Feind in Sicht
Author: Alexander Kent
Date: 2000-11-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: 1795 – in der Biskaya: Kurz nach seiner Hochzeit mit Cheney muss Richard Bolitho mit seiner Hyperion und einer noch unerprobten Mannschaft auslaufen, um die britische Blockade der Seehäfen Frankreichs zu verstärken. Ein grausames Verbrechen, dem Kapitän Bolitho nur untätig zusehen kann, macht ihn zum Todfeind des französischen Generals Lequiller; über Tausende von Seemeilen jagt er ihn bis nach Westindien und wieder zurück in die Biskaya, ehe er ihn in einem dramatischen Seegefecht bezwingen kann. Die vollständige Chronologie der Richard-Bolitho-Romane finden Sie unter www.ullstein-taschenbuch
Publisher: Ullstein

Kein Kommandant geht fehl, wenn er sein Schiff neben das des Feindes legt.

Horatio Nelson

Abschied

Die hohen Fenster des Golden Lion Inn, die nach Süden auf den Plymouth Sound gingen, zitterten heftig in den Rahmen, als in einer starken Bö der Regen wieder gegen die Scheiben prasselte.

Kapitän Richard Bolitho stand vor einem lodernden Holzfeuer, die Hände auf dem Rücken zusammengelegt, und blickte, ohne etwas zu sehen, vor sich auf den Teppich. Der plötzliche Windstoß ließ ihn aufsehen. Auf ihm lastete ein Ungewisser Druck, daneben aber auch eine ihm neue, befremdliche Furcht, das Land zu verlassen.

Schnell ging er zum Fenster und sah auf die verlassenen Straßen hinaus, das vor Nässe glänzende Pflaster und die kabbelige, graue See dahinter. Es war acht Uhr morgens, doch an diesem 1. November war es um diese Zeit fast noch zu dunkel, um durch die fleckigen Scheiben mehr als ein verschwommenes, graues Panorama zu erkennen. Er vernahm Stimmen vor seiner Tür, vom Hof drang das Klappern von Hufen und das Knarren von Rädern herauf, und ihm wurde bewußt, daß der Augenblick des Abschieds kurz bevorstand. Er beugte sich über das lange Messingteleskop, das auf einem Dreibein neben dem Fenster stand, zweifellos als Dienstleistung für die Gäste des Gasthofs gedacht oder zur Unterhaltung jener, für die der Anblick eines vorüberziehenden Kriegsschiffs nicht mehr als ein schönes Bild oder eine flüchtige Ablenkung bedeutete.

Es war merkwürdig, wenn man sich vor Augen hielt, daß das Jahr 1794 seinem Ende entgegenging und England seit annähernd zwei Jahren mit dem revolutionären Frankreich Krieg führte, es aber immer noch viele Leute gab, die der Gefahr, in der sie sich befanden, völlig gleichgültig gegenüberstanden oder sie überhaupt noch nicht erkannt hatten. Vielleicht waren die Nachrichten zu günstig, überlegte er. Denn zweifellos war der Seekrieg in diesem Jahr erfolgreich verlaufen. Howes Seesieg, der »glorreiche 1. Juni«, wie er jetzt genannt wurde, die Besetzung der französischen Inseln in Westindien durch Jarvis und auch die Einnahme von Korsika im Mittelmeer mußten doch ankündigen, daß der Weg zum Gesamtsieg offenstand. Aber Bolitho wußte zu gut Bescheid, um ein derart vorschnelles Urteil zu übernehmen. Der Krieg weitete sich nach allen Richtungen aus, und es hatte den Anschein, als würde er schließlich die ganze Welt erfassen. Und trotz seiner Flotte wurde England gezwungen, sich mehr und mehr auf seine eigenen Hilfsquellen zu beschränken.

Vorsichtig schwenkte Bolitho das Fernrohr nach einer Seite, betrachtete die Reihen der Schaumkronen, die den Sund überquerten, die keilförmige Halbinsel, die rasch vorbeiziehenden, bleigrauen Wolkenbänke. Der Wind frischte aus Nordwest auf, und es lag ein Hauch von Schnee in der Luft.

Er hielt den Atem an und richtete das Glas auf ein weit draußen liegendes, vereinzeltes Schiff, das anscheinend bewegungslos lag und den einzigen Farbfleck vor der düsteren See bildete.

Die Hyperion, sein Schiff, wartete dort auf ihn. Es war schwer, eigentlich unmöglich, sich den zerschlagenen, von Einschlägen zernarbten Zweidecker vorzustellen, den er vor sechs Monaten nach Plymouth gebracht hatte, nach dem verzweifelten Kampf im Mittelmeer, nach Hoods vergeblichem Bemühen, Toulon zu besetzen und zu halten. Sechs Monate hatte er betteln und bestechen, Dockarbeiter einschüchtern und jede Phase der Reparatur und Neuausstattung des alten Schiffs überwachen müssen. Und die Hyperion war wirklich alt. Zweiundzwanzig Jahre waren vergangen, seit ihr solides Eichenholz aus Kent zum erstenmal Salzwasser geschmeckt hatte, und fast die ganze Zeit über war sie ständig im Einsatz gewesen: von der beißenden Eiseskälte des Nordatlantik bis zu den quälenden Flauten im Indischen Ozean; von den Gefechten im Mittelmeer bis zum geduldigen Blockadedienst vor dem einen oder anderen feindlichen Hafen.

Als das Schiff im Dock lag, hatte Bolitho gesehen, wie fast sechs Fuß langes Seegras von seinem bauchigen Rumpf gekratzt wurde. Kein Wunder, daß die Hyperion so langsam gewesen war. Jetzt sah sie zumindest äußerlich wie ein neues Schiff aus.

Das seltsam silbrige Licht spielte auf der hohen Bordwand, als das Schiff vor Anker stark schwojte. Selbst aus dieser Entfernung konnte er das straffe schwarze Spinnennetz der Takelage erkennen, die Doppelreihe der Stückpforten, das kleine, scharlachrote Viereck der Flagge, die steif im auffrischenden Wind stand.

Einmal hatte es fast schon so ausgesehen, als ob die Wiederherstellung, die Arbeiten und die Verzögerungen nie ein Ende nehmen würden. In den letzten Wochen war die Hyperion dann der wartenden See zurückgegeben worden, das Rigg wurde aufgerichtet, die vierundsiebzig Geschütze wurden ersetzt, der tiefliegende Rumpf mit Vorräten, Lebensmitteln, Pulver und Geschossen gefüllt. Und mit Menschen.

Bolitho richtete sich auf. Sechs Monate fern von seinem natürlichen Element waren für das Schiff eine lange Zeit. Dieses Mal lief es nicht mit einer erfahrenen, wohldisziplinierten Besatzung aus, über die er vor sechzehn Monaten das Kommando übernommen hatte und von der die meisten schon seit vier Jahren an Bord gewesen waren. Innerhalb dieser Zeit konnte man auch von der stursten Landratte erwarten, daß sie ihren Platz gefunden und sich eingeordnet hatte. Aber diese Leute waren abgemustert worden, nicht für eine wohlverdiente Ruhepause, sondern um – den Bedürfnissen der ständig wachsenden Flotte entsprechend – anders verteilt zu werden. Und ihm waren nur einige Altgediente geblieben, die gebraucht wurden, um sich der schwierigen Reparaturarbeiten anzunehmen. In den vergangenen Wochen war die neue Besatzung aus jeder denkbaren Quelle zusammengestellt worden: von anderen Schiffen, dem Hafenadmiral und selbst den örtlichen Gerichtsgefängnissen. Auf eigene Kosten, wenn auch mit wenig Hoffnung, hatte Bolitho Handzettel verteilen lassen und zwei Rekrutierungskommandos auf die Suche nach neuen Leuten ausgeschickt. Und zu seiner großen Verwunderung waren über vierzig Männer aus Cornwall an Bord gekommen, meist Leute vom Land, von Bauernhöfen und aus Bergwerken, aber alle freiwillig.

Der Leutnant, der sie auf das Schiff brachte, war voller Komplimente und fast schon Ehrfurcht gewesen, denn es war wirklich selten, daß jemand das Leben an Land aufgab, um es gegen die strenge Disziplin und die Gefahren auf einem Kriegsschiff einzutauschen. Bolitho konnte es noch nicht glauben, daß diese Männer tatsächlich unter ihm dienen wollten, einem Landsmann aus Cornwall, dessen Name in ihrer heimatlichen Umgebung bekannt war und bewundert wurde. Es hatte ihn verblüfft und nicht wenig gerührt.

Jetzt war dies alles schon Vergangenheit. Seine neue Besatzung, eingepfercht in den hundertachtzig Fuß langen Rumpf, wartete auf ihn, den Mann, der – gleich nach Gott – über ihr Leben bestimmen würde. Sein Urteil und sein Können, seine Tapferkeit und was sonst immer würden darüber entscheiden, ob sie lebten oder starben. Der Hyperion fehlten zu ihrer vollständigen Besatzung von sechshundert Mann immer noch fünfzig, aber das war in diesen schweren Zeiten nicht sehr viel. Die wirkliche Schwierigkeit stand in unmittellbarer Zukunft bevor, wenn er jeden einzelnen antreiben mußte, um sie alle zu einer disziplinierten Einheit zu verschmelzen.

Er wurde aus seinem Brüten aufgestört, weil die Tür hinter ihm aufging. Als er sich umdrehte, sah er seine Frau im Türrahmen stehen. Sie trug einen langen grünen Samtmantel, dessen Kapuze das volle, kastanienbraune Haar unverhüllt ließ, und ihre Augen glänzten so hell, daß er befürchtete, sie halte ihre Tränen gerade noch zurück.

Er ging auf sie zu und faßte sie bei den Händen. Es fiel ihm immer noch schwer, die glückliche Fügung zu fassen, die Cheney zu seiner Frau gemacht hatte. Sie war schön und zehn Jahre jünger als er, und als er jetzt auf sie niedersah, war ihm bewußt, daß der Abschied von ihr das Schwerste war, was ihm je bevorgestanden hatte. Bolitho war siebenunddreißig Jahre alt und fuhr seit seinem zwölften Lebensjahr zur See. In dieser Zeit hatte er sowohl Strapazen als auch Gefahren überlebt, und er empfand eine gewisse Verachtung für jene, die lieber sicher zu Hause blieben, statt auf einem Schiff des Königs zur See zu fahren. Seit fünf Monaten war er mit Cheney verheiratet, aber jetzt erst begriff er, wie schmerzlich ein solcher Abschied war.

Während der langwierigen Überholung seines Schiffes war Cheney nie weit von ihm entfernt gewesen. Das war für ihn neu und eine überwältigend glückliche Zeit gewesen, trotz der Sorge um das Schiff und der Arbeit, die ihn täglich in die Werft führte. Meistens hatte er die Nächte mit ihr im Gasthaus verbracht, und manchmal hatten sie weite Spaziergänge auf der Steilküste unternommen oder waren mit gemieteten Pferden bis tief ins Land nach Dartmoor geritten. Das ging so, bis sie ihm sagte, daß sie ein Kind erwarte; sie hatte über seine sofort bekundete, ritterliche Fürsorge gelacht.

»Deine Hände sind eiskalt«, sagte er.

Sie lächelte. »Ich war unten am Hafen und habe Allday gesagt, er soll die Sachen abladen, die ich für dich besorgt habe.« Wieder zitterten ihre Lippen leicht. »Denk daran, daß du jetzt verheiratet bist, Richard. Ich will nicht, daß mein Kapitän zur Bohnenstange abmagert, weil er nichts Gutes zu essen bekommt.«

Von der Treppe her hörte Bolitho Alldays diskretes Hüsteln. Wenigstens er würde bei ihm sein: sein Bootsführer, der Mann, der ihn besser als jeder andere kannte, ausgenommen sein Freund Herrick.

Schnell sagte er: »Und wirst auch du vorsichtig sein und auf dich aufpassen, Cheney?« Er drückte fest ihre Hände. »Wenn du nach Falmouth zurückkommst, wirst du dort viele Freunde haben, falls du etwas brauchst.«

Sie nickte, streckte die Hände aus und berührte die weißen Aufschläge seines Uniformrocks, ließ dann die Finger auf dem Knauf seines Säbels ruhen. »Ich warte auf dich, mein lieber Richard.« Sie schlug die Augen nieder. »Und auch falls du auf See bist, wenn unser Kind geboren wird, wirst du trotzdem bei mir sein.«

Alldays stämmige Gestalt erschien neben der Türöffnung. »Das Boot wartet, Captain. Ich habe alles so verstaut, wie Ma’am befohlen hat.« Er blickte sie bewundernd an. »Und machen Sie sich keine Sorgen, Ma’am. Ich werde gut auf ihn aufpassen.«

Sie klammerte sich an Bolithos Arm und flüsterte: »Tue du das auch; ich bete zu Gott, daß er euch beide beschützt.«

Bolitho löste ihre Finger von seinem Arm und küßte sie sanft. Er fühlte sich elend und hätte gern Worte gefunden, die den Abschied leichter machten. Aber er wußte auch, daß es diese Worte nicht gab und nie gegeben hatte.

Er griff nach seinem goldbetreßten Hut und drückte ihn sich in die Stirn. Dann hielt er Cheney noch einmal für einige Sekunden mit seinem Blick fest, spürte ihren Schmerz, begriff ihren Verlust, und wandte sich dann ohne ein weiteres Wort ab und schritt zur Treppe.

Der Wirt verneigte sich, als Bolitho zur Haustür ging, sein rundes Gesicht war feierlich, als er intonierte: »Viel Glück, Captain, und bringen Sie ein paar Froschfresser für uns um.«

Bolitho nickte nur knapp und ließ sich von Allday den schweren Bootsmantel um die Schultern legen. Die Worte des Wirts waren bedeutungslos; wahrscheinlich sagte er dasselbe zu der endlosen Prozession der Kommandanten und Offiziere, die sich kurz unter seinem Dach aufhielten, ehe sie auf ihre Schiffe zurückkehrten, manche von ihnen zum letzten Mal.

Er erblickte sich in dem Wandspiegel neben der Glocke für den Hausdiener und sah, daß er die Stirn runzelte. Doch welch ein Unterschied zu dem Bild von vor sechs Monaten! Diese Erkenntnis veranlaßte ihn, sich ein paar Augenblicke zu betrachten. Die tiefen Falten um seinen Mund waren verschwunden, und seine große Gestalt wirkte entspannter, als er es in Erinnerung hatte. Sein schwarzes Haar war ohne eine Spur von Grau, trotz des Fiebers, das ihn zwischen den Kriegen beinahe umgebracht hatte, und die eine Locke, die ihm rebellisch über das rechte Auge hing, ließ ihn jünger erscheinen, als er war. Er bemerkte, daß Allday ihn beobachtete, und zwang sich zu einem Lächeln.

Allday stieß die Tür auf und griff grüßend an seinen Hut. »Mir kommt es sehr lange vor, seit wir auf See waren, Captain.« Er grinste. »Aber mir tut es nicht leid, daß wir auslaufen. Die Mädchen in Plymouth sind auch nicht mehr das, was sie mal waren.«

Bolitho ging an ihm vorbei und spürte, daß der Regen ihm wie Eiskörner ins Gesicht schlug. Er beschleunigte seinen Schritt, während Allday ihm unbekümmert folgte. Das Schiff lag gut zwei Meilen vom Ufer entfernt, sowohl um den günstigen Wind und die Tide auszunutzen, aber auch um jeden, der Neigung dazu verspürte, vom Desertieren abzuhalten. Der Bootsbesatzung stand eine mühsame Arbeit bevor.

Oben an der Ufertreppe blieb Bolitho stehen, spürte den Wind, den festen Boden unter den Füßen, und wußte wie jedesmal, daß er vielleicht nie wieder Land betreten würde. Oder – schlimmer noch –, daß er auch als hilfloser Krüppel zurückkehren konnte wie so viele, die man in den Kneipen der Küstenstriche antraf, Mahner an einen Krieg, der ständig weiterging, auch wenn man nichts davon sah.

Bolitho drehte sich um und sah zu dem Gasthaus zurück, bildete sich ein, er könne Cheney hinter einem Fenster erkennen.

Dann sagte er: »Nun gut, Allday, rufen Sie das Boot längsseit.« Sobald das Boot sich von der Pier gelöst hatte, schienen die Männer an den Riemen ihr Bestes zu geben, um die flach anlaufenden, schaumgekrönten Wellen rasch zu überwinden; Bolitho, fest in seinen Mantel gehüllt, wünschte sich, die gesamte Besatzung seines Schiffes sei so gut wie die Rudergasten in diesem Boot. Denn es war Bolithos ursprüngliche Bootsbesatzung; und in ihren weißen Hosen und karierten Hemden, mit ihren sauber geflochtenen Zöpfen und gebräunten Gesichtern entsprachen sie ganz der Vorstellung, die sich eine Landratte von britischen Seeleuten machte.

Das Boot arbeitete stärker im Seegang, je weiter es sich vom Land entfernte; Bolitho lehnte sich zurück, um sein Schiff zu beobachten, das langsam hinter sprühender Gischt und Nieselregen auftauchte, bis es mit aufragenden Masten und Rahen und den sauber festgemachten Segeln fast den Horizont verdeckte. Es war ein normaler Anblick, aber immer wieder wurde Bolitho davon beeindruckt.

Früher einmal, als er – fast noch ein Kind – auf sein erstes Schiff kam, das etwa ebenso groß gewesen war wie die Hyperion, hatte es ihm weit mehr als nur gelinde Furcht eingeflößt. Jetzt mußte es den neu angemusterten Männern so erscheinen, dachte er, sowohl den Freiwilligen wie auch den aus einem gesicherten Leben an Land zur Marine gepreßten.

Allday schwang die Ruderpinne herum und steuerte das Boot unter dem hohen Bug des Schiffes durch, so daß die vergoldete Galionsfigur, der Sonnengott, seinen Dreizack unmittelbar über ihre Köpfe zu strecken schien.

Bolitho hörte das Trillern der Pfeifen und sah die bei der Schanzpforte bereits angetretenen Marinesoldaten in ihren scharlachroten Röcken, das Blau und Weiß der Offiziere und dahinter das Gedränge ihm noch unbekannter Gestalten.

Er fragte sich, was Inch, sein Erster Offizier, über diesen Augenblick vor dem Auslaufen denken mochte. Er fragte sich auch, was ihn veranlaßt haben mochte, diesen jungen Offizier zu behalten, da doch zahlreiche dienstältere Leutnants bereit waren, ein so begehrtes Kommando zu übernehmen. Der nach dem Kommandanten ranghöchste Offizier hatte immer eine Chance, konnte sogar hoffen, nach dem plötzlichen Tod seines Kommandanten oder dessen Aufstieg befördert zu werden.

Als Bolitho das Kommando über sein altes, mit vierundsiebzig Kanonen bestücktes Schiff übernommen hatte, fand er Inch als Fünften und jüngsten Offizier vor. Der Dienst auf See, fern vom Land und oft auch fern von der Flotte, hatte den jungen Leutnant Sprosse um Sprosse die Karriereleiter hinaufgeführt, als ein Offizier nach dem anderen gefallen war. Als der Erste Offizier sich das Leben nahm, hatte Bolithos Freund Herrick bereitgestanden, dessen Posten zu übernehmen; doch dann hatte Thomas Herrick im Rang eines Kapitäns das Schiff verlassen und ein eigenes Kommando bekommen. Damit hatte sich Leutnant Francis Inch – schlaksig, mit einem Pferdegesicht und immer einsatzwillig –, eine Chance geboten. Aus Gründen, die Bolitho selbst nicht richtig durchschaute, war es ihm ermöglicht worden, sie wahrzunehmen. Doch bei dem Gedanken, zum erstenmal als Stellvertreter des Kommandanten das Schiff in Fahrt zu bringen, mochte ihn sein neuer Status mit Unbehagen und nicht geringer Besorgnis erfüllen.

»Boot ahoi?« Der übliche Anruf klang von der Bordwand des Schiffes herab.

Allday legte die Hände an den Mund. »Hyperion.«

Als die Riemen gehoben waren und der Buggast das Boot an der Kette anhakte, schüttelte Bolitho den Mantel ab, preßte seinen Säbel an die Hüfte und sprang schnell zur Schanzpforte hinauf. Ihm wurde nicht einmal die Luft knapp, und er fand sogar Zeit, bewundernd daran zu denken, was gute Ernährung und regelmäßiger körperlicher Einsatz für jemanden bewirken konnten, der sich an das bewegungsarme, beengte Bordleben gewöhnt hatte.

Als sein Kopf über dem Schanzkleid auftauchte, brachen die Pfeifen in ein schrilles Trillern aus, und er sah die zackige Bewegung der Musketen, als die angetretenen Marinesoldaten präsentierten.

Inch salutierte nervös. Seine Uniform war vom Regen durchnäßt, so daß Bolitho annahm, er hätte das Achterdeck seit Tagesanbruch nicht mehr verlassen.

Der Lärm verebbte, und Inch sagte: »Willkommen an Bord, Sir.« Bolitho lächelte. »Danke, Mr. Inch.« Er sah sich nach den zuschauenden Männern um. »Sie sind fleißig gewesen.«

Inch blickte zu der Bootsbesatzung hinunter und wollte sie schon anrufen, als Bolitho gedämpft sagte: »Nein, Mr. Inch. Das ist nicht mehr Ihre Aufgabe.« Er bemerkte, daß Inch ihn überrascht ansah.

»Überlassen Sie das Ihren Untergebenen. Wenn Sie Vertrauen zu ihnen haben, werden sie auch Ihnen vertrauen.«

Er hörte hinter sich schwere Schritte auf den feuchten Planken und drehte sich um. Gossett, der Steuermann, trat auf ihn zu. Gott sei Dank diente wenigstens der schon seit einigen Jahren an Bord.

Gossett war riesig und wuchtig wie eine Tonne und besaß ein Paar der hellsten Augen, die Bolitho je gesehen hatte, obwohl sie meist in seinem gefurchten und wettergegerbten Gesicht halb verborgen blieben.

»Keine Klagen, Mr. Gossett?«

Der Steuermann schüttelte den Kopf. »Keine, Sir. Ich habe immer gesagt, daß die alte Lady fliegen kann, wenn sie erst mal den Bewuchs los ist.« Er rieb die kräftigen roten Pranken aneinander.

»Und fliegen wird sie, wenn ich was zu sagen habe.«

Die versammelte Besatzung drängte sich noch auf den Gangways und dem freien Raum an Deck. Die Gesichter waren blaß im Vergleich zu Gossett und Allday.

Dies hätte der Augenblick zu einer anfeuernden Ansprache sein sollen, die Gelegenheit, diese Männer, die ihm und untereinander noch fremd waren, zu einem Hurraruf zu bringen. Er hob die Stimme, um den Wind zu übertönen. »Wir wollen weiter keine Zeit verlieren. Unsere Befehle besagen, daß wir uns unverzüglich dem Blockadegeschwader vor Lorient anschließen sollen. Wir haben ein gutausgerüstetes Schiff mit einer ehrenvollen Geschichte und einer großen Tradition, und gemeinsam werden wir unser Bestes tun, um den Feind in seinen Häfen einzuschließen oder ihn zu vernichten, wenn er so verwegen sein sollte, sich herauszuwagen.«

Bolitho beugte sich vor und stützte die Hände auf die Achterdecksreling, als das Schiff sich schwerfällig hob. Es überraschte ihn, daß einige Männer sich einander tatsächlich bei seinen abgenutzten Worten grinsend in die Rippen stießen. In wenigen Monaten würden sie das wahre Elend des Blockadedienstes kennenlernen: Schutzlos und ohne frische Lebensmittel jedes Wetter durchzustehen, während die Franzosen es sich in ihren Häfen wohl sein ließen und gelassen auf eine Lücke in der Kette britischer Schiffe warteten, durch die sie ausbrechen, hart zuschlagen und sich wieder zurückziehen konnten, ehe es zu einem Gegenschlag kam.

Gelegentlich wurde ein Schiff abgelöst, um mit neuem Proviant versorgt zu werden oder wichtige Reparaturen vornehmen zu lassen; dann wurde sein Platz von einem anderen übernommen, wie jetzt durch die Hyperion.

In forschem Ton fügte Bolitho hinzu: »Es gilt, vieles zu vollbringen, und ich erwarte von jedem, daß er sein Bestes gibt, jede Aufgabe erfolgreich erfüllt, vor die er gestellt wird.« Hier schnitt ein Teil der älteren Leute Grimassen. Sie wußten, das bedeutete Geschützexerzieren und Segeldrill unter Aufsicht eines Offiziers mit der Uhr in der Hand, bis der Kommandant zufrieden war. Bei dieser Art Wetter keine angenehme Aufgabe, besonders nicht für Männer, die noch nie zur See gefahren waren.

Bolitho ließ den Blick zur anderen Seite des Achterdecks schweifen, wo Inch und die anderen vier Leutnants in einer Reihe an der Reling standen. In den hektischen Tagen bis zur Wiederindienststellung der Hyperion und danach hatte er zu wenig Zeit gefunden, seine neuen Offiziere kennenzulernen. Die drei jüngeren erschienen durchaus willig, sie waren aber noch sehr jung und besaßen wenig Erfahrung. Ihre Uniformen strahlten vor Neuheit, und ihre Gesichter waren so rosig wie die von Midshipmen*. Der Zweite Offizier jedoch, ein Mann namens Stepkyne, hatte sich als Steuermannsmaat an Bord eines Ostindienfahrers bewährt und den Weg in den Dienst des Königs gefunden, als er einem schwerfälligen Versorgungsschiff zugeteilt worden war. Es mußte ihn angestrengte Arbeit und viele bittere Erfahrungen gekostet haben, sein Offizierspatent zu erwerben; als er jetzt, gelassen mit dem Schiff schwankend, auf dem Achterdeck der Hyperion stand, konnte Bolitho die scharfen Linien um seinen Mund erkennen und einen Ausdruck, der an Mißgunst grenzte, als er den jungen Inch von der Seite ansah.

Hinter den Leutnants standen die sechs Midshipmen des Schiffes, auch alle sehr jung und offensichtlich aufgeregt über die Aussicht auf eine Reise, die für die meisten ihre erste war.

Hauptmann Dawson stand bei seinen Marinesoldaten, ein Mann mit wuchtigem Kinn und ohne Lächeln. An seiner Seite Leutnant Hicks, ein wendiger, aber ausdruckslos wirkender junger Mann. Bolitho biß sich auf die Lippen. Die Marinesoldaten waren ausgezeichnet bei Vorstößen an Land oder wenn es um Hauen und Stechen im Nahkampf ging, boten jedoch nur geringe Hilfe bei der Aufgabe, ein Linienschiff unter vollen Segeln in Fahrt zu halten.

Er spürte den Wind, der ihm um die Beine wehte, und fügte knapp hinzu: »Das ist einstweilen alles.« Er nickte Inch zu. »Treffen Sie Vorbereitungen zum Auslaufen.«

Bolitho entdeckte neben der Schanzpforte Joshua Tomlin, den Bootsmann, dessen scharfe Augen schnell die Männer in seiner Nähe musterten. Auch Tomlin gehörte zur ursprünglichen Besatzung: ein untersetzter, kräftig gebauter Mann, fast so breit wie groß und ungewöhnlich stark behaart. Wenn er lächelte, was er oft tat, zeigte er ein furchterregendes, fast irrsinniges Grinsen, da ihm die Vorderzähne vor vielen Jahren von einem herabstürzenden Block ausgeschlagen worden waren. Er war bekannt für seine Geduld und seine derbe gute Laune, selten bei Leuten in seiner Position. Aber es mußte selbst seine Duldsamkeit überfordern, bei dieser zusammengewürfelten neuen Besatzung die Ruhe zu bewahren, dachte Bolitho grimmig.

Wieder schrillten die Pfeifen, und die Decks erbebten unter stampfenden Füßen, als die Männer auf ihre Stationen rannten, angetrieben von den Tritten und Flüchen der ungeduldigen Unteroffiziere, die noch nicht einmal Zeit gefunden hatten, die Namen der Männer in ihren eigenen Gruppen zu lernen.

Bolitho griff nach Inchs Arm und zog ihn beiseite. »Der Wind hat um einen Strich gedreht.« Er sah vielsagend zum Wimpel im Masttopp auf. »Lassen Sie sofort Anker lichten, und schicken Sie Leute nach oben.« Seine Worte lösten auf Inchs Gesicht Erschrecken aus, deshalb fügte er ruhig hinzu: »Es ist besser, die neuen Leute jetzt nach oben zu schicken und auf den Rahen zu verteilen, ehe Sie weitere Befehle geben. Wir wollen doch nicht, daß die Hälfte von oben kommt, solange der Hafenadmiral uns noch durchs Fernrohr beobachtet, oder?« Er lächelte über Inchs Nicken.

Bolitho wandte sich ab, während Inch zur Achterdecksreling eilte und sein Sprachrohr schwenkte. Er hätte Inch gern geholfen, wußte aber, wenn dieser nicht von einem weiten und gefahrlosen Ankerplatz auslaufen konnte, würde er später nie das Selbstvertrauen aufbringen, selbständig zu handeln.

»Ankerspill bemannen!«

Gossett trat an Bolithos Seite und sagte gelassen: »Wir bekommen Schnee, ehe die Woche vorbei ist, Sir.« Er knurrte ungehalten, als einer der Männer im Vorschiff ausglitt und mit Armen und Beinen um sich schlagend hinstürzte. Ein Unteroffizier schlug mit seinem Tampen zu, und Bolitho sah, daß der verantwortliche Leutnant sich verlegen abwandte.

Er legte die Hände an den Mund. »Mr. Beauclerk! Die Leute halten viel besser Takt, wenn Sie ihnen einen Shanty vorspielen lassen.«

Gossett unterdrückte ein Grinsen. »Arme Kerle. Das muß ihnen alles sehr fremd sein, Sir.«

Bolitho atmete gepreßt aus. Inch hätte früher daran denken sollen. Bei den rund sechzehnhundert Tonnen der Hyperion, die am Ankerkabel zerrten, gehörte mehr als nur Muskelkraft dazu, das Ankerspill zu drehen. Die klagenden Töne der Fidel gingen im Wind fast verloren, doch als die Sperrklinke am Spill klickend faßte, rief Tomlin dröhnend: »Recht so, Leute! Wir wollen den Schlappschwänzen in Plymouth mal was zeigen, das sie so bald nicht vergessen sollen!«

Er warf den Kopf zurück und öffnete den Mund so weit, daß einer der dabeistehenden Midshipmen vor Schreck verstört keuchte, und stimmte dann ein wohlerprobtes Shanty an.

Bolitho blickte nach oben, um die Männer zu beobachten, die sich auf den dicken Rahen verteilten und sich schwarz und winzig wie Äffchen vom Himmel abhoben.

Er nahm von Gascoigne, dem für die Signale zuständigen Midshipman, ein Glas entgegen und richtete es aufs Ufer. Er spürte einen Kloß in der Kehle, als er in der Ferne ihren grünen Mantel erkannte und einen Flecken Weiß, mit dem sie dem Schiff zuwinkte. In Gedanken hatte er das Bild vor Augen, das Cheney sah: der Zweidecker, der an der bereits kürzer werdenden Ankertrosse schwojte, die Gestalten, die sich an die Rahen klammerten, die rege Tätigkeit auf dem Vorschiff, wo schon weitere Leute bei den Vorsegeln bereitstanden.

»Anker kurzstag, Sir.«

Bolitho fing Inchs Blick auf und nickte. Inch hob sein Sprachrohr. »Vorsegel setzen!«

Ein schneller Blick zu Gossett, aber dort gab es keinen Grund zur Sorge. Der Steuermann stand bei dem großen Doppelrad. Seine Augen wanderten zwischen den Rudergängern und den ersten Streifen Leinwand, die bereits im Wind knatterten, hin und her.

»Setzen Sie einen Kurs unter der Landzunge ab, Mr. Gossett. Wir wollen so hoch am Wind bleiben, wie es geht – für den Fall, daß er wieder umspringt.«

»Auf und nieder, Sir.« Der Zuruf ging im Wind beinahe unter.

Inch nickte und murmelte vor sich hin, während er auf dem Achterdeck hin und her ging.

»Marssegel setzen!« rief er gellend.

Die großen Segel blähten sich und donnerten wild, als vom Vorschiff der Ruf kam: »Anker ist los, Sir.«

Bolitho suchte Halt an einer Drehbasse, als die Hyperion, vom Land befreit, wie trunken durch ein tiefes Wellental glitt. Von oben ertönten ängstliche Schreie, aber keiner fiel herab.

»Achtung bei Leebrassen!« Das war Stepkynes Stimme, die mühelos das Brausen des Windes und Rauschen der Segel übertönte.

»Der Mann da, halten Sie sich ran!« Er deutete wütend. »Notieren Sie seinen Namen.«

Klank, klank, klank ging das Ankerspill. Der noch unsichtbare Anker mußte unter der Wasseroberfläche wie ein Pendel hin und her schwingen. Aber die Hyperion schien das Durcheinander und die wilden Bemühungen an Deck und in den Rahen nicht zu beachten. Sie zeigte einen Streifen blankes Kupfer, als sie im rauhen Seegang stark krängte, und schleuderte Gischt so hoch übers Vordeck, daß der funkelnde Titan aus der See selbst aufzutauchen schien.

Inch kam nach achtern und wischte sich das Gesicht. »Sir?« Bolitho sah ihn ernst an. »Bringen Sie das Schiff auf Kurs.« Er blickte zu dem Wimpel auf, der steif wie eine Lanze fast querab wehte. »Wir werden die Bramsegel voll setzen, sobald wir Rame Head hinter uns haben.«

Der Rudergänger intonierte: »Südwest zu Süd, voll und bei, Sir!« Bolitho spürte, wie das Deck sich stark neigte, als das alte Schiff den Wind voll aufnahm. Jetzt muß die Hyperion einen schönen Anblick bieten, ging es ihm flüchtig durch den Kopf: Marssegel und Großsegel prall gefüllt im trüben Licht, die Rahen rundgebraßt, um den Wind, der das verschwommene Grün der Halbinsel aufwühlte, mit größtmöglichem Vorteil zu nutzen. Der Anker war jetzt aus dem Wasser und wurde bereits zum Kranbalken gehievt. Die Männer am Spill sangen noch immer; manche blickten über die Schulter zum Land zurück, das jetzt schnell im Dunst verschwand.

Wie viele Seeleute hatten schon so gesungen, während ihre Schiffe in den Kanal hinausglitten, wie viele an Land hatten ihnen nachgesehen, mit feuchten Augen oder hoffnungsvoll oder einfach nur dankbar, daß ihnen ein gleiches Geschick erspart geblieben war.

Als Bolitho sein Glas wieder aufs Land richtete, hatte es jede Individualität verloren. Wie Erinnerung und Hoffnung, die ihm galten, war es jetzt fern, so gut wie unerreichbar. Er sah einige der jüngeren Leute zum Ufer zurückstarren, einer winkte sogar, obwohl das Schiff von Land aus jetzt nahezu unsichtbar sein mußte. Plötzlich dachte er an Herrick, der sein Erster Offizier auf der kleinen Fregatte Phalarope gewesen war. Bolitho runzelte die Stirn. Wann war das gewesen? Vor zehn, nein vor zwölf Jahren. Langsam schritt er an der Luvseite entlang, während seine Gedanken über die Jahre zurückwanderten. Thomas Herrick, der beste Untergebene, den er je gehabt hatte, und der beste Freund. Damals hatte er sich mehr als alles andere ein eigenes Kommando erhofft – bis es Wirklichkeit geworden war. Bolitho lächelte bei der Erinnerung, und zwei Midshipmen, die ihn beobachteten, tauschten einen erstaunten Blick, weil ihr Kommandant anscheinend achtlos oder gleichgültig gegenüber Lärm und Hast auf- und abschritt.

Jetzt kommandierte Herrick sein eigenes Schiff. Besser spät als nie, und mehr als reichlich verdient, obwohl es nur die alte Impulsive mit vierundsechzig Geschützen war. Auch Herrick sollte zu dem Geschwader stoßen, sobald sein Schiff in Portsmouth überholt worden war.

Bolitho hörte Inch schimpfen, als ein neuer Mann mit dem Fuß an einem Lukensüll hängenblieb, gegen einen Steuermannsmaat taumelte und krachend auf das schwankende Deck stürzte.

Es fiel ihm schwer, sich vorzustellen, daß alles anders sein würde, wenn er Herrick wiedertraf. Dann waren sie zwei Kapitäne mit eigenen Problemen und ohne die verbindende Aufgabe, ein Schiff gemeinsam am Leben zu erhalten. Herrick hatte immer einen forschenden Verstand und ein intuitives Verständnis für Bolitho besessen.

Dieser schob die Gedanken nun von sich. Es war pure Selbstsucht, zu wünschen, daß Herrick bei ihm wäre. Er sah Inch an und fragte mild: »Sind Sie zufrieden?«

Inch blickte besorgt. »Ich – ich glaube schon, Sir.«

»Gut. Nun setzen Sie mehr Leute ein, um die Boote festzuzurren.

Ich will verhindern, daß sie sich jammernd am Schanzkleid herumdrücken, so lange England noch in Sicht ist.«

Inch nickte und grinste verlegen. »Es hat doch nicht schlecht geklappt, Sir, oder?« Unter Bolithos Blick schlug er die Augen nieder. »Ich – ich meine…«

»Sie wollen also wissen, was ich von Ihrer Leistung halte, Mr.

Inch?« Bolitho bemerkte Gossetts zur Maske erstarrtes Gesicht.

»Gut: In Anbetracht der Tatsachen, daß nur die Hälfte der Toppsgasten sich in Todesangst an die Rahen geklammert hat und daß die Masten im Fünf-Minuten-Abstand fertig wurden, würde ich sagen, für den Anfang mag es hingehen.« Er runzelte die Stirn. »Können Sie dem zustimmen, Mr. Inch?«

Inch nickte ergeben. »Aye, Sir.«

Bolitho grinste. »Nun, das ist schon etwas, Mr. Inch.« Gossett rief: »Klar zur Kursänderung, Sir.«

Die Landzunge und auch der größte Teil der Küste war bereits im grauen Dunst verschwunden; der Wind wehte so stetig wie zuvor, fegte die Schaumkronen von den Wellen und überschüttete das Luv-Schanzkleid mit Sprühwasser.

»Bringen Sie das Schiff einen Strich höher an den Wind, Mr. Gossett. In vier Stunden wollen wir abfallen und mit achterlichem Wind segeln.« Er sah Gossetts Gesicht und nickte gutgelaunt. »Wir werden bald wohl reffen müssen, aber ich nehme an, Sie wollen erst sehen, wie das Schiff unter Vollzeug läuft.«

Bolitho drehte sich zu Inch um. »Ich gehe in meine Kajüte. Ich bin sicher, daß Sie mich im Augenblick nicht brauchen, wie?« Er wendete sich ab und ging schnell auf die Kampanje zu, ehe sein Erster Offizier antworten konnte. Inch hatte den ersten Teil recht gut hinter sich gebracht, und es war nur fair, ihm in offenem Wasser freie Hand zu lassen, ohne daß sein Kommandant über jede seiner Maßnahmen und Entscheidungen wachte. Und Gossett würde schnell eingreifen, wenn sich etwas Ernsthaftes ereignen sollte.

Er bemerkte, daß einige unbeschäftigte Matrosen ihn beobachteten, als er sich unter der Kampanje bückte und schnell zu seiner Kajüte ging. Erste Eindrücke waren von entscheidender Bedeutung, und er mußte völlig unbesorgt erscheinen, obwohl er seine Ohren anstrengte, um auf das Knarren der Wanten und Stage zu lauschen, während das Schiff sich fast gegen den Wind seinen Weg durch die Wogen bahnte. Gedämpft hörte er Tomlin bellen: »Nicht diese Hand! Deine rechte Hand, habe ich gesagt. Die, mit der du dir das Futter in den Mund stopfst!« Eine Pause. »Komm, laß es dir zeigen, du ungeschickter Tölpel!« Bolitho lächelte schief. Der arme Tomlin, für ihn hatte es schon angefangen.

Für den Rest des Vormittags und weit bis in die Nachmittagswache hinein lief die Hyperion stetig in den Kanal hinaus, die Rahen durchgebogen von dem stürmischen Landwind, in dem sie stark krängte. Bolitho verbrachte mehr Zeit auf dem Achterdeck, als er zunächst beabsichtigt hatte, da eine kritische Situation nach der anderen ihn aus seiner Kabine rief. Inch war es gelungen, die Bramsegel zu setzen, und unter der hohen Pyramide der geblähten Segel lag das Schiff in einem fast ständig gleichbleibenden Winkel, so daß die Arbeit in den Masten den Männern auf der Leeseite noch gefährlicher erscheinen mußte als vorher. Von der schwindelerregenden Höhe aus gesehen, schien das Schiff geschrumpft zu sein, und unter ihnen befand sich nichts als die zornig schäumenden und Gischt sprühenden Bugwellen von dem stampfenden Rumpf. Ein Mann hatte sich an die Bramrahe des Vormastes geklammert und war nicht dazu zu bringen, sich von der Stelle zu rühren. Oder richtiger, er konnte es nicht, denn seine Todesangst war größer als die Furcht vor dem wütenden Bootsmannsmaaten, der vom Mast her fluchte und drohte und nur zu deutlich die Beschimpfungen seines ranggleichen Kameraden vom Hauptmast mitbekam, die der zum Entzücken seiner verwegen balancierende Toppsgasten über ihn ergoß.

Schließlich schickte Inch einen Midshipman nach oben, der schon mehrmals große Behendigkeit im Mast bewiesen hatte, um den unglücklichen Neuling herunterzuholen, und Bolitho kam gerade aus seiner Kabine, als die beiden, vor Erschöpfung keuchend, das Deck erreichten.

Leutnant Stepkyne brüllte wütend: »Dafür werde ich Sie auspeitschen lassen, Sie feiger Wicht!«

Bolitho rief: »Bringen Sie den Mann nach achtern.« Dann zu Inch: »Ich lasse nicht zu, daß ein Mann sinn- und zwecklos terrorisiert wird. Bestimmen Sie einen erfahrenen Mann, der sofort wieder mit ihm hinaufgeht.«

Als der Matrose unten an der Achterdecksleiter stand, fragte Bolitho: »Wie heißen Sie?«

Mit heiserer Stimme antwortete der Mann: »Good, Sir.«

Stepkyne hatte ungeduldig an seinem Gürtel gezerrt und schnell eingeworfen: »Das ist ein Tölpel, Sir.«

Gelassen fuhr Bolitho fort: »Hören Sie zu, Good. Sie müssen sofort wieder hinauf in den Mast, verstehen Sie?«

Verstört sah der Mann zu der Rahe am Vormast hinauf. Sie war mehr als dreißig Meter über Deck.

Bolitho fuhr fort: »Es ist keine Schande, Angst zu haben, aber es ist gefährlich, sie zu zeigen.« Er beobachtete die widerstreitenden Gefühle auf dem Gesicht des Matrosen. »Und jetzt hinauf mit Ihnen.«

Der Mann ging, und Inch sagte bewundernd: »Also, das war wirklich was, Sir.«

Bolitho hatte sich abgewendet, als der verängstigte Matrose in die vibrierenden Wanten hinaufkletterte. »Man muß Menschen führen, Mr. Inch. Es zahlt sich niemals aus, sie zu quälen.« Und zu Stepkyne hatte er hinzugefügt: »Uns fehlen immer noch Leute, und wir brauchen jeden einsatzfähigen Mann, den wir finden können. Diesen Mann bis zur Bewußtlosigkeit auspeitschen zu lassen, wäre doch sinnlos. Meinen Sie nicht auch?« Stepkyne hatte die Hand an den Hut gelegt und war wieder nach vorn gegangen, um seine Leute zu überwachen. Zu Inch hatte Bolitho hinzugefügt: »Es gibt keinen leichten Weg, hat es nie gegeben.«

Um sechs Glasen war es wieder an der Zeit zu halsen, und die ganze Geschichte begann von neuem. Benommen und zerschrammt, mit blutenden Fingern und von der Anstrengung gezeichneten Gesichtern wurden die neuen Leute auf die Rahen hinaus geführt oder gezerrt, um Segel zu reffen, denn der Wind frischte mit jeder Minute mehr auf, und obwohl das Land nur zehn Meilen querab lag, war es in Dunst und Gischt verborgen.

Bolitho zwang sich, schweigend an Deck zu stehen, während er die krampfhaften Bemühungen beobachtete, mit denen seine Befehle befolgt wurden. Immer wieder mußte manchen der Leute gezeigt werden, was sie tun sollten, mußten ihnen Leinen und Brassen in die Hände gedrückt werden, während Tomlin und seine Gehilfen von einem Durcheinander zum nächsten hasteten.

Schließlich schien dann sogar Gossett zufrieden zu sein, und während sich die Matrosen an den Brassen abmühten, wendete die Hyperion den Bug nach Süden; der Wind fegte jetzt mit solcher Gewalt über das Achterdeck, daß zwei zusätzliche Rudergänger eingesetzt werden mußten.

Aber das Schiff schien es zu genießen; obwohl nur noch die Marssegel gesetzt waren, neigte es sich, stieß seinen Bug in weit ausholenden Stößen dem unsichtbaren Horizont entgegen, während Woge um Woge gegen seine bauchigen Flanken anlief und sich hoch über seinem schwankenden Deck in einem Schauer wirkungsloser Gischt brach.

Bolitho griff in das ausgespannte Netz und blickte nach achtern, obwohl er wußte, daß es dort nichts zu sehen gab. Doch irgendwo hinter ihnen lagen die rauhe Küste von Cornwall und sein Heimatort Falmouth, knapp zwanzig Meilen entfernt im Westen. Das große Haus unterhalb der massigen Pendennis Castle würde auf Cheneys Rückkehr warten. Auf die Geburt ihres ersten Kindes, das er nun lange Zeit nicht zu Gesicht bekommen würde.

Wieder zischte und dröhnte eine Woge über die Luvgangway, und er hörte Gossett murmeln: »Bald werden wir ein zweites Reff brauchen, meine ich.«

Pfeifen schrillten, als die Wache schließlich unter Deck entlassen wurde, und Bolitho sagte: »Halten Sie mich informiert.« Dann verließ er selbst das Deck.

Die große Achterkajüte wirkte warm und freundlich nach dem windgepeitschten Deck. Die Lampen schwangen im Takt hin und her und warfen fremdartige Schatten über die grünen Ledersessel und die Sitzbank unter den Heckfenstern, den alten, polierten Schreibtisch und den Tisch, die im Lampenlicht wie neue Kastanien schimmerten. Er stand vor den breiten Fenstern und starrte hinaus auf das wildbewegte Panorama hochgehender Wellen und gespenstischer Gebilde aus Gischt. Dann setzte er sich seufzend an den Schreibtisch und blickte auf den Stapel Papiere, den ihm sein Schreiber zur Durchsicht vorgelegt hatte. Doch diesmal empfand er einen Widerwillen dagegen, und der Gedanke beunruhigte ihn.

Leise öffnete sich die Tür, und Allday kam in die Kajüte, seine stämmige Gestalt hielt sich in einem grotesken Winkel zum schrägen Deck.

Allday sah ihn bedrückt an. »Bitte um Entschuldigung, Captain, aber Petch, Ihr Diener, hat gesagt, Sie hätten noch nichts gegessen, seit Sie heute an Bord gekommen sind.« Er ignorierte Bolithos Stirnrunzeln. »Ich habe mir deshalb erlaubt, Ihnen etwas Wildpastete zu bringen.« Er hob eine Platte hoch, die mit einem silbernen Deckel bedeckt war. »Mrs. Bolitho hat sie mir extra für Sie gegeben, Captain.«

Bolitho protestierte nicht, als Allday die Platte auf den sich neigenden Schreibtisch stellte und sich um ein Besteck kümmerte. Wildpastete. Cheney mußte sie für ihn verpackt haben, als er sich morgens anzog.

Allday tat so, als ob er den Ausdruck auf Bolithos Gesicht nicht wahrnähme, und nutzte die Gelegenheit, Bolithos Säbel von einem Sessel zu nehmen und ihn an seinen Platz an der Schottwand zu hängen. Er schimmerte stumpf im Licht der schwankenden Lampen, und Allday sagte leise: »Ohne ihn wäre es nicht mehr so wie früher.«

Aber Bolitho antwortete nicht. Der Säbel, die Waffe seines Vaters und früher seines Großvaters, war so etwas wie ein Talisman und ein viel diskutiertes Thema unter den Decks, wenn dort das Gespräch auf Bolithos Taten gebracht wurde. Der Säbel war ein Teil seiner Person, seines Herkommens und seiner Tradition, doch in diesem Augenblick konnte er an nichts anderes denken als an das, was er hinter sich zurückließ. Gerade jetzt würden die Pferde über die Straße nach Plymouth traben. Fünfzig Meilen bis Falmouth, wo sein Hausmeister und Diener Ferguson, der einen Arm vor den Saintes verloren hatte, darauf warteten, sie zu begrüßen. Über dem Klatschen der Gischt gegen die Scheiben der Fenster, dem Knarren der Planken und Balken und dem alles übertönenden Rauschen der Leinwand glaubte er, Cheneys Lachen zu hören. Vielleicht war es Einbildung, aber er spürte ihre Berührung, hatte den Geschmack ihrer Frische auf den Lippen.

Ohne auf Allday zu achten, knöpfte er sein Hemd auf und betrachtete das kleine Medaillon, das er um den Hals trug. Es enthielt eine Locke ihres Haars, war ein Talisman, besser als jede Waffe.

Die Tür öffnete sich, und ein durchnäßter Midshipman sagte atemlos: »Mr. Inchs Respekt, Sir, und er bittet um Erlaubnis, ein zweites Reff einzustecken.«

Bolitho erhob sich. Sein Körper übernahm das stetige Schwanken des Schiffs. »Ich komme sofort.« Dann sah er Allday an und lächelte flüchtig. »Wir haben wenig Zeit für Träume, wie es scheint.« Er folgte dem begierigen Blick des Midshipman und fügte hinzu: »Und auch keine für Wildpastete.«

Allday blickte ihm nach und setzte dann den silbernen Deckel wieder auf die Platte. So wie jetzt hatte er den Kommandanten noch nie erlebt und war darüber beunruhigt. Er sah zu dem Säbel hinüber, der an seinem Haken pendelte, hatte wieder vor Augen, wie die Klinge im Sonnenlicht funkelte, als Bolitho die französische Batterie bei Cozar erstürmte, auf den blutbedeckten Planken eines feindlichen Schiffes angriff, so viele Taten so viele Male begangen hatte. Doch jetzt schien Bolitho verändert zu sein, und Allday verfluchte den Mann, der die Hyperion bei der Blockade eingesetzt und nicht an einen Ort geschickt hatte, wo gekämpft wurde.

Er dachte auch an die Frau, die Bolitho geheiratet hatte. Zum erstenmal waren die beiden sich an Bord dieses Schiffes begegnet. Er blickte sich um, und es fiel ihm schwer, es zu glauben. Vielleicht war es das, was fehlte. Cheney Seton war ein Teil des Schiffes gewesen, hatte die Gefahren und die Schrecken gekannt, wenn der alte Rumpf unter einer Breitseite erbebte und dem alles niedermähenden Wind des Todes. Auch Bolitho würde daran denken, davon war er überzeugt. Daran denken und sich daran erinnern, und das war schlecht.

Allday schüttelte den Kopf und ging auf die Tür zu. Es war schlecht einfach deswegen, weil sie alle mehr denn je zuvor von ihm abhingen. Ein Kommandant hatte niemanden, mit dem er seinen Kummer teilen konnte, und niemanden, der ihm seine Schuld abnahm, wenn er versagte. Er ging an dem Wachtposten vorbei und kletterte durch eine enge Luke. Eine Plauderei und ein Glas mit dem Segelmacher könnte ihm über seine Befürchtungen hinweghelfen, hoffte er. Aber er war sich dessen nicht sicher.

Unter dem Kommodorestander

Richard Bolitho beendete die Eintragung ins Logbuch und lehnte sich müde in seinem Sessel zurück. Selbst in der geschützten Kajüte war die Luft kalt und feucht, und der Lederbezug seines Schreibtischstuhls fühlte sich klamm an. Das Schiff hob sich, hielt inne und taumelte dann in einer ungestümen, korkenzieherartigen Bewegung vorwärts, bei der selbst Nachdenken zu einer bewußten Willensanstrengung wurde. Er wußte aber, wenn er wieder auf das vom Wind überfegte Achterdeck zurückging, würde er für nicht mehr als nur wenige Minuten Frieden finden.

Er starrte durch die dicken Scheiben der Heckfenster. Sie waren aber so von Salz verkrustet und mit herabrinnendem Sprühwasser bedeckt, daß man nur gerade noch den Tag von der Nacht unterscheiden konnte. Es war kurz vor der Mittagsstunde, aber es konnte jede andere Tageszeit sein. Der Himmel war entweder schwarz und zeigte keine Sterne oder war schiefergrau wie jetzt. Und so war es Tag für Tag gewesen, während die Hyperion weiter und weiter nach Südosten segelte und tiefer in die Biskaya vorstieß.

Er war auf die Beschwerlichkeiten und die Langeweile des Blockadedienstes durchaus vorbereitet, und als am zweiten Tag nach dem Auslaufen von Plymouth der Ausguck im Mast die Schiffe des Geschwaders gesichtet hatte, war er bereits entschlossen, aus allem das Beste zu machen. Aber wie er nach fast fünfundzwanzig Dienstjahren auf See hätte wissen müssen: bei der Marine konnte man sich auf nichts mit Sicherheit verlassen.

Seine Befehle besagten, daß er sich dem Kommando von Vizeadmiral Sir Manley Cavendish unterstellen und seinen Platz mit all den anderen wettererprobten Schiffen bei der ständigen Bewachung einnehmen sollte, die über das Geschick von England und damit der gesamten Welt entscheiden konnte. Vor jedem französischen Hafen überstanden diese Schiffe Stürme oder kreuzten unermüdlich in ihrer kein Ende nehmenden Patrouille auf und ab, während dichter unter der Küste und manchmal sogar in Reichweite feindlicher Batterien schlanke Fregatten, die Augen der Flotte, jede Schiffsbewegung meldeten. Sie sammelten Informationen von aufgebrachten Küstenfahrzeugen oder segelten bei ihrer unaufhörlichen Suche nach Nachrichten verwegen fast in die französischen Häfen selbst hinein.

Seit Howes Sieg an jenem glorreichen l. Juni hatten die Franzosen wenig Neigung zu einem weiteren großen Zusammenstoß gezeigt, aber wie jeder andere denkende Offizier hatte Bolitho erkannt, daß diese bedrückende Tatenlosigkeit nicht ewig dauern konnte. Nur der Kanal trennte den Feind von einer Invasion Englands, doch bis die Franzosen eine starke Invasionsflotte aufgestellt hatten, war dieser Wasserstreifen so gut wie ein Ozean.

In den großen Kriegshäfen Brest und Lorient konnten sich die französischen Linienschiffe nicht regen, ohne von den kreuzenden Fregatten beobachtet und gemeldet zu werden, während in jedem anderen Hafen an der Westküste bis hinunter nach Bordeaux andere Schiffe warteten und auf eine Chance lauerten, sich davonzuschleichen und sich schnell den anderen Streitkräften im Norden anzuschließen. Bald würde es soweit sein, daß sie einen Ausbruch versuchten. Wenn das geschah, war es lebenswichtig, daß die Nachrichten über die Bewegungen des Feindes schnell die schweren Geschwader erreichten und, wichtiger noch, richtig gedeutet wurden, damit Maßnahmen ergriffen wurden, sie zu stellen und zu vernichten.

Schweigend hatte Bolitho in Lee des Flaggschiffes verharrt und beobachtet, wie die Flaggen zur Rah des mächtigen Dreideckers aufstiegen und Midshipman Gascoigne mit seinen Signalgasten sich verzweifelt abmühte, mit den Bestätigungen nachzukommen. Bei dieser Gelegenheit hatte er den ersten Hinweis darauf erhalten, daß nicht alles so war wie erwartet.

Gascoigne hatte geschrien: »Flaggschiff an Hyperion: Halten Sie sich bereit, Befehle und Depeschen zu übernehmen!«

Inch schien eine Frage stellen zu wollen, zog es aber dann vor, zu schweigen. Die beiden ersten Tage nach dem Auslaufen von Plymouth waren schwer für ihn gewesen. Innerhalb weniger Stunden, nachdem sie nach Süden abgedreht hatten, war der Wind zu annähernd Sturmstärke angewachsen. Unter gerefften Marssegeln und bei einer wilden, achterlich anlaufenden See, die das Schiff schwanken und wie betrunken von einem Wellental ins nächste taumeln ließ, war Inch einem Chaos von Fragen und Forderungen von allen Seiten ausgesetzt gewesen. Viele der neuen Leute waren seekrank und fast hilflos, und die meisten anderen waren ständig bei der Arbeit, Tauwerk zu spleißen, das wie alles neue Tauwerk die erste wirkliche Belastungsprobe nur schlecht bestand, und die übrigen wurden ständig hin und her geführt oder getrieben, entweder zum Trimmen der Segel oder zu der knochenbrechenden Arbeit an den Lenzpumpen.

Mehr als einmal hatte es Bolithos ganze Selbstbeherrschung erfordert, nicht in Inchs Tätigkeit einzugreifen, aber es war ihm auch nur zu klar bewußt, daß die Schuld allein bei ihm selbst zu suchen war. Für diese Arbeit war Inch noch zu unerfahren, das war jetzt ganz unverkennbar, doch wenn Bolitho jetzt sein Mißfallen zeigte, mochte es Inch völlig fertigmachen. Nicht, daß Bolitho auch nur ein Wort zu sagen brauchte. Inchs unglückliches Gesicht verriet, daß er sich seiner Unzulänglichkeit selbst nur zu bewußt war.

Das nächste Signal vom Flaggschiff war kurz gewesen: »Halten Sie sich bereit, den Flaggkapitän zu empfangen.«

Das Übliche war, daß Kommandanten sich persönlich meldeten, um neue Befehle zu empfangen, wenn sie zu einem Geschwader stießen, obwohl in Fällen von wirklich schlechtem Wetter es vorkam, daß der wasserdicht versiegelte Beutel an einer Wurfleine von Schiff zu Schiff befördert wurde. Doch diesmal schickte der Admiral seinen Kapitän. Das Boot, das den Kommandanten des Flaggschiffs über das kabbelige Wasser brachte, war beinahe vollgelaufen, als es schließlich an den Ketten festmachte. Der untersetzte Offizier in seinem durchnäßten Bootsmantel gönnte dem Empfangskommando und den salutierenden Marinesoldaten kaum einen Blick, als er Bolithos ausgestreckte Hand ergriff und grollend sagte: »Gehen wir um Gottes willen unter Deck.«

Sobald der Besuch die große Kajüte betreten hatte, kam er sofort zur Sache.

»Ich bringe Ihnen neue Befehle, Bolitho. Sie werden weiter nach Südost segeln und sich dem vor der Küste operierenden Geschwader von Kommodore Mathias Pelham-Martin anschließen. Der Admiral hat ihn mit seinen Schiffen vor einigen Wochen zum Dienst vor der Gironde-Mündung detachiert. In Ihren neuen Befehlen werden Sie eine vollständige Liste der Schiffe und ihrer Aufgaben finden.«

Er hatte schnell, beinahe beiläufig gesprochen, aber Bolitho fühlte sich instinktiv gewarnt. Pelham-Martin. Der Name war ihm zwar durchaus vertraut, dennoch vermochte er sich an keinen Marineoffizier zu erinnern, sei es ein Kommodore oder ein anderer Rang, der sich so sehr ausgezeichnet oder auch blamiert hatte, um diesen besonderen Besuch des Flaggkapitäns zu rechtfertigen.

Unvermittelt sagte der Besucher: »Ich täusche nicht gern jemanden, schon gar nicht einen Kameraden im gleichen Rang. Das Verhältnis zwischen dem Admiral und dem Kommodore ist sehr gespannt. Wie Sie feststellen werden, ist Pelham-Martin ein Mann, unter dem zu dienen in gewisser Weise schwierig ist.«

»Und wie ist es zu diesen Spannungen gekommen?«

»Das liegt wirklich alles schon sehr lange zurück. Während der Amerikanischen Revolution…«

Bolitho hatte es plötzlich alles klar vor Augen. »Jetzt erinnere ich mich. Ein britischer Infanterieoberst ergab sich mit all seinen Leuten den Amerikanern, und als einige unserer Schiffe mit Verstärkung eintrafen, liefen sie direkt in eine Falle.«

Der Flaggkapitän schnitt eine Grimasse. »Dieser Oberst war der Bruder von Pelham-Martin. Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, wer der Offizier war, der die Schiffe befehligte, oder?«

In diesem Augenblick erschien ein Midshipman. »Signal vom Flaggschiff, Sir: Kommandant sofort zurück an Bord.«

Bolitho verstand in diesem Augenblick vollkommen, was dieser Besuch für ihn und sein Schiff bedeutete. Kein Admiral konnte gegenüber einem Kommandanten, der seinem Geschwader neu zugeteilt worden war, sein Mißtrauen laut werden lassen. Aber durch einen gleichrangigen Kameraden konnte er Unbehagen und Unsicherheit zu erkennen geben.

Der Flaggkapitän blieb unter der Kajütentür stehen. Sein Blick war forschend.

»Ich kenne Ihre Karriere, Bolitho, und Sir Manley Cavendish kennt sie auch. Als die Nachricht eintraf, daß Sie zu dem Geschwader stoßen würden, sagte er zu mir, daß Sie in den Abschnitt von Pelham-Martin im Südosten geschickt werden sollten. Die Rolle, die Sie im vergangenen Jahr bei der Invasion von St. Clar gespielt haben, ist in guter Erinnerung, wenn Sie dafür auch nur denkbar wenig Anerkennung gefunden haben. Das Geschwader des Kommodore ist klein, aber seine Leistungen und seine Wachsamkeit könnten sich als lebenswichtig erweisen. Ihre Einsicht und Ihre Anwesenheit könnten dazu beitragen, daß diese dumme Fehde ein Ende findet.« Er hob zweifelnd die Schultern. »Das bleibt selbstverständlich unter uns. Falls mir auch nur ein Wort zu Ohren kommen sollte, daß eine Andeutung von Mißtrauen oder Unfähigkeit erfolgt sei, werde ich das natürlich mit allem Nachdruck bestreiten.« Und dann verließ er nach einem weiteren kurzen Händedruck das Schiff.

Als Bolitho später an seinem von Papieren bedeckten Schreibtisch saß, fiel es ihm schwer zu glauben, daß durch diese persönlichen Spannungen die Leistungsfähigkeit der hart bedrängten Schiffe und ihrer erschöpften Besatzungen Gefahr lief, beeinträchtigt zu werden. Diese Begegnung mit dem Flaggschiff lag nun vier Tage zurück, und während die Hyperion weiter nach Südosten vordrang und ihre Besatzung halbherzig gegen Seekrankheit und schlechtes Wetter ankämpfte, hatte Bolitho seine Befehle sorgfältig studiert und bei seinen einsamen Gängen auf dem Achterdeck versucht, ihre wahre Bedeutung zu ergründen.

Offenbar standen drei Linienschiffe und drei Fregatten unter Pelham-Martins Kommando, sowie zwei kleine Schaluppen. Eins der Linienschiffe sollte zur Überholung und Reparatur nach England geschickt werden, sobald die Hyperion seinen Platz übernehmen konnte. Es war wirklich eine sehr kleine Streitmacht.

Doch wenn sie in der richtigen Position eingesetzt wurde, konnte sie sehr gut jede plötzlich erfolgende Bewegung feindlicher Fahrzeuge überwachen. Es war bekannt, daß mehrere große französische Schiffe Gibraltar unbemerkt passiert und bereits den Weg in die Biskaya gefunden hatten. Ebenso war bekannt, daß Spanien gegenwärtig zwar ein Verbündeter Englands war, es aber mehr dem Zwang der Notwendigkeit als echter Freundschaft oder Bereitschaft zur Kooperation folgte. Viele dieser Schiffe mußten dicht unter der Küste Spanien umsegelt und manche mochten sich sogar in spanischen Häfen verborgen haben, um dem Angriff durch britische Patrouillen zu entgehen. Um sich dem Gros der französischen Flotte anzuschließen, würden diese Schiffe wahrscheinlich versuchen, die Gironde oder La Rochelle zu erreichen, um dort ihre Befehle auf dem Landweg zu erhalten, und dann die erste Gelegenheit wahrnehmen, um dicht unter der Küste nach Lorient oder Brest zu gelangen.

An die Tür wurde geklopft, und Midshipman Gascoigne trat über die Schwelle. »Mr. Stepkynes Respekt, Sir, und wir haben gerade ostwärts ein Segel gesichtet.«

»Sehr gut. Ich komme sofort.«

Bolitho sah, wie die Tür sich wieder schloß, und rieb sich nachdenklich das Kinn. Wie immer die Dinge auch liegen mochten, er würde jetzt nicht mehr lange auf eine Aufklärung zu warten haben.

Langsam stand er auf und griff nach seinem Hut. Er spürte das Amulett unter dem Hemd an seiner Brust, und plötzlich dachte er an Cheney. Er hatte ihr einen Brief geschrieben und ihn dem Flaggkapitän mitgegeben, zur Weiterleitung mit dem nächsten Schiff, das einen Heimathafen anlief. Er hatte keine Zeit mehr gehabt, irgendetwas darin zu ändern, und sie würde glauben, daß er unverändert vor Lorient kreuzte. Aber zweihundert Meilen mehr oder weniger spielten auch keine Rolle, ging ihm flüchtig durch den Kopf.

Als er auf das Achterdeck hinaustrat, bemerkte er, daß die Offiziere in steifer Verlegenheit Haltung annahmen, und vermutete, daß sie vor seinem Erscheinen wahrscheinlich in eine heftige Diskussion über das ferne Schiff vertieft gewesen waren.

Bolitho blickte zu den straff geblähten Segeln und der flatternden Zunge des Wimpels an der Mastspitze hinauf. Das Leinen war steif vor Nässe und Salz, und einen Augenblick empfand er Mitleid mit den Männern, die hoch oben über dem schwankenden Rumpf arbeiteten. Der Wind kam beinahe unmittelbar von achtern, und die See hatte sich zu einem zornigen Panorama kurzer steiler Wogen verändert, deren Schaumköpfe in dem grellen Licht wie gierig gebleckte Raubtierfänge wirkten. Der Horizont war kaum auszumachen, und obwohl sie sich nach seiner Schätzung etwa zwanzig Meilen vor der Küste befanden, war von ihr nichts zu sehen.

Von einem Midshipman nahm er ein Glas entgegen und stützte es gelassen auf das ausgespannte Netzwerk. Er wußte, daß die anderen ihn genau beobachteten, um seine Reaktionen zu erkennen und daraus vielleicht ihr eigenes Geschick zu erraten, aber sein Gesicht blieb ausdruckslos, als er die erste verschwommene Segelpyramide ins Blickfeld bekam. Er bewegte das Glas ein wenig und wartete, als die Hyperion in ein tiefes Wellental glitt und gleich darauf unbeeindruckt in eine weitere anrollende, schaumgekrönte Woge stieß. Dort war ein zweites Schiff und womöglich ein drittes.

Mit einem Schnappen schob er das Glas zusammen. »Legen Sie das Schiff auf Steuerbordbug und machen Sie sich zum Segelreffen bereit, Mr. Stepkyne.«

Stepkyne griff an seinen Hut. »Aye, aye, Sir.« Er sagte selten viel, es sei denn, er konnte einen ungeschickten oder unaufmerksamen Matrosen heruntermachen. Er schien nicht willens oder unfähig zu sein, ein vertrauliches oder beiläufiges Gespräch mit seinen Offizierskameraden zu führen, doch Bolitho wußte jetzt ebensowenig von ihm wie bei ihrer ersten Begegnung. Trotz allem war er ein sehr fähiger Seemann, und Bolitho war es nicht möglich gewesen, bei irgendeiner Arbeit, die er ausgeführt hatte, einen Mangel festzustellen.

Selbst jetzt, als er mit lauter Stimme Befehle austeilte und mit in die Hüften gestemmten Händen beobachtete, wie die Leute wieder einmal angetrieben wurden, die Brassen und Fallen zu bemannen.

Bolitho vertrieb Stepkynes kalte Tüchtigkeit und Inchs krampfhafte Bemühungen aus seinen Gedanken. Sobald das Wetter besser wurde, wenn auch nur für wenige Tage, würde Inch die Chance bekommen, die Leute zu drillen, um bessere Ergebnisse zu erzielen.

Er sagte knapp: »Kurs Ost zu Süd, Mr. Gossett.«

Die Stimme des Ausgucks im Mast drang schwach über das Rauschen der Leinwand. »Drei Linienschiffe unter Vollzeug, Sir.« Es folgte eine Pause, während der jeder nicht Beschäftigte zu der winzigen Gestalt hinaufspähte, die sich vor den ziehenden Wolken abhob. »Das vorderste Schiff führt einen Kommodorestander, Sir.«

Ein Schuh scharrte auf dem Deck, und Bolitho sah Inch auf sich zueilen, dem ein paar Zwiebackkrümel auf dem Rock hingen.

Inch griff an seinen Hut. »Tut mir leid, daß ich so spät komme, Sir.« Er blickte sich besorgt nach allen Seiten um. »Ich muß einen Augenblick eingeschlafen sein.«

Bolitho betrachtete ihn ernst. Wegen Inch mußte er etwas unternehmen, dachte er. Er sah völlig übermüdet aus und hatte dunkle Ringe unter den Augen.

Ruhig sagte er: »Rufen Sie alle Mann an Deck, Mr. Inch. Wir werden gleich das Geschwader erreichen und müssen vielleicht wenden oder beidrehen.« Er lächelte. »Ein Kommodore ist nicht anders als ein Admiral, wenn es um seemännisches Können geht.«

Aber Inch nickte nur düster. »Aye, aye, Sir.«

Langsam, aber unaufhaltsam tauchten die Schiffe aus dem wogenden Dunkel auf, bis sie in einer Reihe sichtbar waren. Die Rümpfe glänzten vor Nässe, die gerefften Marssegel schimmerten wie Stahl in dem böigen Wind. Sie waren alle Vierundsiebziger wie die Hyperion, und in den Augen einer Landratte mochten sie sich wie ein Ei dem anderen gleichen. Aber Bolitho wußte aus mühsam erworbener Erfahrung, daß selbst Schiffe, die nebeneinander auf derselben Werft von Stapel gelaufen waren, einander so unähnlich sein konnten wie Wasser und Wein, ganz wie es ihren jeweiligen Kommandanten in den Sinn kam.

Gossett, der den führenden Zweidecker prüfend betrachtete, sagte nachdenklich: »Das Schiff des Kommodore kenne ich, Sir. Es ist die Indomitable unter Kapitän Winstanley. Anno 1881 habe ich neben ihr gekämpft.« Er blickte Midshipman Gascoigne streng an.

»Sie hätten sie früher entdecken und melden müssen, junger Mann.«

Mit zusammengekniffenen Augen studierte Bolitho das führende Schiff, während sich unter dessen Signalrahe weitere Flaggen entfalteten; anscheinend nur Sekunden später setzte die ganze Formation zu einer Wende an, bis die Indomitable beinahe parallel, mit kaum zwei Kabellängen Abstand, neben der Hyperion herlief. Selbst ohne Glas waren die breiten Streifen von verkrustetem Salz und abgelagertem Schlick an Vorschiff und Bug zu erkennen, als sich das Schiff gewichtig in ein flaches Wellental senkte, wobei die unteren Geschützpforten einen Augenblick überspült wurden. Hinter sich hörte Bolitho Gossett vor sich hin murmeln: »Käpt’n Winstanley hat die alte Dame gut im Griff, das muß man ihm lassen.« Aus seinem Mund war das ein Lob höchster Ordnung.

Diesmal war Gascoigne auf der Hut. Als weitere Signale zur Rah der Indomitable aufstiegen und sich im Wind entfalteten, schrie er gleich: »Flaggschiff an Hyperion: Kommandant ohne Verzug an Bord melden.«

Bolitho lächelte grimmig. Zweifellos wartete der Kommodore ungeduldig darauf, was sein alter Widersacher zu sagen hatte.

»Bewegung bitte! Mein Boot klarmachen!« Er starrte auf die brechenden Wogenkämme und konnte sich vorstellen, wie seine Bootsbesatzung den Kommodore wegen seines so schnell erteilten Befehls verfluchte.

Während die Matrosen sich an den Brassen abmühten, drehte die Hyperion langsam und widerstrebend, mit knatternden, wie Kanonenschüsse knallenden Segeln in den Wind. Tomlin trieb mit lauten Rufen die Leute an, die Bolithos Boot zu Wasser ließen. Eine Leine verfing sich dabei am Hals eines jungen Matrosen, der dadurch gegen einige Leute an den Brassen des Großbramsegels gerissen wurde. Einen Augenblick entstand ein wildes Durcheinander. Kreischend lief das gequollene Tau durch seinen Block. Die Männer stürzten taumelnd wie Marionetten übereinander, bis ein Bootsmannsmaat selbst zwischen die brüllenden und fluchenden Männer sprang und Ordnung schuf.

Stepkyne, der den Befehl auf dem Hauptdeck führte, packte den unglücklichen Matrosen und schrie ihn, das Gesicht nur wenige Zoll vom Gesicht des anderen entfernt, an: »Du elender Tölpel! Dir werd ich’s noch beibringen!«

Der Matrose griff sich an die wundgescheuerte Kehle. »Aber, Sir, ich kann doch nichts dafür«, krächzte er, dem Weinen nahe. »Es war nicht meine Schuld, Sir!«

Stepkyne schien außer sich zu sein. Wenn der Bootsmannsmaat nicht eingegriffen hätte, hätte das Durcheinander zu einer Katastrophe führen können, besonders für die Männer, die oben auf der Rah arbeiteten. Bei dem Gewicht des Boots am einen Ende der Leine und dem Krafteinsatz mehrerer Bootsgasten am anderen, konnte der Mann von Glück sagen, daß ihm nicht der Kopf abgerissen worden war.

Inch packte die Achterdeckreling und brüllte gegen den Wind an: »Macht das Boot klar! Und diesen Mann können Sie zum Arzt hinunterschicken, Mr. Stepkyne!«

Der verletzte Matrose wollte zur Luke, aber Stepkyne trat ihm entgegen, während er mit funkelnden Augen zum Achterdeck hinaufstarrte. »Das hätte nicht passieren müssen. Wenn die Leute richtig gedrillt worden wären, hätte der Idiot die Gefahr rechtzeitig erkannt!«

Allday rief: »Boot ist längsseit, Captain!« Aber seine Blicke waren auf Inch und Stepkyne gerichtet.

Bolitho stieg schnell die Achterdecksleiter hinab und sagte kalt: »Sobald ich zurück bin, wünsche ich Sie in meiner Kabine zu sehen, Mr. Stepkyne. Wenn ein Befehl erteilt ist, haben Sie ihn zu befolgen, ohne Fragen zu stellen. Haben Sie verstanden?«

Er hatte seine Stimme gedämpft, wußte aber, daß der Schaden angerichtet war. Stepkyne hatte Unrecht gehabt, gegen Inch zu opponieren, und erst recht damit, dessen Handlungen zu kritisieren.

Bolitho wußte aber auch, daß Stepkynes Ärger gerechtfertigt war. Inch hätte jeden Mann erst überprüfen müssen, ehe er ihm seinen Platz zuteilte; ganz besonders die neuen und unerfahrenen Leute.

Mehr als jedem anderen gab er aber sich selbst die Schuld, weil er zuließ, daß Inch weiter sein Erster Offizier blieb.

Er berührte kurz seinen Hut und ließ sich durch die Schanzpforte hinab, und nachdem er einige Sekunden gewartet hatte, sprang er in das stampfende Boot.

Als das Boot ablegte, blickte Bolitho nicht zurück. Das alles würde auf ihn warten, bis er zurückkam, inzwischen mußte er sich aber entscheiden, welche Maßnahmen er ergreifen sollte.

Kapitän Amelius Winstanley stand bereit, um Bolitho an der Schanzpforte der Indomitable zu empfangen, und noch ehe die schrillenden Pfeifen verstummt waren, trat er vor und ergriff dessen Hand, die er mit offenkundiger Erleichterung herzlich drückte.

»Ein Mann nach meinem Herzen, Bolitho!« Er grinste, während Bolitho sich bemühte, seinen verrutschten Hut und seinen Säbel geradezurücken. »Auch ich hab’s nie fertiggebracht, mich mit dem Bootsmannsstuhl an Bord eines fremden Schiffes hieven zu lassen.«

Bolitho war wieder zu Atem gekommen und versuchte, die Rinnsale zu ignorieren, die ihm über Brust und Beine liefen. Die Überfahrt zum Flaggschiff war rauh gewesen, das letzte Stück allerdings am schlimmsten. Während die noch aufragende Bordwand der Indomitable sich über ihnen hob und senkte, stand er schwankend im Heck des Bootes und versuchte zähneknirschend, Ungeduld und Befürchtungen zu unterdrücken, während der Buggast verzweifelt immer wieder versuchte, das heftig stampfende Boot an den Hauptketten des Schiffs anzuhaken. Einmal, als der besorgte Allday die Hand ausstreckte, um ihn am Arm zu stützen, hatte er wütend geknurrt: »Ich werde allein fertig, verdammt noch mal!« Es war vielleicht der offenkundige Mangel an Vertrauen seines Bootsführers gewesen, weshalb er den weiten Abstand bis zur Bordwand mit einem Sprung hatte überwinden können, und den angebotenen Bootsmannsstuhl abgelehnt hatte. Das wäre viel sicherer gewesen, aber Bolitho war es immer unwürdig erschienen, wenn Kapitäne strampelnd an Bord gehievt wurden, wobei Matrosen so eifrig mit Sicherungsleinen hantierten, als ob sie ein Stück Frachtgut verluden. Doch diesmal war es sehr knapp gewesen. Sein Säbel hatte sich zwischen seinen Beinen verklemmt, und einen Augenblick, als das Boot unter ihm wegsank, hatte er das Wasser an der Bordwand aufwirbeln sehen, das ihn fortzuschwemmen drohte, und hatte Alldays Alarmruf gehört. Doch durchnäßt und wütend gelang es Bolitho, die sichere Schanzpforte zu erreichen, und als die Pfeifen zu seiner Begrüßung gellten und das Seitenkommando stramm stand, musterte er schnell ihre hölzernen Gesichter in der Erwartung, Spott oder Enttäuschung zu bemerken, daß er nicht tatsächlich gefallen war, wenn auch nur, um den Leuten in den unteren Decks ein willkommenes Thema zum Klatsch zu bieten.

Winstanley geleitete ihn zum Achterdeck. Offenbar war er bemüht, seine dröhnende Stimme zu dämpfen. Er war ein Riese von Mann, gelenkig und äußerlich wenig anziehend, machte aber schon im ersten Augenblick den Eindruck eines sehr fähigen Seemannes. Sein Gesicht war von unzähligen Reisen gegerbt und verwittert, doch die zahllosen Krähenfüße, die seine kleinen, blinzelnden Augen umrahmten, ließen auch seinen gut entwickelten, gesunden Humor erkennen.

Der Kommandant eines Flaggschiffs, auch wenn es nur das eines gewöhnlichen Kommodore war, brauchte das alles und mehr, dachte Bolitho grimmig, als er sich die Leiter hinaufzwängte und den Schutz der Kampanje erreichte.

Winstanley sagte mit rauher Stimme: »Ich habe mir Ihr Schiff durchs Glas angesehen. Hat sich mächtig verändert, seit ich es das letztemal sah. Sieht aus wie neu.« Er blickte zu dem breiten Stander des Kommodore hinauf, der im Wind steif an der Mastspitze stand.

»Die Vectis wird jetzt nach Plymouth segeln, nachdem Sie gekommen sind, um sie abzulösen. Und danach bin ich an der Reihe.« Er packte Bolitho am Arm, als sie sich der Admiralskajüte näherten.

»Nach mir sind Sie der dienstälteste Kommandant, darum zweifle ich nicht, daß die Hyperion zu gegebener Zeit seinen Stander führen wird.«

Er mußte die Frage auf Bolithos Gesicht bemerkt haben, denn er fügte schnell hinzu: »Ich spreche später mit Ihnen. Pelham-Martin ist kein Mann, der warten kann.«

Er öffnete die Tür, und Bolitho folgte ihm in die Kajüte. Er hatte seinen Hut unter den Arm geklemmt und war sich der nassen Fußspuren bewußt, die er auf dem dicken, hellen Teppich hinterließ, als er auf den mit Papieren dichtbedeckten Schreibtisch zuging, der auf der einen Seite bei den Heckfenstern stand.

Der Kommodore saß bequem in einem hochlehnigen Sessel, anscheinend unberührt von dem langsamen, Übelkeit erregenden Schwanken um ihn herum. Er war unvorstellbar breit, doch als er langsam aufstand, empfand Bolitho einen gewissen Schock, denn er entdeckte, daß Pelham-Martin ungewöhnlich klein und stehend kaum größer als im Sitzen war. Seine gesamte Körpermasse schien sich in die Breite zu erstrecken, wie bei Tomlin, dem Bootsmann der Hyperion, aber da endete auch schon jede Ähnlichkeit. Er hatte ein rundes, auffallend blasses Gesicht, und sein blondes Haar war nach der neuesten Mode kurz geschnitten. Das mochte bei den jüngeren Offizieren der Marine angemessen sein, doch es ließ den Kopf des Kommodore über seinem breiten, massigen Körper noch kleiner erscheinen.

»Willkommen, Kapitän.« Seine Stimme klang weich, sogar sanft.

»Sie müssen schnelle Fahrt gemacht haben.« Seine Blicke musterten ruhig Bolithos durchnäßte Erscheinung, aber er machte keine Bemerkung darüber. Dann deutete er auf einige Sessel und einen schwankenden, silbernen Weinbehälter. »Einen Drink vielleicht?«

Hinter seinen massigen Schultern deutete Winstanley ein Kopfschütteln an, und Bolitho erwiderte: »Nein danke, Sir. Im Augenblick nicht.«

Er bemerkte Winstanleys Erleichterung und sah, daß Pelham Martin lächelte. Er war Winstanley für seine Warnung dankbar, doch gleichzeitig reizte es ihn, daß der Kommodore ihn aus unerfindlichen Gründen einem privaten Test unterworfen hatte.

»Nun, ich nehme an, daß Sie alle verfügbaren Berichte gelesen haben, Bolitho. Unsere Pflicht ist es, hier alle Zufahrten zur Gironde-Mündung zu überwachen und alle einlaufenden oder ausfahrenden Schiffe anzuhalten. Ich habe der Vectis Befehl gegeben, zu Reparaturen nach Plymouth zurückzusegeln. Sie hat vor etwa zwei Wochen bei einem starken Sturm den Besan verloren, und Ersatz dafür ist hier nicht vorhanden. In einigen Monaten schließen sich uns zwei weitere Linienschiffe an, und inzwischen werden wir wissen, was die Froschfresser beabsichtigen, wie?« Er lehnte sich behaglich zurück und lächelte. Er sieht eher wie ein reicher Kaufmann aus als wie ein Marineoffizier, dachte Bolitho flüchtig.

»Die Franzosen werden früher auslaufen, Sir«, hörte er sich sagen.

Das Lächeln um Pelham-Martins kleinen Mund blieb. »So, meinen Sie? Woher haben Sie Ihre Informationen?« Er beugte sich etwas vor. »Hat der Admiral mir etwas vorenthalten?«

Bolitho lächelte. »Nein, Sir. Aber ich habe alle verfügbaren Berichte gelesen und bin der Ansicht, daß die Franzosen bald ausbrechen müssen, wenn sie ihrer Sache dienen wollen.«

Pelham-Martin nickte langsam. »Das ist ein Meisterstück der Selbsttäuschung, Bolitho.« Er deutete mit einer Hand auf die Heckfenster, durch das von Salz fleckige Glas konnte Bolitho das nächste Schiff erkennen, über dessen Bug sich Sprühwasser ergoß, das dennoch den Eindruck unüberwindlicher Stärke machte.

Der Kommodore fügte ruhig hinzu: »Diese Schiffe werden jede derartige Torheit verhindern.« Er schien ungeduldig zu werden und zog unter einigen in Leder gebundenen Büchern eine Karte hervor.

»Wir stehen hier.« Er deutete mit einem rosa Finger auf die Karte.

»Und ich habe die beiden Fregatten Spartan und Abdiel vor dem südlichen Fahrwasser stationiert, um uns vor jedem Versuch des Feindes zu warnen, aus spanischen Gewässern in dieses Gebiet vorzustoßen.« Sein Finger bewegte sich zu der langgestreckten Küstenlinie um die Gironde. »Hier habe ich meine dritte Fregatte, die Ithuriel, eingesetzt, um jeden Versuch der Franzosen zu beobachten und zu melden, Bordeaux nach Norden zu verlassen.«

Bolitho blickte auf. »Und die Schaluppen, Sir?« Wieder ein angedeutetes Kopfschütteln von Kapitän Winstanley, aber Bolithos Ärger über Pelham-Martins unbekümmertes Beiseiteschieben seiner Gedanken ließ ihn jede Vorsicht vergessen.

»Die Schaluppen?« Pelham-Martin nickte ernst. »Sie haben Ihre Berichte in der Tat gelesen, Bolitho.« Das Lächeln verschwand.

»Ich habe sie nach Vigo geschickt, um – nun – um zusätzliche Vorräte zu holen.«

Bolitho blickte beiseite. Das war unglaublich! Vigo an der Nordwestküste Spaniens lag über vierhundert Meilen entfernt. Von der Gironde-Mündung noch weiter entfernt als selbst Plymouth!

Die Hand des Kommodore begann, einen lautlosen Wirbel auf der Tischkante zu schlagen. Wie zwei glatte rosa Krabben. Er fragte ruhig: »Sie scheinen das zu mißbilligen?«

Bolithos Stimme blieb beherrscht. »Die Fregatte Ithuriel steht ganz allein zu dicht unter Land, Sir. Und die beiden anderen Fregatten sind zu weit entfernt im Süden, um sie zu unterstützen, wenn sie angegriffen wird.«

Pelham-Martin musterte ihn ein paar Sekunden. »Der Kommandant der Ithuriel hat Befehl, meinen Befehl, verstehen Sie, zum Geschwader zurückzukehren, sobald er Anzeichen feindlicher Aktivität wahrnimmt.« Ein leichtes Lächeln erschien wieder. »Soviel ich weiß, sind Sie Kommandant einer Fregatte gewesen. Sicher werden Sie dem Kommandanten der Ithuriel die Möglichkeit nicht streitig machen wollen, zu beweisen, was er wert ist, oder?«

Bolitho entgegnete nüchtern: »Er hätte überhaupt keine Chance, Sir.«

Kapitän Winstanley regte sich in seinem Sessel. »Was Captain Bolitho sagen will, ist…«

Pelham-Martin hob eine Hand. »Ich weiß, was er sagen will, Winstanley! Für ihn ist Blockadedienst nichts, meine Güte, nein, er will geradewegs auf die Küste lossegeln, um irgendein erbärmliches Schiff aufzubringen. Wegen des Prisengeldes, zweifellos.«

»Nein, Sir!« Bolitho packte die Armlehnen seines Sessels. Er hatte einen schlechten Anfang gemacht. Seine Sorgen wegen Inch und Stepkyne, sein beinahe erfolgter Sturz ins Wasser unter den Augen des Geschwaders hatten seine normale Zurückhaltung im Umgang mit Vorgesetzten beeinträchtigt. »Aber ich glaube, so lange wir nicht genau wissen, gegen wen und was sich unsere Blockade richtet, können wir niemals Schritte gegen irgendeine List unternehmen, zu der die Franzosen greifen.«

Der Kommodore fixierte ihn. »Meine Befehle lauten, in diesem Gebiet zu kreuzen und es zu überwachen. Und genau das tue ich. Also wirklich, Bolitho, ich weiß nicht, was Ihnen an Bord des Flaggschiffs von Vizeadmiral Cavendish gesagt wurde, aber ich kann Ihnen versichern, daß wir uns der Aufgabe, die uns hier anvertraut wurde, wohl bewußt sind.«

»Ich war nicht an Bord des Flaggschiffs, Sir.« Bolitho bemerkte das kurze Aufflackern der Überraschung in den Augen des Kommodore, ehe der Vorhang wieder fiel. Ruhig fügte er hinzu: »Meine Befehle wurden mir an Bord geschickt.« Das war eine Lüge, aber nur eine halbe.

Doch die Wirkung zeigte sich augenblicklich, und sie war mehr als überraschend. Pelham-Martin zog eine goldene Uhr aus der Tasche seiner eng anliegenden Weste und sagte: »Tun Sie mir den Gefallen und gehen Sie an Deck, Winstanley. Vergewissern Sie sich, daß alle meine Depeschen zur Vectis hinübergeschickt worden sind, ehe sie das Geschwader verlassen hat, ja?« Sobald sich die Tür hinter dem Flaggkapitän geschlossen hatte, fuhr er ruhig fort: »Es tut mir leid, wenn es den Eindruck machte, daß ich nicht gewillt wäre, mir Ihre Einschätzung unserer Situation anzuhören, Bolitho.« Er lächelte und nahm eine Karaffe aus dem silbernen Weinbehälter. »Ein Schluck Brandy? Ich habe ihn vor einer Woche einem französischen Küstenfahrer abgenommen.« Er wartete nicht auf Antwort, sondern schenkte freigiebig in Gläser ein, die verborgen unter der Tischplatte gestanden hatten. »Tatsache ist, daß ich nicht immer mit Sir Manley einer Meinung bin, verstehen Sie?« Er beobachtete Bolitho über den Rand seines Glases hinweg. »Es ist eine Familienangelegenheit, inzwischen eine tiefwurzelnde Auseinandersetzung von einigem Gewicht.« Er schwenkte sein Glas.

»Auch in Ihrer Familie nichts Unbekanntes, glaube ich.«

Bolitho spürte den Brandy auf seinen Lippen brennen. Es schien, daß die Erinnerung an seinen Bruder, die Schande für den Namen seiner Familie, niemals in Vergessenheit geraten sollte. Jetzt benutzte Pelham-Martin sie zum Vergleich mit einer dummen Fehde, welche die Feigheit seines eigenen Bruders ausgelöst hatte. Oder was es sonst gewesen sein mochte, was den Oberst veranlaßt hatte, sich zu ergeben, ohne erst die Schiffe zu warnen, die gekommen waren, um ihn und seine Soldaten zu retten.

Der Kommodore nickte ernst. »Selbstverständlich hat mein Bruder sein Land nicht im Stich gelassen, aber das Endergebnis war das gleiche. Er versuchte, seine Leute vor einem sinnlosen Tod zu bewahren.« Er seufzte tief auf. »Aber die Geschichte urteilt nur über Ergebnisse, nicht über Absichten.«

Bolitho erwiderte nüchtern: »Ich bin sicher, daß weder der Vizeadmiral noch Sie deswegen den Einsatz der Flotte gefährden würden.«

»Ganz richtig.« Pelham-Martin lächelte wieder. »Aber als sein Untergebener muß ich doppelt vorsichtig sein, verstehen Sie?« Sein Ton wurde härter. »Und deshalb befolge ich meine Befehle, sonst nichts.« Er machte eine Pause, ehe er hinzufügte: »Und das werden auch Sie tun.«

Das Gespräch war zu Ende, doch als Bolitho aufstand, sagte Pelham-Martin leichthin: »Auf jeden Fall wird dieser langweilige Dienst Ihnen reichlich Gelegenheit geben, Ihre Leute zu drillen, damit sie in Form kommen.« Er schüttelte den Kopf. »Die Seemannschaft war, um es höflich zu sagen, wirklich sehr kümmerlich.«

Bolitho verließ die Kabine und atmete draußen sehr langsam aus. So sollte es also werden: nach außen hin alles vollkommen in Ordnung, aber sobald es um Initiative und Feindberührung ging, sollten ihnen die Hände fest gebunden sein.

Auf dem Achterdeck empfing ihn Winstanley mit einem erleichterten Lächeln. »Es tut mir leid wegen der Warnung, Bolitho. Ich hätte es Ihnen früher sagen sollen. Der Kommodore hat es gern, wenn seine Offiziere einen in der Krone haben, ehe er seine Gespräche mit ihnen beginnt. Eine häßliche Gewohnheit, die mehr als einem eine schnelle Heimreise eingebracht hat.« Er grinste. »Mir natürlich nicht. Er braucht einen alten Fuchs, der ihm sein Schiff führt.« Er packte Bolithos Arm. »Genau wie er Sie noch brauchen wird, ehe wir hier fertig sind, mein Freund.«

Bolitho lächelte. »Leider brauche ich nicht erst etwas zu trinken, um ihn zu reizen.«

Winstanley folgte ihm zur Achterdecksreling, und gemeinsam blickten sie zur Hyperion hinüber, die in der steilen Dünung stark rollte.

Winstanley sagte: »Ich stimme mit Ihnen in allem überein, was Sie über die Fregatten gesagt haben. Ich habe ihm meine Ansicht wiederholt dargelegt, aber er glaubt immer noch, daß die wirkliche Bedrohung aus dem Süden kommt.« Er schüttelte den Kopf.

»Wenn er sich irrt, wird er es mit mehr zu tun bekommen als nur einem wütenden Admiral.« Grimmig fügte er hinzu: »Und das gilt auch für uns.«

Der Wind hatte während der Unterredung nachgelassen, und Bolitho hatte kaum Schwierigkeiten, in sein Boot zu steigen. Während der Rückfahrt zu seinem Schiff dachte Bolitho über jedes Wort nach, daß Pelham-Martin gesagt hatte, und auch über das, was er nicht ausgesprochen hatte.

Als er durch die Schanzpforte kletterte, fand er Inch vor, der auf ihn wartete; überrascht stellte er fest, daß seine Überlegungen über die Strategie des Kommodore das kleine Drama zwischen Inch und Stepkyne aus seinen Gedanken völlig verdrängt hatte.

Knapp sagte er: »Lassen Sie das Boot einsetzen, und machen Sie das Schiff klar zur Fahrtaufnahme, Mr. Inch.« Er schnallte seinen Säbel ab und reichte ihn Petch, seinem Diener. Gedämpft fügte er hinzu: »Ich würde Ihnen empfehlen, auf dem Oberdeck selbst die Runde zu machen, wenn Sie dazu Zeit haben.« Er hielt Inchs Blick fest. »Es ist besser, sich gleich zu überzeugen, als sich später zu entschuldigen.«

Inch nickte. Sein Gesicht war so voll Dankbarkeit, daß Bolitho sich für ihn schämte. Und auch für sich selbst. Er hatte fest beabsichtigt, den schärfsten Tadel zu erteilen, den er aufbringen konnte, und wußte im Innersten, daß er Inch wahrscheinlich keinen Gefallen erwies, wenn er es unterließ. Doch angesichts der Haltung, die der Kommodore gegenüber seinem Vorgesetzten eingenommen hatte, und der Gefahren, die sich daraus für sie alle ergeben mochten, konnte er sich nicht dazu überwinden, Inch um den letzten Rest seines Selbstvertrauens zu bringen.

Noch während das Boot über die Backbordgangway gehievt wurde, rief Gascoigne aus: »Flaggschiff an Hyperion: Beziehen Sie Position am Ende der Formation.«

»Bestätigen.« Bolitho legte die Hände auf dem Rücken zusammen. Am Ende der Formation, dachte er erbittert. Die Vectis war bereits im Dunst verschwunden, und jetzt waren hier nur noch diese drei Schiffe, zu weit vom Gegner entfernt, um von sonderlichem Nutzen zu sein. Und irgendwo weit hinter dem Flaggschiff befand sich eine einsame Fregatte. Er konnte ihren Kommandanten nur bemitleiden.

Die Pfeifen schrillten, und die Besatzung schwärmte auf Stationen aus, als ob sich jeder einzelne der Nähe des Flaggschiffs bewußt wäre, um so eifriger, als sie auch die Unzufriedenheit ihres eigenen Kommandanten spürten.

Doch trotz der Ungeschicklichkeit und des erwarteten Durcheinanders bei manchen Leuten wurden die Manöver ohne weitere Zwischenfälle beendet. Die Hyperion wendete und zeigte ihr kupfernes Unterwasserschiff, als sie hoch an den Wind ging, um ihre Position hinter dem anderen Vierundsiebzig-Kanonen-Schiff, der Hermes, einzunehmen, so daß einem fremden Zuschauer, falls einer dagewesen wäre, nichts verriet, daß ein neuer Wachtposten eingetroffen war, und auch nicht, daß ein anderer bereits alle Segel gesetzt hatte, um für eine vorübergehende Ruhepause vom Blockadedienst nach England zu segeln.

Schließlich überquerte Inch das Achterdeck und legte die Hand an seinen Hut. »Bitte um Erlaubnis, die Wache unter Deck zu entlassen, Sir.«

Bolitho nickte. Dann sagte er: »In Zukunft, Mr. Inch, seien Sie fest, wenn Sie Befehle erteilen. Ob Leuten gegenüber, die es besser wissen, oder solchen, die nur meinen, daß sie es besser wissen. Dann werden die Leute Vertrauen zu Ihnen haben.« Die Worte stockten ihm im Hals, als er hinzufügte: »Genau wie ich Vertrauen zu Ihnen habe.« Er machte auf dem Absatz kehrt und ging nach Luv hinüber, unfähig, die rührende Entschlossenheit auf Inchs Gesicht mitanzusehen.

Inch packte die Achterdecksreling und starrte blind auf das Gewühl der Matrosen um den Fuß des Fockmastes, die vom Dienst entlassen worden waren. Er hatte sich vor Bolithos Rückkehr gefürchtet, nicht, weil ihm sein Versagen vorgehalten werden sollte, sondern weil er sich dessen besser als jeder andere bewußt war.

Daß er Bolithos Mißfallen erregt und ihn enttäuscht hatte, konnte er nicht ertragen. Für Inchs simples Gemüt war Bolitho eher ein Gott als ein Kommandant. Wenn Heldenverehrung eine treibende Kraft war, dann besaß Inch davon mehr als Lebenswillen.

Plötzlich streckte er die Hand aus und rief: »He, der Mann da! Los, Sie können mehr, als Sie da bieten!«

Der angerufene Matrose blickte schuldbewußt auf und wendete sich dann wieder seiner Arbeit zu. Er wußte nicht, was er falsch gemacht hatte, und verrichtete in jedem Fall seine Arbeit so gut, wie er es gelernt hatte. Er konnte auch unmöglich erraten, daß er für den Ersten Offizier nicht mehr als ein nebelhafter Schatten war, ein Fleck unter vielen, als Inch über das stampfende Schiff starrte und seine Zukunft noch einmal zum Leben erwachen sah.

Gossett, der neben dem Rudergänger stand und auf seine Tafel schrieb, blickte zu Inch hinüber, dann zum Kommandanten, der, den Kopf in Gedanken gesenkt, die Hände auf dem Rücken, auf und ab ging, und nickte langsam, verständnisvoll. Der arme Inch, dachte er. Mancher Kommandant, den er kannte, hätte auf einen Offizier wie ihn niemals Rücksicht genommen. Aber Bolitho schien sich um jeden Gedanken zu machen. Wenn einer ihn enttäuschte, schien er darin ein persönliches Versagen zu sehen; aber wenn einer Erfolg hatte, schien er immer den Lohn mit ihm zu teilen. Der alte Steuermann lächelte insgeheim. Gerecht, das war das treffende Wort. Es paßte sehr gut auf Bolitho: Dick der Gerechte. Ein breites Grinsen zog über sein Gesicht.

Bolitho hielt im Hin- und Hermarschieren unvermittelt inne und sagte scharf: »Mr. Gossett, an Bord dieses Schiffes befinden sich sechs Midshipmen, deren Unterricht in Navigation nach meiner Berechnung vor fünfzehn Minuten beginnen sollte.«

Gossett griff an seinen abgenützten alten Hut, konnte sein Grinsen aber nicht unterdrücken. »Aye, Aye, Sir. Ich werde sofort damit beginnen.« Bolitho blickte ihm finster nach. Es behagte ihm nicht, wenn Gossett anfing, am hellen Tag zu träumen. Er nahm seinen Spaziergang wieder auf und kehrte zu seinen Gedanken zurück. Ohne Zweifel würden sie alle genügend Zeit haben, unter Pelham Martins Stander bei hellem Tag zu träumen.

Täuschungsmanöver

Als aus Tagen Wochen wurden, schien es Bolitho, als kenne die erbarmungslose Grausamkeit von Wind und Meer keine Grenzen und die ganze Welt sei zu der bedrückenden Enge des Schiffsrumpfs und dem von Wellen überspülten Oberdeck geschrumpft. Auch in den Befehlen des Kommodore schien es keine Abweichungen zu geben. Tag für Tag kreuzten die Schiffe bei jedem nur vorstellbaren Wetter, das die Biskaya zu bieten hatte. Böiger Wind frischte innerhalb von Minuten zu voller Sturmstärke auf, und für die Matrosen, die sich wieder und wieder in die Takelage hinaufquälen mußten, um gegen die eisige, froststarre Leinwand anzukämpfen, wurde das Ausharren auf Station zu einem einzigen Alptraum. Mit gerefften Segeln mußten die drei Schiffe tagelange Stürme überstehen; sobald wieder bessere Sicht herrschte, wurden sie von der Indomitable mit einer Flut dringender Signale überschüttet, die befohlene Formation wiederherzustellen.

An Bord der Hyperion gab es zwar keine Seekrankheit mehr, aber wenn die Seeleute für eine kurze Ruhepause unter Deck entlassen wurden, sanken sie wie Tote in ihre engen Hängematten, dankbar für die Wärme der anderen Körper, die um sie herum schwankten, wenn das Schiff bei heulendem Wind weiter durch die starke Küstenströmung stampfte.

Doch kaum eine Stunde schien zu vergehen, bis die Pfeifen wieder schrillten und von Luke zu Luke der Ruf erschallte: »Alle Mann! Alle Mann an Deck! Aufentern zum Marssegelreffen!«

Damit die Besatzung nicht völlig verzweifelte, nutzte Bolitho jede Gelegenheit, um sie zu beschäftigen. So oft es möglich war, setzte er Geschützexerzieren an und ließ die Steuerbordbatterie mit der auf Backbord konkurrieren. Die Bedienungen der unteren Geschütze mußten sich mit denen auf dem Hauptdeck abwechseln, da das schlechte Wetter es nicht erlaubte, die unteren Stückpforten zu öffnen. Bei seinen wöchentlichen Inspektionen bedrückten Bolitho die elenden Bedingungen auf dem unteren Batteriedeck, wo die Leute neben und zwischen den dreißig Vierundzwanzigpfündern leben mußten, die sie im Gefecht bedienten. Bei festverschlossenen Pforten und starkem Seegang bot sich ein Anblick wie aus Dantes Inferno. Etwa dreihundert Leute lebten, aßen und schliefen dort, und selbst wenn eine Wache an Deck war, stank die Luft ekelerregend. Der faulige Bilgendunst, vermischt mit menschlicher Ausdünstung und dem Mief der Kleidungsstücke, die nie richtig trocken wurden, war auch für den abgehärteten Seemann mehr als genug.

Drei Wochen nach ihrer Unterstellung unter Pelham-Martins Kommando ging ein Mann über Bord, ein junger Matrose, der in Devon zum Dienst gepreßt worden war. Er hatte auf dem Vorschiff mit der Gruppe des Bootsmanns gearbeitet, als eine große Welle den Klüverbaum überflutete und den Mann wie einen Fetzen Leinwand über die Reling wusch. Einen Augenblick noch hatte er sich angeklammert, mit den Füßen nach dem Netz geangelt, ehe ein weiterer Brecher ihn packte und an der Bordwand entlang nach achtern riß.

Zu dieser Zeit herrschte starker Sturm, und es war unmöglich zu wenden, ohne das Schiff zu entmasten. Es hätte auch keinen Sinn gehabt. Bis ein Boot vom Schiff freigekommen wäre, hätte keine Möglichkeit mehr bestanden, den Mann im wilden Seegang wiederzufinden. Aber der Vorfall beeindruckte das ganze Schiff tief, und selbst die Härte, mit der die älteren, erfahrenen Seeleute ihn hinnahmen, konnte die Wirkung nicht mildern.

Es war der erste Todesfall, seit das Schiff Plymouth verlassen hatte, und er schien wie eine finstere Drohung über den überfüllten Decks zu hängen, je länger das Schiff unter dem anhaltenden Druck des Wetters auf sich selbst gestellt war. Eine ganz ähnliche Stimmung hatte nach dem ersten Auspeitschen geherrscht. Irgendwie war es einem Matrosen gelungen, Zugang zu den Schnapsvorräten zu finden, und ohne einem Kameraden etwas zu sagen, hatte er sich einen stillen Winkel gesucht und sich sinnlos betrunken.

Während der ersten Wache war er splitternackt aufgetaucht und hatte sich auf dem verdunkelten Deck wie ein Wahnsinniger aufgeführt, hatte jedem, der ihn zu packen versuchte, wilde Verwünschungen und Flüche entgegengebrüllt. Es war ihm sogar gelungen, einen Unteroffizier niederzuschlagen, ehe er überwältigt werden konnte.

Am nächsten Tag, als das Schiff schwer in einer Regenbö kämpfte, hatte Bolitho die Besatzung antreten lassen, damit sie an der Bestrafung teilnahm. Nachdem er die Kriegsartikel verlesen hatte, befahl er den Bootsmannmaaten, die Strafe von dreißig Peitschenhieben zu vollstrecken. Das war in Anbetracht der sehr strengen Disziplinarvorschriften bei der Marine eine milde Strafe. In das Getränkelager einzubrechen, war schlimm, aber einen Unteroffizier niederzuschlagen, darauf standen eigentlich Kriegsgericht und der Galgen, wie jeder nur zu gut wußte.

Bolitho hatte keinen Trost darin gefunden, daß er nur die Mindeststrafe verhängte. Selbst die Tatsache, daß der Unteroffizier damit einverstanden war, auszusagen, er sei gar nicht geschlagen worden, war für das Auspeitschen kein Ausgleich. Zu jeder anderen Zeit war eine Bestrafung notwendig, doch als er mit den Offizieren an der Reling des Achterdecks stand und der Trommeljunge zwischen jedem Schlag der neunschwänzigen Katze einen langsamen Wirbel schlug, hatte es ihm geschienen, daß das ganze Schiff auch ohne dieses zusätzliche Leiden genug zu ertragen hatte. Irgendwie war es durch den Regen noch schlimmer gewesen. Der Kälte wegen hatte die Mannschaft sich eng zusammengedrängt, wie die scharlachrote Reihe der Marinesoldaten mit dem ungleichmäßigen Rollen des Schiffs geschwankt, wie die zuckende, mit gespreizten Gliedern auf den Rost gefesselte Gestalt, keuchend und schluchzend, während die Peitsche im Takt mit den Trommelschlägen sich hob und fiel.

Gelegentlich erschien eine Schaluppe bei dem kleinen Geschwader, mit Depeschen von der Flotte oder Vorräten aus Vigo. Und wenn das Wetter es zuließ, befahl der Kommodore seine Kapitäne an Bord des Flaggschiffs, um ihnen seine formellen Berichte vorzulesen, ehe er sie in ihrer Gegenwart unterzeichnete, und dann, zu Bolithos Erstaunen, jeden einzelnen der drei Kommandanten der Reihe nach aufforderte, ebenfalls zu unterschreiben.

Er hatte von diesem Brauch noch nie gehört, konnte aber den hölzernen Gesichtern seiner beiden Kameraden entnehmen, daß sie an diese seltsame Laune von Pelham-Martin gewöhnt waren. Es wurde in zunehmendem Maß offensichtlich, daß der Kommodore nicht beabsichtigte, auch nur im geringsten von seinem Plan abzuweichen, der Kritik oder der möglichen Unzufriedenheit des Vizeadmirals dadurch zuvorzukommen, daß er bei allem, was er tat, seine drei Kommandanten mitverantwortlich machte. Bisher hatte er selbstverständlich nichts anderes getan, außer seine Befehle buchstabengetreu zu befolgen: Patrouille und Blockade, sonst nichts.

Jedesmal, wenn Bolitho an Bord der Indomitable gerufen wurde, stellte er fest, daß Pelham-Martin ein freigebiger Gastgeber war. Die Schaluppen, die nach Vigo segelten und zurückkamen, versorgten ihn dem Anschein nach reichlich mit erlesenen Weinen und stellten, Bolithos Ansicht nach noch wichtiger, eine gewisse Verbindung zur Außenwelt her.

Zum letztenmal besuchte Bolitho das Flaggschiff am Weihnachtstag. Seltsamerweise hatte sich das Wetter beruhigt; es wehte ein mäßiger Nordwest, und an die Stelle der anlaufenden, brechenden Wellen war eine lange flache Dünung getreten. Das Oberdeck der Hyperion war dicht von Gestalten bedeckt, die auf das graue, wogende Wasser und die anderen Schiffe starrten, als sähen sie sie zum erstenmal. Das konnte durchaus so sein, denn während der vergangenen acht Wochen, seit sie zu Pelham-Martins Geschwader gestoßen waren, hatte das Wetter sich nie länger als für eine Stunde beruhigt.

