Das letzte Riff: Admiral Bolitho - verschollen vor Westafrika ; Roman
Author: Alexander Kent
Date: 2009-01-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: 1808: Noch nie war Sir Richard Bolitho dem Tod so nahe wie jetzt. Mit seinem Stab hatte er sich auf die nach Kapstadt bestimmte Brigg Golden Plover eingeschifft. Am Kap der Guten Hoffnung soll der Vizeadmiral ein neues Geschwader übernehmen. Doch aus Goldgier meutert unterwegs die Besatzung, es kommt zu einem blutigen Kampf und das Schiff strandet. Während man in England bereits um den tapfersten Seehelden seit Nelson trauert, treibt er in einem kleinen Boot auf dem Atlantik, von Durst gequält, von Haien umkreist. **
Publisher: Ullstein Taschenbuch

Für mein Tahitimädchen Kim, in Liebe

Brüder der See

Ein beißender Nordost, der seit zwölf Stunden wehte, wirbelte das Wasser im Hafen von Portsmouth auf. Er jagte Wellen mit weißen Kämmen in endloser Folge vor sich her. Die Kriegsschiffe mit ihren schwarz-weißen Rümpfen ruckten heftig an ihren Ankerketten.

Obwohl es schon später März war, zögerte der Winter seinen Abschied hinaus und zeigte noch einmal alle Kraft, die in ihm steckte.

Eines der größeren verankerten Schiffe war die Black Prince mit 94 Kanonen. Man hatte sie erst kürzlich aus der Werft auf ihren Ankerplatz verholt, nach einigen Reparaturen am Rumpf. Jetzt glänzten ihre frische Farbe und das frisch geteerte, stehende Gut wie Glas – selbst unter der wehenden Gischt und einem Regenschauer, der schräg zur Isle of Wight hinüberzog. Die Insel wirkte in dem schwachen Licht wie ein ferner Schatten.

Die Black Prince war eines der mächtigsten Schiffe ihrer Klasse. Für Landratten verkörperte sie das greifbare Symbol englischer Seemacht, einen sicheren Schutzschild. Doch erfahrene Teerjacken sahen sie anders.

Noch waren die Rahen leer, ohne die Segel, die ihr Kraft und Leben geben würden. Leichter und Barkassen umschwirrten sie. Zahlreiche Takler und Reepschläger arbeiteten eifrig an Deck. Hammerschläge und das Quietschen der Blöcke machten deutlich, daß auch tief im Schiff und in den Batteriedecks fleißig gearbeitet wurde.

An der Reling auf der Poop, vor den verstauten Hängematten, stand der Kommandant der Black Prince und beobachtete das Kommen und Gehen von Seeleuten und Handwerkern, die unter Aufsicht der Unteroffiziere arbeiteten. Diese bildeten das Rückgrat jedes Kriegsschiffs.

Kommandant Valentine Keen drückte den Hut fester auf sein helles Haar und scherte sich nicht um den Wind. Ihm war auch egal, daß ihm die Nässe durch den blauen Uniformmantel mit den verfärbten Epauletten bis auf die Haut drang. Ohne sich lange umzuschauen wußte er, daß die Wachhabenden, die in der Nähe des unbesetzten Doppelrads auf und ab gingen, sich seiner Gegenwart sehr bewußt waren. Ein Quartermeister, ein Bootsmannsgehilfe und ein kleiner Midshipman, der gelegentlich ein Teleskop ans Auge hob, beobachteten den Signalturm und ganz in der Nähe das Flaggschiff des Admirals, in dessen Großtopp eine nasse Fahne knallend auswehte.

Von der Besatzung waren viele, die mit Keen vor Dänemark gekämpft und beinahe einen gewaltigen französischen Dreidecker versenkt hätten, auf andere Schiffe versetzt worden. Das kurze Gefecht hatte die Black Prince schwer mitgenommen. Zwar waren einige aus der Mannschaft befördert worden, »doch alle anderen«, hatte der Hafenadmiral kurz bemerkt, »werden dringend gebraucht, Kapitän Keen. Also müssen Sie warten, bis Ihr Schiff wieder kampfbereit ist.«

Keen dachte an die Schlacht und an den furchtbaren Schrecken in der Morgendämmerung, als sie Konteradmiral Herricks Benbow zu Hilfe gekommen waren. Er hatte einen Konvoi von 21 Schiffen schützen sollen, der zur Eroberung von Kopenhagen ausgesandt worden war.

Zerstreut trieben die Schiffe als brennende Wracks in der See. Unter Deck schrieen eingepferchte Kavalleriepferde in Todesnot. Die Benbow dümpelte entmastet in der See, das zweite Begleitschiff war gekentert und verloren.

Kadett oder Fähnrich zur See: Offiziersanwärter Sie hatten die Benbow zurück nach England in eine Werft geschleppt. Sie jeden Tag hier zu sehen, wäre auch zu quälend gewesen, besonders für Vizeadmiral Sir Richard Bolitho, dessen Flagge bald wieder am Fockmast der Black Prince auswehen würde. Herrick war Bolithos ältester Freund gewesen, doch sein Verhalten vor und nach der Schlacht hatte Keen entsetzt und betrübt. Möglicherweise war es Benbows letzte Schlacht gewesen. In Kopenhagen hatten sie so viele Schiffe beschlagnahmt, um die eigenen gelichteten Reihen wieder aufzufüllen, daß jede Werft sicher lange prüfen würde, ob sich die Reparatur eines so zerschossenen Schiffes wie der Benbow überhaupt lohnte.

Keen dachte an Bolitho, den er mehr als jeden anderen Menschen verehrte. Er hatte unter ihm schon als Midshipman und Leutnant gedient und war schließlich sein Flaggoffizier geworden. Es freute ihn, daß Bolitho endlich wieder Gelegenheit hatte, mit seiner geliebten Lady Catherine zusammen zu sein. Er fürchtete sich vor Vergleichen, und doch wünschte er Gleiches für sich. Bolithos offen bekannte Leidenschaft verstanden die einfachen Leute überall im Lande, nur die Londoner feine Gesellschaft überschüttete ihn und Catherine mit Wut und Verachtung. Einen Skandal nannten sie die Beziehung. Keen seufzte. Er selbst hätte alles geopfert, nur um eine ebensolche Liebe zu erleben.

Er ging zu dem kleinen Tisch im Schutz des überhängenden Poopdecks und schlug die Seite des Logbuchs auf, die ein glänzendes Stück Walknochen markierte. Sekundenlang starrte er auf das Datum, das die feuchte Seite zeigte: 25. März 1808. Genau zwei Monate zuvor hatte er seiner Braut in der kleinen Dorfkirche von Zennor den Ring über den Finger gestreift und sie zu seiner Frau gemacht.

Doch noch immer rätselte er: Liebte sie ihn – oder hatte sie ihn nur aus Dankbarkeit geheiratet? Er hatte sie von einem Sträflingsschiff gerettet, das sie deportieren sollte für ein Verbrechen, das sie nie begangen hatte. Oder beruhten seine Zweifel auf dem großen Altersunterschied? Er war fast doppelt so alt wie sie. Sie hätte doch jeden Jüngeren heiraten können!

Solche Gedanken bedrückten ihn. Er wagte Zenoria kaum zu berühren, und als sie sich ihm schließlich hingab, geschah es ohne Leidenschaft und ohne Sehnsucht. Sie hatte nur nachgegeben. Später in jener ersten Nacht hatte er sie unten vor der letzten Glut des Kamins gefunden, schluchzend, als wäre ihr Herz gebrochen.

Immer wieder zwang sich Keen, an Catherines Rat zu denken, den sie ihm bei einem Besuch in London gegeben hatte. Er hatte Catherine seine Zweifel an Zenorias wahren Gefühlen für ihn gestanden. Ruhig hatte Catherine geantwortet: »Denken Sie daran, was man mit ihr gemacht hat: mißbraucht, mißhandelt, ihr jede Hoffnung auf eine Zukunft genommen.«

Keen biß sich auf die Lippen, als er zurückdachte an ihre erste Begegnung. Fast nackt, mit bloßem Rücken, hatte sie vor den geifernden Mitgefangenen gestanden, die sich an ihr tierisch vergnügen wollten. Also war es wohl doch nur Dankbarkeit. Damit mußte er sich zufrieden geben. Sicherlich beneideten ihn viele Männer um seine schöne Frau. Aber er war nicht glücklich.

Keen sah James Sedgemore, den Ersten Offizier, auf sich zukommen. Der war mit seinem Schicksal ganz bestimmt mehr als zufrieden. Keen hatte ihn befördert, nachdem eine Kugel an jenem fürchterlichen Morgen Cazalet, den zähen Ersten vom Tyne, zerrissen hatte. Das feindliche Schiff war die San Mateo gewesen, ein Spanier, der unter französischer Flagge segelte. Sie war über den Konvoi und seine Begleiter hergefallen wie ein Tiger über ein Gehege voller Kaninchen. Niemals zuvor hatte Keen Bolitho so wild entschlossen kämpfen sehen. Die San Mateo mußte besiegt werden, denn sie hatte Bolithos geliebte alte Hyperion versenkt. Das genügte als Stachel.

Keen fragte sich, ob Bolitho wohl weiter Breitseite auf Breitseite in den schwer angeschlagenen Spanier gejagt hätte. Gott sei Dank hatte irgend jemand in der Hölle aus Eisen und jaulenden Holzsplittern noch Verstand genug gehabt, ihre Flagge niederzuholen. Ob Bolitho sonst gnadenlos weitergekämpft hätte? Er würde es nie erfahren.

Leutnant Sedgemore tippte grüßend an seinen Hut, das Gesicht rot vor Kälte. »Wir werden morgen die Segel anschlagen können, Sir.«

Keen sah die Marinesoldaten, die Posten an den Niedergängen und auf dem Vordeck. So nahe unter Land war mancher Matrose versucht zu desertieren. In einem Kriegshafen wie Portsmouth Leute zu bekommen, war auch ohne Deserteure schwer genug.

Keen empfand Mitgefühl für seine Männer. Man hielt sie an Bord fest oder verfrachtete sie als Ersatz auf ein anderes Schiff, ohne sie je an Land zu ihren Lieben zu lassen.

Auch er selbst hatte mehr Zeit als nötig an Bord verbracht. Aber er wollte seiner ausgedünnten Besatzung zeigen, daß er ihre Leiden teilte. Oder war das eine Lüge? War er an Bord geblieben aus Furcht vor Zenorias Zurückweisung?

»Alles in Ordnung, Sir?«

»Ja.«

Das klang viel zu heftig. »Vizeadmiral Bolitho kommt gegen Mittag an Bord.« Er musterte die Netze an den regenglänzenden Wänden der Werft, die Hafenbatterie und die dichtgedrängten Gebäude am Portsmouth Point, hinter dem das Fahrwasser und die offene See lockten. Irgendwo da drüben wartete Bolitho sicher schon. Vielleicht im »George Inn«.

Catherine war in diesem unfreundlichen Wetter vermutlich längst nicht mehr bei ihm.

Sedgemores Gesicht verriet nichts von seinen Gedanken.

Seinen Vorgänger Cazalet hatte er nie gemocht. Nun ja, er war ein guter Seemann gewesen, aber so ruppig in seiner Sprache und so ungehobelt in seinen Manieren, daß man mit ihm nur schwer zusammenarbeiten konnte. Der Erste sah, wie die Männer an den Taljen schufteten, um Kästen und Ballen aus den Leichtern in die Black Prince zu hieven.

Nun, jetzt war er der Erste Offizier – und zwar auf einem der neuesten und kampfstärksten Dreidecker der Marine. Mit einem Admiral wie Sir Richard Bolitho und einem Kommandanten wie Kapitän Keen würde niemand sie aufhalten, wenn sie erst einmal auf See waren. Beförderungen, Prisengelder, Ruhm – das alles lockte ihn. So ist das Leben im Krieg, dachte er. Wenn man dir den Posten eines gefallenen Offiziers anbietet, darfst du nicht zögern.

Laut befahl Keen: »Sagen Sie meinem Bootssteuer, er soll die Barkasse vorbereiten und zu sechs Glasen seine Bootsgasten sammeln. Inspizieren Sie sie gründlich, obwohl ich kaum glaube, daß Tojohns etwas dem Zufall überlassen wird.«

Wieder blickte er auf das offene Logbuch und den Midshipman der Wache, der etwas darin eintrug. Das erinnerte ihn an ein anderes Bild: Tojohns, sein Bootssteurer, hatte am Hochzeitstag die Midshipmen und die Unteroffiziere des Schiffes zum Ziehen der Hochzeitskutsche eingeteilt, in der Keen und seine Braut saßen.

Er drehte sich um und suchte unter der Poop einen Platz, an dem er mit seinen Gedanken allein sein konnte.

Sedgemore beobachtete ihn und rieb sich das Kinn. Ein Vollkapitän und Kommandant eines Schiffes wie der Black Prince zu sein … Mehr wollte er im Leben nicht erreichen.

Er entdeckte den Midshipman, der ihn anstarrte, und fuhr ihn an: »Mr. M’Innes, Sie sollten Ihre Zeit nicht vergeuden, Sir!«

Solches Anbrüllen war natürlich unnötig. Aber er fühlte sich wohl dabei und genoß seine Rolle als Erster Offizier.

Leutnant Stephen Jenour hielt den Atem an, als er an den Stufen zum Anlegesteg vorbeischritt. Nach zwei Monaten auf dem Trocknen fühlte er sich wieder unsicher angesichts der See. Er hatte an Land für Vizeadmiral Bolitho gearbeitet und zwischendurch seine Eltern in Southampton besucht.

Er drückte die Tür zum »George Inn« auf und blickte in ein loderndes Feuer, das von der fernen Seite des Raums Wärme herüberschickte.

Kühl fragte ein uniformierter Diener: »Ihr Name, Sir?«

»Jenour.« Und dann schärfer: »Flaggoffizier von Sir Richard Bolitho!«

Der Mann verschwand mit einem Bückling, murmelte etwas von einem wärmenden Drink, und Jenour war stolz darauf, daß andere ihn sofort respektierten.

»Willkommen, Stephen!« Bolitho saß in einem großen Sessel, der Feuerschein brach sich im Gold der Litzen und der Schulterstücke seiner Uniform. »Wir haben noch ein bißchen Zeit.«

Jenour setzte sich und lächelte. Wie hatte sich doch sein Leben verändert seit seinem Treffen mit Bolitho! Seine Eltern hatten ihn ausgelacht, als er schwor, eines Tages würde er dem Mann dienen, der bis drei Jahre vor Nelsons Tod bei Trafalgar der zweitjüngste Admiral der Royal Navy gewesen war. Und nun war er der jüngste.

Jenour erinnerte sich an alle Einzelheiten, auch an den Augenblick, als die Black Prince Kopenhagen verlassen hatte, um Herrick zu finden. Bolitho hatte sich zu ihm umgedreht und seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt, als er bekannte: »Ich verliere meine Sehkraft, Stephen. Können Sie das Geheimnis für sich behalten? Niemand sonst darf es erfahren. Da draußen braucht man uns jetzt!«

Jenour nippte an dem heißen Drink und schmeckte Brandy und Gewürze; seine Augen wurden feucht, doch das lag mehr an den Erinnerungen. Er war einer der wenigen, die wußten, wie schlimm es um Bolithos linkes Auge stand. Daß der Vizeadmiral ihn an einem solchen Geheimnis teilhaben ließ, war ein größerer Vertrauensbeweis, als er ihn je für möglich gehalten hätte.

Bolitho stellte sein leeres Punschglas ab und dachte an Catherine, glaubte immer noch die Wärme ihres Körpers in seinen Armen zu fühlen. Erst an diesem Morgen hatten sie sich getrennt. Sie war jetzt auf dem Weg nach London, in ihr Haus im Stadtteil Chelsea, das sie kürzlich gekauft hatten.

»Unsere geheime Höhle« hatte sie es genannt; es bot ihr Unterschlupf, wenn ihre Anwesenheit in der Hauptstadt vonnöten war.

Bolitho fühlte sich seltsam allein ohne Allday, seinen Bootssteurer – »seine Eiche«, wie er ihn gern nannte; seltsam allein auch ohne Yovell, seinen Sekretär, und ohne Ozzard, seinen schmächtigen Steward. Alle drei begleiteten Lady Catherine in der Kutsche nach London, und Bolitho beruhigte der Gedanke, daß Catherine von so verläßlichen Männern beschützt wurde.

Er dachte auch an das letzte Gespräch mit Lord Godschale in der Admiralität und an dessen Versuche, ihn zu beschwichtigen, bevor es zu Kontroversen kam.

»Ihre Lordschaften bestehen darauf: Sie sind der beste Flaggoffizier für diese Aufgabe in Kapstadt. Sie haben damals entscheidend dazu beigetragen, daß die Stadt erobert wurde. Unsere Leute kennen Sie und vertrauen Ihnen. Lange wird es sicher nicht dauern, bis Sie regelmäßige Patrouillen da unten im Süden organisiert haben und endlich die großen Kriegsschiffe nach England auf den Weg bringen. Sobald Sie dort einen Vollkapitän etabliert haben – meinetwegen auch als Kommodore –, kehren Sie zurück. Ich stelle Ihnen eine schnelle Fregatte zur Verfügung und gebe Ihnen meine volle Unterstützung.« Godschale seufzte wie unter einer schweren Last. »Während Admiral Gambier und Ihr Geschwader den Konvoi der dänischen Schiffe nach England zusammenstellten, war Napoleon schon wieder mit anderen Absichten unterwegs, verdammt soll er sein. Zweimal hat er – vergeblich, Gott sei Dank – versucht, sich die dänische Flotte anzueignen. Er hat die Türken bewogen, sich gegen ihren alten Verbündeten, den Zaren von Rußland, zu wenden. Wenn wir ein Loch stopfen, öffnet er zwei neue.«

Bolitho gestand sich eine gewisse Bewunderung für Napoleons überaus flexible Strategie ein. Kurz nach Herricks hoffnungslosem Kampf für den Konvoi war die französische Armee in Portugal einmarschiert, hatte im November Lissabon genommen und die königliche Familie auf ihre Besitzungen nach Brasilien vertrieben. In Whitehall hieß es, daß Spanien gegen seinen Willen der nächste Verbündete Napoleons werden würde. Wieder einmal würde der Korse einen ungeheuren Machtzuwachs erzielen und mit Spaniens Reichtümern im Rücken jeden bedrohen, der sich ihm in den Weg stellte.

»Diesmal überspannt er den Bogen«, hatte Bolitho geantwortet. »Er hat sich die Portugiesen zu Feinden gemacht, und Spanien wird sich gegen ihn erheben. Was wir brauchen, ist eine Stelle, wo unsere Armee landen kann und als Freunde und Befreier begrüßt wird.«

Godschale hatte abweisend vor sich hin geschaut. »Ja, ja. Vielleicht.«

Auch das nächste Geheimnis kannten Jenour, Yovell und Allday: Bolitho hatte sich geweigert, mit einer Fregatte nach Süden zu segeln. Godschales volles Gesicht färbte sich fast purpurn vor Zorn, als er laut sagte: »Wollen Sie etwa Lady Catherine Somervell mit auf die Reise nach Kapstadt nehmen?«

Bolitho hatte kühl erwidert: »Ein Kriegsschiff ist nichts für eine Dame, Mylord. Obwohl ich sicher bin, daß Lady Catherine mit Freuden an Bord kommen würde.«

Godschale hatte sich den Schweiß vom Gesicht gewischt.

»Also ein schnelles Schiff im Auftrag der Admiralität. Sie sind ein Mann, der schwer von anderen Ideen zu überzeugen ist, Sir Richard. Was werden aber die Leute sagen, wenn sie entdecken, daß …«

»Wir müssen eben dafür sorgen, daß es niemand erfährt, Mylord.«

Als er die Neuigkeit Catherine mitteilte, hatte sie überrascht und erregt reagiert.

»Bei dir zu sein, Liebster, statt nur von deinen Unternehmungen in der ›Gazette‹ zu lesen, mehr kann ich mir nicht wünschen!«

Die Tür öffnete sich jetzt, der Diener steckte den Kopf ins Zimmer. »Verzeihen Sie, Sir Richard, aber es wurde eben gemeldet, daß Ihre Barkasse von der Black Prince abgelegt hat.«

Bolitho nickte und sagte zu Jenour: »Ich wette, Kapitän Keen wird überrascht sein, daß ich nicht an Bord bleibe.«

Jenour folgte ihm aus dem gemütlich warmen Raum, der ausschließlich für Flaggoffiziere eingerichtet war, ins Freie. Er wußte, daß Keen Bolitho genauso verehrte wie er selber. Würde er das Kommando über die Black Prince aufgeben, um einen dubiosen Posten in Kapstadt zu übernehmen? Zwar würde er dann den Wimpel eines Kommodore führen können und hätte sehr gute Aussichten, zum Vizeadmiral befördert zu werden. Aber das hieße auch, so kurz nach der Hochzeit seine junge Frau zu verlassen und später alle Verbindungen mit Bolitho zu kappen, der jetzt auf den nassen Stufen des Anlegers stand und über die glitzernden Wellen blickte.

Ich bin froh, daß ich solche Entscheidungen nicht fällen muß, dachte er. Noch nicht, jedenfalls … Bolitho hüllte sich eng in seinen Bootsmantel und beobachtete die Barkasse. Sie tanzte in den kurzen Wellen, die Riemen hoben und senkten sich wie ein einziger, und die Bootsgasten sahen gut aus in ihren gewürfelten Hemden und den schwarzgeteerten Hüten. Keens Bootsteurer würde das Kommando führen; plötzlich fühlte sich Bolitho beunruhigt, daß Allday nicht hier war.

Doch dann dachte er an Catherines Freude über die bevorstehende gemeinsame Reise. Als ihnen in Falmouth gemeldet worden war, Lord Godschale habe seinem Wunsch nach einer gemeinsamen Seereise entsprochen, da hatte Catherine Bolitho umarmt wie in kindlicher Begeisterung. Zusammen zu bleiben – nur darauf kam es ihnen an. Er dachte an ihre letzte gemeinsame Nacht in einem kleinen, versteckten Gasthaus, das Allday empfohlen hatte. Auch als Jenour sich zurückgemeldet hatte, waren seine Gedanken in dem kleinen Zimmer gewesen, das er mit Catherine geteilt hatte, ohne an Schlaf zu denken. Dort hatte ebenfalls ein Kaminfeuer gebrannt.

Die Bootsgasten stellten die Riemen senkrecht und blickten gerade aufgerichtet nach achtern, während vorn der Bug festgemacht wurde. Der Erste Offizier sprang leichtfüßig über die nassen Stufen herauf, lüftete seinen Hut und hatte mit einem Blick erfaßt, daß eine Seekiste oder anderes Gepäck fehlte.

»Guten Tag, Mr. Sedgemore.« Bolitho lächelte. »Wie Sie sehen, wird es diesmal nur ein kurzer Besuch.«

Er und Jenour nahmen auf der Heckbank Platz; die Barkasse legte ab und schaufelte Wasser über den Bug, als sie aus dem Lee des Anlegers glitten.

»Läuft alles nach Plan mit den Reparaturen, Mr. Sedgemore?«

Der Erste Offizier schluckte. Er war solch freundliche Worte von Vizeadmiralen nicht gewohnt.

»Aye, aye, Sir Richard. Wir werden wohl noch einen Monat brauchen.«

Bolitho beobachtete die Boote, die von den Werften herüberkamen, und eine Jolle, die einen Mast schleppte. So viele Schiffe wurden hier wieder ausgerüstet. Aber wenn Napoleon wirklich in Spanien einmarschierte, mußte die Seeblockade noch enger werden. Mit Bedauern dachte er an Herrick. Selbst dessen arme, zusammengeschossene Benbow würde man sicher wieder in neue Seegefechte schicken.

In der Ferne peitschte ein Musketenschuß, und auf das Vordeck der Black Prince rannten Männer. Wahrscheinlich hatte ein Seesoldat auf jemanden geschossen, der desertieren wollte.

»Ich nehme an, den haben sie getroffen!« murmelte Sedgemore.

Ruhig sah ihn Bolitho an. »Wäre es nicht sinnvoller, wenn Sie Ihre Seesoldaten am Ufer postierten? Die würden die Männer festnehmen, wenn sie an Land schwimmen. Aber von einer Leiche hat niemand etwas.« Das klang ganz freundlich, doch Jenour sah, wie der Erste Offizier das Gesicht verzog, als habe ein Hieb ihn getroffen.

Die nächsten Augenblicke verlangten seine volle Aufmerksamkeit: das schlüpfrige Fallreep, das Trillern der Pfeifen, das Stampfen der Füße und das Knallen der Gewehrkolben, mit dem die Ehrenwache vor ihnen salutierte.

Dann trat Keen grüßend und mit lächelndem Gesicht auf sie zu. Sie schüttelten einander die Hände, und Keen begleitete sie nach achtern in die große Kajüte.

»Nun, Val?« Bolitho setzte sich und sah seinen Freund an.

»Ich werde Ihnen heute nicht lange zur Last fallen.«

Keen schenkte Rotwein ein. Bolitho fielen die harten Linien um den Mund seines Flaggkapitäns auf, Spuren der Verantwortung und eines schweren Kommandos. Der Mann war ständig gefordert, um die zahllosen Schwierigkeiten der Reparatur zu meistern. Nicht die kleinste Spur der Schlacht durfte zurückbleiben. Er mußte fertigwerden mit einer zu kleinen Besatzung, mit dem Anbordnehmen und richtigen Stauen von Pulver und Kugeln. Er mußte neue Wachlisten aufstellen, um die wenigen erfahrenen Männer richtig unter die Freiwilligen und Gepreßten zu verteilen. Bolitho hatte all das selber kennengelernt, schon auf seinem ersten Kommando, einer kleinen Korvette der Royal Navy.

»Schön, Sie zu sehen.« Keen reichte ihm ein Glas. »Aber Ihre Worte klingen etwas rätselhaft.« Er lächelte, allerdings nicht mit den Augen.

»Wie geht es Zenoria? Sie vermißt Sie sehr, nicht wahr?«

Keen drehte sich um und nestelte an seinen Schlüsseln.

»Heute morgen kam eine Depesche für Sie an Bord, Sir. Mit reitendem Boten von der Admiralität.« Er öffnete eine Schublade und nahm den Umschlag heraus. »Tut mir leid, ich habe nicht sofort daran gedacht.«

Bolitho betrachtete das Siegel, Schlimmes ahnend. Auch Catherine hatte so eine Andeutung gemacht.

»Ich bin nach Kapstadt kommandiert worden, Val, um dafür zu sorgen, daß man dort nicht allzu träge wird. Wir brauchen da unten viel mehr Patrouillen. Vor allem jetzt, nachdem das Gesetz gegen die Sklaverei im Parlament verabschiedet worden ist. Sklavenhändler, Piraten und anderes Gesindel müssen aufgespürt werden.«

Keen sah ihn an, als habe er nicht verstanden.

Ruhig fügte Bolitho hinzu: »Für das Kommando in Kapstadt sucht man noch einen erfahrenen Kapitän. Er wird einen Kommodorewimpel setzen können. Ich werde nach dem Einsatz auf die Black Prince zurückkehren, aber falls Sie das Kommando übernehmen möchten, müssen Sie in Kapstadt bleiben.«

»Ich, Sir?« Perplex setzte Keen das Glas ab. »Ich soll das Kommando über die Black Prince aufgeben?« Ungläubig sah er Bolitho an. »Und Sie verlassen, Sir?«

Bolitho lächelte. »Der Krieg erreicht wieder mal einen Wendepunkt, Val. Wir müssen eine Armee auf dem Kontinent anlanden und brauchen dafür unsere besten Männer. Sie gehören dazu, haben längst eine Beförderung verdient. Die Flotte braucht erfahrene Offiziere wie Sie – gerade jetzt nach Nelsons Tod.«

Ihm fielen die Worte des Generals ein, den er kurz vor der Eroberung Kapstadts getroffen hatte: »Alle Triumphe auf See sind erst dann etwas wert, wenn die englische Infanterie den feindlichen Strand hinaufmarschiert.«

Keen trat an ein Heckfenster, auf dem die Gischt eingetrocknet war, und blickte nach unten in das unruhige Wasser.

»Wann wäre das, Sir?« Er wirkte wie gelähmt von der unerwarteten Wendung.

»Bald. Die Black Prince wird sicher noch einige Wochen unter Obhut der Werft bleiben.«

»Welchen Rat würden Sie mir geben, Sir?« Keen drehte sich um.

Bolitho schlitzte den dicken Umschlag auf. »Ich weiß, was es bedeutet, von einer geliebten Frau getrennt zu sein. Aber es ist das Los aller Marineoffiziere. Und es ist die Pflicht eines Offiziers, jede Möglichkeit für eine Beförderung zu nutzen, damit er seinem Land mehr nutzen kann als vorher.«

Keen sah zur Seite. »Dann nehme ich an, Sir.« Das sagte er ohne jedes Zögern.

Bolitho überflog, was ihm da in sauberer Bürokratenschrift mitgeteilt wurde. Dann sagte er ernst: »Auf diesem Schiff haben Sie noch eine schwere Aufgabe, Val.« Er warf den Brief auf den Tisch. »Es wird hier in Portsmouth eine Untersuchung geben. Ihre Lordschaften haben entschieden, daß Konteradmiral Herrick sich vor einem Kriegsgericht verantworten muß – und zwar bald.«

Keen nahm den Brief auf. »Unehrenhaftes Verhalten und Pflichtverletzung.« Weiter las er nicht. »Lieber Gott, was soll das, Sir?«

»Lesen Sie weiter. Die Verhandlung wird auf der Black Prince stattfinden, über die Sie das Kommando führen. Auf meinem Flaggschiff.«

Keen verstand endlich. »Dann will ich schnell zum Kap, Sir!« Verbittert fügte er hinzu: »Für so etwas bin ich völlig ungeeignet!«

Bolitho erhob sich und nahm seinen Hut aus der Hand des Stewards entgegen. »Wenn Sie sich endgültig entschieden haben, Val, sagen Sie’s mir; sagen Sie’s uns. Das darf man von Freunden erwarten.«

Ebenezer Julyan, der Master, wartete draußen am Ruder – wohl mit voller Absicht, wie es Bolitho schien, um ihn zu sprechen.

Als wäre alles erst gestern geschehen, erinnerte sich Bolitho an den Master. Der hatte diebisch gegrinst, als sie mit der Black Prince auf die gewaltige San Mateo zugesegelt waren. Bolitho hatte ihm seinen goldbesetzten Dreispitz gegeben. Julyan sollte ihn aufsetzen, um den Feind glauben zu machen, die Black Prince sei eine dänische Prise.

»Haben Sie meinen Hut wirklich Ihrem Sohn geschenkt, Mr. Julyan?« sprach er ihn an.

Der Mann lachte. »Weiß Gott, Sir. Das ganze Dorf stand Kopf. Schön, Sie wiederzusehen, Sir Richard!«

Bolitho schaute sich um, suchte andere bekannte Gesichter, die damals mit ihm dem Tod getrotzt hatten. Dann berührte er das silberne Amulett unter seinem Hemd. Catherine hatte es ihm morgens um den Hals gelegt wie immer, wenn sie sich trennten. »Möge das Glück dich immer leiten«, hatte sie gesagt. »Möge meine Liebe dich immer beschützen.«

Aber es war nicht richtig, an das Glück zu denken, das ihm Catherine geschenkt hatte, wenn Keen so niedergeschlagen war.

Lady Catherine Somervell trat an das Fenster mit dem schmalen eisernen Balkon und blickte auf das unruhige Wasser der Themse hinaus. Die Stadt war schon hellwach gewesen, als ihre von der langen Reise schmutzstarrende Kutsche endlich vor diesem kleinen eleganten Haus in Chelsea gehalten hatte. In den Straßen boten Händler, die von den vielen Märkten kamen, lauthals Fleisch, Fisch oder Gemüse an. Ja, das war die Stadt London, an die sie sich bis weit in ihre Kindheit zurück erinnerte. Und manche von diesen Erinnerungen hatte sie Bolitho gezeigt.

Auf der holprigen Landstraße war die Reise in der Kutsche anstrengend gewesen. Blattlose Bäume säumten im kalten Mondlicht die Straße, und immer wieder schütteten Wolken Regen über sie aus. Gelegentlich hatten sie angehalten, um sich zu stärken, doch ehe sie selbst ein Gasthaus betrat, hatte Yovell, Bolithos pummeliger Sekretär aus Devon, es stets inspiziert. Mehrmals war er in die Kutsche zurückgeklettert und hatte mit bösem Kopfschütteln dem jungen Kutscher Matthew weiterzufahren befohlen: kein Gasthaus für eine Lady.

Die vier Männer hatten sie fabelhaft umsorgt, hatten die kupferne Wärmepfanne für ihre Füße bei jedem Halt mit heißem Wasser gefüllt und sie selbst gut in wärmende Decken und ihren langen Samtmantel gehüllt. Obwohl sie eine sehr selbständige Frau war, hatte sie diese Fürsorge genossen.

Trotzdem, nach Falmouth wirkte dieses Haus jetzt seltsam kühl und fremd. Catherine war dankbar, daß in den meisten Räumen ein Kaminfeuer brannte. Wehmütig dachte sie an Bolithos Haus unterhalb von Pendennis Castle und war überrascht, wie sehr sie sich dorthin zurücksehnte. Sie hörte Allday in der Küche lachen; jemand anderer, wahrscheinlich Ozzard, der treue, stille, schmächtige Steward, legte polternd Holzscheite auf ein Feuer.

Während der langen Reise hatte sie, als Yovell schlief und Ozzard draußen neben, dem Kutscher saß, lange mit Allday gesprochen, hatte ihm zugehört, als er von den frühen Jahren des Mannes erzählte, den sie liebte. Er hatte von den Schiffen gesprochen, auch von den Schlachten, obwohl er da sehr allgemein blieb und nicht versuchte, sie zu beeindrucken oder ihr Angst zu machen. Er sprach zu ihr fast wie ein alter Freund.

Als sie mehr über Herrick wissen wollte, war Allday ausgewichen.

»Ich habe ihn kennengelernt als einen der Leutnants unter Kapitän Bolitho auf der Phalarope – 1782 war das wohl.« Allday grinste. »Ich war nicht freiwillig an Bord, müssen Sie wissen.« Das schien ihn zu amüsieren. »Als der Kommandant damals von Bord ging, nahm er uns beide mit, Bryan Ferguson und mich. Später wurde ich sein Bootssteurer.« Er schüttelte den Kopf. »Viel ist passiert seit damals!«

Als sie weiterfragte, sah er ihr in die Augen. »Konteradmiral Herrick ist ein sturer Hund, wenn Sie das Wort verzeihen, Mylady. Ein ehrenwerter Gentleman, was ja selten ist heutzutage, aber …«

Catherine spürte seine Unsicherheit. »Sir Richard macht sich um Herrick große Sorgen. Er ist sein ältester Freund, stimmt’s?«

»Ja, nach mir, Mylady. Aber die Leute ändern sich nicht, egal was kommt. Auch Sir Richard hat sich nie geändert. Jetzt mag er Admiral sein und für die meisten sogar ein Held. Aber ich erkenne in ihm immer noch den jungen Kapitän, der beim Tod eines Freundes weinte.«

»Erzähl’ mir davon, Allday. Es gibt so viele Lücken, die ich füllen muß.«

Die Kutsche war in eine tiefe Spur gerutscht, und murrend war Yovell davon erwacht. »Wo sind wir?« fragte er benommen, und als man es ihm gesagt hatte, nickte er wieder ein.

Allday sah seine Herrin an wie seinerzeit in English Harbour, als ihr Mann noch lebte. Damals war Bolitho wieder ihr Geliebter geworden – nach einer dummen Trennung. »Ich rate Ihnen, Mylady, zerbrechen Sie sich nicht den Kopf. Auf der Reise zum Kap werden Sie ihn so kennenlernen, wie wir ihn kennen: nicht den Mann, der von See heimkehrt, sondern den Offizier des Königs.«

Und jetzt stand sie allein in dem Raum, in dem sie einander so fordernd geliebt hatten, als ob sie die vielen Jahre der Trennung nachholen wollten.

Sie dachte an Valentine Keen, an sein besorgtes Gesicht, als er sich mit ihr über seine Ehe mit Zenoria unterhalten hatte. Wieder ein Geheimnis: Sie waren eine Gruppe enger Freunde – Oliver Brownes kleine Schar Auserwählter –, und doch herrschte zwischen Herrick und Keen eine seltsame Kühle. Wegen Zenoria?

Sie hatte Richard nie verraten, was sie in Adam Bolithos, seines Neffen, Gesicht gesehen hatte, als Keen und Zenoria in der Kirche getraut wurden. Vielleicht hatte sie sich ja geirrt? Aber sie wußte, daß das nicht der Fall war. Sie besaß genug Lebenserfahrung, um damals zu erkennen, daß Richards Neffe, den er wie einen Sohn liebte, Kapitän Keens Frau Zenoria begehrte.

Adam war jetzt selbst Kommandant, noch ein sehr junger, und seine erste Fregatte, die Anemone, kreuzte irgendwo auf See mit der Kanalflotte. Und das war gut so, solange sich die Lage nicht geklärt hatte.

Catherine warf ihren Mantel ab und musterte sich in einem hohen Spiegel: eine schöne Frau, beneidet, bewundert, gehaßt. Aber das alles ließ sie kühl. Sie sah nur die Frau, die Bolitho liebte, lächelnd erinnerte sie sich an Alldays schlaue Bemerkung: ein Offizier des Königs. Nun ja …

Catherine war noch auf, als Bolitho abends ankam. Niemand hatte seine Ankunft angekündigt. Schnell schritt er durch die Türen auf sie zu, gab dem neuen Zimmermädchen Hut und Mantel und nahm Catherine in die Arme.

Sie küßten sich. Dann sah er sie an.

»Thomas Herrick wird vor ein Kriegsgericht gestellt!«

Sie legte ihm die Arme um den Hals. »Ich habe leider auch eine schlimme Nachricht für dich.«

Er hielt sie von sich ab, suchte in ihrem Gesicht. »Du bist doch nicht etwa krank, Kate? Was ist los?«

»Heute morgen kam eine Frau«, begann sie, »und hat eine Karte hiergelassen.« Ihre Stimme wurde brüchig. »Sie nahm wohl an, daß du hier bist.« Jetzt sah sie ihn direkt an. »Deiner Tochter geht es nicht gut. Die Botenfrau wollte nichts weiter sagen.«

Bolitho erwartete Bitterkeit oder Ablehnung in ihrem Blick, aber er fand nichts davon, nur Verständnis für etwas, das schon immer dagewesen war.

»Du wirst hingehen müssen, Richard«, sagte Catherine.

»Ganz egal, was du von deiner Frau hältst oder von dem Komplott, das sie mit meinem verstorbenen Mann ausgeheckt hat. Weder du noch ich können einfach weglaufen.«

Sie berührte seine Wange unter dem verletzten Auge und sprach so leise weiter, daß er sie kaum verstehen konnte.

»Manche nennen mich die Hure des Admirals, aber diese Leute tun mir eher leid, als daß ich sie verachte … Und wenn du mich so ansiehst wie jetzt, kann ich dich kaum gehen lassen. Jedesmal, wenn wir uns umarmen, ist es wie beim ersten Mal.« Sie hob das Kinn, und er sah eine Ader an ihrem Hals pochen. »Was sollte also zwischen uns stehen, Liebster? Uns kann nur der Tod trennen.«

Sie drehte sich um und rief nach Allday, von dem sie ahnte, daß er in der Halle wartete. »Begleite ihn zu seiner Frau, Allday, dorthin kann ich nicht mitgehen. Es würde ihn nur belasten.«

Die Kutsche war wieder vors Portal gefahren. »Warte auf mich, Kate«, sagte Bolitho. Er wirkte bedrückt, aber hellwach. Die Locke über seinem rechten Auge, jetzt fast weiß, bedeckte eine fürchterliche Narbe auf seiner Stirn. Abgesehen davon war es ein junges, mitfühlendes Gesicht. Ja, er hätte immer noch der Kapitän sein können, an den Allday sich erinnerte, einer, der Tränen über einen gefallenen Freund vergoß.

Sie schmiegte sich an ihn und berührte den alten Familiensäbel, den alle Bolithos auf den Porträts in Falmouth getragen hatten. »Wenn ich einen Wunsch frei hätte, möchte ich dir einen Sohn schenken, der eines Tages diesen Säbel tragen wird. Aber es geht nicht.«

Er hielt sie in seinen Armen und wußte, wenn sie jetzt die Fassung verlor, würde er sie nicht alleinlassen können, nie mehr.

»Du hast mal gesagt, Kate, daß ich nach Liebe dürste wie die Wüste nach Regen. Daran hat sich nichts geändert. Ich will dich, der Rest ist Vergangenheit.«

Als die Tür zufiel, sah sie in die Diele hinunter. Yovell stand unten und polierte sorgfältig seine kleine, goldgeränderte Brille.

Laut sagte Catherine, als sei sie allein: »Wenn sie ihn wieder verletzt, bringe ich sie um!«

Yovell dachte an das, was vor ihnen lag: Herricks Kriegsgerichtsverhandlung, die Gerüchte um Kapitän Keens Ehe und jetzt dies. Vielleicht war es doch ganz gut, daß sie alle zum Kap segelten.

Kalte Herzen

Selbst in der Dunkelheit erkannte Bolitho den Platz wieder, der still und exklusiv gelegen war: hohe, elegante Häuser, fast alle Fenster erleuchtet; die kahlen nassen Bäume reflektierten ihr Licht. In wenigen Wochen würden die Kindermädchen hier wieder ihre Wagen schieben oder die Kleinen beaufsichtigen und dabei über ihre Herrschaften klatschen.

Die Kutsche bremste scharf, und Bolitho sah im Licht der Lampen Allday sich nach vorn lehnen. Bolitho stieg aus und trat heftig auf, um das Blut in den Beinen wieder zirkulieren zu lassen; er ordnete seine Gedanken.

Am nächstliegenden Haus entdeckte er Stallungen. Dort glühte in einem Kübel ein Feuer, fast verdeckt von Kutschern und Knechten, die sicherlich die ganze Nacht auf die Lords und Ladies warten mußten, die späte Dinnerparties genossen oder das Glücksspiel in den Salons gegenüber. Dies war London, wie Bolitho es mittlerweile haßte, ein arrogantes, gedankenloses London ohne Mitgefühl.

»Warte irgendwo in der Nähe, Matthew.« Er bemerkte Alldays großen Schatten. »Du bleibst an meiner Seite, alter Freund.«

Die Tür schwang nach innen auf, noch ehe das Echo der Glocke ganz verhallt war. Ein Lakai wartete wie ein Schattenriß vor dem Licht. »Sir?«

»Sir Richard Bolitho, du Dussel!« knurrte Allday.

Mit einer Verbeugung trat der Lakai rückwärts in die Halle. Sie war neu dekoriert und hatte jetzt rote Vorhänge. Die er bei seinem letzten Besuch gesehen hatte, waren andere gewesen, aber damals auch neu.

Bolitho hörte murmelnde Stimmen und Gelächter aus dem Eßzimmer im ersten Stock: ganz und gar nicht das, was er erwartet hatte.

»Wenn Sie hier bitte warten würden, Sir Richard?« Der Lakai hatte sein Selbstbewußtsein wiedererlangt. »Ich werde Ihre Ankunft melden.«

Er öffnete eine Tür, und auch an dieses Zimmer erinnerte sich Bolitho, obwohl ebenfalls viel verändert worden war – auf teure Weise. Hier hatte er Belinda zur Rede gestellt über ihr Komplott mit Viscount Somervell, Catherines verstorbenem Mann. Sie hatten Catherine unter falschen Vorwürfen in den Schuldturm bringen lassen und schließlich deportieren wollen, um sie für immer loszuwerden. Nie würde er ihren Anblick in jenem dreckstarrenden Gefängnis vergessen, das voller Geisteskranker und Schuldner gewesen war. Catherine hätte niemand deportieren können, sie wäre eher gestorben. Nein, das würde er Belinda nie vergessen.

»Oh, Sir Richard!«

In der offenen Tür sah Bolitho eine Dame stehen und erkannte sie sofort: Lady Lucinda Manners gehörte zu Belindas engsten Freundinnen: blondes Haar, hochaufgetürmt, und ein so tiefer Ausschnitt, daß er fast den ganzen Busen enthüllte. Sie beobachtete ihn mit einem Lächeln.

»Lady Manners?« Bolitho verbeugte sich kurz. »Ich habe Belindas Nachricht bei meiner Ankunft in London erhalten. Vielleicht …«

»Vielleicht, Sir Richard, darf ich Sie unterhalten, bis Lady Bolitho ihre Gäste alleinlassen kann?«

Da entdeckte sie Allday hinter der Tür. »Ich dachte, Sie sind allein gekommen …«

Bolitho blieb unbewegt. »Das ist Mr. Allday, mein Begleiter. Ein Freund.«

In der großen Halle stand ein Sessel mit hoher Rückenlehne. Vorsichtig ließ Allday sich darin nieder. »Ich bleibe in der Nähe, Sir Richard. Wenn Sie mich brauchen …«

Das Licht einer Kerze spiegelte sich kurz im Messingknauf der Pistole, die Allday unter seiner Jacke trug.

Auch Lady Manners hatte das Blitzen bemerkt und sagte etwas zu heiter: »Sie haben in diesem Haus nichts zu befürchten, Sir Richard.«

Er antwortete ruhig: »Gut zu wissen, Madam. Wenn Sie jetzt bitte das Gespräch arrangieren würden?«

Lady Manners ging, und oben verstummte alles Reden, als lausche das Haus selber; Bolitho hörte Belindas Rock am Geländer entlangstreifen, als sie die schöne Treppe herabstieg. Auf der zweiten Stufe blieb sie stehen und schaute ihn so prüfend an, als suche sie nach etwas Verlorenem.

»Endlich kommst du, Richard!« Sie streckte ihre Hand aus, aber er blieb stehen.

»Laß uns nicht Theater spielen. Ich kam wegen des Kindes. Das ist schließlich meine …«

»Pflicht, meinst du? Das wolltest du doch sagen. Sicherlich kamst du nicht aus Sorge.«

Bolitho schaute sich kritisch in dem reichdekorierten Raum um. »Meine Fürsorge für euch ist offenbar mehr als ausreichend und sicherlich erheblich größer als verdient.«

»Ich möchte das nicht vor der Dienerschaft diskutieren«, sagte sie hart. »Weder vor deiner noch vor meiner.«

»Darunter verstehen wir Verschiedenes.« Bolitho stellte fest, daß er sie ohne Haß anschauen konnte, sogar ohne jedes Gefühl. Er hatte sie nur aus einem einzigen Grund geheiratet: weil sie ihn so sehr an seine erste Frau erinnert hatte, an Cheney. Das hatte Belinda ihm oft genug vorgeworfen.

»Allday hat alle Gefahren dieses verdammten Krieges mit mir geteilt. Er ist einer von den Männern, die jeden Tag ihr Leben riskieren, damit ihr hier herrlich und in Freuden leben könnt.« Plötzlich ungeduldig, fragte er: »Also, wie geht es Elizabeth?«

Einen Augenblick schien es, als wolle sie kontern, doch dann gab sie auf. »Komm mit!«

Allday beugte sich so weit vor, daß er erkennen konnte, wo sie oben auf der Treppe verschwanden. Hier mußte man sich nicht allzu viele Sorgen machen, entschied er. Bolitho hatte wirklich genug andere Probleme, aber er hatte Belinda die Zähne gezeigt und auch dieser anderen Dame mit den nackten Schultern und dem Blick einer Hafenhure.

Er dachte an ihre bevorstehende Reise nach Kapstadt: ein ganz neues Erlebnis. Mit Lady Catherine, Kapitän Keen und dem jungen Jenour an Bord würde es mehr eine Vergnügungsreise werden als ein Einsatz im Auftrag des Königs.

Lady Catherine war so ganz anders als die Dämchen, die er in diesem Haus gesehen hatte. Groß und schön, eine richtige Seemannsbraut. Sie konnte das Herz eines Mannes in Wasser verwandeln oder es hell entflammen – nur mit ihren Blicken. Und sie kümmerte sich um Bolithos Besitz in Falmouth. Inspektor Ferguson, Alldays Freund, hatte erzählt, daß sie wahre Wunder bewirkte. Mit ihren Vorschlägen und ihrem Rat hatte sie dafür gesorgt, daß wieder Geld in die Kasse des Guts kam. Bolithos Vater hatte seinerzeit viel Land verkaufen müssen, um für die Spielschulden seines zweiten Sohnes Hugh aufzukommen.

Jetzt waren beide tot. Außer Hughs unehelichem Sohn Adam, dem Sir Richard seinen Namen gegeben hatte, lebte kein Bolitho mehr. Allday beunruhigte der Gedanke, daß eines Tags niemand mehr von See in das leere graue Haus zurückkehren würde. Bolitho dachte manchmal genauso – und beide wußten es. Eine Kugel, ein Splitter konnte sie beide eines Tages trennen. Wie Herr und Hund fürchtete jeder, den anderen allein zurücklassen zu müssen.

Oben im Speisezimmer wurden die Stimmen wieder lauter. Bolitho blieb vor einer reich vergoldeten Tür stehen. Kühl musterte ihn Belinda. »Ich dachte, als Elizabeths Vater solltest du Bescheid wissen. Wenn du auf See gewesen wärst, hätte ich es allein entschieden. Aber ich wußte, du warst hier mit – mit ihr zusammen.«

»Richtig.« Er sah sie genauso kühl an. »Hätte meine Catherine sich bei der armen Dulcie Herrick angesteckt, wäre das auch mein Ende gewesen.« Das saß. »Doch vorher hätte ich dich erledigt!«

Er stieß die Tür auf. Drinnen erhob sich hastig eine Frau in einem einfachen schwarzen Kleid, sicherlich die Kinderfrau. Er nickte ihr zu und sah das Kind auf dem Bett liegen, vollständig angezogen, leicht bedeckt mit einem Schal. »Sie schläft jetzt«, flüsterte die Kinderfrau und blickte Belinda an, nicht ihn.

Elizabeth war sechs Jahre alt und zur Welt gekommen, als Bolitho mit der Achates, einem Linienschiff von 64 Kanonen, in San Felipe gelegen hatte. Damals hatte Allday in der Schlacht von einem Säbelhieb seine schwere Brustwunde erhalten, die ihn fast getötet hätte. Allday klagte nie über sie, aber manchmal preßte sie den Atem aus seiner Lunge, dann stand er bewegungslos mit rasenden Schmerzen da.

Belinda sagte: »Sie ist gestürzt.«

Schon beim letzten Treffen war Bolitho aufgefallen, daß seine Tochter nichts Kindliches an sich hatte. Sie war eine kleine Erwachsene und trug all die aufwendigen Kleider, die sie später als Lady auch tragen würde.

Er dachte bei ihrem Anblick oft an seine eigene Kindheit in Falmouth, wo er mit seinem Bruder Hugh, seinen Schwestern und allen anderen Kindern zwischen den Booten auf dem Strand gespielt hatte – ohne die Grenzen, die eine Kinderfrau setzte oder eine ferne Mutter, die ihr Kind vermutlich nur einmal am Tag sah.

»Was war das für ein Sturz?« fragte er knapp.

Belinda zuckte mit den Schultern. »Sie fiel von ihrem Pony. Ihr Lehrer hatte sie im Blick, aber sie wollte angeben, denke ich. Sie hat sich den Rücken verknackst.«

Bolitho merkte plötzlich, daß seine Tochter ihn mit offenen Augen anstarrte. Als er sich über sie beugte, um ihre Hand zu streicheln, versuchte sie sich wegzudrehen, die Kinderfrau an sich zu ziehen.

Leise sagte Belinda: »Für sie bist du ein Fremder.«

»Hier sind wir alle Fremde«, antwortete Bolitho. Er hatte die Schmerzen im Gesicht des Kindes gesehen. »Hast du einen Arzt kommen lassen, einen guten?«

»Ja.« Das klang wie: ›Ja, natürlich. Was fragst du so dumm?‹ »Wie lange nach dem Unfall?« Die Kinderfrau blickte von einem zum anderen wie ein unerfahrener Sekundant beim Duell.

»Ich war zu der Zeit nicht da. Wie konnte ich also etwas tun?«

»Ich verstehe.«

»Wirklich?« Belinda verbarg ihren Ärger nicht länger. »Dir ist selbst der Skandal mit jener Frau egal, wie kannst du dann dies hier verstehen?«

»Ich werde dafür sorgen, daß ein erfahrener Arzt Elizabeth untersucht.«

Belinda hatte Dulcie Herrick allein sterben lassen, obwohl sie vorgab, mit ihr befreundet zu sein. Geschickt hatte sie Herricks Empörung über die Verbindung zwischen Catherine und Bolitho genutzt, hatte Catherine schließlich in dem fieberverseuchten Haus mit Herricks sterbender Frau alleingelassen. Nun würde auch sein alter Freund Herrick sterben oder in Unehre fallen, wenn das Kriegsgericht gegen ihn entschied.

»Denk’ doch wenigstens einmal im Leben auch an andere, nicht nur an dich selbst«, sagte er.

Als er zur Tür ging, fiel ihm auf, daß er Belinda kein einziges Mal mit Namen angeredet hatte.

Neugierig blickte jemand aus dem Speisezimmer.

»Deine Freunde warten schon auf dich.«

Sie folgte ihm nur bis zur Treppe. »Einmal wird’s mit deinem Glück vorbei sein, Richard! Ich wünschte nur, ich könnte das miterleben!«

Als Bolitho in die Halle trat, sprang Allday auf.

»Zurück nach Chelsea, Allday. Matthew soll einen Brief von mir zu Sir Piers Blachford am College of Surgeons bringen. Er ist sicher der beste Arzt.«

Vor der Kutsche hielt er inne, musterte das Feuer und die Männer drumherum. »Hier draußen ist die Luft viel sauberer!«

Allday stieg schweigend hinter ihm ein. Neuer Ärger kam auf sie zu, er kannte die Anzeichen. Belinda würde alles tun, um Bolitho zurückzuholen. Oder ihn tot zu sehen. Er lächelte böse und dachte: Dazu müßte sie erst mich umbringen, bei Gott!

Admiral Lord Godschale füllte zwei Gläser mit Brandy und beobachtete Bolitho, der am Fenster stand und auf die Straße schaute. Ärgerlich fragte er sich, warum er diesen Mann immer wieder beneidete, der nicht älter zu werden schien. Abgesehen von der weißen Locke über der tiefen Stirnwunde glänzte sein Haar dunkel wie eh und je, und seine Figur blieb schlank wie in jungen Jahren. Im Gegensatz zu ihm selbst. Als junge Fregattenkapitäne hatten sie zusammen gegen die Amerikaner gekämpft, waren sogar am selben Tag zum Vollkapitän befördert worden. Doch jetzt war Godschales Gesicht so aufgedunsen wie sein Körper und glänzte rot vom üppigen Leben.

Hier von der Admiralität aus reichte seine Macht bis in den fernsten Winkel der Welt, bis zum kleinsten Schiff in seiner Britannischen Majestät Kriegsmarine. Er lächelte etwas verkniffen. Dieser König kannte vermutlich keinen einzigen seiner Offiziere mit Namen, doch das wurde natürlich öffentlich nie zugegeben.

»Sie sehen müde aus, Sir Richard.« Er merkte, wie Bolitho seine Gedanken in das Zimmer zurückholte.

»Ein bißchen.« Bolitho nahm das angebotene Glas, das der Admiral über dem Kaminfeuer etwas angewärmt hatte. Zwar war es noch nicht Mittag, doch er konnte jetzt einen Schluck Brandy brauchen.

»Ich hörte, Sie waren gestern aus. Ich hoffe immer noch …«

Bolithos graue Augen blitzten. »Darf ich fragen, wer Ihnen gesagt hat, daß ich im Haus meiner Frau war?«

Godschale runzelte die Stirn. »Ich hoffe immer noch, daß Sie zu ihr zurückkehren.« Aber sein Selbstbewußtsein schmolz unter Bolithos verärgertem Blick. »Nun ja, es war Ihre Schwester, Mrs. Vincent. Sie schrieb mir kürzlich wegen ihres Sohnes Miles, den Sie entlassen haben, als er Midshipman auf der Black Prince war. Das war nicht leicht für den Jungen, nachdem er gerade seinen Vater verloren hatte.«

Bolitho trank Brandy und wartete, bis er ihn ruhiger machte. »Genau genommen, Mylord, war es sogar eine Vergünstigung.«

Godschales Augenbrauen hoben sich zweifelnd.

»Der Junge war völlig ungeeignet«, fuhr Bolitho fort. »Hätte ich ihn nicht entlassen, hätte ich meinem Flaggkapitän befehlen müssen, ihn vor ein Kriegsgericht zu stellen – wegen Feigheit vor dem Feind. Meine Schwester setzt skandalöse Gerüchte in die Welt, übersieht aber die wahren Fakten.«

Godschale suchte nach Worten, was selten vorkam. Neid, das war es. Er besaß viel Macht und war reich. Im Gegensatz zu seinen Kommandanten würde ihn nie eine Kugel töten oder verstümmeln. Er hatte eine fade Frau, fand aber Trost in den Armen anderer. Wieder dachte er an die schöne Lady Somervell. Weiß Gott, um sie beneidete er diesen unmöglichen Mann.

Grimmig hakte er nach: »Aber Sie waren bei Lady Bolitho?«

Bolitho zuckte mit den Schultern. »Meiner Tochter geht es nicht gut.« Warum sage ich ihm das? fragte er sich. Es interessiert ihn doch gar nicht.

Er kannte Godschale und seinen Ruf lange genug. Er fragte meistens, ohne auf die Antwort zu hören, wie bei der Frage nach Midshipman Vincent. Aber wehe dem, der seine Ruhe und Bequemlichkeit hier in der Admiralität ernsthaft gefährdete! Den würde er hängen oder auspeitschen lassen. Aber am Schicksal der Männer, die draußen Monat für Monat Stürme abritten, Windstillen erduldeten und wahrscheinlich eines Tages einen gräßlichen Tod sterben mußten, nahm er keinen Anteil.

»Oh, das tut mir leid. Kann ich irgendwie helfen?«

»Lady Catherine spricht gerade mit einem Arzt, den sie gut kennt.« Bolitho fühlte einen stechenden Schmerz in seinem verletzten Auge. Er wußte, der wahre Grund von Catherines Besuch bei Sir Piers Blachford war ihre Hoffnung, mehr über seine Sehkraft zu erfahren.

Godschale nickte, wunderte sich aber, daß Bolithos Frau sich die Einmischung gefallen ließ.

Bolitho konnte die Gedanken des Admirals lesen, als seien sie laut geäußert worden. Er dachte an Catherines Stimme in der Nacht. Sie hatten lange wach gelegen und viel geredet. Und wie immer hatte sie alles sehr viel klarer gesehen als er selber.

»Du machst dir Sorgen, Richard, weil du dich immer noch verantwortlich fühlst«, hatte sie gesagt. »Aber du bist es nicht mehr. Belinda hat das Kind so erzogen, wie sie wollte. Ich habe das kommen sehen. Aber ich werde mit Sir Piers Blachford reden, er ist einer der wenigen in London, denen man trauen kann. Er wird Elizabeth sicherlich helfen oder jemanden finden, der das kann. Doch ich werde nicht zulassen, daß du dich quälst, indem du wieder ihr Haus betrittst. Ich weiß, was sie vorhat. Als ob sie dir nicht schon genug weggenommen hätte …«

Bolitho kehrte in die Gegenwart zurück. »Sie haben mich doch sicher nicht kommen lassen, Mylord, um mit mir meine persönlichen Angelegenheiten zu besprechen?« fragte er.

Überraschenderweise wechselte Godschale das Thema. Bis zum nächsten Mal.

»Nein, natürlich nicht. Sie haben recht. Ich habe die Befehle für Ihre Reise nach Kapstadt ausstellen lassen. Mein Adjutant wird Ihnen alles mitgeben.« Er räusperte sich.

»Aber da ist noch das Kriegsgericht. Die Verhandlung gegen Herrick ist für Ende nächster Woche angesetzt. Ich habe Ihren Flaggkapitän in Portsmouth entsprechend informieren lassen.« Lauernd sah er ihn an. »Ich habe die Black Prince mit Bedacht als Gerichtsort gewählt. Man ist auf ihr ein bißchen – mehr unter sich. Die Werftarbeiten können ja wegen dieser gräßlichen Angelegenheit kurz unterbrochen werden.«

»Wer hat den Vorsitz?« fragte Bolitho ruhig.

Godschale schob auf seinem prächtigen Schreibtisch ein paar Papiere hin und her, als könne er sich nicht erinnern. Dann räusperte er sich wieder. »Admiral Sir James Hamett-Parker.«

Vor Bolithos Augen drehte sich das Zimmer. Er kannte den Mann: bullig, keinen freundlichen Zug im Gesicht, dünne Lippen. Dieser Admiral wurde mehr gehaßt als respektiert.

»Ich werde als Zeuge auftreten, Mylord.«

»Nur wenn Sie dazu aufgefordert werden. Und als Zeuge nach dem Ereignis, das wissen Sie.«

Man hörte unten das Klappern von Hufen, Dragoner ritten durch die Straße. Bolitho verließ das Fenster.

»Dann ist Herrick schon so gut wie verurteilt.« Scharf sagte er, selber überrascht über seine Offenheit: »Er ist mein Freund. Ich muß etwas für ihn tun!«

»Wirklich?« Godschale füllte die Kristallgläser nach. »Da ist noch etwas anderes. Das Gericht war einverstanden, daß Sie ihn verteidigen sollten. Es war meine Idee, genaugenommen. Die ganze Angelegenheit kann in der Flotte sehr viel Schaden anrichten, bei allen Kommandanten, die fern jeder Hilfe sind und sich nur auf ihre eigene Entschlußkraft verlassen müssen. Unser Heer ist bereit für eine Invasion des Kontinents – da brauchen wir die unbedingte Loyalität und das Vertrauen jedes einzelnen Kommandanten, vom Admiral bis zum Leutnant. Sonst haben wir keinen Erfolg. Eine zweite Chance werden wir nie bekommen!«

Bei ihrem letzten Treffen hat er das genaue Gegenteil geäußert, erinnerte sich Bolitho, aber das war jetzt auch egal.

»Wollen Sie damit sagen, daß Konteradmiral Herrick mich als Verteidiger abgelehnt hat?« Klar sah er Herricks Gesicht vor sich, den starren Blick der blauen Augen, verletzt, verbittert. »Wen hat er statt meiner genommen?«

Godschale sah auf die Uhr. Es war besser, wenn Bolitho gegangen war, ehe seine Schwester Mrs. Vincent eintraf. Sie würde alles noch schlimmer machen.

»Das ist ja so seltsam, Sir Richard. Er will keinen Verteidiger.« Godschale fragte sich, ob er mit diesen Worten etwas von seiner Macht und seinem Einfluß verschenkt hatte. Strahlte Bolitho wirklich soviel aus, daß es auf ihm übersprang? »Aber etwas können Sie noch für ihn tun.«

Bolitho sah Bewegung im Gesicht des Admirals. So hatte er den Mann noch nie erlebt. »Alles!«

Schweiß bildete sich auf Godschales Stirn, doch weder von der Hitze noch vom Brandy. »Konteradmiral Herrick hält sich im Augenblick in Southwark auf. Der Profoß wird ihn dort übermorgen abholen und in der Kutsche nach Portsmouth bringen. Falls Sie ihn besuchen wollen … Aber Vorsicht! Viele Offiziere fahren von dort mit der Eilkutsche nach Portsmouth und könnten Sie erkennen, was Ihre Aufgabe noch schwerer machen würde. Man würde Ihnen abgekartetes Spiel vorwerfen.«

Bolitho streckte seine Hand aus. »Ich danke Ihnen, Mylord. Sie wissen nicht, was mir diese Information bedeutet. Eines Tages kann ich mich hoffentlich dafür revanchieren. Seien Sie unbesorgt, ich habe von Ihnen nichts erfahren.«

Godschale versuchte ein schiefes Grinsen. »Das würde auch niemand glauben – jedenfalls nicht von mir!« Das Grinsen verschwand sofort wieder.

Noch lange, nachdem die Tür hinter Bolitho zugefallen war, starrte Godschale zum Fenster, an dem sein Besucher gestanden hatte. Eigentlich hätte er seine Indiskretion bedauern müssen. Doch er fühlte sich seltsam wohl. »Meine Kutsche, bitte!«

Überrascht von diesem Wunsch des Admirals, sah der Sekretär auf die Uhr. »Aber Mrs. Vincent kommt in einer Stunde, Mylord!« .

»Muß ich alles zweimal sagen? Lassen Sie die Kutsche kommen!«

Der Mann eilte davon, und Godschale goß sich ein drittes Glas ein. Laut sagte er in den leeren Raum: »Du machst mir das Leben schwer, Bolitho. Je früher du wieder auf See bist, desto besser für uns alle.«

Es war schon dunkel, als Bolithos Kutsche vor dem Gasthof in Southwark hielt. Als sie über die London Bridge zum Südufer der Themse gerattert waren, hatte Bolitho geglaubt, die See zu riechen und die vielen ankernden Schiffe. Wieder dachte er an die Reise nach Kapstadt.

Er hörte Matthew auf dem Kutschbock fluchen, als die Räder über einen großen Stein holperten. Matthew war der beste Kutscher, den es gab, er fluchte wirklich selten. Aber Pferde und Kutsche waren für diese Fahrt geliehen. Nichts hätte geheim bleiben können, wenn man das Wappen der Bolithos auf seiner eigenen Kutsche erkannt hätte.

Langsam fuhren sie an einer großen Postkutsche vorbei, die vor dem berühmten »George Inn« hielt, dem Gasthaus, von dem aus so viele Marineoffiziere ihre lange, ungemütliche Reise nach Portsmouth begannen. Sie war noch ohne Pferde, doch Kutscher und Knechte luden bereits Kisten und Koffer auf das Dach. Ihre Passagiere tafelten wohl noch bei reichlich Madeira oder Bier. In diesem Gasthaus hätte Bolitho mit Sicherheit jemanden getroffen, der ihn kannte.

Etwas weiter lag der kleine »Swan Inn«, ebenfalls eine Haltestelle für Postkutschen und mit einer ähnlichen Fassade wie der »George«. Doch während dort Marineoffiziere abstiegen, wurde der »Swan« hauptsächlich von Kaufleuten benutzt.

Im Hof liefen schemenhafte Figuren herum und versorgten die Pferde; irgendwo wurde ein Vorhang gehoben. Jemand interessierte sich für die Neuankömmlinge.

Allday knurrte: »Ich rieche was zu essen, Sir Richard!«

Bolitho berührte seinen Arm. »Hol’ mir den Gastwirt und dann geh’ essen.«

Er kletterte aus der Kutsche und spürte die bitterkalte Luft, die vom Wasser heraufstrich. Weiter flußaufwärts würde Catherine im Haus in Chelsea jetzt auf die Themse schauen und an ihn denken.

Ein kräftiger Mann tauchte im Licht der offenen Haustür auf. »Oh, Sie sind es, Sir Richard! Das ist wirklich eine Überraschung!«

Jack Thornborough hatte während der amerikanischen Revolution auf einem britischen Schiff als Zahlmeistergehilfe gedient und nach seiner Entlassung Arbeit im Verpflegungsdepot der Marine gefunden. Man sagte ihm nach, er habe mit Hilfe der Zahlmeister soviel aus dem Depot unterschlagen und auf eigene Rechnung verkauft, daß er den »Swan Inn« hatte erstehen können.

»Sie können sich gewiß vorstellen, warum ich hier bin, Jack.«

Der kahle Kopf des Mannes glänzte im Licht einer Laterne, als er verschwörerisch nickte. »Er ist in seinem Zimmer, Sir Richard. Übermorgen wollen sie ihn abholen, vielleicht auch früher.«

»Ich muß ihn sprechen. Aber davon darf niemand erfahren.«

Thornborough führte ihn durch eine Tür, die er hinter sich verriegelte, und grinste über den einfachen Mantel und den schmucklosen schwarzen Hut, die Bolitho zu diesem Anlaß trug. »Sie sehen mehr aus wie ein Straßenräuber, wenn Sie gestatten, Sir Richard.«

Bolitho spürte, wie sich sein Magen zusammenzog, und machte sich klar, daß er wie Allday seit dem Morgengrauen nichts mehr gegessen hatte. »Kümmern Sie sich um meine Leute, Jack.«

Wie der Seemann von einst tippte Thornborough grüßend an seine Stirn. »Verlassen Sie sich darauf, Sir Richard.« Und dann ernster: »Gehen Sie die Treppe ganz hinauf. Niemand wird Sie sehen.«

Ein versteckter Raum also. Vielleicht trafen sich hier sonst Straßenräuber oder Liebesleute, die keiner erkennen durfte.

Und da hauste zur Zeit der Mann, den er seit fünfundzwanzig Jahren kannte und der bald Ungnade oder den Tod zu erwarten hatte.

Überrascht stellte er fest, daß er nicht außer Atem war, als er die knarrenden Treppen erklommen hatte. Das lag wohl an den vielen Spaziergängen mit Catherine in den Klippen bei Falmouth oder durch die Felder. Ihre Bewirtschaftung des Gutes hatte die Bewunderung von Squire Roxby erregt, der mit Nancy, Bolithos Lieblingsschwester, verheiratet war. Bolitho war dankbar, daß Nancy sich mit Catherine angefreundet hatte, ganz anders als Felicity Vincent, die nur Haß verströmte.

Er klopfte gegen die fleckige, dunkle Tür. Der Rauch von den vielen offenen Feuern im Haus hatte sie gebeizt.

Jack Thornborough würde ihn nicht verraten – er hatte auf derselben Fregatte wie Bolithos gefallener Bruder Hugh gedient, und die Marine war eine große Familie.

Wieder klopfte Bolitho. Einen Augenblick lang fürchtete er, die Reise sei umsonst gewesen und der Raum leer.

»Hau ab!« sagte drinnen eine Stimme. Bolitho seufzte. Das war Herrick.

»Thomas, ich bin’s. Richard!«

Nach langer Pause öffnete sich die Tür einen Spalt breit. Herrick trat zurück und ließ Bolitho herein.

In dem kleinen, schlecht beleuchteten Zimmer lagen überall Kleidungsstücke herum, eine Seekiste stand offen da, und zwischen den Briefen auf dem Tisch entdeckte Bolitho Herricks schönes Teleskop, Dulcies letztes Geschenk.

Herrick starrte Bolitho an. Er stand etwas gebückt, und im Kerzenlicht wirkte sein Haar grauer. Aber seine Augen glänzten, und auf einem kleinen Tisch sah Bolitho nur einen Krug mit Dünnbier stehen. Keinen Brandy, der ihm bisher so zu schaffen gemacht hatte.

»Was willst du hier, Richard? Ich habe diesem Idioten Godschale doch gesagt, er soll dich nicht in die Sache reinziehen. Ich tat nur, was richtig war. Zur Hölle mit ihnen allen! Ich werde nie etwas anderes zugeben!« Er holte einen Stuhl, und dabei sah Bolitho bedrückt, daß er wegen seiner Verwundung immer noch humpelte. Ein großer Splitter hatte ihn auf dem Hüttendeck der Benbow zu Boden gestreckt, zwischen die Seesoldaten und Matrosen, die herumlagen wie blutige Stoffetzen.

»Du brauchst Hilfe, Thomas, jemand muß für dich sprechen. Du weißt, wer der Vorsitzende sein wird?«

Herrick lächelte verkniffen. »Der Mann hat mehr von seinen eigenen Leuten umgebracht als der Feind, wie man hört.«

Räder klirrten über das Kopfsteinpflaster des Hofes, Kutschenfedern knarrten. Wer kam so spät noch an, etwa schon der Profoß der Marine? Es gab nur diese eine Treppe, und selbst ein Mann wie Jack Thornborough würde ihn nicht auf Dauer fernhalten können.

»Wie auch immer, man wird dich als Zeugen vernehmen.«

Verbittert fuhr Herrick fort: »Um zu hören, was du nach der Schlacht vorgefunden hast. Und als Zeuge darfst du mich nicht verteidigen, selbst wenn ich es wollte.« Er machte eine Pause. »Gott sei Dank muß Dulcie all das nicht mehr miterleben.« Er starrte das glänzende Teleskop an. »Ich dachte schon daran, mit allem Schluß zu machen. Die Marine und ihr verdammter Ehrbegriff!«

»Sprich nicht so, Thomas. Das bist nicht du.«

»Wirklich nicht? Ich komme nicht wie du aus einer Familie von Marineoffizieren.« Das klang fast wie eine Anklage. »Ich habe ganz unten angefangen, denn meine Familie war arm. Nur mit deiner Hilfe habe ich erreicht, was ich jetzt bin – Flaggoffizier. Aber was habe ich davon? Vor einem Erschießungspeleton werde ich mich wiederfinden. Wenigstens werden es nicht meine eigenen Seesoldaten sein – die sind alle gefallen!« Er erhob sich steif. »Ich weiß, du meinst es nur gut mit mir, Richard.«

»Wir sind und bleiben Freunde«, beharrte Bolitho.

»Setz’ nicht alles, was du selber erreicht hast, meinetwegen aufs Spiel. Nach all dem ist mir ziemlich egal, was passiert, wirklich. Laß mich jetzt allein, bitte.« Er streckte die Hand aus, und sein Griff war so fest wie der des Leutnants, der er mal gewesen war. »Du hättest nicht kommen sollen.«

Bolitho ließ seine Hand nicht los. »Wende dich nicht ab, Thomas. Wir haben schon zu viele Freunde verloren. Denk’ an unsere kleine Schar von Auserwählten.«

Herricks Blick ging in die Ferne. »Ach ja. Gott segne sie!« Als Bolitho seinen schmucklosen Dreispitz vom Tisch nahm, sah er zwischen zwei brennenden Kerzen einen fertigen Brief liegen – adressiert an Catherine in Herricks fast kindlicher Handschrift.

Wie nebenbei sagte Herrick: »Nimm ihn mit, wenn du magst. Ich wollte ihr noch danken für alles, was sie für meine Dulcie getan hat. Sie ist eine Frau mit viel Mut, das muß man ihr lassen.«

»Ich wünschte, du würdest ihr das persönlich sagen, Thomas.«

»Ich bleibe immer bei meinen Überzeugungen, Richard, bei dem, was ich für richtig oder falsch halte. Ich werde mich nicht ändern, auch nicht, wenn ich wie jetzt dazu Gelegenheit hätte.«

Bolitho steckte den Brief in die Tasche. Er hatte Herrick nicht helfen können. »Wir sehen uns nächste Woche, Thomas.« Damit trat er in den dunklen Flur und hörte hinter sich die Tür zufallen, noch ehe er die oberste Stufe erreicht hatte.

Vor der Küche erwartete ihn Thornborough. »Eine heiße Pastete, Sir Richard, ehe Sie aufbrechen?«

Bolitho starrte in die Dunkelheit draußen. »Danke. Aber ich habe jetzt keine Appetit, Jack.«

Der Wirt sah ihn besorgt an. »Steht es so schlimm?«

Bolitho fand keine Worte, es gab auch nichts zu sagen. Herrick war ihm begegnet wie ein Fremder.

Vor strengen Richtern

Kommandant Valentine Keen lehnte an der Reling des Hüttendecks der Black Prince und schaute zu, wie zwei unglücklich dreinblickende Zivilisten von einem Beiboot aus mit baumelnden Beinen im Bootsmannsstuhl an Deck gehievt wurden.

Das Kriegsgericht tagte in der großen Achterkajüte. Sie war völlig leergeräumt worden, auch alle Trennwände waren entfernt, als ob das Schiff gleich ins Gefecht segeln würde.

Der Erste Offizier kam nach achtern und hob grüßend die Hand an den Hut. »Die Letzten, Sir.« Er schaute auf seine Liste.

»Unsere Weinrechnung wird wahrscheinlich astronomisch.« Keen blickte in den Himmel. Nach dem längsten Winter, an den er sich erinnern konnte, hatte der April sich offenbar entschieden, ihn zu vertreiben. Ein klarer blauer Himmel sorgte für perfekte Sicht, nur in der Brise spürte man noch ein wenig Kälte. Das große Schiff schien zu zittern, als der Wind zunahm, Rigg und Fallen lärmen ließ und auf das Wasser kleine Muster zeichnete. In ein paar Tagen würde er wahrscheinlich dieses stolze Schiff verlassen. Wenn er Zeit zum Nachdenken fand, kam ihm das immer noch unglaublich vor.

Die Mitglieder des Kriegsgerichts, Besucher, Schreiber und Zeugen waren seit dem Morgen an Bord gekommen und würden bald ihre vorgesehenen Plätze einnehmen, entsprechend ihrem Rang und ihrer Stellung.

»Lassen Sie die Wache wegtreten, Mr. Sedgemore.« Keen schaute auf seine Uhr. »Und lassen Sie den Stückmeister bei vier Glasen feuern.« An den gewaltigen Rahen oben waren die Segel sorgfältig aufgetucht. Bolithos Flagge wehte im Fockmasttopp aus. »Sie wissen, was Sie zu tun haben!«

Sedgemore zögerte, sein Blick war voller Fragen. »Ich wünschte, wir wären weit weg von hier.« Er versuchte, die Stimmung seines Kommandanten einzuschätzen. »Wir werden Sie vermissen, Sir, wenn Sie mit Sir Richard Bolitho nach Kapstadt segeln … Man sagt, wir selber werden bald Portugal zu Hilfe kommen.«

»Wahrscheinlich.« Keen sah an ihm vorbei zur Werft. Dahinter lag grünes Land, es roch nach Frühling und neuem Leben. Sedgemore plant sicherlich schon den nächsten Schritt in seiner Karriere, dachte Keen.

Er nahm ein Teleskop vom wachegehenden Midshipman und stellte es auf einen Anleger am Ufer ein. Er hatte Damen in hellen Kleidern erwartet, doch was ihm entgegensah, waren Hafendirnen, die nach williger Beute Ausschau hielten.

Ihm fiel Zenorias Gesicht ein, als er ihr von seiner bevorstehenden Reise mit Bolitho berichtet hatte. Was hatte er eigentlich erwartet – Widerspruch, Ablehnung? Statt dessen hatte sie leise gesagt: »Als ich dich heiratete, Val, wußte ich, du bist ein Offizier des Königs. Wenn wir zusammen sind, sollten wir unser Leben genießen. Und wenn wir getrennt sein müssen, möchte ich nicht zwischen dir und deiner Pflicht stehen.«

Er kam sich verloren vor wie in einem undurchdringlichen Wald. Wohin sollte er sich wenden? Vielleicht war es ihr wirklich egal. Vielleicht war sie sogar froh, daß er ging, damit endlich die Spannung zwischen ihnen nachließ.

Keen sah einen Hauptmann der Seesoldaten übers Deck gehen. In ein Tuch gehüllt, trug er einen Degen: Herricks Waffe, traditionelles Beiwerk zu diesem makabren Schauspiel. Wenn das Gericht sein Urteil gefällt hatte, würde schon die Lage des Degens auf dem Tisch Herrick zeigen, ob er schuldig oder freigesprochen war.

Welch böswilliger Kopf hatte bloß Admiral Sir James Hamett-Parker zum Vorsitzenden bestimmt? Man kannte ihn nur als Tyrannen. Als vor elf Jahren die Flotte in der Nore und vor Spithead gemeutert hatte, war er der erste Flaggoffizier gewesen, den der Rat der Seeleute von Bord gejagt hatte. Das hatte er nie vergessen, und seither ließ er keine Gnade in seinen Urteilen walten.

Als Flaggkapitän hatte Keen auch die anderen Mitglieder des Gerichts begrüßt: einen Vizeadmiral, einen Konteradmiral, sechs Vollkapitäne. Alle hatten ein Kommando in Portsmouth oder in der Nähe – an Land. Es war also kaum anzunehmen, daß sie sich mit Hamett-Parker anlegen würden.

Sedgemore meldete knapp: »Sir Richard kommt an Bord, Sir!« Dann war er verschwunden. Er wunderte sich wahrscheinlich immer noch, daß Keen dieses wundervolle Schiff verlassen wollte, um ein paar Kähne in Afrika zu kommandieren.

»Ein schrecklicher Tag, Val«, begrüßte ihn Bolitho. Sie wechselten zur anderen Seite, außer Hörweite der Wachhabenden. »Lieber Gott, wenn doch schon alles vorbei wäre!«

»Werden Sie als Zeuge gehört, Sir?«

Bolitho sah ihn an: Schatten unter den Augen, harte Linien um den Mund. »Ich werde unsere Rolle im Gefecht an jenem Morgen schildern.« Noch immer hörte er Herricks bittere Worte: Um zu beschreiben, was du nach der Schlacht vorgefunden hast. »Es scheint, daß ich keine Fragen stellen darf. Ich bin nur ein Zeuge nach dem Ereignis.«

Keen sah, wie der Stückmeister sich bereitmachte und seine Mannschaft einen Zwölfpfünder lud und ausrannte. Nach dem Schuß, und wenn die Kriegsflagge an der Besangaffel gesetzt war, würde jedermann wissen, daß die Verhandlung begonnen hatte. Die Flagge des Kriegsgerichts rief bei vielen Beobachtern böse Erinnerungen hervor, forderte Mitleid von anderen und war all denen gleichgültig, die ihr Leben nicht auf See aufs Spiel setzen mußten.

»Ich wollte vorher mit Ihnen reden, Val. Wie sehen Sie die Ereignisse von damals? Sie waren dabei, haben alles gesehen – bis zum bitteren Ende.« Bolitho blickte sich auf dem Hüttendeck um. »Damals haben auch wir ein paar gute Männer verloren. Aber wenn der Feind den Köder nicht geschluckt und unsere falsche dänische Flagge nicht für echt gehalten hätte, wäre es schlimmer ausgegangen.«

Keen blickte ihn unbewegt an. »Ich kenne Konteradmiral Herrick die längste Zeit meines Lebens, als Ersten Offizier, als Kapitän und jetzt als Flaggoffizier. In den frühen Jahren habe ich seinen Mut immer bewundert und auch seine Ehrlichkeit.«

Bolitho spürte Unsicherheit in Keens Worten und wollte verhindern, daß sich etwas zwischen sie schob. »Sprechen Sie bitte offen, Val.«

Keen biß sich auf die Unterlippe. »Ich glaube, es hat ihn selbst überrascht, daß er Flaggoffizier wurde.«

»Interessant. Mir hat er oft Ähnliches gesagt.«

Da entschied sich Keen. »Aber ich kann weder vergessen noch vergeben, daß er mir damals die gleichen Ungelegenheiten machte, denen er sich jetzt gegenübersieht. Er hörte auf kein Argument, nur der Buchstabe des Gesetzes galt für ihn. Wenn Sie nicht eingegriffen hätten, wäre es um mich geschehen gewesen.« Er starrte hinüber zum Portsmouth Point, unter dem die See so rasend schnell vorbeizog, als sei das Land auf der Flucht. »Tut mir leid, aber ich beurteile sein Verhalten anders als Sie.«

»Danke, daß Sie mir das sagen, Val.«

»Ich habe mal behauptet«, fügte Keen hinzu, »ich wüßte, was Sie unter den gleichen Umständen getan hätten.« Er drehte sich um, als ein Leutnant den Niedergang hochgeklettert kam und grüßend an den Hut tippte. »Was gibt’s, Mr. Espie?«

Der Leutnant schaute Bolitho an. »Entschuldigen Sie, Sir Richard. Der Ankläger läßt Ihnen durch mich ausrichten, daß die Verhandlung gleich beginnen wird.«

»Danke.« An Keen gewandt, sagte Bolitho noch: »Heute trifft sich Ihre Zenoria mit meiner Catherine. Ich bin froh, daß sich die beiden angefreundet haben.« Keens Gesicht schien plötzlich offen wie ein Buch vor ihm zu liegen, und er sah Furcht darin. Da legte er ihm die Hand auf den Arm. »Wir haben schon mehr Stürme abgewettert, Val. Wir bleiben Freunde.«

Irgendwie gefielen ihm seine Worte nicht. Im »Swan Inn« hatte er genau das gleiche zu Herrick gesagt. Brüsk drehte er sich um und ging nach achtern.

Minuten später erzitterte die Luft von einem einzigen Schuß; zu gleicher Zeit entfaltete sich die Flagge, die den Beginn des Kriegsgerichts anzeigte. Es war soweit.

Bolithos große Kajüte war kaum wiederzuerkennen. Zwei der Vierundzwanzigpfünder hatte man gedreht und zur Seite geschoben, um Platz zu schaffen für die vielen Stuhlreihen. Bolitho setzte sich und gab Ozzard seinen Hut. Der eilte durch den schmalen Mittelgang davon, ohne jemanden anzusehen. Ihm paßte offensichtlich überhaupt nicht, was hier geschah.

Bolitho hatte gemerkt, daß sich mancher nach ihm umdrehte. Einige kannten ihn, viele hatten von seinen Gefechten und Schlachten gelesen. Andere nahmen nur genüßlich den Skandal zur Kenntnis, seine landbekannte Liaison mit Lady Somervell. Aber wer ihn besser kannte, würde ihn verstehen und seine Gefühle für den Mann nachempfinden, der die gleichen Gefahren wie er selbst durchlebt hatte.

Alle erhoben sich voller Respekt, als die Mitglieder des Gerichts durch den schmalen Gang schritten und vor den Heckfenstern Platz nahmen. Hamett-Parker saß in der Mitte, die anderen Richter rechts und links neben ihm, je nach ihrem Rang. Er nickte dem Anklagevertreter der Admiralität zu, einem großen, schweren Mann, der sich unter den Decksbalken bücken mußte. Er sah eher aus wie ein Bauer, nicht wie ein Bevollmächtigter der Admiralität.

»Nehmen Sie Platz, meine Herren!«

Zum erstenmal gewahrte Bolitho Herricks Degen, der vor dem Vorsitzenden lag. Dann merkte er, daß Hamett-Parker ihn ansah, sich zu erinnern schien: Neugier, Abneigung und noch mehr lagen in seinem Blick.

Bolitho berührte das Medaillon unter seinem Hemd. Hilf mir, Kate, dachte er. Er blickte aus den Heckfenstern und versuchte, seine Gedanken auf die Schiffe zu konzentrieren, die da unter dem blauen Himmel vor Anker lagen. An diesen Fenstern hatte er oft gesessen und Pläne geschmiedet. Von hier aus hatte er Kopenhagen unter dem erbarmungslosen Beschuß der Briten brennen sehen.

Er hörte Herricks humpelnden Schritt und das scharfe Stiefelknallen seiner Eskorte. Dann stand Herrick vor dem Tisch und betrachtete mit nur wenig Interesse die Männer, die über ihn zu Gericht sitzen sollten.

Der Vorsitzende sagte: »Nehmen Sie Platz. Wir wollen nicht, daß Sie unnötig leiden.«

Bolitho spürte, wie sich seine Fäuste verkrampften. Aber dann sah er erleichtert, daß Herrick sich setzte. Wenn er stehengeblieben wäre, hätte die ganze Verhandlung gleich einen anderen Ton bekommen.

Herrick blickte sich um und nickte Bolitho knapp zu. Das erinnerte diesen an ihr zufälliges Zusammentreffen in der Admiralität. Herrick hatte ihm damals deutlich zu verstehen gegeben, wie wenig er von Catherine hielt. Daraufhin hatte Bolitho ihn gefragt: »Ist unsere Freundschaft wirklich so begrenzt?«

Hamett-Parker wandte sich mit flacher Stimme an den Ankläger. »Beginnen Sie, Mr. Cotgrave!«

Herricks Bewacher, ein Hauptmann der Seesoldaten, beugte sich vor, doch Herrick erhob sich schon. Er hatte genug Kriegsgerichtsverhandlungen gegen andere mitgemacht, um die Prozedur zu kennen.

Der Ankläger wandte sich ihm zu und entfaltete seine Papiere. Aber Bolitho wußte, daß er wie ein erfahrener Schauspieler jedes Wort der Anklageschrift auswendig gelernt hatte.

»Gemäß Beschluß der Admiralität werden Sie, der Ehrenwerte Thomas Herrick, Konteradmiral der roten Flagge, angeklagt, sich im September letzten Jahres, wie in der Anklageschrift festgehalten, schuldig gemacht zu haben unehrenhafter Handlungen und der Verletzung Ihrer Pflichten. Sie haben damit einem Parlamentsbeschluß aus dem Jahre 1749 zuwidergehandelt, den man öffentlich auch die Kriegsartikel nennt.«

Bolitho war sich plötzlich der Stille bewußt, die über dem Schiff hing. Sogar die Schritte der Wachhabenden und das gelegentliche Quietschen von Blöcken klangen dumpf und fern.

Cotgrave sah Herrick unbewegt an und fuhr fort: »Sie haben gegen Artikel XVII verstoßen, indem Sie pflichtwidrig die Führung und den Schutz eines Geleitzugs vernachlässigten. Sie haben diese Pflicht weder erfüllt, noch haben Sie die Schiffe und die Fracht verteidigt, wie es Ihre Aufgabe gewesen wäre. Wenn Sie schuldig befunden werden, haben Sie Befrachtern, Eignern, Reedern und anderen Schadenersatz zu leisten. Das Kriegsgericht wird ebenfalls entscheiden, ob Sie entsprechend der Anklage mit dem Tod oder anderweitig bestraft werden. Gott schütze den König!«

Admiral Sir James Hamett-Parker öffnete den dünnen Mund wie eine Falle. »Plädieren Sie schuldig oder nicht schuldig?«

»Nicht schuldig.« Herricks Antwort war genauso knapp.

»Nun ja. Nehmen Sie bitte Platz. Sie können gleich beginnen, Mr. Cotgrave, aber ehe Sie anfangen, möchte ich Sie daran erinnern, daß hier einige Herren anwesend sind, die über Seegefechte und die entsprechende Taktik wenig wissen, weil sie darüber, ähem, nur gelesen haben.«

Der eine oder andere lächelte bei diesen Worten, trotz der ernsten Situation.

»Deshalb wird es ab und zu nötig sein, gewisse Begriffe und Ereignisse zu erklären oder genauer zu beschreiben.« Der Vorsitzende preßte die Fingerspitzen zusammen und schaute die Versammelten an. »Also, beginnen wir.«

Bolitho beugte sich vor und registrierte genau, wie der Ankläger den Kurs von Herricks Konvoi beschrieb, ebenso die Standorte des Nordseegeschwaders und der Hauptflotte unter Admiral Gambiers Befehl, der die Operation vor Kopenhagen leitete.

Es war der zweite Verhandlungstag. Am ersten waren vor allem schriftliche Zeugenaussagen verlesen worden, darunter auch die letzte Erklärung eines Sterbenden als Beleg für die Schrecken dieser Schlacht. Ein junger Leutnant auf Herricks Benbow hatte sie unter Eid abgegeben, nachdem man ihm auch das zweite Bein hatte amputieren müssen.

