Fliedernächte: Roman (Die Blüten-Trilogie, Band 3)
Date: 2013-10-21T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Harte Schale, weicher Kern – das ist Ryder Montgomery. Der attraktive Bauunternehmer ist einer der begehrtesten Junggesellen der Stadt – die Frauen liegen ihm zu Füßen. Nur Hope Beaumont, die Direktorin seines Hotels, dem Boons-Boro Inn, zeigt sich von ihm unbeeindruckt. Doch lange ist auch sie gegen Ryders rauen Charme nicht gefeit, und nach einem Kuss an Silvester knistert es gewaltig. Doch dann wird die schöne junge Frau von ihrer Vergangenheit eingeholt. Hope so verletzlich zu sehen, ruft einen Beschützerinstinkt in Ryder hervor, mit dem er nie gerechnet hätte, und er merkt, wie viel sie i
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Nora Roberts

Fliedernächte

Roman

Deutsch
von Uta Hege

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel
»The Perfect Hope« bei The Berkley Publishing Group,
a division of Penguin Putnam Inc., New York

1. Auflage
Deutsche Erstausgabe November 2013
bei Blanvalet Verlag, einem Unternehmen der
Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Copyright © der Originalausgabe 2012 by Nora Roberts
Published by arrangement with Eleanor Wilder
Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
by Blanvalet Verlag in der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München
Umschlaggestaltung: © www.buerosued.de
Umschlagmotiv: Getty Images/Harry Zernike;
Masterfile; www.buerosued.de
Redaktion: Ulrike Nikel
LH · Herstellung: sam
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-10783-3

www.blanvalet.de

Für Suzanne,
die perfekte Hotelmanagerin

Verbessern heißt verändern;
Perfekt sein heißt demnach, sich oft verändert
zu haben.
– Winston Churchill

1

Leise ächzend und stöhnend machte sich das alte Gebäude für die Nacht bereit. Seit über zwei Jahrhunderten ragten die steinernen Mauern am Marktplatz von Boonsboro in den sternenübersäten Himmel. Sogar an der belebten Kreuzung war inzwischen Stille eingekehrt, die Straßen lagen im Wechselspiel von Licht und Schatten da, und die an der Hauptstraße gelegenen Läden und Wohnungen dösten friedlich in der milden Sommernacht.

Sie sollte dasselbe tun, dachte Hope. In ihre Wohnung gehen, sich in ihrem Bett ausstrecken. Schlafen.

Das wäre vernünftig, und eigentlich war sie eine vernünftige Person, doch trotz des langen Arbeitstags war sie nicht müde. Zudem musste sie am nächsten Morgen nicht allzu früh raus, weil Carolee sich um das Frühstück für die Gäste kümmern würde.

Vor allem war kaum Mitternacht vorbei. Früher, während ihrer Zeit in Washington, hatte sie es kaum jemals so früh ins Bett geschafft. Kein Wunder, denn beim Wickham im Stadtteil Georgetown handelte es sich um ein erheblich größeres Hotel, dessen Leitung mehr Anforderungen stellte als ein Haus wie das BoonsBoro Inn, ein durchaus exquisites, luxuriöses Boutiquehotel, von Größe und Service indes eher einem Bed & Breakfast vergleichbar.

Noch etwas war anders: Wenn sie in der Hauptstadt spätabends Lust auf Zerstreuung verspürte, gab es dort genug Möglichkeiten. In einer Kleinstadt wie Boonsboro hingegen nicht. Am Fuß der Blue Ridge Mountains in Maryland gelegen, bot der Ort zwar jede Menge Geschichtliches wie Schlachtfelder des amerikanischen Bürgerkriegs und Zeugnisse der frühen Besiedlung durch englische Auswanderer, aber ein Nachtleben suchte man hier vergebens.

Hope setzte große Hoffnungen auf die Eröffnung des neuen Restaurants mit angeschlossener Bar, das ihre Freundin Avery MacTavish plante, und diesem rothaarigen Energiebündel traute sie so einiges zu. Beispielsweise einen Laden auf die Beine zu stellen, wo man abends gerne hinging, um einen Cocktail oder einen Wein zu trinken. Immerhin hatte sie es geschafft, ihre ebenfalls am Markt gelegene Pizzeria zum gefragtesten Familienlokal der Gegend zu machen. Jetzt wollte sie sich zusätzlich an ein Abendrestaurant der gehobenen Kategorie einschließlich Bar wagen. Avery brannte geradezu darauf, es allen zu beweisen – dabei war bislang immer Hope als die Ehrgeizige angesehen worden.

Sie schaute sich in der Hotelküche um, in der nichts fehlte, was zu einer funktionalen Küchenausstattung gehörte, und die trotzdem eine warme, behagliche Atmosphäre ausstrahlte. Für das Frühstück war alles vorbereitet, sodass Carolee am Morgen keine zusätzliche Zeit mehr vertrödeln musste. Die Gäste hatten sich ausnahmslos in ihre Zimmer zurückgezogen.

Alles, was zu den Pflichten einer Geschäftsführerin gehörte, war erledigt. Der Papierkram ebenso wie die letzte Runde durchs Haus, um nachzusehen, ob alle Türen abgeschlossen waren oder irgendwo benutztes Geschirr herumstand. Jetzt blieb ihr eigentlich nichts mehr, als nach oben zu gehen in ihre kleine Wohnung.

Nur verspürte sie dazu keinerlei Neigung.

Stattdessen schenkte sie sich ein Glas Rotwein ein, setzte sich an einen Tisch im Frühstücksraum und überdachte den Tag. Alles Routine, keine besonderen Vorkommnisse. Seufzend erhob sie sich nach einer Weile, füllte ihr Glas neu, schaltete den Kronleuchter aus, ehe sie mit ihrem Schlummertrunk in den ersten Stock stieg.

Gewohnheitsmäßig schaute sie noch einmal in die Bibliothek. Man konnte nie wissen, ob es sich nicht ein Gast hier zu später Stunde mit einem Buch und einem Whiskey gemütlich gemacht hatte.

Nein, alles ruhig.

Aus Richtung des Nick-und-Nora-Zimmers war ebenfalls nichts zu hören. Max und Donna Vargas schliefen in dem eleganten Art-déco-Ambiente. Sie waren seit siebenundzwanzig Jahren verheiratet, und die Übernachtung im BoonsBoro Inn war ein Geschenk der Tochter zu beider Geburtstage gewesen.

Ein Stockwerk höher verbrachte ein ganz junges Pärchen, Troy und April, die Hochzeitsnacht in der Westley-und-Butterblume-Suite, die sich wegen ihrer romantisch-verspielten Ausstattung bei frisch Verheirateten großer Beliebtheit erfreute.

Hope zog die Balkontür auf und trat in die Dunkelheit hinaus.

Ihr Weinglas in der Hand lehnte sie sich ans Geländer der breiten hölzernen Veranda und warf einen Blick über den Marktplatz auf die Wohnung, die direkt über dem Vesta lag. Sie war unbewohnt, seit Avery bei Owen wohnte, und Hope vermisste es bisweilen, einfach mal kurz über die Straße zu gehen und bei der Freundin vorbeizuschauen. Auf einen kleinen Schwatz oder abends, zum Ausklang des Tages, auf einen Schluck Wein.

Trotzdem fand sie es richtig, wie es jetzt war. Zweifellos gehörte Avery zu Owen Montgomery, in den sie schon als Schulmädchen verliebt gewesen war. Im Mai würden die beiden heiraten – natürlich im BoonsBoro Inn, genau wie im letzten Frühjahr ihre gemeinsame Freundin Clare, die sich ebenfalls einen Montgomery ausgesucht hatte, Owens Bruder Beckett.

Hope sah auf die kleine Buchhandlung neben der Pizzeria. Das war Clares Reich. Sie hatte sie eröffnet, als sie als ganz junge Witwe eines im Irak gefallenen Soldaten in ihre Heimatstadt zurückkehrte: mit zwei kleinen Kindern an der Hand und einem dritten im Bauch. Es war ein großes Wagnis gewesen, sich selbstständig zu machen, doch der Erfolg gab ihr recht. Jetzt war sie Mrs. Montgomery und erwartete im Januar ihr viertes Kind. Auch Clare wohnte inzwischen etwas außerhalb der Stadt.

Seltsam, dachte Hope, dass sie als Einzige hier die Stellung hielt, obwohl sie gar nicht aus Boonsboro stammte. Die beiden Freundinnen hatten sie überredet herzukommen und die Leitung des neuen Hotels zu übernehmen.

Das war vor nicht ganz einem Jahr gewesen. Anfangs hatten sie sich häufig abends noch auf die Schnelle getroffen, und das vermisste Hope bisweilen.

Für sie alle hatte sich im letzten Jahr unglaublich viel verändert.

Bis dahin war sie selbst eine dynamische Jungmanagerin in Washington gewesen mit einem erstklassigen Job und einer scheinbar nicht weniger erstklassigen Beziehung zum Juniorchef des Wickham, mit exzellenten beruflichen wie privaten Perspektiven also. Und ja, sie hatte sich in dem renommierten Hotel wohlgefühlt, mochte seinen Arbeitsrhythmus und sein Ambiente und genoss das vollste Vertrauen des Seniorchefs.

Alles lief super, bis dieser Mistkerl Jonathan plötzlich mit einer anderen daherkam. Zugegeben: Eine offizielle Verlobung gab es zu keiner Zeit, ebenso keine verbindlichen Pläne, aber sie lebten jahrelang so, als müsse darüber gar nicht mehr diskutiert werden. Wo immer sie gemeinsam hingingen, trat sie als die Frau an seiner Seite auf.

Eine feste Größe. Der Rest schien Formsache zu sein.

Und dennoch war da bereits während der letzten Monate ihres Zusammenseins eine andere Frau – obwohl entweder Hope nach wie vor regelmäßig in seinem Bett schlief oder er in ihrem. Ein verwöhntes Luxusgirl der Ostküstenaristokratie, das gar nicht auf die Idee käme, man könnte sich seinen Lebensunterhalt selbst verdienen.

Jonathan hatte es ihr überhaupt erst kurz vor der offiziellen Verlobung mitgeteilt, und zwar als sie gemeinsam splitternackt im Bett lagen. Und war obendrein völlig schockiert, weil sie ihn mit zornbebender Stimme zum Teufel schickte. Er schien davon auszugehen, dass es mit ihnen einfach so weiterging, nur dass sie jetzt die heimliche Geliebte spielen müsste.

Eins führte zum anderen, und Hope begann ihre Prioritäten zu überdenken, konnte sich plötzlich ein Leben in dieser Provinzstadt in Maryland vorstellen, war zufrieden mit der Leitung dieses kleinen Hotels und verbrachte ihre knappe Freizeit nicht mehr mit der Planung exklusiver Abendessen oder mit der Suche nach perfekten Kleidern und perfekten Schuhen für die nächste große Gala.

Fehlten ihr all diese Dinge? Die Boutiquen und die Restaurants, die wunderbaren hohen Räume und die von Blumenbeeten gesäumte Terrasse des Stadthauses aus dem neunzehnten Jahrhundert, in dem sie gewohnt hatte? Vermisste sie den Glanz, den die Ausrichtung großer Bankette und Empfänge für politische Größen oder andere bedeutende Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens mit sich brachte?

Manchmal schon, musste sie zugeben. Doch bei Weitem nicht so oft oder in dem Maße, wie sie anfangs befürchtet hatte. Zu groß war die Erleichterung, all die unschönen Begleitumstände der letzten Zeit in Georgetown hinter sich lassen zu können. Überdies hatte sie mittlerweile festgestellt, dass sie sich in Boonsboro nicht nur zufrieden, sondern glücklich fühlte. Dass sie nicht nur einen neuen Arbeitsplatz, sondern ein Zuhause gefunden hatte.

Das verdankte sie in erster Linie ihren beiden Freundinnen Avery und Clare sowie den Montgomerys. Allen voran Justine, der Mutter der Brüder, die sie damals vom Fleck weg engagierte.

Und sie selbst brauchte nur einen einzigen Tag Bedenkzeit, um sich für dieses kleine Städtchen in Maryland zu entscheiden. Obwohl sie seinerzeit noch mit Philadelphia, wo sie aufgewachsen war, oder einer anderen Großstadt liebäugelte. Von null auf hundert? Eher von null auf hundertfünfzig, dachte sie. Hope kam zugute, dass sie sich seit jeher mühelos den Gegebenheiten anpassen konnte.

Gemächlich schlenderte sie über den Balkon, prüfte, ob die Hängepflanzen in den Ampeln genügend Wasser hatten, und rückte einen der Bistrostühle zurecht. »Ich liebe jeden Winkel dieses Hauses«, murmelte sie leise vor sich hin.

Im selben Moment ging lautlos die Balkontür des Elizabeth-und-Darcy-Zimmers auf, und der süße Duft von Geißblatt hüllte sie ein.

Offenkundig gab es außer ihr noch jemanden, der keine Ruhe fand. Aber schliefen Geister überhaupt jemals? Lizzy würde es ihr kaum verraten, dachte Hope resigniert.

Der Geist, den Beckett Montgomery auf diesen Namen getauft hatte, weil er sich bevorzugt in dem einer Elizabeth gewidmeten Zimmer aufhielt, ignorierte Hope nach Kräften, seit sie in das Hotel eingezogen war. Bei anderen verhielt Lizzy sich weniger zurückhaltend.

Lächelnd nippte Hope an ihrem Wein.

»Was für eine wunderbare Nacht. Ich hab mir gerade überlegt, wie viel in meinem Leben sich verändert hat und dass ich bei genauerer Betrachtung wirklich froh darüber bin«, sagte sie scheinbar zu sich selbst, hoffte indes auf eine Reaktion Lizzys.

Inzwischen wussten sie nach ausgiebigen Recherchen, dass es sich vermutlich um ein junges Mädchen namens Eliza Ford handelte, das in diesem Haus gestorben war, aus New York stammte und weitläufig mit Hope verwandt war.

Und mit Familienmitgliedern sollte man stets höflich und nett umgehen.

»Wir haben ein frisch verheiratetes junges Paar im W&B. Die beiden machen einen so glücklichen Eindruck – sie haben ihr ganzes Leben noch vor sich. Das Paar in N&N dagegen ist bereits sehr lange verheiratet. Sie feiern gerade den achtundfünfzigsten Geburtstag der Frau. Sie sind glücklich, weil sie wissen, dass sie schon so viele Jahre gut und zufrieden zusammenleben. Sie kommen einem vor, als sei ihre Beziehung sehr gefestigt und sehr berechenbar. Trotzdem möchte ich, dass auch für diese beiden der Aufenthalt in unserem Haus ein besonderes Erlebnis wird.«

Obwohl es weiter still blieb, spürte Hope ganz deutlich, dass sie nicht alleine war. Und merkte außerdem, dass Lizzy sich ihr plötzlich innerlich zuwandte, ihre Zurückhaltung aufgab. Ihr kam es mit einem Mal vor, als stünden hier zwei Freundinnen, die sich vor dem Zubettgehen noch unterhielten und versonnen auf die nächtlich dunkle Straße hinabblickten.

»Carolee kommt morgen ziemlich zeitig, um das Frühstück für die Gäste zu machen. Ich selbst muss erst ab mittags arbeiten.« Sie nahm einen Schluck aus ihrem Glas. »Deshalb gönne ich mir ein Glas Wein, denke über mein verpfuschtes Leben nach und bedaure mich ein bisschen. Wenngleich ich, wie mir soeben klar wurde, keinen Grund dazu habe. Also bleibt es bei dem Wein.« Lächelnd hob sie erneut ihr Glas zum Mund und blieb noch eine Weile in der milden Nachtluft stehen, atmete den warmen Duft des Geißblatts ein, bevor sie hinauf in den zweiten Stock stieg, um schlafen zu gehen.

Als Hope am nächsten Vormittag nach unten kam, duftete es nach frisch aufgebrühtem Kaffee, kross gebratenem Speck und, falls ihre Nase sie nicht täuschte, nach den wunderbaren Apfel-Zimt-Pfannkuchen, die nur Carolee so herrlich locker hinkriegte.

Als sie die Küche betrat, empfing Justine Montgomerys Schwester sie mit drohend erhobenem Zeigefinger: »Was machst denn du schon hier unten, junge Dame«, sagte sie in strengem Ton, doch sie lachte dabei, und ihre braunen Augen funkelten vergnügt.

»Hallo, Carolee. Es ist fast zehn.«

»Und dein freier Vormittag.«

»Deshalb hab ich ja bis acht geschlafen, ein bisschen Yoga gemacht und meine Wohnung aufgeräumt.« Sie nahm sich einen Becher Kaffee und schloss genießerisch ihre Augen, während sie den ersten Schluck trank. »Kannst du mir mal sagen, weshalb die erste Tasse Kaffee immer am besten schmeckt?«

»Ich wünschte, ich wüsste es. Jedenfalls schaffe ich es nicht, auf Tee oder was anderes umzusteigen. Meine Tochter ist im Augenblick auf dem Gesundheitstrip und gibt sich alle Mühe, mich zu einer gesunden Lebensweise zu bekehren und vor allem vom Kaffee abzubringen.«

»Wie grässlich.«

»Du sagst es. Außerdem redet Darla ständig von dem neuen Fitnessstudio und will mich mit Gewalt dort hinschleifen, sofern ich nicht freiwillig mindestens einen Yogakurs belege.«

»Es wird dir gefallen«, meinte Hope, musste aber lachen, als sie den Ausdruck des Zweifels und der Angst in Carolees Miene sah. »Ehrlich.«

»Hm.« Carolee griff nach dem Spültuch und widmete sich mit Hingabe der Säuberung der Arbeitsplatte. »Max und Donna Vargas sind von ihrem Zimmer hellauf begeistert und schwärmen besonders von dem schicken Bad. Von unseren Jungvermählten hingegen hab ich bisher noch keinen Ton gehört.«

»Das hätte mich auch gewundert.« Hope fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Nachdem sie zwei Jahre lang einen extremen Kurzhaarschnitt getragen hatte, war sie gerade dabei, ihre schwarzen Haare wachsen zu lassen, und ständig strich sie sich irgendwelche Strähnen aus dem Gesicht. »Ich werde schnell mal Max und Donna begrüßen und mich nach etwaigen Wünschen erkundigen und dann auf einen Sprung bei Clare vorbeischauen.«

»Gesten Abend beim Treffen des Buchclubs hab ich sie gesehen. Ihr Babybauch rundet sich so langsam. Ach, Hope, frag doch Max und Donna, ob sie noch Pfannkuchen mögen – es ist noch jede Menge Teig übrig.«

»Okay, ich werde sie fragen.«

Nachdem sie sich im Speisesaal davon überzeugt hatte, dass es ihren Gästen an nichts fehlte, traf sie auf dem Weg nach oben das junge Brautpaar.

»Guten Morgen.«

»Oh, es ist ein wunderschöner Morgen.« Ein Strahlen glitt über das Gesicht der frischgebackenen Ehefrau und verriet Hope, dass es ein wirklicher Honeymoon gewesen war. »Guten Morgen. Ein so traumhaftes Zimmer hab ich nie zuvor gesehen. Alles ist einfach wunderbar. Ich kam mir vor wie eine Prinzessin.«

»Königliche Hoheit.« Hope deutete eine Verbeugung an, und beide Frauen lachten fröhlich auf.

»Die Idee, jedes der Zimmer einem berühmten Liebespaar zu widmen und es dementsprechend einzurichten, war echt toll.«

»Paaren, die miteinander glücklich waren«, fügte Troy hinzu, und seine Frau sah ihn mit einem seligen, verträumten Lächeln an.

»Genau wie wir. Tausend Dank. Unsere Hochzeitsnacht in Ihrem Haus war wirklich etwas ganz Besonderes. Genauso hatte ich es mir vorgestellt, rundherum perfekt.«

»So soll es ja sein.«

»Übrigens, eigentlich sollten wir die Suite ja am Vormittag räumen …«

»Falls Sie ein wenig länger bleiben wollen, kein Problem.«

»Nun, offen gestanden …«, setzte April an.

»Kurz und gut, wir würden gerne noch eine Nacht bleiben«, ergänzte Troy und schlang einen Arm um Aprils Schultern, zog sie dicht zu sich heran. »Eigentlich wollten wir weiter nach Virginia fahren und uns unterwegs etwas zum Übernachten suchen, aber nachdem es uns hier so gut gefällt, bleiben wir lieber. Es kann auch ein anderes Zimmer sein.«

»Wir freuen uns natürlich, wenn Sie länger bleiben wollen, und Ihr Zimmer ist bis morgen frei.«

»Wirklich?« April machte einen Freudensprung. »Das ist super. Vielen, vielen Dank.«

»Es ist uns ein Vergnügen. Freut mich, dass Sie den Aufenthalt in unserem Haus genießen.«

Wenn die Gäste glücklich waren, dann steigerte das ebenfalls ihre Zufriedenheit, dachte Hope, während sie nach oben in ihre Wohnung hastete, sich ihre Handtasche schnappte und wieder nach unten eilte zur Hintertür hinaus, um die Ecke herum zur Straße und über den Marktplatz. Sie verzichtete darauf, kurz bei Avery reinzuschauen. Heute nicht, denn sie war neugierig, was Clares Arzt gesagt hatte. Heute sollte nämlich ein Ultraschall gemacht werden, der vielleicht Aufschluss über das Geschlecht des Kindes gab. Alle warteten gespannt darauf, ob es das erhoffte Mädchen war.

Während sie an der roten Ampel stehen blieb, blickte sie die Hauptstraße hinunter und entdeckte Ryder Montgomery, den ältesten der drei Brüder vor dem Haus, das gerade zu einer Bäckerei umgebaut wurde. Neben dem Fitnessstudio Justines neuestes Lieblingsprojekt und ein weiterer Mosaikstein in dem expandierenden Familienimperium. Boonsboro hatte lange keine eigene Bäckerei besessen, also schlossen die Montgomerys diese Lücke.

So einfach war das.

Hope musterte Ryder. Die Jeans zerrissen und fleckig von Farbe, Gips und Gott weiß was, den Werkzeuggürtel umgehängt wie das Patronenhalfter eines Westernhelden, stand er da mit in die Hüfte gestemmten Fäusten in der für ihn typischen lässigen Pose und sprach mit zwei Arbeitern. Auf seinen wirren dunklen Locken saß wie so oft eine Baseballkappe, und seine grünen, goldgesprenkelten Augen waren hinter einer Sonnenbrille verborgen. Als einer seiner Männer brüllend auflachte, zuckte Ryder mit den Achseln und sah ihn mit einem breiten Grinsen an. Auch das war typisch für ihn, dachte Hope.

Die Montgomery-Brüder bildeten zweifellos ein wahrhaft attraktives Trio, wobei ihre Freundinnen zweifellos gut daran getan hatten, sich für Beckett und Owen zu entscheiden. Nicht dass Ryder schlechter ausgesehen hätte, ganz und gar nicht, doch er war launisch und eher ungesellig. Dabei ausgesprochen sexy, wenngleich auf eine fast unzivilisierte, animalische Art.

Und damit kein Typ für eine kultivierte Großstädterin wie Hope.

Als sie über die Straße ging, pfiff ihr einer der Männer laut hinterher. Das war üblich in Boonsboro, und so drehte sie den Kopf in Richtung Bäckerei, setzte ein verführerisches Lächeln auf und winkte Jake, einem der Maler, fröhlich zu. Grinsend beantworteten er und ein anderer Arbeiter den Gruß.

Ryder Montgomery nicht. Er hakte bloß seine Daumen in die Hosentaschen und blickte sie reglos an. Ungesellig, dachte sie erneut. Selbst ein kurzes Winken war dem Kerl zu viel.

Trotzdem spürte sie wieder diese verräterische Hitze, die sie fast immer in seiner Gegenwart überfiel. Na und, schließlich war er ja sexy, was niemand bestritt, und sie reagierte eben darauf wie eine ganz normale, gesunde Frau. Vor allem wie eine, die seit geraumer Zeit solo war und einen gewissen Nachholbedarf in puncto Sex hatte. Immerhin lebte sie seit mehr als einem Jahr in dieser Hinsicht völlig abstinent.

Aber das war ihr eigenes Problem, über das sie lieber gar nicht nachdachte.

Auf der anderen Straßenseite angekommen, ging sie weiter Richtung Buchladen, wo sie die Freundin auf der Treppe stehen sah.

Clare hatte eine Hand auf ihren Babybauch unter dem luftigen Sommerkleid gelegt. Ihr langes, sonnenhelles Haar trug sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, und eine blau gefasste Sonnenbrille schützte ihre Augen gegen die gleißende Morgensonne.

»Ich wollte nur kurz sehen, wie es dir geht«, rief Hope.

Clare hielt ihr Handy hoch. »Ich hab dir gerade eine SMS geschickt.«

»Und? Alles in Ordnung?« Hope sah die Freundin forschend an.

»Ja. Alles in Ordnung. Wir sind gerade erst zurückgekommen. Beckett …« Sie blickte über ihre Schulter. »Beckett ist gleich rüber zu den anderen in die Bäckerei.«

»Okay.« Hope legte besorgt die Hand auf Clares Arm. »Du warst beim Ultraschall, oder?«

»Ja.«

»Und?«

»Lass uns rüber ins Vesta gehen, damit ich es dir und Avery gleichzeitig erzählen kann. Beckett wird seinen Brüdern Bericht erstatten und bei seiner Mutter anrufen. Und ich bei meinen Eltern.«

»Dem Baby geht’s doch gut?«

»Sehr gut sogar.« Sie klopfte im Gehen auf ihre Handtasche. »Ich hab die Aufnahmen dabei.«

»Zeig sofort her!«

»Ich werde euch wahrscheinlich tage- oder sogar wochenlang mit diesen Bildern auf die Nerven gehen, aber sie sind wirklich faszinierend.«

Auf violetten Crocs kam Avery aus der Pizzeria gehüpft. Unter der großen weißen Schürze trug sie T-Shirt und Caprihose.

»Und? Kaufen wir jetzt lauter rosa Sachen?«

»Bist du alleine?«, fragte Clare zurück.

»Ja. Fran taucht erst in einer halben Stunde auf. Geht es dir gut? Ist alles okay?«

»Es ist alles absolut perfekt und wunderbar. Trotzdem würde ich mich gerne zunächst einmal setzen.«

Während die beiden anderen sich fragend anschauten, trat sie durch die Tür des Restaurants, ging schnurstracks auf den Tresen zu, ließ sich auf einen Hocker fallen und stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. »Eine Schwangerschaft und dazu noch drei Jungs, die Sommerferien haben – das ist ganz schön anstrengend.«

»Du bist ein bisschen blass«, bemerkte Avery.

»Ich bin nur etwas müde, weiter nichts.«

»Möchtest du etwas Kaltes trinken?«

»O ja, liebend gerne.«

Als Avery zum Kühlschrank ging, setzte Hope sich neben Clare und sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Du hältst uns irgendwie hin. Wenn alles in Ordnung ist …«

»Das hast du durchaus richtig erkannt, und ich werde euch auch noch ein wenig auf die Folter spannen. Ich hab nämlich eine große Neuigkeit.« Lachend griff sie nach dem kalten Ginger Ale, das Avery ihr reichte.

»Ich sitze hier mit meinen beiden besten Freundinnen in einem Lokal, in dem es bereits verlockend nach Pizza riecht …«

»Nicht sonderlich überraschend, oder? Denn genau das ist die Spezialität des Hauses.« Avery hielt Hope eine gekühlte Wasserflasche hin, kreuzte die Arme vor der Brust und sah Clare forschend an. »Es ist ein Mädchen. Endlich hast du einen Grund, Ballettschuhe und Haarschleifen zu kaufen.«

Clare schüttelte den Kopf. »Ich bin offenbar auf Jungs spezialisiert. Es sieht so aus, als ob’s bei Baseballhandschuhen und Actionfiguren bleibt.«

»Ein Junge.« Hope beugte sich vor und berührte ihre Hand. »Bist du enttäuscht?«

»Kein bisschen«, meinte Clare und klappte ihre Tasche auf. »Wollt ihr mal die Ultraschallbilder sehen?«

»Soll das ein Witz sein?« Avery starrte ratlos auf die Aufnahmen. »Sieht er aus wie du? Wie Beckett? Wie ein Fisch? Ich will dir nicht nahetreten, aber für mich sieht das nach Fischen oder Kaulquappen aus.«

»Welcher?«

»Welcher was?«

»Welcher von den zweien?«

»Von den zweien?« Hope verschluckte sich an ihrem Wasser. »Bekommst du etwa Zwillinge?«

»Von den zweien?«, wiederholte Avery. »Du hast zwei Fische im Bauch?«

»Zwei Jungs. Hier, seht euch meine wunderhübschen Söhne an.« Sie brach in Tränen aus. »Das sind Freudentränen«, stieß sie leise schluchzend aus. »Die Hormone führen dazu, dass ich ständig heulen muss. Diesmal sind es Freudentränen«, wiederholte sie. »Seht sie euch nur an!«

»Zwei echte Prachtburschen.«

Clare grinste die Freundin unter Tränen an. »Du kannst ja gar nichts erkennen.«

»Das macht nichts. Ich weiß eben, dass sie prächtig sind. Zwillinge. Ergibt zusammen fünf Jungs. Habt ihr selbst schon nachgerechnet? Bald habt ihr fünf Söhne.«

»Ja, so richtig begreifen können wir’s allerdings bislang nicht. Wir wissen auch nicht, was da auf uns zukommt. Damit war schließlich nicht zu rechnen. Wie auch immer. Mir als einer weiß Gott erfahrenen Schwangeren hätte jedoch was dämmern sollen, denn so schnell bin ich noch nie dick geworden. Ihr hättet Beckett sehen sollen: Als der Arzt mit der Neuigkeit rausrückte, wurde er richtig bleich.«

Sie lachte. »Kreidebleich. Ich dachte schon, der fällt in Ohnmacht. Und dann haben wir uns einfach angeschaut – und angefangen zu lachen. Wie verrückt haben wir gelacht. Vielleicht weil wir etwas hysterisch waren. Fünf. Grundgütiger Himmel. Nicht mehr lange und Beckett und ich haben fünf Söhne.«

»Ihr werdet eure Sache super machen. Beckett, du und eure Jungs«, versicherte Hope.

»Das denke ich auch. Ich bin überglücklich und gleichzeitig etwas benommen. Wie wir heimgekommen sind, weiß ich nicht mehr. Irgendwie stand ich unter Schock. Zwillinge.«

Sie legte sich beide Hände auf den Bauch. »Wisst ihr, es gibt Momente im Leben, da denkt man: So glücklich und so aufgeregt werde ich nie wieder sein, nie wieder so viel empfinden wie in diesem Augenblick. Und genauso geht’s mir jetzt. Das ist ein solcher Momente für mich.«

Hope zog sie an sich, und Avery schlang ihre Arme um beide.

»Ich freu mich total für dich«, murmelte Hope. »Und gleichzeitig ist es unfassbar, irgendwie irreal.«

»Die Jungs werden bestimmt total begeistert sein.« Avery trat einen Schritt zurück. »Oder etwa nicht?«

»O doch. Auf jeden Fall. Und da Liam bereits erklärt hat, dass es unter seiner Würde sei, sich jemals an irgendwelchen blöden Mädchenspielen zu beteiligen, wird er bestimmt besonders erleichtert sein.«

»Was ist mit dem Geburtstermin?«, erkundigte sich Hope. »Zwillinge kommen doch meistens ein bisschen früher.«

»Ja. Mein Doktor geht vom 21. November aus. Es werden also Thanksgiving- und nicht Neujahrsbabys wie geplant.«

»Dann können sie sich gleich mit auf den Truthahn stürzen«, meinte Avery, und während Clare noch lachte, fasste Hope, effizient wie immer, bereits einen Entschluss.

»Du musst uns bei der Einrichtung des Kinderzimmers helfen lassen.«

»Danke, herzlich gerne. Auf jeden Fall muss alles neu beschafft werden, denn nach Murphy hab ich das ganze Babyzeug verschenkt. Wer konnte damals ahnen, dass ich mich ein zweites Mal verlieben und heiraten würde.«

»Wie sieht’s mit einer Babyparty aus? Unter dem Motto Glück im Doppelpack?«, schlug Hope vor. »Oder etwas in der Art. Um auf der sicheren Seite zu sein, darf die Party nicht später als Anfang Oktober stattfinden.«

»Eine Babyparty.« Wieder seufzte Clare. »Es wird immer realer. Bevor wir weiterplanen, sollte ich erst mal meine Eltern anrufen, und dann muss ich es den Mädchen im Buchladen erzählen«, fügte sie hinzu. »Novemberbabys«, wiederholte sie. »Dann bin ich bis zu deiner Hochzeit im Mai wenigstens wieder schlank.«

»Ach ja, meine Hochzeit.« Avery betrachtete den Diamanten, den sie zwischenzeitlich statt des alten Spielzeugrings aus Plastik trug, eine sentimentale Erinnerung an ihre ganz frühe Liebe zu Owen.

»Du wirst heiraten, ein zweites Restaurant eröffnen, bei der Planung einer Babyparty helfen und Owens Singleschlafzimmer umräumen.« Hope pikste die Freundin in den Arm. »Das heißt, dass es ungeheuer viel zu besprechen gibt.«

»Ich hab morgen etwas Zeit.«

»Gut.« Hope ging in Gedanken ihren Terminkalender durch und dachte kurz nach. »Wie wär’s mit eins? Könntest du dann auch?«, fragte sie Clare. »Nachmittags checken die neuen Gäste ein, deshalb wäre vorher gut. Ich mach uns was zu essen. Okay?«

»Also, dann morgen um eins.« Clare tätschelte sanft ihren Bauch. »Wir werden pünktlich sein.«

»Ein Uhr«, versprach Avery. »Je nachdem, wie viel Betrieb wir über Mittag haben, wird’s bei mir vielleicht ein bisschen später. Kommen werde ich auf jeden Fall.«

Hope verließ das Restaurant mit Clare, nahm die Freundin nochmals in den Arm und ging zurück zum Hotel. Dabei stellte sie sich vor, wie Clare bei ihren Eltern anrief, um die große Neuigkeit zu verkünden, und Avery eine SMS an Owen schrieb, und für einen Moment wünschte sie sich, ebenfalls jemanden zu haben, dem sie von den Zwillingen erzählen könnte. Sie schüttelte diese ein wenig trüben Gedanken ab und stieg über die Außentreppe in den zweiten Stock, wo sich ihre Wohnung befand.

Unterwegs hörte sie Carolees Stimme, die aufgeregt mit jemandem zu telefonieren schien. Zweifellos hatte Justine sofort ihre Schwester informiert, dass gleich zwei Enkelsöhne unterwegs seien.

Hope zog ihre Wohnungstür hinter sich zu. Bis zum Dienstbeginn blieb ihr noch ein wenig Zeit. Sie beschloss, ein wenig im Internet nach weiteren Hinweisen auf Lizzy beziehungsweise ihren mysteriösen Billy zu suchen, von dem sie bislang nichts in Erfahrung bringen konnten. Irgendwann musste es doch gelingen, eine Spur dieses jungen Mannes zu finden, auf den die Ärmste schon seit einer Ewigkeit zu warten schien.

2

Seine Mutter trieb ihn noch in den Wahnsinn. Ryder dachte an all die Bauvorhaben, die sie ihm in letzter Zeit aufgehalst hatte. Ein weiteres Projekt und er würde seinen Hund nehmen und in Richtung Barbados verschwinden. Dort könnte er ein nettes kleines Strandhaus mit Veranda bauen, zur Abwechslung mal für sich und niemanden sonst.

Ryder lenkte seinen Pick-up auf den Platz hinter dem Hotel, dem ehrgeizigsten und Gott sei Dank abgeschlossenen Projekt der Montgomerys. Am anderen Ende des Hofes jedoch stand jenes Gebäude, dem neuerdings das Interesse von Justine galt und das zu einem modernen Fitnessstudio mit Wellnesseinrichtungen umgestaltet werden sollte. Als attraktives Angebot für die Gäste des BoonsBoro Inn, aber auch weil ihr die hässliche grüne Fassade mit dem langweiligen Flachdach ganz einfach ein Dorn im Auge gewesen war. Das alles konnte sie nur ändern, indem sie das Ganze aufkaufte.

Ryder als erfahrener Bauleiter wusste, wie viel Arbeit ihnen bevorstand. Er musste sich nur das heruntergekommene Innere anschauen: den feuchten Keller, die baufälligen Treppen, die eingestürzten Decken, die elektrischen Leitungen, um die man besser einen großen Bogen machte, sowie die verrotteten, durchgerosteten Wasserrohre, um zu wissen, dass so gut wie nichts mehr verwendbar war.

Die erste Maßnahme würde darin bestehen, das Haus zu entkernen und zu sanieren. Anfangs hatte er manchmal überlegt, mit einem großen Bulldozer einfach kurzen Prozess zu machen. Zwar schimpfte er auf die neue Last, die seine Mutter ihm aufgehalst hatte, doch zugleich reizte ihn die neue Herausforderung, obwohl er es nicht gerne zugab.

Zumindest hatte die blöde Warterei endlich ein Ende, nachdem die Genehmigung der Baubehörde für den teilweisen Abriss vorlag. Solche Sachen fielen in Owens Aufgabenbereich. Jetzt saß Ryder mit Dumbass oder D.B., wie er meist genannt wurde, seinem nicht übermäßig schönen, aber gutmütigen Hund in der Fahrerkabine seines Wagens, lauschte Lady Gagas »Edge of Glory« und betrachtete das hässliche Gebäude. So langsam freute er sich darauf, es bis auf einen Kern abzureißen und es in neuer Gestalt wiederauferstehen zu lassen.

Nur warum zum Teufel musste es ein Fitnessstudio sein? Ryder vermochte sich beim besten Willen nicht vorzustellen, weshalb sich jemand auf ein Laufband stellte und anfing zu rennen, ohne dass er dabei einen Meter vorwärtskam. Weshalb tat man nicht stattdessen etwas Konstruktives? Eine Sporthalle mit Boxring, Sandsäcken und ein paar ordentlichen Hanteln wäre ja durchaus okay gewesen. Aber ein Fitnessstudio? Das war in seinen Augen was für Mädchen, die Yoga und Pilates liebten. Allerdings konnte man dort Frauen in knappen, eng sitzenden Trikots begutachten, rief Ryder sich in Erinnerung. Immerhin ein schwacher Trost.

Er stieg aus seinem Pick-up, und Dumbass sprang eilig hinterher. Ryder fragte sich, weshalb er überhaupt so schlechter Laune war. Alle Arbeiten liefen nach Plan, die eigenen ebenso wie die fremden. Außerdem war es eindeutig besser, viel zu tun zu haben, als herumzusitzen und auf Aufträge zu warten. Die Strandhütte auf Barbados musste eben noch ein Weilchen warten. Zur Not bis ins Rentenalter.

Warum also war er mies gelaunt? Er schaute zum Hotel. Es lag eindeutig an Hope Beaumont.

An ihrer Arbeit gab es nichts auszusetzen. Sie war echt gut, ein bisschen zwanghaft ordentlich und detailversessen vielleicht, doch damit konnte er umgehen, weil sein Bruder Owen genauso war. Irgendwas anderes war an der Frau, das ihn irritierte, ihm unter die Haut ging – und das immerhin seit jenem blöden Silvesterkuss. Seit dieser Zeit verspürte er prompt ein seltsames Verlangen, sobald er sie sah.

Dabei war es bloß durch Zufall zu dem Kuss gekommen. Vollkommen spontan. Ein spontaner Zufall sozusagen – Wiederholung völlig ausgeschlossen. Was allerdings leichter fiele, wenn sie plump und unattraktiv wäre und nicht so verdammt hübsch. Ryder stellte sie sich deshalb bisweilen als Matrone fortgeschrittenen Alters vor, die strickend vor dem Fernseher saß und Seifenopern anschaute. »Eines Tages wird sie bestimmt so aussehen«, pflegte er zu seinem Hund zu sagen, und der wedelte zustimmend mit dem Schwanz.

Schulterzuckend ging er weiter hinüber zu dem Haus, das gerade für Averys neues Restaurant umgebaut wurde und wie andere Gebäude am Markt den Montgomerys gehörte. Sie hatten eigens eine Wand zum Nebengebäude eingerissen, damit die Essensgäste vom Restaurant in die Bar und umgekehrt wechseln konnten.

Ein stilvolles Ambiente für Leute, die gepflegt speisen und sich anschließend ebenso gepflegt unterhalten wollten, wünschte sich Avery. Nun ja, dachte Ryder, jedem das Seine. Er persönlich hatte eine Schwäche für das weniger vornehme Vesta und die riesige Kriegerpizza, die man dort bekam. Trotzdem war er überzeugt, dass Avery den Laden schon schmeißen würde.

Er trat in den Durchgang und betrachtete den Barbereich, konnte sich genau vorstellen, wie es dort einmal aussehen würde mit der langen Theke aus dunklem Holz. Hier würde man bekommen, was man in einer gut bestückten Bar erwarten durfte, wobei ein Highlight sicher die frisch gezapften verschiedenen Biersorten sein würden. Und das war durchaus nach seinem Geschmack, denn Ryder liebte sein Feierabendbier. Doch noch war es nicht so weit. Er drehte sich um, schaute kurz in der Bäckerei herein, ob dort die Maler wie vereinbart eingetroffen waren, und machte sich auf den Rückweg zum Parkplatz, um mit seinen Brüdern die neue Baustelle in Augenschein zu nehmen. Sicher hatte Owen Kaffee und Gebäck für alle dabei, daran würde er selbst im Katastrophenfall denken. Bestimmt war heute Morgen erst mal der zu erwartende Familiennachwuchs Thema.

Grundgütiger Himmel, Zwillinge. Vielleicht lenkten die Enkelkinder ihre Mutter wenigstens vorübergehend davon ab, sich neue Projekte auszudenken.

Eher unwahrscheinlich, dachte Ryder mit leichtem Bedauern und betrat den Raum, der während der Bauarbeiten als Büro dienen würde.

Kaffeeduft. O ja, auf Owen war Verlass.

Er schnappte sich den Becher, den sein ordentlicher Bruder mit einem R beschriftet hatte, trank den ersten Schluck, öffnete den Deckel des Gebäckkartons, während sein Hund bereits erwartungsvoll mit seinem Schwanz auf den Boden klopfte und dankbar seinen Anteil an dem mit Marmelade gefüllten Donut entgegennahm.

Irgendwo im Labyrinth der Räume hörte Ryder die Stimmen seiner Brüder, zog es aber vor, hier auf sie zu warten. Mit seinem Kaffee ging er hinüber zu der aufgebockten Sperrholzplatte, um die dort ausgebreiteten Pläne zu betrachten. Er sah sie natürlich nicht zum ersten Mal, und doch beeindruckten ihn Becketts Entwürfe immer wieder aufs Neue. Er war einfach genial darin, verwertbare Teile eines alten Hauses einzubeziehen, anstatt alles dem Erdboden gleichzumachen. Was andererseits mehr Arbeit machte als ein kompletter Neubau. Und wenngleich dieses Gebäude am Ende mit Schrägdach und Veranden und viel Glas bestimmt großartig aussah, würde er seinen Bruder dennoch eine Weile verfluchen wegen der vielen Arbeit. Einfach weil er das immer tat.

Während er seinen Donut aß und D.B. weitere Bissen zuwarf, betrachtete er die Pläne im Detail. Wirklich eine hervorragende Arbeit, dachte er. Beckett besaß das Talent und das erforderliche Vorstellungsvermögen, um aus einer Bruchbude einen Palast entstehen zu lassen, wenngleich die praktische Umsetzung seiner Visionen oft genug die Hölle war.

Als seine Brüder zurückkehrten, spülte er gerade seinen Donut mit dem Rest seines Kaffees herunter. »Hast du die Genehmigung dabei?«, fragte er Owen.

»Was denkst du denn?« Sein Bruder sah ihn erwartungsvoll an, erwartete offenbar ein Dankeschön für Kaffee und Gebäck und steckte sich die Sonnenbrille in den Ausschnitt seines blütenweißen T-Shirts, das bestimmt nicht lange so makellos bleiben würde. Es sei denn, Owen verließ die Baustelle vor dem Einreißen der Wände.

»Hast du deine Jeans etwa gebügelt?«, spottete Ryder.

»Nein.« Owen wählte gerade ein Gebäckstück aus und brach es mittendurch. »Spar dir deinen Spott – ich hab später noch ein paar Termine.«

»Hm. Hallo, big Daddy«, wandte Ryder sich an den zweiten Bruder.

Grinsend raufte Beckett sich das dichte kastanienbraune Haar. »Die Jungs wollen sie Luke und Logan nennen.«

»Skywalker und Wolverine«, stellte Ry der der mit einem amüsierten Grinsen fest. »Eine Synthese aus Krieg der Sterne und X-Men. Nicht schlecht.«

»Mir gefällt’s. Clare hat erst gelacht, aber inzwischen sagt ihr der Gedanke zu. Weil es schließlich zwei echt coole Namen sind.«

»Ich schätze, wir werden dabei bleiben. Von all den Diskussionen über passende und weniger passende Namen klingeln mir nämlich inzwischen die Ohren.«

»Zwei Babys sind nur eins mehr, als ihr ohnehin wolltet. Also kein Drama«, stellte Owen in seiner pragmatischen Art fest. »Man muss die Dinge nur richtig planen, dann erziehen sich die Kinder wie von selbst.«

»Sagt der Mann, der bisher keinerlei Erfahrungen mit Hosenscheißern hat«, kommentierte Ryder verächtlich.

»Egal um was es im Leben geht – es kommt einzig und allein auf eine gute Planung an«, gab Owen ungerührt zurück. »Und da wir gerade davon sprechen, gehen wir am besten schnell unsere Arbeitspläne durch.«

Während er nach seinem Handy griff, genehmigte sich Ryder einen zweiten Donut. Für seine Nerven, um Owens Litanei über Inspektionen und Genehmigungen, Materialbestellungen und Materiallieferungen, Vorarbeiten, Endarbeiten, Werkstattarbeiten und Arbeiten vor Ort einigermaßen gelassen zu ertragen.

Er selbst hatte all diese Dinge ebenfalls im Kopf. Vielleicht ein bisschen weniger sortiert, zugegeben, doch er wusste präzise, welche Arbeit wann erledigt werden musste, welche Tätigkeit von welchem Mann am besten durchgeführt wurde, und er hielt Termine trotz seiner Verpflichtungen auf verschiedenen Baustellen meist auf die Stunde genau ein.

»Mom informiert sich bereits über Fitnessgeräte«, warf Beckett ein, als Owen kurz innehielt. »Ihr wisst schon, Laufbänder und Crosstrainer und all das Zeug.«

»Daran mag ich noch gar nicht denken – eins nach dem anderen.« Ryder sah Owen vielsagend an, weil der ebenfalls gerne über ungelegte Eier redete. Wie eben jetzt.

»Vielleicht sollten wir uns überlegen, was auf Dauer aus dem Parkplatz wird.«

Ryder starrte Owen aus zusammengekniffenen Augen an. »Was soll wohl daraus werden?«

»Jetzt, wo sich das gesamte Areal in unserem Besitz befindet, könnten wir die Fläche vielleicht einebnen, Drainagen legen und den ganzen Platz anschließend frisch asphaltieren.«

»Verdammt.« Aus Prinzip hätte er Owen gerne widersprochen, nur dass diese Drainage längst überfällig war. »Meinetwegen. Obwohl ich daran ebenfalls erst mal nicht denken mag.«

»Denkst du überhaupt an irgendwas?«

Ohne darauf zu antworten, stapfte Ryder aus dem Raum.

»Kann es sein, dass er noch schlechter drauf ist als gewöhnlich?«, fragte Owen.

»Schwer zu sagen.« Beckett betrachtete erneut seine Pläne. »Mag sein, dass er sich über den Riesenaufwand ärgert – schließlich bleibt das meiste an ihm hängen.«

»Zumindest sehen wir vom Hotel nicht mehr ständig auf das hässlichste Gebäude der Stadt.«

Beckett lachte und wollte gerade etwas sagen, als Ryder mit Vorschlaghammer und Brecheisen in das provisorische Büro zurückkehrte, vor eine Wand trat und schwungvoll ausholte. Als die erste Zwischenwand krachend barst, nickte er befriedigt.

»Aber der Container …«, setzte Owen an.

»Müsste deinem großartigen Plan zufolge längst unterwegs sein, oder nicht?« Erneut schwang Ryder den Vorschlaghammer.

»Vielleicht sollten wir ein paar von unsren Leuten holen«, überlegte Beckett.

»Warum sollen die den ganzen Spaß haben?«, fragte Ryder und holte zum dritten Mal aus, während D.B. sich zu einem Nickerchen unter den Sperrholztisch zurückzog.

»Damit hat er durchaus recht, was meinst du?« Beckett blickte Owen an, und als der mit den Schultern zuckte, fügte er hinzu: »Dann lass uns beide oben anfangen.«

Ryder brauchte nur noch zweimal zuzuschlagen, bis die dünne Zwischenwand in sich zusammenfiel. »Aber ja.« Ryder stützte sich auf seinen Hammer und bedachte seine Brüder mit einem breiten Grinsen. »Los, schlachten wir die Hütte aus. Passt bloß auf, dass ihr keine tragenden Wände erwischt.«

Hope hörte sich das Dröhnen und Gepolter ein paar Tage aus der Entfernung an, bevor ihre Neugier die Oberhand gewann. Schließlich, rechtfertigte sie sich vor sich selbst, ging es ja um ein Projekt, das in enger Beziehung zum Hotel stehen würde. Immer wieder hatte lautes Klopfen ihren Blick auf das Nachbarhaus gelenkt, doch außer schmutzstarrenden Kerlen, die irgendwelchen Schutt in einen riesigen grünen Container warfen, ließ sich keine Veränderung erkennen. Von Avery wusste sie lediglich, dass die drei Montgomerys mit der Entkernung begonnen hatten.

Je näher sie kam, desto lauter wurde das Hämmern und Klopfen, untermalt von wildem männlichem Gelächter und dröhnender Radiomusik. Sie trat in den Seiteneingang – was davon übrig war – und lugte vorsichtig hinein. Wo sich früher Zwischenwände und Decken befunden haben mussten, war nichts als gähnende Leere. Von den Außenmauern und ein paar tragenden Wänden abgesehen, hatten die drei nicht viel übrig gelassen. Und noch immer erbebten die Reste unter den Schlägen schwerer Geräte.

Hope ging weiter zum ehemaligen Haupteingang, wo sie sogar noch eine nach oben führende Treppe entdeckte. Also hatten die Jungs doch nicht alles herausgerissen, und wenn sie sich nicht täuschte, drangen die Geräusche aus dem ersten Stock. Allerdings verging ihre Neugier angesichts der wackligen Treppe, und sie trat den Rückzug an.

Draußen entdeckte sie zwei Arbeiter mit Schutzbrillen und dicken Arbeitshandschuhen, die gerade ein Stück einer Trockenwand zum Container zerrten.

»Entschuldigung …«, setzte sie an.

Sie erkannte Ryder lediglich an der Art, wie er den Kopf drehte.

Dann schob er die Brille hoch und sah sie leicht genervt aus seinen grünen Augen an. »Komm mir besser nicht zu nahe.«

»Keine Angst, ich bleib, wo ich bin. Sieht aus, als höhlt ihr das Gebäude völlig aus.«

»Genau das tun wir. Brauchst du etwas?«

»Ja. Ich hab ein Problem mit den Wandleuchtern und dachte, falls euer Elektriker gerade hier ist, könnte er vielleicht …«

»Der ist schon weg.« Ryder schickte seinen Helfer mit einem Kopfnicken zurück ins Haus und zog sich die Schutzbrille vom Kopf.

»Ganz schöne Drecksarbeit, die ihr da gerade macht.«

»Das kannst du laut sagen«, gab er zurück. »Also, was ist mit den Lampen?«

»Irgendein Wackelkontakt, schätze ich. Sie …«

»Hast du schon die Birnen ausgetauscht?«

Sie schlug sich theatralisch mit der Handfläche gegen die Stirn. »Dass ich darauf nicht von selbst gekommen bin …«, sagte sie spöttisch und bedachte Ryder mit einem vernichtenden Blick.

»Okay. Ich schick einen von den Männern rüber, damit er sich die Sache ansieht. War’s das?«

»Erst mal ja.«

Er nickte ihr zum Abschied zu und marschierte durch die Tür zurück ins Haus.

»Na, vielen Dank«, murmelte Hope und schlenderte ihrerseits zurück zum Hotel.

Normalerweise hob sich ihre Laune, sobald sie das Foyer betrat, denn immer wieder überkam sie ein warmes Gefühl beim Anblick all der schönen, liebevoll ausgewählten und zusammengestellten Dinge. Es war ein Ort zum Wohlfühlen. Und wenn dann auch noch der Duft von Carolees berühmten Schokoladenplätzchen in der Luft hing … Warum also war sie heute trotzdem gereizt?

»Was zum Teufel hat der Kerl für ein Problem?«

Mit gerötetem Gesicht hob Carolee soeben das nächste Blech mit Plätzchen aus dem Backofen. »Welcher Kerl, Schätzchen?«

»Ryder Montgomery. Warum benimmt der sich immer so schroff?«

»Na ja, er tut gerne ein bisschen grob, vor allem wenn er arbeitet. Also fast immer. Was hat er jetzt angestellt?«

»Nichts Besonderes. Du weißt doch, dass die Wandleuchter oben im ersten Stock ständig an- und ausgehen. Ich war drüben, um jemanden um Hilfe zu bitten, und bin ausgerechnet an ihn geraten. Hat er mich tatsächlich gefragt, ob ich die Birnen ausgewechselt hätte. Seh ich vielleicht wie eine Vollidiotin aus?«

Lächelnd hielt Carolee ihr ein Plätzchen hin. »Nein, aber sie hatten tatsächlich mal eine Mieterin, die Ry wegen einer defekten Lampe in die Wohnung kommen ließ, und am Ende war bloß die Birne kaputt. Vielleicht hat er an die alte Geschichte denken müssen.«

Hope biss in das Plätzchen. »Trotzdem.«

»Also, wie sieht’s drüben aus?«

»Man hört jede Menge Krach und irres Lachen, mehr kann ich nicht sagen.«

»Abrissarbeiten machen den Jungs immer den meisten Spaß.«

»So sieht’s aus. Mir war gar nicht klar, dass sie das Haus vollkommen ausschlachten. Hauptsache, unsere Gäste fühlen sich nicht durch den Lärm gestört.

»Wird bestimmt alles erstklassig. Ein Gewinn für die Stadt und natürlich für unser Hotel.«

»Davon bin ich überzeugt. Die Montgomerys haben ein geschicktes Händchen bei allem, was sie anpacken.«

»Du wirst es nicht glauben: Justine sucht bereits Waschbecken, Spiegel, Lampen und allen möglichen anderen Kram aus.«

So langsam besserte sich Hopes Stimmung. Sie lachte. »Dann ist sie ja ganz in ihrem Element. Was macht sie bloß, wenn sie nichts mehr zum Einrichten hat?«

»Keine Ahnung. Vorerst ist sie jedenfalls beschäftigt. Sie will in dem Studio alles in einem durchgängig schlicht-eleganten Stil. Mit viel Chrom und Glas. Mal schauen, was dabei herauskommt.«

Bestimmt nur Gutes, dachte Hope. »Ich muss noch ein paar Sachen erledigen, bevor die neuen Gäste kommen«, verabschiedete sie sich von Carolee. »Was liegt bei dir an?«

»Ich fahr später schnell auf den Markt. Fällt dir noch was Besonderes ein?«

»Nein, nichts außer den Sachen, die wir besprochen haben. Danke, Carolee«, sagte sie und ging hinüber zu ihrem Büro. Nahm sich vor, sich die Freude an ihrer Arbeit nicht durch einen gewissen Ryder Montgomery verderben zu lassen.

Gewissenhaft ging sie die eingegangenen E-Mails durch, beantwortete Anfragen, notierte und bestätigte Reservierungen, schaute sich Sonderwünsche der Gäste an. Am Wochenende würden sie wie meist ausgebucht sein. Sie notierte, dass einer der Gäste eine Flasche Champagner aufs Zimmer wünschte.

Kurz darauf kam die Floristin und brachte frischen Blumenschmuck für das Titania-und-Oberon-Zimmer, das ab heute vermietet war. Als sie den Strauß nach oben brachte, überprüfte sie noch einmal, ob alles für die Ankunft der Gäste vorbereitet war. Auf dem Weg nach unten schaute sie in die Bibliothek und entdeckte, dass bei der Kaffeemaschine, die dort zur Selbstbedienung stand, Kaffeepads fehlten.

Unten angekommen, setzte sie die Überprüfung in der Lounge, der Rezeption und dem Frühstückszimmer fort, betrat dann die Küche und hätte um ein Haar geschrien, als sie Ryder vor dem Teller mit den Plätzchen entdeckte.

»Ich hab dich nicht kommen gehört.« Wie stellte es der Kerl bloß an, sich in diesen großen, schweren Stiefeln derart leise zu bewegen?

»Bin gerade erst hereingekommen. Die Kekse sind echt gut.«

»Carolee hat sie gebacken.«

»Wunderbar.« Er stand einfach da, schob sich ein neues Plätzchen in den Mund und sah sie grinsend an. Sein Hund schien ebenfalls zu grinsen oder zumindest höchst zufrieden dreinzuschauen – vermutlich weil ihm die Plätzchen genauso schmeckten wie seinem Herrn, dachte Hope.

Nun gut, zumindest hatte sich der Mann so weit gesäubert, dass er nicht den ganzen Baustellendreck in ihre Küche schleppte. »Danke, dass du gekommen bist«, sagte sie freundlich. »Es geht um den zweiten und den dritten Wandleuchter oben im Flur. Komm mit.«

»Schau dir das an«, sagte sie, als sie oben ankamen und vor dem zweiten Leuchter stehen blieben. »Jetzt brennt das blöde Ding. Vor drei Minuten tat sich nichts.«

»Wenn du es sagst.«

»Wenn du mir nicht glaubst, frag Carolee.«

»Ich hab nicht gesagt, dass ich dir nicht glaube.«

»Gut, dann benimm dich auch nicht so.« Wütend deutete sie auf den nächsten Leuchter. »Da! Er brennt nicht, wie du selbst siehst.«

»Allerdings, das sehe ich in der Tat.« Er entfernte kurzerhand den Lampenschirm, schraubte die Birne aus der Fassung und hielt sie ihr hin. »Hast du irgendwo Ersatz?«

»In meiner Wohnung, aber es ist nicht die Birne.«

Sie zog einen Schlüssel aus der Tasche, öffnete die Tür und hätte sie ihm am liebsten vor der Nase zugeworfen, doch er kam ihr zuvor und blickte neugierig hinein. Ihr Wohnzimmer sah wie erwartet ordentlich und sauber aus und roch gut. Zu seiner Erleichterung – obwohl es ihm eigentlich gleichgültig sein könnte – sah er nirgends kitschigen Nippes und Rüschen. Auf dem Sofa lagen jede Menge Kissen in kräftigen Farben, Kerzen waren im Raum verteilt, desgleichen einige Topfpflanzen.