Bolitho ärgerte sich darüber, daß er das Flaggschiff besuchen mußte. Unter den herrschenden Verhältnissen würde Weihnachten für seine Besatzung kärglich genug ausfallen, auch ohne daß er von Bord ging, scheinbar um die Freuden der reich gedeckten Tafel des Kommodore zu genießen. Die Vorräte an frischen Lebensmitteln waren auf der Hyperion schon lange aufgebraucht, und das Weihnachtsessen für die Mannschaft war ein befremdliches Gemisch aus warmem, mit Rum kräftig gewürzten Rinderhaschee und einem Brei von zweifelhaftem Geschmack, von dem Gilpin, der einarmige, bösartig aussehende Koch Bolitho versicherte, daß es »ihre Herzen in Flammen setzen« würde.

Bolitho wußte jedoch, daß es bei seinem Besuch auf dem Flaggschiff nicht nur um ein Festmahl ging. Beim ersten Tageslicht war eine Korvette aufgetaucht und hatte die leichte Brise genutzt, um über die langsamen Zweidecker wie ein Terrier über drei gemächliche Ochsen herzufallen. Es war keine von Pelham-Martins Schaluppen, sondern sie kam von dem Hauptgeschwader vor Lorient, und als Bolitho seinen Paraderock übergeworfen und sein Boot befohlen hatte, sah er die Gig der Korvette schon längsseit am Flaggschiff liegen.

Bei der Ankunft an Bord der Indomitable traf er Pelham-Martin in sehr gehobener Laune an. Winstanley dagegen erschien völlig ausdruckslos und Kapitän Fitzmaurice von der Hermes war unverhohlen bestürzt.

Die Nachrichten von Lorient waren beunruhigend. Vizeadmiral Cavendish hatte zwei Fregatten beauftragt, dicht unter der Küste zu patrouillieren und nachzuforschen, ob irgendwelche Anzeichen für Veränderungen oder Bewegungen bei den im Hafen ankernden Schiffen festzustellen waren. Es war eine Routineaufgabe und eine, die den beiden Kommandanten der Fregatten wohlvertraut war.

Doch als sie dicht an die Küste kamen, hatten die Ausgucks die überraschende Beobachtung gemeldet, daß, statt des gewohnten Anblicks, die französischen Linienschiffe die Rahen vierkant gebraßt hatten und allem Anschein nach weniger geworden waren.

Einige mußten also die Blockadekette durchbrochen haben und entkommen sein.

Der Kommandant der Korvette war nicht bereit gewesen, zu diesen Nachrichten viel hinzuzufügen, bis Pelham-Martin darauf bestand, er solle sich mit etwas Brandy stärken. Die Zunge des jungen Offiziers wurde dadurch gelockert, und er berichtete dem Kommodore, daß darüber hinaus die beiden Fregatten gerade noch dem Schicksal entgangen waren, von vier französischen Schiffen überwältigt zu werden, die anscheinend im Schutz von Belle Ile gelauert hatten und die beiden Aufklärer beinahe vor einer Leeküste gestellt hätten.

In Pelham-Martins Augen glänzten Tränen. Lachend sagte er: »Sehen Sie, Bolitho! Ich habe Ihnen doch gesagt, daß das passieren würde. Die Überraschungsvorstöße haben keinen Wert bei einer Blockade. Geduld und die Demonstration unserer Stärke ist alles, was wir brauchen.«

Bolitho fragte ruhig: »Hat die Korvette neue Befehle gebracht, Sir?«

Pelham-Martin lachte immer noch vor sich hin. Es schien, als hätte es ihm keine größere Freude machen können, wenn die Flotte einen großen Sieg errungen hätte. Statt dessen hatte sein alter Feind jedoch zugelassen, daß französische Schiffe unbemerkt die offene See erreichten.

Immer noch lachend sagte er: »Sir Manley Cavendish verlangt einen vollständigen Bericht über die französischen Kriegsschiffe in diesem Gebiet, ihre Einsatzbereitschaft und so weiter.« Er ließ das so trivial klingen, daß Bolitho einen Augenblick befürchtete, ihm sei etwas entgangen. Doch das grimmige Gesicht von Fitzmaurice belehrte ihn eines Besseren.

Pelham-Martin legte eine Hand auf Bolithos Arm. »Keine Sorge.

Wir werden zu gegebener Zeit einen Bericht schicken.« Er legte den kleinen Kopf schräg und lächelte mild. »Sie können morgen zur Küste segeln und Kontakt mit der Ithuriel aufnehmen. Wie gefällt Ihnen das?«

Der Kommodore hatte dann in seiner Kajüte für die drei Kapitäne ein Festmahl angeordnet, nachdem er erst eine kurze schriftliche Bestätigung aufgesetzt hatte, welche die Korvette zu Vizeadmiral Cavendish zurückbringen sollte. Offensichtlich war er stark versucht gewesen, sarkastische Beileidsbekundungen hinzuzufügen, doch selbst er wußte, daß dies genau als das aufgefaßt werden würde, was es war: als offener Hohn für Cavendishs Mißgeschick.

Während der ganzen Mahlzeit kochte Bolitho innerlich über die Verzögerung. Vor der Gironde-Mündung mochten ein paar Schiffe sein, und es bestand auch die Möglichkeit, etwas gegen sie zu unternehmen. Wenn es dort nichts von Wert gab, konnte er seine kurze Freiheit von Pelham-Martins Schürzenbändern vielleicht nutzen, um ein Stück weiter an der Küste entlangzulaufen, um Informationen zu bekommen, wenn nichts Besseres zu finden war.

Offensichtlich verfügte Pelham-Martin über gute Beziehungen, dachte er. Während der Mahlzeit warf er mit Namen und Titeln von Personen um sich, die er kannte, sprach über Affären bei Hof und im Parlament, und wenn auch nur die Hälfte stimmte, war es für Bolitho kein Wunder, daß er in der Lage war, die Feindschaft seines Admirals zu überstehen.

Er hatte eine Art, die Gefahr, die von der Ansammlung der französischen Schiffe drohte, zu verniedlichen oder sie zu ignorieren, die einen rasend machen konnte; aber gleichzeitig hatte er auch etwas beinahe Liebenswertes an sich. Aus eigener Tasche hatte er frisches Obst bezahlt, das von Vigo herbeigeschafft wurde, genug für jeden einzelnen an Bord der drei Schiffe, die seinem unmittelbaren Befehl unterstanden.

Während Bolitho eine Orange schälte und zuhörte, wie Fitzmaurice zum x-ten Mal ausführlich die letzten Augenblicke von Howes Sieg am 1. Juni schilderte, dachte er an Falmouth; ob auch Cheney jetzt wohl an ihn dachte, ob das alte graue Haus jetzt von Schnee bedeckt war, ob sein Kind ein Junge oder ein Mädchen sein würde? Ihm war es gleichgültig, wenn nur Cheney glücklich wurde.

Schließlich war das Essen zu Ende, und Bolitho, der dafür dankbar war, kehrte ohne jede weitere Verzögerung auf sein Schiff zurück. Zu seiner Überraschung erschien es ihm sehr still zu sein; von der diensthabenden Wache abgesehen, lag das Hauptdeck völlig verlassen da. Nur von der Offiziersmesse her waren melodische Töne zu hören, und sie beschränkten sich auf eine tiefe Baßstimme, die ein bei Seeleuten beliebtes, sentimentales Lied vortrug, offenkundig die Stimme von Gossett.

Inch erwartete ihn und erklärte auf seine Frage: »Die meisten liegen schon in ihren Hängematten, Sir.«

Bolitho nickte. Nach wochenlangen Strapazen in Wind und Wetter hatten die reichliche warme Verpflegung und die zusätzliche Ration Rum keine Stimmung für weiteres Feiern aufkommen lassen.

»Gut. Wir lassen sie in Ruhe, Mr. Inch, bis es Zeit ist, die Wache an Deck zu rufen.« Plötzlich fiel ihm Inchs erschöpftes Gesicht auf.

»Haben Sie gut gegessen?«

Inch scharrte verlegen. »Ich hatte sehr viel zu tun, Sir.«

Bolitho musterte ihn verständnisvoll. Selbstverständlich würde sich Inch niemals den anderen anschließen, solange sein Kommandant abwesend und auf dem Flaggschiff war. Unvermittelt trat ihm das Bild von Inch vor Augen, wie er diensteifrig und besorgt durch die Decks hetzte, um sich zu vergewissern, daß alles in Ordnung war, sich bemühte, sein Bestes zu geben.

Einer Eingebung folgend, sagte er: »Kommen Sie mit nach achtern, Mr. Inch.« Sie gingen zur Kampanje. »Wir werden morgen bei Tagesanbruch das Geschwader verlassen und Sichtkontakt mit der Ithuriel suchen.« Er nickte dem auf Wache stehenden Marinesoldaten zu und trat in seine Kajüte, wo Petch zu einer Kugel zusammengerollt fest schlief.

Bolitho grinste und schnallte seinen Säbel ab. »Trinken Sie ein Glas mit mir, Mr. Inch.«

Inch nahm seinen Hut ab und drehte ihn zwischen den Händen. Er blickte sich in der Kajüte um und dachte vermutlich an andere Tage, als er nur Fünfter Offizier gewesen und Bolitho an Bord gekommen war, um das Kommando zu übernehmen und sie von einem Gefecht in das nächste zu führen.

Plötzlich platzte er heraus: »Ich – ich habe mich verlobt, Sir, und will heiraten, wenn wir wieder in Plymouth sind.«

Bolitho schenkte Rotwein in zwei Gläser. »Dann freut es mich, auf Ihr besonderes Wohl zu trinken, Mr. Inch.«

Inch wischte sich den Mund und hob sein Glas gegen eine der Lampen. »Die Tochter eines Arztes, Sir. Ein sehr hübsches Mädchen.« Er nickte nachdrücklich. »Ich hoffe, daß wir bald nach England zurückkommen.«

Bolitho wendete sich ab. Plötzlich wurde ihm bewußt, welche Rolle Inch in seinem Leben gespielt hatte, seit er das Kommando auf der alten Hyperion übernommen hatte. Inch war sogar in die Kirche gekommen, um Zeuge zu sein, als er und Cheney heirateten. Er drehte sich wieder zu Inch um und sagte leise: »Ich wünsche Ihnen allen Erfolg. Das ist für Sie ein Grund mehr, Gutes zu leisten und vorwärtszukommen.« Er grinste. »Ein eigenes Kommando vielleicht, was meinen Sie?«

Inch blickte auf seine Füße. »Das – das hoffe ich sehr, Sir.« Bolitho hatte bereits an Bord des Flaggschiffs genug getrunken und gegessen, aber der Gedanke, jetzt allein zu sein, von dem übrigen Schiff durch die Schottwand und den Wachtposten vor seiner Tür getrennt, war mehr, als er ertragen konnte. Jedenfalls in dieser Nacht. Er ging durch die Kajüte und rüttelte seinen Diener an der Schulter. Als Petch sich verstört aufrappelte, sagte Bolitho: »Wir brauchen Rotwein. Und etwas von dem ausgezeichneten Käse, den meine Frau mir mit an Bord gegeben hat.«

»Sie wird heute abend an uns denken, Sir«, sagte Inch.

Bolitho blickte ihn ein paar Sekunden lang wortlos an. An uns, hatte Inch gesagt, und er hatte damit recht. Er vor allen anderen mußte wissen, was sie für die Hyperion bedeutet hatte, als sie als Passagier an Bord gewesen war. Als sie die Verwundeten betreut hatte, während über ihr die Decksbalken unter der Wucht der Breitseiten gebebt hatten.

»Davon bin ich überzeugt«, stimmte er leise zu.

Während Petch geschäftig den Tisch herrichtete, beobachtete Inch Bolitho, wagte kaum zu blinzeln aus Furcht, es könne ihm etwas entgehen. Er konnte sich nicht erinnern, Bolitho jemals so gesehen zu haben. Er saß auf der Bank unter den Heckfenstern und zupfte gedankenverloren an der schwarzen Haarsträhne, von der Inch wußte, daß sie eine grellrote Narbe verdeckte, und obwohl Bolithos Blicke auf Petch gerichtet waren, nahmen seine Augen nichts wahr, schienen in die Ferne gerichtet und wirkten irgendwie wehrlos. Inch empfand es wie eine Entblößung oder eine Indiskretion; er wußte, daß er niemals darüber sprechen, es immer für sich behalten würde.

Noch ehe der erste graue Schimmer am Himmel erschien, wurde »Alle Mann!« befohlen, und mit mäßigem Wind verließ die Hyperion ihre beiden abgedunkelten Begleiter; während die Mannschaft eifrig an Fallen und Brassen zerrte, stand Bolitho auf dem Achterdeck und spürte deutlich die veränderte Stimmung, die die kurze Befreiung von der Überwachung durch Pelham-Martin mit sich brachte. Zum erstenmal in den zwei Monaten, seit sie Plymouth verlassen hatten, hörte er die Toppsgasten miteinander schwatzen und scherzen, während sie auf den vibrierenden Rahen arbeiteten, und vernahm die schrillen Stimmen der Midshipmen, die ihre Leute in einen privaten und gefährlichen Wettbewerb trieben.

Nur wenige blieben lustlos und schweigsam, und Bolitho führte das eher auf die eisige Morgenluft und die reichlich mit Rum gewürzte Verpflegung des vergangenen Tages als auf eine latente Mißstimmung zurück.

Es schauderte ihn, und er ging schnell zum Kompaß. Im schwachen Licht der Lampe sah er die Nadel zwar beben, aber stetig Nordnordost anzeigen. Mit etwas Glück konnten sie die Ithuriel gegen Mittag treffen. Wenn es nichts zu berichten gab, mochte die Zeit reichen, diese seltene Freiheit zu nutzen, um weiter nach Norden über die Gironde-Mündung hinaus zu segeln. Denn trotz des Selbstvertrauens des Kommodore und seiner offensichtlichen Überzeugung, daß eine mögliche Prise oder ein Blockadebrecher nur von Süden zu erwarten waren, wo er seine beiden anderen Fregatten eingesetzt hatte, wußte Bolitho aus Erfahrung, daß die Franzosen nur selten Entgegenkommen zeigten, wenn es darum ging, zu ihrer eigenen Niederlage beizutragen.

Inch kam heran und griff an seinen Hut. »Soll ich die Bramsegel setzen lassen, Sir?« Auch er wirkte munterer und lebhafter als sonst.

Bolitho schüttelte den Kopf. »Sie können die Leute zum Frühstück entlassen, Mr. Inch. Sie haben hart gearbeitet und in der frischen Luft sicher einen gesunden Appetit entwickelt.« Er überlegte flüchtig, ob gepökeltes Schweinefleisch und eisenharte Schiffszwiebäcke bei der Hälfte der Leute nicht Übelkeit verursachen würde, fügte aber hinzu: »Wir wollen mehr Leinwand setzen, sobald es hell wird.« Er nickte Inch zu und ging dann in seine Kajüte. Unten warf er den abgetragenen Uniformrock auf einen Stuhl und setzte sich an den Schreibtisch. Petch hatte ihm einen Teller und dampfend heißen Kaffee hingestellt und war dabei, in der Pantry das Frühstück für seinen Herrn zuzubereiten. Selbst Petch schien sich mit der Gewohnheit seines Herrn abgefunden zu haben, die Mahlzeiten am Schreibtisch statt am Eßtisch einzunehmen.

Aber Bolitho saß gern in der Kajüte mit nichts als den großen Heckfenstern zwischen sich und der offenen See. Manchmal konnte er das Schiff mit seiner rastlosen Besatzung aus den Gedanken verbannen und einfach hinaus in die Ferne blicken. Es war reiner Trug, bot ihm aber einen gewissen Trost, wenn er ihn am meisten brauchte.

Heute war es noch zu dunkel, um mehr als das weiße, schäumende Kielwasser zu sehen. Aber im Augenblick war er zufrieden. Etwas zu unternehmen, was es auch war, war besser, als nichts zu tun. Er lauschte auf die Geräusche um sich herum: das vibrierende Knarren der Ruderanlage, das Gurgeln und Klatschen des Wassers, das Seufzen und Brausen des Windes in der Takelage, während das Schiff Fahrt vermehrte und dem unsichtbaren Land entgegensegelte.

Petch stellte das Frühstück auf den Schreibtisch und trat zurück, um Bolithos Reaktion zu beobachten. Eine Scheibe fettes Schweinefleisch, in Zwiebackmehl braun geröstet, zwei Scheiben Schiffszwieback, mit schwarzem Sirup dick bestrichen, und Kaffee. Reichlich spartanisch für einen Kommandanten, aber willkommener und ermutigender als Pelham-Martins üppige Tafel.

Das war alles viel zu gut, um lange anzuhalten. Später ging Bolitho auf das Achterdeck und beobachtete die Leute, die mit Scheuersteinen und Schrubbern fleißig arbeiteten, und die Marinesoldaten bei ihrem Drill. Bolitho hatte das Gefühl, daß alles anders geworden wäre.

Gossett rief plötzlich aus: »Der Wind schralt, Sir.«

Bolitho spähte zum Wimpel am Masttopp hinauf. Unberechenbar wie immer, wandte das Wetter in der Biskaya sich gegen ihn, und schon begannen die Marssegel nervös zu killen.

»Wir wollen um zwei Strich abfallen«, sagte er. »Steuern Sie Nordost zu Ost.«

Stepkyne hatte Dienst als Offizier der Wache und sah aus, als hätte er am Tag vorher stark getrunken. »Midshipman der Wache!

Lassen Sie die Leute an die Brassen pfeifen, und Beeilung dabei!« Noch während das Schiff schwerfällig auf seinen neuen Kurs einschwenkte, erkannte Bolitho, daß es nicht ausreichte. Der Wind sprang noch weiter um und verlor an Kraft. Der Wimpel am Masttopp zuckte und knallte wie die Peitsche eines Fuhrmann, statt steifzustehen.

Gossett trat an Bolithos Seite und murmelte: »Wir müssen über Stag gehen, Sir.« Er wischte sich mit seiner rauhen Hand über das Kinn. »Ich nehme an, daß wir den Wind direkt vom Land her haben, ehe die Wache wechselt.«

Bolitho blickte ihn ernst an. Gossett irrte sich selten bei seinen Voraussagen. »Also gut. Legen Sie sie auf Backbordbug. Wir müssen noch weit nach Norden, wenn wir die Ithuriel heute finden wollen.«

Er lächelte Gossett zu, aber innerlich war er wütend und enttäuscht. Doch da der Wind noch weiter umsprang, wußte er, daß er nichts anderes tun konnte. Gegen zwei Glasen der Vormittagswache wehte der Wind stetig aus Nordost und wich damit etwa um neunzig Grad von seiner ursprünglichen Richtung ab. Statt also mühelos einen Punkt zu erreichen, von dem aus sie die Fregatte sichten und Signalkontakt mit ihr aufnehmen konnten, mußten sie bis weit in den Norden der Flußmündung aufkreuzen und den abflauenden Wind so gut wie möglich nutzen.

Inch kam über das Deck und sagte: »Es wird Stunden dauern, ehe wir wieder wenden können, Sir.« Auch er schien enttäuscht.

Bolitho beobachtete, wie die Rahen knarrend herumschwenkten, und spürte, daß das Schiff fast zum Stehen kam, als es mit schlagenden Segeln durch den Wind ging, ehe sie sich wieder füllten und die Hyperion dadurch stark krängte, bis sie sich aufrichtete und den endlosen Reihen kleiner, hüpfender Schaumkronen folgte.

»Wir werden es später wieder aufholen.« Er beherrschte seinen Unmut und fügte knapp hinzu: »Das bietet uns ausgezeichnete Gelegenheit, mit der unteren Batterie zu exerzieren, Mr. Inch.«

Er ging nach achtern und blickte auf den Kompaß. Nordnordwest. Nun, wenigstens konnten die Bedienung auf dem unteren Batteriedeck exerzieren, ohne durch die geöffneten Stückpforten überschwemmt zu werden. Auch eine gewisse Ventilierung war willkommen, um die Feuchtigkeit und die abgestandene Luft aus dem tiefen Rumpf zu vertreiben.

Es dauerte sechs Stunden, die erzwungene Kursänderung wettzumachen; nun lief die Hyperion wieder nach Süden und hatte jeden Fetzen Leinwand gesetzt, um den mäßigen Landwind zu nutzen. Das Tageslicht begann bereits nachzulassen.

Bolitho ging in Luv auf und ab, als ihn der Ruf des Ausgucks aus seinen brütenden Gedanken schreckte. »An Deck! Segel Backbord voraus!«

Bolitho sah zum Masttopp auf. Es hatte keinen Sinn, den Kurs zu ändern, das würde sie über eine kostbare Stunde kosten, und bis dahin war es dunkel. Sie würden die Fregatte in einem Abstand von zwei Meilen passieren, und das sollte genügen, um ihre Signale zu erkennen. Er hob sein Glas und blickte über das Netz. Er konnte das ferne Schiff nicht ausmachen, denn seine Formen verschwammen vor dem stumpfen grauen Streifen, der die französische Küste war. Er blickte wieder nach oben und biß auf die Lippe. Auf seinem schwindelerregenden Posten behaglich schwankend, konnte der Ausguck die Fregatte sicher deutlich sehen und – wichtiger noch – ihren Abstand bis zu dem hinter ihr liegenden Land erkennen.

Er gab sich einen Ruck. »Ich entere auf, Mr. Inch.« Er ignorierte den schnellen Blickwechsel zwischen den Umstehenden und konzentrierte alle Willenskraft darauf, in die Luvwanten zu klettern und langsam Sprosse um Sprosse der vibrierenden Webeleinen hinaufzusteigen. Schon als Midshipman hatte er Höhen gehaßt, und jedesmal, wenn er aufentern mußte, hatte er erwartet, daß er seine dumme Angst überwunden hätte. Doch dem war nicht so; mit knirschenden Zähnen, die Augen fest auf den schwankenden Mast gerichtet, kletterte er höher und höher. Bis in die Marsstenge hinauf und darum herum, wo zwei überraschte Marinesoldaten die Drehbasse reinigten; die auf steigende Übelkeit unterdrückend, spürte er, wie sein Gewicht an seinen Händen zog, während sein Körper an den Püttingswanten nach außen hing. Doch da jetzt mehr Augen auf ihn als auf die näherkommende Fregatte gerichtet waren, konnte er nicht den leichteren Weg durch das Loch für Anfänger nehmen.

Als er schließlich die Saling erreichte, fand er dort einen ergrauten, bezopften Seemann, der bereits zur Seite rückte, um ihm Platz zum Sitzen zu machen. Bolitho nickte dankbar, mußte aber erst wieder zu Atem kommen. Einige Augenblicke lehnte er sich an die zitternde Stenge, während er nach dem umgehängten Teleskop tastete und versuchte, nicht zu dem weit unter ihm liegenden Deck hinunterzusehen.

Er hörte Midshipman Gascoigne rufen: »Sie hat Erkennungssignal gehißt, Sir!« Inch mußte etwas gesagt haben, denn Sekunden später entfaltete sich das vorbereitete Bestätigungssignal als helles Rechteck an der Marsrah des Hauptmasts.

Bolitho stellte sein Glas ein und sah die schlanke Fregatte in seinem Blickfeld tanzen. Sprühwasser stieg wie ein Vorhang über ihren Bug auf. Er vergaß seine Ängste, als er sich an seine Dienstzeit auf Fregatten erinnerte: immer in Fahrt, mit dem Schwung und der Spannung, die sich auf einem Schiff dieses Typs übertrug. Er empfand Mitgefühl mit dem Kommandanten auf einsamem Wachdienst: Tag für Tag hin und her patrouillieren, ohne daß man etwas vorweisen konnte. Unter diesen Umständen war es auf einem Linienschiff schon schlimm genug, aber im ranken Rumpf einer Fregatte mußte es ein einziger Alptraum sein.

Er riß den Blick von dem anderen Schiff los und richtete ihn auf die im wachsenden Dunkel verschwindende Landzunge im Norden der Flußmündung. Ein paar helle Flecken, wahrscheinlich Unterkünfte der Küstenwache. So dicht unter Land schienen sie sich in der Strömung zu bewegen und die See stillzustehen. Bolitho setzte das Glas ab und wischte sich mit dem Ärmel über die Augen.

Er hörte Inchs Stimme, die der Wind herauftrug: »Captain, Sir! Die Ithuriel hat nichts Neues zu berichten.«

Er wartete, bis das Besansegel einen Augenblick im unsteten Wind flatterte, und konnte dann die perspektivisch verkürzten Gestalten auf dem Achterdeck sehen. Ihre Gesichter hoben sich bleich von den ausgelaugten Planken ab: Gascoigne – die Seiten seines Signalbuchs flatterten im Wind. Und Stepkyne, das Glas auf die Fregatte gerichtet, die sie, auf dem entgegengesetzten Bug liegend, passierte. Selbst sein eigenes Schiff wirkte klein und gedrungen, und es war kaum vorstellbar, daß sechshundert menschliche Wesen ihr Leben in dem kompakten Rumpf verbrachten.

Er dachte auch an die beengten Verhältnisse auf der Fregatte. Sie war nur eine von vielen, wettererprobt und auf sich selbst angewiesen, aber unentbehrlich, wenn der Feind in seinen Häfen eingeschlossen bleiben sollte. Bolitho schluckte schwer und griff nach einer Pardune. Eine weitere lange Kletterpartie wagte er nicht, nicht einmal abwärts. Also schwang er sich vor den verblüfften Augen des Ausgucks von der Saling und legte mit angehaltenem Atem den Weg zum Achterdeck auf eine schnellere, wenn auch weniger würdevolle Weise zurück. Keuchend erreichte er das Deck, war sich der grinsenden Seeleute ringsum bewußt, aber auch des Schmerzes in seinem Bein, wo ihm das dicke Stag bei der raschen Abfahrt die Haut versengt hatte.

Steif sagte er: »Ehe das Licht völlig schwindet, will ich der Ithuriel noch ein Signal geben.« Er winkte Gascoigne zu sich. »Ich habe den Namen ihres Kommandanten vergessen.«

Gascoigne stand immer noch verwundert der Mund offen, als könne er nicht glauben, daß ein Kommandant sich so merkwürdig verhielt. Er klappte sein Buch auf und stammelte: »Ithuriel, 32 Geschütze, Kommandant ist Kapitän Curry, Sir!«

Es würde banal klingen, wenn er ihm ein gutes neues Jahr wünschte, dachte Bolitho, aber es war besser als nichts.

Stepkyne sagte: »Sie haben sie gut in Schuß gehalten, trotz des verdammten Wetters.«

Bolitho nahm Gascoignes großes Signalteleskop und hob es über die Netze. Die Fregatte lag jetzt in Höhe des Achterdecks der Hyperion, und er konnte die gedrängten Gestalten auf dem Achterdeck unter dem zerfetzten Rest der Nationalflagge sehen. Er blinzelte ein paar Mal hastig, um klarer sehen zu können, aber… Er irrte sich! Er mußte sich irren. Seine Stimme klang immer noch gefaßt, als er kurz befahl: »Setzen Sie folgendes Signal, Mr. Gascoigne: Hermes an Ithuriel. Viel Glück.«

Er ignorierte die Überraschung auf dem blassen Gesicht des Midshipman und schnauzte: »Ganz richtig. Ich habe ›Hermes‹ gesagt!« Dann fügte er hinzu: »Vielen Dank, Mr. Stepkyne.« Niemand äußerte etwas. Die unmittelbar neben Bolitho Stehenden wandten sogar die Augen von ihm ab, als ob sie nicht Zeugen dieses Wahnsinns werden wollten.

Gascoigne meldete leise: »Sie hat bestätigt, Sir.«

»Legen Sie das Schiff auf Backbordbug, Mr. Gossett«, befahl Bolitho, ohne den Steuermann anzusehen. »Wir drehen nach Westen ab.« Als dann die Pfeifen schrillten und die Matrosen zu den Brassen liefen, erklärte er schroff: »Die Ithuriel ist eine Fregatte mit 32 Geschützen, meine Herren. Dieses Schiff hat aber 36 Kanonen. Und nur ein Franzose würde uns für die Hermes halten.«

Jetzt starrten ihn alle an. »Mr. Stepkyne beobachtete genau, erkannte aber nicht die volle Bedeutung: Sie ist zu gut in Schuß, zu sauber und gepflegt für die Ithuriel nach vielen Wochen Blockade.«

»Aber was hat das zu bedeuten, Sir?« fragte Inch völlig ratlos. Bolitho beobachtete das Herumholen der Rahen und wie die Segel sich wieder mit Wind füllten.

»Es bedeutet, meine Herren, daß die Ithuriel erobert worden ist. Nur so konnten diese Leute unser Erkennungssignal setzen.« Überraschend, wie ruhig und gefaßt es klang. Er begriff, daß sie es noch nicht durchschauten, während jede Faser seines Körpers danach schrie, daß sie es genauso verstehen sollten wie er. Er bemerkte Allday, der sich auf einen Neunpfünder stützte und zu der Fregatte zurückblickte, die nach und nach in Gischt und sinkende Dunkelheit glitt. Allday mußte wissen, was Bolitho empfand. Er war an Bord seines Schiffes gewesen, der Phalarope, als es von einem amerikanischen Kaperschiff angegriffen worden war. Auch dieses Schiff war eine ehemalige britische Fregatte gewesen, die in die Hände der Feinde gefallen war.

Bohrend fragte Bolitho: »Warum geben die Franzosen sich solche Mühe, uns zu täuschen? Sie haben eine gute Fregatte erobert.

Warum wollen sie das geheimhalten?«

Gossett sagte: »Mir scheint, sie haben was zu verheimlichen.« Bolitho lächelte böse. »Genau das glaube ich, Mr. Gossett.« Er blickte zu dem flatternden Wimpel hinauf.« Wir haben keine Zeit, das Geschwader zu informieren, selbst wenn wir es finden könnten.« Seine Stimme klang härter. »Sobald es ganz dunkel ist, wenden wir und versuchen, wieder eine Position im Norden der Flußmündung zu gewinnen. Ich habe keinen Zweifel, daß der Kommandant der Fregatte, wer das auch ist, über Nacht vor Anker gehen wird. Er wird wissen, daß viele Tage, vielleicht sogar Wochen, vergehen werden, ehe wieder ein Schiff von unserem Geschwader hier erscheint.«

Er versuchte, die Erbitterung in seiner Stimme zu unterdrücken. Wenn Pelham-Martin seine drei Fregatten und möglichst auch die Schaluppen in einem engen Bogen und in Sichtweite voneinander um das zu überwachende Gebiet konzentriert hätte, wäre es nie dazu gekommen. Im gleichen nüchternen Ton fuhr er fort: »Wir werden so nahe an das Ufer heranlaufen, wie es uns möglich ist. Sobald sich das erste Tageslicht zeigt, will ich den Wind im Rücken haben.« Er warf einen kalten Blick auf die nächsten Kanonen.

»Diesmal werde ich als erster reden, und zwar nachdrücklich.«

Als sich die Wolkenbänke auf den Horizont legten und das Meer in völlige Dunkelheit hüllten, schritt Bolitho immer noch auf dem Achterdeck hin und her. Er war vom Sprühwasser bis auf die Haut durchnäßt, spürte aber nichts davon. Er hatte die Fregatte wieder vor Augen, empfand die Arroganz ihres Kommandanten, als er auf die Signale des Zweideckers antwortete. Es war um Haaresbreite gegangen. Wenige Minuten später hätten sich die beiden Schiffe getrennt. Dann hätte die Hyperion dem Kommodore gemeldet, daß es nichts Ungewöhnliches zu berichten gab, und Pelham-Martin wäre nur allzu bereit gewesen, diese Meldung zu akzeptieren.

Und die Fregatte? Er blieb unvermittelt stehen, und der Rudergänger blinzelte beunruhigt im Licht der Kompaßlampe, als Bolitho durch ihn hindurchstarrte. Sie konnte ihren Vorgesetzten melden, daß die Engländer getäuscht worden waren. Er runzelte die Stirn. Aber in welcher Absicht? Er nahm sein ruheloses Hin und Her wieder auf, war völlig von seinen Gedanken in Anspruch genommen und von der Frage, was das alles für ihn und sein Schiff bedeuten konnte.

Selbst mit einer schlecht gezielten Breitseite hätte die Hyperion die Fregatte entmasten können, als sie an ihr vorbeilief. Angenommen, sie befand sich nicht mehr auf ihrer Position, wenn die Morgendämmerung kam? Pelham-Martin bekam dann nicht einmal die Befriedigung zu wissen, daß ein feindliches Schiff vernichtet worden war, wenn er in seinem Bericht an Cavendish den Verlust der Ithuriel eingestand. Und der Kommodore würde nicht geneigt sein, die Schuld allein auf sich zu nehmen, war Bolithos ergrimmte Schlußfolgerung.

Aber was konnte den Franzosen zu seinem Verhalten veranlaßt haben? Dafür mußte es einen Grund geben.

Schließlich fühlte Bolitho sich ausgelaugt; ihm wurde plötzlich eiskalt, und er sagte erschöpft: »Ich gehe schlafen, Mr. Stepkyne.

Lassen Sie mich bitte eine halbe Stunde vor Beginn der Morgenwache wecken.«

Als er in die Dunkelheit der Hütte trat, hörte er eine Stimme bewundernd murmeln: »Der hat vielleicht Nerven! Hat so einen verdammten Froschfresser im Visier und krümmt ihm kein Haar.« Darauf Gossetts tiefer Baß: »Halt deine verdammte Klappe!

Du kannst sie noch weit genug aufreißen, wenn die Kanonen donnern. «

Bolitho trat in seine Kajüte und schlug die Tür hinter sich zu. Ein paar Augenblicke blieb er völlig ruhig stehen, die Schulter gegen die Schottwand gestützt, während er mit leeren Blicken auf die schwankenden Lampen starrte.

Gossett wußte Bescheid. Weniger als ein Viertel der Besatzung hatte schon einmal den Fuß an Bord eines Schiffes gesetzt, ehe sie auf die Hyperion kamen, gar nicht davon zu reden, daß sie je das Grauen einer feindlichen Breitseite erlebt hätten.

Er preßte die Augen zu und versuchte, sich von seinen Zweifeln freizumachen. Es gab gar keine Wahl; schon seit dem Augenblick nicht mehr, als er das kaltblütige Täuschungsmanöver des französischen Kommandanten durchschaut hatte.

Beinahe hätte es geklappt, und das war das schlimmste. Trotz seiner großen Erfahrung und seiner Ausbildung hatte er nur das gesehen, was man von ihm erwartete. Der Kommandant der Fregatte hatte zwar darauf gesetzt, aber auch die Folgen eines Fehlschlags mußten ihm bewußt gewesen sein. Jede Minute mußte ihm wie eine Stunde erschienen sein, als die Hyperion mit zwei Meilen Abstand an ihm vorbeigelaufen war.

Aber was die Franzosen auch verbergen wollten, es mußte ihnen das Risiko wert sein. Zu seiner Überraschung gab ihm diese Erkenntnis Sicherheit, und als etwas später Petch mit Kaffee in die Kajüte kam, fand er Bolitho mit entspanntem Gesicht fest schlafend auf der Bank unter dem Heckfenster ausgestreckt.

Petch war eine schlichte Seele, und als er seinen Kumpanen erzählte, ihr Kommandant sei seiner Sache so sicher, daß er ihn bald fest schlafend angetroffen habe, fand seine Geschichte manche Ausschmückung.

Allday hörte sie und hatte nichts dazu zu sagen. Er kannte Bolitho besser als jeder andere und vermutete, daß der Captain ganz wie er selbst an jene andere Begegnung vor vielen Jahren gedacht hatte, als ein ähnliches Täuschungsmanöver ihn um ein Haar Leben und Schiff gekostet hätte.

Allday prüfte im gedämpften Licht einer abgeschirmten Laterne sein schweres Entermesser. Wenn es zu einem Gefecht kommen sollte, brauchte die unerfahrene Besatzung der Hyperion mehr als Selbstvertrauen. Eine ganze Menge mehr.

Ein Schandname

»Captain, Sir!«

Bolitho schlug die Augen auf und starrte ein paar Sekunden lang in Inchs besorgtes Gesicht. Er hatte geträumt. Von einem grünen Feld und einem endlosen, von blühenden Hecken gesäumten Weg, und über diesen Weg kam ihm Cheney entgegen, um ihn zu begrüßen. Er war ihr entgegengelaufen, genau wie sie ihm, aber sie schienen einander nicht näherzukommen.

»Was ist?« Er sah, wie Inch nervös zurückzuckte, und fügte hinzu: »Entschuldigung. Wird es schon Zeit?«

Inch nickte, das Gesicht im Halbschatten. »Von der Küste kommt Nebel auf, Sir. Er ist nicht sehr dicht, aber Mr. Gossett sagt, er könne die endgültige Annäherung erschweren.« Er sprang beiseite, als Bolitho die Beine zu Boden schwang und nach seinem Uniformrock griff.

Bolithos Kopf war jetzt klar. »Wie ist unsere Position?«

Inch zögerte. »Wir sind zehn Meilen nordnordwestlich von der Halbinsel, Sir.«

»Ich bin bereit.« Bolitho warf einen letzten Blick rundum durch die Kajüte und löschte die Lampe.

Auf dem Achterdeck war es noch dunkel; erst als Bolitho nach oben blickte, erkannte er die Dichte des Nebels. Er trieb recht schnell davon, so daß die Segel noch gut zogen, doch oberhalb der Großrah konnte er nichts mehr erkennen, ganz so, als ob eine Riesenhand die übrigen Segel und die Maststengen weggesäbelt hätte.

Aus dem Dunkel meldete Stepkyne: »Kombüsenfeuer gelöscht, Sir.«

Auf allen Seiten herrschte nervöse Spannung, aber Bolitho zwang sich, nicht auf die anderen zu achten, als er zum Kompaß ging.

»Fallen Sie zwei Strich ab auf Kurs Südost!« Er hob die Hand.

»Und machen Sie sowenig Geräusch wie möglich.«

Er ging nach Luv hinüber und sah zum nächsten Segel auf. Zu ärgerlich, daß wir nicht Segel kürzen können, dachte er. Die Hyperion glitt sehr langsam an der feindlichen Küste entlang, und im ersten Tageslicht mochte ein wachsamer Posten die Bramsegel des Schiffes wahrnehmen und Alarm schlagen, ehe Bolitho das letzte Stück zurückgelegt und sich in die günstigste Position gebracht hatte, um die Fregatte zu stellen. Wenn er genügend Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit erhalten wollte, um die Fregatte zu überraschen, ehe sie ihm ihr Heck zeigen konnte, mußte er wachsam bleiben.

Er kam zu einem Entschluß. »Alle Mann auf Station, Mr. Inch. Aber ohne Pfeifen oder Lärm. Geben Sie den Befehl mündlich weiter, und dann: Klarschiff zum Gefecht.«

Durch diese Vorsichtsmaßnahme wurde die Aufgabe, das abgedunkelte Schiff gefechtsbereit zu machen, zu einer noch schwereren Nervenprobe. Schatten glitten hin und her, während von den Decks gedämpftes Poltern und Schlagen heraufklang, als die Zwischenwände entfernt, die Geschütze von ihren Zurringen gelöst wurden und die Offiziere mit scharfem Flüstern ihre Leute zusammentrieben und antreten ließen. Und während der ganzen Zeit glitt die Hyperion wie ein Geisterschiff durch langgestreckte Nebelschwaden, die Segel naß von Gischt und Sprühwasser, mit knarrender Takelage, als der Rumpf in die starke Strömung geriet und die Männer im Ausguck die Augen anstrengten, um die Dunkelheit zu durchdringen.

Bolitho griff in die Netze und sah den Nebel wie eine milchige Flüssigkeit durch die Großwanten streichen, ehe der nächste Windstoß ihn hob und auf die offene See hinaustrieb. Hinter sich hörte er Hauptmann Dawson zu seinen Marinesoldaten sprechen, gelegentlich klirrte Stahl oder klapperte ein Ausrüstungsstück, wenn sie in dem befohlenen, engen Karree auf dem Achterdeck gegeneinanderstießen. Im Nebel wirkten ihre Uniformen schwarz, während die weißen, gekreuzten Brustriemen überraschend deutlich zu erkennen waren.

Inch erschien keuchend und schwitzend. »Schiff klar zum Gefecht, Sir.«

Bolitho grunzte. Wie würde er sich blamieren, wenn die See bei Tagesanbruch leer vor ihnen lag! Jedes Vertrauen, daß er bei der kaum ausgebildeten Mannschaft hatte gewinnen können, war wieder verloren, wenn es sich herumsprach, daß der Kommandant sich vor seinem eigenen Schatten gefürchtet hatte.

Bei jeder anderen Gelegenheit hätte er gewartet. Erfahrene Leute konnten laden und ausrennen, wieder laden und weiter feuern, wenn alles um sie herum in einem Inferno ohrenbetäubender Explosionen und schreiender Menschen unterging; wenn es sein mußte, schafften sie das auch bei völliger Dunkelheit. Jetzt dachte er an diese Leute, die, hinter geschlossene Stückpforten geduckt, mit gespitzten Ohren auf jedes Geräusch lauschten, mit klopfenden Herzen und dankbar für die Dunkelheit, die ihre Furcht vor den Kameraden verbarg. Bei ihnen wäre das Risiko zu groß gewesen. Da er sich nun einmal hatte entscheiden müssen, war es ihm lieber, daß seine Leute hinter seinem Rücken über ihn lachten, als daß sie seiner Eitelkeit wegen starben.

»Sehr gut, Mr. Inch. Sie können Befehl zum Laden geben.«

Als Inch heftig einem Midshipman winkte, erinnerte Bolitho sich der anderen Gelegenheiten, bei denen er ins Gefecht gesegelt war. Jedes Geschütz mit doppelter Ladung und zusätzlich mit Schrapnell geladen, um damit die erste verheerende Salve voll zur Wirkung zu bringen. Jetzt, mit nur halb ausgebildeten Leuten, die sich in der Finsternis des Zwischendecks zurechttasteten, konnte das eine Katastrophe herausfordern. Solche Methoden anzuwenden, verlangte Erfahrung. Eine falsche Ladung, und eine Kanone konnte explodieren und wenigstens ihre Bedienung töten.

Der Wind ließ ein wenig nach; in der plötzlich eintretenden Stille hörte er hastige Schritte auf den mit Sand bestreuten Decks: die Pulveräffchen, die von Geschütz zu Geschütz rannten und die Ladung verteilten, die sie gerade vom Magazin empfangen hatten, wo Johns, der Stückmeister, in funkensicheren Filzpantoffeln an dem einzigen Ort stand, von dem es kein Entkommen gab, wenn das Schiff im Gefecht in Brand geriet. Gott sei Dank war er ein erfahrener Veteran, der sich nicht blind auf das Können jener verlassen würde, die er mit Pulver aus seinem Magazin versorgte.

Gossett rief: »Nach meiner Berechnung liegt die Landzunge jetzt drei Meilen querab, Sir.« Er hustete. »Selbstverständlich ist es bei der Strömung und dem Nebel schwer, Genaueres zu sagen.«

»Alle Geschütze feuerbereit, Sir.«

Bolitho hielt seine Uhr in das Licht der Kompaßlaterne. Jetzt mußte es bald hell werden. Er sah sich schnell nach allen Richtungen um. Lichtete sich das Dunkel tatsächlich schon, oder hatten sich seine Augen so sehr an die Finsternis gewöhnt, daß er die Neunpfünder in Lee schwarz und scharf umrissen vor dem Schanzkleid wahrnahm?

Gern hätte er noch einmal einen Blick auf die Karte geworfen, aber dazu blieb keine Zeit mehr. Er versuchte, sich genau zu erinnern, was er vor Augen gehabt hatte: die Landzunge und das geschützte Wasser dahinter, die unterschiedlichen Wassertiefen, der Verlauf des Fahrwassers und die Stärke der Strömung, in der jede unvorsichtige Annäherung zu einer Katastrophe führen konnte.

»Etwa mehr Steuerbord!« Er stand neben Inch an der Achterdecksreling, das Teleskop nach Luv gerichtet, während sich das Ruder knarrend drehte.

»Recht so!« Er konnte Inchs lautes Atmen hören und nahm einen der Achterdeckskanoniere wahr, der neben einem Neunpfünder kniete. Der Mann war trotz der eisigen Luft bis zu den Hüften nackt und hatte sein Entermesser achtlos hinten in den Gürtel geschoben, wo der Griff sich nun dunkel von dem bloßen Rücken abhob. Die Länge seines Zopfes verriet Bolitho, daß er kein Neuling war, und er hoffte, daß außer dem befehligenden Deckoffizier noch ein paar seinesgleichen für Ruhe und Ordnung sorgen würden, wenn es zum Gefecht kam.

Auf dem Hauptdeck ließ jemand eine Spake fallen, und als Bolitho wütend nach vorn blickte, stellte er überrascht fest, daß er Vorschiff und Klüverbaum erkennen konnte. Doch je mehr das Schiff in der weichenden Dunkelheit an Gestalt gewann, desto dichter schien der Nebel zu werden, bis die Hyperion schließlich hilflos seitwärts abzutreiben schien, ein Eindruck, der noch durch die Geschwindigkeit, mit der der Nebel durch die Wanten und um sie herum strich, verstärkt wurde.

Plötzlich sagte Bolitho: »Entern Sie auf, Mr. Gascoigne. Sie haben scharfe Augen.«

Der Midshipman kletterte behende in die Webeleinen, und Inch sagte: »Wir könnten die Fregatte verfehlen, Sir.«

Bolitho sah das Großbramsegel in einer Fallbö killen und entdeckte in diesen Sekunden einen schwachen blauen Fleck: Über dem Nebel klarte der Himmel bereits auf, leuchtete hell und kalt, und das war gut so.

Blöcke und Taljen klapperten nervös, und Gossett bemerkte: »Der Wind frischt auf, Sir.«

Es war nur wenig, genügte aber. Mit einem Mal riß der Nebel auf und verflüchtigte sich zu einem tiefliegenden Dunst; als Gascoignes schriller Ruf noch nach unten drang, erkannte Bolitho schon die Umrisse des anderen Schiffes.

»Fregatte Steuerbord voraus!« schrie Gascoigne aufgeregt. »Vor Anker, Sir.«

Inch wandte den Blick von dem anderen Schiff ab und starrte Bolitho an, als ob er es nicht glauben könne.

Bolitho beobachtete die Fregatte unbewegt, deren Umrisse immer klarer wurden, während der Nebel an ihr vorbei auf die offene See hinaustrieb. Dort lag die Landzunge, blaugrau im Dämmerlicht, und obwohl es noch nicht möglich war, den anderen Landarm der Flußmündung auszumachen, wußte er, daß er richtig gerechnet hatte, und empfand beinahe Mitleid mit dem Mann an Bord der Fregatte, der jetzt als erster die näherkommende Hyperion sehen mußte. Sie mußte auf ihn wie ein Bote der Hölle wirken, als sie sich vor seinen Fluchtweg schob, mit leicht killenden Bram- und Marssegeln, ihre Großsegel zum Gefecht aufgegeit, mit dieser goldschimmernden, starr blickenden Galionsfigur, die den Dreizack hob, als ob sie das Schiff geradewegs auf sein Opfer lenken wolle.

Über den Streifen Wasser hörte Bolitho plötzlich das Schmettern einer Trompete. Noch eine Meile trennte die Fregatte von dem Zweidecker, doch selbst wenn sie ihr Ankerkabel kappte, brauchte es Zeit, um die Besatzung auf Gefechtsstationen zu treiben und genug Segel zu setzen, um zu entkommen. Oben hörte Bolitho die Marssegel sich mit einem gedämpften Donnern füllen, als sein Schiff aus dem Windschutz der Landzunge glitt. Die Fregatte hatte keine Zeit mehr.

Er packte die Reling und rief: »Alles herhören!« Die Leute an Geschützen und Brassen rissen die Blicke von der Fregatte los und starrten wie ein Mann nach achtern. »Das da drüben ist ein französisches Schiff, und ich beabsichtige, es anzugreifen.« Einer rief Hurra, verstummte aber unter dem strengen Blick des Kommandanten. »Wenn wir es als Prise nehmen können, schön. Aber wenn nicht, dann werden wir es vernichten.« Er ließ seine Worte wirken und fügte hinzu: »Doch lassen Sie sich durch ihren Anblick nicht täuschen. Sie kann sich als tapferer Gegner erweisen, und ich habe schon ebensoviele aus Selbstüberschätzung fallen sehen wie durch die Treffsicherheit des Feindes.« Dann lächelte er trotz des eisenharten Drucks in seiner Magengegend. »Tut euer Bestes, Jungs. Für das Schiff und für England.«

Er wendete sich wieder den Netzen zu, als Hurrarufe erklangen, die von den Männern im unteren Deck aufgenommen wurden, bis aus dem ganzen Schiff erregtes Schreien und Jubeln aufstieg.

Bolitho sagte ruhig: »Lassen Sie die Leute lärmen, Mr. Inch. Vielleicht geht es den Froschfressern auf die Nerven.«

Näher und näher kamen sie, und die ganze Zeit über beobachtete Bolitho das Durcheinander an Bord der jäh aufgeschreckten Fregatte. Zuerst erschien das flatternde Klüversegel und dann das Vormarssegel, ehe ein Ausguck herunterrief: »Sie hißt die Flagge!«

Bolitho sah die Trikolore sich an der Gaffel entfalten. Diesmal also die rechtmäßige Flagge. Jedenfalls war jetzt offenkundig, daß sie sich nicht kampflos ergeben würden.

»Geschütze ausrennen, Mr. Inch!«

Eine Pfeife schrillte, und als sich die Geschützpforten öffneten, schossen die Rohre um die Wette aus der Bordwand, bis die Hyperion dem französischen Schiff wie eine Doppelreihe schwarzer Zähne ihre volle Breitseite zeigte.

Stepkyne stand mit gezogenem Degen am Fuß des Fockmasts, den Blick zum Achterdeck gerichtet.

Noch weiter vorn wartete Leutnant Hicks von den Marinesoldaten neben den beiden gedrungenen Karronaden, während das Gros der Rotröcke ihr sauberes Karree auf dem Achterdeck aufgelöst hatten und über Hütte und Achterdeck ausgeschwärmt waren, um die langen Musketen schußbereit auf das näherkommende Schiff zu richten.

»Hart Backbord!« Bolitho hob die Hand, als ob er das Schiff steuern wolle. »Ruhig, Jungs!« Er beobachtete, wie der Klüverbaum auf den Fockmast der Fregatte zuschwang, bis es schien, als sei das andere Schiff bereits auf einem riesigen Stoßzahn aufgespießt.

»Ruhig!« Das Herz pochte ihm gegen die Rippen, und er spürte die salzige Trockenheit seiner Lippen. »Aufgepaßt, Mr. Gossett.«

Der feindliche Kommandant hatte wahrscheinlich abdrehen und das Weite suchen wollen. Denn es war ihm kaum möglich, der starken Artillerie der Hyperion unversehrt zu entkommen, aber wenn er offenes Wasser erreichte, konnte er ihr innerhalb von Minuten davonsegeln.

Bolitho wußte, daß die wahren Feinde jedes Kommandanten die »Wenn« und »Aber« waren.

Warum hatte der Ausguck die Hyperion nicht früher gesichtet? Oder wenn der Nebel nicht verhindert hätte, daß sie gesehen wurde, wenn Bolitho sich bei seiner blinden Annäherung geirrt hätte, und wenn die Segel ein paar Minuten schneller hätten gesetzt werden können… All das und vieles mehr mußte dem Franzosen durch den Kopf gehen, als er jetzt auf den glänzenden Zweidecker starrte, der direkt auf das Herz seines Schiffes lossteuerte.

Es blieb keine Zeit mehr zur Flucht. Sein ungeschütztes Heck diesen Vierundzwanzigpfündern zu präsentieren, hätte das Ende bedeutet, ohne auch nur einen Schuß zu erwidern.

Fast verzagt schwangen die Rahen der Fregatte herum, ihre Backbordbatterie wurde bereits ausgerannt, als sie sich bereit machte, die Herausforderung anzunehmen. Bolitho rief: »Jetzt!«

Gossett bellte: »Ruder nach Lee!«

Als das Doppelrad herumwirbelte, schwenkten auch die Rahen schon knarrend herum, und während Bolitho nach der Reling griff, sah er, daß der Bugspriet sich weiter und weiter drehte und das alte Schiff unter der Wirkung von Ruder und Wind jetzt beinahe auf gleicher Höhe mit dem Feind lief.

»Klar zum Feuern!«

Er sah, wie Stepkyne zum vordersten Zwölfpfünder lief, sich neben den Geschützführer kauerte und durch die offene Stückpforte spähte, während das Schiff sich schwerfällig herumwälzte und die französische Fregatte vor den Mündungen vorbeizog.

»Feuer!« Bolitho durchschnitt die Luft mit seinem Säbel. Auf der ganzen Länge des Hauptdecks riß Geschützführer nach Geschützführer die Abzugsleine zurück, die See verschwand hinter einer dichten Wand aus wallendem, braunem Rauch, und die Luft wurde von Detonationen zerrissen.

Bolitho schrie: »Noch mal, Jungs!« Er wischte sich die tränenden Augen und spürte das Deck beben, als die ersten Geschütze ausgewischt, neu geladen und wieder ausgerannt wurden.

»Feuer!« Das Krachen der Abschüsse erschütterte den Rumpf wie ein Erdbeben, und als die Neunpfünder des Achterdecks beim Rückstoß von ihren Taljen aufgefangen wurden, sah Bolitho den Fockmast der Fregatte zittern und dann wie trunken durch den Pulverqualm taumeln.

Er schrie: »Neu laden, verdammt noch mal!« Denn einige Kanoniere hatten ihre Posten verlassen, tanzten herum und jubelten über die Wirkung ihres Bombardements.

»Hart Backbord!« Er sah Rauch aufsteigen, von langen, gelben Zungen durchstoßen, als die Franzosen jetzt zum ersten Mal zurückfeuerten.

Die Wirkung der Geschosse war relativ kümmerlich, aber Bolitho spürte, wie sie in den Rumpf einschlugen, und schrie: »Dicht ran, Mr. Gossett!«

Die Kanoniere des Oberdecks hatten ihr Jubeln eingestellt; als Stepkyne seinen Degen senkte, feuerten ihre Geschütze wieder. Es mußte viele überraschen, daß eine bescheidene Fregatte einen derartigen Beschuß überstehen und auch noch zurückschlagen konnte. Eine Kugel schlug in die Steuerbordgangway ein, und ein Mann schrie gellend auf. Wie ein Pfeil war ihm ein langer Holzsplitter in den Rücken gedrungen. Kameraden sprangen hinzu und wollten ihn zur Luke und nach unten schaffen, aber Bolitho schrie sie an: »Zurück an eure Plätze!« Ein weiteres Geschoß fuhr durch eine Geschützpforte und traf die zögernden Matrosen wie eine riesige Axt. Vor einem Augenblick waren sie noch eine Gruppe benommener, ratloser Männer gewesen, jetzt zuckten sie in einem wirren Durcheinander von Gliedmaßen und blutbedeckten Leibern.

Bolitho riß den Blick davon los und stellte fest, daß auch die Großmarsstenge der Fregatte verschwunden war; als ein Windstoß den Qualm vertrieb, sah er, was seine Breitseiten angerichtet hatten. Die Segel waren zerfetzt, und der tiefliegende Rumpf war fast bis zur Unkenntlichkeit zerschlagen. Hier und dort feuerte noch eine Kanone, doch als die untere Batterie der Hyperion über den schmalen Streifen Wasser hinweg noch einmal aufbrüllte, sah er Blut aus den Speigatten der Fregatte rinnen. Eiskalt beobachtete er, wie Getroffene von den zersplitterten Masten und Rahen stürzten und zwischen den treibenden Wrackteilen versanken.

Große Stücke des Schanzkleids und der Gangways des französischen Schiffs wurden in die Luft geschleudert; selbst ohne Glas konnte Bolitho zerfetzte Leichen auf dem verwüsteten Deck liegen sehen.

Scharf befahl er: »Feuer einstellen!« Als sich Stille über die gräßliche Szene senkte, packte Bolitho beim Anblick der Fregatte verspätetes Entsetzen. Er hob die Hände als Trichter an den Mund und schrie hinüber: »Flagge streichen! Ergeben Sie sich!«

Vielleicht konnte die Fregatte noch repariert und als Ersatz für die Ithuriel eingesetzt werden. Ein Prisenkommando konnte sie nach Plymouth oder Cadiz bringen, und eine Prüfung ihrer Papiere und Dokumente mochte weitere Einzelheiten über sie offenbaren.

Unter seinen Füßen spürte er das Deck vibrieren, als die Geschütze nach dem Laden wieder ausgerannt und auf eine Distanz von kaum siebzig Metern wieder gegen den Feind gerichtet wurden.

Auf der Fregatte schoß kein Geschütz mehr, aber plötzlich knatterten Musketen auf ihrer Hütte los, und der Marinesoldat neben Bolitho schlug die Hände vors Gesicht und brüllte wie ein Tier, während ihm Blut zwischen den Fingern hervorströmte. Er schrie immer noch, als er gepackt und zum Arzt ins Orlopdeck geschleppt wurde. Gossett nahm seinen Hut ab und starrte den Blutfleck an, der darauf wie ein Kokarde leuchtete. »Dieser Froschfresser glaubt wohl immer noch, daß er uns entkommen kann, Sir.«

Bolitho sah über die Rücken der kauernden Kanoniere hinweg nach vorn. Es stimmte. Die Hyperion war der Fregatte in einem weiten Bogen gefolgt und lief jetzt geradewegs auf die gegenüberliegende Landzunge zu. Sie mußten bald wenden, und das mochte dem französischen Schiff das Entkommen ermöglichen.

Immer noch flatterte die Trikolore an ihrer Gaffel; das Musketenfeuer war eine klare Absage auf sein Angebot, den ungleichen Kampf zu beenden.

Doch er konnte den Befehl zum Feuern nicht geben. Auch ohne daß er sich über das Schanzkleid beugte, sah er die Doppelreihe der Geschützrohre vor sich, die wachsamen Augen und die drohende Mündung in jeder Stückpforte. Dagegen war jede Kanone der Fregatte, die zum Einsatz gekommen war, entweder umgestürzt oder zerschmettert, und ihr Rumpf lag bereits so tief, daß sie sich nicht mehr lange halten konnte, wenn sie keine Hilfe bekam. Er durfte sie nicht entkommen lassen, aber er durfte auch nicht das Leben seiner Leute beim Versuch, sie zu entern, aufs Spiel setzen. Der französische Kommandant mußte ein Fanatiker sein. Kaum konnte Bolitho ein Lächeln unterdrücken, und der halbnackte Seemann an seiner Seite schüttelte verwundert den bezopften Kopf. Aber Bolitho lächelte aus Mitgefühl und Trauer. Er dachte daran, wie er selbst als junger Fregattenkapitän gegen ein Linienschiff gekämpft hatte. Die Umstände hatten an diesem Tag zu seinen Gunsten entschieden, aber vielleicht hatte er auch nur Glück gehabt.

Füße klatschten laut aufs Deck, und einen Augenblick fürchtete Bolitho, ein Verwundeter wäre von einer Rahe gestürzt. Es war aber Gascoigne. Bolitho hatte den jungen Midshipman bis zu diesem Augenblick völlig vergessen.

»Nun, junger Mann, warum verlassen Sie Ihren Posten auf dem Mast?« Das war eine dumme Frage, aber sie gab ihm ein paar Sekunden Zeit, zu überlegen und zu entscheiden, was er tun sollte.

Gascoigne rieb sich die brennenden Hände. »Niemand hat mich gehört, Sir.« Er deutete mit ausgestrecktem Arm auf die Flußmündung. Hinter den Schwemmsandbänken und den letzten Nebelschwaden sah Bolitho die dunklen Umrisse des Landes und das früher viel benutzte Fahrwasser nach Bordeaux.

Gascoigne platzte heraus: »Masten, Sir! Der Nebel ist oben noch so dicht, daß ich nicht viel erkennen konnte, aber es sind viele Masten!« Errötend riß er sich zusammen. »Drei oder vier Schiffe, Sir. Und sie segeln in unsere Richtung.«

Bolitho blickte über die Schulter des Jungen. »Jetzt wissen wir Bescheid, Mr. Inch.« Er trat an die Reling und deutete auf Leutnant Stepkyne. »Gehen Sie zu jedem Geschütz. Ich wünsche, daß jetzt jeder Schuß trifft.« Starr musterte er die langsam abtreibende Fregatte. Hinter ihr lagen Sandbänke, und die Hyperion befand sich schon fast in der Mitte des Fahrwassers. »Ich wünsche, daß sie auf der Stelle genau dort versenkt wird, Mr. Stepkyne.« Er nahm seinen Hut ab und blinzelte noch einmal, als eine Musketenkugel einen Neunpfünder traf und jaulend über die Hütte flog.

Stepkyne ging zum ersten Geschütz. Ein Midshipman stand an der Hauptluke bereit, um die Befehle an die untere Batterie weiterzugeben, damit beim letzten Akt jede Kanone einen Partner hatte.

»Feuer!« Bolitho wandte den Blick ab, als der Besanmast der Fregatte in einem Wirrwarr zerschmetterter Spieren und zerrissener Stage verschwand.

»Feuer!« Ein großes Stück des Hauptdecks barst in einer Splitterfontäne, von der Tote und Sterbende wie blutige Marionetten weggeschleudert wurden.

Zwischen den paarweise erfolgenden Abschüssen hörte Bolitho Schreien und Schluchzen, als flehe das Schiff selbst um Erbarmen. Er packte die Reling, wollte mit aller Kraft, daß die Fregatte endlich sank und das Schlachten ein Ende fand.

»Feuer!«

Blasen wühlten das von Blut durchzogene Wasser um das Schiff auf; hier und dort sprang ein Überlebender verzweifelt über Bord, doch nur, um von der starken Strömung mitgerissen zu werden.

Gossett sagte mit belegter Stimme: »Sie sinkt, Sir.« Er sah Bolitho an, als hätte er einen Fremden vor sich.

Zwei letzte Schüsse bellten aus der Bordwand der Hyperion; als der Befehl zum Feuereinstellen auch die untere Batterie erreicht hatte, sagte Bolitho rauh: »Wir wollen halsen, Mr. Gossett.«

Er riß den Blick von dem zerschlagenen, sinkenden Wrack los und sah Gascoigne an seiner Seite an. »Gut gemacht, mein Junge.«

Er versuchte zu lächeln, aber seine Lippen waren wie erstarrt. Selbst Gossett schien zu glauben, daß er hilflose Menschen ohne jeden Sinn abgeschlachtet hatte. »Weitermachen!« schnauzte er.

Segel klatschten und knallten, als das Schiff mit dem Heck langsam durch den auffrischenden Wind ging. Bolitho wartete und zählte die Sekunden, ehe er befahl: »Kurs Nordnordwest!«

Gossett wurde unter Bolithos Blick unsicher. »Verzeihung, Sir, aber wir müssen uns weiter westlich halten, wenn wir von der Landzunge freikommen wollen.«

Bolitho ignorierte ihn. »Lassen Sie Segel wegnehmen, Mr. Inch. Wir werfen gleich Anker.«

Wenn er die gröbste Obszönität geäußert hätte, hätte er keine größere Bestürzung auslösen können.

Er wartete nicht darauf, daß jemand etwas sagte. »Mr. Gascoigne hat gesehen, was die Fregatte vor uns verbergen sollte. Und warum es notwendig war, die Ithuriel zu erobern, ehe sie uns warnen konnte.« Er deutete achteraus. »Dort kommen feindliche Schiffe, meine Herren, mit Kurs auf die offene See. Und wir verfügen über keine Fregatte mehr, die wir zum Kommodore um Hilfe schicken könnten. Wir selbst sind für diese Aufgabe nicht schnell genug.« Er blickte der Reihe nach in ihre gespannten und schockierten Gesichter. »Wir ankern in der Mitte des Fahrwassers.« Er wandte den Kopf ab und sah, wie die Fregatte sich in einem Strudel aufsteigender Luftblasen und wirbelnder Wrackteile auf die Seite wälzte.

»Jedes große Schiff muß erst an uns vorbei. Und das andere Fahrwasser wird durch das Wrack blockiert.«

Inch wandte leise ein: »Wir sind ganz allein, Sir.«

»Das weiß ich.« Er milderte seinen Ton. »Aber Pelham-Martin schickt vielleicht jemanden, um zu sehen, wo wir bleiben.« Er drehte sich um. »Inzwischen müssen wir so viele Schiffe wie möglich aufhalten oder beschädigen.«

Er trat wieder an die Reling und beobachtete schweigend, wie sein Schiff zielstrebig der Landspitze entgegenglitt. Nun empfand er keinen Ärger mehr über Pelham-Martins törichten Optimismus oder die Hoffnungslosigkeit der bevorstehenden Stunden. Unter Deck jubelten wieder einige Matrosen, als hätten sie gerade einen großen Sieg errungen. Das Schiff hatte fast keine Spuren des Gefechts davongetragen, und ohne den hellen Blutfleck unter den Netzen hätten sie aus einem Manöver kommen können.

Inch fragte beklommen: »Soll ich Ruhe befehlen, Sir?«

Doch Bolitho erstarrte, als der Ausguck laut aussang: »Zwei Schiffe Steuerbord achteraus, Sir.«

Inch musterte gebannt die Marssegel des führenden Schiffs. Sie bewegten sich über einer niederen Nebelbank, losgelöst und unpersönlich und darum um so bedrohlicher.

Schließlich antwortete Bolitho: »Lassen Sie die Leute jubeln.« Er hob die Stimme, um den Lärm zu übertönen: »Hart Steuerbord!«

Langsam drehte die Hyperion in den Wind.

»Marssegel aufgeien!«

Ihr Bugspriet war wieder auf das Land gerichtet. Bolitho verkrampfte die Hände auf dem Rücken, um seine aufsteigende Verzweiflung zu beherrschen.

»Fallen Anker!«

Der letzte Rest Nebel verzog sich, als ob endlich ein Vorhang von der See gehoben worden wäre, und ein Strahl wäßrigen Sonnenlichts beleuchtete den Fockmast des vorderen Schiffs wie ein goldenes Kruzifix.

Der Jubel an Bord der Hyperion erstarb, und über das ganze Schiff legte sich eine Stille, die man beinahe greifen konnte.

Bolitho hob das Glas und studierte die näherkommenden Schiffe. Das erste war ein Zweidecker, das zweite auch. Dann kam das dritte um eine vorspringende Landzunge herum, sein Rumpf glänzte, als es in der Strömung leicht krängte: ein Dreidecker mit der Kommandoflagge eines Vizeadmirals am Fockmast. Bolitho versuchte, sich nicht nervös die Lippen zu lecken. Es war hoffnungslos. Nein, noch schlimmer.

Er fragte sich, was der Kommandant des führenden Schiffes in diesem Augenblick denken mußte. Jedenfalls hatte er den Befehl zum Auslaufen bekommen. Die auf der Lauer liegende englische Fregatte war überwältigt worden, ehe sie Alarm schlagen konnte, und nach Monaten des Wartens wurden die Franzosen wieder aktiv. Dort winkte die offene See und lockte mit dem hellen, wenn auch verschwommenen Horizont.

Doch mitten im Fahrwasser lag ein einzelnes Schiff vor Anker, bereit, bis zum Ende zu kämpfen.

Allday überquerte das Deck und hielt Bolitho seinen Säbel entgegen. Als er ihn Bolitho umgürtete, sagte er ruhig: »Dafür ist heute ein schöner Tag, Captain.« Als sich ihre Blicke begegneten, fügte er hinzu: »Das erste wirklich gute Wetter, seit wir England verlassen haben.«

Im ganzen waren es vier Schiffe, und während die Minuten verstrichen, schien es den beobachtenden britischen Seeleuten so, als ob sich das ganze Fahrwasser mit Segeln und Masten füllte.

Bolitho zwang sich, zum Niedergang zur Hütte zurückzugehen, wo Roth, der Vierte Offizier der Hyperion, wie hypnotisiert neben seinen Neunpfündern stand. Roth hatte sich als fähiger Offizier erwiesen, der schnell die Anforderungen seines ersten Kommandos auf einem Linienschiff begriff. Doch als er jetzt auf die näherkommenden Schiffe starrte, hatte seine Haut die Farbe von Pergament angenommen.

Bolitho sagte beherrscht: »Wenn ich falle, Mr. Roth, werden Sie den Ersten Offizier nach besten Kräften auf dem Achterdeck unterstützen, verstehen Sie?« Roth blickte ihm voll ins Gesicht. »Bleiben Sie bei Ihren Geschützen, und ermutigen Sie die Leute in jeder Weise, selbst wenn…«

Er drehte sich schnell um, als Inch heiser ausrief: »Das führende Schiff hat Anker geworfen, Sir! Gott helfe mir, daß zweite auch.« Bolitho rannte an ihm vorbei und kletterte in die Besanwanten hinauf. Unglaublich, aber es stimmte. Er beobachtete, wie vor dem Bug des stattlichen Dreideckers eine kleine Wolke Gischt weiß aufsprühte, und wußte, daß auch dieser das gleiche getan hatte. Das letzte Schiff wurde von den anderen fast verdeckt, aber er konnte die lebhaften Bewegungen auf seinen Rahen ausmachen, bis erst ein Segel und dann ein weiteres verschwand. Die Franzosen hatten sich den letzten und einzigen Platz ausgesucht, wo sie noch sicher ankern konnten: die breiteste Stelle des Fahrwassers vor den trügerischen Sandbänken, die das letzte Stück vor dem Zugang in die offene See bewachten. Bolitho sprang wieder an Deck zurück und hörte nur halb die aufgeregten Stimmen und ungläubigen Ausrufe, als die Nachricht durch das ganze Schiff lief, daß die Franzosen Anker geworfen hatten, statt den Kampf anzunehmen.

»Was halten Sie davon, Sir?« Inch sah Bolitho an, als erwarte er eine sofortige Erklärung. »Die können sich doch unmöglich vor einem einzelnen Schiff fürchten?«

»Das meine ich auch, Mr. Inch.«

Bolitho sah zu den Männern auf den Rahen der Hyperion hinauf, die erst vor wenigen Minuten die Segel festgemacht und sich darauf vorbereitet hatten, dem Tod in einem letzten hoffnungslosen Kampf ins Auge zu sehen. Jetzt jubelten sie, und manche schüttelten die Faust gegen die ankernden französischen Schiffe, schrieen Schimpfworte und Verhöhnungen; aus ihren Stimmen sprach Verachtung, aber auch Erleichterung über diesen unerwarteten Aufschub. Das war alles sehr seltsam. Bolitho wandte sich von seinen diskutierenden Offizieren ab und sah zur nächsten Landzunge hinüber. Vielleicht holten die Franzosen schon von anderswo Hilfe herbei, etwa schwere Artillerie aus Tochefort? Diesen Gedanken gab er sofort wieder auf. Bis dahin waren es annähernd dreißig Meilen über Land, und ehe die Geschütze an einem Ort in Stellung gebracht worden wären, von wo aus sie die vor Anker liegende Hyperion hätten treffen können, hätte alles mögliche geschehen können. Der Wind mochte drehen, auch konnte der französische Admiral nicht wissen, welche Kräfte bereits unterwegs sein mochten, um dem einzelnen Schiff zu helfen, das seinen Fluchtweg blockierte. Nein, was er auch unternehmen wollte, er mußte es schnell tun.

Bolitho sagte: »Schicken Sie zusätzliche Leute in den Ausguck, Mr. Inch. Vielleicht können sie seewärts Segel ausmachen. Ob fremde oder eigene, ich will es sofort wissen.« Er hielt kurz inne.

»Und befehlen Sie unseren Leuten, leise zu sein. Was hier vorgeht, durchschaue ich nicht, aber die Situation gefällt mir nicht. Das Schiff muß jederzeit gefechtsbereit sein.«

Eine halbe Stunde verstrich, die ankernden Schiffe schwojten sanft in der Dünung, durch eine über zwei Meilen breite Wasserfläche voneinander getrennt, die im grellen Licht wie zerknittertes Silber glänzte.

»An Deck!« Die Stimme des Ausgucks ließ alle zusammenzucken. »Ein Boot legt vom französischen Flaggschiff ab.«

Bolitho beobachtete das Boot prüfend durchs Glas und sagte dann: »Ein Parlamentär, Mr. Inch. Halten Sie sich bereit, das Boot zu empfangen, wenn es längsseit kommt, aber seien Sie auf Tricks gefaßt.« Es war nur eine kleine Gig, und als sie sich schnell der Hyperion näherte, hörte Bolitho überraschte Ausrufe von der Bugwache und einigen Marinesoldaten, die das Boot im Visier einer mit Schrapnell geladenen Drehbasse hielten.

Inch kam nach achtern gelaufen. »Sir, in dem Boot sitzt ein britischer Offizier, und auch die Rudergasten sind unsere Leute.« Bolitho biß die Zähne zusammen, um seine Beunruhigung zu verbergen. »Gut. Seien Sie auf der Hut.«

Die Gig hakte an der Kette an, und die Matrosen an der Schanzkleidpforte traten zurück, als ein Leutnant in zerrissener, von Pulverqualm geschwärzten Uniform an Deck kletterte und ohne einen Blick nach rechts oder links zum Achterdeck ging. Er erblickte Bolitho und legte die letzten Schritte mit schleppenden Füßen zurück, als könnten seine Beine kaum noch das Gewicht seines Körpers tragen. Als er sprach, klang seine Stimme stumpf und leblos.

»Leutnant Roberts, Sir.« Er versuchte, die Schultern zu recken, als er ergänzte: »Von seiner Britannischen Majestät Fregatte Ithuriel.«

Bolitho antwortete ruhig: »Kommen Sie in meine Kajüte, Mr. Roberts, wenn Sie eine Nachricht für mich haben.«

Aber der Leutnant schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Sir, dazu haben wir keine Zeit. Ich wurde auf Ehrenwort beurlaubt, um mit Ihnen zu sprechen und dann unverzüglich zurückzukehren.« Er schwankte und war nahe daran, zusammenzubrechen. »Die Ithuriel wurde von der Fregatte gekapert, die Sie eben versenkt haben. Wir untersuchten gerade ein paar Küstenlugger, als sie uns von See her überraschte. Es war eine raffinierte Falle, denn auch die Lugger waren voll Bewaffneter. Wir wurden entmistet und innerhalb einer Stunde geentert. Unser Kommandant fiel.« Er hob die Schultern.

»Ich gab Befehl, die Flagge zu streichen. Mir schien, ich hatte keine andere Wahl.« Seine Augen verrieten plötzlich Verzweiflung und Zorn. »Wenn ich geahnt hätte, was dann kommen sollte, hätte ich meine Leute lieber im Kampf sterben lassen.« Er zitterte heftig, Tränen rannen ihm über das schmutzbedeckte Gesicht, als er mit fast versagender Stimme hinzufügte: »Der französische Admiral verlangt von mir, daß ich Ihnen mitteile, falls Sie nicht unverzüglich Anker lichten und verschwinden…« Er brach ab, wurde sich plötzlich der beobachtenden Gesichter bewußt. »Er läßt jeden einzelnen von der Besatzung der Ithuriel auf der Stelle aufhängen.«

Inch stöhnte: »Mein Gott, das ist doch nicht möglich!«

Der Leutnant starrte ihn mit vor Erschöpfung und Schock trüben Augen an. »Aber es stimmt, Sir. Der Admiral heißt Lequiller, und er tut, was er sagt. Glauben Sie mir.«

Ein Kanonenschuß dröhnte dumpf über die Flußmündung; als sofort darauf zwei zuckende, verzweifelt strampelnde Gestalten zur Großrah des französischen Flaggschiffs hinaufgezogen wurden, schien der Rumpf der Hyperion unter einem einzigen lauten entsetzten Aufstöhnen der Matrosen und Marinesoldaten zu erbeben.

Der Leutnant schrie verzweifelt: »Er läßt alle zehn Minuten zwei Mann hängen, Sir!« Schluchzend packte er Bolithos Arm. »Um Gottes willen, Sir, Lequiller hat zweihundert britische Gefangene in seiner Gewalt!«

Bolitho befreite seinen Arm und versuchte noch einmal, seine Gefühle vor den Umstehenden zu verbergen. Die eiskalte Unmenschlichkeit, das furchtbare Ultimatum des Admirals erfüllten ihn mit ohnmächtigem Zorn und ratloser Verzweiflung. Er blickte auf das dichtgefüllte Oberdeck hinab, wo seine Leute von den Geschützen zurückgetreten waren und gebannt zu ihm hinaufsahen oder sich gegenseitig anstarrten, als wären sie zu benommen, um sich zu bewegen. Sie waren darauf vorbereitet gewesen, kämpfend zu sterben, aber dazustehen und der langsamen, unbarmherzigen Hinrichtung wehrloser Gefangener zuzusehen, das hatte ihren Kampfgeist weit wirksamer gebrochen, als es die schwerste Breitseite vermocht hätte.

»Und wenn ich seiner Forderung nachkomme?« Bolitho zwang sich, die Jammergestalt des Leutnants anzusehen.

»Dann will er die Leute von der Ithuriel an Land setzen und unter Bewachung nach Bordeaux bringen lassen, Sir.«

Wieder hallte ein Schuß über das Wasser, wurde vom Echo zurückgeworfen, und Bolitho drehte sich um, um das Bild aufzunehmen und im Gedächtnis zu bewahren, damit er es nie vergessen würde: zwei kleine, zappelnde Gestalten. Was mußten diese Männer empfunden haben, als sie mit dem Strick um den Hals warteten? Die Hyperion war das letzte, was sie auf dieser Welt sahen.

Bolitho packte den Leutnant am Arm und schob ihn auf den Niedergang zu. »Fahren Sie zum Flaggschiff zurück, Mr. Roberts.«

Der Leutnant starrte ihn mit tränenblinden Augen an. »Heißt das, Sie ziehen ab, Sir?« Anscheinend glaubte er, nicht richtig verstanden zu haben, denn er versuchte, die Hand zu heben, als er im gleichen gebrochenen Ton fortfuhr: »Sie wollen sich um unserer Leute willen zurückziehen?«

Bolitho wandte sich ab. »Bringen Sie ihn zu seiner Gig, Mr. Inch.

Und lassen Sie das Ankerspill besetzen und das Schiff zum Segelsetzen fertig machen.«

Er bemerkte Gossett, dessen Gesicht Anteilnahme und Verständnis verriet. »Legen Sie bitte einen Kurs fest, der uns von der Landzunge fortführt.« Bolitho konnte ihn nicht ansehen, noch konnte er Inch ins Gesicht blicken, als er sich rasch wieder seinem Platz an der Reling zuwendete.

Die Männer mußten auf ihre Stationen getrieben werden, als wären sie von dem Geschehen betäubt worden. Die Älteren und Erfahreneren konnten nur nach achtern auf die schlanke Gestalt ihres Kommandanten starren, der zwar von anderen umgeben, aber dennoch allein dastand und die französischen Schiffe beobachtete; denn sie verstanden die Ungeheuerlichkeit seiner Entscheidung und ihre Tragweite. Doch Bolitho nahm keinen von ihnen wahr und war sich kaum des Durcheinanders und der gebellten Befehle bewußt, als Matrosen das Gangspill besetzten und über die Webeleinen aufenterten. Manche trugen noch die Entermesser im Gürtel, mit denen sie bereit gewesen waren, zu kämpfen und zu sterben.

Die Gig ruderte zu den französischen Schiffen zurück, so schnell sie gegen die starke Strömung ankommen konnte. Bolitho ballte die Fäuste, daß ihm die Nägel ins Fleisch bissen, als das Geschütz wieder feuerte und zwei weitere Unglückliche zappelnd zur Großrah des Flaggschiffs aufstiegen.

Der französische Admiral hatte nicht einmal die Rückkehr der Gig abgewartet. Er hielt sich an die gesetzte Frist. Hielt seine Drohung ein.

Die Gig verschwand hinter den ankernden Schiffen, und dann murmelte Gossett: »Eins holt schon die Ankertrosse ein, Sir.«

Vom Bug kam der Ruf: »Anker kurzstag, Sir.«

Inch trat vor, aber er sah Gossetts grimmiges Gesicht und dessen kurzes Kopfschütteln. Deshalb machte er auf dem Absatz kehrt und befahl laut: »Weitermachen! Marssegel setzen!« Selbst als er sein Sprachrohr senkte, verriet Bolitho mit keinem Zeichen, daß er etwas gehört hatte, noch wendete er die Augen von den feindlichen Schiffen ab.

»An die Brassen! Beeilung!« Ein Tampen schlug einem Mann klatschend über die Schultern, und vom Bug her kam der Ruf: »Anker ist los!«

Langsam, sogar widerstrebend, fiel die Hyperion ab und gewann Fahrt. Das wäßrige Sonnenlicht fiel wie Silber auf ihre sich blähenden Segel, als sie mit dem ablandigen Wind davonsegelte.

Bolitho ging nach Luv, den Blick immer noch auf die französischen Schiffe gerichtet. Lequiller. Den Namen würde er sich merken. Lequiller – ein Schandname!

Ein Steuermannsmaat legte grüßend die Hand an die Stirn. »Verzeihung, Sir?«

Bolitho starrte ihn an. Er mußte laut gesprochen haben. Er sagte: »Der Tag wird kommen. Verlassen Sie sich darauf!«

Dann kletterte er die Leiter zur Hütte hinauf und sagte knapp: »Sie können Ihre Leute wegtreten lassen, Hauptmann Dawson.« Sobald der letzte Marinesoldat an ihm vorbeigepoltert war, begann er auf dem verlassenen Hüttendeck auf- und abzugehen. Sein Kopf war völlig leer. Bis auf einen Namen.

Das war alles, was er hatte. Doch eines Tages würde er ihn stellen, und wenn dieser Tag kam, würde er weder Mitleid kennen noch Pardon gewähren, bis die Erinnerung an jene elenden, zuckenden Gestalten getilgt war.

Die Jagd beginnt

Fünf Tage nach der Rückkehr der Hyperion zu den beiden anderen Schiffen saß Bolitho in seiner Kajüte, das Frühstück unangetastet vor sich, und blickte teilnahmslos durch ein Heckfenster auf den leeren Horizont. Er konnte sich an keine Tage erinnern, die so lang oder so inhaltslos gewesen wären, und wußte, daß das ganze Schiff seine dunkle Vorahnung teilte.

Als er wenige Minuten, nachdem sein Schiff im Kielwasser der anderen wieder seine Position eingenommen hatte, an Bord der Indomitable gekommen war, hatte er nichts anderes als das Gefühl völligen Versagens empfunden; als man ihn in die große Kajüte des Kommodore geführt hatte, hatte er wie ein außenstehender Zuschauer seiner Stimme gelauscht, während er seine Meldung machte.

Pelham-Martin hatte ihn wortlos und ohne Unterbrechung angehört. Tatsächlich konnte Bolitho sich nicht an einen Ausdruck oder irgendeine Reaktion erinnern, die entweder auf Verärgerung oder Besorgnis hinwies. Er hatte lediglich gesagt: »Kehren Sie auf Ihr Schiff zurück, Bolitho. Ich werde sofort einen Bericht für Sir Manley Cavendish aufsetzen.«

Und wieder war Bolitho wie ein unbeteiligter Zuschauer auf seinem Achterdeck hin und her gewandert, während an den Rahen des Flaggschiffs aufflatternde Signalflaggen wenigstens für ein paar Stunden Anzeichen der Dringlichkeit und Zielstrebigkeit verraten hatten. Zum Glück waren während der kurzen Abwesenheit der Hyperion die beiden Schaluppen zu dem kleinen Geschwader zurückgekehrt, und während die eine nordwärts jagte, um die Schiffe des Vizeadmirals zu suchen, wendete die andere und schlug die entgegengesetzte Richtung ein, um die beiden übriggebliebenen Fregatten zu holen.

Doch als Tag um Tag verging und nichts das Warten und die Ungewißheit unterbrach, wußte Bolitho, daß eine neue Demonstration der Stärke sinnlos war. Das Ausfalltor stand weit offen, doch war es unwahrscheinlich, daß noch mehr große Schiffe darauf warteten, die Wachsamkeit des Kommodore auf die Probe zu stellen.

Wieder und wieder stellte sich Bolitho die Frage, was er hätte tun können. Wenn er vor der Küste geblieben wäre, um die französischen Schiffe zu beobachten, wäre Pelham-Martin nicht informiert worden. Doch durch seine sofortige Rückkehr zum Geschwader hatte er dem Feind die Flucht erlaubt, ihm ermöglicht, sich in Luft aufzulösen, als hätte er nie existiert.

Die dritte Möglichkeit hatte er ohne zu zögern verworfen. Doch während er in seiner erzwungenen Isolation sich grämte und brütete, konnte er nicht länger den wahren Wert dieser einen Tat beurteilen. Menschlichkeit und Ehre wurden in der kalten und strengen Atmosphäre einer Kriegsgerichtsverhandlung anders gewertet. Es war wie eine finstere Drohung, daß Pelham-Martin dieses Mal von keinem verlangte, seinen Bericht mit zu unterschreiben.

Verschiedentlich hatte er angesetzt, Cheney wieder einen Brief zu schreiben, sie auf Nachrichten vorzubereiten, die jederzeit kommen und ihr nur Verzweiflung bringen konnten. Wenn Pelham Martin seinen Bericht so abgefaßt hatte, daß er damit die volle Verantwortung dem Kommandanten der Hyperion aufbürdete, dann würde es nicht lange dauern, bis man in Falmouth von Bolithos Schande erfuhr – mit allen schrecklichen Konsequenzen.

Er setzte sich auf, als eine Stimme rief: »An Deck! Segel in Luv voraus.«

Er zwang sich, am Schreibtisch sitzenzubleiben, bis ein Midshipman ihm in aller Form meldete, daß ein Schiff in Nordwest gesichtet worden war. Dann zog Bolitho trotz seiner wachsenden Ungeduld erst seinen Uniformrock an und begab sich gemessenen Schritts auf das Achterdeck.

Inch kam eilig auf ihn zu. »Eine Fregatte, Sir.« Besorgt beobachtete er Bolithos Gesicht. »Wird sie Depeschen bringen, Sir?«

»Vielleicht.« Bolitho spürte Inchs Befürchtungen und fügte ruhig hinzu: »Haben Sie keine Sorge. Ihre Rolle ist in meinem Logbuch eindeutig festgehalten.«

Inch trat einen Schritt vor. »Darüber mache ich mir keine Sorgen, Sir. Es geht nur darum, daß…«

Bolitho musterte ihn ruhig. »Um was geht es?«

Inch reckte seine schmalen Schultern. »Es ist so verdammt unfair, Sir. Wir denken alle gleich.«

Bolitho beobachtete die Möwen, die in Lee über die Laufbrücke schwebten und dann herunterschossen. Die Vögel waren töricht genug gewesen, den weiten Weg von Land her zurückzulegen, obwohl die Verpflegung sogar für die Besatzung selbst knapp genug bemessen war.

Dann sagte er: »Sie werden über Dinge, die Sie in diesem Zusammenhang vermuten, in der Offiziersmesse nicht mehr diskutieren, Mr. Inch. Es kann jederzeit erforderlich werden, daß Sie das Kommando übernehmen müssen. Falls Sie Ihr Herz zu freimütig offenbaren, könnten Sie sich dadurch verwundbar machen, wenn Sie es sich am wenigsten leisten dürfen.« Er bemerkte Inchs niedergeschlagenes Gesicht und fügte hinzu: »Trotzdem danke ich Ihnen.«

Als die Fregatte näherkam, wurde schnell offenkundig, daß sie mehr als nur Depeschen an Bord hatte. Als sie die Segel kürzte und direkt auf die langsamen Zweidecker zulief, erkannte Bolitho, daß sie am Fockmast die Flagge eines Vizeadmirals trug, und die Fülle der aufflatternden Signale sagte ihm, daß Sir Manley Cavendish persönlich gekommen war, um mit möglichst geringer Verzögerung Urteil und Strafe zu verkünden.

Midshipman Gascoigne schrie: »An alle! Beidrehen!«

Als Offiziere und Mannschaften auf Stationen eilten, fügte er atemlos hinzu: »Flaggschiff an Hyperion! Kommandant in dreißig Minuten zum Rapport.«

»Bestätigen.« Bolitho sah Inch an. »Lassen Sie beidrehen und mein Boot aussetzen.« Vor den Augen seiner Umgebung bemühte er sich, gelassen zu erscheinen. »Ich habe noch Zeit, meine Galauniform anzuziehen.«

Während das Schiff im leichten Wind dümpelte und Petch ein sauberes Hemd und die beste Uniform bereitlegte, sah Bolitho sich in seiner Kajüte um, dachte an die vielen dramatischen und hoffnungsvollen Szenen, die sich hier abgespielt hatten und in Zukunft noch abspielen mochten. Von hier waren die Kommandanten an Deck gegangen, um im Kampf zu fallen oder über einen der Dutzend Feinde zu triumphieren, die England hatte. Waren gegangen, um befördert zu werden oder Zeuge beim Vollzug einer Auspeitschung zu sein, um einem Schiff in Not beizustehen oder lediglich, um die vorüberziehende Schönheit einer Wolkenformation oder eines Küstenstrichs zu bewundern. Es war merkwürdig, daß dasselbe Schiff, das dem einen Ruhm und Vermögen brachte, für einen anderen Schande und Untergang bedeutete.

Er zog seine Halsbinde fest und bemerkte, daß Petch ihn besorgt ansah. Wahrscheinlich fragte er sich, ob er am nächsten Tag um diese Zeit nicht schon einem neuen Herrn dienen würde.

Inch trat ein. »Ihr Boot ist klar, Sir«, meldete er. Nach einer Pause fügte er hinzu: »Der Kommodore hat sich bereits auf die Fregatte übersetzen lassen.«

Bolitho streckte die Arme aus, um sich in seinen schweren, goldbestickten Uniformrock mit den weißen Aufschlägen helfen zu lassen: den Rock, den Cheney so bewundert hatte. Es kam wie erwartet. Die beiden vorgesetzten Offiziere wollten sich zuerst ungestört unter vier Augen besprechen, dachte er grimmig.

»Sehr gut, Mr. Inch. Ich bin bereit.«

Er wartete, bis der umständliche Petch ihm den Säbel umgegürtet hatte, und ging dann schnell zur Tür.

Tiefe Stille lastete über dem Hauptdeck, als er auf die Schanzpforte zuschritt. Es berührte ihn merkwürdig, daß er immer noch so viele Gesichter unter der Besatzung sah, die er nicht kannte oder an die er sich nicht erinnerte. Mit der Zeit hätte er das ändern können. Er blickte zum Rigg und zu den lose schlagenden Segeln auf. Mit der Zeit hätte noch sehr vieles anders werden können.

Die Pfeifen trillerten, und die Marinesoldaten präsentierten ihre Musketen, als er sich von Deck schwang und in das Boot hinunterstieg.

Er saß steif auf der Heckbank, als die Riemen den Schlag aufnahmen und das Boot zur fernen Fregatte ruderten. Erst jetzt bemerkte er, daß jeder Rudergast sein bestes kariertes Hemd angezogen hatte und daß Allday einen blauen Rock mit Messingknöpfen trug, den er noch nicht an ihm gesehen hatte.

Allday hielt die Augen auf die Fregatte gerichtet und sagte mit gedämpfter Stimme: »Nur um es ihnen zu zeigen, Captain. Sie sollen alle wissen, was wir empfinden.«

Bolitho packte den Griff seines Säbels und starrte über die Köpfe der Matrosen hinweg. Er konnte keine Worte finden, wagte nicht, auf Alldays schlichte Demonstration seiner Loyalität zu antworten.

Der Buggast machte an der Kette fest, und ohne zu warten, bis Allday aufgestanden war, zog Bolitho sich zum Deck der Fregatte hinauf und hob grüßend den Hut zum Achterdeck.

Einen Augenblick blickte er zu dem Schiff hinüber, das er gerade verlassen hatte. Dann reckte er die Schultern und nickte dem jungen Kommandanten der Fregatte flüchtig zu. »Gehen Sie bitte voran.«

Die Achterkajüte der Fregatte war niedrig und spartanisch im Vergleich zu der eines Linienschiffes, aber Bolitho fühlte sich augenblicklich zu Hause. Als er das erste Mal das Kommando einer Fregatte übernahm, fand er das Quartier, verglichen mit einer kleinen Schaluppe, fürstlich, doch als er jetzt unter den niedrigen Decksbalken den Kopf einzog, wurde ihm die Enge wieder bewußt, die durch die drei Anwesenden noch spürbarer wurde.

Vizeadmiral Sir Manley Cavendish war dünn und grauhaarig, und obwohl seine Haut sonnengebräunt und wettergegerbt war, wirkten seine Wangen eingefallen; unter dem prunkvollen Galarock schien sein At em schnell und flach zu gehen. Bolitho wußte, daß er über sechzig war; die Tatsache, daß Sir Manley in den vergangenen zwei Jahren nur für wenige Stunden den Fuß auf festes Land gesetzt hatte, konnte kaum zur Stärkung seiner offenbar angeschlagenen Gesundheit beigetragen haben. Aber seine Stimme ließ keine Schwäche erkennen, und die eng über einer herrischen Nase stehenden Augen waren so klar und forschend wie die eines Leutnants.

»Zumindest pünktlich, Bolitho.« Er ließ sich mühsam in einen Sessel sinken. »Es ist besser, Sie setzen sich alle. Es kann eine gewisse Zeit in Anspruch nehmen, obwohl ich es nicht gewöhnt bin, mich zu wiederholen.«

Bolitho nahm einen Sessel und war sich ständig der Anwesenheit von Pelham-Martins massiger Erscheinung bewußt, der an der gegenüberliegenden Wand saß. Er hielt die rosigen Hände vor seiner Weste gefaltet, als ob er sich in Gegenwart seines Feindes selbst festhalten wolle.

Der dritte Anwesende war ein Flaggleutnant, ein ausdrucksloser junger Mann, der starr in das aufgeschlagen vor ihm liegende Logbuch sah, die Feder wie einen kampfbereiten Degen über einer leeren Seite erhoben.

Cavendish sagte: »Ich habe die Berichte gelesen und erwogen, was getan werden kann, was getan werden muß.«

Bolitho sah auf die Feder. Sie verharrte regungslos.

»Ich habe mit Ihrem Kommodore gesprochen und alles gehört, was geschehen ist, sowohl vor als auch nach dem Verlust der Ithuriel.« Er lehnte sich zurück und sah Bolitho mit steinernem Blick an. »Alles in allem ist es ebenso beklagenswert wie bedrohlich, doch ehe ich mich endgültig entscheide, will ich hören, ob Sie noch irgend etwas zu Ihrer, äh, Einschätzung der Lage hinzuzufügen haben.«

Bolitho wußte, daß Pelham-Martin ihn scharf fixierte, aber er sah unverwandt Cavendish an. »Nichts, Sir.«

Der Flaggleutnant blickte zum erstenmal auf. Cavendish fragte ruhig: »Keine Entschuldigungen? Keine Schuld, die bei anderen zu suchen wäre?«

Bolitho unterdrückte den aufwallenden Ärger. »Ich habe gehandelt, wie ich es für richtig hielt, Sir. Ich trug die Verantwortung, und ich entschied mich für…« Er hob das Kinn. »Für das, was ich für das einzig Mögliche hielt.«

Die Feder kratzte eifrig über das Papier.

Der Admiral nickte bedächtig. »Wenn Sie geblieben wären und den Kampf aufgenommen hätten, hätten Sie Ihr Schiff und vielleicht sechshundert Menschenleben geopfert. Sie sagen, Sie wären dazu bereit gewesen?« Er verschränkte die Finger und beobachtete Bolitho ein paar Sekunden. »Sie waren aber nicht bereit, das Leben anderer aufs Spiel zu setzen, die für uns bereits verloren waren, sei es nun durch Versagen oder Nachlässigkeit?«

Bolitho erwiderte: »Dazu war ich nicht bereit, Sir.« Er hörte das geschäftige Kratzen der Feder und spürte, wie sich sein Körper zum erstenmal entspannte. Er belastete sich selbst, konnte aber nichts dagegen tun. Nicht, wenn er nicht bereit war, Pelham-Martin zu beschuldigen oder eine Handlung anzuprangern, die jener immer noch für richtig hielt.

Cavendish seufzte. »Damit ist alles gesagt, was dazu zu sagen war.« Er wendete scharf den Kopf und fixierte Pelham-Martin.

»Wünschen Sie, noch eine Erklärung abzugeben?«

»Kapitän Bolitho war aus meinem Befehlsbereich abkommandiert, Sir.« Der Kommodore sprach schnell; in dem grellen Licht, daß durch die Heckfenster fiel, glänzte sein schweißbedecktes, rundes Gesicht. »Doch ich bin überzeugt… Das heißt, ich meine, daß er unter den herrschenden Umständen so handelte, wie er es für richtig hielt.«

Cavendish sah seinen Flaggleutnant an. Es war nur ein kurzer Blick, aber Bolitho glaubte, darin Verachtung aufleuchten zu sehen. Dann begann er: »Ich habe Ihrem Kommodore bereits gesagt, was ich beabsichtige. Aber da Sie unmittelbar betroffen sind, will ich Sie über den Kern meiner Entschlüsse unterrichten.« Er blätterte in den Papieren vor sich und fügte knapp hinzu: »Vier Schiffe sind vor Lorient meinem Geschwader entkommen, wie Ihnen zweifellos bekannt ist. Nun können weitere unserer Wachsamkeit entgangen sein. Glauben Sie, daß zwischen ihnen kein Zusammenhang besteht?« Er klopfte mit seiner kleinen, welken Hand auf die Papiere. »Ich habe jede verfügbare Fregatte alarmiert, jeden denkbaren Informanten befragt, doch nirgends war auch nur eine Spur von diesen Schiffen zu entdecken.« Er schlug mit beiden Händen flach auf die Tischplatte. »Keine einzige Spur!«

Bolitho verhielt sich abwartend. Es war schwer zu erraten, wohin das führen sollte. Wollte Cavendish die ganze Schuld Pelham-Martin zuschieben – und damit auch ihm?

Schroff sprach der Admiral weiter. »Sagen Sie, Bolitho, haben Sie in den Tagen, die seit dem Debakel verstrichen sind, darüber nachgedacht, was den französischen Admiral zu dieser Brutalität veranlaßt haben kann?«

Bolitho antwortete: »Er hätte den Kampf mit meinem Schiff aufnehmen können. Wir hätten uns tapfer geschlagen, aber der Ausgang wäre unvermeidlich gewesen. Es stand vier gegen eins, und der größte Teil meiner Besatzung hatte keinerlei Gefechtserfahrung.«

Cavendish nickte ungeduldig mit dem grauen Kopf. »Schon gut, erzählen Sie mir keine langen Geschichten, sondern sagen Sie mir, was Sie denken, verdammt noch mal.«

»Eine Niederlage konnte er nicht befürchten, Sir.« Bolitho holte tief Luft. »Deshalb muß er sich vor Beschädigungen der Takelage gefürchtet haben.« Er blickte dem Admiral fest in die Augen. »Ich glaube, daß er zu einer weiten Reise auslaufen wollte, nicht nur zu einem raschen Überfall.«

Cavendish sah ihn mit funkelnden Augen an. »Danke. Die einzig nützliche Information, die wir aus der ganzen Sache gewonnen haben, ist der Name des französischen Admirals. Lequiller ist kein einfältiger Bauerntölpel, den die Revolution nach oben geschwemmt hatte. Er hat sich in vielen Einsätzen hervorragend geschlagen. In Westindien befehligte er eine Fregatte und hat oft gegen uns gekämpft.« Er heftete den Blick auf Bolitho. »Lequiller hat bei der Aufstellung und Ausbildung der amerikanischen Kaperschiffer mitgewirkt, von denen wenigstens Sie wissen werden, wie erfolgreich sie gegen uns gekämpft haben.«

Bolitho fühlte sich benommen. Noch immer waren Disziplinarmaßnahmen mit keinem Wort erwähnt worden, und Pelham-Martin war deutlich anzusehen, daß Cavendishs scharfe Zunge ihn nicht geschont hatte.

Cavendish sagte: »Früher einmal genügte es, eine Flagge zu sehen, um einen Feind zu erkennen. Doch jetzt haben wir eine neue Form des Kriegs, und wir müssen uns den neuen Methoden anpassen. Jetzt müssen wir den Mann unter der Flagge kennenlernen, sein Herkommen und seine Motive studieren, wenn wir überleben wollen, und erst recht, wenn wir einen Sieg erringen wollen, der Bestand hat. Admiral de Villaret Joyeuse befehligt die französische Flotte in Brest. Schon jetzt mustert er Schiffe und Mannschaften für einen endgültigen Vorstoß an, um unsere Flotte und unser Land zu unterwerfen. Er ist ein engagierter und intelligenter Mann, und wenn er diesem Lequiller eine besondere Aufgabe anvertraut hat, dann muß sie von einiger Bedeutung und Lequiller ihr gewachsen sein.«

Bolitho mußte plötzlich an die Kanonenschüsse denken, an die Männer, die vor seinen Augen wie Verbrecher am Galgen gestorben waren.

Cavendish musterte ihn leidenschaftslos. »Vielleicht bedient sich auch Lequiller neuer Methoden.« In plötzlicher Ungeduld hob er die Schultern. »Aber wichtiger sind mir seine Absichten. Ich vermute, daß er sich inzwischen mit den anderen Schiffen vereinigt hat und über den Atlantik nach Westen segelt. Das wäre die einzige Erklärung, weshalb meine Patrouillen ihn nicht gesichtet haben.«

»In die Karibik?« warf Bolitho ein.

»Das halte ich für sein wahrscheinlichstes Ziel.« Der Vizeadmiral wandte sich Pelham-Martin zu. »Und was ist Ihre Ansicht, falls Sie eine haben?«

Pelham-Martin schreckte mit einem Ruck aus seinen Gedanken auf. »Vielleicht will er die Inseln angreifen, die Sir John Jarvis den Franzosen abgenommen hat, Sir.« Unter Cavendishs scharfem Blick schlug er die Augen nieder.

»Um das zu schaffen, müßte er eine dreimal so starke Streitmacht haben.« Cavendish lehnte sich zurück und schloß die Augen.

»Während der Amerikanischen Revolution wurde Lequiller oft in der südlichen Karibik gesichtet. Er wird seine Zeit genutzt haben, um sich dort Freunde zu erwerben und Dinge zu erfahren, die ihm später von Nutzen sein könnten.«

Bolitho sagte langsam: »Die meisten Inseln sind entweder spanisch oder niederländisch, Sir. Selbstverständlich sind beide Länder unsere Verbündeten, aber in einem Krieg wie dem gegenwärtigen gehört nicht viel dazu, um die Seiten zu wechseln.«

Cavendish öffnete die Augen wieder und sah ihn düster an.

»Richtig. Es ist nicht sehr wahrscheinlich, daß die Niederländer noch auf unserer Seite bleiben, wenn ihre Heimat von unserem gemeinsamen Feind endgültig überrannt ist.« Er hob die Schultern.

»Und was die Spanier angeht, nun, sie sind eine geringe Hilfe für unsere Sache. Vielleicht grämen sie sich immer noch um Gibraltar oder träumen von vergangenem Ruhm.«

»Dann würde ich meinen, Sir, daß Lequiller ein anderes Ziel verfolgt.« Bolitho versuchte, sich die weitverstreute Inselkette vor Augen zu halten, die sich vor der Landmasse Südamerikas erstreckte. Es war beinahe, als denke er laut. »Wenn Spanien unser Alliierter bleiben soll, muß es reich bleiben. Und ein großer Teil seines Reichtums kommt aus Amerika. Ein Gold- und Silbertransport reicht aus, um das Land ein Jahr lang zu unterhalten, vielleicht länger.«

Cavendishs kalte Augen funkelten. »Genau das! Aber wenn der Transport in feindliche Hände fiele, wäre er mehr wert als zehn Regimenter, wie Lequiller besser wissen muß als die meisten.«

Pelham-Martin räusperte sich unsicher. »Es kann Monate dauern, bis man Lequiller findet und zum Kampf stellt, Sir…«

Er kam nicht weiter. Diesmal schien Cavendish nicht mehr in der Lage zu sein, seine Abneigung vor seinen Untergebenen zu verbergen.

»Sehen Sie denn niemals über die Grenzen Ihres Achterdecks hinaus? Wenn Lequiller die spanischen und niederländischen Handels- und Nachschubrouten blockiert, werden viele darin ein Signal für die Zukunft sehen. Gott weiß es, unsere Kräfte sind jetzt schon weit genug verzettelt. Wie lange, meinen Sie, werden wir unsere Vormachtstellung auf den Meeren halten können, wenn die ganze Welt gegen uns ist?«

Der Ärger schien ihn zu ermüden, und er fügte erschöpft hinzu: »Ihr Schiff ist das schnellste, das zur Verfügung steht, Bolitho, bis die anderen von der Überholung zurückkehren. Ich habe Ihrem Kommodore schon gesagt, daß er sofort auf die Hyperion umsteigen soll. Zusammen mit den beiden Fregatten werden Sie mit höchster Geschwindigkeit in die Karibik segeln. Indomitable und Hermes werden Ihnen mit den Schaluppen folgen, aber ich will, daß Sie so schnell wie möglich dort sind. Ist das klar?«

Pelham-Martin stemmte sich von seinem Sessel hoch. »Ich möchte zurück auf mein Schiff, Sir. Ich habe eine Menge zu ordnen.«

Cavendish blieb sitzen. »Die französische Flotte wird bald auslaufen, und ich kann Ihnen keine weitere Fregatte überlassen.« In schärferem Ton fügte er hinzu: »Aus dem gleichen Grund kann ich auch nicht persönlich mit Ihnen kommen. Ich wünsche, daß Lequiller gestellt und seine Schiffe erobert oder vernichtet werden. Meine schriftlichen Befehle schicke ich in einer Stunde auf die Hyperion; Sie müssen bis dahin klar zum Aufbruch sein. Zuerst werden Sie die niederländische Insel St. Kruis anlaufen. Sie hat einen guten Hafen und liegt so günstig, daß Sie von dort aus die benachbarten Inseln überwachen können. Sie ist weniger als hundert Meilen vom Festland und von Caracas entfernt, wo der größte Teil des Silbers und des Goldes nach Spanien verladen wird.«

Mit einem knappen Nicken entließ er den Kommodore. Dann sagte er fast zu sich selbst: »Das ist eine beachtliche Aufgabe, die ich ihm übertragen habe, Bolitho. Eine, die von jedem Kommandanten verlangt, daß er selbständig denkt, aber im Team handelt. Blockade ist nur eine halbe Lösung. Sie schiebt eher auf, als daß sie eine Entscheidung bringt, genauso, wie sie die Schwachen und die Schuldlosen mit den Schuldigen belastet. Aber wir können diesen Krieg nur gewinnen, indem wir dem Feind Schiff gegen Schiff, Kanone gegen Kanone, Mann gegen Mann gegenübertreten.«

Er seufzte und schien sich etwas zu entspannen.

»Ist Ihr Schiff segelklar, Bolitho? Weiß Gott, nach sechs Monaten Überholung sollte es das sein.«

»Mir fehlten fünfzig Leute zur vollständigen Besatzung, als es in Dienst gestellt wurde, Sir, und ich habe im Gefecht mit der Fregatte zehn Mann verloren.«

Die Augen des Vizeadmirals umwölkten sich. »Ah ja, die Fregatte. Ich bin froh, daß Sie die Ithuriel rächen konnten.« Sein Ton wurde härter. »Aber ich kann keinen Mann für Sie entbehren. Sie müssen selbst sehen, wie Sie sich Leute beschaffen.« Dann erhob er sich aus seinem Sessel und blickte Bolitho forschend an. »Ich kannte Ihren Vater, und Ihre Laufbahn ist mir vertraut. Wenn das nicht wäre, und die Tatsache, daß Sie schon Anker geworfen hatten, ehe Lequiller sein Ultimatum stellte, hätte ich Sie der Feigheit vor dem Feind für schuldig gehalten.« Er hob die Schultern, ließ sie wieder fallen. »In jedem Fall und gleichgültig, was ich geglaubt hätte, die Kriegsartikel stellen vergangene Verdienste oder privates Vertrauen nicht in Rechnung. Vor vierzig Jahren wurde Admiral Byng erschossen, weil er einen Fehler beging. Das Kriegsgericht würde nur wenig zögern, einen einfachen Kapitän zu hängen, wenn dies als Ansporn für andere dienen könnte.

Überraschend lächelte er und streckte die Hand aus. »Gehen Sie auf Ihr Schiff, und viel Glück. Wir schreiben jetzt 1795. Das Jahr kann für unsere Sache gewinnbringend sein – oder eine Katastrophe werden. Sie gehören zu der Generation von Marineoffizieren, die im richtigen Alter und zur richtigen Zeit da ist, um letzteres abzuwenden.«

Bolitho fand keine andere Antwort als: »Vielen Dank, Sir.« Cavendish wurde plötzlich ernst und streng. » Wie ich höre, haben Sie geheiratet.« Er blickte auf den alten Säbel an Bolithos Hü fte. »Ich erinnere mich, daß schon Ihr Vater diese Waffe getragen hat. Vielleicht wird Ihr Sohn sie eines Tages tragen.« Er folgte Bolitho zur Tür und fügte gedämpft hinzu: »Sorgen Sie dafür, daß er sie ebenso ehrenvoll übernimmt wie Sie.«

Bolitho trat auf das Achterdeck hinaus. In seinem Kopf schwirrte es. Die Szene war die gleiche wie die, als er an Bord gekommen war, und doch so völlig verschieden. Selbst die Luft schmeckte sauberer, und er konnte sich gerade noch beherrschen, um nicht zu seinem Boot zu rennen.