Bolitho konnte sich diesen Augenblick nur zu gut vorstellen. An jenem fürchterlichen Tag hatten die feindlichen Schiffe die Benbow zusammengeschossen, bis ihre Decks rot von Blut waren und ihre Masten wegflogen wie verrottete Stümpfe.

Der sterbende Leutnant hatte berichtet, wie er vom Vordeck aus, wo die meisten seiner Männer nur noch blutige Fetzen waren oder unter dem Messer des Schiffsarztes lagen, sich nach achtern durchgekämpft hatte, um Herrick aufzufordern, in Gottes Namen endlich die Flagge zu streichen. »Wir gehen alle drauf für nichts!« hatte er gebrüllt.

Weiter hatte der Leutnant ausgesagt, daß der Konteradmiral eine Pistole gezückt hatte und ihn auf der Stelle zu erschießen drohte, wenn er nicht sofort auf seine Station zurückkehren würde. Dann war die Großbramstenge von oben gekommen und hatte ihm die Beine zerschmettert. Auch danach war Herrick bei seiner Antwort geblieben: »Wir werden heute alle sterben.«

Einer der Protokollführer blickte zu Herrick hinüber, als wolle er den Mann, der da saß, mit dem vergleichen, was er über ihn schrieb.

Eine zweite eidesstattliche Erklärung kam von Benbows Schiffsarzt, der im Lazarett arbeitete. Er sei nicht mehr in der Lage gewesen, all die vielen Verwundeten und Sterbenden zu versorgen, und habe das dem Kommandanten melden lassen, doch keine Antwort bekommen.

Der Ankläger sah sich um. »Wir müssen berücksichtigen, daß das Schiff im Gefecht war. Der Melder, der nach achtern geschickt wurde – wenn er denn überhaupt geschickt wurde –, könnte unterwegs gefallen sein.«

Danach gab es eine kurze Pause für einen Imbiß; die Flaggoffiziere und wichtigen Gäste versammelten sich in Keens Kajüte, die anderen in der Offiziersmesse.

Anschließend legte Kapitän Varian, damals Befehlshaber der Fregatte Zest in Herricks Geschwader und demnächst selbst Angeklagter vor einem Kriegsgericht, Zeugnis ab von dem, was er unter Herricks Kommando erlebt hatte. Nur mit Verachtung konnte Bolitho ihm zuhören.

Dieser Mann hatte seinerzeit die Truculent nicht unterstützt, als sie mit Bolitho an Bord in geheimer Mission aus Kopenhagen zurückkehrte. Der Versuch, sich mit den Dänen zu arrangieren und den Krieg zu vermeiden, war mißlungen. Ein französisches Kriegsschiff war der Truculent gefolgt und hatte ihr eine Falle gestellt, aus der es kein Entkommen zu geben schien. Erst Adam Bolithos Anemone hatte sie schließlich gerettet, doch vorher waren der Kommandant, Kapitän Poland, und viele seiner Offiziere und Matrosen gefallen.

Und jetzt sagte Varian aus, daß Herrick seinen Kommandanten nie Entscheidungsspielraum ließ, keine Eigeninitiative duldete. Er hätte lediglich Herricks Befehle ausgeführt.

Endlich wandte sich der Vorsitzende an Herrick: »Sie können diesen Zeugen ins Verhör nehmen. Da Sie einen Verteidiger abgelehnt haben, dürfen Sie selbst die Fragen stellen.«

Herrick sah den bleichen Varian kaum an. »Ich möchte diese Angelegenheit nicht mit einem Mann besprechen, der bereits wegen Feigheit vor dem Feind angeklagt ist.« Er legte soviel Verachtung in seine Worte, daß man aus dem Zuschauerraum verblüfftes Stöhnen hörte. »Er ist feige und lügt. Wenn nicht andere es getan hätten, hätte ich ihn in Arrest genommen.«

Und so ging es weiter.

Ein alter Schiffszimmermann beschrieb den Zustand der kämpfenden Benbow. Die Pumpen waren kaum noch in der Lage gewesen, das eindringende Wasser außenbords zu schaffen. Und es gab nur Verwundete, um die Pumpen zu bemannen.

Der letzte Zeuge, der aufgerufen wurde, war Murray, Herricks Diener: ein unscheinbarer Wicht, der sich vor so vielen Goldlitzen und Schulterstücken duckte. Im Verhör gab er zu, Herrick habe stark getrunken, mehr als sonst üblich.

Der Ankläger unterbrach ihn: »Sagen Sie nur, was Sie wissen, Murray. Meinungen und Schlußfolgerungen brauchen wir hier nicht.«

Aber Herrick antwortete: »Murray hat recht. Ich habe damals mehr getrunken als üblich.«

Als der unscheinbare Diener dankbar verschwunden war, blickte John Cotgrave in seine Papiere und sagte nach kurzer Pause: »Ach so, ich habe leider übersehen, daß Sie kurz vor der Schlacht Ihre Frau verloren hatten.«

Herrick murmelte, als gäbe es in der ganzen Kajüte keinen einzigen Menschen: »Dulcie bedeutete mir alles. Nach ihrem Tod …« Müde hob er die Schultern.

»Also könnte man annehmen, daß Sie in Trauer und unter großer Belastung ein Gefecht begonnen haben, das Sie nie gewinnen konnten. Daß Ihnen das eigene Leben und das der Ihnen Anvertrauten völlig gleichgültig war.«

Kühl hatte Herrick ihn angeschaut. »Das ist nicht wahr!«

Jetzt, am zweiten Tag, waren die Zeugen sachverständiger: Den Aussagen von drei Handelsschiffskapitänen aus dem Konvoi folgte die Verlesung schriftlicher Berichte von Leuten, die das Gefecht überlebt hatten. Die Kapitäne behaupteten, sie hätten dem Feind davonsegeln können, hätte man ihnen nur erlaubt, den Konvoi zu verlassen.

Herrick widersprach: »Wir mußten zusammenbleiben. Der Feind hatte schnelle Fregatten und große Linienschiffe. Uns blieb keine andere Wahl.«

Der Vorsitzende beugte sich vor. »Habe ich richtig verstanden, daß Admiral Gambier Ihnen in seinen Depeschen nahelegte, ihm Ihre einzige Fregatte für seinen Angriff zur Verfügung zu stellen? Hat er das nicht Ihrer Entscheidung überlassen?«

»Es schien ihm wichtig.« Herrick sah ihn an. »Ich nahm an, daß wir bald auf das Nordseegeschwader stoßen würden.«

»Das Geschwader, das Sir Richard Bolitho kommandierte?«

»Genau.« Herrick gönnte ihm keinem Blick.

Cotgrave fuhr fort: »Das ist jetzt ein entscheidender Punkt. Es geht um die Ereignisse, ehe Sie auf den Feind trafen.«

Hamett-Parker zog seine Uhr. »Ich darf wohl annehmen, daß das nicht allzu lange dauern wird, Mr. Cotgrave? Einige von uns würden eine Erfrischung sehr begrüßen.«

Irgend jemand lachte laut auf, verstummte aber sofort, als Hamett-Parkers kalter Blick ihn traf.

Cotgrave zeigte sich unbeeindruckt. »Ich werde die Geduld des Hohen Gerichts nicht lange strapazieren, Sir James.« Er drehte sich zu seinem Schreiber um. »Lassen Sie Commander James Tyacke holen.« An die Beisitzer gewandt, fügte er hinzu: »Commander Tyacke befehligt die Brigg Larne mit vierzehn Kanonen. Ein überaus tapferer Offizier. Ich möchte Sie bitten, ihm eher mit Bewunderung als mit Mitleid zu begegnen. Es ist nämlich so …« Weiter kam er nicht. Etwas wie ein Seufzer des Erschreckens lief durch die Versammelten, als Tyacke nach vorn schritt. Er war groß, Anfang Dreißig, und damals mit Bolitho nach Kapstadt gesegelt. Dort hatte er mit einem Brander das verankerte feindliche Nachschubgeschwader vernichtet und so die Belagerung von Stadt und Hafen erheblich verkürzt. Aber bei dieser Aktion hatte er die Miranda verloren, sein geliebtes erstes Kommando. Bolitho hatte ihn auf der Stelle befördert und ihm die Larne gegeben.

Tyacke wäre ein gutaussehender Mann gewesen, wie man an seinem Profil sah. Doch die ganze rechte Hälfte seines Gesichts war weggebrannt und sah nun aus wie gegrilltes Fleisch. Ein Wunder, daß sein rechtes Auge unverletzt geblieben war. Er hatte in der Schlacht von Abukir das untere Batteriedeck der alten Majestic befehligt. Sie hatte den großen Franzosen Tonnant ins Gefecht verwickelt und sich dann längsseits gelegt zum Nahkampf, bis der Franzose die Flagge strich. Hätte der Feind geahnt, wie es wirklich mit dem Engländer stand, hätte er bestimmt weitergekämpft. Überall lagen Tote, auch der Kommandant, Kapitän Westcott, war gefallen.

Tyacke war mit versengtem Gesicht quer übers Deck geschleudert worden. Hinterher konnte er sich an nichts mehr erinnern. Vielleicht war eine Kanone explodiert, vielleicht war er gegen eine brennende Lunte gefallen – niemand in seiner Umgebung hatte überlebt, um es ihm zu erzählen.

Jetzt stand er vor den Richtern und hielt seine schreckliche Wunde im Schatten, ein tapferer Mann, der nur sein Schiff hatte. Seine Verlobte hatte ihn verlassen, als sie sah, was ihm widerfahren war.

Zurückhaltend nickte er Bolitho zu, den er bewunderte.

Der Ton des Anklägers klang barsch, er ärgerte sich wohl über das Gericht und über sich selber, weil er Tyackes unbewegtem Blick nicht ausweichen konnte. »Sie sichteten die französischen Schiffe zuerst, Commander Tyacke?«

Tyacke sah zu Herrick hinüber. »Ja, Sir. Wir stießen fast zufällig auf die Schiffe. Unter ihnen war ein großer Dreidecker, den ich nicht kannte. Später entdeckte ich dann, daß es ein spanisches Schiff war, das die Franzosen requiriert hatten.« Er zögerte. »Vizeadmiral Bolitho war der Dreidecker allerdings vertraut.«

Einer der Richter beugte sich vor, um etwas zu flüstern, aber Hamett-Parker unterbrach ihn: »Das war die San Mateo, die Sir Richards Flaggschiff Hyperion vor Trafalgar versenkt hatte.« Gereizt sagte er: »Fahren Sie fort!«

Tyacke sah ihn ohne Wohlwollen an. »Wir liefen so nahe heran, wie es eben ging, aber sie erwarteten uns und beharkten uns der Länge nach, ehe wir abdrehen und fliehen konnten. Schließlich fanden wir den Konvoi, und ich ging an der Benbow längsseits, um dem Konteradmiral Bericht zu erstatten.«

»Hatte die Fregatte den Konvoi schon verlassen?« wollte ein Beisitzer wissen.

»Aye, aye, Sir.« Tyacke machte eine Pause, als erwarte er noch eine Frage, und sagte schließlich: »Ich berichtete also Konteradmiral Herrick, was ich gesehen hatte.«

»Wie empfing er Sie?«

»Wir unterhielten uns über die Sprechtrichter, Sir.« Mit kaum verhohlenem Sarkasmus fügte er hinzu: »Der Feind war ein bißchen zu nahe für einen gemütlichen Plausch. Wir hatten es alle sehr eilig.«

Der Ankläger lächelte. »Sehr gut gesagt, Commander Tyacke.« Dann wechselte er den Ton. »Das ist jetzt besonders wichtig: Was antwortete Ihnen der Konteradmiral darauf? Das haben Sie doch sicher im Signalbuch der Larne notiert?«

»Möglich …« Tyacke übersah Cotgraves Stirnrunzeln. »Ich erinnere mich, daß Konteradmiral Herrick mir zunächst befahl, Sir Richard Bolithos Nordseegeschwader zu suchen. Dann änderte er seine Meinung und gab mir Befehl, die Vorgänge direkt an Admiral Gambier auf der Prince of Wales vor Kopenhagen zu melden …«

Nachdenklich unterbrach ihn Cotgrave: »Obwohl sieben Monate vergangen sind und Sie inzwischen viel um die Ohren hatten, wundert Sie offensichtlich immer noch die Tatsache, daß Konteradmiral Herrick seine Meinung änderte. Erklären Sie das bitte dem Gericht.«

Darauf war Tyacke wohl nicht gefaßt. Er stotterte: »Sir Richard Bolitho war sein Freund, Sir, jedenfalls …«

»Meinen Sie nicht auch, Commander Tyacke, daß es in jedem Fall richtiger gewesen wäre, zuerst Sir Richards Geschwader zu finden? Es hatte ja beim damaligen Angriff auf die Dänen nur eine unterstützende Aufgabe.«

Tyacke zögerte. »Wir erwarten Ihre Antwort, Sir!« herrschte ihn der Vorsitzende an.

Mit unbewegten Gesicht antwortete Tyacke: »Das muß es wohl gewesen sein, was ich damals dachte.«

Cotgrave wandte sich an Herrick. »Sicherlich wollen Sie dem Commander noch einige Fragen stellen.«

Herrick sah ihn gelassen an. »Ich habe keine Fragen. Dieser Offizier sagt die Wahrheit und ist außerdem ein sehr tapferer Mann.«

Ein Beisitzer meldete sich: »Da hinten hat jemand eine Frage, Sir!«

»Ich bedaure, wenn ich den Gang der Dinge aufhalte«, kam eine Stimme aus dem Zuschauerraum, »oder wenn sogar die Erfrischungspause verschoben werden muß. Doch der Herr Vorsitzende hat vorhin angeboten, die Sachlage auch einer Landratte zu erklären.«

Bolitho drehte sich um, denn er erinnerte sich an die Stimme, konnte jedoch den Fragenden nicht ausfindig machen. Es mußte ein einflußreicher Mann sein, wenn er es sich leisten konnte, sich auf Hamett-Parkers Kosten zu amüsieren.

Dieser Mann, der sich jetzt erhob, war Sir Paul Sillitoe, einst persönlicher Berater des Premierministers. Bolitho hatte ihn lange vor dem Angriff auf Kopenhagen bei einem Empfang getroffen, den Lord Godschale auf seinem Besitz in der Nähe von Blackwall Reach gegeben hatte.

Sillitoe, hager und ganz in Schwarz, mit Augen, die tief in den Höhlen lagen, war ein einsamer Mann. Niemand würde ihn je genau kennen. Doch er war überaus charmant gegenüber Catherine gewesen, als der Herzog von Portland, damals Premierminister, versucht hatte, sich über sie lustig zu machen.

Sillitoe fuhr fort: »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie den Unterschied zwischen zwei seemännischen Ausdrücken erklären könnten, die heute schon mehrmals gebraucht wurden.« Er sah jetzt mit der Spur eines Lächelns zu Bolitho herüber. Dieser konnte sich vorstellen, daß Sillitoe genauso schmal gelächelt hätte, wenn er ihn über den Lauf einer Duellpistole anvisierte. Verbindlich fuhr Sillitoe fort: »Ein Zeuge beschreibt, was der Konvoi tat, als ›sich zerstreuen‹, der andere spricht von ›auflösen‹. Ich bin verwirrt.«

Bolitho klang es nicht so, als sei Sillitoe verwirrt. Er fragte sich, ob der Mann in Schwarz den Gerichtsvorsitzenden nicht aus einem ganz anderen Grund unterbrochen hatte.

Doch der antwortete geduldig: »Wie Sie wünschen, Sir Paul. Wenn ein Konvoi sich zerstreut, kann jeder Schiffsführer segeln, wohin er will. Wenn ein Konvoi aufgelöst wird, dann darf er das auch tun – aber immer auf das ursprüngliche Ziel zu. Habe ich mich verständlich machen können, Sir Paul?«

»Noch eine Frage, wenn Sie gestatten, Sir. Die Kapitäne, die meinten, sie hätten den feindlichen Schiffen davonsegeln können – warteten die auf den Befehl zur Auflösung?«

Cotgrave schaute fragend zum Vorsitzenden hinüber und antwortete auf dessen Nicken hin: »So war es, Sir Paul.«

Elegant verneigte sich Sillitoe. »Ich danke Ihnen.«

»Wenn das alles war, meine Herren«, kam es kurz von Hamett-Parker, »dann unterbrechen wir jetzt die Verhandlung, um uns zu erfrischen. – Sie sind entlassen, Commander Tyacke.«

Er verließ die Kajüte, gefolgt von den Mitgliedern des Gerichts.

Tyacke wartete, bis der Raum fast leer und auch Herrick mit seiner Eskorte verschwunden war. Dann schüttelte er Bolithos Hand und sagte: »Ich hatte gehofft, daß wir uns bald wiedersehen, Sir Richard. Aber nicht unter diesen Umständen.«

Sie gingen zusammen aufs Achterdeck. Dort hatten sich Zuschauer in kleinen Gruppen versammelt und diskutierten die Verhandlung. Die Wachhabenden und die arbeitenden Seeleute zeigten sich über die Fülle der Herumstehenden verärgert.

»Geht es Ihnen gut?« Bolitho beobachtete, wie ein eleganter Schoner gegenankreuzte, und war sicher, daß Tyacke ihn mit seiner gesunkenen Miranda verglich.

»Ich hätte Ihnen schreiben wollen, Sir Richard, nach allem, was Sie für mich getan haben.« Tyacke seufzte. »Ich bin zu der Patrouille abkommandiert, die Sklavenschiffe aufbringen soll. Wir laufen bald zur westafrikanischen Küste aus. Die meisten meiner Männer haben sich freiwillig gemeldet – vor allem, um dem Krieg zu entgehen, weniger aus moralischen Gründen.« Er grinste. »Ein Glück, daß das Antisklavereigesetz doch noch im Parlament verabschiedet wurde, nach all den Jahren!«

Bolitho stimmte ihm zu. Fünfzehn Jahre lang hatte England jetzt fast ununterbrochen gegen Frankreich gekämpft – und während der ganzen Zeit war der Sklavenhandel ohne jede Behinderung weitergegangen: ein brutales Geschäft mit Menschen, die genauso oft unter der Peitsche wie am Fieber starben. Und doch hatten viele Parlamentarier gegen die Abschaffung der Sklaverei gestimmt, hatten die Sklavenhändler und die Plantagenbesitzer in der Karibik treue Untertanen der Krone genannt, die immer bereit seien, ihr Land zu verteidigen. Wer gegen das Gesetz votierte, fügte oft noch hinzu, daß viele Sklaven billigen Zucker für den Weltmarkt bedeuteten und britische Untertanen freisetzten, die dafür im Heer oder auf See dienen konnten.

Diese Patrouillenaufgabe war genau auf Tyacke zugeschnitten, dachte Bolitho: ein Schiff, das nicht zur Marine zu gehören schien, und ein Kommandant, der eine kleine Mannschaft führte, die er nach seinen Vorstellungen ausbilden konnte.

»Ich fürchte, ich habe Konteradmiral Herrick mit meiner Aussage nicht sehr genützt, Sir Richard«, sagte Tyacke.

»Es war die Wahrheit«, antwortete Bolitho.

»Wird er freigesprochen, Sir?«

»Wir müssen ihn freibekommen!« Er fragte sich hinterher, ob Tyacke das ›wir‹ gehört hatte.

»Hier ist Ihr treuer Schatten«, sagte der Commander.

Allday drängte sich durch die schwätzenden Gruppen und hob die Hand grüßend an den Hut.

»Bitte um Verzeihung, Sir Richard, aber ich dachte, Sie würden Ihren Imbiß vielleicht gern im Kartenraum des Masters zu sich nehmen.« Er lächelte grimmig. »Mr. Julyan bestand darauf.«

»Und mir ist es sehr angenehm«, antwortete Bolitho. »Das hier gefällt mir gar nicht.«

Um ihn herum flanierten die Zuschauer, offenbar ohne alle Sorgen, warteten auf ihre Erfrischungen und schwatzten. Doch Bolitho erinnerte dieses Deck an jenen schrecklichen Septembermorgen: überall Tote und Verwundete, dazwischen der Erste Offizier, den eine französische Kugel in zwei Teile gerissen hatte.

»Ich glaube nicht, daß ich heute unter diese Leute gehöre.« Tyacke streckte die Hand aus. »Ich muß leider schon gehen, Sir Richard. Bitte grüßen Sie Lady Somervell von mir.« Er sah Kapitän Keen an der Gangway warten, um ihn zu verabschieden. »Alles Gute für Sie, Sir!«

Keen begrüßte Tyacke, der damals die lange Reise bis Zennor auf sich genommen hatte, um an seiner Hochzeit mit Zenoria teilzunehmen. Die entsetzten Blicke und die brutale Neugier, an die er sich nie gewöhnen würde, hatten ihn nicht abgeschreckt.

»Danke, Commander Tyacke«, sagte Keen. »Ich werde das nicht vergessen.«

Tyacke lüftete seinen Hut, und die Musketenkolben der Seesoldaten knallten beim Salut aufs Deck; wie weißer Rauch stieg das Talkum von ihren gekreuzten Brustriemen auf, während die Pfeifen trillerten. Bolitho blickte Tyacke nach, bis sich dessen Gig aus dem Schatten des großen Linienschiffes entfernt hatte.

»Kommen Sie mit zum Master, Val«, forderte er dann Keen auf.

Eine Glocke erklang, und wie eine Welle bewegten sich die Besucher auf das Essen zu, das – wie man hörte – vom »George Inn« in Portsmouth an Bord gebracht worden war.

Ozzard hatte für Bolitho einen Imbiß vorbereitet, der vor allem aus vielen Sorten Käse, aus frischem Brot und aus Wein zu bestehen schien. Er hatte sehr schnell begriffen, was Bolitho mochte und was nicht, wenn er unter Anspannung stand.

»Wie ist Ihr Eindruck, Sir Richard?« fragte Keen.

Bolitho bedachte immer noch, was er beobachtet hatte, ehe er den Kartenraum betrat. Beim großen Ruderrad hatten der Vertreter der Anklage und Sir Paul Sillitoe leise miteinander gesprochen.

»Wenn er sich doch nur einen Verteidiger genommen hätte! Dies ist alles viel zu persönlich, zu undurchsichtig, als daß Außenseiter es verstehen würden.« Er schnitt ohne Appetit an dem Käse herum. »Aber ich denke, wir haben es bald hinter uns. Heute nachmittag macht Kapitän Gossage von der Benbow seine Aussage. Über die Schlacht kann er wenig berichten, weil er ja gleich zu Beginn verwundet wurde. Viel wird abhängen von seiner Einschätzung der Lage und was er als Flaggkapitän riet und tat.«

»Und morgen?«

»Morgen sind wir dran – und Thomas selbst.«

Keen erhob sich. »Ich sollte mich jetzt um die hohen Herren in meiner Kajüte kümmern.« Das klang nicht so, als freue er sich darauf.

»Noch einen Augenblick, Val.« Bolitho schloß die Tür. »Ich habe eine Idee – nein, eigentlich hatte Catherine die Idee.«

»Von dieser Dame lasse ich mich immer gern leiten, Sir.«

»Während wir nach Kapstadt unterwegs sind, möchte sie, daß Zenoria in unser Haus in Cornwall zieht. Sie haben hier zwar eins gemietet, bis die Black Prince vollständig ausgerüstet ist, aber in Cornwall wäre Zenoria unter Leuten, die sie sehr mögen und sich um sie kümmern. Und dann gibt es noch einen Grund.«

Er spürte, wie Keen sich versteifte, Abwehr aufbaute. Warum? So schlimm stand es um die beiden?

»Zenoria hat Catherine mal gesagt, es wäre wunderbar, wenn sie unsere Bibliothek benutzen könnte, die mein Großvater eingerichtet und bestückt hat.«

Keen lächelte jetzt, seine Augen glänzten. »Ja, ich weiß, sie möchte mehr wissen, möchte sich fortbilden.« Er nickte langsam. »Das ist sehr gütig von Lady Catherine. Zenoria wäre sonst nach unserer Hochzeit zum ersten Mal allein …«

»Gut. Dann bleibt’s dabei.«

Als die Verhandlung fortgesetzt wurde, ließ Bolitho den Blick über die Versammelten schweifen. Zuschauer – mehr waren sie nicht. Wie die Zuschauer bei einer öffentlichen Hinrichtung. Sir Paul Sillitoe war verschwunden.

Herrick sah müde und abgespannt aus. Er machte sich wohl seine Gedanken über den nächsten Tag.

Der Ankläger räusperte sich und wartete auf ein kurzes Nicken von Hamett-Parker.

»Das Gericht ist vollzählig versammelt. Lassen Sie Kapitän Hector Gossage rufen!« Er blickte in die gespannten Gesichter. »Er war beim Angriff Flaggkapitän des Angeklagten.«

Herrick starrte seinen Degen auf dem Richtertisch an, als erwarte er, daß er sich bewege, seine Spitze ihm zudrehe. Gossages Auftritt war erschütternd. Der kräftige, kompetente Kommandant, den Bolitho von früher kannte, war zusammengeschrumpft. Tiefe Falten furchten sein Gesicht, und eine Wange war zerrissen von Narben und Splittern. Ein Uniformärmel war leer nach oben gesteckt.

Noch immer schien Gossage unter großen Schmerzen zu leiden. Man brachte einen Stuhl, und zwei Ordonnanzen, die ihn vom Marinehospital Haslar Creek hierher gebracht hatten, halfen ihm, Platz zu nehmen.

Nicht unfreundlich fragte Hamett-Parker: »Sitzen Sie so bequem, wie es hier möglich ist, Kapitän Gossage?«

Gossage schaute sich um, als habe er nicht recht verstanden.

So viele hochrangige Offiziere und Gäste … »Ich sollte stehen, Sir.«

Leise sagte Hamett-Parker: »Sie sind hier nicht angeklagt, Kapitän Gossage. Lassen Sie sich Zeit und berichten Sie mit Ihren eigenen Worten. Wir kennen die meisten Beweise und haben bisher die Meinungen von Zeugen gehört, mehr nicht. Aber Benbow war das Flaggschiff, und Sie waren der Kommandant.«

Erst da blickte Gossage endlich Herrick an. Mit gebrochener Stimme sagte er: »Ich bin kein Kommandant mehr. Ich habe alles verloren!« Er versuchte, sich so zu drehen, daß Herrick seinen leeren Ärmel sehen konnte. Schau’ her, was du mir angetan hast, hieß das.

Hamett-Parker änderte seine Meinung und winkte dem Arzt. »Die Sitzung ist vertagt. Morgen früh beginnen wir zur gleichen Stunde wie heute.« Und dann leiser, an den Arzt gewandt: »Kümmern Sie sich um Kapitän Gossage.«

Als das Gericht sich im Hintergrund der Kajüte sammelte, hörte Bolitho Hamett-Parker ernst zum Ankläger sagen: »So etwas darf nicht noch mal passieren, Mr. Cotgrave!« Aber dann schaute er sich um, und Bolitho entdeckte Triumph in seinen Augen.

Heimliche Rache

Das mittelgroße Haus, das der Admiralität gehörte, lag eben außerhalb des Werftgeländes. Zwar gab es hier eine ständige Dienerschaft, aber das Gebäude selbst hatte keinerlei Charakter. In diesem Haus konnten hochrangige Offiziere oder Beamte der Admiralität so lange wohnen, wie es ihr Anliegen beim Hafenadmiral oder bei den Werftoberen verlangte.

Noch war es nicht hell, und doch vernahm Bolitho schon das Rattern von Wagen und Karren unten. In der langen Nacht hatte er gelegentlich Schritte und Waffengeklirr von Preßgangs gehört, die wieder mal das Umland nach Männern durchsuchten, die keinen Schutzbrief hatten.

Als er das letzte Mal aus einem unruhigen Schlaf hochgefahren war, hatte ihn die schrille, bittende Stimme einer Frau geweckt. Ihre Worte hatte er nicht verstanden, aber sie hatte noch gerufen und geheult, als die Tore sich schon lange hinter ihrem Mann geschlossen hatten. Man hatte ihn wohl nachts von ihrer Seite geholt für eine Flotte, deren Besatzungen durch den langen Krieg ausgedünnt waren. Jeder gesunde Mann wurde gebraucht. Selbst Männer mit einem Schutzbrief, wie Fischer oder Matrosen der East India Company, hielten sich nachts versteckt, wenn die Preßgangs unterwegs waren. Man hatte nicht viele Chancen, wieder an Land zu entkommen, wenn man mit blutigem Schädel an Bord eines Kriegsschiffs erwachte, das bereits unterwegs in den offenen Atlantik war.

Zart hob Bolitho Catherines Kopf von seiner nackten Schulter und ließ ihn auf das Kissen gleiten. Er spürte, wie ihr langes Haar seine Haut streichelte, die immer noch warm war von ihrer Umarmung.

Keine Nacht voll Leidenschaft und Wildheit lag hinter ihnen; sie hatten beide gespürt, daß sie einander sehr viel tiefer brauchten. Vorsichtig verließ er das Bett und ging in das Zimmer nebenan. Der Kamin war erloschen, aber er konnte einen Diener hören, vielleicht sogar Ozzard, der im Erdgeschoß ein neues Feuer entzündete.

Alle Räume hier fühlten sich fremd und feucht an, aber es war immer noch angenehmer als in einem Gasthaus mit neugierigen Blicken und scharfen Ohren. Alle Welt sprach über das Kriegsgericht. Portsmouth war Kriegshafen, der größte der Welt, doch die Gerüchte blühten wie in einem Dorf.

Er stieß das Fenster auf und ließ die kalte Morgenluft herein, den Duft der See, den Geruch nach frisch geschnittenem Holz, nach Teer und Pech – wie eben jede Marinewerft roch.

Heute kam es darauf an. Bolitho starrte in die schwarzen Schatten der Häuser. Allday und Ozzard würden seine beste Ausgehuniform auf Hochglanz gebracht haben, die mit den glänzenden Schulterstücken und den zwei Silbersternen, die seinen Rang angaben.

Er würde nicht den alten schweren Familiensäbel tragen, sondern den geschmückten Ehrendegen, den die Bürger von Falmouth ihm verehrt hatten für seine Verdienste im Mittelmeer und vor Abukir. Hier war er eine Person von höchster Autorität, ein Vizeadmiral, nicht der »freundliche Richard«, wie ihn seine Matrosen oft nannten, und auch nicht der Held, den man in Kaffeehäusern und Kneipen bewunderte wegen seiner Affäre mit dieser wunderschönen Frau. Er kam sich selber fremd vor. Er konnte Herricks Bitterkeit bei ihrem Gespräch in Southwark immer noch nicht vergessen: Wirf nicht alles weg, was du erreicht hast, bloß um meinetwegen. Er war, was sein Vater immer von ihm erwartet hatte: Flaggoffizier wie all die anderen Bolithos auf den Porträts in dem alten grauen Haus in Cornwall.

Irgendwo lachte ein Mädchen, vielleicht Catherines neue Dienerin Sophie, ein kleines, dunkles Wesen, zur Hälfte Spanierin und erst fünfzehn Jahre alt. Catherine hatte sie einem alten Freund in London zuliebe zu sich genommen, Bolitho aber immer noch nicht genau erklärt, wie es dazu gekommen war. Doch es ging jetzt um ihn und um das, was dieser Tag bringen würde.

Ein Brief war per Boten aus London gekommen, von Lord Godschale. Das private Frachtschiff, das sie zum Kap transportieren sollte, hatte London verlassen und war auf dem Weg nach Falmouth. Dort erwartete es Bolitho. Ein seltsamer Plan mit viel Geheimnistuerei für den Fall, daß es einen Skandal um sie beide geben würde. Um seine Weste sauber zu halten, hatte Godschale bestimmt, daß Catherine für Passage und Verpflegung selbst zahlen mußte.

Sie hatte laut gelacht, als Bolitho es ihr erzählte. »Der Mann ist ja unmöglich, Richard! Aber er hat eben einen Ruf zu verlieren.«

Sie hatten auch über Zenoria gesprochen. Am Vorabend war sie in Bolithos Kutsche abgefahren, mit Jenour und Yovell als Schutz und Begleitung. Sie hatte es eilig gehabt mit dem Aufbruch, und als Bolitho ihr tröstend sagte, sie würde sich ja von Val in Falmouth verabschieden können, hatte seine Stimme nicht überzeugt geklungen.

Gute Nachrichten waren nur aus London gekommen. Belindas Arzt Sir Piers Blachford hatte melden lassen, daß Elizabeths Verletzung weder ernst noch von Dauer war, zumal sie jetzt richtig gepflegt wurde. Bolitho hatte Catherine nicht erzählt, daß Belinda von ihm verlangt hatte, er möge für alle nötigen Kosten allein aufkommen.

Er wartete auf das erste Tageslicht und bedeckte dann sein gesundes Auge mit der Hand. Mit dem kranken starrte er so lange geradeaus, bis es schmerzte und sich Tränen bildeten. Aber kein steigender Nebel trübte seinen Blick, seine Sehkraft war noch intakt. Die drei Monate an Land hatten ihm gutgetan.

Ohne sich umzudrehen spürte er, daß Catherine den Raum betreten hatte. Ihre nackten Füße waren auf dem Teppich nicht zu hören. Sie trat an ihn heran und legte ihm von hinten einen Hausmantel um die Schultern.

»Was machst du denn? Willst du dir eine Erkältung holen?« Er legte die Arme um sie und fühlte die Wärme ihrer Haut durch das Nachtgewand, das von einer Goldkette um den Hals gehalten wurde. Öffnete er den Verschluß, dann entblößten sich ihre Schultern oder ihr ganzer Körper.

Sie zitterte, als er ihre Hüften streichelte. »Richard, Liebster, hoffentlich ist das da drüben bald vorbei.«

»Ich habe mich deshalb nicht sehr um dich kümmern können.«

Sie hatte ihm Herricks Brief an sie laut vorgelesen, in dem er ihr mit wenigen Zeilen gedankt hatte, daß sie bis zum Schluß an der Seite seiner Frau geblieben war: ein Brief wie zwischen Fremden. Nun hob er mit der Hand ihr langes Haar und küßte sie auf den Nacken.

Sie legte ihre Hand über die seine. »Mach nur weiter so, dann werde ich diesen wichtigen Tag und all seine Formalitäten noch vergessen.« Er versuchte sie zu umarmen, aber sie wehrte sich sanft. »Wenn du nicht da bist, träume ich von dir und spüre, wo du mich berührt hast. Leider sind es viel zu oft nur Träume …«

Dann drehte sie sich doch um, drängte ihr Gesicht an seins und preßte sich gegen ihn.

»Wenn du zurückkommst, mußt du wieder mein Eroberer sein, Liebster.« Sie küßte ihn sanft auf die Wange. »Mach dich fertig für diesen schweren Tag, Richard. Und ich werde unsere Diener mal wieder erzürnen, indem ich selbst das Frühstück bereite – für meinen Mann!«

Bolitho blickte ihr nach. Dann dröhnten die Trommeln in der Kaserne und riefen die Seesoldaten wach.

Ein Blick, ein Wort, ein Versprechen. Aber das Problem, das jetzt vor ihm lag, konnten sie auch zusammen nicht lösen. Er straffte sich und berührte die gezackte Narbe auf seinem linken Schenkel, das Andenken an eine Schlacht vor acht Jahren. Was hatte sie gesagt? Nein, lösen konnte man das Problem nicht, aber ihm mutig entgegensehen. Dazu war er jetzt fest entschlossen.

John Cotgrave, der Vertreter der Anklage, erhob sich und blickte die Offiziere am Richtertisch auffordernd an. »Ich bin soweit, Sir James.«

»Dann fangen Sie an«, grunzte Hamett-Parker.

»Kapitän Hector Gossage«, begann Cotgrave, »hat inzwischen mitgeteilt, daß er in seiner Zeugenaussage fortfahren will. Der Arzt hat mich wissen lassen, daß der Kapitän es schaffen kann.« Er blickte kurz zu dem unbewegten Herrick hinüber. »Dennoch möchte ich, wenn das Gericht einverstanden ist, vorschlagen, daß Kapitän Gossage erst später erscheint, nachdem er noch einmal untersucht worden ist.«

»Wie soll ich das verstehen, Mr. Cotgrave?« wollte Hamett-Parker verblüfft wissen.

»Darf ich vorschlagen, Sir James, daß der letzte Zeuge für heute zuerst vernommen wird? Anschließend kann Kapitän Keen die Aussage dieses wichtigen Zeugen erhärten.«

Bolitho beobachtete, wie schnelle Blicke zwischen den Richtern hin und her gingen. Gossage sollte also als letzter Zeuge auftreten, um neutrale oder gar günstige Aussagen vergessen zu machen. Gossage war ein feindlich gesinnter Zeuge, gebrochen bis auf seinen Haß. Der loderte kräftig und ungehindert.

Der nach Hamett-Parker ranghöchste Offizier, Vizeadmiral Cuthbert Neville, fragte freundlich: »Ist das alles nicht ein bißchen ungewöhnlich?«

Hamett-Parker drehte sich nicht einmal nach ihm um. »Der ganze Fall ist ungewöhnlich – was soll also Ihre Frage?« Cotgrave wandte sich an die Versammelten. »Der nächste Zeuge ist ein uns allen bekannter Offizier. Man hat seinen Rat nicht eingeholt, als es um die Verteidigung des Konvois ging, und er erschien erst dann am Ort der Schlacht …« Cotgrave zögerte, ließ seine Worte wirken. »Er kam mit diesem Schiff am Ort der Schlacht erst an, als schon alles verloren war. Der Konvoi mit zwanzig Schiffen war versenkt oder erobert, sein zweites Begleitschiff, die Egret von sechzig Kanonen, war ebenfalls überwältigt durch einen übermächtigen Gegner, der hier oft genug beschrieben worden ist.«

Bolitho hörte Füße scharren und Stühle quietschen, als sich die Zuhörer in der großen Kajüte umschauten. Landbewohner konnten sich nicht vorstellen, wie dieser gewaltige Dreidecker aussah, wenn er gefechtsklar war – von diesen Heckfenstern bis zu den vordersten Bugkanonen. Auch den Tod an Bord konnten sie sich nicht vorstellen, das Krachen der Musketen und Brüllen der Kanonen, die Schreie der Verwundeten. Die Kommandanten aber wußten, daß die letzte Verantwortung für alles sie selber trugen oder der Mann, dessen Admiralsflagge hoch über Deck auswehte.

»Ich rufe jetzt Vizeadmiral Richard Bolitho in den Zeugenstand!« fuhr Cotgrave fort. »Sir Richard, wo möchten Sie sitzen?«

»Ich stehe lieber, danke«, antwortete Bolitho und erhob sich. Hamett-Parker fragte: »Gefällt Ihnen die Art und Weise nicht, wie wir hier verhandeln, Sir Richard?«

Bolitho ging nach vorn und verbeugte sich kurz. Dieser Mann ist mein Gegner, dachte er dabei. Laut sagte er: »Die Black Prince ist mein Flaggschiff, Sir James. Hätte man mich nicht als Zeugen für etwas benannt, das mein Flaggkapitän genausogut zu Protokoll geben könnte, wäre ich jetzt wohl Mitglied dieses Gerichts. Und das wäre sicherlich eine sinnvollere und nützlichere Rolle für mich, Sir James.«

Vizeadmiral Neville murmelte: »Das ist wahr.«

»Lassen Sie uns bitte fortfahren, Sir Richard!« meldete sich Cotgrave.

»Ich bin bereit.«

»Würden Sie dem Gericht erklären, was geschah, als die Brigg Larne mit Nachrichten über den schlimmen Zustand des Konvois vor Kopenhagen eintraf? Bitte schildern Sie das nicht zu schnell für meine Schreiber und die Herren von der Presse.«

»Ich wurde auf Admiral Gambiers Flaggschiff, die Prince of Wales, befohlen«, antwortete Bolitho. »Dort besprachen wir, was Sie ›den schlimmen Zustand des Konvois‹ zu nennen beliebten. Wir wurden von Commander Tyacke informiert, und ich bat darum, Konteradmiral Herrick zu Hilfe eilen zu dürfen.«

»Es war Nacht, nicht wahr?« Cotgrave suchte ein Blatt mit Notizen heraus. »Als man Ihnen die Gefahren einer Passage durch die Enge bei Nacht klarmachte, sagten Sie, hier hätten Sie bereits unter Nelson navigiert. Ist dem so?«

»Ja.«

Cotgrave lächelte sanft. »Sehr tapfer. Schließlich segelte die Brigg Larne vor Ihnen her, und die Nicator, ein älteres Linienschiff aus Ihrem eigenen Geschwader, folgte Ihnen?«

»Wir hätten noch rechtzeitig eintreffen können«, knirschte Bolitho.

»Nicht in diesem Fall.« Sanft fuhr Cotgrave fort: »Beschreiben Sie bitte die Szene, als der Morgen kam.« Er hob den Finger wie ein Schulmeister und fügte hinzu: »Darf ich Sie daran erinnern, Sir Richard, daß unter uns seemännische Laien sind, die leider nicht den Reichtum Ihrer Erfahrungen haben?«

In der Kajüte war es so still, daß ein paar Tropfen Regen, die gegen die Heckscheiben wehten, wie eine laute Störung klangen.

»Ich bat den Segelmacher, eine falsche dänische Flagge zu nähen. Es war meine Absicht, die San Mateo, das größte feindliche Schiff, auf Nahkampfweite heranzulocken, indem ich ihren Kommandanten glauben machte, die Black Prince sei eine dänische Prise.« Er zögerte, als er den Namen des feindlichen Schiffes aussprach, und war dann sicher, daß die Zuschauer sich den Namen eingeprägt hatten. »Auch wir waren natürlich unterlegen. Ohne diese Kriegslist hätten wir, fürchte ich, Benbows Schicksal geteilt.«

»Zu dieser Zeit war die Benbow nur noch ein entmasteter Zuschauer, nehme ich an?«

Bolitho sah, wie Herrick sich vorlehnte, als wolle er ihn unterbrechen, und antwortete: »Ganz und gar nicht. Benbows Kanonen feuerten noch, und obwohl ihre Ruderanlage zerstört und ihre Masten weggeschossen waren, strich sie nicht die Flagge.«

Cotgrave sah die Spannung in den Gesichtern der Gerichtsoffiziere steigen.

»Nachdem Sie den Feind gezwungen hatten, sich zu ergeben, und als Sie den Prisenbesatzungen auf den noch schwimmenden Schiffen befohlen hatten, die Waffen niederzulegen, stiegen Sie auf die Benbow um. Sagen Sie uns, was Sie dort sahen.«

Unverwandt blickte Bolitho Herrick an.

»Ich fand dort mehr Tote als Lebende. Die Achterdeckswache, die Rudergänger und die Stückmannschaften waren auf kürzeste Entfernung von Kettenkugeln und Kartätschen niedergemäht worden. Die Benbow war so zerschossen, daß wir ein Notruder riggen und sie in Schlepp nehmen mußten.«

Unbeteiligt warf Hamett-Parker ein: »Sie wird wahrscheinlich eine Hulk bleiben, bis sie zerfällt.«

Cotgrave nickte ernst. »Wir wissen, Sir Richard, daß Sie und der Angeklagte seit Jahren Freunde sind. Er war wohl erleichtert, als er Ihr Schiff, und mehr noch, als er Sie sah?«

Bolitho drehte sich zu den regenbesprühten Fenstern um.

Ein Strahl wäßrigen Sonnenlichts brach sich auf seiner Abukirmedaille, die er mit Stolz trug.

»Es war die reinste Hölle. Wir hatten kaum Zeit, miteinander zu reden. Die Wunde des Konteradmirals mußte sofort versorgt werden.«

Wieder sah er zu Herrick hinüber und erinnerte sich an diesen Morgen. ›Wieder ein Triumph für dich!‹ hatte er gesagt, und es hatte wie eine Anklage geklungen.

Da erhob Herrick sich und hielt sich an seiner Stuhllehne fest. Der Vorsitzende schien verblüfft. »Wollen Sie eine Frage stellen?«

Herrick nickte und sah immer noch Bolitho an. »Ja, das will ich, Sir James.«

»Also gut.« Er erinnerte Bolitho: »Denken Sie daran, Sir Richard, Sie stehen unter Eid.«

Herrick sagte ruhig: »Hier geht es nicht um einen Beweis.« Er schien zu jedem Einzelnen in diesem niedrigen Raum zu sprechen, meinte aber nur Bolitho. »Ich möchte etwas klarstellen. Ich wüßte gern, ob du an meiner Stelle an jenem Tag genauso gehandelt hättest wie ich.«

Hastig unterbrach Cotgrave: »Ich glaube nicht, daß das …« Doch Hamett-Parker wischte den Einwand weg. »Was ist falsch an der Frage? Antworten Sie, Sir Richard. Wir sind alle sehr gespannt.«

Bolitho wandte sich an die Offiziere, doch er spürte Herricks Blick. »Einen Konvoi kann man auf verschiedene Weise verteidigen, Sir James, selbst wenn der Begleitschutz unzureichend ist – was er an jenem Tag zweifellos war. Manchmal kann man den Schiffen befehlen, sich zu sammeln, so daß das Feuer jedes einzelnen das aller anderen verstärkt. So macht es die East India Company häufig. Andererseits kann man den Schiffen befehlen, sich zu zerstreuen. Dann opfert man die langsamen.«

Alle starrten Herrick an, als dieser rief: »Das habe ich nicht gefragt!«

Cotgrave biß sich auf die Lippen. »Stimmt, Sir Richard. Also beantworten Sie bitte seine Frage!«

»Auch wenn Sie damit einem Freund schaden«, kam es hart von Hamett-Parker. »Sie sind ein Mann von Ehre, Sir. Wir warten auf Ihre Antwort.«

Bolitho versuchte, Herricks Gedanken zu ergründen, seine Absicht zu erkennen. Was willst du? dachte er. Was verlangst du von mir? Da war doch irgend etwas in seinem Gesicht, etwas wie Spott, ein spöttisches Lächeln. Wieder mal ein Triumph für dich.

Leise antwortete Bolitho: »Ich hätte nicht das Gleiche getan.«

Hamett-Parker preßte die Fingerspitzen zusammen und legte den Kopf schief wie ein wachsamer Vogel. »Einige im Raum werden Ihre Antwort nicht verstanden haben, Sir Richard.«

Kühl musterte ihn Bolitho. »Ich sagte, ich hätte es nicht getan!«

Herrick setzte sich. »Danke. Ein Mann von Ehre!«

Bolitho starrte ihn an. Herrick hatte ihn gezwungen, eine Antwort zu geben, nach der er mit Sicherheit verurteilt werden mußte. Und es war absichtlich und mit Härte geschehen.

Hamett-Parker nickte langsam. »Haben Sie noch etwas hinzuzufügen, Sir Richard?«

»Ich kann nur sagen, der Angeklagte ist ein tapferer und treuer Offizier. Ich habe neben ihm gedient und kenne alle seine Vorzüge. Er hat mein Leben gerettet und das seinige für unser Vaterland in die Bresche geworfen!«

Cotgrave räusperte sich. »Mancher wird annehmen, Sir Richard, daß Sie da nicht unvoreingenommen sind.«

Ärgerlich drehte Bolitho sich zu ihm um. »Warum auch? In Gottes Namen, wozu hat man denn gute Freunde?«

Hamett-Parker unterbrach: »Wir machen eine Pause, meine Herren. Danach wird uns Kapitän Gossage hier erklären, was der Konteradmiral an jenem Tag vorhatte.«

Bolitho wartete, bis sich die Achterkajüte geleert hatte; er saß allein, den Kopf auf die Hände gestützt.

Keen näherte sich ihm leise. »Ich habe draußen gehorcht, Sir Richard, und alles gehört. Man wird die härteste Strafe verlangen.«

Erschüttert sah er Tränen in Bolithos Augen, als dieser aufblickte.

»Herrick hat sich gerade selbst das Todesurteil gesprochen, Val. Aber warum?«

Die Frage blieb ohne Antwort.

Lady Catherine Somervell stand neben einem Fenster und spielte geistesabwesend mit dem Vorhang. Die Dächer der Werfthallen glänzten im Regen, doch der Sonnenschein schien schon nahe zu sein, und der Wind wehte ebenfalls Wärme heran. Ihr aber war das alles gleichgültig.

Sie mußte an die Black Prince denken, die irgendwo unsichtbar hinter den hohen Gebäuden lag. Das Kriegsgericht hatte seine Sitzung wieder aufgenommen, und Richard würde jetzt versuchen, seinen Freund zu verteidigen.

Sie blickte über die Schulter zurück und beobachtete Sophie, ihr neues Mädchen. Das glänzende Haar hing ihr tief ins Gesicht, als sie eins von Catherines Kleidern sorgfältig für die Reise zusammenlegte. Man hätte Sophie für eine Spanierin halten können. Ihre Mutter hatte einen spanischen Händler geheiratet, der kurz nach der Revolution in Frankreich verschwunden und nie wieder aufgetaucht war. Er hinterließ eine Witwe mit drei Kindern, von denen Sophie das jüngste war. Sie hatte bei einem Schneider in Whitechapel gelernt und war schon nach einem Jahr eine hervorragende Näherin geworden. Dann erkrankte ihre Mutter und bat Lady Catherine, Sophie in ihre Dienste zu nehmen. Sie ahnte, daß sie bald sterben würde, und London war kein Ort, an dem sich ein anständiges Mädchen allein durchschlagen konnte. Fühlte Sophie keine Trauer um ihre Mutter, oder verbarg sie die nur? Ich muß sie gelegentlich fragen, dachte Catherine, wie es der Familie vorher ergangen ist.

»Ob wohl wieder ein Schuß abgefeuert wird, wenn die Sitzung des Kriegsgerichts beendet ist?«

Sophie hielt inne. »Das weiß ich nicht, Mylady.«

Catherine lächelte ihr zu. Sophie sprach wie eine waschechte Londonerin, die auf der Straße groß geworden war. Catherine hatte diesen Dialekt früher auch beherrscht – von Jugend an. Es war gut, gelegentlich daran erinnert zu werden.

Sie drehte den wertvollen Ring an ihrem Finger, den Bolitho ihr bei Keens Hochzeit an die linke Hand gesteckt hatte, als könne sie Kraft daraus gewinnen. Doch wie immer fürchtete sie sich vor ihrer nächsten Trennung. Bolitho auf seinem Schiff, zwischen seinen Männern – er bot ein Ziel für jeden feindlichen Scharfschützen, genau wie der gefallene Lord Nelson.

Catherine schüttelte den Kopf, um die düsteren Gedanken zu vertreiben. Die lange Reise zum Kap und zurück lag noch vor ihnen. Sicher war es an Bord nicht bequem, doch sie würde jede Sekunde Zusammensein mit ihm genießen.

Wenn Richard spät abends zurückkehrte, würde sie ihm helfen, das Urteil zu vergessen. Sie hob die Hand in den ersten Sonnenstrahl und drehte den Ring, bis die Diamanten und Rubine funkelten. Damals in der Kirche hatte Richard ihre Hand genommen und gesagt: »Vor Gott sind wir verheiratet, Liebste.«

Es klopfte an der Tür, ein Hausmädchen trat ein und knickste unbeholfen. »Unten wartet ein Herr. Er bittet Sie um ein Gespräch, Mylady.« Das Mädchen gab ihr einen Briefumschlag, den es in der Schürzentasche getragen hatte.

Catherine riß den Umschlag auf und trat damit ans Fenster. Kein Brief, nur eine geprägte Visitenkarte. Sie dachte einen Augenblick nach, dann erinnerte sie sich an das Gesicht: Sillitoe. Sir Paul Sillitoe, den sie auf Godschales Empfang getroffen hatte.

Sie war immer noch nicht sicher, ob er ein Freund oder Gegner Richards war. Doch er hatte sich ihr gegenüber auf seine verhaltene Art sehr freundlich gezeigt.

»Ich komme nach unten.«

Der große Flur war leer, durch ein Fenster zur Straße sah sie draußen eine elegante Kutsche mit einem Paar Grauschimmeln davor. Sillitoe stand mit gespreizten Beinen in dem kleinen Empfangsraum, die Hände auf dem Rücken verschränkt.

Als sie eingetreten war, ergriff er ihre Hand und führte sie an seine Lippen.

»Sie erweisen mir eine große Ehre, Lady Catherine, wenn Sie mich empfangen, ohne daß ich mich rechtzeitig angemeldet habe.« Er wartete, bis sie sich gesetzt hatte. »Ich muß dringend nach London zurück, doch ich wollte Sie unbedingt sehen, ehe Sie zum Kap aufbrechen.«

»Stimmt etwas nicht, Sir Paul? Werden wir nun doch nicht reisen?«

»Was sollte nicht stimmen?« Er betrachtete sie neugierig.

»Warum sollten Sie nicht reisen?« Er ging an ihr vorbei und hielt einen Augenblick an ihrem Stuhl inne, als wolle er ihr eine Hand auf die Schulter legen. Sie merkte, wie sie sich abwehrbereit machte. »Ich dachte nur, daß Sie eine so lange Reise unter lauter stinkenden Matrosen nicht ganz angenehm finden werden. Ich hätte mir so etwas für Sie nicht ausgedacht.«

»Ich bin an Schiffe gewöhnt«, antwortete sie mit blitzenden Augen, »und an Matrosen auch!«

»Es war nur so ein Gedanke, aber er hat mich mehr bewegt, als ich jemals einem Fremden gegenüber zugeben würde. Einen Augenblick hatte ich gehofft, Sie würden vielleicht hierbleiben, ich könnte Sie ausführen und wenigstens eine Zeitlang Ihr Begleiter sein.«

»Sind Sie deswegen gekommen?« Catherine war überrascht, wie ruhig sie sein Ansinnen aufgenommen hatte und wie kühl es vorgetragen worden war. »Wenn dem nämlich so ist, dann gehen Sie bitte sofort. Sir Richard hat genug zu bedenken, er soll sich nicht auch noch wegen Treuebruch Sorgen machen. Ich muß schon sagen, Sir Paul, wie können Sie mir nur solch eine Frage stellen! Aber Sie wagen offenbar alles?«

»Ja, natürlich.« Er sah zur Seite. »Wie sehr ich Sir Richard beneide!« Er suchte nach Worten. »Darf ich fragen, Lady Catherine, nennt er sie Kate?«

»Ja. Und nur er allein!«

Sillitoe seufzte. »Ihre bezaubernde Gegenwart verwirrt mich. Ich werde immer Ihr Freund sein – und mehr, falls Sie das je wünschen. Das wollte ich Ihnen nur sagen.« Er trat auf sie zu, während sie sich erhob. »Bitte bleiben Sie sitzen, Lady Catherine. Ich muß noch ein Stück auf dem Weg nach London zurücklegen, ehe es Nacht wird.« Gegen ihren Willen nahm er ihre Hand, hielt sie fest und schaute ihr in die Augen.

»Ich kannte Ihren verstorbenen Gatten, den Viscount Somervell. Er war ein Narr und bekam, was er verdiente.« Sillitoe küßte ihre Hand und nahm seinen Hut von einem Stuhl.

»Gute Reise, Lady Catherine.«

Noch lange, nachdem Sillitoe sie verlassen hatte, saß sie in dem kalten, leeren Empfangszimmer und starrte auf die Tür. Draußen wurde es langsam dunkel. »Von allen Seiten greifen sie dich an«, hatte sie morgens zu Richard gesagt. Sillitoes Besuch war ein weiterer Beweis dafür.

Sie erschrak, als ein dumpfer Knall über den Hafen wehte. Also feuerten sie bei Verhandlungsende doch eine Kanone ab.

Trotzig blickte sie in den Spiegel. Natürlich würde sie Richard von Sillitoes Besuch berichten. Andernfalls würden es andere nur zu gern tun. Sie lächelte und merkte, wie sie sich wieder entspannte.

Admiral Sir James Hamett-Parker lehnte sich in seinem Sessel zurück und musterte die Offiziere am Tisch. Er hatte noch den Geschmack von Käse im Mund und von Portwein, dem er eifrig zugesprochen hatte. Solche Genüsse stärkten ihn für die unangenehme Aufgabe, die jetzt wieder vor ihm lag. Zu lästig. Doch sie mußte erledigt werden.

Er merkte, wie der Ankläger ihn beobachtete, und sah zu Herrick hinüber, doch das kräftige Gesicht des Konteradmirals verriet nichts. Die Zeitungsschreiber aus London und Portsmouth hatten sich wieder eingefunden, und hinter dem Angeklagten stand unbeweglich der Hauptmann der Seesoldaten.

»Mr. Cotgrave, ich möchte ganz sichergehen«, sagte Sir James, »daß Kapitän Hector Gossage wirklich in der Lage ist, hier eine Aussage zu machen.«

Unbewegt antwortete Cotgrave: »Der Arzt ist selbst mit im Raum, Sir James.«

Ein Marinearzt aus Haslar trat vor den Tisch. »Ich habe soeben Kapitän Gossage noch einmal untersucht. Sein Zustand hat sich deutlich gebessert, Sir James. Er bat mich, sein gestriges Verhalten vor Gericht bei Ihnen zu entschuldigen. Er hatte zuviel Opium eingenommen, das seine Schmerzen lindern soll. Deshalb war er nicht ganz er selbst.«

Hamett-Parker zeigte sein seltenes Lächeln. Er erinnerte Bolitho, der jede Bewegung des Admirals mit wachsendem Entsetzen beobachtete, an einen Fuchs, der gleich über einen Hasen herfallen würde.

Hamett-Parker nickte. »Dann wollen wir beginnen.«

Kapitän Gossage schritt durch den Raum nach vorn, stützte sich dabei kaum auf die Stuhllehnen und achtete nicht auf die Blicke, die ihn von allen Seiten maßen. Die Kameraden brachten ihm Mitleid und Verständnis entgegen, andere, die die Verhandlung am liebsten schon gestern beendet gesehen hätten, Ungeduld.

Er verbeugte sich zögernd vor den Richtern und setzte sich auf den angebotenen Stuhl. Bolitho sah, daß er dabei die Hilfe einer Ordonnanz ablehnte.

»Sitzen Sie bequem und fühlen Sie sich wohl, Kapitän Gossage?« wollte der Ankläger wissen.

Gossage versuchte, den Armstumpf von der Stuhllehne freizuhalten. »Ja, Sir.« Dann schaute er den Admiral an. »Ich bitte das Gericht um Nachsicht für mein gestriges Verhalten, Sir James. Ich wußte kaum, was ich tat.«

Vizeadmiral Neville nickte. »Nur die Zeit kann heilen, was Sie hier erleiden.« Einige Offiziere murmelten Zustimmung.

»Können wir also fortfahren?« fragte Hamett-Parker.

Das klang scharf. Der Mann mochte es nicht, wenn jemand in seiner Gegenwart eine Meinung äußerte.

Ein Bote kam durch die Stuhlreihen herbei und legte einige Bücher so auf den Tisch, daß Gossage sie erreichen konnte.

»Mein Logbuch und meine Signalkladde, Sir James. Jede Schiffsbewegung ist darin festgehalten, bis es zum Nahkampf kam.« Gossages Gesicht wirkte wie versteinert. »Dann gab es auf dem Achterdeck niemanden mehr, der sich darum hätte kümmern könnten. Auch der Flaggleutnant des Admirals war schon gefallen.« Er rang nach Luft. »Und mich hatte man nach unten ins Lazarett geschleppt.«

Bolitho sah, wie sich die einzige Hand des Kapitäns um den Stuhl krampfte, als dieser Alptraum wieder vor ihm lebendig wurde.

Cotgrave half ihm sanft weiter: »Berichten Sie mit Ihren eigenen Worten, Kapitän Gossage. Was im Logbuch und in der Kladde steht, ist schon protokolliert worden.«

Gossage lehnte sich zurück und schloß die Augen. In diesem Augenblick war er offenbar kein Krüppel mehr, sondern der Flaggkapitän von damals.

»Nachdem wir Verbindung zur Brigg Larne aufgenommen hatten und wußten, wo ungefähr der Feind stand, beschlossen wir, alle Segel zu setzen.«

»Wir beschlossen?« unterbrach ihn Cotgrave sofort.

Gossage nickte verlegen. »Als Flaggkapitän wurde ich natürlich immer gefragt. Sie wissen, daß derselbe Wind, der schließlich Sir Richard Bolithos Schiffe zu unserer Rettung herbeibrachte, uns und dem Konvoi entgegenstand.«

Cotgrave sah, wie seine Sekretäre eifrig mitschrieben; ihre Gänsefedern wirbelten nur so über das Papier. »Und was geschah, als der Feind auftauchte?«

Gossage antwortete: »Wir hatten leichten Nebel. Der Konvoi hatte sich in der Nacht etwas zerstreut, aber wir kamen gut voran. Und ich wußte, daß die Larne auf dem Weg zum Admiral schnell genug war.«

»Waren Sie genauso überrascht wie Commander Tyacke, daß die Meldung des Konteradmirals an Admiral Gambier ging, nicht an Sir Richard?«

Gossage dachte nach. »Admiral Gambier hatte den Oberbefehl. Ich sah also keine Alternative.«

Cotgrave beugte sich über einen anderen Bogen Papier.

»Gab es zu diesem Zeitpunkt eine Diskussion, ob der Konvoi sich auflösen oder zerstreuen sollte?«

Gossage tupfte sich mit einem Taschentuch den Schweiß vom Gesicht. »Ja, wir sprachen darüber. Wir hatten keine Fregatte, und der Wind stand uns entgegen. Hätten wir den Konvoi aufgelöst, wäre er Schiff für Schiff versenkt worden. Die meisten Frachter waren langsam und schwer beladen – ein schlecht zusammengestellter Geleitzug, wie ich meine.« Er verbarg seine Bitterkeit nicht. »Selbst die Egret, unser einziger Begleitschutz, war ein schwimmendes Denkmal.«

Hamett-Parker fuhr ihn an: »Wie können Sie das behaupten!«

Cotgrave entgegnete mild lächelnd: »Er kann es, Sir James. Egret war nur noch ein Rumpf, ehe dieser Krieg begann. Wir hatten sie für weniger anspruchsvolle Aufgaben wieder aufgerüstet.«

»Sie war ein halbes Wrack«, wiederholte Gossage.

Bolitho beobachtete Herrick. Der starrte Gossage an, als könne er nicht glauben, was er da hörte.

»Und dann?«

Gossage runzelte die Stirn. »Konteradmiral Herrick gab Befehl, einen Schuß abzufeuern, um alle Schiffe wieder ins Geleit zurückzubeordern, jedes an seinen Platz. Dann bestand er darauf, daß ich den Befehl nochmals als Signal wiederholte – und zwar Wort für Wort, damit jeder Schiffsführer die Gefahr erkannte und wußte, wie nahe uns der Feind schon war.«

»Und wie verhielt sich Ihr Vorgesetzter zu diesem Zeitpunkt?«

Gossage sah unbewegt zu Herrick hinüber. »Er war ganz ruhig. Wir konnten nur bleiben und kämpfen.« Er hob sein Kinn. »Die Benbow ist noch nie vor einem Gefecht geflohen. Und sie wird es auch nie tun!«

Bolitho sah, wie Herricks Gesicht unter dem Ansturm seiner Gefühle arbeitete. Er schüttelte den Kopf, doch als man ihn fragte, ob er seinem ehemaligen Kapitän eine Frage stellen wollte, verneinte er.

Bolitho fühlte, wie die Spannung wuchs. Gossages einfache, fast resignierende Aussage hatte alles verändert. Er stand jetzt im Mittelpunkt des Interesses, denn er war der einzige, der wirklich wußte, was damals geschehen war. Bolithos Beschreibung des zusammengeschossenen Schiffes, der Toten und Verletzten hatte nur als Einleitung gedient. Erst Gossage hatte den Bericht zu Ende geführt.

Cotgrave faltete seine Papiere zusammen und räusperte sich. »Ich denke, das Gericht sollte sich zur Beratung zurückziehen, Sir James.«

Bolitho begegnete wieder dem starren Blick des Admirals. Der sah nicht nach Gerechtigkeit aus, sondern nur nach Wut.

»Führen Sie den Angeklagten ab!« Damit zog sich das Gericht zurück.

Keen trat ein und fand einen Platz neben Bolitho. »Ich begreife es immer noch nicht, Sir Richard. Wird hier Theater gespielt?«

Bolitho war dankbar für seine Nähe. »Gossage war gestern angeblich zu leidend für eine Aussage. Heute war sein großer Auftritt.«

Noch immer überrascht, sah Keen ihn an. »Aber er schuldet Konteradmiral Herrick doch nichts, Sir Richard!«

»Haben Sie noch nie etwas von Rache gehört, Val?« Jemand sagte heiser: »Sie kommen zurück!«

Gossage stand im Schatten und trank Wasser aus einem Glas, das ihm jemand gereicht hatte. Er sah müde aus und krank, schien aber nicht bereit, die Kajüte zu verlassen.

Ausdruckslos sagte Hamett-Parker: »Profoß, walten Sie Ihres Amtes!«

Der Hauptmann der Seesoldaten nahm Herricks Degen auf, zögerte einen Augenblick und legte ihn dann auf den Tisch vor die Richter. Durch die Reihen ging ein Raunen, die Spannung machte sich Luft. Der Griff des Degens zeigte auf Herricks Stuhl.

»Führen Sie den Angeklagten herein!«

Dessen Schritte verhielten abrupt neben Bolithos Stuhl. Als dieser sich umschaute, sah er Herrick, weiß wie eine Wand, zum Richtertisch starren, als habe ihn plötzlich ein Unwohlsein überfallen.

Cotgrave sagte: »Konteradmiral Herrick, Sie sind freigesprochen. Die Anklage gegen Sie wird in allen Punkten fallengelassen.«

Herrick schaute sich um, bis er Gossage entdeckte, und sagte dann heiser: »Zur Hölle mit Ihnen, Gossage. Möge Gott Sie verdammen!«

Gossage hob grüßend sein Glas. Dann stützte er sich auf seine Ordonnanz und ließ sich durch eine zweite Tür hinausgeleiten. Keen erhob sich. »Ich muß die Herren zu ihren Booten begleiten, Sir Richard.«

Allday stand schon neben Bolitho, breit lächelnd, und hielt ihm den Hut hin. Verabschiedend legte Bolitho eine Hand auf Keens Arm und sagte zu Allday: »Bring mich an Land zurück, John. Es ist alles vorbei!«

Herrick war von Offizieren umgeben, die ihm strahlend gratulierten. Sein Gesicht konnte er nicht sehen, aber der Konteradmiral hielt seinen Degen in der Hand wie jemand, der betrogen und belogen worden war.

Um die Hand einer Dame

Bryan Ferguson öffnete die Tür des großen grauen Hauses und strahlte vor Freude.

»Kapitän Adam, soll man es glauben? Als ich Sie eben vorreiten sah, dachte ich einen Augenblick …« Er schüttelte bewundernd den Kopf. »Schade, daß John Allday nicht hier ist!«

Kapitän Adam trat in das große Empfangszimmer, seine Augen erspähten jede Veränderung, jede liebevolle Kleinigkeit: die Hand einer Dame.

»Ich habe gehört, mein Onkel war in Portsmouth, Bryan.«

»Sie wissen von dem Kriegsgericht, Sir?«

Adam trat vor den hohen Kamin und berührte das große Familienwappen, das darüber hing. Es barg Erinnerungen an so vieles. Die früheste: Er war mit vierzehn Jahren den langen Weg von Penzance, wo seine Mutter gestorben war, hierher gewandert, nur ein Stück Papier in der Tasche. Auf dem stand der Name des Mannes, der sich um ihn kümmern würde. Und so wurde das große graue Haus zu seiner Heimat. Sir Richard Bolitho hatte sichergestellt, daß der Besitz eines Tages wirklich ihm gehören würde, genau wie der Familienname, den er schon jetzt trug.

Adam fiel ein, daß Ferguson ihn etwas gefragt hatte. »Ja, die ganze Flotte weiß es mittlerweile«, antwortete er. »Aber ich sah die Kutsche meines Onkels im Schuppen. Ist er noch hier?«

Ferguson schüttelte den Kopf. »Doch er wird bald von Falmouth auslaufen und hat seinen Flaggleutnant vorausgeschickt, der sich um alles kümmert. Auch Yovell ist mitgekommen.«

Ferguson beobachtete Adam, der unruhig auf und ab schritt. Beim Näherkommen hatte er Bolitho so ähnlich gesehen. Doch der junge Mann mit dem schwarzen Haar der Bolithos war erst siebenundzwanzig Jahre alt. Trotzdem trug er schon die Epaulette eines Fregattenkapitäns auf der rechten Schulter.

Adam merkte, daß er beobachtet wurde, und lächelte.

»Davon bekomme ich in diesem Jahr noch die zweite, wenn alles nach Plan läuft. Im Herbst werde ich zum Vollkapitän befördert.«

Ferguson nickte. Wie sehr glich er doch seinem Onkel, der ebenfalls schon mit zwei- oder dreiundzwanzig Jahren sein erstes Kommando erhalten hatte. Adam befehligte jetzt die schöne neue Fregatte Anemone.

»Ich bin auf dem Weg in die Irische See, da treiben sich zu viele Schmuggler und Piraten herum«, berichtete er.

»Können Sie bis morgen bleiben?« wollte Ferguson wissen.

»Bis dahin ist Sir Richard sicherlich wieder hier. Er hat heute morgen Nachricht mit dem Postboten geschickt. Ich werde jetzt Mrs. Ferguson bitten, eins Ihrer Lieblingsgerichte …« Er sah, wie sich Adams Augen plötzlich vor Überraschung weiteten.

Zenoria stand auf der Treppe und starrte ihn an. »Oh, Kapitän Bolitho!« Dann lachte sie. »Diese Familie liebt offenbar Überraschungen.« Sie reichte ihm eine Hand, die er küßte. Etwas verlegen sagte er: »Ich wußte gar nicht, Mrs. Keen …« Sie lächelte. »Bitte, nennen Sie mich Zenoria. Lady Catherine hat mir erklärt, wie informell man hier miteinander umgeht.« Sie strich sich das Haar zurück und genoß seine Bewunderung. »Oder erlaubt ein eigenes Kommando solche Lässigkeit nicht mehr?«

Adam nahm sich zusammen. »Kapitän Keen dankt sicher jeden Tag Gott für sein großes Glück, seit er Sie hat.«

Sie merkte, daß er suchend die Treppe hinaufschaute.

»Mein Mann ist noch nicht hier. Vielleicht kommt er übermorgen. Er segelt zusammen mit Sir Richard nach Kapstadt.«

»Mrs. Keen wird solange hier wohnen, Kapitän Adam«, sagte Ferguson.

Sie gingen in die angrenzende Bibliothek, und Zenoria zeigte auf die Reihen ledergebundener Bücher. »Ich genoß leider nur eine lückenhafte Erziehung – anders als Sie, Adam – und hole jetzt vieles nach.«

Adams Stimme klang belegt. »Oh, ich habe in Slums gelebt, bis meine Mutter starb. Sie besaß nur ihren Körper, und den gab sie ihren ›Herren‹, damit wir am Leben blieben.« Sein Blick senkte sich. »Tut mir leid, Zenoria, ich wollte Sie damit nicht verletzen.«

Sanft berührte sie seinen Arm. »Entschuldigen Sie. Wir scheinen es beide nicht leicht gehabt zu haben.«

Er sah auf ihre Hand nieder, an der Keens Ring in einem Lichtstrahl dunkel glänzte.

»Schön, daß Sie hier wohnen werden. Vielleicht darf ich vorbeikommen, wenn wir unten im Hafen ankern?«

Zenoria trat ans Fenster und sah auf den Garten und die Hügel hinaus. »Warum fragen Sie? Dies ist Ihr Haus, oder?« Ferguson verließ das Zimmer und fand seine Frau, die Haushälterin der Bolithos, in ein Gespräch mit der Köchin vertieft.

»Wie geht es ihm, Bryan?« fragte sie. »Bleibt er ein bißchen?«

Die Köchin murmelte etwas und verschwand in der Küche. Ferguson sagte: »Ich glaube, Adam wird bleiben, Grace.« Er hörte Zenorias mädchenhaftes Lachen. »Aber ich hoffe, daß Sir Richard bald kommt.« Dabei dachte er: Hoffentlich mit Lady Catherine. Die weiß, wie man mit einer solchen Situation fertig wird.

Seine Frau lächelte. »Also mal ein richtiges Zuhause. Alle sind wieder da. Ich kümmere mich jetzt ums Essen.«

Ferguson sah seiner rundlichen Frau nach und erinnerte sich daran, wie sie ihn gepflegt und versorgt hatte, als er aus dem Krieg gekommen war – mit nur einem Arm.

Ach, wenn doch alles so bliebe, wie Grace es sich wünschte!

Aber er wußte, eines Tages mußte die schreckliche Nachricht kommen. Bei Sir Richard ebenso wie bei allen Bolithos vor ihm. Ferguson betrachtete das Porträt von Kapitän David Bolitho, der im Kampf gegen Piraten vor der afrikanischen Küste gefallen war. Er trug den Familiendegen. Der war damals ganz neu und nach seinen Wünschen angefertigt worden. Sir Richards Vater David und alle andere Bolithos auf den Bildern schienen auf den letzten Bolitho, der in ihre Reihe treten sollte, zu warten. Voll Trauer wünschte sich Ferguson, das nicht mehr erleben zu müssen.

Er ging den Stimmen nach in die Bibliothek und sah Zenoria auf die Leiter steigen, offenbar auf der Suche nach einem Buch, das jahrelang niemand mehr in der Hand gehabt hatte. Adam hielt ihren Arm, um sie zu stützen.

Ferguson erschrak. Die beiden sahen aus wie füreinander geschaffen.

Adam bemerkte ihn. »Ich werde doch ein paar Tage bleiben, Bryan. Mein Erster Offizier soll ruhig mal zeigen, daß er ein Schiff beaufsichtigen kann.«

Ferguson nickte und ging. Mit Grace konnte er darüber nicht sprechen, sie würde ihm nie glauben, denn sie sah in allen Menschen immer nur das Gute. Sollte er mit Allday darüber reden? Aber der stand mit Rat und Tat nicht mehr zur Verfügung, sobald die Reise nach Kapstadt begonnen hatte.

Adam merkte gar nicht, daß Ferguson gegangen war. »Da Sie schon ein Reitkleid tragen, Zenoria, sollten wir zur Burg hinaufreiten«, schlug er vor. »Das gibt den richtigen Appetit für Mrs. Fergusons Abendessen.«

Schritte erklangen im Flur, und dann stand plötzlich Leutnant Jenour in der Tür und sah ihn überrascht an.

Warm schüttelte Adam ihm die Hand. »Sie wirken abgespannt, Stephen.« Dabei ließ er Zenoria keinen Moment aus den Augen. »Aber als Flaggleutnant meines Onkels müssen Sie mir das nicht erklären. Ich war’s ja selber mal.« Fröhlich rief er: »Kommen Sie, Zenoria. Ich hole die Pferde!«

Sie blieb vor Jenour stehen. »Was hört man, Stephen?«

»Es heißt, daß Konteradmiral Herrick freigesprochen wurde. Alle Anklagen sollen fallengelassen sein. Ich verstehe es immer noch nicht ganz.«

Sie legte ihm die Hand auf den Arm.

»Ich wäre froh, wenn es stimmte – vor allem wegen Sir Richard. Er hat sich große Sorgen gemacht.« Sie raffte ihren Reitrock. »Ich komme ja schon, Adam. Sie sind wirklich ungeduldig!«

Jenour sah ihr nach, und viele Gedanken gingen ihm durch den Kopf. Doch einer kehrte immer wieder und blieb haften: So glücklich wie eben hatte er Kapitän Keens Frau noch nie gesehen.

Yovell trat in die Tür, auf etwas kauend, das er in der Küche ergattert hatte.

»Da sind Sie ja endlich, Yovell …«

Jenour vergaß die junge Frau und den schneidigen Kapitän, denn ein Flaggleutnant hatte nie genügend Zeit. Es gab immer mehr zu tun, als er an einem Tag für seinen Admiral erledigen konnte.

Allday pausierte auf dem schmalen Weg und lehnte sich mit dem Rücken gegen eine Steinmauer. Wenn er von See gekommen war und einen Augenblick Zeit hatte, stieg er gern hier herauf, um auf diesem stillen Platz mit seinen Gedanken allein zu sein. Und mit einem Tonkrug voll gutem Rum. Er stopfte seine Pfeife und wartete auf ein Atemholen der Brise, um sie zu entzünden. Von hier aus konnte er die Falmouth Bay von einem Ufer zum anderen überblicken. Ganz in der Nähe lag auch die Farm, auf der er als Schafhirt gearbeitet hatte. Die Preßgang von Bolithos Phalarope hatte ihn eines Tages geschnappt und damit sein Leben von Grund auf geändert.

Vor zwei Tagen waren sie aus Portsmouth zurückgekehrt, und es überraschte ihn nicht, daß den Ausgang der Kriegsgerichtsverhandlung mittlerweile jedermann kannte.

Er trank einen Schluck Rum und stellte den Tonkrug dann sorgfältig zwischen seine Knie.

Bald ging’s zurück auf See. Es war schon seltsam, morgens ohne das schrille Trillern der Bootsmannspfeifen aufzuwachen. Kein Kanonenexerzieren, kein Segeldrill, der die Männer übers Deck und in die Masten jagte. Auf dieser Reise würde er nur Passagier sein.

Er lächelte, aber dann war die Trauer wieder da. Er hatte zwar Ferguson von seinem Kummer erzählt, doch er kam immer wieder wie ein Regenschauer. Ferguson hatte gut zugehört, aber auch ihm lastete irgend etwas auf der Seele, doch sprach er darüber nicht.

Allday hatte nach der Rückkehr von Portsmouth seinen Sohn John Bankart besucht. Wie stolz war er einst auf ihn gewesen, vor allem, weil er jahrelang nichts von ihm gewußt hatte. Und als Kapitän Adam ihn zu seinem Bootsteurer gemacht hatte, da kannte Alldays Stolz keine Grenzen mehr.

Jetzt hatte Bankart die Marine verlassen. Kapitän Adam hatte dafür gesorgt, mit der Begründung, dieser Mann würde bald fallen, wenn er in der Marine blieb. Doch es kam schlimmer. John hatte geheiratet, ohne auf die Rückkehr des Vaters zu warten, hatte ihm auch keine Zeile geschrieben.

Allday hörte die Brise im langen Gras wispern; über ihm drehten Möwen ihre Kreise und schickten ihre Schreie in den hellen Himmel. Ja, man konnte schon glauben, daß sie die Seelen toter Seeleute waren.

Schließlich hatte Alldays Sohn schlicht erklärt, ihm und seiner jungen Frau habe man Arbeit und Sicherheit drüben in Amerika angeboten.

»Das Leben dort ist anders – frischer, freier«, hatte John sich begeistert. »Es ist eine Chance für uns. Wir werden dort eine Familie gründen, ohne daß uns Jahr für Jahr ein Krieg Angst macht.«

Allday trank wieder einen Schluck Rum und erinnerte sich daran, was er daraufhin John wütend geantwortete hatte: »Wir haben die Schufte einmal besiegt, mein Sohn, und wir werden sie wieder besiegen, darauf kannst du dich verlassen.« Und im Weggehen hatte er noch gesagt: »Du bist als Engländer geboren und wirst auch als Engländer sterben. Du und ein Yankee – nie, das schwöre ich dir!«

Der Rum und die warme Luft machten Allday müde. Er schüttelte sich und stopfte die Pfeife neu. Adams Anemone war jetzt sicher schon unterwegs. Welch prächtigen Anblick würde sie bieten, wenn sie vor Pendennis Point kreuzte!

Verrückt. Nach all dem, was er auf See erlebt hatte, konnte ihn eine schlanke, einsame Fregatte immer noch begeistern.

Plötzlich mußte er an Lady Catherine denken. Wie schaffte sie das bloß? Auf der langen Fahrt von Portsmouth hierher war es ihr gelungen, wieder neues Licht in Bolithos graue Augen zu zaubern.

Es mußte schon seltsam sein, mit beiden zu segeln, auch wenn Ozzard und Yovell dabei waren. Der ganze Clan zusammen – wer hätte das so bald erwartet? Alldays Kopf sank nach vorn, und seine Pfeife zerbrach über dem Rumkrug.

Als seine Stirn an die Steinmauer stieß, richtete er sich wieder auf. Die See glänzte immer noch leer, und die Möwen kreisten so unruhig wie je.

Endlich stand er auf, witternd wie ein Jagdhund. Da hatte doch jemand geschrien! Keine Möwe. Eher der Angstschrei einer Frau. Er lief die Mauer entlang in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war.

Er fluchte leise. Nicht mal ein Messer hatte er bei sich! Aber da lag ein flacher Stein, schwer und scharf wie eine alte Steinaxt. Den nahm er im Vorbeigehen mit.

Da erklang der Schrei wieder. Allday kletterte über die Mauer und sah vor sich den schmalen Weg, der sich hinunter zur Bucht wand.

Zwei Männer, die ihn weder sahen noch hörten. Ein Karren voller Schachteln, Körbe und Kisten, von einem Esel gezogen.

Der eine, ein bärtiger, zerlumpter Kerl, drehte einer Frau den Arm auf den Rücken, während sie sich verzweifelt wehrte. Der andere, der Allday den Rücken zukehrte, war genauso schmutzig und zerlumpt.

Allday hörte ihn krächzen: »Nun wollen wir mal sehen, was sie sonst noch zu bieten hat!« Damit zerriß er ihr vorn das Kleid. Der andere drückte ihren Arm noch höher, bis die Frau voll Todesangst schrie.

»So ja nun nicht, Freundchen!« Allday sah, daß der Mann sich umdrehte, und wartete auf den richtigen Augenblick. Dann traf der schwere, scharfe Stein ihn über den Augen, und Allday hörte Knochen knacken. Gleichzeitig sah er den zweiten Mann davonrennen. Die Frau versuchte, ihre Brust zu bedecken, sprachlose Angst in den Augen und ungläubige Überraschung.

»Alles in Ordnung, meine Liebe.« Er beugte sich über den Liegenden. »Galgenvögel!«

Und dann raste wieder der Schmerz durch seine Brust, so daß er weder atmen noch reden konnte.

Die Frau beugte sich über den Zusammengebrochenen, hob seinen grauen Kopf auf ihre Knie. »Was ist denn? Was kann ich tun?«

Allday wollte sie beruhigen, doch wieder überfielen ihn die Schmerzen, schlimmer als vorher. Wie damals auf dieser verdammten Insel: der Säbel des Spaniers und Bolitho, der seinen Angreifer abwehrte.

Allday sah zu ihr auf. Ein gutes Gesicht, eine freundliche Frau. Er versuchte zu sprechen, aber wieder packte ihn der Schmerz.

»Ich hole Hilfe!« versprach sie.

Er hob eine Hand. Zitternd blieb sie auf ihrer Schulter liegen. Dann konnte er endlich murmeln: »Hinter der Mauer da …« Seine Stimme war so schwach, daß die Frau sich über ihn beugen mußte. Sie duftet nach Lilien, dachte er und flüsterte: »Da hinten … Rum!«

Sie erhob sich und lief den Weg zurück.

Alldays Blick suchte die Sonne. Von diesem Schmerzanfall durfte Sir Richard nichts erfahren. Sonst würde er ihn an Land setzen, ihn gestrandet zurücklassen, während er selber davonsegelte.

Die Frau kam zurück, und er fühlte ihren nackten Arm unter seinem Kopf. Ihr Blick war ängstlich und unsicher. Allday schluckte Rum, danach tupfte sie mit dem Saum ihres Kleides seinen Mund ab. »Schon besser«, konnte er sagen.

»Nelsons Blut nennt man das jetzt.«

Sie packte seine Schulter. »Pferde!«

Allday sah über sich zwei große Schatten, an denen Messingknöpfe glänzten. Also Männer der Küstenwache auf ihrem Ritt in die Stadt.

Einer stieg ab und beugte sich über ihn. »John, du verdammter Kerl, was hast du wieder angestellt?« Doch sein Blick war besorgt.

»Alles in Ordnung, Madam?« fragte der andere.

Sie nickte und sah in Alldays Gesicht. »Er hat mich gerade gerettet. Da waren zwei Kerle …«

Der Küstenwächter musterte ihr zerrissenes Kleid und den beladenen Karren. »Straßenräuber. Sicherlich Deserteure.« Er zog eine Pistole aus dem Gürtel. »Ned, du reitest zum Haus von Squire Roxby, das ist näher. Ich bleibe hier, falls der andere zurückkommt.«

Sein Kamerad schaute vom Pferd herab, deutete auf den Bewußtlosen. »Tot?«

Der andere grinste. »Nein. Dem Squire wird das gefallen. Wieder einer, den er an der Straße hängen lassen kann.«

Der Reiter wandte sich um und rief: »Da, die Anemone! Was für ein Anblick!«

Das schien Allday wieder auf die Beine zu bringen. Er keuchte: »Das muß ich sehen!«

Der Küstenwächter setzte sein Pferd in Bewegung. »Ich reite los. Und du, John Allday, benimm dich gefälligst. Ich möchte Admiral Bolitho nicht unter die Augen treten, falls dir was passiert.«

Die Frau hob ihre Schürze, um seine Augen vor der Sonne zu schützen. »John Allday?« Das klang überrascht. »Von Ihnen hab’ ich schon gehört, Sir. Mein verstorbener Mann hat auf Ihrem Schiff gedient.«

Das schien ihm wichtig. »Auf welchem Schiff, Madam? Ich kann mich bestimmt an ihn erinnern.« Aber er ahnte es schon: sicherlich auf dem Schiff, das nicht sterben konnte.

Ihre Stimme klang belegt. »Über das Schiff gibt’s ein Lied.

Es war die alte Hyperion.«

Lady Catherine Somervell sah zu, wie draußen Kisten und Kästen auf den Wagen geladen wurde, der vor dem Portal hielt. Am Kamin las Bolitho noch ein Schreiben von der Admiralität.

Sie konnte ihm stundenlang zuschauen und mit ihm seine Gedanken teilen, die sich mit so vielem beschäftigten.

»Die Postboten haben sicherlich alle Pferde zwischen Whitehall und hier zuschanden geritten«, sagte sie. »Um was geht es diesmal?«

Er blickte hoch, weit weg mit seinen Gedanken. »Um Thomas Herrick. Sie haben ihm offenbar sofort ein Kommando in Westindien gegeben.«

Sie schob die Hand unter seinen Arm. »Das tut ihm sicherlich gut.«

Er lächelte. »Man sagt ja, daß das Kriegsgericht einen Mann entweder ganz nach oben befördert oder ihn ruiniert.«

Irgendwo auf dem Hof lachte Allday. Er schien wie verwandelt zu sein, seine bedrückte Miene war verschwunden. Was mochte der Grund dafür sein? fragte sie sich.

»Warum hat Herrick eigentlich so reagiert? Ich verstehe das immer noch nicht.«

Bolitho dachte zurück an Kapitän Gossages Auftritt. An seine langsame, abgewogene Zeugenaussage, mit der er scheinbar alles rechtfertigte, was Herrick getan hatte.

»Ich glaube, Gossage nahm Rache. Er will Thomas mit seiner Schuld leben lassen, statt ihm den Frieden zu gönnen, den nur der Tod bringen kann.«

Bolitho spürte ihre Überraschung und sagte sanft: »Thomas ist nicht mehr der Mann, den ich einst kannte.« Er sah die Gemälde seiner Ahnen an. »Ich wäre es auch nicht mehr – ohne dich.«

Catherine ging mit ihm ans Fenster. »Das alles hier werde ich sehr vermissen, Richard. Aber es wartet ja auf uns. Diesmal müssen wir uns nicht trennen.« Mit Schrecken erinnerte sie sich, wie sie bei ihrer Ankunft Adam und Zenoria zusammen spazieren gesehen hatte.

Ihr Blick streifte Bolithos Profil. Er ahnte von all dem nichts.

Zum Glück war Adam auch bald auf sein Schiff zurückgekehrt. Jetzt war Keen hier, doch Catherine hatte zwischen ihm und Zenoria nicht das kleinste Zeichen von Vertrautheit entdecken können.

»Was ist, Kate? Bedrückt dich was?«

Sie lachte, verdrängte die Spannung der letzten Tage. »Ich wünschte, wir wären schon unterwegs, Liebster. Ehe wieder irgend etwas über dich hereinbricht und dir Unruhe verschafft.«

Allday ging unten vorbei und sah, wie sie sich am Fenster umarmten. Yovell stand am Wagen und hakte eine Liste ab, um sicherzustellen, daß nichts vergessen worden war.

»Erinnerst du dich an Jonas Polin, einen Mastersgehilfen auf der Hyperion?« fragte Allday ihn.

Yovell sah über den Rand seiner Brille. »Ja, natürlich. Wir haben viel Zeit zusammen verbracht. Er kam aus Devon wie ich.« Er runzelte die Stirn. »Wie kommst du gerade jetzt auf ihn? Er ist doch mit dem alten Schiff untergegangen.«

Allday setzte sich auf den Deckel einer Seekiste, die Ozzard vergeblich zu schließen versuchte.

»Gestern habe ich seine Witwe kennengelernt. Ein Schmuckstück, sage ich dir!«

Yovell sah ihn ernst an. »Ich hab’ schon gehört, du hast da oben auf dem Weg eine Frau gerettet. Tom von der Küstenwache hat mir’s erzählt. Den zweiten Mann haben später die Dragoner aufgespürt. Und dann hat Tom mir noch was erzählt, John. Über dich.«

»Wenn du ein Wort davon zu Sir Richard sagst, dann …«

Allday grinste, weil er wußte, daß Yovell über seinen Zusammenbruch schweigen würde.

»Was macht denn die Witwe vom guten alten Jonas Polin?«

»Sie war auf dem Weg nach Fallowfield«, sagte Allday. »Aber den Ort kenne ich nicht.«

Yovell lächelte. »Ich bin nicht von hier, trotzdem kenne ich alle Orte.« Er faltete die Arme und sah Allday nachdenklich an. Das mit der Witwe war wohl was Besonderes für Allday. Etwas Ernstes. »Fallowfield liegt auf dieser Seite des Helford River, bei Rosemullion Head. Winziges Kaff, nur ein paar Bauern und Fischer. Was wollte sie da? Der alte Jonas kam doch aus Brixham, das war eine gute Gegend von Devon.«

Vorsichtig antwortete Allday: »Es gibt eine Kneipe in Fallowfield. The Stag’s Head, wenn ich mich recht erinnere.«

»Das war mal. Diese Kneipe vergammelt seit mindestens einem Jahr.«

»Nicht mehr lange, lieber Daniel. Mrs. Polin hat sie gekauft und wird sie wieder zum Leben erwecken.« Er erinnerte sich an ihre Worte: ›Sie sind dort immer willkommen, Mr. Allday!‹ Yovell faltete seine Liste zusammen und verstaute sie in der Tasche. »Gute Idee. Bis zum Royal George im nächsten Dorf ist es viel zu weit.« Er dachte kurz nach, dann trat er auf Allday zu, ergriff seine Hand und drückte sie herzlich. »Ich wünsche dir Glück, John. Du bist schon oft verletzt worden – und nicht nur von den Franzosen!«

Ozzard sah hoch, schwieg aber. Der Gedanke an den Körper einer Frau ließ in ihm wieder den panischen Schrecken wachwerden: das Zimmer in Wapping, die Schreie, das Blut. Und dann sein Zuschlagen mit der Axt – bis alles still war.