Plötzlich stand sie vor ihm, eine neue Glühbirne in der Hand, und forderte ihn auf zu gehen. Ohne ein Wort zu sagen, drehte er sich um und ging zu dem Wandleuchter zurück. Sobald er die Birne gewechselt hatte, brannte das Licht.

Hope war einer Verzweiflung nahe. »Es war nicht die Birne«, beharrte sie. »Schließlich hab ich sie selbst erst heute Morgen ausgetauscht.«

»Okay.«

Wieder saß D.B. zu Ryders Füßen, wedelte mit seinem Schwanz und starrte auf die Tür zum Penthouse.

»Sei nicht so herablassend. Ich sag dir, es ist … Da, siehst du«, sagte sie triumphierend, als das Licht erneut erlosch. »Genauso war es heute Morgen. Es ist entweder ein Kurzschluss, oder mit den Kabeln stimmt was nicht.«

»Nein.«

»Was soll das heißen, nein? Du hast es doch selbst gesehen.« Noch während sie das sagte, glitt die Tür des Penthouse auf.

Hope drehte den Kopf und vernahm plötzlich den Geruch von Geißblatt. »Weshalb um Himmels willen sollte Lizzy mit den Lampen spielen?«

»Woher soll ich das wissen?« Achselzuckend steckte Ryder seine Daumen in die Vordertaschen seiner Jeans. »Vielleicht langweilt sie sich. Immerhin ist sie bereits eine ganze Weile tot. Oder sie will dich ärgern.«

»Dazu hat sie keinen Grund.« Hope wollte die Tür der Suite wieder schließen, als sie von drinnen ein Geräusch hörte. »Da läuft ja Wasser.«

Eilig lief sie in das große, luxuriöse Bad und stellte fest, dass aus allen Hähnen Wasser lief. In beiden Waschbecken, ebenso in der Dusche und der Badewanne. Entsetzt starrte sie Ryder an, der ihr gefolgt war.

»Kommt so etwas öfter vor?«

»Meines Wissens ist es das erste Mal. Also bitte, Lizzy. Ich erwarte Gäste«, murmelte sie leicht entnervt, drehte die Hähne zu und ließ das Wasser aus der Wanne.

»Ich suche nach Informationen über sie und ihr Schicksal. Owen ebenfalls, wie du weißt. Was Billy betrifft, tappen wir noch völlig im Dunkeln. Schließlich ist es alles andere als einfach, einen Mann mit diesem Dutzendnamen zu suchen, der sich irgendwann im neunzehnten Jahrhundert hier in der Gegend aufgehalten hat.«

»Wenn dein Geist so ein Theater macht, muss ich passen.« Ryder wischte sich die nassen Hände an der Hose ab.

»Sie ist nicht mein Geist, denn das ist euer Haus.«

»Aber sie gehört meines Wissens zu deiner Familie.« Mit seinem gewohnten Achselzucken verließ er das Bad, marschierte entschlossen Richtung Tür und bedachte Hope mit einem bitterbösen Blick. »Wie wäre es damit, deiner Ahnfrau zu befehlen, endlich mit dem Unsinn aufzuhören?«

»Was für einen Unsinn meinst du?«

»Das hier zum Beispiel neben all den anderen Späßen«, sagte er und griff nach dem Türknauf.

Nichts.

»Das ist ja …« Hope schob sich neben ihn und probierte es selbst.

Vergeblich.

»Das ist einfach lächerlich.« Ungeduldig rüttelte sie weiter an dem Knauf, warf dann hilflos ihre Arme in die Luft. »Tu was.«

»Und was soll ich bitte tun?«

»Bau das Schloss aus oder meinetwegen die ganze Tür.«

»Und womit?«

Sie runzelte die Stirn. »Du hast dein Werkzeug nicht dabei? Warum nicht? Sonst schleppst du es ständig mit dir herum.«

»Es ging schließlich nur um das Auswechseln einer Birne.«

Neben einem Anflug von Panik stieg heißer Zorn in ihr auf. »Nein, darum handelte es sich nie. Und das hab ich dir von Anfang an gesagt, aber du meinst ja, mir nicht glauben zu müssen. Was tust du da?«

»Ich setz mich hin.«

»Nein!«

Erschrocken schlich D.B in eine Ecke, wo er, wie er hoffte, sicher war.

»Wag es bloß nicht, dich auf den Stuhl da zu setzen. So dreckig wie du bist.«

»Wie schrecklich, verzeih bitte«, sagte er zynisch und schlenderte hinüber zum Fenster, öffnete es und schaute zum Dach hinauf.

»Kletter ja nicht auf das Dach! Was soll ich machen, wenn du runterfällst?«

»Dann bestellst du einfach einen Krankenwagen.«

»Ich meine es ernst, Ryder. Ruf einen deiner Brüder an oder die Feuerwehr oder …«

»Ich behellige ganz sicher nicht die Feuerwehr, bloß weil die verdammte Tür klemmt.«

Sie zuckte ratlos die Schultern, atmete tief durch und setzte sich selbst auf den Stuhl. »Ich muss mich erst mal beruhigen.«

»Das wäre schon mal ein guter Anfang.«

»Werde bloß nicht pampig.« Ungehalten raufte sie sich ihr Haar. »Ich hab die Tür schließlich nicht abgesperrt.«

»Pampig?«, fragte er in einem Ton, der halb verächtlich und halb höhnisch klang. »Ich soll pampig sein?«

»Das ist deine hervorstechende Eigenschaft. Zumindest mir gegenüber. Du kannst mich offenbar nicht leiden, weshalb ich dir wiederum aus dem Weg zu gehen versuche. Keine tolle Lösung in Anbetracht der Tatsache, dass ich dieses Hotel im Auftrag deiner Familie führe. Du könntest also zumindest so viel Anstand besitzen, mich höflich zu behandeln und so zu tun, als fändest du mich halbwegs nett.«

Jetzt lehnte er sich mit dem Rücken an die Tür. »Ich lüge prinzipiell nicht aus Höflichkeit. Nur: Wer sagt eigentlich, dass ich dich nicht nett finde?«

»Du. Oder richtiger: Du zeigst es mir ständig durch dein Verhalten.«

»Vielleicht ist es ja bloß meine Reaktion auf deine überhebliche Art.«

»Überheblich?«, fragte sie beleidigt. »Ich bin alles andere als das.«

»Du bist sogar die Überheblichkeit in Person – und zudem noch stolz darauf. Aber das ist deine Sache.« Er wandte ihr erneut den Rücken zu und schaute zum Fenster hinaus.

»Du warst bereits unhöflich zu mir, als ich dir das erste Mal begegnet bin. Hier in diesem Raum war es, lange vor seiner Fertigstellung.«

Sie erinnerte sich ganz genau an den Moment. An das helle Licht, das ihn damals umgab, und den plötzlichen Schwindel, der sie befiel. Es war besser, nicht mehr darüber nachzudenken.

Verärgert drehte er sich zu ihr um. »Und du hast mich in dem Moment angesehen, als hätte ich dir eine Ohrfeige verpasst.«

»Hab ich nicht. Ich fühlte mich gerade nicht gut.«

»Vielleicht weil du immer auf diesen Stelzen durch die Gegend rennst.«

»Was passt dir nicht an meinen Schuhen?«

»War bloß eine Feststellung, sonst nichts.«

Mit einem ungeduldigen, gereizten Laut sprang sie auf und trommelte mit einer Faust gegen die Tür. »Mach endlich das verdammte Ding auf!«

»Ich fürchte, wir müssen warten, bis Lizzy uns freigibt. Wenn du weiter so gegen das Holz schlägst, tust du dir nur weh.«

»Sag mir bloß nicht, was ich tun soll.« Sie verstand selbst nicht, warum seine sachliche Bemerkung ihren Zorn und ihre Panik dermaßen verstärkte. Es war einfach so. »Du … du sprichst mich nie mit meinem Namen an. Man könnte beinahe meinen, dass du ihn nicht kennst.«

»Ich kenn ihn sehr wohl. Hör auf, gegen die Tür zu schlagen, Hope. Siehst du? Ich nenn dich bei deinem Namen. Also hör jetzt bitte auf.«

Er hob einen Arm, schloss eine Hand um ihre Faust, und wieder fühlte sie sich so schwindlig, dass sie sich gegen die Tür lehnen musste. Reglos schaute sie ihn an.

Erneut war er ihr so nahe wie an Silvester. Nah genug, um die goldenen Punkte in den grünen Augen zu sehen, nah genug, um die Glut in seinem Blick und seine abwägende Miene zu erkennen.

Unwillkürlich beugte sich ihr Körper zu ihm vor, während sie die Hand gleichzeitig abwehrend gegen seine Brust presste. Schlug sein Herz vielleicht ein bisschen ungleichmäßig? Oder hoffte sie lediglich, dass es ein wenig aus dem Takt geriet, weil sie mit ihrer Verwirrung nicht alleine sein wollte.

»Sie hat Owen und Avery ebenfalls in einem Zimmer festgesetzt. Im E&D«, fiel ihr ein. »Sie sollten sich …« Den Rest verschluckte sie, errötete leicht. »Nun ja, sie ist eben hoffungslos romantisch.«

Ryder trat einen Schritt zurück, und der magische Moment war vorbei. »Im Augenblick geht sie mir einfach auf den Geist.«

Das Fenster, das er geöffnet hatte, fiel wieder zu.

»Damit will sie uns wahrscheinlich etwas sagen.« Je nervöser Ryder wirkte, desto ruhiger wurde Hope. Gelassen schob sie ihre Haare aus der Stirn. »Um Himmels willen, Ryder, tun wir ihr den Gefallen, damit sie mit dem Unsinn aufhört. Küss mich – davon wirst du nicht sterben.«

»Ich mag mich nicht von einer Frau dermaßen manipulieren lassen, erst recht nicht von einer, die längst tot sein sollte.«

»Glaub mir, ich hab auch nicht unbedingt davon geträumt, aber jeden Augenblick können neue Gäste eintreffen. Oder ich ruf jetzt Owen an, damit er uns befreit«, sagte sie und zog ihr Handy aus der Tasche.

»Das tust du nicht.« Er würde vor Scham im Erdboden versinken, einen seiner Brüder zu Hilfe holen zu müssen. Sie zu küssen, war da das geringere Übel.

Hope verzog den Mund zu einem amüsierten Lächeln. »Mach einfach die Augen zu und denk ans Vaterland.«

»Haha.« Er trat vor sie, stemmte die Hände links und rechts von ihrem Kopf gegen die Wand. »Na schön, ich hab bereits genügend Zeit vergeudet und will endlich mein Feierabendbier genießen.«

»Meinetwegen.«

Er beugte sich vor und verharrte einen Augenblick direkt vor ihrem Mund. Denk nicht nach, sagte sie sich. Zeig bloß keine Reaktion. Weil es nicht das Geringste zu bedeuten hat.

Hitze brandete in ihr auf, von den Fußsohlen bis zum Kopf, als sein Mund den ihren berührte, und sie musste sich zurückhalten, nicht ihre Arme um ihn zu schlingen. Unbeteiligt allerdings blieb sie ganz und gar nicht.

Eigentlich hatte er nur sanft mit seinen Lippen über ihren Mund streichen wollen. Wie bei einer guten Freundin. Dann aber versank er in ihrem Geschmack, ihrem verführerischen Duft, in der Hingabe ihres Mundes, der sich seinem willenlos überließ.

Sie schmeckte einzigartig und geheimnisvoll, ohne dass er es hätte benennen können, und das zog ihn gegen seinen Willen unwiderstehlich an.

Nur mit allergrößter Kraft gelang es ihm, einen Schritt zurückzuweichen. Er sah, wie sie zitternd ausatmete und nach dem Türknauf griff.

»Da. Es hat tatsächlich funktioniert.« Ihre Stimme klang belegt.

»Los, verschwinden wir von hier, bevor sie es sich anders überlegt.«

Zurück im Flur trat er vor die hell brennende Lampe, hob den Schirm vom Boden auf und schraubte ihn entschlossen fest.

»Fertig.« Trotzdem blieb er stehen und bedachte sie mit einem durchdringenden Blick.

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch ein Klingeln von unten unterbrach sie.

»Das sind die neuen Gäste. Ich …«

»Ich geh dann lieber und verschwinde durch die Hintertür.«

Sie nickte knapp und lief ins Erdgeschoss.

Er lauschte dem Klappern ihrer Absätze auf den Holzstufen, atmete tief durch und murmelte erbost: »Spiel mir ja nicht noch mal einen derart blöden Streich.«

Dann verließ er, seinen Hund dicht auf den Fersen, das Haus und nahm den Duft von Geißblatt und den köstlichen Geschmack von Hopes Lippen als Erinnerung mit sich.

3

Hope fühlte sich verwirrt und durcheinander und brauchte dringend den Rat einer Freundin. Deshalb rannte sie, nachdem die Gäste gefrühstückt hatten, rasch über die Hauptstraße in die noch nicht geöffnete Pizzeria, wo Clare und Avery bereits an einem Tisch saßen und sich zum wiederholten Mal Hochzeitskleider für Avery auf dem iPad anschauten.

»Ich hab Muffins mitgebracht.« Hope stellte das Körbchen auf den Tisch und zog die leuchtend rote Stoffserviette von dem dampfenden Gebäck. »Blaubeere, frisch aus dem Ofen. Danke, dass ihr zwei euch Zeit genommen habt.«

»Schließlich klangst du ziemlich seltsam.« Avery hielt ihre Nase in die duftenden Muffins und nahm einen.

»Es ist nichts Schlimmes, aber trotzdem eine Sache, über die ich mit euch sprechen will. Oder seid ihr gerade anderweitig beschäftigt?«

»Wir haben nie zu viel zu tun, um füreinander da zu sein. Setz dich erst mal«, meinte Clare. »Du siehst total erledigt aus, und das kennt man von dir normalerweise nicht.«

»Bin ich nicht wirklich. Oder nur ein bisschen. Ach, ich weiß nicht …« Kopfschüttelnd nahm Hope Platz. »Ich hatte Probleme mit verschiedenen Lampen …«, begann sie und erzählte der Reihe nach, was geschehen war.

»Genau das Gleiche hat sie mit Owen und mir gemacht. Ich fand das damals ebenso befremdlich wie süß.«

»Für mich war es weniger süß als nervig. Ryder hat sogar das Fenster geöffnet und überlegt, ob er übers Dach nach unten klettern soll.«

»Natürlich hat er das gemacht.«

Hope starrte Clare entgeistert an. »Wieso natürlich?«

»Weil Männer so denken.« Amüsiert streichelte Clare Hopes Arm. »Ich kenn mich mit diesen Dingen aus, denn das beginnt bereits bei kleinen Jungs.«

»Nein, es war einfach dämlich, weil wir schließlich unsere Handys dabeihatten. Ich wollte Owen oder Beckett anrufen, zur Not sogar die Feuerwehr.«

»Das wäre vernünftig und die Wahl einer jeden Frau gewesen. Nicht so für Männer – außer er stünde kurz vor dem Verhungern oder so.«

»Wie dem auch sei, ich hatte irgendwann genug von dem Theater und hab ihm erst mal den Marsch geblasen.«

»Jetzt wird’s interessant.« Avery rieb sich erwartungsvoll die Hände.

»Er ist unhöflich und ständig schlecht gelaunt und spricht mich nie mit meinem Namen an. Er behandelt mich, als würde ich ihn mit Fleiß nerven, was ich ganz sicher nicht beabsichtige.«

»Natürlich nicht«, stimmte Clare mit begütigender Stimme zu.

»Ich mach meine Arbeit und geh dem Kerl nach Möglichkeit aus dem Weg. Und was ist der Dank dafür? Dass er verächtlich das Gesicht verzieht und mich beleidigt, sofern er sich überhaupt dazu herablässt, mich zur Kenntnis zu nehmen.«

»Vielleicht hat er sich ja in dich verguckt«, meinte Avery. »Und um das nicht zuzugeben, beleidigt oder ignoriert er dich.«

»Interessante Theorie.« Hope lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Das fände ich bei Halbwüchsigen plausibel, aber nicht bei ziemlich erwachsenen, gestandenen Personen. Ich hab ihm erklärt, dass er mir gegenüber immer furchtbar pampig sei. Darauf hat er mir vorgeworfen, überheblich zu sein. Was ich nun wirklich nicht bin.«

»Ganz im Gegenteil. Trotzdem …«

Hope sah ihre Freundin aus zusammengekniffenen Augen an. »Was?«

»Ich schätze, manche Leute gehen fälschlicherweise davon aus, dass schöne Frauen wie du von Natur aus die Nase ein wenig hoch tragen«, erklärte Clare.

»Dann bin ich also der geborene Snob. Na, vielen Dank. Oh, und dann hat er sich zu allem Überfluss zusätzlich über meine Schuhe mokiert.«

»Gefährlich«, murmelte Avery.

»Klingt, als hättet ihr die Zeit für eine Aussprache genutzt.« Clare sah sie fragend an.

»So würde ich das nicht sehen. Es sei denn, du willst damit sagen, dass wir unsere Positionen klargestellt haben.«

»Und wie seid ihr verblieben?«, fragte Avery.

»Dazu komm ich gleich.« Hope hob mahnend einen Finger. »Plötzlich fiel mir ein, dass sie dich und Owen ebenfalls eingeschlossen hat. Also sag ich zu Ryder, dass er mich küssen soll. Worauf er total blöd reagiert. Also bitte, was ist groß dabei? Schließlich hat er mich schon mal geküsst, ohne dass er zur Salzsäule erstarrt wäre …«

»Einen Augenblick.« Avery hob ihren Zeigefinger. »Das Ganze ein Stück zurück, bitte. Ryder hat dich vorher bereits geküsst?«

»Das hatte nichts weiter zu bedeuten.«

»Das zu beurteilen, überlass lieber berufeneren Personen. Wann war das?«

»An Silvester. Er kam zufällig um kurz vor zwölf in Owens Küche, und irgendwie war’s ein bisschen peinlich. Schließlich ist es üblich, sich an Silvester zu küssen – also haben wir’s getan. Aber wie gesagt, es war total bedeutungslos.«

»Je öfter du das betonst, umso mehr kommt’s mir vor, als ob es sehr wohl etwas bedeutet. Vor allem weil du bislang kein Sterbenswörtchen darüber verloren hast«, mischte sich jetzt Clare ein.

»Er war vollkommen …« Verlegen brach sie ab. »Nun, es war keine große Sache, und ich hab einfach nicht mehr dran gedacht. Damals handelte es sich um einen Silvesterkuss, und jetzt hatten wir’s mit einem romantischen Geist zu tun, was ich euch beiden ja nicht lang und breit erklären muss. Ihr habt schließlich selbst einschlägige Erfahrungen mit der Dame. Also haben wir uns geküsst, die Tür ging wieder auf, und dann musste ich ganz schnell nach unten, weil neue Gäste eintrafen. Währenddessen hat sich Ryder durch die Hintertür verdrückt.«

»Noch mal zurück. Du hast Ryder also zum zweiten Mal geküsst.«

»Wenn wir nicht aus dem Zimmer rausgekommen wären, hätte ich ihn vielleicht umgebracht.«

»Und wie war’s?«

Hope stand auf und stützte die Hände auf den Tisch. »Er hat durchaus Talent«, räumte sie ein. »Hinzu kommt, dass mein Sexualleben seit über einem Jahr praktisch nicht stattfindet. Insofern besteht da sicher ein gewisser Nachholbedarf, der mein Urteilsvermögen beeinträchtigt.«

»Du fandest es toll und willst es nicht wahrhaben«, konstatierte Clare.

»Er küsst wirklich so gut, dass man durchaus weiche Knie kriegen kann«, stimmte Hope einschränkend zu. »Nur wie gesagt: Man ist nicht wählerisch, wenn man unter Entzugserscheinungen leidet. Außerdem finde ich es nach wie vor peinlich, überhaupt jemanden zu küssen, mit dem man sonst kaum ein vernünftiges Wort redet.«

»Ich sag dazu nur, dass ihr zwei gesunde, ungebundene Erwachsene seid, die beide attraktiver sind, als die Polizei erlaubt, und deshalb alles Recht der Welt auf ein bisschen körperliche Nähe habt.«

»Aber wir können uns nicht mal leiden. Und überdies ist er einer meiner Chefs.«

»Ihr gebt euch ja kaum eine Chance, einander besser kennenzulernen. Das vor allem wäre wichtig. Vielleicht macht ihr dabei die Erfahrung, dass ihr euch sehr wohl mögt. Und aus meiner Sicht reagiert ihr beide nur deshalb so gereizt, weil ihr euch zueinander hingezogen fühlt.«

Clare stieß ihre Freundin an. »Darf ich zwischendurch auch mal was sagen?«

»Natürlich, schieß los.«

»Hope, ich sehe es genau wie Avery. Mehr oder weniger. Und was das mit dem Boss betrifft, war es letztlich Justine, die dich engagiert hat.«

Hope setzte sich wieder. »Schon. Trotzdem fühlt Ryder sich bestimmt ebenfalls als mein Chef.«

»Um Himmels willen nein, das wäre ihm viel zu lästig«, sagte Clare lachend.

Avery legte die Stirn in Falten und verstellte ihre Stimme: »Verdammt, ich hab schon genug am Hals, ohne mich auch noch um den Laden zu kümmern. Soll sich meine Mutter mir dir rumärgern. Die hat dich schließlich engagiert.«

Hopes Anspannung verflog. »Könnte direkt von Ryder sein. Also, worüber mach ich mir überhaupt Gedanken? Schließlich haben wir uns durch den Kuss nicht in eine peinliche Situation gebracht, sondern aus einer peinlichen Lage befreit.«

»Konzentrieren wir uns erneut auf den Kuss.« Avery rutschte aufgeregt auf ihrem Stuhl herum. »Wie tief seid ihr – wie soll ich es ausdrücken – vorgedrungen? Mit oder ohne Zungen?«

»Also bitte, Avery.« Clare schüttelte erst den Kopf, fand diesen Aspekt dann allerdings ziemlich entscheidend. »Und?«, hakte sie nach.

Hope lächelte wie eine Katze, die soeben Schlagsahne geschleckt hatte, und steckte sich das Haar hinters Ohr zurück. »Ihr kennt mich beide gut genug, um zu wissen, dass es bei mir keine halben Sachen gibt.«

»Das bewundere ich an dir«, erklärte Avery. »Und wo waren seine Hände?«

»Nicht auf mir. Ich hab an der Tür gelehnt …«

»Mhm. Liebst du es ebenfalls, an einer Tür zu lehnen, wenn ein Mann dich küsst?«, erkundigte sich Avery bei Clare.

»Das ist sogar eine meiner Lieblingspositionen. Wobei das mit den Händen wirklich schade ist. Ich wette nämlich, dass er tolle Hände hat – sofern es in der Familie liegt.«

Hope stieß einen Seufzer aus. »Trotz eurer schrecklichen Detailversessenheit fühl ich mich jetzt deutlich besser. Danke.«

»Nichts zu danken.« Grinsend nahm Avery Hopes Hand. »Du kannst immer zu uns kommen. Und damit meine ich tatsächlich Tag und Nacht. Vor allem da Ryder in den nächsten Wochen ständig in deiner Nähe arbeiten wird. Insofern stehen die Chancen, dass ihr euch näherkommt, ziemlich gut.«

Ihre Anspannung nahm erneut zu. »Eigentlich will ich das gar nicht.«

»Ach komm schon, Hope! Und außerdem hängt so was meist nicht vom Wollen ab, sondern passiert einfach«, erklärte Avery.

»Oder du provozierst es unbewusst sogar«, fügte Clare hinzu.

»Wisst ihr was? Ihr beide scheint im Augenblick wirklich nichts anderes im Kopf zu haben als Liebesgeschichten, Hochzeiten und Babys. Ich hingegen konzentriere mich weiter voll und ganz auf meinen Job.«

»Clare und ich arbeiten ebenfalls«, rief Avery ihr in Erinnerung.

»Fein, dann wendet euch lieber wie ich wieder eurer Arbeit zu und vergesst vorübergehend zumindest mein Liebesleben.«

Gerade als Hope aufstehen wollte, kam Justine Montgomery hereinspaziert, das dichte dunkelbraune Haar lässig zu einem Pferdeschwanz gebunden, und schob mit einem breiten Grinsen die leuchtend grün gerahmte Sonnenbrille ins Haar. »Hallo Mädels. Haltet ihr Kriegsrat ab?«

»Wir haben nur etwas geschwatzt«, erklärte Clare.

Justine trat an ihren Stuhl und legte eine Hand auf die Schulter der Schwiegertochter. »Und wie geht’s uns?«

Clare massierte sich den Bauch. »Hervorragend.«

»Ich wollte ohnehin gleich bei dir vorbeikommen und fragen, ob ich heute Nachmittag die Jungs zu einem Picknick entführen darf.«

»Damit bereitest du ihnen bestimmt eine Riesenfreude.«

»Also abgemacht. Und du …« Sie deutete auf Avery. »Ich dachte, wir sollten uns das Restaurant ansehen und uns dabei ein bisschen über die Hochzeit unterhalten.«

»Gerne. Ich hab die Lampen von der Webseite bestellt, die du mir geschickt hast. Sie passen perfekt. Sobald meine Ablösung auftaucht, können wir rübergehen.«

»Okay. Und mit dir gibt’s auch was zu besprechen, Hope. Mir sind ein paar Möbel für den oberen Balkon untergekommen, die mir dort gefallen würden.« Justine öffnete ihre große, farblich zur Sonnenbrille passende Tasche, die über ihrer Schulter hing, und fischte ein Blatt daraus hervor. »Was meinst du?«

Hope musterte die Abbildung. »Perfekt. Wirkt ebenso elegant wie bequem und passt farblich haargenau zu den vorherrschenden Tönen.«

»Das fand ich auch. Bestell einfach, was du brauchst. Außerdem würde ich gerne mit dir darüber reden, welche Konditionen wir unseren Gästen im Fitnessstudio anbieten und ob wir einen Besuch dort inklusive Sauna vielleicht in eines unserer Spezialangebote packen sollten. Natürlich wird’s noch ewig dauern, bis das Studio fertig ist …«

»Aber planen kann man ruhig schon«, beendete Hope den Satz.

»Genau. Deshalb sollten wir uns überdies rechtzeitig um gutes Personal kümmern, denn damit steht und fällt alles. Ich hab meine Fühler bereits ausgestreckt.«

»Apropos Geschäftsführung. Was hältst du davon, den Geschäftsleuten vor Ort in Zukunft alle vier bis sechs Wochen ein Meeting vorzuschlagen, um Events, Ideen und Vermarktungsstrategien zu koordinieren.«

Justine strahlte. »Klingt wirklich gut.«

»Dann schick ich am besten nachher eine Rundmail los, damit jeder sagen kann, wann es ihm am besten passt. Am frühen Nachmittag könnten wir zum Beispiel in unserem Frühstücksraum tagen. So, Leute, und jetzt muss ich allmählich wieder los.«

»Ich wollte eure Unterhaltung nicht unterbrechen.«

»Hast du nicht, wir waren ohnehin im Aufbruch.« Resolut stand Hope auf.

»Ich begleite dich kurz rüber und werde meinen Jungs ein bisschen auf die Nerven gehen. Euch beide sehe ich später. Wie fändest du ein warmes Schiefergrau für die Fassade des Fitnessstudios?«, wandte sie sich auf dem Weg zur Tür erneut an Hope.

»Das kann ich mir gut vorstellen.«

Sobald die Tür ins Schloss gefallen war, sagte Avery: »Zwischen ihr und Ryder bahnt sich ganz eindeutig was an.«

Clare faltete ihre Hände vor dem Bauch und nickte bloß zufrieden.

»Und was sagen wir dazu?«

»Dass im Grunde Ry nicht Hopes Typ ist und sie nicht seiner.«

»Nicht im Geringsten«, stimmte Avery zu.

»Vielleicht hab ich ja gerade deshalb ein gutes Gefühl.«

»Ich auch!« Avery sprang auf und holte eine Cola und ein Ginger Ale. »Oder es liegt einfach daran, dass wir seine Brüder lieben und sie und er irgendwie so einsam übrig sind.«

»Leider steht Hope sich mit ihrem künstlichen Zorn selbst im Weg – und bei Ryder verhält es sich unter Umständen ähnlich. Hoffen wir das Beste. Schließlich wünschen wir ihnen nur, dass sie glücklich werden. Nach Möglichkeit miteinander.«

»Ry hat ständig irgendwelche Dates …«

»Aber keine feste Freundin«, beendete Clare den Satz. »Und Hope geht nicht mal mehr aus.«

»Seit das mit diesem elenden Jonathan passierte.«

»Er hat sie mehr verletzt, als sie sich eingesteht. Und vor allem redet sie sich derzeit ein, dass sie keine Dates und keine Beziehung möchte oder braucht.«

»So ging’s dir auch«, rief Avery Clare in Erinnerung.

»Das war etwas anderes, und außerdem bin ich hin und wieder ausgegangen.«

»Alle Jubeljahre.«

»Meinetwegen. Allerdings hatte ich drei Kinder und den Laden, abgesehen davon, dass keiner von den Typen der Richtige war. Bis Beckett kam.« Clare nippte nachdenklich an ihrem Ginger Ale. »Eine Sache ist da noch, obwohl das irre klingt.«

»Und die wäre?«

»Lizzy. Sie hat erst mir und Beckett und dann dir und Owen einen kleinen Schubs gegeben. Und jetzt sieh uns an.«

Avery nahm ihre Hand. »Du bist glücklich verheiratet und erwartest Zwillinge.«

Clare schaute die Freundin an. »Und du wirst im nächsten Frühjahr heiraten. Glaubst du, dass sie etwas weiß, sieht oder spürt, was uns verborgen bleibt? In Bezug auf unsere Gefühle? Sogar auf solche, die uns nicht einmal bewusst sind?«

»Kann sein. Das wäre nicht verrückter als die Tatsache, dass es sie überhaupt gibt und dass sie seit hundertfünfzig Jahren auf jemanden wartet, der vermutlich Billy heißt.«

»Nein, wahrscheinlich nicht. Ich wünsche mir so sehr, wir könnten herausfinden, wer dieser Billy war und was er ihr bedeutet hat.«

»Ich verlass mich da ganz auf Hope und Owen. Selbst wenn es dauert – sie werden Billy finden, da bin ich sicher«, sagte Avery lächelnd. »Doch zurück zu Hope und Ryder: Was erzählen wir Beck und Owen?«

»Selbstverständlich alles.«

»Gut. Sie werden Ryder damit aufziehen, was ihm zum einen furchtbar auf die Nerven gehen und damit zum anderen die Chance auf einen neuerlichen Streit mit anschließendem Kuss vergrößern wird. Und nach diesem Jonathan könnte Hope tatsächlich einen bodenständigen Typen brauchen.«

»Einen wie Ry. Sie hat gesagt, er sei pampig«, stellte Clare mit breitem Grinsen fest.

Avery warf ihren Kopf zurück und brach in Gelächter aus. »Und er findet sie überheblich. Pampig und überheblich. Großartig.«

»In diesem Sinn auf einen interessanten Sommer.« Clare hob ihr Ginger Ale und stieß mit Averys Cola an.

Es gelang Hope, Ryder fast die ganze Woche über aus dem Weg zu gehen. Obwohl sie ihn natürlich sah, denn ein Mann wie er ließ sich allein aufgrund seiner Größe kaum übersehen.

Sie bemerkte ihn, wenn er ins MacT’s ging, in die Bäckerei oder in das künftige Fitnessstudio. Wenn er kurz auf der Straße stehen blieb und ein paar Worte mit irgendwelchen Leuten wechselte oder vor dem Frisiersalon mit dem Besitzer ein Schwätzchen hielt.

Ryder Montgomery schien überall gleichzeitig zu sein, dachte sie erbost. Und um ihm nicht direkt in die Arme zu laufen, hatte sie sich praktisch Hausarrest verordnet.

Was eigentlich rundherum lächerlich war.

Zum Glück hatte sie alle Hände voll zu tun, denn es gab eine ganze Reihe von Veranstaltungen, die sie organisieren musste. Erst kürzlich waren auf Clares Initiative zwei Autorinnen zu Gast gewesen, die aus ihren Büchern gelesen und anschließend Autogramme gegeben hatten. Ferner fand ein Klassentreffen anlässlich fünfzig Jahre Highschoolabschluss statt, daneben diverse private Feiern.

Bisher waren es bei allen Unterschieden durchweg charmante, rundweg angenehme Menschen gewesen, dachte Hope, während sie den Gartenschlauch nach draußen zerrte, um Blumen und Büsche zu besprengen, die infolge der anhaltenden Trockenheit viel Wasser brauchten.

Im Augenblick waren sechs Räume belegt. Mit lauter Frauen, die sich alle kannten. Schwestern, Mütter und Töchter. Nach einem ausgelassenen Abend schliefen sie noch.

Sie sollte mal wieder zu einem Frauenabend einladen, überlegte sie. Clare und Avery, Justine und Carolee, deren Tochter und vielleicht Clares Mutter. Vielleicht kämen sogar ihre eigene Mutter und ihre Schwester bei dieser Gelegenheit einmal von Philadelphia herüber. Zu einem leckeren Essen, gutem Wein und fröhlichen Gesprächen über Hochzeiten und Schwangerschaft.

Genau das, was sie brauchte, dachte Hope sarkastisch.

Sie sprengte den Boden und freute sich über die prachtvollen Rosen und über die Glyzinie, die sich über der Tür rankte und ihren Schatten auf die Eingangstreppe warf. Ihre Blüten hatten im Mai den ganzen Hof mit ihrem süßen Duft erfüllt – und im nächsten Frühjahr würde das zu Averys und Owens Hochzeit wieder so sein.

Hope hing ihren Gedanken nach und summte zufrieden vor sich hin, als ein Geräusch in ihrem Rücken sie zusammenzucken ließ. Erschrocken wirbelte sie samt Gartenschlauch herum, und Ryder stieß nur noch einen kurzen, warnenden Schrei aus, bevor der Wasserstrahl ihn zunächst im Schritt traf, um dann weiter nach oben zu wandern.

»O Gott.« Während sie den Schlauch eilig in eine andere Richtung drehte, nahm er langsam die Sonnenbrille ab und funkelte sie, von oben bis unten pitschnass, zornig an. D.B. hingegen gefiel der Spaß, und eilig schlabberte er das Wasser von den Steinplatten ab.

»Was zum Teufel sollte das?«

»Pst.« Sie blickte instinktiv in Richtung Haus. »Ich hab Gäste. Lauter Frauen, die noch schlafen.«

»Und deshalb spritzt du alle Männer ab, die sich aufs Grundstück trauen?«

»Sorry, es war ein Versehen, ich wollte das nicht. Tut mir ehrlich leid. Du hast mich erschreckt, und da hab ich mich einfach automatisch umgedreht.«

»Findest du das etwa witzig?«, fragte er, als ein ersticktes Lachen über ihre Lippen drang.

»Nein. Ja, irgendwie schon. Was natürlich nicht heißt, dass ich es nicht bedauere und mich entschuldige.« Als er einen Schritt nach vorne trat, hielt sie die Hand mit dem Schlauch vorsichtshalber nach hinten, um ihn nicht erneut zu treffen. »Du solltest dich eben nicht an eine Frau anschleichen, die mit einem Gartenschlauch bewaffnet ist.«

»Wieso angeschlichen? Ich bin ganz normal gegangen.« Er strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. »Her mit dem Schlauch.«

»Auf keinen Fall. Es war keine Absicht, bloß ein dummer Zufall. Falls du dich jetzt rächen würdest, wäre das hingegen pure Bosheit. Warte einen Moment, ich bring dir schnell ein Handtuch.«

»Ich will kein Handtuch, sondern einen Kaffee. Nur deshalb bin ich von der Baustelle hergekommen.«

»Okay, du kriegst einen Kaffee und ein Handtuch.« Sie machte einen möglichst großen Bogen um ihn, drehte das Wasser ab und rannte durch die offene Tür ins Haus, wo sie erst einmal in Gelächter ausbrach, bevor sie aus der Wäschekammer ein Handtuch und aus der Küche einen Becher Kaffee holte. Sie warf rasch noch einen Würfel Zucker in das dampfende Gebräu, schnappte einen Schokoladenmuffin mit Serviette sowie einen Hundekuchen und eilte wieder nach draußen.

Sie atmete tief durch, setzte eine zerknirschte Miene auf und ging auf ihn zu. Versuchte dabei zu übersehen, wie verdammt gut dieser völlig durchnässte Mann aussah.

»Es tut mir leid.«

»Du wiederholst dich.« Mit bitterböser Miene nahm er ihr das Handtuch ab und fuhr sich damit durch das dunkle, nasse, zerzauste Haar.

Um nicht abermals zu lachen, schlug Hope einen möglichst reuevollen Ton an. »Als Friedensangebot hab ich dir einen Muffin mitgebracht.«

Er warf das Handtuch über seine Schulter und beäugte die Serviette. »Was für eine Sorte?«

»Chocolate Chip.«

»Okay.« Er nahm den Muffin und den Kaffee, während sie D.B. den Hundekuchen gab. »Gibt es einen Grund, warum du morgens um halb acht das Grünzeug und mich gießt?«

»Man gießt, bevor die Sonne zu sehr brennt – damit meine ich natürlich die Pflanzen und nicht dich. Außerdem muss ich bald rein, um das Frühstück für die Gäste zu richten.« Sie brach ab und fragte sich, weshalb sie das Bedürfnis hatte, all diese Dinge zu erklären. »Gibt es denn einen Grund, weshalb du zum Kaffeetrinken herkommst?«

»Owen kommt heute später. Er bringt sonst immer den Kaffee für uns mit. Außerdem dachte ich, Carolee sei hier. Sie muss mir den Schlüssel für ihre Wohnung geben – in ihrer Küche läuft das Wasser nicht richtig ab.«

»Sie kommt gegen acht – du kannst auf sie warten, und derweilen stecke ich deine Sachen in den Trockner.«

»Und für all die Frauen, die im Augenblick hier logieren, wäre es in Ordnung, einen nackten Mann in der Küche anzutreffen?«

So wie sie die Damen beurteilte, hätten die sicher kein Problem damit. »Oh, ich könnte mir vorstellen, die würden das als willkommene Abwechslung betrachten. Vielleicht fändest du das allerdings nicht so witzig. Was hältst du davon, in einem der Zimmer zu warten, bis deine Sachen trocken sind?«

Schlecht gelaunt und splitternackt und hervorragend gebaut. Manchmal war es schon recht mühsam, so entsagungsvoll zu leben.

»Ich hab keine Zeit, untätig herumzusitzen«, beschied er sie mürrisch, doch zumindest dem Muffin widerstand er nicht. Herzhaft biss er hinein und murmelte mit vollem Mund: »Nicht schlecht«, und sein Hund klopfte dazu bestätigend mit dem Schwanz, denn natürlich hatte er ebenfalls etwas abbekommen.

»Na, vielen Dank.«

Er schob sich den nächsten Bissen in den Mund und sah sie fragend an. »Gab es erneut Probleme mit den Lampen?«

»Nein. Allerdings ist etwas anderes geschehen. Vor zwei Nächten hatte ich ein junges Paar im Titania-und-Oberon-Zimmer. War so eine Art vorgezogener Honeymoon – er wollte ihr dort einen Heiratsantrag machen. Am nächsten Morgen haben sie sich überschwänglich für die Rosenblüten auf der Bettdecke bedankt. Nur hab nicht ich die verstreut.«

Sie sah zum Hotel hinüber. »Die Idee allerdings war wirklich super, und ich wünschte, sie wäre von mir gewesen.«

»Dann hast du offensichtlich eine gute Assistentin.«

»So sieht’s aus. Ist es für dich okay, wenn ich nachher noch kurz im MacT’s reinschaue? Ich war lange nicht dort.«

Er sah ihr reglos ins Gesicht, bevor er die Sonnenbrille aufsetzte. »Weshalb sollte das für mich nicht in Ordnung sein?«

»Also gut. Wenn du mit Abtrocknen fertig bist …«

»Ja.« Er gab ihr das Handtuch zurück. »Danke für den Kaffee. Und die Dusche.«

Mühsam unterdrückte sie ein Lachen. »Gern geschehen.«

Er wandte ihr den Rücken zu, Dumbass bedachte sie mit seinem Hundegrinsen, und gemeinsam stapften sie davon.

»Wer war das denn?«

Hope erschrak ein wenig, drehte sich um und schaute, woher die Stimme kam. Eine junge Frau im Morgenrock stand auf dem Balkon im ersten Stock und lehnte lässig am Geländer. Hope ging eilig in Gedanken die Namen ihrer Gäste durch.

Es musste Courtney sein.

»Guten Morgen. Das war einer der Besitzer des Hotels.«

»Verführerisch.« Sie bedachte Hope mit einem lasziven Lächeln. »Erinnert mich an meinen Ex. Der war auch so groß und dunkelhaarig und attraktiv. Ich hab eine ausgesprochene Schwäche für diesen speziellen Typ.«

Hope lächelte zurück. »Welche Frau hat die wohl nicht?«

»Da haben Sie wahrscheinlich recht. Haben Sie was dagegen, wenn ich im Morgenmantel runterkomme? Ich glaube, ich hab mich schon seit Monaten nicht mehr derart entspannt gefühlt, und würde das gerne noch ein bisschen genießen.«

»Tun Sie sich nur ja keinen unnötigen Zwang an. Der Kaffee ist bereits fertig, und mit dem Frühstück fang ich gleich an.«

Mit einem verträumten Seufzer stellte Courtney fest: »Ich liebe dieses Haus.«

Ich auch, dachte Hope, als sie noch einmal in den Garten ging, um den Schlauch an seinen Platz zu hängen.

Inzwischen betrachtete sie die Episode völlig entspannt. Immerhin hatte sie es geschafft, mit Ryder eine fast normale Unterhaltung zu führen, ohne dass sie sich zu streiten begannen. Vielleicht sollte sie ihn öfter von Kopf bis Fuß nass spritzen.

Lachend kehrte sie ins Haus zurück, wo Courtney bereits auf sie wartete.

4

Ryder schnappte sich ein trockenes, halbwegs sauberes T-Shirt, das hinter dem Fahrersitz seines Pick-ups lag, und wühlte nach seinen Ersatzjeans, die ebenfalls irgendwo herumliegen mussten. Als er sie gefunden hatte, packte er das Bündel unter den Arm und ging hinüber ins MacT’s.

»Frauen«, war alles, was er sagte, und D.B. schenkte ihm einen männlich solidarischen Blick.

In dem Gebäude herrschte bereits die typische Geräuschkulisse, die man auf jeder Baustelle fand. Bohrer surrten, Nagelpistolen knallten, und aus dem Radio klang Countrymusik. Das allerdings würde sich bald ändern, denn Ryder stand mehr auf Rock und Pop.

Er ging an den Arbeitern vorbei in den Raum, der einmal die Küche werden sollte und ihnen vorerst als Büro diente, und fand Beckett über Pläne gebeugt dastehen.

»Gut dass du da bist. Schau doch mal mit, ob wir …« Sein Bruder blickte auf und zog erstaunt die Brauen hoch. »Bist du in ein plötzliches Unwetter geraten?«

Leise vor sich hin schimpfend bückte Ryder sich nach seinen Schuhen. »Nein, bloß an eine Hotelmanagerin mit einem Gartenschlauch.«

Beckett fing schallend an zu lachen, während Ryder sich fluchend bemühte, die nassen Schnürsenkel seiner Arbeitsstiefel zu entwirren. »Mann, sie hat dich ganz schön abgeduscht.«

»Halt die Klappe, Beck.«

»Was hast du angestellt? Wolltest du sie etwa wieder küssen?«

»Wie käme ich auf die Idee?« Ryder richtete sich auf, zog sein nasses T-Shirt aus und warf es auf den Boden.

Beckett sah ihn grinsend an. »Da hab ich aber was anderes gehört.«

Mit einem bitterbösen Blick riss sein Bruder den Gürtel aus den Schlaufen seiner Hose. »Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich sie nicht küssen wollte. Es war allein ihre Idee. Und jetzt gib endlich Ruhe!«

»Mann, du bist ja durch und durch nass. Wollte sie dich vom Hof jagen?«

Sie hatte ihn tatsächlich regelrecht durchweicht – bis zu seinen Boxershorts. Und da sich in seinem Notfallkleidervorrat keine Unterwäsche befand, musste es ohne gehen. Seufzend stieg er in die trockenen Jeans. »Wenn deine Frau nicht schwanger wäre, würde ich dir so fest in den Hintern treten, dass sie dich eine Woche lang pflegen müsste«, giftete er, weil sein Bruder einfach nicht aufhörte zu grinsen.

»Sieht aus, als hätte sich jemand eine besondere Körperstelle als Zielscheibe ausgesucht, zumindest nach dem Nässegrad deiner Klamotten zu urteilen«, kommentierte Beckett ungerührt, während Ryder sein bestes Stück zur Seite schob und vorsichtig den Reißverschluss der trocknen Hose hochzog.

»Sehr witzig. Sie war beim Blumengießen, hat sich erschreckt, und schon war’s passiert. So einfach ist das.«

»Vielleicht war sie so schreckhaft, weil du schon mal über sie hergefallen bist.«

Ryder schloss seinen Gürtel und starrte Beckett reglos an. »Fertig?«

»Mir fällt sicher noch irgendein nettes Bonmot ein. Wie wär’s damit: dass sich die gute Hope als echt spritzig erwiesen hat.«

Ryder streckte seine beiden Mittelfinger aus und streifte sich stirnrunzelnd das trockene Shirt über den Kopf.

»Vielleicht wäscht sie dir ja nächstes Mal ordentlich den Kopf. Okay, belassen wir’s dabei. Aber falls du noch mal in so eine Situation kommst, dann rufst du uns, und wir eilen dir solidarisch zu Hilfe. Zu dritt kommen wir bestimmt gegen sie an.«

»Haha.« Ryder trat gegen den nassen Kleiderberg. »Zumindest hat sie mir als Wiedergutmachung außer einem Kaffee einen Muffin rausgebracht.«

»Was für einen?«

»Egal, es war nur einer, und der ist weg. Vielleicht sollten wir uns langsam auf Wichtigeres konzentrieren.«

»Gut, was soll ich tun?« Becketts Augen funkelten, und er breitete gespielt hilflos die Arme aus. »Aber du kannst dich nicht beschweren. Schließlich hast du selbst eine Supervorlage geliefert.«

»Schon gut. Eins sag ich dir: Wenn nächstes Mal ein Hilferuf von drüben kommt, wegen einer Lampe oder was weiß ich, dann schick ich Deke hin. Soll der sie doch küssen.«

Deke war ein guter Arbeiter und ein netter Bursche mit einem sonnigen Gemüt. Allerdings mit einem Gesicht, das nur eine hingebungsvolle Mutter lieben konnte.

»Das wäre gemein.«

»Von mir aus. Wenn dein Geist irgendwelche blöden Spielchen treiben will, soll er das mit jemand anderem tun.«

»Sie ist nicht mein Geist. Und ich wage zu bezweifeln, dass Lizzy Interesse daran hat, Hope mit Deke zu verkuppeln.«

»Mich verkuppelt niemand, und falls ich mit der perfekten Hope was anfangen wollte, bekäme ich das sicher ganz gut alleine hin.«

»Wenn du es sagst.«

Plötzlich waren Kinderstimmen und wildes Getrappel zu hören, und ehe sie es sich versahen, stürmten drei kleine Jungen herein.

Murphy, mit sechs Jahren der Jüngste des Trios, schoss an seinen Brüdern vorbei direkt auf Beckett zu und zeigte ihm einen kopflosen Captain America. »Sein Kopf ist abgefallen. Du kannst ihn wieder dranmachen, oder? Weil er den schließlich braucht.«

»Lass mich schauen.« Beckett ging vor dem Kleinen in die Hocke. »Wie ist das passiert?«

»Ich hab ausprobiert, wie weit er den Kopf rumdrehen kann, denn Schurken schleichen sich oft von hinten an.« Er reichte seinem Stiefvater die Spielfigur. »Du kriegst das doch bestimmt hin.«

»Wir könnten ihn auch begraben«, schlug der mittlere der Brüder, Liam, vor. »In einem der Särge, die du uns gebastelt hast.« Dann blickte er Ryder mit breitem Grinsen an. »Du bist nämlich tot, wenn du den Kopf verlierst.«

»Hast du schon mal ein Huhn gesehen, das seinen Kopf verloren hat? Der Körper läuft eine Weile weiter durch die Gegend, als würde er ihn suchen.«

»Nie im Leben!« Harry, der Älteste, schüttelte sich, und Liam riss entsetzt die Augen auf.

»Und ob, mein junger Jedi-Ritter. Das ist vollkommen … O hallo, da kommt ja die holde Clare.«

»Tut mir leid. Wir waren zur Routineuntersuchung beim Kinderarzt. Sie sind alle drei topfit. Natürlich wollten sie unbedingt bei euch vorbeischauen, das kennt ihr ja. Aber wir machen uns gleich wieder auf den Weg, damit ihr in Ruhe weiterarbeiten könnt.«

»Darf ich hierbleiben und helfen?« Harry blickte Beckett flehend an. »Ich kann echt richtig zupacken.«

»Wenn Harry bleiben darf, will ich auch helfen.« Liam zupfte an Ryders Jeans. »Ich kann schließlich genauso zupacken.«

»Und ich?« Murphy versuchte es mit Charme und streckte Beckett die Arme entgegen, der ihn sogleich in die Höhe hob.

»Wir hatten eine Abmachung.« Clare sah ihre Söhne streng an.

»Fragen darf man ja.« Harry wusste genau, wie so etwas zu laufen pflegte. »Und wenn’s ihnen nicht passt, sollen sie einfach Nein sagen.«

»Wir könnten durchaus ein paar Arbeitssklaven brauchen«, überlegte Ryder, woraufhin Harry sogleich dankbar strahlte, während Liam mit einem engelsgleichen Lächeln erwartungsvoll zu ihm aufblickte.

»Der ist zwar noch ein bisschen dünn«, er griff nach Liams Arm und kniff ihm in den Bizeps, »hat aber durchaus Potenzial.«

»Wir müssten sie aufteilen.« Beckett drückte Murphy seinen reparierten Superhelden in die Hand.

»Ich wusste, dass du ihn wieder hinbekommst.« Der Kleine schlang ihm beide Arme um den Hals und wandte sich seiner Mutter zu. »Bitte, dürfen wir Sklaven sein?«

»Gegen fünf so attraktive Männer komm ich einfach nicht an. Und das, obwohl ich ihnen später Pizza versprochen habe.«

»Dann treffen wir uns einfach nachher im Vesta.« Beckett stellte Murphy auf den Boden, streichelte seiner Frau sanft die Wange und küsste sie zärtlich auf den Mund. »Sagen wir um zwölf?«

»Okay. Ruft einfach an, falls ihr Verstärkung braucht. Jungs«, wandte sie sich warnend an ihre Söhne, »tut, was man euch sagt. Sonst war das mit Sicherheit das letzte Mal, dass ihr auf einer Baustelle bleiben dürft. Verstanden? Ich bin drüben im Geschäft und jederzeit erreichbar.«

»Woher weiß sie, wie wir uns benehmen, obwohl sie gar nicht hier ist?«, wollte Murphy wissen, nachdem Clare gegangen war. »Denn das weiß sie wirklich immer.«

»So ist das nun mal mit Müttern. Die scheinen für so was eine Antenne zu haben«, klärte Beckett ihn auf.

»Sobald ihr Unsinn macht, hängen wir euch einfach an der Decke auf. Und zwar mit dem Kopf nach unten«, fügte Ryder hinzu. »Kümmerst du dich um den Zwerg?«

»Ja, mach ich.« Beckett legte eine Hand auf Murphys Kopf.

Ryder deutete auf Liam. »Ich nehm das Sandwichkind mit in die Bäckerei, damit es beim Austauschen der Schlösser helfen kann.«

»Warum bin ich ein Sandwich?«, wollte Liam wissen.

»Weil du vom Alter genau in der Mitte zwischen deinen Brüdern bist. Wie der Belag bei einem Sandwich.«

»Aber nur bis die Babys da sind. Dann wird Murphy in der Mitte sein.«

»Gut gerechnet«, stellte Beckett belustigt fest.

»Noch ein Mathefreak? Dann soll er besser auf Owen warten, und ich kümmere mich um den hier«, sagte er und nahm Harry in den Schwitzkasten. »Los, lass uns rüber zum Fitnessstudio gehen. Das Noch-Sandwich nehmen wir mit und liefern es bei der Bäckerei ab.«

»Super. Danke.« Nachdem Ryder mit den beiden Jungs verschwunden war, wandte sich Beckett dem Kleinen zu. »Dann holen wir am besten erst mal unser Werkzeug.«

Murphy sah ihn strahlend an. »Unser Werkzeug.«

Währenddessen verhandelte Ryder mit Liam, den er zunächst in der Obhut von zwei Arbeitern lassen musste, bis Owen auftauchte. Zwar handelte es sich um Männer, die selbst Kinder hatten, doch wollte er sicherstellen, dass der ebenso geschickte wie gewiefte Achtjährige keinen Blödsinn anstellte.

»Du kriegst von mir einen Dollar in der Stunde, wenn du dich anständig benimmst. Falls du die Sache verbockst, gibt’s nada.«

»Was ist nada?«

»Nichts.«

»Dann will ich kein Nada«, protestierte Liam.

»Das will niemand, also pass auf, dass du keinen Mist baust. Falls er irgendwelchen Ärger macht«, wies Ryder seine Männer an, »bringt ihn einfach zu Beck. Auf geht’s, Harry.«

»Ich sollte mehr als Liam kriegen, weil ich älter bin.«

»Einen Dollar die Stunde«, wiederholte Ryder, während sie wieder auf die Straße traten. »Das ist der allgemeine Tarif.«

»Du könntest mir ja einen Bonus zahlen.«

Amüsiert und fasziniert musterte Ryder den Jungen. »Woher zum Teufel weißt du, was ein Bonus ist?«

»Mom gibt den Mädchen in ihrem Laden immer einen Weihnachtsbonus, weil sie so viel arbeiten.«

»Okay, dann frag mich Weihnachten noch mal.«

»Bekomm ich eine von diesen Pistolen, mit denen man die Nägel in die Wände schießt?«

»Sicher. In fünf Jahren.«

»Grandma sagt, ihr baut ein Studio, in dem die Leute Sport machen, damit sie gesund bleiben.«

»So ist es geplant.«

»Wir kriegen immer Brokkoli, weil der gesund ist. Außer an unseren Männerabenden. Da gibt’s nichts Gesundes.«

»Deshalb sind es ja auch Männerabende.«

»Darf ich irgendwelche Sachen messen? Ich hab ein Maßband, ein Geschenk von Beck. Leider hab ich es nicht dabei.«

»Macht nichts. Auf der Baustelle liegen bestimmt ein paar Maßbänder herum.«

Harry fielen fast die Augen aus dem Kopf, als sie das entkernte Gebäude betraten, denn da war nichts mehr außer einem großen, kahlen, hallenartigen Raum und einem kaputten Dach. Und der übliche Lärm der Sägen, Hämmer und Nagelpistolen.

»Ist ja riesig«, stellte er mit ehrfürchtiger Stimme fest. »Warum ist hier nichts mehr drin?«

»Weil wir das Zeug, das vorher drin war, nicht gebrauchen konnten. Bis auf die Außenwände bauen wir alles neu.«

»Ihr baut es einfach neu? Das ganze Haus? Woher wisst ihr, wie das geht?«

Als er merkte, dass es den Jungen wirklich interessierte, ging er mit ihm zu dem Tisch, auf dem die Pläne ausgebreitet waren.

»Die hat Beck gemacht. Ich hab ihm mal dabei zugesehen«, erklärte Harry altklug. »Bloß das Dach sieht total anders aus.«

Wow, dachte Ry, der Junge hatte nicht nur jede Menge Fragen, sondern offenbar ebenfalls einen guten Blick. Vielleicht wuchs ja mit ihm und seinen Brüdern die nächste Handwerkergeneration für den Familienbetrieb heran.

»Am Ende wird es aussehen wie in Becketts Plan, wart’s nur ab. Denn irgendwann wird das alte Dach entfernt.«

»Und was ist, wenn es regnet?«

»Dann werden wir nass.«

Harry blickte grinsend zu ihm auf. »Kann ich jetzt was tun?«

»Okay, ich besorg dir einen Hammer, und wir legen los.«

Sie hatten jede Menge Spaß. Weil der Junge eifrig bei der Sache und zudem gescheit und amüsant war. Ryder hatte die drei bereits in Aktion erlebt, als sie Becketts Haus fertiggestellt hatten. Harry als der Älteste legte dabei die größte Umsicht an den Tag, und schon damals, vor ein paar Monaten also, hatte es ihm viel Freude bereitet, den wissbegierigen Jungen anzuleiten.

Unwillkürlich war ihm dabei in den Sinn gekommen, dass er selbst als Kind genauso von seinem Vater an die Hand genommen worden war. Ohne Tom Montgomerys handwerkliches Können, seinen Ehrgeiz, seine Begeisterungsfähigkeit und seine Geduld hätte keiner der Söhne es in seinem Beruf so weit gebracht – und das Unternehmen nicht einen solchen Aufschwung genommen.

Vor allem zu Beginn eines Projekts, wenn unzählige Möglichkeiten und Varianten bedacht werden mussten, vermisste Ryder, obwohl inzwischen selbst erfahren genug, manchmal seinen Vater. Auch an diesem Vorhaben hätte er bestimmt seinen Spaß gehabt, dachte er. Und an Harry, der gerade geschickt einen Wandpfosten abmaß, ebenfalls. Dieser schlaksige Zehnjährige wäre ein Enkelsohn ganz nach dem Herzen von Thomas Montgomery gewesen. Schade, dass er diese Vergrößerung der Familie nicht mehr miterleben durfte. Vor allem die Geburt der zwei Babys, die gerade unterwegs waren. Ja, sein Vater hätte sich riesig über die neue Generation gefreut.

Lächelnd machte Ryder sich ans Werk. Gemeinsam mit dem Jungen wollte er eine Zwischenwand einziehen. Als es geschafft war, traten sie einen Schritt zurück und betrachteten stolz ihr Werk, tranken beide einen Schluck von ihrer Cola.

»Tja, mein Lieber, du hast heute deine erste Wand gebaut.« Ryder zog einen dicken Bleistift aus dem Werkzeuggürtel und drückte ihn Harry in die Hand. »Schreib deinen Namen drauf.«

»Wirklich?«

»Klar. Anschließend kommen zwar der Dämmstoff, Gips und Farbe drüber, aber du wirst immer wissen, dass dort ›Harry‹ steht.«

Strahlend trat der Junge vor die Wand und malte in sorgfältiger Schreibschrift seinen Namen darauf.

Im selben Augenblick ertönte draußen lautes Indianergeheul, und Liam kam aufgeregt hereingerannt.

»Na, haben sie dich rausgeworfen?«, fragte Ryder.

