen lag sie und wartete auf ihre Rückkehr. Er lächelte und begann sich zu entkleiden.

Nun, sie sollte nur warten!

»So, Martyn, was hieltest du vo n deinem ersten freien Abend?«

Die beiden Fähnriche saßen mit ausgestreckten Beinen vor dem prasselnden Kaminfeuer, die Augen fielen ihnen fast zu von der Hitze und dem üppigsten Mahl, das Mrs. Tremayne seit langem zubereitet hatte.

Dancer hob sein Glas, sah zu, wie der Flammenschein durch den rubinfarbenen Portwein changierte, und lächelte zufrieden.

»Sieht einem Wunder verdammt ähnlich.«

Es war ein sehr ausgedehntes Mahl gewesen, und Bolithos Mutter sowie seine jüngere Schwester Nancy hatten sich alle Mühe gegeben, die beiden zum Erzählen zu bringen. Bolitho ertappte sich bei der Vorstellung, wie viele Erzählungen dieser Tisch wohl schon mit angehört hatte, einige sicherlich ein wenig ausgeschmückt, aber alle wahr und erlebt.

Nancy hatte aus diesem Anlaß ein neues Kleid getragen, das offensichtlich in Truro angefertigt worden war: »Das Neueste aus Frankreich.« Es war tief ausgeschnitten, und obwohl ihre Mutter einige Male die Stirn gerunzelt hatte, ließ es sie eher jünger wirken als leichtfertig.

Sie glich ihrer Mutter viel stärker als ihre Schwester, die mehr nach der Bolitho-Seite schlug. Nancy hatte das gleiche, leicht hervorbrechende Lächeln, mit dem Harriet seinerzeit Kapitän James Bolitho so bezaubert hatte, daß er das schottische Mädchen zur Frau nahm.

Auf Dancer hatte Nancy großen Eindruck gemacht, und Bolitho schien es, als beruhe dies auf Gegenseitigkeit.

Draußen war es ruhiger geworden, der Hagel ging allmählich in Schnee über. Die Ställe und anderen Gebäude waren bereits mit einer dicken, glitzernden Schicht bedeckt. Niemand würde heute nacht mehr weit kommen, dachte Bolitho und bedauerte den Kutscher auf seinem Wege nach Penzance.

Wie still das Haus wirkte. Die Dienstboten waren schon lange zu Bett gegangen, nur die beiden Freunde saßen noch träumend oder ihr Garn spinnend vor dem Kamin.

»Morgen gehen wir zum Hafen hinunter, Martyn, wenn mir auch Mr. Tremayne gesagt hat, daß im Augenblick so gut wie nichts auf Reede liegt, was des Ansehens wert sei.«

Die männliche Hälfte der Familie Tremayne war Butler und Faktotum im Haus und wie alles andere Personal recht alt. Obgleich der Siebenjährige Krieg schon vor zehn Jahren zu Ende gegangen war, waren die vielen Lücken, die er in den Dörfern und Siedlungen hinterlassen hatte, immer noch fühlbar. Manch junger Mann war in den Kämpfen gefallen, anderen hatte es draußen in der Welt besser gefallen als in ihrer engen, ländlichen Heimatgemeinde, und sie waren nicht mehr zurückgekehrt. In Falmouth wurde man entweder Seemann oder Landarbeiter, so war es seit alters her.

»Vielleicht ist es morgen klar genug, daß wir reiten können?«

»Du kannst reiten?«

»Wir fahren in London nicht immer nur Kutsche, oder was glaubst du?«

Ihr Gelächter verstummte abrupt, als zwei laute Schläge von der Eingangstür durch das Haus dröhnten.

»Wer ist um diese Zeit noch unterwegs?« Dancer war schon aufgesprungen.

Bolitho hob die Hand. »Warte!« Er trat an einen Schrank und nahm eine Pistole heraus. »Wir wollen lieber vorsichtig sein, selbst hier.«

Zusammen öffneten sie die große Doppeltür; der kalte Wind umfing ihre überhitzten Körper wie ein Leichentuch.

Bolitho erkannte den Jagdhüter seines Vaters, John Pendrith, der dicht beim Haus eine Kate bewohnte. Es war ein mürrischer Mann von mächtigem Körperbau, gefürchtet von den Wilderern, deren es nicht wenige gab.

»Tut mir leid, wenn ich störe, Sir.« Er gestikulierte vage mit seiner langläufigen Flinte. »Aber da ist einer aus der Stadt gekommen, und der alte Reverend Walmsley sagte, am besten sollte ich zu Ihnen gehen.«

»Komm herein, John.«

Bolitho schloß die Tür hinter ihm. Der späte Besuch des riesigen Jagdaufsehers wie auch dessen geheimnisvolles Gehabe beunruhigten ihn etwas.

Pendrith nahm dankend ein Glas Brandy an und wärmte sich am Feuer. Dampf stieg von seinem dicken Überrock auf wie von einem Zugpferd.

Was auch geschehen sein mochte, es muß etwas Wichtiges sein, wenn Pfarrer Walmsley es für nötig hielt, mitten in der Nacht einen Boten zu schicken.

»Dieser Bursche hat eine Leiche gefunden, Sir, unten am Strand.

Sie hat wohl schon einige Zeit im Wasser gelegen.« Trübe blickte er auf. »Es ist Tom Morgan, Sir.«

Bolitho biß sich auf die Lippen. »Der Zolleintreiber?«

»Aye. Er ist umgebracht worden, bevor man ihn ins Wasser warf, sagt der Junge.«

Im Treppenhaus waren Geräusche zu hören, dann kam Bolithos Mutter herabgeeilt, in einen grünen Samtumhang gehüllt; fragend sah sie Bolitho an.

»Ich mache das schon, Mutter«, sagte Bolitho beruhigend. »Sie haben Tom Morgan am Stand gefunden.«

»Tot?«

Pendrith antwortete grob: »Ermordet, Madam.« Zu Bolitho gewandt, erklärte er: »Sehen Sie, Sir, die Soldaten sind nämlich weg und der Friedensrichter ist in Bath, also wandte sich der alte Reverend an Sie.« Er schnitt eine Grimasse. »Schließlich sind Sie ein Offizier des Königs, Sir.«

Dancer rief: »Sicherlich ist da noch sonst wer zuständig?«

Aber Bolithos Mutter zog schon an der Klingelschnur, das Gesicht blaß, doch entschlossen.

»Nein. Sie kommen immer zu uns. Ich lasse Corker zwei Pferde satteln. Du begleitest sie, John.«

Bolitho sagte ruhig, aber bestimmt: »Ich möchte lieber, daß er hier bei dir bleibt, Mutter.« Er drückte ihren Arm. »Es geht schon in Ordnung, wirklich. Ich bin nicht mehr der kleine Junge, der mit einer Stulle in der Tasche zur See gegangen ist. Das ist vorbei.«

Seltsam, wie leicht ihm die Umstellung fiel. Vor ein paar Minuten hatte er noch ins Bett gehen wollen. Jetzt war er hellwach, jeder Nerv gespannt und bereit, plötzlicher Gefahr zu begegnen. Aus Dancers Gesichtsausdruck ersah er, daß es diesem genauso ging.

Pendrith ließ sich vernehmen: »Ich habe den Jungen zurückgeschickt, er sollte bei dem Leichnam bleiben. Sie kennen die Stelle, Sir, es ist die kleine Bucht, wo Sie und Ihr Bruder im Dory[3] gekentert sind und eine gehörige Tracht Prügel dafür bezogen haben!« Er grinste vielsagend.

Ein Dienstmädchen erschien und nahm die Anweisung entgegen, Corker, den Kutscher, zu wecken.

Bolitho sagte: »Wir haben keine Zeit, die Uniformen anzuziehen, Martyn. Laß uns gehen, wie wir sind.«

Sie hatten irgendwelche Zivilkleider angezogen, die sie in Kisten und Schränken fanden. In einem Haus, das seit Generationen das Heim von Seeoffizieren war, gab es genug überzählige Röcke und Kniehosen.

In einer Viertelstunde waren sie abmarschbereit, die schläfrige Entspannung war wacher Gespanntheit gewichen. Wenn die Marine ihnen nichts anderes vermittelt hatte, das auf alle Fälle hatten sie gelernt. Die einzige Möglichkeit, auf einem Kriegsschiff am Leben zu bleiben, war stete Wachsamkeit. Draußen hörte man jetzt das Klappern von Pferdehufen, und Bolitho fragte: »Wer ist der Junge, der den Toten gefunden hat, John?«

Pendrith hob die Schultern. »Der Sohn vom Schmied.« Er tippte mit dem Finger an die Stirn. »Er ist nicht ganz richtig im Kopf.« Zum Abschied küßte Bolitho seine Mutter auf die Wange. Ihre Haut war eiskalt.

»Geh’ ins Bett, ich bin bald zurück. Morgen schicken wir jemanden zum Richter nach Truro oder zu den Dragonern.«

Sie waren draußen und zu Pferde, bevor der wirbelnde Schnee ihren Ritt nur noch schwieriger machen konnte.

Man sah kaum Lichter im Ort, die meisten Bewohner waren längst im Bett.

Dancer rief: »Wahrscheinlich kennst du die Leute hier fast alle, oder sie kennen dich, wie? Das ist der Unterschied zwischen hier und London!«

Bolitho steckte das Kinn in den Kragen und trieb sein Pferd durch das Schneegestöber. Daß Pendrith sich noch an den Vorfall mit dem Dory erinnerte… Sein Bruder Hugh und er hatten miteinander gewetteifert. Hugh war damals Midshipman gewesen, während er selbst auf sein erstes Schiff wartete. Ihr Vater war außer sich vor Wut, bei ihm etwas ganz Ungewöhnliches, und zwar nicht so sehr wegen des Unfalls, als vielmehr wegen der Angst, die ihre Mutter ausgestanden hatte. Es stimmte, sie waren beide verprügelt worden, damit sie den Vorfall so schnell nicht vergaßen.

Bald hörten sie die See, die zischend und donnernd gegen das felsige Vorland brandete. Alles wirkte unter diesem Schneemantel unheimlicher. Seltsame Gestalten ragten in der Dunkelheit auf, während die Bäume ihre weiße Last abwarfen, was Geräusche verursachte wie die Schritte eines hervorstürmenden Wegelagerers.

Es dauerte eine volle Stunde, bis sie die kleine Bucht gefunden hatten, die kaum mehr war als eine Spalte in dem massiven Fels, mit einem winzigen, abschüssigen Stück Sandstrand. Der Sohn des Schmieds wartete auf sie mit einer Laterne, summte vor sich hin und stampfte in dem eiskalten, nassen Sand frierend von einem Fuß auf den anderen.

Bolitho stieg ab. »Halte mein Pferd, Martyn.« Das Tier war unruhig, wie Pferde oft in Gegenwart des Todes.

Der Leichnam lag mit ausgestreckten Armen und offenem Mund auf dem Rücken.

Bolitho zwang sich, neben dem toten Zöllner niederzuknien.

»Lag er so, Tim?«

»Aye, Sir.« Der Junge kicherte. »Ich suchte nach…« Er hob die Schultern. »Irgendwas.«

Bolitho wußte Bescheid über den Schmied des Ortes. Seine Frau hatte ihn schon seit langem verlassen, und er schickte seinen schwachsinnigen Sohn stets aus der Hütte, wenn er sich mit einer seiner zahlreichen Besucherinnen vergnügte. Es hieß, er hätte den Jungen in einem Wutanfall so geschlagen, daß er schon als Säugling den Verstand verlor.

Der Bursche fügte noch hinzu: »Seine Taschen sind leer, Sir.

Nicht eine Münze drin.«

»Ist das der Mann, Dick?« rief Dancer.

Bolitho stand auf. »Aye. Seine Kehle ist durchgeschnitten.«

Die Küste Cornwalls war berüchtigt für ihre Schmuggler, aber die Zollbeamten wurden bei ihren Bemühungen, sie aufzustöbern und gefangenzunehmen, selten angegriffen. In Abwesenheit des Friedensrichters bedeutete dieser Zwischenfall, daß sie sich um Hilfe nach Truro oder sonstwohin wenden mußten.

Bolitho erinnerte sich an des Jagdaufsehers Worte und sagte zu Dancer: »Nun, mein Freund, wir haben wohl doch nicht völlig dienstfrei.«

Dancer beruhigte die nervösen Pferde. »Es schien mir auch zu schön, um wahr zu sein.«

Bolitho befahl dem Jungen: »Geh ins Wirtshaus und bestell dem Wirt, er soll ein paar Leute wecken. Wir brauchen auch einen Karren.« Er wartete, bis der Schwachsinnige seine Worte begriffen hatte. »Kannst du das behalten?«

Der Junge nickte ruckartig. »Ich denke schon.« Er kratzte sich den Kopf. »Ich warte hier schon lange, Sir.«

Dancer reichte ihm etwas Geld herunter. »Das ist für deine Mühe, Tim.«

Als der junge Bursche von dannen stolperte, wobei er vor sich hin schwatzte, rief Bolitho ihm nach: »Aber gib’s nicht deinem Vater!«

Dann sagte er: »Binde die Pferde lieber fest und hilf mir. Wir haben auflaufendes Wasser, der Leichnam wird sonst in einer halben Stunde fortgeschwemmt.«

Sie zogen den aufgedunsenen Körper den schrägen Strand hinauf, und Bolitho dachte an andere Männer, die er hatte sterben sehen, schreiend und fluchend, in der Hitze und dem Lärm des Gefechtes. Das war schrecklich genug. Aber so zu sterben wie dieser Mann, allein und verängstigt, um dann wi e Abfall ins Meer geworfen zu werden, das schien ihm noch weit schrecklicher.

Bis endlich Unterstützung gekommen war, sie den Leichnam in die Kirche geschafft und sich danach im Wirtshaus gestärkt hatten, dämmerte bereits der Morgen.

Die Reiter und ihre Pferde waren bei der Heimkehr so leise wie möglich, aber Bolitho wußte, daß seine Mutter sie trotzdem hören und erwarten würde.

Als sie herbeieilte, um sie zu begrüßen, sagte er in bestimmtem Ton: »Nein, Mutter. Geh lieber wieder ins Bett!«

Sie betrachtete ihn seltsam und lächelte dann. »Wie gut, wieder einen Mann im Haus zu haben«, sagte sie.

Die Avenger

Bolitho und Dancer traten durch die Vordertür ein und stampften Schnee und Schlamm von den Stiefeln. Ihre Gesichter und Hände prickelten vor Kälte nach dem scharfen Ritt über das Vorland.

Es hatte fast aufgehört zu schneien; hier und da ragte Ginster oder sonstiges Gestrüpp aus dem Schnee wie Seegras aus einer zerrissenen Matratze.

Bolitho bemerkte leise: »Wir haben Besuch, Martyn.«

Schon im Hof hatte er die Kutsche gesehen und die beiden prächtigen Pferde, die von Corler und dem Stallknecht betreut wurden. Das Wappen am Wagenschlag hatte er als das Sir Henry Vyvyans erkannt, eines reichen und mächtigen Landedelmannes, dessen ausgedehnte Besitzungen etwa zehn Meilen westlich von Falmouth lagen. Außerdem war er ein höchst geachteter Landvogt.

Sir Henry stand vor dem prasselnden Kaminfeuer und sah Mrs. Tremayne zu, die einen Krug Punsch bereitete. Sie hatte hierfür ihr eigenes Rezept mit sorgfältig abgestimmten Zugaben von Zucker, Gewürzen und geschlagenem Dotter.

Vyvyan war eine eindrucksvolle Erscheinung: groß, breitschultrig, mit einer mächtigen Hakennase. Beherrschend in seinem Gesicht war jedoch eine schwarze Klappe über dem linken Auge. Von der Stirn über die Augenhöhle bis zum Wangenknochen zog sich eine fürchterliche Narbe. Das Auge mußte wie mit einer riesigen Klaue herausgerissen worden sein. Als Bolitho noch klein war, hatte er vor diesem Mann schreckliche Angst gehabt.

Das unversehrte Auge fixierte jetzt die beiden Fähnriche, dann sagte Vyvyan mit dröhnender Stimme: »Freut mich, Sie wiederzusehen, mein Junge, auch Ihren Freund.« Er blickte Bolithos Mutter an, die am Fenster saß. »Sie müssen stolz auf ihn sein, Madam.«

Bolitho wußte, daß Vyvyan seine Zeit nicht mit zwecklosen Besuchen vertrödelte. Er galt bei vielen als rätselhaft, obgleich seine schnelle Ahndung von Wegelagerei und Straßenraub auf seinen Ländereien bekannt und allgemein respektiert war. Man sagte, er habe sein Vermögen erworben, indem er Franzosen und Spanier kaperte, andere wiederum deuteten Sklavenhandel und Rumschmuggel an. Vielleicht hatten sie auch alle unrecht, dachte Bolitho.

Seltsam, wie unwirklich ihnen bereits der Tod des Zollbeamten erschien, während sie über die ausgefahrene Küstenstraße galoppiert waren. Es war jetzt zwei Nächte her, seit sie mit dem Schwachsinnigen bei der Leiche gestanden hatten. Jetzt, bei blauem Himmel, von dem der Wind die letzten Wolken und somit auch die Schatten von den verschneiten Hängen gefegt hatte, kam ihnen alles nur wie ein böser Traum vor.

Vyvyans tiefe Stimme fuhr fort: »Deshalb sagte ich mir, Madam, da Richter Roxby und seine Familie sich in Bath amüsieren, da das Militär sich auf unsere Kosten eine schöne Zeit macht – wer anderer als ich selbst soll nach Falmouth hinüber und die Mühe und die Verantwortung für diesen Fall auf sich nehmen? Ich sehe es als meine Pflicht an, zumal der arme Tom Morgan einer meiner Pächter war. Er wohnte am Rand von Helston, ein kräftiger, zuverlässiger Mann. Man wird ihn sehr vermissen, besonders seine Familie.«

Bolitho beobachtete seine Mutter, sah die Erleichterung in ihrem ebenmäßigen Gesicht. Sie war froh darüber, daß Sir Henry gekommen war, um Recht und Ordnung wiederherzustellen, den umlaufenden Gerüchten den Boden zu entziehen. Bolitho hatte während seines zweitägigen Urlaubs schon eine Menge gehört – Erzählungen über Schmuggler, Gruselgeschichten über Hexerei in einigen der kleinen Fischerdörfer. Offensichtlich war sie auch darüber erleichtert, daß Vyvyan und nicht ihr jüngster Sohn die Verantwortung tragen mußte.

Sir Henry nahm jetzt den Krug kochendheißen Punsch von Mrs. Tremayne entgegen und sagte anerkennend zu ihr: »Gott soll mich strafen, Madam, aber wenn Mrs. Bolitho nicht eine so gute Freundin wäre, würde ich Sie nach Vyvyan Manor locken. In der ganzen Grafschaft gibt es niemanden, der einen so wunderbaren Punsch brauen kann wie Sie.«

Dancer räusperte sich. »Was sind Ihre Absichten, Sir?«

»Alles schon erledigt, mein Sohn.« Er sprach fröhlich und beiläufig wie jemand, der gewohnt ist, Entschlüsse zu fassen und sofort auszuführen. »Sobald ich von der Sache hörte, schickte ich einen Boten nach Plymouth. Der kommandierende Admiral dort ist ein Freund von mir.« Sein eines Auge blinzelte Dancer zu.

»Ich habe gehört, daß Ihre Leute kürzlich gegen das Schmugglerpack vorgegangen sind.«

Bolitho stellte sich den großen Zweidecker Gorgon vor, der jetzt in Plymouth mit wahrscheinlich schneebedeckten Decks im Dock lag. Deshalb würden die Reparaturen sicherlich länger dauern als vorgesehen, so daß Kapitän Conway möglicherweise seinen jüngeren Offizieren Urlaubsverlängerung gewähren würde. Schließlich konnten nach dem Auslaufen Jahre vergehen, bis die Gorgon wieder nach England kam.

Vyvyan fügte hinzu: »Der Admiral wird ein Schiff schicken, das sich mit der Angelegenheit befassen soll. Ich will nicht, daß hier ein Mörder sein Unwesen treibt, nicht an meiner Küste!«

Bolitho fiel ein, daß ein Teil von Vyvyans Ländereien bis an die See reichte, vom gefürchteten Kap Lizard bis in die Nähe der Manacles: eine gefährliche, grausame Küste. Ein Schmuggler, der dort seine Ware anlanden und Vyvyans rauher Justiz trotzen wollte, mußte wirklich viel Mut besitzen.

Er wandte sich seiner Mutter zu, als diese jetzt leise s agte: »Ich bin Ihnen dankbar, daß Sie diese Mühe auf sich nehmen, Sir Henry.« Sie wirkte blaß, wohl weil das von draußen reflektierte Schneelicht auf ihr Gesicht fiel.

Vyvyan betrachtete sie liebevoll. »Wäre nicht Ihr Mann, Madam, ich hätte Sie mir geangelt, obwohl ich nur ein übel zugerichteter alter Schurke bin.«

Sie lachte. »Das werde ich ihm erzählen, wenn er zurückkommt. Vielleicht gibt er dann die Seefahrt endlich auf.«

Vyvyan trank den letzten Schluck Punsch und lehnte ein weiteres Glas, das Mrs. Tremayne ihm anbot, mit einer Handbewegung ab.

»Danke, nein, ich muß weiter. Sagen Sie bitte diesem Tölpel von Kutscher, er soll sich fertigmachen!« Dann wandte er sich wieder Mrs. Bolitho zu: »Lassen Sie das lieber bleiben, Madam. England wird bald wieder jeden Seemann brauchen. Weder die spanischen Dons noch der französische Hof werden Ruhe geben, bevor sie nicht noch einmal gegen uns blankgezogen haben.« Er lachte laut. »Sollen sie!« Dann, die Fähnriche musternd: »Mit Burschen wie diesen da können wir nachts ruhig schlafen, denke ich!«

Er umarmte Mrs. Bolitho zum Abschied, klopfte den Fähnrichen kräftig auf die Schulter und stampfte hinaus in die Halle, wo er mit Stentorstimme nach seinem Kutscher rief.

Dancer grinste. »Sein Mann muß wohl taub sein.«

Bolitho fragte eifrig: »Ist schon Essenszeit, Mutter? Wir sind halb verhungert!«

Sie lächelte beiden freundlich zu: »Gleich gibt es etwas. Sir Henrys Besuch kam dazwischen.«

Zwei weitere Tage voll interessanter Erlebnisse verstrichen, und nichts störte ihren Urlaub von Disziplin und täglicher Bordroutine.

Dann berichtete der Postbote, der im Haus auf einen heißen Trunk Station machte, ein Schiff sei vor der Reede von Carrick gesichtet worden.

Der Wind hatte beträchtlich gedreht, deshalb mußte es mindestens eine Stunde dauern, bis das einlaufende Schiff seinen Ankerplatz erreicht hatte.

Bolitho fragte den Postboten, was für ein Schiff es sei, und dieser erwiderte mit einer Grimasse: »Ein Schiff des Königs, Sir, dem Aussehen nach ein Kutter.«

Ein Kutter. Vielleicht einer, wie der Zoll sie benutzte, oder, noch besser, unter Marinekommando.

Rasch fragte er: »Wollen wir gehen und ihn uns anschauen?« Dancer suchte bereits nach seinem Überrock. »Ich bin fertig.« Bolithos Mutter hob abwehrend die Hände. »Kaum von See zurück, und schon willst du dir wieder Schiffe ansehen! Genau wie dein Vater!«

Die Luft war schneidend kalt wie Eis, aber als sie die Stadt durchquert und den Hafen erreicht hatten, glühten sie vor Eifer und Anstrengung. Gutes und reichliches Essen, regelmäßiger Schlaf und viel Bewegung hatten bei beiden Wunder bewirkt. Zusammen standen sie auf dem Anlegesteg und beobachteten das langsam zum Ankerplatz kreuzende Schiff. Es war etwa 75 Fuß[4] lang, bei der stattlichen Breite von über 20 Fuß[5], und hatte einen einzigen Mast, einen plumpen, runden Bug und ein recht schwerfälliges Aussehen. Bolitho wußte jedoch, daß gut geführte Kutter dank ihrer großen Segelfläche bis zu fünf Strich an den Wind gehen konnten, und das bei jedem Wetter. Dieser hier führte ein gewaltiges Großsegel, ein Rahsegel im Topp und vorne Fock und Klüver. Außerdem konnte er noch mehr setzen, sogar Leesegel, wenn erforderlich.

Der Kutter drehte jetzt langsam in den Wind, zügig verschwanden die Segel, während die Besatzung ihn klarmachte zum Ankern. Die rote Flagge und ein Wimpel im Topp boten den einzigen Farbkontrast gegen den bleiernen Himmel. Bolitho hatte dasselbe erregende Gefühl, das ihn immer erfüllte, wenn er einen Teil seiner eigenen Welt sah, und mochte dieser auch noch so klein sein.

Mochte der Kutter auch plump und schwerfällig aussehen, ohne die schimmernden Geschütze und die stolzen Galionsfiguren größerer Kriegsschiffe, so war er doch Repräsentant des Königs. Er sah den Anker ins Wasser klatschen, sah das übliche Getümmel an den Taljen der Davits beim Ausschwenken der Jolle.

Über das bewegte Wasser hinweg hörten sie das Stimmengewirr und malten sich die Szene an Bord aus. In diesem Schiffskörper von siebzig Fuß Länge drängte sich wahrscheinlich eine Besatzung von sechzig Seelen, obwohl man sich schlecht vorstellen konnte, wie sie es fertigbrachten, auf solch engem Raum zu schlafen, zu essen und zu arbeiten. Diesen Platz mußten sie noch teilen mit Ankertross, Wasser, Proviant, Pulver und Munition. Das ließ jedem nur ein paar Quadratzoll für seine eigene Bequemlichkeit.

Die Jolle war zu Wasser gelassen worden, und Bolitho sah das Schimmern einer weißen Kniehose unter blauem Rock, als der Kommandant einstieg, um an Land zu fahren.

Nachdem das Schiff an seinem Tau entsprechend Wind und Strömung eingeschwoit war, konnte Bolitho den Namen auf dem überhängenden Heck lesen: Avenger – der Rächer. Der ermordete Zöllner hätte das zu schätzen gewußt, dachte er grimmig. Zuschauer hatten sich angesammelt, um den Ankömmling in Augenschein zu nehmen, aber es waren nicht sehr viele. Die Küstenbewohner blieben bei einem Kriegsschiff immer etwas argwöhnisch, auch wenn es nur klein war.

Bolitho schritt nach vorn, als das Boot an der Treppe festmachte. Ein stämmiger Seemann kam auf ihn zu und grüßte.

»Mr. Midshipman Bolitho, Sir?«

Dancer grinste. »Selbst in Zivil wirst du erkannt, Dick!«

Der Seemann fügte hinzu: »Mein Kommandant wünscht Sie zu sprechen, Sir.«

Erstaunt gingen sie zur Anlegertreppe, während der Dreispitz und die Schultern des Kommandanten der Avenger über den nassen Steinstufen erschienen.

Bolitho starrte ihn verblüfft an. »Hugh!«

Sein Bruder musterte ihn ungerührt. »Aye, Richard.« Dann nickte er Dancer kurz zu und befahl seinem Bootssteurer: »Fahren Sie zum Schiff zurück und sagen Sie Mr. Gloag, ich werde signalisieren, wenn ich das Boot brauche.«

Bolitho betrachtete ihn verwirrt und mit gemischten Gefühlen. Hugh diente seiner Meinung nach auf einer Fregatte. Er hatte sich verändert, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Die Linien um seinen Mund waren schärfer geworden, seine Stimme hatte den strengen Ton des Befehlsgewohnten, aber der Rest war unverändert. Das schwarze Haar war wie sein eigenes und wie das auf einigen Porträts im Hause über dem Kragen adrett mit einer Schleife zusammengebunden. Hughs ruhige Augen wirkten angestrengt nach den langen Stunden der Seefahrt; er trug dieselbe überhebliche Selbstsicherheit zur Schau, deretwegen sie sich schon früher oft in die Haare gerat en waren.

Sie fielen nebeneinander in Schritt, Hugh drängte sich an den Zuschauern vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Unterwegs fragte er: »Geht es Mutter gut?« Die Worte klangen jedoch unbeteiligt, als seien seine Gedanken nicht bei der Sache.

»Sie freut sich bestimmt sehr über deinen Besuch, Hugh. Das wird eine wirkliche Weihnachtsüberraschung für sie.«

Hugh wandte sich an Dancer. »Ihr habt wohl allerhand erlebt auf der alten Gorgon?«

Bolitho verbarg ein Lächeln. Da war er wieder, der Stachel, diese Andeutung von Zweifel in der Frage.

Dancer nickte. »Sie haben davon gelesen, Sir?«

»Einiges.« Hugh beschleunigte seinen Schritt. »Auch habe ich den Admiral in Plymouth gesehen und euren Kommandanten gesprochen.« Am breiten Eingangstor blieb er stehen, sein Blick prüfte das Haus, als sähe er es zum erstenmal. »Ich kann es euch ebensogut schon jetzt sagen. Ihr seid meinem Kommando unterstellt, bis diese Angelegenheit hier geklärt ist oder bis meine Fehlstellen an Bord aufgefüllt sind.«

Bolitho starrte ihn an, wütend über Hughs Schroffheit. Vor allem tat es ihm um Dancer leid.

»Fehlstellen?«

Hugh musterte ihn kühl. »Aye. Ich mußte letzte Woche meinen Ersten Offizier und einige gute Leute an Bord einer Prise lassen. In der Marine sind Ersatzoffiziere und Seeleute knapp, wovon ihr natürlich nichts wißt. An Afrikas Küsten mag die Sonne scheinen, hier aber herrscht eisige Wirklichkeit.«

»Hast du uns angefordert?«

Hugh hob die Schultern. »Euer Kommandant hat mir gesagt, daß ihr beide hier seid. Verfügbarkeit und Ortskenntnis entschieden den Rest. Er billigte die Versetzung.«

Das frohe Gesicht seiner Mutter, als sie eintraten, versöhnte Bolitho ein wenig.