Ferguson kehrte ins Haus zurück und wischte sich dabei mit dem Ärmel über die Stirn. Er hatte gesehen, daß Keen allein im Garten umherging, und wollte ihm lieber nicht begegnen. Er versuchte sich einzureden, seine Beobachtungen seien nur Einbildung. Aber der Versuch mißglückte, und er fühlte sich mitschuldig.

Kurz darauf kam Tojohns, Keens Bootssteurer, ins Haus und grüßte Bolitho, indem er die Hand an den Hut legte.

»Verzeihen Sie, Sir Richard …« Er vermied es, Lady Catherine anzuschauen, und schluckte vor Aufregung. Im selben Haus zu leben und den beiden so nahe zu sein, über die ganz London sprach, das war, als lebe er am Hof des Königs. »Aus der Stadt wird gemeldet, daß Ihr Schiff in Carrick Reede vor Anker gegangen ist.«

Bolitho lächelte. Plötzlich war er so aufgeregt wie ein junger Midshipman vor seinem ersten Auslaufen. »Wir gehen morgen an Bord. Stephen soll sich um alles kümmern.«

Er schaute sich um und sah Keen die ausgetretene Treppe hochsteigen. Was mochte er denken? Bereute er vielleicht schon, das Kommando über die Black Prince jemand anderem überlassen zu haben? Überlegte er im Geist, ob die Beförderung das Verlassen seiner jungen Frau hier in Falmouth aufwog?

»Morgen ist es soweit, Val«, sagte Bolitho.

»Ich bin bereit, Sir Richard. Ein Kapitän ohne Schiff, aber immerhin …«

»Ist das Schiff schon eingetroffen?« Zenoria kam aus der Bibliothek und suchte mit Blicken sofort ihren Mann.

»Eure Trennung ist nicht für immer. Aber ich glaube, Val tut das Beste für seine Zukunft – und für Ihre. Trotzdem war es eine schwere Entscheidung.« Bolithos Stimme klang freundlich.

Zenoria sah von einem zum anderen. »Tut mir leid, Sir Richard, aber ich wußte nicht, daß er die Wahl hatte. Ich dachte, meinem Mann wurde befohlen, dieses Kommando anzunehmen.«

»So ist es eben in der Marine, Zenoria«, sagte Bolitho. Um die plötzliche Spannung zu brechen, wandte er sich an Keen.

»Wollen wir ein paar Schritte gehen? Ich habe neue Nachrichten von der Admiralität.«

Als sie allein waren, legte Catherine einen Arm um die Schultern der jungen Frau und sagte sanft: »Versuchen Sie, ihn so zu lieben, wie er Sie liebt, Zenoria. Er muß es wissen, Sie müssen es ihm sagen. Jeder Mann sehnt sich danach. Und Val ist ein guter Mann, jedes Vertrauen wert.«

Zenoria sah sie an, Tränen standen in ihren Augen. »Ich versuche es ja, Catherine. Ich versuche es immer wieder …«

Draußen waren Schritte zu hören. Neue Kisten wurden aufgeladen.

»Gehen Sie zu ihm und lieben Sie Ihren Mann, wie ich den meinen liebe.« Catherines schöne dunkle Augen wurden plötzlich feucht. Ich liebe ihn so sehr, daß ich Angst vor jedem Abschied habe, dachte sie. Verlassen haben ihn die, denen er half. Und so viele seiner Freunde ruhen auf dem Grund der Ozeane. Aber so ist nun mal sein Leben, ich wußte es, als ich Ja zu ihm sagte. Trotzdem … Manchmal wenn ich aufwache, und er liegt nicht neben mir, denke ich, mein Herz bricht.

Dann entdeckte sie Allday und fragte, plötzlich wieder strahlend: »Was höre ich da von einer heimlichen Romanze? Sie haben eine Frau aus großer Not gerettet?«

Allday grinste zurück. Woher sie das schon wieder wußte! Und dann wurde ihm klar, daß er zur rechten Zeit am rechten Ort gewesen war.

Valentine Keen ging durch die morgendlichen Schatten, seine Schuhe rutschten auf dem feuchten Gras. In der Nacht mußte viel Tau gefallen sein, doch jetzt tönte der Garten von allerlei Vogelgezwitscher. Bald würde die Sonne aufgehen. Er roch die See in der Morgenbrise. Das machte ihn unruhig und etwas traurig.

Er legte den Arm fester um Zenorias schmale Schultern und dachte zurück an diese letzte Nacht in England. Die letzte für lange Zeit? Aber solche Gedanken plagten jeden Seemann, ob Admiral oder Matrose, wenn der Anker gelichtet wurde. Immer konnte es die letzte Reise sein, zu der sie aufbrachen.

Ein Rotkehlchen meldete sich mit trillerndem Ruf aus dem Gebüsch.

»Bald ist es soweit, Zenoria«, sagte Keen und blieb an der alten Mauer stehen. »Laß es dir gutgehen. Ich weiß, du bist in besten Händen, aber …«

Sie legte den Kopf an seine Schulter, und er zog sie noch enger an sich. Leise sagte er: »Ich liebe dich so sehr, Zenoria, und fürchte immer, dich zu verlieren.« Er sah in ihren Augen die erste Spur des Tageslichts.

»Niemals«, sagte sie. »Nicht nach allem, was du für mich getan hast.« Sie schwieg, weil er mit den Fingerspitzen über ihre Lippen fuhr.

»Denk’ nicht mehr daran. Denk’ an heute, an uns. Ich brauche deine Liebe so sehr, aber ich fürchte, dich zu erschrecken. Ich bin so unbeholfen und weiß so wenig. Im einen Augenblick spüre ich, du bist mir ganz nah, aber im nächsten bist du mir entglitten, und eine gewaltige Kluft gähnt zwischen uns.«

Sie nahm seinen Arm und führte ihn den langen, gewundenen Pfad zurück. Ihr Morgenmantel streifte den Tau von den Steinen.

»Es war auch schwer für mich«, flüsterte sie. »Aber nicht, weil ich dich nicht mag. Nicht mehr daran denken, sagst du. Aber wie kann ich das alles vergessen? Es kommt immer wieder, und immer wieder zittere ich vor Angst.« Sie zögerte.

»Ich möchte mich dir gern ganz hingeben, aber … Wenn ich Sir Richard und Lady Catherine sehe, fühle ich mich so wertlos. Ihre Liebe ist so schön und lebendig …«

»Du bist ebenso schön, Zenoria!« Er legte sein Gesicht an ihres und schmeckte Tränen auf ihren Wangen. »So kann ich dich doch nicht zurücklassen.«

Wie zur Mahnung war Pferdegetrappel zu hören. Die Kutsche würde bald losfahren.

Keen faßte seine Frau fester, strich ihr übers Haar. Das Licht wurde heller, ein bleicher Fleck breitete sich im Osten aus. Man ahnte die See hinter Pendennis Point.

»Ich möchte dir so gefallen wie einst die junge Frau in der Südsee«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

»Die habe ich nie berührt. Aber ich habe sie geliebt. Als sie starb, dachte ich, ich könnte nie wieder jemanden lieben.«

»Ich weiß. Auch darum bin ich so verkrampft. Ich kann mich dir nicht so hingeben, wie du es verdienst.«

Keen hörte Allday mit Ferguson sprechen. Wenn stimmte, was man so hörte, dann hatte Allday eine Frau gefunden, die er liebte – oder eine, die ihm mit großer Fürsorge dankte, was er für sie getan hatte. Und meine Frau verliere ich gerade, dachte er.

»Bitte schreib’ mir, Val«, bat Zenoria. »Ich werde an dich denken, wo immer du bist, was immer du tust.«

»Ja.« Wieder Schritte. Er hörte Bolitho mit Catherine sprechen. Sie warteten wahrscheinlich auf ihn. »Ich muß gehen, Zenoria.«

»Kann ich nicht mit zum Hafen kommen und zusehen, wie ihr davonsegelt?« Ihre Stimme klang wie die eines ganz jungen Mädchens.

»Ein Hafen ist der einsamste Platz der Welt, wenn man allein zurückbleibt.« Leidenschaftlich und zärtlich küßte er ihren Mund. Ich liebe dich so sehr, dachte er. Dann drehte er sich um und verließ den Garten.

Allday stand am Tor und blickte über das Land. Keen wußte, daß sein Bootsteurer Tojohns zusammen mit Ozzard und Yovell schon längst an Bord war. Nun trat Ferguson aus der dunklen Tür und streckte ihm die Hand hin. »Auf Wiedersehen, Kapitän Keen. Wir werden gut für Ihre Frau sorgen. Aber bleiben Sie trotzdem nicht zu lange fort.«

In seiner Verzweiflung hörte Keen eine Warnung hinter Fergusons Worten. Wie betäubt stieg er in die Kutsche und nahm neben Jenour Platz. Sein Mantel klebte auf dem feuchten Leder der Sitzbank.

Catherine lehnte die Stirn gegen die Scheibe. »Auf Wiedersehen, altes, geliebtes Haus«, flüsterte sie. »Hab’ Geduld, bis wir wiederkommen!«

Verwundert sah ihre Zofe Sophie sie an. Für sie war das alles nur ein großes Abenteuer.

Die Kutsche schaukelte, als Allday neben Matthew auf dem Bock Platz nahm. Dann knallte die Peitsche, und die eisenbeschlagenen Räder klapperten über das Kopfsteinpflaster.

Zwischen den Narzissen des Gartens stand eine junge Frau und sah zu, wie das erste Morgenlicht die davonfahrende Kutsche beleuchtete. Sie wollte weinen, weil ihr fast das Herz brach. Aber sie konnte nicht.

Die Golden Plover

»Da liegt sie!«

Bolitho beugte sich vor und deutete auf das Schiff, mit dem sie die lange Reise zum Kap der Guten Hoffnung machen würden. Seine Blicke maßen es mit professionellem Interesse.

Allday knurrte unzufrieden: »Nur eine Barkentine.« Er blinzelte, als sich ein erster, noch schwacher Sonnenstrahl auf den goldfarbenen Ornamenten des Achterdecks und des Namens brach. »Wie heißt sie, Sir Richard? Meine Augen sehen heute nicht besonders gut.«

Bolitho schaute ihn mit Wärme an. Er wußte, daß Allday nicht richtig lesen konnte. Aber er konnte sich die Namensform und natürlich den Rumpf und das Rigg eines Schiffes, auch wenn er es nur einmal gesehen hatte, so einprägen, daß er es nie vergaß.

»Es ist die Golden Plover!« Sie grinsten einander an wie Verschwörer. »Segelte früher für die alte Royal Norfolk Packet Company.«

Catherine hörte zu, als die beiden ihre Beobachtungen austauschten, und war wieder einmal überrascht, wie tief solche Gespräche sie bewegen konnten. Jetzt waren sie alle zusammen, endlich teilte sie alles mit Bolitho. Es stimmte, was sie ihm in der Dämmerung gesagt hatte, als Keen mit Zenoria durch den Garten geschlendert war: Für sie war es Liebe im Mantel der Pflicht.

Für Bolitho war es seltsam, ein Schiff ohne militärische Begrüßung zu betreten. In den Masten arbeiteten ein paar Männer, die rotbraunen Segel flappten wie Flügel eines Vogels, der sich bald erheben will. Bolitho erkannte den schmächtigen Ozzard neben einem gewaltigen Mann, der wohl Samuel Bezant sein mußte, der Kapitän. Anders als die meisten Besatzungsmitglieder, war er auf diesem Schiff schon gefahren, ehe es die Admiralität in ihre Dienste nahm; das war die Zeit gewesen, als von den Guillotinen Ströme von Blut auf die Plätze Frankreichs flossen.

Die Kapitäne dieser Post- oder Paketschiffe, auch die der berühmten Falmouthflotte, waren sehr erfahrene Seeleute. Sie führten ihre Schiffe von England nach Nord- und Südamerika, nach Jamaika, in die Karibik, zu den spanischen Kolonien und jetzt auch zum Kap der Guten Hoffnung. Wenn die Schiffe für die Admiralität segelten, wurden sie unter Deck oft umgebaut, um mehr Platz für Beamte und Offiziere zu haben, die manchmal in Begleitung ihrer Frauen in die entferntesten Winkel der Erde reisten, in das immer größer werdende britische Imperium.

Die Golden Plover war ursprünglich eine Bark gewesen, doch hatte man sie zur Barkentine umgeriggt. Jetzt war sie viel leichter zu handhaben und konnte höher am Wind segeln – mit viel weniger Männern an Fallen und Schoten. Nur der Fockmast, an dem die alte Flagge der Gesellschaft auswehte, war noch rahgetakelt. An Groß- und Besanmast führte sie Gaffelsegel, die man fast immer von Deck aus bedienen konnte.

Keen drehte sich um und schaute zum Anlegesteg zurück, als das Beiboot unter dem Heck des Schiffes durchglitt. Catherine sah Schmerz in seinen Augen, die wohl zwischen den dort Stehenden Zenoria zu finden hofften, zwischen den Bummlern, den alten Seeleuten und den Männern, die ein Ausweis vor dem Dienst auf des Königs Schiffen bewahrte.

Leise sagte sie: »Sie bedeuten ihr alles, Val. Sie braucht nur Zeit.«

In der Nähe ankerte eine Fregatte, deren Seesoldaten in ihren scharlachroten Uniformen mißtrauisch alle Boote beobachteten, die sich von Land näherten – mit begehrten Waren wie Messer, Tabak, Pfeifen und allem, was den harten, gefährlichen Alltag des Seemanns erträglicher machen konnte.

Einen Augenblick hatte Catherine geglaubt, es sei Adams Anemone, aber sie war es nicht. Sie konnte nachfühlen, wie sehr die beiden jungen Leute sich zueinander hingezogen fühlten. Beide stammten aus derselben Grafschaft, beide hatten eine ähnlich bittere Kindheit erlebt. Sie waren sich auch vom Alter her viel näher. Aber Liebe, oder besser die Gefahren der Liebe, waren etwas ganz anderes als diese Gemeinsamkeiten.

Catherine zog das Band ihrer dunkelgrünen Kapuze fester, die ihr Haar schützte. Auch ihr hatten die Leute oft genug gesagt, sie sei doch viel jünger als Richard. Plötzlich fühlte sie Wut in sich aufsteigen. Sollten sie doch reden, verdammt noch mal! Jetzt würde sie viele Wochen lang nichts mehr davon hören.

Der Buggast nahm seinen Riemen ein und hakte das Boot an der Festmacherkette ein. Leichtfüßig sprangen zwei Matrosen von oben herab, um die Kisten mit Taljen für das Anbordhieven vorzubereiten. Der vierschrötige Skipper bewegte sich erst, als man Catherine und Bolitho an Deck geholfen hatte. Dann sagte er mit tiefer, belegter Stimme: »Willkommen an Bord der Golden Plover, Sir Richard«, und lüftete seinen vielgetragenen Hut, enthüllte dichtes, graues Haar. »Willkommen, äh, Mylady.«

Sie sah, daß Sophie mit deutlichem Vergnügen Samuel Bezants Verlegenheit beobachtete, und lächelte. »Ein schönes Schiff!« Dann löste sie das Band, streifte ihre Haube zurück und ließ sie auf die Schultern fallen. Die Männer, die am Besan arbeiteten, drehte sich um und starrten sie an. Jemand ließ einen Belegnagel fallen, und der Bootsmannsgehilfe verfluchte ihn leise.

Bezant wandte sich Bolitho zu. »Ich habe den Rest meiner Befehle erst bekommen, Sir Richard, als Ihr Leutnant an Bord kam.« Der große Mann drehte sich zu seinem schönen Passagier um, dessen Haar in der Brise wehte. »Die meisten meiner Männer sind lange nicht mehr an Land gewesen, Sir Richard, und haben eine so schöne Lady noch nie gesehen. Einigen von diesen Teerköpfen würde ich nicht weiter trauen, als ich einen Warpanker werfen kann.«

Catherine sah lachend zu ihm hinüber. »Und Sie, Kapitän? Wie weit kann man Ihnen trauen?«

Bezants Gesicht war gerötet von den Spuren zahlloser Stürme und vom vielen Brandy. Andernfalls, dachte Bolitho, hätte man ihm seine Verlegenheit jetzt deutlich ansehen können.

Der Kapitän nickte bedächtig. »Mir immer, Mylady. Aber ich dachte, ich warne Sie lieber rechtzeitig. Vor der Sprache der Männer und überhaupt.«

Sie trat an das Ruderrad und ließ die Finger über die Speichen gleiten. »Wir sind in Ihren Händen, Kapitän Bezant. Aber ich bin ganz sicher, daß wir wunderbar miteinander auskommen werden.«

Bezant wischte sich den Mund mit dem Handrücken. »Sind Sie bereit, Sir Richard? Ich würde gern ankeraufgehen, denn die Tide hier kann ziemlich unangenehm werden.«

Bolitho lächelte. »Ich bin hier geboren und aufgewachsen, aber auf die Tide in der Carrick-Reede würde auch ich mich nicht verlassen.«

Er hörte den Kapitän erleichtert aufatmen, als seine Passagiere im Niedergang verschwanden. Unter Deck war überraschend viel Platz, und trotz der niedrigen Höhe wirkten die Kajüte, die Kabinen und Kammern groß und bequem.

»Ich kann die Kombüse und die Proviantlast des Schiffes mitbenutzen, Sir Richard«, berichtete Ozzard. »Wir werden schon dafür sorgen, daß Sie nicht verhungern.« Auch er schien froh über den Aufbruch. Oder lief er immer noch vor etwas davon?

Catherine schloß hinter sich die dünne Tür der Kajüte, die für sie vorbereitet war, und sah sich um, plötzlich unsicher geworden.

Ob sie wohl an ihr erstes Mal auf See zurückdenkt? fragte sich Bolitho. Luis, ihr erster Mann, war damals getötet worden, als nordafrikanische Piraten das Schiff überfielen. Er erinnerte sich noch an ihre kochende Wut, als sie ihn dafür verfluchte. Doch später hatte sich ihre Wut in Liebe verwandelt.

Sie legte die Hand auf eine der Schwingkojen und lächelte.

Als sie sich umdrehte, sah er den Puls an ihrem Hals und den Schelm in ihren Augen.

»Ich segle gern mit dir, Liebster, aber wie sollen wir in diesen Särgen schlafen?« Sie lachte, und draußen verhielt ein Schritt, als lausche jemand. »In manchen Nächten werden wir wohl den Fußboden vorziehen!«

Als er sie in die Arme nahm, hörte sie den fernen Schrei: »Anker ist kurzstag!«

Dann folgten das gleichmäßige Klicken des Spills, das Stampfen nackter Füße, als die Männer oben an die Brassen und Fallen liefen, und ein dumpfer Ruck, als das Ruder gelegt wurde.

Sie flüsterte ihm ins Ohr: »Die Musik der See macht das Schiff wieder lebendig. Ich weiß, was das für dich bedeutet.« Als sie den Kopf hob, glänzten ihre Augen feucht. »Und jetzt darf ich das alles mit dir teilen.« Wieder wechselte ihre Stimmung. »Laß uns an Deck gehen, Richard, für einen letzten Blick aufs Land.«

»Anker ist frei!«

Sie stolperten zum Niedergang und hielten sich am Handlauf fest, als die lebhafte Barkentine Fahrt aufnahm und sich wie ein Fregatte überlegte.

Bezant stand mit gespreizten Beinen da wie angewachsen, seine Augen sprangen immer wieder vom Kompaß zum flatternden Klüver, bis auch der so bretthart stand wie die anderen Segel Catherine hakte sich bei Bolitho ein und beobachtete, wie sich der Bug langsam an Pendennis Castle vorbeischob. Das Deck hob und senkte sich schon im lebhaften Seegang des Kanals. Männer glitten an den Stagen des Fockmasts herunter und rannten nach achtern, um am Besan mitzuhelfen, bis auch dessen Segel über der tanzenden Gischt stand, dichtgeholt für den anliegenden Kurs.

Unter Deck würde die Freiwache viel zu bereden haben. Als Passagier ein Admiral der Königlichen Marine, der seinen gesellschaftlichen Ruf wegen einer Frau mit wehendem Haar, lachendem Mund und blitzenden Augen ruiniert hatte.

Das Schiff ging noch einmal über Stag. Die See rauschte durch die Speigatten, bis das Ruder es auf den neuen Kurs gezwungen hatte.

Später sagte Bezant zu seinem Steuermann: »Die beiden standen eng umschlungen da, als wäre sonst niemand an Bord.«

Richard Bolitho kam an Deck, als die Sonne sank und die See sich von einer blauen in eine rostrote Unendlichkeit verwandelte. Land war schon lange nicht mehr in Sicht, aber Möwen begleiteten sie immer noch, ließen sich um das Rigg treiben und hockten sich manchmal auf die Rahen des Fockmasts.

Drei Tage nach Falmouth hatte die Golden Plover gezeigt, wie schnell sie war und wie willig sie den Befehlen ihres grauhaarigen Kapitäns gehorchte.

Barfüßig standen die beiden Rudergänger am Rad und schickten lange Blicke in den Besantopp und kurze auf den Kompaß. Bolitho beachteten sie nicht. Vielleicht hatten sie sich mittlerweile an die Passagiere gewöhnt, dachte Bolitho. Vielleicht lag es auch daran, daß er genau wie Keen und Jenour seine Uniform abgelegt hatte und wie jeder andere an Bord aussah.

Erst drei Tage auf See, und schon hatten sie die Gefahren der Biskaya hinter sich. Nur einmal hatte der Ausguck im Großtopp die obersten Rahen eines Kriegsschiffs über der Kimm gesehen. Samuel Bezant hatte sofort Kurs geändert, weg von dem Schiff, denn ob Freund oder Feind, seine Befehle waren eindeutig: Vermeiden Sie jede Begegnung mit den Blockadegeschwadern.

»Tut mir leid, Sir Richard«, sagte er zu Bolitho, »aber jedes unserer Schiffe mit einem Admiralswimpel könnte von mir unter einem Vorwand verlangen, daß ich beidrehe.«

Über den Feind meinte er nur verächtlich: »Meine Plover hat auch seine schnellsten Fregatten immer ausgesegelt. Die liegen zwar breit im Wasser, aber wir haben viel Tiefgang und können selbst in schwerem Wetter besser aufkreuzen!«

Bezant stand jetzt tief in ein Gespräch mit seinem Steuermann versunken. Bolitho ging übers Deck zu ihnen. »Sie machen gute Fahrt.«

Bezant sah ihn scharf an und fragte sich wohl, ob sich hinter dieser Bemerkung Kritik verbarg.

»Aye, Sir Richard, ich bin zufrieden. Wir gehen in zwei Tagen in Gibraltar vor Anker.«

Wie die meisten Handelsschiffskapitäne hätte er lieber Madeira angelaufen oder Lissabon, um dort Proviant zu günstigen Preisen zu bunkern. Aber es war schon sinnvoll, sich dort jetzt nicht sehen zu lassen. Weil die Franzosen Portugal besetzt hatten, mußten Engländer mit einer feindlichen Besatzung auf den Inseln rechnen. Aber Golden Plover war gut verproviantiert und hatte nur wenige Menschen an Bord, verglichen mit einem Kriegsschiff. Sie konnte lange Reisen machen und alle Gefahren meiden. Natürlich brauchten sie schon bald neues Trinkwasser, aber Bezant kannte Quellen oder Bäche selbst auf weniger bekannten Inseln.

Gibraltar … Der Name ließ Bolithos Herz erstarren. Dort war er nach dem Verlust seiner Hyperion an Land gegangen. Wie viele Erinnerungen banden ihn doch an dieses alte Schiff!

»Ich habe nichts dagegen, wenn wir in Gibraltar bald wieder Anker lichten, Sir Richard«, sagte Bezant, »Wir halten uns am besten weit weg von Land – in Gibraltar beobachten tausend Augen jedes Schiff.«

»An Deck!«

Sie blickten nach oben. Nur noch auf den Toppsegeln glänzte Sonnenschein. Der Ausguck sah mit seinem ausgestreckten Arm aus wie eine Bronzefigur.

»Segel in Nordost!«

Bezant mußte kaum die Stimme heben. »Beobachte weiter, Billy!« Und an Bolitho gewandt: »Vielleicht eins Ihrer Schiffe, Sir Richard. Wie auch immer, in der Dunkelheit werden wir ihm davonsegeln.«

»Welche Fracht haben Sie an Bord?«

Bezant zögerte. »Wenn Sie schon fragen, nun ja, also …« Er sah Bolitho so verlegen an, als habe er auf diese Frage gewartet, seit er seine Befehle entgegengenommen hatte.

»Unsere Fracht ist auch ein Grund, allen Begegnungen auszuweichen und jeden über unseren Standort im unklaren zu lassen.« Er atmete tief durch. »Es ist Gold, Sold für das Heer in Kapstadt. Und jetzt, mit so wichtigen Gästen an Bord, habe ich ein Gefühl, als brenne das Gold ein Loch in den Rumpf.« Verbittert fügte er hinzu: »Ich verstehe nicht, warum sie damit kein Kriegsschiff losschicken. Eine Fregatte zum Beispiel könnte mit dem Feind umgehen. Ich werde nur dafür bezahlt, ihn zu meiden.«

Bolitho wußte, wie nötig die Kriegsschiffe im Einsatz gegen die Franzosen in Portugal waren, bald auch in Spanien, das Napoleon jetzt unter Druck setzte. »Wir haben eben nicht genug Kriegsschiffe«, sagte er und erinnerte sich an seines Vaters Worte: »Es gibt nie genug Fregatten!«

Ein leichter Schritt war vom Niedergang zu hören. Bolitho sah die zierliche Figur Sophies auftauchen, die zu ihm herüberschaute und sich dabei an einem Handlauf festhielt, als ginge es um ihr Leben. Obwohl die Biskaya sich freundlicher als sonst gezeigt hatte, war Sophie einen ganzen Tag seekrank gewesen. Jetzt aber bewegte sie sich wieder so lebhaft wie immer, und ihre neugierigen Augen glänzten. Diese Welt war wirklich ganz anders als die Schneiderwerkstatt des Kleiderjuden in Whitechapel.

»Das Abendessen ist fertig, Sir Richard! Ich soll Sie rufen.« Catherine hatte Sophie erklärt, wie sie sich auf dem Schiff benehmen sollte, und Bolitho hatte sie zurückwispern hören: »Mit Männern kenn’ ich mich aus, Mylady. Ich paß schon auf mich auf.«

Die Kajüte sah einladend aus, die Laterne warf ihre leuchtenden Kreise über den Tisch, je nach dem Heben und Senken des Hecks. Keen unterhielt sich leise mit Catherine, Jenour saß an einem kleinen, schön geschnitzten Tisch und schrieb. Der Tisch stammte wahrscheinlich von einem Schiffszimmermann, wie viele von Bolithos Möbeln in Falmouth.

Er sah Jenour über die Schulter. Der Flaggleutnant schrieb keinen seiner langen Briefe an seine Eltern, er arbeitete an einer Zeichnung. Männer schrubbten darauf das Vordeck, eine Möwe hockte mit gespreizten Flügeln auf der Reling und verlangte schreiend nach Freßbarem.

Jenour sah Bolithos Schatten, schaute auf und errötete.

»Nur eine Skizze zum Brief an meine Eltern, Sir Richard.« Er wollte das Blatt zur Seite schieben aber Bolitho griff danach und hob es hoch. »Nur eine Skizze, Stephen? Aber das ist doch eine ganz ausgezeichnete Arbeit!«

Er fühlte, wie Catherine sich in der schwankenden Kajüte bei ihm einhakte.

»Das habe ich ihm auch schon gesagt«, meinte sie. »Und ihn gebeten, ein Porträt von uns beiden zu zeichnen.« Ihre Augen trafen sich, und wieder war es, als seien sie ganz allein in der Kajüte.

Bolitho lächelte, und seine Blicke streichelten sie. »Im Zeichnen ist er fast besser denn als Flaggleutnant«, scherzte er. Ozzard wartete, bis alle Platz genommen hatten, und ging dann zu Sophie in die Pantry, um das Essen aufzutragen.

»Mich beneidet gewiß jede Frau«, sagte Catherine. »Drei attraktive Marineoffiziere und keine, mit der ich sie teilen müßte.« Sie sah, wie Bolithos Ausdruck sich änderte. »Stimmt was nicht, Richard?«

Jenour vergaß seine Verlegenheit, und Keen war plötzlich so wach und aufmerksam, als stünde die Golden Plover unter seinem Kommando.

Leise sagte Bolitho: »Ich glaube, wir werden verfolgt. Der Skipper sagt zwar nein, aber ich fühle es.«

»Ihre Gefühle haben Sie selten getäuscht, Sir«, bemerkte Keen.

Catherine beobachtete ihn vom anderen Ende des Tisches, wollte ihm nahe sein, die plötzliche Störung mit ihm teilen.

»Und warum folgt man uns?«

Bolitho sah nach, ob die Tür zur Pantry geschlossen war, und antwortete leise: »Wir haben genug Gold an Bord, um das gesamte Heer in Kapstadt auszuzahlen.« Beruhigt hörte er das Geklapper von Geschirr und Besteck nebenan. »Morgen brauche ich Sie, Val. Steigen Sie mit einem Glas in den Ausguck und sagen Sie mir, was Sie sehen. Meine Augen könnten mich im Stich lassen.« Er wandte sich an Catherine, weil er ihre Niedergeschlagenheit spürte. »Es geht mir gut, Catherine.« Dann traten Ozzard und das Mädchen mit Terrinen und Platten ein. Es muß mir gutgehen, dachte Bolitho.

Wie vorhergesagt, ließ Samuel Bezant, Skipper der Golden Plover, zwei Tage, nachdem sie das Segel achteraus entdeckt hatten, den Anker im gewaltigen Schatten des Felsens von Gibraltar fallen.

Bolitho schickte Keen und Jenour an Land, dem Hafenadmiral seine Grüße auszurichten, und entschied sich, eher verborgen unter Deck zu bleiben. Catherine stand neben ihm und schaute hoch zu dem gewaltigen, keilförmigen Felsen.

»Ich wünschte, wir könnten an Land zusammen spazieren gehen«, seufzte sie. »Aber du hast natürlich recht. Besonders weil du immer noch glaubst, daß das fremde Schiff uns nicht zufällig begegnet ist.«

Keen war mit seinem Teleskop nach oben geklettert und hatte Mastspitzen und Rahen eines kleinen Zweimasters gesehen, einer Brigg sehr ähnlich. Aber dann hatte sich Seenebel auf die Kimm gelegt, und als er sich wieder gelichtet hatte, war das fremde Schiff verschwunden – und nie wieder gesichtet worden.

Bolitho strich ihr mit der Hand über den Rücken und spürte, wie sie sich wohlig versteifte. »Ich könnte dich auch nicht allein hier lassen.«

Sie sah ihn mit halboffenen Lippen an. »Was würden die anderen wohl sagen, wenn sie uns hier so fänden?« Lachend entwand sie sich seinem Griff. »Es ist schön, mit dir an Bord zu sein. Hier mußt du beiseite stehen und andere das Schiff führen lassen, deshalb haben wir endlich Zeit für uns. Die Tage vergehen ohne Unruhe und in Frieden, du liest mir abends Shakespeare vor und rauchst sogar mal Pfeife, was du in Falmouth selten tust. Da wünsche ich mir dich und begehre dich zur gleichen Zeit.«

»Ist Wünschen und Begehren nicht das gleiche?«

Sie hob das Kinn und sah ihm gerade in die Augen. »Ich werde dir den Unterschied zeigen, wenn …«

Ein Boot glitt unter ihrem Heck hervor, und wenige Augenblicke später kam Bezant nach achtern, um zu berichten, was er an Land erfahren hatte. Er sah besorgt, ja ärgerlich aus.

»Der Hafenadmiral akzeptiert keine Entschuldigung«, brummte er. »Bei nächster Gelegenheit will er sein Mißfallen der Admiralität mitteilen.« Er schaute Catherine an, fühlte sich offensichtlich durch ihre Gegenwart gehemmt.

»Reden Sie ruhig, Kapitän, ich bin schlechte Nachrichten gewohnt.«

Bezant zog die Schultern hoch. »Er gab mir Befehl, zwölf Gefangene für Kapstadt mitzunehmen. Dafür ist dieses Schiff aber nicht ausgerüstet.«

»Was für Gefangene?« wollte Bolitho wissen.

Bezant ordnete seine Gedanken. »Deserteure, Sir Richard, keine Verbrecher. Sie hatten sich auf einem Transportschiff versteckt, als es Kapstadt verließ. Desertieren schien ihnen besser als ein Leben da unten.«

»Was wird mit ihnen geschehen?« fragte Catherine leise.

Bezant seufzte. »Wenn sie Glück haben, hängt man sie nur auf, Mylady. Aber ich habe auch schon erlebt, was das Heer an Strafen im Feld bereithält.« Er schaute zu Bolitho hinüber.

»Etwa Auspeitschen durch die ganze Flotte, Sir Richard. Das überlebt kaum einer.«

Bolitho trat an die offenen Heckfenster und zuckte zusammen, als das vom Hafenwasser reflektierte Sonnenlicht sein verletztes Auge traf.

»Was ist, Sir Richard?« Bezant starrte von einem zum anderen.

»Nichts!« Bolitho drehte sich um und gewahrte Catherines mitfühlenden Blick. Ihr konnte er nichts vormachen, sie sah alles, immer.

Es wurde an die Tür geklopft. Jeff Lincoln, der Steuermann, trat ein und sagte dem Kapitän leise etwas ins Ohr. Bezant entließ ihn fluchend. »Tod und Teufel! Entschuldigen Sie, Mylady, aber ich habe wirklich Probleme!«

Mit einiger Mühe beruhigte er sich. »Ich habe meinen Zweiten Offizier an Land geschickt, ins Lazarett zum Arzt. Seit wir Falmouth verließen, hatte er Schmerzen. Erst dachte ich, das käme von zu vielen Kneipenbesuchen, aber es ist wohl was Ernsteres. Irgendwas frißt ihn von innen auf. Steuermann Lincoln und ich haben uns zwar schon früher beim Wachegehen abgewechselt, wenn der Erste mal krank war, aber noch nie auf einer so langen Reise.«

Er schaute auf die Planken, als sähe er durch sie das Gold drohend glänzen. »Jeff Lincoln hat uns einen Ersatzmann besorgt, bis wir klarer sehen. Dessen Papiere scheinen in Ordnung zu sein, und auch vom Adjutanten des Hafenadmirals gab’s keine Einwände.« Plötzlich grinste er. »Seeleute haben’s nie einfach, wie, Sir Richard?« Er verschwand und rief seinem Bootsmann beim Weggehen Befehle zu.

Sophie trug einen Stapel sauberer Hemden herein und meldete aufgeregt: »Da drüben, Mylady, liegt ja auch Land! Ich dachte immer, Land wäre nur hier?«

Catherine legte den Arm um Sophies schmale Schultern.

»Da drüben kannst du Afrika sehen, Sophie.« Sie bemerkte ihr Staunen. »Ja, wir sind weit weg von England.«

Das Mädchen starrte nach draußen und flüsterte: »Afrika!«

»Geh’ und leih’ dir von Tojohns ein Fernglas. Er soll dir zeigen, von wo aus du Afrika am besten sehen kannst.«

Als die Tür hinter ihr zufiel, sagte Bolitho: »Mir tut’s nicht leid, wenn wir bald Anker lichten. Das ist kein sehr glückhafter Landfall.«

Die Tür ging wieder auf, diesmal war es Allday. »Sie wollten mich sprechen, Sir Richard?«

Ihre Blicke trafen sich. Woher wußte Allday, daß er gebraucht wurde? »Ich möchte, daß du Pistolen ausgibst, an jeden von uns eine. Am besten machst du das, wenn alle Mann mit dem Ankerlichten beschäftigt sind.«

Allday sah zu Catherine an den offenen Fenstern hinüber. Wie nebenbei sagte er: »Ist schon geschehen, Sir Richard. Tojohns und ich haben jeder eine großkalibrige Pistole.« Er grinste. »Aber Mr. Yovell kann ich keine anvertrauen, der erschießt sich damit aus Versehen noch selbst.«

»Ich habe meine eigene kleine Pistole in der Kajüte«, sagte Catherine heiser. »Ich hätte sie fast einmal benutzen müssen.«

Bolitho erinnerte sich an den betrunkenen Heeresoffizier, der sich ihr in einem Londoner Vergnügungspark genähert hatte. Bolitho hatte ihn zum Duell gefordert, aber ein Offizierskamerad hatte den Betrunkenen weggedrängt und tausend Entschuldigungen gemurmelt, ehe sie davonliefen. Danach hatte Catherine ihr Handtäschchen geöffnet und ihm die kleine Pistole gezeigt. »Wenn noch mal einer versucht, dich zu verletzen, müssen sie mit mir rechnen«, hatte sie gesagt.

Jetzt war sie hier in seiner Nähe, und wieder umgaben sie Gefahren.

Draußen erklang ein Shanty auf der Fiedel und das Knarren und Quietschen des Ankerspills. Männer liefen über Deck, und Bolitho sah an den Schatten auf dem Wasser, daß die Segel wieder gesetzt wurden. Ihr neuer Kurs würde entlang der westafrikanischen Küste verlaufen, mit einem großen Bogen um Teneriffa. Denn dort lagen wahrscheinlich spanische Kriegsschiffe.

Eine große Barkasse wurde schnell unter dem Heck durchgepullt und verschwand eilig in Richtung auf den inneren Hafen. Bolitho sah leere Fußeisen im Heck liegen und hörte Seesoldaten lachen. Sie schienen froh zu sein, daß sie die unwillkommenen Gefangenen endlich an Bord abgeliefert hatten.

Als Abschreckung für andere … Bolitho dachte wieder an Herricks Kriegsgerichtsverhandlung. Wo war er jetzt wohl? Schon auf dem Weg nach Westindien, ohne eine Zeile zum Abschied? Immer noch grübelte Bolitho über Kapitän Gossage nach und den unverständlichen Wechsel in der Tendenz seiner Aussage. Mit seinem Zeugnis hätte er Herrick vernichten können, den er so haßte. Warum also diese Wende?

Er fand immer noch keine Antwort, auch nicht, als der Anker endlich kurzstag geholt war und die Golden Plover drehte, bis ihr Bug durch die Meerenge nach draußen auf den offenen, glänzenden Ozean wies und sie Fahrt aufnahm.

Als das Schiff fast ganz im Dunkeln lag und die Mittelwache aufgezogen war, liebten sie sich, wie Catherine es ihm versprochen hatte. Sie gaben und nahmen einander mit liebevoller Langsamkeit, als wüßten sie, daß es nie wieder Stunden geben würde, in denen sie alle Wachsamkeit fahren lassen konnten.

Gewissensbisse

Die beiden Reiter hielten an der niedrigen Mauer und schauten hinaus auf die See, die sich vom Fuß der Klippe schier endlos weit erstreckte. Sie sahen aus wie Bruder und Schwester, aber auch wie Liebende. Vom wolkenlosen Himmel schien die Sonne auf sie herab, Bienen summten in der Luft, und weit unter ihnen drehten schreiende Möwen ihre Kreise vor den Klippen.

Adam Bolitho sprang vom Pferd. »Es wäre zu gefährlich, noch weiter zu reiten.« Er streckte die Hände aus und legte sie um Zenorias schmale Taille, um ihr vom Pferd zu helfen: einer jungen Frau mit feuchten braunen Augen, die das Haar offen in der Landbrise wehen ließ. Ihr Begleiter war ohne Uniformjacke, nur in Hemd und Kniehose, die er in die Stiefel gesteckt hatte.

Zusammen rutschten sie den grasbewachsenen Abhang hinunter auf einen flachen Felsen, von dem aus sie in eine kleine Höhle blicken konnten. Das Singen der Seen umgab sie, ihr Rauschen zwischen den zerklüfteten Klippen und ihr Zischen, wenn sie auf dem flachen Sandstrand ausliefen.

Nebeneinander hockten sie auf dem warmen Stein. »Es ist gut, wieder hier zu sein«, sagte Adam.

»Was ist denn passiert?« wollte sie wissen. »Viel Zeit haben Sie mir nicht gelassen, mich auf diesen Ausritt vorzubereiten.« Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und sah ihn aufmerksam an: Der junge Mann war seinem Onkel fast unglaublich ähnlich.

Adam zog einen langen Grashalm durch die Zähne und schmeckte Salz. »Wir haben vor Lundy Island einen Schoner gejagt. Bei ziemlich steifem Wind.« Er lächelte in Erinnerung an die Szene und sah dabei aus wie ein Junge. »Ich war vielleicht zu eifrig hinter ihm her. Jedenfalls brach die Vortoppstenge, und ich beschloß, für die Reparatur nach Falmouth zu laufen. Das ist besser, als wochenlang in einer offiziellen Werft zu warten und all den hochrangigen Kapitänen und Favoriten des Hafenadmirals den Vortritt lassen zu müssen.«

An seinem dunklen Kopf entdeckte sie Bolithos Wangenknochen und das gleiche schwarze Haar. Seit der Sommer den Frühling verdrängt hatte, wartete sie schon auf Adams Kommen. Bisher war er zweimal dagewesen. Dann ritten sie aus und unterhielten sich über alles mögliche, nur nicht über ihre Gefühle.

»Darf ich Sie etwas fragen?«

Er drehte sich auf den Bauch und stützte den Kopf in die Hände. »Sie dürfen mich alles fragen.«

»Wie alt sind Sie, Adam?«

Ernst antwortete er: »Achtundzwanzig.« Und lächelte dann doch. »Heute geworden!«

»Warum haben Sie das nicht früher gesagt, Adam?« Sie beugte sich vor und küßte ihn sanft auf die Wange. »Herzlichen Glückwunsch!« Dann legte sie den Kopf schräg. »Aber wie ein Kapitän sehen Sie jetzt nicht aus.«

Er ergriff ihre Hand. »Und Sie sehen nicht aus wie jemand, der glücklich verheiratet ist.«

Sofort stand sie auf, und er ließ ihre Hand los. Sie trat näher an den Rand der Klippe.

»Tut mir leid, falls ich Sie beleidigt habe.«

Sie drehte sich um, stand jetzt mit dem Rücken zur See. »Sie haben mich nicht beleidigt und werden es auch nie tun. Sie bestimmt nicht, Adam. Aber ich bin verheiratet – und daran sollten wir beide immer denken.«

Sie setzte sich wieder, legte beide Arme um die angezogenen Knie. »Erzählen Sie mir von Ihrem Vater. Er war doch auch Seemann?«

Adam nickte geistesabwesend. »Manchmal glaube ich, ihm sehr ähnlich zu sein. Er war leicht verletzlich und schnell erregt. Ein Spieler. Vom Besitz der Bolithos mußte viel verkauft werden, um seine Schulden zu bezahlen. Während der amerikanischen Revolution focht er auf Seiten der Rebellen, aber er fiel nicht im Kampf, wie jeder hier glaubt. Er lebte lange genug, um zu erfahren, daß er einen Sohn hatte. Und er rettete mein Leben. Eines Tages werde ich Ihnen die ganze Geschichte erzählen, aber heute kann ich’s nicht.« Er blickte auf die See hinaus und fragte ohne Umschweife: »Sind Sie eigentlich glücklich mit Kapitän Keen?«

Sie antwortete sehr ernst: »Er hat alles für mich getan. Er liebt mich so sehr, daß mir fast angst wird. Vielleicht bin ich ja ganz anders als andere Frauen, denke ich manchmal. Und manchmal glaube ich, deswegen noch verrückt zu werden. Ich versuche, das alles zu verstehen …« Sie hielt inne, als er zärtlich nach ihrer Hand griff und sie festhielt wie einen kleinen verletzten Vogel.

»Er ist so viel älter als Sie, Zenoria. Sein Leben war immer die Marine, so wie es auch meins sein wird, wenn ich lange genug lebe.« Er schaute auf ihre Hand, die braun war von der Sonne, und sah deshalb nicht den plötzlichen Schmerz in ihren dunklen Augen. »Aber er wird zurückkehren und eines Tages seine Flagge als Admiral setzen.« Er drückte ihre Hand und lächelte traurig. »Das wird etwas ganz Neues für Sie sein: die Frau eines Admirals. Es gibt keinen Kapitän, der es mehr verdient hätte, Admiral zu werden als er. Ich habe soviel von ihm gelernt, aber …«

»Aber?« Fest schaute sie ihn an. »Aber dann bin ich zwischen ihn und Sie getreten?«

»Ich will nicht lügen, Zenoria. Ich halte es nicht aus, Sie beide zusammen zu sehen!«

Sanft entzog sie ihm ihre Hand. »Jetzt reden Sie besser nicht weiter, Adam. Sie wissen, wie sehr ich Ihre Gesellschaft schätze, aber alles darüber hinaus wäre Täuschung.« Sie merkte, wie sie mit diesen Worten neue Gefühle in ihm wachrief. »Es muß so sein. Wenn jemand entdecken sollte …«

»Ich habe niemandem ein Wort davon gesagt. Ich bin vielleicht ein Narr, aber ich habe meine Ehre!« Er stand auf und half ihr auf die Füße. »Jetzt werden Sie sich vor dem nächsten Mal fürchten, wenn die Anemone wieder in der Carrick Road ankert.«

Lange standen sie einander gegenüber, ihre Hände berührten sich noch.

»Bitte versprechen Sie mir eins, Zenoria«, sagte er schließlich.

»Wenn es geht.«

Er packte ihre Hand fester. »Falls Sie mich brauchen, aus welchem Grund auch immer, dann sagen Sie es mir. Wenn ich kann, komme ich. Und sollte jemand schlecht über Sie reden, dann mag Gott ihn vor mir schützen.«

Sie stiegen den Wiesenhang hinauf und kletterten über die Mauer. Das Rauschen der Brecher an den Klippen klang hier oben dumpfer. Sie sah seinen Degen am Sattel hängen.

»Noch eins«, sagte sie. »Sie dürfen meinetwegen nicht kämpfen, Adam. Wenn Ihnen etwas geschähe, weiß ich nicht, was ich tun würde.«

»Danke. Dank für diese Worte und für alles, was Sie mir eben gesagt haben.«

Sie drehte sich in seinen Armen, als er versuchte, sie in den Sattel zu heben. »Nein!« sagte sie, als sie spürte, wie fest er sie hielt. »Nein, Adam. Sie tun mir weh!«

Er schaute ihr ins Gesicht und verstand sie plötzlich. »Ich werde dich nie verletzen«, sagte er und küßte sie. »Nur als Geburtstagsgeschenk, mehr nicht.«

Er spürte, wie sich ihre Lippen öffneten, und meinte, ihr Herz pochen zu fühlen. Das Begehren nach dieser seltsamen Frau schmerzte ihn unerträglich. Vorsichtig ließ er sie los und erwartete fast, daß sie ihn ins Gesicht schlagen würde.

Doch sie sagte nur leise: »Tu’ das bitte nie wieder!« Ihre Augen standen voller Tränen. »Trotzdem werde ich es nie vergessen.«

Sie sah, wie er zu seinem Pferd hinüberging. Er bückte sich und pflückte ein paar wilde Rosen, die dort an der Mauer wuchsen, wo sie hinübergeklettert waren, wickelte ihre Stiele in ein sauberes Taschentuch und reichte sie ihr.

»Ich bin nicht zu stolz um zuzugeben, daß ich Sie jedem Mann wegnehmen würde, Zenoria.« Sie senkte das Gesicht auf die Blumen, ihr Haar wehte im Wind wie eine schwarze Flagge. Sie sah ihn nicht an, konnte es nicht. Und als sie an die scheußlichen Umstände dachte, unter denen Kapitän Keen sie gerettet hatte, schmerzte die Erinnerung plötzlich nicht mehr. Überrascht stellte sie fest, daß sie die Arme dieses Mannes gern um sich gespürt hatte. Unsicher geworden, fragte sie sich, was wohl geschehen wäre, wenn sie ihn nicht gebremst hätte.

Schweigend ritten sie den alten Kutschweg entlang. Einmal noch griff er nach ihrer Hand, schwieg aber. Als ihnen eine kleine Kutsche entgegenkam, trieben sie die Pferde zur Seite, um sie passieren zu lassen. Doch der Kutscher hielt, das Fenster öffnete sich, und eine Frau schaute heraus. Adam erkannte ihr hageres, feindliches Gesicht sofort wieder: die Schwester seines Onkels.

»Oh, Adam, ich wußte gar nicht, daß du wieder hier bist.«

Kühl musterte sie die junge Frau in Reitrock und lockerer weißer Bluse. »Kenne ich diese Dame?«

»Das ist Mrs. Keen«, sagte Adam nur. »Wir wollten das schöne Wetter genießen.« Er ärgerte sich, weil er anfing, sich zu rechtfertigen. Mrs. Vincent hatte ihn immer nur wie einen Bekannten, nie wie einen Neffen behandelt, denn sie sah einen Bastard in ihm.

Ihr kalter Blick glitt über die junge Frau und übersah nichts: die geröteten Wangen, Gras auf Rock und Stiefeln. »Ich dachte, Kapitän Keen ist auf See?«

Adam beruhigte sein Pferd mit einer Hand und erkundigte sich wie nebenbei: »Und was macht dein Sohn Miles? Ich habe gehört, er dient nicht mehr dem König.« Der Hieb saß.

»Schicke ihn doch auf mein Schiff. Ich bin nicht wie mein Onkel, bei mir wird er schon parieren.«

Die Kutsche ruckte an und rollte in einer Staubwolke davon.

»Kaum zu glauben«, sagte Adam, »daß sie die gleichen Eltern wie mein Onkel hat.«

Als Zenoria später im Garten an der Stelle stand, wo sie sich vor sieben Wochen von ihrem Mann verabschiedet. hatte, wünschte sie sich, Lady Catherine wäre hier. Immer noch klopfte ihr Herz bei dem Gedanken an Adam.

Schritte. Er kam ihr entgegen, jetzt in Uniform. Sein Haar war gekämmt, den Dreispitz trug er unter dem Arm.

»Darf ich noch einmal zu Besuch kommen, ehe wir auslaufen?«

Sie sah das Bangen in seinen Augen und hob die Hand.

»Aber dies ist doch Ihr Haus, Adam. Ich bin der Eindringling.« Unglücklich schaute er auf das große Haus zurück und legte dann eine Hand auf seine Brust. »Hier sind Sie der Eindringling, Zenoria.«

Damit drehte er sich abrupt um und schritt aus dem Garten. Ferguson hatte alles von einem Fenster aus beobachtet und seufzte tief. Die beiden sahen wirklich aus wie füreinander geschaffen.

Admiral Lord Godschale schwang die kleine Klingel auf dem Tisch und zupfte ungeduldig an seinem Halstuch. »Es ist so verdammt heiß hier, daß man zerfließen könnte!«

Sir Paul Sillitoe nippte an einem großen Glas Rheinwein und fragte sich, wie der Wein in der Admiralität so kühl gehalten wurde.

Geräuschlos öffnete sich die Tür, einer von Godschales Dienern schaute fragend herein.

»Mach die Fenster auf, Chivers!« Der Admiral goß Wein nach. »Lieber ertrage ich den Geruch von Pferdemist und den Lärm der Straße, als daß ich wie ein Schwein schwitze.«

Sillitoe lächelte. »Wir waren stehengeblieben, Mylord, bei …«

»Richtig. Beim Zustand der Flotte. Mit den Schiffen, die wir den Dänen weggenommen haben, und mit denen, die aus Kapstadt zurückkehren werden, sind wir so stark, wie wir jemals sein werden. Die Werften arbeiten tagaus, tagein. In ganz Kent gibt es keine einzige alte Eiche mehr.«

Sillitoe nickte, doch seine umschatteten Augen verrieten nichts. Er sah vor sich die großen Aufgaben, die ihm die Regierung überantwortet hatte. Der König verhielt sich zunehmend unlogischer, und Sillitoe schien der einzige zu sein, auf dessen Rat er überhaupt noch hörte.

Wo mochte die Golden Plover jetzt sein? fragte er sich. Wann kehrten der Admiral und seine Geliebte wieder zurück? Er dachte noch oft an seinen Besuch bei Lady Somervell. An ihre Nähe, ihren schönen Hals, die hohen Wangen, die Blicke, die einen verbrennen konnten.

»Noch etwas, Mylord.« Sillitoe merkte, wie Godschale sich sofort zur Abwehr bereitmachte. »Ich habe gehört, Konteradmiral Herrick wartet noch immer auf ein neues Kommando. Sollte er nicht nach Westindien versetzt werden?«

Sillitoe machte selbst einen Lord der Admiralität unsicher.

Ein kalter Fisch, dachte Godschale und murmelte: »Er wird heute hier sein. Ich habe ein Gespräch mit ihm.« Er schaute auf die Uhr. »Sehr bald schon.«

»Ich weiß«, antwortete Sillitoe lächelnd.

Man konnte wütend werden über diesen Mann, der scheinbar alles wußte, was innerhalb der Admiralität diskutiert wurde oder geschah.

»Möchten Sie bei dem Gespräch dabei sein?«

Sillitoe zuckte mit den Schultern. »Mir ist es eigentlich gleich, doch die Minister Seiner Majestät machen mir immer wieder klar, daß sie sich ganz und gar auf die Flotte verlassen. Ein Admiral, der eine Schlacht verliert, ist schnell vergessen. Aber wenn er sich immer wieder meldet, für Unruhe sorgt – dann halten ihn manche für gefährlich.«

Godschale wischte sich das hochrote Gesicht. »Verdammt, Sir Paul, ich verstehe immer noch nicht, was bei der Verhandlung eigentlich geschehen ist. Jemand hat da etwas völlig durcheinandergebracht. Wir müssen nicht nur stark sein, sondern auch unter allen Umständen stark erscheinen. Darum habe ich Sir Hamett-Parker als Vorsitzenden ausgesucht. Der war doch eine Garantie für das richtige Urteil.«

Sillitoe sah auf die Uhr. »Vielleicht wäre es besser gewesen, Herrick statt Sir Richard Bolitho nach Kapstadt zu schicken.«

»Der und Kapstadt? Der kriegt’s fertig und gibt alles den Holländern zurück!«

Die Tür öffnete sich, und ein Diener meldete leise: »Konteradmiral Thomas Herrick ist angekommen, Mylord.«

»Wird auch Zeit. Schicken Sie ihn her!« knurrte Godschale. Er ging ans Fenster und sah auf die geschäftige Straße hinunter. Eine kleine, unauffällige Kutsche wartete unter den Bäumen, die Pferde nickten im staubigen Sonnenschein.

»Ich dachte, Sie lassen sie immer erst ein bißchen schmoren?« bemerkte Sillitoe.

Über die Schulter antwortete der Admiral: »Ich habe anderes im Kopf als solche Spielchen!«

Sillitoe blieb unbewegt. Sein Falkenblick hatte längst erkannt, was das andere war, das der Lord im Kopf hatte: die kleine, unauffällige Kutsche. Darin wartete mit Sicherheit schon die Frau eines Offiziers auf ein heimliches Abenteuer. Als Lohn würde ihr Mann sich plötzlich auf einem besseren Posten wiederfinden. Sillitoe fragte sich nur, warum Godschales farblose Frau von diesen Abenteuern ihres Mannes immer noch nichts wußte. Die ganze Stadt sprach schon davon.

Herrick trat ein und erkannte mit deutlicher Überraschung Sillitoe. »Tut mir leid, ich wußte nicht, daß ich zu früh bin.«

»Entschuldigen Sie«, lächelte Sillitoe. »Falls Sie nichts dagegen haben, würde ich gern …«

Herrick begriff sofort, daß er keine Wahl hatte. »Wenn es denn sein soll?« Abwartend blieb er stehen.

Godschale drehte sich zu ihm um. »Bitte nehmen Sie Platz. Möchten Sie ein Glas Rheinwein?«

»Danke nein, Mylord. Ich bin hergekommen, um endlich eine zufriedenstellende Auskunft über mein nächstes Kommando zu erhalten.«

Godschale nahm ihm gegenüber Platz. Er sah die Anspannung, die tiefen Schatten unter Herricks Augen, die Verbitterung, welche die Verhandlung noch vertieft hatte.

»Manchmal dauert es eben länger, selbst für die Herren Flaggoffiziere.« Als Herrick keine Reaktion zeigte, spürte Godschale Ungeduld. Doch er durfte sich nicht gehen lassen. Seine einflußreiche Position verdankte er der Tatsache, daß er alles stets unter Kontrolle hatte, und daran sollte sich nichts ändern – unter keinen Umständen.

Herrick beugte sich vor, seine Augen glänzten ärgerlich.

»Wenn die Verzögerung mit dem Kriegsgericht zusammenhängt, Mylord, dann verlange ich …«

»Verlangen? Was verlangen Sie denn, Admiral Herrick?«

Sillitoes Stimme stieß zu wie ein Degen »Sie hatte eine faire Verhandlung, obwohl es an verläßlichen Zeugen fehlte. Die Sturheit, mit der Sie auf einen Verteidiger verzichteten, und die meisten Umstände sprachen eher gegen Sie. Trotzdem wurden Sie freigesprochen! Ich denke, Sie sind nicht in der Position, irgend etwas zu verlangen!«

Herrick stand auf. »Ich muß diese Bemerkungen nicht hinnehmen, Sir!«

Godschale blieb hart. »Ich fürchte, Sie müssen. Selbst ich beuge mich Sir Pauls Autorität.« Er haßte dieses Eingeständnis, aber es war die Wahrheit.

»Dann bitte ich, gehen zu dürfen, Mylord«, sagte Herrick.

»Auch ich habe meinen Stolz.«

Sillitoe wurde jetzt freundlicher. »Bitte, nehmen Sie wieder Platz. Wir sind keine Gegner, jedenfalls noch nicht. Und bitte verwechseln Sie Verachtung nicht mit Stolz, denn genau die empfinden Sie.« Er nickte, als Herrick sich wieder setzte. »Gut. Ich war bei der Verhandlung, hörte die Zeugen und ahnte, was Sie vorhatten: sich verurteilen zu lassen, um so mit der Tragödie fertig zu werden. Das war doch Ihre Absicht, nicht wahr?«

Godschale schloß die Fenster, damit niemand Sillitoe reden hörte. Ärgerlich kam er zum Tisch zurück. Die kleine Kutsche war verschwunden.

»Ich hätte jedes Urteil angenommen«, wehrte sich Herrick.

Mitleidslos sah ihn Sillitoe an. »Schließlich sind Sie Konteradmiral.«

»Den Rang habe ich mehr als einmal verdient, Sir!«

»Ja, mit Hilfe Ihres Freundes, der selber Admiral wurde.« Herrick nickte und wartete wie ein Terrier auf den nächsten Angriff.

»Bolitho hat Ihnen sehr geholfen. Und doch sind Sie erst Konteradmiral. Haben Sie Besitzungen, ein Vermögen?« Herrick entspannte sich etwas. »Nein. Ich habe nichts geerbt und keine Familie, die mich unterhält.«

Gequält unterbrach ihn Godschale. »Was Sir Paul damit sagen will …« Er schwieg, als Sillitoe ihn anblitzte.

»Hören Sie mir genau zu, bitte. Artikel siebzehn bestimmt genau, was passiert wäre, falls man Sie schuldig gesprochen hätte: Man hätte Sie exekutiert. Aber vorher hätten Sie den Schaden ersetzen müssen, den Sie Reedern, Befrachtern, Eignern – kurz allen, die mit dem Konvoi zu tun hatten – verursacht haben. Und das mit dem Sold eines Konteradmirals?« Plötzlich schwang Verachtung in Sillitoes Worten mit. »Wieviel Geld hätten Sie aufbringen können? Zwanzig Schiffe, randvoll mit Nachschub. Dazu die Toten und Verwundeten. Wieviel Geld hätten Sie gehabt, um alle Forderungen zu erfüllen?« Als Herrick schwieg, fuhr er fort: »Vielleicht gerade genug, um die Pferde zu ersetzen, die an dem Tag verendet sind.« Sillitoe stand auf und ging leichtfüßig zu Herrick hinüber. »Sie zu hängen, wäre nicht nur dumm und unsinnig gewesen. Man hätte auch die gesamte Schadensrechnung hier abgegeben, hier in der Admiralität!«

»Du lieber Gott!« stöhnte Godschale. »Daran habe ich noch gar nicht gedacht.«

Sillitoes Blick verriet, was er dachte: natürlich nicht. Er wartete, bis Herrick ihn wieder ansah, und fuhr dann fort: »Sie sehen also, Sir, Sie mußten freigesprochen werden. Es war angenehmer so – für alle.«

Herricks Hände öffneten und schlossen sich, als wollten sie etwas zerquetschen. »Aber auf so etwas läßt sich doch ein Kriegsgericht nicht ein!«

»Es blieb keine andere Wahl. Sie haben Sir Richard Bolitho als Verteidiger abgelehnt. Er wäre der einzige gewesen, der Ihren Hals hätte retten können.«

Bleich und ungläubig starrte Herrick den falkengesichtigen Sillitoe an. »Ich brauchte seine Hilfe nicht!«

Die Tür öffnete sich, und Godschale brüllte: »Was zum Teufel willst du hier? Du siehst doch, daß wir etwas zu besprechen haben!«

Der Diener blieb ernst und gefaßt. »Dies ist gerade über den optischen Telegraph aus Portsmouth gekommen, Mylord. Ich dachte, Sie sollten es sofort lesen.«

Godschale überflog das Papier und sagte nach kurzem Schweigen: »Auch das noch, verdammt!« Er gab es Sillitoe weiter. »Lesen Sie selber.«

Herrick schaute verständnislos von einem zum anderen. Sillitoe las, sah den Admiral fragend an und reichte, als dieser nickte, das Telegramm an Herrick weiter.

Kalt sagte Sillitoe: »Von ihm brauchen Sie also nichts mehr zu befürchten und auch keine Hilfe mehr zu erwarten.«

Damit verließ er den Raum, als wolle er sich vor einer Ansteckung schützen.

Als Herrick das Papier wieder auf den Tisch legte, wußte er, daß er von nun an allein war, ganz allein.

Lady Belinda Bolitho blieb auf dem kleinen, eleganten Platz stehen und schützte ihre helle Haut mit einem Schirm vor der brennenden Sonne.

»Endlich wieder Sommer, Lucinda«, sagte sie. »Wie schnell, er wiederkam!«

Ihre Freundin, Lady Lucinda Manners, lachte leise. »Wenn man sein Leben genießt, fliegt die Zeit eben dahin.«

Die warme Brise ließ ihre Kleider beim Gehen flattern.

»Ich freue mich schon auf den Tee – nach all den Anstrengungen beim Einkaufen.«

Zwei Pferdeknechte, die vorbeigingen, grüßten die lachenden Damen.

»Ich bin froh, daß deine Elizabeth wieder ganz gesund ist. War ihr Vater eigentlich betroffen über den Unfall?«

Belinda überlegte kurz. Als Frau eines ältlichen Bankiers war Lady Lucinda immer die erste, die Gerüchte auffing und weitergab, am liebsten solche, die mit Skandalen gewürzt waren.

»Er hat die Rechnung bezahlt. Mehr wollte ich nicht.«

Lady Lucinda lächelte. »Er bezahlt schließlich die meisten deiner Rechnungen.«

»Soll ich denn für alles aufkommen? Elizabeths Erziehung, ihr Musikunterricht, die Ballettschule – das ist teuer genug.«

»Es ist ja auch zu schlimm. Noch immer redet die ganze Stadt über die beiden. Dabei ist Catherine auch noch so stolz auf ihre Beziehung wie eine gemeine Dirne.« Sie sah Belinda von der Seite an. »Würdest du ihn nehmen, wenn er wiederkäme?«

Belinda dachte an ihre Begegnung mit Catherine in jenem stillen Haus in Kent, in dem Dulcie Herrick sterbend gelegen hatte. Noch immer zitterte sie in der Erinnerung. Sie hätte sich so leicht anstecken können! Diese dreimal verdammte Frau war noch stolz, trotz ihres skandalösen Benehmens. Als Belinda ihre Beherrschung verloren und Catherine angeschrieen hatte: »Ich hoffe, Sie sterben hier!« hatte Catherine kalt und verächtlich geantwortet: »Selbst dann wird er nicht zu Ihnen zurückkehren!«

»Ihn zurücknehmen? Das weiß ich noch nicht. Aber auf keinen Fall mache ich Geschäfte mit einer Hure!«

Lady Lucinda spazierte zufrieden weiter. Sie hatte die Wahrheit geahnt: Belinda würde den Mann wieder in ihr Bett nehmen, zu welchem Preis auch immer. Sie dachte an ihr letztes Treffen mit Bolitho. Kein Wunder, daß Lady Somervell vor Skandalen keine Angst hatte. Wer hätte sich mit so einem Mann an der Seite vor irgend etwas fürchten müssen?

»Was macht er jetzt? Hast du mal wieder von ihm gehört?« Belinda mißfiel die ständige Neugier ihrer Freundin.

»Wenn er mir schreibt, verbrenne ich seine Briefe ungelesen.«

Doch die Lüge schmeckte ihr nicht.

Ein Mann löste sich aus dem Dunkel, einen Karren, auf dem ein zweiter hockte, vor sich her schiebend. Beide trugen alte Kleider, doch man sah sofort, es waren ehemalige Seeleute.

Lady Lucinda hob ein Taschentuch an die Nase. »Überall diese Bettler! Warum unternimmt man nichts gegen sie?« Belinda betrachtete den Mann auf dem Karren. Er hatte keine Beine mehr und war offensichtlich blind. Sein Kopf schaukelte hin und her, als sein Kumpel anhielt. Der hatte nur noch einen Arm und eine so tiefe Narbe an der rechten Schläfe, daß er an der Wunde eigentlich hätte sterben müssen.

Zögernd fragte der blinde Krüppel: »Wer ist da, John?«

Belinda, die ihren ersten Mann bis zu dessen Tod gepflegt hatte, erschrak. Der gleiche Name: John. Und so hieß auch Richards treuer Bootssteurer Allday, seine Eiche, wie er ihn nannte.

»Zwei feine Damen, Jamie.« Der Armlose streckte einen Fuß vor, damit der Karren nicht weiterrollen konnte. Dann zog er aus einer Tasche einen Becher, den er den Damen entgegenstreckte.

»Einen Penny, Madam. Nur einen Penny!«

»Verdammte Frechheit!« Lady Lucinda nahm Belindas Arm. »Komm. Die sollten sich hier wirklich nicht herumtreiben dürfen.«

Sie gingen weiter.

Der Mann steckte den Becher zurück in den alten Mantel. Und legte seinem Freund eine Hand auf die Schulter. »Der Himmel wird sie dafür bestrafen, Jamie.«

Der Blinde hob den Kopf. »Anderswo haben wir vielleicht mehr Glück.«

Auf der anderen Seite des Platzes hielt Belinda an, plötzlich unsicher geworden.

»Was ist?«

»Ich weiß nicht.« Sie schaute zurück, aber die beiden Krüppel waren schon verschwunden. Oder waren sie gar nicht dagewesen? Sie bekam eine Gänsehaut. »Richard hat mir immer von seinen Männern erzählt. Auch von solchen wie diesen beiden …« Sie drehte sich wieder um. »Ich hätte ihnen doch etwas geben sollen.«

Lady Lucinda kniff sie lachend in den Arm. »Du bist schon seltsam!« Dann zeigte sie auf eine Kutsche vor Belindas Haus. »Du hast Besuch, und ich habe wieder nichts Neues an!«

Belinda versuchte, den Mann zu vergessen, der ihr den Becher entgegengestreckt hatte. Er hatte auf dem Handrücken eine Tätowierung getragen: gekreuzte Flaggen und einen Anker. Selbst durch den Schmutz auf der Haut hatte sie die Zeichnung deutlich erkannt.

Die Haustür öffnete sich, noch ehe sie die erste Stufe betreten hatten. Ein Dienstmädchen nahm ihnen erleichtert die Sonnenschirme ab. »Hier ist ein Herr, der Sie sprechen möchte, Mylady.«

Kopfschüttelnd fragte Belinda: »Was für ein Herr? Drück dich klarer aus!«

Der Besucher trat beim Klang ihrer Stimme aus dem Empfangszimmer – und ihr Herz stand fast still. Es war ein Kapitän mit zwei Epauletten und ernstem Gesicht. Er schien lange gewartet zu haben.

»Lord Godschale schickt mich, Mylady. Ich hielt es für zu eilig, um erst ein Treffen mit Ihnen zu verabreden.«

Belinda ging ein paar Schritte auf ihn zu. »Wenn es Ihnen richtig erscheint …«

Er räusperte sich. »Leider, Mylady, bin ich der Übermittler einer traurigen Nachricht. Die Barkentine Golden Plover, in der Sir Richard Bolitho nach Kapstadt reiste, wird vermißt.«

Lady Lucinda holte erschreckt Luft. »O mein Gott! Ich hoffe, er ist in Sicherheit?«

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Ich bedaure, aber das Schiff sank mit allen Menschen an Bord.«

Belinda wankte zur Treppe und brach dort zusammen.

»Lord Godschale übermittelt sein Beileid und versichert Sie des Mitgefühls der ganzen Flotte.«

Belinda konnte durch ihre Tränen kaum noch etwas sehen.

Sie versuchte zu begreifen, was geschehen war, mußte aber dauernd nur an die beiden Krüppel denken, an denen sie so schnöde vorbeigegangen war. Einen Penny, nur einen Penny, Madam … Ihre Freundin fauchte das Mädchen an: »Hol’ gefälligst einen Arzt für Mylady.«

Belinda erhob sich langsam. »Nein, keinen Arzt.« Plötzlich erschrak sie noch mehr. »War Lady Somervell bei ihm?«

Der Mann biß sich auf die Lippen. »Ich glaube ja, Mylady.« Belinda sah Catherine in Herricks dunklem Haus vor sich.

»Selbst dann würde er nicht zu Ihnen zurückkehren«, hatte sie gesagt.

Und jetzt waren sie also auch noch zusammen gestorben.

Brecher voraus!

Bolitho saß auf der Bank unter den Heckfenstern der Golden Plover und starrte ins quirlende Heckwasser. Ein Tag verging wie der andere, nur er wurde immer unruhiger, weil er an der Schiffsführung und der Bordroutine nicht teilnehmen konnte. Es war Mittag. Oben an Deck würde die Hitze brennen wie über den Sanddünen einer leeren Wüste. Hier unten glaubte man wenigstens noch, eine Bewegung zu spüren, denn der Rumpf knarrte manchmal, wenn das Heck sich hob oder senkte; die Luft zog leise durch die Kajüte und machte den Aufenthalt hier etwas leichter.

Am anderen Ende der Bank saß Sophie. Lady Catherine rieb ihr die Schultern sanft mit einer Salbe ein, die sie aus London mitgebracht hatte. Die Haut des Mädchens war rot verbrannt. Die Sonne hatte bei Sophies kurzen Spaziergängen an Deck ganze Arbeit geleistet.

»Du bist hier nicht in London, Sophie«, hatte Lady Catherine sie gewarnt. »Also hüte dich vor Sonnenbrand.«

Das Mädchen hatte nur keck gelächelt. »Ich hab’s doch glatt vergessen, Mylady.«

Jenour saß in seiner Kabine entweder an Zeichnungen oder an dem nächsten endlosen Brief an seine Eltern. Keen hielt sich vermutlich an Deck auf, in Gedanken bei seiner Frau Zenoria.

Mit dem Skipper der Golden Plover hatte Bolitho sich häufig unterhalten. Samuel Bezant stammte aus Lowestoft und war schon mit neun Jahren zur See gefahren, auf einem Fischkutter. Seit er erkannt hatte, daß er ohne Scheu mit Bolitho sprechen konnte, hatte er ihm ganz offen erklärt, welche Probleme er und sein Schiff mit der Kriegsmarine hatten. Zuerst hatte er es begrüßt, als die Admiralität die Golden Plover in ihren Dienst verpflichtete. Aber die erhoffte Sicherheit war nur ein Illusion. »Jeder Admiral oder Flaggoffizier kann uns stoppen und meine besten Männer von Bord holen«, klagte Bezant, und Bolitho begriff, daß der Skipper nie verstehen würde, welche Probleme der Kommandant eines Kriegsschiffs hatte.

Wenn die Preßgangs Glück hatten, brachten sie ein paar erfahrene Männer mit. Ein Kommandant konnte auch Seeleute von Handelsschiffen requirieren, falls der Kapitän eines einlaufenden Schiffes seine Mannschaft schon vor dem Ankern abgemustert hatte. Die armen Kerle hatten dann kein Geld und waren eine leichte Beute, wenn der Offizier der Preßgang schnell genug handelte. Aber die meisten Neuen in einer Besatzung kamen von Land und waren in den Augen erfahrener Seeleute nur Stoppelhopser. Oder es waren Delinquenten, die demnächst mit dem Henker Bekanntschaft gemacht hätten.

Als sie in der Nähe der Kanarischen Inseln den dreißigsten Breitengrad überquert hatten, war Bezant in einem Gespräch mit Bolitho wieder auf das leidige Thema der Unterbesetzung zurückgekommen. »Ich habe gerade noch den Bootsmann von der ursprünglichen Mannschaft, Sir Richard. Und jetzt mußte auch noch der Zweite Offizier in Gibraltar bleiben. Ich soll das Schiff führen wie eins der Royal Navy, habe aber nur unerfahrene Männer an Bord.«

»Und was ist mit Ihrem Ersten? Mr. Lincoln versteht doch sein Handwerk«, sagte Bolitho.

Bezant grinste. »Der ist zwar ein guter Seemann, aber erst sechs Monate bei uns.«

Wahrscheinlich würde Bezant trotzdem bis Kapstadt aus seinem Sammelsurium von Männern eine Besatzung zusammengeschweißt haben, die ebenso Teil seines geliebten Schiffs war wie die Leinwand und das Tauwerk.

Bolitho hörte einen Fisch ins Wasser zurück klatschen, wahrscheinlich auf der Flucht vor einem unsichtbaren Verfolger. Seit Gibraltar hatten sie ziemlich viel Pech gehabt. Ein Toppgast war in einer starken Bö von oben gekommen, auf die Leereling geschlagen und sofort tot gewesen. Bolitho hatte den Mann nicht gekannt, aber als Seemann genau wie Bezant den Verlust gefühlt, als dieser aus seinem zerfledderten Gebetbuch vorlas: »Wir übergeben diesen Leichnam der Tiefe …«

Nur noch einmal hatten sie die Mastspitzen des fremden Schiffes gesehen, am zweiten Tag nach Gibraltar. Danach nichts mehr. Selten, und dann meistens gegen Sonnenaufgang, hatten sie Hinweise auf Land wahrgenommen: eine Inselgruppe wie niedrige Wolken an der Kimm oder ein einsames Inselchen, das wie ein zerbrochener Zahn aus dem Wasser ragte. Bezant wußte zu berichten, daß Piraten dort Gefangene absetzten, die dann vor Einsamkeit oder Hunger verrückt wurden. »Es wäre besser«, sagte er, »ihnen gleich die Kehle durchzuschneiden.«

Und hinter all dem spürten sie im Osten die afrikanische Küste. Natürlich blieb sie unsichtbar, mußte aus navigatorischen Gründen unsichtbar bleiben. Aber jeder wußte, daß Afrika hinter dem Horizont lag.

Catherine beobachtete Bolitho über die rote Schulter des Mädchens hinweg. Sicherlich dachte er wieder an die vielen Zwischenfälle auf ihrer Reise. Ob er wohl seine Bedrückung mit ihr teilen würde?

In einer Nacht, die zu heiß und zu feucht zum Schlafen gewesen war, hatten sie lange in der großen Kajüte gesessen und plötzlich schlurfende Schritte über sich an Deck gehört. Dann, es schien eine Ewigkeit später, erklang der gellende Ruf: »Mann über Bord!« Die Tür des Skippers hatte sofort geknallt.

Bezant rannte nach oben und brüllte seine Kommandos: »Vorbramsegel back! Klar zur Wende! Achterboot klar zum Aussetzen!«

Catherine folgte Bolitho an Deck und staunte, wie geisterhaft die prallen Segel und die zitternden Wanten im Mondlicht wirkten. Auch die See, glatt wie geschmolzenes Silber, sah unwirklich und endlos aus.

Natürlich war das Boot ohne den über Bord Gefallenen zurückgekehrt. Die Mannschaft sorgte sich in diesem Geisterlicht mehr darum, ihr Schiff im Blick zu behalten, als den Ertrinkenden zu retten.

Der Erste Offizier, Steuermann Lincoln, hatte Wache gehabt. Man hatte ihm gemeldet, einer der Gefangenen habe einen Anfall, der seine Mitgefangenen gefährde. Um die anderen Gefangenen zu beruhigen und aus Mitgefühl für den Kranken hatte Lincoln ihn an Deck bringen lassen. Was als nächstes geschah, wurde nicht ganz klar. Ohne einen Laut hatte der Gefangene sich von seinem Bewacher befreit und war über Bord gesprungen. Er hatte noch Handfesseln getragen, doch das war erst später aufgefallen.

Dann war jemand ausgepeitscht worden, ein seltenes Ereignis auf der Golden Plover. Ein Matrose war auf Wache betrunken ertappt worden und hatte Britton, den Bootsmann, beschimpft und beleidigt, als der ihn auf dem Vorschiff schlafend entdeckte.

Keens Gesicht war eine unbewegte Maske gewesen, als das Knallen der neunschwänzigen Katze bis in die geschlossene Kajüte drang. Er dachte bestimmt an Zenoria, die seinerzeit ähnliche Brutalitäten hatte aushalten müssen, auf dem Sträflingsschiff nach Australien.

»Das war’s, Mädchen.« Catherine lächelte, als Sophie sittsam ihr Kleid wieder schloß. »Hilf jetzt Ozzard beim Essenmachen.«

Als sie wieder allein in der Kajüte waren, fragte Bolitho: »Langweilst du dich?«

»Wenn ich in deiner Nähe bin? Niemals!«

Bolitho zeigte voraus. »In ein paar Tagen, wenn der Wind durchsteht, werden wir die Kapverden an Steuerbord und die Senegalküste an Backbord haben. Aber ich glaube nicht, daß wir irgend etwas davon sehen.« Er lächelte.

»Hast du Erinnerungen an diesen Teil der Welt, Richard?«

»Ein paar.« Wieder sah er in das wirbelnde Heckwasser. »Ich war damals Midshipman auf der Gorgon, sie hatte vierundsiebzig Kanonen wie die alte Hyperion.«

»Wie alt warst du damals?« Sie sah den plötzlichen Schmerz in seinen grauen Augen.

»Sechzehn, denke ich.«

»War auch dein Freund dabei?«

»Ja, Martyn Dancer.« Bolitho versuchte, die Erinnerung abzuschütteln. »Wir haben damals Sklavenhändler gejagt. Ich glaube, ihr verdammtes Fort steht immer noch an Senegals Küste. Unter anderer Flagge sicherlich, aber in demselben schrecklichen Geschäft.«

Leise öffnete sich die Tür, und Ozzard blickte herein. Als er Lady Catherine sah, wollte er sich zurückziehen. Doch Bolitho fragte: »Was ist?«

Auf Zehenspitzen trat Ozzard ein und schloß die dünne Tür sorgfältig hinter sich.

Catherine trat zu einem offenen Heckfenster und schaute auf die See hinaus. »Ich werde nichts ausplaudern.«

Ozzard sah sie am Fenster lehnen, einen spanischen Kamm im Haar, und mußte wieder an seine Frau in Wapping denken. An ihren fürchterlichen Anblick, als sie endlich geschwiegen hatte. Diesen Erinnerungen würde er nie entkommen können.

»Ich war in der Achterlast, Sir Richard, und wollte den Rheinwein holen, den Mylady in London gekauft hat. Der hält sich da unten besonders kühl.«

»Wir freuen uns darauf«, sagte Bolitho, merkte aber, daß der Mann etwas ganz anderes berichten wollte; es stand in seinem Gesicht.

»Da unten hörte ich Stimmen«, fuhr Ozzard fort, »fand ein Luftloch und lauschte. Es waren die Gefangenen. Einer sagte: ›Nachdem wir diesen Idioten jetzt los sind, werden wir zusammenhalten, klar?‹ Dann sagte ein anderer: ›Es wird euch nicht leid tun, ich verspreche es!‹«

Catherine drehte sich um. »Wer war der andere? Du hast die Stimme doch erkannt?«

Ozzard wand sich. »Ja. Es war der Steuermann, Mr. Lincoln!«

»Versuch’ Kapitän Keen zu finden und bitte ihn zu mir«, befahl Bolitho. »Aber geh’ nicht auf Zehenspitzen. Wir wollen keinen Verdacht erregen, oder?«

Als die Tür zufiel, setzte sich Catherine neben Bolitho.

»Hast du so etwas geahnt, Richard?«

»Nein. Aber mir fiel auf, daß alle Unfälle geschahen, während Lincoln oder Tasker Wache hatten.« Tasker war der Mann, der in Gibraltar neu an Bord gekommen war.

Sie fühlte seine Hand auf ihrer und sagte: »Mach’ dir um mich keine Sorgen, Richard. Wir waren schon öfter in gefährlichen Situationen.«

Bolitho schaute über ihre Schulter ins Leere, seine Gedanken rasten. Meuterei war schlimm genug, aber Piraterie noch schlimmer. Bei keinem der beiden Verbrechen wurden überlebende Zeugen geduldet. Und neben ihm saß Catherine!

Leise sagte sie: »Meinetwegen bist du hier und nicht auf einem Kriegsschiff, wo du alle Vollmachten hättest. Sag’ mir, was du erwartest, aber denk’ nicht an Nachgeben um meinetwillen. Ich bin an deiner Seite!« Sie hob die Rechte in die Sonne, daß ihr Ring glitzerte. »Denk’ daran, was er bedeutet. Und so soll es auch sein!«

Als Keen eintrat, bemerkte er nichts Ungewöhnliches, bis Bolitho sagte: »Wir müssen miteinander reden, Val. Jemand wird wahrscheinlich versuchen, dieses Schiff in seine Gewalt zu bekommen und sich dann mit unserem ›Schatten‹ zu treffen, der uns hinter der Kimm folgt.«

Keen sah zu Catherine hinüber. Nicht auszudenken, was ihr dabei widerfahren konnte.

»Ich bin bereit, Sir.« Er war überrascht, wie kühl ihn das ließ, was da vor ihnen lag.

Am nächsten Tag geschah nichts – bis zum späten Nachmittag. Der harte, wolkenlose Himmel und die See glänzten so, daß man nicht hinschauen konnte. Bolitho stand neben Keen hinter dem Rad und beobachtete die Wache bei ihrer langsamen Arbeit.

Bezant hatte die Sonnenhöhe mit seinem Sextanten gemessen und schien zufrieden mit Position und Geschwindigkeit. Ein warmer Nordwest füllte die Segel und hatte genügend Kraft, um Gischt über den Bugsprit zu wehen.

»Wollen Sie ihn einweihen, Sir?« fragte Keen leise.

Bolitho sah Catherine neben ihrer Zofe auf einer Bank unter dem Sonnensegel sitzen. Sophie ahnte nichts von ihrem Verdacht, und das war auch gut so. Aber Bezant? Er war damals in Falmouth mehr als betreten gewesen, als Jenour ihm verraten hatte, wer seine Passagiere sein würden. Gewöhnlich beförderte er kleinere Beamte und Garnisonsoffiziere, manchmal auch deren Frauen. Ein Vizeadmiral und seine Begleitung gehörten sonst nicht zu seinen Passagieren.

»Ihn einweihen?« Bolitho sah einem springenden Fisch nach. »Selbst wenn Sie Ihrem besten Freund ein Geheimnis anvertrauen, ist es keins mehr. Bezant mag ein guter Skipper sein – unser Freund ist er nicht.«

Ohne die Stimme zu heben, meinte Keen: »Vielleicht hat Ozzard sich ja auch geirrt. Vielleicht wollte der Steuermann nach allem, was passiert ist, die Gefangenen nur beruhigen.«

Bolitho lächelte. »Aber das glauben Sie doch nicht wirklich.« Keen schwieg, weil ein Matrose neben ihm eine Pause machte. Jede Bewegung schien jetzt verdächtig. Wer war Freund, wer ein möglicher Feind?

Bolitho sah Jenour aus dem Niedergang auftauchen, sein Skizzenbuch in der Hand. Er kam über das schräge Deck zu ihnen.

»Was haben Sie herausgefunden, Stephen?«

Jenour legte die Hand über die Augen, als suche er ein neues Motiv zum Zeichnen.

»Dieses Fahrzeug hatte ursprünglich Stückpforten für Vierpfünder. Genau unter den Besanrüsten ist so eine Pforte, Allday hat sie entdeckt. Er sagt, er kann sie öffnen, wenn es sein muß, sie ist nur mit Teer versiegelt.«

Keen runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht …«

Bolitho drehte sich weg. Sie mußten sich bald trennen, sonst würden sie Verdacht erregen wie Verschworene.

»Sie sehen doch die Drehbasse achtern am Steuerbordschanzkleid, Val. Sie ist immer geladen, nicht ungewöhnlich auf kleinen Handelsschiffen, die allein segeln. Aber man kann sie auch nach innen richten – nicht nur nach außen.«

Jenour machte ein paar Striche in seinem Buch. »Allday sagt, wer durch die Luke paßt, müßte dünner sein als er.« Er lächelte unsicher. »Es scheint so, als passe ich durch.«

Alte Bilder blitzten durch Bolithos Gedächtnis. Auf seiner Fregatte Phalarope hatte es einen jungen Midshipman gegeben, John Neale. Als dort gemeutert wurde, hatten sie den nackten jungen Mann ganz mit Fett eingeschmiert, um ihn durch einen Lüftungsschacht schieben zu können, damit er Alarm schlug. Wie Adam war auch John Neale inzwischen Kommandant einer Fregatte geworden. Aber er war gefallen, als er mit Bolitho in französische Gefangenschaft geraten war.

Entschlossen verdrängte er diese Gedanken. »Vielleicht ist es tatsächlich nur Rauch ohne Feuer. Morgen werden wir …« Wie alle anderen blickte er nach oben, als der Ausguck im Mast rief: »An Deck – Segel im Norden!«

Bezant trat neben sie. »Unser verdammter Schatten ist wieder da!«

»Welche Routen segeln Sie gewöhnlich und mit welchen Aufträgen, Kapitän?«

Bezant dachte nach und rieb sich geräuschvoll das unrasierte Kinn. »Nach Gibraltar meistens. Manchmal nach Malta mit Proviant und Depeschen für die Flotte dort. In besseren Zeiten waren wir auch mal in der Ostsee, holten Waren aus Schweden – alles, was Geld brachte.«

»Könnte es sein, daß dieses Schiff, das jetzt nördlich von uns steht, schon vor Gibraltar kreuzte, um sicherzugehen, daß wir nicht nach Malta weitersegelten?«

Bezant sah ihn verständnislos an. »Warum? Ich segle ihm doch jederzeit davon – hinter Kap Blanco. Dort ist das Riff, wissen Sie?«

Bolitho nickte. Im starken Licht hatte er seine Augen zu Schlitzen geschlossen; das verletzte Auge schmerzte ihn wieder. »Natürlich, Kapitän, das gefürchtete Riff. Es erstreckt sich hundert Meilen weit ins Meer und hat schon manches schöne Schiff aufgerissen.«

»Ich werde den Kurs erst ändern und wieder auf Land zu halten, wenn wir dieses Riff passiert haben.«

Bolitho sah an Bezant vorbei zu Keen, der sehr konzentriert zugehört hatte. Als Bezant jetzt seinen Kurs auf der Karte überprüfte, sagte Bolitho leise: »Ihn können wir nicht einweihen, Val. Sie würden keinen von uns am Leben lassen.« Er sah zu Catherine hinüber, ihre Blicke trafen sich über dem sonnengebleichten Deck. »Ich nehme an, daß Lincoln und dieser Tasker, der in Gibraltar an Bord kam, sich schon vorher kannten.«

Keen strich sich durch das helle Haar. »Die haben noch nie soviel Gold und Geld transportiert – und werden es wohl auch nie wieder tun.« Er straffte sich. »Morgen passiert es bestimmt. Wenn Lincoln meutern will oder noch Schlimmeres vorhat, braucht er die Hilfe dieser verdammten Brigg in Luv von uns.«

Jenour schlenderte mit seinem Buch davon. Wie alle anderen war er unbewaffnet, trug nur Hemd und Hose.

»Vielleicht bleibt die Mannschaft ja ihrem Kapitän treu ergeben«, meine Keen.

Bolitho legte ihm die Hand so demonstrativ auf die Schulter, daß sich einige Matrosen über diese Vertrautheit zwischen Admiral und Flaggkapitän wunderten. »Bei der Aussicht, einen Teil der Beute zu bekommen, Val? Nein, Habgier beherrscht die Welt auch hier.«

Als die Sonne den westlichen Horizont berührte, frischte der Wind auf. Vorsegel und Toppsegel wurden weggenommen. Lange Kämme bildeten sich auf den Wellen, und als die Sonne tiefer sank, färbten sie sich golden wie das Metall, das die Golden Plover in ihrer Last beförderte.

In der Achterkajüte versuchte sich Bolithos Gruppe so zu verhalten wie immer. Jedes verdächtige Benehmen hätte wie ein Funke im Pulverfaß gewirkt.

In einer dunklen Ecke packte Catherine zwei Taschen, von Sophie besorgt dabei beobachtet. Leise weihte Catherine sie ein: »Es könnte Probleme geben, Sophie, aber dir wird nichts passieren. Halte dich immer in meiner Nähe.«

Keen saß am Tisch und spielte mit Yovell Karten. Jeder konnte sehen, daß es kein leichtes Spiel war.

Bolitho fand Allday schwer atmend in der Nachbarkabine, die zum Stauen von Seekisten und anderen Dingen benutzt wurde.

»Hier, sehen Sie, Sir Richard?« Allday riß an einer Leine, und frische Salzluft strömte in den muffigen Raum, als die unbenutzte Stückpforte sich einen Spalt öffnete. Bolitho sah Mondlicht auf dem Wasser blitzen, hörte das Knarren des Riggs und ab und zu ein Wort des Rudergängers.

Vielleicht war das Schiff ja schon verloren … Wut überkam Bolitho. Keen hatte recht: morgen oder nie. Selbst Bezant mußte der nächste Versuch, ihre Fahrt durch Sabotage zu verlangsamen, auffallen – und dann war es zu spät.

Alldays Atem kam laut und unregelmäßig. »Mein alter Freund Tojohn hält den Niedergang im Auge.« Er seufzte und sagte wie aus großer Ferne: »Ich hätte wirklich noch gern erfahren, wie John Polins schmucke Witwe mit Vornamen heißt. Hab’ doch glatt vergessen, sie danach zu fragen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich werde eben alt, da führt kein Weg dran vorbei.«

Bolitho packte im Dämmerlicht Alldays kräftigen Arm. Er fand keine Worte, doch sie verstanden sich auch so.