»Nee! Ich hab eine Million Lichtschalter und sogar einen Türknauf angebracht. Chad hat mir gezeigt, wie man das macht. Bis Beck kam, weil wir Pizza essen gehen wollen.«

Wie aufs Stichwort tauchte in diesem Moment Beckett mit Murphy auf.

»Guckt mal! Ich hab eine Wand gebaut – zusammen mit Ry.«

Liam runzelte die Stirn. »Das ist ja wohl keine Wand, wenn man noch durchgehen kann. Siehst du?« Liam trat einen Schritt nach vorne.

»Es ist eine Ständerwand«, klärte sein Bruder ihn gewichtig auf.

Liam verzog gekränkt das Gesicht. »So was will ich auch bauen.«

»Ein anderes Mal.« Beckett packte ihn am Kragen und zog ihn zurück. »Vorsicht. Denk an die Baustellenregeln, ja?«

»Und ich hab ein Podest gebaut, auf dem man stehen kann«, meldete sich Murphy zu Wort. »Aber jetzt ist Mittagspause, und wir kriegen Pizza.«

»Erst müsst ihr euch ein bisschen säubern«, meinte Beckett, doch seinen Jungs schien das mehr als nebensächlich zu sein.

»Und wir dürfen Videospiele machen. Ich hab drei Dollar verdient.« Liam schwenkte seine Scheine durch die Luft, während Harry vorwurfsvoll Ryder anblickte.

»Ja, ja.« Er zückte seine Brieftasche. »Das hast du dir wirklich verdient.«

»Danke! Kommst du mit zum Essen?«

»Später vielleicht. Vorher muss ich ein paar Sachen erledigen.«

»Owen ist auch noch beschäftigt – er will in zwanzig Minuten im Vesta sein.«

»Okay, bis dahin müsste ich es schaffen.«

»In Ordnung, Jungs, dann zieht mal los, und wir sehen uns später.«

Hope beobachtete durchs Küchenfenster, wie Beckett mit seiner Bande über die Straße Richtung Pizzeria ging. Sie wirkten so nett zusammen, und niemand, der es nicht wusste, würde denken, dass er nicht ihr Vater war.

Am liebsten hätte sie sich ihnen angeschlossen und drüben bei Avery schnell was gegessen, doch sie konnte nicht weg, weil Carolee mit Justine losgefahren war, um sich irgendwelche Fliesen, Korkböden und andere Dinge für die Ausstattung des Fitnessstudios anzusehen.

Außerdem würden in einer Stunde die Putzfrauen kommen, um die Zimmer zu machen und alles für die neuen Gäste herzurichten. Sie musste unbedingt daran denken, neue Becher für die Bäder zu besorgen, denn die wurden allzu häufig als Souvenirs einfach mitgenommen.

Sie wollte gerade den Kühlschrank mit neuen Erfrischungsgetränken bestücken und eine Obstschale herrichten, als es an der Tür klingelte.

Wer mochte das sein? Lieferanten kamen um diese Zeit nicht, und die Gäste hatten ihres Wissens alle einen Schlüssel dabei. Vielleicht ein zufällig vorüberkommender Tourist, der sich das Hotel anschauen wollte, dachte sie und setzte ihr professionelles Lächeln auf.

Und dann traf sie beinahe der Schlag, als sie sah, wer draußen auf der Treppe stand.

Wie immer korrekt mit Anzug gekleidet, in einem sommerlichen Hellgrau, dazu eine modische Krawatte im gleichen Ton mit purpurroten Streifen, stand da der Mann, der einmal ihre Zukunft gewesen war.

Von der Sonne gebräunt, groß und schlank, ausnehmend elegant und verdammt attraktiv. Und doch so unwillkommen wie ein aufdringlicher Hausierer.

»Jonathan. Was tust du hier?«

»Hope.« Sein Lächeln war so unbekümmert und charmant, als hätte er sie nicht vor etwas über einem Jahr rücksichtslos abserviert. »Du siehst fantastisch aus. Neue Frisur? Steht dir hervorragend.«

Er streckte seine Arme nach ihr aus, aber sie wich zurück, bevor er auf Tuchfühlung gehen konnte. »Was willst du?«, fragte sie betont abweisend.

»Ich denke, du solltest mich zunächst einmal hereinbitten, das gebietet die Höflichkeit.« Er schaute sich geringschätzig um. »Und was ist das überhaupt für ein Hotel, bei dem die Tür am Tag verschlossen ist?«

»Ein kleines Haus, in dem man die Intimsphäre der Gäste wahrt. In dem nicht wildfremde Menschen ein und aus gehen können. Wir setzen auf Individualität und Exklusivität und nicht auf Masse.«

»Natürlich. Sieht von außen in der Tat wirklich reizend aus. Ich würde gerne mehr sehen, falls das möglich ist.« Er wartete einen Moment und lächelte gewinnend. »Schließlich bin ich gewissermaßen ein Kollege.«

Am liebsten hätte sie dem Kerl die Tür vor der Nase zugeworfen, doch sie wollte sich durch unbeherrschtes Verhalten keine Blöße geben. Nicht dass der Typ womöglich auf die Idee kam, sie würde nach wie vor unter der Trennung von ihm, dieser selbst ernannten Krone der Schöpfung, leiden.

Okay, machen wir also auf geschäftsmäßig und professionell, dachte sie.

»Die meisten Gästezimmer sind leider belegt oder sind noch nicht hergerichtet – ich könnte dir allerdings die anderen Räumlichkeiten zeigen.«

»Das wäre nett«, sagte er glatt.

Sie hatte keine Ahnung, was er mit seinem Besuch bezweckte. »Noch einmal, Jonathan, was machst du hier?«

»Ich wollte dich sehen. Und dir herzliche Grüße von meinen Eltern ausrichten.«

»Grüß sie zurück«, sagte sie knapp und atmete tief ein. Am besten sie zeigte diesem elenden Heuchler, was er sehen wollte, und dann aus den Augen, aus dem Sinn. »Das hier ist unser Empfangsbereich, wie du unschwer erkennst.«

»Kompliment. Klein, aber sehr gemütlich und vor allem geschmackvoll.«

»Darauf sind wir stolz.«

»Ist das noch der Originalbackstein?«

Sie blickte auf die unverputzte Wand. »Ja, und die alten Fotos zeigen dieses Haus und die Hauptstraße, wie sie früher einmal waren.«

»Hm, sehr schön. Und im Winter ist es sicher urgemütlich, vor dem großen Kamin zu sitzen.«

Obwohl er absolut nichts Falsches sagte, musste sie sich zwingen, sich ihre Abneigung nicht anmerken zu lassen. Denn ja, sie mochte es ihm nicht einmal gestatten, sich überhaupt über einen Ort zu äußern, der ihr Zuhause war. Sie wollte ihn völlig aus ihrem neuen Leben aussperren.

»Ja, unsere Gäste sitzen dort sehr gerne. Möchtest du unsere offene Küche sehen?« Sie ging voran und hoffte, die Rolle der gewandten Hotelmanagerin perfekt zu spielen. Wie früher, so wie er es von ihr kannte. »Die Gäste können sich dort einfach bedienen, auch zwischendurch. Das findet großen Anklang.«

Er musterte die modernen Lampen, die Geräte aus rostfreiem Stahl und die Arbeitsplatte aus Granit. »Und wie rechnet ihr ab?«

»Gar nicht. Snacks und Getränke sind im Übernachtungspreis inbegriffen. Weil wir möchten, dass unsere Gäste sich wie zu Hause fühlen. Zur Lobby geht es hier entlang.«

Bei ihrer Bürotür blieb er stehen, warf einen kurzen Blick hinein und lächelte sie erneut an. »Durchdacht und aufgeräumt wie eh und je. Du fehlst uns, Hope.«

»Ach ja?«

»Auf jeden Fall.«

Sie hätte ihm so einiges darauf antworten können. Allerdings nicht, ohne unhöflich oder gar ausfallend zu werden. Also ging sie lieber auf seine Worte nicht weiter ein.

»Besonders stolz sind wir auf die im Haus verwendeten Fliesen und Kacheln. Zum Beispiel der Fliesenspiegel unter diesem Tisch ist ein Unikat. Eine Sonderanfertigung, die du nirgends sonst bekommst. Und die Blumenarrangements werden jeweils passend zu den Räumen oder zu irgendwelchen Anlässen gebunden.«

»Wirklich entzückend, diese Details. Ich …«

»Und achte bitte auf die Holzarbeiten«, fiel sie ihm ins Wort. »Wie zum Beispiel die Rahmen der alten Bogentüren. Die Familie Montgomery hat das gesamte Haus geplant, restauriert und ausgestattet und war dabei sehr auf Wahrung der Tradition bedacht. Es handelt sich nämlich um das älteste aus Stein errichtete Gebäude der Stadt und war die meiste Zeit ein Hotel. Durch die Lounge dort drüben sind früher die Kutschen der Reisenden in den Hof zu den Stallungen gefahren.«

»Hope.« Ehe sie ihm ihren Arm entziehen konnte, glitt er sanft mit einer Fingerspitze über ihre nackte Haut. »Lass uns irgendwo etwas essen gehen. Es ist viel zu lange her, dass wir zum letzten Mal zusammen waren.«

Bei Weitem nicht lange genug. »Jonathan, ich hab zu tun.«

»Mit Sicherheit steht dir doch eine Mittagspause zu. Welches Lokal kannst du empfehlen?«

Er erwartete tatsächlich, dass sie mit ihm essen ging. Nicht nur das – er schien völlig überzeugt, dass er nur mit dem Finger schnippen musste, damit sie sprang. Hocherfreut, geschmeichelt und dankbar, dass er sich um sie bemühte.

Hope brannte darauf, ihn zu enttäuschen. In jeder Hinsicht.

»Nun, solltest du hungrig sein, geh rüber in die Pizzeria. Aber ohne mich. Ich verspüre nämlich nicht das geringste Interesse daran, dich zu begleiten. Selbst wenn ich Hunger hätte, nicht. Möchtest du, bevor du gehst, noch den Hof sehen?« Sie öffnete die Tür und kehrte zum routinierten Plauderton einer Fremdenführerin zurück. »Ein wunderbarer Ort, um gemütlich an einem Tisch zu sitzen und etwas zu trinken, vor allem bei so schönem Wetter wie im Augenblick.«

»Der Ausblick ist nicht toll«, kommentierte er, während er über den kleinen Garten zum Parkplatz und dem grünen Haus am anderen Ende blickte.

»Nicht mehr lange«, antwortete sie. »Das Haus da drüben wird derzeit von den Montgomerys modernisiert.«

»Die Familie scheint ziemlich umtriebig zu sein. Setz dich wenigstens kurz hin und trink etwas mit mir«, schlug er vor.

Sie konnte nicht gut ablehnen, ohne alle Gebote der Gastfreundschaft zu verletzen. Egal wie unsympathisch er sein mochte. Und wer weiß, vielleicht kamen auf seine Empfehlung ja sogar neue Gäste.

»Also gut. Ich bin gleich wieder da.«

Sie würde einfach ihre Pflicht tun und die gute Gastgeberin spielen, dachte sie, während sie frischen Eistee und einen Teller mit Gebäck auf ein Tablett stellte. Als sie wieder nach draußen kam, hatte er sich zwischenzeitlich im Schatten eines Sonnenschirms an einen der Tische gesetzt.

»Es überrascht mich, dass du ohne deine Frau gekommen bist. Ich hoffe doch, es geht ihr gut.« Bravo, beglückwünschte sich Hope, dass ihr diese leicht ironische Frage eingefallen war.

»Danke, es geht ihr ausgezeichnet. Sie ist ständig beschäftigt. Irgendeine Komiteesitzung, dann eine Verabredung zum Shoppen … Na, du kennst das ja. Die Geschäfte und das Nachtleben in Georgetown müssten dir eigentlich fehlen, denn soweit ich das beurteilen kann, dürfte es hier dergleichen nicht geben.«

»Ich bin hier sehr glücklich und vermisse nichts.«

Er sah sie mit einem mitleidigen Lächeln an, dem zu entnehmen war, dass er ihr nicht glaubte. Nicht mal das mit dem Glücklichsein.

Am liebsten hätte sie ihm die Faust in sein attraktives Gesicht gerammt. Aber tat eine perfekte Gastgeberin so etwas? Nein, eindeutig nicht, und so zog sie es vor zu schweigen.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass eine Frau mit deinem Geschmack und deinem Stil, deinem Können und deinem Ehrgeiz in ein solches Provinznest gezogen ist. Um dort ein – reden wir nicht drum herum – kleines Bed & Breakfast zu führen. Egal wie nett es sein mag. Und das nach deiner Position in unserem Haus. Einfach unfassbar! Ich schätze mal, dass du sogar hier wohnst?«

»Ja, meine Wohnung liegt im zweiten Stock.«

»O Gott, das ist bestimmt kein Vergleich mit deinem wunderschönen Stadthaus. Welch ein Abstieg.« Jetzt schüttelte er mitleidig den Kopf. »Ich fühle mich teilweise verantwortlich für all diese Rückschläge in deinem Leben und habe meine Fehler eingesehen.«

Alles hatte seine Grenzen, auch Großmut. Und die waren bei ihr jetzt erreicht. »Welchen Fehler meinst du? Dass du mit mir ins Bett gegangen bist und mich hast glauben lassen, unsere Beziehung könnte mehr sein als eine vorübergehende Affäre? Oder dass du mir urplötzlich verkündet hast – in meinem Bett wohlgemerkt –, du würdest dich verloben?« Sie nahm einen Schluck aus ihrem Glas. »Ja, das hättest du weiß Gott anders machen müssen.«

»Immerhin hab ich dir nie etwas versprochen, oder?«

»Nein, das nicht. Trotzdem hast du den Eindruck vermittelt, als ob. Nun, vielleicht war das ja bloß ein Missverständnis meinerseits. So würdest du es am liebsten darstellen, und mir ist es inzwischen völlig egal.«

Sie unterzog ihn einer eingehenden Musterung. Er sah völlig unverändert aus, nichts schien sein Selbstbewusstsein erschüttern zu können. Eine Eigenschaft, die sie früher einmal an Jonathan Wickham bewundert hatte. Jetzt aber empfand sie es als anmaßend und abstoßend.

»Bist du deshalb hergekommen, um mir das zu sagen?«

»Um die Dinge wieder ins Lot zu bringen«, korrigierte er sie reumütig und nahm ihre Hand. »Wir sind im Bösen auseinandergegangen, und das macht mir zu schaffen.«

»Ach wirklich? Mach es so wie ich und vergiss es.«

»Das hab ich versucht, nur will es mir nicht gelingen. Deshalb wollte ich mich mit dir aussprechen, wenn du so willst. Und um dir deinen alten Job anzubieten. Mein Vater würde sich bei einer Zusage deinerseits äußerst großzügig zeigen. Wie gesagt, Hope, du fehlst uns allen sehr.«

Sie entzog ihm ihre Hand und sah ihn reglos an. »Wie du eigentlich merken solltest, habe ich inzwischen einen anderen Job.«

»Es wäre ein wirklich äußerst großzügiges Angebot«, wiederholte er. »Damit du dorthin zurückkehrst, wo du hingehörst. Wir sollten baldmöglichst konkret darüber sprechen. Komm zurück nach Georgetown, Hope. Zurück ins Wickham, in dein altes Leben. Und zu mir.«

Als sie nichts erwiderte, griff er erneut nach ihrer Hand. »Weißt du, trotz meiner Ehe vermisse ich, was wir beide hatten. Wir könnten es wiederhaben, und ich würde natürlich angemessen für dich sorgen.«

»Du würdest für mich sorgen.« Ungläubig wiederholte sie seine Worte.

»Es wird dir an nichts fehlen«, betonte er selbstgefällig und lieferte ihr damit den endgültigen Beweis, dass es ihm nicht nur an Charakter mangelte, sondern ebenso an Menschenkenntnis. Sonst nämlich würde er zumindest ahnen, dass sie sich nie auf einen solchen Deal einlassen würde.

»Denk nach«, drängte er, ohne eine Antwort abzuwarten. »Du hättest wieder eine Position, die dich ausfüllt, dazu in einem First-Class-Hotel. Ich hab mich bereits nach einer neuen Wohnmöglichkeit umgeschaut und ein reizendes Stadthaus entdeckt, von dem du total begeistert wärst. Und bevor du deine Arbeit aufnimmst, sollten wir einen kurzen Urlaub machen, quasi um unsere Beziehung aufzufrischen.« Er beugte sich vertraulich zu ihr vor. »Es war ein langes Jahr, Hope. Für dich sicher auch. Ich fliege mit dir, wohin du willst. Wie wäre es mit einer Woche Paris?«

»Eine Woche Paris und ein Haus in Georgetown. Vermutlich zusätzlich Geld für Möbel und neue Kleider, damit ich bei meiner Rückkehr ins Wickham und zu dir präsentabel bin.«

Er hob ihre Hand an seinen Mund, wie sie es einmal geliebt hatte, und sah sie lächelnd an. »Du hast es erfasst – genau das meinte ich.«

»Und was hält deine Frau von diesem Plan?«

»Wegen Sheridan brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Wir werden diskret sein, und sie wird sich damit arrangieren.«

So ein gewissenloser Schuft. Tat seine Ehe einfach mit einem Schulterzucken ab, als wenn es nichts wäre. »Ich verspreche dir, dich glücklich zu machen, denn das kannst du hier unmöglich sein.«

Sie ließ sich mit der Antwort Zeit, musste diese beleidigenden, unverschämten Worte erst einmal verdauen. Und obwohl sie am liebsten losgeschrien hätte vor Empörung, blieb sie ganz ruhig.

»Lass mich dir eines erklären«, begann sie schließlich kalt und beherrscht. »Ich allein bin für mein Glück verantwortlich und entscheide, wann, wo und mit wem ich glücklich bin. Jedenfalls brauche ich weder deinen Vater noch das Wickham und dich schon gar nicht. Dein Angebot ist unehrenhaft und eine Beleidigung. Davon abgesehen, habe ich hier ein gutes, erfülltes Leben. Bildest du dir etwa allen Ernstes ein, das sei lediglich mit dir möglich? Nur weil ich früher so dumm war, mir das einzubilden?«

»Ich denke, dass du dich derzeit mit weniger begnügst, als du haben könntest und als du verdienst. Es tut mir von Herzen leid, falls ich dich damals verletzt habe, aber …«

»Hast du mich verletzt? Anfangs mag ich das so gesehen haben – heute würde ich es anders definieren, Jonathan. Du hast mich befreit.« Jetzt war es um ihre Beherrschung endgültig geschehen, und zornig sprang sie auf. »Du hast mir einen schweren Schlag versetzt, du Mistkerl, doch das hat mich zum Nachdenken gebracht. Ohne dieses Erlebnis hätte ich mich vermutlich mit dir begnügt – ja, hör gut zu, ich habe begnügt gesagt. Inzwischen weiß ich, dass ich deutlich Besseres verdient habe als dich. Und zudem wurde mir hier noch etwas anderes, etwas sehr Wertvolles geboten: ein Zuhause.« Sie zeigte auf das Haus und bildete sich flüchtig ein, dort den Schatten einer Frau zu sehen. »In einem Haus, auf das ich stolz sein kann und das ich von Herzen liebe. In einem Ort, in dem ich willkommen bin – umgeben von Menschen, die mir wirklich wichtig sind und umgekehrt. Und da soll ich zu dir zurückkommen? Ausgerechnet zu dir?«

Plötzlich entdeckte sie Ryder auf dem Parkplatz.

Ob nun aus Stolz oder aus Zorn, jedenfalls folgte sie einem Impuls und fügte hinzu: »Und im Übrigen, damit du es nur weißt, bin ich längst wieder gebunden.« Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, rief sie laut »Ryder!« und stürzte entschlossen auf ihn zu. Ohne Rücksicht auf seine Verwirrung zu nehmen.

»Spiel bitte mit«, murmelte sie und schlang ihre Arme um seinen Hals. »Dann hast du ewig was bei mir gut.« Seine irritierte Frage unterband sie schnell, indem sie ihn küsste. »Spiel bitte, bitte mit«, flüsterte sie erneut an seinem Mund.

Welche Wahl blieb ihm schon? Da war ihr inständiges Flehen, und da war sein plötzlich aufflackerndes Verlangen. Ryder ließ sich nicht zweimal bitten, griff mit einer Hand in ihre Haare und küsste sie nach allen Regeln der Kunst.

Hope vergaß, dass sie eigentlich nur Jonathan eins auswischen wollte. Im Grunde vergaß sie alles um sich herum. Bis auf ihn. Er roch nach Sägemehl und schmeckte köstlich nach Karamell. Nach warmem, geschmolzenem Karamell. Leicht schwankend machte sie sich schließlich von ihm los. »Spiel einfach weiter mit«, flüsterte sie.

»Hab ich das nicht bereits getan?«

»Ryder.« Sie nahm seine Hand, drückte sie und drehte sich wieder um. »Darf ich vorstellen: Ryder Montgomery, Jonathan Wickham.« Dann wandte sie sich erneut an Ryder. »Jonathans Familie gehört das Hotel in Georgetown, in dem ich früher gearbeitet habe.«

»O ja, ich erinnere mich.« Gott sei Dank, jetzt kapierte er endlich, was das Theater sollte. Und es gefiel ihm. Warum sollte er die Rolle des Liebhabers nicht noch ein wenig weiterspielen? Er spürte, dass sie zitterte, als er einen Arm um ihre Taille schlang, und fragte nonchalant an den Besucher gewandt: »Wie geht’s?«

»Danke, gut.« Jonathan warf einen argwöhnischen Blick auf Ryders Hund. »Hope hat mir gerade Ihr reizendes kleines Bed & Breakfast gezeigt.«

»Zur Atmosphäre des Hauses hat sie eine Menge beigetragen. Ja, wir sind sehr dankbar, dass wir sie für uns gewinnen konnten, nachdem sie bei Ihnen keine Zukunft mehr sah.«

»So sieht’s aus.« Sein Blick wanderte über Ryders Kleidung, und mit herablassender Stimme stellte er fest: »Sie arbeiten offensichtlich auf dem Bau.«

»Genau. Hier auf dem Land ist man zupackend.« Und um seine Aussage zu verdeutlichen, zog er Hope noch etwas dichter zu sich heran.

»Suchen Sie ein Zimmer?«

»Nein.« Jonathan war sichtlich wenig begeistert über die Wendung, die sein Vorstoß genommen hatte, und dachte nur noch über einen ehrenhaften Rückzug nach. »Ich war in der Gegend und wollte schnell mal bei einer alten Freundin vorbeischauen. War nett, dich wiederzusehen, Hope. Falls du deine Meinung ändern solltest, weißt du, wo du mich erreichen kannst.«

»Das werde ich ganz gewiss nicht. Grüß deine Eltern – und meine Empfehlungen an deine Frau.«

»Montgomery.« Er verabschiedete sich mit einem knappen Nicken und marschierte zornbebend auf seinen Mercedes zu.

Hope lächelte demonstrativ, bis er weg war, riss sich dann von Ryder los und murmelte: »O Gott, o Gott, o Gott.«

Ryder, der eigentlich auf dem Weg in die Pizzeria gewesen war, um ein wenig zu entspannen, gab seufzend seine Pläne auf und folgte Hope.

5

Vorsichtshalber ließ er sie in Ruhe, sagte erst mal nichts. Obwohl Frauen für Männer oft fremde Wesen waren, kam Ryder Montgomery im Grunde genommen ganz gut mit ihnen klar.

Statt sie aufzufordern, das sinnlose Herumlaufen zu lassen, beschränkte er sich darauf, sich zu setzen und sie zu beobachten, wie sie erregt murmelnd ihre Kreise zog. Wenigstens bot sie einen hübschen Anblick in ihrem dünnen, recht freizügigen Sommerkleid. Aber sich ihr weiter zu nähern, das wagte er vorläufig nicht, denn sie kam ihm vor wie ein brodelnder Vulkan, der jeden Augenblick ausbrechen und Feuer spucken konnte. Es schien ihm besser, die Glut aus der Entfernung einzudämmen.

»Also, was hat das alles zu bedeuten?«

»Was das alles zu bedeuten hat, willst du wissen?« Aufgebracht wirbelte sie zu ihm herum, sodass der Rock wehend um ihre langen, nackten Beine schwang.

Nein, an dieser Aussicht war nicht das Geringste auszusetzen, dachte er.

»Was das alles zu bedeuten hat?«, wiederholte sie jetzt zum zweiten Mal, und aus ihren schokoladenbraunen Augen sprühten glühende Funken. »Dieser elende Hurensohn hat mir ein Angebot gemacht.«

Ryder blickte auf die beiden Gläser auf dem Tisch und hätte gerne etwas getrunken, traute sich aber nicht, ihr mit etwas so Banalem wie einem frischen Glas zu kommen – oder der Frage, welches Glas von den beiden ihr gehörte. Denn das des unliebsamen Besuchers wollte er nicht unbedingt benutzen. Also harrte er der Dinge, die kamen.

Sie winkte Richtung Parkplatz. »Dieser Mistkerl war Jonathan.«

»Ich weiß – schließlich hast du ihn mir vorgestellt.«

»Wir waren mal … Du weißt schon.« Ja, was genau waren sie eigentlich gewesen, überlegte sie. Vielleicht handelte es sich wirklich bloß um eine Bettgeschichte.

»Ich verstehe. Ihr wart mal zusammen, und dann kam er urplötzlich mit einer anderen daher.« Er zuckte mit den Schultern, als sie stehen blieb und ihn reglos anstarrte. »Solche Dinge sprechen sich eben herum.«

»Du hast es nicht ganz richtig formuliert. Ich war die andere Frau, die man so nebenbei hat. Nur wusste ich das nicht, dachte etwas anderes. Bis ich völlig unvorbereitet erfuhr, dass er sich verloben wollte. Und das Gemeinste kommt erst: Er ließ die Bombe platzen, als er neben mir in meinem Bett lag. Ich dachte immer, wir hätten eine ernsthafte Beziehung, aber ich war offensichtlich völlig naiv. Mich wollte er zum Spaß, und fürs Heiraten suchte er sich ein Mädchen aus ebenso reicher wie einflussreicher Familie.«

Wenn sie wütend war, merkte man erst, wie viel Temperament und Leidenschaft hinter der freundlich-professionellen Fassade steckten.

»Okay, so war es eben, doch inzwischen hast du gemerkt, was du an ihm hattest oder auch nicht, und deine Konsequenzen gezogen. Wo liegt jetzt das Problem? Ist das hier dein Glas?«

»Ja, ist es. Wo das Problem liegt? Dass er ernsthaft anzunehmen scheint, alles könnte weitergehen wie früher. Trotz Heirat. Nicht nur, dass er das damals dachte – nein, genau dieses Angebot hat er mir heute erneut unterbreitet. Ich soll doch zurückkommen nach Georgetown, in meinen alten Job und in sein Bett. Kannst du das fassen?«

»Dann ist er dümmer, als die Polizei erlaubt.«

Dankbar für diesen Kommentar legte sie ihre Hand kurz auf Ryders Schulter und nahm ihre unruhigen Wanderungen wieder auf. »Er hat im Mai geheiratet, natürlich im ganz großen Stil, und danach sind die beiden auf eine dreiwöchige Hochzeitsreise nach Europa gegangen.«

»Wieso hältst du dich auf dem Laufenden, was dieser Kerl so treibt?«

Sie blieb stehen und reckte herausfordernd das Kinn. »Ich lese nach wie vor die Washington Post und eben auch die Gesellschaftsspalte. Und ja, ein bisschen neugierig war ich schon, wie es zwischen ihm und dieser anderen weitergeht – das ist wohl normal. Oder hättest du das an meiner Stelle etwa nicht gemacht?«

Er überlegte kurz und schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht. Wenn etwas vorbei ist, dann ist es für mich vorbei. Endgültig. Vermutlich denkt der feine Herr aus Georgetown da offenbar anders.«

»Ja, und er tat zudem ganz zerknirscht. Hat mir erklärt, er fühle sich mitschuldig, dass ich hierhergezogen bin und so. Meinte, hier könne ich doch unmöglich glücklich und ausgelastet sein. In einem B&B. Und dann kam er damit, ich würde allen fehlen, und sein Vater würde mir ein großzügiges Angebot machen. Sehr großzügig, betonte er. Und von ihm würde es quasi ein Haus gratis draufgeben, als Liebesnest.«

Er hatte sie noch nie derart erbost erlebt. Gereizt, verärgert und genervt ja, aber nicht so außer sich. Wahrscheinlich war es falsch, einfach dazusitzen und zu denken, dass er sie mit ihrem Zorn ausgesprochen attraktiv fand.

»Er hat also versucht, dich abzuwerben«, stellte er mit möglichst ruhiger Stimme fest. »Das ist nicht gerade nett.«

»Nein, noch schlimmer fand ich allerdings das andere. Dass er selbstherrlich denkt, ich könnte nur bei ihm und mit ihm glücklich sein.«

»Auf mich wirkst du hier normalerweise durchaus glücklich.«

»Das sieht er eben ganz anders. Das mit dem Job und dem Hotel, das soll er meinetwegen denken. Doch dass er es ernsthaft für möglich hält, ich könnte zu ihm zurückkommen, wohlgemerkt neben seiner Frau, das finde ich empörend und beleidigend.«

Ryder hatte keine Ahnung, was er dazu sagen sollte, und kratzte sich verlegen im Genick. »Tja…«

»Und er hat das alles bereits genau geplant und nach einem Haus gesucht, in dem er mich praktisch aushalten will. Toll, was? Ach ja, und eine Reise nach Paris ist auch in dem Angebot enthalten. Damit wir uns neu kennenlernen können. Glaubt er tatsächlich, ich würde mich für so etwas hergeben? Das käme in meinen Augen Prostitution gleich! Hält er mich für so charakterlos, dass ich alles für einen tollen Job, jede Menge Geld und einen gottverdammten Einkaufsbummel in der Rue du Faubourg Saint-Honoré akzeptiere?«

Ryder hatte keine Ahnung, was es mit dieser Rue auf sich hatte, doch das spielte vermutlich keine Rolle. »Er hat also gesagt, er würde für dich sorgen, wenn du – als seine mehr oder weniger heimliche Geliebte – wieder nach Georgetown kommst?«

»Genau.«

Wenn er das vorher geahnt hätte, würde er diesen Hurensohn kurz und entschlossen umgehauen haben.

»Und du hast ihm bei diesem Angebot keine geschmiert, um deinen Standpunkt zu verdeutlichen?«

»Oh, ich hab sogar darüber nachgedacht. Oder als Alternative den Eistee in Erwähnung gezogen. Ein ruinierter Versace-Anzug hätte ihn nämlich mehr geschmerzt als eine Ohrfeige. Und dann sah ich dich und kam auf die beste aller Ideen.« Zum ersten Mal überzog wieder ein leichtes Lächeln ihr Gesicht. »Weißt du, dieser arrogante, selbstgerechte Schuft sollte nicht glauben, dass ich hier herumsitze und Trübsal blase. Und ich wollte ihm klarmachen, dass ich weder für Geld noch für ein Haus noch für eine Luxusreise nach Paris zu haben bin.«

»Hope.« Nie zuvor hatte er ihren Namen derart weich und freundlich ausgesprochen. »Er ist ein Vollidiot, und er bekommt dich nie zurück.«

»Nein, ganz bestimmt nicht. Und als ich dich geküsst habe, war das für ihn vermutlich die größtmögliche Demütigung. Ich bin sicher, dass er uns die Sache abgenommen hat und jetzt denkt, wir sind ein Paar.«

»Mit anderen Worten: Du hast ihm keine geschmiert, sondern ihn bei den Eiern gepackt.«

Sie lachte. »Ja, so könnte man es wohl ausdrücken.« Nach einer Weile fügte sie hinzu: »Danke, dass du mir geholfen hast.«

»Gern geschehen.«

»Nein wirklich, tausend Dank. Ich fühlte mich so gedemütigt, dass ich eine kleine Rache dringend brauchte. Um mein Ego zu stärken. Da hab ich dich einfach so überfallen – wirklich toll, dass du mitgemacht hast. Dafür stehe ich tief in deiner Schuld.«

»Wie tief?«

Sie starrten einander an und spürten beide, dass ein gefährliches, spannungsgeladenes Knistern in der Luft lag.

»Sag du es mir.«

Ihm fielen aus dem Stegreif eine ganze Reihe interessanter Dinge ein, mit denen sie ihre Schuld begleichen könnte. Er dachte kurz an die Pfänderspiele der Jugendzeit, als man sich durch das Ausziehen von Kleidungsstücken freikaufen konnte. Aber das erschien ihm dann doch zu kindisch.

»Ich esse gerne Kuchen.«

»Wie bitte?«

»Ich esse gerne Kuchen«, wiederholte er. »Um diese Jahreszeit besonders Kirschkuchen. Darüber würde ich mich freuen. Wie dem auch sei: Jetzt muss ich allmählich los.« Er stand auf und rief D.B. zu sich. »Weißt du, manche Dinge rächen sich im Leben, andere nicht. Und falls sie sich nicht rächen, muss es reichen, dass man den, der einem wehgetan hat, zumindest bei den Eiern packt.«

Vielleicht, sagte sich Hope, nachdem Ryder gegangen war. Nur warum hatte sie trotzdem das Gefühl, dass es bei Weitem nicht genug gewesen war? Immerhin sah sie, nachdem ihr Zorn verraucht war, das Ganze bereits in einem anderen Licht: Alles, was mit Jonathan zu tun gehabt hatte, war für sie mittlerweile vollkommen bedeutungslos. Die Jahre, die sie dem Hotel, seiner Familie und ihm selbst geopfert hatte als perfekte Managerin und Partnerin, erschienen ihr mit einem Mal uninteressant und leer. Fühlten sich irgendwie trostlos an. Sie waren es nicht einmal wert, sich darüber aufzuregen.

Seit seinem heutigen Besuch war sie sich überdies nicht mehr sicher, dass die Eltern nichts von dem doppelten Spiel ihres Sohnes gewusst hatten, und das vergällte ihr selbst die letzten einigermaßen angenehmen Erinnerungen. Schließlich hatten sie sie immer als Partnerin von Jonathan vorgestellt und dann zugelassen, dass sie als Närrin dastand.

Nein. Sie erhob sich entschlossen und räumte das Geschirr zusammen. Sie musste ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen – nur sie war verantwortlich für ihr eigenes Glück. Und die Begegnung mit Jonathan Wickham hinterließ nichts mehr als ein Gefühl der Trauer und Scham, dass sie sich je so hatte ausnutzen lassen.

Ihre Augen brannten, und sie ließ den Tränen freien Lauf. Warum auch nicht? Sie war schließlich alleine, niemand beobachtete sie.

Pflichtbewusst holte sie dennoch Getränke aus dem Keller, um den Kühlschrank aufzufüllen, und lehnte ihren Kopf gegen die Tür.

Roch den frischen, warmen Geißblattduft und spürte eine sanfte Hand auf ihrem Haar.

Sie kniff die Augen zu. Anscheinend war sie doch nicht alleine.

»Gleich geht’s mir wieder gut. Ein bisschen Selbstmitleid tut manchmal gut.«

Er verdient es nicht, dass du seinetwegen weinst.

Hatte Hope die Worte tatsächlich gehört, oder spielten ihre Nerven ihr einen Streich?

»Das tu ich auch nicht. Ich weine meinetwegen. Wegen der drei Jahre, die ich für diesen Typen verschwendet habe, und weil ich ihn jemals für wichtig hielt. Die Erkenntnis, dass es nie so war, schmerzt einfach. Zu merken, dass man bloß ein Spielzeug oder ein Anhängsel war, das ist bitter. Und genau das ist mir erst heute richtig klar geworden. Ich war für ihn ein beliebiger Besitz, den man kaufen, benutzen und wegwerfen kann, wenn man ihn nicht mehr braucht oder ihn nicht mehr mag.«

Sie atmete tief durch. »Aber das ist endgültig vorbei, denn jetzt bin ich wirklich mit ihm fertig.«

Langsam drehte sie sich um, sah jedoch nichts als die leere Küche und den leeren Flur. »Ich nehme an, du bist nicht bereit, dich mir zu zeigen. Oder ich selbst bin noch nicht in der Lage, dich zu sehen. Trotzdem hilft es mir zu wissen, dass ich nicht alleine bin.«

Nachdem sie sich ein wenig frisch gemacht und neues Make-up aufgelegt hatte, setzte sie sich an ihren Schreibtisch und machte eine Einkaufsliste. Unter anderem stand ein Kilo Kirschen darauf.

Während sie noch schrieb, hörte sie, wie die Hintertür geöffnet wurde, und erhob sich eilig. Doch statt neuer Gäste, die sie erwartete, kam Avery.

»Was ist los?«, wollte die Freundin wissen. »Ist mit dir alles okay?«

»Ja, warum?«

»Ryder hat erzählt, Jonathan sei hier gewesen und das hätte dich ein bisschen aus dem Gleichgewicht gebracht.«

»Das hat er gesagt?«

»Nun, er drückte sich etwas drastischer aus. Er meinte, dein Ex, dieses Arschloch, sei dir ziemlich unverschämt gekommen. Ich hatte ja nie eine gute Meinung von ihm, aber was zum Teufel wollte er jetzt noch von dir?«

»Er …« Sie brach ab, denn draußen ertönten Stimmen, die eindeutig zurückkehrende Gäste ankündigten. »Ich kann im Augenblick nicht reden«, flüsterte sie. »Ich erzähl es dir später, ja?«

»Ich arbeite bis fünf. Dann gehe ich bei Clare vorbei …«

»So früh kann ich nicht weg. Die Gäste, die wir gerade haben, wollen dies und das – da muss immer einer bereitstehen und springen.« Außerdem wollte sie in Ruhe über die Sache reden, nicht bloß so zwischen Tür und Angel. »Morgen früh reist die muntere Gesellschaft wieder ab, dann hab ich mehr Luft.«

»Sag wenigstens ganz kurz, worum es ging«, drängte Avery.

»Dass ich zurück ins Wickham komme und seine Geliebte werde.«

»Ach du Scheiße!«

»Allerdings.« Sie blickte über ihre Schulter. »So, jetzt überlass mich bitte meinen Gästen.«

»Ist für morgen jemand angemeldet?«

»Nein. Morgen Abend bin ich solo.«

»Bist du nicht, denn unter diesen Umständen werden Clare und ich nach der Arbeit rüberkommen, wir essen gemeinsam, trinken was und lassen an dem Kerl kein gutes Haar.«

»Wunderbar. Es geht doch nichts über gute Freundinnen.« Hope umarmte Avery, um sie endgültig zu verabschieden. »Das ist genau das, was ich brauche.«

»Also bis morgen. Ruf mich einfach an, falls du mich früher sehen möchtest.«

»Werde ich, aber es geht mir schon viel besser.«

Averys Fürsorge war etwas ganz Normales. Nur dass Ryder sie mehr oder weniger zu ihr schickte, das wunderte und rührte sie irgendwie. Zumindest bislang hatte sie ihm so viel Einfühlungsvermögen gar nicht zugetraut.

Offensichtlich war auch das ein Irrtum.

Später am Tag ging es im Hotel tatsächlich hoch her. Sechs gut gelaunte Frauen sprachen reichlich dem Alkohol zu und produzierten sich übermütig als Rockband. Hope war bloß froh, dass sie derzeit die einzigen Gäste im Haus waren. Und als sie schon fast nicht mehr damit gerechnet hatte, zogen sich alle plötzlich auf ihre Zimmer zurück, und es kehrte Ruhe ein.

Da Carolee am nächsten Morgen für das Frühstück zuständig war, beschloss sie, noch ein Weilchen im Internet nach Spuren von Lizzy und Billy zu suchen, und fuhr ihren Laptop hoch.

Sie erinnerte sich an die unsichtbare Hand, die ihr tröstend übers Haar gestreichelt hatte, um sie zu trösten. Wie eine Freundin, und vielleicht war Lizzy das inzwischen ja.

Sie rief die Webseite der Liberty House School auf. Catherine Darby, eine ihrer direkten Vorfahren mütterlicherseits und eine Schwester von Eliza Ford, hatte dieses Institut in Philadelphia gegründet, das sämtliche weiblichen Mitglieder der Familie seitdem besuchten, so auch Hope.

Vielleicht brachte diese Verbindung ihr ja bei der Informationsbeschaffung irgendwelche Vorteile.

Sie setzte ein Schreiben an die Bibliothekarin auf, denn von ihrer Mutter wusste Hope, dass sämtliche Papiere, die mit Catherine Darby zu tun hatten, bereits vor langer Zeit der Schule überlassen worden waren.

»Einen Namen«, murmelte sie vor sich hin. »Erst mal brauchen wir einen Namen.«

Vielleicht hatten die Schwestern ja in Briefkontakt gestanden, als Eliza von New York nach Maryland reiste. Und falls nicht, fand sich vielleicht in einem Brief Catherines an eine Freundin oder ein Familienmitglied ein Hinweis auf Eliza und den Grund ihrer Reise.

Als Nächstes schrieb sie einer ihr persönlich unbekannten Cousine, die an einer Biografie über Catherine Darby arbeitete, und fragte sie, ob sie etwas über Eliza entdeckt hatte. Hope schien es schwer vorstellbar, dass niemand vom frühen Tod der Schwester Notiz genommen haben sollte.

Nachdem beide E-Mails erledigt waren, rief sie eine Seite auf, die sämtliche Soldaten auflistete, die in jener Schlacht entlang des Flusses Antietam gefallen und auf einem Friedhof in der kleinen Ortschaft Sharpsburg begraben worden waren.

Sie war sich wie Owen ziemlich sicher, dass Billy entweder hier aus der Gegend stammte oder an dieser Schlacht teilgenommen hatte. Eventuell beides. Denn nach allem, was sie bisher herausgefunden hatten, war Lizzy am Vorabend der Schlacht hier in Boonsboro, in diesem Hotel, verstorben.

Es musste einen Grund gegeben haben, warum sie, die Tochter aus wohlhabender Familie, die beschwerliche Reise aus New York auf sich genommen hatte. Mitten im Krieg.

Weil sie Billy sehen wollte?

Hope spürte mit jeder Faser ihres Körpers, dass Lizzy der Liebe wegen nach Maryland gekommen war. Doch Genaues wussten sie nicht.

War sie durchgebrannt oder in Begleitung gereist? Hatten sie und Billy hier eine Verabredung? Und wenn, war es ihnen möglich gewesen, sich noch einmal zu sehen? Vieles deutete darauf hin, dass Eliza aus dem Leben schied ohne ein letztes Wiedersehen. Den alten Unterlagen der Stadt zufolge starb sie in diesem Haus an einem Fieber. Womöglich einsam und allein.

Auch viele junge Männer ließen an diesem Tag ihr Leben. Hope ging die Namen der Gefallenen durch. Zu viele waren es, und der Name William tauchte in der Liste Dutzende von Malen auf.

Gewissenhaft schrieb sie die Namen und Geburtsdaten auf, bis ihr Kopf zu dröhnen anfing und sie ihre eigene Schrift nur noch verschwommen sah.

»Mehr kann ich heute nicht tun.«

Sie schaltete den Laptop aus, drehte eine Runde durch die Wohnung, löschte überall das Licht und verschloss die Tür. Als sie sich ins Bett legte, dachte sie erneut an Ryder und diesen denkwürdigen Kuss, und während sie das tat, fühlte sie sich sanft eingehüllt von einem zarten Duft nach Geißblatt, der mit einem Mal durchs Zimmer wehte.

Nachdem seine Leute sich am nächsten Tag in den Feierabend verabschiedet hatten, nutzte Ryder die Ruhe, um ein paar Sachen nachzuarbeiten und ein paar kleinere Veränderungen vorzunehmen, während Dumbass unter dem Sperrholztisch schnarchte und gelegentlich ein leises Fiepen ausstieß, als würde er sich in seinen Träumen als großer Jäger betätigen.

Es war ein langer Tag gewesen, dachte Ryder und sehnte sich nach einer heißen Dusche. Vorher allerdings hatte er sich, fand er, ein kaltes Bier im Vesta verdient. Owen und Beckett würden ebenfalls dort sein, weil ihre Frauen bei Hope zu einem Weiberabend verabredet waren.

Natürlich würden die drei über Männer reden, während die Gespräche zwischen ihm und seinen Brüdern sich bestimmt bloß um den Fortgang der Bauarbeiten drehten. Na ja, in der Bäckerei war alles bis auf den Anstrich fertig, und im MacT’s dürfte es in ein paar Wochen ebenfalls so weit sein, dass mit der Einrichtung begonnen werden konnte.

Blieb nur noch das Fitnessstudio. Nur, dachte Ryder, denn das war ein ganz schöner Brocken. Wenn alles nach Plan lief, würden sie nächste Woche das verdammte Teerdach abreißen und mit dem Gerüst für die Dachschrägen anfangen.

Seine Mutter war bereits einen Schritt weiter und suchte Wandfarben und Fliesen aus, doch das war ihre Sache. Seine bestand darin, Stahlträger einzuziehen, Wände aufzuschneiden und eine ganze Wagenladung neuer Fenster einzubauen.

Aber auch darüber wollte er heute Abend nicht groß nachdenken. Erst einmal brauchte er ein kaltes Bier.

Er stieß D.B. mit seiner Stiefelspitze an. »Du kannst im Pick-up weiterschlafen, Faulbär.« Gähnend richtete der Hund sich auf und legte seinen Kopf in Ryders Schoß. »Du kriegst nämlich kein Bier.« Ryder kraulte ihn zwischen den Ohren und streichelte sein zerknautschtes Gesicht. »Weil du das einfach nicht verträgst. Weißt du noch beim letzten Mal? Du hattest bloß ein halbes umgekipptes Bier geschlabbert, und was ist passiert? Erst bist du gegen die Wand gelaufen, und danach hast du gekotzt. Du bist ein jämmerlicher Trinker, Dumbass.«

»Meine Großmutter hatte eine Katze, die verrückt nach Brandy war.«

Dieses Mal war er es, der erschreckt zusammenfuhr, und als er sich umdrehte, sah er Hope, deren Haar im Licht schimmerte wie ein Helm. Sie konnte einem weiß Gott den Atem rauben! »Ach ja?«

»Tatsächlich. Sie hieß Penelope und trank beileibe nicht jeden Brandy, sondern bevorzugte Azteca de Oro. Der musste immer im Haus sein, und sie bekam jeden Abend einen Fingerhut voll von dem Zeug. Trotzdem wurde sie zweiundzwanzig Jahre alt.«

»D.B. trinkt gerne aus der Toilettenschüssel.«

»Das hab ich schon bemerkt.« Sie ging an ihm vorbei und stellte eine Kuchenplatte auf den Sperrholztisch. »Hier, dein verdienter Lohn.«

Ryder kam neugierig näher und stellte zufrieden fest, dass sie sogar ein hübsches Teiggitter über die Kirschen gelegt hatte. Sofort steckte er einen Finger zwischen zwei Teigstränge, überhörte ihr entsetztes »Also bitte!«, pulte etwas Teig heraus und schob ihn sich genüsslich in den Mund.

»Köstlich. Genau richtig: nicht zu süß und nicht zu sauer«, sagte er.

»Und bestimmt schmeckt er noch besser, wenn du ihn von einem Teller mit einer Gabel isst.«

»Kann sein. Das probier ich später zu Hause.«

»Nicht«, wiederholte sie und schlug ihm auf die Hand. Dann griff sie in ihre Rocktasche und zog einen Knochen für den Hund hervor. »Mag ja sein, dass er aus der Toilettenschüssel trinkt, und doch hat er mehr Benehmen als du.« Sie tätschelte D.B. den Kopf. »Ist es okay, wenn ich hier morgen ein paar Bilder mache?«

»Was willst du denn mit Fotos von der Baustelle?«

»Ich dachte, ich aktualisiere wieder mal unsere Facebookseite. Die Bilder dienen als Info für künftige Angebote: Wir wollen nämlich eine Aktion starten und Gästen zur Eröffnung einen Gratisbesuch im Fitnessstudio schenken. Und bei der Gelegenheit kann man gleich auf das neue Restaurant und die Bäckerei aufmerksam machen.«

Er deutete mit einer Hand über die Baustelle. »Schau dich mal um. Bis zur Eröffnung ist es noch ein weiter Weg, und ich möchte mich nicht auf irgendwelche Termine festlegen.«

»Grob geschätzt.«

»Nein. Mach Fotos, wenn du willst, und kündige es vage für die Zukunft an.«

»Okay, dann nennen wir keine Termine.« Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: »Es war nett von dir, dass du Avery gestern von meinem unliebsamen Besuch erzählt hast.«

»Du warst am Ende ziemlich traurig und deprimiert – da dachte ich mir, du könntest eine Freundin gebrauchen.«

Er wirkte ungemein verständnisvoll, merkte sie und musste sich erneut eingestehen, dass sie ihm das nicht zugetraut hätte. So einfühlsam und freundlich und gar nicht mehr unwirsch wie bisher.

»Jedenfalls nochmals danke für alles. Heute Abend übernachten Avery und Clare bei mir, aber das weißt du sicher bereits. Ich wollte einen Abend ganz ohne Gäste mal ausnutzen.«

Nickend stand er auf und nahm den Kirschkuchen vom Tisch. »Und ich bin mit meinen Brüdern auf ein Bier verabredet.«

»Hab ich gehört.« Sie ging zur Tür, wartete, bis er aufgeräumt und abgesperrt hatte. Plötzlich machte sich eine Befangenheit zwischen ihnen breit, und Hope suchte krampfhaft nach einem unverfänglichen Gesprächsthema. »Habt ihr euch schon überlegt, welche Farbe die Fassade bekommen soll?«

»Es besteht lediglich Übereinstimmung, dass es nicht Grün sein wird.«

»Ich hab irgendwas von Rauchgrau mit chromfarbenen Akzenten, weißen Bordüren und einem grauen Steinsockel gehört.«

»Aha, unsere Mutter sucht Verbündete für ihre Idee.«

»Sie hat wirklich ein sicheres Gespür für Farben. Hast du übrigens Averys Logo für das neue Restaurant gesehen?«

»Den Mops, der den Zapfhahn bedient? Echt witzig.«

»Und zudem passend, nachdem sich Owen und Avery einen Mops anschaffen wollen. Zusätzlich zu dem Labrador, weil sie sich nicht einigen können.«

Ryder nickte und lachte. »Obwohl Owen mit der ihm eigenen Gründlichkeit eine Liste sämtlicher infrage kommender Hunderassen mit Vor- und Nachteilen aufgestellt hat, wird er sein blaues Wunder erleben. Hunde verhalten sich nun mal nicht irgendwelchen theoretischen Charaktereigenschaften entsprechend. Sie werden Schuhe, Stiefel, Möbel anknabbern, in alle Ecken pinkeln und ihn in den Wahnsinn treiben. Weshalb ich von der Idee mit den Hunden total begeistert bin.«

Er setzte D.B. in seinen Wagen, kurbelte die Fenster ein Stückchen herunter und stellte, weil er ihn kannte, den Kuchen vorsichtshalber außer Reichweite.

»Tja, dann wünsch ich dir …«

Plötzlich zog er sie an sich und presste seine Lippen derart besitzergreifend auf ihren Mund, dass sie den Rest des Satzes sofort vergaß. Überrumpelt und um nicht die Balance zu verlieren, schlang sie die Arme um seine Taille, während seine rechte Hand in ihre Haare griff und seine Linke sie fest an sich gepresst hielt.

Ihre Hände glitten über seinen Rücken und packten sein T-Shirt. Hitze erfüllte ihren Körper, strömte durch ihre Arme, ihre Beine, ihren Bauch und drohte sie zu verbrennen.

Ryder hätte beim geringsten Widerstand, beim leisesten Protest sofort von ihr abgelassen, doch nichts dergleichen geschah. Im Gegenteil. Er war bloß froh darüber, denn er hatte dieses blöde Theater zwischen ihnen satt. Wollte nicht dauernd wegschauen müssen, wenn sie in seine Nähe kam, oder so tun, als sei sie nicht da. Und es schien ganz so, als hätte Hope nicht das Geringste dagegen.

Sie duftete nach Sommerblumen, die sich in einer milden Brise wiegten. Schmeckte wie der Kuchen, den sie ihm gebacken hatte, herrlich süß und doch nicht zu sehr. Und sie erwiderte seinen Kuss vorbehaltlos, ohne zu zögern und voller Leidenschaft.

Als er schließlich von ihr abließ, trat sie schwankend einen Schritt zurück. Ihre Lider fühlten sich schwer an, sie fuhr mit der Zunge über die Lippen, als wolle sie den Geschmack seines Mundes bewahren und ihn zugleich zu einer Fortsetzung auffordern.

»Und wofür war das?«, fragte sie mit belegter Stimme.

»Es war ganz einfach eine Idee – zur Abwechslung mal von mir.« Er legte den Kopf ein wenig schräg. »Muss ich jetzt einen Kuchen backen?«

»Danke, nicht nötig«, antwortete sie mit einem überraschten Lachen. »Ich hab gleich zwei Kuchen gemacht. Eine Frage hätte ich allerdings: Betrachtest du dich als meinen Boss?«

»Gott bewahre.« Ryder sah nicht nur verwundert, sondern richtiggehend empört aus. »Das ist meine Mutter. Ich hab weiß Gott genug anderes zu tun, als mich zusätzlich um die Belange des Hotels zu kümmern.«

»Na gut.«

Jetzt blitzte er sie zornig an. »Hör zu, denkst du etwa, das zwischen uns könnte auch nur ansatzweise in die Richtung gehen wie das zwischen dir und diesem Arschloch?«

»Keine Angst, ganz sicher nicht.« Sie legte beruhigend eine Hand auf seinen Arm. »Auf keinen Fall. Ich wollte mich bloß vergewissern – für den Fall, dass einer von uns beiden diese Sache hier vertiefen will. Aber jetzt genieß erst mal deinen Kuchen«, meinte sie und ging zurück zum Hotel.

»Aus dieser Frau soll man schlau werden«, murmelte er vor sich hin und wandte sich an seinen Hund. »Mach einfach ein Nickerchen. Ich bin bald zurück.«

Er ließ seinen Pick-up auf dem Parkplatz stehen und ging hinüber ins Vesta, wo Owen und Beckett bereits auf ihn warteten.

Unterdessen richtete Hope alles für einen gemütlichen Abend mit ihren Freundinnen her. Käse, Salzgebäck und Obst, Wein für sich und Avery, frische Limonade für die schwangere Clare, die in diesem Augenblick das Haus betrat. »Hier drüben«, rief sie in den Flur.

Sie schenkte Limonade in ein eisgefülltes Glas und reichte es der Freundin. »Willkommen zu unserem ersten offiziellen Frauenabend im BoonsBoro Inn.«

Clare seufzte. »Die Aussicht darauf hat verhindert, dass ich heute irgendwann schreiend zusammengebrochen bin. Im Laden war der Teufel los. Alles wieder okay bei dir?«

»Ja, bestens, sobald Avery auftaucht, erzähl ich euch alles. Wo bleibt sie denn?«

»Sie musste noch irgendwas erledigen. Warum hast du uns nicht angerufen, sobald der blöde Jonathan den ersten Gucci-Slipper über deine Schwelle gesetzt hat?«

»Es waren keine Guccis, sondern Ferragamos. Und außerdem hat er mich völlig überrumpelt – am Ende ist er allerdings mit eingezogenem Schwanz abgezogen.«

»Avery sagt, er hätte dir allen Ernstes vorgeschlagen, nach Georgetown zurückzukehren und wieder etwas mit ihm anzufangen.« Clares blonde Haare, meist zu einem praktischen Pferdeschwanz gebunden, fielen lang und schmeichelnd auf ihre Schultern. »Ich konnte ihn von Anfang an nicht wirklich leiden, dann begann ich ihn zu hassen, und inzwischen würde ich ihm liebend gerne eins mit einer Schaufel überbraten und ihm Untreues Arschloch auf den Hintern tätowieren«, sagte Clare und ließ sich schwerfällig auf das Sofa fallen.

»Greif zu, statt dich weiterhin zu ärgern.«

»Ich tu kaum noch was anderes.« Clare stieß einen Seufzer aus. »Inzwischen esse ich den ganzen Tag. Wenn ich einmal angefangen habe, kann ich einfach nicht mehr aufhören.«

»Schließlich musst du ja für drei essen.«

»Wenn ich so weitermache, wiege ich am Ende sicher hundertfünfzig Kilo. Eigentlich ist es mir egal. Setz dich und leiste mir beim Essen Gesellschaft, damit ich mir nicht ganz so verfressen vorkomme.«

»Ich warte noch auf Avery, bevor ich es mir gemütlich mache.«

Es war ein Vorwand, denn in Wirklichkeit war Hope viel zu kribbelig, um ruhig zu sitzen. Zu deutlich war noch die Erinnerung an das Gefühl seiner Lippen auf ihren und an die Erregung, die von ihrem Körper Besitz ergriffen hatte. Deshalb schenkte sie sich erst mal ein Glas Weißwein ein und füllte gleich ein zweites, als sie Avery kommen hörte.

»Himmel! Irgendwas ist immer los.« Avery nahm ihr Glas und trank einen großen Schluck. »In Ordnung, jetzt will ich alles über diesen Widerling hören. Mhm, Himbeeren.« Sie schob sich zwei in den Mund und warf sich neben Clare auf die buttergelbe Ledercouch, zog den Clip aus ihrem Haar und schüttelte es. »Du musst uns die ganze Geschichte haarklein berichten.«

Endlich setzte sich auch Hope und begann zu erzählen. Ungläubig und mit wachsender Empörung hörten die beiden Freundinnen zu.

»Wie kann ein halbwegs intelligenter Mann nur so dämlich und so borniert sein?«, fiel Clare ihr irgendwann ins Wort. »Er hat dich auf der ganzen Linie falsch eingeschätzt – und das nach drei Jahren Zusammenleben. Außerdem ist es eine Frechheit zu unterstellen, dass du hier nicht glücklich sein kannst.«

»Wisst ihr was? Als er das sagte, da wurde mir zum ersten Mal bewusst, wie glücklich ich mich hier fühle. Ich bin genau an dem Ort, wo ich sein will, tue genau das, was ich tun möchte, und habe obendrein noch euch beide in meiner Nähe.«

»Er ist einfach ein Widerling«, murmelte Avery.

»Genau«, pflichtete Hope bei, »aber es kommt noch besser.«

Als die Freundinnen dann von Jonathans »Angebot« erfuhren, schnappte Clare entsetzt nach Luft, während Avery endgültig der Kragen platzte. »Er bildet sich anscheinend allen Ernstes ein, dass er dich wie eine Nutte behandeln kann – denn nichts anderes tut der Kerl. Das müsste man ihm irgendwie heimzahlen«, rief sie, und ihre Augen funkelten wild.

»Ignorieren ist besser.« Hope lächelte angesichts des heftigen Gefühlsausbruchs. »Es kränkt ihn mehr, wenn keine Reaktion erfolgt. Und deshalb bin ich weder ausfallend noch handgreiflich geworden, sondern habe ihn – um es mit Ryders Worten auszudrücken – bei den Eiern gepackt.«

»Schade, dass das vermutlich bloß im übertragenen Sinn gemeint war«, murmelte Clare.