Dancer sagte leise: »Es kann ganz lustig werden, Dick. Dein Bruder hat das Auftreten eines erfahrenen Offiziers.« Widerwillig stimmte Bolitho zu: »Das hat er, weiß Gott!«

Dann sah er, daß Hugh seine Mutter ins angrenzende Zimmer führte. Als sie wieder herauskam, lächelte sie nicht mehr.

»Es tut mir so leid, Dick, und noch mehr für dich, Martyn.« Dancer erwiderte mit fester Stimme: »Das dürfen Sie nicht sagen, Madam. Wir sind beide gewöhnt, Unerwartetes hinzunehmen.«

»Trotzdem…«

Sie wandte sich um, als Hugh wieder eintrat, ein Glas Brandy in der Hand.

»Trotzdem, meine Lieben«, fuhr Hugh an ihrer Stelle fort, »ist es eine ernste Angelegenheit und lediglich die Spitze des Eisberges. Gott allein weiß, was dieser Tor Morgan vorhatte, als er umgebracht wurde; aber kein Zöllner sollte Alleingänge unternehmen.« Sein Blick heftete sich auf Bolitho. »Es geht um weit Schlimmeres als Schmuggel. Zuerst glaubten wir, es läge an dem schlechten Wetter. Wracks sind schließlich nichts Unge – wöhnliches an dieser Küste.«

Bolitho fröstelte es. Das war es also: Strandräuberei. Das schlimmste aller Verbrechen.

Sein Bruder fuhr in seinem knappen Ton fort: »Aber zu viele wertvolle Ladungen sind hier in letzter Zeit verlorengegangen: Silber und Gold, Spirituosen und kostbare Gewürze. Genug, um eine ganze Stadt zu versorgen oder eine Armee zu finanzieren.« Er hob die Schultern, als sei er der Vertraulichkeiten müde.

»Meine Aufgabe ist es, diese Mörder zu finden und den Behörden zu übergeben. Das Warum und Wozu ist nicht die Sache eines Offiziers des Königs.«

Seine Mutter sagte heiser: »Aber Strandräuber! Wie können sie nur hilflose Seeleute anlocken und ausplündern…«

Hugh lächelte. »Sie sehen den Landadel unter den an Privatstränden angetriebenen Wracks reiche Beute halten, Mutter. Da geht die Vernunft schnell zum Teufel.«

Dancer protestierte: »Aber es ist ein ungeheurer Unterschied, ob ein Schiff durch Unfall strandet oder absichtlich ins Verderben gelockt wird, Sir!«

Hugh blickte weg. »Möglich. Aber nicht für die Strandwölfe, diese Hyänen, die von Wracks leben.«

Dancer sagte: »Die Nachricht von Ihrer Ankunft wird sich wie ein Lauffeuer verbreiten, Sir.«

Hugh nickte. »Ich werde ein paar Hände schmieren und Versprechungen machen. Einige werden mir Informationen zukommen lassen, nur damit die Avenger sonstwohin verschwindet.«

Bolitho sah seinen Freund an. Diese Seite der Marine war ihnen fremd: daß ein Kommandant gegen Bestechungsgelder Informationen sammelte und dann völlig frei und unabhängig seine Entscheidungen traf, ohne erst den Segen der Vorgesetzten abwarten zu müssen.

Die Tür flog auf, Nancy rannte durch den Raum und schlang ihre Arme um des Bruders Hals.

»Hugh! Das ist ja wirklich ein Familientreffen!«

Hugh hielt sie von sich ab und musterte sie eingehend.

»Langsam! Du bist jetzt eine Lady – na, wenigstens beinahe.«

Schnell wurde er wieder dienstlich. »Wir laufen mit der Tide aus. Ich schlage vor, Dick geht zum Hafen hinunter und ruft ein Boot.« Sein Ton wurde hart. »Bitte keine Einwände, Mutter. Ich pflege meine Entscheidungen rasch zu treffen. Aber wir werden Weihnachten zusammen verleben, wenn ich es einrichten kann.« Als Bolitho die Tür schloß, um in seinem Zimmer zu packen, hörte er noch die Stimme seiner Mutter.

»Aber warum bloß, Hugh? Du warst doch gern auf deinem Schiff! Jeder sagte, daß dein Kommandant sehr zufrieden mit dir war.«

Bolitho zögerte. Er haßte heimliche s Lauschen, aber er mußte wissen, was sich ereignet hatte.

Hugh erwiderte kurz: »Ich habe die Laertes verlassen, weil man mir dieses Kommando anbot. Die Avenger ist nicht groß, aber ich bin mein eigener Herr. Ich kann den Zollkuttern und ihren Besatzungen Gewicht und Autorität verleihen, kann völlig nach eigenem Ermessen entscheiden und handeln. Ich bedaure den Wechsel kaum.«

»Aber warum hast du dich so schnell entschieden?«

»Nun, Mutter, es war die beste Lösung, wenn du es genau wissen willst. Ich hatte Streit…«

Bolitho hörte seine Mutter aufschluchzen und wäre am liebsten zu ihr geeilt.

Hugh fügte hinzu: »Eben Ehrenhändel.«

»Hast du jemanden im Duell getötet? Oh, Hugh, was wird dein Vater sagen?«

Hugh lachte kurz. »Nein, ich habe ihn nicht getötet. Nur ein bißchen geritzt.«

Er mußte sie in die Arme genommen haben, denn ihr Schluchzen klang ruhiger und gedämpft.

»Und Vater muß es nicht erfahren, wenn du es ihm nicht erzählst.«

Dancer erwartete Richard oben auf dem Treppenabsatz. »Was ist los?«

Bolitho seufzte. »Mein Bruder hat ein hitziges Temperament. Ich glaube, er war in ein Duell verwickelt.«

Dancer lächelte. »In St. James wird alle Augenblicke jemand im Duell verletzt oder getötet. Der König hat es zwar verboten«, er hob die Schulter, »aber das Duellieren geht trotzdem weiter.«

Sie halfen sich gegenseitig beim Wiedereinpacken der Seekisten. Mrs. Tremayne wäre dabei doch nur in Tränen ausgebrochen, auch wenn sie ihr versprochen hätten, bald wiederzukommen.

Als sie die Treppe hinuntereilten, war Hugh schon verschwunden.

Bolitho küßte seine Mutter zum Abschied. Dancer nahm ihre Hand und sagte mit bewegter Stimme: »Selbst wenn ich niemals mehr zurückkehre, Madam, schon dieser eine Besuch war ein großes Geschenk für mich.«

Sie hob den Kopf. »Danke, Martyn, Sie sind ein guter Junge. Paßt auf euch auf, alle beide!«

Zwei Seeleute warteten bereits am Portal, um die Kisten an Bord zu tragen.

Bolitho lächelte in sich hinein. Hugh war sich also seiner Sache sicher gewesen, wie immer. Er hatte alles unter Kontrolle.

Als sie den Platz vor dem Gasthaus überquerten, rief Dancer plötzlich: »Schau, Dick, die Postkutsche!«

Sie blieben stehen und starrten hinüber, als ihre Kutsche auf dem Kopfsteinpflaster polternd an ihnen vorbeischaukelte, während der Postillion ein schmetterndes Hornsignal ertönen ließ.

Sie fuhr zurück nach Plymouth, Kutscher und Wachmann waren sogar noch dieselben wie auf der Herfahrt.

Bolitho seufzte tief. »Wir gehen am besten so schnell wie möglich an Bord. Ich fürchte, Mrs. Tremaynes Kochkünste haben meinen Diensteifer erheblich gedämpft.«

Sie wandten sich wieder der See zu und trabten mit hängenden Köpfen zum Anlegesteg.

Wie ein Vogel

Nach einer bewegten Fahrt zu der vor Anker liegenden Avenger stellte Bolitho überrascht fest, daß der Kutter für seine geringe Größe relativ stabil lag. Der steife Wind zwang ihn, seinen Hut festzuhalten; einen Augenblick blieb er vor dem engen Niedergang stehen, betrachtete interessiert den stämmigen Mast und das breite Deck, das in dem grauen Licht wie Metall glänzte. Das Schanzkleid hatte auf beiden Seiten Stückpforten für zehn Sechspfünder, während vorn im Bug und achtern im Heck zusätzliche Sockel für Schwenkgeschütze montiert waren. Klein mochte der Kutter sein, aber bestimmt kein Schwächling im Kampf, entschied er.

Eine Gestalt löste sich aus dem geschäftigen Gedränge arbeitender Seeleute und trat den beiden Fähnrichen entgegen. Es war ein Riese an Größe und Umfang, mit einem von Wind und Wetter gebräunten Gesicht, so daß er mehr wie ein Spanier wirkte als wie ein Brite.

Mit dröhnender Stimme sagte er: »Hab’ schon von Ihnen gehört.« Er streckte eine große, narbenbedeckte Hand aus: »Andrew Gloag, kommissarischer Segelmeister und Steuermann.«

Bolitho stellte Dancer vor und verglich die beiden dabei: der schlanke, blonde Fähnrich und die gewaltige, unerschütterliche Gestalt Gloags im geflickten blauen Rock. Seinem Namen nach konnte er aus Schottland stammen, jetzt sprach er jedoch unverfälschten Devonshire-Dialekt.

»Die jungen Herren gehen wohl besser nach achtern.« Gloag schielte zur Küste hinüber. »Wir gehen bald Anker auf, wie ich den Kommandanten kenne.« Er grinste, wobei er mehrere Zahnlücken entblößte. »Hoffentlich sind Sie ihm nicht zu ähnlich. Noch ein paar von derselben Sorte könnte ich kaum verkraften!« Lachend schob er sie zum Niedergang. »Gehen Sie hinunter und sehen Sie nach Ihren Sachen.« Er fuhr herum und brüllte durch die hohlen Hände: »Lebhaft da, du fauler Schuft! Beleg’ die Leine, oder ich zieh’ dir das Fell über die Ohren!«

Bolitho und Dancer kletterten atemlos die kurze Niedergangstreppe hinunter und tasteten sich zu einer kleinen Kabine im Heck weiter, wobei sie mehrfach mit dem Kopf an die niedrigen Decksbalken stießen. Die Avenger schien sie mit ihren Geräuschen und Gerüchen zu umfangen, einige wohlvertraut, andere jedoch fremdartig anmutend. Sie wirkte mehr wie ein Lastprahm als ein Kriegsschiff. Offenbar war sie eine Klasse für sich, ebenso wie Andrew Gloag, dessen gewaltige Stimme mühelos durch Wind und Holz drang. Als Steuermannsmaat und kommissarischer Steuermann würde er vermutlich niemals auf dem Achterdeck eines Schiffes wie der Gorgon kommandieren, aber hier war er König.

Es fiel Bolitho schwer, sich Gloag bei der Zusammenarbeit mit Hugh vorzustellen. Plötzlich fiel ihm sein Bruder wieder ein, und er fragte sich wie schon so oft, weshalb er ihm im Grunde immer fremd blieb.

Hugh war irgendwie verändert, härter und selbstsicherer, falls dies überhaupt noch möglich war. Genauer gesagt, er wirkte nicht glücklich.

Dancer schob seine Seekiste in eine freie Ecke und setzte sich darauf. Sein Kopf reichte selbst jetzt noch bis fast zu den Decksbalken.

»Was hältst du von allen, Dick?«

Bolitho lauschte auf das Knarren und Ächzen des Holzes, das Klappern und Klatschen nassen Tauwerks in der Takelage über ihren Köpfen. Bald würde es noch lebhafter werden, wenn sie erst einmal den Schutz der Reede verlassen hatten.

»Strandräuberei und Schmuggel, ich glaube, die beiden gehen immer Hand in Hand, Martyn. Der kommandierende Admiral in Plymouth muß jedoch mehr wissen als wir, wenn er so bereitwillig die Avenger schickt.«

»Ich hörte deinen Bruder sagen, er habe seinen Ersten Offizier verloren, weil er ihn auf eine Prise überstellen mußte, Dick. Da möchte ich bloß wissen, was aus dem letzten Kommandanten des Kutters geworden ist.« Er lächelte. »Dein Bruder scheint ein besonderes Geschick zu haben, die Leute loszuwerden.« Das Lächeln verschwand. »Tut mir leid, Dick. Das war taktlos von mir!«

Bolitho berührte Dancers Arm. »Nein. Du hast recht, das ist so seine Art.«

Riemen klatschten längsseits ins Wasser, begleitet von weiteren Flüchen und Drohungen Gloags.

»Die Jolle legt wieder ab.« Bolitho zog eine Grimasse. »Hugh kommt an Bord.«

Es dauerte länger als erwartet, bis Hugh völlig durchnäßt vom sprühenden Gischt, grimmigen Gesichts und in unverkennbar schlechter Laune eintraf.

In der Kabine warf er sich auf eine Bank und schnauzte: »Wenn ich an Bord komme, erwarte ich, von meinen Offizieren empfangen zu werden.« Er starrte die Fähnriche wütend an.

»Dies ist kein Linienschiff, wo für jede nebensächliche Aufgabe zehn Mann zur Verfügung stehen. Dies ist…« Er fuhr herum, als ein verängstigter Seemann zu ihnen hereinblickte. »Wo, zum Teufel, haben Sie gesteckt, Warwick?« Er wartete die Antwort nicht ab. »Bringen Sie Brandy und heißes Wasser dazu.« Der Mann verschwand blitzartig.

In etwas ruhigerem Ton fuhr Hugh fort: »Ihr müßt auf jedem Kriegsschiff, auch wenn es noch so klein ist, immer ein gutes Beispiel geben.«

Bolitho sagte: »Tut mir leid. Ich dachte, da wir deinem Kommando nur attachiert sind…«

Hugh lächelte. »Attachiert, gepreßt, freiwillig, ist mir alles gleich. Ihr seid meine Offiziere, bis etwas anderes befohlen wird. Hier wartet Arbeit auf euch!«

Er blickte auf, als Gloag durch die Tür trat, den gewaltigen Körper vornübergebeugt, als wäre er bucklig.

»Setzen Sie sich, Mr. Gloag. Wir trinken noch ein Glas, bevor wir Anker auf gehen. Alles in Ordnung an Deck?«

Der Steuermann nahm seinen verbeulten Hut ab, und Bolitho sah zu seiner Überraschung, daß Gloags Schädel völlig kahl war. Er sah aus wie ein braunes Ei, während das Haar im Nacken und auf den Wangen so dick wuchs wie ein Pelz, als wolle es das Manko wettmachen. Hugh fuhr fort: »Du wirst die Pflichten des stellvertretenden Kommandanten übernehmen, Richard. Mr. Dancer wird dir dabei helfen. Zwei Hälften ergeben ein Ganzes.« Er lächelte über seinen Witz.

Gloag schien die gespannte Atmosphäre zu spüren und polterte dazwischen: »Ich habe gehört, daß Sie beide das Kommando auf einer Brigg übernommen haben, als Ihre dienstältesten Offiziere krank oder verwundet waren?«

Dancer nickte mit leuchtenden Augen. »Aye, Sir. Auf der Sandpiper. Dick kommandierte sie wie ein altgedienter Offizier.« Hugh unterbrach: »Hier ist Brandy.« Halb zu sich selbst fügte er hinzu: »Wir brauchen hier an Bord keine Heldenversammlung, besten Dank!«

Bolitho blinzelte seinem Freund zu. Sie hatten immerhin einen kleinen Sieg über Hughs Sarkasmus davongetragen.

Er fragte: »Was Neues von den Schmugglern, Mr. Gloag?«

»Oh, allerhand. Sie transportieren Spirituosen und Gewürze, Seide und mehr solchen Blödsinn für Leute mit zuviel Geld. Mr.

Pyke sagt, wir werden sie bald an den Hammelbeinen fassen.« Dancer sah ihn an. »Pyke?«

Hugh schob Becher über den niedrigen Tisch. »Pyke ist mein Bootsmann. War früher beim Zoll, bevor er vernünftig wurde und des Königs Rock anzog.« Er hob sein Glas. »Willkommen an Bord, meine Herren!«

Der verängstigte Seemann namens Warwick, der zugleich Messesteward war, brachte eine Lampe herein und hängte sie vorsichtig an einen Decksbalken.

Bolitho setzte gerade sein Glas an die Lippen, als er sah, daß Dancer ihm einen Wink mit den Augen gab. Er blickte in die angezeigte Richtung und sah einen dunklen Fleck auf Hughes weißem Strumpf. Solche Flecken hatte er während des letzten Jahres zu oft gesehen, um ihn nicht sofort als Blut zu erkennen.

Im ersten Augenblick glaubte er, Hugh sei verwundet oder hätte sich beim Anbordkommen das Schienbein gestoßen. Dann merkte er jedoch, daß dieser seine m Blick mit einem Gemisch aus Trotz und Beschwörung begegnete.

Getrappel von Füßen war über ihnen zu hören, und Hugh stellte sein Glas vorsichtig auf den Tisch.

»Ihr werdet Wache um Wache gehen. Sobald wir aus der Bucht sind, segeln wir südwärts und gewinnen Seeraum. Ich habe ein paar Informationen, aber noch nicht genügend. Wir setzen keine Lichter, unnötiger Lärm ist zu vermeiden. Meine Leute kennen ihre Arbeit, die meisten von ihnen sind ehemalige Fischer oder Berufsseeleute, gewandt wie die Katzen. Ich will diese Schmuggler oder Strandräuber so schnell wie möglich und gleich mit Stumpf und Stiel ausrotten, bevor ihr Beispiel Schule macht. Ähnliches hat es in dieser Gegend schon früher gegeben, sogar in Kriegszeiten. Der Schwarzhandel blühte in beiden Richtungen, hat man mir erzählt!«

Gloag griff nach seinem Hut und ging gebückt aus der Tür. »Ich mache alles klar zum Auslaufen, Sir.«

Hugh blickte Dancer an. »Gehen Sie mit. Lernen Sie von ihm. Die Avenger ist keine Gorgon.« Als Dancer zur Tür ging, während sein Schatten im Licht der schwankenden Laterne hin und her huschte, fügte Hugh halblaut hinzu: »Und auch keine Sandpiper, um das gleich klarzustellen.«

Zum erstenmal allein miteinander, musterten sich die Brüder prüfend.

Bolitho schien es, als könne er durch Hughs Maske der verächtlichen Abwehr hindurchsehen. Es war nicht nur die krampfhafte Wahrung seiner Autorität, was beim ersten, wenn auch vielleicht nur vorübergehenden eigenen Kommando des Einundzwanzigjährigen verständlich gewesen wäre. Da war noch etwas anderes, eine deutlich spürbare Unruhe und abwehrende Härte in seinen Augen.

Er brauchte nicht lange zu warten.

Hugh begann zu sprechen, beiläufig zunächst: »Du hast den Fleck gesehen? Schade, aber es ließ sich nicht vermeiden. Ich kann mich darauf verlassen, daß du dichthältst?«

Bolitho paßte seinen Ton dem seines Bruders an und sagte mit gleichgültigem Gesicht: »Mußt du das erst fragen?«

»Nein. Tut mir leid.« Hugh griff zum Brandy und schenkte sich geistesabwesend nochmals ein. »Es war eben eine Angelegenheit, die ich unbedingt noch erledigen mußte.«

»Hier in Falmouth?« Bolitho beugte sich vor, fast wäre er aufgesprungen. »Denkst du denn gar nicht an Mutter?«

Hugh seufzte. »Es war zum Teil ihretwegen. Ein Narr, der sich wegen einer anderen Affäre rächen wollte.«

»Dieselbe Affäre, deretwegen du die Laertes verlassen mußtest?«

»Ja.« Sein Blick schweifte in die Ferne. »Er wollte Geld. Also beantwortete ich seine Beleidigungen auf die einzig ehrenhafte Weise.«

»Du hast ihn provoziert und dann umgebracht?« Richard wartete auf ein Zeichen von Schuldbewußtsein.

Doch Hugh zog nur seine Uhr und hielt sie unter die Lampe.

»Der zweite Teil deiner Frage ist richtig. Dieser verdammte Schuft!«

Bolitho schüttelte den Kopf. »Eines Tages wirst du’s zu weit treiben.«

Hugh lächelte zum erstenmal. Er schien erleichtert, wie befreit, daß er jetzt das Geheimnis mit jemandem teilte.

»Aber bis zu diesem traurigen Tag, mein Junge, ist noch allerhand Arbeit zu verrichten. Somit begib dich also an Deck und scheuch’ die Leute auf. Wir wollen Anker lichten, bevor es dunkel wird. Sonst landen wir noch deinetwegen als zersplittertes Wrack auf dem St. Anthony Head!«

Das Wetter hatte sich erheblich verschlechtert. Als Bolitho durch die Niedergangsluke an Deck stieg, schüttelte der Wind ihn wie mit Fäusten. Gestalten hasteten geschäftig hin und her, das Platschen ihrer nackten Füße auf den nassen Decksplanken erinnerte an eine Herde von Seehunden. Trotz des scharfen Windes und des sprühenden Gischtes trugen die Männer nur ihre karierten Hemden und weite weiße Hosen. Kälte und Nässe schienen ihnen nichts anzuhaben.

Bolitho duckte sich und sprang zur Seite, als die Jolle eingeschwenkt wurde und die Männer an den Davits noch zusätzlich mit eisigem Wasser begoß. Er sah den Bootsmann Pyke, der das Einsetzen leitete, bis das Boot an seinen Klampen festgezurrt war. Man konnte ihn sich gut als Zöllner vorstellen. Er hatte einen verschlagenen, listigen Blick und war völlig anders als jeder Bootsmann, den Bolitho bisher kennengelernt hatte.

Es würde einige Zeit dauern, bis er sich hier eingelebt hatte, dachte er. Überall prüften die Männer das Tauwerk auf den Belegnägeln, nahmen es ab, als erwarteten sie, es gefroren zu finden.

Es würde frühzeitig dunkel we rden. Bereits jetzt war das nächstliegende Land undeutlich und verschwommen, die Mauern von Pendennis und St. Mawes formlos und kaum zu erkennen. Gloag rief: »Drei Mann an die Pinne! Sie wird tanzen wie ‘ne Pastorentochter, sobald wir freikommen, Jungs!«

Jemand lachte; das war ein gutes Zeichen. Gloag mochte gefürchtet sein, wurde aber offensichtlich auch geachtet.

Dancer sagte rasch: »Hier kommt unser Kommandant, Dick.« Bolitho wandte sich um, als sein Bruder an Deck erschien. Trotz des Wetters trug er weder Überzieher noch Ölzeug. Die Aufschläge seines Offiziersrocks leuchteten sehr weiß in dem trüben Halbdunkel, und der Dreispitz saß verwegen schief. Bolitho legte grüßend die Hand an den Hut. »Der Master sagt, wir sind klar zum Ankerlichten, Sir.« Er war selbst überrascht, wie leicht ihm der förmliche Ton fiel. Aber es war die Marine, die jetzt sprach, nicht der Bruder zum Bruder.

»Danke. Lassen Sie kurzstag hieven und schicken Sie die Leute auf Station. Wir setzen Großsegel und Fock, sobald der Anker freigekommen ist; mal sehen, wie sie das verträgt. Sobald wir frei vom Land sind, will ich Fock und Toppsegel setzen.«

»Gerefft, Sir?«

Die Augen Hughs ruhten einen Augenblick auf ihm.

»Abwarten.«

Bolitho lief nach vorn in den plumpen Bug. Es schien unglaublich, daß die Avenger so viel Zeug fahren konnte, und das an einem einzigen Mast und bei diesem Wind!

Er lauschte auf das metallische Klicken der Fallen, als die Männer ihr ganzes Gewicht in die Spillspaken legten. Er stellte sich vor, wie der Anker, mit seinen Flunken im Boden eingegraben, darauf wartete, herausgebrochen zu werden. In Augenblicken wie diesen malte er sich das oft aus.

Er schreckte aus seinen Gedanken, als sein Bruder mit scharfer Stimme rief: »Mr. Bolitho! Mehr Leute ans Großsegel! Das wird harte Arbeit!«

Gloag schlug seine riesigen Hände zusammen wie Bretter. »Wind hat einen Strich geschralt, Sir!« Er grinste in den peitschenden Gischt, von seinem Gesicht strömte das Wasser. »Soll uns nur recht sein.«

Bolitho kletterte über ungewohnte Geschü tztaljen und dickes Tauwerk, vorbei an ihm fremden Seeleuten und Unteroffizieren, bis er ganz vorn am Steven war. Er sah die gespannte Ankertrosse, die durch die Klüse hereinpolterte, als sich jetzt mehr Leute in die Handspaken legten. Auf beiden Seiten des Vorderstevens schäumte der Gezeitenstrom vorbei, als sei die Avenger schon in voller Fahrt.

Der Bootsmann kam nach vorn und stellte sich neben ihn. »Die richtige Nacht für unsere Zwecke, Sir!« Er erklärte es nicht weiter, sondern beschrieb einen alles umfassenden Kreis mit seiner Faust. Dann schrie er: »Ist kurzstag[6], Sir!«

Nun schien alles auf einmal zu passieren, als der Anker allmählich auf und nieder[7] kam und die Leute sich auf das Großsegel warfen, als hinge von dessen gewaltigem Baum ihr Leben ab. Bolitho mußte zur Seite springen, als das Vorsegel plötzlich freibrach und sich donnernd aufbäumte, aber sofort wieder von den Männern zusammengeschlagen und unter Kontrolle gebracht wurde.

Pyke rief nach achtern: »Anker ist frei, Sir Die Wirkung war überraschend. Großsegel und Fock füllten sich knallend, die Avenger legte sich unter dem Druck von Wind und Strom ruckartig auf die Seite und schien seitwärts in ihr sicheres Verderben zu gleiten.

Gloag brüllte heiser: »Schoten dicht, Mr. Pyke, lebhaft!«

Bolitho fühlte sich plötzlich überflüssig und im Wege, als die Männer jetzt hierhin und dorthin sprangen, blind gegenüber dem Spritzwasser, das gurgelnd und schäumend über die Leereling rauschte.

Und dann, ebenso plötzlich, war alles vorüber. Die Avenger lag höher am Wind als jedes Schiff, das er bisher gesehen hatte, nachdem das riesige Großsegel und die flossenförmige Fock dichtgeschotet waren, wie Gloag befohlen hatte, und war so dicht, daß sie beinahe mittschiffs standen. Bolitho suchte sich einen Weg durch das Getümmel der arbeitenden Seeleute nach achtern, bis er an die lange Ruderpinne kam, an der drei Männer breitbeinig standen, weder Segel noch Kompaß aus den Augen lassend. Schaum wirbelte unter dem Heck hervor, und Bolitho sah, daß Dancer ihm vom Vordeck aus zugrinste – wie ein Schuljunge mit einem neuen Spielzeug.

Hugh blickte ihn ebenfalls an, die Lippen zu einem Strich zusammengepreßt.

»Nun?« Hughs Frage war zugleich auch eine Drohung.

Bolitho nickte. »Ein Klasseschiff, Sir! Sie fliegt wie ein Vogel!«

Der Bootsmann stapfte an die Luvreling und starrte zu der verschwommenen Küstenlinie hinüber.

»Aye, Mr. Bolitho. Und ich wette, ein paar Teufel beobachten diesen Vogel jetzt ganz genau!«

Das Land schob sich rasch vorbei, und Bolitho sah, wie der Gischt von den Kämmen der Brecher gepeitscht wurde und in langen Streifen davonstob, als sie sich jetzt der gefährlichen Landzunge näherten.

Pyke schrie durch die trichterförmig gehaltenen Hände: »Klar zum Auf entern!« Er blickte in des Kommandanten starres Gesicht, als erwarte er einen Widerruf seiner Forderung nach noch mehr Tuch. Als dieser jedoch nichts sagte, fügte er herzhaft hinzu: »Und einen Extraschluck für denjenigen, der als erster wieder unten ist!«

Bolitho versuchte, sich jeden Teil des jetzt rasch dunkler werdenden Decks einzuprägen, bis er glaubte, es auch bei völliger Dunkelheit den eifrigen Seeleuten gleichtun zu können in diesem Gewirr von Tauwerk und Blöcken, die dem Schiff erst das Leben verliehen.

Hugh und Master Gloag schienen zufrieden, als sie die arbeitenden Seeleute und die Segelstellung beobachteten und gelegentlich einen Blick auf den Kompaß warfen. Was für einen Riesenschritt ich doch noch vor mir habe, dachte Bolitho: vo m Fähnrichslogis zu einem Platz auf dem Achterdeck. Sein Bruder war mit einundzwanzig Jahren schon auf einem ganz anderen Niveau. In wenigen Jahren hatte er dieses erste, winzige Kommando vielleicht schon vergessen und kommandierte wahrscheinlich seine eigene Fregatte. Die Avenger jedoch spielte für ihn trotzdem eine lebenswichtige Rolle, vorausgesetzt, daß er sich aus weiteren Affären heraushielt und seinen Degen privat in der Scheide ließ.

»Mr. Bolitho!«

Hughs Stimme schreckte ihn auf.

»Ich habe vorhin gesagt, daß ich an Bord keine Passagiere brauche! Also bewegen Sie sich gefälligst und schicken Sie mehr Leute nach vorn. Wir setzen den Klüver, sobald die Toppsgasten oben sind.«

Als die Dämmerung allmählich tiefer Dunkelheit wich, warf sich die Avenger gegen die steiferen Kämme der offenen See. Stampfend schleuderte ihr Bug ganze Bretter aus Gischt beiseite, wenn er sich von der schwindelnden Höhe eines Wogenkammes in das tiefe Wellental stürzte. Schließlich ging sie über Stag und wies mit ihrem Steven nach Süden.

Stunde um Stunde trieb Hugh seine Besatzung an, bis sie zum Umfallen müde war. Das nasse, gefrierende Segeltuch, eisenhart und unnachgiebig, machte den Fäusten der vom Salzwasser geblendeten Männer schwer zu schaffen, und das ständige Donnern der prallen Segel übertönte sogar das Toben der See. Das Kreischen der Blöcke, wenn das aufgequollene Tauwerk durchgeholt wurde, das Stampfen der Füße an Deck, ein gelegentlicher Kommandoruf vom Achterdeck, alles zusammen vereinigte sich zu einem gewaltigen Chor der Anstrengung.