Es war kein ungewohntes Geräusch, das ihn weckte. Bolitho wußte später nicht, weshalb er aufgewacht war und sofort die Gefahr spürte. Er war kurz in seinem Sessel neben Catherines Schwingkoje eingedöst; jetzt fragte er sich, was draußen vor sich ging.

Vorsichtig schlich er zu den Heckfenstern. Im Grau des Morgens sah der Horizont aus wie ein endloser heller Seidenfaden.

Keen hatte abwechselnd mit Tojohns leise auf und ab gehend Wache gehalten. Sein Gesicht lag im Dunkeln, aber beide spürten die Gegenwart der Gefahr wie einen bösen Geist Aus einer Ecke löste sich ein blasser Schatten, stieß fast mit ihm zusammen. Schnell griff Bolitho zu. Es war die Zofe. Er legte ihr die Hand auf den Mund und flüsterte: »Weck jetzt Lady Catherine, Sophie. Aber leise! Und sprich ja kein Wort!«

Keen trat so neben ihn, daß er durch das Skylight oben nicht gesehen werden konnte. »Was erwarten Sie, Sir?«

»Ich bin mir noch nicht sicher.« Es war heiß und drückend in der Kajüte, doch sein Hemd fühlte sich am Rücken an, als sei es durch Eiswasser gezogen worden.

Man konnte meinen, das Schiff sei bereits aufgegeben. Es schien, nur von einem Phantom gesteuert, einen unbekannten Kurs zu segeln. Das Flappen der Leinwand und das gelegentliche Schlagen der Fallen verstärkten noch den Eindruck, daß sich niemand mehr um den rechten Segeltrimm kümmerte.

Bolitho spürte Catherines Parfüm. Sie war vollständig angekleidet, hatte ihr Haar aufgesteckt und hielt es mit dem großen spanischen Kamm zusammen. Er glänzte silbern, als mehr Licht durch das Skylight sickerte.

Bolitho hatte oft genug dem Tod im Kampf entgegengesehen oder einem Ende auf dem blutigen Tisch des Schiffsarztes. Er spürte die Gefahr näher kommen. Zwei Schiffe begegneten sich auf leerer See, und sie selbst konnten nur warten. Warten war das Schlimmste, wie immer, so auch jetzt. Der Wahnsinn kam danach. Die Wut, welche die Furcht verjagte.

Er hörte Allday vor der Tür atmen, wo er und Tojohn den Niedergang beobachteten. Auch sie warteten auf den peitschenden Knall eines Pistolenschusses oder auf die Schritte Bewaffneter.

Als das Erwartete dann geschah, überraschte es sie dennoch. Zu erschreckend und fremd brach es vor der Küste Afrikas über sie herein.

Plötzlich klirrte Glas, Schreie und Gelächter erklangen wild durcheinander.

»Die haben sich erst mal den Rum gesichert«, stellte Keen fest.

Eine Tür schlug auf, und Bezants mächtige Stimme dröhnte durch das Schiff, so laut, als stünde er neben ihnen. »Ihr verdammten Hunde! Was zum Teufel macht ihr da?«

Ein Mann lachte so schrill wie jemand, der den Verstand verloren hatte. Etwas Schweres, wahrscheinlich ein Belegnagel, fiel aufs Deck und rollte hin und her. Bezant schrie: »Zurück, du Hurensohn!« Er hatte wohl eine Pistole abgefeuert. Als das Echo des Schusses verklang, war aus dem Gelächter ein durchdringender Schmerzensschrei geworden.

Wieder Bezants Stimme, diesmal erleichtert: »Endlich, Jeff!« Und dann verblüfft: »Um Gottes willen, was machst du da?« Wieder fiel ein Schuß, anscheinend von weit oben. Ein Körper schlug so schwer aufs Deck wie ein Baumstamm.

»Fertig?« Bolitho ergriff Catherines Handgelenk. »Du darfst niemanden herausfordern! Nur eine falsche Bewegung, und …« Er vollendete den Satz nicht. Ein Musketenkolben zertrümmerte das Skylight über ihnen, und eine Stimme brüllte: »An Deck mit euch! Macht keinen Unsinn, sonst legen wir euch um!«

Bolitho sah, wie Jenour in die Nachbarkabine schlüpfte, wo Ozzard bereitstand, die Stückpforte hinter ihm wieder mit Kisten und Kästen zuzustellen. Ein verzweifelter Gedanke jagte durch seinen Kopf: Falls Jenour sich doch nicht hindurchzwängen konnte? Und selbst wenn, welche Chancen hatte er?

Am Fuß des Niedergangs standen Allday und Tojohns.

Oben an Deck schienen schattenhafte Figuren auf sie zu warten.

Bolitho ergriff Catherines Arm, zog sie an sich und sagte leise: »Denk’ immer daran, Kate: Ich liebe dich!«

Keen schob sich an ihnen vorbei. »Ich gehe als erster nach oben.« Er wirkte so eiskalt wie ein Mann vor dem Erschießungskommando, wenn alle Hoffnung geschwunden ist und selbst Furcht sich nirgendwo mehr festsetzen kann. »Wir werden ja sehen. Möge Gott Sie beschützen, wenn ich falle!«

Er griff ohne Zögern nach dem Handlauf. Einen Augenblick verhielt er noch an dem polierten Süll, das nur bei schwerem Wetter ausgeklappt wurde, um zu verhindern, daß Wasser von oben in die Kajüte rann. Nicht einmal Bolitho sah, wie er den Kolben einer Pistole berührte, die er dort in der Nacht versteckt hatte.

Was Keen an Deck sah, hatte er erwartet, trotzdem wurde ihm fast übel. Bezant lag auf der Seite und hielt sich sein blutendes Bein. Ein Toter lag mit offenen Augen vor den Steuerbordspeigatten, offenbar getroffen von Bezants erstem und einzigem Schuß. Kleine Gruppen von Männern, einige bewaffnet, bedrohten andere Unbewaffnete. Diese blicken um sich, als träumten sie und erwarteten ein Erwachen.

An den Luvwanten lud ein Mann lässig seine Muskete nach.

Er hatte wahrscheinlich Bezant niedergestreckt, als der an Deck gestürmt war. Es war Jeff Lincoln, der Steuermann. Er starrte Keen an, die Muskete im Arm; Blut, sicher nicht sein eigenes, glänzte auf seinem Ärmel.

»Nun, Kapitän? Sind Sie allein?«

Keen sah Musketenläufe, die sich auf ihn richteten. Die Männer an den Waffen waren offensichtlich die befreiten früheren Soldaten. Einer lehnte am Mastfuß, brummte vor sich hin und trank in gierigen Schlucken Rum aus einem Steinkrug.

»Meine Begleiter kommen jetzt nach oben, Mr. Lincoln. Wenn Sie Ihnen auch nur ein Haar krümmen …«

Lincoln schüttelte den Kopf. »Sie geben hier keine Befehle mehr, Sir. Wie ich hörte, haben Sie erst kürzlich eine sehr junge Frau geheiratet.« Er sah Keens Gesicht zucken. »Die wollen wir doch nicht so bald zur Witwe machen, oder?« Ihm antwortete ein wildes Lachen von Männern, die mitmachten, ohne zu wissen, auf was sie sich eingelassen hatten.

Keen sah Lincoln kühl an. »Sie könnten die Waffen immer noch niederlegen. Jedes Gericht würde unter diesen Umständen Verständnis zeigen.« Er sah jetzt am Steuermann vorbei.

»Sie kennen doch die Navy, Mr. Lincoln.« Der neue Offizier, Tasker, trat heran, sein Blick lief von ihm zu Lincoln und zurück. Keen fuhr fort: »Meuterei ist schlimm genug, aber so wichtige Leute festzunehmen wie den Vizeadmiral …«

Tasker sagte heiser: »Wir hatten doch keine Ahnung, daß er an Bord sein würde!«

Lincoln fuhr herum und schnauzte ihn an: »Halt die Klappe, Mann! Merkst du nicht, was dieser Aristokrat mit uns vorhat?« Und wieder an Keen gewandt: »Ich gebe hier die Befehle.« Er deutete auf den verwundeten Skipper.

»Wenn Sie ihn retten wollen und sich selber, dann tun Sie was!«

Keen kniete sich neben den stöhnenden Bezant und band das Bein mit seinem Halstuch ab. Die Kugel stak noch in der Wunde, der Knochen hatte sie wahrscheinlich abgelenkt.

Das fuhr ihm durch den Sinn, während er mit dem Blick die Entfernung bis zur Luke maß. Wenn schon alles andere schiefging, mußte wenigstens ihr Erstschlag gegen die Meuterer klappen.

Er sah den Bootsmann Luke Britton von zwei Männern gestützt dastehen. Blut rann aus einer tiefen Wunde an seiner Stirn. Er war so loyal geblieben wie die Leute in seiner Nähe.

Entsetzen lähmte sie, denn Meuterei wurde von befahrenen Männern so gefürchtet wie Gelbfieber, wegen der Folgen für alle, wenn sie mißlang.

Die freigelassenen Gefangenen waren am gefährlichsten. Männer, die nur Härte kannten, schlugen sofort über alle Stränge, wenn die Fesseln erst einmal gefallen waren. Sie hatten nur das Leben zu verlieren.

Lincolns Schatten fiel über sie. »Holt ein Faß.« Und zu Keen: »Lassen Sie Bezant neben dem Rad sitzen. Da habe ich ihn am besten im Auge.«

Ein Seemann stolperte herbei und rief: »Der Bastard hat mich auspeitschen lassen. Gib ihn mir, ich reiße ihm den Rücken in Fetzen!«

Voller Verachtung sah Lincoln den Mann an. »Kannst du etwa navigieren, du Dummkopf? Du hast die Strafe verdient. Wenn der Skipper dich nicht hätte auspeitschen lassen, hätte ich’s getan!« Wie von einem Faustschlag getroffen, wankte der Mann zurück.

Es wurde still an Deck, als Bolitho und Catherine aus dem Niedergang auftauchten, Sophie hinter sich. Catherine sah sich die Männer an und sagte nur: »Abschaum!«

Lincoln funkelte sie an. »Kein Wort mehr!« Dann sah er Bolithos alten Säbel an seiner Hüfte und sagte: »Den hätte ich gern, wenn es Ihnen nichts ausmacht.« Doch etwas in Bolithos grauem, kaltem Blick warnte ihn, und er zögerte. Wütend ergriff er Sophie und zerrte sie mit einem Ruck an sich. Die Zofe zitterte wie Espenlaub.

»Sind Sie wirklich so tapfer?« spottete Lady Catherine. Sanft löste sie sich aus Bolithos Griff und trat auf den Meuterer zu.

»Wenn Sie eine Aufmunterung brauchen, nehmen Sie sich eine erwachsene Frau, kein halbes Kind!«

Einige Zuschauer lachten laut. Und ein Soldat brüllte: »Nach dir komm’ ich bei ihr dran, Kumpel!«

Catherine zwang sich, keinerlei Gefühle zu zeigen und auch nicht Bolitho anzuschauen. Ein falsches Zeichen, eine falsche Bewegung von ihr, und er würde die Beherrschung verlieren. Sie sagte: »Sophie, geh’ zu Mr. Yovell und den anderen. Ich bleibe hier bei diesem Gentleman.«

Bolitho stand ruhig neben Keen und sagte zu Bezant am Rad: »Sie wissen, daß man uns töten wird?«

»Ich verstehe das alles nicht.« Der Skipper wirkte eher entsetzt als überrascht. »Ich habe die Männer doch immer fair behandelt.«

»Das ist jetzt vorbei!« Bolitho packte die breiten Schultern Bezants und starrte durch die Speichen des Rads. »Sie sind hier der einzige, der ein Blutbad verhindern kann.« Dann sah er, wie Keen sich versteifte, weil Lincoln einen von Catherines Ohrringen berührte. Seine dicken Finger begrapschten ihr Kleid und ihren Hals. Jeden Augenblick konnte er jetzt die Kontrolle verlieren. Dann würde aus Meuterei Mord und Totschlag in schlimmster Form werden.

Er hörte Catherine auf etwas antworten, das Lincoln ihr zugeflüstert hatte: »Mein Leben ist mir wichtiger als diese Juwelen.«

Drängend forderte Tasker: »Sag’ den Männern, was sie tun sollen. Die sind doch schon halb betrunken, verdammt noch mal!« Er wandte sich an Catherine. »An das wirst du dich noch lange erinnern, meine Süße. Ich bin vorher auf einem Sklavenschiff gefahren, da lernt man ein paar Tricks.«

Lincoln schob Tasker zur Seite, ob wütend oder eifersüchtig, wurde nicht ganz klar. Bolitho konnte nur daran denken, wie sie über Catherines schönen Körper herfallen würden. Ihre Verzweiflung und ihre Schmerzen würden diese Männer nur hoch anstacheln.

Bezant stöhnte: »Sie wissen nicht, was Sie von mir verlangen, Sir Richard …«

Bolitho trat zur Seite und murmelte: »Denken Sie an das, was ich Ihnen gesagt habe.«

Lincoln stand jetzt auf der Luke und federte mit den Knien das unregelmäßige Rollen des Schiffs ab. Einem der Soldaten befahl er: »Halt’ den Skipper am Rad im Auge. Wenn ich dir befehle, ihn zu erschießen, dann tu’ das sofort. Ich riskiere das Gold nicht für ein bißchen besoffene Bumserei.« Die Frau würde er schon zähmen. Sie würde sich zwar mit aller Kraft wehren, aber vergeblich. Eine Dame wie sie hatte er in seinem ganzen Leben kaum je gesehen, geschweige denn besessen.

Er riß sich zusammen. »Holt die Kisten aus der Last.« Er zeigte auf den Bootsmann mit der blutenden Stirnwunde. »Du riggst die Taljen auf und sorgst dafür, daß jede Kiste richtig nach oben gehievt und bewacht wird.« Und mit einer lässigen Wendung zu den Soldaten: »Wenn er nicht pariert, erschießt ihn!«

Bolithos Blick suchte Allday. »Hilf ihm bei den Taljen, John«, sagte er leichthin und sah das Begreifen in Alldays Augen. »Dann hast du wenigstens was zu tun.«

John? So hatte ihn der Admiral noch nie genannt. Allday war es, als berühre ihn eine kalte Hand. In wenigen Augenblicken konnten sie alle tot sein. Aber vielleicht würde ihnen vorerst nichts geschehen – bis der Rum gewann und die Aussicht, sich mit zwei Frauen zu vergnügen. Dann mußten die letzten Barrikaden, die Lincolns Autorität noch aufrechthielt, zusammenbrechen.

Tasker ging zu den Speigatten und beugte sich über die Leiche. Nachdem er dem Toten einen Geldbeutel aus dem Gürtel gezogen hatte, deutete er mit dem Daumen aufs Wasser. »Über Bord mit ihm!« Er drehte sich nicht einmal um, als der Tote ins Wasser klatschte, sondern dachte wieder an die arrogante weiße Lady und an die schreienden, schwarzen Sklavinnen, über die seine Männer hergefallen waren.

Unter Taskers Füßen schnallte Jenour seinen Degen ab und blickte durch die offene Stückpforte. Das ging alles viel zu schnell. Er nickte Ozzard zu und legte dem schmächtigen Mann eine Hand auf die Schulter, wie Bolitho es immer tat, wenn er Menschen mit seiner Berührung Sicherheit und Selbstbewußtsein geben wollte.

Ozzard flüsterte. »Passen Sie gut auf sich auf, Sir. Wir mögen Sie alle sehr …«

Jenour begann, sich durch die Stückpforte zu winden. Es war nicht leicht, die Schultern hindurch zu bekommen, aber das hatte er erwartet. Er schaute nach unten und sah das Kupferblech, mit dem der Rumpf beschlagen war; es glänzte in der Gischt. Dann erblickte er über sich die Besanrüsten, sah die Jungfern, das geteerte Gut und die zitternden Webleinen. Die Drehbasse war da oben irgendwo – aber noch unsichtbar.

Er drückte sich gegen das warme Holz, als eine Leiche über das Schanzkleid rutschte und unter ihm ins Wasser schlug. Im Fallen hatte ihn eine schlaffe Hand berührt. Nun wartete er auf einen Schuß oder den Biß eines der Enterhaken, die um den Besanmast festgelascht waren. Nichts.

Unter ihm schäumte das Wasser, das der scharfe Steven der Barkentine teilte. Einen Augenblick lang starrte Jenour in das schwarze, leere Auge eines Hais, der sich schnell herumwarf und hinter dem versinkenden Körper herjagte.

Jenour biß die Zähne zusammen, zog sich zu den Rüsten hoch, drehte sich um und hockte sich auf den Balken. Er wartete eine Ewigkeit, ehe er den Kopf zu heben wagte. Das Schanzkleid war nur zwei Fuß entfernt – jeden Augenblick konnte jemand darüber schauen und ihn entdecken. Obwohl er nichts gehört hatte, waren vielleicht alle schon getötet worden. Er dachte an seinen unvollendeten Brief und an die Zeichnungen, die nun seine Familie in Southampton niemals erreichen würden. Seine Augen brannten. Da zwang er sich, in das klare Wasser zu blicken. Zwei Haie waren es jetzt. Lange würden sie nicht mehr warten müssen.

An Deck kam gerade die erste, mit kräftigen Eisenbändern beschlagene Kiste aus der Last hoch, von den Meuterern gebannt beobachtet. Die meisten jubelten und schwenkten die Krüge mit Rum. Aber Catherine sah auch, daß einige Männer sie gierig anschauten, und suchte wortlos Trost in Bolithos Gesicht.

Nur kurz bewegten sich seine Augen, und sie folgte unauffällig seinem Blick. Ihr Herz klopfte plötzlich so wild, daß sie die Hand auf die Brust legte. Sie hatte gesehen, was Bolitho gemeint hatte: Jenours Hände griffen nach den Webleinen, während unmittelbar unter ihm an der Drehbasse zwei Männer im Schatten lagen. Ein Laut – und sie würden ihn sofort entdecken.

Lincoln trank einen Schluck, rülpste laut und sah, wie sich Catherine an die Brust faßte.

»Das ist der Platz für meine Hand!«

Sie wandte sich ihm zu und hob die Arme, um ihr Haar zu lösen. Sie roch seinen nach Rum stinkenden Atem, den Dreck und Schweiß seines Körpers, als er ihr die Arme um die Hüften legte und ihren Busen anstarrte. Bewegungslos ertrug sie es, daß seine Hände ihren Körper abtasteten. Schließlich sagte sie: »Ich lasse mein Haar herunter …« Krampfhaft bemühte sie sich, nicht an Bolitho zu denken.

Dann zog sie mit sicherem Griff den langzinkigen Kamm aus ihrem Haar, hob ihn hoch über den Kopf und stieß ihn mit aller Kraft in Lincolns Augen.

Er taumelte zurück und schrie vor Schmerzen auf. Der verzierte Kamm ragte wie ein obszönes Gewächs unter seiner Stirn hervor.

Jemand ließ eine Muskete fallen, der Schuß löste sich; Männer, die zu den Waffen greifen wollten, hielten inne und sahen wie gelähmt zu, als Lincoln sich an Deck wälzte, während seine schweren Seestiefel auf die Planken trommelten und Blut seinen Kopf umfloß.

Tasker griff zur Pistole und schrie: »Laßt ihn liegen! Bringt sie alle nach unten und fesselt sie, bis wir mit ihnen abrechnen!« Er sah die große, dunkelhaarige Frau unbeeindruckt von den Waffen, die sich auf sie richteten, zu Bolitho hinübergehen.

Bolitho griff nach seinem Degen und spürte, wie Catherine sich an ihn drängte. Er war selber überrascht, wie ruhig er jetzt blieb. Augenblicke zuvor hätte er sich noch ohne Besinnen auf die Männer gestürzt, um Catherine zu verteidigen. »Wir sind nicht mehr allein«, sagte er.

Tasker schaute Bolitho verblüfft an, als dieser seinen Degen zurück in die Scheide stieß. Und dann starrte er wie betäubt zur Drehbasse, die binnenbords schwenkte und den Lauf senkte. Er zielte auf die größte Gruppe der Meuterer.

Allday hatte einem der Bewacher ein Entermesser entrissen und rannte gebückt nach achtern, so tief gebückt, daß ihn das Feuer aus Jenours Drehbasse nicht treffen würde. Es mußte das Deck in einen blutigen, schreienden Haufen Fleisch verwandeln.

»Die Waffen nieder!« rief Bolitho. »Oder ich schwöre bei Gott, mein Leutnant wird feuern!«

Keen tauchte im Niedergang auf und spannte den Hahn seiner Pistole, die er aus dem Versteck geholt hatte. Tojohns stand mit zwei Waffen da, die er ebenfalls vorsorglich versteckt hatte.

Keen hörte Bolithos Stimme so eiskalt klingen wie damals, als er ihnen befohlen hatte, Breitseite nach Breitseite in den Feind zu jagen, der die alte Hyperion versenkt hatte: Wenn sie sich nicht ergeben, werden sie sterben! Er war immer noch nicht sicher, ob Bolitho wirklich weitergefeuert hätte, wenn die Franzosen nicht die Flagge gestrichen hätten. Jetzt sah er genauso aus wie damals.

Die Meuterer an Deck zögerten. Einige überlegten wohl schon, was sie als Angeklagte zu ihrer Verteidigung sagen würden: Wir wollten unsere Kumpane später selber überwältigen. Einige loyale Seeleute dachten sicherlich daran, was ihnen gewinkt hätte, wenn sie mit den Meuterern gemeinsame Sache gemacht hätten: Gold, das ihnen ein Leben ohne Gefahr und ohne Not ermöglicht hätte.

Nur ein einziger Mann an Bord war weder gefragt oder gar ins Vertrauen gezogen worden; man hatte ihn einfach vergessen. Der Mann kam aus Bristol, hieß William Owen und saß seit dem Beginn dieses schrecklichen Tages oben im Ausguck.

Während des Kampfes unten hatte er überrascht seine Kameraden beobachtet, die aufeinander losgingen, nachdem der Skipper niedergestreckt worden war. Man hatte sogar die Gefangenen befreit. Aber dann hatte sich im Handumdrehen das Blatt gewendet. Er hatte gesehen, wie verächtlich die Lady des Admirals mit dem Anführer umgegangen war, hatte selbst hier oben gespürt, wie die Hitze der Meuterei nachließ. Jetzt zitterten seine Hände, und er drehte sich, um nach den Mastspitzen des anderen Schiffs auszuspähen. Erleichtert rieb er sich die Augen. Sie waren gerettet, denn der Fremdling hatte ihnen das Heck zugekehrt, lief offensichtlich auf einem anderen Kurs ab.

Owen war der erfahrenste Ausguck unter der Mannschaft der Golden Plover. Er beschattete seine Augen mit einer Hand und blickte wieder über die See nach vorn, bis sie schmerzten. Er hatte in den fünfzehn Jahren, die er zur See fuhr, schon viel gesehen – aber so etwas noch nie.

Quer vor ihrem Bug änderte sich die Farbe der See, das Wasser wurde weiß und quoll empor wie Dampf aus einem Kessel. Die See schien in der Tiefe zu kochen … Er beugte sich vor und brüllte es hinunter, mit einer Stimme, die alles übertönte, die Grausamkeit und Habgier sofort auslöschte: »An Deck! Brecher voraus!«

Schiffbruch

»Das war sehr mutig, Kate!« Bolitho hielt Catherine im Arm.

»Sonst hätte er Stephen gesehen, und alles wäre verloren gewesen!«

Sie schaute ihn mit großen Augen an, als versuche sie immer noch, dem schnellen Wechsel der Ereignisse zu folgen. Dann kam der laute Ruf aus dem Ausguck: »Brecher voraus!« Catherine starrte ohne zu begreifen Lincoln an. Ein Tuch bedeckte sein Gesicht, doch noch immer rann sein Blut übers Deck und tropfte durch die Speigatten.

Bolitho blickte nach oben. »An Deck mit dem Mann!« Es gab jetzt unendlich viel für ihn zu tun, doch er konnte Catherine noch nicht allein lassen. Durch das Kleid spürte er ihre Anspannung, ihre verkrampften Muskeln, während sie versuchte, die Kontrolle über sich zurückzugewinnen. Plötzlich sagte sie: »Tu’, was du jetzt tun mußt. Es geht mir gleich besser.«

Bolitho wandte sich an Keen. »Lassen Sie die Männer antreten. Ich möchte dieses Schiff so leicht wie möglich machen.« Er deutete auf die beiden Boote, die in den Davits schwangen. Sie waren bis zum Rand mit Wasser gefüllt, damit ihre Nähte in der Sonnenglut nicht aufsprangen. »Lassen Sie die lenzen. Sie können zusammen mit der Schaluppe achteraus geschleppt werden.« Er beobachtete, wie Jenour sich einen Fetzen Stoff um die Hand wickelte, die er sich beim Klettern am rostigen Metall der Rüsten verletzt hatte. »Stephen, alle Kanonen über Bord! Wir brauchen sie jetzt nicht mehr.« Er sah Jenour zur Drehbasse hinüberblicken, zu seiner Drehbasse. »Die auch!«

Ein Mann kam an einem Stag an Deck gerutscht und stellte sich linkisch vor Bolitho auf. »Owen aus dem Ausguck, Sir.« Grüßend berührte er die Stirn. »Die Brigg hat abgedreht, Sir. Aber sie wird auf uns warten, wenn wir das Riff hinter uns haben.«

»Gehen Sie zu den anderen Loyalen. Es gibt viel zu tun – und wir sind so wenige.«

Allday rief: »Der Skipper möchte mit Ihnen sprechen, Sir Richard!«

Bolitho beugte sich über den Verwundeten. »Also stehen wir vor dem Riff?«

»Vor einer Lücke darin, Sir Richard!« Bezant krümmte sich vor Schmerz, als er den schwankenden Kompaß anstarrte.

»Aber der Wind hat wohl gekrimpt. Das ist ungewöhnlich für diesen Teil der Welt …«

Er sieht schon aus wie ein Toter, dachte Bolitho verzweifelt. Bezants normalerweise rotes Gesicht war aschgrau, sein Atem ging flach und unregelmäßig. Und trotzdem hatte er die Winddrehung bemerkt. Er frischte auch auf, blies Gischt über die Männer an den Booten.

»Es gibt einen Weg durchs Riff«, fuhr Bezant fort. »Ich habe ihn vor einem Jahr gefunden.« Die Erinnerung gab ihm Kraft, und er schrie die Meuterer an, die bewacht an Deck standen: »Das war, bevor ihr Gesindel an Bord kamt! Bei Gott, ich will euch am Strick tanzen sehen, ihr feigen Hunde.«

Bolitho sah Allday an der Talje stehen und die Goldkiste aus der Last hieven. Der Bootssteurer keuchte vor Schmerzen und rieb sich die Brust. Nicht auch er … Bolitho rief: »Übernimm das Ruder, Allday!« Und als dieser protestierte: »Keine Widerrede, alter Freund!«

Bezant zog ein Teleskop aus dem Ständer und stand auf. Während ihn zwei Männer festhielten, richtete er es auf die ferne Wolke aus fliegendem Schaum. »Kurs Südost zu Süd«, befahl er, »so hoch am Wind, wie es geht.«

»Wir müssen Segel kürzen!« Bolitho wollte den Verwundeten nicht drängen, aber die Zeit wurde knapp.

Bezant nickte dankbar, als Ozzard ihm einen Krug Brandy an die Lippen hob. Dann keuchte er: »Vorstengestagsegel und Klüver weg, Besan auch. Bei diesem Wind – man kann nie wissen …«

Bolitho sah Keen an, dessen helles Haar der Wind zauste.

»Haben Sie ihn verstanden, Val?«

»Überlassen Sie das mir.« Keens Augen suchten den Bootsmann. »Die Kanonen sind über Bord, die Boote im Schlepp.« Vielsagend blickte er die Kiste mit Gold an, die Allday stehengelassen hatte.

»Die Goldkisten auch!« befahl Bolitho, und als Tasker Protest brüllte: »Oder wir zerschellen auf dem Riff.« Er winkte mit der Pistole, die ihm Tojohns gegeben hatte. »Noch ein Wort, und ich lasse Sie an der Fockrah hängen – hier und jetzt!« Damit wandte er sich ab, erschreckt darüber, daß er den Mann fast kaltblütig erschossen hätte, ohne auf Henker und Strick zu warten.

Als er sich wieder unter Kontrolle hatte, sagte er: »Schicken Sie die Gefangenen nach unten, mit einem Bewaffneten als Wache. Und dann hoch mit dem Gold.« Er legte Keen eine Hand auf den Arm. »Wenn wir das hier durchstehen, Val, können wir die Brigg leicht abhängen und zum Land hin ablaufen.«

Mit weniger Segelfläche war die Golden Plover erheblich langsamer geworden. Aber sie bewegte sich heftiger, und die Männer rutschten gelegentlich aus, wenn Wasser über das Schanzkleid stieg.

Catherine stand am Niedergang und sprach hastig auf Sophie und Ozzard ein. »Bleibt weg von den Kabinen, Kate«, warnte Bolitho. »Darin haben sich vielleicht noch Männer versteckt.«

Ihre Blicke trafen sich, und sie sahen sich an, als sei kein Mensch in ihrer Nähe. Dann verschwand Catherine unter Deck.

Keen kam nach achtern und fuhr sich mit den Fingern durch das nasse Haar. »Alles gesichert, Sir. Aber höher am Wind läuft sie nicht.«

Von unten drang ein gellender Schrei herauf und verstummte so plötzlich, als sei eine eiserne Tür zugeschlagen. Mehr Schreie und Rufe kamen aus der Last, dann erschien ein Meuterer mit angstgeweiteten Augen am Luk und kletterte nach oben.

»Ich will nicht mit dem Schiff untergehen!« brüllte er. »Ich will …« Weiter kam er nicht. Um sich schlagend, stürzte er den Niedergang hinunter. In der Sonne blitzte das Entermesser auf, das ihm jemand von unten zwischen die Schultern gerammt hatte.

Bolitho trat zum Bootsmann, der mit geladener Muskete den Niedergang bewachte, und rief hinunter: »Seid keine Narren!« Selbst bei dem frischen Wind konnte er den Rum riechen. Die da unten waren wohl voll bis zur Halskrause: verzweifelte Männer, die in Gold und Alkohol ihre letzte Hoffnung sahen.

Tasker rief zurück: »Laßt euch nicht bluffen! Bezant kennt das Riff ganz genau. Der wird sein kostbares Schiff bestimmt nicht auf Grund setzen!«

Bolitho schwieg. Mit jeder Minute wurde ihre Lage schwieriger. Als er nach achtern blickte, sah er Allday mit einem zweiten Rudergänger am Rad stehen. Sein Bootsteurer schüttelte den Kopf. Die Golden Plover würde es nicht schaffen. Der Winddruck bei verkleinerter Segelfläche und die starke Strömung am Hundertmeilenriff waren zuviel für das Schiff.

Die Luke über der Last wurde geschlossen. Bolitho meinte, wildes Gelächter zu hören, als man sie von unten verschalkte. Dies würde der kostbarste Sarg aller Zeiten werden, dachte er. Es kamen keine Kisten mehr, die man über Bord hieven konnte.

»Schicken Sie Owen zum Loten vorne in die Rüsten, Val, und lassen Sie ihn die Tiefe aussingen.«

Er hielt die Hand über sein rechtes Auge und blickte nach oben in den Masttopp mit der tanzenden Flagge. Fast hätte er aufgeschrien, denn sein anderes Auge schien nur Nebel zu sehen und schmerzte vor Salz.

In der Achterkajüte stand Catherine in einem Chaos von herabgefallenen Büchern und rutschenden Stühlen. Durch die Heckfenster sah sie die endlose Folge weißer Wellenkämme und spürte das Ruder rucken, als wolle es sich vom Schiff lösen. Sie ballte die Fäuste und schloß die Augen vor Angst. Jetzt wurde sie gebraucht – mehr als je zuvor.

Sophie kauerte vor der Tür und zitterte noch vor Schreck.

»Hilf Ozzard, das Gepäck zum Niedergang zu bringen.« Aus einem Seesack fischte sie eine weiße Kniehose und eins der Hemden, die Ozzard gestern gebügelt hatte. Erst gestern?

»Geh schon an Deck!« sagte sie.

Mit piepsiger Stimme wollte Sophie wissen: »Müssen wir sterben, Mylady?«

Catherine lächelte mit staubtrockenem Mund. »Wir sind auf alles vorbereitet, Mädchen.« Sie freute sich, als Sophie tapfer antwortete: »Ich wünschte, wir wären zu Hause, Mylady.« Dann wandte sie sich ab, damit Sophie ihre Besorgnis nicht sehen konnte.

Als die Zofe gegangen war, öffnete Catherine ihr Kleid und ließ es zu Boden sinken, zusammen mit den Unterröcken. Nackt stand sie in dem wäßrigen Sonnenlicht wie eine Göttin in einem heidnischen Ritual. Schnell zog sie die weiße Kniehose an, dazu Bolithos Hemd, und band ihr Haar mit einem dunkelroten Band zurück. Sie sammelte die Unterröcke ein und faltete sie. Von Wunden verstand sie genug um zu wissen, daß Bezant dringend Verbände brauchte. Als sie die leichten Schuhe abstreifte, fiel einer auf ihr Kleid, auf dem noch Lincolns Blut glänzte. Ihr wurde schlecht, und diesmal konnte sie sich nicht mehr zusammennehmen.

Draußen traf sie Ozzard am Niedergang, ein kleiner Rucksack hing über seiner Schulter. Er wußte Bescheid. Schließlich war er mit den anderen auf der Hyperion gewesen, als sie sank. Wer also konnte die Zeichen besser deuten als er?

»Danke fürs Warten.« Er schaute auf ihre nackten Beine, und sie begriff, daß er sie beobachtet hatte, als sie nackt vor den Fenstern stand. Aber irgendwie war das jetzt ganz unwichtig.

Sie hielt sich am Handlauf fest, als jemand draußen rief: »Kein Grund, Sir!« Das war die Stimme des Lotgasten, die der Wind bis hierher wehte. Sie schauderte. Es klang wie eine Geisterstimme aus der Hölle.

»Was heißt das?«

Ozzard schreckte aus seinen Gedanken auf. »Wir sind über tiefem Wasser, Mylady. Es ist noch nicht soweit.«

Bolitho drehte sich um, als Catherine über die nassen Planken tappte. Sie wartete, daß das Deck wieder sank, und ließ sich an seine Seite tragen.

»Die Hose habe ich aus deinem Seesack, Richard. Jetzt ist wohl nicht die rechte Zeit für schöne Kleider.«

Keen sah sie an und schüttelte den Kopf. Er hörte sie auflachen und meinte, Bolitho so etwas wie »bezaubernd« sagen zu hören. Auch Jenour starrte zu den beiden hinüber, so vertieft in den Anblick, als wolle er sie zeichnen.

Bezant stöhnte: »Es ist nicht mehr weit. Wenn ich doch nur das Schiff steuern könnte, dann wüßte ich, ob wir’s schaffen.«

Allday hing mit seinem ganzen Gewicht an den Speichen und spürte, wie das Schiff gegen den Wind, gegen die See und gegen ihn selber kämpfte – alles zur gleichen Zeit. Er beobachtete die tanzende Linie von Brechern mit den gelegentlichen Zwischenräumen. Aus der geschlossenen Last dröhnte trunkenes Gelächter. Er beneidete die Meuterer um den Rum. Nur einen Becher voll, ehe sie auflief … Aber dann biß er die Zähne zusammen und dachte wieder an die Frau, die er zu Hause vor Räubern gerettet hatte. Er fühlte die alte Verzweiflung in sich wachsen: immer wieder Abschied und Schmerz. Schiffe sanken, vertraute Gesichter wurden ausgelöscht. Eigentlich war er ja darauf gefaßt, wenn es ihn mal erwischen sollte. Aber doch nicht so jämmerlich wie hier … Keen ging an ihm vorbei, seine Schuhe rutschten über das nasse Deck. Allday hörte ihn zu Bolitho sagen. »Ich hab’ dem Bootsmann erklärt, was geschehen wird. Er wird uns im Kutter folgen, wir nehmen die kleinere Jolle. Hinter dem Riff wird es dann sicher leichter.«

Bolitho fragte leise: »Also haben wir keine Chance, die Passage zu finden?«

Keen sah ihn nur stumm an und zuckte nicht einmal zusammen, als der Lotgast ausrief: »Siebzehn Faden, Sir!«

»Es wird schon flacher«, sagte er dann. »Ohne das Gold hätten wir …« Er zuckte mit den Schultern. Es brauchte keine weiteren Worte.

Bolitho deutete auf die Luke. Die Eingeschlossenen brüllten und lachten darunter noch immer wie Geisteskranke. Aber Tasker oder einer der anderen Wortführer mußte doch etwas ahnen … »Zehn Faden!« So nahe waren sie also schon. Der Bootsmann und seine Helfer schauten sich um, wußten nicht recht, was zu tun war. Ihr eigener Skipper war kaum noch in der Lage, Allday Ruderkommandos zu geben. Der geblendete Steuermann war wahrscheinlich schon tot, und der Zweite Offizier hatte sich mit den anderen unten bei dem Gold eingeschlossen. Jeden Augenblick konnte jetzt Panik ausbrechen und ein Wettlauf in die Boote beginnen.

Bolitho rief: »Mr. Britton, wenn wir von Bord gehen, bleiben Sie in der Nähe unserer Jolle. Hinter dem Riff können wir Segel setzen und uns freikreuzen.« Er sah Catherine in Kniehose und Rüschenhemd an. »Mit einem Seemann mehr sind wir jetzt eine starke Crew.«

Ein paar Augenblicke herrschte Stille. Bolitho glaubte schon, er sei nicht verstanden worden. Dann rief Britton, dessen Wunde das Spritzwasser gut gesäubert hatte: »Ein Hurra auf unseren Dick, Jungs! Der wird es schaffen!«

William Owen, der erfahrene Lotgast, schwang die Leine über dem Kopf im Kreis und ließ das vierzehn Pfund schwere Blei weit vor dem Bug in die See fallen. Später war er sicher, gesehen zu haben, wie das Riff anstieg, um sie zu fangen, gerade als das Lot knapp den Tiefgang der Barkentine anzeigte und er aussang: »Drei Fuß!« Alles andere geschah in Sekundenschnelle.

Die Brandung brach sich im grausam grellen Sonnenlicht hoch über dem Bugsprit. Und dann setzte die Golden Plover mit fürchterlichem Krachen zum erstenmal auf. Owen stieg aus der Schürze, die den Lotgast auf seinem Platz sicherte, kletterte nach oben und ließ sich flach hinfallen, als ein gewaltiger Schatten über ihn wegrauschte und aufschlagend Splitter in alle Richtungen schickte; Leinwand knallte und riß. Der Vortopp war mit schlagenden Blöcken und allem Gut von oben gekommen und donnernd über die Seite gefallen. Jemand schrie. Owen bückte sich wieder und wich den niederprasselnden Spieren und Segeln aus.

Er starrte nach achtern. Dort hatten sie es geschafft, sich vom schlagenden Besansegel zu befreien, das sie nur noch höher aufs Riff trieb. Aber die Dünung allein schaffte das auch. Sie hob den Rumpf an und ließ ihn ein zweites Mal auf das Riff krachen.

Owen rannte dahin, wo er so etwas wie Ordnung erkannte. Männer hielten sich an zerrissenem Tauwerk fest und duckten sich vor dem wütenden Angriff des Wassers. Halb betäubt starrte er die große weiße Gestalt am Rad an, bis ihm klar wurde, daß es die Lady des Admirals war. Er sah auch Bolitho, der auf eine Luke zeigte, die ein Seemann wie wild mit seinem Musketenkolben bearbeitete.

Bolitho ließ Bezant auf die Seite tragen, wo die Boote festgemacht waren, bereit bemannt zu werden und abzulegen.

»Sie haben’s versucht, wir haben’s versucht«, sagte er.

»Wenn sie nicht wollen, können wir’s nicht ändern.« Der verwundete Skipper mußte das endlich begreifen und hinnehmen.

Das Schiff schien ruhiger zu liegen – bis auf die starke Unterströmung, die an ihm zog. Jeden Augenblick konnte es jetzt vom Riff rutschen und sinken. Für keinen in der Last bestand noch Hoffnung. Bolitho rieb sein verletztes Auge und überhörte im Lärm von Wind und See Catherines Warnruf, damit aufzuhören.

Bezant wurde ins Boot gehoben, und Bolitho trat neben Catherine an das Rad, das sich jetzt nicht mehr bewegte. Das Schiff zerbrach schon. Er konnte hören, wie die See in das offene Vorschiff rauschte und alles zerschlug, was ihr im Weg lag.

Allday rief. »Da kommen die Ratten!«

Auch einige Meuterer und Soldaten zogen sich durch die endlich geöffnete Luke hoch und schauten ungläubig umher. Tojohns hielt sie mit seiner Pistole in Schach. »Für euch ist das Beiboot!«

»Alle Mann von Bord, Sir?« fragte Keen leise wie mit zugeschnürter Kehle.

Bolitho nahm Catherines Arm und zog sie mit sich. Der Kutter des Bootsmanns hatte schon losgemacht; seine Riemen schlugen wild ins Wasser, bis endlich irgendeiner Ordnung schuf und das Boot sich gleichmäßig gerudert entfernte.

Die Jolle, ganze achtzehn Fuß lang, hob und senkte sich wild neben dem Schanzkleid. Bezant war auf der Heckbank festgelascht worden, und Jenour machte schon die Riemen klar. Ein so kleines Boot, dachte Bolitho, gegen eine so gewaltige See.

Hastig griff Catherine nach Bolitho. »Verlaß mich nicht!«

Er drückte sie an sich, bevor er sie über das Schanzkleid hob, wo Yovell und Allday sie in Empfang nahmen. »Niemals, Liebste.«

Dann drehte er sich um und sah die betrunkenen Narren große Goldkisten über das schräge Deck ziehen. Angewidert schwang er sich über das Schanzkleid und spürte, wie das Boot sofort losmachte. Es trieb ab, bis jeder seine Dollen eingesetzt und die Riemen klariert hatte.

Mit rauher Stimme rief Allday: »Jetzt kommt der Großmast von oben!«

Durch die fliegende, blendende Gischt war schwer zu erkennen, was geschah, aber sie hörten Planken krachen und Spanten brechen, als der fallende Großmast das letzte Boot zerschlug.

Mit aller Kraft riß Owen an seinem Riemen. Es war gut, daß die Frauen im Heck saßen und nicht sehen konnten, was hinter ihnen auf dem Wrack geschah. Die Dünung wurde sanfter, die Gischt teilte sich, und nun war die Lücke zu erkennen, durch die Bezant sein Schiff hatte führen wollen. Es war jetzt völlig entmastet und lag auf der Seite. Von dem zerschmetterten Boot war nichts mehr zu sehen, doch das strudelnde Wasser verriet das Schicksal der Meuterer. Statt Gold glänzte Blut im Wasser, und in der See wirbelten Körper herum, als die Haie mit ihren mörderischen Angriffen begannen.

Bolitho sah, daß Allday schmerzlich das Gesicht verzog, als er an seinem Riemen pullte, und rief ihm zu: »Geh’ nach achtern. Wir brauchen einen erfahrenen Bootssteurer an der Pinne.«

Er sah in die bedrückten Gesichter rundum. Alle Seeleute haßten es, ihr Schiff aufzugeben. Die See war ihr ewiger Feind, ihre Zukunft keinen Penny wert.

Bolitho kletterte nach vorn, um Alldays Riemen zu übernehmen. »Ihr wißt doch, was man sagt«, scherzte er. »Noch nutzloser als eine Harfe im Boot ist ein Admiral.«

Niemand lachte. Er beobachtete Catherine, die Wasser unter den Grätings schöpfte und über Bord goß.

Jenour warf sich in die Riemen, obwohl die ungewohnte Bewegung schmerzhaft an seiner verletzten Hand riß. Sie waren immer noch alle zusammen, was er gar nicht mehr zu hoffen gewagt hatte. Sein schöner Degen drückte gegen seine Hüfte. Er war alles, was er mit von Bord genommen hatte. Seine Skizzen waren mit seiner Seekiste verlorengegangen.

Atemlos rief jemand: »Da geht sie hin!«

Bezant wollte sich aufrichten. »Hebt mich hoch, Leute! Ich will sie sehen!«

Allday legte einen Arm auf die Pinne und tätschelte mit der anderen Hand Bezants Schulter. »Ruhig, Mann. Du kannst ihr auch nicht mehr helfen.«

Mit einer gewaltigen Fontäne rauschte die Golden Plover vom Riff und sank.

Die Jolle stieg und fiel in dem unruhigen Wasser, das sich nur langsam wieder glättete. Dann hoben und senkten sich ihre Riemen im Takt, und sie suchten sich einen Weg hinter das Riff.

Bolitho wollte den Stand der Sonne messen, aber sein Auge schmerzte zu sehr. Zwei Gedanken brannten in seinem Kopf: Sie waren endlich jenseits des Riffs in ruhigerem Wasser. Und sie waren allein auf weiter See.

Nach der Hitze des Spätnachmittags wirkte das große graue Haus unterhalb von Pendennis Castle erfrischend kühl. Die junge Frau löste den Knoten, der ihren Hut hielt, und ließ ihn über die Schultern auf ihr langes, sonnenwarmes Haar gleiten.

Wie still das Haus war! Sie nahm an, daß Ferguson, seine Frau und die Bediensteten vor dem Abendgottesdienst gemeinsam bei Tisch saßen. Sie hatte am Nachmittag Vergnügen daran gefunden, am Klippenrand entlang zu spazieren und den steilen Pfad zu dem halbrunden Strand hinunterzuklettern, wo sie gern Muscheln suchte. Ferguson hatte sie vor den Klippen gewarnt, und sie hatte pflichtgemäß zugehört, aber dabei an Zennor gedacht, wo sie aufgewachsen war. Nach Zennor kamen ihr alle Klippen harmlos vor.

Weil es Sonntag war, war sie außer einem Küstenwächter keinem Menschen begegnet. Der hatte durch sein Teleskop die glänzende See abgesucht. Er war freundlich gewesen wie alle hier. Doch sie fühlte sich auch von allen beobachtet, wenn sie zum Beispiel in die Stadt ging. Waren sie nur neugierig, oder mißtrauten sie nach Art der Einwohner Cornwalls allen Fremden?

Auch dieses Haus war ihr noch fremd. Sie trat an einen kleinen Tisch, dessen Holz vom Alter und vielen Polieren so glänzte, daß man es für Ebenholz halten konnte. Ihre Hand mit dem Ehering lag auf der Familienbibel. Noch immer schien er ihr überraschend fremd. Wann würde sie sich endlich an ihn gewöhnen? Es mußte sich etwas ändern, damit Valentine von ihr endlich die Liebe bekam, die er so brauchte.

Sie öffnete die schweren Messingverschlüsse und schlug die Bibel auf. Hier standen alle Bolithos, ihre Namen von unbekannter Hand notiert: ein Stammbaum wie eine Ehrenliste. Sie schauderte ein bißchen. Ihr war, als würden alle Porträts ringsum sie anstarren wie einen Eindringling.

Der Stammvater, Kapitän Julius Bolitho, war mit sechsunddreißig Jahren gefallen, hier in Falmouth im Bürgerkrieg, als er versuchte, die Blockade der Anhänger Cromwells zu durchbrechen. Sie hatte sich Pendennis Castle heute angesehen. Es war immer noch ein Ort, der einem Angst machen konnte.

Bolithos Ururgroßvater, Kapitän Daniel, war im Kampf gegen die Franzosen in der Bantry Bay gefallen, Kapitän David 1724 im Kampf gegen Piraten. Denziel Bolitho war vor Sir Richard der einzige, der es zum Flaggoffizier gebracht hatte. Sie lächelte, als sie daran dachte, wie mühsam sie sich mit den Gewohnheiten und Bezeichnungen der Navy vertraut gemacht hatte.

Und dann Bolithos Vater, Kapitän James, der in Indien einen Arm verloren hatte. Sie sah sich sein Porträt noch einmal genauer an, erkannte die Ähnlichkeit mit Sir Richard Bolitho und – sie zögerte schuldbewußt – mit Adam.

Und dann kam die letzte, ganz neue Eintragung in Bolithos schwungvoller Handschrift: über Adam, der den Namen Bolitho erhielt, um sicherzustellen, daß ein Bolitho das alles hier erben würde. Auf derselben Seite hatte Bolitho auch geschrieben: »Zur Erinnerung an meinen Bruder Hugh, Adams Vater, einst Leutnant in der Marine Seiner Britannischen Majestät, der am 7. Mai 1795 fiel. Der Ruf der Pflicht war ihm Weg zum Ruhm.«

Sorgfältig schloß Zenoria die Bibel wieder, als wolle sie alle darin ungestört ruhen lassen.

Nichts stand darin über die Frauen. Sie warteten zu Hause auf die Rückkehr ihrer Männer und fürchteten jeden Abschied aufs neue. Jeder konnte der letzte sein.

Zenoria dachte an ihren eigenen Mann und versuchte wieder, sich über ihre Gefühle für ihn klar zu werden. Sie war nicht in der Lage gewesen, ihm zu geben, was er so dringend verlangte. Sie war nicht einmal sicher, ob sie ihn überhaupt liebte. Adam hatte ihr erklärt, warum sie Keen geheiratet hatte: aus Dankbarkeit. Er hatte sie vor dem sicheren Tod durch Auspeitschen gerettet und ihr seinen guten Namen gegeben. War Dankbarkeit wirklich alles? Hatte Valentine je richtig verstanden, was mit ihr geschehen war? Wie sollte sie ihn liebend begehren nach allem, was ihr widerfahren war? Als er in sie eindrang, hatte sie ihm Befriedigung und Liebe schenken wollen, doch sie hatte nur Schmerzen, Schreck und Ekel empfunden. Und hatte erwartet, daß er die Geduld verlor, daß er sie angewidert verstieß oder sie mit Brutalität nahm. Nichts von all dem war geschehen. Val hatte sie akzeptiert, wie sie war, und suchte alle Schuld bei sich selbst. Wenn er wiederkam, dann vielleicht … Wie oft hatte sie ihr Wiedersehen schon in Gedanken durchgespielt? Es war ihr fast zur Qual geworden, und während die Wochen und Monate verstrichen, hatte sie seine Rückkehr fürchten gelernt.

Wenn Catherine doch hier wäre! Sie war mitfühlend, hatte Erfahrung und wußte vieles. Zenoria schaute sich in der großen Halle um. Ich muß an Val glauben, sagte sie sich. Aber ihr schien, als hallten die Worte leer von den kühlen Mauern wider.

Sie hörte Pferdegetrappel im Hof. Vielleicht spannte Matthew an, um Ferguson und seine Frau in die Kirche zu fahren. Sie hielt inne. Es waren nicht die beiden Kutschpferde, sondern nur ein Pferd. Aus dem Geräusch seiner Hufe auf den Steinen war zu entnehmen, daß es unruhig tänzelte und schwer zu bändigen war. Jemand hatte es hart geritten. Ein Besucher also.

Dann hörte sie Fergusons Stimme, unterdrückt und zögernd, so daß sie nichts verstand. Jemand trat in die Halle, und nun war kein Irrtum mehr möglich: das Gold der Litzen, der Dreispitz und das Klappern des Degens: Adam.

Zenoria griff sich an die Brust und fühlte, wie sie errötete. Adam sollte doch eigentlich jetzt in Plymouth sein … Sie sah sich im Spiegel und erschrak selbst über die Freude in ihren Augen.

Sie drehte sich um, ihn zu begrüßen. »Sie überraschen mich wieder, Kapitän Adam!« Aber er reagierte nicht auf ihr freundliches Spötteln, und plötzlich spürte sie eisige Kälte, trotz aller Wärme draußen.

»Was ist, Adam? Haben Sie Kummer?«

Er antwortete nicht, warf nur seinen Hut auf einen Stuhl. Sie sah den Staub auf seinen Stiefeln, die Flecken auf den Breeches, alles Zeichen größter Eile.

Dann legte er ihr die Hände auf die Schultern und schaute ihr lange in die Augen. Leise sagte er: »Ich komme mit schlechten Nachrichten, Zenoria. Seien Sie so stark wie ich, seit ich es weiß.«

Sie wehrte sich nicht, als er sie an sich zog. Später wußte sie, daß sie sich in diesem Augenblick nicht Zärtlichkeit suchend an ihn gelehnt hatte, sondern um ihr Gesicht an seiner Schulter zu bergen, Schutz zu finden vor dem Schrecklichen.

»Es wurde gemeldet, daß die Barkentine Golden Plover bei ihrer Reise nach Kapstadt auf ein Riff an der Westküste Afrikas gelaufen ist.«

Sie hörte sein Herz schlagen. Im gleichen monotonen Ton fuhr er fort: »Ein kleines portugiesisches Handelsschiff wurde von einem unserer Schiffe gestoppt. So kam die Nachricht zu uns.« Er hielt inne, zählte die Sekunden und schloß: »Es gab keine Überlebenden.«

Erst dann schob er sie sanft von sich und trat vor die Porträts an der Wand. Wahrscheinlich ohne sich dessen bewußt zu sein, berührte er auf einem der Bilder den alten Familiendegen. Er würde ihn also nie tragen.

»Ist es denn sicher, Adam?«

Er drehte sich um. »Mein Onkel ist der beste Seemann, den es gibt. Der fairste von allen, geliebt von jedem, der ihn kennengelernt hat. Aber – es war nicht sein Schiff, verstehen Sie?«

Sie versuchte zu verstehen, doch das einzige, was sie begriff, war: Ihr Ehemann, der ihr alles gegeben hatte, war jetzt nur noch eine Erinnerung. Wie alle, deren Andenken in diesem Haus lebte und die auf der Ehrenliste genannt waren.

Adam sagte: »Ich habe Ferguson gebeten, es den Dienern beizubringen. Morgen wird es ganz Falmouth wissen.« Plötzlich dachte er an Belinda. »So wie ganz London es schon weiß!«

Dann erinnerte er sich an ihre Frage. »Natürlich besteht immer Hoffnung. Aber es ist nicht klug, zu sehr zu hoffen.« Er sah sie wieder an, schien ihr fern, unnahbar. »Ich habe um ein frisches Pferd gebeten, denn ich muß sofort zum Squire hinüberreiten. Ich möchte nicht, daß Tante Nancy es als Straßengerücht erfährt.« Zum erstenmal verriet er, was er wirklich empfand. »Mein Gott, sie hat ihn so verehrt!«

Zenoria fühlte seine Verzweiflung. »Was kann ich tun, Adam?«

»Tun?« Er wischte sich mit der Hand übers Gesicht. »Sie müssen hierbleiben. Das hätte er sicher gewollt.« Er zögerte.

»Auch Ihr Mann hätte es so gewollt. Es tut mir so leid … Ich werde Mrs. Ferguson bitten, Ihnen Gesellschaft zu leisten.«

Ein Pferd wurde in den Hof geführt, aber diesmal erklangen dabei keine frohen Stimmen.

»Bitte, kommen Sie bald wieder, Adam. Keiner von uns sollte jetzt allein sein.«

Gefaßt sah er sie an. »Ich habe Ihren Mann sehr verehrt, Zenoria. Und ihn über jedes vernünftige Maß hinaus beneidet.« Er trat an sie heran und küßte sie auf die Stirn. »Und ich tue es immer noch.«

Dann war er verschwunden. Draußen sah sie Bolithos einarmigen Verwalter stehen, wie er im staubigen Licht der Abendsonne die leere Straße hinunterblickte.

Plötzlich glaubte sie, den Schmerz und die Einsamkeit nicht mehr ertragen zu können. Laut schrie sie die Familienporträts an: »Seid ihr nun zufrieden? Da reitet er davon, der letzte der Bolithos.« Tränenblind blickte sie sich wild um. »Habt ihr das so gewollt?«

Aber nur Stille antwortete ihr.

Zenoria wußte weder, wie spät es war, noch wie lange sie geschlafen hatte. Ihr war, als habe jemand ihren Namen gerufen. Sie schlüpfte aus dem Bett und trat ans Fenster. Die Nacht war warm, ein heller Halbmond warf glitzerndes Silber über die See.

Sie lehnte sich weit aus dem Fenster, bis ihr der Morgenmantel von einer Schulter rutschte. Aber das spürte sie nicht, wie sie auch nicht an die Narbe dachte, die jetzt sichtbar wurde: ein Zeichen der Unverzagtheit – aber für sie war es nur eine Erinnerung an Schande und Erniedrigung.

Sie konnte das Land riechen, die Schafe, die Rinder, und dachte an die Pläne, von denen Catherine ihr berichtet hatte; Pläne, die Bolithos Besitzungen wieder lebendig und profitabel machen sollten.

Dann hörte sie es – nicht Worte, sondern Laute des Schmerzes – und sah sich in der Dunkelheit um. Sie hatte Adam nicht zurückkehren hören und damit gerechnet, daß er über Nacht bei den Roxbys bleiben würde.

Im nächsten Augenblick stand sie auf der Treppe. Ihre nackten Füße liefen lautlos über die Teppiche. Mit dem Licht der Kerze leuchtete sie in jedes einzelne Gesicht auf den Porträts an der Wand. Dann sah sie Adam. Er saß am Tisch, das Gesicht in den Armen begraben, und schluchzte, als ob sein Herz bräche. Hut, Degen und die Uniformjacke mit den glänzenden Litzen hatte er über einen Stuhl geworfen; es roch nach Brandy.

Er blickte auf, als sie mit der brennenden Kerze vor ihm stand. »Ich wollte Sie nicht wecken …«

Zenoria hatte noch nie einen Mann – schon gar nicht in so tiefer Verzweiflung – weinen hören.

Sie flüsterte: »Hätte ich etwas geahnt, wäre ich früher gekommen.« Sie sah seine Hand über dem Brandyglas schweben und sagte: »Trinken Sie ruhig. Ein Schluck würde auch mir guttun.«

Er holte ein zweites Glas und sah, wie sie die Kerze abstellte und sich vor dem schwarzen, kalten Kamin auf dem Teppich zusammenkauerte. Als er vorbeiging, strich er ihr übers Haar wie einem Kind. Vor dem Bolithowappen blieb er stehen und fuhr die Linien nach, wie es schon viele vor ihm getan hatten.

»Was ist geschehen?« Zenoria fühlte, wie der Brandy in ihrer Kehle brannte. Erst einmal hatte sie bisher, mehr aus Neugier, dieses starke Getränk gekostet.

»Der Squire war sehr freundlich.« Adam schüttelte den Kopf, als sei er von dem Geschehen immer noch betäubt.

»Aber die arme Tante Nancy! Immer wieder wollte sie wissen, wie es wohl passiert war.« Er seufzte tief. »Was sollte ich ihr sagen? Es ist das Los eines Seemanns. Der Tod kann aus jeder Ecke der Windrose kommen.« Plötzlich mußte er an Allday denken. Es war wenigstens ein Trost, daß sie auch im Tode zusammengeblieben waren.

Abrupt sagte er: »Ich bin heute kein guter Gesellschafter, Zenoria. Ich ziehe mich besser zurück.«

Sie beugte sich im Sitzen vor, um das Glas abzustellen, und hörte ihn fragen: »Was ist das? Was hat man Ihnen da angetan?«

Schnell bedeckte sie ihre nackte Schulter, aber er kniete schon hinter ihr. Sanft schob er ihr Haar zur Seite und spürte, wie sie zu zittern begann, als Licht auf ihre Narbe fiel.

»Oh – ich würde jeden umbringen, der dich so mißhandelt!«

Sie versuchte stillzuhalten, als er den Kopf beugte und die Narbe auf ihrem Rücken küßte. Ihr Herz pochte so laut, daß sie meinte, das ganze Haus damit zu wecken. Aber sie fürchtete sich nicht mehr. Wo sie bisher nur Widerwillen gekannt hatte, spürte sie jetzt Einverständnis; es erfüllte sie ganz und gar. Sie konnte keinen Widerstand leisten, als er mit seinen Lippen über ihre Schulter und ihren Hals glitt. Erst als er das Band um ihre Taille löste, begann sie sich zu wehren.

»Bitte, Adam, nicht! Nein, nicht!«

Doch das Nachtkleid glitt herab, und sie fühlte, wie seine Hände sie streichelten, während er wieder die furchtbare Narbe küßte, die von ihrer rechten Schulter zu ihrer linken Hüfte verlief.

Er drückte sie sanft auf den Teppich. Als sie nackt und weiß wie Marmor im Mondlicht dalag, wußte sie, was jetzt geschehen würde, unausweichlich und nicht mehr aufzuhalten.

Sie schloß die Augen, als er ihren Mund küßte und ihr die Hände über dem Kopf festhielt, wobei er immer wieder ihren Namen flüsterte.

Sie wartete auf den Schmerz, aber er kam nicht. Da erwiderte sie seine Küsse, und nichts tat mehr weh.

Später trug er sie in ihr Zimmer hinauf, saß neben ihr und sah sie an, bis die Morgensonne die Schatten der Nacht vertrieb. Erst dann trank er sein letztes Glas Brandy und verließ sie.

Die Kerze war schon lange erloschen, als das erste Sonnenlicht in die große Halle fiel und auch die Familienbibel beleuchtete, in der all die toten Helden aufgeführt waren, ohne die Frauen, die auf sie gewartet hatten.

Jetzt waren sie alle nur noch Schatten.

Ein armer Teufel

Wer die See nicht kannte, hätte nie geglaubt, wie sehr sich ihr Aussehen ändern konnte, nachdem sie von dem gefährlichen Hundertmeilenriff freigekommen waren. Die kräftige Bö hatte sich ausgeweht, der gewaltige Ozean lag nun ringsum ungebrochen da und glänzte im Mittagslicht wie ein Spiegel.

Bolitho kroch nach vorn in den Bug des Bootes, wo ein Stück Leinwand aufgeriggt war, das den beiden Frauen ein Minimum an Sichtschutz bot. Catherine erwartete ihn schon. Ihr Hemd war dunkel vor Schweiß, und ihre Stirn zeigte Spuren von Sonnenbrand. Sie ergriff seine Hand und half ihm, sich auf die Bodenplanken zu setzen, so daß er gegen die Bordwand gelehnt entspannen konnte.

»Laß mich sehen …« Sie nahm sein Gesicht zwischen beide Hände und öffnete mit großer Vorsicht sein linkes Lid. »Ich werde einen Verband darüber legen«, sagte sie so leise, daß niemand mithören konnte. »Du mußt das Auge schonen.«

Allday saß achtern an der Pinne, als habe er sich seit Stunden nicht bewegt. Vor drei Tagen war die Golden Plover vom Riff gerutscht und gesunken. Stundenlang hatten sie gerudert und es mit Hilfe eines Masts und eines Segels geschafft, der starken Unterströmung zu entkommen und Ostkurs zu halten, auf das afrikanische Festland zu. Doch soweit sie sahen, schienen sie nicht voranzukommen. Catherine versuchte, sich vorzustellen, wie dieses kleine, nur sieben Meter lange Boot auf einen Betrachter gewirkt hätte, jetzt, da es an einem Treibanker aus Segeltuch hing, während die Männer an den Riemen pausierten. Vielleicht wie ein verschrumpeltes Blatt auf einem riesigen See, den kein Wind und keine Welle kräuselten. An Bord selbst bot sich ein ganz anderes Bild. Außer Owen, der während der Meuterei im Mast gesessen hatte, hockten noch zwei Matrosen in der Jolle: Elias Tucker, ein ängstlicher Junge aus Portsmouth, und Bill Cuppage, ein sehr harter Mann, der mit starkem nordenglischem Akzent sprach; zusammen mit Bezant, der im Delirium vor Schmerzen stöhnte, waren dreizehn Seelen an Bord.

Catherine nahm eine Bandage, die sie aus ihrem Unterrock gerissen hatte, und band sie Bolitho sorgfältig so um die Stirn, daß sie sein salzgerötetes Auge ganz bedeckte.

Bolitho berührte den Verband. »Wasser? Du hast dazu Süßwasser benutzt, Kate!« sagte er vorwurfsvoll.

Sie schob seine Hand zur Seite. »Ruh’ dich aus. Du kannst nicht alles selber machen.«

Er lehnte sich zurück, und sie schob einen Arm unter seinen Kopf. Ihre Worte erinnerten ihn an Admiral Godschale. Was würde er wohl tun, wenn ihm die Golden Plover als gesunken gemeldet wurde? Bolitho holte tief Luft, als Catherine die Persenning anhob, um ihn vor der erbarmungslosen Sonne zu schützen. Drei Tage – und kein Ende der Reise abzusehen. Würden sie jemals Land erreichen? Und selbst wenn, konnte es feindliches Gebiet sein. Denn hier wurden illegal Sklaven gefangen, und jeder Weiße war folglich ein unliebsamer Zeuge.

Bolitho öffnete sein gesundes Auge und musterte die Bootsinsassen. Er hatte zwei Wachen eingeteilt, die nach Sonnenuntergang ruderten und jeden Windhauch nutzten, um ein Segel zu setzen. Allday sah ihn ausdruckslos an. Sicherlich war er unzufrieden, daß Bolitho ihn wegen seiner alten Wunde an die Pinne befohlen hatte. Ozzard beugte sich über einen Rucksack und zählte ihre Vorräte; der schmächtige Mann zog unerwartete Kraft aus seiner neuen Rolle als Proviantmeister. Bolithos Sekretär, der rundliche Yovell, hing erschöpft über seinem Riemen. Wie die Jenours waren auch seine Hände bandagiert. Für die mörderische Arbeit des Ruderns war er nie ausgebildet worden, aber seine in den Nähten aufgerissene Jacke zeigte, wieviel Mühe er sich damit gegeben hatte.

Und dann Tojohns … Ohne dessen Kräfte wären sie nur wenige Meilen vorangekommen. Keen, neben Owen hockend, studierte Boot und Mannschaft, als wolle er ihre Überlebenschancen prüfen. Bolitho hob leicht den Kopf und merkte, wie sich Catherine neben ihm aufrichtete. Sie wußte, was er suchte.

Da war er wieder, der große Schatten, ihr steter Begleiter seit dem Schiffbruch. Nur gelegentlich zeigte der Hai seine scharfe Rückenflosse, wenn er nach oben glitt und damit wieder all ihre Hoffnungen schwanden, dem Verfolger entkommen zu sein.

Catherine fragte: »Wo mag das andere Boot sein?«

Der Gedanke daran schmerzte ihn. »Der Bootsmann hat sich wohl entschlossen, uns nicht durch das Riff zu folgen. Er hat das größere Boot, mit mehr Leuten. Er wird auf der anderen Riffseite geblieben sein und von dort aus auf Land zugehalten haben.« Doch insgeheim wußte Bolitho, daß den Kutter das gleiche Schicksal wie die Meuterer ereilt haben mußte. Entweder war er in den Brechern gekentert oder auf dem Riff zerschellt. So oder so, die Haie würden niemanden am Leben lassen, der darüber berichten konnte.

Er sagte: »Ohne deine Vorbereitungen hätten wir zu wenig Proviant an Bord. Käse und Schiffszwieback, Rum und Brandy – viele haben schon mit weniger überlebt.« Er sah die beiden kleinen Wasserfässer an, die zwischen den Duchten auf dem Boden festgelascht waren. Trinkwasser. Aber wie lange würde es für dreizehn Leute reichen?

Catherine schob ihm das Haar aus der Stirn. »Ich bin ganz sicher, wir werden Hilfe finden.« Sie nahm das Medaillon von seiner Brust, sah es an und sagte lächelnd: »Ich war viel jünger damals …«

Bolitho drehte sich mühsam zu ihr um. »Es gibt immer noch keine schönere Frau als dich, Kate.« Seine Stimme klang wie die eines jungen Mannes, unsicher, verwundbar, aber liebevoll.

Von Schmerzen gepeinigt, schrie Bezant auf: »Helft mir, um Gottes willen!« Und mit dem nächsten Atemzug: »An die Luvbrassen, Mr. Lincoln! Hol dicht, aber schnell!«

Der Matrose Cuppage fluchte. »Warum stirbt der arme Teufel nicht endlich?«

Bolitho starrte auf die See hinaus: endlos, erbarmungslos. Cuppage sagte nur, was die meisten dachten.

Catherine fragte: »Hallo, Val – kommen Sie zu Besuch?« Bolitho biß sich auf die Lippen. Er hatte nicht gesehen, daß Keen über die Duchten hinweg und zwischen den gebeugten, erschöpften Männern hindurch nach vorn gekrochen war.

Keen versuchte zu lächeln. »Allday sagt, er kann eine Brise riechen.« Schützend hielt er die Hand über die Augen und blickte auf die spiegelglatte See. »Noch sehe ich keine Spur davon.« Er drehte sich um. »Um Bezant steht es schlimm, seine Wunde ist vereitert. Ozzard hat es gemerkt, als er ihm etwas Wasser einflößte.«

»Lebensgefahr, Val?« Die Frage war fast überflüssig. Die meisten Seeleute, so hieß es, starben nicht an feindlichen Geschossen, sondern an stümperhafter Chirurgie und dem fehlenden Wissen ihrer Ärzte.

Catherine hörte die beiden Männer reden und wunderte sich über ihren eigenen Stolz, bei ihnen zu sein. Ihre Kleidung war beschmutzt, klebte vor Gischt und Schweiß an ihrer Haut und enthüllte mehr, als sie verbarg. Sogar das bißchen Leinwand, hinter dem sie ihre Notdurft verrichteten, gewährte nur scheinbare Abgeschiedenheit.

Aber selbst das vergaß sie, wenn sie den beiden Männern, die sie am besten kannte, lauschte oder zusah: dem Mann, den sie über alles in der Welt liebte, und seinem Freund, der aus dem, was er in England zurückgelassen und wohl für immer verloren hatte, ungeheure Kraft bezog.

Sie wußte, was die beiden besprachen, obwohl niemand anderer es ahnte. Und sie erlebte hier selber, was Richard Bolithos Ruhm ausmachte. Man sang daheim Heldenlieder über ihn, in den Kneipen und Bierstuben war er der Anlaß vieler Gerüchte. Und doch flößte sein Führungsstil allen Männern Mut, ja sogar Liebe ein. Zwar würde er selbst das stets bezweifeln. Er glaubte, die Männer beneideten ihn um Catherine. Daß es genau umgekehrt war, wäre ihm nie eingefallen.

Sie hörte ihn fragen: »Also bald?«

Keen nickte langsam, als schmerze ihn die Zustimmung.

»Wir müssen es bei Tageslicht machen, Sir. Wenn Allday recht hat mit dem Wind …« Er schaute zu Bezant im Heck hin, der in Ohnmacht gesunken war. »Ich glaube, er ahnt es, Sir.«

Catherine sagt: »Ich werde euch helfen.«

Bolitho ergriff ihren Arm und schüttelte den Kopf. »Nein, Kate. Ich spreche mit Allday.« Bewegt blickte er seinen Flaggkapitän an. »Allday hat einmal einen Splitter, so groß wie ein Babyfuß, aus Vals Leiste geschnitten, als der Schiffsarzt zu tief in Bacchus’ Armen schlief.«

Catherine blickte von einem zum ändern. Das war nun nicht mehr allein ihre Männerwelt, sie gehörte jetzt dazu. Bolitho flüsterte: »Denk an unser Haus, Kate. Denk an den kleinen Strand, auf dem wir uns geliebt haben, bis die Flut uns vertrieb.« Er sah den Glanz in ihre Augen zurückkehren. »Das alles wartet auf uns. Wir dürfen nicht aufgeben.« Dann kroch er nach achtern, berührte hier eine Schulter, sprach dort mit jemandem.

Catherine wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel. Bolitho sah schmutzig und abgerissen aus, doch selbst ein Fremder hätte erkannt, wer er war.

Bolitho erreichte das Heck. »Irrst du dich auch nicht mit dem Wind, alter Freund?«

Allday blinzelte zu ihm hoch, sein Mund war für eine schnelle Antwort zu ausgetrocknet. »Kein Irrtum, Sir. Er hat auch ein bißchen gedreht, kommt jetzt westlicher.«

Bolitho hockte sich neben ihn, schaute auf die See hinaus und fühlte Zuneigung zu diesem großen, unbesiegbaren Mann. Wenn sie doch bloß einen Kompaß oder einen Sextanten gehabt hätten! Aber sie hatten nichts außer den Sternen in der Nacht und der Sonne bei Tag. Selbst ihre Fahrt durchs Wasser konnten sie nur schätzen.

»Also gut«, murmelte er. Dann winkte er Jenour heran.

»Übernehmen Sie die Pinne und halten Sie Kurs.« Er wartete, bis die anderen sich aufgerichtet hatten. Sie boten einen trostlosen Anblick. Die geträumt hatten, starrten jetzt auf die leere See, hatten alle Hoffnung auf Rettung verloren. Andere blickten um sich, als erwarteten sie das Pfeifen des Bootsmanns und das Stampfen nackter Füße auf dem Deck der Golden Plover.

Bolitho mußte plötzlich an England denken. Was würde man dort jetzt sagen und denken? Die Klugen würden wie beim Tod Nelsons ihren hämischen Neid verbergen, während andere sich sicher schon auf seinen Platz drängelten. In den Häfen und auf den Fluren der westlichen Grafschaften würden sich viele an ihn erinnern. Und Adam würde schnell lernen müssen, wem er die Hand geben konnte und vor wem er sich hüten mußte.

Bolitho zwang sich in die Gegenwart zurück. »Mr. Bezant hat große Schmerzen«, sagte er zu Ozzard. Der hatte das längst gemerkt, an dem penetranten, widerlichen Gestand der entzündeten Wunde, in der der Brand tobte. »Ich brauche einen Freiwilligen. Kapitän Keen und mein Bootssteurer wissen schon, was sie zu tun haben.«

Ozzard war sofort dabei. »Ich kann weder rudern, noch reffen, noch ein Boot steuern.« Er hob die Schultern. »Aber von dem hier verstehe ich was.«

Bolitho erkannte an Alldays entschlossenem Blick, daß dieser über den schmächtigen Ozzard offensichtlich mehr wußte, aber es wohl nie preisgeben würde.

Leise instruierte Keen inzwischen Owen und Tojohns. »Legt die Riemen ein und haltet das Boot so ruhig wie möglich.« Er musterte das kleine medizinische Besteck, das Catherine in der Kajüte gefunden und mitgenommen hatte. Alldays Kraft und Sanftheit damals an Bord der Fregatte Undine hatte er nicht vergessen. Keen war damals ein siebzehn Jahre alter Midshipman gewesen. Allday hatte ihn nackt ausgezogen und ihm mit dem eigenen Messer den Splitter entfernt; danach war Keen in eine gnädige Ohnmacht gesunken. Die fürchterliche Narbe war immer noch zu sehen, doch nur wegen Alldays Mut und Behutsamkeit hatte er überlebt.

Ein plötzlicher Schmerz durchzuckte ihn. Zenoria hatte die häßliche, wulstige Narbe niemals gesehen noch gar gestreichelt. Nun würde sie es auch nie mehr tun können.

Bolitho erriet Keens Gedanken und nickte ihm zu. »Zusammen, Val, vergiß das nie.«

Im Bug hatte sich Sophie an Catherines Brust geflüchtet. Ozzard fragte: »Sind wir bereit, Sir Richard?«

Sie öffneten Bezants Mund mit Gewalt, Ozzard goß ihm einen guten Schluck Brandy in die Kehle und schob ihm dann ein Stück Leder zwischen die Zähne.

Allday nahm sein Messer und prüfte die glänzende Klinge, wie er ein Entermesser vor dem Kampf zu prüfen pflegte. Es mußte äußerst schnell geschehen: erst das Messer, dann die Säge. Wahrscheinlich würde Bezant trotzdem sterben, als erster von ihnen. Und was geschah mit dem, der als letzter noch lebte? In einem Boot voller Leichen … Er wischte sich den Schweiß aus den Augen und dachte an die schmucke Witwe mit der Kneipe in Fallowfield. Was würde sie empfinden, wenn sie von seinem Tod hörte? Aber vielleicht hatte sie ihn längst vergessen.

Entschlossen sagte er: »Haltet ihn fest!« Er setzte das Messer an, obwohl sein Magen gegen den fauligen Gestank der Wunde revoltierte.

Als die Schneide eindrang, öffnete Bezant die Augen und schrie gurgelnd. Sein Schrei, der in einem Fluch endete, hing über dem Boot und ließ alle schweigend die Köpfe senken, während Allday amputierte.

Erst Owen brach den Bann. »Hier kommt der Wind, Männer!« Seine Stimme überschlug sich fast. »Lieber Gott, endlich Wind!«

Allday behielt recht: Bezant starb mit einem Fluch auf den Lippen, als die Dämmerung fiel. Aber ihre Riemen peitschten das Wasser, und das Segel brummte im Wind. Catherine schöpfte Wasser, beruhigte Sophie und beobachtete das alles. Bolithos Stimme übertönte den Wind und das Knarren des Segels, als er ein Gebet sprach, das er gewiß schon oft gesprochen hatte. Sie hielt dem Mädchen die Ohren zu, als Bezants Leichnam in die See klatschte. Selbst in der Tiefe würde es für den Skipper der Golden Plover keine Ruhe geben. Die Haie würden sie ihm nicht gönnen.

Kapitän Keen schaute auf das killende Segel und legte hart Ruder, entsetzt darüber, daß er eingedöst war. Schlimmer noch: Keinem an Bord des überfüllten Bootes war es aufgefallen.

Die See ging mit hoher Dünung, doch der Wind war nicht stark genug, Kämme zu formen. Die Sonne berührte fast schon die Kimm. Bald würde es kühler werden, dann konnten sie wieder ihre nächtliche Arbeit an den Riemen beginnen und nach Osten pullen.

Er betrachtete die anderen. Einige lagen schlafend auf den Bodenbrettern, andere hingen über den Riemen, die von Dollbord zu Dollbord gelegt waren, quer über das Boot. Lady Catherine saß im Heck, die Schultern mit einem Fetzen Leinwand bedeckt. Neben ihr lehnte wie schlafend Bolitho.

Ozzard zählte kniend wieder einmal ihren Zwieback ab und maß das Wasser im Fäßchen. Lange würde es nicht mehr reichen. Noch ein Tag, dann mußte die Verzweiflung wie ein schleichendes Fieber über ihre restliche Widerstandskraft siegen.

Vor über einer Woche war die Barkentine am Riff zerschellt.

Es schien zehnmal so lange her zu sein. Ihre winzigen Rationen waren schon lange verzehrt worden, jetzt gab es nur noch einen Beutel mit Zwieback, dazu Brandy für die Kranken und etwas Rum, wenn das Wasser verbraucht sein würde. Morgen oder übermorgen.

Catherine bewegte sich und schluchzte leise auf. Sofort war Bolitho wach und nahm sie in seine Arme, also könne er sie schützen vor dem Auf und Ab des sonnendurchglühten Rumpfs.

Keen mußte zurückdenken an die Zeit vor zwanzig Jahren, als sie beide in der Südsee gedient hatten. Bolitho war damals der junge Kommandant der Fregatte Tempest gewesen, er selbst sein Leutnant. Auch damals hatten sie in einem offenen Boot um ihr Leben gekämpft. Bestimmt mußte auch Bolitho jetzt daran denken. Die Frau, die er damals geliebt hatte, war im Boot in seinen Armen gestorben. Nun war es eine größere Jolle, aber die gleiche Gefahr und die gleiche Hoffnungslosigkeit. Auch Allday war damals an Bord gewesen und hatte Bolitho zurückgehalten, als er den Leichnam, mit einer Kette beschwert, über die Seite gleiten ließ. Würde Bolitho das je vergessen können, auch jetzt, da er wieder eine neue Liebe gefunden hatte?

Bewegt erinnerte sich Keen an das, was vor zwei Nächten geschehen war. Sie hatten alle kurz vor dem Zusammenbruch gestanden. Da war ein Regenschauer wie ein Vorhang auf das Boot zugekommen und hatte die See in einen Teppich aus Blasen und Schaum verwandelt. Sie waren alle wach geworden, griffen nach Eimern, nach Fetzen und Bechern, um auch noch den kleinsten Regentropfen aufzufangen. Doch wie von einer riesigen Hand weggezogen, war der Regenvorhang eine halbe Kabellänge vom Boot entfernt vorbeigerauscht.

Tucker, der junge Matrose aus Portsmouth, war danach völlig zusammengebrochen und hatte herzerweichend geweint, bis er erschöpft eingeschlafen war.

Da hatte Catherine gesagt: »Also, John Allday, ich hab’ dich singen hören im Garten von Falmouth, und du hast eine schöne Stimme.« Sie schaute zu Yovell hinüber, bat mit den Augen um Unterstützung. »Meinen Sie nicht auch, Mr. Yovell?«

So kam es, daß Allday, nachdem sie mit dem Erscheinen der ersten Sterne den Kurs bestimmt hatten, an der Pinne saß und ein Lied sang. Charles Dibdin hatte es geschrieben und die Musik dazu komponiert. Es schilderte den letzten tapferen Kampf der Hyperion und wie sie sich den Weg freischoß. Selbst der abgebrühteste Seemann, der Tod und Teufel so wenig fürchtete wie Pulver und Blei, glaubte jetzt daran, daß auf der Mastspitze immer ein Engel saß, der über seine Sicherheit wachte.

Erschöpft, verbrannt, vom Durst geplagt, hatten sie Allday zugehört, und einen Augenblick schien alle Gefahr fern von ihnen. Es hatte auch Tränen gegeben. Keen hatte Jenour das Gesicht in den Händen bergen sehen, und Sophie hatte Allday angestarrt, als sei er ein Zauberer.

Bolitho räusperte sich. »Was liegt an, Val?«

Keen sah zu den Sternen hoch. »Wir laufen nach Osten, aber ich habe keine Ahnung, wie weit wir versetzt werden.«

»Das macht nichts.« Bolitho legte seine Hände auf Catherines Schultern und spürte, wie weich sie unter dem schmutzigen Hemd waren. Aber ihre Haut war heiß, wohl verbrannt. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und merkte, daß sie ihn beobachtete. Doch auch sie schien jetzt schwächer zu werden.

»Wie lange noch Liebster?« fragte sie.

Er drückte das Gesicht in ihr Haar. »Einen Tag noch, vielleicht zwei.« Sie sprach leise, aber die anderen wußten es wahrscheinlich ohnehin schon.

Der Matrose Tucker lachte wild auf.

Bolitho deutete auf die Riemen. »Fangen wir an. Eine Wache nach der anderen.«

»Was ist los mit Tucker?« wollte Keen wissen.

Zögernd sagt Owen: »Er hat Wasser getrunken, Sir.« Er deutete auf die See, die sich fast bis zum Dollbord hob und dann wieder senkte.

»Das wird ihn erledigen«, murmelte Allday. »Blöder Hund!«

Tucker stieß seinen Riemen beiseite und versuchte, das Dollbord zu erreichen. Aber Jenour und Cuppage packten ihn und schoben ihn zum Fuß des kleinen Mastes. Cuppage zog ein Bändsel aus der Tasche und fesselte die Hände des Mannes auf seinem Rücken. Tucker blubberte irgendwas.

»Halt’s Maul, du Narr!«

Bolitho nahm Tuckers Platz auf der Bank ein und zog den Riemen durchs Wasser. Er schien ihm zweimal so schwer zu sein wie früher. Tuckers Stöhnen und Murmeln verstummte: der Anfang vom Ende.

Catherine saß neben Keen, als Ozzard vorsichtig, Becher um Becher, Wasser aus dem Fäßchen goß.

Keen hob ihr den Becher an den Mund. »Behalten Sie es, so lange es geht, im Mund. Ein Schlückchen nach dem ändern.«

Sie zitterte. Fast wäre ihr der Becher aus der Hand geglitten, als Tucker aufschrie: »Wasser! Ich will Wasser, du Hure!«

Im Dunklen war ein Faustschlag zu hören; Tucker verstummte.

Catherine flüsterte: »Das wäre nicht nötig gewesen. Ich habe schon Schlimmeres gehört.«

Keen aber wußte, Allday hatte den Mann nicht nur Catherines wegen zum Schweigen gebracht. Noch ein paar solcher Ausbrüche, und das Boot hätte sich in eine Hölle verwandelt, in der jeder auf jeden losging.

Keen tastete nach der Pistole in seinem Gürtel und versuchte sich zu erinnern, wer außer ihm noch eine Waffe trug. Catherine beobachtete seine Hand und fragte leise: »Sie haben das wohl schon einmal getan, Val, nicht?« Etwas Schweres klatschte hinter ihnen in die See, ein Hai oder ein Beutefisch. Sie fuhr leise fort: »Ich will nicht, daß er mich leiden sieht.« Ihre Stimme zitterte. »Er hat meinetwegen schon genug geopfert!«

»Rudert an – zugleich!«

Die Riemen hoben und senkten sich im Gleichtakt. Äußerst behutsam wurde der Becher mit Wasser von Mann zu Mann gereicht.

Dann wechselten die Wachen an den Riemen, und Bolitho sackte im Heck neben Catherine.

»Was macht dein Auge?«

Bolitho versuchte zu lächeln. »Es geht ihm besser, als ich dachte.« Er hatte ihre Mutlosigkeit mehr gespürt als gehört, als sie mit Keen sprach.

»Du lügst!« Sie lehnte sich gegen ihn und fühlte, wie er sich zusammennahm. »Mach dir keine Sorgen um mich, Richard. Meinetwegen ist das hier passiert. Du hättest mich im Gefängnis lassen sollen, dann hättest du nie gewußt …«

Große helle Schemen senkten sich aus der Dunkelheit und kreisten über dem Boot, ehe sie ihren Flug fortsetzten.

Bolitho sagte: »Heute nacht schlafen diese Vögel schon in Afrika.«

Sie schob ihr verklebtes Haar zur Seite, als Gischt über das Dollbord wehte. »Ich wäre jetzt gern mit dir in einer einsamen Bucht, Richard; vielleicht auf unserem Strand. Wir würden nackt in die See laufen und uns auf dem Sand lieben.« Fast unhörbar begann sie zu weinen, das Gesicht gegen seine Schulter gedrückt. »Wenn ich wieder mit dir leben dürfte …«

Sie waren in tiefen Schlaf gesunken, als der junge Tucker würgte und starb. Die Ruderer lagen erschöpft über den Riemen, ihnen schien alles egal. Nur Yovell schlug im Dunklen ein Kreuz, als der Leichnam über die Seite gehoben wurde und davontrieb.

Bolitho hielt Catherines Schulter so fest, als wolle er sie vor dem Angriff der Haie schützen. Aber die hatten Geduld, konnten auf sie alle warten.

Beim ersten Morgengrauen sah Catherine, daß Tucker nicht mehr da war. Sie wagte nicht, sich auszumalen, wie er in seinem Wahnsinn gestorben war. Es war vorbei, eine Erlösung für ihn.

Ozzard maß den restlichen Inhalt des Wasserfäßchens aus und schüttelte kurz den Kopf.

»Wenigstens einen halben Becher?« Bolithos Stimme klang bittend.

Ozzard hob die Schultern. »Weniger.«

Vorsichtig stieg Sophie über die ausgestreckten Beine und die liegenden Körper der Freiwache.

Catherine streckte einen Arm ans. »Was ist, Sophie? Komm her zu mir!«

Das Mädchen ergriff ihre Hand. »Ist das Land da drüben?«

Sie schien Angst zu haben, daß sie durchdrehen könnte wie Tucker.

Keen erhob sich von seinem Riemen und beschattete seine Augen mit der Hand. »Lieber Gott! Es ist Land!«

Allday grinste zur Mastspitze hoch, wo in seinem Lied ein Engel gesessen hatte. »Na also«, murmelte er, »du hast auf uns arme Hunde doch gut aufgepaßt!«

Als das Licht heller wurde, sahen sie, daß das Land, das Sophie entdeckt hatte, nur eine Insel war. Aber ihre Nähe gab den Leuten neue Kraft, und als sie wieder anruderten, war alle Enttäuschung aus ihren verbrannten Gesichtern verschwunden.

Zwischen zwei Pulls fragte Keen: »Kennen Sie sie, Sir?« Bolitho drehte sich um und sah, daß Catherine ihn beobachtete. »Ja, ich kenne die Insel.«

Eigentlich sollte er zufrieden sein, ja stolz, daß er sie so weit gebracht hatte. Sie steuerten nun nicht mehr auf eine leere Kimm zu.

Jenour keuchte: »Und wie heißt sie, Sir Richard?«

Catherine beobachtete ihn immer noch und las in seinem Gesicht wie in einem Buch. Bolitho erinnerte sich an die Hoffnungslosigkeit, an die plötzliche Verzweiflung, die dieser Ort aus den Tiefen der Erinnerung in ihm wachrief. Er dachte an einen Midshipman, seinen damaligen Freund, den er selbst Catherine gegenüber nur selten erwähnte. All diese Bilder waren zu schmerzlich.

Sie war ein kahler Ort, diese Insel, die sie umsegeln mußten. An ihrer gefährlichen, felsigen Küste versteckten sich Sklavenhändler, und davor waren es Piraten gewesen. Doch die kreuzten jetzt weiter im Süden, wo sie auf den Seewegen zum Kap der Guten Hoffnung reichere Beute machen konnten.

»Ich habe vergessen, wie sie heißt.« Selbst das würde Catherine als Lüge erkennen. Dieses kleine, feindliche Eiland hieß Insel der lebenden Toten. Nichts wuchs auf ihr, nichts blieb hier am Leben. Entschlossen sagt er: »Aber zwanzig Meilen weiter liegt eine reich bewaldete Insel. Mit Süßwasser und genügend Fisch!«

Höflich fragte Yovell: »Diese Insel hier nützt uns also nichts?«

Das klang so verzweifelt, daß Bolitho antwortete: »Es gibt in den Felsen höchstens Pfützen mit Regenwasser. Oder Muscheln.« Er sah ihre Hoffnung schwinden wie Sand im Stundenglas und blieb beharrlich: »Also los, Männer! Was ist denn? Immerhin können wir Muscheln sammeln und sie mit dem Rest unseres Zwiebacks verzehren.«

Yovell schien zufrieden. »Und was anderes haben wir ja zur Zeit nicht vor, Sir, oder?«

Owen strich sich über die zersprungenen Lippen. »Sehr gut, Sir. Wir könnten auch hinschwimmen – gäb’s die Haie nicht.«

Catherine sah, wie das Leben in die Männer zurückkehrte. Nichts war mehr da von den Vogelscheuchen, denen sie eben noch geglichen hatten. Aber wie lange würde Bolitho sie bei der Stange halten können?

Um die Mittagszeit hatte das Boot eine Bucht der kargen Insel erreicht, wo abgeschliffene Felsen sich unter dem Kiel nach oben schoben und das Wasser so klar war, daß man es kaum von der Luft unterscheiden konnte. Bolitho stand aufrecht, beschattete mit der Hand die Augen und sah unter sich ihren eigenen Schatten auf dem Meeresgrund.

»Klar bei Wurfanker! Stephen, Owen – über die Seite damit.