Der Kommandant der Fregatte wartete neben der Schanzpforte.

»Haben Sie Post, die ich für Sie mitnehmen kann, Sir?«

Bolitho sah ihn an. »Ja, ich schicke sie Ihnen sofort herüber.«

Die unerwartete Frage brachte ihn in die Wirklichkeit zurück. Er hatte sich gegrämt, daß er von Cheney so weit entfernt war. Jetzt würde er auf die andere Seite des Atlantik segeln. Bis zu jenem Teil der Karibik waren es annähernd fünftausend Meilen. Es konnten Monate vergehen, sogar Jahre, ehe er zurückkehrte. Falls überhaupt.

Er griff an seinen Hut und kletterte ins Boot hinunter.

Allday studierte sein ernstes Gesicht. »Zum Schiff zurück, Sir?« Bolitho sah ihn an und lächelte dann: »Sonst kann man hier nirgendwo hin.«

Als das Boot, von kräftigen Riemenschlägen getrieben, der Hyperion entgegenfuhr, versuchte Bolitho, seine Gedanken auf die zahllosen Einzelheiten und Änderungen zu richten, die er in seinen Plänen und der täglichen Routine vornehmen mußte. Es gab Probleme und viele Mängel, und nicht die geringste seiner Sorge würde es sein, Pelham-Martin ständig als Gesellschafter zu haben.

Doch immer wieder kehrten seine Gedanken zu dem Haus in Falmouth zurück; das Gefühl der großen Ferne wurde immer stärker, bis es Teil einer anderen Welt zu sein schien.

Allday ließ seine Hand auf der Ruderpinne ruhen und behielt den Schlagmann im Auge. Während Bolithos Aufenthalt beim Vizeadmiral war Allday nicht untätig geblieben. Eine Fregatte war zu klein und beengt, als daß ein wichtiges Geheimnis lange verborgen blieb, und im Unterdeck erfuhr man von einer Änderung der Pläne fast ebenso schnell wie in der Offiziersmesse.

Wieder die Karibik, dachte er. Und alles nur wegen dieses blutrünstigen Froschfressers, der wehrlose Gefangene aufhängen ließ.

Es bedeutete Sonne und Schweiß, brackiges Wasser und die ständige Bedrohung durch Krankheiten. Und es konnte noch sehr viel Schlimmeres bedeuten.

Dann studierte er die Haltung von Bolithos Schultern und lächelte flüchtig. Wenigstens hatten sie ihren Kommandanten behalten. Und für Allday war das alles, worauf es wirklich ankam.

Leutnant Inch saß unbeholfen auf der Stuhlkante, den Hut zwischen die Knie geklemmt, als er aufmerksam Bolithos Neuigkeiten zuhörte.

Bolitho sagte: »Sie sehen also, es scheint, daß Sie Ihre Heirat noch eine Weile aufschieben müssen.«

Inch nickte, das Gesicht zu einer aufmerksamen Maske verzogen, als ob er jedes Wort im Gedächtnis behalten wollte.

»Sie können die Offiziere über das Ziel und die voraussichtlichen Absichten informieren, aber unseren Leuten will ich es selbst sagen, sobald ich die Zeit erübrigen kann.«

Bolitho hörte laute Befehle und das Scharren von Füßen auf der Gangway und nahm an, daß der Rest von Pelham-Martins persönlichem Besitz an Bord gehievt wurde.

Er fügte hinzu: »Der Kommodore ist an ein sauber gepflegtes Schiff gewöhnt, Mr. Inch. Mit Recht wird er auch die ihm zustehende Ehrenbezeigung erwarten.«

Ruckartig fuhr Inch aus seinen Gedanken auf. »Ich habe Hauptmann Dawson unterrichtet, Sir. Die Wache und die Trommler sind bereits angetreten.«

»Gut.« Bolitho sah sich in der Kajüte um. Er hatte seinen persönlichen Besitz bereits in den Kartenraum schaffen lassen, und nun würde Pelham-Martin in den Genuß dieses Quartiers kommen. Und auch den Ausblick durch die Heckfenster haben, dachte er bedauernd.

»Sobald wir unterwegs sind«, fuhr er fort, »will ich den Zahlmeister sprechen. Eine vollständige und detaillierte Aufstellung über die Bestände an Frischwasser und Limonensaft ist erforderlich. Es kann Monate dauern, bis wir unsere Vorräte durch frische Lebensmittel und Obst ergänzen können, und mancher wird auch ohne Skorbut oder Schlimmeres schwer genug mitgenommen werden.«

Inch stand auf, seine schlanke Gestalt paßte sich einer unerwarteten Schwankung des Schiffes mühelos an. »Tut mir leid, Sir, ich habe versäumt Sie zu unterrichten: Wir haben einen neuen Midshipman an Bord.«

Bolitho, der in seinen sauber geschriebenen Befehlen geblättert hatte, hielt inne und blickte auf. »Ist er vom Himmel gefallen, Mr. Inch?«

Der Erste Offizier errötete. »Nun, Sir, als Sie bei dem Admiral an Bord der Fregatte waren, war ich so beunruhigt, daß ich es völlig vergaß. Er wurde mit der Post und Sanitätsmaterial von der Fregatte geschickt und kommt direkt aus Plymouth; er war noch nie auf einem Schiff des Königs.«

Bolitho lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück. »Also ein Midshipman mehr, kann später sehr nützlich sein, ganz gleich, über welche Erfahrung er verfügt.«

Vom Hauptdeck her war ein lautes Poltern zu hören, und die Luft dröhnte von Tomlins laut gebrüllten Verwünschungen.

»Gut, Mr. Inch, schicken Sie mir den jungen Mann herein, und kümmern Sie sich dann um den Besitz des Kommodore.« Er lächelte schief. »Der Anfang könnte noch schlechter werden, wenn etwas beschädigt wird.«

Er wendete sich wieder seinen Befehlen zu, dachte an das, was vor ihnen lag, und an die Bemerkungen, die Vizeadmiral Cavendish ihm gegenüber privat geäußert hatte. Neue Methoden und ein neuer Typ Marineoffizier. Es war merkwürdig, aber zutreffend, daß Männer wie Rodney und Howe, Namen, die früher in der ganzen Marine mit Respekt und Ehrfurcht ausgesprochen wurden, jetzt von jüngeren und ehrgeizigen Offizieren offen kritisiert wurden. Wie von dem jungen Kapitän Nelson, dem Bolitho vor über einem Jahr in Toulon begegnet war und durch dessen persönliche Initiative und Wagemut Bastia unmittelbar vor der Nase der französischen Armee erobert worden war. Im richtigen Alter und zur richtigen Zeit, hatte Cavendish gesagt. Bolitho schob die Schreibtischschublade zu und schloß sie ab. Wir werden sehen, dachte er.

Es wurde zögernd an die Tür geklopft, und als Bolitho sich auf seinem Sessel umdrehte, sah er den neuen Midshipman unsicher auf der anderen Seite der Kajüte stehen.

»Treten Sie näher, damit ich Sie sehen kann.« Bolitho hatte kaum die Zeit, den Neuling zu begrüßen, aber aus eigener bitterer Erfahrung wußte er, wie es war, neu auf ein Schiff zu kommen, ohne ein vertrautes Gesicht, das die ersten Knüffe und Reibungen milderte. Der Junge kam näher und blieb kurz vor dem Schreibtisch stehen.

Für sein Alter war er groß, schlank, mit dunklen Augen und ebenso schwarzem Haar wie dem Bolithos. Er wirkte wild und ruhelos und erinnerte Bolitho an ein noch nicht eingerittenes Fohlen.

Wortlos nahm er den dicken Umschlag aus der Hand des Midshipman entgegen und schlitzte ihn auf; vom Hafenadmiral in Plymouth kommend, bestätigte er in dürren Worten die Abkommandierung auf die Hyperion. Der Name des Jungen war Adam Pascoe. Bolitho blickte lächelnd auf. »Ein Landsmann aus Cornwall, also.

Wie alt sind Sie, Mr. Pascoe?«

»Vierzehn, Sir.« Es klang angespannt und wachsam.

Bolitho betrachtete ihn. Pascoe hatte etwas Seltsames an sich, aber er vermochte es nicht einzuordnen. Er bemerkte die billige Qualität seiner Uniform, die minderwertige Vergoldung an seinem Dolch.

Pascoe verriet unter dem prüfenden Blick keine Unsicherheit, sondern griff in seine Innentasche und zog einen weiteren Brief heraus. Schnell sagte er: »Dieser Brief ist für Sie, Sir. Mir wurde gesagt, ich soll ihn niemand anderem geben.«

Bolitho schlitzte ihn auf und wendete sich etwas ab. Es war durchaus üblich, unter diesen Umständen einen privaten Brief zu erhalten: Ein unerwünschter Sohn wurde zur See geschickt, um bevorzugte Behandlung wurde gebeten oder auch nur die eindringliche Bitte einer besorgten Mutter geäußert, über ihren Sohn zu wachen.

Das Papier knisterte zwischen seinen Fingern, als er es plötzlich fester packte. Denn der Brief kam von seinem Schwager Lewis Roxby, Grundherr und Friedensrichter in Falmouth und Ehemann von Bolithos jüngerer Schwester. Die ausladende Handschrift schien zu verschwimmen, als er den mittleren Absatz zum zweiten Mal las: Als der Junge zu mir kam und um meine Unterstützung bat, war es natürlich notwendig, den Wert der Dokumente, die er mitbrachte, zu überprüfen. Es besteht kein Zweifel, daß die Forderungen, die seinethalben gestellt werden, berechtigt sind. Er ist der Sohn Deines verstorbenen Bruders Hugh. Es gibt Briefe von ihm an die Mutter des Jungen, die er anscheinend zu heiraten beabsichtigte, ehe er England verließ. Selbstverständlich hat der Junge seinen Vater nie gesehen und lebte bis vor kurzem bei seiner Mutter, die im Grunde kaum etwas anderes als eine gewöhnliche Hure gewesen ist.

In dem Brief stand noch sehr viel mehr, doch waren das alles Ausflüchte und Gründe, weshalb Roxby den Jungen unverzüglich von Falmouth fortschaffen wollte.

Bolitho schluckte schwer. Er konnte sich die peinliche Bestürzung, die das plötzliche Auftauchen des Jungen verursacht haben mußte, gut vorstellen. Zwar mochte er Roxby nicht besonders gut leiden und hatte seine Schwester nie recht verstanden, daß sie sich ihn zum Ehemann gewählt hatte. Roxby liebte ein gutes, üppiges Leben und kannte nichts anderes, als seine Tage mit Schießen und Hetzjagden in Gesellschaft anderer, die er wohl als seinesgleichen ansah, auszufüllen. Der Gedanke, in einen örtlichen Skandal hineingezogen zu werden, war für ihn Grund genug gewesen, diesen Brief zu schreiben und den Jungen stehenden Fußes zur See zu schicken.

Bolitho drehte sich wieder um und sah den jungen Midshipman an, beweiskräftige Dokumente hatte Roxby geschrieben. Doch ein einziger Blick auf den Jungen hätte genügen müssen. Kein Wunder, daß er ihm merkwürdig erschienen war: Es war, als ob er eine jüngere Ausgabe seiner selbst sehe.

Pascoe hielt dem Blick mit einer Mischung aus Trotz und Beklemmung stand.

Bolitho fragte leise: »Was weißt du von deinem Vater, mein Junge?«

»Er war Offizier und wurde in Amerika von einem durchgehenden Pferd getötet. Mutter hat ihn mir oft beschrieben.« Er zögerte, ehe er hinzufügte: »Al s sie starb, sagte sie, ich solle nach Falmouth gehen und Ihre Familie aufsuchen, Sir. Ich – ich wußte, daß meine Mutter nicht mit ihm verheiratet gewesen war, Sir, habe es immer gewußt, aber…« Er verstummte.

Bolitho nickte. »Ich verstehe.« So vieles blieb ungesagt: Wie es der Mutter gelungen war, dem Jungen Unterhalt und Kleidung zu beschaffen, ihn vor der Wahrheit zu bewahren, daß sein Vater von der Marine desertiert war und gegen sein eigenes Land gekämpft hatte… Es veranlaßte Bolitho zu sagen: »Wie du wissen mußt, war dein Vater mein Bruder.« Er blickte zur Seite und fuhr schnell fort: »Und du hast in Penzance gewohnt?«

»Ja, Sir. Meine Mutter arbeitete manchmal als Haushälterin beim Squire. Als sie starb, bin ich nach Falmouth gewandert.«

Bolitho studierte nachdenklich das Gesicht des Jungen. Zwanzig Meilen weit zu Fuß, allein und ohne zu wissen, was in der fremden Stadt auf ihn wartete.

Plötzlich sagte der Junge: »Tante Nancy war sehr großzügig zu mir, Sir. Sie hat gut für mich gesorgt.« Er senkte den Blick. »Als sie alles nachgeprüft hatten.«

»Ja, das war von ihr zu erwarten.« Plötzlich sah Bolitho seine Schwester deutlich vor sich, wie sie ihn selbst gepflegt und bemuttert hatte, als er nach seiner Rückkehr aus der Südsee fast am Fieber gestorben wäre. Sie wird für den Jungen besser gesorgt haben als jeder andere, dachte er.

Merkwürdig, sich vorzustellen, daß der Junge all diese Jahre knapp zwanzig Meilen von Falmouth und Bolithos Haus entfernt gelebt hatte, das eines Tages sein Eigentum geworden wäre, wenn das Schicksal nicht diese grausame Wendung genommen hätte.

Pascoe sagte leise: »Als ich in Falmouth war, Sir, bin ich in die Kirche gegangen und sah dort die Gedenkplatte für meinen Vater. Neben all den anderen…« Er schluckte schwer. »Das hat mir gefallen, Sir.«

Es klopfte, und Midshipman Gascoigne trat behutsam ein. Gascoigne war siebzehn und der dienstälteste Fähnrich auf dem Schiff. Als Inhaber des begehrten Postens des Signalfähnrichs war er als nächster an der Reihe, zum diensttuenden Leutnant ernannt zu werden. Er war auch der einzige, der schon vorher auf einem Kriegsschiff auf See gedient hatte.

Förmlich meldete er: »Empfehlung von Mr. Inch, Sir, und das Boot mit dem Kommodore an Bord legt von der Indomitable ab.«

Sein Blick schweifte zu dem neuen Midshipman hinüber, aber er zuckte mit keiner Wimper.

Bolitho stand auf und griff nach seinem Säbel. »Gut, ich komme.« Schärfer fügte er hinzu: »Mr. Gascoigne, ich unterstelle Mr. Pascoe Ihrer Obhut. Sorgen Sie dafür, daß er einer Station zugewi esen wi rd, und überwachen Sie sorgfältig seine Fortschritte.«

»Sir?« Gascoignes Gesicht war undurchdringlich.

Bolitho haßte Begünstigungen jeder Art und verabscheute alle, die Beziehungen aktiv oder passiv nutzten, um dadurch Beförderung oder eine besondere Behandlung zu erreichen. Doch das schien im Augenblick ohne Belang zu sein. Dieser arme, beklagenswerte Junge, der für die Chance, sich zu bewähren, dankbar und völlig unschuldig an seinem Schicksal war, das ihm einen Vater und sogar seinen richtigen Namen vorenthalten hatte, befand sich jetzt auf seinem Schiff; und laut Roxbys Brief gab es auch keinen anderen Platz auf der Welt, wohin er gehen konnte.

Ruhig sagte er: »Mr. Pascoe ist mein Neffe.«

Als er dem Jungen wieder in die Augen sah, wußte er, daß er richtig gehandelt hatte. Unfähig, die Qual in den dunklen Augen auch nur einen Augenblick länger zu ertragen, fügte er schroff hinzu: »Und nun fort mit Ihnen! Wir haben mehr als genug zu tun.« Wenige Minuten später, als Bolitho bei der Schanzpforte stand, um den Kommodore zu empfangen, überraschte er sich bei dem Gedanken, was die Ankunft des Jungen noch alles bedeuten mochte. Flüchtig streifte er seine Offiziere mit einem Blick und fragte sich, wieviel sie wußten und was sie von dem Makel in der Familiengeschichte ihres Kommandanten hielten.

Ihre Gesichter drückten die unterschiedlichsten Empfindungen aus: gespannte Erwartung wegen der bevorstehenden weiten Fahrt, Besorgnis bei dem Gedanken, einem geliebten Menschen noch ferner zu sein, vielleicht auch Erleichterung, daß ihnen die Langeweile der Blockade erspart blieb; noch erkannten sie nicht die Ungeheuerlichkeit ihres Auftrags. Die plötzliche Änderung der Befehle hatte den Horror über die Hinrichtungen, den wilden Zusammenstoß mit der Fregatte aus ihrem Gedächtnis verdrängt. Selbst die Erinnerung an die Kameraden, die bei dem einseitigen Kampf ums Leben gekommen waren und ein Seemannsgrab gefunden hatten, fast ehe noch ihr Blut von den Planken gescheuert war, schien verblaßt zu sein. Das war auch ganz gut so, dachte Bolitho grimmig.

Als Pelham-Martins Hut an der Schanzpforte auftauchte, als die Trillerpfeifen schrillten und die Trommeln und Querflöten der Marinesoldaten Heart of Oak anstimmten, schob Bolitho seine persönlichen Hoffnungen und Befürchtungen zunächst beiseite.

Er trat vor, nahm seinen Hut ab, erkannte an dem nach oben gerichteten Blick eines Schiffsjungen, daß sich der Kommodorestander im Masttopp genau im richtigen Moment entfaltete, und sagte förmlich: »Willkommen an Bord, Sir.«

Pelham-Martin stülpte seinen Hut auf und musterte die angetretene Besatzung der Hyperion. Er schwitzte stark, und Bolitho glaubte, eine Brandyfahne wahrzunehmen. Was Cavendish dem Kommodore unter vier Augen auch gesagt haben mochte, zweifellos hatte es ihn veranlaßt, sich für das Übersetzen auf sein neues Flaggschiff gründlich zu stärken.

Er sagte kurz angebunden: »Lassen Sie weitermachen, Bolitho.« Dann watschelte er, gefolgt von Petch, zum Niedergang des Achterdecks.

Bolitho sah Inch an. »Bringen Sie das Schiff in Fahrt.« Er blickte zu dem Doppelstander hinauf. »Der Wind hat etwas rückgedreht, scheint mir. Setzen Sie Signal für die Fregatten Spartan und Abdiel, die befohlenen Positionen einzunehmen.« Er beobachtete Gascoigne, der auf seiner Tafel kritzelte, und die Flaggen, die zur Gaffel aufstiegen. Er bemerkte auch Pascoe neben Gascoigne, der aufmerksam den Kopf senkte, um alles mitzubekommen, was sein Vorgesetzter ihm erklärte. In diesem Augenblick sah der Junge auf, und über die Rücken der arbeitenden Seeleute hinweg und durch die zitternden Fallen begegneten sich ihre Blicke.

Bolitho nickte mit einem knappen Lächeln. Als er wieder hinsah, war der Junge von der Achterwache verdeckt, die sich an die Besanbrassen drängte.

Er sagte: »Kurs Westsüdwest, Mr. Gossett.«

Später, als die Hyperion sich kräftig in den Wind legte und immer mehr Leinwand sich knatternd unter ihren rundgebraßten Rahen blähte, ging Bolitho auf die Hütte und spähte nach achtern. Die beiden anderen Zweidecker und die Fregatte des Admirals waren bereits im Dunst verschwunden, und von der französischen Küste war keine Spur mehr zu entdecken.

Inch kam nach achtern und griff an seinen Hut. »Das wird eine lange Jagd, Sir.«

Bolitho nickte. »Hoffen wir, daß sie auch erfolgreich wird.« Damit ging er nach Luv hinüber und gab sich wieder seinen Gedanken hin.

Ein Offizier des Königs

Drei Wochen lang, nachdem die Hyperion und die beiden Fregatten das Geschwader verlassen hatten, liefen sie nach Südwesten; später, als der Wind launisch umsprang und sich zu voller Sturmstärke steigerte, wandte sie sich unter soviel Besegelung, wie die Siche rheit des Schiffes noch gerade erlaubte, nach Süden.

Als sich der Januar dann seinem Ende näherte, nahmen sie den Nordostpassat auf und hatten damit die längste und letzte Teilstrekke ihrer Reise erreicht. Mit dreitausend Meilen Ozean vor sich, waren sie auf nichts als die eigenen bescheidenen Hilfsmittel und Vorräte angewiesen.

Doch nach Bolithos Ansicht war das Wetter auf dem ersten Teil der Atlantiküberquerung ein willkommener Verbündeter gewesen. Kaum eine Stunde war vergangen, ohne daß die Besatzung alarmiert wurde, um Segel zu reffen oder zu trimmen; dadurch hatte sie wenig Zeit gefunden, über ihre unerwartete Einsamkeit oder die große Weite des Atlantik, die jeden Morgen ihre müden Augen begrüßte, zu brüten.

Trotz der Mühsal und Entbehrungen war Bolitho zufrieden, wie sich die Leute entwickelten. Wenn er an der Achterdecksreling stand und die Matrosen beobachtete, die sich mit Scheuersteinen und Schwappern plagten, konstatierteer offenkundige Veränderungen. Verschwunden waren blasse Hautfarbe und verhärmte Gesichter. Die Körper waren nach wie vor mager, aber zäh als Ergebnis harter Arbeit und der Seeluft, und sie verrichteten ihre täglichen Aufgaben, ohne daß sie ständig bewacht oder angetrieben werden mußten. Selbstverständlich spielte das Wetter dabei eine wichtige Rolle. Alle Farben waren anders. Der Himmel leuchtete blau statt des trüben Graus, und die seltenen Wolken glitten duftig einem Horizont zu, der so hart und funkelnd wie eine Degenklinge schien. Die Hyperion nutzte den günstigen Passat zum größten Vorteil und hatte ihm ihre äußere Erscheinung angepaßt. Sie war jetzt mit hellen leichten Segeln getakelt anstelle der schweren Schlechtwetterleinwand und schien sich dem endlosen Panorama schimmernder Schaumkronen entgegenzuneigen, als ob es sie beglücke, die düstere Monotonie des Blockadedienstes hinter sich zu lassen.

Bolitho hob das Teleskop und bewegte es langsam oberhalb der Netze, bis er die winzige Segelpyramide fand, weit voraus an Steuerbord: ein kleiner Fleck am Horizont, der zeigte, daß die Fregatte Abdiel sich in der richtigen Position befand. Die andere Fregatte, die Spartan, stand zwanzig Meilen vor ihr und war völlig unsichtbar. Er schob das Glas zusammen und gab es dem Midshipman der Wache.

In solchen Augenblicken fiel es ihm schwer zu glauben, daß er nicht allein das Kommando hatte. Pelham-Martin schien nur selten an Deck zu kommen. Er hielt auf Distanz und blieb die meiste Zeit unerreichbar in der Achterkajüte. Jeden Morgen gewährte er Bolitho eine kurze Audienz, hörte sich dessen Erläuterungen und Überlegungen an und beschränkte seine Äußerungen auf: »Das scheint ein recht guter Plan zu sein«, oder auf: »Wenn das Ihrer Ansicht nach das Beste ist, Bo litho?« Es war, als ob er sich selbst für die wirkliche Aufgabe aufsparte, die zu lösen noch bevorstand, und sich damit zufriedengab, den täglichen Kram dem Kommandanten zu überlassen.

Bis zu einem gewissen Punkt kam das Bolitho gelegen, doch soweit es um die wahre Bedeutung und den Sinn von Pelham-Martins Befehlen ging, tappte er völlig im Dunkeln.

Der Kommodore schien nicht bereit, der Betreuung der einzelnen Kapitäne mit bestimmten Aufgaben eine besondere Bedeutung beizumessen und überließ das völlig dem persönlichen Urteil Bolithos, obwohl der noch ein Neuling im Geschwader war. Bolitho dachte über die weit voraus segelnde Spartan nach und daß es Pelham-Martin beinahe zu überraschen schien, daß er den jungen Kommandanten der Fregatte schon kannte. Doch es war nur eine milde Überraschung, weiter nichts. Persönliche Beziehungen schien er auf Armeslänge von sich fernzuhalten, als ob sie überhaupt keine Bedeutung hätten.

Bolitho begann langsam auf- und abzugehen, dachte über die vergangenen Jahre nach, an die vielen Gesichter und Erlebnisse während seiner Dienstzeit auf See. Da war der Kommandant der Spartan. Charles Farquhar war unter ihm Midshipman gewesen, und Bolitho war der erste gewesen, der seinen Wert erkannte und ihn zum diensttuenden Leutnant ernannte. Mit neunundzwanzig Jahren war er jetzt Kapitän, und bei seiner Abkunft aus einer adligen Familie und seinen weitreichenden Verbindungen in der Marine würde er seine Karriere wahrscheinlich als Admiral und sehr reicher Mann beenden. Merkwürdigerweise hatte Bolitho ihn nie so recht leiden können, hatte aber dessenungeachtet von Anfang an erkannt, daß Farquhar scharfsinnig und einfallsreich war, wenn ihm jetzt auch nachgesagt wurde, daß er bei der Führung seines Schiffes ein Tyrann sei.

Doch die Spartan war jetzt das führende Schiff, und von dem raschen Urteil seines Kommandanten konnte Erfolg oder Fehlschlag dessen abhängen, was Pelham-Martin beabsichtigte.

Als Bolitho Pelham-Martin gegenüber einmal erwähnt hatte, daß Farquhar sein Mitgefangener an Bord eines amerikanischen Kaperschiffs gewesen war, hatte der Kommodore lediglich gesagt: »Sehr interessant. Sie müssen es mir gelegentlich erzählen.« Und während Bolitho jetzt in Gedanken versunken hin- und herschritt, fragte er sich unwillkürlich, wie Pelham-Martin reagieren mochte, wenn er je entdeckte, daß der Mann, in dessen Gefangenschaft Bolitho geraten war, sein eigener Bruder gewesen war.

Inch kam in seine Nähe und versuchte, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen.

»Nun?« Bolitho wendete sich Inch abrupt zu und verdrängte das seltsame Verhalten seines Kommodore aus seinen Gedanken. »Was kann ich für Sie tun?«

»Geschützexerzieren, Sir?« fragte Inch. Er zog seine Uhr. »Ich hoffe, daß wir heute besser abschneiden.«

Bolitho unterdrückte ein Lächeln. Inch war gegenwärtig so ernsthaft, hatte sich aber als Erster Offizier erheblich verbessert.

»Sehr gut«, erwiderte Bolitho. »Es dauert immer noch zu lange, bis das Schiff gefechtsklar ist. Ich wünsche, daß es in zehn Minuten geschafft wird und keine Sekunde länger dauert. Es gibt auch zu viele Verzögerungen beim Laden und Ausrennen.«

Inch nickte düster. »Ich weiß, Sir.«

Bolitho drehte sich halb um, als aus den Wanten des Großmastes plötzlich Gelächter zu hören war. Er sah drei Midshipmen um die Wette zum Masttopp aufentern und erkannte in einem seinen Ne ffen. Merkwürdig, daß sie sich auf dem dichtbesetzten Schiff so selten begegneten, und es war kaum möglich, sich nach Pascoes Wohlergehen zu erkundigen, ohne den Anschein der Begünstigung oder, schlimmer noch, des Mißtrauens zu wecken.

Er sagte kühl: »Sie kennen meinen Standard: Gefechtsklar in zehn Minuten oder schneller. Dann alle zwei Minuten drei Breitseiten.« Er blickte Inch ruhig an. »Ich schlage vor, daß Sie heute mo rgen ein Geschütz den Midshipmen überlassen. Es wird sie vor Dummheiten bewahren und, was wichtiger ist, unseren Leuten einen Ansporn geben. Es wird ihnen guttun, wenn sie wissen, daß sie eine Bedienung aus Offizieren in Schnelligkeit und Genauigkeit schlagen können.«

Inch nickte. »Ich werde es sofort veranlassen, Sir.« Er errötete verlegen. »Ich – ich meine, auf der Stelle, Sir.«

Bolitho nahm sein Auf-und-ab-Gehen wieder auf. Die Wangenmuskeln schmerzten ihn, weil er zu verhindern versuchte, daß sich sein Grinsen über sein ganzes Gesicht ausbreitete. Es sah ganz so aus, als ob Inch versuche, in allem seinem Kommandanten nachzueifern, sogar in seiner Sprechweise.

Genau bei zwei Glasen verließ Bolitho das Achterdeck und machte sich auf den Weg zur Achterkajüte. Er traf Pelham-Martin am Tisch sitzend an, eine seidene Serviette unter dem Kinn und als Abschluß seines späten Frühstücks eine letzte Tasse Kaffee trinkend.

Er sagte: »Ich habe für die Mannschaft Geschützexerzieren befohlen, Sir.«

Pelham-Martin betupfte seinen kleinen Mund mit dem Zipfel seiner Serviette und runzelte die Stirn, als das Deck vom Rumpeln der Geschützlafetten und dem Stampfen von Füßen erbebte.

»So hat es den Anschein.« Er brachte seine schwere Gestalt in eine andere Stellung in seinem Sessel. »Gibt es sonst etwas zu melden?«

Bolitho betrachtete ihn unbewegt. Es war immer das gleiche.

»Wir steuern Westsüdwest, Sir, und der Wind ist stetig wie bisher.

Ich habe die Bramsegel setzen lassen, und mit etwas Glück sollten wir St. Kruis in drei Wochen erreichen.«

Pelham-Martin schnitt eine Grimasse. »Das klingt sehr zuversichtlich. Aber selbstverständlich kennen Sie diese Gewässer.« Er blickte auf den Stoß Papiere und Seekarten auf dem Schreibtisch.

»Ich hoffe zu Gott, daß uns in St. Kruis neue Nachrichten erwarten.« Er runzelte die Stirn. »Natürlich kann man bei den Holländern nie genau wissen.«

Bolitho sah zur Seite. »Es ist für keinen leicht, wenn sein Vaterland erobert wird, Sir.«

Der Kommodore grunzte. »Das interessiert mich nicht. Der entscheidende Punkt ist, werden sie uns helfen?«

»Ich glaube schon, Sir. Die Holländer sind immer gute Freunde gewesen. Genauso, wie sie ehrenhafte und mutige Gegner waren.«

»Mag sein.« Pelham-Martin erhob sich auf seine kurzen Beine und bewegte sich langsam über das krängende Deck. Am Schreibtisch blätterte er unschlüssig in den Papieren und sagte dann bitter: »Meine Befehle geben mir keinen wirklichen Hinweis darauf, was ich zu erwarten habe. Keinerlei Richtlinien…« Er brach ab und drehte sich heftig um, als ob er auf Kritik gefaßt wäre. »Nun? Was meinen Sie?«

Langsam entgegnete Bolitho: »Ich finde, wir sollten uns etwas zutrauen. Versuchen, Lequiller und seinen Schiffen immer einen Schritt voraus zu sein und vorherzusehen, was er beabsichtigt. Er wird andere zwingen, ihm zu helfen und ihn mit Nachschub zu versorgen. Aber ihm muß auch ständig bewußt sein, daß sein Geschwader verletzlich ist. Darum muß er bemüht sein, es ohne Verzögerung und mit der größtmöglichen Wirkung einzusetzen.« Er trat an die Seekarte heran. »Ihm muß bewußt sein, daß er gejagt wird, und das gibt ihm einen Vorteil.«

Pelham-Martin stützte sich schwer auf den Schreibtisch. »Das weiß ich selbst, verdammt noch mal.«

»Es ist notwendig, daß wir ihn stellen und daran hindern, seine Absichten zu verwirklichen, ehe er handeln kann.«

»Du lieber Himmel, Mann, wissen Sie, was Sie damit sagen?« Sein Ton war schockiert. »Sie schlagen vor, daß ich an irgendeinen Punkt auf der Karte segeln und mich da festsetzen und auf ihn warten soll.«

Ruhig erwiderte Bolitho: »Eine Jagd bleibt eine Jagd, Sir. Selten kann eine Formation Schiffe eine andere überholen, ohne ungewöhnlich viel Glück zu haben. Um einen Haifisch zu fangen, braucht man einen geeigneten Köder; einen, der so verlockend ist, daß auch der abgefeimteste Hai nicht widerstehen kann.«

Pelham-Martin strich sich über das Kinn. »Schatzschiffe. Denken Sie daran, Bolitho?« Mit unsicheren Schritten durchquerte er die Kajüte. »Wenn Lequiller beabsichtigt, anderswo anzugreifen, und wir am entgegengesetzten Ende der Karibik auf de r Lauer liegen…« Er schauderte unwillkürlich. »Ich würde dafür verantwortlich gemacht.«

Vielleicht begann der Kommodore erst jetzt, die volle Bedeutung seiner Aufgabe zu erkennen, dachte Bolitho. St. Kruis ohne jede Verzögerung zu erreichen, war noch nicht einmal der Anfang. Es gab zahllose Inseln, manche nur den Piraten und Abtrünnigen jeder Art bekannt. Und Lequiller hatte bei seinen früheren Unternehmungen vermutlich viele davon kennengelernt: Verstecke für seine Schiffe, wo er Frischwasser übernehmen, wo er Informationen sammeln und Unrast säen konnte; immer standen ihm ausgedehnte Seegebiete zur Verfügung, um unverzüglich und unauffindbar zu verschwinden.

In seinem Dilemma tat Pelham-Martin Bolitho beinahe leid. Vermutlich war Cavendish bereits getadelt worden, weil es ihm nicht gelungen war, die französischen Schiffe in ihren Häfen festzuhalten. Noch wahrscheinlicher war sogar, daß er Pelham-Martin als Sündenbock benutzen würde, falls noch einmal etwas schiefging.

Andererseits räumten die klar formulierten Befehle dem Kommodore großen Spielraum ein. Und Bolitho wußte, wenn ihm die gleiche Chance geboten worden wäre, hätte er die Gelegenheit gierig wahrgenommen, Lequiller unter seinen Bedingungen zu stellen und zu schlagen.

Es klopfte, und Inch trat, den Hut unter dem Arm, über die Schwelle.

»Was gibt’s?« Noch eine Minute länger, und es wäre möglich gewesen, daß Pelham-Martin ihm mehr anvertraut hätte.

Inch schluckte. »Bitte um Entschuldigung, daß ich störe, Sir.« Er sah Pelham-Martin an.

Der Kommodore ließ sich in einen Sessel sinken und winkte ab.

»Sprechen Sie bitte, Mr. Inch.« Er schien über die Unterbrechung beinahe erleichtert zu sein.

Inch sagte: »Mr. Stepkyne wünscht eine Bestrafung zu verhängen, Sir. Aber die Umstände…« Er blickte auf seine Füße. »Es handelt sich um Mr. Pascoe, Sir.«

Pelham-Martin antwortete milde: »Kaum eine Affäre für den Kommandanten, möchte ich meinen.«

Bolitho wußte, daß hinter Inchs Worten viel mehr stand. »Schikken Sie Mr. Stepkyne bitte nach achtern.«

Pelham-Martin murmelte: »Wenn Sie Ihr Urteil lieber woanders verkünden wollen, habe ich dafür gewiß Verständnis, Bolitho. Es ist immer mißlich, wenn man einen Verwandten an Bord hat. Da kommt man manchmal nicht umhin, voreingenommen zu sein, oder?«

Bolitho sah auf ihn hinab, aber die Augen des Kommodore waren undurchsichtig und ohne Ausdruck.

»Ich habe nichts zu verbergen. Vielen Dank, Sir,«

Stepkyne kam in die Kajüte, das dunkle Gesicht sehr beherrscht. Inch sagte: »Es war wirklich nichts Besonderes, Sir.« Fest fügte er hinzu: »Beim Geschützexerzieren wurde einem Kanonier der Fuß gequetscht, als sie einen Zwölfpfünder ausrannten. Die Midshipmen wechselten sich als Geschützführer ab, und Mr. Pascoe weigerte sich, sein Geschütz auszurennen, solange der Mann von der Konkurrenz nicht ersetzt war. Er sagte, das wäre ein unfairer Vorteil, Sir.«

Stepkyne hielt den Blick auf einen Punkt über Bolithos Schulter gerichtet. »Ich befahl ihm, mit dem Exerzieren fortzufahren, Sir. Beim Artillerieschießen ist kein Platz für so kindische Spielereien.« Er hob die Schultern, als sei die Angelegenheit zu trivial, um darüber zu reden. »Doch er war nicht bereit, meinen Befehl zu befolgen. Darum löste ich ihn ab.« Er preßte die Lippen zusammen. »Er muß bestraft werden, Sir.«

Bolitho spürte, daß der Kommodore ihn beobachtete, fühlte sogar, wie amüsiert er war.

»War das alles?«

Stepkyne nickte. »Ja, Sir.«

Inch trat einen Schritt vor. »Der Junge wurde provoziert, Sir. Ich bin überzeugt, er wollte nichts Unrechtes tun.«

Stepkyne zuckte mit keiner Wimper. »Er ist kein Junge, Sir. Er gilt als Offizier, und ich dulde keine Unverschämtheiten, weder von ihm noch von jemand anderem, der im Rang unter mir steht.«

Bolitho sah Inch an. »Hat Mr. Pascoe Ihrer Ansicht nach in irgendeiner Form Insubordination gezeigt?« Sein Ton wurde schärfer. »Die Wahrheit, Mr. Inch!«

Inch machte ein unglückliches Gesicht. »Nun ja, Sir. Er nannte den Zweiten Offizier einen verdammten Lügner.«

»Verstehe.« Bolitho verschränkte die Finger hinter dem Rücken.

»Wer hat es außer Ihnen gehört?«

Inch antwortete: »Mr. Gascoigne und Ihr Bootsführer, glaube ich, Sir.«

Bolitho nickte kalt. »Sehr gut, Mr. Inch. Sie können eine Strafe verhängen.«

Die Tür schloß sich hinter den beiden Offizieren, und Pelham Martin sagte vergnügt: »Nun, da drohte doch keine Meuterei, oder?

Jedenfalls haben ein paar Schläge mit dem Rohrstock noch keinem geschadet. Ich möchte wetten, daß auch Sie in Ihrer Jugend die Bekanntschaft mit der Zuchtrute gemacht haben.«

»Mehrmals, Sir.« Bolitho sah ihn kalt an. »Aber ich erinnere mich nicht daran, daß es mir gutgetan hätte.«

Pelham-Martin zuckte mit den Schultern und erhob sich. »Dem sei, wie es mag. Jetzt werde ich mich eine Weile hinlegen. Ich habe über vieles nachzudenken.«

Bolitho blickte ihm nach, verärgert über sich selbst, weil er seine Sorge gezeigt hatte, und über Pelham-Martins Mangel an Verständnis.

Als Bolitho später in dem kleinen Kartenraum saß und in seinem Mittagsmahl stocherte, versuchte er, sich auf die französischen Schiffe zu konzentrieren, zu überdenken, was er aus des Kommodore kurzem Anfall von Vertraulichkeit erraten konnte, und sich dann in die Lage des feindlichen Befehlshabers zu versetzen.

Es klopfte, und er hörte den Wachtposten der Marinesoldaten rufen: »Midshipman der Wache, Sir.«

»Herein.« Ohne sich umzudrehen, wußte Bolitho, daß es Pascoe war. In der kleinen Kabine konnte er sein schnelles Atmen hören und nahm, als er sprach, den Schmerz in seiner Stimme wahr.

»Mr. Roths Respekt, Sir, und ob er mit den Neunpfündern auf dem Achterdeck exerzieren darf?«

Bolitho drehte sich um und betrachtete den Jungen ernst. Sechs Schläge mit dem Rohrstock des Bootsmanns waren immer schwer zu ertragen. Tomlins Arm war wie ein Baumast, und Pascoes schlanker Körper bestand mehr aus Knochen denn aus Fleisch. Und obwohl Bolitho es besser gewußt hatte, war er nicht in der Lage gewesen, sich von dem Skylight fernzuhalten, als die kurze Bestrafung vollzogen wurde; bei jedem zischenden Schlag hatte er unwillkürlich mit den Zähnen geknirscht und doch Stolz empfunden, als nicht ein einziger Schmerzensschrei oder Protestruf Pascoes zu hören gewesen war.

Jetzt sah er blaß aus und kniff die Lippen zusammen, und als ihre Blicke sich über dem Kartentisch begegneten, konnte Bolitho Pascoes Schmerzen fast wie seine eigenen fühlen.

Als Kommandant hatte er sich von seinen Offizieren fernzuhalten, aber es wurde von ihm erwartet, daß er alles bemerkte und alles über sie wußte. Sie mußten ihm vertrauen und ihm folgen, aber er sollte sich in keiner Weise einmischen, wenn es um Fragen der Disziplin ging. Falls nicht… Die Worte klangen wie ein Vorwurf in ihm nach.

»Sie müssen verstehen, Mr. Pascoe, daß Disziplin auf einem Kriegsschiff von allergrößter Bedeutung ist. Ohne sie gibt es keine Ordnung und Schlagkraft, wenn es wirklich darauf ankommt. Noch stehen Sie am Fuß einer hohen, gefährlichen Leiter. Eines Tages, vielleicht früher als erwartet, werden Sie an der Reihe sein, Strafen zu verhängen, vielleicht sogar über das Leben eines Mannes zu entscheiden.«

Pascoe schwieg, den Blick auf Bolithos Mund gerichtet.

»Mr. Stepkyne hatte recht. Geschützexerzieren ist zwar ein Wettkampf, aber kein Spiel. Das Überleben dieses Schiffes und jedes einzelnen an Bord hängt von seiner Kampfkraft ab. Sie können ein Schiff von Plymouth bis ans Ende der Welt führen, und manche mögen dann sagen, Sie hätten Ihre Sache gut gemacht. Doch so lange Sie es nicht neben ein feindliches Schiff gelegt haben und die Kanonen sprechen lassen, wissen Sie nicht, wie schmal der Grat zwischen Erfolg und Untergang ist.«

Pascoe erwiderte leise: »Er hat gesagt, mein Vater wäre ein Verräter und Rebell, und er würde keinen Widerspruch von einem Bastard dulden.« Sein Mund bebte, Tränen des Zorns traten ihm in die Augen. »Ich – ich habe erwidert, daß mein Vater ein Offizier des Königs war, aber – aber er hat mich nur ausgelacht.« Er schlug die Augen nieder. »Da nannte ich ihn einen Lügner.«

Bolitho packte die Tischkante. Es war eingetreten, und er hatte selbst schuld. Er hätte damit rechnen müssen, daran denken sollen, daß auch Stepkyne aus Falmouth stammte und ganz bestimmt von seinem Bruder gehört hatte. Aber sein Wissen zu nutzen, um einen Untergebenen zu demütigen, der zu jung und unerfahren war, um die Bedeutung des Exerzierens zu erkennen, das war jämmerlich.

Langsam sagte er: »Sie haben Ihre Bestrafung tapfer hingenommen, Mr. Pascoe.«

»Darf ich etwas fragen, Sir?« Pascoe sah ihn wieder an, sein Gesicht bestand nur aus Augen. »Stimmt das, was er gesagt hat?«

Bolitho stand auf und ging zu den Regalen mit zusammengerollten Seekarten. »Nur teilweise.« Er hörte den Jungen hinter sich aufschluchzen und fügte hinzu: »Hugh hatte seine Gründe dafür, daß er so gehandelt hat, aber eines kann ich Ihnen versichern: Er war ein tapferer Mann. Einer, auf den Sie stolz gewesen wären, wenn Sie ihn gekannt hätten.« Er drehte sich zu dem Jungen um.

»Und ich weiß, daß er auch auf Sie stolz gewesen wäre.«

Pascoe ballte die Fäuste. »Man hat mir gesagt…« Seine Stimme schwankte. Er suchte nach Worten. »Man hat mir immer gesagt…« Er fand die Worte nicht.

»Solange man klein ist, wird einem vieles erzählt. Wie Mr. Stepkyne gesagt hat, sind Sie jetzt Offizier und müssen lernen, mit der Wirklichkeit fertigzuwerden, in welcher Form sie sich auch zeigt.« Pascoes Stimme kam wie aus weiter Ferne. »Ein Verräter? Mein Vater war ein Verräter?«

Bolitho sagte traurig: »Eines Tages werden Sie verstehen, genau wie ich gelernt habe, ihn zu verstehen. Ich werde Ihnen später mehr von ihm erzählen; vielleicht sind Sie dann nicht mehr ganz so verbittert.«

Pascoe schüttelte so heftig den Kopf, daß ihm das Haar über die Augen fiel. »Nein, Sir. Weiter will ich nichts wissen. Ich will nie wieder von ihm hören.«

Bolitho wandte sich ab. »Machen Sie weiter, Mr. Pascoe. Mein Kompliment an Mr. Roth, und er kann eine Stunde lang mit den Geschützen exerzieren.«

Nachdem der Midshipman schnell die Kajüte verlassen hatte, starrte Bolitho auf die geschlossene Tür. Er hatte versagt. Im Lauf der Zeit konnte ein Teil des Schadens vielleicht repariert werden. Ärgerlich setzte er sich wieder. War das wirklich möglich? Unwahrscheinlich, und es wäre dumm, sich etwas vorzumachen. Doch als er an Stepkynes kaltherzige Anschuldigung und das gequälte Gesicht des Jungen dachte, wurde ihm bewußt, daß er etwas tun mußte.

Als er an Deck ging, um das Geschützexerzieren zu beobachten, bemerkte er, daß Gascoigne neben Pascoe trat und ihm die Hand auf die Schulter legte. Doch der Junge schüttelte sie ab und wendete sich ab. Es hatte ihn noch tiefer getroffen, als Bolitho befürchtet hatte.

Inch kam heran. »Es tut mir leid, Sir.« Er machte ein tief bedrücktes Gesicht.

Bolitho wußte nicht, ob er von dem Jungen sprach oder von der für ihn neuen Entdeckung über Bolithos Bruder. Mit unbewegtem Gesicht erwiderte er: »Dann lassen Sie uns mit den Achterdecksgeschützen exerzieren, Mr. Inch. Sonst könnte uns allen noch sehr vieles leid tun.«

Als das Schrillen der Pfeifen den Beginn des Exerzierens ankündigte, ging Bolitho nach Luv und blickte zum Wimpel auf. Wohin er auch ging, was er auch tat, immer schien die Erinnerung an seinen Bruder über ihm zu hängen. Und jetzt war auch ein anderer betroffen, einer, der noch weniger in der Lage war als er, mit Ereignissen fertig zu werden, die längst hätten vergessen sein sollen. Manche Kanoniere, die seinen Gesichtsausdruck bemerkten, bemühten sich, schneller zu sein als sonst. Und Inch, der mit den Händen auf dem Rücken dabeistand, wie er es oft an Bolitho gesehen hatte, beobachtete ihn ratlos. Mit seiner eigenen Unzulänglichkeit konnte er es jetzt aufnehmen, denn er kannte seine Mängel.

Doch als er Bolithos finsteres Gesicht sah, war ihm unbehaglich, und vage Befürchtungen überkamen ihn.

Vielleicht sollte man besser nicht die schützende Aura durchdringen, die einen Kommandanten umgab, dachte er. Ein Kommandant mußte den alltäglichen Umgang meiden, denn ohne Distanz hätte man einen gewöhnlichen Menschen in ihm sehen können.

Bolithos Stimme schreckte ihn aus seinen Gedanken auf. »Mr.

Inch, wenn Sie jetzt soweit sind, dann treten Sie von den Geschü tzen zurück.«

Inch fuhr auf und grinste mit einer gewissen Erleichterung. Das war der Bolitho, den er verstand, und er fühlte sich nicht mehr ganz so verletzlich.

Vier Wochen später, als die Hyperion sich mühsam in einem leichten Nordost voranarbeitete, signalisierte die Abdiel, daß ihr Ausguck endlich die Insel St. Kruis gesichtet hatte. Bolitho nahm die Meldung mit gemischten Gefühlen entgegen. Es bot ihm nur geringen Trost, daß er nach mehreren tausend Meilen Ozean und ohne einem einzigen Schiff zu begegnen, eine perfekte Landung machen würde. Er wußte, daß sie ihr Ziel um Tage, sogar eine Woche früher hätten erreichen können, wenn nicht Pelham-Martins enervierende Unfähigkeit gewesen wäre, sich an einen festgelegten Plan zu halten, und seine offenkundig nicht vorhandene Bereitschaft, bereits beschlossene Entscheidungen auszuführen. Vor Trinidad zum Beispiel hatte die Abdiel einen einzelnen Segler am Horizont gesichtet, und nachdem an die Spartan Signal gegeben worden war, sich den anderen Schiffen anzuschließen, hatte Pelham-Martin eine Kursänderung befohlen, um den Unbekannten zu stellen. Das war kurz vor Einbruch der Abenddämmerung gewesen; Bolitho war der Ansicht, daß es sich um ein lokales Handelsschiff handelte, denn ihm schien es unwahrscheinlich, daß Lequiller sich so nahe bei einem spanischen Stützpunkt aufhalten würde.

Als sie wieder ihren alten Kurs aufnahmen, weil sie das fremde Schiff nicht gefunden hatten, war durch Pelham-Martins Saumseligkeit und Unentschlossenheit eine weitere lange Verzögerung entstanden, weil er eine Depesche aufgesetzt hatte, die durch die Spartan überbracht werden sollte. Aber nicht nach St. Kruis, sondern weit nach Südwesten an den spanischen Generalbevollmächtigten in Caracas.

Bolitho hatte neben dem Schreibtisch gestanden, während Pelham-Martin den dicken Umschlag versiegelte, und bis zum letzten Augenblick gehofft, daß er den Kommodore von seiner Absicht abbringen könne.

Die Spartan war nützlicher, wenn sie vor den beiden anderen Schiffen als Kundschafter eingesetzt wurde, statt dem spanischen Gouverneur eine wortreiche und überflüssige Nachricht zu überbringen. Nach Bolithos Erfahrungen hatten die Spanier nie im Ruf großer Schweiger gestanden, und bald würde sich weit und breit die Nachricht verbreiten, daß englische Schiffe aufgetaucht waren; es gab immer genug Spione, die solche Neuigkeiten an die Stellen weitergaben, für die sie von Bedeutung waren.

Und obwohl Pelham-Martin nicht bereit war zu kämpfen, obwohl der größere Teil seiner Streitkräfte noch Tage oder gar Wochen weit entfernt war, gab er Informationen preis, die ihm nur schaden konnten.

Doch Pelham-Martin blieb eisern. »Das ist eine Frage der Hö flichkeit, Bolitho. Ich weiß, wie wenig Vertrauen Sie in die Spanier setzen, aber zufällig weiß ich auch, daß der Generalgouverneur ein Mann von hoher Herkunft ist. Ein Gentleman erster Ordnung.« Er sah Bolitho mit einem gewissen Mitleid an. »Kriege werden nicht nur mit Pulver und Kanonen gewonnen. Vertrauen und Diplomatie spielen eine wichtige Rolle.« Er hob den Umschlag. »Lassen Sie das hier zur Spartan bringen, und nehmen Sie dann den alten Kurs wieder auf. Signalisieren Sie der Abdiel, ihre gegenwärtige Position beizubehalten.«

Kapitän Farquhar mußte über seinen neuen Auftrag erleichtert gewesen sein. Fast noch ehe das Boot von der Spartan abgelegt hatte, um zur Hyperion zurückzukehren, blähten sich die Segel der Fregatte; ihr Rumpf wurde von plötzlicher Aktivität erfüllt, als sie wendete und sich von den anderen Schiffen entfernte.

Doch jetzt hatten sie endlich St. Kruis erreicht. Das grelle Licht der Mittagssonne wich langsam dem milden, orangefarbenen Abendglühen, als die Ausgucks der Hyperion meldeten, daß sie einen Höhenzug sichteten, der die kleine Insel in Ost-WestRichtung halbierte.

Bolitho stand an der Achterdecksreling und hob sein Glas, um den verschwommenen, violetten Umriß zu studieren, der langsam über den dunkler werdenden Horizont aufstieg. Über St. Kruis war nicht viel bekannt, aber das wenige hatte er sich deutlich eingeprägt.

Die Insel maß zwanzig mal fünfzehn Meilen und wies eine geräumige Bucht an der Südwestecke auf. Dieser große Naturhafen war der Hauptgrund für die Holländer gewesen, die Insel in Besitz zu nehmen. Ständig war er von Piraten und Kaperschiffen benutzt worden, um einem arglosen Westindienfahrer oder einer Galeone aufzulauern; die Holländer hatten diese Insel eher aus Notwendigkeit besetzt als aus dem Bedürfnis, ihren Kolonialbesitz zu erwe itern.

Nach Bolithos Informationen gab es auf St. Kruis einen Gouverneur und gewisse Verteidigungsanlagen, welche die gemischte Bevölkerung aus holländischen Aufsehern und importierten Sklaven vor fremder Einmischung schützen sollten.

Er stützte die Hände auf die Reling und sah auf das Hauptdeck hinunter. Beide Gangways waren von Matrosen und Marinesoldaten dicht besetzt, die alle über den Bug hinweg auf den verwischten Flecken Land blickten. Wie fremd mußte er den meisten ersche inen, dachte er, diesen Männern, die an grüne Felder oder städtische Slums gewöhnt waren, an die Menschenfülle in den unteren Decks. Auch denen, die durch unerbittliche Preßkommandos von ihren Lieben fortgerissen worden waren, mußte er wie ein fremder Planet erscheinen. Nach Monaten auf See, bei schlechter Verpflegung und jedem Wetter, kamen sie jetzt an einen Ort, an dem ihre Sorgen unbekannt waren. Die Veteranen an Bord hatten ihnen oft genug von solchen Inseln erzählt, nun waren sie ein sichtbarer Teil der Welt geworden, in die sie freiwillig oder gezwungen eingetreten waren.

Rücken und Schultern der Matrosen waren sonnengebräunt, wenn auch manche schlimme Blasen von der Arbeit in der unbarmherzigen Sonne aufwiesen. Bolitho war dankbar, daß nichts Schlimmeres als Blasen sie zeichnete. Bei einer neuen Besatzung hätten unter diesen Umständen die Rücken vieler Männer von den grausamen Narben der neunschwänzigen Katze entstellt sein können. Neben sich hörte er schwere Schritte, und als er sich umdrehte, sah er den Kommodore, der auf das Hauptdeck hinabblickte. Seine Augen waren halb verdeckt, weil er gegen die untergehende Sonne blinzelte.

Bolitho sagte: »Wenn der Wind nicht nachläßt, können wir morgen früh Anker werfen. Auf der Ostseite der Bucht befinden sich breite Riffe, deshalb müssen wir von Süden her einlaufen, um ihnen auszuweichen.«

Pelham-Martin antwortete nicht sofort. Er war ruhiger und entspannter, als Bolitho ihn je gesehen hatte, und schien guter Laune zu sein.

Plötzlich sagte er: »Seit einiger Zeit denke ich, daß dieser ganze Aufwand womöglich völlig ungerechtfertigt ist, Bolitho.« Er nickte gewichtig. »Ja, ich habe kürzlich sehr viel nachgedacht.«

Bolitho hielt die Lippen zusammengepreßt. Pelham-Martin hatte während der Überfahrt mehr Zeit in seiner Koje als an Deck verbracht, ob nun nachdenkend oder nicht, Bolitho hatte jedenfalls oft sein Schnarchen durch die dünne Trennwand zum Kartenraum gehört.

Pelham-Martin fuhr fort: »Lequillers Auftrag kann lediglich ein Ablenkungsmanöver sein. Um mehr Schiffe von der Blockade fortzulocken, von Oussant und Lorient, damit die ganze Flotte ausbrechen und in den Kanal einlaufen kann.« Er sah Bolitho vergnügt an. »Das wäre eine schöne Ohrfeige für Sir Manley, wie? Die Enttäuschung könnte er nie verwinden.«

Bolitho hob die Schultern. »Ich halte es für unwahrscheinlich, Sir.«

Das Lächeln verschwand. »Ach, Sie sehen die Dinge nie richtig.

Dazu braucht man Phantasie, Bolitho. Phantasie und das Wissen, wie der Verstand des Menschen funktioniert.«

»Jawohl, Sir.«

Pelham-Martin funkelte ihn an. »Wenn ich auf Sie gehört hätte, wären wir inzwischen in Gott weiß was verwickelt worden.«

»An Deck! Abdiel setzt zur Wende an, Sir.«

Pelham-Martin bellte: »Wenn er um Erlaubnis bittet, noch heute abend in den Hafen einzulaufen, teilen Sie ihm mit: abgelehnt!« Mit schweren Schritten ging er auf den Niedergang zu. »Wir werden gemeinsam einlaufen, und meine Flagge wird an der Spitze sein.« Über die Schulter fügte er gereizt hinzu: »Fregattenkapitäne! Verdammte junge Schnösel würde ich sie nennen.«

Bolitho lächelte grimmig. Kapitän Pring von der Abdiel konnte gerade noch trotz des schwindenden Tageslichts einen Ankerplatz erreichen. Wenn die Vorräte an Verpflegung und Wasser schon auf der Hyperion gering waren, dann mußten seine fast völlig erschöpft sein. Und er mußte wissen, daß der Zweidecker nach dem Ankern erst einmal seinen eigenen Bedarf decken würde. Ohne Mühe konnte Bolitho sich an Gelegenheiten erinnern, als er mit einer Fregatte von zweiunddreißig Geschützen untätig vor dem Hafen hatte warten müssen, während drei ankernde Linienschiffe die lokalen Händler und Lieferanten leergekauft hatten, ehe er seinen Bedarf aus den spärlichen Resten decken durfte.

Midshipman Gascoigne war bereits in die Besanwanten aufgeentert und hatte sein Glas auf die ferne Fregatte gerichtet. Als sie anmutig durch den Wind drehte, fing ihre Takelage die letzten Sonnenstrahlen auf, so daß die geblähten Rahsegel wie rosa Muscheln schimmerten.

Manche der Matrosen auf dem Achterdeck hatten die letzten Worte des Kommodore gehört und grinsten, als die Signalflaggen an der Gaffel der Abdiel auswehten.

Ein alter Stückführer, dessen Zopf bis zur Hüfte reichte, brummte: »Geschieht ihnen recht, finde ich. Die sollen sich Zeit lassen und uns die erste Chance bei den braunen Schönen geben.«

»Abdiel an Hyperion: Geschützfeuer in West zu Nord!« Gascoignes Stimme erreichte viele der Männer auf den Gangways, und ihr überraschtes Murmeln ließ den Kommodore oben am Niedergang innehalten, als ob er vom Schlag getroffen wäre.

Bolitho befahl knapp: »Bestätigen!« Pelham-Martin rief er zu: »Das muß ein Angriff auf den Hafen sein, Sir.«

»Abdiel bittet um Erlaubnis, mehr Segel zu setzen, Sir.« Gascoignes Blicke zuckten zwischen seinem Kommandanten und der gewichtigen Gestalt des Kommodore hin und her.

Pelham-Martin schüttelte den Kopf. »Abgelehnt.« Vor Hast, an Bolithos Seite zu kommen, stolperte er fast bei den zwei letzten Schritten. »Abgelehnt!« Er schrie das Wort, offenbar außer sich vor Wut.

Bolitho sagte: »Ich stimme Ihnen zu, Sir. Schiffe, die stark genug sind, einen befestigten Hafen anzugreifen, würden mit seinen schwachen Planken kurzen Prozeß machen.« Was er wirklich dachte, behielt er für sich. Daß die Situation nämlich völlig anders hätte sein können, wenn die Sparten noch bei ihnen gewesen wäre. Zwe i schnelle Fregatten, die von der offenen See her anstürmten, konnten einiges an Wirkung erzielen, ehe sie sich den Vorteil der sinkenden Dunkelheit zunutze machten. Aber vom Kommandanten der Abdiel allein wäre es zuviel verlangt gewesen; außerdem mußten Stunden vergehen, bis die Hyperion eine vorteilhafte Position erreichen konnte. Inzwischen war es dann dunkel und zu gefährlich, zu dicht unter Land zu gehen.

Pelham-Martin sagte rasch: »Signalisieren Sie an Abdiel, Position in Luv einzunehmen.« Er beobachtete, wie die Signalflaggen zur Rah aufstiegen. »Ich muß nachdenken.«

»Abdiel hat bestätigt, Sir.«

Bolitho sah, daß die Rahen der Fregatte rundgebraßt wurden, als sie begann, sich in Richtung des Hecks der Hyperion zu drehen. Er vermochte sich die Enttäus chung ihres Kommandanten vorzustellen. »Wir können nach Südwest steuern, Sir. Beim ersten Tageslicht sind wir dann in einer besseren Position, um die Angreifer zu überraschen.«

Pelham-Martin schien sich bewußt zu werden, daß auf dem dichtbesetzten Hauptdeck zahllose Augen auf ihn gerichtet waren.

»Schicken Sie diese Maulaffen an die Arbeit. Ich will nicht von einer Bande verdammter Faulenzer angestarrt werden.«

Bolitho hörte die plötzlich überall einsetzende Aktivität und die gebrüllten Befehle. Pelham-Martin wollte nur Zeit gewinnen. Sein rasch wechselnder Gesichtsausdruck verriet deutlich seine Ratlosigkeit.

In etwas beherrschterem Ton sagte er: »Indomitable und Hermes können in wenigen Tagen hier sein. Mit ihrer Unterstützung werde ich mehr erreichen, ode r?«

Bolitho sah ihn ernst an. »Sie können ebensogut noch Wochen aufgehalten werden, Sir. Auf diese Chance können wir uns nicht einlassen. Und auch nicht auf das Risiko.«

»Chance? Risiko?« Pelham-Martin sprach in einem wilden Flüstern. »Es geht dabei um meinen Kopf. Wenn ich angreife, den Kampf aufnehme, und wir überwältigt werden, was dann?«

Bolithos Ton wurde härter. »Wenn wir es nicht tun, können wir die Insel verlieren. Unsere Schiffe brauchen nicht erst in der Schlacht geschlagen zu werden. Sie können auch durch Hunger und Durst bezwungen werden.«

Pelham-Martin suchte in Bolithos Gesicht, sein Ausdruck war gleichzeitig verzweifelt und flehend. »Wir könnten nach Caracas segeln. Die Spanier haben vielleicht Schiffe, die uns unterstützen.«

»Das würde zu lange dauern, Sir, selbst wenn die Dons dort Schiffe hätten und bereit wären, uns zu helfen. In der Zwischenzeit hat Lequiller dann St. Kruis genommen, und wir müßten eine Flotte aufbieten, um ihn zu vertreiben, und das unter hohen Kosten.«

Der Kommodore wandte sich wütend ab. »Lequiller! Das ist alles, woran Sie denken können. Vielleicht ist er gar nicht hier.«

Kalt entgegnete Bolitho: »Ich glaube nicht, daß daran ein Zweifel bestehen kann, Sir.«

»Also, wenn Sie ihn nicht hätten entkommen lassen, wenn Sie die Stellung gehalten hätten, statt Anker zu lichten, wäre es zu all dem hier gar nicht gekommen.«

»Und die zweihundert Gefangenen hätte ich hängen lassen sollen, Sir?« Bolitho bemerkte, daß sich die breiten Schultern des Kommodore spannten. »Hätte ich das tun sollen?«

Pelham-Martin wendete sich ihm wieder zu. »Entschuldigen Sie, aber ich bin überarbeitet.« Er spreizte die Hände. »Aber was soll ich tun mit nur einem Linienschiff?«

»Sie haben keine Wahl, Sir.« Bolitho bemü hte sich, ruhig zu sprechen, konnte seinen Zorn aber nicht verbergen. »Sie können kämpfen, oder Sie können Zuschauer bleiben. Wenn Sie sich für das Letztere entscheiden, weiß der Feind, daß er tun kann, was er will. Und unsere Freunde hier werden es auch wissen.«

Pelham-Martin sah ihn an. Sein Gesicht lag jetzt im Schatten, nachdem die letzten Strahlen der untergehenden Sonne hinter dem Horizont verschwunden waren. »Also gut.« Er wartete, als ob er auf seine eigenen Worte lausche. »Ich werde tun, was Sie vorschlagen. Doch wenn wir versagen, Bolitho, werde nicht ich allein die Konsequenzen tragen.« Er drehte sich um und ging in seine Kajüte. Bolitho starrte ihm mit gerunzelter Stirn nach. Wenn wir versagen, wird keiner mehr übrig sein, um darüber zu streiten, ob wir richtig oder falsch gehandelt haben, dachte er bitter.

Dann sah er sich nach Inchs hagerer Gestalt an der Reling um.

»Mr. Inch, lassen Sie für die Abdiel eine abgeschirmte Hecklampe setzen. Dann können Sie die Großsegel für die Nacht bergen.« Er hörte, wie Inch seine Befehle weitergab, hob dann sein Glas und blickte durch das dunkle Netz des Riggs.

Die Insel war in der Dunkelheit verschwunden, ebenso jeder Widerschein von Geschützfeuer. Der Feind mußte jetzt auf die Mo rgendämmerung warten.

Inch kam nach achtern getrabt. »Sonst noch etwas, Sir?« Es klang atemlos.

»Sorgen Sie dafür, daß die Leute gut verpflegt werden. Vielleicht müssen wir morgen auf das Frühstück verzichten.«

Ungleicher Kampf

Bolitho schloß die Tü r zum Kartenraum hinter sich und ging schnell zum Achterdeck. Nur neben dem schwach beleuchteten Kompaß hielt er kurz inne, um sich zu überzeugen, daß der Bug immer noch genau nach Norden wies. Den größten Teil der Nacht über waren die Vorbereitung zur Gefechtsbereitschaft ohne Unterbrechung weitergegangen, bis Bolitho, so zufrieden, wie er sein durfte, Halt geboten hatte und die gespannten, aber erschöpften Matrosen sich für wenige Stunden Ruhe neben ihren Geschützen hingelegt hatten.

Als Bolitho das Achterdeck überquerte, spürte er die leichte Brise kalt und feucht durch sein offenes Hemd und fragte sich, wie lange das anhalten würde, sobald die Sonne erst über den Horizont gestiegen war.

Inch begrüßte ihn mit: »Guten Morgen, Sir.«

Bolitho starrte auf seine blasse Gestalt und nickte. »Sie können jetzt laden und ausrennen lassen, aber mit sowenig Lärm wie möglich.«

Als Inch sich über die Reling beugte, um den Befehl weiterzugeben, sah Bolitho zum Himmel auf. Er war jetzt viel heller als vor einer halben Stunde. Jetzt konnte er die straff gespannten Netze erkennen, die Tomlin und seine Leute während der Nacht über dem Deck ausgespannt hatten, um die Kanoniere vor herabstürzenden Rahen und Stengen zu schützen. Vorher hatten sie sich vom dunklen Himmel nicht abgehoben. Am östlichen Horizont waren die letzten Sterne verblaßt, und ein paar kleine, vereinzelte Wolken waren auf der Unterseite von einem Hauch Lachsrosa überzogen.

Bolitho atmete ein paarmal tief ein, versuchte, das Knarren der Lafetten zu ignorieren und das dumpfe Poltern der Geschütze, deren Rohre durch die geöffneten Stückpforten ausgerannt wurden. Im Gegensatz zu seinen Leuten hatte er nicht geschlafen und die letzte halbe Stunde damit verbracht, sich im Licht einer kleinen Laterne zu rasieren. Zweimal hatte er sich dabei geschnitten, so stark war seine innere Spannung. Aber wenn er sich nicht intensiv mit etwas beschäftigte, gerieten seine Nerven in noch schlechtere Verfassung. Es war immer das gleiche. Die Zweifel und Ängste, die Furcht vor dem Versagen, die Angst vor einer schweren Verletzung und das Grauen vor dem Skalpell des Chirurgen, all das ge isterte bedrohlich durch seine Gedanken.

Jetzt war das Warten nahezu vorüber. Dort vorn, schwarz und nach beiden Seiten ausladend, lag die Insel; jetzt brauchte er kein Glas mehr, um die gedämpft schimmernde, weißliche Brandung auszumachen, wo sich die anlaufende See über den Riffen brach.

Die Hyperion lag auf Backbordbug hart am Wind, die Marssegel und Bramsegel dichtgeholt, um den schwachen Wind mit größtmöglichem Vorteil zu nutzen. Alle unteren Segel waren aufgegeit, denn diese großen Leinwandflächen bedeuteten immer Brandgefahr, wenn der Kampf begann.

Inch richtete sich auf, als eine Stimme vom Hauptdeck rief: »Alle Geschütze ausgerannt.«

Wie Bolitho und die anderen Offiziere trug er nur Hemd und Hose; seine Stimme bebte leicht, entweder vor Aufregung oder wegen der Kälte.

»Sehr gut. Schicken Sie einen Midshipman zum Kommodore.« Während Bolitho sich rasierte, hatte er mehrmals eine Pause gemacht und gelauscht. Doch dieses Mal hatte er kein sanftes Schnarchen durch die Zwischenwand wahrgenommen. Pelham-Martin mußte ruhelos grübelnd in seiner Koje liegen; er konnte sich nicht einmal mit Kampfvorbereitungen ablenken.

Gossett schneuzte sich in ein großes rotes Taschentuch. Das Geräusch erschütterte die allgemeine Stille wie ein Musketenschuß. Verlegen murmelte er: »Verzeihung, Sir.«

Bolitho lächelte. »Langsam! Vielleicht brauchen wir später Ihren ganzen Wind noch für die Segel.«

Ein paar Marinesoldaten lachten unterdrückt, und Bolitho war froh, daß sie sein Gesicht nicht sehen konnten.

Inch fragte: »Was mögen die Froschfresser vorhaben?«

»Im Augenblick verhalten sie sich sehr still.« Bolitho beobachtete die kleinen Wellen mit ihren Schaumköpfen, die in Luv langsam am Schiff vorbeiliefen. Jetzt konnte er sie schon auf viel größere Distanz erkennen, und als er den Blick nach vorn richtete, sah er, daß das Land viel klarere Umrisse angenommen hatte und jetzt unmittelbar vor dem Bug aufzuragen schien. Das war eine normale Erscheinung im ersten Tageslicht, aber trotzdem mußten sie jetzt bald mehr sichten. Der Kurs der Hyperion verlief so dicht an den Riffen vorbei, wie sie nur wagten, um die günstigste Position zu gewinnen, wenn der Zeitpunkt zur Wende kam, um entweder an der Bucht vorbei oder in sie einzulaufen.

Sehr viel hing von den Verteidigungsanlagen der Insel ab. Kein Schiff war einer gutpostierten Küstenbatterie gewachsen, aber man konnte ihrer Schlagkraft nie sicher sein. Bolitho erinnerte sich daran, wie er und Tomlin die Klippen bezwangen, als sie auf Cozar im Mittelmeer erfolgreich die französische Batterie überwunden hatten. Wenn man fest genug entschlossen war, konnte man alles schaffen.

Inch rief: »Guten Morgen, Sir!«

Der Kommodore kam auf steifen Beinen an die Reling und schnüffelte in der Luft. Bolitho studierte ihn in dem ungewohnten Halblicht. Er trug einen Bootsmantel, der ihm fast bis zu den Knöcheln reichte, und war ohne Hut und ohne jedes Rangabzeichen.

Er würde stark ins Schwi tzen geraten, sobald er in die Sonne kam, dachte Bolitho und empfand einen Anflug von Mitgefühl, als er an den Grund für diesen seltsamen Aufzug dachte. Pelham Martin war ein sehr breiter Mann, ein verlockendes Ziel für einen französischen Scharfschützen, auch ohne daß er sich in seiner richtigen Uniform zeigte.

Ruhig sagte er: »Bald ist es soweit, Sir. Der Wind kommt stetig von Nordost, und bis wir ganz dicht unter die Küste gelangen, haben wir genug Zug in den Segeln.«

Pelham-Martin zog seinen kleinen Kopf tief in den Kragen ein.

»Vielleicht. Ich weiß es nicht. Dessen bin ich sicher.« Er trat etwas zur Seite und versank wieder in Schweigen.

Bolitho wollte Inch gerade ansprechen, als er sah, daß die Augen des Leutnants wie Zwillingsfeuer aufloderten. Noch als er sich hastig umdrehte, hörte er eine gewaltige Explosion über das offene Wasser hallen und sah eine hohe Flammensäule zum Himmel aufsteigen, Funken nach allen Seiten sprühen und viele hundert Fuß hoch fliegen.

Inch keuchte: »Ein Schiff, das brennt!«

Bolitho kniff die Augen zusammen und versuchte zum hundertsten Mal, sich ein Bild von der Bucht zu machen. Das Schiff, das jetzt wie eine Fackel über seinem flammenden Spiegelbild loderte, war nur klein und befand sich irgendwo Steuerbord voraus.

Vereinzelte Schüsse waren zu hören, und Bolitho vermutete, daß der Feind Boote einsetzte, um noch im Schutz der Dämmerung das Ufer zu erreichen. Vielleicht war das Schiff durch einen Unglücksfall in Brand geraten, oder vielleicht hatten die Angreifer nur so viel Schaden wie möglich anrichten wollen, ehe sie sich wieder zurückzogen.

Wieder dröhnte eine dumpfe Explosion über das Wasser, doch diesmal gab es keinen Feuerschein; auch war weder die Richtung, aus der sie kam, noch ihre Entfernung zu schätzen.

»Ah, da ist sie!« Gossett hob einen Arm, als die Sonne über den Horizont stieg, die Schatten vertrieb und das endlose Muster der Wellenkämme mit blassem Gold überzog.

»An Deck! Zwei Schiffe in Lee voraus.« Dann ein überraschter Aufschrei: »Halt! Da ist noch eins, dicht am Ufer, Sir.«

Doch Bolitho konnte sie schon selbst sehen. In der Karibik war der Übergang von der Nacht zum Tag nur kurz. Die Sonne hatte den dunklen Schattenumriß der Insel bereits in ein Panorama aus Violett und Grün verwandelt; goldene Ränder hoben die Anhöhen auf der anderen Seite der Bucht hervor.

Die beiden ersten waren Linienschiffe, die langsam in entgegengesetzter Richtung segelten, fast im rechten Winkel zum Kurs der Hyperion und kaum zwei Meilen entfernt. Das dritte sah wie eine Fregatte aus; ein kurzer Blick auf ihre Segel verriet Bolitho, daß sie dicht unter der westlichen Landzunge vor Anker lag.

Vor Anker? Er schob alle Zweifel und Befürchtungen beiseite, als er die Wahrheit erkannte: Der Feind mußte das verankerte Schiff als Ablenkungsmanöver in Brand gesetzt haben.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Ankergrunds, wo angeblich die Hauptbatterie ihre Stellung haben sollte, hatten die Eindringlinge zu einem Großangriff angesetzt und die Verteidiger im entscheidenden Augenblick abgelenkt und überrascht. In der frühen Morgendämmerung konnte das nicht schwer gewesen sein, dachte Bolitho grimmig. Es war nur menschlich, sich am Unglück anderer zu weiden, selbst wenn es die eigenen Kameraden waren, solange man selbst verschont blieb.

Während die aufgeschreckten Kanoniere in ihren Geschützstellungen das brennende Schiff beobachtet hatten, waren die Angreifer mit ihren Booten heimlich gelandet und hatten die Landzunge von der anderen Seite her überwunden.

Pelham-Martin sagte mit gepreßter Stimme: »Sie haben uns gesichtet.«

Das führende französische Schiff gab bereits ein Signal an seinen Begleiter, doch als das erste Sonnenlicht auf das geschützte Wasser der Bucht und die weißgetünchten Häuser am Ufer fiel, verriet keines der beiden Schiffe Anzeichen dafür, daß es Richtung oder Absicht ändern wolle. Der erste Schock beim Anblick der Hyperion mußte schnell überwunden worden sein, als der Feind erkannte, daß sie nur von einer einzelnen Fregatte begleitet wurde.

Bolitho spürte die Sonne warm auf dem Gesicht. Er konnte vor dem Bug der Feinde in die Bucht einlaufen, doch wenn die Franzosen die Batterie besetzt hatten, konnten ihre Schiffe unbesorgt hinter ihm hersegeln. Wenn er sich aber zurückhielt, würden sie sich in die Bucht zurückziehen und konnten dann selbst eine größere Streitmacht daran hindern, ihnen zu folgen.

Er sah zu dem Kommodore hinüber, der, das Gesicht voller Unentschlossenheit, unverwandt zu den französischen Schiffen hinüberstarrte.

Inch murmelte: »Zwei Vierundsiebziger, Sir.« Auch er blickte Pelham-Martin an, ehe er hinzufügte: »Wenn sie die andere Seite der Bucht erreichen, sind sie uns gegenüber im Vorteil, Sir.«

Bolitho bemerkte, daß mehrere Matrosen an den Brassen die Hälse reckten, um zu den Franzosen hinüberzustarren. Die Schiffe sahen völlig intakt aus, zeigten keine Beschädigungen durch die Geschütze der Küstenbatterie und wirkten wegen ihrer langsamen Annäherung nur noch gefährlicher. Im Sonnenlicht schimmerten Teleskope, die vom Achterdeck des führenden Schiffs auf die Hyperion gerichtet waren. Hier und da bewegte sich eine Gestalt, und im Großtopp flatterte ein Wimpel, als bewege er sich aus eigener Kraft.

Aber sonst glitten die Schiffe langsam und behäbig über das leicht bewegte Wasser, bis es schien, als ramme der Klüverbaum die Hyperion den des führenden Franzosen wie die Stoßzähne zweier Mammuts, die gegeneinander kämpften.

Auf dem Hauptdeck war die Spannung inzwischen fast physisch greifbar. Hinter jeder offenen Stückpforte kauerten die Kanoniere, die nackten Rücken glänzend vor Schweiß, während sie darauf warteten, zum erstenmal an der Abzugsleine zu reißen. Jeder Niedergang wurde von einem Marinesoldaten bewacht, und die Scharfschützen und Bedienungen der Drehbassen in den Masten leckten sich die Lippen und spähten mit zusammengekniffenen Augen nach ihren Gegnern aus.

Pelham-Martin räusperte sich. »Was beabsichtigen Sie zu tun?« Bolitho entspannte sich etwas. Er fühlte, wie ihm der Schweiß über die Brust rann, und spürte seinen Herzschlag an den Rippen. Die Frage wirkte wie ein Dammbruch, befreite ihn von einer schweren Last. Einen Augenblick lang hatte er befürchtet, daß Pelham-Martins Nerven versagen und er den sofortigen Rückzug befehlen würde. Oder schlimmer noch: daß er in voller Fahrt in den Hafen einlaufen wolle, wo der Feind ihr Schiff in aller Ruhe zum Wrack schießen konnte.

»Wir werden vorm Bug des Feindes vorbeilaufen, Sir.« Er hielt den Blick auf das führende Schiff gerichtet. Wenn jetzt Anzeichen erkennbar wurden, daß der Feind mehr Segel setzte, dann mußte es für die Hyperion zu spät sein. Es bedeutete entweder eine Kollision, oder er mußte halsen und sein ungeschütztes Heck der Breitseite der Franzosen aussetzen.

Pelham-Martin nickte. »Und dann in die Bucht?«

»Nein, Sir.« Er drehte sich heftig um. »Einen Strich nach Steue rbord, Mr. Gossett!« Ruhiger fuhr er fort: »Wir werden halsen, sobald wir an dem führenden Schiff vorbei sind, und gegen seine Backbordseite Feuer eröffnen.« Er beobachtete die verheerende Wirkung, die seine Worte auf dem Gesicht des Kommodore auslösten. »Wenn wir Glück haben, können wir dann an seinem Heck vorbei und zwischen beiden Schiffen durchstoßen. Das bedeutet zwar, daß wir die Luvposition verlieren, aber wir können dabei beiden eine Lektion erteilen.« Er grinste und spürte, daß ihm die Lippen trocken wurden. Aber Pelham-Martin mußte doch begreifen! Wenn er versuchte, das Manöver mitten in der Ausführung abzubrechen, würde das katastrophale Folgen haben.

Wieder sah er zu den französischen Schiffen hinüber. Jetzt trennte nur noch eine halbe Meile das führende von seinen Geschützen. Es mußte in jedem Fall eine Katastrophe werden, wenn der Feind ihn mit seiner ersten Salve entmasten sollte.

Die französische Fregatte lag noch vor Anker; im Glas konnte Bolitho beobachten, wie ihre Boote zwischen Schiff und Landzunge hin und her jagten, und als er auf dem Gipfel der Anhöhe Rauch aufsteigen sah, wußte er, daß die zweite Explosion von einer Art Mine hergerührt hatte, als die Batteriestellung oder ein Magazin gesprengt worden waren.

Er spürte Pelham-Martins Hand auf seinem Arm. »Sir?«

Der Kommodore sagte: »Signal an Abdiel. Die Fregatte soll angreifen!« Er schüttelte sich unter seinem schweren Mantel. »Nun?«

»Ich schlage vor, daß sie in Luv bleibt, Sir, bis wir mit dem Angriff beginnen. Wenn sie nur einen Moment den Verdacht haben, daß wir nicht im Hafen Schutz suchen wollen, werden sie uns ausmanövrieren.«

»Ja.« Pelham-Martin fixierte einen Punkt über der Landzunge.

»Ganz richtig.«

Bolitho riß sich los und eilte auf die andere Seite, um das führende Schiff zu beobachten. Plötzlich dachte er an etwas, das Winstanley ihm gesagt hatte, als er zum erstenmal an Bord der Indomitable gegangen war, um sich bei dem Kommodore zu melden. »Er wird Sie brauchen, ehe wir fertig sind.« Als Pelham-Martins dienstältester Kapitän mußte er dessen Schwächen besser kennen als jeder andere. Zweifellos verdankte der Kommodore seinen jetzigen Rang guten Beziehungen; oder vielleicht hatte er auch nur das Pech gehabt, für den Posten im rechten Moment verfügbar zu sein, obwohl er nicht die Erfahrung besaß, welche die Aufgabe erforderte.

Ein dumpfer Knall hallte über das Wasser, und Bolitho sah nach oben, wo plötzlich ein rundes Loch im Vormarssegel klaffte. Der Franzose hatte ein Buggeschütz abgefeuert, um sich auf die Entfernung einzuschießen. Bolitho drehte sich um und beobachtete, wie weit draußen in Luv eine dünne Fontäne aus der See stieg.

Er sagte: »Unterrichten Sie das untere Geschützdeck von meinen Absichten, Mr. Inch.« Als ein Midshipman zum Niedergang rannte, schnauzte er: »Langsam gehen, Mr. Penrose!« Der Junge drehte sich um und wurde rot. »Vielleicht beobachtet ein Franzose im Teleskop, was Sie tun. Lassen Sie sich also Zeit.«

Wieder ertönte ein Knall, und diesmal schlug das Geschoß an Backbord ein und schleuderte Sprühwasser hoch über die Netze, so daß sich einige Leute bei den Vorsegelschoten erschreckt duckten.

Bolitho rief: »Sorgen Sie dafür, daß die Männer auf dem Hauptdeck außer Sicht bleiben, Mr. Stepkyne. Wir werden gleich halsen, aber ich will nicht, daß auch nur ein einziger Mann eine Hand rührt, ehe ich den Befehl gebe.«

Er sah Stepkyne nicken und wendete seine Aufmerksamkeit wi eder dem Feind zu. Er fragte sich, was Pascoe wohl auf seiner Station im unteren Geschützdeck tat, und wurde hin- und hergerissen von dem Wunsch, ihn in der Nähe zu haben, ihn andererseits aber unten, hinter dem zusätzlichen Schutz der dicken Planken zu lassen.

Merkwürdigerweise waren es im allgemeinen die älteren Leute, denen das Warten besonders schwerfiel, dachte er. Die jüngeren oder die Neulinge waren zu beeindruckt oder zu verängstigt, um noch klar zu denken. Erst wenn alles vorüber und der Lärm und der Anblick aus dem Gedächtnis verdrängt waren, dachten sie an den nächsten Einsatz und den, der darauf folgen würde.

Das nächste Geschoß des Franzosen traf das Bootsdeck, hob die Barkasse förmlich aus ihrer Halterung und füllte die Luft mit Splittern. Hinter dem Steuerbord-Schanzkleid stürzten drei Leute um sich schlagend und schreiend auf das Deck. Einer von ihnen war von einem langen Holzsplitter beinahe durchbohrt.

Bolitho rief: »Mehr Leute an die Luvbrassen, Mr. Stepkyne!« Er sah, wie der Leutnant den Mund öffnete, um zu erwidern, doch dann wendete er sich mit wütendem Gesicht ab und gab den Befehl weiter.

Bis ein weiteres Geschoß in die Bordwand einschlug, fand Bolitho Zeit für Verständnis und Mitgefühl mit Stepkynes Verärgerung. Diese sorgfältig gezielten Schüsse hinzunehmen, ohne das Feuer zu erwidern, war fast mehr, als jemand ertragen konnte. Doch wenn er Gegenwehr zuließ, mochte der französische Kommandant seine wahren Absichten sofort durchschauen und hatte noch Zeit, seinen Kurs zu ändern.

Gossett knurrte: »Die Froschfresser segeln so dicht am Wind, wie sie nur können, Sir.« Er fluchte, als ein Geschoß über die Netze jaulte und weit querab einschlug. »Wenn er versucht, über Stag zu gehen, gerät er bald in die Klemme.«

Bolitho sah, wie die verwundeten Matrosen zum Hauptniedergang geschafft wurden; eine Blutspur markierte jeden Fuß des Wegs. An den Geschützen drehten sich ein paar Kanoniere mit erstarrten Gesichtern nach ihnen um.

Näher und näher kamen sich die Schiffe, bis der führende feindliche Zweidecker nur noch eine Kabellänge vom Backbordbug der Hyperion entfernt war.

Bolitho preßte die Hände hinter dem Rücken zusammen, bis der Schmerz wieder Ordnung in seine rasenden Gedanken brachte. Jetzt konnte er nicht länger warten. Jeder Augenblick mochte ein gutgezieltes Geschoß oder ein Zufallstreffer einen entscheidenden Schaden im Rigg anrichten oder sein Schiff manövrierunfähig machen, ehe er seine Drehung ausführen konnte.

Ohne Gossett anzusehen, befahl er scharf: »Ruder hart Backbord!« Als das Rad sich knarrend zu drehen begann, legte er die Hände als Trichter an den Mund und schrie: »Klar zur Halse! Alle Mann an die Schoten, Halsen und Brassen!«

Er sah die großen Schatten der Segel über die kauernden Kanoniere streichen, hörte das Winseln der Blöcke und das wilde Stampfen nackter Füße, als die Matrosen sich in die Taue warfen und sich das Schiff dann langsam dem Franzosen zuzuwenden begann.

Ein, zwei Sekunden dachte Bolitho, er hätte zu früh gehandelt und beide Schiffe würden vierkant zusammenstoßen. Doch als die Rahen zur Ruhe kamen, die Leinwand oben sich wieder füllte, sah er den anderen Zweidecker an Backbord vorüberziehen. Seine Masten befanden sich fast in einer Linie. Wie Gossett schon bemerkt hatte, konnte der Feind nicht wieder in die bessere Position kommen, ohne direkt in den Wind zu drehen, aber er konnte auch nicht abfallen, falls der Kommandant sein ungeschütztes Heck nicht der Breitseite der Hyperion aussetzen wollte.

Bolitho brüllte: »Volle Breitseite, Mr. Stepkyne!«

Er sah die Stückführer sich an ihren Geschützen ducken, die Abzugsleinen gespannt, während sie durch die offenen Pforten spähten und ihre Bedienungen bereitstanden, die Rohre mit Handspaken zu schwenken oder zu heben, wenn es erforderlich war.

Ein Geschoß schlug durch die Backbordgangway, und ein Mann schrie wie ein gepeinigtes Tier auf. Doch Bolitho hörte es kaum. Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete er das näherkommende Schiff. Die Leute um ihn herum und der Kommodore waren vergessen, als er sah, wie die Bramsegel seiner Hyperion ein verzerrtes Schattenmuster über den Bug des Franzosen warfen.

Er hob die Hand. »Auf dem Höhepunkt…« Er machte eine Pause, seine Kehle war trocken wie heißer Sand. »Feuer!«

Die Breitseite der Hyperion krachte laut wie hundert Donnerschläge, und während das ganze Schiff bebte, als ob es aufgelaufen wäre, wurde der Rumpf des Feindes von aufwallendem Pulverqualm völlig verhüllt.

Jenseits des nur fünfzig Meter breiten Wasserstreifens mußte die Breitseite wie eine Lawine gewirkt haben. Bolitho konnte sehen, daß Männer den Mund aufrissen und brüllten, aber hören konnte er noch nichts. Das schärfere, ohrenbetäubende Krachen der Neunpfünder auf dem Achterdeck hatte Denken und Hören fast unerträglich schmerzhaft gemacht. Dann sah er über dem aufsteigenden Pulverrauch, daß die Rahen des französischen Schiffs unkontrolliert überkamen und die Obersegel im entgegenstehenden Wind wild schlugen.

Als er wieder hören konnte, vernahm er das Triumphgeschrei seiner Stückführer. Dann sah er Dawsons Marinesoldaten zu den Finknetzen gehen, die langen Musketen wie bei der Parade geschultert. Als Dawsons den Degen senkte, feuerten die Musketen wie eine einzige, und die Kugeln flogen durch den Rauch, um zur allgemeinen Verwirrung an Bord des Feindes beizutragen.

Stepkyne kam auf dem Hauptdeck nach achtern und fuchtelte mit den Händen, als ob er seine Leute zurückhalten wolle. »Zündlöcher verschließen! Auswischen!« Er blieb stehen und schlug den Arm eines Mannes zurück. »Auswischen, habe ich befohlen, verdammter Kerl!« Er packte einen Matrosen am Handgelenk. »Soll dir das Ding vor der Nase explodieren?« Dann schritt er weiter. »Beeilung! Laden und ausrennen!«

An jeder Kanone arbeiteten die Leute wie in Trance. Ihnen war nur noch der Drill im Bewußtsein, den sie unter den wachsamen Augen ihrer Geschützführer gelernt hatten.

Bolitho rief: »Einzelfeuer!« Würgend und hustend trat er zurück, als die Geschütze wieder aufbrüllten, Qualm und Flammen spieen und das Wasser zwischen den beiden Fahrzeugen zu nächtlicher Finsternis verdunkelten.

Dann feuerte das französische Schiff. Das Mündungsfeuer seiner Breitseite lief vom Bug bis zum Heck wie eine Doppelreihe gelbroter Flammenzungen.

Bolitho spürte, wie die Kugeln heulend durch Wanten, Tauwerk und Segel fuhren, und nahm den härteren, polternden Schlag wahr, mit dem einige sich tief in den Rumpf selbst gruben.

Ein Matrose fiel, anscheinend unverletzt, durch den Rauch aus dem Großmast und prallte zweimal von den ausgespannten Netzen ab, ehe er leblos über Bord stürzte.

Das Brüllen eines Geschützführers hinter Bolitho übertönte das donnernde Kanonenfeuer und das gelegentliche Knattern der Musketen. Seine Augen funkelten weiß in dem vom Pulverdampf geschwärzten Gesicht, als er seine Leute an den Taljen antrieb.

»Ausrennen, ihr lahmen Krüppel! Wir werden’s denen schon beibringen.«

Dann riß er an der Abzugsleine, und der Neunpfünder, vom Rückstoß binnenbords geschleudert, spuckte Rauch aus seiner schwarzen Mündung; schon stürzten die Kanoniere sich wieder auf ihn, um auszuwischen und neu zu laden.

Durch den treibenden Rauchvorhang rannten die Pulveräffchen, ließen ihre Ladungen fallen und taumelten, fast ohne einen Blick nach rechts oder links zu werfen, zur Luke zurück.

Pelham-Martin stand nach wie vor an der Reling. Sein schwerer Mantel war fleckig von Pulverasche und abgesplitterter Farbe. Er starrte zu den Masten des französischen Schiffs hinauf, von der Nähe des Todes anscheinend hypnotisiert, während Musketenkugeln um ihn herum auf das Deck hämmerten und ein Matrose, dessen Schreie das ihm aus dem Mund schießende Blut erstickten, den Niedergang hinabgeschleudert wurde.

Inch rief: »Wir sind bald vorbei, Sir!« Seine Augen tränten, während er durch den Qualm spähte und nach dem zweiten französischen Schiff suchte. Dann deutete er mit wilden Gesten, seine Zähne leuchteten weiß in dem schmutzigen Gesicht. »Ihr Besan fällt!« Er drehte sich nach Gossett um, ob der ihn auch gehört hätte. »Jetzt fällt er!«

Tatsächlich begann der Besanmast des Franzosen zu fallen. Ein Glückstreffer mußte etwa zehn Fuß über dem Deck eingeschlagen sein, denn noch als Bolitho sich am Netz festklammerte, um besser zu sehen, rissen Wanten und Pardunen wie Bindfäden, Spieren und wild flatternde Leinwand schwankten, pendelten einen Augenblick in einem unentwirrbaren Knäuel, ehe sie in den Rauch hinabstürzten.

Doch der Feind schoß nach wie vor, und als Bolitho angespannt nach oben spähte, stellte er fest, daß von den Marssegeln der Hyperion kaum Fetzen vorhanden waren. Noch während er hinaufsah, beobachtete er, wie das Großbramstag mit einem Knall riß, und als Matrosen auf enterten, um ein anderes an seiner Stelle anzuspleißen, fielen sie tot oder verwundet auf die Netze herab, da die versteckten französischen Scharfschützen ihr mörderisches Feuer auch durch den Qualm aufrechterhielten.

Der zerschossene Besanmast mußte dicht neben dem Achterschiff des Feindes ins Wasser gefallen sein, denn obwohl die langen, orangefarbenen Zungen weiter durch den Rauch stießen und einer von Bolithos Zwölfpfündern wie trunken schwankte, ehe er im Sturz zwei Männer seiner Bedienung erschlug, verkürzte sich der verschwommene Umriß des französischen Schiffs; langsam, aber unaufhaltsam begann es abzudrehen.

Gossett schrie mit rauher Stimme: »Der Besan muß als Treibanker wirken.« Er schlug einem seiner Rudergänger auf die Schulter.

»Weiß Gott, wir können noch hoffen.«

Bolitho verstand, was er sagen wollte. Er rannte zur Reling und suchte nach der scharlachroten Uniform von Leutnant Hicks auf dem Vorschiff. Er wußte: Sobald der Feind den nachschleppenden Besanmast gekappt hatte, war er wieder kampffähig.

Er riß Inchs Sprachrohr an sich und schrie: »Die Backbordkarronade – Feuer!«

Er glaubte zu sehen, daß der Leutnant der Marinesoldaten mit dem Hut winkte, doch in diesem Augenblick feuerte der Feind eine weitere ungeregelte Breitseite ab; manche Kugeln schlugen durch offene Stückpforten, andere hämmerten in den Rumpf oder flogen wie heulende Dämonen über das Deck hinweg.

Durch das Leichentuch des Rauchs hörte er eine dröhnende Detonation und spürte ihr Nachbeben vom Bug bis zum Heck, als die niedrige, schwere Karronade ihre gewaltige Ladung von acht- undsechzig Pfund gegen das Heck des Feindes schleuderte.

Als ein leichter Windstoß den Rauch beiseite schob, sah Bolitho die schwere Kugel drüben explodieren. Hicks war zu eifrig gewesen oder zu aufgeregt, denn statt durch die Heckfenster des Feindes und die ganze Länge seines unteren Geschützdecks zu fliegen, hatte sie das Achterdeck dicht unterhalb der Netze getroffen. Es folgte ein greller Blitz, als die Kugel barst und ihre enggepackte Schrapnell-Ladung freigab; er hörte entsetztes Gebrüll, während zugleich ein großer Teil des Schanzkleids fortgerissen wurde.

Gossett brummte: »Das zeigt es ihnen. Der alte Kracher nimmt ihnen die Luft!«

Bolitho sagte: »Die Ruderanlage ist getroffen, oder der Schuß hat den größten Teil ihrer Offiziere erwischt.« Er spürte, daß eine Musketenkugel an seinem Hemd zupfte, aber nicht mehr Wirkung erzielte als die Berührung eines Kindes. Doch ein Matrose hinter ihm stieß einen Todesschrei aus und wälzte sich von seinem Geschütz fort, die Hände gegen den Leib gepreßt, während sein Blut über die Planken und seine umstehenden Kameraden spritzte.

Das ganze Schiff schien von mörderischem Wahnsinn gepackt zu sein. Die Kanoniere arbeiteten wildblickend und so benommen vom Schlachtenlärm und den grauenvollen Schreien der Verletzten, daß die meisten jeden Sinn für Zeit oder Vernunft verloren hatten. Manche Stückführer mußten mit den Fäusten zuschlagen, um ihre Leute durch die endlose Routine des Ladens, Ausrennens und Abfeuerns zu treiben, weil sie sonst auf das leere Meer geschossen oder ihre Kanone ungeladen durch die Pforte geschoben hätten.

»Feuer einstellen!« Bolitho packte die Reling und wartete, als die letzten Schüsse von der unteren Batterie heraufdröhnten. Das französische Schiff war im wallenden Qualm fast verschwunden. Nur seine Bramsegel ragten noch über den Rauchvorhang auf.

Inch sagte zwischen zusammengebissenen Zähnen: »Der zweite Franzose fällt ab, Sir.«

Bolitho nickte. Er beobachtete, wie die Rahen des Zweideckers herumschwangen und das Schiff langsam nach Steuerbord abdrehte. Die Hyperion hatte bereits zu ihrer zweiten Drehung angesetzt, doch statt zwischen den beiden Schiffen hindurchzustoßen, würde sie jetzt – wenn der Franzose seinen neuen Kurs beibehielt – mit dem Feind parallel laufen. Über Bolitho hoben sich die zerrissenen Segel und knatterten in einem plötzlichen Windstoß, und mit müder Würde legte die Hyperion sich auf die Seite und nahm dann ihren neuen Kurs auf, vom Lande fort.

Bolitho rief: »Steuerbordbatterie klar zum Feuern!« Er sah Stepkyne einigen Leuten auf der anderen Seite heftig zuwinken und sie an die Steuerbordgeschütze befehlen.

Pelham-Martin hob eine Hand zum Gesicht und starrte dann seine Finger an, als ob es ihn überrasche, daß er noch lebte. Zu Bolitho sagte er mit gepreßtem Murmeln: »Die werden nicht so lange warten, ehe sie das Feuer erwidern.«

Bolitho sah ihn fest an. »Abwarten, Sir.«

Dann fuhr er herum, als von neuem Geschützdonner durch die Rauchschwaden drang; vermutlich hatte die Abdiel den Kampf mit der feindlichen Fregatte aufgenommen.

Inch rief: »Wir überholen sie, Sir.«

Trotz ihrer zerfetzten Segel schaffte es die alte Hyperion. Vielleicht hatte der französische Kommandant zu lange gewartet, bis er die Segel auffierte, oder vielleicht hatte er sich auch nicht vorstellen können, daß sich ein einzelner Zweidecker nach diesem ersten harten Gefecht noch einmal zum Kampf stellte. Der Klüverbaum passierte bereits das Achterschiff des Franzosen in kaum dreißig Meter Abstand. Über der vertrauten Hufeisenform des Heckfensters mit seinen vergoldeten Verzierungen und dem Namen Emeraude konnte Bolitho das Sonnenlicht auf gerichteten Waffen funkeln sehen und gelegentlich einen Musketenschuß hören. Doch unter ihrem Heck entstand zunehmend Gischt, und er sah, wi e sich das Schiff etwas auf die Seite legte, den Wind in den geblähten Segeln fing und mit zunehmender Geschwindigkeit davonglitt.

Inch knurrte: »Die holen wir nicht ein, Sir. Wenn sie wieder in Luvposition kommen, können sie sich gegen uns wenden und das andere Schiff decken, bis es wieder gefechtsbereit ist.«

Bolitho ignorierte ihn. »Mr. Gossett – Backbordruder!« Er hob die Hand. »Still jetzt! Achtung!« Er sah, daß der Bugspriet der Hyperion sich ganz leicht windwärts drehte, so daß sie für wenige Augenblicke dem Heck des französischen Schiffs ihre volle Breitseite zeigte.

»Feuer frei, Mr. Stepkyne!« Er riß die Faust scharf nach unten.

»Jetzt!«

Stepkyne hastete das Hauptdeck entlang und verharrte bei jedem Geschützführer gerade lange genug, um den Feind durch die Stückpforte zu beobachten.

Aus der Bordwand der Hyperion feuerten die Geschütze, immer zwei und zwei, schmetterten die Kugeln in einem gelassenen und erbarmungslosen Bombardement in das Heck und die Wasserlinie des Feindes.

Doch jemand an Bord der Emeraude behielt offenbar klaren Kopf, denn sie luvte bereits an, drehte sich, um gegen den Angreifer in Position zu kommen, und lief dann wieder parallel zu ihm. Dann schoß sie, und auf der Steuerbordseite der Hyperion schlug die eiserne Faust ein, donnerte in die schweren Planken oder fuhr jaulend durch die Geschützpforten und brachte Tod und Chaos über die zusammengedrängten Männer unter Deck.

Durch den Rauch konnte Bolitho die Maststengen des ersten Schiffs wahrnehmen, den hell züngelnden Wimpel im Masttopp, als sie über Stag ging und sich wieder dem Gegner zuwandte. Ihre Buggeschütze bellten bereits bösartig, obwohl es unmöglich zu erkennen war, ob die Schüsse trafen oder über ihr Ziel hinausflogen und auf ihrem Verbündeten einschlugen.

Pelham-Martin schrie: »Wenn sie dichter herankommt, dann schlagen sie von beiden Seiten auf uns ein!« Er fuhr mit wilden Augen herum. »Warum, bei allen Heiligen, habe ich nur auf Sie gehört?«

Bolitho fing einen Matrosen auf, der vom Netz zurücktaumelte und dem das Blut bereits aus der Brust strömte. Er fuhr einen bleichen Midshipman an: »Hier, Mr. Penrose, helfen Sie diesem Mann aufs Hauptdeck!«

Inch war wieder an seiner Seite. »Der hier hält sich nur zurück, bis auch sein Kampfgefährte da ist.« Er zuckte zusammen, als eine Kugel eine tiefe Furche in die Steuerbordgangway riß und einen bereits verstümmelten Toten zur Seite schleuderte.

»Falls wir es ihm erlauben, Mr. Inch.« Bolitho deutete auf den Bug des anderen Schiffs. »Steuerbordruder! Wir werden ihn zwingen, an uns heranzukommen.«

Sehr langsam, denn ihre Segel bestanden fast nur noch aus Fetzen, reagierte die Hyperion auf den Druck des Ruders. Weiter und weiter schwang sie herum, bis ihr Bugspriet hoch über das Deck des Feindes zu ragen schien, als ob sie geradewegs durch seine Fockwanten fahren wollten.

Stumm beobachtete Inch, wie die Kanonen auf dem Hauptdeck an ihren Taljen wieder binnenbords geschleudert wurden. Die Gestalten um sie herum hasteten durch den dichten Rauch, die nackten Körper schwarz vom Pulver und glänzend vor Schweiß, während sie sich bemühten, ihren Offizieren zu gehorchen.

Doch die Salven fielen unregelmäßiger und weniger gut gezielt, und der Abstand zwischen den einzelnen Schüssen wurde länger.

Im Vergleich dazu schien der Feind schneller und genauer zu schießen; die Netze über Bolithos Kanonieren schwankten wild unter abgerissenem Tauwerk und zerfetzter Leinwand. Und auch mehr als ein Dutzend Körper waren über die Netze verstreut. Manche schlaff und kraftlos, andere zuckend und aufschreiend wie gefangene Vögel, während sie ungehört und unbeachtet starben.

Hauptmann Dawson winkte mit seinem Degen und schrie zu seinen Leuten in den Masten hinauf. Die Marinesoldaten feuerten so schnell wie bisher, und hier und dort stürzte ein Mann aus der Takelage des Feindes, als Beweis für ihre Treffsicherheit. Wenn einer der britischen Marinesoldaten tot oder verwundet ausfiel, trat ein anderer an seine Stelle, und Munro, der riesige Sergeant, gab brüllend den Takt beim Laden und Zielen an, fuchtelte dazu mit seinem Säbel, wie Bolitho es beim täglichen Drill an ihm gesehen hatte, seit sie aus Plymouth ausgelaufen waren.

Der französische Kommandant schien nicht bereit zu sein, diese neuerliche Herausforderung anzunehmen; er steuerte sein Schiff mit herumschwingenden Rahen wieder fort, bis er den Wind genau von achtern hatte.

Hicks hatte seine andere Karronade abgefeuert, doch wieder war es ein kläglicher Schuß. Er traf die Bordwand des Feindes, die Kugel barst unter den Stückpforten des Hauptdecks und hinterließ ein gezacktes Loch in Form eines riesigen Sterns.

Bolitho blickte zu seinen eigenen Leuten hinunter und biß sich auf die Lippe, bis sie beinahe blutete. Der Mut begann sie zu verlassen. Sie hatten sich besser gehalten und besser gekämpft, als er zu hoffen gewagt hatte, aber es konnte nicht mehr lange so weitergehen.

Ein Chor lauter Stimmen veranlaßte ihn, aufzublicken; starr vor Entsetzen, sah er die Großbramstenge mit Rah und Segel schwanken und sich dann wie trunken nach Backbord neigen, ehe sie, Segel und Männer wegfegend, auf Deck stürzte.

Über dem Lärm hörte er Tomlins laute Stimme, sah Äxte in der Sonne blinken und beobachtete wie im Traum einen nackten Matrosen, der, nur einen Streifen Leinwand um die Hüften, irren Blicks auf die Großwanten zuraste und wie ein Affe in die Webeleinen auf enterte. Pelham-Martins Stander flatterte hinter ihm her, als er auf den Mast hinaufkletterte, um den gefallenen Wimpel zu ersetzen.

Der Kommodore murmelte mit belegter Stimme: »Mein Gott, o du barmherziger Gott…«

Schwerfällig glitt die zersplitterte Spiere über die Gangway und stürzte neben der Bordwand hinab. Ein toter Toppgast hatte sich in den Resten des Riggs verfangen, den Mund in einem letzten Fluch oder Protestschrei noch weit geöffnet.

Midshipman Gascoigne band sich einen Fetzen ums Handgelenk. Sein Gesicht war blaß, aber entschlossen, während er beobachtete, wie ihm das Blut über die Finger rann. Mitten zwischen Qualm und Tod, Blutlachen und winselnden Verwundeten schien nur Pelham Martin unverletzt und unberührt zu sein. In seinem schweren Mantel wirkte er mehr wie ein Felsbrocken als wie ein menschliches Wesen, und sein Gesicht war eine Maske, die wenig über den Mann selbst verriet.

Vielleicht war er über Angst oder Resignation schon hinaus, dachte Bolitho dumpf. Unfähig, sich zu rühren, stand er nur da und wartete auf das Ende seiner Hoffnungen, die Vernichtung seiner selbst und aller um ihn herum.

Bolitho erstarrte, als aus dem Achterdecksniedergang eine Gestalt auftauchte und über einen ausgestreckten Marinesoldaten wegstieg. Es war Midshipman Pascoe mit bis zum Gürtel offenstehendem Hemd. Das Haar klebte ihm in der Stirn, und er sah sich um, wohl benommen von den blutigen Opfern und dem Durcheinander. Dann hob er entschlossen das Kinn und kam zur Achterdecksleiter.

Inch sah ihn und schrie ihm entgegen: »Was gibt’s?«

Pascoe antwortete: »Mr. Beauclerks Respekt, Sir, und er läßt Ihnen mitteilen, daß Mr. Lang verwundet worden ist.«

Beauclerk war der Fünfte und jüngste Offizier. Es wäre zuviel von ihm verlangt gewesen, die dreißig Vierundzwanzigpfünder zu kommandieren.

Bolitho befahl laut: »Mr. Roth! Sie übernehmen unten das Kommando!«

Als der Leutnant zum Niedergang lief, winkte Bolitho den Midshipman heran. »Alles in Ordnung, Junge?«

Pascoe sah ihn mit leerem Blick an und strich sich das Haar aus den Augen. »Aye, Sir.« Er schauderte, als ob ihm plötzlich eiskalt wäre. »Ich glaube, ja.«

Eine Musketenkugel, die ihre Kraft verbraucht hatte, fiel vor seinen Füßen aufs Deck, und er wäre gestürzt, wenn Bolitho nicht zugegriffen hätte.

»Bleib hier, Junge.« Bolitho hielt seinen Arm, spürte seine Magerkeit und die klamme Kälte der Angst.

Pascoe sah sich um, seine Augen leuchteten sehr hell. »Ist es fast vorüber, Sir?«

Oben riß wieder ein Fall, und ein schwerer Block fiel klappernd auf den Verschluß eines Geschützes. Ein Seemann schrie im dichten Rauch auf, fluchte und stammelte sinnlose Wörter, bis das Geschütz feuerte und er sich wieder in seine Umgebung einfügte.

Bolitho zog den Jungen zu den Netzen. »Noch nicht, mein Sohn, noch nicht.« Grinsend zeigte er die Zähne, um seine Verzweiflung zu verbergen. In wenigen Augenblicken würden sie den beiden Schiffen wieder auf kurze Entfernung gegenüberstehen. Gleichgültig, welchen Schaden sie ihnen zufügen konnten, das Ende war unausweichlich.