»Schau her, die Schwangerschaft macht sie gewaltbereit«, spöttelte Hope. »Ich wollte ihm gerade nach allen Regeln der Kunst die Leviten lesen, ihn runtermachen und beleidigen, als ich plötzlich Ryder entdeckte. Und da bin ich einfach meinem Impuls gefolgt, auf ihn zugestürzt und habe ihn geküsst.«

»Ryder?«, fragte Clare. »Du hast Ryder geküsst? Zum dritten Mal inzwischen?«

»Vor Jonathans Augen, ich verstehe.« Avery verschränkte die Arme vor der Brust und nickte zustimmend. »Nach dem Motto: Pech gehabt, du Blödian. Denn das hat er sich sicher nicht träumen lassen, dass du hier so einen heißen Typen auftust.«

»Genauso hab ich mir das gedacht und Ryder gebeten mitzuspielen. Zum Glück hat er sofort kapiert. Jonathan sah aus, als ob er in eine faule Zitrone gebissen hätte. Was mir ein unglaubliches Hochgefühl bescherte. Und danach«, sie schnipste mit den Fingern, »ist er auf Nimmerwiedersehen verschwunden.«

»Bist du dir da sicher?« Clare rang die Hände. »Vielleicht kommt er wieder und hat eine neue Gemeinheit auf Lager. Ich erinnere dich nur an Sam. Da dachte ich ebenfalls, dass es nicht über Zudringlichkeiten und Belästigungen hinausgeht …«

»Nein, das kannst du nicht vergleichen«, unterbrach Hope sie eilig und setzte sich neben Clare. »Im Gegensatz zu Jonathan war Sam krank, psychisch krank, pathologisch besessen von dir. Er hatte jeglichen Realitätssinn verloren. Allein seine absurden Vorstellungen, wie er sich ein Zusammenleben mit dir vorstellte.« Hope drückte die Hand der Freundin. »Jonathan ist eitel, arrogant und selbstgefällig, hat eine fragwürdige Moral und einen miesen Charakter, aber verrückt im medizinischen Sinn ist er nicht. Sam hingegen hatte Wahnvorstellungen. Obwohl ihr niemals in irgendeiner Weise liiert wart, tat er so, als könnte er Ansprüche geltend machen. Nein, bei Jonathan liegt das ganz anders. Nach dieser Abfuhr noch einmal zurückzukommen, dazu ist er zu stolz. Vermutlich hofft er, dass ich es mir anders überlege, weil er sich für unwiderstehlich hält. Wenn nicht, wird er sich nach einer anderen Gespielin umsehen.«

»Sei bitte trotzdem vorsichtig. Versprich mir das.«

»Das bin ich bestimmt. Allerdings kenne ich ihn gut genug und weiß, wie er tickt. Bis ich ihm diese Abfuhr erteilte, hat er keine Sekunde daran gezweifelt, dass ich mit fliegenden Fahnen zu ihm zurückkehre. Berufsmäßig wie privat. Nicht dass es ihm wirklich um mich gehen würde. Nein, es wäre einfach ein bequemes Arrangement gewesen – man kennt sich schließlich. Andernfalls muss er sich eben neu orientieren. In Washington laufen genug hübsche und bereitwillige Mädchen herum. Einzig meine Qualifikation als Hotelmanagerin räumt mir vielleicht ein gewisses Alleinstellungsmerkmal ein. Ansonsten bin ich für ihn total austauschbar. War ich wohl immer, nur dass ich es nicht bemerkt habe.«

»Tut mir leid – obwohl ich natürlich froh bin, dass du es einigermaßen rechtzeitig bemerkt hast.«

»Für mich ist die Geschichte gegessen, nachdem ich das Gefühl gekränkten Stolzes überwunden habe. Und Jonathans Besuch hat mir nur bestätigt, dass man sich an einen Mann wie ihn nie wegwerfen sollte. Aber wer weiß, wo ich gelandet wäre, wenn es diesen Knall nicht gegeben hätte. Vermutlich nicht hier. Und das wäre wirklich schade, oder?«

»Trotzdem finde ich es ein bisschen schade, dass man ihn nicht deutlicher in die Schranken weisen konnte. Ryder war da früher zumindest weniger zimperlich«, meinte Avery.

Hope lachte. »Lass mal, das war ganz okay so. Übrigens war Ryder anschließend unglaublich rücksichtsvoll und hat sich geduldig angehört, wie ich meinem Ärger Luft gemacht habe. Saß einfach da und wartete, bis mein Anfall vorüber war. Und wenn er was sagte, dann trug es nicht wie sonst dazu bei, dass ich glaubte in die Luft gehen zu müssen, sondern er wirkte diesmal richtig beruhigend und half mir, mich abzuregen.«

»O ja, so kenne ich ihn auch«, bestätigte ihr Avery. »Zwar ist das nicht gerade sein Normalverhalten, doch er hat ein gutes Gespür, wenn jemand wirklich Hilfe und im übertragenen Sinn ein paar Streicheleinheiten braucht.«

»Das hätte ich nicht von ihm erwartet. Weder dass er zuhört, noch dass er genau das Richtige sagt. Da sieht man mal wieder, wie leicht man Menschen falsch einschätzt. So oder so. Es scheint, ich bin nicht besonders toll in puncto Menschenkenntnis. Ach ja, als ich Ryder sagte, dass ich ihm etwas schulden würde – was glaubt ihr, was er sich wünschte?«

»Jetzt wird’s interessant.« Avery füllte ihr Weinglas neu und schaute die Freundin erwartungsvoll an.

»Einen Kuchen.«

»Ist das ein Code für irgendwas?«

»Nein, einen ganz normalen Kuchen mit Kirschbelag.«

»Hinter seiner ruppigen Fassade ist er manchmal unglaublich lieb«, meinte Clare.

»Sieht so aus. Jedenfalls hab ich den Kuchen für ihn gebacken – und damit kommen wir zum letzten Punkt. Nämlich dass wir uns vorhin, als ich ihm den Kuchen brachte, ganz normal unterhalten haben. Zweimal an zwei Tagen! Und als wir dann gemeinsam zum Parkplatz gegangen sind und bei seinem Wagen ankamen, hat er mich gepackt und mich noch einmal geküsst.«

»Darauf müssen wir anstoßen«, sagte Avery fröhlich und hob ihr Glas. »Und wie ging’s weiter?«

»Dann ist er rüber ins Vesta, und ich bin zurück ins Hotel.«

»Also bitte!«

»Nein, das war völlig in Ordnung – man soll es schließlich nicht übertreiben.« Zufrieden trank Hope von ihrem Wein. »Ich weiß nicht, ob ich die Sache vertiefen möchte oder nicht. Der Gedanke ist natürlich ausnehmend verführerisch, aber ich muss mir sicher sein, dass ich nicht aus einem reinen sexuellen Notstand heraus handele. Vor allem nachdem ich wieder Blut geleckt habe … Auf alle Fälle betrachte ich es als verlockende Möglichkeit, vielleicht aufgrund unserer unterschiedlichen Mentalität nicht unkompliziert, jedoch reizvoll. Nur wie gesagt, ich möchte mir sicher sein.«

»Wieso glaubst du überhaupt, dass es kompliziert werden könnte?«, protestierte Clare.

»Weil Ryder von Haus aus nicht unkompliziert ist und weil ich beim Familienunternehmen angestellt bin, selbst wenn ich weitestgehend bloß mit Justine zu tun habe.«

»Na und?«

»Wie gesagt, ich muss mir erst darüber klar werden, was das möglicherweise bedeutet. Und ich möchte einfach mehr über diesen Mann wissen. Im Gegensatz zu mir kennt ihr ihn seit Ewigkeiten. Vielleicht könnt ihr mir das eine oder andere über ihn verraten.«

»Sofern ich erst etwas zu essen bekomme …«, bat Clare und wandte sich an Avery. »Was hast du überhaupt Gutes mitgebracht?«

»Salat, Lasagne, Knoblauchbrot – meinst du, du wirst damit satt?«

»Und Kirschkuchen«, ergänzte Hope.

»Her damit.« Clare hievte sich vom Sofa hoch und ging Richtung Tisch.

6

Männerabend. Ryder hatte eigentlich nicht vorgehabt, den Abend in Gesellschaft dreier Kinder und genauso vieler Hunde zu verbringen, doch es passierte einfach irgendwie.

Außerdem spendierte Beckett Spaghetti mit Hackfleischbällchen aus der Küche des Vesta, die seit seinem ersten Essen mit den drei Jungs zum festen Bestandteil eines Männerabends gehörten.

D.B. mochte es ebenfalls, wenn sie einen Abstecher zu Becketts Haus machten, denn zusammen mit den beiden jungen Labradormischlingen Ben und Yoda fühlte er sich im Hundehimmel.

Und zu Hause wären sie beide alleine gewesen.

Ryder hatte keine Ahnung, welche Regeln bei Clare galten – am Männerabend jedenfalls durfte jeder machen, was er wollte. Weshalb die Jungs wie die Wilden durch die Gegend rannten, wie die Wölfe die Spaghetti runterschlangen, einander wie Todfeinde bekämpften und Momente später wie die Irren lachten. Genauso war es früher bei ihnen in ihrer Kindheit gewesen, dachte Ryder wehmütig.

Zum Glück war das Haus ausreichend groß. Offen, großzügig und bunt, ein ideales Heim für eine wachsende Familie. Lange hatte Beckett es vorgezogen, in der Stadt zu wohnen, und das Haus, das außerhalb lag wie die anderen Anwesen der Montgomerys, einfach als Rohbau stehen lassen. Als dann aus ihm und Clare ein Paar wurde, vergrößerte er das Gebäude, damit es für viele Kinder reichte, und stellte es fertig. Jetzt hatten die Jungs neben ihren Schlafräumen sogar ein großes Spielzimmer mit eingebauten Schränken und Regalen für den ganzen Krimskrams. Insbesondere für Unmengen von Actionfiguren, an denen die Kinder hingen.

»Yoda hat den grünen Kobold gefressen«, teilte ihm Murphy mit, der ihn gleich ins Spielzimmer lotste.

»Die beiden leben doch in vollkommen verschiedenen Universen.«

»Nicht der echte Yoda. Unser Yoda. Er hat ihn gefressen, als er noch ein bisschen jünger war. Jetzt tut er das nicht mehr. Außerdem hat mir Santa Claus einen neuen grünen Kobold gebracht und ihn zusammen mit Gambit in meinem Strumpf versteckt.«

»Du hast Gambit?« Ryder war in seiner Jugend ebenfalls ein fleißiger Sammler dieser Figuren gewesen.

»Jaaaaa.« Begeistert über das Interesse des Onkels, wühlte Murphy in dem Haufen bunter Spielfiguren. »Manchmal kämpfen er und Wolverine gegeneinander, aber meistens verbünden sie sich gegen die Verbrecher.«

Ryder, der sich an seine alte Vorliebe für Gambit erinnerte, stach der Hafer. »Wie wäre es mit einer Schlacht? Wir könnten die Batcave und den Millenium Falcon als Basislager und den grünen Kobold und Magneto und den Joker als Rivalen nehmen, die ihren Angriff in der Garage planen. Am besten stellst du ein paar Fahrzeuge und ein paar Schurken rein.«

Es wurde eine grausame, blutige Schlacht, bei der es Feiglinge und Helden sowie unzählige Opfer gab. Zu den Kollateralschäden gehörten ein T-Rex mit einem Bein, drei Storm Trooper und ein zerrupfter Teddybär.

»Teddy hat einen Bauchschuss«, brüllte Murphy.

»Kriege sind eben die Hölle.«

»Kriege sind die Hölle«, wiederholte Murphy und brach, da schließlich Männerabend war, in irres Kichern aus.

Gerade als die Allianz aus X-Men, Avengers und Power Rangers das feindliche Basislager sprengte, erschien Owen in der Tür.

»Wir haben sie geschlagen.« Murphy vollführte einen Siegestanz und klatschte mit Ryder ab. »Leider ist Iron Man schwer verwundet, und wir mussten ihn ins Lazarett schaffen.«

»Er heißt nicht umsonst Iron Man«, erklärte Owen. »Also kommt er durch. Du musst jetzt erst mal gegen Harry boxen«, forderte er seinen Bruder auf. »Mich hat er nämlich windelweich geprügelt.«

»Soll doch Beckett mit ihm boxen.«

»Den hat er schon genauso plattgemacht. Und Liam ebenfalls. Damit bist du unsere letzte Hoffnung, das siehst du ja wohl ein.«

»Meinetwegen. Aber nur, wenn du hier für Ordnung sorgst.«

»Wieso ich? Ich war schließlich nicht an den Kämpfen beteiligt«, protestierte Owen.

Ryder schaute sich um. Das Zimmer sah aus, als sei ein Wirbelsturm darüber hinweggezogen. Vielleicht ließ sich Owen durch eine kleine Bestechung dazu bewegen, dem Zwerg beim Aufräumen zu helfen. »Ich hab draußen im Wagen einen Kuchen.«

»Was für einen?«

»Kirschkuchen. Wenn du Murphy hilfst, kriegst du was davon ab. Und ich zeig Harry währenddessen, was eine Harke ist.«

»Ich liebe Kirschkuchen.« Murphy blickte Ryder mit seinem Engelslächeln an.

»Räum auf, dann bekommst du auch ein Stück.«

Ein echt gutes Geschäft, sagte sich Ryder auf dem Weg ins Wohnzimmer. Er sparte sich das Aufräumen, und den Kuchen konnte er sowieso nicht alleine verputzen, weil ihm sonst schlecht würde.

Er trat durch die Tür, lockerte die Schultern und tänzelte mit erhobenen Fäusten vor Harry hin und her. »Ich werde dich fertigmachen, Harry. Dies wird dein letzter Kampf.«

Harry riss die Arme hoch. »Ich bin der Champion und schlage alle. Owen hat nur noch Sterne gesehen.«

»Owen hat ein Kinn aus Glas«, stellte Ryder verächtlich fest und tippte mit der Faust gegen sein eigenes Kinn. »Das hier hingegen ist aus Stahl.« Er trat vor den Kühlschrank unter der Bar und holte sich ein Bier. »Sprich schon mal dein letztes Gebet.«

»Und ich bete für dich«, bot Beckett seinem Bruder an. »Der Junge kennt nämlich kein Erbarmen.«

»Das kannst du dir sparen. Ich hab einen Kirschkuchen draußen. Warum gehst du den nicht holen?«

»Kuchen?« Liam hatte mit den Hunden auf dem Fußboden getollt, doch jetzt sprang er begeistert auf. »Ich will Kuchen.«

»Kriegst du gleich, Grashüpfer.« Beckett stand aus seinem bequemen Ledersessel auf.

»In Ordnung, zukünftiger Exweltmeister. Lass uns anfangen.«

Harry schaltete auf Ryders Mii – das ihm mit seinem dunklen Haar, den gespenstisch grünen Augen und der bitterbösen Miene überraschend ähnlich sah – und hielt ihm den Controller hin.

Die Menge brach in lauten Jubel aus. Und bereits nach kurzer Zeit war Ryder k.o.

Er ließ sich mit seinem Bier in einen Sessel sinken, während Harry seine Fäuste reckte und in Siegerpose durchs Zimmer tänzelte.

»Du hängst bestimmt rund um die Uhr vor dieser Kiste«, knurrte Ryder erbost.

»Ich bin einfach ein Naturtalent.«

»Haha.«

»Das hat Grandpa gesagt, nachdem ich ihn geschlagen habe. Allerdings ist der schon alt.«

In diesem Augenblick kam Murphy durch die Tür gerannt. »Ich will auch spielen!«

»Erst bin ich dran«, forderte Liam seine Rechte ein. »Beck hat gesagt, wir können als Nächstes mit der PlayStation spielen, und ich darf mir aussuchen, was. Ich will catchen.«

Erst boxen und dann catchen, dachte Ryder. Beckett fiel wahrscheinlich jeden Abend tot ins Bett.

»Ich für mein Teil esse erst mal ein Stück Kuchen.« Er stand auf, und sofort stürzten die Brüder hinterher.

Nicht der kleinste Krümel blieb von seinem Kuchen übrig, was Ryder dann doch ein wenig bedauerte, er wurde aber durch Catchen, durch die Jagd nach irgendwelchen Dieben und die Überführung skrupelloser Mörder abgelenkt.

Zum Glück schliefen irgendwann Liam und Harry ein und wurden von Beckett nach oben gebracht. Am Ende saß nur noch Murphy mit gekreuzten Beinen auf dem Boden und spielte mit Owen eine Runde Super Mario.

»Schläft der eigentlich nie?«, erkundigte sich Ryder und wies mit dem Daumen auf das Kind.

»Er ist wie ein Vampir. Wenn man ihn gewähren ließe, würde er bis zum Morgen aufbleiben. Feierabend, Murph.«

»Ich bin noch gar nicht müde. Und morgen ist keine Schule. Ich will …«

»Du kannst dich in mein Bett legen und einen Film ansehen.«

»Zwei.«

»Erst mal fangen wir mit einem an.« Beckett hob ihn hoch, warf ihn über seine Schulter, woraufhin der Junge in lautes Lachen ausbrach.

Während er das dritte Kind nach oben trug, streckte sich Owen auf dem Sofa aus. »Und bald kommen zwei dazu.«

»O je. Zum Glück scheint Beck der geborene Daddy zu sein. Und wenn die Zwerge ein bisschen größer sind, können sie eine eigene Basketballmannschaft aufziehen.«

»Avery und ich denken an zwei Kinder.«

»Eine schöne, überschaubare Zahl.« Geistesabwesend tauchte Ryder eine Hand in die halb zerrissene Tüte mit Kartoffelchips. »Habt ihr auch schon die Daten für Empfängnis, Geburten und den Übertritt aufs College festgelegt?«

Owen zuckte bloß mit den Schultern, denn er war derartigen brüderlichen Spott gewöhnt.

»O Gott, ihr habt das also wirklich bereits geplant?«

»Nur grob. Wir fangen erst mal mit zwei Hunden an.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob man einen Mops als echten Hund bezeichnen kann. Weil Möpse von der Größe eher Katzen entsprechen.«

»Trotzdem sind es Hunde, und sie kommen gut mit Kindern klar. Schließlich muss man an die Zukunft denken. Und als wir mit unserer Recherche zu verschiedenen Hunderassen angefangen haben …«

»Als du mit der Recherche anfingst.«

»Wie dem auch sei: Avery möchte nun mal gerne einen Mops. Mom hat ihr übrigens geraten, einen aus dem Tierheim zu holen, und da sind wir fündig geworden. Tyrone ist ein Jahr alt und auf einem Ohr taub.«

»Und was ist mit dem Labrador?«

»Bingo. Ich meine, er heißt so.« Owen schüttelte den Kopf. »Bloß ein Sadist nennt seinen Hund Bingo. Zum Glück ist er mit seinen vier Monaten bislang kaum an den Namen gewöhnt. Also bekommt er einen neuen, damit er nicht völlig würdelos durchs Leben gehen muss.«

Sobald Beckett zurückkam, holte er sich schnurstracks ein Bier. »Mann. Ich bin inzwischen seit fast einem Jahr dabei und frag mich manchmal, wie Clare alleine mit dieser Rasselbande zurechtgekommen ist.«

Er schob Owens Beine von der Couch und warf sich neben ihn. »Das ist das erste Mal, dass sie die ganze Nacht wegbleibt. Schon ein bisschen seltsam.«

»Sei nicht so egoistisch«, sagte Ryder. »Du solltest ihr die kurze Auszeit ruhig gönnen.«

»Sie spricht davon, langsam das Kinderzimmer einzurichten. Redet die ganze Zeit von Stubenwagen, Wickeltischen und so einem Kram.«

»Wirst du nervös?«

»Ein bisschen, was allerdings hauptsächlich an den Stubenwagen liegt. Was Clare sich da vorstellt, klingt furchtbar mädchenhaft.«

»Was zum Teufel ist ein Stubenwagen?«

»Ein Korb auf einem Gestell mit Rädern.«

»Ihr legt eure Jungs in Körbe?«

»Hübsche Babykörbe, wie sie sagt. Mit weißem Rüschenrand und blauen Schleifen.« Beck sah seine Brüder Hilfe suchend an. »Es ist einfach nicht richtig, Jungen in Bastkörbe mit weißen Rüschenrändern zu legen.«

»Zeig ihr, wer bei euch die Hosen anhat«, schlug ihm Ryder vor.

»Aber sie ist es, die die Kinder zur Welt bringt.«

»Und deshalb sitzt du hier und philosophierst über weiße Rüschenränder?«

»Ach, du kannst mich mal.« Beckett sah Owen an. »Ich dachte, wir bauen etwas. Zwei Wiegen, die erhöht stehen oder hängen, damit man sich nicht so weit nach unten beugen muss. Und vielleicht könnten wir sie ja irgendwie verzieren, damit Clare zufrieden ist und das Interesse an irgendwelchen Rüschen verliert.«

»Das kriegen wir ganz sicher hin.«

»Ihr könntet auch die Namen in die Bettchen schnitzen.«

Beckett drehte sich fasziniert zu Ryder um. »Ihre Namen?«

»Dadurch würden es zwei Unikate, und vor allem verwechselt niemand die beiden, falls sie sich total ähnlich sehen. Und denk dir besser gleich noch irgendwas für die drei anderen aus, damit sie nicht beleidigt sind.«

»Denen will ich ein Baumhaus bauen, sobald ich etwas Luft habe.«

»Es geht nichts über ein Baumhaus«, stellte Owen fest. »Schließlich haben wir drei darin unsere halbe Kindheit zugebracht. Erinnert ihr euch an unser Süßigkeitenlager und die vielen Comichefte, die dort versteckt waren?« Er blickte Ryder an. »Du hast Denny diese Pornohefte abgekauft, und ich durfte sie mir im Baumhaus ansehen. War eine tolle Zeit.«

»Und ich hab dort mein erstes Mal erlebt. Mit Tiffany Carvell. Wirklich eine tolle Zeit.«

»Meine Güte.« Beckett kniff die Augen zusammen. »Wenn ihr diese Sachen Clare erzählt, lässt sie mich nie ein Baumhaus bauen.«

»Was bist du doch inzwischen für ein Weichei.«

»Sagt der Mann, der keinen blassen Schimmer von der Ehe hat«, stellte Beckett zynisch fest.

»So kann’s ruhig eine ganze Weile bleiben. Denn die Frauen dieser Welt brauchen wenigstens einen von uns dreien, der frei und ungebunden ist.«

»Ich freu mich darauf zu heiraten«, widersprach Owen.

»So wie du inzwischen lebst, könnte man glatt denken, dass du es längst bist.«

»Was mir durchaus gefällt. Ich finde es schön zu wissen, dass Avery abends da ist oder bald kommen wird. Und ich finde es richtiggehend ein bisschen seltsam, dass es heute Abend nicht so sein wird.«

»Ich geh davon aus, dass sich die Mädels prächtig amüsieren. Was ist eigentlich mit Hope los? Ich hab da was läuten hören, dass ihr Ex aufgetaucht ist.«

»Er dachte, er könnte sie abwerben.«

»So ein Scheißkerl.«

»Ein Scheißkerl in einem Fünftausend-Dollar-Anzug.«

»Aber hat der nicht eine andere geheiratet?« Owen nippte nachdenklich an seinem Bier. »Irgendeine Blondine. Eine ziemlich heiße Braut, wenn einem der Typ gefällt. Avery hat sie mir im Gesellschaftsteil der Washington Post gezeigt.«

»Du liest den Gesellschaftsteil?«, hakte Ryder spöttisch nach.

»Blödmann. Avery hat das Bild entdeckt und es mir gezeigt. Hochzeit in großem Stil, stand da. Und jetzt taucht er allen Ernstes hier auf und will sie abwerben? Dafür hätte er einen Tritt in den Arsch verdient, der ihn geradewegs zurück nach Georgetown befördert.«

»Er und seine Eltern haben ihr jede Menge Geld geboten, wenn sie wieder die Leitung des Hotels übernimmt. Und so nebenbei wollte ihr Ex im Bett weitermachen, wo sie vor einem Jahr aufgehört haben. Als Geliebte mit eigenem Hausstand. Er würde gut für sie sorgen, meinte er wohl.«

»Wie bitte?« Owen richtete sich kerzengerade auf.

»Du hast richtig verstanden. Dieser Angeber bildete sich tatsächlich ein, sie würde sich regelrecht kaufen lassen. Mit allem Drum und Dran.«

»Hast du ihm wenigstens eine Lektion erteilt?«

»Ich hab erst davon erfahren, als er bereits weg war. Außerdem hatte sie die Sache ziemlich gut im Griff. War gerade dabei, dem Typen zu erklären, er könne sich sein Angebot sonst wohin stecken, als ich auf den Parkplatz kam. Und dann wurde es wirklich gut.« Wieder schob er seine Hand in die Tüte mit den Chips. »Sie ist direkt auf mich zumarschiert, hat gesagt, ich soll bitte mitspielen, und mich leidenschaftlich geküsst. Richtig.«

Owen blickte zwischen seinen Brüdern hin und her. »Warum hab ich davon nichts gehört?«

»Ist erst gestern passiert, und es reicht eigentlich, wenn ihr es heute erfahrt, finde ich.«

»Und du hast mitgemacht?«, erkundigte sich Beckett neugierig.

»Sicher. Warum nicht? Da stand dieser Kerl in seinem schicken Anzug, ein total eitler Geck. Ich hatte zwar keine Ahnung, wer er war, kapierte aber zumindest, dass sie ihn eifersüchtig machen wollte. Also hab ich ihr den Gefallen getan. Nachdem er weg war, hat sie dann vor Wut gezittert, war völlig außer sich. Und gleichzeitig beleidigt.«

Owen zog sein Handy aus der Tasche. »Hast du den Wagen von dem Kerl gesehen?«

»Ein Mercedes C 63. Schwarz.« Sogar das Nummernschild hatte Ryder sich gemerkt. »Ich glaube nicht, dass er noch einmal kommen wird – meint Hope zumindest. Trotzdem kann es nicht schaden, wenn wir die Augen offen halten.«

»Ganz genau. Im Grunde kann sie froh sein, dass die Beziehung in die Brüche gegangen ist.«

»Ich glaube, dass sie das inzwischen selbst so sieht.«

Beckett deutete auf die leere Platte. »Sie hat dir den Kirschkuchen gebacken.«

Ryder grinste. »Ich nehme an, sie wollte sich für meine Hilfe bedanken. Und weil ich mich dann meinerseits revanchieren musste, hab ich sie erneut geküsst. Irgendwie hatte ich es dick, dass die Initiative ständig von ihr ausgegangen ist.«

»Du hast sie also noch mal geküsst?«, vergewisserte sich Owen.

»Ja, aber die anderen Male hat sie damit angefangen.«

»Vielleicht spinnt sich da was an zwischen euch, oder?«, wollte Owen wissen.

Ryder trank einen Schluck von seinem Bier. »Selbst wenn es so wäre, ginge dich das einen feuchten Kehricht an.«

»Sie leitet immerhin unser Hotel.«

»Und Avery ist unsere Mieterin. Was dich nicht daran gehindert hat, mit ihr ins Bett zu gehen.«

»Ja, schon …«

Während Owen noch zu ergründen versuchte, weshalb das nicht zu vergleichen war, meinte Ryder: »Himmel, reg dich ab. Warum soll ein unabhängiger Mann nicht eine Frau küssen, die das offenbar ebenfalls möchte. Das heißt ja nicht, dass ich gleich an Traualtar und Stubenwagen denke wie ihr zwei.«

»Respekt«, warf Beckett ein. »Sie sieht wirklich umwerfend aus. Du bist ein glücklicher Mann.«

»Sagt der verheiratete Vater dreier Kinder, dessen Frau bald Zwillinge bekommt.«

»Selbst wenn ich zwanzig Kinder hätte, wäre ich nicht blind. Dass sie rasant aussieht, wird kaum jemand bestreiten, schließlich war sie nicht umsonst Miss Philadelphia oder so was Ähnliches. Zählt man ihre Intelligenz hinzu, hat die gute Hope ganz schön was zu bieten. Ach ja, backen kann sie offensichtlich auch.«

»Und was das Küssen angeht, hat sie’s ebenfalls drauf.«

Beckett musterte Owen, der seinen Kopf in die Hände stützte. »Brauchst du eigentlich immer etwas, worüber du dir Sorgen machen kannst?«

»Nein, und ich mach mir nicht wirklich Sorgen, möchte nur Folgendes festhalten: Sie leitet für uns das Hotel, Mom mag sie, unsere Frauen sind mit ihr befreundet – ich hab absolut nichts dagegen, wenn du mit ihr was anfängst und die Sache läuft. Falls du’s jedoch verbockst, dann stehen wir alle blöd da. Weil es eben nicht nur deine Sache ist. Und das Letzte, was wir gebrauchen könnten, wäre eine Neuauflage der alten Geschichte: dass sie alles schmeißt und abhaut.«

»Du willst mich wohl nicht mit diesem Arschloch vergleichen.«

»Sicher nicht, und trotzdem solltest du die Sache gründlich bedenken und sie nicht wie eine beliebige Affäre betrachten.«

»Du gehst mir langsam gewaltig auf die Nerven«, sagte Ryder in einem gefährlich ruhigen Ton. »Nenn mir wenigstens den Namen einer Frau, bei der ich echt Scheiße gebaut habe.«

»Was du mit anderen gemacht hast oder nicht, ist mir egal. Mich interessiert allein Hope. Ich fürchte, dass sie auf eine neuerliche Enttäuschung ziemlich heftig reagiert. Von Avery weiß ich, dass sie in Washington seinerzeit aus allen Wolken gefallen ist. Und sie war nicht nur sauer auf den untreuen Ex, sondern auch auf die ganze Sippe. Weil sie die verdächtigte, mit diesem Jonathan unter einer Decke zu stecken.«

»Inwiefern denn das?« Dieser Teil der Geschichte war Beckett unbekannt.

»Obwohl es keinerlei konkrete Hinweise darauf gibt, hat Hope später vermutet, dass die Eltern und die Schwester von Jonathans Doppelleben wussten, obwohl sie immer so getan haben, als sei sie bereits ein Mitglied der Familie. Sie ging in ihrem Haus in Georgetown ebenso ein und aus wie in dem Feriendomizil in den Hamptons. Deshalb fühlte sie sich von ihnen verraten. Ob mit Recht oder nicht, muss wohl offen bleiben.«

»Ich verstehe, worauf du hinauswillst«, wandte Ryder sich an seinen Bruder. »Bloß dass ich Frauen nie schamlos ausnutze – und der Rest unserer Familie würde in einem solchen Fall sicher eindeutig Position beziehen und sich nicht aus verwandtschaftlicher Solidarität einfach hinter mich stellen.«

»Nein, da hast du recht. Trotzdem wollte ich auf diese unglückselige Vorgeschichte hinweisen.«

»Okay. Und falls sich irgendetwas zwischen uns ergibt, werde ich immer völlig ehrlich zu ihr sein. Zufrieden?«

»Ja.«

»Und, Owen, du musst es nicht unbedingt gleich unserer Mutter erzählen.«

»Wann hätte ich jemals so etwas getan?«, beschwerte er sich, und die Brüder lachten schallend.

»Du hast ihr erzählt, dass ich ihre Kristallvase beim Ballspielen im Haus zertrümmert und die Scherben versteckt habe«, sagte Beckett.

»Damals war ich acht! Wie lange willst du mir das noch vorhalten?«

»Bis ans Lebensende. Schließlich durfte ich vier Tage lang nicht fernsehen. Dadurch hab ich Teenage Mutant Ninja Turtles verpasst.«

»Werde endlich erwachsen und kauf dir die DVD.«

»Hab ich bereits getan. Doch das macht deinen Verrat nicht wett, denn immerhin hatten wir uns heiliges Schweigen geschworen.«

Owen reichte es. »Jammert ihr beiden weiter über böse Kindheitserinnerungen. Ich für mein Teil zieh es vor, nach Hause zu fahren und mich aufs Ohr zu hauen.« Er nickte knapp. »Das Material wird gegen acht geliefert.«

»Ich werde pünktlich sein.«

»Falls du mich brauchst, ruf an. Sonst bleib ich erst mal in der Werkstatt und mach mich an die Theke.«

»Obwohl du es bestimmt nicht glaubst – ich würde es durchaus schaffen, einen Tag ohne dich zurechtzukommen. Dich allerdings hätte ich gerne da«, sagte Ryder zu Beckett. »Um sieben auf der Baustelle?«

»Bei mir wird’s wahrscheinlich acht, halb neun. Bis die Jungs aus den Betten sind und bis sie gefrühstückt haben und ich sie zu Clares Mutter bringen kann …«

»Schau einfach zu, wie es dir ausgeht. Ich pack’s dann ebenfalls. Los, Dumbass«, sagte er, holte noch die Kuchenplatte aus der Küche und verschwand.

Es war kein weiter Weg bis zu seinem Haus. Aus dem einen Waldstück raus auf die Straße und dann gleich wieder hinein in den Wald. Er liebte die Einsamkeit, die Ruhe, die Weite und die Freizügigkeit außen wie innen.

Zufrieden betrachtete er seinen Garten, den er von einem Landschaftsgärtner hatte anlegen lassen. Gartenarbeit war seine Sache nicht. Zumindest was über das Pflanzen von Bäumen und Büschen hinausging. Blumenbeete etwa. Trotzdem gefiel ihm die hübsche Anordnung, bei der sich die unterschiedlichsten Hölzer und Pflanzen mit blühenden Stauden abwechselten.

Auf dem Weg ins Haus blieb er kurz unter dem sternenübersäten Himmel stehen.

Er konnte und wollte sich nicht vorstellen, je woanders zu leben. Nicht allein weil er hier aufgewachsen und verwurzelt war, sondern auch weil ihn dieser Ort mit seiner klaren Luft und den leisen nächtlichen Geräuschen jeden Tag aufs Neue faszinierte.

Dieses Fleckchen Erde abseits der Hauptstraße hatte er für sein eigenes Haus ganz gezielt ausgewählt. Sein Leben lang war er durch diesen Wald gestreift, kannte jeden Weg, jede Biegung seit seiner Kindheit. Seine Brüder hatten sich ebenfalls in diesem Waldgebiet niedergelassen.

Er ging durch den Hintereingang weiter zur Küche und machte Licht. Das Haus, das sein Bruder nach seinen Wünschen entworfen hatte, war ihm auf den Leib geschnitten mit den klaren, schlichten Linien. Er legte sein Handy auf den großen Tisch, nahm eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und schraubte sie auf.

Endlich konnte er die lang ersehnte heiße Dusche nehmen, wenngleich deutlich später als geplant.

D.B. trottete hinter ihm nach oben und marschierte schnurstracks zu dem großen, viereckigen Kissen am Fußende des Bettes, drehte sich dreimal um sich selbst und rollte sich mit einem Seufzer neben der zerlumpten Stoffkatze zusammen, die sein liebstes Spielzeug war. Statt jedoch die Augen zu schließen, wedelte er fröhlich mit dem Schwanz und verfolgte aufmerksam, wie sein Herrchen seine Taschen leerte und den Gürtel aus den Schlaufen seiner Hose zog.

Nachdem er seine getragenen Kleidungsstücke in den Wäschekorb geworfen hatte, ging er hinüber in sein geräumiges, komfortables Bad, das mit seinen grauen Fliesen und den Edelstahlbecken eindeutig einen maskulinen Stempel trug.

Das Nonplusultra aber war die Dusche. Ein Mann wie er, der jeden Tag schwere körperliche Arbeit verrichtete, hatte sich eine Dusche wie diese verdient, fand er. Und die hatte weiß Gott alle Schikanen, die sich denken ließen. Er drehte Bodyjets und Kopfbrause voll auf, sodass das heiße Wasser seine verhärteten Muskeln massierte.

Während er sich langsam entspannte, dachte er an Hope und nahm sich vor, es ganz bestimmt nicht zu verbocken.

Stets hatte er sich um Distanz zu ihr bemüht, eigentlich von Anfang an. Seit dem Tag ihrer ersten Begegnung. Nicht weil sie ihm nicht gefallen hätte, denn faszinierend fand er diese rehäugige Schönheit schon. Nur fand er, dass sie in eine andere Liga gehörte als er. Zu elegant, zu gebildet, zu mondän. Wahrscheinlich gab Hope für zwei Paar ihrer High Heels mehr Geld aus, als der gesamte Inhalt seines Kleiderschranks gekostet hatte.

Und vor allem schien es ihm undenkbar, dass sie auf einen Typen wie ihn abfahren könnte. Einen Handwerker letztlich, auch wenn die Firma ihm gehörte. Die Männer, die ihr gefielen und die zu ihr passten, trugen teure Anzüge und Krawatten, verstanden sich auf gepflegte Konversation und verbrachten wahrscheinlich jede Menge Zeit bei irgendwelchen Galas, Vernissagen oder Premieren. Ja, genauso hatte dieser Wickham gewirkt.

Und trotzdem schien sie sich zu ihm, Ryder Montgomery, hingezogen zu fühlen. Hätte sie sonst angefangen mit dieser Küsserei?

Okay, das war so weit in Ordnung, nur sollten sie besser beide irgendwann die Karten offen auf den Tisch legen, damit jeder wusste, woran er mit dem anderen war. Dafür allerdings müsste er selbst zunächst in sich gehen und überlegen, was er wollte. Weitermachen oder die Sache beenden, bevor sie richtig anfing?

Im Nachhinein fand er Owens Warnungen gar nicht mehr so abwegig. Egal wie sich ihre Beziehung weiterentwickelte – er würde sich fair verhalten. Das schwor er sich.

Hope ging ihm einfach nicht aus dem Kopf. Selbst als er das Wasser abdrehte und sich ein Handtuch nahm, musste er an sie und den Gartenschlauch denken. Inzwischen lachte er darüber.

Und es gefiel ihm, dass Hope offenbar auch Fehler hatte, und machte, dass sie nicht die personifizierte Perfektion war, als die er sie immer zu sehen pflegte. Nichts fand er nämlich langweiliger, einschüchternder oder lästiger als Menschen, die perfekt zu sein beanspruchten. Und er freute sich bereits darauf, irgendwelche dummen Angewohnheiten bei ihr zu entdecken. Weil er sie von dem Podest herunterholen wollte, auf das er sie selbst gestellt hatte.

Natürlich nur für den Fall, dass es zwischen ihnen weiterlief.

Immer schön langsam, redete er sich gut zu, während er nackt ins Schlafzimmer ging und die Bettdecke zurückschlug. Dann öffnete er die Fenster und ließ die kühle Luft und die nächtlichen Geräusche herein. Einen Wecker stellte er sich nicht. Entweder er wachte von alleine auf, oder D.B. erledigte das für ihn.

Als er sich unter seiner Decke ausstreckte, dachte er noch einmal an Hope, wie sie nach ihrem leidenschaftlichen Kuss neben seinem Pick-up stand und ihn mit diesem ganz speziellen Blick ansah, der alles verhieß und doch nichts verriet.

Und mit diesem Bild vor Augen schlief er auf der Stelle ein.

7

Ryder öffnete die Tür des BoonsBoro Inn um kurz vor sieben, als die Strahlen der Morgensonne gerade auf die rosenüberrankte Gartenmauer fielen. Da die Hitze Ende Juni tagsüber unerträglich werden konnte, begannen sie auf den Baustellen früher als gewöhnlich. Und so drang von dem künftigen Fitnessstudio auf der anderen Seite des Parkplatzes bereits lautes Hämmern, Sägen und Bohren an sein Ohr.

Im Hotel dagegen war alles ruhig. Kein Wunder, denn Gäste waren keine da, und die Frauen waren nach ihrem Weiberabend vermutlich rechtschaffen müde und schliefen erst mal nach Herzenslust aus.

Er ging in die Küche und stellte fest, dass dort bereits perfekt aufgeräumt war. Vermutlich Hopes Idee, denn Avery war nicht gerade ordentlich. Er stellte die leere Kuchenplatte auf den Tisch und wollte schon gehen, als ihm einfiel, dass er einen Dank für den Kuchen hinterlassen könnte.

In einer der Schubladen fand er Stifte und einen Block mit Haftzetteln.

Der Kuchen war echt lecker. Also sind wir quitt, schrieb er und klebte den Zettel an den Rand der Kuchenplatte.

Noch während er überlegte, ob er sich vielleicht gleich hier einen Kaffee kochen sollte, kam Clare verschlafen herein und schrie erschrocken auf.

»Immer mit der Ruhe«, rief er und stürzte vor, um sie zu stützen. Nicht dass den kostbaren ungeborenen Montgomery-Zwillingen etwas passierte!

Doch sie lachte schon wieder. »Ich hab bloß nicht damit gerechnet, hier jemanden anzutreffen.«

»Tut mir leid, ich wollte eine Schwangere um Gottes willen nicht erschrecken.« Er betrachtete ihr hübsches Gesicht, das weich von ihrem blonden Haar umrahmt wurde. »Warum bist du überhaupt schon so früh auf? Ich dachte, nach einer Nacht weiblicher Ausschweifungen schlaft ihr gründlich aus.«

»Macht der Gewohnheit«, meinte sie. »Meine innere Uhr sagt mir, dass ich meine Söhne wecken und ihnen Frühstück machen muss. Und zudem sind diese zwei bereits ganz schön munter«, sagte sie und deutete auf ihren Bauch. »So viel zum Thema Ausschweifungen.«

Der Gedanke, dass in ihrem Bauch zwei kleine Menschen Purzelbäume schlugen, rief ein leichtes Unbehagen in ihm wach. »Vielleicht setzt du dich besser erst mal hin.«

»Erst brauch ich meinen köstlichen heißen Muntermacher. Eine jämmerliche Tasse Kaffee hat mir die Ärztin pro Tag erlaubt.«

Ryder wagte sich nicht einmal vorzustellen, mit nur einer Tasse Kaffee einen ganzen Tag überstehen zu müssen. »Setz dich trotzdem hin. Ich erledige das mit dem Kaffee. Du kommst mir wie gerufen, denn ich hatte selbst schon daran gedacht, die Maschine anzuwerfen.«

»Nett von dir, ich lass mich gerne bedienen. Und vielen Dank, dass ihr Beckett und den Jungs gestern Abend Gesellschaft geleistet habt.«

»Schließlich sprang dabei eine kostenlose Mahlzeit für mich raus.« Er schaltete die Maschine an, füllte Wasser und Kaffee ein und sah sie erneut an – Clare mit dem sonnenhellen Haar, die große Liebe seines Bruders. »Dein Erstgeborener ist ein furchterregender Boxer.«

»O ja, und damit gibt er gewaltig an. Die Jungs lieben diese Männerabende, und die darf ich ihnen auch nicht nehmen, wenn die Zwillinge da sind. Ich muss die Babys halt mitnehmen, damit sich die Großen nicht zurückgesetzt fühlen.«

»Meinst du nicht, dass du Beck die Kleinen ebenfalls aufs Auge drücken kannst? Sie müssen ja nur gefüttert und gewickelt werden.«

»Mit Säuglingen kennt er sich bislang nicht aus. Und die können übel viel Arbeit machen. Mal mehr, mal weniger.«

»Ach, das sehe ich ganz optimistisch.«

»Lassen wir uns überraschen. Jedenfalls ist er ein wunderbarer Vater, so locker und natürlich, wie er mit den Kindern umgeht. Mein Leben hat sich durch ihn total verändert. Was andersherum genauso gilt.« Sie lächelte Ryder an. »Der Kuchen war echt lecker, nicht wahr?«

»Aber hallo, du hättest deine Söhne sehen müssen … Wir haben ihn in null Komma nichts verputzt.«

»Hope hat uns von Jonathans Besuch erzählt. Ich mag ja bisweilen ein wenig naiv sein, aber sein Verhalten war schon ein starkes Stück, oder?«

Menschen wie Clare, die grundsätzlich erst mal an das Gute glaubten, stellten seiner Meinung nach auf der Erde eindeutig eine Minderheit dar.

Ryder war da weniger sicher. »Er ist es gewohnt, alles zu kriegen, was er will. Nehm ich zumindest an. Trotzdem geht das, was er sich geleistet hat, weit über ein normal schlechtes Benehmen hinaus.«

»Hope hat jedenfalls etwas Besseres verdient, das fand ich schon immer.«

»Dann warst du also kein Fan dieses zweifellos attraktiven Burschen?«

»Ganz sicher nicht. Zugegeben, ich kenne ihn nicht wirklich, nur hat er etwas an sich, was mir von Anfang an unsympathisch war. Ohne dass ich es benennen könnte. Hope meint allerdings, dass ich ihn nicht mit Sam vergleichen darf.«

Er dachte daran zurück, wie er direkt hinter Beckett in Clares Schlafzimmer in dem alten kleinen Haus gestürzt war. Wie sie sie dort kreidebleich und zitternd neben ihrem Bett stehend gefunden hatten, nachdem Sam Freemont bei ihr eingebrochen war, um sie zu entführen. Und wie sein Bruder auf diesen Psychopathen losgegangen war.

»Da hat sie zweifellos recht. Freemont ist ein kranker Mann – Wickham hingegen einfach ein arroganter, selbstgerechter Geck.«

»Das hat sie auch gesagt. Wenn man selbst erlebt hat, wie weit manche Menschen gehen, kann man das bloß nicht immer so rational betrachten. Passt also bitte auf sie auf.«

»Versprochen, holde Clare. Hier dein Kaffee.«

»Danke.« Sie nahm den Becher entgegen und atmete den Duft ein.

Ryder hatte sich seine Portion in einen verschließbaren Styroporbecher gegossen. »Ich muss allmählich los. Kommst du alleine zurecht?«

Erneut tätschelte sie ihren Bauch und bedachte ihn mit einem warmen Lächeln. »Es geht uns rundum gut.«

Er verließ das Haus, holte D.B. aus dem Wagen und kehrte zu seiner Arbeit zurück. Vielleicht lästerte er hin und wieder über Beckett als Ehemann und Vater, aber es stand außer Zweifel, dass sein Bruder mit Clare das große Los gezogen hatte. Weil sie einfach einzigartig war.

Und Beckett bewunderte er ebenfalls, wie er so selbstverständlich in die Vaterrolle geschlüpft war, denn nicht viele würden das schaffen. Ja, Clare hatte recht, ihrer beider Leben war im vergangenen Jahr total auf den Kopf gestellt worden, und sie hatten die Umstellung grandios gemeistert.

Es war wichtig, fand Ryder, mit Veränderungen positiv umzugehen, weil sie nur dann Fortschritte brachten und nicht selten angenehme Überraschungen.

Dem Handwerker in ihm fiel dabei unwillkürlich als Beispiel ein, wie sie sich gefreut hatten, als im MacT’s nach dem Abriss einer Wand ein schönes altes Fachwerk mit zwei Fenstern zum Vorschein kam. Ein vorher nicht erwarteter Gewinn.

Avery hatte das mit der ihr eigenen Spontaneität gleich erkannt. Sie war bestimmt für Owen genau die Richtige, weil sie ein Gegengewicht zu seinem Kontroll- und Ordnungsdrang bildete. Man durfte gespannt sein, wie es bei den beiden aussah, wenn sie einmal Kinder hatten. Bestimmt würde es manchmal scheppern, doch im Grunde genommen glaubte Ryder, dass sie sich wunderbar ergänzten.

Und er? War er außerhalb der Arbeit ebenfalls aufgeschlossen für Veränderungen? Eine wichtige Frage, die ihn derzeit umtrieb.

Nachdem er sich überzeugt hatte, dass die Leute im Fitnessstudio ohne ihn zurechtkamen, eilte er zum MacT’s, wo Beckett bereits auf ihn wartete. »Der Mann vom Bauamt war drüben in der Bäckerei und hat die Nutzungsgenehmigung gleich mitgebracht.«

»Wunderbar. Damit wäre das Projekt von unserer Seite abgehakt. Um alles andere müssen sich Lacy und ihre Leute selbst kümmern. Mal sehen, wie lange sie mit der Einrichtung brauchen.«

»Wenigstens eine Sache ist erledigt. Mit dem Rest haben wir noch genug zu tun«, stimmte Beckett zu.

Ryder sah sich um. »Soweit ich sehe, ist hier alles unter Kontrolle. Also kannst du mitkommen.«

»Wohin?«

»Wir reißen heute das Teerdach ab.«

»Ich dachte, das war für Mitte der Woche eingeplant.«

»Heute ist es trocken und nicht ganz so heiß, wie es in den nächsten Tagen werden soll. Also bringen wir es lieber hinter uns.«

»Willst du damit nicht auf Owen warten?«

Ryder verzog verächtlich das Gesicht. »Fürchtest du dich etwa vor dem bisschen Schmutz?«

»Eher vor einem Hitzschlag oder Sonnenstich.«

»Stell dich nicht so an, sondern komm lieber mit.«

Murrend folgte Beckett der Aufforderung, und wirklich übertraf die Sache mit dem Riesendach seine schlimmsten Befürchtungen.

Es war die reinste Knochenarbeit. Während ihnen der Schweiß über Gesicht und Rücken rann, trugen sie Schaufel für Schaufel die große Teerfläche ab. Die Muskeln brannten wie glühende Kohlen, und dankbar griffen die Männer nach den kalten Wasserflaschen, die andere ihnen von unten brachten. Aber jeder Tropfen, den sie tranken, schien nur noch mehr Schweiß zu produzieren.

»Wie viele Schichten hat denn dieses verfluchte Dach?«, brüllte Beckett seinen Bruder an. »Warum ist das blöde Ding nicht im letzten Winter einfach unter der Schneelast zusammengebrochen?«

»Ja, dann täten wir uns jetzt leichter«, sagte Ryder, der mit der Fräse arbeitete. »Jedenfalls hat bald sein letztes Stündlein geschlagen.«

»Wenn es uns nicht vorher umbringt. Warum grinst du überhaupt so?«

»Ich genieße die Aussicht.«

Beckett machte eine Pause, wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht und sah sich blinzelnd um. Das Kupferdach des Hotels glitzerte im Sonnenlicht, auf dem Marktplatz sah er Menschen gemütlich flanieren, weiter hinten war Clares Buchladen.

»Ich würde die Aussicht deutlich mehr genießen, wenn ich irgendwo im Schatten säße mit einem Bier in der Hand und Clare im Arm«, knurrte er.

»Nutz deine Fantasie.« Ryder zog seine schmutzstarrende Schutzmaske herunter, bevor er nach der nächsten Wasserflasche griff, und ließ die müden Schultern kreisen.

In diesem Augenblick trat Hope drüben auf den Balkon im ersten Stock und schaute herüber zu ihnen. Und in dem Moment, als ihre Blicke sich trafen, war Ryder, als würde ein brennender Pfeil direkt in seinen Unterleib eindringen. Genau wie er stand sie einen Moment lang völlig reglos da, um gleich darauf wieder im Haus zu verschwinden.

»Wahrscheinlich hat’s bei ihr gefunkt«, meinte Beckett, dem die Szene nicht entgangen war.

»Wie bitte?«

»Es ist mir nicht entgangen, wie du sie angesehen hast.«

Ryder setzte eine saubere Maske auf. »Das ist schließlich nicht verboten.«

»Warum gehst du dann nicht mal mit ihr aus?«

»Und was kümmern dich meine Angelegenheiten?«

»Mein Gott, was ist schon dabei. Als Dankeschön für den Kirschkuchen beispielsweise.«

»Von dem du genauso viel gegessen hast wie ich. Also lad du sie doch einfach ein.«

»Brauchst du etwa Schützenhilfe, Bruderherz? Wenn du möchtest, laden wir einfach euch beide ein.«

»Du kannst mich mal«, sagte Ryder mit verkniffener Miene und schlug weiter auf das Teerdach ein.

Obwohl Hope sich ins Haus zurückgezogen hatte, beobachtete sie ihn weiterhin. Nur diesmal im Verborgenen, durch einen Spalt der heruntergelassenen Jalousien im Eve-und-Roarke-Zimmer. Zwar redete sie sich ein, wie interessant es sei, das Abreißen eines Riesendachs zu beobachten, aber im Grunde waren ihre Blicke mehr auf die Männer gerichtet, die dort oben im Schweiße ihres Angesichts und mit nacktem Oberkörper schufteten. Hoffentlich hatten sie den Sonnenschutz nicht vergessen, dachte der vernünftige, praktische Teil in ihr, doch der andere riet ihr, schnell ihr Opernglas zu holen, damit sie mehr sehen konnte.

Jetzt ging es ihr nicht mehr um die Plackerei im Allgemeinen, sondern um die eines ganz bestimmten Mannes. Wow, war der gut gebaut, erkannte sie, als sie ihn ins Visier nahm.

Besser als erwartet, wobei die Erwartungen nicht unbedingt klein gewesen waren. Immerhin hatte sie ihn schon mehrfach unauffällig gemustert, wenn er nur ein T-Shirt trug, und seine Muskeln gespürt, wenn sie sich an seine Brust schmiegte. Aber dieser Anblick kraftstrotzender Männlichkeit rief sogar bei einer Frau, deren Präferenzen für gewöhnlich nicht gerade schweißbedeckte Muskelprotze waren, ein leises Kribbeln hervor.

Sie sah, dass er in ihre Richtung blickte, die Maske erneut vom Gesicht zog und mit einem seiner Männer sprach. Wirklich, er war verdammt attraktiv, und als er auch noch lachte, begann das Kribbeln in ihrem Körper von Neuem.

Leise begann sie zu summen.

»Hope? Ich war mir nicht sicher, was du mit den …«

Sie drehte sich um und wollte erst das Opernglas verstecken, setzte jedoch bloß ein harmloses Grinsen auf, als Carolee den Raum betrat.

»Ich spioniere unsere Nachbarn aus.«

»Wirklich?« Neugierig kam Carolee näher. »Was gibt’s denn da zu … O mein Gott, die reißen ja das ganze Dach ein. Und das bei der Hitze, die armen Kerle.« Lachend brach sie ab. »Und genau deswegen hast du dir einen Minifeldstecher geholt, damit du die armen, halb nackten Kerle besser sehen kannst. Lass mich auch mal.«

Sie griff nach dem Opernglas und blickte durch den Spalt in den Jalousien. »Sie sind wirklich attraktiv, findest du nicht? Allerdings sehe ich nur zwei Montgomerys. Owen hat sich offenbar gedrückt. Was meinst du, wollen wir den Jungs frische Limonade bringen? Oder besser noch Eistee?«

»Tja, ich weiß nicht, ob sie das wollen.«

»Bestimmt.« Strahlend gab sie Hope das Opernglas zurück. »Wir füllen ein paar Kühlboxen mit Eis und bringen sie mit Plastikbechern und einem der Klapptische von unten rüber. Schließlich soll man jeden Tag Gutes tun.«

»Und für die Darbietung bezahlen?«

Carolee tätschelte ihr begütigend den Arm. »Das würde ich nicht sagen. Los, der Tee ist schnell gemacht, und unsere Gäste tauchen frühestens in zwei Stunden auf.«

Hope konnte schwerlich Nein sagen, nachdem Carolee sie erwischt hatte, wie sie einen halb nackten Mann durch ein Opernglas betrachtete. Also bereiteten sie literweise Eistee zu und trugen alles hinüber zur Baustelle.

»Ihr seid wahre Lebensretterinnen.« Beckett zwinkerte der Tante fröhlich zu, nachdem er den ersten Becher in einem Zug geleert hatte.

»Seid bloß vorsichtig da oben.«

»Klar. Aber wir haben’s fast geschafft bis auf die Gummischicht. Euer Timing war jedenfalls perfekt, denn wir wollten sowieso bald eine längere Pause machen.«

»Feg drüben bitte mal durch, weil dort lauter Nägel herumliegen«, wies Ryder einen ihrer Männer an, bevor er ebenfalls nach einem Becher griff.

»Ich bestell uns was zu essen.« Beckett zog sein Handy hervor und ging ein Stück zur Seite.

»Hier, Ryder, trink noch was. Deine Mutter kommt übrigens nachher kurz vorbei.«

»Warum das?«

»Sie will sehen, wie weit ihr seid.«

»Wahrscheinlich wird sie die beiden anderen Baustellen ebenfalls kontrollieren wollen«, murmelte Ryder. »Wo zum Teufel treibt sich Owen herum?«

»Hier.« Hope schenkte ihm persönlich nach. »Kühl dich erst mal ab.«

»Dafür reicht kein Eistee der Welt«, meinte er seufzend, trank aber dennoch durstig den Becher leer. »Immerhin werden wir dieses blöde Ding unten haben, ehe es noch heißer wird, und das ist wenigstens ein kleiner Trost.«

Als D.B. die Stimme seines Herrn vernahm, erhob er sich von seinem schattigen Ruheplatz und rieb sich sanft an seinem Bein. Allerdings war es nicht Ryder, sondern Hope, die einen Hundekuchen aus der Tasche zog.

»Wenn du so weitermachst, erwartet er in Zukunft jedes Mal von dir irgendwas zum Fressen.«

»Für euch gab’s schließlich Eistee.«

»Hat er sich etwa stundenlang mit einem Teerdach abgeplagt und dabei mindestens zehn Liter ausgeschwitzt?«

Sie streichelte den Hund und blickte grinsend unter einem Vorhang dunkler Haare zu Ryder auf. »Vielleicht sollte ich den Gartenschlauch anschließen, was meinst du?«

»Durchaus möglich, dass ich später auf dein Angebot zurückkomme.« Und nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Treffen heute neue Gäste ein?«

»Ja. Drei Paare, von denen eins sogar bis Montag bleibt.«

»Okay.«

»Fragst du aus einem bestimmten Grund?«

»Nein.«

Schlagartig verfiel er wieder in seine alte Einsilbigkeit, doch Hope gab sich nicht geschlagen, versuchte es anders. »Ich hab gehört, du hast deinen Kirschkuchen für den Männerabend gespendet.«

Er seufzte. »Es blieb mir nichts anderes übrig, nachdem sie davon erfahren haben. Besonders die Jungs sind wie die Geier drüber hergefallen. Man sollte Kinder nie unterschätzen.«

»Bei mir ist vom Weiberabend ein halber Kuchen übrig geblieben. Wenn du willst, kannst du ihn gerne haben.«

»Ernstlich? Du weißt schon, dass ich da nicht Nein sage.«

Sie lachte. »Das war mir sehr wohl bewusst. Also hol ihn dir nach der Arbeit ab, okay? Ich muss langsam zurück, sonst bleibt mir alles liegen.«

»Den Klapptisch und die andern Sachen bringen wir später rüber. Das mit dem Eistee war echt eine Superidee. Danke.«

»Gern geschehen. Und mein Angebot mit dem Gartenschlauch steht nach wie vor. Vergiss es nicht.«

Mal sehen, ob er darauf zurückkam, dachte sie auf dem Weg zum Hotel. Es schien fast so. Und noch etwas anderes wurde ihr klar: Sie und Ryder waren dabei, ganz schön heftig zu flirten.

Wie sich das allerdings weiterentwickelte, das war die größte Frage von allen.

Owen tauchte auf, als Ryder zum letzten Mal an diesem Tag vom Dach stieg. Zwar sah er, dass der Bruder woanders kräftig zugelangt hatte, weil er ebenfalls verschwitzt und schmutzig war, doch ein bisschen herumzunörgeln, das gehörte unter den Montgomery-Brüdern zum Geschäft.

