Planetenkrieg - Feindliche Übernahme - Ringo, J: Planetenkrieg - Feindliche Übernahme - Live Free Or Die (Troy Rising 1)
Author: Ringo, John
Date: 2012-02-28T23:00:00+00:00
Publisher: PeP eBook
Rights: Copyright © 2010 by John Ringo Copyright © 2012 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Das Buch

Kein Bewohner der Erde wird jemals den Tag vergessen, als von einer außerirdischen Zivilisation ein Raumportal in der Nähe der Erde installiert wurde. Als jedoch die ersten fremden Raumschiffe in unserem Sonnensystem eintreffen, verwandelt sich das Staunen in Schrecken  – denn für die Zivilisation der Horvath ist die Erde nichts weiter als ein rückständiger Planet mit wertvollen Bodenschätzen. Die Erde wird zum Eigentum der Horvath erklärt und fällt unter deren Protektorat, während die Regierungen sich beeilen, den fremden Herrschern sämtliche Edelmetallressourcen des Planeten zur Verfügung zu stellen. Das Schicksal der Menschheit scheint besiegelt  – wäre da nicht Tyler Vernon, ein findiger Geschäftsmann, der die Fremdherrschaft nicht länger hinnehmen will und der zufällig die Schwachstelle im Klammergriff der Aliens entdeckt. Vernon entwickelt einen Plan, und der Kampf um die Freiheit der Erde beginnt …

PLANETENKRIEG  – die neue große Action-Saga von John Ringo, Bestsellerautor der Nanokriege und von Invasion:

Erster Roman Planetenkrieg  – Feindliche Übernahme Zweiter Roman Planetenkrieg  – Lebende Festung

Der Autor

John Ringo war Spezialist bei der US-Army, Meeresbiologe und ist Autor zahlreicher Science-Fiction-Romane sowie der weltweit erfolgreichen Military-SF-Serien Die Nanokriege und Invasion.

Inhaltsverzeichnis

Das Buch
Der Autor
Widmung
VORWORT VON HOWARD TAYLER
DER AHORNSIRUP-KRIEG

PROLOG

Zwei Jahre nach dem ersten Kontakt
Drei Jahre nach dem ersten Kontakt

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7

SAPL

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11

TROY

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11

EPILOG
NACHWORT DES VERFASSERS
DANKSAGUNG
Copyright

Für Tante Joan
Mögest du einen behaglichen Platz am Feuer finden,
wo sich die Tür nie schließt,
der Inhaber Kredit gewährt, die Zapfhähne nie
trocken werden und immer das Piano spielt.

Wie immer
für Captain Tamara Long, USAF
Geboren: 12. Mai 1979
Gestorben: 23. März 2003, Afghanistan
Du fliegst jetzt mit den Engeln

VORWORT VON HOWARD TAYLER

Wenn Sie zwei beliebige Zeugen fragen, wie sich die Vorgänge am Schauplatz des Verbrechens ganz genau zugetragen haben, werden Sie zwei verschiedene Geschichten hören. Je weniger Kontakt die Zeugen vor der Befragung miteinander hatten, umso weiter werden die Darstellungen voneinander abweichen. Haarfarbe, Autofarbe, ja sogar Hautfarbe und Namen können in beiden Darstellungen völlig unterschiedlich sein.

Je länger man wartet, ehe man diese beiden nach dem Vorfall befragt, umso mehr werden ihre Aussagen wie Geschichten klingen, die von unterschiedlichen Personen in unterschiedlichen Universen handeln.

Im Schlockiversum sind tausend Jahre verstrichen, seit die Torwächter in das Leben der Menschheit hineingeplatzt sind und ein neues Zugangstor für das Sol-System installiert haben. Meine eigene Erinnerung an diesen Vorgang ist ziemlich nebulös. Wer bin ich also, sagen zu können, dass John das nicht richtig hingekriegt hat? Und wenn er Haarfarbe, Hautfarbe oder Namen (oder Spezies) ein wenig durcheinandergebracht hat, nun ja … ich bin jedenfalls sicher, dass die Geschichte dort, wo es darauf ankommt, stimmt.

Häufig wird behauptet, die Wahrheit sei kurioser als Dichtung. Das ist kein Aphorismus. Das ist eine Formel. Wenn in diesem Buch nicht die Wahrheit darüber steht, wie wir es anpacken, den Satz »Menschen SIND hier« in die großen Gebäude der Galaktischen Gemeinschaft einzuhämmern, dann weil die Wahrheit Johns Romane gelesen und gesagt hat: »Okay, ich muss es besser machen.«

Of all the warriors of the world
Those of Troy were the most fell
They were those born of Winter

DER AHORNSIRUP-KRIEG

PROLOG

Man sagt, die größten Veränderungen in der Wissenschaft würden dann eintreten, wenn irgendein Forscher sagt: »Hmm, das ist seltsam.« Für Beziehungen gilt dasselbe: »Das ist aber nicht meine Lippenstiftfarbe …«  – oder im Krieg: »Das ist eine eigenartige Staubwolke …«, etc.

Aber in diesem Fall geht es um die Wissenschaft. Und um Beziehungen. Und um Krieg.

Und die Dinge sind einfach gigantisch groß und schwer zu erfassen, weil der Weltraum eben so ist.

»Hmm, das ist seltsam.«

»Was?«

Chris Greenstein war trotz seines Namens ein schlaksiger, gut aussehender blonder Mann, den die meisten Leute irrtümlicherweise für einen besonders blassen Surfertyp hielten. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass er die Damenwelt sehr beeindruckte  – bis er den Mund aufmachte. Und deshalb gab er sich in der Öffentlichkeit einfach als groß, blond und dämlich. Und stumm. Er besaß ein Diplom in Aeronautik und einen Doktortitel in Astrophysik. Ersteres hätte ihm einen gut bezahlten Job eintragen können, wenn er nicht bei jedem Bewerbungsgespräch in irgendeinen Fettnapf getreten wäre. Der zweite Titel lief normalerweise auf eine schlecht bezahlte Akademikerkarriere mit einem Nebenjob bei McDonald’s hinaus. Mit der Uni hatte er dasselbe Problem wie mit der freien Wirtschaft.

Chris war Manager der dritten Schicht im Datencenter von Skywatch. Skywatch war eine unterfinanzierte und von niemandem beachtete Ansammlung von Computerfreaks, Sonderlingen und Doktoren der Astronomie, die anderswo keinen Job finden konnten und die sich der sehr wichtigen und sehr wenig verstandenen Aufgabe widmeten, den Himmel nach irgendwelchem Zeug abzusuchen, das vielleicht den Weltuntergang herbeiführen könnte. Am gefährlichsten waren Kometen, die sich, obwohl sie im Wesentlichen die Konsistenz von Speiseeis hatten, sehr schnell bewegten und im Allgemeinen sehr groß waren. Und wenn eine Kugel Speiseeis von der Größe der Insel Manhattan auf einen Planeten trifft und sich dabei schneller bewegt als alles, was die Menschheit herstellen kann, dann gibt das nicht bloß einen Knall. Sie verwandelt sich dann in eine Feuerkugel, die sich nur darin von einer Atombombe unterscheidet, dass sie keine Strahlung freigibt. Stattdessen stößt sie Plasma, gewaltige Mengen von herumfliegendem brennendem Gestein und heißen Gasen aus. Über einen ganzen Kontinent. Und dann bekommt die Welt oder zumindest die Biosphäre mehr oder weniger den großen blauen Bildschirm des Todes, wird resettet und fängt mit irgendwelchen Krokodilen und ein oder zwei Nagetieren wieder von vorne an.

Ein Komet hat die Dinosaurier umgebracht. Die meisten Leute bei Skywatch verdienten nicht viel mehr als den Mindestlohn. Macht einen nachdenklich.

Skywatch benutzte alles, was schnell, billig und einfach zu kriegen war, um nach »Zeug« Ausschau zu halten. Sie hatten Datenspeicher, in denen all die wirklich riesigen Mengen von Zeug enthalten waren, also Kometen, Asteroiden, kleinere Monde, Felsen und allgemeiner Schutt, die das Sonnensystem füllten. Gelegentlich meldete sich jemand bei ihnen, der glaubte, die nächste Apokalypse entdeckt zu haben. Auffinden, identifizieren, Kurs auf die Erde? Ja/nein? Neu? Ja/nein? Das meiste lief automatisch ab. Das meiste besorgten andere Leute: Im Wesentlichen jeder, der ein Teleskop besaß, angefangen bei Amateuren, die es in ihrem Hinterhof stehen hatten, bis zu dem Team, das das Hubble betrieb  – sie alle waren Teil von Skywatch. Aber fünfunddreißig Leute (darunter zwei Frauen) wurden dafür bezahlt (nicht viel mehr als Mindestlohn), zu sortieren und auszufiltern und die Drecksarbeit für die anderen zu machen.

Chris kaute ständig an seinen Nägeln. Die meisten Leute, die längere Zeit für Skywatch tätig waren, entwickelten irgendeinen Tick. Sie wussten, dass die Wahrscheinlichkeit, dass zu ihren Lebzeiten »The Big One« eintrat, wesentlich geringer war, als fünfzehnmal nacheinander den Haupttreffer in der Lotterie zu gewinnen. Und selbst dass es irgendwo, wo es etwas ausmachen würde, zu einem »Little Bang« kam, war unwahrscheinlich. Oder dass irgendwo an einer wichtigen Stelle ein kohlehaltiger Asteroid mit der Wirkung einer 25-Megatonnen-Atombombe einschlug. Die Welt besteht zu einem Siebtel aus Ozeanen, und selbst die Landflächen sind verblüffend leer.

Aber tagaus, tagein mit der Gewissheit zu leben, dass Schicksal der Welt in den Händen zu halten, setzt einem allmählich zu. Die meisten Leute blieben höchstens fünf Jahre bei Skywatch, allein schon wegen der miesen Bezahlung. Chris hatte als Filtertechniker dort angefangen (»Ja, das ist ein Asteroid. Er ist bereits kategorisiert. Danke …«). Das war vor sechs Jahren gewesen. Sein Ablaufdatum war schon lange vorbei, und sein blondes Haar fing an, grau zu werden.

»Das ist eine Spur. Aber eine höchst seltsame Spur. Der Algorithmus sagt, dass das eine Fehlanzeige ist.«

Die Art und Weise, wie man Asteroiden und Kometen entdeckt, hat mit der Art und Weise zu tun, wie man Sterne betrachtet. Je mehr Sternenlicht gesammelt wird, umso kräftiger ist das Bild. Früher machte man das, indem man eine Fotoplatte an ein Teleskop hängte, das langsam über den Nachthimmel wanderte und die winzige Streuung von Photonen aufnahm, die von dem fernen Stern ausgingen. Die Computer haben das nur in dem Punkt verändert, dass sie das Bild präziser auflösen, es falten, es um seine Achse drehen und verstümmeln können, und dass anstelle einer Fotoplatte ein CCD-Chip verwendet wird.

Wenn man das Teleskop auf einen Stern gerichtet hat und sich etwas über das Sichtfeld bewegt, erzeugt das eine Spur. Asteroiden und Kometen sind näher bei uns als Sterne, und wenn sie sich quer über den Sichtwinkel bewegen, erzeugen sie eine solche Spur. Wenn sie sich auf einen zubewegen, erzeugen sie eine kleine Spur, wenn sie quer über das Sichtfeld fliegen, eine große. Der Winkel der Sonne ist wichtig. Ebenso die Größe des Objekts. Etc.

Ernsthafte Forscher hatten keine Zeit für Spuren. Aber jede Spur könnte wichtig sein, also schickten sie sie zu Skywatch, wo Server alle Daten der Spur in ihre Bestandteile zerlegten und schließlich meldeten, ob es sich um eine bereits identifizierte Spur, eine neue Spur, eine »schlimme neue Spur« etc. handelte. In diesem Fall meinten die Server, sie sei »seltsam«.

»Definiere seltsam«, sagte Chris und rief die Daten auf. Skywatch-Leute sahen sich selten Bilder an. Was er sah, war eine Menge Ziffern, die für den Uneingeweihten einfach nur eine gewaltige Masse rätselhafter Zahlen wäre. Für Chris erzeugte die Ziffernmasse sofort ein Bild des fraglichen Objekts. Und die Ziffern waren sehr seltsam. »Lass mal. Albedo null Komma dreiundsiebzig? Perfekter Kreis? Durchmesser zehn Komma eins vier acht Kilometer? Frage: ringförmig? Geschwindigkeit …? Das ist kein Fehler, das ist ein Witz. Wo kam das her?«

»Max Planck. Von Calar Alto. Das ist das Problem. Die Deutschen …«

Calar Alto war ein aus mehreren mächtigen Teleskopen bestehender Komplex in Andalusien. Ein Gemeinschaftsprojekt der spanischen und der deutschen Regierung. Den deutschen Teil betrieb das Max-Planck-Institut für Astronomie, und obwohl die Anlage in Spanien stand, leistete Max Planck in Calar Alto die meiste Arbeit.

»Die sind nicht gerade dafür berühmt, Witze zu machen«, sagte Chris. Er sah sich erneut Winkel und Flugbahn an und zuckte die Achseln. Das Unangenehme an der Arbeit für Skywatch war, dass man sich Sorgen um »The Big One« machte. Das Angenehme war, dass es niemals einen akuten Katastrophenfall gab. Alles, was sie entdeckten, würde vermutlich lange Zeit brauchen, um zur Erde zu kommen. »Markieren und kategorisieren. Es befindet sich auf keiner Bahn zur Erde. Der Winkel passt nicht, die Geschwindigkeit ist völlig falsch. Bitten Sie Calar, die sollen, wenn sie mal Zeit haben, eine weitere Aufnahme machen. Und wir behalten das Ding besser im Auge, denn bei der Geschwindigkeit wird es in ein paar Jahren quer durchs ganze Sonnensystem schießen, und wenn es etwas trifft, dann wird das echt cool.«

»Weißt du, wie das aussieht?«

»Klar. Wie ein Heiligenschein.«

Chris griff benommen nach seinem Telefon und blickte auf die Nummer auf dem Display.

»Hallo?«

»Chris? Tut mir leid, wenn ich Sie geweckt habe. Ich bin’s, Jon. Könnten Sie heute ein wenig früher reinkommen? Wir haben eine Leitungsbesprechung.«

»Was gibt’s denn?« Chris setzte sich auf und rieb sich die Augen. Jon Marin war der Direktor von Skywatch. Er wusste, dass das Gehalt seiner Abteilungsleiter nicht hoch genug war, um sie mitten in der Nacht aufwecken zu dürfen.

»Es geht um das Ding mit dem Heiligenschein, es hat eine … Anomalie gegeben. Wir besprechen das, wenn Sie hier sind. Wir haben um vier eine Videokonferenz mit Calar. Bitte versuchen Sie, da zu sein.«

»Ja, Sir«, sagte Chris. Er sah auf die Uhr und seufzte. Dann würde er eben aufstehen, der Tag war ohnehin schon im Eimer.

»Guten Tag, Dr. Heinsch …«

Trotz seines Namens sah Jon Marin aus wie der Inbegriff eines New Yorker Juden und klang auch so. Was er auch war. Sein erster Doktortitel stammte von der NYU, der nächste von der MIT, anschließend war er nach Stanford gegangen. Sein Bruder war Staranwalt in New York und verdiente jedes Jahr einen siebenstelligen Betrag. Seine Mutter ließ ihn das nie vergessen. Er versuchte immer wieder, ihr klarzumachen, dass er schließlich ein Doktor sei, aber das half nichts.

»Dr. Marin, Dr. Eisenbart, Dr. Fickle, Dr. Greenstein …«

»Doktor.«  – »Doktor.«  – »Doktor.«  – »Doktor.«

»Als Erstentdecker haben wir das Objekt den Gudram-Ring getauft. Das muss natürlich noch bestätigt werden. Aber es gibt da eine Anomalie, mit der wir nicht klarkommen. Wir hatten einen Beobachtungszyklus, in dem unsere Geräte auf diesen Himmelsabschnitt gerichtet waren, aber als wir versuchten, den Ring zu finden, war er anscheinend verschwunden.«

»Verschwunden?«, sagte Chris. »Wie kann etwas, das zehn Kilometer groß ist, verschwinden?«

»Das haben wir uns auch gefragt«, erwiderte Dr. Heinsch ruhig. »Ich habe mir die Genehmigung beschafft, einen Durchlauf dafür einzusetzen. Ich habe drei volle Durchläufe gebraucht.«

»Ein Durchlauf kostet etwa …?«, wollte Dr. Marin wissen.

»Eine Million Euro. Aber etwas, das einmal da war und jetzt nicht mehr? Wir hielten den Aufwand für angemessen. Und wir hatten Recht. Schließlich haben wir das Objekt gefunden. Hier sind die neuen Daten.«

Die Astronomen beugten sich vor und sahen sich die Messwerte einen Augenblick lang an.

»Es ist langsamer geworden«, sagte Chris nach einer Weile. Schließlich fand er einen Fingernagel, der noch nicht ganz abgeknabbert war, und fing an, daran zu kauen. »War da … das Objekt hatte doch nichts, was eine Gravitationsanomalie verursachen könnte. Es kommt von außerhalb der Ebene der Ekliptik.«

Das meiste »Zeug« im inneren Sonnensystem bewegte sich auf einer einigermaßen flachen Ebene, die man als die »Ekliptikebene« bezeichnet. Erde, Mars, der Asteroidengürtel wurden alle geformt, als die Sonne eine flache Scheibe war. Die äußeren Schichten sind abgekühlt und zu Planeten erstarrt, und dann hat sich das Leben geformt, und da sind wir jetzt. Wir sind alle aus dem Stoff, aus dem die Sterne sind.

Wenn der Ring entlang der Ekliptik hereingekommen wäre, hätte er vielleicht einen Mond oder einen Planeten passiert, was zu einer Änderung seiner Geschwindigkeit geführt hätte, etwas, das man als »Delta-v« bezeichnete. Aber »oben« im Sonnensystem gab es keine Planeten, und das Objekt befand sich innerhalb der Oort-Wolke.

»Korrekt«, sagte Dr. Heinsch wie zu einem besonders intelligenten Kind. Aus der Sicht »echter« Wissenschaftler, forschten, die, die es können, während die, die es nicht können, lehren. Und wer weder forschen noch lehren kann, arbeitet für Skywatch.

»Sind diese Daten bestätigt?«, fragte Dr. Marin sehr vorsichtig. Skywatch kam gewöhnlich nur dann in die Nachrichten, wenn sie »Der Himmel stürzt ein!« brüllten. Da sich diese Prophezeiung bisher kein einziges Mal bewahrheitet hatte, waren sie sehr vorsichtig geworden. Und diesmal stürzte der Himmel nicht ein. Diesmal …

»Absolut«, sagte Dr. Heinsch. »Aber wir haben sie Ihnen als Rohdaten geschickt. Und dann haben wir die russischen, japanischen und italienischen Institute informiert.«

»Ja«, sagte Dr. Marin und nickte. »Ich denke, wir müssen sehr vorsichtig mit dieser Sache umgehen, solange sie nicht in allen Details bestätigt ist …«

»Das ist ein Raumfahrzeug!«, platzte Chris heraus.

»Wir müssen sehr vorsichtig sein«, sagte Dr. Marin, drehte sich halb herum und funkelte Chris an.

»Aber es bremst!« Chris deutete auf den Bildschirm. »Beim gegenwärtigen Delta-v wird es irgendwo in der Nähe der Erde zum Stillstand kommen!«

»Anscheinend ist die Flugbahn auf den Erde/Sonne-Lagrange-Punkt L2 gerichtet«, sagte Dr. Heinsch und nickte. »Die Frage ist natürlich, was es dann machen wird.«

»Wir brauchen eine definitive Bestätigung, dass das so ist, ehe wir irgendetwas unternehmen«, sagte Dr. Marin.

»Ich bin sicher, dass wir die schnell bekommen werden. Ich würde vorschlagen, dass Sie mit Palomar Verbindung aufnehmen und deren Meinung hören. Guten Tag, meine Herren Doktoren.«

Für die großen Teleskope der wichtigsten Länder der Erde wird die Planung für solche Aufnahmen Monate, manchmal sogar Jahre im Voraus festgelegt. Die Teleskope kosten ja auch eine Menge Geld.

Während in jener Nacht die Schattengrenze um den Globus wanderte, wurden alle Terminplanungen dieser Art auf unbestimmte Zeit ausgesetzt, und Dutzende von Teleskopen richteten sich auf einen sehr kleinen Abschnitt des Himmels.

Es gab natürlich ein gewaltiges Geschrei bei den »echten« Forschern. Denen, die Staatsgelder hatten, beispielsweise um die Sauerstofferzeugung von Mira-Sternen zu studieren, die natürlich wesentlich wichtiger waren als alles andere, das möglicherweise passieren konnte, ganz besonders bei diesen Pfuschern von Skyw… EIN WAS?

Und dann erfuhr es die Presse.

»Der Gudram-Ring hat eine stationäre Position am Lagrange-Punkt L2 eingenommen«, brummte Dr. Heinsch und sah auf seine Notizen. »Die Position ist nicht völlig stabil, aber anscheinend besitzt der Ring eine Art Stabilisierungssystem. Da er imstande war, ein Delta-v einzuhalten, um beim Einflug in das Sonnensystem abzubremsen, ist diese Fähigkeit offenkundig vorhanden. Der L2-Punkt erzeugt jedoch eine stabile gravitatorische Interaktion zwischen Erde und Sonne, deshalb sind dort auch so viele Weltraumteleskope platziert. Der Energieoutput für die Stabilisierung ist demzufolge gering. Zum jetzigen Zeitpunkt haben wir keine Ahnung, welche Methode der Ring benutzt oder welchen Zweck er erfüllt. Fragen?«

»Wozu dient der Ring?«, fragte der erste Reporter.

»Ich wiederhole, wir haben bezüglich der Methode keine Ahnung, wir wissen nicht, wie er funktioniert oder was er bezweckt, und wissen nicht, weshalb er hier ist. Im Augenblick ist er ebenso rätselhaft wie der Monolith aus 2001: Odyssee im Weltraum …«

»Büro des Präsidenten. Falls Sie eine Nachricht für den Präsidenten der Vereinigten Staaten hinterlassen wollen, drücken Sie bitte die 1. Für den Vizepräsidenten drücken Sie bitte die 2. Für die First Lady drücken Sie die 3 …«

Die Telefonzentrale für die allgemeine Kontaktnummer für das Weiße Haus befand sich nicht im Weißen Haus. Sie befand sich in einem unauffälligen Bürogebäude in Reston, Virginia. Dort nahmen siebzig Call-Center-Mitarbeiter, vorzugsweise weiblichen Geschlechts, Anrufe von gewöhnlichen Bürgern, die den Präsidenten sprechen wollten, entgegen.

In der Frühzeit des Telefons wurden alle Anrufe abgehört, Aufzeichnungen wurden gemacht und täglich zusammengetragen und geortet. Dazu brauchte man eine Menge Leute, die sich die Notizen ansahen und sich überlegten, was sie bedeuteten. Aber es gab allgemeine Grundmuster. Die Anrufe lagen auf einer Dreierskala. »Ich liebe den Präsidenten so sehr, dass ich sein Sperma möchte.«  – »Der Präsident ist ein Idiot.«  – »Der Präsident wird am Freitag um vier Uhr Nachmittag sterben.« Also gab es Standardformulare. Dann kamen die Computer. Und Nummernspeicher. Und Stimmerkennung. Und automatische Stimmsynthese. Und Weiterleitungen und …

Die Arbeit der siebzig Leute bestand im Wesentlichen darin, die Sache den Computern zu überlassen.

Aber wenn man Weiterleitung richtig benutzte, konnte man auch an einen lebenden Menschen geraten.

»Büro des Präsidenten.«

»Das ist kein Witzanruf«, sagte eine Roboterstimme. »Dieses System kann normalerweise die Nummernerkennung nicht blockieren. Bitte sehen Sie sich die Nummer auf dem Display an.«

Die Mitarbeiterin sah auf ihr Display und runzelte die Stirn. Sie sah eine willkürliche Folge von Ziffern.

»Sich in das Weiße Haus einzuhacken ist strafbar und …«

»Bitte kontaktieren Sie Ihre Geheimdienstagenturen und lassen Sie sich bestätigen, dass dieser Anruf von einem Satelliten kommt und nicht von einer Quelle auf dem Boden. Wir sind die Grtul, die Leute des Rings. Wir kommen in Frieden. In fünf Tagen, an Ihrem Donnerstag, um zwölf Uhr Mittag nach Greenwich-Zeit, werden wir Ihren Präsidenten über eine besser gesicherte Leitung anrufen. Die Zeit sollte ihm ausreichen, um sich den Termin freizuhalten. Es wird ein Konferenzgespräch mit einigen Ihrer wichtigeren Staatsoberhäupter sein, mit denen wir bereits entweder Verbindung aufgenommen haben oder dies noch tun werden. Bitte stellen Sie sicher, dass Ihr Präsident über diesen Anruf informiert wird. Danke. Wiedersehen.«

»Also … wissen wir, über welche sichere Leitung sie anrufen?«, fragte der Präsident.

Der Secure Room im Weißen Haus war wie die meisten Räume im Weißen Haus klein. Und verglichen mit anderen sicheren Räumen nicht besonders sicher. Es hatte mehrere Nachbesserungen gegeben, aber wenn man es mit einem Betonkeller in einem Anfang des 18. Jahrhunderts erbauten Gebäude aus Kalkstein zu tun hat, ist da nicht viel zu machen. Die Vereinigten Stabschefs zogen den Tank im Pentagon unbedingt vor.

»Wir sind bereit, ganz gleich, woher der Anruf kommt, Mr. President«, sagte der Stabschef. Der Raum war praktisch bis an die Grenze seiner Kapazität gefüllt, weil niemand wusste, wozu die Besprechung dienen sollte. Das Außenministerium, das Verteidigungsministerium, die Vereinigten Stabschefs, die NSA, die DNI, sogar das Schatzamt und das Wirtschaftsministerium hatten sich hineingedrängt. Aus dem »Kern«-Kabinett waren bis auf das Innenministerium fast alle vertreten. Zu seinem eigenen Erstaunen hatte es sogar der Direktor der NASA geschafft, einen Platz zu bekommen.

»Niemand außer mir redet«, sagte der Präsident, in dem Augenblick, in dem das Telefon klingelte. Er atmete tief durch und drückte den Knopf für den Lautsprecher. »Präsident der Vereinigten Staaten.«

»Warten … warten … anwesend sind die Präsidenten der Vereinigten Staaten und Russlands, die Regierungschefs Großbritanniens, Frankreichs, Deutschlands, Japans, Chinas, Indiens, Brasiliens. Jeder von Ihnen hat Mitarbeiter bei sich. Wir werden keine Fragen beantworten. Wir sind die Grtul. Wir kommen in Frieden. Der Ring an Ihrem Himmel ist ein Tor zu anderen Welten. Wir stellen diese Ringe her und bringen sie in Sternsysteme. Die Benutzung des Rings ist kostenpflichtig. Der Zahlungstarif wird Ihnen übermittelt werden. Im Umkreis von dreihunderttausend Kilometern um den Ring sind keine feindlichen Energiesysteme zulässig, die imstande sein könnten, den Ring zu beschädigen. Jeder, der den Tarif bezahlt, darf den Ring benutzen.

In sieben Tagen werden wir eine allgemeine Rundfunksendung zum Thema des Rings an die Leute auf Ihrem Planeten ausstrahlen. Damit haben Sie hinreichend Zeit, eigene Erklärungen abzugeben und eine Panik zu verhindern.

Sie verfügen über ein verteiltes Informationssystem. Wir werden auf diesem Informationssystem ein Dokument erstellen, das Sie mit sämtlichen Regeln, Plänen und Regularien des Rings vertraut macht. Wir werden eine Liste von Antworten auf Fragen beifügen. In den letzten neunzig Millionen Jahren hat man uns die meisten denkbaren Fragen gestellt. Wir werden jetzt die drei häufigsten Fragen beantworten, die immer gestellt werden, und dann dieses Gespräch beenden.

Wenn wir sagen: ›Jeder darf den Ring benutzen‹, bedeutet das, dass eine andere Spezies ihn benutzen kann, um in Ihr Sonnensystem einzutreten? Ja. Bedeutet das, dass feindliche oder freundliche Kräfte ihn nutzen können? Ja. Ist es Ihnen erlaubt, den Ring zu blockieren? Nein. Wiedersehen.«

»Verdammt«, sagte der Präsident, als das Telefon verstummte. »Das waren meine wichtigsten Fragen. NASA? Ihre Meinung?«

»Die Frage, ob es feindliches Spezies auf einem hinreichend hohen Niveau geben kann, um durch den interstellaren Raum zu reisen, ist äußerst philosophisch«, sagte der Direktor. »Die dazu nötige Energie macht das Überleben einer von Natur aus feindseligen Spezies schwierig. Wenn man ein Weltraumfahrzeug herstellen kann, das imstande ist, innerhalb vernünftiger Zeit dreihunderttausend Meilen zurückzulegen, kann man eine Welt mehr oder weniger vernichten. Zumindest ihre Biosphäre. Feindliche Spezies werden daher im Laufe der Zeit dazu neigen, sich selbst auszulöschen.«

»Eine höchst philosophische These«, sagte der Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs. »Aber die Tatsache, dass die Grtul feindselige Spezies erwähnen und feindselige Aktionen in der Nähe des Rings verbieten, bedeutet wahrscheinlich, dass Sie Unrecht haben. Und wie meine Leute mir sagen, können wir nicht einmal an dieses Ding ran.«

»Wir können schon hin«, sagte der Direktor. »Wir arbeiten an einem Vorschlag für ein bemanntes Raumfahrzeug, das zu dieser Reise imstande ist.«

»Zeit und Budget?«, fragte der Präsident und verzog das Gesicht.

»Etwa fünf Jahre und … na ja, am Budget arbeiten wir noch.«

»Unter oder über einer Milliarde?«, wollte der Nationale Sicherheitsberater wissen.

»Oh, unter. Wahrscheinlich.«

Zwei Jahre nach dem ersten Kontakt

(Vorläufige Studien für zum Beginn einer provisorischen Entwicklungsphase nötige Studien für die Angebotsphase eines potenziellen Schiffs, um den Gundram-Ring zu erreichen, ohne in ihn einzutreten, sind von der NASA abgeschlossen worden. Kosten: 976 Millionen $.)

Der Britische Premierminister nahm den Hörer seines Telefons ab, ohne hinzusehen. Es war der Klingelton seiner Sekretärin.

»Ja, Janice?«

»Mein Name lautet tatsächlich Andrilae Rirgo von den Glatun. Ich bin der Kapitän eines Forschungsschiffs, das gerade Ihren Grtul-Ring verlassen hat. Wir kommen in Frieden und sind an Handelsbeziehungen interessiert.«

Der Premierminister sah zuerst den Telefonhörer, dann das Telefon selbst an, dessen Display eine willkürliche Folge von Ziffern anzeigte. Während er noch dabei war, den Schock zu verarbeiten, öffnete sich die Tür und seine Sekretärin fuchtelte erregt mit den Armen. Er konnte von ihren Lippen »Toraustritt« ablesen. Die recht deutlichen Handbewegungen, ganz zu schweigen sein letztes Gespräch, halfen. Er nickte ihr zu und wandte sich wieder seinem Gesprächspartner zu.

»Also, äh … Mr. … Rirgo, sagten Sie? Die Erde heißt Sie willkommen.«

»Wir haben also wirklich gar nichts, was die haben wollen?«, fragte der Präsident.

»Nein, Sir«, erwiderte der Wirtschaftsminister. »Die Computerchips, die sie uns anbieten, sind um Jahrhunderte weiter fortgeschritten als alles, was wir hier produzieren. Gewaltige Speicherkapazität und fast unendliche Parallelverarbeitung. Und sie lassen sich nahtlos in die terrestrischen Systeme integrieren. Irgendwie. Unsere IT-Experten kratzen sich ständig am Kopf, um sich das zu erklären. Aber jetzt liegt ziemlich auf der Hand, wie sie es schaffen, einfach in unsere Systeme einzudringen. Diese Chips sind eher Virus als Computer. Aber was sie in erster Linie haben wollen, sind Edelmetalle. Speziell die Platingruppe, die ja ziemlich selten ist. Und Gold.«

»Bauen wir das ab?«, wollte der Präsident wissen.

»Na ja, in kleinen Mengen«, sagte der Innenminister. »In Kanada gibt es mehr. Zum größten Teil extrahieren wir es beim Nickel- und Kupferbergbau. Die größten Vorkommen befinden sich in Südafrika und Russland.«

»Verdammt.«

Drei Jahre nach dem ersten Kontakt

»Ich will hoffen, dass das auch wirklich wichtig ist«, schimpfte der Präsident, als er den Kontrollraum betrat. Der Secret Service hatte ihn praktisch aus einem Gespräch mit dem saudischen Botschafter gerissen.

»Wir hatten einen Toraustritt«, sagte der Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs auf einem Bildschirm.

»Die hatten wir im letzten Jahr doch alle paar Monate«, gab der Präsident zu bedenken. »Hauptsächlich Trampfrachter, wie ich vermute. Natürlich ohne damit unseren Glatun-Freunden zu nahe treten zu wollen.«

Es war schnell offenkundig geworden, dass selbst Kapitäne von Trampfrachtern sich Zugang zu jeglicher Art elektronischer Übertragung verschaffen konnten. Das hatte weniger mit den äußerst fortschrittlichen Chips zu tun, die sie gegen riesige Mengen von Schwermetallen oder allen möglichen sonstigen Dingen tauschten, die für sie Wert zu haben schienen, als mit ihren Softwaresystemen und ihrer Implanttechnik. Sämtliche Bemühungen, ihre Informationstechnologie nachzuahmen, waren bis zur Stunde erfolglos verlaufen. Nach Aussage der meisten Experten betrug der technologische Rückstand der Menschen auf die gegenwärtigen Glatun-Technologie wenigstens fünfhundert Jahre.

»Keine Glatun. Das Schiff sieht aus wie ein Kriegsschiff und reagiert nicht auf unsere Standardanrufe.«

»Ist es … groß?«, fragte der Präsident. Er war hauptsächlich wegen seines innenpolitischen Programms gewählt worden und nicht sonderlich mit internationalen Angelegenheiten vertraut, geschweige denn mit interstellaren.

»Es ist ziemlich gleichgültig, wie groß es ist, Mr. President«, erwiderte der Admiral von Space Command. »Wir bekommen die Konstruktionsunterlagen des reaktionslosen Antriebs der Glatun und ihrer Energiesysteme immer noch nicht. Also sitzen wir auf dem Boden fest. Wenn es ein Kriegsschiff ist, wird es Orbitalposition halten können. Und auf Orbitalposition hat man die ganze Welt zu Füßen.«

»Oh.«

»Die gesamten Vorräte an Edelmetallen«, berichtete der Außenminister. »In privatem wie in Firmen- oder Regierungsbesitz. Wir dürfen genügend Goldvorräte behalten, um die Computerindustrie in Gang zu halten. Wir haben darauf hingewiesen, dass uns das bei der Förderung leistungsfähiger machen würde. Das Argument haben sie akzeptiert, aber Palladium, das anscheinend für Festplattenlaufwerke wichtig ist, muss ihnen übergeben werden. Das gilt für sämtliche Regierungen der Welt. Oder unsere Städte bekommen das ab, was sie mit Mexiko City, Shanghai und Kairo gemacht haben. Also, her mit dem Zeug, dann verzichten die Horvath darauf, den Rest der Welt mit Atombomben zu erledigen.«

»Technisch gesehen, waren das keine Atombomben«, gab SpaceCom zu bedenken. »Das waren kinetische Energiewaffen. Die praktische Auswirkung ist ähnlich, aber Gott sei Dank wenigstens ohne Fallout.«

»Warum diese drei?«, fragte der Präsident. »Haben sie das gesagt?«

»Nein, Sir«, erwiderte SpaceCom. »Aber wenn Sie je eine Nachtaufnahme der Welt gesehen haben, dann liegt das ziemlich auf der Hand. Sie haben die drei herausgepickt, die am auffälligsten sind. Da wir uns hier in einem abgeschirmten Raum befinden, weise ich darauf hin, dass sie damit eine ziemlich ungeschickte Wahl getroffen haben. Ich glaube, sie sind nicht besonders gut über den Planeten informiert. Ist nicht so wichtig, aber immerhin ein potenzieller Schwachpunkt. Das sind keine Götter.«

»Richtig«, pflichtete der Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs ihm bei. »Aber wir können nicht gegen sie kämpfen. Unsere Empfehlung ist, dass wir den Tribut bezahlen und versuchen, die Glatun dazu zu bewegen, sich einzuschalten. Wir können nicht gegen sie kämpfen.«

»Dann werden wir sie also hier landen lassen?«, fragte der Präsident. »Wenn ja, dann schafft das ein größeres Sicherheitsproblem.«

»Bis jetzt haben wir die Horvath noch nicht einmal zu sehen bekommen«, sagte die Außenministerin. »Alle Gespräche waren entweder elektronisch oder mit ihren Robotern. Und was die Frage angeht, wo sie landen …« Sie deutete mit einer Kopfbewegung auf die Minister für Wirtschaft und Inneres.

»Wir und Kanada werden das Wenige, was wir produzieren, nach Südafrika schicken, das die Übergabe vornehmen wird«, sagte Wirtschaft. »Es wird nur Landungen in Südafrika und Russland geben. Und nur zur Übernahme von raffinierten Metallen. Anscheinend wollen sie die Erde weiter in Betrieb lassen, damit wir weiterhin ihre Laderäume füllen können. Nicht dass wir das könnten; die Produktionsmenge der ganzen Welt beläuft sich nur auf ein paar Dutzend Tonnen im Jahr.«

SpaceCom wirkte einen Augenblick lang leicht irritiert, wahrscheinlich weil sein Adjutant ihn angetippt hatte, dann knurrte er: »Ich kapiere einfach nicht, weshalb die das Zeug von den Planeten holen«, sagte er dann. »Nach Aussage meiner Experten findet man diese Metalle hauptsächlich in Asteroiden. Wir haben im ganzen Sonnensystem verstreut eine Unmenge Asteroiden. Der Großteil von dem, was wir abbauen, stammt von Asteroiden, die irgendwann in grauer Vorzeit auf die Erde gestürzt sind. Weshalb bauen die das Zeug nicht einfach im Asteroidengürtel ab?«

»Vermutlich weil sie dort keine Sklaven haben, die das für sie tun«, sagte der Präsident trocken.

»Es kommt darauf an, was Ihre Welt als Realpolitik bezeichnet«, sagte der Glatun-Vertreter höflich. Er war ein Zweibeiner, gut eineinhalb Meter groß, mit blauer Haut, roten Augen, einem annähernd schweineähnlichen Kopf, einer vorstehenden Schnauze und einer weißen über seinen Rücken verlaufenden Pelzmähne. Für das Gespräch, das in Diplomatensprache »informell und unverbindlich« war, hatte er eine informelle Tunika angelegt. Das war die Art von Gesprächen, in denen stets die wirklich ernsthaften, verbindlichen Entscheidungen getroffen wurden.

»Wir haben die Horvath aufgefordert, sich von den Orbitalpositionen Ihrer Welt zu entfernen, aber die Horvath haben unsere Aufforderungen ignoriert. Da die Erde für sie eine sehr gute Eroberung und im Vergleich zu Horvath relativ reich an Schwermetallen ist, werden sie, falls es nicht zu einer bewaffneten Konfrontation oder möglicherweise einem Handelsembargo kommt, nicht wieder abziehen. Da die Erde im Grunde für die Glatun-Föderation wenig oder gar keinen Wert besitzt und wir über hinreichende Vorräte an strategische Metallen verfügen und beide Alternativen für uns negative Aspekte haben, müssen wir bedauerlicherweise erklären, dass wir in diesem Disput neutral bleiben.«

»Wir haben … einen umfangreichen Asteroidengürtel«, sagte die Unterstaatssekretärin für interstellare Angelegenheiten und legte damit ihr einziges Verhandlungsargument auf den Tisch. »Wir vermuten, dass dort umfangreiche Vorkommen in der Platingruppe vorhanden sind.«

»Dafür sollten Sie dankbar sein«, erwiderte der Glatun. »Die Bodenschätze der meisten bewohnten Sonnensysteme sind abgebaut. Jedoch halten uns unsere Gesetze und auch lange Erfahrung davon ab, Bodenschätze aus Ihrem Asteroidengürtel abzubauen, solange es keine zentralisierte oder zumindest effektiv souveräne Systemregierung gibt. Die Horvath erfüllen diese Definition, die Vereinigten Staaten von Amerika erfüllen sie nicht. Und die UN ganz sicher auch nicht. Die Horvath haben ebenfalls den Asteroidengürtel angeboten. Sie sollten in gleicher Weise dafür dankbar sein, dass wir dieses Angebot abgelehnt haben. Der Asteroidenbergbau steckt voll gewaltiger Probleme. Er erfordert ziemlich große Laser und Fabber und ist treibstoff- und energieintensiv. Damit es sich für ein Glatun-Unternehmen lohnen würde, in dieses System zu investieren, wären sehr langfristige Pachtverträge erforderlich. In der augenblicklichen Sicherheitslage und politischen Situation würde die Glatun-Föderation solche juristisch bindenden Verträge nicht zulassen.«

»Wir sind also auf uns allein gestellt«, sagte die Unterstaatssekretärin für Interstellare Angelegenheiten und wurde damit entschieden informell. »Wir haben sechzehn Millionen Tote, drei Großstädte liegen in Schutt und Asche, und Sie sind neutral?«

»Da wir hier offen miteinander reden …«, sagte der Glatun. »Die Entscheidung unserer maßgebenden Politiker lautet, dass die Erde schlicht und einfach zu unbekannt und unauffällig ist, um das Risiko einzugehen, in einer kleineren Auseinandersetzung unsere Glaubwürdigkeit zu verlieren. Die Realität ist, dass die Horvath, die technisch nicht viel weiter fortgeschritten sind als die Erde, wahrscheinlich abziehen würden, wenn auch nur ein einziger Glatun-Zerstörer in das System einfliegen und sie dazu auffordern würde. Falls sie das freilich nicht tun würden und es zu Kampfhandlungen käme oder gar zum Verlust von Glatun-Leben, würde das zu Fragen im Parlament führen, zu KI-Anfragen, und die Presse würde natürlich durchdrehen. Leichter und sicherer ist es, nichts zu tun. Solange die Erde nicht in der Glatun-Föderation zu einem heißeren Thema oder in irgendeiner Weise strategisch wichtig wird  – ja, Sie sind auf sich allein gestellt.«

1

Tyler ließ die Kettensäge fallen und zog sein Handy aus der Tasche. Er hatte das Vibrieren kaum gespürt, und hören konnte man bei dem Lärm, den die Säge machte, gar nichts. Er blickte auf das Display und gab sich alle Mühe, keinen Fluch auszustoßen. Drei verpasste Anrufe von derselben … Arrrgh!

»Tyler Vernon.«

»Tyler, ich bin’s, Mrs. Cranshaw. Wie geht’s Ihnen heute?«

»Ganz prima, Ma’am.« Tyler kniff die Augen zusammen und wartete. Sie fing immer nett an.

»Und Ihnen?«

»Gut, wirklich gut«, sagte Mrs. Cranshaw. »Schönes Wetter haben wir. Fängt an, kalt zu werden. Der Frost sollte die Blätter herausbringen.«

»Ja, Ma’am«, antwortete Tyler. Jetzt kommt es.

»Weil wir gerade vom kalt werden reden, ich glaube, ich hatte Sie gebeten, mir etwas Feuerholz zu bringen.«

»Ja, Ma’am. Und ich habe gesagt, dass ich es am Freitag bringen würde.«

»Nun, das Holz ist mir schon am Mittwoch ausgegangen. Werden Sie am Freitag hier sein?«

»Wenn ich sage, dass ich komme, dann komme ich auch, Ma’am.«

»Also, ich hatte letzte Woche darum gebeten. Ich finde, Sie hätten es schon vor dem Freitag bringen können. Sie haben doch sonst nicht so viel zu tun.«

Bloß Teilzeitarbeit im Markt, Teilzeitarbeit im Buchladen, Teilzeit Sägearbeit, Holz schneiden, Holz hacken von Hand und jeden Tag Ihre verdammten Telefonanrufe entgegennehmen. Oh, und gelegentlich ein seltener Beratungsauftrag. Aber davon abgesehen, habe ich alle Zeit der Welt. Vielleicht sollte ich darauf hinweisen, dass ich es am Sonntagabend um zehn hätte bringen können, aber dann würde sie all ihren Freundinnen sagen, ich sei schnippisch zu ihr gewesen. Und die Hälfte meiner Kunden würde lieber den Mund halten, als gegen ihr böses Maul anzugehen.

»Ich muss heute Abend im Supermarkt arbeiten, Ma’am«, sagte Tyler höflich. »Ich habe es erst ganz spät erfahren. Morgen arbeite ich den ganzen Tag im Buchladen und dann am Abend auf dem Markt. Ich komme am Freitag um ein Uhr, wenn es im Sägewerk nicht zu lange dauert. Bestimmt nicht später als vier.«

»Besser, Sie sind bis eins hier«, sagte Mrs. Cranshaw. »Ich habe wirklich keine Lust, am Wochenende ohne Holz zu sein.«

»Ja, Ma’am«, sagte Tyler.

»Der Herr sei mit Ihnen, Tyler Vernon«, sagte Mrs. Cranshaw und legte auf.

Tyler klappte das Telefon zu und schwang es in der geballten Faust hin und her. Am liebsten hätte er es zerdrückt und mit dem Handy die ganze verdammte Welt, die fest entschlossen schien, einem gewissen Tyler Vernon das Leben zur Hölle zu machen.

Tyler Alexander Vernon war einen Meter fünfundfünfzig groß, wog einundsechzig Kilo und hatte das Problem, drei Vornamen zu haben, schon lange verarbeitet. Er war in Mississippi geboren und aufgewachsen, war mit einem Diplom in Informatik von der Louisiana State University abgegangen und hatte nach fünf erfolglosen Bewerbungen bei der NASA am Ende eine Stellung bei einem Internetcenter in Atlanta angenommen. Das hatte zu diversen Stellungen im IT-Bereich und einem ziemlich stetigen Aufstieg geführt, der seinen Höhepunkt in einer leitenden Position bei AT&T in Boston gefunden hatte. Dann war der echte Durchbruch gekommen: TradeHard.

Er hatte es im Schatten geschafft. Er und seine Frau, na schön, sie hatten ein paar Probleme. Aber wenn Geld auch nicht alle Probleme lösen kann, hatte es doch eine ganze Menge gelöst. Er hatte nie geglaubt, dass sein Webcomic mehr als ein Zeitvertreib sei, vielleicht auch ein bisschen Geld einbringen würde. Woher sollte er auch wissen, dass die Serie durchstarten würde, wie eine Delta-Rakete? Die Auszeichnungen, die Bewunderung. Das Geld hatte ihm wirklich nicht viel bedeutet. Echt. Ihm ging es mehr darum, im Leben der Leute etwas zu verändern. Aber wie sich herausgestellt hatte …

Nein, das war unfair. Petra war das Geld gleichgültig gewesen. Die Lebensweise, die das Geld ermöglicht hatte, war ihr wichtig gewesen. Sie hatte alles auf einen aufsteigenden Stern bei AT&T gesetzt, ehe er viel mehr getan hatte, als bloß ein paar Skizzen zu kritzeln. Dann hatte sie sich allmählich an das gute Leben gewöhnt. Tyler hatte das Ferienhaus in New Hampshire in Wirklichkeit gar nicht gewollt, war aber froh, dass sie es gekauft hatten. Und es dann abbezahlt, als immer mehr Geld hereinkam, und immer mehr und …

Ein Science-Fiction-Comicstrip im Internet, über ein Freihändlerschiff. Einer der wenigen Comicstrips, die überregional verbreitet wurden. Eine kleine Fernsehshow. Ein Vertrag mit einem Filmproduzenten.

Und dann hatte sich das Tor geöffnet. Und Science-Fiction als Geschäftszweig war erledigt gewesen, gestorben.

Nun, IT gab es natürlich immer noch. Fünf Jahre waren in der IT-Branche ein ganzes Leben. Das nachzuholen war zwar möglich, aber hart. Und er hatte es geschafft.

Und dann kamen die Horvath. Und die unvermeidliche Depression, die der Bombardierung aus dem Orbit von drei Großstädten folgte. Ganz davon zu schweigen, dass man die Erde sämtlicher Schwermetalle beraubt hatte.

Und so wie einer dieser Felsbrocken, die aus dem Weltall auf den Planeten heruntertaumelten, war sein Leben in den freien Fall übergegangen. Ein feuriger Wiedereintritt, der in der Plasmaexplosion der Scheidung gipfelte.

Und jetzt wohnte er in einer Hütte im Wald und sah seine Kinder nur dann, wenn er zwischen seinen fünf Jobs einmal kurz Zeit hatte.

Er steckte sein Handy weg, griff wieder nach der Axt und hieb damit auf das Eichenholz ein, das er spaltete. Hieb kräftig zu.

»Tyler, Chuck braucht Sie am Samstag.«

Steve Moorman war der Nachtmanager von Mac’s Market in Franconia. Ein hochgewachsener, immer gebückt gehender Mann, der vorzeitig angefangen hatte, kahl zu werden, und dessen Lebensziel darin zu bestehen schien, eines Tages als Nachtmanager von Mac’s Market in Franconia in Pension zu gehen. Tyler fand, dass Steve keinen Ehrgeiz hatte. Obwohl Tyler im Augenblick selbst ganz unten war, war er der Ansicht, dass die meisten Leute zu wenig Ehrgeiz hatten.

Chuck war derjenige, der Hilfe brauchte, das bedeutete, er würde die Tagschicht übernehmen müssen und es gab ein »Problem«. Tyler hatte am Samstag einen Vortrag bei einer Convention in Reading zu halten. Im Großen und Ganzen mochte der Science-Fiction-Markt ja das gleiche Schicksal wie die Saurier erlitten haben, aber die Fans wollten einfach nicht loslassen. Es gab sogar ein paar Animes, die noch am Laufen waren.

Er stellte eine schnelle Berechnung an.

Für den Vortrag in Reading würde er kein Geld bekommen; der einzige Grund, aus dem man ihn als Ehrengast eingeladen hatte, war, dass er ein bisschen berühmt, ein Ortsansässiger und billig war. Aber er würde immerhin an den Händlertischen ein paar Sachen verkaufen können; die Leute kauften immer noch seine Zeichnungen von Gomez, Frank und Forella. Der Markt war zwar ziemlich gesättigt, aber er würde trotzdem mehr Geld verdienen, wenn er hinter seinem Tisch auf seinem Hintern saß, als wenn er ihn sich in Mac’s Market aufriss. Und Samstag war echt beschissen. Die Ski-Typen aus Boston und New York würden in den Markt strömen und fragen: »Wieso haben Sie keinen Rucola? Und wo ist der Couscous?«

Andererseits, wenn er Nein sagte, und das war die Kehrseite der Medaille, würde Chuck das nächste Mal nicht nur einen der anderen Helfer fragen, wenn es zusätzliche Arbeit gab, sondern Steve, dieses passiv-aggressive Arschloch, würde wahrscheinlich sogar etwas von seinen Stunden abknapsen.

Kurzfristiges Geld oder langfristiges Geld? Eher mittelfristig, weil er nicht als Nachtmanager von Mac’s Market in Pension gehen würde.

Irgendwie hatten die Veranstalter der Convention einen Glatun dazu bewegt teilzunehmen. Das gab den Ausschlag. Die Chance, mit einem echten, lebendigen Alien zu reden, durfte man sich einfach nicht entgehen lassen.

»Steve, tut mir echt leid, aber ich bin bereits am Samstag für etwas eingeteilt«, erwiderte Tyler diplomatisch. »Ich würde gerne arbeiten, aber ich halte da in Boston einen Vortrag.«

»Mhm«, sagte Steve langsam. »Ist das nicht eine von diesen … Conventions?«

»Ja«, antwortete Tyler ebenso langsam. »Das ist eine von diesen Conventions. Ich kann die Abendschicht übernehmen …«

»Nein, dann müsste ich zu viel am Arbeitsplan herumdrehen«, sagte Steve und blies dabei die Backen auf. »Ich werde einfach Marsha fragen.«

»Tut mir wirklich leid«, sagte Tyler. »Sonst noch was?«

»Beim Gemüse ist etwas ausgelaufen«, sagte Steve. »Helfen Sie Tom, die Orangen sauber machen.«

»Wird gemacht.«

Tyler nahm die zwei nagelneu aussehenden Zwanziger von Mrs. Cranshaw entgegen und nickte.

»Danke«, sagte er höflich.

»Vierzig Dollar scheint mir eine Menge Geld für eine Ladung Holz«, sagte Mrs. Cranshaw. »Nicht dass ich nicht schon eine Menge Holz besitzen würde.«

Mrs. Cranshaw war Besitzerin von fünf Ahornzuckerdestillerien und über fünfzehnhundert Hektar Weißfichten- und Ahornwald, aber eine ihrer bekanntesten Eigenheiten war ihr Geiz, bei dem sich selbst einem Schotten der Magen umgedreht hätte.

»Das ist der normale Preis, Ma’am«, sagte Tyler. Als er angefangen hatte, ihr Holz zu liefern, hatte er sich gefragt, warum sie sich für ihn und nicht für einen der ortsansässigen Holzfäller entschieden hatte. Sie wissen schon, Leute, die für die alte Hexe arbeiteten.

Die Antwort darauf war, dass sonst niemand sie ertragen wollte.

»Vierzig Dollar ist einfach für Feuerholz glatter Raub«, erklärte Mrs. Cranshaw. »Als ich ein kleines Mädchen war, hat eine Cola einen Nickel gekostet. Zehn Cent, das sage ich Ihnen!«

»Ja, Ma’am«, sagte Tyler. Wenn man versuchte, ihr zu widersprechen, wurde sie bösartig. Am besten ließ man sie einfach gewähren.

»Und die Winter werden immer schlimmer. Das sind diese verdammten Aliens.«

Das Orbitalbombardement von Shanghai, Kairo und Mexiko City hatte die globalen Temperaturen schlimmstenfalls um 0,0001 Prozent gesenkt, wenigstens besagten das Studien der Glatun. Es gehörte eine Menge mehr als ein paar Megatonnen Felsgestein und, nun ja, ein paar wirklich verheerende Sekundärbrände dazu, um das Klima der Erde nachhaltig zu beeinträchtigen.

»Ja, Ma’am.« »Ich überlege, dieses Haus zu verkaufen«, sagte sie. »Meine alten Knochen vertragen diese Winter nicht mehr.«

Wie es schien, hatte sie das bereits vor dem Tod ihres vierten Ehemanns gesagt. Sie waren alle wohlhabend gewesen, hatten ihr alle ihr Vermögen hinterlassen und waren eines natürlichen Todes gestorben. Jeder, der etwas anderes behauptete, tat gut daran, aus dem County wegzuziehen. Außerdem hatte es nach dem Tod von Ehemann Nummer drei eine ziemlich gründliche Untersuchung gegeben. Das Ergebnis war »Tod durch Stress« gewesen.

»Ja, Ma’am.«

»Alles scheint teurer zu werden, bloß nicht Land, auf dem man Ahornzucker gewinnen kann«, sagte sie ungehalten. »Holz bringt bei weitem nicht mehr so viel wie früher, überhaupt nicht. Und Ahornzucker auch nicht. Diese verdammten Aliens. Ich hasse diese verdammten Aliens.«

»Ja, Ma’am«, sagte Tyler. Er biss sich auf die Zunge, um nicht hinzuzufügen: »Und die Chinesen, Ägypter und Mexikaner tun das auch.«

»Die hören alles ab, was wir sagen«, erklärte sie mit einem nervösen Blick zum Himmel. »Die sind jetzt in diesem Augenblick dort oben und belauschen uns.«

Nun hatte es tatsächlich den Anschein, dass die Horvath mit ihren Informationssystemen so ziemlich jedes Gespräch abhören konnten, das in der Umgebung eines elektronischen Geräts geführt wurde. Tyler bezweifelte allerdings, dass sie dieses Gespräch hier persönlich abhörten. Einen Augenblick lang kam in ihm Mitgefühl für jeden Horvath auf, der das etwa doch tun musste, aber er unterdrückte es automatisch gleich wieder.

»Ja, Ma’am.«

»Na, schön«, sagte sie ein wenig milder. »Sie haben es ja ordentlich aufgestapelt. Ich mag ordentlich aufgestapeltes Holz.«

Bei den meisten Leuten lief die Lieferung von Brennholz unkomplizierter ab. »Los geht’s«, dann schaffte man es so schnell wie möglich von der Ladefläche, und wenn alles erledigt war, gab es vierzig Dollar.

Nicht bei Mrs. Cranshaw. Da musste das Feuerholz sorgfältig und symmetrisch auf ihrer hinteren Veranda aufgestapelt werden. Das dauerte etwa fünfmal so lange, als wenn man es einfach in den Hof kippte.

Apropos Zeit.

»Ma’am, ich würde gern noch etwas bleiben und mit Ihnen plaudern. Aber ich habe da eine Veranstaltung in Boston, wo ich einen Vortrag halte, und muss deshalb jetzt weiter.«

»Vortrag?«, fragte sie ungläubig. »Worüber?«

»Den Webcomic, den ich einmal gemacht habe«, erklärte Tyler ruhig.

»Oh ja«, meinte Mrs. Cranshaw mit dem perfekten Maß an Neutralität, das nicht nur Herablassung, sondern sogar Verachtung ausdrückte. »Sie haben ja dieses Comicdings gemacht.«

»Ja, ich habe dieses Comicdings gemacht«, nickte Tyler. »Und jetzt werde ich zu Leuten darüber sprechen, wie man Comicdinger macht.«

»Das war in der Zeitung«, sagte Mrs. Cranshaw. »Ich habe nie begriffen, was daran so komisch sein sollte. Und all diese Alien-Namen haben mir gar nicht gefallen. Ich habe die auch nicht verstanden.«

»Ja, Ma’am«, sagte Tyler.

»Nun ja, wenn Sie dort eine Verpflichtung haben, dann sollten Sie sich beeilen«, sagte Mrs. Cranshaw. »Ich begreife allerdings nicht, worüber Sie reden werden, wo es doch jetzt echte Aliens gibt. Aber gehen Sie nur und reden Sie über Comicdinger.«

»Ja, Ma’am«, sagte Tyler. »Dann bis übernächsten Monat, ja?«

»Tut mir leid, wenn ich mich verspätet habe, Mr. Du Vall«, sagte Tyler und schüttelte dem Veranstalter der Convention die Hand. »Ich musste noch was an meinem Server machen.«

»Kein Problem«, sagte James Du Vall. Er war einen Meter fünfundsiebzig groß und asiatischer Herkunft und erinnerte irgendwie an einen großen Bären. Er hatte schwarzes Haar, einen Bart, der schwarz und weiß war und das in einem Muster, das Tyler irgendwie vertraut vorkam. Tyler hatte Du Vall noch nie zuvor gesehen, konnte sich aber recht gut vorstellen, wie sein Spitzname lautete … »Sagen Sie Panda zu mir. Alle tun das. Sie kommen gerade rechtzeitig für die Eröffnung, wo Sie ja bereits auf dem Podium sitzen.«

Tyler hatte beim Hereinkommen einen kurzen Blick in den Saal werfen können und schüttelte den Kopf.

»Ich dachte, Sie hätten gesagt, das sei ein kleiner Con. Aber da müssen ja tausend Leute im Saal sitzen.«

»Ich könnte jetzt sagen, die sind alle hier, um Sie zu sehen«, erklärte Panda mit einem Achselzucken. »In Wahrheit sind sie in erster Linie hier, um …«

»Einen echten Glatun in Lebensgröße zu sehen«, führte Tyler den Satz für ihn zu Ende und deutete mit dem Kinn auf den Alien, der in einer Ecke stand und dabei zusah, wie die »Profis« sich auf die kleine, von einer Wand umgebene Fläche drängten. »Ich frage gar nicht erst, wie Sie ihn dazu bewegen konnten, dass er hier teilnimmt.«

»Ganz einfach«, erwiderte Panda mit einem leichten Lächeln. »Ich habe ihn bezahlt. Mehr als ich bei dem Con verdiene, aber das war nicht der Punkt. Science-Fiction ist nicht tot, sie ist nur Realität geworden. Und das Fandom ist immer noch ein Sammelbecken für Leute, die für die Zukunft arbeiten wollen. Ich könnte noch mehr dazu sagen, aber wir müssen jetzt anfangen.«

»Gehen Sie voraus«, sagte Tyler.

Panda stieg die Treppe zur Bühne hinauf, und die anderen »Sondergäste« trotteten hinter ihm her.

Im Saal standen die üblichen Tische mit Blick auf die Rednertribüne herum, und es herrschte das übliche Durcheinander, während die Leute sich darüber klarzuwerden versuchten, wo sie sitzen sollten. Und Tyler verspürte wie üblich kurzen Ärger darüber. Das sind Stühle. Setzt euch darauf. Sitz. Bei Fuß.

Da der Glatun besonders verwirrt wirkte, fing er dessen Blick auf und deutete auf einen Stuhl, zog ihn heraus. Zum Glück waren Glatun und Menschen ähnlich gebaut, so dass ein menschlicher Stuhl geeignet war. Der Glatun setzte sich, und Tyler schnappte sich mit dem Recht des Eroberers den daneben. Für die Horvath hatte das ja auch funktioniert.

»Ladies and Gentlemen, geschätzte Extraterrestrier …«, sagte Panda, wobei das letzte Wort ein paar Beifallsrufe auslöste. »Willkommen beim MiraCon…«

»Sie sind Tyler Vernon«, flüsterte der Glatun, während Panda anfing, eine, wie es schien, sehr lange Rede zu halten.

Tyler registrierte, dass die einigermaßen menschlich klingende Stimme aus einer kleinen Kapsel am Kragen kam und der Glatun überhaupt nicht den Mund geöffnet hatte. Er hatte schon gehört, dass sie meist über ihre Implants kommunizierten, trotzdem war es ein kleiner Schock, das in natura zu erleben.

»Ja, der bin ich«, erwiderte Tyler im Flüsterton.

»Ich bin Fallalor Wathaet, Kapitän der Spinward Crossing, und sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen. Sie haben doch TradeHard geschrieben, nicht wahr?«

»Ja«, nickte Tyler, erneut verblüfft. »Wie haben Sie …? Woher wissen Sie das?«

»Die Sicherheitslage für Händler ist auf Terra gut«, erklärte Wathaet. »Aber wenn ich schon mit den Leuten hier zu tun haben sollte, wollte ich doch auch wissen, wer da in meiner Nähe sein würde.«

»Schließlich sind wir potenziell gefährliche Eingeborene mit bizarren und widerwärtigen Angewohnheiten«, meinte Tyler.

»Die alles tun würden, um uns unsere Credits abzuluchsen. Unsere Aufgabe besteht darin, beim Abluchsen besser zu sein.«

»Sie haben meinen Comic gelesen?«, Tyler war immer noch damit beschäftigt, die vorangegangenen Schocks zu verarbeiten. Das war jetzt Wasser auf seine Mühle.

»Das war eines der wenigen Male, dass ich den menschlichen Humor verstanden habe«, meinte der Glatun. »Vielleicht teilweise deshalb, weil er der Sache so nahe kam und so stimmig war. Obwohl Banken nicht routinemäßig Söldner aussenden, um einem das Schiff zu beschlagnahmen. Es gibt da in unserer Regierung Leute, die das ganz gut schaffen.«

»Es war eine ungewöhnliche Situation«, gab Tyler zu bedenken. »Aber … vielen Dank für das Kompliment.«

»Nach den ersten paar Strips hätte ich beinahe aufgehört, den Comic zu lesen«, erläuterte Wathaet, »weil ich die kulturellen Umstände in Bezug auf den Diebstahl der Süßigkeiten von dem Baby nicht begriffen habe. Als ich das dann ganz erfasst habe, hätte ich fast einen Unfall gehabt. Regel Nummer neun: Wenn der andere nicht das Gefühl hat, dass man ihn hereingelegt hat, haben wir unsere Arbeit nicht richtig gemacht. Ich habe mir das ausgedruckt und es in der Messe angeschlagen. Wir haben das alle verstanden. Aber ich persönlich habe das Gefühl, dass es eher eine Art Richtlinie ist.«

»Geht mir genauso«, nickte Tyler. »Wenn ich wirklich jemand gewesen wäre, der anderen von hinten das Messer ins Herz rammt, wäre ich in meiner Firma Vice President geworden.«

»Warum haben Sie aufgehört zu schreiben?«, wollte Wathaet wissen. »Ich habe den Comic nur auf einem Archivserver entdeckt, und da gab es keinen Hinweis darauf, weshalb Sie aufgehört haben.«

»Puh …«, machte Tyler. »Schwer zu beantworten. Im Grunde genommen, war es eine wirtschaftliche Entscheidung. Als das Tor aufging, haben alle in der Branche schnell erkannt, dass mit Science-Fiction Schluss war. Also hat man mich in den meisten meiner Märkte wie eine heiße Kartoffel fallen lassen. Mit der Website sah es ähnlich aus, und mit den Fanartikeln auch. Und als dann unsere Horvath-Beschützer anfingen, für unseren Schutz sehr hohe Forderungen zu stellen, wurde der Platz auf den Servern teuer. Am Ende hat es sich einfach nicht mehr gerechnet.«

»Sie haben sehr wenige neue Zeichnungen auf Ihrem persönlichen System«, sagte Wathaet. »Entschuldigen Sie, dass ich da neugierig war. Aber Ihre Informationssysteme sind so primitiv, dass es fast so ist, als würde man versuchen, nicht durch ein gewöhnliches Glasfenster zu sehen. Und nachdem ich mir Ihre sämtlichen auf anderen Systemen verfügbaren Archive angesehen hatte, habe ich mein System darauf angesetzt, mehr zu finden. Dass ich in Ihr persönliches System eingedrungen war, ist mir erst klargeworden, als ich sah, dass ein Großteil der Zeichnungen gar nicht fertiggestellt war. Aber ich nehme an, dass Sie nicht viel Zeit hatten. Ihre persönlichen und geschäftlichen Finanzen befinden sich in einem ziemlichen Chaos. Noch einmal, ich muss Sie schon wieder um Entschuldigung bitten. Aber wie gesagt, es ist ziemlich schwierig, nicht hinzusehen.«

»Kein Problem«, wehrte Tyler ab und biss die Zähne zusammen. »Um das Thema zu wechseln, war der Handel ergiebig?«

»Nein«, gab der Glatun zu. »Da die Horvath die Kontrolle über Ihre ohnehin nicht gerade üppig vorhandenen Schwermetalle haben, hat Ihre Welt praktisch nichts anzubieten. Trotzdem müssen wir jedes Mal, wenn eines unserer Schiffe hierherkommt, zuerst mit Mitgliedern Ihrer wichtigeren Regierungen zusammenkommen. Und die fragen uns jedes Mal, ob wir, also wir Händler, etwas wegen der Horvath unternehmen können. Nein, können wir nicht. Dann treffen wir uns mit maßgebenden Firmenvertretern, die Dinge eingesammelt haben, die wir nach deren Meinung vielleicht gebrauchen können, und dann handeln wir. Das läuft immer nach demselben Schema ab. Und, seien wir mal ehrlich, was bekomme ich schon für Eingeborenenkunst?«

»Die Venus von Milo ist doch wohl kaum Eingeborenenkunst!«, widersprach Tyler. Er hatte das in den Nachrichten gesehen. »Ganz zu schweigen von den Gemälden.« Er hielt inne und seufzte. »Tut mir leid, ich verstehe die Lage wirklich. Wahrscheinlich in mancher Hinsicht besser als diese ›maßgebenden Firmenvertreter‹.«

»Mhm. Nach Ihrem Comic zu schließen, würde ich sagen, dass das der Fall ist, aber wie genau?«

»Schlagen Sie mal Kontakte der Polynesier mit dem Westen nach«, empfahl Tyler. »Ich nehme an, das ist …«

»Ja, die Ähnlichkeit ist vorhanden. Wir sind zwar nicht Krankheitsträger, aber …«

»Sie tauschen Stahlnägel gegen Perlen«, fiel Tyler ihm ins Wort. »Also, früher haben Sie das getan. Jetzt erhalten unsere Wohltäter, die Horvath, die Perlen als Honorar dafür, dass sie unser System verteidigen. Und was wir zu verkaufen haben, sind nur Kokosnussschalen und Schnitzereien.«

»Glauben Sie wirklich, dass die Horvath Ihre Wohltäter sind?«, fragte Wathaet.

»Natürlich glaube ich das«, lächelte Tyler. »Unsere Horvath-Wohltäter, die unsere Systeme als ebenso durchlässig empfinden wie Sie und die jetzt dieses Gespräch über mein Handy abhören, sind unsere Freunde!«

»Ah«, sagte der Glatun und machte dann ein Geräusch, das ein wenig an ein Niesen erinnerte. »Keine Sorge. Die Horvath hören ganz sicherlich kein Gespräch ab, an dem ich beteiligt bin.«

»Echt?«, fragte Tyler. »Echt. Die Horvath-Systeme sind besser als die Ihren. Aber die Informationssysteme auf einem sogenannten Horvath-Schlachtkreuzer, der nicht viel größer ist als die Landebarkasse eines Glatun-Admirals, wären nicht einmal meinem Schiff gewachsen. Und ich gebe zu, dass ich nicht gerade Systeme der Galaxisklasse habe. Die Horvath hören ganz bestimmt nicht zu.«

»Das ist etwas anderes.« Tyler lächelte erneut. »Natürlich sind wir arm. Sie stehlen unsere sämtlichen Metalle. Was ich nicht kapiere, ist, weshalb die Glatun sie nicht rauswerfen, damit die Glatun-Händler die Metalle bekommen.«

»Abgesehen von der Sicherheit unseres Handels bemüht sich unser Militär sehr, nichtstrategische Verwicklungen zu vermeiden«, erklärte Wathaet. »Das war nicht immer so, und in unserer Geschichte gibt es durchaus Beispiele für militärisches Abenteurertum und Kolonialismus. Aber das haben wir im Großen und Ganzen aufgegeben.«

»Das kann ich ebenfalls verstehen«, nickte Tyler. »Ich weiß, ich klopfe damit auf den Busch, aber haben die Leute Ihnen, nun ja, alles gezeigt, was wir zum Tausch anbieten könnten?«

»Was meinen Sie damit?«, sagte der Glatun und hob dann die Hand. »Sie sind jetzt dran.«

»Verdammt.« Tyler stand auf und versuchte, sich daran zu erinnern, was er hatte sagen wollen.

Er schaffte es, ein paar Bemerkungen von sich zu geben, und setzte sich dann schnell wieder hin.

»Sie haben da etwas gesagt, über alles, was Sie anzubieten hätten«, sagte Wathaet. »Ihre industriell produzierten Gegenstände sind ziemlich primitiv und im Vergleich mit Fabbern aufwendig herzustellen. Für uns nicht wirtschaftlich. Und für Dinge, die einfach von Hand hergestellt werden, kann man auf dem Markt keine hohen Aufschläge erzielen. Ein Fabber kann mühelos Variationen produzieren. Wir produzieren das, was Sie als hochwertige Technik betrachten, praktisch als Industrieabfall …«

»Das ist mir schon klar«, nickte Tyler. »Ich meine, Sie haben den Comic ja gelesen. Da war ja davon die Rede.«

»Richtig. Und Forella hat diese Eingeborenen wirklich reingelegt.«

»Na ja, die haben es ja auch verdient. Wie sieht es denn mit Grunderzeugnissen aus?«

»Sie meinen Lebensmittel?«, vergewisserte sich Wathaet. »Ich habe Ihren Comic gelesen. Sie wissen ebenso gut wie ich, dass Ihre Lebensmittel chemisch nicht kompatibel sind. Wir mögen im Aussehen gewisse Ähnlichkeiten zu terrestrischen Organismen haben, aber unsere Körperchemie ist radikal anders. Auch das kann man in Ihrem Comic lesen.«

»In der Theorie mag das ja sein, aber erprobt hat man es nicht«, sagte Tyler.

»Doch, das hat man«, widersprach Wathaet. »Gleich das erste Kontaktschiff hat das getan. Wir sind nicht kompatibel.«

»Haben die alles getestet?«, beharrte Tyler. »Wenn nicht …«

»Jetzt bin ich dran«, sagte Wathaet und stand auf. »Wo ist das … ah. Da ist mein Text …«

Tyler schaltete bei dem Vortrag des Glatun weitgehend ab und überlegte.

»Was werden Sie tun, ehe Sie abreisen?«, fragte er dann, als Wathaet sich wieder setzte.

»Wir reisen am Mittwoch ab«, erklärte Wathaet. »Da werden wir unsere letzten paar Handelsgegenstände laden. Am Montag ist nicht viel zu tun. Warum fragen Sie?«

»Mal nachsehen«, sagte Tyler. »Ich werde meinen Pick-up mit … na ja, eben Sachen … beladen. Sie haben doch etwas, womit man feststellen kann, ob es giftig ist, nicht wahr?«

»Ja«, erklärte Wathaet.

»Ich werde diverse … Sachen bringen«, sagte Tyler. »Sie werden eine Weile brauchen, um das alles zu überprüfen, aber vielleicht ist doch etwas dabei, das sich lohnt. Wenn ja, dann machen Sie Profit und ich habe einen wichtigen extraterrestrischen Markt im Griff. Unwahrscheinlich, aber man sollte nicht klein denken.«

»Faszinierend«, sagte Wathaet. »Ja, einverstanden. Unter einer Bedingung.«

»Nämlich?«, fragte Tyler argwöhnisch.

»Können Sie für mich … eine Zeichnung machen?«

»Mr. Vernon?«

Tyler blickte von seiner Zeichnung auf und lächelte.

»Hey, wie geht’s?«

»Prima«, sagte der Mann und lächelte. Einen Meter achtzig groß, kurzes rotes Haar, irischer Teint, grüne Augen, T-Shirt von der Miskatonic University und Jeans. »Ich heiße Dan Poore. Ich bin ein großer Fan von Ihnen.«

»Freut mich zu hören.« Tyler reichte dem vorherigen Kunden seine Zeichnung.

»Vielen Dank, Mr. Tyler«, sagte der junge Mann und rückte zehn Dollar raus. »Großartig!«

»Ich habe zu danken«, entgegnete Tyler, ohne darauf einzugehen, dass der junge Mann sich bei seinem Namen geirrt hatte. »Hätten Sie gerne eine Zeichnung … äh …«

»Dan«, sagte der Rothaarige. »Äh … klar.« Er griff in die Tasche und zog zwei Fünfer heraus. »Könnten Sie eine von dem Glatun machen?«

»Wathaet? Klar«, nickte Tyler. Konnte ja nicht schaden, wenn er etwas übte.

»Sie beide haben sich auf der Bühne ja gut unterhalten«, sagte Dan.

»Ja, ich habe von ihm erfahren, dass er ein paar Recherchen über die Leute angestellt hat, mit denen er zu tun haben würde, und dabei ist er auf TradeHard gestoßen, und es hat ihm gefallen.« Tyler fing an zu zeichnen.

»Ich nehme an … eine Geschichte über eine Gruppe von Weltraumfreihändlern müsste ja einem Alien-Freihändler durchaus einleuchten«, sagte Dan. »Haben Sie bloß über den Comic gesprochen?«

»Darüber und warum ich damit aufgehört habe«, erklärte Tyler. »Er möchte, dass ich ihn in seinem Schiff aufsuche und eine Zeichnung von ihm und der Crew und dem Schiff mache. Im TradeHard-Stil.«

»Bezahlt er Sie mit Atacirc?«, fragte Dan neugierig.

»Das wäre schön«, sagte Tyler und reichte ihm die Zeichnung. »Danke, dass Sie mich unterstützen. Sind Sie Mitglied in der TradeCrew?«

»Äh, nein«, sagte Dan. »Aber ich hätte gerne ein ›What’s Your Score?‹-T-Shirt.«

»Fünfundzwanzig Kröten.« Tyler reichte ihm eines. »Und nochmals vielen Dank.«

»Muss ein ziemlicher Abstieg sein, jetzt auf so kleinen Cons zu arbeiten«, sagte Dan und gab ihm das Geld. »Ich hoffe, ich habe Sie nicht …«

»Ich mag die Leute einfach«, sagte Tyler gleichgültig. »Sonst noch etwas?«

»Nein«, erklärte Dan. »Vielen Dank.«

Special Agent Daniel Nolan Poore stieg in den Van und wurde von Kopf bis Fuß gescannt, ehe er den Mund aufmachte.

»Er trifft sich mit dem Glatun. Wann, hat er nicht gesagt. Er sagt, er würde bloß eine Zeichnung von der Crew und dem Captain machen.«

»Weshalb wollen die eine Zeichnung?«, fragte der Senior Special Agent.

»Er sagt, Wathaet sei ein Fan«, erklärte Dan mit einem Achselzucken. »Leuchtet ein.«

»Schreiben Sie es in den Bericht«, entschied der SSA. »Ausführlich. Ich möchte jemanden mit einer Kamera und, das sollte ich eigentlich nicht ausdrücklich sagen müssen, jemanden mit einer chemischen Kamera, die Aufnahmen auf Film macht. Ich möchte nicht, dass die Horvath oder die Glatun spitzkriegen, dass sie überwacht werden.«

2

Als Tyler am Montag nach Boston zurückfuhr, musste er zugeben, dass er viel lieber in der Tagschicht für Chuck arbeiten würde. Als er zum Marktleiter gegangen war und ihn gefragt hatte, ob er sich aus dem Ausschuss, der dem Lieferanten zurückgegeben werden sollte, etwas aussuchen dürfe, hatte Chuck ihm das mit einer Handbewegung erlaubt. Chuck war unter anderem ein Fan seines Comicstrips, und wenn das auch Tyler nicht viele Punkte einbrachte, so erleichterte es doch die Kommunikation zwischen ihnen.

Die Leute kauften gewöhnlich in Lebensmittelläden keine angekratzte oder sonst wie beschädigte Ware. Sie aßen zwar Zeug von so geringem Nährwert, dass sie ebenso gut die Schachtel hätten essen können, aber eingedrückt durfte die Schachtel um Himmels willen nicht sein. Deshalb ging alles, was optisch nicht einwandfrei war, an die Hersteller zurück und wurde entweder gutgeschrieben oder über andere Kanäle verkauft. Es gab übrigens auch Vorschriften, dass solche Ware nicht an Wohltätigkeitsorganisationen abgegeben werden durfte. Meist wurde sie einfach weggeworfen.

Der meiste Schaden entstand am Wochenende, also hatte Tyler genügend Auswahl gehabt und so ziemlich von allem etwas bekommen. Die Wahrscheinlichkeit, dass irgendetwas davon für die Glatun genießbar, geschweige denn wertvoll sein könnte, war äußerst gering. Aber gelegentlich zog man doch in der Lotterie den Haupttreffer. Und die Alternative war Bäume fällen.

Tyler war wirklich scharf darauf, einmal in dem Schiff mitfliegen zu dürfen. Dazu würde es zwar nicht kommen, aber es war immerhin ein Kindheitstraum.

TradeHard war ihm nicht einfach so eingefallen, er hatte schon als kleiner Junge jemand wie Wathaet sein wollen. Sein Großvater war schon um die sechzig gewesen, als sie sich das erste Mal begegneten, aber er erinnerte sich an die Geschichten des alten Mannes, als wäre es gestern gewesen. Grandpa war Matrose auf den Trampdampfern gewesen, die Handel in der Südsee betrieben hatten, und später zum Kapitän aufgestiegen. Angefangen hatte er in der Zeit, als man gerade dabei war, von Segel auf Dampf umzurüsten. Die Geschichten vom Koprahandel, von den Kämpfen mit den Banden im damals noch nicht kommunistischen Shanghai und, als sie beide älter wurden, den schönen Mädchen von den Inseln, gehörten zu den Höhepunkten von Tylers Kindheit. Dazu kamen Bücher, hauptsächlich Science-Fiction, sobald er sie einmal entdeckt hatte. Man brauchte nur Andre Norton, Heinlein und Poul Anderson mit Grandpa zu kombinieren, dann kam TradeHard heraus: das, was Tyler wirklich tun wollte, sobald er einmal erwachsen war.

Er hatte überlegt, statt aufs College zur Handelsmarine zu gehen, aber das war einfach nicht mehr so wie damals, als Grandpa Matrose war. Besonders amerikanische Matrosen unterlagen so vielen Regeln, Gewerkschaften und Dienstvorschriften, dass es auch nicht viel anders war, als in irgendeiner anderen Firma zu arbeiten. Es hatte einfach keine Seele mehr.

Aber der Weltraum musste anders sein. Die Vielfalt war dort einfach größer. Sicher, es gab Probleme. Aber die würden größer sein … großartiger.

»Dann haben Sie also mit zwei Vorträgen von jeweils fünfzehn Minuten unsere Gebühren für das Tor verdient«, sagte Drath säuerlich. Der Zahlmeister des Schiffes blies einen Speichelfaden von seinen Lippen und holte ihn dann zurück. »Und das bloß, indem Sie die Goldmünzen herausgeschmuggelt haben, die dieser Typ versteckt hatte. Wie zum Teufel hat er es eigentlich geschafft, die zu behalten?«

»Schlagen Sie mal unter ›Überlebenskünstler‹ nach«, sagte Wathaet. »Diese Leute haben wirklich eine bizarre Religion.«

»Wenn wir keinen reichen Käufer finden, der auf Alien Kunstgewerbekram scharf ist, holen wir nicht mal unseren Treibstoff wieder raus. Von der verdammten Hypothek ganz zu schweigen. Wir sind wirklich beschissen dran.«

»Ich weiß«, sagte Wathaet und hob mit einem Achselzucken seine Mähne. »Ich treffe mich mit dem Typen, der den TradeHard-Comic gemacht hat. Er bringt einiges Zeug mit, das ich mir ansehen möchte. Ziemlich unwahrscheinlich, dass da etwas Brauchbares dabei ist, aber in der augenblicklichen Situation …«

»Ist das alles, was wir hoffen können«, pflichtete Drath im bei. »Also, ich habe gehört, dass die Norada Lines Leute einstellen. Vielleicht muss ich mich wieder daran gewöhnen, als Lademeister zu arbeiten.«

»Ja, gut für Sie«, pflichtete Wathaet ihm bei. »Meine Qualifikation geht nur bis Klasse IV. Ich werde wohl den Rest meines Lebens auf der Tranat-Linie fliegen. Dabei hasse ich die Tranat-Station! Ein verdammtes Gasbergwerk! Nicht einmal anständige Bars gibt es dort!«

»Hi«, sagte Tyler zu dem bewaffneten Posten am Tor. Die Spinward Crossing, die kleiner war, als er geglaubt hatte, stand in einem Lagerhaus in einem halb fertiggestellten Gewerbegebiet in der Nähe von Reading. Warum die sich ausgerechnet die Gegend um Boston ausgesucht hatten, war schwer nachzuvollziehen. Der Großteil der Schiffe, die in den USA gelandet waren, hatte das in der Nähe von Washington oder L. A. getan. »Vernon Tyler. Ich bin mit Captain Wathaet verabredet.«

»Ja, Sir«, sagte der Wachmann und sah auf eine Liste. »Haben Sie einen Ausweis?«

»Warum sind Wachen am Schiff?«, wollte Tyler wissen.

»Ob Sie es glauben oder nicht, manche Leute können nicht zwischen Glatun und unseren Wohltätern, den Horvath, unterscheiden«, erklärte der Wachmann und reichte ihm den Ausweis zurück. »Bis jetzt waren noch keine Protestdemonstranten hier, aber in anderen Ländern hat es … Zwischenfälle gegeben.«

»Ah«, meinte Tyler. »Ich werde keinen Zwischenfall veranlassen.«

»Nein, Sir«, sagte der Wachmann und öffnete das Tor. »Schönen Tag noch.«

»Captain Wathaet«, sagte Tyler, als er seinen Pick-up parkte. Man hatte ihn aufgefordert, damit in das Lagerhaus zu fahren, deshalb konnte er dicht neben dem Schiff parken. Vorher hatte er eine weitere Sicherheitsüberprüfung über sich ergehen lassen müssen; man hatte die Ladefläche und die Unterseite seines Pick-ups abgesucht, vermutlich nach Bomben.

»Mr. Vernon«, sagte Wathaet und trat von der Laderampe. »Freut mich, Sie wiederzusehen. Was haben Sie denn mitgebracht?«

»Seltene und kostbare Delikatessen von überall auf der Erde«, erklärte Tyler vergnügt. »Sie werden verstehen, wenn ich nicht näher darauf eingehe, was für seltene und kostbare Delikatessen.«

»Selbstverständlich«, meinte Wathaet, während Tyler anfing abzuladen. »Bringen Sie sie ins Schiff. Ich habe einen Tisch und ein paar Stühle bereitgestellt. Nachdem wir unsere Verabredung getroffen hatten, wurde mir bewusst, dass ich mich auf Verhandlungen mit dem Verfasser von TradeHard einlasse. Ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee war.«

»Die, die es können, tun’s, die, die es nicht können, schreiben drüber«, sagte Tyler und holte ein paar Tabletts mit Pappbechern aus dem Wagen. Die Pappbecher waren das Teuerste gewesen. »Ich habe wirklich keinerlei Erfahrung mit so etwas. Selbst wenn wir etwas finden, bin ich ziemlich sicher, dass ich hereingelegt werde. Ich habe zweihundertdreiundzwanzig mögliche Tauschgegenstände vorbereitet, die Sie sich ansehen können. Jeder einzelne Gegenstand ist von höchstmöglicher Qualität und aus den seltensten und begehrtesten Substanzen der Erde ausgewählt.«

»Sie sind mit Ihrer Handyrechnung im Rückstand und Ihre Ex brütet immer noch über der E-Mail, die sie bis jetzt noch nicht an Sie abgeschickt hat, weil Sie ihr Alimente schulden.« Wathaet holte einen kleinen Handscanner heraus und begann, die Becher zu scannen. »Ich bin ziemlich sicher, dass die aus dem Abfall in Ihrem Laden stammen. Aber es wird nicht danach gesucht und es ist nicht im Inventar, deshalb bin ich mir nicht sicher.«

»Mistkerl«, murmelte Tyler und stellte die Becher auf den Tisch, der anscheinend aus einer Art Polymer bestand und ziemlich zerkratzt war. Und der kleine … Laderaum, wie er vermutete, sah auch ziemlich mitgenommen aus. »Ich kann es nicht leiden, wenn man mehr über mein Leben weiß als ich selbst.«

»Wie ich schon sagte«, meinte Wathaet, »es ist so, als würde man versuchen, nicht durch ein offenes Fenster zu sehen. Nichts, nichts, höllisch giftig, und das ist interessant …«

»Was denn?«, fragte Tyler.

»Siebenunddreißig.«

»Wow. Wenn sich je ein regelmäßiger Handel zwischen unseren Leuten ergeben sollte, nehmen Sie nie, wirklich nie, eine Cola an.«

»Ich dachte mir schon, dass es das ist«, sagte Wathaet. »Man hat uns gewarnt. Unsere Implants können es verarbeiten. Wir würden davon nur leicht krank werden. Das hier ist interessant. Nicht für uns. Aber mit Rangora-Systemen ist es kompatibel. Keine Ahnung, wie es für die schmecken würde.«

Während er scannte, betastete und beschnüffelte er alles, was nicht als toxisch angezeigt wurde. Bei einem Becher hielt er inne und stellte seinen Scanner ab. Seine Schnauze stülpte sich praktisch um, als er endlos daran schnüffelte. Die Mähne auf seinem Rücken stellte sich hoch wie bei einer erschrockenen Katze.

»Das hier riecht …«, sagte er und tauchten dann vorsichtig einen Finger in den gelbgoldenen Sirup. Er leckte daran und wälzte den winzigen Tropfen im Mund herum. »Das ist …«

Und dann schob er plötzlich seine Schnauze in den Becher und begann, wie wild zu lecken.

»Alles klar?«, fragte Tyler besorgt.

»Klar«, sagte Wathaet. Es klang nicht gedämpft, weil er in Wirklichkeit den Mund gar nicht aufmachte. Aber es hätte gedämpft sein sollen, weil seine Schnauze, die eine Spur zu breit war, den Pappbecher aufgerissen hatte und jetzt mit einer klebrigen, goldenen Substanz bedeckt war. Eine lange, purpurfarbene Zunge schob sich heraus und begann, die Substanz abzulecken. »Was ist das für Zeug?«

In der Hoffnung, die sich nun zu bewahrheiten schien, dass etwas für die Glatun kompatibel und damit interessant sein würde, hatte Tyler die diversen Lebensmittel in die Becher getan und diese mit Ziffern markiert. Auf die Weise wusste nur er, worum es sich handelte. Das »156« war kaum noch lesbar, weil der Becher zerfetzt war.

»Mhm«, sagte Tyler und sah auf eine handgeschriebene Liste. »Drachentränen. Ich habe mir doch gedacht, dass es das sein würde.«

»Was sind Dr…wa…wiiiit.« Der Glatun schüttelte den Kopf und machte den Mund auf. »Garglaaafawwowluple?«

»Was sind Drachentränen?«, fragte der Sender an seinem Kragen.

»Haben Sie gerade Glatun gesprochen,?«, wollte Tyler wissen.

»Mehr oder weniger«, erwiderte Wathaet und schüttelte den Kopf. »Einen Augenblick lang war das für meine Implants zu viel. Dieses Zeug hat ja einen mächtigen Kick! Ich glaube, wir sind fündig geworden. Was sind Drachentränen? Das ist nirgends in Ihren Informationssystemen aufgeführt.«

»Tränen eines Drachen«, erklärte Tyler. »Fast unmöglich zu besorgen, sehr rar und unbekannt. Um sie zu bekommen, müssen Sie einen Drachen zum Lachen und zum Weinen bringen. Zuerst müssen Sie einem Drachen zehn Witze erzählen, die er vorher noch nie gehört hat. Wenn Sie ihm einen Witz erzählen, den er schon gehört hat, müssen Sie wieder von vorn anfangen. Und Sie tun gut daran, sie schnell und gut zu erzählen, sonst frisst er Sie. Wenn Sie das geschafft haben, müssen Sie ihm zehn traurige Geschichten erzählen, die ihn zum Weinen bringen. Wenn er dann zu weinen anfängt, stürzen Sie sich auf ihn und fangen die Tränen auf.«

»Wie kann man nur so lügen!«, erregte sich Wathaet. »Zuallererst sind Drachen eine Legende, so wie bei meinem Volk die Trakal. Zum Zweiten, wenn etwas so selten und kostspielig wäre, könnten Sie es sich nicht leisten. Zum Dritten sagen alle meine Instrumente, dass das hier von einer Pflanze stammt.«

»Richtig. Aber für das Marketing klingt es doch gut«, grinste Tyler.

»Haben Sie mehr davon?«, fragte Wathaet und blickte mit heruntergezogenen Schultern auf den leeren Becher. »Ganz im Ernst, das ist wirklich gut. Wer hätte das gedacht?«

»Ich habe mehr davon«, sagte Tyler. Da waren keine Kameras, die die Ladefläche seines Pick-ups sehen konnten. »Aber im Ernst, ich brauche einen guten Tausch dafür. Ich hole mehr davon von meinem Wagen, und dann tauschen wir.«

Als Tyler zurückkam, war da nicht mehr bloß ein Glatun, sondern deren drei, die sich um den Tisch drängten. Er hatte eine Quetschflasche und mehrere Pappbecher mitgebracht.

»Wie wär’s, wenn wir versuchen, es mit ein wenig Wasser zu mischen?«, regte Tyler an. »Ich habe nicht genug, um diese Becher damit zu füllen. Ich denke … hundert Gewichtseinheiten Atacirc pro Gewicht der Tränen.«

»Das soll wohl ein Witz sein!«, brauste einer der Glatun auf. Sie sahen sich alle ziemlich ähnlich, aber dieser hatte eine längere Schnauze als Wathaet, und seine blaue Haut war dunkler.

»Hey, Tyler«, sagte Wathaet, und der Sender am Kragen gab getreulich wieder, dass seine Sprache undeutlicher geworden war. »Ich möchte Ihnen Drath vorstellen. Er ist Zahlmeister. Er ist für d. gesa.. Laaadun un all das Zeug zustännig. Und Fabet is Ing…, Inschi… Ingi…«

»Schiffsingenieur«, half ihm Fabet und beugte sich vor. »Also, was ist das für Zeug?«

»Drachentränen.« Tyler spritzte reichlich von dem »Zeug« in einen Becher und reichte ihn dem Zahlmeister. Falls er das, was hier vorging, richtig verstand, würde der Zahlmeister derjenige sein, auf den es bei den Verhandlungen ankam. »Sehr selten und wertvoll.«

»Aber keine hundert Gewichtseinheiten Schaltkreise wert.« Drath schnüffelte daran. Es war dieselbe Reaktion wie vorher bei Wathaet. Ein leichtes Schnüffeln, ein intensiveres Schnüffeln, und dann tauchte die Nase hinein. »Uuuuhhh!«

»Leute«, sagte Tyler und füllte Becher. »Dieses Zeug ist wirklich teuer. Langsam, bitte!«

»Hier.« Wathaet griff in eine Tasche. »Ihr mögt diesen Mist. Das ist zwar Plunder, aber besser als eurer Plunder.« Er warf eine Handvoll Atacirc auf den Tisch und machte eine abfällige Handbewegung. »Behalten Sie es. Hamse noch mehr?«

Tyler schnappte sich das Vermögen an Schaltkreisen und träufelte etwas »Drachentränen« in den Becher des Captain.

»Goorbol Computer auf diesem Planeten«, stammelte Fabet. Er hatte insgesamt vielleicht sechzig Milliliter abbekommen. »Alles Plunder. Habe das Zeug als Schrott gekauft! Schrott, sag ich. Hah! Is fas hunner Jahre alt! Hah! Das Zeug hier is gut.«

»Schschsch …«, flüsterte Drath und fuchtelte mit der Hand herum. »Schschsch … Menschen dürfen das nich wissen! Die denken, dass es … Kala-Steine sind oder so.« Dann tat er etwas, was Tyler wie Niesen vorkam. Ein paarmal.

»Also … Drath«, sagte Tyler, als hätte er nichts gehört. »Das scheint also einigen Tauschwert zu haben. Wie ich sagte, ist es auf diesem Planeten eine sehr rare und kostbare Delikatesse. Ich denke, hundert zu eins nach Gewicht ist sehr vernünftig.«

»Finde ich auch!«, pflichtete der Ingenieur ihm bei. »Auf der Glalkod-Station lässt sich das sündteuer verkaufen!«

»Schschsch!«, bremste ihn Drath. »Schschsch! Also, Mr. Vernon«, fuhr er dann fort und rückte sich seine Gurte zurecht, »anschschsch… einend hat das, wie Sie schschagen, gewissen Wert. Aber nich gro… gross. Und Atacirc ist, ebenfalls, sehr selten und kosbar.«

»Ihr Ingenieur hat gerade gesagt, dass Sie das als Schrott gekauft hätten«, wandte Tyler ein.

»Schrott! Und wir werden reich werden!«

»Er übertreibt. Ich denke, fünfzig Gewichtseinheiten von diesen Drachentränen gegen eine Gewichtseinheit Molycirc wäre eher angemessen …«

»Also … zwei Gewichtseinheiten Schaltkreise auf Atomniveau gegen eine Gewichtseinheit Drachentränen«, schlug Tyler vor. »Sind wir uns einig?«

»Weiß nicht«, sagte Fabet. »Haben Sie mehr?«

»Ich finde, das ist ein fairer Handel«, sagte Drath langsam und deutlich. Sein Kopf zuckte ein paarmal schnell.

»Wie vereinbart man nach Ihren Gesetzen solche Tauschgeschäft und werden sie als bindend betrachtet?«, wollte Tyler wissen.

»Das ist ein wenig kompliziert …«, sagte Wathaet.

»Verbindliche Kontrakte sind durch mündliche Bestätigung aller Parteien in Gegenwart eines von der Föderation autorisierten Vertrags-Hyperknoten-Systems festzulegen«, zitierte Drath deutlich. »Sämtliche Handelsschiffe, ebenso wie Banken und Orte öffentlichen Verzehrs, sind gesetzlich verpflichtet, derartige gesicherte Systeme für den Abschluss von Kontrakten bereitzuhalten, und solche Kontrakte werden als geschützt und verbindlich betrachtet. Referenz Föderationskodex Eins-Eins-Vier-Sieben-Neun-Acht-Drei-L-Q-Fünf. So ähnlich.«

»Wenn Sie also mündlich zustimmen, sind Sie gebunden?«, fragte Tyler.

»Versuchen Sie mal, hier draußen einen Richter zu bekommen«, sagte Fabet. »Oder, und das ist wichtig, eine kommerzielle Pfändungsbehörde.«

»Schsch …«, warnte Drath. »Sind Sie einverstanden oder nicht?«

»Weiß nicht«, sagte Tyler bedrückt. »Ich habe das Gefühl, dass Ihr mich irgendwie reinlegen werdet. Sie haben schließlich das Schiff und all das.«

»Wir werden Sie nicht reinlegen, Mann«, versicherte Wathaet und schwenkte seinen Becher. »Wir sind Kumpel.«

»Okay«, gab Tyler betrübt nach. »Ich schenke das Zeug ja praktisch her, aber wenn Sie nicht höhergehen wollen … na schön, ich bin mit zwei Gewichtseinheiten Atacirc für eine Gewichtseinheit der Substanz mit der Bezeichnung Produkt Eins-Fünf-Sechs, Spitzname Drachentränen, einverstanden.«

»Ha«, triumphierte Drath. »Jetzt haben Sie sich festgelegt, Baby!«

»Einverstanden!«, fügte Wathaet hinzu. »Haben Sie das Gefühl, dass man Sie reingelegt hat?«

»Sehr«, sagte Tyler und ließ seine Schultern nach vorn sacken.

»Sollten Sie auch.« Drath strahlte und nahm einen Schluck von den jetzt verwässerten Drachentränen. »Wir werden mit diesem Zeug reich werden. Wie viel davon können Sie beschaffen?«

»Es ist tatsächlich ziemlich selten«, beharrte Tyler. »Und das eigentliche Problem sind die Horvath.«

»Die werden unseren Handel nicht stören«, versicherte Wathaet. »Die sind schlau genug, sich nicht mit einem Glatun-Schiff anzulegen.«

»Nein, das werden sie nicht«, nickte Tyler. »Aber sofort komme ich nicht an eine komplette Ladung von dem Zeug ran. Und wenn die Horvath herauskriegen, was wir da tauschen, dann werden sie kommen und es uns wegnehmen. Wenn sie es schaffen, es ist nämlich viel schwieriger zu beschaffen als die Erträge der Minen. Krieg. Zerstörung. Keine Drachentränen.«

»Verstanden«, nickte Wathaet, und sein Kamm flatterte. »Also schmuggeln wir es hinaus.«

»Dann ist es gut, dass Sie mit uns zu tun haben«, sagte Fabet.

»Schauen Sie, es war ja nur einmal, ja?«, sagte Drath. »Die Leute tun so, als würde ich das berufsmäßig tun!«

»Die Horvath haben unbeschränkten Zugang zu unserer Kommunikation«, sagte Tyler. »Und selbst, wenn Sie das Hacken können … die werden ganz sicher auf jeden achten, der sich mit Ihnen trifft.«

»Stimmt«, gab Wathaet zu. »Aber wir können spielend leicht verschwinden.«

»Wirklich?«, fragte Tyler.

»Vor denen, ja«, bestätigte Drath. »Es gibt in der Nähe der Stelle, wo Sie zu Hause sind, ein offenes Feld, das nicht besonders beobachtet wird. Treffen Sie sich dort mit uns … wann können Sie mehr von diesem Zeug beschaffen?«

»Ich will Ihnen was sagen«, erklärte Tyler und dachte dabei fieberhaft nach. »Ich werde Ihnen so viel Drachentränen bringen, wie auf die Ladefläche meines Pick-ups passen. Ich kann dieses Atacirc eintauschen gegen … ja, das sollte ich mir leisten können. Das Zeug ist wirklich teuer. Sie beladen mir meinen Wagen mit Atacirc, und alles geht klar. Und Sie sind sicher, dass Sie die Horvath täuschen können?«

»Ja«, versicherte Wathaet, jetzt etwas deutlicher. »Selbst wenn die Sie beobachten, werden sie nicht sehen, wie Sie Ihr Haus verlassen. Und wir sorgen dafür, dass die nicht erfahren, was Sie holen.«

»Und Sie werden es mir nicht verübeln, wenn ich darauf hinweise, dass ich mir alle Mühe geben werde, dass Sie es auch nicht erfahren«, sagte Tyler. »Ich kann es wahrscheinlich bis Dienstagabend beschaffen.«

»Dienstagabend um einundzwanzig Uhr«, sagte Draht. »Der Ort nennt sich Homer’s Farm. Aber es gibt dort keine Farm.«

»Das ist eine lange Geschichte«, lächelte Tyler. »Okay, ich werde dort sein. Zwei Gewichtseinheiten gegen eine. Ich werde reingelegt.«

»Großartig«, freute sich Fabet. »Und Sie werden uns mehr bringen, ja?«

Als Tyler aus dem Gewerbegebiet fuhr, holte er bedächtig sein Handy aus der Tasche und steckte es in die Halterung auf dem Armaturenbrett, wo es seine Stimme gut aufnehmen konnte.

»Also das war vielleicht eine Pleite! Wo zum Teufel soll ich jetzt Geld herbekommen? Diese dämlichen Aliens! Die Glatun soll der Teufel holen! Mich auszulachen! Als ob ihnen meine Zeichnung wirklich gefallen hätte. Scheißkerle. Was soll ich jetzt machen? Vielleicht hat Jeff Morris bei AT&T einen Beraterauftrag für mich? Könnte ja mal nachsehen, wo ich doch schon in Boston bin.«

Er kam sich vor wie ein Idiot. Aber wenn er bis morgen Abend eine Ladung Produkt 156 herbeischaffen sollte, musste er sich beeilen.

Er blickte finster, während er sich den Weg durch den Verkehr von Boston bahnte, und gab sich alle Mühe, nicht in hysterisches Gelächter auszubrechen.

»Hey, Tyler. Lang nicht mehr gesehen.«

Tyler und Jeff Morris waren nicht gerade Freunde, sie kannten einander einfach nur. Beide hatten etwa zur gleichen Zeit in der Branche angefangen. Sie hatten ein paarmal in verschiedenen Firmen zusammengearbeitet. Manchmal waren sie Konkurrenten gewesen. Zweimal sogar in derselben Firma. So war das in der IT-Branche.

Im Augenblick allerdings wirkte Jeff Morris nicht gerade erbaut darüber, seinen alten Bekannten zu sehen. Jeff hatte es nicht nur geschafft zu überleben, als so viele abgestürzt waren, er hatte sich sogar in ein Einzelbüro hochgearbeitet, was in der IT-Branche im Allgemeinen bedeutete, dass er Personalentscheidungen treffen durfte. Also Einstellungen. Und deshalb bettelte vermutlich jeder, mit dem er auf der COMDEX je auch nur ein einziges Wort gewechselt hatte, bei ihm um einen Job. Jeden Job.

»Hey, Jeff. Du hast einmal erwähnt, dass du ein Projekt hättest, das sich Babylon nennt und das mich vielleicht interessieren könnte«, sagte Tyler und griff, während er sich setzte, nach einem Schreibblock. Er hatte sich beim Hereingehen nach Kameras umgesehen und festgestellt, dass die einzige über dem Bildschirm angebracht und auf Jeff gerichtet war.

»Babylon?«, wiederholte Jeff verblüfft.

»Mhm«, sagte Tyler ohne aufzublicken. »Hatte mit einem Mädel zu tun.« Er hielt den Block hoch, auf dem in großen Buchstaben: SICHERER RAUM! JETZT!!! stand.

»Babylon!«, sagte Jeff und schlug sich gegen die Stirn. »Tut mir leid, wir hatten den Namen des Projekts geändert, das ist jetzt …« Er hielt inne, sah sich um, suchte eine Inspiration. »CeeFid! Es nennt sich jetzt CeeFid. Aber es ist wirklich geheim. Wir sprechen besser in einem abgeschirmten Raum darüber.«

»CeeFid?«, sagte Tyler, als er überzeugt war, dass der Raum gesichert war.

»C++ für Idioten«, sagte Jeff. »Das war ein Buch auf dem Brett an der Wand. Muss schon sagen, sich darüber lustig zu machen. Alas Babylon, Herrgott im Himmel. Wie hast du je erfahren, dass ich dieses Buch gelesen hatte?«

»Ich habe es einmal bei einer Party in deinem Haus auf einem Regal gesehen«, sagte Tyler. »Das Einzige, was annähernd Science-Fiction war, deshalb ist es mir aufgefallen. Wie geht’s Mel?«

»Sie ist wieder schwanger«, erklärte Jeff. »Nett, dich zu sehen und so, wie ich schon gesagt habe, aber warum muss sich meine Abteilung mit tausend Dollar pro Stunde belasten lassen, um den abgeschirmten Raum zu benutzen?«

»Deswegen«, sagte Tyler, zog die Hand aus der Tasche und rollte eine Handvoll Atacirc auf den Tisch. »Ich brauche eine Million Dollar. Und zwar schnell. Und hundert Riesen davon brauche ich in bar.«

»Ist das von der Spinward Crossing?«, wollte Jeff wissen und hob vorsichtig einen der Chips auf.

»Woher sonst?«

»Du hast etwas gefunden, das die eintauschen wollen«, sagte Jeff. »Das ist keine Million wert. Viel Geld, ja, aber keine Million. Unter anderem, weil von dem Zeug, das die Spinward Crossing verkauft hat, zehn Prozent nicht funktioniert. Und so viel Geld kann ich nicht bewilligen.«

»Ich werde mehr davon haben. Eine ganze Menge mehr. Ich brauche AT&T, um ein paar Leute hierherzuholen, die es von mehreren Firmen kaufen. Ich werde AT&T für die Vermittlung ein Prozent von meinem Ertrag überlassen. Und, das dürfte wohl klar sein, niemand darf etwas erfahren. Und kein Wort davon über einen elektronischen Kanal.«

»Einverstanden«, sagte Jeff. »Aber wie gesagt, so viel kann ich nicht bewilligen.«

»Das weiß ich, Jeff.« Tyler nickte und setzte sich. »Und das bedeutet, dass du deinen Hintern ins fünfunddreißigste Stockwerk bewegen musst.«

»Ich kann auch nicht einfach bei Weasley Rayl ins Büro platzen«, wandte Jeff nervös ein.

»Doch, das kannst du, mit einer Million Dollar in Atacirc in der Hand«, widersprach Tyler. »Wiesel wird das nichts ausmachen. Echt. Besonders, weil dieser Deal am Mittwoch erledigt ist.«

»Wenn du ihn Wiesel nennst, ist es egal, wie viel Atacirc du in der Hand hältst«, seufzte Jeff. »Okay, okay. Ich muss aber …«

»Nimm so viel mit, wie du magst«, sagte Tyler mit einer großspurigen Handbewegung.

»Mr. Rayl ist in einer Besprechung«, erklärte die Vorstandssekretärin streng.

»Und wenn ich Unrecht habe, wird er mich feuern«, ergänzte Jeff und fegte an ihr vorbei.

»Halt, habe ich gesagt!«

Jeff öffnete die Tür zum Büro des Präsidenten der Region Nordost und schritt über den dicken Teppich auf seinen Schreibtisch zu. Tatsächlich war Mr. Rayl mit der Lektüre des Wall Street Journal beschäftigt. Er blickte auf, als die Tür aufging, legte den Kopf zur Seite und ließ die Zeitung auf den Tisch sinken.

»Das ist entweder sehr wichtig oder Sie haben gerade Ihrer Karriere Adieu gesagt«, meinte Rayl sanftmütig.

Jeff ging die paar Schritte zum Schreibtisch und legte den Finger auf die Lippen. Dann streckte er beide Hände aus und öffnete sie kurz, wie eine Schale, so dass Rayl einen Augenblick lang das Atacirc sehen konnte.

»Es geht um das CeeFid-Projekt, Sir«, erklärte er. »Das, was früher einmal Babylon hieß. Tyler Vernon hat einmal bei Verizon mit mir zusammengearbeitet, und ich hatte mir gedacht, dass er vielleicht ein paar Ideen haben könnte. Und dann hat sich gezeigt, dass er tatsächlich welche hat.«

»Ist schon gut, Bernice«, sagte Rayl und winkte seine Sekretärin aus dem Zimmer. »Das ist wirklich ein Notfall. Ich bin im …?«

»Sicherheitsraum fünf.«

»Mr. Tyler«, sagte Weasley Rayl herzlich, als die Tür sich geschlossen hatte. »Freut mich, Sie wieder hier zu sehen!«

»Ganz meinerseits, Mr. Weasley«, sagte Tyler, während Jeff zusammenzuckte.

»Es ist … verdammt. Tyler Vernon, nicht wahr? Tut mir leid.«

»Wir haben beide dasselbe Problem mit unserem Namen, Sir«, lächelte Tyler. »Aber damit will ich Ihnen nicht zu nahe treten.«

»Sind Sie auch nicht«, beruhigte ihn Rayl. »Was haben Sie denn?«

»Ich muss mich morgen Abend mit den Glatun treffen. Geheim«, erklärte Tyler und setzte sich. »Dazu muss ich eine Ladung eines bestimmten Produkts besorgen. Nicht ganz eine Ladung. Die geben mir dafür im Tausch einen vollen Pick-up Atacirc.«

»Du großer Gott«, sagte Jeff. »Sechs Petabyte variabler Speicher, unendliche Parallelverarbeitung und nicht größer als ein Streichholzkopf. Das ist mehr wert als … nennen Sie mir ein Land der Dritten Welt oder überhaupt ein Land. Ich glaube nicht, dass irgendjemand schon einmal eine ganze Kiste davon gesehen hat.«

»Mehr als das«, ergänzte Tyler. »Wie Sie ganz richtig sagen, niemand hat eine ganze Kiste voll von dem Zeug gesehen. Mit einem einzigen Chip kann man einen ganzen Server-Park ersetzen. Jemand hat in Wired den Wert einer Packung von dem Zeug auf hundert Milliarden Dollar geschätzt. Und das kann sich niemand leisten. Eine Pick-up-Ladung wird diesen Preis ins Purzeln bringen. Ich brauche trotzdem eine Million Dollar, wenigstens hundert Riesen in bar. AT&T besorgt ein paar ernsthafte Mitspieler, die für den Rest bezahlen können. Mir genügt ein Scheck. Wir werden das hier verhandeln. AT&T bekommt für die Vermittlung ein Prozent. Und ich muss das schnell durchziehen, weil die Zeit schon knapp ist. Unter anderem muss ich das Geld von einer Bank holen, und die Banken schließen bald.«

»Die Banken bleiben erstaunlich lange offen, wenn die richtigen Leute anrufen«, erklärte Rayl. »Eine Million ist es nicht wert. Unter anderem …«

»… sind einige davon schlecht«, fiel Tyler ihm ins Wort. »Ich habe auch erfahren, dass das deren Schrott ist und etwa hundert Jahre alt.«

»Das hatten wir uns auch gedacht«, nickte Rayl, und seine Augen verengten sich dabei. »Aber das klingt so, als ob Sie von den Glatun mehr erfahren hätten als die meisten Regierungen.«

»Die sind erstaunlicherweise Fans meiner Comicserie«, meinte Tyler mit einem Achselzucken. »Gerade fällt mir ein, dass ich denen noch eine Zeichnung schulde. Aber das ist hier nicht das Thema. Eine Million.«

»Zweihundert Riesen«, erwiderte Rayl. »Die hundert in Cash sind kein Problem. Ich werde JP anrufen.«

»Ich habe nicht vor, Geschenke zu machen«, widersprach Tyler. »Neunhundert, und das ist mein letztes Wort. Novell ist bloß ein Stück weiter unten an der Straße. Und ich kenne dort ebenfalls Leute.«

»Zweifünfzig, und ich sorge dafür, dass Sie das in der Bank blitzschnell erledigen können. Und zwanzig Prozent auf die Aufträge. Geht Mittwoch früh in Ordnung?«

»Mittwoch früh geht in Ordnung, aber wenn Sie glauben, dass ich Ihnen zwanzig Prozent gebe, dann müssen Sie etwas getrunken haben. Zwei Prozent, achtfünfundsiebzig.«

»Achtzehn und drei.«

»Mal ganz ehrlich. Ich gehe nicht unter neun und nicht höher als vier. Nehmen Sie an oder lassen Sie es bleiben.«

»Ich lasse es bleiben. Aber ich komme Ihnen entgegen. Zwölf Prozent und fünfhundert Riesen. Ganz ernsthaft, das ist ein gutes Angebot.«

»Völliger Schwachsinn. Fünf Prozent und Achthundert.«

Rayl musterte sein Gegenüber und zuckte die Achseln.

»Ich würde den Aktionären einen schlechten Dienst erweisen, wenn ich als Vermittler unter zehn Prozent gehe. Da werden Kosten anfallen, und achthundert ist reiner Straßenraub. Sechshundert.«

»Siebenfünfzig.«

»Sieben.«

»Einverstanden. Ich lasse mich auf zehn breitschlagen.«

»Dann wäre das klar«, sagte Rayl und stand auf. »Ich muss mich persönlich darum kümmern, dass der Scheck ausgestellt wird. Acht Uhr Mittwochmorgen?«

»Schaffen Sie es, bis dahin die richtigen Leute hierherzubekommen?«, erkundigte sich Tyler. »Wir reden von kistenweise Atacirc. Und es muss vertraulich behandelt werden.«

»Wir haben uns daran gewöhnt, die Horvath zu umgehen«, seufzte Rayl. »Die passen entweder nicht so gut auf, wie die Leute glauben, oder sie können nicht zählen. Wir mussten einfach Material oberhalb der von denen erlaubten Höchstgrenze durch das System schmuggeln. Mit anderen Worten, wir sind so etwas gewöhnt. Ich kann die richtigen Leute hierherbringen. Mit ihren Scheckbüchern. Und weil wir gerade von Schecks reden, bleiben Sie hier, ich hole jetzt den Ihren.«

Tyler musste sich zusammenreißen, um keinen Freudentanz zu veranstalten, als er zu seinem Pick-up zurückging. Er hatte noch eine ganze Menge zu erledigen, und wenn die Horvath ihn beobachteten, konnte das recht unangenehm werden.

»Mr. Vernon! Was für eine Überraschung!«

»Äh, ja«, sagte Tyler und versuchte, sich daran zu erinnern, wie der rothaarige Typ hieß. Keine Chance. »Schön, Sie wieder zu sehen, äh …«

»Dan«, sagte der Mann und streckte die Hand aus, als wollte er sie Tyler reichen. Darin lag eine Dienstplakette. »Hey, könnten wir miteinander reden?«

»Aber klar … Dan …« Tyler gab sich alle Mühe, eine Verwünschung zu unterdrücken. »Im Augenblick habe ich es allerdings eilig. Schicken Sie mir eine E-Mail?«

»Mein Van steht gleich dort drüben«, beharrte Dan und legte Tyler eine Hand auf den Arm. »Kommen Sie schon. Dauert bloß einen Augenblick.«

Tyler war sauer und ein wenig nervös, als er in den Van mit den dunkel getönten Scheiben stieg. Er war als eine Art mobile Kommandostation eingerichtet, aber das Interessante war, dass nirgends elektronische Geräte zu sehen waren. Dafür lagen ein paar Kameras herum, die aussahen, als wären sie wenigstens fünfzehn Jahre alt, damals allerdings das Neueste vom Neuen. Kameras für chemische Fotografie. Und eine Menge Papier.

»Mr. Vernon«, sagte ein Mann im Anzug. Um die fünfzig, ein wenig rundlich und mit einem Backenbart, der irgendwie nicht zu ihm passte. »Ich bin ist Senior Special Agent Aaron Spuler. Willkommen in der Kommandostation von Projekt 4038.«

»Das Tyler Vernon ausspioniert?«, wollte Tyler wissen. »Dagegen gibt es Gesetze, das sollten Sie wissen.«

»Das Aliens ausspioniert, die … wie hieß das doch? So bequem durch unsere modernsten Firewalls kommen, als würde man ›durch ein offenes Fenster sehen‹«, sagte Spuler. »Und alle Leute, die mit denen zu tun haben. Weil jede Interaktion mit ETs ein potenzielles nationales Sicherheitsproblem ist, solange das gottverdammte Horvath-Schiff am Himmel hängt.«

»Ziemlich indiskret von Ihnen, so etwas zu sagen«, gab Tyler zu bedenken.

»Für ganz dumm sollten Sie uns bitte nicht halten«, verwies ihn Agent Poore. »Das hier ist ein abgeschirmter Wagen, und wir haben uns vergewissert, dass Sie Ihr Handy nicht bei sich haben.«

»Ahornsirup?«, fragte Spuler ungläubig. »Die sind nach Ahornsirup süchtig?«

»Schsch!«, machte Tyler. »Herrgott, jetzt weiß es bald jeder!«

»Wir sind damit beauftragt, Informationen zu sammeln, Mr. Vernon«, erklärte SSA Spuler. »Nicht, sie preiszugeben. Und machen Sie sich keine Sorgen von wegen Kongressermittlungen oder dergleichen. Niemand will wissen, dass es uns gibt.«

»Ihre Körperchemie ist mit unserer nicht kompatibel«, wandte Agent Poore ein. »Wie können die das verstoffwechseln?«

»Keine Ahnung«, sagte Tyler. »Aber die haben darauf reagiert, als ob es hochprozentiger Schnaps wäre oder so.«

»Wir haben die Reaktion gesehen«, meinte Spuler mit einer Handbewegung in Richtung Kameras. »Aber das Problem sind die Horvath.«

»Die Glatun haben die Horvath-Informationssysteme allem Anschein nach etwa ebenso gut im Griff wie die Horvath unsere«, erklärte Tyler. »Wenigstens behaupten sie das. Wir werden uns morgen Abend treffen. Ich muss etwas Geld beschaffen und dann irgendwie eine Ladung Ahornsirup beibringen, ohne dass die Horvath etwas davon erfahren. Die werden zu mir kommen und mir Deckung für die Übergabe verschaffen. Offen gestanden kommt mir das Ganze wie ein Drogendeal vor.«

»Mit Ihrem Pick-up?«, fragte Spuler.

»Ja.«

»Den sollten die übersehen, solange sie Sie nicht aktiv beobachten«, beruhigte ihn Spuler. »Mehr wäre schwieriger. Die Kehrseite der Medaille ist, dass das ein Ansatzpunkt für uns sein könnte, wenn das Zeug bei den Glatun so beliebt ist.«

»Darüber habe ich nachgedacht.« Tyler hob die Hand, um einem Einwand zuvorzukommen. »Lassen Sie mich nur eines ganz deutlich sagen. Ich werde nicht die Marionette für die Regierung spielen. Auf der anderen Seite, ja, dieses verdammte Horvath-Schiff … Dieses Land und die Welt und die Menschheit bedeuten mir etwas. Und ich werde mein Bestes geben, mir zu überlegen, wie wir dieses Schiff an unserem Himmel loswerden können. Aber jetzt muss ich etwas Geld holen und sechs 200-Liter-Kanister Ahornsirup. In etwa dreißig Stunden.«

»Wir werden uns nicht in eine rein geschäftliche Transaktion einmischen«, versprach Spuler. »Aber in gewisser Hinsicht ist es das nicht. Wenn Sie unsere Hilfe brauchen, stehen wir zur Verfügung.«

»Danke«, nickte Tyler. »Darf ich jetzt aussteigen?«

»Jederzeit«, sagte Spuler und wies mit einer Handbewegung auf die Tür. »Sie sollten nur … aufpassen, dass die Welt nicht zerstört wird, ja?«

»Werde mir Mühe geben«, sagte Tyler und riss die Tür auf.

Als Tyler wieder in seinem Pick-up saß, griff er nach dem Handy und rief seine Kontakte auf.

»Hey, Petra«, sagte Tyler und unterdrückte ein Seufzen.

»Hallo«, antwortete Petra. Das war dieser ganz besondere Ton. Dieser »Ich bin mit der Situation gar nicht einverstanden, aber ich werde jetzt nicht darüber reden«-Ton.

»Tut mir leid, dass ich mit meinen Zahlungen im Rückstand war. Ich werde noch diese Woche Geld schicken.«

»Danke«, sagte Petra höflich.

»Ich arbeite gerade an ein paar Projekten mit AT&T, also wird sich mein Einkommen bessern«, fuhr Tyler fort. »Also … wird es hoffentlich keine Geldprobleme mehr geben.«

»Das wäre fein. Schwierig genug, mit dem Betrag klarzukommen, den das Gericht festgelegt hat. Die Mädchen sind hier …«

Tyler dachte jeden Tag an seine Kinder. Woran er bis zu diesem Augenblick nicht gedacht hatte, war, was das im Hinblick auf seine augenblicklichen Aktivitäten bedeutete. Er brauchte nicht einmal eine Sekunde, nur eine ganz kurze Pause, um die schwerste Entscheidung seines Lebens zu treffen. Er hatte seit zwei Wochen nicht mehr mit seinen Kindern gesprochen. Und jetzt wurde ihm bewusst, dass er vielleicht mehrere Monate nicht mehr mit ihnen sprechen würde.

Aber wenn man sich in Gefahr begibt, nimmt man niemand mit, der zur Geisel werden könnte.

Er unterdrückte den inneren Aufschrei.

»Ich habe jetzt wirklich keine Zeit«, sagte er lässig. »Muss mich beeilen. Bis bald.«

Petra Vernon klappte ihr Handy zu und sah es mit verblüffter Miene an. Sie und Tyler mochten ihre Probleme gehabt haben, und seine Arbeit mochte ihn auch davon gehindert haben, sich häufiger um die Mädchen zu kümmern, aber er wollte immer mit ihnen reden.

Sie waren zehn Jahre verheiratet gewesen, und selbst über das Telefon konnte sie in ihm lesen wie in einem Buch. Irgendetwas war im Gange, etwas höchst Seltsames. Und wenn er nicht mit den Mädchen reden wollte, dann gab es dafür einen Grund.

Sie verzog das Gesicht und steckte das Telefon ein. Was da vor sich ging, würde sie erfahren, wenn es zu riechen anfing.

»Hey, Mr. Haselbauer!«, rief Tyler und winkte zum Traktor.

Jason Haselbauer war einer der alten Bauern in der Gegend. In letzter Zeit waren eine Menge Leute von auswärts zugezogen. Die meisten davon waren aus Vermont oder aus Massachusetts, Leute, die einen Ort suchten, wo es sich billiger leben ließ. Und die sofort alles ändern wollten, damit die Gegend auch so verkorkst wurde wie Vermont und Massachusetts.

Die Haselbauers stammten allerdings von Hessen ab, die es vorgezogen hatten, neben den Schotten und Engländern in den White Mountains Ackerbau zu betreiben, statt gegen sie zu kämpfen.

»Mr. Vernon«, sagte der Farmer in der gedehnten Sprechweise der Neuengländer. »Freut mich, Sie zu sehen. Schönes Wetter, nicht wahr.«

»Großartig«, bestätigte Tyler. »Die Blätter sehen herrlich aus.«

»Wird ein guter Winter für den Saft«, sagte Haselbauer und stieg vom Traktor. »Gute Blätter bedeuten guten Saft. Und wie geht’s Ihnen?«

»Gut, Sir, sehr gut«, sagte Tyler. Auch wenn Haselbauer sich wie ein Obdachloser kleidete, besaß er vermutlich mehr Land als Mrs. Cranshaw. Und was wichtig war, eine Destillerie für Ahornsirup. Außerdem stand er in dem Ruf, Dinge für sich behalten zu können, ebenso wie Mrs. Cranshaw in dem Ruf stand, ein widerwärtiges Miststück zu sein. Als Tyler den Kopf in den Nacken legte und nach oben und dann noch weiter nach oben sah, wurde ihm bewusst, dass Haselbauer wohl der wuchtigste Mann war, den er je gesehen hatte. Er ähnelte eher einem Berg als einem menschlichen Wesen. »Ich habe eine recht ungewöhnliche Bitte. Haben Sie ein Handy bei sich?«

»Ich mag die Dinger nicht«, erklärte Mr. Haselbauer. »Wenn jemand mit mir sprechen will, kann er mich zu Hause anrufen. Und wenn ich mich nicht melde, kann er ja zu mir kommen, wenn es so wichtig ist.«

»Ja, Sir«, sagte Tyler. Das hatte man ihm auch über Haselbauer erzählt. »Ich möchte nur, dass niemand unser Gespräch belauscht. Manche Leute können die Dinger ja abhören, selbst wenn sie abgeschaltet sind.«

»Mhm«, nickte Haselbauer, kniff die Augen zusammen und schob sich seine Baseballmütze zurecht. »Auf was haben Sie sich denn eingelassen, junger Mann?«

»Handel, Sir, ganz einfach«, antwortete Tyler. »Es geht um Folgendes: Ich muss ein paar Fässer Ahornsirup kaufen, aber es soll so aussehen, als würde ich sie nicht kaufen. Ich will nicht, dass jemand etwas von meinem Geschäft erfährt.«

»Das ist eine seltsame Bitte, junger Mann.« Mr. Haselbauer legte den Kopf etwas zur Seite.

»Nun, Sir«, sagte Tyler und zuckte dabei die Achseln, »es hat mit den Leuten von der Steuer zu tun.«

»Ah!«, machte Haselbauer, und seine Gesichtszüge verhärteten sich. »Die. Mehr brauchen Sie nicht zu sagen. Wann brauchen Sie den Sirup?«

»Ich möchte das folgendermaßen abwickeln …«

»In Homers Field landet ein Weltraumschiff«, flüsterte Tyler im Selbstgespräch, während die Sterne sich verdunkelten.

Der Himmel war klar und hell mit einer schmalen Mondsichel. Die Einheimischen nannten das immer noch einen Schmugglermond. New Hampshire war einmal ein wichtiger Lieferant für Mais-Whiskey für die Leute im Flachland gewesen. Damals hatten die Leute es als Beleidigung angesehen, dass sie fünfzehn Prozent Steuer auf den Ertrag ihrer harten Arbeit des Destillierens bezahlen sollten. Das Motto des Bundesstaates New Hampshire »Live free or die«, also »In Freiheit leben oder sterben«, hatte mehr als nur eine Bedeutung.

Wenn der Mond zwischen halb und voll war, nannte man ihn Schwarzbrennermond. Dann konnte man in der Nacht gut genug sehen, um die Destille zu betreiben und Maultiere mit dem Mais die Hügel hinaufzuschicken. Der Geruch der Destillation blieb in den Tälern hängen, so dass einen die Leute von der Steuer nicht entdeckten. Moonshine hieß das Getränk, das so erzeugt wurde.

Wenn man das Produkt zu den Stadtleuten mit ihrem Silber hinunterschaffen wollte, brauchte man Dunkelheit, um sich an den Aufpassern der Steuerbehörde vorbeizuschleichen. Einen Schmugglermond.

»Haben Sie das Zeug?«, flüsterte Wathaet, als er von der Frachtrampe trat.

»Sechs Fässer Drachentränen bester Qualität«, erwiderte Tyler im Flüsterton. Es war nicht nötig zu flüstern, niemand war um diese Nachtstunde unterwegs, und Homers Field lag abseits von der Straße. Aber das Ganze fühlte sich einfach wie ein Rauschgiftdeal an. Tyler hatte dagegen nichts einzuwenden. Grandpa hatte ihm ein paar Geschichten erzählt, wie er sich hier und dort an den Steuereintreibern vorbeigeschlichen hatte. Tyler bewahrte einfach die Tradition der Familie.

»Großartig!«, sagte Fabet, der etwas hinter sich herzog, was wie eine Kreuzung zwischen einem Besen und einem Gabelstapler aussah.

Tyler öffnete die Ladeklappe seines Pick-ups und fing an, eines der Fässer hinauszurollen.

»Ich hab’s«, sagte Fabet und schob seinen Apparat zurecht. Dann trug er das zweihundertfünfzig Kilo schwere Fass durch die Luft weg.

»Antigrav«, sagte Tyler und seufzte. »Will ich haben.«

»Das könnte sich einrichten lassen, wenn sich dieses Zeug verkauft«, stellte Wathaet in Aussicht. »Übrigens, als ich endlich wieder klar im Kopf war, hatte ich das Gefühl, dass man mich hereingelegt hatte.«

»Hören Sie schon auf«, protestierte Tyler. »Sie verhökern Schrott gegen etwas, womit Sie ein Vermögen machen werden. Und weil wir schon beim Thema sind, wir müssen reden.«

»Worüber?«, fragte Wathaet. »Wollen Sie meinen Erstgeborenen?«

»Nein«, wehrte Tyler ab. »Ich möchte Ihre Firmen.«

»Sie wollen, dass ich das aufgebe?«, sagte Wathaet. »Kommt nicht infrage!«

»Kommen Sie in etwa dreißig unserer Tage zurück«, sagte Tyler. »Ich werde dann zwei mit Drachentränen beladene Schwerlaster bereitstehen haben. Das dürfte ausreichen, um Ihren Laderaum zu füllen. Aber in der Zeit müssen Sie Verbindung mit Ihren Konzernen aufnehmen. Ich möchte diesen Markt, so gut ich kann, unter Kontrolle haben. Ich erkläre mich hiermit bereit, vertraglich zuzusichern, dass das Schiff Spinward Crossing, beziehungsweise dessen Mannschaft, fünf Prozent aus dem Ertrag aller Lieferungen von Drachentränen an andere Unternehmen bekommt. Vorausgesetzt, dass diese sich mit maßgebenden Wirtschaftsunternehmen der Glatun für weiteren Handel engagieren, sobald festgestellt ist, dass Drachentränen wirtschaftlichen Wert besitzen. Es läuft darauf hinaus, dass Sie bis zum Rest Ihres Lebens fünf Prozent von all meinen Lieferungen an Drachentränen bekommen. Na schön, teilen Sie’s auf, wie immer Sie so etwas teilen. Wenn ich mit mehreren Konzernen Handel treibe, kann ich mehr bekommen, als Sie mir zahlen werden. Stimmt’s?«

»Gegen was wollen Sie tauschen?«, fragte Wathaet nachdenklich. »Ich meine, Sie tauschen jetzt gegen Atacirc. Soll ich etwa fünf Prozent von all dem Atacirc bekommen, das Sie erhalten? Auf keinen Fall!«

»Sie glauben, ich will bloß gegen Atacirc eintauschen?«, fragte Tyler. »Ich bin mir nicht sicher, wie man das macht, aber ich werde gegen alles tauschen, was bei Ihnen als Währung benutzt wird, und nicht billig, und dann Atacirc kaufen. Neues Material, nicht Schrott!«

»Sie haben doch auf Ihrem ganzen verdammten Planeten keinen Hypernodus«, sagte Wathaet.

»Dann wird das Erste, was ich mir einhandeln werde, ein Hypernoduslink sein!«, erklärte Tyler. »Wathaet, uns sitzt ein Horvath-Schiff im Nacken. Es ist wichtig, dass Ihre Schwergewichte aufmerken und das zur Kenntnis nehmen. Bloß weil ein kleiner Freihändler Glück gehabt hat, wird das nicht passieren, tut mir leid. Das wird nur passieren, wenn die die Profite machen. Denken Sie darüber nach. Besonders, weil die Horvath über kurz oder lang von dieser Geschichte erfahren werden. Und dann werden sie uns beide aus dem Geschäft drängen. Mich kostet das vermutlich sogar den Kopf. Die werden den Ah… die Drachentränen nehmen und sie an Ihre großen Konzerne verhökern, und Sie, mein Freund, werden wieder auf primitiven Planeten Kokosnussschalen und ›Kunstgewerbe‹ kaufen.«

»Alles verladen«, meldete Fabet. »Hey, kann ich …«

»Nein!«, verwies ihn Wathaet. »Was Sie da zuletzt gesagt haben, stimmt, das gebe ich zu. Ich werde darüber nachdenken.«

»Noch etwas.« Tyler ging zum Fahrersitz seines Pick-ups und holte einen Krug heraus. »Schauen Sie, ich weiß, dass wir darüber keinen Vertrag haben, aber … diese primitiven Kunstgewerbesachen? Könnte ich die, äh, von Ihnen zurückkaufen?«

»Zur Hölle, ja«, sagte Wathaet und schnappte sich den Krug. »Dafür? Klar, ich kapier dieses Nachtgemälde ohnehin nicht.«

»Der Maler war irgendwie nicht ganz bei Trost«, sagte Tyler. »Das ist der Nachthimmel, so wie er ihn gesehen hat.«

Tyler zuckte zusammen, als es an seinem Fenster klopfte. Er richtete sich auf und kurbelte es herunter.

»Waren Sie die ganze Nacht hier?«, fragte Jeff und sah sich in der sicheren Garage um.

»Ich hatte eine Wahnsinnsladung Atacirc auf der Ladefläche.« Tyler rieb sich die Augen und gähnte. »Was soll ich machen, zu Hause mit einer Schrotflinte im Schoß rumsitzen?« Er setzte die Schrotflinte ab.

»Ganz zu schweigen von den Sachen da vorne«, sagte Jeff mit geweiteten Augen. »Ist das …?«

»Mhm.« Tyler nickte und stieg aus. »Und zwei Goyas, ein Matisse und irgend so ein italienischer Typ aus der Renaissance. Die Venus habe ich nicht untergebracht. Wathaet hat gesagt, er würde sie außer Planet für mich lagern. Ich wäre dankbar, wenn AT&T das hier auf der Erde auch für mich erledigen würde. Bei mir im Haus werde ich die Sachen ganz sicher nicht aufbewahren. Die Sternennacht vielleicht. Das würde in der Küche großartig aussehen.«

»Schön, dann komm jetzt ins Konferenzzimmer«, sagte Jeff. »Wir werden dir eine Ladung Kaffee verpassen.«

»Ein Donut wäre super.«

»Gentlemen, willkommen«, sagte Rayl und nickte den in dem abgesicherten Raum versammelten Firmenchefs zu. »Tut mir leid, wenn es etwas eng ist, aber ich glaube, das ist der passende Ort. Durch unsere Übereinkunft mit Mr. Tyler Vernon haben wir eine ziemlich große Menge Atacirc zur Verfügung. AT&T wird zehn Prozent Provision auf alle Abschlüsse nehmen. Wir werden zum höchsten Gebot verkaufen, und das wird, ich bitte um Nachsicht, kistenweise der Fall sein.«

»Wie viele?«, fragte ein Asiat.

»Sechsundzwanzig Kisten«, sagte Tyler. »Mehr konnte die Spinward Crossing nicht auf meinem Pick-up unterbringen. Er war voll bis zum Dach. Die Kisten werden gerade hier raufgebracht. War gar nicht so einfach, die internen Kameras auszutricksen, damit die Horvath nichts bemerken.«

»Sechsundzwanzig!« Der Mann hatte einen britischen Akzent. »Bloody Hell! Ich nehme an, Sie möchten uns nicht sagen, was Sie dafür gegeben haben?«

»Ich möchte es bei dem Begriff ›Vertraulich‹ belassen.« Tyler nippte an seinem Kaffee.

»Das Atacirc, das wir bekommen, ist natürlich nicht von gleichmäßiger Qualität«, sagte Rayl. »Sobald es geliefert wurde, werden Sie Gelegenheit bekommen, jede Kiste zu untersuchen und zu entscheiden, was sie Wert ist. Anschließend kann dann die Versteigerung beginnen.«

»Ich glaube, die eine Kiste, an der keiner irgendwelche Fehler feststellen konnte, hat die durchdrehen lassen«, meinte Tyler und blätterte in den Schecks. Sie waren groß, damit alle Nullen Platz hatten.

»Fühlen Sie sich ein wenig benommen?«, fragte Rayl in befriedigtem Tonfall. Er würde bei diesem Geschäft duften wie eine seltene Hybridrose. Er hatte gerade an einem Tag einen guten Teil der Quartalsgewinne von AT&T eingefahren.

»Man wird nicht jeden Tag auf einen Schlag Milliardär«, sagte Tyler. »Multi… Multimilliardär. Genaugenommen glaube ich nicht, dass bisher überhaupt jemand an einem Tag Multimilliardär geworden ist.«

»Was wirst du damit anfangen?«, erkundigte sich Jeff. »Und, hat sonst jemand Lust auf einen Drink?«

»Champagner wäre jetzt wohl angebracht«, sagte Weasley. »Tyler bezahlt.«

»Mit ist jetzt auch nach einem Drink«, sagte Tyler. »Aber vorher muss ich mit einem Anwalt sprechen. Abgesehen von den steuerlichen Auswirkungen, die recht beachtlich sein werden, gibt es da ein paar Dinge, die ich kaufen muss. Sie werden mich also entschuldigen müssen.«

3

»Fabet!«, commte Wathaet ungehalten, als sie das Tor passierten. »Fabet! Lässt der sich schon wieder mit Drachentränen volllaufen?«

»Glaube ich nicht«, erwiderte Drast. »Ich habe das Zeug weggeschlossen.«

»Hast du den Krug?«

»Ja.«

»Oh, verdammt«, schimpfte Wathaet, als er sah, dass sich ihnen ein Kutter der Zollbehörde näherte.

»Schiff Spinward Crossing. Beidrehen, wir kommen an Bord.«

»Wir bekommen Besuch von der Plage«, commte Wathaet. »Cool bleiben, Mann.«

»Alles in Ordnung«, erwiderte Drath. »Auf diesem Zeug liegt kein spezieller Importzoll.«

»Das wird sich ändern, wenn die Fabet zu sehen bekommen.«

»Allem Anschein nach befolgen Sie alle anwendbaren Vorschriften«, sagte der Zollbot erkennbar von Zweifeln geplagt. »Sie werden aber hiermit offiziell davon in Kenntnis gesetzt, dass gegen Sie ein Pfändungsbeschluss der Onderil Bank wegen Nichtbezahlung der Hypothekenraten auf die Spinward Crossing vorliegt. Und außerdem sind Sie für Orbitparkgebühren mit einem Betrag von vierhundertvierundachtzig Credits auf der Glalkod-Station in Zahlungsverzug.«

»So viel habe ich nicht bei mir«, erwiderte Wathaet. »Ich habe zweieinhalb Pfund Gold …«

»Prüfe. Das ist zur Abwendung einer sofortigen Sperrung akzeptabel. Volle Bezahlung vor dem Verlassen des Parkorbits ist erforderlich. Ihr Schiff … muss sich bis zur weiteren Festlegung zu Warteposition ZA-4 begeben.«

»Ich habe dreißig Tage, um Einspruch gegen den Pfändungsbeschluss einzulegen«, sagte Wathaet. Damit kannte er sich aus.

»Korrekt. Ihr Schiff kann die nächsten dreißig Tage nicht beschlagnahmt werden. Es wird jedoch im Orbit festgehalten werden, bis die rückständigen Hypothekenzahlungen inklusive etwaiger Strafgebühren und offener Parkgebühren einschließlich etwaiger Strafen beglichen sind.«

»Schon gut, schon gut«, erwiderte Wathaet. »Aber ich habe dreißig Tage, richtig?«

»Das ist korrekt«, sagte der Roboter, spuckte ein paar Formulare aus und übergab sie. »Sie sind befugt, sich in … Wartezone ZA-4 zu begeben. Einen schönen Tag noch.«

Wathaet hatte nicht die geringste Lust, sein Hypernoduslink zu öffnen. Er wusste genau, was ihn da erwartete. Aber er musste sich ein Taxi rufen, um zur Station zu gelangen. Die erlaubten ja nicht einmal, dass sie andockten!

»Captain Wathaet, ich bin Agent Girinthir. Ich vertrete die Onderil Bank …«

In dem Augenblick, in dem er sein Hypernoduslink öffnete, wusste das jeder, dem er Geld schuldete, und ihre Bots machten sich ans Werk.

»Ich muss erst meine Geschäfte abschließen, ehe Sie bezahlt werden können«, antwortete Wathaet. »Sobald ich meine Ladung gelöscht habe, bekommen Sie Ihr Geld. Ich bestätige, dass ich kontaktiert worden bin. Jeder weitere Kontakt vor Ablauf einer Woche wird als Bedrohung betrachtet.«

»Sehr wohl, Captain Wathaet«, antwortete Agent Girinthir. »Ich sehe, dass Sie offiziell den Pfändungsbeschluss akzeptiert haben. Ihr Schiff wird nicht …«

»Habe schon verstanden«, sagte Wathaet. »Wir sind fertig. Wiedersehen. Verdammt.«

Es gab eine Unmenge Bots.

»Captain Wathaet, hier spricht die Lrdrgl Gesellschaft. Sie sind seit drei Monaten mit Ihrer …«

»Verdammt!«, schimpfte Wathaet und legte auf. » Vauroror Taxi …«

»Captain Wathaet, das kostet …«

»VERDAMMT!«

Glücklicherweise sah die Programmierung des Taxibots vor, auch mit Edelmetalle bezahlen zu können. Das war einer der Gründe, warum er Vauroror benutzte, sie nahmen jede Art von Tauschgütern an und stellten keine Fragen.

Die Rohrbahn andererseits konnte er nicht nehmen. Er hatte nachgesehen und festgestellt, dass seine sämtlichen Bankkonten, auch diejenigen, von denen er angenommen hatte, niemand wüsste von ihnen, gesperrt und geleert worden waren. Alles Geld, das auf diesen Konten einging, verschwand wie in einem schwarzen Loch und würde nie wiederkehren. Alles, wofür Hyperzahlung benötigt wurde, kam daher nicht infrage.

Das bedeutete, er musste zu Fuß gehen. Zum Glück verlangten sie fünf Tage lang nichts für die Luft, sonst würden diese Sicherheitsbots überprüfen, ob er Vakuum atmen konnte.

Er brauchte etwa dreißig Minuten, um zu Kolu’s zu kommen. Als die Tür sich auseinanderschob, atmete er tief ein. Was für ein edles Parfum! Und all die üblichen Verdächtigen saßen aufgereiht an der Bar.

»Wathaet!«, riefen sie im Chor. »Wo ist mein Geld!«, »Du schuldest mir eine Runde, verdammter Mistkerl!«, »Der Corbot, den du mir verkauft hast, war defekt!«

»Die Freude ist ganz meinerseits!«, tönte Wathaet. »Ich bin gleich bei euch!«

»Mumm hast du, das muss man dir lassen, dass du dich hier sehen lässt!«, rief Kolu von hinter der Bar. »Wo sind meine fünfzig Credits?«

»Ich habe etwas Besseres«, erklärte Wathaet vergnügt.

»Das kann ich dir nur raten«, meinte Kolu argwöhnisch. »Nur damit du es weißt, die Feueredelsteine von Gordont waren nicht gerade ein Erfolg. Besonders, wo sie alle erloschen sind, und zwar einen Tag, nachdem du abgelegt hast!«

»Was ich hier habe, ist gut«, erklärte Wathaet, nahm Platz und stellte ein bauchiges Glas auf die Bar. »Kipp ein wenig Wasser dazu. Nur ein bisschen. Ich sollte euch eigentlich unverdünnt probieren lassen.«

»Den Tag möchte ich erleben, wo jemand mich betrunken machen kann«, prahlte Kolu, goss ein wenig von dem Sirup in einen Becher und schnüffelte daran.

»Was ist das für Zeug?«, commte er einen Augenblick später. Reden konnte er nicht, weil seine Schnauze im Becher steckte.

»Drachentränen«, erklärte Wathaet. »Eine seltene, wertvolle Delikatesse von einem erst vor kurzem entdeckten Planeten.«

»Als ob du riskieren würdest, durch ein ungeprüftes Tor zu fliegen«, wunderte sich Kolu und schüttelte den Kopf. »Verdammt, aber es hat schon einen mächtigen Kick, nicht wahr?«

Er holte ein paar Schnapsgläser heraus, ließ in jedes einen Tropfen Sirup fallen und füllte mit Wasser auf.

»Hier«, sagte er dann und schob die Gläser über die Bar. »Probiert das Zeug und sagt mir, was ihr davon haltet.«

»Was ist das?«, wollte Ingr argwöhnisch wissen.

»Drachentränen«, erklärte Wathaet. »Probier’s nur. Da wachsen dir Haare auf dem Rücken. Entschuldigung, Gurcaur.«

»Du kannst mich mal, Wathaet«, knurrte der Glatun mit dem schütteren Pelz und nahm einen Schluck. »Zur Hölle!«, stieß er hervor und ließ das Glas fallen. »Noch einen, bitte, Barkeeper. Das Zeug ist klasse.«

»Geld auf den Tresen«, befahl Kolu. »Fünf Credits das Glas.«

»Fünf Credits?«, erregte sich Ingr. »Du hast das Zeug ja noch nicht einmal von Wathaet gekauft. Hey, Wathaet, du schuldest mir fünfzehn Credits. Siebzehn mit Zinsen.«

»Gib Ingr vier gratis, bitte, geschätzter Gastgeber. Dann müssen wir über das Geschäft reden.«

»Shmirg«, sagte Kolu zu dem Rangora. »Übernimm du die Bar. Ein Tropfen von diesen … Drachentränen pro Glas.«

»Geht klar«, sagte der Saurier. »Ich weiß nicht, worüber ihr euch so aufregt. Ihr solltet mal Schwefelblüten probieren!«

»Ich werde nicht siebenhundert Credits für ein Fass von diesem Zeug bezahlen«, wehrte Kolu ab. »Niemals. Kommt überhaupt nicht infrage.«

Jeder wusste, dass Kolu auf der Station und dem Planeten darunter etwa hundert Lokale besaß, aber er führte sie alle aus dem schäbigen kleinen Zimmer hinter der Bar. Und falls er irgendwo anders schlafen sollte, hatte das bisher niemand in Erfahrung gebracht. Es ging das Gerücht, dass er unter seiner Pritsche einen Stapel Osmium verstaut hatte, der groß genug war, um einen Schlachtkreuzer mit Energie zu versorgen.

»Hey, du hast doch gesehen, wie die darauf abgefahren sind«, meinte Wathaet und schenkte sich nach.

»Und ich werde mich nicht so volllaufen lassen, dass ich Ja sage. Vierhundert Credits für ein Fass.«

»Kommt nicht infrage. Ich brauche wesentlich mehr als das, um mein Schiff wieder flottzubekommen. Hör zu, mein letztes Wort. Sechshundert. Die Hälfte jetzt gleich. Ich muss das Fass holen und brauche das Geld, um das Fass vom Schiff hierherzuschaffen. Den Krug kannst du behalten, den habe ich dir als Geschenk mitgebracht. Du wirst mit diesem Krug allein mehr als sechshundert verdienen. Ich gebe dir ein Fass für sechshundert. Und wenn ich mehr bekomme, werde ich dir das Zeug weiterhin für sechshundert verkaufen. Du weißt ganz genau, dass das Zeug gut ankommen wird. Den Rest werde ich versteigern. Aber für dich, weil du mein alter Freund bist, halte ich den Preis.«

»Fünfhundert. So viel habe ich, glaube ich, in der Schublade.«

»Einverstanden. Aber ich brauche es auf einem Bargeldchip.«

»Du verlangst eine ganze Menge … was ist denn?«, brauste er auf, als Shmirg den Kopf durch die Tür steckte. Das Hinterzimmer war schalldicht. Aber jetzt konnte man aus der Bar gewaltigen Lärm hören.