»Captain, Sir!« Inch kam durch den Qualm auf ihn zu. »Der Feind dreht ab!« Er deutete aufgeregt hinüber. »Sehen Sie doch, Sir, sie setzen beide mehr Segel!«

Bolitho kletterte in die Besanwanten, seine Glieder waren schwer wie Blei. Aber es stimmte: Beide Schiffe drehten ab und nahmen bei dem achterlichen Wind schnell Fahrt auf. Der Rauch wirbelte hinter ihnen hoch wie aus dem Wasser aufsteigender Dunst.

In einem Streifen Sonnenlicht sah er, daß auch die französische Fregatte mit rundgebraßten Rahen ablief. Ihre durchlöcherten und geschwärzten Segel zeugten vom Einsatz der Abdiel.

Er packte ein Glas und richtete es über das Achterdeck auf die Abdiel, die zögernd durch den Rauchvorhang stieß. Ihre Masten waren alle unversehrt, aber ihr Rumpf war an mehreren Stellen beschädigt.

Bolitho schwenkte mit dem Glas von der kleinen Fregatte ab, und als er über eine geschwungene, grüne Halbinsel hinausblickte, glaubte er einen Augenblick, er habe den Verstand verloren.

Dort kam ein weiteres Schiff um die Landzunge. Seine Segel schimmerten weiß in der Morgensonne, seine hohe Bordwand warf die tanzenden Reflexe der Wellen zurück, als es majestätisch durch den Wind ging und Kurs auf die Hyperion nahm.

Pelham-Martins Stimme zitterte. »Wer ist das?«

Die Kanoniere der Hyperion verließen bereits ihre heißgeschossenen Geschütze, standen auf den Gangways und starrten zu dem stattlichen Neuankömmling hinüber. Als dann die Besatzung der Abdiel zu jubeln begann, stimmten die Matrosen der Hyperion so laut ein, daß sogar die Schreie der Verwundeten übertönt wurden.

Bolitho beobachtete das Schiff. Er konnte die lange, dreifarbige Flagge an ihrer Gaffel auswehen sehen, die schmucken, vergoldeten Schnitzereien an der Hütte. Er sagte sich, daß die Hyperion zwar alt war, daß dies aber das älteste Schiff war, das ihm je vor Augen gekommen war.

Langsam antwortete er: »Das ist ein Holländer.« Er setzte das Glas ab und fügte hinzu: »Was befehlen Sie, Sir?«

Pelham-Martin beobachtete das holländische Schiff, als es noch einmal über Stag ging und dann gemächlich in Lee hinter der Hyperion vorbeisegelte.

»Befehlen?« Er schien sich zusammenzureißen. »In den Hafen einlaufen!«

»Signal an Abdiel, Mr. Gascoigne: In die Bucht einlaufen und unverzüglich ankern«, befahl Bolitho. Er ging auf die andere Seite des Achterdecks. Der Jubel hallte ihm in die Ohren, aber sein Kopf war noch benommen von der Nähe des Todes.

Inch sah Midshipman Pascoe an und schüttelte den Kopf. »Merken Sie sich diesen Morgen gut. Was Sie auch später tun oder erreichen werden, einem Mann wie ihm werden Sie nie wieder begegnen.« Dann trat er an die Reling, um die übriggebliebenen Toppsgasten zusammenzurufen.

Bolitho hörte Inchs Worte nicht, er sah auch nicht den Ausdruck in den Augen des Jungen. Er beobachtete das fremde, veraltete Linienschiff, das wieder über Stag ging, um sie in die Bucht zu geleiten. Wenn es nicht gekommen wäre… Er hielt inne und blickte auf seine Uhr. Einen Augenblick glaubte er, sie wäre stehengeblieben, doch nach einem weiteren Blick aufs Zifferblatt schob er sie wieder in die Tasche. Eine Stunde, länger hatte es nicht gedauert. Doch ihm kam es vor, als wären Sie zehnmal so lang im Gefecht gewesen. Er zwang sich, zum Hauptdeck hinunterzublicken, wo der Arzt mit seinen blutbefleckten Helfern die noch nicht betreuten Verwundeten einsammelte. Wie lange mußte es erst seinen Leuten vorgekommen sein?

Mit einem Seufzer schob er seinen erschöpften Körper von der Reling fort und wandte sich der Hütte zu. Er bemerkte den Jungen, der ihn beobachtete, in den Augen tiefe Verwunderung.

»Wie Sie sehen, Mr. Pascoe, kann man des Ausgangs nie sicher sein.« Lächelnd ging er nach achtern, um mit dem Kommodore zu sprechen.

Als er an den Neunpfündern in Luv vorbeikam, traten die Kanoniere grinsend zurück und winkten ihm. Er spürte das starre Lächeln auf seinen Lippen und lauschte auf die eigene Stimme, die ihren erregten Ausrufen antwortete, wie jemand, der neben sich selbst steht; ein Zuschauer.

Doch als er die Hütte erreicht hatte und sein Schiff in seiner ganzen Länge überblickte, spürte er noch etwas. Es mochte vom Kampf zernarbt und blutig sein, aber es war unbesiegt. Trotz aller Beschädigungen und Verstümmelungen, trotz des schrecklichen Lärms und der nervenzerfetzenden Einschläge, war ihm etwas Gutes geschehen.

Es war nicht mehr nur ein Schiff mit zusammengewürfelter Mannschaft. Zum Guten oder Bösen war es eins mit den Menschen geworden, die auf ihm dienten. Als hätte die kurze wilde Schlacht alle zu einer Einheit zusammengeschweißt, die ein einziges Ziel verfolgten: zu überleben.

Er sah den Arzt auf sich zukommen und stählte sich für das, was vor ihm lag. Menschen waren im Sonnenlicht dieses Morgens gestorben. Wie viele, das wußte er noch nicht.

Als er zu den zerfetzten Segeln und gesplitterten Spieren aufblickte, empfand er diesen unbekannten Toten gegenüber eine seltsame Dankbarkeit. Seine Aufgabe würde es sein, dafür zu sorgen, daß ihr Opfer nicht vergeblich gebracht worden war.

Neuigkeiten für den Kommodore

Der Marinesoldat salutierte stramm, als Bolitho in die Achterkajüte trat und die Tür hinter sich schloß. Alle Fenster waren weit geöffnet, und Decke und Wände waren mit Reflexen des bewegten Wassers draußen bedeckt. Die Hyperion rollte geruhsam vor Anker, und wenn er durch eines der Heckfenster blickte, sah er die nahe Halbinsel in der heißen Luft flimmern: grün, friedlich und ein starker Kontrast zu dem Anblick, den er auf dem Oberdeck gerade hinter sich gelassen hatte.

Durch die offene Tür zum Schlafraum hörte er Pelham-Martin rufen: »Nun, was haben Sie mir zu melden?«

Bolitho stützte sich auf den Schreibtisch und starrte mit leerem Blick auf das klare Wasser unterm Heck. »Zwanzig Tote, Sir. Zwanzig weitere schwerverwundet.« Es schien ihm wenig sinnvoll, die anderen zu erwähnen: die mit Fleisch wunden und Verbrennungen, oder jene, die taub geworden waren, vielleicht für immer.

»Verstehe.« Es war zu hören, wie Kisten über den Boden der Kajüte geschleift wurden, und dann trat Pelham-Martin mit schweren Schritten in die Reflexe des Sonnenlichts. »Was ist mit den Verwundeten? Werden sie sich erholen?«

Bolitho konnte ihn nur stumm anstarren. Die Hyperion hatte vor weniger als dreißig Minuten Anker geworfen, und während er das Zuwasserlassen der Boote überwacht und das Ausmaß der Schäden am Rumpf und in der Takelage abgeschätzt hatte, hatte sich der Kommodore anscheinend mit mehr persönlichen Problemen befaßt. Er trug seinen Paraderock, und sein weißes Hemd und seine weißen Breecheshosen sahen aus, als ob sie gerade vom Schneider gekommen wären.

Schließlich sagte Bolitho: »Meist sind es Splitterverletzungen, Sir, aber fünf haben Arme oder Hände verloren.«

Pelham-Martin betrachtete ihn ernst. »Nun, ich muß an Land und den Gouverneur dieser, äh, dieser Siedlung aufsuchen.« Er zupfte die Manschette seines Hemdes unter dem goldbestickten Ärmel hervor. »Notwendig, aber trotzdem verdammt lästig.« Er sah sich in der Kajüte um. »Sie bleiben besser hier und tun das Erforderliche, damit das Schiff wieder einsatzfähig wird.« Er ließ den Blick auf Bolithos zerrissenem Hemd ruhen. »Und ich würde vorschlagen, daß Sie auch etwas für Ihr Äußeres tun.«

Bolitho sah ihn kalt an. »Ich war der Ansicht, daß es zunächst Wichtigeres für mich zu tun gab, Sir.«

Der Kommodore hatte dafür nur ein Achselzucken übrig. »Diese Haltung führt zu nichts. Sie kannten das ungleiche Kräfteverhältnis, und dennoch haben Sie das Gefecht herausgefordert.«

»Wären wir eine Woche früher hier gewesen, Sir, wäre es gar nicht zu einem Gefecht gekommen, es sei denn, zu unseren Bedingungen.«

Der Kommodore betrachtete sich im Spiegel an der Schottwand.

»Mag sein.« Heftig drehte er sich nach Bolitho um. »Es ist uns jedoch gelungen, die Franzosen zu vertreiben, und ich werde dafür sorgen, daß Ihr Anteil daran in meinem Bericht berücksichtigt wird. Doch jetzt muß ich Sie verlassen. Wenn ich gebraucht werden sollte, schicken Sie ein Boot zur Stadt.« Er ging an ein Heckfenster und beugte sich hinaus. »Ich muß sagen, es lief nicht alles so, wie ich erwartet hatte.«

Bolitho sah ihn angewidert an. Es war überraschend, wie sehr Pelham-Martin sich seit Beendigung des Kampfes verändert hatte. Von dem verzweifelten, bleichen Mann in schwerem Bootsmantel war nichts übriggeblieben. Er wirkte kalt und unberührt und verriet sogar schon eine gewisse Erwartung, was die ferne Stadt ihm wohl bieten mochte.

Bolitho spürte, daß der Ärger in ihm brannte wie scharfer Schnaps. Wie konnte Pelham-Martin sich gerade jetzt so kalt und gleichgültig zeigen, obwohl das kleinste Zeichen von Mitgefühl und Verständnis von größtem Wert für die Leute gewesen wäre, die gegen eine so starke Übermacht gekämpft hatten? Auch wenn das holländische Schiff im richtigen Augenblick gekommen war, die Matrosen und Marinesoldaten der Hyperion hatten ihren Wert bereits bewiesen.

Er sagte: »Ich werde die Barkasse für Sie rufen lassen, Sir.« Pelham-Martin nickte. »Gut. Ein Glück, daß sie unbeschädigt geblieben ist. Ich war überrascht, daß Sie während der Kampfhandlung alle Boote an Bord ließen.«

Bolitho starrte wütend den breiten Rücken des Kommodore an.

»Der Wind war schon schwach genug, Sir. Wenn wir auch noch die Boote hätten schleppen müssen, wäre das zuviel gewesen. Und sie abtreiben zu lassen…« Er kam nicht weiter.

Pelham-Martin richtete sich hoch auf und wandte sich ihm schroff zu. »Ich bin an Entschuldigungen nicht interessiert, Bolitho. Jetzt rufen Sie bitte mein Boot.«

Auf dem Achterdeck brannte die Sonne scharf, aber in seiner Verärgerung bemerkte Bolitho es kaum.

Inch meldete: »Alle Boote liegen längsseit, Sir. Mr. Tomlin läßt bereits Sonnensegel über den Niedergängen spannen, und ich habe alle Stückpforten öffnen lassen.« Er zögerte, als er Bolithos grimmiges Gesicht wahrnahm. »Sir?«

Bolitho blickte an ihm vorbei. Das holländische Schiff wurde bereits von kleinen Fahrzeugen vom Ufer her umschwärmt. Andere in allen Formen und Größen näherten sich zögernd der Hyperion. Offensichtlich waren die Insassen sich nicht im klaren, ob sie längsseit gehen oder sich in diskretem Abstand halten sollten. Die Hyperion mußte ein erschreckendes Bild bieten, dachte er grimmig. Von Einschlägen zernarbt und rauchgeschwärzt, die meisten ihrer Segel zu durchlöchert und zerfetzt, um sie festzumachen.

Er sagte: »Setzen Sie alle Leute ein, um die Schäden zu beseitigen, Mr. Inch. Aber zuerst müssen sie verpflegt werden. Schicken Sie einen Offizier mit zwei Booten an Land, sobald der Kommodore abgelegt hat; er soll so viel frisches Obst beschaffen, wie er bekommt. Um Fleisch und Frischwasser werde ich mich bemühen, sobald ich kann.«

Inch fragte: »Darf ich etwas sagen, Sir?«

Bolitho sah ihn zum erstenmal an. »Nun?«

»Wir sind alle glücklich, daß wir noch leben, Sir. Ohne Sie…« Bolitho drehte sich um, um Perks, den Segelmacher, und seine Gehilfen zu beobachten, die ihrer grausigen Aufgabe nachgingen, die letzten Toten einzunähen und für ihre Beisetzung fertigzumachen.

»Einige haben nicht das Glück gehabt, Mr. Inch.«

Inch trat von einem Fuß auf den anderen. »Ich hätte aber nie geglaubt, daß sich neue, unausgebildete Männer so verhalten würden, wie unsere Leute es getan haben, Sir.«

Bolitho spürte, daß sein Zorn nachließ. Inch war so ernst, so unverkennbar aufrichtig, daß es ihm schwerfiel, von seiner Anteilnahme unberührt zu bleiben.

»Ich stimme Ihnen zu. Sie haben sich gut gehalten.« Er machte eine Pause. »Und Sie auch.« Er beschattete seine Augen, um zur Stadt hinüberzublicken. »Und jetzt lassen Sie die Seitenwache für den Kommodore antreten.«

Als Inch davoneilte, trat Bolitho an die Netze und sah mit leerem Blick auf die ferne Ansammlung weißer Gebäude hinüber. Deutlich hoben sie sich von dem Abhang dahinter ab und sahen aus wie ein Teil von Holland, dachte er. Die erste holländische Garnison oder die ersten Siedler mußten in Erinnerung an ihre Heimat gebaut haben; selbst durch den Hitzeglast waren die hochgezogenen, spitzen Dächer der größeren Häuser und die flachen Fassaden der niedrigeren Bauten zu erkennen, die alle ein Teil von Rotterdam oder einer anderen holländischen Hafenstadt hätten sein können.

Midshipman Gascoigne zog Bolithos Blick auf sich. »Signal von der Abdiel, Sir. Sie hat fünf Tote. Keine ernsten Beschädigungen.«

Bolitho nickte. Die stärkere französische Fregatte war mehr darauf bedacht gewesen, ihr Landekommando zurückzuholen und ihre Boote in Sicherheit zu bringen; die Abdiel hatte sich zwar wacker gehalten, aber auch eine gehörige Portion Glück gehabt.

Er sagte: »Übermitteln Sie Captain Pring bitte meine besten Wünsche.«

Die erschöpften und schmutzigen Matrosen zogen sich zurück, als die Marinesoldaten an der Schanzpforte neben den Bootsmannsmaaten und Pfeifern Aufstellung nahmen. Bolitho sah an seiner eigenen verwahrlosten Erscheinung hinunter. Die Marinesoldaten waren eine merkwürdige Brut, dachte er flüchtig. Vor zwei Stunden noch waren sie auf ihren Gefechtsstationen gewesen, hatten so wild und verzweifelt wie alle anderen gebrüllt und gekämpft. Doch jetzt, als Leutnant Hicks vor dem vorderen Glied stand und ihre Uniformen inspizierte, war es kaum zu glauben, daß sie überhaupt im Einsatz gewesen waren. Er hörte Gossett hinter sich zu jemand anderem sagen: »Die Bullen* überleben immer, solange sie ihre Tonpfeifen und verdammten Stiefel behalten.« Aber es lag echte Bewunderung darin.

Pelham-Martin kam langsam ins Sonnenlicht und rückte seinen Hut zurecht. Bolitho beobachtete ihn ohne jede Empfindung. Der Kommodore schien niemanden in seiner Nähe wahrzunehmen, und als er über eine große getrocknete Blutlache ging, wo wenige Schritte entfernt ein Mann gestorben war, zuckte er nicht einmal zurück.

Pelham-Martin fragte: »Wann werden Sie die neue Großmaststenge aufgeriggt haben?«

Bolitho erwiderte: »Mr. Tomlin ist bereits dabei, Sir. Wir hatten in Plymouth reichlich Ersatzmaterial geladen.«

»Welch ein Glück, Bolitho.«

Ein Matrose rief: »Von dem Holländer kommt ein Boot herüber!«

Pelham-Martin verzog das Gesicht. »Verdammt! Dann muß ich wohl noch eine Weile an Bord bleiben.«

Inch eilte zur Schanzpforte, dankbar für diese unerwartete Störung. Er hatte bemerkt, daß Bolithos Augen wieder hart geworden waren, und verfluchte innerlich Pelham-Martins Dummheit und Ignoranz. Dachte der denn nicht, wieviel Mühe und Schweiß es Bolitho gekostet hatte, dieses Ersatzmaterial einer Werft abzupressen, die große Übung darin besaß, einem Schiff gerade nur die dürftigste Ausrüstung zuzugestehen?

Er rief: »Das Boot hat einen Kapitän an Bord!« Er blinzelte.

»Nein, Sir: zwei Kapitäne!«

Der Kommodore knurrte: »Die kommen doch nur, um mit ihrem Anteil an der ganzen Angelegenheit zu prahlen. Sollte mich jedenfalls nicht wundern.«

Das Boot legte an den Ketten an, und als die Pfeifen schrillten * Spitzname für Seesoldaten und die Marinesoldaten ihre Musketen mit aufgepflanzten Bajonetten präsentierten, erschien der erste Besucher in der Schanzpforte.

Er nahm seinen Hut ab und sah sich langsam auf dem von Menschen wimmelnden Hauptdeck um. Sein Blick blieb auf der Reihe eingenähter Leichen haften, auf den zersplitterten Planken, dem abgerissenen, herumliegenden Tauwerk. Er war ein älterer Mann, wahrscheinlich schon über sechzig, und sein linker Ärmel war leer und unter einem strahlenden goldenen Orden an die linke Brustseite geheftet. Sein Haar war beinahe weiß, aber sein Gesicht war von der Sonne wie Mahagoni gebräunt und sein Schritt so sicher und leicht wie der einer Katze.

Dann sah er Pelham-Martin und trat vor, um ihn zu begrüßen.

»Ich darf Sie und Ihre Schiffe in St. Kruis willkommen heißen, Sir. Ich bin Pieter de Block, Gouverneur meines Landes und Ihr Verbündeter.« Sein Englisch kam zögernd, war aber ausgezeichnet.

»Ich besuchte eine andere Insel und kehrte gerade rechtzeitig zurück, um Zeuge Ihres tapferen Kampfes zu werden.« Seine innere Anteilnahme war offensichtlich. »Ich kann nachempfinden, was diese Entscheidung Sie gekostet haben muß, und habe mit eigenen Augen einige Ihrer Opfer gesehen. Es ist unglaublich. Und jetzt«, mit ausholender Geste schwenkte er seinen Hut vor den Anwesenden, »jetzt haben Sie noch die Kraft und das Pflichtgefühl, mir diesen würdigen Empfang zu bereiten.«

Pelham-Martin schluckte schwer und errötete. »Ich heiße Sie willkommen, Sir, und übermittle Ihnen die Grüße König Georgs.« Nach einem raschen Blick auf Bolitho fügte er hinzu: »Unsere Pflicht war klar, und ich bin wirklich glücklich, daß ich die Absichten des Feindes zunichte machen konnte.«

De Block nickte ernst. »Und dies ist Kapitän Willem Mulder von der Telamon. Er ist ebenso kampfbegierig wie Ihre Leute, doch halte ich es für klüger, daß Sie Ihre Schiffe erst wieder einsatzfähig machen. Ist es nicht so?«

Der Kommandant der Telamon war schlank und drahtig und ebenso sonnengebräunt wie sein Gouverneur. Auch er studierte die Beschädigungen der Hyperion, beherrschte aber seinen Gesichtsausdruck etwas besser als sein Vorgesetzter.

Pelham-Martin antwortete: »Und dies ist mein Kommandant, Kapitän Richard Bolitho.«

Bolitho trat vor. Der beobachtenden Augen ringsum war er sich bewußt, auch Inchs offenkundiger Wut über die Großspurigkeit, mit der Pelham-Martin alles Verdienst für sich in Anspruch nahm, vor allem aber fühlte er den festen Händedruck des Holländers.

De Block sah ihn ein paar Augenblicke forschend an, ohne seine Hand loszulassen. Er schien in Bolithos angespannten Gesichtszügen eine Antwort zu finden, denn er sagte unvermittelt: »Ganz, wie ich mir’s gedacht habe, Kapitän!« Und nach einer Pause: »Meinen tiefempfundenen Dank.«

Pelham-Martin sagte abrupt: »Sie sprechen sehr gut englisch.«

»Nun, wir haben viele Kriege gegeneinander geführt.« De Block zuckte vielsagend mit den Achseln. »Seit ich meinen Arm verlor, hatte ich reichlich Gelegenheit, mit Ihren Landsleuten zusammenzukommen und ihre Lebensweise und Sprache kennenzulernen.«

Der Kommodore musterte ihn nachdenklich. »Waren Sie vielleicht unser Gefangener?« Nachsichtig schüttelte er den Kopf. »Das könnte im Krieg schon passieren.«

Der Holländer lächelte. »Nachdem ich den Arm verloren hatte, wurden mir unsere englischen Kriegsgefangenen unterstellt.« Bolitho hüstelte diskret. »Der Gouverneur würde vielleicht gern in die Kajüte gehen, Sir.«

Pelham-Martin erholte sich schnell von seiner Verwirrung, warf Bolitho aber einen wütenden Blick zu. »Ganz richtig!«

Doch der Holländer schüttelte den Kopf. »Davon will ich nichts hören. Kommen Sie bitte an Land und als Gast in mein Haus. Kapitän Mulder wird Ihnen hier an Bord jede Hilfe leisten, die wir bieten können.« Er sah Bolitho forschend und mit dem gleichen Verständnis in den tiefliegenden Augen an. »Wir sind gut versorgt und, wie ich glaube, auch in der Lage, alle Ihre Bedürfnisse zu befriedigen.« Wieder streckte er die Hand aus. »Wir stehen in Ihrer Schuld und werden unser Bestes tun, um uns für Ihre Tapferkeit zu bedanken.«

Während die Pfeifen schrillten, folgte er Pelham-Martin in das längsseit liegende Boot hinunter.

Bolitho stand an der Schanzpforte und beobachtete, wie das Boot, von kräftigen Schlägen getrieben, dem Ufer zustrebte. Die meisten der Rudergasten waren entweder Farbige oder Mischlinge, aber sie boten keinen Anlaß, an ihrer Haltung oder Disziplin zu zweifeln.

Mulder sagte leise: »Sie sehen erschöpft aus. Es kann nicht leicht sein, unter einem Mann zu dienen, dem es so an Verständnis mangelt.«

Bolitho blickte ihn scharf an, aber der andere Kapitän sah nach oben in die Takelage, wo mehrere Matrosen bereits Leinen einscheren, um die neue Maststenge hinaufzuhieven.

Knapp erwiderte er: »Ihr Gouverneur ist sicher schon sehr lange hier?«

Mulder nickte. Mit gegen den Sonnenglast zusammengekniffenen Augen und professionellem Interesse beobachtete er die hoch über Deck arbeitenden Toppsgasten. »Dreißig Jahre, um genau zu sein. Zunächst als aktiver Offizier und später als Gouverneur. St. Kruis ist jetzt seine Heimat, genauso wie für mich.« Er schien nicht bereit zu sein, dieses Gespräch fortzusetzen, sondern fügte knapp hinzu: »Und jetzt sagen Sie mir, was Sie brauchen.«

Bolitho lächelte knapp. De Block mochte nicht durchschaut haben, daß das Grußzeremoniell gar nicht ihm zugedacht gewesen war, doch offensichtlich hatte er begriffen, welche Rolle Pelham Martin während des Gefechts gespielt hatte. Er war scharfsinnig und weise; Neid und Mißgunst waren ihm an anderen nicht fremd. Bolitho hoffte, daß Pelham-Martin nicht so dumm war, den einarmigen Gouverneur von St. Kruis zu unterschätzen.

Eine Stunde, nachdem Mulder mit seiner Anforderungsliste von Bord gegangen war, kamen die ersten Bootsladungen Lebensmittel längsseit. Die Bewohner von St. Kruis waren wie die Bootsbesatzung des Gouverneurs eine Mischung aus allen Rassen der Karibik. Lachend und schwatzend schwärmten sie über die Decks, zeigten Mitgefühl für die Verwundeten, die in bequemere Quartiere an Land gebracht wurden, und Gutmütigkeit den Matrosen gegenüber, die sich um sie drängten, sie berührten und sich eigener Wörter und Gesten bedienten, um die letzten Barrieren der Fremdheit zu überwinden.

»Es ist wie eine andere Welt, Sir«, sagte Inch. Bolitho nickte. Er hatte das gleiche gedacht.

Die holländische Flagge wehte über dem alten Schiff und der Stadt, aber die Bewohner der Insel hatten sich im Lauf der Jahre so vermischt, waren so sehr auf sich selbst gestellt gewesen, daß es ihnen schwerfallen würde, sich fremder Herrschaft zu beugen. Gleichgültig, wer das sein mochte.

Allday kam nach achtern und grüßte. »Befehle für mich, Captain?«

Bolitho reckte die Arme und sah den Riß in seinem Hemd, den die Musketenkugel im Ärmel hinterlassen hatte. War es möglich?

Konnte er dem Tod so nahe gewesen sein?

Er sagte: »Nehmen Sie die Gig, Allday, und gehen Sie an Land. Halten Sie Augen und Ohren offen, verstanden?«

Alldays Gesicht blieb ausdruckslos. »Verstanden, Captain.« Dann grinste er. »In einer Stunde bin ich wieder an Bord.«

Bolitho dachte plötzlich an frisches Wasser und ein sauberes Hemd. Er nickte Inch zu und ging nach achtern zum Kartenraum. Kommodore und Gouverneure mochten über hohe Politik diskutieren, dachte er grimmig. Aber die Alldays dieser Welt erfaßten oft den Kern der Dinge in der Hälfte der Zeit.

Für die Besatzung der Hyperion waren die Tage nach ihrer Ankunft in St. Kruis mit nichts zu vergleichen, was sie je erlebt hatte. Vom anbrechenden Morgen bis in die sinkende Nacht hielten die Reparaturarbeiten fast ohne Pause an, doch dank der üppigen Umgebung und der freundlichen Atmosphäre fanden sie dennoch Zeit für andere, interessantere Dinge. Die Erinnerungen an das Gefecht, sogar an die Wunden, die es geschlagen hatte, waren fast vergessen, und während Zimmerleute und Matrosen hoch über Deck oder tief im Rumpf arbeiteten, verbrachten andere, Glücklichere oder Geschicktere, ihre Zeit an Land mit dem Herbeischaffen von Frischwasser und Obst und nahmen jede Möglichkeit wahr, ihre Beziehungen zum weiblichen Teil der Bevölkerung zu verbessern.

Zu Beginn der dritten Woche warfen die Indomitable und die Hermes mit ihren zwei Begleitschaluppen in der Bucht Anker, und Bolitho fragte sich, wie lange Pelham-Martin noch brauchen würde, um sich für einen endgültigen Aktionsplan zu entscheiden. Bisher hatte der Kommodore wenig mehr getan, als die beiden Fregatten auf getrennte Patrouillenfahrten nach Südwesten zu schicken, doch jetzt, da er große Schiffe zur Verfügung hatte, mochte er endlich bereit sein, zu handeln.

Für Bolitho war es leicht gewesen, seine Leute zu beschäftigen.

Die Reparaturen im Rigg und an Deck brachten Arbeit in Fülle, und der schon vorher bestehende Mangel an Leuten wurde durch die Verluste im Gefecht noch erhöht, so daß ihm jetzt ein Sechstel zu einer vollständigen Besatzung fehlte. Doch selbst ihre Überbeanspruchung reichte nicht aus, um seine Leute vor Schwierigkeiten zu bewahren. Er konnte und wollte nicht verbieten, daß sie in kleinen Gruppen an Land gingen, doch es hatte schon Reibereien, sogar Schlägereien mit einigen männlichen Einwohnern gegeben, und der Grund dafür war leicht zu erraten.

Die dunkelhäutigen Frauen mit ihrem bereitwilligen Lächeln und ihren herausfordernden Blicken konnten das Herz jedes Seemanns entflammen; angesichts der strahlenden Sonne und des leicht erhältlichen Rums war es nur eine Frage der Zeit, bis es zu einem ernsthaften Zwischenfall kommen mußte.

Doch jetzt, da noch mehr Schiffe in der Bucht ankerten, drohte an Stelle der Gastfreundschaft Ablehnung, wenn nicht Schlimmeres zu treten.

Als Bolitho mit dem Kommodore über seine Befürchtungen sprach, hatte er keine befriedigende Antwort erhalten. Pelham Martin logierte nicht mehr an Bord der Hyperion, sondern hatte de Blocks Angebot, sein Quartier zeitweise in der Residenz des Gouverneurs aufzuschlagen, bereitwillig akzeptiert.

Er hatte nur gesagt: »Wenn Sie Ihren Leuten nicht trauen können, Bolitho, dann müssen Sie verhindern, daß sie an Land gehen.«

Bei anderer Gelegenheit hatte er angedeutet, daß er auf Nachrichten aus Caracas warte, die ihm einen neuen Hinweis geben würden, wohin Lequiller sich zurückgezogen haben könnte.

Denn dies war das Merkwürdigste von allem: Lequillers Geschwader war verschwunden, als ob es nie existiert hätte.

Als die Fregatte Spartan von Caracas zurückkam, war es Bolitho gelungen, mit ihrem Kommandanten zusammenzutreffen, bevor er auf eine neue Patrouille ausgeschickt wurde. Kapitän Farquhar war sowohl verärgert als auch ungeduldig gewesen.

»Der spanische Generalgouverneur ist höflich, aber nicht mehr gewesen. Er gewährte mir ganze zehn Minuten Audienz. Die Grußbotschaft unseres Kommodore schien ihn kaum zu interessieren.«

Farquhars Lippen hatten sich zu einem verächtlichen Lächeln gekräuselt. »Er gab mir zu verstehen, daß die Engländer die Kontrolle über die karibische See schon so lange für sich in Anspruch nähmen, daß es jetzt nur unsere Pflicht wäre, zu beweisen, daß wir sie auch haben.«

Bolitho konnte Farquhars Gereiztheit gut verstehen. Er hatte nie in dem Ruf gestanden, geduldig zu sein, und mit der Demütigung, in dieser Weise abgefertigt zu werden, konnte er sich nicht so leicht abfinden. Doch obwohl er wütend gewesen war, hatte er nicht versäumt, aus seinem Besuch Nutzen zu schlagen. In Caracas war nur ein einziges Kriegsschiff vorhanden gewesen, und offensichtlich wurde es als Begleitschutz zurückgehalten, wahrscheinlich für ein spanisches Schatzschiff. Eines stand jedoch fest: Niemand wußte etwas von Lequillers Geschwader oder sagte nur ein Wort darüber. Und dennoch – Bolitho hatte es zahllose Male erwogen –, irgendwo mußte es liegen, Schäden reparieren, auf den nächsten Zug lauern und sich darauf vorbereiten. Aber wo?

Dann, nach einer weiteren Woche des Wartens und der Sorge, glitt ein kleiner, bewaffneter Schoner in die Bucht und ging dicht unter Land vor Anker. Es war die Fauna, de Blocks Verbindungsschiff zu den anderen holländischen Inseln und fast so alt wie die Telamon.

Innerhalb einer Stunde erhielt Bolitho den Befehl, sich in Pelham-Martins Hauptquartier einzufinden; als die Barkasse von der Hyperion wegpullte, sah er mit grimmiger Befriedigung, daß auch von den anderen Schiffen Boote ablegten und dem Ufer zufuhren.

Es mußte etwas Dringendes vorliegen, wenn der Kommodore seine Kapitäne vor dem Mittagessen zusammenrief. Seit Pelham-Martin seinen Sitz in der Residenz des Gouverneurs aufgeschlagen hatte, hatte er auch eine großspurige und abweisende Lebensart angenommen. Wenn er einige seiner Offiziere zum Essen einlud, was nicht oft geschah, war danach das Gesprächsthema vieler Tage sein Konsum an Speisen und Wein.

Bolitho traf ihn in dem niedrigen Raum an, der aufs Wasser hinausging, wo er hinter einem vergoldeten Tisch saß, der völlig von Seekarten und anderen Papieren bedeckt war.

Er blickte auf, als Bolitho eintrat, und deutete auf einen Sessel. Dann sagte er beiläufig: »Endlich Neuigkeiten, Bolitho.« Es schien ihm wirklich Mühe zu machen, seine Aufregung zu beherrschen.

»De Block hat mich über Lequillers Aufenthalt unterrichtet. Wir können also endlich handeln.«

Winstanley und Fitzmaurice kamen zusammen an, gefolgt von Kapitän Mulder von der Telamon.

Pelham-Martin wartete, bis auch sie Platz genommen hatten, ehe er verkündete: »Lequillers Schiffe sind gefunden worden, meine Herren.« Er beobachtete befriedigt die plötzlich erkennbare Spannung und fügte großspurig hinzu: »Ich weiß, daß es manchen gibt, der gern voreilig gehandelt hätte.« Er ließ den Blick kurz auf Bolitho ruhen, ehe er fortfuhr: »Aber wie ich immer wieder betont habe, gibt es nur eine korrekte Methode, den Feind zum Kampf zu stellen und die eigene Stärke zu zeigen.« Er erwärmte sich an seinem Thema; am Gesicht der beiden anderen britischen Offiziere las Bolitho ab, daß es ihnen wohlbekannt sein mußte. Winstanley wirkte leicht amüsiert, und Fitzmaurice schien höflich gelangweilt zu sein.

»Wir sind eine Schutzmacht von Bedeutung, meine Herren, und der Aufmarsch und Einsatz der zu unserer Verfügung stehenden Kräfte ist viel wichtiger als irgendein kurzes, verwegenes Gefecht.« In diesem Augenblick trat de Block mit einer Seekarte unterm Arm durch eine kleine Seitentür ein. Er nickte dem Kommodore zu und rollte seine Karte dann über den anderen auf.

Pelham-Martins Gesicht verfinsterte sich, und er betupfte sich die Stirn mit einem seidenen Taschentuch. »Ich habe gerade bekanntgegeben, daß Lequiller gefunden worden ist. Nicht wahr?«

De Block stopfte sich mit seiner einen Hand eine lange Tonpfeife.

»So ist es.« Er klopfte mit dem Pfeifenstiel auf die Karte. »Mein Schonerkapitän sprach vor vier Tagen mit einem Westindienfahrer, der einen an Fieber erkrankten Offizier an Land setzen wollte, und zwar hier.« Der Pfeifenstiel deutete auf eine Stelle, und die um den Tisch sitzenden Offiziere reckten die Hälse. »Das ist der Hafen Las Mercedes auf dem zu Spanien gehörenden Festland. Aber dem Schiff wurde das Einlaufen verweigert.«

Pelham-Martin sagte: »Nur zweihundert Meilen westlich von Caracas, und dennoch hat der Generalgouverneur nichts davon gewußt?«

De Block warf ihm einen schiefen Blick zu. »Die Entfernung mag vielleicht zweihundert Meilen betragen, aber in dieser Gegend ist das ungefähr zehnmal so weit wie anderswo.« Er seufzte. »Aber wie dem auch sei, der Kapitän des Westindienfahrers berichtete auch, daß er dort mehrere Kriegsschiffe habe liegen sehen.«

Kapitän Mulder sagte: »Dieser Lequiller hat sich eine günstige Stelle ausgesucht. Dieser Hafen ist…« Er suchte nach dem richtigen Wort. »Er ist sehr abgelegen.«

Bolitho war aufgestanden und beugte sich über die Karte. »Ich habe davon gehört. Früher war es ein Schlupfwinkel für Piraten. Ein guter Ankergrund und gegen die See wie zum Land hin leicht zu verteidigen.« Er folgte mit dem Finger der zerklüfteten Küstenlinie. »Die Bucht dort gleicht der hiesigen, aber der Karte zufolge gibt es außerdem einen breiten Fluß, der sie vor einem Angriff von Land her schützt.«

De Block lächelte. »Keinen Fluß. Früher war es vielleicht mal einer, aber jetzt ist es kaum mehr als ein Sumpf. Niemand weiß genau, wie weit er ins Land reicht, denn kaum jemand hat ihn noch erforschen wollen. Er steckt voller Fieber und Tod. Kein Wunder, daß die Piraten sich dort sicher glaubten.«

Pelham-Martin sah verärgert hoch. »Wenn Sie jetzt fertig sind, meine Herren?« Er schob seinen massigen Körper an die Kante des Sessels vor. »Mich interessiert nicht, was Piraten getan oder nicht getan haben, und auch den Sumpf finde ich nicht wichtig. Tatsache ist, daß Lequiller in Las Mercedes Zuflucht und Unterstützung gefunden hat, und ob es spanisches Gebiet ist oder nicht, ich habe die Absicht, ihn dort zu stellen.«

Kapitän Fitzmaurice rückte unbehaglich auf seinem Sessel hin und her. »Aber bestimmt würde ein Angriff auf spanisches Gebiet von Spanien als feindlicher Akt angesehen werden, Sir.«

Winstanley nickte. »Wir könnten damit genau das tun, was Lequiller sich wünscht. Es würde schneller als alles andere Spanien ins französische Lager treiben.«

Pelham-Martin tupfte sich mit schnellen, heftigen Bewegungen die Stirn ab. »Darauf komme ich noch.«

»Vielleicht darf ich etwas dazu sagen?« De Block trat vor, seine Pfeife war immer noch nicht angezündet. »Der Kapitän meines Schoners hat auch berichtet, daß sich im Gefängnis von Las Mercedes den Gerüchten nach englische Seeleute befinden sollen.« Er hob die Schultern. »Vielleicht sind es Meuterer oder Deserteure von einem vorbeifahrenden Schiff. Das ist ohne Belang.« Seine Augen funkelten. »Aber ihre Anwesenheit in Las Mercedes könnte Ihnen als Begründung für eine genauere Überprüfung dienen, oder?«

Der Kommodore sah ihn steinern an. »Ich war eben im Begriff, das zu sagen, de Block.« Er schnaufte. »Sie haben es jedoch so treffend formuliert, daß ich nur zustimmen kann.«

Bolitho rieb sich das Kinn. Vor seinem geistigen Auge sah er den Naturhafen, dreihundert Meilen von St. Kruis entfernt. Er war ein ideales Versteck, und ein Mann wie Lequiller, der dieses Gebiet genau kannte, hatte ihn zweifellos sorgfältig ausgewählt. Wenn es Lequiller gelungen wäre, auch St. Kruis zu nehmen, wäre die Situation noch schlimmer gewesen.

Nachdenklich sagte er: »Sie könnten eine Schaluppe nach Caracas schicken, um den Generalgouverneur zu informieren, Sir. Vielleicht möchte er seine Schatzschiffe zurückhalten, bis wir das französische Geschwader gefunden und vernichtet haben.« Er blickte auf und erkannte plötzlich Feindseligkeit in Pelham-Martins Augen.

»Ihn informieren? Nach seiner verdammten Unverschämtheit?« Pelham-Martin schwitzte stark. »Wahrscheinlich arbeitet er Hand in Hand mit dem Gouverneur von Las Mercedes. Den soll ich informieren?« Mühsam beherrschte er seinen Ärger. »Das werde ich gern tun, aber erst, wenn ich ihm diesen verräterischen Spanier dabei ausliefern kann.«

Bolitho sah auf die Karte. Er konnte es Pelham-Martin kaum verübeln, daß er als Erwiderung auf die Beleidigung das gesamte Verdienst für sich in Anspruch nehmen wollte.

Er sagte: »Nach meinen Erfahrungen, Sir, ist es nicht wahrscheinlich, daß der Generalgouverneur etwas davon weiß. Die spanischen Provinzgouverneure handeln im allgemeinen sehr selbständig und sind nur dem Hof verantwortlich. Oft vergehen Monate, bis eine Entscheidung Zustimmung findet, folglich agieren viele auf eigene Faust, ohne andere zu Rate zu ziehen, auch nicht für den Fall, daß es später zu Mißhelligkeiten kommen sollte.«

Winstanley räusperte sich. »Das ist richtig, Sir.«

»Um so mehr Grund, keinem zu trauen, oder?« Pelham-Martins gute Laune kehrte zurück. »Diesmal warte ich nicht darauf, daß Lequiller die Initiative ergreift. Wir laufen sofort aus.«

Bolitho trat vom Tisch zurück. »Ich halte die Barkasse für Sie bereit, Sir.«

Pelham-Martin wandte sich ab. »Vielen Dank, aber das ist nicht nötig. Ich setze meinen Stander auf der Indomitable.« Er nickte knapp. »Kehren Sie auf Ihre Schiffe zurück, meine Herren. In zwei Stunden setzen wir Segel.«

Später, als Bolitho an der Achterdecksreling der Hyperion stand, fragte er sich, was Pelham-Martin dazu bestimmt haben konnte, das Flaggschiff zu wechseln. Als sich der Doppelstander im Masttopp der Indomitable entfaltete, hatten mehrere Matrosen auf der Gangway ihrer Empörung Luft gemacht. Wahrscheinlich glaubten sie, mehr als alle anderen im Geschwader dazu beigetragen zu haben, den Feind zum Kampf zu stellen; im Entschluß des Kommodore mußten sie einen unausgesprochenen Tadel sehen, den sie nicht verstehen konnten.

Auch Bolitho verstand es nicht; dennoch, als er später seine Offiziere in der Messe versammelte, um ihnen kurz die Absicht des Kommodore zu erklären, gab er sich alle Mühe, weder Ärger noch Enttäuschung zu zeigen. Zu jeder anderen Zeit wäre er froh gewesen, von Pelham-Martins Anwesenheit befreit zu werden; doch jetzt, da die letzte und entscheidende Aktion bevorstand, wäre es ihm anders lieber gewesen. Denn während Pelham-Martin früher seine Kapitäne selbst bei den trivialsten Depeschen zu Rate gezogen hatte, hatte er diesmal seinem knappen Befehl nichts hinzugefügt.

Inch rief: »Anker kurzstag, Sir.«

Bolitho riß sich aus seinen brütenden Gedanken und beschattete die Augen, um zur Indomitable hinüberzublicken. Winstanley verfluchte Pelham-Martin wahrscheinlich, weil er auf sein Schiff zurückgekommen war. Er konnte die Matrosen auf den Rahen des Zweideckers sehen, die geduckten Gestalten anderer, die sich am Ankerspill mühten. Dahinter hob sich die Hermes von den fernen Bergen ab, und auch die stattliche Telamon kürzte bereits ihre Ankertrosse. Selbst ohne Glas konnte er erkennen, daß sich der größte Teil der Inselbewohner am Kai und auf der Landzunge drängten, wo Hauptmann Dawsons Marinesoldaten die Batteriestellung repariert und geholfen hatten, die Verteidigungsanlagen für den Fall eines weiteren Angriffs zu verbessern.

Trotz seines Unbehagens, weil Pelham-Martin es versäumt hatte, einen Schlachtplan zu entwickeln, fand Bolitho in dem Anblick einen gewissen Trost. Im hellen Sonnenschein, auf dem blauen schimmernden Wasser der Bucht und in dem steten leichten Nordostwind, der Sträucher und Büsche der Landzunge streichelte, boten die vier Schiffe einen prächtigen Anblick. Auch was er auf seinem eigenen Schiff sah, befriedigte ihn; seine Leute hatten gute Arbeit geleistet. Getreu seinem Wort, hatte de Block das Schiff mit allem versorgt, was ihm zur Verfügung stand. Dazu gehörte sogar neue Leinwand, um die in der Schlacht verlorenen Segel zu ersetzen. Und wie Perks, der Segelmacher, bemerkt hatte: »Das ist nicht der im Krieg übliche Schund, Sir, das ist echtes Material.«

Gascoigne rief: »Signal an alle! Anker lichten!«

Bolitho nickte. »Bringen Sie das Schiff in Fahrt, Mr. Inch.« Er sah Gossett an. »Wir nehmen die Position hinter der Hermes ein.«

Das war ein anderer Punkt. Welche Aktion der Kommodore auch planen mochte, die Hyperion war das letzte Schiff der Formation. Bei dem herrschenden Nordost war das eine vernünftige Position, denn die Hyperion konnte als schnellstes Schiff des Geschwaders an den anderen vorbei vorstoßen, falls die Indomitable in Schwierigkeiten kam und Unterstützung brauchte. Doch für die Besatzung, von der viele nichts von diesen Dingen verstanden, mußte es wie eine Herabsetzung aussehen. Bolitho entschloß sich, die Leute über diesen Punkt aufzuklären.

Er hörte Inch rufen: »Schaffen Sie die Trödler an die Besanbrassen! Wecken Sie die Kerls auf, verdammt noch mal!«

Hier und da klatschte ein Tampen auf einen bloßen Rücken, während in die Matrosen Leben kam. Ein Monat vergleichsweiser Untätigkeit forderte seinen Preis, und es brauchte mehr als freundliche Worte, die Leute an die Brassen und Fallen zu treiben.

»Marssegel setzen!«

Gascoigne rannte über das Deck, als das Schiff sich gewichtig überlegte und mit knatternden Segeln an den Wind ging, während sich das Ankerspill, von einem atemlosen Shanty begleitet, noch drehte.

»Flaggschiff an Hyperion, Sir.« Seine Augen tränten, weil Sonnenlicht in sein Teleskop fiel. »Mehr Beeilung!«

Bolitho lächelte. »Bestätigen Sie.« Pelham-Martin wollte keine Nachlässigkeit dulden, solange sie von einem holländischen Schiff begleitet wurden. Die Telamon bot einen prachtvollen Anblick: ihr vergoldetes Heck glänzte wie ein Tempelaltar, und auch die dunkle Haut ihrer auf den Rahen ausgeschwärmten Matrosen schimmerte, als ob sie lackiert und poliert wären.

Doch auf Lequillers Schiffe würde das wenig Eindruck machen, dachte er. Die Telamon war über fünfzig Jahre alt, und ihre Kanonen waren der Artillerie der Franzosen nicht gewachsen. Den größten Teil ihres Daseins hatte sie hier draußen verbracht. Ihre Planken waren wahrscheinlich verrottet, trotz der vergoldeten Schnitzerei und der stolzen Flaggen.

Er wandte den Blick zur Hermes, die über Stag ging, um ihre Position hinter dem Holländer einzunehmen. Sie dagegen sah Zoll für Zoll wie ein kampferprobter Krieger aus: fleckig und zernarbt, mit mehr als nur einem Flicken in ihren ausgebleichten Segeln.

Inch sagte: »Die Indomitable setzt Bramsegel, Sir.«

»Sehr gut. Tun Sie das gleiche, Mr. Inch.« Bolitho schwankte etwas, als sich das Deck leicht unter ihm hob. Genau wie er schien das Schiff froh zu sein, das Land hinter sich zu lassen.

Er blickte nach oben, um zu sehen, wie die Segel von den Rahen fielen und die winzigen Silhouetten der Toppsgasten um die Wette aufenterten, um die Befehle vom Deck zu befolgen. Er sah Pascoe im Großmast, der geschickt dem Rollen des Schiffes folgte. Den Kopf in den Nacken geworfen, sah er den bezopften Matrosen nach, die an ihm vorbeischwärmten, während weitere Leinwand ausgeschüttelt wurde und sich an den Rahen blähte. Sein Hemd stand bis zum Gürtel offen, und Bolitho konnte erkennen, daß seine Haut schon gebräunt war und seine Rippen weniger vorstanden als damals, als er an Bord gekommen war. Pascoe lernte schnell und gut, doch aus dem, was Bolitho in St. Kruis von ihm gesehen und gehört hatte, wußte er, daß der Junge sich von den anderen Midshipmen fernhielt und seinen Kummer wie eine latente Krankheit nährte.

Gossett sang aus: »Kurs West zu Süd, Sir.«

»Sehr gut.« Bolitho ging nach Luv hinüber, um die Landzunge vorbeiziehen zu sehen. Winzige Gestalten liefen am Rand der brüchigen Felsen entlang, wo das französische Landekommando im Schutz der Dunkelheit gegen die Batteriestellung vorgegangen war. In weiter Ferne konnte er Backbord voraus einen winzigen weißen Splitter am Horizont ausmachen: eine der Schaluppen, die vorausgeschickt worden waren, um mit einem Minimum an Verzögerung Kontakt mit den Fregatten aufzunehmen und ihnen Pelham Martins Befehle zu überbringen.

Zu Inch sagte er ruhig: »Setzen Sie vorläufig nicht mehr Segel. Ich fürchte, daß wir mit unserem sauberen Kupferbeschlag sonst die Hermes überholen.«

Inch grinste. »Aye, Aye, Sir.«

Erst jetzt wurde es Bolitho bewußt, daß Inch ohne den geringsten Fehler das Schiff in Fahrt gebracht hatte, während er so in seine Gedanken vertieft gewesen war, daß er kaum darauf geachtet hatte. Er sah seinen Leutnant ernst an. »Aus Ihnen werden wir noch einmal einen Kommandanten machen, Mr. Inch.«

Er ließ einen noch breiter grinsenden Inch zurück und ging nach achtern in seine Kajüte, wo er sich seinen Gedanken überlassen konnte.

Rückzug

Der dritte Tag nach dem Auslaufen von St. Kruis dämmerte hell und klar. Der Himmel war wolkenlos und eisblau. Die See wurde von einem ungestümen Nordost gepeitscht und erstreckte sich als ein endloses Muster aus kleinen Schaumkronen, von der Sonne gelb überhaucht, bis zum fernen Horizont.

Während der Nacht hatten die Schiffe sich trotz der eindringlichen Signale von Pelham-Martin zerstreut, und es brauchte viele nervenstrapazierende Stunden, bis die Formation zu seiner Zufriedenheit wiederhergestellt war. Jetzt liefen die Schiffe mit halbem Wind und in der steifer werdenden Brise stark nach Steuerbord krängend nach Südosten der schattenhaften Küste entgegen, wo nur die tiefer landeinwärts gelegenen, hochragenden Berge von der Sonne erreicht wurden. Die Bucht von Lac Mercedes lag noch im Dunst verborgen.

Bolitho stand auf dem Achterdeck und hielt sich mit einer Hand an den Netzen. Trotz der schon herrschenden Wärme war ihm kalt, und die Augen schmerzten ihn vom angestrengten Beobachten des Landes, das aus dem Schatten auftauchte und mit dem anbrechenden neuen Tag Umriß und Gestalt gewann. Seit sie Anker gelichtet hatten und ausgelaufen waren, hatte er kaum an etwas anderes gedacht als an diesen Augenblick. Während die Schiffe nach Westen segelten, ehe sie im Schutz der Dunkelheit nach Süden abdrehten und einen Kurs auf das Land zu einschlugen, hatte er darüber nachgedacht, was Pelham-Martin tun würde, falls die Franzosen die Bucht bereits geräumt hatten und meilenweit entfernt waren, so wenig faßbar wie bisher. Oder, schlimmer noch, falls de Blocks Schoner falsch informiert worden war und Lequiller sich nie in dieser Gegend aufgehalten hatte.

Falls das eine oder andere zutraf, konnte kaum jemand wissen, wo die Spur wiederaufgenommen werden sollte. Zwei Geschwader zum Gefecht zusammenzuführen, hing mehr vom Glück als von der Planung ab; auch konnte Lequiller sich entschlossen haben, nach Frankreich zurückzukehren oder andere Pläne am anderen Ende der Welt zu verfolgen.

Um sich herum und unter sich spürte Bolitho das Beben und Knarren des Rumpfs, während das Schiff unter gekürzten Segeln den anderen auf die Bank von blassem Dunst folgte. Sobald es hell genug zum Signalisieren gewesen war, hatte Pelham-Martin ihnen Gefechtsbereitschaft befohlen, und jetzt wartete die Besatzung der Hyperion wie die der anderen Schiffe in fast völliger Stille bei ihren Kanonen oder hoch über Deck, oder wie Trudgeon, der Schiffsarzt, tief unten im Rumpf.

Mehrere Teleskope hoben sich gleichzeitig wie auf einen lautlosen Befehl, und Bolitho sah das blasse Rechteck eines Segels Steuerbord weit voraus. Es war die Fregatte Abdiel, der Pelham-Martin befohlen hatte, sich von der entgegengesetzten Seite der Bucht zu nähern und jedes Lebenszeichen zwischen ihren schützenden Landarmen zu melden.

Leutnant Roth stand neben seinen Neunpfündern auf dem Achterdeck und meinte laut: »Jetzt werden wir’s ja bald wissen, wie?« Aber er verstummte sofort unter Bolithos finsterem Blick.

Midshipman Gascoigne war mit seinem Teleskop bereits in den Luvwanten und nagte konzentriert an seiner Unterlippe. Wahrscheinlich war ihm die lebenswichtige Bedeutung des ersten Signals schon bewußt.

Stahl klirrte gegen Stahl, fast so laut wie ein Schuß. Als Bolitho den Kopf drehte, sah er Allday auf sich zukommen, der seinen alten Säbel wie einen Talisman vor sich hertrug.

Trotz seiner Befürchtungen gelang es Bolitho zu lächeln, als Al lday ihm den Säbel umgürtete. Er zumindest schien keinen Zweifel daran zu haben, was der Tag bringen würde.

»Die Abdiel signalisiert, Sir!« Gascoignes Stimme krächzte vor Aufregung. »An Indomitable: Vier feindliche Schiffe vor Anker in der Bucht.« Lautlos bewegte er die Lippen, während er weiter ablas.

Dann schrie er: »Vier Linienschiffe!«

Inch stieß einen tiefen Seufzer aus. »Bei Gott, wir haben sie!« Bolitho preßte die Lippen zusammen und zwang sich, zweimal von der einen Seite des Schiffs auf die andere zu gehen. Vier Schiffe… Das war nur die Hälfte von Lequillers Streitmacht. Wo waren die anderen?

Hinter ihm knurrte Gossett: »Der Nebel wird sich bald heben. Dann sehen wir die Schufte vielleicht.«

Wie üblich hatte er recht, und als der Dunst sich verzog, hob Bolitho sein Glas, um die verankerten Schiffe zu studieren. Im Licht der Sonne, die erst knapp über den Bergen stand, wirkten die vier schwarz und so solide, als ob sie nie und nimmer sich von ihrem Ankergrund lösen könnten; als mehr Licht den dünner werdenden Dunst durchdrang, erkannte er auch den Grund dafür: Sie lagen an der schmälsten Stelle der Einfahrt, an Bug und Heck verankert. Nach Art und Weise, wie sich das Wasser zwischen den beiden nächsten hob und senkte, erkannte er, daß weitere verborgene Taue sie miteinander verbanden, so daß sie eine mächtige Barriere bildeten. Auf allen Schiffen waren die Stückpforten geschlossen und die Segel sauber festgemacht, doch als mehr Licht auf Rahen und Wanten fiel, sah er winzige Gestalten auf jeder Hütte und flatternde Trikoloren an jeder Gaffel. Es bestand kein Zweifel mehr: Ob die Franzosen die spanische Garnison nun überwunden und unterworfen oder sie nur zu ohnmächtigem Schweigen gezwungen hatten, das Ergebnis war in beiden Fällen gleich. Sie waren kampfbereit und – noch entscheidender – mußten gewußt haben, daß Pelham Martins Geschwader unterwegs zu ihnen war. Es mußte viel Mühe und Überlegung gekostet haben, die schweren Zweidecker in dieser Weise festzumachen; der französische Befehlshaber hatte beides bestimmt nicht nur auf gut Glück getan.

Inch sagte: »Gerade so, als ob sie gewollt hätten, daß wir kommen, Sir.«

Bolitho schob mit einem Schnappen sein Glas zusammen. »Genau das. Ich habe mich schon gefragt, weshalb sie den Westindienfahrer in Ruhe gelassen haben, nachdem er sie entdeckt hatte. Lequiller ist kein Dummkopf, Mr. Inch, und ich hoffe, daß der Kommodore das berücksichtigt.«

Inch nickte zweifelnd. »Ich wüßte gern, was er beabsichtigt, Sir.«

Bolitho studierte eine ganze Minute lang die verankerten Schiffe. Er war sich des Summens im Rigg bewußt, des Rauschens des Wassers, das am Rumpf entlangstrich, und hörte es dennoch nicht. Unheimlich, die Schiffe so liegen zu sehen. Sie standen fast im rechten Winkel zum Kurs des Geschwaders, Steuerbord voraus, das weitest entfernte dicht unter der fernen Landzunge noch vom Dunst verhüllt. Wenn Pelham-Martin diesen Kurs beibehielt, würden sie hinter dem letzten Schiff vorbeilaufen, oder er konnte abfallen und an der verankerten Formation entlangsegeln und einzeln den Kampf aufnehmen.

Gossett sagte: »Auf dieser Seite der Einfahrt ist reichlich Wasser, Sir.«

»Ja.« Bolitho hatte es auch schon bemerkt, daß die verankerten Schiffe näher an der anderen Landzunge lagen, wogegen der nächste Zweidecker nur rund drei Kabellängen von den überhängenden Klippen, die jetzt von Sonnenlicht gebadet wurden, entfernt war.

Gascoigne rief: »Indomitable signalisiert an Abdiel, Sir.« Hastig kletterte er drei Webeleinen höher und meldete dann: »Ich kann das Signal nicht erkennen, Sir. Die Hermes verdeckt mir die Sicht.«

»Wenn Abdiel bestätigt, werden wir es sehen, Sir«, sagte Inch. Bolitho blickte ihn ernst an. Merkwürdig, daß Männer über Fragen der Taktik und über Signale diskutieren konnten, wenn sie bei Einbruch der Nacht doch alle tot sein konnten.

Das Bild der Abdiel verkürzte sich und verlängerte sich wieder, als sie mit flatternden Segeln wendete und Kurs auf das Ende der französischen Formation nahm.

Ein paar Matrosen unter dem Achterdeck begannen ihr zuzujubeln, wahrscheinlich mehr, um die Spannung zu brechen, als in der Hoffnung, die Fregatte zu erreichen.

Bolitho beobachtete schweigend. Pelham-Martin schickte also die Abdiel als erste vor.

Vom Wind wurde schwach der Klang einer Trompete herübergetragen, und als er die Augen gegen das greller werdende Licht beschattete, sah er, daß die französischen Schiffe ihre Stückpforten öffneten. Es erfolgte ebenso gelassen wie gut aufeinander abgestimmt, denn als die Doppelreihen der Rohre hervorstießen, schien es, als würden sie von der Hand eines einzigen Mannes kontrolliert. Eine Rauchwolke stieg am Bug der Abdiel auf, der Sekunden später der scharfe Knall des Abschusses folgte. Ob der Schuß die Entfernung messen sollte oder aus reinem Übermut erfolgt war, ließ sich schwer sagen. Vielleicht hatte der Kommandant der Abdiel den Schuß nur abgegeben, um die Spannung zu brechen. Es war bedauerlich, daß das Los, als erster mit dem Feind in Gefechtsberührung zu kommen, Captain Pring und nicht Farquhar zugefallen war. Die Spartan war von den ausgesandten Schaluppen nicht gefunden worden, zumindest war sie noch nicht eingetroffen. Vielleicht befand Farquhar sich selbst in Schwierigkeiten, aber gerade jetzt hätte Bolitho lieber ihn an der Spitze gesehen als Pring. Nicht daß Pring keinen Ehrgeiz gehabt hätte, aber ihm schien Farquhars kalte Selbstbeherrschung zu fehlen.

Wieder Rauch, und diesmal war es eine unregelmäßige Breitseite. Die Kugeln warfen dünne Fontänen querab vom letzten französischen Schiff auf, in dem Bolitho jetzt das erkannte, das er vor St. Kruis schwer beschädigt hatte. Ohne Glas konnte er die klaffenden Lücken in seinem Schanzkleid erkennen und das rohe Behelfsrigg, das seinen verlorenen Besanmast ersetzte.

Gascoigne rief: »Signal an alle, Sir: Der Kommodore beabsichtigt, achtern vom Feind zu passieren, um die Luvposition zu gewinnen.«

»Sie können laden und ausrennen lassen, Mr. Inch.«

Bolitho wich vor dem plötzlich einsetzenden Gedränge um die Achterdecksgeschütze zum Niedergang zurück. Wenige Sprossen über dem Deck stehend, konnte er beobachten, wie sich die Indomitable vor das hinterste französische Schiff schob. Zwei Kabellängen weiter würde Pelham-Martin dessen Heck passieren, sein Geschwader herum und parallel an den verankerten Schiffen vorbeiführen. Den französischen Kanonieren würde dann nicht nur die Sonne in die Augen scheinen, sondern sie mußten auch durch den Pulverqualm behindert werden, sobald die Beschießung begann.

Oben in den Masten knatterten die Marssegel laut und füllten sich dann wieder mit Wind. So dicht unter Land war es schwer, sie so zu halten, daß sie gut zogen; zufriedenstellte Bolitho fest, daß Tomlins Leute an den Brassen bereitstanden, den nächsten Befehl zu befolgen.

Inch griff an seinen Hut. »Backbordbatterie geladen und ausgerannt, Sir.« Trotz der fernen Abschüsse der Abdiel schien er entspannt und irgendwie vergnügt zu sein. »Sie waren sogar ein paar Minuten schneller als sonst.«

Bolitho sah die Hermes in einer unerwarteten Strömung überholen und bemerkte, daß auch sie ihre Backbordgeschütze ausgerannt hatte.

Bedächtig sagte er: »Und jetzt die Steuerbordgeschütze, Mr.

Inch.« Er packte die Reling, während er beobachtete, wie sich das Bild der Abdiel verkürzte, bis er nur noch ihr Heck sah. Der scharlachrote Wimpel stand so steif an ihrer Gaffel wie ein bemaltes Stück Blech.

Inch hatte lange genug unter Bolitho gedient, um keinen seiner Befehle in Frage zu stellen; als seine Leute überrascht zögerten, legte er die Hände als Trichter an den Mund und schrie: »Laden und ausrennen, ihr Schlafmützen! Unteroffizier, schreiben Sie diesen Mann auf.«

Das hatte die gewünschte Wirkung. Mit knarrenden Lafetten polterten die Kanonen an die Stückpforten. Die Kanoniere glitten auf den feuchten Planken aus, als die schweren Geschütze ihrem Eigengewicht folgten und über das geneigte Deck rollten. Auf dem unteren Batteriedeck wusch die See beinahe über die Stückpforten, als sich das Schiff gehorsam neigte, aber Bolitho atmete unbeschwerter. Es klappte alles, vielleicht sogar zu gut.

Er sah Inch an und hob die Schultern. »Es ist immer besser, vorbereitet zu sein.«

An Bord der Hermes hatte anscheinend jemand Zeit gefunden, seinen Blick von den feindlichen Schiffen loszureißen, denn Sekunden später öffneten sich auch ihre Stückpforten an Steuerbord, und hier und dort erschien eine Geschützmündung wie ein hastig gewecktes Tier, das Witterung nahm.

Inch grinste. »Das hat sie aufgeschreckt, Sir.«

Ein Buggeschütz der Indomitable feuerte. Das Mündungsfeuer wurde für Bolitho durch die hinter ihr fahrenden Schiffe verdeckt, doch drehte er sich schnell um und verfolgte die Kugel, die von den Wellenkämmen abprallte, ehe sie dicht vor dem hintersten Franzosen versank. Wieder erfolgten Jubelrufe, und von einem der Schiffe – Bolitho hielt es für die Telamon –, waren Trommeln und Pfeifen zu hören.

»An Deck: Abdiel unter Feuer!«

Der Ruf des Ausgucks wurde übertönt von unregelmäßigem Geschützfeuer, und als Bolitho zur Reling eilte und einem erschreckten Midshipman das Glas entriß, sah er, daß der Rumpf der Fregatte von aufspritzenden Wassersäulen eingerahmt wurde.

Inch rief: »Die Franzosen müssen Heckgeschütze montiert haben!«

Aber Bolitho zog ihn von den Netzen fort. »Sehen Sie doch, Mann! Die Schüsse kommen von Land, da, an Steuerbord!« Er zuckte zusammen, als der Fockmast der Abdiel schwankte und an Deck stürzte; gleichzeitig beobachtete er, wie ihre Segel zitterten, als weitere Kugeln die Takelage durchschlugen und die See rings um das Schiff mit Holzsplittern und wirbelnden Wrackteilen übersäten.

Bolitho knirschte mit den Zähnen. Es war eine Falle, genau wie er es halb befürchtet und halb erwartet hatte. Abdiel wurde von mehreren Kugeln gleichzeitig getroffen. Die versteckten Kanoniere an Land wurden nicht durch die eigenen Schiffsbewegungen oder wechselnde Entfernungen behindert, sondern feuerten unbehelligt Schuß um Schuß auf das Schiff ab, das unter ihnen unmittelbar vor ihren Visieren liegen mußte.

»Pring versucht zu wenden!« Inch weinte fast vor Wut, als der Besanmast der Abdiel schwankte und im Gewirr des Riggs hängenblieb, ehe er mit einem Aufschlag, der selbst das Geschützfeuer übertönte, quer über das Achterdeck stürzte.

Gascoigne schrie wild: »Signal an alle: Der Reihe nach wenden!« Die Indomitable drehte bereits sehr langsam nach Backbord. Ihr Klüverbaum richtete sich auf das Heck des hintersten französischen Schiffs, als sie sich durch den Wind wälzte. Einen Augenblick schien sie sich rückwärts zu bewegen, doch als zusätzlich Leute an die Brassen rannten, schwankte sie mit flatternden Marssegeln durch die kurzen, steilen Wellen.

Bolitho rief: »Halten Sie sich bereit, Mr. Gossett!« Gequält beobachtete er, wie der verankerte Franzose eine gezielte Breitseite abfeuerte. Zwei parallele Reihen orangeroter Flammen züngelten aus dem Rumpf und schleuderten die Salve doppelter Ladungen gegen die Seite der Indomitable, auf der die Stückpforten noch geschlossen waren. Bolitho hob die Hand, seine Augen glitten schnell über die kauernden Kanoniere. Er verschloß seine Sinne vor dem Knirschen von splitterndem Holz und konzentrierte sich völlig auf die vor ihm liegenden Schiffe. Kein Wunder, daß der Feind so geduldig und zuversichtlich gewartet hatte. Statt einer geschlossenen Reihe von Schiffen hinter ihrem Heck hatten sie jetzt nahezu ein Chaos vor sich. Die Indomitable drehte schwerfällig durch den Wind. Ihre Klüver flatterte durchlöchert, ihre Vormars- und Großbramstenge baumelten im zerfetzten Rigg wie verstümmelte Bäume. Sie hatte ihre andere Batterie immer noch nicht ausgerannt, und Bolitho konnte sich die Metzelei vorstellen, die jene erste Salve angerichtet hatte. Jetzt feuerte das nächste Schiff, und die See um Pelham-Martins Flaggschiff kochte vor weißer Gischt und herabstürzenden Trümmern.

Eine Stimme schrie: »Mein Gott! Abdiel brennt!«

Bolitho riß den Blick vom hohen Heck der Hermes los und drehte sich gerade noch rechtzeitig, um die Fregatte querschlagen zu sehen. Ihre Segel und das vordere Rigg brannten wie Zunder. Die Flammen sprangen von Spiere zu Spiere, und kleine, erbärmliche Gestalten stürzten neben dem Schiff ins Wasser oder auf Deck.

»Signal an alle!« Gascoignes Stimme klang schrill vor Verzweiflung. »Um das Flaggschiff zusammenschließen.«

»Nicht bestätigen!« brüllte Bolitho. Dann zu Gossett: »Jetzt! Leeruder!«

Ein Laut wie ein Aufstöhnen tönte über das Wasser, und er vermutete, daß die Telamon mit dem Achterschiff der Indomitable kollidiert war. Bei dem dichten Qualm war kaum zu erkennen, was vorging.

Vorn lösten seine Leute schon die Vorsegelschoten, und als das Ruder herumschwang, begann sich ihr Bugspriet erst langsam, und dann schneller am Heck der Hermes vorbeizudrehen.

»Hälse und Schoten los!« Es war überraschend, daß Menschen jetzt noch denken konnten, von Handeln nicht zu reden; doch sie folgten, mehr aus Gewohnheit denn aus Verständnis.

Bolitho sah nach oben und hielt den Atem an, als die Rahen überkamen, die Segel in Unordnung gerieten und der Bug langsam durch den Wind drehte.

»Laufen lassen und dichtholen!« schrie Inch durch sein Sprachrohr. »Hol dicht!«

»Bramsegel setzen, Mr. Inch!«

Ein Geschoß zischte über das Achterdeck, aber kaum einer blickte auf. Wahrscheinlich war es ein Fehlschuß von der Indomitable, aber aller Augen blieben auf die Hermes gerichtet, als die Hyperion mit den laut rauschenden, zusätzlichen Segeln und nach der entgegengesetzten Seite geneigtem Deck an ihr vorbeizog.

Die Hermes feuerte an den beiden anderen Schiffen vorbei, die in hilfloser Verwirrung ineinander verkeilt waren. Der Klüverbaum des Holländers war wie eine Lanze durch die Wanten der Indomitable gefahren. Und während Matrosen sich bemühten, Tauwerk und zerrissene Netze zu kappen, setzte der Franzose sein verheerendes Feuer aus einer Distanz von etwas über fünfzig Yards fort. Bolitho konnte Männer abstürzen oder wie Lumpenbündel beiseitefliegen sehen, die von Schrapnell- und Kartätschenladungen getroffen wurden.

Während die Hyperion an den drei anderen Schiffen des Geschwaders vorbeilief, glaubte Bolitho, Pelham-Martin auf seinem Achterdeck zu erkennen. Sein goldverzierter Hut glänzte in der Sonne, mit hastigen Schritten ging er auf und ab und gestikulierte wild mit den Armen, aber seine Stimme ging im Donnern der Geschütze unter.

Der Qualm war dicht und stieg bis zu den Marsrahen auf; Bolitho versuchte, die Minuten zu zählen, während sein Schiff stetig an der Reihe verborgener Feinde entlangfuhr, die Rahen so dichtgebraßt, daß sie beinahe mittschiffs standen.

Es mußte soweit sein. Es mußte einfach an der Zeit sein. Verzweifelt spähte er nach achtern und erkannte den Umriß der Indomitable, eingehüllt in Rauch und Mündungsblitze. Rauch verdeckte auch die Hermes und den havarierten Holländer, doch das Trommeln der feindlichen Salven ging ohne Zögern oder Unterbrechung weiter. Er schrie: »Klar zur Wende!« Er sah, wie Inch die Reling packte und versuchte, durch den Qualm zu spähen.

»Klar ist!«

Bolitho rannte nach Steuerbord. Wenn er die Entfernung falsch eingeschätzt hatte oder der Wind ihn im Stich ließ, mußte er mit dem nächsten feindlichen Schiff kollidieren und dann so hilflos wie die Telamon werden.

»Jetzt!«

Als das Schiff begann, sich durch den Wind zu drehen, hob er die Hände an den Mund und rief den Kanonieren auf dem Hauptdeck zu: »Steuerbordbatterie – Feuer!«

Es war wie ein doppeltes Donnerrollen, da das untere Batteriedeck auf den Befehl nicht vorbereitet gewesen war. Er spürte, wie das Schiff schwankte, als Geschütz um Geschütz an seinen Taljen zurückgeworfen wurde. Die Abschußflammen wurden augenblicklich vom erstickenden Pulverqualm verhüllt, der durch die Pforten zurückströmte und den Tag zur Nacht machte.

Er hörte die Aufschläge einiger Geschosse, die ihr Ziel trafen, und rief den Kanonieren an Backbord zu: »Klar zum Feuern, Jungs!« Er grinste wild, und es wurde ihm nur halb bewußt, daß das Schiff unter ihm so hart wendete, als ob das Rigg sich losreißen wollte. In fieberhafter Hast luden die Kanoniere der Steuerbordbatterie ihre Geschütze neu, während die Hyperion weiter und weiter drehte, bis Bolitho plötzlich wie durch Zauber die Masttopps eines verankerten Schiffs kaum fünfzig Yards voraus durch sein Blickfeld ziehen sah.

Dann zerriß der Wind die Rauchwand, und er sah den Feind klar und deutlich: einen Zweidecker, auf dem ein Teil der Geschütze bereits zu feuern begann, als die Hyperion aus dem ziehenden Qualm auftauchte und an der französischen Formation entlang zurücksegelte. Es war das Führungsschiff der Franzosen, und als Bolitho sich ins Netz lehnte, sah er mit kalter Befriedigung, daß das nächste dahinter aus einem Dutzend Löchern in Schanzkleid und Gangway qualmte, wo seine blindlings abgefeuerte Salve Treffer erzielt hatte.

»Geschützweise feuern!« Die Steuerbordkanonen waren bereit, und als ein Stückführer nach dem anderen die Abzugsleine zurückriß, kam der Qualm oben über die Laufbrücke in einem geschlossenen Wall zurückgeströmt.

»An Deck: Ihr Großmast fällt.« Ein Hurra lief gedämpft über das rauchverhüllte Deck, gequältes Husten und Flüche waren zu hören, als die untere Batterie wieder feuerte.

Ein Matrose kam nach achtern gerannt, taumelte plötzlich und stürzte Stepkyne tot vor die Füße. Der Leutnant ging weiter, hielt nur inne, um über den Toten hinwegzusteigen, während er seine Kanoniere einwies.

Bolitho spürte eine Hand am Ärmel und sah, daß es Gascoigne war. Er mußte ihn angerufen haben, aber in dem Lärm war seine Stimme untergegangen.

»Sir! Signal von der Indomitable!« Er schnappte nach Luft, als ein Geschoß dicht über ihnen wegfuhr und ein Stag wie einen Nähfaden zerriß.

»Weiter, Junge.« Bolitho spürte das Deck erbeben und wußte, daß einige Schüsse des Feindes getroffen hatten.

»Das Signal lautet: ›Kampf einstellen!‹ Sir.«

Inch kam nach achtern und wischte sich das Gesicht. »Wie war das? Kampf einstellen?« Er wirkte ratlos.

»Bestätigen.« Bolitho begegnete seinem verzweifelten, starren Blick. »Das bedeutet Rückzug, Mr. Inch.« Er machte auf dem Absatz kehrt und ging zur gegenüberliegenden Seite, um zu beobachten, wie die Hermes aus dem Kampfgetümmel heraus durch den Wind drehte. Ihre Heckgeschütze feuerten noch, und ihre Masten waren alle intakt.

Das Geschützfeuer brach so plötzlich ab, als ob jeder taub geworden wäre. Dann schob der Wind den Rauch beiseite, und Bolitho sah, daß sie von den verankerten Schiffen schon gut klargekommen waren. Die Telamon wälzte sich herum, um der angeschlagenen Indomitable zu folgen, die Hermes bereitete sich schon darauf vor, wieder ihre Position dahinter einzunehmen.

Die Indomitable bot einen jämmerlichen Anblick. Sie hatte alle Maststengen verloren, und ihre Steuerbordseite war vom Bug bis zum Heck zersplittert und durchlöchert.

Von den Franzosen schollen aufgeregte Hurrarufe herüber, vermischt mit höhnischen und spöttischen Schreien, die den Matrosen und Marinesoldaten der Hyperion wie die endgültige Verdammung in den Ohren klingen mußten.

»Signal an alle, Sir.« Gascoigne wirkte niedergeschmettert.

»Kurs Südwest.« Das war alles.

Bolitho stieg die Poopleiter hinauf und sah an Backbord nach achtern. Hinter den jubelnden französischen Schiffen konnte er die rauchenden Überreste der Abdiel ausmachen und ein paar verzwe ifelte Überlebende, die wie verendende Fische im Wasser zappelten. Als sich dann die Landzunge vor dieses Bild des Elends schob, bemerkte er, daß er unkontrollierbar und wie im Fieber zitterte.

Allday kletterte neben ihm herauf. »Sind Sie krank, Captain?«

Bolitho schüttelte den Kopf. Er fürchtete sich, zu sprechen.

»Nicht krank. Nur wütend!«

Ohne etwas zu sehen, starrte er auf die endlose Kette der Berge und das üppige grüne Unterholz über der fernen Brandung. Rückzug. Das stak in seinem Kopf wie mit Widerhaken. Rückzug!

Inch kam polternd die Leiter herauf und griff an seinen Hut.

»Zwei Tote, Sir. Keine Verletzten.«

Bolitho sah ihn an, bemerkte aber Inchs Qual nicht, der vor den kalten Augen seines Kommandanten zurückscheute.

»Zwei Leute also.« Er wendete sich ab. Die Wörter würgten ihn in der Kehle. Sie waren überlistet und zusammengeschossen, aber nicht geschlagen worden. Sie waren nicht im entferntesten geschlagen. Er blickte nach vorn auf die schweigenden Männer, die ihre Geschütze wieder festzurrten. Sie mußten sich davonschleichen, dank Pelham-Martins blinder, anmaßender Dummheit!

Inch fragte leise: »Was tun wir jetzt, Sir?«

»Tun?« Bolitho sah ihn mit wilden Blicken an. »Einen verdammten Bericht aufsetzen, das tun wir jetzt. Würde mich jedenfalls nicht wundern. Wollen nur hoffen, daß die Toten der Abdiel es zufrieden sind.«

Einem plötzlichen Impuls folgend, legte er seinen Säbel ab und reichte ihn Allday. »Wenn wir das nächstemal den Feind sichten, bringen Sie mir statt dessen besser eine weiße Fahne.«

Dann drehte er sich auf der Stelle um und ging.

Inch sah Allday an. »Ich habe ihn noch nie so wütend gesehen.« Der Bootsführer drehte den Säbel in Händen und fing mit dem abgegriffenen Knauf das Sonnenlicht auf. »Bitte um Vergebung, Sir, aber es wird Zeit, daß endlich jemand wütend wird, wenn Sie mich fragen.«

Dann drückte er den Säbel gegen die Brust und folgte seinem Kommandanten.

Regungslos saß Bolitho in der Achterplicht der Barkasse, die schnell durch die kleinen Knüppelwellen fuhr, den Blick fest auf die vor Anker liegende Indomitable gerichtet. Nach dem Zusammenbruch von Pelham-Martins Angriff waren die Schiffe vier Stunden lang weiter nach Südwesten gelaufen, folgten der geschwungenen Küstenlinie in einem Tempo, das auf ein qualvolles Kriechen reduziert war, da die verkrüppelte Indomitable bemüht war, weiter die Führung zu behalten.

An einer Stelle, wo sich das Land wieder einbuchtete und der Meeresboden guten Ankergrund bot, hatte der Kommodore seinen Rückzug angehalten. Jetzt lagen die Schiffe in einer langgezogenen, ungleichmäßigen Reihe mit dem Bug zum Land, das knapp zwei Meilen entfernt war.

Bolitho hob den Blick, um die Beschädigungen der Indomitable zu schätzen, und wußte, daß seine Rudergasten ihn beobachteten. Von der zerschlagenen Bordwand des Zweideckers hob sich die Besatzung der Barkasse sauber und intakt ab, als sie auf ein scharfes Kommando hin die Riemen hoben und der Buggast an der Kette einhakte.

Bolitho sagte: »Legen Sie ab und warten Sie auf meinen Ruf.« Er blickte nicht in Alldays besorgtes Gesicht, als er nach der Kette griff. Die Erbitterung war auch so schon groß genug, ohne daß seine Besatzung sich mit den Leuten der Indomitable unterhalten und noch mehr Klatsch heraufbeschwören konnte, der sie in hohem Maß demoralisieren mußte.

An der Schanzpforte wurde er von einem Leutnant empfangen, der den Arm in der Schlinge trug. Er sagte: »Würden Sie bitte allein nach achtern gehen, Sir?« Er deutete mit dem Kopf auf die anderen Schiffe. »Captain Fitzmaurice und Captain Mulder werden auch jeden Augenblick an Bord kommen.«

Bolitho nickte, antwortete aber nicht. Als er zum Achterdeck ging, nahm er den Gestank von verbranntem Holz und verkohlter Farbe, von heißgeschossenen Kanonen und den süßlichen, abstoßenden Geruch von Blut wahr.

Seit sie Las Mercedes hinter sich gelassen hatten, war die Besatzung der Indomitable unermüdlich tätig gewesen, doch überall waren die Spuren des Kampfes und der nahen Katastrophe zu sehen. Mehrere Geschütze waren umgestürzt, und überall leuchtete Blut, als ob ein Wahnsinniger mit Pinsel und Farbe gehaust hätte; unter dem Stumpf des Fockmastes lagen die Toten wie Fleisch in einem Schlachthaus gestapelt, und als er oben auf der Hütte kurz innehielt, wurden weitere von unten heraufgeschafft und dem grausigen Bild hinzugefügt.

Er stieß die Tür zur Kapitänskajüte auf. Inmitten von Seekarten stützte Pelham-Martin sich auf seinen Tisch und wurde dabei von einem Hauptmann der Marinesoldaten und einem Leutnant beobachtet, der nicht viel älter als neunzehn Jahre sein konnte.

Der Kommodore blickte von den Karten auf. Seine Augen schimmerten im reflektierten Licht, das durch die zersplitterten Heckfenster fiel.

Bolitho sagte tonlos: »Sie haben mich rufen lassen, Sir?«

»Zu einer Konferenz.« Pelham-Martin sah sich in der verwüsteten Kajüte um. »Das ist eine böse Sache.«

Irgendwo unter Deck schrie ein Mann auf. Der Laut brach so plötzlich ab, als ob eine Tür zugeschlagen worden wäre.

Bolitho fragte: »Was beabsichtigen Sie zu tun?«

Der Kommodore starrte ihn an. »Wenn die anderen da sind, werde ich…«

Er drehte sich heftig um, als die Tür geöffnet wurde und ein Steuermannsmaat hereinblickte. »Verzeihung, Sir, aber der Kommandant fragt nach Ihnen.«

Pelham-Martin schien es bewußt zu werden, daß Bolitho ihn beobachtete, und er sagte schwerfällig: »Winstanley wurde verwundet, als wir uns vom Feind lösten. Er liegt unten im Orlop.« Mit einer gequälten und verzweifelten Bewegung hob er die Schultern. »Ich fürchte, es ist aus mit ihm.« Dann deutete er auf die beiden Offiziere. »Vom Leutnant hier abgesehen, sind dies die einzigen Offiziere, die nicht tot oder verwundet sind.«

Bolitho erwiderte: »Ich möchte Winstanley sehen.« Er ging zur Tür, dann blieb er stehen, als er bemerkte, daß Pelham-Martin sich nicht gerührt hatte. »Kommen Sie mit, Sir?«

Der Kommodore blickte vor sich auf die Karte nieder und strich ziellos mit dem Finger darüber hin. »Später vielleicht.«

Bolitho winkte die beiden Offiziere nach draußen. »Warten Sie vor der Tür.«

Der Hauptmann der Marinesoldaten schien protestieren zu wollen, aber dann bemerkte er Bolithos Augen.

Nachdem die Tür sich hinter den beiden geschlossen hatte, sagte Bolitho ruhig: »Ich denke, daß Sie mitkommen sollten, Sir.« Er spürte den Zorn wie Feuer in sich aufflackern. »Das ist das wenigste, was Sie für ihn tun können.«

Pelham-Martin fuhr vom Tisch zurück, als ob ihn ein Schlag getroffen hätte. »Wie können Sie es wagen, so mit mir zu sprechen.«

»Was Sie getan haben, gibt mir das Recht dazu.« Bolitho merkte, daß er seine Worte nicht mehr kontrollieren konnte. Er wollte es auch nicht. »Sie haben die Ehre, das Kommando über diese Schiffe und diese Männer zu führen. Damit tragen Sie auch die Verantwortung. Sie haben jedoch beides fortgeworfen, ohne mehr Gedanken darauf zu verwenden als ein blinder Narr.«

»Ich warne Sie, Bolitho!« Pelham-Martins Hände öffneten und schlossen sich wie zwei Klauen. »Ich bringe Sie vor ein Kriegsgericht. Ich werde nicht ruhen, bis Ihr Name ebenso mit Schande beladen ist wie der Ihres Bruders.« Er wurde blaß, als Bolitho einen Schritt auf ihn zutrat. »Es war eine Falle. Ich hatte nicht erwartet…«

Bolitho krampfte die Hände hinter seinem Rücken ineinander, nahm die Worte des Kommodore auf, wußte, daß sie die letzte verzweifelte Verteidigung dieses Mannes waren.

Er sagte: »Vielleicht kommt es zur Verhandlung vor einem Kriegsgericht, Sir. Aber wir wissen beide, wem sie gelten wird.« Er sah, daß seine Worte getroffen hatten, und fügte langsamer hinzu: »Mir ist es so oder so gleichgültig, aber ich werde nicht untätig danebenstehen und zusehen, wie unsere Leute verunglimpft und unsere Sache entehrt wird. Nicht durch Sie, und nicht durch sonst jemanden, der mehr an seinen persönlichen Vorteil als an seine Pflicht denkt.«

Ohne ein weiteres Wort stieß er die Tü r auf und ging schnell über das in der Sonne liegende Achterdeck. Jeden Augenblick erwartete er, daß Pelham-Martin nach dem Hauptmann der Marinesoldaten rufen und ihn unter Arrest stellen würde; falls das geschah, wußte er nicht, wozu sein Zorn und seine Verachtung ihn noch verleiten mochten.

Er konnte sich nicht erinnern, wie er den Weg zum Orlopdeck hinuntergefunden hatte, und er registrierte nur vage Bilder von Männern, die mit Reparaturarbeiten beschäftigt waren, die Gesichter und Körper noch vom Pulverqualm geschwärzt, mit starren und wilden Augen.

Das Orlopdeck lag im Dunkeln, abgesehen von den schwankenden Laternen unter der Decke, die alle über dem zentralen Punkt aufgehängt waren, an dem Todeskampf und Horror herrschten. Ringsum an den bauchigen Wänden des Rumpfes warteten zuckende und schluchzende Verwundete, deren Gesichter und zerschmetterte Gliedmaßen im Lampenlicht kurz sichtbar wurden, ehe das Schiff sich auf die andere Seite legte und sie wieder in barmherzigem Schatten verschwinden ließ.

Kapitän Winstanley lag gegen einen der massiven Spanten gelehnt. Sein eines Auge war von einem dicken Verband bedeckt, in dessen Mitte ein roter Fleck leuchtete. Er war bis zu den Hüften nackt, den Unterkörper nur mit einem Stück Leinwand bedeckt. Sein gebogener Säbel, den er während des Kampfes getragen hatte, lag neben ihm.

Bolitho ließ sich auf ein Knie nieder, sah den Schweiß, der Winstanley über die breite Brust rann, sein langsames, mühsames Atmen, das mehr als genug verriet.

Behutsam ergriff er die Hand des verwundeten Kapitäns. Die Finger waren kalt wie Eis. »Hier bin ich, Winstanley.« Er sah, daß das nicht bedeckte Auge sich ihm zuwendete, dann das Erkennen, das so langsam kam wie der Atem des Mannes.

Die Finger bewegten sich etwas. »Sie wollte ich sehen.« Er schloß das Auge und verzerrte in plötzlichem Schmerz das Gesicht. Dann fügte er mit schwacher Stimme hinzu: »Ich – ich wollte Pelham-Martin sagen… wollte ihm sagen…« Das Auge wich von Bolitho ab und richtete sich auf einen dünnen Mann in langer, blutbefleckter Schürze. Der Arzt der Indomitable nickte kurz und ging zu den Laternen zurück, wo seine Gehilfen einen schlaffen Körper vom Operationstisch zogen. Winstanleys Mund versuchte zu lächeln. »Mr. Tree ist ungeduldig, Bolitho. Aber an mir verschwendet er nur seine Zeit.« Er rollte den Kopf, um sich im Orlopdeck umzusehen. »Er soll sich um diese armen Kerle hier kümmern. Mit mir ist es vorbei.« Dann schlossen sich seine Finger wie eine stählerne Falle um Bolithos Hand. »Lassen Sie nicht zu, daß er Schande über mein Schiff bringt! Im Namen Christi, dulden Sie das nicht.« Das Auge war auf Bolithos Gesicht gerichtet, forderte eine Antwort.

Nahebei wich ein junger Midshipman mit vor Angst geweiteten Augen gegen die Bordwand zurück, als ein Lazarettmaat sagte: »Der ist der nächste. Sein Arm muß abgenommen werden.« Der Junge wälzte sich auf die Seite, wehrte sich weinend gegen die Gehilfen, die aus dem Dunkel auftauchten.

Winstanley keuchte: »Sei tapfer, Junge, sei tapfer!« Aber seine Worte blieben ungehört.

Bolitho wandte sich ab, ihm war elend zumute. Er dachte an Pascoe. Was hätte geschehen können, wenn er Pelham-Martins Signal befolgt hätte, sich mit den anderen um die Indomitable zu scharen und auf die vollständige Vernichtung zu warten?

Er sagte: »Ich habe einen Plan, Winstanley.« Er verschloß sein Gehör dem schrillen Aufschrei hinter seinem Rücken; er klang wie der einer gefolterten Frau. »Ich werde für Ihr Schiff tun, was ich kann.« Er versuchte zu lächeln. »Für uns alle.«

Bolitho spürte, daß jemand seine Schulter berührte, und blickte auf. Der Arzt und seine Gehilfen standen neben ihm.

Winstanley sagte leise: »Anscheinend kann ich nicht mehr bewegt werden, Bolitho.«

Der Arzt brummte ungeduldig: »Tut mir leid, Captain Bolitho, aber Sie müssen jetzt gehen.«

Bolitho zuckte zusammen, als das Stück Leinwand weggezogen wurde. Selbst Winstanleys Verband konnte den entsetzlichen Anblick seines Beins und seiner Hüfte nicht verdecken. Mühsam sagte er: »Ich kann nicht warten, Winstanley. Ich besuche Sie später, um Ihnen meinen Plan zu erläutern, ja?«

Winstanley nickte und ließ die Hand sinken. Er wußte so gut wie Bolitho, daß es für sie auf Erden kein Wiedersehen geben würde. Und etwas in seinem einzigen Auge schien Bolitho zu danken, der in den Schatten zurücktrat. Zu danken für das Versprechen eines Plans, von dem Bolitho selbst noch keine Vorstellung hatte. Und dafür, daß er nicht blieb, um Zeuge des letzten Elends und der Erniedrigung unter dem Messer zu werden, das schon im Licht der Laternen glänzte.

Auf dem Achterdeck brannte die Sonne heißer und heller als je, aber die Übelkeit in Bolithos Magen blieb unverändert, und er fühlte sich so kalt wie Winstanleys Hand.

Manche Seeleute beobachteten ihn, als er vorbeiging. Ihr Ausdruck war beherrscht, aber in gewisser Weise wehrlos. Sie hatten ihren Kommandanten geliebt und ihm gut gedient. Dagegen war Bolitho ein Fremder.

In der Achterkajüte fand er Fitzmaurice und Mulder, die mit dem Kommodore warteten. Ihre Gesichter waren zur Tür gerichtet, als ob sie die schon seit einiger Zeit beobachteten.

Bolitho sagte ruhig: »Ich bin bereit, Sir.«

Pelham-Martin sah sie der Reihe nach an. »Dann, glaube ich, sollten wir darüber diskutieren…«

Er blickte auf, als Fitzmaurice ihn schroff unterbrach: »Irgendwo auf See lauern die anderen Schiffe von Lequiller, während wir hier herumstehen und reden. Wir können Las Mercedes nicht verlassen, ohne die zu zerstören, gegen die wir gerade gekämpft haben.« Er sah den Kommodore unbewegt an. »Doch wenn wir wieder angreifen, steht uns der gleiche Rückschlag bevor, da sich das Kräfteverhältnis zu unseren Ungunsten verschoben hat.«

Der Kommodore betupfte sich automatisch die Stirn. »Wir haben es versucht, meine Herren. Und ich kann nicht sagen, daß wir unser Bestes geboten haben.«

Bolitho zerrte an seinem Halstuch. Diese Worte und die Hitze in der Kajüte machten ihn schwindlig. Er sagte: »Es gibt noch eine Möglichkeit, den Feind zu überraschen.« Er beobachtete Pelham Martins Gesicht, der seine Verwirrung zu verbergen suchte. »Die Zeit arbeitet nicht für uns, und dieser Plan, jeder Plan, kann sich als besser erweisen als die völlige Niederlage.«

Die anderen sahen ihn aufmerksam an, aber er wandte den Blick nicht vom Gesicht des Kommodore. Es war, als ob zwischen ihnen ein Seil gespannt wäre, und auch nur ein Anzeichen des Zögerns oder der Unsicherheit konnte allem ein Ende machen.

Wie von weit her hörte er Pelham-Martin sagen: »Sehr gut. Dann seien Sie so freundlich und erläutern Sie ihn.« Als er sich in seinen Sessel sinken ließ, zitterten ihm die Hände stark, aber noch weniger zu übersehen war der Haß in seinen Augen.

Bolitho erkannte diesen Ausdruck und ignorierte ihn. Er dachte an Winstanley unten im Orlop: mitten unter seinen Leuten war er den Todesqualen unter der Säge des Chirurgen ausgeliefert.

Ehrensache

Die Leutnants und ranghöheren Deckoffiziere der Hyperion standen Schulter an Schulter um Bolithos Schreibtisch. Ihren Gesichtern konnte man die unterschiedliche Konzentration ansehen, mit der sie den Erläuterungen ihres Kommandanten anhand seiner Karte folgten und auf seine eindringliche Stimme lauschten.

Die See hinter den Heckfenster lag völlig im Dunkeln, und während das Schiff noch vor Anker schwojte, war es an Deck und auf den Gangways bereits lebendig von scharrenden Füßen und dem Knarren der Taljen, als, begleitet von Befehlen und unterdrückten Flüchen, Boote zu Wasser gelassen wurden.

Bolitho setzte sich auf die Fensterbank, damit er die Gesichter unter den Laternen sehen und beurteilen konnte, wieviel oder wie wenig sie von seinem Plan verstanden und akzeptierten.

Als er ihn Pelham-Martin und den anderen Kommandanten erläutert hatte, war er überrascht gewesen, wie klar er seine Gedanken formulieren konnte. Vielleicht hatten sein Zorn und seine Verachtung, sicher aber seine Trauer um Winstanley seinen Verstand besonders scharf arbeiten lassen, so daß der Plan, vage und verschwommen zunächst, sich mit jedem seiner Worte entwickelt, mit jeder Sekunde an Deutlichkeit gewonnen hatte.

Er sagte: »Wir nehmen vier Kutter, zwei der unseren, die beiden anderen kommen von der Hermes. Captain Fitzmaurice stellt das Gros des Landekommandos, da sein Schiff gegenwärtig am besten mit Leuten versehen ist. Die Einhaltung des Zeitplans und der Disziplin ist von überragender Bedeutung, meine Herren. Ich erwarte auch, daß jeder Mann und jedes Boot sorgfältig überprüft wird, ehe wir aufbrechen. Nur ausreichend Rindfleisch und Zwieback und sonst nichts. Frischwasservorrat für den gleichen Zeitraum, aber keine Reserve für Notfälle oder Verzögerungen.« Der Reihe nach blickte er in jedes Gesicht. »Es ist eine sehr schwere Aufgabe, und um sie mit einiger Aussicht auf Erfolg zu lösen, müssen wir uns so gering wie möglich belasten, gleichgültig, wie strapaziös es wird.«

Hauptmann Dawson sagte rauh: »Mir wäre es lieber, Sie würden meine Marinesoldaten nehmen, Sir.«

Bolitho lächelte. »Die werden ihre Chance später bekommen.« Er neigte den Kopf und lauschte, als zusätzliches Poltern und Rufe die Ankunft von Booten ankündigten. Der Rest des Landekommandos mußte schon eingetroffen sein.

Schnell erklärte er: »Der Erste Offizier der Hermes wird mein Stellvertreter als Kommandeur. Das ist nur gerecht, da sein Schiff den Hauptteil der Gruppe stellt.« Er sah, daß Inch nickte und damit das Argument anerkannte, wenn er auch zweifellos wußte, daß seine eigenen Aussichten auf eine Beförderung oder einen plötzlichen Tod dementsprechend verringert wurden. Bolitho fügte hinzu: »Als weiterer Offizier geht Mr. Lang mit uns.«

Lang war der Dritte Offizier und in dem Gefecht bei St. Kruis leicht verwundet worden. Seine Verletzung war inzwischen geheilt, aber anscheinend hatte sie seine Nerven sehr belastet, so daß jetzt auf seinem Gesicht fast ständig ein ratloses Stirnrunzeln stand.

Er nickte eifrig. »Danke, Sir.«

Stepkyne sagte abrupt: »Als Zweiter Offizier ist es aber mein Recht, mitzugehen, Sir.«

Bolitho hatte diesen Protest erwartet und konnte Stepkyne keinen Vorwurf machen. Eine Beförderung war zu allen Zeiten nur schwer zu erlangen, und für einen Mann wie ihn war es doppelt schwierig. Er sagte: »Dieses Schiff ist unterbesetzt, Mr. Stepkyne. Sie sind sehr erfahren und können nicht entbehrt werden.«

»Es ist mein Recht, Sir.« Stepkyne schien seine Umgebung vergessen zu haben.

Bolitho verdrängte Stepkynes Privatproblem aus seinen Gedanken. »Hier steht mehr auf dem Spiel als Ihre Beförderung oder mein Begräbnis. Und ich möchte Sie darauf hinweisen, daß das, was Sie als Ihr Recht betrachten, in Wirklichkeit ein Privileg ist. Belassen wir es also dabei.«

Die Kajütentür wurde geöffnet, und Captain Fitzmaurice trat, gefolgt von seinem Ersten Offizier, ins Licht der Lampen. Er hob die Hand. »Entschuldigen Sie die Störung, Bolitho. Ich wollte aber noch mit Ihnen sprechen, ehe Sie aufbrechen.« Er nickte den anderen kurz zu. »Dies ist Mr. Quince, mein Erster.«

Quince war ein großer magerer Mann mit hartem Mund und ungewöhnlich hellen Augen. Bolitho hatte von Fitzmaurice bereits erfahren, daß Quince für eine Beförderung geeignet und befähigt war, wenn sich die Chance dazu bot.

Bolitho sagte: »Im Interesse unserer Gäste, meine Herren, will ich den Plan noch einmal kurz erläutern.« Er strich die Karte auf seinem Schreibtisch glatt. »Das Landekommando besteht aus vier Kuttern mit achtzig Mann, Offizieren und Mannschaften. Sie werden sehr eng beieinandersitzen, aber der Einsatz von mehr Booten würde dem Geschwader die Möglichkeit nehmen, an anderer Stelle ein Ablenkungsmanöver zu starten.«

Es geschah nicht ausschließlich zur Unterrichtung Fitzmaurices, daß er seine Instruktionen wiederholte. Worte brauchten Zeit, um sich im Bewußtsein festzusetzen, sie in Möglichkeiten oder harte Tatsachen zu übertragen. Bei einem schnellen Blick auf die Männer erkannte Bolitho, daß er recht hatte. Sie blickten auf die Karte, aber ihre Augen waren jetzt aufnahmefähiger, nachdenklicher, denn jeder sah den Ablauf von seinem eigenen Standpunkt aus.

»Wie Sie gesehen haben, ist die Mündung des Flusses, der Las Mercedes von der Rückseite aus schützt, etwa eine Meile breit. Sie mögen ferner beobachtet haben, daß sie kaum mehr als ein Sumpf ist, voller Binsen und Sandbänke und deshalb für größere Fahrzeuge ungeeignet. Tiefer im Land wird es noch schlimmer, deshalb müssen unsere vier Boote so leicht wie möglich sein.« Er ließ seine Worte wirken. »Die Landegruppe muß dreißig Meilen in drei Tagen zurücklegen. Das ist vergleichsweise wenig, wenn Sie über das Bodmin-Moor wandern, um Ihre Freundin zu besuchen.« Manche lächelten über seine Worte. »Aber dieser Sumpf ist in keiner Karte verzeichnet und gefährlich. Manche mögen ihn sogar für unpassierbar halten. Aber wir werden es schaffen.«

Fitzmaurice räusperte sich. »Drei Tage – das ist nicht viel Zeit.« Bolitho lächelte ernst. »Morgen unternimmt das Geschwader einen Scheinangriff gegen Las Mercedes. Die Franzosen werden von uns erwarten, daß wir etwas tun, und wenn wir nichts starten, könnten sie erraten, was wir beabsichtigen. Die Schaluppe Dasher patrouilliert zur Zeit vor der Einfahrt zur Bucht. Daraus werden Lequillers Leute ablesen, daß wir es noch einmal versuchen wollen.«

Er sah Hauptmann Dawson an. »Die übrigen Boote des Geschwaders werden für eine Scheinlandung unterhalb der Landzunge eingesetzt. Jedes Schiff stellt dazu seine Marinesoldaten, und Sie übernehmen den Oberbefehl.« Etwas von Dawsons Unwillen verschwand, als Bolitho hinzufügte: »Veranstalten Sie eine gute Schau, aber riskieren Sie nicht unnötige Verluste. Sie werden später zu Ihrem Lohn kommen.«

Er wendete sich wieder den anderen zu. »Dieses Ablenkungsmanöver wird natürlich zeitlich begrenzt sein, aber inzwischen kann das Landekommando weit in die Sümpfe vordringen. Doch in drei Tagen, von der morgigen Dämmerung an gerechnet, wird das Geschwader wirklich angreifen, meine Herren, und Sie können daraus ersehen, welche lebenswichtige Bedeutung die dreißig Meilen haben, die wir zurücklegen müssen.«

Inch fragte: »Was geschieht, wenn Sie dort nicht rechtzeitig eintreffen, Sir?«

Bolitho sah ihn nachdenklich an. »Das werden Sie entscheiden müssen, Mr. Inch. Denn wenn das eintritt, wird die Hyperion einen neuen Kommandanten haben.«

Inch starrte ihn offenen Mundes an. Erst jetzt begriff er, warum Bolitho ihn zurückließ.

Bolitho fügte scharf hinzu: »Machen Sie weiter, meine Herren.

Von unseren eigenen Leuten brauche ich je einen guten Feuerwerks- und Bootsmannsmaaten. Ferner zwei Midshipmen, aber nicht Gascoigne.«

Inch fragte: »Darf ich fragen, warum?«

»Sie dürfen. Mr. Gascoigne ist der dienstälteste Midshipman und sehr versiert im Signalwesen. Sie werden ihn hier dringender brauchen, wenn Sie Feindberührung bekommen.«

Er sah ihnen nach, als einer nach dem anderen die Kajüte verließ, und sagte dann: »Nun, Mr. Quince, ich hoffe, Sie haben sich Ihre Leute sorgfältig ausgesucht.«

Quince zeigte in einem langsamen Grinsen die Zähne. »Aye, Sir. Alles ausgebildete Leute. Ich habe sie selbst bestimmt.« Sein Grinsen wurde breiter. »Ich habe ihnen gesagt, ein Mann müßte schon sehr viel Mut haben, wenn er sich unter Ihrem Befehl als Feigling erweisen wollte, Sir.«

Fitzmaurice hüstelte höflich. Der plötzlich aufflammende Humor seines Untergebenen war ihm offensichtlich ungewohnt. »Warten Sie an Deck, Mr. Quince.«

Captain Fitzmaurice enthüllte den wahren Grund, weshalb er an Bord gekommen war, als er mit Bolitho allein war. »Sie haben gehört, daß Winstanley seinen Verletzungen erlegen ist?« Er hob die Schultern. »Der Arzt wird sein Ende zweifellos beschleunigt haben, aber trotzdem ist es schwer, sich mit seinem Verlust abzufinden.«

»Er war ein guter Kapitän.« Bolitho beobachtete Fitzmaurices erschöpftes Gesicht, nahm die Geräusche hinter der geschlossenen Tür wahr und war sich der dringenden Notwendigkeit einer letzten Ausarbeitung seines skizzenhaften Plans bewußt. Doch etwas an Fitzmaurices Ton verriet ihm, daß noch mehr kommen sollte.

»Unser Kommodore hat seine Befehle für das Landungsunternehmen schriftlich niedergelegt, Bolitho. Ich nehme an, Sie haben sie ebenso sorgfältig gelesen wie ich?«

Bolitho nickte. »Sie sind weitgehend das, was ich erwartet habe.«

»Winstanley ist tot, und Sie sind jetzt der dienstälteste Kapitän. Für alles, was an Land geschieht, tragen Sie die Verantwortung.« Er schien es plötzlich satt zu haben, seine Worte behutsam und diplomatisch zu wählen. »In seinen Befehlen hat Pelham-Martin erklärt, daß er in drei Tagen einen Angriff führen will, um Ihre Aktion an Land zu unterstützen.« Er spreizte wütend die Hände.

»Dieses eine Wort ›unterstützen‹ ändert die ganze Bedeutung des schriftlichen Befehls. Ich weiß, daß es falsch von mir ist, so offen meine Meinung zu sagen, aber ich kann nicht danebenstehen und zulassen, daß die ganze Verantwortung Ihnen zufällt. Sie unterstützen den Kommodore, nicht umgekehrt.«

Bolitho studierte ihn ernst. Fitzmaurice war ihm nie als ein Mann mit viel Phantasie erschienen. Diese plötzliche Anteilnahme und das Verständnis rührten ihn, denn er wußte, was es Fitzmaurice gekostet haben mußte, seine Gefühle so zu offenbaren. Schließlich kannte er Bolitho nicht, und es gab viele, die das Bekenntnis der Sorge dazu ausgenutzt hätten, ihre eigene Position beim Kommodore zu verbessern. Aber sogar anzudeuten, daß Pelham-Martin ein Täuschungsmanöver plane, setzte Fitzmaurice der Gefahr aus, der Konspiration und der Insubordination beschuldigt zu werden. Bolitho erwiderte: »Ich danke Ihnen, daß Sie so offen sprechen.

Ich werde es nicht vergessen. Aber ich glaube, daß wir nur an die Aufgabe denken sollten, die vor uns liegt. Und an die katastrophalen Folgen, die ein Fehlschlag haben würde.«

Fitzmaurice sah ihn bewundernd an. »Sie haben also erkannt, was es bedeutet, auch ohne daß ich es Ihnen gesagt habe?« Er lächelte.

»Ein merkwürdiger Dienst, dem wir uns verschrieben haben. Wenn wir versagen, tragen allein wir die Schuld. Wenn wir Erfolg haben, sind immer schon irgendwelche da, die das Verdienst für sich in Anspruch nehmen.«

Bolitho streckte die Hand aus. »Ich hoffe, daran werden wir uns auch erinnern, wenn wir jemals den Rang von Flaggoffizieren erreichen.«

Fitzmaurice folgte ihm auf das im Dunkeln liegende Achterdeck.

»In meinem Fall bezweifle ich, daß es je soweit kommt. Ich habe immer gefunden, daß die Befriedigung, ein hochgestecktes Ziel zu erreichen, von der Mühe überschattet wird, dorthin zu gelangen.«

Aus der Dunkelheit sagte Allday: »Ihr Säbel, Captain.«

Bolitho schnallte den Gürtel um, ließ seine Augen sich an das Dunkel gewöhnen und spürte ringsum die beobachtenden Gesichter.

Allday sagte ruhig: »Die weiße Fahne habe ich diesmal nicht mitgenommen, Captain.« Seine Zähne schimmerten beim Lächeln.

»Hoffentlich habe ich es richtig gemacht.«

Bolitho wendete sich ab. »Was soll nur aus Ihnen werden, wenn mir etwas zustößt? Kein Kapitän von gesundem Verstand würde Ihre Unverschämtheiten so geduldig hinnehmen wie ich.«

Inch kam nach achtern und suchte unter den schweigenden Gestalten nach Bolitho.

»Boote liegen längsseit.« Er zögerte. »Viel Glück, Sir, und Gott mit Ihnen.«

Bolitho nickte. Plötzlich wurde ihm das Gewicht seiner Mission bewußt. Er ließ nicht nur das Schiff zurück, sondern er begab sich in eine Gegend, die kaum mehr als eine grobe Skizze auf seiner Karte war: eine andere We lt, ein anderer Kontinent, und der Himmel mochte wissen, wie das Ende aussehen würde. Er sagte: »Passen Sie gut auf, Inch.«

Inch sah zu dem schwarzen Gewebe des Riggs hinauf, das vor den hellen Sternen leicht schwankte. »Das werde ich, Sir.«

Bolitho stieg langsam die Leiter hinunter. »Und auch auf sich selbst.« Damit eilte er zur Schanzpforte, vorbei an anonymen Gestalten und wachsamen Gesichtern, und war sich der großen Stille über dem ganzen Schiff sehr bewußt.