»Hab ich mir gedacht, dass du erst auftauchst, nachdem die Drecksarbeit erledigt ist.«

»Irgendjemand muss schließlich dafür sorgen, dass es auch auf den anderen Baustellen weitergeht. Und außerdem: Weshalb fängst du aus heiterem Himmel, ohne jede Rücksprache, mit dem Dach an? Egal, sieht so aus, als hätten wir beide schwer geschuftet.« Owen unterzog den Bruder einer eingehenden Musterung: »Ich denke, wir haben uns ein Bier verdient.«

»Eher ein ganzes Sixpack. Pro Kopf!«

»Also gehen wir rüber? Beck ist mit Bezahlen dran.«

»Da habt ihr schlechte Karten«, meinte Beckett, der gerade hinzukam. »Euer lieber Bruder fährt nämlich jetzt nach Hause und stellt sich mindestens fünf Stunden unter eine kochend heiße Dusche. Vielleicht esse und schlafe ich sogar im Bad.«

»Dann also nur wir beide, Ry«, sagte Owen.

»Nein, nur du alleine«, stellte Ryder richtig. »Ich hab gerade beschlossen, Becks Beispiel zu folgen.«

»Na ja, ist vielleicht besser so. Wie ihr beiden riecht, solltet ihr ungewaschen kein Lokal betreten. Ich will bloß auf einen Sprung rüber, weil Avery heute erst sehr spät heimkommt. Dann sehen wir uns also morgen früh. Seid pünktlich, damit wir Verschiedenes durchgehen können, bevor die Arbeiter kommen. Oder wir müssen es auf den Spätnachmittag vertagen.«

»Lieber später«, schlug Ryder vor.

»Obwohl morgen Freitag ist?« Beckett zog die Brauen hoch. »Hast du nichts Besseres vor?«

»Eines zu eurer Information: Meine Dates pflegen eher spät anzufangen und enden dafür erst in den frühen Morgenstunden. So, jetzt seid ihr hoffentlich umfassend im Bilde.«

Ob sie ihm wohl glaubten, fragte er sich, denn in Wirklichkeit lag bei ihm nichts an. Bislang hatte er nicht einmal daran gedacht, dass das Wochenende bevorstand. Vielleicht kam ihm unter der Dusche ja eine Idee.

»Dann also bis morgen.«

Owen schlenderte als Erster davon, während die beiden anderen unschlüssig stehen blieben. Mit ihrer Teerkruste sahen sie aus, als hätten sie sich mit letzter Not aus dem Höllenfeuer gerettet und seien am Ende ihrer Kräfte.

»Lass uns eine Münze werfen, wer den letzten Rundgang macht und die Tür abschließt«, meinte Beckett.

Ryder dachte an die Familie, die den Bruder erwartete und zudem beanspruchen würde, und zeigte sich großzügig: »Fahr du zu Frau und Kindern. Ich erledige das hier.«

»Danke, bin schon weg.«

Ryder schnappte sich sein Klemmbrett, um sich ein paar Notizen machen zu können, falls ihm bei seinem Kontrollgang etwas auffiel, und begann mit seiner Runde. Dachte dabei sehnsüchtig an frischen Eistee und Hope.

Schluss damit, wies er sich zurecht. Ohnehin würde er auf keinen Fall dermaßen schmutzig und übel riechend irgendwohin gehen, schon gar nicht zu ihr. Wenngleich das bedeutete, den Kirschkuchen heute nicht abholen zu können. Morgen schmeckte er bestimmt noch genauso gut, tröstete er sich.

Er wollte gerade gehen, als ein Pick-up auf den Parkplatz bog. Willy B. und seine Mutter.

Nach wie vor hatte er so seine Schwierigkeiten mit den beiden und verdrängte den Gedanken lieber, dass Averys Vater und seine Mutter etwas miteinander hatten. Sowohl Ryder als auch seine Brüder versuchten das weitgehend zu ignorieren, und taten so, als sei Willy weiterhin bloß ein alter Freund der Familie und ein supernetter Kerl, der mit seinem Vater seit der Schulzeit durch dick und dünn gegangen war.

Justine Montgomery sprang aus dem Wagen wie ein junges Mädchen. Sie trug eine dieser Hosen, die bis kurz über die Knöchel reichten, und ein T-Shirt mit Glitzersteinchen am Ausschnitt. Außerdem war sie dezent geschminkt und sah für eine Mutter von drei erwachsenen Söhnen unglaublich aus.

»Komm mir nicht zu nahe.« Er hob abwehrend die Hand. »Ich bin total verdreckt.«

»Du hast schon schlimmer ausgesehen.« Trotzdem beschränkte sie sich darauf, ihrem Ältesten eine Kusshand zuzuwerfen.

»Hallo, Willy, wie geht’s?«

»Gut, gut.« Mit seinen fast zwei Metern überragte er den jungen Mann um beinahe einen halben Kopf. Er war ein hünenhafter, rothaariger Mann mit einem großen Herzen, einer wilden Frisur und einem struppigen Bart. Jetzt steckte er die Daumen in die Taschen seiner Jeans und schaute sich anerkennend um. »Das Dach habt ihr sauber abgekriegt.«

»Sauber stimmt nicht ganz, wenn du mich anschaust. Ihr wollt vermutlich sehen, wie weit wir drinnen sind.«

»Ja bitte. Ich kann später selbst abschließen, falls du lieber gleich losfahren willst.«

»Schon gut.«

Willy B. musste sich ducken, als er hinter Ryder das Gebäude betrat, drehte dann den Kopf nach links und rechts. »Viel zu sehen ist nicht gerade, Justine. Deinen Reden nach hab ich mir das anders vorgestellt.«

Sie lachte fröhlich. »Streng deine Fantasie mal an. Es wird wunderschön. Mit etwas Geringerem würden sich meine Jungs bestimmt nicht zufriedengeben.«

»Du lässt uns keine andere Wahl, sagen wir’s mal so. Morgen früh kommt Material für das neue Dach, und wir fangen gleich an.«

Anschließend erklärten er und Justine Willy B., wo was hinkäme: hier die Rezeption, daneben ein kleiner Raum für Yogakurse, dahinten die Umkleidekabinen und dort der Wellnessbereich. Vor allem Justine tat so, als sei das Studio nahezu fertig.

»Ich gehe davon aus, dass du Mitglied bei uns wirst.«

»Also bitte, Justine.«

»Komm mir bloß nicht so.« Sie drohte ihm scherzhaft mit dem Zeigefinger, um gleich darauf begütigend seinen Arm zu tätscheln. »Wir gewähren dir natürlich einen Rabatt, weil du der Vater meiner zukünftigen Schwiegertochter bist.«

Ein breites Grinsen überzog sein Gesicht. »Das ist wirklich schön, nicht wahr? Meine Tochter und dein Sohn. Tommy hätte sicher einen Freudentanz vollführt.«

Genau das war es, dachte Ryder. Genau das machte Willy B. aus: dass er seinen toten Freund niemals vergaß.

»O ja, ganz gewiss«, bestätigte Justine ein wenig wehmütig. »Allerdings würde er mich für verrückt halten, dass ich diesen alten Kasten umbauen lasse. Trotzdem bin ich überzeugt, dass das Studio einzigartig für unsere Gegend wird.«

»Deine Mutter hat was von Spinden und Schließfächern gesagt«, wandte Willy sich wieder Ryder zu. »Ich kenne jemanden, der so was herstellt.«

»Owen macht sich bereits schlau – vielleicht kannst du ihm den Namen geben.«

»Wird gemacht, wir wollen sowieso rüber zu Avery.«

»Wenn ihr euch beeilt, trefft ihr Owen dort noch an.«

»Umso besser.« Justine nickte. »Dann kann er uns ins MacT’s begleiten.«

»Komm doch kurz mit«, lud Willy ihn ein. »Ich spendiere dir ein Bier und eine Pizza, wenn du willst.«

»Nein danke, nicht so verschwitzt und schmutzig, wie ich bin.« Er breitete die Arme aus. »Sonst kommt am Ende noch das Gesundheitsamt und macht den Laden dicht.«

Seine Mutter lächelte ihn ein wenig verschlagen an. »Wie ich höre, baggerst du seit Kurzem unsere Managerin an.«

»Also bitte, Justine«, meinte Willy B., als Ryder die Stirn in Falten legte.

»Nein.«

»Dann hat also irgendwer, der aussieht wie du, sie gestern auf dem Hof geküsst?«

»Das … Nun, das hatte nichts weiter zu bedeuten.«

»Mina Bowers fand, dass es durchaus bedeutsam aussah. Sie fuhr zufällig an euch vorbei und hat es Carolee erzählt, die natürlich prompt mich angerufen hat.«

Kleinstadt, dachte er mit einem Anflug von Verzweiflung. Hier konnte man wirklich nichts geheim halten. Nur dass es so schnell die Runde machte, das erstaunte ihn dann doch.

»Warum kümmern sich die Leute nicht einfach um ihre eigenen Angelegenheiten?«, knurrte er verdrießlich.

»Weil die Angelegenheiten anderer Leute interessanter sind«, klärte Justine ihn grinsend auf. »Und stell dir vor: Als Carolee es mir erzählte, wusste ich bereits durch Chrissy Abbot von einem ähnlichen Vorfall einen Tag früher. Was sagst du jetzt, mein Sohn? Sie war mit ihrem Hund unterwegs und hat euch beobachtet. Und den Anzugträger, bei dem es sich vermutlich um Jonathan Wickham handelte, wie mir andere Quellen zuflüsterten.«

»Er war hier und wollte sie überreden, nach Washington zurückzukommen. Ins Hotel und zu ihm.«

»Ich dachte, er ist inzwischen verheiratet«, fing Willy an.

»Willy, sei nicht so naiv. Dieser Mann ist völlig charakterlos«, stellte Justine fest und wandte sich missbilligend an ihren Sohn. »Warum habe ich von diesem Kuss gehört und nichts davon, dass du diesen Kerl von unserem Grundstück gejagt hast?«

Ryder bedachte sie mit einem Lächeln, das von Herzen kam. »Du bist wirklich umwerfend, Mom.«

»Das ist keine Antwort.«

»Weil Hope es mir erst erzählte, als er bereits wieder verschwunden war. Aber sie hat ihm den Kopf selbst ordentlich zurechtgerückt.«

»Sehr gut. Vielleicht sollte ich kurz zu Hope rübergehen und mit ihr reden, was denkst du?«

»Schlechtes Timing, würde ich sagen, denn meines Wissens ist sie gerade mit neuen Gästen beschäftigt.«

»Na gut, dann eben ein andermal.« Justine schaute Ryder durchdringend an. »Zurück zum Ausgangspunkt. Wenn du sie anbaggern willst, ohne dass jemand es merkt, solltest du dir künftig verschwiegenere Orte aussuchen. Ist bloß ein gut gemeinter mütterlicher Rat.«

»Ich baggere sie nicht an.«

»Schade, das enttäuscht mich. Und jetzt fahr heim, stell dich unter die Dusche und ruh dich ein bisschen aus. Wir reden morgen weiter. Und, Ry, ihr leistet wirklich gute Arbeit hier. Das kann man jetzt bereits sehen.«

Das konnte sie bestimmt, dachte er, als sie mit Willy davonging. Sie sah immer alles: manchmal mehr, als ihm lieb war.

»Ich baggere also unsere Managerin an. Mein Gott. Und wenn nicht, ist Mom von mir enttäuscht. Aus den Frauen und vor allem aus den Müttern werde einer schlau. Komm, D.B., lass uns duschen gehen.«

Ryder hatte gerade das Gebäude abgeschlossen, als er Hope erneut mit einer Kuchenplatte neben seinem Pick-up stehen sah.

Warum zum Teufel trafen sie sich immer auf diesem blöden Parkplatz?

»Du hast Willy B. und meine Mutter knapp verpasst.«

»Oh, warum haben sie nicht kurz reingeschaut?«

»Ich dachte, du hättest Gäste, und hab ihnen abgeraten.«

»Ja, es sind zwei Paare gekommen.« Sie deutete auf die beiden Autos. »Nachdem ich ihnen alles gezeigt und erklärt habe, sitzen sie jetzt gemütlich in der Lounge bei Wein und Käse. Carolee kümmert sich um sie.«

»Danke für den Kuchen.«

»Bevor ich wieder rübergehe, wollte ich dich etwas fragen.«

»Schieß los.«

»Denkst du darüber nach, mit mir ins Bett zu gehen?«

»Was zum Teufel soll ich darauf antworten?«

»Die Wahrheit«, meinte sie. »Ich bin nämlich ein großer Verfechter von Ehrlichkeit in jeder Beziehung – und mag sie noch so oberflächlich sein. Es gibt einem einfach ein besseres Gefühl. Und da ich mir diese Frage selbst gestellt und mit Ja beantwortet habe, würde ich gerne wissen, was du darüber denkst. Ob du es ebenfalls möchtest. Wobei wir uns darauf verständigen sollten, dass es rein um Sex geht«, fuhr sie entschlossen fort, während Ryder ziemlich verdattert und sprachlos vor ihr stand. »Ohne irgendeine Verpflichtung. Wenn nicht, ist das ebenfalls für mich okay. Nur würde ich gerne wissen, woran ich mit dir bin.«

Sie legte ihre Karten wirklich überraschend offen auf den Tisch.

»Um dir das zu beantworten, müsste ich erst mal in mich gehen und mir klar werden, was ich genau will.«

Er war müde und schmutzig und fühlte sich komplett überfordert mit dieser Frage. Dazu auf diesem blöden Parkplatz. Und er hatte gedacht, langsam schlau aus ihr zu werden. Verdammt, das würde er wahrscheinlich nie.

»Also gut, gib mir Bescheid, wenn du so weit bist.«

»Ich soll schlicht und ergreifend Ja oder Nein sagen?«, erkundigte er sich zweifelnd.

»So ist es am einfachsten, findest du nicht? Du siehst übrigens ziemlich müde aus«, sagte sie. »Bestimmt wirst du dich besser fühlen, wenn du geduscht und was gegessen hast. So, ich muss wieder ins Hotel. Gute Nacht.«

»Ja, gleichfalls.«

Er öffnete die Tür seines Wagens, verstaute den Kuchen hundesicher und schwang sich auf den Sitz. Starrte reglos geradeaus.

»Man wird aus den Weibern nicht schlau, D.B. – man wird aus ihnen einfach nicht schlau.«

8

Die Gäste waren unterwegs, die Zimmer hergerichtet, Carolee machte gerade Einkäufe auf dem Markt, und Hope nutzte die freie Zeit, um Büroarbeiten zu erledigen: E-Mails checken, Reservierungen bestätigen, diverse Rechnungen bezahlen. Außerdem stellte sie ein paar neue Bilder mit einer launigen Mitteilung für alle Freunde des Hauses auf Facebook ein.

Kaum hatte sie die letzte Mail beantwortet, klingelte es an der hinteren Eingangstür beim Empfang. Einen Moment lang beschlich sie die ziemlich alberne Furcht, Jonathan Wickham könnte ihr erneut einen ungebetenen Besuch abstatten. Na schön, dachte sie, soll er doch kommen. Dann würde sie ihm noch deutlicher die Meinung geigen als beim ersten Mal.

Doch vor der Glastür stand Justine.

»O hallo, ich dachte, du hättest einen Schlüssel.«

»Ja, aber den benutze ich nicht gerne.« Sie deutete Richtung Fitnessstudio, wo Arbeiter Dachbalken zurechtsägten. »Ich hoffe, der Lärm ist kein Problem.«

»So schlimm ist es gar nicht, die meisten Gäste sind sowieso früh unterwegs.«

Justine schlenderte in die Küche, nahm sich eine Pepsi light aus dem Kühlschrank. »Hier riecht es immer so gut nach Selbstgebackenem. Vielleicht könnt ihr ja bald das eine oder andere bei Lacy kaufen, denn die Bäckerei wird in etwa zehn Tagen aufmachen.«

»Ja, wenn die Gerüchte stimmen, sind ihre süßen Brötchen unübertroffen.«

»Avery behauptet, dass wir alle süchtig danach werden. Und die beiden Wohnungen sind ebenfalls vermietet. Übrigens: Stör ich dich gerade? – Ich bin einfach so hereingeschneit.«

»Ganz im Gegenteil.« Sie setzte sich zu Justine an den Tisch. Ihre Arbeit lief schließlich nicht weg.

»Hast du momentan Gäste?«

»Ja, unter anderem ein total nettes Paar, das das Wochenende im J&R verbringt. Er interessiert sich für den Bürgerkrieg, und gestern Abend haben sie in Clares Laden gestöbert und kamen mit einem ganzen Stapel Bücher zurück. Von regionalen Autoren, die er noch nicht kannte. Und heute sehen sie sich die Gedenkstätte für die Schlacht am Antietam in Sharpburg an. Sie haben das historische Abenteuerpaket gebucht, aber als Ausgleich dafür, dass sie heute mit aufs Schlachtfeld fährt, muss er morgen mit ihr die Antiquitätenläden der Umgebung abklappern.«

»Ist ja nett.«

»Der Mann kennt sich wirklich gut aus. Gestern Abend saßen sie mit den anderen Gästen da, und er hat uns alle bis nach Mitternacht mit seinen Geschichten unterhalten. Jetzt hofft er nur noch auf einen Schachpartner, denn das alte Schachspiel in der Lounge hat es ihm angetan. Mal sehen, ob er mit den neuen Gästen, die heute kommen, Glück hat.«

»Tommy und Willy B. haben gerne Schach gespielt. Ich ziehe Monopoly vor«, gab Justine lachend zu.

»Wir haben übrigens eine Anfrage wegen einer Hochzeit.«

»Wollen die Leute bei uns feiern?«

»Nein, die Räumlichkeiten für die Trauung und den anschließenden Empfang haben sie bereits – sie wollen eventuell zwei Nächte hier buchen. Braut und Bräutigam, Trauzeugen und Eltern. Ich hab ihnen ein Angebot geschickt. Spätestens am Montag geben sie Bescheid, ob es dabei bleibt.«

»Klingt gut. Und wie war der Frauenabend?«

»Super. Beim nächsten Mal können wir das ja im größeren Kreis machen: du und Carolee samt Tochter, Clares Mutter, und vielleicht kommen ja auch mal meine Mom und meine Schwester.«

»Versuch das mal einzuplanen.« Mit einem zufriedenen Nicken lehnte Justine sich zurück. »Du bist glücklich hier, oder?«

»Absolut. Ich könnte nicht glücklicher sein.«

»Dann verspürst du also keine Versuchung, wieder ins Wickham zurückzukehren?«

Hope zuckte zusammen. »Ich hätte dir sagen sollen, dass Jonathan hier war.«

Justine winkte ab. »Nicht nötig, denn früher oder später kriege ich alles mit, was ich wissen sollte.«

»Um auf deine Frage zurückzukommen: Nein, mich lockt eine Rückkehr nach Washington nicht im Geringsten. Ich fühle mich hier inzwischen so zu Hause, dass ich mir etwas anderes überhaupt nicht mehr vorstellen kann. Jonathan hält sich, sein Hotel und Washington für den Nabel der Welt, doch da irrt er gewaltig. Ich war seit Langem nicht mehr so mit mir im Reinen wie jetzt.«

»Das freut mich zu hören. Und natürlich auch, dass du alle seine Angebote ausgeschlagen hast.«

»Du scheinst gut informiert zu sein. Über die zweite Offerte möchte ich gar nicht reden.«

Justine lachte laut auf. »Genau deswegen bin ich eigentlich hier, um exakt darüber zu reden. Weißt du, Männer erzählen dir meist nur die Hälfte – und sosehr ich meine Söhne schätze, in dieser Hinsicht mag ich mich nicht auf sie verlassen.«

»Inzwischen frage ich mich, was ich jemals an ihm gefunden habe.« Hope stand auf und holte sich ein Mineralwasser. »Mir waren seine Fehler durchaus bewusst. Nur hielt ich sie wohl zum einen für nicht ganz so gravierend und dachte zum anderen, ich könnte sie ihm austreiben oder sie zumindest mildern. Völlig idiotisch, aber damals glaubte ich daran. Schließlich hat jeder irgendwelche Schwächen.«

»Vermutlich mochtest du ihn wirklich«, unterbrach Justine sie.

»Natürlich. Obwohl ich rückblickend gestehen muss, dass es vermutlich vor allem an dem Gesamtpaket lag. Der Job war großartig, seine Familie nett – die Schwester hielt ich sogar für eine meiner besten Freundinnen. Dann die Exklusivität des Lebens in Georgetown … Ich dachte, das sei mein Ding, dort würde ich hingehören. Dass es nicht stimmte, merkte ich erst später. Auch wie oberflächlich das Leben dort letztlich ist.«

»So was sieht man eben nur aus der Distanz.«

»Oder wenn man richtig hinschaut«, ergänzte Hope seufzend. »Und das hab ich zu lange nicht wirklich getan. Zum Glück wurden mir noch einigermaßen rechtzeitig die Augen geöffnet. Und deshalb hat es mich total schockiert, als der Kerl mir jetzt ein derart dreistes Angebot unterbreitete. Denn letztlich bedeutet das nichts anderes, als dass er mich für käuflich hält.«

»Offenbar ein Typ mit wenig Charakter und viel Selbstüberschätzung.«

»Das kannst du laut sagen. Nachdem ich mich beruhigt hatte, habe ich meine Mutter angerufen und fast eine Stunde lang über den Kerl geschimpft. Er war meiner Familie gegenüber immer unglaublich charmant, und obwohl sie sein Verhalten schäbig fand, bewahrte sie sich immer eine kleine Schwäche für ihn. Bis ich ihr erzählte, was er mir gestern vorgeschlagen hat.«

»Lad deine Mutter mal ein – ich würde sie wirklich gerne kennenlernen.«

»Ich denke, ihr würdet euch verstehen. Zurück zu Jonathan. Da kreuzt dieser Schuft so mir nichts, dir nichts großkotzig hier auf und sagt, ich sei fehl am Platz in diesem Haus, an diesem Ort und solle doch möglichst umgehend nach Washington zurückkehren. Toller Job, toller Verdienst, toller Lover. So ein Arschloch.«

»Am besten du hakst das einfach ab.«

»Ich hätte nie gedacht, dass Sheridan mir mal leidtun würde. Aber das tut sie inzwischen.«

»Einen Augenblick. Sie war, wenn ich mich recht erinnere, ebenfalls nicht nett zu dir. Ist sie nicht arrogant in dein Büro gekommen und hat von dir verlangt, ihre Hochzeit zu planen? Wenn du mich fragst, zeugt das nicht gerade von großem Taktgefühl.«

»Ja, du hast recht.« Hope trank einen Schluck und kniff die Augen zusammen. »Ich sollte sie eigentlich nicht bedauern, denn im Grunde haben die beiden einander verdient. Ich sollte die Geschichte wirklich abhaken.«

»Zumindest hattest du deine kleine Rache, soweit ich gehört habe.«

Hope errötete leicht. Jetzt waren sie beim eigentlichen Thema angelangt, und Justines amüsierter Blick bestätigte ihr diese Vermutung. »Ich hätte eher nicht gedacht, dass Ryder dir davon erzählt. Meiner Meinung nach spricht er nicht gerne über solche Dinge.«

»Hat er auch nicht getan, bloß bleibt in einer Kleinstadt wie Boonsboro kaum etwas verborgen. Die Leute interessieren sich eben für alles, was die Nachbarn so treiben. So habe ich von diversen Begegnungen auf dem Parkplatz erfahren.«

»Das weißt du also ebenfalls?«

»Wie gesagt, wenn du einen Mann in aller Öffentlichkeit küsst, macht das mindestens im halben Ort die Runde. So ist das nun mal.«

Hope schüttelte den Kopf. Und sie hatte gedacht, sie wüsste langsam, wie das Leben in der Kleinstadt ablief.

»Offensichtlich muss ich noch einiges lernen. Und mir ist klar, dass es dir nicht recht sein kann, wenn zwischen mir und deinem Sohn etwas in der Art läuft.«

»Warum denkst du das?« Justine zog die Brauen hoch. »Ihr seid zwei erwachsene Menschen und könnt tun und lassen, was ihr wollt.«

»Nun, ich bin eine Angestellte der Familie, und eine Verquickung von Privatem und Geschäftlichem ist nie unproblematisch.«

»Ich liebe meinen Sohn, mische mich aber nicht in seine Entscheidungen ein. Es ist schließlich sein Leben, und er wird am besten selbst wissen, was er will. Darüber hinaus hätte ich nie jemandem die Führung unseres Hotels anvertraut, an den ich nicht glaube und der mir nicht rundherum sympathisch ist. Den ich nicht respektiere und von dessen gesundem Menschenverstand ich nicht überzeugt bin. Wenn also du und Ry beschließt, etwas miteinander anzufangen, geht das niemanden außer euch beiden etwas an.«

Justine machte eine kurze Pause und sah Hope mit einem breiten Lächeln an. »Ich hab die Funken zwischen euch schon lange sprühen sehen, Schätzchen. Und mich die ganze Zeit gefragt, worauf zum Teufel ihr wartet.«

»Ich hingegen war mir nicht mal sicher, ob wir uns sympathisch sind. Und letzte Zweifel plagen mich immer noch.«

»Obwohl ich bestimmt etwas voreingenommen bin, wage ich zu behaupten, dass ihr beide in einem hohen Maß über ausgesprochen einnehmende Charakterzüge verfügt. Was ihr sicher noch selbst herausfinden werdet. Und falls es nichts Tiefergehendes sein sollte – nun, dann wünsch ich euch einfach jede Menge Spaß beim Sex.«

»Einen solchen Satz hätte ich von meiner Arbeitgeberin oder von der Mutter eines Mannes nie erwartet.«

»Ich mag ja beides sein, doch vor allem bin ich eine hoffentlich halbwegs weltoffene und moderne Frau. Da wir diese Grundsatzfrage geklärt haben, könnt ihr weiter darüber nachdenken, und sofern du nichts mehr mit mir zu besprechen hast, werde ich mich jetzt verabschieden und bei Clare vorbeischauen. Um mich zu überzeugen, dass sie sich und meine beiden Enkel wenigstens ein bisschen schont.«

»Da wir gerade davon sprechen: Wäre es in Ordnung, wenn wir die Babyparty hier veranstalten? Natürlich bleibt noch ein bisschen Zeit, aber es kann nicht schaden, das Datum rechtzeitig festzulegen. Und zu spät sollten wir es nicht planen, weil Zwillinge immer für Überraschungen gut sind.«

»Einverstanden. Und bestimmt werden einige hier übernachten, oder?«

»Ein kleiner Kreis. Ich dachte außer an Clare an die Großmütter, Freundinnen und wer Clare sonst noch einfällt.«

»Eine Babyparty mit anschließendem Weiberabend wäre genial. Und vor der Hochzeit das Gleiche erneut.« Justine schnupperte. »Ich glaube, Lizzy hofft ebenfalls auf eine Einladung.«

»Mir ist gar nicht aufgefallen, dass sie in der Nähe ist. Manchmal nehme ich den Duft gar nicht mehr wahr. Weil er einfach zum Haus gehört.«

»Dich stört es nicht, mit einem Geist zusammenzuwohnen?«

»Ganz im Gegenteil. Ich warte momentan auf Informationen von einer Cousine, die eine Biografie über Catherine Darby schreibt – du weißt schon, die Schwester von Eliza Ford und eine meiner Ahninnen. Außerdem hoffe ich, dass die Bibliothekarin meiner alten Schule ein wenig in den Archiven wühlt. Vielleicht findet sich ja in Catherines Nachlass etwas über ihre Schwester. Und mit Glück sogar etwas über Billy. Wenn nicht, wird’s schwierig. Momentan hängen wir mit unseren Recherchen ziemlich in der Luft.« Hope war der Frust deutlich anzuhören. »Ich wünschte, Lizzy würde einem von uns gegenüber mal ein bisschen konkreter und wenigstens Billys Namen verraten. Ich setze auf Owen, denn bei ihm war sie bislang am mitteilsamsten.«

»Niemand weiß, ob das funktioniert oder ob nicht die Barrieren zwischen ihrer Welt und unserer zu groß sind. Ansonsten würde ich darauf tippen, dass sie mit dir redet.«

»Mit mir?«

»Du gehörst sozusagen zu ihrer Familie, das verbindet. Hat eigentlich schon mal ein Gast erwähnt, dass ihm irgendetwas seltsam vorgekommen ist?«

»Eine Frau meinte mitten in der Nacht Musik gehört und Geißblatt gerochen zu haben. Sie ist aufgewacht, weil sie sich nicht ganz wohlfühlte, und in die Bibliothek gegangen, um ein Weilchen zu entspannen. Und dort will sie dann Musik gehört haben.«

»Interessant.«

»Möglich auch, dass sie eingenickt sei und geträumt habe, meinte sie. Was ich fast vermute, weil Musik bislang nicht zu Lizzys Repertoire gehörte.«

»Vielleicht hat sie ihr Programm erweitert. Aber jetzt mach ich mich mal auf den Weg.«

Hope erhob sich ebenfalls und brachte sie zur Tür. Dort blieben sie kurz stehen und sahen den Männern auf der anderen Parkplatzseite bei der Arbeit zu.

»Als ich Tommy Montgomery zum ersten Mal sah, stand er mit bloßem Oberkörper hoch oben auf einer Leiter, und ich dachte bloß: O mein Gott.« Mit einem leisen Lachen griff sie sich ans Herz. »Was mein Ende und der Anfang eines völlig neuen Lebens war.«

»Ich wünschte, ich hätte ihn noch kennenlernen dürfen. Nach allem, was ich über ihn gehört habe, mochte ihn jeder.«

»Er war ein guter Mann, obwohl er wie alle anderen seine Fehler hatte. Mal machte er dich wahnsinnig, mal brachte er dich zum Lachen. Eigentlich hab ich ihn mir nie anders gewünscht.« Sie nahm Hope kurz in den Arm. »Falls Ryder es nicht schafft, dich zum Lachen zu bringen, gib ihm den Laufpass. Denn diesen Mangel gleicht selbst der beste Sex nicht aus. Jetzt sollte ich aber wirklich lieber verschwinden. Bevor ich dir weiter auf die Nerven geh, halte ich meinen Sohn kurz von der Arbeit ab.«

Hope sah ihr hinterher, als sie in ihren roten Turnschuhen über den Parkplatz lief und Ryder zuwinkte. Justine war einfach umwerfend.

Kurz darauf trafen neue Gäste ein und nahmen Hope derart in Beschlag, dass sie vorerst weder an lebende noch an tote Liebhaber dachte. Und auch nicht an suchende Geister. Sie führte die Neuankömmlinge herum, versorgte sie mit Erfrischungen und gab Hinweise auf Sehenswürdigkeiten, interessante Geschäfte und lohnende Restaurants in der Gegend. Dem von einem Tagesausflug zurückkehrenden Bürgerkriegspaar servierte sie eine Flasche Wein unter einem der Sonnenschirme im Hof und hörte sich ihre Erlebnisse an.

Aus Erfahrung wusste sie nämlich, dass die Gäste es zwar durchaus schätzten, wenn man sich unsichtbar machte wie Lizzy, nur eben nicht immer. Es gab Sachen, die sie gerne mitteilten.

Hope war froh, als Carolee von ihren Besorgungen zurückkehrte und ihr bei der Betreuung der Gäste half, obwohl sie eigentlich frei hatte.

»Ich bleib lieber noch«, meinte Justines Schwester. »Diese Frau, die das E&D gebucht hat, hält dich ja schon ganz allein auf Trab. Griechischen Joghurt wünscht die Dame. Es macht mir nichts aus, welchen zu besorgen, aber wenigstens hätte sie höflich danach fragen können.«

»Ich weiß, ich weiß. Die Frau ist eine fürchterliche Nervensäge.« Hope schüttete Knabbergebäck in eine Schale. »Jedenfalls gehört sie zu den Gästen, auf deren Abreise man sich freut. Es sei denn, sie bessert sich.«

»Typen wie sie kommen als Nervensägen auf die Welt. Sie hat einfach mit den Fingern geschnipst, als sie noch Kaffee haben wollte. Zum Glück sind die anderen Gäste wenigstens nett.«

»Fürs Erste haben wir den schlimmsten Ansturm hinter uns«, meinte Hope. »Fahr du jetzt nach Hause. Schließlich bist du morgen mit dem Frühstück dran.« Sie umarmte Carolee. »Keine Angst, ich komm schon zurecht.«

Sie drehte weiter ihre Runden, servierte Wein oder Oliven, füllte Schälchen mit Erdnüssen und Chips nach, wechselte hier ein paar Worte mit einem Gast und beantwortete dort die Fragen eines anderen. Gegen Abend fuhren die Nervensäge und ihr Mann zum Essen in ein Restaurant, während die restlichen Gäste es sich auf Anregung von Bürgerkriegs-Bob, wie Hope den Hobbyhistoriker für sich zu nennen pflegte, mit Pizza und Wein in der Lounge gemütlich machten.

Nachdem alle ausreichend versorgt waren, beschloss sie, selbst eine Kleinigkeit zu essen und dann weiter nach Billy zu forschen. Bevor sie sich zurückzog, ging sie noch kurz nach draußen, um benutztes Geschirr einzusammeln.

Die Luft war mild, das Licht wunderbar und alles herrlich ruhig. Hope nahm sich vor, einen der nächsten Abende, wenn nicht viele Gäste im Haus waren, hier draußen mit einem schönen Essen und einer Flasche Sekt zu genießen. Ganz allein. Warum sollte sie sich schließlich nicht mal selbst verwöhnen.

Plötzlich entdeckte sie Ryder. Genau in dem Moment, als er unter den Glyzinienbogen trat. »Ganz schön was los hier«, sagte er.

»Kannst du laut sagen. Wir haben nicht nur ein volles Haus, sondern auch ein paar recht umtriebige Gäste, die einen ins Schwitzen bringen. Und was ist mit dir? Warum treibst du dich noch in der Stadt herum?«

»Was wohl? Eine von Owens Besprechungen im Vesta.«

»Gibt’s denn so viel zu besprechen?«

»Zumindest behauptet Owen das.« Ryder lachte und griff nach dem Korb mit den leeren Flaschen, die sie eingesammelt hatte. »Lass mich den tragen.«

»Geht schon.«

»Los, her damit.« Er nahm ihn ihr einfach aus der Hand und trug ihn zum Schuppen, wo die Tonne für das Altglas stand.

»Danke.«

Nachdem er die Tür des Schuppens geschlossen hatte, wandte er sich ihr zu und musterte sie nachdenklich.

»Ist was?«

»Ja.«

Sie sagte nichts, zog nur fragend die Brauen hoch.

»Ja«, wiederholte er grinsend. »Ich denke nach, du weißt schon.«

»Oh.« Hope war leicht verwirrt: hier draußen, wo wieder Gott und alle Welt zuschauten, während ihrer Arbeitszeit, wenn jeden Moment ein Gast auftauchen konnte …

»Besser gesagt, ich hab bereits darüber nachgedacht.«

»Und?« Ihre Stimme klang ein wenig atemlos.

Er bedachte sie mit einem halb spöttischen und halb zärtlichen Blick. »Was glaubst du wohl?«

»Wenn ich dich so ansehe, würde ich auf Ja tippen.«

»Gut geraten.« Er streckte die Arme nach ihr aus, doch sie trat einen Schritt zurück und deutete zum Haus hin.

»Da sind jede Menge Leute, und deine Mutter hat mir erst heute Morgen erzählt, was man in einer Kleinstadt beim Austausch von Zärtlichkeiten in der Öffentlichkeit bedenken sollte.«

»Ich hatte auch nicht vor, dich an Ort und Stelle flachzulegen.« Er steckte die Hände in die Hosentaschen und bedachte sie mit einem Blick, der ihr zu verstehen gab, dass er genau das am liebsten täte. »Und was wäre deiner Meinung nach ideal? Gott, jetzt rede ich schon so ähnlich gesetzt wie du!«

Sie schaute ihn, obwohl sie diese Situation herausgefordert hatte, ein wenig verlegen an. »Ich …«

Er winkte stirnrunzelnd ab, weil diese Unterhaltung albern zu werden drohte. »Willst du mit mir an einem freien Abend essen gehen oder so?« Als sie keine Antwort gab, zuckte er mit den Schultern. »Außer du hast es dir inzwischen anders überlegt.«

»Nein.« Eigentlich sollte es unkompliziert sein, ohne jeden Firlefanz. »Ich hab es mir nicht anders überlegt.«

»Wunderbar. Du hast deinen Terminkalender bestimmt im Kopf, also mach einen Vorschlag.«

»Dienstag wäre gut.«

»Okay. Wir können …«

»Entschuldigung.« Aus dem Augenwinkel sah sie, dass jemand durch die Rezeption in Richtung Küche ging. »Ich muss kurz nach den Gästen sehen.«

Sie stürzte ins Haus, und Ryder wandte sich an seinen Hund. »Warte hier. Du weißt ja, dass du nicht reindarfst, wenn Gäste da sind.«

Seufzend ließ D.B. sich auf den Boden sinken, legte sein Gesicht auf seinen Pfoten ab und sah ihm traurig hinterher.

Als Ryder das Haus betrat, hörte er lautes Lachen und fröhliche Stimmen aus der Lounge. Und auch in der Küche schien jemand zu sein.

Er war zum ersten Mal im Haus, während Gäste anwesend waren. Als Mitbetreiber des Hotels sollte er sich darüber freuen, aber im Moment wünschte er sie alle zur Hölle. Damit sie alleine wären und endlich tun konnten, wonach es sie beide offenbar verlangte. Und jetzt wehte, um das Ganze perfekt zu machen, der Duft von Geißblatt durch die Räume. »Halt dich da raus, Schwester«, murmelte er.

In diesem Augenblick kam Hope mit einem älteren Mann ins Foyer zurück. Er hatte ein Bier in jeder Hand, während Hope zwei Gläser Rotwein trug.

»Da will anscheinend noch jemand ein Bett in Ihrem Haus«, stellte der Gast mit einem jovialen Lächeln fest.

»Darf ich vorstellen: Bob Mackie, Ryder Montgomery. Seiner Familie gehört das Hotel.«

»Na klar, das haben Sie uns ja bereits erzählt.« Bob nahm beide Bierflaschen in eine Hand und streckte die andere aus. »Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Sie haben hier etwas Fantastisches geschaffen, wirklich rundherum fantastisch. Meine Frau und ich sind hin und weg, und bestimmt waren wir nicht das letzte Mal hier.«

»Freut mich, dass es Ihnen gefällt.«

»Ich kann gar nicht sagen, was mir am meisten gefällt. Allein die Geschichte, die mit diesem Haus verbunden ist. Ich liebe vor allem diese alten Fotos aus der Zeit des Bürgerkriegs – das ist mein Steckenpferd, müssen Sie wissen. Connie und ich haben den ganzen Tag am Antietam und in Sharpburg verbracht. Beeindruckend.«

»Das stimmt.«

»Wie wär’s mit einem Bier?«

»Ich wollte nur …«

»Ich bitte Sie, für ein Bier hat man doch immer Zeit. Außerdem müssen Sie Connie und Mike und Deb und Jake und Casey kennenlernen. Alles nette Leute.« Er drückte Ryder eine Flasche in die Hand. »Wir wohnen im Jane-und-Rochester-Zimmer. Ich wette, es war die Hölle, bis die Kupferwanne endlich oben war.«

Er schob sein Opfer entschlossen in Richtung Lounge, während Hope tief durchatmete und den nicht übermäßig geselligen Ryder bedauerte.

Auch Ryder selbst hatte sich den Abend weiß Gott anders vorgestellt. Bob Mackie mochte ja ein netter Kerl sein, aber diese lärmende Fröhlichkeit in der Lounge war nicht unbedingt seine Sache. Außerdem ließ er D.B. nicht gerne so lange alleine im Auto. Als er das jedoch als Grund für seinen Aufbruch vorbringen wollte, verlangten alle, den Hund hereinzulassen. Und Dumbass genoss es, im Mittelpunkt zu stehen und verwöhnt zu werden.

Ryder war froh, als er sich endlich loseisen konnte. Obwohl sie alle nett und freundlich waren und einige sogar ehrliches Interesse an Geschichte und Umbau des BoonsBoro Inn zeigten, dröhnte ihm der Kopf.

Auf dem Weg zum Parkplatz hörte er hinter sich das Klappern von Hopes Absätzen. Er drehte sich um und ging ein paar Schritte zurück zu ihr. »Wie hältst du das nur aus?«

»Was?«

»Diese endlosen Gespräche mit wildfremden Leuten.«

»Mir machen sie Spaß, außer es sind unangenehme Personen. Wie die Frau etwa, die vor Kurzem mit ihrem Mann vom Essen zurückkehrte. Wäre sie früher gekommen, hätte sie bestimmt an dich irgendwelche Wünsche gehabt.« Lächelnd legte sie die Hand auf seinen Arm. »Dafür, dass es so ein Angang für dich war, hast du dich tapfer geschlagen. Ist es denn für dich kein tolles Gefühl, wenn Fremde das Haus, an dessen Entstehung du so maßgeblich beteiligt warst, in den höchsten Tönen loben?«

Er lachte. »Das schon, aber das Reden darüber überlass ich lieber anderen. Jedenfalls werde ich nie wieder in die Nähe kommen, wenn du das Haus voller Gäste hast. Am Dienstag sind wir hoffentlich alleine.«

»Nur du und ich. Und Lizzy.«

»Mir dir und Lizzy komme ich klar.« Bevor sie ihm ausweichen konnte, zog er sie an sich.

Helles Mondlicht, süßer Rosenduft und ein sternenübersäter Himmel, das war Romantik pur. Selbst wenn man nicht schwärmerisch veranlagt war, vermochte man sich diesem Zauber kaum zu entziehen.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und genoss die Wärme, das Versprechen der Umarmung und die Ruhe der hereinbrechenden Nacht.

Ihre Körper waren wie füreinander geschaffen, dachte er und sog tief ihren Geruch ein, der sich mit dem Blumenduft ringsum vermischte. Allein daran könnte er sich berauschen.

Besser nicht.

Widerstrebend ließ er sie los. »Dienstag. Willst du Abendessen oder nicht?«

»Wir bestellen einfach was.«

Er nickte. »Okay. Komm, D.B., lass uns nach Hause fahren.«

Sie folgte ihm noch mit ihren Blicken, bevor sie sich zum Gehen wandte. Zurück ins Haus zu ihren fröhlich lärmenden Gästen, die nichts von ihrem kleinen Geheimnis ahnten.

Mit einem zufriedenen Lächeln holte sie aus der Küche einen Teller mit Plätzchen.

9

Um zwei Uhr morgens riss ein lauter Schrei sie aus dem Schlaf. Hatte sie vielleicht geträumt?

Beim nächsten Schrei sprang Hope erschrocken aus dem Bett, rannte zur Tür, schnappte sich ihr Handy und stürzte in Shorts und Sleepshirt in den Flur. Mit wild klopfendem Herzen raste sie hinunter in den ersten Stock, wo ein unvorstellbares Chaos ausgebrochen war.

Die Nervensäge schrie und schrie, während ihr Mann, bis auf seine Boxershorts vollkommen unbekleidet, vergeblich versuchte, sie durch Schütteln zum Aufhören zu bewegen. Inzwischen hatten sich auch weitere Gäste mehr oder weniger spärlich bekleidet im Flur eingefunden und redeten lautstark durcheinander.

Hope, die keine Ahnung hatte, was hier gespielt wurde, mahnte sich zur Ruhe und holte tief Luft. »Was ist los? Was ist passiert? Mrs. Redman! Lola, hören Sie auf zu schreien!«

Die Frau rang nach Luft und bekam ein zornrotes Gesicht. »Sprechen Sie nicht in diesem Ton mit mir.«

»Ich bitte um Entschuldigung. Haben Sie sich verletzt?«

Kreidebleich flüsterte Mrs. Redman: »Da ist jemand in diesem Zimmer, ich glaube eine Frau. Neben meinem Bett. Und sie hat mich berührt.«

»Lola, da ist niemand«, sagte ihr Mann.

»Ich hab sie gesehen. Die Tür zum Balkon stand sperrangelweit auf! Sie ist durch die Tür gekommen.«

Wieder sprachen alle auf einmal, und begütigend hob Hope die Hände. »Einen Augenblick bitte.«

Verfluchte Lizzy. Vorsichtig öffnete sie die Tür des Elizabeth-und-Darcy-Zimmers und machte Licht. Alles sah wie immer aus, aber es roch eindeutig nach Geißblatt. Hinter ihr schoben sich Mr. Redman und ein anderer Gast namens Jake in den Raum, während Jakes Frau neugierig auf der Schwelle stehen blieb und den Gürtel des hoteleigenen Bademantels zuband.

Redman trat auf den Balkon. »Hier draußen ist niemand. Und die Türen sind von innen abgesperrt.«

»Im Bad ebenfalls nicht«, verkündete Jake, ging auf die Knie und spähte unters Bett. »Und hier auch nicht.«

»Sie hat sicherlich nur schlecht geträumt.« Redman raufte sich die kurz geschnittenen grauen Haare. »Sonst nichts. Tut mir leid, dass wir Sie alle geweckt haben.«

»Ich bitte Sie, Mr. Redman, Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.«

»Ich heiße Austin«, sagte er zu Hope und fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. »Wenn Sie mich schon in Unterwäsche sehen, können Sie mich ruhig beim Vornamen nennen.« Seufzend holte er sich ebenfalls einen Bademantel und hüllte sich darin ein.

»Niemand von uns ist sonderlich korrekt gekleidet«, meinte Jake, der zwar schnell Jeans übergezogen, diese jedoch nicht zugemacht hatte. »Können wir noch irgendetwas tun?«

»Danke«, antwortete Hope. »Ich denke, dass inzwischen alles wieder in Ordnung ist.«

Mrs. Redman stand nach wie vor im Flur und zitterte wie Espenlaub. »Es ist mir egal, was Sie alle sagen. Dass da niemand ist und dass die Balkontüren verschlossen sind. Es stand trotzdem jemand neben unserem Bett.«

»Lola.« Mit einer Geduld, die Hope bewunderte, legte Austin seiner Frau ihren Morgenmantel um die Schultern, damit sie aufhörte zu zittern. »Du hast schlecht geträumt.«

»Ich hab sie gesehen. Die Tür stand offen, und das Licht schien durch sie hindurch. Diesen Raum betrete ich kein einziges Mal mehr. Wir reisen ab, und zwar auf der Stelle.«

»Es ist zwei Uhr nachts.« Ärger und Verlegenheit schwangen jetzt in der Stimme ihres Mannes mit. »Wir fahren jetzt bestimmt nirgendwohin.«

»Wissen Sie was, ich gehe nach unten und brühe für Sie beide einen Tee auf«, schlug Hope vor.

»Danke«, antwortete Austin. »Das wäre nett.«

»Ich helfe Ihnen.« Jakes Frau Casey folgte ihr.

»Machen Sie sich keine Umstände.«

»Tu ich gern. Ich könnte ebenfalls was zum Trinken gebrauchen. Ich an Ihrer Stelle«, fuhr sie auf dem Weg nach unten flüsternd fort, »würde einen ordentlichen Schluck aus der Whiskeyflasche aus der Bibliothek in Lolas Tee kippen.«

Der Gedanke war durchaus verführerisch. »Ich werde ihr vorschlagen, das selbst zu tun.« Hope ging in die Küche und stellte den Wasserkessel auf. »Was hätten Sie denn gern?«

»Ich hol mir einfach selbst was, wenn’s recht ist. Sie hat Sie gestern ziemlich genervt. Oh, Sie brauchen mir nichts zu sagen«, fügte sie hinzu. »Ich kenne diesen Typ, denn ich hab während meiner gesamten Collegezeit als Kellnerin gejobbt.«

Casey, die sich wie zu Hause zu fühlen schien, holte eine angebrochene Flasche Wein aus dem Kühlschrank. »Sie gehört zu der Art Gast, der an allem etwas herumzumäkeln hat: ob am Essen, dem Service, dem Tisch … Egal.« Bei diesen Worten stellte sie zwei Gläser auf den Tisch und schenkte ihnen beiden ein.

»Dies ist ein wundervolles Haus, und Sie geben sich wirklich alle Mühe, um es Ihren Gästen angenehm zu machen. Aber für Leute wie Mrs. Redman kann man eine Kneipe mitten in die Wüste stellen, und sie würden sich trotzdem garantiert beschweren, weil ihnen das Wasser zu trocken ist.«

»Da haben Sie leider recht.« Mehr wollte Hope nicht zu dem Thema sagen und lenkte ab. »Ich hoffe bloß, Sie und die anderen fühlen sich durch die Störung nicht allzu belästigt.«

»Ach woher, war doch mal was anderes! Außerdem haben Jake und ich noch gar nicht geschlafen.« Lächelnd nippte sie an ihrem Wein. »Dazu sind unser Zimmer und das Bett einfach zu schön. Also, Hope.« Sie nahm auf einem Hocker Platz. »Erzählen Sie mir von dem Geist.«

»Ich …« Hope brach ab, als Jake hereingeschlendert kam.

»Austin ist auf der Veranda und trinkt einen Whiskey mit Bob, und die anderen Frauen haben Lola in die Bibliothek gebracht. Ich glaube, dass sie sich langsam beruhigt.«

»Sie wird sich hoffentlich vollends beruhigen, wenn sie ihren Tee getrunken hat.«

»Hope wollte mir gerade von dem Geist erzählen.«

»Ach ja?« Er nahm das Weinglas seiner Frau und genehmigte sich einen großen Schluck. »Was hat sie gesagt?«

»Jake ist ein totaler Geisterfan«, erklärte Casey. »Immer wenn wir ein paar Tage frei haben, suchen wir uns eine Unterkunft in einem interessanten alten Haus. Wie diesem hier.«

»Wir waren vor zwei Stunden auf der Veranda«, meinte Jake. »Und da habe ich mir eingebildet, sie zu sehen. Ganz kurz nur. Jung, in einem Kleid aus dem neunzehnten Jahrhundert.« Er schnipste mit den Fingern. »Und plötzlich war die Luft von einem süßlichen Duft erfüllt.«

»Leider konnte ich sie nicht sehen, wohl aber diesen Duft wahrnehmen. Sehr angenehm übrigens.«

»Heute Nacht ist sie echt fleißig«, murmelte Hope und spülte eine der kleinen Teekannen mit heißem Wasser aus.

»Sie wirkte in keiner Hinsicht bedrohlich oder Furcht einflößend. Für jemanden allerdings, der sich mit Geistern nicht auskennt, ist es vermutlich ganz normal loszuschreien, wenn jemand neben seinem Bett steht.«

»Also bitte.« Casey nahm Jake das Weinglas wieder ab. »Sie hat geschrien, als würde sie abgestochen.«

»Wenn sie das nicht getan hätte, wäre uns Bobs Anblick in Micky-Maus-Unterwäsche entgangen. Und das war ein echtes Highlight. Okay«, wandte sich Jake wieder an Hope, die ihm soeben ein eigenes Weinglas reichte. »Was wissen Sie über diesen Geist?«

Vielleicht lag es an der vorgerückten Stunde oder der entspannten Atmosphäre in der Küche, jedenfalls erzählte Hope den beiden von Lizzy. »Ihr Name war vermutlich Eliza Ford. Sie stammte aus New York und starb hier im September 1862. Das, was Sie gerochen haben, war Geißblatt. Offensichtlich ihr bevorzugter Duft.«

»Genau! Ich war mir nicht ganz sicher, was es war.« Jake sah sie grinsend an. »Geißblatt. Cool.«

»Wie ist sie gestorben?«, fragte Casey.

»An irgendeinem Fieber. Sie war jung und gehörte einer wohlhabenden Familie an. Wollte hier offenbar jemanden mit Namen Billy treffen oder finden. Und auf ihn wartet sie noch heute.«

»Wie traurig. Und zugleich so unglaublich romantisch. Und woher wissen Sie das?«

»Sie hat es uns erzählt«, erklärte Hope knapp und brühte den Tee für Mrs. Redman auf. »Sie ist wirklich wahnsinnig romantisch, amüsant und völlig harmlos. Außerdem bin ich entfernt mit ihr verwandt.«

»Sie machen Witze! Echt?«

»Das ist alles, was ich bislang über sie weiß. Jetzt muss ich zunächst schnell Mrs. Redman ihren Tee bringen.«

»Lassen Sie mich das machen.« Jake griff nach dem Tablett, auf dem die Kanne stand. »Eliza wäre besser in unser Zimmer gekommen. Im Gegensatz zu Mrs. Redman hätten wir ihren Besuch unterhaltsam gefunden.«

Genau das, dachte Hope, schien Lizzy allerdings nicht beabsichtigt zu haben.

Es wurde fast halb vier, bis endlich der letzte Gast wieder auf seinem Zimmer verschwand. Offenbar hatte der Whiskey im Tee die gewünschte Wirkung nicht verfehlt, zumal Jake den Redmans einen Zimmertausch anbot, sodass er und Casey den Rest der Nacht mit Lizzy verbrachten. Falls sie sich denn zeigte.

Auch Hope kehrte in ihre Wohnung zurück und stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. »O Lizzy, was zum Teufel hast du dir nur dabei gedacht?« Sie gähnte ausgiebig und schlurfte in ihr Schlafzimmer. »Schön, ich weiß, was du beabsichtigt hast. Diese Frau ist unhöflich, undankbar und rundum ätzend, und du wolltest es ihr heimzahlen.«

Sie schloss ihr Handy ans Ladegerät, stellte vorsichtshalber ihren Wecker und legte sich ins Bett. »Und es hat anscheinend funktioniert, denn ich bin mir völlig sicher, dass die beiden morgen abreisen. Und weißt du was: Ich bin gottsfroh, wenn sie weg ist.«

Als sie das Licht ausschalten wollte, erstarrte ihre Hand mitten in der Bewegung. Weil sich der Geist zum ersten Mal vor ihren Augen materialisierte und plötzlich vor ihr stand. Lizzys blondes Haar war zu einem festen Knoten aufgesteckt, sie trug ein graues oder eher blaues Kleid mit einem weiten Glockenrock und sah Hope mit einem amüsierten Lächeln an.

»Auf Nimmerwiedersehen«, sagte sie.

»Du bist hier.«

»Wo sollte ich sonst sein? Schließlich kann ich nirgends anders hin. Aber es gefällt mir hier, vor allem seit du eingezogen bist.«

»Du musst mir mehr erzählen, damit ich diesen Billy für dich finden kann. Wir alle wollen ihn für dich suchen.«

»Er verblasst.« Lizzy drehte ihre Hände vor ihrem Gesicht, und Hope bemerkte, dass sie nicht mehr deutlich zu erkennen waren. »Genau wie ich. Nur die Liebe bleibt. Du kannst die Liebe finden – du bist meine Hoffnung. Hope, die Hoffnung.«

»Ich brauch seinen Namen. Den Rest seines Namens.«

»Ryder. War er da?«

»Er war gestern Abend hier, und er wird zurückkommen. Sag mir, wie Billy mit vollem Namen heißt.«

»Er war hier.« Sie kreuzte ihre Hände über ihrem Herzen. »In der Nähe und doch zu weit weg. Ich war krank, und er verblasst wie die Tinte in einem alten Brief. Und jetzt ruh dich erst mal aus.«

»Eliza …« Genauso plötzlich, wie sie erschienen war, verschwand sie wieder. Hope warf ihre Bettdecke zurück und brachte, solange die Erinnerung noch frisch war, diese kurze, surreale Unterhaltung zu Papier.

Bestimmt blieb sie die ganze Nacht wach, dachte sie, weil sie darauf warten würde, dass Lizzy erneut erschien. Aber kaum lag sie im Bett und schloss die Augen, fiel sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Am nächsten Morgen fühlte sie sich völlig zerschlagen. Nahm erst eine ganz heiße Dusche und drehte zum Schluss das kalte Wasser an. Fit fühlte sie sich trotzdem nicht, und unter ihren Augen lagen dunkle Schatten.

Als sie in die Küche herunterkam, rührte Carolee bereits fröhlich summend den Waffelteig.

»Tut mir leid. Ich bin etwas spät dran.«

»O nein, bist du nicht. Trink erst mal einen Kaffee und erzähl mir, ob’s gestern Abend was Besonderes gab.«

»Himmel, jede Menge. Du glaubst es nicht, wenn du es hörst.«

»Ich wusste, dass die Frau nur Scherereien macht.«

»Nun, ganz so eindeutig ist das mit den Scherereien nicht.« Hope schenkte sich einen Kaffee ein und trank die erste Tasse schwarz, bevor sie das Obst auf einem Teller anrichtete und Carolee von den Ereignissen der Nacht berichtete.

»Du musst ja völlig fertig sein!«

»Erschwerend kam diesmal hinzu, dass die anderen Gäste mich nicht haben ins Bett gehen lassen. Ich muss mich demnächst wirklich einfach loseisen.«

»Sobald wir mit dem Frühstück fertig sind, gehst du wieder rauf in deine Wohnung und legst dich noch mal ein bisschen aufs Ohr.«

»Wenn nichts dazwischenkommt. Auf alle Fälle ist ab heute ein Raum weniger belegt.«

»Auf Nimmerwiedersehen«, murmelte Carolee.

»Genau das hat Lizzy auch gesagt«, sagte Hope lächelnd.

»Was?!« Carolees haselnussbraune Augen funkelten aufgeregt. »Sie hat mit dir gesprochen? Ich wusste die ganze Zeit, dass sie das früher oder später tun würde.«

»Setz dich und trink erst mal eine zweite Tasse Kaffee, und dann erzählst du mir, was sie sonst gesagt hat. Ich deck derweil die Tische.«

»Das ist schon erledigt. Ich hatte schließlich gestern Abend zwischendurch jede Menge Zeit. Vielleicht kümmerst du dich um den Kaffeespender und ich mich ums Rührei.«

Hope arbeitete gerne mit Carolee zusammen, denn sie harmonierten ohne große Worte und ohne einander in die Quere zu kommen.

Nicht lange und die ersten Gäste tauchten auf. Als die Redmans kamen, schenkte Hope ihnen persönlich Kaffee ein, um sich nach Lolas Befinden zu erkundigen. »Wie fühlen Sie sich?«

»Danke, gut«, erwiderte sie steif. Wobei zum ersten Mal so etwas wie Verlegenheit in ihrer Stimme schwang.

Keiner der anderen Gäste erwähnte im Übrigen den nächtlichen Vorfall. Vielleicht sparten sie sich das ja bis zur Abreise der Redmans auf, dachte Hope.

Als sie nach beendetem Frühstück in ihrem Büro die Rechnung ausdruckte, klopfte es an der Tür, und Austin kam herein. »Wir sind so weit«, erklärte er. »Hier ist der Schlüssel.«

»Vielen Dank. Es tut mir wirklich leid, dass Ihr Aufenthalt in unserem Haus nicht so angenehm verlaufen ist, wie Sie es sich erhofft hatten.«

»Das war nicht Ihre Schuld. Ich hab die Zeit durchaus genossen.«

»Das freut mich. Kann ich noch etwas für Sie tun?«

»Ich hätte gerne zwei Flaschen Wasser für die Fahrt. Kann ich in die Küche gehen?«

»Bitte bedienen Sie sich.«

Als Hope ihm kurz darauf folgte, plauderte er gut gelaunt mit Carolee. »Danke, Austin. Angenehme Fahrt.«

»Sie haben wirklich keine Mühen gescheut.« Er drückte ihr ein paar Scheine in die Hand.