Die anderen – streicht Riemen!«

Der Flaggleutnant und der scharfäugige Ausguck zogen den Anker durchs Wasser, damit der Schaft sich nicht zwischen scharfkantigen Felsen verfing. Als sie ihn fallen ließen, griffen die Flunken, und die Jolle törnte ein.

Bolitho sah, wie die Männer über Bord krochen oder sich einfach fallen ließen und den sanft ansteigenden Strand hinauf laufen wollten. Aber das lange Eingezwängtsein in der Jolle ließ sie taumeln wie betrunken.

Catherine sah überrascht auf, als Allday ihr ein paar Sandalen anbot, die er aus Ozells Rucksack geschnitten hatte. Sie dankte ihm bewegt: »Du bist ein guter Freund, John!«

Allday vergaß ergriffen für einen Augenblick die Gefahr, die auf dieser Insel lauern konnte. »Nun, Mylady, es ist ja wirklich so, wie Mr. Yovell sagte: Wir haben zur Zeit nichts anderes vor.«

Bolitho ging mit ihr durch das flache Wasser und wartete, bis sie in die Sandalen geschlüpft war. Der Strand war glühendheiß.

»Schauen Sie sich um, Val«, sagte er dann. »Nehmen Sie Ihren Bootssteurer und klettern Sie auf den Hügel da. Vielleicht kann man von dort sogar die andere Insel sehen. Das würde allen Mut machen.«

Allday wollte gerade das Boot verlassen, als Ozzard ihn am Ärmel zog. »Sieh mal, John!«

Es war ein kleiner Beutel, sorgfältig hinter einem leeren Wasserfäßchen verborgen. Er war gut verschnürt und schwer. Allday betastete den Inhalt. »Das ist Gold! Wem gehört es?«

»Wer es da versteckt hat, ist ein Meuterer gewesen. Kein Irrtum möglich.«

Sie stopften den Beutel in das Versteck zurück. »Ich behalte ihn im Auge«, versprach Allday.

Keen begann den Hügel zu erklettern, den höchsten Punkt dieser kahlen Insel, die nicht mehr war als ein sonnenverbrannter Fleck im Ozean. Als sie an einigen Felsbrocken vorbeikamen, rief Tojohns erschreckt: »Jesus Christus! Sehen Sie sich das an, Sir!«

Ein Skelett. Es lag da, wie der Mann gefallen war – ein Schiffbrüchiger, ein Ausgesetzter, ein Ermordeter? Die Knochen verrieten nichts.

Dann erreichten sie den Gipfel, Keen sank auf die Knie und sagte scharf: »Runter, Mann!«

Die andere Insel war erkennbar – so wie Bolitho vermutet hatte: ein flacher grüner Schimmer am Horizont. Aber was Keen viel deutlicher ausmachen konnte, hatte er schon vom Ausguck der Golden Plover aus gesehen: die Brigg, die sie verfolgt hatte. Sie lag unterhalb des Hügels auf der anderen Inselseite: das Sklavenschiff, das ihnen das Gold hatte abjagen wollen, das jetzt irgendwo in den Tiefen des Hundertmeilenriffs verstreut lag.

»Ich gehe und warne unsere Leute, Tojohns. Du bleibst hier als Beobachter. Wenn sie ein Boot aussetzen und an Land rudern, kommst du sofort runter zu uns.«

Er stolperte den kahlen, heißen Hügel hinunter, immer noch wie betäubt von seiner Entdeckung. Dieser leblose Fleck Erde war bis eben ein Symbol für ihre Rettung gewesen. Jetzt war er nur noch eine Falle.

Bolitho hörte ihm ohne Kommentar zu und beobachtete dabei Ozzard und Sophie, die Muscheln sammelten. Dann drängten sie sich um Ozzard, der seinen Becher in einen Eimer tauchte, den Owen in einem winzigen Bach am Hügel gefüllt hatte. Feierlich sagte er: »Regenwasser. Ich werde das Faß damit füllen.«

Yovell legte die Arme um Sophie und strahlte. »Es schmeckt wie Wein, meine Liebe!«

Bolitho rief laut: »Alle mal herhören! Das Sklavenschiff, das hinter uns her war, ankert auf der ändern Inselseite.« Er sah, wie sie begriffen. »Hier können wir also nicht bleiben.« Er dachte an das Skelett, von dem Keen ihm berichtet hatte; wahrscheinlich gab es hier noch mehr davon. »Also werden wir diese Bucht in der Abenddämmerung wieder verlassen.« Er sprach langsam, damit jedes Wort verstanden wurde. »Wir müssen die grüne Insel dort drüben erreichen. Es weht eine gute Brise – vielleicht brauchen wir nicht mal zu rudern.«

Allday beobachtete ihre Reaktionen, besonders die der beiden einzigen Überlebenden der Golden-Plover-Besatzung. Wer von ihnen hatte das Gold im Boot versteckt? Sicherlich nicht Owen, der hatte mehr als einmal seine Treue bewiesen. Der harte Mann aus dem Norden, Cuppage? Kein Muskel hatte sich in seinem Gesicht bewegt, als Keen das Sklavenschiff erwähnte. Vielleicht aber hatte auch der vom Salzwasser verrückt gewordene Tucker das Gold versteckt und sein Geheimnis mit in den Tod genommen? Oder sogar der Skipper selber, als winzigen Ausgleich für den Verlust seines Schiffes? Allday griff nach dem Dolch in seinem Gürtel. Wer auch immer, er würde ihn zur Hölle schicken, falls er noch lebte.

Wo einst Bäume gestanden hatten, die jetzt wie riesige weiße Knochen im Sand lagen, nahm Catherine Bolitho in die Arme und hielt ihn fest – endlich einmal fern neugieriger Blicke. Sie blickten einander in die Augen. Dann sagte sie leise: »Ich hatte schon gezweifelt. Aber jetzt weiß ich, wir werden bald in Sicherheit sein.«

Der arme Teufel auf dem Hügel hätte ihre Hoffnung verspottet, von der er selbst einst gelebt hatte.

Ein Tag, an den man sich erinnert

»Halt! Stoppt das Boot!« Bolitho blickte zu den Sternen hoch und sah dann, wie Alldays Gestalt sich bewegte und die Pinne nach Luv drückte. Die Riemen kamen tropfend aus dem Wasser und blieben bewegungslos. Aber das Boot glitt weiter und krängte, als der Wind das Segel füllte. Es stand dunkel vor dem Sternenhimmel.

Alles war besser gegangen, als Bolitho gehofft hatte. In der Dämmerung hatten sie das Boot wieder flott gemacht und am Ufer entlang gepullt, manchmal nur eine Riemenlänge von den Felsen entfernt. Bis sie dann wieder Kurs aufs Meer hinaus nahmen – immer weiter nach Osten. Die ankernde Brigg blieb hinter der Insel außer Sicht; auch als die Jolle in der zunehmenden Dunkelheit das Segel setzte, war auf dem Schiff drüben kein Licht und keine Bewegung zu sehen gewesen. Wahrscheinlich hatte sein Skipper längst die Hoffnung aufgegeben, Überlebende oder Gold zu finden, und konzentrierte sich jetzt wieder ganz darauf, menschliche Fracht zu sammeln.

Ozzard flüsterte: »Das letzte Wasser, Sir!«

Bolitho dachte an das Regenwasser, mit dem sie nur ein Fäßchen hatten füllen können. Nachdem sie eine karge Portion Muscheln und zerkrümelten Schiffszwieback gegessen hatten, war jedem ein ganzer Krug Wasser bewilligt worden. An Land hätte keiner an dem Wasser auch nur gerochen, aber wie Yovell gesagt hatte, hier schmeckte es wie Wein.

Keen kletterte neben Bolitho. »Wir werden die Insel beim ersten Licht erkennen. Noch zwei Meilen, vielleicht weniger bei gutem Wind.« Er überlegte laut. »Jedenfalls können wir da überleben, bis wir Hilfe finden.«

Auf den Bodenbrettern rührte sich Catherine und nahm Ozzard den dargebotenen Becher aus der Hand. Sie hörte, wie Sophie sich im Bug übergab; als einziger waren ihr die rohen Muscheln nicht bekommen. Aber ein Feuer zum Kochen war so nahe an der Brigg undenkbar gewesen.

Tojohns rieb sich den Mund. »Ich höre Brandung, Sir!«

Bolitho atmete langsam aus und fühlte in der Dunkelheit Catherines Hand. »Vorgelagerte Felsen der Insel«, sagte er.

»Am Tag werden wir ihnen folgen, bis wir einen Landeplatz finden. Vielleicht liegt hier irgendwo ein Handelsschiff, das Leute zum Wasserfassen an Land gesetzt hat. Die Bäche haben hier besserschmeckendes Wasser als Stephens Gully dort drüben.«

Überraschenderweise lachte jemand, und Sophie im Bug wurde still, um zu lauschen.

»Versuch’ zu schlafen, Kate. Du hast mehr getan als zehn Vollmatrosen.« Bolitho drückte Catherines Hand.

Leise antwortete sie: »Man kann sich kaum vorstellen, daß da Land liegen soll.«

Bolitho lächelte. »Erfahrene Seeleute werden es gleich riechen.« Er half ihr, sich bequem hinzulegen, und kletterte über die nächste Ducht, um Tojohns am Riemen abzulösen.

Alldays Befehl kam laut und deutlich klar: »Anrudern alle!«

Er meinte tatsächlich, das Land schon riechen zu können, und bewunderte Keen und Bolitho, die sie hierher gebracht hatten. Doch in Sicherheit waren sie deshalb noch lange nicht. In der Dunkelheit schnitt er eine Grimasse. Der Teufel konnte ihnen immer noch einen Streich spielen; hier draußen lagen bestimmt genügend Riffe.

Aber erst mal würden sie auf dieser Insel überleben können – wenn das Glück ihnen hold war. Allday dachte an Herrick. Ob der wohl je wieder mit Bolitho klarkommen würde? Das Zerwürfnis zwischen den beiden wegen Lady Catherine war ihm unbegreiflich nach allem, was sie für Herricks todkranke Frau getan hatte. Außerdem war Lady Catherine selbst in schmutziger Kniehose und verschwitztem Hemd, mit aufgestecktem, verklebtem Haar, immer noch ein Anblick, den jeder Mann genoß.

Catherine lag auf den Bodenbrettern, einen Arm über ihrem Gesicht. Sie schlief nicht, obwohl alle das glauben sollten. In diesen Augenblicken gestattete sie sich Erinnerung und Verzweiflung. Ob sie Falmouth wohl je wiedersehen würden? Längst mußten die Blätter von den Bäumen gefallen sein, längst auch die Blüten von den Rosen, die sie so liebte. An solche Erinnerungen hatte sie sich geklammert während der Stunden und Tage in diesem schwankenden Boot. Das hatte sie vor dem Zusammenbruch bewahrt und davor, mit ihrer Hoffnungslosigkeit andere anzustecken. Laß uns nur an Land kommen, dachte sie. Alles andere schaffe ich dann schon.

Die Männer machten eine Pause, denn das Pullen bedeutete harte Arbeit. Sie blickte über ihren Arm hinweg. Allday saß an der Pinne, einen Arm auf dem Dollbord, als sei er ein Stück des Bootes. Vor ihm bronzefarbene Gesichter, einige mit schwer verbrannter Haut. Männer, die sonst penibel auf Disziplin und Sauberkeit hielten, trugen jetzt Bartstoppeln und Haar, das so verklebt war wie ihr eigenes.

»Die Sonne geht auf!« Jenour konnte seine Gefühle kaum verbergen. »Und da haben wir das Riff!«

Fremd aussehende Möwen kreisten über ihnen, ihre Flügel leuchteten sehr weiß, während die Jolle noch im Schatten lag. Allday meinte zu Ozzard: »Na, eine von denen im Pott würde uns jetzt sogar schmecken!«

Der Matrose Cuppage zupfte sich das dreckige Hemd vom Körper und starrte verblüfft in die Ferne, wo sich das erste Morgenlicht wie in einem Spiegel fing. Jenour bemerkte Cuppages Verblüffung, drehte sich um und rief: »Ein Schiff, Sir!«

Bolitho schaute übers Heck achteraus und fühlte, wie er sich ungläubig und enttäuscht verspannte. Laut befahl er: »Stopp alle! Segel bergen!«

Ohne Riemen und stabilisierendes Segel stieg und fiel die Jolle rollend in der Dünung.

»Eine Brigg, Sir. Alle Segel sind gesetzt«, sagte Keen heiser. Catherine musterte die fernen Masten und ihre bleichen, bauchigen Segel. »Ein britisches Schiff, Val?«

Keen studierte noch einmal die Segelpyramide. »Ich fürchte, nein.«

Allday murmelte: »Vielleicht sieht er uns nicht. Wir liegen tief im Wasser.«

Ozzard kletterte nach vorn und bot der kranken Sophie einen Becher Brandy an. »Trinken Sie das, Miss, es weckt die Lebensgeister.«

Sie sah ihn über den Rand des Bechers an. »Was sollen wir bloß machen?«

Ozzard antwortete nicht; er schaute nur zurück und sah, wie die beiden Masten der Brigg sich umeinander zu drehen schienen und die Segel wie verwirrt schlugen, während das Schiff durch den Wind ging und nun mit dem Bug auf sie wies.

»Segel setzen und an die Riemen«, befahl Bolitho. »Die Brigg wird es nicht wagen, durch das Riff zu gehen.«

Ein dumpfer Knall. Im nächsten Augenblick schlug die Kugel hinter der Jolle ins Wasser, die nur langsam Fahrt aufnahm.

Tojohn riß mit aller Kraft an seinem Riemen und knirschte: »Das kann der Hund sich wirklich sparen!«

Catherine kletterte neben Yovell auf eine Ducht und half ihm pullen; ihre nackten Füße stemmten sich schmerzhaft gegen den Bootsboden. Wieder fiel ein Schuß. Diesmal sprang die Kugel über das Wasser wie ein wild gewordener Delphin und warf zuletzt eine dünner Wassersäule hoch.

Cuppage war ein großer Mann, aber er bewegte sich jetzt schnell wie der Blitz. Er ließ seinen Riemen fahren, sprang zum Bug, legte Sophie einen Arm um den Hals, zog sie an sich und drückte ihr eine gespannte Pistole an die Schläfe. Das Mädchen starrte mit vor Schreck geweiteten Augen Bolitho an.

»Was soll das, Mann? Laß sie los!«

»Was das soll?« Cuppage zuckte zusammen, als ein dritter Kanonenschuß das Wasser aufwarf. »Ich werde es Ihnen sagen. Der Skipper dieser Brigg will mit uns reden – oder er bringt uns um. Er braucht nur einmal zu treffen!« Er stieg durch das Boot und zerrte das halb erstickte Mädchen hinter sich her.

»Ich dachte mir, daß du zu den Bastarden gehörst!« rief Owen. »Ich hab’ dich in der Gruppe beim Bootsmann gesehen!«

Cuppage ignorierte ihn und fletschte die Zähne. »Eine Bewegung, und ich schieß’ ihr in den Kopf!«

Kalt sah Bolitho ihn an. Er war geschlagen. Ob der Skipper des Sklavenschiffs Cuppage glauben würde, war völlig bedeutungslos.

Auf der Brigg hatte man erkannt, was in der Jolle geschah.

Segel wurden gerefft, sie hielt sich gut klar vom Riff.

»Du wechselst mal wieder die Seiten, Freundchen?« fragte Allday ruhig. »Vergiß aber deinen Beutel nicht!«

Cuppage drehte sich um und sah, daß Ozzard den Beutel übers Wasser hielt.

Allday fuhr fort: »Kein Gold, keine Hoffnung – jedenfalls nicht für dich, Freundchen. Man wird dir dein Garn nicht glauben und dich zusammen mit uns umbringen!«

»Gib mir das Gold, du Hund!« brüllte Cuppage.

»Fang ihn!« Ozzard warf ihm den Beutel zu. Cuppage schrie vor Wut auf, als der Beutel an seiner ausgestreckten Hand vorbeiflog und ins Wasser fiel.

Aufspringend rief Allday Catherine zu: »Nicht hinsehen!« Im Sonnenlicht blitzte das geworfene Messer auf. Cuppage sank über das Dollbord, während Tojohns und Owen Sophie in Sicherheit zogen. Allday bewegte sich ungeheuer schnell. Er erreichte Cuppage, als der sich keuchend wieder aufrichten wollte. Während er das Messer aus dem Rücken des letzten Meuterers zog, sagte er wild: »Geh zu deinem Beutel, du Hund!« Damit stieß er ihn über Bord.

Cuppage trieb schnell davon; seine Arme bewegten sich noch schwach, dann versank er.

Heiser sagte Keen: »Gut gemacht, Allday!«

Aber die Brigg band noch mehr Reffs ein und hielt weiter auf die treibende Jolle zu. Allday sah Bolitho an und die Frau neben ihm. »Zu spät, Sir. Dieser verdammte Meuterer. Ohne ihn hätten wir’s geschafft.«

Bolitho maß die schöne grüne Insel mit den Augen. So nahe – und doch Millionen Meilen entfernt.

Im Geist hörte er wieder Catherines Stimme: Verlaß mich nicht.

Aber er hatte versagt.

Die Kirche in Falmouth, König Charles dem Märtyrer geweiht, hatte selten eine so gemischte Gemeinde in ihren Mauern gesehen. Die große Orgel spielte leise, während sich die Bänke mit Menschen unterschiedlichster Herkunft füllten. Es saßen dort der Gouverneur von Pendennis Castle und einfache Landarbeiter mit schmutzigen, abgetretenen Schuhen. Sie waren ohne Umweg vom Feld in die Kirche gekommen. Viele standen auch draußen auf dem Kopfsteinpflaster und sahen neugierig zu, wer alles kam, oder hingen ihren Erinnerungen nach an den Mann, dessen Leben und Verdienste heute gewürdigt werden sollten. Kein Fremder, kein ferner Held, von dem sie nur gelesen oder gehört hatten, sondern einer ihrer eigenen Nachbarn.

Der Gemeindepfarrer war sich der Bedeutung dieses Gottesdienstes wohl bewußt. Natürlich würde es in London einen größeren Gedenkgottesdienst geben, mit viel Pomp und all dem, was die Marine für solche Fälle an Zeremonien zu bieten hatte. Aber hier war Sir Richard zu Hause gewesen, hier waren auch seine Vorfahren ein- und ausgegangen. Jetzt erinnerten nur noch Inschriften an den Wänden an ihre historischen Taten.

Die Grafschaft war wie betäubt, seit sich die Nachricht von Sir Richards Tod verbreitet und man erfahren hatte, wie er gestorben war. Natürlich gab es immer noch unverbesserlich Hoffende, weil dieser Mann so viel Charisma gehabt hatte. In einer Schlacht zu fallen, war endgültig. Doch auf See bei einem Schiffbruch zu Tode zu kommen … Das wollte niemand so recht begreifen, auch wenn viele Schiffe in der Carrick-Reede halbmast geflaggt hatten.

Der Gemeindepfarrer schaute auf die helle Marmorbüste von Kapitän Julius Bolitho, der 1664 gefallen war. Die Inschrift schien für alle Männer der Familie Bolitho zu gelten: Der Geist eurer Väter wird auferstehen aus jeder Woge. Denn das Deck war ihr Feld der Ehre und der Ozean ihr Grab. Der Gottesdienst heute würde jede Hoffnung endgültig beenden.

Der Pfarrer sah Squire Roxby seine Frau Nancy in die Familienbank geleiten. Roxby schaute verbissen drein, doch er behandelte seine Frau, Bolithos jüngere Schwester, mit solcher Fürsorglichkeit, wie man sie bei diesem strengen Bezirksrichter, einem der reichsten Männer der Grafschaft, sonst nicht kannte. Der »König von Cornwall«, wie man ihn gelegentlich nannte, hatte also auch seine weichen und menschlichen Seiten.

Kapitän Keens schöne junge Witwe saß zwischen den Schwestern ihres Mannes, die von Hampshire her angereist waren. Der Mann der einen war vor einem Jahr ebenfalls auf See geblieben.

Ein bedrücktes älteres Ehepaar war mit der Postkutsche von Southampton angereist: Leutnant Jenours Eltern.

In einer anderen Bank saßen die Männer und Frauen, die auf dem Gut für Sir Richard gearbeitet hatten. Bryan Ferguson hielt die Hand seiner Frau und starrte unentwegt auf den Altar. Er hatte wohl plötzlich entdeckt, welch innere Kraft seine Frau besaß, und wußte, sie würde ihn heute durch diesen schweren Tag geleiten.

Erinnerungen überfielen Ferguson an das Kommen und Gehen in all den Jahren im Grauen Haus. Er hatte an allem teilgenommen, war als Verwalter sogar ein wichtiger Teil davon gewesen, von Bolitho mit seinem ganzen Vertrauen ausgezeichnet. Er strich sich mit einer Hand über die feuchten Augen. Armer alter Allday – er würde nicht mehr spinnen und kein Schlückchen Rum mehr trinken nach all den langen Reisen.

Ferguson schaute sich um und entdeckte Lady Belinda neben einer anderen Dame. Ihr weißes Gesicht und das rötliche Haar paßten gut zu dem ernsten Schwarz. Ein paar Leute verneigten sich vor ihr – aus Mitleid oder nur aus Respekt? Squire Roxby würde für alle auf seinem Landsitz einen Empfang geben. Hinterher. Dieser Gedanke trieb Ferguson wieder die Tränen in die Augen. Er biß sich auf die Lippen.

Auch Bolithos ältere Schwester war erschienen, streng und grau. Ihr Sohn Miles war einst Midshipman auf Bolithos Flaggschiff Black Prince gewesen, aber entlassen worden. Der junge Mann schaute sich um, als erwarte er, daß jeder in der Kirche ihn bewundere. Dabei hatte man ihm nahegelegt, den Dienst in der Kriegsmarine aus eigenen Stücken zu quittieren, damit er nicht vor ein Kriegsgericht mußte. Der junge Mann rechnete sich gewiß schon aus, was für ihn nach dem Tod seines Onkels hier zu holen war.

Und dann gab es Uniformen in großer Zahl: der Hafenadmiral von Plymouth, Offiziere der Küstenwache, ja sogar Dragoneroffiziere aus der Garnison Truro.

Über ihnen allen begann jetzt die Glocke zu läuten. Hier im Kirchenschiff klang das weit entfernt, aber auf den Hügeln und im Hafen würden Männer und Frauen ihre Botschaft von Sir Richards Ende hören.

Immer noch drängten Menschen in die Kirche. Matthew, der junge Kutscher; Tom, der Zolleinnehmer; auch der einbeinige Seemann Vanzell, der einst unter Bolitho gedient und entscheidend mitgeholfen hatte, Lady Catherine aus dem stinkenden Gefängnis im Norden Londons zu befreien. Es hatte damals Gerüchte gegeben, wonach Lady Catherines perverser Ehemann sie unter falscher Beschuldigung hatte ins Gefängnis bringen und deportieren lassen wollen – mit Unterstützung von Bolithos Frau. Was mochte Lady Belinda in diesem Augenblick empfinden, während sie mit ihrer eleganten Begleiterin flüsterte? Stolz auf ihren toten Mann? Oder Genugtuung, daß auch ihre Rivalin umgekommen war? Immer wenn sie sich in der Kirche umschaute, meinte Ferguson, nur Verachtung in ihrem Blick zu entdecken und Abscheu vor einem Leben, das sie in dieser alten Hafenstadt einst geführt hatte.

In einigen Monaten, vielleicht auch früher, mußten dann die Erbschaftsangelegenheiten geregelt werden. Squire Roxby hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, daß er alle Besitzungen Bolithos nur zu gern übernehmen und seinem eigenen Besitz angliedern würde. Das würde sie wenigstens für Nancy und ihre beiden Kinder sichern. Belinda hatte sicher ein Legat zu erwarten, mit dem sie ihr elegantes Leben in dem großen Londoner Haus fortsetzen konnte. Ferguson spürte, wie seine Frau wieder nach seiner Hand griff, denn Kapitän Adam Bolitho kam jetzt den Gang hinunter und nahm in der Familienbank Platz.

Ferguson hielt Adam für den einzigen, der in der Lage war, den Familienbesitz zu bewahren und damit das Auskommen aller, die dort lebten und arbeiteten. Auch dieser Gedanke brachte ihn wieder auf Allday. Wie stolz er gewesen war, hier mit dazu zu gehören. Wie einer von der Familie, hatte er oft genug gesagt.

Kapitän Adam gab dem Gemeindepfarrer die Hand; der Gottesdienst würde also gleich beginnen. Es war ein Tag, an den sich alle erinnern würden – aus ganz verschiedenen Gründen. Ferguson sah, wie Keens junge Witwe sich vorbeugte, um Adam mit den Augen zu suchen. Im nächsten Monat sollte er vollen Kapitänsrang erhalten und hatte sich schon darauf gefreut, mit der so begehrten zweiten Epaulette auf der Schulter seinem Onkel gegenüberzutreten.

Ferguson hatten die häufigen Besuche Adams nervös gemacht. Nur weil dieser beharrlich behauptet hatte, daß Bolitho noch am Leben sei und zurückkehren würde, verdrängte Ferguson den naheliegenden Verdacht, zwischen Adam und Zenoria Keen bahne sich eine Beziehung an.

Die Glocke schwieg, Stille senkte sich über die Gemeinde.

Die frohen Farben der Fenster glitzerten im Licht der Mittagssonne.

Der Pfarrer stieg auf die Kanzel und musterte die vollen Bänke. Nicht viele junge Gesichter, dachte er traurig. Und jetzt, da der Krieg auch Portugal und Spanien überrannte, würden noch mehr junge Männer davonziehen und nie mehr zurückkehren.

Ganz hinten in der Kirche saß auf zwei Kissen, so daß sie über die Schultern der Leute schauen konnte, Jonas Polins Witwe. Er war einst Mastersgehilfe auf der Hyperion gewesen. Sie sah die vielen Menschen und dachte doch immer nur an den einen Mann, der sie damals auf dem Feldweg vor Räubern gerettet hatte. Nie wieder würde der Bootssteurer des Admirals im Stag’s Head, ihrer Kneipe in Fallowfield, seinen Rum trinken. Sei doch nicht dumm, hatte sie sich immer wieder gesagt, er hat es nicht ernst gemeint. Aber je mehr Zeit verstrich, desto stärker fühlte sie John Alldays Verlust. Ihr kam es vor, als sei sie betrogen worden. Sie schloß die Augen, als der Pfarrer begann: »Wir wissen alle, warum wir uns heute hier versammelt haben …«

Ferguson schaute sich blicklos um. Und Catherine Somervell – wer trauerte um sie? Er sah sie wieder vor sich über den Klippen, das Gesicht braun von der Sonne, das Haar wie ein Banner im Wind wehend. Und erinnerte sich, was er von Allday über sie erfahren hatte: Sie hatte ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um Herricks sterbende Frau zu retten. Tausend Dinge hatte sie getan, das meiste natürlich für Sir Richard. Wenigstens waren sie zusammen gestorben.

Ein Mann saß in einer der hinteren Bänke, vor der Masse der Leute durch einen Pfeiler fast verdeckt. Er war groß und hager, mit dunklen, tiefliegenden Augen: Sir Paul Sillitoe zollte den Toten seinen Respekt. Er war ganz in Grau gekleidet, war unangekündigt und uneingeladen aus London gekommen, und seine schöne Kutsche hatte manch neugierigen Blick auf sich gezogen, als sie vor der Kirche hielt.

Ferguson war nicht der einzige, der um Catherine trauerte. Sillitoe war auf seiner langen Fahrt von London her klar geworden, daß er tieferen Schmerz über den Verlust von Bolithos Geliebter empfand als über den Tod des Admirals. Über die Gründe gab er sich keine Rechenschaft.

»Niemals werden wir die Dienste vergessen, die diese Familie, eine von uns, ihrem Land leistete …« fuhr der Pfarrer fort. Aber dann unterbrach er sich, weil er aus langer Erfahrung spürte, daß die Aufmerksamkeit der Gemeinde nicht mehr seinen Worten galt.

In der Ferne entstand Lärm. Man rief und brüllte wie vor einer Kneipe, und Roxby, der sich mit blitzendem Blick umschaute, zischte ärgerlich: »Was denken sich diese Dummköpfe eigentlich?«

Alle beobachteten schweigend, wie Adam Bolitho plötzlich aufstand und ohne die übliche Verbeugung vor dem Altar schnell durch den Gang zum Portal schritt. Er sah niemanden an, und als er an Ferguson vorbeiging, hatte der Verwalter den Eindruck, der Kapitän wandle im Traum.

Adam trat an die Tür und öffnete beide Flügel. Wäßriges Licht flutete in die Kirche. Jetzt standen alle und schauten nach draußen; der verblüffte Pfarrer sah plötzlich nur Rücken vor sich.

Der Platz vor der Kirche war berstend voll. Eine Postkutsche, offenbar gerade angekommen, wurde umlagert von jubelnden und lachenden Menschen. Und alle überragten zwei grinsende Marineoffiziere auf schaumbedeckten Pferden. Man jubelte ihnen wie Helden zu.

Adam erstarrte, als er in einem der beiden seinen eigenen Ersten Offizier erkannte. Dieser versuchte, sich über dem Lärm verständlich zu machen, doch Adam verstand kein Wort.

Ein Mann, den er nie zuvor gesehen hatte, rannte ihm entgegen und schüttelte ihm beide Hände.

»Sie leben, Sir! Ihr Offizier hat die Nachricht gerade aus Plymouth gebracht!«

Dem Leutnant gelang es, sich einen Weg zu Adam zu bahnen. Sein Hut saß schief, aber er rief strahlend: »Alle sind gerettet, Sir! Ein verdammtes Wunder, wenn Sie mich fragen, Sir.«

Adam geleitete ihn in die Kirche, wo Zenoria mit Keens Schwestern vor dem Hochaltar stand. Leise fragte er seinen Ersten Offizier: »Alle? Wirklich alle?« Der Leutnant nickte. »Ja, alle, Sir!«

»Ich muß es dem Pfarrer sagen.« Damit schritt Adam weiter nach vorn.

»Das hat er gut aufgenommen«, sagte der Erste zu seinem Begleiter. »Hatte mehr Vertrauen als ich, unser Kommandant.«

Vor dem Altar drehte Adam sich um und hob die Hände.

»Sie sind alle gerettet und am Leben!«

Er sah Zenoria weinend in die Arme einer von Keens Schwestern sinken. Weit hinter ihr stand Belinda, die in ihrem Schwarz jetzt seltsam deplaziert wirkte.

Im Schatten des Pfeilers griff Sir Paul Sillitoe nach seinem Hut und sah im Umdrehen hinter sich auf einigen Kissen eine Frau sitzen und weinen. Sie schluchzte laut, aber nicht vor Schmerz.

»Jemand, den Sie lieben?« fragte er bewegt.

Sie knickste und wischte sich die Augen. »Nur ein einfacher Mann, Sir.«

Sillitoe lächelte ihr zu. »Wir sind alle nur einfache Männer, meine Liebe. Das sollten wir nie vergessen!«

Er trag auf den Platz voller Jubelnder hinaus, gefolgt vom fröhlichen Läuten der Glocke. Seine erste Begegnung mit Catherine fiel ihm ein, auf dem Empfang, den Admiral Godschale gegeben hatte. Damals hatte sie sich dagegen gewehrt, daß Bolitho nach allem, was er durchgemacht hatte, sobald wieder eingesetzt wurde; schließlich stünden ja noch andere Flaggoffiziere zur Verfügung. Sillitoe hörte wieder seine Antwort darauf: Sie alle sind gute Kommandanten und haben auch das Vertrauen der Flotte. Aber Bolitho hat ihre Herzen … Er suchte seine Kutsche inmitten all dieser einfachen Leute, die so gar nicht denen glichen, die er kannte und dirigierte. Halblaut sagte er: »So wie dir, schöne Catherine, mein Herz gehört.«

Seiner Britannischen Majestät Brigg Larne, vierzehn Kanonen, rollte ungemütlich in der Dünung und lief dabei so hoch am Wind, daß eine Landratte glauben mochte, ihre Rahen stünden längsschiffs. Verlockend lag die Insel vor ihnen, grün schimmernd in der Hitze, ihr Strand glänzte weiß unter der Sonne. Doch wie eine Schranke lag zwischen der Brigg und der Insel das Riff, an dem immer wieder gewaltige Gischtfontänen in die Luft geschleudert wurden.

In der Achterkajüte der Larne lag der Kommandant auf einer Bank unter den offenen Heckfenstern. Der Abwind aus den Segeln ließ den halbnackten Mann so etwas wie Kühlung spüren. Commander James Tyacke starrte an die niedrige Decke, über die Lichtreflexe liefen wie lebendige Wesen. Die Kajüte war winzig, verglichen mit der einer Fregatte, doch Tyacke schien sie groß. Er hatte vor diesem Kommando den bewaffneten Schoner Miranda geführt und an der Rückeroberung Kapstadts durch die Briten teilgenommen. Damals hatte er zum ersten Mal unter Richard Bolitho gedient. Tyacke hatte nie viel von Flaggoffizieren gehalten, doch Bolitho hatte seine Ansicht geändert.

Als eine französische Fregatte die Miranda versenkte und fast alle seine Männer dabei den Tod fanden, war Tyacke verzweifelt gewesen und sicher, daß das Leben für ihn nicht mehr lohnte. Aber Bolitho hatte ihm seine Würde und seinen Stolz zurückgegeben. Er hatte ihn mit dem Kommando über die Larne betraut.

Jetzt gehörte er zu den neuen Patrouillenschiffen, die vor Afrika Sklavenhändler jagten. Tyacke war sicher, damit das Beste gefunden zu haben, was das Leben ihm noch bieten konnte. Unabhängig, nicht am Schürzenzipfel der Flotte hängend und fern allen lästigen Launen eines Admirals – diese Rolle behagte ihm sehr.

Die Larne war ein gutes Schiff mit ausgezeichneter Besatzung. Und was ihre Messe anging, wenn man denn von einer sprechen konnte, so war Tyacke auch damit sehr zufrieden: drei Leutnants, ein Master und – selten genug auf Kriegsschiffen – ein voll ausgebildeter Arzt, der den schmalen Sold akzeptierte, weil er mehr über Tropenkrankheiten lernen wollte.

Die Larne hatte sogar fünf Mastersgehilfen, doch nur zwei waren an Bord. Die drei anderen kommandierten Prisen, die Tyacke aufgebracht und nach Freetown geschickt hatte.

Und dann hatte ihn die Nachricht wie ein Fausthieb getroffen, ohne Vorwarnung. Sie waren einem Kurier begegnet und hatten vom Kommandanten dieses Schoners erfahren: Sir Richard Bolitho war auf See geblieben – mit all seinen Leuten.

Tyacke kannte sie alle: Valentine Keen und Allday, der versucht hatte, ihm zu helfen. Natürlich auch Lady Catherine Somervell. Anfang des Jahres hatte er sie auf Keens Hochzeit zum letzten Mal gesehen und konnte sie seither nicht vergessen. Damals unterhielt sie sich mit ihm wie mit jedem anderen, sah ihm in die Augen, zuckte nicht zurück. Abrupt stand Tyacke auf und trat vor den Spiegel, der über seiner Seekiste hing. Er war einunddreißig Jahre alt, groß und gut gebaut. Sein linkes Profil war stark und strahlte eine Kraft aus, die mache Frau begeistern konnte. Aber die andere Seite … Er faßte hin und war selbst wieder entsetzt. Die arabischen Sklavenhändler nannten ihn den »Teufel mit dem halben Gesicht«. Nur das Auge lebte in der entstellten Hälfte. Ein Wunder, sagte ihm jeder, es hätte viel schlimmer kommen können. Wirklich? Sein halbes Gesicht war verbrannt, ohne daß er wußte, wie es geschehen war. Seine Welt war in der Schlacht von Abukir explodiert. Es hätte schlimmer kommen können … Erst Bolitho hatte ihn wieder aufgerichtet. Der Vizeadmiral war an Bord der Miranda als Passagier gefahren und hatte sich kein einziges Mal über die Unbequemlichkeit beklagt. Er hatte in Tyacke den Mann, nicht das Opfer gesehen und hatte ihn das spüren lassen.

Tyacke drehte sich um und trat an die offenen Fenster. Vor zehn Tagen, als sie die See nach einem Sklavenschiff absuchten, das sich hier herumtreiben sollte, hatte der Ausguck ein treibendes Boot entdeckt, den Kutter der Golden Plover. Andrew Livett, der Schiffsarzt, hatte an diesem Tag seinen spärlichen Sold mehr als verdient. Die Überlebenden waren fast am Ende, weil das Wasser schon längst zur Neige gegangen war. Tyacke hatte, das entstellte Gesicht im Schatten, in der Kajüte gesessen, als Luke Britton, der Bootsmann, seinen Bericht erstattete: über die Meuterei und wie Bolithos Gruppe die Rebellen überwältigt hatte.

Britton berichtete auch von der Jolle, die durchs Riff gesegelt war. Sein eigener Kutter, mit zwanzig Mann besetzt, hatte sich vor dem Riff gehalten. Tyacke konnte lebhaft mit den Männern fühlen, als sie nach und nach von der Tragödie berichteten, auch wie das Boot der Meuterer durch die fallenden Spieren zerschlagen worden war und wie die Haie unter den schreienden Männern gewütet hatten.

Seine Pläne, das Sklavenschiff Raven zu fangen, mußte Tyacke aufgeben. Er rechnete neue Kurse aus und suchte die See zwischen dem Hundertmeilenriff und den Inseln vor dem Festland ab, in der Hoffnung, Überlebende zu finden oder Rauchsignale zu entdecken. Aber der Horizont blieb leer, kein Zeichen war zu sehen, und Tyacke mußte sich eingestehen, daß sein Erster Offizier Paul Ozanne recht behalten hatte, dem die Suche von Anfang an aussichtslos erschienen war. Was konnte man auch anderes erwarten – mit zwei Frauen an Bord?

Und jetzt besaß auch die Larne kaum noch genügend Trinkwasser oder Obst, das jedes Schiff der Royal Navy brauchte, um in diesem Klima Skorbut unter der Mannschaft zu verhindern.

Tyacke hörte seine zwei Lotgasten in den vorderen Rüsten die Tiefen aussingen. Sie durften dem Riff nicht zu nahe kommen. Beide Masttoppen waren mit einem Ausguck besetzt, der jede Stunde abgelöst wurde, ehe der blendende Glanz der See seine Augen nutzlos machte.

Was konnte er sonst noch tun? Seine Männer würden ihn nicht im Stich lassen, dessen war er jetzt sicher. Anfangs hatte er sein neues Kommando und die unbekannte Besatzung für schwierig gehalten. Doch dann hatte er sie überzeugt, genau wie seine damalige Besatzung auf der Miranda. Aber wenn jemand entdeckte, daß er die Jagd nach der Raven aufgegeben hatte, mußte er mit Protest rechnen.

Es klopfte an die Lamellentür, und Gallaway, einer der Mastersgehilfen, steckte den Kopf in die Kajüte.

»Der Master läßt ausrichten, Sir, daß wir in einer halben Stunde halsen werden.« Er schien weder überrascht, seinen Kommandanten halbnackt zu sehen, noch schaute er an seinem entstellten Gesicht vorbei, als Tyacke ihn ansah.

Das war dann das Ende ihrer Suche. Nach der Halse mußte er nach Freetown segeln, um neue Befehle entgegenzunehmen, neuen Proviant und Wasser zu fassen. Alles andere blieb dann nur eine Erinnerung, die er wie die Wunde in seinem Gesicht nie würde vergessen können.

»Ich komme an Deck.« Tyacke zog ein Hemd aus dem Schrank, in dem sein dreizehn Jahre alter Steward auch den Rum und den Brandy aufbewahrte. Eigentlich brauchte er oben nicht zu erscheinen, seine Männer konnten das Manöver auch allein fahren. Diese Überlegung erinnerte ihn wieder an Bolitho: Führen durch Vorbild und Vertrauen schenken, um Vertrauen zu empfangen, hatte sein Leitsatz gelautet.

An Deck war es sengend heiß. Tyackes Schuhsohlen klebten am Teer zwischen den Planken fest. Doch der Wind, so heiß, als komme er aus der Wüste, war kräftig. Ein Blick auf den Kompaß, kritisches Prüfen von Rahen und Segeln, als sich die Larne hoch am Wind noch weiter überlegte, dann ein Blick übers Deck. Die Wachen waren auf ihren Plätzen, einige von ihnen noch verdammt jung. Aber sie und auch die erfahrenen Matrosen waren froh, den Fängen der Flotte entflohen zu sein. Tyacke lächelte düster. Kein Midshipman war dabei, kein einziger. Bei der Jagd auf Sklavenschiffe war für untrainierte Möchtegernadmiräle an Bord kein Platz.

Sein Erster Offizier beobachtete ihn besorgt. Er kannte Tyackes Verehrung für Bolitho. Es war eine starke Beziehung, obwohl Tyacke selten darüber sprach. Aber die Larne konnte kaum noch länger auf See bleiben, sie waren schon jetzt auf halbe Rationen gesetzt. Doch im selben Atemzug wußte Ozanne, daß er und die Besatzung die Brigg bis in alle Ewigkeit weitersegeln würden, wenn der Kommandant es verlangte. Ozanne kannte die Gefahren, er hatte selbst einen Lugger besessen, mit Heimathafen St. Peter Port auf Guernsey. Aber französische Kriegsschiffe und Freibeuter hatten den Handel mit solch kleinen Schiffen unterbunden. Ozanne war in die Marine eingetreten und bald Leutnant geworden.

Tyacke ahnte nichts von Ozannes Blicken und Gedanken.

Er beschattete die Augen und suchte die nächste Insel ab. Nichts. Er versuchte, nicht an die Haie zu denken, die der Bootsmann der Golden Plover beschrieben hatte. Aber sie waren immer noch besser, als von Eingeborenen oder Sklavenhändlern gefangen zu werden, besonders für eine Frau. Wer war die andere Frau an Bord? fragte er sich. Doch sicherlich nicht Keens junge Angetraute.

»Ausguck ablösen, Paul«, befahl er. »Wir werden vor der Insel ankern und einen Trupp an Land schicken, um Wasser zu holen. Dazu brauchen wir ein bißchen Zeit.«

Ozanne dachte nach. Was meinte der Kommandant mit »ein bißchen Zeit«? Hatte er vor, die Suche fortzusetzen? Einige in der Besatzung würden sich langsam Sorgen machen. Sie hatten sich die Überlebenden aus dem Kutter genau angesehen. Einer war gestorben und einer vor Durst verrückt geworden. Ozanne traute seinen Männern, aber gegenüber der See blieb er auf der Hut.

Tyacke wartete, bis die beiden Ausguckposten ins Topp geklettert waren, und sagte dann: »Beide Wachen an Deck, Paul. Wir halsen und gehen dann auf Kurs Südost zu Süd.«

Ozanne wußte, was er zu tun hatte. Er war zwar älter als Tyacke, würde aber Zeit seines Lebens Leutnant bleiben. Doch das störte ihn nicht. Irgendwie meinte er, Tyacke trösten zu müssen.

»Sie haben Ihr Bestes getan, Sir. Es war Gottes Wille, davon bin ich überzeugt.«

»Kann sein.« Tyacke dachte an das Mädchen, das er hatte heiraten wollen. Immer wieder sagte er sich, daß er es ihr nicht übelnehmen durfte, wenn sie ihn verstieß. Aber es schmerzte immer noch. War auch das Gottes Wille? Was hätten wohl all diese harten Seeleute von ihm gedacht, wenn sie wüßten, daß ihr Bild immer noch in seiner Seekiste lag, ebenso das Kleid, das er für sie in Lissabon erstanden hatte?

Plötzlich ärgerte sich Tyacke über sich selbst. »Klar zur Halse!« befahl er.

Pitcairn, der Master, stand neben dem Ersten Offizier am Ruder. »Schlimm für ihn, wie?« meinte er zu Ozanne.

»Er – er hat etwas verloren. Aber ich weiß nicht genau, wieviel.«

»Schoten und Halsen los. An die Brassen!«

Die Männer hievten an Brassen und Fallen – und erstarrten plötzlich. Das ferne Echo eines Kanonenschusses rollte über das Riff.

»Kommando zurück!« Tyacke griff nach einem Teleskop.

»Setzt Bramsegel!«

»Entert auf in die Wanten!« Ein Mastersgehilfe schob selbst einen Mann nach oben.

Tyacke beobachtete die Insel und ihre gischtende Brandung. Ein zweiter Schuß. Er knirschte mit den Zähnen. Das konnte alles bedeuten. Los, altes Mädchen, dachte er, du kannst doch fliegen, wenn es darauf ankommt.

»An Deck! Segel in Lee voraus. Eine Brigg, Sir!«

»Sonst noch ein Fahrzeug?« rief Tyacke ungeduldig zurück. Selbst aus der Höhe verriet die Antwort des Mannes Unverständnis für die Frage: »Nichts, Sir!«

»Sie haben uns gesehen, Sir!«

Tyacke faltete die Hände auf dem Rücken und drückte sie so fest, daß der Schmerz ihn wieder zu sich brachte. »Klar zum Feuern an Backbord. Alle anderen auf Stationen!«

Männer lösten sich von ihren seemännischen Aufgaben und hasteten an die sieben Kanonen der Backbordbatterie. Endlich sah Tyacke selber die Brigg. Er flüsterte: »Das ist die verdammte Raven, bei Gott!«

Ozanne rieb sich die Hände. »Den werden wir kalt genießen, ehe er sich’s versieht!« Er drehte sich um und übersah so Tyackes erstaunten Blick. »Heiß die Flagge! Mr. Tobyns, einen Schuß vor ihren Bug und den nächsten in den Rumpf, wenn sie nicht beidreht!«

Die Bugkanone rollte im Rückstoß nach hinten, und Augenblicke später ließ eine Kugel fünfzig Meter vor dem Bug der Raven eine Wasserfontäne aufsteigen.

Aber Tyacke hatte sein Glas weiter geschwenkt und sah die tanzende Jolle.

»Raven refft, Sir!«

Doch Tyacke beobachtete konzentriert die tanzende Jolle und ihr schlagendes Segel.

»Sie sind’s wirklich! Es kann eigentlich nicht sein, doch es ist so!« Er wandte sich mit glänzenden Augen an den Ersten Offizier: »Es war Gottes Wille, Sie hatten recht.«

Aber Ozanne schüttelte den Kopf. »Ich bin schon lange auf See. Das kann doch wirklich nicht sein.«

Tyacke trennte sich mit Gewalt von dem Bild in seinem starken Teleskop.

»Beidrehen! Schicken Sie eine Prisenmannschaft auf die Raven.« Das Beiboot wurde schon ausgeschwenkt. Waffen klapperten, als die Männer hineinkletterten. »Noch eines, Mr. Robyns: Lassen Sie die nicht wissen, wie wenige wir sind. Sagen Sie dem verdammten Sklavenhändler, wenn er Beweise verschwinden läßt, warten wir nicht bis Freetown, sondern hängen ihn hier!«

Tyacke sah die Riemen drüben wieder lebendig werden, die Jolle bewegte sich mit einiger Mühe auf die Larne zu.

»Es sind nicht viele, Sir!« Ozanne sah in der unversehrten Gesichtshälfte des Kommandanten Erwartung und Konzentration. Was ist das? fragte er sich. Was hat ihn so lange suchen lassen – ein Instinkt? Aber er ahnte, daß es mehr war, viel mehr. Er beschattete die Augen. »Wer ist der junge Offizier neben Bolitho?«

Tyacke drehte sich um, sein entstelltes Gesicht zeigte ein breites Grinsen. »Mein Gott, Paul, Sie sind wohl viel zu lange auf See gewesen.« Er gab ihm das Glas. »Da, sehen Sie selbst – vielleicht können Sie ja eine Frau noch erkennen!« Er berührte seinen Arm. »Die Lady des Admirals – und wir haben die Ehre, sie zu retten.«

Jemand brüllte: »Unsere Flagge weht über der Raven, Sir!«

Aber Tyacke überhörte das. »Lassen Sie die Ehrenwache an der Pforte antreten, Paul. Dies ist ein Tag, auf den wir stolz sein können.«

Willkommen zu Hause

Lewis Roxby, den man den »König von Cornwall« nannte, hatte den richtigen Augenblick abgepaßt und erhob sich nun. Selbst für seinen exquisiten Geschmack war es ein außergewöhnliches Abendessen gewesen. Nicht umsonst hieß es, seine Küche bereite das beste Essen in der ganzen Grafschaft; man würde wieder monatelang darüber reden. Dabei war es keine große Gesellschaft, nur zwanzig Leute hatten sich um den Tisch versammelt. Aber es war ein Ereignis, auf das er stolz sein konnte. Das beste Silber war aufgelegt, und während des Essens waren alle Kerzen ausgewechselt worden. Keine durfte qualmen oder Triefnasen bilden.

Dieses Ereignis hätte noch niemand für möglich gehalten, als sie sich alle in der Kirche von Falmouth versammelt hatten. Nun wurde hier die Wiederkehr der Totgeglaubten gefeiert.

Roxby sah den Tisch entlang: Bolitho saß neben Nancy, Adam etwa in der Mitte mit unbewegtem Gesicht; in sich gekehrt, drehte er sein Glas Madeira zwischen Daumen und Zeigefinger. Er schien verändert, aber das lag sicher an der zweiten, glänzenden Epaulette auf seiner Schulter. Er war zum Vollkapitän befördert worden, gerade als Bolitho und Lady Catherine zurückkehrten – zu einem lärmenden Willkommen. Der Vorplatz, die Zufahrt, ja selbst die Allee, die zu Bolithos Haus führte, standen voll jubelnder Menschen.

Roxby sah Leutnant Jenour sich mit seinen Eltern unterhalten, die sich vor den vielen Fremden fast ein wenig zu ängstigen schienen. Auch Bolithos ältere Schwester Felicity saß am Tisch, ebenso ihr Sohn Miles, der sich Rotwein auf sein Hemd gegossen hatte; er sah aus wie das Opfer eines Duells.

Ein zweiter Friedensrichter und Gutsherr, der kaum weniger besaß als Roxby, Sir James Hallyburton und seine Frau, dazu der Hafenadmiral von Plymouth und ein paar andere, die eher nützliche Geschäftsfreunde waren, ergänzten die Gesellschaft.

Roxby räusperte sich. »Meine Damen und Herren, liebe Freunde – heute heißen wir hier einen Mann willkommen in der Heimat, der uns allen aus vielen Gründen viel bedeutet.« Er sah Bolithos Blick die Dame an seiner rechten Seite suchen. Als Bolitho sie ins Empfangszimmer geführt hatte, in der der Hausherr die Gäste begrüßte, hatte es in dem Raum mit den hohen Glastüren, die trotz des nahen Herbstes noch offen standen, viele überraschte Blicke und heimliches Gemurmel gegeben. Lady Catherine trug ein dunkelgrünes Kleid und hatte ihr Haar über den Ohren hochgesteckt, um Bolithos Geschenk – kostbare Ohrringe – voll zur Geltung zu bringen. Schultern und Hals waren unbedeckt und von der Sonne so getönt, daß man sie leicht für eine südländische Schönheit halten konnte. Sie wirkte exotischer und fremdländischer als je zuvor. Nur eine Stelle auf ihrer Schulter schien verbrannt, als habe sie dort ein glühendes Eisen gezeichnet.

Catherine begegnete Roxbys Blick, als er gelassen fortfuhr: »Wir begrüßen auch Sie hier, Lady Catherine, und danken Gott für Ihre Rettung. Ich hielt dieses intime Treffen mit Freunden für passender als ein großes Fest.«

Sie neigte den Kopf, wobei ihre hohen Wangenknochen das Kerzenlicht einfingen. Ihre Antwort klang freundlich und gefaßt: »Ihre Güte bedeutet uns sehr viel.«

Dann ließ sie ihre Gedanken wandern, während Roxby in seiner sorgfältig vorbereiteten Rede fortfuhr.

Immer noch fiel es ihr schwer zu glauben, daß alles vorbei war; zu tief hatte sich einiges eingeprägt. An manches davon wollte sie nie wieder denken. Aber nie vergessen würde sie ihr ungläubiges Staunen, als die Brigg Larne vor dem Riff aufgetaucht war.

Tyackes Männer hatten gejubelt, als man sie aus der Jolle an Bord gehievt hatte, aus dem Boot, das ihre Rettung und ihr Gefängnis gewesen war, wo Männer gestorben waren und andere sich fest an ihren Glauben geklammert hatten, daß Bolitho sie in Sicherheit bringen würde.

Als sie vor Erschöpfung fast zusammengebrochen wäre, hatte sie Tyackes unerwartetes Geschenk wieder aufgerichtet: ein Kleid, zwar fürchterlich zerknüllt vom langen Lagern in einer Seekiste, aber hübsch und passend. Catherine wußte jetzt, daß er es für seine Verlobte besorgt hatte, die ihn zurückgewiesen hatte.

Sie hatte ihn dankbar in die Arme geschlossen und geflüstert: »Ich werde es mit Stolz tragen.« Und das tat sie auch. Das portugiesische Kleid bedeckte gnädig ihren verletzten und verbrannten Körper auf dem langen Weg bis Freetown. Dort hatten sie eine Fregatte getroffen, die gerade zur Rückreise nach England die Anker lichten wollte.

Erinnerungen ohne Ende, auch an Bolitho, ihren Mann, der den Offizieren der Larne die Hände schüttelte und sich dann allein mit dem Kommandanten unterhielt. Schließlich Jubel und Beifall in Freetown, auch auf der Fregatte, und Wochen später in Portsmouth, das sie mit einem kräftigen Südwestwind erreicht hatten. Die Mauern der alten Hafenfestung hatten nach einem Regenschauer wie Silber geglänzt. Dann in die Kutschen und durch jubelnde Massen in London, wo Bolitho Admiral Godschale getroffen hatte. Die Nachricht war ihrer Ankunft dank der optischen Telegraphen vorausgeeilt.

Sie hatten in Catherines kleinem Haus in Chelsea angehalten, und erst dort hatte sie sich umziehen können. Als Sophie Tyackes Kleid in Empfang nahm, hatte sie zu ihr gesagt: »Heb’ es gut auf. Eines Tages werde ich es ihm zurückgeben und ihn an seine Güte erinnern. Er ist der einzige Mann außer Sir Richard, der mich jemals weinen gesehen hat.«

Nun blickte sie sich am Tisch um und sah, daß Bolitho sie beobachtete. Da berührte sie den Ring an ihrer Hand, so daß die Rubine und Diamanten im Licht der Kerzen blitzten. Er verstand die Botschaft und tastete auf seiner Brust nach dem Medaillon, das er auch während der endlosen Tage und Nächte im offenen Boot getragen hatte.

Sie hatte ihn in die Admiralität begleitet, weil er darauf bestanden hatte. »Wir sind eins, Kate. Ich habe diese Verstellung satt!«

Godschale schien ehrlich erfreut, sie wiederzusehen, und hatte sicherlich auch den Ring bemerkt, den ihr Richard bei Keens Hochzeit an den Finger gesteckt hatte, als Zeichen der Heirat vor Gott. Als Bolitho Dienstliches besprechen mußte, war sie durch die langen Korridore der Admiralität geschritten und zu der Kutsche, die vor dem Portal wartete. Niemand hatte sie erkannt.

Plötzlich merkte Catherine, daß Bolithos Schwester Felicity sie voll Haß anschaute. Das würde sich wohl nie ändern.

Sie sah Adam gedankenverloren am Tisch sitzen. Ob er schon mit Zenoria gesprochen hatte? Sie war mit Keens Schwestern abgereist, um ihren Mann in Hampshire zu empfangen.

Seltsam, wie sich jeder verändert hatte, selbst das Haus. Mit Begeisterung hatten Ferguson und die anderen sie begrüßt, einige sogar mit Freudentränen in den Augen. Im Gegensatz zu ihr hatte Bolitho das ruhig über sich ergehen lassen. Schließlich kehrte er öfter von langen Seereisen zurück. Aber seine Begegnung mit Adam war sehr bewegend gewesen. Als sie Adam umarmte, hatte sie in seinen Augen stille Verzweiflung über Zenorias Verlust entdeckt. Wie Tyacke hatte er etwas verloren, das er nun nie wiedergewinnen würde. Sie wandte den Blick ab, als Adam jetzt zu ihr herüber sah. Es war vielleicht besser, nicht lange darüber nachzudenken.

Doch Roxby ging ganz unabsichtlich darauf ein. Er lächelte, als er fortfuhr: »Ich bedaure nur, daß Kapitän Valentine Keen und seine schöne junge Frau heute nicht unter uns sind. Es gab Freudentränen, als sie sich wiedersahen. Alles schien sich auch gegen sie gewandt zu haben.« Catherine sah, wie Adam die Hände zu Fäusten ballte. »Aber ein Seemann muß jemanden haben, der auf ihn wartet, wenn er zurückkehrt.« Roxby nickte seinen beiden Kindern freundlich zu. Die Tochter hatte kürzlich einen reichen jungen Anwalt geheiratet, da waren also keine Abschiede zu erwarten. »So hoffe ich, daß auch unser tapferer Kapitän Keen bald die Freuden und die Pflichten kennenlernt, die eine eigene Familie mit sich bringt.«

Es gab Gelächter. Catherine wußte, daß Bolitho sie immer noch ansah. Vielleicht bildete sie sich das mit Zenoria und Adam ja auch nur ein? Jedenfalls durfte Richard nie davon erfahren.

Jetzt wurde Roxby feierlich: »Ich bitte Sie alle, aufzustehen und Ihr Glas auf Falmouths größten Sohn und auf Lady Catherine zu leeren, deren Schönheit nur noch von ihrem Mut übertroffen wird.«

Man trank den Toast und ließ sich wieder gemütlich nieder, während die Diener den Nachtisch servierten.

Bolitho seufzte. Seit seinen Tagen als Midshipman hatte er nie mehr großen Appetit entwickelt. Viel lieber wollte er in Catherines Nähe sein, sie berühren. Dieses getrennte Sitzen und die wogende Fröhlichkeit erinnerten ihn an die Nacht, als sie sich in Spanish Harbour wiedergefunden hatten. Ihr hinterhältiger Mann hatte ihm damals ein ähnliches Festessen wie dieses gegeben, und es war eine Tortur gewesen.

Er zupfte an seiner Weste. Nach der Reise in der Jolle war er hager zurückgekehrt, aber Lewis Roxbys opulentes Mahl aus Fisch, Geflügel, Wild und einer Fülle anderer Gänge würde das wohl ändern.

Dann dachte er über die erstaunlichen Neuigkeiten nach, die er von Godschale erfahren hatte. Unter anderem hatte er sich nach Kapitän Hector Gossage erkundigt, Herricks Flaggkapitän bei jenem unglückseligen Konvoi.

»Konteradmiral Gossage, bitte, Sir Richard. Zur Zeit hat er den Auftrag, Holz für den Schiffbau zu finden. Es gibt offenbar nicht mehr genügend Eichenwälder in England.«

Bolitho erinnerte sich an das kurze, private Gespräch, das der Vertreter der Anklage und Sir Paul Sillitoe während der Kriegsgerichtsverhandlung gegen Herrick geführt hatten. Bin ich denn so naiv, daß ich es nicht spüre, wenn jemand bestochen wird? dachte er. Sie hatten Gossage dazu überredet, seine Aussage so zu formulieren, daß kein Schatten auf Herrick fallen konnte. Und daß die Admiralität vor allen Ansprüchen auf Schadensersatz bewahrt wurde, die sie im Fall von Herricks Verurteilung hätte erfüllen müssen.

Die nächste Neuigkeit: Sowie die Golden Plover als verloren galt, hatte Godschale schnell einen Ersatzmann ans Kap beordert, Konteradmiral Viscount Ingestre, einen der drei Beisitzer bei der Verhandlung.

Godschale war bester Laune gewesen. »Bei Gott, es tut gut, Sir Richard, Sie wieder unter uns zu sehen! Ebenso jenes bezaubernde Wesen in Ihrer Begleitung. Stellen Sie sich nur vor, Sie wären einen Monat später zurückgekehrt. Dann hätten Sie Ihren eigenen Gedenkgottesdienst besuchen können, hier in London.«

Der Verlust der Golden Plover hatte vieles geändert. Keen würde nun nicht Kommodore werden, und von einer Teilnahme am Feldzug in Portugal war keine Rede mehr. Bolitho hatte Catherine das meiste davon erzählt, als sie in ihrer Kutsche nach Chelsea zurückgekehrt waren. Wenn es den Lords der Admiralität gefiel, würde er wieder seine Flagge auf der neuen Black Prince setzen, die immer noch in Portsmouth lag. Was sich sein Flaggschiff kürzlich geleistet hatte, war kaum glaubhaft. Konnte denn ein Schiff einen eigenen Willen besitzen? Jedenfalls – nach Abschluß ihrer Reparaturen hatte die Black Prince ihren Liegeplatz verlassen, unter dem Kommando eines neuen Kapitäns; ein Admiral war noch nicht bestimmt. Kaum war sie ankerauf gegangen, als sie mit einem alten Zweidecker zusammenstieß, der als Proviantlager diente. Der Zweidecker war gekentert und gesunken, und die Black Prince war zur abermaligen Reparatur in die Werft zurückgekehrt. Ihren neuen Kommandanten erwartete jetzt ein Kriegsgericht. So war das eben. Schicksal. Er selbst rechnete nun damit, mit der Black Prince in die Karibik abkommandiert zu werden.

Catherine hatte ihm still zugehört, den Ausblick auf den Fluß genossen, die Händler rufen hören, sich über Hunde gefreut und die Soldaten vor den Kneipen trinken gesehen.

»Ich werde nichts gegen einen neuen Einsatz sagen, Liebster. Ich weiß jetzt besser, wer du bist. Ich habe das Leben auf See mit dir geteilt, wie es noch kaum eine andere Frau mit ihrem Mann konnte.« Stolz hatte sie ihn angeschaut. »Ich liebe dich so …«

Bolitho blickte hoch, denn er hörte seine Schwester Felicity laut fragen: »Allein in einem Boot mit so vielen Männern, Lady Catherine – das hat doch sicher zu einigen Problemen geführt?«

Mit blitzenden Augen antwortete Catherine: »Wir haben natürlich nicht jeden Tag serviert, Mrs. Vincent. Und wir konnten uns auch so gut wie gar nicht zurückziehen. Aber wir hatten anderes, das uns ablenkte.«

»Manche meinen, Sie seien sehr attraktiv, Lady Catherine.

Ich hätte doch gedacht …«

Roxby wollte sie unterbrechen, während alle anderen schwiegen. Aber Catherine legte ihm die Hand auf den Arm und sagte: »Ich glaube, jeder am Tisch weiß, woran Sie denken Mrs. Vincent.« Sie hörte Miles leise kichern. »Doch aus Respekt vor unseren Gastgebern und aus Liebe für diesen tapfersten und gütigsten aller Männer werde ich Ihnen nicht darauf erwidern. Aber wenn Sie das noch mal versuchen, werden Sie mich kennenlernen!«

Felicity stand auf. Ein Diener eilte herbei, um ihr den Stuhl zu halten. »Ich habe plötzlich Kopfschmerzen«, sagte sie.

»Würdest du mich bitte nach Hause begleiten, Miles?«

Erregt sagte Nancy, als ihre Schwester gegangen war: »Scham und Ekel – was sonst könnte man für sie empfinden?« Bolitho sah voller Stolz die Frau an, die gerade öffentlich ihre Liebe zu ihm bekannt hatte, ohne Einschränkung und ohne Furcht.

In die Stille hinein verlangte Roxby nach mehr Portwein und sagte: »Das haben Sie gut gemacht, Lady Catherine. Aber ich hätte es schon nicht zugelassen, daß sie unsere Wiedersehensfeier stört.«

»Stören?« Catherine warf den Kopf zurück und lachte fröhlich. »Wer einen Ozean mit blutdürstigen Haien geteilt hat, den kann selbst eine so verbitterte Frau nicht aus der Ruhe bringen!«

Viel später lenkte der junge Matthew die Kutsche vorsichtig über die schmalen Landstraßen. Die Felder lagen in hellem Mondlicht. Catherine öffnete beide Fenster, so daß ihre nackten Schultern silbrig glänzten.

»Ich habe nicht zu hoffen gewagt, daß wir das alles je wiedersehen würden«, sagte sie, den Duft des Landes tief einatmend.

»Es tut mir leid, daß meine Schwester …«

Sie wandte sich ihm zu und legte ihm den Finger auf den Mund. »Denk’ nur an uns und an das, was wir zusammen erlebt haben. Selbst wenn man uns wieder trennt, werde ich im Geist bei dir sein wie nie zuvor. Dein Schiff und deine Männer sind jetzt auch die meinen.« Dann fragte sie sanft: »Was macht dein Auge?«

Bolitho schaute zum Mond empor. Ein Ring wie aus Nebel umgab ihn. »Es ist schon viel besser«, log er.

Sie lehnte sich an ihn. »Ich kann dir nicht glauben. Am besten schreibe ich wieder an den Arzt.« Sie umarmte ihn und seufzte auf, als er sich über sie beugte und ihre nackte Schulter küßte. »Aber zuerst mußt du mich lieben. Es ist so lange her …«

Matthew war auf seinem Kutschbock eingedöst, denn die Pferde fanden den Weg von allein. Aber er wurde plötzlich hellwach, als er ihre Stimmen hörte, Catherines Gelächter und dann die intime Stille. Schön, daß sie wieder da waren, heil und gesund. Allday hatte ihm berichtet, wie sie zu Sir Richard gestanden hatte, furchtlos vor den Meuterern – und wie sie zugestochen hatte.

Matthew grinste. Mit einer Frau wie dieser konnte Sir Richard die ganze Welt erobern.

Bodmin in der Grafschaft Cornwall war ein Knotenpunkt für die Routen der Postkutschen. Von hier gab es Verbindungen nach Exeter und London im Osten, nach Barnstaple im Norden und zu den großen Häfen wie Falmouth und Penzance im Westen. Deshalb besaß Bodmin viele Gasthöfe und Poststationen, aber auch viele billige Unterkünfte für ärmere Reisende. Die Stadt lag am Rand des berüchtigten Bodminer Moors, in dem Räuber lange ihr Unwesen getrieben hatten. Als Warnung für andere verrotteten die Leichen mancher Hingerichteter an Galgen neben den Landstraßen.

Aber das »Royal George« war ein angenehmes Gasthaus mit einem gemütlichen Aufenthaltsraum für die Reisenden. Unter der niedrigen Decke, vor einem Kaminfeuer, konnte man sich hier mit einem Krug Bier oder mit Stärkerem erfrischen und dazu vortrefflichen Käse oder kaltes Fleisch genießen, während die Pferde für die nächste lange Etappe nach Plymouth gewechselt wurden.

Kapitän Adam Bolitho lehnte ab, als ein Bediensteter ihm Hut und Mantel abnehmen wollte, und warf sich in einen Sessel mit hoher Lehne, weit weg vom Feuer. Er hüllte sich in seinen Mantel, als Schutz vor neugierigen Fragen. Frühmorgens hatte er Falmouth mit der ersten Kutsche verlassen, den Kragen hochgestellt und den Mantel mit einer Spange zusammengehalten, damit sein Rang nicht erkennbar wurde. Seine Reisegenossen waren Zivilisten, die meisten von ihnen Kaufleute, die begeistert über den Handel mit Portugal und Spanien gesprochen hatten, wenn der Krieg sich dorthin ausdehnen würde. Einer hatte Adams Hut entdeckt und gefragt: »Commander, Sir? So jung schon?«

»Vollkapitän«, hatte Adam kurz geantwortet. Er wollte weder unhöflich sein, noch jemanden beleidigen, aber diese Leute machten ihn krank. Für sie war der Krieg nichts als ein Geschäft, mit Gewinnen und Verlusten. Sie hatten kein Mitgefühl mit den Männern, deren Knochen im brüllenden Kanonenfeuer zerschossen wurden.

Doch der Fragende blieb beharrlich: »Wann ist der Krieg endlich vorbei? Kann denn niemand diesen Bonaparte schlagen?«

»Wir tun unser Bestes, Sir«, antwortete Adam. »Aber ich empfehle, mehr gutes Geld in den Schiffbau zu investieren und weniger in die Bäuche der Kaufleute. Dann wäre der Krieg viel schneller vorbei.« Danach hatte man ihn mit Fragen nicht mehr belästigt.

Ein Schankmädchen knickste vor ihm. »Etwas Besonderes für den Kapitän?« Sie war jung und wußte offenbar, wie man den Wartenden auch anders die Zeitvertreiben konnte als nur mit Essen und Trinken.

»Habt ihr Brandy?«

Sie kicherte. »Für Sie schon, Sir!« Sie eilte davon und kam mit einem großen Glas Brandy und frischem Käse zurück.

»Sind Sie Kommandant eines Schiffes, Sir?«

Der Brandy wärmte seinen Mund. »Ja. Der Anemone, einer Fregatte.« Freundlich sah er sie an. »Ein hervorragender Brandy. Sicher haben ihn ein paar erfahrene Schmuggler an der Küstenwache vorbei ins Land gebracht.«

Das Mädchen lächelte. »Es ist mir eine Ehre, Ihnen zu dienen, Sir.«

Adam nickte. Warum auch nicht? So früh mußte er nicht in Plymouth sein. Sein Erster Offizier genoß sicher die Befehlsgewalt in seiner Abwesenheit. Mit der nächsten Kutsche kam er immer noch früh genug an.

Das Schankmädchen spürte sein Nachdenken. »Wenn Sie wieder mal vorbeikommen …« Sie nahm sein Glas, um es aufzufüllen. »Ich heiße Sarah.«

Sie eilte davon, als der rotgesichtige Gastwirt nach ihr schrie, weil andere Gäste bedient sein wollten. Der Pferdewechsel dauerte nicht lange. Kutscher und Begleiter hatten für Bier oder Apfelwein nicht viel Zeit, sie war auch hier schon Geld.

Adam sank in seinen Stuhl zurück und erinnerte sich. Das große Dinner, Lady Catherines Wortwechsel mit Tante Felicity, sein Onkel … Hier hielt er inne. Ihm war, als habe er in Bolitho einen Bruder wiedergefunden, nachdem er schon seinen Tod befürchtet hatte.

Es war gut, zu neuem Einsatz nach Plymouth zurückzukehren. Vielleicht warteten Depeschen auf ihn, die er der Blockadeflotte im Kanal bringen sollte, vielleicht gab es Patrouillendienst in der Biskaya oder vor Brest, um Stärke und Absichten des Feindes zu erkunden. Alles, was ihn beschäftigen würde, war willkommen, damit er nicht mehr an Zenoria denken mußte. Aber im selben Augenblick wußte er, daß er sie nie würde vergessen können, wie er auch ihre Liebesnächte nicht vergessen konnte: den schlanken Leib, nackt in seinen Armen, die brennenden Lippen auf seinen. Er hatte schon einige Frauen gekannt, aber keine glich Zenoria. All ihre Furcht war verschwunden, sie erwiderte seine Leidenschaft, als sei sie ganz neu und unbefleckt – trotz allem, was sie früher erduldet hatte.

Er sah auf das Glas. Schon wieder leer. Das war ihm gar nicht aufgefallen. Als er zum zweiten Mal hinschaute, war es nachgefüllt. Vielleicht würde er im Rausch den Rest der Reise verschlafen können und alle Qualen der Erinnerung vergessen.

Jetzt war Zenoria bei ihrem Mann Valentine Keen, gab sich ihm hin aus Pflichtbewußtsein, aus Schuldgefühl, doch ganz bestimmt nicht aus Liebe. Der Gedanke an ihr Zusammensein machte Adam krank vor Eifersucht. Es war Keen, der sie jetzt berührte, sie streichelte, ihre Scheu überwand und sie nahm, wie es sein Recht war.

Trotzdem konnte er Valentine Keen nicht hassen. Eigentlich hatte er ihn immer gemocht, denn er wußte, daß Keen Bolitho genauso verehrte wie er selbst. Ein tapferer, guter Mann, den zu lieben jede Frau stolz sein konnte. Aber nicht Zenoria! Mann trank seinen Brandy langsamer. Ab jetzt mußte er doppelt vorsichtig sein in allem, was er sagte und tat. Denn sonst wurde Valentine Keen zu einem Rivalen, ja sogar zu einem Feind.

Pferdehufe klapperten im Hof, neue Stimmen signalisierten neue Reisende aus einer anderen Postkutsche. Gewiß war es die, die morgens auch in Falmouth abgefahren war, aber den Weg über Truro und abgelegenere Dörfer genommen hatte. Der Wirt begrüßte die neuen Gäste mit dem üblichen Berufsgrinsen, auch Sarah war wieder da und musterte die Gesichter der ankommenden Männer.

Adam interessierte sich nicht für sie. Was würde geschehen, wenn Zenoria und er wieder zusammentrafen? Mußte es nicht auffallen, wenn er versuchte, ihr aus dem Weg zu gehen? Und wie würde sie sich verhalten, einfach ihren Gefühlen nachgeben – oder ihrem Mann alles gestehen? Das war unwahrscheinlich. Schweigen war für alle besser.

Adam wollte nach draußen gehen, damit sein Kopf vor der Weiterreise wieder klar wurde. Er griff nach seinem Hut und blieb dann reglos stehen, weil jemand den Namen Bolitho erwähnt hatte.

Zwei Männer standen vor dem Kaminfeuer. Einer war wohl Bauer, mit kräftigen Stiefeln und schweren Reithandschuhen. Der andere – dicklich, gut gekleidet – schien ein Kaufmann zu sein, sicherlich auf dem Weg nach Exeter.

Der Kaufmann berichtete über seinen Aufenthalt in Falmouth: »So ein Auflauf, ich hatte Glück, dabei zu sein. Die ganze Stadt war auf den Beinen, als Sir Richard Bolitho zurückkehrte. Ich hätte nie gedacht, daß ein Mann solche Verehrung und Bewunderung erregen kann!«

»Ich war auch da. Der Markt dort ist besser als viele andere.« Der Bauer hob seinen Krug und trank. »Die Bolithos sind eine berühmte Familie – oder sagen wir besser, eine berüchtigte?«

»Ach ja? Ich habe von seinen Erfolgen in der Gazette gelesen, aber von dem anderen …«

Sein Begleiter lachte. »Eines schickt sich eben nicht für alle.

Manche haben offenbar Vorrechte.« Er fuhr so laut fort, als rede er zu allen in der Schankstube: »Mit der Frau eines anderen zu schlafen … Er hat sie sich einfach genommen, man sagt sogar mit Gewalt. Aber zu so was gehören immer zwei, mein Freund!«

Adam fühlte Wut in sich aufsteigen, die Worte des Mannes bohrten sich wie Dolche in sein Herz. Wen meinte der Bauer – Zenoria, Catherine? Oder sprach er von Adams Vater Hugh und seiner Mutter, die wie eine Dirne hatte leben müssen, um ihren Sohn großzuziehen, von dem der Vater nichts ahnte, bis es zu spät war?

Er erhob sich. Das Mädchen fragte: »Gehen Sie schon, Sir?«

»Gleich, Sarah. Einen leeren Krug bitte, einen großen!« Verwirrt holte sie einen, und Adam trat damit an die Schwingtür zur Küche.

Das Gesicht eines Mannes erschien. »Sir?«

»Mach’ den voll mit der schlimmsten Brühe, die ihr habt.« Er deutete auf eine große Wanne, in der ein Mädchen Nachttöpfe ausspülte. »Das wäre das Richtige.«

Verständnislos sah der Mann ihn an. »Was wollen Sie damit, Sir?« Er zögerte, doch dann verriet ihm ein Blick in Adams Gesicht, daß er diesen Wunsch besser schnell erfüllte, und er eilte zu der stinkenden Wanne. Adam ging mit dem vollen Krug zurück ans Feuer.

Der Wirt an der Theke rief laut: »Die Eilpost nach Plymouth ist bereit zum Einsteigen, meine Herren!«

Doch niemand bewegte sich. Laut sagte Adam: »Wie ich hörte, sprachen Sie gerade über die Bolithos in Falmouth?« Er beherrschte seine Stimme, aber sie füllte den ganzen Raum.

»Und wenn schon?« Der Mann drehte sich zu ihm um. »Oh, der Herr ist ein tapferer Offizier – Leute wie Sie werden immer für die Bolithos sprechen.«

»Sir Richard Bolitho ist ein großartiger Offizier«, sagte Adam. »Ein Gentleman, dem Sie nicht das Wasser reichen können.«

Das saß offensichtlich.

»Moment mal, so können Sie nicht mit mir reden!«

Der Wirt rief dazwischen: »Keinen Streit hier, meine Herren – bitte!«

Adam maß den anderen mit Blicken. »Nein, keinen Streit, Herr Wirt. Jedenfalls hier nicht. Ich biete diesem großmäuligen Dummkopf nur einen Drink an.«

»Einen Drink?«

Leise sagte Adam: »Es ist Pisse, so stinkend wie dein schmutziges Maul.« Damit schüttete er ihm den Inhalt ins Gesicht und warf den Krug achtlos beiseite. Und während der andere noch spuckte und würgte, öffnete Adam seinen Mantel. »Ich sollte mich wohl vorstellen: Bolitho, Kapitän Adam Bolitho.«

Der Bauer starrte ihn wütend an. »Ich werde dich aufspießen, du arroganter Hund!«

»Brauchen Sie noch mehr Beleidigungen?« Adam schlug ihm mit dem Handrücken über den Mund. »Säbel oder Pistolen, Sir? Sie entscheiden – und wir klären das gleich, ehe die nächste Kutsche fährt!«

Der Wirt drängte: »Nimm’s zurück, Seth. Der junge Kapitän hat einen berühmten Namen. Und einen guten Ruf.«

Der Bauer schien zu schrumpfen. »Das wußte ich nicht. Es war nur Gerede, verstehen Sie?«

»Es hätte Sie fast das Leben gekostet.« Adam sah den schwitzenden Wirt an. »Tut mir leid. Ich komme für alles auf.« Man hörte überraschtes Tuscheln und eiliges Stühlescharren, als Adam eine Pistole hervorzog und sie sorgfältig prüfte. Er ließ sich Zeit. Immer war es dasselbe: Lügen über seine Familie, Versuche, sie anzuschwärzen – doch die Drahtzieher hielten sich feige im Hintergrund.

Der Bauer sagte fast unter Tränen: »Bitte, Kapitän, ich hatte nur zuviel getrunken!«

Adam sah an ihm vorbei zu einer einzelnen Kerze in einem Messinghalter hinüber. Sie brannte ständig, damit die Herren ihre Fidibusse daran entzünden konnten, wenn sie Pfeife rauchen wollten.

Das Krachen des Schusses widerhallte als Schreckensschrei aus der Küche. Die Flamme war erloschen, doch die Kerze unversehrt. Ehe er seine Pistole wieder unter den Mantel steckte, fragte er leise: »Wer hat Ihnen den Unsinn erzählt?«

Ein Wächter, der auf jeder Kutsche bewaffnet neben dem Kutscher mitfuhr, erschien mit schußbereiter Waffe in der Tür, verschwand aber sofort wieder, als er die beiden Schulterstücke des Kapitäns gewahrte.

Der Bauer ließ den Kopf hängen. »Irgendein junger Spund, Sir. Ich hätte mir denken können, daß er log. Aber er sagte, er gehöre mit zur Familie.«

Adam war sofort klar, wer das gewesen war. »Er hieß Miles Vincent, nicht wahr?«

Der Bauer nickte unglücklich. »Ja. Es war auf dem Marktplatz in Falmouth.«

»Gut. Wir werden sehen.« Adam verließ den Raum, in dem jetzt niemand mehr sprach, und hielt nur kurz an, um dem Wirt ein paar Münzen in die Hand zu drücken. »Entschuldigen Sie.«

Mit einem Blick hatte der Wirt sie gezählt und war beeindruckt. Die Kugel war in die Holztäfelung eingedrungen, er würde sie dort lassen, vielleicht sogar eine kleine Messingtafel über ihr anbringen, auf der die Gäste den Hergang erfahren konnten.

Sarah wartete an der Kutsche, an der die Gäste mit abgewendeten Gesichtern vorbeiliefen, um den Offizier nicht zu reizen.

Adam nahm ein Goldstück aus seinem Geldbeutel und sagte: »Paß auf dich auf, Sarah. Und verkauf dich nicht zu billig.« Er ließ die Münze in ihren Ausschnitt gleiten. »Für eine Kellnerin, die keinen Brandy verkauft, verstehst du es ganz gut, einem Mann einzuheizen.«

Die Kutsche war schon lange außer Sicht und ihr Hörnerklang kaum noch zu hören, als die Gäste im Schankraum ihr Gespräch wieder aufnahmen. Pulverrauch hing immer noch unter der niedrigen Decke. Der Bauer verteidigte sich. »Wie hätte ich das ahnen können?« Aber keiner sah ihn an. Nur der Wirt wandte sich ihm zu: »Seth, das wäre beinah’ dein letzter Atemzug gewesen.«

Sarah zog die Münze aus ihrem Mieder und sah sie sich genau an. Sie fühlte noch seine Fingerspitzen und erinnerte sich, wie freundlich er mit ihr gesprochen hatte. So hatte man sie noch nie behandelt. Das würde sie ihm nie vergessen. Sorgfältig verwahrte sie die Münze und sagte mit Tränen in den Augen: »Gott schütze Sie, Kapitän!«

Adam schaute aus dem staubigen Fenster der Eilpost auf die vorbeiziehende Landschaft. Seine Reisegefährten schliefen oder taten wenigstens so. Er selber mußte immer wieder an Zenorias Gesicht denken und an ihr langes, schönes Haar.

»Das Mädchen mit den Mondscheinaugen« hatte sein Onkel sie einmal genannt.

Er hatte sich im »Royal George« wie ein Narr benommen, das war ihm jetzt klar. Kapitän hin oder her, es hätte das Ende seiner Karriere bedeutet, wenn er den Bauern im Duell getötet hätte. Und es hätte Schande auf seinen Onkel gehäuft. Warum handelte er bloß so heißblütig?

Miles Vincent – natürlich. Wahrscheinlich hatte ihm seine Mutter all die Verleumdungen eingeflüstert. Ihr Motiv war leicht zu erkennen: Haß, aber auch Neid und Rache. Oder waren es andere Gründe? Er mußte an seinen Vater denken. Von einem alten Master, der Hugh Bolitho gut gekannt hatte, hatte er viel über ihn erfahren. Sein Vater war jähzornig gewesen und schnell bereit zum Duell, wenn er sich gereizt fühlte. Das Andenken an ihn hing noch immer wie eine Gewitterwolke über dem Haus in Falmouth. Ich werde nicht den Fehler machen, in seinem Kielwasser zu segeln, dachte Adam.

Zum ersten Mal auf dieser Reise sah er das Meer. Schwaches Sonnenlicht glitzerte auf dem Wasser. Da dachte er an sein Schiff: Anemone, Tochter des Windes. Sie würde jetzt seine Liebe sein.

Bryan Ferguson beäugte vom Küchentisch aus seinen Freund am Fenster. Er wollte eigentlich lächeln, aber dann schien ihm der Augenblick doch zu ernst für Heiterkeit.

Allday rückte sein bestes Jackett zurecht, das mit den glänzenden Goldknöpfen. Bolitho hatte es ihm geschenkt, damit jeder erkennen konnte: Allday war der persönliche Bootssteurer des Admirals. Dazu Nankinhose und Schnallenschuhe: So stellten sich Landratten die Seeleute vor. Doch Allday wirkte besorgt, und die tiefen Furchen in seinem verbrannten Gesicht verrieten Unsicherheit.

Ferguson sagte ruhig: »Hör’ mal, John. Geh’ und besuch’ die Dame. Wenn du’s nicht tust, kommen andere. Sie ist eine gute Partie, wenn der Stag’s Head erst wieder in Schwung kommt.«

»Und, was kann ich ihr bieten?« brummte Allday. »Wer will denn einen Seemann? Davon hat sie genug, seit ihr Mann damals mit der Hyperion unterging.«

Ferguson schwieg. Die Sache zwischen Allday und John Polins Witwe würde jetzt entweder einschlafen – oder ernst werden. Wie auch immer, es war schön, daß Allday wieder hier war. Noch immer wunderte er sich über den festen Glauben seiner Frau, den sie nie verloren hatte: daß alle gerettet werden und zurückkehren würden.

Allday machte immer noch Ausflüchte. »Ich hab’ kein Geld, nicht genug für jemanden wie sie …«

Ozzard trat ein. »Entscheide dich endlich, Freundchen. Der junge Matthew hat angespannt, der Wagen wartet auf die Fahrt nach Fallowfield.«

Allday blickte in einen Spiegel an der Küchenwand und stöhnte: »Ich weiß nicht … Ich mache mich doch nur zum Gespött!«

Da faßte Ferguson einen Entschluß. »Ich will dir mal was verraten, John. Als ihr alle verschollen wart, da bin ich zu ihrer Kneipe nach Fallowfield gegangen.«

»Du hast mich doch hoffentlich nicht verraten – um Gottes willen!« rief Allday.

»Nein. Ich trank dort nur einen Krug Bier.« Ferguson zögerte. »Sehr gut gebraut, sag’ ich dir, für einen so kleinen Pub.«

Allday starrte ihn an. »Du hast also nichts gesagt, oder?« Ferguson schüttelte den Kopf. »Aber ich hab’ sie gesehen.

Das Haus ist nicht wiederzuerkennen.«

Allday wartete, denn Ferguson war noch nicht am Ende. Leise fuhr er fort: »Ich sag’ dir noch was. Mrs. Polin kam den ganzen langen Weg von Fallowfield her zu dem Gedenkgottesdienst in unserer Kirche.« Er grinste. »Den du versäumt hast!«

Allday griff nach seinem Hut. »Dann mach’ ich mich mal auf den Weg.«

Ferguson boxte ihn gegen den Arm. »Das klingt ja, als ob du eine Breitseite erwartest, John!«

Ozzard unterbrach ihn: »Mylady ist auf dem Weg hierher!« Ferguson eilte an die Tür. »Sie will sicher einen Blick in die Bücher werfen. Wie gut, daß sie wieder da ist!«

Ozzard wartete, bis er verschwunden war, und legte dann geheimnisvoll einen Beutel vor Allday auf den Tisch. »Deine Hälfte, John. Mir scheint, du kannst sie bald gut gebrauchen.«

Allday öffnete den Knoten und starrte ungläubig die vielen glitzernden Goldmünzen an.

Lässig sagte Ozzard: »Du glaubst doch nicht im Ernst, daß ich den Haien damals gutes Gold zugeworfen habe? Manchmal wundere ich mich wirklich über dich.« Milder fügte er hinzu: »Bleikugeln klatschen genauso ins Wasser, wie du weißt.«

Allday sah ihn ernst an. »Was immer ich für dich tun kann, Tom … Aber das weißt du ja längst.«

Ferguson kam zurück. »Lady Catherine war gar nicht da«, sagte er.

Ozzard hob die schmächtigen Schultern. »Hat sich’s wohl anders überlegt. Diese Frauen …«

Allday trat in das bleiche Sonnenlicht und stieg in den Wagen, der sonst dazu benutzt wurde, Wein oder Fisch vom Hafen zu holen. Auch dem jungen Matthew war Alldays piekfeiner Anzug aufgefallen, aber wie Ferguson hielt er es für besser, darüber keine Witze zu machen.

Als sie die kleine Gaststätte erreicht hatten, wo der Helford-Fluß unten durch die Bäume glitzerte, sagte Matthew: »Ich komme später wieder und hole dich ab.«

Fast liebevoll sah er Allday an, erinnerte sich an das, was sie zusammen auf See erlebt hatten, in jenem anderen Leben, wie es Lady Catherine immer nannte. »So habe ich dich ja noch nie gesehen, John.«

Allday stieg aus. »Wirst du hoffentlich auch nie wieder!« Steif ging er auf die Wirtschaft zu. Hinter ihm drehte der Wagen und rollte davon, bevor Allday es sich anders überlegen konnte.

Drinnen war es kühl. Das Gastzimmer roch frisch, die einfachen Möbel waren poliert und mit Feldblumen geschmückt. Im Kamin brannte flackernd ein Feuer. Hier unten am Fluß mußten die Abende früh kalt werden.

Allday witterte wie ein alter Hund, als ihm der Duft von frischgebackenem Brot in die Nase stieg und sich mit dem guten Suppengeruch aus der Küche mischte.

In diesem Augenblick kam Mrs. Polin durch die Tür und blieb wie angewurzelt stehen, als sie ihn erkannte. Mit einer Hand versuchte sie, sich einen Mehlfleck von der Wange zu wischen, mit der anderen schob sie eine lose Haarsträhne aus der Stirn.

»Oh, Mr. Allday! Ich dachte, es ist der Eiermann. So eine Überraschung – ich sehe schrecklich aus!«

Mit aller Vorsicht durchquerte er den Raum und legte ein Päckchen auf den Tisch an der Wand. »Hab’ Ihnen ein Geschenk mitgebracht, Mrs. Polin. Hoffentlich gefällt’s Ihnen.«

Sie wickelte es langsam aus, während er ihr aufmerksam zusah. Sie und schrecklich aussehen? Sie stand ihm näher als je eine Frau zuvor.

Ohne aufzublicken, sagte sie leise: »Ich heiße Unis!« Und dann hob sie strahlend ein kleines Modellschiff ans Licht, an dem Allday in all den Wochen seiner Reise nach Kapstadt gearbeitet hatte. Er erklärte nichts dazu, aber sie spürte, es war die alte Hyperion.

»Ist das wirklich für mich?« Mit glänzenden Augen sah sie ihn an. Dann griff sie mit beiden Händen nach seiner Pranke.

»Danke, John Allday.« Sie lächelte ihn an. »Und willkommen zu Hause.«

Abschied

James Sedgemore, Erster Offizier der Black Prince, unterbrach sein endloses Auf- und Abgehen und nahm ein Teleskop aus den Händen des Midshipman der Wache entgegen. Sehr genau beobachtete er alles um sich herum. Das Schiff sollte bald ankerauf gehen und reagierte schon auf den Wind. Masten und Rigg zitterten, hoch über Deck arbeiteten winzige Figuren in dem Gespinst der Takelage.

Sedgemore suchte mit seinem Glas den Kai ab und die Treppe, die zum Wasser hinabführte. Die Barkasse der Black Prince wartete dort, im ruhigen Wasser nur durch gelegentliche Riemenschläge gehalten, auf Sir Richard Bolitho. Tojohns, der Bootssteurer des Kommandanten, würde schon dafür sorgen, daß das Boot nicht zu Schaden kam und alles wie am Schnürchen lief.

Das ganze Schiff summte von Gerüchten und Geschichten, die Tojohns mit an Bord gebracht hatte. Da war vom Schiffsuntergang die Rede, von einer Meuterei, von menschenfressenden Haien und immer wieder von der Lady des Admirals, die alles mit den Männern durchgestanden hatte.