Selbst der jugendliche Kommandant des Kutters mußte schließlich zugeben: zuviel war zuviel. Zögernd und widerstrebend befahl er, Toppsegel und Klüver für den Rest der Nacht zu bergen.

Schließlich kroch die Freiwache keuchend und zerschunden zu einer kurzen Atempause unter Deck. Manch einer von ihnen schwor, er werde nie wieder den Fuß an Bord setzen, sobald sie erst im Hafen waren. Doch das schworen sie immer. Und gewöhnlich kamen sie dann doch wieder zurück.

Andere waren zu erschöpft, um überhaupt noch denken zu können, und ließen sich in ihrem Logis einfach fallen. Dort lagen sie dann inmitten des im Brackwasser hin und her schwappenden Gemisches aus nassen Kleidungsstücken und losem Tauwerk, bis der nächste Ruf ertönte: »Alle Mann an Deck zum Segelbergen!« Darauf brauchten sie nie lange zu warten.

Als Bolitho endlich in seiner Behelfskoje lag, hin und wieder hochgeschleudert vom wilden Stampfen des Schiffes, dachte er daran, wie sich der Urlaub wohl gestaltet hätte, wenn er Dancers Einladung nach London gefolgt wäre.

Ein Lächeln spielte um seine Lippen, bevor er in tiefen Schlaf fiel. Das wäre ein Unterschied wie Tag und Nacht gewesen.

Keine andere Wahl

Leutnant Hugh Bolitho saß festgekeilt in einer Ecke der niedrigen Kabine, einen Fuß gegen ein Spant gestemmt, um sich zu halten. Die Avenger lief rollend und stampfend, mit Geklapper und Geknarre durch einen dichten Vorhang aus Hagel und Schnee vor dem Wind nach Süden.

Die beiden Fähnriche, Master Gloag und Pyke, der verschlagen blickende Bootsmann, vervollständigten die Versammlung. Die Luft in dem engen Raum war schwer von Dunst, Feuchtigkeit und dem scharfen Geruch nach Brandy.

Bolitho glaubte vergessen zu haben, wie sich ein trockener Faden auf dem Leib anfühlte. Zwei Tage und Nächte lang, während die Avenger an der Küste Cornwalls entlanggekreuzt war, hatte er kein einziges Mal mehr als ein paar Minuten geschlafen. Hugh schien niemals zu ruhen. Er rief ständig zu besonderer Wachsamkeit auf, obgleich nur ein Verrückter bei diesem Wetter unterwegs sein konnte. Jetzt, nachdem sie das gefürchtete Kap Lizard mit seinem Kranz gefährlicher Riffe gerundet hatten, lagen sie in Lee der Küste beigedreht. Obgleich es stockdunkel und kein Land in Sicht war, spürten sie dessen Nähe, empfanden das Land nicht als Freund, sondern als tückischen Feind, der darauf wartete, ihnen den Kiel herauszureißen, wenn sie auch nur einen einzigen Fehler machten.

Bolitho war beeindruckt von seines Bruders äußerlicher Ruhe, der Art und Weise, wie er seine Pläne ohne das geringste Anzeichen von Unsicherheit formulierte. Er stellte fest, daß Gloag dem Urteil seines Kommandanten völlig vertraute, obwohl er doch alt genug war, um dessen Vater zu sein.

Hugh sagte jetzt: »Ich hatte beabsichtigt, einen Landungstrupp auszubooten oder selbst an Land zu gehen, um diesen Informanten zu treffen. Das Wetter hat mir aber einen Strich durch die Rechnung gemacht. Ein Boot würde schwerlich die verabredete Stelle finden, und damit entfiele das Überraschungsmoment.«

Bolitho blickte Dancer an, ob dieser wohl ebenso befremdet war wie er selbst. Informanten, heimliches Rendezvous im Dunkeln, es war eine völlig andere Marine, als sie beide kannten.

Pyke warf abrupt dazwischen: »Ich kenne das Terrain gut, Sir. Es ist die Bucht, wo Morgan erledigt wurde. Wie geschaffen für das Anlanden von Schmuggelware.«

Hughs Blick blieb neugierig an Pyke haften. »Glauben Sie, daß Sie sich mit dem Kerl treffen könnten? Schließlich hätte die Warterei hier keinen Zweck, wenn die Vögel ausgeflogen wären. Eben das soll er uns verraten.«

Pyke spreizte die Hände. »Ich kann es versuchen, Sir.«

»Versuchen reicht nicht, verdammt!«

Bolitho beobachtete Hugh. Wieder ging sein Temperament mit ihm durch, und er sah die beinahe physische Anstrengung, die es ihn kostete, sich zu zügeln.

Ruhiger fügte er hinzu: »Sie wissen, was ich meine?«

»Aye, Sir. Wenn wir an Land kommen, ohne das Boot leckzuschlagen, erreichen wir auch seine Hütte.«

Hugh nickte lebhaft. »Gut. Dann rudern Sie so schnell wie möglich mit dem Landetrupp hinüber, finden Sie heraus, was der Mann weiß, aber bezahlen Sie ihn noch nicht. Wir müssen sichergehen.« Er blickte seinen Bruder an. »Du, Richard, gehst mit Mr. Pyke. Die Anwesenheit meines – äh – Stellve rtreters gibt der Sache mehr Gewicht.«

Gloag rieb sich den kahlen Schädel. »Dann gehe ich jetzt an Deck und peile den Strom ein. Schließlich wollen wir Ihren Bruder nicht schon bei seinem ersten Einsatz verlieren.« In sich hineinkichernd, ging er nach oben.

Sein Kichern brach ab, als eine Stimme an Deck rief: »Brecher in Lee voraus, Sir!« Das war Truscott, der Stückmeister, der allein Wache schob, während seine Vorgesetzten über Strategie und Taktik grübelten.

Hugh knurrte wütend: »Hier gibt’s einfach zu vi ele Riffe. Gehen Sie an Deck, Mr. Dancer. Lassen Sie die Jolle aussetzen und mustern Sie den Landungstrupp. Sehen Sie zu, daß alle bewaffnet sind, aber stellen Sie sicher, daß keine einzige Schußwaffe geladen ist. Ich will nicht, daß irgendein übereifriger Idiot aus Versehen vorzeitig feuert.« Seine Augen blitzten böse. »Sie sind mir persönlich dafür verantwortlich!«

Danach entspannte er sich ein wenig. »Mehr können wir im Augenblick nicht tun. Die Leute behaupten, daß eine Ladung Schmuggelgut in der nächsten Bucht, nordwestlich von hier, abgeworfen worden sei. Angeblich soll sie dort liegenbleiben, bis jeder glaubt, die Avenger sei verschwunden.« Er schlug mit der Faust auf den Tisch. »Sie erzählen zwar eine ganze Menge, aber nichts von wirklichem Wert.«

Pyke grinste. »Das klingt aber echt, Sir. Ich werde auf alle Fälle die Hundertfüßler mitnehmen.«

Wieder rief eine Stimme von oben: »Boot ist klar, Sir! Mr. Gloag läßt fragen, ob der junge Herr sich beeilen könnte?«

Hugh nickte. »Sofort.« Er ging hinauf an Deck.

Bolitho spürte die nasse Kälte bis in die Knochen. Das bequeme Leben zu Hause hatte ihn bereits verwöhnt, dachte er reumütig. Müde und ausgelaugt von See und Wind, hatte er einen ausgesprochenen Tiefpunkt.

Er blickte hinunter zu dem hin und her geschleuderten Boot. Es war so dunkel, daß er nicht einmal dessen Umrisse ausmachen konnte, er sah lediglich einen wild stampfenden Schemen in einem Bett aus weißem, leuchtendem Gischt.

Dancer eilte herbei und ergriff ihn am Arm. »Ich würde gern mit dir gehen, Dick!«

»Das wäre mir auch lieber. Ich fühle mich zwischen diesen Leuten wie ein Anfänger.«

Sein Bruder Hugh kam über die schlüpfrigen Decksplanken zu ihnen.

»Weg mit euch! Steigen Sie ein, Bootsmann!« Er wartete, bis Pyke über die Reling gestiegen und verschwunden war, und fügte rasch hinzu: »Halte die Augen auf. Ich bleibe beigedreht liegen, wenn es geht, auf jeden Fall bin ich bei Hellwerden in der Nähe. Wenn die Informationen stimmen, haben wir eine Chance.«

Bolitho schwang sich über das Schanzkleid und wartete, bis seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Ein falscher Schritt, und er mußte weggeschwemmt werden, wie ein Holzsplitter im Mühlbach.

Das Boot legte ab und schor frei von der Avenger, bevor er wieder zu Atem gekommen war; Pyke führte die Ruderpinne und spähte über die Köpfe der Männer an den Riemen hinweg, als suche er einen Weg durch die Reihe der anstürmenden Brecher. Um sich abzulenken, fragte Bolitho: »Was sind eigentlich Hundertfüßler, Mr. Pyke?«

Der Schlagmann grinste, seine Zähne leuchteten weiß in der Dunkelheit. »Hier, Sir!« Er trat nach etwas, als er sich beim nächsten Schlag in den Riemen legte.

Bolitho bückte sich und ertastete zwei enorme Draggen, Suchanker, aber eine Sonderanfertigung, die er noch nie gesehen hatte: ihre zahllosen Flunken sahen aus wie Insektenbeine.

Pyke wandte den Blick nicht von der Küstenlinie, als er jetzt sagte: »Die Schmuggler versenken gewöhnlich ihr Schmuggelgut und warten, bis die Luft rein ist. Dann bergen sie es, wenn an Land alles klar zur Übernahme ist. Meine Hundertfüßler baggern auch das kleinste Bündel vom Grund herauf.« Humorlos lachte er vor sich hin. »Ich habe schon allerhand heraufgeholt während meiner Zeit beim Zoll.«

Der Bugmann rief: »Land voraus, Sir!«

Das Boot glitt vorwärts, der Gischt zischte zwischen den Riemenblättern hindurch und über die ohnehin völlig durchnäßten Seeleute.

»Laß laufen.«

Eine große Felstafel glitt an ihrer Steuerbordseite vorüber und erstickte das Tosen der Brandung wie eine ungeheure Tür.

Mit einem heftigen Stoß lief das Boot auf festem Sand auf. Die Leute sprangen fluchend ins Wasser, um die Wucht des Aufpralls zu dämpfen, während andere das Boot am Bug zwischen kleineren Felsblöcken hindurchzogen.

Bolitho versuchte, sein Zähneklappern zu unterdrücken. Er mußte sich darauf verlassen, daß Pyke genau wußte, was er tat. Dies hier war also die Bucht, aber für Bolitho hätte es das Ende der Welt sein können.

Pyke musterte ihn in der Dunkelheit. »Nun, Sir?«

»Sie kennen dieses Geschäft besser als ich.«

Bolitho war es klar, daß einige der Männer lauschten und sie beobachteten, aber es war weder der Ort noch der rechte Zeitpunkt, seine Würde auf Kosten der Sicherheit zu wahren. Er war zwar der stellvertretende Kommandant der Avenger, aber andererseits erst ein junger Fähnrich.

Pyke grunzte, zufrieden oder verächtlich, das ließ sich nicht feststellen.

Dann rief er: »Zwei Mann bleiben beim Boot! Ladet jetzt eure Waffen.« Dann deutete er aufwärts in die Dunkelheit. »Ashmore, du beziehst dort oben Posten. Paß auf, daß sich kein neugieriger Halunke in der Gegend herumtreibt.«

Unsichtbar fragte Ashmore aus dem Dunkel: »Und wenn einer auftaucht, Sir?«

»Dann schlag ihm den Schädel ein, zum Teufel!«

Pyke schnallte seinen Gürtel fest. »Der Rest kommt mit uns.« Zu Bolitho sagte er: »So eine Nacht wie diese ist genau richtig.« Der Schnee wirbelte um sie herum, als sie sich einen steilen, gewundenen und schlüpfrigen Pfad aufwärtstasteten. Als Bolitho einmal anhielt, um an einer besonders steilen und glatten Stelle seinem Nachfolger die Hand zu reichen, sah er weit unter sich die See, die in endloser Reihe anstürmenden, schwarzen, leuchtend weiß gekrönten Brecher.

Plötzlich dachte er an seine Mutter. Es kam ihm völlig unwirklich vor, daß sie nur etwa zwölf Meilen von ihn entfernt sein sollte; immerhin war es ein gewaltiger Unterschied zwischen der Vogelfluglinie und dem Zickzackkurs der Avenger bis in diese Bucht.

Pyke schien unermüdlich. Seine langen, hageren Beine trugen ihn mit einer Geschwindigkeit und Sicherheit aufwärts, als täten sie das jeden Tag.

Bolitho versuchte, die Kälte und den ihn blendenden Schneeregen zu ignorieren. Es war wie ein Weg ins Nirwana.

Er prallte gegen Pykes Rücken, als dieser plötzlich innehielt und zischte: » Leise! Irgendwo dort oben muß die Hütte stehen.« Bolitho griff nach seinem Degen und spitzte die Ohren.

Pyke nickte. »Ja, hier entlang.« Er eilte weiter auf dem Pfad, der nun allmählich flacher wurde.

Kurz darauf schimmerte wie ein heller Felsblock die Hütte aus dem Schneeregen. Sie war kaum größer als ein normales Zimmer, hatte sehr niedrige Wände, ein Strohdach und kleine, blinde Fenster.

Bolitho überlegte, wer wohl hier in der Einsamkeit wohnen mochte. Es mußte ziemlich weit sein bis zur nächsten Siedlung oder gar bis zu einem Dorf.

Pyke studierte die kleine Hütte mit beruflichem Interesse. Zu Bolitho sagte er: »Der Mann heißt Portlock und ist sich für nichts zu schade: Wildern, Spitzeln für die Anwerber, Schmuggel – er faßt alles an, was Geld bringt.« Pyke lachte kurz auf. »Wie der’s all die Jahre fertiggebracht hat, dem Henker zu entgehen, ist mir ein Rätsel.« Er seufzte. »Robins, gehen Sie eine halbe Kabellänge[8] weiter und passen Sie gut auf. Coote, Sie stellen sich auf die Rückseite der Hütte. Da ist zwar keine Tür, aber man kann nie wissen.« Er blickte Bolitho an. »Klopfen Sie lieber.«

»Ich denke, wir sollen leise sein?«

»Nur zu Anfang. Bis hierher sind wir wohl unbemerkt gekommen.« Leise näherte er sich der Hütte. »Wenn wir aber jetzt beobachtet werden, Mr. Bolitho, muß es offiziell aussehen, sonst wird der redselige Mr. Portlock bald wie ein Fisch aufgeschlitzt.«

Bolitho nickte. Er lernte ständig dazu.

Dann zog er seinen Degen und schlug nach kurzem Zögern kräftig mit dem Griff gegen die Tür.

Zunächst passierte nichts, man hörte lediglich das Prasseln des Schneeregens, das keuchende Atmen der Seeleute.

Nach einer ganzen Weile rief eine Stimme: »Wer ist da, mitten in der Nacht?«

Bolitho schluckte. Er hatte nach Pykes Beschreibung eine grobe Männerstimme erwartet, aber es war eine weibliche, noch dazu klang sie jung und verängstigt.

Er spürte die Spannung der Seeleute und rief mit fester Stimme: »Im Namen des Königs, öffnen Sie, Madam!«

Langsam und zögernd wurde die Tür aufgemacht, das spärliche Licht einer trüben Laterne warf einen schwach orangefarbenen Schimmer über ihre Füße.

Pyke schob sich ungeduldig durch die Tür und rief: »Einer von euch bleibt draußen!« Er schnappte sich die Laterne, schwenkte sie suchend durch den Raum und sagte: »Wie eine verdammte Gruft!« Bolitho hielt den Atem an, als das Innere der Hütte sichtbar wurde.

Selbst bei dieser dürftigen Beleuchtung sah er, daß sie vor Schmutz starrte. Alte Fässer und Kisten lagen unordentlich auf dem Boden herum, während Treibholz und anderes Strandgut an den Wänden und rund um den fast erloschenen Kamin wie eine Barrikade aufgeschichtet waren.

Bolitho warf einen Blick auf das Mächen, das die Tür geöffnet hatte. Es trug kaum mehr als Lumpen und war trotz des kalten Fußbodens aus festgestampfter Erde barfuß. Ihm wurde fast übel.

Sie mußte ungefähr in Nancys Alter sein, überlegte er.

Ein Mann, der wohl Portlock sein mußte, stand an der hinteren Wand und sah genauso aus, wie Bolitho ihn sich vorgestellt hatte: brutal, grobgesichtig, einer, der für Geld alles tun würde.

Der Kerl rief jetzt mit heiserer Stimme: »Ich hab’ nichts getan! Wer gibt euch das Recht, hier mitten in der Nacht einzudringen?«

Als niemand antwortete, wurde er kühner und reckte sich hoch auf.

»Was für ein Offizier sind Sie eigentlich?«

Er starrte Bolitho so haßerfüllt an, daß dieser die Wut des Mannes fast körperlich zu spüren glaubte.

»Das lasse ich mir nicht gefallen, nicht von so einem grünen Jungen!«

Pyke huschte hinüber wie ein Schatten. Sein erster Schlag warf Portlock keuchend auf die Knie, der zweite schleuderte ihn zu Boden, wo er auf der Seite liegenblieb. Ein roter Blutfaden lief über sein Kinn.

Pyke war nicht einmal außer Atem. »Nur damit wir uns richtig verstehen!« Er trat zurück und balancierte auf den Fußballen, während Portlock sich stöhnend vom Boden erhob. »In Zukunft wirst du einen Offizier des Königs mit Respekt behandeln, gleichgültig, wie alt er ist, verstanden?«

Bolitho hatte das Gefühl, daß ihm die Führung entglitt. »Sie wissen genau, warum wir hier sind.« Er sah, wie sich der Blick des Mannes in Sekundenschnelle von Wut in Unterwürfigkeit wandelte.

»Ich mußte doch ganz sichergehen, junger Herr.«

Bolitho wandte sich angeekelt ab. »Oh, stellen Sie ihm in Gottes Namen schon Ihre Fragen«, sagte er zu Pyke.

Er blickte nach unten, weil eine Hand seinen Arm berührte. Es war das Mädchen, das seinen durchnäßten Rock befühlte, wobei es leise vor sich hinsummte wie eine Mutter, die ihr Kind im Arm hält.

»Zurück, Mädchen!« rief ein Seemann scharf. Zu Bolitho gewandt, sagte er heftig: »Diesen Blick kenne ich, Sir. So gierig, wie wenn sie die Gehenkten noch am Galgen fleddern!«

Pyke fügte hinzu: »Oder die Unglücklichen, die das Pech hatten, hier zu stranden!«

Portlock sagte: »Von alldem weiß ich nichts, Sir!«

»Wir werden ja sehen.« Pyke betrachtete ihn kalt. »Ist die Ladung noch hier?«

Portlock nickte, wobei er den Bootsmann wie ein verängstigtes Kaninchen anstarrte. »Aye.«

»Gut. Und wann soll sie abgeholt werden?« Sein Ton wurde schärfer. »Lüg’ nicht!«

»Morgen früh, bei Niedrigwasser.«

Pyke blickte Bolitho an. »Ich glaube ihm. Bei Niedrigwasser ist es leichter, die Ware auf den Haken zu bekommen.« Er zog eine Grimasse. »Außerdem sind die Zollboote dann gezwungen, im tieferen Wasser zu bleiben.«

Bolitho sagte: »Dann rufen wir wohl besser die Leute wieder zusammen.«

Pyke aber beobachtete Portlock noch immer. Schließlich sagte er: »Du bleibst hier.«

Portlock protestierte. »Aber mein Geld! Man hat mir versprochen…«

»Verdammt sei dein Geld!« Bolitho konnte sich nicht beherrschen, obwohl er merkte, daß Pyke ihn amüsiert betrachtete.

»Wenn du uns verrätst, geht es dir genauso dreckig wie denen, die du jetzt an uns verraten hast!«

Er blickte das Mädchen an, sah den blauen Fleck auf seiner Wange, den Ausschlag um den Mund. Als er aber die Hand tröstend ausstreckte, schreckte sie zurück und hätte ihn wohl angespuckt, wäre nicht ein stämmiger Seemann dazwischengetreten.

Pyke verließ die Hütte und wischte sich dabei das Gesicht ab.

»Sparen Sie sich Ihr Mitleid, Mr. Bolitho. Abschaum zeugt Abschaum.«

Bolitho fiel neben Pyke in Schritt. Die funkelnden Geschütze und hellen Segelpyramiden eines Linienschiffes schienen ihm weiter entfernt denn je. Dies hier war Verkommenheit auf ihrer untersten Stufe, wo selbst die kleinste Regung von Anstand als Schwäche ausgelegt wurde.

Er hörte sich selbst sagen: »Dann bringen wir’s schnell hinter uns. Ich habe genug von diesem Ort.«

Der Schneeregen umwirbelte sie in dichten Flocken wie zur Begrüßung, und als Bolitho noch einmal zurückblickte, war die Hütte bereits in dem weißen Gestöber verschwunden.

»Hier können wir genausogut warten wie woanders.« Pyke rieb sich die Hände und hauchte sie an. Es war das erste Zeichen von Unbehagen, das er sich anmerken ließ.

Bolitho fühlte, wie seine Füße in Schneematsch und halbgefrorenem Gras einsanken, und bemühte sich, nicht an Mrs, Tremaynes heiße Suppe oder an ihren köstlichen Schlummerpunsch zu denken. Zwei Stunden lang hatten sie sich jetzt in der grimmigen Kälte einen Weg über die Klippen erkämpft, ständig vom eisigen Wind bedroht, der sie ins Dunkel hinabschleudern wollte, und völlig auf Pykes Führung angewiesen.

Dieser sagte unvermittelt: »Dort unten liegt die Buc ht. Nichts Besonderes, aber gut geschützt. Ein paar große Felsbrocken versperren den Zugang für alle, bis auf die Neugierigsten. Bei Niedrigwasser ist der Strand fest und stark abfallend.« Er nickte nachdrücklich. »Dann werden sie kommen. Oder in der nächsten Nacht.«

Einer der Seeleute seufzte, und der Bootsmann knurrte böse: »Was hast du denn erwartet – ‘ne warme Hängematte und ein großes Bier?«

Bolitho nahm sich zusammen, um nicht ebenfalls zu klagen, und setzte sich auf einen Erdhügel. Zu beiden Seiten lagerte sich die kleine Gruppe der Seeleute, sieben an der Zahl, so gut es ging. Drei weitere waren irgendwo hinter ihnen bei der Jolle. Keine große Streitmacht, wenn es zum Kampf kommen sollte. Andererseits waren sie alle Berufsseeleute, hart, diszipliniert und kampfbereit.

Pyke zog eine Flasche aus der Rocktasche und reichte sie Bolitho. »Brandy.« Er schüttelte sich vor lautlosem Lachen.

»Den hat Ihr Bruder vor einiger Zeit einem Schmuggler abgenommen.«

Bolitho trank einen tüchtigen Schluck aus der Flasche. Es brannte wie Feuer und verschlug ihm fast den Atem, war aber im Augenblick gerade das Richtige.

Pyke sagte: »Reichen Sie sie ruhig weiter, wir müssen hier ziemlich lange warten.«

Bolitho hörte, wie die Flasche von Hand zu Hand ging und das beifällige Grunzen der Leute nach jedem Schluck.

Doch alles Unbehagen war sofort vergessen, als jemand plötzlich ausrief: »Ich habe einen Schuß gehört!«

Pyke ergriff die Flasche und steckte sie wieder in seine Rocktasche. »Aye! Ein kleines Kaliber.« Besorgt starrte e r in die Dunkelheit. »Kam von einem Schiff irgendwo dort draußen. Muß in Seenot sein.«

Bolitho fröstelte es noch mehr. Diese Küste war geradezu übersät mit Wracks: Schiffe aus der Karibik, aus dem Mittelmeer, von überall her. Unzählige Seemeilen hatten sie hinter sich gebracht, und dann, auf dem letzten Teil der Reise, vor Cornwall… Felsen, die ihnen den Kiel herausrissen, von Brandung umtobte, scharfe Klippen, die auch dem ausdauerndsten Schwimmer die Rettung verwehrten.

Und jetzt, nach allem, was er gehört hatte, auch noch Strandräuber, diese Mordgesellen!

Vielleicht hatten sie sich getäuscht? Aber noch während er in diesem Gedanken Trost suchte, ertönte ein zweiter Knall von der offenen See her, und das Echo brach sich an den Felsen ringsum. Ein Seemann f lüsterte aufgeregt: »Hat sich höchstwahrscheinlich verirrt, den Lizard mit Land’s End verwechselt. Ist schon öfter vorgekommen, Sir.«

Pyke grunzte: »Arme Teufel.«

»Was machen wir?« Bolitho versuchte, in Pykes Gesicht zu lesen. »Wir kö nnen sie doch nicht ihrem Schicksal überlassen!«

»Ist noch nicht gesagt, daß sie auf Grund geraten werden, und wenn, ob sie sinken. Vielleicht setzen sie sich bei Porthieven auf oder treiben wieder frei.«

Bolitho wandte sich ab. Pyke war es wohl völlig gleichgültig, er hatte nur Interesse an seiner Aufgabe, möglichst rasch das Schmuggelgut zu finden und zu bergen.

Er malte sich das unbekannte Schiff aus. Möglicherweise hatte es Passagiere, vielleicht kannte er sogar einige von ihnen… Er stand auf. »Gehen wi r auf die andere Seite der Bucht, Mr. Pyke. Wir können genausogut auf der Landspitze gegenüber warten. Wahrscheinlich kommt das Schiff bald in Sicht.«

Pyke sprang auf. »Das ist zwecklos, sage ich Ihnen!« Er schien außer sich vor Ärger. »Was passieren soll, passiert. Der Captain hat uns klare Befehle gegeben, wir müssen ihm gehorchen!« Bolitho fühlte, daß alle ihn ansahen.

»Robins, gehen Sie zum Boot und sagen Sie den Leuten dort, was wir vorhaben. Finden Sie hin?«

Robins hätte nur zu verneinen brauchen, Unwissenheit vorschützen können, und das Ganze wäre vorüber gewesen, bevor es angefangen hatte. An die Namen der anderen Leute konnte er sich kaum erinnern.

Aber Robins antwortete munter: »Aye, Sir, ich finde schon den Weg.« Er zögerte. »Und dann, Sir?«

Bolitho zögerte. »Bleiben Sie dort. Wenn ihr die Avenger bei Tagesanbruch sichtet, müßt ihr hinüberpullen und meinem – äh – dem Kommandanten melden, was wir vorhaben.«

Es war geschehen. Er hatte Hughs Befehle mißachtet, Pyke übergangen und es auf sich genommen, nach dem Schiff in Seenot Ausschau zu halten. Sie hatten nur ihre Waffen, nicht einmal einen von Pykes Hundertfüßlern, um das Schiff in tieferes Wasser zu lotsen.

Pyke sagte verächtlich: »Folgt mir also. Aber ich möchte klarstellen: Ich bin absolut dagegen!«

Sie schlugen einen anderen schmalen Pfad ein, jeder in seine Gedanken versponnen.

Bolitho dachte an die Brigg Sandpiper, auf der er zusammen mit Dancer ein Piratenschiff gestellt hatte, das doppelt so groß war wie sie selbst. Wieder wünschte er, daß sein Freund jetzt bei ihm wäre.

Als sie gerade um einen Felsvorsprung kletterten, rief ein Seemann mit vor Erregung heiserer Stimme: »Dort, Sir, Lichter!« Bolitho starrte verblüfft hinüber, obgleich er etwas Ähnliches schließlich erwartet hatte: zwei Laternen bewegten sich, weit voneinander entfernt, auf dem abfallenden Vorland. Die eine stand fast völlig still, die andere schaukelte langsam auf und nieder.

Pyke sagte: »Sind auf Ponys gebunden, ich kenne das. Der Kapitän da draußen hält sie für Ankerlichter.« Er spuckte die Worte förmlich aus. »Und die Bucht für einen sicheren Ankerplatz.«

Bolitho sah die Szene so deutlich vor sich, als wäre er selbst an Bord. Einen Augenblick vorher herrschte wohl noch Zweifel, Unsicherheit, Panik. Dann sichteten sie die beiden Ankerlichter: scheinbar Menschen, andere Schiffe, die in der Bucht sicher vor Anker lagen!

Während es in Wirklichkeit nichts dort gab als Felsklippen; und die Menschen, die auf sie warteten, hielten Messer und Keulen in Händen.

Er sagte: »Wir müssen so schnell wie möglich zu diesen Lichtern! Vielleicht kommen wir noch rechtzeitig.«

Pyke erwiderte: »Sie sind wohl verrückt? Dort lauert zweifellos eine ganze Armee von diesen Teufeln! Was für Chancen hätten wir gegen sie?«

Bolitho blickte ihn an, wunderte sich selbst über den Klang seiner Stimme. Denn er sagte vollkommen ruhig, obwohl er am ganzen Körper zitterte: »Vielleicht gar keine, Mr. Pyke. Aber wir haben keine andere Wahl!«

Als sie begannen, über die Felsen zur Bucht hinab zu klettern, schien sogar die Nacht den Atem anzuhalten.

»Wie lange bis zur Dämmerung?« Pyke blickte kurz auf. »Zu lange.«

Bolitho griff nach seiner Pistole und fragte sich, ob sie trotz der Nässe funktionieren würde. Pyke hatte seine Gedanken erraten. Denn wider besseres Wissen hatte er gehofft, daß die Morgendämmerung die Avenger heranbringen würde, um ihnen zu helfen.

Er dachte an Hugh, was der wohl an seiner Stelle getan hätte. Bestimmt hätte er einen Plan bereit gehabt.