»Nein, das ist nicht nötig.«

»Nehmen Sie es bitte. Es war mir wirklich eine Freude, Sie beide kennenzulernen. Machen Sie es gut.«

Er verließ den Raum, und als Hope stirnrunzelnd auf die beiden Fünfzigdollarscheine blickte, meinte Carolee: »Das ist seine Art, sich zu entschuldigen. Und eine ernst gemeinte Entschuldigung sollte man immer akzeptieren. So, und jetzt gehst du nach oben und ruhst dich kurz aus.«

»Dafür hab ich zu viel Kaffee getrunken.« Hope fühlte sich wie ein Hamster, der einfach nicht aufhören konnte, sich in seinem Rad zu drehen, obwohl er vollkommen erledigt war. »Ich geh lieber auf einen Sprung bei Avery vorbei und erzähl ihr von letzter Nacht.«

»Tu das.«

Zeit mit einer Freundin zu verbringen, war bestimmt ebenso erfrischend wie ein kurzer Schlaf, sagte sich Hope, als sie über die Straße ging. Außerdem brauchte sie einen Rat. Mal wieder. Sie klopfte an die Eingangstür des Vesta und wartete, bis Avery mit hochgestecktem Haar und Schürze aus der Küche kam.

»He, was gibt’s? Ich dachte, du hättest ein volles Haus.«

»Carolee hält gerade die Stellung. Ich hab dir nämlich jede Menge zu erzählen.«

»Pikante Klatschgeschichten? Irgendwelche tollen Neuigkeiten?«

»All das und noch viel mehr.«

»Komm am besten mit nach hinten in die Küche. Gestern Abend gab es einen echten Run auf unsere Pizza, deshalb muss ich frischen Teig machen.«

»Vorher hol ich mir schnell eine Cola. Eigentlich sollte ich besser nichts mehr trinken, was auch nur die Spur von Koffein enthält, aber schließlich muss ich funktionieren.«

»Dann hattest du also eine anstrengende Nacht?«

»All das und noch viel mehr«, wiederholte Hope und ging in die Küche, in der Avery an ihrer Arbeitsplatte den Teig in Stücke schnitt. »Erst die Geschichte mit der Nervensäge.«

»Was für eine Nervensäge? Hat sich etwa Jonathan erneut bei dir gemeldet?«

»Nein. Dieses Mal war es ein Gast. Lola Redman, eine grässliche Person.«

»Den Typ kenne ich«, erklärte Avery, nachdem ihr Hope ausführlich berichtet hatte. »Solche Gäste haben wir bisweilen auch. Das bleibt einfach nicht aus. Hab ich dir von dem Typ erzählt, der letzte Woche … Sorry, ich wollte dich nicht unterbrechen, erzähl erst mal zu Ende.«

»Der Reihe nach oder das Wichtigste zuerst?«

»Das Wichtigste zuerst.«

»Selbst dann fällt die Entscheidung schwer. Vielleicht sollte ich mit dem Sex beginnen.«

»Du hattest Sex?« Avery stemmte die mehlbestäubten Fäuste in die Hüften. »Wann hattest du Zeit für so was, seit ich dich zum letzten Mal gesprochen habe?«

»Nein, ich hatte keinen. Noch nicht, aber bald. Gott sei Dank. Und zwar am Dienstagabend.«

»Du hast einen Termin für Sex gemacht?« Avery stieß einen Seufzer aus und bedachte Hope mit einem mitleidigen Blick. »Auf so eine Idee kannst auch nur du kommen.«

»Solche Dinge muss man schließlich planen. Dienstag bin ich ganz alleine im Haus. Wenn Gäste da sind, kann ich schwerlich derartige Dates dort haben.«

»Und warum nicht? Schließlich hast du eine eigene Wohnung, die sich von innen absperren lässt, oder sehe ich das falsch? Außerdem sollte man davon ausgehen, dass zumindest ein paar von deinen Gästen ebenfalls Sex hinter verschlossenen Türen haben.«

»Trotzdem, nicht gerade beim ersten Date. Stell dir vor, da tobt wieder in der Lounge eine Party, und ständig stapft jemand auf der Suche nach Wein oder Erdnüssen durchs Haus. Irgendwie würde ich mich gestört fühlen.«

»Aha, du willst die Wände zum Wackeln bringen?«

»Wer weiß, wer weiß … Da fällt mir ein, dass ich unbedingt neue Unterwäsche kaufen muss. Irgendwelche sexy Dessous. So etwas hab ich seit über einem Jahr nicht mehr gekauft, eine reine Schande. Und Reizwäsche ist schon sehr wichtig, findest du nicht?«

»Doch, doch. Obwohl ich nicht sicher bin, ob Ryder sie ausreichend würdigen wird, bevor er sie dir vom Leib reißt.«

»Hab ich gesagt, dass es sich um Sex mit Ryder handelt?«

»Das ist ja nicht allzu schwer zu erraten.« Avery stellte den Teig ins Kühlfach unter dem Arbeitstresen und rührte in der Soße, die bereits auf dem Herd blubberte. »Geht ihr vorher noch ins Kino oder etwas essen, oder springt ihr direkt in die Kiste?«

»Ich hab ihm vorgeschlagen, etwas zu bestellen. Also essen wir bei mir, und danach lege ich ihn flach.«

»Hört sich immens romantisch an.« Avery grinste anzüglich. »Ich koche was für euch. Ein richtig schickes Essen mit Vorspeise. Nach Rezepten, die im MacT’s auf die Karte kommen.«

»Das brauchst du nicht. Nudeln reichen völlig aus.«

»Meine Nudeln reichen immer aus, trotzdem bekommst du etwas Besonderes als meinen Beitrag zum Ende einer langen Dürreperiode.«

»Danke für die Unterstützung.«

»Gern geschehen. Du kannst dich revanchieren, indem du mich nicht zu lange auf Nachricht warten lässt, wie’s gelaufen ist.«

»Weißt du Genaueres über sein Sexleben?«

»Mein Gott, er hatte ständig Dates. Ich halte ihn nicht für kompliziert. Er Mann, du Frau. Vermutlich ist es für ihn völlig okay, wenn ihr einfach miteinander schlaft. Ich kenne ein paar Mädchen, mit denen er mal was hatte. Es hieß, dass er die Abwechslung liebe, ohne dass es jemals böses Blut gegeben hätte. Mehr weiß ich nicht.«

»Perfekt, das ist alles, was ich will. Unkomplizierten Sex mit einem attraktiven, netten Mann. Dass er attraktiv ist, sieht man, und dass er nett sein kann, hab ich inzwischen gemerkt.« Sie hob erleichtert die Hände in die Luft. »Damit wäre dieses Thema abgehakt. Und jetzt zum Rest meines Berichts. Ich bin gestern Abend kurz nach zwölf ins Bett und wurde gegen zwei von lauten Schreien aus dem ersten Stock wieder geweckt.«

»Grundgütiger.« Avery unterbrach ihre Arbeit und starrte die Freundin an. »Was ist passiert?«

»Das will ich ja gerade erzählen.« Während Hope berichtete, bog Avery sich vor Lachen. »Ich hätte mir denken können, dass du das witzig findest. Du und Lizzy habt nämlich viel Ähnlichkeit.«

»Das hat sie absichtlich getan. Lizzy mag uns, und nachdem die Nervensäge dich wie eine Dienstbotin behandelt hat, fand sie es offenbar an der Zeit, ihr einen Denkzettel zu verpassen.«

»Jedenfalls war es eine illustre nächtliche Versammlung in teils grotesker Unter- beziehungsweise Nachtwäsche. Lola schrie, als hätte ihr jemand einen Eispickel ins Auge gerammt, und so ganz leicht plagen mich Gewissensbisse, weil ich ihr nicht die Wahrheit gesagt habe. Alle taten so, als sei sie verrückt. Irgendwie gemein – obwohl sie eine Furie ist.«

»Ach was, die wäre vollends ausgeflippt, wenn sie was von einem Geist erfahren hätte.«

»Genau, das hab ich mir auch gedacht. Da war übrigens noch ein anderes Paar, das es mit Übersinnlichem hat und deshalb alte Gemäuer aufsucht. Die beiden haben Lizzy vorher auf dem Balkon gesehen – er konnte sogar beschreiben, wie sie aussah. Wahrscheinlich läuft Jake heute Nacht stundenlang durchs Haus und sucht sie. Wie dem auch sei: Nach zwei Tassen Tee mit Whiskey konnten wir Lola wieder ins Bett schaffen, allerdings zog sie für den Rest der Nacht die Gesellschaft von Titania und Oberon vor. Elizabeth und Darcy hatten sie zu sehr enttäuscht. Jake und Casey waren bereit zu tauschen. Natürlich hieß das Betten frisch beziehen und Handtücher wechseln, aber das war mir der Frieden wert.«

»Und wann warst du wieder im Bett?«

»Kurz vor vier. Doch damit war die Geschichte noch nicht zu Ende.«

»Nein?«

»Ich hab sie nämlich ebenfalls gesehen.«

»Wen?«

»Wen wohl? Lizzy. Als ich in meine Wohnung hochging, hab ich so vor mich hingeredet und sie dabei direkt angesprochen. Du weißt schon: Nach dem Motto: Lizzy, was hast du jetzt wieder angestellt. Und dann stand sie plötzlich da – ich wollte gerade das Licht ausmachen. Zum ersten Mal war sie bereit, sich mir zu zeigen.«

»Sie war in deiner Wohnung?«

»Das war sie schon öfter, bloß unsichtbar. Und, Avery, sie hat mit mir geredet.«

Ungläubig riss die Freundin die Augen auf. »Was hat sie gesagt? Hast du sie nach Billy gefragt?«

»Als Allererstes, ist ja klar.«

»Und was hat sie geantwortet?«

»Ich hab alles aufgeschrieben. Wort für Wort, damit ich es Owen zeigen kann. Natürlich euch allen, aber vor allem ihm.« Sie zog den Zettel aus der Tasche, faltete ihn auseinander und las Avery den Text vor.

»Und was hat Ry damit zu tun?«

»Keine Ahnung. Meiner Meinung nach hat sie eine romantische Ader und hält uns einfach für ein schönes Paar.«

»Dann sieh zu, dass du Lizzy Dienstagabend zufriedenstellst.«

»Eigentlich müsste sie von mir enttäuscht sei, weil es mir nicht um die große Liebe geht.«

»Warten wir’s ab.« Avery hob beschwichtigend die Hände. »Arme Lizzy. Was will sie mit dem Verblassen sagen? Er verblasst, sie verblasst. Klingt, als ob sie ihn nicht mehr sehen kann und auch vieles vergessen hat. Weil die Erinnerungen mal stärker und mal schwächer sind. Dass sie wie sie selbst kommen und gehen. Glaubst du, dass sie das meint?«

»Könnte sein.«

»Sie hält sich schon so lange in dem Haus auf. Ich hab dir doch erzählt, dass ich sie bereits als Teenager gespürt und gerochen habe, wenn ich heimlich in dem Haus herumgelaufen bin. Bei Beckett war es genauso. Und als sie mit der Renovierung begannen, verstärkte sich das, und er fing an, mit ihr zu reden. Er merkte schnell, dass sie sich immer dort aufhielt, wo das Elizabeth-und-Darcy-Zimmer geplant war, und damit hatte sie ihren Namen weg. Und dann stellten wir auch noch fest, dass sie offenbar tatsächlich Eliza hieß. Alles merkwürdige Zufälle oder eben keine. Meines Erachtens weist das alles auf eine tiefere Bedeutung.«

»Und welche?«, erkundigte sich Hope.

»Dass es eine spirituelle Verbindung gibt.« Avery rieb sich nachdenklich die Nase. »Auch die Tatsache, dass die Erscheinungen mit dem Fortgang der Umbauten zunehmend deutlicher wurden, spricht dafür.«

»Du meinst, die Renovierung des Hotels könnte ihr neue Kraft verliehen haben?«

»Wenn du so willst. Sie ist in diesem Haus seit dem Bürgerkrieg gefangen, und doch ist es in gewisser Weise ihr Zuhause – die letzten Jahrzehnte allerdings kein Ort zum Wohlfühlen, so schmutzig und verfallen, wie alles war. In einer solchen Umgebung kann keine positive Energie entstehen. Erst mit dem Beginn der Bauarbeiten kam wieder eine Wendung zum Besseren.«

»Du meinst, das hat sie verändert?«

»Owen denkt, dass Lizzy die Liebe spürt, die in dieses Haus gesteckt wurde, und dass sie sich darüber freut. Vielleicht setzt sich das ja ebenfalls in Energieströme um.«

Hope nickte nachdenklich. »Ja, Ähnliches gibt es genauso bei Lebenden. In manchen Häusern fühlt man sich wohl und in anderen wird man krank. Und das hat ja wohl ebenfalls mit dem Fluss positiver oder negativer Energien zu tun. Warum sollte das nicht auch für einen unglücklichen Geist gelten?«

»Außerdem glaube ich, dass sie deine Anwesenheit schätzt. Schließlich geht nichts über Familie! Das hat ihr sicher einen zusätzlichen Energieschub verliehen.«

»Möglich. Ich habe jedenfalls das Gefühl, dass sie mich in die Verantwortung nimmt. Sie vertraut mir, Avery, und erwartet von mir Hilfe, was Billy angeht – ich will sie auf keinen Fall enttäuschen.«

»Nein, das wollen wir alle nicht, und deshalb helfen wir dir. Sprich auf jeden Fall mit Owen – und vielleicht desgleichen mit Ryder. Den hat sie schließlich explizit erwähnt. Ihr solltet auf jeden Fall am Dienstag eure Sinne schärfen – auch für Lizzy, meine ich –, denn ich halte es nicht für ausgeschlossen, dass ihr sie noch deutlicher spürt, wenn ihr zusammen seid. Vielleicht verrät sie dann endlich Billys Namen.«

»Okay, schauen wir mal, und du nimmst das vorab für Owen mit«, sagte Hope und drückte Avery die Aufzeichnungen in die Hand. »Ich hab mir eine Kopie gemacht.«

»Sie sind heute alle in der Werkstatt wegen der Einrichtung fürs MacT’s. Ich fahre hernach auf dem Heimweg hin. Morgen werden sie wieder dort sein. Falls du etwas Zeit hast, könntest du vorbeischauen und mit ihnen reden. Scheint ja, als würde sich endlich was tun.«

»Am Nachmittag kann ich bestimmt kurz weg. Die Werkstatt befindet sich in dem zweiten großen Gebäude auf Justines Grundstück, nicht wahr?«

»Genau. Ich arbeite morgen nicht, hätte also Zeit. Wenn Clare dazukommen könnte, wären wir komplett für ein Geistermeeting.«

»Okay, frag sie. Ich werde mit Carolee reden, ob sie mich morgen entlastet. Andere Meinungen und Theorien zu hören, das ist immer gut. Wir sehen uns dann morgen Nachmittag.«

»Falls Lizzy sich bis dahin erneut zeigt, gib mir sofort Bescheid!«

»Versprochen.« Leichtfüßig eilte sie nach draußen.

Sie runzelte die Stirn, als sie zum Himmel hinaufsah. Innerhalb der letzten Stunde hatte sich die Sonne hinter einer dichten Wolkenwand versteckt. Ein Unwetter war im Anzug, daran konnte es keinen Zweifel geben.

Ihre Gäste würden also sicherlich früher als geplant von ihren Ausflügen zurückkehren oder, falls sie noch nicht aufgebrochen waren, gleich im Haus bleiben.

Das bedeutete viel Arbeit und leider den Verzicht auf einen kleinen Mittagsschlaf.

10

Später als geplant fuhr Hope am Sonntagnachmittag den gewundenen Weg zu Justines Haus hinauf. Das Wetter war wieder schön, und sie genoss die Fahrt durch das sommerliche Grün, während der warme Wind durch die offenen Seitenfenster ihres Wagens wehte und ihr durch die Haare fuhr.

An einem solchen Tag wäre ein Cabrio ideal. Sie hatte einmal mit dem Gedanken gespielt, sich eines zuzulegen, ihn aber als wenig sinnvoll wieder verworfen. Es gab nicht so viele Gelegenheiten, offen zu fahren. Für Einkäufe in der Stadt fand sie es nicht zweckmäßig und für die häufig langen, kalten und schneereichen Winter ganz und gar unpraktisch, sofern es der einzige Wagen war.

Manchmal stand man sich selbst im Weg, wenn man alles unter vernünftigen Gesichtspunkten betrachtete.

Justines Haus lag im Wald versteckt auf einer großen, freien Fläche mit einem wunderschönen Garten, der ihr ganzer Stolz war. Auch jetzt arbeitete sie darin, trug einen breitkrempigen Strohhut und violette Handschuhe und befreite die Blumenbeete von Unkraut, das sie in einen leuchtend roten Bottich warf.

Als Hope hinter den drei Pick-ups der Brüder hielt, stürzte sogleich ein Rudel Hunde herbei und sprang schwanzwedelnd um sie herum. Neben Justines Labradoren Atticus und Finch erkannte Hope Yoda und Ben, die Clares Familie gehörten, Ryders Dumbass und einen Welpen, der vermutlich Owens und Averys Neuerwerbung war. »Aber hallo. Du bist sicher Spike und einfach unglaublich süß!«

Justine zog sich die Knöpfe ihres iPod aus den Ohren und klatschte in die Hände. »Los, Jungs, lasst sie erst mal näher kommen.« Und während sie das sagte, tauchte zusätzlich ein Mops hinter dem roten Bottich auf.

»Da ist ja noch einer.« Lachend setzte Hope sich in Bewegung und ging zu Justine hinüber.

»Ja, das ist nun wirklich der Letzte. Tyrone. Er lässt sich von den Großen nach wie vor ziemlich einschüchtern.«

»Verständlich, denn aus seiner Perspektive sind die anderen Riesen. Hallo, Tyrone.«

»Er hört nur auf einem Ohr, ist aber ein wirklich süßer kleiner Kerl.«

Clares Söhne, die ebenfalls angerannt kamen, machten das Durcheinander perfekt, weil sie sofort mit den Hunden balgten. »Mom kommt gleich«, verkündete Harry, bevor er sich an Justine wandte. »Wir haben einen Riesendurst. Dürfen wir unseren Spezialmix haben?«

Justine tätschelte gut gelaunt seine Baseballkappe. Der Spezialmix bestand aus Wasser, Sirup und einem Schlückchen Ginger Ale. »Meinetwegen. Nehmt den hier bitte mit ins Haus.« Sie zeigte auf den Mops. »Und passt auf, dass er nicht auf den Boden macht.«

»Okay!«

Murphy schlang die Arme um Hopes Beine und sah freudestrahlend zu ihr auf. »Wir haben jede Menge Hunde. Mehr Hunde als alle anderen Menschen auf der ganzen Welt.«

»Das sehe ich.«

»Wartet! Wartet auf mich«, rief er und stürzte hinter seinen Brüdern her.

»Eine Zeit lang hatte ich überwiegend nur meine Hunde als Gesellschaft«, meinte Justine, während sie das Unkraut wegbrachte. »Und jetzt ist da ein ganzes Wolfsrudel und dazu eine Horde Kinder.«

»Du siehst nicht aus, als ob du unglücklich darüber wärst.«

»Ganz im Gegenteil. Ah, da kommt Clare.« Justine stemmte eine Faust in ihre Hüfte, als die junge Frau den kleinen Hügel von der Werkstatt herunterkam. »Ich hab dich gar nicht kommen hören«, sagte sie zu Hope. »Da drüben ist es furchtbar laut.«

»Im Haus wahrscheinlich gleich genauso«, stellte ihre Schwiegermutter fest. »Die Kinder sind nach drinnen gegangen, weil sie was zu trinken haben wollen.«

»An Kinderlärm bin ich gewöhnt. Außerdem hat Beck mich aus der Werkstatt rausgeschmissen – es gibt irgendwas zu beizen, und er meint, die Dämpfe täten mir und den Babys nicht gut.«

»Recht so«, kommentierte Justine. »Geh schon mal ins Haus, während Hope vielleicht in der Werkstatt nachfragt, wann die Männer Pause machen wollen.«

»Okay.«

Als sie die kleine Anhöhe hinaufging, folgte ihr die Hundemeute. Finch trug einen zerkauten, vollgesabberten Ball im Maul und starrte sie aus großen Augen erwartungsvoll an. »Das Ding rühre ich nicht an«, erklärte sie.

Er ließ ihn ihr vor die Füße fallen. »Nein, such dir ein anderes Opfer.«

Alle paar Meter wiederholte sich der Vorgang, bis sie die Werkstatt erreichten, unter deren Vordach sie ein Sammelsurium aus alten Stühlen, Tischen, Fensterrahmen und diversen anderen Gegenständen stehen und liegen sah. Durch die offenen Fenster drangen hämmernde Musik und laute Stimmen.

Sie streckte den Kopf durch die halb geöffnete Tür. Finch stürzte an ihr vorbei und ließ seinen Ball zu Ryders Füßen fallen. Ohne hinzusehen, trat der das unappetitliche Ding durchs offene Fenster, und der Hund sprang ohne Zögern hinterher. Als ein lautes Scheppern ertönte, wollte sie schon nachschauen, ob Finch sich verletzt hatte, doch im gleichen Moment brachte er bereits eilfertig seinen Ball zurück, damit Ryder ihn erneut wegschießen konnte.

»Um Himmels willen.« Hope duckte sich gerade noch rechtzeitig und wehrte das Geschoss mit einer Hand ab, bevor es sie im Gesicht traf.

»Gute Reflexe«, stellte Ryder grinsend fest.

»Vielleicht solltest du in Zukunft aufpassen, wohin du diese Sabberkugel schießt.«

»Wer hat denn hier im Weg gestanden?«, antwortete er ungerührt und zog ein Tuch aus seiner Tasche, das er ihr hinhielt.

Sie bedachte es mit einem argwöhnischen Blick, griff dann in ihre Tasche und angelte nach einer kleinen Flasche mit einer wohlriechenden desinfizierenden Lotion. »Nein, danke.«

»Hope, schau dir meinen Tresen an.« Obwohl Avery mit ihren Cargoshorts, den Wanderstiefeln und dem leuchtend grünen Kopftuch eher den Eindruck machte, als ob sie den Appalachen-Trail in Angriff nehmen wollte, hatte sie sich offenbar als Schreinerin versucht. Sie bahnte sich einen Weg durch das Werkzeug- und Maschinenlabyrinth, ergriff Hopes Hand und zog sie durch den Raum. »Das hier sind die Bretter für die Theke. Sehen sie nicht fantastisch aus?«

Hope, die vom Schreinerhandwerk und rohen Brettern keine Ahnung hatte, starrte eher verwundert auf die Unmengen von Holz. »All diese Bretter? Mir war gar nicht klar, wie groß die Theke wird.«

»Riesengroß!« Avery war sichtlich aufgekratzt. »Jetzt muss ich mich bloß noch entscheiden, welches Holz ich für die Platte will. Ich schwanke zwischen zwei Sorten. Wir werden heute mal ein paar Bretter probeweise beizen.«

»Du nicht«, widersprach Owen.

»Aber ich …«

»Misch ich mich je bei dir ins Kochen ein?«

»Nein, aber …«

»Und warum nicht?«

Avery verdrehte die Augen himmelwärts. »Weil du fürchterlich penibel bist, bei dir immer alles seine Ordnung haben muss und weil du mit Experimenten nichts am Hut hast.«

»Im Gegensatz zu dir. Was dich zu einer guten Köchin macht. Wohingegen meine penible Art die Voraussetzung für einen guten Schreiner ist.« Er leckte sich den Daumen ab und rieb ihn an dem rohen Holz. »Sieht gut aus«, meinte er, als die Feuchtigkeit einen vollen, dunklen Ton zutage treten ließ. »Und jetzt zieh ab und koch uns was.«

Als Avery eine Grimasse schnitt, küsste er sie lachend auf den Mund und kniff ihr sanft ins Hinterteil.

Im selben Augenblick kam Beckett aus einem anderen Teil der Werkstatt und stellte zwei große Dosen auf dem Boden ab. »Ich hab euch doch gesagt, dass ich weiß, wo sie sind. Hallo Hope.«

»Wenn du sie dort gelassen hättest, wo sie waren, hättest du sie nicht erst suchen müssen«, hielt Owen ihm vor.

»Sie standen im Weg.«

»Nein, können sie gar nicht, weil die Dosen mit Beize und Lack immer genau an der Stelle stehen.«

»Also bitte, Mädels.«

Hope drehte sich verblüfft zu Ryder zu.

»Nicht ihr, sondern die zwei. Die benehmen sich wie Waschweiber. Jetzt macht endlich die verdammten Dosen auf«, wies er seine Brüder an, »damit ich die Bretter noch in diesem Jahrhundert beizen kann.«

»Lasst mich wenigstens ein kleines Eckchen selbst machen.« Avery setzte ihr schönstes Lächeln auf. »Nur ein winzig kleines Eckchen von einem ganz kleinen Brett. Damit ich hinterher behaupten kann, beim Bau der Theke geholfen zu haben. Sei mal ein bisschen locker, Owen.«

»Ja, genau«, stimmte Beckett zu. »Hör auf das, was Avery sagt.«

Und sofort begann der nächste Streit.

»Läuft das immer so ab bei eurer viel gerühmten Zusammenarbeit?«, wollte Hope von Ryder wissen.

Er nahm einen großen Schluck aus seiner Flasche mit einem isotonischen Drink. »Wie?«

Ehe sie ihm eine Antwort geben konnte, kehrte Finch mit seinem Ball zurück, und das Spiel begann von Neuem. Ryder schoss, und der Hund sprang durchs Fenster hinterher.

»Hast du keine Angst, dass er sich verletzt?«

»Bisher ist nie etwas passiert. Und jetzt tu uns bitte einen Gefallen und schaff den Rotschopf raus. Weil alles dreimal länger dauert, wenn Frauen in der Nähe sind.«

»Ach tatsächlich?«

»Zumindest solange sie nicht wissen, was man mit dem Werkzeug anstellt. Falls du also noch heute mit uns über Lizzy reden willst, schleppst du sie jetzt besser ins Haus.«

»Du weißt genauso gut wie ich, dass Avery nicht gehen wird, solange ihr sie nicht ihr Eckchen beizen lasst. Anschließend kommt sie sicher widerstandslos mit.«

»Also gut.« Er schnappte sich eine Klebepistole und zog eine Linie über die Kante eines Gegenstands, der aussah wie ein Tresen mit Regalen.

»Und was wird das, wenn es fertig ist?«

»Ein Einbauregal für die Servicestation. Wenn du schon da rumstehst, gib mir mal die Zwinge.«

Sie ließ ihren Blick über den mit Schrauben, Werkzeug, Leimtuben und Lappen übersäten Tisch gleiten, und als sie nach der Zwinge griff, spürte sie etwas an ihrem Haar.

»Schnupperst du etwa an mir wie ein Hund?«

»Du riechst gut. Und wenn du dich so verführerisch parfümierst, musst du dir ein bisschen Schnuppern wohl oder übel gefallen lassen.« Er sah sie fragend an. »Warum kommst du nicht nachher noch zu mir?«

»Wir haben das Haus ziemlich voll.«

»Und Carolee?«

Obwohl sie ernsthaft in Versuchung geriet, schüttelte sie den Kopf. »Dienstagabend«, meinte sie und trat, bevor sie es sich anders überlegen konnte, einen Schritt zurück. »Lass uns gehen, Avery.«

»Du hast deine Ecke gebeizt, Rotschopf«, fügte Ryder hinzu. »Also hau bitte endlich ab. Normalerweise sind Mädchen hier sowieso nicht erlaubt.«

»Jungen sind gemein.« Auf dem Weg nach draußen bohrte Avery ihm spielerisch den Finger in den Bauch.

Kaum dass sie draußen waren, packte sie die Freundin beim Arm. »Himmel, steht ihr beiden unter Strom.«

»Hör auf.«

»Man sieht richtiggehend die Funken sprühen. Du weißt ja, dass er ganz in der Nähe wohnt.«

»Ich hab …«

»Ein volles Haus. Na und? Quickies werden häufig unterschätzt.«

»Hör bitte auf.«

»Ich bin verlobt. Da ist es schließlich vollkommen normal, wenn ich an solche Dinge denke.«

»Du sollst nicht an Sex denken, sondern an Hochzeitskleider, Blumenschmuck und …«

»Sex.« Lachend zog Avery ihr Tuch vom Kopf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich hab mir bereits jede Menge Kleider in Zeitschriften oder online angesehen, um eine Vorstellung zu bekommen, welcher Stil am besten zu mir passt. Wie bei der Platte für den Tresen.«

»Avery.« Hope seufzte, weil die Freundin derart unromantisch war. »Ein Hochzeitskleid ist etwas anderes als die Platte einer Theke.«

»Es ist sogar genau das Gleiche, weil beides hundertprozentig passen, super aussehen und mich glücklich machen soll.«

»Okay, möglicherweise hast du recht.«

Als sie die Küche betraten, saß Clare auf einem Hocker und schälte Karotten, während Justine, den zusammengerollten Mops zu ihren Füßen, an der Arbeitsplatte stand und Sellerie in Streifen schnitt.

»Dein Dad kommt ebenfalls, Avery.«

»Großartig, da kann ich ihm gleich die beiden Hunde zeigen.« Sie bückte sich und streichelte Tyrone.

»Wir grillen später«, verkündete Justine. »Ry hat mehrfach angedeutet, dass in seinem Leben Kartoffelsalat fehlen würde, also dachte ich, wenn ich schon mal drei junge Frauen im Haus habe, kriegen wir sicher einen hin.«

»Justine«, fing Hope an, »was mich betrifft, so muss ich ungefähr in einer Stunde zurück.«

»Nein, musst du nicht. Ich hab mit Carolee gesprochen. Sie hält die Stellung, solange du weg bist.«

»Meinst du nicht, dass sie den Nachmittag lieber mit der Familie verbringen möchte?«

Justine ließ sich nicht beirren. »Sie vertritt dich gerne. Avery, kannst du die Marinade für das Hühnchen machen? Die scharfe. Harry und Liam kriegen ihr Fleisch natur, Murphy mag’s scharf. Wenn wir ihn ließen, würde er wahrscheinlich sogar Chilischoten essen, als wären es Gummibärchen.«

»Chilischoten wären ihm vermutlich lieber«, stimmte Clare lachend zu und wandte sich an Hope. »Entspann dich und nimm das Angebot an. Dann können wir länger über Lizzy quatschen.«

Schade, dachte Hope unwillkürlich, unter diesen Umständen hätte sie auch mit zu Ryder gehen können.

»Okay«, sagte sie. »Einverstanden. Wie kann ich helfen?«

Wortlos drückte Justine ihr einen Kartoffelschäler in die Hand.

Als die Brüder aus der Werkstatt zurückkamen, begleitet von Kindern und Hunden, ging es hoch her im Haus, doch niemanden schienen der Lärm und das Durcheinander zu stören. Justine ignorierte es völlig, Avery machte mit, Clare warf ihren Söhnen vergeblich mahnende Blicke zu, und zu Ryders Überraschung schnappte sich Hope kurz entschlossen Murphy und setzte ihn sich auf den Schoß, um sich von ihm lang und breit erzählen zu lassen, was für aufregende Dinge ihm während der letzten Stunde widerfahren waren. Nebenbei trank sie, wie Justine und Avery, seelenruhig den ersten Wein des Tages.

»Können wir was essen?«, meldete sich Liam zu Wort. »Wir sind am Verhungern.«

»Wascht euch erst mal die Hände. Sobald Willy erscheint, geht’s los«, beschied Justine ihn.

»Das kann ja ewig dauern.«

»Ich bin sicher, dass es etwas schneller als ewig geht. Wenn ich mich nicht irre, fährt in diesem Augenblick sein Auto vor. Also wascht die Hände und kommt zum Essen auf die Terrasse.«

Ryder öffnete die Kühlschranktür, um sich ein Bier zu holen, und wollte gleich etwas probieren, wurde jedoch genauso wie die Kleinen von seiner Mutter zurechtgewiesen. »Finger weg und Hände waschen.«

Wenig später herrschte endlich Ruhe, als alle sich den Kartoffelsalat und das gegrillte Hähnchen schmecken ließen und die Hunde bettelnd danebensaßen und auf den ein oder anderen Bissen warteten. Nur Tyrone hatte sich auf Willys Schoß zusammengerollt und schien sich endlich sicher zu fühlen.

»Und wie viel von deinem Essen kriegt der Hund, dass er so auf dich abfährt?« Justine zog fragend die Brauen hoch.

»Also bitte, selbstverständlich bekommt er nichts vom Tisch. Er ist ein braver Junge – stimmt’s, mein Kleiner? Er bettelt nicht einmal.«

Tyrone stemmte seine Vorderpfoten gegen Willys breite Brust, wackelte begeistert mit dem Schwanz, fuhr mit der Zunge durch das bärtige Gesicht seines neuen Freundes und legte schließlich den Kopf auf seiner Schulter ab.

»Mir scheint, dass er dich adoptiert hat«, stellte Avery kopfschüttelnd fest.

»Mein erster Enkelhund«, sagte Willy B. gerührt.

»Dein erster eigener Hund, den du nachher mit nach Hause nimmst.«

»Ich kann dir doch nicht dein Hündchen wegnehmen, Avery.«

»Er hat sich offenbar entschieden, dass er dein Hündchen sein will. Ich erkenne Liebe auf den ersten Blick, wenn ich sie sehe, und dies ist ein solcher Fall. Er mag mich und wird mich vielleicht irgendwann sogar lieben, aber dich liebt er bereits jetzt. Und du ihn auch. Also nimm ihn mit.«

»Sie hat recht«, stimmte Owen zu. »Ihr beiden seid füreinander geschaffen.«

Als würde er verstehen, dass über sein Schicksal verhandelt wurde, drückte sich der Welpe noch enger an den großen Mann.

»Es wäre einfach nicht richtig, euch den …« Tyrone hob den Kopf und schaute Willy B. mit seinen großen Augen flehend an. »Seid ihr sicher?«

»Komm auf dem Weg nach Hause einfach kurz bei uns vorbei und hol seine Sachen ab. Betrachte es als zusätzliches Vatertagsgeschenk.«

»Ein schöneres Geschenk hat mir noch nie jemand gemacht. Wenn ihr es euch später anders überlegt …«

»Wir werden doch einer großen Liebe nicht im Wege stehen wollen.« Avery kraulte den kleinen Mops sanft zwischen den Ohren und sah ihren Vater lächelnd an.

Auch das war wahre Liebe, dachte Hope. Von der es zwischen den Menschen in dieser Runde jede Menge gab.

Nachdem der Tisch abgeräumt und die Jungs mit Glück in das Spielzimmer bugsiert worden waren, das Justine für sie eingerichtet hatte, konnte Hope endlich von der ereignisreichen Nacht im Hotel und von Lizzys Auftritt berichten.

»Bevor wir über Lizzy speziell und die Suche nach Billy reden, würde ich von euch allen gerne wissen, wie ich damit umgehen soll, wenn einer der Gäste sie tatsächlich bemerkt.«

»Das solltest du von Fall zu Fall entscheiden, genau wie Freitagnacht«, ergriff Justine das Wort. »Du weißt schließlich selbst am besten, was oder wie viel du welchem Gast zumuten kannst oder willst. Es war das erste Mal, dass sie jemanden belästigt hat, und es sieht ganz so aus, als sei das mit voller Absicht geschehen.«

»Vermutlich. Allerdings hatte ich bereits mit Gästen zu tun, die sich deutlich schlechter benommen haben als Mrs. Redman, ohne dass etwas geschah, und sie wird mit Sicherheit nicht der letzte unangenehme Gast gewesen sein. Früher hat Lizzy das ignoriert, diesmal nicht. Warum auch immer. Keine Ahnung, was sie mit der nächsten unhöflichen Person im Haus tut.«

»Reden wir jetzt von Ryder?«, fragte Beckett und grinste breit, als er die verächtliche Miene seines Bruders sah.

»Hoffen wir mal, dass Lizzy Unterschiede macht«, erklärte Hope. »Ich hab sie vorsorglich gebeten, selbst mit weniger netten Leuten künftig nachsichtiger zu sein.«

»Du hast ein weiteres Mal mit ihr gesprochen?«, fragte Owen.

»Nein. Ich rede einfach ab und zu so vor mich hin in der Hoffnung, dass sie zuhört und sich dran hält. Richtig gesprochen hab ich nur Freitagnacht mit ihr.«

»Es bricht einem das Herz, dass Billy für sie immer mehr verblasst«, murmelte Clare.

»Trotzdem wirkt sie nicht traurig. Was bedeutet, dass sie die Hoffnung nicht aufgibt.« Lächelnd wandte Beckett sich an Hope. »Allerdings kann ich mir keinen Reim darauf machen, weshalb sie speziell Ryder erwähnt – das ist jedenfalls ganz neu. Bislang schien sie sich mehr an Owen und mich zu halten.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Ryder.

»Ich wüsste nicht, dass du ihr vor der Geschichte mit Hope im Penthouse jemals begegnet bist. Oder hast du uns etwas verschwiegen?«

»Lizzy und ich lassen uns einfach in Ruhe«, antwortete Ryder ausweichend.

»Hast du sie gesehen?«, fragte Owen.

»Man braucht sie nicht zu sehen, um zu wissen, dass sie da ist. Außerdem hat sie mir deutlich zu verstehen gegeben, dass sie Shawn – ihr erinnert euch bestimmt an den Schreiner, den wir zu Beginn der Renovierung angeheuert hatten – nicht leiden konnte.«

»Er war uns allen unsympathisch, weil er Material klaute«, wandte Owen ein.

»Und weil er die Frau von Denny angebaggert hat. Wie blöd muss man sein, sich an eine Polizistenfrau heranzumachen, obwohl die nicht einmal wollte?«

»Lizzy mochte den Kerl schon nicht, bevor wir ihm auf die Schliche kamen. Sie hat ständig sein Werkzeug, seine Handschuhe und so weiter versteckt. Erst dachte ich, er sei bloß schlampig, doch als ich ein paar von seinen Sachen unten in dem alten Kellerraum fand, wusste ich Bescheid. Nicht allein weil er dort nie war, sondern weil seine Sachen, alle ordentlich nebeneinander aufgereiht, einen leichten Geißblattduft verströmten.«

»Womit sie in diesem Fall zumindest eine bessere Urteilskraft bewiesen hat als wir«, stellte Owen fest.

»Sieht so aus. Sie hat zwar andere Arbeiter ab und zu erschreckt, aber die immer auf eine eher lustige Art. Und …«

»Aha.« Beckett richtete seinen Zeigefinger demonstrativ auf den Bruder. »Du hast uns was verschwiegen.«

»Weil ich es nicht weiter wichtig fand. Da wir allerdings gerade beim Thema sind«, räumte Ryder schulterzuckend ein, »gebe ich zu, dass Lizzy mich nicht nur einmal im Penthouse eingeschlossen hat. An dem Tag, als Hope zum ersten Mal auf der Baustelle erschien, geschah es ebenfalls. Ich war damals ein wenig sauer, weil Mom sie so Knall auf Fall engagiert hatte.«

»Was meine Urteilskraft beweist«, warf Justine ein.

»Nun ja, okay. Damals fand ich es etwas überstürzt. Vor allem weil es ohne Rücksprache mit uns geschah.«

»Du warst entsetzlich unhöflich«, rief ihm seine Mutter in Erinnerung. »Und starrsinnig dazu.«

»So würde ich es nicht bezeichnen, wenn jemand offen seine Meinung äußert. Unhöflich, von mir aus, und dafür hab ich mich entschuldigt. Jedenfalls bin ich damals nach oben gegangen, um bei der Arbeit etwas Dampf abzulassen, und mit einem Mal fiel die Tür zu und ließ sich einfach nicht mehr öffnen. Obwohl sie nicht einmal ein Schloss hatte. Irre!«

»Das war also ihr erster Denkzettel für dich«, erklärte Avery.

»Unterbrich mich nicht. Ich konnte sie dort drinnen riechen, was mich noch mehr nervte als die geschlossene Tür. Und dann hörte ich sie lachen und sah, dass sie ein Herz mit deinem Namen an eine der Fensterscheiben gemalt hatte«, erklärte er mit einem Blick auf Hope.

Sie riss verblüfft die Augen auf. »Ein Herz mit meinem Namen?«

»Ja, genau. Ich sehe es nach wie vor deutlich vor mir. Sie mochte dich und wollte, dass du bleibst. Mir gab sie irgendwie zu verstehen, dass ich das gefälligst akzeptieren sollte. Diese Anmaßung machte mich vollends wütend, und ich hätte am liebsten mit ihr gestritten. Funktioniert bloß bei einem Geist nicht wirklich.«

»Und deshalb hast du deinen Frust an mir ausgelassen: Sag der Managerin dies, sag der Managerin das …«, fügte Hope hinzu.

Erneut zuckte Ryder mit den Schultern. »Was Lizzy allerdings nicht von ihrem Vorhaben abzubringen vermochte.«

»Vielleicht solltest du versuchen, mit ihr zu reden«, schlug Clare vor. »Ich denke, sie hat dich nicht umsonst speziell erwähnt. Vor allem seid ihr beide inzwischen … Freunde.«

»Du darfst es ruhig beim Namen nennen und brauchst es nicht verschämt zu bemänteln«, stellte Justine klar. »Was das andere hingegen betrifft, stimme ich dir zu.«

»Ich rede generell nicht gerne«, protestierte Ryder. »Und dann mit einem Geist.«

»Hab dich nicht so, versuch’s einfach«, erklärte Hope. »Irgendwie scheint Lizzy für euch Montgomerys eine Schwäche zu haben. Wahrscheinlich ist sie euch ewig dankbar, dass ihr Zuhause wieder wohnlich wurde, dass ihr ihm seinen alten Glanz und seine alte Wärme zurückgegeben habt. Sie hat zu mir gesagt, sie könne nirgendwo sonst hin. Deshalb schätzt sie eure Bemühungen sicherlich und hat daraus neue Energien gezogen, die es ihr erlauben, zeitweilig sichtbar zu werden. Ihr alle hattet einen Anteil daran, wobei du, Ryder, die meisten Arbeiten am und im Haus erledigt hast. Vielleicht ist das der Grund, warum sie dich besonders erwähnt. Ich denke auch, dass du von uns allen die größte Chance hast, mehr über sie und Billy in Erfahrung zu bringen.«

»Also gut. Ich werde mit dem toten Mädchen reden.«

»Geh nur ja respektvoll mit ihr um«, mahnte Justine.

»Meine entfernte Cousine, die über Catherine Darby schreibt, hat sich bei mir gemeldet«, fügte Hope hinzu. »Sie will mir alles schicken, was uns eventuell weiterhelfen könnte. Obwohl sie mir die Geschichte von dem Geist nicht wirklich glaubt und überdies findet, wir sollten uns lieber mit der anderen Schwester befassen. Und die Bibliothekarin der Schule in Philadelphia hat versprochen, im Nachlass von Catherine nach Hinweisen auf Eliza und die Reise nach Boonsboro zu suchen.«

Owen lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Dann hast du mehr erreicht als ich.«

»Falls aus diesen beiden Quellen eine Dokumentenflut sprudeln sollte, geb ich dir gerne was ab.«

»Wirklich nett von dir.«

In diesem Augenblick drangen die aufgeregten Stimmen heftig streitender Kinder aus dem Haus.

»Konnte ja nicht ewig gut gehen«, meinte Clare und wollte sich erheben, doch Beckett drückte sie sanft auf ihren Stuhl zurück.

»Überlass das mir.«

»Genieß es«, meinte Justine. »Schließlich werden Frauen nur während der Schwangerschaft derart verwöhnt. Außerdem hab ich Eis gekauft, mit dem ich die Jungs bestechen kann. Möchte sonst noch jemand eins?«

Sofort reckten sich fast alle Hände in die Höhe.

»Danke, für mich nicht mehr«, lehnte Hope ab. »Es ist allerhöchste Zeit, dass die arme Carolee in den verdienten Feierabend gehen kann. Danke für das Essen und für alles andere. Es war ein wirklich schöner Nachmittag.«

»So etwas sollten wir in Zukunft öfter machen«, schlug Justine vor. »Und halte mich bitte unbedingt auf dem Laufenden, was deine Recherchen angeht.«

»Ist doch klar. Also dann bis morgen und noch viel Spaß«, wünschte Hope und wandte sich zum Gehen.

Ryder trommelte mit einem Finger auf sein Bein und stand plötzlich auf. »Bin sofort wieder da.«

Als Owen statt einer Antwort übertrieben laute Kussgeräusche von sich gab, streckte er einfach den Mittelfinger aus.

»Meine Söhne haben wirklich Stil«, stellte Justine seufzend fest.

Kurz vor ihrem Wagen holte er sie ein. »Einen Augenblick.«

Strähnen wehten ihr ins Gesicht, als sie sich zu ihm umdrehte.

»Ab wann bist du Dienstag frei?«

»Ich schätze ab fünf, vielleicht eine halbe Stunde früher.«

»Das würde mir ebenfalls passen, wenn ich gleich bei dir duschen kann.«

»Du bist der Boss. Such dir einfach das schönste Bad aus.«

»Okay.«

Als er nichts weiter sagte, sondern einfach vor ihr stand und sie mit seinem ruhigen Blick unverwandt musterte, fragte sie mit schräg gelegtem Kopf: »Wie sieht’s aus? Bekomm ich keinen Abschiedskuss?«

»Wenn du möchtest«, sagte er und zog sie an sich.

Sein Kuss rief Atemlosigkeit, Schwindel, ein leichtes Zittern und vor allem Verlangen in ihr wach. Das perfekte Ende eines überraschend kurzweiligen Sommertags.

»So, jetzt müsstest du bist Dienstag durchhalten.«

Lachend schob sie sich hinter das Lenkrad ihres Wagens. »Hoffen wir, du hältst so lange durch. Bis dann.«

»Bis dann.«

Sein Blick folgte ihr, als sie wendete, kurz winkte und den Weg zur Hauptstraße hinunterfuhr. Er stand noch da, als sie nicht mehr zu sehen war und nur noch D.B. ergeben zu seinen Füßen saß und wie sein Herrchen scheinbar träumerisch in die Ferne schaute.

»Mein Gott, was hat die Frau an sich? Was ist es bloß?«

Ein wenig beunruhigt, weil er nicht wusste, was ihn Dienstag erwarten würde, kehrte er mit seinem Hund zurück zum Haus.

11

Es dauerte alles länger als erwartet, aber das war er gewohnt. Schließlich folgte jede Renovierung ihrem eigenen Zeitplan, und wenn man zwei Großbaustellen gleichzeitig betreute, konnte man die anfänglich angepeilten Termine mitunter vergessen.

Außer natürlich wenn man Owen hieß.

Ryder sah über den Parkplatz zu dem Haus hinüber, vor dem ein großer Kran stand. Das neue Dach würde dem Gebäude einen ganz anderen Charakter und eine größere Eleganz verleihen – selbst Leute, die nicht vom Fach waren, erkannten das bereits. Trotzdem interessierte ihn das im Moment herzlich wenig, denn nicht mehr lange und er würde Sex mit Hope haben.

Er öffnete die Tür des Hotels und schaute sich um. Alles war aufgeräumt, ohne steril zu wirken. Er stellte sich kurz vor, Gast in diesem Haus zu sein und es zum ersten Mal zu betreten. Ja, dachte er, es war ein Ort zum Verweilen und zum Wohlfühlen.

Noch während er in Richtung Küche ging, kam sie ihm aus ihrem Büro entgegen. Wie immer ausnehmend gepflegt, von den sexy High Heels an den Füßen über das kurze Sommerkleid bis hin zu ihrem dichten, seidig weichen Haar.

Als Dumbass schwanzwedelnd auf sie zulief, blieb sie stehen.

»Ohne meinen Hund gehe ich nirgends hin.«

»Na, dann.« Sie tätschelte D.B. abwesend den Kopf. »Ich hab versucht, dich auf deinem Handy zu erreichen.«

»Es war nicht aufgeladen. Hätte ich etwas mitbringen sollen? Falls ja, kann ich schnell noch mal losfahren.«

»Nein, das ist es nicht. Ich …«

Ehe sie den Satz beenden konnte, hatte er sie schon gepackt und presste sie eng an sich. Wenn sie in einem so verführerischen Outfit durch die Gegend lief, musste sie mit einer Attacke seinerseits rechnen. Wobei ihm eine kleine Kostprobe im Grunde nicht reichte. Vielleicht sollten sie gleich nach oben gehen – zu allem anderen blieb anschließend noch Zeit.

Später, viel später.

»Lass uns raufgehen, ja?«

»Ryder, warte.«

»Keine Angst, ich dusche vorher noch – was hältst du davon, mir dabei Gesellschaft zu leisten?«

Seufzend trat sie einen Schritt zurück. »Deshalb wollte ich dich anrufen – ich hab leider Gäste.«

Er schaute sie ungläubig an. »Du hast was?«

»Gäste. Oben im W&B. Sie standen vor zwei Stunden überraschend vor der Tür.«

»Du hast doch gesagt, es werde niemand da sein.«

»Ich weiß. Sie hatten auch nicht reserviert, sondern kamen einfach hereingeschneit. Und ich konnte sie ja schlecht wegschicken, oder? Obwohl ich das am liebsten getan hätte.«

Er starrte sie sprachlos an. Das kurze Sommerkleid, die langen Beine und die leuchtend braunen Augen brachten ihn um den Verstand. »Ist das etwa eine ernst gemeinte Frage?«

»Ryder, glaub mir, ich hätte liebend gerne Nein gesagt, aber das ließ sich mit meinem Pflichtgefühl nicht vereinbaren.«

»Es ist geradezu erschreckend, wie verantwortungsbewusst du bist.«

»Genau deshalb wurde ich eingestellt. Die beiden waren ewig unterwegs und wollen morgen hier heiraten.«

»Warum gehen sie nicht in ein Motel? Ich werde sie zu einem fahren und sogar das Zimmer für sie zahlen.«

»Also bitte, Ryder.« Sie stieß ein frustriertes Lachen aus. »Er wollte ihr etwas Besonderes bieten, weil sie schon auf eine große Feier verzichten muss, und hat uns unterwegs mit seinem iPad ausfindig gemacht. Heimlich, um sie zu überraschen. Sie haben zwei Nächte gebucht, damit es so etwas wie eine kurze Hochzeitsreise wird, bevor sie wieder zurückmüssen, um ihren Familien zu beichten, dass sie verheiratet sind. Sie sind nämlich durchgebrannt, weil ihr Vater ihn nicht gut genug für seine Tochter findet.«

»Und warum haben sie dir das alles erzählt?«

»Ich weiß nicht. Sie sind noch furchtbar jung, entsetzlich aufgeregt, unsterblich verliebt – und vielleicht hatte er Angst, dass man ihnen kein Zimmer gibt. Jedenfalls hätte ich es nie übers Herz gebracht, diese beiden wegzuschicken. Sie haben es echt schwer genug.«

»Trotzdem kann ich sie nicht leiden.«

»Du hättest an meiner Stelle genauso gehandelt. Es tut mir furchtbar leid, aber …«

»Was ist das?«, fiel Ryder ihr ins Wort und ging zur Hintertür. »Hat da jemand geschrien?«

Sie zuckte mit den Achseln, als er sie stirnrunzelnd anschaute. »Sieht aus, als hätten sie das Zimmer wirklich ganz dringend gebraucht.«

»Wow.« Er lauschte mit schräg gelegtem Kopf. »Dabei haben wir die Böden, Decken, Wände doppelt isoliert. Kriegst du öfter solche Hörspiele geboten?«

»Nein. Gott sei Dank nicht. Das ist eine Ausnahme. Außerdem stehen die Fenster offen.«

»Wie oft hat der Kerl sie in den letzten beiden Stunden denn schon flachgelegt?«, wollte Ryder mit breitem Grinsen wissen, trat in den Hof und lauschte auf die unmissverständlichen Geräusche, während Hope an seinen Händen zog.

»Hör auf!« Nur mit Mühe konnte sie ein neuerliches Lachen unterdrücken. »Das ist unhöflich und indiskret. Komm bitte wieder rein.«

»Bin ich etwa derjenige, der Sex bei offenen Fenstern hat? Ich finde, dass ich wenigstens eine Ersatzbefriedigung verdient habe.«

»Hast du nicht. Und deswegen …« Sie zerrte ihn zurück ins Haus, rannte zum Empfangstisch und schaltete rasch ihren iPod ein.

»Warum hast du das gemacht?«

»Damit du nicht länger wie ein Spanner zuhören kannst.«

»Als hättest du das nicht genauso getan.«

»Nur so lange, bis mir klar war, was das für Geräusche sind. Und vielleicht noch einen winzigen Augenblick danach. Es tut mir wirklich leid, Ryder, aber …«

»Wir könnten einfach parallel zu ihnen aktiv werden.«

»Wie bitte?«

»Die beiden sind beschäftigt.« Er wies mit dem Daumen Richtung Decke. »Und zwar so beschäftigt, dass sie ganz bestimmt nicht daran denken, was du währenddessen tust.«

»Ich kann das nicht. Nicht nur weil es unprofessionell und peinlich wäre, sondern auch weil ich den beiden zur Verfügung stehen muss, wenn sie irgendwann runterkommen und etwas essen wollen.«

»Weil sie gerade jede Menge Kalorien verbrauchen.«

»Ja genau. Und deshalb muss ich präsent sein.«

Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Ich wette, du warst früher bei den Pfadfindern.«

»Die Wette würdest du verlieren. Dafür hatte ich nämlich keine Zeit. Hör zu, ich hab jede Menge wunderbares Essen hier, das Avery vorbereitet hat. Zumindest sollten wir gemeinsam essen.«

Er wollte verdammt sein, wenn er lieber nach Hause fuhr und irgendwelche Reste in die Mikrowelle schob. »Erst muss ich duschen.«

»Wie gesagt, du hast die Auswahl mit Ausnahme der Suite. Im W&B logiert nämlich unser verliebtes Paar.«

»Am besten nehme ich gleich die Dusche hier unten, denn die ist am weitesten von deinen munteren Gästen entfernt.«

»Okay, ich such dir den Schlüssel raus.«

»Und ich hol mir frische Sachen aus dem Pick-up.«

Ehe sie ihm sagen konnte, dass er seinen Hund mitnehmen sollte, war er bereits aus dem Haus.

»Bleib hier«, wies sie Dumbass an, holte den Schlüssel aus ihrem Büro und schaute schnell ins Marguerite-und-Percy-Zimmer, ob dort alles in Ordnung war.

Als er mit einer kleinen Tasche wiederkam, hielt sie ihm den Zimmerschlüssel hin. »Du weißt ja, wie alles funktioniert.«

»Alles außer dir, doch das finde ich auch noch raus.«

»Was nicht besonders kompliziert ist.«

Sie standen sich dicht gegenüber. »Willst du den beiden nicht einfach einen Zettel mit der Telefonnummer vom Vesta hinlegen und ihnen ein paar Dosen Bier dazustellen?«

»Das wäre genau die Art von Service, die wir im BoonsBoro Inn eigentlich nicht wollen.« Sie berührte ihn am Arm. »Ich hab morgen frei und muss erst abends um neun, zehn Uhr zurück sein. Ich könnte ja zu dir kommen, sobald du mit deiner Arbeit fertig bist.«

»Wunderbar. Bei mir ist zumindest nicht mit unangemeldeten Gästen zu rechnen.«

»Dann reserviere ich den morgigen Abend für dich.« Sie trat einen Schritt zurück, damit er die Tür schließen konnte, und entfernte sich.

Er hatte es besser aufgenommen als erwartet. Sogar besser als sie selbst im ersten Augenblick.

Sie ging in die Küche, heizte den Backofen vor, um das Essen, das Avery für sie zubereitet hatte, vorsichtig erwärmen zu können, und öffnete eine Flasche Wein.

Morgen würde sie sich nicht stören lassen. Deshalb war es sowieso viel besser, sie blieb bei ihm und nicht umgekehrt. Im Hotel wusste man schließlich nie, ob plötzlich jemand vor der Tür stand. Und wenn nicht, war da immer noch Lizzy, die ihrem Unwillen möglicherweise Luft machte und allerlei Schabernack trieb.

In Ryders Haus hingegen wären sie ganz allein. Na ja, fast, dachte sie, als ihr Blick auf D.B. fiel, der schnarchend auf dem Boden lag.

Sie nahm zwei Gläser aus dem Schrank und wollte gerade nach der Flasche greifen, als sie Schritte auf der Treppe hörte.

Hatte sie es nicht vorausgesagt?

Chip Barrows braune Haare standen wirr von seinem Kopf ab, seine Jeans war löchrig, das T-Shirt verwaschen – er hatte es in der Eile falsch herum angezogen. Er schaute sie mit einem trägen, zufriedenen Lächeln an, das ihren Neid weckte.

»Hallo.« Er räusperte sich kurz. »Ich hoffe, ich störe nicht.«

»Nein. Was kann ich für Sie tun?«

»Wir würden gerne was essen, Marlie und ich. Vielleicht könnte ich ja irgendwo was für uns holen …«

»Nichts einfacher als das.« Obwohl auf allen Zimmern Speisekarten auslagen, reichte sie ihm eine. »Die Pizzeria ist gleich gegenüber – wenn Sie möchten, wird auch ins Haus geliefert.«

»Wirklich? Super. Pizza wäre jetzt genau das Richtige. Sie schmeckt doch, oder?«

»Es ist die beste Pizza weit und breit, und ich kann gerne für Sie anrufen. Sie müssen mir nur sagen, was Sie möchten.«

Er strahlte. »Ich weiß, was Marlie am liebsten mag. Eine große Pizza mit Salami und schwarzen Oliven. Und zwei Portionen von diesem Nachtisch hier. Schokoladentraum. Klingt lecker.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass er seinem Namen alle Ehre macht.«

»Können Sie die Sachen vielleicht nach oben bringen?«

»Okay. Hätten Sie vielleicht gerne als kleine Aufmerksamkeit des Hauses dazu eine Flasche Wein?«

»Echt? Das wäre super.«

»Rot oder weiß?«

»Hm, am besten suchen Sie das aus. Und dazu bitte zwei Cola.«

»Einen Augenblick.«

Sie holte einen Eiskühler, schraubte zwei Colaflaschen auf, schob sie zwischen das Eis und stellte sie zusammen mit der Flasche Wein, die sie für sich selbst geöffnet hatte, und den beiden Gläsern auf ein hübsches Holztablett.

»Das ist wirklich megacool. Marlie ist von dem Zimmer hin und weg. Wir haben sogar ein Feuer im Kamin gemacht, obwohl es eigentlich zu warm dafür ist. Aber es ist einfach total romantisch. Zum Ausgleich haben wir einfach die Fenster aufgemacht.«

Sie musste sich mühsam das Lachen verkneifen und wurde zum Glück durch Ryder abgelenkt. »Ryder, das ist Chip.«

»Hi«, grüßte der junge Mann vergnügt.