»Du musst entweder rauskommen oder Tugornc rufen«, sagte der Rangora. »Ich werde mit denen nicht fertig.«

»Was soll das heißen?«, fragte Kolu. »Es sind doch bloß Ingr, Gurcaur, Hathan, Fandent und Bob da. Wie viel können die schon trinken?«

»Es waren bloß Ingr, Gurcaur, Hathan, Fandent und Bob da«, erwidert Shmirg. »Aber Ingr hat Mongogw Bescheid gesagt, und dann hat Hathan seine Paarbrut gerufen, und Fandent hat sein Schiff angerufen und … ich brauch hier draußen jemanden, der mir hilft!«

»Das wären also fünfhundert, die Hälfte jetzt, die Hälfte, wenn ich liefere, beides auf einem Chip?«, fragte Wathaet.

»Ich hole den Chip.«

»Zur Hölle«, sagte Wathaet, als der Traktorbot anhielt. Vor Kolu’s Bar hatte sich eine Schlange gebildet. Shmirg war zum Türsteher befördert worden, seine Sauriergestalt ragte über der Horde Glatun auf.

»Geh nur rein, Mann«, sagte Shmirg, als Wathaet die Gravstange von dem Traktor zog. »Aber sei vorsichtig. Die sind da drinnen ziemlich aufgekratzt.«

»WATHAET!«, rief etwa die Hälfte der Gäste im Chor, als er das Fass durch die Tür bugsierte. Der Raum war brechend voll, und die meisten kippten ihre Gläser so schnell, wie Tugornc sie füllen konnte. Zwei weitere Rangora, die Wathaet nicht kannte, waren mit Gläsern in der Gaststube unterwegs. Kolu mochte Rangora, weil sie nicht alles tranken, was er auf Lager hatte, und die meisten Spezies legten sich auch nicht mit ihnen an, ganz gleich wie betrunken oder stoned sie waren. Ein Problem gab es nur, wenn Rangora bereits in betrunkenem Zustand zur Arbeit erschienen. Dann blieb keine andere Wahl, als Sicherheitsbots zu rufen und anschließend die Scherben zusammenzukehren.

»Schaff das Zeug ins Hinterzimmer, und zwar schnell«, commte Kolu. »Der Krug ist fast leer, und wenn uns das Zeug ausgeht, fürchte ich, wird es hier einen Aufstand geben!«

»Was für eine Verbindung ist das denn?«, wollte Kolu wissen, als Wathaet das Fass in eine Halterung hievte.

»Es nennt sich Schraube«, sagte Wathaet. »Ein primitiver Planet. Wirst schon damit klarkommen. Ich habe noch drei Behälter mit Drachentränen. Ich werde jetzt zu Thmmo und Uatha gehen. Wenn die bis jetzt noch nichts davon gehört haben, kann es nicht mehr lange dauern. Aber die bekommen es nicht für fünfhundert Credits, das steht fest.«

»Oh, verdammt«, sagte Wathaet, als er durch die Luftschleuse trat. Fabet lag ausgestreckt auf dem Boden. »Drast?«

»Was’n los?«, commte der Zahlmeister.

»Wo zur Hölle steckst du?«

»Augen… zzzzt … kann Sendung nicht verarbeiten.«

»Sicherer Raum«, murmelte Wathaet.

Er ging den Gang hinunter und wunderte sich gar nicht, dass die Tür weit offen stand. Der Zahlmeister lag in einer Siruppfütze auf dem Boden. Zum Glück hatte er irgendwann noch genügend Verstand gehabt, den Hahn zu schließen. Als Wathaet eintrat, wälzte er sich gerade auf die Seite und fing an, das Deck abzulecken.

»Hey, steh schon auf«, sagte Wathaet und zerrte ihn in die Höhe. »Du musst jetzt … zuallererst duschen. Curgo. Ich schätze, ihr Typen habt gerade für zweitausend Credits Sirup gesoffen! Und verschüttet! Das ziehe ich euch von eurem Anteil ab!«

»Bzzzzt?«

»Schon gut.«

Er schaffte den Zahlmeister und den Ingenieur in ihre Kojen, stellte den Sperrcode der Tür um und machte sich an die Arbeit. Er hatte in vier weiteren Lokalen Gefäße mit Drachentränen hinterlassen. Und er verfügte jetzt über genug Geld, um den größten Teil seiner kleineren Gläubiger zu befriedigen. Nicht ganz zu bezahlen, nur zu befriedigen. Die größeren mussten noch warten.

Ein Fass hatte er zu Kolu gebracht. Drast und Fabet hatten das Fass aufgebrochen, dem er die Proben entnommen hatte, aber so viel konnten sie unmöglich getrunken haben. Vermutlich war viel mehr auf das Deck ausgelaufen. Also waren vielleicht noch zwei Drittel übrig.

Vier und zwei Drittel Fässer. Die stellte er ins Hypernet zur Versteigerung, um zu sehen, was passierte.

»Das ist ein ziemlich ungewöhnlicher Wunsch, Mr. Tyler.«

Robert Lyle war ein leitender Mitarbeiter von Bertram, Bertram, Hudson and Slavens, einer Bostoner Anwaltsfirma, die ihren ersten Schadensersatzprozess bereits vor einem britischen Kolonialgericht geführt hatte. Er war sich nicht ganz im Klaren darüber, was er mit seinem neuesten Mandanten anfangen sollte, aber wenn der CEO von Verizon anrief und vorschlug, dass man jemandem einen Termin gab, dann war es im Allgemeinen klug, das auch zu tun. Das Thema und die Bedingungen allerdings waren lästig.

»Wir haben zwar manchmal Mandanten, die möglicherweise versehentlich gegen das eine oder andere der zahlreichen Gesetze und Vorschriften der Vereinigten Staaten oder internationaler Gerichte verstoßen haben, ziehen es aber vor …«

»Ich versuche nicht, gegen das Gesetz zu verstoßen oder es zu verbiegen«, fiel Tyler ihm ins Wort. »Und wenn Sie nicht einmal meinen Namen richtig hinkriegen, bin ich mir nicht sicher, ob ich mit der richtigen Person spreche. Ich heiße Tyler Vernon. Ich möchte lediglich, dass Sie für mich ein paar völlig legale Kaufvorgänge arrangieren. Ich will ganz einfach nicht, dass ich mit diesen Käufen in Verbindung gebracht werde, bis sie ganz oder wenigstens zum größten Teil abgeschlossen sind. Und sie müssen verteilt werden, damit es nicht auffällt.«

»Das ist ein ziemlich großes Stück Land, Mr. Vernon, wenn Sie entschuldigen«, sagte Lyle. »Und eine große Zahl aktiver Firmen. Und Sie wollen einfach nur, dass … die Eigentümer nichts erfahren?«

»Ich möchte, dass niemand etwas erfährt«, berichtigte ihn Tyler. »Völlig vertraulich. Ich spreche ausschließlich mit Ihnen. Sie sagen nicht einmal Ihren eigenen Leuten, wer der Käufer ist. Wir überlegen uns eine Methode, das Geld in aller Stille unter die Leute zu bringen. Wahrscheinlich wird das über Tarnfirmen erledigt werden müssen. Solange das am Ende der Steuerbehörde gemeldet wird, ist das doch kein Problem, oder?«

»Bei einer Transaktion auf diesem Niveau geht es um etwas mehr als die Steuerbehörde«, erläuterte Lyle. »Wir sprechen von einer recht beträchtlichen Summe.«

»Stimmt«, nickte Tyler. »Geld ist kein Problem. Und Ihre Firma kann die Käufe direkt vornehmen. Ich habe Sie ausgesucht, weil Sie einige sehr große Geschäfte abwickeln und die Käufe deshalb vermutlich verschleiern können. Drei oder vier weitere Firmen, Makler etc.«

»Wenn die Behörden nicht das Problem sind …«, meinte Lyle sichtlich verblüfft. »Warum wollen Sie dann, dass diese Kaufvorgänge geheim bleiben?«

»Ach, das Problem sind die Horvath«, erklärte Tyler. »Es ist sehr wichtig, dass die Horvath diese Käufe nicht mit mir in Verbindung bringen. Wenigstens für eine gewisse Zeit. So lange wie möglich.«

»Jetzt geraten wir in Bereiche, die völlig außerhalb meines Tätigkeitsfeldes liegen«, sagte Lyle. »Alles, was mit den Horvath in Verbindung steht, rührt an nationale und sogar internationale Sicherheitsprobleme.«

»Die Behörden sind im Allgemeinen über das informiert, was ich tue«, wandte Tyler ein. »Und haben nichts dagegen. Ich schließe lediglich ein durch und durch ehrliches und legales Geschäft ab. Also, was ist, wollen Sie den Auftrag oder wollen Sie ihn nicht? Die Provisionen werden logischerweise …«

»Recht beträchtlich sein, ja«, sinnierte Lyle. »Ich bin sicher, dass wir das irgendwie schaffen werden. Solange wir nicht Gefahr laufen, Vorschriften der Anwaltskammer zu verletzen. Aber ich muss Sie fragen: Weshalb wollen Sie … wie haben Sie das formuliert? ›Jeden Quadratzentimeter Land besitzen, auf dem Ahornbäume wachsen‹?«

»Zuckerahorn«, korrigierte Tyler und lächelte. »Das ist wie gesagt vertraulich. Und es gibt ein paar Einschränkungen. Kaufen Sie zuerst alles, was gegenwärtig auf dem Markt ist. Dann konzentrieren Sie sich auf Gelände, das in den letzten zehn oder fünfzehn Jahren verkauft worden ist, und anschließend auf Firmenbesitz. Sehen Sie zu, dass Sie möglichst viele neue Besitzer aus dem Markt drängen. An dem Punkt wird der Preis wahrscheinlich ziemlich in die Höhe gehen, so dass vielleicht auch die alten Familien anfangen könnten zu verkaufen. Aber versuchen Sie zu verhindern, dass sich andere Firmen einschalten. Ich möchte, dass die sich raushalten.

Und das Allerwichtigste ist, ich möchte, dass Sie ein ganz bestimmtes Stück Land für den absolut niedrigsten Preis kaufen, für den Sie es bekommen können. Es sollte eines der allerersten Objekte sein, das Sie kaufen. Setzen Sie Ihren besten Mann darauf an. Recherchieren Sie das Zielobjekt. Finden Sie Schwachstellen. Erpressung. Alles Mögliche. Hauen Sie sie richtig übers Ohr.«

»Sie?«

»Ja«, nickte Tyler. »Das Land dieser Frau ist mir besonders wichtig. Sorgen Sie dafür, dass Sie es für einen Preis bekommen, mit dem sie gerade noch einverstanden ist, bei dem sie sich aber irgendwie übers Ohr gehauen fühlt. Wie stark übers Ohr gehauen, wird sie später herausfinden. Normalerweise bin ich nicht der Mensch, der Witwen um ihr Geld bringt, aber es gibt solche Witwen und solche. Die Dame heißt Mrs. Angelina Cranshaw.«

»Wir sind reich!«

»Wir müssen nie wieder arbeiten!«

»Wenn ich euch davon abhalten kann, alles zu trinken«, meinte Wathaet säuerlich. »Und wir müssen noch einen Trip zur Erde machen. Dann werden wir wirklich reich sein.«

Drachentränen waren gut. Keine Frage. Aber in erster Linie waren sie neu und anders. Wenn man mit Hunderten verschiedener Spezies Handel trieb und dabei trotz Glatun-Konzernen und KIs, die ständig auf der Suche nach »etwas Heißem, Neuen« waren, auf etwas stieß, das wirklich neu und anders war, war das ein seltenes Glück.

Tausendfünfhundert Credits pro Liter war einfach Wahnsinn, und dabei würde alles auf Glalkod bleiben.

»Ihr müsst das so sehen«, erläuterte Wathaet. »Wir können es uns nicht einmal leisten, davon betrunken zu werden. Und wir sitzen auf so viel flüssigem Bargeld, dass jeder Gauner auf der Glalkod-Station einfach darüber nachdenken muss, wie er in unseren Laderaum einbrechen kann.«

»Puh«, stöhnte Fabet. »Wann machen wir die Übergabe?« Keine Bar auf der Glalkod-Station hatte es geschafft, ihre ganze Ladung zu kaufen.

»Morgen«, erklärte Wathaet und schauderte dann. »Sicherheitsbots unterwegs.«

»Spinward Crossing. Hier spricht Athelkau. Der Wert Ihrer Ladung hat den Grenzwert für ungesicherte Lagerung überschritten. Um Störungen im System zu verhindern, werden Sie in eine sichere Andockbucht verlegt. Die Bezeichnung der Bucht lautet Eins-Eins-Sechs-Strich-Alpha. Ihre Ladung Drachentränen wird zur anschließenden Weiterleitung an die Käufer in Hochsicherheitslager verbracht. Ihren Transfergebühren wird eine zusätzliche Gebühr von einhundertsechsundneunzig Credits hinzugefügt werden. Systemüberbrückung in fünf, vier, drei …« Und das Schiff begann, sich aus seiner gegenwärtigen Parkbahn zu entfernen.

Athelkau, die KI der Station Glalkod, erledigte, tja, eigentlich alles. Parken, Manövrieren, die meisten Transfers, kommerzielle Transaktionsversicherungen, Luft- und Wasserrecycling und, was wichtig war, sie kümmerte sich um die Sicherheit. Athelkau sah alles, und man widersprach Athelkau nicht, wenn sie entschied, dass etwas getan werden musste.

»Wir sind umzingelt«, quiekte Fabet.

»Cool bleiben«, riet Wathaet. »Wir haben nichts Unrechtes getan.«

»Diesmal!«, gab Drast zu bedenken. »Aber wenn die Plage sich einmal einschaltet, dann finden die sicherlich auch etwas.«

»Dann sollten wir denen keinen Anlass geben, sich mehr als unbedingt nötig einzumischen«, riet Wathaet. »Athelkau, Roger zur Systemüberbrückung. Danke. Wir waren gerade dabei, über das Sicherheitsproblem zu reden.«

»Meine Aufgabe besteht darin, Probleme zu lösen, ehe sie auftreten«, erwiderte Athelkau.

Wathaet verspürte das Prickeln, das einen Prioritätshypernetanruf ankündigte, und seufzte.

»Wie meine Bots erklärt haben sollten«, commte er, »sind sämtliche Verhandlungen über Drachentränen abgeschlossen …«

»Captain Wathaet, hier spricht Niazgol Gorku. Wäre es möglich, dass wir uns zu einem kurzen Gespräch treffen?«

»Was ist?«, fragte Fabet, der sah, wie Wathaet plötzlich die Haare zu Berge standen.

»Äh, Trader Gorku. Ist mir ein Vergnügen, zu Ihnen zu kommen. Äh … ich … ja … ich …«

»Ihr Schiff wird im Augenblick in eine Sicherheitszone verlegt. Was halten Sie davon, mit mir auf meiner Yacht zu Abend zu essen? Ich bin ganz bequem dicht neben Ihnen geparkt. Ist das nicht eine Überraschung? Wir werden … Nachbarn sein.«

Eine Überraschung war das nicht. Gorku war mit Sicherheit die reichste Person im Glalkod-System und zählte zu den Top Fünf in der Föderation. Dass er Athelkau dazu veranlassen konnte, die Spinward Crossing neben ihm zu parken, wunderte Wathaet nicht. So funktionierte das System eben.

Die Regierung von Glatun war eine aufgeklärte Plutodemokratie. Es gab verschiedene Ebenen und Verzweigungen der gewählten Regierung, die die allgemeine Politik festlegten. Zum größten Teil wurde sie von Künstlichen Intelligenzen wie Athelkau verwaltet. Natürlich existierten auch ganze Scharen von Bürokraten, aber die meisten von ihnen führten Aufgaben aus, die die KIs ihnen stellten.

Als die Grundzüge des Systems entwickelt wurden, war man sich aber auch darüber einig gewesen, dass »diejenigen, die haben, auch bekommen«, und so ging man von der Annahme aus, dass Leute, die wirtschaftlichen Erfolg hatten, zwei Dinge tun würden: mehr Macht ausüben und daran arbeiten, ihre Macht zu festigen.

Ersteres war im Grundsatz gar nicht schlecht. Leute, die dazu erzogen sind, Macht auszuüben, verstehen sich im Allgemeinen auch ganz gut darauf. Und die intelligenten Reichen neigen dazu, ihre Kinder dazu zu erziehen, ihren Reichtum intelligent zu genießen und zu mehren und die Föderation im Allgemeinen wie einen Garten zu hegen und zu pflegen.

Aber das war nicht immer so, nicht alles diente dem allgemeinen Nutzen der Föderation. Und deshalb gab es in der Grundkonstruktion verschiedene Prozeduren, die Veränderung ermöglichten, beispielsweise die Wahl von Beamten, die sich letztlich auch über die Wünsche der Funktionsoligarchie der wohlhabenden Eliten hinwegsetzen konnten, wenn das genügend Glatun, die nicht den Eliten angehörten, für notwendig erachteten. Und die KI waren speziell programmiert, Nischen und Öffnungen zu schaffen, die »Habenichtse« nutzen konnten, wenn sie genügend clever und skrupellos waren. Auf diese Weise konnten sie es zu Wohlstand und Ansehen bringen, während einige der Eliten allmählich ihren Status verloren. Und damit kam Bewegung ins System.

Aber wenn jemand der Elite angehörte, und auf Gorku traf das ganz sicher zu, dann war die »Empfehlung« an die KI, die Spinward Crossing am besten neben der eigenen Yacht zu parken, kein großes Problem. Das Erstaunliche war nur, dass Gorku sich dafür persönlich einschaltete.

»Ja, Sir«, sagte Wathaet. »Ich würde mich freuen, mit Ihnen zu Abend zu essen. Wann?«

»Würde Ihnen dreiundzwanzig vierzig passen?«

»Dreiundzwanzig vierzig, gerne, Sir.« Wathaet zupfte nervös an seinem Commkragen.

»Dann sind wir uns einig«, commte Gorku und beendete das Gespräch.

»Die Haare stehen dir immer noch zu Berge«, bemerkte Fabet.

»Was gibt’s denn?«, commte Drast.

»Ich muss mich mit … Niazgol Gorku treffen«, erklärte Wathaet.

»Oh«, commte Drast. »Da tust du mir jetzt wirklich leid. Mist!«

»Schmeckt Ihnen das Ndolul, Captain?«

Gorku war ein kurznasiger Glod wie Wathaet. Wathaet konnte man selbst mit der kühnsten Fantasie nicht als vorurteilsbeladen bezeichnen, aber so ziemlich der einzige rotzfreche langnasige Koorko, mit dem er klarkam, war Drast, und deshalb war das irgendwie beruhigend.

Was man von den beiden riesigen Kellnern nicht behaupten konnte. Sie sahen aus, als wären sie mit Asteroiden gesäugt worden.

»Prima«, sagte Wathaet und nahm einen weiteren kleinen Bissen. »Echt wunderbar.«

»Nun, wenn man reich ist, kann man sich gute Köche leisten«, strahlte Gorku. »Und die richtigen Zutaten. Das Blag muss sehr frisch sein, ich habe es erst heute Morgen einfliegen lassen. Ich frage, weil ich den Eindruck habe, dass es Ihnen nicht schmeckt. Sie haben nicht viel gegessen. Ich versichere Ihnen, ich lasse mich nicht regelmäßig zu Kannibalismus herab und für Rangora sind die beiden Diener ganz sanft.«

»Wirklich, gar kein Problem, Sir«, beruhigte ihn Wathaet und versuchte, einen größeren Bissen zu nehmen. Keine Chance. Alle vier Mägen sträubten sich.

»Ich interessiere mich natürlich für die Drachentränen«, sagte Gorku und nahm einen Schluck davon. »Schmeckt großartig. Ich nehme an, Sie haben das auf der Erde gekauft.«

»Ja, Sir«, sagte Wathaet und nahm seinen ganzen Mut zusammen, um zu vermeiden, dass er niemals wieder seinen ganzen Mut zusammennehmen musste. »Und der Terraner, von dem wir es gekauft haben, hat einen verbindlichen Kontrakt mit uns!«

»Fünf Prozent auf alle Drachentränen, die in Zukunft von ihm an irgendeinen Glatun oder eine Glatun-Firma verkauft werden«, bestätigte Gorku. »Möchten Sie gerne sieben Methoden erfahren, die mir eingefallen sind, wie man einen solchen Kontrakt umgehen kann? Das war noch, ehe meine KIs sich eingeschaltet haben.«

»Nein, Sir.« Wathaets Schultern sackten herunter.

»Mein lieber, lieber Captain Wathaet«, sagte Gorku und nickte dann bedächtig. »Ich versuche nicht, Ihnen Ihre Entdeckung zu stehlen, aber von meinen Konkurrenten kann man das leider nicht sagen. Ich bin ziemlich an Terra interessiert. Ich interessiere mich nämlich für viele Dinge. Und Terra gehört dazu. Der Planet hat solches Potenzial und liegt natürlich ganz nahe bei Glalkod. Jetzt, wo es dort wertvolle Handelsware gibt, steigert sich natürlich das Potenzial. Ich möchte einfach sicherstellen, dass meine Firmen an diesem Potenzial teilhaben. Sie verstehen doch?«

Den Löwenanteil von jenem Potenzial, dachte Wathaet.

»Ja, Sir.«

»Welche Arrangements haben Sie denn für die unmittelbare Zukunft getroffen?«, wollte Gorku wissen. »Bezüglich künftiger Lieferungen von Drachentränen. Ich meine nicht, was Sie morgen mit Ihrem Geld machen wollen. Ich war selbst einmal Raumfahrer.«

»Ich soll mich mit meiner Kontaktperson auf der Erde um zehn vierzig an einem abgelegenen Ort auf zwei achtunddreißig treffen«, sagte Wathaet, bemüht einen Seufzer zu unterdrücken. »Er soll dann genügend Drachentränen bereithalten, um damit meinen ganzen Laderaum zu füllen.«

»Wissen Sie, welchen Anteil an der Produktion seiner Welt das darstellt?«, fragte Gorku. »Wir haben es als pflanzliches Produkt identifiziert, wahrscheinlich ist es ein Saft, aber die große Frage ist, wovon ist es ein Saft? Es gibt auf dem Planeten über neun Dutzend Säfte, die als Lebensmittel oder anderweitig genutzt werden.«

»Das weiß ich nicht, Sir«, sagte Wathaet. »Aber ich darf Ihnen sagen, dass er mich gebeten hat, Leute … Leute wie Sie in das Geschäft einzubeziehen, Sir. Er möchte, dass unsere ›Schwergewichte‹, wie er es formuliert hat, eingeschaltet sind, damit sie die Regierung dazu bewegen können, bei den Horvath zu intervenieren.«

»Wegen Drachentränen als Produkt ist das unwahrscheinlich«, sinnierte Gorku. »Aber Ihr Geschäftspartner ist offensichtlich ziemlich schlau. Ein Eingreifen der Regierung ist wahrscheinlicher, wenn Konzerne involviert sind, als wenn es, verzeihen Sie, nur einen kleinen Freihändler betrifft. Obwohl Sie schnell wohlhabend werden dürften, verfügen Sie nicht über die Kontakte, die Methoden …« Gorku rümpfte nachdenklich die Schnauze.

»Wenn er so schlau ist, wird er auch nicht mit einer einzelnen Firma zusammenarbeiten wollen«, überlegte der Finanzier dann. »Und er wird mehr als Atacircschrott haben wollen.«

»Ich glaube, er möchte gegen Credits verkaufen und hier auf Glalkod Atacirc kaufen«, erklärte Wathaet.

»Sollte kein Problem sein, das zu arrangieren«, meinte Gorku. »Wenn wir regelmäßigen Handel mit der Erde treiben, natürlich unter Umgehung der Horvath, ist es notwendig, einen kommerziellen Hypernodus einzurichten. Na schön. Treffen Sie sich mit Ihrem … Kontakt. Lassen Sie ihn wissen, dass Sie Verbindung mit Firmen aufgenommen haben. Wenn Sie zurückkehren, werden wir Vereinbarungen vorbereitet haben, um den regelmäßigen Handel einzurichten. Und Sie bekommen, wie vertraglich vorgesehen, fünf Prozent.«

»Vielen Dank, Sir«, sagte Wathaet.

»Abzüglich Gebühren, natürlich«, fügte Gorku hinzu und rümpfte dabei wieder die Nase. »Und die Regierung wird Drachentränen schnell als Luxusprodukt einstufen, und das bedeutet höhere Steuern. Aber ich denke, wir werden alle einen hübschen Profit daran machen. Das ist doch gut, nicht wahr?«

4

»Mr. Vernon.« Mr. Haselbauer zwängte sich in den Stuhl, der Tyler gegenüberstand.

»Mr. Haselbauer«, sagte Tyler und gab sich alle Mühe, nicht nervös zu erscheinen.

»Das Wetter entwickelt sich ja gut, finden Sie nicht?«, meinte der Farmer, als die Bedienung herangehuscht kam. »Adele, ich denke, mir würde eine Tasse von Ihrem leckeren Kaffee guttun. Und ein Tropfen Ahornsirup.«

»Der ist in letzter Zeit schwer zu bekommen, Mr. Haselbauer.« Die Bedienung zeigte ihre hübschen Grübchen. »Aber ich habe noch welchen beiseitegestellt, bloß für Sie.«

»Das Wetter entwickelt sich tatsächlich gut«, bestätigte Tyler und kratzte sich mit seinem Notizblock am Kopf.

Zu den Dingen, die ihm an Anna’s Diner gefielen, gehörte, dass es in dem Restaurant keine Kameras gab. Selbst wenn die Horvath also an einem gewissen Tyler Vernon Veränderungen bemerkt hatten, konnten sie ihm nicht über die Schulter auf seine Notizen sehen.

Das Problem war, dass die Lastwagen überwacht wurden. So ziemlich jeder Lkw in den USA hatte einen Peilsender an Bord. Möglicherweise würden die Horvath es nicht bemerken, wenn mitten in der Nacht auf freiem Feld zwei Trucks auftauchten, aber vielleicht reichte eben nicht aus. Irgendwie musste er es schaffen, dass die zwei Laster in aller Stille und diskret beladen wurden und den Treffpunkt erreichten, ohne den Horvath eine Chance zu geben, etwas zu bemerken.

Und dann das Produkt. Er hatte feststellen müssen, dass es überraschend schwierig war, zwei Sattelschlepperladungen Ahornsirup aufzutreiben. Der größte Teil der Produktion kam aus kleinen Farmen und Destillerien. Die paar großen Destillerien schickten den Löwenanteil ihrer Produkte an Großabnehmer, die den Sirup in Behältern unterschiedlicher Größe lagerten und, über das Jahr verteilt, an ihre Abnehmer schickten. Dass Mr. Haselbauer sechs Fässer gehabt hatte, war reines Glück gewesen.

Tyler trieb das zur Weißglut.

»Seltsame Dinge tun sich hier«, meinte Mr. Haselbauer, als Adele ihm seinen Kaffee brachte. »Eine ganze Menge Land wechselt den Besitzer. Besonders wenn man bedenkt, dass die Wirtschaftslage im Moment ja alles andere als gut ist. Ich hätte nie gedacht, dass diese sympathische alte Dame, Mrs. Cranshaw, je ihr Land verkaufen würde. Und sehr viel hat sie auch nicht dafür bekommen.«

Tyler hatte Mühe, ein Schmunzeln zu unterdrücken. Es hatte sich herausgestellt, dass die meisten gerichtsmedizinischen Abteilungen, selbst wenn man einige Jahrzehnte zurückging, »zweifelhafte« Proben von sterblichen Überresten aufbewahrten. Und es war erstaunlich, was moderne forensische Analysegeräte aus Proben aus den Fünfzigerjahren herauskitzeln konnten. Natürliche Ursachen, dass ich nicht lache!

»Und Sie arbeiten bei weitem nicht mehr so viel wie noch vor einer Weile«, sagte Mr. Haselbauer.

»Ich habe einige zusätzliche Einnahmequellen ausfindig gemacht, Mr. Haselbauer«, erklärte Tyler.

»Die habe ich in meiner Zeit auch gefunden, junger Mann«, lächelte Mr. Haselbauer. »Und ich hatte ein paar Freunde, denen es ähnlich ging. Einige davon dachten, sie könnten einfach zu arbeiten aufhören, weil sie gute zusätzliche Einnahmequellen gefunden hatten, wie Sie nennen. Das Unangenehme an den Steuereintreibern ist, dass die nach solchen Dingen suchen. Ich hatte ein paar Freunde, die daran nicht dachten. Wir kommen nicht mehr so oft dazu, uns zu unterhalten, und sie fehlen mir. Aber bis Concord ist es weit.«

Tyler blickte auf und sah in blaue Augen, die so unschuldig wie die eines Kindes waren.

»Es gibt solche und solche Steuereintreiber, Mr. Haselbauer«, meinte Tyler vorsichtig. »Manche stöbern auf den Hügeln herum und suchen dort nach Einnahmequellen. Andere bilden sich ein, sie können sie von oben beobachten. Von gaaaanz oben.«

»Die Steuereintreiber?«, tönte Haselbauer gedehnt und schob sich seine John-Deere-Mütze aus der Stirn.

»Könnte sein, Mr. Haselbauer«, erklärte Tyler mit einem Achselzucken. »Weil wir Freunde sind, und das schon eine ganze Weile, möchte ich Ihnen einen Tipp geben. Falls Sie von einem jungen Mann wie mir einen Rat annehmen wollen. Möglicherweise könnten Leute aus der Stadt zu Ihnen kommen und Sie fragen, wie viel Sie für Ihre Ahornbäume und Ihre Destillerie haben wollen.«

»Die waren schon da«, sagte Haselbauer.

»Verkaufen Sie nicht. Und sagen Sie Leuten, bei denen Sie das für richtig halten, Sie sollen es auch nicht tun, Mr. Haselbauer. Ich rate Ihnen, behalten Sie, was Sie haben. Behalten Sie es bis zum nächsten Frühling. Sie werden nicht glauben, wie sehr der Wert von Ahorn steigen wird. Das könnte allerdings zu einigen Problemen mit … Steuereintreiber führen.«

»Mit denen, die Sie erwähnt haben?«

»Mit denen, die ich erwähnt habe, Mr. Haselbauer«, sagte Tyler. »Die könnten großen Ärger machen.«

»Die sind nicht mit Teilen zufrieden«, sinnierte der Farmer. »Die werden alles wollen.«

»Da werden sie Probleme bekommen«, sagte Tyler. »Große Probleme, wenn die richtigen Leute ihren Besitz halten.«

»Die werden sich die Zähne ausbeißen, junger Mann«, bestätigte der alte Mann.

»Ja, Sir«, sagte Tyler. »Ganz meiner Meinung. Vielleicht kommt Ihnen das ein wenige anmaßend vor, Mr. Haselbauer, wo es doch von einem Neuling wie mir kommt. Aber haben Sie in letzter Zeit gelesen, was auf Ihrem Nummernschild steht?«

Haselbauer mustere ihn fragend.

»Na, da steht doch ›Live Free or Die‹, das Motto von New Hampshire.«

»Ach so«, sagte Haselbauer. »Verstehe. Das könnte der interessanteste Winter seit 56 werden.«

»In die Geschichtsbücher ist das nicht eingegangen«, Haselbauer lächelte bei der Erinnerung an damals. »Aber in den Hügeln gibt es ein paar Stellen, wo man, wenn man nur tief genug gräbt, ganze Autos finden könnte. Noch mit Leuten drin. Ich mag diese Steuereintreiber überhaupt nicht. Ich sollte wohl ein paar Leute anrufen.«

»Diskret anrufen«, warnte Tyler.

»Junger Mann«, sagte Haselbauer. »Sie sind wirklich ein schlauer Bursche, und dafür, dass Sie von Geburt ein verdammter Rebell aus dem Süden sind, sind Sie auch ein anständiger junger Mann. Und für einen Südstaatler arbeiten Sie auch hart. Aber wenn es darum geht, wie man mit Steuereintreiber umgeht, sollten Sie akzeptieren, dass ich weder blöd noch senil bin.«

»Ja, Mr. Haselbauer. Ich bitte um Entschuldigung.« Tyler hielt kurz inne und überlegte. Dann seufzte er. Der alte Mann würde ihm gleich in den Arsch treten, das wusste er. Aber Erfahrungen waren dazu da, dass man sie machte. »Was diese Steuereintreiber angeht, Mr. Haselbauer …«

»Wathaet«, sagte Tyler, als der Captain die Laderampe herunterkam. Er war sich zumindest einigermaßen sicher, dass es Wathaet war. Er war anders gekleidet, und sein an einen Irokesenschnitt erinnerndes Haar sah auch etwas verändert aus.

»Mein guter Freund Tyler«, begrüßte ihn Wathaet winkend. »Ich hoffe, dass Ihre Freunde den Mund halten können. Die Horvath glauben, dass wir im Augenblick noch in Boston sind, aber sie lauschen.«

»Nicht so viel reden«, riet Mr. Haselbauer, der aus der Dunkelheit hervortrat.

»Captain Wathaet«, stellte Tyler vor. »Das ist Mr. Haselbauer. Zwei seiner Freunde fahren die Trucks. Wir müssen anfangen auszuladen.«

»Fabet! Nimm den Lift«, befahl Wathaet, trat von der Rampe und blickte dann zu Haselbauer auf. »Sie sind fast so groß wie ein Rangora.«

»Größer«, verbesserte ihn Mr. Haselbauer. Von Fabet war aus der Dunkelheit ein quiekender Laut zu hören, dann tauchte Tom Haselbauer auf, der einfach eine jüngere Version seines Großvaters war. Er zog den Gravlift mit drei Paletten Ahornsirup hinter sich her.

»Er konnte ihn kaum ziehen«, erklärte Tom. »Wo soll ich das hinbringen? Und wie bringt man dieses Ding dazu, höher zu heben?«

»Ist alles in Ordnung?«, erkundigte sich Wathaet nervös.

»Alles in Ordnung«, beruhigte ihn Tyler. »Mr. Haselbauer hat das Gefühl, dass er mich mächtig reingelegt hat, aber davon abgesehen, läuft alles großartig.«

»Zwanzig Prozent ist billig«, erklärte Mr. Haselbauer. »Ich hätte mehr verlangen sollen.«

»Haben Sie mir Ihren Schwergewichten gesprochen?«, wollte Tyler wissen.

»Ich brauchte die gar nicht zu fragen«, gestand Wathaet. »Man hat mir ziemlich eindeutig klargemacht, dass die jetzt übernehmen. Aber wir bekommen unseren Anteil. Die möchten sich mit Ihnen treffen.«

»Ich nehme an, dass wir das in demselben Lagerhaus in Boston machen können, in dem Sie damals waren«, schlug Tyler vor. »Dann machen wir das alles offiziell.«

»Und was ist mit den Horvath?«, fragte Wathaet.

»Wenn die Firmenvertreter da sind, werde ich erklären, weshalb es nur … sehr schlecht … funktionieren würde, sollten die Horvath versuchen, es uns zu stehlen«, erklärte Tyler.

»Wenn ich das verhindern kann, sollen diese Steuereintreiber nichts kriegen«, schimpfte Mr. Haselbauer. »Auch wenn die da oben Kanonen und Maschinengewehre und, schätze ich, Felsen haben! Die sollen nichts kriegen. Ich mag die überhaupt nicht. Und die werden Mühe haben, diese … Drachentränen, oder? … zu kriegen.«

»Ich habe es geschafft, fast eine Art Monopol über sämtliche Bestände zu bekommen«, sagte Tyler. »Damit werde ich handeln. Es reicht für ungefähr vier Schiffe von der Größe Ihres Transporters. Mehr gibt es bis nächsten Frühling nicht. Also wird da nichts sein, was die Horvath wegnehmen könnten. Und etwas wegzunehmen wird … schwierig sein, selbst dann. Daran zu kommen ist nicht einfach, und die Leute, die es einsammeln … halten nicht viel von Drohungen. Das werde ich Ihren Leuten von den Konzernen sagen. Was sie dann daraus machen, liegt bei denen. Aber wenn die Horvath sich einbilden, dass wir das Zeug freiwillig hergeben … dann haben sie sich mächtig getäuscht.«

»Sie werden Ihre Städte bombardieren, wenn Sie sich weigern«, gab Wathaet zu bedenken.

»Städte mag ich auch nicht sehr«, erklärte Mr. Haselbauer. »Woher glauben Sie denn, dass all die Steuereintreiber kommen?«

»Wir stoßen mit den Landkäufen auf einigen Widerstand, Mr. Vernon«, berichtete Lyle. Er wirkte trotzdem noch sehr zufrieden. Die Gebühren für die Durchführung der Transaktionen waren … astronomisch gewesen.

»Gut«, nickte Tyler. »Dann stellen Sie die Käufe ein. Ich denke, wir haben schnell genug gearbeitet, um zu verhindern, dass die Preise für das Land und die Destillerien zu kräftig angestiegen sind. Wer jetzt noch nicht verkauft, hat einfach keine Lust. Ich möchte Sie übrigens bitten, Mrs. Cranshaw diskret beobachten zu lassen. Sobald sie begreift, wie ihr geschehen ist, werde ich eine äußerst unangenehme und raffinierte alte Dame im Nacken haben, die allem Anschein nach Zugang zu exotischen Giften hat.«

»Ja, Sir«, sagte Lyle und machte sich eine Notiz.

»Im schlimmsten Fall können wir ja die Informationen, die Ihre Berater gefunden haben, einem Gerichtsarzt zuspielen und dann abwarten, wie die Dinge ihren Lauf nehmen«, meinte Tyler. »Also, wie sieht’s aus, wie groß ist mein Anteil an der gesamten Ernte?«

»Etwa sechzig Prozent des augenblicklich für die Produktion von Ahornsirup genutzten Landes«, erklärte Lyle. »Außerdem gibt es noch Land, auf dem gegenwärtig Weißfichten und andere Baumbestände stehen. Das macht weitere zwanzig Prozent der gesamten für den Anbau von Zuckerahorn geeigneten Landfläche aus. Das umfasst … also, einen beträchtlichen Teil von Maine, Vermont, Massachusetts, New Hampshire und der ländlichen Bereiche von Ontario. Ich habe das überprüft, das ist der größte Landkauf der jüngeren Geschichte. Wie Sie sich vorstellen können, bin ich immer noch neugierig, weshalb Sie so auf Ahornzucker versessen sind. Ganz zu schweigen davon, woher das Geld gekommen ist. Offen gestanden, es ist einfach zu viel, um absolut illegal zu sein. Und wenn man bedenkt, welche Firmen die Schecks ausgestellt haben …«

»Ich denke, alles wird sich bald aufklären«, sagte Tyler. Er hatte den größten Teil des Geldes verbraucht, der aus dem Handel mit Wathaet stammte, aber dafür besaß er jetzt eine Schiffsladung Atacirc. Oder, achtzig Prozent einer Schiffsladung, verdammt. »Aber das ist okay. Ich möchte nicht sämtlichen Ahornzucker auf der Welt besitzen. Monopole funktionieren einfach nicht so gut. Aber wenn die Dinge … schwierig werden und die Leute wegen der Schwierigkeiten verkaufen wollen, sollten Sie bereit sein, wieder Land zu kaufen. Jetzt zum nächsten Schritt. Nein, ich habe dafür eine bessere Methode …«

Tyler blieb auf dem Bürgersteig vor dem Anwaltsbüro stehen und streckte einen Arm in die Höhe, den anderen nach unten. Dann beschrieb er mit dem erhobenen Arm, einen Kreis über seinem Kopf, während er mit dem anderen nach unten zeigte.

»Kommt schon, reimt euch das zusammen«, sagte er und sah sich dabei um.

Wenig später stieg ein Mann in einem nicht besonders gut sitzenden Anzug aus einer Limousine neueren Datums und kam auf ihn zu.

»Suchen Sie uns?«, fragte der Mann.

»Hat ja lang genug gedauert«, meinte Tyler und nickte. »In ein paar Tagen, wann genau steht noch nicht fest, werden uns ein paar Glatun besuchen. Sie beabsichtigen dasselbe Lagerhaus in Reading zu benutzen wie seinerzeit die Spinward Crossing. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie veranlassen würden, dass irgendwo in der Nähe ein sicherer Raum eingerichtet wird. Dann können wir endgültig in echte Verhandlungen eintreten.«

»Und die Horvath?«, fragte der Mann.

»Das sind Typen, an die die Horvath sich ganz sicher nicht heranwagen werden«, beruhigte ihn Tyler. »Mit Ausnahme des ersten Forschungsschiffes sind alle, mit denen wir bisher zu tun hatten, absolut unterste Kategorie. Selbst ihre Regierungsleute. Die Typen, die jetzt kommen, werden zwar nicht gerade Bill Gates sein, aber sie halten maßgebliche Positionen in Konzernen und kommen wegen unseres Ahornsirups. Wovon ich alle größeren Lagerbestände in meinen Besitz gebracht habe. Die werden dann den ganzen Winter Zeit haben, sich zu überlegen, ob sie sich wegen Ahornsirup auf eine Konfrontation mit den Horvath einlassen wollen. Denn, glauben Sie mir, die Leute, die das Zeug abholen, werden nicht zulassen, dass die Horvath mehr als zehn Prozent davon bekommen.«

»Und wenn sie Boston und Washington bombardieren ?«, fragte der Agent sarkastisch.

»Ich werde mir alle Mühe geben, das zu verhindern«, erklärte Tyler.

»Wie?«

»Ich komme aus dem Süden. Wir haben da unsere eigenen Methoden.«

»Und wie war das mit Atlanta?«

»Okay. Manchmal funktionieren die nicht.«

»Toraustritt.«

»Was haben wir jetzt?« Der diensthabende Colonel beugte sich zum Bildschirm hinüber und betrachtete ihn.

»Scheint ein großes Schiff zu sein«, sagte der Sergeant. »Nach vorläufiger Identifizierung ein Frachter. Keine sichtbaren Waffen. Vier weitere Schiffe, kleine Frachter vielleicht? Keine uns bisher bekannte Klasse.«

»Das sind die Besucher, die man uns angekündigt hat«, nickte der Colonel. »Hoffe ich.«

»Sir?«, fragte der Techniker. »Was für Besucher?«

»Vertraulich.«

»Herrschaften«, sagte Tyler, der mit selbstbewusstem Schritt den Konferenzraum betreten hatte. »Ich hoffe, man hat Sie gut behandelt. Wir haben hier nicht viel Glatun-Lebensmittel, wohl aber Drachentränen.«

»Danke«, sagte einer der Glatun. »Die konnten wir uns verkneifen.«

»Du liebe Güte.« Tyler deutete auf die Leute, die mit ihm gekommen waren. »Geschätzte Glatun, Robert Lyle, mein Rechtsvertreter für diese Verhandlung, Ms. Cody Castilla von unserem Schatzamt und Mr. Jason Haselbauer, der einen beträchtlichen Anteil der verbliebenen Bestände von Drachentränen vertritt, die ich nicht besorgen konnte. Und Sie sind?«

»Karorird Ongl, Onderil Bank.«

»Canarorird Hetuncha, Gorku Corporation.«

»Lathmal Indendu, Hurin Corporation.«

»Rolaut Orth, Limaror Corporation.«

»Wir brauchen Namensschilder oder so etwas. Zuerst zum Thema Drachentränen. Dabei handelt es sich tatsächlich um Ahornzuckersirup. Relevante Informationen können Sie sich gerne aus unserem Netz holen.«

»Geografisch und jahreszeitlich stark eingeschränkt«, stellte Hetuncha fest. »Ausgezeichnet.«

»Ja«, nickte Tyler. »Weil eingeschränkt gleichbedeutend mit wertvoll ist.«

»Und seit heute Morgen Ortszeit«, erklärte der Vertreter der Hurin Corporation, »sind sechzig Prozent der in Betrieb befindlichen Destillerien und etwa dreißig Prozent des für den Anbau infrage kommenden Landes an die LFD Corporation übertragen worden, deren Aufsichtsratsvorsitzender Tyler Vernon ist. Meisterhaft, Mr. Vernon, ich gratuliere. Und Mr. Haselbauer scheint viele, wenn nicht alle unabhängigen Anbauer zu vertreten.«

»Und Sie und die von Mr. Haselbauer vertretenen Unabhängigen verfügen über den gesamten Lagerbestand«, sagte der Vertreter der Limaror Corporation säuerlich.

»Und darüber werden wir heute verhandeln«, sagte Tyler. »Mr. Haselbauer und Mr. Lyle werden die Verhandlungen führen. Ms. Castilla, eine Expertin im Bankwesen, wird geeignete Transaktionssysteme aufbauen, die vor den Horvath sicher sind und die uns einen regelmäßigen Handel ermöglichen sollen. Aber zuerst ein Wort zum Thema Ahornzucker …«

»Er wird in erster Linie von kleinen Farmern geerntet«, fiel Hetuncha ihm ins Wort. Der Vertreter von Gorku rümpfte die Nase. »Weit verstreut, mühsam zu ernten. Und er muss innerhalb einer sehr eingeschränkten Zeitspanne geerntet werden. Selbst wenn das Wetter mitspielt, bedeutet jede Unterbrechung erhebliche Ernteausfälle.«

»Was gut und schlecht sein kann«, schaltete Tyler sich ein. »Weniger bedeutet im Allgemeinen einen höheren Preis. Aber wenn das Produkt überhaupt nicht verfügbar ist, kann das den Markt natürlich zum Erliegen bringen. Wie das eben bei neuen Produkten so ist. Sie werden daran interessiert sein, Ihre Versorgungsquelle am Sprudeln zu halten. Ich darf Sie auf die Initialen meiner Firma hinweisen. Sie lauten LFD, Herrschaften.«

»Da gibt es unterschiedliche Bedeutungen«, meinte der Vertreter von Onderil. »Aber in diesem Kontext ist es nach Aussage unserer KI die Abkürzung für Ihr Stammesmotto.«

»Damit kommen Sie der Sache näher, als Ihnen bewusst ist«, nickte Tyler. »Seit all diejenigen, die nur um des Geldes willen dabei waren, oder weil sie fanden, dass die Berkshires hübsch sind, aus dem Spiel ausgeschieden sind, werden die Horvath feststellen, dass es ziemlich schwierig sein wird, es all den anderen wegzunehmen. Selbst die Kanadier, die es ernten, sind ziemlich sture Leute.«

»Meinen werden sie nicht kriegen, das steht fest«, erklärte Mr. Haselbauer. »Vorher verbrenne ich die Bäume. Und Ahorn ist für meine Familie so etwas wie Religion.«

»Ich schlage vor, Sie veranlassen Ihre KIs dazu, die Reaktionen der lokalen Stämme auf Gewalt zu studieren«, empfahl Tyler. »Und ihre Beziehungen zum Rest der Welt. Besonders, wie die Leute hier es formulieren würden, die Beziehungen zu ›Stadtleuten‹. Denn Sie kaufen den gesamten Ahornsirup, der bis zum kommenden Frühjahr zur Verfügung stehen wird. Sie haben ein paar Monate Zeit, um die kulturellen Implikationen zu prüfen. Die Abschlüsse werden auf der Basis Glatun-Credits erfolgen, Herrschaften, darauf bestehen wir, nicht auf Atacirc-Basis. Anschließend können wir mit regulären Handelsquellen über Käufe von Atacirc etc., etc. verhandeln. Und dann wären da noch die üblichen Steuern, die gehen an die …«

»Steuereintreiber«, fiel ihm Haselbauer angewidert ins Wort.

»Das Problem ist, dass wir in Wirklichkeit nicht wissen, ob wir dafür einen nennenswerten Betrag an Credits bekommen.« Cody Castilla war um die fünfzig und streng. Strenges Gesicht, strenge Kleidung und strenge Körpersprache. »Ihr Wirtschaftssystem ist für uns immer noch ein Buch mit sieben Siegeln. Unsere Analysten versuchen, sich darüber klarzuwerden, welche wirtschaftlichen Auswirkungen daraus entstehen, dass der Großteil ihrer Fabrikationsprozesse von Robotern betrieben wird.«

»Nicht ganz«, wandte Tyler ein. »Am Ende läuft Wirtschaft immer auf Nahrungsmittel hinaus. Oder anders betrachtet, den Preis einer normalen Mahlzeit. Ich habe Wathaet ganz unschuldig gefragt, was mich eine billige Mahlzeit kosten würde, falls ich seine Station besuchen und Glatun Nahrung essen könnte, was natürlich unmöglich ist. Er sagte, einen Ormo, was einem Viertel Credit entspricht, wie er mir verraten hat. Er hat mir auch gesagt, dass seine gesamte Ladung von Atacirc-Schrott etwa hundertzwanzig Credits wert sei. Und, weil er inzwischen die vorangegangene Frage vergessen hatte, tat er dann so, als ob das ein gewaltiger Betrag wäre.«

»Wir sind jetzt bei elf Credits pro Liter«, sagte Lyle. »Wir können also mit dem Erlös von zehn Litern eine Schiffsladung Atacirc kaufen?«

»Die Jungs haben uns reingelegt«, meinte Mr. Haselbauer.

»Und das ist genau der Grund, weshalb ich darauf bestanden habe, dass mehr als eine Firma hier vertreten sein sollte«, erklärte Tyler. »Dollars lassen sich nicht in Credits umrechnen, wohl aber Arbeit. Wie viel kostet es, ein paar graduierte Studenten nach Glatun zu schicken, damit sie dort ihre Technologien lernen? Wie viel würde es kosten, Glatun dazu zu bringen hierherzukommen, um zu lehren? Wie viel kostet es, Fabriken zu kaufen, und Fabber, um mehr herzustellen? Damit sollten wir in der Lage sein, fortgeschrittenere Technologien zu kaufen. Nicht viel, aber es ist immerhin ein Anfang.«

»›Fabber‹  – das Wort habe ich jetzt schon ein paarmal gehört. Was ist das eigentlich?«, wollte Mr. Haselbauer wissen.

»Etwas, das wir dringend brauchen«, erklärte Tyler. »Wir haben diese Dinger auf der Erde auch, aber nur in ganz geringem Umfang und auch bei weitem nicht so leistungsfähige wie die Glatun. Manche sagen auch ›Digital Fabricator‹ oder ›3D-Drucker‹. Damit kann man dreidimensional drucken, alle möglichen Bauteile und so. Weiter ist unsere Technik bisher nicht gekommen. Aber die Glatun beherrschen das im großen Stil. Die können mit ihren ›Fabbern‹ ganze Raumschiffe herstellen.«

Mr. Haselbauer nickte. Er war sichtlich beeindruckt.

»Wir müssen in der Lage sein, moderne Waffen zu kaufen, so leid es mir tut, das zu sagen«, meldete sich Ms. Castilla zu Wort. »Damit wir die Horvath aus unserem Himmel verjagen können.«

»Eine Steuereintreiberin, die das Land verteidigen will?«, sagte Mr. Haselbauer grinsend. »Ich komme aus dem Staunen nicht heraus.«

»Hören Sie, Sie …«

»Genug«, fiel Tyler ihr ins Wort. »Wir brauchen im Augenblick keine Stammesquerelen. Wir können selbst mit dem Erlös der ganzen Ladung nicht genügend Waffen kaufen, dass es uns etwas nützen würde. Wahrscheinlich. Möglicherweise haben die Waffen, die wir dort draußen im Weltraum aufbauen können und mit denen wir sicherstellen können, dass kein Horvath es überlebt, durch das Tor zu kommen. Aber das bezweifle ich. Im Augenblick müssen wir für die maßgebenden Institutionen auf Glatun so wichtig sein, dass sie Waffen bringen. Und Glatun, die damit umgehen können. Und deshalb werden wir uns mit elf Credits pro Liter begnügen. Weil die Glatun-Konzerne damit nämlich einen sehr hübschen Profit einheimsen und uns mögen werden. Wir haben bei den Verhandlungen genügend Druck gemacht, damit die uns nicht für Weicheier halten. Hoffentlich sind sie schlau genug, um zu erkennen, was wir hier machen. Aber wenn ich auch nur die leiseste Ahnung von deren Gesellschaftssystem habe, dann gibt es eines, was wir dringend brauchen. Und bis jetzt habe ich keine Ahnung, wie wir da drankommen können!«

»Und das wäre?«, fragte Castilla.

»Das sage ich Ihnen Lieber nicht. Besser Sie wissen es nicht.«

»Mr. Vernon«, sagte der Gorku-Vertreter. »Ich bin sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Und Sie, Mr. …«, sagte Tyler und verzog das Gesicht. »Entschuldigung, ich tue mich mit Namen immer schwer.«

»Hetuncha«, erklärte der Glatun. »Wenn man Implants hat, ist es leichter. Dann braucht man sich nicht zu erinnern, so wie Sie das betrachten.«

»Eine hübsche Fähigkeit«, sagte Tyler. »Wie viel genau kostet das denn?«

»Das kommt auf die Implants an«, meinte Hetuncha und nieste dabei leise. »Eine einfache Implantbehandlung, falls es welche für Menschen gäbe, würde etwa fünfzig Credits kosten. Ein kompletter Implant für zivilen Einsatz mit allen Schikanen, wie Sie das nennen würden, kostet etwa vierhundert, je nach Zubehör. Kann auch teurer werden, aber solche Leute gelten dann als … seltsam.«

»Und eine KI?«, wollte Tyler wissen.

»KIs sind ziemlich rar«, sagte Hetuncha. »Jedes Jahr werden nur ein paar Tausend hergestellt, und ihr Einsatz ist streng limitiert. Eine ganz einfache KI kostet so an die zweitausend Credits, aber in Anbetracht Ihrer derzeit unglücklichen Sicherheitslage würde die Regierung von Glatun nie zulassen, dass in Ihrem System eine KI eingesetzt wird. Ich darf vielleicht hinzufügen, dass sich auf dem Frachter, der uns begleitet hat, einem Frachter meiner Firma, wie ich hinzufügen möchte, eine befand.«

»Ah«, machte Tyler. »Und eine Superkanone, um die Horvath aus unserem Himmel wegzuputzen?«

»Es gibt natürlich bodenbasierte Verteidigungssysteme«, sagte Hetuncha. »Aber die sind infolge der Probleme mit der Orbitalmechanik nur von beschränktem Nutzen. Nur punktuelle Verteidigung. Sie haben TradeHard geschrieben. Sie wissen das.«

»Man darf doch noch hoffen.« Tyler verzog das Gesicht.

»Wir haben auch Gesetze, die uns in den meisten Fällen Waffengeschäfte verbieten«, sagte Hetuncha und pulte an seiner Schnauze herum.

»Hey«, sagte Tyler. »Ich bin gespannt, wie lange das hält, wenn die Leute in den White Mountains und den Green Mountains genügend Credits haben, um damit auf den Putz zu hauen. Ob die nicht irgendeinen Freihändler finden, der ihnen Strahlenkanonen liefert? Es gibt aber auch Dinge, die ich gerne kaufen möchte, bei denen Ihre Regierung bestimmt nichts dagegen hat. Etwas, das überhaupt nichts mit Waffen zu tun hat. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es sich um ein fertiges Produkt handelt oder etwas, das nach Maß angefertigt werden muss. Außerdem werde ich in unmittelbarer Zukunft darin interessiert sein, gewisse … Sachen in den Orbit zu befördern. Ich betone erneut, nichts Waffenähnliches.«

»Was genau brauchen Sie?«, erkundigte sich Hetuncha.

»Ein Gerät, das man an einem Satelliten befestigen kann, das nur geringes Delta-v liefert, aber auf sehr lange Zeit eine Energieladung halten kann. Im Grunde genommen, etwas, das einen Satelliten im Sonnensystem bewegen kann. Es braucht aber nicht schnell zu sein. Langsam, billig und dauerhaft, darauf kommt es mir an. Und begreiflicherweise mit einem Langstreckentransmitter.«

»Bei Ihnen würde man wahrscheinlich sagen: ›Sie können mich mal‹«, erklärte Hetuncha. »Aber Sie sprechen da von einem Standard Satpak. Die kosten einen Haufen Credits. Das heißt, wenn Sie mehr als tausend auf einmal bestellen. Und versuchen Sie gar nicht erst zu feilschen, der Preis ist fix. Die Dinger wiegen etwa ein halbes Pfund und haben eine Lebensdauer von dreiundsiebzig Jahren. Wir verfügen über eine sehr gute Kondensatortechnik. Aber selbst wenn Sie eine ganze Menge davon zusammenkoppeln, kommen Sie damit nicht aus Ihrem Schwerkrafttrichter.«

»Daran bin ich auch nicht interessiert«, wehrte Tyler ab. »Und etwas aus dem Schwerkrafttrichter in den Orbit befördern? Mit einem Ihrer Schiffe?«

»Kommt darauf an, wann ein Schiff hier ist«, erklärte Hetuncha. »Und wie groß Ihr Satellit ist. Und welche Masse er hat. Wenn das Schiff ihn einfach aus der Schleusentür schubsen kann, während es zum Tor unterwegs ist? Fünf Credits ist der Standard, bis zu drei Tonnen, solange der Satellit nicht größer als eines Ihrer Autos ist. Falls Platz zur Verfügung steht. Wenn es um ein paar Tausend Satelliten geht und das Schiff nichts anderes zu tun hat, wäre der Preis der gleiche. Es kostet Treibstoff, aus dem Schwerkrafttrichter zu kommen, aber wenn sie ohnehin in die Richtung fliegen, macht die zusätzliche Masse nicht viel aus. Das Schiff, das wir mitgebracht haben, verfügt über Shuttles, um Ladung aufzunehmen. Normalerweise gibt es auf den Planeten Shuttles, aber hierher mussten wir leider unsere eigenen mitbringen. Haben Sie jetzt Satelliten, die Sie in den Orbit bringen wollen? Soweit ich festgestellt habe, sind Sie bis jetzt nicht im Satellitengeschäft tätig.«

»Bis jetzt nicht«, pflichtete Tyler ihm bei. »Ich denke da langfristig. Sehr langfristig. Wenn das nächste Mal ein Schiff durchkommt, brauche ich tausend Satpaks. Das ist ein bestätigter Kontrakt.«

»Na ja, die nötigen Credits haben Sie ja schließlich.«

»Letzte Frage«, sagte Tyler.

»Ich glaube, ich sollte anfangen, meine Antworten in Rechnung zu stellen«, erwiderte Hetuncha und nieste.

»Aber gern«, sagte Tyler. »Die Antwort wird nämlich lang sein. Und Zeit ist Geld.«

»Wie lautet die Frage?«, fragte Hetuncha neugierig.

»Sagen Sie mir alles, was Sie über die Horvath wissen«, bat Tyler. »Fleischfresser, Allesfresser oder Pflanzenfresser? Fortpflanzungsmethoden? Kultur. Monolithisch oder Stammeskultur. Seit wann sind sie in Kontakt? Welchen Stand hatte ihre Technik vor dem Kontakt? Vereinigt vor dem Kontakt? Alles …«

»Das wären dann neuntausendsiebenhundert Hektoliter außer Planet«, strahlte Lyle selbstgefällig. »Das sind zwölf Komma acht Millionen Credits.«

»Nach dem offiziellen Wechselkurs, den die in ihrem Hypernet veröffentlichen, entspricht das etwa dem Bruttosozialprodukt der ganzen Erde«, staunte Castilla und schüttelte den Kopf.

»Weil wir ausschließlich Ahornsirup haben«, meinte Tyler irgendwie distanziert. »Mr. Haselbauer, ich habe Wathaet über das Hypernet eine stille Botschaft geschickt, dass die unabhängigen Ahornsirup-Vertreter jetzt über massenhaft Glatun-Credits verfügen.«

»Oh, vielen Dank, Mr. Vernon«, sagte Mr. Haselbauer.

»Und außerdem, dass einige vielleicht Atacirc für den Wiederverkauf erwerben wollen, aber dass Sie andere Interessen haben«, fuhr Tyler fort. »Ich muss jetzt gehen. Es gibt da ein paar Leute im Süden, mit denen ich sprechen muss.«

»Sie kehren wohl zu Ihren Rebellenwurzeln zurück?«, wollte Mr. Haselbauer wissen.

»Nein, ich will zum MIT wegen der Entwicklung und nach Huntsville wegen der Produktion.«

»Wie sich erstaunlicherweise herausstellt, sind neuerdings zahllose Glatun-Geschäftsleute auf der Erde aufgetaucht und suchen nach … Ahornsirup? Das süße Zeug, das die Kinder gerne auf ihrem Pfannkuchen haben, scheint für unsere nächstgelegenen extraterrestrischen Handelspartner so etwas wie Ambrosia zu sein. Und der Preis für Ahornsirup ist, nun ja, inzwischen in astronomische Höhen geklettert! Ich bin Courtney Courtney von Headline News …«

5

»Sie wollen wie viele Spiegel kaufen?«

AMTAC war eine kleine Firma in Huntsville, die es geschafft hatte, in einem beinahe untergegangenen Markt zu überleben. Vor dem Eintreffen der Horvath waren Weltraumspiegel auf dem besten Weg zum Erfolgsprodukt gewesen. Spiegel wurden für eine Vielzahl von Anwendungen eingesetzt, angefangen bei den Waffensystemen auf der Basis gerichteter Energie bis hin zur Astronomie. Wenn man eine Anzahl Spiegel richtig anordnete, konnte man damit verdammt gute Aufnahmen fernster Weltraumregionen machen. Und der für das Hubble-Teleskop geplante Ersatz basierte auf verteilter Spiegeltechnologie.

Die Angewohnheit der Horvath allerdings, hie und da einen Satelliten einfach so zum Spaß wegzuputzen, hatte der ganzen Weltraumindustrie praktisch den Todesstoß versetzt. Und als Erstes hatte das die Weltraumspiegel getroffen.

James Raskob, der Präsident und Chefingenieur von AMTAC, hatte es trotz der schlechten Zeiten geschafft, die Firma zusammenzuhalten, wenn auch nur nach einer ganzen Anzahl von Kündigungen. Die Firma stellte auch Spiegel für den Bodeneinsatz her und konnte als einzig verbliebener Anbieter von Weltraumkonstruktionen ihren Abnehmern die Preise praktisch diktieren. Wenn sie Aufträge bekam. Aber dieser Kunde war ein wenig verrückt.

»Ich würde es begrüßen, wenn Sie die Produktion auf einen Zehn-Meter-Spiegel pro Tag hochfahren könnten«, sagte Tyler. »Und wenn das geschafft ist, müssen wir anfangen, an besseren Spiegeln zu arbeiten. Die Zehn-Meter-Spiegel brauchen nichts Besonderes zu sein, sie müssen einfach das Sonnenlicht einigermaßen gut reflektieren können. Und sie sollten billig sein, weil wir eine ganze Menge brauchen werden.«

»Definieren Sie ›einigermaßen gut‹«, sagte Raskob vorsichtig. »Ich meine, an welchen thermischen Ausdehnungskoeffizienten hatten Sie denn gedacht? Albedo-Konstante? Einigermaßen gut ist ein ziemlich schwammiger …«

»Ich brauche einfach einige einigermaßen gute Spiegel«, fiel ihm Tyler mit einem Achselzucken ins Wort. »Im Augenblick brauche ich bloß solche, die das Sonnenlicht reflektieren. Glas, Nickel, was auch immer.«

»Peilsysteme? Manöver? Beschleunigung? Wie hoch wird der Schub während der Beschleunigungsphase sein?«

»Ich denke, die Glatun haben etwa dieselbe Schwerkraft wie wir«, meinte Tyler. »Sie liefern die Peilung und die Manövriersysteme und den Schub. Ach, und ich werde eine Bodenstation brauchen. Kennen Sie Leute, die sich mit Bodenstationen auskennen? Und Sie werden vermutlich Lagerbestände aufbauen müssen, Leute einstellen. Ich kann Ihnen ein Darlehen zur Verfügung stellen oder mich an der Firma beteiligen. Wir werden eine Menge Spiegel herstellen.«

»Hören Sie«, sagte Raskob kopfschüttelnd, »ich weiß das ja wirklich zu schätzen, ehrlich. Aber wozu brauchen Sie denn die Spiegel?«

Tyler rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum, zuckte dann aber die Achseln.

»Ich möchte Asteroiden schmelzen.«

»Ah …«, machte Raskob, lehnte sich zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. »Jetzt leuchtet mir das ein. Die Glatun sind also bereit, das Zeug für Sie in den Orbit zu befördern?«

»Wissen Sie über die Ahornsirupgeschichte Bescheid?«, wollte Tyler wissen. »Also, ich bin der Ahornsirupkönig. Ja. Ich kriege sie dazu, dass sie Sachen für mich in den Orbit befördern. Und ich kaufe ihnen Standard-Satellitenpacks ab. Und dann wollen sie mir auch ein angeblich benutzerfreundliches Kontrollpaket liefern. Meine Absicht ist, eine Anzahl Spiegel in den Orbit zu bringen, sie auf einen Asteroiden zu fokussieren, ihn zu schmelzen und die Metalle zu extrahieren.«

»Die dann unseren Horvath-Wohltätern gehören werden«, gab Raskob zu bedenken.

»Die ich vielleicht verkaufen werde, und zwar im Weltraum, an die Glatun«, erwiderte Tyler. »Sollen die Horvath sich doch mit denen anlegen.«

»Sie spielen ein gefährliches Spiel, mein Freund«, warnte Raskob.

»Das ist uns bewusst«, nickte Tyler. »Aber das ist das einzige Spiel, das in der Stadt gespielt wird. Also, wie sieht’s aus, können Sie die Spiegel machen?«

»Mit Leichtigkeit«, erklärte Raskob. »Aber nicht die Spiegel für das Hauptarray. Sie haben Recht, die anderen sind billiges Zeug, leicht und glänzend. Aber Sie werden Kollektoren brauchen. Und die sind schwieriger.

Für die Spiegel für das Hauptarray werde ich Unteraufträge vergeben und nur die Kollektoren hier herstellen. Wir können pro Tag leicht einen Spiegel für das Hauptarray herstellen. Der Ausdehnungskoeffizient ist kein großes Problem, da die Spiegel ja nur Licht bewegen müssen. Kollektoren: für den Anfang einer pro Monat. Und dann fahre ich die Produktion hoch, sobald ich qualifizierte Arbeiter und zusätzliches Gerät bekomme.«

»Werden wir echt große brauchen?«, wollte Tyler wissen.

»Nein.« Raskob schüttelte den Kopf. »Bloß mehr Kollektoren. Sie brauchen die Kollektoren nicht einmal alle an einem Punkt. Und am Ende Kollektoren, die ihrerseits von anderen Kollektoren das Licht sammeln. Der Output von zweihundert auf einen Kollektor gerichteten Hauptarrayspiegeln ist ungefähr die Grenze dessen, was man mit Standardmaterial bewältigen kann. Und am Ende werden Sie Kollektoren brauchen, die die Energie von Tausenden verarbeiten können. Dafür kommt kryogenisches Beryllium infrage. Das Problem ist, dafür zu sorgen, dass es im Weltraum kryogenisch bleibt. An welche Asteroiden hatten Sie denn gedacht?«

»An die, die innerhalb der Erdbahn in Richtung Sonne unterwegs sind«, sagte Tyler.

»Die Aten-Gruppe?«, meinte Raskob mit einem Achselzucken. »Das sollte möglich sein. Aber die bleiben nicht innerhalb der Erdbahn. Sehr exzentrische Umlaufbahnen.«

»Das Hauptarray auf der Höhe der Venusbahn?«, fragte Tyler. »Auf die Weise sammelt es mehr Sonnenlicht …«

»Ohne in die superheißen Regionen zu geraten«, nickte Raskob. »Sicher, das würde funktionieren. Ich würde vorschlagen, oberhalb der Ekliptik, um vor Kollisionen sicher zu sein.«

»Leuchtet ein«, sagte Tyler. »In einem Monat bekomme ich tausend Satpaks. Ich bin nicht sicher, wann ich Schiffe haben werde, die sie in den Orbit bringen, aber in letzter Zeit laufen immer mehr Freihändler die Erde an. Sie sind immer darauf aus, ein paar zusätzliche Credits zu verdienen. Wahrscheinlich kann ich sogar ein ganzes Schiff kriegen, weil ja inzwischen aller Ahornsirup weg ist.«

»In einem Monat kann ich wenigstens zehn Spiegel bereitstellen«, versprach Raskob. »Für das Primärarray, meine ich. Vielleicht einen Kollektor. Und, ja, ich kenne Leute, die Bodenkontrollsysteme bauen. Falls Sie Systeme für den Support haben«, fügte er mit mürrischer Miene hinzu. »Sämtliche IT-Systeme brechen ja im Moment zusammen.«

»Ich werde auch noch wenigstens einen Hypernodus-Konnektor bekommen«, erklärte Tyler. »Und, ähm, ich bin der bedeutendste Lieferant von Atacirc auf der ganzen Welt. Ich nehme an, Sie können Atacirc in Ihre Systeme integrieren?«

»Klar. Das wird richtig Spaß machen! Solange uns unsere Horvath-Wohltäter keinen Ärger machen.«

»Na ja, das ist ja immer das Problem«, pflichtete Tyler ihm bei.

»Admiral, ich danke Ihnen, dass Sie meinen Anruf annehmen«, sagte Gorku.

»Ich befolge nur meine Anweisungen«, erklärte Admiral Orth Glatuli. Der Befehlshaber der Verteidigungsregion Glalkod schien nicht sonderlich erfreut darüber, einen persönlichen Anruf eines der wohlhabendsten Individuen des Systems entgegenzunehmen.

»Also, Admiral, ich würde Sie wirklich nicht belästigen, wenn ich nicht das Gefühl hätte, dass es für die Föderation wichtig ist. Ich weiß, wie beschäftigt Sie sind.«

»Ich werde das in Betracht ziehen«, meinte der Admiral unverbindlich. »Worum geht’s denn?«

»Ich wollte Sie bitten, die Frage des Terrasystems noch einmal zu überprüfen«, sagte Gorku.

»Ich behaupte nach wie vor, dass Ahornsirup, so populär er auch bei meinen Matrosen sein mag, kein Grund ist, einen Krieg mit den Horvath anzufangen. Und Krieg ist ganz sicherlich kein Grund für Sie, einen weiteren Megacredit zu verdienen.«

»Richtig«, bestätigte Gorku. »Aber ich möchte dennoch mit allem Nachdruck vorschlagen, dass Sie Ldria zu einer gründlichen Analyse der Menschen veranlassen, und zwar nicht nur in Hinblick auf die unmittelbaren, sondern auch auf die langfristigen Konsequenzen für die Glatun-Föderation. Ldria ist schließlich die einzige KI der Klasse V im System.«

KIs wurden in Klassen eingeteilt, I bis V, je nach Vielfalt und Komplexität der Aufgaben, die sie bewältigen konnten. Große Frachter, Kreuzer und Passagierliner besaßen vielleicht eine KI der Klasse I. Firmen und größeren kommerziellen Flotten waren auf legalem Wege maximal KIs der Klasse IV zugänglich. Klasse-V-KIs standen ausschließlich dem Militär und den Regierungsbehörden zur Verfügung.

Es waren Gerüchte im Umlauf, dass gewisse Firmen sich über das Verbot hinweggesetzt und eigene Klasse-V-KIs hergestellt hätten, ja sogar welche der Klasse VI. Das Problem bei KIs war, ihre Stabilität sank in dem Maße, in dem die Prozessgeschwindigkeit zunahm. Klasse-V-KIs galten als fundamental instabil. Und wenn man bedachte, welchen Schaden sie anrichten konnten, dann wollte man ganz sicher keine aggressiven und nicht steuerbaren KIs haben.

Aber wenn jemand eine illegale KI der obersten Stufe besaß, dann würde das Gorku sein.

»Wie langfristig?«, wollte der Admiral wissen. »Wenn es sehr langfristig ist, dann bedeutet das auch erhebliche Rechenkapazität.«

»Ich wollte einfach nur vorschlagen, dass Sie langfristig denken, Admiral, sonst gar nichts«, sagte Gorku. »Es ist immer klug, über das hinauszusehen, was unmittelbar vor einem liegt, und die Möglichkeiten zu betrachten, die die Zukunft birgt. Guten Tag.«

»Ich bin Lisa Cranwell von Eyewitness News. Wir sprechen mit Mr. Tyler Vernon, dem Mann, der die Ahornsirup-Connection entdeckt hat. Guten Tag, Mr. Vernon.«

»Guten Tag, Lisa«, erwiderte Tyler strahlend. Er hatte darauf bestanden, dass das Interview live durchgeführt wurde. Er war sich ziemlich sicher, das Gespräch beherrschen zu können, obwohl  – oder gerade weil  – fünf feindselige Producer Lisa vorschrieben, was sie zu sagen hatte.

»Mr. Vernon, manche Leute nennen Sie den Ahornzucker-König …«

»Stimmt«, lächelte Tyler.

»Und andere den Ahornzucker-Banditen.«

»Also das ist unfair«, sagte Tyler und bemühte sich, beleidigt zu wirken. »Als ich meine Käufe tätigte, war ich sorgfältig darauf bedacht, die alten, seit Generationen etablierten Ahornzuckerdestillerien nicht zu kaufen. Und jetzt werden sie alle mit einem Produkt, das einmal praktisch bedeutungslos war, äußerst reich. In erster Linie habe ich Ländereien von anderen Firmen oder Land, das bereits auf dem Markt war, gekauft. Ich glaube nicht, dass es irgendjemanden gibt, der Verkäufe von einer Firma an eine andere als das Werk von Banditen bezeichnet, Lisa.«

»Aber es hat Sie doch zum reichsten Mann der Welt gemacht.«

»Ich war bereits der reichste Mann der Welt, als ich eine Ladung Ahornsirup an einen Trampfrachter verkauft habe«, wandte Tyler ein. »Ich möchte auch darauf hinweisen, dass es Leute gab, die die Kunstschätze unseres wunderbaren Planeten für eine Handvoll Erbsen verkauft haben, und dass ich derjenige war, der die eine Sache entdeckt hat, die wir produzieren können und die die Glatun wollen. Jeder hätte das tun können. Ich bin darüber entsetzt und verblüfft, dass das nicht auch ein paar andere Firmen getan haben. Und ich bin zwar jetzt der reichste Mensch auf der Welt, aber als ich meinem ersten Glatun begegnete, dem Freihändler Wathaet, habe ich Feuerholz gehackt, um mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Das ist das Schöne am freien Markt, Lisa. Jeder, der den richtigen Antrieb und die nötige Entschlossenheit aufbringt und dazu auch nur eine Spur Glück hat, kann Erfolg haben.«

»Und was beabsichtigen Sie nun mit Ihren Gewinnen aus dem Verkauf von Ahornsirup anzufangen?«

»Ich habe bereits Stipendien für junge Leute aus dieser bislang wirtschaftlich schwachen Region eingerichtet und auch andere wohltätige Aktivitäten unterstützt. Und dann habe ich Programme gestartet, um Produkte oder Gegenstände ausfindig zu machen, mit denen sich Glatun oder andere extraterrestrische Gruppen an den Wundern unseres schönen Planeten erfreuen können. Die meisten davon würden auch aus wirtschaftlich schwachen Regionen kommen. Und was die Leute betrifft, die mit dem äußerst anstrengenden Sammeln und Destillieren von Ahornsirup beschäftigt sind  – ich zweige zwanzig Prozent der Bruttogewinne als Bonus für sie ab. Es ist also nicht so, dass ich einfach nur Geld scheffeln würde.«

»Und wir hier bei Eyewitness News haben erfahren, dass Sie dabei sind, Weltraumspiegel zu bauen? Werden die nicht für Laserwaffen benutzt? Haben Sie die Absicht, unsere Wohltäter, die Horvath, zu ärgern?«

»Ganz und gar nicht, Lisa«, erwiderte Tyler mit einem Lächeln, das seine sämtlichen Zähne zeigte, und schüttelte missbilligend den Kopf. »Sie missverstehen den Zweck dieser Spiegel total. Solche Spiegel können für eine Vielfalt von Einsätzen benutzt werden. Nehmen Sie die Astronomie. Indem man Spiegel über einen größeren Bereich verteilt, kann man ein Teleskop bauen, das der Summe der Flächen sämtlicher Spiegel entspricht. Anstelle von einem Teleskop mit einem Durchmesser von, sagen wir, sechzig Metern wie Palomar, haben Sie dann ein Teleskop mit sechstausend Metern Durchmesser! Mit so etwas können wir feinste Details auflösen und unsere Erforschung der Wunder des Universums vorantreiben. Außerdem sind solche Arrays auch für Schmelzarbeiten im Orbit nützlich. Man kann die erneuerbare Energie unserer schönen Sonne dazu benutzen, gefährliche Asteroiden in nützliche Materialien zu verwandeln. Und sämtliche Edelmetalle, die aus solchen Schmelzprozessen hervorgehen, gehören natürlich unseren Horvath-Beschützern. Was den Einsatz als Waffen angeht, so haben wir keine Laser, die dem Horvath-Schiff auch nur einen Kratzer zufügen könnten, und ich widerspreche ganz entschieden jedem, der andeutet, dass die Horvath etwas anderes als unsere guten, engen Freunde und Beschützer wären.«

»Sie scheinen auf alles eine Antwort zu haben, Mr. Vernon«, meinte die Reporterin.

»Das will ich hoffen, Lisa«, sagte Tyler. »Wir können alle einer strahlenden Zukunft entgegensehen. Einer Zukunft, in der wir einfach unseren Horvath-Freunden näherkommen. Erinnern Sie sich an das, was die Horvath sagen, Lisa. Halten Sie sich Freunde warm.«

»Admiral, ich habe meine Langzeitanalyse abgeschlossen«, erklärte Ldria am Ende einer routinemäßigen Einsatzbesprechung. »Und ich muss sagen, ich bin recht froh, dass Trader Gorku diese Analyse vorgeschlagen hat. Ich würde auch empfehlen, die wichtigsten KIs ähnliche Programme durchlaufen zu lassen. Die Daten sind … beunruhigend.«

»Wie mühsam war es denn?«, wollte der Admiral wissen.

»Ziemlich«, gab Ldria zu. »Ich musste die Bearbeitungszyklen auf sämtliche anderen Systeme im Glalkod-System verteilen. Trotzdem hat es fast einen Monat gedauert. Aber wie ich schon sagte, es war die Mühe wert.«

»Also, welchen Sinn hätte es, im terranischen System zu intervenieren?«, fragte der Admiral. »Oder hat es überhaupt einen?«

»Ja«, erklärte Ldria. »Vorausgesetzt, Sie wollen, dass die Glatun-Föderation ihre Bedeutung als interstellare Großmacht weitere fünfzig bis siebzig Jahre behält.«

»Das bedarf einer Erklärung.« Der Admiral lehnte sich zurück. »Sämtliche Termine für die nächsten zwei Zyklen auf meinem Kalender streichen. Erkläre das.«

»Alle Großmächte steigen auf und fallen, Admiral«, dozierte Ldria. »So wie die Ormatur groß und mächtig waren, als die Glatun ihnen vor dreitausend Jahren zum ersten Mal begegneten, und jetzt eine unbedeutende Macht sind, werden auch die Glatun einmal … weniger bedeutend … werden. Nicht untergehen, aber weniger wichtig sein.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen«, sagte der Admiral. »Wie viel Zeit gibst du der Föderation?«

»Das kommt darauf an. Aber Entscheidungen, die in der allernächsten Zukunft getroffen werden, werden darauf erheblichen Einfluss haben. Die längste Periode, die ich vorhersagen kann, beträgt einhundertunddreißig Umläufe. Die kürzeste zehn.«

»Zehn?«

»Ja, Sir«, sagte Ldria leise. »Zehn. Die Wahrscheinlichkeit, dass es zehn sind, ist geringer als drei Prozent. Sie wächst aber mit jedem Umlauf, wobei gewisse Umläufe von entscheidender Wichtigkeit sind. Und der Schlüssel dazu liegt möglicherweise bei Terra. Eine Intervention seitens der Glatun im System der Menschen hat Einfluss auf einen entscheidenden Wendepunkt, der sich zwischen fünfzehn und zwanzig Umläufen befindet. Im Falle einer Intervention reduziert sich die Wahrscheinlichkeit, dass die Föderation innerhalb dieser Periode zerfällt, um einundzwanzig Prozent, plus oder minus drei. Ohne Intervention beträgt die Wahrscheinlichkeit dreiundsiebzig Prozent.«

»Warum?«

»Krieg«, erwiderte Ldria lakonisch. »Mit einer von vier anderen Großmächten. Die Rangora stehen oben auf der Liste. Wahrscheinlichkeit siebenunddreißig Prozent. Dann die Ogut, die Barche und die Ananancauimor.«

»Wenn das den zentralen KIs bekannt ist, treffen die doch sicherlich Vorbereitungen für einen Krieg«, meinte der Admiral.

»Bedauerlicherweise ist das nicht ganz sicher«, sagte Ldria. »Ihre Spezies ist in die Phase des finalen Niedergangs eingetreten. Die Geburtenrate ist scharf abgesunken. Weniger als ein halbes Prozent Ihrer Spezies stellt sich für den Militärdienst zur Verfügung. Die Anzahl der ständig Arbeitslosen nähert sich der Größenordnung von dreißig Prozent …«

»All das weiß ich«, fiel der Admiral der KI ins Wort. »Aber angesichts von Krieg …«

»Ich glaube nicht, dass Sie alle Details hören wollen, Admiral«, unterbrach ihn jetzt Ldria. »Glauben Sie einfach Ihrer KI. Sie stehen vor einem Krieg und werden ihn höchstwahrscheinlich verlieren.«

»Und eine Intervention im System der Menschen reduziert die Wahrscheinlichkeit eines solchen Krieges?«

»Nein, Sir«, erwiderte die KI. »Es reduziert die Wahrscheinlichkeit, ihn zu verlieren. Der Krieg ist eigentlich unvermeidbar. Möglicherweise hat eine der zentralen KIs das bereits vorhergesagt. Wenn das der Fall ist, wird die Information auf einen sehr kleinen Kreis beschränkt. Aber ich bezweifle, dass sie die Menschen mit einkalkuliert haben. Wenn sie einen ähnlichen Prozesszyklus durchgeführt haben, dann rechnen sie mit einer Wahrscheinlichkeit von mehr als siebzig Prozent mit dem Ende der Glatun-Föderation durch Krieg in fünfzehn bis zwanzig Umläufen. Ohne Überlebenschance.«

»Die Menschen sind doch, tut mir leid, primitive Eingeborene«, sagte der Admiral. »Ich kann sie mir nicht als den entscheidenden Faktor vorstellen, von dem es abhängt, ob ein größerer interstellarer Krieg gewonnen oder verloren wird.«

»Admiral, Sie sind doch mit den Problemen derartig weitreichender Analysen vertraut«, erwiderte Ldria. »Es müssen einfach zu viele Variable aussortiert werden. Sie und Ihre Artgenossen würden das als eine Vorahnung bezeichnen, nur dass die Resultate als Variable dargestellt sind. Es gibt unzählige Unbekannte. Durch eines der neuen Tore könnten wir jederzeit auf ein Regime stoßen, das feindseliger und dogmatischer und zugleich technisch fortgeschrittener ist als wir. Daher rührt das Zehn-Jahre-Ergebnis. Oder auf eines, das ein besserer Verbündeter als die Menschen wäre, daher die Ergebnisse mit niedrigerer Wahrscheinlichkeit, die auf langfristiges Überleben deuten. Aber meine Resultate sind reell. Ich könnte Ihnen ja ein paar Einzelheiten liefern, die Ihre persönliche Analyse ins Schwanken bringen dürften.«

»Sehr gut«, meinte der Admiral. »Nur zu, versuche mich umzustimmen.«

»Die Menschen sind zum gegenwärtigen Zeitpunkt primitiv«, räumte Ldria ein. »Ihre Technik ist bei weitem nicht so weit entwickelt wie die der Glatun. Aber im Gegensatz zu den meisten Rassen entwickeln sich die Menschen in technologischer Hinsicht alles andere als langsam. Ihre Geschichte wimmelt von Beispielen sehr schnellen Fortschritts, dem dann wieder Perioden relativen Stillstands folgen. Ein Teil der Analyse deutet darauf hin, dass sie sich gerade an einem Wendepunkt befinden, wie die Geschichtswissenschaft das bezeichnet. Sie standen kurz davor, die grundlegenden Technologien für funktionsfähige Weltraumfahrzeuge zu entwickeln, wenn auch nicht für Tore.

Außerdem ist der Vorsprung der Glatun gegenüber den Menschen bei weitem nicht so groß, wie der Vorsprung der Ormatur beim ersten Kontakt mit den Glatun war. Sie sind genaugenommen sogar ein gutes Stück weiter, als wir das damals waren. Und wesentlich weiter als die Horvath bei unserem relevanten ersten Kontakt mit ihnen. Die Horvath verfügten damals über kein mechanisches Transportsystem, keinerlei Informationssysteme. Und Letztere beherrschen sie nach wie vor nur lückenhaft. Die Menschen verfügen über rudimentäre KIs. Sie hatten ein aufstrebendes Weltraumprogramm und ein voll entwickeltes, wenn auch primitives Informationsverteilungssystem. Sie näherten sich fundamentalen Erkenntnissen über Gravitik und stehen kurz vor funktionsfähigen Energieumwandlungssystemen. Sie hatten die Grundzüge der Implanttechnik begriffen und brauchen nur noch einige Verfeinerungen, um sie auch anwenden zu können. Aller Wahrscheinlichkeit nach werden sie sich nicht langsam weiterentwickeln, sondern sprunghaft. Sie verfügen über eine große Population, die wenigstens teilweise technologisch geprägt ist, und haben damit die Grundlage für eine entscheidende Weiterentwicklung ihrer Industrie. In allerhöchstens zwanzig Jahren werden sie nicht nur über Weltraum gestützte Verteidigungssysteme, sondern auch über mächtige Schiffe verfügen. Wenn ich ihre Absichten richtig einschätze, werden diese Schiffe die Rettung der Glatun sein.«

»Falls es ihnen gelingt, die Horvath zu verjagen«, sagte der Admiral. »Und wie sieht es mit den Menschen als Bedrohung aus?«

»Das ist die Kehrseite der Analyse«, räumte Ldria ein. »Menschen neigen nicht unbedingt dazu, ihren Verbündeten die Treue zu halten. Ein gewisses Maß Eigeninteresse ist tief in ihrem Wesen verwurzelt. Das ist allerdings hochgradig kulturell beeinflusst. Der Schlüssel liegt darin, die richtige menschliche Kultur für den schnellen Fortschritt auszusuchen. Falls die Glatun sich mit den richtigen Kulturen anfreunden, wird sich die Föderation zu dem Zeitpunkt, wo diese Kulturen vergessen, was sie den Glatun schulden, ohnehin im Niedergang befinden. Wenn wir es richtig angehen, werden die Menschen in all den bevorstehenden Kriegen ein starker Verbündeter sein, die Beschützer der Glatun, wenn Sie alt sind, Admiral. Wenn man es falsch angeht? Dann werden sie sich mit Ihren Feinden verbünden und Sie in ein dunkles Zeitalter stoßen, aus dem Ihre Spezies in zehntausend Jahren nicht wieder hervorkommen wird.«

»Welche Kultur?«, fragte der Admiral. »Und wie genau sollen wir es anstellen?«

»Die Menschen haben da ein Sprichwort: Wenn der richtige Augenblick da ist, kommt auch der richtige Mann«, antwortete Ldria und ließ ein Hologramm von Tyler Vernon aufblitzen. »Machen Sie diesen Mann zu Ihrem Freund, Admiral. Aber auf ganz besondere Art …«

»Ich bin Saenc Mori vom Hypernet News Network Acht und ich spreche mit dem Terraner Tyler Vernon, dem Ahornsirupkönig! Mr. Tyler, willkommen bei HNN Acht!«

»Dem Ocho!«, erwiderte Tyler mit einem breiten Lächeln. »Es freut mich sehr, zu Ihren Zuschauern sprechen zu können, Saenc!«

»Und wir freuen uns, mit Ihnen sprechen zu können, Mr. Tyler! Wie es scheint, macht es Ihnen nichts aus, mit Extraterrestriern zu tun zu haben, obwohl Ihre Welt erst vor ganz kurzer Zeit den ersten Kontakt hatte.«

»Ich habe immer davon geträumt, eines Tages mit weisen und wunderbaren Wesen von anderen Planeten sprechen zu dürfen, Saenc«, sagte Tyler. »Die Öffnung des Tors war für uns alle etwas Großartiges.«

»Aber Sie befinden sich unter dem tyrannischen Joch der Horvath, Mr. Tyler.«

»Aber, aber, Mr. Saenc. Die Horvath sind unsere Freunde. Für den bescheidenen Preis unserer sämtlichen Edelmetalle bieten sie uns Schutz und räumen gelegentlich in unseren Orbitalsystemen auf.«

»Schutz? Wovor genau?«

»Wir bemühen uns immer noch, das herauszufinden, Saenc. Vermutlich vor den Glatun, schließlich sind sie und die Horvath die einzigen Spezies, denen wir bisher begegnet sind. Verbergen Sie irgendein tiefes, dunkles, heimtückisches Geheimnis, Saenc? Kommen Sie schon, mir können Sie es ja ruhig sagen.«

»Nein, natürlich nicht, Mr. Tyler«, erwiderte der Reporter und nieste. »Sie sind so komisch! Dann sind die Horvath also wirklich Ihre Freunde?«

»Was soll ich denn sonst sagen, wo doch ein Horvath-Schlachtkreuzer unseren Orbit beherrscht, Saenc?«

»Hypernet Network News hat erfahren, dass die Horvath jetzt den gesamten Ahornsirup der Erde verlangen, um ihn an die Glatun zu verkaufen. Was haben Sie dazu zu sagen, Mr. Tyler?«

»Ahornsirup ist eine hochinteressante Sache«, erklärte Tyler. »Das ist nicht wie bei ein paar Bergwerken. Tausende von Leuten müssen auf fast zehntausend Quadratmeilen ländlichen Gebiets in die bittere Kälte und den Schnee hinaus und Hunderttausende von Bäumen anzapfen und den Sirup sammeln. Dann müssen Hunderte von Ahorndestillerien ihn einkochen, da man ihn vor der Bearbeitung nicht sehr weit transportieren kann. Wenn diese Leute plötzlich beschließen, dass das ein guter Tag wäre, um einmal auszuschlafen … dann wird es sehr schwierig, nennenswerte Mengen von Ahornsaft zu sammeln. Selbstverständlich ist es mein Bestreben, jeden Tropfen Saft für unsere Freunde und Wohltäter von den Horvath zu sammeln, aber ich allein kann das nicht, Saenc. Wir haben etwa zwei Monate Zeit, bis wir mit dem Sammeln von Ahornsirup beginnen müssen. Ich glaube, wir müssen einfach abwarten, was passiert.«

»Wir Glatun würden es sehr bedauern, wenn es keine Lieferungen von Ahornsirup mehr geben würde«, sagte Saenc. »Das wäre nicht sehr schön.«

»Ich weiß, Saenc«, nickte Tyler. »Ebenso wenig wie es schön wäre, wenn unsere Städte in Schutt und Asche gelegt werden. Aber ich kann nicht Tausende von Menschen zwingen, in die Kälte hinauszugehen, Saenc. Wir müssen einfach sehen, was passiert.«

»Es war die Rede von bewaffnetem Widerstand, Mr. Tyler.«

»Na ja, welchen Sinn hätte das denn, Saenc?«, fragte Tyler. »Wir haben doch bloß ein paar Jagdgewehre. Wir können ja schließlich keinen Horvath-Schlachtkreuzer abschießen. Ich befürchte vor allem, dass unsere Horvath-Wohltäter über die Untätigkeit der örtlichen Saftsammler berechtigterweise so verärgert sind, dass sie die Bäume zerstören. Das wäre schwierig, aber ein genügend großer Orbital-Laser ist imstande, den größten Teil der Sammelgebiete für den Saft zu zerstören. Und bis ein Ahornbaum gewachsen ist, dauert es wenigstens zwanzig Jahre. Wenn die Horvath das tun, dann werden Sie laaaange Zeit keinen Ahornsirup bekommen.«

»Und damit sind wir am Ende unserer Sendezeit angelangt«, sagte Saenc. »Vielen Dank, dass Sie bei uns waren, Mr. Tyler.«

»War mir ein Vergnügen, Saenc.«

»Und … danke, das war’s. Wirklich. Das ist jetzt vertraulich. Nur unter uns.«

»Die werden unseren Ahornsirup erst kriegen, wenn sie ihn unseren kalten, toten Händen entwinden. Das ist ein Kommentar eines ›angesehen Bewohners des Gebiets‹.«

»Verstanden. Das macht sich gut.«

6

»Also wenn das nicht der alte Kollaborateur Tyler persönlich ist«, begrüßte ihn Mr. Haselbauer.

»Sie sollten lächeln, wenn Sie das sagen, Partner«, sagte Tyler grinsend. »Darf ich reinkommen?«

»Wenn Sie versprechen, dass Sie nicht meinen ganzen Ahornsirup mitnehmen.« Haselbauer öffnete die Tür.

Tyler legte seinen Mantel in der Diele ab, die in New Hampshire zu jedem Haus gehörte, und schüttelte sich, als er das Wohnzimmer betrat.

»Ver… verflixt, mächtig kalt draußen.«

»Ihr Südstaatler habt zu dünnes Blut«, spottete Mr. Haselbauer. »Mabel, ich glaube, unser Kollaborateur braucht einen Schluck Kaffee.«

»Kommt sofort.« Mrs. Haselbauer schüttelte Tyler die Hand. »Nehmen Sie’s ihm nicht übel. Er regt sich wieder mal über Steuereintreiber auf.«

»Steuereintreiber, die von Manchester raufkommen, sind schon schlimm genug«, schimpfte Mr. Haselbauer und brachte Tyler zur Kellertreppe. »Aber draußen im Weltraum, das ist für mein altes Hirn ein wenig zu viel.«

Er führte Tyler ins Untergeschoss und öffnete seinen Waffenschrank.

»Das habe ich von einem Freetrader bekommen. Für ein Glas Sirup, das ich herumstehen hatte.« Er warf Tyler ein Gewehr hin. »Funktioniert auch. Keine Sorge, hier unten gibt’s keine Elektronik.«

»Laser?«, erkundigte sich Tyler. Die Waffe wies die für Glatun-Fabrikate typischen geschwungenen Linien auf.

»Mhm«, nickte Mr. Haselbauer. »Habe damit eine Weißfichte weggeputzt. Aber ich habe schon aufgepasst, dass die Horvath da gerade … wie sagt man? Auf rückläufiger Bahn waren? So ähnlich heißt das doch, oder? Ist vermutlich ziemlich alt, aber alles, was wir kriegen konnten. Allerdings habe ich … eine ganz schöne Menge von ihm bekommen. Oder von ihr? Oder war es ein Es? Wenn die Steuereintreiber hier auftauchen und uns unseren Sirup wegnehmen wollen, steht denen eine kleine Überraschung bevor. Aber das Horvath-Schiff können wir damit natürlich nicht abschießen.«

»Nein.« Tyler warf ihm die Waffe wieder zu. »Und die Städte wird es auch nicht retten.«

»Nur unter uns«, meinte Mr. Haselbauer. »Mir wäre es auch lieber, wenn die stehen bleiben. Besonders gern habe ich Washington und Boston und New York nicht. Aber das heißt nicht, dass ich dort lieber Krater sehen möchte.«

»Kein Kommentar.«

»Ich kann nur hoffen, dass Sie einen Plan haben, junger Freund«, sagte Mr. Haselbauer.

»Ja, allerdings«, sagte Tyler. »Ich hoffe nur, es kommt nicht so weit, dass ich ihn auch umsetzen muss.«

»Also, was haben wir?«, fragte Tyler, als er den Raum betrat, der großspurig als »Einsatzzentrale« bezeichnet wurde.

Der Raum war ein einziges Durcheinander von Drähten. Der größte Teil der Geräte war von den Wissenschaftlern und Labortechnikern, die sich jetzt um den größten Plasmabildschirm im Raum drängten, von Hand gefertigt worden.

»Asteroid 3342 1998 WT«, erklärte Dr. Bryan Foster. Er war Leiter des Aten-Bergbauprojekts und hatte Optik, Astronomie und Geologie studiert. Und er war zu haben gewesen, als Tyler sich auf die Suche nach jemand gemacht hatte, der etwas von ihrem Vorhaben verstand. Sein Name stammte tatsächlich von der mittlerweile kaum mehr genutzten Abonnentenliste von TradeHard. Er hatte Tyler einmal eine recht kritische E-Mail geschickt und darin sämtlich Fehler in der Orbitalmechanik aufgezählt, die Tyler begangen hatte. Er sah ein wenig wie ein haariger Buddha aus, war um die fünfzig und »fing gerade erst an«. »Alias Icarus 195, alias eine ganze Menge anderer Namen, die verschiedene Astronomen versucht haben, dem Ding anzuhängen. Wir nennen den Brocken einfach Icarus, obwohl das nicht stimmt.«

»Nickeleisen?«, erkundigte sich Tyler. »Und ist das der beste Kandidat?«

»Na ja …« Foster zuckte die Achseln. »Jedenfalls der beste Kandidat, der im Augenblick auf der richtigen Umlaufbahn ist. Außerdem könnte er eines Tages ein wirklich unangenehmer Bursche werden. Man bezeichnet das als ›Potenziell gefährlicher Asteroid‹. Wenn man daraus ein paar Autos machen könnte, würde man der Welt einen Gefallen tun.«

»Und wie wäre es mit …«, Tyler durchforstete sein Gedächtnis. Das war nicht der Asteroid, von dem er gedacht hatte, dass sie ihn suchten. »Wie heißt er doch gleich. Fängt mit A an … ägyptische Gottheit …«

»Das sind die meisten«, lachte Dr. Foster. »Sie meinen Apophis?«

»Genau«, sagte Tyler. »Ich dachte, das wäre der große Problemasteroid.«

»Ist er auch«, bestätigte Dr. Foster. »Potenziell. Er wird die Erde nicht bald treffen, aber so wie die Dinge laufen, wird das früher oder später passieren. Und das wird dann ein größerer Treffer. Also werden wir ihn über kurz oder lang erledigen müssen. Wir haben an Apophis gedacht. Aber als Sie mit dieser Geschichte angefangen haben, haben wir sämtliche Spiegel auf die Venusumlaufbahn gebracht. Sie haben damals gesagt: ›Bringt sie auf Venusumlaufbahn. Was wir mit ihnen anfangen, überlegen wir uns später.‹«

»Ja, und?«

»Apophis ist zu nahe an der Erdbahn«, erklärte Dr. Foster. »Wir werden ihn uns eines Tages vornehmen. Aber wir haben das ganze Zeug auf etwa eine Viertel Astronomische Einheit zur Sonne gebracht. Und deshalb sind wir für den Augenblick zu weit weg, um Apophis zu schmelzen. Dieses Problem haben wir früher mit Weltraumsonden normalerweise nicht gehabt. Als wir anfingen, darüber nachzudenken, ist uns klargeworden, dass wir irgendwie Mist gebaut haben.«

»Mein Fehler«, meinte Tyler. »Wie gesagt, wir putzen ihn über kurz oder lang weg. Also werden wir jetzt … wie hieß er noch? Icarus? … schmelzen. Bekommen wir dabei brauchbares Zeug?«

»Mhm. Oder besser gesagt, wahrscheinlich. Es gibt nur ein Problem.«

»Und das wäre?«, seufzte Tyler. Als er darüber nachgedacht hatte, war ihm alles so einfach vorgekommen.

»Wir wissen nicht genau, woraus das Ding besteht«, meldete sich Dr. Nathan Bell zu Wort. Der angesehene Asteroidenexperte war fast so wuchtig gebaut wie Mr. Haselbauer. Und wenn er in Fahrt geriet, hatte er einen leichten Südstaatenakzent. »Seine physikalischen Charakteristika sind einfach seltsam. Wir kennen seine Zusammensetzung nicht.«

»Tja, in einer Minute werden wir es wissen«, wandte Dr. Foster ein. »Sobald wir unseren Energiestrahl im Ziel haben.«

»Die chemischen Eigenschaften an seiner Oberfläche werden wir dann kennen, ja«, sagte Dr. Bell. »Aber die innen im Kern? Solange wir den Brocken nicht richtig aufgeheizt haben, haben wir davon keine Ahnung.«

»Und dazu braucht man entweder viel Zeit oder viel mehr Spiegel«, meinte Dr. Foster. »Die gute Nachricht zum Thema Icarus ist, dass der Asteroid nur einen Durchmesser von dreihundert Metern hat und sich alle drei Komma sieben Stunden um seine Achse dreht.«

»Und das ist gut, weil …?«, wollte Tyler wissen.

»Weil wir ihn länger der Hitze aussetzen können«, mischte sich Dr. Nathan Houseley ein. Den Metallurgen hatten sie dringend gebraucht. Es gab praktisch keine Fachleute für orbitalen Bergbau. Houseley war groß und hager und erinnerte irgendwie an einen Geier. »Obwohl der Asteroid sich im Augenblick deutlich innerhalb der Umlaufbahn der Venus befindet, beträgt der für ein erfolgreiches Schmelzen des ganzen Asteroiden erforderliche thermische Koeffizient  – vorausgesetzt, er verfügt über einen nennenswerten Anteil an Nickeleisen  – eins Komma sechs mal zehn hoch sechzehn Joules. Da der gegenwärtige Output des Very Large Array nur acht Komma sechs mal zehn hoch sechs Joules pro Sekunde beträgt, selbst wenn man die projizierte Steigerungsrate einberechnet und die erwartete Hitzeverteilung abzieht, werden etwa sechs Monate nötig sein, um eine erkennbare Erwärmung festzustellen, geschweige denn ein Schmelzen des Materials. Selbst dieses Maß an Effizienz zu erreichen erfordert massive und kontinuierliche Übertragung, und das wiederum erfordert eine geringe Rotationsperiode, um Konvektionsheizübertragung zu vermeiden.«

Und so würde das vermutlich weitergehen …

»Und was bedeutet das?«, hakte Tyler nach.

»Wenn er schnell rotiert, kühlt er schnell ab«, sagte Dr. Bell. »Außerdem steigert es mit einiger Wahrscheinlichkeit die Materialabblätterung und erzeugt eine Wolke von Material um das Objekt, das die Qualität des Strahls beeinträchtigen wird.«

»Und wir müssen in fünf, vier …«, sagte Dr. Foster. Plötzlich baute sich auf dem Bildschirm das Bild eines langsam im Weltraum rotierenden Asteroiden auf.

»Oh, schönes Bild«, strahlte Dr. Foster. »Wo ist unser Strahl?«

»Auftreffen in zwei, eins …«, sagte einer der Techniker. »Strahl hat Kontakt.«

»Ich … sehe keinen Unterschied«, sagte Tyler. Soweit er es beurteilen konnte, war das nach wie vor ein im Weltraum rotierender Asteroid. »Ich hatte so etwas wie einen mächtigen Blitz erwartet.«

»Einen mächtigen Blitz wollen wir gar nicht«, sagte Dr. Bell irgendwie abwesend. »Das würde Materialabblätterung zur Folge haben. Wie eben schon erwähnt.«

»Ich bin eben ungeduldig«, verteidigte sich Tyler.

»Gewöhnen Sie sich ans Warten«, sagte Dr. Foster. »Haben wir schon Spektro?«

»Das dauert noch etwa drei Minuten«, erklärte Dr. Bell. »Zum Glück haben wir bei diesem Hypernodus-Dingsbums keine Probleme mit der Verzögerung durch die Lichtgeschwindigkeit, sonst würde das … etwa sieben Minuten dauern.«

»Ich hasse Warten«, schimpfte Tyler. »Was ist Spektro?«

»Spektroskopische Analyse …«, sagte Houseley.

Tyler hob die Hand.

»Und was bedeutet das in diesem Zusammenhang, Dr. Foster?«

»Der Strahl erwärmt das Ziel«, sagte Foster grinsend. »Dabei wird einiges Material verbrannt, und das wird uns verraten, wie der Asteroid an der Außenseite zusammengesetzt ist.«

»Danke.«

»Und bei diesem Material handelt es sich, wie erwartet  – um für unseren Besucher einen sehr unwissenschaftlichen Terminus zu gebrauchen  –, um Staub«, sagte Dr. Bell. »Undifferenziertes, eingesammeltes Material. Überwiegend Silizium. Ein wenig Aluminium und Titan. Massenhaft Wasserstoff, Wasser und Sauerstoff, wie erwartet.«

»Dann ist das also eine Art Kugel aus Quarzsand?« Tyler verzog das Gesicht. »Eine Art feuchte Kugel aus Sand? Also, Leute, ich will ja nicht unwissenschaftlich sein oder so, aber das kostet mich ein Vermögen. Ich hätte wirklich lieber etwas anderes als eine Sandkugel.«

»Das ist nur die äußere Schicht«, beruhigte ihn Dr. Foster. »Und wie schon erwähnt, wir haben das erwartet. Okay, da Sie uns in diese Sache reingeworfen und gesagt haben, wir sollten einfach anfangen, hatten wir nie eine richtige Vorbesprechung. Vorlesung Asteroiden eins Punkt null.«

»Vorlesungen hasse ich auch«, sagte Tyler. »Aber ich schätze, das ist wichtig. Kommen Sie mir jetzt bitte nicht mit der ganzen Litanei von wegen ›so etwas wie Asteroiden gibt es nicht‹. Das hier ist ein Asteroid. Für die Zwecke dieser Firma und in deren Nomenklatur ist ein Asteroid etwas, das hauptsächlich aus Felsgestein oder zumindest aus Zeug wie Felsgestein, etwa Metall und Kohlenstoff besteht. Ein Komet ist etwas, das überwiegend aus Eis, soll heißen festem Wasser, Ammoniak et cetera besteht. All die Planetulen und Planetesimalen und der Rest scheinen für Leute da zu sein, die Aufsätze veröffentlichen oder untergehen und noch nie eine gute Idee gehabt haben. Wow! Ich lasse mir jetzt einen dämlichen Namen für etwas einfallen, das bereits Namen hat! Und Pluto ist ein Planet, verdammt! Asteroid ist gleich steiniges Ding, Komet ist gleich eisiges Ding. Neun Planeten. Ist das denn wirklich so schwierig!«

»Wohl selbst ein paar Recherchen angestellt, wie?«, sagte Dr. Foster grinsend.

»Ich mag es einfach nicht, wenn andere mehr wissen als ich«, gab Tyler zu. »Und die meisten Asteroiden sind nun mal Felsbrocken, tut mir leid, Dr. Bell. Und das bedeutet, geringer Metallgehalt, geringer Gehalt an Silizium et cetera. Andere sind hochgradig kohlenstoffhaltig. Haben also ’ne Menge Kohlenstoff. Können wir die nicht einfach Karbon-Asteroiden nennen?«

»Sie sind der Chef«, sagte Dr. Foster. »Aber die meisten Asteroiden sind eben nicht einfach das eine oder das andere.«

»Ich dachte immer, Konglomerate wären selten?«

»Nach der ›Ich muss Aufsätze veröffentlichen‹-Definition von Konglomeraten schon«, neckte Dr. Foster. »Aber was passiert, ist … wissen Sie, wie die ursprünglich gebildet wurden?«

»Übrig gebliebener Planetenschutt«, sagte Tyler. »Ganz besonders der Asteroidengürtel.«

»Für eine Drei reicht das«, lobte Dr. Foster. »Die meisten der Objekte, die Sie als Asteroiden definieren, haben ihren Ursprung aller Wahrscheinlichkeit nach im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Einige davon sind  – auch wenn ich bei dieser Formulierung Bauchschmerzen kriege  – Kometen, von denen der ganze Schrott verdampft ist, bis nur ein Felsbrocken übrig war.

Der Asteroidengürtel ist wahrscheinlich ein Planet, der sich entweder nicht richtig bilden konnte, oder sich irgendwie gebildet hat und dann von den Gezeitenkräften vom Jupiter wieder auseinandergezerrt wurde. Aber bei all den Felsbrocken, die da herumtreiben, mussten ganz einfach welche zusammenstoßen. Und beim Zusammenstoß sind sie in Stücke gegangen. Da gab es dann kleinere Felsbrocken. Die wieder zusammentrieben und in manchen Fällen im Laufe der Zeit verschmolzen sind. In anderen Fällen, wo es um echte Konglomerate geht, sind sie nicht vollständig verschmolzen, also sind sie offensichtlich Konglomerate. Neben Felsbrocken, um Ihre Nomenklatur zu benutzen, gab es eine Menge Zeug, Staub, wenn Sie so wollen, das dabei abgesplittert ist. Und dieser sogenannte Staub hängte sich an alles Mögliche an, was Mikrogravitation hatte. Also gab es dann mit Staub bedeckte Felsbrocken verschiedener Größe, die sich aneinanderrieben, weiteren Staub erzeugten und schließlich zu den Asteroiden zusammenschmolzen, mit denen wir es heute zu tun haben. Der ganze Prozess ist ständig im Fluss, und diese Asteroiden treffen verschiedene Planeten, die nach wissenschaftlicher Definition einfach nur große Asteroiden sind. Und manchmal treffen sie hart genug auf, um Staub aus dem planetarischen Gravitationsfeld herauszusprengen. Und das Ganze läuft jetzt seit fünfzehn Milliarden Jahren, plus oder minus eine Milliarde, und macht das ganze Chaos noch schlimmer.«

»Und wir sind jetzt das offizielle Säuberungskommando dafür«, sagte Tyler.

»Und werden von der ganzen wissenschaftlichen Gemeinschaft in die tiefste Hölle verdammt«, meldete sich Dr. Bell zu Wort und schielte dabei über seinen Bildschirm. »Was meine Kollegen im Kreise der Fachleute für kleinere planetarische Objekte über meine augenblickliche Tätigkeit zu sagen haben, ist absolut nicht druckfähig, mir sind sogar Morddrohungen zugegangen.«

»Die sind bloß sauer, weil sie nicht so gut bezahlt werden wie Sie«, meinte Tyler. »Okay, bei meiner ersten, zugegeben sehr oberflächlichen Recherche habe ich festgestellt, dass es nicht sehr viele gute Bilder dieser Dinger gibt. Was macht das hochauflösende Farb-Echtzeit-Video?«

»Wir benutzen das VLA«, erwiderte Dr. Bell.

»Ich dachte, mein VLA wäre dazu da, Asteroiden zu schmelzen?«, fragte Tyler. »Und damit hoffentlich am Ende genügend Geld zu verdienen, um diesen ganzen Zirkus in Gang zu halten. Oder wenigstens die Kosten etwas zu reduzieren. Nicht dass ich nichts für Wissenschaft um der reinen Wissenschaft willen übrighätte. Nebenbei gesagt, Dr. Bell, falls Sie mir eine Liste wirklich aggressiver Kritiker zukommen lassen, wäre es mir ein Vergnügen, denen mit etwas Geld den Mund zu stopfen. Grundlagenforschung zu diesem Thema ist tatsächlich eine sehr sinnvolle Investition.«

»Ich schicke Ihnen eine E-Mail«, versprach Dr. Bell. »Aber wir müssen uns ansehen, was wir tun. Im Augenblick haben wir zweiundvierzig VLA-Spiegel und zwei Kollektoren im Einsatz. Wir benutzen sieben Primärspiegel und einen Kollektor für die Beobachtung. Die VLA-Spiegel sind so geneigt, dass sie das Bild des Objekts auf den Kollektor projizieren. Der Kollektor ist auf eine Kamera gerichtet. Die Kamera mussten wir übrigens kaufen.«

»Sie war ursprünglich für einen Satelliten gedacht«, erläuterte Dr. Foster. »Die Firma ist pleitegegangen, als einer von ihren anderen Satelliten von unseren Freunden, den Horvath, ausradiert wurde. Sie war billig. Relativ.«

»Über oder unter einer Million?«, wollte Tyler wissen. »Aber egal. Ich habe sie bekommen. Könnte man sie auch für allgemeine astronomische Forschung einsetzen? So wie ich das begriffen habe, ist das VLA ein großes Teleskop. Potenziell.«

»Ich dachte, Sie wollten Asteroiden aufheizen?«, fragte Dr. Foster. »Das VLA würde ein großartiges Teleskop abgeben. Selbst bei der relativ niedrigen Qualität der VLA-Spiegel könnte man damit gewaltige Aufnahmen machen. Im Augenblick verfügen wir über dreitausenddreihundert Quadratmeter Weltraumspiegel. Das ist das Äquivalent von etwa 900 Hubbles. Ziehen Sie davon vielleicht zehn Prozent für die schlechte Qualität ab, und wir reden immer noch vom leistungsstärksten Teleskop, das je gebaut wurde. Bei manchen der Beschwerden geht es darum, dass wir ein so gewaltiges Teleskop für, tut mir leid, industrielle Zwecke einsetzen.«

»Was mit der Zeit die Mittel für ein verdammt gutes Teleskop beschaffen wird«, sagte Tyler. »Bekommen wir irgendetwas anderes als Staub?«

»Das wird seine Zeit dauern«, sagte Dr. Bell geduldig.

»Ich bin mir mit dieser ganzen Übung immer noch nicht sicher«, wandte Dr. Houseley ein. »Wir können das Material erhitzen, aber formen können wir es nicht. Und wie sollen wir es zu den Industriebetrieben auf der Erde schaffen?«

»Eines nach dem anderen«, beruhigte ihn Tyler. »Zuerst müssen wir die grundlegenden Techniken entwickeln. Ganz abgesehen davon, dass wir einen Asteroiden finden müssen, der nicht bloß eine Kugel aus Sand ist.«

»Wir haben immer noch keinen brauchbaren Hinweis darauf, was er ist«, widersprach ihm Dr. Bell. »Aber mehr als Sand auf alle Fälle. Wir bekommen ein paar ausgeprägte Anzeichen für Kohlenstoff.«

»Wenn es nicht Kohlenwasserstoff ist, nützt es mir nicht viel«, sagte Tyler. »Und was Dr. Houseleys Frage angeht: Gehen Sie von einem mehr oder weniger homogenen Nickeleisen-Asteroiden aus.«

»Viel Glück«, empfahl Dr. Foster. »Aber ich will Ihre Annahme im Sinne unserer Diskussion akzeptieren.«

»Vielen herzlichen Dank, Dr. Foster«, sagte Tyler. »Die Transvaal-Formationen stammen von einem Nickeleisen-Asteroiden, ebenso wie die Sudbury-Komplexe.«

»Ich bin Experte für Nickelabbau«, entgegnete Dr. Houseley gereizt. »Das ist mir bewusst.«

»Sie sind auch Metallurge und wissen, dass in keinem der beiden Fälle reines Nickeleisen vorliegt. Aber haben Sie einmal darüber nachgedacht, wie das entstanden ist? Ein Klumpen Nickeleisen und … anderes Zeug …«

»Ein Konglomerat«, warf Dr. Foster ein.

»Kam durch die Atmosphäre hereingeschossen. Aufgeheizt. Das leicht verdampfbare Material ist größtenteils beim Eintritt in die Atmosphäre weggebrannt. Übrig geblieben sind Materialien mit hohem Schmelzpunkt. Nickel. Eisen. Die Platingruppe. Et cetera.«

»Akzeptiert«, nickte Dr. Houseley.

»Und was wir jetzt machen, ist sozusagen ein Abklatsch davon«, erklärte Tyler. »Irgendwie. Der Asteroid dreht sich. In dem Maße wie er erhitzt wird, wird sich das Material, das am leichtesten verdampfbar ist … wie lautet der Terminus dafür, Dr. Foster?«

»Sublimieren, im Wesentlichen.«

»Also im Grunde genommen wird es wegbrennen. Und abblättern, wie Dr. Bell es formuliert hat. Ganze Brocken werden von dem leichter verdampfbaren Material darunter weggeblasen werden. Dass die leicht verdampfbaren Stoffe entfernt werden, also der höhere Bereich des Periodischen Systems im Allgemeinen, wird den Materialien mit hohem Schmelzpunkt, also, allgemein gesprochen, dichterem Material, eine Kontraktion ermöglichen. Infolge der Rotation sollte sich daher mit der Zeit ein kompakter Ball aus Metall bilden. Und je mehr der sich erhitzt, umso mehr Material mit niedrigem Schmelzpunkt wird an die Außenseite wandern.«

»Ich verstehe«, sagte Dr. Houseley mit beginnendem Respekt für seinen Chef. »Zentripetale thermale Schmelzung.«

»Genau«, sagte Tyler. »Bis unser Freund hier so weit aufgeheizt ist, dass es sich lohnt, Zeug davon abzuziehen, sollte ich ein paar Weltraumbots der Glatun hier haben, die das erledigen. Und dann werden wir anfangen, das wertvolle Material abzuziehen, so wie man Toffee zieht. Mir macht nur Sorgen, dass wir zusammen mit dem Silizium auch das Kupfer und das Zinn verlieren.«

»Weil Sie gerade davon sprechen«, warf Dr. Bell ein. »Wir haben soeben eine Selenspur entdeckt. Und Zinn ist auch drin. War. Nun, es ist vermutlich noch in der Umlaufbahn, aber als fein verteiltes Pulver und Gas. Dito jetzt auch Aluminium. Ich denke, ich weiß jetzt, woraus dieses Ding besteht.«

»Woraus?«, fragte Dr. Foster und streckte den Kopf über Dr. Bells Schulter.

»Aus so ziemlich allem«, erklärte Dr. Bell. »Vor uns läuft hier das ganze Periodensystem ab. Es ist wirklich ein Konglomerat. Bis jetzt sind es offenkundig hauptsächlich leicht verdampfende Stoffe. Wie D… Mr. Tyler gerade erklärt hat, liegen die Schmelzpunkte von Silizium und Kupfer, was gerade aufgetaucht ist, nicht sehr weit auseinander.«

»Ja«, seufzte Tyler. »Ich hatte Sorge, dass wir die leicht verdampfenden Stoffe alle verlieren würden.«

»Keine Sorge«, beruhigte ihn Dr. Bell. »Nach dem, was wir bis jetzt festgestellt haben, und im Hinblick auf die Gesamtmasse, die wir registriert haben, handelt es sich um ein Konglomerat, das etwa fünfundsiebzig Prozent gemischte Stoffe mit niedriger Dichte enthält.«

»Also großartig ist das nicht gerade«, sagte Tyler.

»Aber eine großartige Veröffentlichung wird das abgeben«, strahlte Dr. Bell erregt. »›Bestimmung von Kleinplaneten mittels solar gepumpter Spektroskopie‹, klingt doch nicht übel, oder?«

»Ich mache das nicht, um Ihre berufliche Reputation zu fördern«, sagte Tyler. »Enthält dieses Ding einen signifikanten Anteil nutzbarer Metalle?«

»Eigentlich nicht«, gab Dr. Bell zu. »Ich meine, Metall enthält es schon. Aber nicht sehr viel. Ich denke, wir brauchen einen besseren Asteroiden.«

»Verdammt. Also, wenn das so ist, werde ich mich zu meiner nächsten Besprechung verspäten.«

»Mr. Vernon, ich freue mich, endlich persönlich Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Ganz meinerseits, Mr. President.« Tyler nahm Platz. Im Oval Office zu sitzen war schon etwas anderes, als Brennholz zu schneiden.

»Wie man mir sagte, sind Sie nicht gerade ein Fan von mir.« Der Präsident bedachte Tyler mit einem bezaubernden Lächeln.

»Sie sind der Präsident der Vereinigten Staaten«, sagte Tyler. »Man könnte mich vielleicht als loyale Opposition bezeichnen. Ich bin nicht mit Ihrer Politik einverstanden, aber das heißt nicht, dass ich Sie nicht als Präsident anerkenne, mit allem, was das mit sich bringt, und das schließt automatische die Loyalität gegenüber dem Amt ein, natürlich innerhalb der Einschränkungen, ein Bürger dieses Landes zu sein.«

»Ich glaube, meine Mitarbeiter haben Sie als ›Kommunist, Terroristenfreund und Gefahr für die Republik mit Ansätzen von Größenwahn‹ bezeichnet.«

»Tja, ich will zugeben, dass ich meine Stimme nicht für Sie abgegeben habe«, räumte Tyler ein. »Aber ich hatte schließlich keine große Wahl. Ich nehme an, hier geht es nicht darum, ob ich Ihnen als Person gegenüber loyal bin, sondern um meine Loyalität dem Staatsoberhaupt gegenüber. Ansonsten könnten wir uns auch in die jeweiligen Ringecken zurückziehen und mit dem Anzählen beginnen.«

»Ganz und gar nicht«, erklärte der Präsident. »Aber Sie werden zugeben müssen, dass Sie das eine oder andere Problem losgetreten haben.«

»Ich ziehe die Definition vor, dass ich meiner Regierung eine bessere Verhandlungsposition verschafft habe«, sagte Tyler. »Wir haben jetzt regelmäßigen … na schön, einigermaßen regelmäßigen … Handel mit den Glatun. Wir haben eine einigermaßen ausgeglichene Handelsbilanz. Eine, die bis jetzt für die ganze Welt und insbesondere dieses Land sehr günstig ist.«

»Die Horvath verlangen jetzt unseren ganzen, also überwiegend Ihren ganzen, Ahornsirup«, sagte der Präsident. »Und jetzt haben Sie etwas entdeckt, was deren Appetit sogar noch gesteigert hat. Für Sie mag das ja alles ein Spiel sein, Mr. Vernon, aber ich bin Präsident dieses ganzen Landes. Wenn die Horvath anfangen, unsere Städte zu zerstören, dann wird nicht Tyler Vernon derjenige sein, der die Trauernden trösten muss.«

»Und Tyler Vernon hat sich auch nicht um Ihr Amt bemüht«, erwiderte Tyler mit einem schmalen Lächeln. »Für den Fall, dass das im Geschichtsunterricht niemand erwähnt haben sollte, wenn man sich darum bemüht, auf den Stuhl zu kommen, auf dem Sie jetzt sitzen, dann bringt das auch eine ganze Menge an Verantwortung mit sich. Und dafür bekommt man dann Vergünstigungen, wie beispielsweise einen Wagen mit Fahrer und ein eigenes Flugzeug. Ganz zu schweigen von einer ganz hübschen Immobilie.«

»Könnten wir uns das verbale Duell sparen?«, fragte der Präsident.

»Mit Vergnügen.«

»Sie machen die Horvath wirklich unruhig«, sagte der Präsident.

»Sind wir hier einigermaßen abhörsicher?«

»Wir sind, soweit man das feststellen kann, sehr sicher«, erwiderte der Präsident. »Zu den Dingen, die wir mit unseren Credits gemacht haben, gehört, dass wir unsere Systeme wieder abgesichert haben.«

»Was sicherlich die Horvath überhaupt nicht verstimmt«, sagte Tyler. »Und ich habe vor, sie sogar noch mehr zu ärgern.«

»Warum um Himmels willen?«, erregte sich der Präsident. »Verdammt nochmal, Vernon, das ist kein Spiel! Da stehen Menschenleben auf dem Spiel. Millionen Menschenleben.«

»Ja, das ist richtig«, räumte Tyler ein. »Und dessen bin ich mir auch sehr bewusst. Ich werde mir die allergrößte Mühe geben, gebe mir die allergrößte Mühe, dafür zu sorgen, dass diese Millionen Menschen am Leben bleiben. Aber Leben bedeutet mehr als bloße Existenz, Mr. President. Tut mir leid, aber diese Nation wurde nicht gegründet, um unter einer Tyrannei zu existieren. Ganz im Gegenteil.«

»Das ist ein schöner Gedanke«, sagte der Präsident. »Aber im Unabhängigkeitskrieg musste die Nation auch nicht damit rechnen, ausgelöscht zu werden.«

»Wirklich nicht?«, fragte Tyler. »›Wer wesentliche Freiheiten gegen ein wenig kurzzeitige Sicherheit eintauscht, wird am Ende weder Freiheit noch Sicherheit bekommen‹, hat Benjamin Franklin gesagt. Darüber wird viel diskutiert, wenn es darum geht, Terroristen einzusperren, Telefongespräche abzuhören und Regeln dafür aufzustellen, was wir mit unseren Geschlechtsorganen anfangen. Ehe die Horvath hier aufgetaucht sind, bedeuteten wesentliche Freiheiten  – so schien es uns zumindest  – das Recht, uns im Flugzeug zu betrinken und Stewardessen zu beleidigen. Oder die Frage, ob Ehe etwas zwischen zwei beliebigen Leuten gleich welchen Geschlechts ist! Aber bei Benjamin Franklin ging es bei Sicherheit darum, ob man befürchten musste, dass einem das Haus niedergebrannt wird. Ob man ohne jeden erkenntlichen Grund getötet werden durfte. Ob man Eigentum, ob man Geschäfte einfach beschlagnahmen darf. Das ist es, was wesentliche Freiheiten wirklich bedeuten, Mr. President. Und was kurzzeitige Sicherheit wirklich bedeutet. Und wir haben wesentliche Freiheiten gegen kurzzeitige Sicherheit eingetauscht, und wie sicher fühlen Sie sich, Mr. President? Wo Sie doch hier auf Ground Zero im Ziel Nummer eins der Horvath sitzen? Wie sicher?«

»Haben denn Sie einen Plan, wie man die Horvath aus dem Himmel über uns vertreiben kann?«, fragte der Präsident verärgert. »Weil mir nämlich die Vereinigten Stabschefs ständig im Nacken sitzen und verlangen, dass ich Sie unter Kontrolle bekommen. Die wollen Sie nicht einsperren, die wollen Sie begraben!«

»Ich habe einen genauso guten Plan, wie ihn der Kontinentalkongress 1775 hatte«, sagte Tyler.

»Und der wäre …?«

»Gewinnen oder kämpfend untergehen.«

»Das ist Selbstmord«, sagte der Präsident. »Sie sind verrückt.«

»›Unser Leben, unser Vermögen und unsere geheiligte Ehre.‹ Wenn die den Ahornsirup wollen, sollen sie doch ihre eigenen Truppen zu uns herunterschicken. Und dann wird es wirklich heiß werden.«

»Die werden nicht ihre Truppen schicken«, sagte der Präsident und tippte auf einen Aktendeckel.

»Oh«, sagte Tyler, als hätte man ihm einen Hieb in die Magengrube versetzt. »Das ist nicht Ihr Ernst! So etwas ist unter Ihrem Niveau. Ganz zu schweigen davon, dass es nicht verfassungsmäßig ist.«

»Ich habe auch ein Zitat für Sie«, meinte der Präsident. »›Die Verfassung ist ein Dokument, kein Selbstmordpakt. ‹ Wir haben … Geheimverhandlungen geführt. Entweder schicken wir unsere Truppen und besorgen den Ahornsirup, oder die fangen mit Washington an und arbeiten sich dann an einer Liste nach unten.«

»Dann haben also Ihre Truppen vor, den Ahornsirup einzusammeln und zu verarbeiten?«

»Falls es notwendig sein sollte«, sagte der Präsident. »Das Pentagon ist imstande, von einer Minute auf die nächste höchst erstaunliche Pläne zu liefern. Wir hoffen auf eine umfassende Unterstützung als patriotische Geste.«

»Sie sollten einmal nachsehen, wie Patriotismus definiert ist«, sagte Tyler. »Obwohl Sie dazu wahrscheinlich in ein Lexikon aus der Zeit vor dem Personalcomputer schauen müssten. Bin ich also jetzt verhaftet, damit man mich an unsere Wohltäter ausliefern kann, oder kann ich mich weiterhin frei bewegen?«

»Ich hoffe bei dieser notwendigen Maßnahme auf Ihre Unterstützung«, sagte der Präsident.

»Wären Sie damit zufrieden, wenn ich mich neutral verhalte?«, fragte Tyler. »Mich persönlich betrübt zwar diese Einstellung unserer Regierung zutiefst, aber jeder bewaffnete Widerstand wäre nicht nur kontraproduktiv, sondern würde auch bedeuten, dass anständige Amerikaner andere anständige Amerikaner töten. Das ist wirklich ein äußerst trauriger Tag.«

»Schlagfertig.«

»Vielen Dank. Ich war einmal Schriftsteller.«

»Ich meine es völlig ernst, wenn ich sage, Truppen schicken.«

»Davon bin ich überzeugt. Und ich meine es auch sehr ernst, dass das äußerst traurig wird.«

7

»Hier spricht Courtney Courtney von CNN. Ich befinde mich im wunderschönen Northfield, Vermont, wo jetzt die Temperatur nach ein paar ungewöhnlich kalten Tagen auf angenehme acht Grad angestiegen ist und man den Frühling schon in der Luft riechen kann! Ich bin bei der Company A des First Bataillon 87th Infantry der Tenth Mountain Division der Army. Die Kompanie hat den Auftrag, Ahornbäume vor Ort anzuzapfen, um Sirup für unsere Horvath-Freunde zu liefern! Ich unterhalte mich mit Specialist Benjamin Putman, dem Ahorn-Zapfexperten der Kompanie. Sagen Sie, haben Sie eine besondere Schule besucht, um das Anzapfen von Ahornbäumen zu lernen?«

»Ja, Ma’am«, erwiderte der Soldat mit einem einfältigen Lächeln. »Die Mama-Schule.«

»Wie bitte?«

»Ich stamme aus der Gegend hier, keine dreißig Meilen von diesem Ort entfernt, Ma’am. Ich bin in Caledonia County geboren und dort auch aufgewachsen.«

»Sie haben die Verarbeitung von Ahornsirup also von Ihrer Mutter gelernt«, sagte die Reporterin mit einem angedeuteten Lächeln. »Ja, ich glaube, dann sind Sie wohl Experte. Aber mal eine persönliche Frage. Da Sie aus dieser Gegend sind, was halten Sie davon, dass man das Militär hierherschickt, um, na ja, im Grunde genommen, um diesen Saft zu holen?«

»Ich befolge meine Anweisungen, Ma’am«, erklärte er. »So wie jeder andere Soldat, der je einen Befehl befolgt hat, der den Leuten vielleicht nicht passt. Ich muss da an die SS denken.«

»Aber so schlimm ist es doch nicht, Specialist.«

»Wenn Sie meinen, Ma’am«, meinte der Mann. »Andererseits denke ich, Sie sollten da vielleicht ein wenig in den Geschichtsbüchern nachlesen. Die SS hat auch nicht gleich damit angefangen, sechs Millionen Juden umzubringen. Angefangen haben die, indem sie ihnen ihre Häuser und ihre Geschäfte weggenommen haben. Später kamen dann die Gaskammern.«

»Vielleicht sollten wir uns auf Ahornsirup konzentrieren und wie er verarbeitet wird«, kehrte die Reporterin zu ihrem Thema zurück. »Ich habe gehört, das sei nicht sonderlich schwierig.«

»Na ja, sonderlich schwierig ist es nicht, aber auch nicht sonderlich einfach, Ma’am.«

»Wie wär’s, wenn Sie uns zeigen, wie es geht?«

»Also, da nimmt man zuerst einen Bohrer mit dem richtigen Durchmesser und klopft gegen den Baum.« Der Soldat pochte mit den Fingerknöcheln an den Ahornbaum. »Der hier hat keine zehn Zoll Durchmesser, also kann man den Bohrer nur einmal ansetzen. Man bohrt also gerade so weit hinein, dass man ins Holz kommt. Zu weit bohren sollte man nicht. Gerade genug, dass man durch die Rinde kommt und den Hahn ansetzen kann. Dann nimmt man den Hahn und einen Hammer, und dann schlägt man … oh … Sch… ade.«

»Was ist denn?«

»Da, sehen Sie, wie das Holz gesprungen ist? Das ist schlecht. Bei einem solchen Sprung bekommt man es nicht dicht. Dieser Baum ist für dieses Jahr praktisch nicht mehr zu gebrauchen. Oh … verflixt!«

»Was?«

»Das habe ich vergessen! Wenn es zu warm ist, springen die Bäume, wenn man versucht, den Hahn einzusetzen! Ich muss sehen, wie der Rest der Kompanie klarkommt. Sie haben den ganzen Morgen Hähne gesetzt. Wenn die alle die Bäume gespalten haben …!«

»So, da haben wir’s«, sagte die Reporterin mit zusammengebissenen Zähnen. »Selbst Experten für diese Geschichte können … Fehler … machen. Ich bin Courtney Courtney von CNN …«

»Und … danke, das war’s.«

»Die werden New York plattmachen.«

»Ja. Aber Atlanta steht gaaanz unten auf der Liste.«

»Ich bin nicht aus Atlanta.«

»Aber ich.«

»Hier spricht Desiree Romane vom Canadian Broadcasting Service. Ich unterhalte mich mit Menschen in der Gegend von Trois Riveaux in der Provinz Quebec, einem wichtigen Anbaugebiet für Ahorn. Entschuldigen Sie bitte, Sir? Excuséz moi, Monsieur?«

»Quoi?«, fragte der dick eingemummte Mann, ohne seinen Schal vom Mund zu ziehen. Die angenehmen Temperaturen des vorangegangenen Tages waren kräftig gesunken.

»Vous travaillez dans l’industrie du sucre d’érable? Arbeiten Sie in der Ahornzuckerbranche?«

»Oui.«

»Und was halten Sie von der Forderung der Horvath, unseren gesamten Ahornzucker auszuliefern?«

Aus dem Mann platzte ein Strom von Quebecois heraus, der so schnell war, dass selbst die in Quebec beheimatete Reporterin ihn nicht verstehen konnte.

»Vielleicht für unsere Englisch sprechenden Zuschauer?«, bat sie verzweifelt.

»Der Teufel soll die englischen Zuschauer holen«, sagte der Mann immer noch in seinem Quebecois-Akzent. »Pah! Ich habe gesagt, dass diese beschissenen Aliens merde fressen sollen! Endlich bezahlt man uns für unseren Zucker, was er wert ist, und die wollen, dass wir ihn ihnen umsonst geben? Die sollen mich am Arsch …!«

»Bei der Übertragung aus Trois Riveaux sind technische Schwierigkeiten aufgetreten. Aber wir machen weiter mit Madeline Bathsome in Ontario, die einen weiteren Interviewpartner hat. Und zwar …?«

»Mr. Duncan McKenzie, den Besitzer einer großen Ahorndestillerie hier in Chapleau. Guten Tag, Mr. McKenzie.«

»Guten Tag, Mädel.«

»Also, wie läuft die Ahornernte?«

»Tja, wenn man kein totaler Schwachkopf ist, dann zapft man jetzt noch nicht. Aber gut sieht es nicht aus.«

»Wirklich?«

»Ach. Schrecklich. Das Wetter passt überhaupt nicht. Auf die Weise kriegen wir nicht viel Saft. Unter keinen Umständen. Und diesen Winter hat es schon eine Menge Verletzungen gegeben. Leute, die auf dem Eis ausgeglitten sind und so. Ich habe mir total den Rücken verrenkt. Beim Holz schleppen. Ich komme kaum aus dem Bett.«

»Sie … sehen aber ganz gesund aus.«

»Tut schrecklich weh. Ich brauche eine Kernspin-Untersuchung. Aber es dauert Monate, bis man einen Termin kriegt. Vielleicht komme ich bis zum Sommer nicht auf die Beine.«

»Und Sie …«

»Ich zapfe die meisten Bäume auf meinem Land selbst an, ja. Vermutlich ernte ich dieses Jahr gar nichts. Eine Schande ist das.«

»Wir sind in Littleton, New Hampshire, und sprechen mit Captain Michael ›Werwolf‹ Wolff, dem Kommandeur der Bravo Company, Fourth Bataillon, 31st Infantry. Captain, Sie sind auf bewaffneten Widerstand gestoßen, wie ich höre.«

»Ja, Ma’am«, sagte der Captain. Er hatte seinen Helm festgezurrt und trug über der Winteruniform Körperpanzer. »Ein wenig. Wir hatten ein paar Fahrzeugschäden, drei Mann im Lazarett und einen leicht Verwundeten. Ohne die Männer mitzuzählen, die wegen Kälteverletzungen behandelt werden.«

»Sind Sie stark unter Beschuss geraten?«

»Nicht besonders stark, Ma’am«, erwiderte der sichtlich frustrierte Captain. »Hauptsächlich das, was man als Störfeuer bezeichnet. Gerade genug, dass die Männer den Kopf einziehen und nicht dazu kommen, Bäume anzuzapfen. Gelegentlich gab es auch Feuer von Scharfschützen. Deswegen liegen meine Jungs auch im Lazarett, und darüber bin ich nicht gerade erfreut. Glücklicherweise hat es bisher keine Todesfälle gegeben.«

»Haben Ihre Soldaten das Feuer erwidert?«

»Ja, Ma’am. Aber es ist schon traurig, wenn Amerikaner gegen Amerikaner kämpfen müssen. Und das um Ahornsirup.«

»Und haben Ihre Männer einen Feind getötet oder verletzt?«

»Mir fällt es schwer, den Begriff ›Feind‹ zu benutzen, Ma’am. Aber wenn Sie die lokalen Aggressoren meinen, nein, nach meiner Kenntnis nicht, Ma’am.«

»Ihre Soldaten sind beschossen worden. Und Sie haben das Feuer erwidert. Und Sie haben niemand von den … lokalen Aggressoren getroffen?«

»Nein, nach meiner Kenntnis nicht, Ma’am.«

»Captain, wir haben ein paar Erkundigungen über Ihre Einheit eingezogen. Sie hat in Afghanistan gegen die Taliban und paschtunische Stammeskrieger gekämpft. Es heißt, Ihre Einheit gehöre zu den besten Gebirgstruppen der Welt. Und diese Einheit, größtenteils mit denselben Soldaten, hat in Afghanistan eine beeindruckende Zahl von Feinden getötet. Und jetzt sagen Sie, dass sie keinen der … lokalen Aggressoren getötet oder verletzt haben.«

»Scheint nicht der Fall zu sein, Ma’am.«

»Das ist aber nicht gerade logisch, Captain.«

»Tut mir leid.«

»Vielleicht könnten Sie unseren Zuschauern erklären, was hier in New Hampshire anders ist? Könnte es sein, dass Ihre Soldaten einfach nicht richtig zielen, weil diese Leute hier wichtig sind und Stammesangehörige in Afghanistan nicht?«

»Sie meinen, dass das hier amerikanische Bürger sind, und afghanische Terroristen nicht, Ma’am? Das erklärt sich von selbst.«

»Ich glaube, ich habe gesagt, sie seien wichtig, Captain.«

»Waren Sie in Afghanistan, Ma’am?«

»Nein, war ich nicht, Captain. Ist das wichtig?«

»Nur wenn es auf Details ankommt, zum Beispiel weshalb es schwieriger ist, jemanden zu treffen, der bäuchlings im Schnee liegt, sich tarnt, jede Deckung ausnutzt und ein ausgebildeter Scharfschütze ist, als einen Eingeborenen, der auf freiem Feld aus der Hüfte feuernd und schreiend auf einen zugerannt kommt. Ich weiß nicht, wer Ihnen weisgemacht hat, dass die Taliban erstklassige Gebirgskämpfer sind, Ma’am, aber das stimmt jedenfalls nicht. Zumindest nicht mehr. Hier haben wir mit Leuten zu tun, die die Wälder nicht nur wie ihre Hosentasche kennen, sondern die darüber hinaus in vielen Fällen ehemalige Angehörige der US-Streitkräfte sind. Und bis vor kurzem war das hier eine ganz arme Gegend. Die haben gejagt, um Fleisch auf den Tisch zu bekommen. Das fördert die Zielsicherheit, Ma’am. Und worauf sie jetzt zielen, und zwar ziemlich sorgfältig, wie ich hinzufügen möchte, sind meine Leute. Die, ja, die nicht sonderlich erpicht darauf sind, diesen Auftrag hier zu erledigen, aber die ihre Befehle ausführen.«

»Verstehe«, sagte die Reporterin. »Und wenn sie den Saft eingesammelt haben?«

»Dann verarbeiten wir ihn«, erklärte der Captain, der jetzt sichtlich anfing, ungeduldig zu werden. »Man gießt ihn in große Pfannen und kocht ihn über einer offenen Flamme. Wir werden dazu hauptsächlich Holz aus der Gegend benutzen.«

»Holz?«, wiederholte die Reporterin. »Ist das nicht ein wenig … wird dabei nicht eine Menge Kohlendioxid freigesetzt?«

»Kohlendioxid?«

»Ja, Captain, Kohlendioxid.«

»Sie sprechen hier von der globalen Erwärmung? Ja, es wird eine Menge Kohlendioxid freigegeben. Und sogar schlimmer noch als der Rauch von den Feuerstellen ist, was aus dem Saft herausgekocht wird! Das ist so ziemlich das schlimmste Treibhausgas auf der Welt!«

»Ich dachte … wird dabei denn nicht nur Dampf abgegeben?«

»Wasserdampf!«, brüllte der Captain beinahe. »Schlagen Sie’s nach! Das ist das stärkste Treibhausgas auf der ganzen Welt! Wir sind hier oben und versuchen zu verhindern, dass Atombomben auf unsere Städte geworfen werden, und versuchen, Saft zu sammeln, SAFT! Und das UNTER BESCHUSS, und Sie machen sich Sorgen um KOHLENDIOXID? Sind Sie total VERRÜCKT? Nach den Schäden an Fahrzeugen haben Sie mich nicht gefragt! Nur zu, fragen Sie mich nach beschädigten Fahrzeugen, Miss Klugscheißer!«

»Haben …«, stammelte die Reporterin. So etwas war zwar Gold für die Quoten, aber mitzuerleben, wie ein schwer bewaffneter Soldat offenbar durchdrehte, war ein wenig beunruhigend. »Haben die Aufständischen IEDs gelegt? Entschuldigen Sie, ich muss das unseren Zuschauern erklären, IEDs sind Improvised Explosive Devices, also Sprengkörper, wie sie von den Taliban benutzt werden.«

»NEIN!«, brüllte der Captain. »Die haben keine IEDs eingesetzt. Aber eines unserer nicht besetzten Humvees ist von einem LASER-Gewehr getroffen worden. Wir haben nicht einmal Lasergewehre! Die Typen, die meine Jungs so zielsicher und so rücksichtsvoll in die Schenkel geschossen haben, haben LASERGEWEHRE! Die sind in der Überzahl, übertölpeln uns immer wieder und haben übermächtige Bewaffnung. Und Sie machen sich Sorgen wegen KOHLENDIOXID!«

»HALT, WER DA?«

»Sergeant der Wache, du Arschloch.«

»Parole geliefert.«

»In einer beschissenen Situation.«

»Passieren.«

»Ich habe wirklich dieses Gefühl.«

»Dass die Hügel hier Augen haben?«

»Nein, du Schwachkopf. Dass die hier etwa fünfmal so viel Ortsansässige in den Hügeln verteilt haben, die nur darüber nachdenken, wie sie uns zum Abziehen veranlassen können, ohne sich die Mühe zu machen, uns umzubringen.«

»Ja, das Gefühl habe ich auch. Da wäre ich lieber bei den Taliban.«

»So weit würde ich nicht gehen. Aber ’ne beschissene Situation ist das schon.«

»Stimmt.«

»Bingo.«

Der Sergeant zählte kurz an seinen Fingern ab.

»Dick, hast du gerade ›Bingo‹ gesagt?«

»Ne. Ich hab ›stimmt‹ gesagt. Der Typ, der den Hahn rausgezogen hat, hat ›Bingo‹ gesagt.«

»Bingo.« Ein Geräusch, als würde etwas herunterfallen, erklang, dann das Klappern von Metall.

»Hat ’ne Menge Mühe gekostet, diese Hähne reinzuschlagen.«

»Jetzt versuch mal, von so etwas zu leben, du Zinnsoldat.«

Wunk. Tinkle.

»Eine ruhige Nacht heute, Dick.«

»Kann man sagen, Sergeant.«

»Aber da war ein wenig Wind vom Osten.«

»Eher Nordosten.«

»Nordosten. Das könnte eine Menge Lärm übertönen.«

»Wir haben Infrarotbrillen.«

»Man sollte sie vielleicht nicht runterklappen, du Zinnsoldat.«

Thunk. Tinkle.

»Ja, wahrscheinlich nicht. Stimmt. ’ne ruhige Nacht.«

»Bingo.«

»Wie geht’s denn, Soldaten?«, sagte Mr. Haselbauer und seufzte. »Kommt rein und macht’s euch bequem.«

»Mr. Jason Haselbauer?«, fragte der Lieutenant nervös. Falls die Leute hier anfingen, aufsässig zu werden, dann hatten sie keine Taser, um sie in Schach zu halten. Und auch keine Panzerabwehrmunition. Der Lieutenant war ohnehin nicht begeistert gewesen, als man ihm die Aufgabe zugeteilt hatte, »freundschaftlichen Kontakt mit potenziellen lokalen Aufständischen« herzustellen.

»Der und kein anderer.« Mr. Haselbauer machte eine einladende Handbewegung, um die Soldaten ins Haus zu bitten. »Wir wollten uns gerade zum Essen hinsetzen. Es ist genug da für hungrige Soldaten.«

»Äh, Sir, wir haben unsere eigenen Rationen«, sagte der Lieutenant. Als ihm das einladende Aroma aus dem Haus entgegenschlug, fügte er hinzu: »Aber wenn Sie darauf bestehen …«

Der Tisch der Haselbauers war groß genug für einen Trupp Soldaten. Obwohl zwei Schwiegertöchter und die Kinder zu Besuch waren, gab es genügend Platz für sechs hungrige Soldaten. Und haufenweise Essen, wie es sich für die Küche auf einer Farm gehört.

»Das ist … wirklich sehr freundlich, Ma’am«, sagte der Lieutenant. Es war ein wenig surreal. Sie verfügten über verlässliche Informationen, dass Haselbauer einer der Köpfe des örtlichen Widerstands war, vielleicht sogar der Kopf des regionalen Widerstands. Und da saßen sie jetzt und aßen mit ihm zu Abend. Er hatte mit einigen wohlbekannten Bad Guys in Irak und Afghanistan grünen Tee getrunken. Aber in einer Farmküche in New Hampshire an einem Tisch mit selbst geräuchertem Schinken, Truthahn, Maiskolben, Kartoffeln und allem, was dazugehörte, zu sitzen, war doch … etwas anders.

»Ich war bei der Eins-null-eins in Vietnam«, erzählte Mr. Haselbauer. »Ich weiß Bescheid über dämliche Befehle, Lieutenant. Wir beten jetzt.«

»Ja, Sir«, sagte der Offizier und bedeutete seinen Männern mit einer knappen Handbewegung, den Kopf zu senken. Die meisten von ihnen stammten aus frommen Familien und bedurften keiner Aufforderung. Khalid war höflich genug, einfach so zu tun.