Stepkyne griff an seinen Hut, sein Ton war flach und ausdruckslos. »Alles in den Booten, Sir. Ich habe die Midshipmen Carlyon und Pascoe abgestellt. Sie sind die jüngsten und werden für die Führung des Schiffs am wenigsten gebraucht.«

Bolitho hielt seine Stimme gedämpft. »Das war sehr aufmerksam von Ihnen, Mr. Stepkyne.«

Ohne ein weiteres Wort folgte er Alldays breiten Schultern in den am nächsten liegenden Kutter hinab. Er hätte sorgfältiger sein und sich weniger um seine eigene Rolle kümmern sollen. Nun hatte Stepkyne die einzige Möglichkeit genutzt, um seinen Ärger darüber zu zeigen, daß er zurückbleiben mußte. Und Bolitho konnte seine Wahl nicht umstoßen, ohne Pascoe zu begünstigen.

Er setzte sich in der Achterplicht zurecht. »Ablegen, Allday. Wir übernehmen die Führung.« Er hob die Stimme, als die Leinen von den anderen Booten losgeworfen wurden. »Mr. Quince, Sie übernehmen die Nachhut und sorgen dafür, daß die anderen den richtigen Abstand einhalten.«

Die Riemen fielen in ihre Rundsein, und auf Alldays Befehl tauchten sie in das kabbelige Wasser.

Bolitho konnte gerade noch den Umriß von Shambler im Bug ausmachen, einem erfahrenen Bootsmannsmaaten, der mit Lotblei und Leine bereit war, den Weg im ersten Teil des verschlammten Flusses auszuloten. Der Kutter bewegte sich schwerfällig und langsam in der Strömung; zwischen den Beinen der Männer konnte Bolitho die gestapelten Waffen und spärliche Verpflegung sehen.

Als er nach achtern blickte, zog das erste Boot bereits in Kiellinie hinter ihnen her, doch sosehr er seine Augen anstrengte, das Schiff war schon im Dunkel verschwunden, und nicht einmal ein einziges Licht verriet seine Anwesenheit.

Es war nicht wahrscheinlich, daß jemand sie vom Ufer aus beobachtete, dachte er grimmig. Dies war ein gottverlassenes Stück Küste, eine Einöde, die der Natur und dem Menschen in gleicher Weise seit langem getrotzt hatte.

Er legte die Hand auf den Griff seines Säbels und dachte plötzlich an Cheney: weiter und weiter entfernt war sie. Es schien, als ob die Trennung nie ein Ende finden und Teil jenes Traums würde, der für den Seemann Heim und Vaterland darstellte.

Plötzlich schauderte er wie in einer kalten Bö. Der nächste Monat brachte für die Hecken und Felder in Cornwall den Frühling. Und in dem Haus unterhalb von Pendennis Castle würde er ihm ein Kind bringen.

Shambler rief rauh: »Brandung voraus, Sir. Etwa eine Kabellänge entfernt.«

Bolitho erwachte aus seinem kurzen Traum. »Das muß die Flußmündung sein. Beginnen Sie sofort mit dem Loten.«

Ein Matrose streckte ein Bein, vielleicht weil er einen Krampf bekam, und eine Muskete fiel laut klappernd auf die Bodenbretter.

»Bringen Sie die Leute zur Ruhe!« Bolitho richtete sich etwas auf, um über die dicht beieinander kauernden Matrosen hinweg nach der Flußmündung auszuspähen, die jetzt auf beiden Seiten erkennbar wurde.

»Aye, aye, Sir.«

Er erstarrte. Das war Pascoes Stimme; er hatte nicht gewußt, daß er mit in diesem Boot war.

Allday bewegte die Ruderpinne etwas und murmelte: »Hielt es für das beste, den jungen Herrn an Bord zu nehmen, Captain. Um gewissermaßen ein Auge auf ihn zu halten.«

Bolitho sah ihn an. »Kein Wunder, daß Sie nie geheiratet haben, Allday. Sie hätten Ihrer Frau ja nichts gelassen, wofür sie hätte sorgen können.«

Allday grinste im Dunkeln vor sich hin. Bolithos grollender Ton war ihm so vertraut wie das Rauschen des Windes in den Wanten. Das war eben seine Art. Doch kaum einen Augenblick später folgte die fällige Ergänzung.

Bolitho ließ sich auf seinen Platz zurücksinken. »Trotzdem Dank für Ihre Fürsorge, Allday.«

Ohne auf seine Uhr zu sehen, wußte Bolitho, daß es kurz vor Mittag war. Seit dem frühen Morgen hatte die Sonne ihm ins Gesicht geschienen, jetzt brannte sie mit der sengenden Hitze eines offenen Schmelzofens direkt auf seinen Scheitel.

Er griff nach Alldays Arm. »Hier wollen wir rasten.« Seine Lippen waren rauh und trocken, und selbst die wenigen Worte machten ihm Mühe.

»Achtung überall! Riemen ein!«

Die Matrosen zogen die langen Riemen binnenbords, und von vorn kam ein Aufplätschern, als der Buggast einen Schleppanker in den nächsten dichten Klumpen Schilf warf.

Bolitho blickte auf seine Leute, die wie Tote auf ihren Duchten hockten und über den Dollborden hingen, mit geschlossenen Augen, die Gesichter von der unbarmherzigen Sonne abgewendet.

In der Morgendämmerung waren die vier Boote gut vorwärtsgekommen, trotz der salzverkrusteten Binsen und gelegentlicher Sandbänke. Die Zickzackfahrt zwischen den verschiedenen Hindernissen war zunächst nicht schwierig gewesen, und meistens blieben die Boote in Sichtkontakt. Als die Bläue des Himmels unter dem wachsenden Sonnenglast mehr und mehr verblaßte, wurde ihr Schlag jedoch langsamer, und immer wieder vergeudete das eine oder andere Boot wertvolle Kraft damit, einer verborgenen Sandbank auszuweichen oder das Durcheinander zu entwirren, wenn sich die Riemen in den dichten Wasserpflanzen verfingen.

Als sich jetzt das nächste Boot durch die reglosen Gewächsklumpen heranschob und in der Nähe einen Schleppanker auswarf, mußte Bolitho seine Verzweiflung gewaltsam unterdrücken. Es war wie eine Wanderung durch einen wahnwitzigen Irrgarten, und nur die Sonne und sein kleiner Kompaß konnten ihm helfen, den rettenden Ausgang zu finden. Das Schilf, das an der Flußmündung leicht zu teilen und niederzubrechen gewesen war, stand jetzt dicht wie eine Mauer und überragte meist den größten seiner Männer. Falls draußen Wind wehen sollte, so brachte er den schwitzenden und keuchenden Männern doch keine Linderung, denn das hohe Schilf und die verfilzten Schlingpflanzen wirkten wie eine Schutzwand, so daß die Sonne ungemildert auf sie niederbrannte und jede Bewegung unerträglich machte.

Leutnant Lang beugte sich über das Dollbord seines Kutters und stützte eine Hand auf das glatte Holz, aber nur sekundenlang, dann riß er sie fluchend zurück.

»Mein Gott, so heiß wie ein Musketenlauf.« Er riß sich das Hemd über der Brust auf und fragte: »Wie weit sind wir gekommen, Sir?«

»Etwa fünf Meilen«, antwortete Bolitho. »Wir müssen weiter, wenn wir den Zeitplan einhalten wollen. Wir rasten nachts, sonst würden sich die Boote zerstreuen und außer Sicht geraten.«

Er blickte über Bord. Eine leichte Strömung schlängelte sich in zahllosen kleinen Rinnsalen zwischen den Binsen hindurch. Es war eine dunkle, geheimnisvolle Welt, und das träge Wasser war von kleinen Bläschen belebt, aufsteigende Gase versunkener Vegetation und faulender Wurzeln, schuf aber den Eindruck von unsichtbaren Lebewesen, die darauf warteten, daß die Eindringlinge weiterzogen.

»Von jetzt an sollen die Männer in kürzere Wachen eingeteilt werden. Sechs auf jeder Seite, höchstens eine halbe Stunde lang.« Er wischte sich mit dem Handrücken das Gesicht und starrte ein Insekt auf seiner Haut an. »Die Leute sollen sich nach vorn ausrichten und paddeln. Zum Pullen ist nicht genug Platz.« Er wartete, bis weiteres Plätschern ihm verriet, daß die anderen Boote sich näherten. »Sagen Sie den Buggasten, sie sollen mit Bootshaken nach dem Fahrwasser tasten. Die tiefsten Stellen scheinen hier nur ungefähr acht Fuß tief zu sein, und ich zweifle nicht daran, daß es noch seichter wird.«

Leutnant Quinces Kutter trieb quer gegen den Pflanzenwuchs, die Männer ließen sich über ihre Riemen sinken. Das langsame Vorwärtskommen hatte auf dem Bootsrumpf seine Spuren hinterlassen. Quince wirkte noch recht frisch. Er hatte sich einen Streifen Leinwand über den Nacken gelegt. »Ich schätze die Distanz auf fünf Meilen, Sir.« Er richtete sich auf und versuchte, über das Schilf zu blicken. »Nicht einmal ein Berg ist zu sehen. Es scheint nach allen Richtungen so weiterzugehen.«

Bolitho sagte scharf: »Lassen Sie den Mann da nicht schlafen.« Er schüttelte den Kuttergast. »Aufwachen, Mann! Lassen Sie sich von den Insekten nicht auffressen, sonst sind Sie in ein paar Tagen tot.« Der angesprochene Matrose richtete sich auf und schlug halbherzig nach ein paar der zahllosen Fliegen, die sie seit Tagesanbruch ständig begleiteten.

Unvermittelt sagte Quince: »Darf ich vorschlagen, daß Sie in Ihrem Boot einen Riemen aufrecht stellen, Sir? Falls wir getrennt würden, könnte er uns die Richtung weisen.«

Bolitho nickte. »Sorgen Sie dafür, Allday.« Es war gut zu wissen, daß Quince nachdachte und nicht nur litt.

Einer der Matrosen neigte sich über das Dollbord und schöpfte mit den Händen das träge fließende Wasser. Allday rief: »Laß das!« Als der Mann die Hände zurückzog, tauchte er sein Halstuch ein und probierte es mit der Zungenspitze. Dann spuckte er angewidert aus. »Dreck!« schimpfte er. Etwas leiser fügte er hinzu: »Schmeckt nach Salz und noch etwas, Captain.« Voller Ekel verzog er das Gesicht. »Als ob tausend Leichen drin liegen.«

Bolitho hob die Stimme. »Habt ihr das gehört? Haltet also aus und wartet ab, bis Frischwasser ausgegeben wird. Der Gestank hier ist schon schlimm genug. Da könnt ihr euch wohl vorstellen, was das Wasser in euren Gedärmen anrichten würde.«

Hier und da nickte ein Mann, aber Bolitho wußte, daß auf alle aufgepaßt werden mußte. Er hatte Männer gesehen, die Salzwasser getrunken hatten und nach wenigen Stunden dem Wahnsinn verfielen. Trotz gründlicher Ausbildung und langer Erfahrung konnte der Durst sie dazu treiben, einen Schluck zu versuchen, selbst wenn sie soeben Zeuge des gräßlichen Todes eines Mannes geworden waren, welcher der Versuchung nicht widerstanden hatte.

Müde sagte er: »Wir fahren weiter. Holt den Anker ein.«

Stöhnend erhob sich die Wache, und schob die Riemen wie Paddel über die Bootswand. Es war eine unbequeme Art der Fortbewegung, aber weniger zeitraubend, als wenn das Boot alle paar Minuten aufgehalten wurde, weil die Riemen in Wasserpflanzen oder Schlamm staken und befreit werden mußten.

Und was für ein Schlamm! Als ein Mann seinen Riemen aus dem Wasser hob, sah Bolitho, daß stinkender, schwarzer Schleim abtropfte, der in der Sonne wie siedendes Pech glänzte. Besorgt beobachtete er, wie der Mann den Riemen wieder senkte und bald weniger mühsam atmete. Das Boot bewegte sich jetzt unbehinderter, und er wußte, daß sie wieder tieferes Wasser erreicht hatten.

Er sah Pascoe auf einem der Wasserbehälter kauern. Den Kopf in die Hände gestützt, starrte er auf die vorbeiziehende grüne Wand. Sein Hemd war an einer Schulter aufgerissen, und die frisch vernarbte Haut hob sich in stumpfem Rot von der Sonnenbräune ab. Er rief: »Kommen Sie nach achtern, Mr. Pascoe.« Er mußte seine Aufforderung wiederholen, ehe der Junge den Kopf hob und dann langsam wie ein Schlafwandler über die dösenden Matrosen stieg.

Bolitho sagte leise: »Bedecke deine Schulter, Junge. Die wird so wund gebrannt wie rohes Fleisch, wenn du sie der Sonne aussetzt.«

Er sah zu, wie Pascoe sein Hemd zurechtzog und bemerkte den frischen Schweiß, der ihm bei der Anstrengung auf die Stirn trat. Plötzlich dachte er an Stepkyne und verfluchte ihn.

Er fuhr fort: »Es kann sein, daß du morgen an dem Riemen vorn im Bug hinaufklettern mußt, um dich umzusehen. Du bist der leichteste an Bord, also ist es besser, wenn du deine Kräfte schonst.«

Pascoe drehte sich um und sah zu ihm auf, die Augen von seinem ungekämmten Haar halb verdeckt. »Das schaffe ich schon, Sir.« Er nickte flüchtig. »Das schaffe ich bestimmt.«

Bolitho wendete sich ab, war nicht fähig, die fieberhafte Entschlossenheit des Jungen anzusehen, die ihn zu keiner Stunde zu verlassen schien. Nie würde er vor einer Aufgabe zurückscheuen, selbst wenn sie normalerweise einem abgebrühten Seemann übertragen wurde; Bolitho wußte, der Junge würde sich eher umbringen, als eine Niederlage eingestehen. Als ob er die Schande seines Vaters als ständigen Ansporn sähe, als ob er glaube, sich bewähren zu müssen, um dadurch Hughs Makel zu tilgen.

Als der Junge nach dem achtern folgenden Kutter ausspähte, warf Bolitho wieder einen verstohlenen Blick auf ihn. Was würde er sagen, wenn er die ganze Wahrheit erfuhr? Daß sein Vater noch lebte und unter falschem Namen in New Holland eine Strafe verbüßte? Er wies den Gedanken sofort von sich. Die Ferne allein heilte nichts, das wußte er jetzt. Es würde die Qualen des Jungen nur verlängern, ihn mit neuen Zweifeln oder falschen Hoffnungen erfüllen.

Allday leckte sich die Lippen. »Wachwechsel! Die nächsten an die Riemen.«

Bolitho beschattete die Augen, um zum leeren Himmel aufzusehen. Nur ein gelegentliches Plätschern um den Steven ließ ahnen, daß sich das Boot bewegte. Das ruckweise, kümmerliche Vorwärtskommen schien kein Ende zu nehmen, als sie weiter in diese grüne Unwirklichkeit vorstießen.

Er tastete nach seinem Kompaß und starrte eine volle Minute darauf. Ein Insekt kroch über das Glas, in plötzlichem Ärger wischte er es fort. Bestenfalls konnten sie bis zum Einbruch der Nacht die vollen zehn Meilen schaffen. Und dies war noch der leichteste Teil ihrer Fahrt. Am folgenden und am dritten Tag würden ihnen größere Strapazen bevorstehen, je weiter die Boote in den Sumpf vordrangen. Er warf einen schnellen Blick auf die Matrosen in seiner Nähe. Ihre Gesichter waren schmutzig und bedrückt, und sie schlugen die Augen nieder, als sie bemerkten, daß er sie beobachtete. Kämpfen und notfalls sterben, das konnten sie verstehen. Von vertrauten Männern und Dingen umgeben, waren sie auf den Kampf gefaßt und mit der strengen Disziplin und unanfechtbaren Autorität einverstanden. Doch ihre Haltung beruhte auf Vertrauen, auf einem Ehrenkodex. Dem Vertrauen aufeinander und auf die Tüchtigkeit ihrer Offiziere, die ihr Leben bestimmten.

Jetzt aber, unter dem Befehl eines Mannes, den sie nicht einmal kannten, und bei einer Aktion, die ihnen ebenso fragwürdig erscheinen mußte wie ihre Umgebung, kamen ihnen die ersten Zwe ifel. Und aus dieser Unsicherheit konnte der Keim eines Fehlschlags erwachsen.

Er sagte: »Geben Sie Befehl zum Ankern. Wir wollen Rationen verteilen und eine halbe Stunde rasten.« Er wartete, bis Allday das nachfolgende Boot benachrichtigt hatte, ehe er hinzufügte: »Pro Mann einen Becher Wasser, und sorgen Sie dafür, daß die Leute langsam trinken.«

Plötzlich fragte Pascoe: »Wenn wi r das Ende des Sumpfes erreichen, finden wir vielleicht frisches Wasser, Sir.« Seine dunklen Augen waren ernst und nachdenklich auf Bolitho gerichtet. »Aber ich nehme an, daß wir zuerst kämpfen müssen.«

Bolitho beobachtete den ersten Matrosen am Wasserbehälter. Er hob den Schöpfbecher an die Lippen und legte den Kopf weit zurück, damit er auch den letzten Tropfen bekam. Aber er hatte Pascoes Worte im Ohr, die ihm in diesem Augenblick mehr Sicherheit gaben, als er für möglich gehalten hätte.

Er erwiderte: »Ich zweifle nicht daran, daß uns sowohl Wasser als auch Kampf erwartet.« Dann lächelte er trotz seiner ausgedörrten Lippen. »Aber trink jetzt deine Ration, mein Junge, und warte ab; alles zu seiner Zeit.«

Gegen Abend wurde dann jedes Weiterkommen unmöglich. So sehr die Matrosen sich auch mit den Riemen mühten, das Boot steckte in einem Bett aus Schlamm und verrottenden Wasserpflanzen fest. Vergebens waren Shamblers Drohungen und Alldays Flüche. Die Männer stützten sich auf die Riemen, starrten nur in die sinkende Sonne und reagierten kaum. Sie waren erschöpft und dem Zusammenbruch nahe, und als Längs Boot sich näherte, wußte Bolitho, daß er sofort handeln mußte, wenn sie die letzte Tagesstunde noch nutzen wollten.

»Raus aus dem Boot! Bewegung!« Ohne auf die widerspenstigen Gesichter oder schwirrenden Insekten zu achten, stieg er nach vorn in den Bug, streifte sein Hemd ab und löste den Säbel, ließ sich dann zähneknirschend in das ekelerregende Wasser hinab und griff nach einer Schleppleine.

Allday schrie: »Jetzt aber ran!« Auch er schwang sich über das Dollbord, schlang sich eine weitere Leine über die Schulter und watete hinter Bolitho her, ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen, um zu sehen, wer ihm folgte.

Bolitho stapfte langsam durch den klebrigen Schlamm, spürte, wie er sich um seine Oberschenkel schloß und dann bis zu den Hüften stieg, während er sich vorwärts kämpfte. Die Leine schnitt ihm unter der vollen Last des Bootes in die Schulter. Dann hörte er Plätschern hinter sich, gefolgt von Flüchen und Stöhnen, als die Männer das Boot verließen und einer nach dem anderen ihre Plätze an den beiden Schleppleinen einnahmen.

»Zugleich!« Bolitho zog noch stärker, unterdrückte die aufsteigende Übelkeit, die ihm die stinkenden Gase verursachten. »Zugleich!«

Widerstrebend und sehr langsam glitt das Boot in eine Stelle mit tieferem Wasser. Dann folgte eine weitere Barriere, und mehr als ein Seemann glitt fluchend und prustend im Schlamm aus. Schließlich waren sie durch. Zitternd und ächzend stemmten sie sich ins Boot zurück, wo neuer Schrecken auf sie wartete.

Den meisten saßen große Egel am Körper. Manche versuchten, die schleimigen Würmer abzureißen, aber Bolitho rief: »Mr. Shambler, reichen Sie die Lunte weiter. Einer nach dem anderen soll die Biester abbrennen. Sonst bekommt ihr die Köpfe nicht los.« Allday hielt die Lunte an sein Bein und fluchte, als der fette Egel auf die Bodenplanken fiel. »Mein Blut willst du saugen? Dafür sollst du braten!«

Bolitho hatte sich aufgerichtet und beobachtete, wie die sinkende Sonne die Schilfspitzen mit rot-goldenem Schimmer überzog und Drohung und Verzweiflung vorübergehend durch ihre fremdartige Schönheit vergessen ließ.

Die anderen Boote folgten. Die Besatzungen wateten über die seichten Stellen, ihre Gestalten verschwammen schon im schwindenden Licht.

»Wir wollen für die Nacht ankern«, sagte Bolitho. Lang in dem anderen Boot nickte zustimmend. »Aber wir wollen noch vor der Morgendämmerung aufbrechen und versuchen, den Zeitverlust wieder wettzumachen.«

Er musterte seine Leute. Die Matrosen kauerten auf ihren Plätzen, kaum fähig, sich zu rühren.

»Teilen Sie immer einen Mann als Wache ein, Allday. Wir sind alle so erschöpft, daß wir sonst bis Tagesanbruch und noch länger schlafen.«

Er ließ sich langsam auf die Ducht zurücksinken. Pascoe schlief bereits, den Kopf gegen das Dollbord gelehnt, seine eine Hand hing beinahe bis ins Wasser. Behutsam hob er den Arm des Jungen ins Boot und lehnte sich dann gegen die Ruderpinne.

Hoch oben erschienen bleich die ersten Sterne, und das Schilf ringsum rauschte leise in der plötzlichen Abendbrise. Einige Augenblicke wirkte sie nach der Hitze und dem Schmutz des Tages beinahe erfrischend, doch dieser Eindruck verging schnell.

Bolitho saß zurückgelehnt und beobachtete die Sterne. Er versuchte, nicht an die Stunden und Tage zu denken, die vor ihnen lagen. Im Bug stöhnte ein Mann im Schlaf auf; und ein anderer flüsterte leidenschaftlich einen Frauennamen, um gleich darauf wieder zu verstummen.

Bolitho zog die Knie ans Kinn, die getrocknete Schlammkruste zerkratzte ihm die Haut. Er blickte auf den schlaff vor ihm liegenden Pascoe hinunter. Ob auch er träumte? Von seinem Vater, den er nie gesehen hatte? Von einer Erinnerung, die für ihn verhaßt und beschämend geworden war?

Er legte die Stirn auf die verschränkten Arme und war auf der Stelle eingeschlafen.

Angriff im Morgengrauen

Während des ganzen nächsten Tages ging der alptraumartige Marsch durch den Sumpf weiter, und ständig wurden ihre Qualen durch die unbarmherzige Sonne noch gesteigert. Ob sie die Boote stakten oder watend durch den zähen Schlamm zogen, war allen schon gleichgültig. Sie hatten jedes Zeitgefühl verloren und zählten auch nicht mehr, wie oft sie die Boote verließen und wieder an Bord kletterten. Ihre Körper und zerrissene Kleidung waren dick von Schmutz bedeckt, ihre Gesichter aufgequollen vor Erschöpfung.

Jetzt hatten sie im Sumpf eine offene Strecke erreicht, an der keine erkennbare Strömung die Oberfläche kräuselte. Sie war von einer dicken grünen Algenschicht bedeckt, Binsen und Schilf standen in vereinzelten Gruppen wie Geschöpfe von einem anderen Planeten.

Am späten Nachmittag, als sie die Boote über eine halb versunkene Insel aus weichem Sand schleppen mußten, ließ einer der Männer die Leine fahren und stürzte um sich schlagend und schreiend nieder. Da er völlig von Schlamm und Algen bedeckt war, konnte man zunächst nicht erkennen, was geschehen war. Ein Teil der Leute drängte sich unsicher und erschreckt um das Boot, während Bolitho und Allday den keuchenden Mann hineinhievten. Mit einem in Frischwasser getauchten Lappen säuberte Bolitho eine Stelle tief unten am Bein des Verletzten und legte eine kleine blutende Wunde frei. Er mußte auf eine Schlange getreten sein, der Biß war klar zu erkennen. Allday blieb bei dem Verletzten an Bord, während Bolitho die anderen wieder an die Schleppleinen befahl. Er wußte, daß es gegen das Schlangengift keine Hilfe gab; die Leute danebenstehen und zusehen zu lassen, wie ihr Kamerad elend starb, konnte nur schaden.

Während sie sich weiter durch den Sumpf kämpften, wurden sie von den grauenvollen Todesschreien des Mannes verfolgt; als Bolitho sich einmal umsah, bemerkte er, daß die Matrosen ihn aus rotgeränderten Augen in schmutzbedeckten, unrasierten Gesichtern beobachteten und mehr Haß auf ihn als Mitgefühl mit ihrem Kameraden verrieten.

Barmherzigerweise brauchte das Gift nur eine Stunde, um sein Werk zu vollenden; der leblose Körper wurde einfach über Bord gestoßen, eine grimmige Warnung für jene Boote, die dicht hinter ihnen folgten.

Die meisten konnten ihre Rationen aus Rindfleisch und hartem Schiffszwieback nicht mehr zu sich nehmen und begnügten sich mit der kärglichen Zuteilung an Trinkwasser. Bolitho hatte sie während einer kurzen Rast beobachtet. Die hastigen Bewegungen und die trüben Augen in den erschöpften Gesichtern waren ihm nicht entgangen, ebensowenig die Art, wie sie über jeden Schöpfbecher Wasser wachten, mit einem Ausdruck, der eher tierisch als menschlich war.

Doch trotz allem waren sie weitergekommen. Bolitho wußte, daß aus ihrer fügsamen Geduld Haß auf ihn geworden war, daß es nur eines geringfügigen Anlasses bedurfte, um aus dem Unternehmen eine blutige Meuterei zu machen.

Während der Nacht ließ er alle Leute schlafen und wechselte sich beim Wachen mit Allday und Shambler ab. Doch im zweiten Boot war die Wachsamkeit ungenügend. Vielleicht hatte Leutnant Lang auch seine Fähigkeiten überschätzt, die Leute unter Kontrolle zu halten.

Als Bolitho aus schwerem Schlaf erwachte, spürte er, daß Allday ihn an der Schulter rüttelte und ihm eine Pistole in die Hand drükken wollte.

»Was ist los?« Eine Sekunde glaubte er, er hätte verschlafen, doch als er über das Dollbord spähte, sah er, daß im Osten nur eine Andeutung von Helligkeit wahrzunehmen war und die Männer im Boot noch in ihrer verkrampften Haltung schliefen.

»Mr. Lang hat gemeldet, daß sein Wasservorrat geplündert worden ist, Captain. Das kann böse Folgen bei seinen Leuten haben, wenn sie aufwachen.«

Bolitho erhob sich taumelnd. »Behalten Sie die Pistole.« Er kletterte aus dem Boot und spürte, wie das schlammige Wasser seine Beine kühl umfing, als seine Füße bei jedem Schritt auf das andere Boot zu einsanken. Lang erwartete ihn verstört.

»Wie schlimm ist e s?«

Lang hob ratlos die Schultern. »Kaum ein Tropfen übrig. Für den Rest des Vormarsches und den Rückweg ist gerade noch ein Kanister vorhanden.«

Von einem der anderen Boote hallte eine Stimme über den Sumpf: »Es wird Zeit zum Wecken, Sir!«

Bolitho hievte sich ins Boot. »Gehen Sie sofort zu Mr. Quince und warnen Sie ihn. Dann informieren Sie auch Mr. Carlyon.« Er packte den Leutnant am Handgelenk. »Und keine Pistolen, verstanden?«

Als die Männer in dem zweiten Kutter sich aus ihrem schweren Schlaf aufrichteten, starrten sie benommen Bolitho und dann einander an, als sie ihn sagen hörten: »Während der Nacht hat sich einer über den Wasserkanister hergemacht. Zuerst hat er sich gründlich sattgetrunken und dann in seiner Gier den Rest auslaufen lassen.« Er deutete auf die schimmernde Pfütze im getrockneten Schlamm zu ihren Füßen. Nachdrücklich fügte er hinzu: »Ich nehme an, ihr wißt alle, was das bedeutet.«

Im Bug schrie eine Stimme: »Das muß Mr. Lang selbst gewesen sein. Der hat die letzte Wache gehabt!« Ein Knurren war die Antwort, als er bösartig hetzte: »Die Offiziere sorgen doch immer nur für sich!«

Bolitho stand völlig ruhig im Heck, die Hände in die Hüften gestützt. Eine plötzliche verzweifelte Wut packte ihn, weil er allein und unbewaffnet war. Doch noch stärker war er sich der Scham bewußt, die ihn überkam, als ob wirklich er dafür verantwortlich wäre.

Mit fester Stimme sagte er: »Das ist falsch. Aber ich bin nicht gekommen, um mit euch zu streiten oder um euer Verständnis zu bitten. Ihr habt euch bisher gut gehalten, besser als erwartet. Ihr habt bereits erreicht, was manche für unmöglich gehalten haben, und wenn es sein muß, werdet ihr noch Besseres leisten, selbst wenn überhaupt kein Wasser mehr da ist und ich euch mit bloßen Händen vorantreiben müßte.«

Ein tastender Sonnenstrahl fiel spielerisch auf die gestapelten Waffen, und Bolitho bemerkte, daß mehr als einer einen Blick darauf warf.

Scharf sagte er: »Wenn ihr glaubt, ihr könnt euren Durst stillen, indem ihr mich tötet, dann nur zu! Andernfalls will ich jetzt die Anker lichten und weitermachen.«

Die Stimme schrie gellend: »Hört nicht auf ihn, Jungs! Er versucht nur, seinen Leutnant zu decken!«

Bolitho stieg von der Ducht und schritt langsam auf die ihm am nächsten sitzenden Matrosen zu. Er konnte sehen, daß die anderen ihn über den Sumpf stumm beobachteten. Allday stand mit einem Fuß auf dem Dollbord, um seinem Kapitän zu helfen. Er würde zu spät kommen. Noch ehe er das andere Boot erreichte, konnte einer ein Entermesser packen und Bolitho niedermachen.

Bolitho sagte ruhig: »Ich habe schon feststellen müssen, je lauter einer schreit, desto größer ist seine Schuld.« Er blieb vor einer Ducht stehen. Sechs Leute waren jetzt hinter seinem Rücken, als er auf einen kräftigen, untersetzten Matrosen hinunterstarrte.

»Gestern mußte ich Frischwasser verwenden, um die Wunde eines Verletzten zu säubern. Um festzustellen, wo die Schlange ihn gebissen hatte.«

Nicht ein Laut war zu hören, die Matrosen in seiner Nähe starrten zu ihm auf, als ob er plötzlich den Verstand verloren hätte.

Er fuhr im gleichen gelassenen Ton fort: »Ich habe diesen Mann nicht gekannt, sowenig wie ich einen von euch hier kenne. Aber er tat seine Pflicht, er gab sein Bestes.« Er spürte die erste schwache Wärme der Sonne im Gesicht, das wilde Klopfen seines Herzens, als er den Mann zu seinen Füßen fixierte. Wenn er sich irrte, war es um ihn geschehen. Entscheidender noch, es würde eine sinnlose und blutige Schlächterei entstehen, nach deren Ende es keine Sieger gab, nur ein paar elende, vom Durst zum Wahnsinn Getriebene.

»Als ich diesen Mann vom Schmutz reinigte, hob sich die Stelle hell von dem Dreck ab, der sich auf seiner Haut festgesetzt hatte.« Bolithos Hand schoß vor und packte den Mann beim Haar, ehe er ihm ausweichen konnte. »Seht euch seine Brust an. Seht, wo das Wasser hinuntergelaufen ist, euer Wasser, das er trank, bis er genug hatte, und dann vergeudete!«

Der Mann protestierte heiser: »Das ist eine Lüge, Jungs! Hört nicht auf ihn!«

Bolitho ließ den Mann los und befahl: »Steh auf und öffne dein Hemd!«

»Eher gehen Sie zum Teufel!« Der Matrose preßte sich mit gebleckten Zähnen ans Dollbord.

»Das glaube ich nicht.« Bolitho kehrte ins Heck des Bootes zurück und fügte hinzu: »Du hast eine Minute Zeit.«

Der Mann sah sich nach den anderen um. »Was sagt ihr, he?« Sollen wir die Kerls fertigmachen?«

Ein hagerer Matrose mit einer grausamen Narbe auf der Wange sagte schroff: »Tu, was er sagt, Harry. Du hast nichts zu fürchten, wenn du im Recht bist.«

»Mistkerl!« Der Beschuldigte blickte sich wild um. »Ihr elenden Feiglinge!« Damit riß er sein Hemd auf. »Ich habe also getrunken. Na und?« Eine Flasche baumelte vor seiner Brust. Ihr Hals schimmerte noch feucht im Sonnenlicht.

Von den Matrosen stieg etwas wie ein tiefer Seufzer auf, aber keiner rührte sich. Aller Augen blickten die Flasche an, als sei sie ein Symbol oder eine grauenhafte Enthüllung, die noch keiner verstehen konnte.

Bolitho sagte ruhig: »Holt Mr. Lang. Dieser Mann wird später aufs Schiff zurückgebracht und für sein Verbrechen gerichtet.«

Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, daß ein Matrose über das Dollbord kletterte und zu dem anderen Boot hinüberwatete. Die Spannung brach, und an ihre Stelle trat eine Welle der Wut.

»Hängt den Schuft!« Verschiedene Matrosen sahen sich nach allen Seiten um, als ob sie einen Baum suchten. »Reißt dem dreckigen Dieb die Gedärme raus!«

Bolitho ließ sich über die Bordwand hinunter und winkte Lang. Doch als er zu seinem Kutter zurückwaten wollte, hörte er einen warnenden Ruf und das plötzliche Klirren von Stahl. Als er sich umdrehte, sah er den Beschuldigten über sich stehen, mit einem hocherhobenen Entermesser in der Faust.

»Jetzt, Käpt’n. Sie haben mich fertiggemacht, jetzt sind Sie an der Reihe.« Weiter kam er nicht.

Ein dumpfer Schlag war zu hören, und während sich der Haß in seinen Augen in ungläubige Verwunderung verwandelte, sank er mit dem Gesicht vornan in das schleimige Grün neben dem Boot. Zwischen seinen Schulterblättern ragte der Beingriff eines Messers heraus.

Der Matrose mit dem Narbengesicht stand am Dollbord und sah zu, wie das Blut des Toten dünne rote Rinnsale zwischen den Algen bildete. »Nein, Harry. Du warst an der Reihe.«

Lang sah in die verstörten Gesichter seiner Leute und murmelte: »Tut mir leid, Sir. Es war meine Schuld. Ich muß eingeschlafen sein.« Er ließ den Kopf hängen. »Es wird mir nicht wieder passieren, Sir.«

Bolitho blickte zu dem führenden Boot hinüber und sah Allday eine Pistole unter sein Hemd schieben. Er war bereit gewesen, aber bei der Entfernung hätte er ihm kaum das Leben retten können.

Er sagte knapp: »Es wird nicht wieder vorkommen, denn sonst würde ich persönlich dafür sorgen, daß Sie vor ein Kriegsgericht kommen.« Er watete an Lang vorbei und fügte noch hinzu: »Lassen Sie das Entermesser des Toten bergen und brechen Sie auf.«

Allday streckte ihm den Arm entgegen, um ihm ins Boot zu helfen. Sein Gesicht verriet seine Besorgnis. »Bei Gott, Captain, das war ein großes Risiko.«

Bolitho setzte sich und versuchte, den Schleim von seinen Beinen zu wischen. »Ich mußte sichergehen. Es ist nicht notwendig, daß diese Männer mich mögen. Aber vertrauen müssen sie mir.« Er blickte in Pascoes besorgtes Gesicht. »Und ich muß ihnen vertrauen. Ich glaube, wir alle haben heute morgen eine Lektion erhalten. Hoffentlich bleibt uns die Zeit, eine Lehre daraus zu ziehen.«

Er richtete sich auf und blickte gelassen über das Boot. »Bringen Sie die Schleppleinen wieder aus, Mr. Shambler. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.«

Er beobachtete, wie die Leute aus dem Boot stiegen, fast bis zur Unkenntlichkeit mit getrocknetem Schlamm bedeckt, den Blick starr auf einen Punkt jenseits der nächsten Schilfinsel gerichtet. Mit müden Bewegungen folgte er ihnen und nahm seinen Platz an der Spitze der Schleppmannschaft ein. Allday hatte recht, es war Wahnsinn gewesen, sich zu dieser Geste verleiten zu lassen. Die meisten Kommandanten hätten den Mann ergreifen und trotz dieser Situation auspeitschen lassen, bis er keine Haut mehr auf den Rippen hatte. Und zwar mehr als Strafe für die offene Herausforderung denn als Vergeltung dafür, daß er seine Kameraden um ihr Wasser bestohlen hatte.

Die Leine wurde plötzlich schlaff, und beinahe wäre er vornüber in den Schlamm gestürzt. Als er sich umdrehte, sah er die Leute das Boot mit solcher Kraft ziehen, daß es über den Sumpf glitt und mit seinem Vordersteven Wasserpflanzen und Schlamm teilte, als würde es von unsichtbaren Händen getrieben.

Der ihm nächste Mann keuchte: »Wir kommen hin, Sir. Machen Sie sich bloß keine Sorgen.«

Bolitho nickte. Er wandte sich wieder um und blickte auf die schwankenden Binsen vor ihnen. Schwankten sie wirklich? Er strich sich mit dem Handrücken über die Augen, um den Dunst zu vertreiben, doch als er hinsah, war er immer noch da.

Allday, der vorn an der anderen Leine zog, sah zu ihm hinüber und seufzte. Er hatte die Überraschung in Bolithos Augen bemerkt, das plötzlich aufwallende Gefühl, als der Kommandant erkannte, daß die Leute sich jetzt stärker einsetzten, nicht für irgendeine Sache, sondern allein für ihn.

Allday wußte seit langem, daß die meisten Matrosen alles für einen Offizier taten, der sie gerecht und menschlich behandelte. Merkwürdig, daß nur Bolitho diese Tatsache nicht bekannt sein sollte, obwohl er es besser hätte wissen können als jeder andere.

Am frühen Nachmittag gab Bolitho das Zeichen zum Halten, und die keuchenden Männer kletterten in das Boot zurück, zu erschöpft, um zu beobachten, wie die Kanister für die Wasserausgabe bereitgemacht wurden.

Bolitho inspizierte der Reihe nach jedes Boot. Sein Verstand rebellierte gegen das, was er sah. Sie waren beinahe am Ende ihrer Kräfte, und keiner sah mehr über das eigene Boot hinaus. Die me isten hockten mit hängenden Köpfen da, gefühllos gegenüber den Insekten, die ihnen in die Augen und aufgesprungenen Lippen krochen, während sie dumpf wie Tiere auf den nächsten Befehl warteten.

Er winkte Pascoe zu sich. »Also, mein Sohn, dies ist der entscheidende Moment.« Er sprach gedämpft, sah aber, wie das Gesicht des Jungen plötzlich aufleuchtete. »Klettere an dem Riemen hinauf und schau dich nach allen Seiten um. Laß dir Zeit und zeige keine Enttäuschung, wenn nichts in Sicht ist.« Er legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Alle werden dich beobachten. Denk daran.«

Er ließ sich wieder gegen die Ruderpinne sinken, während Pascoe zwischen den erschöpften Gestalten hindurch nach vorn kletterte und mit schief gelegtem Kopf zu dem Riemen hochblickte, der im Bug aufgerichtet worden war. Er kletterte am Schaft hinauf. Sein Körper hob sich scharf von dem verwachsenen Blau des Himmels ab, während er sich reckte, um über Schilf und Binsen in die Ferne zu spähen.

Allday flüsterte: »Bei Gott, ich hoffe, daß es etwas zu sehen gibt.«

Bolitho rührte sich nicht; als ob er, wenn er den Jungen ablenkte, sie um ihre letzte Chance bringen könnte.

»Nichts voraus, Sir.«

Einige der Matrosen waren aufgestanden und starrten zu der schlanken Gestalt über ihnen auf. Sie ließen die Arme schlaff hängen wie zum Tod verurteilte Gefangene.

»Aber an Backbord, Sir.« Pascoe rutschte ab und klammerte sich mit den Beinen fester. » Eine Anhöhe. Etwa zwei Meilen entfernt.«

Bolitho senkte den Blick auf den Kompaß. An Backbord. Etwa nordwestlich von der Stelle, an der sie lagen.

»Ist sie spitz und hat einen Steilhang auf einer Seite?«

»Ja, Sir.« Die Stimme des Jungen klang plötzlich fest. »Ja, Sir. Ich kann es gerade erkennen.«

Bolitho sah Allday an und schloß den Kompaß mit einem Schnappen. »Dann haben wir’s geschafft.«

Pascoe rutschte am Riemen herab und ging mit unsicheren Schritten zwischen den krächzend jubelnden Matrosen nach achtern. Die Männer klopften ihm auf die mageren Schultern und nannten ihm beim Namen, als er an ihnen vorbeikam, als hätte er allein sie vor einer Katastrophe bewahrt. Als er das Heck erreichte, fragte er benommen: »War’s so in Ordnung, Sir?«

Bolitho sah ihn ernst an. »Ja, Mr. Pascoe.« Freude trat in das schmutzbedeckte Gesicht des Jungen. »Es ist alles in Ordnung.«

Wie ein Blinder tastend, schob sich Bolitho auf den abgeflachten Felsblock hinauf, wartete, bis er wieder zu Atem kam, und lauschte in die Dunkelheit hinaus. Der weite Sternenhimmel über ihm wurde bereits blasser, und als er sich der leichten Brise zuwendete, glaubte er, die Morgendämmerung riechen zu können. Es war sehr kalt, und unter dem offenen Hemd fühlte seine Haut sich kühl und klamm an. Er studierte die welligen Hügel am fernen Horizont und fand Zeit, sich darüber zu wundern, daß seine kleine Streitmacht überlebt hatte, um sie sehen zu können. Im Augenblick schien es ihm, als ob er der einzige lebende Mensch in dieser gottverlassenen Gegend wäre. Doch hinter ihm, am Fuß des Steilhanges, waren die anderen bereits wach und bereiteten sich auf den Weitermarsch vor, tasteten nach ihren Waffen und warteten auf neue Befehle, gleichgültig, wie unüberwindlich die Hindernisse und wie vergeblich ihre Anstrengungen sein mochten.

Bolitho reckte die Arme und spürte, wie seine Muskeln gegen die plötzliche Bewegung protestierten. Unwillkürlich mußte er an seine Leute denken, wie sie am vergangenen Abend aus dem Sumpf getaumelt waren: verdreckt und dem Zusammenbruch nahe, mit Augen, die fast dankbar leuchteten, weil sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten. Viele hatten seit Monaten keinen Fuß mehr an Land gesetzt, und nach der mörderischen Fahrt durch den Sumpf waren sie beinahe nicht mehr fähig zu stehen, so daß sie wie Betrunkene geschwankt oder sich gegenseitig gestützt hatten. Er biß sich auf die Lippen und verfluchte den Zeitmangel. Vielleicht waren sie noch zu erschöpft, zu benommen, um die Aufgabe zu erfüllen, für die sie von so weit hergekommen waren. Und vielleicht hatte Pelham-Martin seine Pläne geändert und würde nicht einmal einen weiteren Angriff unternehmen, wie er versprochen hatte.

Beinahe wild schüttelte er die nagenden Zweifel ab und stieg den Abhang wieder hinunter, wo Leutnant Lang auf ihn wartete.

»Alle Leute sind verpflegt, Sir. Ich habe ihnen doppelte Rationen Wasser gegeben, wie befohlen.«

Bolitho nickte. »Gut. Niemand kann von ihnen erwarten, daß sie den Sumpf noch einmal überqueren, also sollen sie lieber mit vollem Magen zum Kampf antreten.«

Lang erwiderte nichts, und Bolitho konnte sich vorstellen, daß er wahrscheinlich an die einzige Alternative dachte: daß die Leute für die nächste Verpflegung kämpfen und gewinnen mußten. Oder sich ergeben.

Bolitho war unruhig. »Mr. Quince sollte inzwischen zurück sein. Wir müssen sofort abmarschieren, wenn wir unsere Position rechtzeitig einnehmen wollen.«

Lang hob die Schultern. »Merkwürdig, wenn man sich vorstellt, daß direkt hinter diesen Bergen die See liegt. Hier kommt man sich vor wie in einer Einöde.«

Eine Stimme rief rauh: »Hier kommt Mr. Quince, Sir.«

Die große Gestalt des Leutnants tauchte wie ein Gespenst aus der Finsternis auf. Sein zerfetztes Hemd wehte in der Brise, als er mit den drei Matrosen, die er als Kundschafter mitgenommen hatte, den Abhang herunterkam.

»Nun?« Bolitho konnte seine Unruhe kaum unterdrücken.

Quince setzte eine Flasche an die Lippen und trank gierig. Unbeachtet rann ihm Wasser über die Brust.

Er sagte: »Genau, wie Sie gedacht haben, Sir. Auf der anderen Seite liegen die Geschütze in Stellung.« Er rülpste laut. »Da ist ein Sattel zwischen den Hügeln, deshalb war die Batterie von See her nicht auszumachen.«

Bolitho schauderte leicht. »Wie viele Geschütze?«

Quince rieb sich das Kinn. »Sieben oder acht Feldgeschütze, Sir.

Bei der Stellung selbst stehen Posten, und weitere wachen rechts von uns. Es ist eine Art Straße da, die an der Bucht entlang zur Stadt führt, und an ihrer schmälsten Stelle haben wir eine Laterne gesehen. «

»Ich verstehe.« Bolitho spürte, wie die Erregung ihn packte.

»Und zwischen diesen beiden Posten sind keine Wachen?«

»Keine«, versicherte Quince nachdrücklich. »Warum auch? Mit dem Sumpf im Rücken und der Bucht vor sich, müssen sie sich wirklich völlig sicher fühlen.«

»Dann wollen wir aufbrechen.«

Bolitho drehte sich um, um den Abhang hinunterzugehen, blieb aber stehen, als Quince hinzufügte: »Die Froschfresser fühlen sich so sicher, daß sie sich nicht einmal verstecken, Sir. Bei den Geschützen stehen ein paar Zelte, aber ich vermute, daß das Gros der Artilleristen in der Stadt untergebracht ist. Schließlich werden unsere Schiffe Stunden brauchen, um sich zu einem neuen Angriff zu formieren. Die Franzosen haben soviel Zeit wie sie wollen.« Er fiel neben Bolitho in Gleichschritt und meinte: »Das beweist auch, daß Las Mercedes sich in feindlicher Hand befindet.«

»Zum Glück ist das nicht unsere Sorge. Für uns zählen nur die Schiffe.«

Quince lachte vor sich hin. »Wir werden ihnen schon einheizen. In einem schnellen Ansturm sollte es zu schaffen sein. Dann die Kanonen über die Klippen gestürzt, und wir können uns in den Sumpf zurückziehen und warten, bis das Geschwader uns abholt.« Bolitho gab keine Antwort; er mußte sich gewaltsam auf die unmittelbar bevorstehende Aufgabe konzentrieren, seine Leute in der Dunkelheit einzuteilen. Quince hatte einen neuen Gedankengang in ihm ausgelöst. Die Franzosen waren zuversichtlich, denn auch ohne Unterstützung der versteckten Batterie konnten sie dem angreifenden Geschwader noch großen Schaden zufügen. Dieser Angriff bot nicht des Rätsels Lösung. Keines der französischen Schiffe zeigte Lequillers Kommandoflagge. Er war noch irgendwo draußen, frei und unbehindert, während Pelham-Martins kleine Streitmacht abgelenkt wurde.

Er erreichte die schattenhaften Gestalten am Fuß des Abhangs und wunderte sich, wie sehr sie sich verändert hatten. Sogar in dem kümmerlichen Licht konnte er wahrnehmen, wie selbstsicher und geduldig sie mit ihren Musketen warteten. Ihre Gesichter hoben sich blaß von Gestrüpp und dichtem Laub ab, das jetzt den Sumpf verbarg.

Fox, der Feuerwerksmaat, berührte grüßend seine Stirn. »Alles geladen, Sir. Ich habe jede Muskete selbst überprüft.«

Bolitho hob die Stimme. »Alles herhören! Wir werden gleich in drei getrennten Gruppen diesen Abhang hinaufsteigen. Drängt euch nicht zusammen und vergewissert euch, daß keiner ausrutscht. Wenn auch nur eine Muskete aus Versehen losgeht, sind wir alle verloren. Wir müssen die Anhöhe ungesehen erreichen, ehe die Dämmerung einsetzt.«

Mit fester Stimme setzte er hinzu: »Hinter der Anhöhe erwartet uns die Bucht, und unter den Klippen liegen die Überreste der Abdiel und ihrer gesamten Besatzung. Erinnert euch an ihr Schicksal, wenn es soweit ist, und gebt euer Bestes.«

Er zog die Offiziere zur Seite. »Mr. Quince, Sie halten die Umgebung besetzt, während ich die Geschützstellung stürme. Mr. Lang wird die Straße zur Stadt sichern und verhindern, daß jemand kommt oder geht.«

Lang fragte: »Und die Midshipmen, Sir?«

»Sie halten die Verbindung zwischen uns.« Er sah alle der Reihe nach an. »Wenn ich falle, ist es Mr. Quinces Pflicht, die Aufgabe zu Ende zu führen. Wenn wir beide getötet werden, übernehmen Sie, Mr. Lang.«

Allday erschien aus dem Dunkel. »Alles bereit, Captain.«

»Gut, meine Herren. Wir haben genug Zeit mit Worten verschwendet.«

Quince überprüfte die Pistolen in seinem Gürtel und fragte: »Und was wird aus den Booten, Sir?«

»Wir lassen sie versteckt. Wenn wir die Batterie einnehmen, können wir sie vielleicht später bergen.« Er wendete sich ab.

»Wenn nicht, werden sie wie wir verrotten.«

Ohne ein weiteres Wort begann er, den Abhang zu ersteigen, und während Quinces Kundschafter im Dunkel verschwanden, folgten die Matrosen im Gänsemarsch.

Bolitho fragte sich, was die feindlichen Posten denken würden, wenn sie die Matrosen auf sich losstürmen sahen. Wild, zerlumpt und schlammbedeckt, mußten sie auch die Tapfersten in Schrecken versetzen.

Es hatte fast der Gewalt bedurft, um die Leute davon abzuhalten, sich als erstes zu waschen, nachdem sie sich von den mörderischen Strapazen ihrer Fahrt durch den Sumpf etwas erholt hatten. Anders als manche Landbewohner, versuchten Matrosen immer, sich sauber zu halten, gleichgültig, wie spärlich ihre Wasservorräte oder wie primitiv die Bedingungen waren.

Er blickte nach rechts und sah Quinces dünne Marschkolonne den Abhang hinaufsteigen. Schon konnte er einzelne Gestalten ausmachen, geschulterte Musketen und das gefährliche Funkeln der aufgepflanzten Bajonette. Quince, der zu ihm herübersah, hob den Arm, um zu zeigen, daß auch er verstand, wie wichtig Eile war, da die Dämmerung so dicht bevorstand.

Einer der Kundschafter kam den Abhang herab. Die Muskete hoch über den Kopf gehoben, hüpfte er von Fels zu Fels, als ob er es sein Leben lang getan hätte.

»Alles klar, Sir«, meldete er. Er deutete auf die geschwungene Höhe, wo die ersten schwachen Sonnenstrahlen bereits die Schatten vertrieben und das rauhe Strauchwerk und den steinigen Boden mit Farbe überhauchten.

Bolitho erkannte in dem Kundschafter den Matrosen mit dem Narbengesicht, der ihm das Leben gerettet hatte. »Das haben Sie gut gemacht.«

Er winkte Lang und sah, wie der seine Gruppe nach rechts den Berg hinaufführte. Zu Allday sagte er: »Lassen Sie die Leute hier warten. Ich gehe vor, um mich umzusehen.« Mit dem hageren Seemann an seiner Seite eilte er das letzte Stück hinauf und ließ sich oben fallen. Er griff nach dem kleinen Teleskop und studierte die Bucht, die sich unten in atemberaubender Schönheit ausbreitete. Rechts ragte der spitze Berg auf, den Pascoe aus dem Sumpf gesichtet hatte. Der Steilhang und die Flanken schimmerten im blassen Sonnenlicht wie eine polierte Pfeilspitze. Die Stadt an seinem Fuß lag noch im Schatten, und Bolitho richtete das Glas auf die offene See und die Schiffe, die wie bisher vor der Einfahrt zur Bucht verankert lagen.

Der Matrose hob den Arm. »Dort sind die Kanonen, Sir.«

Bolitho senkte das Glas und stützte es auf einen Fels. Die schweren Geschütze, sieben im ganzen, standen dicht am Rand der Klippen. Ihre Rohre hoben sich scharf von den weit unten anrollenden Schaumköpfen der Wellen ab. Es war tatsächlich ein großer, natürlicher Sattel, und wo der nächste Berg sich vor dem Ende der Landzunge erhob, konnte er eine Reihe blasser Zelte erkennen, vor der ein einzelner Posten patrouillierte. Die Straße zur fernen Stadt war von dieser Stelle aus nicht zu sehen, aber Bolitho vermutete, daß der Posten für seinen Kameraden auf der anderen Seite gut sichtbar war.

Steine klapperten laut, und Midshipman Carlyon kletterte neben ihm herauf. »Mr. Langs Respekt, Sir, und seine Leute sind oberhalb der Straße in Stellung gegangen.« Er spähte zu den Kanonen hinunter und schauderte. »Auf seiner Seite befindet sich nur ein Wachtposten, Sir.«

Bolitho richtete das Glas auf den Posten hinter der Reihe Zelte. Was, um Himmel willen, hielt Quince auf?

Er blinzelte heftig und korrigierte die Einstellung seines Glases. Einen Augenblick glaubte er, Opfer einer optischen Täuschung zu sein. Eben noch schlenderte der Posten am Rand der Klippe entlang, die Hände tief in den Taschen, das Kinn nachdenklich auf der Brust. Dann verschwand er wie durch Zauber. Bolitho wartete noch ein paar Sekunden, dann sah er etwas Weißes über einem niedrigen Ginstergebüsch: das Signal. Der unglückliche Posten brauchte sich über den kommenden Tag und auch über spätere keine Gedanken mehr zu machen.

Bolitho sagte knapp: »Melden Sie Mr. Lang, daß wir sofort angreifen. «

Als der erschrockene Midshipman bergab rannte, drehte Bolitho sich nach Allday um und winkte: »Folgt, mir, Jungs. Keinen Laut und keinen Schuß, ehe ich’s befehle.«

Als die Sonne dann über den fernen Bergen auftauchte, stürmte er zur Batterie hinunter, den Säbel in der Faust und den Blick fest auf die stillen Zelte gerichtet.

Auf dieser Seite war der Berg viel steiler als erwartet, und als Bolitho immer schneller rannte, hatte er das Gefühl, vornüberzustürzen. Hinter ihm wurde es lauter. Ängste und Spannung wichen einer wilden Erregung, die nicht einmal durch Drohungen unterdrückt werden konnte; aus dem Augenwinkel bemerkte er einen Matrosen, der ihn bereits einholte und der das gesenkte Bajonett wie eine Pike vor sich hielt, während er in vollem Lauf an der Spitze seiner Kameraden vorstürmte.

Irgendwo in der Ferne knallte eine Pistole. Der Knall war über dem Stampfen und Keuchen nur schwach zu hören gewesen. Doch gerade, als Bolitho über ein paar gezackte Felsbrocken sprang, tauchte aus einem Zelt ein Mann auf und blieb stocksteif stehen, wie zu Stein erstarrt.

Dann machte er auf dem Absatz kehrt, riß die Zeltklappe auf und brüllte: »Aux armes! Aux armes!«

Aus den anderen Zelten drängten sich Gestalten, manche mit ihren Waffen, die meisten aber unbewaffnet, rannten hierhin und dorthin. Vermutlich hatten sie noch nicht begriffen, was geschah.

Weitere Schüsse knatterten in der frischen Morgenluft, und mehrere Franzosen brachen neben den Zelten zusammen. Als Quince mit seiner lockeren Reihe Matrosen auf dem Abhang erschien, feuerte ein Franzose, wahrscheinlich ein Offizier, eine Pistole ab und trieb die aufgeschreckten Soldaten an die Geschütze. Und erst jetzt sahen die Artilleristen Bolitho und seine anstürmenden Matrosen.

Hier und da knallte eine Muskete, und einmal spürte Bolitho, daß eine Kugel nur zollweit an ihm vorbeizischte. Doch der Widerstand war gebrochen, noch ehe er richtig einsetzen konnte. Einer nach dem anderen warfen die Soldaten ihre Waffen fort, und Bolitho hörte Quince die Schreie und Rufe übertönen: »Feuer einstellen! Ergebt euch!«

Bolitho sah einen seiner Leute auf ein Knie sinken und mit seiner Muskete auf einen französischen Soldaten zielen, der nicht nur die Hände erhoben hatte, sondern nur wenige Schritte vor der Mündung stand, auf die er wie ein hypnotisiertes Kaninchen starrte. Mit der flachen Klinge schlug Bolitho dem Mann den Arm zur Seite, der die Muskete ungläubig fallen ließ. »Spar’ deine Munition!« schrie er ihn an. Und als der Matrose hinter den anderen herstolperte, deutete er auf den Offizier, der allein, mit dem Rücken zur See, am Rand der Klippe stand und seinen Degen fest in der Faust hielt.

»Die Waffen nieder!« Bolitho sah ihn kurz zögern, doch dann trat plötzlich Wut auf sein Gesicht, und mit einem Schrei stürzte er sich mit hocherhobener Klinge, die in der Sonne golden funkelte, Bolitho entgegen.

Das Klirren des Stahls schien den Angriff zum Halten zu bringen. Selbst die Matrosen senkten ihre Waffen, als ob sie von der verzweifelten Tapferkeit eines Einzelnen gebannt wären.

Bolitho spürte den Atem seines Gegners im Gesicht. Griff an Griff verhakten sie ihre Waffen und taumelten gegen eins der schweren Geschütze. Ihre Füße wirbelten Staub auf, während sie einander bedrängten und einen Vorteil zu gewinnen suchten. Er drehte die Schulter und stieß mit aller Kraft zu. Sein Gegner taumelte zurück, doch er riß gleichzeitig die Klinge hoch, um seinen Hals zu schützen.

Durch die Zähne keuchte Bolitho: »Ergeben Sie sich, verdammt noch mal!«

Doch der Franzose schien nur noch wütender zu werden. Mit frischer Kraft sprang er in einem neuen Ausfall vor. Bolitho parierte und schlug die Klinge des Gegners zur Seite, hielt inne, doch als der andere gegen das mächtige Rad der Kanone taumelte, sprang er vor und stieß zu. Er spürte, wie Stahl gegen Rippen traf, und dann folgte ein letzter Stoß, der seinem Gegner mit einem Aufschrei die Luft aus den Lungen trieb.

Bolitho starrte einige Sekunden lang die leblose Gestalt an, die an dem Rad lehnte. »Narr!« Er blickte auf den Degen in seiner Hand, die gerötete Klinge. »Tapferer Narr!«

Allday kam an seine Seite. Das schwere Entermesser pendelte wie ein Spielzeug in seiner Hand. »Gut gemacht, Captain.« Er zog den Toten von dem Geschütz fort und stieß ihn über die Klippe.

»Einer weniger, der uns Ärger machen kann.«

Bolitho steckte den Säbel weg. Es überraschte ihn, daß seine Hand so ruhig war, da doch jede Faser seines Körpers unkontrollierbar zu zittern schien.

Schwerfällig sagte er: »Hoffentlich sterbe ich ebenso tapfer, wenn meine Zeit da ist.«

Quince kam keuchend an den Gefangenen vorbei und grinste ihn an. »Nicht einen Mann verloren, Sir. Es sind nur zwanzig Gefangene, und die zu bewachen wird uns keine Schwierigkeiten machen.« Besorgt sah er Bolitho an. »Fühlen Sie sich nicht wohl, Sir?«

Bolitho blickte überrascht auf. »Doch, danke. Aber mir ist ein Gedanke gekommen.«

Quince leckte sich die Lippen, als von den verankerten Schiffen ein Trompetensignal heraufklang. »Wir haben nicht lange Zeit, Sir. Die Froschfresser werden Boote mit mehr Leuten an Land schikken, als wir abwehren können.«

Bolitho hörte nicht auf ihn. »Etwas, das Sie früher gesagt haben, Mr. Quince…«

»Was ich gesagt habe, Sir?«

»Sie bemerkten, daß das Geschwader einen schweren Stand haben würde, selbst wenn diese Batterie ausfiele.«

Quince hob die Schultern. »Nun, Sir, wenn ich das gesagt habe, dann tut es mir leid, falls es Ihnen Sorgen machen sollte.« Er schüttelte bewundernd den Kopf. »So, wie Sie uns hierhergeführt und diese verdammten Geschütze genommen haben, werde ich dankbar sein, wenn wir uns damit begnügen.«

Bolitho trat an den Rand der Klippen. »Es genügt nicht. Die Abdiel wurde beim ersten Angriff innerhalb von Minuten in Brand geschossen.« Er deutete auf eine rohe Schanze neben den Zelten.

»Sie wurde mit glühenden Kugeln aus dieser primitiven Esse beschossen.«

Quince nickte grimmig. »Ich weiß, Sir. Schade, daß die Asche kalt ist. Wir könnten eins oder auch zwei von ihren Schiffen in Brand schießen, ehe wir uns zurückziehen.«

Bolitho beobachtete die Schiffe, das Gesicht eine Maske der Konzentration. »Aber wenn Sie da unten französischer Kommandant wären, könnten Sie einen solchen Angriff erwarten.« Er nickte nachdrücklich. »Holen Sie Mr. Fox, er soll die Geschütze feuerbereit machen.« Als Allday forteilte, fügte er hinzu: »Setzen Sie ein Zelt in Brand und gießen Sie Wasser in die Flammen, Mr. Quince. Wenn wir Glück haben, glauben die Franzosen, daß wir Kugeln erhitzen. Das muß im Augenblick genügen.«

Shambler rief: »Boote legen von zwei Schiffen ab, Sir.«

Bolitho nickte. Die Schiffe konnten Leute entbehren, wenn sie vor Anker lagen, und immer noch genügend Mannschaften für ihre Geschütze behalten, wenn Pelham-Martin kam. Er legte die Hände auf dem Rücken zusammen. Falls Pelham-Martin kam.

»Schicken Sie einen Mann auf den Gipfel, er soll nach unseren Schiffen ausschauen.«

Shambler sah ihn an. »Aye, aye, Sir.«

In diesem Augenblick erschien Fox, der Feuerwerksmaat, an seiner Seite. Es war ein drahtiger, kleiner Mann, der an sein Namenstier, den Fuchs, erinnerte.

»Nun, Mr. Fox.« Bolitho beobachtete gespannt, wie die ersten Boote auf das Ufer zusteuerten. »Machen Sie die Geschütze feuerbereit und nehmen Sie sich das zweite Schiff zum Ziel.«

Fox salutierte und sagte dann rauh: »Ich kann auch die Esse in Gang bringen, Sir. Dauert nur eine halbe Stunde.« Er lachte verhalten. »Mein Vater war Schmied, bei dem habe ich gelernt, wie man eine Glut schnell anfacht, Sir.«

Bolitho spürte, wie die Erregung in ihm wuchs. Ob Pelham Martin kam oder nicht, es sollte nicht alles vergeblich gewesen sein, wenn er es verhindern konnte.

Er rief: »Sagen Sie Mr. Lang, er soll die Straße halten. Mit dem Abgrund auf der einen Seite und seinen Leuten auf der anderen dürfte das nicht allzu schwer sein.«

Er zwang sich, langsam zum Rand der Klippe vorzugehen, und blickte auf die Boote tief unten.

Fox rief ihm zu: »Feuerbereit, Sir!« Angespannt und konzentriert kauerte er hinter dem nächststehenden Geschütz.

Bolitho erwiderte: »Geben Sie einen Probeschuß ab!«

Fox sprang zur Seite und hielt seine Lunte ans Zündloch. Die Detonation hallte von den Berghängen wider, scheuchte Hunderte von Vögeln auf, die flatternd und kreisend ein kreischendes Konzert aufführten.

»Zu kurz.« Fox grinste vergnügt. Verglichen mit dem schwankenden Batteriedeck eines Schiffs, war das hier ein Kinderspiel. Er trieb seine Leute an. »Handspaken ran. Rohr nach rechts.« Er tänzelte hinter dem Verschluß, während die anderen noch auswischten und neu luden. »Langsam! Das reicht.« Mit unverhohlener Ungeduld wartete er, daß die Ladungen festgerammt wurden. »Gut so. Jetzt volle Erhöhung!« Er schüttelte vor dem schwitzenden Gesicht eines Matrosen die Faust. »Langsam, Junge, langsam!«

Wieder senkte er die Lunte, und mit einem Auf brüllen schlug das Geschütz im Rückstoß gegen den harten Fels. Über der Klippe stieg Pulverqualm in braunen Wolken auf.

»Zu weit.« Fox rieb sich die Hände. »Der nächste sitzt.«

Quince trat neben Bolitho. Sie beobachteten, wie erst das eine Boot und gleich darauf das zweite innehielt, kehrtmachte und zu den Schiffen zurückruderte. »Die haben meinen Rauch entdeckt.« Er lachte zufrieden. »Und was jetzt, Sir?«

Bolitho konnte sich den Schrecken an Bord der verankerten Schiffe gut vorstellen. In ihrer gegenwärtigen Situation beschossen zu werden, war schon gefährlich genug, aber ein Bombardement mit glühenden Kugeln war zuviel; jeder Kommandant mußte alles daran setzen, um so schnell wie möglich außer Schußweite zu kommen.

Fox trat zurück. »Feuer!« Er rannte zum Rand der Klippe und beschattete die Augen, um die Flugbahn zu verfolgen.

Hoch aufspritzendes Wasser neben dem Heck des zweiten Schiffes zeigte den Aufschlag an; Bolitho vermutete, daß er dicht bei der Wasserlinie gelegen hatte.

Fox schien über ungeahnte Energie zu verfügen. »Alle Geschütze neu richten!« Er eilte von Kanone zu Kanone, blickte zu der ersten zurück, um sich zu vergewissern, daß er eine gutgezielte Salve abgab. »Feuer!« Die Reihe der Geschütze rollte im selben Augenblick zurück, und um das Ziel herum spritzten Fontänen auf.

»Captain, Sir!«

Bolitho drehte sich um und sah Pascoe hinter sich, der heftig nach Luft rang. Er mußte den ganzen Weg von der Straße herauf gerannt sein.

»Was gibt’s, Junge?«

»Mr. Lang läßt melden, daß auf der Straße von der Stadt her So ldaten anmarschieren. Sie sind noch ungefähr zwei Meilen entfernt, kommen aber sehr schnell näher.« Er blickte zu den Schiffen hinunter, als ob er sie zum erstenmal sähe.

»Wie viele sind es, Mr. Pascoe?« fragte Quince.

Der Junge hob die Schultern. »Mehrere Hundert, Sir.«

Bolitho sah Quince an. »Ob Franzosen oder Spanier, kann uns gleichgültig sein. Sie wollen uns an den Kragen, und Mr. Lang kann nicht mehr tun, als ihren Angriff einige Minuten aufzuhalten.« Er zog seine Uhr. »Wo, zum Teufel, bleiben nur unsere Schiffe?«

Pascoe blickte wieder zu ihm auf. »Haben Sie Befehle für Mr.

Lang, Sir?«

Er sah sich nach Fox um, als der kleine Artilleriemaat sich aufrichtete und schrie: »Zwei Treffer, Jungs! Das wird die Froschfresser was lehren.«

Bolitho sagte ruhig: »Er soll mich auf dem laufenden halten.« Er blickte Pascoe nach, der schon wieder zurücklief, und fügte hinzu: »Wenn der Kommodore nicht sehr bald mit seinem Angriff beginnt, Mr. Quince, fürchte ich, daß er zu spät kommen wird.« Er deutete auf das nächstgelegene Schiff, wo Matrosen bereits aufenterten und auf die Rahen ausschwärmten. »Der da hat schon die Nerven verloren. Wenn der Kommodore erst in ein oder zwei Stunden eintrifft, wird er uns tot vorfinden und die Schiffe werden verschwunden sein.«

Quince nickte düster. »Vielleicht ist er aufgehalten worden, Sir.« Bolitho beobachtete, wie der Qualm über den Rand der Klippen abzog. Der Wind wehte frisch und stetig. Es gab keine Entschuldigung dafür, daß ihre Schiffe nicht wie versprochen angriffen.

Er sagte knapp: »Lassen Sie weiter feuern. Und sagen Sie Mr.

Fox, er soll sich mit dieser verdammten Esse beeilen.« Dann ging er angestrengt nachdenkend auf die Zelte zu.

Mr. Selby

Fox, der Artilleriemaat, hielt Wort: er bewirkte Wunder mit der primitiven Esse. Dank reichlich ausgestreutem Pulver und dürrem Ginster brannte bald sein Feuer, er kauerte abwartend vor der eisernen Klappe und nickte befriedigt, ehe er zurückrannte, um seine Leute zu überwachen.

Bolitho blinzelte in die Sonne, die jetzt blendend über dem spitzen Berg stand. Dann ging er zum Rand der Klippe, um die unten verankerten Schiffe zu beobachten. An die Stelle der ersten Panik waren jetzt geordnete Vorbereitungen zum Auslaufen getreten, aber er vermutete, daß alle Schiffe so fest und gründlich miteinander vertäut waren, daß es mindestens noch eine halbe Stunde dauern würde.

»Ich gehe zu Mr. Lang«, verkündete er knapp. »Melden Sie mir, wenn die Kugeln glühen.« Von Allday begleitet, wendete er sich ab und ging hastig auf die Fahrspur zu. Er war von der grell leuchtenden leeren See benommen und spürte, wie Verzweiflung in ihm aufstieg.

Lang und seine Leute waren um die schmale Straße ausgeschwärmt, hinter Felsbrocken Deckung suchend, die Musketen auf die Biegung gerichtet, die hinter dem Berghang verschwand, von wo der Angriff zu erwarten war.

Lang erblickte Bolitho und richtete sich hastig auf. »Wir haben die Soldaten aus der Sicht verloren, Sir. Aber sie müssen jetzt jeden Augenblick um die Biegung auftauchen.«

Bolitho winkte Carlyon zu sich. »Sagen Sie Mr. Quince, er soll sofort zwanzig weitere Leute herschicken.«

Zu Lang fuhr er fort: »Wir können die Straße eine Weile halten, vorausgesetzt, daß die Soldaten uns nicht in den Rücken fallen können.« Er dachte laut, versuchte, sich den Abhang und das Gelände dahinter so vorzustellen, wie erprobte Landkämpfer es sehen würden. Es erschien unglaublich, daß so viele Truppen an einen solchen Ort geschafft werden konnten; falls Lequiller sie hergebracht hatte, waren seine Absichten noch schwerer zu durchschauen.

Als weitere bewaffnete Matrosen keuchend eintrafen, rief er laut: »Auf dem Abhang ausschwärmen! Nicht schießen, ehe ich den Befehl gebe!«

Lang trat unruhig von einem Bein auf das andere. »Schon etwas von dem Geschwader zu entdecken, Sir?«

Bolitho schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

Er beobachtete, wie die Matrosen sich auf dem Abhang über der Straße verteilten, bemerkte ihre erschöpften Gesichter und ihre beunruhigten Blicke, die sie auf das Meer richteten. Sie würden ihre aussichtslose Lage begreifen, ohne daß sie ihnen erklärt wurde. Sie hatten keine Verpflegung mehr, und bald mußte die Sonne hoch über ihnen stehen und ihnen die letzte Widerstandskraft und allen Kampfwillen rauben.

Dann hörte er ein neues Geräusch: das stetige Stampfen von Füßen auf rauhem Boden, das wie ein Trommelwirbel klang.

Die ersten Soldaten erschienen um die Biegung der Straße, und auf einen lauten Befehl hielten sie weniger als hundert Schritte von den nächsten Matrosen an.

Ein Fuß rutschte auf Geröll aus, und Pascoe tauchte an Bolithos Seite auf. Keuchend stieß er aus: »Mr. Quince läßt melden, daß die erste Kugel glüht und feuerbereit ist, Sir.«

Er sah auf die regungslos angetretenen Soldaten und fügte mit belegter Stimme hinzu: »Die Franzosen!«

Bolitho hob sein Glas und studierte ein paar Sekunden lang die stumm wartenden Soldaten. »Nur die Uniformen sind französisch, Mr. Pascoe.« Durch sein kleines Glas konnte er erkennen, daß die Soldaten nach ihrem Gewaltmarsch vor Erschöpfung schwankten, bemerkte ihre dunkle Hautfarbe und die Achtlosigkeit, mit der sie ihre Musketen hielten. »Französische Infanteristen würden sich nicht so undiszipliniert verhalten.« Schroff fügte er hinzu: »Sagen Sie Mr. Quince, er soll sofort das Feuer auf das zweite Schiff eröffnen. Er wird wissen, was er zu tun hat.«

Der Junge zögerte noch, den Blick auf die Soldaten gerichtet.

»Wollen Sie denn hier bleiben, Sir?«

Bolitho schob das Glas mit einer heftigen Bewegung in die Tasche. »Geh! Wir haben keine Zeit zum Schwatzen!« Als der Junge sich abwendete, fügte er hinzu: »Für uns steht alles gut, vorausgesetzt, daß ihr das Schiff trefft.«

Lang sagte beunruhigt: »Soldaten von der Nachhut klettern den Abhang herauf, Sir.«

Bolitho nickte. »Befehlen Sie Feuerbereitschaft!« Er zog seinen Säbel und lehnte die Klinge gegen die Schulter. »Sie werden einen Sturmangriff versuchen, Mr. Lang. Behalten Sie also klaren Kopf.«

Hinter der Biegung schrillte eine Pfeife, und die erste Reihe der Soldaten setzte sich zielstrebig auf die schmälste Stelle zu in Trab.

Dort hatte ein Steinschlag eine tiefe Kluft in den Abhang gerissen, die steil zum Meer abfiel.

»Ziel nehmen!« Bolitho hob den Säbel hoch über den Kopf. Er spürte, wie ihm der Schweiß über die Brust rann und daß seine Lippen trocken wie Pergament waren. »Feuer!«

Vierzig Musketenschüsse zerrissen in einer unregelmäßigen Salve die Stille. Die Schüsse kamen von überallher, wo die Matrosen eine spärliche Deckung gefunden hatten. Als sich der Pulverrauch verzog, sah Bolitho fallende und taumelnde Soldaten, manche stürzten über die Klippe außer Sicht.

»Laden!« Er versuchte, seiner Stimme einen festen Klang zu geben, weil er wußte, daß das geringste Anzeichen von Furcht ihren schwachen Widerstand in wilde Flucht verwandeln würde. Ein Teil der Soldaten ging weiter vor, doch als sie ihre gefallenen Kameraden erreichten, zögerten sie und hielten dann inne, um niederzuknien und blindlings in Richtung des Abhangs zu feuern. Kugeln schwirrten kreuz und quer; als weitere Soldaten um die Biegung auftauchten, rief Bolitho wieder: »Ziel nehmen! Feuer!«

Die Salve erfolgte diesmal noch unregelmäßiger, denn manchen war es in ihren verkrampften Stellungen noch nicht gelungen, neu zu laden. Doch als die Kugeln in die Reihen der dicht gedrängten Soldaten fegten, war das mehr als genug. Schießend machten sie kehrt und liefen über ein Dutzend Tote und Verwundete auf der Straße zurück. Andere waren spurlos in der wartenden See unten verschwunden.

Ein dumpfer Knall rollte über den Berghang, und Bolitho sagte: »Hoffentlich weiß Fox noch die richtige Distanz, Mr. Lang.«

Eine Musketenkugel schwirrte an seinem Gesicht vorbei, er warf sich hastig hinter einen Felsen in Deckung, als weitere Geschosse vorn Abhang fast unmittelbar über der Straße rings um ihn einschlugen.

»Scharfschützen!« Er beschattete die Augen gegen das grelle Licht und sah einzelne Gestalten über den Kamm stürmen. Einige stürzten und blieben regungslos liegen, als die Matrosen das Feuer so schnell sie nachladen konnten erwiderten.

Er packte den Leutnant an der Schulter. »Halten Sie hier die Stellung. Ich sehe nach, wie es bei den Geschützen steht.« Er bemerkte Längs kraftloses Nicken. »Und lassen Sie Ihre Leute in Deckung, gleichgültig, was der Feind unternimmt.« Er drehte sich um und rannte über den Abhang davon. Das Gewehrfeuer und die Schreie der Kämpfenden drangen ihm in die Ohren, bis er die Anhöhe erreicht hatte, die den Lärm wie durch einen Vorhang abschnitt.

Er traf Quince am Rand der Klippe und genau an der Stelle, wo er ihn zurückgelassen hatte. Aufgeregt deutete er auf die Schiffe.

Der nächstgelegene Zweidecker bemühte sich vergeblich, freizukommen. Hilflos trieb er in den Wind, wurde am Heck durch die zusätzlichen Ankertaue festgehalten. Auf dem zweiten Schiff schien noch alles unverändert, doch als Bolitho das Glas vor die Augen hob, sah er eine verräterische, dünne Rauchsäule aufsteigen und den plötzlichen Ansturm von Männern mit Eimern und Äxten, als sich aus der Säule eine dicke Wolke entwickelte.

Fox war vor Freude beinahe außer sich. »Ein Treffer!« Er drehte sich nach den jubelnden Kanonieren um. »Die nächste Kugel, Jungs!« Er rannte zu der Esse, von der Leute mit dem nächsten heißen Geschoß auf einer primitiven eisernen Trage ihm schon entgegenkamen.

»Mr. Lang kann sich nicht mehr sehr lange halten«, sagte Bolitho. Er bemerkte, daß Quince an seiner Seite erstarrte. »Er wird von mindestens zweihundert Mann angegriffen, und in der Stadt befinden sich vermutlich noch mehr.«

Quince blickte ihn überrascht an. »Wieso, Sir? Wie kommt Las Mercedes zu einer so starken Garnison?«

Bolitho sah, wie sich der Rauch über dem französischen Schiff verzog. Offensichtlich konnte die Besatzung mit ihren Wassereimern den drohenden Brand ersticken.

Fox schien sich der Gefahr nicht bewußt zu sein, als er sich vergewisserte, daß der Pfropf vor der Pulverladung gründlich getränkt war, ehe er die glühende Kugel ins Rohr schieben ließ.

»Darüber bin ich mir nicht klar, Mr. Quince«, antwortete Bolitho.

»Noch nicht.«

Die Kanone stieß zurück, und im Bruchteil einer Sekunde sah Bolitho die Kugel auf dem Scheitelpunkt ihrer Flugbahn, ehe sie auf die verankerten Schiffe hinunterstürzte. Wie ein schwarzer Fleck vor der Sonne, dachte er.

Sie traf das Schiff unmittelbar vor dem Achterdeck auf der Steuerbordseite, und ein paar Augenblick lang glaubte ein Teil der Kanoniere, sie sei danebengegangen. Doch als sich Rauch entwikkelte und aufstieg, wußte Bolitho, daß es ein tödlicher Treffer gewesen war. Er sah die ersten züngelnden Flammen unter dem oberen Geschützdeck, den so plötzlich aufquellenden Rauch, als ob er durch einen riesigen Blasbalg unter den zundertrockenen Planken angefacht würde.

»Das vorderste Schiff hat jetzt Anker gelichtet, Sir.« Quince preßte die Fäuste gegeneinander, als die Großwanten des getroffenen Schiffs in einer hohen Flamme aufloderten und sich der mittlere Teil des Rumpfes im Augenblick zu einer schrecklichen Fackel verwandelte.

»Zielwechsel, Mr. Fox!« Bolitho drehte sich rasch um, als Carlyon neben Quince erschien. Er hatte sich beide Knie aufgeschlagen und eine tiefe Schramme an der Stirn.

»Ich – ich bin gefallen, Sir.« Er zuckte zusammen, als hinter ihm die Kanone abgeschossen wurde. »Ich bin so schnell gelaufen, wie ich konnte…« Er brach ab. Sein Gesicht verzerrte sich erschöpft und verzweifelt.

Bolitho packte ihn am Arm und schüttelte ihn. »Was ist los?«

»Mr. Lang ist getroffen worden, Sir. Unsere Leute weichen zurück.« Er taumelte und wäre gefallen, wenn Bolitho ihn nicht gehalten hätte. »Die Soldaten sind überall auf dem Berg, Sir. Wir können sie nicht mehr aufhalten.«

Bolitho sah Quince an und schrie: »Richten Sie das Geschütz auf die Straße!« Als die Leute zögerten, fügte er scharf hinzu: »Bewegung, schnell!« Er deutete auf die Matrosen. »Setzt die Gefangenen mit ein und laßt sie die Kanonen über die Klippe schieben.« Er blickte in Quinces grimmiges Gesicht. »Mit denen soll keiner mehr schießen.«

Als das erste Geschütz über die scharfe Kante rollte, fügte er hinzu: »Ich muß zu unseren Leuten an der Straße zurück. Vergewissern Sie sich, daß das letzte Geschütz geladen und gerichtet wird.« Dann rannte er davon, ehe Quince ihm weitere Fragen stellen konnte. Als er die Reihe der Felsbrocken erreichte, von der er erst vor wenigen Stunden seine Leute zum Angriff geführt hatte, sah er die Matrosen zurückweichen. Manche schossen noch auf den gegenüberliegenden Abhang, andere schleppten sich verwundet zurück oder stützten sich gegenseitig in dem verzweifelten Bemühen, irgendeine Deckung zu erreichen.

»Hierher!« Bolitho winkte mit seinem Säbel. »Geht in Deckung und ladet neu!« Einer versuchte, an ihm vorbeizulaufen. Er schrie ihn an: »Hiergeblieben, oder ich bringe dich, bei Gott, selbst um!«

Allday fragte heiser: »Wo ist Mr. Pascoe?«

In diesem Augenblick erblickte Bolitho ihn. Er kam über die Straße gerannt, den wankenden Lang neben sich, der einen Arm fest um die Schultern des Jungen gelegt hatte. Lang war blutbedeckt und hatte die Augen notdürftig verbunden. Weitere Schüsse fegten vom Hang herunter, wo der Feind Halt gemacht hatte, um aus seiner günstigen Position sorgfältiger zielen zu können. Ein Matrose stürzte über den Felsen zusammen, und ein anderer verschwand außer Sicht, ohne auch nur einen Schrei auszustoßen.

Pascoe stolperte keuchend in Alldays Arme, während andere den verwundeten Leutnant in den Schutz der Felsen zogen. Bolitho fragte: »Alles in Ordnung, Junge?« Er lehnte ihn an die von der Sonne erwärmten Felsen und fügte hinzu: »Das war sehr tapfer, was du da getan hast,«

Lang wimmerte: »Meine Augen! Mein Gott, ich sehe nichts mehr!«

Pascoe blickte ihn starr an: »Eine Musketenkugel traf neben seinem Gesicht einen Felsbrocken.« Er schauderte, aber blinzelte dabei nicht. »Die Splitter trafen ihn in beide Augen…« Er wandte sich heftig ab und übergab sich.

Bolitho löste den Blick von den bebenden Schultern des Jungen und sah auf, als ein Matrose plötzlich aufsprang und zum Rand der Klippe hinaufrannte. Einen Augenblick glaubte er, der Mann wäre verrückt geworden oder mache einen letzten verzweifelten Fluchtversuch. Doch als die wilden Schreie auch die anderen aufblicken ließen, erkannte er durch den Qualm des brennenden Schiffs eine schemenhafte Form und bildete sich ein, eine Hitzewelle zu spüren, als das Krachen einer Breitseite über das Wasser und wie eine Lawine gegen die Steilwand donnerte.

Der Matrose schwankte hin und her, die Hände wie im Gebet vor der Brust gefaltet. Wild schrie er: »Seht doch, Jungs! Es ist die alte Hermes!«

Dann stürzte er kopfüber die Klippe hinunter. Sein Todesschrei wurde von Kanonendonner übertönt, als sich die Marssegel eines weiteren Schiffs durch den Qualm schoben. Der Anblick seines eigenen Schiffes, das ihm endlich zu Hilfe kam, mußte das Letzte gewesen sein, was der Mann gesehen hatte.

Bolitho richtete sich auf. »Zurück, Leute«, rief er. »Wir ziehen uns auf die Landzunge zurück.« Geschosse schwirrten um ihn herum, und noch ein paar Männer fielen, als sie geduckt über die weite Strecke offenen Geländes liefen.

Allday hatte Lang auf die Schultern genommen, und Bolitho sah, daß Pascoe versuchte, nicht innezuhalten, als einem Matrosen neben ihm von einer Kugel der Hinterkopf zerschmettert wurde.

Als die ersten feindlichen Soldaten die jetzt nicht mehr verteidigte Felsbarriere erreichten, hielt Fox seine Lunte sorgfältig an das Zündloch der Kanone und sprang dann zur Seite, um zu beobachten, wie die Kugel die dichtgedrängten Männer niedermähte.

Dieser letzte Schuß und der Anblick der langsam in die Bucht einlaufenden Schiffe war für sie genug. Der Angriff brach zusammen, und trotz der schrillen Pfiffe und gebrüllten Befehle machten die Soldaten kehrt und rannten zurück. Vermutlich würden sie weiterrennen bis in die Stadt, weil sie befürchten mußten, durch ein weiteres Landekommando der eintreffenden Schiffe abgeschnitten zu werden.

Quince erschien neben Bolitho und sagte zwischen mühsamen Atemzügen: »Das war knapp, Sir.«

Bolitho antwortete ihm nicht gleich. Er beobachtete sein eigenes Schiff, die alte Hyperion, die langsam an dem nächsten Franzosen vorbeikreuzte. Pulverqualm verhüllte das Bild der Vernichtung, als ihre Geschütze der Reihe nach ihre Ladungen auf den hilflosen Feind spieen. Sie war zu weit entfernt, um Einzelheiten auszumachen, aber er konnte sich Inch vorstellen, der aufmerksam den richtigen Augenblick abwartete, um über Stag zu gehen, und Gossett in seiner Nähe, unerschütterlich wie eine englische Eiche. Er sah sich um. Plötzlich widerte ihn das Land an, der Anblick der Toten und der eng zusammengedrängten, verängstigten Gefangenen.

Dreißig Meilen hatten sie zurückgelegt, um das zu vollbringen: dreißig Meilen Sumpf und unvorstellbarer Strapazen. Doch nur einmal wäre die Moral beinahe zusammengebrochen. Er beobachtete die humpelnden Verwundeten und die anderen, die noch aufrecht stehen und kämpfen konnten. Aber das waren nur noch sehr wenige.

Quince fügte hinzu: »Mr. Fox meldet, daß die Schaluppe Dasher vor der Landzunge ankert und Boote zu Wasser läßt, um uns aufzunehmen.«

»Sehr gut.« Selbst sprechen war schon zuviel. »Lassen Sie die Verwundeten an den Strand bringen, sobald das letzte Geschütz in den Abgrund gestürzt ist.« Er drehte sich um, um zu beobachten, wie die schwere Kanone über den Rand der Klippe geschoben wurde und mitten zwischen treibenden Leichen im tiefen Wasser versank.

Als Quince zurückkam, stand Bolitho allein am Rand und blickte auf die Schiffe in der Bucht hinunter.

Der Leutnant sagte: »Die Hermes hat Boote ausgesetzt. Ich nehme an, daß sie ein Kommando an Land bringen, um den Franzosen zusätzlich einzuheizen.«

Das nächstgelegene französische Schiff leistete keinen Wide rstand mehr. Es lag bereits auf der Seite, und seine unteren Stückpforten wurden schon vom Wasser überspült. Das zweite stand so hoch in Flammen, daß Bolitho befürchtete, Inch hätte sein Schiff zu nahe an das wild lodernde Feuer gebracht. Doch als sich die Marssegel der Hyperion auf ihrem neuen Kurs wieder füllten, sah er die Funken weit hinter ihrem Heck vorbeifliegen.

Von den beiden anderen französischen Schiffen war keine Spur mehr zu sehen. Er nahm an, daß es ihnen gelungen war, rechtzeitig Anker zu lichten und um die Landzunge zu entkommen, während das angreifende Geschwader auf der gegenüberliegenden Seite in die Bucht einlief. Er sah Pascoe bei der verlassenen Esse stehen, den Dolch noch in der Hand. »Komm mit, Junge. Heute hast du für zehn Männer genug gesehen und getan.«

Pascoe sah ihn ernst an. »Danke, Sir«, war alles, was er antwortete. Der Leutnant, der die Boote der Schaluppe befehligte, sah den blutbedeckten und zerlumpten Überlebenden von Bolithos Kampfgruppe mit kaum verhehltem Entsetzen entgegen. »Wo sind die anderen?« Er konnte nicht einmal einen Offizier unter den erschöpften Gestalten erkennen, die zu den Booten wateten oder getragen wurden.

Bolitho wartete, bis der letzte Mann an Bord war, ehe er folgte. Kalt wiederholte er: »Ja, wo sind die andern?« Schweigend saß er da und betrachtete sein Kommando, das kaum noch zwei Boote füllte, aber nicht mehr die vier, die er weit hinten zurückgelassen hatte.

Er sah die Telamon über Stag gehen. Ihre Rah hing voll wehender Signalflaggen, während sie vor der frischen Landbrise herlief. Von der Indomitable war nichts zu sehen, aber Bolitho war zu erschöpft, um sich darüber Gedanken zu machen.

»Hier kommt der Befehl zum Rückzug, Sir«, sagte Quince. »Der Kommodore muß an Bord des Holländers sein.«

Bolitho blickte auf, unfähig, seine Erbitterung länger zu unterdrücken. »Dann kann ich im Interesse seiner eigenen Sicherheit nur hoffen, daß er auch dort bleibt.«

Dann sah er wieder seine Leute an. Lang stöhnte leise vor sich hin, und die anderen waren zu erschöpft und ausgelaugt, um den Männern zu antworten, die ihnen von der verankerten Schaluppe her zujubelten. Sie hatten getan, was von ihnen verlangt worden war, und mehr, doch mit dem letzten Schuß war der Funke in ihnen erloschen. Überlebenswille und Hilfe hatten den Wahnsinn und die verzweifelte Kampfbereitschaft vertrieben. Jetzt lagen oder saßen sie wie seelenlose Wesen herum, den Blick nach innen gekehrt, hatten vielleicht benommen noch die letzten Bilder vor Augen, an die sie sich im Lauf der Zeit mit Stolz oder Entsetzen erinnern würden, trauernd um die Zurückgebliebenen oder dankbar dafür, daß sie verschont worden waren.

Der junge Kommandant der Schaluppe begrüßte Bolitho aufgeregt. »Willkommen an Bord, Sir. Kann ich etwas für Sie tun, ehe ich Anker lichte?«

Bolitho blickte an ihm vorbei auf das brennende Schiff. Nur wenige geschwärzte Planken und Balken leisteten dem Feuer noch Widerstand, hielten es über Wasser und gaben seinen Untergang neugierigen Blicken preis.

Er antwortete: »Bringen Sie mich auf mein Schiff.« Er versuchte, Herr seiner selbst zu werden und die bleierne Erschöpfung zu bezwingen, die ihn nahezu lahmte. »Und veranlassen Sie, daß diese Leute versorgt werden. Sie haben einen weiten Weg hinter sich und sollen nicht länger als nötig leiden.«

Der junge Offizier runzelte die Stirn. Er war nicht sicher, was Bolitho meinte. Dann eilte er davon, um seine Befehle zu geben, ganz erfüllt von dem Anblick, dessen Zeuge er geworden war, und von dem Gedanken, wie er ihn eines Tages schildern würde.

Als die Schiffe später die Bucht verließen und wieder ihre Fo rmation einnahmen, wehte der Wind ihnen immer noch Rauch nach, Asche und den Geruch des Todes.

Leutnant Inch trat in die Kajüte und blinzelte in den grellen Wide rschein des Wassers, der von der See unter den hohen Heckfenstern hereinfiel.

»Sie haben mich rufen lassen, Sir?«

Bolitho saß bis zum Gürtel nackt am Schreibtisch und rasierte sich hastig vor dem Spiegel, der vor ihm stand.

»Ja. Sind von der Telamon noch keine Befehle gekommen?«

Inch sah Bolitho mit großen Augen zu, der sich heftig das Gesicht abwischte und dann ein frisches Hemd überstreifte. Bolitho war noch nicht einmal fünf Stunden wieder auf seinem Schiff, hatte sich kaum Zeit zum Essen genommen, gar nicht zu reden von einer Ruhepause.

»Nichts, Sir«, antwortete Inch.

Bolitho ging zu den Heckfenstern und starrte auf die in weiter Ferne liegende, verschwommene Küstenlinie hinaus. Auf Backbordbug liegend, kamen die Schiffe nur langsam vorwärts; als er nach der hinter ihnen segelnden Hermes ausblickte, sah er ihre schlappen, fast unbewegten Segel und ihren überm schwankenden Spiegelbild schimmernden Rumpf.

Er hatte erwartet, daß Pelham-Martin seine Kommandanten zu einer Besprechung auf die Telamon rufen oder einen Glückwunsch an das erschöpfte Landkommando schicken würde. Statt dessen war nur das Signal ›Anker lichten‹ gehißt worden, und nach einer weiteren, an den Nerven zerrenden Verzögerung hatten von der Hermes Boote abgelegt. Sie waren bis zum Dollbord mit Menschen beladen und hatten sofort Kurs auf die Hyperion genommen.

Mit den Booten kam Leutnant Quince, der berichtete, daß das Landkommando der Hermes das Gefängnis in Las Mercedes gefunden und daraus über sechzig englische Seeleute befreit hatte. Kapitän Fitzmaurice schickte fünfzig dieser Leute zu Bolitho, um seine Besatzung zu ergänzen. Aber Quince war auch gekommen, um sich zu verabschieden. Pelham-Martin hatte ihn mit dem Kommando über die schwer beschädigte Indomitable betraut: er sollte sie nach dem rund sechshundert Meilen entfernten Antigua bringen. Die Werftanlagen dort genügten, um das Schiff soweit zu reparieren, daß es zu der dringend erforderlichen gründlichen Überholung nach England überführt werden konnte.

Bolitho war an Deck gegangen, um zu beobachten, wie das tiefliegende Schiff sich langsam vom Geschwader entfernte. Der mit Einschüssen übersäte Rumpf und das laute Klappern der Pumpen verrieten deutlich, welche Mühe es kostete, das Schiff über Wasser zu halten. Kein Wunder, daß es beim letzten Angriff auf Las Mercedes nicht mitgewirkt hatte. Bei der nächsten Breitseite wäre es wahrscheinlich gekentert und gesunken.

Gut zu wissen, daß Quince für seinen unermüdlichen Einsatz den verdienten Lohn erhalten hatte. Als Bolitho der Indomitable nachblickte, die mit ihren zerfetzten Segeln und zersplitterten Maststengen die Leiden und Todesqualen symbolisierte, die sich in ihrem Rumpf abgespielt hatten, mußte er unwillkürlich an Winstanley denken und wie glücklich es ihn gemacht hätte, sein Schiff in so guten Händen zu wissen. Jetzt aber segelten sie wieder nach Osten, ohne anscheinend einen Gedanken daran zu wenden, den beiden französischen Schiffen nachzujagen, die bei dem Angriff entkommen waren; und ohne den geringsten Hinweis darauf, was Pelham Martin als nächstes zu unternehmen beabsichtigte.

Quince hatte bei seinem kurzen Besuch gesagt: »Es hat den Anschein, daß unser Kommodore mit dem Ergebnis sehr zufrieden ist, Sir. Zwei französische Linienschiffe wurden vernichtet und die anderen in die Flucht geschlagen.«

Bolitho hatte kalt erwidert: »Wir hätten sie alle vernichten können.«

Qunice hatte ihn nüchtern angesehen. »Sie haben getan, was Sie konnten, Sir. Ich glaube, das ganze Geschwader weiß das.«

Bolitho hatte nur mit den Achseln gezuckt. »Ich kann mich nicht mit halben Maßnahmen zufrieden geben.«

Mit einem Seufzer legte er jetzt das Rasiermesser weg und fragte: »Haben Sie die neuen Leute vereidigt, Mr. Inch?«

»Aye, Sir. Ich habe auch einige vernommen, so wie Sie befohlen haben.«

Ruhelos ging Bolitho wieder an die Fenster und beschattete die Augen, während er nach dem leeren Horizont ausspähte. In der späten Nachmittagssonne leuchtete er wie eine goldene Linie. Er hatte diese aus dem Gefängnis befreiten Leute selbst empfangen und ausfragen wollen, war aber noch nicht fähig gewesen, jemandem gegenüberzutreten. In dem Augenblick, als er mit den anderen aus dem Beiboot der Schaluppe an Bord zurückgekommen war, den Jubel und die Willkommensrufe in den Ohren, war ihm seine völlige Erschöpfung erst ganz bewußt geworden.

Inch sagte unvermittelt: »Es sind alles ausgebildete Seeleute, Sir.

Überlebende von einem Handelsschiff, der Bristol Queen, die vor einiger Zeit auf der Fahrt nach Caracas in einem Sturm Schiffbruch erlitt. Einem Teil der Besatzung gelang es, sich in die Boote zu retten und schließlich Las Mercedes zu erreichen, wo sie ins Gefängnis geworfen wurden.« Sein Gesicht wurde wütend. »Diese verdammten Spanier haben anscheinend kein Mitleid mit Schiffbrüchigen.«

Bolitho stützte die Hände auf den Schreibtisch und starrte gedankenverloren auf die oberste Seekarte. »Ich nehme an, daß keiner der Offiziere gerettet wurde?«

»Keiner, Sir.« Inch schlug sich mit der Hand klatschend gegen den Oberschenkel. »Aber ein unerwarteter Glückstreffer ist doch dabei. Unter den Leuten befindet sich ein Steuermannsmaat.« Auf Bolithos unausgesprochene Frage nickte er vergnügt. »Aye, Sir. Ein Angehöriger der Marine.«

»Nun machen Sie es nicht so spannend, Mr. Inch.«

»Anscheinend ist er vor einigen Monaten mit einem anderen Mann zusammen aufgefischt worden. Sie wurden von der Cornelia, einem Vierundsiebzig-Kanonen-Schiff, über Bord gewaschen und konnten sich an einem gekenterten Beiboot festklammern. Jedenfalls schaffte das der Steuermannsmaat. Der andere war bereits tot, Sir.«

Bolitho nickte gedankenvoll. »Gerettet fürs Gefängnis. Nun, er soll uns an Bord willkommen sein, Mr. Inch, und wird uns hoffentlich nützen. Ich nehme an, Sie haben dafür gesorgt, daß alle diese Leute mit der Indomitable Nachricht nach Hause schicken konnten?«

»Leutnant Quince hat es mir versprochen, Sir. Außer diesem Steuermannsmaaten, der weder einen Brief noch eine Nachricht mitgegeben hat. Er scheint keine lebende Seele an Land zu kennen.«

Bolitho lauschte auf das Schrillen der Pfeifen und das Stampfen von Füßen an Deck, als die Wache ihren Dienst antrat.

»Wie heißt der Mann!«

»Selby, Sir.«

»Also gut. Schicken Sie Mr. Selby zu mir. Vielleicht hat er in Las Mercedes etwas gehört oder erfahren. Es beunruhigt mich, daß wir nicht einmal die Hälfte von dem wissen, was hier vor sich geht.« Er runzelte nachdenklich die Stirn, ohne auf Inchs überraschtes Gesicht zu achten. »All diese spanischen Soldaten in französischen Uniformen, die Kampfbereitschaft der Schiffe und diese sorgfältig postierte Batterie an Land.« Er schüttelte nachdrücklich den Kopf.

»Nein, Mr. Inch, unsere lückenhaften Informationen stimmen mich sehr unzufrieden.«

Nachdem Inch ihn verlassen hatte, wandte er sich wieder dem Studium der Karte zu. Wo steckte Lequiller?

Plötzlich mußte er an Leutnant Lang denken, der sich jetzt mit den anderen Verletzten und Verwundeten an Bord der Indomitable auf dem Weg nach Antigua und von dort nach England befand.

Was würde aus ihm werden? Der Arzt hatte sich knapp und ohne jede Hoffnung geäußert: Lang war erblindet. Da er weder Vermögen noch Einfluß besaß , wurde er nach Hause und damit unausweichlich in die Vergessenheit geschickt. Er würde zu dem elenden Strandgut gehören, das man in jedem Hafen fand, wo es ständig an die Nutzlosigkeit und das Ausgestoßensein der Veteranen mahnte.

Doch dieser Steuermannsmaat kam jetzt sehr gelegen. Bolitho mußte Gascoigne zum diensttuenden Leutnant ernennen, ob er genügend Erfahrung besaß oder nicht, und ein zusätzlicher Fahrensmann war sein Gewicht in Gold wert.

Es klopfte, und Inch trat in den Widerschein des Sonnenlichts.

»Mr. Selby, Sir.« Er trat beiseite, um ihm den Vortritt zu lassen.

»Die Telamon signalisiert, wir sollen Segel verringern und uns die Nacht über in der Nähe halten.«

Bolitho lehnte sich gegen den Schreibtisch. Seine Finger umklammerten die Tischplatte in dem Bemühen, Haltung zu bewahren. »Danke, Mr. Inch.« Seine Stimme schien wie aus weiter Ferne zu kommen. »Gehen Sie bitte wieder an Ihren Dienst.«

Inch öffnete den Mund und schloß ihn dann wieder. Nach einem kurzen Blick auf den Steuermannsmaaten verließ er die Kajüte und zog die Tür hinter sich zu.

Bolitho konnte seinen eigenen Atem hören und spürte den harten Griff seiner Finger an der Schreibtischplatte.

Die Gestalt auf der anderen Seite der Kajüte war stark gebeugt, und das im Nacken fest zusammengebundene Haar war fast völlig grau. Doch unverkennbar waren das feste Kinn und die ruhigen Augen, die ihn jetzt mit einer gewissen Resignation ansahen.

In Bolithos rasenden Gedanken kämpften Unglauben mit Verzweiflung, doch es gelang ihm, sich mit den Umständen, dem Zufall und dem Geschick abzufinden, die sie nun doch wieder zusammengeführt hatten. Wie im Traum erinnerte er sich an das vom Gram gezeichnete Gesicht seines Vaters, als er ihm von der Schande seines Bruders Hugh berichtete, von dessen Desertierung aus der Marine und endgültigem Untertauchen in Amerika.

Er erinnerte sich auch an ihre Begegnung, als er Hughs Gefangener an Bord eines amerikanischen Kaperschiffs gewesen war, der Andiron, und an jene vor jetzt annähernd zwei Jahren, als der Feldzug von St. Clar und Cozar zusammenbrach und Hugh nur wenige Schritte von ihm entfernt gewesen war, ihn aber nicht gesehen hatte. Tonlos sagte er: »Wahrscheinlich war es unausweichlich, daß wir uns wieder begegneten.« Er deutete auf einen Sessel. »Setz dich, wenn du willst.«

Sein Bruder ließ sich nieder, den Blick unverwandt auf Bolithos Gesicht gerichtet. Er sagte: »Ich wollte nicht kommen, Dick. Ich glaubte, man würde mich auf der Hermes behalten. Ich wußte nicht einmal, daß dein Schiff in der Karibik ist.«

Bolitho streckte den Arm aus und schenkte ein Glas Rotwein ein.

»Trink. Und dann erzähle mir, wieso du hier bist.« Er deutete auf die Uniform seines Bruders. »Wie es kommt, daß du wieder im Dienst des Königs stehst.«

Hugh Bolitho trank einen langen Schluck und strich sich mit der Hand übers Haar. »Vor zwei Jahren war ich als verurteilter Sträfling auf dem Weg nach Neuholland, und du hast mir, ohne es zu wissen, noch einmal eine Chance gegeben. Nachdem wir St. Clar verlassen hatten, wurden die meisten Verurteilten nach Gibraltar zurückgebracht, um dort auf den Abtransport zu warten.« Die tiefen Furchen um seinen Mund wurden etwas milder. »Ich wurde auf ein Kriegsschiff gebracht, das nach Botany Bay segeln sollte, aber während eines Sturms entschloß ich mich zu einem Fluchtversuch. Es gelang mir, die Gig zu erreichen, ich wurde aber von dem wachhabenden Steuermannsmaaten entdeckt, der mich verfolgte. Er kletterte hinter mir her.« Er hob die Schultern. Sein Blick wurde versonnen, als er sich an die Situation erinnerte. »Es kam zum Kampf, und das Boot trieb ab. Wir erkannten beide, daß das Schiff weitergesegelt war, ohne unser Verschwinden zu bemerken, und wir fanden uns, so gut es ging, mit unserer Lage ab. Der Sturm wurde stärker, und das Boot kenterte. Wir hatten kein Wasser, nichts. Als wir aufgefischt wurden, war Selby, so hieß der andere, tot. Und ich war nahe daran, ihm zu folgen.«

Bolitho strich sich mit der Hand über die Stirn. Die Strapazen der vergangenen Tage forderten ihren Preis, und er mußte sich sorgfältig jedes Wort überlegen.

»Aber warum hast du die Identität dieses anderen Mannes angenommen?« Er spürte, wie ihm der Schweiß über die Brust rann.

»Du mußtest doch wissen, daß du früher oder später wieder auf ein Schiff des Königs kommen würdest.«

Hugh nickte. Die Geste war gleichzeitig vertraut und dennoch fremd.

»Stimmt. Aber ich hatte es satt zu fliehen, Dick. Dauernd einen anderen Namen anzunehmen und immer über die Schulter zu blikken. Wo könnte ich mich besser verbergen als auf einem Schiff des Königs?« Er lächelte erschöpft. »Aber anscheinend habe ich mich getäuscht.«

An Deck ertönte eine Glocke, und Füße scharrten um das Skylight. Jeden Augenblick konnte jemand eintreten.

Bolitho sagte schroff: »Du hättest doch wissen müssen, daß dir jemand aus der Vergangenheit begegnen würde.«

»Ich suchte eine vertraute Umgebung, wo ich mich verstecken und warten konnte, bis das Schiff England erreichte.« Er nickte schwermütig. »Ich wollte nur noch einmal nach Hause. Sonst war mir nichts mehr wichtig.« Plötzlich stand er auf und stellte das Glas weg. »Das Ganze tut mir mehr leid, als ich sagen kann. Ich weiß, daß du deine Pflicht tun mußt. Das Glück hat mich verlassen. Ich kann dir keinen Vorwurf machen, wenn du mich jetzt bis zu meinem Prozeß in Eisen legen läßt.«

Er wich einen Schritt zurück, als jemand an die Tür klopfte.

Bolitho spürte den Blick seines Bruder, als er: »Herein!« rief. Midshipman Pascoe trat in die Kabine, ein Teleskop unter dem Arm. »Mr. Roths Respekt, Sir, und er bittet um Erlaubnis für ein zweites Reff. Der Wind frischt von Nordost auf, Sir.«

Bolitho wendete sich ab. Die Stimme des Jungen hallte in seinem Kopf wider wie ein anderer Teil seines Traums.

»Sehr gut, Mr. Pascoe. Ich komme sofort selbst.« Er hielt Pascoe zurück, als der sich wieder zur Tür wendete. »Dies ist Mr. Selby, Steuermannsmaat.« Er sah seinen Bruder unbewegt an. »Mr. Pascoe hat sich bei unserem jüngsten Unternehmen in hohem Maß ausgezeichnet.«

Als die Tür sich hinter dem Midshipman geschlossen hatte, fügte er hinzu: »Dieser Junge hat in seinem Leben mehr erdulden müssen, als du ahnst. Sein Vater hat Schande über ihn gebracht, und jetzt sucht er bei mir Stütze und Vertrauen, und ich bin stolz, daß ich ihm beides bieten kann.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich will den Jungen nicht völlig verstören, indem ich den Mann festsetze, den er für tot hält. Dessen Namen neben dem meines Vaters in der Kirche in Falmouth steht.« Er sah seinen Bruder wanken, konnte aber seine Worte nicht zurückhalten. »Er ist quer durch ganz Cornwall gewandert, allein und ohne Hilfe, nur um diesen Namen zu lesen. Deinen Namen.«

Hughs Stimme war heiser. »Das wußte ich nicht.« Er sah auf, sein Blick war plötzlich verzweifelt. »Und seine Mutter?«

»Ist tot. Sie mußte sich sogar irgendeinem verdammten Grundbesitzer hingeben, um ihren Sohn ernähren und kleiden zu können.«

»Das habe ich wirklich nicht gewußt.« In seiner Stimme lag keine Kraft mehr. »Du mußt es mir glauben.«

Bolitho fuhr herum, seine Augen funkelten. »Es ist mir gleichgültig, was du wußtest oder nicht, verstehst du? Ich bin der Kommandant dieses Schiffes, und du bist Mr. Selby, Steuermannsmaat der Backbordwache!« Er sah, daß sein Bruder unter der Sonnenbräune blaß wurde. »Wenn du dir eingebildet hast, du könntest deiner Vergangenheit entfliehen, dann hast du dich geirrt. Der Mann, der die Fregatte Spartan befehligt, war früher dein Gefangener. Mein Zweiter Offizier und mehrere Leute der Besatzung stammen auch aus Cornwall.« Er schüttelte den Kopf. »Du bist überall von deiner Vergangenheit umgeben, genau wie ich.«

»Danke, daß du mir die Chance gibst, mich…« Er verstummte. Bolitho trat an die Heckfenster und blickte starr auf die langsam segelnde Hermes hinaus.