Äußerlich ruhig sagte er: »Ich brauche zwei Mann. Wir halten auf die Lichter zu. Sie, Mr. Pyke, steigen mit dem Rest der Leute auf diesen Hügel und lenken die Kerle ab.«

Pyke starrte ihn an. »Sie kennen diesen Strand nicht! Da gibt’s keinen Zoll Deckung. Die werden Sie niedermähen, bevor Sie zwei Schritte gemacht haben.«

Bolitho wartete, fühlte, wie ihm das nasse Hemd an der Haut klebte. Aber in Kürze würde er vielleicht noch viel kälter sein. Pyke spürte des anderen Verzweiflung, aber auch seine Entschlossenheit, das Unmögliche zu versuchen.

Abrupt sagte er: »Babbage und Trillo sind am besten geeignet. Sie kennen diese Küste, aber zum Sterben ist das kein Grund.« Der eine, der Babbage hieß, zog sein schweres Entermesser und fuhr mit dem Daumen prüfend über die Klinge. Der zweite, Trillo, war klein und drahtig und bevorzugte ein gefährlich aussehendes Enterbeil.

Beide verließen die kleine Gruppe ihrer Kameraden und traten zu dem Fähnrich. Sie waren gewohnt zu gehorchen, Protest war nutzlos.

Bolitho sah Pyke an. »Danke!«

Der grunzte nur, dann rief er den anderen zu: »Folgt mir, Leute!« An Bolitho gewandt, sagte er: »Ich werde tun, was ich kann.« Bolitho zog seinen Hut in die Stirn und schritt zwischen den Felsblöcken hindurch auf den nassen, festen Sand hinaus, in der einen Hand den Degen, in der anderen die schwere Pistole. Hinter sich hörte er die Schritte der beiden Seeleute; das Geräusch wurde jedoch beinahe übertönt von seinem eigenen Herzklopfen.

Plötzlich sah er das nächstgelegene Licht und erkannte darunter die schattenhaften Umrisse eines angepflockten Pferdes; etwas weiter entfernt stand ein zweites Tier mit einer langen Stange auf dem Rücken, an deren einem Ende ebenfalls eine Laterne befestigt war.

Es schien unmöglich, daß irgend jemand auf so einen plumpen Trick hereinfallen würde, doch Bolitho wußte aus Erfahrung, daß die Ausgucksleute auf Schiffen oft nur das sahen, was sie gern sehen wollten.

Jetzt entdeckte er mehrere Silhouetten, die sich vom hellen Hintergrund der schäumenden Brecher abhoben. Sein Herz sank. Es mußten mindestens zwanzig bis dreißig Leute sein.

Da schallte das dünne Knallen von Pistolenschüssen herunter in die Bucht: Pyke und seine Leute taten das Ihrige. Er hörte erschreckte Schreie vom Strand her, das Geklirr von Stahl, als jemand zwischen den Felsen seine Waffe fallen ließ.

»Jetzt!« rief Bolitho. »So schnell wir können!«

Er raste auf das Pferd zu und schlug die Laterne herunter, die noch brennend auf den nassen Sand fiel. Das Pferd scheute und schlug verängstigt aus, als weitere Schüsse über ihre Köpfe pfiffen.

Bolitho hörte seine beiden Gefährten schreien, sah Babbage mit dem Entermesser einen Angreifer niedermähen, bevor er weiterstürmte, um die nächste Laterne von der Stange zu kappen. Eine Stimme rief: »Schießt diese Schweine über den Haufen!« Jemand anderer schrie schmerzerfüllt auf, als eine verirrte Kugel ihn traf.

Gestalten schwärmten nach allen Seiten aus, rückten langsam und vorsichtig näher, verwirrt durch Pykes Störfeuer vom Hügel herab.

Einer sprang Bolitho an, und er feuerte, sah, wie der Mann mit verzerrtem Gesicht hintenüberfiel, als die Kugel ihn voll traf.

Andere drängten nach, kühner geworden, als sie feststellten, daß ihnen nur drei Mann gegenüberstanden.

Bolitho kreuzte mit einem Gegner die Klinge, während Babbage, mit seinem schwe ren Entermesser hackend und stechend, allein zwei Mann in Schach hielt.

Bolitho spürte des Gegners Haß, fand aber noch Zeit zu hören, daß Trillo einen wilden Schrei ausstieß, als er von zahllosen Hiebund Stichwaffen niedergemäht wurde.

»Jetzt bist du dran, verdammter Zollschnüffler!« keuchte sein Gegner.

Benommen, Geist und Körper schon eingestimmt auf den unvermeidbaren Tod, war Bolitho erstaunt über seine plötzliche Wut. Sterben war ein Ding, aber für einen Zöllner gehalten zu werden, ein anderes; er empfand es als äußerste Beleidigung.

Mit absoluter Klarheit erinnerte er sich wieder an das, was sein Vater ihm über Selbstverteidigung beigebracht hatte. In einer letzten Anstrengung drehte er sein Handgelenk und wand so dem Gegner die Klinge aus der Hand. Als der Mann vornüber an ihm vorbeistolperte, schlug er ihm den Degen mit voller Wucht ins Genick.

Dann traf ihn etwas seitlich am Kopf, und er brach in die Knie; undeutlich nahm er noch wahr, daß Babbage mit zischend geschwungener Klinge über ihm stand, um ihn zu verteidigen. Dann umfing ihn Dunkelheit, und er fühlte, wie seine Wange auf dem nassen Sand aufschlug, erwartete den Todesstoß.

Gleich mußte es soweit sein. Durch die schmerzende Benommenheit seines Hirns drangen Rufe und Pferdegetrappel. Sein letzter Gedanke galt seiner Mutter, die ihn hoffentlich so nicht zu sehen bekam.

Der Köder

Bolitho öffnete stöhnend und sehr langsam die Augen. Der Schmerz durchzuckte ihn vom Kopf bis zu den Fußsohlen.

Er versuchte, sich zu entsinnen, was vorgefallen war; als die Erinnerung daran langsam zurückkehrte – zugleich mit den Schmerzen in seinem Kopf -, starrte er verwirrt und benommen um sich.

Er lag auf einem dicken Fell vor einem prasselnden Kaminfeuer, noch in seiner verschmutzten Uniform, die in der starken Hitze dampfte.

Jemand kniete neben ihm, und er sah die sauberen, aber verarbeiteten Hände eines Mädchens, die seinen bandagierten Kopf anhoben.

Das Mädchen sagte leise: »Bleiben Sie liegen, Sir«, und über die Schulter rief es: »Er ist wach!«

Bolitho hörte eine wohlbekannte, dröhnende Stimme und sah Sir Henry Vyvyan sich über ihn beugen, das einzige Auge auf ihn gerichtet, während er sagte: »Wach, Mädchen? Er wäre uns fast drauf gegangen!«

Sir Henry rief nach einigen unsichtbaren Dienstboten und fügte etwas leiser hinzu: »Gott verdammich, Junge, das war eine haarsträubende Dummheit. Noch eine Sekunde, und diese Schurken hätten Sie in Stücke gehackt!« Er drückte dem Mädchen ein großes Glas in die Hand. »Gib ihm hiervon zu trinken!« Dann, während Bolitho versuchte, das heiße Getränk zu schlucken, schüttelte er nochmals den Kopf. »Was hätte ich bloß Ihrer Mutter gesagt?«

»Was ist mit den anderen, Sir?« Bolitho erinnerte sich wieder an Trillos Schrei, vermutlich seinen letzten auf dieser Erde.

Vyvyan hob die Schultern. »Nur einer ist tot. Ein wahres Wunder.« Es klang, als könne er es immer noch nicht fassen.

»Eine Handvoll Männer gegen diese Horde Teufel!«

»Ich danke Ihnen, Sir. Sie haben uns das Leben gerettet.«

»Nicht der Rede wert, Junge.« Vyvyan lächelte, und die Narbe in seinem Gesicht wirkte dadurch noch grimmiger. »Ich lief mit meinen Leuten zum Strand, weil ich den Kanonenschuß gehört hatte. Wir waren ohnehin draußen. Schließlich ist die Marine nicht als einzige hinter diesen Verbrechern her.«

Bolitho lag still und blickte zu der hohen Decke hinauf. Er sah, wie das Mädchen ihn mit blauen Augen und besorgt gerunzelten Stirn beobachtete.

Also hatte Vyvyan alles gewußt. Hugh hätte das in Betracht ziehen sollen. Ohne Sir Henry wären sie jetzt alle tot gewesen.

»Und das Schiff, Sir?« fragte er.

»Gestrandet, aber bis zum Morgen besteht keine Gefahr. Ich habe Ihren Bootsmann hingeschickt, er paßt auf.« Sir Henry tippte sich mit dem Finger vergnügt an die riesige Nase. »Das wird ein hübsches Bergegut, schätze ich.«

Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet, und eine grobe Stimme meldete: »Die meisten sind entkommen, Sir. Zwei haben wir umgelegt, aber der Rest verschwand zwischen den Felsen und in Höhlen. Bis Anbruch der Dämmerung sind sie bestimmt schon meilenweit weg.« Er kicherte. »Einen von ihnen haben wir trotzdem geschnappt.«

Vyvyans Stimme klang nachdenklich. »Ohne das Schiff und die Notwendigkeit, diesen Seeleuten zu helfen, hätten wir wahrscheinlich die ganze Bande erwischt.« Er rieb sich das Kinn.

»Immerhin wird wenigstens einer am Galgen baumeln und diesen Schurken zeigen: Der alte Fuchs schläft nicht!«

Die Tür schloß sich geräuschlos. »Tut mir leid, Sir. Ich habe das Gefühl, daß alles meine Schuld war.«

»Unsinn! Sie haben nur Ihre Pflicht getan und ganz richtig gehandelt. Ihnen blieb gar keine andere Möglichkeit.« Grimmig fügte er hinzu: »Aber mit Ihrem Bruder werde ich Klartext reden, darauf können Sie sich verlassen!«

Die Erschöpfung, die Hitze des Feuers und die Wirkung des Getränkes ließen Bolitho bald in einen tiefen Schlaf fallen. Als er wieder erwachte, war es bereits Morgen, und fahles Winterlicht fiel durch die Fenster von Vyvyan Manor.

Er befreite sich von zwei dicken, schweren Decken und stand vorsichtig auf; in einem Wandspiegel stellte er fest, daß seine Erscheinung mehr einem Opfer als einem Sieger glich.

Vom Flur her beobachtete ihn Vyvyan durch eine offene Tür und fragte: »Fertig, Junge? Mein Butler meldet mir soeben, daß Ihr Schiff vor der kleinen Bucht geankert hat. Aber lassen Sie sich Zeit. Ich war selbst den größten Teil der Nacht auf und weiß, wie Ihnen zumute ist.« Er grinste. »Immerhin ist nichts gebrochen, nur werden Sie ein paar Tage lang Kopfschmerzen haben.« Bolitho zog seinen Rock an und setzte den Hut auf. Er bemerkte, daß beide gesäubert und ein Riß im Ärmel sorgfältig geflickt worden war. Ein Säbelhieb mußte seinen Arm um Haaresbreite verfehlt haben.

Es war ein heller, kalter Morgen. Der Schneematsch hatte sich überall in Harsch verwandelt, am blaßblauen Himmel stand keine einzige Wolke. Wäre die Nacht genauso klar gewesen, dann hätte man auf dem Schiff sicherlich die Gefahr erkannt, und die Schmuggler hätten in aller Ruhe die Ladung vom Meeresgrund geborgen.

Wenn… wenn… Aber diese Überlegungen waren jetzt gegenstandslos.

Vyvyans Wagen setzte Bolitho auf der schmalen Küstenstraße über dem Vorland ab, und zu seinem Erstaunen sah er dort Dancer und ein paar Seeleute auf ihn warten und weiter unten ein auf den Strand gezogenes Boot.

Wie anders alles bei Tageslicht wirkte! Er erwartete beinahe, noch Leichen herumliegen zu sehen, aber der Strand war so glatt wie Seide, und draußen vor der Bucht lag die Avenger fast bewegungslos vor Anker.

»Dick! Gott sei Dank, daß du lebst!« Dancer lief ihm entgegen und ergriff ihn am Arm. »Aber du siehst schrecklich aus!« Bolitho lächelte mit schmerzverzerrtem Gesicht. »Danke.« Zusammen stiegen sie den steilen Pfad hinunter, und Bolitho sah mehrere stämmige Männer die beiden Laternen und einige weggeworfene Waffen untersuchen. Ob es Zöllner oder Vyvyans Leute waren, konnte er nicht erkennen.

Dancer bemerkte: »Der Captain hat uns geschickt, dich abzuholen, Dick.«

»Wie ist seine Laune?«

»Erstaunlich gut. Ich glaube, das Schiff, das du gewarnt und dadurch vor den Felsen bewahrt hast, hat viel damit zu tun. Es sitzt eine Meile von hier entfernt auf Strand. Dein Bruder überredete die Besatzung, auszusteigen, und schickte dann eine Prisenbesatzung an Bord. Ich bin überzeugt, der Kapitän war so froh über die Rettung ihres Lebens, daß er nicht weiter über den Verlust von Schiff und Ladung nachdachte.«

Einige Seeleute verstauten gerade Pykes Hundertfüßler im Heck des Bootes.

Dancer erklärte: »Wir haben den Meeresgrund damit abgesucht, aber nichts gefunden. Die Schmuggler müssen noch im Lauf der Nacht gekommen sein, nachdem Vyvyans Leute die Strandräuber vertrieben hatten.«

Das andere Boot der Avenger lag schon längsseits, als Bolitho an Bord zurückkehrte. Robins, den er zur Jolle hinuntergeschickt hatte, hatte gute Arbeit geleistet. Der arme Trillo war ihr einziger Verlust.

Mit in die Seite gestemmten Armen, den Hut wieder in demselben kühnen Winkel über dem einen Ohr, beobachtete ihn Hugh, als er über die Reling kletterte.

»Ganz der kleine Tausendsassa, wie?« Er schritt über das breite Deck und reichte ihm die Hand. »Du Idiot! Aber es war mir im selben Augenblick klar, daß du meine Befehle nicht mehr befolgen würdest, als ich das Notsignal hörte. Ich hatte meine Prisenbesatzung an Bord, bevor sie das Wort Messer auch nur aussprechen konnten.« Er lächelte. »Feine kleine holländische Brigg, unterwegs nach Cork mit Spirituosen und Tabak. Das bringt einen guten Preis.«

»Sir Henry sagte, die Strandräuber seien alle entkommen, bis auf einen.«

»Strandräuber, Schmuggler, ich glaube, es sind alles dieselben Leute. Pyke hat ein paar von ihnen angeschossen, die werden vielleicht irgendwo auftauchen. Kein Gericht in Cornwall wird einen Schmuggler verurteilen, aber bei Strandräubern ist es etwas anderes.«

Bolitho blickte seinen Bruder an. »Der Verlust des Schmuggelgutes ist mein Verschulden. Aber ein paar Fäßchen Brandy gegen den Wert eines Schiffes und der Menschen darauf – ich konnte nicht anders handeln.«

Hugh nickte ernst. »Das wußte ich. Aber Brandy war es wohl nicht. Meine Leute fanden in einer Höhle versteckt geöltes Packmaterial. Diese versenkte Ladung bestand bestimmt nicht aus Getränken, mein lieber Bruder, sondern aus guten französischen Musketen, wenn du mich fragst.«

Bolitho starrte ihn an. »Musketen?«

»Aye. Für irgendwelche Rebellen in Irland oder Amerika – wer will das schon sagen? Jemand, der in diesen unruhigen Zeiten Waffen zu liefern hat, kann viel Geld verdienen.«

Bolitho schüttelte den Kopf, bedauerte es aber sofort. »Das geht über mein Begriffsvermögen.«

Sein Bruder rieb sich die Hände. »Mr. Dancer, sagen Sie dem Master, er soll Anker lichten. Wenn Waffen die Köder sind, die wir brauchen, dann werden wir eben welche beschaffen.«

Dancer beobachtete ihn vorsichtig. »Und wo geht es hin, Sir?«

»Nach Falmouth natürlich. Ich werde doch jetzt nicht zum Admiral zurückfahren, wenn es hier anfängt, interessant zu werden.« Er blieb am Niedergang stehen. »Waschen Sie sich und ziehen Sie sich anständig an, Mr. Bolitho. Immerhin hatten Sie eine ruhigere Nacht als mancher andere.«

Die Avenger kehrte nach Falmouth zurück, ohne daß sich irgend etwas Ungewöhnliches ereignete. Sobald sie vor Anker lagen, fuhr Hugh Bolitho an Land. Gloag und die Fähnriche bereiteten die Übernahme von Ladung vor und wehrten die Neugierigen ab, darunter auch diejenigen, die offensichtlich geschickt worden waren, um so viele Information wie möglich zu ergattern.

Bolitho sah bald an jeder Ecke und hinter jedem Faß einen Schmuggler. Die Nachricht vom Auflaufen eines Schiffes und von Vyvyans Jagd nach den Strandräubern war der Avenger vorausgeeilt; die Spekulationen überschlugen sich fast.

Als der junge Kommandant des Kutters zurückkehrte, war er ungewöhnlich guter Laune.

In der kleinen Messe berichtete er: »Alles geschafft. Ich habe mit verschiedenen Leuten in der Stadt gesprochen und das Gerücht in die Welt gesetzt, daß die Avenger auslaufen und im Kanal auf die Suche nach einem zweiten Waffenschmuggler gehen wird. So erfahren die hiesigen Schmuggler, daß wir von der Übernahme der Waffen wissen, auch wenn wir selbst keine mehr entdeckt haben.« Er blickte vergnügt von Gloag zu seinem Bruder und dann zu Dancer. »Nun, begreift ihr? Ein beinahe perfekter Plan.« Gloag rieb sich seinen kahlen Schädel wie immer, wenn er seine Zweifel hatte. Dann antwortete er: »Ich begreife wohl, daß niemand genau über weitere Waffenlieferungen informiert sein kann, Sir. Natürlich werden die Franzosen weiterliefern, solange sie hier Käufer vermuten. Aber wo sollen wir solch eine Ladung herbekommen?«

»Brauchen wir gar nicht.« Hughs Lächeln wurde breiter. »Wir werden nach Penzance segeln und dort eine Ladung eigener Waffen löschen, sie auf Lastwagen verladen und auf dem Landweg zur Garnison nach Truro schicken. Der Kommandeur von Pendennis hat zugesagt, mir eine verlockende Ladung Musketen, Schießpulver und Munition zur Verfügung zu stellen. Auf dem Weg nach Truro wird dann bestimmt jemand versuchen, sich der Ladung zu bemächtigen. Bei dem derzeitigen Straßenzustand werden sie der Versuchung kaum widerstehen können.« Bolitho warf ein: »Wäre es nicht besser, dem Admiral in Plymouth vorher mitzuteilen, was du vorhast?«

Hugh starrte ihn an. »Ausgerechnet du stellst diese Frage, das ist köstlich! Du weißt genau, was dann geschieht: Entweder sagt er nein, oder die Entscheidung dauert so lange, bis das ganze Land weiß, was wir vorhaben. Nein, wir werden es rasch anpacken und -«, er lächelt kurz -, »es diesmal auch gut zu Ende bringen.«

Bolitho blickte sinnend auf den Tisch nieder. Ein Hinterhalt, die Vorfreude auf rasche und leichte Beute, die in Panik übergeht, wenn die Angreifer merken, daß sie selbst in der Falle sitzen, diesmal ohne die Chance, zwischen Felsen oder in Höhlen zu entwi schen… Hugh fuhr fort: »Ich habe einen Boten nach Truro geschickt. Die Dragoner müßten jetzt zurück sein, und ihr Oberst ist ein alter Freund von Vater. Dies hier wird ihm genausoviel Spaß machen wie eine Sauhatz!«

In dem plötzlich eintretenden Schweigen wurde es Bolitho bewußt, daß er an den toten Trillo dachte. Hier waren sie, munter und geschäftig, während man ihn schon begraben und vergessen hatte.

Dancer sprach in die Stille hinein: »Es müßte klappen, Sir. Viel hängt natürlich von der Wachsamkeit unserer Leute ab, die auf einen Überfall gefaßt sein müssen.«

»Genau. Und von einem guten Teil Glück. Aber wir verlieren nichts, wenn wir es versuchen. Sollte alles schiefgehen, dann werden wir ein solches Wespennest aufstochern, daß bestimmt irgend jemand Verrat übt, und sei es auch nur, um uns loszuwerden.«

Ein Boot knirschte längsseits, Minuten später trat Pyke ein.

Er nahm mit anerkennendem Kopfnicken ein Glas Brandy entgegen und sagte: »Die Prise ist in den Händen des Zollvorstehers, Sir. Alles geregelt.« Er blickte Bolitho an und fügte hinzu: »Dieser Informant Portlock ist übrigens tot, Sir. Irgend jemand hat zu viel geredet.«

Hugh fragte: »Noch jemand ein Glas Brandy?«

Bolitho blickte ihn wütend an. Hugh wußte es bereits, mußte von Anfang an gewußt haben, daß man den Mann umbringen würde.

»Was wurde aus dem Mädchen?«

Pyke betrachtete ihn noch immer. »Die ist weg. Gut, daß wir sie los sind. Wie ich schon sagte: Abschaum zeugt Abschaum.« Wespennest, hatte sein Bruder gesagt. Es schien sich jetzt schon zu rühren.

Über ihren Köpfen glaste es, und Hugh kündigte an: »Ich fahre an Land und esse zu Hause, Richard.«

Er blickte Dancer an. »Haben Sie Lust, mitzukommen? Ich denke, mein Bruder bleibt am besten an Bord, bis er seinen Verband los ist. Mutter bekommt sonst Zustände, wenn sie unseren Helden sieht.«

Dancer warf einen Blick auf Bolitho. »Nein danke, Sir, ich bleibe hier.«

»Gut. Paßt auf, daß die Wachen stark genug sind. Heute nacht wird’s allerhand Gerede geben in den Kneipen von Falmouth, davon bin ich überzeugt.«

Als er nach oben ging und die beiden Fähnriche allein ließ, sagte Bolitho: »Du hättest ruhig mitfahren sollen, Martyn. Nancy hätte sich gefreut.«

Dancer lächelte wehmütig. »Wir kamen zusammen, und so soll es auch bleiben. Nach der gestrigen Nacht denke ich außerdem, du brauchst eine Leibwache, Dick!«

Gloag kehrte von der Verabschiedung seines Kommandanten zurück und ergriff sein Glas wieder. In seiner Faust wirkte es wie ein Fingerhut.

»Gern wüßte ich ja«, er blickte sie grimmig an, »was geschieht, wenn sie herausbekommen, was wir planen? Wenn sie schon jetzt Augen und Ohren zwischen uns haben?«

Bolitho starrte ihn an, aber Dancer antwortete zuerst.

»Dann, Mr. Gloag, fürchte ich, wird der Verlust von Regierungswaffen und Munition mehr Erklärungen benötigen, als wir geben können.«

Gloag nickte ernst. »Das ist auch meine Ansicht.« Er nahm einen Schluck und leckte sich die Lippen. »Könnte sehr unangenehm werden.«

Bolitho überlegte, was der Admiral in Plymouth und sein eigener Kommandant auf der Gorgon wohl dazu sagen würden.

Die Karrieren von James Bolithos beiden Söhnen konnten dann ein sehr rasches Ende finden.

Klarer Auftrag

Bolitho wanderte auf der hohen Mole auf und ab und beobachtete den Betrieb im Hafen von Penzance. Abgesehen von der bitteren Kälte hätte es Frühling sein können, überlegte er. Die Fischerboote und kleinen Küstenfahrzeuge, die Dächer und Kirchturmspitzen der Stadt jenseits des Hafens schienen ihm alle unnatürlich bunt zu leuchten.

Er sah hinab zur Avenger, die an der Mole lag. Aus diesem Blickwinkel wirkte sie noch weniger wie ein Kriegsschiff. Ihr breites Deck war voll unordentlichem Tauwerk und geschäftigen Seeleuten. Hier und da sah er jedoch auch eine bewegungslose Gestalt, die trotz der scheinbar aufgelockerten Atmosphäre wachsam nach herumlungernden Verdächtigen Ausschau hielt. Selbst ihr Auslaufen war sorgfältig geplant worden. Die Ladung geliehener Waffen und Munition war bei völliger Dunkelheit an Bord gehievt worden, während Pyke mit mehr als zwanzig Mann Anlegebrücke und Straße bewachte, um sicherzustellen, daß niemand etwas von ihrer Tätigkeit merkte.

Dann war die Avenger ausgelaufen und unter Vermeidung des örtlichen Schiffsverkehrs in die offene See gesegelt, bevor sie bei Helligkeit Penzance angesteuert hatte.

Hugh war jetzt an Land und hatte wie üblich nichts über sein Ziel noch sonst welche Erklärungen verlauten lassen.

Bolitho beobachtete die vorbeikommenden Männer und Frauen, Seeleute und Fischer, Händler und Müßiggänger. Hatte das Gerücht schon die Runde gemacht? Plante jemand bereits den Hinterhalt für Hughs fingierten Waffentransport?

Dancer kam vom Kutter heraufgeklettert und stellte sich händereibend neben ihn. Die Kälte war empfindlich.

»Alles scheint friedlich, Martyn«, sagte Bolitho.

Sein Freund nickte fröhlich. »Dein Bruder hat an alles gedacht.

Der Zollmeister war hier und hat mir gesagt, daß Lastwagen geschickt würden, um unser kostbares Gut zu übernehmen.« Sein Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Ich wußte bisher nicht, daß die Marine sich überhaupt auf derartige Spielchen einläßt.«

Ein Seemann rief: »Kommandant kommt, Sir!«

Bolitho winkte dem Mann dankend zu. Er hatte die freundliche Art und Weise, wie Vor- und Achterschiff miteinander umgingen, schätzengelernt; dabei hätte man erwarten sollen, daß auf einem so überfüllten Schiff die Trennung besonders scharf sein würde.

Hugh Bolitho, den Degen umgeschnallt und sehr selbstsicher wirkend, stieg rasch die Gangway hinunter an Deck, in respektvollem Abstand gefolgt von den Fähnrichen.

Er grüßte zum Achterschiff hin und zur lebhaft wehenden Flagge und sagte dann: »Die Lastwagen werden gleich eintreffen. Es hat alles gut geklappt, die ganze Stadt summt von Gerüchten über unseren Beutezug an guten Musketen, Pulver und Munition.«

Er ließ den Blick rasch über die Bündel von Musketen schweifen, die bereits unter des Stückmeisters wachsamen Augen vom Laderaum an Land gehievt wurden. Dann sog er prüfend die Luft ein und bemerkte: »Guter Tag für unser Vorhaben. Sie werden alles beobachten, vielleicht gerade in diesem Augenblick. Bestimmt versuchen sie, festzustellen, ob die Ladung wirklich an Land und in sichere Hände überwechselt, oder ob es sich nur um eine Finte handelt.«

Gloag, der zugehört hatte, sagte bewundernd: »Sie haben einen hellen Kopf, Sir, darüber besteht kein Zweifel. Ich sehe Sie schon auf Ihrem eigenen Flaggschiff, und das in nicht allzu weiter Ferne!«

»Vielleicht.« Hugh strebte dem Niedergang zu. »Die Wagen werden vom Augenblick ihrer Ankunft bis zur Beendigung des Beladens unter Bewachung sein, und eine Abteilung Zöllner wird sie zusätzlich begleiten.« Sein Blick blieb auf Dancer haften.

»Sie übernehmen das Kommando. Der oberste Zollbeamte weiß, was er zu tun hat, aber ich möchte, daß ein Marineoffizier den Trupp kommandiert.«

Bolitho sagte rasch: »Ich mache das, Sir. Es scheint mir nicht gerecht, Dancer zu schicken. Schließlich ist es mein Verschulden, daß er überhaupt hier sein muß.«

»Die Sache ist erledigt.« Hugh lächelte. »Außerdem wird alles vorbei sein, bevor es richtig angefangen hat. Ein paar blutige Köpfe und der Anblick der Dragoner werden genügen. Sir Henry Vyvyan kann hinterher so viele Räuber aufhängen wie ihm behagt!«

Als Hugh unter Deck verschwand, sagte Dancer: »Es ist keine große Angelegenheit, Dick. Wir haben auf der alten Gorgon weit Schlimmeres durchgemacht, und schließlich kommt es uns später für unser Examen zugute, wenn der verdammte Prüfungstag einmal heranrückt.«

Bis Mittag waren die Wagen beladen. Wieder hatte Hugh Bolitho gut vorausgeplant. Die Arbeit verursachte nicht genug Wirbel, um die Vorbereitungen fingiert erscheinen zu lassen, aber genug, um den Stolz eines jungen Kommandanten über seinen großartigen Fang zu dokumentieren.

Wenn alles klappte, mochte Gloag mit seinem Kompliment recht behalten. Das Prisengeld für den gestrandeten Holländer und die Vernichtung einer Bande Schmuggler und Strandräuber würden außerdem viel dazu beitragen, Hughs andere Probleme zu beseitigen.

»Du da! Nimm mir meine Tasche ab!«

Bolitho wandte sich um und sah, wie einer der Seeleute einem langen, schlaksigen Mann in blauem Rock und Hut auf den Kutter hinüberhalf. Der Matrose schien ihn gut zu kennen und sagte grinsend: »Willkommen an Bord, Mr. Whiffin, Sir. Wieder zurück?«

Bolitho ging eilig nach achtern und überlegte dabei, wo er diesen Namen schon einmal gehört hatte. Er war jetzt seit zehn Tagen an Bord und kannte die Namen und Aufgaben der meisten Leute, aber Whiffins Stellung war ihm bisher verborgen geblieben.

Der große Mann musterte ihn gelassen, das Gesicht ernst und ausdruckslos.

»Whiffin, Zahlmeister und Sekretär«, stellte er sich vor.

Bolitho legte grüßend die Hand an den Hut. Natürlich, das war es. Diese Kutter hatten meistens einen Sekretär an Bord, der mehrere Aufgaben zugleich erfüllte. Er war Zahlmeister, Schreiber des Kommandanten und mitunter sogar Hilfsarzt. Whiffin machte durchaus den Eindruck, als beherrsche er dies alles. Bolitho fiel ein, daß sein Bruder einmal beiläufig erwähnt hatte, er habe Whiffin mit diesem oder jenem Auftrag an Land geschickt. Nun war er jedenfalls wieder zurück.