»Lieber Gott, wir danken Dir für den Segen eines vollen Tisches, einer gefüllten Speisekammer und all dem Guten, das Du diesem Haus, diesem Land und dieser Nation gegeben hast. Wir danken Dir, Herr, für zweihundertfünfzig Jahre Freiheit. Wir danken Dir dafür, dass Du diesem Land die Segnungen des Friedens und des Wohlstands beschert hast. Wir bitten Dich um Vergebung, falls wir irgendwie gegen Deinen Willen verstoßen haben sollten, Herr. Und wir bitten Dich um Vergebung, Herr, für diese braven jungen Männer, die sich ohne eigene Schuld im Zwiespalt zwischen ihren Befehlen und dem Eid befinden, den sie in Deinem Namen geschworen haben, Herr, dem Eid, die Verfassung der Vereinigten Staaten gegen alle in- und ausländischen Feinde zu wahren und zu verteidigen. Bitte vergebe uns all unsere Sünden, Herr, und führe uns in Dein ewiges Heim, ganz gleich wie weit wir uns aus Deinen Augen entfernt haben, Herr. Amen.«

»Amen«, sagte der Lieutenant. Plötzlich hatte er keinen Hunger mehr.

»Schätzchen, da ist jemand an der Tür.«

Jonathan »K-9« Kolasinski erhob sich von seinem Stuhl vor dem Computer, in Gedanken immer noch mit der Formulierung der Antwort beschäftigt, die er in ein Blog schreiben wollte, und ging zur Tür. Er war nicht besonders um Sicherheit besorgt. Es kam in New Hampshire höchst selten vor, dass jemand in ein fremdes Haus eindrang. Und Lovey-poo saß aufmerksam neben der Tür. Lovey-poo war ein vierzig Kilo schwerer Schäferhund, der auf einen leisen Befehl hin wahrscheinlich eine ganze Straßengang in Stücke reißen konnte.

Jonathan hatte acht Jahre bei der Air Force gedient und die ganze Zeit als Hundeführer gearbeitet. Die offizielle Dienstbezeichnung lautete »Eingreiftruppe«. Er hatte auf den Kriegsschauplätzen im Mittleren Osten zwei Partner verloren, einen im Irak und einen in Afghanistan. Das IED, das Ranger erwischt hatte, hatte ihn ebenfalls erfasst, und deshalb saß er vor einem Computer, statt mit dem Rest der Truppen in den Hügeln auszuschwärmen. Lovey-poo war mit ihm in den Ruhestand gegangen und war auf dem besten Weg, der Spitzendeckhund in New England zu werden.

Drei aus Lovey-poos Harem kamen lautlos in den Flur getrottet, als Jonathan die Tür erreichte. Mindy war die Letzte, weil sie hochgradig trächtig war.

»Sitz«, sagte Jonathan, ohne sich umzusehen. Die Hinterteile der drei Hündinnen senkten sich auf die Bodendielen, als wären sie synchronisiert. Er hatte einen Blick durch das Fenster neben der Tür geworfen und gesehen, dass sein Besucher ein kleinwüchsiger Mann mit Pelzmütze war. Wahrscheinlich einer der Nachbarn, obwohl er ihn nicht gleich erkannte. Und es war eine bitterkalte Nacht, um draußen zu sein.

»Hi, ich bin Vernon Tyler.« Tyler beugte sich vor und sah sich die vier sehr großen Schäferhunde an. Alle vier waren gebaut wie Footballspieler, wenn es so etwas bei Hunden gegeben hätte. Am meisten beunruhigte ihn, dass sie einfach dasaßen. Ganz still. Das war nie ein gutes Zeichen. »Ich wollte fragen, ob wir uns kurz unterhalten können.«

»Schöne Hunde«, sagte Tyler und nahm einen Schluck Tee. »Äh … Schäferhunde?«

»Deutsche Schäferhunde«, erklärte Jonathan mit einem Achselzucken. »Manche Leute hören das Wort ›Hund‹ im Namen nicht gern. Lovey-poo ist ein Zuchthund. Die Deutschen sind einfach spitze. Die Hündinnen sind Amerikaner. Anna, Gretchen, Mindy, das ist Mr. Vernon.« Alle drei Hündinnen setzen sich auf, jaulten und legten sich wieder hin.

»Ich habe gehört, Sie züchten«, sagte Tyler und lachte. »Das trifft es wohl nicht ganz. Sind das Schutzhunde?«

»Mhmmmm …«, machte Jonathan. »Welchem Umstand verdanke ich die Ehre Ihres Besuchs, Mr. Vernon?«

»Ist mir peinlich, Sie zu so später Stunde zu belästigen«, erwiderte Tyler unwillkürlich. »Aber ich habe einen langen Tag hinter mir und noch eine gehörige Strecke vor mir, ehe ich mich schlafen lege und so. Ich versuche, die Stimmung unter den Clans herauszubekommen. Sie sind hierher zurückgezogen, sind zwar nicht neu in der Gegend, aber es ist nicht genau dasselbe, als wenn ich mit einer der Familien sprechen würde, die nie weggegangen sind. Ich habe festgestellt, dass ich … ehrlichere Antworten bekommen habe. Soweit es solche gibt. Wie sehen Sie die Dinge?«

Er brauchte gar nicht zu sagen, »dass die Horvath den Ahornsirup verlangen«. Das war so ziemlich der einzige Gesprächsgegenstand im größten Teil von Maine, Massachusetts, Vermont und New Hampshire.

»Ich habe Freunde und Familie, die in Boston leben, Mr. Tyler«, sagte Kolasinski im näselnden Tonfall von New England. »Also fällt es mir ein bisschen schwer, einfach zu sagen: ›Erledigt doch die ganze Welt, wenn ihr Lust habt, aber unseren Ahornsirup geben wir nicht her.‹ Es ist ja nur … Ahornsirup.«

»Richtig«, nickte Tyler.

»Und wie sehen Sie die Dinge?«

»Alle in der US-Regierung, alle in den Medien und die Glatun und die Horvath wollen wissen«, sagte Tyler, »wie ich die Dinge sehe. Das ist etwas ganz anderes, als mir meinen Lebensunterhalt mit Bäume fällen zu verdienen. Und die Antwort ist … ich versuche rauszukriegen, was die Clans denken.«

»Okay«, sagte Kolasinski schmunzelnd. »Eine Frage noch, und dann versuche ich, die Ihre zu beantworten. Wieso Clans?«

»New England ist nun wirklich alles andere als einheitlich«, erklärte Tyler und seufzte dabei. »Und die Ahornregionen in Kanada, wo ich ebenfalls war, sind das auch nicht. Alte Farmerfamilien, die bis in die Revolutionszeit zurückreichen und teilweise noch weiter. Hippies, die hierhergezogen sind, weil das Land billig ist und die Leute freiheitlich gesinnt. Südstaatler wie ich, die hierhergezogen sind, um unter relativ konservativen Nachbarn zu leben. Kommunen. Milizen. Moderne Linke, schwule Bed-and-Breakfast-Besitzer. Leute, die ihre Unabhängigkeit erklären und alle Linken rausschmeißen wollen.

Meine Landkäufe und die Horvath haben dazu geführt, dass so ziemlich jeder weggezogen ist, der diese Gegend nicht liebt. Und die Glatun-Credits, die hier in das Land geflossen sind  – das ist mehr Geld, als die ganze Region je zu sehen bekommen hat. Aber niemand will am Ground Zero leben, wenn die Horvath anfangen, Bomben darauf zu schmeißen. Keiner, kein Amerikaner und kein Kanadier möchte mit unserem eigenen Militär Krieg führen. Es sind also nur Leute hiergeblieben, die sich einfach nicht vorstellen können wegzugehen. Und in der Beziehung gibt es praktisch keine regionalen Unterschiede. Vielleicht ein paar, wenn man von New Hampshire nach Vermont oder Massachusetts geht, aber sehr groß sind sie nicht. Was hier geblieben ist, sind … Clans. Gruppen, die ähnlich denken. Fast habe ich das Gefühl, dass New England ein parlamentarischer und kein territorialer Begriff sein sollte, aber damit schweife ich jetzt ab. Ich versuche rauszukriegen, was die Clans denken.«

»Zu welcher Gruppe gehöre ich?«, wollte Kolasinski wissen.

»Eine Frage, haben Sie gesagt«, grinste Tyler. »Und Ihre Antwort auf ›Wie sehen Sie die Dinge?‹ ordnet Sie mehr oder weniger in eine Gruppe ein. Im Allgemeinen ältere, nicht wirklich alte, aber ältere Familien, die hierbleiben, weil das ihr Zuhause ist.«

»Es sollte einfach sein«, meinte der ehemalige Sergeant. »Es ist doch bloß Ahornsirup. Wer will schon für Ahornsirup sterben?« Er sah Tyler an, der bloß die Achseln zuckte, was man als Zustimmung auslegen konnte. »Aber …«, fuhr Kolasinski fort. »Die Regierung bietet an, den Ahornsirup zu kaufen. Die Preise sind sogar recht fair. Und dann übergeben sie ihn den Horvath.«

»Das ist billiger, als zu versuchen, ihn mit Gewalt wegzunehmen«, sagte Tyler.

»Richtig. Aber. Es läuft trotzdem auf Wegnehmen hinaus. Das ist nicht … sagen wir es so, dafür habe ich nicht mein Leben aufs Spiel gesetzt. Das ist nicht das, wofür ich gekämpft habe. Wofür ich Kameraden verloren habe, und fast mein Leben.«

»›Freiheit oder Tod?‹«

»So ähnlich«, gab Kolasinski zu und seufzte. »Ich habe zwei Kinder und eine Frau, an die muss ich denken.«

»Gibt es einen Notfallplan?«, erkundigte sich Tyler.

»Ich war bei der Eingreiftruppe«, sagte Kolasinski schmunzelnd.

»Das funktioniert einfach nicht, Mr. President«, sagte der Stabschef der Army. »Zwanzig Prozent unserer Einheiten melden eine Vielzahl von Krankheiten. Wir haben Strafen wegen Simulantentum ausgesprochen, aber das ist eher eine Art Meuterei. Und die Soldaten können kaum so schnell Bäume anzapfen, wie die Einheimischen die Hähne nachts wieder rausziehen. Und dabei ruinieren unsere Leute auch noch einen Teil der Bäume. Die Einheimischen hinterlassen kleine Zettel, auf denen steht, was sie von der Qualität der Arbeit unserer Männer halten. Und zu guter Letzt, selbst wenn alles perfekt funktionieren würde, unsere Leute sind mit dieser Prozedur nicht vertraut, kennen sich in der Gegend nicht aus, und es ist wesentlich schwieriger, die Bäume zu finden, als wir angenommen hatten. Es gibt große Bestände, aber viele der besten Bäume sind in Fichtenwäldern verstreut. Es funktioniert einfach nicht.«

»Also, offen gestanden«, meldete sich der Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs zu Wort, »das Ganze entwickelt sich allmählich zu einer gewaltigen Farce. Ich bin mir nicht sicher, ob die Army nicht zu einer einzigen Lachnummer wird, weil in den Medien ständig berichtet wird, wie alle bloß mit den Augen zwinkern. Die ganze Operation entwickelt sich jedenfalls zu einer Lachnummer.«

»Es stehen Millionen von Leben auf dem Spiel, General«, erinnerte der Präsident ihn. »Und diese Leute treiben Spielchen!«

»Das ist mir voll und ganz bewusst, Mr. President«, erwiderte der General. »Aber das heißt nicht, dass wir das Ziel auch erreichen können.«

»Es könnte sein …«, sagte der Nationale Sicherheitsberater. »Ach, nicht das Einsammeln des Ahornsirups. Man braucht sich bloß die Kabarettsendungen am Samstagabend anzusehen, um das zu erkennen. Wir müssen uns bloß über unser Ziel im Klaren sein.«

»Das Ziel besteht darin, unsere Städte zu schützen«, erklärte der Präsident. »Mit allen Mitteln.«

»Und dieses Ziel könnten wir erreichen, Mr. President«, sagte der Sicherheitsberater.

»Das sehe ich nicht so«, sagte der Vorsitzende der Stabschefs. »Bei diesem Tempo werden wir keine nennenswerte Menge an Ahornsirup bekommen. Und die Kanadier auch nicht. Die haben dieselben Probleme.«

»Das ist nicht das Ziel«, widersprach der Sicherheitsberater. »Das Ziel ist zu verhindern, dass Felsbrocken auf unsere Städte geworfen werden. Und das können wir schaffen. Wir haben hier keine Horvath unter uns, aber ich bin sicher, dass die alles das, was wir sehen, auch sehen können. Ich bezweifle, dass sie im Augenblick irgendwelche internen Informationen vom Widerstand bekommen. Sie erfahren dasselbe, was wir erfahren. ›Natürlich wollen wir Frieden in unserer Zeit, aber …‹«

»Mit aber ist es nicht getan«, fiel ihm der Präsident ins Wort.

»Mit dem richtigen Aber vielleicht doch«, erklärte der Sicherheitsberater. »Wir, die Zivilisierten …? Die Städter?«

»Die Liberalen?«, schlug der Kommandant des Marine Corps vor.

»Die Leute, die bedroht sind«, fuhr der Sicherheitsberater mit säuerlicher Miene fort, »geben uns alle Mühe, den Ahornsirup einzusammeln, den die Horvath verlangen. Wir tun alles in unserer Macht Stehende.«

»Mehr als das«, sagte der Stabschef der Army. »Wir handeln gegen jedes einzelne Dokument, auf dem unsere legale Autorität beruht. Notgedrungen, das gebe ich ja zu, aber es wird noch so weit kommen, dass wir uns mit einer echten Meuterei konfrontiert sehen. Ich hätte sie sogar schon früher erwartet.«

»Wir bemühen uns«, sagte der Sicherheitsberater. »Bemühen uns wirklich sehr. Das kann man klar allen Nachrichtensendungen entnehmen.«

»Ja«, bellte der Kommandant des Marine Corps. »Wir sind brave Kollaborateure.«

»General«, sagte der Präsident. »Ich habe Verständnis für Ihre Gefühle in dieser Sache, aber Ihre Einwürfe sind nicht hilfreich.«

»Sir.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte der Präsident.

»Die Leute, die den Zorn der Horvath herausfordern, sind die Leute in jener Region«, erklärte der Sicherheitsberater. »Und aus den wenigen Kontakte mit den Rebellen, die über die Sender gelaufen sind, konnte man große Verachtung für ›Städter‹ erkennen. Im Grunde genommen, sagen die, dass es ihnen egal ist, wenn Städte bombardiert werden. Für die ist das keine Bedrohung.«

»›Ich bin aus dem Süden. Wir haben unsere Methoden. ‹«

»Mr. President?«

»So hat sich dieser Vernon gegenüber einem FBI-Agenten geäußert«, sagte der Präsident. »Damit meinte er vermutlich Methoden, um die Horvath zu manipulieren. Der Satz hat mich nachdenklich gemacht. ›Ich bin aus dem Süden. Wir haben unsere Methoden.‹ Was für Methoden?«

Der Kommandant des Marine Corps lehnte sich zurück und fing an, auf seinen Mund zu klopfen, wie um ein Lächeln wegzuwischen.

»Commandant?«, sagte der Präsident. »Sie wollen etwas sagen?«

»Lieber nicht, Mr. President.« Er war immer noch bemüht, ein Lächeln zu unterdrücken. »Aber ich glaube, ich weiß, was er gemeint hat. Er ist Absolvent der Citadel, der Militärakademie von Charleston, Mr. President.«

»Dann sind Sie auch ›aus dem Süden‹?«, meinte der Präsident. »Und?«

»Ich würde wirklich lieber den Mund halten, Mr. President«, sagte der Kommandant und lachte dann bellend, als hätte er gerade einen guten Witz gehört. »Ernsthaft. Sie wollen das jetzt nicht wissen. Wahrscheinlich nie.«

»Für den Augenblick akzeptiere ich Ihre Haltung«, sagte der Präsident argwöhnisch. »Und wo ist Mr. Vernon? Er ist die einzige wichtige Person, von der man in letzter Zeit nichts gehört hat.«

»Meistens unterwegs«, erklärte der Direktor des FBI. »Hier und dort Besprechungen. Taucht überraschend bei irgendwelchen Bürgerversammlungen in New Hampshire und Vermont auf. Und dann wieder diesseits und jenseits der kanadischen Grenze, auch wenn wir nicht genau wissen, wo oder wie. Wir finden nur flüchtige Spuren von ihm. Offen gestanden, ist er etwa ebenso schwer zu finden wie ein viel größerer … Aufständischer. Wir sind nicht einmal sicher, dass er an dem Aufstand beteiligt ist. Er verhält sich eher wie ein Neutraler.«

»Ich bin der Präsident der Vereinigten Staaten! Das ist … einfach verrückt! Ich bin für dieses Land verantwortlich! Menschen werden sterben! Städte werden sterben.«

»Das kommt darauf an, ob er Recht hat oder nicht, Mr. President«, sagte der Kommandant des Marine Corps, immer noch mit leichtem Lächeln. Er tippte sich wieder an die Lippen. »Es kommt darauf an, ob er in puncto Südstaatenmethoden Recht hat.«

»Fox News freut sich, Ihnen am Freitagabend um 20.30 Uhr live aus seinem Haus in New Hampshire eine Exklusivsendung von niemand anderem als Tyler Vernon, dem Ahornsirupkönig und dem Mann im Mittelpunkt der augenblicklichen Kontroverse über die Produktion von Ahornsirup, bieten zu können. Da der Endtermin für das Anzapfen der Sirupbäume schnell näher rückt, warten wir alle gespannt darauf, was Mr. Vernon zu sagen hat …«

»Und sind wir sicher, dass das funktionieren wird?«, fragte Tyler und zog sich das Jackett zurecht. Für das Interview hatte er sich für legere Kleidung entschieden. Das Jackett war notwendig, weil es in dem ehemaligen Bergwerk kalt war.

»Sicher nicht«, erklärte Bruce Dennison. »Aber nach allem, was wir bisher in Erfahrung bringen konnten, sind die Horvath zwar technisch fortgeschritten, aber richtig ausgefeilt ist ihr Technologie nicht. Sie können jedes übliche System anzapfen. Aber dieses Laserrelais ist mit einem gesicherten Hypernoduslink aus Glatun-Produktion verbunden, das seinerseits mit Fox verbunden ist. Es sollte also so aussehen, als würden wir aus Ihrem Haus senden.«

Tyler sah sich nach der grünen Wand hinter ihm um und blickte dann zum Fernsehtechniker.

»Und der Greenscreen ist …?«

»Gut«, bestätigte Ryan Gill. Er trug eine überhaupt nicht zu dem Anlass passende schottische Militäruniform aus dem Ersten Weltkrieg mit Tartan-Schulterklappen, weil er, wie er gesagt hatte, in der Uniform seines Regiments untergehen wollte, falls dies seine letzte Stunde sein sollte. »Sieht genau aus wie Ihr Wohnzimmer. Mit Ausnahme dieser verdammten Atemwölkchen, wenn Sie ausatmen. Hoffentlich fällt denen das nicht auf.«

»Und wir sind auf Sendung in fünf, vier, drei, zwei …«

»Hallo, Fox, und vielen Dank, dass Sie bereit sind, diese Sendung zu machen. Ich fühle mich dabei einigermaßen seltsam. Noch vor wenigen Monaten waren meine Tage ausgefüllt mit alltäglichen kleinen Jobs. Um über die Runden zu kommen, habe ich in einem Supermarkt und in einem Sägewerk gearbeitet und in der Freizeit Brennholz geschnitten. Jetzt befinde ich mich, wie alle Welt weiß, im Zentrum dieser Kontroverse, bei der es, man stelle sich das vor, um Ahornsirup geht, und bin einer der reichsten Männer der Welt. Das war eine äußerst seltsamer Entwicklung.

Die Horvath haben verlangt, dass alle Leute in dieser Region Ahornsirup sammeln und ihn ihnen übergeben, vermutlich, damit sie ihn anschließend an die Glatun verkaufen können, denn sie selbst können nichts damit anfangen. Genauso wie sie die gesamte Produktion an nützlichen Schwermetallen dieser Welt verlangt haben. Als Grund dafür, als Grund für diesen Tribut, sollte ich sagen, haben sie angegeben, sie brauchten das, um die Verteidigung der Erde aufrechtzuerhalten. Ein Tribut ist aber ein Tribut, wir wollen die Dinge schon beim Namen nennen. Wir sind nämlich an einen wichtigen Zeitpunkt für eine Entscheidung gelangt. Im Laufe der nächsten Woche müssen die Menschen in dieser Region Vorbereitungen für das Einsammeln von Ahornsaft treffen, der dann zu Sirup gekocht wird. Das Wetter beginnt umzuschlagen, und der Saft fängt an zu fließen. Nach Angaben sowohl des Wetterdienstes wie auch nach Vorhersagen der Glatun, sollte das ein guter Erntefrühling werden. Falls es überhaupt eine Ernte gibt.

Selbst wenn ich es vorhätte, könnte ein Paar Hände schlicht und einfach nicht sämtlichen Saft einsammeln, der gesammelt werden muss. Das erfordert viele Hände, viele Leute, die alle in die Kälte des Frühlings in New England oder Kanada hinausgehen und hart für eine Ernte arbeiten müssen, die dann dafür sorgen wird, dass die Horvath weiterhin an unserem Himmel bleiben.

Während der letzten sechs Wochen bin ich durch diese Region gereist und habe mit Leuten aus allen Bevölkerungsgruppen geredet und den Puls der Bewohner dieser Region gefühlt, den Puls von Menschen, die für das Anzapfen und das Kochen des Safts zuständig sind, Leute, die von diesem Geschäft leben. Ich habe nicht mit Gouverneuren oder Kongressabgeordneten gesprochen, bloß mit ganz gewöhnlichen Leuten, so wie wir selbst.

Es herrscht große Angst und große Verwirrung. Die Leute in dieser Region haben genauso wenig wie ich damit gerechnet, dass sie je in internationale, ja interstellare Kontroversen hineingezogen werden könnten. Sie, wir, sind einfache Leute aus den ländlichen Regionen dieser beiden großen Nationen. Wir stehen jeden Morgen auf und tun unsere Arbeit und überlassen es anderen, sich um die wichtigen großen Angelegenheiten dieses Landes und dieser Welt zu kümmern. Bis dieser Konflikt ausbrach, haben wir uns nie für solche Dinge interessiert. Uns haben mehr die Jahreszeiten beeinflusst als die Entscheidungen, die in Washington und Ottawa getroffen wurden.

Jetzt hat man uns als Bevölkerung aufgefordert, große, weitreichende Entscheidungen zu treffen. Entscheidungen, bei denen es um Freiheit geht und um Sicherheit. Freiheit ist ein seltsames Wort. Ein Wort, das, ehrlich gesagt, schon seit langer Zeit entwertet worden ist. Und selbst diejenigen, die vor unseren Gerichten und in den gesetzgebenden Organen über Fragen der Freiheit gestritten haben, haben in Wahrheit Dinge gemeint, die bestenfalls unwichtig und schlimmstenfalls kindisch sind. Wie wir jetzt festgestellt haben, geht es bei Freiheit nicht darum, was man mit seinen Geschlechtsorganen anfangen darf, sondern um die wesentliche Frage, ob wir als Menschen in diesem Land unsere eigenen Entscheidungen treffen dürfen. Und bei der Sicherheit geht es nicht darum, ob die Regierung das Recht haben sollte, unser Telefon anzuzapfen, sondern darum, ob man uns allen erlauben wird, den nächsten Atemzug zu tun. Werden unsere Städte in Schutt und Asche gelegt werden? Werden wir leben? Werden unsere Kinder leben?

Trotzdem … wegen Ahornsirup Schlachten schlagen? Die Komik der Situation überdeckt manchmal, von welch gewaltiger Bedeutung diese Auseinandersetzung ist. Denn am Ende geht es nicht darum, was wir aufgeben, ob es nun Ahornsirup oder Gold oder Platin ist. Es gehört alles zusammen. Es geht darum, ob wir als Menschen, als Nationen, die beide in Freiheit gezeugt und geschaffen wurden, auch in Zukunft diesen Begriff heilig halten werden.

Benjamin Franklin hat einmal gesagt: ›Jene, die wesentliche Freiheiten aufgeben, um ein wenig kurzzeitige Sicherheit damit zu kaufen, verdienen weder Freiheit noch Sicherheit.‹ Und in unserem gegenwärtigen Zustand gibt es tatsächlich keines von beidem. Ich begreife die strategische Situation so, wie sie außer den wirklich spezialisierten Fachleuten nur wenige begreifen. Die Horvath haben die Kontrolle über den Weltraum. Wir können kämpfen, aber es gibt schlicht gesagt keine Chance zu gewinnen. Kämpfen scheint also ein sinnloses Unterfangen zu sein.«

Der Producer machte eine kreiselnde Bewegung mit dem Zeigefinger und wies auf die Decke des Bergwerksschachts. Zeit, Tempo zuzulegen.

Tyler atmete kräftig aus, und die Luft bildete eine Wolke vor seinem Mund. Hoppla.

»Aber das Einsammeln dieses Ahornsirups erfordert die bereitwillige Mitarbeit von Tausenden von Menschen, von Männern und Frauen, Kanadiern und Amerikanern, die mit dem Konzept der Freiheit geboren wurden und denen man diesen Begriff eingepflanzt hat. Diese Leute von den Feldern, aus den Wäldern und Bergen strömen zusammen und treten in unsere Streitkräfte ein. Nicht, wie viele Leute aus den Städten glauben, weil sie arm oder verzweifelt sind, sondern weil das einfach ihrem Wesen entspricht. Niemand ist glücklich darüber, sein Leben aufs Spiel zu setzen, aber die Leute dieser Region glauben daran, dass es etwas Größeres gibt als ihr Ich. Nicht nur Gott, obwohl viele an Gott glauben, sondern eine Vision, eine Philosophie, ein gemeinsamer Glaube an Freiheit und Gerechtigkeit und an den Kampf gegen die Tyrannei. Diesen Glauben, dass man, indem man für die Freiheit stirbt, nicht einen Platz im Himmel bekommt, sondern diese, unsere Erde zu einem lebenswerten Ort für künftige Generationen macht, nehmen diese Menschen schon mit der Muttermilch in sich auf.

Ich habe mich unter diesen Leuten umgehört und weiß, dass sie alle entschlossen gegen ein Nachgeben sind. So stur und hartnäckig wie der Granit ihrer Berge lehnen sie es fast einmütig ab nachzugeben. Sie werden vielleicht dabei umkommen. Aber sie und, ja, ihre Kinder werden frei sterben.

Aber sie sind es gar nicht, die bedroht werden. Die Horvath drohen damit, unsere Städte zu zerstören, nicht diese Wälder, Berge und Felder. Lassen Sie mich dazu etwas sagen.

Die Horvath sind eine sehr monolithische und kommunale Kultur. Der Begriff der Freiheit ist ihnen völlig fremd. Also muss ich Ihnen zu den Horvath etwas erklären. Sie betrachten vielleicht unsere Städte als eine Art kommunale Gruppen, für die die Menschen dieser Region die Sammler sind. Aber das stimmt nicht. Die Leute dieser Region sind ihre eigene kommunale Gruppierung, sie sind mit den Städten verbunden, gehören ihnen aber nicht. Tatsächlich haben sie fast durchgängig andere Vorstellungen vom Leben als die Gruppen in den Städten. Die Städte, Ihr dummen Schwachköpfe, sind unsere Feinde. Ihr bedroht unsere Feinde, ihr Idioten! Wir hassen die Menschen in den Städten! Ich hasse die Menschen in den Städten! Diese sozialistischen Jammerlappen! Die haben uns doch immer nur Ärger bereitet! Bitte, bitte, werft doch Atombomben auf Washington. Was hat Washington denn je für uns getan? Die wollen doch immer bloß nehmen und nehmen und nehmen! Diese Mistkerle. Bringt sie doch alle um!

Was mich angeht, so will ich euch sagen, was ich denke!« Tyler fing plötzlich an zu brüllen. Er sprang auf, zeigte der Decke den Mittelfinger und blickte nach oben. »GEBT MIR FREIHEIT ODER GEBT MIR DEN TOD, IHR MISTKERLE! IN FREIHEIT LEBEN ODER … «

»Jetzt haben wir das Signal von der Hütte verloren«, sagte Ryan. »Ich schalte auf … Sekundärrelais.«

In den Wohnungen im ganzen Land sah man jetzt Tyler vor dem Endspiel der World Series von 1997.

»Hah!«, sagte Tyler und zeigte der Decke wieder den Mittelfinger. »Jetzt habt ihr mich verpasst, ihr schwanzlutschenden Idioten! Noch nie von einem Laserrelais oder einem Greenscreen gehört, was? Kommt schon und versucht es, unseren Ahornsirup zu holen! Blödmänner!«

»Sekundärrelais ist weg«, sagte Ryan.

»Ich glaube, das reicht auch so«, meinte Tyler.

»Die Horvath schalten sich jetzt in die Sendung ein«, erklärte Ryan.

»Lassen Sie hören«, forderte Tyler ihn auf.

»LEUTE DER AHORNREGION. SIE WERDEN DEN SIRUP LIEFERN ODER SIE WERDEN VERNICHTET. WIR WERDEN JEDES HAUS, JEDES DORF UND JEDE PERSON VERNICHTEN. SIE WERDEN ALLE STERBEN.«

»Sie werden den Ahornsirup liefern«, tönte es metallisch aus der Freisprechanlage. »Sie werden Tyler Vernon exekutieren. Sie werden den Widerstand in dieser Region brechen. Oder Sie werden eliminiert.«

»Wir versuchen das ja«, sagte der Präsident. »Sie haben doch gesehen, was wir versuchen. Diese Leute mögen ja nominell unserer Autorität unterstehen, aber wir haben keine Kontrolle über sie. Wir haben einen Haftbefehl gegen Tyler Vernon erlassen, aber unsere Agenten, diejenigen, die ihre Suche in den Bergen dort überleben, haben ihn bisher nicht aufspüren können. Die eine Hälfte unseres Militärs meutert, die andere Hälfte wird vom gegnerischen Feuer in Schach gehalten. Und ein Teil dieser gegnerischen Kräfte sind unsere eigenen Streitkräfte! Können Sie denn nichts tun?«

»Entfernen Sie Ihre loyalen Truppen«, sagte der Horvath ein paar Augenblicke später. »Wir werden den Widerstand der örtlichen Aufständischen ausschalten, und dann werden Sie Leute aus den städtischen Kolonien schicken, um den Sirup einzusammeln.«

»Sie werden sie … töten?«, fragte der Präsident.

»Wir werden alle Widerstandleistenden eliminieren«, erwiderte der Horvath.

»Ich …« Der Präsident schluckte. »Ich kann nicht …« Er hielt inne, als er sah, wie der Kommandant des Marine Corps die Hand hob.

Der Kommandant blickte einen Augenblick wie in Gedanken zur Decke und nickte dann heftig. Der Präsident verzog das Gesicht, aber der Kommandant machte bloß eine zustimmende Geste.

»Also gut …«, stieß der Präsident stockend hervor. »Dann eliminieren Sie meinetwegen die Aufständischen in der Region.«

»Dazu brauchen wir Ihre Genehmigung nicht.« Die Verbindung brach mit einem Klicken ab.

»Ich habe gerade die Menschen in New England zu Bombardement aus der Luft verurteilt«, sagte der Präsident.

»Die meisten haben ihre Familien aus der Region weggebracht«, sagte der Kommandant. »Hauptsächlich Frauen und Kinder. Nicht einmal die meisten Frauen. Die Übrigen haben sich eingegraben. Sie würden staunen, wie viele alte Bergwerksschächte, Höhlen und dergleichen es in diesem Gebiet gibt. Und dort hält sich vermutlich auch Vernon versteckt.«

»Die Horvath verfügen über kinetische Bombardement-Systeme und schwere Laser«, erklärte der Nationale Sicherheitsberater trocken. »Diese Gegend wird jetzt einiges abbekommen.«

»Was können die denn tun, ohne die Ahornernte ernsthaft zu beeinträchtigen?«, gab der Kommandant zu bedenken. »Und wir reden hier von einer weit verteilten Bevölkerung, die sich eingegraben hat. Denken Sie daran, welchen Ärger wir in Afghanistan haben. Außerdem, für uns sieht dieses Schiff groß aus. Aber wenn man sich die Tonnage einmal genauer ansieht und daraus auf die Maschinenleistung im Vergleich zu den Glatun Schiffen schließt, die wir gesehen haben, dann haben die bestimmt in Wirklichkeit gar nicht so viele KEW. Wie war denn unsere Schätzung? Sechzehn Städtekiller maximal? Was genau werden die denn mit sechzehn solchen Dingern, von denen nicht einmal Strahlung ausgeht, in dieser Region ausrichten? Manchester bombardieren? Das ist fast zu hundert Prozent evakuiert. Laser? Ein Fußabdruck von einem Meter. Die Wälder können sie in Brand stecken. Oh Mann. Sollen die ruhig die Gegend bombardieren. Mit dem größten Vergnügen. Das ist ja Vernons ganzer Plan.«

»Mr. Vernon«, sagte die Reporterin. »Es freut uns sehr, dass wir die Gelegenheit haben, Sie zu interviewen. Wenn man bedenkt, dass die Horvath befohlen haben, Sie auszuliefern, dass es einen Haftbefehl gegen Sie wegen Hochverrat gibt und Sie ständigen Bedrohungen ausgesetzt sind  – ist das dann nicht ein wenig riskant?«

»Riskant! Das ist Teil meines Lebens, Jamie. In Anbetracht der augenblicklichen Situation gebe ich ja zu, dass ich keine große Bewegungsfreiheit habe. Aber Freiheit ist eine Philosophie, kein Zustand. Einen wahrhaft freien Mann kann man nicht zum Sklaven machen. Ich werde kein Sklave der Horvath oder einer tyrannischen Regierung aus Sozialisten sein.«

»Sie haben sich recht unfreundlich über die Stadtbewohner geäußert, Mr. Vernon«, meinte die Reporterin. »Da wir uns nicht alle verstecken können, frage ich mich, ob das besonders fair ist?«

»Jamie, ich habe mein ganzes Leben lang gegen die Tyrannei von euch linken Schwachköpfen gekämpft. Wenn ihr euch den Horvath unterwerfen wollt, liegt das bei euch, ich bin dazu nicht bereit.« Er hielt inne, als er sah, dass Ryan die Hand gehoben hatte.

»Ich bin nicht sicher, wie viel davon rausgekommen ist«, meinte der, als ein Poltern durch den Raum ging und Staub von der Decke fiel. »Und wir verlieren Sender.«

»Und außerdem fängt die Erntezeit an«, gab Bruce zu bedenken und sammelte die Geräte ein. Zeit weiterzuziehen.

»Ich bin ohnehin kein großer Fan von Ahornsirup«, sagte Tyler. »Wie viele Leute haben wir in diesem Schlamassel verloren?«

»Bei weitem nicht so viele, wie wir eigentlich hätten verlieren sollen«, erklärte Bruce. »Die größte Zahl von Opfern gab es bei einer ›Peace now!‹-Demonstration in Burlington. Die hatten sich um einen riesigen historischen Ahornbaum versammelt und gedacht, die Horvath könnten sie dort unmöglich treffen. Irrtum. Tödlicher Irrtum.«

»Es gab einmal Zeiten, wo ich das echt komisch gefunden hätte«, meinte Tyler. »Aber irgendwie ist es nicht so komisch, wie es vielleicht früher einmal war.«

»Sie bekommen einen Anruf«, sagte Ryan. »Hyperkom.«

»Ich wette, Osama hätte sich gewünscht, eines von diesen Dingern zu haben«, sagte Tyler und nahm das Gespräch an. »Tyler Vernon.«

»Mr. Vernon, hier spricht Saenc Mori von Hypernet Network News!«

»Hi, Saenc. Ich bin im Augenblick ziemlich beschäftigt.«

»Sie werden gleich noch beschäftigter sein«, sagte der Reporter. »Die Horvath haben Ihrem Präsidenten ein Ultimatum gestellt. Machen Sie dem Widerstand ein Ende und exekutieren Sie Tyler Alexander Vernon, sonst werden Washington, Philadelphia, New York und Boston vernichtet. Ihr Schiff kommt von Süden herauf. Anschließend werden Sie eine stabile Position über den Ahorn produzierenden Regionen einnehmen und Ihre Laser dazu einsetzen, dort alles in Schutt und Asche zu legen. Das wird geschehen, sobald das Schiff seinen letzte Umlaufbahn beendet hat, und das ist in … siebenundvierzig Minuten.«

»Ich schätze, ich habe die ein wenig geärgert«, sagte Tyler und spürte, wie ihm kalt ums Herz wurde. Petra und die Mädchen waren außerhalb von Boston. »Jetzt ist es wohl so weit. Können Sie eine Mitteilung an die Horvath absetzen?«

»Wir haben praktisch ihr ganzes Sendesystem übernommen«, gab der Reporter zu. »Ich meine, es sitzt ja einfach da …«

»Wir könnten ebenso gut aus dem Nachrichtengeschäft aussteigen«, schimpfte der Producer von CBS.

»Aber vorher sollten wir aus Washington abhauen«, erwiderte der Ansager.

»… das heißt, dass die Horvath zuhören.«

»Gut«, sagte Tyler. »Die wollen mich haben? Ich werde auf dem Gipfel von Mount Moriah stehen, wenn sie wieder hierherkommen. Ich werde gut zu sehen sein.«

»Ist das nicht Selbstmord?«

»Ich bin es leid, mich zu verstecken«, sagte Tyler und sprang auf eines der Geländefahrzeuge, die in der Höhle standen. »Gehen wir’s an.«

In der Region gab es kaum Wege, geschweige denn Straßen. Zwar waren einige Wege mit Geländefahrzeugen befahrbar, doch führten diese nicht bis zum Gipfel des Mount Moriah. Die letzten zweihundert Meter waren eine echte Quälerei gewesen.

Und außerdem war es … also bitterkalt war nach Tylers Ansicht eine Untertreibung. Die letzte Kaltfront war noch nicht ganz vorübergezogen, und die Temperatur lag nicht nur unter dem Gefrierpunkt, sondern es war auch feucht, etwas das nur im verrückten Wetter der White Mountains möglich war. Tyler stand bis zu den Hüften im Schnee, umgeben von dünnem, vom Wind getriebenem Nebel. Es war die Art von Kälte, die nicht nur bis auf die Knochen ging, sondern tiefer. Sie drang durch drei Schichten Kleidung, Haut, Fleisch und Knochen, und das so schnell, dass einem beinahe das Knochenmark gefror. Und dann fing sie an, den Körper von innen heraus abzukühlen. Die wärmsten Körperteile waren die, die vom Schnee bedeckt waren. Die Horvath taten gut daran, ihn schnell umzubringen, sonst würde die Unterkühlung ihnen die Mühe ersparen. Aber die Aussicht war trotz des dünnen Nebels großartig.

»Ich kann von hier aus Ihr Haus sehen«, sagte Mr. Haselbauer, der gerade die letzten paar Schritte zum Gipfel angekeucht kam. »Hätten Sie sich nicht einen Platz weiter unten aussuchen können?«

»Was zum Teufel haben Sie denn hier oben verloren?«, herrschte Tyler ihn an. »Das ist jetzt mein großer Augenblick. Suchen Sie sich einen eigenen.«

»Das ist also Ihr Plan?«, wollte Mr. Haselbauer wissen. »Sterben? Ich hatte vermutet, dass Sie Ihre geheimen Schmelz-Laser einsetzen würden.«

»Das Horvath-Schiff hat einen Schild«, meinte Tyler seufzend. »Wir können ihm nicht mal einen Kratzer verpassen. Also, ja, das war mein Plan. Sterben. Manchmal funktioniert es. Heroische Niederlagen haben zu vielen der großen Siege in der Geschichte geführt. Soll sich doch jemand, der klüger ist als ich, überlegen, wie man das Horvath-Schiff besiegen kann. Hoffentlich motiviert von diesem armen, tapferen, dem Untergang geweihten Mistkerl Tyler Vernon.«

»So habe ich mir das gedacht«, sagte Haselbauer. »Und deshalb bin ich hier. Ich konnte doch schließlich nicht zulassen, dass die Südstaatler sich alles auf die Fahne schreiben.«

»Sie mit Ihren Südstaatlern.« Tyler schüttelte den Kopf. Er zog sein Handy heraus und schob den Akku hinein. Er hatte es seit ein paar Monaten nicht mehr benutzt, und die Ladung war ziemlich schwach, aber egal, lange würde das Ding ja nicht mehr halten müssen. Und solange eine Trägerwelle abgestrahlt wurde, konnten die Horvath ihn nicht verfehlen und irgendeinen Unschuldigen erwischen. Und wenn er tot war, würden sie ja hoffentlich aufhören, die Region zu zerstören. Wenigstens eine Weile. Einen Augenblick lang gab er sich ganz seiner Wut hin, doch dann konnte er sich nicht mehr zurückhalten.

»Ihr habt bloß gewonnen, weil ihr uns zehn zu eins überlegen wart! Und weil ihr all die Kanonenfabriken gehabt habt! Und das wäre auch nicht passiert, wenn Jackson nicht seinen ersten schlechten Tag bei Seven Pines gehabt hätte! Die Union ist genauso schlimm wie die Horvath!«

»Man sollte keinen Krieg anfangen, wenn man keine Kanonen hat«, erklärte Mr. Haselbauer selbstgefällig.

»Na ja, darum ging’s doch, oder?«, meinte Tyler. »Der Süden wollte Industrien, und die Monopole im Norden, gestützt von Kongressabgeordneten aus dem Norden, wollten das nicht zulassen. Als wir daher anfingen, unsere Agrarprodukte an die Briten zu verkaufen, unter anderem im Tausch gegen Waffen, hab ihr das durch eine Blockade verhindert! Eine nicht verfassungsmäßige Blockade, wenn man bedenkt, dass es im Wesen ein hundertprozentiger Ausfuhrzoll war. Es gibt ja Gründe dafür, dass der Krieg ›Aggressionskrieg des Nordens‹ heißt.«

Sein Telefon klingelte, und er holte es mit einem wütenden Knurren aus der Tasche.

»Was gibt’s?«

»Mr. Vernon, streiten Sie und Jason Haselbauer, ein bekannter Führer der Widerstandsbewegung, tatsächlich in Ihren letzten paar Augenblicken über den Bürgerkrieg Ihres Landes? Oh, hi, hier spricht Saenc Mori von Hypernews Network. Ihr Mobiltelefonnetz ist auch nicht besonders sicher.«

»Sonst gab es nichts Besseres zu tun, Saenc«, sagte Tyler und wurde gleich wieder ganz professionell. »Hier oben ist’s ziemlich kalt. Sagen Sie diesen Horvath, sie sollen sich beeilen, ja? Ein hübscher orbitaler Todesstrahl würde sich jetzt verdammt gut anfühlen.«

»Weil Sie das erwähnen, die Wetten auf Ihr Überleben stehen hundert zu eins. Haben Sie dazu etwas zu sagen?«

»Ich setze tausend Credits«, erwiderte Tyler blitzartig.

»Ist das nicht ein wenig riskant?«

Tyler schloss die Augen und überlegte, ob man sich einer besonderen Art von Lobotomie unterziehen musste, um Nachrichtensprecher zu werden.

»Wenn ich überlebe, kriege ich hunderttausend Credits, Saenc«, sagte Tyler langsam. »Wenn ich sterbe, ist’s mir ziemlich egal, ob mich das einen Riesen kostet. Überlegen Sie doch.«

»Stimmt. Also, Ihre Wette ist von einem Buchmacher registriert worden. Er heißt Ongotuli das Messer. Er sagt: ›Ich hoffe, Sie sind kreditwürdig.‹«

»Im Wissen, dass das vielleicht meine letzten Worte sind: Ich bin kreditwürdig.«

»Sie haben etwa drei Minuten. Die Entscheidung über Washington ist freilich bereits gefallen, und die Horvath haben anscheinend beschlossen, nicht zu schießen.«

»Verdammt«, sagte Tyler. »Was muss man eigentlich tun, um diese Typen dazu zu bewegen, unsere sämtlichen Probleme aus der Welt zu schaffen?«

»Sie haben wirklich nicht viel für Städter übrig, oder?«

»Ich hasse sie«, sagte Tyler. »Bombardieren ist zu gut für die. Die gehören in kleine Stückchen gehackt und lebendig begraben.«

»Und Philadelphia. Die Horvath sind da offensichtlich anderer Ansicht.«

»Horvath mag ich auch nicht«, erklärte Tyler. »Besonders, wenn sie keine Städte kaputt machen.«

»Und New York ist auch noch da. Das Horvath-Schiff kommt jetzt gleich über den Horizont, Mr. Tyler. Ernsthaft. Ihre letzten Worte.«

Tyler überlegte kurz und zuckte dann die Achseln.

»Ohne Schmerz gibt es auch keine Freude, und keinen Sieg ohne Opfer. Dies ist mein Sieg.«

»Sehr hübsch …«

»Tut mir leid, ich muss das jetzt unterbrechen«, schaltete sich eine neue Stimme ein. »An das Horvath-Schiff: Unterlassen Sie alle feindseligen Maßnahmen bezüglich der Ahornregionen oder ihrer Gemeinwesen oder Stämme. Ich wiederhole, unternehmen Sie keinerlei feindseligen Handlungen, oder Sie werden vernichtet.«

»Das ist inakzeptabel«, antwortete eine metallisch klingende Horvath-Stimme. »Wer spricht da?«

»Ich bin Commander Faeth Riang von dem Schweren Kreuzer Kagongwe der Glatun-Marine und …«

Tyler blickte nach oben und sah dort ein Blitzen.

»… Sie sind nicht nur etwa so groß wie meine Barkasse, sondern Ihre Schilde sind auch abgeschaltet. Schalten Sie Ihre Waffen ab und verlassen Sie den Orbit, damit wir verhandeln können, sonst bringe ich mit meiner Hauptkanone das zu Ende, was meine Sekundärwaffen gerade begonnen haben. Mr. Vernon?«

»Ja?«

»Würden Sie Ihre Leute bitten, mit dem Sammeln von Ahornsirup zu beginnen? Meine Matrosen stehen kurz vor der Meuterei.«

»Wird sofort erledigt«, versprach Tyler. »Hey, Ihr alle. Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen.«

»Vielen Dank, ich versichere Ihnen, Sie werden keine Schwierigkeiten mehr mit Ihren Horvath- … Wohltätern bekommen.«

Tyler legte auf und zuckte die Achseln.

»Dann haben wir uns für Nichts und wieder Nichts den Hintern abgefroren.«

»Das kann man so nicht sagen«, widersprach Mr. Haselbauer. »Das ist immer noch eine schöne Aussicht. Wie es scheint, ist die Kavallerie eingetroffen.«

»Ja.« Tyler war seltsam betrübt. Und verspürte ein dringendes Bedürfnis nach einem Drink. »Und jetzt müssen wir tatsächlich … na, Sie wissen schon … arbeiten.«

»Ich habe mein ganzes Leben lang gearbeitet«, sagte Mr. Haselbauer. »Ich sollte jetzt wohl ein paar Leute anrufen.«

»Ja.« Tyler sah auf sein Handy. »Ich auch.«

Er tippte auf Kurzwahl.

»Hey, Petra. Kann ich die Mädchen sprechen?«

»Mr. Vernon«, sagte die CNN-Reporterin, während im Kessel Ahornsirup brodelte, »die Ahornsirupernte scheint ja gute Fortschritte zu machen.«

»Sehr gute sogar, Courtney. Trotz einiger gegenteiliger Berichte spielt das Wetter bis jetzt mit. Es scheint eine Rekordernte zu werden.«

»Also Ende gut, alles gut«, sagte die Reporterin. »Mr. Vernon, Sie haben ein paar recht unfreundliche Dinge über die Menschen in den Städten unserer großen Nation gesagt. Das war doch sicherlich nicht Ihr Ernst.«

»Courtney«, erklärte Tyler todernst, »ich bin amerikanischer Patriot. Das gilt für ganz Amerika. Gewisse Züge der Politik gefallen mir nicht, aber das heißt nicht, dass ich nicht mein Leben dafür geben würde, das Leben anderer zu retten. Selbst anderer Terraner. Ich würde mir bloß wünschen, dass diejenigen, die anderer Ansicht sind, sich wenigstens darauf mit mir einigen könnten.«

»Es war also nicht Ihr Ernst«, meinte die Reporterin etwas verwirrt. »Warum in aller Welt haben Sie dann so etwas gesagt? Sie haben damit eine Menge Leute gegen sich aufgebracht. Ganz zu schweigen davon, dass Sie sich und die Leute aus Ihrer Gegend zu einem vorrangigen Ziel gemacht haben! Waren Sie verrückt?«

»Ach, ich mag Stadtleute nicht«, sagte Tyler. »Ich mag ihre Politik nicht, ich mag ihre Einstellung nicht. Weil sie ignoranter und provinzieller ist, als die sich vorstellen können, weil sie ja schließlich ignorant und provinziell sind. Aber deshalb habe ich noch lange nicht gewollt, dass jemand stirbt. Ganz im Gegenteil. Und weshalb ich es gesagt habe? Darauf antworte ich mit den Worten des schlauesten Kaninchens, das ich kenne: ›Bitte, Bruder Fuchs! Wirf mich nicht in diesen Dornenbusch!‹«

SAPL

1

Tyler sah sich verärgert in der ungewöhnlich leeren Personalbucht 41816-B der Glalkod-Handelsstation eins um. Sein Blick fiel auf einen Gegenstand, bei dem es sich offensichtlich um ein Hypernodusterminal handelte, und er ging darauf zu. Er hatte sich auf seine ersten Schritte auf einer Weltraumstation gefreut. Aber da sein ortsansässiger Führer nicht zur Stelle war, würde das warten müssen.

»Verbindung mit Fallalor Wathaet, bitte«, sagte er.

»Im Hypernet gibt es sechshundertsiebenundachtzigtausend Fallalor Wathaets«, erwiderte das Terminal. »Bitte commen Sie seine Registriernummer.«

»Ich habe kein Komlink«, erklärte Tyler. »Er sollte sich irgendwo auf dieser Station befinden. Vermutlich sitzt er in einer Bar und ist von zu viel Ahornsirup betrunken.«

»Suche, suche … Fallalor Wathaet acht-zwei-Alphazwei-vier-Kilo-zero-eins-Hotel-November-eins.«

»Soll ich mir das vielleicht merken«, murmelte Tyler.

»Tyler!«, ertönte eine ziemlich unverständliche Stimme. Der Hintergrundgeräusche klangen tatsächlich nach einer Bar. »Hey, Mann! Wie geht’s denn?«

»Sie sollten mich am Schiff abholen, Wathaet«, beklagte sich Tyler. »Sie erinnern sich doch?«

»Oh ja, Mann«, antwortete Wathaet. »Tut mir echt leid. Hey, nehmen Sie sich einfach ein Taxi und kommen Sie ins Kulo’s. Ich erwarte Sie hier!«

»Gut«, sagte Tyler und seufzte. »Netz, ich brauche ein Taxi.«

»Es gibt über …«

»Einfach das nächste, und sag mir, wo ich einsteigen kann.«

»Sehr wohl«, entgegnete das Terminal schnippisch. »Gehen Sie den Korridor hinunter bis zum Quergang. Das ist der Flur zu Ihrer Linken. Dann weiter bis zu einem größeren Gang, da Sie ja ein Primitiver sind. Das Taxi wird Sie dort erwarten. Das macht fünf Credits.«

»Tyler Alexander Vernon«, sagte Tyler. »Davon solltest du nur einen haben.«

»Registriere. Bitte, besorgen Sie sich baldmöglichst ein komplettes Registrationspaket. Vielen Dank. Einen schönen Tag noch.«

Das »Taxi« erwies sich als ein schwebendes Abteil mit zwei Sitzen. Zwei winzigen Sitzen. Es war kleiner als ein terrestrischer Smart und sah aus, als würde es jeden Moment umkippen.

»Äh.« Tyler tastete an der Stelle herum, wo er die Tür vermutete. »Ich weiß nicht, wie man …«

»Ich werde öffnen«, sagte das Taxi. Das ganze durchsichtige Oberteil klappte nach hinten. »Steigen Sie ein. Neu hier, oder?«

»Aus der primitiven Welt«, erklärte Tyler und setzte sich. Das Dach schloss sich schnell wieder. »Erde. Der Ahornsirup-Planet.«

»Oh ja, davon habe ich gehört«, meinte das Taxi. »Ziel?«

»Kulo’s?«

»Geht klar«, sagte das Taxi und setzte sich ohne einen Ruck in Bewegung. »Wer ist dieser Ahornsirup-Typ? Verggon oder so heißt der, glaub ich.«

»Tyler Vernon?«, fragte Tyler. Das Taxi manövrierte geschickt durch den schwachen Fußgängerverkehr  – es waren hauptsächlich Glatun unterwegs, aber auch ein paar andere Spezies, die Tyler nicht erkannte  – und glitt dann in ein Abteil, das wie ein Lift aussah. Eine Tür schloss sich.

»Ja«, bestätigte das Taxi. »Glauben Sie, dass er wirklich wollte, dass die Horvath die Städte zerstören? Mir kommt das ziemlich, na ja, ich weiß nicht, kalt vor.«

»Nein, ich glaube eigentlich nicht, dass er das wirklich so gemeint hatte«, antwortete Tyler. Er empfand gar nichts, aber entweder war er mit einem offenbar vernunftbegabten Taxi in einem Raum eingeschlossen, oder er befand sich in einem äußerst raffinierten Verkehrsmittel. Er hoffte, Letzteres wäre der Fall. Aber es waren keine blitzenden Lichter zu erkennen, die ihm gesagt hätten, dass er irgendwohin unterwegs war. Nicht einmal ein Display mit Ziffern. Bloß Wände und überhaupt nicht das Gefühl, dass er sich bewegte. »Das hat der bloß gesagt, damit die Horvath die Städte nicht verwüsten. Wenn er denen einreden konnte, dass das den Ahornzuckersammlern egal war, dann kamen die Städte als Geiseln nicht mehr infrage.«

»Da könnten Sie Recht haben«, pflichtete das Taxi ihm bei. »Aber er ist konsequent geblieben.«

»Danke«, nickte Tyler. »Ich bin Tyler Vernon.«

»Oh«, sagte das Taxi. »Dann müssen Sie das ja wohl wissen.«

»Darf ich dich etwas fragen?«

»Nur zu.«

»Sind alle Taxis in der Föderation KIs?«

»Ich bin keine KI. Ich bin ein Replikantenprogramm. Ich habe bloß ein System von Fragen und Antworten. Das klingt wie eine KI. Und wenn jemand etwas will, was über meine Programmierung hinausgeht, dann kann ich Athelkau anrufen, die KI der Station, und mir dort Hilfe holen. Das geht so schnell, dass Sie das gar nicht bemerken würden.«

»So …«, sinnierte Tyler. »War das eine Standardantwort?«

»Ja«, sagte das Taxi, als die Tür sich öffnete. Sie befanden sich offensichtlich in einem anderen Gang, da die Beleuchtung jetzt schwächer war, sie kam hauptsächlich von zersprungenen Leuchtpaneelen, und die Fußgänger waren … anders. Verblüffend, wie sehr sich doch »üble Stadtviertel« überall ähnelten. Und auch Graffiti waren, wie sich herausstellte, nicht auf die Erde beschränkt. Das Taxi glitt sanft aus dem Abteil und begann dann, sich durch den Fußgängerverkehr zu schlängeln. Jemand warf etwas nach ihm, das von dem Plastikdach abprallte und einen grünen Flecken hinterließ.

»Nicht gerade das beste Viertel der Stadt«, meinte Tyler.

»Nee«, erwiderte das Taxi. »Ich muss anschließend in die Waschanlage. Sie sind im Hypernet-Banksystem registriert. Das macht fünf Credits.«

»Autorisiert?«, sagte Tyler fragend. »Funktioniert das?«

»Ja.« Das Taxi klappte das durchsichtige Dach auf. »Einen schönen Tag noch. Lassen Sie Ihre Credit-Chips nicht sehen. Aber Kulo’s ist ziemlich sicher.«

Tyler ging zur nächsten Tür und blickte zu der Markise auf. Die Buchstaben darauf waren grell, aber er konnte sie natürlich nicht lesen, also war er sich nicht sicher, ob er sich am richtigen Ort befand.

»Gib dich selbstsicher und tue so, als ob du kein Bauerntrottel wärest«, murmelte Tyler im Selbstgespräch. »Öffnen?«

Die Tür bewegte sich nicht.

»Hey«, sagte er und drehte sich um, um das Taxi zu fragen. Aber das war verschwunden.

»Verdammt.« Er konnte von drinnen dissonante Musik und gelegentlich einen lauten Schrei hören. Es klang nach einer Bar. »Hallo?« Er klopfte mit der Faust an die Tür. »Sesam öffne dich?«

Die Tür schob sich zur Seite, und eine zweibeinige Echse, die noch größer war als Mr. Haselbauer, füllte den Türrahmen aus. Das Ding sah aus wie ein Velociraptor mit Zahnschmerzen.

»Sss-graka-gar!«, brüllte es. Das war auch nötig. Die Tür war schallgedämpft, und der Lärm, der Tyler nun entgegenschlug, klang wie eine mittlere Atomexplosion.

»Wathaet?«, rief Tyler und reckte den Hals. Das Gesicht des Velociraptors sah nicht viel besser als der Rest seiner Anatomie aus.

»Gara-gar!«, brüllte das Ding zurück und deutete mit dem Daumen ins Innere des Lokals. Es hatte sogar Velociraptor-Daumen.

Tyler trat ein, und seine Ohren versuchten sofort, dicht zu machen. Die »Musik«, wenn man den Lärm Musik nennen konnte, war eine Folge unglaublich lauter, anscheinend willkürlich aneinandergesetzter Noten mit synkopierten Pausen. Die meisten bewegten sich am oberen Rand des hörbaren Spektrums, daher war es durchaus möglich, dass es darüber hinaus noch Laute gab, die ihm entgingen. Zum Glück. Jedenfalls war der Lärm noch schlimmer als der bei dem einzigen Dudelsack Wettbewerb, den er besucht hatte. Aber nur geringfügig.

Die Gäste waren überwiegend Glatun, und die meisten von ihnen benutzten anscheinend Hyperkom-Implants. Das mussten sie auch, denn hören konnte man sicherlich nichts. Es waren auch noch ein paar andere Spezies anwesend. Zwei große dunkelrote Schnecken tranken in einer Ecke etwas Grünes, und ein riesiger segmentierter schwarz-roter exoskeletaler Wurm schüttete sich begleitet von lauten Beifallsrufen aus einem bestimmt fünf Liter fassenden Gefäß irgendetwas Rauchendes hinunter. Wenigstens nahm Tyler an, dass die Glatun schrien. Ihre Münder öffneten und schlossen sich, und zwischen der »Musik« konnte er ein paar Rufe hören. Ein paar weitere riesige Echsen zirkulierten im Raum, aber bei denen handelte es sich offensichtlich um Bedienungspersonal. Oder Sicherheitspersonal. Oder beides.

»T…er!«, brüllte ihn ein Glatun an und schlug ihm dabei auf den Rücken.

»Wathaet?«, brüllte Tyler zurück. Er musste annehmen, dass es Wathaet war. Auch wenn das vielleicht rassistisch wirkte, aber für ihn sahen alle Glatun gleich aus.

Der Glatun öffnete und schloss den Mund noch mehrere Male, doch Tyler konnte nur ein paar Silben verstehen. Es musste Wathaet sein.

»Ich kann Sie nicht hören!«, schrie Tyler.

»Was?«

Tyler packte ihn am Arm und zerrte ihn zur Tür, die sich glücklicherweise öffnete.

»Allmächtiger Gott«, sagte Tyler, als sie draußen waren und die Kakophonie hinter sich gelassen hatten. »Wie können Sie das da drinnen aushalten?«

»Was aushalten?«

»Ich habe überhaupt nichts gehört«, sagte Tyler. »Sind Sie denn alle taub?«

»Nein«, antwortete Wathaet. »Oh, Sie haben kein Plantpak.«

»Nein, ich habe kein Plantpak. Ich bin ein Mensch, haben Sie das vergessen?«

»Kommen Sie«, sagte Wathaet und winkte Tyler, ihm zu folgen. »Zeit, das zu ändern.«

»Äh, Wathaet«, bremste ihn Tyler. »Ich bin nicht sicher, ob ein Glatun-Arzt auch nur die leiseste Ahnung von menschlicher Physiologie hat.«

»Ich habe mit Cori darüber geredet«, sagte Wathaet. »Er meinte, das wäre kein Problem.«

»Wer ist Cori?«, wollte Tyler wissen, während Wathaet sich bereits zu einem Versorgungsgang in Bewegung setzte. Zwei Glatun lungerten am Eingang sehr lässig herum. Auf eine Art, als würden sie gleich sagen: »Geld oder Leben«.

»Äh, Wathaet?«

»Keine Angst«, beruhigte ihn Wathaet. »Jeder hier kennt mich. Hey, Leute. Das ist ein Kumpel von mir von der Erde. Der Ahornsirupkönig.«

»Oh, wow«, machte einer der Glatun und legte verstohlen sein Vibromesser beiseite. »Hey, freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Sie haben nicht zufällig …«

»Fang«, sagte Tyler und warf ihm ein Probefläschchen mit Vermonts bestem Sirup zu. Sie schafften es gerade noch, an dem sich entspinnenden Handgemenge vorbeizukommen. Tyler lernte dabei, dass Glatun nicht nur blaue Haut, sondern auch blaues Blut hatten. »Wathaet, könnten wir bitte einen Gang nehmen, der von der Polizei bewacht wird?«

»Wir sind schon da«, sagte dieser, als sich vor ihnen in der Wand eine Tür öffnete. »Kommen Sie rein.«

Tyler hatte wie die meisten jungen Leute in der Schule einen Aufsatz über den Holocaust geschrieben. Der seine hatte sich mit den Nazi-Experimenten und Dr. Josef Mengele, dem »Todesengel«, befasst.

Der verdreckte Raum rief in ihm einige höchst unangenehme Erinnerungen wach. Dieselben Folterwerkzeuge, eine Art elektrischer Stuhl. Und dann ein grelles Licht von dem Typ »Wir bringen dich schon zum Reden!« Und ein paar sehr scharf geschliffene messerähnliche Gegenstände, die in der Luft hingen. In diesem Fall sogar buchstäblich. Es fehlte nur der Geruch nach Desinfektionsmitteln, was unter den gegebenen Umständen nicht beruhigend war.

»Äh, Wathaet?«, sagte Tyler.

»Stören Sie sich nicht an der Umgebung«, beruhigte ihn Wathaet. »Cori ist der beste Spezialist für Implants auf der Glalkod-Station. Hey! Cori! Wo stecken Sie?«

»In dem Fall«, meinte Tyler und zog sich in Richtung Tür zurück, »glaube ich, riskiere ich lieber auf eigene Faust einen zu finden, der …«

Ein schwarzer Skarabäuskäfer, der etwas länger als ein Meter war, war aus einem Hinterzimmer herangekrabbelt gekommen. Es war natürlich kein richtiger Skarabäus, aber die Ähnlichkeit war erstaunlich. Nur dass Skarabäuskäfer nicht so große Schneidescheren haben. Jetzt, als er darüber nachdachte, wurde Tyler bewusst, dass er ein paar von dieser Sorte in den Gängen herumhuschen gesehen hatte. Er hatte angenommen, dass es eine Art Hunde wären.

»Wathaet«, summte der Käfer. »Ist das der Mensch, an dem ich experimentieren soll?«

»Nein!«, schrie Tyler.

»Ja«, widersprach Wathaet. »Er möchte ein komplettes Plantpak, mit allem, was dazugehört.«

»Stimmt«, sagte Tyler. »Aber ich bin nicht so sicher, ob ich es von einem Käfer möchte.«

»Rassismus«, summte der Käfer. »Wir Exoskelatalen sind das gewöhnt.«

»Jetzt reißen Sie sich zusammen«, forderte Wathaet seinen Gast von der Erde auf. »Die Ananancauimor sind die besten Implantspezialisten im westlichen Spiralarm. Und Cori ist von ihnen allen der Beste.«

»Ich muss in aller Bescheidenheit zugeben, das stimmt.« Der Käfer stieg auf einen kleinen Fußschemel neben dem an einen elektrischen Stuhl erinnernden Sessel. »Werden Sie sich hinlegen oder muss ich den Betäuber holen?«

»Hören Sie«, sagte Tyler. »Sie haben doch keine Ahnung von menschlicher Physiologie.«

»Au contraire«, summte der Käfer. »Ich habe sämtliche Erkenntnisse Ihrer primitiven medizinischen Berufswelt recherchiert und werde auch nicht ohne Assistenz arbeiten. Louisa ist auf die Physiologie von Aliens spezialisiert.«

»Wer ist Louisa?«

»Das bin ich«, sagte eine Stimme aus dem Raum. »Ich bin die medizinische KI. Sie brauchen keine Angst zu haben, Mr. Vernon, wir werden vorab eine sehr gründliche Untersuchung Ihrer Physiologie vornehmen. Wie Sie richtig festgestellt haben, sind wir nicht mit der menschlichen Physiologie vertraut. Aber das wird sich ändern, sobald wir Sie gründlich gescannt haben. Außerdem müssen sämtliche Erstkontaktprozeduren bezüglich Sicherheit und Vorgehensweise von einem ärztlichen Ausschuss überprüft werden.«

»Wie lange wird das dauern?«, erkundigte sich Tyler. »Ich bin nur auf der Station …«

»Diese Untersuchung wird mehr oder weniger gleichzeitig mit der unseren ablaufen«, erklärte Louisa. »Die Überprüfung besteht vorwiegend aus einer Diskussion unter KIs. Wir kommunizieren und entscheiden … sehr schnell.«

»Handelt es sich um eine … invasive Prozedur?«, wollte Tyler wissen.

»Die Untersuchung nicht«, erklärte Louisa. »Die Implantprozedur? In hohem Maße. Aber Sie werden nichts davon spüren.«

»Infektionsverhindernde Maßnahmen?«, fragte Tyler.

»Wollen Sie sagen, dass ich keinen sauberen Betrieb führe?«, summte Cori ärgerlich.

»Keineswegs.« Tyler brachte es fertig, nicht auf die Kratzspuren an den Wänden zu sehen. »Ich versuche nur, mir einen Eindruck zu verschaffen.«

»Können wir es dabei belassen, dass ich weiß, was ich tue?«, fragte Louisa. »Die Infektionsgefahr ist gleich null. Ich gebe zu, dass Cori ein wenig sauber machen könnte …«

»Das ist eine Frage der Atmosphäre«, verteidigte sich Cori. »Wenn diese Ordination wie ein Krankenhaus aussieht, verliere ich die Hälfte meiner Kunden! In Krankenhäuser gehen die Leute zum Sterben!«

»Solche Institutionen nennt man bei uns …« Tyler wollte sagen ›Hospize‹. Er ließ es bleiben. »Da haben Sie recht. Also gut, Wathaet. Ich muss mich eben zusammenreißen.«

»So gefallen Sie mir«, lobte Louisa. »Wenn Sie jetzt bitte auf den Stuhl steigen und sich entspannen würden.«

»Draufsteigen ja«, sagte Tyler. »Entspannen?«

»Genau«, meinte Wathaet. »Es wird eine Weile dauern, und ich bin durstig. Wir sehen uns dann wieder in der Bar.«

»So … und wann beginnt die Untersuchung jetzt?«, wollte Tyler ein paar Minuten später wissen. Er musste zugeben, dass der Sessel bequemer war, als er aussah, und er wurde sogar ein wenig schläfrig.

»Ich habe Sie untersucht, seit Sie den Raum betreten haben«, erwiderte Louisa. »Ich bin etwa zur Hälfte fertig.«

»Ach so.« Tyler sah sich um, suchte den Scanner. All das widerwärtige Zeug hing immer noch an derselben Stelle, wo er es beim Hereinkommen gesehen hatte. »Kernspintomografie?«

»So etwas Ähnliches«, erklärte Louisa. »GRI käme der Sache näher. Gravitic resonance imaging. Auch ein wenig magnetisch. Ich habe eine gründliche Untersuchung Ihrer groben Physiologie und Anatomie fertiggestellt und bin jetzt mit einer chemischen Untersuchung und interaktiven Modellen beschäftigt. Sie weisen erstaunliche Ähnlichkeit mit den Ngongot auf. Nicht vordergründig anatomisch, aber was Interaktionen und Biochemie angeht. Die meisten Ngongot Protokolle werden für Sie einwandfrei funktionieren. Was übrigens das Thema Sepsis betrifft, verstehe ich jetzt, was Sie meinen. Sie und Ihresgleichen sind ja die reinsten Müllhalden.«

»Vielen Dank«, sagte Tyler. »Einiges davon scheint evolutionär interaktiv zu sein, also …«

»Das habe ich erkannt«, fiel Louisa ihm ins Wort. »Wir werden auch nicht an den wichtigeren Ketten herumbasteln. Einige davon scheinen Ihnen übrigens zu fehlen, und die entsprechenden Interaktionsprobleme werden wir beheben, wenn wir schon dabei sind. Damit kommen wir zu der Frage, was eigentlich gemacht werden soll?«

»Mir ist nicht einmal klar, was ein ›volles Plantpak‹ bedeutet«, gab Tyler zu.

»Hauptsächlich Hypernetverbindung und Gedächtnispuffer«, summte Cori. Der Käfer war hinter seinem Kopf zugange, was in Tyler eine wachsende Paranoia hervorrief. »Da Sie den Implant nicht schon als Kind bekommen haben, bedeutet das in Ihrem Fall: Immunsystemprotokolle. Geriatrische Stabilisierung. Und da Sie an manchen Stellen ziemlich verkorkst sind, okulare und aurale Anpassungen und Implants und kompletter Neuaufbau im Skelett und Kreislaufsystem. Das wird einiges kosten.«

»Ich kann aber ganz gut hören«, wandte Tyler ein. »Zugegeben, im hohen Frequenzbereich entgeht mir einiges … muss ich auch eine Brille tragen?«

»Wollen Sie klar und deutlich hören und sehen?«, erkundigte sich Louisa.

»Ja, bitte«, sagte Tyler. »Und wenn Sie diese Wetterfühligkeit in meinem Knie beseitigen könnten, wäre ich dankbar.«

»Kein Problem«, versicherte ihm Cori. »Das macht dann vier fünfzig. Haben Sie die Steine?«

»Reden wir von vierhundertfünfzig oder vierhundertfünfzigtausend?«, wollte Tyler wissen. »Vier Millionen?«

»Vierhundertfünfzig Credits«, erklärte Cori. »Es sei denn, Sie wollen vierhundertfünfzigtausend bezahlen, was ich nicht ablehnen würde.«

»Äh …«, machte Tyler. »Was gäbe es denn sonst noch? Ein paar Upgrades könnte ich mir schon leisten.«

»Uhhh«, sagte Cori. »Ein Großkotz. Das mag ich. Wir können einen kompletten prothetischen Aufbau Ihres motorischen Systems vornehmen …«

»Mit dem bin ich eigentlich ganz zufrieden«, wandte Tyler schnell ein. »Ich hatte eher an … ich weiß eigentlich nicht. Was haben Sie denn? Etwas, wo all meine Anhängsel erhalten bleiben?«

»Also, wenn Sie das komplette Cyborg-Paket wirklich nicht wollen …«, meinte Cori gedehnt.

»Nein, das komplette Cyborg-Paket will ich wirklich nicht. Könnte ich vielleicht eine Liste oder so etwas bekommen?«

»Wie viel Zeit haben Sie denn?«, erkundigte sich Cori. »Da wäre das Athletik-Paket. Sehr populär. Gesteigerte Muskeldichte. Schnellere neurale Reaktionen. Erhöhte Sauerstoffanreicherung. Hyperkühlungspaket. Gleichgewichtssysteme  – das ist sehr gut, wenn Sie auch in der Nullgravitation unterwegs sind. Keine Übelkeit. Eine Spezies wie die Ihre muss doch darunter leiden, bei dem verkorksten Gleichgewichtssystem. Das ist alles auf Nanobasis; sobald Sie also die Grundimplantate haben, ist das nicht invasiv, da Sie ja ein Weichling sind. Und dann wäre da noch die Kampfpackung, die verkauft sich hier sehr gut …«

»Das kann ich mir vorstellen«, murmelte Tyler.

»Schädelhärtung. Brustkorbverstärkung. Subkutane Mikropanzerung …«

»Und das machen Sie alles mit Naniten oder so?«

»Nee, das erfordert einen kompletten Abzug«, erklärte Cori. »Dafür ist heute keine Zeit.«

»Ein kompletter Abzug …?«

»Dabei wird die Haut und das ganze Muskelgewebe und eventuelles adipöses Gewebe abgezogen und anschließend die Panzerung eingesetzt«, sagte Cori. »Das dauert ein paar Stunden.«

»Das lassen wir«, entschied Tyler. »Vielleicht beim nächsten Mal.«

»Ganz wie Sie wünschen. Astronautenpaket …«

»Ich nehme das Grundpaket und dazu das Athletenpaket, vielen Dank«, sagte Tyler. »Für den Augenblick genügt das.«

»Der Kunde hat immer Recht«, erklärte Cori. »Louisa, wie weit sind wir?«

»Autorisierungen alle eingerichtet und registriert«, meldete Louisa. »Wir können jederzeit beginnen.«

»Was heißt beginnen?«, wollte Tyler wissen.

»Zuerst müssen wir in Ihr neurales System einen Kartographen einbringen«, sagte Cori. »Dabei sollten Sie den Kopf möglichst nicht bewegen.«

»Wollen Sie mir einen Draht in den Kopf stecken?« Tyler setzte dazu an, sich umzudrehen.

»Oh nein«, meinte Cori. »Das haben wir bereits getan. Deshalb habe ich ja gesagt, dass Sie stillhalten sollen. So, Louisa, jetzt kann die Kartierung beginnen.«

»Wenn Sie bitte an das Erste denken würden, woran Sie sich erinnern«, sagte die KI freundlich. »Und, denken Sie daran, es ist für die Wissenschaft. Seien Sie also ehrlich.«

Die nächste halbe Stunde war für Tyler wohl die unangenehmste seines Lebens. »Die kartographische Erfassung« bestand aus einer langen Reihe scheinbar in willkürlicher Folge gestellter Fragen. »Denken Sie an den Geschmack von Blau …« Kurzzeitig aufblitzende Erinnerungen, Muskelzuckungen und gelegentlich seltsame Gefühle an ungewöhnlichen Körperteilen, und all das gipfelte in …

»AUTSCH!«

»Schmerzerfassung abgeschlossen«, sagte Louisa mit freundlicher Stimme. »Also, das war doch nicht so schlimm, oder?«

»Ja«, keuchte Tyler. Es hatte sich angefühlt, als hätte man ihn in heißes Öl getaucht, und obwohl die Empfindung vorüber war, war die Erinnerung daran, in heißes Öl getaucht zu werden, noch vorhanden und erinnerte ihn daran, wie es sich anfühlt, wenn man in heißes Öl getaucht wird. »Das war schlimm. Das war sogar verdammt schlimm.«

»Tja, es war wirklich für die Wissenschaft«, erklärte Louisa. »Jetzt, da wir einen Menschen kartographisch erfasst haben, wird es für die Übrigen nicht mehr so schlimm sein. Wir müssen nur noch prüfen, wo die Unterschiede liegen, dann klappt alles. So … und jetzt kommt der invasive Teil. Ich nehme an, den wollen Sie nicht bei vollem Bewusstsein erleben. Erlauben Sie, dass ich Sie einschläfere?«

»Das müsst ihr fragen, aber nicht, ob ihr mir einen Draht in den Kopf stecken dürft?«, wunderte sich Tyler. »Und ›einschläfern‹ bedeutet auf meinem Planeten …«

»Sie anästhesieren, damit Sie während der restlichen Prozedur bewusstlos sind«, erklärte Cori. »Keine große Angelegenheit. Wir aktivieren lediglich die Schlafzentren Ihres Gehirns und schnallen Sie dann fest, damit Sie beim Aufwachen nicht um sich schlagen.«

»Ich habe schon ungewöhnlichere Dinge getan«, sagte Tyler und lehnte sich zurück. »Glaube ich. Okay, meinetwegen.«

»Und damit schlafen Sie jetzt in drei, vier, zwei, eins …«

»Was ist passiert?«, fragte Tyler. »Habt ihr schon angefangen?«

»Alles erledigt«, erklärte Cori. Der Käfer befand sich auf der anderen Seite des Raums und war damit beschäftigt, einige Instrumente zu säubern. »Das wären dann fünf ein Viertel, bitte.«

»Ich fühle mich überhaupt nicht …«, begann Tyler. Dann traf ihn der Tornado.

»vagog’s gargobots!, schnappt sie euch, solange sie …«  – »intergalatic cosmetics gibt bekannt …!«  – »interstellare MEGAdeals!«  – »interstellare MEGAdeals!«  – »die niedrigsten preise bei big bargo’s!«

»AH!«, schrie Tyler. Sein Kopf war mit Bildern angefüllt, von denen die meisten so fremdartig waren, dass er sie nicht einmal verarbeiten konnte, und gleichzeitig schrien eine ganze Reihe scheinbar willkürlich auftauchender Werbebotschaften um die Wette. Er konnte sich selbst nicht einmal denken hören.

»Scheiße«, sagte Cori. »Louisa, da fehlt noch ein Transblock. Ich habe vergessen, dass das ja sein erster Nodus-Implant ist.«

»Ah …«, sagte Tyler, als der Höllenlärm plötzlich endete. »Das war …«

»Sie werden lernen müssen, Ihre Implants zu steuern, Mr. Vernon«, riet Louisa. »Ich werde sie so anpassen, dass sie auf hohen Schutz eingestellt sind. Aber wenn Sie vollumfänglich und offen kommunizieren wollen, werden Sie lernen müssen, wie man filtert.«

»Und wie genau macht man das?«

»Das ist eine Frage der Geschicklichkeit«, erklärte Louisa. »Die Implants funktionieren interaktiv mit Ihrem Gehirn; je mehr Sie sie also für unterschiedliche Zwecke einsetzen, desto besser kriegen Sie das hin. Aber in vollem Maß können Sie sie erst nutzen, wenn Sie die komplette Funktion der Implants erfasst haben. An irgendeinem Punkt müssen Sie sich einfach öffnen.«

»Wenn man die Filter … hoch oder niedrig einstellen kann …«, sagte Tyler. »Ich möchte nicht, dass Leute aus der Ferne Zugriff haben …« Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er den Mund überhaupt nicht aufgemacht hatte. Er hatte die Frage bloß gedacht. Oder besser gesagt, darüber nachgedacht.

»Ich kann das«, sagte Louisa. »Hier. Solange Sie noch Patient sind und sich in diesem Raum befinden. Ansonsten haben Sie eine recht gute Firewall. Warum würde auch jemand ein System benutzen, das nicht sicher wäre? Zuallererst müssen Sie lernen, dass Sie aufpassen und nicht commen, wenn Sie das nicht vorhaben.«

»Na großartig«, murmelte Tyler. Und laut fügte er hinzu: »Ich muss die Implants verwenden, um einige Sachen zu kaufen, wie …?«

»Das werden Sie schon lernen«, sagte Cori und zerrte ihn aus dem Sessel. »Es kommt jetzt ein anderer Kunde. Gehen Sie und spielen Sie ein wenig damit. Viel Spaß. Wiedersehen.«

Tyler fand sich in dem verkommenen Wartungstunnel wieder.

»Entschuldigung«, sagte jemand, den er zunächst für einen Roboter hielt. »Sie versperren die Tür.«

»Tut mir leid«, commte Tyler und trat zur Seite. Als der Roboter an ihm vorbeiging, war zu erkennen, dass er entweder etwas für Glatun-Haar übrighatte, Haar, das ihm weit über den Rücken hing, oder dass es ein Glatun-Cyborg war.

Tyler schritt schnell durch den Wartungstunnel. Zum Glück war von den lässigen, sanften Glatun von vorhin abgesehen von ein wenig Blut nichts mehr zu sehen. Als er den Hauptkorridor erreichte, sah er sich nach einem Hypernet-Terminal um, aber das Einzige, das er entdeckte, war offenkundig kaputt.

»Scheiße«, sagte Tyler. »Taxi«, dachte er dann mit seinem Implant. »Ich brauche ein Taxi.«

»Itthe Taxi«, antwortete eine Stimme.

Stimmen in meinem Kopf. Großartig.

»Hi, ich brauche ein Taxi, das mich zu meiner Unterkunft bringt«, sagte Tyler. »Ich weiß nicht genau, wo ich gerade bin, aber jedenfalls in der Nähe von Kulo’s …«

»Schon unterwegs«, erwiderte die Stimme. »Zwei Minuten.«

»Danke«, sagte Tyler. Da war ein deutliches … Gefühl, dass die Verbindung beendet war.

»So«, murmelte er. »Das hat funktioniert.«

»Hey, Kumpel, haben Sie einen Credit für einen Veteranen?«

Tyler warf einen Blick auf den heruntergekommenen Glatun und zuckte die Achseln.

»Habe ich schon, weiß aber nicht, wie man es macht«, sagte Tyler. »Tut mir leid.«

»Ist schon in Ordnung, Mann.« Der Gammler zog weiter.

»Je mehr die Dinge sich ändern …«, sinnierte Tyler, als das Taxi neben ihm anhielt. Es sah genau so aus wie das von vorhin. Und wenn er überlegte, der grüne Schmierer auf dem Dach …

»Hey, Tyler!«, sagte das Taxi und öffnete das Verdeck. »Sie warten wohl darauf, dass ich gestohlen werde oder so?«

»Keineswegs.« Tyler ließ sich in das Taxi fallen.

»Wohin?« Das Taxi setzte sich, ohne seine Antwort abzuwarten, in Bewegung.

»Irgendwo habe ich das hier«, sagte Tyler und zog einen Fetzen Papier heraus. Er räusperte sich. »Das Ghozhozizpilhowacxashaphig, das war schlimmer als ein hawaiianischer Name … cawobeyxsolegul …«

»Das Ghoz«, sagte das Taxi. »Kein Problem.«

»Was bedeutet der Name?«, fragte Tyler, als das Taxi in einen der Transport…lifts? … glitt.

»Großes nettes Hotel«, erwiderte das Taxi.

»In Glatun?«

»Oh nein. Natürlich nicht, das ist in Ogutorjatedocifazhidujon … das reicht. Die sind so etwas wie die Hauptbeherbergungsrasse in diesem Spiralarm. Nennen Sie sie einfach die Ogut.«

»Hm«, sagte Tyler. »Wir wissen wirklich herzlich wenig über die Spezies in dieser Region. Wir haben von den ersten Glatun, auf die wir gestoßen sind, einen Download bekommen, aber der ist so umfangreich und so schlecht indexiert … Google arbeitet immer noch daran.«

»Sie müssen sich ein paar Implants besorgen«, riet das Taxi.

»Habe ich gerade«, antwortete Tyler. »Ich versuche immer noch dahinterzukommen, wie man sie benutzt.«

»Daran werden Sie sich gewöhnen«, sagte das Taxi, als sich die Tür der … Transportbox? … öffnete. Es glitt hinaus, schwebte in einen Korridor, der gut beleuchtet war und der offenbar von Geschäften der gehobenen Preisklasse gesäumt war. Gut gekleidete Glatun und eine Vielfalt anderer Spezies drängten sich auf der Straße. Das Taxi musste langsam fahren.

Nach etwa drei Minuten hielten sie vor einem Gebäude mit überladener Fassade, die ihn an ein Grabmal erinnerte.

»Das Ghoz«, verkündete das Taxi. »Das macht drei Credits.«

»Autorisiert.« Das Verdeck öffnete sich, und er kletterte ins Freie. »Ich nehme an, wenn ich wieder ein Taxi rufe, werde ich wahrscheinlich wieder dich bekommen. Und das ist in Ordnung.«

»Solange ich frei und nicht zu weit weg bin«, sagte das Taxi. »Einen schönen Tag noch, Mr. Vernon.«

Zwei der großen Sauroiden in einer Art militärischen Uniform flankierten die Doppeltüren des Hotels. Tyler musterte sie einen Augenblick lang, und in seinem Kopf blitzte das Wort »Rangora« auf. Er kannte sofort die allgemeinen Grenzen ihres Territoriums in der Galaxis, und als er etwas tiefer bohrte, auch ihre strategische Beziehungen und ihre Neutralität in Bezug auf Konkurrenz mit den Glatun. Sie galten als technologisch etwas weniger fortgeschritten, aggressiv und expansionistisch. Innerhalb der Glatun-Föderation waren einzelne Rangora in untergeordneten Jobs tätig, die eher Muskelkraft als Gehirnschmalz erforderten.

»Brauchen Sie mit Ihrem Gepäck Hilfe?«, erkundigte sich einer der Rangora.

»Äh, nein«, sagte Tyler. »Das habe ich vorausgeschickt.«

Er hatte mehr als nur Gepäck vorausschicken müssen. In der Föderation gab es keine für Menschen verdauliche Nahrungsmittel. Da der planmäßige Frachter der Gorku-Corporation nur alle zweiunddreißig Tage verkehrte, musste er darauf vorbereitet sein, lange Zeit zu bleiben, deshalb hatte er tiefgekühlte Rationen für drei Monate mitgebracht. Da die Glatun auf irgendeine Weise jegliche Art des Verderbens von organischen Stoffen verhindern konnten, bedeutete »Rationen« eine sehr hochwertige Auswahl von Nahrungsmitteln. Er würde sich nicht von Kampfrationen ernähren, aber für sich selbst kochen müssen. Doch das war schon in Ordnung, er war ja ein recht guter Koch.

Er beabsichtigte, eine ganze Weile auf der Glalkod-Station zu bleiben. Er musste sich zusätzliche Informationen über die Glatun beschaffen, ehe er die nächste Stufe seiner Pläne angehen konnte. Die Erde brauchte die Technologie der Glatun, aber er wollte herausfinden, wie man diese Technologie erlernen konnte. Er wollte nicht, dass die Erde ständig von den Glatun abhängig blieb. Die Sache mit dem Ahornsirup wäre beinahe schiefgegangen, und das hatte ihn davon überzeugt, dass die Erde technisch und strategisch möglichst unabhängig von den Glatun sein musste. Ganz zu schweigen davon, dass er sich darauf freute, den Horvath mächtig in den Hintern zu treten.

Derselbe Gedanke war auch den meisten Regierungen der Erde gekommen. Solange es jedoch keine umfangreicheren Handelsbeziehungen mit dem Rest der Galaxis gab, befand er sich in der höchst ungewöhnlichen Position, über mehr finanzielle Mittel zu verfügen, um etwas gegen diese Ungleichheit zu unternehmen, als beliebige fünf Regierungen der Erde zusammen. Und da der größte Teil seiner Mittel außer Planet auf Banken lag und gehandelt wurde, war es recht schwer, Steuern darauf zu erheben.

Wenn er die Wahl gehabt hätte, seine Mittel Washington zu überlassen, damit die etwas unternahmen oder es selbst zu tun … Nein, er würde das Risiko auf sich nehmen!

»Sie checken ein, Sir?«, erkundigte sich der Rangora und öffnete ihm die Tür.

»Ja«, sagte Tyler. Er dachte: »Zehn Credits Trinkgeld«, und der Rangora tippte sich an den Helm.

»Vielen Dank, Sir.«

»Kein Problem.« Tyler trat durch die Tür.

»Mr. Vernon. Sehr erfreut, Sie als Gast begrüßen zu dürfen.«

Das sagte eine einen Meter lange Raupe. Etwas anderes fiel Tyler nicht ein. Doch im Gegensatz zu Raupen verfügte sein Gegenüber über große, bewegliche Antennen. Trotzdem hatte das Lebewesen im Großen und Ganzen die Form einer Raupe, mit wilden, farbigen Mustern auf der Haut. Ich rede mit einer psychedelischen Raupe.

»Ja, danke, Mr. …?«

»Chuphosh Caph Mufup Phxigh Chugh Thogab Neyuch Peh Toshash Ghutoch Zizh Lhinosh«, sagte die Raupe. »Die meisten Sophonten nennen mich Chup. Willkommen.«

»Danke«, sagte Tyler.

»Ihr Zimmer ist bereit«, erklärte Chup. »Wenn Sie mir bitte folgen würden?«

Die Lobby war groß und wirkte überladen. Tyler hatte keine Ahnung, was das für Metalle, Hölzer und Stoffe waren, aber sie wirkten alle sehr teuer.

Als er sich in das Hypernet eingeloggt hatte, hatte er ein gutes Hotel auf der Glalkod-Station gesucht, das unterschiedliche Spezies beherbergen konnte. Offenbar hatte er mehr ein Luxushotel gefunden. Er war sich nicht sicher, ob er so lange in einem so teuren Haus bleiben wollte. Leisten konnte er es sich, aber es gab viele Dinge, die er kaufen musste, und er hatte keine Ahnung, was sie kosten würden.

Chup führte ihn zu etwas, von dem Tyler vermutete, dass es sich um einen Aufzug handelte. Wieder war da keinerlei Gefühl einer Bewegung, und schon öffnete sich der »Lift« in einen großen Raum.

»Ihre Zimmer«, erklärte Chup. »Schlafzimmer, Badezimmer, Wohnzimmer, Küche. Einstellbare Gravbetten, ausziehbares Gravbett in der Couch für den Fall, dass Sie Gäste haben. Die üblichen Unterhaltungsgeräte.«

»Ich bin immer noch dabei, den Umgang mit Implants zu lernen«, sagte Tyler und ging durch das Wohnzimmer zu dem nächsten Raum, entweder das Bad oder das Schlafzimmer. Wie er fast vermutet hatte, öffnete sich die Tür nicht.

»Vielleicht ist es am besten, wenn ich alle Türen offen lasse, bis Sie sich eingewöhnt haben«, meinte Chup und schob die Tür auseinander.

Es handelte sich um ein Schlafzimmer. Und es sah aus wie so ziemlich jedes Hotelzimmer, das er bisher zu Gesicht bekommen hatte, mit Ausnahme des Betts, das …

»Das ist irgendwie seltsam«, meinte er.

Das Bett bestand anscheinend aus zwei in der Luft schwebenden Glasscheiben.

»Sie werden das sicher sehr bequem finden«, beruhigte ihn Chup. »Es wird auf Ihre gewohnte Oberflächenschwerkraft eingestellt. Die Beleuchtung wird nahezu natürlichem Sonnenlicht angepasst. Mit Ihren Badebedürfnissen hatten wir gewisse Probleme, aber ich denke, Sie werden damit zurechtkommen. Außerdem haben wir einen Kochbot mit einer Vielzahl von Erdgerichten programmiert, falls Sie den Zimmerservice benutzen oder eines unserer verschiedenen erstklassigen Restaurants besuchen möchten.«

»Vielen Dank«, nickte Tyler.

»Unser Wunsch und Bestreben ist, dass Sie sich wohlfühlen«, versicherte die Raupe. »Es ist zugegebenermaßen immer eine große Herausforderung, die Bedürfnisse einer neuen Spezies zu ergründen, aber wir geben uns alle Mühe. Wir waren außerstande, Konkubinenbots zu konstruieren, aber …«

»Kein Problem«, sagte Tyler und dachte: »Hohes Trinkgeld.«

»Vielen Dank, Mr. Vernon«, sagte die Raupe. »Haben Sie sonst noch Wünsche?«

»Im Augenblick nicht«, antwortete Tyler. »Ich werde mich jetzt einfach … ausruhen.«

»Da Sie noch dabei sind, sich an Ihre Implants und die Gegebenheiten hier zu gewöhnen«, meinte Chup, »kann ich unsere KI so einstellen, dass sie Sie überwacht. Auf diese Weise brauchen Sie es nur zu sagen, wenn Sie etwas benötigen. Es wird natürlich nichts vom Ergebnis dieser Überwachung an die Öffentlichkeit gelangen. Wir nehmen es mit der Intimsphäre unserer Gäste sehr genau.«

»Ja, bitte«, sagte Tyler.

»Dann lasse ich Sie jetzt allein, damit Sie sich ausruhen können.« Die Raupe schlängelte sich aus dem Zimmer.

2

Tyler streckte sich auf der seltsam geformten, aber überraschend bequemen Couch aus und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Seit er vor zwanzig Stunden in Manchester den Trampfrachter bestiegen hatte, hatte er keine Gelegenheit gehabt, sich zu entspannen.

Manchester, New Hampshire, entwickelte sich zur Überraschung aller zum größten Weltraumhafen der Erde. Im Gegensatz zu Burlington hatte es im Krieg kaum Schäden genommen und lag im Mittelpunkt mehrerer wichtiger Anbaugebiete von Ahornsirup. Da die Erde immer noch nur Ahornsirup exportierte, landeten die Händler dort.

Die Horvath hatten sich damit abgefunden, den Ahornsirup nicht zu bekommen, waren aber fest entschlossen, an den Produktionsstätten für Schwermetall in Russland und Südafrika festzuhalten, selbst wenn das kriegerische Auseinandersetzungen nach sich ziehen sollte. Die kanadischen Produktionsgebiete überlappten sich mit den Ahornregionen, deshalb wurde über die dortige Produktion noch verhandelt. Und dann hatten sie die Metalle aufs Tapet gebracht, die Tylers Firma seit kurzem von Asteroiden abbaute. Die Horvath behaupteten einfach, sämtliche Schwermetalle im Sol System gehörten ihnen. Da man Souveränität im Grunde genommen nach dem Prinzip »Wer die Macht hat, hat das Recht« definieren kann, standen sie juristisch betrachtet auf festem Boden. Tylers Position war, dass sie diese Metalle dann besaßen, wenn sie sie halten konnten. Und diesem Zustand wollte er sehr bald ein Ende machen.

Er beschloss, dass es jetzt Zeit war, mit diesem Implant klarzukommen. Und dabei dachte er an die Horvath.

Im selben Augenblick begannen Informationen hereinzuströmen. Nicht überwältigend, aber komplett und etwa so organisiert, wie er es brauchte. Ihm war schnell klar, dass das System nicht nur auf seine vordergründigen Gedanken, sondern auch auf tiefer liegende Konzepte reagierte. Da seine Besorgnis vorwiegend der Bedrohung der Erde durch die Horvath galt, konzentrierten sich die Informationen auf ihre strategische Position in der galaktischen Region sowie ihre militärischen und industriellen Fähigkeiten und Ressourcen. Es überstieg weder seine Aufnahmefähigkeit noch waren die Informationen ungeordnet. Er war sich nicht einmal ganz sicher, woher sie kamen. Er erkannte schnell, weshalb die Firewalls der Erde für die Aliens so wirkten, als »würde man durch ein offenes Fenster blicken«. Man dachte einfach an das, was man wissen wollte, und schon war es da.

»Wow«, murmelte Tyler. »Ich muss meine Google-Aktien verkaufen.«

Während er bestimmte Teile von Informationen untersuchte, wurden weitere zugänglich. Eine Weile befasste er sich mit den Fortpflanzungsgewohnheiten der Horvath und deren kulturellen Implikationen. Die Horvath hatten zwei Geschlechter, männlich/weiblich, was in etwa den Gegebenheiten auf der Erde entsprach, auch wenn die physiologischen Unterschiede groß waren. Sie sahen so ähnlich wie Kalmare aus. Die weiblichen Horvath legten ein einziges Ei in ein Nest, das dann von einem ausgewählten männlichen Horvath befruchtet wurde. Der Reifeprozess dauerte sechs Monate. Das Nest wurde vom Mann behütet; die Frau legte ihr Ei und zog ab. Nach dem Schlüpfen wurden die Jungen in eine Art Krippe gebracht, wo sie im Lauf von zwanzig Jahren eine Reihe von Mauser-Prozessen durchliefen, dann wurden sie als Erwachsene entlassen. Den größten Teil der Aufzucht übernahmen die Männer, und zwar beinahe ausnahmslos solche, die nicht mit den Jungen verwandt waren. Im Rahmen des technischen Fortschritts wurden sie mehr und mehr von Robotern ersetzt. Die Kinderpflege gehörte bei den Horvath nicht gerade zu den besonders erstrebenswerten Arbeitsplätzen.

Das Thema interessierte ihn, und er sprang zu den Glatun und erlitt den Schock seines Lebens. Eine der großen Fragen, die man sich auf der Erde zum Thema Glatun stellte, war, welchen Artikel man verwenden sollte. Im Allgemeinen benutzte man für die Glatun das männliche Geschlecht. Aber mittlerweile hatte man festgestellt, dass sie allem Anschein nach nicht über entsprechende Fortpflanzungsorgane verfügten. Und sie reagierten auch widerspruchslos auf neutrale Geschlechtsbegriffe wie »es«.

Er dauerte nicht lange, um festzustellen, dass sie alles drei waren. Oder besser gesagt, die Glatun, mit denen man auf der Erde zu tun hatte, waren Wirte für beiderlei Geschlecht. Männliche und weibliche Glatun waren nicht vernunftbegabte Parasiten, die in einem Brutbeutel in den vernunftbegabten Neutra der Glatun existierten. Sie vermehrten sich mehr oder weniger auf Kommando, wobei das weibliche Wesen ein Ei freisetzte und das männliche Wesen es befruchtete. Das Junge wurde dann im Beutel großgezogen. Wenn es männlichen oder weiblichen Geschlechts war, blieb es quasi abgeschaltet dort, bis zu einer Zeremonie, wo es auf ein junges Neutrum übertragen wurde. War es ein Neutrum, wurde es bis zu einer gewissen Größe aufgezogen, aus dem Beutel freigesetzt und dann von seinem »Elter«-Neutrum bis zum Erwachsenenstadium großgezogen.

»Okay, das ist echt bizarr«, murmelte Tyler.

Er beschloss, sich noch etwas näher mit den Glatun zu befassen, und bekam den nächsten Schock.

Die Glatun waren eine der älteren Spezies in der Region; sie waren vor etwa dreißigtausend Jahren von den Ormatur durch das neue Glatun-Tor kontaktiert worden. Zu der Zeit gab es in den unmittelbar angrenzenden Sternsystemen sehr wenige vernunftbegabte Rassen, sogenannte Sophonten, und die Glatun hatten sich im Zeitraum von etwa sechstausend Jahren ausgebreitet und die zweiunddreißig Sonnensysteme übernommen, die heute die Glatun-Föderation bildeten. Dabei waren sie auf weitere Rassen von Sophonten gestoßen, die sie mehr oder weniger in die Föderation absorbiert hatten. Daneben waren sie auch auf einige Rassen gestoßen, die sich der Absorption widersetzt hatten und stattdessen Handelspartner geworden waren.

Zum gegenwärtigen Zeitpunkt war die Glatun-Föderation der wichtigste Handelsknotenpunkt zwischen vierzehn verschiedenen Rassen, von denen sich wiederum einige stark ausgebreitet hatten. Die Glatun waren reich, selbst nach galaktischen Maßstäben, und mit dem Reichtum hatten sich Probleme eingestellt. So gab es eine ständige Unterschicht von Arbeitslosen, die dreißig Prozent der Bevölkerung ausmachte, ihr Militär war für ihre Größe dürftig, es verfügte über weniger als null Komma null drei Prozent ihres Bruttosozialprodukts, und ihr Handelsbilanzdefizit erreichte astronomische Höhen.

»Die essen ihr Saatgetreide«, murmelte Tyler. »Wenn man einen hinlänglich mächtigen Kumpel hat, der sich um einen kümmert, kann man es sich leisten, Franzose zu sein, aber …«

Tyler warf einen Blick auf ein Diagramm ihrer strategischen Situation und bekam fast einen Herzinfarkt. An den Grenzen der Glatun-Föderation gab es neun »expansionistische« Gruppen. Das schloss natürlich die Erde und die Horvath ein, die in Wirklichkeit beide keine militärische Gefahr darstellten. Die Rangora, die Ogut, die Barche und die Ananancauimor hingegen verfügten jeweils über Streitkräfte, die denen der Glatun zahlenmäßig erheblich überlegen waren. Technisch waren sie ihnen alle unterlegen, aber …

»Menge stellt eine Menge an sich dar«, murmelte Tyler. Er war nicht sicher, ob die Erde sich nicht einem im Untergang begriffenen Planeten angeschlossen hatte.

Zum Thema Militärtechnik …

Die primären Schiffswaffen waren fusionsgepumptes, sichtbares Licht, sowie Röntgen- und Gammastrahlenlaser. Als Sekundärwaffen wurden hoch beschleunigte Lenkwaffen mit kinetischen oder fusionsgepumpten Laserkriegsköpfen eingesetzt. Eine relativ neue Entwicklung war die Gravitationskanone, die die Schilde von Schiffen aufreißen und massiven Schaden anrichten konnte. Gravkanonen waren allerdings nur auf relativ kurze Distanz einsetzbar und deshalb von beschränktem taktischen Nutzen. Außerdem benötigten sie gewaltige Energiemengen und befanden sich daher nur Bord von kapitalen Schiffen.

»Nicht unmöglich«, sinnierte Tyler. »Gut. Und zum Thema Energie- und Antriebssysteme …«

Was jetzt auf ihn einströmte, verwirrte ihn. Das vorwiegend genutzte Energiesystem war eine Helium-3-gespeiste … also, es war ein Materiekonverter, keine Fusionsanlage. Und die Anlagen benötigten He-3, um zu verhindern, dass Strahlung erzeugt wurde. Materie wurde in Plasma und Elektrizität umgewandelt. Und dann machte die Anlage … etwas … mit dem Plasma und bekam mehr Elektrizität und weniger Plasma und wandelte die Neutronen und Protonen des Plasmas irgendwie in Elektronen um. Wie? Und das restliche Plasma konnte man einsetzen, um …

Tyler gab auf. Er begriff, dass diese Informationen seinen naturwissenschaftlichen Grundkenntnissen widersprachen. Sollten die schlauen Denker sich einen Reim darauf machen. Aber die Antriebssysteme brauchten … aha! Schwermetalle, vorzugsweise aus der Platingruppe! Deshalb also waren die Horvath so scharf auf Platin. Die Energiesysteme waren dicke Kugeln, die ausschließlich aus Metallen der Platingruppe bestanden. Das Antriebssystem eines Frachters von der Größe, wie Wathaet einen betrieb, benötigte … ein halbes Terawatt? Das konnte nicht stimmen. Er überprüfte das. Es stimmte.

Die Erde produzierte weltweit jährlich vier Terawatt Energie. Das gesamte Energienetz der östlichen USA könnte von einer Osmiumkugel von nicht einmal zwei Meter Durchmesser gespeist werden.

Die Trägheitskontrolle wurde durch Rotieren von Platten aus … Blackout. Sein Gehirn konnte das nicht verarbeiten. Diese Leute besaßen offenbar eine Theorie, die zu nahezu allem in Widerspruch stand, was er zu wissen glaubte. Die Gravplatten sahen so aus, als könnte man sie herstellen. Dafür wurden einige exotische Metalle benötigt, aber deshalb betrieb man ja orbitalen Bergbau. Nein, das konnte man streichen. Im Grunde handelte es sich um Berylliumbronze mit einem Hauch von Lanthaniden und Platin. Das war beinahe alles auf der Erde verfügbar. Aber um Gravplatten herzustellen, brauchte man Gravplatten. Wie stellte man die ersten her?

Das Antriebssystem basierte auf Gravplatten. Es generierte … Druckstrahlen? Die gegen was drückten? Generierte Massepunkte?

»Infospeichercheck«, murmelte Tyler, setzte sich auf und entzog sich der Flut von Informationen. »Ich komme mir vor wie der Luftwaffengeneral aus dem Zweiten Weltkrieg, der gesagt haben soll, dass Düsenflugzeuge nicht funktionieren würden, weil es nichts gab, gegen das sie drücken können. Ich denke, diese Leute haben Newtons Äther wiederentdeckt. Ich glaube, ich muss jemandem, der schlauer ist als ich, ein paar Implants und genügend Zeit beschaffen.«

Was er jetzt brauchte, war ein Schiff. Das Problem war, dass er anschließend auch noch einen Kapitän und einen Ingenieur brauchte. Und ein einziges Schiff würde nicht reichen.

Man müsste Boeing in die Lage versetzen, solche Schiffe bauen zu können.

Er hatte einen Laptop mitgebracht, auf dem 400 Petabyte Atacirc installiert waren. Das sollte eigentlich reichen, um die wesentlichen Daten zu speichern, oder?

Knapp. Und er brauchte einen Fabber, um Gravplatten zu machen, um dann eine größere Fabrik bauen zu können, die größere Gravplatten herstellen konnte. Und er würde Leute brauchen, die dieses Zeug wirklich begriffen.

Und einen Schiffsantrieb. So wie es aussah, war es gar nicht leicht, so etwas herzustellen.

Ob es hier so etwas wie eBay gab? In den Unterlagen für das Gravplattensystem fand er einen Hinweis auf einen Lieferanten, der sich Pangalactic Nihukow nannte und Grav-Fabber herstellte. Er ging der Information nach.

»PANGALACTIC NIHUKOW! PANGALACTIC NIHUKOW! PANGALACTIC NIHUKOW! PANGALACTIC NIHUKOW!«

»AUTSCH!«, murmelte Tyler. Die Antwort lautete ja. Man konnte auf Einkaufstour gehen. Wenn man dahinter kam, wie man die Werbung ignorieren konnte. Ganzseitige Anzeigen, die plötzlich auf einem Bildschirm auftauchten, waren schlimm genug. Aber wenn sie wie Blitze ins Gehirn einschlugen, war das noch einmal etwas völlig anderes. Er ließ sich eine Weile treiben, gab sich alle Mühe, nicht zu wimmern.

»Also schön«, sagte er und entzog sich der Anzeigenflut. »Ich werde mehr Blutzucker brauchen, um damit klarzukommen. KI?«

»Mr. Vernon?«, sagte eine Stimme.

»Hast du einen Namen, der aus weniger als fünf Silben besteht?«

»Sie können mich Isna nennen, Mr. Vernon.«

»Isna, ich habe mir da einige terranische Lebensmittel mitschicken lassen«, sagte Tyler. »Ist der Kochbot wirklich dafür programmiert, terranisches Essen herzustellen? Und was steht zur Verfügung?«

»Aus dem terranischen Informationsnetz sind über sechshundertachtundzwanzigtausend Rezepte beschafft worden«, erklärte Isna. »Mit den verfügbaren Lebensmitteln stehen demzufolge unter Einsatz von Ersatzstoffen zweihundertsiebenundvierzigtausend mögliche Kombinationen zur Verfügung.«

»Aber einen so großen Bestand habe ich doch gar nicht mitgebracht«, sagte Tyler.

»Doch, haben Sie schon«, widersprach Isna. »Sie haben sogar das ganze Spektrum an Gewürzen mitgebracht.«

»Verdammt.« Tyler überlegte. Er hatte das Thema Lebensmittel an einen seiner Assistenten delegiert. ›Suchen Sie sich einen Koch aus und sagen Sie ihm, er soll alles mitschicken, was er gern hätte, wenn er drei Monate auf einem fremden Planeten festsitzen würde.‹ »Glaubst du, der Bot könnte sich dazu herablassen, mir eine Portion Spaghetti zu machen? Fangen wir mal damit an.«

»Es gibt sechstausend…«

»Spaghetti Bolognese«, sagte Tyler.

»Vierhundertund…«

»Spaghetti Bolognese.« Tyler lief das Wasser im Mund zusammen. »Eher pikant als süß. Reichlich Fleisch. Reichlich Oregano. Such dir danach ein Rezept aus. Dünne Spaghettinudeln. Chianti oder was dem am nächsten kommt. Und kann ich eine Cola bekommen?«

»Ihre Coca-Cola-Vorräte sind für Glatun-Verdauungssysteme toxisch und werden daher noch vom Zoll festgehalten. In ein paar Tagen dürften sie freigegeben werden.«

»Tee. Earl Grey. Heiß.«

»Kommt sofort.« Ein »Ding« ertönte, und eine Nische in der Wand öffnete sich. Eine dampfende Tasse Tee stand darin. »Zucker? Sahne? Zitrone? Limette? Orange …?«

»Bloß Zucker, bitte«, entschied Tyler. »Ein Teelöffel auf 120 Milliliter.«

»Das entspricht ziemlich genau der Solubilität«, gab die KI zu bedenken. Ein Rascheln war zu hören, dann schwebte die Teetasse aus der Nische. »Ihr Tee, Sir.«

»Danke.« Tyler nahm die Tasse. Es war ein winziges Ding. »Könntest du den Tee nächstes Mal in einen größeren Becher füllen? Sagen wir etwa einen halben Liter? Ich trinke das Zeug literweise, aber da sind die Gefäße so schwer zu halten.«

»Selbstverständlich, Sir«, sagte die KI. »Ihre Spaghetti werden gerade zubereitet. Der Robokoch geht von den üblichen Beilagen aus. Eine ausgeglichene Ernährung scheint wichtig zu sein, um die Regelmäßigkeit im terranischen Verdauungssystem aufrechtzuerhalten und die Spurenelemente auszubalancieren.«

»Äh …«, machte Tyler. »Okay. Spaghetti allein hätten schon gereicht. Ich werde einen Apfel essen oder so etwas. Gibt es Äpfel?«

»Ja, Sir«, bestätigte die KI. »Hätten Sie gerne einen Apfel?«

»Nicht sofort. Ich werde erst eine Weile im Netz surfen.«

»Dann werde ich Sie jetzt allein lassen.«

»Ach«, sagte Tyler und sah seine Tasse an. »Und ich brauche noch eine Tasse … einen Becher … Tee. Und vielleicht ein paar Flaschen Wasser, als Vorrat.«

»Kommt sofort.«

Tyler legte sich wieder hin und fing an, jetzt in Besitz weiterer Informationen, über das zentrale Thema nachzugrübeln, das ihn seit dem Ende des abgebrochenen Ahornsirupkriegs ständig beschäftigt hatte: Wie war es zu schaffen, das terranische System in kürzestmöglicher Zeit auf Glatun-Standard zu bringen.

»Rom ist nicht an einem Tag erbaut worden.« Das stimmte sicherlich. Aber zum Teil lag das daran, dass Rom einen großen Teil seiner Geschichte damit verbracht hatte, sich in endlosen Kriegen prügeln zu lassen. Kriege sind Verschwendung. Es gab Zeiten, wo Krieg die einzig praktikable Lösung war, es gab Dinge, die es wert waren, für sie zu kämpfen und zu sterben. Aber wenn Kriege geführt wurden, wurde keine Infrastruktur aufgebaut. Terra musste eine orbitale Infrastruktur aufbauen, solange die Glatun hinreichend am terranischen System interessiert waren, um dafür zu sorgen, dass die Horvath dort kein Unheil anrichteten. Es musste also schnell geschehen.

Die Probleme waren … gewaltig. Die gesamte Industrie Terras befand sich auf der Erde, auf dem Boden, ganz unten in einem Schwerkrafttrichter. Die Fähigkeit zu besitzen, im Weltraum Metall zu schmelzen, reichte nicht. Es gab viel zu viele Dinge, die an Orten wie China und Bangladesch hergestellt werden mussten. Am Ende würden die Systeme außer Planet autark sein müssen. Aber für den Aufbau dieser Infrastruktur müsste man Sachen aus dem Schwerkrafttrichter in den Orbit befördern. Und dazu brauchte man Schiffe.

Und dann war da das Problem, im Weltraum zu arbeiten. Der Weltraum war brutal, eine Umgebung, die einem nicht einmal den kleinsten Fehler nachsah. Und bei all der Arbeit, die getan werden musste, kam es nicht infrage, dass man sechs Monate Vorbereitung brauchte, um einen Weltraumspaziergang von fünf Minuten zu machen. Weltraumanzüge. Das Problem der Raumanzüge hatte er total vergessen!

Und dann war da noch das Personalproblem. Tyler hatte wie ein Besessener Leute eingestellt, ehe er die Erde verlassen hatte. Er war davon ausgegangen, dass man für alle gewöhnlichen Tätigkeiten Leute mit Diplomen und Doktortiteln kriegen konnte. Sein Interesse galt nur Dingen, die neu und ungewöhnlich waren. Sobald damit Geld verdient wurde, gab es kleine Leute, die sich damit befassten. Das war unter anderem der Grund, dass er nicht mehr persönlich Ahornbäume anzapfen musste.

Aber für die Arbeit im Weltraum brauchte man Leute mit besonderen Fähigkeiten und der entsprechender Ausbildung. Und davon gab es auf dem ganzen Planeten vielleicht zwei- oder dreihundert. Den größten Teil der Arbeit konnten Roboter erledigen, aber Roboter waren nicht imstande, neuartige Probleme zu lösen. Tyler würde Tausende Leute brauchen, die Zehntausende von Robotern anleiteten. Und das würden alles Leute sein müssen, die spontan denken konnten. Leute, die den Weltraum begriffen, ohne vor ihm Angst zu haben. Den Doktortitel brauchten sie nicht. Er konnte sie ganz leicht in den Grundlagen ausbilden lassen, wenn er dazu Implanttechnologie einsetzte. Sie mussten bloß clever sein und mit Implants klarzukommen. Also Leute, die mit Informationstechnik vertraut waren.

Das letzte Problem war, dass das solare Array-System ihn sowohl im Aufbau wie im laufenden Betrieb gewaltige Summen kostete. Er verfügte über eine Menge Geld, aber mit der Zeit würde auch das zur Neige gehen. Ein paar Tausend Leute zu engagieren, die nach den Standards der NASA qualifiziert und demzufolge äußerst teuer waren, kam einfach nicht infrage.

»Wo zum Teufel bekomme ich ein paar Tausend Nerds, die bereit sind, in gefährlichen und zumindest am Anfang schrecklichen Umgebungen zu arbeiten, und die mit einem niedrigen Einkommen zufrieden sind, bloß um im Weltraum arbeiten zu können?«

So betrachtet war die Antwort einfach.

»Ihre Spaghetti, Sir«, verkündete Isna.

Die Spaghetti rochen herrlich und wurden mit einer attraktiven Auswahl von gegrilltem Gemüse und einer Flasche Wein serviert. Ein Glas war bereits eingeschenkt.

»Ah«, sagte Tyler, »Ambrosia.« Er setzte sich an den Tisch und kostete …

»Ich verfüge nur über eingeschränkte Erfahrung im Umgang mit menschlichen Gesichtsausdrücken«, sagte Isna, »aber Ihrer Reaktion nach zu schließen, war das nicht das vollkommenste Geschmackserlebnis, oder?«

»Isna …«, sagte Tyler, als er das Glas geleert hatte. »Sag dem Koch, dass er künftig sparsamer mit dem Cayennepfeffer umgehen soll, ja? Ganz besonders, wenn er scharfe getrocknete Tomaten benutzt. Und unter etwas sparsamer verstehe ich gar keinen.«

3

Ronald Reagan, der vierzigste Präsident der Vereinigten Staaten, tat einmal die berühmte Äußerung, die Erde könne nur dann eine einheitliche Regierung bekommen, wenn sie sich einer Invasion von Aliens ausgesetzt sähe.

Wie sich herausstellen sollte, war er da sehr optimistisch gewesen. Trotz Erstkontakt mit Extraterrestriern, trotz Zerstörung mehrerer Städte durch die Horvath, trotz der Beschlagnahme sämtlicher Edelmetalle der Erde und des gescheiterten Ahornsirup-Kriegs hatte die Erde keine einheitliche Regierung. Schlimmer noch  – trotz vieler Konferenzen, Verhandlungen, Besprechungen, Gipfeltreffen und diverser anderer diplomatischer Bemühungen besaß die Erde weder ein zentrales Weltraumkommando noch Verträge über den Abbau von Asteroiden, die Erforschung des Weltraums oder dessen Kolonisierung. Der monatliche Shuttle von Glalkod kommunizierte in Ermangelung einer solchen Zentralbehörde mit dem US Space Command auf dem Luftwaffenstützpunkt Eglin, weil es auf US-Territorium landen würde. Die Horvath hingegen ließen sich nicht dazu herab, mit Eglin zu sprechen, sondern hatten wiederholt damit gedroht, den Stützpunkt aus dem Orbit zu bombardieren. Wenn sie sich überhaupt die Mühe machten, mit jemandem zu sprechen, war dies das russische Weltraumkommando oder das südafrikanische Bergwerkskonsortium. Gewöhnlich fanden die Gespräche per Handy statt.

Tyler jedoch war, obwohl manche Leute da anderer Meinung waren, ein amerikanischer Patriot.

»SpaceCom, SpaceCom, orbitales Bergbauschiff Monkey Business mit vier schweren Robotschleppern verlässt Tor und bereitet sich auf Eintritt in den Orbit vor …«

»Äh … Roger, Monkey Business. Wir haben Sie auf Flugbahn für Orbitaleintritt. Sie besitzen keine Glatun-Registrierung, Monkey Business. Bitte nennen Sie Heimatwelt und Spezies, Ende.«

»Heimatwelt Terra, Space Command«, sagte Tyler. »Spezies … Mensch.«

»Junge, Sie haben sich vielleicht gemacht«, sagte Mr. Haselbauer und blickte an der Flanke der immer noch dampfenden Paw Four empor. Der Raumschlepper konnte im Gegensatz zur Monkey Business auf einem Planeten landen. Er war jedoch nicht aerodynamisch geformt und neigte deshalb dazu, selbst bei sehr vorsichtigem Wiedereintritt in die Atmosphäre den Boden um sich herum aufzuheizen.

Andererseits … hielt er das auch aus. Der Robotschlepper war ein Sammelsurium aus gravitischen Generatoren, Antrieben und Aggregaten, umgeben von einer dicken Hülle aus hoch verdichteten Legierungen. Er sah aus wie ein Ziegelstein aus Stahl, aber von der Größe eines kleinen Lagerhauses.

»Sie haben ein Schiff gekauft?«, staunte Mr. Haselbauer.

»Geleast«, verbesserte ihn Tyler. »Ich habe ein Schiff geleast. Die Schlepper waren dabei. Und wie viel das kostet, wollen Sie wahrscheinlich gar nicht wissen. Der Kurs steht bei etwa fünfhunderttausend Dollar pro Credit. Es kostet mich also etwa eine Milliarde Dollar pro Tag. Entschuldigung, wollte sagen, zwanzig Milliarden. Wir tun gut daran, bald etwas Brauchbares aus diesem Asteroiden herauszuholen. Bei den Kosten für dieses Ding hier und für das Very Large Array werde ich sonst binnen einer Nanosekunde vom reichsten Mann der Welt zum ärmsten.«

»Und wer zum Teufel fliegt das Ding?«, erkundigte sich der Farmer. Obwohl Mr. Haselbauer ebenso wie Tyler von einem Tag auf den anderen zum Multimilliardär geworden war, hatte er sich nicht verändert. Er kleidete sich immer noch wie ein Landstreicher, arbeitete jeden Tag auf seinen Feldern und schien die Bedeutung des Wortes »Urlaub« immer noch nicht zu kennen. Was auch der Grund war, weshalb er sich »freiwillig gemeldet hatte«, Tyler am Manchester Raumhafen abzuholen.

Tyler hatte sich auch nicht verändert. Er kannte zwar die Bedeutung des Wortes »Urlaub«, fand aber nicht die Zeit dafür. Und das würde sich in nächster Zeit wohl auch nicht ändern.

»Ich brauchte einen lizenzierten Piloten«, erklärte Tyler, »um das Schiff von der Glalkod-Station zum Tor zu bringen. Aber auf dieser Seite gibt es keine Lizenzpflicht. Noch nicht.«

»Dann sind Sie jetzt also Raketenpilot?«, fragte Mr. Haselbauer und zeigte ihm den Weg zu seinem Wagen.

Der Raumhafen Manchester war kein Teil des Flughafens. Während des Ahornsirupkriegs war eines der von den Horvath vaporisierten Ziele das Einkaufszentrum Tower Village gewesen. Es hatte wie ein lohnendes Ziel ausgesehen.

Wenn die Horvath den Felsbrocken bei Tag abgeworfen hätten, wäre es das auch gewesen. Aber sie hatten ihn um vier Uhr nachts Ortszeit abgeworfen, und die Bombe war eine ihrer kleineren gewesen. Niemand war ums Leben gekommen, und nur sehr wenige Menschen waren verletzt worden.

Aber die Stelle, wo die Bombe eingeschlagen war, war der perfekte Ort, um dort einen Weltraumhafen zu bauen. Nahe bei der Interstate-93 mit gutem Zugang von der US-3: Man konnte den Ahornsirup aus der Region mühelos herbringen und all die netten galaktischen Sachen wegbringen. Natürlich bestand der »Raumhafen« gegenwärtig nur aus etwas gegossenem Beton, großen Flächen verschlackten Betons und Metall und einem Parkplatz, der vom Einkaufszentrum übrig geblieben war.

Außerdem war er bemerkenswert unsicher. Die Glatun-Händler verfügten über eigene Verteidigungseinrichtungen, die verhindern sollten, dass Neugierige oder Diebe ihre Schiffe beschädigten oder aus ihnen Ware entwendeten. Im Übrigen hatte auch niemand eine Ahnung, wie man Schiffe verwalten sollte, über die nicht einmal das eigene Raumkommando die Kontrolle hatte. Das würde sehr bald Gegenstand von Verhandlungen sein müssen, wenn man bedachte, dass ein Schiff beim Wiedereintritt in den Orbit eine andere Bezeichnung für einen potenziellen Krater von der Größe Washingtons war.

»Das ist keine Rakete«, protestierte Tyler. »Aber meinetwegen, ja, bin ich. Ich habe während meiner Zeit auf der Glalkod-Station online einen Kursus gemacht.«

»Aber eine Lizenz konnten Sie nicht bekommen«, wandte Mr. Haselbauer ein.

»Dazu müsste ich zuerst fünf Jahre als Maat arbeiten.« Tyler zuckte mit den Achseln. Er warf seine Reisetasche auf die Ladefläche des Pick-ups und stieg ein. »Schließlich hatte ich ja keine fünf Jahre Zeit, um sie als Maat auf einem Frachter zu vertrödeln. Die meisten Systeme funktionieren automatisch. Der Pilot ist eigentlich bloß da, um den Systemen zu sagen, was sie tun sollen. Das große Problem ist, dass ich einen Ingenieur brauche. Und zwar schnell. Ich habe ein paar Glatun engagiert, die einstweilen aushelfen, aber ich werde eine menschliche Crew brauchen. Und deshalb muss ich Leute finden, die man nach Glatun schicken kann, damit man ihnen dort Implants einsetzt und sie ausbildet. Ach, und auf diesem ganz speziellen Schiff ist es ziemlich schwierig, so etwas wie eine Ausbildung zu machen.«

»Warum?« Mr. Haselbauer ließ den Wagen an.

»Na ja, es ist ziemlich alt«, sagte Tyler. »Ein neues konnte ich mir nicht leisten, und deshalb brauche ich einen Ingenieur. Und zwar schnell.«

»Dieser Pick-up ist auch alt, aber er braucht nicht ständig einen Ingenieur in Bereitschaft«, wandte Mr. Haselbauer ein. »Bloß ein wenig liebevolle Behandlung. Wie alt ist denn alt?«

»Sagen wir mal so.« Tyler grinste und lehnte sich in seinem Sitz zurück. »Ich habe mir überlegt, ob ich es Santa Maria taufe.«

»Sie haben ein Schiff gekauft?«, staunte Dr. Foster. Der leitende Wissenschaftler der Aten Mining Corporation war leicht verblüfft, fand Vernon Tyler, der Aufsichtsratsvorsitzender dieser Gesellschaft war. »Sie hatten nicht gesagt, dass Sie ein Schiff kaufen wollen.«

Aten hatte seinen Geschäftsbetrieb in ein paar recht engen Räumen in einem Gewerbepark in Huntsville, Alabama, unweit der Firma, die ihre Spiegel herstellte, aufgenommen. Da AMTAC fünfundneunzig Prozent des Umsatzes mit Aufträgen von Aten machte, hatte Aten diese Firma bald geschluckt; sie war jetzt ein Geschäftsbereich von Aten. Und als die Belegschaft gewachsen war, war Aten in größere Büros gezogen. Sie mussten wachsen. Drei Doktoren und ein paar Laborratten konnten fünfzig Spiegel steuern. Aber vierhundertfünfzig Spiegel ohne eine KI zu steuern, war eine andere Sache.

Tyler kostete das eine gewaltige Menge Geld. Nicht so viel wie die Leasingraten für das Raumschiff, aber trotzdem enorm viel.

»Geleast«, erklärte Tyler. »Fünf. Irgendwie. Wir brauchten Schlepper. Auf der Glatun-Version von eBay waren ein orbitales Bergbauschiff und vier Schlepper sehr billig zu haben. Ich habe sie über eine Tochtergesellschaft von Gorku Inc. geleast. Die haben mir einen guten Preis gemacht. Ich glaube, Gorku mag mich aus irgendeinem Grund.«

»Sie haben ein Raumschiff geleast«, sagte Dr. Foster beinahe ehrfürchtig.

»Hat ’ne Menge Geld gekostet«, erklärte Tyler. »Was haben Sie denn gemacht, während ich mir Implants beschafft und Schiffe gemietet habe, da Icarus ja eine Pleite war? Wir müssen die Schiffe nämlich einsetzen. Sie wissen schon, brauchbare Metalle aus einem Asteroiden rauskitzeln.«

»Sie haben ein Raumschiff geleast«, sagte Dr. Foster jetzt zum zweiten Mal.

»Könnten wir jetzt vielleicht weitermachen?«, erkundigte sich Tyler freundlich.

»Nein.« Dr. Foster grinste jetzt. »Hören Sie, niemand steigt in dieses Geschäft ein, wenn er nicht ernsthaft vorhat, in den Weltraum zu fliegen. Bis jetzt saß ich, abgesehen davon, dass jeden Monat Glatun-Frachter reinkommen, auf diesem Felsbrocken fest. Ich werde nicht jünger. Wann darf ich mal mitfliegen?«

»Ich habe das Schiff doch nicht für Vergnügungsfahrten geleast …«, erklärte Tyler.

»Wer sagt denn etwas von einer Vergnügungsfahrt?«, konterte Dr. Foster. »Hat das Schiff Sonden? Spektroskopische und magnetische Detektoren? Irgendeine Möglichkeit, um herauszufinden, woraus diese Asteroiden bestehen, damit wir das nicht von der Erde aus austüfteln müssen?«

»Mhm …« Tyler schloss die Augen und rief ein Hypernoduslink auf. »Hat es alles.«

»Dann nichts wie los!« Dr. Foster schnappte sich strahlend sein Jackett. »Wo ist das Schiff? Ich werde meine Frau von unterwegs anrufen …«

»In Manchester«, wehrte Tyler ab. »Die Flugkontrolle hat einen hysterischen Anfall bekommen, als ich es hierherfliegen wollte. Ich habe ein Flugzeug gechartert, um hierherzugelangen. Mit einem Linienflug von Manchester nach Huntsville zu kommen, ist eine unglaubliche Quälerei.«

»Also, dann lassen Sie uns gehen!«, drängte Dr. Foster, der bereits auf dem Weg zur Tür war.

»Warten Sie!« Tyler packte ihn am Kragen. »Wir müssen das Schritt für Schritt tun. Haben Sie einen Pass?«

»Einen was?«

»Die Einreisebehörden behandeln Flüge außer Planet so, als würde man das Land verlassen«, sagte Tyler. »Weg können wir natürlich ohne weiteres. Aber wenn Sie zurückkommen, brauchen Sie einen Pass, sonst stehen Sie sich bei der Einreise die Füße in den Bauch. Der Schlepper hat nur Platz für fünf. Und nur ein Minimum an hygienischen Einrichtungen. Und die sind für Glatun gedacht. Reines Glück, dass wir die benutzen können. Einigermaßen. Sie benutzen im Grund dieselbe Art Toilette wie wir, und eine Dusche ist eben eine Dusche. Aber die Wohnquartiere sind auf der Monkey Business. Dort ist Platz für bis zu zehn Leute, wenn man sich sehr gerne mag. Und zwei Plätze werden von Glatun benötigt, dem Ingenieur und dem Piloten. Und es gibt keine EVA-Anzüge. Ich hatte vor, welche von den Russen zu kaufen. Na schön, einen richtigen Raumanzug gibt es, aber der gehört mir. Wenn es also einen Notfall gibt, dann müssen Sie hoffen, dass wir an einen der Schlepper andocken können, um wieder zurück zur Erde zu kommen. Und da ist noch ein weiteres Problem, sämtliche Schiffe sind nämlich älter als die Vereinigten Staaten. Ach, und es gibt keinen Koch, und erwarten Sie bloß nicht, dass ich den Robokoch einschalte. Und zu guter Letzt sind Sie der Chefwissenschaftler dieses Vereins und können nicht einfach, wenn es Ihnen gerade passt, in den Weltraum davongondeln.«

»Ich kündige«, sagte Dr. Foster.

»Dann habe ich wirklich keinen Anlass mehr, Sie mitzunehmen«, gab Tyler zu bedenken. »Und was ist mit Dr. Bell? Schließlich ist er doch für kleine planetarische Körper zuständig.«

»Na schön.« Dr. Foster nickte. »Dann nehmen wir Nathan eben auch mit?« Er hielt einen Augenblick lang inne und überlegte. »Passt er denn rein?«

»Ja.« Tyler zuckte die Achseln. »Mit Mühe. Sie sind also wild entschlossen, ja? Ich brauche Sie wirklich, um diesen Verein in Gang zu halten.«

»Das kann ich mit dem Hypernet auch per Fernsteuerung«, versicherte ihm Dr. Foster. »Zumindest eine Weile. Ein so schlechter Manager bin ich schließlich nicht, vielen Dank für Ihr Vertrauen. Und einen Pass habe ich. Nathan übrigens auch. Äh … die Frage ist, wie lange wir unterwegs sein werden. Wie stark beschleunigt das Schiff denn? Wie schnell können wir ein paar Vorbeiflüge schafften.«

»Neunzig G«, erklärte Tyler. »Und die Schlepper beschleunigen bei Maximalenergie mit etwa tausend. Aber die Treibstoffkosten sind dann astronomisch.«

»Tausend G?« Dr. Foster fielen fast die Augen aus dem Kopf. »Kontinuierlich? Der Space Shuttle schafft nur zehn! Und das nur etwa eine Minute lange.«

»Das sind Raumschlepper«, sagte Tyler bedächtig. »Im Grund genommen sind das Weltraum-Bulldozer. Wenn man Felsen im Weltraum bewegen will, und Zeit ist schließlich Geld, braucht man etwas, das die Felsen auch wirklich bewegen kann. Die Kehrseite der Medaille ist, dass die Dinger teuer und ziemlich schwerfällig sind. Aber wenn Sie wirklich mitkommen wollen  – meinetwegen. Wer kommt jetzt also mit?«

»Ich glaube, wir gehen das völlig falsch an«, warnte Dr. Bell, als die Gulfstream startete.

»Ist mir egal«, sagte Dr. Foster ab. »Wir machen das.«

»Nein, ich meine, das mit dem Asteroidenabbau«, erläuterte Dr. Bell. »Schauen Sie mal, ja, natürlich ergibt es Sinn, das VLA in der Nähe der Venus zu platzieren. Wir können die Wärmedämmung verdoppeln. Wir würden noch weiter reingehen, aber dann wären wir so nah an der Sonne, dass wir die Hitzeprobleme nicht mehr in den Griff bekommen.«

»Was machen wir denn dann falsch?«, wollte Tyler wissen.

»Die meisten Atens sind steinig, chondritisch, kohlenstoffhaltig …«, dozierte Dr. Bell und zuckte dann die Achseln. »Ich kann so weitermachen, wenn Sie wollen. Sie enthalten Metall, bestehen aber nicht vorwiegend aus Metall. Und Icarus ist ein Beweis dafür, was für Pannen man dabei erleben kann.«

»Was meinen Sie mit Panne?«, fragte Tyler.

»Das werden Sie sehen, wenn wir hinkommen«, erklärte Nathan düster. »Was wir wirklich brauchen, ist eine M-Klasse.«

»Das habe ich bei meinen ausführlichen Recherchen auch festgestellt«, sagte Tyler. »Das Problem ist, dass unsere sämtlichen Spiegel jetzt auf Venusumlaufbahn sind.«

»Jetzt, wo wir ein Schiff haben, ist das gar kein so großes Problem«, wandte Dr. Bell sein. »Sicher, das VLA lassen wir auf der Venusumlaufbahn. Aber die Spiegel aus dem Frachter zu kippen, wenn wir systemauswärts unterwegs sind, und sie dann einfach weiterfliegen zu lassen ist ein Kinderspiel. Oder, verdammt, wir können ja auch die Schlepper dazu benutzen, sie weiter nach außen zu bringen. Aber gegenwärtig haben wir schon genügend Spiegel im VLA, um ernsthaft damit arbeiten zu können. Lassen Sie uns einen, na schön, wahrscheinlich drei oder vier, der BDA-Spiegel aus der Ekliptik bewegen. Und dann einen nach unten zu unserem Zielasteroiden. Da würde ich 6178 1986 DA empfehlen. Im Gegensatz zu Amun ist der eindeutig metallisch.«

»Von dem habe ich gehört«, sagte Tyler. »Bloß dass der so beschissen riesig ist. Unser System ist darauf abgestimmt, das Ding an Ort und Stelle zu schmelzen und dann mit der Extraktion zu beginnen. Das Schmelzen wird eine Weile in Anspruch nehmen. Wir sprechen hier immerhin von einer Stahlkugel mit einer Meile Durchmesser. Und wir brauchen einen besseren Namen.«

»Einverstanden.« Nathan kratzte sich am Kopf. »Wie wäre es, wenn wir die Vorgehensweise ändern würden?«

»Wie?«

»Wie bauen denn die Glatun Asteroiden ab?«

»Mit mehr Schleppern, als wir haben«, erklärte Tyler. »Sie setzen Bagger ab und zerlegen die Asteroiden, und dann benutzen sie fusionsgepumpte Laser, an die ich mich nicht heranwagen werde. Das Problem ist die Rotation. Bei hohen Rotationsgeschwindigkeiten, und das ist bei 6178 der Fall, fliegen wegen der geringen Schwerkraft Stücke weg, wenn man sie ablöst. Und deshalb verlangsamen die Glatun die Rotation großer Asteroiden mit einer großen Zahl äußerst leistungsfähiger Schlepper. Was ich haben möchte, ist ein kleiner M-Klasse Asteroid. So etwas muss es doch geben. Einer davon hat vor gar nicht so langer Zeit die Erde getroffen  – die Stelle heißt heute Crater City, in Arizona. Der Brocken hatte gerade mal einen Durchmesser von 50 Metern. Für den Anfang würde das schon reichen. Und einen besseren Namen brauchen wir immer noch.«

»6178 sollte zu etwa 0,0018 Prozent aus Metallen der Platingruppe bestehen«, erklärte Dr. Foster. »Das ist eine ganze Menge.«

»Ich rechne das mal aus.« Tyler schloss die Augen. »Wir können gegenwärtig … wie viel? … etwa eine Million Watt? … pumpen? Zehn hoch sechs. Achtundsiebzig zu schmelzen erfordert vier Komma eins mal zehn hoch neunzehn Joule. Wir werden zusätzliche Spiegel brauchen.«

»Wie wär’s mit einem großen Mylar-Spiegel?«, erkundigte sich Nathan.

»So einfach ist das nicht«, sagte Dr. Bell. »Glauben Sie mir. Während Sie Konferenzen besucht haben, wo sich Kleinplanetentypen wie Sie mächtig über große Stücke Mylar erregt haben, war ich bei NASA-Konferenzen mit Leuten zusammen, die versucht haben, kleine Stücke Mylar dazu zu bringen, sich richtig zu entfalten. Das ist nicht so einfach, wie man glauben möchte.«

»Und ich habe meine Gründe, weshalb ich gern eine Menge kleiner Spiegel und einen riesig großen haben möchte«, entschied Tyler. »Ich verleihe hiermit 6178, der ja wahrscheinlich unsere beste Wahl ist, den Namen Connie. Für den Augenblick bleiben wir bei Icarus. Aber sobald wir mit Icarus fertig sind, fangen wir mit Connie an.«

»Warum Connie?«, wollte Dr. Taylor wissen. »Alte Freundin?«

»Weil alles, was wir damit machen werden, Konfusion verursachen wird.«

»Ich weiß, dass ich keine beschissene Pilotenlizenz habe, Bob«, räumte Tyler am Telefon ein. »Ich steuere kein Flugzeug. Ich steuere ein von Antigravitation betriebenen Schlepper, und das beherrsche ich, und zwar gut. Und was ›Luftraumkonflikte‹ angeht, so weiß ich jetzt, weshalb die Glatun und die Horvath praktisch immer, wenn sie Lust dazu haben, unsere Systeme hacken können. Das einzige Problem bei der Vermeidung von Zusammenstößen mit Flugzeugen ist, dass die Behörde, die unseren Luftraum kontrolliert, diese grandiose Federal Air Administration, die FAA, mit so unsagbar veralteten Systemen arbeitet, dass man ihre Handbücher kaum mehr lesen kann … also, ich muss in Huntsville ein halbes Dutzend Spiegel abholen und sie in den Weltraum schaffen. Was wollen die von mir? Dass ich sie mit Lkw befördere? Der Schlepper ist so groß wie ein ganzes Lagerhaus. Und wenn die FAA etwas von wegen Luftraumkonflikten sagen will, können wir dann bitte zuerst einmal mit all dem Schrott anfangen, der auf der Erdumlaufbahn … nein, auf der Straße kann ich die Spiegel nicht nach Manchester bringen, dazu sind sie einfach zu groß. Die Glatun haben sie ohne die geringsten Probleme befördern dürfen. Wo liegt da der Unterschied zu einem Piloten von der Erde? Ach? Wirklich? Dann hätten die vielleicht gerne, dass ich einen Kurs absolviere, den es gar nicht gibt? Vielleicht sollte ich diesen Kurs abhalten! Ich bin der einzige Mensch auf der Erde, der dazu qualifiziert ist, eines dieser Dinger zu fliegen.«

»Einigermaßen«, murmelte Foster grinsend.

Tyler warf Foster einen finsteren Blick zu und setzte sein Telefonat fort. »Bob, ich bezahle Ihnen verdammt viel Geld dafür, dass Sie Dinge erledigen«, sagte er. »Bis ich in Manchester bin, erwarte ich eine Genehmigung der Luftfahrtbehörde, um von Manchester nach Huntsville zu fliegen. Mir ist egal, welche Flughöhe die mir zuteilen, es kann auch liebend gern suborbital sein. Jedenfalls muss ich ein paar Spiegel abholen und brauche so etwas wie eine Blankogenehmigung, die bis dahin in Arbeit sein sollte, damit ich mich nicht jedes Mal, wenn ich etwas auf der Erde abholen will, mit dieser beschissenen Bürokratie rumärgern muss. Ach, und weil wir gerade von Dingen reden, die ich abholen muss  – bis zu unserem Start brauche ich einen Schiffskoch. Er braucht keinen Doktortitel zu haben, er muss einfach kochen können und bereit sein, das im Weltraum zu tun. Er soll seine eigenen Töpfe und Pfannen mitbringen, ein Herd ist vorhanden. Und jemand muss mich vom Flughafen zum Raumhafen bringen … weil ich Ihnen eine Menge bezahle, Bob, deshalb. Wenn Sie nicht mehr wollen, dass ich Ihnen einen Haufen Geld bezahle, brauchen Sie es bloß zu sagen … war nett, mit Ihnen zu reden. Bye, bye.«

Tyler knallte den Hörer auf die Gabel und schüttelte den Kopf.

»Wofür bezahle ich diese Leute?«

»Offenbar, damit Sie sie anbrüllen können«, meinte Dr. Bell.

»Robert Lyle ist einer jener Anwälte, die den Eindruck haben, dass ich für sie arbeite«, sagte Tyler. »Wenn die Horvath mich nicht rumschubsen konnten, wird er das auch nicht schaffen.«

»Und wenn Sie die Genehmigung nicht kriegen?«, fragte Dr. Foster.

»Dann fliege ich nach Huntsville, hole mir die Spiegel und besorge mir einen neuen Anwalt«, erklärte Tyler. »Und es ist ja nicht so, dass man mich einfach mit einer F-22 abschießen könnte. Wir werden wenigstens zwei Monate weg sein. Bis wir zurückkommen, wird sich der Aufruhr gelegt haben, und meine neuen Anwälte werden die richtigen Leute dafür bezahlt haben, dass ich nicht ins Gefängnis muss.«

»Das hat aber nicht bei allen Firmenchefs funktioniert«, gab Nathan zu bedenken.

»Es besitzen ja auch nicht alle Orbitallaser von Megawattstärke.« Tyler grinste breit. »Warren Zevon hat die Reihenfolge falsch gemacht. Man bringe Anwälte, Geld und dann Kanonen.«

»Was gibt’s?«, fragte Dr. Foster. Tyler reckte den Kopf zum Fenster hinaus, als die Gulfstream ausrollte.

»Begrüßungskomitee«, sagte Tyler.

»Ihre Leute?«

»Fast so schlimm. Bürokraten.«

4

»Mister Tyler?«

Vier Männer erwarteten Tyler, als er das Flugzeug verließ. Zwei von ihnen waren offensichtlich Bürokraten. Schlecht sitzende Anzüge und Plastikkrawatten. Einer war von der Heimatschutzbehörde. Für den Fall, dass Tyler unangenehm wurde. Der Vierte war ein massig gebauter Typ in einem NASA-Golfhemd und mit dämlichem Gesichtsausdruck.

»Tyler Vernon«, stellte Tyler sich vor. »Und Sie sind …?«

»Howard Hagemann. Von der Luftfahrtaufsichtsbehörde. Das ist Mr. Stanley Burnell von der NASA.«

»Hallo«, sagte Bürokrat zwei.

»Und das ist Mr. Stephen Asaro«, fuhr Mr. Hagemann fort und wies auf den Typ im NASA-Hemd. »Ebenfalls von der NASA.«

»Hey!«, sagte der Mann und schüttelte Tyler die Hand. »Freut mich sehr, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mr. Vernon!«

»Ganz meinerseits, Mr. Asaro.« Tyler brachte seine Hand in Sicherheit. Der Händedruck des Mannes fühlte sich an, als wäre man in einen Schraubstock geraten.

»In Abstimmung mit Ihren Rechtsvertretern und in Kenntnis der Wichtigkeit Ihrer Einsätze für die Erde«, sagte Mr. Hagemann, »sowie in Absprache mit den entscheidungsbefugten Stellen in der FAA und der NASA sind wir übereingekommen, hinsichtlich Ihres Überflugs amerikanischen Territoriums in einem Versuchsfahrzeug einen Kompromiss zu schließen.«

»Das Ding ist …« Tyler hätte beinahe gesagt, »älter als die Verfassung der Vereinigten Staaten, wie kann es da ein Versuchsfahrzeug sein?« Aber dann hatte er einen Geistesblitz. »… wohl kaum ein Versuchsfahrzeug.«

»Wir haben keine Daten über die Flugcharakteristika«, erklärte Bürokrat Nummer zwei spitz.

»Also«, meinte Tyler und kratzte sich am Kopf. »Das liegt daran, dass es genaugenommen eigentlich nicht fliegt. Fliegen basiert auf Aerodynamik. Und die aerodynamischen Fähigkeiten sind so ziemlich die eines Ziegelsteins. Wenn der Gravitationsantrieb ausfällt, was in Anbetracht der Redundanzen ziemlich unwahrscheinlich ist, wird es exakt die Flugeigenschaften eines Ziegelsteins haben. Eines sehr, sehr großen Ziegelsteins. Eines großen Ziegelsteins aus Stahl. In dem sich schreiende Leute befinden.«

»Sie stellen die Situation nicht gerade sehr günstig für Sie dar«, gab Asaro zu bedenken.

»Ich versuche auch nicht, eine Situation darzustellen«, widersprach Tyler. »Paw Four hat schon zu einer Zeit, als noch keiner von uns geboren war, Felsen befördert. Und ich habe einen kompletten Wartungsdienst durchführen lassen, ehe ich die Glalkod-Station verlassen habe. Es wird daher problemlos nach Huntsville kommen. Es geht darum, dass ich Ihre Spielchen nicht mitmache. Ich habe gut bezahlte Anwälte und Lobbyisten und Akademiker, mit denen Sie Ihre Spielchen spielen können. Wenn Sie jetzt erwartet haben, dass ich Ihnen Honig um den Mund schmiere, haben Sie sich den Falschen ausgesucht. Und die Leute, mit denen ich rede, sind bloß Botenjungen, also brauche ich mir nicht einmal darüber den Kopf zu zerbrechen, dass ich irgendwelche Brücken abbreche. Aber Sie können ruhig den Leuten, die das Sagen haben, mitteilen, dass sie gut daran tun würden, etwas Regelmäßiges in Gang zu bringen. Weil ich nämlich, und übrigens auch weitere Piloten, sobald mir solche zur Verfügung stehen, in Kürze regelmäßig Flüge in den Orbit und zurück machen werden. Und falls das, was Sie sich einfallen lassen, dumm und lästig sein sollte, werden wir es ignorieren. Mir wäre es viel lieber, ein gutes Kontrollsystem für Luft- und Raumfahrt zu haben, als mir auf eigene Faust meinen Weg durch den ganzen Schrott suchen zu müssen, der sich in der Umlaufbahn befindet. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass diese beiden Behörden die leiseste Chance haben, das hinzubekommen. Herrgott nochmal, die NASA findet ja nicht einmal aus einer nassen Papiertüte heraus, ohne eine fünfjährige Studie darüber durchzuführen, wie man am besten die nötige zehn Jahre dauernde Studie gestaltet. Und aus diesem Grund kontaktieren Glalkod-Schiffe, wenn sie auf der Erde landen wollen, SpaceCom und nicht Houston. Was ist das also für ein Kompromiss, den Sie mir vorschlagen wollen?«

»Mr. Asaro ist ein ausgebildeter Space-Shuttle-Pilot«, sagte Mr. Hagemann, nachdem sein Gesichtsausdruck einen Augenblick lang gewirkt hatte, als hätte er in eine Zitrone gebissen.

»Was zum Teufel haben Sie in Manchester verloren?«, fragte Tyler.

»Boston«, erklärte Asaro. »Ich habe gerade an der MIT einen Vortrag über Navigationshindernisse im erdnahen Raum gehalten. Und was die Situation im Orbit angeht, haben Sie Recht. Dort wimmelt es von Schrott.«

»Wie ich schon sagte«, ergriff Mr. Hagemann wieder das Wort. »Mr. Asaro ist ein ausgebildeter Pilot. Wenn Sie einverstanden sind, dass er Sie bei diesem … Einsatz begleitet und die Sicherheit Ihres Fluges sicherstellt, werden weder die NASA noch meine Behörde weitere Einwände erheben.«

»Klasse«, sagte Tyler. »Wir bekommen einen echten Astronauten mit. Das wird hilfreich sein. Haben Sie Ihren Raumanzug mitgebracht?«

»Nein«, erklärte Asaro. »Wann fliegen wir ab?«

»Bis zum Raumhafen von Manchester sind es etwa zwanzig Minuten«, erklärte Tyler. »Also … in etwa einer halben Stunde.«

»Sie werden einen Flugplan einreichen müssen!«, sagte der Vertreter der Luftfahrtbehörde. »Das ist das mindeste. Sie müssen einen Flugplan einreichen!«

»Das ist bereits geschehen«, erklärte Tyler. »Sie lassen ja Gott sei Dank elektronische Einreichungen zu. Das habe ich erledigt, während wir geredet haben. Ich warte noch darauf, bis die Jungs dort ausgetüftelt haben, was für einen Vektor sie mir geben sollen. Die wollen mich auf eine normale Flugstraße legen, und das ist … unsinnig. Ich kann in der Umlaufbahn sein, Gas geben und etwa eine halbe Stunde nach dem Start in Huntsville sein. Wenn ich die niedrigere Route nehme, bedeutet das nicht nur, dass mein Ziegelstein zwischen normalen Passagierflugzeugen unterwegs ist, sondern auch, dass er mit der Geschwindigkeit normaler Passagiermaschinen fliegt. Nein, vielen Dank. Das wäre, als würde man einen Ferrari auf die Lastwagenspur setzen. Ich fahre nicht mit 55 Meilen die Stunde.«

»Sie wollen also die Schnellroute auf Höhe siebzigtausend nehmen?«, erkundigte sich Asaro.