Jemand schrie auf, als ein Gehilfe des Bootsmanns ihn mit dem Tampen auf Trab brachte. Es würde allen nur gut tun, endlich wieder auf See zu sein, dachte Sedgemore. Die meisten Offiziere waren genauso unerfahren wie ihre Männer, von denen mehr als die Hälfte noch nie auf einem Schiff des Königs gedient hatten. Wir werden es ihnen schnell beibringen, dachte er grimmig. Wegen der Dummheit von Landratten würde er seine Beförderungschancen nicht aufs Spiel setzen. Er musterte das Deck unter seinen Füßen. Hier hatte eine feindliche Kanonenkugel seinen Vorgänger in zwei Teile zerrissen. Der Tod eines Kameraden war oft Anlaß für die Beförderung eines anderen. Man dachte dann nicht lange nach, sondern sagte ja, weil eine solche Chance sich nur selten bot.

Sedgemore dachte auch an seinen Kommandanten, der ganz verändert von dieser Reise nach Kapstadt zurückgekehrt war. Den zeitweiligen Ersatz für Kapitän Keen hatte man nach der unseligen Kollision schnell wieder abgelöst. Damals hatte er selbst, Sedgemore, verdammtes Glück gehabt. Er war mit Depeschen für den Hafenadmiral an Land gewesen, deshalb konnte ihm niemand einen Vorwurf machen.

Gut, daß Kapitän Keen wieder an Bord war. Der andere hatte sich so abweisend verhalten, daß keiner ihn kennenlernen konnte. Keen war fröhlich an Bord zurückgekehrt und strahlte Selbstvertrauen aus. Sogar der ungewöhnlich hohe Anteil von Landratten und Knastbrüdern unter der Besatzung verdarb ihm nicht die Laune.

Aber einen kniffligen Augenblick hatte es doch gegeben. Die Black Prince war ankerauf gegangen und durch die enge Hafeneinfahrt gesegelt, um vor Spithead zu ankern, bei ungewöhnlich starkem Wind. Sedgemore hatte gespürt, wie ihm die Haare zu Berge standen, als das große Schiff ganz dicht am Portsmouth Point und seinen Untiefen vorbeigerauscht war; die Häuser an Land schienen nur ein paar Meter entfernt zu sein. Keen hatte nur gelächelt, als sich seine Männer in die Brassen warfen und gleich mehrere den Rudergängern halfen. Keen hatte sich benommen wie ein junger, wagemutiger Draufgänger, der er aber noch zu Beginn der Kriegsgerichtsverhandlung gegen Konteradmiral Herrick nicht gewesen war. Lag’s daran, daß er die Gefahren im offenen Boot glücklich überstanden hatte – oder an der Rückkehr in die Arme seiner jungen Frau? Wahrscheinlich an beidem.

Sedgemore lächelte zufrieden. Ja, es war gut, wieder auf See zu kommen. Offenbar ging es nicht nach Portugal, sondern nach Westindien. In jedem Fall würde er außer Reichweite seiner Schuldner sein, bis sein Glück sich wendete. Sedgemore war fast krankhaft ehrgeizig: ein eigenes Kommando, danach Kapitän mit vollem Rang – das alles hatte er sich vorgenommen. Seine einzige Schwäche war das Glücksspiel. Die Zeit in der Karibik würde ihm gut tun – bis zum nächsten Mal. Unter Sir Richard Bolithos Kommando waren seine Beförderungschancen sicher noch besser.

Jenour und Yovell erschienen kurz an Deck, verschwanden aber schnell wieder. Jenour schien bedrückt, er redete nicht viel. Dabei war er vordem ein lebhafter Offizier gewesen, voller Geschichten, mit denen er seine Messekameraden unterhielt. Nun ja, man würde bald wissen, was mit ihm los war. Nach ein paar Wochen auf See gab es keine Geheimnisse mehr.

Der Vierte Offizier Robert Whyham meldete: »Die Barkasse legt ab, Sir!«

»Ich melde es dem Kommandanten. Lassen Sie die Ehrenwache antreten.« Er mochte Whyham, den einzig Übriggebliebenen von den alten Messekameraden. In den letzten Monaten war er vom Sechsten zum Vierten Offizier befördert worden. Sedgemore beneidete ihn. Nicht nur, weil Whyham auf dem früheren Flaggschiff, der französischen Prise Argonaute, schon unter Keen gedient hatte. Ihr tapferer Kampf hatte sie berühmt gemacht, aber Sedgemore dachte über diese Schattenseiten seines Berufs nicht gerne nach. Er blickte sich noch einmal um. Nichts lag im Weg, wofür man ihn verantwortlich machen konnte. »Sagen Sie dem Midshipman der Wache, er soll vorn alles vorbereiten und die Flagge des Admirals schon anschlagen. Er ist mir dafür verantwortlich, daß sie beim letzten Salutschuß ausweht.«

Whyham berührte grüßend seinen Hut »Aye, aye, Sir!«

Auch die beiden Offiziere der Seesoldaten gehörten zur ursprünglichen Besatzung. Diesmal machten die Seesoldaten ein Achtel der achthundert Offiziere und Mannschaften der Black Prince aus.

Leutnant Sedgemore zupfte sich die Revers glatt und nahm seinen Hut ab, als er vor dem Posten stand, der die Kajüte des Kommandanten bewachte.

Eines Tages wird so ein Soldat auch vor meiner Kajüte stehen. Einen Augenblick fürchtete er, das laut gesagt zu haben. Aber dann schaute er dem Posten in die Augen und sah darin nur die übliche Leere.

Er klopfte an die dünne Tür. »Kapitän Keen, Sir?«

Der Kommandant der Black Prince stand exakt unter dem Skylight in seiner Tageskajüte und schaute durch das schaumbespritzte Glas nach draußen. Der Himmel war grau, die Wolken jagten schnell vor gelegentlichen Schauern und Böen einher, die sich am Rumpf und den hohen Aufbauten verfingen. Das Einrücken war dann jedesmal bis hier tief unten zu spüren.

Keen betrachtete Jenour, der halbherzig ein paar Papiere prüfte, die Yovell zur Unterschrift vorgelegt hatte. Er konnte sich kaum noch vorstellen, wie Jenour mit verbundenen Händen im offenen Boot gesessen und an seinem Riemen gepullt hatte. Er konnte sich auch das Blut nicht mehr vorstellen, das auf den Bodenbrettern stand, als Allday dem Skipper der Golden Plover das Bein amputiert hatte, in dem der Wundbrand wütete. Genaugenommen konnte Keen auch sich selber nicht mehr in der Jolle vorstellen.

Er wußte, was Jenour bedrückte. »Irgendwann mußte es ja mal passieren«, tröstete er ihn. »Sie sind länger Flaggleutnant bei Sir Richard gewesen als andere vor Ihnen. Er schätzt Sie sehr, und damit kann er es Ihnen beweisen. Das gehört sich so.«

Jenour tauchte aus seinen dunklen Gedanken auf. Bolitho hatte ihm selber gesagt, was er vorhatte: Sobald sich in Westindien die erste passende Gelegenheit ergab, würde er ihn zum Kommandanten eines Schiffes machen. Das war so Brauch, und in seinem Herzen wußte Jenour, daß es auch unausweichlich war. Aber er wollte seinen Vizeadmiral nicht verlassen. Er gehörte zu der kleinen Schar Auserwählter. Sie wurde zwar immer kleiner, doch davor hatte er nie Furcht gehabt.

Keen hielt Jenours Schweigen für beharrliche Zweifel und sagte: »Sie können die Verantwortung nicht einfach abweisen. Das ist ein Vorrecht, kein Anrecht, wie andere Männer und auch ich längst erkannt haben. Früher waren Sie weniger sicher.« Er lächelte. »Man könnte auch sagen, weniger reif. Aber Ihre Erfahrung ist mit Ihnen gewachsen. Sie wird jetzt mehr denn je gebraucht. Sir Richard wurde nach Westindien abkommandiert, um den Oberbefehl über angeblich vierzehn Linienschiffe zu übernehmen.« Er wies auf den Stapel Papier.

»Aber was haben ihm Ihre Lordschaften tatsächlich anzubieten? Sechs statt vierzehn Linienschiffe und eine statt drei Fregatten! Es ist immer das Gleiche. Darum werden Ihre Erfahrung und Ihr Können so dringend benötigt. Denken Sie an Sir Richards Neffen. Adam war auch mal sein Flaggleutnant, aber jetzt hat er vollen Kapitänsrang und ist Kommandant einer guten Fregatte.«

Jenour wollte sich nicht mit Adam Bolitho vergleichen. Der ähnelte seinem Onkel zu sehr, hatte nur irgendwoher ein ungeduldiges Temperament – ein Erbe seines toten Vaters?

Jenour seufzte. »Danke für Ihren Rat, Sir.«

Keen wartete, bis Jenour die Kajüte verlassen hatte, und begann dann, sich selber für die See vorzubereiten. Wenn der Anker erst mal oben und gekattet war, würde er als Kommandant das Achterdeck erst wieder verlassen, wenn das Schiff sicher die Enge zwischen dem Festland und der Isle of Wight passiert und die Needles klar achteraus hatte. Dann Kurs Südwest auf offenes Wasser, wo die Ungeübten Erfahrung sammeln konnten – oder es nie kapieren würden. Und danach kam der große Atlantik.

Überall waren Schritte zu hören und gelegentlich Rufe, gedämpft durch die Entfernung und das dicke Holz – Zeichen für die gespannte Geschäftigkeit, wenn ein Linienschiff Segel setzte. Oben, hoch über dem schwankenden Rumpf, würden manche Angst haben, bei Starkwind oder Sturm nach außen zu klettern und die Geheimnisse oder Schrecken des Segelsetzens, des Reffens und des Segelbergens zu lernen. Da oben blieb kaum Raum für die anderen Gedanken, keine Zeit, an das Zuhause zu denken, das man vielleicht nie wiedersehen würde. Es waren Männer, die Preßgangs mitleidslos in den Gassen und Straßen Englands eingefangen hatten. Seltsam: Wer schon in der Königlichen Marine diente, auch wenn er gepreßt worden war, sah keinen Grund, andere vor dem gleichen Schicksal zu bewahren.

Keen ging auf die Backbordseite seiner Kajüte und blickte durch das nasse Glas der Heckgalerie. Verwaschen, wie ein Bild, das man im Regen vergessen hatte, lagen die grauen Festungsanlagen vor ihm; rot, fast fröhlich glänzten die Hausdächer. Er erinnerte sich, wie riskant er sein Schiff durch die enge Hafeneinfahrt gebracht hatte, so daß Julyan, der Master, meinte: »Lieber Gott, ich dachte schon, wir würden dem alten Quebec Inn die Veranda absegeln!«

Hatte er sich so verändert? Hatte sie soviel bei ihm ausgelöst? Was hatte er denn erwartet? Er liebte Zenoria. Warum war er so überrascht, daß sie endlich entdeckt hatte, wie sie seine Liebe erwidern konnte? Oder war es noch immer nur Dankbarkeit? Er glaubte es nicht. Lange, lange hatte sie ihn umarmt, hatte leise geweint und etwas an seiner Brust gemurmelt. Er war wie betäubt gewesen, als sie seine Lippen an ihre jungen Brüste führte, seinen Mund auf die Knospen preßte, bis ihm fast die Sinne schwanden. Doch sie ließen sich Zeit. Zenoria lag nackt auf dem Bett, und im Licht des flackernden Kaminfeuers war die lange Narbe auf ihrem Rücken erkennbar. Nie zuvor hatte er sie so sehen dürfen. Sie hatte ihn über ihre nackte Schulter angeschaut und geflüstert: »Nimm mich, wie du magst. Ich fürchte mich nicht mehr.« Ihre Stimme wurde leiser, als er sie mit beiden Armen umfing. »Denn ich liebe dich so sehr …«

So ging es, bis Keen seine Befehle für Portsmouth erhielt: Leidenschaft, Erkundung, Erfüllung. Der Abschied fiel beiden schwer, und in seinem Herzen blieb ein Schmerz zurück, den er früher nie gekannt hatte. Kein Wunder, daß er nach solchen ekstatischen Erfahrungen auch anders mit seinem Schiff umging.

Sedgemore trat ein und sah sich in der Kajüte um, in der einst die Mitglieder des Kriegsgerichts in den Pausen ihre Erfrischungen zu sich genommen hatten. »Sir Richard Bolithos Barkasse hat gerade vom Ufer abgelegt, Sir«, meldete er.

»Sehr gut.« Keen schaute auf seine Uhr. Wieder ein Abschied, aber diesmal einer voller Hoffnung. Zenoria würde nach seiner Rückkehr auf ihn warten. Jetzt wußte er, warum ihn die Erlebnisse in der Jolle so kalt gelassen hatten: Er hatte nichts zu verlieren gehabt, es war ihm letztlich gleichgültig gewesen, ob er lebte oder starb. Dies hatte sich nun geändert.

»Es läuft eine starke Strömung, Sir.«

Keen nickte, in Gedanken immer noch bei Zenoria. Sie hatte, manchmal auch am Tage, Sehnsüchte und Qualen in ihm geweckt, die er bisher nie gekannt hatte, und Freuden, die er sich nie hatte vorstellen können.

Abrupt sagte er: »Danke. Schicken Sie jeden freien Mann ans Gangspill. Ich möchte den Anker so schnell freihaben, wie es geht.«

»Das habe ich schon getan.«

Keen lächelte. Mit der Zeit würde Sedgemore ein sehr guter Erster werden. Bei den vielen neuen Leuten an Bord war das beruhigend. Keen fiel auf, daß Sedgemore sich in Schale geworfen hatte, um seinen Admiral zu begrüßen. Seine Uniformjacke hatte bestimmt kein Werftschneider mit heißer Nadel genäht, sie sah eher nach einem teuren Maßschneider aus. Auch sein Degen war kostbar, die Klinge aus blauem Stahl eingelegt und graviert. Das konnte er mit dem schmalen Sold eines Leutnants nicht bezahlen. Aber Keen wußte, daß Sedgemores Vater nur ein einfacher Sattler war.

Er konzentrierte sich wieder auf sein Schiff. »Wir haben wohl einige Milchbübchen unter den Midshipmen?«

»Ja, Sir. Zwei von ihnen sind erst zwölf Jahre alt.«

Keen nahm seinen Degen. »Behalten Sie die im Auge, Mr. Sedgemore.«

»Wie meine eigenen Söhne, Sir!«

Gelassen sah Keen ihn an. »Das meine ich nicht. Solche Muttersöhnchen sind oft die schlimmsten Tyrannen an Bord. Ich lasse nicht zu, daß meine Männer unnötig gescheucht werden.«

Draußen vor der Tür blieb er beim Wachposten stehen.

»Was macht Ihre Frau, Tully?«

Der Seesoldat knallte die Hacken zusammen. »Wir erwarten ein drittes Kind, Sir!« Er grinste noch, als Keen und sein Erster schon aufs Achterdeck getreten waren.

Sedgemore schüttelte den Kopf. Er lernte ständig von seinem Kommandanten und ahnte auch, von wem dieser seine Führungsqualitäten hatte.

Keen beobachtete die grüne Barkasse, die jetzt Kurs änderte, um hinter einer ankernden Yacht vorbeizukommen. Auch ohne Teleskop konnte er darin Bolitho erkennen, der in seinen Mantel gehüllt neben Allday im Heck saß. Tojohns hockte an der Pinne. Und Lady Catherine wartete sicher noch am Kai, beobachtete die tanzende Barkasse und klammerte sich an das kleiner werdende Bild ihres Liebsten, wie sie sich bald nur noch an ihre Erinnerungen klammern würde.

Major Bourchier, der kommandierende Offizier der Seesoldaten, unterzog die Ehrenwache gerade einem letzten prüfenden Blick.

»Tut’s Ihnen leid, wieder auf See zu sein, Major?« fragte Keen.

Bourchier blies seine Backen auf, die fast die gleiche Farbe hatten wie seine scharlachrote Uniformjacke. »Nein, Sir! Soldat zu sein finde ich gut!«

Ein Mann ohne Phantasie, aber ein guter Soldat, dachte Keen. Das einzige Mal, daß er Gefühle in dem Mann entdeckt hatte, war nach der Schlacht auf Herricks Benbow gewesen. Die Seesoldaten und die ganze Achterdeckswache lagen dort herum wie zerrissene Puppen in Pfützen von Blut. Vielleicht hatte der Major sich im Geiste selber auf diesen Planken gesehen.

»Achtung, Seesoldaten, stillgestanden!«

Am Portsmouth Point war es bitter kalt gewesen, und ein nasser, böiger Wind hatte Bolithos Mantel gezaust. Die grüne Barkasse glänzte wie Glas, während die Bootsgasten sich alle Mühe gaben, sie vor der Kaitreppe auf der Stelle zu halten.

Bolitho schaute die schleimige alte Treppe nachdenklich an. Wie oft schon war er sie hinuntergestiegen? Und wie viele hatten sie vor ihm und mit ihm benutzt? Heute aber war alles anders.

Er legte den Arm um Catherines Schultern, den Augenblick der Trennung verabscheuend. Allday stand schon unten auf der letzten Stufe und hielt die Barkasse im Auge; der Seesoldat wartete oben, ein Unteroffizier, hinter sich seine Männer. Sie sollten dafür sorgen, daß Bolithos letzte Minuten auf englischem Boden ungestört blieben. Doch heute gab es hier nicht viele Neugierige. Das lag sicher an diesem Vorgeschmack auf Oktoberstürme und Winterkälte.

Catherine wischte sich das nasse Haar aus dem Gesicht und sah ihn forschend an. »Paß gut auf dich auf, Liebster!«

Er hielt sie fest. »Du weißt doch, daß ich das tue. Ich habe ja eine, zu der ich zurückkehren will.« Er hatte sie gebeten, nicht zu warten, sondern gleich nach Falmouth zurück zu fahren. Aber er wußte natürlich, daß sie das nicht tun würde. Unterwegs in der Kutsche, vom jungen Matthew über Straßen gelenkt, die der kommende Winter in bodenlosen Morast verwandeln würde, hatte er ihr von seinem Geschwader erzählt: sechs Linienschiffe statt vierzehn, eine einzige Fregatte statt drei. Selbst wenn man die Black Prince dazuzählte, die sicherlich eines der mächtigsten Schiffe auf allen Meeren war, wurde das noch keine Seemacht, mit der man die französischen Streitkräfte in der Karibik schlagen konnte. Napoleon hatte Portugal erobert und seinen Sohn auf den spanischen Thron gesetzt. Deshalb hatten sich die britischen Flotten wieder einmal teilen müssen. Und die neu hinzugekommenen dänischen Schiffe reichten nicht aus.

Bolitho sagte: »Ich werde dich bitterlich vermissen.« Sie antwortete nicht, weil sie das Gleiche empfand. Laß ihre Schulter los, sagte er sich, geh’ die Stufen hinunter und steig’ in die Barkasse. Jetzt. Es muß sein!

Er erinnerte sich, wie besorgt Catherine gewesen war, weil die alte Tybalt seine einzige Fregatte sein würde. Ihr Kommandant war sein Gewicht in Gold wert, aber: »Also nicht Adam?« hatte Catherine gefragt. War sie so um seine Sicherheit besorgt, daß sie alle, die ihm nahestanden, in seiner Nähe haben wollte?

Er fragte: »Und was wirst du machen?«

Sie sah ihn mit verzweifelter Trauer an. »Ich werde Ferguson helfen. Vielleicht sucht auch Zenoria meinen Rat beim Kauf eines eigenen Hauses irgendwo in Cornwall. Valentines Familie sieht immer noch auf sie herab.«

Das überraschte Bolitho nicht. Keens Familie besaß große Häuser in Hampshire und London, der eine Bruder war ein wohlhabender Anwalt, und der andere, der sich Bauer nannte, besaß in Wirklichkeit mehr Land als Roxby.

»Ich habe ein paar Sachen an Bord geschickt«, fuhr sie fort.

»Damit du nicht verhungerst und auch manchmal an mich denkst.«

Er küßte ihr Haar. Es war so naß von Gischt und Regen wie ihre Wangen von Tränen.

»Und achte auf dein Auge!«

Mehr mußte sie nicht sagen. Der Arzt hatte ihn untersucht und festgestellt, daß es mit seinem verletzten Auge nicht hoffnungslos stand. Aber er hatte auch keinen Zweifel daran gelassen, daß nur die Zeit Veränderungen bringen konnte – gute wie schlechte.

Bolitho hörte die Kutschpferde auf dem Pflaster so ungeduldig stampfen, als wüßten sie, daß es bald nach Hause ging, in ihren eigenen warmen Stall in Falmouth.

»Ich habe zwei bewaffnete Reiter gemietet, die euch auf der Heimfahrt begleiten werden.«

Sie zog den Handschuh aus und strich ihm zärtlich über die Wange.

»Hast du deine Tigerin schon vergessen? Mach’ dir um mich keine Sorgen, Richard. Und denk’ an das Haus, das auf dich wartet.«

Er sah an ihr vorbei. »Ich werde euch beide nie vergessen.«

Stille. Dann sagte er: »Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit füreinander gehabt.«

»Die Klage aller Seeleute, Liebster.«

»In drei Tagen hast du Geburtstag. Dann wäre ich gern hier gewesen.«

Die Zeit schien plötzlich immer wichtiger zu werden, je älter sie wurden. Auch sie spürte das.

Er führte sie näher an die Mauer heran, um sie besser vor dem Wind zu schützen. Im Geiste sah er sein Schiff schon in den Weiten des Ozeans, ein großes Schiff, ganz allein, und doch ein winziger Fleck auf der gewaltigen, feindlichen See.

»Ich werde ein Glas auf dein Wohl trinken, Kate.«

Allday drehte sich nicht um, sondern rief nur: »Ich glaube, es wird Zeit, Sir Richard. Die Tide kippt schon, und länger kann Tojohns die Barkasse nicht halten.«

»Er soll längsseits kommen.« Er drückte Catherine eng an seinen gischtbespritzten Wachmantel. »Ich liebe dich so sehr, Kate. Mein Herz zerreißt, weil ich dich hier zurücklassen muß.«

Sie küßten sich lange, hielten den kostbaren Augenblick fest und mit ihm die Erinnerungen an Gefahr und Tod.

Als sie ihn wieder anschaute, glänzten Tränen in ihren dunklen Augen. »Ich mag mir gar nicht vorstellen, daß du nach English Harbour zurückkehrst – ohne mich. Dort begann unsere Liebe für alle Zeit.«

Auch Bolitho hatte daran gedacht, aber gehofft, sie würde sich nicht daran erinnern. Er hörte das Knarren der Riemen und sah, wie Catherines Blick Allday suchte.

Sie rief ihm zu: »Adieu, John. Und bitte kümmere dich um ihn – um meinetwillen!«

Allday versuchte ein Lächeln. »Wir haben ja jetzt beide etwas, Mylady, zu dem die Rückkehr sich lohnt.«

Er sah, wie sie sich küßten, und wußte, was der Abschied für diesen Mann bedeutete, dem er diente und den er mehr als jeden anderen verehrte. Dann kletterte er in die Barkasse zu dem linkischen Leutnant. »Es ist üblich, daß der Offizier an Land steht, wenn ein Vizeadmiral in die Barkasse steigt, Sir.«

Tojohns grinste, und der junge Leutnant kletterte an Land, wobei er fast seinen Dreispitz verlor. »Der wird’s nie lernen«, knurrte Allday.

Bolitho sah von all dem nichts. »Fahr’ jetzt heim und warte nicht. Du wirst dich hier nur erkälten.«

Catherine ließ ihn so langsam los, daß sie ihn bei ausgestreckten Armen gerade noch mit den Fingerspitzen berühren konnte.

»Ich habe ja das Medaillon«, sagte er.

Sie antwortete: »Ich werde es dir abnehmen, Liebster, wenn wir wieder zusammenliegen.«

Dann schritt er die Treppe hinunter, wobei der alte Degen gegen seine Hüfte schlug. Kurz grüßte er den Offizier und den Bootssteurer. »Ich bin soweit.« Er setzte sich neben Allday, zog den Wachmantel enger um sich und drückte seinen Hut fest.

»Ruder an – zugleich!«

Die Riemen hoben und senkten sich, und mit hart übergelegter Pinne drehte die Barkasse schnell von der glitschigen Treppe weg. Das stetige Auf und Ab, der rhythmische Schlag übertönte den Schmerz ihrer Trennung. Er war wieder in das Leben auf See eingetaucht, das er seit seinem zwölften Lebensjahr kannte. Später, in seiner Kajüte, würde er jede einzelne Stunde mit ihr wieder heraufbeschwören. Ihre Spaziergänge, das Glück der Stille, das Verstehen, die plötzliche, alles verlangende Liebe, die sie atemlos zurückließ.

Er wandte sich um, sah das Land verschwinden und die verankerten Kriegsschiffe näher kommen. Meine Welt. Aber so sehr er es auch versuchte, noch gelang es ihm nicht, die private Welt zu verdrängen. Die Entbehrungen in der Jolle hatten selbst ihn noch etwas gelehrt: Es gab eine Kameradschaft über alle Ränge und Titel hinweg, und diese verläßliche Treue hatte Catherine und ihre Zofe vor allem bewahrt, trotz der Gefahr, die sie von allen Seiten bedrohte.

Er sah sich um, als hätte er ihre Stimme gehört. Aber die Kaimauer war hinter den Wellen schon verschwunden. Da schaute er wieder nach vorn. Die Bootsgasten wichen seinem Blick aus, obwohl die meisten ihn kannten. Aber die anderen an Bord und dann die, die im Geschwader in tropischer Hitze auf ihn warteten, sie mußten ihn erst noch kennenlernen. Wie alle, denen er begegnet war und die er wieder verlassen hatte auf seinem langen Weg bis hierher.

Keen war sicher froh, ohne Begleitung und Verantwortung für einen Konvoi zu segeln. Er würde Zeit finden, seine Männer auszubilden, bis sie mit jeder anderen Besatzung mithalten konnten. Er war jetzt wieder der alte Draufgänger. Es mußte eine bewegende Heimkehr zu dem Mädchen mit den Mondscheinaugen gewesen sein: der Seemann und die Meerjungfrau.

Bolitho merkte, wie Allday sich bewegte. »Da liegt sie, Sir Richard.« Sein Ton verriet weder Reue noch Freude. Die Black Prince war eben sein Schiff, sein Schicksal.

Bolitho beschattete die Augen und merkte, wie Allday ihn besorgt musterte. Die Black Prince wirkte so viel größer als das nächste verankerte Linienschiff, das immerhin vierundsiebzig Kanonen aufwies. Winzige Figuren arbeiteten auf ihren Rahen und im Topp, andere rannten die Seitendecks entlang oder standen in Gruppen um Decksoffiziere und Leutnants geschart. Ein Schiff, auf das man stolz sein konnte – doch eins ohne Vergangenheit und Erinnerungen.

Um seine wandernden Gedanken zur Ruhe zu bringen, sagte Bolitho leise: »Ich bin froh, daß du eine Dame für dein Herz gefunden hast, John. Ich hoffe, ihr bleibt auch in Zukunft zusammen.«

Es hatte wenig Zweck, Allday daran zu erinnern, daß er jederzeit den Dienst quittieren konnte. Er hatte den Ruhestand längst verdient, viel mehr als die meisten. Jetzt, da die Wunde von dem spanischen Säbel ihm immer wieder Schmerzen in der Brust bereitete, hätte er wenigstens die Chance wahrnehmen sollen, das Leben an Land zu genießen. Aber so ein Angebot war zwecklos. Bolitho hatte es schon früher versucht. Allday wurde dann nur ärgerlich – schlimmer noch: Er fühlte sich beleidigt.

Allday antwortete: »Mrs. Polin ist eine wunderbare Frau, Sir Richard. Ich verstehe nicht, was sie an dem armen Jonas fand.« Er kicherte. »Möge er in Frieden ruhen!«

Keiner von beiden beachtete die neugierigen Blicke der Bootsgasten. Denn ein Bootssteurer, der mit seinem Admiral so vertraulich schwatzte, war in der Kriegsmarine kein alltäglicher Anblick.

»Wir haben eine Vereinbarung getroffen«, fuhr Allday fort.

»Ich bleibe an meinem Platz, und sie wird keinen anderen an Bord nehmen.« Unsicher schaute er Bolitho an. »Jetzt hoffen wir, daß auf dieser Reise nichts dazwischenkommen wird, sie und ich.«

Bolitho legte ihm eine Hand auf den Arm. »Laß uns davon nicht reden, alter Freund.« Er versuchte zu lächeln. »Die Guten sterben jung. Also sind wir wohl gefeit.«

Beim Hochblicken sah Bolitho den Bugsprit der Black Prince über sich vorbeiziehen. Tojohns steuerte die Barkasse so eng um ihren Bug, wie es See und Wind gerade noch erlaubten. Die wild dreinblickende Galionsfigur hing drohend über ihnen: Edward, Prince of Wales, Sohn Edwards des Dritten, in Kettenhemd und schwarzem Brustpanzer. Nur ein kleiner Farbfleck glänzte auf seinem Umhang, die Lilien und englischen Löwen. Drohend schien er jeden Feind angreifen zu wollen – wie damals an jenem furchtbaren Morgen, als sie das französische Schiff besiegten, das Herricks Benbow in eine zerschossene Hulk verwandelt hatte.

Bolitho fühlte wie immer einen Kloß in der Kehle, als er die Ehrenwache an der Eingangspforte angetreten sah, das Blau und Weiß der Marineoffiziere, das Scharlachrot der Seesoldaten. Ob die Angetretenen wohl ahnten, daß er selber dabei auch nervös war?

Die Barkasse schor an die Bordwand heran. Bolitho drückte seinen Hut fest auf den Kopf und dachte an Catherines Überraschung, als er sich seinen Zopf hatte abnehmen und eine kurze Frisur hatte schneiden lassen, die Allday als »Unsitte der blutjungen Leutnants« bezeichnete. Allday selbst trug immer noch einen der längsten Zöpfe der ganzen Navy.

»Sind Sie bereit, an Bord zu gehen, Sir Richard?« fragte er jetzt leise. Die Barkasse fiel und stieg, zerrte an der Vorleine, als wolle sie mit Gewalt die Bemühungen des Bugmanns vereiteln, sie an den Rüsten zu halten.

Bolitho nickte, schob seinen Degen zur Seite und griff nach den Handläufen. Nur ein einziger falscher Schritt, und er würde stürzen. Doch dann war er plötzlich, fast ohne es zu merken, schon durch die Eingangspforte getreten und stand auf dem Batteriedeck.

Die Pfeifen schrillten, die Musketen mit den aufgepflanzten Bajonetten knallten bei den Exerziergriffen der Wache, der Degen des Wachhabenden blitzte. Immer wieder beeindruckte ihn diese Zeremonie. Dann begrüßte ihn Keen, und sein Gesicht lächelte jungenhaft wie früher.

»Willkommen an Bord, Sir Richard!«

Sie wechselten einen festen Händedruck, und Bolitho meinte mit verlegenem Lächeln: »Ich bedaure, daß Ihr eigener Kommodorewimpel noch auf sich warten läßt. Aber das Schicksal war wohl gegen uns.«

Keen grinste. »Macht überhaupt nichts, Sir Richard. Wie der arme Stephen Jenour bin ich nicht scharf auf eine Trennung.«

Bolitho nickte den versammelten Offizieren zu, sah Neugier in vielen Gesichtern, Hoffnung in anderen. Für ihre Karriere waren alle auf ihn angewiesen. Er war ihre Zukunft – so oder so.

»Ich verschwinde gleich nach achtern, Val. Sie haben es bestimmt eilig, ankerauf zu gehen.« Im Umdrehen sah er eine Gruppe Männer vor einem Leutnant antreten.

»Der Mann da, Val …«

»Alles neue Leute, Sir Richard. Aber den Sie meinen, das ist William Owen, Ausguck auf der Golden Plover an jenem unglücklichen Tag.«

Bolitho sagte: »Lassen Sie ihn hier, er hat einen Schutzbrief. Nach allem, was er für uns getan hat …«

Keen unterdrückte ein Lächeln. »Owen ist freiwillig an Bord, Sir. Er wollte mit uns zusammenbleiben.« Damit führte er den überraschten Bolitho nach achtern.

In der großen Kajüte warteten schon Jenour und Ozzard. Bolitho schaute sich um. Catherines Schrank mit dem Weinkühler stand wieder da, wo er hingehörte.

Entschuldigend sagte Ozzard: »Wir haben noch nicht alles verstauen können, Sir Richard, aber frischer Kaffee ist gebrüht.« Er war sichtlich stolz auf das, was er in der kurzen Zeit erreicht hatte. Bolitho fiel auf, daß Ozzard nie den Wunsch geäußert hatte, an Land zu bleiben. Nach dem Schiffbruch hätte er ein Recht dazu gehabt.

Eine offene Seekiste stand auf dem schwarz-weiß gewürfelten Boden, darin entdeckte er neue Bücher, in grünes Leder gebunden und mit feinem Gold verziert. »Was ist denn das?«

Ozzard wischte sich die Hände an der Schürze ab. »Von Lady Catherine, Sir Richard. Sie kamen mit dem Wachboot.« Keen sah Bolithos Rührung und wandte sich mit Jenour zum Gehen. »Ozzard, bringen Sie Sir Richard seinen Kaffee«, sagte er noch.

Die Tür schloß sich hinter ihnen. Bolitho kniete nieder und sah sich die Büchersammlung genauer an. Es waren all die Dramen, die er beim Untergang der Golden Plover verloren hatte. Und die gesammelten Sonette von William Shakespeare. Catherine hatte die Bücher mit großer Sorgfalt ausgesucht, denn die Buchstaben waren so groß, daß er den Text leicht lesen konnte.

Sein Herz schlug heftiger, als er ein Lesezeichen zwischen zwei Seiten fand. Er hielt es nahe ans Fenster, um es bei diesem grauen Tageslicht entziffern zu können. Die Worte klangen wie ihre eigenen, ein Trost bei Abschied, Trennung und Alter:

Er ist der Stern für jede arme Barke des Höhe ihr wohl meßt, doch nicht den Wert.

Bolitho las weiter und empfand es wie eine Bestätigung:

Und Lieb’ ist nimmermehr ein Narr der Zeit. Droht ros’gen Wangen selbst der Sichelschlag, Lieb’ wechselt nicht mit Stund’ und Woche …

Er hörte nicht die Kommandos an Deck, nicht das Kreischen der Blöcke und spürte auch das Rucken nicht, das vom Ankerspill durch das ganze Schiff lief. Versonnen trat er an die Heckfenster und öffnete eins; sofort waren Gesicht und Brust naß von Regen und Gischt Über das unruhige Wasser rief er laut ihren Namen und glaubte, sie weinen zu hören.

Verlaß mich nicht!

Böses Blut

Ozzard wartete, bis das Deck sich wieder aufrichtete, ehe er seinem Vizeadmiral frischen Kaffee in die Tasse goß. Auch am sechsten Tag seit Spithead ließ das schlechte Wetter, das sie Meile für Meile verfolgt hatte, nicht nach. Wie erwartet, kam es auch immer wieder zu Unfällen – und Schlimmerem.

Im heulenden Sturm war mitten in der Nacht ein Mann von einem Brecher über Bord gerissen worden; seine Schreie hatte niemand gehört. Andere brachen sich an Deck die Knochen oder zerrissen sich die Hände. Schließlich hatte sich Coutts, der Schiffsarzt, persönlich an Keen gewandt: Er möge doch bitte reffen und den Sturm abreiten.

Doch unabhängig vom Wetter ging der Drill Tag für Tag weiter. Die Besatzung wetteiferte: Welche Gang war die schnellste beim Reffen und Ausschütteln der Segel? Das Aufriggen von Schutznetzen über dem oberen Batteriedeck war den Leuten schließlich so in Fleisch und Blut übergegangen, daß sie es auch in tiefster Dunkelheit beherrschten. So waren die Stückmannschaften der achtunddreißig Zwölfpfünder auf diesem Deck geschützt vor fallenden Spieren und herabstürzenden Riggteilen, falls es zum Kampf kommen sollte.

In allen Decks lebten die Leute in diesen Tagen nur hinter geschlossenen Stückpforten: die Mannschaften der großkalibrigen Karronaden, der schweren Zweiunddreißigpfünder und der langen Neuner. Die geschlossenen Pforten schützten sie vor den vorbeirauschenden Seen, die noch gewaltige Gischtfahnen über das Oberdeck jagten.

Keen konnte sich ganz auf seine Offiziere verlassen und auf die Spezialisten, die das Rückgrat jeder Besatzung bildeten. Dieses Vertrauen zeigte er auch in Fragen der Disziplin. In einer Mannschaft, die so neu zusammengewürfelt war und in der die meisten keine Erfahrung besaßen, explodierten manchmal die Temperamente, flogen die Fäuste. Das führte unweigerlich zu harten Strafen. Dann riß die Peitsche den Rücken eines Delinquenten in Streifen, während der Regen das Blut von den Grätings wusch und der Trommelbube zu jedem Hieb seine Wirbel schlug.

Besser als jeder andere wußte Bolitho, wie sehr Keen das Auspeitschen haßte. Aber die Disziplin mußte eingehalten werden, ganz besonders auf einem Schiff, das ganz allein segelte und jeden Tag weiter in den leeren Atlantik vordrang.

Ebenso konsequent war Keen mit den Midshipmen und seinen Offizieren. Die Leutnants nahm er zur Seite, wenn ihm etwas mißfallen hatte, und sprach mit ihnen beherrscht und ruhig. Wenn sie dann so dumm waren, seinen Rat zu mißachten, klang das zweite Gespräch schon anders. John Cross, der Sechste Offizier, der in Portsmouth die Barkasse kommandiert hatte, war so ein Unglücksrabe. Er gab sich größte Mühe, bewies aber bei den meisten Aufgaben eine derartige Unkenntnis, daß sogar die geduldigsten Decksoffiziere stöhnten.

Allday sagte schlicht: »Irgendwann bringt der noch einen von uns um. Man hätte ihn gleich bei seiner Geburt erdrosseln sollen.«

Die meisten Midshipmen stammten aus Familien mit langer Marinetradition. Auf einem Flaggschiff unter einem so berühmten – oder, wie manche meinten, berüchtigten – Admiral zu dienen, bot eine Chance, schnell befördert und ausgezeichnet zu werden. Selbst nach so vielen Jahren mit Siegen und Niederlagen, mit blutigen Schlachten und eintönigem Blockadedienst glaubten immer noch viele, der Krieg würde bald enden – vor allem jetzt, da englische Soldaten im Feindesland standen. Junge Offiziere, die auf die Marine gesetzt hatten, glaubten ihre letzte Chance gekommen, sich einen Namen zu machen, ehe Ihre Lordschaften die Flotte hemmungslos abrüsten und die Seeleute vom Vorschiff bis zum Achterdeck an Land schicken würden. Das war stets der Dank des Vaterlandes am Ende eines Krieges.

Mit roten Wangen vom scharfen Nordwind trat Keen ein.

»Kaffee, Val?«

Keen setzte sich mit schräg geneigtem Kopf, als lausche er immer noch auf die Arbeiten an Deck. Dann nahm er seinen Kaffee und trank ihn dankbar in kleinen Schlucken.

Bolitho erinnerte sich mit Freuden an Joseph Browns Laden in der St. James Street von London. Catherine hatte ihn dort hingeführt und dafür gesorgt, daß Browns aromatischer Kaffee, Käse und Wein an Bord geschickt wurden. Nebenan bei Lock, dem Hutmacher, hatte Bolitho gezögert, als Catherine ihn zu etwas verleiten wollte, das er für zu extravagant hielt: einen neuen Hut mit Goldlitzen. Aber sie hatte darauf beharrt und auf Nelson verwiesen: »Auch dein Held hat seine Hüte hier gekauft. Glaubst du, daß er seiner Emma das Vergnügen verweigert hat, dafür zu bezahlen?«

Bolitho lächelte in Erinnerung an diesen Einkaufsbummel. Es gab so vieles in London, was er nicht kannte, bis sie es ihm zeigte und es ihn genießen ließ.

Keen riß ihn aus seinen Gedanken: »Wir haben jetzt achthundertsechzig Meilen im Atlantik geloggt. Wenn der Wind nachläßt, schütteln wir die Reffs aus. Ich bin’s leid!«

Bolitho bemerkte das verkrustete Salz auf den Heckfenstern. Sechs Tage – sie kamen ihm vor wie ein ganzer Monat auf See. Sein Versprechen, an ihrem Geburtstag ein Glas auf Catherines Wohl zu trinken, hatte er nicht einhalten können.

Ein Sturm hatte getobt, dabei war der Mann über Bord gegangen, und er selber hatte die ganze Zeit auf dem Achterdeck gestanden. Der alte Arzt Sir Piers Blachford hatte schon recht gehabt, als er ihm damals sagte: »Im Herzen sind Sie immer noch Fregattenkapitän. Es fällt Ihnen schwer, die Schiffsführung an andere abzutreten.«

Bolithos Blick fiel auf seine Bücher. Eins lag offen da, wie er es gerade aus der Hand gelegt hatte. Bücher waren gute Gesellschafter. Manchmal war ihm beim Lesen tief in der Nacht so, als lese er Catherine laut vor. Wenn er die Augen schloß, sah er sie vor sich: Kerzenlicht spielte um ihren Hals und auf ihren hohen Wangenknochen; er spürte ihre seidige Haut unter seinen Händen und hörte ihre lebhaften Antworten. Was würde er empfinden, wenn er ohne sie nach English Harbour zurückkehrte?

Der Türposten knallte seinen Gewehrkolben auf den Boden und brüllte: »Erster Offizier, Sir!«

Keen zog eine schmerzliche Grimasse. »Warum müssen die Soldaten immer so schreien? Man könnte meinen, wir seien irgendwo auf freiem Feld.«

Ozzard öffnete die Tür, und Sedgemore trat schnell ein.

»Bitte um Verzeihung, Sir Richard!«

Bolitho hörte irgendwo Kanonenräder quietschen, wahrscheinlich im mittleren Batteriedeck. Die Männer würden schnaufen und rutschen bei dieser harten Arbeit auf schlüpfrigen Planken. Aber Keen wußte, was er wollte, und würde sich mit dem Zweitbesten nicht zufrieden geben.

Bolitho sagte: »Wenn die Angelegenheit keinen Aufschub duldet, dann gehört meine Kajüte Ihnen, Mr. Sedgemore.«

Der Erste zögerte, als erwarte er noch einen Kommentar, einen Sarkasmus. »Danke, Sir Richard!« Und an Keen gewandt: »Der Ausguck im Großmast hat ein Segel im Nordosten gesichtet, Sir.«

Keen rieb sich das Kinn und sah zu Bolitho hinüber. »Doch nicht wieder so ein Schatten wie auf der Golden Plover?«

»Wenn der Fremde ein Feind ist, wird er respektvoll Abstand halten. Und wir sind zu langsam, um ihn zu verfolgen. Was nun die Geheimhaltung unserer Reise angeht, so kennt wohl halb England unser Ziel«, sagte Bolitho.

Keen dachte laut: »Mr. Julyan, der Master, sagte einen klaren Himmel für nachmittags voraus. Ich glaube, er hat wie Allday ein Ohr bei Petrus. Ich werde Owen, unseren Freiwilligen, nach oben schicken, mit einem Teleskop. Manchen Augen kann man nicht trauen.« Verlegen hielt er inne. »Tut mir leid, Sir Richard, ich bin taktlos. Wie konnte ich das nur sagen!«

Bolitho legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. »Sie sind nicht taktlos, Sie haben recht.«

»Also«, sagte Keen, »lassen Sie die Stückmannschaften wegtreten. Um sechs Glasen machen wir Nahkampfdrill.« Sedgemore verließ den Raum.

»Wie entwickelt er sich, Val?«

Keen sah Bolitho besorgt an, weil er das linke Auge mit den Fingern berührte, wahrscheinlich unbewußt. Doch der Schmerz lauerte wohl immer, wie eine ständige Drohung.

»Sedgemore ist noch nicht ganz soweit, ein Kommando zu übernehmen, aber es wäre nicht falsch, ihn in dem Glauben zu lassen.«

Sie lachten beide.

Am Nachmittag nahm der Nordwind etwas ab. Die See zeigte mehr Farbe, während die tiefjagenden Wolken sich auflösten. Doch brachte die Sonne keine Wärme, als sie endlich schien. Die salzverkrusteten feuchten Segel glänzten nur, aber sie dampften nicht.

Bolitho kam an Deck und hielt sich mit Jenour an der Heckreling auf, fern von beiden Wachen, die die Reffs ausschüttelten. Keen stand auf der anderen Seite und beobachtete die Leute, die in den Webleinen nach oben hasteten, ganz der Kommandant in seiner Welt. Bolitho fragte sich, was wohl Zenoria empfinden würde, wenn sie ihren Mann jetzt so sähe. Mit zusammengekniffenen Augen und wehendem Haar beaufsichtigte er ein Dutzend Tätigkeiten zur gleichen Zeit.

Der älteste Midshipman, ein hagerer Junge namens Houston, winkte herablassend den Matrosen William Owen heran. Houston bereitete sich auf seine Leutnantsprüfung vor, die bei nächster Gelegenheit stattfinden würde, und war sich Bolithos Gegenwart sehr bewußt. Mahnend rief er: »Warte!«

Allday stand neben Tojohns unten auf dem Deck und sagte verächtlich: »Sieh dir das Bürschchen an, bläst sich auf wie ein Admiral auf Halbsold. Wenn der sein Patent hat, wird er ein Leuteschinder!«

Tojohns grinste. »Nicht wenn ihn vorher jemand öfter tüchtig zusammenstaucht!«

Keen entdeckte den Freiwilligen und lächelte. »Owen, wie gefällt Ihnen das Leben auf einem Schiff, das soviel größer ist als Ihr letztes?«

Owen kicherte. »Gefällt mir gut, Sir. Ich wünschte nur, Mylady wäre hier, um dem Koch ein paar Anregungen zu geben.«

Bolitho nickte zufrieden. Keen hatte dem jungen Midshipman deutlich gezeigt, daß Owen ein verläßlicher Mann und kein Trottel war. Er rief ihm nach: »Nehmen Sie das Teleskop von Midshipman Houston mit hinauf, Owen. Es macht Ihre Aufgabe leichter.«

Wieder eine Erinnerung: Ein eleganter Londoner Laden für Navigationsinstrumente. Catherine prüfte ein Teleskop, angeblich das modernste und beste, das es zu kaufen gab. Bolitho war sich bewußt, welche Überlegungen sie anstellte, als sie das glänzende Glas in der Hand hielt. Dann schüttelte sie den Kopf. Bolitho verstand: Sie hatte an Herrick denken müssen und an sein wunderschönes Teleskop, das letzte Geschenk seiner Dulcie. Diese Parallele wollte sie vermeiden. Sie verließen den Laden ohne das Fernglas.

»An Deck!«

Bolitho straffte sich. Er hatte mit offenen Augen geträumt, während Owen in die Großsaling geklettert war.

»Segel im Nordosten, Sir!«

Bolitho beobachtete die heranziehenden Wogenkämme. Noch immer nahm der Wind ab. Es war nicht schwierig gewesen, Owen zu verstehen. Gestern noch hätten Wind und See auch den lautesten Schrei übertönt.

»Lassen Sie ihn an Deck kommen, Kapitän Keen. Sie haben es sicher eilig, alle Segel zu setzen.«

Owen erreichte das Deck, gerade als Großsegel und Fock ausgeschüttelt würden. Sie blähten sich donnernd, bis die Rahen dichtgeholt waren, die Segel den Wind einfingen und so starr standen wie aus Stahl geschmiedet.

»Nun, Owen, was haben Sie gesehen?«

Männer, die gerade nicht an Fallen und Brassen arbeiteten, kamen wie unabsichtlich näher.

Owen antwortete, ohne nachdenken zu müssen: »Es ist eine Fregatte, Sir Richard. Nicht groß – etwa achtundzwanzig Kanonen.« Er gab das Glas an Midshipman Houston zurück.

»Danke, Sir.«

Houston riß es ihm so grob aus der Hand, daß Keen Sedgemore zur Seite nahm. »Ich denke, ein Wort unter vier Augen würde dem jungen Herrchen gut tut.«

Der Erste Offizier nickte. Unbewegt fuhr Owen fort: »Sie zeigt keine Flagge, Sir, aber ich glaube, es ist ein Holländer. Ich kenne ihre Schiffe, war oft nahe genug dran, manchmal sogar zu nahe.«

»Also wieder ein Feind«, sagte Jenour überrascht. »Eigentlich hätte ich einen Franzmann erwartet.«

Bolitho schwieg. Noch vor kurzem hätte Jenour sich nicht getraut, laut seine Meinung zu äußern. Er hatte sich immer auf andere verlassen, hatte Einschätzung und Urteil von denen abgewartet, die erfahrener waren als er. Jetzt war er reif genug, das Gelernte an andere weiterzugeben. Er würde ihm sehr fehlen.

»Südwest zu Süd, Sir. Voll und bei!« Master Julyan grinste seine Gehilfen an und rieb sich die großen Hände. Wieder einmal hatte er mit seiner Vorhersage recht behalten.

Keen rief: »Alle Leinen belegen, Mr. Sedgemore!« Und laut genug für seine Umgebung fügte er hinzu: »Das war sehr gut. Zwei Minuten schneller als beim letzten Mal.«

Tatsächlich sah Bolitho einige der atemlosen Matrosen zögernd grinsen. Es war ein Anfang.

»Wahrscheinlich segelt der Holländer im Auftrag der Franzosen«, sagte er dann. »Das gibt es ja öfter.« Er dachte an das ausgedünnte Geschwader, das ihn in der Karibik erwartete. Ihm fehlten Fregatten, und die Franzosen wußten das.

Die Karibik war nicht die Küste der Bretagne oder die weite Nordsee. In Westindien gab es unzählige Inseln, die beobachtet und abgesucht werden mußten nach feindlichen Geschwadern, die sich leicht verbergen konnten. Schiffe vieler Nationen trieben sich dort herum: Holländer, Spanier, Amerikaner – wahrscheinlich alle bereit, ihre Beobachtungen den Franzosen in Martinique und Guadeloupe zu melden. Die Amerikaner hatten ihren eigenen Kampf um Unabhängigkeit von England noch keineswegs vergessen. Sie mußte man mit Samthandschuhen anfassen. Als mögliche Blockadebrecher angehalten und durchsucht zu werden, gefiel ihnen ganz und gar nicht. Die junge, ehrgeizige Nation hatte viele ernste Beschwerden in London vorgebracht.

Bolitho lächelte, als er sich an Lord Godschales Warnung erinnerte: »Wir brauchen Takt ebenso wie Initiative – und jemanden, den die Leute kennen.«

Owen tippte sich grüßend an die Stirn und verschwand auf seine Station.

»Ein wertvoller Mann«, sagte Keen. »Ich werde ihn bald zum Unteroffizier machen.«

Der Wind nahm zu, als die Dämmerung fiel, aber die See blieb ruhig, und die Männer bekamen endlich wieder ein warmes Essen und eine Extraportion Rum, die dem langen Arbeitstag ein bißchen Glanz verlieh.

Vor der Messe, die sich über die ganze Breite des Schiffes erstreckte und unter den Räumen des Admirals lag, saß entspannt der Erste Offizier Sedgemore auf einer Seekiste. Er hielt ein Glas Madeira in der Hand und beendete gerade seine Strafpredigt für Midshipman Houston. Der stand steif wie ein Rohrstock vor ihm und schwankte nur mit dem Rollen und Stampfen des gewaltigen Rumpfes, der so viele Menschen, Waffen und Vorräte beherbergte. Durch die offenstehende Tür der Messe sah Sedgemore die Offiziere, sie tranken oder schrieben, einige spielten Karten – und alle warteten auf das letzte warme Essen des Tages. Einige, die sonst für ihre Strenge und ihren Ordnungssinn bekannt waren, hockten lässig auf ihren Stühlen und ließen sich von einem Steward Wein einschenken. Der Schiffsarzt, der sonst nur mit ernster Miene zu sehen war, lachte brüllend über einen Witz, den ihm der Major der Seesoldaten erzählt hatte. Der Zahlmeister, der Segelmeister – sie waren die Männer, zu denen Houston gehören wollte. Auch er war auf seine Zukunft sehr bedacht. Aber im Augenblick fand er dafür bei Sedgemore kein Verständnis. »Ich lasse nicht zu«, sagte der Erste, »daß Sie Ihre Stellung mißbrauchen, nur weil ein Untergebener es nicht wagt, Ihnen zu antworten. Haben Sie verstanden?«

Houston biß sich auf die Lippen. Er wollte zwar die Aufmerksamkeit des Kommandanten auf sich ziehen, aber nicht indem sich ein Gewitter um seinen Kopf zusammenbraute.

»Und versuchen Sie ja nicht, sich an irgendwem schadlos zu halten, Mr. Houston. Sonst werden Sie glauben, daß der gehörnte Herr der Hölle über Ihre schmalen Schultern herfällt! Auf unserer letzten Reise von Kopenhagen hatten wir einen Midshipman wie Sie an Bord, einen kleinen Tyrannen. Der sah die Leute gern leiden, als ob sie nicht schon genug Unbill erlitten hätten. Sie fürchteten ihn trotz seines niedrigen Ranges, denn er war Sir Richards Neffe.« Der Erste schaute Houston drohend in die Augen. »Sir Richard jagte ihn von Bord, und Kapitän Keen bot ihm ein Kriegsgericht an, falls er nicht schleunigst um Entlassung bat. Was glauben Sie, mein Freund, welche Chancen Sie da haben?«

»Es tut mir leid, Sir.«

Sedgemore klopfte ihm auf die Schulter, wie er es Bolitho abgeschaut hatte. »Noch nicht genug, Mr. Houston, aber es wird Ihnen richtig leid tun, wenn es je wieder geschehen sollte. Und nun ab an Deck und Schluß für heute!«

Auf dem Achterdeck meldete sich der immer noch grollende Houston beim Offizier der Wache zur Erfüllung besonderer Pflichten, die ihm Sedgemore aufgetragen hatte. Der Wachhabende war Thomas Joyce, Dritter Offizier, der schon mit elf Jahren einen Nahkampf überlebt hatte, als Midshipman auf seinem ersten Schiff.

Es war bitterkalt. Gischt und Regen troffen von der brettharten Leinwand wie im tiefsten Winter.

Joyce befahl knapp: »In den Mast mit Ihnen Mr. Houston!

Und halten Sie gut Ausguck, wenn ich bitten darf.«

Houston sah einen Rudergänger im Schein der Kompaßlaterne grinsen. »Aber in der Dunkelheit ist doch nichts zu sehen, Sir …«

»Um so leichter haben Sie es, oder? Ab nach oben, sonst wird der Bootsmann Ihnen Beine machen!«

Leutnant Joyce war kein besonders harter Charakter. Seufzend schaute er auf den schwankenden Kompaß und vergaß bald den glücklosen jungen Mann hoch über der windigen See.

Ein Deck tiefer und weiter achtern saß Allday bei Ozzard in der Pantry und schaute ihm zu, wie er Käse aufschnitt.

Neugierig fragte Ozzard: »Warum machst du so was Verrücktes, John? Mir scheint, du hast einen Knacks weg.«

Allday lächelte. Er hatte Ozzard erzählt, daß er sein Gold Unis Polin im Stag’s Head zur Aufbewahrung dagelassen hatte. Für alle Fälle.

Ozzard fuhr fort, und sein Messer glitzerte wie seine ärgerlichen Augen: »Sie haut bestimmt damit ab. Ich kenne dich lange genug, John: ein nettes Gesicht, ein hübsches Bein – und aus ist’s mit John Alldays Verstand. Du hättest das Gold in Sir Richards Tresor aufbewahren sollen.«

Sorgfältig stopfte Allday seine Pfeife. »Was ist los mit dir, Tom? Haßt du Frauen?«

Ozzard drehte sich wütend zu ihm um. »Sag das bloß nicht noch mal!«

Dann merkten sie plötzlich, daß ein junger Matrose sie durch die offene Tür anstarrte, der die Kajüte gesäubert hatte. Sein Blick wanderte unruhig von einem zum anderen.

Allday brüllte ihn an: »Was willst du hier?«

»Der Vize-Admiral möchte Sie sprechen!« Der Junge verschwand.

Ozzard legte das Messer auf den Tisch, seine Hand zitterte. Zögernd sagte er zu Allday: »Tut mir leid, John. Es ist nicht deine Schuld.« Aber dabei sah er ihn nicht an.

Allday antwortete leise: »Wenn du willst, kannst du’s mir mal erzählen. Irgendwann. Es bleibt unter uns.«

Damit schloß er die Tür hinter sich und ging durch den niedrigen Gang auf den Seesoldaten zu, der die große Achterkajüte bewachte. Was war es, das Ozzard innerlich zerriß? Wie lange bedrückte es ihn schon? Allday konnte sich nicht erinnern.

In seiner Pantry ließ Ozzard den Kopf auf die Arme sinken.

Auf der Golden Plover, kurz vor dem Untergang, hatte er am Niedergang gezögert und Lady Catherine unten beobachtet, wie sie das blutige Kleid abgelegt und nackt vor den Fenstern gestanden hatte. Kein Teil ihres schönen Körpers war ihm verborgen geblieben. Dennoch hatte er sie erst wieder erkannt, als sie in Kniehose und Hemd erschien. Die Nackte unten, die er beobachtet hatte, war seine junge Frau gewesen. So mußte sie sich ihrem Liebhaber präsentiert haben.

Verzweifelt rang Ozzard die Hände. Warum hatte ihm kein Freund, kein Nachbar etwas davon gesagt? Er hätte das alles verhindern können, hätte dafür sorgen können, daß sie ihn wieder so liebte wie früher. Aber so … Wie sie ihn an jenem schrecklichen Tag in Wapping angeschaut hatte! Ebenso nackt, aber überrascht, voller Verachtung und schließlich in Todesangst, als sie die Axt in seiner Hand entdeckte.

Gebrochen flüsterte Ozzard: »Aber ich habe dich doch geliebt! Wußtest du das denn nicht?« Niemand antwortete ihm.

Lewis Roxby stieg schwerfällig von seinem Pferd und klopfte ihm auf den Hals, bevor ein Knecht es in den Stall führte. Es war kalt, und Nebel hing wie Rauch auf den Flanken der nahen Hügel; die Pferdetröge drohten schon zu vereisen. Es würde also einen harten Winter geben. Der Pferdeknecht beobachtete Roxby mit dampfendem Atem.

Roxby sagte: »Nichts geht mehr auf dem Gut, John. Ich kriege die Männer nicht mal dazu, die Mauern auszubessern. Die Schindeln sind festgefroren.«

Der Knecht nickte. »Die Köchin hat sicher was, das Sie wieder auf die Beine bringt, Sir.«

Roxby schneuzte sich so laut, daß sich das Echo vielfach im Hof brach. »Ich brauche was Stärkeres, Tom.«

Er dachte an die beiden Diebe, die er vor ein paar Tagen an den Galgen geschickt hatte. Warum lernten die Leute bloß nicht? England war im Krieg, die Häusler besaßen selber sehr wenig. Warum mußten sie da noch ihresgleichen bestehlen? Einer der Diebe war in Tränen ausgebrochen und hatte, als Roxby sich nicht erweichen ließ, ihn so lange mit Flüchen überschüttet, bis ein Dragoner ihn wegschleppte. Die Pächter mußten vor solchem Gesindel geschützt werden. Man sagte zwar, daß Hängen das Verbrechen nicht stoppte, aber wenigstens den Verbrecher stoppte es.

»Hallo, wer kommt denn da?«

Roxby tauchte aus seinen Gedanken auf und sah ein Pony vor einem Wägelchen über die Pflastersteine des Hofes traben. Es war Bryan Ferguson, Bolithos Gutsverwalter, ein seltener Gast hier. Roxby war irritiert. Der Gedanke an ein wärmendes Glas Brandy wurde schon blasser.

Ferguson sprang herunter. Erst wenn er vor einem stand, sah man, daß er nur einen Arm hatte. »Tut mir leid, Squire, daß ich so unangemeldet hier auftauche.«

Roxby fürchtete Schlimmes. »Schlechte Nachrichten über Sir Richard?«

»Nein, Sir.« Ferguson sah den Pferdeknecht an. »Ich bin nur ein bißchen beunruhigt, Sir.«

Roxby hatte den Blick verstanden. »Gut, kommen Sie rein.

Wir müssen ja nicht hier draußen frieren.«

Ferguson folgte ihm in das große Haus, musterte die Gemälde an den Wänden, trat auf dicke Teppiche und sah in jedem Zimmer ein Kaminfeuer flackern. Ein wirklich großes Haus und entsprechend viel Land dazu. Alles sehr passend für den König von Cornwall.

Nervös redete er sich ein, das Richtige getan zu haben, das einzig Richtige. Es gab sonst niemanden, an den er sich wenden konnte. Lady Catherine war ausgeritten, um einen verletzten Landarbeiter und seine Familie zu besuchen. Sie mußte von seinem Besuch hier nichts wissen.

Ferguson betrachtete die eleganten Möbel und das große Porträt von Roxbys Vater, dem alten Squire. Der hatte überall in der Grafschaft Kinder gezeugt. Aber Roxby, der jetzige Squire, war seiner Frau treu; er jagte eher Wild als Weiber.

Roxby stand vor dem Feuer, um sich die Hände zu wärmen.

»Ist es vertraulich?«

Bedrückt sagte Ferguson: »Ich wußte nicht, an wen ich mich sonst wenden sollte, Sir. Nicht mal mit meiner Frau könnte ich’s besprechen. Die sieht immer nur das Gute in den Menschen.«

Roxby nickte verständnisvoll. Es ging also um etwas Ernstes. Ferguson war stolz auf die Familie Bolitho, es hatte ihn sicher einige Überwindung gekostet, hierher zu fahren.

Warmherzig bot er an: »Ein Glas Madeira vielleicht?« Ferguson schaute ihn an, als sie sich vor den Kamin setzten.

»Lieber, Sir, wäre mir ein Gläschen Rum.«

Roxby griff nach einem seidenen Klingelzug. »Ach so, Sie waren ja mal Seemann.«

Ferguson sah den Diener nicht, der kam und ging wie ein Schatten, er starrte in die Flammen. »Vor fünfundzwanzig Jahren, Sir. Ich blieb an Land, als ich bei den Saintes einen Flügel verloren hatte.«

Roxby reichte ihm den Rum und nahm selbst ein Glas Cognac. Aus der letzten Lieferung. Es war manchmal besser, nicht zu wissen, woher sie kam. Besonders wenn man Friedensrichter war.

»Nun aber raus mit der Sprache. Wenn Sie meinen Rat brauchen …« Er fühlte sich geschmeichelt.

»Es wird übel geredet, Sir. Die Gerüchte sind gefährlich, wenn sie an die falschen Ohren kommen. Jemand erzählt Schlimmes über Lady Catherine und Sir Richards Familie. Dreckige Lügen.«

Roxby wartete geduldig. Der Rum begann zu wirken.

Ferguson fuhr fort: »Ich habe es von einem Getreidehändler. Der hat gehört, wie sich ein Bauer und Kapitän Adam in Bodmin stritten. Kapitän Adam forderte den Kerl zum Duell, aber er kniff.«

Roxby kannte das Temperament des jungen Adam Bolitho.

»Vernünftig. Hätte ich auch getan«, sagte er.

»Und dann …« Ferguson zögerte. »Dann hörte ich, was man sich über Mylady erzählt: Sie würde sich mit Männern in unserem Haus amüsieren und so …«

Roxby sah ihn düster an. »Ist das wahr?«

Ferguson sprang auf, ohne es zu merken. »Es ist eine verdammte Lüge, Sir!«

»Nur ruhig, mein Freund. Ich muß das genau wissen. Ich bewundere Lady Catherine aufrichtig, ihr Mut ist ein Beispiel für uns alle. Und ihre Liebe zu meinem Schwager – dazu brauche ich nichts zu sagen, die spricht für sich selbst.«

Ferguson schaute in sein leeres Glas. Er hatte versagt, alles lief in die falsche Richtung. Jetzt, da er die Beherrschung verloren hatte, mußte es nur noch schlimmer werden.

Roxby fragte: »Und Sie wissen, wer hinter all dem steckt, stimmt’s?«

Ferguson sah ihn ratlos an. Wenn er es ihm sagte, verschloß der Squire bestimmt seine Ohren. Einer aus der Familie, nein, das ging nicht.

Roxby fuhr fort: »Ich finde es sowieso raus. Es ist also besser, Sie sagen es mir gleich.«

Ferguson hielt Roxbys grimmigem Blick stand. »Es ist Miles Vincent, Sir. Ich schwöre es.« Wie würde Roxby jetzt reagieren? Mit höflichem Zweifel oder offener Wut, um Vincents Mutter zu schützen, die Schwester seiner Frau?

Er wurde überrascht. Der Squire hielt den Atem an, bis sein Gesicht rot anlief, dann explodierte er: »Verdammt noch mal, ich wußte doch, daß dieser kleine Teufel dahintersteckt!«

Ferguson schluckte. »Sie wußten es schon, Sir?«

»Ich wollte es nur von jemandem bestätigt bekommen, dem ich vertraue.« Roxby steigerte sich weiter in Wut. »Lieber Gott, nach allem, was Bolithos Familie getan hat, um diesem undankbaren Weib und ihrem Sohn zu helfen!« Er nahm sich zusammen. »Sprechen Sie bitte nicht weiter darüber, Ferguson. Es ist unsere Angelegenheit, sie geht niemanden sonst was an.«

»Mein Wort darauf, Sir!«

Roxby sah ihn nachdenklich an. »Sollte Sir Richard sich jemals entschließen, Falmouth zu verlassen, habe ich immer einen guten Posten für Sie.«

Ferguson entdeckte, daß er sogar lachen konnte, wenn auch ein bißchen zaghaft. »Danke, Sir. Aber ich hoffe, daß das noch lange nicht passiert.«

»Sehr gut. Sie gefallen mir.« Er führte Ferguson zur Tür.

»Meine Frau kommt, ich höre ihre Kutsche. Ich werde mich persönlich um diese unschöne Sache kümmern.«

Als Ferguson die Tür öffnete, rief ihm Roxby nach: »Und fragen Sie sich nie, ob Sie richtig gehandelt haben. Es war das einzig Vernünftige!«

Augenblicke später stand Nancy im Zimmer, bis zum Kinn vermummt, das Gesicht glühend vor Kälte.

»Wer war denn das eben mit dem Wägelchen und dem Pony, Lewis?«

»Bryan Ferguson, meine Liebe, in Gutsgeschäften. Darüber brauchst du dir nicht den Kopf zu zerbrechen.« Roxby zog an der Klingelschnur, und als der Diener erschien, sagte er ruhig: »Suchen Sie Beere und bringen Sie ihn zu mir.« Beere war Roxbys Oberaufseher, ein sauertöpfischer, verschwiegener Mann, der allein am Rand des Gutes in einer Hütte hauste.

Als sich die Tür hinter dem Diener schloß, fragte Nancy: »Was willst du denn mit dem? So ein unangenehmer Mensch. Er jagt mir immer eine Gänsehaut ein.«

»Das soll er auch, bei anderen.« Roxby goß sich ein zweites Glas Cognac ein und erinnerte sich an Fergusons stille Verzweiflung. »Beere hat auch sein Gutes.«

Als Ferguson mit Pony und Wägelchen den Stag’s Head in Fallowfield erreichte, war die Nacht schon pechschwarz. Nach der offenen Küstenstraße und dem beißenden Wind bot die Gaststube soviel Wärme und Gemütlichkeit, daß er schnell seinen schweren Mantel ablegte.

Mrs. Polins Kneipe war leer bis auf einen einzigen Mann, der am Kaminfeuer döste, einen Krug neben sich auf einem Hocker. Ein schwarz-weißer Hirtenhund lag still zu seinen Füßen. Nur die Augen des Hundes folgten Ferguson durch den gemütlichen Raum und schlossen sich dann wieder.

Unis kam freundlich lächelnd aus der Küche. Sie war wirklich eine schmucke Frau, dachte Ferguson. Und sie hatte alles noch viel besser im Schuß als bei seinem ersten Besuch vor einigen Monaten.

»Kalte Nacht heute, Mr. Ferguson. Was Heißes oder was Starkes?«

Aber Ferguson dachte immer noch an Roxby. Was würde er unternehmen? Vincents Mutter lebte in einem der Häuser, die ihm gehörten. Wenn er sie ins Vertrauen zog, würde er nur Öl in die Flammen gießen, denn es hieß, daß sie mit Bolithos Frau Belinda befreundet war. Dann würden Skandal und Gerüchte noch stärker blühen. Allday hatte ihm von Vincent erzählt und von seinem kurzen Ausflug in die Marine. Ein Tyrann – und ein grausamer dazu.

»Wo sind Sie jetzt in Gedanken?« fragte Unis.

Ferguson versuchte, sich zu entspannen, schaffte es aber nicht. Lady Catherine hatte im Gespräch irgendwann mal den Namen von Kapitän Adam erwähnt. Einen Moment hatte Ferguson angenommen, sie hätte etwas von dem Vorfall in Bodmin gehört. Statt dessen hatte Catherine gefragt, ob Adam während ihrer Abwesenheit öfter hier gewesen sei, und er hatte ihr die Wahrheit gesagt. Warum auch nicht? Wahrscheinlich sah er inzwischen überall Gespenster. Es war nur gut, daß er mal rauskam.

Ferguson sagte: »Ein Stück Pastete und einen Krug Bier, bitte.«

Er sah Unis zu, wie sie seine Wünsche erfüllte, und fragte sich, ob Allday sich hier je niederlassen würde. Dann entdeckte er im Nebenzimmer das geschnitzte Modell der Hyperion. Also war die Sache doch ernst. Er fühlte sich bei dem Gedanken gleichzeitig überrascht und erfreut.

Unis stellte den Krug auf den Tisch. »Ja, es ist wirklich eine kalte Nacht.«

Ferguson nickte. Dann sah er plötzlich, daß der Hund nicht mehr ruhig schlief, sondern wie gebannt auf die Tür blickte und drohend knurrte.

»Füchse vielleicht«, meinte Unis Polin.

Doch Ferguson war schon auf den Füßen, und sein Herz schlug wie ein Hammer.

»Was ist los?«

Ferguson klammerte sich an den Tisch, um nicht zu fallen. Es war alles wieder da, alles kam wieder zurück: diese Schritte! Doch sie waren keine böse Erinnerung, sondern Wirklichkeit. Es geschah ihm zum zweiten Mal – hier und jetzt.

Der alte Mann am Kamin bückte sich und streichelte beruhigend seinen Hund. »Ein Kriegsschiff liegt in der Carrick Road«, krächzte er.

Die Schritte kamen näher, unverkennbar militärisch. Ferguson sah sich um wie in einer Falle.

»Mein Gott, eine Preßgang!«

Er wollte laufen, verschwinden. Zurück zu Grace und dem Leben, das er liebgewonnen hatte.

Die Tür wurde aufgestoßen, und ein großer Marineoffizier trat aus der Nacht herein, eingehüllt in einen langen Bootsmantel, der vor Schnee oder Regen glitzerte.

Er sah die Wirtin und nahm mit großer Geste den Hut ab.

Für einen jungen Mann von Mitte Zwanzig war sein Haar mit zuviel Grau durchsetzt.

»Ich bitte für mein Eindringen um Entschuldigung, Madam.« Sein Blick lief schnell durch das Gastzimmer, übersah nichts: die hübsche Frau, den einarmigen Mann, den Hund am Feuer, der ihn nicht aus den Augen ließ, und schließlich den alten Bauer. Nichts zu holen.

Unis Polin sagte: »Hier ist niemand für Sie.«

Ferguson setzte sich. »Sie hat recht.« Er zögerte. »Welches Schiff?«

Der Leutnant lachte bitter. »Die Ipswich, achtunddreißig Kanonen.« Er warf seinen Mantel zurück. Ein leerer Ärmel wurde sichtbar, an seine Uniformjacke geheftet. »Wir waren wohl beide im Krieg. Aber ich habe kein Schiff mehr, mein Freund – nur diese zum Himmel stinkende Aufgabe, Männer zu fangen.« Leise fragte er die Frau: »Gibt es hier in der Nähe einen Pub namens Rose Barn?«

Der alte Mann beugte sich vor. »Ungefähr eine Meile die Straße bergauf.«

Der Leutnant setzte den Hut wieder auf, und als er die Tür öffnete, sah Ferguson draußen brennende Laternen, Uniformen und Waffen. Über die Schulter rief der Offizier zurück: »Es wäre unklug, die Leute zu warnen!«

Die Tür fiel zu, wieder trat Stille ein. Ferguson sah der Frau zu, die seine kalt gewordene Pastete vom Teller nahm und sie durch eine heiße ersetzte.

»Die Preßgang interessierte sich für junge Männer«, sagte er.

Der alte Bauer lachte. »Dort werden sie keine finden, mein Lieber. Nur Männer mit Schutzbriefen und Soldaten aus der Garnison.«

Ferguson starrte ihn an. Eiskalt lief es ihm über den Rücken. So also machte das Roxby. Er kannte natürlich alle Offiziere der Preßgangs, genauso wie die Lieblingskneipe seines jungen Neffen. Jetzt war er ganz sicher: Heute nacht würde einer der Eingefangenen Miles Vincent sein.

»Ich muß fahren«, sagte er. »Tut mir leid um die Pastete …« Unis sah ihn besorgt an. »Bis zum nächsten Mal. Ich möchte, daß Sie mir mehr über John Allday erzählen.«

Als der Name seines großen Freundes fiel, besann sich Ferguson anders. Er setzte sich wieder an die Theke und griff zur Gabel. Er würde erst mal bleiben.

Der Hund schlief schon wieder. Draußen herrschte Stille.

Mit plötzlicher Wut dachte Ferguson: Warum auch nicht? Wir schützen uns und jene, die wir lieben. Oder wir gehen alle unter.

Am Morgen schneite es. Als Lewis Roxby über den Hof zum Stall ging, traf er Oberaufseher Beere. Ein kurzes Nicken, dann hatte wirbelnder Schnee den Mann verschluckt.

Die Fregatte Ipswich war nach Art der Marine schon vor dem Morgengrauen ankerauf gegangen. Und es dauerte lange, bis jemandem auffiel, daß Miles Vincent nicht im Bett lag und nur verschlafen hatte.

Auferstanden von den Toten

Leutnant Jenour gab Ozzard seinen Hut und ging nach achtern in die große Kajüte, in der Bolitho am Tisch saß. Die Black Prince ging wieder über Stag, und als die Sonne jetzt durch die Heckfenster schien, fühlte Jenour selbst durch das salzverschmierte Glas die Hitze wie aus einem geöffneten Backofen.

Bolitho sah von einem Brief auf, den er gerade an Catherine schrieb. Er wußte nicht, wie viele Seiten er bisher gefüllt hatte. Es fiel ihm nicht schwer, sie an allem teilhaben zu lassen, auch wenn die Entfernung sich mit jedem Ton der Schiffsglocke vergrößerte.

»Kapitän Keen läßt ausrichten, Sir Richard, daß Antigua im Südwesten gerade in Sicht kommt«, sagte Jenour.

Bolitho legte die Feder zur Seite. In langen sieben Wochen hatten sie den Atlantik überquert und ihren Weg zu den Inseln gefunden. Die alte Hyperion hatte damals die gleiche Reise in vier Wochen zurückgelegt, zu genau der gleichen Jahreszeit. Keen war sicherlich froh, das angesteuerte Ziel erreicht zu haben, aber wahrscheinlich auch bedrückt über die lange Reisedauer und über das, was auf dem Schiff noch immer nicht klappte.

Vielleicht würden die trügerische Ruhe der Karibik und die Wärme manches verbessern, was die schwer mitgenommenen Männer bisher nicht geschafft hatten. Der Atlantik hatte sich ihnen von seiner schlimmsten Seite gezeigt, wie es Bolitho in seiner langen Zeit auf See noch nicht erlebt hatte: lange, peitschende Stürme, in denen die Männer fast an den Rahen festfroren, wenn sie mit der vereisten Leinwand kämpften, bis ihre Fäuste aufgerissen waren. Schlechtwetter hatte sie hundert Meilen vom Kurs abgetrieben, und als der Wind dann plötzlich umsprang und endlich zum Passat wurde, war selbst der erfahrene Master Julyan verblüfft.

Kanonendrill war während der Reise meist unmöglich gewesen. Keen konnte seine Männer nur essen und ausruhen lassen, ehe der Atlantik wieder mit neuer Wut über sie herfiel. Aber er hatte nicht eine einzige Spiere und keinen weiteren Mann verloren.

»Ich komme nach oben, Stephen.« Bolitho sah auf seinen nicht beendeten Brief nieder und dachte an Falmouth, das in den letzten Wochen genauso wie sie unter Sturm, Regen und vielleicht Schnee gelitten haben mußte. Catherine würde sich fragen, wo sein Schiff jetzt stand und ob er sicher ankommen würde. Und wann er sein erstes Gefecht erlebte: Fragen, die nur die Zeit beantworten konnte.

Jenour sah sich in der großen Kajüte um, die er nun so gut kannte. Während der langen Reise von England hatte er alle Gedanken an einen Abschied von Bolitho verdrängt. Die Stürme, der betäubende Lärm der Seen, die gegen den Rumpf anrannten und übers Deck fegten, bis jeder Schritt oben lebensgefährlich war, die Gesichter der erschöpften Männer, die von einer Arbeit zur anderen gehetzt wurden, ließen für Zukunftsgedanken keinen Platz. Aber jetzt war das anders. Vor dem tanzenden Bugsprit lag English Harbour und bedeutete Ordnung, Autorität. Jeder Tag konnte jetzt seine Beförderung bringen.

Jenour sah, wie Bolitho wieder sein Augenlid berührte. Das tat er jetzt immer häufiger. Das Geheimnis war bei ihm sicher aufgehoben, aber wer würde Bolitho und seine Art je wieder so gut verstehen, wenn er seinen langjährigen Flaggleutnant verlor? Er war sogar Zeuge von Bolithos heimlichen Treffen mit Lady Catherine gewesen, damals hier in Antigua.

»Warum so nachdenklich, Stephen?«

»Ich glaube, das wissen Sie, Sir Richard.«

Wieder faßte sich Bolitho ans Auge. Ihm war aufgefallen, daß Jenour nach den Erfahrungen auf der Golden Plover und dem Schiffbruch nicht mehr errötete, wenn man seine heimlichen Gedanken erriet. Ein ganzer Mann also, einer, der Belastungen erkannte und anderen sein Mitgefühl nicht versagte.

Bolitho trat auf die Heckgalerie und sah unten die Seen heranrollen, aber jetzt müder, als habe sie das Austoben ihrer Wut besänftigt. Er sagte: »Es muß sein, Stephen. Aber das heißt nicht, daß es mir gleichgültig ist, ganz im Gegenteil. Das wissen Sie doch.«

Sie gingen an Deck, wo Keen und ein paar seiner Offiziere das sich nähernde Land vor dem Bug beobachteten: grün verwaschen, noch im Dunst.

Bolitho wußte, daß die Ruhe immer noch gefährlich war. Jeder erfahrene Kommandant mißtraute zu dieser Jahreszeit der See hier. Im Handumdrehen konnte sich Totenflaute in rasenden Sturm verwandeln.

Keen kam quer über das Deck auf ihn zu. »Wir machen kaum Fahrt, Sir.« Sie sahen beide hoch in die riesigen, glänzenden Segel, die in der schwachen Brise nur müde flappten – kaum genug, um das Schiff zu bewegen. Pützen voll Seewasser wurden auf die Topprahen gehievt, die Leute leerten sie über die Segel aus, um sie härter zu machen und so auch den kleinsten Windhauch einfangen zu können. Die Wache schoß Leinen auf und sicherte Fallen nach dem letzten Über-Stag-Gehen. In der heißen Sonne bewegten sie sich langsam und reagierten auf Kommandos später, als ein Kommandant sich wünschen konnte.

Bolitho nahm ein Teleskop aus dem Gestell und stellte es scharf auf die nächste Landspitze ein. Bei seiner letzten Überfahrt war der geisteskranke Kapitän Haven Kommandant seines Flaggschiffs gewesen. Der war so voller Mißtrauen und Eifersucht gewesen, daß er seinen Ersten Offizier hatte erschießen wollen, denn er glaubte ihn verantwortlich für die Schwangerschaft seiner jungen Frau. Schließlich konnten sie ihn entwaffnen, und er wurde wegen versuchten Mordes an seinem Ersten angeklagt.

Eine Insel also mit vielen Erinnerungen. Bolitho war hier mit seinem ersten Schiff gewesen, der Korvette Sparrow, und ein zweites Mal mit der Fregatte Phalarope. Er sah Allday ihn vom Backbordniedergang her beobachten. Ein schneller Blickwechsel, Zeichen ihrer engen Verbundenheit. In der Schlacht bei den Saintes-Inseln war sein damaliger Bootssteurer Stockdale gefallen, als er Bolitho den Rücken vor den Schüssen feindlicher Scharfschützen deckte. Und Bryan Ferguson hatte hier seinen Arm verloren; schließlich war Allday sein Bootssteurer geworden. Ja, auf Antigua erwarteten ihn viele Erinnerungen.

»Nachmittags können wir vor Anker gehen, Sir.« Keen runzelte die Stirn, als die Flagge im Masttopp bei dem schwachen Wind zusammenfiel. »Ich könnte Boote zu Wasser lassen, um uns zu schleppen.«

Bolitho antwortete: »Eine Stunde mehr oder weniger spielt keine Rolle, Val. Ich würde das mit den Booten lassen.« Er musterte die Männer an Deck. »Sie sehen zu erschöpft aus.«

»Sie werden aber auch das lernen müssen. Wenn wir jetzt ins Gefecht müßten …« Keen hob die Schultern. »Aber schon der bloße Anblick von Land tut gut.« Er entschuldigte sich, um gemeinsam mit dem Master die Karte zu studieren.

Bolitho hob wieder das Glas. Immer noch war die Entfernung viel zu groß, als daß er Landmarken hätte erkennen können oder gar die Häuser hinter der Werft.

Er sah Catherine vor sich, als geschähe alles erst jetzt.

Verblüfft, verlegen und halb blind war er ihr bei dem Empfang fast vor die Füße gestolpert. Sie hatte natürlich seine Augenverletzung sofort erkannt und ihn gedrängt, Rat bei den besten Ärzten Londons zu suchen.

Erneut berührte er sein Lid und fühlte den Schmerz wie eine Nadel stechen. Und doch konnte er zwischendurch auch wieder ganz unbehindert sehen. Doppelt tief war dann seine Verzweiflung, wenn das Auge versagte. Nelson mußte nach seiner Verwundung ähnliches empfunden haben.

Aber gerade jetzt wurde jeder erfahrene Offizier dringend gebraucht. Napoleon versuchte um jeden Preis, die Kräfte Englands zu zersplittern. Das tat er mit noch mehr Verbissenheit, seit ihm die Wegnahme der dänischen Flotte mißlungen war. Es wurde immer wieder gemeldet, daß kleine französische Geschwader die englische Blockade durchbrochen hatten und in Richtung Karibik verschwunden waren – vielleicht um Jamaika oder andere Inseln unter englischer Flagge anzugreifen. Das zwang Ihre Lordschaften dazu, dringend benötigte Schiffe vom Blockade- und Konvoidienst abzuziehen.

Die Sichtung des Schiffs, das der Freiwillige Owen als holländisch beschrieben hatte, mochte reiner Zufall sein. Doch Bolitho glaubte nicht daran. Eine kleine Fregatte, die allein segelte, hatte wahrscheinlich Depeschen für einen Befehlshaber an Bord und konnte ihm melden, daß Verstärkung für die Engländer unterwegs war – die Black Prince –, aber ohne Fregatten. Denn diese wären über das fremde Schiff wie eine Terriermeute hergefallen.

Die Sache mit Herrick, den er immer für seinen besten Freund gehalten hatte, fiel ihm ein. Godschale hatte ihn bei ihrem letzten Gespräch wohl absichtlich mit keinem Wort erwähnt. Und er hatte sich auch nicht für Bolithos Erwartungen in Bezug auf Herrick interessiert. Falls kein anderes Schiff vor der Black Prince nach Westindien gesegelt war, mußte Herrick immer noch glauben, Bolitho sei mit der Golden Plover untergegangen.

Er beschattete seine Augen mit der Hand. Die ferne Insel schien um keine Kabellänge nähergekommen zu sein. Tja, es gab eben zu viele Wenn und Aber. Wenn nun der Plan, die französischen Inseln Martinique und Guadeloupe zu erobern, mißlang? Ohne überwältigende Unterstützung von See her hatte er sowieso keine Chance. Es blieb also nur übrig, die Schiffe des Feindes sich an einem Ort sammeln zu lassen und sie dann in einer großen Seeschlacht zu besiegen. Bolitho ließ sich seine Gedanken nicht anmerken, denn Jenour beobachtete ihn. Aber er wußte: Sieben Linienschiffe und eine Fregatte waren sicher keine überwältigende Streitmacht.

Er hörte den Ruf des Ersten Offiziers. »Bitte um Erlaubnis, eine Bestrafung vornehmen zu dürfen, Sir! Vollmatrose Wilson, zwei Dutzend Hiebe!«

Keen wirkte plötzlich bedrückt. »Also gut, Mr. Sedgemore.« Er sah in die locker hängenden Segel. »Es scheint, wir haben momentan sowieso nichts Besseres zu tun.«

Bolitho ging zum Niedergang. Er hatte in den Gesichtern einiger neuer Leute Ablehnung, ja Haß gesehen. Waren das Männer, denen man demnächst befehlen konnte, bis zum Tod zu kämpfen? Schwer vorstellbar.

»Ich gehe unter Deck, Val. Halten Sie mich auf dem Laufenden«, sagte er.

Keen stand neben Bolithos Flaggoffizier, während der Bootsmann und seine Gehilfen das Aufriggen einer Gräting an Backbord überwachten. Besorgt sagte Jenour: »Sir Richard scheint etwas bedrückt zu sein, Sir.«

Keen sah den Bootsmann den roten Beutel mit der neunschwänzigen Katze prüfen. »Er sehnt sich nach der Frau seines Herzens, Stephen. Und der Seemann in ihm versucht die Probleme zu lösen, vor die sein Kommando ihn hier stellt.« Er sah auf zum Wimpel des Vizeadmirals, der sich am Fockmast nur müde bewegte. »Manchmal frage ich mich …« Er unterbrach sich, als Sedgemore um Erlaubnis bat, alle Mann an Deck rufen zu lassen.

Keen nickte ihm kurz sein Einverständnis zu, und die Pfeifen trillerten von Deck zu Deck: »Alle Mann, alle Mann! Antreten als Zeugen für eine Bestrafung!«

Bolitho, der nach unten ging, fühlte mit Keen, wie unangenehm ihm diese Maßnahme war. Aber Keen hatte ein Schiff zu führen und die Mannschaft zusammenzuhalten, da mußte er eine Bestrafung genauso gerecht und fair vollziehen lassen wie eine Belohnung oder Beförderung. Unten wartete Yovell auf Bolitho mit einem Stapel Papiere, die er unterzeichnen sollte. Aber er lehnte ab. »Später, mein Freund. Ich habe gerade Niedrigwasser.«

Als der pummelige Sekretär die Kajüte verlassen hatte, trat Allday ein. »Wie wär’s mit etwas Gesellschaft, Sir Richard?« Bolitho lächelte. »Du bist frech und stur. Aber nimm Platz, wir trinken etwas zusammen.«

Allday grinste beruhigt. Es würde schon alles wieder in die Reihe kommen mit Sir Richard, auch wenn es etwas länger dauerte.

Die Peitschenhiebe waren bis in die Achterkajüte zu hören.

Allday dachte über Bolitho nach. Eine schöne Frau, der Admiralsrang und ein Adelstitel vom König. Doch manches blieb sich immer gleich, auch Bolithos Abneigung gegen die Peitsche. Ozzard trat mit einem Tablett ein: Weißwein und ein kleiner Krug Rum.

Als Bolitho sich vorbeugte, um sein Glas vom Tablett zu nehmen, entdeckte Ozzard wieder das Medaillon auf seiner Brust. Er hatte es sich schon einige Male angesehen, wenn der Vizeadmiral sich wusch oder rasierte. Ihre schönen Schultern, die Andeutung ihrer Brüste – genauso hatte er sie damals in der Kajüte der Golden Plover gesehen. Wieder knallte die Peitsche, aber Ozzard fühlte kein Mitleid. Der Mann, der da bestraft wurde, hatte sein Messer gegen einen Kameraden gezückt. In vier Wochen würde er mit den Narben auf seinem Rücken angeben. Aber meine Wunden werden nie heilen, dachte Ozzard.

Gegen Ende der Nachmittagswache, als die Sonne glühend rot hinter Antigua unterging, glitt die Black Prince langsam auf ihren Ankerplatz. Keen sah, wie Bolitho ein Teleskop nahm, die Küste absuchte und dann die anderen Ankerlieger betrachtete, deren Riggs im schwindenden Sonnenlicht kupfern glänzten. Er war froh, daß Bolitho wieder der alte zu sein schien, ohne eine Spur von Sorge im Gesicht.

Bolitho studierte die am nächsten ankernden Kriegsschiffe sehr genau. Alle Vierundsiebziger, und keiner war ihm unbekannt. Sie gehörten jetzt zu seinem Geschwader, erwarteten aber sicherlich einen anderen Oberbefehlshaber.

Auferstanden von den Toten … Bolitho sagte: »Ich werde an Land gehen und Lord Sutcliffe begrüßen, Val, sobald wir geankert haben.« Er drehte sich überrascht um, als ein erster Salutschuß krachte und auf der stillen Reede widerhallte.

»Die haben zuerst Salut gefeuert, Sir Richard. Das wird Admiral Lord Sutcliffe aber gar nicht gefallen.«

Keen gab das Zeichen, und die erste Kanone auf dem Oberdeck der Black Prince antwortete. Der helle Pulverrauch hing wie festgeklebt tief über dem Wasser.

»Großsegel bergen! Schicken Sie ein paar zusätzliche Männer nach oben, Mr. Sedgemore.« Keen trat an den Kompaß. Nach der Trägheit auf den letzten, schier endlosen Meilen summte das Schiff plötzlich vor Leben.

Bolitho erkannte den Vierundsiebziger, der ihnen am nächsten lag: die alte Glorious, die wie die meisten anderen mit ihm in Kopenhagen gewesen war, als er von der drohenden Gefahr für Herricks Geleitzug erfahren hatte. Ihr Kommandant John Crowfoot war nicht älter als Keen, doch schon so grau und gebeugt, daß er eher wie ein würdiger Landpfarrer aussah als wie ein im Feuer gehärteter Marineoffizier.

Das Wachboot war schon da, seine Flagge hing schlapp, aber noch deutlich erkennbar herunter. Keen erspähte einen Ankerplatz, wo sie genügend Raum zum Schwojen haben würden, ohne mit den Ankertrossen der anderen eine Wuhling anzurichten.