»Ich habe gar keine Wahl. Wenn wir beide England heil erreichen, will ich sehen, was getan werden kann, aber ich verspreche nichts. Denk daran.« Er machte eine Handbewegung zur Tür. »Gehe an deinen Dienst und melde dich beim Steuermann.« In der spiegelnden Scheibe des nächsten Fensters sah er die gebeugte Gestalt seines Bruders. Ruhig fügte er hinzu: »Und wenn du dem Jungen gegenüber auch nur die geringste Andeutung machen solltest, sorge ich persönlich dafür, daß du gehängt wirst.«

Die Tür schloß sich, und Bolitho ließ sich schwer in einen Sessel fallen. Wie war das nur geschehen? Ihre Mission konnte noch viele Monate dauern, sogar Jahre. Es war ebenso unerträglich wie unfair. Die Tür öffnete sich wieder, und Inch fragte besorgt: »Hat Mr. Pascoe Ihnen die Bitte um Erlaubnis, ein zweites Reff zu stecken, vorgetragen, Sir?«

Bolitho stand auf. Er spürte, daß ihm Arme und Beine zitterten, trotz seiner angestrengten Bemühungen, es zu unterdrücken.

»Ja, danke. Ich komme hinauf.«

Inch ging neben ihm zum Achterdeck. »Hat Mr. Selby Ihnen brauchbare Informationen geben können, Sir?«

Bolitho starrte ihn überrascht und verständnislos an. »Informationen? Was für Informationen?«

»Verzeihung, Sir. Ich dachte nur…« Unter Bolithos scharfem Blick verstummte er.

»Ach so. Ich verstehe.« Bolitho ging nach Luv und blickte zu den prall stehenden Segeln auf. »Nur sehr wenige.«

Als die Pfeifen schrillten und die neue Wache aufenterte, stand Bolitho immer noch ohne etwas zu sehen, und spielte mit dem kleinen Medaillon unter seinem Hemd.

Als sich die Dunkelheit über das Schiff senkte und die kleinen Hecklaternen sich wie Glühwürmchen im bewegten Wasser spiegelten, stand er weiterhin an derselben Stelle und starrte mit umwölkten Augen in die Finsternis und noch weit über sie hinaus.

Erst als Gossett mit schweren Schritten und einer starken Rumfahne an Deck kam, um nach dem Kompaß zu sehen und mit den Rudergängern zu sprechen, schien sich der Bann zu lösen. Wortlos ging Bolitho an allen vorbei und zog sich in seine Kajüte zurück.

Gossett blickte ihm nach und rieb sich in plötzlich aufkommendem Unbehagen das kräftige Kinn. Dann sah er zu den gerefften Marssegeln hinauf und klopfte mit einem dicken Finger gegen das Stundenglas.

Der neue Tag würde die Erinnerung an den Kampf vertreiben, dachte er. Es gab kaum etwas, das ein Wechsel von Wind und Wetter nicht ändern konnte.

Rückkehr der Spartan

Am Mittag des folgenden Tages stand das erschöpfte Geschwader einhundertundzwanzig Meilen östlich von Las Mercedes und segelte – außer Sichtweite der Küste – mit starker Schlagseite hart an einem frischen Nordostwind anliegend. Der Himmel war wolkenlos und die Hitze – trotz des Windes – kaum zu ertragen, so daß die Männer, die nicht gerade eine Arbeit zu erledigen hatten, unter Deck gingen oder sonstwo einen schattigen Platz zum Ausruhen suchten.

Bolitho trat zur Leiter, die zur Schanz hinaufführte, kletterte ein paar Stufen hoch und beobachtete die Hermes, die sich etwa zwei Kabellängen hinter ihnen vorwärts wälzte. Sie hatte ihre Rahen so hart angebraßt, wie es überhaupt ging, und bei dem von Backbord vorn einfallenden Wind standen alle Segel voll und drückten das Schiff so stark auf die Steuerbordseite, daß die See fast über ihre Bordwand schlug.

Er hatte gerade die neu gewonnenen Seeleute begrüßt und war ermüdet und entmutigt nach achtern gekommen. Während er zu ihnen sprach, hatte er versucht, ihre Reaktion auf seine Worte herauszuspüren, irgend etwas wie einen Funken der Begeisterung oder der Ablehnung. Wenn überhaupt etwas, war es eher das letztere gewesen, was er spürte. Die erste Welle der Freude über ihre Errettung aus ungerechter Einkerkerung hatte sich in Ungewißheit, wenn nicht gar Furcht verwandelt. Ihnen stand jetzt der Dienst auf einem Schiff des Königs bevor, vielleicht für die Dauer von Jahren, und mancher von ihnen würde vielleicht nie wieder im Leben etwas anderes kennenlernen.

Die Annehmlichkeiten bequemer Unterkünfte und maßvollen Dienstes, verbunden mit guter Bezahlung und der Aussicht, am Ende jeder Reise zu den Lieben daheim zurückzukehren, war nun dahin. Ihr Groll stieß jedoch bei der Besatzung der Hyperion auf wenig Mitgefühl, denn die allgemeine Ansicht in der Navy und beim durchschnittlichen Seemann war: Warum sollen andere es besser haben als wir?

Bolitho aber bedrückte jede Art von Verstimmung, und so hatte er sich bemüht, die Leute zu beruhigen und ihre Vorurteile nach Möglichkeit zu zerstreuen. Daß ihm das mißlungen war, hinterließ bei ihm ein Gefühl der Müdigkeit und Verstimmung, obwohl er wußte, daß er durch seine persönlichen Probleme vielleicht daran gehindert gewesen war, die letzten Register seiner Überzeugungskraft zu ziehen.

Er wandte sich um und beobachtete die Midshipmen, die sich auf der Leeseite des Achterdecks versammelt hatten und mit mehr oder weniger großer Aufmerksamkeit dabei waren, als Gossett ihnen in der täglichen Unterrichtsstunde die Geheimnisse und Vorzüge des Sextanten zu erklären versuchte.

»Kommen Sie vor, Mr. Pascoe!« Die Stimme des Masters* klang rauh und leicht gereizt. Sicher dachte er schon an sein Mittagessen in der kühlen Offiziersmesse und an ein Gläschen hinterher. »Zeigen Sie uns, wie Sie damit umgehen.«

Pascoe nahm den in der Sonne glitzernden Sextanten und schaute ihn nachdenklich an.

Gossett seufzte. »Verlorene Zeit!« Er winkte mit einer seiner großen Hände. »Mr. Selby, kommen Sie nach achtern und zeigen Sie es dem jungen Herrn, ich bin total fertig!«

Bolitho faßte das Holzgeländer der Leiter unbewußt fester, als er sah, wie sein Bruder das Deck überquerte und dem Jungen den * Der Master – etwa: Obersteuermann oder Navigationsoffizier – gehört zu den Deckoffizieren, die mit in der Offiziersmesse speisten Sextanten abnahm. Er war zu weit weg, um hören zu können, was er sagte, doch aus der aufmerksamen Miene Pascoes und seinem wiederholten Kopfnicken entnahm er, daß ihm die ruhig gegebenen Erklärungen eingingen.

Leutnant Stepkyne hatte die Wache und war der Unterrichtsstunde mit offenkundiger Ungeduld gefolgt. »Halten Sie sich damit nicht so lange auf, Mr. Selby!« Sein rauher Ton bewirkte, daß der Junge ihn beinahe haßerfüllt ansah. »Der Unterricht an Bord ist allgemein. Wir geben hier keine Privatstunden!«

»Aye, aye, Sir.« Hugh schaute nicht auf. »Tut mir leid, Sir.« Bolitho blickte sich nach dem Master um, aber Gossett war schon in Richtung Messe verschwunden.

Stepkyne schlenderte wie zufällig zu der Gruppe der zuschauenden Midshipmen hinüber. »Falls Sie überhaupt etwas davon verstehen.« Er lehnte sich zurück und musterte den Steuermannsmaaten Selby, wie ein Bauer auf dem Markt ein Stück Vieh mustert.

Pascoe sagte schnell: »Er hat es mir erklärt, Sir. Wie ein Offizier damit umgehen muß.«

Stepkyne wandte sich zu ihm um und schaute ihn überlegen an.

»So, hat er das getan?« Er lehnte sich wieder zurück »Wie ein Offizier damit umgeht? Woher – in Gottes Namen – wollen Sie das wissen, Mr. Selby?«

Bolitho sah die Midshipmen Blicke tauschen. Sie waren zu jung, um Stepkynes Bosheit ganz zu verstehen. Doch sie schämten sich seinetwegen, und das war schlimmer.

Aber Bolitho ging es nur um seinen Bruder. Er bemerkte ein kurzes Aufblitzen von Zorn in seinen Au gen, ein trotziges Heben seines Kinns, aber dann antwortete er ruhig: »Sie haben völlig recht, Sir, davon verstehe ich nichts.«

Stepkynes Ärger verwandelte sich in Sarkasmus. »Dann bin ich ja beruhigt. Wir können doch nicht zulassen, daß unsere Leute ihre Stellung vergessen, nicht wahr?«

Bolitho trat aus dem Schatten hervor, seine Beine trugen ihn einfach vorwärts, bevor er wußte, was er tat.

»Mr. Stepkyne, auch ich wäre beruhigt, wenn Sie sich an Ihre Aufgaben hielten. Die Unterrichtsstunde ist beendet!«

Stepkyne schluckte heftig. »Ich wollte nur sichergehen, daß sie ihre Zeit nicht verschwenden, Sir.«

Bolitho sah ihn kühl an. »Mir scheint es eher, als verschwendeten Sie Ihre Zeit, um sich einen Scherz zu erlauben. In Zukunft wüßte ich es gern, wenn Sie Zeit übrig und nichts Besseres zu tun haben. Bestimmt kann ich Ihre Fähigkeiten dann für dankbarere Aufgaben nutzen.«

Er drehte sich um und ging zur Hüttenleiter zurück; bei jedem Schritt fühlte er, wie sein Herz heftig schlug. In all den Jahren auf See hatte er – soweit er sich erinnerte – noch nie einen Offizier vor seinen Untergebenen abgekanzelt. Er verachtete jene, die das regelmäßig taten, ebenso wie er ihnen mißtraute. Aber Stepkyne war ein Grobian und verstand – wie die meisten dieses Typs – nur den gleichen Ton. Trotzdem fühlte er sich in seiner Rolle unbehaglich und war wie die Midshipmen eher beschämt als befriedigt.

Er begann, auf der Luvseite auf und ab zu marschieren, ohne auf die Sonnenhitze oder die Blicke der Wachhabenden zu achten. Mit dem Versuch, seinem Bruder zu helfen, mochte er gerade das Gegenteil erreicht haben. Wenn Stepkyne sich von seiner Überraschung und seinem Zorn erholt hatte, würde er nach einer Erklärung für das sonderbare Verhalten seines Kommandanten suchen, und dann… Bolitho blieb plötzlich stehen und schaute nach oben, von wo der Ausguck herunterrief: »An Deck! Segel voraus in Luv!«

Er griff sich ein Teleskop und kletterte in die Besanwanten. Einen Augenblick dachte er, der Ausguck habe die kleine Korvette Dasher für ein fremdes Schiff angesehen, aber ein schneller Rundblick belehrte ihn eines besseren. Querab an Backbord und weit weg, die Bramsegel kaum über dem diesigen Horizont, sah er die Korvette auf ihrem befohlenen Platz.

Er wartete, bis die Hyperion aus einem langen Wellental auftauchte, und richtete sein Glas dann über den Bug nach vorn. Durch die eigene Takelage hindurch und über das farbenprächtige Heck der Telamon an der Spitze entdeckte er einen schwachen Schatten unter dem hellen Himmel. Das mußte ein auf sie zulaufendes Schiff sein.

Es kam platt vor dem Wind und unter allen Segeln, die es besaß, auf sie zu und gewann unheimlich schnell an Gestalt.

»An Deck! Es ist eine Fregatte, eine englische, dem Aussehen nach!«

Bolitho kletterte aufs Achterdeck hinunter und übergab das Teleskop dem Midshipman der Wache.

Inch kam – noch kauend – aus der Messe hoch.

Bolitho befahl kurz: »Rufen Sie ›Alle Mann‹, Mr. Inch, und treffen Sie Vorbereitungen zum Segelbergen. Die Fregatte hält genau auf uns zu und hat es offenbar eilig, uns etwas mitzuteilen.«

Er hörte die Bootsmannsmaatenpfeifen durch die Decks zwi tschern und unmittelbar darauf das Getrappel von Füßen. Aus Niedergängen und Luken strömten die Matrosen hervor, die Augen in der plötzlichen Helle zugekniffen, und stürzten auf ihre Stationen.

Midshipman Carlyon stand – sich seiner Würde als Verantwortlicher für den Signalverkehr bewußt – mit seinen Signalgasten an den Leinen, während ein erfahrener Unteroffizier mit einem Fernglas im Besanwant hing, die Beine um die Webeleinen geschlungen und so die heftigen Bewegungen des Schiffes ausgleichend.

Bolitho nahm das Glas noch einmal vors Auge und musterte die sich schnell nähernde Fregatte, die gischtübersprüht Anstalten zum In-den-Wind-Schießen machte, während an ihrer Rah schon die Signalflaggen emporstiegen.

Ruhig sagte er: »Kapitän Farquhar ist also zum Geschwader zurückgekehrt.«

Inch wollte gerade etwas dazu äußern, als Carlyon rief: »Spartan an Telamon: Habe dringende Nachrichten für den Kommodore.«

Er sprang förmlich herum, als Inch bellte: »Passen Sie gefälligst auf das Flaggschiff auf, verdammt noch mal!«

»P-Pardon, Sir!« Carlyon schwenkte sein Glas herum auf die Telamon, von der ebenfalls Flaggen im blendenden Sonnenlicht auswehten. Er stotterte: »Befehl an alle: Beidrehen!«

Bolitho nickte nur kurz. »Machen Sie das, Mr. Inch, oder die Hermes kommt uns zuvor.«

Er ging durch die auseinanderspritzenden Reihen der Matrosen und Seesoldaten zur Reling, um das Manöver der Spartan zu beobachten. Farquhar halste, bevor noch das ›Verstanden‹-Signal auf der Telamon niedergeholt war.

Während die Hyperion heftig stampfend in den Wind drehte und die Bramsegel – von Drohungen und Flüchen an Deck begleitet – aufgeholt und festgemacht wurden, überlegte Bolitho, welche Art Nachrichten Farquhar wohl überbrachte. Es bedurfte sicher mehr als dieser Darbietung ausgezeichneter Seemannschaft, um den Kommodore zufriedenzustellen.

Das Deck schaukelte heftig im Wind und Wellengang, und alle Wanten und Fallen vibrierten, als die Männer auf den schwankenden Rahen mit der wild um sich schlagenden Leinwand kämpften und sie schließlich bändigten.

Inch sagte verächtlich: »Die Spartan wird nicht gerade Dank ernten, daß sie beim Angriff auf Las Mercedes nicht dabei war.«

Bolitho wischte sich das Spritzwasser aus den Augen, als weitere Signalflaggen über dem stampfenden Rumpf der Telamon erschienen. Weil die Korvette ihn zum Glück nicht gefunden hatte, lag Farquhar jetzt nicht mit seinem Schiff neben der Abdiel auf dem Meeresgrund.

Der Signalmaat rief: »Ein Boot setzt von der Spartan ab, Sir.« Bolitho hielt sich an den Finknetzen fest und beobachtete die kleine Jolle, die im lebhaften Seegang auf- und niedertanzte, wobei ihre Riemen wie Möwenflügel nach oben und unten schlugen. Er erkannte die kerzengerade im Heck sitzende Gestalt Farquhars und seinen goldbestickten Dreispitz, der als zusätzlicher Ansporn über den Köpfen der sich mächtig ins Zeug legenden Ruderer schimmerte.

Er hörte, wie Leutnant Roth sagte: »Der bringt sicher schlechte Nachrichten.«

Inch maßregelte ihn. »Behalten Sie Ihre Meinung für sich!«

Bolitho beobachtete, wie die Jolle an den Rüsteisen des Holländers einhakte, wobei der leichte Bootskörper gegen die mächtige Bordwand geschleudert wurde und die Männer alle Hände voll zu tun hatten, es vorm Kentern zu bewahren. Er hatte trotzdem die Bitterkeit in Inchs Stimme bemerkt. Es war der gleiche Ton wie kürzlich, als er erklärt hatte, warum Pelham-Martin zum Angriff auf Las Mercedes zu spät gekommen war. Der Kommodore hatte offenbar nicht geglaubt, daß Bolithos Landungskorps imstande wäre, den Sumpf zu durchqueren und die versteckte Batterie zu zerstören. Bolitho hatte Entschuldigungsgründe für Pelham-Martins Bedenken, aber gleichzeitig konnte er sich auch die Enttäuschung und den Ärger auf den Schiffen vorstellen, als sie darauf warteten, was die Korvette Dasher über den Ursprung des Geschützfeuers meldete.

Über eines war sich Bolitho klar: Wenn er diese Geschütze lediglich zerstört hätte, ohne sie vorher gegen die vor Anker liegenden französischen Schiffe abzufeuern, hätte Pelham-Martin niemals diesen letzten und entscheidenden Angriff gewagt. Dann wären er und seine Leute elend umgekommen. Und außerdem: die Verantwortung für diesen Fehlschlag wäre dann, wie Fitzmaurice schon vorher geäußert hatte, in jede m Bericht nach Hause auf seine, Bolithos Schultern, abgewälzt worden.

In wachsender Ungeduld knirschte er mit den Zähnen, bis Carlyon schließlich rief: »Befehl an alle: Kommandanten sofort zu mir an Bord!«

Bolitho machte eine heftige Handbewegung. »Mein Boot, bitte!«

Er sah sich nach Allday um, doch der stand schon mit seinem goldbetreßten Hut und Rock da.

Während er seinen verschossenen Bordrock beiseite warf, sah er einige seiner Matrosen das geschäftige Treiben an Bord der Telamon mustern und fragte sich kurz, was sie jetzt wohl dächten. Nur die wenigsten an Bord wußten überhaupt, wo ihr Schiff sich befand und wie das nächstgelegene Land hieß. Auf all solche Dinge hatten sie keinen Einfluß. Sie hatten zu gehorchen und ihren Dienst zu verrichten, und viele seiner Kollegen sagten, das genüge völlig. Bolitho dachte anders darüber, und eines Tages… Er blickte auf, als Inch meldete: »Boot liegt längsseit, Sir.« Er hatte nicht einmal bemerkt, wie es ausgeschwungen und zu Wasser gebracht worden war. Er war zu müde, zu erschöpft, und das begann sich zu zeigen.

Er nickte und eilte den Niedergang zur Fallreepspforte hinunter. Zwischen seinen Beinen konnte er die unteren Stückpforten sehen, und im nächsten Augenblick, als das Schiff zur anderen Seite überholte, die Kupferhaut des Unterwasserschiffs, die im Sonnenlicht aufleuchtete. Ein schnelles Atemholen und dann den richtigen Augenblick abgepaßt und gesprungen. Hände ergriffen seine Arme und Hüften, und als er zum Hecksitz taumelte, sah er die Hyperion schon zurückfallen, während die Riemen in die Wellenberge einschlugen und Allday auf die Telamon zuhielt.

Bolitho war kaum zu Atem gekommen, als es schon wieder Zeit war, an der Bordwand des Holländers zur schön verzierten Einlaßpforte hochzuklettern.

Als er einem dunkelhäutigen Leutnant zur Hütte folgte, bemerkte er, daß dort weitere Flaggen unter Aufsicht eines britischen Signalmaaten gehißt wurden. Er nahm an, daß dem Verband befohlen wurde, Kurs und Formation wieder aufzunehmen. Es würde also wieder eine lange Besprechung geben.

Plötzlich hörte er Kommandos und Rufe und sah, wie ein Bootsmannsstuhl, der von einem Takel über dem Fallreep herabhing, über die Laufbrücke eingeschwenkt wurde. Kapitän Fitzmaurice von der Hermes ging offenbar kein Risiko ein und zog es vor, sich wie ein Sack an Bord hieven zu lassen, statt sich der Gefahr auszusetzen, ins Wasser zu fallen und zu ertrinken oder zwischen Boot und Bordwand zerquetscht zu werden.

In der Admiralskajüte war es, im Vergleich zum blendenden Sonnenlicht draußen, ziemlich dunkel, und Bolitho brauchte einige Minuten, bevor er Pelham-Martins massive, in einen Stuhl gequetschte Gestalt erkannte. Die Stuhlbeine waren fest an zwei Ringbolzen an Deck gelascht, um zu verhindern, daß der Stuhl samt Insassen bei heftigen Schiffsbewegungen quer durch den Raum rutschte. Farquhar stand in entspannter Haltung am Tisch, während Mulder, der Kommandant der Telamon, vom Heckfenster umrahmt wurde. Er hielt den Kopf geneigt, als lausche er auf die Tätigkeiten seiner Leute oben an Deck.

»Ah, Bolitho!« Pelham-Martin nickte ihm kurz zu. »Wir wollen auf Fitzmaurice warten, bevor wir anfangen.«

Bolitho hatte sich schon gefragt, was er wohl empfinden würde, wenn er wieder mit dem Kommodore zusammentraf. Verachtung oder Zorn? Er war überrascht, daß er gar nichts empfand. Man hätte erwarten können, daß der Kommodore etwas wie Freude über die Vernichtung zweier feindlicher Schiffe äußern würde. Quince hatte Bolitho verraten, daß er mehr als nur Verwundete auf der zusammengeschossenen Indomitable mit nach Antigua genommen habe; nämlich einen glühenden Bericht für den Admiral und ganz England über ihren Sieg, aber nichts über die Schiffe, die entkommen konnten. In dem Bericht stand auch nichts über das Rätsel Lequiller, das noch immer ungelöst war.

Indessen saß Pelham-Martin ganz gelassen und in völligem Schweigen da. Als Bolithos Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, bemerkte er, daß Farquhars Gesicht müde und überanstrengt aussah und daß seine Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepreßt waren. Als er Bolithos Blick bemerkte, gab er nur ein knappes Zeichen mit der Schulter.

Dann kam Fitzmaurice, und ehe er sich noch für seine Verspätung entschuldigen konnte, sagte Pelham-Martin kurz: »Kapitän Farquhar brachte sehr ernste Nachrichten.« Er schaute den jungen Kapitän an und setzte bedeutungsvoll hinzu: Sie wiederholen es am besten mit Ihren eigenen Worten.«

Farquhar schwankte vor Müdigkeit, aber seine Stimme war so frisch und unpersönlich wie je. »Vor vier Nächten patroullierte ich nordwestlich von Tortuga, als Kanonendonner in östlicher Richtung gemeldet wurde. Beim ersten Tageslicht entdeckte ich zwei Fregatten, die im heftigen Kampf miteinander lagen. Die eine war spanisch, die andere die französische Thetis, mit vierzig Kanonen.« Er wußte, daß alle an seinen Lippen hingen, zeigte aber weder Gemütsbewegung noch Stolz. »Ich bemerkte bald, daß die spanische Fregatte jene war, die ich in Caracas gesehen hatte und die als Begleitung für das alljährliche Schatzschiff bestimmt war. Sie sah schlimm aus und war fast völlig entmastet.« Er seufzte plötzlich, und dieser Ton wirkte bei einem sonst so beherrschten Mann ungewohnt menschlich. »Ich rief meine Leute auf Gefechtsstationen und griff die Thetis unverzüglich an. Wir kämpften fast eine Stunde, und ich verlor dabei zehn Leute, aber der Gegner muß die fünffache Zahl eingebüßt haben.« Sein Ton wurde etwas härter. »Darauf brach der Franzose das Gefecht ab, und ich beeilte mich, die Überlebenden des spanischen Schiffes zu retten.«

Fitzmaurice fragte: »Sie ließen die Thetis entkommen?«

Farquhar sah ihn kalt an. »Ich hielt die Informationen, die der Spanier mir geben konnte, für wertvoller als eine Prise oder –«, fügte er hinzu –, »als das Prisengeld.«

Als Bolitho sich das erste Mal vernehmen ließ, wandte sich Farquhar in der Annahme, daß noch jemand seine Handlungsweise kritisieren wolle, brüsk um.

Bolitho sagte aber nur: »Das war gute Arbeit.« Sie war auch gut für Farquhar gewesen, denn indem er das feindliche Schiff aufgespürt und angegriffen hatte, hatte er sich von seiner befohlenen Position entfernt. Dadurch hatte ihn die zu ihm entsandte Korvette nicht finden und zu seinem Untergang führen können.

Nach einer Weile fügte Bolitho hinzu: »Haben Sie etwas Wichtiges bei dem Spanier gefunden?«

Farquhar schien erleichtert. »Es war nur noch ein Offizier am Leben. Er erzählte mir, daß seine Fregatte das Schatzschiff San Leandro begleitet und Caracas vor sechs Tagen mit Ziel Teneriffa verlassen hatte. Auf der Höhe von Tortuga stürzten sich vier Linienschiffe und die Fregatte Thetis auf sie. Allem Anschein nach hatten die Dons* sich kräftig zur Wehr gesetzt, aber ohne eine Chance. Die San Leandro strich die Flagge, und ein Prisenkommando ging zu ihr an Bord. Die spanische Fregatte konnte es angesichts ihrer Schäden weder verhindern, noch konnte sie den Verband verfolgen, und während das Geschwader mit seiner Prise davonsegelte, drehte die Thetis bei und erwartete den kommenden Morgen, um ihr den Fangschuß zu versetzen. Den Rest kennen Sie, meine Herren.«

Das Schweigen in der Kajüte, das diesen Ausführungen folgte, war bedrückt und voller Spannung, da jeder der Anwesenden erst einmal über das Gehörte nachdachte.

Farquhar sagte abschließend: »Obwohl ich den Spanier in Schlepp nahm, konnte ich ihn nicht retten. Er schnitt im aufkommenden Seegang unter und versank mitsamt den meisten Leuten, die das Gefecht überlebt hatten.«

Mulder kam quer durch die Kajüte herüber und fragte, an den großen Tisch gelehnt: »Was haben Sie noch aus dem spanischen Leutnant herausbekommen?«

Farquhar zuckte die Achseln. »Mein Schiffsarzt mußte ihm den rechten Fuß amputieren, und bis jetzt befindet er sich noch in sehr schlechter Verfassung. Ich glaube, er nimmt den Verlust der San Leondro schwerer als den seines Fußes. Aber er hat noch einiges gesagt, von dem ich nicht weiß, ob es wichtig ist. Unmittelbar nach der Besetzung des Schatzschiffes wurde an dessen Großmast eine seltsame Flagge gehißt: gelb mit einem schwarzen Adler drauf.«

Kapitän Fitzmaurice, der bisher verdrießlich auf den Fußboden gestarrt hatte, fuhr ruckartig hoch. »Das war doch die Flagge, die über Las Mercedes wehte! Meine Leute vom Landungskorps haben sie gesehen, als sie die Gefangenen befreiten.« Er starrte in Bo* Spitzname für die Spanier lithos ernstes Gesicht. »Es ist die Standarte des dortigen Gouverneurs.«

Pelham-Martins Hände hoben sich etwas von den Armlehnen und fielen gleich wieder kraftlos zurück. Er sagte stockend: »Was steckt hinter all dem? Eine neue Falle, ein weiterer Trick, um uns auf eine falsche Spur zu locken? Es kann viel bedeuten – oder gar nichts.«

Fitzmaurice blickte an ihm vorbei und kniff die Augen zusammen, da er sich sehr konzentrierte. »Wenn Lequiller das Schatzschiff gekapert hat, müßte das doch seiner Sache schaden. Die Dons werden dadurch weniger geneigt sein, die Fronten zu wechseln, wie sie es in der Vergangenheit mehrmals getan haben.«

Pelham-Martins Stimme klang gequält. »Wenn es Lequiller war!«

»Daran ist nicht zu zweifeln, Sir.« Farquhar beobachtete ihn ausdruckslos. »Der spanische Leutnant hat das führende Schiff ganz deutlich gesehen. Einen Dreidecker mit der Flagge des Vizeadmirals im Vortopp.«

Der Kommodore sank tiefer in seinen Stuhl. »Alles, was wir zu unternehmen versuchten, jede unserer Bewegungen wurde von Lequiller vorausgesehen.«

Farquhar blickte erstaunt auf. »Aber wenigstens haben wir es jetzt nur noch mit der Hälfte seines Geschwaders zu tun, Sir.«

Fitzmaurice unterbrach brüsk: »Aber zwei Schiffe sind bei Las Mercedes entkommen.«

»Wenn ich nur mehr Schiffe hätte!« Pelham-Martin schien gar nicht zuzuhören. »Sir Manley Cavendish wußte genau, wem ich gegenüberstand, und doch gab er mir nur eine bescheidene Streitmacht, um damit fertigzuwerden.«

Farquhar wandte sich an Bolitho. »Was meinen Sie, Sir?«

Bolitho antwortete nicht sofort. Während die anderen redeten und Pelham-Martin sein Gewissen nach Gründen und Entschuldigungen erforschte, hatte er versucht, irgendeinen Hinweis zur Lösung des Rätsels zu entdecken, denn als solches erschien ihm das Verhalten des Franzosen von Anfang an.

Er fragte: »Was wissen Sie über den Gouverneur von Las Mercedes?«

Mulder machte eine vage Handbewegung. »Er heißt Don Jose Perez. Angeblich hat er seinen Posten in der Karibik zur Strafe und nicht als Auszeichnung bekommen. Er stammt aus einer reichen Adelsfamilie und soll den spanischen Hof gegen sich aufgebracht haben, weil er die Steuern für seine Ländereien anderweitig verbraucht hatte. Las Mercedes muß ein Gefängnis für solch einen Mann gewesen sein; nach den zwanzig Jahren, die er dort verbracht hat, dächte ich…«

Bolitho fiel ihm ins Wort: »Zwanzig Jahre?« Er begann, in der Kajüte auf und ab zu gehen, von den anderen erstaunt beobachtet.

»Ich fange an zu begreifen. Lequiller diente hier schon während der Amerikanischen Revolution und benutzte Las Mercedes mehrmals als zeitweilige Basis. Er mußte alles über Perez’ Vergangenheit wissen, mag sein Vertrauen erworben und gemeinsam mit ihm Zukunftspläne geschmiedet haben.« Er hielt inne und sah die Versammelten nacheinander an. »Ich glaube, ich weiß jetzt, was Lequiller im Schilde führt und wie seine Befehle lauteten, als er unsere Blockade durchbrach.«

Fitzmaurice sagte: »Ein Angriff auf die spanische Flotte?«

»Noch etwas viel Kühneres und Erfolgversprechenderes!« Bolitho ging an die Heckfenster und schaute auf sein eigenes Schiff hinüber. »Jeder Angriff auf spanische Gebiete hier draußen würde die öffentliche Meinung nur gegen ihn aufbringen. Aber bedenken Sie, welchen Eindruck es machen würde, wenn er nach Spanien selber zurückkehrte!«

Pelham-Martin atmete schwer. »Aber das ist absurd! Der spanische Hof würde diesen Perez hängen lassen, ob er nun Aristokrat ist oder nicht.«

»Wenn er allein und ohne Beistand käme, gewiß.« Bolitho sah ihm kühl in die Augen. »Aber mit Lequillers Geschwader hinter sich und im Besitz des Schatzschiffes, in dessen Laderäumen gewaltige Goldwerte liegen, sieht der Fall ganz anders aus.« Als er sah, daß die Unsicherheit auf Pelham-Martins rundem Gesicht sich in Panik verwandelte, wurde seine Stimme noch härter. »Lequiller hat alle Register gezogen. Seine Devise lautet: teile und siege, und er hat fast alles erreicht, was er sich vorgenommen hatte. Wir sind gewarnt worden, daß er von seiner Sache besessen und rücksichtslos sei. Die Tatsache, daß er wehrlose Gefangene aufhängen ließ, sollte Beweis genug dafür sein, wie entschlossen er ist, sein Ziel zu erreichen.«

Farquhar nickte. »Sie haben recht, weiß Gott. Das Vertrauen, das die spanische Regierung in unsere Fähigkeiten gesetzt haben mag, wird beim Auftauchen von Lequillers Geschwader untergraben. Und jeder Unwille, den der Hof noch gegen Perez hegen sollte, wird sich in Nichts auflösen, wenn ihm der Schatz unangetastet übergeben wird.«

»Die Kirche wird das Ihre dazutun.« Fitzmaurice setzte sich erschöpft hin. »Ein angemessener Teil des Schatzes wird zweifellos den Weg in ihre Kassen finden.« Weniger heftig fügte er hinzu: »Sind denn alle unsere Anstrengungen vergeblich gewesen? Schon jetzt mögen Lequillers Schiffe auf dem Heimweg sein.« Er sah den bewegungslos dasitzenden Kommodore fest an. »Können wir nichts tun?«

Bolitho sagte: »Die ganze Zeit habe ich versucht, die Lage mit Lequillers Augen zu betrachten, seine Taktik, seine Mißachtung all dessen, was nicht seinem Ziel dient. Als ich diese spanischen So ldaten in französischen Uniformen sah, hätte ich erraten sollen, wie weit seine Absichten reichen. Sie müssen diese Leute monatelang ausgebildet haben, vielleicht noch länger, und die Uniformen dienten lediglich dazu, die wirkliche Absicht des Gouverneurs zu tarnen. Schlimmstenfalls konnte er sich immer damit rechtfertigen, daß seine Garnison vom Feind überrannt worden sei.« Er machte eine kleine Pause, bevor er hinzusetzte: »Zumindest wird Perez eine gut ausgebildete Truppe hinter sich haben, wenn er in seine Heimat zurückkehrt, wo sicher viele zu seiner Fahne stoßen werden.«

Er sah, daß Fitzmaurice nickte, und fuhr unbeirrt fort: »Denken Sie nur an den Eindruck, den das in England machen wird! Spanien ist unser einziger Brückenkopf in Europa, das einzige Land, das noch stark genug ist, dem französischen Feind mit Waffen in der Hand entgegenzutreten. Bei einem plötzlichen Umsturz wäre alles in wenigen Wochen, vielleicht sogar schon in Tagen vorüber; dann stünde nichts mehr zwischen England und einem verbündeten Europa. Nichts als ein Streifen Wasser und eine dünne Linie von Schiffen!«

Bolitho warf einen schnellen Blick auf Mulder, dessen Miene Besorgnis zeigte. Vielleicht dachte Mulder zum ersten Mal als Holländer und nicht als Verantwortlicher für St. Kruis. Kein Ozean war breit genug, um ihn die Sorge vergessen zu lassen, die er um seine Heimat empfand, die unter Napoleons Stiefel zertreten war. Vielleicht war Holland sogar schon gezwungen worden, England den Krieg zu erklären? Dazu bedurfte es lediglich der formellen Unterschrift unter einen Vertrag, und damit würde dieses uralte Schiff auf der Seite seiner bisherigen Feinde stehen und ihm nur eine einzige Entscheidung übriglassen.

Allein der Gedanke daran erfüllte Bolitho schon mit unmäßigem Zorn und Entsetzen. Während all dieser ermüdenden und nutzlosen Wochen, die sie hinter dem listigen Feind hergesegelt waren, hatte Lequiller die Partie nach seinen eigenen Regeln gespielt. Regeln, die sie erst jetzt zu durchschauen begannen, da es zu spät war. Nur ein entschlossener und sehr rücksichtsloser Admiral konnte es wagen, sein halbes Geschwader dem zu überantworten, was seine Gegner im Schilde führten, und dabei eventuell vier Schiffe abzuschreiben, während er selbst dem großen Preis nachjagte: dem vollbeladenen Schatzschiff und all dem, was dessen Besitz für seine Sache bedeutete. Er mußte sicher gewesen sein, daß Pelham Martins Streitmacht selbst dann, wenn sie seine vier Schiffe zerstört hätte, so schwer von der versteckten Landbatterie mitgenommen sein würde, daß sie ihn für einige Zeit nicht mehr aufhalten konnte.

Bolitho sagte: »Ich habe keine andere vernünftige Erklärung dafür, Sir.«

Pelham-Martin zog ein Schnupftuch aus der Tasche und starrte es geistesabwesend an. »Wir wissen nichts Bestimmtes, Bolitho. Was Sie vorbringen, sind Vermutungen. Überlegen Sie nur, was es bedeuten würde, wenn ich das Geschwader irgendwohin zur Verfolgung ausschicke – wohin genau, ist noch rätselhaft –, und Lequiller inzwischen unsere hiesigen lebenswichtigen Verbindungen, die wir so mühsam aufgebaut haben, angreift und zerstört.«

»Es wäre klug, die Alternativen ebenfalls in Betracht zu ziehen, Sir. Unser Befehl lautet, Lequillers Geschwader zu stellen und zu vernichten. Darin haben wir versagt.« Bolitho achtete darauf, daß seine Worte auf die verwirrten Kommandanten einwirken konnten, und fuhr dann fort: »Nun wurde die San Leandro in Gewässern genommen, die wir bewachen und sicher machen sollten. Wir können einfach nicht mehr Zeit damit vergeuden, Lequillers Schiffe zu suchen. Wir haben lediglich die Spartan für Aufklärungszwecke.

Die Korvetten sind zu schwach und eine leichte Beute für den Feind.«

»Was schlagen Sie also vor?« Pelham-Martin versuchte, seine Haltung zurückzugewinnen. »Eine Rückkehr nach Las Mercedes?«

»Nein, Sir. Das würde uns nur weitere wertvolle Zeit kosten, die wir nicht haben. Ich glaube, Lequiller hat St. Kruis bei seinem ersten Erscheinen in der Karibik nur angegriffen, weil er eine zwe ite Basis für seine Schiffe suchte. Wegen unseres unerwarteten Erscheinens und der mutigen Gegenwehr der holländischen Verteidiger wurde ihm das verwehrt. Daraus entnehme ich aber, daß Lequiller nicht herkam, um Überfälle zu machen und zu plündern. Kaperschiffe und Fregatten wären für solche Aufgaben viel geeigneter gewesen. Aber Sie können ein Schlachtschiffgeschwader nicht auf ewig verstecken.« Er warf einen schnellen Blick zu Farquhar hinüber. »Wie stark haben Sie die Fregatte Thetis beschädigt?«

»Der Fockmast und die gesamt Takelage haben viele Treffer abbekommen. Außerdem gab es erhebliche Schäden auf dem Obe rdeck.«

Bolitho nickte. »Und eines der Schiffe, das bei Las Mercedes entkam, hatte ebenfalls ziemliche Schäden in der Takelage. Wenn es für Lequiller seinerzeit wichtig war, hier mit einem intakten Geschwader aufzukreuzen, so gilt das auch für seine künftigen Operationen, insbesondere, da er inzwischen einiges von seiner Überlegenheit verloren hat.«

Wieder war es der schnell denkende Farquhar, der Bolithos Faden aufnahm.

»Dann muß also noch eine Basis existieren?« Er rieb sich unschlüssig das Kinn. »Aber hier gibt es zahllose Inseln. Man würde eine ganze Flotte und viele Jahre brauchen, sie alle abzusuchen.«

Dann nickte er heftig. »Aber Sie haben recht, er braucht einen Ankerplatz, wo er seine Schäden ausbessern und neue Pläne ausarbeiten kann.«

Fitzmaurice fragte: »Kennen Sie solch einen Platz?«

»Noch nicht.« Bolitho schaute Mulder an. »Aber Sie werden darüber sicher nachdenken.«

Pelham-Martin erhob sich mühsam und stützte sich auf seine Stuhllehne. »Wenn nur meine Verstärkungen kämen!« Dann atmete er tief aus. »Aber ach, ich hätte durch meine bisherigen Erfahrungen gewarnt sein sollen.« Er sah Bolitho an, und sein Gesicht spiegelte plötzliche Verzweiflung. »Sie sind mein ältester Kommandant, und ich muß Ihren Rat ernsthaft in Betracht ziehen, denn ich weiß, daß er sich auf langjährige Erfahrung im Dienste des Königs stützt. Aber ich habe das Kommando, und die letzte Entscheidung treffe ich. Wir werden mit größter Beschleunigung nach St. Kruis zurückkehren, und von dort werde ich eine Korvette mit einem Bericht direkt nach England schicken.«

Bolitho beobachtete ihn ungeduldig. Es überraschte ihn immer wieder, wie schnell sich Pelham-Martin aus fast völliger Mutlosigkeit aufraffen konnte. Der Gedanke, daß immer noch Aussicht bestand, sein Ansehen zurückzugewinnen, bevor Admiral Cavendish von seinem Versäumnis erfuhr, den Feind völlig zu vernichten, schien ihm neue Hoffnung und Selbstvertrauen zu geben. So blickte er jetzt auch mit einem Anflug seiner bisherigen Strenge auf Farquhar.

»Ich hatte eigentlich vor, Ihnen einen Verweis dafür zu erteilen, daß Sie Ihr Aufklärungsgebiet selbständig verlassen haben. Da Ihre Initiative uns indessen die einzige nützliche Information gebracht hat, muß ich Sie wohl mit Nachsicht behandeln und Ihre Aktion im Protokoll aufnehmen.«

Farquhar betrachtete ihn mit dem Anflug eines Lächelns auf seinem hochmütigen Gesicht. »Als ich noch als Midshipman unter Kapitän Bolitho diente, hatte ich einen ausgezeichneten Lehrherrn, Sir. Da habe ich gelernt, daß Angriff und Kampf ohne vorherige Aufklärung ebenso töricht wären, wie einen Blinden mit einer Muskete ins Gefecht zu schicken.«

Bolitho räusperte sich. »Werden Sie jetzt auf mein Schiff zurückkehren, Sir?«

Pelham-Martin schüttelte den Kopf. »Später. Ich muß erst gründlich nachdenken. Fahren Sie alle auf Ihre Schiffe zurück, meine Herren!«

Außerhalb der Kajüte standen die drei Kommandanten schweigend herum, während Mulder davoneilte, um ihre Boote herbeizurufen.

Fitzmaurice brach als erster das Schweigen. »Als ich Farquhars Bericht hörte, schien mir alles ziemlich hoffnungslos zu sein. Es kam mir vor, als hätte man mich zum Narren gehalten und als sei alles, wofür ich bisher mein Leben eingesetzt habe, vergeblich gewe sen.« Er sah Bolitho ernst an. »Aber als ich Ihnen dann zuhörte, wie Sie Ihre Gedanken vortrugen, fühlte ich neue Kräfte in mir.« Er suchte nach den rechten Worten. »Mein Erster Offizier, Quince, hat es nach der Rückkehr aus dem Sumpf ausgesprochen. Er sagte: Wenn Sie, Bolitho, das Kommando über das Geschwader gehabt hätten, wäre Lequiller gar nicht erst von der französischen Küste weggekommen.«

Farquhar lächelte. »Hoffen wir, daß es noch nicht zu spät für einige Korrekturen ist.«

Bolitho beobachtete, wie sein Boot von achtern heranruderte. Es war typisch für Farquhars Freimut gewesen, wie er mit Pelham Martin gesprochen hatte. Doch er mußte es ablehnen, wenn sich die anderen Kommandanten von Gefühlen leiten ließen.

Farquhar brauchte allerdings keine Angst vor Pelham-Martins Einflüssen außerhalb der Marine zu haben. Seinem Vater gehörte halb Hampshire, und er stammte aus einer langen Reihe berühmter Seeoffiziere, von denen einige sogar Admirale gewesen waren. Dennoch lag es Farquhar fern, Dreistigkeit zu demonstrieren, die ihm später vielleicht als Komplott oder mangelhafte Unterstützung seines Kommodore hätte ausgelegt werden können. So etwas ging ebenso gegen seine Natur, wie einen gewöhnlichen Seemann als Gleichgestellten zu betrachten.

Als Bolitho später auf dem Achterdeck der Hyperion stand und beobachtete, wie die Spartan an ihren langsameren Gefährten vorbeipreschte, fühlte er etwas wie Neid in sich aufsteigen. Eine Fregatte war doch etwas ganz Besonderes: schnell, unabhängig und sehr persönlich. Dort war einem das Gesicht und das Verhalten jedes einzelnen Mannes ebenso vertraut wie der Satz ihrer Segel. Auf einem Linienschiff dagegen lebte man in einer anderen Welt: hier die mehrere hundert Seelen zählende in ihren engen Quartieren zusammengepferchte Besatzung, dort die Offiziere, und beide zusammengehalten durch eine strikte Disziplin.

Die schwache Verbindung mit der anderen Welt, die er so sehr liebte, schien sich nun weiter zu lockern. Als er den Kameraden seinen skizzenhaften Plan erklärt hatte, war ihm das plötzlich bewußt geworden, und es erschreckte ihn. Es war der Schritt vom Gehorchen zum Befehlen, von einfachen Aufspüren eines Feindes, von Längsseitlegen, um zu siegen oder unterzugehen, zur Notwendigkeit taktischer Überlegungen und Rücksichtnahme auf andere Schiffe oder auf ein weit verstreutes Geschwader. Erst als er seine Ansicht ausgesprochen hatte, war ihm blitzartig bewußt geworden, was er tat. Indem er seine tiefsten Gedanken enthüllte, die später in Handlungen umgesetzt werden konnten, hatte er einen kaum noch umkehrbaren Schritt in seiner Karriere getan.

Aber strategisches Denken konnte, wie Pelham-Martin und andere vor ihm erfahren hatten, noch mehr als den Tod seines Urhebers zur Folge haben. Es konnte den Ausgang einer Schlacht, ja die Existenz einer ganzen Nation bestimmen.

Inch trat zu ihm und tippte an seinen Hut. »Haben Sie irgendwe lche Befehle, Sir?«

Bolitho schaute noch der Spartan nach, die sich heftig stampfend in die mit Schaumkronen bedeckte See warf.

»Ich gehe in den Kartenraum.« Er stockte, denn er wußte, daß sein nächster Schritt zwar mehr persönlich, aber nicht weniger lebenswichtig war. »Schicken Sie den neuen Steuermannsmaaten Selby zu mir.«

Inch trat auf der Stelle, das Gesicht voll offenkundiger Neugier. Bolitho sah ihn an. »Und sorgen Sie dafür, daß ich nicht gestört werde.«

In dem dunkel getäfelten Kartenraum lehnte er sich im Bemühen, seine Zweifel zu überwinden, gegen das Schott. Die gewohnten Geräusche an Deck klangen hier nur gedämpft herein, und der ferne Klang der Pumpe schien mit seinem Herzschlag den Takt zu halten.

Es klopfte an die Tür, und er rief: »Herein!«

Sein Bruder stand auf der anderen Seite des Kartentisches und schaute ihn aufmerksam und fragend an. »Sie haben mich rufen lassen, Sir?«

Bolitho zupfte an einer Ecke der zuoberst liegenden Karte. Schweigen umgab sie, und es schien Bolitho, als halte das ganze Schiff den Atem an.

Dann begann er stockend: »Ich brauche einige Informationen.« Er bemühte sich um einen so distanzierten Ton, als ob der Mann ihm gegenüber tatsächlich nur irgendein Steuermannsmaat wäre.

»Als du damals in der Karibik warst…« Seine Zunge zögerte bei dem Wort ›damals‹. Wieviel Kummer und Ungewißheit hatte Hugh damals ihrem Vater bereitet! Scharf fuhr er fort: »Als du das Kaperschiff Andiron führtest, mußtest du dich doch in dieser Inselwelt gut ausgekannt haben.« Er zog mit dem Finger weite Kreise auf der Karte. »Du warst auf deine eigenen Hilfsquellen angewiesen. Um deine Leute verschnaufen zu lassen und Schäden auszubessern, mußtest du doch kleine oder größere Buchen kennen.«

Sein Bruder rückte näher heran, und sein Gesicht wirkte unter der hin- und herschwankenden Lampe plötzlich zerfurcht und müde.

»Das ist lange her. Ja, ich kannte viele solcher Ankerplätze.« Bolitho ging um den Tisch herum und streifte dabei die Spinde und die hin- und herschwingende Hängematte, ohne es zu beme rken.

»Du kennst natürlich Lequiller und weißt auch, was wir hier vorhaben. Ich glaube, daß er seine beschädigten Schiffe ausbessern wird, bevor er…«

Er brach ab, als er sich bewußt wurde, daß sein Bruder ihn nachdenklich betrachtete.

»Ich habe allerlei gehört. Daß Lequiller das Schatzschiff gekapert hat und du die Absicht hast, ihn zu verfolgen und abzufangen.« Er zuckte die Achseln. »Nachrichten verbreiten sich schnell in den unteren Decks, wie du weißt.«

»Als du in Las Mercedes warst, hast du da gehört oder gesehen, was dort vor sich ging?«

»Nicht viel. Wir sahen, daß die Soldaten exerzierten, und als die französischen Schiffe in die Bucht einliefen, gab es große Aufregung. Ich wußte gleich, daß uns das Unannehmlichkeiten bringen würde.«

Bolitho konnte seine Bitterkeit nicht unterdrücken. »Uns? Das bedeutet wohl eine Sinnesänderung bei dir?«

Sein Bruder sah ihn ernst an. »Möglicherweise. Denn schon bei meinem nur kurzen Aufenthalt auf deinem Schiff habe ich dich wieder achten gelernt. So wie damals in St. Clar, als die Strafgefangenen dir zujubelten.« Er lächelte etwas gequält. »Zwischen einem Strafgefangenen und einem Seemann auf einem Schiff des Königs besteht nur ein geringer Unterschied, und ich habe gehört, was sie von dir denken.« Er schaute auf die Karte. »Sie würden dir überallhin folgen. Frag mich nicht, warum. Und erwarte auch nicht, daß einer das ausspricht. Es ist eben etwas, das du an dir hast und auf sie ausstrahlst.« Er zuckte abermals mit der Schulter. »Aber macht nichts. Ich sage das nur, weil ich meine, du solltest das nicht beiseite schieben, nur um den guten Namen deines Kommodore zu retten.«

Bolitho antwortete scharf: »Ich habe dich nicht hergerufen, um deine Meinung über meine Motive zu hören.« Er klopfte auf die Karte. »Also?«

»Hier ist ein geeigneter Platz.« Hughs Finger wies auf eine Stelle der Karte. »Die Pascua-Inseln, etwa fünfzig Meilen nordwestlich von St. Kruis.« Seine Augen bewiesen fachliches Interesse, als er sich über die Karte beugte. »Zwei Inseln, die durch eine Kette kleiner und kleinster Eilande und ausgedehnter Riffe miteinander verbunden sind. Ein gefährlicher Ankerplatz, eigentlich nur eine letzte Zuflucht.« Er nickte nachdenklich. »Der Hauptvorteil ist, daß es zwischen den Riffen Durchlässe gibt. Mit deinem kleinen Geschwader könntest du gar nicht alle überwachen.« Sein zerfurchtes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Ich selbst bin da Rodneys Fregatten mehrmals entwischst.«

Bolitho fragte ruhig: »Was würdest du an meiner Stelle tun?«

Sein Bruder sah ihn lange an, und sein Ausdruck wechselte dabei von Überraschung zu Mißtrauen. Schließlich antwortete er: »Eine Fregatte würde zwischen den Riffen durchkommen. Ein Überraschungsangriff auf diesem Wege würde die vor Anker liegenden Schiffe sicherlich veranlassen, durch die Hauptpassage auszulaufen; davor könntest dann du stehen und sie in Empfang nehmen.«

Bolitho betrachtete ihn ernst. »Nur ein sehr erfahrener Mann wäre imstande, ein Schiff durch die Riffe zu steuern, nicht wahr? Jemand, der die genaue Lage aller unter Wasser liegenden Hindernisse kennt.«

Hugh beobachtete ihn verständnisvoll. »So ist es. Ohne solch einen Mann wäre es Wahnsinn. Als ich die Durchfahrt das erste Mal benutzte, hatte ich einen alten Mulatten als Lotsen. Er kannte sich sehr gut aus und hat dann mir beigebracht, was er selber als Fischer in vielen Jahren mühsam gelernt hatte.«

Bolitho richtete sich straff auf. »Willst du’s tun?« Er sah das Mißtrauen in den Augen seines Bruders weichen und fügte hinzu: »Ich weiß, das Risiko ist groß. Der Kommandant unserer einzigen Fregatte ist Charles Farquhar. Er könnte sich an dich als seinen alten Gegner, der ihn einst gefangennahm, erinnern.«

»Ich erinnere mich noch gut an ihn: ein frecher junger Laffe.«

»Aber wenn alles klappt, könnte es dir für eine spätere Begnadigung sehr viel nützen. Es ist die letzte Chance für dich.«

Sein Bruder zeigte nur ein resigniertes Lächeln. »Es ist genau, wie die Leute sagen: Du denkst nie zuerst an dich selber.« Er legte eine Hand auf den Tisch. »Ich habe keinen Augenblick daran gedacht, meine eigene Haut zu retten. Kommt es dir denn nicht in den Sinn, daß es schlecht für dich stünde, wenn Farquhar oder sonst wer über mich Bescheid wüßte? Du hast einen Flüchtling versteckt, dich mit einem Hochverräter verbündet. Sie würden dich kreuzigen.«

Als Bolitho nicht antwortete, setzte Hugh eindringlich hinzu: »Denk an dich selber! Und hör’ auf, dir Sorgen zu machen, über deinen Kommodore, über mich und über den ganzen Rest. Sorge dich wenigstens dieses eine Mal um dich selber!«

Bolitho schaute beiseite. »Es ist also abgemacht. Wenn wir in St.

Kruis ankommen, werde ich den Kommodore informieren. Mag sein, daß wir auf dem von dir genannten Ankerplatz nichts finden. Aber wir werden sehen.«

Sein Bruder ging zur Tür. »Es gab bisher nur einen einzigen Mann, der mir damals in der Karibik überlegen war. So hoffe ich, daß dir das Glück auch ein zweites Mal zur Seite steht.«

»Vielen Dank!« Aber als Bolitho den Kopf nach Hugh wandte, war der Kartenraum leer.

Für die achtern die Ehre…

Als sein Boot an den Holzpfählen der Landungsbrücke festgemacht hatte, kletterte Bolitho vom Hecksitz hinauf und warf zunächst einen Blick zurück auf die Bucht. Erst vor zwei Stunden hatte Pelham-Martins Geschwader hier geankert, doch in dieser kurzen Zeit hatte sich das Wetter bereits erheblich verändert. Der Himmel war mit einem düsteren Schleier überzogen, der das nachmittägliche Sonnenlicht zu einem bösen Funkeln verzerrte und die unregelmäßig laufenden Wellenkämme bräunlich verfärbte. Als er seine Augen mit der Hand beschattete und die Schiffe musterte, bemerkte er, daß sie unruhig an ihren Ankertrossen zerrten, als hätten sie Angst vor der Nähe des Ufers.

Boote fuhren geschäftig zu den Schiffen hinaus und wieder zurück zu den an Land wartenden Seeleuten, die frisch gefüllte Wasserfässer und schnell eingekaufte Früchte in Körben zu ihnen hinunterreichten und sich dann wieder landeinwärts entfernten, um weitere Ladung zu beschaffen.

Inch und Gossett kletterten zu Bolitho hoch und standen in den vom Wind aufgewirbelten Staubwolken, die ihre Gesichter und Anzüge in Sekundenschnelle mit einer grauen Schicht bedeckten.

Der Master sagte mit rauher Stimme: »Der Wind kommt immer noch aus Nordost und nimmt weiter zu, Sir.« Er schüttelte den Kopf. »Ich werde mich wohler fühlen, wenn wir erst wieder in See sind.«

Bolitho folgte seinem Blick und sah, wie sich die Wellen an der schützenden Kette von Riffen östlich der Bucht brachen.

»Ich stimme Ihnen zu.«

Er drehte sich um und marschierte über die staubige Straße in Richtung des undeutlich an ihrem Ende sichtbaren Gouverneurssitzes. Er ging schnell, obwohl er sich bewußt war, daß die anderen Mühe hatten, ihm zu folgen; die Dringlichkeit seiner Sache trieb ihn voran. Vierundzwanzig Stunden hatten die Schiffe trotz Einsatzes sämtlicher Segel für die Rückfahrt nach St. Kruis gebraucht, und während er fiebernd auf die endgültige Entscheidung des Kommodore gelauert hatte, war Pelham-Martin, nur von Kapitän Mulder von der Telamon begleitet, an Land gegangen, um sich mit de Block zu besprechen.

Während des Ankerns der Hyperion hatte Bolitho bemerkt, daß ihre vermißte Korvette schon unterhalb der Landzunge vor Anker lag. Als ihr Kommandant keinen Erfolg bei seiner Suche nach der Spartan gehabt hatte, traf er wohl die einzig mögliche Entsche idung, nach St. Kruis zurückzukehren. Aber inzwischen war einige Zeit verflossen, Zeit, die man hätte nutzen können, die Korvette eilends loszuschicken, um andere, stärkere Kräfte zu alarmieren und von Lequillers möglichen Absichten zu unterrichten.

Kleine Gruppen Eingeborener standen in den Eingängen ihrer Häuser und Hütten, als sie vorbeieilten. Nur wenige Leute lächelten ihnen zu oder grüßten, die meisten schienen die See hinter den Riffen zu beobachten. In einem Monat würde die Hurrikansaison beginnen, und damit mußten diese Leute mehr zu schaffen haben als mit dem Krieg: einem Krieg, den andere angezettelt hatten und dessen Ziel sie nicht kannten, der ihnen aber nur weitere Ängste und Sorgen bringen würde.

Schließlich erreichte Bolithos Trupp das große Steintor, das ihnen Schutz vor den Staubwolken bot. Noch ganz außer Atem fragte Inch: »Soll Mr. Selby hier draußen warten, Sir?«

Bolitho wandte sich zu ihnen um. Als die Nachricht endlich an Bord eingegangen war, daß der Kommodore alle Kommandanten, Ersten Offiziere und Master zu sich befahl, hatte er sofort gewußt, daß eine Entscheidung gefallen sein mußte. Und er hatte vorausgesehen, daß Pelham-Martin den einzigen Mann zu sehen wünschte, den Bolitho als Lotsen für die Fregatte, die durch das Riff fahren sollte, empfohlen hatte. Trotzdem beunruhigte ihn dieser Befehl.

Jetzt stand Hugh hier, drei Schritte hinter Inch und Gossett, und wartete mit unbeweglichem Gesicht auf Bolithos Antwort.

»Ja, er kann hier warten.« Doch er setzte hinzu: »Er wird sicher noch nicht gebraucht.«

Er sah Fitzmaurice und seine beiden Begleiter von der Straße auf sie zueilen.

»Dann wollen wir uns nicht länger hier aufhalten.«

Als er in den langgestreckten Raum über dem Ufer eintrat, fühlte er, daß seine Hände feucht waren, aber im Haus war es kühl, verglichen mit der heißen, staubigen Straße. Jeden Augenblick würde sein Bruder den anderen gegenüberstehen. Die Aussicht, entdeckt zu werden, stieg dementsprechend.

Er nickte den bereits Anwesenden zerstreut zu und nahm ihren Gruß oder ihre Bemerkungen nur halb wahr. Die Kommandanten der beiden Korvetten unterhielten sich leise vor dem Fenster, während Farquhar und sein Erster Offizier die Karte auf dem Tisch studierten.

Ein Eingeborenenmädchen kam mit einem vollen Tablett zu Bolitho. Er nahm ein Glas und nippte daran. Es war irgendein Wein und eiskalt.

Auch Inch nahm ein Glas und lächelte dem Mädchen, das ihn mit unverhohlener Bewunderung ansah, schüchtern zu.

Fitzmaurice trat ein und schüttelte den Staub von seiner Kleidung. Seine Stimme wirkte sehr laut in dem bisherigen Schweigen. Er hustete dröhnend und nickte der Dienerin zu, die immer noch Inch anlächelte und nur zögernd mit ihrem Tablett herüberkam.

Eine andere Tür öffnete sich, und Pelham-Martin ging langsam und schwerfällig zum Tisch. De Block und Mulder begleiteten ihn, letzterer wirkte abgespannt und gereizt, als er darauf wartete, daß Pelham-Martin zu sprechen begann.

Bolitho musterte ihn sorgenvoll. Die Bewegungen des Kommodore waren schleppend, aber seine Augen, die jetzt den Kommandanten der zweiten Korvette fixierten, flackerten nervös.

»Schön, Appleby.« Er zog einen dicken Umschlag aus seiner Rocktasche. »Hier sind meine Berichte. Sie gehen mit der Nisus sofort Anker auf und übergeben sie dem ersten Flaggoffizier, dem Sie begegnen.« Als er den Umschlag Appleby entgegenstreckte, bemerkte Bolitho, daß seine Hand heftig zitterte. »Möglicherweise treffen sie ein Geschwader der Kanalflotte, wenn nicht, segeln Sie weiter nach Plymouth, und zwar so schnell Sie können.«

Der Kommandant steckte den Umschlag in die Innentasche seines Uniformrocks und machte auf dem Absatz kehrt. Nur einen Augenblick schweifte sein Blick über die Versammelten hinweg, als mustere er sie zum letzten Mal.

Pelham-Martin sah ihm nach, bis er durch den Torweg verschwunden war. Bolitho fragte sich, ob er wohl überlege, ihn jetzt noch zurückzurufen und die Berichte zurückzufordern, die so leicht seinen Ruin bedeuten könnten.

»Meine Herren, ich habe Sie zusammengerufen«, Pelham-Martin räusperte sich und trank erst einmal einen Schluck Wein, »zur letzten Konferenz, bevor wir lossegeln.«

Er beendete das allgemeine Gemurmel, indem er fortfuhr: »Angesichts der spärlichen Informationen, die wir besitzen, sehe ich keine andere Lösung, als den Plan anzunehmen, den Kapitän Bolitho unterbreitet hat.« Er senkte den Blick, zwei Schweißtropfen rannen an seinen Schläfen herunter. »Es sieht inzwischen so aus, als wäre dieser Plan mehr wert, als es anfangs den Anschein hatte.« Er schaute zu de Block hinüber. »Der Gouverneur von St. Kruis hat mich über das Verschwinden seines Schoners Fauna informiert. Er war mit Versorgungsgütern zu einigen Nachbarinseln unterwegs und ist nicht zurückgekehrt.« Er sah Bolitho an, bevor er fortfuhr: »Eine seiner Stationen sollten die Pascua-Inseln sein.« Bolitho fragte ruhig: »Ich dachte, die seien unbewohnt?«

De Block nickte. »Da gibt es nur eine Mission und ein paar Fischer. Sie pflegen hierher zurückzukehren, wenn die Stürme einsetzen.«

Pelham-Martin sagte: »Also fahren wir fort. Wir haben noch viel zu tun und nur wenig Zeit.«

Bolitho war von der Schärfe seines Tons überrascht. Es schien, als könne es Pelham-Martin nun, da er sich festgelegt hatte, nicht schnell genug gehen.

»Sowie die Konferenz beendet ist, wird Kapitän Farquhar Anker auf gehen und nach Nordwesten vorstoßen. Da er durch die Lücke in den Riffen eindringen soll, muß die Spartan morgen bei Tagesanbruch auf ihrer Ausgangsposition stehen.« Pelham-Martin schaute wieder auf Bolitho. »Ich setze meine Flagge auf der Hyperion, und gemeinsam mit der Hermes werden wir uns auf eine Position nordöstlich von den Inseln begeben. Das wird uns den Windvorteil sichern, falls und wenn der Feind ausbrechen will.« Er warf dem Kommandanten der Dasher einen Blick zu. »Ihre Korvette hält sich weiter südlich. Wenn er flieht, werden Sie Fühlung mit ihm halten, so gut Sie können.«

Er machte eine Pause und nippte an seinem Glas.

De Block fragte: »Sie haben die Telamon nicht erwähnt?«

»Richtig.« Pelham-Martin studierte die Karte, während er antwortete. »Ich kann das Schiff nicht länger bei mir einreihen. Nach dem Verlust des Schoners ist die Telamon Ihre einzige Verbindung mit der Außenwelt; Ihr einziger Schutz gegen Seeräuber und Kaperschiffe. Außerdem ist sie – bei allem Respekt – recht alt. Ihre Zeit in der Schlachtlinie ist vorbei.«

Bolitho betrachtete die beiden Männer und fühlte die Spannung ringsum.

Es war schwierig, Pelham-Martins wahre Gründe zu erahnen. Er mochte noch immer nach einem Entschuldigungsgrund für seine spätere Verteidigung suchen. Ohne die Telamon, altmodisch und unterarmiert wie sie war, konnte er später einen möglichen Rückzug angesichts großer Übermacht rechtfertigen.

De Block antwortete sanft: »Weder ich noch ihr Kommandant haben irgendwelche Bedenken, bei Ihnen mitzumachen. Als Sie St. Kruis vor Lequiller retteten, wußten wir alle, daß wir einmal eine Schuld zurückzuzahlen haben würden. Falls Lequiller entkommen und in seine Heimat zurückgelangen sollte, sieht unsere Zukunft sowieso düster aus. Wenn er dort erst berichtet, wie wir ihm widerstanden haben, wer kann dann voraussagen, was aus uns wird?«

Danach schaute er Bolitho traurig an. »Kapitän Mulder hat mir berichtet, was Sie gesagt haben. Es scheint so, als ob unsere beiden Länder bald im Krieg gegeneinander stehen werden. Es kommt, wie es muß, aber ich hätte gern ein kleines bißchen Rühmenswertes, an das ich mich mit Stolz erinnern kann, wenn alles vorüber ist.«

Farquhar sagte: »Dann ist also alles geregelt, Sir. Vielleicht könnte ich jetzt diesen Steuermannsmaaten kennenlernen?«

Seine Unterbrechung wirkte wie ein Kaltwasserguß, aber Bolitho war sie nichtsdestoweniger willkommen. Je schneller es vorbei war, desto eher konnten sie wieder in See gehen.

Als sein Bruder den Raum betrat, preßte Bolitho den Rücken gegen die Stuhllehne und bemühte sich, woanders hinzusehen, sobald Hugh sich dem Tisch näherte.

Der Kommodore fragte: »Man hat mir gesagt, Sie könnten die Spartan durch die Riffe auf der Westseite der Inseln lotsen?«

»Aye, Sir.«

Farquhar beugte sich über die Karte. »Es gibt hier aber nur wenige Anhaltspunkte, Mr. Selby.« Ausnahmsweise hatte er damit Gefühle offenbart, die Gefühle eines Kommandanten, der sein Schiff – und möglicherweise seine Karriere – in die Hände eines Mannes legen sollte, der ihm völlig unbekannt war.

Alle schauten zu, als der Steuermannsmaat mit seinem Finger einen Kurs auf der Karte andeutete.

»Hier verläuft ein guter Kanal, Sir: tiefes Wasser in zwei engen Furchen zwischen den Riffs. Ich rate, die Boote auszusetzen, falls der Wind abflauen sollte. Sie könnten uns dann hindurchschleppen.« Er rieb sich das Kinn. »Und wir brauchen zwei gute Lotgasten in den vorderen Rüsten.« Er brach ab, weil er bemerkte, daß Farquhar in anstarrte. »Sir?«

Farquhar fragte: »Wissen Sie genau, daß Sie noch nie unter mir gefahren sind?«

»Ganz genau, Sir.«

»Also dann…« Farquhar beobachtete ihn immer noch nachdenklich. »Woher stammt Ihre gute Kenntnis dieser Gewässer?«

Bolitho packte die Seitenarme seines Stuhls und fühlte, wie sich Schweiß über seinen Augenbrauen sammelte, als er darauf wartete, daß Farquhars Stutzen sich in plötzliches Erkennen verwandeln würde.

Aber Hughs Antwort war ruhig und selbstsicher: »Von der alten Pegasus, Sir. Wir haben hier vor ein paar Jahren Vermessungen ausgeführt.«

Farquhars Miene entspannte sich. »Dann haben Sie Ihre Zeit damals nicht verschwendet, Mr. Selby. Dachten Sie nie daran, sich um ein Offizierspatent zu bemühen?«

»Ich bin zufrieden, Sir.« Hugh beugte sich wieder über die Karte.

»Und Sie kennen die Redensart, Sir: ›Für die achtern die Ehre, für die vorn den Respekt!‹«

Einen Augenblick dachte Bolitho, Hugh sei zu weit gegangen. Farquhar trat einen Schritt zurück, weil ihm plötzlich bewußt wurde, daß er sich zu nahe mit einem Untergebenen eingelassen hatte. Sein Mund verengte sich zu einer dünnen Linie.

Dann machte er eine wegwerfende Bewegung. »So, sagt man das?«

Pelham-Martin stand auf. »Wir haben alles besprochen, meine Herren.« Er holte tief Luft, als suche er nach einem kernigen Abschlußwort, dessen sie sich später erinnern würden. »Falls wir Lequiller finden, sorgen Sie dafür, daß Ihre Leute tapfer kämpfen und daß der Gedanke an eine Niederlage nicht erst aufkommt.« Er setzte sein Glas ab und starrte mit leerem Blick darauf nieder. »Gehen Sie jetzt auf Ihre Schiffe, und rufen Sie auch alle Boote zurück. Wenn wir klar vom Riff und auf die Luvseite von Pascua kommen wollen, dürfen wir keine Zeit mehr verlieren.«

Als die anderen den Raum verlassen hatten, kehrte Bolitho zum Tisch zurück. »Das war eine gute Entscheidung, Sir. Und – wenn ich das sagen darf – auch eine tapfere.«

Pelham-Martin blickte mit undurchschaubarem Ausdruck an ihm vorbei. »Der Teufel soll Sie holen, Bolitho!« Sein Ton blieb dabei ganz ruhig. »Wenn wir uns mit diesem Ort geirrt haben und dort nichts finden, können mich auch die allerbesten Absichten nicht retten.« Sein Blick irrte herum und blieb dann auf Bolithos Gesicht haften. »Das könnte aber auch für Sie gelten. Wenn Sie – was ich sehr bezweifle – so lange am Leben bleiben, werden Sie eines Tages entdecken, daß Tapferkeit allein nicht immer genügt. Ich hoffe, daß Sie diesem Tag dann gewachsen sein werden.«

Bolitho ergriff seinen Hut. »Danke, Sir.«

Als er die Treppenstufen hinunterging, stand ihm noch immer Pelham-Martin vor Augen, und seine Worte erschienen ihm wie eine Grabinschrift.

Vielleicht sollte man Pelham-Martin wegen seiner Befehlsbefugnisse eher bemitleiden als respektieren. Im Unterschied zu den anderen Führern zur See war er ungeheuer ängstlich. Es war nicht die Angst zu sterben oder einen Fehler zu machen, doch fürchtete er, zu versagen und seine eigene Unentschlossenheit zu zeigen. Aber das waren Dinge, die Bolitho nur ahnte. Pelham-Martin hatte sicher seine Schwäche schon immer gekannt, aber sich von einem System dennoch nach oben schieben lassen, das er weder verstand noch beherrschte.

Noch nie in seinem Leben war es wahrscheinlich so darauf angekommen. Aber jetzt, in diesem Augenblick, da die kleine Nisus Segel setzte und die Bucht hinter sich ließ, sah er nichts als Schande voraus und – noch schlimmer – die Verachtung jener, denen er bisher nachgeeifert hatte.

Inch fragte: »Sind Sie soweit, Sir?«

Bolitho warf einen Blick über die Landungsbrücke und sah Farquhar, der mit seinem Ersten Offizier sprach, während sie auf ihr Boot warteten. Sein Bruder stand etwas abseits, die Arme verschränkt, den Blick auf die weit entfernte Fregatte gerichtet, die unruhig an ihrer Ankertrosse dümpelte. Dann bemerkte Hugh, daß Bolitho ihn beobachtete, und ging ihm langsam entgegen.

Bolitho wartete, bis Inch und Gossett außer Hörweite waren, und sagte dann wütend: »Du Narr! Beinahe hättest du alles verdorben!«

»Er hat mich geärgert. Wenn er wüßte, wer ich bin, würde dieser Narr sein Schiff lieber scheitern lassen, als mir das Ruder zu übergeben.« Er lächelte traurig. »Du wirst dich um den Jungen kümmern, wenn mir etwas zustößt, nicht wahr?«

Bolitho sah ihn einen Augenblick forschend an. »Du hast es gewußt?«

Er hörte Farquhar schreien: »Bringen Sie das Boot endlich längsseit, verdammt noch mal!« Plötzlich drängte die Zeit, und Bolitho mußte an sich halten, daß er nicht den Arm seines Bruders drückte.

»Paß’ auf dich auf!«

Dann drehte er sich um und ging zu den anderen zurück.

Inch sagte fröhlich: »Der arme alte Selby! Immer von einem Schiff auf das nächste!«

»Konzentrieren Sie sich lieber darauf, den Kommodore an Bord zu empfangen, Mr. Inch!«

Bolitho drehte ihm den Rücken zu und beobachtete das nähe rkommende Boot. So sah er nicht Inchs Verwirrung und Gossetts schadenfrohes Grinsen. Sein kurz aufflammender Zorn war nur ein Deckmantel für seine Unsicherheit und für die Tatsache, daß er sich um seinen Bruder sorgte, der vielleicht über ihn und alle ihm bevorstehenden Gefahren lachte. So war es immer zwischen ihnen beiden gewesen. Nicht einmal die Drohung mit Gefängnis und dem Strick für seinen Verrat hatte daran etwas geändert.

Allday stand im Boot und nahm seinen Hut ab, als die Offiziere hineinkletterten.

»Wenn Sie uns an Bord abgesetzt haben, fahren Sie bitte gleich zurück, um den Kommodore abzuholen.«

Allday nickte. »Aye, aye, Käpt’n.« Er gab dem Bugmann ein Zeichen. »Absetzen! – Riemen bei!« Er studierte Bolithos Hinterkopf, als könne er dort dessen Stimmung ablesen. »Rudert an! – Zugleich!«

Bolitho saß steif im Heck und blickte starr auf die dunkle Silho uette der oberen Rahen seiner Hyperion. Er hatte die Blicke bemerkt, die sich die Ruderer bei seinen Anweisungen zugeworfen hatten – wie Vertrauenspersonen, denen eine ungeheure Information zuteil wurde. Wie sahen diese Männer eigentlich ihre Vorgesetzten? fragte er sich. Was ging hinter den verschlossenen Gesichtern beim Vollzug einer Prügelstrafe vor, oder wenn ein Mann zu ihm in seine bequeme Kajüte kam, in diese Welt, die so fern und unberührt war von der Überfüllung in den unteren Decks? Und in der Schlacht, gab es da ein Gefühl menschlichen Verbundenseins und Mitempfindens zu ihm, den sie nur als schemenhafte Gestalt auf dem Achterdeck sahen?

Er rief sich in Erinnerung, wie diese gleichen Leute reagiert hatten, als Pelham-Martin seine Flagge auf der Hyperion niederholen ließ. Da waren sie empört und gekränkt gewesen, als ob sie selber oder ihr Schiff dadurch mißachtet würden. Jetzt wußten sie, daß die Flagge zurückkam, und freuten sich. Was mochten sie über den Mann unter dieser Kommandoflagge denken? Einen Mann, der so in seinen inneren Zweifeln und persönlichen Sorgen befangen war, daß er beim nächsten Rückschlag vielleicht zusammenbrach.

Bolitho blickte auf und sah die steile Bordwand über sich, die scharlachroten Röcke der Seesoldaten an der Einlaßpforte, die im Sonnenlicht blitzenden Bootsmannsmaatenpfeifen.

Als Allday ans Fallreep heransteuerte, erinnerte er sich plötzlich an das, was Hugh gesagt hatte: ›Sie werden dir überall hin folgen.‹ Aber Männer, die folgen, müssen richtig geführt werden. Es hatte keinen Zweck, Mitleid mit Pelham-Martin zu haben, weil die Aufgabe über seine Kräfte ging. Diese Männer brauchten Führung. Er runzelte die Stirn. Nein, sie hatten einen Anspruch darauf.

Er kletterte das Fallreep hoch und dachte immer noch an Pelham Martin, selbst als er die Ehrenbezeigungen erwiderte und sich seinen Weg nach achtern zur Hütte bahnte.

»Käpt’n, Sir!«

Bolitho öffnete die Augen und starrte noch benommen auf die Karte, die unter seinem Arm lag. Die Hängelampe schaukelte in dem geschlossenen Kartenraum und warf geisterhafte Schatten hierhin und dorthin. Bolitho spürte sofort, daß die Bewegungen des Schiffes zugenommen hatten.

Allday stand neben dem Tisch und drückte eine riesige Kaffeekanne an sich.

»Wieviel Uhr haben wir?«

»Sieben Glas, Käpt’n.« Allday nahm einen Becher vom Bord und goß, vorsichtig die Schiffsbewegungen ausbalancierend, schwarzen Kaffee ein.

Drei Uhr früh. Bolitho lehnte sich im Stuhl zurück und rieb sich die Augen. Er war fast ununterbrochen an Deck gewesen, seit die Schiffe die Bucht von St. Kruis verlassen und den Kampf mit einem ständig zunehmenden Wind aufgenommen hatten. Dann hatte er für zwei Stunden versucht, etwas zu ruhen, um seine überanstrengten Nerven bis zum ersten Tageslicht wieder etwas zu beruhigen. Er ächzte. Die Mittelwache dauerte noch eine knappe Stunde.

Allday trat etwas zurück und sah zu, wie er trank. »Meldung von Mr. Inch: Der Wind frischt auf.«

»Weiterhin von Nordosten?«

»Aye.« Er goß mehr Kaffee in den Becher.

»Schön, dafür sollten wir dankbar sein.« Wenn der Wind jetzt räumte*, konnten sie weiter von den noch verborgenen Inseln abhalten. Ohne freien Spielraum mochten sie sonst vom Feind überrascht werden. Und wenn der Wind schralte** oder gar ganz herumsprang, würden sie beim ersten Tageslicht gesichtet werden; dann konnte Lequiller ausreißen oder die Schlacht nach seinen eigenen Bedingungen und mit Übermacht annehmen.

Er setzte den Becher heftig auf den Tisch. Falls… wenn… Er fing schon an, wie der Kommodore zu denken.

Allday half ihm in seinen Mantel. »Soll ich den Kommodore wecken, Käpt’n?«

»Nein.« Er verließ den Kartenraum und stolperte fast über den Kajütsteward, der zusammengekauert auf dem Gang hockte und schlief.

Er sagte: »Lassen Sie ihm den restlichen Kaffee.« Er warf einen Blick auf die geschlossene Tür der Kajüte, vor der der Ehrenposten im schwachen Laternenlicht wie ein Spielzeugsoldat hin und herschwankte. »Er kann ihn nachher dem Kommodore anbieten.« Er schläft sicher nicht, dachte er. Wahrscheinlich liegt er nur da, starrt auf die Decksbalken über sich und lauscht auf jeden Ton im Schiff. Das Achterdeck lag in völliger Dunkelheit. Die Geräusche von Wind und Wellen sagten ihm augenblicklich, daß die Kräfte dahinter zunahmen.

Inch tastete sich zu ihm. »Wir müssen wieder Segel kürzen, Sir.«

Bolitho ging das schrägliegende Deck hoch und hielt eine Hand über das Kompaßgehäuse. Kurs Süd zu West. Er erinnerte sich ihrer verzweifelten Bemühungen, seit sie St. Kruis verlassen hatten. Immer im Kampf mit dem Wind, der sich im Kreise drehte, und die meiste Zeit mit beiden Wachen an Deck. Nun segelten sie also wieder nach Süden, und die Inseln lagen irgendwo an Steuerbord * nach achtern drehte ** mehr von vorn kam voraus. Da sie den Wind jetzt von achtern hatten, würden sie gegenüber einem Gegner, der aus seinem Versteck herauskam, den Vorteil der Luvposition haben. Es mußte aber alles verderben, wenn sie über ihre vorgesehene Position hinaussegelten.

»Schön, Mr. Inch, lassen Sie ein weiteres Reef einstecken.« Er fragte sich, ob die Spartan jetzt wohl schon vor der trügerischen Durchfahrt stand. Ob sein Bruder sich nach so langer Zeit noch erinnern konnte… Doch er besann sich, als Inch meldete: »Die Hermes ist noch auf ihrem Platz, Sir. Wir haben sie bei sechs Glasen noch dichtauf hinter uns gesehen.« Er mußte schreien, um sich bei dem Wind verständlich zu machen. Sein mit Wasserspritzern bedecktes Gesicht glitzerte im schwachen Kompaßlicht.

»Und die Telamon?«

»Keine Spur, Sir.« Inch brach ab, um einige herumstehende Le ute auf Trab zu bringen, die offenbar die Bootsmannsmaatenpfeifen überhört hatten.

Über ihnen schlugen und knallten die Segel unerbittlich, während die Matrosen heroisch kämpften, um sie in der völligen Finsternis zu bändigen. Bolitho konnte sich gut vorstellen, wie fürchterlich es jetzt dort oben war. Doch sie hatten ausgezeichnetes Segelwetter. Wenn sie sich bloß von diesen elenden Inseln hätten freimachen können! Es war ein Jammer, gerade jetzt die Kraft aus den alten Segeln nehmen zu müssen, da sie solchen gewaltigen Vorwärtsdrang zeigten.

Inch schrie: »Was glauben Sie, wie Mr. Selby zurechtkommt, Sir?« Es war eine unschuldige Frage, und er bemühte sich offenbar, etwas gutzumachen, was er während ihres Wartens auf dem Boot falsch gemacht hatte.

»Der schafft das schon.«

Inch nickte vage. »Er hat seinen eigenen Kopf. Genau wie Kapitän Farquhar, kam er auch mir zuerst bekannt vor.«

Bolitho erstarrte. Inch konnte sich doch unmöglich an Hugh erinnern. In St. Clar war sein Bruder bei seinem endgültigen Abzug doch nur im Dunkeln an Inch vorbeigegangen und hatte ihm einen Ring gegeben, den Ring ihrer Mutter, den er Bolitho als heimliches Erkennungszeichen und Beweis, daß er noch lebte, bringen sollte.

Inch sagte: »Der Mann muß etwas Besonderes an sich haben, Sir.« Er grinste unsicher. »Auch der junge Mr. Pascoe ist ganz von ihm eingenommen und schien sehr besorgt, als er das Schiff verließ. Eigenartig, wie so etwas kommt.«

Eigenartiger als du glaubst, dachte Bolitho. Laut antwortete er: »Wenn Sie dann fertig sind, Mr. Inch, würden Sie vielleicht so freundlich sein, den Kommodore zu wecken und ihn über die Wetterlage zu unterrichten. Wenn der Wind weiter zunimmt, können wir vielleicht etwas anluven und noch mehr freien Seeraum gewinnen.«

Inch hielt noch einmal an, als Bolitho kühl hinzufügte: »Melden Sie dem Kommodore nur das Notwendigste, bitte. Ich bin sicher, er ist zu so früher Stunde nicht in der Stimmung für eine leichte Unterhaltung.«

Er sah einen Schatten, der sich an der Leereling bewegte, und rief: »Mr. Gascoigne! Wie gefällt Ihnen Ihre erste Wache als frischgebackener Offizier?«

Gascoigne arbeitete sich das schiefliegende Deck hoch und fiel beinahe hin, als das Schiff in ein tiefes Wellental sackte.

»Ganz gut, Sir.« Er schluckte heftig und fügte etwas lahm hinzu: »Allerdings nur, wenn Mr. Inch an Deck ist. Als er mich einen Augenblick allein ließ, bekam ich große Angst, daß das Schiff mit mir und allen Seelen an Bord gegen eine unsichtbare Wand fahren würde.« Er schüttelte sich.

»Das ist nur natürlich.« Bolitho packte die Reling. Sie war kühl und naß. »Wenn Sie erst über diesen Punkt hinweg sind, werden Sie anfangen zu lernen, wie Sie ein solches Schiff in die Hand bekommen, ohne darauf zu warten, was ein anderer befiehlt und für Sie tut. Sie fangen an, es zu ›fühlen‹, entdecken seine guten und schlechten Launen, lernen, ihm seinen Willen zu lassen, wenn sich die Gelegenheit dazu bietet.«

Gascoigne grinste. »So habe ich das noch nie betrachtet.«

Er entfernte sich, als Inch zurückkam.

»Nun?«

Inch antwortete: »Ich habe es ihm gesagt, Sir.«

»Hat er geschlafen?«

»Nein, Sir.« Es klang verlegen. »Er saß auf der Fensterbank. Das ist der unbequemste Platz im ganzen Raum, meiner Meinung nach.

Und er ist in voller Uniform. Sir. Sitzt nur einfach so da.« Seine Stimme verlor sich.

Bolitho klopfte ihm auf die Schulter. »Das ist das Vorrecht des höheren Dienstgrads, mein Junge!« Dann ging er hinüber zur Luvseite, bevor Inch seinen Gesichtsausdruck sehen konnte.

Es war also noch schlimmer, als er befürchtet hatte. Pelham Martin brachte es nicht fertig, sich hinzulegen, geschweige denn, zu schlafen. Gestalten eilten über das Hauptdeck, und einmal hörte er einen Mann lachen – ein seltsamer Ton in dem Konzert, das der Wind und die unter hohem Druck stehende Takelage aufführten. Er wäre gern auf und ab gegangen, um seine Unruhe zu meistern, aber die Schiffsbewegungen waren zu stark dafür. Hier, genau auf diesem Achterdeck, waren – wenige Fuß von ihm entfernt – zwei Admirale gefallen. Der eine war tapfer, aber dumm gewesen, der andere starb, ohne über seine Wunden zu klagen. Er war ebenso mutig wie hartnäckig bei der Ausführung eines falschen Entschlusses gewesen, aber nie hatte es bei ihm ein Schwanken in dem gegeben, was er für seine Pflicht hielt. Und vor diesen beiden waren hier vielleicht schon andere Flaggoffiziere gefallen. Die Glücklicheren, um gleich auf See beigesetzt oder in einem Faß mit Alkohol heimgebracht zu werden, wo ihre weinenden Angehörigen sie in der Familiengruft beisetzen konnten. Die weniger Glücklichen aber hatten sich noch gequält, um dann unter dem Messer des Chirurgen doch zu sterben.

Er schlug mit der Faust auf die Reling und starrte dabei in den an der Bordwand hochsteigenden Gischt. Aber keiner war bisher vor Angst gestorben, obwohl das die größte Gefahr in einer Schlacht war.

Bolitho stand immer noch an der Reling, als zwei Stunden später das Tageslicht seine ersten grauen Fühler über den Horizont ausstreckte und die Gesichter der Männer um ihn herum aufhellte.

Allday erschien mit einer neuen Kanne. »Kaffee, Käpt’n?« Er hielt ihm den Becher entgegen, wobei sein kräftiger Körper einen Winkel zum schräg liegenden Deck bildete.

Bolitho trank langsam und fühlte, wie die heiße Flüssigkeit ihn belebte.

Zu Gascoigne sagte er: »Sorgen Sie dafür, daß auch Ihre Leute ein heißes Getränk in den Magen bekommen, bevor das Kombüsenfeuer gelöscht wird.« Und zu Inch gewandt, fügte er hinzu: »Wir werden in einer halben Stunde die Gefechtsstationen besetzen. Das wird die Leute munter machen und die Müdigkeit aus ihren Knochen treiben.«

»An Deck! Land voraus in Lee!«

Er warf Allday den Becher zu. »Hinauf mit Ihnen, Mr. Carlyon! Melden Sie, was Sie sehen, und etwas lebhaft, bitte!«

Gossett tänzelte über das Deck, die Hände tief in den Taschen seines unförmigen Wachmantels. »Die Sichtmeldung kam zur rechten Zeit, Sir.« Es klang ziemlich selbstgefällig. »Abstand etwa fünf Meilen, schätze ich.«

Carlyon glitt an einem Backstag herunter und sprudelte hervor: »Mehrere Inseln, Sir, südwestlich von uns.«

Er bemerkte, daß Bolitho stumm geblieben war, und fuhr fort: »Sie überlappen einander, aber auf der vorderen ist ein großer Hügel.« Er rieb sich die Nase und fügte etwas zögernd hinzu: »Sieht aus wie ein Stück Käse, Sir.«

Gossett zischte: »Allmächtiger Gott!«

Bolitho machte ein grimmiges Gesicht. »Lassen Sie’s gut sein, Mr. Gossett. Das war eine sehr einprägsame Beschreibung und entspricht der Karte. Ein ›Stück Käse‹, das paßt ausgezeichnet.«

Er bemerkte, wie Inch Haltung annahm, und sah im Umdrehen die massige Gestalt des Kommodore hinter der Hüttenleiter hervortreten.

Er tippte an seinen Hut. »Wir haben die Inseln gesichtet, Sir. Ich wollte gerade die Leute auf Gefechtstationen schicken.« Er machte eine Pause und sah die tiefen Schatten um Pelham-Martins Augen.

»Haben Sie schon Kaffee bekommen, Sir?«

Pelham-Martin ging unsicher zur Reling und hielt sich an ihr fest.

»Ich möchte keinen.« Er drehte den Kopf und schielte nach den niedrig hängenden Wolken. »Wo ist die Hermes?«

»Auf ihrem Platz, Sir.« Bolitho stellte sich so neben ihn, daß er sein Gesicht den anderen gegenüber verdeckte. »Sie kann Ihre Signale leicht erkennen.«

»Und der Holländer?«

»Noch nicht gesichtet, Sir.«

Der kleine Kopf schien sich unabhängig von dem massiven Körper nach allen Richtungen zu drehen.

»Was?« Pelham-Martin schaute auf das schräge Hauptdeck hinab. »Wo ist er?« Er schrie benahe. »Er sollte doch hier sein!«

Bolitho sagte: »Wir mußten während der Mittelwache mehrmals über Stag gehen. Die Stengen und Rahen der Telamon sind für solche Belastungen bei diesem Wind vielleicht zu alt. Sie hat wahrscheinlich mit weniger Segeln ihren alten Kurs beibehalten.« Er sprach in Anbetracht der aufmerksamen Zuschauer ringsum leise.

»Aber Kapitän Farquhar wird sicher in seiner Ausgangsposition sein. Auf der Leeseite der Inseln hatte er ruhigeres Wasser.«

Pelham-Martin schien ihn nicht zu hören. Er starrte aufs Wasser, das von dem zunehmenden Licht aufgehellt wurde. Der Horizont trat nun klar hervor und auch ein dunkler, unregelmäßiger Streifen Land, der vom immer wieder in die Wellen eintauchenden Klüverbaum wie ein Stück Seetang mitgeschleppt zu werden schien.

»Leer!« Er wühlte in seiner Manteltasche, als wolle er sein seidenes Schnupftuch hervorholen. »Nichts!«

Es gab ein leises Klicken, als der Schiffsjunge das Halbstundenglas neben dem Kompaß umkippte.

Bolitho nickte Inch zu. »Schicken Sie die Leute auf Gefechtstationen!«

Der Kommodore starrte ihn verzweifelt an. »Nur zwei Schiffe!« Er verstummte, als die Trommeln zu dröhnen begannen und Matrosen und Seesoldaten an Deck strömten und auf ihre Plätze rannten.

Bolitho sagte: »Sie reichen völlig aus. Sir.«

Er konnte die Angst des Mannes fast fühlen. Es schien, als habe der Anblick der aufgewühlten See und des Wirrwarrs von Inseln ihm die Last seiner Verantwortung erst richtig bewußt gemacht. Im nächsten Augenblick mochte er den Rest seiner Selbstbeherrschung verlieren. Das war genauso, wie der junge Gascoigne es beschrieben hatte, als ihm bei seiner ersten Wache die Dinge über den Kopf zu wachsen und außerhalb jeder Kontrolle zu geraten schienen.

Er sagte barsch: »Es ist ein guter Tag dafür, Sir. Und falls die Franzosen hier sind, werden sie wahrscheinlich noch schlafen, wenn die Spartan ihnen ihren Besuch abstattet.«

Bolitho registrierte, daß die Schläge und Stöße unter Deck aufgehört hatten, und als er über die Querreling nach vorn schaute, sah er die Männer auf ihren Gefechtstationen sitzen. Als einzige bewegten sich die Schiffsjungen, die eifrig von Geschütz zu Geschütz liefen und Sand aufs Deck streuten. Die Kanoniere würden einen festen Halt für ihre Füße brauchen, wenn der Wind noch weiter zunahm.

Pelham-Martin sagte tonlos: »Würden Sie bitte jemanden schikken, der meinen Degen holt?« Er knöpfte ungeschickt an seinem schweren Mantel herum und legte ihn schließlich ganz ab.

Bolitho sah, daß er dieselbe goldbestickte Uniform trug, in der er an Bord gekommen war. In der er auch die Nacht verbracht hatte.

Einer der Seeleute von der Backbordbatterie, der gerade dabei war, sich das Halstuch um die Ohren zu binden, sah den Kommodore und schwenkte es impulsiv über dem Kopf. »Ein Hoch, Leute! Hurra!«

Bolitho sagte ruhig: »Sehe n Sie, Sir: Alle schauen heute auf Sie!« Dann wandte er sich ab, weil er nicht zusehen mochte, wie Al lday den Gurt um die umfangreiche Taille des Kommodore schlang.

Sein Gesicht schien bei dem einsamen Hochruf noch stärker zusammengeschrumpft zu sein. Es war der Ausdruck eines Mannes unter dem Galgen.

Hiobsbotschaft

Bolitho stellte sich breitbeinig hin und wartete, bis das Deck nach einer heftigen Schlingerbewegung wieder zur Ruhe gekommen war, bevor er das Fernrohr ans Auge hob. Das Tageslicht hatte schnell zugenommen, und so konnte er den gezackten Höhenrücken der nächstgelegenen Insel ausmachen, der sich kaum von den niedrig hängenden Wolken abhob. Dahinter lag eine kleinere Insel, deren Spitze wie der Bug einer antiken Galeere die vordere Insel überlappte. Vor ihr schlugen Brandungswellen hoch und schien die See zu kochen. Wahrscheinlich ein Riff, vermutete er, oder die unterseeische Fortsetzung der Insel, in Jahrtausenden von Wind und Wellen abgetragen und nun eine natürliche Barriere gegen ungebetene Gäste.

Er senkte das Glas und wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. Um ihn herum warteten die Seeleute an ihren Kanonen, beobachteten ihn oder starrten nur auf die geschlossenen Stückpforten, bereit, auf den nächsten Befehl sofort zu reagieren.

Pelham-Martin sagte plötzlich: »Todsicher wird etwas passieren! Vielleicht ist die Spartan auf Grund gelaufen!« Er wandte den kleinen Kopf und sah Bolitho verdrießlich an.

»Das werden wir bald wissen, Sir.« Er entfernte sich ein paar Schritte, da er nicht länger zuhören mochte. Seine eigene Zuversicht war auch nicht allzu groß.

»Sir!« Carlyon hielt die Hände hinters Ohr. »Geschützfeuer, Sir!«

Bolitho sah ihn zweifelnd an, aber der Ausdruck auf dem Gesicht des Jungen war unmißverständlich. Er war jung und noch nicht mit Dingen belastet, die über seinen Dienst hinausgingen. So hatten seine Ohren das weit entfernte Geräusch trotz des Windes eher als alle anderen wahrgenommen.

»Mr. Inch! Lassen Sie die Geschütze laden! Aber nicht eher ausrennen, als ich es befehle!«

Dann rief er Gossett zu: »Tragen Sie unseren Kurs genau ein. Die Riffe vor der entfernten Landspitze reichen weit hinaus.«

Der Master nickte. »Ich habe mitgekoppelt*, Sir. Wir stehen noch gut vier Meilen ab.«

»An Deck!« Die Stimme des Ausgucks kam nur schwach gegen das Getöse des Windes und das Knattern der Segel an. »Ein Schiff kommt aus der Durchfahrt!«

Bolitho verschränkte die Hände auf dem Rücken, um seine wachsende Erregung zu bändigen. »Mr. Inch! Ändern Sie Kurs um zwei Strich nach Lee! Schicken Sie die Leute an die Brassen!«

Dann ergriff er das Teleskop von Carlyon und blickte auf die Inseln. Sie schienen wie Treibgut vor dem mit Spritzern bedeckten Glas herumzutanzen, aber als sein Auge schon zu tränen begann, entdeckte er das Ende der tafelförmigen Insel, und wo noch vor kurzem nur Brandungswellen zu sehen gewesen waren, bewegte sich etwas: ein Schiff.

Er hörte Gossett rufen: »Kurs Südwest zu Süd!«

Inch starrte ihn fassungslos an. »Es ist eine Fregatte!« Ein kurzes Zucken ging über sein Gesicht, als das dumpfe Grollen von Geschützfeuer zu ihnen drang. »Bei Gott, die Franzmänner kommen tatsächlich!«

Bolitho stellte sich hinter ihn. »Schütteln Sie alle Reefs wieder aus, und setzen Sie Fock und Bramsegel!«

Er ging auf Pelham-Martins Seite hinüber, während Inch mit seinem Sprachrohr an die Querreling eilte. »Nun, Sir, wenigstens einige werden wir heute erwischen!«

*Die Zickzacklinie des Kurses in der Karte jeweils mitgezeichnet Er beobachtete die Männer, die auf den Rahen auslegten, und spürte die unmittelbare Reaktion der Wanten und Stagen, als sich ein Bramsegel nach dem anderen mit Wind füllte. Der plötzliche Druck auf die Masten machte sich bis zum Kiel hinunter bemerkbar. Mit dem Wind nun fast genau von achtern, schien das Schiff sich nach vorne zu neigen, und als sich nun auch noch die große Fläche der Fock ausbauchte, meinte Bolitho, die See beiderseits des Bugs wie einen Mühlbach rauschen zu hören.

»Sie können jetzt die Kanonen ausrennen, Mr. Inch!« Er beobachtete, daß Pelham-Martin sich über die Reling beugte und zuschaute, wie die langrohrigen Zwölfpfünder quietschend in die offenen Pforten gezogen wurden. Ihre Bedienungen feuerten sich dabei gegenseitig mit Zurufen an, als wäre es ein Wettkampf. Inch rief: »Die Fregatte hat die Durchfahrt passiert, Sir!«

Bolitho beobachtete das noch weit entfernte Schiff, dessen Silhouette sich verkürzte, als es langsam um die vorderste Landspitze herumdrehte. Bei dem jetzt nordöstlichen Wind hatte es wenig Platz zum Kreuzen und konnte leicht in Schwierigkeiten geraten, wenn ein Wendemanöver so dicht unter Land nicht klappte. Zumindest konnte es dann in die Durchfahrt zurückgetrieben werden. Bolitho sah die Rahen wild herumschwingen und Gischt über den schnittigen Steven zusammenschlagen, als das Schiff sich wieder fing und nun einen Kurs steuerte, der auf die Hyperion zulief.

Ein schneller Blick achteraus bestätigte ihm, daß Fitzmaurice keine Anweisungen brauchte, sondern wußte, was er zu tun hatte. Die Hermes hatte bereits ihre Bramsegel gesetzt, und er sah, daß sie unter dem Druck des Windes beängstigend krängte, als sie das Kielwasser der Hyperion kreuzte. Die beiden britischen Schiffe würden wie die Backen einer Zange zuschnappen, und wenn die anderen Franzosen aus der Durchfahrt kamen, mußten sie zwischen den beiden darauf lauernden und entsprechend vorbereiteten Briten hindurch.

Er befahl: »Noch einen Strich nach Steuerbord! Kurs Südwest!« Er sah, daß Stepkyne vom Hauptdeck zu ihm herauf schaute und sich dann umwandte, um mit einem Feuerwerksmaaten zu sprechen. Und dann hörte er Tomlin, der seine Leute mit einer Stimme, die selbst den Lärm der Elemente übertönte, wieder an die Brassen schickte. Man hörte vermehrtes Geschützfeuer, lauter als bisher, und Bolitho sah, wie mehrere Wassersäulen nahe am Heck der Fregatte hochstiegen.

»An Deck! Ein weiteres Schiff kommt heraus!« Pelham-Martin hielt die Reling fest umklammert. Seine Augen waren halb geschlossen, als er aufmerksam nach vorn spähte. Bolitho sagte: »Nun werden wir es ja gleich sehen!« Er eilte zur Leeseite, um zuzuschauen, wie sich das erste Schiff von der tückischen Reihe der Riffe freisegelte und dabei stark krängte, als es auf Steuerbordbug hoch an den Wind ging. Es war ein gefährliches Manöver. Jeden Augenblick konnten die Segel backschlagen und das Schiff auf die Riffe getrieben werden, aber sein Kommandant hatte keine andere Wahl, um Seeraum zu gewinnen.

Bolitho hob die Hand. »Recht so!« Seine Augen tränten wieder wegen Wind und überkommender Spritzer, aber er behielt das andere Schiff im Blickfeld. Nur noch zwei Meilen trennten sie. Er hörte das Knarren der Handspaken, als die Geschützführer die Erhöhung ihrer Kanonenrohre vergrößerten, und fragte sich plötzlich, ob Fox sich wohl an die Batterie auf dem Hügel von St. Kruis erinnerte, während er sich jetzt um seine Kanonen im unteren Batteriedeck kümmerte.

Inch schrie ihm plötzlich zu: »Sir! Das zweite Schiff ist die Spartan!« Es klang enttäuscht. »Sie setzt ein Signal!«

Bolitho wandte sich zu Pelham-Martin um. Wenn die Spartan dem Feind so dicht auf den Fersen war, dann bedeutete das nur eines: Es waren keine weiteren Schiffe da.

Carlyon rief: »Von Spartan, Sir! Feindliches Schiff im Südwesten!«

Er wandte sich schnell um und hatte das Signal noch nicht ganz in sich aufgenommen, als der Ausguck rief: »Ein weiteres Schiff Backbord voraus, Sir!«

Inch schielte zur Mastspitze hinauf. »Was, zum Teufel, erzählt er da?«

Aber Bolitho zeigte mit dem Teleskop in die Richtung. »Sie müssen eine andere Durchfahrt benutzt haben! Schauen Sie mal hin, Mann. Sie müssen seine Mastspitzen sehen!«

Er spürte, daß jemand an seinem Ärmel zog, und als er sich umwandte, sah er in das vom Wind gerötete Gesicht des Kommodore.

»Sehen Sie nun, was Sie angerichtet haben? Er entkommt uns, und Sie können es nicht verhindern.« Er schrie beinahe. »Ich sorge dafür, daß Sie gehängt werden, hol’ Sie der Teufel! Der Teufel soll Sie holen!«

Bolitho befreite seinen Arm. »Kursänderung drei Strich nach Backbord! Neuer Kurs: Süd zu West!«

Die Leute warfen sich wieder in die Schoten und Brassen, während die Hyperion mit prall gefüllten Segeln, die an den Rahen zerrten, auf die zweite Insel zubrauste, vor der sich die Masten des Franzosen wie Schemen abhoben.

Als die feindliche Fregatte bemerkte, daß die Hyperion auf ihren ursprünglichen Kurs zurückkehrte, drehte sie auf die offene See zu.

Ihr Ausbruchsversuch mochte eine Kriegslist gewesen sein, um ihrem Begleiter die Möglichkeit zu geben, durch die andere Ausfahrt zu entwichen; oder ihr Kommandant mochte geglaubt haben, nur so bestünde auch für sein eigenes Schiff eine Chance. Doch während die Spartan noch vorsichtig um die Riffe herumsteuerte, machte die Hermes ein Halsemanöver. Für Leute, die Zeit hatten, einen Blick hinüberzuwerfen, war es ein eindrucksvoller Anblick, als sie ihre gischtübersprüht e Bordwand mit der doppelten Reihe von Kanonenrohren und die schneeweißen Segel vor der dunklen Wolkenwand der französischen Fregatte zudrehte. Und dann feuerte sie auf sehr große Entfernung. Als Bolitho den Blick von dem anderen französischen Schiff hinüberschweifen ließ, sah er, daß Fitzmaurice über schätzungsweise eine Meile bewegten Wassers geschossen hatte. Doch es hatte gereicht. Fockmast und Bugspriet der Fregatte brachen beim Einschlag der Salve zusammen, und als der Wind hineinfaßte, schlugen die zerfetzte Leinwand und das durchschossene Rigg wie verrückt hin und her. Das Schiff, das Augenblicke vorher noch ein Urbild der Schönheit und Grazie geboten hatte, tauchte nun wie trunken in ein tiefes Wellental ein und drehte hilflos in den Wind.

Bolitho wandte sich wieder dem anderen Schiff zu und fühlte, daß Ärger und Enttäuschung ihm die Kehle zuschnürten, weil dessen Umriß wieder spitzer geworden war.

Es war ein Zweidecker, wahrscheinlich der, den die Hyperion bei ihrem ersten vergeblichen Angriff auf Las Mercedes mit ihrer blindlings abgefeuerten Breitseite beschädigt hatte. Jetzt kam er frei von der Landspitze, und wenn er entkam, wie es jetzt möglich schien, würde Lequiller bald über das Mißlingen ihres Überfalls und über die Schwäche von Pelham-Martins Geschwader unterrichtet sein.

Gossett sagte: »Wir können ihn immer noch fassen, Sir!« Aber es klang nicht sehr überzeugend.

»An Deck!« Alle blickten nach oben. Es konnte doch nicht noch Schlimmeres kommen? »Ein Segel in Luv von der Landzunge!« Kurze Pause. »Es ist der Holländer, Sir!«

Bolitho lief an die Finknetze und preßte das Teleskop fest ans Auge.

Das französische Schiff war jetzt frei von den Riffen, aber vor ihm und noch weiter weg sah er das andere Schiff, dessen Segel in dem eigenartigen Licht gelb schimmerten. Es war die Telamon, unverwechselbar mit ihren hohen Aufbauten vorn und achtern und der schimmernden Pracht ihrer Galionsfigur. Ihre Segel waren dicht angeholt, und sie segelte hoch im Wind. Durch das unruhig schwankende Fernrohr schien es, als streife sie das Land.

Inch murmelte grimmig: »Um Himmels willen! Mulder wird auf Grund laufen, wenn er nicht aufpaßt.«

Pelham-Martin nahm Inchs Glas. »Was geht da vor? Wird die Telamon angreifen?«

Bolitho schob sein Glas mit einem Schlag zusammen. Er fühlte, daß jeder Spant, jede Spiere seines Schiffes aufs Äußerste belastet war, und als er hochschaute, sah er die Segel hart wie Eisenplatten stehen, als das Schiff sich mit aller Kraft in das Verfolgungsrennen warf.

Mulders altertümliches Schlachtschiff hatte überhaupt keine Chance gegen den mächtigen Zweidecker, und das mußte er wissen. Wie er auch erkannt haben mußte, daß der Franzose in einem der vielen hundert Verstecke der Inselwelt unterschlüpfen würde, wenn er seinen jetzigen Kurs beibehielt und die Landzunge erst gerundet hatte.

Von achtern hörte man wieder dumpfe Explosionen, und einer der Seesoldaten auf der Schanz rief: »Die Fregatte hat ihre Flagge gestrichen. Jungs! Sie hat sich der Spartan ergeben.« Ihre Jubelrufe verstärkten nur Bolithos wachsende Besorgnis. Für die Leute war jeder Sieg ein Ereignis, aber gemessen an ihrem Gesamtplan, zählte er fast gar nicht.

Inch sagte besorgt: »Du lieber Himmel, sehen Sie mal den Holländer!«

Die Telamon hatte Kurs geändert, und als Bolitho sein Glas wi eder hob, sah er sie abrupt durch den Wind drehen, ihre Segel schlugen wild, und ihr Mastwimpel stand querab wie ein Metallstreifen.

»Der Franzose halst, Sir!« Inch war heiser vor Aufregung.

So war es. Der feindliche Kommandant hatte auch kaum eine andere Möglichkeit. Mit den Riffen an Steuerbord und der vor seinen Bug drehenden Telamon mußte er schnell handeln, wenn er ein Auflaufen auf der einen oder einen Zusammenstoß auf der anderen Seite vermeiden wollte.

Aber als das französische Schiff sich dicht hinter der Telamon vorbeischob, hörte jeder auf dem Achterdeck der Hyperion das Krachen einer hintereinander abgefeuerten Breitseite, und alle sahen mit Schrecken, wie die Segel des Holländers in einer himmelhohen Wolke dichten Qualms verschwanden.

Bolitho hämmerte auf die Reling, er wollte Mulder helfen und ihn aus der tödlichen Umarmung heraushauen. Er hörte, daß auch die altertümlichen Kanonen der Telamon jetzt feuerten, unzusammenhängend, aber trotzig. Der Pulverqualm trieb dabei binnenbords und nahm den Richtschützen die Sicht, da Mulder weiter parallel zum Kurs des Gegners steuerte und sich in der Leeposition befand.

Gossett sagte: »Großartig! Die Telamon hat uns die Chance verschafft, dem Burschen an den Kragen zu gehen.«

»Batteriedeck – Achtung!« Bolitho sah, daß Stepkyne an seinen Hut tippte. »Steuerbordbatterie fertig!«

Er hörte Pelham-Martin ihm eifrig zuflüstern: »Packen Sie ihn, Bolitho! In Gottes Namen: packen Sie ihn!«

Der französische Zweidecker schoß immer noch fast pausenlos, und als der Wind einen Augenblick den Qualm wegblies, sah Bolitho den Besanmast der Telamon in einer wirren Masse zerrissenen Tauwerks über Bord gehen. Er meinte zu hören, wie die volle Wucht der feindlichen Eisenladung in den Rumpf des Holländers schlug.