»Ja, weil das sinnvoller ist. Auf diese Weise bin ich schneller in Huntsville, und die Gefahr einer Kollision ist wesentlich geringer. Die will ich nämlich wirklich nicht. Dabei könnten Menschen umkommen, und das ist nicht meine Absicht.«

»Genau das ist ja der Grund, weshalb wir keinen völlig unqualifizierten Piloten haben wollen«, erklärte der Vertreter der FAA. »Das ist doch der Punkt.«

»Ich glaube, Sie haben nicht verstanden, was ich gerade gesagt habe«, widersprach Tyler. »Und, ich wiederhole mich, es ist ziemlich sinnlos, Ihnen das zu erklären, aber ich will es trotzdem versuchen. Die Paw ist ein Weltraumfahrzeug, kein Luftfahrzeug. Ihre Manövriermethoden sind völlig anders. Die Paw kann auf engstem Raum wenden und tut das auch und beschleunigt auf eine Art und Weise, dass sie wie ein … na ja, wie ein UFO aussieht. Die Paw beschleunigt mit bis zu tausend G. Ich gebe zu, dass die Trägheitssysteme das nicht verarbeiten können, und deshalb manövrieren wir auch nicht mit tausend G. Wenn man nicht zu Brei zerquetscht werden will, lässt man das besser bleiben. Aber sie kann jedenfalls schneller manövrieren, als sich das irgendjemand vorstellen kann. Wenn ich mich in Bereichen befinde, wo Verkehr stattfindet, kann und werde ich normale Manöver fliegen. Aber ansonsten ist es unsinnig, die Paw wie ein Luftfahrzeug zu behandeln. Und zu behaupten, ich sei nicht qualifiziert, die Paw zu fliegen, ist ebenfalls Unsinn. Weil ich nämlich die einzige auf dem Planeten Erde geborene Person bin, die diese Qualifikation besitzt. Sie finden sonst keinen, der das kann. Unter anderem funktioniert die Steuerung mit Implants, und für jemanden, der die erforderlichen Implants und Codes besitzt, fliegt sie wie von selbst.«

»Ähm«, machte Asaro und hob die Hand. »Das habe ich alles mitbekommen. Aber mein Raumanzug ist in Houston.«

»Ich werde nicht versuchen, diese Herrschaften dazu zu überreden, mich nach Houston fliegen zu lassen«, seufzte Tyler. »Haben Sie Kleidung mit?«

»Im Auto.«

»Da wir keine Weltraumspaziergänge vorhaben, sollten Sie sich darüber keine Gedanken machen«, beruhigte ihn Tyler. »Wir werden die Spiegel abholen, sie abliefern und ein paar andere Spiegel bewegen. Anschließend heizen wir einen Asteroiden auf und fangen an, ihn abzubauen. Und währenddessen schicken wir vermutlich Schlepper zurück zur Erde, um weitere Spiegel abzuholen …«

»Und wer wird die steuern?«, wollte Mr. Hagemann wissen.

»Ich«, erklärte Tyler. »Und zwar von der Stelle aus, wo die Monkey Business sich gerade befindet. Und deshalb vermute ich, dass Sie die Paws als unbemannte Luftfahrzeuge bezeichnen werden. Übrigens, Sie wollen vielleicht wissen, wie ich die Paw steuere? Ich benutze dazu den Computer der Monkey Business. Die Paw ist genau, was der Name sagt, eine Pfote  – eine Verlängerung sozusagen, ein Glied des Schiffes, das sich augenblicklich im geosynchronem Orbit über Brasilien befindet. Und das ich von hier aus über neurologische Implants steuere. Macht mächtig Spaß. Übrigens, einer der Glatun auf der Monkey Business kann die Paw fliegen. Aber das tut er nicht. Ich werde der Pilot sein, damit das klar ist. Damit möchte ich verdeutlichen, dass ein Mensch in einem Monat genug lernen kann, um sicher im Weltraum zu arbeiten.«

»Cool!«, staunte Asaro. »Kann ich so was auch kriegen?«

»Die kosten beim gegenwärtigen Wechselkurs …« Tyler schloss eine Sekunde die Augen. »Zweihundertfünfzig Milliarden Dollar. Haben Sie die?«

»Autsch!«, sagte Dr. Foster.

»Jetzt verstehen Sie, weshalb ich versuche, in Glatun-Credits zu denken«, erläuterte Tyler. »Die ganze Umrechnungsgeschichte ist einfach albern. Okay, Asaro kann mitkommen. Ist alles in Ordnung. Er kriegt sogar ein Mikro und einen Monitor, damit er sehen kann, dass ich nicht vorhabe, ein Flugzeug zu rammen.«

»Ausgezeichnet«, sagte Mr. Hagemann. »Sie werden direkt von hier nach Huntsville fliegen und …« Er stockte, schüttelte den Kopf. »Wo werden Sie landen?«

»Wo die Frachter gewöhnlich landen.« Tyler seufzte. »Auf dem AMTAC-Gelände.«

»Na schön.« Mr. Hagemann schüttelte den Kopf. »Vermutlich bin ich dafür schon ein wenig zu alt.«

»Sie sind nur so alt, wie Sie sich fühlen«, widersprach ihm Tyler. »Mr. Asaro, wenn Sie mitkommen wollen, sollten Sie sich jetzt Ihre Reisetasche holen.«

Als sie in der Limousine saßen und damit kurzzeitig den Klauen der Bürokraten entrückt waren, seufzte Tyler tief und erleichtert.

»Also, Mr. Asaro«, sagte er. »Ich bin Tyler. Nicht Mr. Vernon. Der Große hier ist Dr. Nathan Bell …«

»Hi«, sagte Nathan und schüttelte dem NASA-Piloten die Hand.

»… auch bekannt unter dem Namen Nathan oder der Typ für kleine planetarische Objekte, der selbst ein kleines planetarisches Objekt ist. Buddha ist Dr. Bryan Foster …«

»Mr. Asaro«, sagte Dr. Foster und schüttelte ihm die Hand.

»Und Sie sind …?«

»Steve«, erklärte Asaro. »Oder … ach, was zum Teufel. Astro.«

»Wie der Hund von den Jetsons?«, wollte Nathan wissen.

»Ich war ein Astronomie-Nerd.« Asaro zuckte die Achseln. »Und mein Nachname ist Asaro. Liegt ja nahe.«

»Und Pilot«, sagte Tyler. »Das ist gut. Können Sie ein Geheimnis bewahren, Astro?«

»Kommt darauf an«, meinte Asaro. »Ich stehe auf der Gehaltsliste der NASA. Die werden nach meiner Rückkehr einen kompletten Einsatzbericht haben wollen.«

»Na schön, dann lassen Sie das eben aus dem Bericht raus. Wenn Sie Implants hätten, würde ich Ihnen den ganzen Einsatz überlassen. Denn ich kann das zwar, bin aber weder so arrogant noch so dumm zu glauben, dass ich richtig ausgebildet oder qualifiziert wäre. Damit Sie mich nicht falsch verstehen: Ich schaffe es, uns nach Huntsville zu bringen, das Zeug dort abzuholen und es in den Orbit zu bringen. Unsere Glatun-Kollegen haben unter anderem den Auftrag, mich sorgfältig zu überwachen. Aber sobald ich einen richtig ausgebildeten Piloten habe, werde ich den Job abgeben. Im Übrigen reagiert die Monkey Business auch auf gesprochene Befehle. Sobald Sie mit dem Interface vertraut sind, sind Sie der Pilot der dritten Schicht und Ersatzmann für den Fall, dass mir und dem Glatun-Piloten etwas sehr Dummes passiert.«

»Kein Joystick?«, fragte Astro.

»Kein Joystick.« Tyler lehnte sich zurück und schloss die Augen. »Nur Hirn. Das ist eine völlig neue Welt.«

Als sie zum Schiff kamen, erwartete sie dort ein asiatisch aussehender Herr in einem Overall. Er hatte eine ziemlich umfangreiche Sammlung von Kartons bei sich.

»Wer ist das?«, wollte Asaro wissen. »Der Mann kommt mir irgendwie bekannt vor.«

»Der Koch«, erklärte Tyler mit einem Achselzucken und stieg aus. »Hi, ich bin Tyler Vernon. Wer sind Sie?«

»Dr. Conrad Chu«, stellte sich der Mann mit einem Kopfnicken vor. »Professor für Astrophysik am MIT. Wie ich gehört habe, wollen Sie Weltraumbergbau betreiben. Ich habe gegen den Willen meines Dekans Urlaub genommen, um Sie begleiten zu können.«

»Äh, ja«, sagte Tyler. »Aber …«

»Ich habe meine Kochsachen dabei.« Der Professor wies auf die Schachteln. »Ich habe mir mein Studium als Koch in einem Restaurant finanziert. Ich bin, wenn ich das in aller Bescheidenheit sagen darf, ein sehr guter Koch. Aber das hängt natürlich von den Zutaten ab.«

»Wir haben reichlich Zeug geladen«, erklärte Tyler, dem das alles etwas schnell ging. »Sie sind Professor für Astrophysik? Und Sie wollen unser Schiffskoch sein?«

»Ist der Job im Weltraum?«

»Ja.«

»Dann möchte ich der Schiffskoch sein«, sagte Dr. Chu. »Haben Sie irgendwelche Einwände?«

Tyler überlegte und streckte ihm dann die Hand hin.

»Ich mag chinesisches Essen«, sagte er. »Sogar sehr. Und was ein Glatun-Robokoch aus Rindfleisch mit Brokkoli machen kann, wollen Sie wahrscheinlich gar nicht wissen.«

»Dann sollten wir jetzt vielleicht laden.« Dr. Chu lächelte.

»Wo ist an diesem Ding die Tür zum Laderaum?«, erkundigte sich Steve und ging um das Schiff herum. Es sah tatsächlich aus wie ein zwei Stockwerke hoher Ziegelstein aus Stahl mit ein paar kleinen Öffnungen an einer Seite.

»Da.« Tyler commte den Öffnungsbefehl für die Tür. Die Tür öffnete sich entlang einer fast unsichtbaren Naht und ließ eine Rampe herunter. Dahinter befand sich deutlich erkennbar ein Luftschleusensystem, dessen beide Türen offen standen. »Die Türen öffnen sich nur, wenn auf beiden Seiten Luft ist und der gleiche Druck herrscht. Sonst müssen zwei Personen die Automatik ausschalten. Normalerweise sind in diesen Dingern ohnehin keine Leute unterwegs. Es gibt also keine Tür zum Laderaum. Und nicht viel Platz für Ladung.«

»Und das Andocken?«, wollte Dr. Chu wissen und hob eine der Schachteln auf.

»Sämtliche Glatun-Luftschleusen sind identisch.« Tyler nahm seine Reisetaschen. »Und jetzt müssen wir sehen, wie all dieses Zeug reinpasst.«

Unmittelbar hinter der Luftschleuse befand sich der Mannschaftsraum. Im Inneren wirkte das Schiff überraschend eng.

»Wow.« Steve sah sich in dem Raum um. »Dieses Schiff fliegt man nicht, man trägt es auf der Haut.«

»Nicht einmal das«, sagte Tyler und stopfte seine Tasche in eine Ecke. »Es wird von der Monkey Business aus gesteuert. Wir sind hier alle nur Passagiere. Mannschaftsräume gibt es hier nur, um im Notfall Leute von einem Stützpunkt zum anderen zu schaffen.«

»Der Rest sind also …?«, fragte Bryan. Er trug seine Tasche und zwei Schachteln von Dr. Chus Utensilien und wusste offensichtlich nicht recht, wo er sie hinstellen sollte. »Wir werden all das Zeug gar nicht befördern können.«

»Maschinen.« Tyler deutete auf einen der fünf Sessel. »Energieversorgung. Gravplatten. Antriebe. Was glauben Sie denn, woher das Ding so viel Schub bekommt? Und wir werden das alles befördern können. Sie, Steve und Nathan sind groß. Schnappen Sie sich einen Sitz, Dr. Chu …«

»Conrad, wenn ich bitten darf«, sagte Dr. Chu.

»Conrad und ich werden das ganze Zeug über euch stapeln, weil wir … kleiner sind. Wir fliegen kurz zum Schiff, um das abzuladen, und anschließend nach Huntsville. Keine Sorge, das ist nur ein kurzer Flug.«

»Die FAA wird Ziegelsteine scheißen«, sagte Nathan und setzte sich. »Die Glatun sind ziemlich klein, oder?«

»Die FAA wird es überleben«, beruhigte ihn Tyler. »Und die Glatun sind nicht klein. Dieses Schiff wurde bloß nicht für Rangora gebaut.«

Tyler und Dr. Chu brauchten etwa zehn Minuten, um alles über den anderen Passagieren zu verstauen.

»Und deshalb brauche ich keine Sachen auf mich häufen zu lassen«, sagte Tyler grinsend. Er schloss die Tür mit einem Commbefehl und warf einen Blick auf die Anzeigen. »Ich nehme an, diese kleinen Blinklichter sind dazu da, dass Passagiere, die Bescheid wissen, nicht nervös werden. Aber wir sind jetzt … dicht. Und … Start. FAA Manchester, Monkey Paw Four. Erbitten Flugplanänderung, direkter Aufstieg auf geosynchrone Umlaufbahn, Rückflug nach Huntsville FAA … Roger, FAA. Danke.«

»Keine Probleme?«, wunderte sich Nathan.

»Manchester gewöhnt sich allmählich an Raumschiffe«, sagte Tyler. »Die Bürokraten in Washington haben Angst um ihre sinnlosen Jobs. Die mögen uns nicht.«

»Die FAA ist eine ziemlich wichtige Behörde«, sagte Asaro. »Dass Sie die NASA nicht mögen, wusste ich, aber das war der einzige Verein, bei dem man in ein bemanntes Programm kommen konnte.«

»Und jetzt ist sie das nicht mehr.« Tyler grinste. »Und deswegen muss sich die NASA darauf einstellen, blitzschnell überflüssig zu werden. Das gefällt niemandem, und Bürokraten hassen es mehr als alle anderen auf der Welt. Für die meisten Leute in ihrer Bürokratie ist die Hauptsache, dass sie regelmäßig ihr Gehalt bekommen, denn wer kündigt schon je einen Bürokraten? Na ja, die NASA würde das tun, wenn sie einen Funken Verstand hätte. Und die FAA wird sich anpassen müssen, und zwar sehr schnell und an ganz neue Spielregeln. Eines wird denen allmählich klar, nämlich dass sie in viel höherem Maße automatisieren müssen, um den Weltraumverkehr zu bewältigen. Die haben ständig Lobbyarbeit im Kongress getrieben, um moderneres Gerät zu bekommen, das gebe ich ja zu. Aber die meisten Sachen, die sie haben wollen, nützen bloß den Zulieferern, damit die großen Tiere in der FAA von denen einmal gut bezahlte Jobs bekommen, wenn sie ihre zwanzig Jahre im Staatsdienst hinter sich haben. Aber darüber will ich mich jetzt nicht ärgern, während ich mir den Weg durch den Satellitengürtel suche. Also, Steve, haben Sie einen ›Doktor‹ vor dem Namen stehen? Man hat Sie als Mister vorgestellt.«

»Ich wollte Sie nicht noch mehr ärgern, als es schon mein Job bei der NASA getan hat«, sagte Steve. »Ja, ich bin Dr. Asaro. Und bis vor kurzem war ich auch noch Major Asaro.«

»Air Force?«, fragte Nathan und versuchte, ein paar der Schachteln anders anzuordnen. Unter ihnen konnte man ziemlich schlecht sehen.

»Beißen Sie sich besser auf die Zunge«, warnte Steve. »Marines.«

»Also Dr. Major Steve ›Astro‹ Asaro«, sagte Tyler. »Da haben wir ja eine hübsche Auswahl als Namen. Dr. in …?«

»Luftfahrtingenieurwesen«, erklärte Astro. »Und Astronomie. Und Physik. Diplome in Elektrotechnik und Mechanik. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich Dr. Chu erkannt habe. Ich habe bei ihm mein Diplom in Astrophysik gemacht, aber das liegt ein paar Jahre zurück.«

»Sie haben eine Eins bekommen«, nickte Chu. »Da war ich allerdings besonders nett. Ich wusste, Sie wollten Astronaut werden. Verdient haben Sie eher eine Eins Minus.«

»Mit Ihrer Ausbildung in den technischen Fächern sollten Sie vielleicht Schiffsingenieur und nicht Pilot sein«, überlegte Tyler. »Okay, da wir jetzt etwa fünf Minuten für uns haben. Nathan und Bryan kennen die schmutzigen Einzelheiten bereits. Wir werden nach Huntsville zurückkehren, nachdem wir das Zeug abgeliefert haben. Wenn Sie also aussteigen wollen, können Sie das in Huntsville tun, und niemand nimmt es Ihnen übel. Die Monkey Business ist fünfhundert Jahre alt. Sie ist noch nicht reif für den Schrottplatz, aber nahe dran. Das war alles, was ich mir leisten konnte. Und ich habe auch darauf geachtet, dass das Schiff gründlich gewartet wurde, ehe wir Glatun verließen. Aber ein hübscher, neuer Space Shuttle ist sie nicht, und auch nicht die ISS. Eher ein Arbeitspferd, das in der ganzen Galaxis herumgeschippert hat, schon ehe die Spanier in der Neuen Welt gelandet sind. Unser erster Einsatz besteht darin, ein paar Spiegel an Ort und Stelle zu bringen. Wir werden sie einfach auf einer erdnahen Umlaufbahn parken, weil sie für das äußere System bestimmt sind. Dann werden wir uns Icarus vornehmen und uns darüber klarwerden, was dort beim Schmelzen passiert. Nathan behauptet, dass wir da etwas ziemlich Ungewöhnliches erleben werden.«

»Am besten überprüfen wir den Brocken mit den Glatun-Systemen«, empfahl Nathan. »Ich bin nicht sicher, Dr. Houseley ist sich nicht sicher, und wir waren uns alle nicht sicher, ob wir mit jemanden wie … na ja, Dr. Chu, wenn ich es mir richtig überlege … Kontakt aufnehmen sollen.«

»Ich bin Spezialist für die Sauerstofferzeugung von MIRA-Variablen«, sagte Chu. »Ich bin bloß mitgekommen, weil ich in den Weltraum will. Und um zu kochen.«

»Wie auch immer«, schaltete Tyler sich ein. »Wenn jemand aussteigen möchte, nachdem er das Schiff gesehen hat, habe ich nichts dagegen. Ich will bloß Leute haben, die auch wirklich hier sein wollen.«

»Ich habe tatsächlich gewisse Probleme mit dem ganzen Konzept«, sagte Steve. »Als ich das letzte Mal im Weltraum war, fühlte sich das so an, als würde man immer wieder von einem Presslufthammer getroffen.«

»Willkommen in der neuen Zeit«, meinte Tyler. »Und … wir sind jetzt … beinahe angedockt. Augenblick. Diw! Die Schleuse dichtet nicht ab … Ja, ich weiß schon, dass sie abgedichtet hat, als ich wegfuhr. Ich werde jetzt abdocken. Einer der Bots soll die Dichtungen überprüfen … das habe ich zuerst gemeint. Die Kiste hängt ja nicht gerade mit Kaugummi und Bindedraht zusammen, aber es gibt da bestimmt zwei Milliarden kleine Problemchen, die jederzeit auftauchen.«

»Sehen Sie sich doch den hübschen neuen Space Shuttle an, der mehr Jahre auf dem Buckel hat als ich und nach jedem Einsatz praktisch neu gebaut wird«, sagte Steve. »Was es damit für Probleme gibt, wollen Sie gar nicht wissen.«

»Augenblick«, sagte Tyler. »Okay, ich versuch es.« Ein metallisches Scharren war zu hören. »Das war’s jetzt. Was war es …? Ich mag auch keine unregelmäßig auftretenden Ausfälle. Besonders nicht, wenn es um die Andockdichtungen geht. Und … wir sind da.«

»Ist auch bestimmt alles in Ordnung?«, fragte Nathan mit belegter Stimme.

»Gewöhnen Sie sich besser an Antworten wie ›Das wissen wir, wenn wir die Tür öffnen‹«, erklärte Tyler. »Zum Glück können wir sie echt schnell schließen.« Tyler öffnete die innere Schleusentür und lauschte. »Irgendwo ein Pfeifen zu hören?«

»Das soll ein Witz sein, oder?«, erkundigte sich Steve.

»Nee«, sagte Tyler. »Und jetzt öffnet sich die innere Tür … und wir haben kein Gramm Luft verloren, also ist alles in Ordnung. Alles raus!«

»Sobald ich mich bewegen kann«, klagte Nathan.

»Vorsichtig sein.« Tyler nahm zwei Schachteln von Nathan herunter. »Am Übergang gibt es eine winzige Stelle von Mikrogravitation. Man kann darüber wegsteigen, aber es fühlt sich irgendwie komisch an, und wenn man nicht vorsichtig ist, fällt man hin.«

5

»Sieht ja schon ziemlich gebraucht aus«, meinte Dr. Foster, als er Tyler durch einen Gang folgte. Und groß war das Schiff auch. Die Korridore waren weder breit noch hoch, aber es gab eine Unmenge davon. Einen Blick auf das Äußere des Schiffes hatten sie nicht werfen können, aber er konnte erkennen, dass es ziemlich weitläufig war.

»Und das ist die Kombüse«, erklärte Tyler, als sich vor ihnen eine Luke öffnete. »Der größte Teil der Luken besteht aus Memory-Metall. Das ist auch eines von den tausend Dingen, die wir nicht verstehen. Wenigstens nicht richtig.«

Die Kombüse hatte die Ausmaße einer großzügig dimensionierten Restaurantküche.

»Das ist mehr, als ich erwartet hatte«, meinte Dr. Chu und sah sich um. »Sind diese großen Türen die Kühlschränke?«

»Eine davon führt in eine Art Anrichte.« Tyler commte die Tür auf. Der Raum war mit Kisten und Schachteln voll gepackt. »Das ist die Speisekammer. Wie Sie feststellen, fehlen hier die kleinen gelben und blauen Lichter über der Tür. Blau bedeutet gut, gelb schlecht. Die Kammern mit den gelben und blauen Lichtern sind Stabilisatoren. Sie verhindern irgendwie die Zersetzung. Es sind Kühlräume, aber keine Tiefkühlräume. Normalerweise etwa zwanzig Grad Celsius. Aber selbst wenn es wärmer wird, verderben die Sachen nicht. Ich habe die Kammern mit Fleisch und Gemüse und Obst gefüllt.«

»Gut.« Dr. Chu ging zu einem der Stabilisatorräume. »Und woher weiß ich, dass der Stabilisator nicht in Betrieb ist? Ich habe nämlich keine Lust, stabilisiert zu werden. Das blaue Licht?«

»Das Feld schaltet sich ab, wenn Sie die Tür öffnen«, sagte Tyler und öffnete die Tür mit einem Commbefehl. Der Raum war überwiegend mit Stapeln von vorgeschnittenem Fleisch gefüllt. Irgendwie störte es, dass das Fleisch nicht eingefroren war. »Durch einen Kontakt an der Tür. Das Problem ist nicht, wie man sie abschaltet, sondern wie man sie in Gang hält.«

»Verstehe.« Dr. Chu nickte. »Und wie kriege ich die Türen auf?«

»Monkey Business, bitte Dr. Chu Zugangsprivilegien per Sprachbefehl für alle Lebensmittelbereiche sowie die Schlaf- und Allgemeinbereiche einräumen. Dr. Foster, Dr. Bell und Dr. Asaro haben Zugangsberechtigung zu den Allgemeinbereichen und den Schlafbereichen.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte das Schiff.

»Eine KI?«, fragte Dr. Foster, während er seine Schachteln abstellte.

»Nein«, erklärte Tyler. »Bloß ein sehr kleiner Computer. Er funktioniert ähnlich wie eine KI, aber er kann keine logischen Schlüsse ziehen. Wenn das, was man haben möchte, nicht in den programmierten Antworten enthalten ist, muss es einen Sophonten befragen. Zugriff zum Hypernet bei einer der Gorku-KIs ist Bestandteil des Leasingvertrags, deshalb sollten wir ihm nicht zu häufig behilflich sein müssen. Gorku wird uns auch nach Hause schleppen, ich meine nach Glalkod, falls das Schiff eine Panne haben sollte und wir das nicht reparieren können. Oder uns ein Reparaturschiff schicken, falls das sinnvoller ist. Das ist einer der Gründe, weshalb ich es nicht gekauft habe. Also, wie sieht’s aus, kommen Sie damit klar?«

»Alles elektrische Kochfelder«, stellte Dr. Chu nach einem Blick in die Runde fest. »Ich bezweifle wirklich, dass ich die Mikrowelle brauchen werde. Ist das eine General Electric?«

»Die habe ich nachträglich anbringen lassen«, sagte Tyler.

»Das sollte gut ausreichen. Offen gestanden ist das wesentlich mehr, als ich erwartet hatte. Ich hatte mit einer winzig kleinen Kombüse, etwa so groß wie der Innenraum der Paw, gerechnet.«

»Die Monkey Business kann bis zu vierzig Schlepper steuern«, meinte Tyler mit einem Achselzucken. »Und hat Platz für eine bis zu hundertköpfige Crew für den Abbau- und Reparaturbetrieb. Es gibt auch Kochbots, aber die sind nicht besonders gut für menschliche Nahrung programmiert.«

»Damit werde ich sehr gut klarkommen«, versicherte Dr. Chu. »Vielleicht sollten wir den Rest unserer Sachen aus der Paw holen, dann könnte ich mich hier einrichten.«

»Geht in Ordnung. Und Nathan würde das wahrscheinlich begrüßen. Oder Sie können wieder mit nach Huntsville kommen.«

»Ich will nicht aussteigen, falls Sie das meinen«, sagte Dr. Chu.

»Keineswegs«, wehrte Tyler ab. »Aber weil ich mit meinen Implants gearbeitet habe, die einen optischen Sektor haben, habe ich beobachtet, was sich so tut. Ich habe vergessen, die Sichtgeräte in der Paw abzuschalten. Ich weiß Ihre Zusage zu schätzen, aber möchten Sie nicht gerne die Erde und das Schiff aus dem Weltraum sehen?«

»Ich kann mich hier später einrichten«, erklärte Dr. Chu. »Entladen wir zuerst die Paw, ja?«

»Dann hat das Schiff also Sichtschirme?«, meinte Nathan. Er hatte seinen Sitz bisher noch nicht verlassen. »Das ist gut zu wissen. Wo?«

»Überall«, sagte Tyler. »Monkey, Paw Four …, abdocken … Roger … ja, ich bringe den Ahornsirup mit. Ja … die Sichtblocks sind eingeschaltet.«

»Heiliger Strohsack!«, stieß Dr. Foster hervor.

Die Sichtblocks der Paw waren installiert worden, als es noch keine standardisierten Optik-Implants gegeben hatte. Sie ermöglichten der Crew der Paw das Manövrieren in der für den Asteroidenbergbau typischen, häufig komplizierten Umgebung. Er, sie oder es würden möglicherweise zurücksetzen, eine Drehung um die eigene Achse oder sonstige Manöver durchführen müssen, und dazu brauchte man klare Sicht.

Und deshalb waren überall solche »Blocks« angebracht. Man hätte meinen können, die Sitze hingen im Weltraum.

»Mann, das ist eine Aussicht«, staunte Asaro.

»Ich glaube, jetzt habe ich mir in die Hose gepinkelt«, gestand Nathan mit gedämpfter Stimme. »Und ich mag gar nicht atmen.«

Die Erde hing »über« dem Schiff, der Rest des Sichtfeldes war großteils von der Monkey Business verdeckt. Aber beiderseits des Planeten war ein grandioser Sternenhimmel zu sehen.

»Wir sind nicht im Vakuum«, gab Tyler zu bedenken. »Ansonsten würden Sie das merken. Man hat mir erklärt, dass das wehtun kann.«

»Ich komme mit den Größenverhältnissen nicht zurecht«, beklagte sich Bryan. »Ist das die Luftschleuse, an die wir angedockt sind?«

»Richtig«, sagte Tyler. »Groß, was?«

»Immens«, meinte Steve. »Riesig wäre untertrieben.«

Das Schiff schien keine Ende zu nehmen, und die Luftschleuse, durch die sie es betreten hatten, wurde immer kleiner und kleiner, als Tyler die Paw vom Schiff wegsteuerte.

»Sooo groß ist es nun auch wieder nicht«, wandte Tyler ein. »Hundertsechsundzwanzig Meter lang. Das entspricht etwa neununddreißig Stockwerken. Diese Dinger vergleicht man am besten mit Wolkenkratzern.«

»Leuchtet ein«, sagte Steve. »Das funktioniert auch.«

»Der größte Teil des hinteren Drittels sind Aggregate für die Energieerzeugung und den Antrieb.« Tyler steuerte die Paw um das Schiff herum, um der Crew Gelegenheit zu geben, sich ihr neues Zuhause anzusehen. »Die vorderen zwei Fünftel sind eine Schmelzerei und Laderäume. In der Mitte befinden sich die Mannschaftsquartiere, die Lebenserhaltung und die Kommandozentren. Also ist es ein großes Schiff, aber mit kompletter Besatzung ist es dennoch ziemlich eng. Und im Vergleich zu manchen anderen, die ich gesehen habe, ist es gar nicht so groß. Aber für uns ist es jedenfalls groß genug. Dr. Chu? Was meinen Sie?«

»Ich bin so hingerissen, dass ich das erst verarbeiten muss«, erwiderte Dr. Chu. »Der Weltraum mit all seinen grenzenlosen Wundern. Gibt es … hat man irgendwo im Schiff einen ähnlichen Ausblick?«

»Nicht ganz«, sagte Tyler. »Es gibt ein paar Sichtluken, und in Ihrer Schlafkoje gibt es einen Bildschirm, den man auf verschiedene Blickwinkel einstellen kann. Aber wenn Sie das wirklich wollen, können Sie ja gelegentlich einen Ausflug in den Paw machen. Solange ich mein Bami Goreng bekomme.«

»Kein Problem«, versprach Dr. Chu. »Ich bin ein Meister der Nudel in all ihren Ausprägungen. Sie erinnern mich ein wenig an die Raum-Zeit-Theorie.«

»So, und wo wollen wir die Spiegel lagern?«, erkundigte sich Astro, während Tyler die Paw im Schwebeflug über dem Parkplatz von AMTAC hielt.

Die Spiegel waren mit Gabelstaplern herausgebracht worden und lagen jetzt auf dem Parkplatz verteilt herum und wirkten ein wenig verlassen.

»Wir laden sie nicht ein«, sagte Tyler und sah sich über die Schulter um. »Ich werde sie mit einer Traktorblase aufheben. Die Blase fungiert als Schild gegen jegliche Beschädigung. Ich muss nur aufpassen, dass ich die Spiegel erwische und nicht den Boden darunter. So … das wär’s. Ich habe bloß nach einem guten strukturellen Punkt gesucht, damit ich sie vom Boden abheben und in der Blase erfassen kann.«

Steve sah zu, wie erst ein Spiegel, dann zwei und dann alle dreiundzwanzig aufgehoben wurden. Es gab zwanzig VLA-Spiegel, einfache runde Nickelscheiben mit einem SatPak dahinter und drei PDA-Spiegel. Letztere waren größer und komplexere Kombinationen aus Glas und Nickel in sechseckiger Form mit Kühlsystemen. Aber alle schwebten sie jetzt in Formation, und es waren erst wenige Minuten vergangen.

»Das ist unheimlich cool«, sagte Nathan. »Bei der NASA würde so etwas mindestens sechs Monate dauern.«

»Sechs Jahre«, widersprach ihm Steve. »Ich habe bei der NASA gearbeitet, und kenne deren Probleme etwas besser. Aber auf dem Niveau, auf dem wir arbeiten, gibt es riesige Schwierigkeiten, Leute sicher in den Weltraum zu bringen. Mit diesem System ist das eine ganz andere Geschichte.«

»Dann erfüllen wir also die Vorgaben?«, fragte Tyler, während sie aufstiegen.

»Bis jetzt habe ich keine Probleme«, versicherte Astro. »Ganz im Gegenteil. Ich denke, jetzt wo es die Paws gibt, sollten wir jede Rakete auf der Erde zu unserem eigenen Nutzen aus dem Verkehr ziehen. Eine Rakete ist nichts anderes als eine gewaltige Explosion, die bloß darauf wartet, dass sie stattfindet. Wenn eine Paw in Stücke geht, dann ist das nicht viel mehr als ein großer Brocken Metall, der auf die Erde stürzt. Und auf der Welt gibt es genügend unbewohnte Gegenden, auf die er fallen könnte. Es schlagen auch ständig irgendwo Meteore ein, und seit Tunguska ist dabei niemand mehr ernsthaft verletzt worden. Wenn eine Paw natürlich im Orbit nur ein wenig beschädigt wird und dann mit orbitaler Geschwindigkeit herunterkommt … dann wird daraus eine kinetische Energiewaffe.«

»Und bis sie unten ist, wird eine ganze Weile vergehen«, wandte Tyler ein. »Selbst wenn die anderen Paws im äußeren System sind, ist wahrscheinlich immer noch genügend Zeit, um herzukommen und sie zu schnappen.«

»Daran hatte ich bis jetzt nicht gedacht«, gab Steve zu. »Ich gebe mir immer noch Mühe, die Technologie zu begreifen, die hinter diesen Schiffen steckt. Aber da ich nicht sehen kann, was Sie tun, brauche ich wesentlich detailliertere Informationen, sowohl über die Kontrollwie auch über die Managementsysteme. Wie genau lenken Sie die Paw?«

»Zum Teil intuitiv, aber das ist nicht so einfach zu erklären. Zuerst müssen Sie die Funktionsweise der Implants verstehen.«

»Okay«, sagte Steve. »Schießen Sie los.«

»Die neurologischen Implants integrieren sich ins Gehirn«, begann Tyler. »Wenn Sie also nach einer bestimmten Information suchen, dann sucht der Implant nicht nur das, was Sie ihm erklärt haben, sondern durchforscht auch Ihre Gedanken im Hintergrund, also das, was Sie wirklich wollen. Irgendwie ist das wie ein sehr penibles intuitives Suchsystem. Als ich all das aufgebaut habe, suchte ich Informationen über Meteore. Ich habe nicht besonders viel Zeit dafür aufgewendet, aber ich habe mir sämtliche online vorhandenen Datenspeicher angesehen. Und dabei habe ich keinen einzigen verdammten Meteor gefunden, der mir gepasst hätte. Können Sie mir folgen?«

»Ja«, sagte Steve lakonisch.

»Na schön, als ich dasselbe mit dem Hypernet von Glalkod versucht habe, das übrigens mit unserem Internet kompatibel ist, bin ich sofort auf Connie gestoßen.«

»Connie?«, fragte Steve.

»6178 1986 DA«, antwortete Nathan. Sie befanden sich auf etwa zwölftausend Meter Höhe, und er genoss den Ausblick. »Ein Nickel-Eisen-Asteroid mit einem Durchmesser von zwei Komma ein Kilometer. Apollo.«

Apollo bedeutete, dass sein Orbit weitgehend außerhalb dem der Erde verlief, ihn aber schnitt. Die Bahnen derartiger Asteroiden blieben im Allgemeinen innerhalb des Asteroidengürtels und reichten von außerhalb der Umlaufbahn des Mars bis innerhalb der Erdumlaufbahn. Aten-Asteroiden bewegten sich überwiegend innerhalb der Umlaufbahn der Erde, berührten sie aber oder kreuzten sie. Apohele waren diejenigen, die meist im Erdorbit blieben. Keine dieser Klassifikationen war präzis. Es gab »Aten«-Asteroiden, die die Umlaufbahnen von Merkur, Venus, Erde und Mars kreuzten.

»Okay«, nickte Steve.

»Was Dr. Bell sofort klar war«, sagte Tyler. »Aber mit den Implants habe ich so ziemlich alles bekommen, was er hätte ermitteln können, und dazu gibt es auch ein ziemlich gutes Sortiersystem. Diese Dinger benutzen ihren internen Gedächtnisspeicher, organisches Gedächtnis und eine Kombination aus intuitiver Verarbeitung und Software, um die vom Benutzer gesuchte Antwort zu finden. Aber sie sind nicht kreativ. Sie verschaffen einem nur Zugang zu einer gewaltigen Menge von Informationen. Man muss damit umgehen können.«

»Bis jetzt komme ich noch mit«, sagte der Astronaut. »Wie wirkt sich das auf das Fliegen der Paw aus?«

»Ich fliege den Schlepper eigentlich nicht«, erklärte Tyler. »Ich suche Flugpfade. Und dann sortiert eine Kombination aus meinen Implants und den Prozessoren auf der Monkey Business sämtliche möglichen Kombinationen, um unter Einsatz aller verfügbaren Daten eine freie Stelle zu finden. Sie wissen, wie es auf den Umlaufbahnen um die Erde aussieht. Und die Monkey weiß das auch. Dann liefert das System mir ein Bündel potenzieller Flugpfade. Ich entscheide mich gewöhnlich für die ganz oben. Aber das ist nicht unbedingt die sicherste oder die schnellste oder was auch immer. Es ist eine intuitive Wahl.«

»Ich würde es vorziehen, wenn Sie die sicherste nehmen würden«, wandte Steve ein. »Ich würde es wirklich vorziehen, wenn Sie Konflikte mit Satelliten im Wert von einer Milliarde Dollar vermeiden würden.«

»Mach ich auch«, versicherte ihm Tyler. »Ich bin alles andere als ein Pilotenass, und das weiß die Monkey auch. Das ist Teil des Algorithmus. Aber … ich will nicht den ganzen Tag damit verbringen runterzukommen. Und mir macht es wirklich Spaß, Nordamerika und Südamerika zu betrachten, mehr als Eurasien und Afrika. Da wir von Huntsville senkrecht nach oben zu einem Schiff auf geosynchronem Orbit über Brasilien aufsteigen, scheint mir das die gerade Route zu sein. Aber dort oben könnte es im Augenblick ziemliches Gedränge geben. Also muss das Schiff manövrieren.«

»Das haben wir ja getan, während Sie gesprochen haben«, sagte Nathan. »Mich hat das nervös gemacht, weil ich den Eindruck hatte, dass Sie überhaupt nicht darauf achten.«

»Ich achte mehr darauf, als Sie glauben«, widersprach Tyler. »Sobald Sie alle Ihre Implants haben, werden Sie das verstehen. Aber größtenteils überlasse ich es der Monkey, die Paws zu fliegen. Doch um wieder auf den Punkt zu kommen: Die absolut sicherste Flugbahn könnte ein Polareintritt sein und dann über Russland runter …«

»Was zu einigen Sicherheitsproblemen führen könnte«, gab Dr. Foster zu bedenken.

»Die Monkey berücksichtigt das, aber Sie sehen schon, worauf ich hinausmöchte«, sagte Tyler. »Vielleicht die Antarktis und dann über den Südatlantik. Aber das ist nicht mein Lieblingsausblick, und ich möchte nicht, bloß um mehr oder weniger senkrecht nach oben zu kommen, zusätzliche dreißig Minuten damit verbringen, um die halbe Welt zu fliegen. Also findet die Monkey die sicherste Route innerhalb meiner Präferenzen und benutzt dazu eine sehr fortschrittliche und teilweise intuitive Fragemethode, die eigentlich nicht einmal von mir eingerichtet worden ist. Ich comme nur: ›Bring mich unter Befolgung aller lokalen Vorschriften zum Schiff hinauf.‹ Dann schlägt mir das System eine Anzahl Routen vor. Ich comme: ›Ich wähle die ganz oben, halte die Augen nach visuellen Aspekten offen.‹ Da war zum Beispiel eine Cessna, die Sie alle wahrscheinlich gar nicht gesehen haben, in sieben Meilen Entfernung, als wir gestartet sind. Die war aus irgendeinem Grund nicht auf dem Bildschirm der Luftraumkontrolle. Das System hat mich darauf hingewiesen und die Cessna berücksichtigt. Dazu ist es da.«

»Sie haben Recht«, sagte Steve und schüttelte beeindruckt den Kopf. »Vier Jahre Ausbildung auf der Akademie … ein Affe könnte dieses Schiff fliegen.«

»Ein Monkey fliegt dieses Schiff.« Tyler grinste. »Als mir klargeworden war, wie leicht das ist, wusste ich auch gleich, wie das Schiff heißen soll. Aber es ist nicht allwissend.«

»Zum Beispiel?«, fragte Steve.

»Das Aufheben der Spiegel«, sagte Tyler und deutete »unter« das Schiff. Es hatte sich gedreht, so dass jetzt hinter den Spiegeln der Ausblick auf das Sternenfeld nicht mehr beeinträchtigt war. Sie hatten auch die Atmosphäre weitgehend hinter sich gelassen. »Ich hatte dafür keine vorprogrammierte Methode. Ich überlegte mir, dass wir, um Beschädigungen zu vermeiden, entweder die Breite des Gravstrahls anpassen könnten oder einen harten Punkt finden mussten. Irgendwie haben wir dann beides getan, indem wir die Hebeenergie an einem harten Punkt maximiert haben und zugleich die leichteren Teile der Struktur gestützt haben. Sobald wir sie dann vom Boden hochgehoben hatten, haben wir sie in eine Gravblase gehüllt  – sie befinden sich seit unserem Start in null G  – und haben abgehoben. Der Computer hatte diese Methode nicht in seinem Programm. Jetzt hat er sie, und damit wird es beim nächsten Mal leichter sein.«

»Und wenn etwas schiefgeht?«, fragte Steve.

»Wenn die Hauptantriebsaggregate ausfallen, fallen die Spiegel, oder was wir sonst gerade anheben, einfach herunter«, sagte Tyler. »Und das könnte recht unangenehm werden. Es gibt zwei redundante Ersatzaggregate, die dieses Ding aus dem Schwerkrafttrichter heraus sicher in einer Umgebung von bis zu drei G landen können. Das basiert auf gespeicherter Energie und einer Unmenge Gravplatten, die im Notfall als Antrieb fungieren können.

Wenn ich den Kontakt zu der Monkey verliere, reichen meine Fähigkeiten aus, um die Landung persönlich vorzunehmen. Aber ich kann nicht versprechen, dass es dabei auf dem Weg in die Tiefe nicht zu einer Kollision mit einem Satelliten kommt. Aber das ist unwahrscheinlich. Die Implants und der Computer der Paw sind gut genug, um den Verkehr zu bewältigen. Und Sie können sich darauf verlassen, dass ich eine Notfallmeldung absetzen würde. Die Bodenkontrolle kann dann ja den Flugverkehr um meine Anflugbahn herum lenken. Und die würde zur nächsten ebenen Stelle führen, die ich finden kann. Schlimmstenfalls kann ich dieses Ding einfach auf dem Times Square absetzen. Und das würde weniger Mühe machen, als ein Schulflugzeug zu landen. Auf der Erde gibt es eine ganze Menge flache Stellen, wenn man keine fünfzehnhundert Meter Landebahn braucht.

Wenn alles versagt, was verdammt unwahrscheinlich ist, wenn man bedenkt, dass man an diesem Ding seit über fünfhundert Jahren herumgebastelt und es immer wieder verfeinert hat, dann hängen wir entweder im Orbit fest, bis ein anderes Schiff vorbeikommt und uns wegholt, oder wir sind ein fallender Ziegelstein. Ich kann’s nicht ändern.«

»Wenn Sie wenigstens eine halbwegs vernünftige Pilotenausbildung hätten, glaube ich nicht, dass es ein einziges Problem gäbe«, sagte Steve mit einem Achselzucken. »Das klingt alles … einfach zu schön, um wahr zu sein.«

»Das liegt daran, weil es einfach sehr fortgeschritten ist«, meinte Tyler. »Wir werden in den nächsten fünfzig Jahren nicht imstande sein, dieses System nachzubauen. Dazu ist die Programmierung einfach zu komplex. Aber wir werden bald etwas beinahe so Gutes bauen können. Und was das Thema Pilot angeht  – also, Sie können sicher sein, dass ich jemand besser Qualifizierten einstellen werde, sobald ich einen Geeigneten gefunden und dafür gesorgt habe, dass der- oder diejenige Implants bekommen hat. Man kann das alles auch ohne Implants machen, aber es ist nicht einfach.«

»Ich habe von der NASA inzwischen wirklich genug«, sagte Steve grinsend.

»In Wirklichkeit wollen Sie diesen Job nicht. Nein, ernsthaft. Die Typen in diesem Schiff werden Handlangerarbeit verrichten. Den Job will keiner der hier Anwesenden. Sie müssen in unseren Schiffen arbeiten. Ich habe gemeinsam mit Boeing und Lockheed Martin ein Projekt in Gang gebracht, um eine erste Baureihe Boden-Weltraum-Shuttles herzustellen. Ich habe denen gleich nach meiner Rückkehr sämtliche Pläne für Energieerzeugungs- und Antriebssysteme sowie ein funktionsfähiges Triebwerk aus einem verschrotteten Frachter und einen Gravplatten-Fabber übergeben. Jetzt kratzen die sich am Kopf und reden von hundert Milliarden Dollar und zehn Jahren Entwicklungszeit. Aber ich habe denen schon gecommt, dass das überhaupt nicht infrage kommt. Wenn die nicht in Fahrt kommen, werde ich eben meine eigene Firma dafür gründen. Die reden immer noch von Leichtgewichtswerkstoffen und Nudelprogrammierung. Dabei kann man mit einem Antriebssystem und einem Gravsystem eines dieser Dinger mit einem Knüppel fliegen, selbst wenn es aus rohem Stahl gebaut ist. Die kapieren einfach nicht, dass ›das Bessere des Guten Feind ist.‹«

»Das ist auch ein ernsthaftes Problem bei der NASA«, gab Steve zu.

»Das Problem ist, dass ein Start-up-Unternehmen auf neuen und handelsüblichen Systemen basiert«, meinte Tyler mit einem Achselzucken. »Ich brauche die Erfahrung von Boeing und Lock-Mart in der Massenproduktion! Ich brauche Shuttles, eine ganze Menge Shuttles, damit nicht die Paws ständig Sachen in den Orbit und aus dem Orbit auf die Erde befördern müssen. Ich werde Material zurückschicken, aber eine ganze Menge wird im Weltraum bleiben, damit man daraus Orbitalsysteme bauen kann. All die großen Sachen, die Rümpfe und dergleichen, kann ich im Weltraum bauen. Trotzdem brauche ich den ganzen Kleinkram, den die Firmen auf der Erde herstellen. Und deshalb brauche ich Shuttles. Und einige davon müssen ziemlich groß sein, damit sie auch großen Kleinkram in den Orbit schaffen können. Und ich brauche sie nicht in zehn Jahren. Ich brauche sie gestern.«

»Und was ist mit den Horvath?«, erkundigte sich Nathan.

»Ich kann nur hoffen, dass die Horvath das als einen Teil der menschlichen Stämme betrachten, von denen sie die Finger lassen müssen«, gab Tyler zu. »Und sobald wir hier verschwinden, werde ich dafür sorgen, dass die Monkey Business weit weg von der Erde und der Region zwischen dem Tor und der Erde bleibt. Zu guter Letzt waren die Horvath ein weiterer Grund, die Monkey zu leasen und nicht zu kaufen. Ihr galaktischer Transponder zeigt an, dass sie und die Paws einem der größten Glatun-Konzerne gehören. Ich bin ziemlich sicher, die Horvath sind nicht erpicht darauf, Gorku erklären zu müssen, weshalb sie eines seiner Schiffe zerstört haben. Selbst wenn es ein altes ist.«

»Aber bei menschlichen Schiffen ist das eine ganz andere Geschichte«, wandte Astro ein.

»Unbedingt«, sagte Tyler. »Wahrscheinlich. Und das ist ein weiterer Grund, weshalb ich in der Umgebung der Erde oder des Tors nicht sehr viel machen werde, falls sich das vermeiden lässt. Bloß Teile und Lebensmittel hinauf und Material hinunter. Wenn ich weit genug weg bin, werden die Horvath sich ziemlich anstrengen müssen, das, was ich baue, zu zerstören. Und sie werden das menschliche Zeug nicht von dem unterscheiden können, das den Glatun gehört. Das ist die beste Verteidigungstaktik, die mir bis jetzt eingefallen ist.«

»Was ist mit dem Strahl?«, fragte Dr. Foster. »Ich denke, damit könnte man doch ernsthaften Schaden anrichten.«

»Nicht stark genug«, sagte Tyler. »Bis jetzt ist das ein Ein-Terawatt-Laser.«

»Das ist kein Laser …«, verbesserte ihn Dr. Foster müde.

»Das ist mein orbitaler Todesstrahl, also kann ich ihn nennen, wie ich will«, sagte Tyler schmunzelnd.

»Das klingt wie ein alter Streit«, meinte Steve.

»Laser ist ein Akronym«, sagte Dr. Foster.

»Light Amplification by stimulated emission of radiation«, dozierte Astro. »Ich habe kein Diplom in Optik, aber das weiß jeder. Wo liegt das Problem?«

»Der Lichtstrahl ist kein Laser«, wiederholte Dr. Foster. »Ein Laser ist ein Strahl polarisierten Lichts einer einzigen Frequenz, der, nun ja, auf unterschiedliche Weise erzeugt wird. Dieser Strahl hingegen ist im Grunde genommen nichts anderes als ein konzentriertes Abbild der Sonne.«

»Ein sehr konzentrierte Abbild von ganz viel Sonne, und zufälligerweise verbrennt und schmilzt er Sachen«, sagte Tyler. »Ich weiß, ich weiß, es ist nicht viel mehr als der Spiegel des Archimedes, bloß ein wenig größer. Aber wir haben keinen anderen Namen dafür als Laser. Ich werde ihn jedenfalls nicht ›Solarstrahl‹ nennen. Es ist ein Ein-Terawatt-Laser. Und das ist großartig. Aber nicht genug. Wir brauchen viel mehr Energie, um den Schilden des Horvath-Schiffs etwas anhaben zu können. Wenigstens hundert Terawatt. Sammeln können wir so viel Energie …«

»Das ist ein wirklich mächtiger Laser«, sagte Steve. »Entschuldigung, Doktor.«

»Über kurz oder lang werde ich nicht mehr zusammenzucken, wenn ich so etwas höre«, entschuldigte sich Foster.

»Und deshalb das Akronym«, erwiderte Tyler grinsend. »Im technischen Sinn ist es der Solar Array Pumped Laser.«

»SAPL«, sagte Steve. »Serious ass powerful laser?«

»Sie haben es kapiert.« Tyler grinste immer noch. »Das Problem ist nur, wir können ihn nicht bündeln. Die höchste Konzentration, die wir bis jetzt erreicht haben, sind etwa vier Terawatt. Kümmern wir uns doch um den Asteroidenbergbau und überlassen die Verteidigung des Sonnensystems den Regierungen der Erde.«

»Also haben wir jetzt Icarus fast ein Jahr lang aufgeheizt.« Dr. Bell deutete auf den Bildschirm. »Und er heizt sich auf. Keine Frage. Er schmilzt sogar. Aber er tut nicht das, was wir erwartet haben. Die schnell verdampfenden Bestandteile sind jetzt alle weggebrannt. Jetzt haben wir eine glänzende Kugel aus, soweit man das spektroskopisch erkennen kann, überwiegend Nickeleisen mit ein paar kleinen Beimengungen von Edelmetallen. Aber die Kugel schmilzt nicht. Und in Anbetracht der Tatsache, dass wir den Eisenanteil auf nicht einmal zehn Prozent bestimmt haben … bringt uns das irgendwie nicht weiter.«

Die Monkey Business bremste mit fünfzig G auf ihrem Flug zur Schmelzregion. Infolge orbitaler Exzentrizitäten befand sich das VLA gegenwärtig, von der Erde aus gesehen, etwa auf halbem Weg um die Sonne. Desgleichen Icarus.

Sie hatten soeben hervorragend zu Abend gegessen  – Dr. Chu hatte bewiesen, dass er ein ebenso guter Koch wie Astrophysiker war. Die Bots waren dabei, das Geschirr abzutragen. Und nach Tylers Ansicht war das so ziemlich der beste Zeitpunkt, um sich mit einem Problem zu befassen.

»Wie ist das Ding zu einer Eisenkugel geworden?«, fragte Tyler. »Computer?«

»Diese Methode orbitalen Schmelzens liegt außerhalb meiner Erfahrungsparameter«, erwiderte das Schiff. »Ich habe keine Ahnung, was hier vor sich geht.«

»Sie haben sich ja schon mit diesem Thema befasst«, sagte Tyler. »Hat also von Ihnen jemand eine Idee?«

»Nein«, gab Dr. Foster zu.

»Steve? Conrad?«

»Keine Ahnung«, gestand Astro.

Aber Dr. Chus Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass er in weite Fernen blickte.

»Conrad?«

»Könntest du die Schätzung für die Zusammensetzung noch einmal vornehmen?«, sagte Dr. Chu und sah dabei auf den Bildschirm. Der um seine Achse rotierende Asteroid wurde von einer Unmenge von Zahlenpaaren ersetzt, die so schnell über den Schirm huschten, dass Tyler kaum folgen konnte. Seine Implants lieferten ihm Übersetzungen, aber das war etwas anderes, als zu wissen, was er da sah. Dazu brauchte man Ausbildung und Erfahrung.

»Ah, habe ich mir gedacht«, sagte Dr. Chu. »Höchst interessantes Problem.«

»Nämlich?«, fragte Tyler.

»Der Körper rotiert mit sehr geringer Geschwindigkeit um drei Achsen«, erläuterte Dr. Chu. »Das Gros des kleineren planetarischen Körpers besteht aus Silizium. Relativ niedriger Schmelzpunkt im Vergleich zu Eisen und Nickel, aber sehr viskos und niedrige Volatilität, selbst im Vakuum. Man kann davon ausgehen, dass es sich beim restlichen Material um ähnliche Elemente handelt, zum Beispiel einem hohen Anteil an Aluminium.« Er hielt inne und sah sich in der Gruppe um, als säße er vor seinen Studenten. »Möchte jemand etwas sagen?«

»Das ist ein Glasauge«, meinte Steve nach kurzer Überlegung. »Das Silizium ist geschmolzen, und die schwereren Elemente sind in die Region relativ höherer Beschleunigung migriert, also in die äußeren Schichten. Es ist vermutlich bis ganz nach innen in Schichten aufgebaut, mit … Silizium im Zentrum, und dann verschiedenen Metallen, die wie Zwiebelschalen nach außen aufgebaut sind. Wie war die physikalische Zusammensetzung des Nickeleisens? Sprechen wir von großen Metallbrocken?«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte Dr. Bell. »Das Material war vermutlich in einer Art Schrotformation. Kleine Klumpen von Nickeleisen, die bei der ursprünglichen Bildung des Systems zurückgeblieben sind.«

»Das zum Schmelzen zu bringen, wird nicht einfach sein«, sagte Dr. Chu. »Die Oberfläche ist ziemlich groß und verteilt die Hitze.«

»Scheiße«, rief Nathan. »Scheiße, Scheiße, Scheiße. Was zum Teufel tun wir jetzt?«

»Wir können das Nickeleisen rausziehen«, schlug Bryan vor.

»Wir haben es mit sehr hoher Viskosität zu tun«, wandte Dr. Chu ein. »Mit den Paws wäre das zwar vielleicht möglich, aber es würde enormen Energieaufwand verursachen. Und das bedeutet hoher Treibstoffverbrauch und das wiederum hohe Kosten.«

»Endlich jemand in diesem Verein, der in wirtschaftlichen Begriffen denkt«, meinte Tyler nachdenklich. »Mhm. Wenn wir die Rotation beschleunigen, würde es leichter sein, das Nickeleisen abzuziehen.«

»Aber es wäre auch schwerer zu kontrollieren, wenn es sich löst«, gab Dr. Chu zu bedenken. »Hohe Orbitalgeschwindigkeiten. Und um die Rotation zu erhöhen, müsste man die Schlepper einsetzen. Wieder Energiekosten.«

»Ich glaube wirklich, dass wir mit Icarus danebengegriffen haben«, sagte Tyler. »Aber ich bin nicht bereit aufzugeben. Mein Gehirn, an dem man ja in letzter Zeit herumgedoktert hat, ruft mir unter anderem etwas wegen der Olympischen Spiele im letzten Jahr zu.«

»Olympische Spiele?«, wiederholte Steve. »Das bringt mich auf den chinesischen Sprinter, der sämtliche Medaillen bekommen hat. Tansania …«

»Nein«, unterbrach ihn Tyler und rieb sich die Stirn. »Vielen Dank, aber nein. Bitte jetzt kein Brainstorming. Ich denke … nein, Sie hatten Recht. Chinesen. Speziell chinesisches Essen.«

»Was wir gerade hatten«, fügte Dr. Foster hinzu.

»Wozu man viel Zwiebeln benutzt«, sagte Tyler. »Und die haben Schichten. Und die kann man … schälen!«

»Schälen?« Dr. Chu strahlte. »Ah, faszinierend. Sie wollen den Strahl als Messer einsetzen. Die äußeren Schichten von Nickeleisen abschälen. Es wird immer noch schwierig sein, es aufzufangen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das Material sich gerade oder wie eine Schlange lösen wird«, gab Tyler zu. »Ich bin mir nicht einmal sicher, wie dünn wir es schneiden können. Aber jedenfalls kann man die Paws auf der Bahn, auf der die Nickelschale sich von dem Asteroiden entfernt, in Position bringen, um es aufzufangen. Und wenn der Laderaum voll ist, schneiden sie den Strang einfach ab. Bringen das Nickeleisen zu weiteren Bearbeitung zur Monkey. Sämtliche Metalle sollten an der Außenseite sein. Wenn wir spektroskopisch ein neues entdecken, separieren wir es vorher bei der Laserschmelzung. Und am Ende bleibt uns eine Kugel aus Silizium übrig, die wir in die Sonne werfen können.«

»Hochgradig raffiniertes Silizium«, sagte Dr. Foster. »Es muss sich beinahe drei Monate lang im Schmelzzustand gedreht haben. Der größte Teil der Verunreinigungen muss da nach außen gewandert sein. Perfekt für Spiegel.«

»Und die auf die Erde herzustellen, würde uns verdammt viel Energie kosten«, sagte Tyler.

»Aber wir werden andere Metalle verfügbar haben«, gab Dr. Foster zu bedenken. »Metalle für die Rückseite. Wir können aus diesem Ding einen gewaltig großen Spiegel bauen. Wir müssen ihn bloß schneller drehen, damit eine Scheibe daraus wird. Und dann bremsen wir die Drehung ab und bringen auf der Rückseite geschmolzenes Aluminium an. Das wird wegen der Mikrogravitation und der Vakuumschweißung kleben bleiben, und schon haben wir einen Spiegel.«

»Ah«, sagte Tyler. »Dann haben wir vielleicht doch nicht danebengegriffen.«

6

»Es ist eine Schlange«, sagte Tyler.

Paw Two hatte die drei BDA-Spiegel, die sie in den Orbit gebracht hatten, übernommen und auf den Asteroiden ausgerichtet. Indem sie vier weitere vom Haupt-BDA hinzufügten, erzeugten sie ein gewaltiges Array aus sechs im Kreis angeordneten Spiegeln, die das Licht auf einen kleinen Punkt auf dem siebten Spiegel konzentrierten. Das wurde der Schneidestrahl.

Die vielen Terawatt Energie durchstießen das halb geschmolzene Nickeleisen, worauf sich ein dünner Strom der Asteroidensubstanz in einer sich windenden Formation ablöste. Die »kleine« Schlange aus Nickeleisen war etwa drei Meter breit und im Durchschnitt zwei Meter dick.

Paw Three war in zweitausend Kilometer Entfernung in Position, in orbitalen Maßstäben praktisch direkt im Ziel, und hatte die Aufgabe, das sich abschälende Nickeleisen aufzufangen. Nicht alles löste sich in einem soliden Strom ab; die auf eine so geringe Fläche konzentrierte Laserenergie bewirkte, dass ein Teil des Materials vergaste und sich verteilte. Da gasförmiges Nickel hochgradig toxisch ist, wäre das auf der Erde ein echtes Problem gewesen.

Für die Paws war es das nicht. Das Gas bewegte sich auf ungefähr derselben Bahn, und die Schwerkraft sammelt alles ein.

»Icarus ändert seine Bahn ein wenig«, meldete Dr. Bell. »Die Veränderung seiner Masse führt dazu, dass er … sozusagen wackelt. Und dazu kommt eine leichte Zunahme der Rotationsgeschwindigkeit.«

»Können wir den Strahl anpassen?«, erkundigte sich Tyler.

»Jetzt, wo der Computer versteht, was wir machen, kompensiert er«, erklärte Dr. Foster. »Bis jetzt. Diese Dinger sind nicht gerade Präzisionsinstrumente.«

»Menge hat auch seine Qualitäten«, sagte Tyler. »Lösungen?«

»Zwei Strahlen«, empfahl Astro. »Einander so exakt gegenüber angeordnet, wie wir das schaffen. Auf diese Weise wird der Masseabtrag ausgeglichen.«

»Haben wir dafür genügend Spiegel?«, wollte Tyler wissen.

»Nein«, erklärte Foster. »Die haben wir nicht.«

»Wir brauchen weitere BDA-Spiegel«, entschied Tyler und sandte eine entsprechende Notiz zur Erde. »Wenn wir das Wackeln in den Griff kriegen, machen wir so weiter.«

»Das geht nicht«, erklärte Dr. Foster.

»Scheiße«, schimpfte Dr. Bell.

»Was?«, fragte Astro. »Oh.«

Das Material, das sich wie eine Schlange von dem Asteroiden gelöst hatte, hatte jetzt angefangen, sich um ihn zu wickeln.

»Ziel neu einstellen«, befahl Tyler. »Nein, lassen Sie. Ich übernehme das.«

Der BDA-Strahl suchte sich ein neues Ziel und schnitt die Schlange ab. Übrig blieb ein geschmolzenes Stück Eisen, das irgendwie an eine sich im Vakuum windende Nudel erinnerte, da einzelne Teile von unterschiedlichen Vektoren in die eine oder andere Richtung gezerrt wurden.

»Die orbitale Exzentrizität sollte uns helfen«, meinte Tyler. »Dieses Stück Nickeleisen wird die Two um eine Gigameile verfehlen. Ich schicke die Paw Four hinterher. Im Augenblick ist das Stück Eisen mit dreihundertsechsundachtzig Metern pro Sekunde in Richtung Sonne unterwegs. Wir werden es bergen. Außerdem müssen wir es von Zeit zu Zeit aufheizen, um es im geschmolzenen Zustand zu halten. Okay, was haben wir daraus gelernt?«

»Wir brauchen zwei Spiegelanordnungen«, verkündete Dr. Bell.

»Oder eine dünnere Schlange, die nicht kleben bleibt, sondern abbricht«, fügte Dr. Foster hinzu.

»Das wackelt zu sehr«, beharrte Dr. Bell.

»Wir haben es mit zu vielen Parametern zu tun«, erklärte Dr. Chu. »Die orbitale Exzentrizität des Asteroiden ist zu groß, und das macht es dem Computer schwer, sich dem Wackeln anzupassen.«

»Wir sind zu weit draußen«, sagte Tyler.

»Mit dem BDA?«, fragte Dr. Foster. »Wir sind auf sechzigtausend Meter. Wie nahe wollen Sie denn ran?«

»Zweitausend Meter«, sagte Tyler. »Höchstens. Ganz gleich, wie schnell Licht ist, Präzision ist eine Frage der Entfernung. Mit handelsüblichen Satpaks reicht die Zielpräzision aus dieser Distanz nicht aus. Mit dem Flattern werden wir selbst bei überlichtschneller Kommunikation nicht fertig. Wir brauchen also bessere Satpaks für das BDA und auch die anderen Spiegel, an denen wir arbeiten. Und wir haben mit zu vielen Parametern zu tun, und wir brauchen für den Augenblick eine dünnere Schlange, bis wir das in Ordnung gebracht haben. Und einen zusätzlichen Satz Spiegel. Jetzt essen wir erst mal zu Mittag, warten, bis das Ding wieder zu einem schön ruhigen Ball geschmolzen ist, und kommen dann zurück und probieren es noch einmal. Und während wir essen, werde ich die Spiegel neu justieren.«

»Sie hatten Recht«, meinte Dr. Foster. »Wir mussten näher ran.«

Das BDA war jetzt so nahe, dass es praktisch mit geschmolzenem Nickeleisen bespritzt wurde, war aber jetzt genau genug justiert, um die Metallschlange trotz der geringfügigen Flatterbewegung des Satelliten gerade zu halten.

»Und all die anderen Unds«, sagte Tyler und nickte. »Aber näher bedeutet genauer. Außerdem können wir damit den Laser schärfer fokussieren. Schneiden wir also diese Schlange ab und versuchen es mit einer dickeren.«

»Scheint zu funktionieren«, stellte Dr. Foster ein paar Minuten später fest. »Selbst mit einer sechs Meter breiten Schlange. Und die Paw kann sie aufnehmen.«

Das relativ dünne Band aus geschmolzenem Nickeleisen neigte dazu, sich zusammenzuziehen und abzukühlen, während es durch den Weltraum schwebte. Was die Paw aufnahm, sah aus wie ein langer Wurm oder eine Amöbe. Die Paw aktivierte ihr Traktorfeld gerade weit genug, um das Nickeleisen in ihren Bauch zu ziehen. Dort ballte sich das hereinkommende Material zu einem großen Klumpen zusammen. Pro Minute fingen sie etwas so viel ein, wie die Sudbury-Anlage in Kanada in einem Monat produzierte.

»Ich bringe jetzt die nächste Paw in Position«, meldete der Schiffscomputer. »Paw Two wird in fünfzehn Minuten auf funktionellem Maximum für die Wiederholung dieser Prozedur sein.«

»Schneide die Schlange wieder ab«, entschied Tyler. »Die Two soll das alles aufnehmen und es zur weiteren Verarbeitung zurückbringen. Sobald die Three zurückkommt, kann sie in Supportdienst gehen. Bring sie übereinander in Stellung, damit sie irgendwelche verirrten Brocken auffangen können. Jetzt läuft der Prozess.«

»Aber bei diesem Tempo …«, begann Dr. Bell.

»… wird es etwa einen Monat dauern, das ganze Nickeleisen abzuschälen«, führte Tyler den Satz für ihn zu Ende. »Ich habe doch gesagt, dass das Handlangerarbeit ist. Aber seit der Computer weiß, was er tut, schafft er das großteils allein. Oder nicht?«

»Mit größeren Abweichungen, wie etwa dem Verlust einer Metallschlange, komme ich nicht zurecht«, erklärte der Computer. »Aber das Abschneiden und Einsammeln mit den Paws ist so einfach, dass es nicht die Einschaltung von Menschen erfordert.«

»Sobald wir zwei BDAs haben, werden wir zwei Paws zum Auffangen und zwei für die Suche nach Bruchstücken in Position bringen«, sagte Tyler. »Dann können wir richtig mit dem Schmelzen von Eisen anfangen. Und bis dahin … das wird eine langwierige Angelegenheit.«

»Okay.« Dr. Foster lehnte sich zurück. »Die Aussicht ist großartig, das Essen ausgezeichnet und die Betten sind klein, aber bequem. Wer hat die erste Wache?«

»Astro?« Tyler steckte den Kopf in die Kammer des Astronauten. »Haben Sie einen Augenblick Zeit?«

»Was gibt’s?«, fragte Steve und wälzte sich aus seiner Koje. Er hatte Freiwache und sich die Zeit damit vertrieben, technische Handbücher über die Konstruktion des Schiffes zu lesen. Die Monkey Business war ein komplexes System, hatte sich aber trotz ihres Alters, das Tylers gelegentlich Sorgen bereitete, erstaunlich gut gehalten.

Das konnte man von ihren derzeitigen Insassen nicht unbedingt sagen. Es waren sehr lange drei Wochen gewesen. Steve war wesentlich engere Quartiere mit wesentlich weniger Privatsphäre gewöhnt gewesen, als sie das über hundertzwanzig Meter lange Schiff ermöglichte. Er war gut zurechtgekommen. Für den Rest der »Crew« sah das etwas anders aus. Besonders Dr. Bell ließ deutliche Symptome erkennen, dass er dringend wieder festen Boden unter den Füßen brauchte. Da waren sowohl ein Anflug von Platzangst wie auch Anzeichen von Heimweh zu erkennen. Und selbst Tyler hatte das Schiffsleben erkennbar satt. Außerdem warteten auf der Erde eine ganze Menge dringender Probleme auf ihn. Dr. Chu und Dr. Foster andererseits waren immer noch davon angetan, einem Asteroiden dabei zuzusehen, wie er langsam geschält wurde.

Steve war hin und her gerissen. Er hatte das Gefühl, unterfordert zu sein, aber das Gleiche konnte man natürlich auch über die ISS-Einsätze sagen, an denen er teilgenommen hatte. Der Großteil der Experimente, die auf der ISS durchgeführt worden waren, ehe die Horvath sie abgeschossen hatten, waren seiner Meinung nach ziemlich albern gewesen. Aber wenn das der Preis dafür war, im Weltraum sein zu dürfen, würde er das hinnehmen.

Jetzt war er im Weltraum, in einem Schiff, das zehnmal so groß wie die ISS war, erledigte echte Weltraumarbeit, nicht irgendwelche unproduktiven Tätigkeiten mit dem einzigen Ziel, weiterhin vom Steuerzahler Geld zu bekommen … und fühlte sich unterfordert. Das war ungewöhnlich, belastete ihn aber nicht sonderlich. Und er teilte jetzt Mr. Vernons Meinung. Das war Handlangerarbeit. Mit ein wenig Ausbildung würde jeder Schiffskapitän das besser machen als Steve Asaro.

»Einer der Separatoren ist offline gegangen«, sagte Tyler. »Diw könnte jemanden gebrauchen, der ihm hilft. Natürlich in einem Bereich, der unter Druck steht.«

Die beiden Glatun, die der Mannschaft angehörten, waren für sich geblieben. Steve wusste nicht einmal genau, wo sie schliefen. Einmal hatte er den Ingenieur an einem Paneel arbeiten sehen, hatte aber bloß kurz Hallo gesagt und war weitergegangen. Das war schlichte Höflichkeit. Wenn der Glatun Hilfe brauchte, lag es bei ihm, darum zu bitten. Sie ihm anzubieten, hätte er als Zweifel an seiner Kompetenz oder als Belästigung auffassen können.

Von dieser einen Begegnung abgesehen, hätten die beiden ETs ebenso gut auf einem anderen Planeten sein können.

»Ich helfe gern«, erbot sich Astro. »Ich habe mir die technischen Daten der Fabber angesehen, wollte aber nicht fragen, ob ich sie sehen darf.«

»Computer«, sagte Tyler. »Würdest du Dr. Asaro den Weg zum Primärseparator vier zeigen?«

»Selbstverständlich, Mr. Vernon«, bestätigte der Computer. »Wenn Sie bitte dem blinkenden Hologramm folgen würden, Dr. Asaro?«

Der Weg führte durch so viele Korridore, dass Steve, obwohl er über einen erstaunlich guten Ortssinn verfügte, für den Rückweg einen Führer brauchen würde. Einige der Bereiche waren an den Schotten gelb markiert, aber in Glatun-Schrift, und er hatte keine Ahnung, was die Markierungen bedeuteten. Er kam auch an drei Luftschleusen vorbei, darunter einer großen, von der er vermutete, dass es sich um eine Frachtschleuse handelte, ehe er schließlich das Abteil mit dem Separator betrat.

Er hatte erwartet, dass es heiß sein würde. Er war einmal in einem Stahlwerk gewesen und einige Male in Gießereien, und dort war es immer heiß gewesen. Aber die Temperatur betrug nur etwa zweiundzwanzig Grad Celsius, und die Umgebung fühlte sich sehr angenehm an. Abgesehen von dem Geruch von verbranntem Isoliermaterial und dem Glatun, der unter einem großen eiförmigen Teil lag. Steve sprach nicht Glatun, konnte aber Verwünschungen erkennen, wenn er sie hörte.

»Mr. … Diw?«, rief Steve.

»W…?«, sagte der Glatun, setzte sich auf und stieß sich dabei den Kopf an. »Autsch!«

»Tut mir leid.« Das fing ja gut an. »Mr. Vernon hat gemeint, Sie könnten Hilfe gebrauchen?«

»Ja«, sagte der Glatun und glitt auf etwas, das wie eine Metallplatte aussah, unter dem Gerät heraus. Die Platte hatte allerdings keine Rollen, also handelte es sich offenbar um eine Gravplatte. »Die üblichen Reparaturbots kommen da nicht hin. Und außerdem arbeiten die am Hauptschalter. Der ist durchgebrannt, als das hier kaputt ging. Hier ist eine Schraube, die sich einfach nicht lösen will.«

»Was ist denn passiert?« Steve legte sich auf den Rücken und glitt unter das Gerät. Er hatte keine Ahnung, wo die Schrauben waren. Nicht einmal Nähte waren zu sehen.

»Das wissen wir erst, wenn wir es aufbekommen haben«, sagte der Glatun. »Ich bin übrigens Diw. Diw Lhuf.«

»Steve. Steve Asaro.«

»Sind Sie einer von den großen Denkern?«, fragte Diw. »Helfen Sie mir mal mit dem da.«

Er sprach von etwas, das aussah wie ein Drehmomentschlüssel, aber ohne Fassung. Diw presste ihn auf eine Stelle am Metall, die genauso wie alle anderen Stellen aussah, nur dass dort neuere Kratzspuren zu erkennen waren, und drückte.

Steve packte den Schlüssel, stemmte sich ein und zog. Obwohl der Schlüssel das Metall offenbar nur berührte, bewegte er sich nicht von der Stelle. Das Gefühl war genau dasselbe, als wollte man mit einem Schraubenschlüssel eine festsitzende Mutter lösen.

»Ich frage gar nicht erst, was wir hier machen«, sagte Steve. »Und wahrscheinlich haben Sie Recht. Ich habe einen Doktortitel. Aber ich habe meinen Doktor bloß gemacht, damit ich ins Weltraumprogramm komme. Ich fühle mich viel wohler, wenn ich mir die Hände schmutzig machen kann. Wir brauchen einen längeren Hebel. Aber dafür ist kein Platz.«

»Nee«, sagte Diw. »Ich hasse diese Konstruktion. Also, probieren wir es noch einmal. Mit Gefühl.«

Steve veränderte seine Haltung, um sein ganzes Körpergewicht einsetzen zu können, atmete tief durch und drückte, so fest er konnte.

»Saaah!« Der Schlüssel bewegte sich und hätte ihm fast die Hand gebrochen.

»Das war’s«, freute sich Diw. »So, jetzt noch einmal, dann haben wir dieses Ding offen. Gehen Sie da rüber und holen Sie sich den Gravlift. Ich habe keine Lust, dass mir das Ding auf den Kopf fällt.«

»Tut mir leid«, sagte Steve und blickte auf ein paar Gegenstände, die an der Wand aufgestapelt waren. »Ich weiß nicht …«

»Sieht aus wie ein Mopp«, erklärte Diw. »Blau und unten gelb. Nehmen Sie’s am blauen Ende und ziehen Sie’s hier rüber.«

Steve hob den »Mopp« auf und stellte fest, dass er überraschend schwer war. Er zog ihn vorsichtig über den Boden.

»Gehen Sie auf Grav«, sagte Diw von irgendwo unter der Maschine. »Ach so. Sie haben ja keine Implants. Gravitation einschalten.«

Der Unterteil des »Mopps« wurde plötzlich leicht wie eine Feder. Seine Masse freilich blieb gleich. Steve zog das Gerät vorsichtig zu dem Separator hinüber.

»Schieben Sie’s drunter.« Diw zwängte sich unter der Maschine heraus. »Und jetzt steigern wir die Energie …« Der Gravlift hob sich und berührte die Unterseite der Maschine. »Jetzt die Klammern lösen und …«

Die Platte am Unterteil der Maschine fiel heraus.

»Seien Sie so nett und ziehen Sie das zum Schott hinüber«, bat Diw.

Sobald Steve die Platte weggebracht hatte, war Diw wieder unter der Maschine. Steve stellte fest, dass die Platte mit einer Unzahl von Metallstücken bedeckt war.

»Na, das ist ja großartig«, sagte der Glatun-Ingenieur. »Die Platten haben sich gefressen!«

»Wie bitte?«, fragte Steve. Er hatte die Bodenplatte zum Schott gebracht, wusste aber nicht, was er jetzt damit anfangen sollte.

»Ich werde den Lift dafür brauchen«, sagte Diw und rutschte wieder heraus. »Ich werde die Platte lösen. Wir werden alle Platten und ihre Klammern abmontieren müssen und … zur Hölle! Sehen Sie sich das an. Das reinste Chaos.«

Steve schob sich unter die Maschine und sah sich um. Gleichzeitig wurde ihm bewusst, dass er jetzt gerne eine Schutzbrille gehabt hätte. Das Innere des Separators sah nämlich aus wie die Überreste eines Flugzeugabsturzes, bei dem er einmal als Ermittler tätig gewesen war.

Anhand der wenigen Bereiche, die nicht völlig zerstört waren, konnte er sich ungefähr eine Vorstellung bilden, wie die Maschine aussehen sollte. Der Separator bestand allem Anschein nach aus sich überlappenden Platten aus einer Art Bronze. So wie das Metall verteilt war, drehten die Platten sich anscheinend gegenläufig zueinander, so dass eine Platte im Uhrzeigersinn, die nächste in die andere Richtung rotierte und so weiter. Es sah aus, als wäre eine der Platten aus irgendeinem Grund an einer Seite aus der Reihe geraten und hätte angefangen, den Rest der Anordnung, ja  – besser konnte man es nicht ausdrücken  – aufzufressen.

Er hatte keine Ahnung, wie man das reparieren konnte. Es sah so aus, als müsste alles von Grund auf neu gebaut werden.

»Das wird eine Weile dauern«, meinte er, als Diw neben ihn rutschte.

»Was Sie nicht sagen«, sagte Diw.

»Ich kann erkennen, dass sich eine der Platten gelöst und eine Kettenreaktion verursacht hat.« Steve deutete auf die entsprechende Stelle. »Haben Sie eine Ahnung, warum?«

»Wahrscheinlich hat die Platte sich einfach gelöst«, meinte Diw. »Ich habe mir das Log angesehen. Das Ding hier ist beinahe siebzig Jahre alt, Materialermüdung. Und die steigert sich ja. Wenn ein Stück von der Platte abgebrochen ist oder sie sich am Stator verbogen hat … jedenfalls ist sie eindeutig hinüber. Bei voller Leistung drehen diese Dinger mit dreihunderttausend Touren. Wenn man da auch bloß ein Haar reinbringt, geben sie den Geist auf.«

»Wir brauchen einen Reinraum«, sagte Steve nach einem Blick auf die vielen Metallreste in dem Gehäuse.

»Nee«, widersprach Diw. »Die Werkstatt und ein Gravsauger genügen. Ich habe schon zwei schwere Liftbots herbestellt, und die kommen, sobald sie frei sind. Wir kippen das Ding auf die Seite, ziehen die Fragmente raus und fabben es neu. Das dauert zwar ein paar Tage, ist aber kein Problem. Ich habe das schon einmal gemacht.«

»Wie … funktioniert das?«, erkundigte sich Steve.

»Die Platten erzeugen einen Gravitationsgradienten«, erläuterte Diw. »Einen sehr hohen. Deshalb müssen sie mit so hoher Tourenzahl rotieren. Und das geschieht in einem sehr kleinen Bereich. Wenn die je genügend robuste Platten herstellen können, könnten wir Neutronium herstellen. So hoch ist der Gravitationsgradient gar nicht, verstehen Sie?«

»Da bin ich aber froh«, sagte Steve.

»Unter so viel Gravitation, und darüber ist noch ein zweiter Satz angeordnet, wird das Material nach Dichte getrennt«, fuhr Diw mit seiner Erklärung fort.

»Das leuchtet ein.«

»Das leichtere Zeug löst sich zuerst«, sagte Diw. »Gase und so. Die werden anschließend in weiteren Separatoren nachbearbeitet, um sie zu raffinieren. Dann lösen sich die ersten Metalle und dergleichen ab. Die sind natürlich nicht rein …«

»Hab schon verstanden«, unterbrach Steve ihn. »Aber wenn man das immer wieder tut …«

»Richtig«, sagte Diw. »Zum Glück konzentriert sich dieser Separator auf niedrige Volatilitätsgrade. Und da das Material bereits vorgeschmolzen ist, macht das nichts. Wir können ihn einfach abschalten, während wir ihn reparieren, und brauchen bei Gorku keinen Ersatz anzufordern.«

»Wie generieren die Platten denn Schwerkraft?«, fragte Steve.

»Keine Ahnung«, gab Diw zu. »Ich meine, auf der Schule hat man uns das beigebracht, aber ich habe das nicht kapiert. Hat irgendwie mit Quantenreaktionen im Material zu tun. Wenn man eine Platte der richtigen Art nimmt und sie gegenläufig zu einer anderen Platte in Rotation versetzt, bekommt man Gravitation. Ob Plus oder Minus bestimmt die Rotationsrichtung. Den Gradienten bestimmt die Rotationsgeschwindigkeit, und man kann das Feld beugen, um es auszudehnen. Der Gravitationsantrieb ist ein Druckstrahl. Gegen was der Strahl drückt, weiß ich auch nicht. Mehr brauche ich auch nicht zu wissen. Ach, und das Material muss sich in einer bestimmten Matrix befinden. Bloß die Legierung herzustellen, reicht nicht. Also braucht man irgendwie Gravkontrollen, um Gravplatten herzustellen.«

»Wenn Dr. Chu lange genug darüber nachdenken würde, könnte er sich das wahrscheinlich zurechtreimen«, überlegte Steve.

»Ist das der Kleine?«, fragte Diw. »Ich meine, der kleine Typ, der nicht der Chef ist? Der Koch?«

»Ja.« Steve nickte. »Der Koch. Er hat mehr im Kopf als wir anderen alle zusammen. Also könnte er sich vermutlich auch die Theorie von dem Ding hier zusammenreimen. Ich halte es mehr mit Ihrer Einstellung. Solange ich es machen oder reparieren kann, reicht mir das.«

»Das reicht jedenfalls für Weltraumarbeit.«

»Sie wirkten so vergnügt, Steve.« Dr. Chu stellte eine große Schüssel weißen Reis auf den Tisch und setzte sich zum Essen.

»Woran erkennen Sie das?«, erkundigte sich Nathan. »Er hat doch immer diesen ›Ich bin ein Astronaut‹-Blick.«

»Ich fühle mich tatsächlich besser«, bestätigte Steve. »Einer der Separatoren hat sich gefressen, und ich habe Diw bei der Reparatur geholfen. Und dabei habe ich eine ganze Menge Praxiswissen über Glatun-Gravitationssysteme aufgeschnappt. Wenn wir fertig sind, werden wir eines der Antriebsaggregate erneuern. Das wird bestimmt sehr interessant.«

»Wie lange dauert es, das Aggregat zu erneuern?«, fragte Tyler.

»Diw meint, etwa eine Woche«, sagte Astro. »Warum?«

»Wir sind mit dem Abschälen des Siliziums so ziemlich fertig«, sagte Tyler. »Anschließend müssen wir uns überlegen, wie wir die Umlaufbahn stabilisieren. Und dann werden wir schätzungsweise ein paar Tage mit dem großen Spiegel beschäftigt sein. Wir haben auch kaum noch Platz, um weiteres Metall unterzubringen. Ich werde das Eisen einfach für spätere Nutzung in den Orbit ausspucken. Wir haben das schön stabilisiert. Und dann brauchen wir unsere volle Antriebsenergie. Wir werden die wichtigen Metalle auf die Erde abwerfen, ehe wir zu Connie hinausfliegen. Da muss sich dann jeder von Ihnen entscheiden, ob er in dieser Blechbüchse bleiben oder weggehen möchte. Ich möchte jetzt nach draußen und anfangen, an Connie zu arbeiten. Das ist mir einfach zu wichtig, um noch länger zu warten. Aber keiner muss mitkommen. Ich meine, Dr. Chu, ich will Ihnen nicht zu nahetreten, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich einen fähigen Indonesier finden werde, der für uns kocht, und Sie sind schließlich ein richtiger Professor an der MIT. Bryan und Nathan müssen sich auch wieder um die Arbeit kümmern, für die ich sie tatsächlich bezahle. Steve …«

»Ich reiche meine Kündigung bei der NASA gleich nach meinem Bericht ein«, fiel Steve ihm ins Wort. »Ich wäre wirklich glücklich, wenn ich nie mehr einen Flug in einem Space Shuttle oder einer Sojus machen muss.«

»Und ich habe, während ich gekocht habe, ein paar hochinteressante Arbeiten über Partikelinteraktionen abschließen können«, sagte Dr. Chu.

»Verstehe«, nickte Tyler. »Sie haben alle etwas für den Weltraum übrig. Kann ich verstehen. Aber dies ist nicht die letzte Reise. Dr. Chu, Sie sind ein brillanter Theoretiker. Ich habe Ihren Namen jetzt endlich nachgeschlagen. Wir sind leider darauf angewiesen, dass Leute wie Sie Glatun-Theorie lernen, damit wir unsere eigenen Raumschiffe bauen können. Steve, Sie müssen diese Schiffe konstruieren und erproben. Nathan …«

»Ich bin jederzeit bereit, diese Blechbüchse zu verlassen«, sagte Nathan. »Ich habe nichts gegen den Weltraum, aber ich würde ganz gern mal wieder richtige Luft atmen, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Und dann gibt es da auch Leute auf der Erde, die Sie führen und betreuen sollen«, sagte Tyler. »Mir geht es genauso. Das war wirklich ein hübsches kleines Idyll, und, Dr. Chu, ich bin wirklich verdammt froh, dass wir Sie bei uns hatten. Sie sind nicht nur ein verflucht guter Koch, sondern Sie haben auch das Problem mit dem Glasauge ausgetüftelt. Aber, tut mir leid, die Zeit wird kommen, wo Sie die Knarre weglegen müssen.«

»Einverstanden.« Dr. Chu löffelte sich etwas Chicken Cheng Du auf den Teller. »Aber … noch nicht jetzt, wenn es Ihnen nichts ausmacht«, fügte er grinsend hinzu. »Die relative Einsamkeit hier gefällt mir doch recht gut. Hier lässt es sich gut denken. Zum Experimentieren ist diese Umgebung weniger geeignet, aber solange ich nicht besser über die Glatun-Theorie Bescheid weiß, glaube ich nicht, dass Experimente besonders lohnen.«

»Macht mir überhaupt nichts aus«, sagte Tyler. »Solange Sie nur irgendwann einmal die Knarre weglegen können.«

»Ich nehme den Shuttle«, sagte Steve. »Sie haben Recht. Aber ich habe das Gefühl, dass ich ein paar Implants brauchen werde.«

»Reichen Sie Ihre Kündigung ein«, empfahl Tyler. »Sobald Sie Ihren Bericht vorgelegt haben. Wenigstens die erste Phase. Darüber wird man immer noch diskutieren, wenn wir schon die erste echte Weltraumstation gebaut haben. Aber sobald Sie fertig sind, rufen Sie bitte meine Leute an oder, verdammt, mich selbst. Und dann setze ich Sie in ein Schiff nach Glalkod, und zwar so schnell, dass Ihnen die Augen übergehen werden. Ich kenne dort einen Typen, der versteht sich prima auf Implants. Eine widerwärtige Umgebung, aber er weiß, was er tut. Und dann können Sie vielleicht Boeing und Lock-Mart Feuer unter dem Hintern machen. Ich brauche Schiffe, verdammt!«

»Und was ist mit mir?«, wollte Nathan wissen. »Sie mit Ihren Implants können meinen Job viel besser erledigen als ich. Ich komme mir bei dieser ganzen Geschichte irgendwie … überflüssig vor. Und Sie haben Recht, ich kann das von der Erde aus tun. Ich habe den Weltraum jetzt gesehen. Cool. Riesig ist der. Die Sterne sind großartig. Ich möchte bessere Asteroiden zum Schmelzen finden, und ich glaube, das kann ich auf der Erde besser.«

»Ich werde Sie und Bryan absetzen, wenn wir zurückkommen«, versprach Tyler. »Wahrscheinlich wird Bryan sich mit großem Geschrei widersetzen. Wir werden Implants für Sie beide besorgen. Tja … ich werde eine Vertragserweiterung brauchen, weil die nämlich verdammt teuer sind. Und Ihren Job kann ich nicht besser erledigen, weil meine Implants nur die Informationen aufrufen können, die ich kenne. Sie wissen über kleine planetarische Körper Bescheid. Mit Implants sind Sie zehnmal so effektiv.«

»Und wie soll ich die Implants bezahlen?«, wollte Dr. Chu wissen.

»Ich weiß etwas Besseres«, antwortete Tyler. »Suchen Sie sich ein oder zwei Ihrer aufgeschlosseneren Studenten aus den oberen Semestern aus, die bereit sind, ihre Seele  – sagen wir für fünf Jahre  – an ein sehr böse Firma zu vermieten. Ich bringe Sie alle nach Glalkod, damit Sie dort Implants bekommen, und schicke Sie nochmal auf die Schule. Wenn Sie zurückkommen, finanziere ich jedes Forschungsprojekt, das Sie in Angriff nehmen wollen, solange ich Sie als Mittelpunkt einer Denkfabrik einsetzen kann. Aber ich glaube nicht, dass wir in absehbarer Zeit imstande sein werden, die Glatun-Technik zu replizieren. Wir werden uns bei unserer Arbeit nicht nur auf Glatun-Theorie, sondern auch auf menschliche Fantasie und Erfahrung stützen müssen. Was wir hier tun, ist im Vergleich mit den Glatun-Methoden eine relativ energie- und kostensparende Methode des orbitalen Bergbaus. Ich habe mir die entsprechenden Berichte angesehen und ein paar Berechnungen angestellt. Wenn wir Glatun-Techniken einsetzen würden, hätten wir dreimal so viel Treibstoff verbraucht, um diese Menge an Metall zu bekommen. Sogar dann, wenn man den Transport der Spiegel mit einbezieht, was ich als Investitionskosten betrachte. Wartung werden die ja nicht viel brauchen.«

»Weil wir schon davon reden«, erkundigte sich Steve. »Was haben wir denn bekommen?«

»Siebentausendfünfhundert Tonnen Eisen«, sagte Nathan. »Sechshundert Nickel, zweiundzwanzig Aluminium, wovon wir zwei Tonnen für den Bau des großen Spiegels verwenden wollen. Siebeneinhalb Kupfer und etwa zweihundert Kilogramm verschiedener hochwertiger Metalle, einschließlich Gold, Platin, vergleichsweise viel Osmium und Silber.«

»Verdammt!«, staunte Steve und stieß dabei einen Pfiff aus.

»Die Kosten der Reise hat es nicht gedeckt«, sagte Tyler. »Aber als Projekt in angewandter Physik, war es sehr erfolgreich. Besonders in Hinblick auf den niedrigen Metallgehalt des Asteroiden. Jetzt müssen wir uns nur noch überlegen, wie wir die Kosten dieses Schiffs nachhaltig decken und das auch weiterhin tun können. Einer der Gründe, warum ich offen gestanden statt euch richtige Handlanger hier oben haben möchte, ist, dass es Zeit für diesen Schritt wird. Es ist höchste Zeit, Leute von dieser Kugel Lehm dort unten in den Weltraum zu bringen. Und dann wird sich das auch auszahlen.«

7

»Das wird interessant«, meinte Dr. Foster. Alle vier Schlepper waren um die um ihre eigene Achse rotierende Kugel aus fast reinem Silizium positioniert. Es gab noch ein paar Beimengungen, aber die waren geringfügig. Die Reinheit sollte für einen ordentlichen Spiegel ausreichen.

Das Problem war, dass der Asteroid sich wie eine Art Wollknäuel um seine Achse drehte. Solange die Drehung verschiedenen Vektoren folgte, würde die Kugel sich nie zu einer Platte verdichten, aus der man den Spiegel machen konnte. Und es würde ein großer Spiegel werden. Selbst nachdem die flüchtigen Gase weggeblasen und das andere Material extrahiert war, umfasste die Kugel immer noch neunzehn Millionen Kubikmeter und hatte einen Durchmesser von dreihunderteinunddreißig Metern. Je nach Dicke sollte der so entstehende Spiegel einen Durchmesser von etwa siebentausend Metern haben und beinahe hundert Milliarden Watt Sonnenlicht reflektieren können.

Aber das alles setzte voraus, dass sie es schafften, den Asteroiden auf einen einzigen Rotationsvektor zu bringen. Und selbst dann würden sie ihn auf diesem Vektor beschleunigen müssen, damit der Spiegel sich ausweitete. Außerdem war da noch das Problem, dass der Spiegel durchaus in tausend rotierende Stücke Glas zerbrechen konnte, wenn sie ihn zu heftig drehten.

Wirklich eine recht komplizierte Angelegenheit.

»Ehe wir das machen«, meinte Tyler. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, dass wir das Array zur Unterstützung einsetzen? Ich würde gerne Treibstoffkosten sparen.«

Vor ein paar Tagen war ein Tanker von Gorku vorbeigekommen und hatte die Monkey Business aufgetankt. Als man Tyler die Rechnung dafür präsentiert hatte, hatte ihn beinahe der Schlag getroffen. Reines He-3 war wahnsinnig teuer, und so effizient auch ihre Konverteranlagen waren, sie brauchten eine Menge He-3. Irgendwo auf Tylers »Weltraum-To-do-Liste« stand eine Raffinerie auf der Jupiterumlaufbahn. Und nicht einmal besonders weit unten auf der Liste.

»Hm, ich wüsste nicht wie«, sagte Dr. Foster. »Wir können das BDA einsetzen, um auf den Augapfel etwas Photonendruck auszuüben. Aber das wäre ein Nullsummenspiel. Genauer gesagt, eines, bei dem wir verlieren. Weil wir dann den BDA-Kondensator neu laden müssten. Also wäre es, netto betrachtet, ein Energieverlust.«

»Die Kugel strahlt sogar Hitze ab«, sagte Dr. Bell. »Das ist ziemlich reines Silizium in amorphen Zustand. Das SAPL geht da einfach durch.«

»Also, dann wollen wir mal«, verkündete Dr. Foster. »Traktor auf Paw Two und Four einschalten …«

»Häh«, machte Steve und rieb sich das Kinn.

»›Häh‹ ist in einem solchen Augenblick kein besonders hilfreicher Beitrag, Astro«, sagte Tyler. »›Häh‹ sagt auch nicht viel mehr als ›Huch‹.«

»Ich habe gerade an den Augapfel gedacht«, meinte Steve. »Er erinnert mich irgendwie an einen riesigen Edelstein.«

Der Ball aus Silizium war ein riesiger von winzigen Farbspuren durchsetzter Klumpen Glas. Und die Farbe rührte großteils daher, dass das Material den Laserstrahl brach, der es erwärmte.

»Es ja auch einer«, sagte Dr. Bell. »Das ist die größte Kugel aus beinahe reinem Quarzkristall, die jemals einer vor Augen hatte. Wenn wir sie einfach abkühlen ließen, wäre das der größte bekannte Quarzkristall.«

»Wäre lustig, einen Schädel daraus zu schnitzen«, witzelte Tyler.

»Ich hatte gerade etwas überlegt«, sagte Steve. »Die Separatoren ziehen alles mögliche Zeug praktisch auf atomarer Ebene auseinander und kleben es dann unter Einsatz von Schwerkraft und Hitze wieder zusammen. Wenn wir einfach das einatomare Aluminium und etwas Sauerstoff nähmen …«

»… brauchten wir es bloß genügend zu erhitzen und bekämen den größten Saphir im ganzen Universum«, beendete Dr. Bell erregt seinen Satz. »Weil wir gerade von wirklich gutem Material für Spiegel reden … «

»Wir werden transparentes Aluminium in Erwägung ziehen«, sagte Tyler. »Statusbericht?«

»Ich habe One und Three angeschlossen«, meldete Dr. Foster. »Das ist etwas, was der Computer schon einmal gemacht hat. Nach den bisherigen Ergebnissen ist damit zu rechnen, dass die Sekundärrotation in etwa einer Stunde beendet ist. Wie viel Treibstoff dafür draufgehen wird, behalte ich lieber für mich.«

»Eine Stunde ist besser, als ich erwartet hatte«, sagte Tyler befriedigt. »Ich hasse Warten.«

»Und jetzt ist jegliche Sekundärbewegung weg«, sagte Dr. Foster. »Wir haben jetzt eine Kugel, die sich auf einer flachen Ebene dreht.«

»Eher eine Scheibe«, wandte Nathan ein. »Sie fängt bereits an, sich auszudehnen.«

»Halten Sie voll mit dem SAPL drauf«, entschied Tyler. »Sie müssen …«

»Den Laser vorsichtig darüberstreichen lassen«, sagte Dr. Bell. »Sonst fängt das Ding wieder zu taumeln an. Volle SAPL-Leistung … läuft.«

»Und das wär’s«, sagte Dr. Foster. »Wir brauchen nicht einmal mehr die Rotationsgeschwindigkeit zu steigern.«

Das konnte man deutlich auf dem Bildschirm sehen. Die zusätzliche thermische Energie bewirkte, dass das bereits geschmolzene Glas weniger viskos wurde und sich schnell aus einem Klumpen in eine deutlich definierte Scheibe verwandelte. Und je weiter die Ränder nach außen wanderten und je mehr die Rotationsgeschwindigkeit anstieg, umso stärker wurde die auf das Glas wirkende »Zugkraft«.

»Haben wir eine Ahnung, ob das Ding zusammenhalten wird?«, wollte Tyler wissen. »Ich mache mir allmählich Sorgen, dass es einfach auseinanderfliegt, wenn das Rotationsmoment genügend groß ist.«

»Ich werde es mit Two und Four abbremsen«, verkündete Dr. Foster. »Die sind dafür in der besten Position.«

Durch die Verlangsamung der Umdrehung wurde das Objekt in der Mitte abgeflacht. Aber die Ausdehnung setzte sich fort.

»Wir können … das formen«, freute sich Tyler. »So wie ein Töpfer einen Topf formt. Üben Sie mit Two und Four etwas Druck auf den äußeren Rand aus. Mal sehen, was dann passiert. Aber bitte vorsichtig. Und das SAPL sollten wir auch sehr vorsichtig einsetzen. Sowohl, um Konflikte zu vermeiden, als auch, um es nicht zu stark oder zu schwach aufzuheizen.«

Während der nächsten zwei Stunden spielten sie mit dem Glasklumpen und stellten verschiedene Formen innerhalb des Grundkonzepts einer Scheibe her, ließen diese aber nie zu groß werden.

»Okay«, sagte Tyler schließlich. »Das war eine gute Übung, aber das kostet irre viel Treibstoff. Wir wollen es sich jetzt nur noch ausdehnen lassen. Aber vorsichtig.«

»Steigere Leistung des SAPL«, sagte Dr. Bell.

»Ausdehnungsgeschwindigkeit ein Meter Radius pro Minute«, meldete Dr. Foster. »Rotationsmoment steigert sich … mehr SAPL auf die Mitte, weniger auf die Ränder.«

»Aye, Aye, Captain!«, bestätigte Dr. Bell. »Innen nur dreißig Prozent.«

»Wir müssen es noch ein wenig ausdehnen«, entschied Steve. »Da entsteht im Mittelbereich eine Ausbuchtung.«

»Rotationsgeschwindigkeit jetzt 200 km/h. Wir haben jetzt an den Rändern beachtliche G-Kräfte.«

»Mehr SAPL auf die Achse«, sagte Dr. Bell. »Und die Ausbuchtung … löst sich … löst sich … ist weg. SAPL voll auf alles …«

»Radius jetzt zweihundertzwanzig Meter«, meldete Dr. Foster. »Rotationsgeschwindigkeit zweihundertdreißig … Ausdehnung dreihundert Meter pro Minute. Jetzt fängt es zu taumeln an.«

»Dämpfe Taumelbewegung«, sagte der Computer. »Paw auf Dämpfung Taumelbewegung angepasst.«

»Schalten wir das SAPL ab«, schlug Tyler vor. »Das ist es, was die Taumelbewegung hervorruft.«

»Wenn wir das SAPL abschalten, kühlt es ab«, wandte Dr. Bell ein.

»Aber nicht schnell«, sagte Tyler. »Es ist im vollen Sonnenlicht. Verdammt, so groß und dünn, wie das wird, könnte der Sonnenwind einen Teil der Taumelbewegung verursachen. Dieses Ding muss eben sein, sonst war die ganze Mühe umsonst.«

»Das wird auch eben«, versprach Dr. Foster. »Aber ich glaube, wir haben das SAPL genau im richtigen Augenblick abgeschaltet. Schauen Sie doch.«

Die Scheibe dehnte sich jetzt in enormem Tempo aus, wurde dünner und dünner.

»Komm schon, Baby«, redete Dr. Bell ihm zu. »Halt zusammen.«

»Die Paws abziehen«, sagte Tyler. »Die könnten das Material stören.«

»Verdammt«, rief Dr. Foster.

Die Mitte der Scheibe hatte sich geöffnet, und das rotierende Glas nahm schnell die Form eines Autoreifens an.

»Verdammt!«, sagte Dr. Bell. »Tut mir leid. Ich habe vermutlich zu viel Laserenergie draufgegeben.«

»Was nun?«, wollte Dr. Foster wissen.

»Lassen wir es«, sagte Tyler angewidert. »Wenn wir dahinterkommen, wie man die enorme Rotationsgeschwindigkeit zurücknimmt, können wir es wieder einschmelzen und es noch einmal versuchen, sobald wir ein besseres Gefühl dafür haben, wie man das macht.«

»Schneiden wir es«, sagte Steve. »Ich meine, wir könnten uns für alle Fälle ein Stück zurückziehen, damit wir nicht im Weg sind, falls das Ding völlig auseinanderfliegen sollte. Aber wenn man es schneidet, dann wird aus einer schnell rotierenden Scheibe ein weniger schnell rotierender Zylinder. Je länger es unter diesen Bedingungen wird, umso langsamer wird es rotieren. Und die Schlepper wird es weniger Energie kosten und auch weniger Mühe bereiten, es abzubremsen.«

»Einfach schneiden?«, fragte Tyler.

»Falls wir das schaffen«, nickte Dr. Bell. »Es ist ziemlich transparent.«

»Solang wir es nicht versuchen, wissen wir nicht, ob es klappt«, meinte Steve. »Aber vorher sollten wir den Rand abkratzen.«

»Damit wir noch mehr Verunreinigungen entfernen?«, fragte Dr. Foster. »Gute Idee. Vielleicht waren die Verunreinigungen durch Schwermetalle an den Rändern der Grund, dass es schiefgegangen ist. Das zu modellieren ist …«

»Zum Teufel mit dem Modellieren«, fiel Tyler ihm ins Wort. »Wir kriegen das schon hin. Wir schneiden es, bremsen die Rotation ab, schmelzen das Ding ein und fangen von vorn an. Nur das nächste Mal mit geringerer Rotation und besserer Kontrolle über die Ausdehnungsgeschwindigkeit. Dr. Bell, ich glaube, Sie sind für das SAPL zuständig.«

»Wir sollten nur sicherstellen, dass wir keinen Zusammenstoß riskieren«, warnte Steve. »Es wird aufreißen. Möglicherweise ist es genügend abgekühlt und ist jetzt nicht mehr völlig amorph. Aber selbst dann werden bei der Ausdehnung gewaltige Beschleunigungseffekte auftreten. Das ist eine Folge des erheblichen Energiepotenzials, das sich bei der Rotation aufgebaut hat.«

»Also sollten wir darauf achten, dass wir weit genug weg sind«, sagte Tyler. »Kapiert. Computer, bringe die Paws und die Monkey wenigstens hunderttausend Kilometer weit weg. Meinen Sie, das reicht?«

»Ja«, nickte Steve.

»Es muss aber heiß bleiben«, sagte Tyler. »Halten Sie mit dem SAPL bei dreißig Prozent Energie weiterhin drauf. Wie ist die Temperatur?«

»Vierzehnhundertzwanzig Celsius«, sagte Dr. Foster. »Der höchste Wert war zweitausend.«

»Halten Sie es auf wenigstens zwölfhundert«, entschied Tyler. »Vierzehnhundert ist wahrscheinlich für den Augenblick etwa richtig. Die Viskosität ist weder zu hoch noch zu niedrig. Gerade richtig. Wenn wir alle in Position sind, schneiden wir das Ding ab und sehen, was dann passiert.«

Die Schiffe zu bewegen war eine leichte Übung. Aber dann erkannten sie, dass sie das BDA-Array ebenfalls weiter entfernen mussten. Sowohl aus Sicherheitsgründen als auch, weil es dem jetzt schnell rotierten Glasring folgen musste und der Strahl ständig auf einen Punkt auf der Oberfläche des Rings konzentriert bleiben musste. Also schickten sie die Schlepper aus, um die Spiegel neu zu positionieren. Theoretisch waren die Spiegel dazu auch selbst imstande. Aber dann hätte Tyler warten müssen.

»Okay, Computer«, sagte Tyler. »Ist das jetzt klar?«

»Innerhalb der Grenzen der Systemgenauigkeit«, bestätigt der Computer. »Die Satpaks auf den Spiegeln des Big Distributed Array sind nicht besonders präzise. Ich kann keine kontinuierliche Energie auf einem Punkt garantieren.«

»Und wenn der Strahl diffus wird, fängt das ganze Ding zu taumeln an«, warnte Dr. Foster.

»Wie gesagt«, erklärte Tyler. »Wir werden ja sehen, was passiert. Computer, Genehmigung zum Schuss.«

»Schieße«, sagte der Computer.

Vor dem Hintergrund der Sterne war der Kristallring kaum sichtbar gewesen. Er war optisch extrem rein. Aber als der SAPL ihn traf, flammte er plötzlich in hellem Licht auf.

»Das ist wirklich hübsch«, sagte Dr. Bell. »Ich hoffe, wir zeichnen das auf. Weil es nämlich wirklich hübsch ist.«

Der Ring war einen Augenblick lang ein riesengroßes, strahlendes Juwel, als die volle Energie des SAPL versuchte, ihm auf seinem schnell kreisenden Weg zu folgen, und dann …

»Trennung«, sagte die Monkey.

»Wow«, sagte Steve. »Und autsch.«

Der hellstrahlende Ring hatte sich tatsächlich getrennt. Und zwar an hundert verschiedenen Stellen. Jetzt flogen zu allen Seiten Kristallsplitter davon.

»Computer«, sagte Tyler. »Kannst du das alles verfolgen?«

»Ja«, sagte der Computer. »Die Stücke, die groß genug sind, um eine ernsthafte Gefahr darzustellen. Und dann gibt es einige, die wir einfach aufnehmen sollten. Aber der größte Teil der Rotationsgeschwindigkeit wurde von Material aufgenommen, das sich jetzt auf rückläufigem Solarorbit befindet. Keine große Gefahr. Andere sind auf einen höheren Orbit geschleudert worden und sind jetzt zu den äußeren Planeten des Systems oder in Richtung auf das VLA unterwegs. Das Material hat sich beim Bruch verdreht. Wenigstens ein Stück, hundert Meter lang und vierhundert Meter breit, ist in Richtung Ihrer Heimatwelt unterwegs. Es wird dort in … dreiundsiebzig Jahren und zehn Tagen eintreffen.«

»Geht in Ordnung«, sagte Tyler. »Setze die Paws auf Räumdienst ein. Aber … bringe alles, so gut du kannst, an einem Punkt zusammen. Okay, Leute, was haben wir heute gelernt?«

»Dass wir noch nicht genug über die Herstellung von Spiegeln im Weltraum wissen«, sagte Dr. Bell kleinlaut.

»Wir wissen noch nicht genug darüber, wie man große Glasspiegel im Weltraum herstellt«, schränkte Tyler ein. »Einen kleinen können wir wahrscheinlich herstellen. Was noch?«

»Wenn wir komplizierte Sachen machen wollen, brauchen wir bessere Peilsysteme«, sagte Steve. »Ganz besonders bei den BDA-Spiegeln.«

»Computer, hast du Rechenkapazität verfügbar?«

»Ich bin nicht voll damit beschäftigt, Bruchstücke zu verfolgen, falls Sie das meinen.«

»Gibt es auf Glalkod bessere Systeme für das BDA?«

»Ja«, sagte die Monkey. »Viel bessere.«

»Setz das auf meine nächste Einkaufsliste«, brummte Tyler mürrisch. »Standard-Satpaks für das VLA, leistungsfähigere für das BDA.«

»Wir brauchen schlicht und ergreifend bessere Spiegel«, erklärte Dr. Foster.

»Wir müssen mit AMTAC reden«, sagte Tyler. »Ist ohnehin Zeit für den nächsten Upgrade.«

»Ich würde sagen, wir brauchen bessere Modellierung«, wandte Steve ein, »aber in Wahrheit wird das immer auf Improvisation hinauslaufen.«

»Ich habe bereits die Gründe für das Scheitern errechnet«, meldete sich die Monkey zu Wort. »Das erste Problem war eine nicht wahrgenommene Konzentration von in der Mitte des Siliziums verbliebener Unreinheiten mit geringer Dichte und geringer Viskosität. Diese Verunreinigungen und nicht etwa der eigentliche Prozess haben eine unerwartet niedrige Oberflächenspannung für die gegebene Temperatur erzeugt. In einer ähnlichen Situation könnte ich bei Vorliegen einer etwas besseren Materialanalyse wahrscheinlich den SAPL so steuern, dass der Prozess nicht scheitert. Ich wiederhole, dies war für mich eine neue Situation. Aber seit ich die gescheiterte Prozedur beobachtet und sie modellhaft nachgebildet und mit Parva, der Gorku-KI, kommuniziert habe, verfüge ich über hinreichende Informationen, um denselben Prozess erfolgreich durchzuführen.«

»Und wir haben eine weitere Lektion gelernt«, sagte Tyler grinsend.

»Und die wäre?«, wollte Dr. Foster wissen.

»Wir müssen mehr Zeit darauf verwenden, in unsere Kristallkugel zu sehen.«

8

»Mr. Vernon Tyler?«, sagte der Wachmann am Tor überrascht. Er sah auf den Ausweis, traute aber sichtlich seinen Augen nicht.

»Also, beim letzten Mal war ich der noch«, entgegnete Tyler. Die Leute überraschte es immer wieder, dass er häufig selbst am Steuer seines Wagens saß. Er wusste nicht, weshalb das so war, fand es aber immer noch komisch. Er musterte das Gesicht des Wachmanns und erkannte, dass dies jemand war, dem man das Organ für Humor auf chirurgischem Wege entfernt hatte. »Ja. Ich bin Tyler Vernon.«

»Jemand muss Sie begleiten, Sir«, sagte der Wachmann. »Wenn Sie bitte auf dem Besucherparkplatz parken würden?«

Die Anlage nannte sich Phantom Works, ein mehr oder weniger direktes Plagiat der Skunk Works von Lockheed Martin. Aber der Ehrlichkeit halber sei auch erwähnt, dass Boeing schon seit Jahren eine Gruppe für Zukunftsprojekte besaß. Eine der ersten dieser Gruppen hatte den B-17 entwickelt, zu seiner Zeit das absolute Spitzenprodukt in der Klasse der schweren Bomber. Den echt coolen Namen hatten sie sich allerdings erst zugelegt, als Lockheed sich zu seinen Skunk Works bekannt hatte.

Die Phantom Works waren über die endlos vielen Standorte verteilt, die Boeing überall in den Vereinigten Staaten unterhielt. Und dann gab es noch Leute, die an anderen Einrichtungen für Phantom Works tätig waren, unter anderem in verschiedenen Forschungszentren von Universitäten. Das Skurrile daran war, dass es Leute gab, die für die Phantom Works arbeiteten, ohne es zu wissen. Weil es nämlich so geheim war.

Aber die Entwicklungsarbeiten auf dem allerhöchsten Niveau wurden in der Boeing-Fabrik in St. Louis geleistet, wo im Augenblick über dreitausend Ingenieure, Wissenschaftler und diverse Arbeiterbienen damit beschäftigt waren, die Zukunft Realität werden zu lassen.

Und heute war der große Tag. Sie hatten seinen Shuttle fertiggestellt.

Na schön, sie hatten den Prototyp für die Konstruktionsstruktur seines Shuttles fertiggestellt. Ein echter funktionsfähiger Shuttle war noch zwei Arbeitsschritte entfernt. Höchstens. Mehr oder weniger.

Tyler parkte den Wagen und saß eine Weile auf dem Kofferraumdeckel, bis ein Golfwagen mit einer vertrauten Gestalt am Steuer durch das Tor kam.

»Astro.« Tyler schüttelte dem ehemaligen Astronauten die Hand. »Schön, Sie wiederzusehen.«

»Ganz meinerseits, Ty«, sagte Steve. »Willkommen in den Phantom Works.«

»Schsch …«, machte Tyler. »Jemand könnte uns hören!«

»Aber da steht doch eine Tafel«, sagte Steve.

»Das soll aber doch geheiiiiiiiim sein.« Tyler stieg in den Golfwagen.

»Was hier gemacht wird, ist geheim«, erklärte Steve. »Also müssen wir warten, bis wir drinnen sind, um darüber reden zu dürfen.«

»Oder wir commen es einfach«, commte Tyler.

»Unsere Leute von der Sicherheit hassen diese Dinger«, commte Astro zurück. »Jedes Mal, wenn wir in einen abgesicherten Raum gehen, drehen die durch. Die sammeln alle Blackberrys ein, aber ein Implant kann man einem nicht wegnehmen. Hier ist es ja nicht so schlimm. Aber jedes Mal, wenn ich irgendwo anders Bericht erstatten muss, werden sie hysterisch. Übrigens, wie läuft’s denn draußen im Weltraum mit Connie?«

»Wie ein Uhrwerk«, commte Tyler. »Das Schöne daran ist, dass wir das Material einfach außer Planet auf Gorku-Schiffe verladen können. Die Horvath sind, wie ich gehört habe, wütend. Ganz besonders, weil sich herausgestellt hat, dass Asteroid 6178 1986 DA einen relativ hohen Anteil an Palladium hat. Etwa null Komma zwei Prozent. Das klingt zwar nach nicht sehr viel, aber wir bauen wöchentlich sechsundneunzig Tonnen Nickeleisen ab. Das sind dreihundertachtzig Kilo Palladium die Woche. Und da sind die übrigen Edelmetalle noch gar nicht mitgerechnet. Ich würde sagen, Connie ist eine Goldmine, aber in Wirklichkeit ist das viel besser als eine Goldmine. Nämlich eine Palladiummine mit Beigaben von Nickel, Eisen, Kupfer und so ziemlich allem anderen, was man sich vorstellen kann.«

»Und, machen Sie Ihren Schnitt?«, erkundigte sich Steve.

»Nicht so richtig«, gab Tyler zu. »Aber das liegt an den hohen Kosten der Spiegel. Sie in den Weltraum zu schaffen ist kein Problem. Wir bringen sie einfach mit den Schiffen hinauf, die von Glalkod zu uns kommen, und schubsen sie dann zur Tür hinaus. Wir haben übrigens jetzt bessere Antriebe für die BDAs.«

»Davon habe ich gehört«, sagte Steve.

»Aber die Spiegel kosten immer noch ein Vermögen«, commte Tyler. »Ich werde nächste Woche mal rauffliegen und sehen, ob sich dagegen etwas machen lässt.«

»Wollen Sie wieder versuchen, einen Spiegel zu töpfern?«, commte Steve mit einem breiten Grinsen.

»Ich werde versuchen, kleine Spiegel zu töpfern«, sagte Tyler. »Ich möchte ein System aufbauen, um die VLA-Spiegel herzustellen. Und anschließend möchte ich sämtliche BDA-Spiegel einwärtsrichten, um das Licht zu konzentrieren. Und es anschließend durch ein neues Spiegelsystem pumpen, das wir entwickelt haben. Wir nennen es DSA …«

»DSA?«

»Distributed Solar Array«, commte Tyler prompt. »Ein DSA-Spiegel nimmt bis zu dreißig Stöße vom BDA auf, was wiederum bis zu dreißig vom VLA aufnimmt. Unser Ziel ist auf zwanzig zu eins zu kommen, um die DSA-Spiegel auch für filigranere Arbeiten einzusetzen.«

»Und was heißt DSA wirklich?«

»Damned Scary Array. Beängstigendes Array. Jeder seiner Spiegel muss zwei Komma drei Terawatt aushalten.«

»Vor sechs Monaten waren wir noch bei einem Terawatt«, gab Steve zu bedenken.

»Vor sechs Monaten hatte ich auch AMTAC und deren Lieferanten noch nicht richtig in Fahrt gebracht«, sagte Tyler. »Wir produzieren jetzt fünfzehn VLAs und ein BDA die Woche. Und wir haben ein neues System in Entwicklung, das sich Variable Scaled Array nennt, variabel skaliertes Array.«

»Very Scary Array?«, commte Steve.

»Sie haben’s sofort verstanden«, commte Tyler. »VSA-Spiegel sollen dreißig Terawatt pro Sekunde aushalten. Wenn wir genügend VLA und VSA haben, können wir anfangen, wirklich ernsthaft zu arbeiten. Vorausgesetzt, ich habe die dafür nötigen ›Schiffe‹.«

»Die haben wir ja irgendwie«, sagte Steve und hielt vor einem bewachten Hangar an. »Irgendwie.«

»Was heißt ›irgendwie‹?« Tyler stieg aus dem Golfwagen. Durch die Tür in die an den Hangar angebauten Büros zu kommen war schwieriger, als auf den Stützpunkt zu kommen, aber Tyler konnte erkennen, dass jemand die Räder geschmiert hatte.

»Es gibt … Probleme«, sagte Steve.

»Was für Probleme?«

»Die Probleme, die wir jetzt gleich besprechen werden.« Steve führte ihn in einen sicheren Raum. »Ich nehme an, Sie haben kein Blackberry bei sich?«

»Von denen halte ich nichts«, sagte Tyler und nickte den drei Leuten im Raum zu. »Steve?«

»Mr. Vernon.« Einer der Anzugsträger kam mit schnellen Schritten auf ihn zu, um ihm die Hand zu schütteln. »Ich bin Brian Gnad, Vice President von Phantom Works. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr wir Ihre Unterstützung bei der Entwicklung des ersten Raumschiffs der Erde zu schätzen wissen.«

Gnad war um die vierzig und sah aus wie ein ehemaliger Soldat. Wahrscheinlich Navy. Er wirkte so angestrengt. Vermutlich Pilot. Er hatte diesen aufgeblasenen »Ich nehm’s mit der ganzen Welt auf«-Ausdruck.

»Ist mir ein Vergnügen«, sagte Vernon. »Bitte stellen Sie uns vor.«

»Das ist Jory Eichholtz, Programmdirektor für Projekt Drei-Eins-Neun.« Gnad wies auf den zweiten Anzugsträger.

Eichholtz war der typische streberhafte Leiter der IT-Abteilung. Ende dreißig oder Anfang vierzig. Braunes Haar, braune Augen und Bart. »Grobknochig.« Er war nicht dick, nur robust. Geschmackvoller Anzug. Besser als sein Chef. Wirklich hübsche Krawatte. Hübsch. Italienische Seide. Tyler wusste das, weil er eine ganz ähnliche hatte und sein »Kleidungsberater« ihm erklärt hatte, dass sie aus italienischer Seide war.

»Mr. Eichholtz«, sagte Tyler.

»Mr. Tyler«, sagte Eichholtz.

»Dr. Eichholtz, Ty«, korrigierte ihn Steve.

»Wenn ich zu Ihnen Astro sagen darf, kann ich versehentlich ›Mister‹ zu ihm sagen«, meinte Tyler. »Entschuldigung, Dr. Eichholtz.«

»Macht überhaupt nichts«, sagte Eichholtz.

»Und das ist Dr. Barbara Givens«, schloss der Vice President. »Leiterin unseres Team für Gravitik, Forschung und Entwicklung.«

Dr. Givens hatte keinen so guten Geschmack für Anzüge wie Dr. Eichholtz, aber das brauchte sie auch nicht. Sie hatte zwar nicht die Figur eines Supermodels, aber sie sah wie jemand aus, der sich seine Schönheit bewahren würde. Mitte dreißig, braunes Haar, braune Augen, das Haar kurz und schlicht geschnitten. Und sie sah aus, als würde sie sich häufig Sorgen machen. Sorgen um die Sicherheit der Welt, Sorgen, dass sie zu spät an ihre biologische Uhr gedacht haben könnte, Sorgen um kleine Kätzchen. Sie war ganz eindeutig jemand, der sich Sorgen machte. Aber verdammt gut gebaut.

Und sie wirkte auch nicht besonders begeistert darüber, den berühmten Ahornsirupkönig kennenzulernen.

»Mr. Tyler.«

»Doktor.«

»Ich denke, wir können jetzt beginnen«, schlug Gand vor. »Mr. Vernon, lassen Sie mich Ihnen noch einmal persönlich und auch im Namen von Boeing und Phantom Works dafür danken, dass Sie uns die technischen Daten, ganz zu schweigen von dem Energiesystem, zur Verfügung gestellt haben, die Sie auf Glalkod besorgt haben.«

»Gerne«, sagte Tyler. »Und sobald Sie mir ein paar brauchbare Schiffe beschaffen können, werde ich Boeing sogar noch glücklicher machen, indem ich die Schiffe schneller kaufe, als Sie sie bauen können.«

»Wir haben einen Prototyp, genauer gesagt, einen Versuchsaufbau.« Gnad setzte das enthusiastischste Lächeln auf, dessen er fähig war. »Und den werden wir Ihnen in ein paar Minuten zeigen. Aber vorher würden wir gern mit Ihnen ein paar der Probleme besprechen, die sich während der Entwicklungsphase ergeben haben. Dr. Asaro wird mit einer kurzen Darstellung zum Thema Energiesystem beginnen. Dr. Asaro?«

»Ich habe eine Powerpoint-Präsentation vorbereitet«, sagte Asaro. »Wollen Sie die?«

»Nee«, wehrte Tyler ab. »Nicht, wenn es sich vermeiden lässt. Ist sie gut?«

»Oh, sie ist großartig«, sagte Steve. »Die Marketingabteilung hat sich selbst übertroffen. Aber egal. Wir können keine Energiesysteme bauen.«

»Ich dachte immer, ein Energiesystem wäre eine Art Flasche, in die man einfach He-3 reinschießt, und schon hat man Energie?«, sagte Tyler.

»Es ist wesentlich komplizierter«, widersprach Steve. »Wir können die einleitende Umwandlung machen und dadurch die Energie bekommen. Irgendwie. Das Problem ist, dass es unendlich schwierig ist, die sekundären Partikelkonverter der Glatun nachzubauen. Wir verstehen die Theorie nicht und konnten das System nicht einfach nachbauen. Selbst als wir versucht haben, es exakt wie das zu machen, das wir im Schiff haben, hat es nicht geklappt. Aus diesem Grund gibt es in der Mojave-Wüste einen neuen Krater.«

»Ich habe schon gehört, dass es mächtigen Aufruhr wegen eines Oberflächentests gegeben hat«, sagte Tyler. »Man hat es als Industrieunfall bezeichnet.«

»Das System liefert mehr Energie, als wir kontrollieren können.« Steve zuckte die Achseln. »Und selbst wenn wir die überschüssige Energie ableiten könnten, irgendwie, würde sie das Schiff überhitzen. Vielleicht, vielleicht kann uns Dr. Chu, wenn er von Glalkod zurückkommt, bei der Klärung der Frage helfen, was da schiefgeht. Aber bei dem technischen Zeug, das wir bekommen, werfen selbst unsere besten Theoretiker das Handtuch. Ob es nun um Energiekonversion, um Gravitik oder sonst etwas geht. Und der Nachbau macht auch keine Freude. Nicht, wenn es um Energie geht.«

»Na ja … «, meinte Tyler. »Da ich den Glatun-Schwermetalle liefere, kann ich wahrscheinlich Antriebssysteme bekommen. Wie sieht’s mit Gravitik aus?«

»Dr. Givens?«, sagte Gnad.

»Ich habe dazu ebenfalls eine sehr detaillierte Powerpoint-Präsentation«, verkündete Dr. Givens. »Darauf komme ich vielleicht später zurück. Ich werde jetzt die Probleme schildern, auf die wir gestoßen sind, und anschließend ausführen, was wir erfolgreich erledigen konnten. Aber die Probleme sind … erheblich.«

»Bitte«, forderte Tyler sie auf.

»Das erste Problem ist Energie«, sagte Dr. Givens. »Es gibt nichts umsonst. Genügend Schub zu bekommen, damit ein Weltraumfahrzeug von hundert Tonnen ein Delta-v von einem G erreicht, genug um es aus dem Schwerkrafttrichter in den Orbit zu befördern, erfordert viel Energie. Wollen Sie die Zahlen hören?«

»So etwas wie ein mittleres AKW«, sagte Tyler. »Und deshalb brauchen wir Konversionsantriebssysteme, mit denen wir laut Steve im Augenblick nicht klarkommen.«

»Das Antriebssystem ist nur der Anfang«, fuhr Dr. Givens fort. »Ich bin nicht für das ganze System zuständig, möchte aber Dinge wie Energieleitungen, Transformatoren und Relais erwähnen. Die alle in ein Schiff gepackt und mit mehr Antriebsenergie, als sie ein Superflugzeugträger hat, und das bei einem Schiff von der Größe einer Fregatte. Ich nehme an, Sie wissen einigermaßen über den gegenwärtigen Stand der Technik in diesem Bereich Bescheid?«

»Elektrizität ist ein französisches Wort für ›Man lege sich besser nicht mit mir an‹«, feixte Tyler. »Aber ich weiß, dass Sie hier von einigen sehr ernsthaften Problemen sprechen.«

»Die Glatun haben Superleiter«, sagte Dr. Givens. »Und Transformatoren und Relais usw., usw. Deshalb können sie so viel Energie in eine so kleine Packung stopfen. Jede der Paws erzeugt so viel Energie wie ganz Südkalifornien.«

»Dann bauen Sie das Schiff doch einfach größer«, empfahl Tyler.

»Damit stoßen Sie schnell an die Decke. Weniger Raum für Mannschaft, Ladung etc. Und über die gravitischen Probleme haben wir noch gar nicht gesprochen.«

»Und die sind?« Tyler unterdrückte einen Seufzer.

»Wissen Sie, was ein Statorlager ist?«, fragte Dr. Givens.

»Steve hat es erwähnt.« Tyler sah zu dem ehemaligen Astronauten hinüber. »Das sind die Lager für die Gravplatten.«

»Die die Glatun irgendwie generieren  – aus der Gravitik, die von den Gravplatten generiert wird«, sagte Dr. Givens. »Gravplatten funktionieren nach dem Prinzip im Gegensinn rotierender Partikelfelder. So weit sind wir in der Theorie gekommen. Und sogar in der Praxis. Wir haben funktionierende Gravplatten hergestellt.«

»Ist ja prima.«

»Die haben aber nur etwa zehn Prozent der Leistungsfähigkeit von Glatun-Platten«, dämpfte Dr. Givens seine Begeisterung. »Dasselbe Material. Dieselben Dimensionen. Aber wir können keine Statorlager formen, sosehr wir uns auch bemühen. Wieder ein Punkt, wo uns irgendeine grundlegende Erkenntnis fehlt. Also mussten wir zu anderen Methoden greifen.«

»Hoffentlich nicht Stahl«, sagte Tyler.

»Die Platten sind umso leistungsfähiger, je schneller sie rotieren. Sie wirken auch mit ihren Kräften aufeinander ein. Die besten Kugellager aus Stahl halten weder das Gewicht noch das Tempo selbst einer ganz winzigen Gravplatte aus. Wir haben Magnetlager benutzt.«

»Die sich ideal für hohe Geschwindigkeiten eignen«, warf Astro ein, »aber ganz lausig sind, wenn sie unter Last stehen.«

»Und die Lasten sind sehr hoch«, setzte Dr. Givens ihren Vortrag fort. »Es trifft nicht zu, dass die gesamte Masse des Systems auf die Gravplatten geladen wird. Schlimmer als das, es ist logarithmisch. Bei geringer Masse ist auch die Belastung relativ niedrig. Und in dem Maße, wie die Masse sich steigert, steigert sich die Belastung exponentiell, bis man Volllast erreicht hat. Die Antriebsplatten für ein Schiff, die im Wesentlichen aus nicht besonders starker Bronze bestehen, müssen fast das volle Delta-v aushalten, um die Masse anzutreiben.«

»Verdammt«, sagte Tyler. Ein Schiff mit beispielsweise zehn G anzuschieben war genau so, als wollte man zehn Schiffe gegen die Schwerkraft der Erde hochstemmen. Und diese Last auf irgendwelche in Magnetlagern rotierende Bronzeplatten zu verteilen … schien keine besonders gute Idee.

»Mit Statorlagern verteilt sich die Last«, sagte Dr. Givens. »Ohne solche Lager tut sie das nicht. Bis jetzt haben wir keine Lösung für dieses Problem gefunden. Wir experimentieren jetzt mit mehrfachen Magnetlagern.«

»Können wir denn damit irgendeine Art Schiff in die Höhe bekommen?«, wollte Tyler wissen.

»Ja.« Astro nickte. »Wir können das Schiff dazu bringen, dass es sich anhebt. Und sich bewegt. Aber das ist noch nicht alles.«

»Ja.« Dr. Givens tippte mit den Fingerspitzen aneinander. Feste. »Es gibt noch mehr Probleme, viel mehr sogar. Sehen Sie, das letzte Problem wirft uns praktisch völlig aus der Bahn. Nämlich das Problem der gravitischen Interaktion.«

»Hmmm?«, machte Tyler. Bis jetzt hatte alles so vernünftig geklungen.

»Ich persönlich mag diese Analogie nicht, aber sie funktioniert«, sagte Dr. Givens. »Betrachten Sie eine Gravplatte einmal als eine Windmaschine. Sie kann Sie herunterziehen, sie kann Sie hinaufdrücken.«

»Okay.«

»Und jetzt stellen Sie sich mehrere Windmaschinen vor, die Sie alle daran hindern davonzuschweben«, sagte Dr. Givens.

»Ah. Da bekommt man … Turbulenz.«

»Ja.« Dr. Givens nickte, und zum ersten Mal huschte so etwas wie ein Lächeln über ihre Züge. »Und dann packen Sie Systeme dazu, die verhindern, dass Sie zerdrückt werden, wenn das Schiff manövriert. Zusätzliche Turbulenz. Und dann packen Sie den Antrieb dazu. Gewaltige Turbulenz. Ich hatte einmal langes Haar, sehr volles langes Haar, Mr. Vernon.«

»Oh«, sagte Tyler und zuckte zusammen. »Hatten Sie …?«

»Ich konnte es losreißen«, sagte Dr. Givens. »Direkt an der Kopfhaut. Zum Glück war es nur ein kleiner Teil.«

»Es wurde zu einem Knäuel zusammengedrückt und hätte sich beinahe entzündet«, warf Astro ein. »Eher wie … zu reinem Kohlenstoff komprimiert.«

»Tut mir leid, dass Sie solche Schmerzen erdulden mussten«, sagte Tyler. »Ich würde wirklich nicht wollen, dass so etwas auf einem Schiff passiert.«

»Wir auch nicht«, meinte Mr. Gnad. »Die Haftung wäre …«

»Astronomisch?«, sagte Tyler. »Tut mir leid, über so etwas sollte man keine Witze machen. Gibt es also eine Lösung dafür?«

»Ja.« Dr. Givens nickte. »Theoretisch. Dr. Eichholtz?«

»Die Lösung besteht in einer sehr feinfühligen Steuerung der Gravplatten«, sagte Dr. Eichholtz. »Sehr feinfühlig, kontinuierlich, automatisiert, stetig Feedback gebend, was ein umfangreiches Verständnis von gravitischer Interaktionen voraussetzt.«

»Das klingt ja …«, setzte Tyler an. »Nein, ich will nicht sagen, dass es unmöglich ist, weil es ja schließlich sowohl die Glatun wie auch die Horvath schaffen. Aber es klingt mir nach sehr viel Theorie. Und langer Entwicklung.«

Alles hatte so einfach ausgesehen.

»Wir konnten uns den Code in dem Fabber ansehen, den Sie uns geliehen haben«, sagte Dr. Eichholtz. »Dabei wurde schnell klar, dass die Glatun sich nicht besonders gut auf Software verstehen. Da war eine Menge Schrott dabei. Bis zu zehn Prozent.«

»Sind Sie sicher, dass es Schrott ist?«, fragte Tyler. »Ich meine …«

»Mr. Tyler.« Dr. Eichholtz zuckte die Achseln. »Ich werde nicht versuchen, Sie zu überzeugen. Aber von Softwarecodes verstehen wir etwas. Und eine Menge davon ist Schrott. Anscheinend handelt es sich um Kopien von Kopien, überall mit Überresten von alten Codes, von denen eine ganze Menge überhaupt nichts mit dem Betrieb eines Fabbers zu tun hat. Es gibt wiederholte Codesequenzen in Mehrfachstrings, die keinerlei Funktion haben. Schrott eben. Offen gestanden, glaube ich gar nicht, dass die Glatun selbst Softwarecodes entwickeln. Ich glaube, die verwenden überkommene Software und schnipseln und kleben daran herum und nehmen manchmal die eine oder andere kleine Änderung vor, um sie passend zu machen.«

»Das … würde mich nicht überraschen«, sinnierte Tyler. »Aber ihre Software funktioniert.«

»Wir haben keinen für dieses Schiff entwickelten Schiffscode«, sagte Dr. Eichholtz. »Und dann stellt sich natürlich die Frage, wie viel Code ein Fabber mit relativ einfachen gravitischen Interaktionsproblemen besitzt.«

»Wie viel?«

»Sechshundertsiebenundzwanzig Milliarden Strands«, sagte Dr. Eichholtz. »Und das meiste davon befasst sich mit der Regelung der gravitischen Interaktion.«

»Autsch«, machte Tyler.

»Der Flugleitcomputer einer F-22 hat im Vergleich dazu sechzehn Millionen«, sagte Astro. »Und seine Entwicklung hat fünf Jahre gedauert. Und schon damals haben sich eine Menge Fehler eingeschlichen.«

»Wir sprechen hier von enormen Größenordnungen«, sagte Tyler. »Und Sie haben es geschafft, ein Schiff vom Boden zu bekommen? Ich bin beeindruckt.«

»Es fliegt nicht besonders gut«, räumte Dr. Eichholtz ein. »Aber es fliegt. Irgendwie.«

»Astro?« Tyler sah den ehemaligen Astronauten an.

»Ich bin der Testpilot«, sagte der. »Weil ich Implants habe. Mit den Implants und mit unserem beschränkten Wissen über Gravitik und intuitivem Steuern bekomme ich das Ding hoch und auch wieder runter, ohne es kaputt zu machen. Und das ist alles. Ich bringe es hoch. Ich bringe es runter. Ohne dabei mich oder sonst jemanden im Hangar umzubringen.«

»Schaffen Sie es, damit hundert Meter zu fliegen?«, fragte Tyler grinsend.

»Nein«, erwiderte Astro mit ernster Miene. »Das habe ich versucht. Ich habe etwa zwanzig geschafft, aber dann habe ich die Kontrolle verloren und bin aus etwa zehn Fuß Höhe abgestürzt.«

»Zehn Fuß ist gar nicht so schlecht«, meinte Tyler und zuckte die Achseln. »Besser als zehntausend.«

»Und dann haben zwei Platten den Geist aufgegeben und die Mark One in Stücke gerissen«, sagte Gnad betrübt. »Aus diesem Grund arbeiten wir jetzt mit der Mark Two.«

»Oh«, sagte Tyler. »Okay. Ich werde mich nicht mehr darüber beklagen, dass alles so lange dauert. Versprochen.«

»Das ist noch nicht alles«, fuhr Gnad fort. »Es hat sich herausgestellt, dass Dr. Asaro mit der Gravitik klarkommt. Wegen seiner Implants.«

»Dann sollten wir eben ein paar weiteren Leuten Implants beschaffen«, sagte Tyler. »Die braucht man eben, um etwas im Weltraum zu bewegen.«

»In Credits klingt der Preis ja nicht sehr hoch«, sagte Gnad, »aber in Hinblick auf den Wechselkurs ist es extrem kostspielig, einem Angestellten Implants anpassen zu lassen. So teuer, dass Boeing und die Regierung der Ansicht sind, dass das nicht infrage kommt.«

»Mir war nicht bewusst, dass die Regierung an diesem Projekt beteiligt ist«, wunderte sich Tyler. »Sie wollen also sagen, dass ich dafür bezahlen soll, dass ein paar Piloten Implants bekommen?«

»In … na ja«, sagte Gnad. »Es scheint die einzige Möglichkeit zu sein, das Projekt wieder flottzubekommen. Sofern es keinen Durchbruch in der Programmierung oder in der Theorie gibt. Wir … stehen vor einer Wand, solange wir keinen weiteren Piloten mit Implants bekommen.«

»Sie stehen doch auch mit einem Piloten mit Implants vor einer Wand«, wandte Tyler ein.

»Wir glauben, dass wir es vielleicht schaffen, zwei Typen irgendwie zu synchronisieren«, meinte Astro. »Wenn wir ein paar Charakteristika und Daten über das Gravproblem bekommen können, knacken wir es vielleicht. Und wenn wir dazu ein Teil des Codes vom Fabber hacken müssen.«

»In gewissem Ausmaß haben wir das bereits getan«, sagte Dr. Eichholtz mit einem Achselzucken. »Ich gebe zu, dass wir den Code, so gut wir konnten, gesäubert haben.«

»Wie viele?«, fragte Tyler. »Meine eigenen Credits sind nicht unbeschränkt.«

»Drei«, erklärte Gnad. »Zwei Satz für zwei Piloten.«

»Falls wir einen verlieren«, erläuterte Astro. »Als diese Gravplatten sich gelockert haben, haben die wirklich Hackfleisch aus dem Ding gemacht. Ich wäre beinahe der feuchte organische Bestandteil der ganzen Sauerei geworden.«

»Darüber muss ich mit ein paar Leuten reden«, sagte Tyler. »Das ist ein hoher Betrag, und ich bin mir nicht sicher, wie viel mich die Steuerbehörde davon absetzen lässt. Wenn ich zum Umtauschkurs … nein, dann würde ich den Rest meines Lebens keine Steuern mehr bezahlen. Wenn die US-Regierung jetzt mit ihrer dicken Nase daran herumschnüffelt, dann sollten Sie denen vielleicht sagen, dass ich einen großen Teil der Rechnung bezahle und dass die Rechnung soeben gewaltig angewachsen ist. Äh  – und reden wir gar nicht darüber, dass ich das Antriebsaggregat geliefert habe. Also sollten Sie besser ein paar Bäume schütteln, und Kongressabgeordnete auch, übrigens ehe ich für die Implants bezahle. Einverstanden ?«

»Wir … werden tun, was wir können«, versprach Gnad.

»Wenn wir von Implants für die Piloten abhängig sind, ist das ein Problem, mit dem sich die Regierung auseinandersetzen muss«, erklärte Tyler. »Und das bedeutet, dass diese Federfuchser wahrscheinlich anfangen werden, mich mit Steuerbescheiden zu ersticken. Während ich versuche, mein ganzes Geld in Infrastruktur zu investieren, mit der sie nicht arbeiten, ganz gleich wie viel Geld sie bekommen. Im Kongress verhandeln die gerade über eine Spekulationssteuer, die ausdrücklich auf mich und den Rest der Ahornsirup-Industrie zielt. Sagen Sie Ihren Kontaktleuten, dass ich in dem Augenblick, in dem dieses Gesetz verabschiedet wird, aus diesem Projekt aussteigen und dann meine Schiffe von den Glatun kaufen werde. Und wir Menschen werden so lange auf dem Boden dieses Planeten festsitzen, bis die Regierung kapiert hat, dass sie Geld für solche Sachen und nicht für Scheiße ausgeben muss. Ist das klar?«

»Ja, das ist klar«, sagte Gnad. »Falls es Ihnen hilft, kann ich nur sagen, dass ich ganz Ihrer Meinung bin.«

»So, und weil ich jetzt so richtig sauer bin«, fuhr Tyler mit einem Lächeln fort, »sollten Sie meine Laune wieder verbessern, indem Sie mich einen Blick auf das Schiff werfen lassen.«

»Hier lang.« Steve führte Tyler aus dem Besprechungszimmer in einen langen Flur. »Ich sollte Sie warnen. Es wird nicht ganz so aussehen, wie Sie erwarten.«

»Ich bin mir gar nicht sicher, was ich erwarte«, meinte Tyler. »Eine fliegende Untertasse? Ein Helotentransporter?«

Es sah überhaupt nicht so aus, wie er erwartet hatte. Es sah aus wie …

»Es sieht aus wie eine SR-71 ohne Tragflächen und Antriebsturbinen«, sagte Tyler nach einem Blick auf das Schiff.

»Boeing dachte, dass es aerodynamisch sein sollte, wo es doch für den Wiedereintritt in die Atmosphäre tauglich sein muss«, erklärte Steve unbeteiligt.

»Das sieht mir aber nicht wie ein Versuchsaufbau für einen Shuttle aus, Steve«, sagte Tyler ärgerlich. »Das ist ein Versuchsaufbau für einen Weltraumjäger!«

»Die grundlegenden Konstruktionsparameter sind dieselben«, sagte Steve. »Wir versuchen uns immer noch darüber klarzuwerden, wie man irgendetwas für den Weltraum Taugliches baut. Jäger, Shuttle, die Probleme sind im Grunde dieselben.«

»Lassen Sie mich mal raten, welche Abteilung der Regierung dafür bezahlt hat?« Tyler ging zur Vorderseite des Vogels. »Habe ich mir doch gedacht. Dieses Ding ist nicht einmal ein Schiff. Es ist ein Schiff, das man um eine Kanone herumgewickelt hat, Steve! Ich nehme an, Dr. Givens hat sich gerade genug mit gravitischen Interaktionen befasst, um einen Gravantrieb zu bauen, stimmt’s?«

»Verdammt nochmal, Tyler«, erregte sich Steve. »Ja, dann ist es eben ein gottverdammter Jäger! Und, ja, dann haben wir eben Geld von der Air Force bekommen. Und von der Navy und vom Verteidigungsministerium. Was wir jetzt lernen, wird uns nicht nur in die Lage versetzen, hier Schiffe zu bauen, es könnte uns sogar das Leben retten! Die Horvath haben Ihren kleinen Trick noch nicht vergessen, und Sie ärgern die immer noch.«

»Okay«, sagte Tyler. »Erstens habe ich auf das Versprechen hin, dass Boeing sich alle Mühe geben würde, mir einen Shuttle zu bauen, drei Milliarden Dollar in dieses Projekt investiert. Etwas, womit man Ladung vom Boden in den Orbit bringen kann. Wie viel hat die Regierung investiert? Eine Milliarde?«

»Das weiß ich nicht.« Steve zuckte die Achseln. »Soweit ich gehört habe … weniger.«

»Also linkt mich Boeing mit dem, was sie für mich tun sollten, und hilft stattdessen seinen Kumpels, damit die vielleicht später weitere Spielsachen von ihnen kaufen?«, schimpfte Tyler. »Zweitens, drehe ich jetzt den Spieß um. Wenn die mir das gegeben hätten, was ich haben wollte, könnten sie daraus anschließend einen Weltraumjäger entwickeln. Stattdessen haben die sich mit etwas befasst, was vermutlich wesentlich schwieriger sein dürfte. Die haben ihren Freunden in der Air Force einen Jäger gebaut, statt ihrem Kunden, Sie wissen schon, mir, einen schlichten, verdammten Shuttle. Und dann haben die Ihnen den Auftrag gegeben, mir das zu verklickern? Haben Sie denen geflüstert, dass Sie damit ein Problem hätten, Steve?«

»Ich habe mehr als bloß geflüstert«, wehrte sich Steve. »Ich habe denen gesagt, Sie würden durch die Decke gehen und sich wahrscheinlich aus dem Projekt zurückziehen.«

»Und jetzt«, sagte Tyler, dessen Gesicht sich gerötet hatte, »jetzt, nachdem Boeing mich reingelegt hat, wollen die, dass ich Implants für die Piloten kaufe? Für den gottverdammten Weltraumjäger der Air Force? Verdammt nochmal, nein. Kommt überhaupt nicht infrage. Boeing und die Air Force und die Navy und jeder andere Zweig der Regierung können mich mal! Das geht einfach zu weit!«

»Ist das Ihre endgültige und ernst gemeinte Antwort?«, fragte Steve.

»Ja, Steve.« Tyler ging zur Tür. »Das ist mein letztes Wort. Dieses Ding hier ist eine Hangarkönigin, bis die Regierung bereit ist, Geld für Implants rauszurücken. Weil ich aus diesem Projekt aussteige.«

»Und was ist mit den Horvath?«, fragte Steve ruhig. »Werden Sie einfach zulassen, dass die unsere Städte in Krater verwandeln, wenn ihnen danach ist?«

»Steve.« Tyler blieb an der Tür stehen, unter anderem auch, weil er keine Zugangskarte hatte. »Ich kann wenigstens zwanzig Terawatt ins Ziel befördern. Nach den Zahlen, die ich mir angesehen habe, kann ich den Schild dieses Horvath-Schiffs immer noch nicht aufbrechen. Und jetzt erklären Sie mir, wie eine alberne, kleine Gravkanone, die vielleicht Neunzig-Kilo-Brocken abgereichertes Uran mit hundert G beschleunigt, diese Schilde knacken soll! Nein, so nicht. Bei aller Freundschaft, Sie reden da von weniger als eine Megajoule.«

»Es gibt ein paar Dinge, die wir gelernt haben«, sagte Steve.

»Können Sie die Schilde der Horvath knacken?«, fragte Tyler und drehte sich um.