»Hallo, wie geht’s?«

»Super.«

»Soll ich das Tablett für Sie nach oben tragen?«, fragte Hope.

»Nein, danke. Ich nehm es einfach mit. Und Sie bestellen die Pizza und den Schokotraum?«

»Wird sofort erledigt. In ungefähr zwanzig Minuten dürfte alles da sein.«

»Cool. Wir fangen schon mal mit dem Wein an. Danke.«

»Gern geschehen.«

Als er mit dem Tablett verschwand, musste Hope die Lippen aufeinanderpressen, um nicht laut zu lachen. »Super.«

»Wie alt ist der Knabe? Zwölf?«

»Einundzwanzig, genau wie das Mädchen. Sie hatte letzte Woche Geburtstag. Ich hab mir ihre Ausweise zeigen lassen, weil sie derart jung aussehen.« Sie holte eine neue Flasche Wein. »Kannst du den aufmachen, während ich die Pizza bestelle? Im Kühlschrank liegt Bier, falls dir das lieber ist.«

»Nein, ist schon okay.« Er schenkte ihnen beiden ein, nippte vorsichtig an seinem Glas und kam zu dem Ergebnis, dass der Rotwein gar nicht so übel war.

Nachdem Hope die Bestellung im Vesta aufgegeben hatte, nickte er in Richtung Herd. »Und was hast du da im Ofen?«

»Ich wärme die Sachen nur auf, deshalb gebührt das Lob allein Avery. Jakobsmuscheln und danach Rindermedaillons mit Röstkartoffeln, glasierten Erbsen und Karotten.«

»Klingt gut.«

Sie holte die Vorspeise heraus. »Dann lass uns probieren, ob es so gut schmeckt, wie es aussieht.«

Er schob sich den ersten Bissen in den Mund. »Köstlich. Kochen kann der Rotschopf, das muss der Neid ihr lassen.«

»Dafür hatte sie schon während der Collegezeit ein Händchen. Sie hat in einem italienischen Lokal gejobbt, und man konnte es herausschmecken, wann der Teig für die Pizza von ihr war.«

»Auch das mit dem Vesta hätte nicht jeder so hingekriegt.«

»Sie macht eben niemals halbe Sachen.«

Nachdem sie die Vorspeise am Bartisch in der Küche gegessen hatten, blieben sie noch bei Wein und Oliven sitzen, während das Hauptgericht in den Ofen kam. Ob sie das wohl nebenan am bereits gedeckten Tisch einnehmen würden, fragte sich Hope. Und die Nachspeise? Man würde sehen … Sie begann, Änderungen in der ursprünglichen Planung ins Kalkül zu ziehen.

»Warst du überrascht, als sie und Owen plötzlich zusammen waren?«, fragte sie, während der Hund sich bäuchlings unter ihren Hocker schob.

»Nicht besonders. Schließlich hatte er bereits eine Schwäche für sie, als die zwei noch Kinder waren.«

»Und Beckett war in Clare ebenfalls seit der Highschool verliebt.«

»Schon, doch damals war sie Clints Mädchen. Das hat er all die Jahre respektiert und still vor sich hin gelitten. Außer uns ahnte wahrscheinlich niemand davon. Er hat immer diese fürchterlichen Meine-unerfüllte-Liebe-hat-mein-Herz-aus-meiner-Brust-gerissen-Songs geschrieben und gesungen, bis Owen und ich drohten, ihm einen Backstein auf den Kopf zu hauen, falls er nicht endlich Ruhe gab.«

»Wirklich?« Sie versuchte sich die Szene bildlich vorzustellen und brach in Gelächter aus. »Ich find’s unglaublich süß. Das mit den Liedern, meine ich – das mit dem Backstein war gemein. Wie standet ihr zu Clint?«

»Er war ein guter Kumpel. Wir spielten im selben Footballteam und haben uns ein-, zweimal zusammen betrunken. Eigentlich hatte er nichts anderes im Kopf als Clare und die Army.«

»Die beiden waren damals furchtbar jung. Genau wie Chip und Marlie.«

»Wer?«

»Das junge Glück oben im W&B. Ich hab Clare erst kennengelernt, als sie wieder in Boonsboro lebte, nach Clints Tod also. Avery hat sie mir vorgestellt.«

»Das war eine schwere Zeit für sie. Sie sah damals …« Er verstummte.

»Wie hat sie ausgesehen?«

»Irgendwie zerbrechlich. Als würde ein schiefer Blick genügen, damit sie zusammenklappt. Schließlich hatte sie zwei kleine Kinder, Liam war eigentlich noch ein Baby und Murphy nicht einmal geboren. Und dann merkte ich, dass sie nur so wirkte. Tatsächlich kenne ich kaum jemanden, der so viel Rückgrat und so viel Willenskraft besitzt wie Clare.«

Derart ausführlich hatte er sich, seit sie ihn kannte, nie über eine andere Person ausgelassen. Und vor allem machte er keinen Hehl daraus, dass er eine tiefe Zuneigung und ehrliche Bewunderung für Clare empfand.

»Ich bin wirklich dankbar, sie und Avery als Freundinnen zu haben. Ohne sie wäre ich wahrscheinlich in Chicago oder in einer anderen Großstadt gelandet. Damals ahnte ich eben nicht, welche Reize die Kleinstadt und das ländliche Leben haben können.«

»Ich verstehe wirklich nicht, was du je an diesem Kerl gefunden hast.«

Hope nippte an ihrem Wein und sah ihn reglos an. »Soll ich versuchen, es dir zu erklären?«

»Schließlich haben wir gerade nichts Interessanteres zu tun.«

»Okay. Irgendwie bin ich immer einem Lebensplan gefolgt. Das ist in unserer Familie so üblich. Meine Schwester wollte schon mit acht Tierärztin werden, und mein Bruder träumte bereits als kleiner Junge davon, einmal Richter oder Anwalt zu sein. Und ich habe eben Hotels geliebt. Große Hotels, die von vielen Dramen und Geheimnissen umgeben sind. Wo man ständig tolle Leute trifft. Ich stellte mir das Leben im Hotel wie eine Mischung aus Beständigkeit und Veränderung vor. Deshalb war das Angebot, ein Haus wie das Wickham zu leiten, ein Traum. Ich kann es nicht anders sagen. Es schien mir genau das richtige Hotel am richtigen Ort zu sein. Und Jonathan war nicht nur Teil dieses Hotels, sondern aus meiner Sicht ebenso elegant und stilvoll.«

»Dann entspricht er also dem Typ, der dir gefällt.«

»Eleganz und Stil können bei Männern nicht weniger reizvoll sein als bei Frauen«, räumte sie ein. »Außerdem verfügte er über eine gewaltige Portion Charme. Interessierte sich überdies für Musik und Kunst, für Mode – eigentlich für alles, was mit einem kultivierten Lebensstil zusammenhängt. In dieser Hinsicht habe ich viel von ihm gelernt. Außerdem fand ich es natürlich schmeichelhaft und aufregend, dass mich ein weltgewandter Mann wie er hofierte. Er und seine Familie öffneten mir die Türen zu einer völlig neuen Welt, denn solchen Luxus war ich von zu Hause wiederum nicht gewöhnt. Und so wurde mir bei dem Gedanken an die Chancen, die sich mir boten, ganz schwindlig. Mein Lebensplan erweiterte sich mit der Zeit: Ich würde nicht nur dieses Nobelhotel leiten, sondern Jonathan heiraten und mit ihm eine bedeutende Rolle in der Gesellschaft von Georgetown spielen. Als ebenso brillante wie professionelle Gastgeberin. Privat stellte ich mir zwei perfekte Kinder vor, die wir beide abgöttisch lieben würden, und so weiter und so fort. Inzwischen ist mir klar, wie entsetzlich oberflächlich das klingt, und vermutlich war es das auch.«

»Ich weiß nicht. Immerhin hattest du einen Plan – das ist mehr, als viele von sich behaupten können.«

»Natürlich spielten Gefühle ebenfalls mit. Ja, ich glaubte ihn damals zu lieben. Heute weiß ich, dass ich mir etwas vormachte.« Diese Erkenntnis hatte sie irgendwann in gleichem Maße getröstet wie geschmerzt. »Ich begriff es in dem Moment, als ich merkte, dass die Trennung mir nicht das Herz brach, wie ich erwartet hätte. Plötzlich stellte ich fest, dass es eigentlich bloß um verletzten Stolz, Kränkung und Demütigung ging. Zwar brauchte ich lange, um mich davon zu erholen, doch der Kummer, ihn verloren zu haben, hielt sich in Grenzen.«

Ryder musterte sie eingehend. »Ich finde es ganz normal, dass es für dich die Erfüllung deines Lebensplans zu sein schien. Schließlich hattest du allen Grund dazu. Und, Gott ja, warum sollte man das nicht auch für Liebe halten?«

Sie dachte kurz darüber nach. »Weißt du, manchmal wäre es mir lieber, sagen zu können, ich sei diese Verbindung aus reinem Kalkül, aus Karrieredenken eingegangen. Und müsste mir nicht eine unglaubliche Portion Naivität anlasten.«

»So oder so, es ist vorbei.«

»Das stimmt. Und jetzt zu dir. Deine Brüder haben ihre Frauen über Jahre heimlich angehimmelt. Gibt’s bei dir ebenfalls so einen Schwarm?«

»Bei mir?« Der Gedanke amüsierte ihn. »Nein. Das überlasse ich Owen und Beck.«

»Dann hat dir also bisher keine Frau das Herz gebrochen?«

Ryder lachte und meinte: »Doch, Cameron Diaz. Leider weiß sie nicht mal von meiner Existenz. Das zu verkraften, ist nicht leicht.«

»Dasselbe Problem hatte ich mit Bradley Cooper. Was ist nur mit den beiden los?«

»Keine Ahnung. Schließlich sind wir mindestens so heiß wie sie.«

»Aber hallo. Und vor allem sieht ein Werkzeuggürtel an dir wesentlich besser als an Bradley aus. Und Werkzeuggürtel sind echt sexy«, meinte sie. »Wie die Patronengurte, die die Cowboys in den Western immer tragen. Und wenn so ein Ding an einem Mann ganz natürlich wirkt, weiß eine Frau, dass er mit Werkzeugen umgehen kann.«

»Du misst meinem Werkzeuggürtel ganz schön viel Bedeutung bei.«

»Und du meinen Schuhen.«

»Den Stelzen?«

»Ja. Dass du derart oft von meinen High Heels sprichst, zeigt mir, dass sie dir aufgefallen sind.« Sie streckte ein Bein aus und drehte aufreizend den Fuß. »Dabei hab ich selbst ohne schickes Schuhwerk durchaus schöne Beine.« Sie legte ihren Kopf ein wenig schräg und sah ihn lächelnd an. »Vielleicht nicht ganz so lang wie die von Cameron, aber trotzdem ansehnlich.«

»Das stimmt.« Er griff nach ihrer Wade und zog das Bein zu sich heran, doch als er seine Hand unter ihren Rock wandern lassen wollte, stand sie eilig auf.

»Wir sollten uns langsam dem Hauptgericht widmen, der Tisch ist nebenan schon gedeckt.«

Er griff kurzerhand an ihr vorbei, schaltete den Ofen aus und drückte sie gegen den Herd.

Dieses Mal spürte sie nicht nur seinen Mund, sondern zudem seine Hände. Ungeduldig, zupackend und beinahe etwas grob. Das schwelende Verlangen, das sie stets in seiner Nähe verspürte, wurde zu einem lodernden Feuer.

Ihre Knie versagten, und der Rest ihres Verstands, der sie an ihre Gäste zu erinnern versuchte, kapitulierte schließlich. Zu heiß war das Begehren, zu brennend die Lust, die nach Erfüllung schrien.

»Bleib hier«, wies Ryder seinen Hund mit belegter Stimme an, bevor er nach ihrer Hand griff und sie aus der Küche zog.

»Ryder …«

»Die zwei haben Wein, Pizza und Sex, und es würde an ein Wunder grenzen, wenn sie noch mal hier unten auftauchen. Die verlassen vor morgen früh ihr Bett bestimmt nicht mehr.« Er hielt kurz neben der offenen Bürotür an, um einen Schlüssel zu nehmen. »Nicht hier unten im M&P«, flüsterte er. »Was sollen wir mit zwei Einzelbetten?«

»Ich kann doch nicht einfach …«

»Wollen wir wetten, dass du kannst?«

Er nahm den Titania-und Oberon-Schlüssel vom Brett und zog sie mit sich nach oben. Erster Stock war gut, denn das sexbegeisterte Paar logierte ganz oben in der zweiten Etage, weshalb Hopes Wohnung ebenfalls nicht infrage kam.

»Und falls ihnen was fehlt …«

»Die beiden haben alles, was sie brauchen. Außerdem wird es langsam höchste Zeit, dass wir ebenfalls zu unserem Recht kommen.« Er drehte sie zu sich um, presste sie rücklings gegen die Wand und küsste sie, dass ihr Hören und Sehen und jeder Protest verging.

Wenn sie ihn nicht jetzt bekam, würde sie explodieren.

»Beeil dich«, stieß sie hervor, zog ihn weiter nach oben, ohne ihn loszulassen. Ihre Hände glitten erregt über seine Schultern, seinen Rücken, seine Hüften, bis sie die Tür erreichten. Sie biss ihm in die Schulter.

»Schnell, mach schnell.«

Er kämpfte mit dem Schlüssel, so fahrig waren seine Hände, denn auch er wollte nur noch eines: sie.

Er schob sie in den Raum, schloss rasch die Tür ab und fiel mit ihr auf das breite Bett mit dem Baldachin.

»Lass die Stelzen an.«

Lachend zog sie ihn zu sich herab und rang erstickt nach Luft, als er ihr das Kleid herunterriss. Seine Lippen, seine Hände, sein Gewicht, sein Duft. Das war alles, was sie wollte, was sie so verzweifelt brauchte, dass nichts anderes mehr von Bedeutung war.

»Ja. Ja.« Sie drückte ihr Gesicht an seinen Hals. »Alles, alles, überall.«

Hitze durchströmte ihren Körper, sodass sie zu verbrennen glaubte. Fachte ihr Verlangen an, steigerte ihre Lust. Harte Hände kneteten ihr Fleisch, ein hungriger Mund umschloss ihre Brust. Gierig, einnehmend, zerstörerisch.

Mehr. Mehr. Mehr.

Er spürte ihre Hände, die an seinem Gürtel rissen, spürte ihren heißen Atem auf seinem Hals und ihre Haut, die glatt wie Seide, weich wie Wasser, heiß wie Lava war.

Sie schrie erleichtert, als er ihren Körper erkundete, hob sich ihm drängend entgegen, während er ihren Mund suchte und sich begierig daran festsaugte. Glühendes Verlangen ließ ihn innerlich verbrennen, als sie seine Jeans herunterschob und ihre Finger sich um ihn schlossen.

Dann schlang sie die Beine um seine Hüften, ließ sich von ihm nehmen, verfiel mit ihm in einen wilden Rausch voll verzweifelter Begierde, bis sie am Ende eine beinahe schmerzliche Erfüllung fanden.

Noch von seinen ekstatischen Stößen vibrierend, klammerte sie sich zitternd an ihn und ließ sich mit ihm in die weichen Kissen zurücksinken. Zog ihn mit sich, denn auch er rang um Fassung angesichts der Urgewalt ihrer Vereinigung.

Sein Kopf fühlte sich leer an, sein Körper willenlos. So etwas war ihm noch nie passiert. Undeutlich nahm er wahr, dass er seine Stiefel nicht ausgezogen hatte, dass seine Jeans um seine Knöchel hing und ihr Kleid sich um ihre Taille ringelte.

Es war völlig anders abgelaufen als geplant, und Hope hatte ihn völlig überrascht.

Jetzt seufzte sie neben ihm: »O mein Gott, dem Himmel sei Dank.«

»War das ein Gebet oder hast du dich bedankt?«

»Beides.«

Leicht benommen rollte er sich neben sie. »Ich hatte es ein bisschen eilig.«

»Nein.« Sie räkelte sich und schloss die Augen. »Schließlich wollte ich es genauso dringend nach meiner einjährigen sexuellen Durststrecke.«

»Du hattest ein Jahr lang keinen Sex? Dann muss ich wohl von Glück reden, dass ich den Ansturm lebend überstanden habe.«

Sie stieß ein sinnliches Lachen aus. »Einerseits – andererseits hab ich das ganze Geld für teure Reizwäsche zum Fenster rausgeschmissen. Du hast sie nicht einmal zur Kenntnis genommen.«

»Du hattest Unterwäsche an?«

»Siehst du? Und ich trage sie immer noch. Wenngleich nicht mehr dort, wo sie normalerweise hingehört.«

Auf dem Rücken liegend, streckte er den Arm zur Seite aus und glitt mit den Fingerspitzen über einen Spitzenbüstenhalter, der zusammen mit dem Kleid irgendwo in der Taille hing.

»Zieh ihn einfach hoch, und dann schau ich mir die Pracht ganz genau an, bevor ich dich richtig ausziehe. Das nächste Mal möchte ich nämlich mit dir schlafen, wenn wir ganz nackt sind.«

»Damit ich deinen Superbody bewundern kann, hm?« Sie drehte sich zu ihm herum, betrachtete sein kantiges Profil und lächelte ihn aufreizend an.

Sie war einfach wunderschön, dachte er. So etwas sollte verboten werden, weil es jeden Mann um den Verstand brachte.

»Wir sehen bestimmt total idiotisch aus«, murmelte sie.

»Dann schau einfach nicht hin.«

»Du aber auch, sonst läuft das nicht. Hast du eigentlich Hunger?«

»Findest du nicht, dass man diese Frage unter den gegebenen Umständen so und so verstehen kann?«

Grinsend rückte sie ihren BH zurecht. »Warum benehmen wir uns nicht wie zwei zivilisierte, erwachsene Menschen, gehen nach unten und machen uns über unser inzwischen sicher kaltes Essen her?«

»Denkst du wieder an die beiden Kids im W&B.«

»Nicht nur. Avery hat sich mit dem Essen solche Mühe gegeben – ich fände es einfach unfair, das nicht zu würdigen. Und ja, natürlich wäre ich in der Nähe, falls den beiden irgendetwas fehlt. Und anschließend nehmen wir den Wein mit nach oben, und du begutachtest ganz in Ruhe meine neue Unterwäsche. Was hältst du davon?«

»Ein wirklich guter Plan.« Er stemmte im Liegen die Hüften hoch, um Boxershorts und Jeans wieder hochzuziehen. »Vielleicht schaffe ich es ja beim nächsten Mal sogar, die Stiefel auszuziehen, bevor du über mich herfällst.«

Sie zwängte sich wieder in ihr heruntergerutschtes Kleid und sah ihn lächelnd an. »Versprechen kann ich dir das nicht«, sagte sie mit kokettem Augenaufschlag.

12

Ryder tat sich schwer, die Beziehung zwischen ihm und Hope zu definieren. Sie waren nicht wirklich ein Paar, aber mehr als bloß Freunde.

Wie auch immer man es nennen wollte, es gefiel ihm.

Trotzdem benahm er sich ein wenig seltsam. So stellte er seinen Wagen nicht hinter dem Hotel ab, sondern parkte lieber bei der Pizzeria oder auf der Baustelle. Und das, obwohl im Grunde jeder wusste, dass zwischen ihnen etwas lief. Trotzdem hätte er es irgendwie falsch gefunden, vor aller Welt zu demonstrieren, dass die Geschäftsführerin des BoonsBoro Inn seit einer Weile nicht mehr nur die Managerposition innehatte.

Und ebenso befremdlich war es, dass er stets über die Außentreppe in den zweiten Stock des Hotels ging, statt einen der Eingänge im Erdgeschoss zu benutzen. Dann warteten er und D.B. in ihrer Wohnung darauf, dass sie mit ihrer Arbeit fertig war. Den Gästen begegnete er nie.

Dennoch bekam er jetzt viel mehr vom Hotelbetrieb mit als vorher – und ihm wurde bestätigt, was er längst wusste: dass Hope den Laden perfekt im Griff hatte. Was Organisationstalent betraf, stand sie seinem Bruder Owen in nichts nach.

Und auch nicht in puncto Effizienz und Planung.

So schrieb sie auf ihrem Handy Nachrichten an ihre E-Mail-Adresse im Büro. Dass im N&N die Fernbedienung kaputt sei, im W&B etwa Toilettenpapier fehle und in anderen Zimmern Kugelschreiber und Infomappen oder dass irgendwo Glühbirnen erneuert werden müssten. Bei größeren Mängeln machte sie mit ihrem Handy Fotos und schickte sie ebenfalls als Memory an den Büro-PC. Damit ersparte sie sich zusätzliche Wege, denn sie lief auch so genug treppauf, treppab. Um in allen Kühlschränken Getränke nachzufüllen oder um frischen Kaffee für die Gäste bereitzuhalten. All das gehörte schließlich zum besonderen Service des Hauses, auf den man zu Recht stolz war.

Allerdings fand Ryder, dass diese Gründlichkeit bei ihr zu einer regelrechten Marotte geworden war. Seiner Meinung nach brauchte sie ihre Listen, ihre Planungen wie die Luft zum Atmen. Und genau wie Owen brachte sie an den seltsamsten Stellen irgendwelche Haftnotizen an.

Unweigerlich klebten überall in ihrer Wohnung die kleinen gelben Zettelchen. Bier ist im Kühlschrank stand zum Beispiel an der Kühlschranktür, als könnte er das Ding nicht einfach aufmachen und nachschauen. Ein andermal forderte ihn ein Zettel, den sie an einem Topf auf dem Herd befestigt hatte, dazu auf: Wenn du Hunger hast, wärm dir einfach die Nudelreste auf.

Als wäre er sonst nicht auf die Idee gekommen, das zu tun.

Trotzdem musste Ryder zugeben, dass ihm ihre Fürsorge durchaus sympathisch war. Zum Glück konnte sie auch mal sämtliche Planungen über den Haufen werfen und ganz spontan sein. Beruflich und privat. Sie hatte ihn bereits mit einer Flexibilität überrascht, die er selbst kaum aufbringen würde.

Nicht zuletzt betraf das ihre Beziehung.

Bei Hope war er eher darauf gefasst gewesen, dass sie Regeln aufzustellen versuchte. Weit gefehlt. Sie nahm die Dinge einfach, wie sie kamen. Nein, es gab wirklich nichts auszusetzen an ihrem Arrangement, dachte er und baute in dem künftigen Fitnessstudio das nächste Fenster ein.

Während er noch an sie dachte, entdeckte er sie jenseits des Parkplatzes, wie sie dem Jungen von der Wäscherei beim Heraustragen der gebrauchten Wäsche half.

Es war beinahe unverschämt, wie frisch und hübsch sie wieder aussah. Ein Anblick, bei dem sich sein Innerstes stets zusammenzog, obwohl er inzwischen weit mehr von ihr kannte als nur die gestylte Fassade.

Als jemand aus der Haustür kam, drehte sie sich um.

Es war das erste Juliwochenende, und das Hotel war voll anlässlich des amerikanischen Unabhängigkeitstags. Er sah, wie sie lachte und mit drei Frauen scherzte. Am liebsten wäre er zu ihr rübergelaufen.

»Probleme mit dem Fenster?«

»Was?« Er drehte sich zu Beckett um.

Sein Bruder grinste. »O ja, ein durchaus netter Ausblick. Bloß scheint sie gerade nicht viel Zeit für dich zu haben. Clare hat was von sechzehn Gästen für das ganze Wochenende erzählt.«

»Schließlich ist morgen Feiertag.« Er wandte sich wieder seiner Arbeit zu.

»Ja. Die Jungs können es kaum erwarten, das große Feuerwerk zu sehen. Wir wollen früh aufbrechen, dann können sie sich im Park noch austoben, bevor wir für die ganze Familie gute Plätze belegen. Schade, dass Hope arbeiten muss.«

»Wenigstens kann sie das Feuerwerk vom Balkon aus beobachten.«

Obwohl er so vernünftig argumentierte, ging ihm die Sache gegen den Strich. Zu den Feiern zum vierten Juli gehörte nun einmal ein Date, und er hätte den Tag gerne mit Hope verbracht. Wenngleich sie offiziell kein Paar waren, käme er nie auf die Idee, sich von jemand anderem begleiten zu lassen. Nicht einmal für ein paar Stunden.

»Hast du nichts zu tun?«, fragte er Beckett.

»Ich hab das von Owen gesetzte Soll bis aufs letzte Fenster erfüllt. Was man von dir nicht behaupten kann.«

Ryder trat einen Schritt zurück. »Vielleicht magst du ja mit Mom sprechen. Wir müssen langsam wissen, welcher Stil und welche Farben ihr für die Geländer hier vorschweben.«

»Warum ausgerechnet ich?«

»Weil du Zeit zu haben scheinst.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Außerdem kannst du uns was zu essen holen.«

»Ach ja?«

»Ich hab noch eine Menge zu tun und möchte außerdem gerne die Pläne mit dir durchgehen.«

Beckett runzelte die Stirn. »Was wohl nichts anderes heißt, als dass du irgendwas verändern willst.«

»Keine Sorge, nur ein, zwei minimale Korrekturen. Und bevor wir weitermachen, sollte der Plan für die Beleuchtung stehen.«

»Dann lass uns die Sachen gleich besprechen und dabei essen. Was willst du?«

»Egal. Hauptsache, es macht satt.«

Als ihn einer von den Männern zu sich winkte, überließ er es seinem Bruder herauszufinden, was das sein könnte.

Beckett breitete die Pläne in einer Ecke aus. Ryder wollte immer irgendwas verändern, das war nichts Neues. Und in der Regel widersprach er nicht, es sei denn, die Wünsche ergaben aus Sicht des Architekten, aus seiner also, keinen Sinn oder zerstörten den Gesamteindruck.

Beckett sah seinen Bruder an. »Am besten mach ich für Mom eine Liste mit der Zahl der Lampen und der Lampenarten, die für die verschiedenen Bereiche vorgesehen sind. Wie die Dinger aussehen sollen, weiß sie selbst am besten.«

»Lass sie trotzdem nichts bestellen, ohne vorher die Wattzahlen zu überprüfen.«

»Das ist schließlich nicht mein erstes Rodeo.« Sein Handy klingelte, und er warf einen Blick aufs Display. »Owen ist unten im Hof und hat das Essen mitgebracht.«

»Was macht der denn hier?«

»Du willst etwas essen, also gehen wir am besten einfach raus und fragen ihn.«

Okay, er konnte Beckett seine Änderungswünsche genauso gut auf dem Weg nach draußen erklären. Dafür brauchte er die Pläne und Blaupausen nicht.

»Es geht um die Bambusböden«, sagte er.

»Bitte nicht.« Beckett hob abwehrend die Hände. »Mom hat sich Bambus in den Kopf gesetzt, und ich finde die Idee nicht schlecht. Also fang am besten gar nicht davon an.«

»Es würde Zeit und Geld sparen und außerdem gut aussehen, wenn wir überall denselben Bodenbelag nehmen würden wie im Gymnastikraum.«

»Und es wäre einfallslos und langweilig. Bambus bietet für den Kursraum, die Innentreppen und die Flure eine optisch interessante Abwechslung.«

»Und ich kann mir den Arsch aufreißen, bis der blöde Bambus liegt.«

»Und wenn du dich auf den Kopf stellst, es bleibt dabei«, entschied Beckett. »Vor allem kannst du deinen Arsch darauf verwetten, dass unsere Mutter sich ihren Bambus nicht ausreden lässt.«

Sie traten in den Hof, wo Owen unter einem bunten Sonnenschirm vor einem Berg Papieren und drei Styroporbehältern saß.

»Avery hat mir das Essen für euch gleich mitgegeben.«

»Was hast du mir mitgebracht?« Ryder klappte den Deckel eines der Behälter auf und nickte, als er die Pommes Frites und das Panini sah. »Okay.«

»Ich hab mir erneut die Außenfarben angesehen. Es wird jede Menge Arbeit machen, bis die dämlichen Betonwände nicht mehr wie Beton aussehen.«

»Komm mir bloß nicht so«, warnte ihn Beckett, während er nach seinem Essen griff. »Wir klatschen garantiert nicht einfach irgendeine Farbe drauf und lassen es dann so. Oder willst du, dass das Gebäude weiterhin hässlich aussieht?«

»Es ist schon erheblich besser geworden«, meinte Ryder. »Wobei ich in diesem Fall auf deiner Seite bin.«

»Wer hat denn gesagt, dass ich das nicht bin?« Owen streckte seine Beine aus und ließ den Kopf kreisen, um seine Nackenmuskeln zu lockern. »Wahrscheinlich würden wir das sogar alleine hinbekommen, doch vielleicht sollten wir zur Sicherheit einen Spezialisten ranlassen.«

Hope unterbrach die Diskussion, als sie mit drei Gläsern, einem großen Krug und einem Teller Plätzchen vom Hotel herüberkam.

»Eistee. Ich hab euch da sitzen sehen und dachte, ihr könntet eine Abkühlung gebrauchen. Gott, kaum hat der Juli angefangen, bricht schon die erste Hitzewelle aus. Für Sonntag sind weit über dreißig Grad gemeldet.«

»Danke, sehr nett. Aber du hättest dir keine Mühe machen sollen – vermutlich hast du im Augenblick anderes zu tun«, meinte Owen.

»Ja, wir sind belegt bis aufs letzte Bett. Zum Glück sind alle Gäste unterwegs, und so hab ich ein bisschen Zeit. Auch für euch. Gebt einfach Bescheid, wenn ihr etwas braucht oder wollt«, sagte sie und ging über den Parkplatz zurück.

Ryder stürzte seinen Eistee hinunter und sprang auf. »Bin sofort wieder da«, rief er seinen Brüdern zu und eilte ihr hinterher.

»Weiß er eigentlich, dass Hope ihn an der Angel hat?«, überlegte Owen.

»Ryder an der Angel? Nie im Leben.«

»Das sieht ja selbst ein Blinder«, meinte Owen und fügte mit vollem Mund hinzu: »Allerdings dürfte es bei unserem Bruder eine ganze Weile dauern, bis er merkt, wie sehr er dieser Frau verfallen ist.«

Hope war fast in ihrem Büro angekommen, als sie hinter sich Schritte hörte. Sie drehte sich um und verzog den Mund zu einem Lächeln.

Bevor sie etwas sagen konnte, hatte Ryder sie bereits gepackt – so schnell, als fürchte er, jemand könnte sie ihm wegnehmen – und gab ihr einen Kuss, der noch heißer war als dieser Julitag.

»So«, stellte er zufrieden fest, »jetzt bin ich nicht mehr so abgelenkt.«

»Seltsam, bei mir hat es genau das Gegenteil bewirkt.«

»Tja, wir sind gerade allein im Haus, also …«

»O nein.« Sie schob ihn lachend von sich weg. »Wage es nicht auszusprechen, obwohl der Gedanke zugegebenermaßen äußerst reizvoll ist. Aber ich hab alle Hände voll zu tun.«

»Was ist mit Carolee?«

»Ist gerade in der Zahnklinik wegen einer Wurzelbehandlung.«

»Schade, ich dachte, wir hätten sie sonst fragen können …«

»Ich liege ihr schon lange in den Ohren, den Zahn endlich richten zu lassen. Eigentlich wollte sie wieder bloß eine Handvoll Pillen einwerfen und bis Montag durchhalten. Laurie aus dem Buchladen geht mir später ein wenig zur Hand.«

»Ich sehe, du bist voll im Stress.« Er wusste, dass sechzehn Gäste übers Wochenende selbst für einen derart gut organisierten Menschen wie Hope eine Herausforderung darstellten. »Du könntest demnächst sicher einen kurzen Urlaub brauchen. Ein verlängertes Wochenende oder so.«

»Vielleicht sollte ich im September ein paar Tage freimachen und mich auf die faule Haut legen.«

»Merk die Tage lieber gleich vor, damit am Ende nichts dazwischenkommt.«

»Mal sehen.« Sie wandte sich zum Gehen, als das Telefon auf ihrem Schreibtisch schrillte. »Wie du siehst, sind wir sehr gefragt.«

»Vergiss trotzdem den Kurzurlaub nicht«, mahnte er und kehrte zu seinen Brüdern zurück.

»Wenn das so weitergeht, klappt unsere Managerin in absehbarer Zeit zusammen. Carolee ist in der Zahnklinik«, sagte Ryder und griff nach seinem Panini.

»Warum nennst du sie nicht einfach bei ihrem Namen?«, fragte Owen. »Schließlich gehst du beinahe jede Nacht mit ihr ins Bett.«

»Glaubst du, dass sie mehr Hilfe braucht?«, fragte Beckett vermittelnd.

»Keine Ahnung. So gut kenne ich mich mit ihrem Job nicht aus, aber es sind ja nicht bloß die Gäste, sondern zudem der ganze Verwaltungskram. Auf alle Fälle braucht sie demnächst ein paar freie Tage.«

»Und das sagst du nicht aus reinem Selbstinteresse?«, fragte Owen anzüglich. »Damit sie fit für dich ist?«

»Für was für ein Arschloch hältst du mich eigentlich?«, fuhr Ryder ihn verärgert an. »Von ihr selbst mal abgesehen – wer kümmert sich um das Hotel, wenn sie schlappmacht?«

»Sorry, meine Bemerkung war weder fair noch angebracht. Natürlich will ich nicht, dass …«

Er brach mitten im Satz ab, weil Hope plötzlich aus dem Haus geschossen kam. »Gerade hat meine Cousine mir gemailt«, rief sie den drei Männern zu. »Sie hat mir Unterlagen über meine Großtante geschickt. Einen Riesenberg. Ich weiß nicht, wann ich Zeit finden werde, mir die Sachen anzusehen …«

»Schick sie einfach mir«, sagte Owen. »Mein Angebot, dir zu helfen, steht noch.«

»Mach ich, obwohl ich es kaum erwarten kann, selbst einen Blick darauf zu werfen. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass wir vor einem Durchbruch stehen.« Unbewusst legte sie eine Hand auf Ryders Schulter. »Vielleicht findet sich ja wirklich etwas über Lizzy und ihren Billy.«

»Komm, bleib kurz da«, sagte Ryder und zog sie kurzerhand auf seinen Schoß. Hielt sie absichtlich fest, als sie von ihm wegstrebte, und grinste seine Brüder an. »Das ist gegen ihre Würde.«

»Meine Würde ist vollkommen intakt, nur bist du total verschwitzt.«

»Es ist heiß. Iss ein paar Pommes.«

»Nein, danke. Ich hab gerade einen Joghurt gegessen.«

»Dann brauchst du ganz dringend ein paar Kalorienbomben.«

Sie lachte und angelte ein paar der fettigen Kartoffelstäbchen aus der Box. »So, und jetzt …«

»Jetzt spülst du alles herunter.« Ryder griff nach seinem Glas und drückte es ihr in die Hand.

»Meinetwegen.« Sie trank einen kleinen Schluck und stellte den Eistee auf den Tisch zurück.

»Ryder meinte, du könntest etwas Hilfe brauchen«, warf Owen ein.

Sie richtete sich kerzengerade auf. »Hat sich irgendjemand über mich beschwert?«

»Nein, das nicht …«

»Hab ich selbst mich beschwert? Nein«, beantwortete sie die Frage, ohne die anderen zu Wort kommen zu lassen. »Ich weiß am besten, was ich schaffe und was nicht. Merk dir das.« Sie rammte Ryder einen Ellenbogen in den Bauch und stand entschlossen auf. »Und jetzt muss ich weiterarbeiten.«

Sobald sie außer Hörweite war, wandte Ryder sich verärgert an seinen jüngsten Bruder. »Verdammt, Owen, dass du nie die Klappe halten kannst.«

»Du hast schließlich selbst gesagt, dass sie urlaubsreif und überarbeitet ist. Oder etwa nicht?«

»Schon, nur kam das gerade wie ein Vorwurf raus. Als ob sie der Aufgabe nicht gewachsen sei.«

Ryder nahm sein Brot und stapfte schlecht gelaunt über den Hof zu einem Lkw, der gerade Stahlträger für sie anlieferte.

»Es hat ihn eindeutig total erwischt«, stellte Beckett fest. »Jetzt hab ich es auch kapiert.«

»Hat er etwa nicht gesagt, dass sie überarbeitet ist?«, vergewisserte sich Owen, der sich ungerecht behandelt fühlte.

»Offenbar macht er sich übertriebene Sorgen – eben weil sie ihn an der Angel hat.«

Er schickte ihr einen Blumenstrauß. Für ihn seit jeher das Mittel der Wahl, eine Frau, die sauer war, zu besänftigen. Danach lief meistens alles wieder glatt, zumindest seiner Erfahrung nach.

Als er abends gerade alles abgesperrt hatte und die Baustelle verlassen wollte, kam sie über den Parkplatz auf ihn zu.

»Danke für die schönen Blumen.«

»Gern geschehen.«

»Ich muss gleich wieder zurück. Was allerdings nicht bedeutet, dass ich überfordert bin, sondern einfach zu tun habe.«

Dieser verdammte Owen, dachte er.

»Okay.«

»Ich will nicht, dass du irgendwem erzählst, der Job sei zu viel für mich.«

»Das hatte ich nicht vor.«

»Wenn ich mehr Hilfe brauche, wende ich mich an Justine – ich kann schließlich selbst den Mund aufmachen.«

»Kapiert.«

Für einen Mann wäre die Angelegenheit damit erledigt, dachte er mit leisem Seufzen. Für eine Frau vermutlich nicht. Und schon gar nicht für Hope, die sich jetzt richtig für das Thema erwärmte.

»Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, Ryder«, fuhr sie fort. »Ich finde das auch ganz lieb von dir, wirklich. Trotzdem muss sich diese Fürsorge in Grenzen halten. Klar, manchmal gibt es jede Menge Stress, und ich stehe ziemlich unter Druck, aber das geht dir in deinem Job sicher nicht anders.«

Er nickte gottergeben.

»Und wahrscheinlich könntest du deshalb ebenfalls mal wieder Urlaub gebrauchen, ein verlängertes Wochenende oder so.«

Er musste lachen, wie sie gerade seine eigenen Worte gegen ihn verwandte. »Ja, wahrscheinlich. Nur hab ich beispielsweise, im Gegensatz zu dir, die nächsten beiden Tage frei.«

»Und wie viel von dieser freien Zeit wirst du mit irgendwelchen Arbeiten verbringen?«

Er zögerte. »Nun, einen gewissen Teil schon.«

Schwanzwedelnd kam Dumbass über den Parkplatz gelaufen und vergrub den Kopf in ihrer Hand.

»Er denkt, dass ich dir böse bin. Aber das bin ich nicht.«

»Gut zu wissen.«

Sie trat auf ihn zu und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Vielleicht könntest du ja morgen nach dem Feuerwerk noch zu mir kommen.«

»Gerne.«

»Dann also bis morgen.«

»He«, rief er ihr hinterher, als sie über den Parkplatz davonging. »Willst du mit mir ins Kino gehen? Nicht heute«, fügte er hinzu, als er ihre verwirrte Miene sah. »Nächste Woche, wenn du deinen freien Abend hast.«

»Ja, warum nicht. Geht klar.«

»Dann sag mir einfach, wann.«

»Okay.« Obwohl sie lächelte, schien sie nach wie vor etwas irritiert. »Musst du für deinen Hund eigentlich eine Eintrittskarte kaufen?«

»Das würde ich ja tun, doch leider darf er nicht rein.«

»Hast du einen DVD-Player?«

»Natürlich.«

»Eine Mikrowelle?«

»Wie sollte ich sonst wohl kochen?«

»Perfekt. Ich komm einfach zu dir, und wir schauen uns einen Film an. Zu dritt.«

Er schaute sie ungläubig an. »Wirklich? Ist es dir ganz ehrlich recht?«

»Natürlich. Mittwochabend?«

»Gut. Möchtest du was essen? Ich könnte grillen.«

»Klingt gut. Ich bin gegen sechs da und helfe dir. Aber jetzt muss ich zurück – Laurie fühlt sich sonst zu unsicher.«

»Bis dann.«

Ryder stopfte seine Hände in die Hosentaschen und blickte ihr hinterher. »Kaum glaube ich zu wissen, wie sie tickt, überrascht sie mich aufs Neue«, sagte er zu seinem Hund.

Beim Sonnenuntergang am nächsten Abend überließ Ryder die Hälfte seines zweiten, dick belegten Sandwichs dem kleinen Murphy. »Zwerg, du bist ein echter Vielfraß.«

»Die Brote sind so lecker. Und das Eis ist alle.«

»Kein Eis am Independence Day? Das sollte verboten werden.«

»Vielleicht könnten wir den Eismann ja verhaften lassen.« Lächelnd und die Finger voller Mayonnaise kletterte das Kind auf Ryders Schoß. »Mom sagt, wir fahren nach dem Feuerwerk bei der Eisdiele vorbei. Willst du mitkommen?«

Ein kaltes Eis an einem heißen Juliabend. »Ja, vielleicht.«

»Mom sagt, Hope muss arbeiten und kann deswegen nicht hier sein.« Murphy leckte sich die Mayonnaise von den Fingern. »Ist Hope deine Freundin?«

War sie seine Freundin? Gott bewahre.

»Nein.«

»Und warum nicht? Sie ist hübsch und schenkt uns immer Plätzchen.«

Was mindestens genauso gut wie kaltes Eis an einem heißen Juliabend war. »Da hast du natürlich recht.«

»Meine Freundin ist auch hübsch. Sie heißt India.«

Gott, der Kleine war einfach zum Schreien. »Was ist denn das für ein Name?«

»Ihrer. Sie hat blaue Augen und mag Captain America.« Er zog Ryders Kopf zu sich herab und flüsterte ihm zu: »Ich hab sie sogar schon mal auf den Mund geküsst. Das war echt schön. Und weil du Hope auch auf den Mund geküsst hast, ist sie deine Freundin.«

»Wenn du nicht sofort die Klappe hältst, werde ich gleich dich küssen. Und zwar mitten auf den Mund.« Erst schaute der Kleine ihn verdattert an, dann begann er sich vor Lachen auszuschütten, und Ryder begriff, dass er ihn absolut nicht ernst nahm.

»Sie fangen doch bestimmt bald an mit dem Feuerwerk, oder?«, wechselte Murphy das Thema.

»Sobald es dunkel ist.«

»Es dauert immer ewig, bis es dunkel ist, außer man will es nicht.«

»Du bist wahrhaft weise, junger Jedi.«

»Dann spiel ich eben noch ein bisschen mit meinem Leuchtschwert, bis es so weit ist.« Zappelnd rutschte er von Ryders Schoß, schnappte sich das Spielzeugschwert, ein Geschenk von Beckett, und schwenkte es fröhlich durch die Luft.

Nicht lange und seine Brüder stürzten mit ihren Schwertern auf ihn zu.

Justine wandte sich an ihren Sohn. »Genauso warst du früher.«

»Wie welcher von den dreien?«

»Wie sie alle. Warum fährst du nicht zum Hotel? Du kannst dir das Feuerwerk genauso gut von dort aus ansehen.«

Ryder streckte sich auf seinem Klappstuhl aus. »Das entspräche nicht der Familientradition.«

»Hiermit bist du offiziell beurlaubt.«

Er berührte leicht ihre Hand. »Ist schon in Ordnung. Sie hat sowieso zu tun.«

Ihre Aufmerksamkeit wurde auf Clare gelenkt, die Liam in die Schranken wies. »Hör sofort auf zu zanken, sonst kassiere ich dein Leuchtschwert für den Rest des Abends.«

Justine blickte zu Clare hin und stellte seufzend fest: »Und ich war früher wie sie. Aber wir können die Zeit nicht festhalten, Ryder.« Mit einer Hand drückte sie die ihres Sohnes und mit der anderen griff sie nach der von Willy B., der mit dem Mops im Schoß neben ihr saß. »Deshalb sollte man zugreifen, wenn etwas gut und richtig ist und man die Gelegenheit bekommt.«

»Hast du etwa ein weiteres Haus gekauft?«

»Du weißt genau, wovon ich rede. Jetzt geht’s los«, murmelte sie, als die erste Rakete in den Himmel geschossen wurde. »Es gibt einfach nichts Großartigeres als den Beginn von etwas Schönem. Ganz egal, was es ist.«

Hope und ihre Gäste standen auf dem oberen Balkon, als der Himmel explodierte. Zu Beginn des Feuerwerks hatte sie Margaritas eingeschenkt, und während sie ihr Glas an ihre Lippen hob, dachte sie an Ryder, der mit der ganzen Familie in den Park gegangen war.

Mit den Blumen hatte er ihr wirklich eine Freude bereitet. Sie mochte Überraschungen, sofern sie sie zu entschlüsseln vermochte. In diesem Fall baten sie um Verzeihung, obwohl das eigentlich nicht nötig gewesen wäre.

Aber was sollte das mit dem Kino? War es ein ganz spontaner Entschluss, oder hatte es mehr zu bedeuten? Immerhin schlug Ryder ihr damit vor, gemeinsam irgendwo hinzugehen, ihre Beziehung also öffentlich zu machen.

Hieß das, dass sie jetzt zusammen waren und nicht bloß miteinander schliefen? Dann würde nämlich ihre Verbindung völlig anders wahrgenommen und dadurch eine andere Struktur erhalten, vielleicht sogar nach anderen Regeln ablaufen.

Wollte sie das überhaupt?

Schließlich war alles bestens. Hope seufzte. Warum etwas verkomplizieren, das im Grunde völlig unproblematisch war? Sie schliefen gerne miteinander und kamen auch außerhalb des Bettes gut miteinander aus. Sie war sich nicht sicher, ob man dieses Übereinkommen mit unnötigen gegenseitigen Erwartungen befrachten sollte. Immerhin waren sie beide vernunftorientierte Menschen, die ein ausgefülltes Leben hatten …

Genieß den Augenblick. Genieß das Feuerwerk.

Sie spürte eine leichte Berührung an der Hand und blickte sich um, ohne jemanden zu sehen. »Also gut, Lizzy«, murmelte sie. »Genießen wir den Augenblick gemeinsam.«

Als die letzte Rakete am Himmel in Abertausende funkelnder Sterne zerplatzte, ging sie wieder nach unten, um für Getränkenachschub zu sorgen. Sie war guter Stimmung, denn die Gäste hatten die besondere Atmosphäre auf dem Balkon, die laue Sommernacht und die eisgekühlten Margaritas sehr genossen. Jetzt würden sie gemeinsam weiterfeiern.

Sie stellte frische Getränke und Tacos mit Salsa auf ein großes Tablett, dazu ein paar der hübschen kleinen Cupcakes mit amerikanischer Flagge, die sie in der Bäckerei erstanden hatte, und trug alles nach oben.

Für Ryder war bereits ein Teller hergerichtet, den sie in ihren Privatkühlschrank zu dem Bier gestellt hatte, das sie inzwischen jederzeit für ihn bereithielt.

Hatte das etwas zu bedeuten?

Nein, sagte sie sich. Warum sollte sie nicht für einen Mann ein kühles Bier im Haus haben, wenn er das am Abend einem Wein vorzog? Für jeden ihrer Gäste würde sie das Gleiche tun. So einfach war das.

Mitten auf der Treppe blieb sie stehen, weil Ryder ihr von oben entgegenkam.

»Ich wusste nicht, dass du schon da bist.«

»Ich hab D.B. in deiner Wohnung abgesetzt. Er hat so viel mit den Jungs herumgetobt, dass er völlig fertig ist. Hast du die etwa selbst gemacht?« Er deutete auf die Cupcakes.

»Nein, die sind aus der Bäckerei.«

Er schnappte sich einen und schob ihn sich in den Mund. »Lecker.«

»Oben wartet ein ganzer Teller davon auf dich. Und kaltes Bier. Ich muss noch dieses Tablett auf den Balkon bringen.«

»Hier. Ich hab dir ebenfalls was mitgebracht«, sagte er und reichte ihr einen Plastikstab mit Stern obendrauf.

»Was ist denn das?«

»Wonach sieht es aus? Es ist ein Zauberstab. Sie verkaufen dieses Leuchtspielzeug im Park. Die Jungs haben Leuchtschwerter und Lasergewehre gekriegt. Das hier ist eher was für Mädchen.«

Hope lachte. »Auf jeden Fall.«

»Die Dinger sind echt witzig.« Als Ryder auf zwei Knöpfe drückte, fing der Stab an zu blinken, und zugleich ertönte eine laute Melodie.

Sie griff danach und schwenkte ihn vorsichtig durch die Luft. »Du hast recht. Er ist echt witzig. Danke.«

»Hast du was vom Feuerwerk gesehen?«

»O ja. Es war echt umwerfend. Wir waren mit Tacos, Salsa und Margaritas auf dem Balkon.«

»Wir sind doch nicht in Mexiko.«

»Der Wunsch meiner Gäste ist mir Befehl. Und Margaritas schmecken überall. Ich mixe dir hernach auch eine, wenn du willst. Oder möchtest du mit nach draußen kommen?«

»Lieber nicht. Mein Tagesbedarf an anderen Menschen ist gedeckt. Im Park war die Hölle los.«

»Okay, dann geh schon rauf und bedien dich, ich komm so schnell wie möglich nach. Aber heb mir was auf«, mahnte sie lachend, bevor sie zu ihren Gästen zurückkehrte.

Obwohl sie sich später als erwartet und erhofft loseisen konnte, erlebten sie und Ryder zu später Stunde noch ein Feuerwerk der besonderen Art. Was allerdings dazu führte, dass Hope am nächsten Morgen nur schwer aus dem Bett fand.

Bis sie das Frühstück für die Gäste zubereitet und die Abreiseformalitäten erledigt hatte und wieder in ihre Wohnung kam, waren Ryder und D.B. bereits fort.

Siehst du? Es ist überhaupt nicht kompliziert.

Sie griff nach dem albernen Zauberstab, schaltete ihn an. Und merkte, dass er ihr Herz mehr berührte als der Blumenstrauß.

Sie legte ihn zur Seite, stieg wieder ins Erdgeschoss hinunter und begann mit dem großen Aufräumen. Während sie Wäschesäcke in die Abstellkammer schleppte, steckte Avery den Kopf zur Tür herein.

»Leg mal eine Pause ein.«

»Du hast gut reden. Was tust du überhaupt um diese Uhrzeit in der Stadt?«

»Ich halte dich von der Arbeit ab. Komm mit und schau dir meinen neuen Laden an. Du warst schon seit über einer Woche nicht mehr dort.«

»Ich wollte ja längst mal wieder vorbeikommen, aber …«

»Nichts da. Die Gäste sind, soweit ich sehe, alle weg, und Aufräumen kannst du später.«

»Bald treffen die nächsten Gäste ein …«

»Zwanzig Minuten wirst du dir schon leisten können. Clare schaut ebenfalls vorbei.«

»Okay, ich sag bloß Carolee Bescheid, dass ich kurz weggehe.«

»Hab ich bereits für dich erledigt.« Avery nahm ihre Hand. »Also lass mich jetzt ein bisschen angeben.«

»Das Schild kenne ich schon, sieht wirklich super aus. Einladend und witzig.«

»Und genauso werden Bar und Restaurant werden, alles auf hohem Niveau selbstverständlich.« Sie zog Hope hinter sich her. »Ich bin total aufgeregt. Owen sagt, Mitte August würden sie fertig, vielleicht sogar etwas früher. Was für mich natürlich absolut genial wäre, weil mir dann für die Feinheiten mehr Zeit bleibt.«

»Wunderbar, sobald du eröffnet hast, werde ich dir abends alle meine Gäste schicken, damit ich meine Ruhe habe.« Sie lachte und boxte Avery in die Seite.

»Nett von dir, es geht doch nichts über treue Freundinnen.« Sie zog ihre Schlüssel aus der Tasche. »Der Anblick wird dich aus deinen Stöckelschuhen hauen.«

»Okay.«

Sie öffnete die Tür.

Der alte, dunkle Fliesenboden war durch glänzendes Parkett ersetzt worden, das allerdings noch eine Plastikplane schützte, und die Decke schimmerte in einem warmen Kupferrot.

»Avery, so schön hatte ich es mir nicht vorgestellt.«

»Dabei hast du bisher kaum etwas gesehen. Komm weiter.« Sie zerrte Hope durchs ganze Haus – um neue Fliesen, frisch gestrichene Küchenwände und den von dunklem Holz gerahmten Durchgang zwischen Restaurant und Bar zu zeigen.

»Oh, sie haben die alte Verkleidung restauriert. Sieht wirklich super aus!«

»Nicht wahr?« Averys Hand glitt beinahe zärtlich über das glatte Holz. »Und schau dir die alte Backsteinmauer an, die man vorher überhaupt nicht gesehen hat. Jetzt fehlen noch der Anstrich der Wände, die Lampen, die Armaturen in den Toiletten und der Küche und der große Tresen. Ich breche bestimmt in Tränen aus, wenn der kommt.«

»Ich halte ein paar Taschentücher bereit. Da ist übrigens Clare.« Sie musterte die schwangere Freundin. »Geht es dir gut? Du siehst ein bisschen blass aus.«

»Schließlich haben wir Juli, und ich schleppe in der Hitze Zwillinge mit mir herum«, erklärte Clare und hob eine Wasserflasche an den Mund. »Da kann einem schon manchmal flau werden.«

»Warte, ich hol dir aus der Küche einen Hocker.«

»Danke, sitzen wäre jetzt echt nicht schlecht.«

»Du solltest bei diesen Temperaturen lieber gar nicht herumlaufen.«

»Tu ich auch kaum. Aber schließlich geht das Leben weiter, schwanger oder nicht. Beckett spritzt daheim die Jungs und die Hunde mit dem Rasensprenger nass.«

In diesem Augenblick brachte ihr Avery den Hocker, und mit einem Seufzer nahm Clare Platz. »Es sieht wirklich alles toll aus, Avery. Genauso, wie du es dir vorgestellt hast.«

»Es hat meine Erwartungen sogar übertroffen. Dass es so toll würde, hätte ich nicht gedacht. Ach ja, hinten steht ein Ventilator. Soll ich den holen?«

»Avery, hör auf. Mir fehlt nichts, außer dass ich Zentner mit mir herumtrage und kaum laufen kann.« Sie lachte. »So ist das nun mal mit Schwangerschaften.«

»Okay, okay, aber falls du hernach nicht wirklich fit bist, fahr ich dich nach Hause.«

»Abgemacht. Und jetzt entspann dich. Und sag ja kein Wort zu Beckett, dass ich leicht geschwächelt habe. Das meine ich ernst. Für ihn ist es schließlich die erste Schwangerschaft.« Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, hob sie mahnend einen Zeigefinger. »Für mich hingegen die vierte, und ich würde es merken, wenn etwas mit mir oder den Kindern nicht in Ordnung wäre. Es läuft alles normal.«

»Allerdings mal zwei«, rief Hope ihr in Erinnerung.

»Wem sagst du das? Ich fühl mich wie ein Walross, dabei ist die Zeit nicht einmal zur Hälfte um.« Sie presste beide Hände auf den Bauch. »Sie haben sich bewegt. Ich kann euch was erzählen. Die beiden tragen jetzt schon wilde Kämpfe aus.«

»Lass mich mal fühlen«, sagten Avery und Hope wie aus einem Mund.

»Wahnsinn«, stieß Hope mit ehrfürchtigem Staunen hervor.

»Nicht wahr, es ist ein Wunder, für das sich ein bisschen Übelkeit und Schwindel lohnt. Und was ist mit deinem Baby, Avery? Ich hab so was von Fertigstellung Mitte August gehört.«

»So sieht’s zumindest aus. Auf jeden Fall wird die Eröffnung mit einer Riesenfete begangen.«

»Ryder hat mir einen Blumenstrauß geschickt«, warf Hope unvermittelt ein.

»Wie bitte?« Avery blinzelte sie erstaunt an. »Blumen? Wofür?«

»Tut mir leid.« Hope tippte sich an den Kopf. »Keine Ahnung, wie ich gerade darauf gekommen bin. Irgendwie geht mir das scheinbar nicht mehr aus dem Kopf.«

»Hast du ein Problem damit, dass ein Mann, mit dem du schläfst, dir Blumen schenkt?«, wunderte sich Clare.

»Nein. Ich liebe es eigentlich und fand das ganz süß. Nur ist Ryder normalerweise nicht dieser Typ, und deshalb beschäftigt mich die Sache.«

»In seinem tiefsten Innern ist er so«, korrigierte Avery.

»Hauptsächlich waren die Blumen als Entschuldigung gedacht, weil er sich über meine Belastbarkeit bei der Arbeit ausgelassen hat.«

»Aha. Das machen Männer ab und zu, wenn ihr Sexualleben dadurch beeinträchtigt wird.«

»Nein.« Hope schüttelte grinsend den Kopf. »Da kann er sich weiß Gott nicht beschweren. Ich hol gerade alles nach, was ich in dieser Hinsicht im letzten Jahr verpasst habe. So etwas wie ›Ich bin zu müde‹ bekommt er zumindest im Augenblick von mir nicht zu hören. Wie dem auch sei: Er hat mir einen Blumenstrauß geschickt. Ohne dass es einen richtigen Streit gab. Er hat sich bloß vor seinen Brüdern besorgt geäußert, dass die Arbeit im Hotel für mich allein zu viel sei oder so ähnlich.«

»Blumen für Frauen sind einfach sein Ding«, erklärte Avery. »Das meine ich nicht negativ. Das hat bisher immer für ihn funktioniert. Wie eine Wunderwaffe, auf die er in der Not zurückgreift.«

»Okay, da sind noch ein paar andere Dinge, zu denen ich gerne eure Meinung wüsste.«

»Schieß los. Wie du weißt, geben wir immer und überall unseren Senf dazu«, sagte Avery, und Clare nickte nachdrücklich.

»Gut. Ich hab mich bei Ryder für den Strauß bedankt, und dabei hat er mich gefragt, ob ich mit ihm ins Kino gehen will.«

»O mein Gott.« Avery griff sich theatralisch ans Herz. »Das ist ja grauenhaft. Und was wird als Nächstes kommen? Lädt er dich dann womöglich zum Essen ein? Oder ins Theater? Falls ja, nimm bloß die Beine in die Hand und lauf weg, so schnell du kannst.«

»Ach, halt die Klappe. Du verstehst nicht, worauf ich hinauswill. Er hat mich bisher nie gefragt, ob ich mit ihm etwas unternehmen will, sich nie mit mir in der Öffentlichkeit gezeigt. Meist treffen wir uns bei mir, manchmal bei ihm. Ich koche, oder er bringt was mit, und eigentlich tun wir nicht viel, außer ziemlich bald ins Bett zu gehen. Was hat es also zu bedeuten, dass er mir Blumen schickt und mit mir ausgehen will? Er hat mir sogar einen Zauberstab geschenkt.«

»Einen was?«, erkundigte sich Clare.

»Eins von diesen Dingern, die sie während des Feuerwerks drüben im Park verkaufen. Einen beleuchteten, singenden Zauberstab mit einem Stern.«

»Aha«, entfuhr es Avery.