Der letzte Salutschuß dröhnte übers Wasser; dreizehn waren es gewesen. Keen befahl, das Schießen einzustellen, und meinte: »Lord Sutcliffe ist wohl gerade nicht anwesend, Sir. Der Salut galt Ihnen als dem jetzt ranghöchsten Offizier.«

Bolitho wartete äußerlich ruhig, doch die Erregung, die ihn bei jedem Landfall packte, konnte er auch diesmal nur schwer unter Kontrolle halten.

»Klar zum Aufschießen! Klar bei Anker!« Keen machte eine kurze Pause, dann: »Ruder nach Lee!« Sehr langsam und schwerfällig drehte die Black Prince in das bißchen Restwind. Ihre Toppsegel wurden schon aufgetucht, als das Kommando über Deck schallte: »Laß fallen Anker!«

Mit lautem Klatschen fiel der Anker in das von der Sonne kupferrot beleuchtete Wasser; Spritzer prasselten wie Hagel auf den Bugsprit.

Keen befahl: »Sonnensegel und Windhutzen aufriggen!« Er fügte hinzu: »Hier scheint jeder uns anzustarren.«

Bolitho gab sein Glas einem winzigen Midshipman. »Nehmen Sie das mit nach oben, Mr. Thornborough, und informieren Sie Ihren Leutnant, wenn etwas Ungewöhnliches in Sicht kommt.« Er sah die Augen des Jungen sich weiten ob dieses Vertrauensbeweises. Thornborough war einer der Zwölfjährigen, aber es war nie zu früh für die Erkenntnis, daß auch die Männer mit den glänzenden Schulterstücken nur Menschen waren.

»Hören Sie das?« In Keens sonnverbranntem Gesicht leuchteten die weißen Zähne, als er grinste. »Die Glorious hat ihre Besatzung auf die Rahen geschickt.« Er konnte seine Rührung kaum verbergen, als von den Rahen und Webleinen des nächsten Vierundsiebzigers Wellen von Hurrarufen herüberschallten. Auch die Gänge standen voll winkender Matrosen und Seesoldaten. »Die Nachricht über Ihr Kommen war wohl vor uns da, Sir Richard. Die wissen, daß ihr Held unter ihnen ist, hören Sie nur!«

Bolitho sah zu den Männern hinüber. Sie kannten seinen Ruhm aus Berichten, sie kannten auch Gerüchte – aber mehr nicht. Er trat an die Relingsnetze und schwenkte den Hut hoch über seinem Kopf – zum deutlichen Vergnügen der paradierenden Glorious-Besatzung.

Keen sah schweigend zu, billigte die Geste. Wie hatte er je an diesen Männern zweifeln können? Jetzt hatte ein zweites Schiff den Jubel übernommen, dann ein drittes. Keen musterte Bolithos Profil und war zufrieden. Alles war wieder in Ordnung – bis zum nächsten Mal.

Sedgemore kam nach achtern und grüßte: »Schiff liegt sicher vor Anker, Sir!«

»Machen Sie bitte den Reserveanker klar.« Als Keen auf Unverständnis bei Sedgemore stieß, fügte er schärfer hinzu: »Denken Sie dran, wir liegen vor einer Leeküste und sind noch in der Hurrikansaison!«

Midshipman Thornborough meldete mit vor Aufregung rotem Gesicht: »Barkasse nähert sich, Mr. Daubeny!«

Bolitho setzte den Hut auf und trat zur Seite, als die Seesoldaten zur Eingangspforte marschierten, um den ersten Besucher an Bord zu begrüßen. Gleich würde es dunkel sein, der Sonnenuntergang hier glich eher einem fallenden Vorhang. Wenn die Lichter am Ufer heller strahlten, würde er auch das Haus wiedererkennen, in dem er neben Catherine gespeist hatte. Ihre Hände hatten sich fast berührt, während sie höfliche Worte mit ihrem Mann wechselte, der am anderen Ende des Tisches präsidierte.

Die Ehrenwache stellte sich auf. Die Gehilfen des Bootsmanns feuchteten die silbernen Pfeifen an, und die Seesoldaten präsidierten ihre Musketen.

Keen setzte das Glas ab. »Es ist Konteradmiral Herrick, Sir«, sagte er leise. »Ich will ehrlich sein, Sir, es fällt mir nicht leicht, ihn willkommen zu heißen.«

Bolitho blickte der Barkasse entgegen. Ihre Riemen leuchteten über dem dunklen Wasser wie abgenagte Knochen.

»Keine Sorge, Val. Ihm fällt es wahrscheinlich noch viel schwerer.«

Die Barkasse verschwand aus ihrem Blickfeld, und nach einer halben Ewigkeit erschienen Herricks Kopf und Schultern in der Seitenpforte. Während die Bootsmannspfeifen ihren Salut trillerten, nahm er seinen Hut ab und stand bewegungslos da, als gäbe es nur Bolitho und ihn.

In diesen Sekunden erkannte Bolitho, daß Herricks Haar silbergrau geworden war und daß er sich so steif hielt, als schmerze ihn seine Verwundung immer noch.

Bolitho trat vor und streckte beide Hände aus. »Du bist mir willkommen, Thomas!«

Herrick griff nach Bolithos Händen und starrte ihn an; das letzte Sonnenlicht funkelte rot in seinen Augen.

»Es ist also wahr. Du lebst.« Dann senkte er den Kopf und sagte so laut, daß auch Keen und Jenour es hören konnten: »Verzeih’ mir, Richard!«

Als Jenour den beiden Flaggoffizieren nach achtern folgen wollte, hielt Keen ihn am Arm zurück.

Ganz verstand Jenour das nicht. Er hatte Herrick nie sonderlich gut gekannt. Wenn sein Name fiel, hatte er höchstens Eifersucht gespürt, wegen Herricks Nähe zu Bolitho und wegen der vielen Erfahrungen, die sie teilten. Aber wie Keen begriff er, daß er eine wichtige Szene miterlebt hatte, und fragte sich, wie er sie in seinem nächsten Brief an die Eltern beschreiben sollte.

Allday stand im Schatten des Achterdecks, als Bolitho als erster den Niedergang herunterkam. Um sie herum bereitete das Schiff sich auf die Hundewache vor und auf seine erste Nacht vor Anker. Allday konnte das Land riechen und wurde unruhig, wie immer auf solchen Liegeplätzen.

Auch er dachte an Herrick. Schwer zu glauben, daß dies derselbe Mann war. Aber er schüttelte die Erinnerungen ab und sah zu, wie der erste Zug Seesoldaten sich auf wichtige Punkte an Oberdeck verteilte. Auf den Seitendecks lagerten schwere Kanonenkugeln für den Fall, daß nachts ein unerwünschtes Boot dem Linienschiff zu nahe kam. Wenn eine fallende Kanonenkugel erst einen Rumpf durchlöchert hatte, blieben die anderen Boote schnell weg. Die Posten sollten aber auch alle die an Bord halten, die sich angesichts der Inseln zur Fahnenflucht verlockt sahen. Ein paar von ihnen würde selbst die Furcht vor Auspeitschung oder Schlimmerem nicht abhalten.

Allday rieb sich die Brust. Da war wieder der Schmerz. Wie die See ließ er ihn einfach nicht los.

Thomas Herrick stand an den Heckfenstern und starrte übers Wasser auf die Lichter des Hafens.

Ozzard wartete mit einem Tablett. Sein Blick blieb neutral, während er den Besucher fragend ansah.

»Was darf ich dir anbieten, Thomas? Noch sind wir ganz gut bestückt, du hast also die freie Auswahl.«

Herrick setzte sich vorsichtig, hielt sich immer noch sehr gerade. »Am liebsten würde ich Ingwerbier trinken. Ich weiß kaum noch, wie es schmeckt.«

Bolitho wartete, bis Ozzard um das Gewünschte ging, und warf dann seine schwere Uniformjacke auf die Bank. »Seit wann wußtest du Bescheid, Thomas?«

Herrick sah sich langsam in der großen Kajüte um, erinnerte sich vielleicht an das Kriegsgericht oder auch daran, daß sein eigener Konteradmiralswimpel einmal über der jetzt abgewrackten Benbow geweht hatte.

»Seit zwei Tagen. Die Nachricht kam mit einem schnellen Postschiff aus England. Ich konnte sie kaum glauben. Als dein Schiff schon vor der Küste gemeldet wurde, dachte ich immer noch, irgendein Idiot hätte sich geirrt.« Herrick senkte den Kopf und stützte das Kinn auf die Hand. »Wenn ich daran denke, was wir alles mitgemacht haben …« Seine Stimme brach fast. »Ich meine immer noch, es war ein Alptraum.«

Bolitho trat hinter Herricks Stuhl und legte ihm die Hand auf die Schulter, um ihn zu beruhigen und seine eigene Bewegung vor Ozzard zu verbergen, der gerade zurückgekehrt war.

Herrick riß sich zusammen und hielt das Kristallglas prüfend gegen das Licht. »Ingwerbier.« Er sah die Bläschen perlen. »Auf die Inseln des Todes! Man tut zwar so, als seien sie ein Teil Englands. Aber wenn sich die Leute hier nicht in einen frühen Tod saufen, werden sie Opfer so vieler verschiedener Krankheiten, daß die Ärzte nicht mehr aus noch ein wissen.« Er leerte das Glas und ließ sich von Ozzard nachschenken.

Bolitho setzte sich und genoß ein Glas Weißwein, den Catherine an Bord geschickt hatte. Ozzard hielt diese Weine irgendwo in der Bilge kühl, aber es grenzte doch an ein Wunder: Der Wein schmeckte so frisch, als hätte die Flasche in einem eiskalten Gebirgsstrom gelagert.

»Und Lord Sutcliffe?« fragte er mit einiger Vorsicht, weil er spürte, daß Herrick sich nicht ganz wohl fühlte.

Herrick zuckte mit den Schultern. »Der hat das Fieber. Er liegt oben in St. John’s – die Luft ist dort frischer und besser. Aber ich fürchte um sein Leben. Er hat mir hier den Befehl übertragen, bis das neue Geschwader zusammengestellt ist. Danach soll ich mich dessen neuem Chef zur Verfügung halten.« Mit seinen blauen Augen sah er Bolitho fest an, zum ersten Mal, seit sie allein in der Kajüte saßen. »Also dir, Richard.«

Dieser neue zurückhaltende Herrick war schwer zu verstehen. Einerseits erinnerte er Bolitho an den ernsten jungen Leutnant, andererseits war er der tollkühne Konteradmiral, den beinahe ein Kriegsgericht zum Tode verurteilt hätte. Etwas von beidem stak in ihm, doch keines gewann die Oberhand.

Herrick schaute sich in der schwach erleuchteten Kajüte um. Irgendwo im Schiff erklangen Rufe, dann hörte man nackte Füße rennen: wohl die Wachhabenden auf ihrem Weg unter Deck, um eine Untat zu verhindern.

Herrick fragte: »Und was macht dein Auge, Richard? Immer noch schlimm?«

»Du hast doch mit niemandem darüber gesprochen?«

Herrick schüttelte den Kopf. »Eine Abmachung unter Freunden. Ich werde auch weiter schweigen.« Er zögerte und brachte dann einen anderen Gedanken vor, der ihn offensichtlich beschäftigte, seit die Black Prince vor Anker gegangen war. »Ich habe eben Keen und Jenour an Bord gesehen. Ist auch Catherine gerettet worden? Verzeih’, aber ich muß das wissen.«

»Ja.« Ein falsches Wort zur Unzeit, und alles würde wieder zerbrechen. »Um die Wahrheit zu sagen, Thomas, ohne Catherine wären wir alle verloren gewesen.«

Herrick erhob sich, und sein Schatten huschte über die festgezurrten Kanonen und die mit Intarsien geschmückten Möbel.

»Ich habe hier getan, was möglich war. Ohne Rückendeckung habe ich zwanzig Schoner und Kutter aus Antigua und St. Kitts für den Patrouillendienst beschlagnahmt. Ich habe die Werften und Kasernen durchkämmt auf der Suche nach Leutnants oder alten Matrosen und habe sie als Besatzungen auf die requirierten Schiffe gesetzt, die sonst nicht hätten auslaufen können.«

Es war, als kehre jemand ins Leben zurück. Ruhig und bestimmt sagte Bolitho: »Meine Rückendeckung hast du dafür, Thomas.«

Herrick dankte ihm und berichtete nun über alles, was er veranlaßt hatte, um rechtzeitig vor feindlichen Kriegsschiffen gewarnt zu werden, vor Blockadebrechern oder Sklavenhändlern, aber auch vor scheinbar ehrlichen Neutralen.

»Ich habe ihnen beigebracht, sich nicht hinters Licht führen zu lassen. Wer sich uns in diesen Gewässern widersetzt, wird sich hier nie mehr frei bewegen können.« Er lächelte, und Bolitho beobachtete, wie aus ihm wieder der alte, vertraute Herrick wurde. »Du weißt, Richard, zwischen den Kriegen war ich selbst mal Handelsschiffer. Die meisten Tricks kenne ich.«

»Liegt unsere Fregatte im Hafen?«

»Ich habe sie nach Port Royal geschickt, mit Soldaten an Bord. In Jamaika gibt es wieder mal einen Sklavenaufstand. Ich mußte in größter Eile handeln.«

»Also besteht unser Geschwader nur aus den sieben Linienschiffen. Und aus deiner Flottille von Schonern und Kuttern.«

Herrick runzelte die Stirn. »Aus sechs, zur Zeit jedenfalls.

Die Matchless liegt nämlich im Dock. Vor zwei Wochen wurde sie von einem Wirbelsturm erwischt und hat den Fockmast verloren. Ein Glück, daß sie nicht auf den Strand geworfen wurde.«

In seiner Stimme klang Ärger mit, deshalb fragte Bolitho: »Kommandant Mackbeath, nicht wahr?«

»Nein, nach Kopenhagen hat man ihn abgelöst.« Herricks Augen verdunkelten sich. »Sie hat jetzt einen neuen Kommandanten – schlimm, sag’ ich dir! Lord Rathcullen. Er ist nicht in der Lage, einen Rat zu befolgen. Du weißt ja, was man über die Iren sagt, ob sie nun Lords sind oder Matrosen.«

Bolitho lächelte. »Dasselbe sagt man gelegentlich auch über uns Leute aus Cornwall.«

Herricks Augen bekamen Lachfalten. »Ja, das hab’ ich provoziert.«

»Willst du mit mir zu Abend essen, Thomas?« Bolithos merkte, daß Herrick wieder vorsichtig wurde. »Ich meine, nur wir beide. Ich würde es als eine Ehre betrachten.«

Herrick rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum. »Eigentlich hatte ich etwas anderes vorbereitet.« Die Atmosphäre verkrampfte sich wieder.

»Weißt du«, sagte Bolitho, »es wäre wichtig für uns. Jeder von uns mußte über sein eigenes Riff. Gut, da sind wir nun. Jetzt beobachten uns alle anderen und verlassen sich auf uns. Denen sind unsere Probleme egal.«

Nach kurzer Stille sagte Herrick: »Ich will dir nichts vormachen. In meinem Haus …« Er lächelte. »Genauer: Im Haus des Werftaufsehers wollte ich meinen Plan zu Ende ausarbeiten, um ihn dem neuen Flaggoffizier zu präsentieren.«

»Schläfst du eigentlich je, Thomas?« fragte Bolitho.

»Genug.«

»Gab’s noch andere Neuigkeiten vom Postschiff?«

Herrick brauchte ein paar Augenblicke, um wieder in die Gegenwart zurückzukehren. »Man hat uns eine zweite Fregatte angekündigt. Die Ipswich mit achtunddreißig Kanonen, unter Kapitän Pym.«

»Nie von ihr gehört.«

»Sie kommt aus meinem Teil Englands, von der Nore.« Er wechselte das Thema. »Du hast doch von Gossage gehört.« Seine Lippen wurden schmal. »Jetzt Konteradmiral Gossage. Wem war seine Aussage soviel wert?«

Auf diesem einsamen und zeitlich begrenzten Kommando dachte Herrick also immer noch an das Kriegsgericht.

»Thomas, mach’s dir nicht so schwer«, riet Bolitho. »Das alles liegt hinter dir.«

Herrick sah ihn neugierig an. ›Könntest du es denn an meiner Stelle?‹ schien er zu fragen.

Bolitho beharrte: »Das Leben hat dir noch viel zu bieten.«

»Kann sein.« Herrick saß steif da, das leere Glas in seinen großen Händen. »Ehrlich, Richard, ich bin froh, wieder etwas Sinnvolles tun zu können. Als ich von deinem Schicksal erfuhr …« Er schüttelte den Kopf. »Also nützen wir jeder unsere zweite Chance.«

»Wer weiß, was wir diesmal alles erreichen.«

Herricks Stimme klang bitter. »Die meisten hier draußen sind unwissende Narren. Sie haben keine Ahnung von dem, was sie erwartet. Soldaten mit rosa Wangen, mehr an die Sümpfe von Irland gewöhnt als an diese gottverlassenen Inseln. Und kommandierende Offiziere, die noch nie einen Schuß gehört haben.«

Bolitho sah ihn fragend an. »Stammt das von Nelson?« Herrick lachte. »Nein, von Shakespeare. Aber es hätte auch von Nelson stammen können.«

In der Pantry ging Allday Ozzard langsam auf die Nerven.

»Es läuft gut mit den beiden da drinnen.« Er dachte an die kleine Kneipe in Cornwall und kam zu seinem Anliegen. »Ob du mir wohl mal einen Brief schreibst, Tom?«

»Natürlich tue ich das, wenn ich nur meinen Frieden kriege.«

Der große Dreidecker lag ruhig vor Anker, seine offenen Stückpfosten spiegelten sich wie gelbe Augen im glatten Hafenwasser. Die Posten marschierten auf und ab, und in einem der Messedecks erklang eine Fiedel. Der wachhabende Offizier unterbrach sein Gespräch mit dem Gehilfen des Masters, als der Kommandant am leeren Doppelrad erschien. Aber Keen ging tief in Gedanken versunken zum Niedergang des Achterdecks.

Das Schiff und seine Besatzung – hervorragende Seeleute und Nichtskönner, Feiglinge und ehrliche Männer – hing von ihm und seinen Offizieren ab, von seinem Ersten bis zum piepsenden Midshipman, vom Schiffsarzt bis zum Gehilfen des Zahlmeisters.

Keen beobachtete das Wachboot, das langsam zwischen den ankernden Schiffen hindurch gepullt wurde. Licht spiegelte sich kurz in einem glänzenden Bajonett. Keen dachte an Sir Richard Bolitho und seinen alten Freund da unten in der Kajüte. Es war so schwierig, für alle beide: Der eine hatte alles, was er sich je gewünscht hatte, in seiner Geliebten gefunden. Der andere hatte mit seiner Frau alles, fast auch das eigene Leben, verloren.

Seevögel zogen durch den Lichtschein, der aus der Messe aufs Wasser fiel. Keen dachte an ihre Bootsfahrt. »Heute nacht werden sie in Afrika schlafen«, hatte Bolitho gesagt.

Womit würden sie für ihr Überleben bezahlen müssen?

Zenorias Gesicht erschien vor seinen Augen. Ihre Liebe war völlig unerwartet erwacht und hatte sie beide staunend, fast ungläubig, zurückgelassen. Zum erstenmal in seinem Leben gab es jemanden, der auf ihn wartete. Er spürte noch ihre letzte Umarmung, die Wärme ihres Körpers.

»Sir!« Ein Leutnant beugte sich über die oberste Stufe des Niedergangs.

»Was ist?«

»Mr. Julyan läßt ausrichten, der Wind dreht auf West und nimmt zu.«

»Sehr gut, Mr. Daubeny. Melden Sie das dem Ersten und rufen Sie die Backbordwache an Deck.«

Als der Leutnant davoneilte, verdrängte Keen alle privaten Gedanken. Oft genug hatte er Bolitho sagen hören: »Das war damals. Dies aber ist heute!«

Keen war wieder Kommandant.

Macht über Leben und Tod

Lady Catherine Somervell stand an einem der hohen Fenster des Bibliothekszimmers und schaute nach draußen in den Garten. Es schneite jetzt kräftiger, die Spuren von Lewis Roxbys schöner Kutsche waren schon zugeweht. Auf dem Teppich vor dem knisternden Kaminfeuer kniete Nancy und berichtete ihr von dem Verschwinden ihres Neffen Miles Vincent, der, wie sich später herausstellte, von einer Preßgang eingefangen worden war.

Catherine sah den Schnee fallen und dachte an die Black Prince, wie sie den Anker gelichtet und auf See verschwunden war, mit ihrem Liebsten an Bord.

Sie hatte sich mit vielen der alten Matrosen unterhalten, die jetzt auf dem Gut arbeiteten und früher für Richard gekämpft hatten, bis sie verwundet worden waren. Immer wieder spürte sie bei diesen Gesprächen eine leichte Eifersucht, wenn von Zeiten die Rede war, die sie nicht mit ihm geteilt hatte. Ein erfahrener Seemann meinte, die Black Prince könne erst jetzt Westindien erreicht haben, bei einem Aufbruch so spät im Jahr und mit einer noch unerfahrenen Besatzung. Nun war er eine halbe Welt entfernt, ihr Mann, der an Bord, seine eigenen Sorgen so verbarg, daß seine Männer nur sein Vertrauen in sie spürten, Sie löste sich vom Fenster und bat entschuldigend: »Tut mir leid, Nancy, was hast du eben gesagt?«

»Ich sollte dich damit nicht behelligen, aber Felicity ist meine Schwester, sie gehört zur Familie, und trotz ihrer Fehler fühle ich mich für sie verantwortlich, vor allem weil ihr Mann nicht mehr lebt.« Nancy blickte unsicher auf. »Ich frage mich, Catherine, ob du nicht vielleicht in deinem nächsten Brief an Richard darüber berichtest. Auch Lewis tut bestimmt alles, was er kann, denn Miles’ Rekrutierung ist natürlich ein reines Mißverständnis.«

Catherine musterte Nancy nachdenklich. Sie sah aus, wie wahrscheinlich Richards Mutter ausgesehen hatte – immer noch stattlich, mit klarer, frischer Haut. Ihr wohlgeformter Mund war vielleicht das einzige, was noch an das junge Mädchen erinnerte.

Nancy verstand ihr Schweigen als Ablehnung. »Ich weiß, daß Miles keinen sehr einnehmenden Eindruck macht …«

Catherine trat ans Feuer, fühlte die Hitze auf ihrem Gesicht und stellte sich vor, Richard wäre jetzt hier. Sie sagte: »Als ich Miles das erste Mal traf, fand ich ihn redselig. Seine Meinung von sich war höher, als mir passend schien. Was ich seitdem gehört habe, hat diesen Eindruck nur bestärkt.«

Sie sah Nancys Enttäuschung und lächelte. »Aber ich werde Richard natürlich in meinem nächsten Brief davon berichten. Ich schreibe ihm alle paar Tage und hoffe nur, daß die Briefe ihn in der richtigen Reihenfolge erreichen.« Trotz ihrer Zusage war sie immer hoch davon überzeugt, daß Miles Vincent nur das bekommen hatte, was er verdiente. Sie sah ihn immer noch an Roxbys Tafel sitzen, wie er sie arrogant und mit der Hochnäsigkeit eines verwöhnten Kindes betrachtet hatte. Sie dachte an Männer wie Allday und Ferguson, die ohne Mitgefühl von Preßgangs an Bord geschleppt worden waren. Die Marine würde immer Männer brauchen, solange der Krieg tobte. Also wurden sie von Höfen und aus Kneipen gegriffen, aus den Armen ihrer Liebsten gezerrt und neben Verbrecher gestellt, die dem Galgen entkommen waren, indem sie zur Marine gingen.

Nancy sagte: »Lewis hat seinem Freund, dem Hafenadmiral in Plymouth, geschrieben – aber das dauert ja alles so lange!«

Catherine richtete ihr Kleid. Überrascht meinte Nancy: »Man sieht ja immer noch die Stelle, wo du den Sonnenbrand hattest.«

»Ich hoffe, das bleibt auch so. Es wird mich immer daran erinnern.«

»Kommst du über Weihnachten zu uns, Catherine? Ich wäre sehr unglücklich, wenn ich dich hier ganz alleine wüßte. Bitte sag’, daß du kommst.«

Catherine drückte Nancys Arm. »Du bist so fürsorglich, meine Liebe. Ich werde darüber nachdenken …« Sie drehte sich um, weil das Mädchen ins Zimmer getreten war. »Was ist, Sophie?«

»Ein Brief, Mylady. Der Postjunge hat ihn gerade gebracht.« Nancy sah, wie Catherine schnell die Handschrift prüfte.

»Ich gehe jetzt, Catherine. Beim Lesen will ich dich nicht stören.«

Catherine öffnete den Brief und schüttelte den Kopf.

»Adam hat geschrieben.« Die Handschrift war ungewohnt, ähnelte aber der Richards. Es war ein knapper, für ihn sehr wichtiger und dennoch kurzer Brief. Catherine konnte sich Adam vorstellen, wie er mit ernstem Gesicht an Bord der Anemone in Portsmouth die Zeilen zu Papier gebracht hatte, während um ihn herum das Schiff vor Geschäftigkeit summte.

Er schrieb: »Ich habe in letzter Zeit oft an Sie gedacht. Und ich hätte mich gefreut, mich wieder mit Ihnen unterhalten zu können wie früher. Ich habe ja sonst niemanden, mit dem ich meine Gedanken teilen kann. Und wenn ich sehe, was Sie für meinen verehrten Onkel getan haben, dann empfinde ich nur Dankbarkeit und Liebe für Sie.« Der Rest des Briefes klang wie ein Bericht an seinen Admiral, doch die letzten Sätze stammten wieder aus der Feder eines Mannes, der im Krieg groß geworden war: »Bitte grüßen Sie meine Freunde in Falmouth und Kapitän Keens Frau, falls Sie sie sehen. In aufrichtiger Verehrung, Adam.« Catherine faltete den Brief wie eine Kostbarkeit zusammen.

»Was Neues?« wollte Nancy wissen.

»Es scheint, die Franzosen haben bei Brest die Blockade durchbrochen. Das schlechte Wetter half ihnen, nicht uns. Adam muß so schnell wie möglich nach Westindien segeln.«

»Woher weiß man denn, daß die Franzosen nach Westindien wollen?«

»Man weiß es eben.«

Catherine stand auf und trat wieder ans Fenster. Zwei Knechte spannten schmucke Pferde vor die Kutsche. Im treibenden Schnee ließen sie mißgelaunt die Ohren spielen.

Nancy trat neben sie und legte ihr den Arm um die Taille.

Wenn Catherine sich später an diese Szene erinnerte, kam ihr Nancy immer wie eine Schwester vor.

»Sie werden also alle wieder zusammen sein?«

Catherine sagte: »Ich wußte, daß es so kommen würde. Wir glauben beide an das Schicksal. Wie sonst hätten wir uns wiederfinden können, nachdem wir uns schon verloren hatten?« Sie lächelte Nancy zu. »Bist du nicht glücklich, daß dein Mann immer auf fester Erde steht?«

Nancy sah sie an. Ihre Augen hatten die Farbe von Lavendel, der sich gerade in der Sonne öffnet. Sie zuckte mit keiner Wimper, als sie sagte: »Ich wollte einmal einen Seemann heiraten.« Dann legte sie plötzlich beide Arme um Catherine.

»Aber ich denke immer nur an mich …«

»Das ganz bestimmt nicht.« Catherine folgte Nancy ins Nebenzimmer und hängte sich den alten, schweren Mantel um, den sie manchmal zum Reiten trug. Ferguson, vermummt gegen Kälte und Schnee, unterhielt sich mit den Pferdeknechten und half Nancy in die Kutsche. Als die Pferde durch den tiefen Schnee davongestapft waren, fragte Catherine ihn: »Wollten Sie mich sprechen?«

Ferguson folgte ihr ins Haus. »Ich wollte nur wissen, ob ich irgend etwas für Sie tun kann, Mylady.«

»Trinken Sie einen Schluck mit mir.« Ferguson schaute auf seine schmutzigen Stiefel wieder, aber sie winkte ab. »Nehmen Sie Platz. Ich muß mit jemandem reden.«

Als sie zwei Gläser aus dem Schrank nahm, glänzte ihr Haar im Schein des Feuers. Ferguson konnte sie sich immer noch nicht in einem offenen Boot zwischen zerlumpten Schiffbrüchigen vorstellen.

Er richtete sich auf, als sie über die Schulter fragte: »Haben Sie vom jungen Miles Vincent gehört?«

Wußte sie etwas von seinem Besuch bei Roxby? War die Frau des Squire deswegen hier gewesen?

»Ja, ich habe davon gehört. Aber ich wollte Sie nicht damit belästigen.« Dankbar nahm er ein Glas entgegen. »Er wurde auf die Ipswich gebracht, hörte ich von einem Küstenwächter. Sie lief bald darauf mit Ziel Karibik aus. Aber machen Sie sich keine Sorge, Mylady, ich bin sicher, ihr Kommandant behandelt seine Besatzung ordentlich.« Hoffentlich klang das überzeugend.

Catherine hörte ihm kaum zu. »Also auch Westindien. Es scheint, als ob sich alle dort treffen. Auch Kapitän Adam segelt dort hin, er steht in diesem Augenblick wahrscheinlich gerade vor Kap Lizzard.«

Zum ersten Mal fiel Ferguson auf, daß Cognac im Glas war.

Er versuchte ein Lächeln. »Ich trinke auf Sir Richard und alle unsere tapferen Freunde!«

Ihr Cognac durchströmte Catherine wie flüssiges Feuer. Die Franzosen sind durchgebrochen! Wie oft mußten die Männer das gehört haben. Sie schaute zur Treppe, wo die Wandkerzen die Gesichter der Bolithos auf den Porträts beleuchteten. Sie alle waren auf See geeilt, wenn die Meldung kam, daß die französische Flotte ihre Häfen verlassen hatte.

»Ich wünschte, ich wäre jetzt bei ihm.«

Ferguson sagte später zu seiner Frau, dieser Seufzer sei aus tiefstem Herzen gekommen.

»Land voraus!«

Kapitän Adam Bolitho stützte sich auf die Karte und sah sich die Berechnungen und Positionskreuze an, die den bisherigen Verlauf ihrer Reise angaben. Er wußte, was der Ruf aus dem Ausguck an Deck auslösen würde. Neben ihm im kleinen Kartenhaus beobachtete Josiah Partridge, Master und Navigator, seinen jungen Kommandanten. Sein Gesicht verriet deutlich, wie stolz er auf sein Schiff war und auf die schnelle Reise, die nun bald zu Ende ging. Mitten auf dem Atlantik hatten sie Schlechtwetter angetroffen, doch die Fregatte schien einen Schutzengel zu haben. Als sie danach endlich wieder die Sonne sahen, hatten sie die schwere Leinwand gegen leichte Segel ausgewechselt, worauf die Anemone förmlich nach Westen zu fliegen schien.

»Das haben Sie sehr gut gemacht, Mr. Partridge«, sagte Adam. »Ich hätte es nicht für möglich gehalten, viertausend Meilen in siebzehn Tagen! Das ist bisher unerreicht!«

Old Partridge, wie man ihn hinter seinem Rücken nannte, strahlte. Adam Bolitho verlangte manchmal verdammt viel von einem, wahrscheinlich wegen seines berühmten Onkels, aber er schonte auch sich selbst nie. Tag und Nacht war er an Deck gewesen, und meistens waren dann auch beide Wachen oben in dem brüllenden Sturm, der das Rigg laut ächzen und die Leinwand wie Kanonenschüsse knallen ließ. Wie ein heulender Chor lauter Irrer war das Ganze gewesen.

Aber dann kam der friedliche Nordostpassat und ihr langer Schlag über den Westatlantik. Die Sonne hatte sie begrüßt wie Helden. Es wurde eine wilde Jagd, oft genug ebenso gefährlich wie der Sturm, aber die Besatzung der Anemone hatte sich ganz auf ihren jugendlichen Kommandanten verlassen. Nur ein Narr hätte etwas anderes gewollt als er.

Adam deutete mit dem Stechzirkel auf eine Gruppe kleiner Inseln, eben südlich von Anguilla. Es waren französische, spanische, holländische Besitzungen, die allein fahrende Schiffe oft anliefen. Die Inseln wurden selten verteidigt. Für alle seefahrenden Nationen gab es wichtigere Inseln, von denen aus die Schiffahrtsrouten überwacht wurden.

»Was halten Sie davon, Mr. Partridge? Sie liegt so nahe an der Durchfahrt, die wir nehmen müssen, daß der kleine Umweg keinen Unterschied macht.«

Der Navigator beugte sich über die Karte. Adam konnte Rum riechen, doch er übersah das geflissentlich. Partridge war der beste Navigator, den er je gehabt hatte. Er hatte der Royal Navy in zwei Kriegen gedient und war zwischendurch weltweit als Navigator gefahren, auf Kohlenfrachtern ebenso wie auf Sträflingsschiffen. Wenn sich schlechtes Wetter zusammenbraute, machte er seinem Kommandanten davon Meldung, noch ehe das Glas fiel. Untiefen, die auf keiner Karte verzeichnet waren, Riffe, die sich weiter ausdehnten, als in den Karten oder Handbüchern verzeichnet, spürte er im Blut. Partridge zögerte nie mit seinem Urteil und hatte seinen Kommandanten noch nie in die Irre geführt.

»Das ist Bird Islands, Sir. Sie hat auch einen seltsamen spanischen Namen, aber ich kenn’ sie nur als Bird Islands.« Partridges freundlicher Devonshire-Dialekt erinnerte Adam immer an Yovell.

»Also setzen Sie Kurs auf die Insel ab. Ich informiere den Ersten Offizier. Lord Sutcliffe erwartet uns noch nicht, sicher hielt er eine so schnelle Überfahrt für unmöglich.«

Partridge sah Adam davongehen und seufzte. Wie schön es sein mußte, so jung zu sein. Kapitän Adam Bolitho sah wirklich noch sehr jung aus mit seinem schwarzen Haar. In seinem nicht ganz sauberen Hemd, das er bis zum Gürtel offen trug, wirkte er eher wie ein Korsarenkapitän und nicht wie der erfahrene Fregattenkommandant, der er war.

Auf dem Achterdeck prüfte Adam den Stand der Segel. Sie leuchteten grell weiß unter dem blauen Himmel. Nichts erinnerte mehr an das graue Wetter und die geflickte Leinwand im Atlantik.

Seine Besatzung war sicher der Meinung, er befördere wichtige Depeschen auf dem schnellsten Weg zum Oberkommandierenden in der Karibik. Welch anderen Grund hätte es sonst gegeben, das Schiff so hart zu segeln? Die Großrah hatte sich oft genug wie ein Bogen gewölbt unter der Gewalt des Windes. Selbst Old Partridge hatte erwartet, daß eine Spiere von oben kommen würde, wenn nicht gar ein ganzer Mast.

Aber keiner von der Besatzung kannte den Teufel, der Adam manchmal ritt. Wenn er schlief oder in den kurzen Pausen sein Essen hinunterschlang, kamen die quälenden Erinnerungen wieder. Noch schlimmer waren seine Träume. Zenorias nackter Leib wand sich dann unter ihm und entglitt seiner Umarmung. Dann wachte er in seiner Schwingkoje keuchend auf. Einmal war der Wachposten vor der Tür sogar herbeigeeilt, weil Adam im Schlaf laut aufgeschrien hatte.

Jetzt schritt er über das schräge Deck und starrte aufs Wasser, das wie tausend Spiegel glitzerte. Die Möwen verließen bereits die Insel und kamen ihnen neugierig entgegengeflogen.

Vielleicht rührten seine Alpträume daher, daß er im Grunde gewußt hatte, sein Onkel würde überleben und Kapitän Keen mit ihm.

Vielleicht war er ebenso enttäuscht darüber, daß Zenorias Mann gerettet wurde, wie er beglückt war, daß sein Onkel überlebt hatte.

Und obwohl er das alles geahnt hatte, hatte er Zenoria genommen und sie geliebt, hatte sie gelehrt, ihn bis zur Erschöpfung zu lieben. Jetzt würde sie es sicherlich als grausam ansehen, daß er sie überwältigt hatte, als sie am verwundbarsten gewesen war.

Adam ballte die Fäuste. Aber ich liebe dich wirklich, Zenoria, dachte er. Ich wollte dich nie verletzen oder mich dir aufdrängen … Er drehte sich zu seinem Ersten Offizier um, der ihn etwas gefragt hatte. Sargeant war damals von Plymouth bis nach Falmouth geritten, um ihm die Nachricht von Bolithos Rettung persönlich zu überbringen.

»Also Bird Islands, Sir?«

»Ja. Es ist nur so eine Vermutung. Manchmal ankern dort Schiffe, um ihre Wasserfässer zu füllen. Lord Sutcliffe soll noch ein bißchen warten, vielleicht bringen wir ihm eine Prise von hier mit.« Adam sah zur Flagge im Großtopp auf. »Wir ändern gleich Kurs auf Südwest zu Süd. Dann müßten wir noch vor dem Mittag dort sein.«

Sie grinsten einander an. Zwei junge Männer, denen die See und die Welt gehörte.

»An Deck! Segel an Steuerbord voraus!«

Teleskope blitzten in der Sonne und wurden scharf eingestellt. »Ein großer Schoner, Sir«, meldete Leutnant Sargeant.

Adam hielt sein Glas ruhig, während die Anemone sich langsam über eine anrollende See hob.

»Afrikafahrer aus Guinea, würde ich sagen.« Er schob sein Glas zusammen, schon gingen ihm Distanzen und Peilungen durch den Kopf. »Wahrscheinlich randvoller Sklaven. Unser neues Anti-Sklaverei-Gesetz bringt ja manchen noch mehr Geld.«

Sargeant rief durch die zum Trichter geformten Hände: »Beide Wachen an Deck! Achterdeck klar!«

Partridge erkannte jetzt das ferne helle Segel deutlich vor anderen kleinen Inseln. »Den finden wir nie wieder, Sir, wenn wir ihn zwischen den Dunghaufen da verschwinden lassen.«

Adam grinste. »Wahre Worte, Mr. Partridge. Aber natürlich werden wir ihn nicht entkommen lassen.« Er wandte sich an Sargeant: »Royals setzen. Und dann bitte den Stückmeister zu mir!«

Obwohl auch das andere Schiff mehr Segel setzte und einen Kurs vom Verfolger weg einschlug, war es kein ebenbürtiger Gegner für die Anemone. Innerhalb einer Stunde wurde der Schoner für jeden sichtbar, der an Deck Zeit hatte. Zwei Stunden später lag er im Feuerbereich von Anemones Bugkanonen. Der Stückmeister peilte über seinen schwieligen Daumen und bewegte sich flink zwischen den Männern, die den beiden langen Neunpfündern mit Spaken die richtige Erhöhung gaben. Endlich nickte er zufrieden und hob die Hand.

Adam rief: »Feuer frei! Und so nahe, wie Sie wollen, Mr.

Ayres!«

Einige Männer grinsten, und Adam war davon angetan. Die Besatzung war zu einem besseren Team geworden, als er je gehofft hatte. Dabei gab es wenige Freiwillige an Bord. Die meisten waren von anderen Schiffen auf die Anemone abkommandiert worden, als sie in Dienst gestellt wurde. Sie hatten beim Wechsel nicht an Land gehen dürfen, um ihre Familien zu besuchen. Trotzdem waren sie zur Besatzung eines Schiffes geworden, das sich fern der Flotte selbständig bewegen konnte. Ein neues Schiff, und er sein erster Kommandant. Adam hatte sich immer eine Fregatte gewünscht, nach dem Vorbild seines Onkels. Was er von sich selber verlangte, das erwartete er auch von seinen Offizieren und Matrosen. Und diese Erwartungen hatten sich erfüllt.

Als sie Spithead verlassen hatten, um nach Westen gegen einen zunehmenden Sturm zu kreuzen, hatten sie eine Jolle entdeckt. Zwölf Seeleute von einem Handelsschiff pullten darin, vermutlich ohne Erlaubnis, an Land, um eine Nacht in den Kneipen zu verbringen. Adam hatte seinen Dritten mit einer Preßgang an Land geschickt und die Burschen zusammentreiben lassen, ehe sie überhaupt wußten, wie ihnen geschah. Das war natürlich nicht ganz nach dem Buchstaben des Gesetzes, aber er sagte sich, sie hätten eben an Bord bleiben sollen. Zwölf erfahrene, gut ausgebildete Männer zu bekommen, war ein seltenes Glück bei dem üblichen Abschaum aus den Häfen oder den Galgenvögeln aus den Gefängnissen, mit denen die meisten Kommandanten sich zufriedengeben mußten. Adam sah jetzt einen dieser Gepreßten, der sich mit seiner Situation abgefunden hatte, neben einem jungen Mann stehen, dem die Seebeine gerade erst wuchsen. Er zeigte ihm, wie man mit Marlspieker und Tauwerk nach Seemannsart umging.

Die Bugkanone krachte, ihr heller Rauch wehte zwischen Vorstengestagsegel und Klüver hindurch. Auf der Anemone gab es lauten Beifall, als der Warnschuß dicht am Rumpf des Schoners einschlug, eine Wassersäule aufwarf und aufs Deck platschen ließ.

Adam nahm sein Megaphon: »Ich hatte nahe befohlen, Mr. Ayres. Aber Sie haben ihm ja fast einen Scheitel gezogen.«

»Er dreht bei, Sir!«

»Sehr gut. Also Kurs auf ihn und ein Prisenkommando hinüber. Lassen Sie sich auf nichts ein!«

Der alte Partridge senkte sein Glas und meinte: »Sieht aus wie ein Sklavenschiff, Sir …« Aber es klang zweifelnd.

»Raus mit der Sprache, Mann!«

»Hier sind mir zu viele Kriegsschiffe, Sir. Die meisten Sklavenhändler meiden deren Nähe. Sie schlüpfen weiter westlich bei Haiti durch oder ganz im Süden vor dem Festland, wo die Dons immer Sklaven brauchen können.« Partridge sprach ohne Scheu. Die meisten Kommandanten, das wußte er aus langer Erfahrung, hätten niemals einen Decksoffizier nach seiner Meinung gefragt. Adam war da anders.

»Das klingt sehr vernünftig, Mr. Partridge.«

Partridge rieb sich das Kinn, um ein Grinsen zu verbergen. Trotz seines Temperaments und seiner Ungeduld mußte man Kapitän Adam Bolitho gern haben.

»Boot ist klar, Sir!«

»Übernehmen Sie das Kommando selbst, Mr. Sargeant.« Adam sah ihn prüfend an. »Aber gehen Sie kein Risiko ein!«

Augenblicke später pullte der Kutter aus dem Schatten der Fregatte. Das Prisenkommando stand zwischen den Bootsgasten, und im Bug war eine Drehbasse montiert.

Adam sah, wie sich die Segel der Anemone in einer ablandigen Bö wieder füllten. »Großsegel back, Mr. Martin!« Der Zweite Offizier war mit seinen Blicken dem Kutter gefolgt.

»Haben wir genug freies Wasser, Mr. Partridge?«

»Aye, aye, Sir. Und noch keinen Grund.« Der Master deutete aufs Land. »Erst da hinten wird’s flacher.«

Adam nahm ein Fernglas. So dicht unter Land wurde es immer gefährlicher. Meist war es zu tief zum Ankern. Wenn etwas passierte, brauchte man außerdem zuviel Zeit, um ankerauf zu gehen. Er richtete das Glas auf den Schoner.

Männer an Deck, doch kein Zeichen von Aufregung oder Unruhe. Wenn es ein Sklavenschiff war, hatte sein Skipper offenbar nichts zu verbergen. Doch sie hatten schon viele Schiffe gestoppt und durchsucht und waren selten mit leeren Händen zurückgekehrt. Irgendeine nützliche Information gab es immer, meistens über feindliche Schiffsbewegungen. Adam lächelte. Am besten war es natürlich, das Schiff als Prise zu beschlagnahmen. Darin hatte er schon viel Erfolg gehabt – und seine Besatzung mit ihm.

Beim letzten Werftaufenthalt hatte er alles, was an Bug und Heck zum Schmuck mit dem üblichen Navygelb gestrichen war, mit Blattgold belegen lassen: als weiterhin sichtbares Zeichen für einen erfolgreichen Kommandanten, der sich und seine Männer in den Genuß reicher Prisengelder gebracht hatte.

»Sie sind fast da«, sagte jemand. Adam sah Leutnant Sargeant im Heck des Kutters stehen und durchs Sprachrohr mit einem Mann an Deck des Schoners reden. Ein guter Offizier, der ihm fast zum Freund geworden war. Die Anemone war aber auch ein Schiff, für das sich jeder junge Offizier in Stücke hätte hauen lassen. Sie hatte achtundzwanzig Achtzehnpfünder und zehn Neunpfünder, zwei davon im Bug … Adam drehte sich um und bemerkte, daß Partridge ihn vom Kompaß her beobachtete.

»Da ist was, Sir …«

Adam zupfte an seinem Hemd; plötzlich fröstelte es ihn trotz der glühenden Hitze.

»Ich weiß nicht …«

Wieder rieb sich Partridge das Kinn. Nie zuvor war der Kommandant so unsicher gewesen. Ob richtig oder falsch – Adam hatte immer schnell eine Entscheidung getroffen.

Der zweite Offizier meldete: »Der Kutter geht längsseits, Sir!«

Da befahl Adam scharf: »Setzen Sie das Signal für Rückruf! Der Kutter muß umkehren, sofort!« Und an Partridge gewandt: »Alles klarmachen, damit wir wieder Fahrt aufnehmen können.«

Der Master sah ihn überrascht an. »Aber den könnten wir doch leicht mit unseren Kanonen bestreichen, Sir!«

Die Männer kletterten schon aus den Webleinen, von wo aus sie den Kutter und den Schoner beobachtet hatten, und rannten auf ihre Stationen.

Der Kutter hatte das Rückrufsignal erkannt. Leutnant Sargeant dachte wahrscheinlich das gleiche wie der alte Partridge: Der Kommandant hat zuviel Sonne abbekommen!

»Sie legen ab, Sir!«

Aus dem Batteriedeck erklang hämischer Beifall. Die Leute waren enttäuscht. Der Kutter hielt jetzt direkt auf die Anemone zu, seine Riemen hoben und senkten sich schnell. Wahrscheinlich nahm Sargeant an, daß der Ausguck draußen auf See ein lohnenderes Schiff entdeckt hatte.

»An Deck! Rauch auf dem Vorland!«

Adam eilte zur anderen Seite und suchte mit dem Glas das Grün des Hügels ab. Jemand sagte: »Ein Lagerfeuer, nehme ich an.«

Da brüllte Adam: »Aufentern lassen, Mr. Martin, und Toppsegel klar! Pfeifen Sie die Männer an die Brassen!«

Partridge schaute zum Ufer, während die Toppgasten zu den Wanten rannten und in den Webleinen aufenterten. Seine Rudergasten warnte er: »Achtung, Männer, daß wir nicht Fahrt übers Ruder machen!« Er war lange genug auf See gewesen und sicher der erfahrenste Mann an Bord. Blitzartig war ihm eingefallen, daß das angebliche Lagerfeuer das Feuer einer Esse sein konnte, die man gerade geöffnet hatte, als der Kutter drehte und zur Anemone zurückruderte.

»Großsegel setzen!«

Es gab überraschte Wutschreie, als ein Kanonenschuß dröhnte und die Kugel einen Augenblick später durch ihr Vormarssegel schlug, das gerade den Wind einfing. Adam wollte schlucken, doch sein Mund war staubtrocken. Das Einschußloch im Segel hatte einen dunklen Rand, das unverkennbare Zeichen für eine bis zum Glühen erhitzte Kugel. Wäre sie in den Rumpf geschlagen, hätte sich das Schiff binnen Minuten in einen Scheiterhaufen verwandelt. Das geteerte Rigg, die trockene Leinwand, das Lager voll Schießpulver, Farbe, Spiritus, Alkohol und Werg … Der schlimmste Feind des Seemanns war nicht der Sturm, sondern das Feuer.

Doch die Männer der Anemone faßten sich schnell. Mit Wassereimern und Wischern von den Kanonen standen sie an Deck bereit, um jeden Funken sofort zu löschen.

Wieder ein Schuß, doch dieser zog nur durchs Wasser wie ein großer Fisch.

»Wenden!« befahl Adam laut. »Wir können Peter Sargeant nicht im Stich lassen!«

Mit Groß- und Toppsegeln, in die der heiße Wind fuhr, hatten sie Anemone schnell wieder unter Kontrolle. Sie machte mit Lage so gute Fahrt, daß ihr Kupferbeschlag in der Sonne blinkte.

Die Kutterbesatzung hatte verstanden, was ihr Kommandant beabsichtigte. Das Boot knallte gegen die Bordwand der Fregatte, die Männer unten griffen nach den Tampen und Strickleitern, die der Bootsmann hatte ausbringen lassen. Ein Mann rutschte ab und stürzte ins Wasser. Als er wieder auftauchte, hatte die Anemone ihn schon weit achteraus gelassen.

Adam klammerte sich an die Finknetze, die sich schmerzhaft in seine Hände gruben. Ich hätte sie fast verloren, hämmerte es in seinem Kopf. Ich hätte sie fast verloren.

»Klar zur Wende, Sir!«

Leutnant Sargeant rannte nach achtern, starrte dabei den leeren Kutter und den ertrinkenden Seemann an, der hilflos mit den Armen um sich schlug.

»Was ist denn passiert, Sir?«

Adam antwortete, ohne ihn recht zu sehen: »Der Schoner war ein Köder – ganz einfach, Peter.« Er drehte sich um, als sich an Land wieder ein Kanonenschuß löste.

Beinahe wäre sein Schiff, seine geliebte Anemone, entweder von einer glühenden Kanonenkugel in eine Fackel verwandelt worden oder auf dem Ufer gestrandet wie ein toter Wal. Er fühlte, wie Wut in ihm aufstieg, heiße Wut.

»Klar bei Backbordbatterie, Mr. Martin. Laden und ausrennen, Doppelkugeln, bitte!« Er übersah die allgemeine Verblüffung und auch, daß die Mannschaft aus dem Kutter erleichtert begrüßt wurde.

»Welchen Kurs, Sir?« fragte Sargeant. Er ahnte wohl etwas, denn er war unter seinem Sonnenbrand recht bleich.

»Ich möchte eine halbe Kabellänge entfernt vorbeisegeln.« Die Stückführer begannen ihren Wettkampf, indem sie an Backbord die Achtzehnpfünder luden und mit einem Pfropfen sicherten, ehe sie quietschend durch die offenen Stückpforten ausgerannt wurden.

Adam hob sein Fernglas, während jeder Stückführer zu ihm nach achtern blickte. Aus den trägen Bewegungen der Schonerbesatzung war Hektik geworden, als die Fregatte über Steg ging und auf sie zu segelte, während die Kanonen ihrer Backbordbatterie im Sonnenlicht glänzten wie eine Reihe schwarzer Zähne.

»Auf den Rumpf, Mr. Sargeant, diesmal nicht ins Rigg!«

Adam beobachtete gespannt. Eine Gruppe auf dem Schoner suchte ein Boot über die Seite zu fieren, und plötzlich kletterten Uniformierte aus Luken und Niedergängen. Französische Soldaten, einige von ihnen bewaffnet, rannten blindlings über das Deck des treibenden Schoners.

»Gehen Sie nach vorn, Peter.« Adam sah den Dritten dabei nicht an. »Und richten Sie jede Kanone einzeln aus. Ich möchte, daß jeder Schuß trifft.«

Sargeant eilte übers Seitendeck nach vorn und hielt nur kurz bei jedem Stückführer an.

Ein Midshipman rief: »Die springen über Bord!«, aber niemand antwortete ihm. Alles starrte entweder auf den Schoner oder auf den eigenen Kommandanten.

Auf dem Vorschiff zog Sargeant seinen Degen, schaute nach achtern, als erwarte er noch einen Befehl, und rief: »Nacheinander in der Aufwärtsbewegung – Feuer!«

Die erfahrenen Stückmannschaften verstanden ihr Geschäft. Auf der obenliegenden Backbordseite stieß Kanone nach Kanone eine rote Zunge aus dem Lauf und fing sich dann im Rückstoß in ihren Brocktauen. Auf neunzig Meter Entfernung konnte man nicht vorbeischießen. Löcher platzten im Rumpf des Schoners auf, ein Querschläger raste über das Oberdeck und mähte ein Gewirr aus Leinen und Blöcken ab.

Beim vierten Schuß schließlich schien die See zu explodieren. Männer drückten sich die Hände auf die Ohren und suchten Deckung, als Splitter, Bretter und gespaltene Spieren übers Wasser fegten. Es sah aus, als schlüge Hagel auf das stille Meer. Danach schwamm überall glimmendes Holz. Als der Qualm sich verzog, war von dem Schoner nichts mehr zu sehen.

Mit einem Klicken schob Adam sein Glas zusammen. »Notieren Sie bitte im Log, Mr. Martin, das feindliche Schiff hatte Soldaten, Pulver und Kugeln geladen. Es gab keine Überlebenden.«

Sargeant kam nach achtern und hob grüßend die Hand an den Hut. »Das habe ich nicht geahnt, Sir. Ich wußte auch nicht, weshalb Sie unser Boot zurückbeordert haben.«

»Merken Sie sich’s für die Zukunft.« Adam legte die Hand auf die Schulter des Leutnants. »Ich hätte es früher ahnen müssen, hätte voraussehen müssen, was da geplant war. So was passiert mir nie wieder.«

Er sah, wie die Matrosen sich in die Brassen stemmten. Ihre halbnackten Leiber bildeten mit dem Deck einen schrägen Winkel. Hinter sich sah er Möwen über dem Wasser ihre Kreise ziehen und in den treibenden Überresten nach Freßbarem suchen.

»Ich hätte sie fast verloren.« Erst als er seinem Freund in das gespannte Gesicht sah, wurde ihm klar, daß er laut gesprochen hatte.

Er zog die Schultern hoch. »Und jetzt lassen Sie uns zu Lord Sutcliffe segeln und ihm melden, daß das französische Heer schon vor seiner Hintertür steht.«

Am vierten Tag, nachdem die Black Prince vor Anker gegangen war, lag Bolitho in seinem Sessel, und Allday rasierte ihn wie jeden Morgen mit großer Sorgfalt. Früh am Morgen war die beste Zeit, den ersten Kaffee zu trinken und nachzudenken. Die Heckfenster standen in der Brise offen, und er hörte, wie oben Männer das Deck schrubbten und das Schiff auf den Tag vorbereiteten. Die endlose Kette von Besuchern an Bord würde sich fortsetzen, ebenso seine eigenen Besuche an Land. In seinem Hunger nach Informationen hatte er auch Jenour und Yovell herumgehetzt.

Er hatte jeden Kommandanten bei sich an Bord begrüßt, sogar Herricks neuen Feind, Kapitän Lord Rathcullen von der Matchless, einen wortreichen, verächtlich dreinschauenden Mann mit hitzigem Temperament.

Am meisten überraschte Bolitho, wie sehr Herrick sich seit jener Kriegsgerichtsverhandlung verändert hatte. Er schonte sich nicht und hatte bei seinen Inspektionen auf Schiffen und Werften einige Bürokraten und Marineoffiziere so zornig zurückgelassen, als hätte er bei ihnen Unregelmäßigkeiten entdeckt.

Bolitho war, als lebe er in einem versiegelten Raum, trotz der angenehmen Umgebung und der herrlichen Farben von See und Himmel. Ehe die Fregatte Tybalt nicht aus Jamaika zurückkehrte oder aus England Ipswich zur Verstärkung eintraf, war er ohne Fregatten. Die anderen Geschwader lagen weit verteilt, einige in Jamaika oder Saint Kitts, andere sogar auf den Bermudas. Jedes Schiff unter fremder Flagge war verdächtig. Ohne neue Nachrichten wußte er nicht, was in Europa geschah. Waren Spanier und Holländer vielleicht schon Verbündete und die Portugiesen Englands Feinde? Alle seine Kommandanten ließen sich in dieser Ungewißheit vom obersten Gesetz der Admiralität leiten: »Wenn du richtig gehandelt hast, ernten andere den Ruhm. Wenn du einen Fehler gemacht hast, bist du allein schuldig.«

Yovell kam seufzend herein. »Ich werde die Befehle bis Mittag abgeschrieben haben und sie Ihnen zur Unterschrift vorlegen, Sir Richard.«

Bolitho sah in sein rotes, schweißnasses Gesicht. »Früher, Mr. Yovell. Das würde ich sehr begrüßen.«

Jenour trank seine Tasse leer und schaute nachdenklich vor sich hin. Dies war einer der schönsten Augenblicke des Tages, dachte er, in dem er Bolitho mit niemandem teilen mußte. Gleich würden die Leute wieder Schlange stehen: die Kommandanten des Geschwaders, Händler, die um ein paar Vergünstigungen baten oder um Begleitschutz für ihre Schiffe, geldgierige Verwaltungsbeamte von Werften, Magazinen und Verpflegungsdepots.

Ozzard öffnete die Tür. »Der Kommandant, Sir!«

Keen trat ein. »Tut mir leid, daß ich Ihren Frieden störe, Sir.« Er sah das Rasiermesser in Alldays Hand in der Luft hängen bleiben. Wie ein Mann mit solchen Fäusten so sanft und präzise rasieren konnte, war ihm ein Rätsel. Genau wie seine Schiffsmodelle. Keine Spiere, kein Block im falschen Maßstab – perfekt. Zu der Faust gehörte aber auch die andere Erinnerung: Allday, der auf der Jolle ein Messer in den Meuterer jagte und die zitternde Sophie zum Heck trug.

»Was ist, Val?«

»Konteradmiral Herricks Barkasse hat gerade von der Pier abgelegt, Sir.«

Bolitho spürte Keens feindlichen Tonfall und bedauerte ihn zutiefst. Zwischen den beiden klaffte ein Riß, der sich nie mehr schließen würde. Eine Untersuchungskommission hatte unter Herricks Leitung zu prüfen gehabt, ob Keen damals richtig handelte, als er Zenoria von Bord eines Sträflingsschiffs geholt hatte. Fast wäre auch Catherine auf so einem Schiff deportiert worden. Bolitho verstand also sehr gut, warum Keen die Kommission unter Herrick immer noch voller Haß ablehnte, obwohl das nun Jahre her war.

»Er ist eben früh auf und unterwegs, Val.« Er wartete, denn Keen hatte noch mehr Anliegen.

»Der Gehilfe des Masters meldet, daß über der Batterie wieder die Flagge des Admirals gesetzt worden ist, Sir.«

»Lord Sutcliffe ist da?« Er hörte Allday verblüfft Luft holen.

Nach Herricks Bericht hatte er eigentlich nicht erwartet, daß Sutcliffe je wieder seinen Dienst aufnehmen konnte. »Informieren Sie bitte das Geschwader, Val. Ich möchte, daß dem Admiral die nötige Ehre erwiesen wird.«

Als Herrick an Bord kam, war Bolitho schon in ein frisches Hemd und frische Kniestrümpfe geschlüpft. Formlos begrüßten sie sich in der großen Kajüte, und Herrick kam gleich zur Sache: »Der Lord kam heut’ nacht aus St. John’s runter.« Dankend lehnte er Ozzards Kaffee ab. »Er besteht darauf, dich zu sprechen.« Die blauen Augen wurden hart. »Ich bin ihm wohl nicht kompetent genug.«

»Langsam, Thomas. Ich werde erst mal mit dem Garnisonsarzt sprechen.« Sein Blick suchte Jenour. »Bitte meine Barkasse, Stephen.« Ohne Zweifel hatte immer noch Lord Sutcliffe hier den Oberbefehl. Er konnte auch nicht abgesetzt werden, bloß weil ein Untergebener eine andere Ansicht und eine andere Strategie für richtig hielt.

Herrick stand breitbeinig vor den offenen Fenstern. »Hüte dich vor Böen, würde ich dir raten.«

Bolitho hörte das ferne Quietschen von Blöcken. Seine Barkasse wurde wohl zu Wasser gelassen. Vielleicht besaß Sutcliffe vertrauliche Informationen? Oder wußte er etwas über die Bewegungen des Feindes? Aber das war unwahrscheinlich. Wenn die Franzosen in der Karibik tatsächlich bedeutende Schiffsverbände unterhielten, mußten sie die gut versteckt haben.

Dumpf meinte Herrick: »Und ich soll dich begleiten.«

Jenour gab von der anderen Tür her ein Zeichen, daß die Barkasse bereitlag.

»Das ist wenigstens eine erfreuliche Nachricht, Thomas«, sagte Bolitho.

Herrick nahm seinen Hut auf und folgte ihm. Dabei kam er an dem Weinkühler vorbei, den Catherine hatte anfertigen lassen. Das Wappen der Bolithos schmückte ihn als Intarsie in drei verschiedenen Holzarten. Herrick hielt einen Augenblick davor an und sagte: »Das hatte ich vergessen.« Weiter erklärte er sich nicht.

Das Schrillen der Bootsmannspfeifen schien noch in der Luft zu hängen, als die Barkasse aus dem Schatten des Flaggschiffs glitt und die Hitze des Tages sie überfiel. Alle an Bord schwiegen.

Jeder Kommandant wußte jetzt, daß Bolitho aus offiziellem Anlaß an Land ging. Er sah Sonnenlicht sich auf vielen Teleskoplinsen spiegeln und musterte die Sunderland, die Glorious und die alte Tenacious, die von Stapel gelaufen war, als Bolitho mit zwölf Jahren in die Marine eintrat. Er lächelte grimmig. Und beide sind wir noch da.

Allday bewegte die Pinne nur sehr wenig und sah, wie das Land, dem Druck seiner Hand folgend, vor ihnen vorbeizog. Er zuckte zusammen, als die Sonne sich auf den aufgepflanzten Bajonetten eines Zugs Seesoldaten spiegelte, der den Hang hinauf zu dem großen weißen Haus marschierte: die Ehrengarde, die Sir Richard Bolitho begrüßen würde. Für seinen Aufenthalt in English Harbour hätte sich Lord Sutcliffe keinen schlechteren Platz aussuchen können.

Allday kam es vor wie gestern. Hier hatte Sir Richard seine Catherine wiedergefunden – nach Jahren der Trennung. Hier hatte Allday bei anderer Gelegenheit eine ganze Nacht gewartet, seine Pfeife geraucht und unter den Sternen seinen Rum genossen, während Bolitho bei ihr gewesen war, die ganze Nacht lang. Bei der Frau eines anderen. Inzwischen war viel Zeit verflossen, doch der Skandal größer als je.

Bolitho faßte sich ans Auge. Immer diese Schmerzen! Sie würden ihn nie verlassen. Und dennoch: In seinen Händen lag ihrer aller Leben.

Laut rief Allday: »Bugmann! Riemen auf!« Er kniff die Augen zusammen, um die kleine Begrüßungsgruppe auf dem Anleger zu erkennen.

Bolitho hatte wohl etwas aus seinem Ton herausgehört, denn er drehte sich zu ihm um. »Ich weiß, alter Freund. Aber gegen Erinnerungen kann man sich nicht wehren.«

Die Barkasse ging so gekonnt an den Steg, daß man ein Ei zwischen ihrem Rumpf und dem Anleger hätte knacken können. Bolitho trat aus dem Boot, hielt einen Augenblick inne und schaute zu dem weißen Haus hoch. Ich bin wieder hier, Kate, dachte er. Und du bist bei mir.

Als Bolitho klar wurde, wo er den Oberbefehlshaber treffen würde, hatte er sich darauf vorbereitet wie auf eine Begegnung mit seiner Vergangenheit. Er fand alles so vor, wie er es erinnerte: die große, geflieste Terrasse, die auf die Reede hinausging und von der Catherine die Hyperion beobachtet hatte bei ihrem Weg in den Hafen; hier hatte sie auch den Namen des Mannes erfahren, dessen Flagge über dem alten Schiff wehte.

Ein paar schwarze Gärtner arbeiteten träge zwischen den üppig grünenden Büschen, aber Bolitho fand, daß dieses Haus jetzt Besucher eher abstieß als einlud. Die Seesoldaten verstärkten den Eindruck noch.

Herrick hatte ihm kurz den dienstältesten Arzt vorgestellt: Dr. Ruel, einen Mann mit traurigen Augen. Jetzt, auf dem Weg zur Villa, ging Ruel so langsam neben ihm her, als zögere er, seinen Patienten zu besuchen.

Leise fragte Bolitho: »Wie geht es dem Admiral? Ich hörte, er sei zu krank, um zurückzukehren.«

Ruel sah sich nach den anderen um: Jenour und Herrick, zwei aus dem Stab des Admirals, und ein Hauptmann der Seesoldaten. Vorsichtig antwortete er dann: »Er stirbt, Sir Richard. Ich wundere mich, daß er überhaupt noch lebt.« Und auf Bolithos fragenden Blick hin: »Ich bin seit zehn Jahren Arzt auf den Inseln und weiß, wie der Tod hier aussehen kann, in dieser oder jener Verkleidung.«

»Das Fieber also.« Bolitho hörte, wie Herrick und Jenour sich hinter ihnen unterhielten, und fragte sich, ob Herrick wohl wieder an seine Frau Dulcie dachte, die in Kent an Typhus gestorben war.

»Sie müssen Bescheid wissen, Sir Richard.« Für Ruel war es sicher nicht leicht, jemanden ins Vertrauen zu ziehen.

»Sagen Sie’s mir ruhig, Doktor. Ich bin kein Neuling und kenne den Tod.«

Der Arzt hob einen Finger an die Lippen. »Nicht das Fieber, Sir Richard. Lord Sutcliffe ist schon lange leidend. Es gibt keine ärztliche Hilfe mehr für ihn und wohl auch keine geistliche, nehme ich an.«

»Verstehe.« Bolitho musterte das elegante Haus, das schönste in English Harbour.

Kurz und knapp sagte Ruel: »Syphilis.«

Bolitho nickte. »Ich hatte vom Ruf des Admirals gehört, aber natürlich keine Ahnung …« Er hielt inne. Der Arzt wußte genau wie er, wie leicht sich Matrosen anstecken konnten. Aber über Offiziere sprach man in diesem Zusammenhang nie.

Der Arzt zögerte. »Kann sein, daß Sie von seiner Lordschaft nicht mehr viel haben werden. Sein Geist verdüstert sich. Außerdem leidet er an einer Entzündung der Regenbogenhaut. Das Tageslicht schmerzt ihn.« Bedrückt hob er die Schultern. »Tut mir leid, Sir Richard. Ich weiß, wie sehr Sie sich um Ihre einfachen Seeleute kümmern. Und ich weiß auch, wie sehr Sie Sir Piers Blachford schätzen, bei dem ich die Ehre hatte, mich auf diesen krankmachenden Beruf vorzubereiten.«

Bolitho sagte: »Dank für Ihre Offenheit, Doktor Ruel. Aber Ihr Beruf ist so krankmachend nicht, wie Sie behaupten. Davon bin ich mehr überzeugt denn je.« Er nickte den anderen zu. »Ich gehe jetzt ins Haus. Stephen, Sie begleiten mich.«

Herrick fragte überrascht: »Und ich?«

Bolitho antwortete ruhig: »Verlaß dich ganz auf mich.«

Zwei Seesoldaten öffneten das Portal, und sie traten in eine große Halle. Damals war sie voller lächelnder, verlogener Gesichter gewesen, voller Damen mit tiefen Ausschnitten und glitzernden Juwelen, voll strahlendem Licht. Obwohl es jetzt Morgen war und der Hafen draußen im Sonnenlicht leuchtete, erinnerte ihn alles an jene Nacht.

Ein nervöser schwarzer Diener verbeugte sich vor ihnen und führte sie durch eine nahe Tür.

Bolitho murmelte: »Sie werden mir helfen müssen, Stephen. Der Admiral kann nicht sehr gut sehen – jedes bißchen Licht schmerzt ihn. Verstehen Sie?«

»Er macht es nicht mehr lange, Sir Richard. Syphilis im dritten Stadium«, kommentierte Jenour trocken.

Bolitho fragte sich, woher der junge Leutnant das wohl wußte. Sein Vater war zwar Apotheker und sein Onkel ein bekannter Arzt in Southampton, aber hatte Jenour sein Wissen von ihnen?

Als die Tür sich öffnete, traten sie in vollständige Dunkelheit. Doch als Bolitho die Augen anstrengte, fand er einen Schimmer Licht zwischen zwei Vorhängen und erkannte auch den Raum wieder. Hier hatte Catherine seine Augenverletzung entdeckt, weil er nicht in der Lage gewesen war, die Farbe ihres Haarbandes zu erkennen. Ihm kam es vor wie gestern.

»Nehmen Sie Platz, Sir Richard.« Die Stimme kam von irgendwo, klang aber überraschend stark und gereizt.

Bolitho fühlte Jenours Hand an seinem Ellbogen. Die Erkenntnis, wie hilflos er im Dunkeln war, machte ihn ärgerlich und mutlos.

»Es tut mir leid, Sie so begrüßen zu müssen!« Doch der Ton der Stimme besagte das Gegenteil.

Bolitho fand einen Stuhl und nahm Platz. In einem Spalt Licht sah er den Umriß des Mannes. »Mir tut es leid, daß Sie indisponiert sind, Mylord.«

Stille. Bolitho nahm jetzt einen sauren Geruch wahr, den Gestank von schmutzigem Leinen.

»Ich kenne natürlich Ihren Ruf und Ihre Familiengeschichte und fühle mich geehrt, daß Sie hierher geschickt wurden, mich abzulösen.«

»Davon weiß ich nichts, Mylord. Niemand in England hat von Ihrem …«

»Mißgeschick. Niemand in England hat von meinem Mißgeschick erfahren. Das wollten Sie doch sagen.«

»Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten, Mylord.«

»Nein, nein, natürlich nicht. Noch befehle ich hier. Meine Befehle gelten bis …« Er unterbrach sich, weil Husten ihn schüttelte.

Bolitho wartete und sagte dann: »Ohne Zweifel kennen die Franzosen unsere Absicht, Martinique anzugreifen. Ohne diese Insel könnten sie in der Karibik nicht mehr militärisch operieren. Mein Befehl lautet, den Feind zu schlagen, ehe er seine Schiffe sammeln kann. Dazu brauchen wir alle Kräfte.« Hoffnungslos. Es war, als rede er gegen eine Wand. Natürlich hatte Sutcliffe hier noch den Oberbefehl, selbst als Kranker, als Verrückter oder was auch immer. Bolitho fuhr fort: »Darf ich vorschlagen, daß Sie nach Rückkehr der Thybalt einen schnellen Schoner nach Jamaika schicken und den dortigen Admiral um weitere Verstärkung bitten?«

Sutcliffe räusperte sich laut. »Konteradmiral Herrick veranlaßte die Beschlagnahme der Schoner. Er ist ja ein Spezialist in Insubordination. Ich habe die Absicht, Ihre Lordschaften von allen weiteren Eigenmächtigkeiten und Übertretungen zu informieren. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Bolitho antwortete leise: »Das klingt wie eine Drohung, Mylord.«

»Nein, wie ein Versprechen.«

Jenour bewegte sich, und sofort fanden ihn die körperlosen Augen. »Wer ist da? Haben Sie einen Zeugen mitgebracht?«

»Mein Flaggleutnant.«

»Verstehe.« Sutcliffe lachte leise. In dem dunklen Raum wirkte das wie eine kalte Dusche. »Ich kannte Viscount Somervell gut, als er Seiner Majestät Generalinspekteur in Westindien war und ich auf Barbados. Ein Mann von Ehre. Aber dem werden Sie sicherlich nicht zustimmen, Sir Richard.«

Bolitho faßte sich ans Auge, wilde Gedanken wirbelten durch seinen Kopf. Sutcliffe war zwar verrückt, aber doch nicht so verrückt, daß er nicht Schläge austeilen konnte.

»Sie haben recht, Mylord. Ich stimme dem in der Tat nicht zu.« Jetzt war er zu allem entschlossen. »Ich kannte ihn als Schurken, als Lügner und als Mann, der nur aus Freude tötet.«

Er hörte, wie der Admiral sich in ein Becken erbrach, und preßte vor Ekel die Fäuste zusammen. Du lieber Himmel, waren dies die Früchte der Sünde, vor denen sie der alte Pfarrer in Falmouth als Kinder gewarnt hatte? War dies Gottes Strafe?

Als Sutcliffe wieder sprechen konnte, klang es gefährlich ruhig.

»Ich kenne Ihren Bericht über diese sogenannte holländische Fregatte und Ihre Überzeugung, daß der Feind vorhat, unsere Kräfte zu zersplittern. Doch hier werden Sie mir gehorchen. Segeln Sie Ihre Patrouillen, drillen Sie Ihre Männer. Das ist sinnvoll. Aber falls Sie mich hintergehen, schicke ich Sie zur Hölle.«

»Wahrscheinlich, Mylord.« Bolitho erhob sich und wartete auf Jenour, damit dieser ihn hinausführte.

»Ich habe Sie noch nicht entlassen, Sir!«

Bedrückt drehte Bolitho sich wieder um. Es war so sinnlos. Wenn der größte Teil der Flotte in Jamaika lag, um dort den Feind abzuwehren, blieb Antigua offen für einen französischen Gegenangriff. Und alles, was ich habe, sind sechs Schiffe, dachte er und sagte: »Ich glaube, der Feind wird uns hier angreifen, Mylord.«

»Hier in Antigua? Oder in St. Kitts vielleicht? Wo denn noch?« Sutcliffe lachte schrill und würgte dann wieder, dieses Mal ohne Ende.

Bolitho fand die Tür offen. Im Dämmerlicht des Flurs erkannte er Jenours besorgtes Gesicht. Draußen wartete der Arzt auf sie, hielt sich abseits von den anderen, als wüßte er, was sie erlebt hatten.

»Wie lange lebt er noch, Doktor?« Bolitho hörte, daß Sutcliffe klingelte, und sah die Diener zögern. »Können Sie mir das sagen?«

Wieder hob der Arzt die Schultern. »Hier draußen sterben jeden Tag Männer, Frauen und Kinder – leise und ohne Klagen. Es ist Gottes Wille, sagen sie. Ich habe mich daran gewöhnt, aber ich akzeptiere es nicht.« Er dachte über Bolithos Frage nach. »Das ist unmöglich zu beantworten. Morgen, vielleicht erst in einem Monat. Vielleicht noch später. Schließlich wird er nicht mal mehr seinen eigenen Namen wissen.«

»Dann sind wir erledigt.« Bolitho spürte Wut in sich aufsteigen. Tausende Männer verließen sich auf Lord Sutcliffe. Wenn die Welt weiter seine Lügen glaubte, dann würde es heißen, es sei seine Liebe zur Pflicht gewesen, die ihn ausgehöhlt und ins Grab gebracht hatte.

Ein paar Augenblicke standen Bolitho und Jenour auf dem heißen Anlegesteg, während die Barkasse längsseits kam. In der gleißenden Sonne warteten die Offiziere, die ihn begrüßt hatten, in diskreter Entfernung. Wahrscheinlich waren sie froh, daß er an Bord zurückkehrte. Er war in die geschlossene Welt hier eingedrungen, dabei konnte nur Routine sie retten. Sutcliffe würde sterben, und nach einem offiziellen Begräbnis würde ein neuer Admiral kommen. Das Leben ging weiter.

»Nun, Stephen, was halten Sie davon?«

Jenour sah aufs Meer. »Lord Sutcliffe weiß ganz genau, daß er immer noch den Oberbefehl hat.«

»Ich muß es genauer wissen, Stephen. Ich will meine eigene Einschätzung an Ihrer überprüfen, damit ich in keine Falle laufe.«

Jenour biß sich auf die Lippen. »Keiner der Herren hier wird es wagen, sich gegen ihn zu wenden. So oder so, Lord Sutcliffe bestimmt, was aus ihnen wird. Sich gegen ihn zu stellen, sähen sie als Verrat, als Meuterei an.« In seinem offenen Gesicht spiegelte sich Sorge. »Niemand wird Sie unterstützen, Sir Richard. Ihr Geschwader, Ihre Kommandanten erwarten, daß Sie für sie alle handeln.«

Bitter stimmte Bolitho zu: »Ja. Und daß ich sie auffordere, für mich zu sterben.« Er drehte sich zur Seite, als die Barkasse festmachte. »Was wird Konteradmiral Herrick tun? Sagen Sie es mir, raten Sie mir als Freund.«

»Er wird nichts unternehmen. Er hat schon einmal ein Kriegsgericht riskiert.« Jenour sah den Schmerz in Bolithos Augen. »Das wird er nie wieder tun.«

Allday trat auf den Anleger, nahm den Hut ab und erkannte sofort Bolithos Besorgnis und die seines Flaggleutnants.

Bolitho kletterte nach Jenour an Bord und nahm im Heck Platz. Zum zweiten Mal hatte Stephen ihn heute überrascht. Und er wußte, daß er wieder recht hatte.

Schiffe, die vorüberziehen

Bolitho ging an Deck und genoß den Geschmack von Catherines Kaffee auf der Zunge. Keen ließ gerade die Mannschaften an den Zwölfpfündern exerzieren. Als Bolitho an die Reling des Achterdecks trat, merkte er, daß man ihm nur noch gelegentlich nachschaute. Sie hatten sich mittlerweile daran gewöhnt, daß der Vizeadmiral sich lässig nur in Hemd und Hose kleidete. Es gefiel Bolitho, daß Keen dies auch seinen Offizieren nahegelegt hatte. Vielleicht konnte man sie deswegen nicht leichter ansprechen, aber sie sahen eher wie menschliche Wesen aus.

Keen lächelte. »Segel in Sicht, Sir. Eben sichtbar über der Kimm in Luv!« Er hoffte, daß es interessant genug klang, um Abwechslung in die Tagesroutine zu bringen.

Die Black Prince segelte nach Süden und stand schon zweihundertfünfzig Meilen entfernt von Antigua. Der Ausguck konnte voraus gerade die Insel Saint Lucia ausmachen. Ihr erloschener Vulkan Soufrière hatte über die Jahre schon manchem Schiff als deutliche Landmarke gedient.

Hinter dem Flaggschiff kamen die Valkyrie, vierundsiebzig Kanonen, und die Relentless, ebenfalls vierundsiebzig Kanonen, nur unmerklich voran. Sie spiegelten sich fast unbewegt in der dunkelblauen See, die so fest aussah wie Glas. Die anderen Schiffe hatte Bolitho unter Crowfoots Kommando nach Norden geschickt, um die Guadeloupe-Passage zu überwachen.

Bisher hatten sie nur Enttäuschungen erlebt, denn die großen Linienschiffe waren viel zu langsam. Öfter hatten sie andere Schiffe gesehen, die sie nicht identifizieren konnten.

Sie waren davongesegelt, statt darauf zu warten, von mächtigen Kriegsschiffen gestoppt und durchsucht zu werden. Bolitho brauchte zur Verstärkung dringend kleinere Schiffe. Godschale, früher selbst Fregattenkommandant, hätte dazu Himmel und Hölle in Bewegung setzen müssen.

Und wer segelte jetzt auf sie zu? Offensichtlich kein Feind, denn der wäre angesichts so gewaltiger Schiffe mit fliegenden Fahnen verschwunden.

Sedgemore rief Leutnant Whyman zu: »Machen Sie weiter, Sir. Ich möchte, daß die Zwölfpfünder innerhalb von zehn Minuten klar zum Gefecht sind. Schneller, wenn es geht.«

Bolitho warf den Stückmannschaften an den Kanonen einen Blick zu: nackte Rücken, kaum noch Sonnenbrand, jetzt eher lederfarben. Er hatte die Manöver an Oberdeck nicht mit der Uhr in der Hand verfolgt, aber aus eigener Erfahrung als Kommandant wußte er, daß sie noch weit von dem Ziel entfernt waren, das Sedgemore ihnen gesetzt hatte.

»An Deck! Es ist eine Fregatte!«

Bolitho und Keen sahen einander an. Was würde sie melden, Sutcliffes Tod oder Neuigkeiten aus England? War der Krieg beendet und erfuhren sie es als letzte?

»Drehen Sie bei, Kapitän Keen. So kann er uns leichter einholen.« Wieder sah er die Stückmannschaften an. »Ich meine, Sie sollten das Exerzieren fortsetzen, Mr. Sedgemore. Man hat schon von Schiffen gehört, die auch treibend noch gekämpft haben.«

»Mit dem Glas nach oben, Mr. Houston.« Keen wandte sich ab, um Sedgemores enttäuschtem Blick zu entgehen. »Mr. Julyan, klar zum Halsen, bitte.«

Während der mächtigen Dreidecker langsam vor den Wind ging und seine beiden Begleiter versuchten, ihre Stationen zu halten, übten die Leute an den Achtundzwanzigpfündern auf dem Oberdeck wie besessen ›Klar Schiff zum Gefecht‹.

»An Deck, Sir! Sie zeigt ihre Nummer.« Die Stimme des Jungen kippte, als er von dieser Höhe herunterrief. »Es ist die Tybalt, sechsunddreißig Kanonen, Kommandant Esse.«

Bolitho versuchte, seine plötzliche Hoffnung zu verbergen. Endlich das letzte fehlende Schiff in seinem Geschwader – eine Fregatte. Ihm war, als sei sein Gebet erhört worden.

Er nahm ein Glas aus dem Gestell und sah sich das ankommende Schiff näher an. Wo Adam wohl sein mochte? Und wie schnell die Zeit vergangen war. Jetzt schrieben sie Januar 1809. Ein neues Jahr, das nicht viel versprach. Er dachte an England. Der bitterkalte Wind vom Meer würde um das Haus fauchen und durch den Garten. Und Catherine? Machte sie dieses Leben auf dem Land wirklich glücklich? Allein unter Leuten, von denen die meisten ihr immer fremd bleiben würden? Würde sie sich langweilen, die Geduld verlieren, sich anderswo Abwechslung suchen?

Zwei Stunden später war die Tybalt endlich auf Schußnähe heran. Bolitho sagte: »Lassen Sie den Kommandanten bitten, zu uns an Bord zu kommen, Val.«

Bolitho wartete, bis die Fregatte beigedreht und ein Boot zu Wasser gelassen hatte, und ging dann in seine Kajüte. Hoffentlich gab es Neuigkeiten.

Kapitän William Esse war groß und dünn, lächelte freundlich und bewegte sich viel würdevoller, als seine fünfundzwanzig Jahre vermuten ließen. Er legte eine Leinentasche auf den Kajütentisch und setzte sich mit solcher Vorsicht, als fürchte er, seine Beine könnten sich verknoten.

»Was gibt es Neues, Kapitän Esse? Ich muß es schnell wissen!« Esse lächelte und nahm ein Glas von Ozzard entgegen. »In Jamaika war es sehr heiß, Sir Richard. Die Sklavenrevolte war nur eine kleine örtliche Unruhe. Die Truppe, die wir hinbrachten, wurde überhaupt nicht benötigt.« Er zuckte mit den Schultern. »Also brachten wir sie nach Antigua zurück.«

»Wie geht es Lord Sutcliffe?«

Esse sah ihn ausdruckslos an. »Er lebt noch, Sir Richard, aber er ließ mich nicht rufen.« Er sah Bolithos Enttäuschung.

»Ein Schnellsegler kam mit Post aus England. Hier sind Briefe für Sie.«

Bolitho legte die Hand auf die Leinentasche. Briefe von Catherine, wenigstens einer. Aber nichts Neues vom Feind. Bildete er sich die Gefahr etwa nur ein? Hatte die Reise in der offenen Jolle sein Urteilsvermögen beeinträchtigt?

Vor drei Monaten waren sie in Spithead ankerauf gegangen, das schien ihm eine Ewigkeit her zu sein. Und noch immer kämpfte Sutcliffe gegen den Tod. Bolitho fragte sich, wie Herrick es fertigbrachte, mit dem Sterbenden nicht aneinander zu geraten.

Da rief Esse aus: »Fast hätte ich’s vergessen, Sir Richard!

Als wir ankerauf gingen, lief die Anemone ein. Ich konnte leider Kapitän Bolitho nicht mehr sprechen, aber ich nehme an, er hatte Depeschen für Lord Sutcliffe an Bord. Er rief mir von Bord etwas zu, aber ganz habe ich’s nicht verstanden.«

»Seltsam, ich dachte an meinen Neffen, als ich Ihr Schiff auf uns zukommen sah. Warum ist er hier? Es muß einen wichtigen Grund geben.«

Die unbeantwortete Frage hing in der heißen Luft der Kajüte. Depeschen für den Admiral? Die Admiralität wußte nichts von Sutcliffes Zustand.

Bolitho blieb beharrlich. »Können Sie sich an etwas erinnern, das Ihnen zugerufen wurde?«

Esse zog die Stirn so kraus, daß seine grauen Augen fast verschwanden. »Da es unser Geschwader nicht betraf, Sir Richard, habe ich nicht aufmerksam hingehört.«

»Was haben Sie verstanden?«

»Irgendwas von der Heimat. Über Schiffe des Feindes, die sich dort frei bewegen …«

»Mein Gott!«

Bolitho sah Ozzard durch die Luke blicken. »Bitte den Kommandanten und den Flaggleutnant zu mir.« Dem erstaunten Esse sagte er: »Sie bekommen meine Befehle gleich schriftlich. Sie werden in aller Eile nach English Harbour zurückkehren, dort Konteradmiral Herrick aufsuchen und sicherstellen, daß Abschriften meiner Depeschen sofort nach Saint Kitts und nach London befördert werden.« Er drehte sich um, damit Esse seine Verzweiflung nicht sah. London? Bei dem, was er von dort zu erwarten hatte, hätte es auch auf dem Mond liegen können.

Als Keen und Jenour eintraten, sagte Bolitho knapp: »Adam ist aus England gekommen. Mit Depeschen von der Admiralität, ganz ohne Zweifel. Sie würden sonst keine Fregatte auf den Weg schicken.«

Keen antwortete eher leise: »Aber genau wissen wir es nicht, Sir.«

»Meine Verantwortung, Val.« Er versuchte zu lächeln – vergeblich. Man hatte in den letzten Monaten immer wieder gehört, daß die Franzosen ihre Geschwader in der Karibik heimlich verstärkten. Nun waren die Briten soweit, in ein paar Wochen wollten sie einen kombinierten Angriff von Marine- und Landtruppen auf Martinique beginnen. Aber wenn ein Teil der englischen Truppen in Jamaika zurückgehalten wurde … Es lief ihm kalt über den Rücken. Ein Massaker, wie es Herrick erlebt hatte, würde sich dann vor Martinique wiederholen.

Leise sagte er zu Esse: »Sorgen Sie dafür, daß Konteradmiral Herrick mich genau versteht: Jedes Schiff und jede Garnison muß uns zur Verfügung stehen. Denn wenn der Feind unsere Invasion von Martinique abwehren kann, wird er selber sofort Antigua angreifen.«

Esse nickte. »Ich werde mein Bestes tun.«

»Dann verlassen Sie mich jetzt bitte. Ich habe zu diktieren.« Allein mit Keen und Jenour, frage Bolitho: »Sie halten mich für verrückt?«

Das Schiff rollte leicht in der sanften Dünung, und an Oberdeck ertönte das Quietschen der Lafetten, schallten Rufe und das Stampfen von Füßen. Sedgemore exerzierte immer noch mit der Batterie.

»Überhaupt nicht, Sir.« Keen machte eine Pause. »Doch wir müssen uns darüber klar sein, daß alles nur auf Annahmen beruht.«

»Möglich. Aber wir wissen aus der letzten Woche, daß sich hier unten kein Feind bewegt hat. Also müssen seine Schiffe woanders liegen, stimmt’s?«

»Wenn der Feind überhaupt in diesem Teil der Welt ist, Sir.« Bolitho schritt in seiner Kajüte auf und ab. Warum sollte er sich den Kopf zerbrechen für einen verrückten Vorgesetzten, der in jeder Eigeninitiative, selbst in der eines Vizeadmirals, nur groben Ungehorsam sah? Was für ein groteskes Bild würde es sein, wenn Herrick bei einer Kriegsgerichtsverhandlung gegen Bolitho als Zeuge aufträte?

An Keen gerichtet, sagte er: »Lassen Sie uns wieder Fahrt aufnehmen, Val. Die beiden anderen Schiffe folgen im üblichen Abstand. Wir laufen heute nacht durch die Passage bei Saint Lucia. Das ist ein längerer Schlag, aber wir finden dort besseren Wind. Wenn wir Glück haben, treffen wir dort auf Kapitän Crowfoot und seine Schiffe. Auch Tybalt wird dann wieder zu uns gestoßen sein. Wenn nicht …« Mehr zu sagen war unnötig.

Keen antwortete: »Ich bin bereit, Sir.«

Bolitho lächelte ihn an. »Auch für die letzte Schlacht, notfalls vor den Toren der Hölle, nicht wahr, Val?«

»Ja«, sagte Keen einfach. »Immer.«

Konteradmiral Thomas Herrick stand vor einem offenen Fenster und tupfte sich mit seinem Taschentuch den Schweiß vom Gesicht. Die Mittagshitze machte das Nachdenken schwer. Und die Mücken und anderen Insekten waren eine ständige Plage.

Kapitän John Pearse beobachtete ihn genau. Eigentlich war er verantwortlich für die Werft. Doch wegen der ekelerregenden Krankheit des Admirals war er jetzt Herricks Stellvertreter. Mit seinem Rang als Kapitän war Pearse zufrieden, höher würde er in der Marine nie klettern. Er hatte lange genug in Westindien gedient und war an die Tücken des Klimas gewöhnt. Auch konnte er den verschiedenen Krankheiten und Fieberattacken widerstehen, die jede Woche Bestattungen auf See oder Beerdigungen auf dem Friedhof der Garnison erforderten. Was machte Herrick bloß solche Sorgen? Sutcliffe starb, er mußte schließlich sterben, wenn sein Stab nicht genauso verrückt werden sollte wie er. Seine schreckliche Krankheit, die schwärenden Wunden, das Erbrochene und seine fast völlige Blindheit waren überall im Haus zu spüren.

Gerade eben war bei Herrick wieder ganz unvorhersehbar der Geduldsfaden gerissen. Ihm war gemeldet worden, daß die Fregatte Tybalt den Hafen verlassen hatte und auf dem Weg zu Bolithos Geschwader war. Gleichzeitig näherte sich eine andere Fregatte.

»Die Anemone, Sir, achtunddreißig Kanonen, Kommandant …« Weiter kam Pearse nicht. Herrick hatte ihn angefaucht: »Ich weiß, wer ihr Kommandant ist: Sir Richards Neffe. Verschwenden Sie also bitte meine Zeit nicht.«

Behutsam schlug Pearse vor: »Es wäre vielleicht klug, die Tybalt zurückzurufen, Sir. Die Anemone hat möglicherweise Nachrichten, die für Sir Richard Bolitho wichtig sind.«

Herrick sah, wie die beiden Fregatten auf sich kreuzenden Kursen aneinander vorbeifuhren und die Hafenbatterie sich für die Salutschüsse vorbereitete.