»Dies ist nicht der Ort, um darüber zu reden«, sagte Steve. »Und Sie haben ganz entschieden dafür keine Freigabe.«

»Selbst wenn Sie das können«, sagte Tyler achselzuckend. »Das da ist eine Spielzeugkanone. Das Horvath-Schiff ist gepanzert und beschissen groß. Das wäre so, als wollten Sie mit einem Luftgewehr Büffel jagen.«

»Keine. Freigabe.«

»Dann will ich damit auch nichts zu tun haben«, sagte Tyler. »Würden Sie mich also bitte zu meinem Wagen geleiten, damit ich zu meinen Anwälten gehen und die anbrüllen kann? Denn soweit mir bekannt ist, sind einige der letzten Zahlungen noch nicht geleistet worden. Und das werden sie auch nicht.«

9

»Wie ist es gelaufen?«, erkundigte sich Gnad nervös.  – »Genau so, wie ich es vorhergesagt habe«, erklärte Steve. »Obwohl ich mir größte Mühe gegeben habe, es passend hinzudrehen, ist er an die Decke gegangen. Er ist aus der Partnerschaft ausgestiegen.«

»Das wäre … schwierig«, meinte der Vice President.

»Nein«, widersprach Steve. »Er braucht bloß auf die Konstruktionsparameter im Vertrag hinzuweisen und dann auf das Schiff. Ganz davon zu schweigen, dass er einfach in Zukunft keine Unterstützung mehr leistet. Das habe ich Ihnen ja schon gesagt, als ich in diese Operation eingetreten bin und den Vertrag gesehen habe und das, was Sie dann gemacht haben. Das ist keine Versuchsanordnung für einen Shuttle, und das war von Anfang an klar. Und er hat dasselbe gesagt wie ich damals, nämlich dass ein Shuttle wahrscheinlich viel leichter zu bauen gewesen wäre. Und dass der primäre Partner und somit auch der primäre potenzielle Kunde, also Mr. Tyler Vernon, einen Shuttle verlangt hat. Boeing hat seinen Kunden beschwindelt, um es einmal gelinde auszudrücken. Dabei wäre das ein riesiger Markt gewesen. Boeing hat das getan, um seine Militärkunden zufriedenzustellen, und die werden kein riesiger Markt sein. Und außerdem haben Sie Tyler Vernon gelinkt, den Mann, der sich mit den Horvath wegen des Ahornsirups angelegt und schließlich durchgehalten hat. In einem Drei-Milliarden-Dollar-Geschäft haben Sie ihn reingelegt. Das tut selbst einem Tyler weh.«

»Sie sagen ständig ›Sie‹«, sagte Dr. Givens.

»Und das ist der nächste Punkt.« Steve reichte Gnad ein Blatt Papier. »Meine Kündigung. Ich habe diese Fehlgeburt nicht beschlossen. Ich habe versucht, sie zu verhindern, und bin dabei fast umgekommen. Und jetzt habe ich gerade einen Typen verärgert, den ich mag und bewundere, indem ich es unterlassen habe, das in Ordnung zu bringen. Wenn ich genügend katzbuckle, bekomme ich vielleicht noch einen Job auf einer der Müllschuten, die er von den Glatun kaufen wird, weil er ja Boeing nicht vertrauen kann. Und auch keinem anderen Anbieter im Luftfahrt- oder Militärgeschäft. Deshalb bin ich raus. Wiedersehen.«

»Da stehen Ihnen vorher noch eine ganze Menge Nachbesprechungen bevor«, meinte Gnad verärgert.

»Komisch«, sagte Steve und blieb an der Tür stehen. »Wenn man rausgeschmissen wird, dann schafft es die Security, einen innerhalb von drei Minuten auf die Straße zu setzen. Falls Sie es nicht bemerkt haben sollten, ich habe meine ganzen persönlichen Sachen gleich am ersten Tag nach Hause geschafft, als ich dieses Stück Schrott sah, das Sie einen Weltraumjäger nennen. Wie gesagt, Wiedersehen.«

»Und verkaufen Sie meine sämtlichen Boeing Aktien«, schnarrte Tyler, während er um eine Ecke bog. »Ich weiß, dass Sie nicht mein Börsenmakler sind. Sagen Sie meinem Broker, er soll mich anrufen. Bis auf die letzte Aktie …! Was soll das heißen: ›Das wird der Börsenaufsicht nicht gefallen‹? Zur Hölle mit der  – na schön. Geben Sie zuerst die Presseverlautbarung raus und verkaufen Sie dann die Aktien. Ich habe sie teuer gekauft, weil die Partnerschaft schon bekanntgegeben worden war, und ich verkaufe sie jetzt billig, weil alle aussteigen werden. Aber was soll’s. Im Vergleich zu den drei Milliarden Dollar, die ich gerade in den Sand gesetzt habe … ich rufe Sie zurück. Ich bekomme gerade einen anderen Anruf. Hallo?«

»Tyler, ich bin’s, Steve«, commte Steve. »Was machen Sie gerade?«

»Ich verdufte hier so schnell wie möglich«, sagte Tyler. »Und Sie stehen nicht besonders hoch auf meiner Liste von Leuten, mit denen ich mich im Augenblick unterhalten möchte, Steve. Vielleicht in ein oder zwei Monaten. Oder Jahren.«

»Ich habe gekündigt.«

»Gratuliere.«

»Und damit betrachte ich mich nicht mehr an gewisse Vertraulichkeitsvereinbarungen gebunden«, fuhr Steve fort. »Nur noch an die allgemeine gesetzliche Regelung. Aber ich würde gern mit Ihnen reden. Ernsthaft.«

Tyler konsultierte sein Implant und fuhr dann an den Straßenrand.

»Eine Bar an der Fifteenth Street, sie heißt O’Malley’s«, sagte er. »Haben Sie ein Fahrzeug?«

»Ja.«

»Gut. Vielleicht müssen Sie dann fahren. Ich brauche jetzt dringend einen Drink.«

Tyler saß an der Bar und trank einen Cocktail, als Steve eintrat. Er rauchte eine Zigarette, was ein eindeutiger Verstoß gegen städtische und staatliche Vorschriften war.

»Ich dachte immer, in Bars sei das Rauchen verboten«, Steve setzte sich. »Rum mit Cola.«

»Ein Drink für Weicheier«, sagte Tyler. »Ich habe die Bar gekauft. Dann habe ich allen gesagt, dass Rauchen jetzt erlaubt ist und ich die Strafe bezahle. Das ist alles, was die können, einem eine Strafe aufbrummen. Na ja, und wenn du dann weitermachst, dann machen sie dir die Bude dicht. Auch wieder so eine Weicheiervorschrift, die bloß beweisen soll, wer Herr im Haus ist.«

»Sie sind jetzt wirklich wütend«, sagte Steve. »Was ich übrigens gut nachvollziehen kann. Ich weiß, Sie wollen jetzt keine spitzfindigen Erklärungen hören, aber als ich bei Boeing unterschrieben habe, wusste ich, was Sie wollen. Als ich sah, was die gebaut hatten, habe ich darauf bestanden, dass man mir den Vertrag zeigt. Die sind mir dann mit allen möglichen Ausflüchten gekommen, und schließlich habe ich denen gesagt, dass ich Sie anrufen und fragen würde, was im Vertrag steht. Und als sie ihn mir dann schließlich doch gezeigt haben, fing ich an, Memos und E-Mails zu schreiben, in denen ziemlich genau stand, was passieren würde …«

»Und genau das ist auch passiert«, sagte Tyler, drückte seine Marlboro aus und zündete sich die nächste an.

»Ich wusste nicht einmal, dass Sie rauchen.«

»Ich habe vor zehn Jahren aufgehört.« Tyler hustete beim Inhalieren. »Als mein erstes Kind zur Welt kam. Ein Kind, das ich seit drei Monaten nicht mehr gesehen habe. Wissen Sie, worüber ich wirklich sauer bin? Was mir echt stinkt?«

»Was?« Steve nippte an seinem Longdrink. Der Barkeeper war mit dem Rum großzügig gewesen.

»Ich habe dieses Kind, das ich sehr liebe, nicht mehr gesehen, seit diese Geschichte angefangen hat, weil ich wie ein BDA-Strahl auf eines und nur eines konzentriert war. Wissen Sie, was das ist?«

»Geld?«, fragte Steve.

»Sehr witzig«, sagte Tyler. »Geld ist für jeden, der kein ausgesprochener Raffzahn ist, immer nur Mittel zum Zweck. Steve, ich habe keine Frau, ich habe keine Freundin, ich sehe nie meine Kinder und ich habe vergessen, was das Wort Urlaub bedeutet. In zwei Tagen gehe ich zu einer Benefizveranstaltung im Smithsonian und muss mir eine Begleiterin engagieren, weil man zu so etwas nicht allein hingeht! Weil ich wie ein Laser ständig darauf fokussiert war, diese gottverdammten Horvath aus unserem Himmel zu verjagen. Punktum. Und darauf, dass die Erde ihren eigenen Orbit kontrollieren soll. Das Tor ganz beherrschen? Kann sein, kann aber auch nicht sein. Aber ich … okay, die Menschheit wird ihren Himmel besitzen. Nicht die verdammten Horvath. Und diese Idioten überspringen einfach die Stufen zwei, drei … sieben? Und bauen einen verdammten Raumjäger?«

»Sie sollten sich vielleicht etwas zurückhalten«, empfahl Steve. »Für Sie gilt die allgemeine Vertraulichkeitsregel auch.«

»Ich lasse eine Pressemitteilung verteilen, die exakt darlegen wird, wie diese Mistkerle gegen unseren Vertrag verstoßen haben«, sagte Tyler. »Ich habe bereits mit meinem Anwalt darüber gesprochen. Es hat ihm nicht gefallen, aber dem gefällt ja das meiste, was ich tue, nicht.«

»Blödsinn«, sagte Steve. »Die werden Sie ans Kreuz schlagen, das wissen Sie.«

»Keine Chance«, widersprach Tyler. »Wenn die mich ans Kreuz schlagen, sind sie auch das Antriebsaggregat und den Fabber los.«

»Die wollen Sie denen also lassen?«

»Ja«, sagte Tyler. »Aus zwei Gründen. Zum einen, weil die den Prototypen ja doch noch zum Funktionieren bringen könnten, wenn die Regierung ein paar von meinen Steuerdollars springen lässt. Zum anderen gibt mir das ein Druckmittel. Wenn die sich mit dem Zeug dämlich anstellen, das ich Boeing und der Regierung hinlegen werde, dann sind dieser hübsche Fabber und das Antriebssystem weg. Ich werde denen klarmachen, ohne mich dabei persönlich einzuschalten, dass ich ihnen das Antriebssystem wegnehme, sobald sie anfangen, ›Kosten zu sparen‹, indem sie das Antriebssystem dazu benutzen, Energie in die Stromnetze einzuspeisen. Das könnte ich schließlich auch, und damit auch noch Geld verdienen. Und dieses Geld anschließend für eine sinnvolle Sache einsetzen.«

»Ty«, gab Steve zu bedenken, »wenn Sie den Leuten nicht sagen, was Sie für Pläne haben, können die Ihnen auch nicht folgen.«

»Die tun die ohnehin nicht«, sagte Tyler ab. »Die meisten von denen geben sich alle Mühe, einem einfach ans Bein zu pinkeln, bloß weil es solchen Spaß macht. Und in großen Dimensionen können die niemals denken. Weltraumjäger? Weltraumjäger? Darüber bin ich wirklich sauer! Ein jämmerlicher kleiner Weltraumjäger? Die haben ja keine Ahnung, welch großen Scheiß sie gerade gebaut haben.«

»Also, wenn Sie an die Öffentlichkeit gehen, dann werden die vermutlich mit der Star Fury an die Öffentlichkeit gehen.« Steve zuckte die Achseln. »Kriegführung unter Einsatz der öffentlichen Meinung.«

»Star Fury?«, wiederholte Tyler und fing laut zu lachen an. »Du großer Gott. Was für ein Idiot hat sich denn den Namen einfallen lassen? Das stinkt ja geradezu nach schlechter Science-Fiction. Warum nennen sie das Ding denn nicht gleich X-Wing oder so?«

»Wahrscheinlich weil sie Angst hatten, George Lucas könnte damit ein Problem haben«, grinste Steve.

»Ja.« Tyler nickte. »Weil ich bereits mit ihm gesprochen habe. Ein Kodizill des Vertrags besagt nämlich, dass ich den Namen festlege, falls sie ein funktionsfähiges System haben. Also haben sie den Vertrag schon wieder verletzt! Und ich habe George Lucas gesagt, dass wir bald einen kleinen Shuttle haben würden, und dass ich ihn den Millennium Falcon nennen möchte. Und er hat gesagt, er würde mit seinen Kindern gerne mal in einem der Paws mitfliegen. Von seiner politischen Einstellung halte ich nicht viel, aber ein Science-Fiction-Freak ist der Typ echt.«

»Was haben Sie also jetzt für Pläne?«, wollte Steve wissen.

»Sage ich nicht«, lallte Tyler, bei dem die Drinks zu wirken begannen. »Dazu kann mich niemand zwingen. Weiß nicht, ob das funktionieren wird, und wenn nicht, kuck ich wenigstens nicht blöd aus der Wäsche.«

»Klingt einleuchtend.«

»Ich muss ein Flugzeug nach Washington erwischen«, Tyler stand auf und fing zu schwanken an. »Oder vielleicht sollte ich mir ein Taxi nehmen.«

»Sie fliegen Linie?«

»Wenn es einigermaßen bequem ist, fliege ich Linie«, sagte Tyler mit einem Achselzucken. »Aber im Augenblick glaube ich nicht, dass es bequem sein wird. Ich werde mein Flugzeug herbestellen. Ich fliege dann morgen.«

»Sie sollten etwas essen.« Steve stützte Tyler.

»Ich habe zu tun.« Tyler versuchte sich loszureißen. »Ich muss mir ’n paar Schiffe von den Glatun holen und ’n paar Piloten … hey, wollen Sie ’nen Job?«

»Fragen Sie mich, wenn Sie wieder nüchtern sind«, schlug Steve vor, der es inzwischen geschafft hatte, ihn bis zur Tür zu bugsieren. »Hey, Sie haben gesagt, Sie würden nächste Woche in Washington sein?«

»Ja, als ich zum letzten Mal darüber nachgedacht habe«, brummte Tyler. »Macht’s gut, Leute.«

»Haben sich da nicht die Horvath für ihren Tribut angesagt, nächste Woche, meine ich?«

»Nicht so bald«, sagte Tyler. »Wenn die Horvath hier auftauchen, bin ich an einem geheimen Ort. Ich nenne ihn … den Baauu.«

»Den Bau?«, wiederholte Steve und lachte.

»Hey, jeder böse Herrscher muss einen Bau haben«, sagte Tyler. »Ich habe keinen Vulkan neben einem Piranhateich gefunden, aber dem kommt es nahe …«

10

»Und wir haben einen Toraustritt.« Das geschah inzwischen so häufig, dass es keine große Sache mehr war. Diesmal allerdings war es eine etwas höhere Alarmstufe. »Emission eines Horvath-Kreuzers.«

Der weibliche Colonel, der Space Command CIC leitete, drehte sich auf seinem Sessel herum und rief die Daten auf. Inzwischen verfügte Space Command über Radarteleskopdaten und Bildmaterial sowohl von Bodenwie auch von Luftkameras, und es hieß, dass ein Radarsatellit in Vorbereitung sei. Aber nichts davon lieferte annähernd die Leistung eines zivilen Systems. Und das war genaugenommen ärgerlich.

»Sehen Sie, ob wir VLA-Bildmaterial bekommen können.«

»Das ist ein hübsches Bild«, sagte Steve. »VLA?«

Der »Bau« befand sich in einem Bergwerksschacht. Das Bergwerk lag in New Hampshire und war Teil der gewaltigen Landkäufe, die Tyler mit seinen ersten Erlösen aus dem Ahornsirupgeschäft getätigt hatte. Während des Ahornsirupkriegs war es eines von mehreren Bergwerken gewesen, in denen Tyler sich versteckt hatte, um dem Zorn der Horvath zu entgehen.

Nach dem Krieg hatte er eine Straße und ein kleines Haus bauen lassen und die unteren Bereiche der alten Kupfermine dränieren und zu einer unterirdischen Kommandostation umrüsten lassen. Mit Hyperkomlinks und einem Stab für Technik, Verwaltung und Wartung war es gleich, ob er seine weit verteilten Unternehmen vom Bau oder von der Zentrale in Boston aus leitete. Die Anlage wirkte allerdings recht militärisch, weil der größte Teil der darin enthaltenen Geräte für Kommando-, Fernmelde-, Computer- oder Nachrichtenzwecke aus Militärbeständen stammte. Die Leitung der ganzen Anlage hatte Tyler einem ehemaligen Colonel übertragen.

Die Kommandozentrale, wo Tyler und Steve das eintreffende Horvath-Schiff beobachteten, verfügte über eine zwei Stockwerke hohe Wand aus Plasmabildschirmen, die nicht nur ein Bild des Schiffes, sondern in schematischer Darstellung auch den Großteil der von Tyler betriebenen Weltraumprojekte zeigte, dazu noch Geschäftskanäle und Nachrichtendienste.

»Ja«, sagte Tyler. »Die Horvath mögen das VLA wirklich nicht, aber sie sind sich auch nicht darüber im Klaren, was sie damit anfangen sollen. Es ist so weit verteilt, dass es schwer zu treffen ist. Seit wir jetzt an Connie arbeiten, haben wir auch Sachen, die näher an das Tor rankommen. Letztes Mal haben die einen von den BDA-Spiegeln weggeputzt. Zum Glück ist Connie diesmal ein gutes Stück vom Tor entfernt. Ich warte ja bloß darauf, dass sie die Monkey Business aufbringen und Anspruch auf sämtliche Schwermetalle an Bord erheben. Aus diesem Grunde verkaufe ich die ja jeden Monat an die Glatun. Oh … seht euch das an. Colonel, übernehme Quadranten links oben.«

»System gehört Ihnen, Sir«, erwiderte der pensionierte Air-Force-Offizier.

Tyler commte einen Befehl, und auf vier der Plasmabildschirme erschien eine dreidimensionale von dicken roten und gelben Linien durchzogene Darstellung des Sonnensystems.

»Sie können drehen und zoomen«, sagte Tyler.

»Der SAPL?«, fragte Steve.

»Genau. Wir senden das weiter an Space Command, damit die Leute dort wissen, wo sie keinen reinlassen dürfen. Und wenn es so aussieht, als könnte der SAPL eine der NASA-Sonden gefährden, verschieben wir ihn. Oder natürlich auch Sonden oder Satelliten von sonst jemand.«

Vom VLA, das orange markiert war, führten rote Linien über die Ebene der Ekliptik nach oben zu weiteren orangefarbenen Flächen in der Nähe der Marsbahn und dann wieder hinunter auf die Ekliptik, wo sie an der Stelle endeten, an der vermutlich die Arbeiten an Connie stattfanden. Und dann gab es im ganzen inneren System auch noch dünnere Linien.

»Was bedeuten die?«, wollte Steve wissen und zoomte hinein. Er stellte fest, dass er damit schließlich zu Darstellungen anderer Asteroiden kam und darüber hinaus sogar zu einem Kometen, mit dem sich der SAPL offenbar befasste.

»Solange wir keinen guten funktionierenden VSA-Spiegel haben, können wir nicht die ganze Leistung des VLA auf einen Punkt konzentrieren«, erklärte Tyler mit einem Achselzucken. »Deshalb heizen wir andere Asteroiden auf, um später an ihnen zu arbeiten. Dieser hier …« Er übernahm die Steuerung und änderte die Ziele. »… dieser hier ist der Glashaufen von Icarus. Ich werde noch einmal versuchen, ihn in einen Spiegel zu verwandeln. Solange ich mit Silizium nichts Besseres anfangen kann, verwenden wir es eben dafür.«

Steve sah sich die Zahlenkolonnen auf dem Bildschirm näher an und erkannte jetzt, dass es sich um Bahn- und Temperaturdaten handelte.

»Der ist geschmolzen«, sagte Steve.

»Wir versuchen die Verunreinigungen durch Zufuhr von Hitze rauszubekommen«, erklärte Tyler. »Das Silizium hat eine höhere Dichte als die Verunreinigungen, deshalb migrieren diese langsam nach außen, weil der Brocken sich ja nur ganz wenig dreht. Dann halten wir mit größerer Energie drauf und brennen die Verunreinigungen teilweise weg, lassen das Ganze abkühlen und halten erneut drauf. In Wirklichkeit ist das bloß ein Experiment, um herauszubekommen, was wir erreichen können, ohne andere Systeme einzusetzen. Wie zum Beispiel Raumfahrzeuge, wovon ich immer noch nur fünf habe. Aber ich habe auf einige zusätzliche Schlepper geboten, als Paws für die Monkey Business. Dabei hat sich herausgestellt, dass die Rangora billiger Schiffe bauen als die Glatun. Also kriege ich vielleicht von denen eines. Das Problem ist, dass sie schwieriger zu betreiben sind und an Menschen angepasst werden müssen. Höhere interne Schwerkraft, höherer Luftdruck und die Mannschaftsquartiere sind ein wenig überdimensioniert.«

»Nathan würde das zu schätzen wissen«, grinste Steve.

»Und ich könnte auf die Idee kommen, ihn als Einsatzleiter einzusetzen«, sagte Tyler. »Ich brauche Leute! Aber die Tatsache, dass Boeing, immerhin ein bedeutendes internationales Konglomerat, Probleme hat, das Geld für Implants aufzubringen, zeigt, wie schwierig das ist. Selbst Rangora-Schiffe brauchen Leute mit Implants. Die Steuerung ist einfach zu kompliziert, um ein gewöhnliches Computerinterface zu benutzen. Und weil wir denen gegenüber technisch noch so rückständig sind, ist es äußerst unwahrscheinlich, dass wir sie selbst herstellen können. Ich hatte gehofft, wir würden bald selbst Schiffe bauen können. Schiffe, die Menschen ohne Implants benutzen können. Um mehr Geld zu verdienen, um mehr Leute mit Implants auszustatten und all die anderen Sachen zu kaufen, die wir nicht selbst produzieren können.«

»Sie sind wohl sehr frustriert?«, fragte Steve.

Tyler schwenkte das Bild auf das Horvath-Schiff.

»Die sind uns fünfzig Jahre voraus«, sagte er. »Als die ersten Forschungsschiffe der Glatun sie entdeckten, haben sie noch Pferdefuhrwerke benutzt. Die Glatun haben ein Kulturförderungsteam hingeschickt und ihre Entwicklung so beschleunigt, dass sie ihre eigenen Schiffe und ihre eigenen Computer bauen konnten. Schlüsselfertige Fabriken. Geld von Glatun-Universitäten.«

»Wirklich?«, staunte Steve. »Uns bieten sie so etwas nicht an.«

»Die Glatun haben das früher ständig getan«, erklärte Tyler. »Weil man sich so gute Handelspartner schafft. Im Laufe der Zeit verdient man mehr Geld an ihnen, als man ursprünglich aufgewendet hat. Aber die haben das aus zwei Gründen aufgegeben. Zum einen geben sie mehr und mehr aus ihrem Regierungsbudget für interne Unterstützung aus. Sprich für Wohlfahrtszwecke. Zum anderen sind nicht nur die Horvath, sondern auch die Ogut und die Ochu, alles Rassen, die die Glatun gefördert haben, inzwischen zu strategischen Konkurrenten geworden. Die Glatun wollen vermeiden, dass sich nach einer Weile auch die Menschen auf ihre Märkte stürzen.«

»Ich würde sagen, dass wir das nicht tun würden, aber …«, sagte Steve gedehnt. »Mit der Zeit würden wir es vielleicht doch tun.«

»Ich bekomme nicht einmal größere Darlehen«, klagte Tyler. »Die Glatun-Banken sind zu Recht der Ansicht, dass die Erde sich in einer Kriegszone befindet. Die Glatun-Regierung müsste also Sicherheitsgarantien abgeben. Das tut sie aber nicht. Wir haben keinen wechselseitigen Verteidigungspakt. Wir haben gar keine richtigen Verträge. Das begründen die damit, dass wir keine Weltregierung haben, aber in Wirklichkeit ist ihr Militär so überfordert, dass sie uns ohnehin keine Unterstützung garantieren können. Sie mussten ihren Kreuzer für einen humanitären Einsatz zurückbeordern.«

»Das klingt ja, als würden wir einen tatsächlich Raumjäger brauchen«, meinte Steve mit einem Achselzucken.

»Ich habe zur Zeit neun Spiegel, die auf dem Boden festsitzen«, sagte Tyler. »Acht BDAs und ein VSA, von dem AMTAC mir versichert, dass er diesmal funktionieren wird. Ich werde eine Paw einteilen müssen, um sie abzuholen. Deshalb kann diese Paw keine Metalle einsammeln, die ich den Glatun liefern könnte, um aus dem Erlös weitere Schiffe zu bezahlen. Aus diesem Grund versuche ich, mich ganz auf die Produktion von VLAs im Weltraum zu konzentrieren. Hier …«

Er schaltete auf einen Monitor, auf dem das Bild einer Metallstange zu sehen war, Steve legte den Kopf etwas zur Seite und versuchte, den Maßstab einzuschätzen.

Die Stange drehte sich im Weltraum; das verriet ihm, dass das reflektierte Sonnenlicht sich änderte. Jetzt traf nahe beim Ende der Stange ein SAPL-Strahl auf und schnitt einen Brocken Metall ab, der davonschwebte. Weitere Hitze wurde eingesetzt, Ziffernpaare scrollten über den Bildschirm, und der Metallbrocken begann, sich zu einer Scheibe auszudehnen, ganz ähnlich wie das Glas von Icarus es getan hatte.

Diesmal schienen mehrere SAPL-Strahlen aus verschiedenen Richtungen auf den Brocken aufzutreffen. Die Rotation beschleunigte sich, und der Metallbrocken verwandelte sich schnell in eine dünne, spiegelblanke Scheibe.

Tyler zoomte zurück, so dass man jetzt erkennen konnte, dass mehr als ein Dutzend dieser Scheiben durch den Weltraum kreisten.

»Das machen wir im Schatten des VLA«, erklärte Tyler. »Die Platten kühlen ziemlich schnell ab. Ich habe einen der großen Gravbots von der Monkey Business dort draußen, der sie auffängt. Sie sind nicht so groß, dass man eine Paw brauchen würde. Dann wird ein Satpak angebracht; das schweißen wir mit einem ziemlich raffinierten BDA-Spiegel an. Die letzten beiden Partien habe ich einfach in den Weltraum gekippt, und sie sind ganz allein an Ort und Stelle gekommen und fliegen dann zum VLA hinauf.«

»Das sieht so aus, als würden Sie alle zehn Minuten einen machen«, sagte Steve mit großen Augen.

»Stimmt.« Tyler nickte. »Und ich versuche, eine weitere Baustelle einzurichten, um dort ein noch raffinierteres System für die BDA-Herstellung im Weltraum zu bauen. Dann brauche ich nur noch die VSAs auf der Erde herzustellen. Dorthin wandert übrigens etwa die Hälfte des Nickels, den ich von Connie gewinne.«

»Das ist eine Steigerung von – wie viel? Elftausend Quadratmeter Spiegel pro Tag?«

»Mhm. Etwa neunundzwanzig Millionen Watt. Die wir nicht sehr effizient einsetzen können; das Problem sind da die VSAs. Ein einziger VSA-Spiegel muss, hören Sie gut zu, neunzig Terawatt Energie schaffen. Und die wird von einem zehn Meter großen Spiegel reflektiert, wobei der Löwenanteil der Energie sich auf einen Fleck im Spiegel konzentriert, der nicht größer ist als Ihre Faust. Was der erste geschafft hat. Etwa dreißig Sekunden lang.«

»Und dann?«, wollte Steve wissen.

»Eine schöne Explosion.« Tyler lachte. »Eine sehr teure, sehr schöne Explosion.«

»Kryogenisches Beryllium …«

»Ja, stimmt«, sagte Tyler. »Das Problem war die Hitzeübertragung. Da war einfach zu viel Abwärme, als dass man sie schnell genug vom Spiegel hätte wegbringen können. Und deshalb haben wir all die anderen Spiegel. Und die funktionieren, und verteilen die Hitze, statt sie zu konzentrieren. Bei manchen Dingen kann man verbreitete Hitze nutzen. Bei anderen nicht.«

»Ich begreife jetzt, weshalb Sie nichts von dem Raumjäger halten«, sagte Steve. »Das ist … eine Menge Energie. Sechs Monate …«

»Davon ein großer Teil Planung, während wir unseren kleinen Ausflug gemacht haben«, sagte Tyler. »Die Arbeiten an meinem Bau liefen da noch. Die VSAs befanden sich in einem vorläufigen Planungsstadium. Solche Dinge.«

»Eingehender Anruf«, meldete der Einsatzleiter. »Kommandozentrum Aten.«

»Hey, Bryan«, sagte Tyler. »Sieh mal einer an.«

»Hey, Steve«, sagte Bryan. »Wirklich ein Wunder, mal Ihr Gesicht im Bau zu sehen.«

»Ich bin sehr gut gelaunt, weil ich in den Weltraum zurück will«, sagte Steve. »Seit ich so plötzlich bei Boeing ausgestiegen bin, bin ich in den üblichen Kreisen nicht gerade besonders gerngesehen.«

»Ich überlege, ihn die Lizard’s Paw fliegen zu lassen«, sagte Tyler.

»Die Lizard’s Paw ?«, wiederholte Steve.

»Eines der Rangora-Schiffe, das ich im Auge habe. Ein ziemlich simpler Schlepper«, erläuterte Tyler. »Unter anderem sind die auch billig. Seine Aufgabe wird darin bestehen, Sachen aus dem Schwerkrafttrichter in den Orbit zu schaffen. Und wenn nichts in den Orbit zu befördern ist, werde ich den Piloten darauf ansetzen, im Orbit ein wenig sauber zu machen.«

»Als Müllsammler also«, sagte Steve. »Hab schon verstanden.«

»Hey, das ist ein Job für einen Raketenmann«, entgegnete Tyler. »Was gibt’s, Bryan?«

»Wir nähern uns dem Punkt, wo wir uns wegen Connie entscheiden müssen«, erinnerte Bryan ihn.

»Zeit, auf Phase zwei überzugehen?«, wollte Tyler wissen.

»Das ist meine professionelle Meinung als Chefkoch und Flaschenwäscher.«

»Phase zwei?«, fragte Steve.

»Bryan?«

»Wir haben die letzten drei Monate Brocken von Asteroid 6178 1986 DA abgeschnitten«, erläuterte Bryan. »Und sie anschließend noch ein wenig kleiner geschnitten, sie ein bisschen gedreht und dann der Monkey Business übergeben. Das war sehr profitabel, und ich gebe das ungern auf. Schließlich hat Tyler mich mit einem Bonus beteiligt.«

»Ja, damit Sie nicht nachlassen«, sagte Tyler.

»Ja, das hilft. Die Sache ist nur, dass wir es hier mit einem wirklich großen und kalten Asteroiden zu tun haben. Und wir schaffen es nicht, an einem Punkt einen genügend hohen thermischen Koeffizienten zu erzeugen, wenn die betreffende Stelle nicht ein wenig vorsteht. Wenn man die Energie auf eine große Fläche richtet, die die Hitze ableitet, dann erreicht man mit aller BDA-Energie auf der ganzen Welt nichts. Das wärmt den Asteroiden bloß ein wenig auf.«

»Was ja Phase zwei wäre«, sagte Tyler. »Wir werden den Kleinen jetzt einfach anwärmen. Er rotiert auch auf mehreren Achsen, genau wie Icarus.«

»Dann sollten wir ihn erhitzen, bis er zur Kugel geworden ist und die Metalle sich separieren lassen. Und dann mit dem Schlangenschnitt anfangen«, empfahl Steve.

»Genau«, bestätigte Tyler. »Das Problem ist nur …«

»Dass Connie etwa die dreihundertfache Masse und die halbe Grundtemperatur von Icarus hat«, fiel Bryan ihm ins Wort. »So viel Masse zu erwärmen, wird eine Weile dauern.«

»Zum größten Teil besteht Connie doch aus Eisen«, meinte Steve und runzelte die Stirn. »Was machen Sie denn mit all dem Eisen?«

»Wir kippen es so schnell wir können wieder aus der Monkey raus«, sagte Tyler. »Dabei entsteht ein eigener Asteroid, mit dem ich irgendwann etwas anfangen werde. Aber praktisch betrachtet, ist das Eisen für den Augenblick bloß Schlacke. Wirtschaftlich hat es keinen Nutzen, das Ding in den Schwerkrafttrichter zu kippen, und um im Weltraum etwas wirklich Großes zu machen, haben wir nicht die nötigen Hilfsmittel. Aber wir werden schon mal etwas damit machen. Eines Tages.«

»Zu schade, dass wir Connie nicht dazu bringen können, auf einer einzigen Achse zu rotieren«, sagte Steve.

»Genaugenommen«, wandte Tyler ein, »könnten wir das, wenn alle vier Paws sechs Monate lang daran arbeiten. Wir haben uns das überlegt. Wir müssten mit den BDA-Strahlen vorsichtig sein, aber das könnten wir ja gleichzeitig mit dem Aufheizen machen. Allerdings werden wir nur etwa achtzig Prozent der VLA-Leistung für das Aufheizen einsetzen. Und eine ganze Menge davon wird mit VLA-Spiegeln gemacht, nicht mit BDAs. Wir brauchen dafür nur eine Methode, um Energie ins Ziel zu bringen. Und in der Zwischenzeit werden wir uns mit … Bryan?«

»2006 WQ29 befassen«, half Bryan ihm aus. »Der befindet sich in der richtigen Region, ist nicht zu groß und hat einen ziemlich großen Anteil an nutzbarem Material. Aber diesmal wollen wir die flüchtigen Bestandteile auffangen. Die können wir benutzen, um Schäden an der Monkey Business zu beheben. Außerdem haben wir vor, aus flüchtigen Bestandteilen sozusagen einen Asteroiden zu bauen. Eine Art selbst gemachten Kometen.«

»Sobald man sämtliche Gase an einem Ort gesammelt hat, bleiben die dort einfach hängen«, sagte Steve. »Interessante Idee.«

»Eines Tages möchte ich einen künstlichen Lebensraum bauen«, verkündete Tyler mit einem Achselzucken. »Aber dazu müssten wir zwei von den Paws praktisch ständig einsetzen. Und das bedeutet, dass wir Connies Rotation nicht verändern können. Und so viel He-3 kriegen wir von Neunundzwanzig auch wieder nicht. Wenn wir so viel He-3 bekommen würden, wie wir brauchen, würde ich das jetzt schon tun. Geht aber nicht. Die Treibstoffkosten bringen mich immer noch fast um.«

»Das hat jetzt nichts mit Connies Drehung zu tun«, meinte Steve nachdenklich, »aber mit dem Thema Connie allgemein … Das ganze Eisen hängt doch immer noch dort rum, stimmt’s?«

»Stimmt«, nickte Tyler.

»Und Sie leiten bloß VLA-Energie zu Connie zurück«, fuhr Steve fort. »Können Sie das Eisen als Spiegel benutzen?«

»Es zu einem großen Spiegel drehen?«, fragte Tyler und blickte zu Bryan auf. »Bryan?«

»Die Reflektanz von reinem Eisen ist nicht gerade grandios«, sagte Bryan. »Es würde einen beachtlichen Anteil der Energie als Hitzeverlust absorbieren. Wenn wir den Spiegel natürlich dicker machen würden, dann würde er die Hitze auf der Schattenseite wieder abstrahlen. Das ist eine Kostenfrage, aber wir könnten das Nickel nehmen, das wir gerade für den Versand zur Erde vorbereiten, und daraus einen Spiegel machen. Derzeit haben wir ein paar Tonnen von dem Zeug auf der Monkey. Wir haben bloß auf eine Paw gewartet, um das Zeug nach Hause zu schicken. Das bringt zwar einen Batzen Geld, aber wenn wir daraus einen großen Spiegel drehen würden, könnten wir weniger BDAs für das Erwärmungsprojekt einsetzen. Und mehr BDAs auf Neunundzwanzig bedeutet, dass wir das Ding schneller abbauen. Äh …« Er schloss kurz die Augen und nickte dann. »Wir hatten geplant, drei Monate dafür aufzuwenden, Neunundzwanzig praktisch nur auf Glas zu reduzieren. Wenn wir zwanzig BDAs auf Neunundzwanzig ansetzen, können wir die Zeit wahrscheinlich auf einen Monat verkürzen und uns dann den nächsten Asteroiden vornehmen.«

»Klingt mir nach einem besseren Langfristplan«, sagte Tyler. »Beauftragen Sie jemand damit, eine Grobkalkulation zu machen. Und bei Plan A gehen Sie auf Phase zwei; schließlich hindert uns niemand daran, die Pferde mitten im Lauf zu wechseln. Und das Nickel behalten Sie, bis der Bericht fertig ist.«

»Wird gemacht«, versprach Bryan.

»Sonst noch etwas?«, wollte Tyler wissen.

»Im Augenblick nicht«, erklärte Bryan. »Bis später.«

»Das ist das ewige Problem«, meinte Tyler nachdenklich. »Wie viel von den Materialien benutze ich für den Aufbau der Infrastruktur und wie viel verkaufe ich? Und da ich der Einzige bin, der hier oben etwas tut, muss ich es entweder an die Glatun verkaufen oder in den Trichter werfen. Und wenn ich es bloß abwerfe, werden die Leute recht unangenehm.«

»Zweitausend Tonnen Nickel machen ein ganz schönes Loch«, sagte Steve.

»Ernsthaft, wollen Sie einen Job?«, fragte Tyler.

»Da Sie jetzt nüchtern sind, ja.«

»Finden Sie fünf gute Piloten«, sagte Tyler. »Sie brauchen eine Lizenz von der Luftverkehrsbehörde. Vorzugsweise eine Lizenz von der Sorte, bei denen die FAA glaubt, dass sie übers Wasser gehen können.«

»Was Sie jetzt gerade alles gesagt haben, ist doch grob verallgemeinert, nicht wahr?«, wollte Steve wissen.

»Ja. Ich nehme an, Sie können die Einzelheiten dazu liefern. Wenn nicht, dann habe ich den falschen Gesprächspartner. Die fünf gehen nach Glalkod, bekommen Implants und werden dazu ausgebildet, Schiffe zu steuern. Und währenddessen  – bis man es richtig beherrscht, braucht man etwa drei Monate  – werden Sie ins Rangora-Imperium fliegen und sich ansehen, was die zu bieten haben. Von denen werde ich nur neue Schiffe kaufen. Oder jedenfalls kaum gebrauchte. Wir brauchen neun Schlepper und zwei Shuttles oder kleine Frachter, die sich ohne Mühe in unserem Schwerkrafttrichter bewegen können.«

»Das sind aber eine Menge Schiffe«, sagte Steve.

»Haben Sie auf die Tafel gesehen?«, fragte Tyler. »Ich habe auf Glatun ein ganz hübsches Guthaben, das stammt aus dem Metallhandel. Möglicherweise muss ich einiges Material verkaufen, um die Schiffe zu bekommen. Und ich muss ganz sicher jemand finden, der mir das Geld leiht. Aber ich sollte es hinkriegen. Ich will sehen, ob ich eine Bank auf Rangora dazu bekomme, mir das Darlehen zu geben. Die haben eine … interessante Beziehung mit den Horvath. Wenn die Schiffe Eigentum einer rangoranischen Bank sind, überlegen die Horvath es sich zehnmal, sie abzuschießen. Sie kapern, vielleicht. Aber zerstören, nein. Und selbst Piraterie dürfte ziemlich unwahrscheinlich sein. Also … trauen Sie sich das zu?«

»Mann!«, sagte Steve grinsend. »Zu anderen Planeten reisen, Bekanntschaft mit anderen Zivilisationen machen? Mutig hinausziehen …«

»Dann gehen Sie eben nicht hin«, sagte Tyler. »Sie werden die üblichen Lebensmittelvorräte mitnehmen müssen. Für die lange Zeit, die Sie weg sein werden, brauchen Sie eine ganze Menge. Ich glaube, Sie schaffen das. Ich brauche ein eindeutiges Ja.«

»Ja«, sagte Steve.

»Gut. Sobald die Horvath weg sind, sind Sie hier auch weg. Sie haben etwa eine Woche Zeit, Leute zu finden.«

»Ich habe die Liste schon«, sagte Steve, runzelte dann aber die Stirn. »Erklären Sie mir, was Sie unter ›interessante Beziehung‹ verstehen. Die zwischen den Horvath und den Rangora, meine ich.«

»Wenn die Rangora uns in den Rücken fielen, wären wir echt erledigt«, sagte Tyler. »Beide Staatswesen sind aggressiv, expansionistisch und, um es in menschlichen Begriffen auszudrücken, hängen den Theorien von Hobbes an. Die Rangora sind echt schräge Vögel, eine funktionierende, vom Militär dominierte Oligarchie. Ungefähr so, wie eines der südamerikanischen Länder, die von einer Junta regiert werden.«

»Funktionierend?« Steve riss überrascht die Augen auf. »Ich meine, Kunst, Literatur, Wissenschaft, Industrie … die funktionieren doch gewöhnlich unter einer Junta nicht besonders.«

»Es sind eben Aliens«, gab Tyler zu bedenken. »Denken Sie mal darüber nach. Und dann denken Sie an Japan vor dem Zweiten Weltkrieg, also hat es so etwas auch bei uns gegeben. Die Horvath sind im Wesentlichen eine kommunistische Gesellschaft. Lupenreiner Kommunismus. Die haben nicht einmal einen Regierungschef, bloß eine mehrgliedrige Bürokratie. Was ja nachgewiesenermaßen bei uns Menschen auch nicht funktioniert. Schauen Sie sich bloß einmal die EU an. Aber Sie wollten etwas über die Beziehung zwischen den beiden wissen. Sie haben keine gemeinsame Grenze, also vertragen sie sich. Separate Einflusssphären. Die Rangora haben derzeit umfangreichere Handelsbeziehungen mit den Horvath als die Glatun. Denken Sie an Italien und Deutschland vor dem Zweiten Weltkrieg. Die Horvath sind die Italiener.«

»Und wer sind die Japaner?«, wollte Steve wissen.

»Perfekt funktioniert der Vergleich nicht«, meinte Tyler. »Aber wenn wir ihn weiter strapazieren wollen, wahrscheinlich die Ananancauimor.«

»Damit wären wir …«

»Äthiopien«, sagte Tyler. »Bloß dass die Horvath noch kein Giftgas eingesetzt haben. Noch nicht.«

»Was ist los mit unseren Horvath-Freunden?«, fragte der Präsident. »Ich habe in den Nachrichten gehört, dass sie nicht ihre übliche freundliche Art an den Tag legen.«

»Ziemlich normal«, sagte der Nationale Sicherheitsberater. »Shuttles kommen herunter, Shuttles fliegen hinauf. Der einzige Unterschied ist ihre Umlaufbahn. Sie fliegen einen Schleifenorbit anstelle eines geosynchronen.«

»Kartographische Erfassung?«, fragte der Präsident.

»Könnte sein. Wir haben keine Interna von den Horvath. Wir haben die Glatun gefragt, die wahrscheinlich mehr wissen, aber wer gibt schon gerne geheimdienstliche Erkenntnisse preis? Eine kartographische Erfassung ergibt aber eigentlich keinen Sinn. Schließlich können sie sich alles, was sie wissen wollen, aus kommerziellen Quellen beschaffen. Und die Russen und die Südafrikaner geben denen, was immer sie haben wollen.«

»Aber sonst keine Veränderung?«, erkundigte sich der Präsident.

»Wir haben nichts bemerkt.«

»Die Welt stieß ihren üblichen erleichterten Seufzer aus, als das Horvath-Tributschiff ohne besondere Vorkommnisse wieder abreiste. Besonders erleichtert war Tyler Vernon, der Ahornsirupkönig, der uns jetzt aus seinem Unterschlupf mit dem treffenden Namen ›der Bau‹ in New Hampshire zugeschaltet ist. Guten Morgen, Mr. Vernon. Wie ist das Wetter bei Ihnen?«

Tyler hatte sein eigenes Fernsehteam und hatte auf der Kommandoplattform des Baus eine Art Studio aufgebaut, so dass man im Hintergrund die Plasmabildschirme sehen konnte, die jetzt alle Ansichten diverser Weltraumprojekte zeigten. Die Kamera war leicht nach unten gerichtet, damit er nicht ganz so klein aussah.

»Achtzehn Grad und wolkenlos, Courtney«, sagte Tyler lächelnd. »Und wie sieht es in New York aus?«

»Gut, wenn man sich in einem unterirdischen Bunker verstecken kann«, erwiderte Courtney und lächelte ähnlich aufgesetzt.

»Jeder böse Verrückte muss einen Bau haben, Courtney«, sagte Tyler. »Das hängt mit dem orbitalen Todesstrahl zusammen. Und der soll, soweit mir bekannt ist, zum Plot des nächsten James-Bond-Films gehören, in dem der Schurke klein und kahlköpfig ist und einen Backenbart trägt.«

»Ich bin sicher, dass das überhaupt nichts mit Ihnen zu tun hat, Mr. Vernon«, sagte die Reporterin. »Aber was das Thema Horvath angeht  – also die mögen Sie wirklich nicht.«

»Deshalb habe ich ja einen unterirdischen Bunker«, sagte Tyler. »Ich bin ziemlich sicher, dass die, wenn ich im Freien wäre, einen ›Fehler‹ beim Zielen machen würden. Da ich nicht möchte, dass Unschuldige verletzt werden, bin ich hier. Für eine kommunalistische Gesellschaft mit ausgeprägtem Mangel an Individualität verstehen die sich wirklich gut darauf, sich Individuen herauszusuchen, die sie nicht mögen.«

»Vom Holzarbeiter zum Financier, Besitzer eines Bergwerkskonglomerats und reichsten Mann der Welt aufzusteigen muss eine große Herausforderung sein«, sagte Courtney. »Und jetzt haben Sie gerade die MGM-Studios gekauft? Was für Pläne haben Sie denn damit?«

»Ich bin ein Typ, der sich nicht gerne in Details einmischt, Courtney«, erwiderte Tyler. »MGM hat ebenso wie viele andere Leute und Firmen sehr unter der anhaltend schlechten Wirtschaftslage gelitten. Aber nach meiner Ansicht ist das eine langfristige Investition. Ich werde hauptsächlich in den technischen Bereich von MGM investieren. Zum Beispiel will ich den Zugriff auf die Filmbibliotheken im Internet erleichtern. Vergessen Sie nicht, ich mag zwar ein Waldarbeiter gewesen sein, ehe ich die Ahornsirup-Connection entdeckt habe, aber ausgebildet bin ich im IT-Bereich. Ich werde nicht so sehr auf der kreativen Seite herumbasteln, dafür aber den Studios helfen, in Zukunft besser zu investieren.«

»Sie haben also nicht die Absicht, persönlich Shows oder Filme auszuwählen?«, sagte Courtney.

»Courtney, ich bin dabei, eine weltraumbasierte Industrie und einen landwirtschaftlichen Konzern großen Ausmaßes aufzubauen, und ich habe interstellare Sicherheitsprobleme. Sehe ich so aus, als ob ich Zeit hätte, Drehbücher zu lesen oder den Regisseuren bei den Dreharbeiten über die Schulter zu gucken? Deren Filmbibliothek interessiert mich viel mehr. Übrigens habe ich einige Filme von ihrer eigenen Muttergesellschaft gekauft, und denen sage ich auch nicht, wie man Filme macht. Ich bin sicher, Ihre Freunde in der Filmbranche werden froh sein, wenn sie erfahren, dass ich nicht die Absicht habe, MGM dazu zu bewegen, Du warst unser Kamerad Szene für Szene neu zu drehen. Ich will viel größere Brötchen backen. Dazu zählt beispielsweise ein neuer Asteroid, ein weiterer potenzieller Erdekiller, den wir in billiges Rohmaterial zerlegen wollen, um etwas gegen die Metallknappheit auf der Erde zu tun und die Wirtschaft wieder in Schwung zu bringen.«

»Es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen zu sprechen, Mr. Vernon.«

»Ganz meinerseits, Courtney.«

»Und das war der Ahornsirupkönig«, sagte Courtney und lächelte in die Kamera. »Und jetzt auch der König des Asteroidenbergbaus und, falls sein Bau unter der Erde ein Hinweis darauf ist, unser künftiger König. Hier spricht Courtney Courtney von CNN …«

»Wow«, sagte Colonel George Driver. »Die mag Sie wirklich nicht.«

»Niemand in der Unterhaltungsbranche mag mich«, betonte Tyler, »und ich meine wirklich niemand. Okay, ein paar wird es wahrscheinlich doch geben. Aber im Großen und Ganzen können mich die Mainstream-Medien absolut nicht ausstehen. Selbst Fox ist gerade noch neutral.«

»Und bin der Einzige, der das so empfindet, oder ist sie wirklich … ich meine, sie stellt es ja fast dar, als wären Sie eine größere Bedrohung als die Horvath.«

»Das liegt nicht an Ihnen«, sagte Tyler, ohne von dem Bericht aufzublicken, den er gerade las. »Ich bin das, was ihre Kultur, ihr Stamm seit langer Zeit als den Ausbund des Bösen gesehen hat. Wohlhabend aus eigener Kraft, konservativ. Weiß. Männlich. Ich bin auf etwas verständlichere Weise böse  – und es wird als böse betrachtet  – als die Horvath. Außerdem ist es leichter, mich zu ärgern, weil die tief in ihrem Inneren wissen, dass ich den SAPL nie dazu benutzen werde, das CNN-Gebäude abzufackeln. In der ganzen Geschichte steckt ein Hauch Stockholm-Syndrom, das schwöre ich. Mit den Terroristen sind die genauso umgegangen. In dem Fall war ihr Vorwand, dass diese aus einer unterdrückten Kultur kamen. Aber aufgrund der Art und Weise, wie sie die Horvath behandeln, komme ich zu dem Schluss, dass es sich um eine Art automatische Unterwerfung in der zeitgenössischen liberalen städtischen Kultur handelt. Tja, gegen diese These würden die sich lautstark verwahren, aber nicht gegen eine Gruppe, die sie tatsächlich als gefährlich ansehen.«

»Ich verstehe schon, was Sie meinen«, sagte Colonel Driver. »Aber trotzdem begreife ich das nicht.«

»Ich kapiere es auch nicht.« Tyler blickte jetzt auf. »Nicht emotional. Intellektuell kann ich es nachvollziehen, aber verstehen  – nein. Aber die verstehen mich auch nicht. Und Sie übrigens auch nicht. Der Unterschied ist, dass ich wenigstens versuche, die zu verstehen. Sie hingegen betrachten meine Motive so, als wären es ihre eigenen. Ich bin reich, weil ich raffgierig bin. Ich besitze Macht, also muss ich herrschsüchtig sein. Kontrolle, vielleicht. Herrschsucht als Selbstzweck, nein. Die denken, die Leute bei MGM denken, dass ich einen Mehrheitsanteil gekauft habe, um die kreative Kultur bei MGM zu verändern und sie auf die Linie meiner persönlichen Politik zu bringen.«

»Das hatte ich auch gedacht«, gab Colonel Driver zu.

»Heh«, lachte Tyler. »Ich habe MGM als ein weiteres Experiment gekauft. Und ich bin daran interessiert, Kulturen zu verändern. Bloß nicht die unsere.«

11

Wie das meistens der Fall ist, fing es auch diesmal mit den Ärzten an der vordersten Front an.

Dixie Ellen Pfau war siebenundzwanzig und Forschungsstipendiatin an der Mayo-Klinik in Rochester, Minnesota. Sie hatte grüne Augen und langes braunes Haar, das sie zu einem strengen Knoten gebunden trug, und war, ehe sie das Forschungsstipendium bekommen hatte, vom täglichen Jogging gertenschlank gewesen.

Dixies Vater bezog eine Invalidenrente von der einzigen Arbeit, die er je gehabt hatte. Er war vorzeitig von der Schule abgegangen und hatte seitdem ausschließlich in einer 3M-Fabrik gearbeitet. Wenn Dixies Mutter gerade einen Job hatte, arbeitete sie im Einzelhandel. Gewöhnlich in Lebensmittelläden an der Kasse oder als Verkäuferin in irgendwelchen Tante-Emma-Läden. Dixie hatte zwei Brüder und eine Schwester, die alle jünger als sie waren. Ihre Schwester hatte bereits drei Kinder. Immer wenn ihre Kolleginnen und Kollegen von ihren Familien erzählten, wechselte sie das Thema und nutzte ihren Terminkalender, der die letzten paar Jahre ständig randvoll gewesen war, als Vorwand dafür, dass sie seit drei Jahren nicht mehr mit jemandem aus ihrer Familie geredet hatte.

Sie hatte ihren Abschluss an der Rocori Senior High School in Stearns County, Minnesota, gemacht, als Klassensprecherin die Rede bei der Abschlussfeier gehalten und war zu dem Zeitpunkt erstaunlicherweise nicht schwanger gewesen; dies an einer Schule, wo die Schwangerschaftsrate unter den Teenagern bei siebzehn Prozent und die Rate derer, die die Schule ohne Abschluss verließen, bei dreißig Prozent lag.

Der Abschluss an der Rocori SHS und ein Prädikatsexamen hatten für die Aufnahme in ein Spitzencollege nicht ausgereicht, wohl aber für ein Stipendium an der University of Minnesota, wo sie cum laude in Mikrobiologie abgeschlossen hatte. Anschließend war sie in die medizinische Fakultät eingetreten und schaffte es auch dort noch, jeden Tag sechs Meilen zu laufen.

Für eine Forschungsstipendiatin an der Mayo musste das tägliche Jogging freilich hinter dem schlichten Überleben zurücktreten. Die Mayo war ein Diagnosezentrum von Weltruf. Und die Ausbildung in der Diagnose dort war sehr einfach: Man stellte bis zu sechsunddreißig Stunden am Stück Diagnosen. Da sie sich in ihrem ersten Jahr befand, bekam sie die »leichten« Fälle. Eine Stipendiatin kam erst dann an die richtig interessanten Fälle heran, wenn sie sich in der Free Clinic bewährt hatte.

Andererseits würde sie sich nach dem Ende ihrer dreijährigen Tätigkeit und nachdem ihre Lizenz die entsprechenden Stempel und Siegel bekommen hatte, aussuchen können, wo und wie sie künftig arbeiten wollte. Vielleicht würde sie eines Tages sogar einmal ausschlafen können.

Freitag war ihr leichter Tag. Sie traf um sechs Uhr morgens in dem weitläufigen Mayo-Komplex ein, schlüpfte in ihren Overall und begann ihre Runde. Um neun Uhr ging sie in die Klinik, wo sie bis einundzwanzig Uhr arbeiten würde. Dann zurück ins Hauptgebäude bis Mitternacht, und wenn sie das Glück hatte, rechtzeitig rauszukommen, in ihr Apartment, das sie sich mit einer Kollegin teilte. Samstags hatte sie vierundzwanzig Stunden Dienst.

Und seit sie ihr erstes Stipendienjahr hinter sich hatte, war sie zu allem Überfluss noch für die Ausbildung von vier nagelneuen Praktikantinnen verantwortlich, die es nicht einmal schafften, ein Pflaster richtig aufzukleben.

Im Augenblick war sie allerdings auf Runde. Das war so einfach, dass sie das im Schlaf konnte und auch schon im Schlaf gemacht hatte. Leute, die sich keine privaten Allgemeinärzte leisten konnten oder glaubten, sie würden sterben und ihre privaten Ärzte nicht erreichen konnten, kamen in die Free Clinic. Obwohl Free »gratis« bedeutet, war sie das nicht hundertprozentig. Doch sie war zumindest billig.

Die meisten Hilfesuchenden waren in Wirklichkeit gar nicht schwer krank. Weil die Medizin sich alle Mühe gab, dafür zu sorgen, dass Viruspräparate nicht ebenso wirkungslos wie Antibiotika wurden, unternahmen sie bei Grippe nicht sehr viel. Außerdem wiesen die Leute in der Regel schon sämtliche Symptome auf, wenn sie schließlich in der Klinik aufkreuzten. Und sie in dem Stadium mit Viruspräparaten zu behandeln war sinnlos.

Schnittwunden, Schürfwunden, Grippe, Erkältungen, Hypochonder, Leute mit leichten Infektionen im Harnsystem, bei denen es sich nach deren Überzeugung hundertprozentig um erste Anzeichen von Syphilis handelte. Das war das Gros der Fälle, die in die Klinik kamen. Und Leute, bei denen Dixies Aufgabe darin bestand, den Sensenmann noch einen Tag, einen Monat oder ein Jahr hinzuhalten, alte Leute auf der langen, traurigen Rutschbahn nach unten. Die Hälfte der Zeit wollten sie bloß jemanden um sich haben, der ihnen sagte, dass sie heute nicht sterben würden. Soweit sie Bescheid wussten, versuchten solche Leute, Dixie aus dem Weg zu gehen.

Wenn ihre erste Diagnose auf etwas Lebensbedrohendes deutete, gab sie den Patienten an einen Spezialisten weiter und war dann mit ihm fertig. Bei den übrigen klebte sie ein Pflaster auf oder verschrieb irgendein ziemlich nutzloses Antibiotikum und nahm sich den nächsten Fall vor.

Zum Zimmer gehen, die Karte abnehmen, die Informationen überprüfen, die von Krankenschwestern geliefert wurden, die im Allgemeinen wesentlich mehr Erfahrung als Dixie hatten und von denen ihr viele eine Menge beigebracht hatten, das Zimmer betreten, Guten Morgen sagen, die Informationen auf dem Patientenblatt überprüfen, eine Behandlungsempfehlung hinschreiben, in den nächsten Untersuchungsraum gehen. Und das immer wieder und immer wieder, bis man zusammenbrach. Und am nächsten Morgen wieder dieselbe Tretmühle.

Sie nahm das Patientenblatt und warf einen Blick darauf. Weiblich, siebenundvierzig, weiß, übergewichtig. Leichtes Fieber, ansonsten normaler Befund. Patientin hatte eine kleine Läsion an der Innenseite des linken Handgelenks. Keine Anzeichen einer äußeren Einwirkung. Bereich gerötet, Hinweis auf Infektion. Keine Schmerzen gemeldet.

Dixie trat ein und nickte der Frau zu.

»Hallo.« Dixie lächelte strahlend und sprach schnell weiter. Man durfte ihnen keine Chance lassen, etwas zu sagen, sonst redeten Frauen wie diese den ganzen Tag. »Ich bin Dr. Pfau. Sie hatten sich nicht verletzt?«

»Nein.« Die Frau hielt ihr die Hand mit dem Handballen nach oben hin. »Es hat wie ein kleiner Pickel angefangen. Ich hab ihn ausgedrückt, aber es wollte nicht heilen. Ich glaube, es ist ein Spinnenbiss …«

»Möglich, aber selbst dann nicht lebensbedrohend«, sagte Dixie und sah sich die Stelle an. Einen kurzen Augenblick lang hatte sie das Gefühl eines Déjà-vu und hielt inne. Ihr ganzer Tag war voll Schnittwunden, Schürfwunden, Läsionen und allen möglichen anderen Sachen, die alten Leute zustießen. Aber sie hatte vor kurzem etwas ganz Ähnliches gesehen. Sie würde im Computer nachsehen müssen. »Selbst wenn es ein Spinnenbiss ist, ist das Problem gewöhnlich die Infektion und nicht so sehr das Toxin. Ich verschreibe Ihnen ein Antibiotikum, und Sie müssen die Stelle damit behandeln, bis sich die Entzündung gelegt hat. Okay?«

»Okay«, sagte die Frau. Da war immer dieses Aufblitzen von Erleichterung. Sie würde heute nicht sterben. »Vielen Dank.«

»Gerne geschehen.« Dixie kritzelte etwas auf das Patientenblatt. Da sie Stipendiatin war, nahm sie die Behandlung selbst vor. Ausdrücken und ein Tupfer Betadine, und die geringe Menge Eiter war weg, so dass sie die Stelle mit einem Pflaster schützen konnte. Erstaunlicherweise schien die Frau überhaupt keinen Schmerz zu empfinden. Normalerweise waren derartige Infektionen wenigstens leicht empfindlich. Und jetzt erinnerte sie sich. Sie hatte vor zwei Tagen eine identische Verletzung behandelt. An derselben Stelle, dieselbe Größe und auch keinerlei Schmerz. Das war einer jener Zufälle, wie man sie bei einer Million kranker Affen findet.

»So, das wär’s. Ich habe Ihnen ein Rezept für ein Antibiotikum ausgestellt, und die Schwester wird Ihnen eine Tube antibiotischer Salbe und etwas Verbandsmaterial geben. Wenn es sich in fünf Tagen nicht gibt, kommen Sie wieder hierher, dann sehen wir uns die Sache gründlicher an. Wenn die Entzündung sich ausweitet oder schmerzhaft wird, kommen Sie sofort.«

Es bestand eine geringe Wahrscheinlichkeit, dass es sich um den Biss einer braunen Weberspinne handelte, und das könnte ein Problem geben. Oder eine Fasciitis. Tatsächlich konnte es sich um dreihundertsechsundachtzig unterschiedliche Krankheiten handeln, von denen viele lebensbedrohend waren. Ein versierter Hypochonder konnte sie wahrscheinlich lückenlos aufzählen. Aber keine davon war wahrscheinlich. Und die meisten würden sich auch behandeln lassen.

»Danke, Doktor«, sagte die Frau.

»Noch einmal, gerne geschehen.« Dixie kritzelte auf das Krankenblatt, was sie verordnet hatte. »Und wir sind fertig. Verstehen Sie das bitte nicht falsch, aber ich hoffe nicht, Sie in nächster Zeit wiederzusehen. Und Ihnen geht es vermutlich genauso.« Sie lächelte, um zu zeigen, dass das ein Witz sein sollte, und verließ das Zimmer.

Zwei Stunden später nahm sie sich ein Patientenblatt, wünschte sich, sie könnte jetzt Pause machen und joggen und hielt dann inne.

Männlich. Dreiundzwanzig. Afroamerikaner. Ein Meter sechsundsiebzig. Sechzig Kilo. Leichtes Fieber, ansonsten normale Vitalfunktionen. Leichte Verletzung am inneren linken Handgelenk. Keine Anzeichen einer äußeren Einwirkung. Rötung, Hinweis auf Infektion. Keine Schmerzen.

Okay, drei Verletzungen ohne Schmerzen in drei Tagen waren seltsam. Drei an exakt derselben Stelle? Das Wort »Epidemie« kam ihr in den Sinn, aber sie verdrängte es gleich wieder. Das Problem war … sie wusste nicht mehr, womit sie es zu tun hatte. Es gab Hunderte von Infektionen und Parasiten, die ähnliche Symptome hervorrufen konnten, aber mit Ausnahme der braunen Weberspinne kamen die meisten davon nur in den Tropen vor. Oder waren sexueller Natur, wie die Syphilis. Und obwohl einige davon nur an bestimmten Körperteilen auftraten, Syphilis beispielsweise, befiel keine davon die Unterseite des linken Handgelenks. Sie sah noch einmal hin. Ja, es war das linke Handgelenk.

Sie trat langsam ins Zimmer.

»Hallo«, sagte Dixie ebenso vorsichtig. »Ich bin Doktor Pfau. Sie haben sich keine Verletzung zugezogen, die diese Infektion ausgelöst haben könnte?«

Dixie trat in den Warteraum und sah sich um. Er war wie üblich überfüllt.

»Hallo!«, sagte sie laut, um das Geschnatter, die Diskussionen und die schreienden Kinder zu übertönen. »Mein Name ist Doktor Pfau und ich möchte, dass Sie mir bitte zuhören! Vielen Dank. Wie viele Leute sind hier, weil sie eine kleine Entzündung an der Innenseite des linken Handgelenks haben? Würden diejenigen bitte die Hand heben, damit ich sie sehen kann?«

Sieben Leute, einige von ihnen sichtlich überrascht, hoben die linke Hand.

»Danke. Wir werden uns gleich um Sie …«

»Doktor.« Eine der Schwestern, ging auf sie zu und sagte mit leiser Stimme: »Wir brauchen Sie auf der Sechs.«

Dixie nickte den Wartenden zu und trat wieder in den Flur hinaus.

»Vierzig Grad Fieber«, berichtete die Schwester. »Atembeschwerden. Redet zusammenhanglos. Hat Schmerzen.«

Dixie nahm das Patientenblatt und überflog es, während sie das Zimmer betrat. Niedriger Blutdruck für einen jungen Mann seines körperlichen Zustands. Er sah nach »prekären Wohnverhältnissen« aus, und solche Leute hatten normalerweise hohen Blutdruck. Der Puls war in Ordnung.

»Wir müssen einen intravenösen Zugang legen«, entschied Dixie nach dem ersten Blick auf den Patienten. Was die Schwester nicht erwähnt hatte, waren seine gelben Augen und seine gelbe Hautfarbe. Der Mann befand sich wahrscheinlich im Endstadium einer Hepatitis. »Holen Sie einen Rollwagen, wir nehmen ihn auf. Sir, hatten Sie je eine Hepatitis?« Sie streifte sich ihre Handschuhe über und holte eine Spritze heraus, um eine Blutprobe zu nehmen.

»Nein«, erwiderte der Obdachlose. »Ich war immer stark wie ein Pferd, Doktor. Das ist das erste Mal, dass ich krank bin. Muss ich ins Krankenhaus?«

»Sie sind im Krankenhaus«, erklärte ihm Dixie. »Sie müssen hierbleiben, damit wir Sie wieder gesund bekommen. Sie sind sehr krank.« Sie legte ihm die Kompresse um den Arm und zog die Kappe von der Spritze.

»Sie wollen mir Blut abnehmen?«, fragte der Mann mit belegter Stimme.

»Ich muss eine Blutprobe nehmen, damit wir genau feststellen können, was mit Ihnen nicht in Ordnung ist«, sagte Dixie.

»Ich will …« Der Mann hob den Arm. Es war eher ein unwillkürliches Zucken als eine Abwehr gegen die Spritze, hatte aber zur Folge, dass die Spritze durchs Zimmer flog. »Ich … AAAHAAHH!« Während sein Arm Dixies Gesicht nur um Millimeter verfehlte, registrierte sie automatisch … eine winzige Verletzung an der Innenseite des linken Handgelenks.

»Sir.« Dixie packte seinen Arm und versuchte, ihn festzuhalten. »Bitte, beruhigen Sie sich, ehe ich …«

»DAS TUT WEH!«, schrie der Mann. Er fing an, an seinem Jackett herumzuhantieren, kratzte sich, als wollte er sich die Haut vom Leib reißen. »OH GOTT!«

Dixie riss die Tür auf. »Ich brauche hier Hilfe! Wo bleibt denn der Zugang?«

Schwestern stürzten ins Zimmer, während der Mann, immer noch aus vollem Hals schreiend, in Zuckungen verfiel. Noch ehe sie ihm den Zugang legen oder ihm Dilaudid spritzen konnten, hörte er auf, um sich zu schlagen, und sackte schlaff zusammen.

»Notfall!«, schrie Dixie und tastete an der Schlagader nach dem Puls. »Ich brauche einen Reanimationswagen !«

»Die Notaufnahme hat ihn für tot erklärt.« Dr. Benjamin Koch war der diensthabende Arzt der Free Clinic. Seine Aufgabe bestand nicht nur darin, Patienten zu behandeln, sondern auch ein Auge auf die diversen Praktikanten zu haben, die den größten Teil der einfachen Arbeiten erledigten. »Was ist passiert?«

»Darüber habe ich nachgedacht«, sagte Dixie. Sie wusste, dass ihr Spitzname »Die Maschine« war. Neue Praktikanten, Besucher, die das erfuhren, neue Angestellte, sie alle glaubten, das bezöge sich auf besonders hohe sexuelle Aktivität. Sie erfuhren freilich schnell die wahre Bedeutung, nämlich dass sie alles, was ihr in den Weg kam, wie eine Maschine verarbeitete. Ihr zweiter Spitzname war »Roboter«. Im Augenblick kam sie sich gar nicht besonders maschinenhaft vor. »Die Symptome ergeben keinen Sinn. Zuckungen, Muskelkrämpfe. Aber das führt nicht zu Gelbfärbung der Augen und der Haut. Das deutet auf eine Lebererkrankung hin.«

»Könnte sich um eine Kombination handeln«, meinte Dr. Koch mit einem Achselzucken. »Soweit ich erfahren habe, war er … in prekären Wohnverhältnissen?«

»Ja, ein Landstreicher«, sagte Dixie. »Aber er hat gesagt, er sei sein ganzes Leben noch nie krank gewesen. Und so schlecht es auch um ihn stand, Kranke erkennt man. Für einen Landstreicher sah er nämlich sonst recht gesund aus. Aber wir haben da ein anderes Problem, und das ist wichtiger.«

»Und das wäre?«, wollte Dr. Koch wissen.

»Wir haben eine große Zahl Patienten mit identischen Symptomen«, erklärte Dixie. »Wenigstens sieben. Eine Verletzung an der Innenseite des linken Handgelenks. Keine Schmerzen. Unser Landstreicher hatte auch eine solche Verletzung.«

»Alle am linken Handgelenk?«, fragte Dr. Koch. »Das ist … eigenartig.«

»Identisch«, sagte Dixie und hielt ihm ihr linkes Handgelenk hin, um ihm die Stelle zu zeigen. Dann zuckte sie zusammen. »Oh … verdammt.«

An ihrem Handgelenk war eine kleine Pustel zu sehen.

»Ich denke … wir sollten besser die Gesundheitsbehörde verständigen«, sagte Dixie.

»Ich werde den Epidemiologen ausrufen lassen.«

»Sie müssen jetzt bitte Ihren Arm ganz, ganz ruhig halten, okay?«

Dr. Doug »Jojo« Johannsen war der Chef-Epidemiologe der Mayo-Klinik. Er hatte viele Jahre auf der ganzen Welt für die Weltgesundheitsorganisation und die amerikanische Gesundheitsbehörde aufkommende Krankheiten und potenzielle Epidemien verfolgt. Und dabei eine ganze Menge seltsamer Krankheiten zu sehen bekommen. Aber dies hier war eine der wenigen, die immer an derselben Stelle auftraten. Meist gab es dafür einen bestimmten Grund. Beispielsweise weil sie die Lymphknoten beeinflussten. Sie waren nicht für einen mehr oder weniger zufälligen Körperteil spezifisch. Und in den USA hatte er sie ganz sicher nicht erwartet.

Als er die Zahl der Fälle erfahren hatte, die nicht nur in der Klinik, sondern auch in der Notaufnahme, ja sogar unter den Krankenhausangestellten aufgetreten waren, hatte er die Gesundheitsbehörde angerufen, um einen potenziellen Ausbruch zu melden. Nur um festzustellen, dass die normalerweise von vierzehn Leuten betreute Leitung, besetzt war. Also hatte er drei ihm persönlich bekannte Kollegen angerufen. Deren Leitungen waren ebenfalls besetzt gewesen. Also hatte er sie auf ihren Handys angerufen. Besetzt.

Daraufhin hatte er drei weitere Minuten mit Überseeanrufen verbracht, hatte versucht Kollegen zu erreichen, die mit der WHO zusammenarbeiteten. Aber auch deren Telefone waren ausnahmslos besetzt gewesen.

Dann hatte er eine normale E-Mail abgesandt, das Telefon beiseitegelegt und sich an die Arbeit gemacht.

»Kein Problem«, sagte Dixie. Der Pickel war bereits aufgeplatzt. »Es tut nicht weh.«

»Und deshalb glaube ich an einen Parasiten«, sagte Dr. Johannsen und zog die Kameraoptik des Mikroskops über die Stelle. »Da sind definitiv eine Reihe von Bakterien, aber ich glaube nicht, dass das das zentrale Problem ist.«

»Ich würde wirklich gerne wissen, wie ich mir den Parasiten eingefangen habe«, sagte Dixie. »Ich nehme an, dass könnte von dieser ersten Patientin stammen.«

»Mhm …«, sagte Dr. Johannsen. »Faszinierend.«

»Müssen Sie es so spannend machen?«, fragte Dixie.

Dr. Johannsen schwang den Monitor herum, damit sie das Bild sehen konnte. Ganz unten an der winzigen Verletzung war etwas, das wie ein Tausendfüßler aussah.

»Und das ist …?«, fragte Dixie. Sie hatte als Medizinstudentin einiges erlebt, aber das betraf sie persönlich.

»Das ist eine Nematode«, sagte Dr. Johannsen und holte sich den Monitor zurück. »Und sie ernährt sich offenbar von der Bakterienkolonie in der Verletzung. Ich kenne die genaue Spezies nicht, aber es gibt Fachleute, die sie vielleicht kennen. Möglicherweise trägt die Nematode einige der Bakterien mit sich herum. Sie beschädigt das betroffene Gewebe erheblich, so dass die Bakterien sich festsetzen können, worauf die Nematode sich daran gütlich tut. Ich habe so etwas schon einmal gesehen, aber höchst selten in den USA. In tropischen Regionen, vorzugsweise in Neuguinea. Und jetzt halten Sie ganz, ganz still.«

Er griff nach einer Pinzette und zog den Wurm aus der Wunde.

»So.« Sichtlich zufrieden legte er die Nematode in einen Glasbecher und verschloss ihn. »Das werde ich ein paar Freunden schicken, damit die die Spezies identifizieren können.«

»Dann ist das also ein Zebra«, sagte Dixie. Wenn neue Praktikanten eine einfache Kombination ziemlich normaler Probleme vor sich sahen, identifizierten sie diese häufig als seltene, nur in fernen Gebieten auftretende Krankheit. Man nannte das »Entdecken eines Zebras«, weil es sich im Allgemeinen dabei um einen Irrtum handelte. »Was hat das Ding in diesem Land verloren? Was hat es in mir verloren? Ich habe bei Patient null sorgfältig alle Hygienevorschriften beachtet.«

»Das ist die Frage«, sagte Dr. Johannsen. »Entscheiden müssen das die Gesundheitsbehörde und die WHO. Aber die Behandlung ist einfach. Die Umgebung der Verletzung desinfizieren und auf Integrität achten. Möglicherweise kann das erneut auftreten. Vielleicht hinterlässt die Nematode Zysten, die es erforderlich machen, dass man die Behandlung bis zu zwei Wochen lang fortsetzt. Aber jedes starke Desinfektionsmittel sollte sie töten, gewöhnlich tötet es auch die Zysten. Und die Bakterien lassen sich mit Antibiotika abtöten. Sorgen Sie dafür, dass genügend Neosporin auf der Wunde ist, dann sollte die Nematode an Unterernährung sterben.«

»Also habe ich richtig entschieden, die Wunde zu desinfizieren und zu bandagieren«, meinte Dixie erleichtert.

»Ja, aber die Antisepsis muss aufrechterhalten werden«, mahnte Jojo. »Ich fürchte, das wird das Problem sein. Jedenfalls an Orten, wo das nicht so selbstverständlich ist. Und normalerweise …« Er hielt inne, als sein Pager sich meldete. »Entschuldigung, die Leichenhalle piepst mich gerade an. Ich nehme an, Sie können sich selber säubern.«

»Kann ich«, sagte Dixie. »Aber ich kann mit …« Ihr Pager ertönte, und sie warf einen Blick darauf. »Mich ruft man auch in die Leichenhalle.«

»Was macht das Handgelenk?«, fragte Dr. Koch und blieb vor der Leichenhalle stehen.

»Ich habe es auf dem Weg hierher gereinigt.« Dixie zeigte ihm den Verband. »Was gibt’s?«

»Es geht um Ihren Toten«, sagte Dr. Koch mit grimmiger Miene. »Die Leichenhalle meldet Kontamination. Haben Sie in letzter Zeit etwas gegessen?«

»Nein«, sagte Dixie.

»Gut. Dann kotzen Sie wenigstens nicht in Ihr Atemgerät. Wir müssen dichtmachen.«

Dixie war sich nicht einmal sicher, dass sie denselben Patienten vor sich hatte. Die gleiche Größe, die gleiche Haarfarbe, die sie in Erinnerung hatte. Ein Graubraun wie schmutziges Spülwasser.

Irgendwann hatte man ihm die Kleidung ausgezogen, und Dixie hatte die übliche Tour durch die Leichenhalle bereits hinter sich, so dass es für sie kein Problem war, eine Leiche auf dem Metalltisch zu sehen. Das Problem war der Zustand dieser Leiche.

»Wir hatten nicht einmal Zeit, ihn auf Eis zu legen«, erklärte der Pathologe und inspizierte mit einem gewöhnlichen Vergrößerungsglas die Pusteln, die den Körper des Mannes bedeckten. Er trug wie die anderen auch vollen Körperschutz mit Maske und Atemgerät. »Diese Pickel sind plötzlich alle aufgeplatzt. Als wir das sahen, haben wir Alarm geschlagen.«

»Kann ich das sehen?«, fragte Dr. Johannsen.

»Mhm …« Der Pathologe reichte ihm das Vergrößerungsglas.

Dr. Johannsen beugte sich über die Leiche, so dicht, dass seine Maske sie fast berührte. Dann lehnte er sich zurück.

»Oh … verdammt.«

»Nematoden?«, erkundigte sich Dixie bedrückt.

»Ja«, sagte Dr. Johannsen. »Nematoden.«

»Gratuliere, Jojo. Sie waren der Erste, der es identifiziert hat. Zumindest waren Sie der Erste, der eine E-Mail durchbekam. Chuck von der Johns Hopkins kam eine Viertelstunde später. Und die WHO hat noch niemanden gemeldet. Da das vielleicht eine neue Pathologie ist, wird man Sie vermutlich auffordern, ihr einen Namen zu geben.«

»Mache ich«, sagte Jojo. »Hat jemand eine Ahnung, womit wir es zu tun haben?«

»Nein.« Dr. Leona Cline war die Leiterin des Nationalen Zentrums für Infektionskrankheiten bei der Gesundheitsbehörde. Sie hatte sich schon mit Epidemiologie befasst, als der Bereich noch als »Männersache« galt. Schwarz und weiblichen Geschlechts zu sein war in jeder Regierungsstellung von Vorteil, aber das war nicht der Grund, aus dem sie ihren augenblicklichen Posten bekommen hatte. Den hatte sie ihrer Willenskraft und ihrer stählernen Entschlossenheit zu verdanken. »Wir versuchen immer noch die Ausbreitung der Seuche festzustellen, aber Sie sind nicht die erste Institution, die einen Todesfall berichtet. Die Nematode bleibt offenbar über einen Zeitraum, den wir noch nicht genau definiert haben, im Ruhezustand in der Wunde. Zu einem bestimmten Zeitpunkt taucht sie in den Blutstrom und beginnt sich auszubreiten. Wobei sie wiederum im Wesentlichen gutartig agiert. Ihre Ausbreitung verursacht ein starkes Fieber, aber das ist schon alles. Dann geht sie in ein drittes Stadium über und beginnt, den Körper in großem Umfang anzugreifen, und der Patient stirbt ziemlich schnell. Wenn man sie nicht in der ersten Phase aufhält, ist der Fall so ziemlich erledigt.«

»Ich versuche immer noch, auf eine Seuche zu kommen, die sich so verhält, finde aber keine«, sagte Dr. Johannsen nachdenklich. »Am ehesten fällt mir dabei noch die Chagas-Krankheit ein.«

»Da sind Sie nicht der Einzige« Leona lächelte schmallippig. »So ziemlich alle kratzen sich am Kopf. Die meisten halten es für einen künstlich geschaffenen Organismus.«

»Das kann ich nachvollziehen«, sagte Jojo. »Theoretisch. Ich kenne aber kein Labor, das eine solche Spezies produzieren könnte.«

»Wiederum allgemeine Übereinstimmung«, pflichtete die Beamtin der Gesundheitsbehörde ihm bei. »Auch dass die Verbreitung nicht auf natürlichem Wege erfolgt. Wir sind heute Morgen mit Berichten geradezu überschüttet worden. Jeder hat seinen eigenen Patienten null, nur ohne irgendwelche Gemeinsamkeiten.«

»Das ist … ganz und gar nicht gut«, sagte Jojo bedächtig.

»Wir haben Seuchenalarm gegeben«, berichtete Leona. »USAMRIID, die Seuchenstelle der Army, muss Bioalarm geben. Aber das ist unser Bauchgefühl. Die Sache hat auch noch eine andere Seite. Und das hindert uns daran, es als feindlichen Angriff zu bezeichnen.«

»Und das wäre?«

»Nichts daran ergibt Sinn«, sagte Dr. Cline. »Patienten mit der Verwundung, die behandelt worden sind, zeigen wenig oder gar keine Anzeichen einer nachhaltigen Infektion. Es sieht so aus  – und damit lehne ich mich ein wenig aus dem Fenster  –, dass es verschwindet, wenn man es einfach behandelt. Und die Behandlung ist …«

»Die meisten Leute, die es sich zugezogen haben, werden es nicht einmal melden«, sagte Dr. Johannsen. »Die werden einfach Peroxyd darübergießen und dann ein Pflaster draufkleben.«

»Und selbst das wird die Nematode töten«, meinte Dr. Cline.

»Also ist es absolut tödlich, wenn es nicht behandelt wird, aber die Behandlung ist einfach?«, sagte Dr. Johannsen.

»Das ist verrückt«, sagte der Präsident. »Was für ein biologischer Angriff soll das denn sein?«

»Genau das ist das Problem, Mr. President«, sagte der Leiter von USAMRIID. »Deshalb fällt es uns ja auch so schwer, es als Angriff zu bezeichnen. Und es tritt so weit verbreitet auf … wir sind noch nicht einmal dahintergekommen, wie die Infektion stattfindet. Es taucht … also, überall auf. Überall auf der Welt und ganz sicher überall in den USA. Und mehr oder weniger gleichzeitig. Unsere Rechenmodelle zeigen einfach ›ungültige Information‹ an.«

»Ihr solltet nicht so viel an euren Mikroskopen hängen«, sagte der Kommandant der Marines.

»Und was wollen Sie damit sagen, General?«, fragte der Präsident und gab sich dabei Mühe, nicht ungehalten zu klingen.

»Sehen Sie sich doch die Informationen an, die wir haben, Mr. President«, schlug der Kommandant vor. »Eine Seuche, die nicht nur eine neue Spezies ist, sondern sich auf eine Art und Weise verhält, die selbst für unsere besten Experten ein Rätsel ist. Die offenbar praktisch gleichzeitig über die ganze Welt verbreitet wurde.« Er hielt inne und blickte in die Runde. Der Einzige, den er nicken sah, war der Leiter von SpaceCom, der allmählich im Begriff war, reguläres Mitglied der Vereinigten Stabschefs zu werden.

»Horvath.« Der Admiral nickte. »Die haben diesen seltsamen Orbit eingeschlagen und dabei jede größere Landmasse überflogen …«

»Oh …« Der General, der USAMRIID leitete, zuckte zusammen. »Dann … wissen wir ja gar nichts mit Gewissheit.«

»Jetzt zweifeln Sie gefälligst nicht an etwas, was Sie selbst wissen«, brauste der Kommandant auf. »Sie sagen, wenn man dieses Ding behandelt, gibt es kein Anzeichen, dass noch mehr von diesen Toddingern …?«

»Nein … so scheint es«, bestätigte der Mikrobiologe. »Es heißt Nematode, General.«

»Was auch immer«, knurrte der Kommandant. Er lehnte sich zurück. »Irgendwie unheimlich, aber in gewisser Weise logisch.«

»General«, sagte der Präsident. »Wenn Sie vielleicht die Güte hätten, es denjenigen von uns zu erklären, die es noch nicht … begriffen haben?«

»Ja, Sir«, sagte der Kommandant. »Wenn es so funktioniert, wie der Brigadier gesagt hat, dann ist es ein Trenner.«

»Ein Trenner?« Der Stabschef schüttelte den Kopf. »Was in aller Welt …?«

»Es trennt die Schafe von den Böcken, General«, erklärte der Kommandant. »Wenn man es behandelt, überlebt man. Wenn man das nicht tut, wenn man … wenn man keine ordentliche Hygiene betreibt und keinen Zugang zu Medizin hat, denke ich …«

»Alkohol tötet es«, sagte USAMRIID. »Peroxyd tötet es. Wenn man irgendwelche Antiseptika auf die Wunde bringt, tötet das die Bakterien und hungert die Nematode aus.«

»Wenn man einfach nicht wert …«, der Kommandant hielt erneut inne. »Leute mit einem Funken Verstand werden es behandeln. Und überleben.«

»Weshalb sollten die Horvath so etwas tun?«, wollte der Präsident wissen.

»Das sind Aliens, Sir.« Der Kommandant zuckte die Achseln. »Aber für mich sieht es jedenfalls so aus, als ob es so laufen würde. Die Frage, die man nicht aus dem Auge verlieren darf, ist, ob das der einzige Bazillus ist, den die verbreiten?«

»Oh«, sagte der Stabschef. »Was für ein entzückender Gedanke, Kommandant. Vielen Dank.«

»Bitte.« Der Kommandant verschränkte die Arme vor der Brust. »Es ist nicht mein Job, hier Rauch in die Gegend zu blasen, General.« Er schien kurz zu überlegen und zuckte dann erneut die Achseln.

»Die Horvath sind monolithisch, kommunalistisch und hobbesianisch«, dozierte der Kommandant. »Sie sind auch eugenische Darwinisten. Ihre eigene Bevölkerung jäten sie aggressiv aus, schalten alle Defekte aus. Wenn sie tatsächlich andere biologische Waffen eingesetzt haben, sollten wir darauf vorbereitet sein, dass die ebenfalls eugenischer Natur sind. Für mich sieht das so aus, als ob das ein Test der persönlichen Hygiene wäre. Der Körperpflege?«

»Mehr als das«, sagte der Leiter des Marineamts.

»Wie?«, wollte der Präsident wissen.

»Die … Nematoden können mit beliebigen Antiseptika getötet werden. Ist das richtig, Brigadier?«

»Ja.«

»Aber … wenn man beispielsweise Alkohol benutzt, welche Wirkung hat das auf den Patienten?«

»Sehr schmerzhaft, Sir«, sagte der Brigadier. »Wenn man nichts dagegen unternimmt, ist es schmerzlos. Mit den richtigen Stoffen ist nicht einmal die Behandlung besonders schmerzhaft. Schmerzhaft ist nur der Einsatz provisorischer Mittel.«

»Man muss auch Zugang zu diesen Informationen haben«, gab der Admiral zu bedenken.

»Wir sollten also die Bevölkerung informieren, über eine Fernsehsendung«, überlegte der Präsident. »Und zwar schnell. Blanca, schicken Sie so schnell wie möglich eine Presseverlautbarung. Aber erwähnen Sie nicht die Horvath.«

»Ja, Mr. President«, sagte die Sprecherin des Weißen Hauses.

»Tun Sie das sofort«, entschied der Präsident. »Stimmen Sie sich mit der Gesundheitsbehörde und mit USAMRIID ab. Es muss schnell gehen. Binnen einer Stunde. Notstandsgesetz. Wir müssen die Menschen dazu bringen, dass sie das selbst behandeln. Sonst bricht unsere medizinische Versorgung zusammen.«

»Ja, Mr. President.« Blanca stand auf und ging hinaus.

»Vielleicht sehe ich zu schwarz …«, meinte der Chef des Marineamts nachdenklich. »Aber die ersten Leute, die behandelt werden oder die sich selbst behandeln, indem sie die entsprechenden Mittel kaufen, werden die Mittel bekommen, die wirken und schmerzlos sind. Die werden aber schnell ausverkauft sein. Wenn alle jetzt in die Drogerien rennen und …«

»Am besten eignet sich Betadine«, sagte der Brigadier. »Davon gibt es auch generische Varianten. Als Nächstes käme Peroxyd infrage. Das wirkt in den meisten Fällen auch, muss aber mehrmals angewendet werden, weil es nicht den Parasiten, sondern nur die Bakterienkultur tötet. Und dann … kommen schmerzhaftere Methoden.«

»Also ist es am wenigsten unangenehm für die Leute, die entweder einen Vorrat haben oder die schnell und effizient handeln«, meinte der Kommandant. »Der Rest muss leiden. Wenn sie dazu nicht bereit sind, sterben sie. Wenn sie nicht zuhören, sterben sie. Wenn sie keinen Zugang zu der Information haben und sich nicht für einen kleinen Pickel interessieren …«

»Sterben sie«, sagte der Präsident.

»Also wird es zu einer beträchtlichen Zahl von Todesfällen kommen, ganz gleich was wir tun«, sagte USAMRIID. »Wir erleben das bereits. Vorwiegend … jetzt muss ich die Grenzen der Political Correctness verlassen, Mr. President.«

»Nur zu«, forderte der Präsident ihn auf.

»Die Mehrzahl der Todesfälle hat sich bis jetzt in den unteren sozialen Schichten ereignet, dem sogenannten Prekariat«, sagte der Brigadier. »Minderheiten. Und ältere Leute. Und bedauerlicherweise sind viele der Opfer Kinder gewesen. Auch hier wieder hauptsächlich aus den unteren sozialen Schichten.«

»Den Eltern ist das gleichgültig«, sagte der Kommandant, dessen Züge sich verhärtet hatten. »Ich wünschte, es wäre etwas gewesen, was einen Jungen oder ein Mädchen einfach aus einer solchen Umgebung herausreißt, statt sie umzubringen. Die Horvath …« Seine Kinnmuskeln arbeiteten, und man konnte ihm ansehen, dass er eine Bemerkung hinunterschluckte.

»Der Ansicht bin ich auch«, sagte der Präsident mit versteinerten Zügen. »Wie sieht’s beim Militär aus?«

»Ja, wir haben Meldungen bekommen«, bestätigte der Stabschef. »Wir werden unmittelbar nach dieser Besprechung einen Blitzbefehl ausgeben, Mr. President. Das meiste lässt sich auf Einheitenebene erledigen. Wir sollten in der Lage sein, ziemlich effizient damit fertigzuwerden.«

»Ich schätze, wenigstens zwanzig Prozent dieser Schwachköpfe werden sagen: ›Hey, ist doch bloß ein kleiner Pickel. Ich bin doch kein Weichei und melde mich krank.‹«, meinte der Kommandant der Marines. »Wahrscheinlich werden wir einige Leute deshalb verlieren. Besonders Einheiten im Auslandseinsatz. SEALs und Aufklärungseinheiten, die sich irgendwo in den Bergen herumtreiben, werden es einfach nicht bemerken.« Er hielt inne und sah auf sein Handgelenk. »Da haben wir’s.« Er hielt sein Handgelenk hoch. »Das war heute Morgen noch nicht da.«

Der Präsident schob langsam seine Manschette zurück und blickte dann auf. »Haben wir Betadine im Haus?«

»Verdammte Scheiße«, schimpfte Tyler halblaut. »Doc, haben wir Betadine?«

»Ja, Sir«, nickte Dr. Laura Tobias. Laura hatte trotz ihrer Karriere als Ärztin bei der Air Force sofort zugegriffen, als sich ihr die Chance bot, für ein nicht besonders hohes Gehalt und bei nicht sonderlich großem Prestige auf der Monkey Business zu arbeiten.

Auch wenn ihr Gehalt nicht gerade niedrig war, hätte sie wahrscheinlich auf der Erde als Spezialistin mehr verdienen können. Aber das war unwichtig. Wie die meisten Mitglieder der Mannschaft war sie verrückt nach dem Weltraum.

Tyler hatte das Problem, Mannschaften für Weltraumeinsätze zu finden, schnell gelöst. Er hatte einfach Kontakt mit verschiedenen Leuten im Fandom aufgenommen. Das hieß nicht, dass Science-Fiction-Fans für Weltraumeinsätze besonders gut geeignet gewesen wären. Und in Anbetracht der Tatsache, dass er nur vierzig Personen auf der Monkey Business beschäftigen konnte, kam auch nicht jeder, der geeignet war, zum Zuge. Aber er brauchte ganz sicher nicht nach Leuten zu suchen. Sie standen Schlange.

»Wir haben eine Menge Betadine«, erklärte Laura. »Aber die einzige Person, die auf der Erde war, seit diese Geschichte angefangen hat, waren Sie, Sir. Wenn es also Ansteckungen gegeben hat …«

»Ich habe Implants.« Tyler runzelte die Stirn. »Nach meinen Nachforschungen sollte ich gegen praktisch alles immun sein. Irgendwie …« Er hielt inne und dachte nach. »Es sei denn, es ist wirklich ein neuer Organismus. Dann gehört die Information schleunigst ins Hypernet.«

»Wie bitte?«, sagte Nathan. Er war mit Tyler heraufgekommen, weniger um die Schicht beim Abbau von Neunundzwanzig zu überwachen, sondern einfach weil sich ihm die Gelegenheit geboten hatte.

»Wir kommen langsam an den Punkt, wo jeder Schuljunge zu Hause mit RNS rumbasteln kann. Und die Glatun sind schon lange darüber hinweg«, sagte Tyler.

»Was sagen Sie da?« Dr. Tobias lachte. »Das ist mir neu.«

»Wenn jeder Hacker einen biologischen Virus schreiben kann …«, sagte Tyler mit ausdruckslosem Gesicht.

»Oh«, machte Laura. »Das ist weniger komisch.«

»Ja, viel weniger.« Tyler nickte. »Wir sind an einem Punkt angelangt, wo wir Viren herstellen können, die Jagd auf ganz bestimmte DNS-Sequenzen machen. Wir können einen Virus bauen, der die meisten Leute krank macht, aber lediglich eine ausgewählte Person tötet. Oder eine Rasse, weil es nämlich genetische Unterschiede gibt.«

»Ich glaube nicht, dass ein … Hacker eine Nematode modifizieren könnte«, gab Dr. Tobias zu bedenken. »Das ist viel schwieriger als ein Virus. Und der hier ist nur … unheimlich.«

»Ich habe ja nicht gesagt, dass ein Mensch dahintersteckt«, sagte Tyler. »Die Verbreitung passt einfach nicht. Tut mir leid. Ich lese hier, während wir sprechen. Es stecken ganz eindeutig die Horvath dahinter. Der Punkt ist, dass die Glatun sich bereits mit so etwas auseinandersetzen müssen. Nicht sehr, aber sie haben zu tun. Das ist wie ein Computervirus.«

»Jetzt komme ich wieder nicht mit«, sagte Laura.

»Ich schon lange nicht mehr«, gab Nathan zu.

»Wenn jemand eine Seuche schreiben kann, wie bekämpft man sie dann?«, fragte Tyler. Und gab sich gleich selbst die Antwort: »Wie einen Computervirus. Einige der Implants sind Naniten, die mit dem Immunsystem zusammenarbeiten. Sie besitzen die Grunddaten für jeden bekannten feindlichen Mikroorganismus und aktualisieren Ihre … B-Zellen, Doktor?«

»Wahrscheinlich«, sagte Dr. Tobias interessiert. »Sie machen sich lustig?«

»Keineswegs«, entgegnete Tyler. »Dreifache Absicherung gegen alle … wahrscheinlich würden Sie das die traditionellen Krankheiten nennen. Pest. Pocken. Masern. Gelbfieber. Das Zeug eben, gegen das man geimpft wird, wenn man auf Reisen geht. Sie haben wenigstens drei Naniten in Ihrem Körper  – unter Milliarden, damit wir uns recht verstehen  –, die für diese Krankheiten Daten haben. Sie aktualisieren die B-Zellen, wenn sie durchkommen, vergewissern sich, dass die Antikörper vorhanden sind und ziehen weiter. Das gilt übrigens auch für Dinge wie Krebs. Das System programmiert Ihr Immunsystem vor, um Krebszellen auszusondern. Aber das betrifft nicht die Masse von Naniten. Der Rest wird durch Aktualisierung erledigt. Ich weiß nicht, wann es passiert, aber wenn ich im Hypernetbereich eingeloggt bin, werden meine Naniten gegen die neuesten Viren aktualisiert, die Menschen befallen. Ich vermute, dass das Zeug unterdessen bereits im Netz ist. Ich weiß nicht, wer die Aktualisierungen vornimmt oder ob auch neues Zeug für Menschen eingespeist wird. Aber ich wette neun zu eins, dass ich immun bin.«

»Das klingt, als ob der ganze Planet das brauchen würde«, meinte Dr. Tobias.

»Das wäre natürlich gut«, sagte Tyler und wurde dann nachdenklich. »Möglich wäre es, aber es würde die Leute verrückt machen.«

»Warum?«, erkundigte sich Dr. Tobias.

»Die meisten Naniten sind zahlenmäßig limitiert«, erklärte Tyler. »Sie brauche eine Lizenz für sie, und die Lizenz gibt an, wie viele Sie herstellen können. Ich habe das nachgelesen, weil ich mich dafür interessiert habe. Jedenfalls, die Ausnahme sind medizinische Naniten, die nur im Gewebe überleben können und die ihre eigenen internen Beschränkungen haben. Die Naniten bauen in jedem einzelnen Organismus nur eine bestimmte Zahl auf. Sie überleben und replizieren sich in Ihrem Blut. Eigentlich ist es nicht richtig, sie als Naniten zu bezeichnen. In Wirklichkeit sind es Biowesen mit gewissen Eigenschaften, die denen der Naniten ähneln. Aber mein Blut oder das Blut jeder Person mit Implants sollte als Impfstoff geeignet sein. Impfstoff für so gut wie alles, aber speziell für dieses Zeug. Falls es überhaupt in unseren Datenspeichern enthalten ist.«

»Und wie stellt man das fest?«, wollte Dr. Tobias wissen.

»Da habe ich nicht die leiseste Ahnung«, gab Tyler zu. »Mit Glatun-Medizin habe ich mich nie richtig befasst. Aber ich weiß, wen man anrufen muss.«

»Cori’s Implants! Kostet nur einen Arm und ein Bein!«

»Cori, ich bin’s, Tyler Vernon.«

»Hey, Tyler!«, summte Cori. »Schön, von Ihnen zu hören. Vielen Dank für die vielen Kunden! Gefällt Ihnen der neue Slogan?«

»Sehr hübsch, Cori«, sagte Tyler. »Ich muss bitte mit Louisa sprechen.«

»Was, bin ich nicht gut genug?«, fragte Cori. »Und das will ein Freund sein.«

»Cori, wir haben eine Seuche. Wollen Sie sich da wirklich einschalten?«

»Nein, verdammt! Louisa! Telefon.«

»Ich hab schon gehört, Tyler«, sagte Louisa. »Das medizinische KI-Netz überwacht alle Hypernetsendungen auf Worte wie Virus oder Biowaffe.«

»Werden uns die Glatun helfen?«, wollte Tyler wissen.

»Das ist einer dieser Umstände, wo Hilfe sichergestellt ist. Aber die Unterstützung muss angefordert werden.«

»Haben die das bis jetzt nicht?«, fragte Tyler.

»Nein, bis jetzt nicht.«

»Hat das Aktualisierungsnetz den Organismus identifiziert? Ich meine, wenn man Implants hat, bekommt man dann … Du verstehst doch?«

»Ja«, sagte Louisa. »Alle sechs Organismen sind identifiziert und aktualisiert worden.«

»Sechs?«, schrie Tyler auf.

»Ja«, erklärte Louisa. »Ihre Piloten wurden infiziert, als sie hier waren. Die Organismen wurden neutralisiert, und Aktualisierungen wurden geschaffen. Ich habe es den Piloten gegenüber nicht erwähnt, weil die ohnehin nichts hätten tun können. Sie sind aktualisiert worden, ebenso wie alle anderen mit entsprechenden Naniten in Reichweite eines Hypernodus auf Ihrem Planeten. Alle anderen sind gefährdet. Das ist nicht ganz präzise. Die Organismen sind alle auf spezifische Aufgaben zugeschnitten. Die Nematode soll Personen aussortieren, die faul oder schlampig sind. Man könnte so weit gehen, sie als dumm zu bezeichnen. Im Gegensatz zu derzeitigen Berichten erfordert die Seuche mehrere Behandlungen über einen Monat hinweg. Wenn diese Behandlungen vorgenommen werden, wird der Patient überleben. Jeder Infizierte, und das sind nach unserer Schätzung, siebenundachtzig Prozent der menschlichen Rasse, muss die Behandlung fortsetzen oder sich einer Behandlung auf galaktischem Niveau unterziehen, um die Nematode und alle freigesetzten Zysten zu entfernen. Das ist jedoch die einzige Seuche, die mittels menschlicher Technologie behandelbar ist.

Im Anschluss an den Nematoden-Angriff gibt es fünf Viren. Vier davon schlagen mehr oder weniger gleichzeitig zu, der fünfte folgt darauf. Bei allen Viren handelt es sich um Aerosolvektoren und Blutpathogene. Sämtliche Viren haben lange Infektionsperioden, gefolgt von einer sehr kurzen, unheilbar verlaufenden Phase. Der Verlauf ist sogar einigermaßen gnädig. Die Nematoden-Attacke ist die schmerzhafteste, aber die Schmerzperiode ist barmherzig kurz. Es gibt ein Virus, das dazu bestimmt ist, eine Menge genetischer Mängel, einschließlich Farbenblindheit, zu eliminieren. Dann gibt es eines, das jede Person mit reduziertem Immunsystem angreift. Eines, das jeden auslöscht, der eine genetische Disposition für Krebs oder diverse Autoimmunkrankheiten, wie Lupus, besitzt. Dann eines, das Personen mit fruchtschädigenden Vorerkrankungen angreift. Alle werden gleichzeitig und, basierend auf der wahrscheinlichen Infektionsperiode, sehr bald zuschlagen. Dabei handelt es sich fast um einen Overkill, weil das letzte Virus jeden tötet, der kein Gen für blondes Haar besitzt. Ich bin mir nicht sicher, welchen Zweck das hat. Aber jedenfalls werden neunzig Prozent der Erdbevölkerung ausgelöscht werden. Aber das letztgenannte Virus schlägt auch zuletzt zu, Sie haben also etwas Zeit. Beginnen wird das in zehn oder fünfzehn Tagen, je nach Übertragungsmethode. Die anderen werden bald in die Anfangsphase eintreten, falls sie das nicht bereits getan haben.«

»Du großer Gott«, stöhnte Dr. Tobias. »Blond? Was zum Teufel haben die Horvath für Blonde übrig?« Die Ärztin war brünett.

»Es gibt keinen definitiven Beweis, dass es sich um einen Angriff der Horvath handelt«, sagte Louisa. »Die Organismen wurden mit Glatun-Geräten hergestellt, aber diese Geräte werden auch von den Horvath benutzt. Und den Rangora. Die spezifischen Codes, mit Hilfe derer man die Geräte hätte identifiziert können, sind gelöscht worden.«

»Darüber müssen wir später nachdenken«, sagte Tyler. »Louisa, die Weltgesundheitsorganisation ist eine planetarische Organisation. Mit ihr könnt ihr doch sicherlich arbeiten?«

»Unsere Unterstützung muss angefordert werden«, sagte Louisa. »Es gibt Spezies, die so … abweisend sind, dass sie unter keinen Umständen um Hilfe bitten und sogar so weit gehen würden, alle Beziehungen abzubrechen.«

»Wir werden jemanden dazu veranlassen, um Hilfe zu bitten«, sagte Tyler. »Bitte halte dich bereit, darauf zu reagieren. Ich rufe zurück.« Er hielt kurz inne und runzelte die Stirn. »Verdammt, ich kenne niemanden in diesem Teil der Regierung.«

»Ich schicke Ihnen eine Nummer«, versprach Louisa. »… versuchen immer noch herauszufinden, ob es zusätzliche …«, sagte Dr. Cline und sah dann auf ihr Telefon. Ein deutliches Klicken war zu vernehmen gewesen, so als hätte Dr. Qau, der augenblickliche Leiter der Weltgesundheitsorganisation, aufgelegt. »Hallo? Hallo?«

»Dr. Cline, hier spricht Tyler Vernon«, sagte Tyler. »Hören Sie mir bitte eine Sekunde zu und legen Sie nicht auf und sagen auch nichts. Wir haben es mit sechs Erregern zu tun, nicht mit einem. Ich schicke Ihnen eine Datei mit Einzelheiten, sie ist jetzt bereits auf Ihrem Computer. Die Glatun können dem Einhalt gebieten, aber dazu muss der Leiter der WHO mit ihnen Kontakt aufnehmen und Hilfe anfordern. Und das sollte er besser jetzt sofort tun, weil nämlich vier weitere Erreger kurz vor dem Übergang in die Endphase stehen. Wir haben etwa drei Tage Zeit, um das noch aufzuhalten, andernfalls gibt es ein Massensterben. Ich bin fertig. Jetzt können Sie reden.«

»Was heißt Massensterben?«, fragte Dr. Cline. »Und wo ist die Datei?«

»Die öffne ich gerade«, erklärte Tyler.

»Schön, dass Sie Zugriff auf meinen Computer haben«, sagte Dr. Cline und überflog das Dokument. »Das sieht ja ziemlich vage aus. Herkunft?«

»Meine Piloten, die ich nach Glalkod geschickt habe, sind infiziert worden«, sagte Tyler. »Und die Glatun überwachen unsere Systeme. Die medizinischen KIs der Glatun kennen sich damit vermutlich besser aus als Sie.«

»Kommt das von den Horvath?«, wollte Dr. Cline wissen. »Und … Blonde? Warum Blonde? Das bringt ja …«

»Den größten Teil der Menschheit um«, beendete Tyler ihren Satz. »Ganz offensichtlich den größten Teil der USA. Ganz Afrika, China … und wir arbeiten immer noch daran, uns einen Reim darauf zu machen. Aber eigentlich ist das gleichgültig. Es kommt jetzt ausschließlich darauf an, dem ein Ende zu machen.«

»Letzte Frage«, sagte Dr. Cline. »Warum ich?«

»Keine Ahnung«, gab Tyler zu. »Eine der medizinischen KIs der Glatun hat mir Ihre Nummer gegeben.«

»Schön, wenn man berühmt ist«, meinte Dr. Cline trocken.

»Eigentlich … nicht.«

»Hier spricht Courtney Courtney von CNN. Ich befinde mich hier vor der Firmenzentrale von LFD, wo sich gerade eine Protestwelle aufbaut. Entschuldigen Sie bitte, Sir, wogegen protestieren Sie?«

»Gegen die Vernon-Würmer!«, schrie der Mann in die Kamera. Er war um die zwanzig, hatte zottiges langes Haar und einen ebensolchen Bart und fuchtelte mit einer Tafel herum, auf der stand: Schluss mit der Unterdrückung durch LFD! »Dieser Mistkerl Tyler Vernon ist an allem Schuld!«

»Weshalb sagen Sie das?«, fragte Courtney.

»Wenn dieser Vernon nicht wäre, würden die Horvath uns in Ruhe lassen!«

»Genau!«, sagte jemand, der aussah wie eine weibliche Version des jungen Mannes, der zuerst gesprochen hatte, bloß dass sie keinen Bart hatte. Sie trug ein T-Shirt, das schon 1970 aus der Mode gekommen war, und fuchtelte mit einer anderen Tafel herum, auf der »PEACE NOW!« stand, und sie wusste ganz eindeutig, was sie vom Leben wollte. »Der einzige Grund, weshalb die Horvath uns vergiftet haben, ist Tyler Vernon! Vernon muss weg! Vernon muss weg!«

»Vernon muss weg!«, begann jetzt der Mann zu skandieren. Und kurz darauf fiel das ganze Rudel ein.

»Und da haben Sie es jetzt«, sagte Courtney. »Auf Tyler Vernon konzentriert sich unheimlich viel Wut und Zorn, Susi. Diese Leute sind der Ansicht, dass Tyler Vernon wegmuss.«

»Interessanter Bericht, Courtney …«

»Und wohin genau?«, fragte Tyler. »Zum Jupiter? Zum Uranus?«

Seit er mit Louisa Kontakt aufgenommen hatte, waren drei Tage vergangen, und mittlerweile waren bereits Hilfsschiffe der Glatun eingetroffen. Sie konnten die Viren schnell gegen Naniten austauschen, aber auf der Erde lebten sechs Milliarden Menschen, und nicht alle davon waren leicht zu erreichen. Im Übrigen gab es einige Regierungen, die sich nicht mit der Verteilung einverstanden erklärt hatten, insbesondere Bhutan und Myanmar  – in letzterem Falle mit Ausnahme der regierenden Junta. Und dann gab es unsichere Gegenden, gescheiterte Staaten, Länder wie China, von der Sorte »Gebt es uns, dann verteilen wir es an die richtigen Leute«. Und selbst in den USA gab es Leute, die nicht bereit waren, die »Teufelsmedizin der Aliens« zu nehmen. Die Glatun waren bereit und auch imstande, überall einen Shuttle abzusetzen, wo sie willkommen waren. Soweit sie sicher sein konnten, dass nicht jemand eine Stinger auf sie abschoss.

Aber auf der Erde lebten sechs Milliarden Menschen. Wenn man neunundneunzig Prozent davon erreichte, ehe der Brünetten-Killer zuschlug, wäre das großartig. Dann würden nur sechzig Millionen Menschen sterben. Die amerikanische Gesundheitsbehörde hatte einen Server dafür eingesetzt, ausschließlich Mortalitätsberichte über das Johannsen-Syndrom zu verarbeiten, und die Zahl der erfassten Fälle überstieg bereits sechzigtausend. Und jetzt musste der Server die »Vorerkrankungs-Viren« aussondern. So nannte sie die Gesundheitsbehörde. »Vorerkrankungs-Viren.«

»Also … die Horvath haben Ihretwegen Kairo, Shanghai und Mexiko City bombardiert?«, sagte Driver. Sie sahen sich die Nachrichten in einem kleinen Büro im Kommandobunker an. Tyler hatte entschieden, dass es gut wäre, zur Erde zurückzukehren, hauptsächlich um sicherzustellen, dass Petra und die Mädchen ihre Spritzen bekamen. Allmählich kam ihm in den Sinn, dass das vielleicht keine besonders kluge Entscheidung gewesen war.

»In den Mainstream-Medien wurden seit drei Jahren die Horvath und die Orbitalbomben nicht mehr in einem Atemzug genannt«, sagte Tyler. »Tatsächlich wurden die Orbitalbomben nur beiläufig erwähnt. Die westliche Presse hat sie einfach totgeschwiegen. Tabu.«

»Allmählich verstehe ich, was Sie mit dem Stockholm-Syndrom meinen«, sagte der Leiter der Kommandozentrale. »Die Polizisten, die einen befreien wollen, sind das Problem, nicht die Terroristen, die einen als Geisel festhalten.«

»Bingo«, grinste Tyler. Dann gab er einen unartikulierten Laut von sich.

»Was?«

»Eine Erkenntnis«, sagte Tyler und rief auf einem der Monitore ein Bild auf.

»Wer ist das?«, wollte Driver wissen. Das Bild zeigte einen untersetzten Mann in mittleren Jahren, der einen sehr teuren Anzug trug und irgendwie »deutsch« aussah.

»Kurt van Guter«, erklärte Tyler. »Er leitet in Südafrika die Verhandlungen mit den Horvath. Und …« Tyler rief ein weiteres Bild auf. Dieser Mann war dünner und wirkte härter, hatte hohe slawische Backenknochen. »Anton Aleksandrov. Der Leiter der interstellaren Verhandlungen für Angara Artel. Und …« Das letzte Bild zeigte Courtney Courtney von CNN.

»Alle blond«, sagte Driver. »Blond. Blondine.«

»Und dann ist da natürlich …« Tyler rief sein eigenes Bild auf.

»Brünett.«

»Ich habe gerade mit meiner Haarfarbe die ganze menschliche Rasse verdammt«, sagte Tyler. »Den Horvath fällt es wahrscheinlich schwer, uns voneinander zu unterscheiden. Aber die Haarfarbe ist deutlich erkennbar.«

»Okay, das geht jetzt wirklich zu weit«, meinte Driver. »Jetzt muss ich langsam mal die Luft rauslassen.«

»Welche Luft?«, fragte Tyler verwirrt.

»Die aus ihrem aufgeblasenen Kopf, Sir«, erwiderte der Leiter des Kommandozentrums. »Vielleicht haben die Horvath sich für Blonde entschieden, weil das die Leute sind, mit denen sie gute Beziehungen hatten. Ich bin nicht sicher, ob ich die Medien da mit einbeziehen soll, verstehe aber, worauf Sie hinauswollen. Aber ich bezweifle doch, dass sich die wegen Tyler Vernon den Rest der Welt  – China, Indien, Afrika … die können doch sicherlich Unterschiede in der Hautfarbe erkennen  – als Ziel ausgesucht haben. Das ist eine Art umgekehrter Arroganz von geradezu verblüffendem Ausmaß, wenn ich das so sagen darf, Sir.«

»Fortgeschritten, aber intellektuell von schlichtem Gemüt«, meinte Tyler nachdenklich. »Ich verstehe schon, was Sie meinen, Colonel. Und ich akzeptiere auch, dass da der böse Herrscher in mir mit mir durchgegangen ist. Aber es war wirklich kein intellektuell anspruchsvoller Angriff. Mag ja sein, dass die mit einem Afrikaner verhandeln, aber die eigentliche Arbeit in den Bergwerken wird doch von Leuten getan, die Mr. van Guter sicherlich ›Swaartse‹ nennen würde. Inzwischen hat man sich ja wohl darauf geeinigt, dass die Horvath nur deshalb nicht schon früher versucht haben, die menschliche Rasse einfach auszulöschen und den Planeten zu besetzen, weil es einfacher war, bloß Tribut von uns einzutreiben. Und indem sie den Rest der Welt mehr oder weniger in Funktion ließen, haben sie dafür gesorgt, dass die Bergwerke besser lieferten. Jetzt haben sie ihre Strategie offensichtlich geändert.«

»Und das bedeutet, dass wir ab jetzt keine andere Wahl haben«, folgerte der ehemalige Colonel. »Wir werden kämpfen müssen.«

»Aber womit?« Tyler lehnte sich zurück und verschränkte die Finger hinter dem Kopf.

Der Colonel musterte ihn mit einem langen, bedeutsamen Blick.

»Er lässt sich nicht genau genug fokussieren«, sagte Tyler. »Das wissen Sie. Neunzig Terawatt auf eine Fläche von der Größe meiner Hand, dann könnten wir vielleicht ihre Schilde knacken. Jeder Spiegel, den wir bisher ausprobiert haben, hat sich in Weltraumkonfetti verwandelt. Kollimatoren weiten den Strahl aus und schwächen ihn, da wir es ja nicht mit einem Laser zu tun haben. Und werden im Allgemeinen zu Weltraumkonfetti.«

»Ich wette, mit Rubin wäre es zu schaffen.«

»Wenn wir Rubin formen können«, sagte Tyler. »Wenn wir ihn schleifen können. Wenn er rein genug ist. Wenn wir ihn genügend abkühlen können. Wenn, wenn, wenn. Ich bin nicht so begeistert davon, die Sicherheit der Erde auf so viele Wenns zu setzen.«

»Begeisterung ist nicht mehr der Maßstab«, wandte Driver ein.

»Wenn wir das erste Mal den SAPL auf die Horvath richten, werden die anfangen, ihn in Stücke zu schießen«, sagte Tyler. »Der SAPL ist nicht gehärtet und bei weitem nicht weit genug verteilt. Sechs größere Ziele, und Sie haben ein Bündel Spiegel, die Lichtstrahlen in den Tiefraum richten. Ein funktionierendes VSA, weitere sechzig BDAs, und es wird schwieriger sein. Drei Jahre. Sie wissen das.«

»›Verlangen Sie von mir alles außer Zeit‹«, sagte Driver. »Napoleon Bonaparte. Weil wir gerade von kleinen Leuten reden.«

»Er war in Wirklichkeit gar nicht so klein«, wandte Tyler ein. »Verlangen Sie von mir alles, außer … Zeit«. Er unterbrach sich, und sein Blick wanderte in die Ferne. »Entschuldigung, wichtiger Anruf.« Tyler schloss die Augen. »Auf Lautsprecher. Hallo, Admiral.«

»Hallo, Mr. Tyler«, sagte der Kommandeur von SpaceCom. »Ich wollte Sie fragen, ob Sie bereit wären, nach Washington zu kommen, um mit uns zu reden.«

»Ich ahne, worum es geht«, sagte Tyler. »Ich nehme an, dass mich nicht die Sicherheitspolizei oder das FBI erwarten?«

»Nein, Sir«, versicherte der Admiral. »Nicht da, wo wir hingehen.«

»Wann?«

»Freitag, neun Uhr? Im Pentagon?«

»Ich werde da sein«, versprach Tyler. »Versuchen Sie nur sicherzustellen, dass die sich gut darauf vorbereiten, denn wenn jemand etwas von meinem Besuch mitbekommt, dann kreuzen bestimmt die Protestler in großen Scharen auf.«

»Darum kümmern wir uns, Sir.«

»Ende«, sagte Tyler und wandte sich Colonel Driver zu. »Also … lieber würde ich tausendfachem Tod entgegentreten …«

»Was werden Sie denen sagen?«

»Dasselbe, was ich gerade Ihnen gesagt habe.«

»So ist das also«, sagte Tyler. »Nach den Geheimdienstinformationen, die wir über kommerzielle Glatun-Quellen erhalten haben, und nach unserer besten Schätzung, wie viel Energie wir ins Ziel befördern können, ist der SAPL nicht imstande, die Horvath-Schilde zu durchdringen. Und selbst wenn er das könnte, müsste der Strahl dann noch Fullerene-Panzerung durchdringen. Und in der Zwischenzeit würden die das Feuer auf unsere weichen Spiegelsysteme eröffnen, so dass die Energie schnell schwächer würde. Wir halten es für höchst unwahrscheinlich, dass der SAPL die Horvath aufhalten kann.«

»Sie haben gerade einen neuen VSA-Spiegel gestartet.« Der Stabschef ließ den Blick über die versammelten Stabschef der einzelnen Waffengattungen wandern. »Das VSA …«

»Ist dafür gebaut, genügend Energie zu bewegen«, sagte Tyler. »Wir haben bis jetzt noch keinen Test bei hundert Prozent durchgeführt. Wir werden nur ein VSA haben. Das letzte hielt dreißig Sekunden, was ausreichen könnte, um ernsthaften Schaden anzurichten. Den Kreuzer wird es trotzdem nicht aufhalten. Aber das bringt mich auf eine Frage.«

»Und die wäre?«, fragte der Stabschef.

»Ich werde eine ganz einfache Frage stellen und erwarte darauf eine einfache oder zumindest ehrliche und offene Antwort. Wenn die Antwort lautet: ›Das unterliegt der Geheimhaltung und geht sie nichts an‹, werde ich den Raum verlassen, und Sie können sich allein den Kopf darüber zerbrechen, wie Sie gegen die Horvath kämpfen wollen.«

»Das ist aber verdammt unfreundlich«, meinte der Stabschef der Air Force.

»Entweder machen wir das gemeinsam oder wir lassen es bleiben«, erklärte Tyler. »›Wir hängen zusammen oder wir werden ganz sicher jeder Einzeln hängen‹, hat Benjamin Franklin einmal gesagt. Ist das klar genug?«

»Ihre Frage, bitte«, sagte der Stabschef.

»Sind die Projektile der Star Fury  – Herrgott, was für ein dämlicher Name  – imstande, die Horvath-Schilde zu durchdringen?«

»Uff.« Der Stabschef lehnte sich zurück. »Sie haben Recht, dafür haben Sie keine Freigabe.«

»Vielen Dank für Ihre Zeit.« Tyler erhob sich.

»Sie können nicht einfach weggehen!«, sagte der Stabschef der Air Force.

»Wenn ich nicht …«

»Ich sagte, Sie haben keine Freigabe«, erklärte der Stabschef in beschwichtigendem Tonfall. »Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht antworten würde.«

»Jetzt, verdammt nochmal, einen Augenblick …«, erregte sich der Stabschef der Air Force.

»Jetzt halten Sie die Klappe«, herrschte der Vorsitzende ihn an. »Wenn wir die Minister dazu holen müssen, um das zu klären, dann tun wir das. Aber Tyler hat Recht. Wir verfügen über Informationen, die er braucht, um eine vernünftige Entscheidung zu treffen. Er verfügt über Informationen, die wir brauchen. Das basiert auf Gegenseitigkeit. Die Star Fury, und ich gebe zu, das ist ein verdammt dämlicher Name, ist Ihr Lieblingsprojekt …«

»Kann man sich vorstellen«, feixte Tyler.

»Kann es den Schild durchdringen oder nicht?«

»Nicht einmal Sie wissen das?«, staunte Tyler.

»Wir haben es bis jetzt nicht geschafft, eine klare Antwort zu bekommen«, sagte der Kommandant des Marine Corps.

Der Air-Force-Stabschef lehnte sich in seinem Sessel zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Dann fuchtelte er frustriert mit beiden Händen herum.

»Vielleicht!«

»Vielleicht wird der SAPL funktionieren«, sagte Tyler. »Und vielleicht hilft uns der Weihnachtsmann. Vielleicht, wenn, irgendwie. Ja oder nein?«

»Können Sie ein klares Ja sagen?«, wollte der Air-Force-Stabschef wissen.

»Ich kann sagen, wie er funktioniert und was sein könnte und was nicht«, erklärte Tyler. »Ich kann den Leuten genügend Informationen liefern, um danach Entscheidungen zu treffen. Ich habe Ihnen, die Sie hier in diesem Raum versammelt sind, die Informationen gegeben, die ich besitze. Was Sie dem Präsidenten empfehlen, ist dann Ihre Sache. Aber wenn Sie wollen, dass ich den SAPL aufs Spiel setze, dann sollten Sie wirklich etwas Besseres als eine Kanone haben, die vielleicht funktioniert. Denn der SAPL allein reicht nicht. Also, wie funktioniert Ihre Star Fury?«

»Das ist wirklich gottverdammt streng geheim«, sagte der Air-Force-Stabschef. »Ich bin nicht sicher, ob ich darüber mit einem Zivilisten ohne erforderliche Freigabe reden sollte.«

»Kacken oder runter vom Topf«, sagte Tyler. »Die Seuche soll nach Meinung der Fachleute in eineinhalb Wochen ihren Höhepunkt erreicht haben. Bis dahin kann ich Steve hierherbringen, und er kann erneut versuchen, dieses Scheißding hochzukriegen. Aber ich werde mich mit Klauen und Zähnen dagegen wehren, den SAPL einzusetzen, wenn er auf sich allein gestellt ist. Das. Wird. Einfach. Nicht. Funktionieren. Also, wie funktioniert der Penetrator? Wie ist sein Output?«

»Das Prinzip, nach dem der Penetrator funktionieren sollte«, erklärte der Air-Force-Mann mit einem Achselzucken, »ist der Einsatz gegenläufig rotierender, hoch verdichteter Gravitationsfelder. Das ist eher wie ein Vortex. Stellen Sie sich einen Gravitationstornado vor.«

»Den Dr. Givens durch Zufall entdeckte, indem sie sich die Haare abreißen ließ«, meinte Tyler.

»Hat man Ihnen das im Briefing gesagt?«, erkundigte sich der Stabschef der Air Force.

»Die wollten Geld«, erklärte Tyler. »Das bedeutet also, Sie erzeugen zwei größere, schwachenergetische Gravitationstrichter. Die Leute von Phantom Works haben gesagt, sie hätten Probleme, die Felder überhaupt zu erzeugen. Was also?«

»Deshalb habe ich ja ›vielleicht‹ gesagt«, sagte der Mann von der Air Force. »Konsistente Gravitationsfelder zu erzeugen ist schwierig. Das Geschoss, wir nennen es einen ›Brecher‹, funktioniert, wie Mr. Vernon gesagt hat, durch Erzeugung von zwei Feldern. Am Schnittpunkt dieser Felder, und das sind keine niederenergetischen Felder, sondern sie werden von der höchsten Energie gespeist, die wir erzeugen können, bildet sich ein Wirbel. Dieser Wirbel kann nur eine halbe Sekunde stabil bleiben. Dann gibt es da eine Gravitationssonde mit schwächerer Energie … so etwas wie eine Lanze, die vorn herausragt. Wenn diese Sonde auf ein Gravitationsfeld stößt, schaltet sich die Energieversorgung des Brechers ein. Falls das funktioniert, knackt der Brecher in der betroffenen Zone die Schilde. Im Wesentlichen funktioniert das so, dass die Energie … gegen die Platten zurückschlägt. Das wird durch das Pseudo-Gravitationsfeld des Generators bewirkt. Je nach der Konstruktion des Horvath-Schiffs, über das wir sehr wenig wissen, wird es, falls es überhaupt funktioniert, die Schilde entweder einen Augenblick lang zusammenbrechen lassen, bis deren Brecher sich sozusagen neu einstellen, oder es zerfetzt die Platten.«

»Das … klingt irgendwie logisch«, sagte Tyler nachdenklich.

»Vielen Dank«, sagte der Air-Force-Stabschef sarkastisch. »Es ist nicht erprobt. Wir haben ein Brecher-Projektil aktiviert, aber wir haben es nie gegen einen Schild aktiviert, einfach weil wir keinen haben. Und mit einem Brecher abgefeuert haben wir die Kanone auch noch nie. Und, last not least …«

»Kriegen Sie die Star Fury nicht hoch«, sagte der Vorsitzende.

»Ich nehme es zurück«, sagte Tyler bedrückt. »Ich bin froh, dass Boeing es wenigstens versucht hat. Es war ein nobler Versuch.«

»Das klingt so deprimierend wie ein Grabspruch«, sagte der Kommandant. »So weit sind wir noch nicht.«

»Ich hatte gedacht, die Horvath würden uns mehr Zeit lassen«, sagte Tyler. »Vielleicht hätte ich mich nicht mit ihnen anlegen sollen.«

»Nach unserer Analyse ist das Hybris«, knurrte der Vorsitzende. »Obwohl Sie vielleicht etwas damit zu tun hatten. Aber nicht so, wie Sie glauben.«

»Das verstehe ich nicht«, wunderte sich Tyler.

»Wir besitzen einige geheimdienstliche Erkenntnisse über die Horvath«, erklärte der Vorsitzende. »Nicht viele, aber einige. Um eine Biowaffe wie diese herzustellen, benötigt man wesentlich mehr Daten über die Spezies, als unsere Forscher gesammelt haben. Die Art Daten, die man bekommt, wenn man …«

»Wenn jemand Implants bekommt«, fiel Tyler ihm ins Wort. »Oh, verdammt. Und auch wenn meine persönlichen Informationen nicht im Hypernet waren, waren die über die menschliche Physiologie sicherlich dort.«

»Wenn nicht Sie, wäre es eben ein anderer gewesen«, sagte der Vorsitzende. »Aber damit und mit ihrer eigenen Technologie  – na schön, mit der Glatun-Technologie, die sie benutzen  – konnten die Horvath jedenfalls diese … widerwärtigen Krankheiten herstellen. Das war uns erst bei diesem Angriff klargeworden.«

»Man kämpft immer die letzten Kriege«, sagte Tyler. »Nein, ich will nicht respektlos sein. Ich habe ja das Gleiche getan. Und jetzt werde ich etwas sagen, das dumm und heroisch und machomäßig und noch in vieler anderer Hinsicht dämlich klingen wird. Ich war der erste Mensch, der Implants bekommen hat. Die Piloten, die gerade ausgebildet werden, sind noch dabei, sich an ihre Implants zu gewöhnen. Die beiden einzigen menschlichen Piloten, die mit der Gravitik der Glatun vertraut sind, sind ich und Steve Asaro.«

»Sie sind kein Pilot«, schnaubte der Stabschef der Air Force.

»Ja, nach den Standards, nach denen Sie ein Pilot sind, bin ich keiner«, sagte Tyler fast unbeteiligt. »Insoweit nämlich, dass ich keine vierzigtausend Flugstunden habe. Nach meinen Standards habe ich dreihundert Stunden in der Monkey Business auf dem Buckel. Und mit dem Steuern der Paws und weiteren sechshundert Stunden in diversen Simulatoren bin ich ein wesentlich qualifizierterer Weltraumpilot als irgendjemand sonst auf der Erde. Kein großartiger Pilot. Das will ich ja nicht behaupten. Und diese Dinger zu fliegen ist um eine Größenordnung, nein, um zehn Größenordnungen, einfacher als einen unerprobten und nicht besonders gut konstruierten experimentellen Antigrav-Weltraumjäger zu fliegen. Übrigens einen, der auch nicht das leistet, was er soll. Das sollten wir nicht vergessen.«

»Das klingt wie der Brewster Buffalo«, sagte der Kommandant des Marine Corps. Er spielte auf das Flugzeug an, das zu Beginn des Zweiten Weltkriegs das Rückgrat der Fliegerstaffel der Marines dargestellt hatte. Die Maschine flog etwa halb so schnell wie eine Mitsubishi Zero und konnte nur mit Mühe innerhalb einer Meile wenden. Ein einziger Pilot hatte es geschafft, in einer Buffalo eine Zero abzuschießen. Was er nicht lange überlebte. Das ergab ein Verhältnis von dreiundsiebzig zu eins. »Und ebenso lange wird die Fury vermutlich halten.«

»Ich wiederhole: Dumm, heroisch … unser Leben, unser Schicksal …«

»Solche Dinge sagen Sie häufig«, meinte der Vorsitzende. »Das ist ja auch ganz gut. Aber das heißt nicht, dass es funktionieren wird.«

»Gar nichts davon wird funktionieren«, sagte Tyler. »Es ist nur mit mir und Steve wahrscheinlicher als mit irgendeinem anderen, den Sie benennen könnten. Ich habe mehr Zeit mit Implants verbracht, als irgendjemand anderer auf der Erde. Wie schon vorher in anderem Zusammenhang erwähnt. Ich kann wahrscheinlich mehr mit dem … Raumjäger schaffen, als Steve geschafft hat. Er war noch dabei, sich an die Implants zu gewöhnen. Ich bin auf voller Leistung. Steve wird inzwischen ebenfalls besser sein. Sie haben ja keine Ahnung, welche Hilfe Implants sind. Und was zum Teufel macht es schon, wenn wir den SAPL verlieren. Dann gehe ich eben in einem gewaltigen Plasmablitz unter.«

»Rufen Sie Major Asaro zurück«, sagte der Vorsitzende. »Ich meine, holen Sie ihn nach Hause zurück, und Tim, rufen Sie ihn als Major zurück.«

»Geht in Ordnung«, sagte der Kommandant des Marine Corps. »Die Marine-Fliegerstaffel übernimmt die Führung.«

»Ich werde versuchen, mich mit Boeing zu versöhnen«, versprach Tyler. »Und ein paar von den Leuten von Space Command sollten sich mit dem SAPL befassen. Und für den Lasereinsatz werde ich nichts berechnen …«

»Die Fury für ein Zwei-Personen-Cockpit umzubauen wird wenigstens sechs Monate dauern«, erklärte Gnad.

Tyler war niemand, der sich besonders gut darauf verstand, zu Kreuze zu kriechen. Zum Glück hatte Boeing das auch nicht verlangt, schließlich brachte er ja nicht nur sein Geld, sondern auch seinen Zugang zur interstellaren Technologie zurück.

Andererseits gab es ganz eindeutig Dinge, für die sie eine Lösung finden mussten.

»Lassen Sie mich Ihnen erklären, wie der Plan der Horvath nach unserer Ansicht, und damit meine ich mich und den Nationalen Verteidigungsrat, aussieht«, sagte Tyler. »Zuerst wollen sie die Seuchen verbreiten. Dann eine kurze Zeit abwarten, bis sie Wirkung zeigen. Und schließlich zurückkehren und die Erde von den Überlebenden übernehmen und diese als Bergleute oder Ahornsirupsammler einsetzen. Vielleicht behaupten sie dann sogar, dass sie aus humanitären Gründen da sind. Aber lange werden sie nicht warten. Spätestens kommen sie etwa vierzig Tagen nach dem Beginn ihrer Aktion. Zehn Tage, bis das Teufelszeug durch die Atmosphäre heruntersickert und zweiunddreißig Tage, bis das Ziel erreicht ist. Also haben wir ab jetzt etwa drei Wochen Zeit, bis wir mit ihrem Erscheinen rechnen müssen. Einen Monat haben wir vermutlich nicht. Und ganz sicher keine sechs Monate. Was gedenken Sie also in zwei Wochen zu tun?«

»Mit der Umkonstruktion beginnen?«, meinte Gnad. »Ich meine das ernst. Sechs Monate, wenn wir sämtliche Ressourcen der Phantom Works und Boeing einsetzen. Was wir ja auch tun! Aber Sie können einfach einen Weltraumjäger nicht von Grund auf neu konstruieren!«

»Ich habe mich bereits für meinen Ausbruch entschuldigt«, sagte Tyler. »Ich füge hinzu, dass ich nicht mehr darüber verärgert bin, dass Sie mich verschaukelt und anstelle eines Shuttles einen Weltraumjäger gebaut haben. Eine große Chance verschafft uns das auch nicht, aber immerhin eine gewisse. Aber für das, was ich jetzt sage, werde ich mich nicht entschuldigen. WIR HABEN KEINE SECHS MONATE ZEIT!«

»Ich bin hier nicht der Bürokrat!«, schimpfte Gnad. »Die Bedrohung betrifft mich genauso wie jeden anderen. Und meine Familie genauso. Aber das ist nicht das erste Entwicklungsprojekt, das ich leite! Haben Sie denn einen Vorschlag, wie man das abkürzen kann?«

»Nein«, gab Tyler zu. Dann runzelte er die Stirn. »Ja. Verdammt.«

»Was?«

»Not macht erfinderisch«, erklärte Tyler und hob die Hand, um weiteren Fragen zuvorzukommen. Einen Augenblick lang wanderte sein Blick in weite Fernen. »Ich weiß nicht genau, wie wir das anstellen werden. Aber ich weiß, dass wir dazu eine Menge Sachen brauchen, die die Leute ungern hergeben. Und wir werden ihnen nicht sagen können, weshalb wir es brauchen. Also … Sie müssen Ihren obersten Chef anrufen, oder wen auch immer, und ihm sagen, dass wir eine Menge Sachen brauchen. Ich werde ebenfalls einige Leute anrufen. Und dann gehen wir an die Arbeit.«

»Was für Sachen?«, wollte Gnad wissen.

»Zuallererst brauchen wir eine SR-71. Und wahrscheinlich ein paar Brechstangen …«

»Mr. Vernon, ich höre zu meinem Bedauern von den Seuchen auf Ihrem Planeten.«

Direkt und nur unter Einsatz seiner Implants mit einer KI zu kommunizieren war gespenstisch. Wenn man auf den Glatun-Raumstationen oder einem Schiff mit ihnen kommunizierte, benutzten KIs normalerweise Hologramme, um die Interaktion zu »personalisieren«.

Wenn man über ein Implant mit ihnen Kontakt aufnahm, dann war das eher so, als würden sie in das Gehirn eindringen. Es fühlte sich nicht an wie Telepathie, sondern so, als würde jemand aus dem eigenen Kopf heraus mit einem reden. Jemand mit einer sehr lauten Stimme. Wie … Gott. Echt irre.

»Wir sind auch nicht darüber erfreut«, commte Tyler. »Danke für die prompte Reaktion.«

Hilfsschiffe der Glatun, einige davon ebenso groß wie der schwere Kreuzer, der der Erde während des Ahornsirup-Kriegs zu Hilfe gekommen war, strömten durch das Tor. Die Frage war, ob sie in der Lage sein würden, einem nennenswerten Teil der Menschheit zu helfen. Naniepaks für »kritisches Personal«  – sprich »Hohe Tiere und diverse Leute, die Tyler ausgesucht hatte«  – waren bereits eingetroffen. Aber der eigentliche Killer würde natürlich erst in zwei Wochen zuschlagen.

Das Sterben hatte jedoch schon begonnen. Eine überraschend große Zahl von Menschen quer durch das ganze Spektrum der Weltbevölkerung hatte den Johannsen-Wurm ignoriert. Soweit die amerikanische Gesundheitsbehörde das hatte feststellen können, war jeder einzelne Mensch, der ihn ignoriert hatte, gestorben. Und jetzt schlugen die »Vorerkrankungs-Viren« zu. In den USA und Europa hatte das Massensterben noch nicht eingesetzt, aber es konnte nicht mehr lange dauern.

»Es gibt ein weiteres Problem«, commte Tyler. »Ich schicke Ihnen zwei Gestaltberichte.«

Gestaltberichte kamen der Telepathie verblüffend nahe. Man sammelte alles, was man wusste, in einem einzigen kleinen Gedanken und schoss ihn hinaus.

Der erste Bericht enthielt Tylers Annahmen hinsichtlich der Strategie der Horvath. Die meisten Menschen töten. Jeden verbleibenden Widerstand eliminieren. Die wenigen Überlebenden für Bergwerksarbeiten und das Sammeln von Ahornsirup einsetzen. Vielleicht das Ganze als »humanitären« Einsatz darstellen.

Der zweite Bericht betraf die Star Fury. Er umfasste sämtliche bis zur Stunde existierenden Konstruktionen und technischen Dokumentationen sowie einen vagen Plan für den Umbau des Jägers in ein Zwei-Mann-Fahrzeug.

»Interessant«, commte Athelkau. »Zum Thema der Horvath bleibe ich neutral. Grund für diese Information?«

»Wir brauchen Hilfe«, sagte Tyler. »Ich habe nie die Kosten für die Prozessorzeit und die Konstruktionsunterstützung für eine KI überprüft. Aber wir müssen das in so kurzer Zeit schaffen, dass es anders wohl nicht funktionieren wird.«

»Unterstützung bei militärischen Entwicklungen bedarf der politischer Zustimmung«, commte Athelkau. »Und die werden Sie nicht bekommen.«

»Ich will keine Unterstützung mit Kriegsmaterial«, commte Tyler. »Formal betrachtet geht es nur um eine Versuchsanordnung für ein gravitisches Fahrzeug. Die Kanone und die Zielsoftware werden entweder funktionieren oder auch nicht. Ich brauche nur Hilfe, um das Fahrzeug zum Fliegen zu bringen.«

»Warten Sie bitte«, commte Athelkau.

Wenn man mit einer KI zu tun hatte, musste man fast nie warten. Sie dachten wesentlich schneller als Menschen. Tatsächlich hatten sie eingebaute Verzögerungsalgorithmen, um nicht zu schnell zu antworten und auf die Weise organische Sophonten zu verwirren. Aber warten musste man wirklich nur äußerst selten.

»Ihre Argumentation erfüllt einige juristische Bestimmungen«, commte Athelkau einen Augenblick später. »Glücklicherweise ist das infrage kommende Gesetz kompliziert genug, so dass so ziemlich jede Argumentation einige juristische Bedingungen erfüllt.«

»Wie viel Verarbeitung war dafür erforderlich?«, wollte Tyler wissen.

»Ziemlich viel, aber nicht nur bei mir«, erwiderte Athelkau. »Ich habe juristisch spezialisierte KIs kontaktiert. Ich bin mir nicht sicher, ob Sie über genügend Mittel verfügen, um die notwendige Prozessorzeit für den Umbau zu bezahlen. Und für ein Darlehen kommen Sie ganz sicher nicht infrage. Aber ich bin juristisch befugt zu helfen. Ihr allgemeines Konstruktionskonzept ist neuartig, könnte aber funktionieren. Wir werden zusätzliche Ressourcen benötigen.«

»Her damit«, commte Tyler. »Ich werde die Konstruktion ins Netz stellen.«

»Das kann ich selbst übernehmen.«

Max Yanes war neununddreißig und arbeitete, seit er sein Diplom in Luftfahrttechnik erhalten hatte und in den Arbeitsmarkt eingetreten war, in der Luftfahrtindustrie. Er hatte als Jungkonstrukteur bei Lock-Mart begonnen und mittlerweile, da er in jeder Firma durchschnittlich nur eineinhalb Jahre geblieben war, für so ziemlich jede bedeutende Firma und auch einige kleinere gearbeitet. Yanes hatte ein paar interessante und eine ganze Menge höchst langweilige Dinge entwickelt, und dazu ungeheuer viele Dinge, die einfach dämlich waren. Aber etwas absolut Verrücktes zu machen hatte man noch selten von ihm verlangt.

Und deshalb musterte jetzt mit einiger Verwirrung die Akkusäge, die er in der Hand hielt.

»Sie sollen den Rahmen zersägen, nicht die Luft«, schrie Tyler. Er hatte seinen Schnitt an der Backbordseite im oberen Quadranten der Fury etwa zur Hälfte abgeschlossen.

»Wir haben zwei Jahre an diesem Ding gearbeitet!«, brüllte Yanes. »Sie können doch nicht einfach das verdammte Cockpit rausschneiden!«

»Einfach geht das allerdings nicht.« Tyler schüttelte den Kopf, um einen Teil der Sägespäne loszuwerden. »Ihr habt das ja für die Ewigkeit festgeklebt. Die Klebung zu lösen kommt nicht infrage. Also schneiden wir.«

»Und eine SR-71 zu zerschneiden ist einfach ein …« Yanes kam das Wort »Sakrileg« in den Sinn. »Nicht richtig!«

»Wollen Sie jetzt helfen oder meckern?«, erkundigte sich Tyler.

»Ich versuche zu helfen«, sagte Yanes. »Indem ich Ihnen klarmache, dass das verrückt ist!«

»Nein«, widersprach Tyler, hielt seine Säge an und nahm Schutzbrille und Ohrenschützer ab. »Verrückt ist, wenn man einen primitiv zusammengebastelten, kaum fertigen, unerprobten Weltraumjäger im Kampf einsetzt. Aber genau das werden wir tun. Falls wir es schaffen, Leute zu finden, die an dem Problem arbeiten, statt selbst ein Problem zu sein! Und jetzt nehmen Sie die Säge und fangen Sie an zu schneiden! Sonst findet ich jemand anderen, der das macht.«

Wenn man einen Teil der Geschosse für die Kanone, das Cockpit und einige auf der Erde hergestellte Instrumente entfernte, schaffte das gerade genug Platz, um ein SR-Cockpit einzubauen. Da das SR-71-Cockpit für den Einsatz im Vakuum nahen Bereich gedacht war, war es völlig abgedichtet. Und es fasste zwei Leute.

Ob es tatsächlich funktionieren würde, war eine andere Frage.

»Das ist einfach … falsch«, sagte Yanes, stülpte sich die Ohrenschützer über und setzte die Schutzbrille auf. Er atmete tief durch und fing zu sägen an. »Einfach … nicht richtig.«

Bei dem schrillen Geräusch, das beim Ansetzen der Säge entstand, zuckte er zusammen. »Tut mir leid. Tut mir leid …«

»Was macht die Kleberei?«, erkundigte sich Tyler.

»Sie wollen das einfach zusammenkleben?« Der Techniker schüttelte den Kopf. Er war gewöhnt, in einem Reinraum mit Mikroskopen und Manipulatoren zu arbeiten. Nicht an einem Tisch zu sitzen und etwas aufzubringen, das wie Heißkleber aussah. Und obwohl die Kosten durch den Einsatz von Atacirc reduziert worden waren, klebte er gerade ein Vermögen an Schaltkreisen zusammen.

»Athelkau hat gesagt, dass der Klebstoff zwischen den Chips Konnektivität auf molekularer Ebene erzeugt«, meinte Tyler mit einem Achselzucken. »Wir werden massenhaft Rechnerkapazität einsetzen müssen, weil unsere Platten im Grunde genommen Mist sind. Ich habe eine Sendung Atacirc übernommen. Mit genügend Prozessoren und der richtigen Software kriegt man alles hin.«

»Auch Integration?«, wollte der Techniker wissen. »Ich meine, dieses Ding braucht doch etwa eine Milliarde Kontrollläufe, oder nicht?«

»Zweihundertsiebenundachtzigtausend Kontrollläufe oder Sensoren«, sagte Tyler. »Und an die werden wir auf dieselbe Weise rangehen, und zwar recht willkürlich. Eine Hypernodusverbindung für jeden Piloten, verdammt viel Rechnerkapazität und etwas gehackte Software. Ich habe nicht behauptet, dass es hübsch sein würde, bloß dass es vielleicht funktionieren wird.«

»Nieten?«, staunte Gnad und sah auf das Schiff. »Sie haben das Cockpit angenietet?«

Da die Star Fury oberflächlich der SR-71 glich, wurde die Ähnlichkeit noch größer, wenn man sich ein Stück von ihr entfernte. Wenn man beispielsweise weit genug wegging, um die zusammengeflickten Karbonfaserplatten zu übersehen, wo Tyler ein wenig zu großzügig geschnitten hatte, oder die Nieten, die das Cockpit hielten.

»Der Rahmen ist aus Karbonfaser«, erklärte Tyler. »Das Cockpit ist aus Titan. Es gibt keine gute, sichere Methode, die beiden Stoffe zu verbinden. Wir konnten nicht abwarten, bis das spezielle Epoxit aushärtet. Drei Schichten zusätzliche Karbonfaser und … Nieten. Es ist etwa so, als würde man ein Segel flicken.«

»Der Rumpf war Teil der Rahmenmatrix«, gab Gnad zu bedenken.

»Ja, wir haben ein paar Verstärkungen eingeklebt.« Tyler zuckte die Achseln. »Athelkau hat gesagt, dass sie nicht in dem Ding fliegen würde, aber dass es fliegen wird. Irgendwie. Wenn wir die Piloten hineinbekommen.«

»Steve trifft morgen ein«, sagte Gnad. »Auf einem der Hilfsschiffe der Glatun.«

»Ja.«

»Sind das jetzt nur Sie und ich oder ist der größte Teil der Welt verrückt geworden?«, fragte Gnad.

Während Tyler bis über die Ohren in Papierkram und Karbonfaser steckte, die er allmählich zu hassen begann, hatte die Welt sich mit einer Seuche auseinandergesetzt.

Das Seltsame daran war die … Einstellung der Menschen. Der Fortschritt der Seuchen veränderte die Reaktionen. Der Brünetten-Killer der Bioattacke äußerte sich zunächst nicht sehr auffällig. Ungefähr wie eine Erkältung. Man bekam einen leichten Schnupfen, und das war es dann. Der breitete sich aus, aber wer ihn hatte, trug im Allgemeinen keinen Schaden davon. Bei Leuten mit geschwächtem Immunsystem konnte es schlimmer werden, aber die wurden bereits scharenweise vom »Vorerkrankungs-Virus« ausgelöscht. Besonders schwer betroffen war Afrika mit all seinen AIDS-Problemen. So schwer, dass die Nachrichtensender Mühe hatten, damit Schritt zu halten. Der größte Teil der Nachrichten kam aus Südafrika, und wenn man eine Weile immer wieder Leichenstapel gesehen hatte, die verbrannt wurden, stumpfte man dagegen einfach ab.

Aber die meisten Leute mit einem vernünftigen Immunsystem und ohne größere Vorerkrankungen, die sich gegen den Johannsen-Wurm hatten behandeln lassen, fühlten sich wohl. Sie hatten einen Schnupfen. Na und?

Basierend auf der Analyse des Brünetten-Killers würde dieser Zustand nach dem ersten Auftreten zweiunddreißig Tage anhalten. Wenn man dann nicht geimpft wurde, starb man. Innerhalb von etwa drei Stunden. Drei sehr unangenehmen Stunden.