»Kommandant an Bord?« Whiffin musterte Bolitho neugierig.

»Sie sind also der Bruder.«

Wo Whiffin auch gewesen sein mochte, er schien bemerkenswert gut informiert zu sein.

»Achtern.«

»Gut. Ich suche ihn gleich auf.«

Er warf noch einen forschenden Blick auf Dancer und ging dann nach unten, wobei er sich mit der Geschicklichkeit eines Wiesels den engen Niedergang durchwand.

Dancer spitzte die Lippen zu einem lautlosen Pfiff. »Ein seltsamer Mann.«

Kurz darauf rief der Bootsmannsmaat der Wache: »Kommandant möchte Sie sprechen, Sir!«

Bolitho lief zum Niedergang und überlegte dabei, ob sich durch Whiffins Rückkehr etwas am Plan geändert habe. Vielleicht sollte doch er und nicht Dancer die Wagen begleiten?

Sein Bruder blickte kurz auf, als Bolitho die Messe betrat. Whiffin saß neben ihm und füllte die Luft mit Rauchschwaden aus einer langen Tonpfeife.

»Sir?«

»Eine kleine Planänderung, Richard.« Hugh lächelte kurz. »Ich möchte, daß du den obersten Zollbeamten aufsuchst. Gib ihm diesen Brief und laß dir eine Quittung dafür ausstellen.«

Bolitho nickte. »Verstehe, Sir.«

»Das bezweifle ich, macht aber nichts.«

Bolitho warf einen Blick auf die Adresse auf dem versiegelten Umschlag und stieg wieder hinauf an Deck. Hier nahm er Dancer beiseite und sagte: »Für den Fall, daß ich bis zu deiner Abfahrt nicht zurück bin, wünsche ich dir schon jetzt viel Glück, Martyn.« Er schlug ihm lächelnd auf die Schulter, erstaunt über seine plötzliche Rührung. »Und sei vorsichtig!«

Dann stieg er über die Gangway zur Mole hinauf und schlug den Weg zur Stadt ein.

Es dauerte mehr als eine Stunde, bis er den Zolloffizier gefunden hatte. Der schien nicht bei bester Laune zu sein, vielleicht wegen der Mehrarbeit, die ihm aufgebürdet wurde, vielleicht auch, weil er den Empfang des Briefes quittieren sollte, als traue man ihm nicht.

Als Bolitho endlich zum Hafen zurückkehrte, schien sich nichts verändert zu haben, wenigstens auf den ersten Blick. Als er jedoch näherkam und den mächtigen Mast mit den festgemachten Segeln der Avenger vor sich hatte, stellte er fest, daß die Wagen schon abgefahren waren.

Noch während er an Deck stieg, sagte Truscott, der Stückmeister: »Sie werden unten erwartet, Sir.«

Schon wieder? Es hörte wohl nie auf. Er war und blieb ein Fähnrich, gleichgültig, was Hugh für ihn vorgesehen hatte.

Dieser saß genauso am Tisch, wie er ihn verlassen hatte, als habe er sich inzwischen überhaupt nicht bewegt. In der Luft hingen noch die Rauchschwaden, Whiffin war wohl eben erst gegangen.

»Du bist ja rasch wieder zurück, Richard.« Es klang geistesabwesend. »Gut. Sage Mr. Gloag, er soll alles zum Ablegen klarmachen. Wir sind knapp an Leuten, also paßt auf, daß jeder weiß, was er zu tun hat.«

»Die Wagen sind weggefahren!«

Sein Bruder betrachtete ihn ein paar Sekunden lang. »Ja, bald nach deinen Aufbruch.« Er hob eine Augenbraue. »Was wundert dich daran?«

»Stimmt etwas nicht?« Bolitho gab nicht nach, auch als er das Aufblitzen von Ungeduld in seines Bruders Augen bemerkte.

»Whiffin hat Neuigkeiten mitgebracht, sie bereiten einen Hinterhalt vor. Die Wagen werden zunächst ostwärts nach Helston fahren, dann nordöstlich in Richtung Truro. Whiffin hat seine Zeit an Land gut genützt und ein paar Guineas in die richtigen Hände gesteckt. Wenn alles klargeht, wird der Überfall zwischen hier und Helston stattfinden. Die Küstenstraße liegt günstig im Bereich von mindestens einem Dutzend Höhlen und kleinen Stränden. Die Avenger wird jetzt auslaufen und sich zur Unterstützung bereithalten.«

Bolitho wartete auf weitere Informationen. Sein Bruder erklärte alles knapp und zuversichtlich, doch mit einem seltsamen Unterschied: Es klang, als spräche er seine Gedanken laut aus, um sich selbst zu überzeugen.

Bolitho fragte weiter: »Der Brief, den ich übergeben habe, war für die Dragoner bestimmt?«

Hugh lehnte sich an die holzgetäfelte Wand und sagte bitter: »Es wird keine Dragoner geben. Sie kommen nicht.«

Bolitho verschlug es die Sprache. Er sah wieder das Gesicht seines Freundes Dancer vor sich, als sie Abschied genommen hatten. Er rief sich Hughs Bemerkung ins Gedächtnis zurück, daß die Avenger knapp an Leuten sei. Es war geplant, daß zehn Leute Dancer begleiten sollten, dazu würden dann noch ein paar Zöllner stoßen. Doch die Dragoner von Truro, hervorragend ausgebildet und kampferprobt, waren als Hauptmacht vorgesehen gewesen.

Die Tatsache, daß Hugh mehr Seeleute geschickt hatte als ursprünglich geplant, zeigte, daß er dies alles schon seit geraumer Zeit gewußt hatte.

Bolitho sprach es aus: »Du hast es gewußt, genauso wie du über den Tod des Informanten Portlock Bescheid wußtest.«

»Ja. Wenn ich es dir gesagt hätte, was wäre die Folge gewesen?« Er blickte zur Seite. »Du hättest es Dancer erzählt und ihn zu Tode erschreckt, bevor er überhaupt losmarschiert wäre.«

»So wie es jetzt aussieht, schickst du ihn möglicherweise in seinen Tod.«

»Sei nicht so unverschämt!« Hugh stand auf, wobei er sich wegen der niedrigen Decksbalken automatisch bückte. »Und so widerlich selbstgerecht!«

»Ich könnte hinter ihnen herreiten«, flehte er, wußte aber im selben Augenblick, daß es umsonst war. »Es gibt andere Möglichkeiten, die Schmuggler zu fangen – zu einem anderen Zeitpunkt.«

»Die Sache ist entschieden. Wir laufen mit der Ebbe aus. Der Wind hat gedreht und steht günstig für uns.« Leise fügte Hugh hinzu: »Beruhige dich, wir schaffen es schon.« Und als Bolitho zur Tür ging: »Mr. Dancer ist dein Freund, und wir beide sind Brüder. Für alle anderen aber sind wir Vorgesetzte mit einem klaren Auftrag, den es auszuführen gilt.« Er nickte. »Also los, ja?«

Achtern an der Heckreling versuchte Bolitho, die Dinge nüchtern zu sehen, wie sein Bruder sie sah, während die dezimierte Besatzung begann, die Festmacheleinen einzuholen. Es wäre eine Kleinigkeit gewesen, die Lastwagen zurückzurufen. Ein schneller Reiter konnte sie in weniger als zwei Stunden einholen. Aber Hugh würde seinen Plan auf keinen Fall aufgeben, wie gering auch ohne die Hilfe der Dragoner die Aussicht auf Erfolg sein mochte. Eher brachte er Dancer und zwei Dutzend seiner eigenen Leute in Lebensgefahr.

Fast direkt gegen den Wind auslaufend, verließ die Avenger in aller Ruhe den Hafen. Bolitho beobachtete seinen Bruder, der am Kompaß stand, und versuchte, dessen wahre Gefühle zu ergründen.

Gloag ließ sich vernehmen: »Zum Teufel mit dieser klaren Sicht, Sir. Wir werden nicht vor der Dunkelheit über Stag gehen können.« Seine Stimme klang ungewöhnlich besorgt. »Die Zeit läuft uns davon.«

Nun durchschaute Bolitho seines Bruders Maske, als dieser sich vom Kompaß abwandte und in scharfem Ton erwiderte: »Behalten Sie Ihren Pessimismus für sich, Mr. Gloag! Ich bin nicht in Stimmung dafür!«

Er ging nach unten, und Bolitho hörte, wie er die Tür seiner Kabine ins Schloß warf. »Sturm im Anzug«, bemerkte der Master zu niemandem im besonderen.

Die Dunkelheit hatte sich bereits über Mounts Bay gesenkt, als Hugh Bolitho wieder an Deck erschien.

Er nickte Gloag und den Rudergängern zu und sagte: »Mr. Pyke und der Stückmeister sollen sich um die Boote kümmern, sie bewaffnen und klarmachen zum sofortigen Aussetzen.« Er blickte auf den schwach erleuchteten Kompaß. »Rufen Sie alle Mann an Deck und gehen Sie auf Ostkurs, bitte.«

Während das Kommando gepfiffen wurde und die Seeleute auf ihre Stationen eilten, kam Hugh herüber zu seinem Bruder, der neben den Rudergängern stand.

»Es wird eine klare Nacht, Dick. Der Wind hat aufgefrischt, aber noch besteht kein Grund zum Reffen.«

Bolitho hörte kaum hin. Er sah den Weg des Kutters vor sich, als sei er selbst ein Seevogel hoch oben in den Lüften.

Aus der Karte wußte er, daß der neue Kurs wieder landeinwärts führte, zu den gefährlichen Untiefen und Klippen, wo der Holländer gestrandet war wie viele schöne Schiffe vor ihm.

Wenn Whiffins Information richtig war, würden die nur langsam vorwärtskommenden Wagen bald überfallen werden. Waren die Angreifer bereits über das Täuschungsmanöver im Bilde, so konnten sie sich ins Fäustchen lachen; wenn nicht, machte es wenig Unterschied, da Dancer und seine Leute keine Hilfe zu erwarten hatten.

Bolitho warf einen Blick nach oben auf die prall gefüllten Segel, auf den lang auswehenden Wimpel im Topp.

»Klar zum Wenden!« kam das Kommando seines Bruders.

Als nach Ausführung des Manövers wieder Ruhe und Ordnung eingetreten war und der lange Bugsprit der Avenger genau nach Osten zeigte, kam der Stückmeister nach achtern und meldete, wobei sein Körper einen noch spitzeren Winkel zum Deck bildete, da eine Bö den Kutter gerade stark überlegte: »Boote ausgerüstet und überprüft, Sir! Ich habe einen guten Mann bei der Waffenkiste gelassen, für de n Fall, daß…«

Er fuhr herum, als eine heisere Stimme rief: »Licht Backbord voraus, Sir!«

Dunkle Gestalten glitten das schräge Deck hinunter nach Lee, um nach dem gemeldeten Licht Ausschau zu halten.

Jemand rief: »Vielleicht Strandräuber?«

Aber Gloag, der das Licht ebenfalls gesehen hatte, sagte: »Nein, dafür war es zu gleichmäßig.« Er wies mit der Hand nach Lee: »Dort ist es wieder!«

Bolitho ergriff ein Teleskop und richtete es durch den ziehenden Gischt mühsam auf das Licht. Zweimal blinkte es: eine Blendlaterne. Also ein Signal!

Er merkte, daß Hugh neben ihm stand, hörte das Klick seines Teleskops, als er es zusammenschob. »Wo ist das, Ihrer Meinung nach, Mr. Gloag?« fragte er völlig beherrscht.

»Schwer zu sagen, Sir.«

Bolitho hörte Gloag angestrengt atmen, jegliche Animosität zwischen ihm und dem jungen Kommandanten schien im Augenblick vergessen.

Pyke rief: »Um die Landspitze herum in Richtung Prah Sands, Sir, meiner Meinung nach.«

Das Licht blinkte wieder zweimal – wie ein böse lauerndes Auge vor der Küstenlinie.

Ungläubig staunend sagte Pyke: »Verdammt, die wollen also heute nacht eine Ladung an Land bringen, diese Schufte!«

Bolitho lief es kalt über den Rü cken. Er stellte sich das unbekannte Schiff vor, das irgendwo vor dem ohne Licht fahrenden Kutter segeln mußte. Wenn sie dort die Avenger sichtete, würden sie vermutlich abdrehen oder Alarm geben, der dann auch den Gegner vor der geplanten Falle warnen mußte. Der Überfall würde sicherlich stattfinden, aber ohne jede Aussicht auf Pardon.

»Kürzen Sie Segel, Mr. Gloag. Mr. Truscott, lassen Sie die Geschütze mit Schrott und Kartätschen laden.« Hughs scharfer Ton ließ den Stückmeister stutzen. »Aber laden Sie e in Geschütz nach dem anderen. Ich möchte nicht den geringsten Laut hören!« Hugh hielt Ausschau nach einem Bootsmannsmaaten. »Geben Sie durch an alle: Den ersten, der den Feind alarmiert, lasse ich auspeitschen. Aber ein Goldstück bekommt, wer ihn zuerst sichtet!«

Bolitho überquerte das Deck, bevor er sich dessen noch bewußt war.

»Du willst ihn doch nicht verfolgen und angreifen?«

Sein Bruder blickte ihn an, obgleich die Gesichter in der Dunkelheit nicht zu erkennen waren.

»Was dachtest du denn? Wenn ich ihn entkommen lasse, verlieren wir womöglich beides. Aber so können wir sie vielleicht alle auf einmal erledigen!«

Er wandte sich ab, als die Leute an die Fallen und Brassen eilten.

»Ich habe gar keine andere Wahl.«

Eine Tragödie

Als die Avenger durch die heranrollenden Brecher stampfte, konnte Bolitho seine Ängste nur noch schwer verbergen. Der Kutter schien einen unglaublichen Lärm zu machen, und obgleich er wußte, daß sie nicht weiter als eine halbe Kabellänge[9] zu hören waren, fand er darin keinen Tr ost. Das Klatschen des Wassers gegen den Rumpf, das Knallen der schweren Segel, das anhaltende Schlagen und Klappern der sonstigen Takelage, das alles vereinigte sich zu einem gewaltigen Crescendo.

Toppsegel und Klüver waren geborgen, aber auch unter Großsegel und Fock mußte die Silhouette der Avenger für jeden wachsamen Schmuggler zu erkennen sein.

Wie Gloag vorausgesagt hatte, war es eine klare Nacht mit guter Sicht. Jetzt, da sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, schien alles nur noch heller zu sein. Keine einzige Wolke war zusehen, dazu glitzerten Myriaden von Sternen, reflektiert vom Wasser und leuchtendem Gischt. Die Segel über ihnen hoben sich wie riesige Schwingen vom helleren Himmel ab.

Ein Mann beugte sich mit ausgestrecktem Arm weit über einen Sechspfünder.

»Dort, Sir, genau in Lee voraus!«

Gestalten eilten wie in einem gut einstudierten Reigen über Deck. Hier und da knirschte ein Teleskop beim Ausziehen, oder jemand flüsterte mit seinem Nebenmann, sei es in Erwartung des Kommenden, sei es voller Neid auf den Glücklichen, der das Goldstück erhalten würde.

Hugh Bolitho sagte: »Ein Schoner, ohne Lichter. Noch unter vollen Segeln.« Mit einem Klicken schob er sein Glas zusammen.

»Wir haben Glück, der macht noch mehr Lärm als wir.« Dann fügte er knapp hinzu: »Gehen Sie einen Strich höher, Mr. Gloag.

Wir wollen den Windvorteil behalten, so lange es geht.« Gedämpfte Stimmen gaben Befehle weiter, Tauwerk quietschte durch Blöcke, während das gewaltige Großsegel über ihren Köpfen killte, bis es sich auf dem neuen Kurs wieder füllte. Bolitho blickte auf den Kompaß, als der Rudergänger mit heiserer Stimme meldete: »Ost zu Süd, Sir.«

»An die Backbordgeschütze!« Hughs Stimme klang unbeteiligt.

»Pforten auf!«

Bolitho beobachtete, wie die Verschlüsse der Stückpforten sich hoben und den Blick auf den vorbeischäumenden Gischt freigaben. Die Avenger holte so stark über, daß Wasser durch die Pforten hereinschoß und sich über die Sechspfünder und die leichteren Schwenkgeschütze ergoß.

Normalerweise hätte Bolitho dieselben Empfindungen gehabt wie alle anderen um ihn herum: angespannt, entschlossen und wild in Erwartung des bevorstehenden Kampfes. Aber diesmal konnte er sich nicht konzentrieren, konnte seine Gedanken nicht von den Lastwagen losreißen, von der zu kleinen Eskorte, den Schrecken eines plötzlichen Überfalls durch einen weit überlegenen Gegner.

Ein Licht blitzte in der Dunkelheit auf, er glaubte zunächst, ein unachtsamer Seemann habe auf dem anderen Schiff eine Lampe fallen lassen. Doch dann hörte er einen schwachen Knall, wie das Geräusch einer in der Hand zerberstenden Walnuß, und wußte, daß es ein Pistolenschuß gewesen war. Ein Signal oder eine Warnung. Jetzt kam es nicht mehr darauf an, was es bedeuten mochte.

»Ruder hart über, Mr. Gloag!« Hugh rief es laut, da Vorsicht nicht mehr nötig war, aber die Männer erstarrten trotzdem. »Klar an Deck!«

Weitere Blitze kamen vom anderen Schiff, trugen mehr zum Erkennen von dessen Form und Größe bei, als daß sie den sich duckenden Seeleuten der Avenger Schaden zufügten.

Die Entfernung nahm rapide ab; die großen Segel trieben den Kutter vor dem Wind wie einen Raubvogel dahin. Dann sahen sie plötzlich die Umrisse des Schoners aus der Dunkelheit auftauchen. Seine Segel standen wild durcheinander, da man im letzten Augenblick versucht hatte, über Stag zu gehen.

Bolitho beobachtete seinen Bruder, der wie unbeteiligt an der Luvreling stand, ein Fuß auf einem Poller, als beobachtete er eine Regatta.

»Klar zum Feuern!«

Eine kurze, spannungsgeladene Pause; über das Wasser hinweg hörte Bolitho aufgeregte Stimmen und das Klirren von Metall, dann kam von Hugh das Kommando: »Feuer!«

Auf eine Entfernung von weniger als siebzig Yards donnerte die Backbordbatterie ihre Ladung in den Feind. Die langen, organgefarbenen Feuerzungen blendeten die Augen ebenso, wie die Detonationen die Ohren betäubten. Anders als die schwere Artillerie eines Linienschiffes oder selbst noch einer Fregatte, hatten die kleinen Sechspfünder der Avenger einen unangenehm hohen Knall, der sich ins Gehirn zu bohren schien.

Bolitho malte sich die Wirkung von Schrot und Kartätschen auf das andere Schiff aus. Schon hörte er das Brechen und Fallen von Spieren, sah das Aufleuchten von Gischt neben dem abgedunkelten Schoner, als Takelage und mit dieser möglicherweise Menschen von den Masten ins Wasser stürzten wie Fallobst.

»Auswischen! Laden!«

Hugh Bolitho hatte den Degen gezogen, er schimmerte im schwachen Sternenlicht wie ein dünner langer Eiszapfen. Es war derselbe Degen, mit dem er gerade erst diese Ehrenhändel bereinigt hatte, und vielleicht viele andere vorher.

»Feuer«

Noch während die Breitseite herausdonnerte und den Schiffsrumpf wie eine Riesenfaust schüttelte, verriet vereinzeltes Blitzen und Knallen auf dem anderen Schiff, daß die Schmuggler noch nicht willens waren, sich zu ergeben.

Hugh Bolitho schrie gellend: »Klar zum Entern!« Er wandte sich nicht einmal um, als ein Mann dicht neben ihm zuckend zu Boden stürzte, eine Gewehrkugel in der Brust.

Wie oft mochten sie dies wohl exerziert haben, dachte Bolitho, während er seinen Degen zog. Die Geschützbedienungen verließen ihre rauchenden Kanonen, ergriffen Entermesser, Piken, Äxte und Enterbeile, während der Rest der Besatzung an Fallen und Schoten stürzte. Einen Augenblick vor der Kollision verschwanden die Segel der Avenger wie von Zauberhand, so daß sie infolge der Restfahrt zwar mit einem immer noch gewaltigen Ruck längsseits schor, die Gefahr des Entmastens jedoch erheblich verringert war. Auch wurde sie nicht gleich wieder von ihrem Gegner weggetrieben.

Noch während die Enterhaken durch die Luft flogen und sich auf dem anderen Schiff verankerten, sprangen die Enterer bereits hinüber und schwärmten aus, begleitet von Schüssen und Kampfeslärm.

Da schrie Pyke: »Zurück, Jungs!«

Auch dies funktionierte wie eine Szene aus einer gut einstudierten Tanzvorführung. Die eben noch hurraschreienden Enterer warfen sich wieder über die Reling und sprangen auf ihr eigenes Schiff zurück, während die beiden Schwenkgeschütze auf der Back ihre mörderische Ladung zwischen die schreienden Gestalten spien, die sich gerade den Eindringlingen entgegenwarfen, um den Angriff zurückzuschlagen. Reihenweise wurden sie von den Kartätschen niedergemäht.

Hugh Bolitho wies den Weg zum Angriff mit seinem Degen.

»Jetzt! Auf sie, Jungs!« Dann war er mit einem gewaltigen Satz drüben auf dem anderen Schiff, gleichzeitig einen der eigenen Leute mitreißend, der zu kurz gesprungen war und zwischen die knirschenden Schiffsrümpfe zu fallen drohte. Noch in der Luft schlug er einem Gegner die Klinge über den Kopf.

Bolitho rannte zur Back, mit gezücktem Degen sprang er mit der letzten Gruppe der Enterer laut schreiend hinüber.

Ein Mann neben ihm brach lautlos zusammen, ein anderer schlug schreiend die Hände vors Gesicht. Das Schreien endete in einem Röcheln, als eine Lanze aus dem Dunkel geflogen kam und ihn durchbohrte.

Schulter an Schulter drangen Bolithos Leute auf dem Deck des Schoners vor, während die auf dem Kutter zurückgebliebenen Seeleute ihnen Warnungen und Ratschläge zuriefen, begleitet von Pistolenschüssen und ein paar wohlgezielten Speerwürfen.

Bolitho rutschte in der großen Blutlache aus, die durch das mörderische Kartätschenfeuer der Schwenkgeschütze entstanden war. Doch er verbannte alle anderen Gedanken und konzentrierte sich ganz auf den Angriff, auf Gesichter, die vor ihm auftauchten und wieder verschwanden. Stahl klirrte auf Stahl, mühsam und mit schmerzendem Handgelenk parierte er, zugleich nach einer Lücke in der Deckung des Gegners spähend.

Über die Köpfe und Schultern der schreienden und fluchenden Kämpfer hinweg sah er seines Bruders weiße Aufschläge schimmern, hörte seine Stimme, als er die Leute vorwärtstrieb, den Gegner in immer kleinere Gruppen aufspaltend.

Jemand schrie: »Das ist für Jackie Trillo, du Schwein!« Ein Entermesser fuhr zischend wie eine Sense durch die Luft und trennte mit einem einzigen, gewaltigen Hieb fast des Gegners Kopf vom Rumpf.

»Ergebt euch! Nieder die Waffen!«

Aber noch mußten ein paar von ihnen dran glauben, bevor die Entermesser und Piken auf die Decksplanken polterten, zwischen die Toten und die stöhnenden Verwundeten.

Dann sah Bolitho, wie sein Bruder mit der Degenspitze auf einen Mann wies, der neben dem unbemannten Ruder stand.

»Lassen Sie Ihre Leute ankern. Aber wenn Sie versuchen, das Schiff zu versenken, lasse ich Sie auspeitschen.« Er steckte den Degen in die Scheide. »Und nachher aufhängen.«

Bolitho ging zu Hugh hinüber und stellte sich neben ihn. »Ganz Cornwall muß das gehört haben!«

Hugh schien nicht hinzuhören. »Es sind doch keine Franzmänner, wie ich zuerst dachte. Eher scheinen es Kolonisten zu sein.« Er wandte sich abrupt seinem Bruder zu und nickte: »Ja, das stimmt. Wir lassen die Prise hier unter Bewachung zurück. Laß zwei Schwenkgeschütze hinüberschaffen und auf die Gefangenen richten, dann teile einen Unteroffizier zur Bewachung ein. Er wird wissen, was er zu tun hat. Bestimmt würde er lieber sterben als mir zu melden, daß sie ihm entkommen konnten!«

Bolitho folgte ihm, während sein Bruder Befehle erteilte, hier Fragen beantwortete, dort eine Anordnung mit energischer Handbewegung oder mit nachdrücklich erhobener Stimme unterstrich.

Pyke rief von vorn: »Anker hält, Sir!«

»Gut.« Hugh ging zur Bordwand. »Der Rest von euch kommt mit mir. Mr. Gloag, lassen Sie ablegen und Segel setzen, bitte!« Blöcke quietschten, wie Geisterschwingen erhoben sich die Segel und trieben die Avenger von dem Schoner frei, der narbenbedeckt und mit schwerer Schlagseite zurückblieb.

»Wohin, Sir?« Gloag blickte hinauf und musterte die Stellung der Segel. »Es ist verdammt gefährlich hier.«

»Schicken Sie einen guten Lotgasten nach vorn ins Netz, bitte. Lassen Sie ständig loten. Bei vier Faden Tiefe werden wir ankern und sofort die Boote aussetzen.« Er warf einen Blick auf seinen Bruder. »Wir dringen in zwei Gruppen landeinwärts vor, bis wir die Straße kreuzen.«

»Aye, Sir!«

Überraschend klopfte Hugh seinem Bruder auf die Schulter.

»Kopf hoch, Junge! Eine hübsche Prise, sicherlich voller Schmuggelgut, und lediglich ein paar Mann verloren! Wir können immer nur einen Schritt nach dem anderen tun!«

Als der Kutter sich dichter ans Land herantastete, verkündete des Lotgasten eintöniges Aussingen die wachsende Gefahr. Endlich, als bereits bedrohlich nahe Brandung und dahinter sich dunkel abzeichnendes Land an Steuerbord zu sehen waren, warfen sie Anker. Ohne Gloags wiederholte eindringliche Warnungen wäre Hugh sicher noch dichter unter Land gegangen, vermutete Bolitho.

Auch so beneidete er Gloag nicht um seine Verantwortung. Zwischen Sandbänken und schroffen Felsen, ohne ausreichende Besatzung vor Anker zu liegen, war schlimm genug. Aber wenn der Wind wieder auffrischen sollte, konnte er kaum verhindern, daß die Avenger abdriftete und schließlich auf die Klippen getrieben wurde.

Falls Hugh sich dessen ebenfalls bewußt war, gelang es ihm gut, seine Befürchtungen zu verbergen.

Die beiden Boote wurden zu Wasser gelassen, und mit Ausnahme einer verschwindend kleinen Gruppe von Leuten stieg alles ein, bis an die Zähne bewaffnet. Die tief im Wasser liegenden Boote steuerten die nächstgelegene Küste an.

Noch während die Riemen sich im Takt hoben und senkten und das Land sie allmählich auf beiden Seiten umfing, empfand Bolitho die Leere und Stille. Schon das Geräusch von Gewehrfeuer hätte genügt. Die Leute, mit denen vorhin die Signale ausgetauscht worden waren, befanden sich bestimmt längst in ihren Hütten, oder sie rannten, so schnell sie konnten, zu irgendwelchen Verstecken.

Als sie endlich auf einem kleinen Sandstrand versammelt waren, auf den die See mit voller Wucht anbrandete, um dann geräuschvoll durch die Felslücken zurückzuströmen, sagte Hugh: »Wir teilen uns in zwei Gruppen auf, Richard. Ich nehme die rechte, du die linke Seite. Wer auf Anruf nicht stehen bleibt, wird unter Feuer genommen.« Dann nickte er seinen Leuten zu: »Vorwärts!«

In zwei langen Reihen stiegen sie den steilen Küstenhang hinauf.

Zunächst erwarteten sie, beschossen zu werden, fanden sich aber allmählich damit ab, daß sie allein auf weiter Flur waren.

Bolitho überquerte die schmale Küstenstraße, während seine Leute auf beiden Seiten ausschwärmten. Der Wind peitschte ihnen die flatternden Hosen um die Beine. Die Lastwagen waren wohl schon vorbeigefahren und jetzt in Sicherheit. Vielleicht konnte man die Radspuren der schwer beladenen Fahrzeuge entdecken, sofern sie auf dem felsigen Boden überhaupt welche hinterlassen hatten.

Der Seemann mit Namen Robins hob die Hand. »Sir!« Bolitho lief zu ihm hinüber. »Da kommt jemand!«

Die Seeleute schwärmten aus und verschwanden auf beiden Seiten im Unterholz. Bolitho hörte das leise metallische Klicken, als sie die Hähne ihrer Gewehre spannten.

Robins und Bolitho verharrten lautlos hinter einem sturmzerzausten Busch.

Der Seemann flüsterte plötzlich: »Da ist er wieder – betrunken, soviel ich hören kann.« Er grinste. »War offensichtlich nicht so beschäftigt wie wir!« Sein Grinsen erstarrte zur Grimasse, als sie hörten, daß der Mann schluchzte und vor Schmerzen stöhnte. Dann sahen sie ihn hin und her schwankend die Straße überqueren, beinahe fallend in seinen bemitleidenswerten Bemühungen um Eile. Kein Wunder, daß Robins ihn für einen Betrunkenen gehalten hatte. Plötzlich jedoch rief er: »O Gott, Sir! Das ist einer von unseren Leuten! Billy Snow!«

Bevor Bolitho Robins zurückhalten konnte, lief er auf den Schwankenden zu und fing ihn in seinen Armen auf.

»Was ist passiert, Billy?«

Der Mann keuchte: »Wo wart ihr, Tom? Wo wart ihr bloß?« Bolitho und ein paar andere Seeleute halfen Robins, den Mann vorsichtig auf den Boden zu legen. Wie er es geschafft hatte, bis hierher zu kommen, war ein Rätsel. Er blutete aus mehreren Hieb- und Stichwunden, und seine Kleidung war völlig blutdurchtränkt.