Leutnant Roth murmelte mit zusammengebissenen Zähnen: »Da geht auch ihr Fockmast!«

Als Spielball von Wind und Wellen war die Telamon schon hinter das Heck des Franzosen gesackt, und obwohl hier und da noch eins ihrer Geschütze feuerte, war sie bis fast zur Unkenntlichkeit zusammengeschossen.

Bolitho brauchte kein Fernglas, um zu sehen, wie die Rahen des Feindes herumschwangen; während er an dem zertrümmerten Vo rsteven der Telamon vorbeibrauste, waren einige Männer schon oben, um in höchster Eile die Großsegel loszumachen, in die sofort der Wind einfiel und das Schiff auf die Seite drückte, wobei es seine kupferbeschlagene Unterseite zeigte.

Jetzt oder nie!

Bolitho rief: »Hart Steuerbord, das Ruder!«

Wie trunken begann die Hyperion sich zu drehen, wobei sämtliches stehende und laufende Gut wie zum Protest heftig ächzte und stöhnte. Gedämpfte Schreie kamen von unten, und er erriet, daß die See bei der plötzlichen scharfen Drehung in die offenen Pforten des unteren Batteriedecks geschlagen war.

Weiter gedreht und immer weiter, bis beide Schiffe fast auf gleicher Höhe und etwas mehr als zwei Kabellängen voneinander entfernt lagen. Eine schwierige Entfernung, aber da die Segel das Schiff stark auf die Seite drückten, hatten sie eine einmalige Gelegenheit.

»Feuer!«

Er packte die Reling, als das Schiff durch die kontrolliert gefeuerte Breitseite erschüttert wurde. Der französische Zweidecker drehte zwar bereits ab, doch als er der Hyperion schon fast das Heck zeigte, schlug die volle Ladung der Briten mit Donnergepo lter in sein Achterschiff ein.

Seine Rahen schwangen wieder herum, und Bolitho war klar, daß der Kommandant seine mißliche Lage erkannt hatte. Er hätte erst einmal den Kampf mit der ihn verfolgenden Hyperion aufnehmen sollen. Dabei hätte immer noch die Aussicht bestanden, daß er sie beschädigen oder gar versenken konnte. Aber als der Franzose sich jetzt mühsam zurückwälzte, konnte Bolitho fast körperlich spüren, wie sich der wundgeschossene Schiffsleib quälte und die blanke See die Wunden noch weiter aufriß, die ihm von der vernichtenden Breitseite geschlagen worden waren. Dadurch, daß das Schiff unter dem Druck seiner Segel stark überlag, hatte es einen Teil seiner Unterseite dem Gegner als Ziel geboten. Dort waren die vierundzwanzigpfündigen Kugeln der unteren Batterie der Hyperion eingeschlagen und hatten die Bordwand derart durchlöchert, daß die Pumpen beim Aufrichten des Schiffs mit dem eindringenden Wasser nicht mehr fertig wurden.

Er hörte Stepkynes bellende Stimme: »Kanonen ausrennen! Feuer!« Die Geschützführer stießen ein wildes Kriegsgeschrei aus, als sie eine weitere Doppelladung in das schwer kämpfende Schiff, das nun direkt vor ihren Visieren lag, hineinschossen. Der Franzose versuchte, zurückzuschießen, aber das Durcheinander bei ihm war so groß und der Pulverqualm, der von der Hyperion herübertrieb, so dicht, daß nur einige wenige Kugeln in ihrer Nähe einschlugen; die meisten sausten mit wimmerndem Ton über sie hinweg, vom höhnischen Geschrei der Marinesoldaten auf der Schanz begleitet. Diese Männer hatten sonst nichts zu tun, da die Entfernung für ihre Musketen zu groß war.

Doch der Abstand verringerte sich, bis beide Schiffe nur noch zweihundert Yards auseinanderlagen. Die Segel des Feindes waren mit Löchern wie Pockennarben bedeckt, und über sein zertrümmertes Oberdeck hing nach der nächsten Breitseite das Tauwerk wie abgeschnittene Schlingpflanzen herunter.

Inch rief: »Sehen Sie, Sir! Sie bricht das Gefecht ab!«

Bolitho schüttelte den Kopf. »Wir müssen ihr Steuerrad getroffen haben.« Er beobachtete kühl, wie das feindliche Schiff abgetrieben und seine Bewegungen mit jeder Minute schwerfälliger und unkontrollierter wurden.

Gossett sagte: »Die ist erledigt!« Als einige Leute sich zu ihm umdrehten, setzte er hinzu: »Das Riff! Sie kann sich nicht mehr davon freisegeln!«

Bolitho nickte. Die Linie der weißen Brecher, die über die Landzunge hinausreichten, waren dem schwer getroffenen Schiff schon ganz nahe. Nur ein Wunder konnte sie noch davor retten.

Die Geschützbedienungen auf dem Achterdeck stimmten in die Jubelrufe der Seesoldaten ein, obwohl sie noch nicht dazu gekommen waren, ihre leichten Kanonen abzufeuern.

Bolitho ging auf die andere Seite und blickte zur Telamon hinüber. Auch sie war schwer beschädigt und in Gefahr, auf die Klippen getrieben zu werden. Bis auf einen kleinen Stumpf ihres Großmastes war sie entmastet und ihre Bordwand an zahllosen Stellen durchlöchert. Sie war fast ein völliges Wrack. Andere Schiffe ihrer Größe hätten die Schläge vielleicht eingesteckt und zurückgeschlagen. Aber ihre Planken waren so alt und so fest miteinander verwachsen, daß bei einem Treffer nicht einzelne Planken brachen, sondern gleich große Teile der Bordwand einstürzten und der See Einlaß boten. Und wie zum Beweis ihrer heldenhaften Aufopferung floß aus ihren Speigatten Blut in das Treibgut an ihrer Seite.

Bolitho sagte: »Mr. Tomlin soll die Schlepptrosse bereitlegen.

Machen Sie die Geschütze fest, und schicken Sie jeden entbehrlichen Mann nach achtern.«

Einige Leute vom Hauptdeck kletterten auf die Gangways, von wo aus sie zum ersten Mal gewahr wurden, was ihr Sieg das holländische Schiff und seine Besatzung gekostet hatte.

Dann drehte sich Bolitho um, als Pelham-Martin krächzte: »Der Franzose hat noch nicht die Flagge gestriche n!« Seine Augen glühten seltsam. »Er könnte seine Schäden immer noch ausbessern.«

Bolitho starrte ihn an. »Und was wird aus der Telamon?«

Pelham-Martin gestikulierte wütend. »Signalisieren Sie der Hermes, sie soll den Holländer in Schlepp nehmen.« Sein Blick war fest auf den treibenden Zweidecker gerichtet. »Ich will, daß dieses Schiff versenkt wird«!«

Bolitho schaute zu Gossett hinüber. »Geben Sie einen Kurs an, der uns am Riff vorbeibringt!« An Inch gewandt, fuhr er im gleichen unbewegten Ton fort: »Eine Breitseite, wenn wir passieren. Es wird keine zweite Chance dazu geben, wenn wir erst mal frei vom Riff sind.«

Er ging wieder hinüber auf die Seite des Kommodore. »Sie müssen jeden Augenblick auf Grund laufen, Sir.« Doch er wußte, daß es vergeblich war, noch bevor er es aussprach. In Pelham-Martins Gesichtsausdruck war etwas Wildes, eine unmenschliche Gier, die Bolitho mit Abscheu erfüllte.

»Tun Sie, was ich befohlen habe!« Pelham-Martin hielt sich an den Netzen fest, als das Schiff sich leicht auf die Seite legte und Gossett meldete: »Kurs Südwest, Sir.«

Weit achteraus hörte Bolitho frohes Geschrei von der Hermes, und als er über die Netze hinwegschaute, sah er Leute auf den Laufbrücken der Telamon, die ihnen zujubelten und winkten. Irgend jemand hatte wieder eine Flagge an den gebrochenen Mast genagelt, und das war inmitten all der Trümmer und Not eine rührende und ermutigende Geste.

An Bord der Hyperion jubelte niemand, und selbst die Seesoldaten beobachteten schweigend, wie das feindliche Schiff auf die hohen Brecher zutrieb. Hier und da sah Bolitho gezackte Felsen wie schwarze Zähne aus dem Wasser ragen. Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel, daß der Franzose die Flagge streichen möge, bevor es zu spät war. Bei diesen Wellen, die über das Riff hinwe gliefen, würden die Überlebenden es schwer haben, sich an Land zu retten, selbst wenn ihr Schiff nicht auseinanderbrach.

Aber die Trikolore wehte immer noch über dem Achterschiff, und obwohl der Rumpf tief im Wasser lag, sah Bolitho Leute an ihren Kanonen und eine Gestalt – wie bisher – auf dem Achterdeck.

»Ziel aufgefaßt!« Stepkynes rauhe Stimme durchbrach die Stille.

Bolitho ballte die Fäuste. Streicht die Flagge, verdammt noch mal! Streicht sie! Doch obwohl er so gern dem anderen Kommandanten seinen Willen aufgezwungen hätte, wußte er, daß er selber in gleicher Lage genauso gehandelt hätte.

Der Feind trieb jetzt mit dem Bug voran, so daß Bolitho die gr oßen Löcher in seinen achteren Aufbauten und das pendelnde Tauwerk über seinem Heck sehen konnte. Er sah auch das Namensschild und las den Namen: Fortune. Es schien ihm, als schwenkte ein Offizier seinen Degen gegen die Hyperion, als sie vorbeizog, und dann feuerte der Feind seine letzte Salve mit den beiden Heckgeschützen, die auf dem Deck unterhalb der zertrümmerten Kajütenfenster standen.

Bolitho fühlte den Stoß, als die eine der beiden Kugeln in das Schanzkleid einschlug, und hörte das Pfeifen der Holzsplitter, die um ihn herumflogen; aber all dies war vergessen, als die Hyperion unter dem Rückstoß ihrer eigenen Breitseite schwerfällig überholte. Als der Qualm abgezogen war, sah er, wie der Großmast des Feindes krachend herunterkam, doch er verschwand nicht seitwärts in der See; denn im selben Augenblick ging ein Ruck durch das Schiff, dann noch einer, und dann schlug es in seiner ganzen Länge auf dem Felsen auf. Über das Tosen des Windes hinweg konnten sie das Splittern von Holz und das Einströmen des Wassers hören. Die letzte Breitseite mußte die meisten Leute auf dem Oberdeck getötet oder verwundet haben, denn nun wurde das Schiff unter seinen zerfetzten Segeln noch einmal hilflos angehoben und dann quer auf das Riff geworfen, wobei sein Fockmast brach und mitten zwischen die auf der Back umherirrenden Leute fiel.

Bolitho wandte sich angeekelt ab. Er hörte, wie der Franzose auseinanderbrach, und konnte sich vorstellen, welche Panik unter Deck herrschen mußte, wenn die schweren Kanonen sich losrissen und von einer Seite auf die andere rollten, während die eingeschlossenen Matrosen im vergeblichen Versuch, dieser Hölle zu entfliehen, gegen das einbrechende Wasser ankämpften.

Aber die Trikolore war endlich verschwunden. Nicht gestrichen, sondern vom Geschützfeuer der Hyperion weggeblasen.

Er wandte sich langsam um. »Ihre weiteren Befehle, Sir?«

Doch seine Augen wurden starr, als Pelham-Martin schwankte und aufs Deck hinuntersank. Sein Uniformrock hatte sich im Wind geöffnet, und unter seiner Achselhöhle wurde ein heller Blutfleck sichtbar, der sich auf seiner weißen Weste schnell ausbreitete.

Bolitho rief laut: »Ein Mann zu Hilfe! Mr. Carlyon, holen Sie den Doktor!« Dann ließ er sich auf ein Knie nieder und schlang den Arm um die Schultern des Kommodore. »Nur ruhig, Sir.«

Pelham-Martin schien nicht imstande, etwas zu sagen. Seine Miene spiegelte eher Erstaunen als Schmerz.

»Tragen Sie den Kommodore in seine Kajüte!«

Bolitho trat zur Seite, als Trudgeon, der Schiffsarzt, begleitet von seinen Maaten, aufs Achterdeck eilte.

Pelham-Martin keuchte: »Um Gottes willen! Seht euch vor, verdammt noch mal!«

Inch fragte: »Ist es so schlimm, Sir?«

Bolitho ging ans Schanzkleid und sah sich die aufgerissene Stelle über der Stückpforte an, wo die Kugel – wahrscheinlich ein Zwölfpfünder – getroffen und wie mit einer Axt Teile aus dem Holz geschlagen hatte. Die Geschützbedienung war wahrscheinlich gerade beiseite getreten, um das andere Schiff zu beobachten. Anderenfalls wäre sie als Schutzschild für den Kommodore gestorben.

Er antwortete: »Holzsplitter verursachen die schlimmsten Wunden, wie Sie wissen. Ich staune, daß er es nicht stärker fühlte.«

Dann ging er an die Reling hinüber und schaute Steuerbord achteraus zum feindlichen Zweidecker, der immer wieder von den Wellen angehoben und auf das Riff geschmettert wurde. Gemessen an dem Winkel, den sein Achterdeck mit dem übrigen Schiffskö rper bildete, mußte ihm schon das Rückgrat gebrochen sein. Es war doch seltsam, daß Pelham-Martin ohne seine hartnäckige Forderung nach diesem letzten Angriff jetzt noch unverletzt gewesen wäre.

Inch meldete: »Die Hermes hat die Telamo n in Schlepp genommen, Sir.«

Gossett kam über das Deck und berührte die Einschlagstelle mit Verwunderung. »Was mag die Froschfresser veranlaßt haben, diesen letzten Schuß abzufeuern?«

Bolitho merkte, daß ihn Müdigkeit übermannte. »Hätten Sie das nicht auch getan?« Er wandte sich wieder zu Inch um. »Hat die Spartan ihre Prise gesichert?«

»Aye, Sir.« Inch betrachtete ihn besorgt. »Sie reicht ihrem Prisenkommando gerade eine Schlepptrosse hinüber.«

»Sehr gut. Schicken Sie Leute nach oben, und nehmen Sie einige Segel weg. Dann lassen Sie ein Signal für Hermes und Spartan setzen.« Sein Gesicht verfinsterte sich und er bemühte sich, nicht an die Geräusche des Schiffes zu denken, das auf dem Riff zerbrach und nicht an die Sinnlosigkeit seiner letzten Geste. »Wir fahren zurück nach St. Kruis. Lassen Sie nur so viel Segel stehen, wie erforderlich sind, um mit den anderen Schritt zu halten, und melden Sie, wenn alle bereit zum Rückmarsch sind.«

Er sah sich um, als Trudgeon aus der Hütte trat, wobei er sich noch die Hände abtrocknete. »Nun?«

Der Schiffsarzt war ein griesgrämiger, verschlossener Mann, der kein überflüssiges Wort sagte. »In der Tat ein Holzsplitter, Sir. Ist seitlich unter der rechten Achselhöhle eingedrungen. Ziemlich tief, würde ich sagen.«

»Können Sie ihn entfernen?«

»Wenn es sich um einen einfachen Seemann handelte, würde ich keinen Augenblick zögern, Sir.« Er zuckte die Achseln. »Aber der Kommodore schien nicht gewillt, sich von mir berühren zu lassen.«

»Bleiben Sie bei ihm, bis ich Zeit habe, nach achtern zu kommen.« Als Trudgeon Anstalten machte, zu gehen, setzte er eisig hinzu: »Und wenn ich Sie jemals dabei erwische, daß Sie einen einfachem Seemann weniger sorgfältig behandeln als einen meiner Offiziere, dann wird es Ihre letzte Behandlung gewesen sein.«

Inch zögerte, bis der Schiffsarzt verschwunden war. »Müssen wir denn nach St. Kruis zurück, Sir?«

»Die Telamon wird ohne Hilfe niemals durchkommen.« Er dachte an die Hochrufe, an die schrecklichen Verluste und an die unbestreitbare Tapferkeit der holländischen Seeleute. »De Ruyter* wäre stolz auf sie gewesen«, setzte er ruhig hinzu. »Und ich will sie jetzt nicht im Stich lassen.«

Er ging zur Querreling, die Achterdeck und Hauptdeck voneinander trennte, und lehnte sich gegen sie. Dabei übertrug sich das leichte Zittern des Schiffes auf seinen Körper, als wären sie fest miteinander verbunden. Unter ihm waren die Matrosen dabei, die Kanonen wieder festzuzurren und das Deck von Pulverresten zu säubern, wobei sie einander Scherzworte zuriefen. Wahrscheinlich wußten sie nicht, daß ihr Kommodore verwundet war. Ob sie die Ironie überhaupt verstehen würden, daß er ihr einziger Verwundeter an Bord war?

Inch beobachtete die Toppsgasten, die sich an den Stagen herunterhangelten, und sagte: »Das heißt, Sie befehligen jetzt das Geschwader, Sir.«

Bolitho lächelte. »Nicht, solange der Kommodorestander weht, Mr. Inch.«

Er dachte plötzlich an all jene, die gefallen oder fürs Leben verstümmelt worden waren, seit das Schiff Plymouth verlassen hatte.

»Ich glaube nicht, daß der Kommodore lange liegen wird. Wenn wir in ruhigeres Wasser kommen, wird Mr. Trudgeon den Splitter herausziehen können.«

Carlyon meldete: »Signal von Hermes, Sir: Beide Schleppzüge klar zur Weiterfahrt.«

»Verstanden.« Bolitho schaute Inch an. »Sie können jetzt halsen. Setzen Sie sich in Luv von den anderen. Aus dieser Position kön* Admiral Michiel A. de Ruyter, 1607 – 1676, Held der britischholländischen Seekriege nen wir sie besser schützen.« Er warf noch einen Blick hinauf in die Segel. »Ich werde den Kommodore informieren.«

Er fand Pelham-Martin in seiner Koje, den Körper mit vielen Kissen gegen die unbehaglichen Bewegungen des Schilfes abgestützt und um Brust und Schultern dick verbunden. Seine Augen waren geschlossen, und in dem schwachen Licht, das durch das Skylight einfiel, sah seine Haut wächsern aus.

Trudgeon kam herüber und sagte ernst: »Ich habe die Wunde noch einmal untersucht, Sir.« Er reagierte verlegen, als Bolitho ihn fest anschaute. »Die Fettschicht ist so dick, daß ich nicht feststellen kann, wie tief der Splitter eingedrungen ist.«

Bolitho schaute auf den Kommodore hinab. »Verstehe. Vielen Dank, warten Sie bitte draußen.« Als sich die Tür geschlossen hatte, beugte er sich über die Koje und bemerkte sofort den scharfen Geruch von Brandy. Eine halbleere Karaffe lehnte an einem der Kissen.

»Sir?« Er hörte die fernen Kommandos an Deck und das rumpelnde Geräusch der Steueranlage. Daraus entnahm er, daß Inch das Schiff auf den befohlenen Kurs drehte. Es würde ein langsamer Rückmarsch werden; auch wenn es unwahrscheinlich war, daß sie dabei auf einen Feind trafen, mußten sie doch jederzeit darauf vorbereitet sein, ihre zusammengeschossenen Schützlinge gegen einen Überraschungsangriff zu verteidigen. Er sagte mit besonderer Betonung: »Wir nehmen Kurs auf St. Kruis, Sir. Haben Sie weitere Befehle?«

Pelham-Martin öffnete die Augen und sah ihn einige Sekunden starr an. Dann sagte er mit kraftloser Stimme: »Lequiller war nicht da. Er ist Ihnen wieder entwischt.« Er reckte den Hals und suchte nach seiner Karaffe. »Muß mich ausruhen. Will nicht mehr sprechen. «

Bolitho stand auf. »Ich schlage vor, daß wir unsere Prise de Block übergeben, wenn wir in St, Kruis ankommen, Sir. Die Telamon hat ausgedient; mit der Fregatte werden sie wenigstens in der Lage sein, sich zu verteidigen.«

»Machen Sie, was Sie wollen.« Pelham-Martin schloß die Augen und seufzte. »Mir geht es gar nicht gut.«

»Ich habe Trudgeon gesagt, was er tun soll, wenn wir die Bucht erreichen, Sir.«

Die Wirkung dieser Worte war verblüffend. Pelham-Martin stützte sich auf seine Ellenbogen, wobei ihm der Schweiß in kleinen Rinnsalen über Gesicht und Nacken lief.

»Ich will nicht, daß er mich anrührt, verstanden? Das hätten Sie wohl gern, daß dieser Tölpel an mir herumschneidet und Sie währenddessen mein Kommando übernehmen?« Er sank schwer atmend zurück. »Wir fahren zurück nach St. Kruis. Noch entscheide ich, was zu tun ist.«

Bolitho betrachtete ihn nachdenklich. »Wir wissen noch nicht, wo Lequiller steckt. Die San Leandro und die meisten Schiffe seines Geschwaders sind unbeschädigt. Ich meine, er ist drauf und dran, seinen alten Plan weiter zu verfolgen.« Seine Stimme wurde härter. »Wir können nicht länger warten, Sir.«

Aber Pelham-Martin drehte den Kopf weg und blieb still.

Bolitho ging zur Tür. »Ich werde Sie auf dem Laufenden halten, Sir.« Als er auf den Gang hinaustrat, hörte er hinter sich das Klirren der Karaffe.

Inch wartete auf dem Achterdeck und sah mit besorgtem Pferdegesicht zu, wie Bolitho erst den Kompaß und dann den Stand der Segel prüfte.

Er meldete: »Kurs Süd zu West, Sir.«

Bolitho nickte geistesabwesend, denn seine Gedanken waren noch immer bei Pelham-Martins seltsamem Benehmen. Er hatte erwartet, daß der Kommodore Bestürzung über seine Verwundung äußern würde und über das Unrecht, daß gerade er – als einziger der Besatzung – getroffen worden war. Stattdessen schien er endlich eine Rechtfertigung für sein Verhalten gefunden zu haben, die niemand anzweifeln konnte. Er war verwundet worden. Anscheinend nicht schwe r genug, um von seinem Kommando abgelöst zu werden, aber ausreichend, um ihn von jeder aktiven Mitwirkung bei den wichtigen Entscheidungen, denen sie sich jetzt gegenübersahen, auszuschließen.

Inch sagte: »Ich war gespannt, welche Befehle wir als nächstes bekommen würden.«

Bolitho ging an ihm vorbei. »Seien wir auf der Hut, Mr. Inch.«

»Sir?«

»Bis jetzt haben wir keine brauchbaren Hinweise bekommen.« Er blickte zur eroberten Fregatte hinüber, die hinter der Spartan hin und her pendelte und den Union Jack im roten Feld über der Trikolore gesetzt hatte. »Wir haben ja ein paar Gefangene gemacht. Vielleicht erfahren wir von ihnen etwas über Lequillers Absichten.« Sein Blick wanderte hinauf zu Pelham-Martins Kommodorestander. »Und wenn wir die haben, Mr. Inch, dann befinden wir uns ihm gegenüber zur Abwechslung einmal im Vorteil.«

Er ging auf die Leeseite und schaute nach Steuerbord achteraus. Die Sonne hatte sich ihren Weg durch die Wolkenschicht gebahnt, und er fühlte die Wärme in seinen ermüdeten Körper zurückkehren. Er warf einen Blick zurück auf die kleinen Inseln, die im aufkommenden Dunst immer mehr verschwanden. Es gab so vieles zu tun; vielleicht hatte Farquhar inzwischen weitere Hinweise, die von Nutzen für sie sein konnten. Aber zunächst war es notwendig, daß sie die Verwundeten und die beschädigten Schiffe nach St. Kruis zurückbrachten.

Dort würde es viel Wehklagen geben, wenn sie die Telamon sahen, dachte er betrübt. Man konnte nur hoffen, daß ihr großes Opfer nicht umsonst gewesen war.

Am Mittag des folgenden Tages war nur noch wenig von den bedrohlichen Wetterzeichen zu sehen, die ihre Abfahrt so beschleunigt hatten. Als die langsame Prozession der Schiffe in die Bucht einlief und die Anker fallen ließ, strahlte die Sonne auf eine spiegelglatte Wasserfläche herab, als wolle sie dafür sorgen, daß den stummen Beobachtern an Land auch ja nichts verborgen blieb.

Bolitho stand auf der Schanz und beschattete seine Augen gegen das blendende Licht. Er sah, wie die Telamon, die schon so tief abgesackt war, daß das Wasser ihre unteren Stückpforten bedeckte, auf den Sandstrand unterhalb der Landzunge gezogen und auf Grund gesetzt wurde. Alle verfügbaren Boote waren ausgesetzt worden, um ihre Verwundeten an Land zu bringen. Dort warteten viele Leute, meist Frauen, die den ankommenden Booten im flachen Wasser entgegenwateten, um so früh wie möglich hineinzuschauen. Ihr Schmerz wirkte auf die große Entfernung keineswegs geringer.

Auf der erbeuteten Fregatte, die unterhalb der Hügelbatterie geankert hatte, rührten sich viele Hände, um unter der Leitung von Farquhar Vorbereitungen zur Ausschiffung der Gefangenen zu treffen und gleichzeitig die Schäden aus dem Gefecht mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln zu beseitigen. Hugh würde bald zurückkehren. Bolitho biß sich auf die Lippe. Es war seltsam, wie er seine privaten Probleme während der Jagd vergessen hatte. Und ihr Hauptproblem war immer noch, wie man den Kommodore aus seiner unerschütterlichen Stumpfheit reißen konnte.

Er drehte sich schnell um, als von der Hügelbatterie ein Schuß fiel.

Inch kletterte zur Schanz hinauf. »Sie haben ein Schiff gesichtet, Sir.«

Bolitho starrte über den flachen Teil der Landzunge hinweg auf die offene See. Es mußte schon um das Kap herum sein und Kurs auf die Bucht genommen haben. Ein einzelnes Schiff konnte kaum ein Feind sein. Er sah Inch an. »Sicherlich Verstärkung für uns.« Er ging zur Reling. »Endlich!«

Es dauerte eine weitere halbe Stunde, bis das einlaufende Schiff sich in voller Größe zeigte, und als es langsam in die Bucht hineinkreuzte, konnte sich Bolitho eines Gefühls der Erleichterung und der Hoffnung kaum noch erwehren. Es war ein Zweidecker, aber kleiner als die Hyperion. Im hellen Sonnenlicht sah er die erst kürzlich gestrichenen Bordwände und die frisch vergoldete Galionsfigur glänzen.

Signalflaggen wurden wie von Zauberhand an ihren Rahen hochgezogen, und er hörte, wie Carlyon dem wachhabenden Offizier zurief: »Es ist die Impulsive, vierundsechzig Kanonen, Sir. Sie hat Depeschen für den Kommodore.«

Inch sagte: »Von England!« Es kam aus tiefstem Herzen.

Bolitho sagte nichts. Die Impulsive war da, und mit ihr sein Freund Thomas Herrick. Er fühlte, wie seine Glieder zitterten, als ob das alte Fieber wieder ausgebrochen wäre, aber er achtete nicht darauf. Endlich jemand, dem er sich anvertrauen konnte. Der einzige Mann, mit dem er je Gedanken und Sorgen geteilt hatte, damals, als Herrick noch sein Erster Offizier war, und jetzt als Kommandant eines Linienschiffes. Er war da, und nichts konnte mehr so schlimm sein, wie es vor dem Krachen des Signalgeschützes gewesen war.

Er eilte die Leiter hinunter und sah seine Leute auf den Laufbrücken zu dem Neuankömmling hinüberstarren. Genau wie für ihn selber, war er ihnen mehr als nur eine Verstärkung. Die Impulsive kam aus England, und das bedeutete, daß sie für jeden etwas Besonderes darstellte: die Erinnerung an ein Dorf, eine grüne Wiese, an das Gesicht eines geliebten Menschen.

Leutnant Roth stand schon an der Einlaßpforte und musterte die angetretene Ehrenwache.

Bolitho beobachtete, wie der Anker der Impulsive ins Wasser klatschte und wie flink die Segel an den Rahen festgemacht wurden. Herrick hatte sich nicht zugetraut, selber ein Schiff zu führen. Oft genug hatte Bolitho ihm gesagt, daß er grundlos an seinen Fähigkeiten zweifle. Was er soeben an perfekter Seemannschaft gezeigt hatte, bestätigte das völlig.

Er hörte, wie Inch Leutnant Roth erzählte, daß der Kommandant, den sie gleich an Bord empfangen würden, früher einmal Erster Offizier auf der Hyperion gewesen war. Er war gespannt, ob Herrick bemerken würde, welche Veränderungen mit Inch infolge seiner größeren Verantwortung und vieler harter Arbeit vorgegangen war. Es würde ihm vielleicht wie ein kleines Wunder vorkommen. Bolitho mußte bei dem Gedanken an ihr Zusammentreffen lächeln. Aus dem Augenwinkel sah er Hauptmann Dawson seinen Säbel ziehen und die angetretenen Seesoldaten Haltung annehmen, als das Boot der Impulsive in die Kette der Rüsteisen einhakte.

Als ein Dreispitz in der Einlaßpforte auftauchte und die Bootsmannsmaatenpfeifen trillerten, trat Bolitho vor und streckte beide Hände zum Willkommensgruß aus.

Kapitän Herrick kletterte durch die Pforte und nahm seinen Hut ab. Dann ergriff er Bolithos Hände und hielt sie einige Sekunden fest. Seine Augen, die so strahlend blau und klar waren wie am ersten Tag, als sie einander begegnet waren, musterten ihn mit offensichtlicher Bewegung.

Bolitho sagte: »Es tut gut, Sie hier zu haben, Thomas.« Er nahm ihn am Arm und führte ihn zur Achterdeckstreppe. »Der Kommodore leidet noch an einer Verwundung, aber ich werde Sie sofort zu ihm bringen.« Er machte eine Pause und sah ihn wiederum an.

»Wie sieht’s aus in England? Konnten Sie Cheney noch sehen, bevor Sie ausliefen?«

»Ich habe Plymouth angelaufen, um Vorräte zu ergänzen, und bin auch aufs Land gefahren, um sie zu besuchen.« Herrick drehte sich um und ergriff seine Hände. »Mein Gott, wie soll ich es Ihnen sagen?«

Bolitho starrte ihn an, und es lief ihm eiskalt über den Rücken.

»Was ist los? Ist etwas passiert?«

Herrick sah an ihm vorbei, und vor seinem Blick verwischte sich alles, als er noch einmal seinen Teil dieses schrecklichen Dramas durchlebte.

»Sie hatte Ihre Schwester besucht. Es sollte die letzte Reise sein, bevor das Kind geboren wurde. In der Nähe von St. Budock muß irgend etwas die Pferde erschreckt haben, denn sie gingen plötzlich durch, die Kutsche kam von der Straße ab und stürzte um.« Er machte eine Pause, aber als Bolitho nichts sagte, fuhr er fort: »Der Kutscher war sofort tot, und Ferguson, Ihr Verwalter, der mit im Wagen saß, zunächst besinnungslos. Als er wieder zu sich gekommen war, trug er Cheney zwei Meilen weit.« Er mußte heftig schlucken. »Für einen Einarmigen war das gewiß wie hundert Meilen.« Er faßte Bolithos Hände mit festem Griff. »Aber sie war tot. Ich habe den Doktor des Ortes und den Garnisonsarzt von Truro, der herübergeritten kam, gesprochen. Sie konnten nichts mehr für sie tun.« Er senkte den Blick. »Und auch nicht für das Kind.«

»Tot? « Bolitho zog die Hände zurück und trat zur Reling. Hinter ihm gingen die Seesoldaten der Ehrenwache plaudernd auf dem Weg in ihr Wohndeck vorbei, und hoch über ihm auf der Großrah saß ein Matrose und pfiff bei seiner Arbeit munter vor sich hin.

Wie durch einen Nebel erkannte er Allday, der ihn von der obersten Stufe der Achterdeckstreppe beobachtete. Aus diesem Blickwinkel wirkte er kleiner, und sein Gesicht lag im Schatten. Es konnte nicht sein. Im nächsten Augenblick würde er aufwachen, dann war alles wieder wie zuvor.

Herrick rief: »Allday, sorgen Sie für Ihren Kommandanten!«

Und als Inch mit überraschtem und fragendem Gesicht auf ihn zutrat, gab er ihm einen Klapps auf die Schulter und sagte: »Me lden Sie mich beim Kommodore, ob er verwundet ist oder nicht.« Er streckte den Arm aus, als Inch zu Bolitho hinübergehen wollte.

»Und zwar sofort, Mr. Inch!«

Allday schritt schweigend neben Bolitho her, bis sie den Kartenraum erreicht hatten. Als Bolitho gleich am Schott in einen Stuhl sank, fragte er leise: »Was ist passiert, Käpt’n?«

»Meine Frau, Allday! Cheney…«

Doch ihren Namen auszusprechen, war zu viel. Er fiel nach vorn auf den Kartentisch und vergrub das Gesicht in den Armen, unfähig, seine Verzweiflung länger zu verbergen.

Allday stand Stockstill, überwältigt von Bolithos Kummer und seiner eigene n Unfähigkeit, ihm zu helfen.

»Ruhen Sie sich aus, Käpt’n. Ich hole Ihnen einen Drink.«

Er ging zur Tür, die Augen auf Bolithos Rücken gerichtet. »Wir werden wieder in Ordnung kommen, Käpt’n, passen Sie auf.« Dann rannte er aus dem Kartenraum, nur darauf bedacht, irgendwie zu helfen.

Wieder allein, richtete Bolitho sich vom Tisch auf und lehnte sich gegen das Schott. Dann, ganz vorsichtig, knöpfte er sein Hemd auf der Brust auf, nahm das Medaillon heraus und umschloß es fest mit der Faust.

Eine Privatangelegenheit

Allday betrat vorsichtig die Kajüte und stellte die große Kaffeekanne auf den Tisch. Das frühe Licht der Morgensonne warf ein helles Muster flimmernder Reflexe auf die Decksbalken. Einen Augenblick konnte er nicht erkennen, wo Bolitho war.

»Was wollen Sie?«

Er drehte sich um und sah, daß Bolitho auf der Heckbank unter einem der offenen Fenster lag. Sein Körper war gegen den schweren Rahmen gepreßt, und sein Gesicht erschien wie ein Schattenriß vor dem glitzernden Wasser unten. Sein Hemd war zerknittert und stand bis zur Taille offen. Das schwarze Haar hing ihm in die Stirn, während er teilnahmslos auf die fernen Hügel starrte.

Allday biß sich auf die Unterlippe. Es war offenbar, daß Bolitho nicht geschlafen hatte. In dem hellen Licht konnte er die Schatten unter seinen Augen sehen und die tiefe Verzweiflung seiner Züge.

Er antwortete: »Hab’ Ihnen Kaffee gebracht, Käpt’n. Und Petch serviert Ihr Frühstück, sobald Sie soweit sind.« Er ging langsam um den Tisch. »Sie hätten sich ins Bett legen sollen. Sie haben nicht geschlafen, seit…«

»Lassen Sie mich allein!« In Bolithos Stimme lag weder Ärger noch Ungeduld. »Wenn Sie etwas für mich tun wollen, dann holen Sie mir Brandy.«

Allday warf einen schnellen Blick zum Tisch. Neben einem zerknüllten Brief lag ein leeres Glas. Von der Karaffe war nichts zu sehen. »Es ist unklug, Käpt’n…« Er stockte, als Bolitho den Kopf wandte. »Lassen Sie mich erst Ihr Essen holen.«

Bolitho schien ihn nicht zu hören.

»Erinnern Sie sich, was sie sagte, als wir Plymouth verließen, Allday? Sie sagte, wir sollten auf uns aufpassen.« Er preßte die Schultern gegen den Rahmen. »Doch sie starb.« Er wischte die rebellische Locke mit einer Handbewegung aus der Stirn, und Allday sah dadurch die fürchterliche Narbe über dem Auge, die sich wie ein Brandmal von seiner Haut abhob. Die Geste war ihm wie alles an Bolitho so vertraut, daß ihn Rührung überkam.

»Mrs. Bolitho hätte bestimmt nicht gewollt, daß Sie sich derart grämen, Käpt’n.« Er kam ein paar Schritte näher. »Als sie an Bord der alten Hyperion im Mittelmeer war, bewies sie mehr Mut als mancher unserer Männer. Nie habe ich sie klagen hören, wenn es einmal schlecht um uns stand. Sie wäre sehr unglücklich, Sie so niedergeschlagen zu sehen. Und dann denken Sie an die Zeit in Plymouth, als wir das Schiff ausrüsteten. Das waren schöne Tage.« Allday stützte die Hände auf den Tisch, und seine Worten wurden plötzlich flehend. »Sie müssen versuchen, sich an die guten Zeiten zu erinnern, Käpt’n. Ihr zuliebe, aber auch in Ihrem eigenen Interesse.«

Ein Seesoldat klopfte an die Kajütentür, und Allday fuhr mit einem gedämpften Fluch herum. »Raus, verdammt noch mal! Ich habe doch angeordnet, daß der Kommandant alleingelassen wird!«

Das Gesicht des Seesoldaten blieb unbewegt. »Verzeihung, aber ich soll dem Kommandanten melden, daß ein Boot von der Impulsive abgesetzt hat.«

Allday ging zur Tür und warf sie zu. »Ich werde es ihm ausrichten.« Dann wischte er sich die Hände an den Schenkeln ab und überlegte, was er tun solle.

Ein schneller Blick zur verschlossenen Tür der Schlafkammer sagte ihm, daß der Kommodore noch schlief. Sein Mund verzog sich spöttisch. Oder – was wahrscheinlicher war – noch im Rausch lag. Kapitän Herrick kam an Bord, und er war ein Freund. Und soweit Allday wußte, war er der einzige, der Bolitho jetzt helfen konnte.

Er machte ein entschlossenes Gesicht: nicht einmal Herrick sollte Bolitho in diesem Zustand zu Gesicht bekommen: in derangierter Uniform und unrasiert, und den Magen mit mehr Brandy gefüllt, als er vertragen konnte.

Fest sagte er: »Ich werde Sie jetzt rasieren, Käpt’n. Während ich warmes Wasser aus der Kombüse hole, könnten Sie mit dem Kaffee beginnen.« Er zögerte, bevor er hinzusetzte: »Sie hat ihn uns mitgegeben, als wir Plymouth verließen.«

Bevor Bolitho antworten konnte, eilte er aus der Kajüte.

Bolitho schwang die Füße an Deck und streckte die Hand aus, um sich festzuhalten, weil ihn Übelkeit überwältigte. Er war durstig und so müde, daß er fast in sich zusammengesackt wäre; aber Alldays letzte Worte veranlaßten ihn, zum Tisch hinüberzugehen.

Er mußte die Zähne zusammenbeißen, als er etwas Kaffee in den Becher goß. Seine Hand zitterte so stark, daß er erst beim zweiten Versuch Erfolg hatte. Dabei rann ihm der Schweiß den Rücken hinunter, als ob er gerade aus einem Alptraum erwacht wäre. Aber es war kein böser Traum, den man beiseite schieben konnte, weder jetzt noch jemals.

Er dachte an Alldays verzweifelte Versuche, ihn aus seiner Lethargie aufzurütteln, an die Blicke, die ihm zugeworfen worden waren, wenn er sich nachts an Deck gezeigt hatte. Einige Blicke waren voller Mitgefühl und Sympathie gewesen, als ob die Leute wie Allday seinen Schmerz mit ihm teilten. Andere hatten ihn nur neugierig und mit unverhohlener Überraschung beobachtet. Meinten sie, weil er ihr Kommandant war, sei er erhaben über jeden Kummer und privaten Schicksalsschlag? Stünde er über allen menschlichen Regungen, wie er über ihrer Welt stand?

Während der Nacht war er ruhelos auf dem Oberdeck herumgewandert, nur halb dessen bewußt, was er tat und wohin ihn seine Füße trugen. Vom nächtlichen Himmel und dem Gewebe der Takelage über sich hatte er etwas Ruhe zurückgewonnen, und während er ziellos über die verlassenen Decks streifte, hatte er das Schiff um sich herum wie ein lebendes Wesen gespürt, das durch seinen Kummer ebenfalls verstummt war. Danach war er in die leere Kajüte zurückgekehrt und hatte sich an das offene Fenster gesetzt, hatte den unverdünnten Brandy getrunken, ohne ihn zu schmecken, und hatte gewußt, daß auf dem Tisch ein Brief lag, den zu lesen er nicht den Mut hatte. Ihr letzter Brief. So voller Hoffnung und Zuversicht.

Allday trat in die Kajüte und legte das Rasierzeug auf den Tisch.

»Fertig, Käpt’n?« Er sah zu, wie Bolitho sich schwerfällig zu seinem Stuhl bewegte. »Der Kommandant der Impulsive wird in wenigen Augenblicken an Bord sein.«

Bolitho nickte und lehnte sich im Stuhl zurück. Seine totale Müdigkeit machte ihn wehrlos, als Allday ihm das Gesicht einseifte.

Füße trampelten über seinem Kopf, und er hörte das regelmäßige Rauschen von Wasser, als die tägliche Routine des Deckwaschens begann. Normalerweise hätte er zugehört und eine seltsame Beruhigung bei diesem vertrauten Geräusch empfunden, wenn er sich dazu die Gesichter der Leute vorstellte, die sich allerlei zuriefen, aber seinen Blicken verborgen blieben. Er fühlte, wie das Rasiermesser schnell über seine Wangen glitt und spürte, daß Allday ihn beobachtete. Alles war anders als bisher. Im schien, als ob die verschlossene Kajütentür ihn nicht nur vom Schiff, sondern von der ganzen übrigen Welt trennte.

Das Rasiermesser verhielt mitten in der Luft, und er hörte Inch vom Eingang rufen: »Kapitän Herrick ist an Bord gekommen, Sir. Die anderen Kommandanten werden bei acht Glasen erscheinen.«

Bolitho schluckte und schmeckte den Brandy wie Feuer auf seiner Zunge. Die anderen Kommandanten? Es bereitete ihm physische Anstrengung, sich zu erinnern: Herrick, der von seiner kurzen Besprechung mit dem Kommodore zurückgekommen war. Inch, zwischen Trauer und Anteilnahme hin- und hergerissen, und viele andere, die in dem allgemeinen Durcheinander seiner Gefühle wie Schemen aufgetaucht und verschwunden waren.

Inch fügte hinzu: »Sie kommen zur nächsten Sitzung, Sir.«

»Ja, danke. Bitte sagen Sie Kapitän Herrick, er möchte eine Tasse Kaffee trinken, während er warten muß.«

Die Tür schloß sich wieder, und er hörte Allday wütend murmeln: »Eine schöne Konferenz wird das werden!«

Er fragte: »Geht es dem Kommodore schon besser?«

Allday nickte. »Aye, Käpt’n. Petch kümmert sich um ihn. »Es gelang ihm nicht, die Bitterkeit in seinem Ton zu unterdrücken.

»Soll ich Kapitän Herrick fragen, ob er ihm alles erklären will?« Er wischte Bolithos Gesicht mit einem feuchten Handtuch ab. »Pardon, aber ich glaube, Sie sollten an dieser Konferenz nicht teilnehmen.«

Bolitho stand auf und erlaubte Allday, daß er ihm das zerknitterte Hemd auszog.

»Sie haben recht, sie ist freiwillig. Nun seien Sie so freundlich und beenden Sie Ihre Arbeit und lassen Sie mich dann in Frieden.«

Petch kam aus der Schlafkammer, Pelham-Martins Galarock über dem Arm.

Allday nahm den Rock und hielt ihn gegen das reflektierte Sonnenlicht. Der eingetrocknete Blutfleck wirkte schwarz in dem strahlenden Glanz der Goldstickereien, und als er einen Finger durch das winzige Loch steckte, das der Splitter gerissen hatte, sagte er: »Nicht größer als von einer Florettspitze.« Er warf Petch den Rock mit offenkundigem Ekel zurück.

Bolitho zog das Halstuch fester und empfand das frische Hemd angenehm kühl auf seiner Haut. Innerlich registrierte er all diese Dinge, aber er nahm keinen Anteil daran. Das kleine Loch im Stoff, Pelham-Martins deutliche Absicht, ein Invalide zu bleiben, sogar die Notwendigkeit, daß etwas unternommen wurde, alles schien außerhalb seines Bewußtseins zu liegen und so fern wie der Horizont.

Die plötzliche Aussicht auf eine Zusammenkunft mit den anderen Kommandanten machte ihn nur nervös. Diese beobachtenden Blikke, ihr Beileid und ihr Mitgefühl… Er fuhr Allday an: »Sagen Sie Kapitän Herrick, er soll nach achtern kommen.« Al s Allday zur Tür ging, rief er ihm scharf nach: »Und ich möchte gleich eine neue Karaffe!«

Er senkte den Blick, da er Alldays besorgten Ausdruck nicht ertragen konnte. Die Anteilnahme dieses einfachen Mannes und sein Wunsch, ihm zu helfen, waren beinahe schwerer auszuhalten als Verachtung. Allday hätte sich vielleicht weniger um ihn gesorgt, wenn er gesehen hätte, wie er am offenen Fenster geschluchzt hatte. Wenn er von seinem plötzlichen Impuls gewußt hätte, der leeren Karaffe, die er in das Spiegelbild der Sterne hinter dem Heck des Schiffes geworfen hatte, nachzuspringen.

Herrick kam, den Hut unter dem Arm, das Gesicht zu einem zurückhaltenden Lächeln verzogen.

»Ich komme sicher ungelegen, aber ich dachte, es sei besser, wenn ich Sie vor den anderen spreche.«

Bolitho schob ihm einen Stuhl zu. »Vielen Dank, Thomas. Sie kommen nie ungelegen.«

Petch trat ein und stellte eine volle Karaffe auf den Tisch.

Bolitho sah seinen Freund an. »Ein Glas, bevor wir anfangen?« Er versuchte zu lächeln, aber es wirkte wie erfroren.

»Aye, ich könnte einen brauchen.« Herrick beobachtete Bolithos Hand, als die Karaffe gegen das Glas stieß.

Dann sagte er ruhig: »Bevor wir zum Kommodore gehen, gibt es einige Dinge, die ich Ihnen sagen sollte.« Er nippte an seinem Glas.

»Die Neuigkeiten, die ich von England mitgebracht habe, sind nicht gut. Die Franzosen sind in den letzten Monaten mehrfach aus ihren Häfen ausgebrochen, selbst aus Toulon. Dort stießen sie aber auf Vizeadmiral Hothams Geschwader, der sie zurückwarf.« Er seufzte.

»Der Krieg gewinnt an Dynamik, und einige unserer hohen Herren scheinen der Schnelligkeit des feindlichen Denkens nicht gewachsen zu sein.« Sein Blick folgte der Karaffe, als Bolitho ein neues Glas eingoß. »Lord Howe hat das Kommando über die Kanalflotte an Viscount Bridport abgegeben, so mag es wenigstens dort einige Verbesserungen geben.«

Bolitho hielt das Glas gegen das Licht. »Und was wird mit uns, Thomas? Wann kommen unsere weiteren Verstärkungen? Wohl gerade rechtzeitig genug, um von Lequillers Sieg über uns zu erfahren?«

Herrick betrachtete ihn ernst. »Es sind keine Schiffe mehr übrig. Meines ist das einzige, das für das Geschwader freigemacht werden konnte.«

Bolitho starrte ihn an und schüttelte dann den Kopf. »Ich kann mir vorstellen, daß unser Kommodore sich für diesen Teil Ihrer Neuigkeiten besonders interessiert hat.«

Er trank einen weiteren Schluck und lehnte sich im Stuhl zurück, während der Brandy wie glühendes Eisen in seinen Magen rann.

Herrick erwiderte: »Ich weiß überhaupt nicht, woran ich bei ihm bin.« Er setzte sein Glas auf den Tisch und hielt die Hand darüber, als Bolitho es erneut füllen wollte. »Man müßte ihn zum Handeln zwingen. Ich habe mit Fitzmaurice und dem jungen Farquhar gesprochen und von ihnen gehört, wie Sie über Lequillers Absichten denken. Das scheint mir nur logisch zu sein, aber die Zeit arbeitet gegen uns. Wenn wir die Franzosen nicht zum Kampf stellen können, sind wir hier nutzlos und ließen uns besser in die Heimatflotte einreihen.«

»So, Sie haben also darüber mit ihnen gesprochen?« Herrick sah auf den Tisch hinunter.

»Und was haben Sie noch herausbekommen?«

»Daß jeder Erfolg, den dieses Geschwader erzielt hat, auf Ihre Initiative zurückging.« Herrick stand auf, und sein Gesichtsausdruck wurde plötzlich streng. »Ich bin mit Ihnen manches Mal im Gefecht gewesen und habe in Situationen, die schlimmer waren, als manche Leute es für möglich hielten, an Ihrer Seite gestanden. Sie wissen sehr gut, was mir unsere Freundschaft bedeutet und daß ich auf der Stelle für Sie in den Tod gehen würde, wenn ich überzeugt wäre, daß das helfen würde. Darum und in Anbetracht dessen, was wir gemeinsam erlebt und geleistet haben, glaube ich, das Recht zu besitzen…«

Er stockte, als Bolitho kühl fragte: »Was für ein Recht wäre das?«

»Das Recht, meine Meinung zu sagen, selbst auf die Gefahr hin, damit eine alte Freundschaft zu zerstören.«

Bolitho blickte weg. »Also?«

»In all den Jahren habe ich Sie nie so gesehen wie jetzt.« Er machte eine Geste zur Karaffe hin. »Immer waren Sie bereit, anderen zu helfen und sie zu verstehen, ohne Rücksicht auf Ihre eigenen Empfindungen. Der Verlust Ihrer Frau ist schrecklich. Sie bedeutete auch mir sehr viel, wie Sie sicher wissen. Und es gibt keinen Mann der sie kannte hier an Bord, der jetzt nicht Ihren Schmerz teilt.« Er setzte entschlossen hinzu: »Aber gemessen an dem, was Sie glauben und was Sie andere hinzunehmen gelehrt haben, ist dies eine Privatangelegenheit. Und als solche kann sie nicht, nein, darf sie nicht Ihr Handeln in einem Augenblick beeinflussen, da Sie von uns allen dringend gebraucht werden.«

Bolitho sah ihn kühl an. »Sind Sie fertig?«

»Noch nicht ganz. Sie haben mir oft gesagt, Verantwortung und Befehlsbefugnis seien Vorrechte, aber kein Recht, das sich jede rman nehmen kann. Als wir noch auf Fregatten Dienst taten und unser einziges Risiko der Verlust unseres eigenen Lebens war, lebten wir in einer anderen Welt. Hier aber könnten unsere Schiffe über größere Entwicklungen, die wir noch kaum verstehen, entscheiden.« Er schaute böse zur Tür des Schlafraums. »Und wenn wir ein Vorbild suchen, wen haben wir da? Einen Mann, der sich selber etwas vormacht und nur daran denkt, wie er seine Haut retten kann.« Er drehte sich um und sah Bolitho erneut mit gequältem, aber festem Blick an. »Darum schauen wir auf Sie. Auf den Kommandanten der Hyperion und einen Mann, der nie seinen Vorteil vor Ehre und Pflicht gestellt hat.« Er holte tief Luft. »Auf den Mann, den Cheney Seton sich zum Ehemann ausersehen hatte.«

Weit weg hörte Bolitho Pfeifen und das Geräusch längsseit kommender Boote. Die ganze Kajüte schien im Nebel zu schwimmen, und die Worte für eine beißende Entgegnung wollten sich nicht einstellen.

Als er neben dem Tisch stand, trat Herrick vor und ergriff seine Hände. »Glauben Sie mir, Richard, ich weiß, was Sie durchmachen.« Er sah ihm ins Gesicht. »Ich weiß es!«

Bolitho sah ihn ebenfalls an, und ein Schauder überlief ihn. »Vielen Dank, Thomas. Ich wüßte kaum etwas, das unsere Freundschaft jemals zerstören könnte. Und daß Sie Ihre Meinung gesagt haben, gehört nicht dazu, da bin ich sicher.«

Herrick nickte, löste aber nicht seinen Griff um Bolithos Hände.

Er sagte: »Ich bin lange genug Seeoffizier, um zu wissen, daß es in unserem Leben nicht die Pelham-Martins sind, die zählen. Sie und Männer wie Sie, welche Zeit gefunden haben, für andere zu denken und vorauszuplanen, werden schließlich entscheiden, was an unserer Sache recht oder unrecht ist. Und eines Tages, vielleicht noch zu unseren Lebzeiten, werden wir dank eines solchen Beispiels eine bessere Marine haben als heute. Eine Marine, in die einzutreten Männer als Berufung ansehen, nicht als verhaßten Zwang.« Ein kurzes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Tyrannen und einflußreiche Einfaltspinsel pflegen sich bei wirklicher Gefahr zu verziehen.«

Bolitho schluckte heftig. »Manchmal glaube ich, daß ich Ihnen ein schlechtes Beispiel gegeben habe, Thomas. Sie waren schon immer ein Idealist, aber jetzt, da Sie ein Schiff zu kommandieren haben, müssen Sie diese Ideale ein wenig zurückstecken und mit den Fortschritten, die Sie selber erreicht haben, zufrieden sein.« Dann lächelte er. »Nun wollen wir die anderen begrüßen.« Er schaute auf die Karaffe hinunter und setzte leise hinzu: »Sie enthielt auch nur wenig Trost.«

Aber später, als er mit den anderen um Pelham-Martins Koje herumstand, wußte er, daß ihnen Schlimmeres bevorstand, als er für möglich gehalten hätte.

In der kleinen Kammer war es drückend heiß. Das Oberlicht war fest geschlossen und nur eine kleine Stückpforte einen Spalt offen, durch den etwas Seeluft hereindrang. Der Kommodore hatte offenbar ein opulentes Frühstück genossen, denn neben seiner Koje standen mehrere leere Teller. Es roch übel nach Brandy und Schweiß.

Pelham-Martin sah ganz wie früher aus. Sein rundes Gesicht glänzte rosarot in der Wärme, und sein mächtiger Körper war bis zum Kinn mit einem Laken bedeckt. Die Gruppe wirkte eher wie Trauernde um einen Leichnam als wie Kommandanten, die auf ein Wort ihres Vorgesetzten warteten.

Bolitho sagte: »Wir sind alle zur Stelle, Sir.« Er warf einen Blick auf die anderen, registrierte den unterschiedlichen Ausdruck ihrer Gesichter und empfand das völlige Fehlen eigenen Engagements. Er fühlte sich wie ein unbeteiligter Zuschauer.

Fitzmaurice blickte grimmig vor sich hin, während Farquhar über den Anblick des Kommodore eher zornig als besorgt schien. Lambe, der junge Kommandant der Korvette Dasher, der neben Herrick stand, war vielleicht am meisten bewegt. Es schien ihm unmöglich, den Blick von Pelham-Martins Gesicht zu reißen, und er schaute auf die Koje wie jemand, der Augenzeuge von etwas völlig Unverständlichem wird.

Pelham-Martin leckte sich die Unterlippe und sagte dann mit belegter Stimme: »Sie alle haben Kapitän Herricks Neuigkeiten gehört und werden zweifellos die Unmöglichkeit unserer jetzigen Lage erkannt haben.« Er seufzte tief. »Es war gut, daß ich die Nisus weggeschickt habe. Andere werden nun entscheiden, was zu geschehen hat, wenn Lequiller nach Frankreich zurückkehrt oder wohin ihn seine Befehle sonst führen.«

Fitzmaurice sagte: »Und welche Absichten haben Sie mit uns, Sir?«

»Was kann ich tun ohne mehr Schiffe?« Seine Lippen verzogen sich, so daß er für einen Augenblick aussah wie ein schmollendes Kind. »Man hat mir eine unmögliche Aufgabe gestellt. Ich habe nicht die Absicht, die Chancen meiner Feinde dadurch zu fördern, daß ich zu einer unsinnigen Verfolgungsjagd aufbreche.«

Herrick sprach langsam und bedacht: »Ich glaube, daß Kapitän Bolitho recht hat, Sir. Dieser Perez von Las Mercedes ist ein Trumpf-As in der Hand der Franzosen, das sie für einen Aufstand benutzen können, um damit einen weiteren Keil zwischen uns und Spanien zu treiben.«

Der Kommodore wandte ihm das Gesicht zu. »Wollen Sie damit sagen, ich solle dieses Geschwader auf irgendein dummes, unbegründetes Gerücht hin fünftausend Meilen über den Ozean segeln lassen?« Sein Gesicht zuckte, und er ließ den Kopf auf das durchschwitzte Kissen sinken. »Wenn Sie das glauben, Herrick, sind Sie noch beschränkter, als ich Ihnen zugetraut hätte.«

Fitzmaurice schaute zu Bolitho hinüber, als erwarte er von ihm Führung und Beispiel. Dann sagte er nur kurz: »Ich meine, Sie sollten mehr Rücksicht auf Ihre Wunde nehmen, Sir. Es ist gefährlich, sie unbehandelt zu lassen.«

Pelham-Martin sah in finster an. »Diese Fürsorge macht Ihnen Ehre. Es ist traurig, daß die anderen nur so spärliches Mitgefühl gezeigt haben.«

Bolitho ballte die Fäuste und starrte auf das Wandschott jenseits der Koje. Die Hitze in der Kammer, der Brandy und die überwältigende Aussicht auf eine Niederlage machten ihn fast unempfänglich für die Spannung ringsum. Während er seinen Blick auf das Schott gerichtet hielt, schoß eine Erinnerung durch seinen Kopf, die ihn fast wieder in Verzweiflung warf. In dieser Kammer hatte Cheney während ihrer Fahrt von Gibraltar nach Cozar geschlafen. In dieser Kammer und in dieser Koje, während er in einiger Entfernung von ihr geblieben war, sich aber mit jeder Stunde ihr näher gefühlt hatte.

Die anderen sahen ihn an, als er mit einiger Schärfe sagte: »Es gibt keine andere Möglichkeit: Sie müssen die Jagd aufnehmen.« Sein Blick blieb weiter auf einen Punkt über der Koje gerichtet.

»Kapitän Fitzmaurice hat Gefangene von der Prise an Bord, darunter den Kommandanten. Wir sollten aus ihnen einiges herausholen können.«

Pelham-Martins aufsteigender Ärger über Bolithos Unterbrechung machte gleich darauf unverhohlenem Triumph Platz.«

»Wußten Sie’s noch nicht? Farquhar hat keinerlei Dokumente oder versiegelte Befehle an Bord gefunden.«

Farquhar wandte sich zu Bolitho um, als der ihn fragend ansah.

»Das stimmt. Sie haben jedes Beweisstück über Bord geworfen, als die Niederlage unvermeidlich wurde. Der Erste Offizier ist gefallen, und nur der Kommandant weiß etwas, das uns nützen könnte, aber er bricht seinen Eid nicht.« Er zog bedauernd die Schultern hoch. »Es tut mir leid, aber ich konnte nichts weiter tun.« Pelham-Martin rührte sich unter seinem Laken. »Ich möchte einen neuen Verband. Schicken Sie sofort nach meinem Diener!« Er hob den Kopf. »Das ist alles, meine Herren. Ich habe dem im Augenblick nichts hinzuzufügen.«

Sie gingen hintereinander hinaus und trafen sich in der Kajüte.

Schweigend blieben sie vor den offenen Fenstern stehen.

Farquhar sagte schließlich bitter: »Das scheint den Fall zu beenden.«

Aber keiner von ihnen rührte sich vom Fenster weg. Bolitho konnte ihre Unsicherheit, ihr Zaudern, als erster das entscheidende Wort zu sagen, fast spüren.

Er begann ruhig: »Den Befehlen des Kommodore entgegen zu handeln ist Insubordination.« Er sah sie alle der Reihe nach an.

»Eine Änderung seiner Taktik ist nur zu erzwingen, wenn man ihn seines Kommandos entbindet!« Seine Stimme blieb ruhig, aber jeder der Offiziere fühlte sich angesprochen. »Ich will Sie nicht weiter mit hineinziehen, indem ich Sie frage, wie Sie unsere Erfolgschancen einschätzen. Der Kommodore ist verwundet, wie schwer, können wir nicht ohne genaue Untersuchung wissen, und die läßt er nicht zu. Um ihn zu suspendieren, muß ich als der dienstälteste Kommandant ihm entgegentreten und seinen Stander herunterholen.« Er ging zum Tisch und berührte die Tülle der Karaffe mit den Fingern. »Danach bin ich kompromitiert, und – ob zu recht oder unrecht – alle, die meinem Beispiel folgen, auch.«

Herrick sagte mit fester Stimme: »Ich stehe hinter Ihnen, hier meine Hand darauf.«

Bolitho lächelte. »Denken Sie erst nach, bevor Sie den Sprung wagen. Wenn der Kommodore gesund wird und unser Vorgehen anzeigt, kann es nur ein einziges Urteil geben. Selbst wenn er es nicht tut, würde man es als Treulosigkeit, die an Meuterei grenzt, ansehen. Und das besonders, weil große Aussicht auf einen eklatanten Fehlschlag besteht.«

Fitzmaurice sah ihn finster an. »Es ist ein beunruhigender Vorschlag. Ich würde lieber hundert Breitseiten entgegensehen als Ihrer Entscheidung.«

Bolitho entfernte sich vom Tisch und hielt am Kajütschott inne, über dem sein Säbel hing.

»Überlegen Sie gründlich, welche Alternativen Sie haben. Falls Sie hier vor Anker warten, bis der Kommodore so weit wiederhergestellt ist, daß er seine Pläne ändern könnte, wird man Sie später kritisieren; aber niemand kann Ihnen einen ernsten Vorwurf daraus machen, daß Sie nur seinen Befehl befolgt haben. Während…« Das Wort hing in der Luft. »Wenn Sie mir folgen, könnten Sie in wenigen Wochen Schlimmeres erleiden.«

Farquhar sagte ruhig: »Sie haben sich also schon entschieden?« Er durchquerte den Raum und schaute zu dem alten Säbel empor.

»Der weckt die eine oder andere Erinnerung.« Dann sagte er: »Für mich gibt es keinen Zweifel.« Er sah die anderen an. »Ich bin dafür, daß wir die Jagd fortsetzen.«

Bolitho wandte sich ihm zu und betrachtete ihn ernst. Farquhar hatte unter allen Anwesenden vielleicht das meiste zu verlieren. Es war eigenartig, wenn er überlegte, vor wie kurzer Zeit Farquhar noch sein Midshipman gewesen war und Herrick sein Erster Offizier. Jetzt war er Fregattenkapitän und jung und ehrgeizig genug, um einmal zu höheren Ehren aufzusteigen. Herricks Reaktion auf seinen Vorschlag war spontan und voraussehbar gewesen. Für ihn zählte nur die unbedingte Treue. Keinen Augenblick hatte er die möglichen Folgen ihrer leichtfertigen Verschwörung bedacht. Fitzmaurice würde sich den übrigen anschließen, während der junge Lambe noch nicht ernsthaft mitzählte, was auch kommen mochte.

Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und versuchte, die immer wiederkehrenden Konzentrationsschwächen zu überwinden.

War er nur durch ihre Reaktionen angetrieben worden, oder hatte er alles von Anfang an so geplant gehabt?

Er hörte sich fragen: »Ist der französische Kommandant unter Bewachung an Land?«

Farquhar schüttelte den Kopf, den Blick immer noch auf Bolithos Gesicht gerichtet. »Nein, ihn und die restlichen Offiziere habe ich an Bord der Spartan behalten. Er heißt Poulain und ist, wie ich glaube, ein sehr harter Mann.«

Bolitho nahm den Säbel herunter und drehte ihn in den Händen. Wie viele Fahrten, wie viele Kämpfe mit den Feinden seines Vaterlandes hatte er miterlebt? Auf fast allen Familienporträts in dem alten Haus in Falmouth war er zu sehen, getragen von Kapitänen und Admiralen, die ebenso vergessen waren wie ihre Schiffe und Kämpfe. Beinahe hätte es auch einen Sohn gegeben, der ihn eines Tages hätte tragen können. Aber vielleicht war es besser so. Wenn diese Waffe mit Schande bedeckt wurde, war sie besser genauso vergessen wie er.

Er sagte: »Bringen Sie Kapitän Poulain und seine übrigen Offiziere auf die Hyperion.« Er machte eine Pause, als er die Betroffenheit auf Herricks Gesicht sah. »Und außerdem zehn von seinen Leuten.«

Herricks Stimme klang heiser: »Dann sind wir uns also einig?«

»Es scheint so.« Bolitho nickte langsam. »Hoffentlich werden Sie Ihre Zustimmung nicht bereuen müssen.«

Farquhar griff nach seinem Hut und betrachtete ihn nachdenklich.

»Zumindest wissen wir eines: Lequiller hat keine Fregatte mehr, seit wir die Thetis genommen haben. Was uns an Stärke fehlt, können wir durch größere Beweglichkeit gutmachen.« Ein schnelles Lächeln huschte über seine Lippen. »Poulain wird genauso neugierig sein wie ich, wenn er von seiner Vorladung erfährt. Mir scheint, daß er sich mehr Gedanken um seinen Sohn macht, der als Leutnant unter ihm diente, als über den Verlus t seines Schiffes. Lequiller hat in seinen Untergebenen große Siegeszuversicht geweckt.« Er stülpte den Hut auf und fügte hinzu: »Ich würde den Verlust meines Schiffes jedenfalls nicht so leichtnehmen.«

Fitzmaurice sah ihm nach und fragte dann: »Wann werden Sie zum Kommodore gehen?« Er hatte beinahe geflüstert, und Bolitho empfand Mitleid mit ihm. Fitzmaurice besaß nur seinen Rang und seine militärischen Verdienste. Die Gewißheit, daß er im Augenblick der Entscheidung nicht allein dastand, konnte ihn nur we nig trösten.

»Gleich. Aber jetzt – wenn Sie so lange hierbleiben wollen – möchte ich erst an Deck gehen. Ich muß mit Allday über eine Angelegenheit sprechen, die sich nicht aufschieben läßt.« Er hängte den Säbel wieder an seinen Haken und ging zur Tür.

Als sie sich hinter ihm schloß, stieß Lambe hervor: »Mein Gott, wie kann er so ruhig bleiben, wenn sein Kopf auf dem Spiel steht?« Herrick sagte: »Das habe ich mich schon oft gefragt.« Er dachte an Bolithos Augen und das Leid, das dahinter verborgen lag, als er ihnen seine Gedanken entwickelt hatte. »Die Antwort weiß ich immer noch nicht.«

Weniger als eine Stunde später, als die Glocke auf der Back gerade zwei Glasen anschlug, ging Bolitho langsam aufs Achterdeck und lehnte sich einen Augenblick an die Reling. Die Sonne warf scharfe Schatten der Rahen und Wanten aufs Deck. Auf der anderen Seite der Bucht sah er ein leichtes Kräuseln des Wassers, das sich ihnen näherte und eine frische Brise als Milderung der Nachmittagshitze versprach.

Im Schiff war es seltsam ruhig, aber er blieb sich der ihn beobachtenden Seeleute auf der Laufbrücke und oben in der Takelage bewußt, die dem kommenden Schauspiel gespannt entgegensahen.

Mitten auf dem Hauptdeck standen, umgeben vom scharlachroten Karree der Seesoldaten, die ausgewählten französischen Gefangenen. Ihre Gesichter drückten Neugier und Furcht aus, als sie auf die einsame Gestalt an der Querreling blickten.

Hauptmann Dawson kam über das Deck und faßte zur Ehrenbezeigung kurz an seinen Hut. Sein gerötetes Gesicht war finster und drückte gleichzeitig Besorgnis aus.

»Fertig, Sir.«

»Sehr gut.«

Bolitho hielt das Gesicht der aufkommenden Brise entgegen und holte tief Luft. Hinter sich hörte er schwere Schritte, und als er sich umdrehte, sah er Farquhar, begleitet von einem Seesoldaten, und zwischen ihnen den französischen Kommandanten. Er war schon alt für seinen Rang, machte aber den Eindruck, als ob er etwas könne und viel Selbstbeherrschung besitze. Vor allem schien er, wie Farquhar es beschrieben hatte, ein harter Mann zu sein.

»Sprechen Sie englisch, Kapitän?« Bolitho sah ihn an, seine Stimme war ruhig, aber er spürte Trockenheit in der Kehle angesichts der zahllosen stummen Zuschauer.

»Wie’s beliebt.« Kapitän Poulain beobachtete ihn ebenfalls aufmerksam. »Aber dem, was ich Ihrem jungen Offizier gesagt habe, ist nichts hinzuzufügen.«

Bolitho nickte. »Aha. Sie meinen den jungen Offizier, der Ihnen Ihr Schiff abnahm. Ja, ich verstehe.«

Poulains Augen warfen ärgerliche Blitze. »Ich werde nichts mehr sagen. Ich kenne meine Rechte und den Ehrenkodex, den Sie in Ihren angekränkelten Seelen so hoch halten.«

Bolitho sah, wie Dawson sich auf die Lippen biß, fuhr aber ruhig fort: »Ich ziehe es vor, Fragen der Ehre nicht mit Ihnen zu diskutieren. Ich wurde unterrichtet, daß die Spartan beim Durchfahren der Riffe von Pascua die Reste des holländischen Schoners Fauna entdeckte. Von Ihren Kanonen zerschossen, glaube ich, als er zu entkommen versuchte.«

Poulain betrachtete ihn kühl. »Es ist Krieg. Da bleibt keine Zeit für Gefühlsduseleien.«

»Aber die Fauna war unbewaffnet und hatte nur harmlose Fischer und ihre Familien an Bord.« Bolitho verschränkte die Finger hinter sich, um sich kein Zeichen der Gemütsbewegung zu gestatten. »Ich wiederhole also: es hat keinen Zweck, mit Ihnen über Ehre zu diskutieren.«

»Dann möchte ich an Land gebracht werden.« Poulains Mund verzog sich zu einem überlegenen Lächeln. »Zweifellos wird man mich gegen einige der vielen Gefangenen, die mein Land gemacht hat, austauschen.«

Bolitho nickte. »Zweifellos, Kapitän. Aber zuvor ist da noch eine Kleinigkeit, die ich von Ihnen erklärt haben möchte.« Er sah den Franzosen durchdringend an. »Ich möchte den Treffpunkt wissen, zu dem Sie nach Abschluß Ihrer Reparaturen befohlen sind. Damit meine ich: wo plant Vizeadmiral Lequiller seinen nächsten Angriff?«

Einen Moment sah er in den Augen des Franzosen Überraschung aufblitzen. Dann fiel die Klappe, und sein Ausdruck wurde so beherrscht wie zuvor.

»Ich weiß gar nichts. Und wenn ich etwas wüßte, würde ich es Ihnen nicht sagen.«

»Wir sind uns beide darüber klar, daß Sie lügen.« Bolitho spürte, wie ihm der Schweiß über Brust und Rücken lief. Das Hemd klebte ihm auf der Haut, als er fortfuhr: »Lequiller verließ die Gironde mit ganz bestimmten Befehlen. Er führte den ersten Teil dieser Befehle bei Las Mercedes aus und als er die San Leandro kaperte. Nun möchte ich wissen: Wie lauten die übrigen Befehle. Nichts weiter.«

»Sie sind ein Narr!«

Bolitho hörte Inch nach Luft schnappen und sah, wie einer der Seesoldaten ärgerlich mit seiner Muskete hantierte.

Er ging auf die andere Seite des Achterdecks. Die Sonne brannte ihm auf die Schultern, er fühlte sich schwach, und ihm war übel nach dem Brandy auf leeren Magen, aber er zwang sich, langsam zu gehen, da er sich des Schweigens ringsum und der Zuschauer bewußt war.

»Mr. Tomlin, räumen Sie die Backbord-Laufbrücke!« Er brauchte die Stimme nicht zu heben, denn die betroffenen Männer traten von allein auf die Back zurück, als hätten sie Angst, das Schweigen zu brechen.

Ohne den Kopf zu wenden, fuhr Bolitho fort: »Nun, Kapitän Poulain, ich werde jetzt einen Ihrer Leute erschießen. Oder hinrichten, wenn Ihnen dieser Ausdruck genehmer ist.« Seine Stimme wurde härter. »Vielleicht erinnern Sie sich unserer Gefangenen, die auf dem Flaggschiff Ihres Admirals aufgehängt wurden. Das mag Ihnen helfen, eine Entscheidung zu fällen.«

Zwei Seesoldaten kamen die Backbord-Laufbrücke entlang, und ihre Waffenröcke glühten im strahlenden Sonnenlicht blutrot. Zwischen sich führten sie einen Mann in der Uniform eines französischen Steuermannsmaaten. Ihm waren die Augen verbunden und die Hände auf dem Rücken gefesselt.

Der Leutnant der Seesoldaten kam nach achtern und meldete förmlich: »Gefangener vorgeführt, Sir.«

»Sehr schön, Mr. Hicks.« Bolitho streckte die Hand aus. »Eine Pistole, bitte!«

Dann schritt er ruhig, die Pistole lose an der Seite, die Lauf brükke entlang, über die Zwölfpfünder hinweg und an den aufgereihten Booten vorbei. Auf halbem Wege drehte er sich um und schaute zur Gruppe auf dem Achterdeck zurück, doch wegen der unerträglichen Spannung, in der er sich befand, sah er sie nur verschwommen.

»Nun, Kapitän Poulain?«

»Man wird Sie dafür eines Tages zur Rechenschaft ziehen!« Poulain wollte einen Schritt vorwärts machen, wurde aber von den Seesoldaten zurückgehalten. »Und Sie wollen Kapitän sein? Sie sind es nicht wert, daß Sie leben!«

Bolitho drehte sich schnell um, und während die Seesoldaten beiseite traten, hob er die Pistole und feuerte. Der scharfe Knall ließ mehr als einen Seemann vor Schreck aufschreien. Der Mann mit den verbundenen Augen fiel gegen die Netze zurück und sank dann schwer zu Boden. Seine Beine schlugen noch einmal kurz aus, dann lag er still.

Bolitho wandte sich wieder dem Achterdeck zu. Der Qualm aus der Mündung der Pistole trieb an ihm vorbei, als er den französischen Kapitän einige Sekunden lang beobachtete.

Poulains Stimme klang, als würde er erwürgt. »Frankreich wird das nicht vergessen. Sie sind ein Schlächter. Aber Sie können mich und alle meine Leute erschießen, es wird Ihnen nichts nützen!« Er kämpfte gegen den festen Griff der Seesoldaten. »Ich spucke auf Sie und Ihr Schiff!« Dann wandte er sich um, als zwei weitere Seesoldaten vorn auf der Laufbrücke erschienen.

Bolitho beobachtete sein plötzliches Entsetzen und sagte: »Nicht alle Ihre Leute, Kapitän, sonder nur Ihren Sohn!«

Er winkte Leutnant Hicks, als der junge Franzose, ebenfalls mit einer Binde vor den Augen, herangeführt wurde und die Gruppe bei der regungslos daliegenden Gestalt des anderen anhielt.

»Eine neue Pistole, Mr. Hicks!« Als sie ihm gereicht wurde, mußte er sie mit aller Kraft packen, damit sie nicht zitterte.

»Sie haben eine Minute Bedenkzeit.« Er hob die Pistole und visierte über den Lauf hinweg die Brust des französischen Leutants an, während das übrige Schiff und die reglos dastehenden Seeleute wie im Nebel vor ihm verschwanden. Sehr bedächtig spannte er den Hahn. Ein Seesoldat zuckte bei dem Geräusch zusammen, als wäre er getroffen worden.

»Halt!« Poulain schrie es in höchster Not. »Schießen Sie nicht! Haben Sie Mitleid, töten Sie nicht meinen Sohn!«

Bolitho blieb, wo er war, senkte aber die Waffe etwas.

»Ich warte, Kapitän!«

Poulain schrie: »Ich trage schriftliche Befehle bei mir. Sie sind in meinen Rock eingenäht.«

Bolitho schwankte und preßte den Arm gegen die Stirn. Dann hörte er Farquhars Stimme wie aus weiter Ferne: »Ich habe sie!«

Bolitho reichte Hicks die Pistole zurück und ging langsam zum Achterdeck.

»Vielen Dank, Kapitän. Ich bin nicht stolz auf das, was ich getan habe. Aber wie Sie vorhin sagten: es ist Krieg. Nun werden Sie an Land gebracht und dem holländischen Gouverneur übergeben.«

Er sah zu, wie der französische Leutnant wieder nach unten gebracht wurde, und setzte kalt hinzu: »Wenn Sie das nächste Mal in Versuchung geraten, wehrlose Leute zu töten, erinnern Sie sich vielleicht der heutigen Lektion.«

Poulain sah ihn mit unverhülltem Haß an. »Sie sind ebenso ein Mörder wie ich.«

Bolitho antwortete erschöpft: »Nicht ganz, Kapitän.« Er machte eine Handbewegung zur Laufbrücke. »Sie können jetzt aufstehen, Allday, die Vorstellung ist beendet.«

Man hörte ein großes Aufatmen bei den Seeleuten, als der »Leichnam« sich zwischen den beiden grinsenden Seesoldaten aufrappelte.

»Wie Sie sehen, Kapitän, hat er keinen Schaden genommen.« Dann wandte er sich ab, weil er die Bestürzung und Scham auf Poulains Gesicht nicht mehr ertragen konnte.

Herrick trat unter der Hütte hervor und war mit drei Schritten an seiner Seite. »Das war knapp.« Er nahm Bolitho am Arm und führte ihn an den erleichtert grinsenden Seeleuten vorbei. »Ich habe nichts geahnt, und die anderen auch nicht.«

Bolitho hörte Gelächter und fröhliche Rufe hinter sich und dachte an das schwer gezeichnete Gesicht des anderen Kapitäns. »Es hat mir keinen Spaß gemacht, Thomas.«

Er hielt am Niedergang kurz an und schaute auf seine Hände. Er erwartete, daß sie heftig zitterten.

Herrick fragte: »Hätten Sie den Leutnant tatsächlich erschossen, wenn Poulain stumm geblieben wäre?« Er sah, wie die Gefangenen zu den wartenden Booten gebracht wurden. »Hätten Sie das tun können?«

Bolitho schaute über ihn hinweg. »Ich weiß es nicht, Thomas.« Er schüttelte den Kopf. »Bei Gott, ich weiß es nicht.«

Einer für alle

Kommodore Pelham-Martin lag ganz ruhig in seiner Koje und blickte fest auf einen Punkt darüber, als Bolitho ihm erklärte, was er Poulains schriftlichen Befehlen entnommen hatte. Die Kammer war, wenn überhaupt möglich, noch heißer als vier Stunden zuvor, und Bolitho fragte sich, wie der Kommodore diese zusätzliche Belastung ertragen konnte.

Aber als er jetzt sprach, dachte er mehr an die anderen Kommandanten und ihre und seine Enttäuschung, als sie die kurzgefaßten Befehle des Franzosen gemeinsam immer wieder gelesen hatten. Kein Wunder, daß man Lequiller für diese Aufgabe ausgewählt hatte. Er war tatsächlich schlau wie ein Fuchs. In dem Schreiben war nichts von seinem endgültigen Ziel erwähnt, kein Hafen war genannt oder auch nur angedeutet. Poulain und der Kommandant des anderen beschädigten Schiffes sollten nur die allernotwendigsten Reparaturen ausführen lassen und sich dann so schnell wie möglich wieder mit Admiral Lequillers Geschwader vereinen. Als Treffpunkt war eine Position einhundert Meilen nordwestlich von Kap Ortegal, der äußersten Spitze Spaniens, angegeben. Beim weiteren Studium des schriftlichen Befehls hatte Bolitho keinerlei Bestätigung seiner eigenen Einschätzung und Deutung von Lequillers geheimem Plan gefunden.

Wenn der französische Admiral beabsichtigte, einen spanischen Hafen anzulaufen und Perez bei einer dort organisierten Volkserhebung zu unterstützen, dann mußte gesichert sein, daß dieser Hafen dafür der geeignetste war, um den erforderlichen Widerhall bei der einheimischen Bevölkerung zu erzielen. Der Platz für das Treffen der Schiffe lag aber so weit weg von der Küste, daß von dort aus viele Häfen zur Auswahl standen, von La Coruna im Nordwesten bis Santander, nur knapp einhundert Meilen von der französischen Grenze entfernt.

Pelham-Martin sagte plötzlich: »Sie haben sich also, insgesamt gesehen, geirrt, Bolitho. Sie kennen Lequillers Absichten immer noch nicht.«

Bolitho sah ihn leidenschaftslos an. »Wir können ihn zum Handeln zwingen, wenn wir den Platz des Rendezvous rechtzeitig erreichen, Sir. Wir kennen seine Absicht, aber nicht das endgültige Reiseziel. Ich halte ersteres für wichtiger. Wenn wir ihn erwischen, bevor er Verbindung mit dem Land aufgenommen hat, werden wir seine Chancen völlig vernichten.«

Der Kommodore schloß die Augen. »So schnell sind wir nicht. Aber selbst angenommen, wir hätten die Möglichkeit, das Rendezvous zu erreichen, so mag Lequiller längst weitergesegelt sein, ohne das Eintreffen der beschädigten Schiffe abzuwarten. Ich sehe keinen Sinn darin, hierüber weiter zu diskutieren.«

»Ich halte es für eine Chance, die wir ergreifen sollten, Sir.«

»Ich möchte nichts mehr darüber hören, Bolitho!« Pelham Martins Augen weiteten sich, als Bootsmannsmaatenpfeifen durch die Decks tönten und Füße über ihren Köpfen trampelten.

»Was bedeutet das?«

Bolitho fühlte sich seltsam leicht und frei von Erregung. »Ich habe ›Alle Mann achteraus‹ befohlen, Sir. In Anbetracht dessen, was ich erfahren habe, und weil Eile not tut, muß ich meine Befugnis als dienstältester Kommandant ausnutzen.«

Pelham-Martin starrte ihn ungläubig an. »Müssen Sie – was?«

»Sie sind verwundet, Sir, und wie ich schon festgestellt habe, müßte Ihre Wunde unverzüglich behandelt werden.« Er beobachtete sein Gegenüber ruhig. »Unter den gegenwärtigen Umständen sehe ich indessen keine andere Möglichkeit, als Sie so lange von Ihrer Verantwortung zu entbinden, bis Sie wieder imstande sind, das Kommando des Geschwaders zu übernehmen.«

»Wissen Sie, was Sie da eben gesagt haben?« Pelham-Martins Atem ging immer schneller. »Wenn Sie diesen Schritt tun, setzen Sie sich der Verhaftung und einem Strafverfahren aus.« Seine Augen zogen sich eng zusammen. »Und ich werde auch dafür sorgen, daß Sie die gerechte Strafe trifft, die Sie schon seit langem verdient haben.«

Bolitho wartete schweigend. Aber Pelham-Martin schien sich mit dem kurzen Ausbruch bereits erschöpft zu haben. Er lag völlig still unter dem Laken, nur seine Atemzüge kamen stoßweise.

Bolitho machte auf den Hacken kehrt und verließ die Kammer. Die anderen Kommandanten warteten vor den Heckfenstern auf ihn. Ihre Gesichter waren gegen das Licht nicht zu erkennen.

Es war Herrick, der das Schweigen brach. »Geschafft?«

»Ich habe den Kommodore von meiner Absicht unterrichtet.« Bolitho nahm seinen Hut und ging hinüber zum Schott. »Ich kann Ihnen aber nicht verhehlen, daß er dagegen war.« Er sah, daß Fitzmaurice sich abwandte und die Schultern hängen ließ. Dann langte er nach oben, nahm den Säbel aus seiner Halterung und ging damit zur Tür. Dort hielt er an und schaute zu ihnen zurück.

»Als Sie heute morgen meine Vorschläge annahmen, waren Ihnen die Schwierigkeiten, die vor uns liegen, noch nicht voll bewußt. Ich habe die Absicht, in zwei Stunden zu segeln. Ich werde es keinem von Ihnen übelnehmen, der sich dafür entscheidet, hier vor Anker liegenzubleiben.« Dann verließ er die Kajüte und trat hinaus ins Sonnenlicht.

Draußen berührte Inch seinen Hut zu einer Ehrenbezeigung und meldete mit düsterer Miene: »Besatzung ist angetreten, Sir.«

Bolitho nickte und ging langsam zur Querreling hinüber. Unzählige Male hatte er diesen kurzen Weg zurückgelegt, um den Seeleuten beim Geschützexerzieren zuzusehen oder um das Anschlagen und Festmachen der Segel an den Rahen zu überwachen; um an einer Bestrafung vor versammelter Mannschaft teilzunehmen oder auch um einmal mit seinen Gedanken allein zu sein.

Er sah seine Offiziere an der anderen Seite aufgereiht, sah die angetretenen Seesoldaten, die kleinen Trommelbuben, Hauptmann Dawson und Hicks daneben.

Er nahm seinen Hut ab, klemmte ihn unter den Arm und musterte die Besatzung. Die Laufbrücken und das Hauptdeck waren voll von Leuten, die zu ihm aufschauten, während andere in den Wanten hingen oder auf Lukendeckeln standen, um ihn sehen zu können.

In dem Schweigen, als sein Blick über die wartenden Männer wanderte, stachen einzelne ihm bekannte Gesichter nur für Sekunden aus der Masse hervor. Leute, die gepreßt worden und eingeschüchtert an Bord gekommen waren und nun Schulter an Schulter mit den erfahrenen Leuten standen, ebenso gebräunt und zuversichtlich wie sie. Da war der ergraute Bergmann aus den Zinnminen von Cornwall, der mit fast vierzig Kumpels durch halb England marschiert war, um sich freiwillig zum Dienst auf der Hyperion zu melden. Nicht weil er Bolitho kannte, sondern allein im Vertrauen auf seinen Namen, der vielen von ihnen so bekannt war wie der des Hafens Falmouth selber.

Er sah seinen Bruder, der neben Tomlin stand, das graue Haar leicht vom Wind bewegt, und fragte sich, was Hugh in diesem Augenblick wohl empfinden mochte. Ob er an seine Zukunft dachte, wenn das Schiff eines Tages nach England zurückkehren sollte und die ständig über ihm schwebende Drohung des Galgens Wirklichkeit wurde? Vielleicht beobachtete er Bolitho auch nur mitleidig oder gleichgültig? Ihn, den jüngeren Bruder, mit dem er ein ganzes Leben im Wettstreit gestanden hatte?

Gossett räusperte sich umständlich, und Bolitho merkte, daß er über eine Minute schweigend dagestanden hatte.

Er sagte: »Als wir herkamen, um den Feind zu suchen und zu vernichten, war vieles ungewiß, und was gewiß war, reichte aus, um jeden zu entmutigen. Aber wir haben keinen Tag nutzlos vertan. Jetzt kennen Sie mich alle, und ich kenne viele von Ihnen.« Er machte eine Pause, weil er Hoffnungslosigkeit in sich aufsteigen fühlte. »Wir verlassen diese Insel noch heute und begeben uns wieder auf die Jagd.« Er sah, wie einige Leute Blicke wechselten.

»Diesmal nicht in Richtung Westen, sondern zurück nach Osten, nach Spanien! Wir wollen Lequiller auf hoher See fassen und so schlagen, wie es nur englische Seeleute verstehen.« Irgend jemand rief Hurra, verstummte aber, als Bolitho mit rauher Stimme fortfuhr: »Wir haben sechs Wochen gebraucht, um von der Biskaya hierher zu gelangen. Sechs Wochen darum, weil wir auf diesem Weg suchend hin- und hergekreuzt sind. Aber auf unserem Rückweg nach Spanien werden wir nur dreißig Tage brauchen.« Er hörte einige Leute erstaunt Luft holen. »Dreißig Tage, und wenn wir uns die Masten absegeln müssen, um das zu schaffen!«

Er verschränkte die Hände auf dem Rücken und fühlte den Schweiß an den Gelenken.

»Der Kommodore ist noch zu krank, um uns zu führen. Darum übernehme ich, kraft der Befugnis, die mir als dienstältestem Kommandanten zusteht, das Kommando.« Er achtete nicht auf die Woge der Erregung, die wie ein Windstoß über das Hauptdeck lief.

»Fangen Sie an, Tomlin!«

Als der Bootsmann die Flaggleine losmachte und die Seesoldaten strammstanden, hörte er Schritte hinter sich. Als er sich umdrehte, sah er Herrick und die anderen Kommandanten, die sich in einer Reihe aufstellten und ihre Hüte abnahmen, als Tomlin den Doppelstander des Kommodore langsam niederholte.

Es war nicht möglich zu entscheiden, welcher Kommandant den Anstoß zu dieser Solidaritätsdemonstration gegeben hatte. Aber sie standen da, und zwar vor der ganzen Besatzung der Hyperion, wie auch jener der nächstliegenden Schiffe. Durch diesen Akt hatten sie sich offen zu Bolitho bekannt und sich selber jeder Möglichkeit zu einer Rechtfertigung beraubt, sollten sie später einmal dafür zur Verantwortung gezogen werden.

Tomlin kam nach achtern, den zusammengerollten Stander unter dem muskulösen Arm. Er reichte ihn Carlyon, der ihn mit gleicher Förmlichkeit in Empfang nahm.

Bolitho stützte sich auf die Reling und beendete seine Ansprache: »Wenn wir Lequiller stellen, wird es einen schweren Kampf geben, das wissen Sie. Ich brauche Sie nicht erst zu bitten, Ihr Bestes zu geben, denn es ist klar, daß ich mich darauf verlassen muß.« Er richtete sich auf und schloß: »Sie dürfen nicht zaudern. England wartet darauf, Sie zu belohnen…«

Er brach ab, da es ihm unmöglich war, weitere Worte zu finden.

Zu sehen, wie sie ihn beobachteten, wie sie auf seine leeren Hoffnungen und Versprechungen hörten, Ehre und Ruhm vor sich sahen, obwohl sie besser daran denken sollten, daß die Wahrscheinlichkeit dagegen sprach. Das schnitt seine Entschlossenheit ab wie ein Messer.

Eine Stimme durchbrach das Schweigen, so daß er sich erstaunt umsah.

»Ein Hoch auf den Käpt’n, Jungens! Und noch eins auf die Hyperion!«

Bolitho konnte nicht verstehen, was der unbekannte Mann sonst noch sagte, denn in diesem Augenblick schien die Luft zu erbeben von wilden Hochrufen, die über die weißen Wellenköpfe hinweg zu den anderen Schiffen hinüberklangen und dort ein vielfaches Echo fanden.

Er wandte sich von der Reling ab und sah Herrick, der ihm zulachte; sogar Fitzmaurice wirkte zuversichtlich und seltsam erregt. Es war zwar alles nur eine momentane Aufwallung, aber als die Zurufe von allen Seiten auf ihn einstürmten und Herrick aus der Gruppe der Offiziere vortrat und ihm die Hand schüttelte, konnte er Bewegung und Dankbarkeit nicht länger verbergen. Er war dankbar für ihr schlichtes Vertrauen und für so viele andere Dinge, die er fühlte, aber nicht erklären konnte.

Farquhar übertönte den Lärm: »Wie es auch ausgehen mag, es war ein guter Anfang.«

Herrick blieb optimistischer: »Wir werden es ihnen zeigen, weiß Gott!« In dem breiten Lachten, das sein Gesicht überzog, waren seine Augen fast verschwunden. »Mit Ihnen an unserer Spitze werden wir ihnen eine Lehre erteilen, an die sie sich erinnern sollen!«

Bolitho sah sie der Reihe nach an.»Ich danke Ihnen, meine Herren.« Er versuchte es noch einmal. »Es wird eine harte Verfolgung mit wenig Ruhepausen. Ich bezweifle, daß wir Zeit haben werden, uns noch einmal zu sehen, bevor wir auf den Feind treffen.« Er machte eine Pause, denn er war sich der Bedeutung seiner letzten Worte bewußt. Einige von ihnen würden einander nie wiedersehen, wenn sie – gemäß seinem Plan – schließlich mit Lequillers mächtigen Geschwader zusammenstießen. »Wir wissen jetzt, wie jeder sich verhalten muß und auch, daß in einer Seeschlacht nicht viel mehr erforderlich ist, als beim Feind längsseit zu gehen und sich dort festzusetzen. Den Rest erledigen unsere Leute. Ich hoffe nur, daß wir nicht zu spät kommen.«

Fitzmaurice sagte ruhig: »Ich sehe lieber den Franzosen ins Gesicht als einem Kriegsgericht.« Er zuckte die Achseln. »Aber ob die Hermes nun langsam ist oder nicht, sie wird Sie voll unterstützen, wenn die Zeit kommt.«

Bolitho schüttelte ihnen nacheinander die Hände. »Kehren Sie zu Ihren Leuten zurück und sagen Sie ihnen, was wir vorhaben. Wir werden bei vier Glasen ankerauf gehen.« Er begleitete sie den Niedergang hinunter zur Einlaßpforte und zog den Hut, als einer nach dem anderen in sein wartendes Boot hinunterkletterte.

Als Herrick ging, sagte er ruhig: »Ich kann Ihnen gar nicht genug danken, Thomas. Heute morgen war ich nahe am Wahnsinn. Und was wird morgen sein?« Er trat lächelnd beiseite, um Herrick vorbeizulassen. »Aber in diesem Augenblick bin ich Ihnen dankbar. «

Herrick nickte ihm verschmitzt zu. »Seien Sie bloß vorsichtig, Sir. Aber schließlich haben Sie mir mein erstes selbständiges Kommando verschafft.« Er grinste. »Nun bin ich erst zufrieden, wenn ich einen Adelstitel bekomme.«

Die Bootsmannsmaatenpfeifen zwitscherten, und er war verschwunden.

Inch sagte: »Ich hatte noch keine Gelegenheit, Ihnen zu sagen, wie sehr ich Ihren Verlust mitempfinde, Sir.«

Bolitho sah ihn ernst an. »Dann sagen Sie nichts, Mr. Inch. In unser beider Interesse.«

Inch sah ihm nach, als er zur Hütte ging, und wunderte sich.

»In dreißig Tagen, wie?« Gossett kam gemächlich herüber. »Da wird es nur wenig Schlaf für Sie geben, fürchte ich!«

Inch schüttelte seine Gedanken ab. »Ich meinerseits werde mich nicht an Deck begeben, ohne nach dem Master zu rufen, Mr. Gossett.«

Zur halben Nachmittagswache kam Bolitho zurück aufs Achterdeck. Er stand da und beobachtete das Land, während seine Gedanken zu den vergangenen Wochen zurückschweiften, zu den Hoffnungen und Enttäuschungen, die seine ständigen Gefährten gewesen waren. Er fühlte jetzt rings um sich herum, wie das Schiff lebendig wurde. Von der Back hörte er das gleichmäßige Klicken des Ankerspills, begleitet von der Fidel des Shanty-Vorsängers, aber übertönt von Tomlins mächtiger Stimme, der seine Leute auf ihre Stationen schickte. Es war ein sehr alter Shanty, der seinen Ursprung im westlichen England hatte, woher auch die meisten Besatzungsmitglieder der Hyperion stammten. Einige von ihnen waren jetzt sicher in Gedanken daheim, als sie sich geschäftig an Deck oder oben auf den Rahen bewegten, dachte Bolitho. Spanien war weit, weit weg von Devon oder Cornwall, aber lieber dort als auf der anderen Seite des Atlantik.

Er wandte sich um, als Inch über das Achterdeck kam und an seinen Hut tippte. »Anker ist kurzgeholt, Sir.«

»Sehr gut.« Bolitho warf einen Blick hinüber zur Inpulsive und auf die Tätigkeit auf ihren Rahen. Hinter ihr lag das Wrack der Telamon, als stumme Erinnerung daran, was sie erlebt hatten, und als Warnung für sie alle. Längs des Ufers sah er viele stumme Zuschauer ihres Aufbruchs und fragte sich, ob wohl auch de Block darunter war. Er war vor einer Stunde an Bord gewesen, um Bolitho seine Aufwartung zu machen und sich für die ihm überlassene Fregatte zu bedanken. Keiner hatte die Möglichkeit erwähnt, daß – sollte Holland in den Krieg hineingezogen werden – das Schiff wieder gegen seinen Stifter eingesetzt werden könnte. Auch das war ein Teil dessen, was sie miteinander durchgemacht hatten.

De Block hatte ihm das kleine, schön geschnitzte Modell eines holländischen Kriegsschiffs übergeben. »Als Erinnerung, Kapitän. Vielleicht geben Sie es eines Tages weiter an Ihren Sohn.«

Bolitho hatte ihn am Fallreep verabschiedet und ihm nachgeschaut, als er zu seiner einsamen Residenz zurückgerudert wurde, wo er sein Erdendasein wohl beenden würde. Hoffentlich konnte er wenigstens die letzten Jahre in Frieden leben.

Er straffte sich und sagte dann kurz: »Also los, Mr. Inch. Bringen Sie das Schiff in Bewegung, wenn’s recht ist!«

Mit dem Signal zum Ankerlichten, das von ihrer Rah auswehte, brach die Hyperion ihren Anker los und trieb unter dem Druck des frischen Windes zunächst ein Stück achteraus. Bolitho hielt sich an den Netzen fest, als die Segel sich dann füllten und das Schiff sich auf die Seite legte. Er beobachtete die Seeleute an den Fallen, Geitauen, Schoten und Halsen, die Hand über Hand arbeiteten, als sich nun weitere Segel entfalteten und blähten. Die Männer an den Brassen brauchten keinen Ansporn, und als dann der Anker aus dem Wasser kam und beigefangen wurde, hatte das Schiff schon Fahrt voraus aufgenommen und näherte sich der letzten Landspitze und dem blauen Horizont dahinter.

Als die Hyperion sich an der Hügelbatterie vorbeischob, sah Bolitho, wie die holländische Flagge zum Gruß gedippt wurde. Dann drehte er sich um und beobachtete, wie seine anderen Schiffe ihre Marssegel setzten und sich – ihm folgend – vom Ankerplatz freisegelten: Hermes, Impulsive und die schlanke Spartan. Als letzte kam die kleine Korvette um die Landspitze herum. Ihr Vorschiff war völlig von Spritzern übersprüht, als sie hoch an den Wind ging, um ihre vorschriftsmäßige Position in Luv des in Kiellinie segelnden Geschwaders einzunehmen.

Es war nur ein schwaches Geschwader, dachte Bolitho. Aber im selben Augenblick begriff er auch, daß er es nicht gegen eine ganze Flotte eingetauscht hätte.

Der zweite Morgen auf See zog so schön und klar herauf wie die anderen davor, aber als Bolitho nach einem hastig eingenommenen Frühstück an Deck kam, konnte er den Unterschied fast körperlich spüren. Mit dichtgeholten Segeln über Steuerbordbug segelnd, lag das Schiff weiterhin sehr schräg, aber die kurzen Wellen mit den weißen Köpfen hatten über Nacht einer langen Dünung mit geschlossenen Reihen schaumgekrönter Wogen Platz gemacht, wodurch die Schiffsbewegungen heftiger und unangenehmer geworden waren. Während der Nacht waren sie aus dem Landschutz von Trinidad herausgetreten und standen nun im Atlantik selber. Ringsum war am Horizont kein Land mehr zu sehen.

Er warf einen Blick auf den in seinem Gehäuse pendelnden Kompaß und dann auf den Stand der Segel. Sie steuerten immer noch genau Kurs Ost, und als er sich über die Reling lehnte und nach achtern schaute, sah er die Impulsive, die gerade in ein tiefes Wellental eintauchte und dann gischtübersprüht wieder hochkam. Sie hielt ihren Platz drei Kabellängen hinter der Hyperion. Ihre Segel verdeckten fast die Hermes, die etwas hinterherhinkte und bereits mehr als zwei Meilen Abstand haben mochte.

Inch wartete, bis Bolitho seinen morgendlichen Rundblick beendet hatte. »Dasher steht auf Position in Luv, Sir.«

Bolitho grunzte nur und arbeitete sich langsam das schräg liegende Deck hoch. Die Spartan war außer Sichtweite, auf Erkundung weit vor ihnen. Wie üblich, empfand er Neid auf Farquhar und seine Bewegungsfreiheit. »Wir werden in fünfzehn Minuten Kurs ändern, Mr. Inch. Rufen Sie ›alle Mann‹ auf Stationen!«

Er hatte keine Lust zu einer längeren Unterhaltung, denn seine Gedanken waren noch ganz mit seinen Berechnungen und den Möglichkeiten, die er der Karte entnommen hatte, beschäftigt. Gossett faßte an seinen verbeulten Hut. »Dreihundertfünfzig Meilen nach dem Log*, Sir. Das ist schon ganz schön für den Anfang.«

* Gerät zur Bestimmung der Schiffsgeschwindigkeit und damit der zurückgelegten Strecke Bolitho schaute ihn an. »Wollen mal sehen, was wir noch schaffen.«

»Wo, meinen Sie, könnte der Franzose jetzt sein, Sir?« Inch war wieder neben ihm. Er kniff die Augen zusammen, als er gegen den Wind beobachtete, wie die Männer auf ihre Manöverstationen liefen.

»Ich schätze, daß Lequiller nach Las Mercedes zurücksegelte, um Perez und seine Landsknechtstruppe abzuholen. Ich nehme an, daß er die Soldaten auf dem Schatzschiff untergebracht hat, als doppelte Sicherung.« Er schaute zum Wimpel an der Mastspitze hoch. »Er ist jetzt auch auf dem Weg zum Treffpunkt, aber wohl mit langsamerer Fahrt, we gen der San Leandro.«

Er drehte sich ungeduldig um und machte Gossett ein Zeichen.

»Wir ändern Kurs um sieben Strich und gehen auf den anderen Bug.« Er spürte, wie Spritzer über sein Gesicht geweht wurden, und schmeckte Salz auf der Zunge.

Der Master nickte. »Aye, aye, Sir.«

Für Inch fügte Bolitho noch hinzu: »Wenn wir auf dem neuen Kurs sind, möchte ich Bramsegel setzen.« Er wartete, bis sich auf Inchs langem Gesicht ablesen ließ, daß er den Befehl verarbeitet hatte. »Und danach können Sie auch gleich noch die Leesegel ausbringen.« Inch schluckte. »Bei so viel Leinwand, Sir, wird die Hermes kaum noch mithalten können.«

»Tun Sie wie befohlen, Mr. Inch.« Bolitho sah ihn kühl an. »Wir haben diesmal keinen Passat, der uns unter die Rockschöße bläst, also müssen wir erst mal Norden halten, bevor wir mit den Westwinden Kurs auf Spanien nehmen können.« Etwas nachsichtiger fuhr er fort: »Aber bisher war uns der Passat noch gewogen, Mr. Inch. Haben Sie also Geduld.«

Er wandte sich ab und rief: »Legen Sie Ruder zur Wende!«

Als sich die beiden Rudergänger in die Speichen des doppelten Steuerrades stemmten, beobachtete Bolitho die Männer auf dem Vorschiff, wie sie die Schoten der Vorsegel loswarfen, während andere die Brassen aufnahmen, bereit, die Rahen rundzuholen, wenn das Schiff den Wind von der anderen Seite bekam.

»Ruder liegt hart Backbord, Sir!«

»Gei auf Großsegel und Fock!«

Schwer stampfend und gischtübersprüht, arbeitete sich das Schiff mit wild schlagenden Vorsegeln und dichtgeholtem Besan in den Wind.

Bolitho packte die Reling und folgte mit seinem Körper den Schiffsbewegungen, als die Hyperion weiterdrehte und schließlich durch den Wind kam.

Männer rannten in geordnetem Durcheinander über Deck, die gebräunten Oberkörper vor Nässe triefend, als die See – nun von Steuerbord – über das Vorschiff schlug und sie mit Spritzern überschüttete.

Bolitho hieb die Faust auf die Reling. »Jetzt, Mr. Inch!«

»Los die Steuerbordschoten und Brassen, hol Brassen und Schoten an Backbord!« Inchs Hut hing schief auf dem Kopf, aber er schaffte es, sich über den Lärm der schlagenden Segel und des wimmernden Riggs verständlich zu machen.

Bolitho beobachtete zufrieden, wie die Rahen herumschwangen, weil die Männer wie verrückt an den Brassen zogen, obwohl sie nur wenig Halt für ihre nackten Füße auf dem nassen Deck fanden.

Über ihnen füllten sich die Segel wieder mit dem Wind, der nun von der anderen Seite einfiel. Blöcke und Taljen quietschten, Wanten und Stage vibrierten, bis das Schiff sich auf seinem neuen Kurs eingependelt hatte.

Bolitho nickte. »Und jetzt setzen Sie die Bramsegel!« Ein schneller Blick nach achtern sagte ihm, daß Herrick seinem Beispiel folgte. Sein Schiff drehte gerade an, wobei Bugspriet und Galionsfigur von einer überkommenden See begraben wurden.

Gossett rief: »Kurs Nord zu Ost, Sir. Voll und bei!«

»Sehr schön.« Bolitho fühlte, daß das Deck zitterte, als sich noch mehr Segel an den Rahen blähten. Die kleinen Gestalten hoch oben auf den Bramrahen schienen außer Reichweite und Gefahr, aber er wußte, daß dies eine Täuschung war. Ein Ausrutscher dort oben bedeutete den unmittelbaren Tod – wenn der Mann noch Glück hatte. Fiel er aber in die schäumende See, hatte er nur die Aussicht, achteraus zu treiben und – das davonziehende Schiff vor Augen – zu ertrinken. Denn der Versuch, die Hyperion unter solch einem Segeldruck zum Stehen zu bringen, hätte eine Katastrophe heraufbeschworen. Bei solch einem Manöver konnte sie leicht sämtliche Masten einbüßen.

Auf dem Hauptdeck sah Bolitho den Segelmacher und seine Leute die Leesegel klarieren, die wie große Flügel dem Schiff mit etwas Glück einen zusätzlichen Knoten Geschwindigkeit geben würden, wenn der Wind anhielt.

In den Masten und Wanten wimmelte es bald von Leuten, die nach dem Kommando ihrer Unteroffiziere auf und nieder, vor und zurück kletterten und die Leesegel an ihren Spieren ausbrachten.

Plötzlich sah er Pascoe, der die Püttingswanten hochkletterte, wobei sein schlanker Körper zeitweise schräg nach unten hing. Bolitho hielt den Atem an, als er sah, daß Pascoes Fuß abrutschte und er den Schuh verlor, der gemächlich herunter und neben der Bordwand ins Wasser fiel. Der Junge fand aber gleich wieder Halt und kletterte hinter den anderen her, wobei ihm das schwarze Haar um den Kopf wehte. Als Bolitho wieder nach vorn schaute, bemerkte er seinen Bruder, der am Fockmast stand und die Augen beschattete, weil er ebenfalls nach dem Midshipman ausschaute. Als er bemerkte, daß Bolitho ihn beobachtete, machte er eine beruhigende Geste. Oder sollte sie Erleichterung ausdrücken?

Leutnant Roth rief: »Hermes hat gewendet!« Er schüttelte sich vor Lachen. »Sie kommt nicht mehr mit!«

Bolitho drehte sich zornig nach ihm um. »Seien Sie nicht so überheblich! Wenn die Hermes zurückfällt, werden Sie vierundsiebzig Kanonen weniger haben, wenn Sie sie am meisten brauchen.«

Roth errötete. »Tut mir leid, Sir.«

Bolitho ging auf die Luvseite und lehnte sich gegen die Finknetze. Er mußte sich zusammennehmen. Sich über solch eine harmlose Bemerkung zu ärgern, war sinnlos und dumm. Roth hatte eher Stolz auf sein eigenes Schiff ausdrücken wollen als Spott über die unter der Wasserlinie mit hemmenden Muscheln und Pflanzen bewachsene Hermes. Er mußte plötzlich an seine eigene Gereiztheit und Ungeduld damals im Mittelmeer denken, als die Hyperion, das Unterwasserschiff so voll Entenmuscheln und Seetang wie jetzt die Hermes, sich mühsam vorwärtsschleppte und von einem verständnislosen Admiral einfach zurückgelassen wurde. Aber es war nutzlos, Vergleiche zu ziehen.

»Machen Sie ein Signal für die Hermes, Mr. Carlyon.« Er runzelte die Stirn, als er sich an Fitzmaurices Versicherung, ihm beistehen zu wollen, erinnerte. »›Setzen Sie mehr Segel‹!« Er zögerte. »Das ist alles.« Fitzmaurice legte bestimmt keinen Wert auf zusätzliche Worte des Mitgefühls, genausowenig wie er sich in der gleichen Lage gewünscht hätte. Er war ihrer Sache ebenso verbunden wie jeder von ihnen und würde sein Bestes geben.

»Sie hat verstanden gezeigt, Sir.« Carlyon schien überrascht.

Vom Hauptdeck scholl Schimpfen und Fluchen herauf, als das Backbord-Leesegel wogte und flatterte wie ein Seeungeheuer. Es wollte einfach nicht richtig stehen, war aber trotzdem nützlich. Auf jeden Fall hielt es die Männer beschäftigt, denn sie hatten noch einen langen Weg vor sich.

Inch sagte: »Hab’ noch nie ein Segel gesehen, das so störrisch ist wie dieses, Sir.«

»Es ist möglich, daß wir weiter im Norden noch ungünstigere Winde bekommen.« Bolitho dachte laut. »Wir müssen das Schiff trotzdem mit allem vorwärts treiben, was wir an Segeln haben, und den Passat nutzen, so lange es geht.«

Die Männer aus den Masten glitten schon wieder herunter an Deck. Sie waren bester Stimmung wegen des prächtigen Bildes voll entfalteter Antriebskraft, die sie freigemacht hatten.