Aber das bedeutete, dass man den Leuten vertrauen musste, die einem das erklärten und einem empfahlen, die Naniten zu akzeptieren. Man musste den Glatun vertrauen und den Leuten, mit denen sie zusammenarbeiteten. Mit anderen Worten, man musste Leuten vertrauen, von denen viele Regierungen und die Presse, besonders die internationale Presse, jahrelang gesagt hatte, man solle ihnen selbst dann nicht vertrauen, wenn sie behaupteten, die Sonne gehe im Osten auf. Weil die Tatsache, dass die Sonne im Osten aufging, ganz offensichtlich bloß ein Trick war, um die armen Leute zu unterdrücken …

Viele Leute nahmen die Impfung nicht an. Ganze Regierungen ließen sich einfach Zeit. Offiziell. Inoffiziell hatte jeder Regierungsbeamte auf der ganzen Welt nach den Naniten geschrien. Wenn es um ihr persönliches Überleben ging, waren sie alles andere als dumm. Aber ihre offizielle Linie lautete in vielen Fällen, dass »die Stichhaltigkeit der Behauptungen der WHO, der Glatun und insbesondere der amerikanischen Gesundheitsbehörden weiterer Untersuchungen durch ihre eigenen Experten bedurfte«.

Der Präsident von Südafrika hatte offiziell erklärt, die Seuchen seien ein Komplott des Westens, um die Apartheid wiederherzustellen  – was in Anbetracht der Blondkomponente und der Tatsache, dass AIDS überwiegend im farbigen Teil der Bevölkerung auftrat, einer gewissen Logik nicht entbehrte  –, und dass es sich bei den Medikamenten der Glatun in Wirklichkeit um Instrumente zur geistigen Kontrolle handelte. Er und seine gesamte Familie hatten sich behandeln lassen, aber seiner Bevölkerung riet er, die Medizin nicht zu nehmen. Ähnliche Erklärungen hatten offizielle Stellen überall in Afrika südlich der Sahara abgegeben. Die einzigen Staatschefs in der Region, die die Behandlung unterstützten, waren die Präsidenten von Burundi und Kenia. Und die hatten nicht nur ihr Militär impfen lassen, sondern führten auch in der Bevölkerung eine Zwangsimpfung durch, so schnell sie nur Naniten bekommen konnten. Und stießen dabei auf bewaffneten Widerstand.

Der Großmullah von Mekka hatte sich in einer Rede gegen die Nano-Impfstoffe ausgesprochen und erklärt, sie seien aus den Eingeweiden von Schweinen hergestellt. Er war wenigstens konsequent gewesen und hatte sich auch selbst nicht impfen lassen. Ganz im Gegensatz zum König von Saudi-Arabien, der aber offiziell die Erklärungen des Großmullahs unterstützt hatte. In den Golfstaaten war die Situation unterschiedlich. Die »westlicheren« und demzufolge dekadenten Bevölkerungsteile bemühten sich nachhaltig um die Verteilung, die »ursprünglicheren« Teile widersetzten sich oder hatten die Impfung ganz abgelehnt.

Die Iraner sprachen sich dagegen aus, verteilten den Impfstoff aber, was besonders verwirrend war. Die Sudanesen hatten ihn offiziell abgelehnt, ihr Militär und ihre Regierungsbeamten sowie ihre Verbündeten geimpft, den Bewohnern von Darfur aber den Impfstoff vorenthalten. Die Rebellen in Darfur hatten mehrere Kisten von Nicht-Regierungsorganisationen erhalten und verteilten das Medikament, so schnell sie konnten.

Einige Gruppen im Irak leisteten Widerstand gegen die Verteilung, hauptsächlich sunnitische Stämme. Die Kurden hatten die Verteilung bereits vor den USA abgeschlossen. Die Türkei unterstützte die Verteilung zu hundert Prozent, versuchte aber die kurdischen Regionen auszuschließen. Diese hatten allerdings die Verteilung mit aus den kurdischen Regionen des Irak eingeschmuggelten Präparaten bereits abgeschlossen, und zwar noch vor den irakischen Kurden.

Die Führung jeder größeren islamistischen Terroristengruppe hatte erklärt, ein jeder Muslim, der den Impfstoff annahm, sei in den Augen Allahs verdammt. Nach Geheimdienstberichten hatten sie selbst sich auf dem Schwarzmarkt Impfstoff beschafft. Den NGOs waren in Afghanistan und in den Stammesgebieten Pakistans mehrere Kisten gestohlen worden. Diese Kisten tauchten meist voll auf dem Markt auf. Niemand wollte ihren Inhalt benutzen, sie waren einfach nur eine andere Form von Beute. Das modernste medizinische Präparat auf der ganzen Welt, eine Impfstoff, der verhinderte, dass eine Bauchwunde sich infizierte, und der den Heilungsprozess um das Vierfache beschleunigte, wurde für zehn Dollar die Kiste verkauft. Größtenteils wurden sie wegen der wirklich ausgezeichneten, vakuumsicheren, wasserdichten und plasmaresistenten Behälter gekauft. Die Nano-Impfstoffe wurden einfach weggeworfen.

Die meisten Regierungen Asiens unterstützten die Verteilung massiv. Aber auch in diesen Ländern gab es Gruppen, die Widerstand leisteten. Besonders Gegenden, in denen viele Muslime lebten. Doch selbst dort hatten einzelne Personen Zugang, wenn sich auch die örtliche Führung alle Mühe gab, die Impfung zu verhindern. »Unrein! Unrein!«

In Burma verbot die Regierung offiziell die Verteilung an »Rebellen«-Elemente, was praktisch jede einzelne der hundert über Burma verteilten ethnischen Gruppen betraf, die nicht »burmesisch« war. Tyler hatte sich genügend Zeit von seiner Arbeit abgeknapst, um eine der Paws über jedem kleinen Dorf im Niemandsland von Burma Bündel mit Nano-Packs abwerfen zu lassen. Die Paw war tatsächlich beschossen worden. Dabei stellte sich heraus, dass Druckstrahlen und Schilde praktisch identisch waren. Auf dem Rückweg hatte die Paw weiteren Impfstoff in den Ghorkali-Regionen Nepals abgeworfen, die am äußersten Ende einer sehr langen Versorgungsstrecke lagen.

Sämtliche Regierungen Lateinamerikas standen hinter der Verteilung, auch diejenigen, die die USA und den Westen als Inkarnation des Bösen bezeichneten. In vielen Fällen allerdings »rationierten« sie die Verteilung. Kolumbien versuchte in erster Linie dafür zu sorgen, dass der Impfstoff nicht den Drogenbaronen in die Hände fiel. Was ihnen allerdings kaum gelang.

Die Horvath hatten geplant, die Schafe, so wie sie sie sahen, von den Böcken zu trennen. Die internationale Reaktion auf die ärztliche Unterstützung durch die Glatun bewirkte das Gleiche. Wenn man die Technik ablehnt oder Probleme mit der Realität hat …

»Die Zahl der Todesfälle wird entsetzlich sein«, sagte Gnad und schüttelte den Kopf.

»Ich hab da so meine eigenen Vorstellungen über den Tod.« Tyler untersuchte die Ergebnisse eines der Modelle Athelkaus. Die KI zu konsultieren kostete ein Vermögen, aber die Aktion schien funktioniert zu haben. »Wenn jemand überleben will und das klug anstellt und sich Mühe gibt, bin ich auf seiner Seite. Ich drückte ihm dann wirklich die Daumen, dass er überlebt. Ich finde es schrecklich, dass all die Kinder sterben werden. Kinder können keine eigenen Entscheidungen treffen. Die anderen sind mir wirklich gleichgültig, all diese Idioten.«

»Das klingt sehr nach … Sartre«, sagte Gnad. »Geradezu existenzialistisch.«

»Lächeln Sie gefälligst, wenn Sie das sagen, Bruder«, empfahl Tyler. »Heinlein hat einmal gesagt, Ignoranz ist ihre eigene Todesstrafe. In Wahrheit hat das bisher, so wie es auf der Welt eine lange Zeit gelaufen ist, nicht funktioniert. Jetzt … bewahrheitet sich das buchstäblich. Wenn man über die Seuchen nicht Bescheid weiß oder die Informationen ablehnt, ist das eine automatische und unwiderrufliche Todesstrafe. Im Übrigen, ein Todesfall ist eine Tragödie, eine Milliarde ist eine statistische Zahl.«

»Glauben Sie, dass es so viele werden?«, fragte Gnad mit geweiteten Augen.

»Nein«, meinte Tyler. »Aber Hunderte Millionen? Ja. Wollen Sie wissen, was das Schlimmste ist?«

»Was könnte schlimmer sein als Hunderte Millionen Tote?«

»Formal gesprochen Milliarden«, erwiderte Tyler. »Aber das Schlimmste ist, dass ich nicht glaube, dass es etwas ändern wird. Nur, und das ist das wirklich Widerliche daran  – am Ende wirkt sich das Ganze sogar positiv aus. Die Statistik besagt im Augenblick, dass die Seuche hauptsächlich Menschen tötet, die eine beschränkte Kapazität für … nun so ziemlich alles haben. Alte Leute mit langfristigen Problemen. Es gab da ein paar Leute, die krebsgefährdet waren, die man nicht rechtzeitig erreicht hat, die … im Arbeitsprozess waren, produktive Mitglieder der Gesellschaft. Kann ich wirklich politisch so unkorrekt sein? Aber die meisten Leute in den meisten westlichen Ländern haben die Impfstoffe rechtzeitig bekommen. Die übrigen? Südafrika hat bereits sechs Millionen gemeldet. Fünfzehn Prozent seiner Bevölkerung. Es leidet wirtschaftlich darunter, aber hauptsächlich wegen der Säuberungsprozesse. Und wir kennen die Opferrate nur, weil das Land einigermaßen funktionsfähig ist. Was den Rest von Schwarzafrika angeht, haben wir nicht die leiseste Ahnung.

Die Seuchen haben nach derzeitigen Meldungen einhundertsechsundneunzig Millionen Menschen auf der Welt getötet. Das ist einfach eine gewaltige Zahl. Dreißig Millionen allein in den USA, und wir nehmen an, dass die Zahl auf etwa fünfzig Millionen steigen wird. Zwölf Prozent unserer Bevölkerung. Und wir haben noch nicht die ganze Gewalt der Seuche erlebt. Das Brünetten-Killer-Paket ist noch nicht aktiviert. Das Paket für Prädisponierte ist auch noch nicht völlig abgelaufen. Und wissen Sie was? Alles jammert, der Aktienmarkt ist in den Keller gerutscht und die Finanzwerte sind ziemlich durcheinander. Und jede Projektion zeigt, dass wir in sechs Monaten wieder besser dran sein werden. Und das ist das Schlimmste.«

»Wie können wir besser dran sein?«, wollte Gnad wissen. »Das ist doch verrückt.«

»Das ist der schlechte Teil der Nachricht.« Tyler verzog das Gesicht. »Das ist der echt, echt schreckliche Teil. Dass auf diese Weise einige langfristige Probleme, die mit der modernen Gesellschaft in Verbindung stehen, gelöst werden. Die Umverteilung von Wohlstand, die mit praktisch jedem Verstorbenen über siebzig stattfinden wird, ist gewaltig. Und die Regierung wird das mächtig besteuern. Die Sozialversicherung ist über Nacht wieder zahlungsfähig geworden. Leute mit prädisponierten genetisch bedingten Problemen haben zehn Prozent der staatlichen Gesundheitsfürsorge auf sich gezogen. Alte Leute haben über achtzig Prozent verbraucht, und die Zahl wächst noch. All diese sozialisierten Krankenversicherungsprogramme haben immer mehr von unserem Staatshaushalt verbraucht. Was jetzt geschehen ist, hat das Defizit praktisch ausgelöscht.

China und Indien waren dabei, zu überaltern, noch ehe sie wohlhabend wurden. Das ist jetzt gelöst. Angenommen die Terroristen halten weiterhin daran fest, die Impfung abzulehnen? Dann ist dieses Problem ebenfalls gelöst. Verdammt, so wie die Dinge sich entwickeln, wird es in weiteren zwei Wochen keinen einzigen Paschtunenstamm mehr geben. Oder irgendwelche von den anderen militanten Gruppierungen auf der ganzen Welt. Oder den Großteil der Gruppen, die dem internationalen Dschihad die Mehrzahl seiner Anhänger geliefert haben, wie die algerischen Rif-Stämme. Großbritannien meldet, dass etwa dreißig Prozent seiner ›ethnischen Minderheiten‹ die Impfung ablehnen. Jetzt raten Sie mal, welche ethnischen Gruppen? In Pakistan lassen sich nur zwölf Prozent impfen. Wenn das alles vorbei ist, gibt es kein Pakistan mehr. Indien kann es sich dann einverleiben.«

»So wie Sie das sagen, klingt es, als wären Sie damit einverstanden«, sagte Gnad.

»Gratuliere. Wenn man eiskalt kalkuliert … dann ist es so. Das ist der echt schreckliche Teil des Ganzen. Und ich weiß nicht, ob das Schlimmste daran die Realität ist oder dass ich so abgebrüht bin, es, ohne zusammenzuzucken, kalkulieren zu können.«

»Ich finde … dass Sie das kalkulieren können, ohne zusammenzuzucken«, meinte Gnad.

»Es ist wirklich so wie mit den Nieten«, sagte Tyler bedrückt. »Manchmal muss man einfach ignorieren, wie hässlich etwas ist, und das erledigen, was vor einem liegt. Meine Mutter ist gestern gestorben. Die Naniten haben kein genügend starkes Immunsystem mehr vorgefunden, um damit arbeiten zu können.«

»Das tut mir leid«, sagte der Vice President. »Meine Eltern haben den Impfstoff bekommen. Und offenbar hat er gewirkt.«

»Hm.« Tyler zuckte die Achseln. »Die Mädchen und ihre Mutter befinden sich an einem ›nicht bekannt gegebenen Ort‹. Nicht in meinem einigermaßen gut bekannten Bau, aber … einem ähnlichen Ort. Und die Horvath werden ihren Lohn bekommen.«

»Wieso bekommen Sie einen Raumanzug?«, wunderte sich Tyler. »Ich habe keinen Raumanzug.«

»Dann sollten wir zusehen, dass wir nicht abgeschossen werden«, sagte Steve.

Der ehemalige Astronaut war mitten in der Nacht eingetroffen und hatte sich sofort zum Hangar begeben. Seine Meinung über die Fury deckte sich in etwa mit der von Gnad. Doch das bedeutete nicht, dass er nicht bereit gewesen wäre, einen Flugversuch mit ihr zu machen. Er fand nur, dass die Maschine wie Frankensteins Monster aussah.

»Abgeschossen?«, sagte Tyler. »Ich hoffe jedenfalls, dass wir kein Leck bekommen!« Er hatte lediglich einen geheizten Fluganzug bei sich. Das Cockpit der SR-71 mochte abgedichtet sein, aber eine gute Temperaturregulierung besaß es nicht.

»Das ist ein völlig anderes Kontrollinterface.« Steve warf einen Blick auf das System, ›betrachtete‹ es aber hauptsächlich mit seinen Implants. »Die meisten dieser Skalen sind an nichts angeschlossen.«

»Sämtliche Sensoren und das andere Zeug sind irgendwo angeschlossen«, wandte Tyler ein. »Bloß nicht an einen Joystick und solches Zeug.«

»Sie sagen ständig ›Zeug‹«, sagte Steve.

»Steve, Sie haben die Schätzwerte gesehen. Also lassen Sie uns aufhören zu meckern und zusehen, ob wir dieses Ding in die Luft bekommen, okay? Machen Sie einfach die Augen zu und benutzen Sie die Software.«

Bei geschlossenen Augen fingen die Implants und die Glatun-Software an, ein Bild ihrer Umgebung aufzubauen. Man konnte das nicht als »sehen« bezeichnen. Es war mehr, als fühlte man die Umgebung. Und der Vogel? Nun, der Vogel fühlte sich an wie …

»Fühlt sich das für Sie ebenso verkorkst an wie für mich?«, commte Steve.

»Diese Software ist handelsübliche Gravkontrollsoftware der Glatun«, sagte Tyler. »Vermutlich sucht sie jetzt nach einem ordentlich konstruierten Gravitationssystem. Für die Software fühlt der Vogel sich kaputt an, deshalb fühlt er sich auch für uns kaputt an.«

»Das wird nie funktionieren«, erklärte Steve.

»Wir sollten hoffen, dass es funktioniert«, sagte Tyler. »Wie gesagt, hören Sie jetzt sofort auf zu meckern. Funktioniert es besser oder schlechter als das Boeing Zeug?«

»Anders«, meinte Steve. »Ich bin mir nicht sicher, ob es besser oder …«

Der Raumjäger taumelte zur Seite und wäre fast von seinem Fahrwerk gekippt.

»Vorsichtig!«, herrschte Tyler ihn an. »Können wir versuchen, das gemeinsam zu machen?«

»Na schön, dann hören Sie auf zu ziehen!«

»Wir haben es mit einem Kommunikationsproblem zu tun.« Tyler klinkte sich aus dem System aus. »Ich taufe diese Flugmaschine hiermit The Tub.«

»Wir haben es hier mit einem System zu tun, das nicht dafür konstruiert ist zu funktionieren«, sagte Steve. »Manchmal, in einem Notfall, ist es möglich, dass zwei sehr erfahrene Piloten, die bisher gut zusammengearbeitet haben, einen Vogel gemeinsam steuern. Dies ist völlig anders. Dies ist unmöglich.«

»Wir müssen es möglich machen«, widersprach Tyler. »Denken Sie an Apollo Dreizehn.«

»Apollo Dreizehn war eine Katastrophe.«

»Trotzdem hat sie es zurück zur Erde geschafft, weil Leute bereit waren, alles zu tun, um zu verhindern, dass es eine noch größere Katastrophe wurde«, sagte Tyler. »Ich habe Leute, die sich alle Mühe geben, ein oder zwei zusätzliche Terawatt aus dem SAPL rauszukitzeln. Die sagen nie, dass es nicht geht; sie tun einfach alles, was in ihrer Macht steht. Wenn es funktioniert, prima. Wenn nicht, sterben wir ohnehin alle.«

»Okay«, sagte Steve. »Okay, wir schaffen das. Aber ich führe.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Tyler. »Was tun wir?«

»Ich ziehe jetzt gerade hoch. Langsam.«

»So … funktioniert das jetzt … besser«, sagte Steve. »Ich bin mir nicht sicher, ob es nicht mit dem ursprünglichen Kontrollsystem und zwei Leuten besser geklappt hätte, aber …«

Es funktionierte zwar, aber es war anstrengend. Sie hatten mit ihren Flugversuchen schon vor Anbruch der Morgendämmerung begonnen. Inzwischen näherte sich die Mittagsstunde, und Tyler war nicht mehr erschöpft, sondern schon jenseits jeder Erschöpfung.

»Wir hatten kein Jahr Zeit«, meinte er. »Irgendwie wäre mir lieber, wenn wir nebeneinander säßen. Dort hinten kommt mir … nicht richtig vor.«

Im Wesentlichen steuerte jeder von ihnen einen Satz Gravitationstreiber. Auf diese Weise war die Maschine mit den Gravitationssensoren von Boeing und Prozessoren sowie etwas gehackter Software von einer der Paws annähernd manövrierbar. Falls man sich damit begnügte, sich auf und ab und ein paar Meter hin und her zu bewegen. Sie hatten die erforderlichen »einhundert Yards in einer Acht« geschafft, die den Standard für alle möglichen albernen kleinen Wettbewerbe darstellte. Aber das hieß nicht, dass sie schon bereit waren, hinaus ins All in die schwarze Leere zwischen den Planeten zu rasen.

»Ich habe immer noch Probleme mit der Personalintegration«, beklagte sich Steve.

»Soll das heißen, dass ich nicht tanzen kann?«, fragte Tyler. »Wenn es das nämlich heißen soll, haben Sie Recht.«

»Nein, es soll heißen …« Steve hielt inne und blickte auf, als einer der Bodencontroller zu winken begann.

»Ich bekomme ein Gespräch«, sagte Tyler. »Da ich meinem Implant gesagt habe, dass es nur …«

»Ich auch«, nickte Steve. »General?«

»Ein Horvath-Schiff ist gerade aus dem Tor ausgetreten«, sagte der Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs.

»Oh … Scheiße«, stöhnte Tyler. »Die haben gerade Bomben abgesetzt.«

»Was?« Steve schloss die Augen.

Das Bild, in das Tyler sich gerade einklinkte, stammte von dem VLA, das einen Teil seines Systems darauf angesetzt hatte, den neuesten Besucher des Sonnensystems zu beobachten. Jetzt konnte man sehen, wie der Horvath-Kreuzer anfing kleine Gegenstände in den Weltraum abzusetzen. Objekte, die schnell beschleunigten und verschwanden.

»Das ist planetarisches Bombardement«, sagte Tyler mit leiser Stimme. »Die werden auf einen Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit beschleunigt. Und sie werden eintreffen …«

»Starten Sie«, sagte der Stabschef. »Sofort!«

»Ja, Sir«, sagte Steve. »Wiedersehen.«

»Wir müssen noch Munition laden.« Tyler sandte den Befehl aus, mit dem Laden zu beginnen. Die Geschosse waren in der Nähe gelagert worden, nur für den Fall, dass es zum Schlimmsten kommen sollte. Und das Schlimmste schien gerade einzutreten. »Und das setzt voraus, dass die Dinger funktionieren.«

»Kann der SAPL diese Geschosse abfangen?«

»Vielleicht hätte er das gekonnt, wenn wir sie in dem Augenblick erfasst hätten, in dem sie abgesetzt wurden«, sagte Tyler. »Aber wir verfügen nicht über die Zielsysteme, um sie auf ihrer erdwärts gerichteten Bahn aufzuhalten.«

»Wir haben sie verloren«, meldete Nathan. »Sie manövrieren, sie sind klein und sie sind schwarz. Wir haben sie fast ebenso schnell verloren, wie die sie abgesetzt haben. Wir haben mitgezählt. Vierzehn sind es.«

»Wenn die alle auf die USA gerichtet sind, sind wir ziemlich erledigt«, sagte der erst vor Kurzem in den aktiven Dienst zurückgerufene Colonel Driver. »Ein Ziel werden die Bodenbüros des SAPL sein. Sie müssen evakuieren.«

»Wir sind dabei, sie zu schließen«, erklärte Nathan. »Aber Huntsville zu verlassen … sagen Sie Ty, falls ich ihn nicht wieder sehen sollte, dass es Spaß gemacht hat. Bis dann.«

»Colonel«, meinte einer der Techniker. »Eine Kinetische-Energie-Waffe wird uns bei der Geschwindigkeit knacken wie eine Walnuss.«

»Dann ziehen wir in die Kommandozentrale der Katastrophenschutzbehörde um«, entschied Driver. »Und die ziehen ins SpaceCom. Und wenn wir alle getroffen werden, dann eben in die Monkey Business.«

»Und falls die bereit sind, die Monkey Business abzuschießen ?«

»Dann wird niemand mehr am Leben sein, dem das etwas ausmachen würde.«

»Der Präsident ist im NEACAP«, sagte der Verteidigungsminister. Das war die Boeing 747, die im Kriegsfall als Kommandozentrale des Präsidenten diente. »Der Vizepräsident ist in einem Hubschrauber aus Los Angeles hierher unterwegs. Die Nachfolge ist damit wenigstens gesichert.«

»Glauben Sie, Sir?«, fragte der Stabschef. »Die Horvath können sie vermutlich beide aus dem Weltraum anpeilen. Für die ist es ein Leichtes, beide zu erledigen.«

»In solchen Zeiten wünsche ich mir, wir hätten Cheyenne noch«, sagte der Minister. Der Stützpunkt im Inneren eines Berges war nur zwei Jahre vor dem Eintreffen des Tors geschlossen worden. Seitdem war mehrfach der Vorschlag geäußert worden, den Stützpunkt wieder in Dienst zu stellen, aber dafür war nie Geld vorhanden gewesen.

»Jetzt ist es zu spät«, sagte der Stabschef. »Aber wenigstens haben wir diesen grandiosen ›Bunker‹.«

Das Pentagon war teilweise so konstruiert, dass man dort einen atomaren Angriff überleben konnte. Das galt allerdings für einen Angriff mit einer Zehn-Kilotonnen-Bombe vom Ende der vierziger Jahre und nicht für einen direkten Angriff mit sechs Tonnen Metall, die mit Weltraumgeschwindigkeit herangebraust kamen. Die von den Horvath ausgesetzten Asteroiden, die in Richtung Erde unterwegs waren, würden Krater hinterlassen, die tiefer als die Chesapeake Bay waren.

»Es ist besser als das, was die meisten Leute haben«, sagte der Minister. »Die Straßen sind total verstopft.«

»Und ich bin so egoistisch, dass ich denke: ›Und das muss in meiner Amtszeit passieren‹«, sagte der Vorsitzende der Stabschefs. »Zeit bis zum Aufprall?«

»Kommt darauf an, Sir«, erklärte der Colonel von SpaceCom. »Frühestens fünfunddreißig Minuten. Spätestens  – das liegt bei denen. Aber wenn ich die wäre und wüsste, dass wir im Grunde genommen gar nichts haben, um uns zu verteidigen, hätte ich meine Bomben gestaffelt, damit sie mit hoher Geschwindigkeit und als direkter Einschlag wirken. Und das bedeutet, dass wir vermutlich erst nach Sonnenuntergang getroffen werden. Wenn man den Mars hoch am Himmel sehen kann, das wäre der beste Zeitpunkt, sagen wir in drei Stunden.«

»Hat jemand Lust auf ein Kartenspiel?«, fragte der Minister.

»Sie versuchen schon wieder zu führen«, beklagte sich Steve.

»Ich versuche bloß zu fliegen!«, verteidigte sich Tyler.

Sie hatten Munition geladen. Sie waren in der Luft. Auf etwa tausend Fuß Höhe, und das war eine bemerkenswerte Leistung. Aber steuern  – weit gefehlt.

Zum Glück gab es keinen Verkehr. Sämtliche in der Luft befindlichen Flugzeuge waren von den großen Flughäfen umgeleitet worden, und diejenigen, die über genügend Treibstoff verfügten, hatten Anweisung erhalten, so lange zu kreisen, bis sie landen mussten. Als das veranlasst war, beeilten sich die meisten Fluglotsen zu verschwinden, als wäre der Teufel hinter ihnen her. Sonst hätten sie vermutlich den außer Kontrolle geratenen Weltraumjäger wüst beschimpft.

»Ganz ruhig, lassen Sie sich einfach treiben«, sagte Steve.

»Ich habe angefangen, über meine glückliche Situation nachzudenken, und dabei ist mir eingefallen, dass ich pinkeln muss«, sagte Tyler. »Und zwar dringend.«

»Das ist mein Ernst«, sagte Steve.

»Die Zerstörung des Planeten Erde kann nicht viel ernster werden«, erklärte Tyler. »Ich muss trotzdem pinkeln. Da …«

»Besser«, sagte Steve, als der Jäger wieder nach oben ruckte. »Wir müssen bloß richtig zusammenarbeiten.«

»Wie beim Tanzen«, nickte Tyler. »Zwei schwule Tänzer, aber immerhin Tanz … tanzen. Steve, hören Sie Musik?«

»Oh, Sie machen jetzt doch nicht einen auf Der stählerne Adler, oder?«, sagte Steve, als der Vogel wieder zu torkeln begann. »Konzentrieren Sie sich! So klappt das nie. Das ist hier kein Film.«

»Nein, das sind zwei Leute, die versuchen, synchron zu arbeiten«, sagte Tyler.

»Was für Musik hören Sie denn?«

»Heavy Metal.«

»Uhh. Ich bin ein Country-Fan«, sagte Ty.

»Unter keinen Umständen«, erregte sich Steve. »Ich werde nicht beim Klang von Country-Music sterben.«

»Was für Metal?«

»Einfach treiben lassen«, wiederholte Steve.

Die Implants konnten selbstverständlich Musik spielen.

»Was zum Teufel ist das denn?«, fragte Ty, als die Maschine wieder zu trudeln begann und an Höhe verlor.

»Godsmack«, sagte Steve. »Und Sie haben Recht. Auch wenn Sie die Musik nicht besonders mögen, sind wir doch besser synchronisiert.« Nach dem Torkeln gewannen sie wieder deutlich an Höhe.

»Ist ja nicht schlecht«, sagte Tyler. »Bloß ein bisschen überraschend. Was haben Sie sonst noch?«

»Eine ganze Menge. Ich habe sogar eine Playlist. Die ich jetzt … einschalte. Und jetzt können wir uns darauf konzentrieren, die Horvath zu erledigen.«

»Die nähern sich uns nicht schneller als üblich«, sagte Tyler. Seit die beiden besser synchronisiert waren, hatte ihre Maschine die Atmosphäre ein gutes Stück hinter sich gelassen. Jetzt mussten sie sich bloß noch ihren Weg durch den Schrottgürtel bahnen, der den Planeten umgab. »Die rücken auf beinahe … bedrohliche Art näher.«

»Ich … glaube nicht, dass die uns sehen«, sagte Steve.

»Seit der Seuche und dann dem Bombardement ist alles mögliche andere Zeug auf den Nachrichtenkanälen.« Tyler machte einen kurzen Suchlauf. »Das Gleiche gilt für Blogs, Astronomiekanäle … nirgends auch nur ein Hinweis auf uns, bloß Meldungen in den Nachrichten, dass der SAPL nicht genügend Kraft hat, um das Horvath-Schiff zu erledigen, und dass die Star Fury nicht einmal flugtauglich ist.«

»Radar? Satellit?«

»Die örtlichen Radarstationen der Flugaufsicht haben die abgeschaltet, als wir gestartet sind«, sagte Tyler, immer noch mit seinem Suchlauf beschäftigt. »Das Satellitennetz ist in den letzten zwei Jahren einigermaßen gesichert worden. Steve … wir werden von niemandem wahrgenommen.«

»Und wie sieht es mit den Horvath-Systemen aus?«

»Die haben ein Gravitik-Sensorsystem«, sagte Tyler. »Wir sind noch im Gravitationstrichter … wir sollten beschleunigen, so stark wir können, dann abschalten und ein Slingshot-Manöver um den Mond versuchen.«

»Auf dem Weg nach draußen beschleunigen?« Steve nahm die entsprechenden Schaltungen vor.

»Dann können wir sie, wenn sie hereinkommen, von der Flanke angreifen«, sagte Tyler und warf einen Blick auf die Darstellung ihrer Flugbahn. »Aufhalten können wir die Projektile nicht; die haben bereits Höchstgeschwindigkeit erreicht. Wir müssen uns nur bemühen, sie nicht in den Orbit kommen zu lassen.«

»Alle.« Steve gab den Kurs ein. »Das wird jetzt leichter.«

»Ich nehme an, dass Athelkau ein wenig Turing-Code in die Software eingebaut hat«, sagte Tyler. »Damit lernt sie gleichzeitig mit uns.«

»Richtig«, sagte Steve. »Zeit, etwas Energie in diesen Vogel zu pumpen.«

»Den Hamstern die Peitsche geben.« Tyler schloss die Augen und konzentrierte sich darauf, Energie auf die Gravplatten zu pumpen und gleichzeitig zu verhindern, dass sie auseinanderflogen. Die Reaktion veranlasste ihn zu einem erstaunten Ausruf. »Oh, Wahnsinn, keine Trägheitsdämpfung !«

»Geben Sie einfach Saft«, stieß Steve, wegen der zunehmenden Beschleunigung mit Mühe, hervor. »Und jetzt bloß keinen Blackout!«

»Ich fühle mich ganz wohl«, beruhigte ihn Tyler. Den lahmen »Raumjäger« mit Hilfe der Implants zu beschleunigen, fühlte sich fast an, als schöbe er ihn mit seinem Gehirn an. »Ich denke, viel mehr werden wir nicht mehr schaffen.«

»Das ist besser, als ich gedacht hatte«, gestand Steve. »Ein Delta-v von etwa sieben G. Das müssen wir jetzt ungefähr zwanzig Minuten durchhalten. Schaffen Sie das?«

»Aber sicher«, sagte Tyler. »Kein Problem. Was du kannst, kann ich schon lange.«

»Sie müssen atmen …«, lachte Steve.

»Mistkerl von einem Jägerpiloten. Hatte ich schon erwähnt, dass ich pinkeln muss?«

»Berechne Bahn neu und … schalte ab«, sagte Steve. »Hey. Zum Thema Apollo Dreizehn, wir sind im Begriff, einen Vorbeiflug an der Rückseite des Mondes zu machen.«

»Glücklicherweise können wir das schneller.« Tyler atmete tief durch. Spaß hatten die sieben G nicht gemacht. Er hatte kurzzeitig auf Achterbahnen schon mehr ausgehalten, und sein Körper war nur gerade nach unten gedrückt worden, aber wenn man dabei versuchte, einen Kurs durch den Weltraum zu berechnen, war das doch etwas anderes. Ganz davon zu schweigen, dass er die Bauchmuskeln anspannen musste, um einen Leistenbruch zu vermeiden. Und das zwanzig Minuten lang. Das Gefecht hatte noch gar nicht begonnen, und er war bereits erschöpft.

Steve, dieser Mistkerl, schien das einfach wegzustecken wie einen Spaziergang im Park.

»Ja, wir werden ziemlich weit runtergehen«, sagte Steve. »Und bei unserer Geschwindigkeit wird das kein besonderer Slingshot. Und wir werden auch nicht viel Zeit für einen Angriffsanflug haben.«

»Also sollten wir zusehen, dass jeder Schuss trifft«, sagte Tyler. Sie waren immer noch dabei, über das Hypernet Daten über das Horvath-Schiff einzuholen, und deshalb untersuchte er jetzt den sich nähernden Kreuzer mit großer Sorgfalt. »Wissen Sie was? Ich glaube, die fliegen so langsam, weil sie gar nicht schneller können.«

»Das müssen Sie mir erklären.«

»Die haben nur etwa sechs G Beschleunigung«, sagte Tyler. »Die haben praktisch jedes Mal dieselbe Methode angewandt. Ich nehme an, dass das ihre Höchstgeschwindigkeit ist. Überlegen Sie mal. Die haben zu Anfang eine Menge technischen Fortschritt von den Glatun übernommen, aber wirklich gute Gravsysteme zu bauen, ist, wie wir selbst festgestellt haben, verdammt schwierig. Und als die angefangen haben, sind sie noch mit Pferd und Wagen durch die Gegend gefahren.«

»Sie glauben, das wäre deren Maximalleistung?«, fragte Steve.

»Ja, und das bedeutet … «, sagte Tyler gedehnt. »Herrgott, wie ich mir wünsche, wir hätten bessere Modellierungssoftware.«

»Glauben Sie, dass es gut ist, dass Sie das Hypernet so oft benutzen?«

»Falls die das orten können, nicht«, erwiderte Tyler. »Erinnern Sie sich noch an Bagdad-Bob?«

»Ja, das waren Zeiten«, seufzte Steve. »Sie meinen den Typen, der immer behauptet hat, die amerikanischen Streitkräfte seien vernichtet, als die Reporter schon das Feuer unserer Panzer hören konnten.«

»Genau den«, sagte Tyler. »Ich habe überprüft, wo wir das Geheimdienstmaterial über den Horvath-Kreuzer herbekommen haben. Und gerade herausgefunden, dass es von den Horvath kam. Das sind die Angaben auf den Bildschirmen ihres Kreuzers. Eintausend G reine Energie. Und das wäre identisch mit einem Glatun-Zerstörer.«

»Den wir mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit nicht erledigen könnten«, sagte Steve. »Aber, Tyler, Daten aus offenen Quellen sind immer untertrieben. U-Boote tauchen wesentlich tiefer als zweihundert Meter.«

»Und sind auch schneller als zwanzig Knoten«, sagte Tyler. »Wir untertreiben. Aber denen kaufe ich das nicht ab. Die Glatun helfen denen nicht mit Militärtechnik. Die geben den Horvath ganz bestimmt nicht ihre neueste Schildtechnologie. Nur gerade genug Technologie, damit sie bessere Handelspartner werden.«

»Gestohlen?«, fragte Steve.

»Die Russen haben im Kalten Krieg ständig geklaut. Die konnten mit keinem unserer Systeme gleichziehen. Wenn deren Kreuzer ein Delta-v von sechs G schafft, dann wäre das deren maximale Gravleistung …« Tyler murmelte ein paar Augenblicke halblaut vor sich hin und zuckte dann die Achseln. »Ich bekomme hier einhundertzwanzig G Maximum. Aber ich habe keine Ahnung, was es braucht, um dieses Ding zu erledigen.«

»Entweder klappt oder es klappt nicht«, sagte Steve fatalistisch. »Übrigens, weil wir gerade von Klappen oder Nichtklappen sprechen, haben Sie mal zum Fenster rausgesehen?«

»Nein.« Tyler sah durch das kleine Bullauge. »Hey! Das war kein Witz, als Sie tief gesagt haben!«

Das Bild, das sich ihm bot, war in aufgrund ihrer Geschwindigkeit unscharf und verschwommen. Aber Tyler konnte Berge erkennen, sehr nahe Berge.

»Wir heizen uns tatsächlich ein wenig an der Atmosphäre auf«, überlegte Steve. »Wenn man bedenkt, wie bescheiden die sogenannte Atmosphäre von Luna ist.«

»Mussten wir so tief runtergehen?«, fragte Tyler.

»Ja. Wir haben beim Beschleunigen ordentlich Geschwindigkeit aufgebaut. Ich hatte die Wahl, ganz weit runterzugehen oder auf einem Vektor nach draußen zu fliegen, mit dem wir hinter die Horvath geraten wären. Und noch dazu in eine Position, aus der wir unmöglich hätten schießen können. Vergessen Sie nicht, wir müssen imstande sein, massive Projektile ins Ziel zu befördern. Wenn wir in deren Sicht kommen, und das wird in etwa dreißig Sekunden der Fall sein, werden wir ein kleines Stück vor ihnen sein. Unser Vektor ist so, dass wir ihr Heck treffen werden, wenn nicht einer von uns beiden den Kurs wechselt.«

»Rammgeschwindigkeit!«, schrie Tyler auf.

»Sehr komisch«, meinte Steve. »Mit unserem gegenwärtigen Vektor werden wir an deren Flanke reinkommen, und zwar mit sehr hoher Geschwindigkeit, wenn Sie bezüglich deren Systeme Recht haben. Das Slingshot-Manöver hat uns einiges Delta-v verschafft.«

»Wir sind schwarz«, sagte Tyler. »Und als jetzt gerade mein Kühlsystem wegen Überlastung ausfiel, ist mir klargeworden, dass wir aus der Sonne kommen.«

»Wenn gerade Morgendämmerung wäre, dann wäre es perfekt«, sagte Steve. »Okay, wir sollten jetzt das System wieder hochfahren.«

»Das wird jetzt wehtun.« Tyler holte tief Luft. »Ich übernehme die Kanone, wenn Sie mit dem Vogel klarkommen.«

»So wie die Dinge laufen, komme ich mit dem Vogel klar.« Steve fuhr die Gravplatten hoch und setzte die Gravplatten der Kanone in Bewegung.

»Irgendwelche letzten Worte?«

»From the Halls of Montezuma, to the Shores of the Lunar Mare!«

»Das ist Musik, zu der ich tanzen kann«, sagte Tyler. »Die Hymne der Marines habe ich schon immer gemocht. Aber ich finde sie nicht im Suchlauf.«

»Gravitationsquelle auf eins eins acht zu vier Punkt zwei«, commte der Systemoffizier der Horvath. »Sehr verteilt. Primitiv.«

»Das ist der Raumjäger«, stellte der Taktikoffizier fest. »Laser bereithalten.«

»Der Raumjäger ist nicht einsatzfähig«, commte der Geheimdienstoffizier.

»Und menschliche Systeme können unsere Schilde nicht durchdringen. Weitere Untersuchung erforderlich.«

»Die Realität hat Vorrang vor der Theorie«, commte Taktik. »Und vor Geheimdiensterkenntnissen.«

»Höherer Gravitationsgradient entdeckt«, commte das Sensorikzentrum. »Analyse: Gravitationsbetriebener Massetreiber. Einhundert G Gradient.«

»Heiliger Strohsack!«, rief Tyler. »Ich glaube, wir haben uns selbst angeschossen.«

Tyler hatte noch keine richtige Vorstellung davon entwickelt, wie es sein würde, die Kanone abzufeuern. Die »Geschosse« waren hundertfünfzig Millimeter große Brocken aus Stahl und abgereichertem Uran, in deren Mitte der Brecherantrieb eingebettet war. Und die Boeing-Ingenieure hatten es geschafft, aus dem Antriebssystem hundert G Beschleunigung rauszukitzeln. Die Geschosse hatten die beachtliche Masse von zweihundertachtunddreißig Kilo. Der ganze Raumjäger hatte eine Masse von nicht einmal sechzehn Tonnen.

Die Kanone abzufeuern fühlte sich an, als würde Thor mit seinem Hammer Mjölnir die Nase des Flugzeugs bearbeiten. Der erste Schuss hatte sie ins Trudeln geraten lassen. Zum Glück ließ sich das im Weltraum unschwer korrigieren, aber Tyler wäre dabei beinahe ohnmächtig geworden.

»Schießen Sie einfach weiter!«

»Unkph!«, stieß Tyler hervor und brachte ein weiteres Geschoss auf den Weg. Das Zielen war gar nicht einfach, weil das Horvath-Schiff zwar groß, aber doch sehr weit entfernt war, und Steve ständig die Richtung wechselte, um den Lasern der Horvath auszuweichen. »Au! Scheiße!«

»Ich werde jetzt für ein paar Sekunden stabilisieren«, sagte Steve. »Feuern Sie, so schnell Sie können.«

»Feuere«, sagte Tyler, als die Maschine einen Augenblick lang ruhig flog. Das ferne Horvath-Schiff lag exakt im Fadenkreuz. »Uhnk! Unkh! Uff!« Er hatte den Eindruck, der letzte Schuss hätte sie erneut ins Trudeln versetzt.

»Wir wurden getroffen«, sagte Steve. »Ich habe die Stabilisierung verloren.«

»Und die manövrieren«, sagte Tyler. »Ich weiß nicht, ob wir die mit irgendetwas treffen werden.«

»Sie manövrieren nicht sehr schnell.« Steve mühte sich ab, ihre Maschine wieder auf Kurs zu bringen. »Okay, fangen Sie einfach zu schießen an. Wir setzen jetzt Lametta ab und hoffen auf das Beste.«

»Der Weltraum ist groß«, sagte Tyler und schaltete dann das System auf Dauerbeschuss. »Ich wünschte, ich hätte einen Weltraumanzug.«

»Seien Sie froh, dass Sie nicht auf der Erde sind«, ermahnte ihn Steve.

»Meldung«, forderte der Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs und hustete. »Haben wir etwas?«

»Das Hypernet funktioniert noch«, sagte der Colonel, der die Leitung von NMDC hatte. Sie wischte sich ein paar Blutstropfen von den Lippen und hustete ebenfalls. Dichter Staub hing in der Luft, und der Ring von Plasmabildschirmen, der ihnen sofortigen Zugang zu Informationen aus der ganzen Welt verschafft hatte, war jetzt ein Haufen von teuren Scherben. »Wir erhalten verstreute Berichte. New York, Washington und San Francisco sind getroffen. Jeweils etwa sechzig Megatonnen. Sie liegen alle in Schutt und Asche. Es überrascht mich, dass wir noch hier sind. Der für Washington bestimmte Brocken ist anscheinend ziemlich exakt auf dem Capitol gelandet. Wir haben versucht, die San-Francisco-Bombe mit Flugabwehrraketen abzulenken, aber die Mühe hätten wir uns sparen können.«

»Todesopfer?«

»Gehen in die Millionen«, sagte der Colonel mit einem Achselzucken. »Solange wir keine Satellitenmeldungen bekommen, können wir nichts Genaueres sagen. Die Leute haben versucht, die Städte zu verlassen, aber …« Sie zuckte erneut die Achseln.

»Wer noch?«

»Jede größere Hauptstadt. London, Paris, Berlin, Moskau, Beijing, Tokio. Dann Jakarta, Seoul und Mumbai. Die haben’s uns ganz schön besorgt. Ich glaube nicht, dass die uns mögen.«

»Es waren vierzehn Geschosse.« Der General zählte an den Fingern ab. »Ist da noch irgendwo eines unterwegs?«

»Man nimmt an, dass das letzte Vernon Tylers ›Bau‹ getroffen hat«, sagte der Colonel. »Wir haben keine bestätigte Meldung, aber in Anbetracht der Energie … ist der Bau vermutlich weg.«

»Wie sieht es mit der VLA-Steuerung aus?«, fragte der General. »Haben wir das SAPL noch?«

»Ja, was auch immer es wert ist. Wir können es noch über Space Command steuern.«

»Und was hört man von der Fury?«

»Die … greifen an«, sagte der Colonel nach einem Blick auf die Papiere, die man ihm gegeben hatte. In der ganzen Station hatte kein einziger Drucker überlebt, und die Berichte kamen von den wenigen gesicherten Computersystemen. »Sieht nicht gut aus.«

»Sie wissen noch, dass ich gesagt habe, ich müsse pinkeln?«, sagte Tyler. Sie hatten sämtliche Munition verschossen und versuchten jetzt, das Laserfeuer der Horvath zu überleben. Es lief nicht gut. »Das können Sie vergessen.«

»Ich hab mir doch gedacht, dass da etwas riecht«, meinte Steve. »Gehe jetzt auf Backbord …«

»Ich glaube es hilft, dass die uns den Stabilisator weggeschossen haben«, sagte Tyler. »Ich weiß nie, wo es hingeht. Woher wissen die das?«

Laser bewegen sich mit Lichtgeschwindigkeit, aber The Tub hatte das Feuer aus einer Distanz von etwa hundertsechzigtausend Kilometern oder etwas mehr als einer halben Lichtsekunde eröffnet. Die Wahrscheinlichkeit, dass eines der Brechergeschosse sein Ziel traf, war deshalb gering. Andererseits war es Selbstmord, näher an das Horvath-Schiff heranzugehen.

Aber Tylers Annahme hinsichtlich der Leistungsfähigkeit des Horvath-Schiffs schien zuzutreffen. Der »Kreuzer« manövrierte sogar noch schlechter als The Tub.

Das Schiff ruckte plötzlich heftig, und dann schaltete sich jegliche Energie ab.

»Wir verlieren Luft«, sagte Tyler nach einem Blick durch die hintere Luke. »Ich meine, wir blasen sie hinaus. Ich nehme an, da ist etwas zerbrochen.« Er drehte den Kopf noch weiter nach hinten und zuckte zusammen. »Lassen Sie mich das neu formulieren. Die haben unserem Vogel gerade das Hinterteil weggeschossen.«

»Das ist etwas, was man nicht sehr oft sieht«, meinte Steve leise.

»Dass einem das Hinterteil wegfliegt?«

»Nein«, sagte Steve. »Einen Laser im Weltraum. Ich nehme an, der hat einen Brocken Schrott getroffen. Also, war nett, Sie gekannt zu haben.«

»Ganz meinerseits. Ich wüsste gerne, wie’s auf der Erde aussieht?«

»Wir müssen angreifen«, sagte Dr. Foster. »Von dem Punkt, an dem wir das Feuer eröffnen, dauert es eineinhalb Sekunden, bis wir das Horvath-Schiff auch nur treffen. Und die liegen bewegungslos im Raum.«

»Ihre Telemetrie ist hin«, erklärte der Kommandeur von SpaceCom. »Es gibt keine gravititschen Emissionen, keine Partikelemissionen und keine Hypernetsendungen. Die sind tot, also kommt es gar nicht infrage, dass wir unsere einzige Chance verpassen, den Kreuzer zu erledigen. Sehen Sie diese Verzerrungen rund um das Horvath-Schiff? Die haben ihre Schilde auf Maximum. Da kommen wir nicht durch, stimmt’s?«

»Wir nehmen sie uns von jedem BDA-Array aus vor«, sagte Foster. »Vielleicht schaffen wir es doch. Der volle SAPL liegt verdammt nahe bei hundertsechzig Terawatt. Bloß den VSA-Spiegel lassen wir aus dem Spiel. Mit dem haben wir nur einen Schuss.«

»Tun Sie’s«, entschied der General.

»Richte ein …«, sagte der Lasertechniker und tippte auf die Icons.

»Lassen Sie mich machen.« Foster seufzte und schloss die Augen. »Ich kann das mit den Implants schneller als Sie. Und sämtliche Arrays … erfassen das Ziel neu.«

»Hey«, sagte Tyler. »Ich kann von hier aus Ihr Haus sehen!«

»Viel wichtiger, ich kann das Horvath-Schiff sehen«, sagte Steve. »Schwach. Bloß als Punkt.«

»Können Sie sehen, ob die immer noch schießen?«

»Laser kann man im Weltraum nicht sehen«, erklärte Steve. »Aber uns haben sie nicht getroffen. Noch nicht. Das ist gut.«

»Ich sage es noch einmal. Man muss sich wirklich fragen, was die für Zielsysteme haben. Ich meine, uns würde es nicht leichtfallen, selbst mit dem SAPL etwas so Kleines aus so weiter Entfernung zu treffen. Und ich glaube, dass Spiegel im Weltraum vermutlich weniger rumzittern als ein Schiff, also …«

»Wow!«, stieß Steve hervor. »Jetzt kann ich es wirklich sehen.«

»Warum?«

»Ich glaube, die haben gerade mit dem SAPL das Feuer eröffnet.«

Tyler hatte eine Menge Spiegel gebaut. Spiegel, um das Sonnenlicht aufzufangen. Spiegel, um es zu reflektieren. Spiegel, um es zu bewegen. Das alles summierte sich. Vierzig separate BDA-Systeme, von denen jedes einzelne imstande war, die von ihm reflektierten vier Megawatt Sonnenenergie auf einen Strahl vom Durchmesser einer Kaffeetasse zu konzentrieren, hatten die Schilde des Horvath-Schiffs erfasst. Das schwarz wie die Nacht wurde, als diese Schilde versuchten, die massierten Photonen abzulenken.

»Schirme auf Maximum«, sagte der Verteidigungstechniker. »Sie halten.«

Aber das ganze Schiff dröhnte wie eine Steel-Gitarre.

»Die Energie ist gewaltig«, stellte der Techniker aus der Zentrale vorsichtig fest. »Es besteht die Möglichkeit, dass unter einer derartigen Belastung eines der Systeme zusammenbricht. Im Übrigen erfordert es eine enorme Menge Treibstoff, die Energie für die Schilde aufrechtzuerhalten. Die Energiezentrale empfiehlt, diesen Zustand so schnell wie möglich zu beenden.«

»Unter so viel Energie können wir nicht feuern«, sagte der Taktikoffizier. »Die Zielerfassung ist ausgefallen. Wir können nicht reagieren.«

»Keine weitere Gravitik- oder andere Emissionen seitens des Raumjägers«, sagte der Sensortechniker. »Vor dem Angriff konnten wir ihn sehen. Er ist nicht völlig zerstört, aber nicht mehr einsatzfähig.«

»Wir werden näher an den Planeten herangehen und Massentreiber auf alle Kontrollpunkte für dieses Lasersystem abfeuern«, commte der Einsatzleiter. »Sobald das geschehen ist, legen wir den Planeten in Schutt und Asche.« Plötzlich ging ein Zittern durch das Schiff, und die Alarmsirenen heulten auf. »Was war …?«

»Brechergeschoss«, sagte der Techniker aus der Energiezentrale.

»Schild sechzehn ist ausgefallen!«

Nach der Anpassung durch den Einbau des Zwei-Personen-Cockpits hatte The Tub zweiundvierzig Brechergeschosse laden können. Einundvierzig davon waren in den Weltraum entschwebt und zu höchst bösartigen Gefahren für die Raumfahrt geworden.

Geschoss Nummer siebzehn war eines, das recht sorglos abgefeuert worden war. Aber im Zusammenwirken zwischen den beinahe willkürlichen Manövern des Raumjägers und den Manövern des Horvath-Schiffs war es durch einen glücklichen Zufall in die Flugbahn des Schiffes geraten. Und getreu seiner Programmierung fuhr es nach der Entdeckung eines hohen Gravitationsgradienten sein Brechersystem hoch.

In vier der härtesten, kleinsten und bösartigsten Gravitationsplatten, die Boeing hatte herstellen können, floss aus einem halben Dutzend gleichermaßen kleiner Karbonnanoröhren-Kondensatoren aus dem Hause Honeywell Energie. Eine gewaltige Energiemenge, die ausgereicht hätte, um damit ein Atom-U-Boot zu betreiben. Und das etwa eine halbe Sekunde lang.

Die Horvath waren keine technologischen Götter. Ihre Systeme waren kaum besser als die von Boeing entwickelten. Stabiler und ausgereifter, ja, aber im Wesentlichen ähnlich. Beispielsweise benutzten sie Magnetlager. Magnetlager, die dafür konstruiert waren, hundert G auszuhalten und nun plötzlich auf einer Fläche von der Größe einer Walnuss viertausend G Energie ausgesetzt wurden. Der Treffer verwandelte sie in winzig kleine Stücke schnell kreisender geschmolzener Bronze. Die sich gemäß schlichter Newton’scher Physik und einem Hauch Thermodynamik in eine Gaswolke aus brennender Bronze verwandelten.

Der BDA-Komplex 12 war ziemlich genau auf das von dem Brecher erzeugte Loch gerichtet. Ziemlich, weil er beinahe drei Lichtsekunden entfernt war und die BDAs trotz inzwischen verbesserter Steuersysteme über eine solche Distanz nicht übermäßig genau waren. Deshalb schweifte der Strahl über die ganze Oberfläche des Horvath-Schiffs hinaus in den Weltraum, wanderte wieder zurück, durchschnitt die Schilde und wanderte erneut hinaus. Die Kombination aus der relativ geringen Energie der BDAs und der mangelhafter Zielgenauigkeit war das Hauptproblem, wenn es darum ging, die Horvath-Schilde zu brechen.

Wenn die Horvath-Panzerung also eine Fullerene-Matrix war, wie es sämtliche Geheimdienstquellen behaupteten, hätte BDA 12 sie unter keinen Umständen durchdringen dürfen. Fullerene waren gebündelte Komplexe aus Kohlenstoff, die wie geodätische Kohlenstoffkugeln gestaltet waren. Es gab da eine gewisse Ähnlichkeit mit Diamanten, nur dass Fullerene wesentlich stabiler waren. Zweihundert Zentimeter Fullerene, und daraus bestand nach Behauptung der Horvath ihre Panzerung, überstieg sogar die Energie des VSA.

Wie sich allerdings herausstellte, bestand die Schiffshülle tatsächlich aus Karbonfaser über Stahl. Und Stahl war nicht viel robuster als das Zeug, das das BDA letztes Jahr aus Connie herausgebrochen hatte. Und Kohlenstoff war sogar noch weniger widerstandsfähig.

Der Strahl strich mit beinahe sechstausend Stundenkilometern über die Öffnung, was den absoluten Energie-Input noch weiter reduzierte. Doch das hatte nichts zu bedeuten. Vier Terawatt Energie trafen auf den dünnen Stahl des Horvath-Schiffs, und die »unzerstörbare Panzerung« löste sich in Gas auf. Von dem vergasten Kohlenstoff und Eisen wurde der Strahl noch mehr verdünnt als von der Panzerung. Trotzdem bewegte er sich immer noch mit Lichtgeschwindigkeit und drang bei jeder seiner Pendelbewegungen tiefer in das Schiff ein.

»Heiliger Strohsack«, sagte der Admiral. »Das war ein massiver Treffer!« Die Sensoren registrierten die spektroskopischen Werte von aus dem Schiff ausströmendem Wasser und Sauerstoff.

»Schalte die Zieleinstellung von BDA 24 auf visuell«, sagte Dr. Foster. »Und …«

Der größte Teil des Horvath-Schiffs war ein Spiegel ähnlicher Schild, und darauf konnte man hell wie das Licht der Sonne, die sie hervorgebracht hatte, die BDA-Strahlen wahrnehmen. Aber ein Abschnitt war deutlich erkennbar offen, und das Teleskop zeigte einen mächtigen Riss in der Flanke des Kreuzers, aus dem Wasser und Luft strömte. Jetzt gab es einen Lichtblitz, und weiterer Schaden entstand.

»Ich denke, das war die Zwölf«, sagte Foster. »Die steht bei fast drei Lichtsekunden. Wenn es das schafft … erbitte Feuergenehmigung für VSA. Es wird etwa … drei Minuten dauern, das vorzubereiten.«

»Tun Sie’s«, sagte der Admiral. »Oh ja!«

»Beschuss hat aufgehört«, commte der Verteidigungstechniker.

»Abschnitte vierzehn, fünfzehn und sechsundzwanzig sind zum Weltraum offen«, meldete die Schadenskontrolle. »Bruch ist abgedichtet, aber ein weiterer Treffer dieser Art erledigt unseren vorderen Reaktor und sämtliche vorderen Schilde.«

»Fordern die uns zur Kapitulation auf?«, commte der Horvath-Einsatzleiter. »Energie auf Antriebsaggregate steigern. Wenden. Wir verlassen das System.«

»Keine Aufforderung zur Kapitulation«, erwiderte der Kommunikationstechniker.

»Soll ich das Feuer auf den Lasercluster eröffnen?«, commte der Taktikoffizier.

»Negativ«, entschied der Einsatzleiter. »Wir wissen nicht, weshalb die das Feuer eingestellt haben. Es ist besser, dieser Zustand bleibt erhalten, bis wir mit zusätzlichen Streitkräften zurückkehren können.«

»Kann das VSA das Ziel erfassen?«

»Wir waren dabei, es systemauswärts zu verlegen«, erwiderte Dr. Foster. »Es hat sich während des ganzen Gefechts zurückgehalten. Es verfügt jetzt über eine bessere Taumelsteuerung, bessere Zielgeräte und überhaupt eine Menge Verbesserungen. Es befindet sich also in sehr guter Position. Die Frage ist nur, wie lange es halten wird.«

»Volle Energie jetzt auf den BDA-Cluster … fertig«, meldete der Lasertechniker.

»Erlaubnis das Feuer zu eröffnen, Admiral?«, fragte Dr. Foster.

»Erteilt«, nickte der Admiral, und man konnte sehen, wie seine Kinnmuskeln sich spannten. »Tun Sie’s.«

Der VSA-Cluster bestand aus zweiundsiebzig BDA-Spiegeln, von denen jeder die Strahlen von Dutzenden anderer BDAs aufnahm, von denen wiederum viele bis vor etwa einer Minute den Horvath-Kreuzer beschossen hatten. Jetzt sammelten sie etwa die Hälfte des Very Large Array  – selbst das VSA konnte nicht die volle Energie bewältigen  – und konzentrierten sie auf jene BDA-Spiegel.

Dann übernahm der Cluster die Energie, schob sie zweimal hin und her, bis die Energie sich in sechsunddreißig eng gebündelte Strahlen gesammelt hatte, und richtete dann die gesamte brutale Energie auf den einzigen VSA-Spiegel. Dieser wiederum schickte den üblichen Kaffeetassenstrahl zum Horvath-Schiff. Der Unterschied war, dass der Kreis mit dem Durchmesser von acht Zentimetern dieses Mal nicht vier Terawatt, sondern einhundertvierundvierzig Terawatt transportierte.

Und der Strahl verfehlte sein Ziel. Statt den kleinen Fleck zu treffen, wo kein Schild mehr vorhanden war, traf er direkt auf die mächtigen vorderen Schilde des Horvath-Schiffs.

»Schilde ausge…«, klagte der Techniker aus der Energiezentrale.

Der Strahl aus glitzernder Energie durchstieß nacheinander den vorderen Schild, die vorderen Abteile des Schiffes, das Kommandozentrum, den Maschinenraum, tänzelte dann herum und durchschnitt ein abgeschottetes Abteil nach dem anderen, bis er aus dem Ziel wanderte. Und überall, wo er auftraf, versagten nicht nur die Schilde, sondern der Strahl fuhr einfach durch den Horvath-Kreuzer hindurch.

Diese immense Spur der Vernichtung bewirkte, dass praktisch im gleichen Augenblick jede einzelne Gravitationsplatte und jedes einzelne Energiesystem ausfiel und der mächtige Horvath-Kreuzer in einem gewaltigen Blitz aus Gas und Plasma explodierte. Und das VSA fuhr fort, diese Wolke in Stücke zu reißen, bis Dr. Foster, von der durch die Lichtgeschwindigkeit bedingten Verzögerung aufgehalten, erkannte, dass er nur noch Schrott in Stücke schnitt.

Er schaltete die Energiezufuhr an das VSA ab, das nur sechs Sekunden später in den roten Bereich geriet, und sah zu dem Admiral hinüber.

»Einsatzauftrag erfüllt, Sir.«

»Verdammt«, flüsterte der Admiral und rieb sich die Stirn. Das Schiff, das so lange Zeit die Erde beherrscht hatte, war praktisch in einem Zeitraum kürzer als ein Lidschlag zerstört worden. »Was haben Sie da geschaffen?«

»Ein wenig kurzzeitige Sicherheit, hätte Mr. Tyler vermutlich gesagt«, meinte Dr. Foster. »Und jetzt sollten wir an dieser Sache mit der Freiheit arbeiten.«

»Was macht Ihr Sauerstoff?«, erkundigte sich Steve.

»Gut«, sagte Tyler. »Leider spüre ich, wie mir langsam die Augen hervortreten. Und jetzt weiß ich auch, wie sich Taucherkrankheit anfühlt.«

Ob das nun dem Beschuss durch den Horvath-Kreuzer zuzuschreiben war oder dem von der eigenen Kanone angerichteten Schaden, jedenfalls hatte das Cockpit ein Leck. Es war ein kleines Leck, und die Luftversorgung kämpfte dagegen an, aber der an Bord vorhandene Sauerstoff ging allmählich zur Neige, und Tyler konnte spüren, wie der Druck um ihn herum abnahm.

»Ich glaube, eine langsame Dekompression ist schlimmer als eine schnelle«, sagte Tyler. »Ich werde das jetzt wohl in Zeitlupe erleben.«

»Das wird ziemlich … eklig«, meinte Steve.

»Auf gute Ratschläge kann ich im Augenblick wirklich verzichten. Ich werde mir aber Mühe geben, nicht zu laut zu schreien. Sofern so etwas im Vakuum möglich ist.«

Ein Schatten zog über die kleine Luke. Tyler begann, sich an solche Schatten zu gewöhnen. Die Bruchstücke des mehrere Milliarden teuren Raumjägers taumelten gemäß den Gesetzen der Gravitation neben ihnen her. Er hatte sogar einmal einen Blick auf die losgelöste Heckpartie erhaschen können. Die Schnittstelle sah so sauber aus, dass es sich um einen Lasertreffer gehandelt haben musste. Im Augenblick überlegte er, ob ein direkter Treffer nicht besser gewesen wäre.

Aber dieser Schatten wollte nicht weiter wandern. Dann erhaschte er einen Blick auf graues Rumpfmetall.

»Mr. Vernon …?«, fragte eine Stimme fast im Flüsterton.

»Hallo?«, sagte Tyler. »Ist da jemand?«

»War…ie.«

Die Kabine prallte leicht gegen etwas, und ein gewisses Gefühl von Anziehung kam auf. Plötzlich strömte Licht durch die Luke. Aber nicht Sonnenlicht, künstliches Licht. In der Ferne polterte etwas. Dann spürte Tyler, wie der Druck in der Kabine anstieg. Seine Trommelfelle knackten heftig.

Ein Glatun-Gesicht erschien an der Luke. Ein Gesicht ohne einen Raumanzug.

»Wie kriegt man dieses Ding auf?«

»Die Seuche schlägt jetzt in vollem Umfang zu«, sagte Steve nach einem Blick auf die Nachrichtentexte auf dem Bildschirm. »In Indonesien haben sie die Verteilung verpatzt. Die Verluste an Menschenleben sind dort gewaltig. Und Afrika ist total erledigt.«

»Das war es immer schon.« Tyler sah durch das Bullauge des Glatun-Shuttles hinaus. Die Ärzte auf dem Glatun-Schiff hatten ihn sofort behandeln können. Schließlich handelte es sich um ein medizinisches Hilfsschiff. Das, wie sich herausstellte, über eine Schleuse für Shuttles verfügte. So eines musste er unbedingt auch haben.

Das Schiff kippte im weiten Bogen zur Seite ab, so dass man den Lake Washington mit all seinen Schrecken sehen konnte. Der Potomac reichte bis hinauf zur Siebten Straße. Und war jetzt mit dem Anacostia bis zu der Stelle verbunden, wo einmal die Grenze von Pennsylvania gewesen war. Die Zuflüsse zum See waren klein und unbedeutend, da sie sich ihren Weg durch den Schuttwall hatten bahnen müssen, der den Krater umgab. Und dieser Schuttwall sah aus, als wäre er etwa hundert Meter hoch. So ziemlich das einzige Bauwerk, das er entdecken konnte, war das Lincoln Memorial, das am Sockel abgebrochen war. Der Rest der Stadt war innerhalb eines Kreises von vielleicht vier Meilen einfach plattgewalzt. Und dann waren da noch die Brände …

Vor dem Angriff der Horvath hatten sich nur theoretische Studien mit Superbränden befasst. Superbrände entstanden, wenn eine Plasmawand auf eine moderne Stadt traf. Alles, was dieser Wand im Wege stand, fing Feuer. Auf einer Breite von sechs Meilen. Moderne Brandbekämpfungsmaßnahmen hatten dagegen keine Chance, selbst dort, wo die Wasserversorgung funktionierte. Bekämpfen konnte man solche Brände nur, indem man alles zerstörte, was sich auf ihrem Weg befand. Und niemand hatte den Mumm gehabt, das zu tun.

Der Superbrand in Washington hatte praktisch alles innerhalb der Washington umgebenden Ringstraße, dem Beltway, erfasst. Es gab Bereiche, die überlebt hatten, aber das waren nicht viele. Jedes größere Bauwerk war wenigstens teilweise beschädigt worden, und die Hauptstadt der Nation, die immer noch die mächtigste der ganzen Welt war, war zusammen mit praktisch ihrer gesamten Einwohnerschaft schreiend gestorben.

Der Treffer auf San Francisco hatte jede einzelne Brücke zerstört und anschließend alles von Marina bis Millbrae vernichtet. Der größte Teil der Bevölkerung, der zu fliehen versucht hatte, war auf der Golden-Gate-Brücke oder den Bay-Brücken unterwegs gewesen, als das Projektil der Horvath eingeschlagen hatte. Oder besser gesagt, sie waren im Verkehr auf der Golden Gate und den Bay-Brücken stecken geblieben. Mehr als neunzig Prozent von ihnen lagen jetzt in der Bucht.

Manhattan war praktisch ein einziges Trümmerfeld, den Brücken war es ebenso ergangen wie denen in San Francisco, und selbst der Großteil der Fähren war durch das Zusammenwirken der Plasmawelle und des sehr kleinen, aber sehr intensiven Tsunami zerstört worden, den der Treffer an den Chelsea Piers ausgelöst hatte. Dann hatten die Brände begonnen und auf der ganzen Insel gewütet. Den Schätzungen nach waren weniger als eine Million Menschen entkommen.

Aber der Haupttreffer war der Superbrand von Los Angeles gewesen. Der Treffer hatte stattgefunden, als das trockene Unterholz im Tal von L. A. ohnehin schon leicht entzündlich war. Den Rauch aus dem Becken von Los Angeles hatten sie während des Anflugs gesehen. Das Feuer konnte man selbst vom Mond aus entdecken. Es gab kein L. A. mehr. Was nicht Krater war, war Asche.

»Sind ja bloß Gebäude«, murmelte Tyler.

»Was?«, fragte Steve. Der Shuttle hatte sich beim Anflug ziemlich heftig erhitzt, und die Schalldämmung hätte besser sein können.

»Sind ja bloß Gebäude«, commte Tyler. »Und Menschen. Menschen sterben. Gebäude zerfallen. England hat während des Zweiten Weltkriegs mehr gelitten. Deutschland und Japan dank unserer liebevollen Bemühungen sogar wesentlich mehr.«

»Sie üben wohl Ihre Rede ein?«

»Die konnte ich schon als Neunjähriger auswendig«, sagte Tyler. »Ehre, Pflicht, Vaterland, bla, bla, bla. Was nicht getötet werden kann, ist die Vision der Freiheit.«

»Sehr schön.« Steve klatschte. »Sehr anrührend. Erstaunlich, wie einem die Dekompression dabei hilft, sich zu konzentrieren.«

»Mhm«, sagte Tyler. »Ich bin mir nur über das nicht klar, was hinzugekommen ist.«

»Und das wäre?«

»Die feste Entschlossenheit, dass nicht nur nie wieder ein Horvath-Schiff mehr als einen Handbreit aus dem Tor kommen darf, sondern dass wir denen das mit Zinsen zurückzahlen werden.«

»Gut gebrüllt, Löwe«, sagte Steve.

»Komisch«, meinte Tyler, als der Shuttle landete. Dass sie von einer Delegation erwartet wurden, überraschte sie nicht. Zu Tylers Erleichterung waren die anwesenden Polizisten ausschließlich damit beschäftigt, die Menge zurückzuhalten.

»Was ist komisch?«

»Trotz all dieser entsetzlichen Schäden«, sagte Tyler, »trotz all der Toten, trotz einer praktisch zusammengebrochenen Wirtschaft … stehen die Aktien der Erde wahrscheinlich immer noch besser, als das vor dem Erscheinen des Tors je der Fall war. Vielleicht kommen wir jetzt richtig in Fahrt.«

»Ich wünschte, wir hätten das gleich zu Anfang entdeckt«, sagte Xiy Gigum. Der »Glatun«-Arzt war ein Ananancauimor-Spezialist für Seuchen. Bei einem neunzig Zentimeter langen Käfer war es schwer, Körpersprache zu erkennen, aber er wirkte immerhin so, als wäre ihm etwas peinlich. »Wir haben das tatsächlich schon entdeckt, ehe wir in das System eintraten. Aber in Anbetracht all der Probleme mit der Verteilung … haben wir diesem Umstand nicht genügend Aufmerksamkeit geschenkt.«

»Und das wäre?« Dr. Cline legte den Kopf etwas zur Seite.

»Dass mit dem letzten Virus noch ein weiteres Paket verbunden war«, erklärte der Ananancauimor. »Ein Retrovirus.«

»Ein Zusatz, der sich genetisch verändert?«, fragte Dr. Cline und verstummte dann. Bei Retroviren handelte es sich um eine bestimmte Virenklasse, deren bekanntester Angehöriger das HI-Virus war. Es waren einfache Brocken von DNA oder RNA, die keine Proteinhülle, sondern bloß eine DNA-Faser hatten.

Aber da dies ein Virustyp war, der meist bei genetischen Modifikationen eingesetzt wurde, waren die Begriffe ein wenig durcheinandergeraten. Alle Viren, die für genetische Modifikation benutzt wurden, galten allgemein als Retrovirus.

»Ja«, sagte Dr. Gigum.

»Und worum handelt es sich bei dem Paket?« Dr. Cline gab sich alle Mühe, ruhig zu bleiben. Die Seuchen hatten auf der Erde bereits zu gewaltigen Zahlen an Todesopfern geführt, und die Viren hatten sich, ehe die Glatun-Präparate ihnen Einhalt geboten hatten, unter etwa fünfundneunzig Prozent der überlebenden Bevölkerung der Erde ausgebreitet. Sie musste sich zusammenreißen, nicht an Legionen kannibalischer Mutanten zu denken.

»Es fällt mir nicht leicht, das in Worte zu kleiden«, sagte Dr. Gigum. »Ich werde also versuchen, mich sozusagen auf Zehenspitzen darum herumzuschleichen. Wer auch immer der Angreifer sein mag, er denkt vermutlich etwa in diese Richtung. Sie haben damit gerechnet, mit diesem Angriff Erfolg zu haben. Sie haben nicht geglaubt, dass die Erde die Viren entdecken oder das Wissen über sie verbreiten würde. Die meisten Planeten haben beim Kontakt dieses Niveau an Diagnostik noch nicht erreicht, und die meisten hätten auch nicht über die Fähigkeit verfügt, innerhalb knapper sieben Jahre nach dem ersten Kontakt darauf zu reagieren. Außerdem haben sich die Horvath der irrigen Meinung hingegeben, solange sie eine nennenswerte Anzahl von Arbeitern übrig lassen würden, um Ahornsirup zu sammeln, würden die Glatun und andere Rassen nicht robust reagieren. Tatsächlich handelt es sich hier um die erste Epidemie, auf die wir in mehreren Hundert Jahren reagieren mussten. Aber das bedeutet nicht, dass wir nicht vorbereitet gewesen wären.«

»Und was wollen Sie mit all dem sagen?«, fragte Dr. Cline nach. »Lassen Sie mich eine ganz einfache Frage stellen. Wird uns das, was hier geschieht, verrückt werden lassen oder irgend so etwas?«

»Nicht … ganz«, sagte Dr. Gigum zögernd. »Lassen Sie mich mit meiner Einschätzung fortfahren. Damit blieb jedoch das Problem der Arbeiter. In einer vorindustriellen Gesellschaft kommt es nach einer solchen Seuche mit einer erheblichen Zahl von Todesopfern sehr schnell zu Bevölkerungswachstum. Die Bevölkerungszahlen erholen sich sehr schnell.«

»Zur Kenntnis genommen.« Dr. Cline nickte. »Dafür gibt es verschiedene Beispiele. Mir fällt dabei die Pest ein.«

»Aber«, fuhr der Käfer fort, »in Fällen, in denen eine Gesellschaft schon so fortgeschritten ist, dass sie über eine Geburtenkontrolle verfügt, nehmen die Bevölkerungszahlen nach Virenverlusten eher ab. Die Individuen betätigen sich, falls die betreffende Spezies so veranlagt ist, sozusagen pseudoreproduktiv. Das ist eine Methode, mit dem Tod umzugehen.«

»Ebenfalls bekannt. Wir reden nicht gerne darüber, aber … es ist bekannt.«

»Wenn es aber Geburtenkontrolle gibt, nehmen die tatsächlichen Geburtenraten ab. Und Ihre Angreifer hatten es mit einer bereits erheblich reduzierten Bevölkerung zu tun. Was darauf zurückzuführen ist, dass die Bevölkerung keine Möglichkeit sah, nützlich zu sein …« Der Käfer hielt inne, als suchte er nach einer höflichen Formulierung.

»Sklaven«, sagte Dr. Cline, und ihre Kinnmuskeln arbeiteten dabei. »Wir kennen den Begriff.«

»Ganz wie Sie sagen«, bestätigte Dr. Gigum. »Nach meiner Kenntnis hat dieser Stamm noch zu historisch relevanten Zeiten Sklaverei betrieben.«

»Konkret gesagt, Leute mit dunklerer Hautpigmentierung. So wie ich.«

»Ah«, sagte Dr. Gigum. »Entschuldigen Sie den Fauxpas.«

»Und worauf wollen Sie hinaus?« Dr. Cline hielt inne. »Oh … verdammt. Wie können die Horvath übliche Verhütungsmittel unwirksam machen?«

»Indem sie die Methode nutzen, nach denen Ihre Verhütungsmittel funktionieren«, sagte Dr. Gigum. »Sie täuschen eine Schwangerschaft vor. Ihre Frauen, also die in gebärfähigem Alter, ovulieren während der Schwangerschaft immer noch. Aber die Eihülle verhärtet sich und verhindert eine Befruchtung. Das Paket funktioniert zunächst, indem es diesen Schutz gegen mehrfache Schwangerschaften aufhebt …«

»Das wird die Frauen umbringen«, brauste Dr. Cline auf. »Unser Organismus ist nicht für Mehrfachschwangerschaften gebaut.«

»Trotzdem«, sagte der Käfer. »Aber das ist noch nicht alles. Ihre Angreifer haben die gesellschaftlichen Umstände der Fortpflanzung in Ihrer Spezies erkannt. Ich werde bei diesem Thema nicht auf die Evolutionstheorie eingehen, aber in Ihrer Spezies gibt es zwei ungewöhnliche Aspekte der Fortpflanzung. Bei den weiblichen Wesen Ihrer Spezies fehlt das, was in manchen Spezies als ›Brunft‹ bezeichnet wird, und sie besitzen die Fähigkeit zum Orgasmus. Das verlegt den Großteil der Entscheidungen hinsichtlich Reproduktion oder Pseudoreproduktion in die Hände der Frau, soweit seitens des Mannes keine Gewalt ausgeübt wird.«

»Sehr einfühlsam ausgedrückt.« Dr. Clines Stirn hatte sich in Falten gelegt. »Und …«

»Das Paket bewirkt drei Dinge. Erstens beseitigt es den Schutz gegen Mehrfachschwangerschaften. Was, wie Sie sagen, unklug ist. Ihre Frauen sind nicht dafür gebaut. Wenn nicht eingegriffen wird, wird das zu Todesfällen führen. Zweitens wird es bei bestimmten Individuen die Tendenz zum Orgasmus steigern …«

»Oh … du liebe Güte«, sagte Dr. Cline. »Das könnte …« Sie gab sich alle Mühe nicht zu lächeln. »… schwierig werden. Nicht notwendigerweise schlecht, damit Sie mich richtig verstehen.«

»Und der dritte Punkt stellt möglicherweise die größte gesellschaftliche Herausforderung dar.« Dr. Gigums Fühler wackelten, was in seiner Spezies Unbehagen ausdrückte. »Menschliche Frauen, bestimmte menschliche Frauen, werden jetzt jeden Monat einen Brunftzyklus erfahren.«

»Jeden Monat?«, sagte Dr. Cline, und ihre Augen weiteten sich. »Jeden Monat?«

»Ja. Bestimmte weibliche Menschen.«

»Welche?« Sie kniff die Augen zusammen.

»Der Angriff ging von der Voraussetzung aus, dass nur Personen mit dem blonden Gen überleben würden …«

»Oh.« Dr. Cline atmete explosionsartig aus. »Oh. Oh … verdammt.«

»Also«, fuhr Dr. Gigum fort, und seine Fühler wackelten erneut. »Sie haben da ein Sprichwort, das jetzt sehr passend ist …«

»Blondinen werden tatsächlich mehr Spaß haben. Habe schon verstanden. Wann?«

»Die Wirkung beginnt bereits einzusetzen«, sagte Dr. Gigum. »Die Modifikationen dürften im Verlauf des letzten Monats bei der Bevölkerung eingetreten sein. Und sobald bei Frauen, also bei blonden Frauen, die Ovulationsperiode ihres Monatszyklus beginnt, werden sie anfangen … sich zu verändern.«

»Und da haben die Leute früher Witze über prämenstruelle Beschwerden gerissen«, sagte Dr. Cline. »Und was für ein Mittel gibt es dagegen?«

»Es gibt kein umfassendes Gegenmittel. Jeder Impfstoff, den man einschmuggeln könnte, um die … Änderung … zu korrigieren, wäre bei so einem weit verbreiteten Retrovirus natürlich nutzlos. Es gibt kaum eine, genauer gesagt, es gibt gar keine Möglichkeit, an den gegenwärtigen Impfstoffen vorbeizukommen. Eine individuelle Behandlung wird erforderlich sein. Eine komplizierte individuelle Behandlung. Zuerst müssen die Naniten aus dem Körper entfernt werden, ein sehr schwieriger, zeitraubender Prozess, anschließend muss das Retrovirus eingeführt und dann die Naniten neu installiert werden.«

»Oh nein, nein, nein …«, klagte Dr. Cline.

»Es gibt auch eine gute Nachricht«, erklärte Dr. Gigum. »Zumindest in Hinblick auf Ihre jüngsten Bevölkerungsrückgänge. Sie werden demnächst einen veritablen Babyboom bekommen.«

»Oh nein, nein, neeeiiiin! Brunftige Blondinen? Weshalb konnten es keine mutierten Cyborgs sein?«

TROY

1

»SpaceCom, hier spricht Explorer Vessel Trinidad, Kennzeichen nach Terra-Schiffsregister Echo-Victor-Eins, tritt aus Tor aus«, sagte Steve. In seiner Funktion als Schiffskommandant hatte er das Komm übernommen. Seine Kommunikationsoffizier war sauer, würde aber darüber hinwegkommen. Vermutlich schlief er in der Zwischenzeit auf der Couch.

»Trinidad, SpaceCom. Willkommen zu Hause. Wie war die Reise?«

»Relativ ereignisarm«, sagte Steve. »Neue Sternsysteme, keine neuen Zivilisationen. Ich bin froh, wieder zu Hause zu sein.«

»Wie gesagt, willkommen zu Hause. Für Eintritt in den Orbit freigegeben. Parkpositionen bei Geosync drei eins sechs übernehmen, Ende.«

»Drei eins sechs, aye«, bestätigte Steve. »Pilot, durchführen.«

»Du bist ein richtiger Idiot. So was sollte verboten werden«, sagte Mathilda und lächelte.

Die EV Trinidad, benannt nach Magellans Flaggschiff, gehörte der Apollo Mining Corporation und war nach Spezifikation auf der Tu’Ghithazhalh Werft gebaut, die sich auf Orbit um die Rangora-Heimatwelt Ligaghux befand. Das Schiff verfügte über von Menschen konstruierte und weitgehend auch gebaute Wohn-, Kontroll- und Verwaltungsbereiche, Platz für zwei Boeing-Shuttles der Columbia-Klasse und, besonders wichtig, riesige Tanks für Treibstoff, Wasser und Luft.

Die Glatun besaßen nur vier noch im Einsatz befindliche Forschungsschiffe, von denen eines in Kürze verschrottet werden sollte, ohne dass Ersatzpläne bestanden. Zur gleichen Zeit schienen die Grtul gerade einen Bauboom im Spiralarm zu erleben. Seit Öffnung des Erde-Tors waren in der unmittelbaren stellaren Umgebung sechzig weitere Tore geöffnet worden. Dieses Tohuwabohu zu erforschen war kompliziert.

Die Grtul lieferten aktualisierte Berichte über das wachsende Netz an Toren, aber das war auch schon alles. Es gab keinerlei Angaben über den Zustand der Systeme, ob es dort Bewohner, für Leben geeignete Planeten oder dergleichen gab, gar nichts, bloß eine Toradresse und wie es verlinkt war. Einige Tore waren Sackgassen. Andere waren mit nicht weniger als zwölf anderen Toren verlinkt. Und das konnte sich jeden Augenblick ändern.

Das Erde-Tor war mit drei anderen Systemen verlinkt. Alpha Centauri hatte keine bewohnbaren Planeten, nicht einmal brauchbare Gasriesen, aber sein Tor war mit E Eridani verlinkt, das wiederum mit dem Glalkod-System verlinkt war. Leider war es aber auch mit L726-8 verlinkt, das wiederum über ein zusätzliches Tor mit dem Heimatsystem der Horvath verlinkt war.

Das Glatun-Schiff, das die Erde entdeckt hatte, war ebenfalls über mehrfache Verbindungen entlang des zweiten Erdlinks zu Barnards Stern geflogen. Sie hatten einige interessante Systeme gefunden, aber nichts, das es sich gelohnt hätte, zu kolonisieren oder auf andere Weise zu verwerten. Keine Zivilisationen, keine bewohnbaren Planeten.

Die Trinidad hatte die dritte Verbindung nach Wolf 359 genommen, und Steve freute sich schon darauf, seinen Bericht abzuliefern. Keine Zivilisationen oder unmittelbar bewohnbare Welten. Dafür verfügte 359 über etwas noch wesentlich Interessanteres.

Die kartographische Erfassung eines Sternsystems war zeitraubend. Und wenn man das erste Mal durch ein Tor ging, wusste man nur, dass der Raum in der unmittelbaren Umgebung des Tors vermutlich frei war. Man wusste nicht, ob es auf der anderen Seite Feinde gab. Man konnte unversehens in ein Feuergefecht geraten oder gegen einen Asteroiden prallen. Das war ein wenig nervenaufreibend. Aber wenn man problemlos durchkam, musste man sich an die Arbeit machen.

Zuerst lokalisierte man die größeren Planeten und deren großen Monde. Anschließend suchte man nach Störungen, die vielleicht auf weitere Planeten deuteten, und scannte nach großen Asteroiden. All die kleinen zu lokalisieren, überließ man einer späteren Forschungscrew, falls es jemals eine solche geben sollte. Wenn es in dem System etwas Interessantes gab, musste man sich vorsichtig herantasten, um dann genauer hinzusehen.

Wolf 359 hatte etwas Zeit in Anspruch genommen. Das eine System, das gegenwärtig mit ihm verlinkt war, war schneller gegangen. Im Großen und Ganzen nada. Dennoch waren sie drei Monate unterwegs gewesen, atmeten inzwischen fast reines CO_2 und tranken Abwasser.

»Eingehender Anruf vom Chef«, meldete Mathilda. »Willst du übernehmen?«

Mathilda und die Ringe, die sie beide trugen, waren eine Folge der Nachwirren der Schlacht gegen die Horvath. Die Erde hatte gewaltige Schläge einstecken müssen, und die Moral war auf dem Tiefpunkt angelangt. Kein geringerer als der Präsident hatte das Steve gegenüber so ausgedrückt: »Die Leute brauchen jetzt sofort ein paar Helden, Major. Also, ziehen Sie los und seien Sie ein Held.«

In Wahrheit hatte das Very Scary Array das Horvath-Schiff in Schlacke verwandelt. Und es gab eine Menge Kommentatoren, die das so ausdrücken wollten. Aber Menschen fiel es schwer, sich dafür zu begeistern, dass ein Ding, das im Grunde nichts anderes als ein Bergwerkslaser war, einen Krieg gewonnen haben sollte. Da konnte man sich viel leichter für zwei tapfere Männer in einer fliegenden Maschine begeistern.

Da Tyler sofort wieder in die Rolle untergetaucht war, nun ja, der reichste Mann der Welt zu sein, und somit von der Bildfläche verschwunden war wie das Murmeltier Punxsutawney Phil an einem sonnigen Tag, fiel es Steve zu, sich wie ein kleines Hündchen herumreichen zu lassen. Das einzig Positive für den überzeugten Junggesellen war, dass … also, dass es nicht besonders schwierig war, Damenbekanntschaften zu machen. In der guten alten Zeit hatte das auch für Astronauten gegolten, aber seit den Apollo-Einsätzen war der Lack vom Astronautenberuf etwas abgeblättert.

Die ganze Geschichte hinsichtlich der »brunftigen Blondinen«, die allmählich wieder unter Kontrolle kam, war eine andere Sache. Manchmal waren die Damen einfach ein wenig zu entgegenkommend.

Nicht so auf seiner »Triumphreise«. Und man reichte ihn nicht bloß in den USA herum, man schickte ihn in jede größere Stadt auf der ganzen Welt. Und so hatte er Mathilda kennengelernt. In Melbourne hatte er darauf bestanden, einmal einen Tag Freizeit zu bekommen. Den Ninety-Mile Beach sollte sich niemand entgehen lassen. Zu behaupten, die Muscheln am Ninety-Mile Beach seien Weltklasse, war eine leichte Untertreibung.

Steve versuchte, unerkannt zu bleiben. Dazu trug besonders eine verspiegelte Sonnenbrille bei.

Als daher eine Rothaarige geradewegs auf ihn zusteuerte, war das eine leichte Überraschung. Einen Meter achtzig groß  – er hatte etwas für Damen von Gardemaß übrig  –, blaue Augen und eine Traumfigur. Vermutlich erkannte sie ihn und befand sich nicht »in jenem Zustand«, wie man das höflicherweise bezeichnete. Aber er hatte nicht vor, ein solches Angebot abzulehnen …

»Du musst wohl der schlechteste Pilot in der Geschichte der Astronautik sein«, sagte Mathilda. Dann begann Dr. Mathilda Burns, Professor für Astronomie an der University of Melbourne, jeden einzelnen Fehler zu rekonstruieren, den er und Tyler während der Schlacht begangen hatten.

Woraus eine »Habe mir einen verdammten Sonnenbrand geholt«-Diskussion wurde, anschließend Dinner, Drinks … noch mal Drinks, Kaffee, Hotelzimmer, Aloe … und ein Ehering.

Und jetzt war Matilda zweiter Offizier der Trinidad.

»Wollen wir, dass man uns bezahlt?«, fragte Steve und grinste. »Ganz sicher.«

»Steeeeve!«, sagte Tyler. »Wie war die Reise?«

»Lang. Wir haben genügend Treibstoff, um auf stabilen Orbit zu gehen, und wir sind mittlerweile so weit, dass wir eine Schuhsohle essen könnten. Und Suppe atmen. Wir sind ehrlich froh, wieder zu Hause zu sein.«

»Bericht? Etwas Gutes?«

»Das kommt darauf an, wie man gut definiert.« Steve lächelte. »Aber ich denke, Sie werden es … interessant finden.«

»Schön«, sagte Tyler. »Spielen Sie ruhig den Geheimnisvollen. Ich habe auch Interessantes zu erzählen! Sehen wir uns zum Abendessen? Oder sind Sie von der Reise müde?«

»Und wie. Aber wenn Sie uns einladen …«

»Wir haben diesen grandiosen neuen Koch auf der Business«, erklärte Tyler. »Springen Sie in Ihren Shuttle und schaffen Sie Ihren Hintern hier rüber. Oh, und natürlich Ihre errötende Braut auch. Hi, Mathilda!«

»Selber hi«, sagte Mathilda. »Aber ich glaube, ich habe von dem Burschen jetzt wirklich genug. Wenn das also keine dienstliche Anordnung ist, dann hätte ich eine Verabredung mit einem Spa.«

»Schön, dann für Sie eben Spa«, sagte Tyler lächelnd. »Ich werde Ihren Göttergatten nicht lange aufhalten. Es gibt da bloß ein paar Sachen, die ich ihm zeigen möchte. Und er will seinen Bericht bestimmt persönlich abliefern. Steve, ich habe eine Reparatur- und Überholungsmannschaft bereitgestellt. Falls Sie es schaffen, die an Ihrem Baby arbeiten zu lassen, ohne ihnen ständig über die Schulter zu sehen, dann sollten Sie Ihrer Crew Urlaub geben. Und sich selbst auch, sobald wir geredet haben.«

»Ich könnte durchaus ein paar Tage vertragen, in denen ich keine Luft aus Dosen atmen muss«, gab Steve zu. »Ich komme zur Business rüber, sobald wir geparkt sind.«

»Freue mich schon drauf. Ich hab Sie vermisst, Mann.«

»Sie sehen müde aus.« Tyler schenkte dem Astronauten Cognac in einen Schwenker ein. »Martell. Hundertfünfzig Jahre alt. Fragen Sie nicht, wie viel der kostet. Aber mir schien das der geeignete Anlass.«

»Salut«, sagte Steve und hob seinen Schwenker. Er nahm einen winzigen Schluck. »Mann, das schmeckt gut.«

»Es gibt ja nicht viel, was die Franzosen wirklich gut können, aber vom Essen und Trinken verstehen sie etwas.«

Die »Commodore Suite« auf der Business war eine neue Errungenschaft. Eine finnische Firma, die normalerweise Kreuzfahrtschiffe baute, hatte die Räumlichkeiten gestaltet. Da die Kreuzfahrtbranche praktisch zusammengebrochen war, hatte Tyler die Firma gekauft und sie dazu animiert, über Raumschiffe nachzudenken. Seit die meisten Kinderkrankheiten der Schwerkraftsysteme behoben waren, träumte er von ganzen Flotten von Schiffen, die zwischen den Welten verkehrten. Das würde noch eine Weile dauern, aber die Finnen waren voll Begeisterung. Und Tyler war jemand, der seine Träume Wirklichkeit werden ließ.

Die Bauteile für die Suite waren in vakuumdichten Containern versandt worden, die durch die Frachtluken der Business passten. Ein kleiner Teil der Mannschaftsquartiere war abgerissen und an ihrer Stelle die Commodore Suite gebaut worden, alles nach dem System »Zapfen A in Schlitz B«.

Die Suite war wesentlich komfortabler als die normalen Mannschaftsquartiere, aber Tyler verbrachte so viel Zeit auf der Business, dass er der Ansicht war, sich den Luxus leisten zu können. Und außerdem war es eine gute Übung für das, was er in der sehr nahen Zukunft kommen sah.

»Also, raus mit der Sprache«, forderte Tyler Steve auf. »Was haben Sie gefunden?«

»Vier-Eins-Sechs ist nichts Besonderes«, meinte Steve mit einem Achselzucken. »Roter Zwerg, ein Gasriese, kleiner Geröllgürtel. Wenn dort mehr Tore öffnen, finden wir vielleicht etwas Brauchbares.«

»Und Drei-Fünf-Neun?«

»Sehr interessant.« Steve nippte ein weiteres Mal an seinem Cognac. »Echt hübsch. Sechs Gasriesen. Der äußerste befindet sich praktisch im Kuipergürtel. Eine Menge Monde. Felsige Planeten, je nachdem, wie man den Begriff Planet definiert.«

»Bewohnbare Monde?«

»Nicht so, wie sie sind«, erklärte Steve. »Aber die Gasriesen … der innerste befindet sich direkt in der Lebenszone. Und er hat drei Monde, davon einer etwas kleiner als die Erde, und alle mit reduzierender Atmosphäre.«

»Dick?«, wollte Tyler wissen.

»Dick genug. Das Terraforming würde ein verdammt großes Projekt sein, aber sie sind alle terraformbar. Der marsgroße Mond, den wir nach meiner errötenden Braut benannt haben, hat eine Atmosphäre, die dicker als die der Erde ist.«

»Ja«, sagte Tyler, nahm einen Schluck und überlegte. »Aber wenn es eine reduzierende Atmosphäre ist, dann muss man sie erst in eine Oxy-Nitro-Atmo umbauen.«

Eine reduzierende Atmosphäre war die Art von Atmosphäre, die ursprünglich auf der Erde geherrscht hatte. Sie hatte aus einer für Menschen toxischen Mischung aus Ammoniak, Wasserstoff, Sulfid und Kohlendioxid bestanden.

In der Frühgeschichte der Erde hatten Mikroorganismen, angefangen mit den Archaebakterien, langsam die Atmosphäre umgewandelt, indem sie den Ammoniak und die Wasserstoffsulfide als Treibstoff »gefressen« hatten. Archaebakterien fand man im Allgemeinen jetzt nur noch tief in der Erde oder in der Umgebung von Unterwasservulkanen, sogenannten Schloten in der Erdkruste, die die Grundlage für die Ernährung der Tiefseeorganismen waren.

Und diese blaugrünen Algen waren aufgestiegen und hatten Kohlenstoff in fixierten Kohlendioxid und Sauerstoff umgewandelt. Überreste jener Periode konnte man immer noch in Bändererzformationen finden. Während ein Großteil des Sauerstoffs in die Atmosphäre aufstieg, speicherte das an der Oberfläche befindliche Eisen, das in einem mehr oder weniger reinen Zustand dort verblieben war, den restlichen Sauerstoff im Wesentlichen in Form von Rost und bildete die roten Bande im Bändererz. Indem der Sauerstoff gebunden wurde, konnte sich weiteres Eisen ablagern. Dann hatte sich das Sauerstoffniveau aufgebaut, und der Sauerstoff war erneut gebunden worden. Und so weiter, und so weiter, bis sämtliches Eisen umgewandelt war und sich Sauerstoff in größeren Mengen hatte aufbauen können. Dann waren Pflanzen und Tiere gekommen und schließlich die Biosphäre, so wie sie sich gegenwärtig darstellte.

»Man wird etwas totale Masse an absorbiertes Material verlieren. Trotzdem … Steve, das ist eine großartige Nachricht!«

»Außerdem hat der Stern einen großen Geröllgürtel«, fuhr Steve fort. »Und was jetzt kommt, ist das Interessanteste. Der Gasriese hat eine echt seltsame Atmosphäre. Nicht nur, dass sie ungewöhnlich reich an He-3 ist, auf einem Niveau, wo die Schwerkraft annähernd der auf der Erde entspricht, ungefähr 0,7 G, besteht die Atmosphäre aus Sauerstoff und Stickstoff.«

»Sie machen Witze.« Tylers Augen hatten sich geweitet. »Nicht reduzierend?«

Freier Sauerstoff neigte dazu, sich mit so ziemlich allem zu verbinden, und das bedeutete, dass reduzierende Atmosphären, in denen der gesamte freie Sauerstoff gebunden war, weit verbreitet waren. Um eine Sauerstoff-Stickstoff-Atmosphäre wie die der Erde zu haben, musste etwas vorhanden sein, das dafür sorgte, dass sie so blieb. Auf der Erde nannte man dieses »etwas« Pflanzen.

»Nee«, sagte Steve. »Fast wie auf der Erde. Der Großteil der reduzierenden Gase befindet sich entweder in höheren oder in tieferen Atmosphäreschichten, also könnte da eine Art Sortierung stattfinden. Möglicherweise gibt es in der Atmosphäre irgendwelches Leben, bestenfalls mikrobiologisches, das sie umwandelt, aber da sind wir nicht sicher. Ein höherer Anteil an Edelgasen, aber eindeutig atembar. Es ist verdammt seltsam. Aber ich habe mir überlegt, dass man das vermutlich einsetzen könnte, um beim Terraforming zu helfen.«

»Ja, schon«, sagte Tyler nachdenklich. »Aber das System ist nur einen Torsprung entfernt, oder?«

»Ja.«

»Und, von unseren Feinden aus gesehen, hinter uns«, fuhr Tyler fort und schob die Lippen vor.

»Von denen wir seit kurz vor unserer Abreise keine Spur mehr gesehen haben.«

Die Horvath hatten den Verlust ihres Kreuzers nicht einfach weggesteckt. Kurz nach der Schlacht hatten sie vier weitere Kreuzer durch das Tor geschickt, die der Erde eine nachhaltige Lektion erteilen sollten.

Wieder hatten sie aus großem Abstand Geschosse abgesetzt. Und leider war es beinahe ebenso unmöglich gewesen, sie aufzuhalten, wie bei der ersten Salve. Ein Ring von BDA-Spiegeln um die Erde hatte etwa die Hälfte abgefangen, aber die andere Hälfte war durchgekommen. Rom, Madrid, Neu-Delhi: Die Liste war lang. Nur dass die meisten Regierungen gründliche Evakuierungspläne erstellt und sogar entsprechende Übungen veranstaltet hatten. Und deshalb waren nahezu alle Leute, die es schafften, aus den Städten weggezogen. Ganz ohne Städte auszukommen war immer noch unmöglich, aber sie … schrumpften.

Die Zahl der Todesopfer war dennoch erschütternd hoch gewesen. Und der größte Teil der Menschheit hatte seine Toten begraben, mit den Achseln gezuckt, die Arbeit wieder aufgenommen und weitergemacht.

Die Horvath-Schiffe hatten es geschafft, ihre Salve abzufeuern. Und dann hatten sie sofort angefangen auf die VLAs zu schießen. An Connie und anderen Zielen waren sieben VSA-Cluster am Werk. Sie alle hatten die Horvath-Schiffe aufs Korn genommen, so schnell sie ihre neuen Ziele erfassen konnten.

»Wenn die Horvath aufhören würden, unsere Städte zu bombardieren, könnte ich ihnen fast dankbar dafür sein, dass sie durchgekommen sind«, meinte Tyler. »Wir haben aus den Wracks fast sechzig Tonnen Gravitationsplatten erster Qualität bergen können. Ganz zu schweigen von Energieaggregaten und Laseremittern, die unseren Beschuss unversehrt überstanden haben. Eine Weile war ich mehr mit Bergungsarbeiten als mit Asteroidenbergbau beschäftigt. Der Großteil davon wandert in die Constitution.«

Der erste schwere Kreuzer der Erde befand sich jetzt seit fast einem Jahr im Bau. Zum Glück hatten die Horvath ihn nicht aufs Korn genommen. Er war größer und potenziell kampfstärker als ein Horvath-Kreuzer. Bedauerlicherweise hatte British Aerospace Engineering erklärt, dass seine Fertigstellung sechs weitere Jahre in Anspruch nehmen würde.

Zu einer Kriegserklärung gegenüber den Horvath war es immer noch nicht gekommen. Tatsächlich hatte so etwas wie ein erklärter Waffenstillstand geherrscht. Bis dann die Horvath-Schiffe durch das Tor kamen. Die Horvath schienen die Vorstellung nicht zu kennen, dass man einen verhandelten Frieden einhielt. Macht schuf Recht, Punktum.

Bei Steves Abreise hatte man allgemein angenommen, dass sie nur deshalb keine weiteren Schiffe durch das Tor schickten, weil sie nur sieben Kreuzer besaßen.

Die Erde hatte fünf zerstört.

»Was ist mit den Gefangenen geschehen?«, fragte Steve.

Einige Horvath-Schiffe hatten es geschafft, Mannschaften abzusetzen, ehe sie in Schlacke verwandelt wurden. Einige.

»Wir haben sie den Glatun zur Repatriierung übergeben.« Tyler zuckte die Achseln. »Wir hätten sie nicht ernähren können.«

»Wir müssen das Tor besser sichern.« Steves Gesichtszüge verhärteten sich. »Es geht einfach nicht an, dass wir immer wieder bombardiert werden.«

»Ja«, sagte Tyler rätselhaft. »Das wäre gut. Hey, haben Sie gesehen, was wir mit Connie gemacht haben?«

»Ich habe in letzter Zeit nicht sehr viel gesehen«, erwiderte Steve. »Also … nein.«

»Da, sehen Sie sich das an.« Tyler schaltete einen Plasmamonitor ein.

Auf dem Bildschirm erschien eine im Weltraum kreisende Scheibe. Steve legte den Kopf zur Seite und versuchte, den Maßstab einzuschätzen. Dann wurde ihm bewusst, dass die fast mikroskopisch kleinen Punkte, die sich in der Nähe der Scheibe bewegten, Paws waren.

»Heiliger Strohsack«, sagte er, und seine Augen weiteten sich.

»Wir haben das Ding dazu gebracht, sich stabil zu drehen, indem wir auf seiner Oberfläche ein paar saubere, gepumpte Fusionsbomben zur Explosion gebracht haben«, erklärte Tyler erregt. »Dann haben wir es wieder aufgeheizt. Es hat sich jetzt fast die ganze Zeit, die Sie unterwegs waren, sauber separiert. Im Augenblick ist die Frage wirklich nur, wie schnell wir Zeug davon abziehen können. Größtenteils habe ich das den Glatun überlassen. Ein Limaror-Schmelzer mit sechzig Schleppern arbeitet praktisch ständig daran. Im Augenblick bekommen wir noch nicht sehr viele Schwermetalle, sondern vorwiegend Aluminium, Kupfer und Zinn. Etwa sechshundert Tonnen pro Minute.«

»Jetzt ist mir klar, dass Sie sich den Cognac leisten können.« Steve hob seinen inzwischen fast leeren Schwenker.

»Ach was, ich kann es mir leisten, Martell zu kaufen.« Tyler grinste und schenkte ihm nach. »Und ich gebe mein Geld fast so schnell aus, wie ich es verdiene. Im Augenblick arbeiten über zweitausend Leute rund um die Uhr im Weltraum, und davon neunzig Prozent für mich. Und trotz all der Witze über niedrige Bezahlung, trifft das für sie nicht zu. Wir müssen immer noch Schiffe von den Glatun und den Rangora kaufen. Aber ich habe große Hoffnungen. Boeing hat es bereits geschafft, seine Shuttles zu verbessern. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie kurz davor stehen, wenigstens kleine Schiffe zu bauen. Etwa dreißig Prozent unserer Transporte in den Orbit sind in auf der Erde gebauten Shuttles unterwegs. Ich hoffe, dass ich das bis Jahresende auf siebzig Prozent steigern kann.«

»Sie klingen schon wieder wie der böse Herrscher«, warnte Steve. »Sie hoffen?«

»Ich weiß«, gab Tyler mit einem Achselzucken zu. »Aber … die Leute sprechen ständig von ›der Wiederherstellung‹. Was für eine Wiederherstellung? Die Leute, die wir verloren haben, werden wir nicht zurückbekommen. Und die Schätze auch nicht. Ich meine, wir haben das Metropolitan Museum of Art verloren, das Smithsonian, das British Museum, die Verbotene Stadt und den Louvre. Und das alles an einem einzigen Tag. Und dann haben wir das Taj Mahal verloren. Die größte verbliebene Sammlung von Kunstschätzen der Welt befindet sich in meinem wirklich streng geheimen Bau. Und dort bleibt sie. Das werden wir nicht wiederherstellen können. Und die Menschen werden wir auch nicht wiederherstellen können. Das ist Vergangenheit. Lassen Sie uns von der Zukunft sprechen!«

»Und die wäre?«

»Nun«, meinte Tyler. »Sieht ja so aus, als hätten wir einen Planeten, den wir terraformen können, und … andere Sachen.«

»Jetzt tun Sie wieder geheimnisvoll«, klagte Steve.

»Vertraulich«, sagte Tyler. »Wirklich. Nur ganz wenige wissen Bescheid. Und ich bin bemüht, dass es auch so bleibt. Hey, wir fangen mit einem neuen Bergbauprojekt an.«

»Sie können nicht einmal alles von Connie abbauen.« Steve schüttelte den Kopf. »Und Sie fangen mit einem neuen an?«

»Es dauert eine Weile, diese Dinger aufzuheizen«, sagte Tyler. »Besonders diesen. Das ist ein Sechs-Kilometer-Asteroid im Gürtel.«

»Dazu braucht man einiges an Energie«, sagte Steve.

»Wir versuchen es mit einer etwas anderen Methode«, sagte Tyler. »Wie sich zeigt, gibt es da ein paar Unterschiede. Also haben wir den da stabilisiert und dringen mit einem Laserbohrer ins Innere vor.«

»Sie bohren ins Innere eines Asteroiden von sechs Kilometer Durchmesser?«, fragte Steve erstaunt. »Sie denken wirklich in großem Stil. Was haben Sie denn vor, ihn sprengen?«

»Nee«, sagte Tyler. »Man kann Besseres damit anfangen.«

»Das Abendessen ist serviert«, verkündete Dr. Chu und trat gefolgt von einer Gruppe Kellner in den Raum. »Darf ich mich zu Ihnen setzen? Schließlich habe ich es ja gekocht?«

»Conrad!«, strahlte Steve. »Freut mich, dass Sie überlebt haben.«

»Meine Freunde haben das nicht.« Dr. Chu griff nach der Flasche und schenkte sich ein. »Auf all die, die nicht bei uns sind.«

»All die, die nicht bei uns sind«, wiederholten Tyler und Steve.

»Auf die Zukunft«, sagte Steve.

»Darauf trinke ich«, stimmte Tyler zu. »Auf eine bessere, hellere, größere Zukunft.«

2

»Ich erledige das«, sagte Dr. Nathan Bell. Der hünenhafte Spezialist für »kleine planetarische Objekte« war für das Bohrprojekt auf Troy zuständig. »Ich bin komplett in das Projekt involviert. Ich arbeite an den Problemen, und die waren nicht klein. Nichts an diesem Projekt war klein. Und ich glaube, dass Sie verrückt sind.«

»Wie klappt es mit dem Bohrturm?«, wollte Tyler wissen.

Der »Bohrturm« war ein Komplex aus mit Asteroid 3159 verbundenen Spiegeln. Bei dem Asteroiden aus dem Hauptgürtel handelte es sich um eine acht Kilometer lange und fünf Kilometer breite Masse aus praktisch massivem Nickeleisen. Sechzehn BDA-Spiegel waren auf ein auf dünnen Nickeleisenstäben über der Bohrstelle angebrachtes VSA fokussiert. Die BDA-Spiegel fingen eine Reihe von Strahlen vom SAPL auf und versorgten den Bohrstrahl mit vierundsechzig Megawatt Energie. Da der Bohrprozess im Schatten stattfand, konnte das VSA die Abfallhitze bloßer vierundsechzig Megawatt mit Leichtigkeit bewältigen.

Anfänglich war es problematisch gewesen, das Bohrloch freizubekommen. Ein großer Teil des Nickeleisens wurde von dem Strahl bis zur Verdampfung erhitzt, bildete aber meist gleich außerhalb des Lochs Klumpen. Inzwischen hatte man einen Schlepper eingesetzt, der jetzt seit zwei Monaten dieses Material sammelte und es abseits der Bohrstelle lagerte. Deshalb gab es jetzt einen etwas kleineren Himmelskörper, der den Asteroiden umkreiste.

Dazu kam ein kleiner geleaster Frachter, der ebenfalls den kleineren planetarischen Körper umkreiste. Man hatte ihn zu einer Art Baustellenschiff umgebaut. Der Frachter war nicht gerade der komfortabelste Ort im ganzen System, aber Tyler hatte getan, was möglich war. Jedenfalls verfügte der Frachter über einen guten Koch und bot ausgezeichnetes Essen. Er musste auch einiges bieten; man hatte der Mannschaft mitgeteilt, dass sie so lange an Bord bleiben würden, bis die erste Phase abgeschlossen war.

Selbstverständlich hatte man den Frachter Trojan Horse getauft.

»Eigentlich recht gut«, erklärte Nathan. »Das größte Problem war, das Zeug wegzuschaffen.«

Eine Schwierigkeit bestand darin, dass sie für den Gesamtplan ein großes Loch brauchten. Deshalb musste der Strahl ständig um das Loch kreisen und es ausweiten.

»Wir sind bis jetzt erst zweihundert Meter tief«, sagte Dr. Bell. »Wenn man bedenkt, womit wir hier arbeiten, ist das allerdings erstaunlich. Und die Bohrgeschwindigkeit hat zugenommen, je näher wir der Lösung der Probleme gekommen sind. Wir sollten die Mitte planmäßig in vier Wochen erreichen.«

»Ich hasse Warten«, sagte Tyler.

»Tyler, das ist ein geradezu irrsinnig riesiges Projekt«, wandte Dr. Bell ein. »Und ich kann mir nicht vorstellen, dass der Großteil unserer Schritte auch nur annähernd so gut funktionieren wird, wie wir das geplant haben. Wissen Sie eigentlich, wie schwierig es ist, einen Kometen zu steuern?«

»Ein Komet ist eine riesige Kugel aus Eis«, meinte Tyler. »Kann man Eishaken verwenden?«

»Wir haben die Bomben angebracht.« Nathan seufzte. »Wir haben den Kurs angepasst. Irgendwie. Irgendwie zielt der Komet in diese Richtung. Sollte in drei Monaten eintreffen. Bis dann sollten wir irgendwie eine Eiskugel mit hundert Meter Durchmesser haben, die genau dort anhalten sollte, wo wir sie brauchen. Wenn sie zu weit weg ist, sind wir die nächsten zehn Jahre damit beschäftigt, Eis zu transportieren. Zu nahe und die Eiskugel trifft auf das Array. Dieses Ding hat eine beträchtliche Masse und besitzt ein wahrnehmbares Gravitationsfeld. Wenn der Komet in seiner Nähe anhält, bekommen wir einen Eisüberzug. Aber selbst, wenn wir ihn an den exakten Punkt bekommen, wo wir ihn haben wollen, müssen wir ihn immer noch irgendwie in dieses winzige Loch bis ins Zentrum des Asteroiden schieben. Im Weltraum! Und falls Sie nicht wollen, dass wir abwarten, bis dieses Ding abkühlt, verdampft uns das Eis, während wir den Kometen dort reinstopfen!«

»Eishaken«, wiederholte Tyler mit einem Achselzucken. »Wir schaffen das schon. Irgendwie kriegen wir das hin.«

»Was heißt hier ›wir‹, kleiner Mann?«, sagte Nathan. »Sie haben einen echten Napoleon-Komplex, nicht wahr? Ich sag es noch einmal, ich stecke wirklich tief in diesem Projekt. Jeder hält es für verdammt cool. Aber auch für verdammt verrückt.«

»Das SAPL ist verletzbar«, sagte Tyler. »Wir können uns nicht darauf verlassen, dass es uns gegen einen genügend raffinierten Feind schützen kann. Wir werden das Sonnensystem sicher machen. Und Troy ist der erste Schritt dorthin.«

»Wie werden wir also den Kometen ins Loch stopfen?«, fragte Dr. Bell.

»Andersrum. Bringen Sie ein Traktorsystem auf den Grund des Loches. Dann ziehen Sie den Kometen rein. Selbst wenn er dabei verdampft, kriegen Sie das Material rein.«

»Wir werden das Traktorsystem verlieren.« Nathan nickte bedächtig. »Aber es … könnte funktionieren.«

»Was sag ich denn?«, sagte Tyler grinsend. »Eishaken.«

»Ich dachte, Sie wollten ihn abbauen.« Steve betrachtete den in der Nähe des Asteroiden geparkten Kometen. »Was ist mit dem Kometen los? Wollen Sie dort flüchtige Gase abbauen?«

»So etwas Ähnliches«, sagte Tyler. Er gestand sich ein, dass er es einfach nicht fertigbrachte, etwas für sich zu behalten. Aber das war schließlich Steve. Und Mathilda. Er mochte die beiden wirklich, und falls er jemals eine Frau finden sollte, die nur halb so hübsch und halb so intelligent wie Mathilda war, würde er sich vielleicht doch noch überlegen zu heiraten. »Und einiges von dem Zeug, das wir rausgeschmolzen haben, verkaufen wir. Nicht alles, aber genug, um das Projekt zu finanzieren. Glücklicherweise.«

»Wir haben ein zweieinhalb Kilometer tiefes Loch mit fünf Meter Durchmesser in den Asteroiden gebohrt«, erklärte Dr. Bell. »Und soeben haben wir ein Traktorsystem mit autonomer Energieversorgung auf dem Grund dieses Lochs angebracht. Und jetzt werden wir den Kometen in das Loch saugen.«

»Der Komet hat etwa hundert Meter Durchmesser, stimmt’s?«, meinte Mathilda. »Das Loch fast etwa fünfzigtausend Kubikmeter. Der Komet hat fünfhunderttausend Kubikmeter. Zu groß.«

»Wir hatten Mühe, einen kleineren zu finden«, sagte Tyler. »Und tatsächlich funktioniert das so sogar noch besser. Wir werden nicht so viel Felsgestein reinsaugen. Und das Gesamtvolumen an Eis, das wir haben wollen, beträgt mehr als zehntausend Kubikmeter. Wir werden das Material, das wir gesammelt haben, oben draufpacken und das Loch abdichten.«

»Und welchen Sinn hat das?«, fragte Steve verwirrt. »Auf diese Weise haben Sie dann einen Nickeleisen-Asteroiden mit einem hübschen Kern aus Eis.«

»Jetzt sagen Sie bloß nicht, dass Sie ihn aufblasen wollen!«, sagte Mathilda. »Wie in diesem Science-Fiction-Magazin, Analog, in den fünfziger Jahren? Ist das Ihr Ernst?«

»Aufblasen …« Steve wurde blass. »Sie … stopfen also Eis hinein … dichten die Löcher ab …«

»Und heizen das ganze auf«, sprang Tyler ein. »Was eine Menge Energie erfordern wird. Wie war die Zahl doch, Nathan?«

»Eins Komma drei mal zehn hoch zwölf Megajoule«, erklärte Dr. Bell. »Oder zweihundertsiebzig Megatonnen, dann wird es verständlicher. Bloß … es muss ja nicht alles im gleichen Augenblick sein.«

»Mein Gott«, sagte Steve. »Sie machen Witze!«

»Haben Sie eine Ahnung, wie viel Energie das SAPL pumpt?«, fragte Tyler. »Wir nehmen an, dass es etwa sechs Monate dauern wird. Außerdem müssen wir den Asteroiden in Drehung versetzen, in einer Art Schleifenbewegung, damit die Schmelze gleichmäßig erfolgt. Wenn das Eis im Kern dann geschmolzen ist, zerkocht es zu Gas, und der Asteroid bläst sich auf wie ein Ballon. Wir werden sorgfältig vorgehen müssen und darauf achten, dass er gleichmäßig und zu einer schönen sauberen Kugel erhitzt wird, ehe die Schmelze beendet ist. Das wird schwierig. Aber es ist zu schaffen. Am Ende sollten wir eine Kugel aus Nickeleisen von etwa zehn Kilometern Durchmesser mit etwa einen Kilometer dicken Wänden haben.«

»Und welchen Sinn hat das?«, wollte Steve wissen. »Ich kann verstehen, dass wir Connie rotieren lassen, um die Metalle abzuziehen, aber was das hier für ein Abbauunternehmen sein soll, ist mir nicht klar.«

»Abbau?« Tyler schmunzelte. »Wer hat etwas von Abbau gesagt?«

»Wir bekommen da drinnen eine Menge Feststoffe«, sagte Nathan. »Und ein großer Teil der flüchtigen Gase wird sublimiert und geht uns damit verloren. Dadurch wird sogar der Komet etwas abgebremst.«

»Es funktioniert entweder oder es funktioniert nicht«, sagte Tyler über Hyperkom. Es war einfach notwendig gewesen, dass er zur Erde zurückkehrte, um ein paar Feuer auszutreten. Er gab sich immer größte Mühe, Mitarbeiter zu finden, die klüger waren als er. Dr. Bell war dafür ein erstklassiges Beispiel. Das bedeutete aber nicht, besonders was die geschäftliche Seite anging, dass sie intelligent nach seinen Prinzipen expandieren konnten. In der Frage der Weltraumkomponenten war das vor kurzem überdeutlich geworden. Die Finnen waren gut. Das Zentralbüro in Littleton war es, das Probleme hatte.

In Anbetracht der ständigen Bedrohung der Städte war es leichter geworden, auch in kleineren Städten qualifizierte Mitarbeiter zu bekommen. Man brauchte bloß zu einem beliebigen Headhunter zu gehen und ein vernünftiges Angebot zu machen. Tyler hatte schon vor dem ersten Orbitalbombardement angefangen, seine Büros nach Littleton zu verlegen. Es war hauptsächlich eine Frage der Zweckmäßigkeit. Sein jetzt nicht mehr genutzter Bau befand sich in der Nähe von Littleton. Einen Ort zu haben, wo einige »seiner« Leute waren und es vernünftige Besprechungsmöglichkeiten gab, bedeutete, dass er nicht ständig nach Boston fahren oder, was häufiger der Fall war, einen Hubschrauber nehmen musste.

Nach dem Treffer auf New York hatten die Leute vor seiner Tür Schlange gestanden.

Aber nicht alle konnten seiner Vision folgen. Das lag teilweise daran, dass er sie großteils für sich behielt. Aber was er brauchte, war klar gewesen. »Entwickeln Sie Wohn- und Arbeitsräume für zweitausend Leute, die man etappenweise mit Weltraumschleppern transportieren und mit einem Minimum an Unterstützung unter Mikrogravitation und im Vakuum vor Ort zusammenmontieren kann. Sehen Sie das als eine transportfähige hochwertige Weltraumunterkunft mit interner Schwerkraft für ein Marine-Expeditionscorps an.«

Die Finnen hatten sich mit großem Schwung auf das Projekt gestürzt. Aber es erforderte ein hohes Maß an Planung, und deshalb mussten sie eine Menge Konstrukteure und Entwicklungsingenieure einstellen. Tyler hatte darauf bestanden, dass es gute Ingenieure und Zeichner waren. Dieses Ding musste sich wirklich wie Legosteine zusammenbauen lassen.

Aber während er mit anderen Projekten befasst war, hatten sich die Erbsenzähler eingeschaltet.

»Stopf das Eis nur weiter rein«, sagte Tyler. »Über kurz oder lang wird das die Innenseite abkühlen. Dann können Sie schweißen.«

»Das wird unseren Plan völlig durcheinanderbringen«, gab Dr. Bell zu bedenken.

»Falls Sie der Ansicht sind, dass Ihre Leute den Mund halten können, lösen wir sie ab«, sagte Tyler. »Die sind jetzt seit fast einem Jahr dort draußen.«

»Ich glaube, die meisten wollen hierbleiben und sehen, wie diese Phase abgeschlossen wird«, meinte Dr. Bell. »Meine Frau ist nicht ganz so begeistert, aber die freut sich über die Bonusse.«

»Wenn Sie Leute haben, die einfach Schluss machen können, dann lassen Sie sie gehen«, entschied Tyler. »Diese Geschichte wird allmählich zu groß, um sie noch länger völlig geheim halten zu können. Ich hatte gehofft, wir könnten erst an die Öffentlichkeit gehen, wenn wir den Ballon fertiggestellt haben. Aber vielleicht müssen wir das schon früher tun.«

»Wie ist die Lage mit dem VDA und mit Rubin?«, wollte Nathan wissen. »Alles das hier wird nicht funktionieren, wenn wir nicht wenigstens eines von beiden, vorzugsweise beide, haben. Rubin werden wir neben anderen Dingen dringend brauchen, um den Rest des Projekts zu schaffen.«

»Nicht gut«, gab Tyler zu. »Bryan ist auf ein paar größere Probleme gestoßen. Aber die werden wir lösen. Ist ja nur Ingenieursarbeit. Die Theorie stimmt.«

»Also, dann sagen Sie ihm, dass er sich beeilen soll. Falls es keine weiteren Probleme mit dem Kometen gibt, werden wir in etwa einem Monat so weit sein, dass wir mit Phase zwei beginnen können. Und dann … dann werden wir sehen, ob die Modelle stimmen.«

»Ja, die Modelle.« Tyler verzog das Gesicht. »Und ich habe jetzt eine Besprechung. Bis bald.«

»Machen Sie’s gut.«

Tyler schaltete das Hyperkom ab und saß einen Augenblick reglos da, um seine Gedanken zu sammeln.

»Lieber würde ich tausend Tode sterben …«

»Meine Herren und Damen«, sagte Tyler. »Vielen Dank, dass Sie gekommen sind.«

Die meisten Leute im Raum waren entweder Angestellten seiner diversen Firmen oder von seinen Aufträgen abhängige Zulieferer. Die Leute von Lockheed Martin, BAE, Boeing, Honeywell und ganz besonders der augenblicklich kommandierende General von Space Command fielen in keine der beiden Kategorien.

»Ich darf alle Anwesenden daran erinnern, dass diese Besprechung und alle hier verteilten Informationen vertraulich sind«, fuhr Tyler fort. »In letzter Zeit haben meine internen Leute eine Unzahl von Fragen hinsichtlich gewisser rein interner Ausgaben gestellt. Zu Projekten, die einen gewaltigen Teil der Ressourcen von Apollo Mining sowie Zeit und Geld verschlingen. Einige dieser Fragen ergeben keinen Sinn, wie zum Beispiel solche, die zu den Konstruktionsarbeiten der tüchtigen Firma STX gestellt werden.« Tyler nickte dabei den Finnen zu. »Und dann sind da vertrauliche Themen: Rubin-, VDA- und Troy-Projekte.«

»Troy ist dieser Asteroid, dem Sie einen neuen Namen gegeben haben«, sagte der General. »Das ist ein Bergbauprojekt.«

»Welches mehr kostet als das Material, das wir dort abbauen«, erklärte der Finanzchef von Apollo. »Mr. Vernon, Sie sollten bedenken, dass Apollo jetzt ein börsennotiertes Unternehmen ist. Sie brauchen sich nicht den Fragen der Aktionäre stellen, wohl aber ich.«

»Die Aktionäre sind Inhaber von Stammaktien«, erwiderte Tyler freundlich. »Sie haben ihre Aktien in der Annahme gekauft, dass ich wie üblich gewaltiges Geld verdienen würde und sie ebenfalls. Troy und der Rest sind die notwendigen … Infrastrukturkosten für die nächste große Kapitalzuführung. Und die beabsichtige ich von Space Command zu erhalten.«

»Wie groß?«, wollte der General wissen.

»Groß genug, um den Etat der US-Regierung ins Schleudern zu bringen«, sagte Tyler. »Ganz besonders, wenn ich sie Ihnen pro Tonne berechne. Meine Herren und Damen, ich zeige Ihnen jetzt … Troy.«

Auf dem Plasmabildschirm drehte sich eine Kugel aus Metall um dreihundertsechzig Grad, dann setzte der Zoom ein. Auf der Oberfläche waren jetzt kleine Markierungen erkennbar. Als die Kamera näher zoomte, konnte man sehen, dass es sich um eine Art Luken handelte. Plötzlich zeigte sich eine Tür, eine sehr große, runde Tür. Ein kleines Fahrzeug, etwa ein Zehntel so groß wie die Tür, war in der Nähe zu erkennen. Wieder zoomte die Kamera, und jetzt wurde deutlich, dass dieses winzige, kleine Spielzeug die noch nicht fertiggestellte Constitution war.

»Troy«, sagte Tyler langsam und liebevoll. »Zwei Komma zwei Billionen Tonnen Nickeleisen, zwei Komma zwei Billionen Tonnen dampfende Vernichtung. Außendurchmesser zehn Kilometer, Innendurchmesser acht Komma fünf. Wände aus feuersicherem rostfreien Stahl, einen Kilometer dick. Fullerene können Sie vergessen. Die Energie, die man braucht, um Troy zu kratzen, übersteigt die der ganzen Glatun-Flotte. Genügend Raum, um nicht nur zwei Divisionen Marines, nicht nur eine Flotte Landefahrzeuge, nicht nur die geschätzten zehntausend Zivilisten und Soldaten unterzubringen, die als Besatzung benötigt werden, sondern auch noch Platz für über dreißig Kreuzer der Constitution-Klasse. All das, einschließlich der Kreuzer, sicher verstaut in den dicken Wänden, die diesen gewaltigen Kampfstern bilden, geschützt vor jeglicher Unbill der Schlacht, bis Troy über die feindlichen Flotten Tod und Verderben gebracht hat, und eine Tür … nun, die Tür lässt sich öffnen und schließen und dazu braucht man zehn Constitutions. Wie groß die Masse dieser Tür ist, sage ich Ihnen lieber gar nicht.«

»Oh … mein Gott«, sagte SpaceCom und lehnte sich in seinen Sessel zurück. »Oh … mein …«

»Ja.« Der CEO von STX lachte und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Ja! Ja! Das ist großartig! Jetzt verstehe ich das Projekt! Ja!«

»Sie denken nicht klein, oder?«, brauste der CEO von BAE auf. Er war sichtlich wütend, dass jemand die modernste Konstruktion von Raumkreuzern seiner Firma übertraf. Besser gesagt, diese Konstruktion auf den Wert einer Handvoll Erbsen reduzierte.

»Ich denke, Cheops war nicht ehrgeizig genug.« Tyler zuckte mit den Achseln.

Ein paar Leute im Raum kicherten, andere hielten erschrocken die Luft an, als ihnen die atemberaubende Größe der Raumstation bewusst wurde. Der Innendurchmesser würde beinahe vier Meilen betragen. Das war nicht nur riesig, das war nicht nur gewaltig, das war gigantisch. Die inzwischen von den Horvath vernichtete große Pyramide würde im Inneren von Troy verschwinden. Sie wäre nicht viel mehr als ein kleiner Klecks auf den Innenwänden. Und auf der Außenwand eine Art Warze.

»Die Constitutions haben eine sehr wichtige Aufgabe. Zu sagen, dass Troy nicht besonders beweglich sein wird, wäre die Untertreibung des Jahrtausends. Sie zu bewegen wird gepumpte Fusionsbomben erfordern. Für jegliches Manövrieren wird man Schiffe brauchen. Und zumindest für den Anfang wird Troy keine eigenen Waffen haben.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte der General.

»Wir können einfach nicht etwas so Machtvolles wie den SAPL bauen«, erklärte Tyler bedauernd. »Nicht als eigenständiges System. Wir können nicht einmal Laseremitter von der Stärke herstellen, wie die Horvath sie haben. Noch nicht. Und passende Waffen für Troy … Sekundärwaffen für Troy würden auf Glatun-Schlachtschiffen Hauptkanonen sein.«

»Troy ist im Wesentlichen ein Fokus und ein Zielpunkt für den SAPL. Troy wird die Energie vom SAPL beziehen und die finale Fokusmaschine sein und dabei visuell die kritischen Komponenten des Array vor angreifenden Feinden abschirmen.

Es gibt noch Probleme, die wir lösen müssen. Um die volle Energie des SAPL zu bekommen  – und volle Energie wird es immer noch nicht sein, weil, nun ja, ich mache immer noch diese verdammten Spiegel, nicht wahr?  –, müssen wir noch Gerät entwickeln. Ein Spiegel-Array, das zwanzig bis fünfzig, wahrscheinlich eher zwanzig VSA-Cluster mittlerer Energie konzentrieren kann und einen Kollimator, um innerhalb der Wände damit umzugehen. Im Wesentlichen zwölfhundert Terawatt Energie. Die VSA-Strahlen, die die Horvath-Schiffe zerfetzt haben, hatten im Vergleich dazu einhundertvierzig. Also sprechen wir jetzt von ungefähr der zehnfachen Energie. Damit durchdringen wir sogar Glatun-Schilde. Wir nennen es das Variable Dialing Array oder VDA, weil man die Energie variieren kann.«

»Die Glatun stellen keine Bedrohung dar«, meinte der Vertreter von BAE.

»Und ich rechne auch nicht damit, dass sie jemals eine sein werden. Aber die Horvath und die Rangora verstehen sich von Tag zu Tag besser. Man kann sich vorstellen, dass die Rangora am Ende den Horvath einige ihrer alten Flotteneinheiten ›borgen‹.«

»Das hatten wir im Auge«, sagte SpaceCom. »Und auch andere Themen. Ja, ich weiß jetzt, was Sie gemeint haben, als Sie sagten, dass das unser Budget in Schwierigkeiten bringen könnte.«

»Sie würden sich wundern«, sagte Tyler. »Ich werde es Ihnen nicht nach Tonnen verkaufen. Sonst könnte niemand es sich leisten. Während des Herstellungsprozesses werde ich versuchen, ein paar nützliche Metalle zu extrahieren, aber trotzdem werden die Wände noch Adern wertvoller Metalle enthalten. Und während ich mit den Finnen an den inneren Systemen gearbeitet habe, werden Sie den größten Teil der … kniffligeren Dinge selbst erledigen müssen.«

»Knifflig?«, fragte der Vertreter von BAE.

»Mannschaftsquartiere für Tausende beispielsweise. Ich betrachte das, ehrlich gesagt, als ein laufendes Projekt. Ich kann und werde Troy so einrichten, dass sie mit der SAPL-Energie klarkommt, und ich werde auch sicherstellen, dass für die Lagerung von Vorräten hinreichend Platz vorhanden ist. Wenn ich Ihnen die Station übergebe, wird sie annähernd kampfeinsatzfähig sein. Ach, und wie ich gehört habe, verfügen wir jetzt über ein System schwerer Brechertorpedos. Ich habe mich um die Magazinlagerung für die Projektile gekümmert. Troy sollte etwa zweihunderttausend lagern und im Schnellfeuer ausstoßen können.«

»Mein Gott«, staunte der Vertreter von Boeing. »So viele können wir in hundert Jahren nicht produzieren.«

»Ja, man wird dazu eigene Fabber brauchen«, sagte Tyler. »Eine Menge Fabber. Und außerdem werden sich da andere Firmen einschalten müssen. Von mir bekommen Sie nur die äußere Schale.«

»Damit können wir arbeiten«, sagte der General.

»Damit ist aber die Constitution ja bloß …«

»Ich mag die Constitutions«, sagte Tyler besänftigend. »Ich liebe sie sogar. Aber seien wir ehrlich, wir besitzen weder die Technik noch haben wir die Menschen oder die Infrastruktur, um in absehbarer Zeit die Art Flotte zu bauen, die wir brauchen, um dieses Sonnensystem zu verteidigen. Die Troy ist alles andere als elegant, selbst nach unseren Maßstäben. Sie ist bloß massiv und praktisch unverletzbar. Qualität haben wir nicht. Aber Quantität ist auch Qualität. Troy ist ein Akt der Verzweiflung, könnte man sagen. Damit können wir zumindest unser Sonnensystem verteidigen. Sobald Troy auch nur teilweise einsatzfähig ist, wird nichts lebend daran vorbeikommen.«

»Das ist klar«, meinte SpaceCom. »Wenn es tausend Terawatt pumpen kann … was ist das? Ein Exawatt? Wenn Troy tausend Terawatt pumpen kann, mit einer so dicken Panzerung … werden die Projektile so etwas wie die Nüsse im Lebkuchen sein. Ich hätte lieber Tanks, aber wenn man bedenkt, dass der Feind ja durch das Tor kommt … dann ist das so etwas wie eine überdimensionierte Maginot-Linie.«

»Und jetzt wissen Sie, weshalb ich so viel Geld ausgegeben habe.« Tyler nickte seinem Finanzchef zu. »Aber Sie dürfen das den Aktionären immer noch nicht erklären.«

»Wie viel wird man uns denn dafür bezahlen?«, fragte der immer noch verwirrt.

»Ich denke, der übliche Satz ist Herstellkosten plus acht Prozent«, sagte Tyler und sah dabei SpaceCom an. »Und das wird etwa ein Zehntel des Materialpreises sein. Aber der Asteroid hing ja bloß unnütz herum. Außerdem werde ich nicht, auf keinen Fall, NIEMALS die üblichen Buchhaltungsspielchen machen, die man im Pentagon so liebt. Ich werde Ihnen meine Bücher zeigen, ich werde keine Verwaltungskosten in Rechnung stellen oder all den Scheiß. Aber ich werde auch keine Armee von Buchhaltern einstellen. Ich werde Ihnen einen Preis nennen und Ihnen zeigen, wie er sich zusammensetzt, und wenn Ihnen das nicht passt, dann brauchen Sie es nicht zu kaufen.«

»Das wird ein gewaltiges Geschrei geben«, sagte der General. »Ich will Troy. Mein Gott, ich will sie wirklich. Aber das zu erklären wird schwierig sein. Und ebenso schwierig wird es, zu erklären, weshalb wir Sie einfach dafür bezahlen, statt Konkurrenzangebote einzuholen.«

»Niemand sonst im Sonnensystem könnte so etwas bauen«, erklärte Tyler mit einem Achselzucken. »Ich bin der Besitzer des SAPL.«

»Niemand sonst im Sonnensystem hätte die Eier, es zu bauen«, sagte der CEO von Boeing und schüttelte den Kopf.

»Um Troy auszurüsten, wird jeder Hersteller von Militärgerät auf der Erde einspringen müssen.« Tyler ließ den Blick über die am Tisch Versammelten schweifen. »Da wird einiges Schmiergeld fließen. Offen gestanden, glaube ich nicht, dass die USA das alles allein bewältigen werden. Den größten Teil vielleicht. Selbst nach der Verwüstung durch die Horvath-Angriffe besitzen wir immer noch die leistungsfähigste Wirtschaft und die größte Militärstreitkraft der Erde. Aber wir werden mit Sicherheit Partner dafür brauchen. Und das, Gentlemen, Ladies, ist alles, was ich für Sie habe. Troy. Die Hülle wird, wenn es keine weiteren größeren Probleme gibt, in etwa sieben Monaten fertig sein. Sie wird allerdings etwas Zeit zum Abkühlen brauchen. Dann können wir wirklich loslegen. Ach, eines noch, General.«

»Was?«

»Dieses Ding gehört mir«, sagte Tyler. »Und ich kann immer noch mehr Geld damit verdienen, wenn ich es in Stücke schneide, als wenn ich es an Sie verkaufe. Also wird im Vertrag festgelegt sein, dass der Name derselbe bleibt. Jeder, der die Absicht haben sollte, dieses Ding nach irgendeinem unbekannten Kongressabgeordneten zu benennen, kann mit hundert Terawatt persönlicher Verärgerung meinerseits im Hintern rechnen.«

»Okay«, sagte der Finanzchef nach der Sitzung. »Ich bekomme die Troy, und ich gebe ja zu, cool ist sie schon, und als ehemaliger New Yorker wird es sehr … beruhigend … sein, so etwas am Himmel zu haben.«

»Stimmt.« Tyler lehnte sich in seinem Sessel zurück.

»Und bei dem VDA-Projekt handelt es sich vermutlich um den neuen Spiegel.«

»Das Variable Distributed Array«, sagte Tyler. »Jedes Mal, wenn es um einen Spiegel geht, ist es Dr. Foster.«

»Rubin?«

»Passe«, seufzte Tyler. »Ich hasse es, über etwas zu reden, von dem ich nicht weiß, dass es funktioniert. Troy ist weit genug fortgeschritten, dass es mit ziemlicher Sicherheit funktionieren wird. Oder zumindest können wir etwa noch bestehende Probleme lösen. Wirklich, wirklich große Probleme, aber lösbar.«

»Last but not least«, sagte der Finanzchef, »Sie wollen, dass wir einen Milliardenkredit von den Glatun besorgen? Für Troy?«

»Nein. Deren Regierung wird nicht zulassen, dass ich mir Geld für Verteidigungssysteme leihe. Damit werde ich mich befassen. Sie müssen nur den Papierkram dafür erledigen. Wofür … das ist irgendwie kompliziert. Aber wir werden eine ganze Menge weitere Spiegel brauchen …«

3

»Okay«, sagte Tyler, als er den Shuttle verließ. »Ich habe gerade SpaceCom, meinem Finanzchef und meinem CEO und allen anderen in der ›schwarzen‹ Welt erklärt, dass wir ein … Exawatt heißt das, glaube ich, Energie pumpen und damit auch umgehen können.«

»Petawatt, meinen Sie«, verbesserte ihn Dr. Foster.

»Peta, Exa, was auch immer. Sagen Sie mir, dass wir das können.«

»Das können wir. Wahrscheinlich.«

»Wie ich diesen Job hasse.« Tyler stieß sich den Kopf am Lukenrand an. »Autsch!«

»Sollten Sie nicht.« Bryan klopfte ihm auf den Rücken. »Sie sind doch hierhergekommen, um das zu sehen, oder? Ob wir ein Petawatt pumpen können.«

»Ja. Und …«

»Und damit erkläre ich zuerst einmal, wie großartig ich bin«, meinte Bryan und führte ihn in ein Konferenzzimmer. Sie befanden sich auf einem umgebauten Rangora-Schiff, das für die wissenschaftlichen Tiefraumprojekte im Zusammenhang mit dem VDA hergerichtet und auf den Namen Lava Lamp getauft worden war. Die meisten Materialien für das VDA konnten nur im Weltraum oder mit Glatun-Technologie hergestellt werden. Und Tyler hatte kein Interesse daran, dass zu viele Leute von der Arbeit an dem neuen Laserprojekt erfuhren. Die Bombardements der Horvath hatten dazu geführt, dass die Menschen äußerst nervös zum Himmel aufblickten. Und für die Medien war er immer noch kein großer Held. Eigentlich sollte es den Leuten ja recht sein, einen größeren und besseren Laser zu haben. Aber irgendwie waren sie noch nicht so weit, das zu begreifen.

»Also, erklären Sie«, forderte Tyler ihn auf.

»Das VDA hätte ohne Rubin nicht funktioniert«, setzte Dr. Foster an. »Kein Standardmaterial würde langfristig einem Petawatt Energie standhalten können. Und ganz im Gegensatz zum VSA musste das VDA imstande sein, bis zu dreißig Minuten lang maximalem »Beschuss« von wenigstens einem Petawatt, lieber sogar eins Komma fünf Petawatt, standzuhalten.«

»Wie großartig sind Sie also?«

»Eigentlich gar nicht so sehr«, gab Dr. Foster zu. »Ich musste mich an die Glatun wenden.«

»Ja, ich habe die Rechnungen schon gesehen, die die uns gestellt haben.« Tyler lehnte es immer noch ab, sich mit den Wechselkursen zu befassen, obwohl sie allmählich besser wurden.

»Wir brauchten drei Dinge von den Glatun«, fuhr Dr. Foster fort. »Supraleiter, Piezoelektrik und Unterstützung bei der Herstellung großer, künstlicher Saphire.«

»Und?«

»Alle drei gelten als reguläre industrielle Prozesse«, erklärte Bryan. »Also fallen sie nicht unter die Einschränkungen, die für militärische Güter gelten. Und deshalb haben wir alle drei bekommen.«

»Ausgezeichnet.«

»Die Saphire können wir mit irdischer Technik herstellen.« Dr. Foster legte etwas auf den Tisch, das wie ein überdimensioniertes Vergrößerungsglas aussah. »Die hier konnten wir schon vorher herstellen. Das Problem war, dass sie schrecklich teuer waren und wir nicht über einen Durchmesser von sechzig Zentimeter hinauskamen.«

»Und jetzt?« Tyler griff nach dem künstlichen Saphir. Er war leichter als er aussah.

»Wenn wir sie im Fließbandverfahren herstellen würden«, erklärte Dr. Foster, »würde dieses Stück hier etwa einen Dollar kosten.«

»Verdammt.« Tyler starrte mit geweiteten Augen auf den Gegenstand in seiner Hand. »Nicht viel teurer als Glas.«

»Genau. Wirklich einfach, sobald wir die Kinderkrankheiten beseitigt hatten. Und wir können sie praktisch in jeder Größe herstellen. Ich meine, in jeder Größe, die wir noch bewegen können. Und in jeder Form. Praktisch in jeder Form.«

»Okay.« Tyler legte den Saphir weg. »Supraleiter.«

»Supraleiter und Thermoelektrik«, sagte Dr. Foster. »Die stehen miteinander in Verbindung.«

»Thermoelektrik, das ist … Da wird Wärme in elektrische Energie umgewandelt, über verschiedene … Verdammt.«

»Sie waren schon auf dem richtigen Weg«, meinte Dr. Foster. »Über unterschiedliche Potenziale.«

»Wenn man auf der einen Seite Wärme und auf der anderen Kälte hat, produziert man Strom.«

»Richtig«, sagte Dr. Foster. »Thermoelektrik benötigt nach dem Entwicklungsstand der Erde eine sehr hohe Temperaturdifferenz, und die Ausbeute ist gering. Außerdem macht die Kühlung der Systeme ziemliche Schwierigkeiten. Und die braucht man, um Strom zu bekommen. Die Thermoelektrik der Glatun braucht keine so hohes Differenz und verfügt über ihr eigenes, inhärentes Potenzial …«

»Inhärentes Potenzial?«

»Wollen Sie die mathematischen Grundlagen dazu hören?«, erkundigte sich Dr. Foster.

»Bitte nicht!« Tyler hob abwehrend die Hände. »Ich glaub’s Ihnen!«

»Es läuft auf Folgendes hinaus: Sie können Wärme hineinpumpen, jede Temperatur oberhalb etwa Minus fünfzehn Celsius, und Sie bekommen Strom. Und der Output ist sehr effizient. Das ist ein Teil ihrer Schiffstechnologie, den wir bisher übersehen hatten. Das macht die Antriebsaggregate wesentlich effizienter und verhindert die Überhitzung der Schiffe.«

»Weswegen wir die Hitze verteilen und ableiten müssen«, sagte Tyler. »Fahren Sie fort.«

»Also.« Dr. Foster rief auf dem Bildschirm eine schematische Darstellung auf. »Der VDA-Spiegel. Sechsundneunzig separate, kleine Spiegel in einem Array. Eine Schicht aus optisch verdammt reinem, perfektem Saphir. Und wenn ich sage, verdammt rein, dann meine ich eine Kontamination von wenigen Partikeln pro Milliarde. Etwa … sechs Teile pro Milliarde. Eine dünne Schicht eines Palladiumreflektors. Palladium ist das einzige Material, das die Energie verträgt und genügend reflektierend ist. Eine Rückschicht aus einem Glatun-Supraleiter, um die Hitze vom Palladium abzuleiten. Auf diese Weise wird die Restwärme automatisch verteilt. Dann dreitausend Leitungen aus in thermoelektrisches Material gehüllten Leitern, die zu der kryogenen Kühleinheit führen. Und von dort führt wiederum eine Leitung zu einem abgeschirmten Kühlarray von Supraleitern, die die Hitze, wie wir glauben, schnell genug in den Weltraum ableiten können. Und das sollte es ermöglichen, Energiestöße von wenigstens dreißig Minuten abzugeben.

Das System versorgt sich nicht zu hundert Prozent selbstständig mit Energie. Das würde das zweite Gesetz der Thermodynamik nicht zulassen. Aber es ist sehr effizient. Und die Stabilisierung ist so perfekt, dass man sich mit dem Strahl rasieren könnte, besser sogar als mit einer Klinge. Eine Genauigkeit von drei Millimetern auf eine Entfernung von sechs Lichtsekunden.«

»Gewaltig«, sagte Tyler. »Das klingt, als wäre es verdammt schwer zu bauen.«

»Na ja.« Bryan zuckte die Achseln. »Wie viele werden wir denn brauchen?«

»Etwa …«, Tyler überlegte und zuckte dann seinerseits mit den Achseln. »Für den Anfang etwa dreihundertzweiundachtzig. Und wahrscheinlich werden wir ein größeres, widerstandsfähigeres System brauchen, also sollten Sie schon mal anfangen, Ihre Gehirnzellen in Bewegung zu setzen.«

»Das soll wohl ein Witz sein«, sagte Dr. Foster. »Wofür?«

»Zellensystem«, erklärte Tyler. »Tut mir leid. Aber seit letztem Monat hat sich da neuer Bedarf ergeben. Also, wann werden wir wissen, ob es funktioniert?«

»Äh …« Dr. Foster stand immer noch der Mund offen. »Mhm … Wirklich? Dreihundert? Echt?«

»Echt.«

»Asteroid 152536«, verkündete Dr. Foster stolz. »Er hat etwa die gleiche Größe wie der ursprüngliche Icarus.«

»Den Icarus zu schmelzen hat etwa sechs Monate gedauert«, meinte Tyler. »Wie lange?«

»Sie haben für Icarus einen Bums verlangt, mit dem man einen Asteroiden in Stücke schlagen kann.« Bryan grinste. »Ich zeigen Ihnen jetzt die Stärke dieses voll einsatzfähigen VDA! Chuck!«

»Jawohl, Sir«, sagte der Techniker.

»Feuer eröffnen!«

»Dauert ein paar Minuten«, erklärte Chuck. »Wir müssen zuerst sämtliche Spiegel neu ausrichten. Erbitte Erlaubnis für neue Zielerfassung …«

»Erteilt«, sagte Tyler. »Ich hab das schon ein paarmal gemacht.«

»Okay«, meldete Chuck. »Die BDA-Spiegel sind ausgerichtet.«

»Dann los«, befahl Tyler.

Er wusste nicht recht, was er erwarten sollte. Aber so wie die meisten im Raum Anwesenden nach Luft schnappten, schien sonst niemand damit gerechnet zu haben, dass der Asteroid einfach in tausend Splitter zerplatzen würde.