Als sie versuchten, seine Wunden zu versorgen, sagte Snow mit schwacher Stimme: »Erst ging alles gut, Sir, aber dann sahen wir die Soldaten. Sie kamen herangebraust wie eine Kavallerieschwadron bei der Attacke!«

Er winselte, und jemand sagte ärgerlich: »Vorsichtig mit der Wunde, Tom!«

Snow fuhr undeutlich fort: »Einige der Unsrigen riefen hurra, nur so zum Spaß, und der junge Mr. Dancer lief ihnen entgegen, um sie zu begrüßen.«

Bolitho beugte sich tief hinunter zu ihm, er fühlte des Mannes Verzweiflung, das Herannahen des Todes. »Dann, dann…«

Bolitho legte ihm die Hand auf die Schulter. »Ruhig, Mann, lassen Sie sich Zeit.«

»Aye, Sir.« Im fahlen Sternenlicht schimmerte sein Gesicht wie Wachs, die Augen waren fest geschlossen. Er versuchte es wieder. »Sie ritten in uns hinein wie ein Sturmwind, hackend, schlagend, stechend. Sie ließen uns keine Chance, in einer Minute war alles vorüber.«

Er hustete, und Robins flüsterte heiser: »Er geht von uns, Sir!« Bolitho fragte rasch: »Was wurde aus den anderen?«

Snow wandte mit schmerzverzerrtem Gesicht den Kopf. »Dort drüben, weiter oben, liegen sie. Alle tot, glaube ich, obwohl ein paar von ihnen in Richtung zur See geflüchtet sind.«

Bolitho wandte sich ab, seine Augen brannten und schmerzten. Seeleute liefen immer in Richtung See, wenn sie sich verraten und verloren fühlten. Das war alles, was sie wußten, ihre letzte Hoffnung. »Er ist tot, Sir.«

Sie standen um Snow herum und starrten ihn an. Wohin hatte er in seinen letzten Augenblicken flüchten wollen?

»Kommandant kommt, Sir.«

Hugh Bolitho trat, gefolgt von seinen Leuten, aus der Dunkelheit, so daß die Straße mit einem Male belebt erschien. Alle blickten auf den Leichnam nieder.

»Also sind wir zu spät gekommen.« Hugh beugte sich über den Toten. »Snow, ein guter Mann.« Er richtete sich auf und fügte abrupt hinzu: »Beeilt euch, sucht die anderen.« In der Mitte der Straße schritt er weiter, aufrecht, vollkommen allein.

Es dauerte nicht lange, bis sie die anderen fanden. Sie lagen auf der Straße oder am felsigen Abhang verstreut, und einige waren offensichtlich die Steilküste hinuntergeworfen worden.

Überall war Blut, und als die Seeleute die mitgebrachten Laternen anzündeten, glitzerten die toten Augen böse auf, als wollten sie ihre Kameraden noch im Tode für ihren Ve rrat verfluchen.

Die Wagen und Waffen der Begleitmannschaft waren verschwunden, jedoch fehlten einige von den Leuten. Bolitho vermutete, daß sie entweder in der Dunkelheit entkommen oder aber gefangengenommen worden waren. Und dies in Cornwall, seiner eigenen Heimat, nicht mehr als fünfzehn Meilen von Falmouth entfernt!

Ein Mann, den Bolitho als den Bootsmannsmaaten Mumford erkannte, kam herbei, in der Hand einen Dreispitz; er sagte bedrückt: »Ich denke, dies ist Mr. Dancers Hut, Sir.«

Bolitho nahm ihn entgegen. Er fühlte sich kalt und feucht an.

Da brachte ein Ruf sie alle in Bewegung. Jemand hatte einen verwundeten Seemann gefunden. Er lag versteckt in einer Felsspalte oberhalb der Straße, kaum noch bei Bewußtsein. Bolitho lief ebenfalls hin, um zu sehen, ob noch Hilfe möglich sei. Plötzlich blieb er jedoch abrupt stehen, denn im Schein der Laterne, die Robins hochhielt, hatte er etwas Helles durch das nasse Gras schimmern sehen.

Robins, rief schnell: »Moment, ich schaue nach, Sir!«

Zusammen kletterten sie den schlüpfrigen Hang hinauf, bis die Laterne eine am Boden ausgestreckte Gestalt schwach beleuchtete. Was Bolitho hatte schimmern sehen, war blondes Haar, das sich jetzt beim Näherkommen als blutverschmiert erwies.

»Bleiben Sie zurück!«

Bolitho nahm Robins die Laterne aus der Hand und rannte das letzte Stück des Weges, dann kniete er bei dem Leichnam nieder, packte den blauen Rock und drehte den leblosen Körper auf den Rücken. Im schwachen Lampenlicht schienen ihn die toten Augen ärgerlich anzustarren.

Er lockerte seinen Griff, beschämt über seine Erleichterung. Es war nicht Dancer, sondern ein Zöllner, niedergemäht bei dem Versuch, dem Gemetzel zu entkommen.

Er hörte Robins fragen: »Alles in Ordnung, Sir?«

Bolitho unterdrückte die in ihm aufsteigende Übelkeit und sagte: »Helfen Sie mir, den armen Kerl hinunterzuschaffen!«

Stunden später versammelten sie sich erschöpft und niedergeschlagen im ersten grauen Morgenlicht unten am Strand. Weitere sieben Überlebende waren gefunden worden oder beim Klang der Stimmen aus ihren Verstecken hervorgekommen. Doch Martyn Dancer war nicht darunter.

Als Bolitho wieder an Bord des Kutters stieg, sagte Gloag mit rauher Stimme: »Solange er am Leben ist, besteht auch noch Hoffnung, Mr. Bolitho.«

Dieser sah der ablegenden Jolle zu, in der Peploe, der Segelmacher, und sein Maat mit ernsten Gesichtern an Land fuhren, die Toten für ihre Bestattung einzunähen.

Sie hatten teuer bezahlen müssen für diese Nacht, dachte Bolitho unglücklich. Ihm kam der blonde Tote in den Sinn, seine eigene Verzweiflung, die sich in Hoffnung gewandelt hatte, als er feststellte, daß es nicht sein Freund war, der da vor ihm lag.

Aber jetzt, als er die blasse Küstenlinie mit den kleinen Gestalten darauf betrachtete, hatte er das Gefühl, daß diese Hoffnung nicht sehr groß war.

Stimme im Dunkel

Harriet Bolitho trat ein, ihr langes Samtgewand streifte geräuschlos die Tür. Einen Augenblick blieb sie stehen und betrachtete ihren Sohn, dessen Gestalt sich als Silhouette gegen das Kaminfeuer abhob. Die Hände hielt er den Flammen entgegengestreckt.

Dicht daneben saß Nancy auf dem Teppich, die Knie bis zum Kinn hochgezogen. Sie beobachtete ihren Bruder so intensiv, als wolle sie ihn zum Sprechen zwingen.

Durch die andere Doppeltür hörte sie undeutliche Stimmen. Schon über eine Stunde beratschlagten sie in der angrenzenden Bibliothek: Sir Henry Vyvyan, Colonel de Crespigny von den Dragonern und natürlich Hugh Bolitho.

Wie so oft hatte auch diesmal die Nachricht von dem Überfall und von der Erbeutung des Schmuggelschiffes Falmouth auf dem Landweg viel schneller erreicht als die Hauptakteure selbst. Lange bevor die Avenger und ihre Prise auf der Reede ankerten, wußte man schon alles, was sich auf See abgespielt hatte.

Harriet Bolithos insgeheime Befürchtung, daß sich etwas dieser Art ereignen würde, hatte sich bewahrheitet. Hugh war immer eigensinnig gewesen, nie wollte er auf den Rat anderer hören. Sein jetziges Kommando, so klein es auch sein mochte, war das ungünstigste, was man sich für ihn vorstellen konnte. Er brauchte eine feste Hand wie die des Kommandanten der Gorgon, Richards Schiff.

Sie richtete sich auf und durchschritt mühsam lächelnd den Raum. Die beiden hätten ihren Vater jetzt nötiger gebraucht, denn Richard blickte ihr mit angespanntem Gesicht entgegen.

»Wie lange werden sie noch bleiben?«

Sie hob die Schultern. »Der Oberst versucht zu erklären, warum seine Leute dem Transport nicht zu Hilfe kommen konnten. Sie waren im letzten Augenblick wegen eines Goldtransportes nach Bodmin zurückbeordert worden. De Crespigny hat eine Untersuchung angeordnet und auch nach unserem Friedensrichter geschickt.«

Bolitho betrachtete seine Hände. Er stand ganz dicht am Feuer, fror aber noch immer. Das von seinem Bruder erwähnte Wespennest war mitten unter ihnen aufgescheucht worden.

Wie die bestürzten und verwirrten Überlebenden des Überfalls, so hatte auch er zuerst einen tiefen Groll gegen die Dragoner verspürt, weil sie nicht zur Hilfe gekommen waren. Aber als er Zeit zum Nachdenken fand, begriff er das Dilemma des Obersten. Ein etwas nebelhafter Plan, Schmuggler zu fangen, stand gegen seine strikte Order, einen wertvollen Goldtransport zu begleiten; da hatte er nicht lange überlegen dürfen. Außerdem hatte er erwartet, daß Hugh das Unternehmen abblasen würde, sobald er diese Änderung erfuhr.

Unwillig stieß Bolitho hervor: »Aber was unternehmen sie zur Befreiung Martyns?«

Seine Mutter stand hinter ihm und fuhr ihm streichelnd übers Haar.

»Alles, was in ihrer Macht liegt, Richard. Der arme Junge – auch ich denke ständig an ihn.«

Die Tür der Bibliothek öffnete sich, und die drei Männer traten ins Zimmer.

Was für ein seltsames, zusammengewürfeltes Trio, dachte Bolitho. Sein Bruder – schmallippig, verschlossen, schäbig in seiner Borduniform -, Vyvyan wuchtig, grimmig, mit der gewaltigen Narbe, die den Eindruck von Willenskraft noch verstärkte, und der Dragoneroberst: adrett, elegant wie ein Angehöriger der Leibwache des Königs. Es war kaum zu glauben, daß er ohne Pause so viele Meilen geritten war.

Harriet Bolitho hob den Kopf. »Nun, Sir Henry, was halten Sie von der Angelegenheit?«

Vyvyan rieb sich das Kinn. »Ich denke, Madam, daß diese Teufel den jungen Dancer als Geisel mitgenommen haben; weshalb, kann ich allerdings nicht sagen. Es sieht schlecht aus, darüber müssen wir uns klar sein.«

De Crespigny meinte: »Wenn ich mehr Leute hätte, wenigstens zwei weitere berittene Abteilungen, könnte ich vielleicht etwas unternehmen, aber so…« Er beendete den Satz nicht.

Bolitho beobachtete sie müde und enttäuscht. Jeder von ihnen dachte nur an sich selbst, versuchte, sich aus der Sache herauszuhalten, die Schuld einem anderen zuzuschieben, jetzt, da die Behörden erfuhren, was sich ereignet hatte. Er blickte seinen Bruder an. Es bestand wohl kein Zweifel daran, wer diesmal seinen Kopf hinhalten mußte.

Nancy flüsterte: »Ich werde für ihn beten, Dick.«

Er blickte sie an und lächelte. Sie hielt Martyns Hut ans Feuer, um ihn zu trocknen, behandelte ihn wie einen Talisman.

Vyvyan fuhr fort: »Wir dürfen diese Niederlage nicht hinnehmen. Müssen uns etwas einfallen lassen.«

Man hörte Stimmen in der Halle, und einen Augenblick später steckte Mrs. Tremayne den Kopf ins Zimmer. Hinter ihr sah Bolitho des Jagdaufsehers gewaltige Gestalt aufragen.

»Was gibt es, Pendrith?« fragte Mrs. Bolitho.

Pendrith trat ein, einen Geruch nach Erde und Feuchtigkeit verbreitend. Er nickte den Anwesenden zu und sagte dann mit seiner rauhen Stimme zu Mrs. Bolitho: »Einer von des Colonels Leuten wartet mit einer Botschaft draußen, Madam.« Während der Oberst sich entschuldigte und eilig hinausging, fügte Pendrith rasch hinzu: »Und ich bringe das hier, Sir.« Er hielt Vyvyan ein Papier entgegen.

Dessen eines Auge überflog die ungelenke Handschrift und rief aus: »An alle, die es angeht… Was, zum Teufel, soll das?« Das Auge bewegte sich rascher, und dann sagte er: »Es ist eine Forderung, wie ich mir schon dachte. Sie halten den jungen Dancer als Geisel fest.«

Bolitho fragte rasch: »Was fordern sie?« Sein Herz hämmerte fast schmerzhaft, und er konnte kaum atmen.

Vyvyan überreichte Mrs. Bolitho den Brief und sagte bedrückt: »Dieser eine Strandräuber, den meine Leute gefangen haben – gegen ihn wollen sie Dancer austauschen. Sonst…« Er blickte weg.

Hugh Bolitho starrte ihn an. »Selbst wenn wir austauschen dürften…« Er kam nicht weiter.

Vyvyan fuhr herum, sein Schatten füllte fast den ganzen Raum.

»Dürften? Was sagen Sie da, Mann? Hier steht ein Menschenleben auf dem Spiel! Wenn wir diesen Schurken hängen, bringen sie den jungen Dancer um, das steht fest. Vielleicht tun sie es ohnehin. Aber ich glaube, sie werden Wort halten. Vor einem Offizier des Königs haben sie doch etwas mehr Scheu als vor einem Zöllner.«

Hugh Bolitho begegnete Sir Henrys Blick mit Unmut. »Es geschah in Ausübung seines Dienstes.«

Vyvyan trat ein paar Schritte vom Feuer zurück und stieß ungeduldig und resigniert hervor: »Fassen Sie es so auf, wenn Sie wollen. Aber wir kennen des Strandräubers Identität jetzt und werden ihn wieder zu fassen kriegen. Dem Henker entgeht er bestimmt nicht. Doch Dancers Leben ist wertvoll für seine Familie, für sein Land.« Sein Ton wurde härter. »Außerdem wird es besser aussehen.«

»Was meinen Sie damit, Sir?« Hugh war blaß und wirkte müde, zeigte aber keinerlei Spur von Schwäche.

»Ich will es Ihnen erklären. Wie wird es später bei der Kriegs – gerichtsverhandlung aussehen? Der Verlust eines Fähnrichs wiegt schwer, auch der Tod all der Seeleute und Zöllner wird nicht leicht zu erklären sein; dazu kommt der Verlust dieser verdammten Musketen, die sich jetzt in den falschen Händen befinden. Aber vor allem – wer kam heil und unverletzt davon? Die beiden Offiziere der Avenger, beide aus derselben Familie!« Zum erstenmal schien Hugh betroffen.

»Aber so war es nicht, Sir! Ohne den Schoner wären wir rechtzeitig zur Stelle gewesen, mit oder ohne Dragoner.«

Der Oberst kehrte wieder zurück; ruhig sagte er: »Ich habe soeben erfahren, daß die Besatzung des Schoners unter strenger Bewachung nach Truro geschafft werden soll.«

Vyvyan reichte ihm den zerdrückten Brief und beobachtete ihn. Der Oberst sagte wütend: »Ich hatte schon vermutet, daß die Geschichte noch nicht zu Ende ist, verdammt!«

Hugh blieb dickköpfig bei seinem Standpunkt. »Dieser Schoner hatte kistenweise Goldmünzen geladen, die Besatzung bestand ausschließlich aus amerikanischen Kolonisten. Zweifellos sollte dieses Gold hier in Cornwall zum Ankauf von Gewehren dienen. Der Schoner hätte sie dann zu einem sicheren Versteck gebracht, um sie auf ein größeres Schiff umzuladen.«

Der Oberst musterte Hugh kalt. »Der Kapitän des Schoners beteuert seine Unschuld. Er sagt aus, daß er sich verirrt habe, daß Sie ohne Warnung auf ihn gefeuert hätten. Er hielt Sie für Piraten.« Er hob müde die Hand. »Ich weiß, Mr. Bolitho. Aber jeder wird ihm glauben. Sie haben die Gewehre eingebüßt, keinen einzigen Strandräuber gefangen und eine Menge Leute verloren, ohne einen stichhaltigen Grund angeben zu können. Ich weiß, daß es Gerüchte über Unruhen in der amerikanischen Kolonie gibt, aber bis jetzt sind es eben nur Gerüchte. Was Sie jedoch getan haben, sind Tatsachen.«

Vyvyan sagte mit seiner rauhen Stimme: »Schonen Sie ihn, wir waren alle einmal jung. Ich habe schon gesagt, daß wir in den Austausch der Gefangenen einwilligen. Schließlich haben wir eine gute Prise im Hafen liegen, vorausgesetzt, die Behörden können dem Kapitän nachweisen, daß er hinter Waffen her war. Und wenn wir Dancer erst gesund wiederhaben, wird er uns vielleicht mehr erzählen können.« Er lächelte verschlagen. »Was meinen Sie, Colonel?«

De Crespigny seufzte. »Dies fällt nicht unter die Befugnisse eines Gutsherren oder jungen Leutnants. Selbst ich benötige dazu Weisungen.« Er blickte sich um, ob der Jagdaufseher den Raum verlassen hatte. »Wenn Ihr Gefangener jedoch fliehen sollte, sehe ich keinen Grund, dies sofort weiterzumelden.«

Vyvyan grinste. »Gesprochen wie ein wahrer Soldat. Gut, ich werde meine Leute entsprechend anweisen.« Sein Auge glitt über die Familie Bolitho. »Wenn ich unrecht habe und sie dem jungen Dancer auch nur ein Haar krümmen, dann werden sie es später bitter bereuen.«

Hugh Bolitho nickte. »Also, ich akzeptiere den Plan, Sir. Aber danach habe ich in diesen Gewässern keinen Erfolg mehr zu erwarten. Man wird mein Schiff und alle an Bord der Lächerlichkeit preisgeben.«

Bolitho blickte seinen Bruder an und empfand Mitleid mit ihm. Aber es gab keinen anderen Ausweg.

Als die beiden Gäste nacheinander das Haus verlassen hatten, stieß Hugh heftig hervor: »Wenn ich auch nur einen einzigen von diesen Schuften in meiner Gewalt hätte, dann wäre die ganze verdammte Affäre ein für allemal erledigt!«

Die nächsten beiden Tage vergingen in Sorge und Ungewißheit. Von Dancers Entführern hatte man nichts mehr gehört, und in der Tat bedurfte es keines weiteren Beweises für die Echtheit des Briefes. Ein paar goldene Knöpfe, von einer Fähnrichsuniform abgeschnitten, sowie ein Halstuch, das Bolitho als Dancer gehörend identifizierte, hatte man vor dem Gartentor gefunden. In der zweiten Nacht saßen die beiden Brüder allein vorm Feuer; keiner mochte das Schweigen brechen. Schließlich sagte Hugh: »Ich gehe hinunter zur Avenger. Du bleibst besser hier, bis wir etwas hören.«

»Was wirst du danach anfangen?«

»Anfangen?« Hugh lachte bitter. »Wieder auf ein verdammtes Dickschiff als Leutnant gehen, denke ich. Meine Beförderung ist aus dem Fenster geflogen, als ich das nicht schaffte, weswegen ich hergekommen war.«

Bolitho erhob sich, weil er Hufgeklapper vor dem Haus hörte. Die Tür flog auf, und er sah Mrs. Tremayne ihn mit so großen Augen austarren, daß sie ihr ganzes Gesicht auszufüllen schienen.

»Sie haben ihn, Master Richard! Sie haben ihn gefunden!«

Im nächsten Augenblick schien der Raum überfüllt zu sein: Bedienstete, Dragoner und Pendrith, der sagte: »Die Soldaten haben ihn entdeckt, wie er auf der Straße herumirrte, mit auf dem Rücken gefesselten Händen und einem Tuch vor den Augen. Ein Wunder, daß er nicht kopfüber die Klippen hinabstürzte!«

Sie verstummten alle, als Dancer, von Kopf bis Fuß in einen langen Umhang gehüllt, ins Zimmer trat, auf beiden Seiten gestützt von einem Dragoner.

Bolitho lief ihm entgegen und packte ihn an den Schultern. Er konnte kaum sprechen; beide starrten sich ein paar Sekunden lang wortlos an, bis Dancer sagte: »Das war verdammt dicht dran diesmal, Dick!«

Harriet Bolitho bahnte sich einen Weg durch die starrenden Menschen, nahm Dancer den Umhang ab und schloß ihn dann in die Arme. Sie zog seinen Kopf an ihre Schulter, wobei ihr die Tränen ungehemmt über die Wangen liefen.

»Oh, du armer, armer Junge!«

Die Entführer hatten Martyn alle Sachen abgenommen, bis auf die Kniehose. Barfuß, mit verbundenen Augen und gefesselten Händen, hatten sie ihn auf einer ihm unbekannten Straße ausgesetzt, wo er in der bitteren Kälte bei einem Sturz sicherlich erfroren wäre. Jemand hatte ihn auch geschlagen, denn Bolitho sah Striemen auf seinem Rücken.

Mrs. Bolitho sagte mit belegter Stimme: »Mrs. Tremayne, führen Sie diese braven Männer in die Küche. Geben Sie ihnen alles, was sie möchten, auch Geld.«

Die Soldaten strahlten und traten sich verlegen die Stiefel sauber.

»Danke sehr, Ma’am, es war uns ein Vergnügen, wirklich!« Dancer ließ sich vor dem Feuer nieder und erzählte: »Sie brachten mich in ein kleines Dorf. Ich hörte jemanden sagen, es sei ein verhexter Ort, niemand würde sich herwagen, um nach mir zu suchen. Sie lachten darüber und erklärten mir, auf welche Weise sie mich umzubringen gedächten, wenn ihr Mann nicht freigelassen würde.« Er blickte zu Hugh Bolitho auf. »Tut mir leid, daß ich Sie enttäuscht habe, Sir. Aber unsere Angreifer sahen aus wie wirkliche Soldaten, und sie schlugen erbarmungslos auf uns ein, bevor wir unseren Irrtum erkannt hatten.« Schaudernd rieb er sich die Arme, als schäme er sich seiner Nacktheit.

Hugh erwiderte: »Was geschehen ist, ist geschehen, Mr. Dancer. Aber ich freue mich, daß Sie am Leben und in Sicherheit sind.« Mrs. Bolitho brachte eine Tasse heißer Suppe. »Trink das, Martyn, und dann ins Bett.« Sie hatte sich wieder vollkommen in der Gewalt.

Dancer blickte Bolitho an. »Ich hatte die ganze Zeit das Tuch über den Augen. Als ich versuchte, es wegzureißen, fühlte ich ein glühendes Eisen dicht vorm Gesicht. Einer von ihnen sagte, wenn ich es noch einmal täte, wäre das Tuch nicht mehr nötig. Das Eisen würde mich blenden, ein für allemal.«

Er fröstelte, als Nancy seine Schultern mit einem wollenen Tuch bedeckte.

Hugh Bolitho schlug mit der Faust gegen die Wand. »O ja, sie waren schlau. Sie wußten, daß Sie zwar ihre Gesichter nicht erkennen würden, wohl aber später vielleicht den Ort, an dem man Sie festgehalten hatte.«

Dancer erhob sich mit schmerzverzerrtem Gesicht. Seine Füße waren arg zugerichtet worden, bevor die Soldaten ihn gefunden hatten.

»Ich kenne aber einen von ihnen.«

Sie starrten ihn alle an und dachten, er werde gleich zusammenbrechen.

Dancer hielt Mrs. Bolitho seine ausgestreckten Hände hin, bis sie sie ergriff.

»Es war am ersten Tag. Ich lag in der Dunkelheit und wartete auf den Tod, als ich die Stimme plötzlich hörte. Wahrscheinlich hatten sie ihm nicht gesagt, daß ich dort war.« Er verstärkte den Griff seiner Hände. »Es war der Mann, den ich hier gesehen hatte, Madam, den Sie Vyvyan nannten.«

Sie nickte langsam, das Gesicht voller Mitleid.

»Du hast genug gelitten, Martyn, und wir haben uns große Sorgen um dich gemacht.« Sie küßte ihn sanft. »Jetzt ins Bett mit dir. Du findest in deinem Zimmer alles, was du brauchst.«

Hugh Bolitho starrte ihn noch immer an, als habe er sich verhört.

»Sir Henry? Sind Sie sicher?«

Seine Mutter rief dazwischen: »Laß ihn, Hugh. Dem armen Jungen ist schon genug Leid zugefügt worden!«

Bolitho sah seines Bruders alte Energie und Entschlossenheit zurückkehren wie eine Bö, die sich plötzlich einem Schiff in der Flaute nähert.

»Für dich ist er vielleicht ein Junge, Mutter. Trotzdem bleibt er immer noch einer meiner Offiziere.« Hugh konnte seine Erregung kaum verbergen. »Dicht unter unseren Augen… Kein Wunder, daß Vyvyans Leute immer in der Nähe waren und wir niemals einen Schmuggler fingen. Und – er mußte sich seines Pseudoge-fangenen entledigen, bevor ein Untersuchungsrichter auftauchte. Der Mann hätte sonst gegen ihn ausgesagt, um sein Leben zu retten.«

Bolitho fühlte, wie sein Mund trocken wurde. Wenn das stimmte, dann hatte Vyvyan sogar einige seiner eigenen Leute erschießen lassen, damit es echt aussah. Dann war er ein Ungeheuer, kein Mensch. Und beinahe hätte alles geklappt, konnte noch immer klappen, wenn Dancers Erzählung keinen Glauben fand. Strandräuber, Schmuggler, Rebellen aus den amerikanischen Kolonien – es kam ihm vor wie ein böser Traum.

Vyvyan hatte das alles geplant, die Behörden die ganze Zeit an der Nase herumgeführt. Es war ihm auch gelungen, ihnen die Idee mit dem Gefangenenaustausch in den Kopf zu setzen.

Seinen Bruder fragte Bolitho: »Was wirst du tun, Hugh?«

Dieser lachte bitterböse. »Ich wä re geneigt, dem Admiral einen ausführlichen Bericht zu schicken. Aber erst wollen wir herausfinden, wo dieses verdammte Dorf liegt. Es kann nicht weit von der Küste entfernt sein.« Seine Augen glühten. »Das nächste Mal, Richard, das nächste Mal wird er we niger Glück haben!« Bolitho folgte Dancer die Treppe hinauf in sein Zimmer, vorbei an den kritischen Augen der Ahnenporträts.

»In Zukunft, Martyn, will ich mich nie mehr beklagen, daß ich auf einem Linienschiff Dienst tue.«

Dancer setzte sich auf den Bettrand und lauschte dem Heulen des Windes.

»Ich auch nicht.« Er rollte sich auf die Seite, müde und erschöpft. Als Bolitho Dancers blonden Schöpf im Kerzenlicht betrachtete, kam ihm plötzlich jener andere Blondkopf in den Sinn, der tot im nassen Gras gelegen hatte, und ihn durchströmte ein Gefühl unendlicher Dankbarkeit.

Die Klaue des Teufels

Colonel de Crespigny saß steif in der Achterkajüte der Avenger und blickte sich mit einer Mischung aus Neugier und Widerwillen in dem engen Raum um.

Er sagte zu den beiden Fähnrichen: »Wie ich schon Ihrem – äh – Kommandanten erklärt habe, kann ich auf Grund einer so dürftigen Zeugenaussage keinerlei Risiko eingehen.«

Als beide sofort zu protestieren begannen, fügte er hastig hinzu: »Ich sage ja nicht, daß ich nicht glaube, was Sie gehört haben oder meinen, gehört zu haben. Aber vor einem Gericht – und seien Sie sicher, ein Mann von Sir Henrys Position und Autorität würde sich den besten Anwalt nehmen – klänge es weniger überzeugend.«

Er beugte sich zu Dancer hinüber, wobei seine blankpolierten Stiefel auf den Decksplanken knarrten.

»Überlegen Sie selbst. Ein erstklassiger Advokat aus London, ein erfahrener Untersuchungsrichter und ein voreingenommenes Gremium von Geschworenen – Ihr Wort wäre bestimmt der einzige Protest im ganzen Gerichtssaal! Die Besatzung des Schoners kann man auf Verdacht festhalten, obgleich ihr bisher keinerlei üble Absicht oder gar eine Verbindung zu Sir Henry nachzuweisen war. Ich bin ziemlich sicher, daß neue Belastungen auftauchen werden, aber nur gegen sie und nicht gegen den Mann, den wir überführen wollen.«

Hugh Bolitho lehnte sich gegen die Bordwand, die Augen halb geschlossen. »Es scheint, wir sind an einem toten Punkt angelangt.«

Der Oberst nahm einen Pokal und füllte ihn sorgfältig, bevor er wieder das Wort ergriff. »Wenn Sie das Dorf finden und dazu ein paar klare, eindeutige Beweise, kann ein Fall daraus werden. Wenn nicht, dann sind Sie auf Sir Henrys Unterstützung angewiesen, und zwar vor jedem Untersuchungsrichter und Gerichtshof. So grausam und ungerecht dies auch erscheinen mag, es sind die Tatsachen, mit denen Sie sich abfinden müssen.« Bolitho betrachtete seinen Bruder und empfand wie dieser die Ungerechtigkeit ihrer Niederlage. Wenn Vyvyan erst hinter ihre Absicht kam, würde er möglicherweise einen weiteren Plan in Szene setzen, um sie in Mißkredit zu bringen und ihnen Hindernisse in den Weg zu räumen.

Gloag, den man wegen seiner Erfahrung zu der Besprechung hinzugezogen hatte, ließ sich vernehmen: »Es gibt Hunderte solcher Dörfer und Siedlungen im Umkreis von fünf Meilen, Sir. Die Suche könnte Monate dauern.«

Hugh Bolitho sagte bitter: »In welcher Frist die Kunde bis zum Admiral vorgedrungen und die Avenger sonstwohin unterwegs ist, zweifellos mit einem neuen Kommandanten.«

De Crespigny nickte. »Höchstwahrscheinlich. Ich diene seit langem in der Armee, bin aber immer wieder erstaunt über die Entscheidungen meiner Vorgesetzten.«

Hugh griff nach einem Glas, überlegte es sich dann jedoch anders.