Bolitho sagte kurz: »Ich bin im Kartenraum, Mr. Inch. Sie können die Wache nach unten schicken.«

In dem engen Raum saß er am Tisch und schaute starr auf die Karte. Alles war getan, und es schien, als sei seinen sorgfältigen Berechnungen nichts mehr hinzuzufügen. Er blätterte die Seiten des abgenutzten Logbuchs durch. Jede enthielt die Eintragung über zurückgelegte Meilen, gesichtete Schiffe. Über Männer, die gestorben, gefallen, verletzt waren. Mit einem Knall schloß er es und stand auf. Er mußte aufhören, sich zu erinnern, das führte zu nichts.

Es klopfte. »Herein!«

Er drehte sich um und sah seinen Bruder, der ihn mit ausdruckslosem Gesicht beobachtete.

Bolitho sagte: »Mach’ die Tür zu!« Dann leiser: »Du kannst offen sprechen. Es ist niemand da, der uns zuhört.«

»Ich wollte gern…« Hugh begann zu stottern und fuhr dann entschlossen fort: »Ich hörte vom Tod deiner Frau. Es tut mir sehr leid. Was könnte ich dir sonst noch sagen?«

Bolitho seufzte. »Ja. Ich danke dir.«

»Als ich mit den anderen Strafgefangenen in Cozar war, habe ich Cheney häufig bei der alten Festung Spazierengehen gesehen. Ich glaube, ich habe mich damals auch in sie verliebt.« Er lächelte traurig. »Wirst du die Franzosen dieses Mal finden?« Bolitho sah ihn an. »Ja.«

»Wenn das Glück dir hold ist, was hast du danach mit mir vor?«

»Ich habe mich noch nicht entschieden.« Bolitho setzte sich erschöpft hin und rieb sich die Augen. »Falls wir Lequiller finden und schlagen…«

Sein Bruder hob eine Augenbraue. »Ihn schlagen?«

»Ihn zu lahmen, würde schon ausreichen.« Seltsam, wie Hugh Dinge voraussah, die andere nicht einmal vermuteten. Eine Seeschlacht in der Biskaya, vielleicht einige hundert Seemeilen vom nächsten Land entfernt, konnte für den Sieger ebenso gefährlich enden wie für den Besiegten.

Er fuhr abrupt fort: »Ich könnte dich den Behörden mit der dringenden Bitte um Begnadigung übergeben. Angesichts dessen, was du auf der Spartan geleistet hast, sollte diese Bitte nicht abgeschlagen werden.« Er hob die Hand. »Hör’ mich erst an, bevor du etwas sagst. Aber wenn du es vorziehst, schicke ich dich mit irgendeinem Auftrag an Land.« Er sah weg, als er weitersprach. »Du kannst dann verschwinden und weiter deiner Wege gehen.«

»Mit beidem setzt du dich der Kritik, möglicherweise sogar wirklicher Gefahr aus, Dick. Beim letzteren noch mehr, weil du dann mit dem Wissen weiterleben mußt, daß du privaten Interessen zuliebe gegen deine Dienstauffassung verstoßen hast.«

Bolitho sah ihn ernst an. »Mein Gott, glaubst du, daß ich mir jetzt noch darum Sorgen mache?«

»Jedenfalls tue ich’s. Und du gibst mir die Fluchtchance auch nicht nur deshalb, weil du im Grunde der Nachsicht des Kriegsgerichts mißtraust, sondern weil es auf meinen Sohn einen schrecklichen Eindruck machen muß, wenn sein Vater als Hochverräter hingerichtet würde.« Er lächelte wieder. »Ich kenne dich doch, Dick.«

»Also?« Bolitho stand auf und ging an das Kartenspind.

»Ich werde dein Angebot annehmen und abhauen.« Hughs Stimme klang plötzlich müde. »Und zwar nicht nach Cornwall, wo man mich erkennen könnte.« Er machte eine Pause. »Aber es wird England sein und nicht irgendein pockenverseuchtes Gefängnis am anderen Ende der Welt.«

Bolitho sah ihn an. »Vielleicht sprechen wir später darüber.«

»Kaum.« Sein älterer Bruder sah ihm in die Augen. »Übrigens halte ich das, was du jetzt tust, für verrückt. Du hättest Pelham Martin die Verantwortung tragen lassen und ruhig in St. Kruis vor Anker bleiben sollen. Jetzt wird er gewinnen, ganz gleich, wie die Sache ausgeht.«

»Mag sein.«

Hugh nickte. »Aber vielleicht hätte ich genauso gehandelt. Die Männer aus Cornwall sind leicht verrückt, sagt man, und wir bilden anscheinend keine Ausnahme.«

Man hörte Fußgetrappel auf dem Gang, dann steckte Midshipman Pascoe den Kopf durch die Tür. »Frage von Mr. Roth, Sir, ob er ein Reff einstecken darf. Der Wind hat ziemlich aufgefrischt.« Seine Augen wanderten von Bolitho zu Hugh. »Sir?«

Bolitho sagte: »Nein, das darf er nicht, Mr. Pascoe. Jetzt nicht und auch später nicht, es sei denn, wir bekommen einen Hurrikan.« Pascoe nickte. »Aye, aye, Sir, ich richte es sofort aus.« Dann fragte er: »Wäre es Ihnen recht, wenn Mr. Selby mir den Sextanten noch einmal erklärte, Sir? Es scheint, daß ich etwas langsamer bin als die anderen.«

Bolitho sah ihn wohlwollend an. »Nicht langsamer, Mr. Pascoe, nur jünger.«

Dann schaute er auf seinen Bruder. »Wenn Sie es mit Ihrem übrigen Dienst vereinbaren können, Mr. Selby, haben Sie meine Genehmigung.« Und mit Nachdruck: »Was unsere Unterredung soeben betrifft – ich möchte hoffen, daß Sie die restliche Zeit gut nutzen.«

Hugh nickte, und seine Augen strahlten plötzlich. »Die Zeit wird gut genutzt, Sir, darauf haben Sie mein Wort.«

Als sie gegangen waren, stützte Bolitho den Kopf in die Hände und starrte blind auf die Karte. Es hatte Zeiten gegeben, da ihm sein Bruder wegen der Aussichtslosigkeit seiner Zukunft leid tat. Jetzt war er eher neidisch auf ihn. Denn obwohl Pascoe über die Identität seines Lehrmeisters im unklaren blieb, würde Hugh ihn schnell für sich gewinnen; danach konnte er sich mit dem Gedanken trösten, daß sein Sohn frei von Schande das Leben weiterführen konnte, das er selber so leichtfertig weggeworfen hatte.

Und was hatte er selbst? Nichts. Seine Finger berührten wie von selber das Medaillon. Nur Erinnerungen, die im Lauf der Jahre gewiß so ungreifbar werden würden wie der Wind und keinen Trost mehr schenkten.

Mit einem Ruck stand Bolitho auf und griff nach seinem Hut. Hier war ein schlechter Ort zum Alleinsein. An Deck hatte er wenigstens das Schiff und die Aufgabe, alles zu versuchen, was in seiner Macht stand.

Endlich: das Signal

Wie Bolitho vorausgesehen hatte, wich die erste allgemeine Begeisterung über die Rückkehr den Belastungen knochenbrechender Arbeit, die damit für jeden Mann verbunden war. Als sie aus der friedlichen Zone des Passats in die Roßbreiten gelangten, wurden sie das Opfer von irritierenden und enttäuschenden Verzögerungen. Denn in der Weite des Ozeans drehten die schwachen Winde unaufhörlich, manchmal zweimal während einer Wache, so daß alle ständig damit beschäftigt waren, die Segel neu nach dieser oder jener Seite zu trimmen, um auch nicht eine Mütze voll Wind zu vergeuden.

Schließlich setzte der Wind ganz aus, und zum ersten Mal seit St. Kruis schaukelte die Hyperion flügellahm mit schlaff hängenden Segeln in einer unangenehmen Dünung. Die meisten Leute an Bord waren zunächst dankbar für die Ruhepause. Doch ihre Hoffnung auf Ruhe verflog schnell, als Bolitho Inch befahl, sie anders zu beschäftigen und die Zeit zu nutzen, um die Schlechtwettersegel anzuschlagen, die sie bald brauchen würden.

Sechzehn Tage nach dem Ankerlichten erwischten sie eine steife Südwestbrise, halsten unter einem bleifarbenen Himmel und nahmen Kurs Ost für den letzten Abschnitt ihrer Fahrt.

Bolitho wußte, daß ihn viele Leute verfluchten, wenn wieder einmal der Ruf »Alle Mann! Alle Mann an Deck!« erscholl und ihre müden Leiber in die Wanten und auf die schaukelnden Rahen trieb. Ihre Welt bestand nur noch aus heulendem Wind und durchnässendem Gischt, wenn sie hoch über Deck mit aufgerissenen und blutenden Fingern die nasse Leinwand hochholten und mit Fäusten zusammenschlugen, bevor sie die Beschlagzeisinge herumschlingen konnten. Dabei hatten sie zu kämpfen, daß sie nicht den Halt verloren und nach unten in den sicheren Tod stürzten. Doch Bolitho hatte jetzt nur wenig Zeit für ihre Gefühle, wenigstens nicht mehr, als er sich selber in einem Augenblick der Ruhe gönnte.

Zu jeder anderen Zeit wäre er stolz, ja begeistert über die Art gewesen, wie das alte Schiff und seine Besatzung sich verhielten. Als die Meilen unter dem Kiel dahinrauschten und die Farbe des Ozeans in ein dumpfes Grau wechselte, wußte er, daß ihn viele Kommandanten um die schnelle Reise beneiden würden.

Wie immer, wenn er aufs Achterdeck kam, stand die Impulsive nicht weit hinter ihnen. Ihre dunklen Schlechtwettersegel gaben ihr das Aussehen von Zielstrebigkeit und grimmiger Entschlossenheit. Von der Hermes dagegen war nichts mehr zu erblicken. Bolitho hatte sich schon gefragt, ob Fitzmaurice sich vielleicht entschlossen haben mochte, vorsätzlich zurückzufallen und ihn sich selbst zu überlassen. Aber es war fruchtlos und unfair, so etwas überhaupt zu denken. Solche Gedanken entsprangen nur der Ungewißheit und seinem alles andere zurückdrängenden Willen, das Schiff wie nie zuvor anzutreiben.

Jeden Tag hatte er den Kommodore in seiner Schlafkammer besucht, doch selbst das schien jetzt zwecklos. Pelham-Martin sprach selten mit ihm und starrte aus seiner Koje nur an die Decke, ohne sich die Mühe zu machen, seine Genugtuung über Bolithos nichtssagende Berichte zu verbergen. Trotz Pelham-Martins stummer Feindseligkeit war Bolitho über dessen Aussehen beunruhigt. Er aß wenig, trank zum Ausgleich aber eine Menge Brandy. Er schien niemandem in seiner Nähe zu trauen und hatte sogar Petch mit einer Flut von Drohungen weggejagt, als der Unglückliche versucht hatte, ihm den Schweiß vom Gesicht zu wischen.

Seltsamerweise hatte der Kommodore jedoch nach Sergeant Munro verlangt, einem älteren Seesoldaten, der vor seiner Dienstzeit einmal Diener in einem Gasthof gewesen war und etwas vom Umgang mit Höhergestellten verstand. Bolitho hatte allerdings den Verdacht, daß der Kommodore Munro mehr als Leibwächter gegen einen eingebildeten Feind denn als Diener ausgewählt hatte.

Pelham-Martins Stimme war offenbar fester, aber er hatte es abgelehnt, daß Trudgeon nach ihm sah oder daß sein Verband in letzter Zeit gewechselt wurde. Bolitho war überzeugt, daß er sich nur verstellte und Zeit bis zu dem Augenblick gewinnen wollte, da er seinen Irrtum zugeben mußte.

Mit seinem Bruder hatte Bolitho nicht mehr gesprochen, aber eines Nachts, als der Wind unerwartet zu voller Sturmstärke auffrischte, hatte er ihn mit einigen Matrosen aufentern gesehen, um das Besanstagsegel zu bergen, das mit einem Knall, den man selbst im Tosen der See und dem Geheul der Takelage nicht überhören konnte, von oben bis unten zerrissen war. Pascoe war an seiner Seite gewesen, und als sie beide schließlich wieder an Deck standen, hatten sie einander so fröhlich zugelacht wie Verschworene, die etwas Privates, Besonderes verband.

Während die Tage vergingen, hielt sich Bolitho möglichst von seinen Offizieren fern und beschränkte sich auf dienstliche Kontakte. Der Südwestwind zeigte keine Ermüdungserscheinungen, und während das Schiff durch die endlose Weite der schaumgekrönten See stampfte und rollte, ging Bolitho ruhelos auf dem Achterdeck auf und ab, ohne auf seine durchnäßte Kleidung zu achten, bis Allday ihn schließlich überreden konnte, zu einem Teller Suppe und einer kurzen Ruhepause nach achtern zu kommen. Überall im Schiff troff es von Feuchtigkeit, und in den unteren Decks hockten die Männer der Freiwache zusammengekauert hinter den geschlossenen Stückpforten, schliefen oder warteten auf die nächste karge Mahlzeit; alle hofften, daß ihre Reise endlich ein Ende finden möge.

Die Köche hatten tatsächlich nur wenig anzubieten; in ihrer ewig schaukelnden Kombüse, zwischen dem Gewirr von Töpfen und angebrochenen Fässern mit gesalzenem Schweine- oder Rindfleisch, konnten sie ohne Zauberei kaum etwas Besseres hervorbringen.

Am Mittag des siebenundzwanzigsten Tages stand Bolitho an der Querreling und sah zu, wie Inch und Gossett eifrig mit ihren Sextanten hantierten. Es hatte etwas aufgeklart, und gerade über ihnen waren die Wolken zu langen Fahnen ausgefranst, zwischen denen ein wässriges Sonnenlicht die Illusion von Wärme verhieß.

Gossett sagte bedächtig: »Ich hätte es nicht für möglich gehalten, Sir!«

Bolitho übergab Carlyon seinen eigenen Sextanten und hielt sich mit einer Hand an der abgenutzten Reling fest. Siebenundzwanzig Tage, also drei weniger, als er sich in St. Kruis zum kaum erreichbaren Ziel gesetzt hatte.

Inch trat an seine Seite und fragte vorsichtig: »Was nun, Sir?«

»Die Spartan klärt dort schon seit ein paar Tagen auf, Mr. Inch.« Bolitho musterte den verschwommenen Horizont. In dem einheitlichen Metallgrau war kaum ein Unterschied zwischen Himmel und Wasser zu erkennen. »Wir bleiben bis zur Abenddämmerung auf diesem Kurs. Vielleicht hören wir bis dahin etwas Neues von Kapitän Farquhar.«

Aber nichts geschah, auch tauchte nirgendwo ein Segel auf und unterbrach die unendliche Monotonie der lang dahinrollenden Wogen. Bei aufkommender Dunkelheit wendeten sie und legten sich unter gerefften Marssegeln hoch an den Wind. Nichts in Sicht auch am nächsten Tag, noch am Tage darauf, und als die Ausguckposten im Mast einander immer wieder ablösten und ihr täglicher Trott sich über Minuten und Stunden hinschleppte, wußte Bolitho, daß es – außer ihm – nur wenige an Bord gab, welche die Hoffnung noch nicht aufgegeben hatten.

Die Stimmung an Bord wurde gereizter, hier und da flammten unter den auf engem Raum zusammengepferchten Leuten alte Spannungen auf und endeten in Prügeleien. Drei Mann wurden ausgepeitscht, und ein sonst zuverlässiger Bootsmannsmaat mußte in die Arrestzelle gesperrt werden, weil er sich geweigert hatte, zur Nachtwache aus seiner Hängematte zu kommen.

Fünf Tage, nachdem sie den vermutlichen Treffpunkt erreicht hatten, sichteten die Ausguckposten die Spartan, die sich aus südwestlicher Richtung näherte. Für kurze Zeit kehrte etwas von der alten Erregung zurück. Männer kletterten in die Wanten und Masten und sahen zu, wie die Spartan wendete und sich in Lee der Hyperion legte.

Midshipman Carlyon setzte sein Glas ab und blickte Bolitho an.

»Sie hat nichts zu melden, Sir.« Er senkte den Blick, als ob er daran schuld sei. »Spartan bittet um Befehle.«

Bolitho war sich bewußt, daß Inch und die anderen ihn beobachteten, obwohl sie, wenn er sich umdrehte, alle mit anderen Dingen beschäftigt schienen.

Langsam antwortete er: »Signalisieren Sie: Spartan soll Position in Luv von uns einnehmen, wie die Dasher.«

Er sah zu, wie die Fregatte abfiel und ihre Rahen herumschwangen, als Farquhar sich erst einmal von der Hyperion freisegelte. Die Bordwand der Spartan trug Streifen vom Salzwasser, und in ihrer Takelage waren mehrere Leute dabei, Schäden auszubessern, die sie von den ständigen Püffen des schlechten Wetters davongetragen hatte. Wie es auf der kleinen Korvette aussah, wagte Bolitho sich gar nicht vorzustellen. Trotzdem hatte die Dasher mit ihnen Schritt gehalten, hatte sich durch Stürme gekämpft und in Flauten mit ihnen gelitten, und zu jeder Morgenwache hatten ihre Marssegel herübergegrüßt.

Bolitho sagte: »Ich gehe nach achtern, Mr. Inch.«

Der Leutnant kam auf die Luvseite hinüber und fragte zögernd: »Werden Sie den Kommodore besuchen, Sir?« Er sah Bolithos Blick und fügte hinzu: »Noch ist Zeit, Sir. Wir können es gemeinsam ausbaden, wenn Sie wollen.«

Bolitho lächelte. »Es besteht kein Anlaß, diesen Augenblick beschleunigt herbeizuführen.« Er sah ihn ernst an. »Aber trotzdem vielen Dank. Die letzten Tage waren ziemlich hart für uns alle.«

Als er wegging, hörte er Inch sagen: »Diese verfluchten Froschfresser!«

Vor der Schlafkammer hielt Bolitho kurz an und machte erst dann die Tür auf. Pelham-Martin sah ihn einige Sekunden schweigend an. Dann fragte er: »Nun, geben Sie sich endlich geschlagen?« Bolitho klemmte seinen Hut fester unter den Arm. »Es ist nichts in Sicht, Sir. Das Rendezvous ist überfällig.«

Pelham-Martins Augen blitzten kurz auf. »Holen Sie mir meinen Schreibblock!« Er beobachtete Bolitho, der an das eingebaute Spind ging. »Ich werde Sie augenblicklich Ihres Amtes entheben. Sie haben meine Befehle nicht befolgt und haben Vorteil aus meiner Verwundung gezogen. In diesem Sinne werde ich meinen Bericht abfassen.«

Bolitho legte den Block auf die Koje und sah ihn unbewegt an. Seine Glieder fühlten sich so leicht, als ob er Opium genommen hätte; nichts schien ihn zu berühren, was hier vor sich ging.

Der Kommodore befahl: »Holen Sie einen Zeugen!«

In diesem Augenblick erschien Inch in der Tür und starrte sie neugierig an. Er sagte: »Der Ausguck im Vormars hat die Hermes gesichtet, Sir.«

Pelham-Martin rührte sich unter seiner Decke. »Gut, dann wird das Geschwader geschlossen nach England zurücksegeln.« Sein Blick konzentrierte sich auf Inch. »Sie werden dieses Dokument hier als Zeuge unterschreiben. Und wenn Sie sich entsprechend verhalten, werde ich Sie vor dem Kriegsgericht retten.«

Inch sagte heiser: »Nichts von dem, was geschah, geschah ohne meine Zustim….«

Bolitho unterbrach ihn scharf: »Bezeugen Sie lediglich dieses Dokument, Mr. Inch, und seien Sie kein Narr!«

»Recht so!« Pelham-Martin schien sich in seine Decke verwickelt zu haben. Er rief: »Munro, kommen Sie sofort!«

Der Sergeant betrat die Kammer und stellte sich ans Kopfende der Koje. »Richten Sie mich auf, verdammt noch mal!«

Als Munro ihn um die Schultern faßte, stieß Pelham-Martin einen so gräßlichen Schrei aus, daß er ihn aufs Kissen zurückfallen ließ.

Bolitho befahl kurz: »Bleiben Sie dort stehen!« Er zog die Decke zurück und starrte die Schulter an, die aus dem Verband herausragte. »Holen Sie sofort den Arzt!« Ihm wurde fast übel vor Entsetzen: Der Oberarm des Kommodore und der sichtbare Teil der Schulter leuchteten hellgelb wie eine reife Melone, und als er die Haut vorsichtig berührte, fühlte sie sich brennend heiß an.

Pelham-Martin blickte zu ihm auf. »Was ist? Um Gotteswillen, warum starren Sie mich so an?«

Inch murmelte: »Du lieber Himmel!«

»Die Wunde hat sich entzündet, Sir.«

»Sie lügen!« Der Kommodore versuchte, sich aufzurichten, fiel aber mit einem Schmerzenslaut zurück. »Sie sagen das nur, um Ihren Kopf zu retten!«

Trudgeon drängte sich an Inch vorbei und musterte schweigend die verfärbte Haut. Dann sagte er tonlos: »Der Splitter muß entfernt werden, Sir.« Er sah Bolitho zweifelnd an. »Selbst dann bin ich nicht sicher…«

Pelham-Martin schrie wild: »Rühren Sie mich nicht an! Ich befehle Ihnen, sich fernzuhalten!«

»Es hat doch keinen Sinn, Sir!« Bolitho sah ihn ernst an. »Sie dachten, ein so kleiner Splitter könne kein Unheil anrichten. Dennoch haben Sie sich daran infiziert.« Sein Blick fiel auf die leere Karaffe. »Oder Ihr Blut ist infiziert.« Er schaute weg, da er die angsterfüllten Blicke des Mannes nicht mehr ertragen konnte.

Der Narr. Der arme, ängstliche Narr! Um einer Entscheidung aus dem Wege zu gehen, hatte er sich diese schreckliche Geschichte eingebrockt. Er dachte plötzlich an die Schiffe und all die Menschen, die von ihm abhängig gewesen waren, und setzte entschieden hinzu: »Es gibt keine andere Möglichkeit, Sir.« Er nickte Trudgeon zu. »Sie haben meine Einwilligung.«

Pelham-Martin schrie: »Ich befehle Ihnen…« Er wand sich hin und her, der Schweiß lief ihm über die Brust, als er Inch ins Auge faßte: »Ich habe Kapitän Bolitho bereits seines Kommandos enthoben!«

Über sich auf der Schanz hörten sie plötzlich Getrappel und gedämpfte Hochrufe. Sie sahen einander an und drehten sich wie auf Kommando zur Tür um, als Midshipman Carlyon hereinstürzte.

»Sir!« Er dämpfte die Stimme, als er den leidenden Kommodore sah. »Signal von Hermes!« Er hob sein zerschlissenes Notizbuch näher an die Augen. »Unbekanntes Segel im Nordwesten.«

Bolitho sah ihn an. »Vielen Dank, Mr. Carlyon. Nun aber schleunigst zurück zu Ihren Flaggen!« Und zu Inch sagte er: »Ich komme gleich an Deck.« Er lächelte. »Und Dank für Ihre Loyalität.«

Dann wandte er sich um und schaute auf den Kommodore hinunter. »Es muß Lequillers Geschwa der sein, Sir. Ich werde Sie auf dem laufenden halten, soweit es mir möglich ist.« Er ging zur Tür, gerade als Trudgeon seinen Leuten winkte, hereinzukommen.

Die Luft an Deck war sauber und erfrischend. Ein leichter Sprühregen hatte eingesetzt, aber der Wind wehte noch immer beständig aus Südwesten, und der Wimpel an der Mastspitze stand fast bewegungslos vor dem trüben Himmel.

Gossett berichtete: »Kurs West zu Nord. Voll und bei, Sir.«

Bolitho nickte und hob ein Teleskop ans Auge. Backbord voraus konnte er die Obersegel der Hermes wie gestochen erkennen.

Carlyon rief: »Von Hermes, Sir! ›Schätze auf fünf Linienschiffe‹!«

Bolitho senkte sein Glas und sah Inch an. All diese Tage und Wochen des Wartens, Hoffens und Planens hatten sie zur rechten Stunde an die richtige Stelle gebracht.

Er befahl: »Gehen Sie einen Strich nach Steuerbord, Kurs Westnordwest. «

Während Inch nach seinem Sprachrohr suchte, winkte Bolitho Midshipman Carlyon zu sich heran und sah, wie Inch innehielt, um zuzuhören.

»Mr. Carlyon, machen Sie ein Signal für das ganze Geschwader.« Er zögerte, als er die Blicke der Leute rundherum auf sich gerichtet sah.

»Feind in Sicht!«

Als die Signalflaggen hochstiegen und auswehten, fragte sich Bolitho, was die anderen Kommandanten wohl empfinden würden, wenn sie das Signal ablasen. Als sie noch in St. Kruis über seine Gedanken und Vorschläge nachgedacht hatten, mußten sie Zweifel, viele Zweifel gehabt haben. Jetzt aber, angesichts dieses Signals, würden sich ihre Zweifel verflüchtigen und ihre Gedanken sich nur noch auf den bevorstehenden Kampf richten. Auf einen Kampf, bei dem es um Leben oder Tod ging.

Achteraus, auf der Impulsive, war das ›Verstanden‹-Zeichen bereits gehißt. Er konnte sich vorstellen, mit welchen Augen Herrick jetzt sein Schiff ansah, sein erstes Kommando, das er vielleicht binnen weniger Stunden wieder verlieren würde.

Er zog seine Uhr aus der Tasche und ließ den Deckel aufschnappen. Genau zwei Uhr. Wie zur Bestätigung schlug die Schiffsglocke auf der Back viermal an.

Als er sein Teleskop wieder hob, sah er, daß die Hermes größer und deutlicher geworden war. Er dankte Gott für die guten Augen ihres Ausgucks. Wie leicht hätten die beiden Geschwader aneinander vorbeifahren können, ohne etwas vom anderen zu bemerken. Oder was wäre gewesen, wenn sie einander gerade im Augenblick des Kontaktes in einer Regenbö wieder aus den Augen verloren hätten?

Lequiller hatte sehr wahrscheinlich seinerseits die Hermes gesichtet und kaum eine andere Wahl, als sie anzugreifen. Denn die Hermes stand zwischen ihm und seinem Ziel, der Küste, und da das Tageslicht noch mehrere Stunden anhielt, mußte er diesen dürftigen Gegner vor seinem Bug zum Kampf stellen und vernichten, wenn er nicht vom Jäger zum Wild werden wollte.

Bolitho befahl: »Signal an Hermes: Nehmen Sie Position hinter mir ein!« Er dachte wieder an Herrick. Ihn würde dieses Signal sicher enttäuschen, aber wenn sein Vierundsechzig-Kanonen-Schiff den ersten Zusammenprall überstehen sollte, mußte er den beiden stärkeren Zweideckern den Vortritt mit einleitenden Breitseiten lassen. Er setzte hinzu: »Danach machen Sie Signal an alle: Vorbereiten zum Gefecht!«

»An Deck!« Der Ruf vom Mast ließ alle nach oben blicken. »Segel voraus in Lee.« Kurze Pause. »Mehr als ein Schiff, Sir!«

Bolitho nickte Inch zu. »Lassen Sie ›Klar Schiff zum Gefecht‹ und › Alle Mann auf Gefechtsstationen‹ anschlagen.«

Zwei Trommler der Seesoldaten eilten zum Niedergang und begannen mit ihrem eindringlichen Wirbel. Der schnelle Trommelschlag schien die Bestätigung all ihrer Hoffnungen zu sein, und als die Leute aus den unteren Decks hochkamen und auf ihre Plätze rannten, jubelten die anderen, die schon auf Wache waren, und winkten mit ihren Haltstüchern zur Hermes hinüber, die sich mit einem eleganten Manöver in die Mitte der Schlachtlinie einreihte. Bolitho sah Fitzmaurice mit seinen Offizieren und hob die Hand in Erwiderung seines Grußes.

Er hörte, wie unter Deck Zwischenwände und Möbelstücke we ggeräumt wurden, und sah, wie eilige Füße in den Wanten aufenterten, um die Rahen mit Ketten zu sichern, während wieder andere Tomlins Decksmannschaft halfen, die Schutznetze über den Geschützbedienungen auszubringen.

Er sagte zu Inch: »Geben Sie Befehl, die Boote in Schlepp zu nehmen.« Er dachte an ihre Entfernung vom Land und an die sonst geringe Überlebenschance, wenn das Schlimmste passieren sollte.

Inch kam wenige Sekunden später, bleich vor Anstrengung, zurück. »Schiff ist klar zum Gefecht, Sir.« Er schaffte ein Grinsen.

»In genau sechs Minuten!«

»Sehr gut!« Bolitho lächelte ebenfalls. »Sehr gut!«

Er ging zurück zur Querreling und schaute auf das menschengefüllte Hauptdeck hinunter. Jede Kanone war besetzt und bereit. Die Geschützführer spähten – mit dem Gerät ihrer Zunft behangen – nach achtern. Die Decks waren mit Sand bestreut, und wenn die steife Brise anhielt, würden die Männer beim Ausrennen ihrer Geschütze festen Halt unter den Füßen wirklich brauchen können.

Er sagte: »Signal an alle: ›Segelfläche reduzieren‹.« Fröstelnd schaute er zum Wimpel hinauf. Bald war es soweit. Sehr bald. Hoffentlich würde der Feind seinen ersten Entschluß nicht ändern, wenn er sie in voller Stärke sah.

»An Deck! Fünf Linienschiffe und ein anderes, Sir!«

Gossett brummte: »Das wird das spanische Schatzschiff sein.«

Bolitho zwang sich, langsam zu gehen und die Hände auf dem Rücken zu behalten. Als er an den Neunpfündern des Achterdecks vorbeikam, drehten sich einige Leute um und beobachteten ihn, als könnten sie etwas von seiner scheinbaren Ruhe auf sich überfließen lassen und als Talisman bewahren.

Hauptmann Dawson kletterte von der Schanz herunter. Über ihm und rundherum standen die Seesoldaten in sauber ausgerichteten Reihen an den Netzen, die Musketen neben sich und die Uniformen so korrekt wie immer.

Bolitho nickte ihm zu. »Gehen Sie nach vorn und sprechen Sie mit Ihrem Leutnant. Die Karronaden werden heute viel Arbeit bekommen. Ihre Scharfschützen sollen den Bedienungen so viel Feuerschutz geben wie möglich.«

Dawson zupfte an seinem Kragen. »Jawohl, Sir.« Er warf einen mißmutigen Blick auf das graue Wasser. »Ein Bad würde mir heute ganz und gar nicht schmecken.«

Weitere Matrosen sprangen von den Wanten aufs Deck, nachdem das riesige Großsegel endlich festgezurrt war und das Schiff in einem Zustand der Hochspannung zur Ruhe kam. Abgesehen vom Zischen des Spritzwassers und dem Summen der Takelage war es wieder ganz still.

Inch fragte: »Werden wir die Luvposition einnehmen, Sir?«

»Das läßt sich jetzt noch nicht sagen.« Bolitho machte einen langen Arm und schnappte sich das Glas von Carlyon. Als er es gegen die Netze stützte, sah er die feindlichen Schiffe zum ersten Mal. Es war schwierig, auf diese Entfernung ihre Formation zu erkennen.

Die einander überlappenden Marssegel und die flatternden Flaggen erweckten den Eindruck, als käme ein riesiges Ungeheuer über die Kimm gekrochen, um ihnen Tod und Verderben zu bringen.

Er gab das Glas zurück. Über das Schiff an der Spitze gab es keinen Zweifel. Es war Lequillers Flaggschiff, der gewaltige Dreidekker Tornade. Sie war erst zwei Jahre alt und mit einhundert Kanonen bewaffnet. Besser, sich an sie zu erinnern, wie sie damals vor Anker lag und die unglücklichen Gefangenen an ihrer Großrah baumelten, als jetzt über die Verheerungen nachzudenken, die ihre gewaltige Artillerie anrichten konnten.

Ohne dieses Schiff wäre das Kräfteverhältnis annehmbar, wenn auch nicht ganz fair gewesen. Fünf gegen drei. Aber die überragende Feuerkraft der Tornade verschob das Kräfteverhältnis ganz gewaltig zu ihren Ungunsten.

Er preßte den Mund zu einer dünnen Linie zusammen.

»Der Wind flaut etwas ab, Sir«, meldete Gossett verdrießlich.

»Das ist die typische Bosheit der Biskaya.«

Bolitho nickte. Wenn der Wind ganz aufhörte, würde das ihr erstes Scharmützel noch verheerender machen und ihre Aussichten, Lequillers Schiffe so zu beschädigen, daß er seinen Plan verschieben oder aufgeben mußte, noch unwahrscheinlicher.

Unterhalb der Reling hörte Bolitho leise Stimmen, und als er hinunterschaute, sah er einige Seeleute, die sich an den Laufbrücken hochgezogen hatten und die näherkommenden Schiffe beobachteten, wobei sie wohl die Stärke des Feindes erkannten.

Das war schlecht. Auf die Annäherung des Feindes zu warten, war immer der schlimmste Teil des Gefechts. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, und während der ganzen Zeit konnte man nichts anderes tun, als beobachten und überlegen; dabei ging leicht die Zuversicht verloren und machte Verzweiflung Platz.

Bolitho winkte einem der Spielleute. »Komm her, mein Junge.« Der Trommelbube schaute ängstlich unter seinem Tschako zu ihm hoch. »Kannst du auch Querpfeife spielen?« Er bemühte sich, ihm zuzulächeln, und spürte, wie sich dabei die Haut an seinen Mundwinkeln schmerzhaft verzog.

»Jawoll, Sir!« Der Knabe zuckte aufgeregt mit den Wimpern und zog die Pfeife aus seiner Bandeliere.

In diesem Augenblick, als Bolitho versuchte, sich eine Melodie oder einen Shanty einfallen zu lassen, mit dem er die Aufmerksamkeit der Männer vom Feind ablenken konnte, ertönte aus dem Achterschiff ein schrecklicher Schrei. Er hielt auf gleicher Tonhöhe immer noch an, als die Männer an den Kanonen auf den dunklen Gang hinter dem Steuerrad starrten, der zur Kajüte führte. Ein Rudergänger löste sogar den Griff um die Radspeichen und sah sich entsetzt um.

Der schreckliche Schrei brach ab, sein Echo schien aber noch lange in der Luft zu hängen. Bolitho biß die Zähne zusammen und versuchte, nicht an den fetten, nackten, auf dem Tisch festgehaltenen Leib zu denken, in den das Messer des Schiffsarztes den ersten tiefen Einschnitt getan hatte.

Er fragte scharf: »Also?«

Der Trommelbube hob die Pfeife, aber seine kleinen rauhen Hände zitterten, als er sie an die Lippen führte.

Gossett sagte barsch: »Wie wär’s mit dem Mädel aus Portsmouth«. Er warf den Kanonieren und den reglos dastehenden Seesoldaten einen drohenden Blick zu. »Los, singt, ihr Waschlappen, oder ich fahre gleich zwischen euch!«

Als ein neuer schrecklicher Schrei die Luft zerriß, wurden die schwachen Pfeifentöne von den Matrosen auf dem Achterdeck aufgenommen, dann – zunächst langsam – von den Bedienungen der Zwölfpfünder und sogar von einigen Leuten oben auf den Gefechtsständen der Masten.

Bolitho ging auf die Luvseite und hielt das Gesicht in den Wind. Die Stimmen der Männer, die lauter wurden und sich über den Wind erhoben, das geistige Bild von Pelham-Martins Qualen, alles war Teil der Unwirklichkeit um ihn herum. Aber fast am schlimmsten waren die Worte des Liedes, das Gossett so eilig vorgeschlagen hatte, um die Schreie aus der Kajüte zu übertönen.

»Ich kannte ein Mädel in Portsmouth Town…«

Es war der gleiche Shanty, den sie gesungen hatten, als die Hyperion sich an jenem bitterkalten Wintermorgen aus dem PlymouthSund freigearbeitet hatte.

Er wandte den Kopf, als einer von Trudgeons Gehilfen mit einem Leinenbündel aus der Hütte trat. Der Mann hielt einen Augenblick inne und lauscht dem Gesang, bevor er das blutbefleckte Bündel über die Leereling warf.

Bolitho fragte: »Wie ging es?«

Der Sanitätsmaat zog eine Grimasse. »Ein kleiner Splitter, Sir, nicht größer als meine Fingerspitze.« Zornig zuckte er die Achseln.

»Aber Eiter und Dreck für zehn Männer!«

»Verstehe.« Es war sinnlos, weitere Fragen zu stellen. Der Maat war nur eine Verlängerung von Trudgeons Armen, mit denen ein Opfer festgehalten wurde; die Schrecken seines Berufs hatten ihn so abgehärtet, daß er für Gefühle kein Organ mehr besaß.

Bolitho ließ ihn stehen und hob wieder das Teleskop. Wie schnell die französischen Schiffe eine Kiellinie gebildet hatten und wie unzerstörbar sie aussahen! Unter gerefften Segeln, die Rümpfe in dem eigenartigen Licht matt glänzend, schienen sie sich wie an einer unsichtbaren Schnur zu bewegen, und zwar auf einem Kurs, der mit dem der drei englischen Schiffe zusammenlief. In weiter Ferne, und durch ihr hohes Achterschiff gerade noch hinter der dräuenden Schlachtlinie erkennbar, sah er die San Leandro, auf der Perez und seine Ratgeber zweifellos warteten, daß ihm der Weg für seine Heimkehr zu Macht und Reichtum geöffnet wurde.

De Block hatte erzählt, daß der Gouverneur von Las Mercedes schon über siebzig Jahre alt sei. Es war unwahrscheinlich, daß er lange genug lebte, um sich seiner Heimat längere Zeit zu erfreuen, selbst wenn die Franzosen es ihm erlaubten.

Er warf das Teleskop in seine Halterung. Nun war er schon so weit, daß er ihre Niederlage in seine Gedankenkette einbaute. Nein, Lequiller würde nicht siegen, und Perez würde die Vernichtung seiner Verbündeten noch erleben.

Knapp drei Meilen trennten die beiden Geschwader, aber immer noch ließ sich nicht sagen, welche Schiffe die Luvposition einnehmen würden. Es war besser, den augenblicklichen vorsichtigen Annäherungskurs beizubehalten, als die Schlachtordnung durch ein Manöver in letzter Minute zu gefährden.

Das Singen hatte aufgehört, und als Bolitho das Schiff entlang blickte, sah er, daß die Männer an ihren Kanonen standen und nach achtern, auf ihn, schauten.

Er nickte. »Sie können jetzt laden und ausrennen lassen, Mr. Inch. Es wird Zeit, daß wir ihnen die Zähne zeigen.«

Inch grinste und eilte davon. Minuten später klappten die Deckel der Stückpforten hoch und rumpelten die Kanonen auf quietschenden Rollwagenlafetten an die Verschanzung. Die Geschützführer griffen nach den Abzugsleinen und gaben leise letzte Anweisungen. Midshipman Pascoe kam aus dem Hauptluk gerannt und meldete vom Fuß der Leiter zum Achterdeck: »Untere Batterie geladen und fertig, Sir!« Er drehte sich um und wollte zurückrennen, als Bolitho ihn anhielt. »Kommen Sie her, Mr. Pascoe!«

Der Junge stieg aufs Achterdeck und legte die Hand an den Hut. Seine Augen strahlten, und seine sonst bleichen Wangen hatten vor Eifer Farbe bekommen.

Bolitho sagte ruhig: »Schauen Sie mal da hinüber!« Er wartete, bis der Junge auf einen Poller geklettert war, um über die Hängemattsnetze hinwegsehen zu können.

Pascoe starrte eine volle Minute auf die große Ansammlung von Segeln, die sich von Steuerbord voraus bedrohlich auf sie zu bewegte. Dann sprang er wieder herunter und sagte: »Das sind ‘ne ganze Menge, Sir.« Er hob das Kinn, und als er ihn ansah, meinte Bolitho, daß dieses Gesicht gut in die Ahnengalerie des nun leerstehenden Hauses in Falmouth passen würde. Impulsiv streckte er die Hand aus und faßte Pascoe am Arm. »Passen Sie auf sich auf, Mr. Pascoe. Keine Tollheiten heute, ja?« Er griff in seine Tasche und zog das kleine geschnitzte Schiff heraus, das de Block ihm geschenkt hatte. »Hier, nehmen Sie das als Erinnerung an Ihre erste Fahrt.«

Der Junge drehte es in den Händen und sagte: »Es ist wunderschön.« Dann steckte er es in seine Jacke und machte wieder die Handbewegung zum Hut. Bolitho sah ihm nach, und das Herz wurde ihm plötzlich schwer.

»Er ist da unten sicher, Käpt’n.«

Allday stand hinter ihm, das Säbelgehänge und seinen besten Uniformrock über dem Arm.

Verschiedene Leute sahen zu, als Bolitho aus seinem abgetragenen Alltagsrock schlüpfte und die Arme in jenen mit den weißen Aufschlägen und Goldstickereien steckte: in den Rock, den Cheney so bewundert hatte.

Allday zog den Gurt über dem Bauch zurecht und trat dann zu einem kritischen Blick zurück. Gelassen sagte er: »Es wird harte Arbeit geben, bevor wir heute Schlafengehen, Käpt’n. Und viele Leute werden nach achtern schauen, wenn die Dinge schlecht stehen.« Er nickte zufrieden. »Die wollen Sie dann sehen, um zu wissen, daß Sie bei ihnen sind.«

Bolitho zog den Säbel ein Stück aus der Scheide und berührte die Schneide mit einem Finger. Er war schon alt, aber der Mann, der ihn geschmiedet hatte, hatte etwas von seinem Handwerk verstanden. Er war leichter als die meisten neueren Waffen, aber scharf wie ein Rasiermesser. Er schob ihn in die Scheide zurück und verschränkte die Hände auf dem Rücken. »Wenn ich heute falle, sorgen Sie dafür, daß der Junge gerettet wird«, sagte er.

Allday stand hinter ihm, ein schweres Entermesser ohne Hülle im Gürtel. ›Wenn du fällst, dann nur, weil ich vorher zu Brei verwandelt worden bin‹, dachte er. Laut erwiderte er: »Keine Sorge, Käpt’n.« Er zeigte lachend die Zähne. »Ich will ja noch Bootssteurer eines Admirals werden!«

Man hörte einen dumpfen Knall, und Sekunden später stieg eine dünne Wassersäule an Backbord vor ihrem Bug hoch. Bolitho sah, daß brauner Qualm vom Vorschiff des Dreideckers wehte.

Er stellte sich vor, daß Lequiller und sein Flaggkapitän jetzt ihre langsame Annäherung beobachteten, und fühlte, wie sein Atem ruhiger und er geradezu gelassen wurde. Die letzte Ruhe, bevor der Wahnsinn begann. Der Augenblick, in dem kein Platz mehr war für Mutmaßungen oder Reue.

Eine weitere Kanonenkugel pflügte waagerecht durch die Wellenkämme und hüpfte zum Horizont weiter.

Er bemerkte, daß er starr lächelte. Du wirst schon näherkommen müssen, mein Freund, viel näher. Dann zog er den Säbel und legte ihn flach auf die Reling.

Das Warten war vorüber. Jetzt kam es darauf an.

Letztes Ringen

Bolitho wandte den sich nähernden Schiffen den Rücken zu und beobachtete die Spartan. Mit der kleinen Korvette im Kielwasser segelte sie – im starken Seegang heftig stampfend – etwa eine Meile in Luv vorbei. Er bekam Farquhars elegante Figur kurz ins Blickfeld seines Fernglases. Der wandte ihm das Gesicht zu, sah ihn aber gewiß nicht.

»Setzen Sie Signal für Spartan und Dasher.« Er bemerkte, daß Carlyons Hände zitterten, als er Bleistift und Notizblock aufnahm.

»Greifen Sie die feindliche Nachhut an!«

Die Geschwindigkeit, mit der Farquhar ›verstanden‹ zeigte, und die geschäftige Tätigkeit an Deck und auf den Rahen der Spartan, die unmittelbar darauf einsetzte, sagten ihm, welche Erleichterung dieses Signal ausgelöst haben mußte. Zum Unterschied von den Linienschiffen brauchte Farquhar im Gefecht also nicht darauf zu warten, daß Salve auf Salve auf ihn abgefeuert wurde. Als sich die Segel der Spartan mit Wind füllten und weitere Leinwand an den Bramrahen gelöst wurde, wußte Bolitho, daß Farquhar sein Bestes geben würde. Bei jeder anderen Gelegenheit wäre es glatter Irrsinn gewesen, ein solch leichtes Schiff kopfüber in den Kampf zu schicken. Aber wie Farquhar schon hervorgehoben hatte, besaß der Feind keine Fregatten mehr. So konnte ein Scheinangriff in den Rücken der Franzosen zu einer zumindest momentanen Zersplitterung beitragen.

Inch flüsterte: »Auch die Dasher, Sir?«

Bolitho warf ihm einen kurzen Blick zu. »Heute kann es keine unbeteiligten Zuschauer geben.«

Sie hörten Geschützfeuer und sahen, wie aus der obersten Batterie der Tornade orangefarbene Zungen schlugen. Aber die Spartan war schon aus der Gefahrenzone und auch an der Hyperion vorbei. Ihre Flagge wehte steif von der Gaffel des Besans aus, als sie weitere Segel setzte und dem jenseitigen Ende der französischen Linie zustrebte. Einige Kanonenkugeln schlugen noch hinter ihr ein und warfen hohe Wassersäulen auf, aber sie bot ein schwieriges Ziel, und ihr plötzlicher Vorstoß war augenscheinlich unerwartet gekommen.

Flaggen stiegen an der Rah der Tornade empor, und kurz darauf begannen die beiden letzten Zweidecker, sich von der Linie abzusetzen. Ihre Marssegel killten, als sie langsam und schwerfällig wendeten, um sich der anstürmenden Fregatte entgegenzustellen.

Bolitho mußte kurz lächeln. Das Schatzschiff war Lequiller also wichtiger als alles andere. Ohne dieses Schiff mit seiner Ladung an Männern und Reichtümern war ein Sieg ohne jeden Nutzen für ihn und sein Land.

Auch einige der anderen Schiffe feuerten nun, und die Abschüsse mischten sich miteinander und machten es den Geschützführern unmöglich, ihre eigenen Aufschläge zu beobachten und die beiden gischtübersprühten Briten flügellahm zu schießen, bevor sie an ihnen vorbei waren.

Bolitho hielt den Atem an, als die Korvette plötzlich heftig schaukelte und ihr niedriger Rumpf völlig von hochaufsteigendem Wasser eingehüllt wurde. Aber sie segelte weiter, obwohl ihre Groß- und Großmarssegel vielfach durchlöchert waren. Ein einziger Volltreffer hätte ihre dünnen Planken zu Brennholz zerschlagen können.

Ihr Kommandant brauchte daher auch keine Aufforderung, mehr Segel zu setzen. Er wußte, daß sein Heil in der Geschwindigkeit lag.

Bolitho wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem führenden französischen Schiff zu. Sie lagen jetzt fast Bug gegen Bug, der Dreidecker weniger als eine halbe Kabellänge entfernt und etwas an Steuerbord.

Inch murmelte: »Wir gewinnen die Luvposition, scheint mir.«

»Und der Wind ist immer noch frisch, Mr. Inch.« Bolitho blickte hoch, als eine Kanone vom stattlichen Vorschiff der Tornade auf sie feuerte und die Kugel das Besanmarssegel direkt über ihnen durchschlug. »Der Pulverqualm unserer Breitseiten wird ein noch besserer Schutz sein als unsere größere Beweglichkeit.«

Er drückte die Handfläche auf die kühle Klinge. »Batteriedeck – Achtung!« Er sah die Männer an den Kanonen niederkauern, sah ihre Züge sich straffen, als sie durch die Stückpforten schauten. Ihre Hände griffen nach Ansetzern und Vorholtaljen, als wollten sie sie nie wieder loslassen.

Er hörte, wie sein Befehl zum unteren Batteriedeck weitergegeben wurde, und versuchte, nicht daran zu denken, daß dort bald die Hölle los sein würde und sein Neffe mitten darin.

Die Rahen des Dreideckers drehten sich ganz langsam: das Schiff fiel etwas ab. Lequillers Kommandant beabsichtigte offenbar, parallel an der englischen Linie zu passieren und beim Beschuß keine einzige Kugel zu vergeuden.

Bolitho beobachtete den näherkommenden Giganten, dessen drei Geschützreihen, die unterste aus mächtigen Zweiunddreißigpfündern bestehend, matt schimmerten.

Langsam hob er die Linke und spürte, wie Gossett hinter ihm gespannt auf das Zeichen wartete. Er zwang sich selber zu warten, bis die Rahen der Tornade wieder zur Ruhe gekommen waren, und brüllte dann: »Hart Steuerbord!« Er hörte die Speichen des Steuerrades knarren und sah, wie der Bugspriet sich langsam zu drehen begann, bis er direkt auf die Galionsfigur des Feindes zeigte.

»Stütz’!« Er schlug auf die Reling, aber seine Stimme war beherrscht, als er befahl: »Und nun, Mr. Gossett, bringen Sie sie zurück auf den alten Kurs!« Die Steueranlage begann wieder zu quietschen, und auf dem Hauptdeck eilten Matrosen an die Brassen, während die Rahen oben wegen des Hin und Hers knarrend protestierten. Bolitho eilte an die Netze und schaute zum französischen Flaggschiff hinüber. Es drehte ab. Sein Kommandant war offenbar durch das plötzliche Manöver, das einen jähen Zusammenstoß heraufzubeschwören schien, irritiert.

Bolitho brüllte: »Breitseite!«

Stepkyne senkte den Degen, und seine Stimme überschlug sich fast, als er: »Feuer!« rief.

Alle Kanonen schossen und wurden mit großer Gewalt nach innen geschleudert. Der Lärm der Detonationen schien wie ein Geschoß in Bolithos Gehirn einzuschlagen. Er beobachtete, wie der dichte Qualm davonwogte, und hörte seine Breitseite drüben einschlagen.

Plötzlich stieg der Qualm, wie von einem anderen Luftzug emporgeweht, nach oben und leuchtete dabei rot und orangefarben auf: Die Kanoniere der Tornade hatten sich besonnen und schossen zurück.

Bolitho taumelte und mußte sich an der Reling festhalten, um nicht zu fallen, als eine Kugel durch das Schanzkleid schlug und voll einen Neunpfünder auf der anderen Seite traf. Er hörte Stöhnen und Geschrei, doch schon schlug die nächste Salve des Franzosen ein und schüttelte die Hyperion von Bug bis Heck kräftig durch. Über dem wallendem Qualm sah er in den Masten des Franzosen die Musketen unsichtbarer Scharfschützen aufblitzen. Er zählte die Sekunden, bis die zweite Breitseite der Hyperion das Deck unter seinen Füßen erschütterte, als seien sie aufgelaufen.

Er brüllte: »Lebhaft, Mr. Roth!« Seine übrigen Worte gingen in dem Lärm unter, den die eigenen Neunpfünder auf dem Achterdeck machten, als sie mit ihrem ohrenbetäubenden Gebell in das allgemeine Getöse einfielen und beim Abschuß binnenbords rollten, bis sie von ihren Brocktauen abgebremst wurden.

Musketenkugeln schlugen ins Deck, und Bolitho sah einen Seesoldaten wie betrunken hin- und herschwanken, bis er – die Hände auf den Leib gepreßt – gegen die Querreling taumelte und kopfüber in das Schutznetz darunter fiel.

Aber die Stengen der Tornade peilten schon achterlicher als dwars, und als die untere Batterie der Hyperion ihre nächste Salve feuerte, sah er, daß die Kugeln in das hohe Achterschiff des Dreideckers einschlugen und Holzsplitter und gebrochene Wanten in verrückten Figuren hochschleuderten.

Und da kam schon der nächste, ein Zweidecker, mit einem römischen Krieger als Galionsfigur. Sein Buggeschütz feuerte blind in den Pulverqualm hinein, während er sich bemühte, seinen Platz hinter dem Flaggschiff einzuhalten.

Bolitho formte ein Sprachrohr mit den Händen. »Geschützweise feuern, Mr. Stepkyne!« Er sah, wie der Leutnant von Stück zu Stück rannte und den Geschützführern den Befehl in die Ohren schrie.

Achteraus war verstärkter Kanonendonner zu hören, was Bolitho verriet, daß nun die Hermes mit dem Flaggschiff ins Gefecht gekommen war. Als er aber über die Netze nach achtern schaute, sah er nur Mastspitzen, alles andere darunter war in dichten Rauch gehüllt.

»Feuern!«

Geschütz um Geschütz der oberen Batterie feuerte auf das zweite Schiff der französischen Linie. Fluchende und einander anspornende Männer machten sich nach jedem Schuß daran, die Rohre auszuwischen, die nächste Ladung einzurammen und dann die Kanonen an ihren Taljen wieder in Feuerstellung zu zerren. Ihre nackten Oberkörper waren vom Pulverqualm geschwärzt und schweißüberströmt.

Bolitho fühlte, wie das Schiff unter ihm bebte, und zuckte zusammen, als weitere Kugeln in die Bordwand einschlugen, wobei sie gefährliche Holzsplitter losrissen; oder sie fegten durch die offenen Stückpforten in die dahinterstehenden Geschützbedienungen. Er sah, wie eine ganze Kanone umkippte und einen zuckenden und schreienden Mann unter sich begrub. Aber seine Schreie gingen in dem Donnergetöse der nächsten Breitseite unter, und Bolitho vergaß ihn, als er im Umdrehen sah, wie der Fockmast des Zweideckers in den Pulverqualm stürzte.

Er packte Inch am Arm, daß dieser zusammenzuckte, als hätte ihn eine Musketenkugel getroffen. »Die Karronaden!« Er brauchte nichts hinzuzusetzen, denn Inch winkte schon mit seinem Sprachrohr den auf dem Vorschiff kauernden Leuten zu. Die SteuerbordKarronade röhrte heiser auf, und ihr Pulverqualm trieb aufs Hauptdeck hinunter; aber dann sah Bolitho, wie das mit Kartätschenkugeln gefüllte Geschoß genau vor der Hütte des Franzosen detonierte. Als der Wind das Blickfeld freigab, waren Steuerrad und Rudergänger verschwunden. Das ganze Achterdeck sah aus wie unter einem Erdrutsch begraben.

Offenbar völlig außer Kontrolle geraten, drehte das Schiff nach Lee und zeigte der Hyperion sein hohes Achterschiff, das wie eine verzierte Felswand aus dem Qualm emporragte, mit der schlaff herabhängenden Trikolore darüber.

Die zweite Karronade rollte auf ihrem Schlitten zurück, und Bolitho hörte jemanden jubeln, als das Geschoß gerade über dem Namensschild Cato einschlug und innerhalb des Achterschiffs detonierte. Er konnte sich vorstellen, welch fürchterliche Zerstörungen die Ladung anrichtete, als sie längsschiffs durch den Franzosen und seine dichtgedrängten Geschützbedienungen fegte. Zumindest trug sie zum allgemeinen Durcheinander, das man schon an Oberdeck bemerkt hatte, bei. Doch noch schossen einzelne Scharfschützen von den Masten des Franzosen auf die Bedienungen der Karronaden auf der Back.

Undeutlich sah Bolitho, wie ein Seesoldat vom Vorschiff aus Zeichen machte und aufs Wasser wies, und als er auf die Luvseite hinüberging, sah er etwas Dunkles, mit Seetang Bedecktes, wie ein Seeungeheuer an der Bordwand vorbeitreiben.

Inch rief heiser: »Allmächtiger Gott! Die Dasher!«

Bolitho drängte sich an ihm vorbei, als die Marsstengen und angebraßten Rahen des dritten Schiffes über dem Qualm sichtbar wurden. Die Korvette mußte eine volle Breitseite abbekommen haben oder zu nahe an das spanische Schatzschiff herangeraten sein. Ihr noch übers Wasser ragender Kiel, ein paar daneben aufsteigende Luftblasen und allerlei Treibgut – das war alles, was von ihr übriggeblieben war.

Er trieb seine Leute wieder an und biß die Zähne zusammen. Jemand schrie: »Schiff voraus in Luv!«

Als der Qualm querab trieb, sah er de n anderen Zweidecker mit nahezu backgebraßten Segeln an der Backbordseite auf sich zutreiben. Es war eines der beiden Schiffe, die zum Schutz der San Leandro abgeteilt worden waren. Als seine Geschütze feuerrote Zungen aus den Pforten bleckten, wußte er, daß die Hyperion nun nach beiden Seiten gleichzeitig fechten mußte.

Die Salve schlug über seinem Kopf ein und riß Tauwerk und Blöcke ab, die auf die Netze fielen. Ein Mann stürzte von der Besanstenge und schlug hart auf das Bodenstück eines Neunpfünders auf. Bolitho hörte, daß seine Rippen wie ein Weidenkorb, auf den man mit den Füßen trat, zerbrachen. Sein Gesicht war schmerz verzerrt, als die Matrosen ihn aus dem Bereich der Kanone wegzogen.

»Backbordbatterie – Achtung!« Seine Stimme war heiser, und die Kehle brannte vom ätzenden Pulverqualm wie rohes Fleisch. »Zeigt es ihnen, Jungs!« Er gab den Geschützführern das Zeichen mit geschwungenem Säbel und sah mehr als einen mit blitzenden Zähnen im rußbedeckten Gesicht zu sich herauflachen.

»Feuern!«

Die Backbordbatterie donnerte ihre erste Salve, und die doppelte Ladung krachte mit gewaltigem Getöse in Bug und Seite des neu Hinzugekommenen. Bolitho beobachtete nüchtern, wie der Fockmast und die Großmarsstenge des Feindes einknickten und dann langsam, wie zu einer höfischen Verbeugung, in den dick wallenden Qualm hinabsanken. Er schrie: »Mr. Stepkyne! Alle überzähligen Leute auf die Backbord-Laufbrücke!« Er sah, daß Stepkyne verwirrt und hutlos zu ihm aufschaute. »Wir müssen ein Enterkommando zurückschlagen!« Er gestikulierte dazu mit seinem Säbel, während das französische Schiff sich langsam von Backbord an ihr Vorschiff heranschob.

Auf der Steuerbordseite stand das dritte Schiff der französischen Linie jetzt querab von ihnen, hielt sich aber weiter entfernt als seine Vorderleute. Es war plötzlich aus dem Pulverqualm aufgetaucht, und als man gerade die Galionsfigur und den beigefangenen Anker erkennen konnte, feuerte es auch schon eine volle Breitseite, wobei der Mündungsdruck der doppelten Reihe von Geschützen den Qualm mit der Gewalt einer Sturmbö auseinanderriß.

Bolitho würgte und spuckte, und das Deck unter ihm bäumte sich auf und schwankte heftig. Männer schrien und jammerten um ihn herum, und er sah mit Entsetzen, daß Hauptmann Dawson auf den zersplitterten Decksplanken lag und Blut aus seinem Mund strömte. Nach einer Pause, in der er beinahe taub gewesen war, hörte er, daß die Seesoldaten auf dem Achterdeck mit ihren Kameraden oben in den Masten um die Wette schossen, durchluden und wieder schossen, und sich gegenseitig auf die Scharfschützen in den Masten des Gegners aufmerksam machten.

Inch schrie: »Die Bastarde wollen uns entern!«

Bolitho hielt sich an der Querreling fest, als das Schiff sich plötzlich unter dem Anprall des Zweideckers gegen die Back schräg legte.

Die Geschütze der Backbordbatterie feuerten ohne Unterbrechung, und ihre Kugeln fanden auf diese nahe Entfernung von wenigen Metern alle ihr Ziel im gegnerischen Schiffsrumpf; aber über den Bug hinweg sah er blankes Eisen aufblitzen und hier und da das Mündungsfeuer einer Pistole, als das feindliche Enterkommando mit seinen eigenen Leuten ins Handgemenge geriet.

»Seesoldaten nach vorn!« Er wurde fast umgerissen, als die Rotröcke an ihm vorbeistürzten. Ihre Bajonette blitzten im Mündungsfeuer der von der anderen Seite schießenden Franzosen kurz auf. Inch brüllte: »Vorsicht! Der Besan kommt runter!«

Bolitho sah hoch und stieß Inch gegen die Netze, als die Besanstenge, Bram- und Marsrah eingeschlossen, knirschend herabstürzte und auf die Backbordseite des Aufbaudecks knallte. Blut floß über das Deck, während einige Leute noch in dem Gewirr von Holzteilen und Tauwerk gefangen waren und ihre Schreie sich in dem Gekrache der Kanonen verloren.

Tomlin und seine Männer waren zur Stelle und kappten grimmig und entschlossen mit ihren Äxten das außenbords hängende Gewirr von Trümmern und Tauen, ohne Rücksicht auf das jämmerliche Bitten und Schreien derer, die darin verstrickt waren. Als der Rest ins Wasser sank, zeigte Tomlin mit der Axt klar, während seine Männer noch die zerschmetterten Körper der Toten über Bord warfen und andere die Verwundeten zum Niedergang zogen, um sie in die Hölle des Gefechtsverbandsplatzes im Orlopdeck zu bringen.

Bolitho starrte mit brennenden Augen nach oben. Es sah so nackt und ungeschützt dort aus, ohne den Mast mit seinen Rahen und Stengen. Dann schüttelte er sich und rannte zur Backbord-Laufbrücke, um nach dem Schiff zu sehen, das noch immer in den Vorsteven der Hyperion verhakt war.

Die Rotröcke waren dort jetzt im Vormarsch, und in dem aufgewühlten Wasser zwischen den beiden Schiffsrümpfen schwammen viele Körper, ob tote oder lebende, war unmöglich zu sagen. Klingen wurden hinter und über den Netzen gekreuzt, und hier und da sprang ein Mann tretend und um sich schlagend von oben in das Handgemenge oder wurde von den nachdrängenden ins Wasser gestoßen.

Doch Stepkyne hielt dem Enterkommando stand, obwohl der französische Kommandant seine Kanonen von Männern entblößt haben mußte, um den Feind mit zahlenmäßiger Übermacht zu erdrücken. Jetzt mußte er dafür büßen. Denn als die schweren Vierundzwanzigpfünder der Hyperion Kugel auf Kugel in seine Wasserlinie feuerten, blieben die französischen Kanonen stumm. Aber das Musketenfeuer war stark und genau, und Bolitho sah, daß um mehr als eines seiner Oberdecksgeschütze zahlreiche Tote lagen.

Er zog Roth am Ärmel. »Erledigen Sie diese Scharfschützen, um Himmels willen!«

Roth nickte, eilte auf der Backbord-Laufbrücke nach vorn, um den Leuten an der Drehbasse im Großtopp etwas zuzurufen. Er hatte erst wenige Schritte gemacht, als ihn eine Kartätschenladung voll in die Brust traf. Sein Körper wurde wie ein blutiger Lappen hochgeschleudert und fiel auf die Schutznetze, wo er mit klaffender Wunde liegenblieb.

Bolitho rief: »Mr. Gascoigne! Entern Sie auf!« Er beobachtete, wie der junge Leutnant an den Hängemattsnetzen entlang- und dann in den Wanten aufenterte. Das ist doch noch ein Knabe, dachte er halb benommen.

Inch fuhr mit der Hand zum Kopf und grinste albern, als er bemerkte, daß es zu spät war und sein Hut über die Reling geweht wurde.

Auch Bolitho lächelte. »Bleiben Sie nicht stehen, Mr. Inch! Sie geben sonst ein leichtes Ziel ab.«

»Verdammt!« Fluchend stürmte Allday nach vorn und schwang sein Entermesser, als eine Handvoll französischer Matrosen, an ihrer Spitze ein junger Leutnant, der in der einen Hand einen Säbel schwang, in der anderen eine Pistole hielt, gegen das Achterdeck vordrang.

Der scharfe Knall der Drehbasse im Großtopp ließ einige Leute straucheln, aber durch die Lücken, die von den Kartätschenkugeln gerissen waren, drängten andere nach. Der Leutnant schwang seinen Degen und stürmte auf die Hütte zu. Als er Bolitho bemerkte, hielt er an und richtete seine Pistole mit erstaunlich ruhiger Hand auf ihn.

Allday stürmte gegen ihn vor, verhielt aber, als Tomlin mit einem kräftigen Fluch seine Axt auf den Franzosen schleuderte. Die scharfe Klinge traf den Leutnant in die Brust. Als er nach hinten gegen seine Männer fiel, verdrehten sich seine Augen, während die Leute entsetzt auf die Axt starrten, die feststak wie in einem Baumstamm.

Sie wollten kehrtmachen und zu ihren Kameraden zurücklaufen, stießen dabei aber auf entfesselte Seesoldaten, die nach ihrem Erfolg auf dem Vorschiff triumphierend nach achtern zurückkamen.

Bolitho riß sich vom Anblick der blitzenden Bajonette und des Blutes los, daß sich von der Laufbrücke wie roter Regen auf die Geschützbedienungen darunter ergoß.

»Eine neue Flagge, Mr. Carlyon!« Er drohte dem Jungen mit dem Finger, als der nach achtern rannte. »Gehen, Mr. Carlyon!« Er sah, daß der Midshipman ihn mit kalkweißem Gesicht fragend ansah.

»Wie es sich für einen Offizier des Königs gehört«, fügte er besänftigend hinzu.

Erneutes Geschrei kam von vorn, und Bolitho sah, daß dort me hrere Äxte blitzten und der französische Zweidecker sich langsam von ihnen löste und an der Bordwand der Hyperion entlang nach achtern sackte. Sein Rumpf war Meter für Meter von den Kugeln der unteren Batterie durchlöchert.

Er ging zur Laufbrücke, schwang seinen Säbel und rief den Geschützbedienungen auf dem Hauptdeck zu: »Los, Jungs! Gebt ihm den Rest!«

Die Matrosen kehrten an ihre Kanonen zurück, zogen die Le ichen und die stöhnenden Verwundeten zur Seite und warfen sich erneut in die Vorholtaljen.

Bolitho wartete ruhig, bis ein Geschützführer nach dem anderen die Hand hob und klarzeigte. Mehr als die Hälfte der Batterie war außer Gefecht gesetzt, durch Beschädigung oder weil ihre Bedienung ausgefallen war. So mußten die restlichen Stücke besonders sorgfältig zielen. Das schwer getroffene Schiff sackte weiter achteraus, während die Hyperion von ihren durchlöcherten Segeln langsam, aber unaufhaltsam auf den noch übriggebliebenen Zweidecker, einen der beiden, die zum Schutz der San Leandro entsandt worden waren, zutrieb. Auf seinem Achterdeck sah er Tote und Verwundete in Haufen liegen, Bordwand und Aufbauten waren vielfach durchlöchert, und an die reich geschnitzte Treppe zur Hütte klammerte sich ein Offizier, dessen eines Bein wie bei einer Puppe verdreht war. Es war wohl der Kommandant des Schiffes, dachte Bolitho geistesabwesend. Dann senkte er den Degen: »Feuern!«

Zufällig feuerten beide Decks im selben Augenblick. Als der Pulverqualm durch die Stückpforten nach innen trieb und die Männer hustend und fluchend nach Wassereimern und Schwämmen griffen, sah Bolitho, wie Groß- und Fockmast des Feindes gemeinsam herunterkamen und in die See fielen.

Inch rief: »Zwei zumindest schwer beschädigt, Sir! Und auch der andere Schurke wird den nächsten Tag nicht mehr erleben, wenn erst Seegang aufkommt!«

Bolitho wischte mit dem Ärmel über die brennenden Augen und beobachtete, wie der Umriß des letzten Schiffes im Qualm festere Formen annahm und es quer vor den Bug der Hyperion trieb, dabei aber aus mehreren Kanonen feuerte. Er schimpfte wutentbrannt. Kein einziges seiner Geschütze konnte den Franzosen jetzt erfassen, und wenn dessen Breitseiten auch schlecht gezielt waren, so konnten sie doch tödlich werden. Er fuhr herum, als eine schwere Kugel durch das Schanzkleid brach und bei den Männern an den Backbord-Neunpfündern einschlug.

Die halbnackten, geduckten Gestalten mit ihren Zöpfen und den entschlossenen Gesichtern hatten auf Bolitho noch kurz zuvor wie Statuen oder wie aus einem großen Schlachtengemälde herausgeschnitten gewirkt. Jetzt mußte er mit Brechreiz kämpfen, als er an derselben Stelle nur noch ein blutiges Gewirr von abgerissenen Gliedern, Fleischfetzen und weißlich hervorstehenden Knochen sah.

Trudgeons Leute waren fleißig bei der Arbeit, die schreienden Verwundeten herauszuziehen und mit Flüchen zum Schweigen zu bringen. Er sah, wie Carlyon sich über ein Speigatt erbrach.

Allday sagte trocken: »Das war ein mieser Schuß, Käpt’n.«

Und in dem Augenblick feuerte das französische Schiff ein zweites Mal. Sein Kommandant hatte nicht die Absicht, mit einem Gegner handgemein zu werden, der schon zwei seiner Gefährten zusammengeschossen hatte, ohne selber – von dem einen Mast abgesehen – sichtbaren Schaden zu nehmen. Er wollte vor dem Winde ablaufen, vorher schnell noch diese eine Breitseite in das Vorschiff des englischen Vierundsiebzigers donnern und dann verschwinden.

Die Luft schien plötzlich erfüllt von kreischendem Metall und umhersausenden Holzsplittern. Männer wurden – wie von einem wilden Raubtier – hochgeworfen und zerrissen. Mit zusammengebissenen Zähnen beobachtete Bolitho, daß der Fockmast erzitterte wie ein junger Baum unter dem ersten Beilhieb, und dann zunächst gemächlich, dann mit gewaltigem Aufschlag auf das vollbesetzte Vorschiff niederstürzte. Die Hyperion gierte stark, als der Wind in die verbliebene Leinwand faßte. Er hörte die schrillen Schreie der Leute, die unter dem schweren Gewicht der Rahen und des stehenden und laufenden Gutes begraben lagen. Matrosen und Soldaten, die Sekunden zuvor noch mit den Karronaden auf den Feind gezielt hatten, lagen zerquetscht unter den Trümmern oder waren über die Reling ins Wasser gefegt worden.

Tomlin und seine Männer kletterten in das Gewirr, aber ihre Zahl war geringer als bisher, und ihre Bewegungen wirkten langsamer.

Inch rief plötzlich: »Hier kommt die Hermes!«

Bolitho schlitterte durch Blutlachen auf die Steuerbordseite, wo er sich hochzog, um über die Hängemattsnetze hinwegschauen zu können. Die Hermes hatte ebenfalls den Besanmast verloren, aber ihre Kanonen feuerten noch fast vollzählig auf den französischen Zweidecker, und die Kugeln schlugen akkurat längs der Wasserlinie des Feindes ein.

Weiter achteraus war der Qualm so dick, daß man nicht erkennen konnte, wer Freund oder Feind war, aber man hörte unaufhörlich Kanonendonner. Also war auch Herrick noch da. Und noch im Kampf.

Inch zog Bolitho am Rock, und als er aufs Deck zurücksprang, sah er ihn aufgeregt gestikulieren.

»Sir, die Tornade hat gewendet! Sie überholt die Hermes und hält auf uns zu!«

Bolitho beobachtete, daß der Qualm erst dicker zu werden schien, dann plötzlich aufbrach und den vorgestreckten Klüverbaum und danach die Galionsfigur des gewaltigen Hundert-KanonenFlaggschiffs freigab. Trotz der dramatischen Situation empfand Bolitho kalte Bewunderung für die seemännische Leistung des französischen Kommandanten, der – fast im Winde liegend – seine überlegene Artillerie einsetzte und eine volle Breitseite in das ungeschützte Heck der Hermes feuerte.

Selbst auf die Entfernung von zwei Kabellängen konnte Bolitho hören, wie die todbringende Salve von achtern bis vorn durch das Schiff fegte und die Decks in ein Schlachthaus verwandelte.

Die großen Zweiunddreißig-Pfund-Kugeln mußten den Großmast an seinem Fuß getroffen haben, denn er fiel, mit allen Stengen und Rahen und den Männern, die sich vergeblich zu retten versuchten. Sein Wimpel zeigte dabei immer noch die Windrichtung an.

Wie von einem großen Blasebalg hochgepreßt, stieg schwarzer Rauch über dem Hauptdeck der Hermes auf, und als die Männer an den Kanonen der Hyperion erschreckt hinüberstarrten, wurde die Luft von einer ohrenbetäubenden Explosion erschüttert. Die Tornade aber hatte sich schon wieder etwas abgesetzt und kam nun von Backbord achtern bei der Hyperion auf.

Die Explosion – wahrscheinlich war es das Pulvermagazin – hatte die Hermes fast in zwei Teile zerrissen, in deren Mitte gewaltige Flammen zum Himmel hochschlugen und den Fockmast mit seinen restlichen Segeln verschlangen wie ein obszöner Drache eine Lanze.

Noch eine Explosion, und dann noch eine, erschütterten das unselige Schiff, das sich – nur wenige Minuten nach dem Einschlagen der Breitseite – auf die Seite legte. Bolitho sah, wie das Wasser in seine offenen Stückpforten strömte, während die wenigen Überlebenden kopflos auf dem immer steiler werdenden Deck herumrannten, einige brennend als lebende Fackeln. Die Pforten ihrer oberen Batterie glühten noch wie feurige Augen, bis auch hier das Wasser hineinströmte und die Brände löschte. Hinter einer Wand von brodelndem Dampf verschwand die Hermes schließlich unter der mit Trümmern bedeckten Wasseroberfläche.

Einer der Rudergänger hatte sich vom Steuerrad entfernt, um zuzuschauen. Er fiel auf die Knie, bekreuzigte sich und wimmerte: »Jesus! O süßer Herr Jesus!« Gossett, eine Hand in einer blutigen Binde, zog ihn hoch und schnauzte ihn an: »Dies ist kein schwimmendes Bethaus! Zurück auf Ihre Station, oder ich nehme Sie aus wie einen verdammten Hering!«

Bolitho wandte sich ab und befahl: »Klarieren Sie das Zeug am Vorsteven!« Er sah, daß Inch noch gebannt auf das sterbende Schiff blickte. »Gehen Sie selber nach vorn, und kümmern Sie sich darum, der Franzose hat uns sonst gleich am Wickel.«

Er wandte sich nach achtern, um die Tornade zu beobachten, die offenbar ihren neuen Kurs auf die Hyperion aufgenommen hatte. Immerhin waren auch ihre Vorsegel schon stark durchlöchert. Aber diesmal hatte sie die Luvposition, und sicher hegte sie die Absicht, den schon schwer beschädigten Gegner zu überholen und im Vo rbeilaufen zur Übergabe zu zwingen. Bolitho beobachtete ihr bedrohliches Näherkommen fast gelassen. Es war nun bald vorüber. Sie hatten Lequillers Geschwader so großen Schaden zugefügt, daß er seinen Plan unmöglich noch in vollem Umfang verwirklichen konnte. Von weither hörte er die scharfen Detonationen der Geschütze der Spartan und vermutete, daß Farquhar mit der San Leandro Katz und Maus spielte. Sie hatten eine gute Vorstellung gegeben. Er schaute auf sein Schiff hinunter, und der Anblick zerriß ihm fast das Herz. Überall lagen Tote und Verwundete, und die verbliebenen Leute hatten alle Hände voll zu tun, die Trümmer wegzuräumen und das am Vorsteven außenbords hängende Tauwerk und Tuch wegzuschlagen. An den Kanonen befand sich kaum noch eine Seele. Dann schaute er zum Großtopp hinauf, von dem jetzt eine neue Flagge wehte. Lequiller sah sie sicher auch und erinnerte sich vielleicht daran, daß dies dasselbe Schiff war, das in der Gironde-Mündung vor Anker gelegen hatte und – allein gegen eine große Übermacht – seinen Ausbruch in die offene See verhindern wollte. Nun trafen sie sich also wieder. Zu einem letzten Ringen.

Langsam ging er, das Kinn auf die Brust gesenkt, über die zersplitterten Decksplanken. Diesmal war die Hyperion hier, um Lequillers Rückkehr an Land zu verhindern. Er blickte erstaunt auf, denn es war ihm, als hätte jemand seine Gedanken laut ausgesprochen.

Er rief mit heiserer Stimme: »Macht schnell, Mr. Inch!« Dann fragte er Gossett: »Wird sie wieder auf das Ruder reagieren?« Der Master rieb sich das Kinn. »Mag sein, Sir.«

Bolitho sah ihn streng an: »Kein: ›mag sein‹, Mr. Gossett. Ich möchte Steuerwirkung haben, nichts anderes.«

Gossett nickte. Sein grobes Gesicht war durch die Anstrengungen und Sorgen gezeichnet.

Bolitho eilte zum Niedergang und auf das Hauptdeck hinunter. Am Luk zum unteren Batteriedeck rief er: »Mr. Beauclerk!« Er war überrascht, als das verschmutzte Gesicht eines Midshipman unter ihm erschien.

»Mr. Beauclerk ist tot, Sir.« Er zitterte, aber mit fester Stimme setzte er hinzu: »Mr. Pascoe und ich haben hier das Kommando.«

Bolitho schaute zum Großtopp hinauf und suchte nach Gascoigne. Aber es war jetzt keine Zeit mehr. Er versuchte, klaren Kopf zu behalten. Nicht auszudenken: zwei Knaben kommandierten eine Hölle wie die da unten.

Ruhig sagte er: »Schön, Mr. Penrose. Schicken Sie alle Bedienungen Ihrer Steuerbordbatterie nach oben an die Backbordgeschütze.« Er sah den Midshipman einen Augenblick prüfend an und setzte dann hinzu: »Dann laden Sie Ihre Backbordgeschütze mit Doppelkugeln.« Er wartete etwas. »Glauben Sie, daß Sie das schaffen?«

»Aye, aye, Sir!«

Inch kam hinzu. »Es dauert noch eine Viertelstunde, Sir.«

»Verstehe.« Bolitho blickte über die zerfetzten Hängemattsnetze und sah Backbord achteraus die Fockbramstenge des Franzosen sich langsam, aber unaufhaltsam zur letzten Begegnung nähern.

»Wir haben nicht mehr viel Zeit, Mr. Inch.« Seltsam, wie ruhig er schien. »Holen Sie alle verfügbaren Leute nach achtern. Aber sie sollen hinter dem Schanzkleid verborgen bleiben. Schicken Sie fünfzig von ihnen in die Kajüte und den Rest in die Offiziersmesse.«

Inchs Blick war auf den Vortopp des Feindes mit der dort auswehenden Vizeadmiralsflagge gerichtet.

Bolitho fuhr im gleichen ausdruckslosen Ton fort: »Ich werde sie entern.« Er sah, wie Inch ihn anstarrte. »Es ist unsere einzige Chance.« Dann schlug er ihm auf die Schulter und lächelte. »Etwas mehr Begeisterung, wenn ich bitten darf!«

Er machte kehrt und eilte zurück auf das trümmerübersäte Achterdeck. Allday stand neben den Kanonen und ließ sein Entermesser am Handgelenk baumeln.

Eine Kugel sauste mit kreischendem Ton über sie hinweg, fuhr durch das Großmarssegel und fegte einen Seemann von seinem Sitz auf der Rah. Er fiel hinunter auf das Schutznetz und blieb mit ausgestreckten Armen wie ein Gekreuzigter liegen.

Bolitho befahl kurz: »Achtung, Mr. Gossett!« Er sah sich nicht um, als die eingeteilten Matrosen und Soldaten an ihm vorbei in das Dunkel der Hütte und andere in die Offiziersmesse darunter eilten.

Gossett konnte ihren von achtern kommenden Feind wegen des Hüttenaufbaus nicht sehen, aber er beobachtete gespannt Bolithos Gesicht.

Inch hielt sich an der Leiter und sagte: »Da kommt sie!«

Der Klüverbaum der Tornade passierte schon die Heckfenster, und als sie sich nun Meter um Meter vorschob, sah Bolitho die Männer in ihren Masten, die mit gezieltem Musketenfeuer die Offiziere der Hyperion ausschalten sollten. Die eigene Drehbasse im Großtopp bellte wieder auf, und er hörte Gascoigne jubeln, als ihre Kartätschenladung den hölzernen Schutzschild um den feindlichen Stand auf der Vormarssaling zerriß und die Scharfschützen dahinter wie Vögel vom Ast blies.

Die drei vordersten Kanonen an der Steuerbordseite der Tornade spieen Flammenzungen, und Bolitho spürte die Kugeln in sein Schiff schlagen. Eine um die andere krachte in das alte Holz oder fuhr durch die Stückpforten und trug Tod und Verderben in die untere Batterie. Bolitho knirschte mit den Zähnen und spürte die Wunden des Schiffes, als seien sie ihm selber zugefügt.

Gossett sagte leise: »Viel kann sie nicht mehr einstecken, Sir.« Bolitho erwiderte rauh: »Sie muß!« Er zuckte zusammen, als eine Kugel durch eine Gruppe von Männern fuhr, die einen Verwundeten zum Hauptluk schleppten. Arme und Beine flogen durch die Luft, und er sah einen alten Seemann, der auf das De ck glotzte, wo seine Hände inmitten einer sich ausbreitenden Blutlache lagen – wie ein Paar weggeworfene Handschuhe.

Er wurde von dem Anblick weggerissen, als die Tornade abermals feuerte und der gewaltige Donner ihrer Breitseite fast noch von dem Getöse übertroffen wurde, als das Eisen in die Bordwand und Decks der Hyperion schlug.

Bolitho sagte: »Jetzt, Mr. Gossett! Hart Steuerbord!« Er sah, wie einer der Rudergänger gerade in diesem Augenblick zu Boden fiel, und warf sich selber mit seinem ganzen Körpergewicht in das Steuerrad. Ruckweise gaben die Speichen unter seinen Händen nach, Beweis dafür, daß das Schiff versuchte, sich gegen den Feind, der es zerstören wollte, zu kehren. Er schrie: »Dreht weiter, Jungs!«

Er sah das französische Schiff nun fast genau querab und keine dreißig Fuß entfernt. Seine Kanonen feuerten, wurden ausgewischt, neu geladen und erneut ausgerannt, um – kaum daß der Qualm der letzten Salve fortgeweht war – erneut zu feuern. Die untere Batterie der Hyperion erwiderte das Feuer, aber die sporadischen Salven verloren sich in dem tiefen Gebrüll der feindlichen Kanonen. Männer winkten von der Schanz der Tornade mit ihren Waffen und schrieen etwas herüber, andere machten die Scharfschützen im hinteren Mast auf ihn aufmerksam.

Inch murmelte gequält: »O Gott, es hat mich erwischt…« Er brach ab und faßte nach seiner Schulter. Sein Gesicht war schmerzverzerrt.

Bolitho lehnte ihn gegen das Steuerrad. »Wo sind Sie getroffen?« Er riß ihm den Rock auf und sah frisches Blut an seiner Brust hinunterlaufen.

Bolitho schrie: »Mr. Carlyon!« Als der Junge herbeistürzte, befahl er kurz: »Kümmern Sie sich um den Ersten Offizier!« Zu Inch gewandt sagte er: »Ruhen Sie sich aus, Inch.«

Dann riß er sich los und rief: »Ruder bleibt in Hartlage!« Fast taub vom Kampfgeschrei und dem mit schrecklichem Krachen zersplitternden Holz ringsum, lief er nach achtern in die Kajüte, die voll kaum erkennbarer Gestalten und mit ihrer verbrannten Täfelung und den klaffenden Löchern in den Wänden nicht wiederzuerkennen war.

Mit ihrem guten Dutzend Lecks unterhalb der Wasserlinie bewegte die Hyperion sich nur schwerfällig, aber sie folgte dem Ruder noch. Langsam, ganz langsam drehte der Bug von ihrem Angreifer weg, während das Heck im Schwung der Drehung näher an das des Dreideckers herankam.

Bolitho trat das nächstgelegene Fenster ein und faßte seinen Säbel fester. Seine Augen blickten wild und plötzlich wütend. Dann sah er seinen Bruder und Pascoe mit den anderen, und fühlte Verzweiflung in sich aufsteigen.

Er hörte sich selber rufen: »Jetzt, Jungs! Auf sie und dazwischengeschlagen!«

Er fiel fast ins Wasser, als die beiden Schiffe knarrend zusammenstießen, aber nach kurzer Besinnung sprang er auf das reich verzierte Heckgeländer des Franzosen hinüber und hielt sich mit aller Kraft fest, während die anderen sich – wie die Verrückten brüllend – neben und über ihm hinüberschwangen. Unter seinen Beinen sah er Stepkyne mit seiner Gruppe aus den Fenstern der Offiziersmesse hinüberklettern. Ein Mann rutschte aus und fiel ganz langsam ins Wasser zwischen den miteinander verhakten Achterschiffen.

Vorne donnerten weiter die Kanonen und schrien Verwundete auf, während Bolitho mit gezogenem Säbel durch ein Heckfenster in die verlassene Kajüte stürmte. Weiter nach vorn! Ein Bootsmannsmaat trat eine Tür ein und wurde – bevor er zur Seite springen konnte – von einer Pistolenkugel getroffen. Der Fähnrich, der die Pistole abgefeuert hatte, schrie auf, als ein Entermesser ihn fällte. Und dann waren sie draußen auf dem riesigen Achterdeck der Tornade. Überraschte Gesichter und blinkender Stahl schienen Bolitho aufzuhalten, doch als weitere Leute seiner Gruppe aus der Hütte drängten und mit den Franzosen handgemein wurden, vergaß er alles andere außer dem Wunsch, zum vorderen Teil des Achterdecks vorzudringen. Denn dort sah er, inmitten einer Gruppe von Offizieren und umgeben von mehreren bewaffneten Matrosen, einen goldbestickten Hut: Admiral Lequiller.

Als der Qualm einen Augenblick beiseitegeweht wurde, sah er sein eigenes Schiff, das jetzt in ganzer Länge längsseit lag und mit Enterhaken, die wohl von beiden Seiten geworfen worden waren, festgehalten wurde. Die Hyperion wirkte klein und fremd, und als er sich abwandte, um den Schlag eines Entermessers zu parieren, sah er, wie ihr Großmast stürzte und über die Seite ging. Jetzt war sie ganz nackt und bloß wie eine in der Werft mit Schlagseite vergammelnde Hulk. Er hatte den Mast nicht einmal fallen hören, denn seine Ohren waren taub von den Schreien und Flüchen und dem Klirren von Stahl auf Stahl, aber er sah die Gesichter und Blicke und die wilde Entschlossenheit, die seine Männer wie Wahnsinn gepackt hatte. Doch es war alles vergeblich. Schritt um Schritt wurden sie gegen die Hütte zurückgedrängt, als weitere Leute von den Kanonen zur Unterstützung herbeirannten und andere vom Besanmast mitten in sie hineinschossen, ohne Rücksicht darauf, ob sie Freund oder Feind trafen.

Eine Gestalt schoß unter seinem erhobenen Arm hindurch: Pascoe. Als er ihn aufhalten wollte, schlug ihm ein französischer Leutnant den Säbel aus der Hand und anschließend mit dem Griff so heftig gegen den Kopf, daß er auf die Knie ging. Wogende Körper, Stich- und Hiebwaffen im Kampf um ihn herum, und dann Pascoe, der ihm wieder auf die Beine helfen wollte; im selben Augenblick sah er einen französischen Unteroffizier, der ganz ruhig und deutlich vom Himmel abgehoben dastand und mit einer Pistole auf die Schultern des Jungen zielte.

Eine andere Gestalt warf sich dazwischen und wurde einen Augenblick vom Mündungsfeuer der Pistole hell beleuchtet. Als der Körper zu Bolithos Füßen niedersank, sah er, daß es sein Bruder war.

Nach Atem ringend, fischte er seinen Säbel unter den stampfenden Füßen heraus und rammte ihn im Hochkommen dem Unteroffizier ins Gesicht, so daß es vom Mund bis zum Ohr in ein klaffendes, blutrotes Loch verwandelt wurde. Als der Mann gurgelnd zurückfiel, hieb er den französischen Leutnant nieder und stieß den fallenden Körper mit dem Fuß zur Seite.

Er keuchte: »Sehen Sie nach ihm, Pascoe. Bringen Sie ihn nach achtern!«

Allday kämpfte neben ihm, sein schweres Entermesser sauste mit erbarmungsloser Präzision nach vorn und hinten, nach oben und unten. Männer schrien und starben, aber auf dem Achterdeck drängten sich nun so viele zusammen, daß es unmöglich war, die Übersicht zu behalten. Pardon wurde nicht verlangt und nicht gegeben. Bolitho drängte noch einmal zum vorderen Teil des Decks, als er merkte, daß seine Leute wieder Boden gewannen. Er stach mit seinem Degen nach einem verzerrten Gesicht und anschließend zwischen die Schultern eines Offiziers, der gerade versuchte, sich zwischen seinen Leuten nach rückwärts durchzudrängen.

Längst hatte er seinen Hut verloren, und sein Körper kam ihm wie zerbrochen vor, als ob er hundertmal getroffen wäre. Aber mitten im Getümmel sah er nur seinen Bruder vor sich. Seine letzte heroische Geste, als er sich zum Schutz vor seinen Sohn – und vielleicht auch vor ihn – geworfen hatte.

Ein Mann in Kapitänsuniform, mit einer tiefen Wunde auf der Stirn, schrie ihm über die Köpfe der kämpfenden Leute etwas zu. Bolitho starrte ihn an und versuchte zu verstehen, was er rief.

Der französische Kapitän schrie: »Ergebt euch! Ihr seid geschlagen!« Dann sank er zu Boden, weil ein Seesoldat ihm das Bajonett in die Rippen gestoßen hatte.

»Geschlagen?« Bolitho schimpfte. »Streicht eure Flagge!« Er sah einen seiner Leute zur Flaggleine rennen und sie durchhauen, aber im gleichen Augenblick fällte ihn eine Musketenkugel. Langsam senkte sich die Trikolore als Leichentuch auf ihn herab.

Stepkyne arbeitete sich an die Seite von Allday vor. Sein Krummsäbel kreuzte sich mit einem französischen Degen. Er hob einen Arm und schrie auf, als ein Mann, der sich unbemerkt herangemacht hatte, ihm einen Dolch in den Magen stieß. Der Mann lief weiter, offenbar selber benommen und ohne bestimmtes Ziel. Einer von Bolithos Matrosen sah ihn vorbeiflitzen und schlug ihm das Entermesser in den Nacken. Sein Gesicht blieb dabei so ausdruckslos wie das eines Wildhüters beim Töten eines Kaninchens.

Bolitho taumelte gegen die Reling, der Schweiß rann ihm in die Augen, so daß er nichts mehr sehen konnte. Er war am Ende, es mußte das Ende sein, denn über dem Klirren aufeinandertreffenden Eisens und den schrecklichen Schreien glaubte er, Triumphrufe der Franzosen zu hören.

Allday schrie ihm ins Gesicht: »Kapitän Herrick, Sir!«

Bolitho sah ihn an. Allday hatte ihn noch nie, soweit er sich erinnerte, mir ›Sir‹ angeredet.

Er schleppte sich an den immer noch kämpfenden und ineinander verbissene n Gestalten vorbei und blickte über sein Schiff hinweg auf die angebraßten Rahen und leicht getönten Segel eines anderen Schiffes, das gerade bei der Hyperion längsseit ging. Als dann Enterhaken in das zersplitterte Schanzkleid griffen, sah er Seeleute und Soldaten über die Hyperion wie über eine Brücke hinwegrennen, freudig begrüßt von den Verwundeten und den wenigen Leuten, die an den Kanonen ihres entmasteten Schiffs zurückgeblieben waren.

Kanonen wurden nicht mehr abgefeuert, und als weitere Männer sich ihren Weg durch Trümmer, Enternetze und Verteidiger bahnten, sah Bolitho die französische Admiralsflagge niedersinken und hörte die heiseren Rufe von Herricks Offizieren, mit denen sie die Franzosen aufforderten, sich zu ergeben und die Waffen niederzulegen.

Herrick selber kam nach achtern, den Degen in der Hand. Bolitho sah ihn stumm an. Das Kämpfen hatte aufgehört, und als der Wind die Segel ein wenig zur Seite wehte, sah er die Spartan nahe vorbeisegeln. Ihre Männer brachten ihm ein Hoch aus, trotz Tod und Zerstörung ringsum.

Herrick ergriff seine Hand. »Zwei weitere Schiffe haben sich ergeben. Und auch die San Leandro ist unser!«

Bolitho nickte. »Und der Rest?«

»Zwei sind nach Norden geflüchtet.« Er drückte ihm begeistert die Hand. »Mein Gott, was für ein Sieg!«

Bolitho befreite seine Hand und wandte sich zur Hütte. Er sah Pascoe neben Hugh knien; mit Herrick an seiner Seite bahnte er sich einen Weg durch die erschöpften und dennoch ausgelassen jubelnden Matrosen zu ihm. Bolitho kniete nieder, aber es war schon vorüber. Hughs Gesicht schien jünger, die tiefen Falten waren daraus verschwunden. Er drückte seinem Bruder die Augen zu und sagte: »Ein tapferer Mann.« Pascoe sah ihn an, und seine Augen schimmerten. »Er hat mir das Leben gerettet, Sir.«

»Das hat er.« Bolitho stand langsam auf und fühlte dabei, wie Schmerz und Erschöpfung ihn zu überwältigen drohten. »Ich hoffe, Sie werden sich immer seiner erinnern.« Er machte eine Pause. »So wie ich.«

Pascoe sah in forschend an, und ein paar Tränen rannen ihm dabei über die schmutzbedeckten Backen. Aber er sprach mit fester Stimme: »Ich werde ihn nie vergessen. Niemals!«

Allday meldete: »Man hat den französischen Admiral gefangen, Käpt’n.«

Bolitho drehte sich um; Jammer und Verzweiflung über die furchtbaren Verluste durchrannen ihn wie ein Feuerstrom. Erst die Jagd mit all ihren Enttäuschungen, und nun die vielen Toten. Aber Lequiller hatte überlebt!

Er musterte den kleinen Mann, der zwischen Leutnant Hicks und Tomlin stand. Er hielt sich krumm und trug einen Bart, ein dünnes Männchen, dessen beschmutzte Uniform ihm viel zu groß schien.

Bolitho mußte wegschauen, da es ihm unmöglich war, den Ausdruck ungläubigen Staunens auf Lequillers Gesicht zu ertragen. Er fühlte sich plötzlich beschämt. Im Kriege war es besser, wenn der Feind kein Gesicht hatte.

»Bringen Sie ihn unter Bewachung auf die Impulsive.« Er wandte sich zum Niedergang. Seine Leute jubelten ihm zu, Hände, manche davon blutbedeckt, streckten sich aus, um seine Schulter zu berühren, als er wortlos an ihnen vorbeiging.

Auf dem Achterdeck der Hyperion fand er Inch, der – einen Arm in der Schlinge und den zerschlitzten Rock wie ein Cape umgehängt – auf ihn wartete. Inchs Anblick trug mehr dazu bei, seine aufgewühlten Gefühle zu beruhigen, als er für möglich gehalten hätte.

Leise sagte er: »Ich hatte Ihnen doch wohl befohlen, nach unten zu gehen?«

Inch zeigte seine Pferdezähne in einem mühsamen Grinsen. »Ich dachte, es würde Sie interessieren, Sir: der Kommodore war während der ganzen Schlacht ohne Besinnung. Aber jetzt ist er wieder hellwach und verlangt Brandy!«

Bolitho ergriff Inchs heile Hand, aber dessen Gesicht verschwamm vor seinen Augen. »Und er soll ihn haben, Mr. Inch!«

Er übersah Gossetts breites Grinsen und die ausgelassen herumspringenden Kanoniere. Das Schiff war ohne Masten und lag tief im Wasser. Er fühlte sein Leid fast wie eigenes.

Dann stülpte er seinen Hut über die rebellische Haarlocke und sagte mit fester Stimme: »Wir sind einen langen Weg zusammen gesegelt, Mr. Inch.«

Er schnallte seinen Säbel ab und gab ihn Allday.

»Wenn wir der Hyperion ein Behelfsrigg gegeben haben, können wir unsere Prisen nach Plymouth zurückbringen. Wir haben noch eine Menge Arbeit vor uns.«

Er fühlte Rührung in sich aufsteigen, fuhr aber im gleichen brüsken Ton fort. »Worauf warten wir also noch?«

Inch sah ihn müde an. Dann antwortete er: »Ich werde mich gleich darum kümmern, Sir!«

Epilog

Die Fenster des Golden Lion Inn waren nicht mehr gegen Regen und eisige Winde verklebt, sondern standen weit offen, um eine sanfte Brise – mehr war es nicht – einzulassen. Auf dem PlymouthSund gab es keine weißen Schaumköpfe mehr, und die helle Mittagssonne spiegelte sich in Millionen auf dem blauen Wasser tanzenden Strahlen und überschüttete auch die Schaulustigen, die auf der Straße und der Pier flanierten, mit angenehmer Wärme.

Aber das Fernrohr auf seinem Dreifuß war noch da, und der Raum genauso eingerichtet, wie Bolitho ihn in Erinnerung hatte. Und doch gab es Unterschiede, war er sich der Stille hinter seinem Rücken bewußt, einer abweisenden Leere, die nur darauf zu warten schien, daß er wieder ging. Gerade in dem Augenblick hörte er den Wirt an der verschlossenen Tür vorbeischlurfen. Er wunderte sich bestimmt über Bolithos seltsame Bitte und wartete voller Ungeduld, daß er auszog, damit neue Gäste das Zimmer beziehen konnten, wie er es einst getan hatte.

Die meisten Leute am belebten Ufer waren nur aus einem Grunde gekommen: sie wollten die vor Anker liegenden Schiffe sehen und mit Stolz und Schaudern ihr vom Kampf gezeichnetes Äußeres betrachten, als ob sie dadurch an ihrem Sieg teilhaben könnten. In diesen Ungewissen Zeiten war jeder Erfolg willkommen, aber die Kriegsbeute zu sehen und den Geruch von Kampf und Tod einzuatmen, war für manche Leute befriedigender als trockene Bericht in der ›Gazette‹ oder die von reitenden Boten aufgeschnappten Neuigkeiten.

Bolitho schwenkte das Teleskop und beobachtete das geschäftige Kommen und Gehen der kleinen Boote, die ihre zahlenden Fahrgäste um den sich turmhoch erhebenden Rumpf der Tornade, Lequillers Flaggschiff, ruderten. In wenigen Monaten würde der Dreidekker wieder in See gehen, diesmal unter der Flagge seines alten Feindes: mit einem anderen Kommandanten und einer anderen Besatzung, und vielleicht würde seine Herkunft auch unter einem anderen Namen verborgen sein.

Bolitho war dankbar, daß nicht auch die Hyperion als groteskes Überbleibsel der Schlacht und Schauobjekt für alle Leute dort unten lag. Fast sofort, nachdem sie am gestrigen Morgen in den Plymouth-Sund eingelaufen waren, hatte man sie ins Dock verholt, und bis zu diesem Augenblick hatten ihre Pumpen einen tapferen Kampf gegen das Eindringen der rachsüchtigen See geführt. Eines war sicher: die alte Hyperion würde nie wieder in den Kampf ziehen. Nun, da unverwundet gebliebene Reste ihrer Besatzung ausbezahlt und auf die übrige Flotte verteilt worden waren, lag sie leer und leblos in Erwartung ihres endgültigen Schicksals. Im besten Fall konnte sie als Ausbildungsschiff für den Nachwuchs dienen. Im schlimmsten… Bolitho versuchte, nicht daran zu denken, daß sie ihre Tage auch als schwimmendes Gefängnis in irgendeiner Flußmündung beenden konnte. Er hatte sie erst vor ein paar Stunden verlassen. Was er gesehen hatte, hatte ihn traurig gestimmt, denn er wußte, daß er niemals lebend davongekommen wäre, wenn es nicht dieses stillschweigende Einvernehmen zwischen ihm und dem Schiff gegeben hätte.

Als er über die zersplitterten Decks gegangen war, hatte er noch einmal an die Heimreise nach der Schlacht denken müssen. Sie hatte fast zwei Wochen gedauert, und wenn die Biskaya ihnen nicht ausnahmsweise freundlich gesonnen gewesen wäre, würde die Hyperion jetzt wohl in Frieden auf ihrem Grunde ausruhen. Am Ende der ersten Woche waren die Schiffe von einem heftigen Windstoß getroffen worden, durch den sich einer der französischen Zweidecker von seiner Schlepptrosse losriß und in wenigen Minuten kenterte. Wenn diese Bö nicht genauso schnell wieder abgeklungen wäre, hätte die Hyperion es kaum bis nach Hause geschafft.

Es hatte großer Anstrengungen und ständiger Arbeit bedurft, vielen guten Zuredens und – nicht zuletzt – seemännischen Könnens, um sie durchzubringen. Die Tage erschienen ihnen wie Wochen, und immer wieder hatte es Seebestattungen gegeben, als weitere Verwundete ihren Kampf ums Überleben verloren.

Schließlich waren sie dann auf Sir Manley Cavendishs Geschwader gestoßen, und ihre Last hatte sich etwas verringert. Aber Bolitho war von den vorangegangenen Anstrengungen zu erschöpft gewesen, als daß er sich mehr als verschwommene Bilder von den Ereignissen und den Leiden, die diesen Augenblick ermöglicht hatten, in Erinnerung rufen mochte.

Sympathieerklärungen und Glückwünsche, Cavendish, der seine Hand ergriffen und Worte der Anerkennung und von möglicher Beförderung gemurmelt hatte – alles schien verlorene Zeit und ohne wirklichen Gehalt.

Als er am Dock entlanggegangen war und sich die riesigen Löcher im Schiffsrumpf und die Spuren von Pulverqualm und Blut angesehen hatte, hatte er sich gefragt, ob das Schiff selber es wohl irgendwie empfand, daß sein Leben vorüber war. Aber als er am Bug angekommen war und zu der grimmigen Galionsfigur hinaufgeschaut hatte, war ihm einige Augenblicke lang so gewesen, als hätte er die Antwort gefunden. Der Blick des Sonnengottes war so fest wie immer, und der vorgestreckte Dreizack zeigte mit der gleichen Teilnahmslosigkeit und Arroganz auf unsichtbare Horizonte. Vielleicht war das Schiff nach dreiundzwanzig Jahren harten Dienstes reif für den Ruhestand und er reagierte falsch, ihm etwas anderes zu wünschen.

Den ganzen Weg vom Dock zurück hatte er sich überlegt, was wohl mit ihm selber geschehen würde. Die übrige Besatzung würde – ob sie wollte oder nicht – bald wieder auf See sein. Sie hatte sich mit neuen Schiffen und einer anderen Umwelt vertraut zu machen, bevor sie überhaupt Zeit gefunden hatte, Gott für ihre Rettung zu danken. Es war schwer gewesen, sie gehen zu sehen, die rechten Worte zu finden, die einem so reichlich einfielen, wenn es zu spät und der richtige Augenblick verpaßt war. Gossett und Tomlin und alle die anderen, die so viel mit ihm erlebt und erduldet hatten. Und Inch natürlich, der auch jetzt wieder auf der Suche nach einem Mädchen war, das er heiraten könnte, bevor er ebenfalls auf ein anderes Schiff versetzt wurde. Bolitho hoffte, daß auch der neue Kommandant sich die Zeit nehmen würde, ihn und seine besondere Art zu verstehen und seine Loyalität zu würdigen.

Viele Überlebende der Hyperion hatten Glück gehabt und waren gleich auf Kapitän Herricks Schiff geschickt worden, um die dortigen Verluste zu ersetzen. Auch sie würden in ein paar Wochen wieder auf See sein, denn wenn auch die Verluste der Impulsive an Menschen groß waren, so hatte sie doch nur geringe Materialschäden davongetragen.

Sogar Pelham-Martin schien seltsam zufrieden zu sein. Vielleicht gedachte er, sich auf den Lorbeeren seiner Verwundung auszuruhen. Die zusätzliche Aussicht auf einen schönen Teil des Prisengeldes, das andere, weniger Glückliche, mit ihrem Blut erkämpft hatten, würden seine Drohungen mit einer Anklage wegen Gehorsamsverweigerung zerstreuen. Bolitho stellte fest, daß er in dieser Hinsicht weder Hoffnungen noch Sorgen hatte.

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und der Wirt fragte ängstlich: »Verzeihung, Herr Kapitän, aber ich wüßte gern, wie lange Sie zu bleiben beabsichtigen? « Er hüstelte, als Bolitho sich langsam zu ihm umdrehte. »Ich erwarte in Kürze einen anderen seefahrenden Herrn mit seiner Dame, und ich…« Seine Stimme verlor sich, als Bolitho seinen Hut nahm und zur Treppe ging.

»Es ist erledigt, danke.«

Der Wirt machte eine Verbeugung und sah ihm mit deutlicher Erleichterung nach.

Bolitho sagte sich, daß dieser Mann sich gewiß nicht mehr an ihn erinnerte, und warum sollte er auch? Doch er selber konnte sich sehr genau an den letzten Abschied von Cheney erinnern. Vor sieben Monaten war es gewesen. Er beschleunigte seinen Schritt und zwang sich, nicht zurückzuschauen. Als ob er erwartete, daß sie dort unten an der Landungsbrücke stehen würde, um ihm nachzuschauen.

Er stieß beinahe mit einem jungen Kommandanten und einem strahlenden Mädchen zusammen, die ihm auf der breiten Treppe entgegenkamen. Er sah ihnen nach, als sie vorbeigegangen waren. Für sie schien er unsichtbar gewesen zu sein. Genau wie einst bei ihm, war ihre Zeit zu kostbar, um sie mit anderen zu teilen und sie für andere Dinge als ihr privates Glück zu verschwenden.

Am Fuß der Treppe hielt er an und betrachtete sich im Wandspiegel. Es war falsch gewesen, hierher zu kommen. Oder war es nur ein Vorwand, um das hinauszuschieben, was er jetzt tun mußte?

Er meinte, draußen auf der Straße Wagenräder und klappernde Hufe zu hören, und wandte sich in plötzlicher Panik vom Spiegel ab.

Zurück nach Falmouth, um dort was zu finden? Würde das Haus wirklich so völlig leer sein, oder war da noch etwas gegenwärtig, das er halten und mit jemandem teilen konnte? Er fühlte plötzlich Hoffnung in sich aufkeimen, eine seltsame Kraft, die ihn – unabhängig vom logischen Denkvermögen – innerlich bewegte.

Er trat in das blendende Sonnenlicht hinaus und berührte seinen Hut zum Gruß, als einige Spaziergänger ihm ein Hoch ausbrachten und ein Mann sogar sein Kind hob, damit es ihn besser sehen konnte.

Die Kutsche wartete tatsächlich, und Allday stand daneben, die Augen gegen die Sonne zusammengekniffen, als er gemächlich die Schaulustigen betrachtete. Sein gebräuntes Gesicht zeigte keine Spuren von den Strapazen, die er in den letzten Wochen ausgehalten hatte.

Bolitho fragte hastig: »Ist alles bereit?«

Allday nickte. »Alles verstaut.« Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter. »Was machen wir mit dem da, Käpt’n?«

Bolitho wandte sich um und sah Pascoe, der auf einem Poller saß und das kleine Schiffsmodell betrachtete, daß Bolitho ihm geschenkt hatte.

Er sagte: »Kommen Sie doch mal her, Mr. Pascoe!«

Als der Junge sich ihm näherte, fühlte Bolitho sich gleichzeitig traurig und seltsam bewegt. Mehr als das: er schämte sich plötzlich, daß er nur an seinen eigenen Verlust und Kummer gedacht hatte, während andere, viele andere, so viel mehr zu ertragen hatten und weniger besaßen, was ihnen die Kraft gab, es durchzustehen. Hugh war tot, auch er. Beigesetzt auf See mit den übrigen. Und dieser Junge, der Dinge und Taten gesehen hatte, die schlimmer gewesen waren, als er sie sich jemals hätte vorstellen können, hatte nichts über seine wahre Herkunft erfahren.

Pascoe schaute mit müden Augen zu ihm empor. Bolitho streckte eine Hand aus und legte sie ihm auf die Schulter. »Wir haben nicht den ganzen Tag lang Zeit, wie du weißt, Adam.«

»Sir?«

Bolitho wandte sich ab, da er Alldays Freude und die Dankbarkeit des Jungen nicht sehen wollte.

Er sagte barsch: »Wir fahren nach Hause, also: steig ein. Willst du?«

Der Midshipman schnappte sich seinen Seesack und kletterte hinter Bolitho in den Wagen.

»Vielen Dank, Onkel«, war alles, was er hervorzubringen vermochte.

Ende

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by Luca Calcinai

Table of Contents

- Abschied
- Unter dem Kommodorestander
- Täuschungsmanöver
- Ein Schandname
- Die Jagd beginnt
- Ein Offizier des Königs
- Ungleicher Kampf
- Neuigkeiten für den Kommodore
- Rückzug
- Ehrensache
- Angriff im Morgengrauen
- Mr. Selby
- Rückkehr der Spartan
- Für die achtern die Ehre…
- Hiobsbotschaft
- Eine Privatangelegenheit
- Einer für alle
- Endlich: das Signal
- Letztes Ringen
- Epilog