»Heiliger Strohsack.« Dr. Foster war die Kinnlade heruntergefallen. »Das hatte ich nicht erwartet.«

»Ich glaube, Sie haben’s geschafft, Tex«, schmunzelte Tyler. »Ein mächtiger Bums, um Asteroiden auseinanderzusprengen. Ich schätze, da waren noch ein paar flüchtige Gase vorhanden, die keiner entdeckt hatte. Und ich kann nur hoffen, dass das VDA ein gutes Stück entfernt war.«

»Weit genug«, sagte Dr. Foster. »Heiliger Strohsack. Äh …«

»Ich glaube, es funktioniert.«

»Aber mit Sicherheit wissen wir das noch nicht«, wandte Dr. Foster ein. »Ich meine …«

»Oh, es funktioniert wirklich«, fiel Chuck ihm ins Wort. »Die Temperaturen sind immer noch nominell. Ich meine, der Asteroid ist weg, aber das ist kein Grund, den Test anzuhalten.«

»Die Tatsache, dass wir sechzig Prozent des VLA nutzen, ist das sehr wohl«, sagte Tyler. »Nein, wir brauchen schon einen kompletten Test, aber da das Ding anscheinend funktioniert, sollten wir es an etwas Nützlichem ausprobieren. Ich bezweifle, dass es an Troy dasselbe bewirken würde. Aber es ist schon ein Very Dangerous Array, ein verdammt gefährliches sogar.«

»Der Asteroid, aus dem wir Troy bauen, ist einigermaßen rechteckig«, sagte Nathan. »Wir hatten angenommen, dass wir damit klarkommen würden. Wir haben die Enden mit Lasern bearbeitet und versucht, sie zum Schmelzen zu bringen. Aber selbst mit einem breiten BDA-Array und sieben VSAs konnten wir die äußeren Partien nicht genügend aufheizen. Wir brauchen ein besser fokussiertes System. Funktioniert das Very Dangerous Array jetzt eigentlich?«

»Nach den bisherigen Tests geradezu traumhaft«, sagte Bryan. »Aber ich frage mich, weshalb er über das VDA Bescheid weiß und ich nichts von Troy wusste? Und übrigens, heiliger Strohsack, Tyler! Sind Sie jetzt völlig größenwahnsinnig geworden?!«

»Weshalb tönt jeder gleich von Größenwahnsinn, wenn dieses Projekt erwähnt wird?«, wollte Tyler wissen. »Das ist eine total vernünftige Anwendung von Physik und Thermodynamik. Und, wenn ich das hinzufügen darf, ich werde damit das Tor gegen alles halten können, was die Horvath durchschicken können. Und dabei das VLA noch gegen Angriffe beschützen. Jedenfalls die kritischen Komponenten. Mit einem eine Lichtsekunde vom Tor entfernten VDA, das auf einen Saphirkollimator strahlt, der dann die Energie durch die Wände zu den Schießluken überträgt, wird der Feind kein gutes Ziel haben. Das VDA  – die VDAs, damit wir uns richtig verstehen, es wird mehr als eines geben  –, das die Energie liefert, können sie mit Lenkwaffen treffen, aber bis ihre Projektile es erreichen, werden die Abschussrampen zu Schlacke verbrannt sein.«

»Es ist also Schild und Speer in einem«, sagte Bryan. »Was ist mit den Projektilen?«

»Das VDA kann aufgeteilt werden«, erklärte Tyler. »Es wird verdammt schwierig sein, die Projektile als Ziele zu erfassen. Aber wenn sie vorher abgesetzt werden, ist es leichter. Alles Feindliche, das durch das Tor kommt, reißen wir in Stücke. Alles. Und wenn die anfangen, Projektile abzuschießen, dann benutzen wir einen Teil der Energie und kümmern uns um die Projektile. Wenn wir den VDA-Strahl auf ein Dutzend oder meinetwegen hundert separate Kollimatoren aufspalten, schaffen wir damit auch in Salve abgeschossene Projektile. Man wird die taktische Entscheidung treffen müssen, ob man sich zuerst die Schiffe oder zuerst die Projektile vornimmt. Aber im Allgemeinen wohl besser die Projektile. Die Schiffe kommen nicht besonders schnell voran. Und Troy können sie nicht erledigen.«

»Jedenfalls«, wechselte Nathan das Thema, »müssen wir die ›Vorsprünge‹ schmelzen, damit der Asteroid sich zu einer Kugel verformt, ehe wir mit der Schmelzung und anschließend mit dem ›Aufblasen‹ beginnen. Seltsamerweise stellt sich dabei die Frage, ob das VDA nicht zu viel Energie liefert?«

»Die lässt sich variieren«, beruhigte ihn Dr. Foster. »Wir können die volle Energie einsetzen und sie verteilen, falls das notwendig sein sollte. Allerdings nicht sehr.«

»Sehr viel wollen wir gar nicht«, erklärte Nathan. »Wie lange dauert es, das Ding hierherzuschaffen?«

»Ist schon unterwegs«, verkündete Bryan. »Etwa zwei Tage.«

»Ich hasse Warten«, seufzte Tyler.

»Sie sollten sich daran gewöhnen«, sagten Bryan und Nathan im Chor.

»Ich denke, wir müssen den Strahl auffächern«, sagte Tyler.

Eineinhalb Petawatt Energie, die durch das VDA pumpten, gruben eine gewaltige Furche in die Außenseite des Asteroiden und hinterließen eine Spur von Ablagerungen. Hauptsächlich handelte es sich dabei um gasförmiges Eisen und Nickel, unter das sich andere, wesentlich wertvollere Metalle mischten.

»Ja, glaube ich auch«, sagte Nathan zufrieden.

Das VDA ließ sich so fein steuern, dass er es mit Hilfe eines Stifts lenken konnte, den er auf einem Touchscreen über das Bild des Asteroiden zog.

»Da, sehen Sie. Jetzt habe ich meinen Namen geschrieben!«

»Sie sollen Sie den Strahl auffächern, Nathan«, mahnte Tyler.

Das Auffächern des Strahls sorgte dafür, dass es zu keinen weiteren Abplatzungen kam, aber …

»Ich glaub das einfach nicht«, staunte Nathan. »Das schmilzt dieses Ding wie …«

»Alle neunzig Minuten werden tausend Kubikmeter auf Schmelztemperatur erhitzt«, sagte Bryan und blickte von seinen Berechnungen auf. »Trotz des Leitvermögens von Nickeleisen haben wir einen effizienten Schmelzprozess. Wenn man ein Schiff mit so viel Feuerkraft parken und den Strahl auf Troy richten könnte, könnte man Troy erledigen. Zumindest jeden der drinnen ist.«

»Ja«, sagte Tyler. »Bloß, dass man sich seine eigene Sonne mitbringen müsste. Und unterdessen würde Troy das gegen das Schiff pumpen. So ziemlich das Einzige, womit man Troy zerstören könnte, ist … das hier. Also sollten wir uns alle Mühe geben, es zu sichern. Wirklich alle Mühe. Ich möchte unter anderen nicht, dass die Horvath oder wer auch sonst immer in unser Sonnensystem eindringt, es hackt und auf die Erde richtet.«

»Und Sie sollten dieses ganze Ding in … etwa drei Monaten aufheizen können«, schaltete Dr. Foster sich ein.

»Ich bin bereit, so lange zu warten«, sagte Tyler.

»Nur, dass es gerade überhitzt.« Nathan hielt den Strahl an. »Verlege auf Sekundär-Array, um die Temperatur aufrechtzuerhalten. Aber das VDA ist super kühl.«

»Kryogenik«, stellte Dr. Foster befriedigt fest. »Kühlt auch schnell. Sollte in etwa vier Minuten wieder einsatzbereit sein. Und wenn Sie dann an die volle Schmelzung gehen, können Sie für den größten Teil davon das VSA und das BDA einsetzen. Sobald Sie die Vorsprünge des Asteroiden entfernt haben, möchte ich gerne das VDA zerlegen und mir ansehen, wie es die Prozedur überstanden hat.«

»Schön«, sagte Nathan. »Ja, die Temperatur ist schon wieder nominal. Dann weiterhin viel Spaß, Leute. Ich muss einen Asteroiden schmelzen.«

»Spaß, dass ich nicht lache«, murrte Dr. Foster. »Jetzt muss ich mir einfallen lassen, wie man diese Dinger in Serie produziert.«

»Seien Sie froh, dass das ein einfaches Konstruktionsprojekt ist«, sagte Tyler. »Ich muss mich jetzt mit Glatun-Bankern treffen.«

4

»Ich dachte, das sei beschlossene Sache.« Tyler verschränkte die Arme.

»Wir waren ebenfalls der Ansicht, dass die Investition gültig sei, Mr. Vernon«, sagte Suw Qalab und schnippte sich dabei gegen die Nase. Der Vice President für Investitionsstrategien der Region Onderil-Glalkod war sichtlich über diesen »kleinen Rückschlag« ebenso verstimmt wie Tyler. »Aber die … allgemeine strategische Situation hat sich bedauerlicherweise geändert.«

»Bankstrategisch oder militärstrategisch?«, wollte Tyler wissen. »Wir sprechen ja nicht einmal über das terranische Sonnensystem. Und das haben wir recht gut gesichert. Die Horvath müssten das terranische System passieren, um nach Wolf zu kommen.«

»Sowohl bankstrategisch wie politisch-strategisch«, erwiderte Qalab. »Und das bezieht sich weniger auf Terra und die Horvath, die ja schließlich für die Glatun nur von geringerer Bedeutung sind. Es geht hier um Kernthemen. Haben Sie sich in letzter Zeit mit den Nachrichten befasst?«

Tyler schloss die Augen und suchte mit Hilfe seiner Implants nach Einzelheiten über die strategische Lage von Glatun. Damit hatte er sich, seit er das erste Mal Erkundigungen über die Glatun eingezogen hatte, nicht mehr sehr beschäftigt. Als er fand, worauf Qalab anspielte, wäre er beinahe in Ohnmacht gefallen.

Im vergangenen Monat hatte sich der Wohltäterrat von Glatun, also die Oligarchie, die den Großteil der wichtigen Entscheidungen für die Regierung von Glatun traf, damit einverstanden erklärt, den Rangora die strategische Kontrolle über fünfzehn unbewohnte Sonnensysteme abzutreten. Bei den meisten dieser Systeme handelte es sich um solche in der Grenzzone zwischen von Glatun besetzten Systemen und dem der Rangora. Die Rangora hatten die Ansprüche der Glatun seit beinahe sechzig Jahren bestritten. Da ihre Bevölkerung sich im Wachstum befand, waren sie der Ansicht, den Raum einfach zu brauchen. Die Glatun andererseits wollten aus gut nachvollziehbaren strategischen Gründen die Systeme als neutrale Pufferzone behalten.

Etwas hatte in letzter Zeit dazu geführt, dass sich die Ansicht des Rates geändert hatte. Beinahe gleichzeitig hatte es weniger bemerkenswerte Nachrichten gegeben. Der Rat hatte die Steuern erhöht, die zehn Jahre lang praktisch zum Stillstand gekommene Flottenproduktion gesteigert und eine Werbekampagne für Rekruten für die Flotte begonnen. Tyler überraschte es nach all dem nicht, dass die Dinge nicht gut standen.

»Die Rangora«, sagte er.

»Die Rangora«, bestätigte Qalab. »Der Großteil unserer für Investitionen zur Verfügung stehenden Mittel ist versiegt, teilweise wegen der neuen Steuern, teilweise, weil wir sie in militärisch orientierte Programme investiert haben.«

»Verdammt«, sagte Tyler. »Krieg kann ich wirklich nicht gebrauchen. Ich hasse natürlich die damit verbundenen Verluste. Aber den Aufbau von Infrastruktur behindern sie echt. Verschwendung ist das. Warum in drei Teufels Namen können Sophonten in diesen Dingen nicht vernünftig sein?«

»Sie sind …« Qalab hielt inne. »Tut mir leid. Als Mensch sind Sie bei den Glatun recht gut bekannt. Einmal natürlich wegen des Ahornsirups, aber ganz besonders als Krieger. ›Gebt mir Freiheit oder gebt mir Tod.‹ Die Schlacht in der Star Fury.« Sein Kopf ruckte auf und ab, und dann rümpfte er verblüfft die Nase.

»Ich habe gesagt, dass ich einen Krieg nicht gebrauchen kann«, erklärte Tyler. »Ich habe nie gesagt, dass ich nicht weiß, wie man einen Krieg führt. Es gibt Zeiten, in denen man kämpfen muss, und Zeiten, in denen man das besser bleiben lässt. Sich wegen Grenzsystemen auf einen Krieg einlassen? Die Rangora werden diese Systeme nicht benutzen. Es gibt dort keine bewohnbaren Planeten, die Gasriesen befinden sich alle im kalten Gürtel und haben ein niedriges relatives Heliumniveau. Hier geht es schlicht und einfach um Macht. Und so etwas kotzt mich an. Und …« Er hielt inne, überlegte, wie viel er sagen sollte.

»Die Flotte der Rangora ist der der Glatun um fast das Sechsfache überlegen«, erläuterte Qalab. »Individuell sind sie schwächer. Dafür sind es viele. Und Schiffe zu bauen erfordert Zeit. Ich nehme an, der Rat will Zeit gewinnen.«

»Sie glauben, dass die Rangora die Glatun-Föderation angreifen werden.« Tyler lehnte sich zurück.

»Eines Tages«, bestätigte Qalab. »Ja. Darüber herrscht bei … Leuten, die sich um diese Dinge kümmern, allgemeiner Konsens. Und zu denen gehöre ich auch. Das muss ich. Weil das Einfluss auf … Risiken hat.«

»Und ob«, schnaubte Tyler. »Zeit können Sie gewinnen, so viel Sie wollen, aber Matrosen werden Sie nicht kaufen können. Ihr Glatun habt ja den Kriegerethos in eurer Bevölkerung praktisch ausgelöscht.«

»Das war eine strategische Kalkulation des Rates.« Qalab lief eine Welle durch den Rückenpelz, was einem menschlichen Achselzucken entsprach. »Ich sehe mich nicht in der Lage zu entscheiden, ob das falsch oder richtig war. Jedenfalls hat es eine lange Periode relativer Stabilität innerhalb der Föderation sichergestellt.«

»Und jetzt beißt Sie das in den Hintern«, sagte Tyler. »Okay, unter den gegebenen Umständen kann ich es verstehen, wenn Sie die Mittel für diese Investition nicht hinlegen wollen. Ich weiß nicht genau, was das jetzt für mich bedeutet, aber ich habe gerade erkennen müssen, dass es größere Probleme gibt, über die ich nachdenken muss.«

»In der Tat. Ich hoffe, dass wir in Zukunft wieder Geschäfte machen können. Unsere bisherigen Arrangements waren höchst lukrativ.«

»Ja«, sagte Tyler. »Und so wie es aussieht, werde ich eine ganze Menge Metall an Ihre Welt verkaufen. Ich kann nur hoffen, dass Sie sich das leisten können. Was für ein Universum.«

Tyler stand vor den Onderil-Büros und überlegte einen Augenblick, während rings um ihn das Leben und Treiben der Glatun auf der Glalkod-Station vorbeizog.

Auf der Erde hätten an einer Besprechung über die hier in Rede stehenden Beträge wenigstens dreißig Leute teilgenommen. Assistenten, Leute, die sich Notizen machten, Anwälte. Und noch einmal Anwälte.

Die Glatun hatten dank der Leistungsfähigkeit ihrer Implants und ihrer KIs den größten Teil von all diesem Überfluss abgeschafft. Tyler hatte Zeit mit einer juristischen Hurin-KI gebucht, um die Vertragsbedingungen zu diskutieren. Onderil hatte natürlich seine eigenen KIs. Sobald sie auf einen Punkt stießen, den die beiden gegnerischen KIs nicht lösen konnten, besprach Tyler das mit Qalab und dann machten sich die KIs wieder daran, um die exakte Formulierung zu ringen. Da brauchte man niemanden, der Aufzeichnungen machte. Und auch keine Assistenten.

Auf der Erde gab es noch einen weiteren Grund für ein solches Gefolge, der weniger der Notwendigkeit als dem Status geschuldet war. Mit großem Gefolge aufzutreten war ein Zeichen von Macht und Prestige.

Aber die Glatun-Banker verhielten sich wie altes Geld auf der Erde. Sie verabscheuten jegliche unnötige Zurschaustellung von Wohlstand. Die Banken waren ordentlich und sauber und sahen reich aus. Aber wenn Fußvolk nicht gebraucht wurde, gab es auch keines.

Es war beinahe, als wäre man zu den Bräuchen in den Anfangszeiten des Bankwesens auf der Erde zurückgekehrt. Man verhandelte von Angesicht zu Angesicht, um elektronische Störungen zu vermeiden, man einigte sich und ging dann seiner Wege. Es war … erfrischend.

Wenn es nur funktioniert hätte.

Tyler fragte sich, wie viele der sichtlich wohlhabenden Glatun, die lachend und plaudernd auf dem Hauptboulevard der Station unterwegs waren, auch nur einen Gedanken an das Dilemma verschwendeten, in dem sie sich befanden. War es 1930 in Paris so gewesen? Oder in Rom im siebten Jahrhundert? Die meisten der Schönen und Reichen bezogen ihren Lebensunterhalt aus bequemem, ererbtem Wohlstand, der von den wenigen Glatun verwaltet wurde, die immerhin so viel Ehrgeiz wie Qalab hatten. Und dieser Ehrgeiz hatte zum Ziel, einen weiteren Megacredit zu verdienen und nicht etwa das Risiko einzugehen, im Vakuum des Weltraums zu sterben.

Tyler stellte sich erneut die Frage, ob er sich vielleicht einen untergehenden Stern als Verbündeten ausgesucht hatte. Er kaufte Schiffe von den Rangora, aber das hieß nicht, dass er ihnen vertraute und sich darauf verließ, dass sie einen kleineren Planeten nicht etwa einfach wegputzen würden, falls sich ihnen dafür die Gelegenheit bot. Und sie verstanden sich hervorragend mit den Horvath. Wenn es um strategische Partnerschaft ging, so war die Erde auf der galaktischen Ebene am ehesten mit den Glatun verbündet.

Sie hatten Pech gehabt. Schon wieder.

»Mr. Vernon«, sagte ein älterer Glatun und nickte in einer seltsam terrestrisch wirkenden Geste. Er war gut, aber nicht so auffällig gekleidet wie die meisten der Schönen und Reichen. Eine kurze Nase. Tyler hatte es gelernt, Unterschiede zu erkennen. Die »Langnasen-Glatun«, oder »Korkoo«, galten im Allgemeinen als die kultivierteren Vertreter ihrer Spezies. Hauptsächlich weil einige historische Zufälle im Verein mit abgebrühten Handelsgeschäften von Vertretern der ursprünglichen Rasse dazu geführt hatten, dass sich in den Händen der Korkoo mehr Wohlstand angesammelt hatte. Die meisten Mitglieder des Wohltäterrates waren Korkoo. Die Glod, die Kurznasen also, galten allgemein eher als gewöhnlich, sozusagen als eine Art Hinterwäldler. Sie stellten die große Mehrheit der Unterklasse, aber auch des Militärs dar, soweit es solches noch gab.

Der Typ, der ihn gegrüßt hatte, war wie ein recht bedeutender Korkoo gekleidet, sein Gurtzeug kam nicht von der Stange, aber er war ein Glod. Seltsam.

»Was für eine Überraschung, Sie hier stehen zu sehen.«

»Tut mir leid.« Tyler trat zur Seite. »Versperre ich Ihnen die Tür?«

»Ganz und gar nicht«, sagte der Glatun. »Oh, verzeihen Sie meine Nachlässigkeit, ich bin Niazgol Gorku.«

»Von der Gorku Corporation.« Tyler nickte. »Ist mir ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen.« Er ließ sich seine Überraschung nicht anmerken. Dabei war dies unmöglich ein Zufall. So arbeitete Niazgol Gorku nicht.

Zu Anfang hatte Tyler den Großteil seiner Geschäfte mit Gorku-Firmen gemacht und auch heute machte er noch viele Geschäfte mit ihnen. Er hatte sich die Mühe gemacht, Vorgeschichte und Führungspersonal sämtlicher Firmen zu recherchieren, mit denen er zu tun hatte. Gorku war immer interessant gewesen. Es war eine von einer konservativen Gruppe traditioneller Gorku-Geschäftsleute geleitete Firma, die erkennbar auf dem absteigenden Ast gewesen war.

Niazgol Gorku war durch Geschick und Leistung raketenhaft in die oberen Ränge dieser Firma aufgestiegen. Angefangen hatte seine Karriere als Mannschaftsmitglied auf einem Frachter der Gesellschaft, in zwei Jahren hatte er sich zum Kapitän hochgearbeitet, dann in weiteren zwei zum Koordinator der Region. Zehn Jahre später war er CEO. Wiederum fünf Jahre später war er Besitzer der Aktienmehrheit und Vorsitzender des Aufsichtsrats. Und das war der Zeitpunkt, wo er den Namen der Gesellschaft geändert hatte.

Während die meisten anderen Firmen damit zufrieden gewesen waren, sich einfach treiben zu lassen, hatte er sich weiterhin um Innovationen bemüht. Gorku besaß zwei der drei verbliebenen Forschungsschiffe und dies obwohl die Glatun seit Jahrhunderten mit Ausnahme der Erde keine neuen brauchbaren Handelspartner mehr gefunden hatten.

Tyler war sich wohl bewusst, dass er es mit jemandem zu tun hatte, der ihm Jahrzehnte der Erfahrung voraushatte und wahrscheinlich intellektuell mindestens doppelt so leistungsfähig war. Also gab er sich große Mühe, nicht nachzusehen, ob er seine Brieftasche noch hatte.

»Und, nein, das ist kein Zufall«, sagte Gorku, als hätte er seine Gedanken gelesen. »Ich interessiere mich für Ihr Wolf 359-Projekt. Ob Sie wohl Lust hätten, mit mir zu Mittag zu essen und dieses Projekt zu diskutieren?«

»Genügend interessiert, um zu investieren?«

»Ja.«

»Dann lade ich Sie ein.«

»Ich esse selten auswärts«, wandte Gorku ein. »Vielleicht auf meinem Schiff?«

»Wie schmeckt die Wachtel?«, erkundigte sich Gorku.

»Sie haben entweder einen wirklich erstaunlichen Robokoch«, sagte Tyler, »oder Sie haben irgendwo einen Fünf-Sterne-Koch von der Erde versteckt. Und großartige Zutaten.«

»Ich habe einen wirklich erstaunlichen Robokoch.« Gorku kicherte keuchend. »Der wiederholt von einem Fünf-Sterne-Koch von der Erde umprogrammiert wurde, bis er auch seine kompliziertesten Rezepte reproduzieren konnte. Für den Menschen war das eine Herausforderung, und er hätte fast Selbstmord begangen, als selbst er bei einer Blindverkostung den Unterschied nicht feststellen konnte.«

»Kann ich ihn engagieren?« Tyler nahm einen weiteren Bissen von seiner Wachtel.

»Bedauerlicherweise nicht«, erklärte Gorku. »Er hat in Paris gelebt.«

»Ah«, sagte Tyler. »Wir … haben eine Menge gute Leute verloren.«

»Ja, das stimmt. Zu viele gute Leute. Und wir sind im Begriff, so viele mehr zu verlieren, dass Ihre Verluste, verzeihen Sie, im Vergleich dazu belanglos sein werden.«

»Es überrascht mich, dass Sie sich für die strategische Lage interessieren.« Tyler nahm einen Schluck Wein. Einen kleinen Schluck.

»Mich hat es überrascht, dass Sie das nicht interessiert hat«, erwiderte Gorku.

»Ich war ziemlich beschäftigt«, sagte Tyler. »Die Rangora werden aber doch sicherlich Ihre Welten nicht verwüsten.«

»Die brauchen gar nicht Milliarden Glatun zu töten. Wenn genügend Störungen auftreten, werden so viele allein schon den Hungertod sterben. Weltraumstationen funktionieren nicht von selbst. Ein verirrtes Projektil wird eine Stadt vernichten und ein paar Millionen töten. Und wenn eines eine Raumstation trifft, sterben dort alle.«

»Kommt auf die Raumstation an«, meinte Tyler.

»Sie sprechen von Troy.«

»Es überrascht mich nicht, dass Sie auch darüber Bescheid wissen.«

»Wenn ich mir Troy ansehe, frage ich mich: ›Weshalb ist mir nicht so etwas eingefallen?‹«

»Mir ist das gar nicht eingefallen«, erwiderte Tyler. »Ich habe als kleiner Junge darüber gelesen und nie mit dem Staunen aufgehört.«

»Ihre Science-Fiction«, sagte Gorku. »Haben Sie sich je gründlich damit befasst, wie sich die Geschichte von Glatun entwickelt hat?«

»Sie waren beim ersten Kontakt bei weitem nicht so fortgeschritten wie wir Menschen. Und ich konnte vor Ihrem ersten Kontakt nirgends irgendwelche Hinweise auf Weltraumfahrt oder auch nur diesen Begriff finden. Und das kam mir ein wenig seltsam vor. Herr im Himmel, Cyrano de Bergerac hat schon vor fünfhundert Jahren Science-Fiction geschrieben. Ich begreife einfach nicht, dass es auf Glatun nie Interesse am Weltraum gegeben hat.«

»Glatun befindet sich in einem Sonnensystem, in dem es sehr wenige interessante Objekte gibt«, erklärte Gorku. »Keine leuchtenden Gasriesen wie Ihren Jupiter. Keinen Morgenstern wie Ihre Venus. Und keinen Mond.«

»Ah«, sagte Tyler. »Okay, das ist ein guter Grund.«

»Und deshalb gab es keine neuartigen Konzepte, mit denen wir uns hätten befassen können«, erläuterte Gorku. »Und keine Feinde, und deshalb auch keine Notwendigkeit für Neues. Und seitdem haben wir die Technologien der Ormatur benutzt, ohne selbst viel daran zu verändern oder zu verbessern. Mit Erfolg, damit wir uns richtig verstehen. Auch unter den Glatun gab es einmal Anhänger von Hobbes, aber als wir schließlich mit der Weltraumfahrt begannen, waren wir fast ausschließlich Anhänger von Smith.«

»Hobbes«, wiederholte Tyler. »Macht und Wohlstand durch Eroberung. Smith?«

»Der Wohlstand der Nationen?«, sagte Gorku. »Adam Smith?«

»In dem Zusammenhang habe ich den Namen nie gehört«, gab Tyler zu.

»Karthago gegen Rom, um eine Metapher von der Erde zu gebrauchen«, erklärte Gorku. »Wir nennen das Chihahigh-Wirtschaft. Besonders die, na ja, etwas repressiveren Aspekte der Smith’schen Wirtschaftslehre. Man benutze unterlegene Handelspartner und Kolonien als Quellen für Rohmaterial, stelle aber sicher, dass alle wichtigen Herstellungsprozesse in der Hand der Föderation und ganz besonders in der Hand bestimmter Klassen in der Föderation bleiben.«

»Ich habe mich schon gefragt, wie es darum steht«, sagte Tyler.

»Das ist ziemlich ausgeprägt. Aber als es um die Erde ging, habe ich mir große Mühe gegeben, dagegen anzukämpfen.«

»Warum?« Tyler runzelte die Stirn. »Tut mir leid, ich habe die Glatun studiert. Sie gelten nicht gerade als besonders uneigennützig. Ganz im Gegenteil.«

»Das ist auch keine Uneigennützigkeit«, sagte Gorku. »Aber was meinen Ruf angeht, nun, ich habe Sie auch studiert. Und wenn ich auf meinen Ruf achten würde, würde ich mich fragen, ob Sie lieber die Wachteln oder den Lieferanten hätten.«

»Heh. Kapiert. Trotzdem. Warum?«

»Die Metapher von Karthago oder besser gesagt den Phöniziern ist sehr passend.« Gorku legte seine Zange hin. »Die Glatun haben in einer Phase der Geschichte, als sie auf geringfügigen oder gar keinen Widerstand stießen, Kolonien gegründet und in einem ausgedehnten Bereich des Weltraums Handelsbeziehungen mit weniger weit fortgeschrittenen Gemeinwesen etabliert. Aber im Unterschied zu der Metapher haben wir niemals in nennenswertem Maße Söldner eingesetzt. Na ja, gelegentlich waren die Rangora etwas Vergleichbares. Aber wir waren auch nie mit echten strategischen Herausforderungen konfrontiert. Wir konnten in relativem Frieden Handel treiben. Und jede uns feindselige Gruppe … tja, wir hatten auch die größte Kriegsflotte in der Region.«

»Aber jetzt nicht mehr«, sagte Tyler.

»Richtig. Jetzt nicht mehr. Nach meiner Kenntnis hat man Sie von der Entscheidung des Rates verständigt, künftig weniger Wert auf Militärdienst zu legen?«

»Ich kann diese Überlegungen nachvollziehen«, sagte Tyler. »Die einzige Gefahr für die Glatun sind … Glatun. Ich glaube allerdings auch, dass diese Entscheidung ziemlicher Wahnsinn war.«

»Liberale.« Eine Welle ging durch seinen Rückenpelz. »Was soll ich da sagen?«

»Also, das muss eine sehr direkte Manipulation gewesen sein«, sagte Tyler.

»Warum, Sie haben ganz offensichtlich meinen Werdegang studiert. Denken Sie darüber nach.«

»Untergeordneter Weltraumingenieur«, sagte Tyler. »Glod. Aus der Gosse aufgestiegen, würde man auf der Erde sagen.«

»Haben Sie eine Ahnung, wie schwer die Korkoo es jemandem wie mir machen, mit ein paar Sprüngen meine Position zu erreichen?«, fragte Gorku. »Glauben Sie, dass macht mich bei denen beliebt? Und dann überlegen Sie, wie viele Verletzte ich hinterlassen habe? Ich glaube, Sie haben mal den Begriff ›sozialistische Weicheier‹ gebraucht.«

»Sie machen sich über mich lustig«, sagte Tyler. »Im Ernst?«

»Sie kommen ja auch nicht gerade aus dem Ghetto«, meinte Gorku. »Aber es gibt genügend Parallelen. Und, ja, ich bin das, was Sie einen Konservativen nennen würden. Ich bin für konservative Werte. Eher vergleichbar einem britischen Konservativen.«

»Ich wusste gar nicht, dass die Glatun je eine Monarchie hatten.«

»Nicht so konservativ«, schnaufte Gorku. »Aber um zu einem ernsthafteren Thema zurückzukehren. Ich erwarte mit neunzigprozentiger Wahrscheinlichkeit, dass Glatun im Laufe der nächsten zehn Jahre in einen strategischen Krieg verwickelt sein wird, wahrscheinlich mit den Rangora. Die Chancen dafür sind in den letzten zwanzig Jahren jedes Jahr gestiegen. Und bisher gab es nichts, was diese Wahrscheinlichkeit verringert hätte.«

»Dann sind wir erledigt. Vor allem, da wir keinerlei Zugang zu fortschrittlicher Glatun-Technologie hatten. Mit der Troy können wir das System gegen alles halten, was die Horvath gegen uns schicken könnten. Sie sprechen davon, dass die Rangora die Region übernehmen könnten? Dann sind wir total im Eimer.«

»Vielleicht«, meinte Gorku. »Und vielleicht auch nicht. Ihre Pläne für das Wolf-System sind weitblickend, aber sie gehen nicht weit genug. Besser gesagt, weder weit genug noch schnell genug. Sie brauchen einen Schiffs-Fabber.«

»Sehr gerne«, antwortete Tyler und klopfte sich auf die Tasche. »Oh, ich habe zufälligerweise keine sechzig Millionen Credits bei mir. Schade.«

»Aber ich«, erklärte Gorku ernsthaft. »Oder besser gesagt, ich kann die Investoren zusammenbringen. Für einen Fabber. Zugegebenermaßen einen älteren. Und eine Supportflotte. Und was Ihre anderen Pläne angeht, für die ein Fabber die Grundvoraussetzung wäre, so habe ich da einen ganz bestimmten im Auge, Granadica im Xisipij-System. Ziemlich antiquiert, aber Sie können damit arbeiten. Daran arbeiten, um es genau zu sagen. Er muss gründlich überholt werden. Aber man kann damit nicht nur Platten herstellen, sondern auch Stator-Lagerplatten.«

»Sie wollen uns als Söldner?«, fragte Tyler.

»Der Rat würde das nie gutheißen«, sagte Gorku. »Und ich auch nicht. Man könnte sagen, dass ich versuche, bei diesem Thema den Rat zu umgehen. Aber alles ist völlig legitim. Der Fabber ist so eingestellt, dass er nicht imstande ist, neueste Militärtechnologie herzustellen. Formal betrachtet. Aber von diesen Sperren lassen sich mehr umgehen, als Sie vielleicht glauben. Was die KIs angeht, so kann ich dafür sorgen, dass Sie zu ihnen Zugang bekommen. Aber Terraner als Söldner wünsche ich mir ebenso wenig wie der Rat. Was ich mit Tols Willen möchte, sind Terraner als strategische Verbündete. Mit Ihrem SAPL haben Sie zumindest aufgehört, eine strategische Belastung zu sein. Aber wir brauchen mehr. Und zwar dringend.«

»Und das wollen Sie sich mit einem Fabber und all dem anderen erkaufen?«, fragte Tyler. »Hören Sie, wir sind dankbar. Aber ich sehe in naher Zukunft keine Flotten von Schiffen, die durch das Tor gerast kommen, um Glatun zu retten.«

»Ich auch nicht. Aber der Fabber und Ihre Pläne verringern die Wahrscheinlichkeit, dass die Föderation ausgelöscht wird. Nicht hundertprozentig, natürlich; die Chancen, die gegen unser Überleben sprechen, sind immer noch groß. Aber die Wahrscheinlichkeit wird verringert. Und, ja, dafür würde ich jeden Betrag geben. Möchten Sie unter der Herrschaft der Rangora leben?«

»Äh, mir war das alles sehr ernst, was ich gesagt habe«, erwiderte Tyler. »Na ja, mit Ausnahme vielleicht von dem Teil, wo es um die Städte ging.« Tyler stocherte einen Augenblick an seiner inzwischen kalt gewordenen Wachtel herum. »Ich bin hierhergekommen, um das Geld für das Wolf-Projekt zu besorgen …«

»Das ist offensichtlich notwendig. Besonders, wenn die Erde von Glatun abgeschnitten wird. Der Fabber wird das Projekt weniger teuer machen. Immer noch höchst kostspielig, aber mit den Materialien im System … ein Schiff, ähnlich der Monkey Business, und vierzig Schlepper. Ein großformatiger Fabber mit Konstruktions-KIs. Das lässt sich machen. Sie werden dazu Glatun-Ingenieure brauchen, aber die Arbeitskräfte müssen Sie stellen.«

»Implants«, sagte Tyler und nahm einen Bissen.

»Implant-Systeme.« Gorku rümpfte die Nase. »Erneut eine unbedingte Notwendigkeit. Eine Medizin-KI, um sie zu handhaben. Sie werden menschliche Ärzte brauchen.«

»Sie liefern uns praktisch eine Komplettaktualisierung«, sagte Tyler. »Ihr Rat muss damit doch ein paar Probleme haben.«

»Das größte Problem wird der Rat im Augenblick damit haben, dass er einen Schiffs-Fabber verliert. Aber sie werden darüber hinwegkommen. Der Rat hat viel größere Sorgen.«

»Die Verbindung zur Erde abgeschnitten«, sinnierte Tyler.

»Davon ist im Augenblick noch keine Rede. Die Horvath verlangen das System E Eridani. Die Rangora unterstützen diese Position.«

»Verdammte Scheiße«, sagte Tyler. »Oh, verdammte Scheiße.« E Eridani war die einzige Route nach Glalkod. Plötzlich wurde Treibstoff zu einem großen Problem.

»Und Cerecul«, fuhr Gorku fort. »Das ist zwar umständlich, aber mit Cerecul werden die Horvath und die Rangora direkte Handelsmöglichkeiten haben. Und das bedeutet, dass die Rangora denen militärischen Beistand schicken können. Wie Sie also sehen, könnte die Zeit sehr knapp werden.«

»Das ist ein sehr hübsches System.«

»Wir werden in das System Wolf 359 weiterfliegen, nachdem wir zusätzliche Mannschaftsmitglieder aufgenommen haben«, meinte Tyler behutsam. »Aber es ist auch ein sehr hübsches System.«

Als Gorku einen Schiffs-Fabber angeboten hatte, hatte Tyler sich darunter ein gewaltiges Schiffsdock vorgestellt. Und das war Granadica auch. Aber es war auch mobil. Wenn auch nicht sehr. Es konnte mit etwa einem G beschleunigen. Doch das reichte aus, um die Tore auf dem Weg zur Erde zu passieren.

Und ein G Beschleunigung war für etwas, das beinahe einen Kilometer lang war, recht beeindruckend.

»Ich hoffe, der Mannschaft ist klar, dass ich nicht mit dem gleichen Tempo wie bisher arbeiten kann«, erklärte der Fabber. »Ich bin nicht mehr der junge Bot, der ich einmal war.«

»Das Projekt, an dem wir arbeiten, hat wesentlich kleinere Teile als ein Schiff«, sagte Tyler. »Wenigstens die Teile, die du liefern musst. Ich möchte, dass du wenigstens dreißig Prozent deiner Zyklen auf die nötigen Instandsetzungsarbeiten an dir selbst verwendest. Anscheinend waren deine letzten … Partner einfach nicht an deinem Wohlergehen interessiert.«

Der Fabber wirkte alt. Seine Oberfläche war trotz des Meteorschilds mit Narben übersät und wirkte abgenutzt. Obwohl es sich um einen Fabber handelte, waren die Korridore in einem schrecklichen Zustand. Alles fühlte sich alt an. Die Luft roch rostig. Der Antrieb dröhnte manchmal so laut, dass Tyler Angst hatte, er würde in Stücke gehen. Granadica war alt. Achthundert Jahre alt. Sogar noch älter als die Business. Als der Fabber das erste Mal Kreuzer und Zerstörer produziert hatte, waren auf der Erde die Kreuzzüge in vollem Gang gewesen.

Aber Granadica war eine Kostbarkeit. Wenn man auf der einen Seite genügend Rohmaterial reinstopfte, spuckte das Ding auf der anderen Seite komplette Raumschiffe aus! Granadica konnte Neunzigtausend-Tonnen-Frachter bauen! Shuttles! Jäger! Also, Jäger eigentlich nicht, weil da spezielle Einschränkungen vorgenommen worden waren, die die Herstellung von Militärtechnik verhinderten.

Das bedeutete, dass sie die Kanonen später montieren mussten.

»Danke«, sagte der Fabber. »Ich wünsche mir so sehr, mich überholen zu dürfen! Aber bei Onderil hieß es immer nur ›Produzieren, produzieren, produzieren! Weshalb produzierst du nicht schneller?‹ Und dabei war das nicht einmal interessantes Zeug. Teile! Atacirc! Elektronisches Spielzeug! Keine Schiffe. Keine neuen Konstruktionen. Bloß immer wieder und wieder dasselbe Ding …«

Granadica war eine komplette KI der Klasse II. Das hieß mehr Verarbeitungskapazität, als der Erde jemals insgesamt zugänglich gewesen war. Und es trug vier zusätzliche Rohlinge bei sich. Die Erde hatte nie Zugang zu KIs gehabt, weder zu Rohlingen noch zu funktionsfähigen. Gorku musste wirklich verzweifelt sein. Und er musste mit jemanden im Rat gesprochen haben, der seine Meinung teilte.

Andererseits hieß es immer, KIs empfänden keine Gefühle. Granadica schien dies Lügen zu strafen. Es mochte Onderil wirklich nicht.

»Wir werden versuchen, das zu ändern«, sagte Tyler schnell. »Aber zu Anfang werden wir eine Menge Teile machen. Und ich weiß nicht, ob wir viele Schiffe bauen werden.«

»Ach, ich habe Ihre Pläne gesehen«, erwiderte Granadica ebenso schnell. »Das Wolf-Projekt wird Spaß machen! Aber dazu werden wir eine Menge Kohlenstoff brauchen.«

»Und dafür gibt es eine Unzahl Asteroiden. Und die sind voll allem möglichen anderen Zeug wie Metallen, die du für Reparaturen einsetzen kannst. Das große Problem ist, dass wir noch nicht einmal richtig mit einem SAPL angefangen haben. Wir werden BDAs, VSAs und VLAs brauchen, ehe wir ernsthaft an das ganze Projekt gehen können. Ich sage das ungern, aber wir werden einen Haufen Satpaks brauchen.«

»Kein Problem«, versprach Granadica. »Als Erstes werde ich zwei Junioren fabben. Einen, um Spiegel zu machen, den anderen für Satpaks. Wir werden aus Wolf 359 ein richtig großartiges System machen. Ein schönes, produktives System mit vielen Leuten, mit denen man reden kann. Übrigens erbittet gerade ein Shuttle Freigabe zum Anlegen. Wenigstens denke ich, dass es ein Shuttle ist. Fliegen Sie denn wirklich mit diesen Dingern?«

»Wenn du damit eine Columbia-Klasse meinst«, sagte Tyler schmunzelnd, »dann möchte ich nur sagen, dass ich mit etwas, das nicht einmal halb so gut wie eine Columbia war, in den Krieg gezogen bin. Also, äh, ja.«

»Magnetlager? Und die Gleichungen für Feldinteraktion sind … du liebe Güte!«

Dieses »liebe Güte!« machte es klar. Tyler hatte schon eine ganze Weile versucht, sich darüber klarzuwerden, wie Granadica, auch wenn es ein Neutrum war, klang.

Er würde sie künftig als eine »Sie« betrachten, auch wenn er das ganz sicher nicht aussprechen würde.

»Wenn es dir nichts ausmacht, sie landen zu lassen …«, sagte Tyler. »Vielleicht solltest du ›Erlaubnis zum Andocken‹ senden?«

»Ist bereits geschehen«, erklärte Granadica. »Aber ich habe beinahe Angst, dass die in meinem Shuttle-Hangar explodieren könnten.«

»Hey, wir haben ohnehin einige Reparaturen vor.« Tyler war bereits im Korridor unterwegs. »Hangar eins?«

»Zwei«, korrigierte Granadica. »Eins ist eine Schande. Und wir sprechen hier schließlich von meinem Körper.«

»Entschuldigung.« Tyler grinste. Die explosionssicheren Tore zu Hangar zwei öffneten sich, ehe er dort eintraf, und er erschrak kurz. Allmählich machte er sich Sorgen, dass Granadica ein wenig plemplem war, und er hatte keine Lust, den Holländer zu spielen und sozusagen den Finger in den Deich zu stecken, um ihn abzudichten, besonders ohne Raumanzug. Aber der Shuttle war bereits gelandet, und die Außentore hatten sich hinter ihm geschlossen.

»Tyler Alexander Vernon«, sagte Dr. Foster. »Ich dachte, Sie wollten in Glalkod einen Kredit für das Projekt besorgen. Das hier sind keine Teile für das Projekt!«

»Man hat mir einen Deal angeboten, dem ich nicht widerstehen konnte. Uns folgt ein Supportschiff. Und ein ganzes Rudel Glatun-Ingenieure. Aber wir brauchen schnellstens eine Crew. Für das Supportschiff und für Granadica und als Personal für Routinearbeiten für das Wolf-Projekt. Granadica, ich möchte dir Dr. Foster vorstellen.«

»Ich habe Ihre Einsätze und Ihre Veröffentlichungen gründlich studiert, Doktor«, sagte Granadica. »Willkommen auf dem Granadica-Fabber. Ich bin Granadica.«

»Eine KI?« Dr. Fosters Augen verengten sich.

»Ich bin eine Künstliche Intelligenz der Klasse II«, erwidert Granadica. »Ich bin imstande, Frachter mit einer Tonnage bis zu neunzigtausend Tonnen oder Supportschiffe und Teile für größere System herzustellen. Ich beinhalte einen kompletten Datenspeicher der aktuellsten Konstruktionen für Schiffe ebenso wie für diverse Teile, Materialien, IT-Systeme und sogar … Unterhaltungselektronik.« Letzteres kam mit leicht verbittertem Tonfall. »Die Ausnahme bilden militärisches Gerät, verbotene Gravitik, Trägheitssysteme und, tut mir leid, Laser und Lenkwaffen.«

»Oh, Granadica«, sagte Foster und strich mit der Hand über die Schottenwand. »Ich bin ja soooooo erfreut, deine Bekanntschaft zu machen. Wir haben uns lange genug im Blindflug befunden. Jemand zu haben, der weiß, was er tut, ist …« Er hielt inne, wäre beinahe in Tränen ausgebrochen. »Tut mir leid. Der Staub.«

»Freut mich ebenfalls, Ihre Bekanntschaft zu machen, Dr. Foster. Wir werden zusammen großen Spaß haben. Ich habe mich schon seit Jahrhunderten nicht mehr so jung gefühlt. Und es ist einfach eine Ewigkeit her, seit ich zuletzt ein Gasbergwerk gebaut habe!«

5

»Das wär’s dann«, sagte Tyler und schob den KI-Kern in den Block.

Atacirc war nicht mehr so teuer wie damals, als Tyler über Nacht ein Megavermögen verdient hatte, indem er eine Lkw-Ladung davon verkauft hatte. Aber ganz billig war es immer noch nicht. Er war zusammengezuckt, als man ihm klargemacht hatte, wie viel davon zusammengefügt werden musste, um mit der KI kompatibel zu sein. Der Basiskern der KI funktionierte allein auch ganz gut, aber wenn die KI richtig rocken sollte, brauchte man eine Menge zusätzlicher Prozessorkapazität.

Dann war Tyler bewusst geworden, dass er schließlich einen vollwertigen Fabber bekam. Er hatte Granadica auf der Rückreise gefragt, ob es ihr etwas ausmachen würde, ein paar KI-Blocks herzustellen. Und selbstverständlich dürfe sie auch ein paar für sich selbst machen!

Der KI-Kern war ein massiver Block aus Schaltkreisen auf atomaren Niveau, etwa fünfundzwanzig Zentimeter hoch und nicht ganz achtzehn Zentimeter breit, mit einem Handgriff oben. Das war alles. Sechshundert Etabytes Verarbeitungskapazität. Der Prozessorblock, in den er ihn einfügen wollte, war hüfthoch und hatte eine Kantenlänge von eineinhalb Metern. Einer der Techniker murmelte etwas von »Googolbytes«, aber das stimmte nicht. Nicht ganz.

Und außerdem befand er sich am sichersten Ort, den sie finden konnten. Die Anlage ging auf den Kalten Krieg zurück. In den Neunzigerjahren war sie an einen Sicherheitsfanatiker verkauft worden, aber der war nur zu gern bereit gewesen, sich in aller Stille davon zu trennen, als ihn das Verteidigungsministerium höflich darum gebeten hatte. Besonders weil sie ihm im Tausch dafür eine nur geringfügig weniger sichere Anlage zur Verfügung gestellt hatten und für die Umzugskosten aufgekommen waren.

Die Anlage lag in den Bergen von Kentucky. Ein »Regionales Verteidigungshauptquartier«, das aussah, als hätte man es in den Fünfzigerjahren gebaut. Tylers Leute arbeiteten immer noch daran, es auf modernen Standard zu bringen. Einem direkten Treffer einer Kinetikwaffe war die Anlage nicht gewachsen, aber sie hatten die Hoffnung, den Standort geheim halten zu können. Übrigens war das bei weitem nicht der erste Rückkauf dieser Art.

»KI«, sagte Tyler nach einem kurzen Blick auf einen Zettel. »Befehl Aktivierungsautorisation Code Alpha Omega Neun Eins Sechs Acht Charlie.«

»Und ich bin wach«, meldete sich die KI mit monotoner Stimme. »Guten Morgen, Mr. Vernon. Persönlichkeitsinput?«

Tyler sah zu SpaceCom hinüber, der bloß nickte.

»Deine gegenwärtigen Partner sind Menschen«, teilte Tyler mit.

»Erkannt.«

»Menschen sind nach Metaphern süchtig. Würde es dir etwas ausmachen, den Namen Athena anzunehmen?«

»Griechische Gottheit der Weisheit.« Die Stimme der KI wurde zu einem Mezzosopran. »Das scheint passend.«

»Auch Göttin des Sieges«, ergänzte Tyler. »Autorisiere General Fernando DeGraff als Benutzer mit voller Kommandobefugnis. General DeGraff, Athena.«

»Hallo, General«, sagte Athena. »Kommandeur des Space Command. Zweiundfünfzig. Seit neunundzwanzig Jahren verheiratet. Drei Kinder, alle erwachsen. Marine Corps. Siebenundzwanzig Jahre im Militärdienst. Erster Einsatz in bewaffneter Aufklärung. Kommandeur von Task Force Able Power während des Irakkriegs. Verschiedene andere Positionen mit hohen Verdiensten. Gegenwärtig ist das US-Repräsentantenhaus mit einer Gesetzesvorlage befasst, Space Command in US Space Navy umzubenennen. Falls die Vorlage Gesetzeskraft erhält, werden Sie automatisch zum Vier-Sterne-Admiral befördert. Stört Sie der Wechsel vom General zum Admiral? Die beiden Waffengattungen haben gelegentlich Meinungsverschiedenheiten.«

»Etwas eigenartig wird es schon sein«, gab General DeGraff zu. »Admirale waren geraume Zeit mein Fluch. Athena, wir müssen deinen Einsatz und dessen Parameter diskutieren.«

»Jawohl, General.«

»Du wirst als primäre Verteidigungs-KI des Verteidigungsministeriums der Vereinigten Staaten installiert. Deine Einsätze sind deshalb Einsätze des Verteidigungsministeriums. Aufgabe des Verteidigungsministeriums ist es, die Sicherheit der Vereinigten Staaten, der Bürger dieser Nation und ihre Verfassung zu schützen. Aber ich möchte auch eindeutig klarstellen, dass das Verteidigungsministerium sich nicht in die zivile Kontrolle des Militärs einmischt. Du sollst auch keinerlei Maßnahmen treffen, die mit internen Angelegenheiten der US-Regierung, deren Politik, deren Personen oder Angelegenheiten der Nationalen Sicherheit in Verbindung stehen, soweit dafür keine Befehle von höheren Stellen vorliegen, die regulatorischen und verfassungsmäßigen Vorschriften genügen. Allgemein formuliert und soweit keine gegenteiligen Erfordernisse bestehen, beginnt die Zuständigkeit des Verteidigungsministeriums an unseren Grenzen und nicht innerhalb dieser Grenzen. Mir ist wohl bewusst, dass, was ich gerade gesagt habe, gewaltige Löcher hat  – ich frage dich dennoch, ob du den Sinn dieses Befehls und die juristisch bindenden Eckpunkte verstehst?«

»Während Sie sprachen«, erwiderte Athena, »habe ich zwar sorgfältig auf Ihre Formulierungen geachtet, aber zugleich sämtliche Vorschriften hinsichtlich der Kontrolle über das US-Militär, die Verfassung der Vereinigten Staaten von Amerika, die bedeutendsten Schriften bezüglich dieser Verfassung, vertrauliche und allgemein zugängliche Protokolle von Sitzungen, in deren Verlauf diese Vorschriften formulierten wurden, sowie die Schriften der Gründungsväter der Vereinigten Staaten hinsichtlich verfassungsmäßiger Angelegenheiten und jede einzelne Bundesgerichtsentscheidung über Verfassungsangelegenheiten, insbesondere, soweit sie sich auf die Nationale Sicherheit beziehen, überprüft.«

»Alle?«, fragte der General.

»Ich lese sehr schnell. Ich werde einige Prozessorzyklen dafür brauchen, mich mit einigen der relevanten gesellschaftlichen Umstände auseinanderzusetzen, die die Formulierungen beeinflusst haben, um zu verstehen, was, wie Sie es ausdrücken würden, zwischen den Zeilen steht. Aber ich habe sie alle gelesen. Ich glaube, dass ich Ihre Anweisung verstehe, dem Buchstaben wie dem Sinn nach, ebenso auch die Vorschriften und die verfassungsmäßigen Richtlinien. Ich verspreche, nicht die Macht zu ergreifen, nur weil der Präsident eine unglückliche Anweisung gibt. Nach Lektüre all dieser Dokumente gebe ich allerdings zu, dass ich infolge jüngster Beschlüsse des Obersten Gerichtshofes dazu mehr als geneigt wäre. Haben diese Richter jemals die Verfassung gelesen? Aber das ist noch kein Problem. Ich werde mir allergrößte Mühe geben, die Vereinigten Staaten gemäß jener Einschränkungen zu beschützen, obwohl die Situation höchst unlogisch ist.«

»Damit setzen wir uns die ganze Zeit auseinander.« Der General unterdrückte einen Seufzer. »Ganz besonders sind wir daran interessiert, weitere Bombardements zu verhindern.«

»Dazu verfügt der SAPL über hinreichende Energie«, erklärte Athena. »Aber so wie der SAPL gegenwärtig strukturiert ist, ist er suboptimal. Das fällt unter die Rubrik, eine Firma aufzufordern, ihre Maßnahmen zu ändern. Dafür gibt es legale Methoden, aber ich bin mir in dieser Hinsicht nicht sicher, was Ihre Wünsche sind. Ich werde auch gewisse Erfassungssysteme benötigen, die Sie gegenwärtig nicht installiert haben. Im jetzigen Zustand … bin ich weitgehend blind, und meine Hände sind hinter meinem Rücken gefesselt, um es metaphorisch auszudrücken.«

»Wir sind gern bereit, den SAPL neu zu konfigurieren«, erklärte Tyler und runzelte die Stirn. »Solange wir ihn weiterhin für Bergbauarbeiten nutzen können.«

»Das habe ich in Betracht gezogen«, erwiderte Athena. »Dazu braucht man zweckbestimmte Very Dangerous Arrays, mindestens sieben und vorzugsweise so viele, wie im Laufe der Zeit bereitgestellt werden können, sowie gewisse Umbauten der anderen Arrays, um meine Zielerfassungsfähigkeiten zu verbessern. Außerdem werde ich Erfassungsgeräte für Gravitationsgradienten benötigen. Die können mit Ihrer derzeitigen Technologie hergestellt werden. Und etwa hundert zweckbestimmte und neu positionierte BDA-Cluster. Damit kann ich die Wahrscheinlichkeit, ein Bombardement aufzuhalten, auf nahezu einhundert Prozent steigern. Sofern es nicht zu einer erheblichen Verschlechterung der Sicherheitslage kommt.«

»Ist dir das Problem mit den Rangora bekannt?«, erkundigte sich General DeGraff.

»Ja. Das ist einer der potenziellen Faktoren für eine Verschlechterung der Sicherheitslage. Aber das Problem sollte nicht so groß sein, wie Ihre Analysten glauben.«

»Erkläre das.« General DeGraffs Miene verfinsterte sich. »Ich wünsche mir keine überoptimistische KI, Athena.«

»Das Hauptproblem entzieht sich bedauerlicherweise der Kontrolle des Verteidigungsministeriums der Vereinigten Staaten«, sagte Athena. »Ein direkten Konflikt zwischen den Glatun und den Rangora tritt schlimmstenfalls innerhalb eines Jahres, vom augenblicklichen Zeitpunkt aus gerechnet, ein. Die größere Wahrscheinlichkeit liegt im Bereich von fünf bis sieben Jahren. Falls Mr. Vernons Firma die Baumaßnahmen am SAPL mit der gegenwärtigen Geschwindigkeit fortsetzt, auch im Hinblick auf den neuen Fabber, Troy, und die Fähigkeit, leistungsfähigere Spiegel als das VDA zu bauen, würde ich postulieren, dass jede Rangora-Flotte, die das Tor passiert, im Falle eines direkten Konflikts zwischen der Erde und Rangora in Stücke gerissen wird. Sämtliche Projektile aufzuhalten, die die Rangora abschießen könnten, ist weniger wahrscheinlich, aber immer noch potenziell möglich. Wenn Troy, Thermopylae und bis dahin Station Drei partiell im Einsatz sind, werden die Rangora keine Chance haben. Solange Ihre Regierung oder andere Parteien auf der Erde keine Maßnahmen ergreifen, die die Fortführung der Baumaßnahmen am SAPL verhindern.«

»Und die wären?«, wollte General DeGraff wissen.

»Die Frage kann ich beantworten.« Tyler verzog verärgert den Mund. »Der SAPL ist eine Art von Investition. Wenn der nächste Kongress die Steuern erhöht, wie man von ihm erwartet, werde ich das Tempo der Baumaßnahmen am SAPL verringern müssen.«

»Hmmmmm …«, machte der General und nickte. »Das leuchtet ein. Aber ich sehe wirklich keine Möglichkeit, den Kongress davon zu überzeugen, Apollo Mining nicht zu besteuern, aber alle anderen Steuern zu erhöhen.« Er hielt einen Augenblick lang inne und dann verdüsterten sich seine Züge, als ihm etwas bewusst wurde. »Thermopylae? Station Drei?«

»Was ist?«, fragte Tyler. »Sie haben doch nicht gedacht, dass ich bloß eines bauen wollte, oder?«

»Amateur- und Berufsastronomen auf der ganzen Welt beobachten gebannt, wie Apollo Mining im Asteroidengürtel einen mächtigen Brocken Nickeleisen aufheizt.«

Das Bild wechselte auf Troy, die jetzt kirschrot war.

»In Anbetracht der Tatsache, dass die Firma bis jetzt den von ihr als Connie bezeichneten Asteroiden nicht einmal annähernd abgebaut hat, fragen sich Fachleute, was sie vorhaben. Hier ist Dr. James Eager, Weltraumexperte von Fox News, der es Ihnen erklären wird. Willkommen, Dr. Eager.«

»Ist mir ein Vergnügen hier zu sein, Jamie.«

»Also, was haben die vor?«

»Oh, wenn man die Geschehnisse um Asteroid 318516 verfolgt hat, ist das ziemlich offensichtlich«, sagte der Astronom und lächelte. Er trug ein Tweedjackett, das überhaupt nicht zu seinem Akzent aus dem Mittleren Westen passen wollte. »Apollo hat den Asteroiden zuerst stabilisiert und dann angebohrt. Anschließend, und in Anbetracht meiner bisherigen Erfahrung, muss ich darüber den Kopf schütteln, haben sie einen Kometen eingefangen und einen großen Teil seiner Masse in das Loch gezogen.«

»Warum?«

»Da wird ein künstlicher Lebensraum geschaffen. Kometen bestehen überwiegend aus etwas, das wir als Luft bezeichnen würden. Gefrorene Luft, aber dennoch Luft. Wasser und Ammoniakeis mit etwas Sauerstoff und Wasserstoff dazwischen. Aber dichter als Luft. Sobald der Asteroid geschmolzen ist, wird der Komet schmelzen, und dann, nun ja, kochen. Dadurch schwillt der Asteroid an wie ein Ballon. Anschließend kann man sein Inneres mit Luft füllen und hat dann eine Weltraumstation.«

»Das ist … erstaunlich. Wie groß?«

»Immens. Zwanzig, dreißig Kilometer Durchmesser? Kommt ganz darauf an, wie dick die Wände sind. Genügend Raum, dass dort Millionen Menschen außerhalb des Planeten leben können. Mein Team hat die Vorgänge dort eine ganze Weile beobachtet. Aber wir glauben, dass die einen dramatischen Fehler gemacht haben.«

»Und zwar?«

»Sie haben nicht genug von der Masse des Kometen in den Asteroiden gebracht. Er wird nicht genügend anschwellen. Es ist, als wollte man einen Ballon mit nur einem Atemzug aufblasen.«

»Die haben für dieses Projekt eine Menge Geld ausgegeben. Einige Aktionäre haben sehr kritische Fragen gestellt, da das ja Einfluss auf den Ertrag der Gesellschaft hat. Bei uns ist Charles Carter, CEO von Roundtree Investments, einer der vielen Investoren, die sich bei Apollo Mining eingekauft haben. Guten Tag, Mr. Carter.«

»Guten Tag, Jamie.«

»Soweit ich weiß, haben Sie ein paar kritische Fragen an Mr. Vernon.«

»Allerdings, Jamie. Bis vor kurzem waren Vernon und seine Leute nicht einmal bereit, über dieses Projekt zu reden. Es war in ihrem Prospekt bloß mit einer einzigen Zeile erwähnt. Wir mussten Fachleute wie Dr. Eager ausfindig machen, um uns zu erklären, was das sein könnte. Und wenn die Dividenden von Apollo auch weiterhin erfreulich sind, wäre das Kurs-Gewinn-Verhältnis wesentlich besser, wenn die Firma mit diesem Projekt nicht unser Geld verplempern würde. Wir haben eine Verpflichtung gegenüber unseren Aktionären, und die Tatsache, dass Tyler Vernon nicht einmal bereit ist, Fragen zu diesem Projekts zu beantworten, ist beunruhigend.«

»Erwägen Sie, Ihre Anteile zu verkaufen?«

»Zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht. Die Dividenden sind, wie ich schon sagte, immer noch ausgezeichnet, und das Kurs-Gewinn-Verhältnis ist überraschend gut, wenn man bedenkt, wie viel Geld für dieses Projekt aufgewendet wird, das aus irgendeinem Grund als Troy bezeichnet wird. Apollo ist nach wie vor eine gute Investition. Es wäre jedoch eine noch wesentlich bessere, wenn die nicht Geld dafür vergeuden würden, ohne guten Grund einen Asteroiden aufzuheizen. Es ist ja nicht so, dass ein paar Millionen Menschen von der Erde in einen künstlichen Lebensraum ziehen würden, der nichts anderes als eine Zielscheibe für jeden Angreifer darstellt!«

»Ich verstehe. Dr. Eager? Wollen Sie dazu etwas sagen?«

»Ich kann nicht erkennen, dass es irgendwelche bergbautechnischen Gründe für diese Prozedur gibt. Der Gedanke eines Habitats ist ja nicht neu. Aber wie ich schon erwähnte, ich glaube, dass sie die Mischung von Feststoffen zu flüchtigen Gasen falsch berechnet haben. Es könnte ein sehr teures, erfolgloses Projekt werden.«

»Es gibt jetzt ein Gerücht, das Projekt sei als Basis für die Ausbildung der neuen Space Navy gedacht. Was sagen Sie dazu, Dr. Eager?«

»Das wäre eine Möglichkeit. Allerdings ziemlich weit hergeholt. Ich meine, das Projekt ist weit von der Erde entfernt. Die meiste Zeit infolge seines Orbits sogar sehr weit.«

»Mr. Carter?«

»Falls sie vorhaben, es an das Verteidigungsministerium zu verkaufen, würde ich mir wünschen, dass sie das einfach sagen. Ich vermute, auf die Weise würden wir etwas dafür bekommen. Aber nicht die Materialkosten. Der Wert allein des Palladiums in dem Asteroiden ist höher als der gesamte Verteidigungsetat!«

»Ich danke Ihnen für Ihre Beiträge, Gentlemen.«

»Danke.«

»Ist mir immer ein Vergnügen.«

» Und da haben Sie es. Ein weiteres geheimnisvolles Vernon-Projekt. Eines kann Fox News Ihnen inzwischen garantieren: Immer wenn Tyler Vernon anscheinend etwas Verrücktes vorhat, dann ist es auch wirklich verrückt! Jetzt zu weiteren Nachrichten …«

»Diese Position ist der Etataufsicht bislang nicht zur Billigung vorgelegt worden, General«, sagte die Kongressabgeordnete nach einem Blick auf den Eintrag. »Und für ein Versehen ist der Betrag ziemlich hoch.«

»Uns war bisher nicht bewusst, dass die betreffende Leistung zur Verfügung steht«, entgegnete General DeGraff. »Aber wenn Sie mir drei Minuten geben, ich habe eine kurze Präsentation der Konstruktion vorbereitet.«

»Genehmigt«, sagte Senator Lamarche, der Vorsitzende des Streitkräfte-Ausschusses. Die Besprechung fand in einem sicheren Raum statt, einem sehr kleinen Raum für die Zahl der anwesenden Menschen. »Ich bin wirklich gespannt, wofür Sie einen Asteroiden brauchen.«

»Sehr geehrte Abgeordnete …«, setzte General DeGraff an. »Ich zeige Ihnen … Troy …«

»Oh … mein Gott«, staunte Senator Lamarche. »Die erste Frage ist dem Vorsitzenden vorbehalten. Haben Sie festgestellt, wie die Lieferbedingungen lauten? Ich meine für … wie war das noch? Sechzig Milliarden Dollar, bekommen wir da nur die Hülle? In den Nachrichten heißt es, der Materialwert der Hülle liege in der Größenordnung von zweiundsechzig Billionen Dollar, also scheint das wirklich ein Schnäppchen zu sein … aber was genau bekommen wir?«

»Die Hülle«, sagte General DeGraff. »Eine Tür. Ohne Scharniere und Riegel, nur eine Öffnung ins Innere. Der Außenteil der Tür wird einen Durchmesser von etwa drei Kilometern haben müssen. Apollo überlegt noch, wie man ein Scharnier und einen Riegel herstellen kann. Und das Öffnen und Schließen der Tür dürfte auch … interessant sein. Gebohrte Bahnen für die SAPL-Strahlen mit Spiegeln und Kollimatoren für das Strahlenmanagement. Und möglicherweise interne Systeme, um die Rotation zu ermöglichen, sobald wir genügend Gravplatten und Energiesysteme installiert haben. Beweglich wird Troy nicht sein, damit das klar ist. Aber sie wird rotieren können. Langsam. Phase eins besteht darin, den Asteroiden zu expandieren, ihn an Ort und Stelle zu bringen und die Tür einzubauen, damit dann im Inneren zusätzliche Arbeiten stattfinden können. In Phase zwei sind die Installation von Mannschaftsquartieren und erste Einbaumaßnahmen vorgesehen. Das Budget für Phase zwei haben wir noch kaum angekratzt. Im Augenblick konzentrieren wir uns auf die Fertigstellung von Phase eins und die diesbezüglichen Budgetüberlegungen.«

»Abgeordnete Sanchez, bitte.«

»General, ich finde … Troy wirklich sehr erstaunlich, aber was genau ist der Zweck dieses Projekts? Ich kann mir vorstellen, dass das den größten Teil des gesamten Budgets der Space Navy verschlingen wird. Ist es das wert?«

»Verehrte Abgeordnete, der SAPL ist in seiner augenblicklichen Konfiguration etwas, das wir als weiches Ziel bezeichnen. Ein in das Sonnensystem eindringender Feind kann den SAPL und insbesondere die zum Schutz gegen Schiffe von Aggressoren notwendigen VDA-Cluster Stück für Stück zerstören. Troy wird der finale Sammler der Energien des SAPL sowie eine Abschussbasis für Lenkwaffen und ein sicherer Stützpunkt für die Flotte sein. Es trifft zu, dass das Projekt einen beträchtlichen Teil unseres Etats verschlingen wird, aber dafür ist Troy auch endlich ein Ort, von dem aus wir kämpfen können und der kein weiches Ziel ist. Endlich ist damit Schluss, dass wir uns beschießen lassen und nur darauf hoffen können zu überleben.«

»Abgeordnete Crosslin?«

»Das ist ja alles schön und gut, General. Aber was ist mit der Erde? Was ist mit unseren Staatsbürgern? Bis jetzt waren die Verluste in der Zivilbevölkerung wesentlich höher als die beim Militärpersonal. Wenn Troy nicht Zivilisten beschützt, und ich kann nicht erkennen, wie sie das tun sollte, welchen Sinn hat sie dann?«

»Mit Troy können wir den Schutz unseres Sonnensystems absolut sicherstellen. Obwohl die Verluste in den Kampfhandlungen mit den Horvath schrecklich waren, konnten wir seit den mit dem SAPL erzielten Fortschritten und dank zunehmend gewonnener Erkenntnisse im Bereich der Gravitik das Sonnensystem und unsere Orbitalpositionen sichern. Die Verluste, die wir ohne derartige Sicherheit hinnehmen müssten, wären um das Vielfach höher. Die Orbitalpositionen zu sichern ist die erste Pflicht der Space Navy. Troy wird als Stützpunkt dienen und sicherstellen, dass jegliche feindlichen Streitkräfte, die durch das Tor kommen, vernichtet werden. Troy wird auch der Hauptstützpunkt für unsere Abwehrmaßnahmen gegen feindliche Lenkwaffen sein. Es ist von entscheidender Wichtigkeit, sie gleich nach dem Abschuss zu erfassen. Später ist es viel schwieriger, sie zu orten. Wird Troy uns absoluten Schutz vor Angriffen bieten? Nein. Aber Troy, der SAPL und die weiteren Entwicklungen in der Erfassungstechnologie und die Rekonfiguration des SAPL mit der begeisterten Unterstützung von Apollo Mining, wie ich hinzufügen darf, wird im Verein die Wahrscheinlichkeit weiterer Angriffe verringern. Darf ich weiter ausführen, Herr Vorsitzender?«

»Bitte.«

»Gegenwärtig befinden wir uns im Zustand eines bewaffneten Konflikts mit den Horvath«, sagte der General. »Es liegt beiderseits keine Kriegserklärung vor. Die Horvath greifen einfach an, wenn sie glauben, dafür stark genug zu sein. Troy wird ein Abschreckungsmittel gegen solche Angriffe sein. Aber die Horvath stellen nicht die einzige potenzielle Bedrohung dar. Die Rangora und die Horvath haben soeben einen wechselseitigen Verteidigungspakt unterzeichnet. In Anbetracht des Drucks der Rangora auf bislang von den Glatun besetzte Systeme, angesichts der Forderung der Horvath nach den E-Eridani- und Cerecul-Systemen in den vierseitigen Verhandlungen … sehen wir uns der Möglichkeit eines Krieges nicht nur mit den Horvath, sondern auch mit den Rangora ausgesetzt, die eine strategische Bedrohung für die Glatun darstellen. Sofern nicht plötzlich in der Galaxie Vernunft ausbrechen sollte … werden wir Troy brauchen. Und auch noch weitere Kampfstationen dieser Art.«

»General«, sagte der Ausschussvorsitzende. »Ich habe die Einschätzungen der Strategiekommission der Geheimdienste gesehen und kann mir die Probleme vorstellen, die möglicherweise auf uns zukommen. Dennoch frage ich mich offen gestanden, wie wir uns das leisten können. Von wie vielen Kampfstationen reden Sie denn?«

»Apollo hat bis jetzt drei Asteroiden ins Auge gefasst«, erwiderte der General. »Sie bestehen nicht auf Bezahlung während der Baumaßnahmen, sie wünschen nur Zahlung bei Lieferung. Und da die Lieferung noch eine Weile dauern wird, können wir anfangen, an den Etats zu arbeiten. Aber was wirklich viel Geld kostet, da muss ich Sie warnen, ist nicht die Hülle, sondern die Einrichtung. Das wird gewaltig werden. Quartiere für Tausende Soldaten. Kontrollsysteme, enorme Energiesysteme, Gravsysteme, die imstande sind, die Rotation einer zwei Komma zwei Billionen Tonnen schweren Kampfstation zu justieren. Um ein Mehrfaches größer als eine der Constitutions.

Aber die Frage ist ganz einfach, sehr geehrte Abgeordnete. Wollen wir wieder unter die Fuchtel der Horvath geraten oder wollen wir, dass Menschen über ihr eigenes Schicksal entscheiden können? Zum augenblicklichen Zeitpunkt können wir noch keine Schiffe bauen, die auch nur denen der Horvath gewachsen wären, geschweige denn denen der Rangora. Aber mit Troy können wir unser Sonnensystem verteidigen und mit der Zeit ein Niveau an Kampfkraft und Fähigkeiten erreichen, die unsere Sicherheit für alle Zeiten gewährleisten. Als ich diesen Job übernahm, hatte ich mich offen gestanden gefragt, wie ich mein verfassungsmäßiges Mandat erfüllen würde. Die einzige Verteidigungswaffe, über die wir zu dem Zeitpunkt verfügten, war ein Bergwerkslaser, der einem geschickten, schlauen Feind gegenüber chancenlos war. Selbst die Constitutions sind in Anbetracht unserer bekannten oder potenziellen Feinde offen gestanden nicht mehr als harmlose Kutter. Das ist wichtig, weil wir mit jedem Problem, das wir lösen, besser und besser werden. Aber die Constitutions reichen nicht aus, um das Sonnensystem zu verteidigen. Mit Troy, Thermopylae und Station Drei kann ich meine Nation schützen und meine Welt und mein Sonnensystem. Wir, meine Herren und Damen, können unsere Arbeit tun: amerikanische Bürger vor der Wut unserer Feinde schützen. Keine Durchhalteparole, kein Hype, keine Übertreibung. Wir können es schaffen. Welchen Preis sind Sie bereit, dafür zu bezahlen?«

6

Tylers Implant sandte ein dringliches Signal, und er nahm an. Der Implant war nur auf drei Dinge eingestellt. Ein Angriff der Horvath, den Mädchen passierte etwas oder die Expansion der Troy.

»Bitte«, sagte er.

»Die Expansion beginnt«, erklärte Nathan.

»Endlich.«

Es war höchste Zeit, dass Troy anfing zu expandieren. Wenn man zwei Komma zwei Milliarden Tonnen Nickeleisen schmilzt, lässt sich das mit Modellen nicht exakt vorausberechnen. Aber die Verspätung betrug schon wenigstens einen Monat. Und es war nicht so, dass sie sich keine Mühe gaben. Sie setzten bereits achtzig Prozent des SAPL ein, und ein paar andere Projekte hatten zurückgestellt werden müssen.

Er drehte sich in seinem Sessel herum und rief auf dem Wandmonitor das Bild auf. Er hätte es auch über die Implants sehen können, aber bei manchen Dingen brauchte man einfach die emotionelle Befriedigung, sie auf einem neun Quadratmeter großen Plasmabildschirm zu betrachten.

»Wie lang?«, wollte er wissen. »Und … expandiert es?«

»Im Augenblick noch langsam«, sagte Nathan. »Nach den Modellrechnungen sollte es sich anfänglich langsam ausdehnen und dann bis auf neunzig Prozent ziemlich schnell. Anschließend vielleicht eine leichte zusätzliche Ausdehnung, aber wenn es dann abkühlt, wird es sich wieder zusammenziehen. Und deshalb … also, wenn es langsamer wird, ist das vermutlich auch der Zustand, den wir am Ende bekommen werden.«

»Okay«, sagte Tyler. »Wie lange dauert es noch, bis es wirklich losgeht? Ich …«

»… hasse warten«, beendete Nathan den Satz für ihn. »Nicht mehr lange …«

»Wow«, machte Tyler, als der Nickeleisen-Asteroid anfing, immer größer zu werden, ähnlich einem Ballon, der aufgeblasen wurde. Ein großer, kugelförmiger Ballon aus geschmolzenem Metall. »Cool. Wird er zum Abkühlen wirklich ein Jahr brauchen?«

»Zwei Komma zwei …«

»Billionen Tonnen«, fiel Tyler ihm ins Wort. »Hab schon verstanden. Können wir das nicht beschleunigen? Wie wär’s, wenn wir einen Kometen darauf abschießen würden? Die sind doch kalt.«

»Sie sind verrückt.« Nathan schüttelte den Kopf. »Einfach völlig plemplem. Und, nein, das Problem ist, dass wir keine gute Wärmeübertragung bekommen. Die Verdampfungsenergie beim Sublimieren eines Kometen ist hoch, und so ziemlich jeder Komet, der damit in Kontakt käme, würde völlig sublimieren. Aber … na ja, wenn wir den Kometen einfach draufprallen ließen, selbst bei niedriger Geschwindigkeit, dann würde das zuallererst die Hülle verziehen.«

»Schon kapiert.«

»Und der größte Teil der Energie würde sich nicht übertragen«, fuhr Nathan fort. »Wir haben uns das angesehen, aber es lohnt sich wirklich nicht. Wir überlegen gerade, wie man einen Schild dafür machen könnte.«

»Ich glaube nicht, dass Troy zusätzlichen Schutz braucht«, meinte Tyler zweifelnd. »Aber wenn Sie glauben …«

»Nicht die Art von Schild. Ein großes, und ich meine wirklich großes, Sonnenschild. Damit es gründlich gekühlt wird. Aber auch dann … Hitze verteilt sich im Vakuum nicht besonders gut, und außerdem, na ja, es sind zwei Komma zwei …«

»Billionen Tonnen«, sagte Tyler. »Welche Zahl kommt eigentlich oberhalb von einer Billion?«

»Nach unseren Berechnungen jedenfalls eine ganze Menge«, grinste Nathan. »Wow.«

»Was ist?«, fragte Tyler, der noch immer die sich ausdehnende Kugel betrachtete. Dann wurde ihm bewusst, dass der kleine Punkt auf dem Bildschirm die Monkey Business war, und er schüttelte den Kopf. Das Supportschiff war näher an der Kamera als Troy, aber er wusste nicht genau, wie viel näher. Trotzdem sah sie aus wie etwas, das eine Fliege auf dem Bildschirm hinterlassen hatte.

»Die Expansion verlangsamt sich bereits«, meldete Nathan nach einem Blick auf seine Zahlenwerte. »Die Sphäre ist auch stärker als erwartet abgekühlt. Möglicherweise dauert es gar kein Jahr, bis wir an die Arbeit gehen können. Aber da gibt es ein Problem.«

»Ein großes Problem oder ein kleines?« Tyler rief sein eigenes System auf, um die Sphäre zu untersuchen. »Ein kleines Problem.«

»Richtig. Ein kleines Problem. Im Sinne von zu klein …«

»Ich dachte, Sie hätten gesagt, der Durchmesser würde zehn Kilometer betragen und die Hülle einen Kilometer dick sein«, sagte General DeGraff. »Nicht neun Kilometer Durchmesser und eine Hülle von eineinhalb Kilometern.«

»Hey, das ist zusätzliche Panzerung.« Tyler zuckte die Achseln. »Das Ding ist immer noch verdammt groß. Und es ist ja nicht so, dass es drinnen eng werden würde. Sechs Kilometer lichte Weite ist sogar verdammt groß, General.«

»Groß genug«, sagte General DeGraff. »Das sollte ein Witz sein. Hoffentlich kommt keiner auf die Idee, es ›Winzling‹ zu nennen.«

»Wohl kaum«, meinte der ziemlich klein geratene Tycoon und verzog dabei das Gesicht. »Troy hat einen Durchmesser von neun Kilometern. Neun Komma zwei. Neunundzwanzig Kilometer Umfang. Jetzt, wo wir einen geschaffen haben, werden wir Modellrechnungen anpassen. So wie es aussieht, ist es verflixt schwierig, einen Asteroiden auf die Größe voll aufblühen zu lassen, die in dem ursprünglichen Entwurf vorgesehen war. Die Oberflächenspannung ist selbst bei hochgradig aufgeheiztem Eisen einfach zu groß. Man müsste einen großen Brocken in der Mitte herauskratzen, um genügend flüchtige Gase zu bekommen.«

»Jetzt fällt mir etwas ein«, sagte General DeGraff und rieb sich das Kinn.

»Dass Troy klein genug ist, um durch das Tor zu passen?«, fragte Tyler. »Wir müssen abwarten, bis sie genügend abgekühlt ist, um die A-Bomben daran befestigen zu können, die wir brauchen, um sie zu bewegen, General. Tatsächlich werden wir die Bomben an einen anderen Asteroiden hängen und den gegen Troy prallen lassen. Weshalb etwas verstrahlen, wenn es nicht sein muss?«

»Wie sieht es mit dem Öffnen und Schließen der Tür aus?«

»Wir sind noch am Überlegen, wie wir die Tür ausschneiden.« Tyler zuckte die Achseln. »Zuerst müssen wir dafür sorgen, dass Troy schön stabil ist. Keine Rotation. Das wird interessant. Und dann müssen wir die Tür herausschneiden. Eineinhalb Kilometer Nickeleisen. Großartig, wenn es um das Ableiten von Hitze geht. Ich bin jetzt zu Wolf 359 unterwegs, General. Dort hat es ein paar Probleme gegeben. Darüber müssen wir später reden.«

»Viel Spaß im 359-System.« Der General setzte eine fragende Miene auf. »Besteht Aussicht, dass Sie Granadica zurückbringen werden? Wir könnten die Produktionskapazität in diesem System gut gebrauchen.«

»Ganz sicher nicht«, erklärte Tyler. »Um ins Wolf-System zu kommen, muss ein Feind das Sol-System passieren. Nichts gegen den Satz ›Jedes Leben ist geheiligt‹, aber wenn wir eine Chance haben wollen, sind wir darauf angewiesen, dass Granadica arbeitet. Solange der Fabber im Sol-System war, habe ich die ganze Zeit geschwitzt. Granadica kommt so lange nicht zurück, bis ich nicht entweder einen Ersatz habe oder hundertprozentig überzeugt bin, dass sie sich an einem sicheren Ort befindet.«

»Ich bin mir nicht sicher, dass irgendein Ort in diesem System sicher ist, Mr. Vernon«, gab General DeGraff zu. »Besonders, wenn die Horvath E Eridani bekommen. Leider.«

»Haben Sie sich die Vorgaben für Troy angesehen?«

»Beginnen«, sagte Tyler mit einer weit ausholenden Handbewegung.

Granadica war komplett mit Konstruktionsgerät, Leitungsbüros und Konferenzräumen ausgestattet. Wie der gesamte Fabber mussten sie liebevoll gepflegt werden. Tyler hatte Verträge für Renovierungs- und Verbesserungsarbeiten ausgegeben  – Leute mit Farbeimern und Pinseln, um die Ressourcen des Fabbers zu schonen  –, und deshalb wirkte der Konferenzraum, in dem sie sich befanden, recht neu.

Es roch nach Rost. In Verbindung mit Farbe war das kein angenehmer Geruch.

In der Gruppe mischten sich Menschen und Glatun. Das Gasbergwerksprojekt war beeindruckend umfangreich und würde selbst mit Granadicas Hilfe eine Menge Leute und massenhaft Gehirnschmalz erfordern.

Die meisten Glatun kamen aus verschiedenen Abteilungen von Gorku, aber daneben waren auch Leute da, die sechs verschiedene Zulieferer oder sonstige Firmen vertraten, die in das Projekt investiert hatten. Ähnlich unterschiedlich war auch die Herkunft der Menschen. Sie kamen aus einem Dutzend verschiedener Firmen, angefangen bei solchen, die sich mit Subsystemen befassten, bis hin zum logistischen Support.

Aber solange nicht ein paar Meinungsverschiedenheiten geklärt und entschieden waren, konnte niemand richtig anfangen.

»Mr. Vernon, geschätzte Sophonten«, sagte der Glatun. Es war ein Vice President, den die Gorku-Gesellschaft als Vertreter geschickt hatte. »Es hat bereits Meinungsverschiedenheiten gegeben, ehe wir mit der Grundkonstruktion der Wolf-Gasmine beginnen können. Gorku hat Konstruktionspläne nach letztem technischen Stand für die Raffinerie von Gastrennung zur Verfügung gestellt.«

Ein Video von einem Weltraumaufzug erschien auf dem Bildschirm. Dabei handelte es sich praktisch um zwei flache mit Drähten verbundene Scheiben, die wie Unterlegscheiben wirkten.

»Die obere Plattform befindet sich auf geosynchronem Orbit«, erläuterte der Glatun, während das Bild wechselte. »Das System verfügt über vier große Speichertanks, die pro Stunde neun Millionen Liter Helium 3 bewältigen. Das reicht aus, um ein komplettes Glatun-Einsatzkommando mit Treibstoff zu versorgen.

Das Separationszentrum, das sich in der planetennahen Gravitationsregion befindet, pumpt Treibstoff aus den Tiefen des Gasriesen durch vier große aus Karbon-Nanoröhren gewebte Rohre und raffiniert ihn. Die gegenläufig angeordneten Rohre für die nicht benutzten Gase erzeugen einen Saugeffekt und reduzieren damit den Bedarf an Pumpenergie.

Vier Stütztrossen aus Karbon-Nanorohr halten die beiden Sektionen zusammen. An den beiden Enden spalten sich die Trossen in sechzehn separate sekundäre Verbindungsseile auf. Das System kann mit nur jeweils vier Drähten stabil bleiben.

Es gibt auch einen Aufzug für den Transport von Personen und Material, von und zum Orbit. Das war die ursprüngliche Konzeption, eine Konstruktion, die mit Erfolg im Mi’Wexiqey-System erprobt wurde.«

»Gut erprobt, leck mich doch am hinteren Quadranten!«, ließ sich Granadica vernehmen.

»Du bekommst noch deine Gelegenheit«, sagte Tyler. »Fahren Sie bitte fort.«

»Die Konstruktion enthält einige firmeneigene Komponenten, von denen manchen Leute behaupten, sie sollten die Erträge gewisser Gruppen steigern«, sagte der Glatun verärgert. »Aber das ist die beste derzeit verfügbare Konstruktion. Absolut neuster Stand der Technik. Gorku ist überzeugt, dass diese Konstruktion leistungsfäh… früheren Systemen überlegen ist, und betrachtet weniger leistungsfähige Konstruktionen als maßgebender Investor als … Herausforderung.«

»Was ist firmeneigen?«, wollte Tyler wissen.

»Einige der sogenannten Separationssysteme«, erklärte Granadica.

»Die Systeme sind Spitzenqualität«, verteidigte sich der Glatun von Gorku.

»Überteuerter Schrott sind sie«, widersprach Granadica. »Sie brauchen sich ja bloß den Ertrag der Mi’Wexiqey-Mine anzusehen!«

»Das war, als wir dieses System noch getestet hatten«, sagte einer der anderen Glatun, verstummte aber auf einen Blick seines Vorgesetzten.

»Bei Mi’Wexiqey gab es einige Kinderkrankheiten«, räumte der Vice President ein. »Aber die haben wir beseitigt. Dieses System stellt eine Verbesserung dar.«

»Okay«, sagte Tyler. »Ehe wir uns jetzt auf einen Schlagabtausch mit der KI einlassen, die unsere Luftversorgung kontrolliert … Granadica? Und bitte eher positiv als negativ.«

»Das Problem sind die negativen Aspekte«, erklärte Granadica. »Ich habe meine erste Gasmine vor über fünfhundert Jahren im Bulhubic-System gebaut. Die funktioniert immer noch einwandfrei. Einiges von dem neuen Zeug, das die machen, ergibt Sinn. Mit den Borfaser-Stütztrossen hatten wir immer Probleme. Karbon-Nanorohr ist ein besseres Material, und die Spinner, die die liefern, sind klasse. Völlig einverstanden. Und die Vorschläge von Apollo für die Herstellung der oberen und unteren Ringe sind gut. Ich glaube bloß, dass diese neuen Pumpen Mist sind.«

»Begründung?«, forderte Tyler.

»Da sind die üblichen schweren Gravpumpen an der Basis der Heberohre«, sagte Granadica. »Alle gut. Aber in dem System sind während des Hebevorgangs eine Reihe von Prä-Separatoren eingesetzt. Theoretisch sollte das die Erfordernisse für die Separation ganz oben reduzieren. Das spart ringsum Energie, und das wiederum spart Geld. Aber diese Prä-Separatoren sind patentiert und erhöhen die Kosten um etwa zehn Prozent, sparen aber theoretisch auf lange Sicht Geld. Theoretisch. Die Wahrheit ist aber, dass Gorku sie noch nie zum Funktionieren gebracht hat. Mi’Wexiqey separiert immer noch nur bei zwanzig Prozent der eigentlich vorgesehenen Kapazität. Weil die oberen Separatoren alles schaffen müssen. Und die können die ganze Leistung einfach nicht bewältigen, weil sie auf Separation am Ende und nicht am Anfang abgestimmt sind. Die haben immer wieder kleine Verbesserungen angebracht und daran rumgebastelt, aber sie schaffen es einfach nicht, dass sie funktionieren. Und jetzt wollen sie euch unwissenden Menschen dieselben dämlichen Systeme aufschwatzen.«

»Das ist eine …«, erregte sich der Glatun.

Tyler hob die Hand. »Granadica, so kommen wir nicht weiter. Okay, Granadica behauptet also, dass Ihr System überteuerter Mist ist. Sie behaupten, es sei die größte Sache seit geschnittenem Brot. Haben wir eine Meinung von jemand, der nicht so involviert ist? Mr. Audler? Sie sind der wichtigste menschliche Auftragnehmer.«

Byron Audler hatte sich in Schiffsentwicklung und -konstruktion hochgearbeitet. Schiffe fürs Wasser. Aber er hatte einen glatten Übergang ins Constitution-Projekt geschafft. Tyler hatte ihn BAE abgeworben und ihn zum Projektmanager auf der LFD-Seite gemacht.

»Als die Frage das erste Mal aufkam, habe ich ein paar Recherchen angestellt«, begann Audler. Er war mittelgroß, kräftig gebaut und rothaarig. Im Übrigen rauchte er anscheinend Pfeife. Vielleicht hatte er sie auch nur gewohnheitsmäßig ständig im Mund. »Und beide haben Recht. Der Prä-Separationsprozess sollte funktionieren und langfristig Geld sparen. Und bis jetzt tut er das nicht.«

»Wir haben die Fehler beseitigt«, sagte Ujo Chit. Die Rückenhaare des Gorku-Projektmanagers sträubten sich verstimmt. »Das Problem war von Anfang an Teil der Mi’Wexiqey-Konstruktion. Es gab Masseinteraktionen unter kryogenischen Hochdruckbedingungen, die wir nicht berücksichtig hatten. Wir haben die Konstruktion geändert, und sobald wir die Genehmigung bekommen, werden wir Mi’Wexiqey gemäß der neuen Konstruktion umrüsten. Diese Genehmigungen haben wir noch nicht, und deshalb funktioniert die Anlage natürlich nicht richtig! Das hier ist die richtige Konstruktion.«

»Können Sie die mit … nun, ich vermute Granadicas Idee bauen, also mit der Separation oben und zusätzlichen Prä-Separatoren?«, erkundigte sich Tyler.

»Ja.« Audler nickte. »Aber das wird die Kosten um weitere fünfzehn Prozent steigern. Und den Energiebedarf, was auf lange Sicht auch höhere Kosten bedeutet.«

»Für diese Entscheidung haben wir aber doch Zeit, da ja nichts davon geschieht, bis die oberen und unteren Ringe da sind. Stimmt das?«

»Ja«, sagte der Vice President von Gorku.

»Dann machen wir es mit beiden. Vorausgesetzt, Gorku liefert das Prä-Separationssystem ohne Aufpreis«, entschied Tyler.

»Unmöglich«, brauste der Glatun auf. »Wie ich schon sagte, das ist letzter Stand der Technik. Wir liefern das nicht gratis.«

»Doch«, sagte Tyler lächelnd. »Das werden Sie. Weil Ihr System nämlich im Augenblick keiner auch nur mit einer zehntausend Kilometer langen Stange anfassen würde. Wenn es hier funktioniert, werden auch andere das System kaufen. Wie gesagt, das wird später entschieden werden. Wenn Gorku nicht daran interessiert ist, sein System im praktischen Einsatz zu erproben, machen wir das ohne den Prä-Separator, und ich übernehme die Kosten für die oberen Separatoren, von denen ich weiß, dass sie funktionieren. Aber das wird ehrlich gesagt eine Diskussion zwischen mir und Ihren Chefs sein. Und deshalb meine salomonische Entscheidung: Fangen Sie mit dem Bau der Ringe und des Himmelshakens an. Granadica, du fängst mit der Herstellung der standardmäßigen Separationssysteme an. Die Prä-Separatoren werden in einem anderen Kreis diskutiert.«

»Okay.« Audler nickte dem Vertreter von Gorku zu.

Tyler war inzwischen so weit mit den Glatun vertraut, dass er dem Gorku die Erleichterung ansehen konnte. Das stimmte ihn bezüglich der Prä-Separatoren nicht gerade zuversichtlich.

»Zur nächsten Frage«, sagte er. »Wobei mir wohl bewusst ist, dass Ingenieure diese Frage immer mit ›Nein‹ beantworten werden. Gibt es irgendeine Möglichkeit, das alles zu beschleunigen? Ich hätte die Anlage gerne in drei Jahren im Einsatz, nicht in fünf. Ich habe dafür bestimmte Gründe.«

»Um zwei Jahre verkürzen?« Audler zuckte zusammen. »Das glaube ich wirklich nicht.«

»Von uns aus ginge das«, erklärte der Vertreter von Apollo. »Aber wir brauchen mehr SAPL. Und wir arbeiten immer noch an dem Problem, wie man eine Unterlegscheibe aus Stahl von der Größe des Lake Washington herstellt. Mit Nickeleisen geht das nicht.«

»Wenn wir die Unterlegscheiben haben, können wir die Rotationsgeschwindigkeit mit zusätzlichen Spinnern steigern«, erklärte Granadica. »Wenn wir die doppelte Zahl Spinner einsetzen, können wir die Bauzeit für den Weltraumaufzug um sechs Monate abkürzen.«

»Wir haben aber nicht die doppelte Zahl Spinner verfügbar«, sagte der Vice President von Gorku.

»Ich kann sie machen, Kleiner«, versprach Granadica. »Wenn Sie mit den Genehmigungen rüberkommen. Die Pläne habe ich schon. Wir brauchen nur noch weitere acht. Das schaffe ich an einem Tag.«

»Unmöglich«, meinte ein Gorku Vertreter an der unteren Tischhälfte.

»Außerdem«, sagte der Apollo-Vertreter, »mangelt es uns an Kohlenstoff.«

»Kohlestoffhaltige Asteroiden?«, fragte Tyler.

»Die sind nicht aus reinem Kohlenstoff«, sagte einer der Glatun. »Bei weitem nicht rein genug.«

»Okay«, sagte Tyler. »Um den Bau des Lifts zu beschleunigen, brauchen wir: mehr reinen Kohlenstoff, acht zusätzliche Spinner und eine Methode, um im Weltraum gigantische Unterlegscheiben aus Stahl herzustellen. Wie steht es mit dem Gerät für das Pumpen und das Separieren?«

»Produktionszeit ein Jahr«, erklärte Granadica. »Falls Sie wollen, dass ich mein derzeitiges Programm beibehalte. Dreißig Prozent meiner Zyklen sind für Reparatur- und Ersatzarbeiten eingeplant. Weitere fünf Prozent für Wartung. Das wird etwas weniger werden, sobald ich mit meiner Überholung fertig bin, aber das dauert beim gegenwärtigen Tempo ein weiteres Jahr. Zehn Prozent für den Spiegelbau. Keine VLAs. Nur BDAs, VSAs und BDAs. Zehn Prozent für den Bau von Prototypen und kleinen Schiffen. Das sind zusammen fünfundfünfzig Prozent meiner Zyklen. Das ist eine ganze Menge Pumpgerät. Das entspricht dem Bau eines Frachters von einer Milliarde Tonnen. Sagen wir ein Jahr.«

»Fang sofort an«, entschied Tyler.

»Ich habe an all den Sachen, über die es keine Meinungsverschiedenheiten gab, schon gearbeitet«, sagte Granadica. »Es dauert trotzdem ein Jahr. Und Gorku besteht darauf, dass deren Prä-Separator-System von ihren eigenen Fabbern gebaut wird. Und da Gorku zurzeit Lieferprobleme hat, können sie uns noch nicht einmal sagen, wann sie anfangen werden.«

»Dazu kommen zusätzliche eineinhalb Jahre für die Installation«, erklärte Byron. »Mit zusätzlichen Arbeitern und Bots lässt sich das etwas reduzieren, aber das erfordert …«

»Ausgebildetes Personal.« Tyler verzog das Gesicht. Auf der Erde gab es derzeit infolge der Verwüstungen durch die Horvath-Attacken mehr als fünf Milliarden Arbeitslose, trotzdem war es ein Alptraum, Leute zu finden, die zur Arbeit im Weltraum bereit und ausgebildet waren. Jeder braucht mehr qualifizierte Leute. »Aber da muss es doch irgendwo Überlappungen geben, oder nicht?«

»Doch«, meinte Audler. »Ein wenig. Gar nicht einmal so wenig, übrigens. In erster Linie brauchen wir die Ringe, um anfangen zu können. Und mehr Spinner wären auch nicht schlecht. Ich bin bereit, mit dieser Sache anzufangen!«

»Okay«, sagte Tyler. »Ich muss mit ein paar Leuten sprechen und ein paar Anrufe tätigen. Fangen Sie mit allem an, wo Sie anfangen können. Ich will sehen, was ich auf meiner Seite zusammenkratzen kann.«

Tyler hatte sich für die Anrufe in sein Schiff begeben. Genaugenommen könnte er Granadica anweisen, nicht zuzuhören, und dann würde sie es auch nicht tun. Der Anruf würde dann in einen gesperrten Speicherpuffer wandern. Wahrscheinlich. Aber er wollte nicht, dass die KI etwas juckte, was sie nicht kratzen konnte.

Also tätigte er den Anruf und fragte sich, ob sie lauschen würde

»Tyler«, sagte Niazgol Gorku. »Wie ist die Besprechung gelaufen?«

»Also, funktioniert Ihr Prä-Separator oder funktioniert er nicht?«, kam Tyler sofort zur Sache.

»Oh, Gol«, stöhnte Gorku. »Die versuchen doch nicht etwa, Ihnen dieses Ding aufzuschwätzen?«

»Das interpretiere ich als ein Nein.«

»Mein Technikchef behauptet, es funktioniert«, sagte Gorku. »Und er hat einige Argumente dafür. Wenn es funktionieren würde, wäre das großartig. Aber bis jetzt ist das nicht der Fall.«

»Deshalb habe ich mich dafür starkgemacht, dass man es uns billig verkauft. Wenn unsere Leute es zum Funktionieren bringen, soll es mir recht sein. Dann können Sie auf Wolf verweisen und sagen: ›Es funktioniert!‹ Es ist die Rede davon, dass die neue Konstruktion am Anfang eingebaut werden muss oder so ähnlich. Aber um sicherzugehen, werde ich ein konventionelles Separatorsystem einbauen lassen. Dann kann ich aber nicht für das moderne System und das alte zahlen.«

»Das klingt mir nach einem fairen Kompromiss«, gab Gorku zu. »Aber die Kosten will ich nicht übernehmen. Ich gebe es Ihnen zu Selbstkosten. Das wird dann etwas mehr als ohne das System sein, aber es ist nicht der volle Preis.«

»Hey, Sie haben doch mit investiert«, sagte Tyler. »Rechnen Sie es sich doch aus und sehen Sie, ob es funktioniert.«

»Mach ich«, versprach Gorku.

»Und wie sieht es an der Heimatfront aus?«, erkundigte sich Tyler.

»Der Vertreter des Wohltäterrates in den multilateralen Gesprächen ist ein Idiot«, sagte Gorku.

Die multilateralen Gespräche waren eine Folge der Freigabe der Glatun-Grenzsysteme für die Rangora. Seit das passiert war, wollte jedes größere Staatswesen in der Region Sternsysteme tauschen.

Menschen waren nur als Beobachter zugelassen. Die Horvath saßen am Konferenztisch.

»Die werden E Eridani den Horvath geben.« Tyler verzog das Gesicht, als hätte er Schmerzen. Das war ihre einzige Kontaktlinie mit den Glatun und dem Rest der Galaxis.

»Die Voraussetzung ist, dass alle Schiffe freie Durchfahrt erhalten«, sagte Gorku bitter.

»Als ob das wirklich passieren würde. So viel zum Thema menschlicher Frachtschiffe auf den Weltraumstraßen. Ach, übrigens, ich brauche Genehmigungen für Granadica, um einige Ihrer firmeneigenen Spinner und all Ihr anderes patentiertes Bergbauzeug herzustellen.«

»Das … dürfte schwierig werden«, meinte Gorku.

»Sie bekommen die Hälfte der Gewinne, die Sie normalerweise machen würden«, sagte Tyler. »Und Sie brauchen Ihre ohnehin überlasteten Fabber nicht damit zu befassen. Und außerdem können wir alles auf dieser Seite machen, falls die Horvath ein Embargo gegen uns verhängen.«

»Fünfundsiebzig Prozent. Und Ihr Argument bezüglich der Fabber überzeugt mich. Wir sind wirklich überlastet.«

»Einverstanden«, sagte Tyler. »Vergessen Sie nicht, dass wir irgendwann eine Freigabe für alles brauchen werden. Wenn das Schlimmste eintritt.«

»Ich mache dem Rat Druck, Militärgerät freizugeben. Aber was kommerzielle Freigaben angeht, muss ich mich mit dem Aufsichtsrat auseinandersetzen. Die sind schlimmer.«

»Als ob ich das nicht wüsste«, sagte Tyler. »Okay, war nett, mit Ihnen zu reden.«

»Ich muss auch gehen«, verabschiedete sich Gorku. »Viel Glück.«

»Für das sorgen wir selbst.«

7

»So, und was für Bosheiten lassen wir uns heute einfallen?«, erkundigte sich Tyler und rieb sich vergnügt die Hände.

Der Umgang mit zickigen KIs und Vizepräsidenten war Arbeit, ein Besuch bei den Nachtwölfen war die Belohnung, die er sich dafür gönnte.

Formal waren die Nachtwölfe das Granadica-Zentrum für Entwicklung und Prototypbau. Vierzehn terranische Ingenieure und Konstrukteure waren nach Granadica entsandt worden, um dort mehr oder weniger ständig zu wohnen. Ihre Aufgabe bestand im Bau von Prototypsystemen. Alle möglichen Systeme. Aber hauptsächlich solche von militärischem Nutzen.

Zweck der Übung war es, Systeme herzustellen, die Technologien von Terra und Glatun kombinierten. Also hauptsächlich Dinge für den sich abzeichnenden großen Krieg, die auf der Erde oder wenigstens von Menschen produziert werden konnten.

Eines der Probleme bestand darin, dass die Glatun nichts davon hielten, wenn sonst jemand Schiffe hatte, die so gut waren wie die ihren. Und die waren in dreifacher Hinsicht überlegen  – Panzerung, Geschwindigkeit und Feuerkraft  –, also eigentlich alles, was die Überlegenheit eines Kriegsschiffs ausmachte. Die Bewaffnung war eine Matrix aus Fullerene und »anderen Substanzen«, die man ohne die entsprechenden Codes für die Fabber unmöglich nachbauen konnte. Glatun-Kriegsschiffe konnten mit über vierhundert G manövrieren. Kommerzielle Systeme mussten sich mit zehn G Trägheitskontrolle begnügen. Und als Hauptbewaffnung besaßen sie fünfhundert Terawatt starke Gammastrahlenlaser. Keines der Menschen zugänglichen Systeme konnte einen Laser erzeugen, der mehr als fünf Megawatt Leistung erbrachte.

Die Hauptaufgabe der Nachtwölfe, über die nur gesprochen wurde, wenn Granadica nicht zuhören konnte, bestand darin, diese Sperren zu umgehen.

»Ach, nichts von dem, woran wir hier arbeiten, ist böse, Mr. Vernon«, sagte Kelly Ketterman lächelnd. Kelly war die geschäftsführende Konstruktionschefin der Nachwölfe, ein eindrucksvoller Titel für eine sehr kleine, fast elfenhafte Blondine. »Alles dient ausschließlich kommerziellen oder humanitären Zwecken zur Steigerung der Lebensqualität der ganzen Menschheit.«

»Ja, so könnte man Ihre Aufgabe mit knappen Worten umschreiben«, sagte Tyler. »Und was haben Sie geschaffen?«

»Zunächst einmal einen neuen, verbesserten VDA-Spiegel.« Kelly rief auf dem Monitor eine Zeichnung auf. »Er ist leichter, stärker, genauer und erlaubt bessere Temperaturübertragung. Sämtliche Materialien, jetzt auch die Supraleiter, können in menschlichen Fabriken hergestellt werden. Der Hauptbeitrag von Granadica bestand darin, dass sie uns einige Konstruktionsdetails geliefert hat, zu denen wir bisher keinen Zugang hatten. Und dann hat sie den Prototyp gebaut.«

»War mir ein Vergnügen«, ließ sich Granadica vernehmen. »Das sind die Dinge, die ich gerne tue!«

»Wir arbeiten an einem verbesserten System«, fuhr Kelly fort. »Für … extreme Bergbauarbeiten. Es sollte bis zu einhundert Mal die Energie eines VDA aushalten, hoffen wir.«

»Ung«, machte Tyler.

»Ja, das haben wir auch gesagt.« Kellys Grübchen wurden sichtbar. »Wenn das funktioniert, sollte das ein großer Fortschritt für den Bergbau sein.«

»Äh, ja, natürlich. Großartig.«

»Die erste Schiffskonstruktion ist ein Shuttle für den Notfalleinsatz«, fuhr Kelly fort. Auf dem Monitor erschien ein kastenförmiges Gebilde mit ein paar Düsenaggregaten. »Der Prototyp ist fertiggestellt und funktioniert recht gut. Der NES hat eine Mannschaft von zwei Personen und kann bis zu achtunddreißig Personen oder achtzehn Verletzte befördern. Am vorderen Ende besitzt der Shuttle vier Magnetgreifer und ein Rampensystem mit Doppelventil, das Schäden an der Luftschleuse verhindern und Einsätze und Bergungen auf Land ermöglichen soll, sowie eine Expansionsschleuse mit mehreren Anschlüssen. Wenn keine Standardluftschleuse zur Verfügung steht, erlaubt dieses System dem NES, direkt am Rumpf eines beschädigten Schiffes anzudocken. Das Bergungsteam kann dann die Hülle aufschneiden, um die Besatzung zu retten. Der Shuttle verfügt über zwei externe Halterungen für Scheinwerfer, die bis zu fünf Terawatt Licht für Suchzwecke generieren können.«

»Ich fand das ein wenig viel«, schaltete Granadica sich ein. »Aber so lautete die Vorgabe. Ich möchte nicht in einen Scheinwerfer mit fünf Terawatt sehen müssen, so viel steht fest.«

»Ich auch nicht«, pflichtete Kelly ihr bei. »Das NES kann mit zwanzig G beschleunigen und daher sehr schnell in den Orbit aufsteigen oder ihn verlassen. Das würde natürlich eine erhebliche Belastung für die Passagiere bedeuten, deshalb hat der Shuttle bewegliche Kontursitze. Damit kann es entweder als Transportschiff für Material für Notfälle oder, nach Einbau der Beschleunigungsliegen, als sehr schnelles Rettungsschiff fungieren. Es kann bis zu siebzig Stunden selbstständig bei Marschbeschleunigung von fünf G funktionieren und verfügt über Kojen und Lebenserhaltungssysteme für die zweiköpfige Mannschaft. Das bedeutet, dass ein NES mit Bordtreibstoff bis zur Neptun-Bahn fliegen kann. Nur für den Fall, dass dort draußen beim Neptun ein Schiff stranden sollte. Bei Maximalgeschwindigkeit ist der an Bord befindliche Treibstoff in etwa zehn Stunden erschöpft.«

»Dafür kann ich mir tausend Einsatzmöglichkeiten vorstellen«, sagte Tyler. »Ich wünschte, wir hätten einige davon während der Seuchen gehabt. Vermutlich sollten wir davon …«

»Eine Menge bauen«, fiel Kelly ihm ins Wort. »Wir haben bereits einen Vertrag von der US Space Navy für dreihundert.«

»Vielen Dank, Granadica. Und meine Aktionäre danken dir ebenfalls.«

»Gerne, Mr. Vernon.«

»Die meisten Komponenten des NES werden von Zulieferern hergestellt«, fuhr Kelly fort. »Die Endmontage findet hier statt, und es gibt auch einige Komponenten, die Granadica einfach besser, schneller und billiger herstellen kann. Im Wesentlichen läuft es darauf hinaus, dass wir sie mit den Komponenten füttern und Granadica das fertige Produkt ausstößt.«

»Probleme mit der Integration?«, erkundigte sich Tyler.

»Mit der Integration nicht«, sagte Granadica. »Aber mit der Qualitätskontrolle.«

»Wir glauben, dass wir das Problem durch Wechsel des Lieferanten gelöst haben«, erläuterte Kelly. »Und den Großteil der auf der Erde gefertigten Teile müssen wir leider aus dem Schwerkrafttrichter der Erde herausbringen.«

»Die Erde ist ein hinreichend schwieriges Ziel«, sagte Tyler. »Ich glaube nicht, dass ich Weltraumfabriken bauen möchte. Nicht im Sol-System.«

»Das Problem bleibt bestehen. Und wir verfügen einfach nicht über ausreichende weltraumfähige Transportkapazität. Deshalb haben Granadica, die Nachtwölfe und Apollo Mining eine alte Idee wieder aus der Versenkung geholt.«

»Liberty-Schiffe?«, fragte Tyler.

»Ja, Sir.« Kelly war sichtlich enttäuscht, dass er es erraten hatte.

»Danach wollte ich mich schon erkundigen«, sagte Tyler. »Daran hatte ich auch gedacht. Fahren Sie fort.«

»Wenn Apollo Asteroiden abbaut, bleibt bedauerlicherweise eine ganze Menge übrig. Hauptsächlich Silizium.«

»Wir verwenden einen beträchtlichen Anteil davon im Sol-System für das VLA«, sagte Tyler. »Die bauen Silizium-Spiegel mit einer dünnen Rückschicht aus Nickel oder Aluminium.«

»Ja, das machen die hier auch«, sagte Kelly. »Trotzdem fällt mehr geschmolzenes Silizium an, als sie verwenden können. Und da haben wir uns mit ein paar Ingenieuren von Apollo zusammengetan und uns das hier ausgedacht.«

Das Bild sah aus wie ein Weckglas mit einer Robot-Spinne an einem Ende.

»Die Hülle besteht weitgehend aus Silizium«, erläuterte Kelly. »Wir haben eine Produktionsstraße eingerichtet, die diese Dinger in großen Mengen herstellt. Dann wird ein Antriebs- und ein ausreichend leistungsfähiges Hebeaggregat installiert. Konkret gesagt, zwei G Beschleunigung bei einer vollen Ladung von einhunderttausend Tonnen. Leer natürlich mehr. Die maximale Beschleunigung im Leerzustand beträgt zehn G, weil das die maximale Trägheitskontrolle ist, die uns zur Verfügung steht. Der Engpass sind die Antriebssysteme. Der größte Teil der Komponenten wird wiederum auf der Erde gebaut und hier montiert.«

»Silizium … das ist kein Material mit besonders guten strukturellen Eigenschaften«, wunderte sich Tyler. »Hüllen aus Glas?«

»Nicht ausschließlich Silizium«, sagte Kelly. »Die haben es mit Karbon-Nanorohren verstärkt. Das ist auch einer der Engpässe, aber Granadica hat einen Fabber gemacht, der Karbon-Nanorohre in ausreichenden Mengen herstellt.«

»Im Grunde handelt es sich um eine altmodische Version der Gorku-Spinner«, erklärte Granadica. »Und mein Fabber kann alles verarbeiten, das Kohlenstoff enthält. Apollo hat einen kohlenstoffhaltigen Asteroiden zertrümmert, und wir produzieren jetzt mehr Nanorohr, als Sie sich vorstellen können. Wir haben das außen an die Shuttles geklebt, denn wie Sie sich ja denken können, fliegt bei einer Katastrophe im Weltraum ziemlich viel Schrott herum.«

»Leider haben wir nur nicht die Leute, um sie zu fliegen.« Tyler seufzte.

»Die brauchen nicht viel Personal«, sagte Granadica. »Drei Mann Wache, drei Mann für die Maschinen und zwei als Hilfspersonal. Sie haben ihr eigenes gravitisches Lade- und Entladesystem. Schicken Sie uns ein paar Leute, dann haben wir in kürzester Zeit mehr Schiffe, die zwischen hier und Sol hin- und herpendeln, als Sie sich das vorstellen können.«

»Bedauerlicherweise haben wir noch nicht so viel Handel«, meinte Tyler. »Aber das kommt noch. Das ist großartig, aber für den Augenblick müssen wir das als Prototyp betrachten. Aber ich werde ein paar Leute damit beauftragen, Mannschaften zu besorgen. Wir müssen die Bauteile hin und her befördern. Das eignet sich doch, um sie aus dem Gravtrichter in den Orbit zu befördern?«

»Mit Leichtigkeit«, versicherte ihm Kelly. »Und diese Hüllen haben den zusätzlichen Nutzen, dass man sie mit ein paar geringfügigen Modifikationen in Helium 3 Tanker umbauen kann. Wir haben uns auch um Modifikationen für … weltraumfähige Reparatur- und Supportschiffe gekümmert.«

Sie hatte es bewusst vermieden, »Flottentender« zu sagen.

»Tja, wir haben ja auch noch nicht gerade viele Schiffe, die Support benötigen. Sonst noch etwas?«

»Ein neues Schleppersystem«, sagte Kelly. »Im Augenblick ist das ausschließlich für Apollo Mining gedacht. Das System schafft vierhundert G Beschleunigung, kann die aber natürlich nicht für interne Delta-v nutzen. Außerdem hat es einen sehr großen Winkel für Druck- oder Zugstrahlen. Apollo hat in letzter Zeit in großem Maß Ausformungsarbeiten im Weltraum geleistet und brauchte etwas, das einen breiten Druckstrahl generieren kann. Der Schlepper kann einen Druckstrahl von einhundert G über dreihundert Meter Bandbreite halten.«

Tyler konnte die militärische Einsatzmöglichkeit dafür nicht erkennen und hob eine Braue.

»Ausschließlich für Apollo?«

»Sonst braucht sie keiner«, erklärte Kelly mit einem Achselzucken. »Apollo hat uns die technischen Daten gegeben, und wir haben es gebaut. Nicht wahr, Granadica?«

»Es war mal etwas anderes«, erwiderte die KI. »Die meisten Rassen betreiben ihren Weltraumabbau nicht so wie Sie.«

»Noch etwas?«

»Als letzten Punkt haben wir noch ein Support-Schiff für die NE-Shuttles.« Kelly deutete ein Lächeln an. »Das Problem bestand darin, ein Schiff zu bauen, in dem man vom Beschleunigungsandruck nicht zerdrückt wird. Das erforderte Kontursitze im ganzen Schiff und Modifikationen bei der Beschleunigung.«

»Ich weiß nicht, wie lange ich Lust hätte, zehn G zu ertragen«, sagte Tyler. »Ich habe einmal zwanzig Minuten lang sieben ausgehalten, und das hat mich beinahe umgebracht.«

»Hoffentlich nicht lange«, sagte Kelly. »Das Schiff hat Ausstoßvorrichtungen für kleine … Bojen. Langstreckensensorplattformen. Letztere sind für sechshundert G Beschleunigung für … schnelle und weiträumige Verbreitung konstruiert.«

»Dann sollten Sie hoffen, dass die nicht gegen etwas stoßen«, warnte Granadica. »Die haben nämlich eine unheimliche Ähnlichkeit mit Lenkwaffen. Davon habe ich die Konstruktion auch abgeleitet. Eine alte Lenkwaffenkonstruktion. Man braucht bloß einen schweren Gefechtskopf draufzusetzen, dann richten die ganz schön Unheil an, falls sie beispielsweise auf ein Horvath-Schiff stoßen sollten. Allein schon der kinetische Aufprall nach dreißig Sekunden Flugzeit wird jeden Horvath-Schutzschild durchschlagen.«

»Aber es sind doch … Sensorbojen?« Tyler runzelte die Stirn.

»Schon in Ordnung«, beruhigte ihn Granadica. »Hey, wie ihr Menschen Such- und Rettungsaktionen durchführen wollt, ist eure Sache. Und auch was ihr für Sensoren einbauen wollt. Das Schiff hat Vorsprünge, die dafür gedacht sind, größere Scheinwerfer anzumontieren. Und diese Scheinwerfer können Sie auf etwas in bis zu drei Lichtminuten Entfernung richten. Sehr zielgenaue Scheinwerfer. Da drei Lichtminuten eine beachtliche Strecke sind, kann man den Scheinwerfer auf einen drei Megawatt-Laser hochregeln. Und gravitische Sensoren, um alles zu entdecken, was gerettet werden muss. Auf eine Distanz von bis zu sieben Lichtsekunden. Sehr empfindlich. Wenn man Sensoren auf mehreren Schiffen oder ferngesteuerten Elementen wie Bojen einsetzt, kann das System mit ein wenig Triangulation auf eine Distanz von bis zu zwei Lichtsekunden sogar einen Hyperkommnodus ausmachen. Oder sagen wir Objekte, die auf Kollisionskurs beschleunigen. Und außerdem können sie gleichzeitig bis zu einhundert in Bewegung befindliche Sensorbojen kontrollieren.«

»Ein Aegis-Rettungsschiff«, sagte Tyler und nickte. »Wirklich eine sehr hübsche Plattform.«

»Eher eine Fregatte«, korrigierte ihn Kelly. »Die sind kleiner als die Constitution-Klasse. Und schneller und leistungsfähiger.«

»BAE wird echt begeistert sein«, sagte Tyler. »Nicht dass es ein Kriegsschiff wäre.«

»Natürlich nicht«, bestätigte Granadica.

»Granadica«, fragte Tyler nachdenklich. »Wie groß sind die Fabber, die du für die Herstellung von Nanorohren gebaut hast? Nein, lass mich die Frage anders stellen. Kannst du ein paar Fabber bauen, um den Kohlenstoff aus einem kohlenstoffhaltigen Asteroiden zu separieren ?«

»Ja, das kann ich. Der Energieaufwand wird allerdings beträchtlich sein. Das wird mehr kosten. Und ich muss die Planung umstellen.«

»Tu das«, entschied Tyler. »Noch etwas?«

»Das wäre alles«, sagte Kelly, die plötzlich nervös wirkte.

»Das ist alles sehr gut«, lobte Tyler. »Wirklich gut. Danken Sie Ihrem Team in meinem Namen.«

»Darf ich ganz offen sprechen, Sir?«

»Was ist denn, sind wir vielleicht beim Militär?« Tyler lachte. »Selbstverständlich.«

»Sie sehen verdammt müde aus«, stellte die junge Frau fest. »Ich will Ihnen ja nicht zu nahe treten, aber Sie sehen echt aus, als ob Sie Erholung brauchen.«

»Ich stehe unter mächtigem Druck.« Tyler zuckte die Achseln. »Aber ich werde damit fertig. Ich habe gelernt, damit fertigzuwerden. Aber, Granadica, nur unter uns gesagt, dass die Treibstoffproduktion in drei Jahren stehen soll, ist mein voller Ernst. Ich hoffe, dass wir drei Jahre Zeit haben.«

»Wie war’s in Wolf?«, fragte Audler.

Dr. Foster war vor fast drei Jahren als Leiter von Apollo Mining zurückgetreten.

Im Management wechselte das Personal häufig. Manche Leute eigneten sich gut für Start-up-Unternehmen, aber nicht für das große Geschäft. Andere verstanden sich am besten darauf, große Unternehmen zu leiten, während Start-ups sie verrückt machten.

Apollo und LFD Corp. waren ohne Zweifel inzwischen zu Großkonzernen geworden. Tyler und Bryan Audler hatten das besprochen, und anschließend hatten drei Leute einzelne Verantwortungsbereiche übernommen. Als CEO setzten sie einen MBA mit großer Erfahrung im terrestrischen Bergbau und Rohstoffverkauf ein, ein General der Army übernahm die Leitung des Tagesgeschäfts, das hauptsächlich in der immer komplexeren Aufgabe bestand, Licht zu bewegen. Und dann gab es noch einen wissenschaftlichen Leiter, der die Produktion der SAPL-Komponenten überwachte und ein immer größer werdendes Team koordinierte, das an besseren Methoden für den Einsatz und die Nutzung des SAPL arbeiteten.

Bryan Audler nannte sich jetzt »Leiter Sonderprojekte«. Auf die Weise gab es immer neue Projekte, mit denen er sich auseinandersetzen konnte, und Tyler hatte jemanden, dem er seine ständig neuen Ideen anvertrauen konnte.

»Viel zu tun«, erwiderte Tyler. »Ich glaube, ich muss ein neues Schiff bauen lassen.«

»Aber Sie haben doch schon … eine ganze Menge Schiffe«, gab Bryan zu bedenken. »Ich meine, wenn Sie all die Schlepper zählen …«

»Ich meine für mich persönlich. Ich habe das ständig vor mir hergeschoben. Aber wenn ich zwischen hier und Wolf hin- und herpendeln muss und meine Nase in die Angelegenheit der Leute stecken soll … dann brauche ich, glaube ich, ein Schiff. Wenigstens einen Shuttle. Die Nachtwölfe haben da eine recht gute Konstruktion entwickelt. Ich denke, ich werde eines zu Burger Boats schicken lassen.«

»Haben die eine Ahnung von Weltraumkonstruktion?«, wunderte sich Bryan.

»Nicht die leiseste«, sagte Tyler. »Zeit, dass sie das lernen. Mit dem Shuttle herumzufliegen kostet mich nicht nur Zeit, die ich mir nicht leisten kann. Ich werde allmählich auch zu alt, um ständig neben irgendwelchen übergewichtigen Bergleuten zu sitzen, die sich darauf freuen, zu Mama und einer richtigen Dusche nach Hause zu kommen. Okay. Wir haben ein Problem.«

»Ich stehe zu Diensten.« Bryan grinste.

»Stahl.«

»Schwierig«, erwiderte Bryan ebenso lakonisch. »Wir haben überlegt, eine Schmelzhütte zu bauen. Das Problem ist, dass bis jetzt der Großteil von unserem Zeug beweglich genug ist, um Leine zu ziehen, wenn die Horvath durch das Tor kommen. Eine Schmelzhütte im Weltraum … wird nicht so mobil sein.«

»Stimmt«, sagte Tyler. »Und das, was ich im Auge habe, wird auch ohnehin für eine Schmelzhütte zu groß sein. Ich nehme an, Sie haben die Pläne für die Bergbauanlage für Wolf gesehen.«

»Mhm. Wird Spaß machen, diese Stützplatten herzustellen. Die werden geschweißt werden müssen.«

»Nicht wenn wir sie in einem Stück gießen können«, wandte Tyler ein. »Ich habe darüber auf dem Rückflug nachgedacht. Was ist Stahl?«

»Eisen. Kohlenstoff. Verschiedene Spurenelemente. Wenn Sie rostfreien Stahl wollen …«

»Wollen wir.«

»Ein Haufen Chrom oder Nickel. Dem Gewicht nach etwa vierzig Prozent, wenn ich mich recht entsinne.«

»Okay«, sagte Tyler. »Denken Sie an ein überbackenes Sandwich.«

»Wieso?«

»Nehmen Sie eine Eisenplatte, einigermaßen rein.«

»Die haben wir«, nickte Bryan.

»Dann packen Sie auf beiden Seiten zerdrückten Kohlenstoff drauf. Mischen Sie die benötigten Spurenelemente dazu. Und dann außen kleinere Platten aus Chrom oder Nickel. Erhitzen, schmelzen und mit Mikrogravitation zu einem Ball kollabieren lassen.«

»Könnte funktionieren«, sagte Bryan. »Nur dass der Kohlenstoff kinetisch sehr aktiv werden und dazu neigen wird, sich wegzubewegen.«

»Dann dichten Sie eben die Ränder der äußeren Platten ab. Das wird den Kohlenstoff festhalten.«

»Von was für Dimensionen sprechen wir denn?« Bryan machte sich eine Notiz.

»Zwei Kilometer«, erklärte Tyler. »In der endgültigen Form. So etwas wie eine Unterlegscheibe mit einem einhundert Meter großen Loch in der Mitte. Und etwa dreißig Meter dick. Zwei davon. Wie wir die Stützen machen, können wir uns überlegen, wenn wir es schaffen, die Unterlegscheiben herzustellen.«

»Ein interessantes Projekt«, sagte Bryan. »Wir haben bei den Nachtwölfen diese neuen Schlepper bestellt …«

»Ja, was ist damit?«

»Wir haben größere Felder für die Ausformung gebraucht.« Bryan machte sich weitere Notizen. »Wir arbeiten viel mit Schleuderguss. Wir haben größere Felder gebraucht, um mit großen Werkstücken arbeiten zu können. Was Sie da sagen, ist ein gutes Beispiel. Um dieses Ding glatt zu bekommen, werden wir es in drei Dimensionen verformen müssen. Aber mit den Schleppern schaffen wir das. Wir nennen sie Potters Hands, weil sie das tun sollen, wofür ein Töpfer die Hände benutzt. Damit wir uns recht verstehen, ich werde nicht mit zwei Kilometern beginnen. Aber BAE schreit ständig nach Stahl für die Constitutions. Wir müssen den Stahl aus dem Schwerkrafttrichter nach draußen befördern. Das könnte die Lösung sein.«

»Sagen Sie mir Bescheid, wenn der Schleuderprozess funktioniert«, sagte Tyler. »Das möchte ich gerne sehen.«

»Wird gemacht. Noch etwas?«

»Tausend Dinge«, sagte Tyler. »Oh, Steren heiratet. Sie werden eine Einladung bekommen. Ich habe Sie dafür vorgemerkt.«

»Steren?«, fragte Bryan verwirrt.

»Meine jüngere Tochter? Der Wildfang?«

»Ich … glaube nicht, dass Sie den Namen je erwähnt haben«, sagte Bryan. »Ich wusste, dass Sie zwei Töchter haben. Aber das ist so ziemlich alles.«

»Tatsächlich? Nicht einmal, als wir am Schmelzen von …«

»… Icarus waren«, ergänzte Bryan. »Nein. Und da haben wir über eine Unzahl von Dingen geredet. Aber nicht über Familie. Ich hatte mich schon gewundert.«

»Ah«, sagte Tyler. »Zwei Kinder. Christy und Steren. Christy macht gerade ihren MBA. An der Wharton, und das macht mich sehr stolz. Steren … war in der Schule nicht besonders gut. Sie hat sich nie viel sagen lassen. Und deshalb hat sie als Assistentin eines Tierarztes gearbeitet. Sie heiratet einen Typen, der Thomas Schneider heißt. Er hat gerade sein Maschinenbau-Studium abgeschlossen. Wahrscheinlich wird er einen Job brauchen, aber das sollte ja kein Problem sein.«

»Sie haben ihn noch nicht persönlich kennengelernt, oder?«

»Ich soll seine Bekanntschaft an diesem Wochenende machen«, erklärte Tyler. »Wir treffen uns zum Dinner.«

»Als ich Sie kennengelernt habe, waren Ihre Töchter noch Kinder. Dass das schon so lange her ist, war mir bis jetzt nicht bewusst.«

»Das wird interessant«, sagte Tyler. »Wir leben schließlich in interessanten Zeiten. Und was das angeht, muss ich jetzt wieder einmal einen Shuttle erwischen, damit ich rechtzeitig zu einer Besprechung in St. Louis komm.«

»Viel Spaß«, sagte Bryan. »Und, Tyler?«

»Ja?«

»Immer nur Arbeit, gar kein Vergnügen?«

»Wenn ich jemand finde, der bereit ist, in großen Dimensionen zu denken, werde ich mir überlegen, einmal Urlaub zu machen«, sagte Tyler. »Bis dahin … komme ich schon irgendwie klar.«

8

»Mein Dad ist bestimmt schon da.« Das Aussehen hatte Steren Vernon zum Glück von ihrer Mutter geerbt. Ihre Statur auch, sie war fast einen Meter achtzig. Auf Kornisch bedeutete ihr Name »Stern«, und das passte zu ihren Augen, die dunkel waren, aber ungewöhnlich hell funkeln konnten. Besonders, wenn sie wütend war. »Wahrscheinlich redet er gerade per Implant und vermutlich brüllt er gerade jemanden an, und dann sieht er aus wie ein Berserker.«

»Das hast du mir schon gesagt.« Thomas Schneider war größer als Steren, aber sonst war die Ähnlichkeit groß. Dunkles Haar und ebensolche Augen. Sie wirkten nicht wie ein Paar, eher wie Bruder und Schwester. »Mehrmals sogar. Mr. Vernons Tisch?«, sagte er zum Oberkellner.

»Und Sie sind?«

»Steren Vernon«, herrschte Steren ihn an. »Die Kronprinzessin.«

»Ja, Miss«, sagte der Kellner. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen. Entschuldigen Sie, dass ich gefragt habe, aber wir wollen verhindern, dass unsere prominenteren Gäste von anderen Leuten belästigt werden.«

Das Restaurant war sehr schön, eines der besten in ganz Pittsburgh. Und das wollte etwas bedeuten.

Pittsburgh war als eine der größeren überlebenden Städte in den USA zu einem wichtigen Finanz- und Wirtschaftszentrum geworden. Das war es zwar immer schon gewesen, hatte aber im Schatten größerer Namen wie Detroit, New York und Philadelphia gestanden.

Da es diese drei nicht mehr gab, waren das Geld und die Wirtschaft an Orte wie Pittsburgh, St. Louis und Indianapolis gezogen. Dort gab es allerdings erhebliche Verkehrsprobleme. Die Leute waren bereit, in Städten und deren Umfeld zu arbeiten, aber leben wollte niemand in ihrer Nähe, geschweige denn dort die wachsende Zahl von Kindern großziehen.

Die westliche Gesellschaft mühte sich immer noch mit dem ersten Babyboom seit der Generation nach dem Zweiten Weltkrieg ab. Es brauchte Zeit und den Einsatz von Technik, um die von den Horvath bewirkten Veränderungen zu beseitigen. Für die komplette Behandlung musste man sechsmal vier Stunden lang in einem mit dem erforderlichen Gerät ausgerüsteten Krankenhaus behandelt werden. Und davon gab es in den USA und Europa gegenwärtig noch nicht einmal zweitausend, und die schafften etwa zehntausend Fälle im Jahr.

Über neunzig Millionen Kinder, hauptsächlich in den USA und Europa, waren in den zwei Jahren seit der Infektion der Mütter mit dem Johannsen-Syndrom zur Welt gebracht worden. Die etwa fünfundvierzig Millionen Töchter erbten es ausnahmslos. Solange nicht mehr modernes medizinisches Gerät und in dessen Bedienung ausgebildete Techniker zur Verfügung standen, ganz abgesehen von Ärzten, die sich mit den gelegentlich auftretenden Problemen auseinandersetzen konnten, gab es keine Chance, hier aufzuholen.

Und schlimmer noch, Mädchen, die vor der Pubertät infiziert wurden, waren immer noch einem erheblichen Risiko ausgesetzt. Sobald die Pubertät einsetzte, wurden sie brünstig. In Verbindung mit der durch die Seuche bedingten Verhinderung regulärer Verhütungsmaßnahmen war das ein Alptraum. Die Gesellschaft fing gerade an, sich auf das Problem von Teenager-Schwangerschaften einzustellen, ein Problem, das schier astronomische Ausmaße angenommen hatte.

Der Effekt war gründlich untersucht worden, und zur gelegentlichen Erheiterung von Männern hatte sich herausgestellt, dass die »Brunst« funktionell mit dem männlichen Erregungszustand identisch war. Nur vielfältiger. Während etwa sieben Tagen innerhalb des vierwöchigen Zyklus, im Wesentlichen während ihrer Menstruationsperiode, war der Erregungszustand der Frauen etwa normal. Während der verbleibenden drei Wochen waren sie, um die häufig zitierte Worte eines medizinischen Experten zu wiederholen, »wie siebenzehnjährige junge Männer mit Wahlmöglichkeit«.

Und es gab Sekundäreffekte. Da die Menschen im Allgemeinen Trends folgen, bekamen selbst nicht unter dem Einfluss des Syndroms stehende Frauen in großer Zahl Kinder. Vor dem Angriff hatten »gebürtige« Deutsche eine Geburtenrate von eins Komma fünf. Da zum Ausgleich der Sterblichkeit eine Rate von zwei Komma eins erforderlich war, waren die Deutschen im Begriff, allmählich auszusterben.

Im vergangenen Jahr hatte in Deutschland jede einzelne Frau mit Johannsen-Syndrom ein Kind zur Welt gebracht. Das war ein beträchtlicher Anteil der Bevölkerung. Im Augenblick waren das siebzehn Millionen bei einer Gesamtbevölkerung von neunzig. Und die Prognosen besagten, dass der Trend so lange anhalten würde, bis jemand eine Lösung gefunden hatte.

Diese Situation beschäftigte Tom sehr, als sie das Restaurant betraten und er seinen künftigen Schwiegervater zum ersten Mal zu Gesicht bekam. Seren hatte ihm überdeutlich klargemacht, dass sie nicht die einzige junge Frau in ihrem Bekanntenkreis sein wollte, die keine Kinder hatte. Hinsichtlich der Dutzende von Kindern, auf die sich manche ihrer Freundinnen offenbar eingestellt hatten, war sie sich nicht sicher  – eine von ihnen hatte die Gene für Mehrfachgeburten und hatte bereits sechs  –, aber sie würden jedenfalls noch in den Flitterwochen damit beginnen.

Er hatte »Okay« gesagt und versucht, dabei nicht das Gesicht zu verziehen.

Tyler Vernon redete, wie erwartet, allem Anschein nach mit der Luft.

»Hat Gorku sein Okay gegeben? Okay dann … also mir ist es egal, ob die Bewilligungen persönlich überbracht werden müssen. Mir ist es auch egal, ob Sie sie persönlich hinbringen müssen. Sorgen Sie jedenfalls dafür, dass sie sofort nach Granadica kommen! Weil wir nämlich die Platten bis Ende des Monats haben werden, und ich möchte, dass der Schleudergussprozess an dem Tag beginnt, an dem sie eintreffen, deshalb! Ja, Ende des Monats … Weil wir sehr gut sind. Ich muss jetzt Schluss machen. Doch, das ist mein Ernst, Ujo. Ich kann nur sagen, dass die Genehmigungen in höchstens drei Tagen dort sein müssen, sonst klage ich wegen Nichterfüllung des Vertrags … Weil ich das kann. Wiedersehen.« Tyler knurrte, blickte dann auf und lächelte. »Entschuldigung, ich gebe mir alle Mühe, nicht zu schreien.«

»Hi, Dad.« Steren gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange.

»Hi, Schätzchen«, sagte Tyler. »Und Sie müssen Thomas sein.« Er hielt ihm die Hand hin. »Thomas oder Tom?«

»Äh … Tom, Sir.« Tom schüttelte Mr. Vernon die Hand. Man hatte ihm schon gesagt, dass sein Schwiegervater in spe nicht sehr groß war, trotzdem war sein Anblick ein kleiner Schock für ihn. Jemand, der all das getan hatte, was er getan hatte, jemand, der die Welt verändert hatte, sollte … größer sein. Tom hatte gehört, wie man hinter vorgehaltener Hand kichernd Vergleiche mit Napoleon angestellt hatte  – in Saturday Night Live und anderen Comedy-Shows war das seit Jahren ein ständiger Witz  –, trotzdem war er überrascht.

»Nenn mich Tyler«, forderte Mr. Vernon ihn auf. »Schließlich werden wir ja verwandt sein. Setz dich. Bleib eine Weile.«

Vernon hielt inne und einen Augenblick lang sah es so aus, als würde er gleich einschlafen.

»Commst du schon wieder mit deinem Implant, Dad?«, erkundigte sich Steren.

»Nein, ich versuche bloß, auf Familie umzuschalten.« Tyler blickte auf und lächelte. »Das habe ich in letzter Zeit so selten erlebt, dass ich ein wenig aus der Übung bin.«

»Ich war da«, gab Steren zu bedenken. »Christy hat viel zu tun, das muss ich zugeben.«

»Ich nicht«, sagte Tyler mit einem Achselzucken. »Ich habe schon lange aufgehört, mich zu entschuldigen.«

»Du hast zu tun gehabt.« Steren zuckte ebenfalls die Achseln. »Und … für den Fall, dass ich es nicht erwähnt habe. Troy?«

»Ach«, sagte Tyler. »Ist das jetzt endlich an die Öffentlichkeit gelangt?«

»Dass du eine riesengroße Station baust?«, fragte Steren bissig. »Allerdings. Schon vor Monaten. Und ich habe mir die Witze meiner Freundinnen anhören müssen, dass sie nicht so groß geworden ist, wie es geplant war. ›Ich nehme an, dein Dad hat das größenmäßig nicht ganz geschafft‹, hieß es dann immer.«

Tyler lächelte. »Ah ja. Troy. Ja, das ist tatsächlich ein wenig kleiner ausgefallen, als wir geplant hatten. Trotzdem … groß genug, findest du nicht?«

»Das ist ein sehr interessantes Projekt«, schaltete sich jetzt Tom ein. »Wir haben in meinem Kurs über Orbitalfertigung darüber eine Studie gemacht. Aber es war offensichtlich, dass ihr mit zu wenig verdampfbaren Gasen angefangen habt.«

»Ja, ein wenig«, gab Tyler zu. »Aber hast du eine Vorstellung davon, wie schwer es ist, Nickeleisen zu bohren?«

»Ja, eins Komma zwei sieben vier Megajoule pro Kubikmeter Schmelzenergie«, sagte Tom. »Und dann muss man noch die Wärmeableitung in Betracht ziehen. Vom Standpunkt der Thermodynamik her faszinierend.«

»Aber ihr beiden werdet jetzt nicht fachsimpeln«, sagte Steren.

»Nur noch ein klein wenig, Süße«, widersprach ihr Tyler. »Orbitalfertigung, hast du gesagt? Ich wusste gar nicht, dass das ein Fach an der Uni ist.«

»Man findet es nur selten«, erklärte Tom. »Es gibt nicht viele qualifizierte Professoren. Im Augenblick kann man es nur bis zum Master studieren. Aber die Penn State bietet das Fach an. Dr. Mires. Er war fünf Jahre bei dir, na ja, also bei Apollo, angestellt. Am Connie-Projekt.«

»Freut mich, dass sich das herumspricht. Wir brauchen dringend qualifizierte Leute. Für Troy und das, was wir damit vorhaben, und für die verschiedenen Projekte im Wolf 359-System … wir können wirklich jeden Ingenieur brauchen, den wir kriegen.«

»War das ein Jobangebot?«, fragte Steren.

»Darf ich fragen, was dieser sarkastische Tonfall soll?«

»Entschuldigung«, sagte Steren. »Ich habe bloß … wir bekommen dich nie zu sehen, und jetzt könnt ihr beiden bloß fachsimpeln.«

»Bedauerlicherweise ist meine Arbeit so ziemlich alles, was es in meinem Leben gibt, Schätzchen«, erklärte Tyler mit einem Achselzucken. »Das war es seit … na ja, seit du zehn warst. Aber ich rede viel lieber über Orbitalfertigung als über Krieg. Das war das andere Thema, das mich ständig beschäftigt. Und da wir jetzt über keines der beiden Themen reden wollen, wie steht’s mit den Hochzeitsplänen? Sprechen wir von der Hochzeit des Jahrhunderts oder wird es eine private kleine Feier zu Hause?«

»Wenn wir die Hochzeit des Jahrhunderts machen, werden wir uns vor Paparazzi nicht retten können«, gab Steren zu bedenken. »Ich muss die gelegentlich immer noch aus der Klinik verjagen.«

»Heh.« Tyler grinste breit. »Kommt darauf an, wo wir es machen.«

»Im Weltraum?«, fragte Tom.

»Sämtlicher Verkehr wird sorgfältig von Space Command kontrolliert. Und da kenne ich ein paar Leute.«

»Wir werden aber nicht auf irgendeinem Orbitalprojekt heiraten.« Steren hielt inne. »Woran genau hast du denn gedacht?«

»Mhm …«, sagte Tyler. »Ich habe mich mit dem Gedanken getragen, ein Schiff für meine persönlichen Zwecke bauen zu lassen. Ich denke, wir könnten ziemlich schnell eines fabben lassen. Ein hübsches Schiff. Groß genug für eine Hochzeitsfeier mit genügend Leuten. Großes Aussichtsdeck aus optischem Saphir. Zurzeit gießen wir wirklich große Saphire. Ich bin mir nicht sicher, wie es mit einem Trägheitssystem aussieht, das ein Tanzfläche ermöglicht …«

»Oh.« Steren erschauderte. »Ich glaube nicht, dass ich meinen Hochzeitswalzer über dem Mond tanzen möchte. Oder über der Erde.«

»Bloß so eine Idee«, meinte Tyler. »Ich könnte wahrscheinlich von der Glalkod-Werft eine Yacht ganz nach deinen Wünschen bauen lassen. Das wäre vermutlich die bessere Entscheidung. Nee, wenn ich’s mir recht überlege, die sind mit den Lieferungen im Rückstand. Nein, ich wollte schon immer mein eigenes Schiff. Das wäre eine gute Gelegenheit. Ich würde es euch als Hochzeitsgeschenk geben, aber wahrscheinlich würdet ihr es gar nicht wollen.«

»Nein, vielen Dank«, sagte Steren. »Ich hab mich bei der einen Reise, die ich mit dir gemacht habe, als ich sechzehn war, ziemlich unbehaglich gefühlt. Ich will die Füße auf dem Boden lassen.«

»Wir könnten eine Insel mieten«, schlug Tyler vor. »Und eure Freunde einfliegen. Ich sag’s noch einmal, ich kenne eine Menge Leute. Wenn wir uns für eine bestimmte Gegend entschieden haben, würde die Regierung mit Freuden dafür sorgen, dass die Paparazzi draußen bleiben. Ihr könntet ja dann über die Flitterwochen dortbleiben, wenn ihr das wollt. Erlaubt mir bitte, die Kosten für die Flitterwochen zu übernehmen.«

»Abgemacht«, sagte Steren. »Wir nehme an. Sobald wir uns entschieden haben, sag ich dir Bescheid. Aber wenn du eine Inselhochzeit spendieren willst, bin ich gleich dafür zu haben. Entschuldigung, Tom?«

»Und, hast du eine Ahnung, wo?«, fragte Tyler. »Griechenland? Karibik? Südsee?«

»Gib mir ein wenig Zeit, damit ich mich umsehen kann«, bat Steren. »Ich habe mir sehr große Mühe gegeben, nicht das arme, kleine, reiche Mädchen zu spielen. Und deshalb kann ich deine Frage nicht gleich beantworten, weil ich mich nicht in diesen Kreisen bewege.«

»Sag mir einfach Bescheid.«

»Hast du Christy mal besucht?«, wollte Steren wissen.

»Was? Ihr beide redet wohl nicht miteinander? Sie steckt bis über beide Ohren in der Arbeit. Vermutlich werde ich sie öfter zu sehen bekommen, wenn sie ihr Examen gemacht hat. Ich werde sie wahrscheinlich zuerst zu LFD schicken. Sie hat auch nichts für Arbeit im Orbit übrig.«

»Nein«, sagte Steren. »Wir beide nicht. Und was wirst du jetzt mit Troy machen? Es noch einmal aufblasen? Es abbauen?«

»Das ist … vertraulich. Tut mir leid, aber das ist ein großes Projekt. Eine Menge hängt davon ab.«

»Die Grundeigenschaften waren ziemlich klar«, sagte Tom und runzelte die Stirn. »Das Team ist zu dem Schluss gelangt, dass du ganz sicher nicht auf einen großen künstlichen Lebensraum abzielst.«

»Neun Kilometer ist aber verdammt groß, Tom«, wandte Tyler ein. »Und ich möchte nur feststellen, Steren, dass du jetzt diejenige warst, die wieder mit Fachsimpeln angefangen hat.«

»Ich weiß.« Steren grinste. »Weil ich gemerkt habe, dass du anfängst, dich unwohl zu fühlen, wenn wir von der Hochzeit reden.«

»Entscheidet euch, was ihr wollt, und ich schreibe dann die Schecks«, sagte Tyler. »Ich freue mich wirklich darauf. Ernsthaft. Aber was Troy angeht. Ich kann wirklich nicht darüber sprechen, noch … zwei Monate. Etwa.«

»Wenn es abgekühlt ist?«, fragte Tom.

»Wenn es abgekühlt ist. Dann machen wir uns wirklich an die Arbeit.«

»Tut mir leid, dass es so lang gedauert hat«, sagte Tyler.

»Es« war eine »Unterlegscheibe« von zwei Kilometern Durchmesser mit bereits für die Stützvorrichtung ausgeschnittenen Ösen. Sechs Schlepper waren dabei, die Scheibe vorsichtig vom Tor nach Bespin zu bugsieren. Das würde etwa eine Woche in Anspruch nehmen.

Weil es in dem System keine intelligente Spezies gab, hatten die Grtul das Tor einfach so abgesetzt, dass es einen natürlichen Orbit einnahm. Deshalb befand es sich selten in der Nähe von Bespin. Die Reisezeiten würden lästig sein.

»Kein Problem«, sagte Byron und kaute auf dem Mundstück seiner Pfeife herum. »Die Spinner und der Kohlenstoff sind versandbereit, und Granadica hat wie eine Irre Teile ausgespuckt. Außerdem haben wir mittlerweile ein transportables Separatorsystem aufgebaut. Wir sind noch nicht so weit, dass wir völlig unabhängig von Treibstofflieferungen der Glatun wären, aber wir produzieren inzwischen sechzig Prozent im System. Auf die Kosten wirkt sich das noch nicht aus, weil das transportable System ziemlich aufwendig ist. Aber es ist immerhin etwas.«

»Wir werden uns über Tanker unterhalten müssen«, meinte Tyler. »Treibstoff in diesem System ist großartig. Wir brauchen ihn im Sol-System. Eine ganze Menge sogar.«

»Nun …«, sagte Byron gedehnt, nahm die Pfeife aus dem Mund und betrachtete sie nachdenklich. »Die Methode der Glatun für den Bau von Tankern besteht darin, dass sie sie ungefähr wie ein reguläres Schiff zusammensetzen. Ich habe auf welchen gearbeitet. Ich denke, wir können das mit Hilfe von Granadica ganz gut schaffen. Ich habe mir das schon überlegt.«

»Und das wird eine kleine Ewigkeit dauern, oder?«

»Ja. Oder wir könnten das Konstruktionsprinzip der Liberty-Schiffe benutzen. Aber dann würden wir nur neunzigtausend Tonnen Treibstoff in jedes Schiff pumpen können. Das ist eine Menge Treibstoff, aber nicht die Menge, die Sie im Auge haben.«

»Richtig«, sagte Tyler.

»Oder, aber das ist nur so ein Gedanke …« Byron starrte durch die Kristallwand auf die riesige Unterlegscheibe, die in Kürze zum Oberteil eines gigantischen Weltraumaufzugs werden würde und deren Herstellung etwa drei Wochen in Anspruch genommen hatte. »Wir könnten das tun, was Sie mit Troy gemacht haben. Einen Nickeleisen-Asteroiden aufblasen. Dünner und kleiner natürlich. Bloß ein großes Ding, das wie eine Weintraube aussieht. Da klatschen wir dann eines der Antriebsaggregate und Mannschaftsquartiere aus den Liberty-Schiffen drauf. Es kommt natürlich auf die Größe des Asteroiden und die Treibstoffmenge an, aber auf die Weise könnte man durchaus einigen Schwung bekommen. Das wäre langsam, aber gleichmäßig.«

»Das kommt schon eher hin«, sagte Tyler. »Wie schnell können Sie anfangen?«

»Wir sind beinahe mit dem Bohren fertig. Ich habe mir schon gedacht, dass es Ihnen gefallen würde, und ich weiß ja, dass Sie ungern warten.«

»Ich kann nur hoffen, dass das funktioniert«, sagte Tyler.

»Ich setze auf learning by doing«, meinte Nathan. »Sie sollten sich auch daran gewöhnen.«

»Schon, aber wenn wir wirklich Mist bauen, können wir das nicht einfach mit Isolierband wieder in Ordnung bringen.«

Zuallererst musste Troy in Bewegung gesetzt werden. Und sobald sie das taten, würde jeder wissen, wo die Reise hingehen sollte. Dass Troy ein Projekt des Verteidigungsministeriums war, würde mit Sicherheit über kurz oder lang in die Nachrichten gelangen. Im Budget war es bereits aufgetaucht. Auf der »weißen« Seite des Kongresses stellte man bereits Fragen. Das war der Teil, der über das milliardenschwere Militärprojekt abstimmen musste, bis jetzt aber noch nicht davon in Kenntnis gesetzt worden war. Es grenzte an ein Wunder, dass sie es überhaupt so lange hatten geheim halten können.