»Ich habe meinen Bericht für den Admiral und den obersten Zollbeamten in Penzance fertig. Whiffin, mein Sekretär, macht soeben die erforderlichen Abschriften. An die Verwandten der Gefallenen habe ich geschrieben und den Verkauf ihrer persönlichen Habe veranlaßt.« Er spreizte die Hände. »Ich we iß nicht, was sonst noch zu tun wäre.«

Richard Bolitho betrachtete ihn interessiert, sah er doch jetzt einen völlig anderen Mann vor sich als den selbstbewußten, zeitweilig sogar arroganten Bruder, den er gewohnt war.

»Wir müssen das Dorf finden«, sagte er, »und zwar, bevor sie die Musketen und die andere Beute beiseite schaffen. Es muß doch irgendeinen Anhaltspunkt geben!«

De Crespigny seufzte. »Ich stimme zu. Aber auch wenn ich jeden Mann und jedes Pferd losschicke – finden würden sie nichts. Die Diebe ve rschwänden wie die Füchse in ihrem Bau, und Sir Henry käme dahinter, daß wir auf seiner Spur sind. Die ›Gefangennahme‹ des Strandräubers und der gut arrangierte Austausch waren meisterhafte Schachzüge. Sie würden jedes Gericht überzeugen, vor allem in Cornwall.«

Dancer rief aus: »Sir Henry hat doch gesagt, er kenne den Gefangenen und würde ihn früher oder später bestimmt wieder einfangen.«

De Crespigny schüttelte den Kopf. »Wenn Sie in bezug auf Sir Henry recht behalten, hat er den Mann längst umgebracht o der so weit weggeschickt, daß er keinen Schaden mehr anrichten kann.« Aber nun fuhr Hugh Bolitho auf: »Nein! Mr. Dancer hat heute die einzige Bemerkung gemacht, die Hand und Fuß hat.« Er blickte sich in der Kabine um, als suche er einen Ausweg.

»Vyvyan ist zu schlau und zu skrupellos, um eine Spur zu legen, deren Unechtheit nachgewiesen werden könnte. Wenn wir herausfinden, wer der Mann war und wo er herkam, könnte uns das vielleicht weiterführen!« Er schien zu neuem Leben zu erwachen. »Es ist jedenfalls alles, was wir in der Hand haben.« Gloag nickte zustimmend. »Ich wette, er stammt von einem der Höfe, die Sir Henry gehören.«

Bolitho spürte förmlich das Aufflackern von Hoffnung in der Kabine. Zwar war sie schwach, aber doch stärker als noch vor wenigen Augenblicken.

Hugh sagte lebhaft: »Ich schicke jemanden nach Hause. Wir müssen Hardy fragen, der hat für Vyvyan gearbeitet, bevor er zu uns kam.«

De Crespigny starrte ihn an. »Ihr Obergärtner? Seine Aussage würde ich nicht ins Treffen führen, wenn für mich so viel auf dem Spiel stünde.«

Hugh lächelte. »Mit Verlaub, Sir, es ist meine Karriere, die auf dem Spiel steht, und der gute Name meiner Familie.«

Die Avenger schwoite lässig an ihrer Ankertrosse, als wolle sie ihren Eifer bekunden, wieder auszulaufen und ihren Teil zum Erfolg beizutragen.

Richard Bolitho fragte: »Nun, sollen wir es versuchen?«

Er kannte Bill Hardy als einen alten Mann, dessen Tastsinn ihm mehr über die seiner Obhut anvertrauten Pflanzen und Blumen vermittelte als sein nur noch schwaches Augenlicht. Aber er hatte sein ganzes Leben in einem Umkreis von zehn Quadratmeilen rund um Falmouth zugebracht und wußte eine ganze Menge über die Menschen. Allerdings war er schweigsam und behielt sein Wissen für sich. Bolitho vermutete, daß sein Vater ihn eingestellt hatte, weil er ihm leid tat.

Hugh sagte: »Sobald wir können, aber vorsichtig. Sie schon jetzt zu alarmieren, wäre eine Katastrophe.«

Überraschenderweise gestattete er seinem Bruder und Dancer, mit diesem Auftrag nach Hause zurückzukehren. Ob aus dem Grunde, weil diese beiden wenig Aufsehen erregen würden, oder weil er fürchtete, daß sein Temperament mit ihm durchgehen könnte, vermochte Bolitho nicht zu entscheiden.

Als sie über den mit Kopfsteinen gepflasterten Platz eilten, sagte Dancer noch etwas atemlos: »Allmählich fange ich an, mich wieder frei zu fühlen! Was auch kommen mag, ich bin dafür gewappnet!«

Bolitho musterte ihn lächelnd. Sie hatten sich auf das gemeinsame Weihnachten und auf eins von Mrs. Tremaynes phantastischen Festessen gefreut. Aber nun sah die unmittelbare Zukunft genauso grau aus wie das trübe Wetter und keineswegs mehr so ermutigend, wie sie ihnen in der Kabine der Avenger erschienen war. Anstatt des erhofften, üppig gedeckten Tisches von Mrs. Tr emayne würden sie wohl demnächst eher den Amtstisch eines Untersuchungsrichters vor sich haben.

Bolitho fand seine Mutter in der Bibliothek, wo sie einen Brief schrieb, einen der vielen an ihren Mann. Es mußten wohl jeweils mehr als ein Dutzend unterwegs sein oder in der Obhut irgendeines Hafenkommandanten auf die Ankunft seines Schiffes warten.

Sie hörte sich an, was sie beabsichtigten, und erklärte sofort: »Ich werde mit ihm sprechen.«

Bolitho protestierte. »Hugh sagt, du sollst dich aus allem heraushalten. Keiner von uns möchte, daß du in diese Angelegenheit hineingezogen wirst.«

Sie lächelte. »Ich wurde bereits hineingezogen, als ich euren Vater heiratete.« Sie band sich einen Schal um und fügte ruhig hinzu: »Der alte Hardy sollte in die Strafkolonien abtransportiert werden, weil er Fisch und andere Lebensmittel für seine Familie gestohlen hatte. Es war ein schlechtes Jahr mit magerer Ernte und vielen Krankheiten. Allein in Falmouth starben mehr als fünfzig Menschen am Fieber. Der alte Hardy verlor später Frau und Kind. Sein Opfer – denn er war ein stolzer Mann – war umsonst gewesen.«

Bolitho nickte. Sir Henry Vyvyan hätte Hardy retten können, aber er hatte den Fehler begangen, von ihm zu stehlen. Die Angelegenheit eröffnete Bolitho einen weiteren Einblick in das Wesen seines Vaters: der strenge, disziplinierte Kapitän, der seiner Frau zuliebe mit dem kurzsichtigen Gärtner Mitleid hatte und ihn nach Falmouth holte.

Dancer nahm Platz und blickte ins Kaminfeuer. »Deine Mutter setzt mich immer wieder in Erstaunen, Dick. Ich habe das Gefühl, sie besser zu kennen als meine eigene.«

Nach einer Viertelstunde erschien sie wieder und setzte sich an den Schreibtisch, als sei nichts gewesen.

»Der Zeuge heißt Blount, Arthur Blount. Er hatte schon früher Schwierigkeiten mit dem Zoll, aber jetzt wurde er zum erstenmal gefaßt. Er war niemals lange an einem Arbeitsplatz, meist befaßte er sich dort nur mit kleineren Ausbesserungsarbeiten auf den Farmen.«

Bolitho dachte an den toten Portlock. Wie Blount war auch dieser ein unsteter Mann ohne feste Arbeit gewesen und hatte alles angenommen, was er kriegen konnte.

Mrs. Bolitho fuhr fort: »Ich rate euch, an Bord zurückzukehren, ich schicke dann Nachricht, wenn ich etwas höre.« Damit legte sie ihrem Sohn die Hand auf die Schulter, blickte ihm in die Augen und sagte: »Aber seid vorsichtig. Vyvyan ist ein mächtiger Mann. Würde ein anderer als Martyn diese Vorwürfe erheben, ich hätte ihm nie geglaubt.« Sie lächelte dem blonden Fähnrich traurig zu. »Aber jetzt, da ich es auf diese Weise erfahren habe, bin ich überrascht, daß ich nicht schon früher darauf gekommen bin. Sir Henry hat Verbindungen nach Amerika und hegt wohl auch ehrgeizige Pläne drüben. Gewalt war von jeher seine Lebensweise, warum sollte er sich jetzt geändert haben? Aber es bedurfte eines Ortsfremden wie Martyn, ihn zu entlarven.«

Die Fähnriche gingen an Bord zurück. Der Wind hatte aufgefrischt, und sie stellten fest, daß mehrere der kleineren Fischerboote bereits in den Schutz der Bucht zurückgekehrt waren.

Hugh hörte sich die Geschichte von Blount an und sagte: »Ich habe die Nase voll vom Warten, aber es bleibt uns diesmal keine andere Wahl.«

Später, als es dunkel war und die Reede voller weißer Schaumkronen, hörte Bolitho, daß die Deckswache ein sich näherndes Boot anrief.

Dancer, im Augenblick wachhabender Offizier, kam den Niedergang heruntergepoltert und stieß mit dem Kopf gegen einen Decksbalken, anscheinend ohne es zu spüren.

Er rief aufgeregt: »Es ist deine Mutter, Dick!« Dem Kommandanten meldete er in förmlichem Ton: »Mrs. Bolitho, Sir.«

Sie betrat die Kabine; ihr Umhang und Haar glitzerten von den Gischtspritzern, was sie noch jünger erscheinen ließ.

Sie setzte sich und berichtete: »Der alte Hardy kennt den Weiler, und ich selbst sollte ihn auch kennen. Ihr erinnert euch, daß ich von dem schrecklichen Fieber erzählt habe? Damals ging ein Gerücht um, es sei die Strafe für irgendeine Hexerei, die sich in der kleinen Siedlung südlich von hier zugetragen haben sollte. Eine wütende Menschenmenge zerrte zwei arme Frauen aus ihren Hütten und verbrannte sie als Hexen. Es war der Wind oder die in der Trunkenheit außer Rand und Band geratene Menge, niemand weiß genau, wer schuld hatte, jedenfalls erfaßten die Flammen der beiden Scheiterhaufen die Hütten, und bald war der ganze Weiler eine einzige Feuersbrunst. Als das Militär anrückte, war alles schon vorüber. Die meisten Bewohner glaubten, daß die Zerstörung ihrer Häuser übernatürliche Rache gewesen sei, eine Bestrafung für das, was sie zwei Hexen angetan hatten.« Sie fröstelte. »Es war natürlich töricht, aber einfaches Volk lebt nach einfachen Gesetzen.«

Hugh stieß hörbar den Atem aus. »Aber Blount glaubte nicht an diesen Zauber und ließ sich dort nieder. Andere gesellten sich dann zu ihm und teilten seine Freistätte.« Er blickte Dancer an und rief: »Mein Sekretär soll kommen!« Zu den anderen sagte er: »Ich schreibe De Crespigny eine Nachricht. Wir müssen möglicherweise ein großes Gebiet durchsuchen.«

Dancer starrte ihn an. »Wollen wir hin?«

Hugh lächelte grimmig. »Aye. Wenn es eine falsche Spur ist, dann weiß ich es wenigstens vor Vyvyan. Wenn es aber stimmt, möchte ich beim Fangschuß dabei sein!« Er dämpfte die Stimme und sagte zu seiner Mutter: »Du hättest nicht selbst kommen sollen. Du hast schon genug getan.«

Whiffin trat gebückt durch die Tür und starrte die Frau an, als traue er seinen Augen nicht.

»Einen Brief an den Kommandanten in Truro, Whiffin. Dann brauchen wir Pferde und ein paar gute Leute, die sowohl reiten als auch kämpfen können.«

»Ich habe zum Teil schon vorgesorgt, Hugh.« Seine Mutter beobachtete amüsiert sein Erstaunen. »Pferde und drei von unseren eigenen Leuten warten am Anlegesteg.«

Gloag meinte besorgt: »Gott segne Sie, Madam, aber ich habe nicht mehr im Sattel gesessen, seit ich ein kleiner Junge war.« Hugh schnallte bereits seinen Degen um.

»Sie bleiben hier. Das ist eine Arbeit für junge Leute.«

In einer halben Stunde hatte sich die kleine Gruppe auf dem Steg versammelt: drei Landarbeiter, Hugh und seine beiden Fähnriche und sechs Seeleute, die geschworen hatten, sie könnten so gut reiten wie jeder feine Herr. Zu den letzteren gehörte auch der findige Robins.

Hugh Bolitho musterte sie durch den immer heftiger werdenden Regen.

»Fertig, Leute! Bleibt dicht zusammen!«

Er wandte sich um, als ein weiterer Reiter in der Dunkelheit davongaloppierte, der den Brief zu Oberst de Crespigny bringen sollte.

»Und wenn wir diese Teufel finden, möchte ich kein Rachegemetzel erleben. Gerechtigkeit ist es, was wir jetzt brauchen.« Er wendete sein Pferd auf den nassen Pflastersteinen.

»Los!«

Außerhalb der Stadt mußten sie wegen des dichten Regens und des schlechten Straßenzustands die Gangart der Pferde verlangsamen. Nach kurzer Zeit stieß ein einsamer Reiter zu ihnen, der eine lange Muskete quer vor sich über dem Sattel hielt. Er sah aus wie das Bild eines alten Kriegers.

»Hier entlang, Mr. Hugh, Sir!« Es war Pendrith, der Jagdaufseher. »Ich habe von Ihrem Plan Wind bekommen, Sir.« Es klang, als grinste er. »Dachte, Sie könnten einen alten Waldläufer dabei gebrauchen.«

Schweigend ritten sie weiter, nichts war zu hören als das Trommeln der Hufe auf dem nassen Boden, das Keuchen von Mensch und Tier und das gelegentliche Klirren eines Steigbügels oder Entermessers.

Bolitho dachte an seinen Ritt mit Dancer, als sie zu dem schwach-sinnigen Jungen in der kleinen Bucht geritten waren, wo Tom Morgans Leichnam lag. War es erst wenige Tage her? Es kam ihm vor, als seien es Monate gewesen.

Als sie näher an das abgebrannte Dorf kamen, erinnerte sich Bolitho, wie seine Mutter ihn gescholten hatte, weil er als Junge einmal auf einem geliehenen Pony allein dorthin geritten war, nur von einem Hund begleitet. Jetzt hatte sie den Aberglauben als töricht bezeichnet, doch damals hatte sie anders gesprochen.

Die Pferde drängten sich zusammen, als Pendrith abstieg und sagte: »Höchstens noch eine halbe Meile, Sir. Es ist wohl besser, von hier aus zu Fuß zu gehen.«

Hugh sprang aus dem Sattel. »Fesselt die Pferde. Zwei Leute bleiben hier als Wache.« Er zog die Pistole und wischte mit dem Ärmel das Regenwasser davon ab. »Führen Sie uns, Pendrith! Ich bin mehr auf See zu Hause als im Wald.«

Bolitho merkte, daß einige Leute über diese Bemerkung lachten. Er lernte immer noch dazu.

Pendrith und ein Knecht führten sie. Es war kein Mond zu sehen, aber eine Lücke im jagenden Gewölk gab kurz den Blick frei auf ein kleines spitzes Dach.

Bolitho flüsterte seinem Freund zu: »Noch heute bauen sie in manchen Dörfern diese kleinen Hexenhäuser. Sie sollen am Dorfeingang die bösen Geister vertreiben.«

Dancer bewegte sich unbehaglich in seinen geborgten Sachen und zischte: »Hier haben sie wohl nicht viel Erfolg damit gehabt.«

Pendriths massige Gestalt kam zu ihnen zurückgerannt, Bolitho schien es, als werde er von Gespenstern gejagt.

Der Jagdaufseher stieß hervor: »Dort brennt irgendein Feuer, Sir, auf der anderen Seite des Dorfes!«

Er wandte sich wieder um, und jetzt leuchtete sein Gesicht rot auf, als eine gewaltige Feuerzunge himmelwärts stieg und eine Wolke von Funken in die Luft wirbelte.

Einige der Männer schrien entsetzt auf; selbst Bolitho, der an die alten Hexengeschichten gewöhnt war, lief es eiskalt über den Rücken.

Hugh brach durch die Büsche, alle Vorsicht beiseite lassend, und schrie: »Lebhaft, Jungs, sie haben eine der Hütten in Brand gesetzt!«

Als sie die Kate erreichten, brannte sie bereits lichterloh. Ein dichter Funkenregen prasselte auf die geblendeten Leute herab und hinderte sie am Näherkommen.

»Mr. Dancer! Nehmen Sie zwei Mann, und gehen Sie auf die Rückseite!«

Im Licht der sich rasch ausbreitenden Flammen hoben sich die Gestalten der Seeleute und Landarbeiter klar vom Hintergrund der Bäume und Regenschleier ab. Richard Bolitho wickelte sich sein Halstuch um Mund und Nase und trat dann mit voller Wucht gegen die Tür. In diesem Augenblick stürzte polternd das strohgedeckte Dach ein, so daß Funken seine Beine versengten. Pendrith brüllte: »Zurück, Master Richard! Es ist zwecklos!« Bolitho wandte sich ab und sah seinen Bruder in die Flammen starren, unempfindlich gegen Hitze und Funken. Im selben Augenblick wurde ihm alles klar. Hugh sah mit der Hütte all seine Hoffnungen, seine ganze Zukunft in Flammen aufgehen. Die Hütte mußte angezündet worden sein, denn kein normales Feuer hätte sich bei diesem starken Regen so rasch ausbreiten können. Rasch faßte er einen Entschluß.

Er warf sich nochmals mit ganzer Kraft gegen die Tür, von dem eisernen Willen getrieben, noch rechtzeitig in die Hütte zu gelangen.

Die Tür gab nach und stürzte wie eine verkohlte Zugbrücke nach innen, und als der Rauch sich hob, sah er den sich windenden Körper eines Mannes zwischen brennenden Möbeln und glühenden Dachsparren am Boden liegen.

Blitzartig registrierte er diese Einzelheiten, während er hineinrannte, sich über den Liegenden beugte und ihn an den Schultern zur Tür zerrte. Der Mann war an Händen und Füßen gefesselt und half verzweifelt mit den Beinen nach. Über dem Knebel quollen seine in Todesangst geweiteten Augen hervor. Der Gestank verbrannten Fleisches und der Gedanke an die ungeheure Grausamkeit, mit der ein Mensch hier bei lebendigem Leibe hätte verbrannt werden sollen, verursachten Bolitho Übelkeit.

Schreie drangen durch das Brausen der Flammen an sein Ohr wie das Kreischen sterbender Hexen, die einen letzten Fluch ausstießen.

Nun griffen andere zu und zerrten Bolitho samt seiner Last ins Freie, in den herrlichen, kühlenden Regen.

Dancer kam durch den Feuerschein gerannt und schrie aufgeregt: »Das ist das Dorf, Dick! Ich bin ganz sicher! Diese Hütten wand…« Er brach ab und starrte auf den halb verbrannten Mann am Boden, der offensichtlich mit dem Tode rang.

Pendrith kniete in Schlamm und Funkenflug neben ihm und fragte heiser: »Wer hat dir das angetan?«

Der Mann, in dem Pendrith bereits den vermißten Blount erkannt hatte, keuchte: »Sie haben mich gefesselt, damit ich verbrenne!« Er krümmte sich vor Schmerzen, die Zähne im Todeskampf entblößt. »Sie wollten mir nicht glauben!« Er schien erst jetzt zu merken, daß ihn Seeleute umstanden, und fügte mit brechender Stimme hinzu: »Nach allem, was ich für ihn getan habe!«

Hugh beugte sich über ihn, das Gesicht wie zu Stein erstarrt, und drängte: »Wer? Wer hat es getan, Blount? Wir müssen es wissen!« Er versteifte sich, als eine der geschwärzten Hände des Verbrannten nach seinen weißen Aufschlägen griff. »Du stirbst! Sag’s uns, bevor es zu spät ist!«

Der Kopf des Mannes sank zur Seite; Bolitho konnte fast fühlen, wie seine Schmerzen beim Nahen des erlösenden Todes verebbten.

»Vyvyan!« Noch einen Augenblick gaben ihm Haß oder Lebenswille Kraft. Blount schrie den Namen: »Vyvyan!«

Hugh Bolitho stand auf und nahm den Hut ab, stand entblößten Hauptes, als sollte der Regen wegwaschen, was er gesehen hatte. Robins flüsterte: »Dieser Schrei hat ihm den Rest gegeben, Sir.« Hugh wandte sich ab. »Ihm und manchen anderen.«

Als Richard Bolitho sich zum Gehen anschickte, sah er den Fleck an seines Bruders weißem Aufschlag, den der sterbende Blount hinterlassen hatte. Im flackernden Licht der Flammen kam er ihm vor wie ein Abdruck der Klaue Satans.

Feuer frei!

Bolitho und Dancer richteten ihre Gläser auf die Anlegebrücke und beobachteten die plötzliche Aktivität bei der Jollenbesatzung, die dort seit mehr als einer Stunde wartete.

»Bald werden wir es. wissen, Dick.« Dancers Stimme klang nervös.

Bolitho senkte sein Teleskop und wischte sich den Regen aus dem Gesicht. Er war klatschnaß, aber genau wie Dancer und die meisten Besatzungsmitglieder der Avenger hatte er keine Ruhe gefunden und erwartete ungeduldig seines Bruders Rückkehr.

Das erste Entsetzen nach dem Auffinden des Mannes, der Vyvyans Beteiligung bei all diesen Verbrechen bestätigte, war schon abgeklungen. Colonel de Crespigny war selbst mit einem Dragonertrupp nach Vyvyan Manor geritten, mußte sich dort aber sagen lassen, daß Sir Henry in einer wichtigen Angelegenheit das Haus verlassen habe und man weder wisse, wohin er gefahren sei, noch wann er zurückkomme. Als der Butler des Obersten Unsicherheit spürte, hatte er noch kühl hinzugefügt, Sir Henry habe nichts hinterlassen, denn er sei es nicht gewohnt, daß sich das Militär für seine Schritte interessiere.

Von dieser Seite war also keinerlei Schuldnachweis möglich. Außer der letzten, verzweifelten Anklage eines Sterbenden hatten sie nichts, aber auch gar nichts in der Hand. Man hatte in Vyvyan Manor weder gestohlene Ladung noch Gewehre oder Branntwein gefunden, lediglich zahlreiche Abdrücke im Boden, die auf die kürzliche Anwesenheit vieler Menschen hinwiesen. Huf- und Radspuren sowie Schleifspuren von Fässern und Kisten zeigten deutlich, daß eine Menge der verschiedenartigsten Güter in großer Eile beiseitegeschafft worden waren. Aber auch diese Spuren würden vom anhaltenden Regen bald weggewaschen werden. Auf keinen Fall konnten sie als Beweise dienen.

Dancer bemerkte leise: » Morgen ist Weihnachten, Dick. Diesmal wird es vielleicht kein fröhliches Fest werden.«

Bolitho sah ihn dankbar an. Dancer war vermutlich der einzige, dem die Untersuchungsverhandlung bis auf eine kurze Zeugenaussage erspart bleiben würde. Seine eigene Rolle, ganz zu schweigen von der Bedeutung seines Vaters in der City von London, würden dafür sorgen. Trotzdem fühlte er sich genauso betroffen wie die Brüder Bolitho, die ihn in die ganze Angelegenheit hineingezogen hatten.

Der Bootsmaat der Wache rief: »Ko mmandantenboot hat abgelegt, Sir!«

»Gut. Rufen Sie die Fallreepsgäste, und machen Sie alles klar zu seinem Empfang.«

Vielleicht ist es das letzte Mal, daß Hugh als Kommandant empfangen wird, dachte Bolitho.

Hugh kletterte an Bord und berührte grüßend seinen Hut.

»Rufen Sie alle Mann an Deck, und setzen Sie die Boote ein.« Er warf einen Blick auf den lustlos schlagenden Toppwimpel. »Wir laufen sofort aus.« Nun sah er zum erstenmal die beiden Fähnriche an und fügte bitter hinzu: »Ich bin froh, wenn ich draußen auf See bin, Heimat oder nicht.«

Bolitho erstarrte. Somit gab es also keine Hoffnung mehr, keinen Aufschub.

Als Dancer und der Maat nach vorn eilten, sagte Hugh in etwas ruhigerem Ton: »Ich habe Befehl, sofort nach Plymouth zu segeln. Die Besatzungsmitglieder, die ich an Bord der Prise geschickt hatte, warten bereits dort, somit wirst du als mein Stellvertreter nicht mehr länger benötigt.«

»Hast du etwas über Sir Henry Vyvyan gehört?«

Sein Bruder zuckte mit den Schultern. »De Crespigny wurde genauso an der Nase herumgeführt wie wir alle. Du erinnerst dich an den Goldtransport, zu dessen Geleitschutz die Dragoner aus Bodmin plötzlich auf so geheimnisvolle Weise angefordert wurden? Wir haben inzwischen erfahren, daß es Vyvyans Beutegut war. Während also unsere Leute mit den Zöllnern dem brutalen Überfall seiner Privatarmee ausgesetzt waren, ließ Vyvyan seine Beute kaltlächelnd in Looe an Bord bringen und dabei von denselben Soldaten eskortieren, die jetzt nach ihm suchen!« Hugh wandte sich seinem Bruder zu und sah ihn an; sein Gesicht schien gealtert zu sein. »Während er also nach Frankreich entwischt, um dort möglicherweise weitere Waffen für seine Privatkriege zu kaufen, habe ich die Konsequenzen auszubaden. Ich habe versucht zu rennen, bevor ich gehen konnte, und dabei wurde ich übers Ohr gehauen, ohne es zu merken.«

»Und man weiß genau, daß sich Sir Henry schon an Bord befindet?« Bolitho konnte sich den Mann genau vorstellen, noch während er diese Frage aussprach.

Es würde ein großer Triumph für Vyvyan werden, der schon ein gefährliches, aber einträgliches Leben geführt hatte, bevor er nach Cornwall gekommen war. Wenn über alles Gras gewachsen war, würde er zurückkehren, und es war unwahrscheinlich, daß er dann noch immer von den Behörden gesucht wurde.

Hugh nickte. »Aye. Das Schiff ist die Virago, eine neue, handliche, ketchgetakelte Schaluppe. Vyvyan ist anscheinend schon seit einem Jahr ihr Eigner.« Er wandte sich brüsk ab, das Regenwasser lief ihm unbeachtet übers Gesicht. »Die Virago kann jetzt schon sonstwo sein. Meine Segelorder vom Admiral in Plymouth sieht vor, daß ein Kriegsschiff zur Untersuchung angefordert werden soll, mehr nicht.« Er schlug resignierend und verzweifelt die Hände zusammen. »Aber die Virago ist schnell und kann bei diesem Wetter jedes andere Fahrzeug ausstechen.« Gloag kam an Deck gepoltert, noch an einem zähen Stück Salzfleisch kauend. »Sir?«

»Wir wollen gleich auslaufen, Mr. Gloag. Nach Plymouth.«

Kein Wunder, daß Hugh hier so rasch wie möglich weg wollte. Gefahr, die von einem Feind drohte oder bei einem Duell, konnte ihn nicht erschüttern, sie ertrug er leicht; Verachtung und Hohn dagegen nicht.

Bolitho beobachtete das Einschwingen der tropfenden Boote, die nassen Gestalten der arbeitenden Seeleute schimmerten in dem heftigen Regen wie Metall.

Nach Plymouth und vor ein Untersuchungsgericht! Keine angenehme Art und Weise, das Jahr zu beenden.

Er dachte an die greifbare Nähe des Erfolges, an die Gefühllosigkeit, mit der Vyvyan die Plünderung der gestrandeten Schiffe und den Tod der Besatzungen arrangiert hatte. Er dachte auch an Dancers Gesicht, als die beiden Dragoner ihn ins Haus führten, an die Striemen auf seiner Schulter, an die Drohung seiner Wärter, ihm die Augen auszubrennen. Die ganze Zeit über waren sie dicht vorm Ziel gewe sen, aber nun war alles umsonst gewesen, und sie rannten wieder gegen Mauern an.

Hugh sagte: »Ich gehe nach unten. Laß mich rufen, wenn der Anker kurzstag ist.«

Sein Kopf war schon fast im Niedergang verschwunden, als Bolitho ihn noch einmal anhielt. »Was ist?«

Bolitho erklärte leise: »Ich habe noch einmal überlegt, was wir erreicht haben, was wir wirklich wissen.« Er sah, wie sich seines Bruders Züge glätteten, und fuhr eilig fort: »Nein, ich sage das nicht, um dir die bittere Pille zu versüßen. Aber was wäre, wenn all die anderen unrecht hätten, de Crespigny, der Hafenkommandant, alle?«

Hugh stieg die Niedergangstreppe langsam wieder nach oben, die Augen fest auf seinen Bruder gerichtet.

»Sprich weiter.«

»Vielleicht haben wir Sir Henrys Selbstsicherheit überschätzt. Oder vielleicht hatte er schon länger vor, England zu verlassen?« Er sah das Begreifen auf seines Bruders Gesicht und fuhr rasch fort: »Dann würde er sicherlich nicht nach Frankreich segeln!« Hugh stieg über den Lukensüll und blickte über den dunklen Hafen, die weißen Schaumkronen, zu den glitzernden Lichtern der Stadt.

»Nach Amerika?« Er packte des Bruders Schulter, bis dieser sich ihm entwand. »Bei Gott, du magst recht haben! Möglicherweise segelt die Vigaro in diesem Augenblick kanalabwärts, mit keinem Hindernis zwischen sich und dem Atlantik als -«, er blickte über sein stabiles, breites Schiff -, »meiner Avenger!«

Bolitho tat beinahe leid, was er gesagt hatte. Vielleicht war es wieder nur eine falsche Hoffnung? Ein weiterer Stachel, um den Admiral noch mehr zu verärgern und das Kriegsgericht wegen Unbotmäßigkeit zu beschleunigen?