»Das glaube ich nicht.«

Die beiden Schiffe entfernten sich jetzt schnell voneinander. Warum kam Adam nach Antigua? Wie sollte es neue Nachrichten geben? Die Black Prince hatte doch die letzten mitgebracht. Er hörte die Diener endlich zum Admiral laufen. Todkrank an Leib und Seele, sollte er doch endlich sterben!

Pearse beschäftigte sich mit Papieren und blickte bedrückt zu Herrick hinüber. »Vielleicht haben die Franzosen die Waffen gestreckt, Sir.« Die Bemerkung tat ihm aber sofort wieder leid.

»Die Franzosen sollen die Waffen strecken? Völlig unmöglich – nie, Mann. Diese Barbaren kämpfen bis zum bitteren Ende, verdammt!«

Er zuckte zusammen, als die ersten Kanonenschüsse durch den Hafen hallten. Er trat ans Fenster und sah, wie die Fregatte sich dem Wachboot näherte. Die Brise war jetzt etwas frischer, vielleicht würde die Luft dadurch besser werden. Er sah den Pulverrausch niedrig übers Wasser treiben und dachte zurück an seine eigene Zeit auf Fregatten. Doch er selbst hatte nie eine kommandiert.

Adam hatte ihm damals den schrecklichen Tod von Dulcie gemeldet. Bei jedem anderen hätte er seine Bewegung verbergen können, jedenfalls eine gewisse Zeit. Aber Adam war ein Bolitho, auch wenn er den Namen nur von seinem Onkel übernommen hatte. Er war unehelich geboren, sein Vater war aus der Marine desertiert und zu den amerikanischen Rebellen übergelaufen. Und doch hatte das weder ein Schandmal auf den Bolithos hinterlassen noch ihren Aufstieg verhindert.

Es war so verdammt unfair. Dulcie hatte ihm alles geschenkt: Zähigkeit, Stolz, aber vor allem Liebe. Nur ein Kind war ihnen versagt geblieben. Herrick sah den Blitz des letzten Salutschusses, der fallende Anker warf Spritzer auf, die Anemone lag sicher im Hafen. Selbst Sir Richard und seine Frau Lady Belinda waren mit einem Kind gesegnet worden. Wie konnte er sich da von ihr abwenden, sie verlassen? Er dachte plötzlich an Catherine. Sie war bis zum letzten Augenblick bei Dulcie geblieben, trotz höchster Gefahr für sich selbst. Warum kam er bloß mit ihr nicht klar?

Abrupt kehrte er in die Wirklichkeit zurück. »Sagen Sie der Signalstation, ich möchte den Kommandanten der Anemone sprechen, ehe er sich irgendwo anders meldet.«

Pearse nickte unsicher. Doch wahrscheinlich würde Lord Sutcliffe alles, was hier geschah, gar nicht mehr interessieren. Eine Stunde später meldete sich Kapitän Adam Bolitho bei Herrick, den Hut unterm Arm. Gegen seinen Schenkel schlug ein kurzer Degen.

Herrick gab ihm die Hand. »Spannen Sie mich nicht auf die Folter, Adam. Ihr Besuch kommt unerwartet. Wie lange waren Sie auf See?«

Adam schaute sich um. Obwohl der Offizier auf dem Wachboot ihm zugerufen hatte, Lord Sutcliffe sei krank, hatte er ihn hier doch erwartet.

»Achtzehn Tage, Sir!« Er lächelte und sah dabei noch jünger aus.

Herrick bot ihm einen Stuhl an und nahm stirnrunzelnd ihm gegenüber Platz. »Warum diese Eile?«

»Ich habe wichtige Depeschen von der Admiralität, Sir. Es scheint, daß aufgrund des schlechten Wetters im Atlantik einige französische Schiffe unsere Blockade durchbrochen haben.« Er wartete auf eine Reaktion, bemerkte keine und fuhr fort: »Mein Befehl lautet, Lord Sutcliffe sofort die Depeschen zu überreichen.«

»Unmöglich. Er ist viel zu krank. Selbst ich kann ihm nichts mehr melden.«

»Aber …« Adam fand sich mit Herricks direkter Antwort nicht ab. »Es könnten lebenswichtige Nachrichten sein. Man nimmt an, daß die feindlichen Schiffe hierher unterwegs sind. Ich glaube sogar, daß einige, wenn nicht gar alle, schon hier sind. Ich hatte eine kleine Auseinandersetzung mit einer Batterie an Land. Glühende Kugeln – ich konnte mich gerade noch freikreuzen. Französische Soldaten in Menge …«

»Sie haben sich Zeit genommen, den Feind anzugreifen?

Hat Sie vielleicht wieder eine Prise gereizt?«

Adam sah ihn überrascht an. »Ja, da war ein Schoner mit Pulver und Soldaten. Ich habe alles in die Luft gejagt, ehe wir weitersegelten.«

»Sehr lobenswert.« Herrick sah auf seine Hände nieder.

»Ihr Onkel steht südlich von uns. Er hat sein Geschwader geteilt. Wir hatten hier keine Fregatte, bis die Tybalt aus Jamaika zurückkam. Und jetzt sind Sie hier. Eine richtige Flotte, in der Tat!«

Mit einiger Mühe hielt Adam seine Enttäuschung zurück.

»Warum sagen Sie das so spöttisch, Sir? Ist irgendwas? Kann ich helfen?«

»Was sollte denn sein?« Herrick stand auf und trat ans Fenster, ohne sich dessen bewußt zu werden. »Ihre Familie glaubt anscheinend, gegen alle Übel der Welt das Allheilmittel zu haben.«

Adam erhob sich langsam. »Darf ich offen sprechen, Sir?«

»Nichts anderes erwarte ich.«

»Ich kenne Sie, seit ich Midshipman war. Ich habe Sie immer für einen Freund gehalten und auch für einen erfahrenen Seemann.«

»Hat sich das etwa geändert?« Herrick kniff die Augen zusammen.

Adam deutete aufs Meer hinaus. »Ihr bester Freund ist jetzt draußen und weiß nichts über die Verstärkung der Franzosen in Westindien.« Seine Stimme klang jetzt etwas schärfer, aber das konnte er nicht ändern. »Ich bin nicht mehr der junge Midshipman, Sir. Ich führe eine der besten Fregatten in Seiner Majestät Marine – und das, denke ich, sehr erfolgreich.«

»Sie müssen nicht brüllen!« Herrick sah ihn an. »Ich habe nicht die Vollmacht, Depeschen an Lord Sutcliffe zu öffnen – das müssen Sie begreifen. Ihr Onkel führt sein Geschwader, die anderen Schiffe haben sich entweder in Jamaika oder in Barbados gesammelt. Wir können nur örtliche Patrouillen einsetzen, hier und vor Saint Kitts, aber das wissen Sie sicherlich.« Er wurde ungeduldig. »Ich wünschte nur, Konteradmiral Hector Gossage wäre jetzt hier, um die Folgen seiner verdammten Fehler zu tragen!«

Adam sah ihn besorgt an. »Das wäre nicht möglich. Er starb eine Woche, nachdem er seinen neuen Dienst angetreten hatte.«

»Um Gottes willen!« Herrick erstarrte. »Das habe ich nicht gewußt.«

Adam schaute an ihm vorbei. »Also werde ich Segel setzen, das Geschwader meines Onkels suchen und ihn warnen.« Er zögerte. »Ich bitte Sie, Sir, öffnen Sie diese Depeschen, schon um seinetwillen.«

Herrick sagte kühl: »In Ihren Adern fließt viel Rebellenblut, nicht wahr?«

»Falls Sie auf meinen verstorbenen Vater anspielen, Sir, dann denken Sie daran, was man von dem sagt, der den ersten Stein wirft!«

»Danke, daß Sie mich daran erinnern. Sie können an Bord gehen und Ihr Schiff klar zum Auslaufen machen. Ich werde die Wasserleichter zu Ihnen schicken.« Herrick sah die Bedrückung aus Adams Gesicht weichen und fügte kalt hinzu: »Aber ich befehle Ihnen, nach Jamaika zu segeln. Der dortige Admiral soll entscheiden. Er und General Beckwith werden die Invasion von Martinique leiten.«

Ungläubig rief Adam: »Aber dann ist es doch viel zu spät!«

»Belehren Sie mich nicht, mein Junge. Hier ist Krieg, kein Klassenzimmer.«

»Wie Sie befehlen.« Herrick war für ihn jetzt ein Fremder. Es gab nichts mehr zu besprechen. »Ich kann mir nicht vorstellen, was Sie und meinen Onkel zu Freunden gemacht hat.« Adam drehte sich um. »Aber der Ihre bin ich nicht mehr, Sir!«

In der kupferroten Abenddämmerung ging die Anemone ankerauf und setzte die Toppsegel. Herrick beobachtete sie von seinem Fenster aus und hob zögernd ein Glas Cognac an den Mund. Es war der erste, den er seit dem Tag getrunken hatte, als Gossage seine überraschende Zeugenaussage vor dem Kriegsgericht gemacht hatte.

Dieser junge Tiger und seine Beharrlichkeit, seine Arroganz! Herrick leerte das Glas und hustete. Er wollte kein Risiko mehr eingehen, egal, wie man sich hinterher über ihn den Mund zerreißen würde. Die Black Prince war ein großes Schiff, viel größer als seine arme Benbow an jenem schrecklichen Tag. Sie konnte sich selber verteidigen.

Die Tür öffnete sich, und Kapitän Pearse betrat den stillen Raum. Er sah das leere Glas und die ungeöffneten Depeschen, die vor dem Tresor lagen.

Herrick knurrte: »Keine Störung, habe ich gesagt! Ich muß nachdenken. Und sollte Ihr Anliegen mit Kapitän Adam Bolitho zu tun haben, so bitte ich Sie, sich nicht einzumischen.«

Kühl antwortete der Kapitän: »Der Arzt war gerade bei mir, Sir. Lord Sutcliffe ist gestorben!« Er sah, wie entsetzt Herrick die Nachricht aufnahm und sich haltsuchend ans Fensterbrett klammerte. »Sie sind jetzt hier der Oberbefehlshaber, Sir, bis ein Nachfolger eintrifft.«

Herrick fühlte hinter seiner Stirn ein Hämmern. Und er hatte Adam weggeschickt! Aber jetzt war es zu spät. Vor Einbruch der Nacht hätte nicht mal ein schneller Schoner ihn gefunden.

Steif trat er an den Tisch, öffnete die Leinwandtasche und nahm heraus, was mit dem großen Siegel der Admiralität gesichert war. Immer noch konnte er sich nicht überwinden, es zu zerbrechen. Der Inhalt war wahrscheinlich schon überholt und wohl nur für den Mann bestimmt, der jetzt tot in seinem eigenen Dreck lag. An die großen Entfernungen und verspäteten Depeschen mußte man sich hier gewöhnen; den richtigen Zeitpunkt und den besten Plan mußte der erkennen, der für die Strategie verantwortlich war.

Der Kapitän bemerkte Herricks Zögern. »Niemand wird Ihnen einen Vorwurf machen, Sir.«

Er stand wie ein Zeuge dabei, als Herrick zum Messer griff und das Siegel aufbrach. Vor kurzem hatte er noch gefürchtet, Herrick würde ihn bitten, sich zusammen mit ihm gegen Sutcliffe zu stellen. Und hatte sich gefragt, wie er das am besten von sich weisen könne. Jetzt war er diese Sorge los.

Herrick schaute auf. »Es heißt hier, daß fünf französische Linienschiffe unsere Blockade vor Brest durchbrochen haben. Konteradmiral André Baratte –«, er konnte sich immer noch nicht an die französischen Namen gewöhnen –, »segelte auf einer holländischen Fregatte, der Trinton.« Er schwieg. »Also hatte Bolitho auch diesmal wieder recht!«

Kapitän Pearse wollte wissen: »Kennen Sie den französischen Admiral, Sir?«

»Ich habe von ihm gehört. Sein Vater war ein bedeutender Mann, aber er endete mit all den anderen auf der Guillotine.« Er verhehlte nicht seinen Abscheu vor dem Terror der Revolution. »Sein Sohn überlebte und hat sich hervorgetan beim Täuschen und Tarnen. Oder in dem, was man höherenorts Strategie nennt.«

»Was machen wir also, Sir?«

Herrick überhörte die Frage. »Warum ist dieser Mensch da drin nicht vor Adams Ankunft gestorben? Da hätte ich noch etwas tun können. Jetzt ist es zu spät.«

»Fünf Linienschiffe, Sir. Und dazu alle, die schon in der Karibik sind. Das macht aus Baratte eine ernste Gefahr.«

Herrick griff nach seinem Hut. »Bereiten Sie die Bestattung von Lord Sutcliffe vor. Und warnen Sie den Major der Hafenbatterie. Sein nächster Salut könnte der französischen Flotte gelten.«

Weit draußen auf See legte sich die Anemone im zunehmenden Nordost stärker über. Ihre Toppsegel glänzten silbern im Mondlicht. Die Leutnants Sargeant und Martin zwängten sich in den Kartenraum, wo ihr Kommandant über den Karten brütete.

Der Erste Offizier fragte: »Sie haben uns rufen lassen, Sir?«

Adam lächelte und legt ihm entschuldigend die Hand auf den Arm. »Ich war gereizt, als ich an Bord kam. Tut mir leid.«

Sargeant atmete auf. »Wir alle sind genauso bedrückt wie Sie seit dem Befehl, nicht das Flaggschiff zu suchen.«

»Danke.« Adam griff zum Stechzirkel. »Nelson sagte einst, daß geschriebene Befehle niemals die Initiative eines Kapitäns ersetzen können.«

Die beiden Offiziere beobachteten ihn stumm, während der Dritte über ihnen auf und ab schritt und sich vermutlich fragte, was da unten besprochen wurde.

Leise sagte Adam: »Ich gehe das Risiko ein. Aber es trifft nur mich, wenn ich einen Fehler mache.« Er schaute sich um, als sähe er sein Schiff zum ersten Mal. »Gute Gelegenheiten muß man ergreifen.«

Sargeant sah den Zirkel und bemerkte Adams Kursberechnungen. »Sie haben also nicht vor, nach Jamaika zu segeln, Sir? Sie jagen Sir Richards Schiffen hinterher.« Das sagte er ganz gelassen, und doch wußte jeder, daß die Folgen sie alle vernichten konnten.

Leutnant Martin dachte laut: »Sie könnten alles verlieren, Sir!«

»Ja, richtig. Darüber habe ich nachgedacht.« Adam deutete wieder auf die Seekarte. »Und dann könnte mir selbst mein Onkel nicht helfen.« Er sah sie an, seine Augen blickten entschlossen. »Machen Sie mit? Wenn nicht, nehme ich es Ihnen nicht übel …«

Sargeant legte seine Rechte auf Adams Hand und Martin seine auf Sargeants. Dabei sagte er nur: »Ich werde Old Partridge neue Befehle geben, Sir. Er mag Jamaika sowieso nicht.«

Sie ließen Adam allein im Kartenraum zurück. Der stand lange unbeweglich da und dachte an seinen Onkel und an Keen – irgendwo in der Dunkelheit da vorn. Der Ehemann seiner Geliebten. Warum ließ er ihn nicht in sein Verderben segeln?

Adam warf den Zirkel auf die Karte und lächelte. »Sei’s drum! Keine Reue!«

Bolitho ging über das schräge Deck nach Luv, bis er durch die Fenster die Fregatte Anemone beigedreht in Lee der Black Prince daliegen sah. Ihre Segel und ihr schlanker Rumpf leuchteten hellrosa im frühen Morgenlicht.

Dann drehte er sich wieder um und sah seinen Neffen an. Adam hielt einen leeren Kaffeebecher in der Hand und wirkte so bedrückt wie ein Junge, den gerade jemand zusammengestaucht hatte, den er liebte oder respektierte. Hier kam beides zusammen.

Bolitho sagte ernst: »Ich verstehe das nicht. Adam. Du hast absichtlich gegen deine Befehle gehandelt, um mich zu suchen?« Im Morgengrauen hatte der Ausguck die Bramsegel einer Fregatte gemeldet. Nur einen Augenblick hatte Bolitho geglaubt, die Tybalt kehre bereits zurück, nachdem sie seine Depeschen bei Herrick abgeliefert hatte. Doch er ahnte: Es war die Anemone.

»Du weißt, was das heißen kann? Du bist jung und ein Teufelskerl, aber das hätte ich nie von dir geglaubt.« Bolitho hielt inne und schalt sich im Stillen selbst. »Aber genug davon. Wie hast du mich gefunden – noch vor der Tybalt?«

»Ich weiß eben, wie du in diesen Gewässern navigierst.« Adam stellte seinen Becher ab.

Bolitho ging übers Deck und legte ihm die Hände auf die Schultern. »Ich bin trotz allem heilfroh, dich zu sehen. Wenn du gleich aufbrichst, kommst du mit höchstens einem Tag Verspätung in Jamaika bei Vizeadmiral Cochrane an. Die andere Hälfte meines Geschwaders hast du nicht entdeckt? Seltsam …«

Adam stand auf und suchte Ozzard, der nie weit weg war.

»Meine Gig soll sich bereit halten.« Dann wandte er sich wieder Bolitho zu. »Ich konnte doch nicht einfach lossegeln und dir keine Nachricht zukommen lassen. Ich wollte sie der Tybalt mitgeben, aber alles ging viel zu schnell.«

»Jetzt weiß ich ja Bescheid, Adam. Deinen Bericht über den Munitionsschoner und die Batterie an Land muß man ernst nehmen. Ich verstehe nicht, warum sich Thomas Herrick nicht einfach über Sutcliffe hinwegsetzte. Der Lord war ja schon nicht mehr bei Verstand, als ich ihn besuchte. Thomas hätte rechtmäßig gehandelt. Ich verstehe ihn wirklich nicht!«

Adam biß sich auf die Lippen. »Ich würde wirklich lieber hier bleiben. Übrigens würde ich dasselbe immer wieder tun – für dich!«

Bolitho begleitete ihn bis zum Niedergang. Noch seltsamer war, daß Herrick die Depeschen vor Adams Aufbruch nicht geöffnet hatte. Also französische Schiffe – aber wie groß und wie viele? Und wer hatte den Oberbefehl über sie?

Die Decks wimmelten von Männern, weil beide Wachen oben waren, um wieder Fahrt ins Schiff zu bringen. Die beiden anderen Vierundsiebziger fielen hinter ihnen schon ab. Ihre Kommandanten vergingen sicher vor Neugier, was die Fregatte gemeldet hatte.

Keen beobachtete seine Männer. Die Segelbedienung war besser geworden, aber noch lange nicht gut genug. Er nickte Adam zu. »Sie sind mir vielleicht einer!« Absichtlich hatte er die beiden Bolithos in der Kajüte alleingelassen. Sie hatten sich in der kurzen Zeit bestimmt viel mitzuteilen, und wie jeder Seemann wußte, konnte solch ein Treffen immer das letzte sein.

Adam sagte: »Von der kleinen Insel mit der Batterie habe ich Flaggleutnant Jenour eine Lageskizze gegeben.« Er seufzte. »Aber ich bezweifle, daß die Franzosen sich dort lange aufhalten werden. Sie können sich doch ausrechnen, daß ich davon in Antigua berichte.« Bitter fügte er hinzu: »Was immer das bewirken mag!«

Bolitho nahm seinen Arm. »Es dauert länger, als du glaubst, eine Armee in Bewegung zu setzen, Adam. Mein Instinkt sagt mir, sie werden von dort und vielleicht auch von anderen Inseln losschlagen, sobald unser Angriff auf Martinique begonnen hat. Sie haben hier viel bessere Kundschafter als wir.« Er senkte die Stimme. »Wir sehen uns bald wieder, Adam. Cochrane ist nicht der Mann, der mir eine Fregatte vorenthält, die ich dringend brauche.«

Adam zwang sich zu einem Lächeln. Keens Nähe hatte in ihm quälende Erinnerungen an Zenoria geweckt. An Zenoria, die sich Keen hingab, wie sie sich ihm hingegeben hatte.

Grüßend hob er die Hand an den Hut und kletterte schnell nach unten in seine wartende Gig.

Bolitho sagte leise: »Adam ist immer noch ein Hitzkopf. Hat alles riskiert, nur um uns zu benachrichtigen.«

Keen bemerkte Bolithos besorgte Miene. »Aber er hat ein Schiff und bessere Aussichten als je zuvor. Das einzige, was ihm fehlt, ist eine liebende Frau, die auf ihn wartet, wenn er zurückkommt.«

Zu Sedgemore sagte er: »Sie scheinen es eilig zu haben, Sir. Also los.« Sofort eilten alle an ihre Plätze, die Seesoldaten ebenso wie die Matrosen. Die Offiziere bildeten blaue Inseln der Autorität im Gewimmel.

Bolitho informierte Jenour: »Yovell muß Befehle für mich ausschreiben, Stephen. Wir wollen keine Zeit mit einer Kapitänskonferenz verschwenden, sondern ein Boot mit meinen Befehlen zur Valkyrie und zur Relentless schicken.«

»Wollen Sie die kleine Insel ohne Tybalts Unterstützung angreifen, Sir?« fragte Jenour besorgt.

»Tybalt wird uns schon finden. Herrick sollte die Depeschen inzwischen kennen und sie losschicken. Danach können wir nur raten.«

Jemand meldete: »Anemone setzt das Großsegel!« Ein paar Wachfreie riefen und winkten ihr zu, als sie sich überlegte und Fahrt aufnahm.

Bolitho sah, wie sie immer schneller wurde. »Gott behüte dich, Adam«, flüsterte er.

Später am Tag ließ der zunehmende Nordost auch die Black Prince krängen, bis die Stückpforten des Unterdecks in Lee durchs Wasser zogen. Bolitho saß allein in seiner Kajüte, betastete sein verletztes Auge und legte Catherines Brief vorsichtig auf den Tisch.

»Mein Liebster, wo magst du heute sein und was magst du heute tun?« las er. Vorsichtig hob er ein gepreßtes Efeublatt hoch, scharlachrot vom Frost. Sie hatte es dem Brief beigelegt, als Erinnerung an sein Zuhause.

Bolitho schob es in den Umschlag zurück und spürte plötzlich, daß Tränen seinen Blick trübten.

Vor dem Gefecht

Kapitän Valentine Keen wartete, bis Bolitho, unter den Heckfenstern sitzend, einige Berechnungen auf seiner Karte beendet hatte, und sagte dann: »Nichts Neues zu berichten, Sir.«

Bolitho vergegenwärtige sich noch einmal den halbkreisförmigen Bogen, auf dem verteilt die Inseln unter dem Winde und über dem Winde lagen. Es waren Namen, die er nie vergessen würde: Mola, die Saintes, die Mona-Passage – enge Fahrwasser, zerrissene Küsten –, und alle mit Blut in sein Gedächtnis geschrieben. Große Seeschlachten waren hier gewonnen oder verloren worden, darunter eine, die England seine amerikanischen Kolonien gekostet hatte. Wie konnte eine so kleine Nation soviel aushalten? England kämpfte allein gegen Frankreich, Spanien, Holland und damals auch noch gegen Amerika. Jetzt sah es zwar so aus, als ob sich der Krieg in Europa wendete, doch hier in der Karibik waren die Gewichte noch so verteilt wie damals. Und die Chance, den Feind auszumachen und zu vernichten, war mehr eine Frage des Glücks als des Könnens.

Keen schlug vor: »Wir könnten noch mal im Nordwesten suchen, Sir. Vielleicht hat Kapitän Crowfoot seine Schiffe nach Nevis geführt, weil er hoffte, den Feind dort zu finden.«

»Daran habe ich auch gedacht. Crowfoot ist ein Mann mit scharfem Verstand.« Bolitho sah wieder auf die Karte. »Jedenfalls hätte ich das an seiner Stelle getan. Zwischen diesen Inseln hier kann man ganze Geschwader verstecken.« Die nagende Sorge kam wieder. »Aber er weiß doch nicht, was Adam vor Bird Islands erlebt hat. Wenn bloß Herrick die Depeschen geöffnet hätte! Vielleicht enthielten sie ja nichts Neues, aber …«

»Ihre Lordschaften«, meinte Keen, »schicken doch eine Fregatte wie die Anemone nicht ohne triftigen Grund los.« Er sprach jetzt genauso verbittert wie vor ein paar Stunden Adam.

Bolitho entschied: »Signal an Relentless und Valkyrie: ›Dwarslinie zum Flaggschiff bilden. Solange es noch hell ist, fünf Meilen Abstand halten‹. Damit können wir mehr Seeraum überblicken.« Er lauschte auf den Wind im Rigg: auffrischend, sie würden also noch ein paar Knoten schneller segeln können. Er entließ Jenour zu seinen Signalgasten.

»Beide sind erfahrene Kommandanten, Val«, fuhr er dann fort. »Kirby von der Relentless kenne ich zwar nicht persönlich, denn in Kopenhagen führte sie Kapitän Tabart. Aber Kirby hat einen guten Ruf. Und Flippance kenne ich seit Jahren.« Er lächelte. »Er führt sein Schiff mit der Bibel und den Kriegsartikeln der Admiralität zu gleichen Teilen. In seinem Fall scheint diese Mischung zu klappen.«

Keen ging zur Tür. »Ich will Segelfläche kürzen, damit die anderen beiden ihre Stationen einnehmen können. Und dann muß ich dem Ersten sagen, er soll die besten Leute in den Ausguck schicken.«

Bolitho war an die Karte zurückgekehrt und rieb sich wieder das Lid. Unvermittelt fragte er: »Was macht eigentlich unser bester Ausguck, der Freiwillige William Owen?«

Keen war überrascht. Wie konnte sich Bolitho in einem solchen Augenblick an diesen Mann unter hundert anderen erinnern?

»Ich kann ihn nicht genug loben«, antwortete er. »Bald werde ich ihn zum Maat machen.« Zufrieden stimmte Bolitho zu. »Aber tun Sie es jetzt, Val, später kommt es vielleicht nicht mehr dazu. Und wir brauchen jeden erfahrenen Mann.«

Keen schloß die Tür leise hinter sich und eilte nach oben.

»Mr. Sedgemore, Segel kürzen.« Dann beobachtete er im grellen Sonnenlicht, wie unter Jenours Kommando die Signalflaggen nach oben stiegen und auswehten. Ein Midshipman beobachtete im Glas die anderen Schiffe und meldete, wenn die Signale von dort bestätigt wurden.

»Kurs wie bisher, Sir?« fragte Julyan, der Master.

Keen bestätigte. Vieles ging ihm gleichzeitig durch den Kopf. »Sobald wir die Reffs ausgeschüttelt haben, gehen wir auf Kurs Nordwest. Machen Sie heute das beste Mittagsbesteck Ihres Lebens, Mr. Julyan, denn danach werden wir kreuzen und wieder auf die Inseln zuhalten, vor allem auf Bird Island.« Ihre Blicke trafen sich.

»Also morgen, Sir?«

Keen nickte nur, weil die Pfeifen trillerten und die Wache zum Reffen an Deck riefen. Einem Mastersgehilfen befahl er: »Schicken Sie den Matrosen William Owen zu mir.« Tun Sie es jetzt, hatte Bolitho ihm geraten. Aus Instinkt? In einer schlimmen Ahnung? Bolitho irrte sich selten.

Er sah Owen über das Lee-Seitendeck herankommen, eilig, aber ohne jede Furcht, so kompetent, wie sie ihn nach dem Untergang der Golden Plover schätzen gelernt hatten.

Owen stieg aufs Achterdeck und hob grüßend die Hand an die Stirn. »Aye, Sir?«

»Jedermann an Bord lobt Sie sehr, Owen. Und ich kenne Ihre Fähigkeiten von früher.« Keen lächelte. »Ich lasse jetzt sofort ins Log eintragen, daß Sie mit diesem Augenblick befördert werden und Ihnen Sold und Verpflegung eines Maats zustehen.«

Owen starrte ihn überrascht an. Er hatte ein offenes, freundliches Gesicht, das Keen an Allday bei ihrem ersten Zusammentreffen auf der Undine erinnerte, Bolithos erstem Schiff. Wie lange war das her? Damals war er selber noch ein junger Midshipman gewesen.

»Danke, Sir!« Owen schien ehrlich erfreut. »Ich bin ja nun seit fünfzehn Jahren auf dem einen oder anderen Schiff, Sir, aber daß mir das mal passiert …« Und er wiederholte grinsend: »Danke, Sir!«

»Mr. Sedgemore wird Ihnen, sobald er Zeit findet, Ihre neuen Aufgaben erläutern. Im Augenblick arbeiten Sie mit meinem Bootssteurer zusammen, falls wir die Boote aussetzen.«

Etwas blitzte in Owens Blick auf. Boote aussetzen, das hieß gefechtsklar machen.

»Behalten Sie das aber noch für sich, Mr. Owen.« Keen drehte sich um, weil Sedgemore herbeieilte.

»Ich habe eben etwas von Boote aussetzen gehört, Sir?«

»Dann wissen Sie auch, warum.«

»Aber die See ist doch völlig leer, Sir!«

»Wir wissen, daß der Angriff auf Martinique jeden Augenblick beginnen kann, falls sich das Wetter hält, spätestens aber in zwei Tagen. Wenn ich der französische Befehlshaber wäre und genug Schiffe und Männer zur Verfügung hätte, würde ich die englische Basis angreifen – Antigua zum Beispiel. Wird Antigua genommen, ist unsere Flotte wie ein Huhn ohne Kopf.«

Sedgemore sah auf die Stelle an Deck nieder, wo sein Vorgänger Cazalet gefallen war. Weiße, fleckenlose Planken, alles war so wie immer. Er konnte sich kaum vorstellen, daß hier die Hölle geherrscht hatte. Und wieder herrschen würde.

Nachdenklich sagte er: »Und wenn wir vorher auf sie stoßen – ich meine, ohne Verstärkung?«

»Dann werden wir kämpfen wie nie zuvor. Hier ist die See endlos tief, eine schwarze Höhle. Keine Alternative für uns. Also werden wir kämpfen.«

Sedgemore verließ ihn schnell, um sich abzulenken.

»Relentless ist auf ihrer Station, Sir!«

Keen ging nach Luv und beobachtete Valkyrie auf ihrem Weg zur Kimm, um die Dwarslinie zu vollenden. Dann sah er Allday nach achtern kommen und fragte: »Na, wieder Erinnerungen?«

Allday kniff die Augen zusammen und grinste schief. »Bald noch ein paar mehr, Sir.« Damit verschwand er unter Deck in der großen Achterkajüte, weil er spürte, daß er dort gebraucht wurde.

Keen wandte sich an den Wachoffizier: »Ich gehe nach unten, Mr. Joyce. Holen Sie mich bei acht Glasen, damit wir dann unsere Mittagshöhen vergleichen können.« Er dachte nach. »Oder früher, wenn es sein muß.«

Joyce lächelte. Er war mit Kommandanten gefahren, die zu wecken niemand gewagt hätte, selbst wenn das Schiff auseinanderbrach. Zu seinem Midshipman sagte Joyce: »Merken Sie sich alles, was Sie sehen und hören, Mr. De Courcy. Es wird Ihnen sehr nützen für den unwahrscheinlichen Fall, daß Sie lange genug am Leben bleiben, um ein eigenes Schiff zu führen.«

Der Midshipman, gerade fünfzehn Jahre alt, ließ sich dadurch nicht aus der Ruhe bringen. Sein Vater war Konteradmiral, ebenso wie einst sein Großvater. »Aye, aye, Sir. Ich werde mir alles einprägen.«

Kurz nach dem Sonnenschießen und den gemurmelten Vergleichen und Berechnungen am Kartentisch überquerte die Black Prince mit ihren zwei Begleitschiffen den achtzehnten Breitengrad und ging auf Kurs West.

Leutnant Stephen Jenour fiel Ozzards enttäuschtes Gesicht auf, als er ihm vor der Admiralskajüte begegnete. Der schmächtige Mann trug Bolithos Frühstück wieder weg, obwohl es das war, was er auf See sonst am liebsten aß. Eine Scheibe fettes Schweinefleisch, hellbraun in Zwiebackkrümeln ausgebacken, und dazu auf einem zweiten Schiffszwieback schwarzen Sirup. Das alles ging unberührt zurück, nur die Kaffeetasse war leer.

Drinnen sah Jenour, daß Allday Bolithos alten Degen mit dem Poliertuch bearbeitete, wie wohl schon einige tausend Male zuvor. Er schaute durch die salzbespritzten Heckfenster auf die See hinaus. Selbst im schwachen Morgenlicht war der Blick atemberaubend. Die Kimm im Osten errötete, die unruhige See zeigte milchweiße Kämme unter dem ständigen Preß des Windes, Vögel glitten durch die Luft, warteten kreisend auf Abfälle oder stürzten sich ins Wasser, wenn ein Fisch zu springen wagte.

Jenour sah Bolitho auf der Heckbank sitzen, ein Bein hochgezogen, das Kinn aufs Knie gestützt. Die schwere Uniformjacke und der Hut lagen auf einem Stuhl wie das Kostüm eines Schauspielers, der auf seinen Auftritt wartete.

Jenour wünschte, er hätte Zeit für eine Skizze. Aber nie fand er die Muße, solche privaten Augenblicke festzuhalten.

Bolitho schaute zu ihm herüber. »Sehen Sie sich die Vögel an, Stephen. Wenn wir nur wüßten, was sie auf ihrem Flug zwischen den Inseln entdeckt haben. Vielleicht gar nichts? Falls ich mich diesmal irre, brauchen wir selbst bei günstigem Wind mehrere Tage. für die Rückreise, um woanders zu suchen.«

»Die Relentless steht querab genau auf Position, Sir Richard«, meldete Jenour.

Weit vor dem tanzenden Bugspriet der Black Prince lagen die Inseln sicher noch im Dunkeln. Aber die steigende Sonne würde bald auch sie erreichen.

»Was macht Kapitän Keen?«

»Er war schon früh auf. Wir haben alle nicht viel geschlafen, Sir.«

Bolitho lächelte flüchtig. »Sie müssen wenigstens nicht Wachen gehen wie die anderen Offiziere, Stephen. Vielleicht sollte ich Sie stärker rannehmen?«

Er ließ seine Gedanken treiben wie die Gischt, die gegen die Heckfenster schlug, und lauschte dem dumpfen Knarren des Ruderkopfs, wenn See und Wind den Druck verstärkten. Mehr kann ich nicht tun, dachte er. Ich tappe im Dunklen und kann nicht einmal von Vermutungen ausgehen, denn ich weiß nicht, was um uns herum geschieht.

Angenommen, der Feind griff Antigua an. Was würde Herrick dann tun – einen aussichtslosen Kampf wie seinen letzten beginnen? Oder sich zurückziehen, bis Hilfe kam? Nein, er würde kämpfen. Um sich selber zu bestrafen oder um die mit Verachtung zu bestrafen, die ihn gern schuldig gesprochen hätten.

Er dachte an Adams Empörung und versuchte sich vorzustellen, wie es zwischen den beiden zugegangen war. Bestimmt sehr gespannt. Aber Adam bedrückte noch etwas anderes. Vielleicht würde er sich ihm bei passender Gelegenheit offenbaren.

Jenour meldete plötzlich: »Der Ausguck hat eben gerufen, Sir Richard.« Das klang besorgt.

Bolitho sah, daß Allday zwar beim Polieren der alten Klinge innehielt, aber er hatte nichts gehört.

»Nur ruhig, Stephen. Wir werden bald wissen, was los ist.« Wieder einmal war Jenour fasziniert von diesem Mann. Wie kein zweiter konnte er seine Gefühle verbergen, vor allem dann, wenn wie heute soviel von ihm abhing. Oder erst morgen? Jenour wußte: heute war der Tag.

Draußen bellte der Posten: »Midshipman der Wache, Sir!« Midshipman M’Innes trat zögernd ein und sah sich in der halbdunklen Kajüte um. »Kapitän Keen läßt melden, Sir, daß …« Er stockte.

Bolitho half ihm sanft weiter: »Wir sind alle sehr interessiert an Ihrer Meinung, Mr. M’Innes, also sprechen Sie bitte.«

Der Junge wurde rot. »Ein Segel im Westen, Sir. Der Ausguck meint, es könnte eine Fregatte sein.«

Bolitho lächelte, doch seine Gedanken rasten. Eine Fregatte. Sie mußte die Black Prince gegen den heller werdenden Horizont längst entdeckt haben und die beiden anderen Schiffe auch. Ein Freund wie die Tybalt? Er versuchte seine aufkeimende Hoffnung zu unterdrücken. Selbst mit einer Fregatte würde er tagelang zwischen den Inseln suchen müssen.

»Übermitteln Sie dem Kommandanten meinen Dank. Ich bin sofort oben.«

Er nahm seine leere Kaffeetasse und schaute hinein. »Kein Satz darin zum Wahrsagen.«

Allday grinste. »Es gäbe auch nichts Neues, Sir Richard.« Er ließ den Degen in die schöne Lederscheide gleiten. Von denen hat er sicher viele überlebt, dachte Allday, aber noch keine ihn.

»Noch nicht, alter Freund.« Bolitho schaute zu seinem Flaggleutnant hinüber. »Sind Sie soweit, Stephen?«

Leise antwortete Stephen, der den Wortwechsel nicht ganz verstanden hatte: »Ich bin bereit, Sir Richard.«

»Dann lassen Sie uns nach oben gehen.«

Als sie die Kajüte verlassen hatten, ließ Allday sich in Bolithos Sessel sinken. Seine Wunde schmerzte fürchterlich, das war immer ein sicheres Vorzeichen. Er lachte trocken. Es waren nur die Nerven. Bei einem so alten Kämpen? Laß dich nicht einschüchtern, dachte er.

Ozzard war leise eingetreten. »Was ist denn, John?«

»Tu’ mir einen Gefallen: Hol’ meine Jacke und mein Entermesser aus meiner Kammer, ja?«

Ozzard reagierte wie erwartet: »Ich bin doch nicht dein Diener.«

Allday fühlte die Spannung nachlassen. Wenn er seiner Sache sicher war, schwand auch der Schmerz. »In ein oder zwei Minuten wird man mich oben brauchen, Tom.« Er sah Ozzard erschrecken und fügte freundlich hinzu: »Wir müssen heute kämpfen, also ab mit dir, bitte!« Er ergriff den Steward an seinem dünnen Arm. »Ich will dir noch was sagen, ehe ich die Luken zumache.« Er spürte die Furcht des schmächtigen Mannes selbst durch den Ärmel hindurch. »Falls das Schlimmste passiert …« Er ließ seine Worte einwirken. »Dann will ich nicht wieder den Blödsinn erleben wie auf der alten Hyperion. Ob du willst oder nicht, wir sind Kameraden. Also stehen wir auch zusammen.« Er sah Dankbarkeit in Ozzards Blick. »Und bring’ mir auch einen Schluck zu trinken mit.«

Bolitho stand neben Keen und Jenour an der Heckreling, die Arme vor der Brust verschränkt, und beobachtete, wie die noch schwache Sonne die See eroberte. Querab stand die Relentless, nur eine Meile entfernt, solange das Licht keine größere Signalentfernung erlaubte. Hinter ihr meinte er, die helle Pyramide von Valkyries Segeln zu entdecken, und fragte sich, ob auch Flippance die Fregatte schon gesichtet hatte.

Viele Männer arbeiteten auf dem oberen Batteriedeck und im Rigg über ihren Köpfen: Ausbessern, Spleißen, Teeren und Kalfatern und dann natürlich die Wartung der Kanonen, die ihr Leben tagaus, tagein beherrschten. In den engen Mannschaftsdecks sahen die Matrosen, die dort wohnten, sie schon beim Wachwerden. Sie sahen sie, wenn sie an den herabgelassenen Tischen ihr oft karges Essen herunterschlangen und ihre tägliche Rumration genossen – oder auch Bier, falls es nicht verdorben war. Selbst auf Freiwachen, wenn sie ihr Zeug flickten, ihr Garn spannen oder Modellschiffe schnitzten, waren die Kanonen immer da. Nach all dem Drill warteten sie nur darauf, daß die Stückpforten geöffnet wurden, damit sie ausgerannt werden und die sonst friedlichen Wohndecks in eine qualmende Hölle verwandeln konnten.

»Ein Teleskop, wenn ich bitten darf!« Bolitho nahm es Midshipman M’Innes aus der Hand und musterte die beiden Schiffe querab. Die Relentless war jetzt deutlicher zu erkennen: winzige Figuren eilten über Deck und verstauten ihre zusammengerollten Hängematten als Kugelfang in den Finknetzen.

Midshipman Houston stand etwas abseits von den Signal gasten, sein Teleskop erhoben, höchst konzentriert beobachtend. »Es ist die Tybalt, Sir!« Während man besprach, was das zu bedeuten hatte, hob Bolitho wieder sein Glas. Er wollte sein verletztes Auge mit einer Hand abdecken, aber das Fernglas war für eine Hand zu schwer. Die Umstehenden konnten Verdacht schöpfen.

Wie grau hinter der schlagenden Fock noch alles aussah!

Aber das würde sich bald ändern. Er fand mit dem Glas die Toppsegel der Fregatte und sah die kleinen, bunt leuchtenden Flaggen, den einzigen Farbfleck vor dem Horizont. Sie wurden gedippt und verschwanden dann.

»Noch ein Signal, Mr. Houston!« Keens Stimme klang ungewöhnlich scharf.

»Ja, Sir …« Houston war wieder einmal eingeschnappt, und Jenour entzifferte das Signal schneller. »Sir Richard, Tybalt meldet: ›Feind in Sicht in Nordwest!‹«

Bolitho spürte die plötzliche Stille rundum. Tybalt mußte bei ihren Erkundungen auf die feindliche Formation gestoßen sein. Sie hatte Glück gehabt, daß sie diese Begegnung überlebte.

»Bestätigen. Die Tybalt soll sich in Luv von uns halten.« Er achtete nicht auf die bunten Flaggen, die nach oben stiegen, um von der Rah auszuwehen. Weitere Signalflaggen lagen an Deck um die Signalgasten herum wie verlorene Fahnen auf einem Schlachtfeld. »An alle – klar Schiff zum Gefecht!«

Als neue Flaggen hochrauschten und die Signale bestätigt wurden, ließ Bolitho ein weiteres setzen: »Vor dem Flaggschiff Schlachtlinie bilden!«

Keen verstand Bolithos Absicht. Die schwere Artillerie des Flaggschiffs sollte erst ins Gefecht geführt werden, wenn Stärke und Absicht des Feindes erkannt waren.

Bolitho drehte sich um. Feierlich trug Allday den alten Degen, die schwere Jacke und den Hut herbei. Er schlüpfte in die Ärmel, setzte den Hut auf, hob die Arme und ließ Allday den Degen am Gehenk befestigen. Auch Allday trug seine beste Jacke mit den glänzenden Knöpfen. Ihre Blicke trafen sich, und Bolitho sagte leise: »So, alter Freund. Das wird ein heißer Tag.«

Keen sah ihren Blickwechsel, doch er selber dachte an Zenoria. Nie würde er zu ihr nach Hause zurückkehren, wenn er verstümmelt oder entstellt werden sollte. Niemals.

Als er aufblickte, war er überrascht von Bolithos Blick, der seine geheimsten Gedanken zu erraten schien. Bolitho fragte lächelnd: »Alles klar?« Er wartete, wie um seine Kraft mit ihm zu teilen. »Sehr gut, Kapitän Keen. Dann geben Sie den Befehl: ›Alle Mann auf Gefechtsstationen!‹«

In dem Durcheinander beim Aufgeien der Segel, um die beiden anderen Schiffe auf ihre Stationen in Dwarslinie voraussegeln zu lassen, und im Wirbel der Trommeln waren die Befehle unter Deck kaum zu hören. Einige starrten sich fragend an, andere rannten wie wild auf ihre Plätze an den Kanonen oder oben im Rigg. Als den Neulingen, die noch niemals einem Feind begegnet waren, klar wurde, in was sie da hineinsegelten, blieben plötzlich manche zögernd stehen. Fluchend und mit Tampenschlägen jagten Unteroffiziere und Bootsmannsgehilfen die Zögernden auf ihre Stationen. Die Stückführer wählten schon sorgfältig die Kugeln für ihre ersten Schüsse aus.

Eifrig meldete Sedgemore nach achtern: »Gefechtsklar, Sir!«

Keen löste den Blick von der sich nähernden Fregatte und rief zurück: »Diesmal ging’s schneller, Mr. Sedgemore!«

Die Besatzung war jetzt in kleine Gruppen aufgeteilt, die Männer kannten sich und ihre Aufgaben aus langem Drill. Houston rief: »Signal von Tybalt, Sir, bestätigt von Valkyrie und Relentless: ›Schätze sechs Linienschiffe im Nordwesten.‹«

Keen befahl: »Zwei Strich nach Steuerbord. Neuer Kurs Westnordwest!«

Bolitho mußte nicht überlegen, was Keen vorhatte. Immer wieder hatte er sein Können bewiesen. Aber er hatte gesehen, daß einige Männer an Deck einander anschauten, als suchten sie eine Beschwichtigung ihrer Angst. Also stand es zwei zu eins. Er war solcher Übermacht schon oft begegnet, aber die meisten anderen noch nicht »Bestätigen!«

Die Signalflaggen stiegen hoch und sanken wieder herab, die Rahen wurden angebraßt, und alle drei Schiffe gingen höher an den Wind, wie Keen es befohlen hatte.

Bolitho rief Jenour zu: »Würden Sie bitte mit einem Glas für mich nach oben steigen, Stephen?«

Jenour eilte zu den Wanten und hielt nur kurz an, um zu verstehen, was Bolitho ihm nachrief: »Ich muß es genauer wissen!« Unbewußt berührte er wieder sein Auge, doch sein Gesicht drückte Entschlossenheit aus.

Allday verschränkte die Arme und nickte Tojohns zu, der zu den Booten rannte. Es geht also wirklich los, dachte er und rieb sich die Brust. Als er Bolithos besorgten Blick bemerkte, grinste er. »Nur eine leidige Angewohnheit, Sir Richard.«

Bolitho strengte sich an, um zu verstehen, was Jenour von oben rief: »Von Tybalt, Sir: Feind hat nur eine Fregatte als Begleitung!«

Irgendwann würde man den Feind auch von Deck aus sehen können, doch das mochte noch dauern. Bolitho spähte zum Masttopp hinauf, wo sein Wimpel auswehte. Mittag, schätzte er, würde es werden.

Julyan verstärkte seine Mannschaft am Rad, die Seesoldaten liefen aufs Achterdeck und Vorschiff oder kletterten die Webleinen hinauf in die Marsen, von wo aus sie feindliche Offiziere aufs Korn nehmen oder deren Decks mit Drehbassen bestreichen würden.

Andere scharlachrote Uniformen standen an Luken und Leitern. Diese Posten sollten verhindern, daß sich kopflose, ängstliche Männer unter Deck flüchten. Notfalls hatten sie diese zu töten, um den Kampfgeist aller anderen aufrecht zu halten.

Bolitho hörte Julyan sagen: »Wenn der Wind nicht rückdreht, sind die anderen im Vorteil, Sir.«

Keen nickte. Das hatte er alles schon bedacht.

Die Brise war frisch und schien durchstehen zu wollen. Falls der Feind von Luv kam, konnte er möglicherweise seine Kanonen im Unterdeck nicht einsetzen, weil dann sofort die Seen durch die offenen Stückpforten rauschen würden. Black Prince hatte in dieser Situation einen Vorteil: Der Druck auf die Segel würde das Schiff so krängen lassen, daß alle, auch die schwersten Kanonen unten, feuern konnten.

Ein kleiner Vorteil nur. Bolitho trat an die Finknetze und richtete sein Teleskop wieder aus. Die bemalten Ornamente der Relentless leuchteten im wäßrigen Sonnenschein. Valkyrie stand in Luv. Darüber war er froh, denn er kannte Flippance, der würde nun als erster mit dem Feind in Berührung kommen und den Kampf beginnen.

Also hatten sie nur eine Fregatte dabei. Insgeheim war er überzeugt, daß es die war, die sie auf dem Weg über den Atlantik gesehen hatten und die Owen als holländisch bezeichnet hatte. Die anderen Schiffe mußten während des schlechten Wetters oder früher durch die Blockade geschlüpft sein. Beim zweiten Angriff auf Kopenhagen waren einige Schiffe aus französischen Häfen ausgebrochen, und noch nicht alle davon waren gefunden oder in Gefechte verwickelt worden. Sie kamen wahrscheinlich aus verschiedenen Häfen, und ihre Kommandanten hatten noch nie zusammen gekämpft. Der Mann, der solch ein gemischtes Geschwader kommandierte, mußte schnell reagieren können.

Der nächste Gedanke traf Bolitho wie ein Fausthieb. Warum hatte er nicht längst daran gedacht? Ein französischer Flaggoffizier übertraf alle anderen. Als sie einander hier zum ersten Mal begegnet waren, hatte er als junger Kommandant eine Fregatte befehligt. Eine Stimme schien sich aus der Vergangenheit zu melden: Fregattenkapitän damals, Flaggoffizier heute. Er hatte das Blutbad jener Jahre überlebt, ein brillanter Mann, der ganz sicher den Stolz der Flotte wieder aufzurichten verstand, nachdem er bei Abukir und Trafalgar verlorengegangen war.

»Andre Baratte, Val. Dem werden wir heute begegnen.« Verspätet fiel Bolitho ein, daß keiner der Männer um ihn herum im damaligen Krieg gekämpft hatte. Außer Allday, aber der würde mit dem Namen des Franzosen nichts anfangen können. Die kleine Schar Auserwählter. Verschwunden alle, getilgt aus Zeit und Erinnerung.

Keen versuchte zu verstehen, was Bolitho bedrückte. »Kann ich helfen, Sir?«

»Baratte war ein kühner Fregattenkapitän, Val. Ich zweifle nicht daran, daß er als Admiral genauso gut kämpft.« Er schaute nach unten, wo sich die Wellen mit weißen Kämmen brachen. »Geben Sie das an Relentless und Valkyrie weiter und erklären Sie es ganz genau. Kommandant Flippance kann damit vielleicht wenig anfangen, aber auch er sollte auf einen kühnen Gegner vorbereitet sein.«

Bolitho trat zur Seite, als Midshipmen und Matrosen sich wieder eifrig an den Flaggleinen zu schaffen machten. Thomas Herrick würde Baratte kennen, weil er wahrscheinlich in den Depeschen erwähnt worden war. Mit solch einer Nachricht würde die Admiralität in der Tat eine Fregatte auf den Weg über den Atlantik schicken. Es machte ihn krank, wenn er daran dachte, daß Herrick sich geweigert hatte, rechtzeitig zu handeln. Er konnte ihn sich kaum noch als den tapferen Offizier vorstellen, der er mal gewesen war. War er von ihnen beiden wirklich der einzige, der noch an eine enge Freundschaft zwischen ihnen glaubte?

Hoch über ihnen hockte auf der Großrah Leutnant Stephen Jenour, bestaunt von einem neugierigen, bezopften Seemann, und musterte die glänzende See. Er spürte die erste Hitze des Tages. Sehr sorgfältig richtete er sein Teleskop aus und wartete darauf, daß das feindliche Schiff aus einem tiefen Wellentrog wieder auftauchte. Er konnte Masten und Rahen unter sich zittern fühlen, hörte den Wind im Rigg stöhnen und durch die Segel streichen. Anders als Bolitho machte ihm die Höhe nichts aus; und er konnte nie genug davon bekommen, hier oben zu sitzen, über allen anderen.

»O mein Gott!« Seine Hand krampfte sich um das Fernglas. Er konnte gerade noch die Schiffe erkennen, die Tybalt gemeldet hatte. Aber die Fregatte hielt sich abseits von den anderen, steuerte sogar einen anderen Kurs.

Der Ausguck fragte: »Was Schlimmes, Sir?«

Jenour sah ihn an. Ein erfahrener Mann offensichtlich, einer der wenigen, die manche Schlacht überlebt hatten.

»Nehmen Sie mal mein Glas«, sagte er.

Der Mann kniff die Lider zusammen und schaute hindurch. Die Falten um seine Augen hatten sich tief in die lederfarbene Haut eingegraben.

»Hinter den Schiffen, Sir …« Er schüttelte den Kopf, als könne er es nicht glauben. »Hinter den ersten Schiffen, Sir, sehe ich eine ganze Flotte!«

Jenour kletterte eilig nach unten, wo ihm Bolitho zunächst schweigend zuhörte. »Es wird eine Invasionsarmee sein. Adam hat nur einen Teil davon gesehen, jetzt haben wir die Hauptmacht vor uns.«

Keen fragte: »Können wir sie aufhalten, Sir?«

»Bis Hilfe kommt, sicher.«

Bolitho schaute zum Horizont, wo immer noch Nebel wie Pulverdampf nach einer lautlosen Schlacht lagerte. »Setzt die Boote aus und laßt sie treiben. Der Sieger kann sie später einsammeln.«

»Wenn …« Jenour fühlte Angst, wenn er an die heransegelnde Flotte dachte. »Wenn es derselbe französische Offizier ist, den Sie meinen, und wenn er in der Fregatte mitsegelt …«

Bolitho versuchte ein Lächeln. »Zu viele Wenn, Stephen.«

»Er wird wissen, daß Sie hier sind, Sir Richard. Er wird auch wissen, daß Sie noch niemals vor einem Feind geflohen sind.«

Bolitho legte ihm die Hand auf den Arm. »Dann habe ich einen Vorteil verloren. Doch ich fürchte, Sie haben recht.«

Er sah, wie das erste Boot zu Wasser gelassen und dann am Treibanker hängend losgeworfen wurde. Plötzlich mußte er wieder an die Golden Plover denken. Hatte das Schicksal es so vorherbestimmt? War sein Tod nur bis heute verschoben worden? Und dann schien er Catherines Stimme zu hören: Verlaß mich nicht! Stumm antwortete er: Niemals!

Keen musterte das Deck, prüfte die Ordnung vor der Schlacht. Männer standen oder hockten herum und warteten schon auf den nächsten Befehl. Der Kommandant schätzte den Preis ab, den er für diesen Tag würde bezahlen müssen: Tote und Sterbende auf den Planken, so viele wie damals auf Herricks Flaggschiff.

Bolitho brach in seine Gedanken ein. »Wir brauchen ein bißchen Musik, um uns die Zeit zu vertreiben, Kapitän Keen.« Der formelle Ton war für die Mithörer bestimmt, die sich später daran erinnern würden.

Keen lächelte. »Portsmouth Lass, Sir?«

Sie sahen einander an, erinnerten sich. »Keine andere.«

Und während das Schiff auf den unbekannten Feind zusegelte, marschierten die beiden Seesoldaten mit ihren Querpfeifen über das Deck und spielten eine Melodie, die weder Bolitho noch Keen je vergessen würden. Bolitho tastete unter seinem Hemd nach dem Medaillon und drückte es gegen seine Haut. Ich bin hier, Kate, und du bist bei mir.

Leutnant Sedgemore beobachtete Bolitho und Flaggkapitän Keen. Immer noch konnte er die gewaltige Übermacht des Feindes nicht begreifen. Aber wenn das alles vorbei war … Sein Blick suchte die Stelle des Achterdecks, wo sein Vorgänger so schrecklich gestorben war, als sehe er ihn noch dort liegen – zerrissen.

Ihm wurde kalt, trotz der zunehmenden Wärme. Er hatte etwas erlebt, das ihm bisher unbekannt war: nackte Angst.

Der beraubte Sieger

Bolitho zupfte an seinem Hemd, das an der Haut klebte. Schiffsjungen schleppten Becher und Eimer mit Trinkwasser zu den Mannschaften an den Kanonen. Es schien eine Ewigkeit her, seit Valkyries Signal: »Feind in Sicht!« von allen bestätigt worden war.

Black Prince hatte die Rahen hart angebraßt, um so hoch wie möglich am Wind zu segeln. Bolithos drei Linienschiffe hielten ihre Positionen in Dwarslinie mit jeweils einer halben Meile Abstand. Der Feind hatte halben Wind von Backbord, und seine Schiffe rollten heftig. Im einen Augenblick standen seine Segel hart wie Brustpanzer, im nächsten schlugen sie Falten wie nasse Lappen.

Bolitho spähte ins Rigg. Schutznetze waren überall aufgespannt, damit von oben kommende Blöcke oder Spieren die Männer an Deck nicht verletzen oder töten konnten; sie waren so gefährlich wie feindliche Kugeln. Bolitho kam es vor, als säßen sie in einer Falle: die Männer, die Waffen, alles, was ihr Alltag gewesen war.

Er suchte die Fregatte Tybalt und sah sie gegen den Wind aufkreuzen. Sie hatte ähnliche Schwierigkeiten wie der Feind. Wenn er nahe genug war, würde Kapitän Esse aus seiner harterkämpften Luvposition über die Versorgungsschiffe des Feindes herfallen und sie mit seinen Breitseiten versenken oder vertreiben. Seine Überlebenschancen waren gering, aber jeder Fregattenkommandant wußte das. Der Preis der Unabhängigkeit war hoch. Tybalt war für solche Aktionen geplant und gebaut, aber ihre Bordwände würden natürlich dem massiven Feuer von Linienschiffen nicht standhalten.

Bolitho ließ sich von Midshipman De Courcy ein Teleskop geben und richtete es auf die gestaffelte Feindformation aus, die noch weit entfernt an Steuerbord stand. So verdammt langsam! Er hatte wieder mal recht behalten: Es würde Mittag werden, ehe man die ersten Probeschüsse wechselte.

Und warum das alles? Was davon bleiben würde, war eine kurze Meldung in der Gazette wie damals über die Hyperion. Kaum jemand hatte von ihrem Untergang Kenntnis genommen, der Sieg bei Trafalgar und der Tod Nelsons hatten alles an den Rand gedrängt.

Ferguson würde von ihrem Ende als erster erfahren, entweder in der Stadt oder vom Postjungen. Und von ihm Catherine. Endlos dehnte sich die Zeit. Die Männer lehnten an ihren Waffen, einige vor Spannung schon so atemlos, als seien sie erschöpfte Überlebende einer Schlacht.

Was bedeutete Martinique wirklich für England? Sie hatten es 1794 von den Franzosen erobert und es ihnen – typischerweise – nach dem Frieden von Amiens zurückgeben. Immer wieder das gleiche! Bolitho dachte an den verbitterten Unteroffizier der Seesoldaten, der ihm einst gesagt hatte: »Wenn es sich lohnt, dafür zu sterben, dann lohnt es sich auch, daran festzuhalten.«

Doch über die Jahre war Bolithos einsamer Protest ungehört verhallt.

Jetzt, da in Europa ein Ende des Krieges zumindestens möglich schien, ging es gegen seine innerste Überzeugung, Schiffe und Männer sinnlos zu opfern. Aber sie mußten hier wieder einmal ins Gefecht, nicht weil es sinnvoll oder unvermeidlich war, sondern weil der Krieg und seine Logik den Herren, die aus der Ferne seine Strategie bestimmten, offenbar über den Kopf gewachsen war.

Keen trat neben ihn. »Falls der Rest des Geschwaders uns findet, Sir, könnten wir noch gewinnen. Aber weil Kapitän Crowfoot keine Ahnung haben kann …« Er drehte sich um und sah zu, wie die Tybalt im hellen Sonnenlicht wieder einmal über Stag ging.

»Ich kann die Tybalt nicht detachieren, um Crowfoot zu suchen, Val. Sie ist heute unsere einzige Hoffnung.«

Keen sah zu den Rudergängern hinüber, wo Julyan sich mit zwei Gehilfen unterhielt. »Ich weiß, Sir.«

Bolitho trank einen Schluck Wasser, den ihm ein Junge anbot. Was machte Herrick jetzt? Hatte er seine kleinen Patrouillenschiffe zusammengezogen und war zur Verstärkung hierher unterwegs? Aber wahrscheinlich würde er sich auf dem Vierundsiebziger Matchless einschiffen, den sein neuer Erzfeind Kapitän Lord Rathcullen kommandierte. Die Reparatur mußte längst beendet sein, und die Ankunft eines weiteren Linienschiffs würde jedenfalls eine Invasionsflotte beeindrucken, die dem Kampf eigentlich ausweichen wollte.

Der ständige Vergleich dieser Ereignisse mit denen, die zu Herricks Kriegsgerichtsverhandlung geführt hatten, zerrte an Bolithos Nerven. In ihrem Brief hatte Catherine kurz den plötzlichen Tod Hector Gossages erwähnt, damals Herricks Flaggkapitän in jener verhängnisvollen Geleitzugschlacht. Nachdem er einen Arm verloren hatte, war Gossage nie wieder richtig gesund geworden. Auch die unerwartete Beförderung zum Konteradmiral hatte ihn vor dem Wundbrand nicht schützen können. Wie hätte seine Aussage wohl gelautet, wenn er sein nahes Ende geahnt hätte? Bolitho dachte sich seinen Teil, aber ohne Beweise konnte er natürlich nicht darüber reden. Wie auch immer – Gossage hatte Herricks Karriere und wahrscheinlich sogar sein Leben gerettet.

»Sie bilden jetzt zwei Schlachtlinien, Sir!« meldete Keen. Bolitho hob sein Glas und war sich dabei bewußt, daß Midshipman De Courcy ihn genau beobachtete. Ein Admiral von morgen. Wie anders seine Marine wohl aussehen würde, dachte er und konzentrierte sich auf die beiden Führungsschiffe. Ihre Segel killten, die Fregatte kreuzte zwischen ihnen wie ein Terrier zwischen mächtigen Bullen.

Die Masten und Rahen der Franzosen waren mit Signalflaggen bestückt, ebenso mit Trikoloren. Auch die kurze englische Linie hatte Extraflaggen gesetzt, aus Trotz, zur Ermutigung, oder um die Aussichtslosigkeit des Ganzen zu kaschieren?

Major Bourchier rief: »Seesoldaten, Achtung! Klar zur Musterung!« Er winkte Leutnant Courtenay heran, der trotz seiner Jugend ein Veteran mancher Schlacht war. Nur Seesoldaten kamen auf den Gedanken, im Anblick des Feindes und mit dem Tod vor Augen eine Musterung zu veranstalten.

Bolitho berührte sein Auge. Es schmerzte, und sobald er gegen die Sonne schaute, stand es voll Tränen.

»Welche Entfernung schätzen Sie, Val?«

»Zwei Meilen, Sir, nicht mehr.« Keen dachte an Bolithos verzweifeltes Bemühen in der Jolle, seine Blindheit vor denen zu verbergen, die sich auf ihn verließen.

Allday lockerte sein Entermesser, Jenour starrte auf die Signalflaggen und instruierte den arroganten Midshipman Houston. Der Sechste Offizier, Leutnant James Cross, sah aus wie ein Junge in zu großer Uniform. Er befehligte die Wache auf dem Achterdeck und war für den Besanmast mit seinem unkomplizierten Rigg und einfacheren Segeln verantwortlich. Noch kümmerte er sich nicht um die langsam näherkommenden Franzosen. Und dann Leutnant Whyham, der Vierte Offizier. Erst vor sechs Jahren war er auf der Argonaute als lebhafter Midshipman gefahren. Nun blickte er entschlossen um sich, musterte noch einmal seine Kanonen und die Männer, die für den Großmast eingeteilt waren, das Rückgrat eines Linienschiffs. In den dunklen Batteriedecks warteten die Männer und dachten an Zuhause zurück, machten sich gefaßt auf Kommandos – doch nichts kam.

Der Leutnant der Seesoldaten pfiff seinen Sergeanten an: »So eine Schlamperei habe ich noch nie erlebt! Sobald das hier vorbei ist, bestrafen Sie diese Männer. Ist das klar?«

Die Seesoldaten grinsten. Sie waren nicht neu an Bord und kannten einander gut – bis auf die paar jungen Rekruten. Sie hielten zäh zusammen und schafften es trotz der Enge, sich abzusondern. Sie nannten ihre Messe auch Kaserne.

Es krachte dumpf. Augenblicke später stieg eine dünne Wassersäule aus der See und fiel schnell in sich zusammen.

Der Erste Offizier bemühte sich um ein Grinsen. »Die müssen erst noch besser zielen lernen!« Aber seine Augen lachten nicht mit.

Keen meinte: »Ich verstehe nicht, warum sie ihre Kräfte teilen.«

»Ich ahne, was sie vorhaben, Val. Drei werden sich unsere Begleitschiffe vornehmen, die anderen werden sich uns vorknöpfen.« Auf einmal war ihm der Plan des Feindes so klar, daß er das Schlachtbild schon vor sich sah.

»Soll ich die Kanonen laden und ausrennen lassen, Sir?«

Bolitho antwortete nicht direkt. »Informieren Sie den Stückmeister und Leutnant Joyce im unteren Batteriedeck über diese Taktik des Feindes. Wir haben noch Zeit, Valkyrie segelt zuerst ins Gefecht.« Er überlegte. »Der Feind wird versuchen, bei uns Masten und Rigg zu zerstören, damit wir den anderen nicht zu Hilfe eilen können. Aber unsere Zweiunddreißigpfünder reichen weiter. Mit Ketten- oder Stangenkugeln werden wir den Feind entmasten.«

Es war nicht schwer gewesen, die französische Absicht zu durchschauen. Üblicherweise beschossen sie vor allem Masten und Rigg, während englische Schiffe sich auf schnelle Breitseiten verließen.

»Ich weise den Stückmeister sofort entsprechend ein, Sir Richard«, sagte Keen. »Mr. Joyce ist tüchtig – ich werde dafür sorgen, daß er jede Kanone selbst richtet Wenn der Wind weiter so stetig bleibt wie jetzt, werden wir ihre Riggs gründlich zerstören.«

Man hörte noch ein paar Schüsse, aber die Einschläge im Wasser sah niemand. Die Kugeln galten wahrscheinlich der Valkyrie. Die drei anderen Franzosen hatten gerefft und bereiten sich vor, den Dreidecker anzugreifen, in dessen Vortopp die Admiralsflagge wehte. Die erste Begegnung war entscheidend. Der kräftige Wind mußte die Gegner sofort danach wieder auseinandertreiben, dann würden sie viel Zeit brauchen, wieder eine günstige Schußposition zu erreichen.

Pfeifen trillerten unter Deck, und die Stückpforten öffneten sich. Unter dem gewaltigen Gewicht der Kanonen erzitterte das Schiff bei jedem Ausrennen. Die Mannschaften richteten die Rohre mit Handspaken aus und brannten darauf, den Gegner endlich vor die Mündungen zu bekommen. Wieder schrillten die Pfiffe. Jede Kanone war jetzt feuerbereit. Die schweren Kaliber im Unterdeck waren mit mörderischen Ketten- und Stangenkugeln geladen. Einige sahen aus wie Barren, die beim Flug ihre Länge verdoppelten. Andere erinnerten an eiserne Spaten, die nach dem Abschuß wie Windmühlenräder durch die Luft wirbelten.

»Zwei Strich abfallen! Ich möchte die feindlichen Gefechtslinien auseinanderziehen«, befahl Keen.

In diesem Augenblick eröffnete zuerst die Valkyrie und dann die Relentless das Feuer. Weißer Pulverdampf glitt durch die Segel und Masten wie niedrige Wolken.

Manche Breitseiten schlugen zu kurz ins Wasser und schütteten nur Fontänen auf die feindlichen Schiffe. Die Luft erzitterte, als die französischen Batterien antworteten und rot-gelbe Zungen aus ihren Mündungen fuhren. Wie Bolitho vorhergesehen hatte, fiel die Antwort nicht sehr kräftig aus. Die französischen Kanonen im Unterdeck lagen zu nahe am Wasser; es schien, als könnten die feindlichen Offiziere die Rohre nicht genügend aufwärts richten, um die beiden Vier- undsiebziger zu treffen.

»Kurs halten!« Keen überquerte das Achterdeck, seine Augen waren überall und prüften alles: den Stand der Segel, die Manöver des Feindes. Die beiden Gegner näherten sich auf konvergierenden Kursen. Hinter der feindlichen Linie konnte Keen die einsame, schnittige Fregatte erkennen. Er wollte Bolitho darauf hinweisen, doch der hatte sie schon gesehen.

»Sie führt die Flagge eines Vizeadmirals«, sagte Bolitho.

»Das ist genau das, was ich von Baratte erwartet habe. So hat er alles im Griff und kann sich leicht zwischen den Formationen bewegen.«

Sedgemore schritt übers Oberdeck, den blanken Degen auf einer Schulter, während er noch einmal von Mannschaft zu Mannschaft ging. Die Stückführer hielten ihre Abzugsleinen schon gespannt. Matrosen standen auf beiden Seiten jeder Lafette, um den Lauf sofort feucht auszuwischen und nachzuladen, wie sie es in unzähligen Drillstunden gelernt hatten. Die Schiffsjungen hatten Sand auf die Planken gestreut, andere hielten sich bereit, Pulver aus den Magazinen zu holen. Diese Jungen kamen aus den Armenvierteln der Hafenstädte oder waren ungewollte Kinder bereits allzu kinderreicher Familien. Obwohl sie im gleichen Alter wie die Midshipmen waren, lagen Welten zwischen ihnen.

Keen zog seinen Degen und warf Tojohns die Scheide zu. Er würde die Waffe erst wieder loslassen, wenn der Feind kapituliert hatte oder man ihm den Griff aus der toten Faust wand.

Sehr behutsam änderte das französische Führerschiff der ersten Linie seinen Kurs. Bolitho stellte sich die Reaktionen von Joyce und seiner Männer im Batteriedeck vor: nur die offenen Stückpforten, das glitzernde Wasser – und dann, wie aus dem Nichts, der Bugsprit des Feindes und seine Galionsfigur.

Er schaute zum Verklicker auf: steif wie eine Lanze. Das Deck neigte sich weiter nach Lee.

Die ersten beiden Abschüsse übertönten Leutnant Joyces Pfiffe, und danach fiel Schuß auf Schuß, bis die Luft voll beißendem Qualm hing. In der Enge der Batteriedecks mußte es noch schlimmer sein.

Das französische Führerschiff schien zu schrumpfen. Seine Segel zerrissen wie unter gewaltigen Prankenhieben. Mit einem langgezogenen Kreischen, das übers Wasser bis zu Bolitho zu hören war, sank sein Fockmast mit dem ganzen Rigg über die Seite, zog Wanten, Rahen und schreiende Männer mit sich.

Das zweite Schiff hatte wohl Befehl gehabt, möglichst dicht hinter dem ersten her zu segeln. Als das erste jetzt mit seltsam leerem Vorschiff aus dem Ruder lief, drohte eine Kollision.

Keen rief: »Feuer!«

Wieder schrille Pfiffe, und dann dröhnten Schüsse aus dem oberen und mittleren Deck der Black Prince. Bolitho sah Wrackteile des zweiten Linienschiffs durch die Luft fliegen und Löcher in seinen Segeln klaffen, als die Kugeln vom Bug zum Heck über es hinjagten.

Allday brummte: »Für das, was wir gleich empfangen werden, o Gott, danken wir …« Und er behielt recht.

Aus jeder Stückpforte des Feindes blitzte Feuer. Bolitho packte die Reling des Achterdecks fester, als er die Kugeln wie gewaltige Hämmer in den Rumpf der Black Prince schlagen fühlte. Aber nichts kam von oben. Er sah, daß viele Stückführer in der Kühl schon wieder die Hand hoben, als Zeichen der Feuerbereitschaft.

»Bei der Aufwärtsbewegung, Mr. Sedgemore!« schrie Keen.

»Feuer!«

Die langen Zwölfpfünder schlugen im Rückstoß in ihre Bremstaue, Qualm quoll aus ihren schwarzen Mündungen. Sie zischten wie lebende Schlangen, als die nassen Schwämme ihre Rohre auswischten.

»Ausrennen!« Sedgemore fuhr sich über das schweißnasse Gesicht. »Ziel auffassen und Einzelfeuer!«

Das dritte Schiff war abgefallen, um den beiden anderen auszuweichen. Es krängte etwas nach Luv, als es eine ganze Breitseite in das Heck der Black Prince jagte.

Im Achterdeck hörte man es krachen, Schreie gellten auf.

Ein Kanonenrohr war aus seiner Lafette gerissen worden.

»Ruder nach Lee!« Keen sah, wie das führende Schiff auf ihn zudrehte, immer noch ohne Ruderwirkung. Sein durchs Wasser schleifender Mast mit Rigg und Rahen wirkte wie ein riesiger Treibanker. Im Glas sah er, daß Männer wild auf Spieren und Leinen einhackten, um das Schiff frei zu bekommen. Andere standen wie festgenagelt da, als der Bugsprit der Black Prince dicht an ihnen vorbeizog.

Auf diese kurze Entfernung saß jeder Schuß der großen Zweiunddreißigpfünder. Das feindliche Schiff war kaum zehn Meter entfernt, als die schweren untersten Kanonen zum zweiten Mal krachten. Wieder fegte eine Breitseite aus kreischendem Metall durch Masten und Rahen und über Deck.

Major Bourchier beobachtete das alles mit gelassenem Berufsinteresse und nahm zur Kenntnis, was sein Leutnant befahl: »Seesoldaten! Bajonett aufgepflanzt. Achtung!«

Wie beim Exerzieren marschierten sie an die Finknetze, legten die Musketen auf die Hängematten und zielten.

Rauch wirbelte über Deck. Bolitho spürte, daß Allday sich entsetzt krümmte, als eine Kugel durch eine Stückpforte schlug und an einem Kanonenlauf zerplatzte, der gerade ausgefahren werden sollte. Die Stückmannschaft wurde in alle Richtungen geschleudert. Einige wurden in Stücke gerissen und trafen als blutige Fetzen die Kameraden an den Nachbarkanonen, andere fielen wie erstarrt um und blieben verrenkt auf dem blutigen Deck liegen.

Midshipman Hilditch, einer der Zwölfjährigen und in Spithead an Bord gekommen, war als Melder zwischen Achterdeck und unterem Batteriedeck eingesetzt. Er stürzte in die offene Luke. Bolitho sah, daß sein halbes Gesicht weggerissen war. Wie bei Tyacke.

»Sie versucht, unser Heck zu kreuzen, Val!«

Bolitho hörte Keens Befehle und sah die Männer rennen, um Brassen und Schoten noch dichter zu holen und noch höher an den Wind zu gehen. Unmittelbar drohte ihnen Gefahr vom dritten Schiff der französischen Linie. Wenn es das Kielwasser der Black Prince kreuzte, konnte es auf diese kurze Entfernung eine Breitseite von achtern durch alle Decks des Flaggschiffs bis zum Bug jagen. Das Heck war fast ungeschützt, und bei »Klar Schiff zum Gefecht!« waren fast alle Querwände entfernt worden. Die in Längsrichtung offenen Batteriedecks würden sich in eine blutige Hölle verwandeln.

Aber der Feind hatte sein Manöver zu spät begonnen. Er mußte wenden, um das Flaggschiff von Steuerbord achteraus zu überholen.

»Seesoldaten! Feuer frei!«

Fast spielerisch mischte sich das trockene Knallen der Musketen unter das Röhren der schweren Artillerie. Der Kampf der anderen Schiffe schien wie in einer anderen Welt stattzufinden. Als Bolitho das Teleskop hob, sah er mit Entsetzen die Relentless steuerlos treiben, ihr Ruder war offensichtlich weggeschossen. Der Großmast und Besanmast waren von oben gekommen, und was noch stand, sah aus wie Baumstümpfe. Dennoch feuerte sie weiter in den dichten Pulverqualm. Die Masten der Valkyrie waren noch unbeschädigt. Bolitho konnte ihre Flagge über den Rauchwolken sehen wie etwas, das für sich allein schwebte.

Wieder wurde des Dreideckers Rumpf getroffen. Männer schrien in Todesangst, als zwei Kugeln die Finknetze durchschlugen und auf dem anderen Seitendeck Stückmannschaften töteten, die noch nicht am Kampf teilgenommen hatten.

Ein aufgelöster Midshipman rannte mit starren Augen übers Achterdeck. Vielleicht hatte er Hilditch auf der Leiter liegen sehen.

Keen rief laut: »Gehen, nicht rennen, Mr. Stuart! Die Männer achten auf Sie!«

Bolitho wappnete sich, als wieder Kugeln über das Deck jagten. Atemlos meldete der Junge: »Wir haben keine Stangenkugeln mehr, Sir!«

»Melden Sie Mr. Joyce unten, er soll auf das Schiff achteraus von uns feuern!«

Der Junge ging davon, ein verlorenes Figürchen, das den Kopf nicht zur Seite wandte, um das Grauen nicht sehen zu müssen.

Die Stückmannschaften vorne duckten sich und ließen ihre Kanonen im Stich, als wieder ein Treffer eine Lafette umriß. Wie der Blitz war Sedgemore bei ihnen: »Zurück! Ihr kämpft mit eurer Kanone, ihr Hunde, oder mit mir!«

Sie rannten zurück an die Zugseile, und ihr Stückführer brüllte sie an. Wahrscheinlich schämte er sich seiner Männer, dachte Bolitho.

In den Netzen über ihren Köpfen sammelten sich Wrackteile, sogar eine Muskete fiel von irgendwo aus dem Mast. Matrosen kletterten mit einem Gehilfen des Bootsmanns in den Wanten nach oben, um das zerschossene Rigg notdürftig zu reparieren. Einer fiel fest sofort. Auch drüben probierten jetzt die Scharfschützen ihre Musketen aus, ehe sie die Offiziere unter Feuer nahmen.

»Das zweite Schiff kommt wieder näher, Sir!« Keen faßte sich an den Kopf, als sein Hut aufs Deck geschleudert wurde. Der Schuß hatte ihn um Zentimeter verfehlt.

In einer kurzen Feuerpause hörte Bolitho das scharfe Knallen von Tybalts leichteren Kanonen. Sie mußte unter den Versorgungsschiffen wüten.

»Wir konzentrieren uns auf das letzte Schiff, Val!«

Er stürzte fast, als eine Kugel übers Achterdeck heulte und die Rudergänger zu Boden streckte. Zwei Männer rannten sofort, um sie zu ersetzen, aber der Master brüllte: »Sie reagiert nicht mehr aufs Ruder, Sir!« Seine weiße Hose war rot vom frischen Blut seiner beiden Kameraden. Doch er dachte nur an das Ruder. Die Black Prince war schon außer Kontrolle.

Und immer noch schlugen Kugeln in den Rumpf. Eine gewaltige Explosion ließ die Luft vibrieren. Doch dann krachten die Kanonen weiter.

Wahrscheinlich war ein Versorgungsschiff in die Luft geflogen, dachte Bolitho und hob sein Fernglas. Er sah, wie sich Männer am Vorschiff des Franzosen sammelten, mit Gewehren, Piken, Entermessern und Beilen. Sie bereiteten sich offensichtlich darauf vor, die Black Prince zu entern, die immer weiter abfiel.

Keen starrte ihn an. »Wir brauchen Verstärkung, Sir. Dringend!« Das klang wie ein Verzweiflungsschrei.

Major Bourchiers Stimme übertönte alles: »Wir brauchen achtern mehr Seesoldaten, Mr. Courtenay!« Aber der Leutnant war neben dem Sergeanten gefallen. Wieder dachte Bolitho an den ersten Augenblick zurück, als er auf Herricks zerschossenes Schiff gestiegen war. Herrick hatte den Seesoldaten immer noch Befehle gegeben, obwohl die in ihrem Blut lagen wie rote Puppen.

Allday zog sein Entermesser. »Also auf ein Neues, Sir Richard!« Er sah, wie Tojohns Keen den Hut zurückgab. Ein glattes Loch gähnte in seinem Rand.

Plötzlich fühlte Keen sich wie erleichtert. Er hatte gesehen, wie neue Männer ihre Plätze verließen und vor Angst davonrannten. Aber er würde das nicht tun. Dies war sein Schiff, niemand würde es ihm wegnehmen, solange er am Leben war.

Musketenkugeln schlugen jetzt ins Deck: die französischen Scharfschützen im Fockmast des Zweideckers. Dann hörte Keen Tojohns aufschreien und sah, wie er sich zu einer verlassenen Kanone schleppte. Blut stürzte aus seinem Mund. Jenour kniete sich neben ihn, schüttelte aber schon den Kopf.

»Er ist tot, Sir!«

Bolitho brüllte: »Hierher, Stephen!« Die Scharfschützen des Feindes hatten durch allen Qualm Jenours Uniform ausgemacht.

Auch an Jenour zeigte sich jetzt der Wahnsinn dieser Schlacht. Er lüftete grüßend seinen Hut in Richtung der Feinde und ging langsam übers Deck zurück zu Bolitho.

Ein plötzlicher Ruck ließ die Black Prince erzittern. Der Bugsprit des anderen Schiffes hatte sich ins Rigg ihres Besanmastes gebohrt wie ein Rammbock. Männer sprangen herüber, ließen sich auf die Rüsten fallen oder jagten über die Seitendecks nach vorn. Brüllende Matrosen liefen ihnen entgegen und trieben sie in das schmaler werdende Wasser zwischen den Schiffen zurück. Leutnant Sedgemore brüllte: »Zwei Mann hierher! Helft mir, die Kanone auszurichten …« Eine Kugel traf ihn in die Brust. Langsam, mit ungläubigem Blick, sank er in die Knie. Er war tot, noch ehe sein Blut die Planken färbte.

»Ich werde die Flagge nicht streichen!« schrie Keen.

Bolitho zog seinen Degen und sah neben sich Alldays großen Schatten. »Und ich auch nicht!«

Irgendwo schmetterte eine Trompete durch den Qualm.

Als habe man auf dieses Signal gewartet, verstummte der Schlachtenlärm auf den Schiffen, als wäre jedermann plötzlich taub geworden. Doch dann holten die Schreie der Verwundeten und Sterbenden sie alle in die grausame Wirklichkeit zurück.

Keen wischte sich den Mund. »Was ist denn?« Er sah Midshipman Houston neben sich, ein Splitter hatte ihm die Backe aufgerissen. »Los, aufentern!«

Dann hörte er Houstons Stimme schrill und wie erschreckt durch den Lärm dringen: »Valkyrie meldet, Sir: ›Schiffe in Nordwest‹!«

Bolitho packte Keens Arm, bis er schmerzte. »Er ist da!

Endlich, Val.« Er schaute über das dunkelrot gefärbte Deck, auf die Toten, die kriechenden und weinenden Verwundeten.

»Wäre er nur früher gekommen!«

Die französischen Schiffe nahmen Fahrt auf. Der Wind wehte den Pulverqualm weg, und Bolitho sah die einsame Fregatte mit der Flagge eines Konteradmirals am Besantopp. Und dann tauchte aus dem Rauch dahinter die Tybalt auf. Ihre Segel waren durchlöchert, tiefe Narben zeigten sich in ihrem Rumpf.

Doch Bolitho starrte nur auf die bewegungslose Fregatte des Feindes. Er rieb sich das verletzte Auge, bis er vor Schmerzen aufstöhnte. »Die Flagge, Val!« rief er. »Sehen Sie hin und sagen Sie mir, ob ich verrückt bin!«

Keen versuchte zu lächeln. Der Wahnsinn verwehte langsam. »Auf der französischen Fregatte weht unsere Flagge, Sir.« Und dann fragte er überrascht: »Wer hätte das dem Kommandanten der Tybalt zugetraut?«

Houston meldete sich wieder: »Das erste der neuen Schiffe ist die Matchless, Sir. Sie führt die Flagge eines Konteradmirals.« Dann eine Pause, als traue er seinen Augen nicht. »Auch die anderen sind britische Schiffe!«

Was sonst noch gesagt wurde, übertönte das laute Jubelgeschrei der Männer. Sie kamen aus Niedergängen und von den Kanonen. Andere blieben oben im Rigg und brüllten winkend.

»Verfolgung aufnehmen, Sir?« fragte Keen.

Bolitho stützte sich auf das sonnengebleichte Holz der Reling. Er sah Blut an seinem Ärmel, nicht sein eigenes, aber von wem, das konnte er nicht sagen.

»Keine Verfolgung, es hat schon genügend Tote gegeben. Und die Pläne des Feindes in Westindien haben wir vereitelt.« Er wischte sich über das Gesicht. Herrick hatte sie also nicht im Stich gelassen. Ohne ihn wären die Black Prince und seine anderen Schiffe überwältigt worden.

Er hatte den Feind zerstreut. Unter sinnlosen Opfern, würde mancher Kritiker behaupten. Aber hätte er sich dem Feind ergeben, um Leben zu retten, hätte man seine Ehre in den Schmutz gezogen. Er blickte in die pulvergeschwärzten, erschöpften Gesichter, die er kannte und liebte. Für seine Gefühle gab es kein anderes Wort.

Allday drehte sich um und nahm Ozzard einen Krug Wasser aus der Hand. Keen überlegte schon, wie er das Schiff schnell wieder einsatzbereit machen konnte – gegen das Meer oder gegen den Feind. Bolithos Blick umfaßte auch jene, die er nur vom Sehen oder mit dem Namen kannte, wie die beiden Midshipmen neben ihm, die jetzt wie erlöst weinten. Ihnen war egal, wer es sah oder hörte. Dann Julyan, der Master, der sein rotes Schnupftuch, von dem er sich sonst nie trennte, einem seiner Gehilfen um das verletzte Handgelenk wickelte.

Und dann die Männer, die immer noch jubelten – einander zujubelten oder ihm. William Coutts, der Schiffsarzt, mit seiner roten Schürze eher wie ein Schlachter aussehend, kam nach oben und meldete die Zahl der Toten: Namen von Männern, die England nie wiedersehen würden und die nie mehr stolz auf diesen Tag sein konnten.

Jenour fragte: »Befehle, Sir?«

Bolitho ergriff seinen Arm. »Da drüben die Triton.« Jenours Muskeln zitterten immer noch leicht vom Schrecken dieser Schlacht. »Das ist jetzt Ihr Schiff.«

»Ich will sie nicht, Sir Richard!«

»Sie werden mit ihr meine Depeschen nach London befördern, Commander Jenour. Ihre Lordschaft werden die Fregatte später wahrscheinlich einem noch erfahreneren Offizier geben oder jemandem mit mehr Einfluß. Doch keiner hat sie mehr verdient als Sie. Deshalb wird man Ihnen ein anderes eigenes Kommando geben.«

Jenour konnte vor Bewegung nicht antworten.

Bolitho beharrte: »Ich werde Sie mehr vermissen, als Sie denken, Stephen. Aber es ist Krieg, und Ihre Erfahrung wird gebraucht.«

Jenour ließ den Kopf hängen. »Ich werde Sie nie vergessen, Sir.«

»Noch etwas, Stephen. Ich möchte, daß Sie Lady Catherine persönlich aufsuchen und ihr einen Brief von mir geben. Werden Sie das tun?«

Jenour konnte nur nicken.

»Berichten Sie ihr, wie es war, sagen Sie ihr die Wahrheit – so wie Sie es immer getan haben. Und übermitteln Sie ihr meine ganze Liebe!« Er schwieg, sah im Geiste Catherine über das schneebedeckte Vorland gehen.

Jemand rief: »Matchless dreht bei, Sir!«

Ihr irischer Kommandant Lord Rathcullen mußte sie wie ein Verrückter angetrieben haben. Die anderen Schiffe von Herricks Geschwader lagen weit hinter ihm.

Keen sagte: »Sie haben die Flagge des Konteradmirals gedippt, Sir.« Knapp befahl er: »Ehrenwache zur Pforte! Die Matchless hat ein Boot zu Wasser gelassen.«

Bolitho sagte: »Das hat er nur gemacht, um zu zeigen, daß ich hier kommandiere und daß er mit all dem nichts zu tun haben will.«

Doch als das Boot längsseits kam, saß Herrick nicht darin. Bolitho begrüßte den hochgewachsenen irischen Lord an der Eingangspforte. »Sie sind gerade rechtzeitig gekommen, Sir.«

Rathcullen sah sich aufmerksam um: hängendes Rigg, blutige Schleifspuren, wo Leichen entfernt worden waren, immer noch treibender Pulverrauch und überall Chaos – all das hatte er nicht miterlebt.

»Ich dachte schon, wir kämen zu spät, Sir Richard. Als ich entdeckte …«

»Wo ist Konteradmiral Herrick? Geht es ihm gut?« Rathcullen schüttelte Keen die Hand. »Es war nur eine List, Sir Richard. Der Feind mußte bei einer Admiralsflagge vermuten, daß ihn ein viel größeres Geschwader angriff.«

Keen grinste. »Es hat ja auch gewirkt. Nichts anderes hätte uns gerettet. Der französische Admiral wurde inzwischen gefangengenommen.« Aber dann wurde er ernst, als er begriff, was Bolithos Gesicht verriet.

Immer noch dröhnten in seinem Kopf die Kanonen. Männer schrien, bettelten um einen schnellen Tod, um nicht dem Arzt in die Hände zu fallen. Doch Bolitho dachte nur an Herrick.

Rathcullen spürte die Enttäuschung seines Vizeadmirals. Wie unbeteiligt sagte er: »Ich habe Konteradmiral Herrick daran erinnert, daß ich unter Ihrem Befehl stehe, Sir. Ich habe ihm vorgeschlagen, seine Flagge auf meinem Schiff zu setzen. So kam ich ja auch auf die List. Aber er lehnte ab.«

»Was sagte er genau?«

Rathcullens Gesicht wurde grimmig. »Er sagte: ›Ich mache nicht zweimal den gleichen Fehler!‹, Sir Richard.«

»Ich verstehe.«

Keen sagte: »Ich wäre Ihnen dankbar, Kapitän Rathcullen, wenn Sie mir eine Leine zukommen ließen und mich auf den Haken nähmen, bis ich mein Ruder repariert habe.«

Bolitho hob lahm die Hand. »Vielen Dank, Val.«

Ozzard erschien mit einem großen Glas, Allday nahm es ihm ab und hielt es Bolitho hin. In seiner großen Faust sah es aus wie ein Fingerhut.

»Nicht alle Wunden bluten, Sir Richard.« Allday zögerte.

»Lady Catherine würde das auch sagen. Manche Leute ändern sich nie, aber es ist nicht immer ihre Schuld.«

Bolitho leerte das Glas und fragte sich, ob der Cognac wohl auch aus dem Laden in St. James stamme.

»Ich danke Gott, daß das bei dir nicht der Fall ist, alter Freund!«

Jenour sah sie beide zusammen weggehen und mit einigen Matrosen sprechen. Ihre Welt. Bisher war es auch seine gewesen, aber jetzt nicht mehr. Er blickte zu der eroberten Fregatte hinüber und hörte wieder Bolitho sagen: »Ihre Erfahrung wird gebraucht!«

Aber Commander Stephen Jenour aus Southampton in England, bis vor kurzem noch Leutnant, fühlte sich wie beraubt.

Brüder der See
Kalte Herzen
Vor strengen Richtern
Heimliche Rache
Um die Hand einer Dame
Die Golden Plover
Gewissensbisse
Brecher voraus!
Schiffbruch
Ein armer Teufel
Ein Tag, an den man sich erinnert
Willkommen zu Hause
Abschied
Böses Blut
Auferstanden von den Toten
Macht über Leben und Tod
Schiffe, die vorüberziehen
Vor dem Gefecht
Der beraubte Sieger