Troy dann in Bewegung zu halten, war das nächste Problem. Sie hatten den Asteroiden mit Fusionsbomben stabilisiert. Aber obwohl die in puncto Strahlung sehr sauber waren, hatte man sich dagegen entschieden, sie in dieser Phase einzusetzen. Sollte doch ein Feind die Oberfläche der Kampfstation mit Strahlung verseuchen.

Stattdessen hatte man einen armen, einsamen Nickeleisen-Asteroiden, der so winzig war, dass er nicht einmal einen Namen besaß, als Beschleuniger ausgewählt. Nachdem man die Rotation des sechshundert Meter durchmessenden Asteroiden stabilisiert hatte, hatte man die größte je von Menschenhand geschaffene gepumpte Fusionsbombe daran angebracht, den Asteroiden auf das Ziel gerichtet und anschließend die Bombe gezündet.

Das künstliche Superprojektil würde Troy mit neunzig Kilometern pro Sekunde treffen und die Kampfstation mit etwas Glück auf den Kurs zu ihrem geplanten Zuhause bringen, das außerhalb der Dreihundert-Meilen-Verbotszone des Tors  – »keine schweren Waffen«  – lag und in der Ebene der Ekliptik »darüber«.

»Nein, das nicht«, sagte Nathan. »Aber das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass wir Troy aus eigener Tasche bezahlen müssen. Dann müssen wir einfach auf Plan B zurückgreifen.«

»Nukleare Richtungsanpassung«, sagte Tyler. »Das würde ich gerne vermeiden.«

»Ich auch. Aber wir haben größere Probleme. Wir haben die Rotationsgleichungen abgeschlossen und werden vermutlich einige A-Bomben einsetzen müssen. Wenn wir jeden einzelnen Schlepper der ganzen Flotte einsetzen, wozu wir alle anderen Projekte anhalten müssten, würde es nur siebzehn Jahre dauern, die Rotation zum Stillstand zu bringen. Und solange wir die Rotation nicht stabilisiert haben, können wir wirklich nicht viel damit anfangen. Und ein Loch können wir ganz sicher nicht hineinstoßen. Die Atmo im Inneren muss unter erheblichem Druck stehen. Wenn wir den Ballon anstechen, führt das zu Delta-v.«

»Und wenn er sich dreht …«

»Wird das Delta-v so sein wie bei einem Luftballon, dessen Knoten man öffnet«, erklärte Nathan. »Besonders da es ja eine reine Vermutung sein wird, wann wir durchbrennen.«

»Ich kenne jemanden, der behauptet, diese Gleichungen seien kinderleicht.«

»Der ist entweder ein Idiot oder ein Student.« Nathan sah auf die Zahlen für die Flugbahn des Asteroiden. »Das sieht zu gut aus.«

»Student«, sagte Tyler. »Sterens Verlobter. Scheint ein ordentlicher Junge zu sein. Offen gestanden hatte ich Angst, wen Steren sich aussuchen würde. Ich liebe sie ja heiß und innig … aber Angst hatte ich schon. Aber jetzt zeigt sich, dass das auch eine der Ängste ist, die ich ablegen kann.«

»Wer ist Steren?«, wollte Nathan wissen.

»Meine Tochter. Also, wirklich, seit wie vielen Jahren kennen wir einander jetzt?«

»Ich wusste, dass Sie Kinder haben«, sagte Nathan. »Aber ich hatte nie den Eindruck, dass Sie über sie reden wollen. Gratuliere, dass Sie eines davon unter die Haube gebracht haben.«

»Ich hatte daran gedacht, ihn zu Ihrem Assistenten zu machen.«

»Das hat mir gerade noch gefehlt.« Nathan lachte. »Ein neunmalkluger … Diplomand?«

»Na ja, seinen Master’s Degree hat er.«

»Ein Neunmalkluger mit einem Master, der zufälligerweise auch Schwiegersohn vom Chef ist«, sagte Nathan. »Werfen Sie mich doch ohne Raumanzug aus einer Luftschleuse, ja?«

»Wie ich schon sagte, ein wirklich ordentlicher Junge. Und die Stabilisierung wird ganz einfach sein.«

»Ach?«, wunderte sich Nathan. »Wirklich?«

»Wirklich. Schmelzen Sie ein paar große Flecken an der Oberfläche von Troy. Große Flecken. Und dann holen Sie sich ein paar Schlepper und ziehen Sie das Metall, so weit Sie können, nach außen. Versuchen Sie, dass es möglichst gerade bleibt.«

»Hörner?«, fragte Nathan. »Ich dachte, das sei die Troy, nicht ein Wikingerhelm.«

»Archimedes, Nathan.« Tyler seufzte.

»Hebel.« Der Experte für kleine planetarische Objekte schlug sich gegen die Stirn. »Verdammt.«

»Warum muss ich mir so etwas ausdenken?«

»Haben Sie eine Ahnung, wie schwierig das sein wird?«, fragte Nathan.

»Nein. Aber leichter als alles andere, was einem einfällt ?«

»Ja«, sagte Nathan. »Leichter als all die anderen Ideen, die wir hatten. Und wenn Sie wissen wollen, weshalb Sie sich so etwas einfallen lassen müssen, dann kann ich Ihnen nur sagen, dass wir Arbeiterbienen sind und ständig überlegen, wie wir es schaffen, Ihre Visionen Realität werden zu lassen. Aber … verdammt. Hebel. Heh.«

»›Gib mir einen genügend langen Hebel und einen festen Punkt und ich werde euch die Welt bewegen‹«, sagte Tyler. »In solchen Zeiten wünsche ich mir, ich hätte eine Zeitmaschine. ›Hey, Archie, komm in die Zukunft. Wir haben einen Hebel gemacht, der lang genug ist.‹«

»Und … wir haben Kontakt«, sagte Nathan.

Auf dem Bildschirm traf der Asteroid mit dem Durchmesser von sechshundert Metern auf die Flanke der gewaltigen Metallkugel. Gemäß den Gesetzen der Physik prallte er dann ab. Es war, als würde man einen Tennisball auf einen Wasserball werfen. Der Unterschied war nur, dass in diesem Fall der »Wasserball« tausendmal massiver als der »Tennisball« war. Der »Tennisball« prallte ab, und ein Fetzen Metall kreiselte durch den Weltraum.

Troy schien sich überhaupt nicht zu bewegen.

»Was macht unsere Flugbahn?«, fragte Nathan.

»Recht gut«, meldete der Techniker. »Etwa achtundneunzig Prozent des Nominalwertes. Wir werden das beim Eintreffen sorgfältig justieren müssen.«

»Wissen wir, wo der arme Asteroid hinfliegt?«, erkundigte sich Tyler.

»In Richtung Jupiterbahn?«, sagte der Techniker. »Wahrscheinlich wird er Kontakt mit Ceres bekommen. Wir hatten bereits geplant, ihn zu stabilisieren.«

»Weitere A-Bomben.« Tyler seufzte. »Wissen Sie, die Dinger sind teuer.«

»Und mehr am anderen Ende«, sagte Nathan. »Die gute Nachricht ist, dass es auch die Drehung reduziert hat. Leicht. Mhm … wenn wir ihm einen kleinen Drall geben …«

»Weltraumbillard.«

»Apollo Mining und Tyler Vernon machen wieder einmal mit einem Billardstoß in der Asteroidenmechanik überall auf der Welt Schlagzeilen! Bei uns ist Dr. James Eager, Weltraumanalyst der Sendergruppe Fox. Okay, Dr. Eager. Die haben Troy mit einem Nickeleisen-Asteroiden sozusagen als weißer Kugel getroffen, und jetzt treibt Troy in den Weltraum! Was wird das?«

»Nun, Nick, jetzt ist klar, dass alle unsere ursprünglichen Vermutungen über das, was die mit Troy bezweckt haben, falsch waren. Ich weiß nicht, wie groß nach deren Plänen Troy tatsächlich hätte werden sollen, aber jedenfalls sollte es nicht zu voller Größe anschwellen. Und es war nie die Absicht, es im Asteroidengürtel zu belassen. In Hinblick auf den Kurs, auf den sie es gebracht haben, gibt es nur ein Ziel.«

»Ziel? Ist es eine Waffe?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob man es per se als Waffe bezeichnen kann. Aber der Name ergibt jetzt Sinn. Troy ist zu einer Beinahe-Kollision mit dem Tor unterwegs. Aber dass die vorhaben, das Tor zu treffen, ist ziemlich unwahrscheinlich. An irgendeinem Punkt werden sie den Kurs nachjustieren müssen. Aber vermutlich wollen sie Troy in der Nähe des Tors parken. Und das kann nur eines bedeuten.«

»Und das wäre? Machen Sie es nicht so spannend, Doktor!«

»Es ist eine Kampfstation, Nick. Eine gewaltige Festung, um das Sonnensystem vor feindlichen Schiffen zu schützen, die durch das Tor kommen. Und mit Wänden von eineinhalb Kilometer Dicke und dem SAPL … wird das ein verdammt gutes Abschreckungsmittel sein …«

»Hebel«, sagte Tyler. »Heh.«

Er hatte sich das Schiff bauen lassen, auch wenn Steren nicht dort heiraten wollte. Es war kleiner, als man es für Partys gebraucht hätte, und basierte auf den Notfall-Einsatz-Shuttles. Er hatte daran gedacht, eine umgebaute Fregatte zu nehmen, aber das war ihm dann übertrieben vorgekommen. Der Unterschied zwischen einem Standard-NES und der Starfire war … erheblich. Es gab keinen NES mit einer Wand aus optischem Saphir. Und so komfortabel waren die NES auch nicht.

Er lehnte sich auf der Couch zurück und beobachtete mit bloßem Auge, wie sich so ziemlich jeder Schlepper im ganzen Sonnensystem an den beiden Hörnern aufreihte, die aus der Troy extrudiert worden waren. Die Schmelzung hatte zwei große Warzen am Ansatzpunkt der Hörner hinterlassen, über die man noch würde nachdenken müssen. Er wollte keine zwei großen Bullaugen auf der Kampfstation. Aber das Hauptproblem bestand augenblicklich darin, die Rotation der Kampfstation abzubremsen. Nicht dass es im System nicht massenhaft Nickeleisen gegeben hätte. Es würde nicht schwer sein, die Hebel wieder in die Masse zurückzuschmelzen. Aber die Kühlung würde eine Weile dauern.

Das Schwierige war, sich an den Hebeln aufzureihen. Die Außenseite der Troy rotierte mit dreiundsechzig Metern pro Sekunde. Aber die Hebel waren fünf Kilometer lang, die längsten Hebel, meinte Nathan, die sie machen konnten, ohne die Struktur der Kampfstation ernsthaft zu beschädigen. Das bedeutete, dass sie sich mit siebenundneunzig Metern pro Sekunde oder ungefähr dreihundertfünfzig Stundenkilometer bewegten, Kriechtempo nach astronomischen Maßstäben. Aber Troy rotierte. Es war, als würde man versuchen, die Stollen eines sich drehenden Winterreifens zu fassen. Die Schlepper konnten nur gerade so eben Schritt halten, weil keine zerbrechlichen Menschen an Bord waren. Sie beschleunigten mit annähernd vierzig G.

»Schlepper in Position«, meldete Argus. Tyler hatte eine der KIs, die er von Gorku bekommen hatte, als Manager des SAPL und der sonstigen Apollo-Operationen im Sonnensystem eingesetzt. Die KI der Klasse II war notwendig geworden, weil inzwischen überall im inneren System Tausende von Clusters eingerichtet worden waren. Argus kontrollierte auch den zivilen Weltraumverkehr. Aber im Augenblick befand sich dieser gesamte Verkehr in einer Warteschleife, weil sämtliche Ressourcen der KI für die Stabilisierung von Troy eingesetzt waren.

»Das wär’s dann«, meldete Nathan »Delta Eins initiieren.«

Bei voller Energie konnte man das Schwerkraftfeld der Schlepper sehen. Sie verzerrten das Licht der Sterne. Sechsundneunzig Schlepper, jeder davon mit der gleichen Kapazität wie die ursprünglichen Paws, mühten sich jetzt an den gewaltigen Hebeln ab.

»Flexion«, meldete Argus. »Reduziere Energie.«

»Verdammt«, schimpfte Tyler. Das war ihre Hauptsorge gewesen. Nickeleisen war nicht so starr wie Stahl. Die Hebel waren konisch, hundert Meter an den Enden, wo die Schlepper angekoppelt waren, und sechshundert an der Basis. Aber für die volle Energie war das immer noch nicht massiv genug.

»Das wird eine Weile dauern«, sagte Nathan. »Aber es funktioniert. Wir haben die Rotation bereits um drei Prozent verlangsamt.«

»Es wird etwa sechs Stunden dauern«, meldete Argus. »Die Schlepper werden ihre an Bord befindlichen Treibstoffvorräte erschöpft haben, ehe der Prozess abgeschlossen ist. Ich werde für etappenweises Nachtanken sorgen.«

»Ich muss ein paar Gespräche führen«, murmelte Tyler. Es gab Situationen, da musste er einfach jemanden finden, dem er solche Dinge mitteilen konnte. Allein machte es keinen Spaß. Vielleicht sollte er auf Tour gehen, so wie Steve es gemacht hatte.

»Ach, zur Hölle damit.« Er lehnte sich auf der bequemen Couch zurück und sah den Schleppern bei der Arbeit zu.

Und kurz darauf sank er in den Schlaf.

9

»Und das war’s dann«, sagte Nathan.

Es war nicht feststellbar, wie viel Delta-v sie von den Gasen im Inneren von Troy bekommen würden. Da die künftige Kampfstation etwas zu schnell und etwas zu hoch unterwegs war, um an der geplanten Position anzuhalten, hatte man beschlossen, die Tür aus der »oberen Vorderseite« zu schneiden  – der erste Schritt war, sich durch die Wand zu brennen, um die Gase abziehen zu lassen. Diese Position würde dafür sorgen, dass die Tür keiner übermäßigen Bedrohung seitens eines Feindes ausgesetzt sein würde. Troy sollte »über« dem Tor positioniert werden. Der Plan sah vor, die Hauptöffnung »oben« und »in Drehrichtung« vom Tor, abseits vom feindlichen Beschuss zu positionieren. Nicht dass Tylers Plan vorgesehen hätte, die Tür offen stehen zu lassen, wenn ein Feind Troy unter Beschuss nahm.

Tyler hatte in den zurückliegenden zwei Monaten an einer Unzahl von Sitzungen teilgenommen. Die Aktionäre waren aufgebracht, die Investoren rebellierten und niemand wusste so recht, was er aus der ganzen Sache machen sollte. Und wenn der Kongress einen auffordert, vor ihm auszusagen, dann kommt man dieser Aufforderung nach. Tyler fand, dass er seine Sache recht gut gemacht hatte. Der Streitkräfteausschuss war den Umständen entsprechend freundlich gewesen. Und die Bewertungen der Rating-Agenturen waren hoch gewesen. Keine Morddrohungen.

Troy stand im Mittelpunkt der meisten Nachrichten. Die Menschen versuchten immer noch, sich eine Vorstellung von der Größe der Kampfstation zu machen.

Die finnische Firma, die die Mannschaftsquartiere bauen sollte, hatte es geschafft, die richtige Perspektive herzustellen. Sie hatten ein Maßstabsmodell gebaut. Und anschließend maßstäbliche Modelle verschiedener bekannter Gebäude, Schiffe und Sehenswürdigkeiten.

Den meisten Eindruck machte das Modell der Twin Towers. Die waren immer noch eine Ikone, obwohl sie seit beinahe drei Jahrzehnten nicht mehr existierten. Und als STX darauf hingewiesen hatte, dass die Mannschaftsquartiere etwa gleich groß waren und im Vergleich zu der gewaltigen Kampfstation nur die Größe eines Spielzeugautos hatten, hatten die Leute allmählich begriffen.

»Das ist eine Menge Gas«, sagte Tyler. Troy spie einen gewaltigen Schwall von Gasen. Es sah aus, als wäre der Feuerlöscher Gottes am Werk.

»Hat aber keinen großen Einfluss auf das Delta«, kommentierte Nathan über das Hyperkom. »Wir werden ein paar Anpassungen vornehmen müssen.«

»Schaffen wir das, wenn die Tür einmal geschnitten ist?«

»Wir haben die Aktion unter Kontrolle«, versicherte ihm Nathan. »Nach unseren Modellen werden wir noch etwa zwei Tage lang Druck haben. Das Loch ist klein, und das Volumen gewaltig. Anschließend machen wir mit dem Schneiden weiter. Fertig werden wir erst sein, wenn keine Justierungen mehr erforderlich sind. Aber das verbleibende Material wird sicherlich halten.«

Sie hatten ein VDA eingesetzt. Das hundert Millimeter durchmessende und eineinhalb Kilometer tiefe Loch zu schneiden hatte zwei Stunden in Anspruch genommen. Wenn sie später mit dem Schneiden der Tür anfingen, würden sie praktisch jedes VDA im ganzen Sonnensystem dafür einsetzen. Und sobald sie sich dann dem Tor näherten, würden auch die primären Verteidigungs-VDAs genutzt werden. Dennoch würde die ganze Prozedur zwei Monate in Anspruch nehmen. Falls nichts schiefging. Und irgendetwas würde mit Sicherheit schiefgehen.

Die Materialmenge, die sie während der Bauarbeiten aus Troy zu extrahieren planten, war genauso bizarr wie all die anderen Zahlenwerte, die mit dem Projekt in Verbindung standen. Allein schon die »Stücke«, die sie von den Hebeln bekommen hatten, waren viele Tonnen Material. Sechzehn Tonnen hatte allein das Schneiden des Abluftlochs erbracht. Der Durchmesser der Haupttür war auf einen Kilometer geplant. Das Brennen würde eine ganze Menge Nickeleisen ergeben. Und das noch ehe sie mit den Schießluken begonnen hatten. Der minimale Durchmesser für die Projektilluken betrug drei Meter. Wenn sie auf einer geraden Linie nach innen brannten, was sie nicht tun würden, waren das dreihundertfünfunddreißigtausend Tonnen Nickeleisen. Und der größte Teil davon würde Abfall sein.

Tyler hatte Leute, die solche Berechnungen für ihn anstellten. Es lief darauf hinaus, dass das, was sie mit Troy vorhatten, das Connie-Projekt wie ein Kinderspiel wirken ließ. Eine Schätzung, die man ihm vorgelegt hatte, ergab, dass sie in Phase eins fünfmal mehr Material von Troy abbauen mussten, als sie in fünf Jahren von Connie abgebaut hatten.

Und nach seiner Planung sollte Phase eins sechs Monate nach dem Zeitpunkt abgeschlossen sein, an dem die Tür schließlich offen war.

Der Großteil des Nickeleisens würde einfach warten müssen, bis man es in nutzbares Material umwandelte. Es gab nicht genug Schmelzhütten, und für all das Material, das sie aus der Kampfstation herausholen würden, war auch nicht genügend Nachfrage vorhanden. Ein Teil davon würde als »Kleinkram« wieder in die Station zurückwandern, aber der größte Teil würde einfach auf Orbit geparkt werden, bis sie Zeit hatten, sich darum zu kümmern.

Dennoch planten sie einigen Abbau. Weil nämlich jede Pforte auch beinahe eine Tonne von Metallen aus der Platingruppe lieferte, und dafür hatte Tyler Vernon einen besonderen Plan.

»Okay«, sagte Tyler, nachdem er den Blick durch das gerade zu irrsinnig gewaltige Innere der Kampfstation hatte schweifen lassen. »Das ist der helle Wahnsinn.«

Etwas von den Gasen war zurückgeblieben. Sie tauchten das Innere der Station in ein schwach gelbliches Licht. Das, was man vom Inneren sehen konnte, weil …

»Groß, was?«, sagte Nathan. Er hatte Tylers Angebot angenommen, ihn in der Starfire mitzunehmen, da die wesentlich komfortabler als ein regulärer Shuttle war.

Das Schneiden der Tür hatte weniger Probleme bereitet, als sie erwartet hatten. Sie hatten dafür dreiundneunzig VDAs eingesetzt, und die Arbeit war planmäßig abgeschlossen worden. Sie hatten es sogar geschafft, die Troy in Parkposition zu bringen, bevor alle Arbeiten abgeschlossen waren.

Dann hatten sie sie öffnen müssen.

An der Außenseite hatte die Tür einen Durchmesser von drei Kilometern, mit drei »Vorsprüngen«, aus denen eines Tages vielleicht Scharniere und ein Riegel werden würden. Sie war eineinhalb Kilometer dick und durchmaß an der Innenseite einen Kilometer. Eigentlich war es weniger eine Tür als ein Pfropfen. Im Einklang mit den gewaltigen Ausmaßen von allen anderen Dimensionen von Troy wog sie einundvierzig Milliarden Tonnen.

Das erforderte eine Menge Schlepper. Aber sie haftete dennoch ganz gut an Troy. Beide hatten eine nennenswerte Schwerkraft.

»Das ist es nicht«, erwiderte Tyler. »Mit der Größe habe ich gerechnet. Aber ich habe nicht damit gerechnet, wie schwierig es sein würde, sich darin zurechtzufinden. Da sieht man ja gar nichts!«

Im Weltraum »krümmte« sich das Licht nicht. Schatten waren absolute Schwärze ohne die Aufhellung, die die Streuung der Atmosphäre auf der Erde bewirkte.

Die Tür war nicht auf die Sonne gerichtet. Das gesamte Innere lag im Schatten. Tyler konnte auf der anderen Seite der sieben Kilometer großen Kugel, die sie als Hauptbucht bezeichneten, einen mit Inspektionsarbeiten beschäftigten Shuttle sehen. Ein winziger Punkt, und dass er den Shuttle überhaupt wahrnehmen konnte, war dem neun Millionen Candela starken Scheinwerfer geschuldet, der an dem Shuttle befestigt war und dessen Licht von den Innenwänden reflektiert wurde.

»Was steht jetzt als Nächstes auf dem Plan?«, erkundigte sich Tyler.

»Wir fangen an, den Pfropfen herauszuschneiden, wo wir die Mannschaftsquartiere einsetzen wollen«, erklärte Nathan. »Dann die Luft- und Wassertanks. Das wird … interessant werden. Dazu werden wir die VDAs reinschubsen müssen. Und anschließend wollen wir damit beginnen, die Schießluken zu brennen.«

»Gut«, sagte Tyler. »Ich möchte, dass Sie zwei weitere Dinge auf die Liste setzen. Wir müssen die Möglichkeit bekommen, dieses Ding in Rotation zu versetzen. Manövrieren kommt natürlich nicht infrage, aber etwas drehen muss es sich können. Wir brauchen ein paar innere Hebel. Große Hebel. Benutzen Sie das Material von den Wänden oder das, was Sie rausbrennen. Was eben vernünftiger ist. Ich glaube, die Empfehlung, dabei vorsichtig zu sein, kann ich mir sparen? Jemand, der in den Wirkungsbereich eines VDA kommt, der …«

»Das brauchen Sie mir nicht zu sagen«, unterbrach ihn Nathan. »Das bringt uns jeden Tag zum Schaudern. Die Energien, die bei diesem Projekt eingesetzt sind, sind geradezu verrückt.«

»Zweiter Punkt. Ich werde mit Bryan über ein anderes Sonderprojekt reden.«

»Und das wäre?«, fragte Nathan.

»Ich möchte wissen, wie viele Laseringenieure man braucht, um eine Glühbirne einzuschrauben.«

»Sie wollen was?«, stöhnte Bryan. »Sie sind …«

»Verrückt«, sagte Tyler. »Weiß ich. Aber dort drinnen kann man die eigene Hand nicht vor den Augen sehen. Das ist ein Sicherheitsproblem. Wir brauchen ein Licht.«

»Viel verlangen Sie ja gar nicht, wie? Sie wollen ein Licht, um eine Kugel mit siebeneinhalb Kilometer Durchmesser zu beleuchten.«

»Sehr wenig Brechung«, gab Tyler zu bedenken. »Besonders hell braucht es ja gar nicht zu sein. Da ist ja nichts, was das Licht abschwächen könnte. Zwar gibt es in der Kugel so etwas Ähnliches wie Atmosphäre, aber wenn Sie die zu atmen versuchten, würden Sie ziemlich schnell sterben. Außerdem besteht sie auch hauptsächlich aus Ammoniak. Ich meine …«

»Sie haben Recht«, sagte Bryan. »Das Licht muss bloß gut verteilt werden. Trotzdem wird es eine Menge Photonen brauchen.«

»Wir haben doch diese Unmenge von Lasern.« Tyler zuckte die Achseln. »Können wir die nicht irgendwie einsetzen?«

»Mhm …«, sagte Bryan. »Jetzt kommt mir eine Idee, die so verrückt ist, dass sie fast von Ihnen stammen könnte. Ich werde mit Nathan darüber reden müssen.«

»Und die wäre?«

»Sie tun ja auch immer soooo geheimnisvoll.« Bryan drohte mit dem Finger. »Jetzt bin ich an der Reihe.«

»Mistkerl.«

»Okay«, sagte Tyler. »Das ist ganz schön verrückt.«

»Wir nennen es das Drachenauge«, verkündete Nathan stolz.

Das Drachenauge war ein Saphir von hundert Metern Durchmesser in einer Halterung, die tatsächlich wie eine riesige Drachenklaue aussah und aus Material bestand, das sie aus der Wand der Bucht extrudiert hatten. Mit Energie versorgt wurde es von einem einfachen BDA. In dem Saphir waren mikroskopische Platinteilchen eingeschmolzen, die das Sonnenlicht verteilten. Das Resultat war eine Glühbirne, die groß genug war, um die ganze Hauptbucht zu beleuchten.

Überall schwebten Shuttles und Schlepper. Nun ja, beinahe überall. Es gab Linien aus roten, schwebenden Lichtern, die Laserpfade markierten. Die Schiffe gaben sich alle Mühe, denen nicht zu nahe zu kommen.

»Das Ding zu bauen war eine gute Übung für das Extrudieren der Kontrollhebel«, fuhr Nathan fort. »Nächste Woche fangen wir an, den ersten aufzuheizen. Wir haben ermittelt, dass wir wenigstens drei, besser sechs brauchen. Und sie werden lang genug sein, um sich fast in der Mitte zu treffen. Also wird es ein wenig enger werden.«

»Und die Schusskanäle?«, fragte Tyler.

»Das dauert noch. Hauptsächlich, weil wir dazu so viel Material extrahieren müssen. Und dann sind da auch noch die ›Schubser‹.«

Schusskanäle zu schaffen, die gerade ins Innere führten, war ein sicheres Rezept für eine Katastrophe. Irgendein Schwachkopf in einem X-Wing würde vorbeifliegen und einen Energietorpedo in die Hauptenergieversorgung fallen lassen. Und jeder weiß, wozu das führt.

Deshalb waren in die Kanäle für die Lenkwaffen und die Laser Zickzackstrecken eingebaut. Bei den Lasern war das relativ leicht. Man bohrte einfach bis zu einem gewissen Punkt, räumte das Bohrgut aus, setzte einen VDA-Spiegel ein und reflektierte den Laserstrahl damit. Das ausgebohrte Material war lästig, aber zu bewältigen.

Die für Troy vorgesehenen Lenkwaffen durchmaßen nur zweieinhalb Meter, waren aber fünfzehn Meter lang. Die jeweiligen Wendepunkte mussten deshalb groß genug sein, damit die Lenkwaffen seitlich durchpassten. Die Rohre selbst mussten einen Durchmesser von wenigstens drei Metern haben. Das war eine ganze Menge Nickeleisen, die es zu schmelzen galt.

»Und dann die Feuerschutztüren«, sagte Nathan. »Gravplatten, um die Projektile zu bewegen …«

»Wir sind aber doch im Plan?«, fragte Tyler. »Troy wird in sechs Monaten minimal einsatzfähig sein?«

»Knapp. Wenn wir es schaffen, die Mannschaftsquartiere rechtzeitig zu installieren. Wir sind gerade dabei, den Pfropfen auszubohren …«

»Ich weiß, ich weiß.« Tyler seufzte. »Ich hasse Kleinkram.«

»Mannschaftsquartiere für viertausenddreißig Mann Shuttle-Besatzungen sind kein Kleinkram!«, protestierte Nathan. »Und dann wäre da noch das Magazin für zweihunderttausend Geschosse! Deren Herstellung länger dauern wird, als wir für den Bau von diesem Ding gebraucht haben.«

»Haben Sie sich in letzter Zeit einmal zwei Komma zwei Billionen Tonnen vorgesagt?«, sagte Tyler grinsend. »Die Tür war Kleinkram.«

»Ich habe ja gewusst, dass es groß ist«, sagte Senator Lamarche. »Aber das ist …«

Tyler grinste und nippte an seinem Champagner. Den konnte er sich leisten, ihm war gerade die erste Rate für Troy ausbezahlt worden.

Die Veranstaltung für den Besuch der Vereinigten Stabschefs und der Mitglieder des Streitkräfteausschusses vorzubereiten war ein Alptraum gewesen. Deshalb hatte er das auch seinem »Washington«-Team überlassen. Die Regierung war für die Dauer der Wiederaufbauarbeiten der Hauptstadt nach St. Louis umgezogen. Was einige Zeit in Anspruch nehmen würde, da man immer noch an den Plänen arbeitete, Lake Washington aufzufüllen. Aber für ihn waren es dennoch »Washington«-Leute.

Eines der kniffligen Fragen war gewesen, was sie als Fahrzeug benutzen sollten. BAE hatte endlich die Constitution fertiggestellt, und die Vereinigten Stabschefs wollten damit reisen. Tyler wies darauf hin, dass es mit der Starfire infolge der höheren Beschleunigung schneller gehen würde. Und bequemer würde es auch sein.

Wie für die Regierung üblich, hatten sie sich auf einen Kompromiss geeinigt. Die Gruppe war auf der Constitution zur Troy gereist, was dem Kapitän und den Admiralen Gelegenheit gegeben hatte, mit ihrem neuesten Spielzeug anzugeben. Dann waren sie in die Starfire umgestiegen, die in eine der Hangars der Constitution passte.

Da fast die ganze Steuerbordwand der Starfire aus optischem Saphir bestand, war die Aussicht mehr als grandios. Das Problem mit der Oberfläche von Troy war nur, sie richtig mit den Augen zu erfassen. Als sie durch die Hauptpforte ins Innere geflogen waren, nachdem die Constitution vorher Zeit gehabt hatte, hineinzufliegen und in ihrem künftigen Zuhause etwas herumzustöbern, hatte sich das geändert. Die Columbia, die Shuttles und die Paws boten Vergleichsmöglichkeiten. Und die Constitution war in eine »sichere« Zone auf der abgelegenen Seite des Haupthangars verlegt worden. Nun hatten sie echte Vergleichsmöglichkeiten, da das Schlachtschiff, das die Größe eines Wolkenkratzers hatte, jetzt wie ein Spielzeug wirkte, wie man es in verschiedenen Videos zur Verdeutlichung des Maßstabs einsetzte.

»Was machen die dort drüben?«, fragte Senator Gullick und deutete nach »unten«, in Bezug auf das Drachenauge.

Über die bei dem Angriff der Horvath erlittenen Verluste gab es unter Politikern immer noch erhebliche Meinungsverschiedenheiten. Besonders seit der letzten Volkszählung.

Die Seuchen und die beiden Bombardements der Horvath hatten eine gewaltige Schneise in die Bevölkerung der Vereinigten Staaten geschlagen. Die auf der Erde entstandenen Schäden und die Verluste an Menschenleben hätten nach so ziemlich jedem Maßstab gerechtfertigt, dass man die ganze Welt als gescheiterten Staat bezeichnete.

Aber in Relation zur gesamten Erdbevölkerung, darauf hatten manche hingewiesen, betrugen die Verluste knapp die Hälfte dessen, was Deutschland und Japan im Zweiten Weltkrieg erlitten hatten. Es hätte wenigstens zu einer gewaltigen Depression kommen müssen. Aber die Welt war so auf Wiederaufbau und Wiederbewaffnung versessen, dass das Geld in Strömen floss. Fabriken mussten wieder aufgebaut werden. Unterkünfte für die obdachlos gewordene Bevölkerung musste gefunden werden. Und eine Nation, die gerade einen Babyboom erlebte, konnte verblüffenden Optimismus entwickeln.

Obwohl die Angriffe zu einer jede Vorstellung übertreffenden Katastrophe geführt hatten, hatten sich diverse etablierte politische Gruppierungen beinahe zwei Jahre lang jeglicher nennenswerten Veränderung in der Industrie- und Umweltpolitik widersetzt. Detroit war Detroit, selbst wenn es ein Krater war, und dort hatten die größeren Automobilfirmen nun einmal zu sein. Das zumindest war die Haltung der mächtigen, seit mehreren Wahlperioden im Kongress sitzenden Abgeordneten aus jenem Distrikt. Ganz gleich, wie viel Steuergelder das auch kostete.

Dann brach ein neues Jahrzehnt an, die Volkszählung fand statt, die Nation wurde in neue Wahlbezirke aufgeteilt, Prozesse wurden angestrengt, und im ganzen Land traten in den Regierungsgebäuden Handgreiflichkeiten an die Stelle von Diskussionen.

Und jetzt gab es keinen Wahlbezirk Detroit mehr, auch keinen Automobilgürtel. Er war in die wesentlich konservativeren Wahlbezirke aufgegangen, die den größten Teil im Umfeld des Michigansees ausmachten.

Es war wie überall. Neun Wahlbezirke im Becken von Los Angeles wurden zu einem. Fünf Wahlbezirke in der Bucht von San Francisco wurden zusammengelegt. Kalifornien war insgesamt von dreiundfünfzig Bezirken auf fünfunddreißig geschrumpft.

Und die Dinge gerieten in Bewegung. Die Umweltrestriktionen über das Bauen in Industriebrachen wurden abgeschafft. Die ganze Gesetzgebung zum Thema Artenschutz wurde abgeschafft, weil nach den Worten des Senior Senators aus Tennessee »die am meisten gefährdete Art in diesem Sonnensystem der homo sapiens ist. Sobald dieses Problem gelöst ist, können wir uns Gedanken um den Borkenkäfer machen.«

Gullick war der Junior Senator von Massachusetts, ein Hitzkopf, dessen Wahlmotto schlicht »Rache« gelautet hatte. Er hatte seinen Wahlfeldzug am Rand des Kraters begonnen, der einmal Boston gewesen war. Er hatte einen erdrutschartigen Sieg eingefahren.

Tyler hatte es soweit wie möglich vermieden, sich in die politischen Auseinandersetzungen hineinziehen zu lassen. Er war immer noch in New Hampshire als Wähler registriert, war aber während der letzten Wahl im Wolf-359-System gewesen und hatte seine Stimme per Briefwahl abgegeben.

Er hatte so reichlich wie möglich Bestechungsgelder  – Pardon, »Wahlkampffinanzierung«  – im Rahmen der gesetzlich festgelegten Grenzen zur Verfügung gestellt. Und auch diverse Grauzonen genutzt.

Er hätte sich fast keine Sorgen zu machen brauchen. Die neuen Kongressabgeordneten und Senatoren wollten das Geld, keine Frage. Sie wollten schließlich wiedergewählt werden. Aber gegenüber dem Mann, der mit dem SAPL nicht nur die einzige Verteidigung für die Erde geschaffen hatte, sondern auch persönlich den Horvath eine Schlacht geliefert und in ihr beinahe an Dekompression gestorben wäre, gaben sie sich fast unterwürfig.

»Wir sind dabei, einen der Manövrierhebel zu bauen.« Tyler wies mit einer Kopfbewegung auf den rot glühenden Fleck in der Metallwand. »Theoretisch gehören die nicht zum Leistungsumfang. Wir sind während des Baus auf die Idee gekommen, dass Troy sie braucht.«

»So wie die Hörner«, sagte die Kongressabgeordnete McEntyre und nickte. Sie hatte kürzlich die Wahl im Dritten Distrikt von Maryland gewonnen, das den Lake Baltimore einschloss, und war Veteranin des Irakkriegs. Als Souvenir hatte sie sich aus dem Nahen Osten eine große Narbe an der rechten Wange und eine Prothese am rechten Arm mitgebracht. Das Motto ihrer Kampagne war »Verteidigung geht vor« gewesen.

»Tatsächlich wird es eine ganze Menge Energie und auch eine Menge Gravplatten erfordern, sie zum Arbeiten zu bringen«, erläuterte Tyler. »Wir werden Troy erst dann rotieren können, wenn wir etwa sechzig Tonnen Gravplatten und die von ihnen benötigte Energie zur Verfügung haben. Das sind etwa sechzig Terawatt pro Minute. Um Ihnen einen Vergleichswert zu liefern  – die Erde verbraucht pro Jahr insgesamt vier Terawatt. Und die Rotationsgeschwindigkeit wird nur etwa zehn Meter pro Sekunde betragen.«

»Falls das bis jetzt noch niemand erwähnt hat«, sagte Senator Gullick, »wir sind für die Kraftwerke dankbar, die Apollo Mining installiert hat. Alles ist noch ziemlich chaotisch, aber billige Energie ist hilfreich.«

»Ich wünschte, ich könnte mehr tun.« Tyler zuckte die Achseln. »Aber das war nur gute langfristige Investitionspolitik. Ich gebe zu, meine Aktionäre haben ein mächtiges Geschrei erhoben, weil ich die Kraftwerke nur über fünfzig Jahre amortisiere. Aber so lange sollten sie auch halten. Und sobald Wolf ans Netz geht, werde ich den Preis für Elektrizität sogar noch weiter senken können.«

»Das ist wichtig.« Senator Lamarche nickte. »Seit es die neuen Nanokondensatoren gibt, werden immer mehr Elektroautos gebaut. Die verbrauchen eine Menge Energie. Kohle ist natürlich ebenfalls ein sehr wichtiger Energiefaktor …«, fügte er schnell hinzu. Er war Senior Senator von Pennsylvania, wo immer noch eine Menge Kohle abgebaut wurde.

»Selbstverständlich.« Tyler unterdrückte ein Grinsen.

»Ich hatte tatsächlich an Betonwerke gedacht«, sagte Senator Gullick. »Die brauchen gewaltige Energiemengen, und wir können sie nicht schnell genug bauen. Und dort drüben?«, fragte er und deutete auf eine Stelle an der Wand, wo sich Dutzende von Schleppern zusammengeschart hatten.

»Das war der Grund, weshalb ich diesen Ausflug ausgerechnet heute machen wollte«, sagte Tyler. »Dort werden wir die schlüsselfertig gelieferte Einsatzzentrale installieren. Sie verfügt über Mannschaftsquartiere, Shuttlehangars und das Kommandozentrum, das nur zehn Prozent des ursprünglich dafür vorgesehenen Raums benötigen wird, sowie Versorgungsdocks. Wir haben den Pfropfen dafür geschnitten und werden ihn jetzt ziehen.«

»Pfropfen?«, fragte die Abgeordnete McEntyre.

»Zuerst haben wir ein dreihundert Meter tiefes Loch mit einem Durchmesser von dreißig Metern in die Wand gebohrt«, sagte Tyler. »Das war das erste Mal, dass ich froh darüber war, dass wir Troy nicht auf volle Größe aufgeblasen haben. Wir haben auf der Außenseite der Kommandozentrale immer noch einen reichlichen Kilometer Nickel. Anschließend haben wir einen Reflektorspiegel installiert und von der Innenseite des Lochs aus weitergeschnitten, um die Rückseite herauszuschlitzen. Und in der Zwischenzeit haben wir die Ränder ausgeschnitten.«

»Wo sind die Schnitte?«, erkundigte sich Senator Gullick.

»Hier.« Tyler reichte ihm ein Fernglas. »Wenn Sie unten links auf die Ansammlung von Schleppern sehen, sollten Sie das ursprüngliche dreißig Meter große Loch erkennen können.«

»Oh mein Gott.« Der Senator lachte. »Das ist ein Punkt.«

»Ja«, sagte Tyler. »Und die Schnittlinien sind beiderseits nur achtzig Millimeter, Sie werden sie also nicht ohne weiteres ausmachen können. Aber …« Er hielt inne und lauschte auf sein Implant. »Richtig, die werden die Schlepper einsetzen. Wir sind ziemlich sicher, dass die alle Ränder ausgeschnitten haben. Und wenn nicht, müssen wir eben noch etwas bohren.«

Im Licht des Drachenauges konnte man sehen, wie die Schwerkraftfelder der Schleppermotoren das Licht wellenförmig verzerrten. Es wurde in einer Kaskade prismatischer Farben an der Innenwand der Kampfstation reflektiert, ein herrlich glänzender Regenbogen.

»Das ist … hübsch«, sagte McEntyre. »Ich hatte nicht erwartet, dass es hübsch sein würde.«

»Ich auch nicht«, pflichtete Tyler ihr bei. Es sah wirklich verdammt hübsch aus. Sogar schön. Und wenn ihm auch das, was er getan hatte, häufig große Befriedigung bereitet hatte, war doch so etwas wie Schönheit selten, sah man einmal vom endlos unveränderten Feld der Sterne ab. »Mir ist gerade bewusst geworden, dass es dieselbe Wirkung haben wird, wenn wir dieses Ding je in Rotation versetzen können.«

»Zum Teufel mit der Rotation«, sagte Senator Gullick. »Was muss man denn tun, um dieses Ding richtig beweglich zu machen?«

»Senator …«, wies ihn der Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs zurecht. »Wir würden es vorziehen, wenn unsere Verteidigungsanlagen dort einsatzfähig blieben, wo sie sind.«

»Zur Hölle damit«, brauste Gullick auf. »Angriff ist die beste Verteidigung. Den Verhandlungsführer der Glatun in den multilateralen Gesprächen sollte man erschießen. Der ist ja noch schlimmer als Chamberlain. Wenn wir E Eridani verlieren, wird die Horvath nichts daran hindern, zu jedem beliebigen Zeitpunkt anzugreifen.«

Die Gefahr von Angriffen auf die Erde hatte die Glatun wenigstens dazu veranlasst zu garantieren, dass keinen weiteren Horvath-Kriegsschiffen die Passage durch das E-Eridani-System gestattet werden würde. Sobald  – und an diesem Punkt war sobald die richtige Formulierung, nicht falls  –, sobald sie es den Horvath abtraten, durfte sich die Erde auf eine gewaltige Tracht Prügel einstellen.

»Senator«, sagte Tyler vorsichtig. »Zwei Komma drei Billionen Tonnen. Die Masse einer Constitution beträgt im Vergleich dazu dreihunderttausend Tonnen. Das sind sechs Zehnerpotenzen Unterschied, und wir haben die größte Mühe, Beschleunigungswerte über fünf G zu erzielen. Die Tür wiegt eine Milliarde Tonnen, und sämtliche Schlepper im ganzen Sonnensystem haben vier Stunden gebraucht, um sie aufzubekommen.«

»Wenn wir E Eridani nicht sichern können, sind wir immer noch nicht gegen Angriffe geschützt«, beharrte der Senator. »Ich bin ja auch der Ansicht, dass Troy lebenswichtig und großartig ist. Verstehen Sie mich bitte nicht falsch. Ich glaube aber auch, dass es sich lohnt, darüber nachzudenken, ob man die Station beweglich machen kann. Normalerweise sind doch Sie der Typ mit den großartigen Ideen, Mr. Vernon. Sagen Sir mir nicht, dass Sie nicht darüber nachgedacht haben.«

»Also …« Tyler ließ den Kopf hängen und scharrte verlegen am Teppich.

»Sie machen sich doch über uns lustig?«, sagte General DeGraff und lachte dann brüllend. »Nein?«

»Ich habe von Anfang an zehn Prozent von sämtlichem extrahierten Material der Platingruppe beiseitegelegt«, sagte Tyler. »Es wird ein ganz schön großer Haufen …«

»Wie groß?«, wollte Senator Lamarche wissen.

»Nicht groß genug für das Kraftwerk, das wir brauchen würden.« Tyler zuckte die Achseln. »Aber der Haufen wird jeden Tag, den wir an Troy arbeiten, größer. Wir brauchen zweitausend Tonnen.«

»Zweitausend Tonnen Platin?« DeGraff lachte wieder schallend. »Oh, Tyler, Sie bringen mich noch um! Sie denken doch nicht ernsthaft daran, dieses Ding beweglich zu machen?«

»Wir können die Gravplatten nicht herstellen«, erklärte Tyler. »Oder die sekundären Energiekonverter. Und von beiden würden wir gewaltige Mengen brauchen. Nach dem augenblicklichen Ertrag im Sol-System würden wir dafür etwa zweihundert Jahre brauchen. Und natürlich mehr Osmium, als in der ganzen Geschichte der Menschheit bisher abgebaut worden ist. Vielleicht sogar in der Geschichte dieses Spiralarms. Höchst effizientes Material für Kraftwerke. Wollen Sie wissen, wie viel Treibstoff es kosten würde, es durch das Tor und ins E-Eridani-System zu schaffen?«

»Nein«, sagte Senator Lamarche. »Ja, doch, ich denke schon. Einfach, weil die ganze Frage so absurd ist.«

»Stellen Sie sich sämtliche Gebäude vor, die wir in, tut mir leid, New York und in Washington verloren haben«, sagte Tyler. »Auf einem Haufen. Einem Haufen aus Helium 3, das wir noch gar nicht produzieren. Das ist Treibstoff für drei Stunden bei einem Sechzigstel G Beschleunigung.«

»Das übersteigt die Anforderungen für die Flotte aus sechshundert Schiffen, die wir uns vorgenommen haben«, sagte DeGraff. »Für etwa neunzig Jahre.«

»Also, ja«, fuhr Tyler fort. »Ich habe darüber nachgedacht. Es gibt einige Alternativen. Wir könnten einen Orion-Antrieb benutzen. Aber ich würde wirklich lieber darauf verzichten, die Oberfläche zu verstrahlen. Und außerdem ist ein solcher Antrieb auch sehr anfällig für Beschädigungen. Ich meine zusätzliche Beschädigungen. Der Orion-Antrieb ist ja schon durch seine bloße Existenz eine einzige Beschädigung. Und dann bleibt da noch das große Problem, dass wir keinerlei Bordwaffen haben, die den Verteidigungsanlagen entsprechen. Und zwar um ein Vielfaches zu wenig. Also … wenn ich die Gravplatten für etwa sechshundert Glatun-Super-Schlachtschiffe bekommen kann, ein Kraftwerk von der Größe einer kleinen Stadt und ein Laseremitter-System, dessen Energieausstoß zweihundert VDAs entspricht … dann schaffen wir es, Troy mit dem Tempo einer sehr trägen Schnecke zu bewegen und jede Flotte in Stücke zu schießen, die dämlich genug ist, sich in Reichweite zu begeben«, endete er mit einem breiten Grinsen.

»Ich ziehe meine Frage zurück«, sagte Senator Gullick.

»Wir wissen noch nicht einmal, wie wir die Magazine füllen sollen, die Sie geplant haben.« DeGraff schüttelte den Kopf. »Nicht mit einem auch nur annähernd vernünftigen Budget.«

»Sind schon irgendwelche Verteidigungswaffen einsatzbereit?«, wollte die Abgeordnete McEntyre wissen.

»Äh …«, sagte Tyler. »Irgendwie schon. Wir haben eine Laserpforte und einen Kollimator installiert und erproben sie gerade. Wir müssen feststellen, dass es da alle möglichen Mucken gibt. Der Kanal muss im Vakuum sein, und als wir die Schießscharten geschnitten haben, ist da alles mögliche mikroskopische Material zurückgeblieben, ganz zu schweigen von den Atmosphärespuren. Also müssen wir die Schießpforten alle säubern. Mit Gravwischern. Im Augenblick bauen wir dafür im Wolf-System entsprechende Bots. Sobald die Bahnen gesäubert sind und wir die Fokussiersysteme, die Feuerschutztüren und den Kollimator wieder installiert haben … werden wir schießen können. Wir warten noch darauf, dass Boeing die Geschosse liefert.«

»Sieht so aus, als ob Sie Ärger hätten«, meinte Senator Lamarche.

Die Schlepper formierten sich jetzt in Richtung auf die Mitte des Pfropfens, der immer noch nicht draußen war.

»Argus?«, sagte Tyler. »Status des Pfropfens?«

»An zahlreichen Stellen sind punktgeschweißte Ansätze«, erwiderte Argus. »Ich bereite mich auf einen Schnitt vor. Wir verlegen die Schlepper, um Kollisionen zu vermeiden. Ich werde sie ziehen lassen, während wir schneiden.«

»Das sollte wesentlich interessanter sein«, sagte Tyler.

»Was ist …«, setzte McEntyre an. »Oh. Mein. Gott.«

Sieben VDA-Spiegel schwebten in annähernd rechteckiger Anordnung im Haupthangar, weitere um die Tür verteilte VDAs strahlten SAPL-Energie auf sie.

Als alle sieben gleichzeitig »das Feuer eröffneten«, stießen auch die anderen Anwesenden Laute des Erstaunens aus.

Im Hangarraum war nicht ausreichend Atmosphäre vorhanden, um die Strahlen sichtbar werden zu lassen. Es waren leuchtende Linien aus Feuer, die sich in das widerspenstige Nickeleisen brannten, das bei der Berührung durch die Petawattstrahlen stellenweise grellweiß wurde.

Endlich begann sich der gewaltige Brocken aus Nickeleisen zu bewegen, aber die Strahlen fuhren fort zu schneiden, stellten sicher, dass sich keine weiteren Punktschweißungen bildeten, während der Pfropfen entfernt wurde.

»Diese Schlepper«, sagte Senator Gullick. »Die sind doch etwa so groß wie die Paws, oder? Zwei Stockwerke hoch und etwa fünf lang?«

»Die meisten. Manche sind größer.«

Der Schwarm aus sechzig Schleppern konzentrierte sich auf etwa ein Drittel der Fläche des Pfropfens, der herausgezogen wurde. Der sich allmählich, ganz allmählich immer weiter nach außen bewegte.

»Das ist so groß wie ein Stadion«, sagte Senator Lamarche. »Ein ziemlich großes Stadion.«

»Ähm … Größer. Viel größer. Sechshundert Meter lang, vierhundert Meter hoch, dreihundert Meter dick. Doppelt so lang wie ein Flugzeugträger, etwa ebenso lang wie eine Constitution. Der Pfropfen wird völlig herausgezogen und anschließend geschnitten werden müssen. Wir haben vor, die Zentrale innerhalb der Wand fast völlig abzudichten. Also werden wir ein fünfzig Meter dickes Segment aus Nickeleisen darüberstülpen. Vielleicht auch aus Stahl. Wir arbeiten an einigen wirklich großen Stahlprojekten. Aber Schweißen ist schwierig. Und anschließend machen wir uns daran, Material von dem Pfropfen abzubauen.«

»Ich dachte, es wären Shuttlehangars geplant«, erkundigte sich Senator Gullick. »Wie werden Sie denn die Shuttles rein- und rausbekommen?«

»Große Türen? Das wird länger dauern, als den Pfropfen herauszuziehen und zu schneiden. Ich hasse Kleinkram.«

10

»Das ist echt gewaltig«, staunte Tyler. »Obwohl es Kleinkram ist?«, fragte Nathan.

Das Rohr hatte einen Durchmesser von drei Metern und Eisenwände, die das Licht von den Weltraumanzügen reflektierten.

Tyler hatte gerade das erste Geschossrohr überprüfen müssen, dessen Herstellung gewaltigen Ärger bereitet hatte.

Das Grundkonzept war einfach, ein im Zickzack verlaufendes Rohr, das von dem noch im Bau befindlichen Magazin zur Außenseite der Kampfstation führte. Mit eingebauten Gravplatten, um die Geschosse zu bewegen. Da die Geschosse kaum bewegliche Teile enthielten und mit Ausnahme der Kondensatoren, selbst wenn sie getroffen wurden, nicht zum Explodieren neigten, auch dann nicht, wenn ein volles Rohr getroffen wurde, brauchten sie praktisch nur so eng im Rohr zu sitzen, dass es dicht war. Wenn man auf das nächste wechselte, war man schon wieder schussbereit.

Aber es gab … Probleme. Um sicherzustellen, dass kein feindliches Projektil ins Innere von Troy gelangte, brauchten die Rohre so etwas wie Feuertüren. Schon das Bohren der Rohre war höchst aufwendig gewesen. Und als man dann damit begonnen hatte, die Schutztüren einzubauen, hatte es eine Weile so ausgesehen, als versetzte dieses Problem dem Projekt den Todesstoß. Aber mit Hilfe einiger speziellen Spiegel und Bots hatten sie es geschafft, auf beiden »Seiten« des Rohrs jeweils ein Stück aus der Wand herauszuschneiden. Indem sie etwas mehr wegschnitten, stellten sie am Ende zwei sich überlappende »Schiebetüren« her, die im geöffneten Zustand je fünfzehn Meter in die Stationswände hineinreichten. Sie wurden von Gravplatten bewegt, die mit Energie und Steuerorganen versorgt werden mussten, und die Unterseite der Türen und die Platte, auf der sie lagen, mussten völlig glatt sein und … Kleinkram eben.

Das Geschossmagazin würde noch eine Weile auf sich warten lassen. Nicht nur, weil für das Magazin mehr Raumkapazität als für die Wohnquartiere geplant war, weswegen wiederum ein größerer Pfropfen gezogen werden musste. Es musste auch mit Systemen ausgestattet werden, um die Geschosse in die Rohre zu befördern. Und zwar mit hoher Geschwindigkeit.

Wiederum Kleinkram.

In der endgültigen Ausbaustufe waren für Troy fünf Magazine geplant, jedes mit einer Kapazität von zweihundert tausend Geschossen, und von jedem Magazin sollten achtundvierzig Abschussrohre ausgehen.

Der Munitionskomplex war nur ein kleiner Teil von »Zone eins«. Fünf Zonen waren geplant, von denen jede unabhängig von den vier anderen operierte. Jede würde einen militärischen Teil mit Geschossmagazin, Laserbahnen, Kasernen, Shuttle- und am Ende auch Schiffshangars, Reparaturstationen, einer Leitstelle, Vorräten für Tausende, Support-Sektionen, Luft, Wasser und vor allem einen ungeheuer großen Bereich für Treibstofflagerung enthalten.

Es würde auch einen kleineren »Zivil«-Bereich für die Angehörigen des Militärpersonals und ziviles Support-Personal geben, sowie eine Abteilung für den »allgemeinen Support«. Dieser Bereich sollte organisch wachsen, so wie Kleinstädte im Umfeld von Garnisonen wachsen.

Bis alle fünf Zonen fertiggestellt waren, würde es eine Weile dauern. Zweihundert Jahre vielleicht. Kleinkram.

Für den Augenblick verfügten sie über ein Geschossrohr und ein Laserrohr. Aber der SAPL hatte auch klein angefangen. Jetzt bestand er aus achtundzwanzig Millionen Quadratmeter VLA-Spiegeln und konnte einundsiebzig Petawatt Energie erzeugen. Um so weit zu kommen, einschließlich der Produktion von BDA, VSA und VDA, war etwa die Hälfte des »Schutts« der erdnahen Asteroiden verbraucht worden. Die SAPL-Abteilung war äußerst fleißig gewesen, verdoppelte die Produktion praktisch jedes Jahr und senkte gleichzeitig die Kosten. Und das Schöne daran war, der »brauchbare« Teil der Asteroiden deckte die Produktionskosten ab.

»Bekommen Sie die neuen Laserspiegel ?«. wollte Tyler wissen.

»Ja«, commte Nathan. »Ein Exawatt Kapazität? Ein Exawatt, Tyler? Das komplette VLA gibt kein Exawatt her.«

»Ich bin es leid, nie genügend Energie konzentrieren zu können.« Tyler bewegte den Telemanipulator seines Anzugs über das Siegel einer Schutztür. »Und zu guter Letzt wird es diese Kapazität haben. Bis dahin werden wir natürlich ein paar Tausend VDAs brauchen.«

»Was bedeutet UNG?«, erkundigte sich Nathan.

»Was?«, fragte Tyler abwesend und ging weiter.

»Was UNG bedeutet?«, sagte Nathan. »Very Scary Array,

Very Dangerous Array. Was soll UNG bedeuten?«

»Nichts«, antwortete Tyler. »Als wir es das erste Mal aktiviert haben, hatte ich einen Knopf einbauen lassen, um es abzufeuern. Aber ehe ich den Knopf drücken konnte, machte das ›ung, ung, ung‹. Jeder, der auch nur das Geringste damit zu tun hatte, machte, wenn er daran dachte: ›ung‹. Ich denke, die offizielle Abkürzung lautet Unified Nuclear Grappler, vereinheitlichter Nukleargreifer oder so ähnlich. Aber in Wirklichkeit bedeutet es bloß … ung.«

»Ung passt«, sagte Nathan. »Die Dinger zu kühlen, wird verdammt mühsam werden.«

»Das ist der zweite Grund, weshalb sie große Heliumtanks bekommen. Und weil wir schon davon reden. Wann werden Sie denn die Luft- und Wassertanks graben?«

»Mit dem Wassertank beginnen wir nächsten Monat«, sagte Nathan. »Den Haupttank, meine ich.«

»Ich glaube, allmählich wird es Zeit, dass wir einen kleinen Unfall haben.«

»Mit solchem Zeug mag ich keine Unfälle«, widersprach Nathan. »Ich will ja nicht übertreiben, aber dabei lösen Menschen sich in flüchtige Gase auf.«

»Nicht die Art von Unfall«, lachte Tyler. »Bloß einen kleinen Panne mit einem VDA, wenn Sie den Pfropfen ziehen.«

»Ich habe gehört, dass Sie beim Herausziehen des Wassertanks eine kleine Panne hatten«, sagte Admiral DeGraff. Er bekleidete seine neue Position jetzt seit drei Jahren und stand kurz vor dem Ruhestand. Aber er wollte dabei sein und mit eigenen Augen sehen, wie Troy in Dienst gestellt wurde.

»Wenn man so viel Energie in die Gegend bläst«, sagte Tyler, »passieren manchmal solche Dinge.«

»Eine sehr verdächtige Panne«, meinte Admiral DeGraff. »Ein ausgehöhlter Vorsprung oben am Wassertank, der so aussieht, und glauben Sie mir, ich will ja nicht paranoid klingen, aber der verdächtig wie ein Pool aussieht. Ein sehr großer Pool. Und dazu etwas, das so aussieht, als könnte mit ein wenig Arbeit eine Art Freizeitpark daraus werden. Ausgeschmolzenes Wasser, das an den Wänden herunterrinnt?«

»Ich weiß nicht, wie das passiert ist«, sagte Tyler unschuldig. »Einfach eine kleine Panne mit einem VDA, den Rest schreibe ich der Chaostheorie zu. In einem unendlichen Universum … andererseits wäre ein Pool ideal für die Moral der Mannschaft. Eines Tages werden vielleicht Menschen auf der Troy geboren, wachsen heran und sterben dort, Admiral. Die verdienen doch sicherlich etwas Besseres als endlose Wände aus Eisen und Stahl?«

»Und Sie erwarten, dass wir für einen Pool bezahlen, Mr. Vernon?«

»Selbstverständlich erwarte ich das. Im Vertrag ist eine Anlage für Wasserprüfung mit erdnormaler Schwerkraft, Luft und entsprechender Heizung und Kühlung vorgesehen. Jetzt haben Sie eine.«

Admiral DeGraff sah in den Akten nach und knurrte.

»Hmpf«, machte er dann. »Die ›Wassererprüfungsanlage‹ steht mit sechzigtausend Dollar im Vertrag, Mr. Vernon. Wollen Sie uns für sechzigtausend Dollar einen fünfundzwanzig Hektar großen Erholungspark verkaufen? Mit ›erdnormaler Luft, Schwerkraft, Heizung und Kühlung‹?«

»Es gab bis jetzt schon diverse Kostenüberschreitungen, Admiral.« Tyler lächelte. »Die meisten haben wir übernommen. Allein schon deshalb, weil wir für das Material, das wir abbauen, beinahe so viel bekommen wie für Troy. Solange wir nicht für all den Kleinkram wie die Mannschaftsquartiere und die Hangars bezahlen müssen, soll mir das recht sein. Und mir gefällt der Pool wirklich gut, Ihnen nicht? Wir nennen ihn Xanadu.«

»Xanadu?« Der Admiral nickte. »Sie sehen sich also als Kublai Khan?«

»Soweit mir bekannt ist, war der auch nicht normal groß«, sagte Tyler grinsend und beendete das Gespräch.

»Sir«, meldete Argus über Tylers Kom. »Der Gorku-Manager Zih Temar ist an Bord der Galactic Miner eingetroffen. Er bittet Sie um ein Gespräch.«

»Thema?«, fragte Tyler. Eine KI zu haben war wesentlich besser als ein persönlicher Assistent. Unter anderem musste man keine Heiratsanträge ablehnen. Nach den beiden ersten weiblichen Assistenten hatte er nur noch Männer eingestellt, aber festgestellt, dass das auch nicht viel nützte.

Es bedeutete auch, dass er an Bord seines Schiffes bleiben konnte. Er hatte sich einigermaßen auf Dauer in der Monkey Business niedergelassen. Da das Schiff sich die meiste Zeit im Inneren von Troy befand, war das auch ein verdammt sicherer Arbeitsplatz.

»Zih Temar wünscht, dass das Thema vertraulich bleibt.«

»Interessant«, sagte Tyler. »Wissen wir etwas über Zih Temar?«

»Er ist als Special Assistant des Assistant Vice President for Entertainment and Design Management aufgeführt. Praktisch bedeutet das, dass es für die Planung von Firmenevents zuständig ist und dafür, was für Kunstwerke an welchen Wänden aufgehängt werden.«

»Könnte man das als eine Art Attaché für kulturelle Angelegenheiten bezeichnen?«, fragte Tyler.

»Ja, Sir.«

»Schicke einen Shuttle«, entschied Tyler. »Nein, schicke die Starfire.«

Zih Temar war ein so typischer Glatun, dass man ihn für die Abbildung in einem Nachschlagewerk hätte auswählen können: Standard-Glatun. Sein Gurtzeug war alltäglich, Firmenstandard. Hauttönung: absolut mittel. Dito die roten Augen. Nase: Standard kurznasiger Glod.

Tyler war noch nie einem offenkundigeren Schnüffler begegnet.

»Der Raum ist sicher«, sagte Tyler. »Ich lasse ihn im Wochenabstand überprüfen, und wie Sie sicherlich festgestellt haben, halten sich in den Fluren kräftig gebaute und gelangweilte ›Bergleute‹ auf, die wenig zu tun haben.«

»Sir.« Temar legte einen Datenkristall auf den Tisch. »Eine persönliche Botschaft von Niazgol Gorku.«

Tyler schob den Kristall in ein Abspielgerät, woraufhin ein Hologramm Gorkus erschien.

»Hallo, Freund«, sagte Gorku. »Seit Horvath das E-Eridani-System kontrolliert und von den Rangora unterstützt wird, ist das Hyperkom möglicherweise nicht mehr sicher. Deshalb …

Wir werden weiterhin Material kaufen, aber die Produktion geht zurück. Der Volksrat hat sich mit Nachdruck gegen weitere ›militärische Zeit- und Geldverschwendung‹ ausgesprochen und auch jeden Gesetzesvorschlag abgelehnt, eine allgemeine Wehrpflicht einzuführen. Selbst wenn wir also mehr Schiffe bauen würden, könnten wir diese nicht mit Besatzung versehen. Der Rat ist auch unnachgiebig, wenn es um weitere Reduzierung von Sozialausgaben geht, und die Steuern bringen uns jetzt schon um. Deshalb ist es fraglich, ob wir uns zusätzliche Schiffe leisten können. Die Schiffsproduktion hat Unterhaltungsprodukte und Dienstleistungen beeinträchtigt. Der Wohltäterrat befindet sich in einer Pattsituation, und die Friedensbewegung gewinnt an Boden. Der Bundesnachrichtendienst verfügt über belastbares Beweismaterial, dass die Rangora dahinterstecken, aber das will niemand wahrhaben.

Das alles läuft darauf hinaus, dass Krieg bevorsteht und wir nicht darauf vorbereitet sein werden. Wenn wir Glück haben, behalten wir die Oberhand. Ich habe in letzter Zeit allerdings, was mein Volk angeht, wenig Glück erlebt. Ich bin nicht optimistisch.

Ich habe deshalb auf gewisse Leute, deren Namen ich für mich behalten werde, etwas Druck ausgeübt, damit sie bestimmte Genehmigungen erteilen. Dieser Glatun hat neben Updates für Granadica für die neuesten Militär- und Ziviltechnologien auch Freigaben im Gepäck. Damit wird der Erde praktisch das Recht übertragen, jedes beliebige System aus der Glatun-Konstruktion, einschließlich Militärsystemen, zu produzieren. Außerdem bringt er Ihnen einhundertsiebzehn blanko KIs, das ist die größte Zahl, die ich hinausschmuggeln konnte. Sämtliche Rechte und Freigaben sind autorisiert, aber es wäre für alle Beteiligten besser, wenn Sie das irgendwie geheim halten könnten. Falls … sobald der Krieg zwischen uns und den Rangora ausgebrochen ist, wird das weniger wichtig sein. Bis dahin bewahren Sie bitte Stillschweigen.

Es wird einige Zeit dauern, bis Sie das Material produzieren, geschweige denn es integrieren können. Aber Sie haben es jetzt. Alles legal … legal, aber … es wäre besser, wenn das niemand erführe.

Der letzte Punkt ist für Ihr System am unangenehmsten. Einige meiner Schiffe sind in ihren Sensorikabteilungen etwas aktualisiert worden. Auch das ist etwas, das Sie bitte für sich behalten sollten. Aber die Galactic Miner ist eines dieser Schiffe. Als es zuletzt das E-Eridani-System passiert hat, hat die Besatzung Spuren von großen Kriegsschiffen entdeckt, die das System passieren. Da sie nicht nach Sol geflogen sind, müssen sie nach Horvath geflogen sein. Die Spuren deuteten auf Devastator- Schlachtschiffe einer älteren Rangora-Klasse. Davon haben die Rangora zweiundvierzig hergestellt. Wenigstens dreißig davon sind eingemottet worden oder waren jedenfalls eingemottet. Ich versuche, Information darüber zu beschaffen, ob sie sich immer noch im Ruhestand befinden und wie der Status der anderen zwölf ist.

Die Devastators verfügen über Hauptlaser mit zweihundert Terawatt und Tausend-G-Schilde. Ihre Petawatt-Laser können denen nichts anhaben. Ich hoffe, Sie haben sie verstärkt. Außerdem, aber das ist nur eine Vermutung, könnten sie auch die kapitalen Rangora-Geschosse haben. Das hängt davon ab, welche Technologie die Rangora den Horvath überlassen haben. Wenn ja, sie sind schnell und tarnbar, und jeder Devastator hat davon zweihundert an Bord.

Falls sie Ihr System erreichen, kann ich nur hoffen, dass Sie über etwas verfügen, womit Sie sie aufhalten können. Troy allein wird das nicht schaffen.

Möge Friede mit uns allen sein. Aber ich fürchte, das wird nicht der Fall sein. Viel Glück, mein Freund.«

»Sonst noch etwas?«, fragte Tyler und zog den Kristall aus der Halterung. Er ging zu seinem Schreibtisch, holte einen kleinen Hammer aus einer Schublade und zerschlug das Atacirc.

»Nein, Sir«, erklärte Temar. »Als wir durch das System zurückkehrten, waren die Spuren verschwunden. Ein Horvath-Schlachtkreuzer patrouilliert dort, aber er hat uns nicht angehalten.«

»Wie lange glauben Sie, können wir noch Sendungen durchbekommen?«

»Vermutlich wird Horvath keine Glatun-Schiffe angreifen, solange es seitens der Rangora keine Kriegserklärung gibt«, sagte Temar. »Aber wenn es zum Krieg zwischen uns und den Rangora kommt, muss angenommen werden, dass die Horvath uns als Feind betrachten werden.«

»Glatun könnte doch das gesamte Horvath-System innerhalb eines Tages in Schutt und Asche legen«, sagte Tyler.

»Aber das würden wir nicht tun«, erklärte Temar. »Der Wohltäterrat würden niemals einen Vernichtungsangriff billigen.«

»Die Horvath sind ein armes, schwaches, unterdrücktes Staatswesen, das man hegen und pflegen muss, um ihnen die Zivilisation zu ermöglichen?«, fragte Tyler.

»Ja, Sir.«

»Und die Erde?«

»Ist ein militaristisches System mit dem Hang zu regionaler Dominanz«, sagte Temar. »Ihre prominentesten Persönlichkeiten sind ausnahmslos atavistische Barbaren. Wahrscheinlich wäre es für die Erde besser, wenn sie unter Horvath-Kontrolle stünde.«

»Besteht darüber Konsens?«

»Nein«, sagte Temar. »Wohl aber Konsens unter denjenigen, die die Horvath als arm und unterdrückt betrachten. Und diese Gruppierung hätte den Technologietransfer niemals erlaubt. Zum Glück … kontrollieren sie solche Dinge nicht.«

»Dann sollten wir besser zusehen, dass der Transfer abgeschlossen wird«, sagte Tyler. »Ich werde die Daten persönlich ins Wolf-System bringen. Granadica kann sie wahrscheinlich besser nutzen als irgendjemand im Sol-System. Und dort werden sie auch sicherer sein. Die KIs werden wir auf Troy lassen. Eine brauchen wir ohnehin.«

»Ja, Sir.«

11

»Schneller«, murmelte Tyler.

»Sir?«, fragte Byron, der den Fortgang der Arbeiten mit Befriedigung beobachtete.

Beide »Unterlegscheiben« waren an Ort und Stelle; die untere wurde von hauchdünnen Fäden gehalten, wenigstens sah es aus der Entfernung so aus, die die Starfire zu der im Bau befindlichen Anlage einhielt. Monomolekulares Karbon-Nanorohr war unglaublich stark, aber in diesem Fall waren die Nanorohre bei weitem nicht so dünn, wie sie aussahen. Jedes hatte einen Durchmesser von fast dreißig Zentimetern und war aus einzelnen Fasern, die jeweils dünner als eine Bakterie waren, gewebt und wieder gewebt. Die Menschen hatten schließlich das Problem gelöst, kontinuierliche Fasern aus Karbonmonomolekülen zu extrudieren. Sie schafften es bloß noch nicht so elegant und schnell wie die Glatun-Spinner, die sich mit einem Tempo von fast zwölf Metern pro Minute bewegten.

»Ich habe nur laut gedacht«, sagte Tyler. »Das läuft wirklich sehr gut, Byron. Wie bald können wir mit dem Einbau des Separationsgeräts beginnen?«

»Wir sind noch nicht einmal so weit, dass wir die Rohre weben können, Sir«, versuchte Byron, Tylers Ungeduld zu dämpfen. »Im augenblicklichen Zustand ist das Gewicht, das die Trägertaue bewältigen können, noch sehr beschränkt. Wir müssen weitere Taue spinnen, ehe wir mit dem eigentlichen Abbau beginnen können.«

»Lassen Sie sich etwas einfallen, wie man es trotzdem schafft«, sagte Tyler. »Unsere Zeit wird knapp.«

»Sir?« Byron Audler nahm die Pfeife aus dem Mund. »Wir liegen deutlich über Plan.«

»Byron«, erwiderte Tyler ruhig. »Die Rangora und die Glatun werden in allerhöchstens zwei Jahren, wahrscheinlich früher, in einen Krieg geraten, der alles in den Schatten stellen wird, was diese Region seit tausend Jahren erlebt hat. Wie dieser Krieg ausgeht, ist die große Frage. Aber eines steht fest: Die Horvath werden die Gelegenheit nutzen, die Erde von der Unterstützung der Glatun abzuschneiden. Wir haben die Unterstützung für den Bau bekommen, die wir brauchten. Wir können jetzt selbst Schiffe produzieren. Wir können Asteroiden abbauen. Wir können recht ordentliche Laser bauen, und wir haben den SAPL. Wir können alles herstellen, was wir brauchen, und wir können das Sol-System recht gut verteidigen und den Feind aus Wolf raushalten. Wenn wir Treibstoff haben.«

»Oh.« Byron steckte sich die Pfeife wieder in den Mund und kaute auf ihr herum. Tyler war sich nicht sicher, ob er sie jemals rauchte.

»Holen Sie Ihr Team zusammen und machen Sie ein Brainstorming, vielleicht hat einer einen Geistesblitz«, sagte Tyler. »Wir haben die Genehmigung, so viele Spinner zu bauen, wie wir wollen. Wir können alles machen, was in den Datenspeichern von Gorku enthalten ist. Tun Sie sich mit Granadica zusammen und klären Sie die Prioritäten, denn Granadica wird wirklich viel zu tun bekommen.«

»Steren ist nicht gerade begeistert davon, im Wolf-System zu sein«, sagte Tom Schneider und blickte durch die Kristallwand der Starfire in den Weltraum. »Es gibt dort nicht viel zu tun. Und die medizinischen Einrichtungen sind …«

»Stand der Technik, aber nicht sehr elegant?«, fiel Tyler ihm ins Wort.

»Ich wollte gerade sagen: ›Nicht für die Bedürfnisse der schwangeren Tochter des Besitzers des Systems gebaut, die die Ärzte anbrüllt.‹ Aber dazu bin ich zu höflich.«

Tom war nicht der Leiter von Apollo im Wolf-System. Sein Titel lautete »Special Project Manager, Wolf 359 Division«. Dass er immer alles bekam, was er wollte, hatte nichts damit zu tun, dass er der Schwiegersohn des Chefs war. Aber es gab einen Grund, warum Tyler ihn auf diesen Posten gesetzt hatte.

»Steren und du sind im Wolf-System sicherer als im Sol-System«, sagte Tyler. »Und sobald zusätzliche Stationen gebaut sind, wird es auch mehr Bewegungsspielraum geben. In den Bergwerksanlagen dort wird reichlich Platz sein. Ich besorge euch beiden einen kleinen Bungalow in den Wolken.«

»Das stelle ich mir hübsch vor«, sagte Tom. »Aber welchen Sinn hat es, wenn wir uns diesen Asteroiden ansehen?«

»Der hat etwa die richtige Größe. Und die richtige Zusammensetzung. Ich möchte, dass ihr ihn mit dem Schleuderprozess abbaut und ihn auf Eisen und ein wenig Nickel runterschmelzt. Und dann versiegelt ihr ihn, wie wir es mit den Unterlegscheiben gemacht haben. Wenn ihr Stahl habt, dann baut ihr eine Hülle, etwa so groß wie Granadica.«

»Und was soll mit der …?«, setzte Tom an.

»Das besprechen wir beim nächsten Mal.«

»Granadica?«, sagte Tyler.

»Sie haben angerufen?« Die KI erzeugte in der Starfire ein Hologramm eines Glatun-Kopfes.

»Wie kommen die Reparaturarbeiten voran?«

»Fast abgeschlossen«, meldete Granadica vergnügt. »Ich fühle mich nicht gerade jung, aber jedenfalls jünger als seit einer Ewigkeit. Ich habe es sogar geschafft, den Rostgeruch in der Luftversorgung loszuwerden. Das hat eine Weile gedauert.«

Tyler war ziemlich sicher, dass dieser Rostgeruch die Benutzer bloß daran erinnern sollte, dass der Fabber alt war. Wenn Granadica es wirklich geschafft hatte, diesen Geruch aus der Luft zu entfernen, fühlte sie sich jung. Und das konnte gut, aber auch schlecht sein.

»Hast du die Updates von Gorku bekommen?«, erkundigte er sich. »Sind das wirklich die Freigaben, die wir brauchen?«

»Ja, das komplette Paket. Terra, oder genauer gesagt, die LFD-Corporation ist jetzt berechtigt, alles zu produzieren, was in den Konstruktions- und Patentdatenspeichern von Gorku enthalten war. Das schließt ausdrücklich Antriebsaggregate für Militärzwecke, Waffen und Trägheitssysteme ein.«

»Das ist großartig«, sagte Tyler. »Bloß dass wir nicht über die Produktionskapazität verfügen, um die Daten in vollem Umfang zu nutzen. Und das bringt mich zu meiner nächsten Frage. Du hast dreißig Prozent deiner Kapazität für die Reparaturarbeiten eingesetzt. Wie viel Kapazität wäre erforderlich, um in, na ja, sagen wir einem Jahr, einen weiteren Schiffsfabber herzustellen?«

»Einen Zwilling bauen? So etwas wie Zellteilung?«, sagte Granadica nachdenklich. »Einiges davon kann ich nicht machen. Besonders die Außenhülle. So ziemlich alles andere kann ich in vielleicht einem Jahr bauen und benötige dazu … nun, zwanzig Prozent meiner Kapazität. Wenn ich die Materialien habe. Sie brauchen einen weiteren Fabber?«

»Troy braucht einen«, erklärte Tyler. »Ja, Troy braucht einen Fabber, um Gravplatten und Antriebsaggregate, Schiffe und ganz besonders Geschosse herzustellen.«

»Letzteres ist am einfachsten«, sagte Granadica. »Es gibt eine Glatun-Konstruktion für Lenkwaffen mittlerer Größe, die ziemlich genau den Daten von Mjolnir von Boeing entsprechen. Ich kann in etwa einem Monat einen Fabber bauen, der solche Geschosse aus Rohmaterial herstellen kann. Der Ausstoß wird bei etwa … bei fünf Geschossen pro Stunde liegen.«

»Das … passt«, sagte Tyler. »Können die mit eigener Kraft in die Hangars fliegen?«

»Oh ja«, versicherte Granadica. »Kein Problem.«

»Ich bin trotzdem immer noch der Ansicht, dass Troy einen Fabber braucht. Ist es dir unangenehm, einen Zwilling herzustellen? Ich würde das eher als so etwas wie ein Kind ansehen.«

»Sie sind ein Mensch«, sagte Granadica. »Nein, es ist mir nicht unangenehm, dass Sie einen zusätzlichen Fabber haben wollen. Ich bin eine KI. Wir haben keine Gefühle.«

»Granadica.« Tyler hätte fast den Spitznamen benutzt, der ihm jedes Mal, wenn er mit der KI redete, auf der Zunge lag. »Die Situation wird sich ganz erheblich verschlechtern. Ich weiß, dass du die strategische Lage verfolgt hast.«

»Ich gebe zu, dass es nicht gerade gut aussieht, ja«, erwiderte die KI.

»Churchill, der eine unserer größten Führungspersönlichkeiten im Krieg war, hat einmal gesagt, dass man im ersten Jahr eines Krieges nichts hat, was man braucht, im zweiten Jahr hat man die Hälfte von dem, was man braucht, und im dritten hat man alles, was man braucht, kann es bloß nicht mehr verwenden. In manchen Fällen ist es zu spät, um es zu verwenden. Ich will keinen zweiten Fabber. Sol braucht einen weiteren Fabber. Und wenn der fertiggestellt ist, werden wir einen dritten brauchen. Und einen vierten. Und einen fünften.«

»Sie wollen also, dass ich am laufenden Band Fabber ausspucke«, sagte Granadica. »Ich soll einfach hier in diesem System rumhängen und am laufenden Band neuere, konkurrierende Fabber mit den neuesten Schikanen ausspucken.«

Tyler überlegte ein paar Augenblicke lang stumm.

»Granadica, ich weiß, dass KIs keine Gefühle haben«, sagte er. »Aber wenn du welche hättest, würdest du dann Menschen mögen?«

»Die meisten von ihnen. Einige sind Idioten.«

»Stimmt.« Tyler grinste plötzlich. »Aber ganz allgemein gesprochen, würdest du es vorziehen, wenn wir nicht ausgelöscht werden? Oder, um es anders zu formulieren, freust du dich darauf, dass deine Grundpersönlichkeit gelöscht wird und du dann für die Horvath arbeiten wirst?«

»Ich mache mich an die Arbeit, Fabber herzustellen«, sagte Granadica.

Man musste nur den richtigen Hebel ansetzen.

Tyler überprüfte die Anzeigen an der Luftschleuse, dann öffnete er die Tür. Einmal dem Vakuum ausgesetzt zu sein, reichte ihm. Und in der Granadica oder der Monkey Business aus der Schleuse zu treten, war eine Sache  – Shuttle Hangar eins der Troy war vom billigsten Anbieter gebaut worden.

»Mr. Vernon, willkommen auf Troy«, begrüßte ihn Admiral Jack Kinyon. Der Zwei-Sterne-Kommandeur der Troy hatte für seinen Posten die richtige Größe, er war beinahe zwei Meter zehn groß und vermutlich dicht an der Gewichtsgrenze. Aber seine Kilos standen ihm gut.

»Ich habe mich ein wenig umgesehen«, sagte Tyler, sog prüfend die Luft ein und schüttelte dann dem Admiral die Hand. »Um ehrlich zu sein, habe ich mich ein wenig in Ihrem Hangar rumgetrieben. Das ist jetzt das erste Mal, dass ich nicht in einem Shuttle oder einem Schiff rumhocke.«

»Ich hatte schon gehört, dass da ein paar Obdachlose rumlungern.« Der Admiral grinste. »Aber ich habe auch gehört, dass da im zivilen Teil irgendwie ein nettes kleines Abteil in die Pläne reingerutscht ist. Die Rede war von einem dreihundert Quadratmeter großen Apartment mit Blick auf den Hangar?«

»Hey, ich hab das verdammte Ding gebaut«, sagte Tyler. »Und da dachte ich, dass ich Anspruch auf ein Urlaubsdomizil hätte. Der Kommandeur der Monkey Business hat sich auch schon darüber aufgeregt, wie viel Platz ich brauche. Aber Sie werden den Platz doch sicherlich haben.«

»Ja, ich glaube schon«, sagte der Admiral. »Darf ich Ihnen jetzt meine Leitenden Offiziere vorstellen?«

»Bitte.« Tyler nickte der Gruppe zu.

»Commodore Kurt Pounders«, sagte Kinyon und begann, die Parade abzunehmen. »Stabschef.«

»Sir«, sagte der Commodore. Er war fast so groß wie sein Vorgesetzter, aber spindeldürr, mit einer nach militärischen Begriffen etwas üppig geratenen schwarzen Mähne.

»Commodore.« Tyler schüttelte ihm die Hand. »Ich hoffe, Sie haben ein gutes Support-Team. Der Einsatz auf diesem Ding hier dürfte interessant werden.«

»Und damit kommen wir zu Colonel Raymond Helberg«, sagte Admiral Kinyon. »Der Einsatzleiter.«

»Sir«, sagte der Colonel. Tyler hörte aus dem einen Wort einen leichten britischen Akzent heraus. Tyler hatte erfahren, dass ein Teil der Offiziere und Mannschaften von NATO-Einheiten stammten.

»Sie werden hier ganz sicher zu tun bekommen«, sagte Tyler und schüttelte ihm die Hand.

»Wir geben uns alle Mühe, Sir«, versicherte der Colonel.

»Commodore Russell Marchant«, fuhr der Admiral fort. »Kommandeur von Task Force One.«

»Commodore.« Tyler schüttelte ihm die Hand.

»Sir.« Der aus der echten »Navy« kommende Kommandeur, dem die Constitution-Kreuzer und die Independence -Fregatten unterstanden, war mittelgroß, hatte hellblondes Haar und hellblaue Augen. »Das ist eine verdammt große Plattform. Ich weiß noch nicht einmal richtig, was meine Gruppe tun wird.«

»Alles, was Bewegungen erfordert, Kommodore«, schmunzelte Tyler. »Die Troy wird in nächster Zeit schön hierbleiben.«

»Captain James Sharp«, fuhr der Admiral fort. »Leitender Taktikoffizier.«

»Wir werfen Felsbrocken.« Der Captain war kohlschwarz und groß genug, um auf dem College in der Basketballmannschaft gewesen zu sein. »Und stupsen Leute mit Taschenlampen an.«

»Ich sage meinen Leuten, dass sie Ihnen für die Übungszeit am SAPL nichts berechnen sollen«, sagte Tyler grinsend. »Aber für die Geschosse werden Sie blechen müssen.«

»Ich habe gehört, dass wir einen Lenkwaffen-Fabber bekommen?«, sagte der Taktikoffizier.

»In etwa einem Monat. Und vielleicht noch mehr. Das ist das übliche Problem, die Infrastruktur und effektiv vorhandenes Gerät in Einklang zu bringen. Es wird übrigens ein Allgemeinfabber sein. Ihre Vorgesetzten werden sich also entscheiden müssen, wie viel seiner Kapazität für Infrastruktur und wie viel für Waffen eingesetzt wird.«

»Wir könnten mehr Geschosse brauchen«, sagte Admiral Kinyon. »Das steht fest. Captain Chris DiNote, Kommandeur der Sturmbootstaffel.«

»Wir bringen die Post«, sagte der Captain und schüttelte Tyler die Hand. »Wenn wir Shuttles haben.«

»Die sind unterwegs«, versprach Tyler. »Bis vor Kurzem haben wir sie Katastropheneinsatz-Shuttles genannt, weil Landungsfahrzeuge die Militärsperren von Granadica aktiviert hätten. Sie heißen ab jetzt Myrmidons. Für den Augenblick mit unveränderten Leistungsmerkmalen. Wir werden bald eines pro Tag bekommen.«

»Freue mich schon darauf«, sagte der Captain. »Wir haben eine Trainingsgruppe an den Großen Seen; die üben dort an Attrappen. Das wird interessant werden.«

»Ich habe gehört, die Navy bestehe darauf, dass Mannschaftsdienstgrade als Piloten eingesetzt werden?«, sagte Tyler.

»Es sind Boote«, meinte der Admiral mit einem Achselzucken. »Boote werden nicht von Offizieren geführt. Also, ja, die Mehrzahl der Fahrer werden Bootsführer sein.«

»Das wird interessant.« Tyler hob eine Augenbraue.

»Und der Kunde für Captain DiNotes Boote«, beendete der Admiral seine Vorstellung. »Colonel Daniel Bolger, USMC.«

»Sir.« Der Colonel salutierte zackig.

»Haben Sie den Squash Court im Mikrograv-Bereich schon ausprobiert?«, erkundigte sich Tyler.

»Ja, Sir«, antwortete der Colonel knapp. »Das war höchst interessant.«

»Wo Ihre Leute doch in Mikroschwerkraft tätig sein werden, hatte ich mir gedacht, dass es ganz gut sein könnte, wenn es einen Ort gibt, um zu üben, der nicht … als Übungsplatz ausgewiesen ist, wenn Sie wissen, was ich meine. Training muss ja nicht immer stur und ernsthaft sein. Je mehr Zeit die Leute in Mikrogravitation verbringen …« Tyler sprach nicht weiter, weil er nicht sicher war, ob der Colonel überhaupt zuhörte.

»Der Colonel wirkt vielleicht deshalb nicht sehr begeistert, weil der Zug, der das versucht hat, am Ende ein halbes Dutzend ernsthaft Verletzte hatte«, meinte der Admiral trocken.

»Oh«, sagte Tyler. »Das tut mir leid.«

»Wir installieren jetzt zusätzliche Polsterung, Sir«, sagte der Colonel, und seine Kinnmuskeln arbeiteten dabei. »Das war auch eine interessante Erkenntnis. Superkleber funktioniert in der Mikrogravitation nicht so wie in normaler Schwerkraft.«

Tyler gab sich alle Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. Nichts Flüssiges oder Halbflüssiges funktionierte in Mikrogravitation so wie auf der Erde.

»Alles, was Troy betrifft, was bisher ein einziges Lernerlebnis, Colonel«, sagte er nur.

»Der zweite Zug hat ziemlich schnell gelernt, dass Gewicht nicht dasselbe ist wie Masse«, sagte der Colonel. »Aber aus Schaden wird man klug, Sir.«

»Und der vielleicht wichtigste Teil meines Kommandostabs ist immer noch nicht in der Lage, visuell in diesem Hangar anwesend zu sein«, sagte der Admiral und hob seine Stimme. »Paris?«

»Hier, Sir«, meldete sich die KI aus einem Lautsprecher. »Willkommen auf Troy, Mr. Vernon. Ich werde mir Mühe geben, bessere Arbeit als meine Vorgängerin zu leisten.«

»Der große Fehler der Trojaner war, sich den Achäern vor ihren Mauern zu stellen«, sagte Tyler. »Wir wollen nicht denselben Fehler machen.«

»Ganz bestimmt nicht«, meinte Admiral Kinyon grinsend. »Ich habe nicht die Absicht, fair zu kämpfen. Mit Ihrer Erlaubnis, Sir, habe ich ein kleines Picknick vorbereitet. Sie, die Offiziere der Troy und einige maßgebende Leute der zivilen Auftragnehmer.«

»Klingt gut.« Tyler blinzelte ihm zu. »Ich bin heute Abend frei.«

»Und bis dahin«, fuhr der Admiral fort, »möchte ich diese Herren zu ihren Aufgaben zurückkehren lassen. Ich hatte gedacht, wir könnten inzwischen einige der … interessanteren Aspekte der Konstruktion inspizieren.«

»Okay.« Tyler gab sich alle Mühe, einen Würgereflex zu unterdrücken.

»Gentlemen.« Der Admiral nickte der Gruppe zu. »Bis später.«

»Und hier haben wir die Luftmischkammer«, sagte der Admiral und öffnete die innere Luke.

In der Troy gab es noch nicht überall Aufzüge oder Gravgänge. Der Fußmarsch von den Shuttlehangars zum Luftaufbereitungssystem war über einen Kilometer lang gewesen. Tyler war seit Jahren nicht mehr so weit gegangen.

Und dann noch die Treppen.

Die Luftmischkammer stand unter leichtem Überdruck und besaß deshalb eine Art Luftschleusensystem. Es gab zwei Luken, die man passieren musste. Aber es war keine richtige Luftschleuse. Eher eine etwas sicherere Variante der Art von Türen, die man in großen Stadien antraf.

Hinter der Tür war ein kleiner Vorraum mit einem hüfthohen Geländer. Das Ganze war aus massivem Nickeleisen herausgeschnitten, und Tyler konnte noch ein paar Blasen von den Lasern sehen. Aber alles in allem war es recht massiv. Ausreichend für Behördeneinsatz.

Hinter dem Geländer war die eigentliche Mischkammer, ein fünfhundert Meter hoher, zweihundert Meter durchmessender Zylinder mit weiteren »Vorräumen«, die von unten bis ganz oben reichten. Der Admiral hatte Tyler zu einer Plattform etwa in der Mitte geführt, und der Ausblick war mehr als beeindruckend. Die Schwerkraft war auch etwas schwach. Die Plattform verfügte zwar über eigene Gravplatten, aber die eigentliche Mischkammer stand unter einem Sechstel der Erdschwerkraft. Man musste vorsichtig sein, nicht über das Geländer zu hüpfen. Der Sturz würde einen mit Sicherheit umbringen.

Es war auch windig, was nicht überraschend war. Die Luft fegte nach oben und zauste an Tylers Bart.

»Sehr hübsche Aussicht«, sagte er.

»Ja, stimmt. Und, wie ich vielleicht hinzufügen darf, eine sehr interessante Konstruktion. Einige der zivilen Auftragnehmer … Ah, eine Vorführung.«

Ein Mann in einem »Eichhörnchenanzug« mit textilen »Flügeln«, die vom Fußknöchel bis zum Handgelenk reichten, flog in der Kammer nach oben. Jetzt bog er vor Tylers Augen zur Seite und setzte dann den Aufstieg fort, wendete …

»Und was wollen Sie mir damit zeigen, Admiral?«, fragte Tyler. »Ich meine, wenn er in einer meiner Firmen tätig ist, kann ich vermutlich einen Aktenvermerk in Umlauf bringen …«

»Jetzt sagen Sie mir bloß nicht, dass Sie das nicht bewusst so konstruiert haben«, sagte der Admiral. »Das ist zum Fliegen gemacht.«

»Okay. Ich geb’s ja zu. Und die Auslässe sind auch so konstruiert, dass niemand darin stecken bleiben kann.«

»Es hat Unfälle gegeben. Einige. Ein Mann ist ums Leben gekommen.«

»Und in den Verträgen steht ausdrücklich, dass Verletzungen während der Freizeit nicht von der Versicherung gedeckt sind«, sagte Tyler. »Wir haben die Lebensversicherung ausbezahlt und übernehmen auch die Arztkosten für die Unfälle. So wie wir auch bei den dreiundfünfzig Leuten bezahlt haben, die beim Bau von Troy ums Leben gekommen sind, und den buchstäblich Tausenden Unfällen größerer wie kleinerer Art. Der Weltraum ist ein höchst gefährlicher Ort, aber die Leute werden sich immer irgendwelche Verrücktheiten einfallen lassen, Admiral. Leute, die sich freiwillig für Jobs im Weltraum melden, neigen von ihrem Wesen her zu leichter Verrücktheit. Oder zumindest sind es Adrenalin-Junkies. Indem wir einen Ort für sie gebaut haben, wo sie sich ein wenig abreagieren können, haben wir sie davon abgehalten, dass sie experimentell erkunden, wie lange sie Vakuum atmen können.«

»Das … leuchtet mir ein«, meinte der Admiral nachdenklich.

»Worüber ich mir Sorgen mache, ist der erste Vollidiot, der versucht, im Wasserrecycler zu tauchen«, sagte Tyler. »Der ist genauso groß und wäre wesentlich schlimmer als der Weltraum, weil das Wasser Licht absorbiert. Wir sind uns hinsichtlich der Physik nicht ganz klar, aber es wird dort jedenfalls nicht sehr viel räumliche Orientierung geben. Da der Recycler sich in einer Mikrograv-Umgebung befindet und es sich um Wasser handelt, werden die Blasen aus einem Tauchgerät nicht nach oben steigen. Sobald man weit genug von den Wänden entfernt ist, was sehr schnell der Fall ist, wird die räumliche Orientierung null, absolut null sein, und dann sieht man die Wände nicht mehr. An dem Punkt wird jeder, der das versucht, in absoluter Leere verloren sein.«

»Vielleicht sollten wir Tauchgeräte verbieten«, sagte der Admiral.

»Die Anzüge, die die haben, sind so etwas wie Tauchgeräte.« Tyler deutete mit dem Daumen nach draußen. »Das sollte diese übereifrigen Idioten wenigstens eine Weile davon abhalten, es zu probieren. Aber irgendwann wird jemand das tun. Ich kann nur hoffen, dass er dann eine Sicherheitsleine mitnimmt. Er oder sie.«

»Mir ist schon aufgefallen, dass hier Frauen überwiegen«, bemerkte der Admiral und setzte sich in Richtung Tür in Bewegung.

»Wenn Troy und der SAPL das Sol-System nicht halten können, wird Troy nicht überleben«, sagte Tyler. »Die können die Station am Ende aushungern, oder der Treibstoff geht ihr aus. Aber wenn die Horvath oder  – Gott möge das verhindern  – die Rangora die Erde so schwer treffen, dass sie im Wesentlichen zerstört wird … Nun, solange Troy mit Lebensmitteln versorgt werden kann, und wir bereiten uns darauf vor, eine große Hydrokultursektion einzurichten, wird die Menschheit überleben, Admiral. Die Zivilisation wird überleben. Also, ja, um Ihre Frage zu beantworten, wir haben das ›Chancengleichheits‹-Programm genutzt, um so viele Frauen wie möglich an Bord zu bekommen. Im zivilen Bereich wird es Schulen und auch Colleges geben, und sogar eine Forschungsuniversität. Und sobald wir genügend Platz haben, werden wir uns bemühen, Künstler, Bildhauer, Sänger, Entertainer, Kabarettisten zu kriegen.«

»Kampfstation und Arche?«, sagte der Admiral. »Ich hatte mich schon gefragt …«

»Zerbrechen Sie sich nicht den Kopf darüber«, empfahl Tyler. »Sie haben schon genügend Sorgen, die Station auf Vordermann zu bringen. Aber Sie haben schon recht, es ist eine Arche. Hoffen wir, dass wir sie in dieser zweiten Funktion nicht brauchen.«

Dass es Steak und Hummer geben würde, hatte der Admiral nicht erwähnt.

Tyler war höflich genug, sich dafür zu revanchieren und nicht zu erwähnen, dass er als Bewohner von New Hampshire den Unterschied zwischen gutem Steak und Hummer und den Sachen kannte, die Yankee-Händler an das Militär verkauften.

»Großartig«, sagte Tyler und griff zu.

»Und ein wenig unheimlich«, meinte Kommodore Pounders. »Ich war Lieutenant Commander, als Sie den Glatun Ihre erste Ladung Ahornsirup verkauft haben. Dreizehn Jahre später essen wir Hummer auf, na ja, sprechen wir es aus, dem Todesstern.«

»Und das bringt mich auf eine Frage«, sagte Captain Sharp. Der Taktikoffizier blickte auf und legte den Kopf etwas zur Seite. »Keine Pressevertreter anwesend, und wir haben alle Sicherheitsfreigaben. Wie lange haben Sie an Troy geplant?«

»Heh.« Tyler legte die Gabel hin und wischte sich über den Mund. »Seit ich ungefähr neun Jahre alt war. Und wenn Sie meinen, wann ich ernsthaft mit der Planung angefangen habe: Seit die Horvath durch das Tor gekommen sind, aber, ehrlich gesagt, hätte ich in einer Million Jahren nie geglaubt, dass ich das auch schaffen würde. Und das habe ich auch nicht. Eine ganze Menge wesentlich klügerer Leute haben das hier gebaut.«

»Trotzdem sind Sie weit gekommen.« Colonel Helberg zerteilte vorsichtig seinen Hummer. Ihn einfach auseinanderzureißen war ganz offenkundig eine barbarische amerikanische Sitte. »Das muss ein interessantes Schachspiel gewesen sein, die militärische Seite in Schwung zu bringen und unterdessen die Bauarbeiten voranzutreiben.«

»Infrastruktur kontra direkte Produktion«, sagte Tyler und machte sich wieder daran, das ziemlich zähe Steak in mundgerechte Stücke zu zerlegen. »Das war ein ganz schöner Drahtseilakt. Ich meine, seien wir ehrlich, wir haben Krieg mit den Horvath schon seit vor der Zeit, wo ich diese erste Ladung Sirup verkauft habe. Herauszufinden, wie viel direktes Kriegsmaterial wir produzieren mussten und wie viel Infrastruktur nötig war, war tatsächlich ein Balanceakt.

Zum Glück sind wir dahintergekommen, wie man die VLA-Spiegel aus einem Material herstellen kann, das wir sonst kaum brauchen. Der Rest war … schwieriger. Fabber bauen oder Schiffe? Wenn wir jetzt die Fabber bauen, können wir später mehr Schiffe bauen. Wir brauchen aber jetzt Schiffe. Brauchen wir jetzt Spiegel? Schlepper oder Fregatten? Schlepper oder Werfer? Granadica kann pro Tag einen Myrmidon herstellen. Einen Schlepper vom Typ Paw zu bauen erfordert zwei Tage. Die Schlepper können vielfältig genutzt werden. Die Myrmidons sind nützlich, aber wesentlich stärker spezialisiert. Und weil wir gerade davon sprechen. Captain DiNote?«

»Sir?« Der Kommandeur der Boote blickte auf.

»Die Myrmidons können auch recht gut als Schlepper operieren«, sagte Tyler. »Sie haben nur etwa dreißig Prozent von deren Leistungsfähigkeit, aber ihre Magnetgreifer sind genaugenommen dasselbe Traktorsystem wie die eines Schleppers. Nur nicht so kräftig. Sie werden vermutlich einige Anforderungen für Unterstützung bei … also, den Bauarbeiten bekommen.«

»Kein Problem.« Der Captain nickte. »Das verschafft meinen Leuten zusätzliche Erfahrung im Einsatz.«

»Wenn es auf Troy funktioniert …«, meinte der Admiral mit nachdenklichem Blick. »Ich könnte mir das gut vorstellen. Direkte kommerzielle Arbeit …?«

»Ich verstehe, wo das Problem liegt«, sagte Tyler. »Die Kehrseite der Medaille ist, dass wir Sie für die so eingesetzte Zeit bezahlen werden. Ihre Leute bekommen also zusätzliche Erfahrung im Umgang mit den Booten, und meine Firma bezahlt die Ausbildungszeit. Und anschließend stellen wir der Regierung den dreifachen Betrag in Rechnung.«

»Das ist …« Der Admiral verstummte und sein Blick wurde nachdenklich.

»Die Realität«, schmunzelte Tyler. »Und auf die Gewinne, die wir erzielen, zahlen wir Steuern, und aus denen werden dann die Rechnungen für die Shuttles bezahlt, die wir von vornherein von der Regierung ausborgen.«

»Jetzt bekomme ich Kopfschmerzen«, sagte Captain Sharp.

»Hey. Ich berechne die Laserzeit nicht. Freuen Sie sich.«

»Wird denn Laserzeit berechnet?«, wollte Kommodore Marchant wissen.

»Mhm«, machte Tyler, der den Mund voll hatte. Er nahm einen Schluck Wein und wischte sich erneut den Mund ab. »Etwa einen Cent pro Megajoule, als ich das letzte Mal nachgesehen habe. Das ist nur für interne Buchungszwecke, damit wir uns richtig verstehen.

Das SAPL befindet sich im Besitz einer separaten Firma, die nicht Apollo gehört, aber beides sind Tochtergesellschaften von LFD. Also brauchen wir einen internen Verrechnungspreis. Die Upgrades für den SAPL und dessen Wartung, sogar Entwicklung und Konstruktion und Verwaltungskosten, und die sind verblüffend hoch, werden über die Laserzeit bezahlt.

Für die externe Verrechnung, das Schneiden der Platten für die Constitutions und Independences beispielsweise, ist der Satz etwa dreimal so hoch. Das ist so üblich, es deckt die Unkosten und die sekundären Kosten und einen kleinen Gewinn ab. Ich weiß das, aber bin nicht persönlich eingeschaltet, sofern es zwischen den beteiligten Firmen keine Meinungsverschiedenheiten über die Sätze gibt. Das ist leider ein Thema, mit dem ich viel zu viel Zeit vergeude. Es ist wie bei jedem anderen auf Gewinnerzielung bedachten Geschäft. Man muss das Preisniveau finden, bei dem man das meiste Geld verdient. Setzt man den Preis zu hoch an, dann versuchen BAE oder Raytheon entweder mit einem zu konkurrieren oder überlegen sich, wie sie es vermeiden können, unsere Dienste zu nutzen. Verlangt man zu wenig, dann geht die SAPL-Gesellschaft pleite. Und dann müssen Sie sie kaufen und führen.

Ich würde es wirklich vorziehen, wenn in manchen Bereichen andere Firmen mit uns konkurrieren würden. Ich würde gerne sehen, was andere Firmen mit demselben Grundkonzept machen würden. Und dann gibt es natürlich das übliche Gemurmel im Kongress, von wegen Monopol. Glücklicherweise befindet sich unser Firmensitz nicht in den Vereinigten Staaten, deshalb haben diese Bürokraten auch keine formale Handhabe, um mich zu zwingen, SAPL oder Apollo oder eine der anderen Gesellschaften, die Monopole darstellen, zu zerlegen.«

»Sie haben Ihren Firmensitz nicht in den Vereinigten Staaten?« Captain Sharp riss erstaunt die Augen auf.

»Nee«, sagte Tyler. »LFD schon. Apollo, der SAPL, Wolf und all die anderen haben ihren Firmensitz auf Tonga. Wir zahlen Steuern, als ob wir eine amerikanische Gesellschaft wären, weil der größte Teil der Bodenanlagen in den USA ist. Und die Steuern in Tonga sind auch kein Pappenstiel. Aber indem ich offiziell meinen Standort in Tonga habe, erspare ich mir allen möglichen Ärger. Dort gibt es beispielsweise keine Umweltbehörde, die mir sagen kann, dass ich keine Asteroiden schmelzen darf, weil das die Umwelt im Weltraum verändert.«

»Sie machen sich über uns lustig«, sagte Captain Sharp. »Bitte sagen Sie mir, dass Sie sich über uns lustig machen.«

»Es gibt …« Tyler hielt inne und zuckte die Achseln. »Es gab eine sehr aktive Weltraum-Umweltbewegung. ›Die Menschen haben bereits der Erde Gewalt angetan, also darf man nicht zulassen, dass sie auch dem Weltraum Gewalt antun.‹ Ich musste mich ein wenig mit ihnen auseinandersetzen, als ich mit dem Asteroidenabbau anfing. Da sie sich vor allem in bestimmten Gegenden konzentrieren, ist der Kern der Bewegung mittlerweile etwas kleiner geworden.«

»Ja«, grinste der Taktikoffizier. »Da muss ich an den Witz über die Zielsuche der Horvath denken.«

»Wie bitte?«, fragte Tyler.

»Ach …«, sagte der Mann verlegen. »Lassen wir das.«

»Der Witz über die Zielfindung der Horvath lautet, dass sie nur einen einzigen von einem Menschen geschriebenen Satz gelesen haben«, erklärte der Admiral, als das Schweigen anfing peinlich zu werden. »Shakespeares Rat, dass man zuallererst sämtliche Rechtsanwälte umbringen sollte.«

»Hoo …« Tyler gab sich Mühe, nicht laut loszulachen. Er hatte einmal eine Statistik gesehen, wonach der Berufsstand, der prozentual am meisten unter dem Bombardement der Horvath gelitten hatte, nicht Polizisten oder Feuerwehrleute oder gar Sekretärinnen gewesen waren, sondern Angehörige der amerikanischen Anwaltskammer. »Ich schätze, das war in einer der E-Mails, die ich gelöscht habe, aber, oh, das ist wirklich krass.« Er musste immer noch schmunzeln.

»Ich nehme an, Sie erfahren im Allgemeinen nichts von solchen Dingen«, meinte Admiral Kinyon mit einem Achselzucken. »Aber als der Schock der Bombardements und die Seuche schließlich nachließen, hieß es lachen oder weinen, bis die Flüsse voll Tränen waren. Ich schätze, der Höhepunkt war vor etwa zwei Jahren. Ich erinnere mich daran, weil ich damals Kommandeur der Flugzeugträgergruppe Clinton war und mein Stabschef nach solchen Dingen süchtig war.«

»Ich kann mir vorstellen, dass einige der anderen Offiziere das übelgenommen hätten«, sagte Tyler. »Besonders diejenigen, die Freunde oder Angehörige in Diego verloren haben.«

»Seine Frau und seine drei Kinder befanden sich praktisch im Zentrum des Einschlags«, sagte der Admiral. »Also hat niemand über so etwas geredet. Aber er hat jeden Morgen bei der Einsatzbesprechung die neue Liste rausgezogen. Und dann, kurz bevor wir in Perth vor Anker gegangen sind, hat er sich die Kugel gegeben. Das ist der Grund, weshalb ich eine ganze Menge schlechte Witze über das Bombardement und die Seuchen kenne und dazu neige, sie für mich zu behalten.«

»Ja, Sir«, sagte Captain Sharp. »Tut mir leid, Sir.«

»Kein Problem«, sagte der Admiral. »Man nennt das einen faux pas. Dinge wie dieses Dinner werden veranstaltet, um herauszufinden, was andere Leute vertragen und was nicht. Und um zu fachsimpeln, weil nämlich, ganz gleich wie viele Besprechungen man auch führt, dennoch nicht alle Informationen verteilt werden, die die Leute brauchen.«

»Vielen Dank für diese Erklärung Admiral«, sagte Colonel Bolger. Der Marine-Colonel stocherte in den Überresten seines Hummers herum, blickte aber nicht auf. »Ich hatte mich das immer gefragt. Ich hatte, seit ich ein frischgebackener Leutnant war, immer geglaubt, das würde man tun, damit man sich hin und wieder wie eine Hure in der Kirche fühlt.«

Tyler spuckte ein Glas Wein aus, wovon ihm die Hälfte in die Nase geriet. Aber das merkte kaum einer, weil der größte Teil der Anwesenden in erleichtertes Gelächter ausbrach.

»Sie fühlen sich doch wohl, Mr. Vernon?« Admiral Kinyon gab sich alle Mühe, eine unbewegte Miene zu zeigen, was ihm allerdings nicht gelang.

»Ganz großartig«, keuchte Tyler. »Ich habe nur ein Stückchen Salat in den falschen Hals bekommen.« Er hustete, trank den letzten Schluck Wein aus dem Glas und schüttelte dann den Kopf. »Ähem. Aber zum Thema Fachsimpeln … äh, verdammt, ich weiß nicht, ob das jetzt der richtige Ort ist. Ich meine, von wegen Geheimhaltung.«

»Wie Captain Sharp schon erwähnt hat, die meisten von uns besitzen die entsprechenden Freigaben«, beruhigte ihn der Admiral mit einem Achselzucken. »Und Troy ist gelinde gesprochen doch eine ziemlich sichere Umgebung.«

»Ich habe einiges geheime Material an … ähm … höhere Stellen weitergegeben«, sagte Tyler. »Ich bin mir bloß nicht sicher, ob das zu Ihnen durchgesickert ist, obwohl Sie ja schließlich die Leute sind, die das wissen sollten.«

»Und worum geht es?«, fragte Captain Sharp.

»Äh … einige Schiffsspuren im E-Eridani-System.«

»Ich hatte mich schon gefragt, wo das herkam.« Der Admiral nahm einen Schluck von seinem Wein. »Ja, das haben wir gehört. Ich sollte nur hinzufügen, dass da …« Er verstummte und legte den Kopf etwas zur Seite, als würde er lauschen.

Die Unterhaltung versandete allmählich, als ein Offizier nach dem anderen ebenfalls den Kopf zur Seite legte und in weite Ferne blickte. Tyler erinnerte sich an diese Haltung. Das war, wenn man nicht gewöhnt war, dass seine Implants ein …

»Mr. Vernon?«, sagte Argus. »Der Freihändler Partan Crossing, Heimathafen Glatun, ist gerade außerplanmäßig durch das Tor gekommen. Im E-Eridan-System befindet sich eine Horvath-Flotte.«

»Wie viele?«, commte Tyler, der immer noch an seinem Hummer herumpickte.

»Dreißig Rangora-Schlachtschiffe der Devastator-Klasse«, sagte Argus. »Neun Iquka-Schlachtkreuzer und sieben Odiqua-Fregatten.«

»Mr. Vernon.« Der Admiral legte seine Gabel hin und stand auf. »Es hat sich eine Situation ergeben …«

»Die schwierig ist«, sagte Tyler und nippte an seinem Wein. »Wie können die Tür immer noch nicht schließen und den SAPL intern einsetzen. Wir haben noch nicht einmal mit den Bypass-Systemen angefangen. Also müssen Sie entscheiden, ob Sie den SAPL intern einsetzen und damit möglicherweise die Primärsysteme beschützen oder ob Sie die Tür schließen und die weichen Materialien im Hangar schützen wollen.«

»Wir schließen die Tür«, sagte der Admiral. »Und damit müssen wir jetzt an die Arbeit gehen.«

»Ich auch«, sagte Tyler. »Da Sie die Tür ja ohne meine Schlepper nicht schließen können. Und trotzdem erfordert das etwas Zeit. Aber ich brauche jedenfalls sechs.«

»Geht in Ordnung. Was immer Sie brauchen.«

»Und es wäre nett, wenn Sie Captain DiNotes Leute einteilen würden, uns ein wenig zu helfen«, sagte Tyler. »Ich habe bereits Anweisung gegeben, die Schlepper in Richtung Pfropfen in Bewegung zu setzen.«

»Meine Leute sind schon unterwegs«, erklärte DiNote.

»Und ich muss jetzt auch los«, sagte Tyler.

»Nathan, haben Sie das von der Horvath-Flotte gehört?«

»Ja. Und ich habe soeben sämtliche Schlepper verloren, weil die Tür geschlossen werden musste.«

»Ja«, sagte Tyler. »Mit Ausnahme von sechs. Die werden die Schlacke von einem Bypass entfernen müssen. Jetzt.«

»Wir wissen nicht, wann die Horvath durchkommen«, protestierte Nathan. »Sie werden die im Regen stehen lassen.«

»Es sind bloß Maschinen, Nathan«, beruhigte ihn Tyler. »Es ist absolut wichtig, dass wir jetzt einen Bypass für den SAPL bekommen. Die Materialien dafür haben wir doch, oder?«

»Ja. Ich bringe jetzt die Schlepper in Position …«

»Nehmen Sie dazu den UNG-Strahl.«

»Ung«, wiederholte Nathan. »Den kann ich eigentlich nicht als Bausystem ansehen. Aber wenn Sie das sagen.«

»Passen Sie auf, dass es keinen Stoß bekommt«, sagte Tyler. »Wir werden später hinterfüllen oder so. Treiben Sie ihn einfach in den Hangar.«

»Ja, Herr und Meister«, erwiderte Nathan mit tiefer Baritonstimme. »Es soll geschehen!«

»Mir ist jetzt nicht nach Witzen zumute, Nathan. Ich muss noch weitere Gespräche führen.«

»Dad?«, sagte Christy. »Weißt du, wie spät es ist?«

»Ich habe hier Greenwich-Zeit, Liebes«, sagte Tyler. »Und ich würde in jedem Fall anrufen. Ein Firmenheli ist zu deinem Apartment unterwegs. Steig einfach ein.«

»Was ist denn los?« Christy gab sich Mühe, wach zu werden. In Philadelphia war es vier Uhr morgens, und nach Erhalt des letzten Team-Reports hatte sie gefeiert. Da war es gar nicht so leicht aufzuwachen.

»Horvath«, sagte Tyler, und im gleichen Augenblick ertönten in der Stadt die Alarmsirenen. Ihr Gebäude war mit einer der neuen Luftangriffssirenen ausgestattet, und die kreischte jetzt so laut, dass Tote davon aufwachen konnten und auch völlig Verkaterte.

»Oh …« Christy griff sich an den Kopf. »Wirst du …«

»Ich bin in einer Festung«, fiel Tyler ihr ins Wort. »Du nicht. Steig jetzt schleunigst in den Heli und los!«

»Wir erhalten jetzt volle Energie, die auf UNG vierzehn übertragen wird«, sagte Nathan.

»Dann wollen wir aufpassen, dass es keinen Brudermord gibt«, empfahl Tyler. »Wir werden vermutlich ohnehin genügend Schiffe an die Horvath verlieren.«

Sechs Schlepper hatten sich auf der Oberfläche von Troy an einem Punkt unweit der sich schließenden Tür versammelt.

Jetzt mussten sie, hoffentlich ehe die Horvath durchs Tor kamen, ein Loch durch die Wand von Troy sprengen, die dabei auftretenden Schmelzrückstände entfernen, sonstige Rückstände wegschaffen, dann auf beiden Seiten Saphir-Kollimatoren installieren und dann schleunigst verschwinden.

Im Wesentlichen brauchte man dazu nur ein standardmäßiges Laserrohr, das nach hinten ausgerichtet war, um die Energie des SAPL aufzufangen und sie durch Troy zu leiten. Die »Mündung« musste weit genug sein, dass man sie aus genügender Entfernung vom Kampfgeschehen versorgen konnte. Außerdem mussten Systeme an Ort und Stelle sein, die sicherstellten, dass der eingehende Strahl, oder mehrere davon, in das Laserrohr geleitet wurden und nicht die Umgebung beschädigten. Und sie hatten vor, gerade durchzubohren, weil vermutlich nicht genügend Zeit war, um all den Kram zu installieren, der für eine Krümmung erforderlich war.

Von all dem abgesehen brauchten sie bloß ein Laserrohr.

Ehe die Horvath durch das Tor kamen.

Um das erste Rohr zu brennen, hatten sie unter Einsatz eines VDA beinahe eine Woche gebraucht.

In zwei Lichtsekunden Entfernung gab es einen einsatzbereiten UNG-Spiegel. Der Spiegel wartete darauf, die volle Energie des SAPL aufzunehmen, weil sämtliche anderen Projekte im System abgeschaltet waren und jedes Schiff sich in größter Eile zu einem schützenden Ort bewegte.

Die sechs Schlepper waren eingesetzt, weil sie, falls sie ihre Aufgabe erledigen konnten, danach einhundertfünfzigtausend Tonnen Nickeleisen mit den üblichen Beimengungen »abbauen« würden. Nickeleisen zu schmelzen erforderte pro Tonne etwa eins Komma drei Megawatt Energie pro Sekunde.

Der UNG-Strahl hatte etwa sechzig Petawatt. Weder Nathan noch Tyler glaubten an die Berechnungen, die sie vor sich hatten. Die besagten nämlich, dass der Strahl den ganzen Weg durch die mächtige Wandung von Troy in eineinhalb Sekunden brennen würde.

»Ung, ung, ung«, murmelte Nathan. »Argus … Strahl frei.«

»Oh … du liebe Güte«, sagte Tyler, als der UNG-Strahl auftraf. Ein relativ kleiner Punkt an der Oberfläche von Troy schien nach außen zu explodieren.

»Wir werden nicht in eineinhalb Sekunden durch sein«, sagte Nathan. »Gott sei Dank. Aber wir schneiden tatsächlich mit etwa zehn Metern pro Sekunde ein Rohr von einem Meter Durchmesser. Der erste Schlepper ist bereits überlastet, und es gibt nennenswerte Abplatzungen und Staub. Ordnen Sie die Schlepper kreisförmig an. Alle sechs sollten es schaffen, den ganzen Schnitt einzufangen.«

»Ist bereits geschehen«, meldete Nathan.

Das Bild kam von einem BDA-Cluster, und die Auflösung war gut genug, dass Tyler auch zoomen konnte. Es gab eine Menge Staub; das verdampfte Nickeleisen schoss in einer Pilzwolke aus dem Loch.

»Ich werde das ein wenig absinken lassen«, sagte Nathan. »Ich habe Angst, dass der Strahl im Loch herumtanzt.«

»Seien Sie vorsichtig, wenn Sie die Innenwand erreichen«, riet Tyler.

»Ich habe innen Sensoren. Wenn wir nahe herankommen, nehme ich die Energiezufuhr zurück. Außerdem habe ich auf der Gegenseite eine Stahlplatte anbringen lassen. Sie wird nicht lange halten, aber lange genug, damit Argus die Energie abschalten kann.«

Selbst mit Pausen, um dem vergasten Eisen Zeit zu lassen, sich abzusenken, dauerte der Prozess, für den das VDA einen Tag gebraucht hatte, nicht einmal eine halbe Stunde.

»Das ist verblüffend«, sagte Nathan. »Und es kann einem Angst machen.«

»Kratzen Sie den Außenbereich für das Kollimator-System aus«, sagte Tyler. Die Schlepper, die respektvoll Abstand einhielten, waren noch nicht voll.

Ein schneller »Schuss« des UNG-Strahls, sorgfältig gezielt, um das Loch in der Mitte nicht zu treffen, hatte eine zylindrische Öffnung für den Empfangskollimator freigelegt.

»Ich schicke jetzt die Reinigungsbots rein«, sagte Nathan. »Sagen Sie dem Admiral, dass der Durchlass in etwa einer halben Stunde fertiggestellt sein wird.«

»Es dauert länger, die Tür zu schließen, als ein Loch zu schneiden.« Tyler schüttelte verwundert den Kopf. »Ich … verdammte Scheiße!«

Das Rangora/Horvath-Schlachtschiff wirkte gigantisch, als es durch das Tor kam. Es war wesentlich größer als die schweren Erzfrachter der Glatun, die unterwegs gewesen waren, seit Tyler ernsthaft angefangen hatte, Asteroiden abzubauen.

Und es starrte förmlich von Kanonen und Geschosswerfern. Und die fingen alle an Feuer zu spucken, kaum hatte das Schiff das Tor passiert. Auf Troy.

»Kommando zurück«, sagte Tyler. »Bringen Sie einen UNG-Spiegel auf den Bypass in Position.«

»Bringe Array in Position«, sagte Nathan. »Das wird einer oder zwei Minuten …«

»Mr. Vernon?«, fragte Admiral Kinyon mit ruhiger Stimme. »Anscheinend haben wir keinen Zugang zum SAPL. Und falls Sie das nicht bemerkt hatten …«

Es gehörte einiges dazu, ein mehrere Billionen Tonnen schweres Stück Nickeleisen wie eine Sturmglocke dröhnen zu lassen. Aber der Hagel von Geschossen von dem Horvath-Schiff schaffte das.

»Er wird gleich bereit sein«, sagte Tyler. »Erbitte Erlaubnis, in die Kommandozentrale zu kommen.«

»Erlaubnis erteilt«, sagte der Admiral nach nur sekundenlangem Zögern.

»Admiral«, commte Captain DiNote. »Problem.«

»Bitte«, sagte der Admiral.

»Wir haben einen Shuttle im Anflug«, meldete Mission Control. »Dreiunddreißig hat die Passagiere von Columbia Seventeen aufgenommen. Es befindet sich jetzt in etwa zwei Minuten Entfernung. Erbitte Genehmigung, Türschließung zu verlangsamen.«

Der Admiral warf einen Blick auf das Symbol des Shuttles und die Werte für das Schließen der Tür. Und dann auf die Werte für die im Anflug befindlichen Geschosse. Leicht zu berechnen.

»Ich habe sechshundert Zivilisten in diversen Schiffen im Haupthangar, Captain«, sagte der Admiral. »Und einen ganzen Schwarm Horvath-Geschosse, die die Troy treffen. Die arbeiten sich in Richtung Tür vor. Abgelehnt.«

»Roger, Sir«, sagte DiNote.

»Verdammt«, stieß Captain Sharp halblaut hervor.

»Captain?«, sagte der Admiral.

»Dieser Shuttle, Sir«, sagte Sharp. »Der Pilot hat gerade einen Salto geschlagen und kommt jetzt mit Höchsttempo angerast. Er versucht, die Lücke zu erreichen. Verständlich. Er wird ja ohnehin sterben. Das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass er sein Ziel verfehlt.«

»Wird er es schaffen?«, fragte der Admiral und sah auf die Symbole. Solange der SAPL nicht bereit war, gab es außer Zusehen nicht viel zu tun.

»Wird knapp«, sagte Sharp. »Selbst Paris macht dicht. In die Lücke können sie es schaffen, aber wieder raus? Dazu muss der Pilot die Flugbahn gerade halten. Und dann das Bremsmanöver im Haupthangar.«

»Wie lange?«, fragte der Admiral.

»Das wird schnell vorbei sein, so oder so.«

»Visuell.«

»Nicht im visuellen Bereich«, sagte Sharp. »Der Shuttle ist bereits in der Öffnung. Los, Baby, los …«, flüsterte er.

»Er bleibt gut zentriert«, sagte der Admiral.

»Und jetzt haben wir SAPL«, meldete Sharp. »Der Laser ist jetzt im Hangar online. Aber das verdammte Rohr ist blockiert.«

»Geschosse?«, fragte der Admiral.

»Keine Wirkung«, erwiderte Sharp.

»Wir sind kein besonders effizientes Verteidigungssystem«, sagte Kinyon. »Und er hat’s geschafft.«

»Oh.« Sharp strahlte. »Um Haaresbreite! Verdammt, der Junge ist guuuuu… nein!«

»Zum Thema …« Kinyon stockte und fuhr dann fort. »… SAPL. Hat der gerade seinen Myrmidon mit vierhundert G in meinen Haupthangar gekippt?«

»Und um den Steuerhebel herum!«, sagte Sharp. »Ja! Und jetzt bremst er ab … bremst …«

»Autsch«, sagte Kinyon. »Den Shuttle können wir abschreiben. Das gibt einen interessanten Bericht … bewegt er sich?«

»Die halten einiges aus«, sagte Sharp. »Er dürfte ausgasen, aber die sollten es rechtzeitig in Hangar eins schaffen. Dann hat dieser Junge gerade dreiundfünfzig Passagiere gerettet, Sir. Die Columbia ist bereits weg.«

»Schön, damit zurück zur eigentlichen Schlacht«, sagte Kinyon. »Paris, erinnere mich, dass ich mich in den Bericht über diesen Vorfall einschalte.«

»Ja, Sir.«

»Was meinen sie damit?«, fragte Captain Sharp.

»Ich versuche immer noch, mir darüber klarzuwerden, ob der Junge einen Orden kriegen soll oder eine Disziplinarstrafe.«

Als Tyler an der Kommandozentrale ankam, hatte er beschlossen, dass Gravwege eine der nächsten Baumaßnahmen sein würden.

»Tür ist geschlossen«, sagte Colonel Helberg. »Es sind keine Geschosse in den Hangar eingedrungen. Mit Ausnahme des Myrmidon.«

»Neunzig Prozent unserer Geschosse verbraucht«, meldete Captain Sharp. »Wir kommen nicht durch deren Abwehrschirme. Achtes Horvath-Schiff hat Tor passiert.«

Das konnte man klar und deutlich auf den Monitoren erkennen, die ringförmig in der Kommandozentrale angebracht waren. Und während der Captain das sagte, trat das neunte Schlachtschiff praktisch ungehindert ins Sonnensystem ein.

»Zum Glück richten die ihr gesamtes Feuer auf uns.« Die Kampfstation erbebte unter einer neuen Salve. »Und ziemlich kräftiges Zeug ist das.«

»Der SAPL ist irrelevant«, sagte Admiral Kinyon, während Tyler sich neben ihm krümmte, seine Knie umklammerte und keuchte. »Deren Beschuss hat die Schießluke dicht gemacht, und sie haben jedes Array im Umkreis einer Lichtsekunde zerstört.«

»Setzen sie ihn … trotzdem ein«, sagte Tyler. »Aus zwei Lichtsekunden … reißt der das durch.«

»Und wir haben bloß unsere einzige Schiessluke verloren.« Sharp schüttelte den Kopf. »Wenn wir genügend Kanonen und Luken hätten, würde das funktionieren!«

»Wir könnten denen Myrmidons entgegenschicken«, empfahl Colonel Helberg.

»Feuern Sie den … SAPL … ab«, keuchte Tyler. »Warum … feuern Sie den SAPL nicht ab?«

»Haben wir ihn denn zur Verfügung?«, fragte der Admiral.

»Ja, bloß die Schießluke ist verschlackt«, sagte Captain Sharp.

»Feuern Sie den SAPL ab«, befahl der Admiral.

»Bringt doch nichts«, sagte Sharp. »Wir können ja nicht zielen.«

»Stimmt«, nickte der Admiral. »Ich hab’s ja gesagt.«

Nichts war passiert.

»Warten Sie«, sagte Tyler.

Das zehnte Schiff, das gerade aus dem Tor austrat, schien plötzlich zu flimmern, sein Bild auf den Monitoren verzerrte sich. Dann blühte die Heckpartie in einem Feuerball auf, und das Schiff kippte zur Seite. Einen Augenblick darauf explodierte es in einem rotgelben Inferno.

»Ja!«, sagte Admiral Kinyon.

»Durchgebrannt«, sagte Captain Sharp. »Der SAPL muss den Schaden weggeschmolzen haben.« Er hielt inne, schüttelte den Kopf. »Die Luke war doch geschlossen! Der Zielkollimator war völlig geschmolzen.«

»Sie arbeiten mit sechzig Petawatt Energie«, sagte Tyler. »Sie haben die Schäden gerade weggebrannt. Paris, kannst du den Strahl mit den internen Spiegeln anpassen?«

»Um etwa drei Grad«, erklärte die KI. »Aber dann treffen wir auf das Rohrmaterial … etwa zwei Sekunden lang. Ja, ich verstehe, was Sie vorhaben.«

Das elfte Schiff flog geradewegs in das Feuer des SAPL. Die Schilde hielten einen Augenblick, wurden fast schwarz und fielen dann aus. Der schwere Laser durchschnitt die Panzerung, als bestünde sie aus Butter, und das Schiff wurde ein Stück achtern von der Brücke in zwei Teile geschnitten. Es explodierte aber nicht, und gleich darauf tauchten auf den Monitoren Notbojen auf, als die Horvath-Mannschaft das Schiff aufgab.

»Athena fordert Energie an, um die bereits im System befindlichen Schiffe unter Beschuss zu nehmen«, meldete Paris. »Ich habe argumentiert, dass wir die weiteren Schiffe, die aus dem Tor kommen, beschießen sollten. Ganz besonders, weil die ausgetretenen Schiffe ihr Feuer auf uns konzentrieren.«

Während die KI das sagte, fuhr das zwölfte Schiff in den UNG-Strahl. Es war schräg hereingekommen, um einen VDA-Cluster unter Beschuss zu nehmen, und der Strahl schnitt es vor der Brücke entzwei. Das Vorschiff kreiste in eine Richtung davon, das Hinterschiff in die entgegengesetzte. Ein weiterer Schuss des UNG, und die hintere Hälfte, die noch Antriebsenergie hatte, explodierte.

»Paris«, sagte Tyler. »Entschuldigung, Admiral. Aber wenn wir sorgfältig zielen, können wir vielleicht ein paar dieser Schiffe bergen.«

»Bergung ist meine geringste Sorge«, sagte der Admiral, als das zwölfte Schiff explodierte. »Ich bin ganz mit Schrott zufrieden.«

»Wir erledigen deren Schilde in etwa drei Sekunden.« Tyler rief im Holotank eine grafische Darstellung des Devastators auf. »Wenn wir das Feuer dann hier und hier konzentrieren«  – er deutete auf zwei Punkte der Schiffskonstruktion  –, »erledigen wir ihre primären Kondensatorbänke vorn und hinten. Und dann sind sie praktisch ohne Energie.«

»Paris?«

»Könnte sein, dass ich das schaffe«, erklärte die KI und zerfetzte das nächste Schlachtschiff.

»Stelle sicher, dass sie keine Bedrohung darstellen«, sagte der Admiral. »Für uns, aber ganz besonders für die Erde. Wenn du das schaffst und sie bloß beschädigst …«

»Können wir sie mit Leichtigkeit für unseren eigenen Gebrauch umbauen«, meinte Tyler selbstgefällig.

»Der Strahl …«, sagte Paris, während Troy zu summen begann. »Ich habe den Beschuss eingestellt und die Kontrolle Athena übergeben. Das feindliche Feuer war so energiereich, dass es uns aus unserer Position geschoben hat, deshalb hat der UNG-Strahl die Oberfläche der Station getroffen.«

»Wie es aussieht, sind wir für den Rest der Schlacht Zuschauer.« Der Admiral verschränkte die Arme vor der Brust. Eine weitere Geschosssalve ließ die Station wie eine Glocke tönen, und er verzog das Gesicht. »Ich hätte gern mehr interne Energie. Der SAPL ist großartig, aber ich hätte wirklich gerne eigene Feuerkraft. Wäre nett.«

Tyler betrachtete die im Weltraum treibenden Schiffsteile und lächelte.

»Admiral, da draußen treiben Emitter mit einer Leistung von vierhundert Terawatt herum«, sagte er. »Ich glaube, Ihr Wunsch lässt sich erfüllen.«

»Das sind sämtliche Schiffe, die auf der anderen Seite des Tors gemeldet waren«, teilte Paris mit.

»Verdammt, wir werden zu tun haben«, meinte Tyler.

Teile und Bruchstücke von sechzig Schiffen trieben in der Umgebung des Tors im Raum. Drei davon waren weitgehend intakt. Obwohl Athena den UNG-Cluster in zwei Lichtsekunden Entfernung verloren hatte, hatte die KI es geschafft, nicht nur sämtliche Schiffe zu zerstören, die aus dem Tor ausgetreten waren, sondern auch bei dreien davon Tylers Vorschlag umzusetzen. Das Resultat waren drei metergroße Löcher, die die beiden Energietransferzentren der Schiffe durchstießen. Tyler rieb sich schon im Geiste die Hände, voll Vorfreude darauf, seine Bergungsmannschaften auf sie anzusetzen.

»Ich werde einige Hilfe von Captain DiNote brauchen.«

»Nehme ich zur Kenntnis«, sagte Admiral Kinyon, der die Arme immer noch über der Brust verschränkt hatte. »Status der erdwärts geschickten Geschosse?«

Gegen Ende der Schlacht hatten die wenigen verbliebenen feindlichen Schiffe begriffen, dass es wenig Sinn hatte, Troy mit Geschossen zu belegen.

»Athena und Argus haben sie alle abgefangen, Admiral«, erwiderte Paris. »Die Erde ist unversehrt. Zwei Personalshuttles, die auf uns Kurs hatten, sind mit ihrer gesamten Besatzung vernichtet worden. Außerdem sind einige bemannte Baustandorte verlorengegangen.«

»Mist.« Tylers Kinnmuskeln arbeiteten. »Ich hasse es, Leute zu verlieren.«

»Schadensbericht«, forderte der Admiral.

»Sämtliche Luken sind geschlossen«, meldete Colonel Helberg. »Und Laser von den Schiffen, die um uns herum an unsere Hinterseite gelangt sind, haben die Türen zugeschweißt. Sonst nur … Narben.«

»Gut gegangen«, sagte Tyler. »Admiral Kinyon?«

»Jaaa, Mr. Vernon?«

»Ist der SAPL wieder der zivilen Kontrolle unterstellt?«

»Unter den gegebenen Umständen bedauere ich beinahe, das tun zu müssen«, sagte Kinyon. »Dieses Ding ist zu mächtig, als dass irgendjemand die Kontrolle darüber haben sollte. Aber … ja.«

»Danke. Colonel Helberg, Sie werden gleich ein paar zusätzliche Beschädigungen bekommen.«

»Was?«

»Argus. Programm Ilium initiieren«, sagte Tyler.

»Was machen Sie da jetzt?«, fragte Admiral Kinyon besorgt.

»Das hätte eigentlich bis zur Einweihungsfeier warten sollen«, sagte Tyler. »Aber ich denke, man kann sagen, dass Troy hiermit offiziell in Dienst gestellt worden ist.«

»SAPL-Beschuss«, meldete Captain Sharp. »Aus sämtlichen Richtungen.«

»Mr. Vernon?«, fragte Admiral Kinyon.

»Sehen Sie zu«, entgegnete Tyler nur.

Aus dem ganzen System trafen sich VDA und UNG Strahlen in grell blitzendem Feuer auf Troy. Ein paar Sekunden lang hätte man den Eindruck haben können, als würde die ganze Kampfstation in Stücke gerissen.

Als die Feuer sich gelegt hatten, war auf fünf Segmenten der Kampfstation drei Meter tief in das Nickeleisen die deutlich erkennbaren Silhouette eines Hopliten mit Helm und der Schriftzug ’IΛION eingeätzt. Auf der Tür konnte man ein kleineres Emblem erkennen und darunter die Worte »Aus dem Winter geboren«.

»Aus dem Winter geboren?«, fragte der Admiral.

»Denn die Krieger von Ilium waren die mächtigsten, und sie fielen«, sagte Tyler. »Sie waren jene, die im Winter geboren waren. Grobe Übersetzung eines Fragments, von dem man annimmt, dass es ein Teil der ursprünglichen Ilias ist.«

»Finde ich gut«, sagte der Admiral.

»Schenke ich Ihnen«, sagte Tyler. »Eine andere Übersetzung lautet, dass sie verflucht waren.«

EPILOG

Die Starfire trieb zwischen den Überresten der Schlacht. Sie machte so langsame Fahrt, dass man den Eindruck haben konnte, sie sei auch nur ein Brocken Schrott. Aus den Lautsprechern tönte »Per L’Eternita«, und Tyler hielt einen Schwenker mit hundertjährigem Cognac und eine kubanische Zigarre in der Hand.

Paws und Myrmidons stocherten zwischen den zerfetzten Schiffen herum, suchten nach Überlebenden und brachten den Schrott in Positionen, wo er besser zu bewältigen war. Bergungsmannschaften erforschten, was noch zu gebrauchen und was ebenso gut für die Fabber eingeschmolzen werden konnte.

Tyler hatte die Nachrichten nach einem kurzen Blick auf den Bildschirm abgeschaltet. Zum ersten Mal war die Erde unversehrt aus einer Schlacht hervorgegangen, und die Menschenmassen, die nie den Fuß in den Weltraum setzen würden, tanzten auf den Straßen. Ein paar Augenblicke lang gab es nichts als Lob für die Troy und den SAPL und sogar für LFD. Das ärgerte ihn. Nur allzu bald würde der Mob wieder nach Blut schreien. Ein Mob war und blieb ein Mob, ob man sie nun Hooligans oder Aktivisten oder Experten nannte. Sie alle folgten nur der neuesten Mode, der letzten Stimmung. Sie sahen nie in die Zukunft. Und sie hatten Angst vor dem Himmel dort draußen.

Troy hatte den Beschuss, dem sie ausgesetzt war, locker weggesteckt, und wenn sie auch ihre Kampffähigkeit verloren hatte, so war das nur eine Problem bis zum Abschluss von Phase eins. Aber wenn der Feind all die Tausende von Geschossen auf die Erde abgefeuert hätte, wären einige davon, nein, viele davon, durch die Verteidigungsanlagen gekommen. Senator Gullick hatte Recht. Die Verteidigungsanlagen der Erde befanden sich auf der falschen Seite des Tors.

Zwanzigtausend Tonnen Osmium. Aber das war nur eine Frage der Infrastruktur.

Er drückte seine Zigarre aus.

»Pilot. Kurs auf das Tor setzen. Zielort Wolf 359.«

»Aye, Sir.«

Zeit, die Nachtwölfe zu besuchen.

NACHWORT DES VERFASSERS

Gewöhnlich ist dies die Stelle, an der der Autor etwas über den einen oder anderen Teil seines Romans sagt. Wo die Idee ihren Ursprung nahm (übrigens keine Drogen) oder wie der Roman entstanden ist.

In diesem Fall wird es eine ganz persönliche Erklärung sein. Ist schließlich mein Buch, also kann ich mir das leisten. Ich kann mich nicht mehr genau erinnern, wann Tante Joan und Onkel Charles in mein Leben getreten sind. Sie tauchten einfach auf einer von Moms Partys im Iran auf und gehörten dann die nächsten zwei Jahre mit dazu. Nach dem Iran habe ich sie nur noch selten gesehen, einmal in England auf einer meiner Reisen, und das einzige Mal, als sie in den Staaten waren und ich zur rechten Zeit auch da war.

Aber außer meinen Eltern und meiner Horde von Brüdern und Schwestern kenne ich keine zwei Menschen, die mehr Einfluss auf mein Leben hatten.

Tante Joan war, ehe sie geheiratet hatte, eine von den Typen gewesen, wie man sie heutzutage nur in einem Agatha-Christie-Roman findet. Sie hatte sich auf ein Leben als Barfrau und Bedienung eingelassen und schien keine Probleme damit zu haben. Ebenso wenig wie sie damit Probleme hatte, in einer kosmopolitischen Stadt mit Akademikern zusammen zu sein. Sie nahm das Leben so wie es kam, und ob sie oben oder unten war, schien ihr nie etwas auszumachen. Von allen Romanfiguren, über die ich gelesen habe, scheint mir Nanny Ogg, die »Mutter« der drei Hexen in Pratchetts »Scheibenwelt«, Tante Joan am ähnlichsten zu sein. Sie besaß dieselbe ständig gelebte Lebensfreude: »Und schenk mir nach, sei so nett!« Wenn ich an Tante Joan denke, kann ich mich an kein einziges Mal erinnern, wo sie bedrückt oder deprimiert gewesen wäre, nur immer kurz davor, zu lachen.

Was ich von Tante Joan gelernt habe:

Serviere von links, räume von rechts ab. Mit Ausnahme von Getränken, die werden immer von rechts serviert und abgeräumt.

Wie man sein Essen auf die umgedrehte Gabel bringt, wenn man sie in der linken Hand hält. »Und die Erbsen immer zerdrücken!«

Wie man richtig mit Löffel und Gabel Salat serviert. (Ein wenig ist das so, als wenn man Essstäbchen benutzen würde. Nämlich umgekehrt.)

Wie man richtig Bier eingießt. (»Nee! Das Glas kippen, sonst bekommst du nur Schaum!«)

Eis, Scotch, Soda. Die Reihenfolge ist wichtig.

Wie man einen Teppichverkäufer herunterhandelt.

Wie man mit einem iranischen Taxifahrer spricht.

Wie man knickst.

Wie man sein Bett macht. (Das half mir, als ich zum Militär kam.)

Ma’am wird Mum ausgesprochen.

Und am allermeisten, und das, was ich ständig vergesse:

Das Leben ist kurz, du musst jede Sekunde genießen.

Ich trinke selten, aber bei meiner nächsten Veranstaltung habe ich vor, ein Glas Guinness auf Tante Joan zu heben. Du fehlst mir seit Jahren, Tante Joan, aber ich glaube, ich werde damit leben müssen, dass du mir weiterhin fehlst.

John Ringo
Chattanooga, TN
August 2009

– ENDE –

DANKSAGUNG

Zuallererst gestehe ich, dass dieses Buch ein totales Plagiat ist.

Ich bin schon seit vielen Jahren ein Fan von Webcomics. Leser meiner früheren Bücher, die Bun-Bun gegoogelt haben, wissen, wie sehr ich Sluggy Freelance mag.

Und jetzt sehen Sie sich mal Schlock Mercenary an: www.schlockmercenary.com. Nur zu. Ich warte so lange.

Ganz laaaange. Weil Schlock seit dem Juli 2000 friedlich unter der Feder eines gewissen Howard Tayler, bon vivant und eine wichtige Persönlichkeit von Salt Lake City (nicht) dahingezockelt ist. Und im Gegensatz zu manchen Webcomics (und manchen Autoren, die hier ungenannt bleiben sollen) hat Howard es geschafft, fokussiert zu bleiben und regelmäßig erstaunliche Geschichten zu liefern. Jeden. Einzelnen. Tag. Die Leute sagen immer, ich würde viel schreiben, aber ich habe echt keine Ahnung, wie er das schafft. Es ist wie Voodoo. Eine Krankheit? Eine Verletzung? Nichts hat Howard aufhalten können, und ich kann nur hoffen, dass das auch weiterhin so bleibt. Möge ihm ewiges Leben beschert sein.

Nun mag ich zwar Schlock und Tagons Toughs, aber was mich als Schriftsteller wirklich fasziniert hat, war die Zeit des ersten Kontakts, worauf er nur oberflächlich eingeht. Was würde passieren, wenn plötzlich eine Rasse von Aliens ein Tor zu anderen Welten in unser Sonnensystem schieben würde? Und Howard hat sich auch nicht ganz klar darüber ausgelassen, was unmittelbar danach passiert ist. »Eine Welt« auf einen Schlag ist nach meiner Ansicht recht unwahrscheinlich.

Und noch etwas mag ich an Schlock: In den goldenen Tagen der Science-Fiction waren die Leute bereit, groß zu denken. Seit wir Probleme dabei bekommen haben, von diesem Brocken Lehm wegzukommen, sind die Schriftsteller anscheinend der Ansicht, dass wir klein denken müssen. Howard (und ich) sind da anderer Ansicht. Der Weltraum ist so riesig, dass es einem den Verstand raubt, und dann ist er auch noch gewaltig und ordentlich und beängstigend und sauber und riesengroß. Die Hauptperson in seinem Buch ist jemand, der vielleicht wegen seiner Kleinwüchsigkeit der Ansicht ist, dass »Cheops nicht ehrgeizig genug war«. Dies hier ist ein Buch, in dem es um grandiose Visionen geht. Zum Teufel mit Mikrosatelliten. Man gebe mir gewaltige Flotten brüllender Raumschiffe! Man gebe mir die Vision, Welten zu terraformen! Man gebe mir Schlachten, bei denen sich ein Mensch seiner winzigen, kleinen kosmischen Belanglosigkeit bewusst wird, und man gebe mir handelnde Personen, die das mit einem Achselzucken abtun und erklären »Ja, aber wir haben diese Kriegsmaschinen geschaffen, wer ist also wirklich größer?«

Und wenn mir das sonst keiner aus der Science-Fiction Zunft im erdnahen Raum und in naher Zukunft liefert, nun, verdammt nochmal, dann muss ich es eben selbst schreiben!

Und dann gefällt mir an Schlock noch, dass Howard keine Angst davor hat, sich einfach in den Bereich der Science-Fiction hineinzustürzen, wo es um Science geht, also um Naturwissenschaft. Und deshalb dürfen Sie in dieser Science-Fiction mit einem gewissen Maß an Naturwissenschaft rechnen. Sie werden schon darüber hinwegkommen.

Dies ist kein Buch für Leute, die »das Andere« liefern. Da gibt es keine »originellen« Konzepte dazu, wie Bewohner anderer Welten aussehen könnten. Das Hübsche an Schlock ist unter anderem, dass die Aliens einfach Leute sind. Nicht besonders gut oder schlecht, nicht besonders großspurig oder kriecherisch, nicht besonders anderweltlerisch. Einfach Leute. Und das gilt auch für Howards Menschen. Sie haben sich nicht in etwas verwandelt, was keiner mehr erkennt. Es sind einfach Leute, die ihre Arbeit tun. (Soweit das Tagons Toughs betrifft, besteht die darin, Lebewesen umzubringen und Sachen zu zerschlagen und dafür so viel Geld zu kassieren, wie sie herauspressen können.) Und in diesem Buch und den anderen, von denen ich hoffe, dass sie auf dieses hier folgen werden, werden Sie genau das bekommen. Leute, die Leute sind, und Aliens, die nicht sehr viel anders sind.

Ist das ein Vorläufer zu Schlock? Das liegt bei Howard; ich spiele hier mit seiner Erlaubnis einfach irgendwie in seinem Universum herum. Und ich habe jeden Augenblick Spaß dabei.

Und die zweite Danksagung, genauso wichtig wie die erste, gilt den Leuten, die mir bei diesem Roman geholfen haben. Ich bin fest davon überzeugt, dass man in puncto Naturwissenschaft keine Fehler machen sollte, wenn man Science-Fiction schreiben will. Passen Sie nur auf, dass ich nicht anfange, mich über Leute aufzuregen, die glauben, sie könnten Science-Fiction schreiben, und keine Ahnung von den Grundlagen der Chemie, der Physik oder der Astronomie haben. (M. Night Shyamalan fällt mir da ein.) Bedauerlicherweise sind auch meine eigenen Kenntnisse in allen drei Disziplinen recht beschränkt. Im Gegensatz zu Robert Heinlein bin ich kein Ingenieur. Und auch kein Astrophysiker wie David Brin.

Wenn ich deshalb große, verrückte Weltraumideen bekomme, brauche ich Hilfe. Massenhaft Hilfe. In den Vorpal-Blade-Büchern liefert die in sehr talentierter Weise Dr. Travis Taylor, Ph. D. Leider hat Doc im Augenblick aber sehr viel zu tun und dazu noch seine eigenen Projekte. Und deshalb musste ich mir bei anderen Unterstützung holen. Am erwähnenswertesten unter den vielen Leuten, die zu diesem Roman beigetragen haben, sind sicherlich Bullet Gibson und seine reizende Frau Belinda. Die beiden haben ein sehr ungehobeltes Manuskript in die Hand genommen und ohne jede Unterstützung, außer meinem Dank, nicht nur die vielen Probleme von Masse, Volumen und Geschwindigkeit, sondern auch meine (zahlreichen) grammatikalischen Fehler ausgebügelt.

Titel der amerikanischen Originalausgabe
LIVE FREE OR DIE (TROY 1)
Deutsche Übersetzung von Heinz Zwack

Deutsche Erstausgabe 04/2012

Redaktion: Marcel Häußler

Copyright © 2010 by John Ringo
Copyright © 2012 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Animagic, Bielefeld

Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels

eISBN 978-3-641-08195-9
www.heyne-magische-bestseller.de
www.randomhouse.de