Gloag beobachtete ihn gespannt. »Es steht grobe See draußen, Sir, auch wird es Nebel geben, wenn der Regen aufhört.«

»Was wollen Sie, Mr. Gloag? Daß ich jetzt aufgebe? Meinen Mißerfolg eingestehe?«

Gloag strahlte. Er hatte erreicht, was er wollte, und war zufrieden.

»Ich schlage vor, daß Sie ihn verfolgen, Sir. Bringen Sie diesen Satan zurück zum Henker.«

Wie um die letzten Zweifel zu zerstreuen, kam vom Bug der Ruf: »Anker ist kurzstag, Sir!«

Hugh Bolitho biß sich auf die Lippen. Er berechnete seine Chancen, sein Blick glitt vom Mann am Ruder zu den Leuten an den Brassen und Fallen, von seinem grauäugigen Bruder zu Gloag, Pyke und den anderen.

Dann nickte er. »Los, Mr. Gloag! Laufen Sie aus und setzen Sie einen Kurs ab, der so dicht wie möglich unter Land führt.« Dancer blickte Bolitho an und grinste schief. Weihnachten war nur noch ein schöner Traum.

Bolitho wartete darauf, daß die Avenger eine ihrer taumelnden Talfahrten beende, und überquerte dann schnell das Deck, um einen Blick auf den Kompaß zu werfen. Der starke Seegang war ermüdend. Jede von achtern auflaufende See hob das kurze und gedrungene Schiff in die Höhe und ließ es sogleich ins nächste Wellental knallen, und dies seit nahezu zwölf Stunden. Die Zeit war ihnen jedoch weitaus länger erschienen.

Einer der Rudergänger sagte müde: »West zu Nord, Sir.« Wie sie alle, wirkte auch er erschöpft und entmutigt.

Sieben Glas ertönten von der Back. Bolitho ging rasch zur Luvreling und hielt sich dort fest, bevor der Kutter wieder eine seiner verrückten Schlingerbewegungen machte. In einer halben Stunde würde es Mittag sein, Mittag des Weihnachtstages. Aber dieser Tag bedeutete eine Menge mehr für seinen Bruder, ja vielleicht für sie alle. Möglicherweise war es nur eine törichte Geste gewesen, ein letzter, verzweifelter Versuch, das Geschick zu wenden. Sie hatten nichts gesichtet, nicht einmal einen übereifrigen Fischer, was allerdings am heutigen Tag auch kein Wunder war, dachte Bolitho verbittert.

Er schielte durch den Regen, sein Magen rebellierte gegen die großzügige Rumration, die heute verteilt worden war. Das häufige Segeltrimmen und Überstaggehen hatten keine Möglichkeit gelassen, in der Kombüse Feuer zu machen und etwas Warmes zu kochen. Bolitho hatte beschlossen, nie wieder Rum zu trinken, wenn er es vermeiden konnte.

Gloag hatte recht gehabt mit seiner Wettervorhersage, wie meistens. Der Regen fiel gleichmäßig stark und schnitt wie Eisnadeln in Gesicht und Hände. Als er schließlich doch etwas nachließ, kam ein seltsamer Dunst auf, der Himmel und See zu einem verschwommenen, grauen Vorhang verschmolz.

Bolitho malte sich seine Mutter bei den Weihnachtsvorbereitungen aus. Die üblichen Besucher von den Höfen und Häusern der Umgebung waren jetzt sicherlich schon da. Man würde Vyvyans Abwesenheit bemerken. Alle würden Harriet Bolitho beobachten, ihr Fragen stellen… Er straffte sich, als er seinen Bruder wieder an Deck kommen hörte. Seit sie Falmouth verlassen hatten, war er kaum mehr als eine halbe Stunde unter Deck gewesen.

Bolitho berührte grüßend seinen salzverkrusteten Hut. »Wind stetig, noch immer südlich, Sir.«

Er hatte während der Nacht rückgedreht und kam nun nahezu von Backbord querab, das pralle Großsegel krängte die Avenger bis zu den Leespeigatten.

Gloags unförmige Gestalt löste sich von der Leereling, und er murmelte: »Wenn er auffrischt oder schralt, müssen wir wohl über Stag gehen.« Seine Stimme klang unwillig, als wolle er vermeiden, zu den Sorgen seines Kommandanten noch beizutragen, doch er wußte, daß er Verantwortung für alle trug. Bolitho beobachtete, wie sich Unentschlossenheit und Halsstarrigkeit in seinem Bruder einen erbitterten Kampf lieferten, was auf seinen vom Wind geröteten Gesicht deutlich zum Ausdruck kam. Der Kutter stand jetzt etwa zehn Seemeilen südlich des gefürchteten Kap Lizard, und wie Gloag gesagt hatte, befanden sie sich bei aufkommendem Sturm zu dicht unter der Leeküste. Das konnte unangenehm werden und war nur dann zu vermeiden, wenn sie rechtzeitig über Stag gingen.

Hugh Bolitho trat an die Luvreling und starrte in den peitschenden Regen.

Mehr zu sich selbst als zu den anderen sagte er: »Die verdammten Schufte! Jetzt haben sie mich endgültig erledigt.« Das Deck hob sich und glitt wieder nach unten. Die Leute fielen in nassen Bündeln durcheinander und fluchten trotz der drohenden Blicke ihrer Unteroffiziere. Bald mußten sie umkehren, sie waren ohnehin schon zu spät daran, um des Admirals Befehl pünktlich zu befolgen. Wenn Hugh die Umkehr noch weiter verzögerte, konnte der Wind ihm einen letzten üblen Streich spielen und ganz drehen, so daß sie zurück kreuzen mußten.

Er blickte seinen jüngeren Bruder an und lächelte finster. »Du denkst zu viel, Richard, man sieht es dir an.«

Bolitho versuchte, es mit einem Achselzucken abzutun. »Die Suchaktion war schließlich mein Vorschlag. Ich dachte nur…«

»Mach dir keinen Vorwurf, es ist ohnehin beinahe vorüber. Zu Mittag werden wir umkehren. Im übrigen war es eine gute Idee.

An jedem anderen Tag des Jahres würde hier im Kanal das übliche Gewimmel von Schiffen herrschen, dann wäre er so wenig zu finden gewesen wie eine Nadel im Heuhaufen. Aber am Weihnachtstag?« Er seufzte. »Wenn das Schicksal es ein bißchen besser gemeint und wir wenigstens gute Sicht gehabt hätten, wer weiß?« Lustlos fügte er hinzu: »Wir sollten besser noch einmal die Segel überprüfen, für den Fall einer plötzlichen Wetterverschlechterung.« Es war seine Pflicht, sich um Schiff und Segel zu kümmern, aber an seiner Stimme konnte man erkennen, daß er in Gedanken weit weg war, noch immer nach seinem Feinde suchte. »Enter auf und überprüf’ die Leesegelbäume, dann sag Mr. Pyke, daß wir bald reffen müssen.« Er blickte zu dem prall gefüllten Toppsegel auf, zu den vibrierenden Wanten und Stagen, die mit zornigem Brummen auf den Ansturm des Windes reagierten.

Dancer war ebenfalls an Deck gekommen, er wirkte blaß und zerzaust. »Ich gehe nach oben, Sir!«

Hugh lächelte müde. »Immer noch diese Höhenangst, Richard?« Die Brüder blickten sich an, und Dancer, der nur den einen von ihnen genauer kannte, hatte das Gefühl, daß die beiden sich jetzt näher waren als seit langem.

Während Dancer im Luvwant auf enterte, sagte Bolitho: »Ich bin froh, daß du mich auf die Avenger geholt hast.« Dann wandte er sich ab, verwirrt darüber, daß es so schwierig war, etwas Derartiges auszusprechen.

Hugh nickte langsam. »Auf der alten Gorgon beneiden sie euch wahrscheinlich und stellen sich vor, daß ihr vergnügt an einer reichgedeckten Tafel sitzt. Wenn sie wüßten…«

Er blickte auf, offensichtlich erregt, als Dancer von oben rief: »An Deck! Segel in Luv Voraus!«

Noch während sein Schrei verhallte, erklangen von der Back acht Glasen. Sie waren also die ganze Zeit hinter dem anderen Schiff hergefahren, ohne es zu sehen. Es konnte nur die Virago sein, mußte sie sein. Noch ein paar Minuten, und die Avenger hätte abgedreht und ihrem Gegner erlaubt, für immer zu verschwinden. Pyke und Truscott, der Stückmeister, kamen nach achtern gerannt, das Haar naß vom Spritzwasser, ihre Gestalten in so schrägem Winkel zum Deck, daß sie wie betrunken wirkten.

Pyke rief: »Ich gehe nach oben, Sir, um festzustellen, ob sie es ist!« Er fletschte die Zähne, als wolle er zeigen, daß dies seine persönliche Angelegenheit sei, die er mit ke inem anderen teilen wollte.

Hugh Bolitho reichte seinen Hut einem der Seeleute und knurrte: »Nein, ich gehe selbst.«

Schweigend warteten sie. Wäre Dancer nicht aufgeentert, so wären sie jetzt nach Plymouth gesegelt, ohne etwas von der Anwesenheit der Virago zu ahnen. Hugh Bolitho stieg mit Rockschößen, die wie ein Doppelwimpel um seine weiße Kniehose wehten, rasch nach oben. Er hielt nur einmal kurz an, als er den Fähnrich passierte, und enterte dann weiter auf, bis er fast in Regen und Dunst verschwand. Al s er die Toppsegelrah erreicht hatte, blieb er stehen, die Arme um den wild vibrierenden Mast geschlungen, und hielt Ausschau.

Nach zwei Minuten war er wieder unten an Deck und erklärte mit ausdruckslosem Gesicht: »Es ist die Virago, daran besteht kein Zweifel. Zwei Masten, ketchgetakelt, unter Vollzeug.« Lediglich seine Augen zeigten Leben, sie glühten wie feurige Kohlen, als er jetzt seine Gedanken aussprach. »Sie hat natürlich den Windvorteil, aber das macht nichts.« Er trat an den Kompaß, dann musterte er sorgfältig jedes Segel. »Setzen Sie den Klüver, Mr. Pyke, danach schicken Sie die Leute nach oben und lassen die Leesegelbäume ausbringen. Mit den Leesegeln können wir sogar diese Schaluppe aussegeln.« Seine Augen blitzten, als er scharf hinzufügte: »Oder ich ziehe jemandem das Fell über die Ohren!« Dancer wurde wieder an Deck beordert und ein erfahrener Seemann nach oben geschickt, um seinen Platz einzunehmen. Als Dancer naß und atemlos an Deck erschien, rief er aus: »Das Glück hat sich gewendet, Sir!«

Hugh Bolitho biß die Zähne zusammen. »Wir brauchen heute vor allem Geschicklichkeit und Können, Mr. Dancer. Aber ich garantiere Ihnen, auch das Glück werde ich nicht mehr aus den Händen lassen!«

Die Avenger reagierte sofort auf den vermehrten Segeldruck. Wie riesige, abstehende Ohren ragten die Leesegel auf beiden Seiten weit über die Bordwand hinaus, und die gewaltige Segelpyramide donnerte unter dem ungeheuren Winddruck. Stampfend erkämpfte sich der Kutter seinen Weg durch Brecher und Wellentäler.

Für Bolitho war es ein seltsames Gefühl, beinahe furchterregend. Aber Mast, Rahen und Tauwerk hielten dem Druck stand. Die See schoß in breiten Bahnen über die Luvreling, aber noch war die Virago von Deck aus nicht zu erkennen; nach Dancers Beschreibung war auch aus dem Mast nicht viel von ihr zu sehen. Ihr Rumpf war durch Gischt und Dunst verdeckt, während ihre Segel wie körperlose Flossen in der Luft schwebten, nur für einen scharfäugigen Ausguck zu entdecken.

Bolitho hielt es für unwahrscheinlich, daß Vyvyan oder sein Kapitän überhaupt an die Möglichkeit dachten, daß sie verfolgt wurden, zumindest nicht zu diesem Zeitpunkt. Vyvyan wußte wahrscheinlich mehr über die örtlichen Schiffsbewegungen als sogar die Admiralität. Sicher malte er sich aus, daß die Avenger gemütlich im Hafen läge, oder daß ihr Kommandant bereits mit ihr auf dem Weg nach Plymouth sei, zu seinem wutschnaubenden Admiral.

Wahrscheinlich feierten sie jetzt dort vorn auf der Virago Weihnachten, den Sieg über des Königs Autorität und den Gewinn der ungeheuren Beute, von deren Ausmaßen Bolitho sich nicht einmal eine Vorstellung machen konnte.

Warum auch sollten sie nicht feiern? Vyvyan hatte all seine Schachzüge gewonnen. Jetzt umschiffte er gerade das gefährliche Kap Lizard, kam bald frei von den Scilly-Inseln und konnte dann in der unermeßlichen Weite des Atlantik verschwinden.

Bolitho hörte Truscott fragen: »Was für eine Bestückung wird sie wohl haben, Sir?«

Hugh Bolithos Antwort klang abwesend. Er prüfte nochmals kritisch die Segelstellung, suchte nach einem möglichen Schwachpunkt.

»Normalerweise dieselbe wie wir. Ich fürchte aber, Sir Henry Vyvyan wird noch ein paar Überraschungen für uns bereithalten, also seien Sie auf der Hut, Mr. Truscott. Ich möchte nicht, daß Sie blindlings darauflos schießen. Jeder Schuß muß sitzen!« Sein Ton wurde härter. »Dies ist kein gewöhnlicher Kampf, sondern eine Ehrensache.«

Bolitho hörte seine Worte. Sie klangen, als ginge es wieder in ein Duell, als wäre es eine Angelegenheit, die nur auf diese Weise zu bereinigen war. Vielleicht hatte er diesmal recht damit.

Gloag rief: »Der Regen zieht ab, Sir!«

Der Unterschied war noch kaum festzustellen, dachte Bolitho. Es hing nur mehr Gischt in der Luft als Regen. Da die Pumpen die ganze Zeit über in Betrieb waren, nahm er an, daß eine ziemlich große Menge Seewasser eingedrungen war.

Es herrschte jetzt eine andere Beleuchtung. Die Sonne war es noch nicht, und doch schienen die Wogenkämme heller, die tiefen Wellentäler weniger grau.

Der Rudergänger meldete: »Westsüdwest liegt an, Sir!«

Bolitho hielt den Atem an. Trotz der Windstärke hatte Gloag es fertiggebracht, noch drei volle Strich höherzugehen. Jedes Segel und jede Spier knarrte und zitterte, als tobte schon jetzt eine Schlacht.

Hugh Bolitho sah das Staunen in seines Bruders Gesicht und nickte ihm kurz zu.

»Wie ich dir sagte, Richard. Sie läßt sich glänzend manövrieren.« Ein Schrei vom Ausguck beendete ihre Unterhaltung. »An Deck! Schiff in Lee voraus!«

Peploe, der Segelmacher, der mit seinen Maaten Reservetuch auf dem Achterdeck bereithielt für den Fall, daß eins der Segel aus den Lieken fliegen sollte, blickte Gloag an und grinste: »Wir haben den Schweinehund! Jetzt stehen wir in Luv!«

Der Ausguck rief: »Sie haben uns gesichtet!«

Alle starrten fasziniert auf das andere Schiff, das aus dem weichenden Regen und Dunst wie eine Erscheinung hervortrat. Es zog elegant durchs Wasser, ein langer, weißer Bart aus Schaum reichte vom Vorsteven bis weit nach achtern.

Irgend jemand keuchte erschrocken, als eine Rauchfahne vom Achterdeck der Virago aufstieg. Bevor sie sich verzogen hatte, durchschlug eine Kugel die Takelage der Avenger. Sie riß große Löcher in Großsegel und Steuerbord-Leesegel.

»Bei Gott, der alte Fuchs ist wachsam!« Hugh wandte sich um und folgte mit den Augen dem weiteren Weg der Kugel über die Wellenkämme.

Dann trat er an die Leereling und richtete sein Teleskop auf den Gegner. »Laden und Ausfahren! Für einen Warnschuß besteht kein Anlaß mehr. Der ist schon von seiner Seite erfolgt!« Er überließ Truscott die kleine Breitseite der Avenger und fügte ruhiger hinzu: »Das war ein beachtliches Kaliber, mindestens Neunpfünder. Möglicherweise hat er die an Bord schaffen lassen, weil er mit so einem Zwischenfall rechnete.«

Ein weiterer Knall ertönte, und eine Kugel heulte dicht an der Heckreling vorbei und peitschte eine Wassersäule über das Achterdeck.

Hugh sagte ärgerlich: »Lassen Sie die Flagge setzen.«

Der Stückmeister zeigte klar vom Vordeck: »Alle Geschütze geladen und ausgefahren!« Bei dieser Schlagseite war es leicht, die Sechspfünder an ihre Stückpforten heranzufahren, weniger leicht jedoch, mit Genauigkeit zu feuern. Die See reichte bis wenige Zoll unterhalb der Pforten, und bei jedem Überholen wurden die Geschützbedienungen bis auf die Haut durchnäßt.

»Klar zum Feuern!«

Fünf teerige Hände hoben sich über das Schanzkleid, fünf zischende Lunten wurden über den Zündlöchern bereitgehalten. Dann kam das Kommando: »Feuer!«

Die harten, fast gleichzeitig erfolgenden Detonationen ließen das Deck erzittern und dröhnten in den Ohren. Unter Hurrarufen holten die Bedienungsmannschaften ihre Kanonen wieder ein, um sie mit der geringstmöglichen Verzögerung auszuwischen und nachzuladen.

Über das schwankende Deck und hinauf in die Takelage schwärmten die Männer wie eine Herde Affen, reparierten oder kappten Tauwerk und holten das getroffene Leesegel ein, das durch den starken Wind bereits völlig zerfetzt war. Ein einziger Treffer hatte genügt, dies alles anzurichten.

Ein Krachen – der Kutter schwankte heftig. Bolitho begriff, daß eine Kugel den Schiffskörper getroffen hatte, möglicherweise dicht an der Wasserlinie. Er richtete sein Glas auf den Gegner. Sofort erwachten dessen Masten und Rahen zum Leben, und in der Vergrößerung sah er Gestalten an Brassen und Fallen arbeiten, genau wie die Leute der Avenger.

Bolitho zuckte zusammen, als die nächste lückenhafte Breitseite aus der Steuerbordbatterie bellte. Er sah aufgepeitschte Wassersäulen rund um das stattliche Heck der Virago aufsteigen, einige auch in deren Kielwasser. Die Geschütze kamen bei der starken Schlagseite nicht richtig zum Tragen. Um den Besatzungen eine bessere Zielchance zu geben, hätte Hugh noch höher an den Wind gehen müssen. Dies jedoch würde ihre Fahrt vermindern und den Abstand vergrößern. Jetzt sah er drüben einen kurzen, stechenden Blitz aufzucken und glaubte, etwas Schwarzes zu erkennen, bevor die eiserne Kugel das Schanzkleid durchschlug und wie eine Säge ins Deck schnitt. Männer schrien und duckten sich vor den herumfliegenden Bruchstücken und Splittern. Einer der Rudergänger wurde jedoch fast in zwei Stücke gerissen, bevor die Kugel durch die andere Bordwand verschwand.

Stimmen brüllten Kommandos, Füße glitten in Blut und Seewasser aus, als die Leute den Verwundeten zu Hilfe eilten und die Lücke am Ruder auffüllten.

Die Entfernung zur Virago nahm jetzt deutlich zu, und als Bolitho sein Glas auf deren Achterdeck richtete, sah er dort einen grünen Fleck. Das mußte Vyvyan in seinem langen, grünen Umhang sein, den er so oft beim Reiten getragen hatte.

Gloag rief: »Zwecklos, Sir. Noch mehr davon, und wir verlieren Mast und Spieren!«

Noch während seiner Worte heulte eine weitere Kugel durch die Takelage. Sie riß das andere Leesegel samt Baum heraus. In einem Durcheinander von zerfetztem Segeltuch, zersplittertem Holz und zerrissenem Tauwerk stürzte alles auf die Reling und dann über Bord. Mit Äxten und Beilen jagten die Männer herbei, um die Trümmer zu kappen, da diese wie Treibanker im Wasser hingen und ihre Fahrt bremsten.

Hugh Bolitho hatte seinen Degen gezogen und befahl mit fester Stimme: »Mr. Dancer, setzen Sie das Signal: Feind in Sicht!« Dancer, vom Linienschiff her an eiserne Disziplin gewöhnt, rannte mit seinen Signalgasten an die Flaggleinen, bevor er noch nachdenken konnte. Denn es war niemand in der Nähe, dem sie signalisieren konnten – aber Vyvyan wußte das vielleicht nicht. Die Signalflaggen waren in wenigen Augenblicken zur Rah gehißt und dort geschuppt worden. Nun wehten sie voll aus. Der Kapitän der Virago würde Vyvyan jetzt vermutlich vorschlagen zu wenden und südlicher zu halten, um der Gefahr zu entgehen, von nun zwei Verfolgern in die Mounts Bay abgedrängt zu werden, wo sie dann in der Falle sitzen mußten.

»Es wirkt!« Dancer starrte Bolitho voller Verwunderung an.

Die Segel der Virago gerieten in Unordnung, als sie jetzt durch den Wind zu gehen versuchte. Ihre achteren Rahen wurden lebend gebraßt, während die vorderen und die Vorsegel bereits backstanden. Gleichzeitig jedoch blitzte es bei ihr an Bord wieder auf, und weitere Takelage und schwere Blöcke der Avenger kamen von oben.

Ein gewaltiger Ruck erschütterte das Schiff, und die Seeleute stoben schreiend und fluchend auseinander, als der Toppmast samt Rahen und Stagen herabstürzte, splitternd gegen Reling und Geschütze schlug, bevor er über Bord kippte.

Hugh Bolitho winkte mit dem Degen. »Ruder hart über, Mr. Gloag! Wir wollen so dicht heran wie möglich!« Als die Pinne übergelegt wurde und das Großsegel gehorsam auf seinem Baum nach außen schwang, rief er Truscott zu: »Jetzt! Feuer frei!«

Bei der nur noch geringen Entfernung gab jeder Geschützführer genau gezieltes Einzelfeuer ab.

Bolitho biß die Zähne zusammen und versuchte, die fürchterlichen Schreie der Verwundeten unter den Trümmern zu überhören. Er konzentrierte sich ganz darauf, die Wirkung des Einzelfeuers der Avenger zu beobachten.

Dann hörte er das Krachen, welches das Tosen der Wogen und den Kampflärm übertönte, und wußte, daß zumindest einer der Sechspfünder getroffen hatte.

Es bedurfte nur dieses einen Volltreffers. Die Virago, die jetzt wieder unter vollem Segeldruck lag, auf der Flucht vor dem unsichtbaren Bundesgenossen der Avenger, ruckte und zitterte, als sei sie auf eine Sandbank gelaufen. Schließlich, zuerst langsam und dann immer schneller werdend, begann die riesige Segelpyramide zu schwanken und zu stürzen. Die Großbramstenge und der gesamte Vormast mit Rahen und Segeln kippte unter dem Wind- und Fahrtdruck nach achtern und verwandelte in einem einzigen Augenblick die Virago aus einem prächtigen Vollblut-renner in einen wüsten Trümmerhaufen. Hugh Bolitho ergriff ein Megaphon und rief – ohne das andere Schiff aus den Augen zu lassen – mit schneidender Stimme: »Klar zum Segelbergen! Mr. Pyke, klar zum Entern!«

Nun war ein neues Geräusch zu hören, ein Dröhnen, das von der Avenger selbst zu kommen schien. Das war ihre Besatzung, deren Stimmen sich zu einem Grollen mischten, als sie jetzt ihre Waffen ergriffen und auf ihre Enterstationen stürzten.

Dancer sagte: »Die sind bestimmt in der Überzahl, Sir!«

Hugh Bolitho blickte prüfend die Klinge seines Degens entlang, als kontrolliere er den Lauf einer Schußwaffe.

»Aber sie werden nicht kämpfen.«

Er beobachtete das Zusammenschrumpfen der Entfernung, das Größerwerden des anderen Schiffes.

»Jetzt, Mr. Gloag!«

Die Segel waren schon geborgen, und als die Pinne nun hart übergelegt wurde, schoß der Bug der Avenger auf die Breitseite der Virago zu.

Die winzigen Gestalten dort waren längst zu Männern, die verschwommenen Köpfe zu klaren Gesichtern geworden, von denen Bolitho einige erkannte, die er schon in Falmouth gesehen hatte.

Hugh Bolitho stand an der Reling, seine scharfe Stimme tönte durch das Sprachrohr: »Im Namen des Königs, ergebt euch!«

Sein Degen wies wie ein Zeigestock auf die Schwenkgeschütze: »Oder wir feuern!«

Mit einem gewaltigen Ruck prallten die beiden Schiffskörper aufeinander. Noch mehr Takelage und zerbrochene Spieren polterten an Deck und erhöhten die Verwirrung. Aber trotz einiger unwilliger Rufe fiel kein Schuß, kein Degen wurde gezogen.

Hugh Bolitho ging langsam zwischen seinen Leuten hindurch und stieg auf das feindliche Schiff über. Er ließ sich Zeit, hielt Ausschau nach etwaigen Funken des Widerstandes.

Bolitho und Dancer folgten ihm mit gezogenem Degen und waren sich dabei des bedrückenden Schwe igens bewußt. Sogar das Schreien der Verwundeten war verstummt.

Dies waren keine disziplinierten Seeleute. Sie hatten keine Flagge, keine Ideale, die sie beflügelten. In diesem Augenblick wußten sie, daß es für sie kein Entrinnen mehr gab, und ihre persönliche Sicherheit wurde ihnen das wichtigste. Vielleicht konnte eine Aussage gegen die Männer, die sie bisher ihre Freunde genannt hatten, sie vor dem Galgen retten, ihnen zu einer Gefängnisstrafe verhelfen. Einige hofften wohl auch, durch geschicktes Lügen freizukommen. Sicher würden sie das mit derselben Kaltblütigkeit tun, mit der sie ihre früheren Grausamkeiten begangen hatten.

Bolitho stand neben seinem Bruder an Deck der Virago und musterte die verängstigten Gesichter. Er spürte, daß ihre Wut in Furcht umgeschlagen war, so, wie der Gischt bereits das Blut von Deck gewaschen hatte.

Sir Henry Vyvyan würde möglicherweise auch jetzt noch irgendwelche Privilegien geltend machen, dachte er. An Hughs vollständigem Sieg war trotzdem nicht zu zweifeln. Sie hatten das Schiff, die Ladung und so viele Gefangene, daß die Küste viele Jahre lang vor Strandwölfen sicher sein würde.

»Wo ist Sir Henry?«

Ein kleiner Mann in blauem Rock mit Goldknöpfen, offensichtlich der Kapitän der Virago, schob sich nach vorn. Seine Stirn blutete aus mehreren Schnittwunden.

»Es war nicht meine Schuld, Sir!«

Er wollte nach Hugh Bolithos Ärmel greifen, aber der Degen fuhr wie eine Schlange dazwischen.

So trat er wieder zurück, während Bolitho und die anderen ihm zum Achterdeck folgten, das die volle Wucht des stürzenden Mastes hatte aushallen müssen.

Sir Henry Vyvyan lag eingeklemmt unter einer schweren Spiere, sein Gesicht schmerzverzerrt. Doch noch atmete er, und als die Seeleute der Avenger ihn umstanden, öffnete er sein eines Auge und sagte mühsam: »Zu spät, Hugh. Du kommst um das Vergnügen, mich baumeln zu sehen.«

Hugh Bolitho senkte seinen Degen zum erstenmal, so daß dessen Spitze nur wenige Zoll vor Vyvyans Brust das Deck berührte. Dann erwiderte er ruhig: »Ich hätte Ihnen ein besseres Ende gewünscht, Sir Henry.«

Vyvyans Auge richtete sich auf die blitzende Klinge, und er sagte, schon vom Tode gezeichnet: »Ich mir auch.«

Dann stöhnte er auf und starb.

Hughs Degen verschwand in der Scheide, die Bewegung hatte etwas Endgültiges an sich.

»Kappt diese Trümmer!« Seine Stimme klang völlig unbewegt.

»Und bestellt Mr. Gloag, wir müssen die Virago in Schlepp nehmen, bis ein Behelfsmast aufgeriggt werden kann.«

Danach erst sah er seinen Bruder und Dancer an.

»Gut gemacht!« Er warf einen Blick auf die britische Flagge, die gerade an der Gaffel der Virago gehißt wurde – dieselbe, die über seinem eigenen Schiff wehte, wenn auch zerfetzt von Wind und Geschützfeuer. »Das schönste Weihnachtsgeschenk, das ich jemals bekommen habe!« Dancer grinste. »Und in Falmouth wird vielleicht doch noch etwas übriggeblieben sein, womit wir feiern können, was meinst du, Dick?«

Bevor sie auf die Avenger zurückkehrten, warf Bolitho einen letzten Blick zum Achterdeck der Virago.

Sein Bruder stand noch immer neben der eingeklemmten Gestalt im langen grünen Umhang.

Vielleicht hatte er sogar jetzt noch das Gefühl, daß Sir Henry Vyvyan ihm zuvorgekommen war?

1   Seekadett bzw. Fähnrich zur See

2   siehe Ullstein Buch Nr. 3363, A. Kent: DIE FEUERTAUFE

3   einfaches, aber stabiles Fischerboot

4   ca. 25 m

5   ca.7 m

6   mit straff gespannter Ankertrosse

7   mit senkrechter Ankertrosse

8   ca. 92 m

9   ca. 92 m

Table of Contents

- Inhaltsverzeichnis
- Heimaturlaub
- Die Avenger
- Wie ein Vogel
- Keine andere Wahl
- Der Köder
- Klarer Auftrag
- Eine Tragödie
- Stimme im Dunkel
- Die Klaue des Teufels
- Feuer frei!