»Ja genau. Albern, kitschig, billig. Und witzig, zugegeben. Warum schenkt er mir das? Was will er mir damit sagen?«

»Vielleicht ist er als Entschädigung gedacht, weil du bei dem Fest im Park nicht dabei sein konntest«, schlug Clare vor. »Das fände ich allerdings total süß.«

»Schon wieder dieses Wort. Egal, jedenfalls kann ich mir keinen Reim auf die Geste machen. Irgendeine Symbolik? Aber warum? Wir sind schließlich nicht zusammen.«

»Natürlich seid ihr das«, widersprach ihr Clare mit einem amüsierten, mitleidigen Lächeln. »Die Spatzen pfeifen es von den Dächern, dass ihr beide ein Paar seid.«

»Das sind wir nicht. Ich meine, okay, wir schlafen miteinander …«

Avery seufzte. »Kennst du die verschiedenen Kategorien etwa nicht, dass du so naiv daherredest? Also: Einen One-Night-Stand habt ihr ganz offensichtlich nicht. Eine Freundschaft, aus der plötzlich mehr wird? Passt nicht, weil ihr vorher keine Freunde wart. Und dass Ryder dich für deine Zuwendungen bezahlt, denke ich eher nicht. Bleibt nur noch die Möglichkeit, dass ihr euch gernhabt und miteinander schlaft. Mit anderen Worten: Ihr habt eine Beziehung. Damit musst du leben.«

»Das versuch ich ja. Nur möchte ich verstehen, was zwischen uns läuft – und ich bin mir nicht ganz sicher, ob mir das gelingt. Wisst ihr, ich will keine zu großen Erwartungen aufbauen, denn damit bin ich schließlich schon kräftig auf die Nase gefallen.«

»Du darfst Ryder nicht mit Jonathan vergleichen«, wandte Clare ein.

»Das tu ich auch nicht, kein bisschen. Die Unsicherheit hat mehr mit mir selbst zu tun. Schließlich war ich nicht unschuldig an dem, was mit Jonathan passiert ist. Ich hab einfach ganz überzogene beziehungsweise völlig falsche Vorstellungen gehabt und …«

»Einen Augenblick.« Avery hob eine Hand. »Hat Jonathan dir gesagt, dass er dich liebt?«

»Ja.«

»Hat er sich eine gemeinsame Zukunft mit dir ausgemalt?«

»Ja.«

»Dann war er ein verlogener Schuft. Und das ist Ryder nicht. Sollte er dir jemals sagen, dass er dich liebt, dann kannst du dich darauf verlassen, dass es so ist. Ich hab dir doch erzählt, dass ich ein paar der Frauen kenne, mit denen er was hatte. Nichts Ernsthaftes, aber er hat nie etwas anderes vorgetäuscht, nie von Liebe geredet und keine haltlosen Versprechungen gemacht. Willst du wissen, was ich glaube? Dass er dich echt gernhat. Er ist ein durch und durch anständiger Kerl und weicher und liebevoller, als man auf den ersten Blick denkt. Natürlich ist er, keine Frage, teilweise schrecklich launisch und unhöflich. Wenn du ihn wirklich verstehen willst, musst du dich durch diese Schichten durcharbeiten.«

»Avery hat völlig recht. Und«, fügte Clare hinzu, »denk an den lächerlichen Zauberstab. Er hat ihn dir mitgebracht, weil du im Park hättest dabei sein sollen – weil er an dich denken musste, während er mit uns zusammen war. Ich glaube, er möchte wirklich Zeit mit dir verbringen, und deshalb lädt er dich ein, mit ihm auszugehen. Und falls du tatsächlich nichts anderes als Sex von ihm willst, dann solltest du ihm das sagen.«

»Wenn’s so wäre, würde ich das tun. Nein, ich denke oft an ihn. Nur bin ich mir nicht sicher, was das zu bedeuten hat. Vielleicht hab ich bloß Angst. Ein gebranntes Kind scheut das Feuer, heißt es doch. Keine Ahnung. Jedenfalls ist das Ganze längst nicht so einfach, wie ich dachte.«

»Das ist es nie.« Avery schlang einen Arm um ihre Taille und bedachte sie mit einem mitfühlenden Blick. »Und das sollte es auch nicht sein. Eine ernsthafte Beziehung muss ein paar Komplikationen ertragen können. Also, werdet ihr ins Kino gehen?«

»Offen gestanden, ich habe den Vorschlag gemacht, dass ich zu ihm komme und wir dort etwas essen und uns eine DVD ansehen. Weil er D.B. nur ungern alleine lässt. Vielleicht keine so tolle Idee, oder?«

»Hör endlich auf, ihn und dich selbst zu hinterfragen.« Clare stemmte sich von ihrem Hocker hoch. »Genieß, was zwischen euch passiert. Nimm es, wie’s gerade kommt.«

»Das fällt mir furchtbar schwer.«

»Versuch es trotzdem. Möglicherweise gelingt es dir ja am Ende sogar gut.«

»Wenn ich mich dabei blöd anstelle, ist das deine Schuld. Und jetzt muss ich zurück. Avery, ich liebe das MacT’s schon jetzt.«

»Ich auch. Los, Clare, ich bring dich noch zu deinem Wagen, und dann sagst du mir, wie du dich fühlst.«

Als die beiden sich draußen von Hope verabschiedet hatten, hakte Clare sich bei der Freundin ein und stellte grinsend fest: »Sie hat sich in den Kerl verliebt.«

»Das sehe ich genauso. Aber schließlich wissen wir aus Erfahrung nur zu gut, dass man einem Montgomery auf Dauer unmöglich widerstehen kann.«

»Außerdem gehe ich jede Wette ein, dass das mit dem Verlieben auf Gegenseitigkeit beruht.«

»Wird bestimmt ein Riesenspaß zu verfolgen, wie die Sache weitergeht.«

13

Am Ende eines endlos langen, heißen Tages, an dem er sich mit einem unangenehmen Typen vom Bauamt herumärgern, einen Arbeiter nach einem kleinen Unfall ins Krankenhaus bringen und falsch geliefertes Material zurückschicken musste, fragte Ryder sich, warum er sich nicht einfach in Boxershorts mit einem Bier und einer Kriegerpizza auf sein Sofa werfen konnte.

Aber abgemacht war abgemacht, und deshalb stellte er sich schnell unter die Dusche, nahm sich anschließend Zeit für eine halbwegs gründliche Rasur und bezog sein Bett frisch.

Das war ja wohl das Mindeste, wenn Damenbesuch ins Haus stand.

Schließlich kannte er die Regeln: Bettwäsche und Handtücher wechseln, das Bad blitzblank putzen. Frauen konnten in dieser Hinsicht sehr eigen sein. Und von seinen häufigen Besuchen in ihrer Wohnung wusste er, dass bei Hope alles picobello aussah.

Nachdem er oben fertig war, kehrte er ins Erdgeschoss zurück und räumte dort ebenfalls auf. Obwohl er normalerweise sein Haus ziemlich gut in Schuss hielt, war durch seine häufige Abwesenheit im wahrsten Sinne des Wortes so einiges liegen geblieben. Vor allem im Wohnzimmer. Also weg damit – entweder zurück in den Schrank, in den Geschirrspüler oder in den Wäschekorb.

Er schaute sich um und war zufrieden. In der Küche bemühte er sich sowieso um Ordnung. Allein schon, weil seine Mutter regelmäßig ohne Voranmeldung bei ihm auftauchte und ihn dann mit diesem merkwürdigen Blick bedachte.

Er holte den Cabernet, den er eigens gekauft hatte, und nahm Weingläser aus dem Schrank – er fand es irgendwie passender, heute mit ihr Wein zu trinken. Zumindest empfahlen das die ungeschriebenen Regeln, an denen er sich in Zweifelsfällen orientierte.

Ryder atmete auf. Sein Haus war einigermaßen aufgeräumt, der Wein stand bereit, und im Kühlschrank lagen ein paar Steaks. Zwar konnte er nicht kochen, doch mit einem Grill und mit der Mikrowelle kannte er sich aus. Deshalb würden die Steaks gegrillt, die Kartoffeln kämen in die Mikro, und auf die fertige Salatmischung musste er bloß ein ebenfalls fertiges Dressing kippen.

Falls ihr alles nicht passte, sollte sie sich einen anderen Typen suchen, der sie anständig bekochte.

Warum war er eigentlich derart nervös und aggressiv? Ryder erschrak über sich selbst. Er benahm sich vollkommen albern. Nur weil er heute Abend ein Essen zubereiten wollte, statt etwas aus der Stadt mitzubringen, geriet er in Panik? Lächerlich.

Er kippte die Salatmischung in eine Glasschüssel, schrubbte die Kartoffeln, öffnete die Flasche Wein. Schaltete die Stereoanlage an, ließ Dumbass hinaus und kurz danach wieder herein.

Und atmete erleichtert auf, als es an der Haustür klopfte.

Sie sah wie immer umwerfend aus, doch etwas war anders. »Du hast dir die Haare abgeschnitten.«

»Ja, dieses halb lange Haar hat mich total verrückt gemacht. Wie findest du’s?«

»Steht dir.«

Vermutlich gab es sowieso nichts, was sie nicht tragen konnte. Die kurzen Haare brachten zudem ihre dunklen Augen noch besser zur Geltung, fand er. Und ihr Kleid ließ ihn wünschen, dass der Sommer nie vorübergehen möge, denn es zeigte jede Menge nackte Haut. Oben, unten, vorne und hinten.

Als er die Blumen in ihrer Hand sah, runzelte er verwirrt die Stirn.

»Hat dir etwa noch nie jemand Blumen mitgebracht?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Dann bin ich eben die Erste. Außerdem hab ich das hier in der Bäckerei gekauft. Hast du ihre Brookies schon probiert?«

»Nein. Wie sind sie?«

»Orgiastisch.«

»Ich dachte, das wären wir selbst.«

»Warum sollten wir uns damit begnügen? Du wirst sehen, man wird süchtig nach den Dingern. Gib mir eine Vase, dann stell ich die Blumen ins Wasser.«

»Äh, ich glaube …«

»Du hast keine Vase? Macht nichts, ich werde schon was finden«, sagte sie und beugte sich zu D.B. herunter, der sich an ihren Beinen rieb. »Keine Sorge, dich hab ich nicht vergessen.« Sie zog einen riesigen Rinderknochen aus ihrer Handtasche.

»Hast du dafür einen Elefanten niedergerungen?«

Lachend gab sie dem wild mit dem Schwanz wedelnden Hund das Zeichen, sich zu setzen, und sobald er den Knochen hatte, verzog er sich damit ins Wohnzimmer zu seinem Kissen.

Hope sah Ryder lächelnd an. »Und jetzt?«

»Rotwein?«

»Genau das, was ich nach dem Kampf mit einem Elefanten brauche.«

Auf dem Weg in Richtung Küche sah sie sich verstohlen um. Sie war zwar nicht zum ersten Mal in diesem Haus, hatte es sich vorher allerdings nie genau angeschaut. Es war ähnlich wie das der Brüder gebaut und zeichnete sich durch einen großzügigen Schnitt, warme Farben und viel Holz aus.

Falls sie je auf den Gedanken käme, sich ein eigenes Haus zu leisten, dann auf jeden Fall ein von den Montgomerys gebautes.

Besonders die geräumige Küche gefiel ihr. Auch hier dominierte dunkles Holz, es gab neben Schränken viel offene Regalfläche und Glaselemente – eine Mischung aus Funktionalität und betonter Lässigkeit, die den Raum mit dem schlichten Holztisch, an dem man in kleiner Runde bequem essen konnte, ausgesprochen gemütlich machte.

Sie nahm einen Glaskrug und stellte die Blumen hinein, während Ryder Rotwein einschenkte.

»Ich hab gehört, dass es im MacT’s eine kleine Auseinandersetzung mit dem Mann vom Bauamt gab.«

»Ja, weil der Typ ein fürchterlicher Erbsenzähler ist, aber wir werden uns schon mit ihm einigen.«

»Ich war gestern kurz dort. Sieht alles großartig aus – ein solch schickes Restaurant mit Bar wirst du in dieser Gegend so schnell nicht ein zweites Mal finden.«

»Dafür muss der Rotschopf nach der Eröffnung gewaltig was springen lassen. Na ja, es bleibt schließlich alles in der Familie.«

Hope griff nach ihrem Glas. »In diesem Sinn auf die Familie. Übrigens ist dein Haus ganz toll. Bislang hab ich das gar nicht so richtig gewürdigt, weil ich vermutlich anderweitig zu stark abgelenkt war.« Sie grinste ihn vielsagend an. »Nein, Spaß beiseite. Alles passt zu dir, und da ich die anderen Häuser der Familie ebenfalls kenne, würde ich sagen, dass es ein typisches Montgomery-Haus ist. Mit anderen Worten: das Ergebnis vorbildlichen Teamworks.«

»Solche Dinge werden nur etwas, wenn man sie gemeinsam anpackt.«

»Wie schön. In meiner Familie sind alle furchtbar unpraktisch. Meine Mutter hat zwar eine kreative, künstlerische Ader, und mit meinem Vater kann man super über Filme oder Bücher diskutieren, doch mit etwas Komplizierterem als einem Schraubenzieher kommen sie einfach nicht zurecht.«

»Das ist gut so, denn ohne Leute wie sie würden wir erheblich schlechtere Geschäfte machen.«

»Was mich betrifft, so erledige ich zumindest kleinere Reparaturen lieber selbst.« Ihre Augen wurden schmal, als sie ihn grinsen sah. »Glaubst du etwa, ich würde bei jedem minimalen Problem im Hotel dich oder einen deiner Brüder anrufen? Weißt du eigentlich, dass ich mir eigenes Werkzeug zugelegt habe?«

»Das mit dem hübschen Blumenmuster auf den Griffen?«

»Haha!« Statt eines weiteren Kommentars bohrte sie Ryder einen spitzen Finger in den Bauch und trank einen Schluck Wein. »Übrigens meine Lieblingssorte. Und was kann ich jetzt tun?«

»Was meinst du damit?«

»Meine Frage bezog sich auf die Vorbereitung des Essens, auf nichts anderes, falls du das gedacht haben solltest.«

»Na schön, bleiben wir beim Essen. Da gibt’s nicht viel zu tun. Am besten gehen wir langsam raus, damit ich den Grill anwerfen kann.«

Sie folgte ihm durchs Esszimmer, das er im Augenblick offenbar als Arbeitszimmer zu benutzen schien. Zumindest stapelten sich auf dem riesigen Tisch allerlei Schreib- und Zeichenutensilien.

»Sag nichts«, bat Ryder, als er ihren Blick bemerkte.

»Manche können gut mit Werkzeug umgehen, andere verstehen sich mehr auf die Organisation eines Büros. Wobei ich das eine leidlich beherrsche und bei dem anderen nahezu genial bin. Oder siehst du das anders? Jedenfalls wäre es vielleicht nicht schlecht, wenn ich dir bei der Organisation ein bisschen helfen würde.«

»Ich …«

»Ich weiß, ich weiß: Du findest immer alles«, unterbrach Hope ihn. »Das behaupten alle notorisch unordentlichen Menschen.«

Sie atmete tief durch, als sie auf die große Terrasse trat und den hübschen Bauerngarten mit den bunt bepflanzten Töpfen betrachtete, der bis zu dem baumbestandenen Hügel hinter seinem Grundstück reichte.

»Dieser Garten ist einfach ein Traum. Wenn es meiner wäre, würde ich hier jeden Morgen meinen Kaffee trinken.«

»Dafür fehlt mir meist die Zeit.« Er öffnete einen großen, blank polierten Grill. »Ich hätte nie gedacht, dass dir ein Haus im Wald gefällt.«

»Ich weiß es auch nicht sicher. Käme auf einen Versuch an. Immerhin hab ich bereits so einige Varianten ausprobiert. Aus der Vorstadt in die Großstadt und von dort in eine Kleinstadt. Überall hat’s mir im Grunde gefallen – warum sollte ich also ein Haus im Wald nicht gut finden? Avery und Clare scheinen sich ja ebenfalls wohlzufühlen in dieser ländlichen Idylle.«

Er schaltete den Gasgrill an, trat hinter sie, schob eine seiner Hände unter ihren Arm und streckte ihn aus. »Da drüben wohnt Avery.« Er schwenkte ein Stück nach links. »Da drüben Clare. Und dahinten«, ein neuerlicher Richtungswechsel, »steht das Haus meiner Mutter.«

»Es ist nett, den anderen nah und zugleich nicht zu nah zu sein.«

»Sobald die Blätter von den Bäumen fallen, kann man abends die erleuchteten Fenster sehen.«

Lächelnd sah sie Ryder über ihre Schulter hinweg an. Sofort drehte er sie zu sich herum, zog sie eng an sich und begann sie heiß und leidenschaftlich zu küssen. Von null auf hundert, dachte sie, aber so war Ryder nun mal. Und ihr erging es nicht anders.

Er nahm ihr das Glas weg und stellte es zur Seite. »Lass uns später essen«, sagte er heiser, griff nach ihrer Hand und führte sie zurück ins Haus.

Auf der Treppe hielt er inne, drückte sie gegen die Wand, während seine Lippen suchend über Gesicht, Hals und Dekolleté glitten.

»Lass mich nur …«

Er fand den kurzen Reißverschluss im Rücken, und im Handumdrehen stand sie nur noch mit Slip, High Heels und baumelnden Ohrringen vor ihm.

»Gottverdammt.«

Er hatte sich geschworen, bis nach dem Essen und dem Film die Finger von ihr zu lassen. Oder wenigstens bis er mit ihr auf seinem Sofa saß. Doch ihr Aussehen, ihr Geruch und ihre Stimme brachten ihn schon jetzt um den Verstand.

Er umfasste liebkosend ihre Brüste, küsste dabei voller Verlangen ihren Mund. Und sie gab es ihm zurück, zerrte ungeduldig an seinem Hemd, warf es achtlos beiseite, krallte ihre langen Nägel in seinen nackten Rücken, und als er sie ganz fest an sich presste, schmolz sie dahin wie Schnee in der Sonne.

Sie hatte das Gefühl, vollkommen schwerelos zu sein, und er trug sie, als wöge sie nichts, nach oben. Nie zuvor hatte ein Mann das mit ihr gemacht.

Auf der Treppe blieben nur zerknüllte Kleidungsstücke zurück.

Es war ein herrliches Gefühl.

Sie knabberte an seinem Hals, seinem Gesicht, seinem Mund, als er mit ihr das Schlafzimmer betrat. Eng umschlungen fielen sie auf das frisch gemachte Bett. Er wollte dieses warme, feste Fleisch, diese langen, schlanken Linien und die weichen Rundungen besitzen. Und ihren Duft und ihren Geschmack genießen, während sein Mund über ihren Körper nach unten glitt.

Sie bäumte sich unter ihm auf und schrie.

Er wusste, er war viel zu grob. Versuchte deshalb, behutsamer und ein wenig zärtlicher zu sein. Wieder suchten seine Lippen ihren Mund und bedeckten ihn mit sanften, beinahe zögerlichen Küssen.

In ihrem Innern begann sich alles zu drehen. Ihr schwindelte, und sie ließ ihren Kopf aufs Kissen fallen, stieß keuchend seinen Namen aus, während seine Lippen federleicht über ihre Wange strichen.

Wie im Rausch streckte sie die Hände nach ihm aus und streichelte ihn leicht und träumerisch. Mehr genießerisch als begierig, mehr verführerisch als besitzergreifend bewegten sich ihre Körper im abnehmenden Licht, das durch die Fenster fiel.

Als sie sein Gesicht mit ihren Händen umfasste und ihm in die Augen sah, mischte sich ein Gefühl stiller Freude in die verzehrende Leidenschaft, die sie für diesen Mann empfand.

Er sah sie lächeln, ehe er erneut mit seinem Mund sanft über ihre Lippen fuhr. Spürte, wie sie ihre Finger fest in sein Haar krallte. Und als sie sich ihm entgegenhob, sich ihm öffnete, drang er diesmal ganz sanft in ihre seidig weiche Hitze ein.

Sie hielt den Atem an, stieß ihn vorsichtig aus und hielt ihn wieder an. Sie bewegten sich im selben Takt, und immer weiter trieb er sie an, bis sie nichts mehr um sich herum wahrnahm außer seiner Gegenwart. Und als sie zitternd und bebend erschlaffte, wurde sie noch immer zärtlich gehalten von seinen Armen, während er stöhnend sein Gesicht an ihrem Hals barg.

Sie drehte träumerisch den Kopf, küsste sein Haar und streichelte seinen Rücken, bis er neben sie glitt und ihren Kopf auf seine Brust zog. Etwas war anders als sonst, wenngleich sie es nicht sofort merkten.

Etwas, das über bloße Leidenschaft und körperliches Verlangen hinausging.

»Ich sollte langsam runtergehen und unsere Steaks auf den Grill legen«, flüsterte er an ihrem Ohr.

»Essen wäre jetzt nicht schlecht. Wo ist eigentlich mein Kleid?«

Er lachte kehlig. »Du siehst auch ohne toll aus, aber ich hol es dir.«

»Und meine Handtasche?«

»Wofür brauchst du die?«

»Um mein Make-up ein bisschen aufzufrischen.«

Er runzelte die Stirn. »Du siehst völlig okay aus.«

»Wenn du mir fünf Minuten gibst, sehe ich noch besser aus.«

Schulterzuckend trat er in den Flur hinaus, hob das Kleid von der Treppe auf, das ihren verführerischen Duft verströmte, und suchte im Erdgeschoss nach der Handtasche.

D.B., der unverändert mit seinem Knochen beschäftigt war, bedachte ihn mit einem Blick, als wüsste er genau, was sein Herrchen getrieben hatte.

»Du bist bloß neidisch.«

Ryder machte sich wieder auf den Weg nach oben und wäre am liebsten erneut über sie hergefallen, als er sie mit angezogenen Knien auf dem zerwühlten Laken sitzen sah. Deshalb machte er rasch kehrt und verließ das Schlafzimmer. Sonst gab’s heute womöglich wirklich nichts mehr zu essen.

Nicht lange danach kam sie ebenfalls nach unten. »Abgesehen von dem Kleid seh ich keinen Unterschied zu vorher.«

»Gut. So soll’s sein.«

»Wie möchtest du dein Steak?«

»Blutig.«

»Das macht es mir leicht.« Ryder schob zwei Kartoffeln in die Mikrowelle, drückte ein paar Knöpfe, öffnete die Kühlschranktür und nahm die Salatschüssel heraus.

»Soll ich ihn anmachen?«

»Ich hab zwei verschiedene Dressings zur Auswahl. Italienisch oder Roquefort.«

Suchend sah sie sich in seinem Kühlschrank um. »Ich mach uns selbst eines – allerdings brauch ich dazu Olivenöl.«

»Da oben.« Er deutete auf einen der Schränke.

Sie öffnete die Tür und holte heraus, was sie gebrauchen konnte. »Und wie sieht es mit einem Schneebesen und einer kleinen Schüssel aus?«

»Ich kann bloß mit der Schüssel dienen.«

»Okay, dann nehm ich halt eine Gabel.«

Als sie die verschiedenen Zutaten mit schnellen Bewegungen verrührte, wirkte sie ganz anders als die Frau, die sein Hirn noch vor Kurzem völlig vernebelt hatte, dachte er, während er die Steaks auf die Terrasse brachte.

Als er wieder in die Küche kam, war der Salat fertig, und sie suchte ein Salatbesteck. »Ich besitze keins.«

»Macht nichts, eine Gabel und ein Löffel tun’s auch«, sagte sie und trug die Salatschüssel nach draußen. Bis Ryder die Steaks vom Grill nahm, war der Tisch hübsch gedeckt mit Sets und Servietten sowie den Blumen, und sie brachte gerade die fertigen Kartoffeln, Sour Cream, Butter, Pfeffer und Salz heraus. Er musste zugeben, es sah deutlich eleganter aus als bei ihm üblich.

Als sie dann beim Essen saßen, griff sie nach ihrem Glas, lächelte ihn an. »Auf lange Sommernächte, die ich ganz besonders liebe.«

»Ich auch«, erklärte er. »Und jetzt verrat mir mal, mit welchem Talent du dich damals bei deinem Schönheitswettbewerb präsentiert hast. Soviel ich weiß, gehört so was ja dazu, stimmt’s? Ich wette, du hast mit brennenden Fackeln oder so jongliert.«

»Da irrst du dich.« Sie trank einen Schluck von ihrem Wein und griff nach ihrer Gabel.

»Gib dir keine Mühe, Prinzessin. Wenn du es mir nicht erzählst, setz ich einfach Owen darauf an. Er kann im Internet besser recherchieren als ich.«

»Ich hab gesungen.«

»Du kannst singen?«

Schulterzuckend schob sie sich den ersten Bissen in den Mund. »Diesen Teil des Wettbewerbs hab ich leider nicht gewonnen.«

»Dann kannst du also nicht singen?«

»Schon. Gewonnen hat ein Mädchen, das gesteppt und gleichzeitig mit brennenden Fackeln jongliert hat. Hätte ich ebenfalls gesteppt … Wer weiß, aber ich fand es besser, mich auf eine Sache zu konzentrieren.« Lächelnd aß sie ihren Salat.

»Wieso hast du den Wettbewerb gewonnen, wenn du diesen Teil verloren hast?«

»Weil ich überall sonst abgesahnt habe – vor allem mein Interview war genial, wenn du mir diese unbescheidene Bemerkung erlaubst.«

»Ich wette, am genialsten warst du im Badeanzug.«

Wieder setzte sie ihr sinnliches, verführerisches Lächeln auf. »Da hast du wahrscheinlich recht. Wie dem auch sei: Das ist inzwischen ewig her.«

»Bestimmt hast du deine Krone aufgehoben, oder?«

»Meine Mutter, ich nicht. Mir war das Stipendium wichtiger. Darum ging es mir schließlich von Anfang an – ich wollte nicht, dass meine Eltern sich wegen meines Studiums verschulden mussten. Schließlich hatten sie bereits zwei Kinder auf dem College. Da kam das mit dem Gewinn des Wettbewerbs verbundene Stipendium wie ein unerwartetes Geschenk. Diese Schönheitskonkurrenzen sind übrigens ziemlich brutal und ganz und gar kein Zuckerschlecken. Wenn du so willst, hab ich mir das Stipendium sogar hart erarbeitet. Andererseits sind es solche Erfahrungen, die einen im Leben weiterbringen, finde ich.«

»Sing mir etwas vor.«

»Nein, auf keinen Fall«, sagte sie halb amüsiert, halb verlegen. »Außerdem esse ich gerade – das Steak ist übrigens perfekt. He, lass das!« Sie versuchte ihren Teller festzuhalten, doch er hatte ihn schon auf seine Seite gezogen.

»Falls du ihn zurückhaben willst, sing!«

»Das ist total lächerlich.«

»Okay, kein Steak mehr.«

»Also gut.« Sie überlegte kurz und sang die ersten Takte eines Songs, den sie auf der Fahrt hierher im Autoradio gehört hatte.

Ihre Stimme klang überraschend voll und hatte, wie erwartet, ein rauchig-verführerisches Timbre. »Du kannst wirklich singen«, sagte Ryder. »Los, mach weiter.«

»Ich hab Hunger.«

Er stellte ihr den Teller wieder hin. »Und nach dem Essen möchte ich bitte einen Stepptanz sehen. Zumindest eine kleine Kostprobe. Was kannst du sonst noch?«

»Klavierspielen, aber da ich weit und breit kein derartiges Instrument sehe, komm ich um diese Darbietung wohl herum.« Sie schüttelte den Kopf. »Und jetzt bist du dran. Womit könntest du mich überraschen?«

»Ich bin gut mit Bällen.«

»Du meinst, du schießt für Finch die Sabberkugel zum Fenster raus.«

»Das ist einfach. In meinem letzten Jahr auf der Highschool hab ich immerhin das entscheidende Feldtor beim Football erzielt – und damit für meine Mannschaft die Meisterschaft geholt.«

»Hast du am College auch noch Football gespielt?«

»Ich war nur dank meines Sportstipendiums dort – ansonsten war College nicht so mein Ding.«

»Hast du je daran gedacht, Profifootballer zu werden?«

»Nein, den Ehrgeiz hatte ich nie.« Er dachte nach. »Dazu hätte ich mehr Leidenschaft für diesen Sport mitbringen müssen. Er machte mir jedoch bloß Spaß, mehr nicht. Was ich wirklich wollte, war von Anfang an das, was ich jetzt mache.«

»Es ist schön, das von sich sagen zu können. Da hatten wir beide Glück.«

»Ich denke schon, zumindest bislang.«

Als sie ihr Essen beendet hatten, wurde es langsam dunkel, und die ersten Glühwürmchen leuchteten ringsum. Hope erhob sich von ihrem Platz und griff nach dem Geschirr.

»Lass einfach alles stehen. Ich werde morgen aufräumen«, bot er an.

»Nein, das mach ich schnell. Dann können wir uns besser entspannen. Was für einen Film schauen wir uns eigentlich an?«

»Wir werden bestimmt was finden.« Augenblicklich reichte es ihm völlig, sie zu sehen. »Willst du Popcorn?«

»Selbstverständlich«, erklärte sie, während sie die Teller in die Spülmaschine schob. »Kino ohne Popcorn wäre irgendwie verkehrt.«

»Mit Butter und Salz?«

Sie wollte verneinen, gab aber der Versuchung nach. »Warum eigentlich nicht? Schließlich ist dies mein freier Abend. Und vor allem hab ich ja bald ein Fitnessstudio direkt vor der Nase.«

»Besitzt du auch eins von diesen knappen Outfits?«

Sie sah ihn von unten herauf an. »Na klar. Und anlässlich der Eröffnung kaufe ich mir noch eins, ein besonders schickes. Zu Hause brauch ich das nicht. Dort sieht mich schließlich niemand, wenn ich eine Trainings-DVD einlege und alleine vor meinem Fernseher herumspringe.«

Er legte die Tüte mit dem Popcorn in die Mikrowelle und blickte sie fragend an. »Du willst sicher eine Schüssel für das Popcorn, oder?«

»Selbstverständlich. Und bring bitte gleich einen Teller für die Brookies mit.«

»Dann haben wir ja noch mehr schmutziges Geschirr.«

»Wozu hat man Geschirr, wenn man es nicht benutzt? Vielleicht sollte ich, bevor wir mit dem Film und dem Popcorn anfangen, noch kurz bei Carolee anrufen, um zu fragen, ob alles in Ordnung ist.«

»Sie hat meine Nummer, falls sie dich braucht. Also denk vorübergehend mal nicht an das Hotel.« Er lächelte sie an. »Allerdings bist du ein echter Gewinn für den Laden.«

»Hättest du anfangs nicht gedacht, gib’s zu.«

»Weil ich dich nicht kannte.«

Sie zog ihre Brauen hoch. »Du dachtest, ich sei ein Mädchen aus der Stadt in einem schicken Kostüm und mit hochfliegenden Ideen.«

Als Ryder schwieg, stieß sie ihn an. »Das hast du also tatsächlich gedacht – du bist echt ein unglaublicher Snob.«

»Genau dafür hielt ich dich eigentlich.«

»Da hast du dich geirrt.«

»Soll eben manchmal vorkommen.« Er strich ihr sanft und ein bisschen verlegen über den Kopf. »Dein Haar gefällt mir«, meinte er. »Es ist jetzt fast kürzer als meins.«

»Du müsstest dringend zum Frisör.«

»Ich hatte in den letzten Wochen einfach keine Zeit.«

»Ich könnte dir ja die Haare schneiden.«

»Nie im Leben.«

»Ich kann das wirklich gut.«

Er nahm das Popcorn aus der Mikrowelle und kippte es in eine Schale. »Lass uns einen Film schauen. Möchtest du noch Wein?«

»Lieber nicht, sonst darf ich nicht mehr mit dem Auto heimfahren. Deshalb steige ich besser auf Wasser um.«

»Hier, nimm die Schokoladendinger und komm mit.«

Sie folgte ihm und riss die Augen auf, als sie den Raum sah, den Ryder als seinen ganz privaten Bereich betrachtete und in dem ein riesiger Fernseher stand. Er lag im Souterrain des in Hanglage erbauten Hauses und hatte eine Glasfront mit Ausgang nach draußen.

»Was für ein tolles Zimmer!«

Auch hier dominierten als Materialien dunkles Holz und Leder und an den Wänden kräftige Farben. In einem Erker entdeckte sie neben einer Reihe von Gewichten und einem Boxsack einen altmodischen Wasserspender. Hope blickte sich weiter um und warf einen Blick in das kleine, in Schwarz-Weiß gehaltene Bad.

Außerdem entdeckte sie jede Menge Spiele – er und seine beiden Brüder schienen vollkommen verrückt danach zu sein. Einen Flipper, eine Xbox und selbst einen von diesen Automaten, die es auch im Vesta gab. Doch das Allerbeste war die kompakte Theke, hinter der ein Retrokühlschrank sowie eine Sammlung alter Flaschen in zwei Glasregalen standen.

»Ist das eine Reproduktion oder ein Original?«, erkundigte sie sich.

»Ein Original. Ich mag alte Sachen«, antwortete er, während er eine Flasche Wasser für sie aus dem Kühlschrank nahm.

»Der Raum ist eine tolle Mischung aus Modernem und Fünfziger-Jahre-Design. Sieht super aus.« Sie bewunderte den altmodischen Flipper und den antiken Pokertisch. »Hier finden sicher jede Menge toller Partys statt.«

»Partys gibt es eher in Owens Haus.«

»Aber hier könnten tolle Partys stattfinden.« Sie wählte bereits in Gedanken Themen, Speisen und Getränke und Dekorationen aus. »Und das hier ist eindeutig der größte Fernseher, den ich jemals gesehen habe.«

»Wenn schon, denn schon. Und in diesem Schrank befinden sich meine DVDs. Such dir einfach was aus.«

»Ich darf mir was aussuchen?«

»Es ist kein Film dabei, der mir nicht gefällt, also gibt’s kein Problem.«

Lachend trat sie vor ihn und schlang ihm die Arme um den Hals. »Das hättest du nicht sagen dürfen. Sonst würde ich nämlich jetzt denken, du seist echt großzügig.«

»Ich bin nun mal, wie ich bin.«

»Und genauso mag ich dich.«

»Ich mich auch.« Er lachte. »Früher wurde im Kino vor dem Hauptfilm immer so ein kurzer Streifen gezeigt, erinnerst du dich?«

»Du meist den Vorfilm?«

»Ja, genau. So etwas kann ich dir natürlich nicht bieten.« Er zog sie an seine Brust. »Wie wär’s stattdessen mit einem kleinen Vorspiel?«

Lachend ließ sie zu, dass er sie auf das schwarze Ledersofa warf.

14

Da Hope in der Regel lange arbeitete und man nie genau wusste, wann sie abends ihre Gäste sich selbst überlassen konnte, blieb Ryder genug Zeit für sich, was er ganz angenehm fand.

So konnte er weiter seine Sportsendungen sehen, gemütlich irgendwo ein Bier trinken, seine Mutter oder einen seiner Brüder besuchen und dort zu Abend essen. Oder eben mal mit den anderen ins Baseballstadion gehen.

Zwar fand er ab und an eine Fahrt nach Baltimore ins Camden-Yards-Stadion hochinteressant, um dort die Orioles spielen zu sehen, aber letztlich zog er die Spiele der Amateurliga vor. Weil einem hier noch echte Nähe zum Geschehen auf dem Feld geboten wurden. Und mit drei kleinen Jungs im Schlepptau war das ein Megaerlebnis.

Während sie mit einem kalten Bier und einem Riesenhotdog auf der Bank saßen, verfolgten sie belustigt das Treiben auf dem Spielfeld. Die Menge grölte, jubelte und pfiff die Werfer – sogar die eigenen – lautstark aus, denn die Hagerstown Suns lagen mit einem Punkt im Rückstand. Langsam ging die Sonne unter, und eine leichte Brise milderte die drückende Hitze des Julitags.

Ryder beobachtete Harry, der als echter Baseballfan das Geschehen auf dem Spielfeld konzentriert verfolgte: den Oberkörper vornübergebeugt, die Ellenbogen auf die Knie gestützt.

»Na, holst du dir ein paar Tipps, Houdini?«

Harry grinste, als der nächste Schlagmann aufs Spielfeld kam. »Ich soll am Samstag werfen, hat der Coach gesagt.«

»Hab ich bereits gehört, und ich werde dir zuschauen.«

»Ich trainiere gerade meinen Curveball. Beck hat mir gezeigt, wie man das macht.«

»Den Curveball hat er raus.«

Unten machte sich der nächste Werfer bereit. Als der Ball den Schläger traf, riss Ryder instinktiv Liam und danach dessen Hand hoch. Und im selben Augenblick spürten er und Liam, wie der Ball den Fanghandschuh des Jungen traf.

»Ich hab ihn erwischt.« Verblüfft und überglücklich starrte Liam auf den Ball. »Ich hab ihn erwischt!«

»Klasse.« Beckett sah erst ihn und dann Ryder mit einem breiten Lächeln an. »Das hast du toll gemacht.«

»Du hast ihn magisch angezogen. Zeig mal«, sagte Owen, und die Großen wie die Kleinen untersuchten die Trophäe mit der Ehrfurcht eines Goldgräbers, der auf eine Ader stößt.

»Ich will auch einen Ball fangen.« Murphy reckte seinen Handschuh in die Luft. »Kannst du mir dabei helfen?«

»Dazu muss er in unsere Richtung fliegen. Und genauso hoch. Also halt die Augen offen und den Handschuh fangbereit.«

»Ryder? Dachte ich mir doch, dass du das bist.«

Auf dem Kopf der hübschen jungen Frau, die sich neben Ryder quetschte, wogte eine verführerische Fülle blonder Haare, und ihre Rundungen wurden durch knappe Shorts und ein hautenges T-Shirt durchaus vorteilhaft betont.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn fröhlich auf den Mund.

»Hallo, Jen. Wie geht’s?«

»Super. Ich hab gehört, was die Montgomerys in Boonsboro so alles treiben. Deshalb wollte ich schon lange mal vorbeikommen, um es mir selbst anzusehen. Hallo, Owen. Beck. Wen haben wir denn da?« Sie lächelte die Jungen an.

»Die Kinder von Beck und Clare«, erklärte Ryder ihr. »Harry, Liam, Murphy.«

»Alle Achtung! Von deiner und Clares Hochzeit hab ich bereits gehört. Wie geht es ihr?«

»Gut. Schön dich zu sehen, Jen«, antwortete Beckett.

»Bald kriegen wir noch zwei Brüder«, verkündete Murphy voller Stolz.

»Gleich zwei, im Ernst? Wahnsinn. Gratuliere. Und du, Owen, hast dich mit Avery verlobt?«

»Ja.«

»Ich muss unbedingt mal wieder vorbeikommen, eine von ihren tollen Pizzen essen und ein bisschen mit ihr quatschen. Und vor allem will ich mir ihr neues Restaurant ansehen, sobald es eröffnet wird. Kaum zu glauben, was im letzten Jahr alles passiert ist. Zwei der drei Montgomerys sind nicht mehr auf dem Markt«, fuhr sie mit lauter Stimme fort, während Harry sich den Hals verrenkte, um an ihr vorbei das Spiel zu verfolgen. »Womit dein Marktwert eindeutig gestiegen sein dürfte.« Sie blickte Ryder an und ließ erneut ihr melodisches Lachen hören. »He, warum fährst du mich nicht nach dem Spiel nach Hause, damit wir noch ein bisschen reden können?«

»Ich bin mit …« Er wies auf den Trupp, mit dem er gekommen war.

»Verstehe. Ruf mich einfach an! Oder du lädst mich auf eine Pizza ein, wenn ich in den nächsten Tagen in Boonsboro vorbeischau. Du kannst Avery vorab von mir ausrichten, dass ich mich bei ihr melden werde, Owen.«

»Mach ich.«

»Dann will ich mal wieder.« Sie fiel Ryder erneut um den Hals, raunte leise: »Also, ruf mich an«, und als sie sich zum Gehen wandte, sahen ihn seine Brüder fragend an.

»Ach, vergesst es«, sagte er und erhob sich. »Bin sofort wieder da.«

»Bring mir ein Bier mit«, rief ihm Owen hinterher.

»Kann ich Nachos haben?«, fragte Murphy. »Bitte, bitte.«

Ryder winkte bloß ab und folgte seiner ehemaligen Freundin.

»Wenn ich dich schon nicht nach Hause fahre, sollte ich dir wenigstens ein Bier ausgeben«, meinte er.

»Klingt gut. Bei euch ist echt viel los. Über das Hotel hab ich letzten Winter einen Artikel in der Zeitung gelesen und die tollen Fotos gesehen. Clare erwartet Zwillinge von Beck, und Owen ist mit Avery verlobt!«

Sie schwätzte wie immer ohne Unterlass. Was ihn bei ihr nie gestört hatte, weil sie keine Antworten verlangte und man einfach weghören konnte. Sie kannten sich seit der Highschool, und vor ihrer Heirat und nach ihrer Scheidung hatten sie gelegentlich miteinander geschlafen. Und ganz offensichtlich wollte sie die Affäre wiederaufleben lassen.

Er kaufte drei Bier für sie, sich und Owen, dazu Nachos für den Zwerg und stellte alles auf einen der hohen Tische vor dem Kiosk. Unterdessen überlegte er krampfhaft, wie er ihr am besten beibringen sollte, dass er für sie nicht mehr zur Verfügung stand. Bevor er etwas sagen konnte, kam sie ihm zuvor.

»Ich wäre heute Abend beinahe zu Hause geblieben, denn im Augenblick weiß ich kaum wohin vor lauter Arbeit. Aber jetzt bin ich echt froh, dass ich mich von Cherie und Angie hab überreden lassen. Du erinnerst dich an Cherie?«

»Sicher.«

»Sie hat eine üble Scheidung hinter sich.«

»Tut mir leid zu hören.«

»Inzwischen hat sie einen neuen Freund, den mittleren Feldspieler der Suns. Und Angie und ich sind mitgekommen, damit Cherie sich das Spiel nicht ganz alleine ansehen muss.«

»Wie nett von euch.«

»Hör zu, hast du am nächsten Wochenende was vor? Wenn nicht, könnte ich ja bei dir vorbeikommen, und du zeigst mir das Hotel.« Ihre Augen funkelten, und mit einem ausnehmend verführerischen Lächeln fügte sie hinzu: »Vielleicht sollten wir ein Zimmer buchen.«

»Es gibt da eine Frau …« Ryder sagte es fast automatisch.

»Es gibt jede Menge Frauen auf der Welt.« Sie hielt inne und riss die Augen auf. »Du meinst, es gibt da eine ganz bestimmte Frau. Wow. Hast du dich etwa bei deinen Brüdern angesteckt?«

»Nein … Einfach bloß so.«

»Schön für dich und vor allem für sie. Also, wer ist diese geheimnisvolle Frau? Du musst mir alles ganz genau erzählen. Kenne ich sie?«

»Nein. Ich glaube nicht. Sie leitet das Hotel.«

»Ach tatsächlich? Na, dann muss ich mir den Laden erst recht ansehen.«

»Bitte, Jen.«

»Bitte, Ry«, gab sie zurück. »Wie lange kennen wir uns jetzt? Ich würde dir nie die Tour vermasseln.«

»Nein.« Er atmete erleichtert auf. »Das würdest du ganz sicher nicht.«

»Und ich freu mich für dich. Obwohl es mir für mich selbst ein bisschen leidtut«, gab sie unumwunden zu. »Aber für dich freu ich mich wirklich. Ich selbst hab in letzter Zeit mit Männern eher Pech.«

»Dann hast du dir die falschen ausgesucht.«

»Von denen es anscheinend jede Menge gibt. Trotzdem schau ich mal bei euch vorbei, um mit Avery zu quatschen und mir alles anzusehen.«

»Das würde mich freuen.«

»Jetzt sollte ich langsam zurück zu meinen Freundinnen, sonst schicken die noch einen Suchtrupp los. Danke für das Bier.«

»Gern geschehen.«

»Wie heißt sie überhaupt?«

»Hope.«

»Ist sie hübsch?«

»Sie ist die schönste Frau, die ich jemals gesehen habe.« Auch das hatte er eigentlich nicht sagen wollen.

»Aha.« Jen beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange. »Na, dann viel Glück, Schätzchen.«

»Das wünsch ich dir auch.«

Was für ein seltsames Gespräch, ging es ihm durch den Kopf. Er wandte sich zum Gehen, blieb noch einmal stehen und beobachtete, wie der Schlagmann der Suns den Ball so kraftvoll über die linke Hälfte des Feldes fliegen ließ, dass er nicht nur einen Punkt erzielte, sondern obendrein den zweiten und dritten Läufer seiner Mannschaft weiterkommen ließ.

»Hast du das gesehen?«, wollte Harry wissen, als er zu seinem Platz zurückkehrte.

»Ja. Superschlag.« Er drückte Murphy die Nachos in den Schoß und Owen sein Bier in die Hand.

»Und?«, fragte sein Bruder.

»Was und?«

»Was hast du zu Jen gesagt?«

»Dass ich mit jemandem zusammen bin. Meine Güte, Owen, ich spiel nicht mit Frauen.«

»Meine Güte, Owen«, wiederholte Murphy ernst. »Er spielt nicht mit Frauen.«

Als Ryder schallend lachte, zuckte Beckett zusammen, und die Suns erzielten ihren Siegespunkt.

Nach dem Bier, dem Hotdog und den Nachos hatte Ryder vorgehabt, kurz in seinen Fitnessraum zu gehen, sich dann mit seinem Hund gemütlich auf dem Sofa auszustrecken und sich vor dem Schlafengehen vielleicht noch ein Spiel im Fernsehen anzusehen.

Aber bereits eine Viertelstunde, nachdem Beckett ihn zu Hause abgesetzt hatte, stieg er mit Dumbass in seinen Pick-up und fuhr nach Boonsboro. Sie würden diese Sache klären müssen. Er hasste es, wenn etwas in der Schwebe war, und deshalb würde er auf einem klärenden Gespräch bestehen.

Zwei Autos standen auf dem Parkplatz neben ihrem Wagen. Gäste vermutlich. Also würde er direkt in die Wohnung gehen und oben warten, bis sie kam.

Und darüber nachdenken, was genau er ihr sagen sollte.

Der Duft der Rosen, die die Gartenmauer mit ihren Blüten überzogen, und das warme Licht der Außenlampen verliehen dem Hof ein beinahe südländisches Flair.

Die Steinmauer und die Rosen waren ebenso Becketts Idee gewesen wie der violett blühende Judasbaum in der Mitte des Hofes. Es war ein einladender, gemütlicher Ort, und Ryder verstand nicht, warum niemand von den Gästen draußen saß.

Er ging über die Außentreppe in den zweiten Stock, schloss die Tür von Hopes Apartment auf und ging hinein. Inzwischen fühlte er sich hier durchaus heimisch und holte sich eine Cola aus dem Kühlschrank. Hoffentlich kam sie bald.

Wahrscheinlich sollte er sie wissen lassen, dass er auf sie wartete, und er beschloss, ihr eine SMS zu schreiben und sich dann auf ihrem Bett das Baseballspiel im Fernsehen anzuschauen.

Als er das Schlafzimmer betrat, saß sie da mit gekreuzten Beinen, trug Schlafshorts und ein Tanktop, hatte Kopfhörer auf und den Laptop vor sich stehen.

Wie immer, wenn er sie sah, verschlug es ihm den Atem. Sie brauchte gar nichts zu tun, ihr Anblick allein reichte schon.

D.B. marschierte schnurstracks auf sie zu und stützte sich mit seinen Vorderpfoten links und rechts von ihr auf der Matratze ab.

Sie schrie, als hätte jemand ihr ein Messer in den Bauch gerammt.

»He, he.« Er trat eilig auf sie zu, als sie sich ans Herz griff und mit einem Satz auf ihre Knie kam.

»Um ein Haar hätte ich einen Herzinfarkt gekriegt«, sagte sie und ließ sich zurücksinken. »Heute hatte ich nicht mit dir gerechnet.«

»Tja, nun … Ich dachte, dass du noch unten bist. Sonst hätte ich geklopft.«

»Die Gäste haben sich ziemlich früh zurückgezogen.« Sie massierte sich die Herzgegend und stellte lachend fest: »Himmel, jemand, der mit einem Geist zusammenlebt, sollte eigentlich weniger schreckhaft sein. Was meinst du?«, fragte sie den Hund. »Ich wollte die freie Zeit nutzen und mir alle diese Dokumente und Briefe ansehen.«

»Hat’s was gebracht?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher. Zumindest lerne ich sie langsam etwas besser kennen. Beispielsweise weiß ich jetzt, dass ihr Vater mit eiserner Hand das Regiment in der Familie führte und die Mutter sich mit schöner Regelmäßigkeit mit Migräne in ihr Schlafzimmer zurückzog – vermutlich ihre einzige Möglichkeit, Konflikten aus dem Weg zu gehen. Ihr Vater war ein wohlhabender, angesehener, politisch einflussreicher Mann …«

Er unterbrach sie. »Ich schlafe außer dir mit keiner anderen Frau. Im Augenblick jedenfalls nicht.«

Sie starrte ihn einen Moment lang an. »Das ist irgendwie gut zu wissen.«

»Falls du daran denkst, mit jemand anderem auszugehen oder zu schlafen, möchte ich das wissen.«

»Keine Sorge, im Augenblick steht weder das eine noch das andere zur Debatte.«

»Okay.« Er sah, dass D.B. es sich bereits in dem von Hope eigens für ihn angeschafften Hundebett gemütlich machte und die Pfoten auf den Quietschehamburger legte. »Wir können auch wieder verschwinden, wenn du lieber mit deinen Nachforschungen weitermachst.«

»Ich würde lieber hören, weshalb du dieses Gespräch begonnen hast.«

»Also, eigentlich geht es mir darum, peinliche Situationen zu vermeiden.«

Sie schaute ihn fragend an. Warum musste sie ausgerechnet jetzt schweigen, dachte er.

»Im Baseballstadion ist mir eine alte Freundin über den Weg gelaufen.«

»Aha«, sagte sie lapidar. »Und wie war das Spiel?«

»Gut. Die Suns haben vier zu drei gewonnen, und Liam hat einen Ball gefangen, der ins Aus geflogen ist.«

»Bravo.« Sie klatschte lächelnd in die Hände. »Da ist er ja sicher furchtbar stolz.«

Abermals verstummte sie und sah ihn reglos an.

»Ich kenne sie bereits seit der Highschool.«

Statt etwas zu sagen, legte sie bloß den Kopf ein wenig schräg.

»Hör zu. Wir hatten ein paar One-Night-Stands, nie was Ernstes. Meine Güte, was hast du für ein Problem?«, fragte er, als sie nach wie vor schwieg.

»Wieso ich? Du scheinst eines zu haben. Jetzt spuck es endlich aus.«

»Also gut. Ich hab sie, wie gesagt, zufällig getroffen, und sie meinte, dass wir uns doch wiedersehen sollten, im Hotel – na, du weißt schon, sie wollte mit mir hier übernachten.«

»Oh.« Hope faltete die Hände. »Das war sicher etwas peinlich, weil du momentan mit der Managerin dieses Ladens schläfst.«

Er runzelte die Stirn, und seine grünen Augen funkelten sie zornig an. »Peinlich ist ein blödes Wort. Es war ein bisschen seltsam, das ja. Ich hab ihr gesagt, dass es da jemanden gibt …«

»Und, war sie sauer?«

»Nein. So ist sie nicht. Schließlich sind wir alte Freunde.«

Hope nickte gelassen mit dem Kopf. »Ich finde es toll, wenn man nach beendeter Affäre befreundet bleibt. Das sagt immerhin eine Menge über dich aus.«

»Darum geht es nicht.« Irgendwas an ihrer vernünftigen, ruhigen Art nervte ihn entsetzlich. »Es geht darum, dass ich etwas klarstellen will: Ich schlafe mit keiner anderen Frau und du mit keinem anderen Mann.«

»Okay.«

»Ich bin nicht wie dieses Arschloch, mit dem du vorher zusammen warst.«

»Nein, das bist du nicht«, stimmte sie ihm zu. »Und ich, was vielleicht genauso wichtig ist, bin nicht mehr dieselbe Frau wie damals. Ist es nicht großartig, dass wir in der Gegenwart des anderen genauso sein können, wie wir sind?«

»Ich schätze, ja.« Er atmete geräuschvoll aus und räumte unumwunden ein: »Du bringst mich einfach aus dem Gleichgewicht.«

»Wieso denn das?«

»Weil du mir keine Fragen stellst.«

»Ich stelle sogar jede Menge Fragen. Woher sonst sollte ich wissen, dass die Narbe an deinem Hintern daher rührt, dass du mit acht mit dem Schlitten gegen einen Baum gefahren bist. Oder dass du – zum Glück erst ein paar Jahre später – in dem Baumhaus, das dein Vater für euch gebaut hatte, deine Unschuld verloren hast. Oder …«

»Das meine ich nicht. Du fragst nie, wohin das zwischen uns auf Dauer führen soll«, fiel Ryder ihr ins Wort. »Obwohl Frauen das doch eigentlich immer wissen wollen.«

»Ich genieße, was wir in diesem Augenblick haben, und muss gar nicht wissen, was auf Dauer daraus wird. Ich konzentriere mich zunächst auf die Gegenwart und bin gerne mit dir zusammen. Das reicht zumindest für den Moment völlig aus.«

Erleichtert setzte er sich neben sie aufs Bett und sah sie an. »Eine Frau wie dich hab ich noch nie getroffen. Ich werde aus dir einfach nicht schlau.«

Sie hob eine Hand an seine Wange. »Genauso geht’s mir mit dir. Aber es gefällt mir, dass du heute Abend hergekommen bist, um mir das alles zu sagen. Dass du derart ehrlich bist.«

»Manche Frauen mögen es nicht, wenn ein Mann mit einer anderen befreundet bleibt, mit der er früher geschlafen hat.«

»Ich bin nicht der Typ für wilde Eifersucht. Wenn ich einem Mann nicht vertraue, sollte ich nicht mit ihm zusammen sein. Diese Lehre habe ich aus der Geschichte mit Jonathan gezogen. Trotzdem weiß ich, dass ich dir blind vertrauen kann. Weil du mich nicht belügst. Und ich werde dich ebenfalls niemals belügen – deshalb bin ich sicher, dass zwischen uns alles in Ordnung ist.«

»Es gibt auch noch andere Ehemalige.«

Lachend schlang sie ihm die Arme um den Hals. »Davon bin ich überzeugt.« Dann küsste sie ihn zärtlich auf den Mund und fragte dicht an seinen Lippen: »Bleibst du über Nacht?«

»Wenn ich schon mal hier bin …«

»Gut. Also stell ich den Laptop erst mal weg.«

Wenn keine Gäste im Hotel waren, verbrachten sie die Abende und Nächte regelmäßig gemeinsam. Manchmal gingen sie zum Essen aus und fuhren anschließend meist zu ihm. Dennoch ließ sie nie, was er seltsam fand, irgendwelche persönlichen Dinge bei ihm. Nicht mal ein Duschgel.

Deshalb hatte er ein paar Sachen fürs Bad gekauft. Auch neue Handtücher. Die aber nur, weil die alten nicht mehr schön waren, verteidigte er den Kauf vor sich selbst. Ansonsten war es bloß das Pendant zu dem Bier, das sie für ihn immer im Kühlschrank liegen hatte.

Keine große Sache also.

Nichts, worum man viel Aufheben machen sollte.

Sogar seinen Hund hatte sie vollkommen problemlos akzeptiert und ihm einen luxuriösen Schlafplatz und Spielsachen gekauft, damit er sich bei ihr zu Hause fühlte, wenn sie über Nacht in ihrer Wohnung blieben.

Warum, fragte Ryder sich des Öfteren, tat sie immer das, was er gerade nicht erwartete. Und doch freute er sich darüber. Vor allem wusste er es zu schätzen, dass sie sich nie über seine Arbeit beschwerte.

Im Augenblick war er, nicht anders als seine Brüder, beinahe rund um die Uhr mit der Fertigstellung von Averys Restaurant beschäftigt.

»Wenn wir damit durch sind, will ich eine Kriegerpizza«, sagte er zu seinen Brüdern, während sie das letzte schwere Holzbrett an die Theke schraubten. »Beck ist heute mit Bezahlen dran.«

»Ich kann nicht.« Beckett machte eine Pause und fuhr sich mit einer Hand über das schweißnasse Gesicht. »Ich muss heim, um Clare zur Hand zu gehen – sie ist abends immer vollkommen erledigt.«

»Du bist selbst dran«, verbesserte Owen den Älteren. »Und ich könnte durchaus was vertragen. Also lass uns ins Vesta gehen.«

»Warum bin schon wieder ich mit Bezahlen dran?«

»Einfach weil du an der Reihe bist. Gott, das Ding ist wirklich riesig. Und wunderschön.«

Als das letzte Brett angenagelt war, traten die drei einen Schritt zurück und bewunderten den dunklen, glänzenden Mahagonikorpus, den sie selbst geschreinert hatten.

Obwohl noch die Platte, die schimmernde Messingleiste und die Hähne für die Fässer fehlten, sah die Theke jetzt schon prächtig aus.

Owen strich mit einer Hand über das Holz. »Wenn wir in diesem Tempo weitermachen, müssten wir in spätestens anderthalb Wochen fertig sein.«

»Sieht wirklich gut aus«, stimmte Beckett zu. »Der einzige Nachteil ist, dass wir wegen der ganzen Arbeit und weil Hope in ihrer Freizeit pausenlos mit Ry beschäftigt ist, mit der Suche nach Billy nicht wirklich weiterkommen.«

»Es sind ja auch jede Menge Unterlagen«, warf Owen ein. »Trotzdem gibt es ein paar nicht unerhebliche Fortschritte. So wissen wir, dass der alte Ford sich nach Kräften bemüht hat, seine Tochter Eliza aus seinem Leben zu streichen. Selbst offizielle Dokumente hat er offenbar verschwinden lassen. Himmel, welcher Vater löscht den Namen seines eigenen Kindes aus?«

»Ein Vater, dessen Kind vor ihm davonläuft«, stellte Ryder fest. »Und das hat sie schließlich getan.«

»Owen? Bist du hier? Ich hab Licht gesehen, als …« Avery trat ein und blieb wie angewurzelt stehen. »Mein Gott, ihr habt meine Theke aufgebaut! Ohne mir etwas davon zu sagen.«

»Wenn du nicht so neugierig gewesen wärst, hätten wir dich morgen damit überrascht – mit montierter Platte und vielleicht sogar mit Zapfhähnen.«

»Sie ist einfach wunderschön.« Avery strich mit beiden Händen ehrfürchtig über das Holz. »Und genauso fühlt sie sich an.« Sie wirbelte herum, packte Owen, schwenkte ihn im Kreis und fiel seinen Brüdern ebenfalls um den Hals. »Vielen, vielen Dank! Und jetzt muss ich schauen, wie es ist, wenn man hinter dem Tresen steht.«

Sie umrundete die Theke. »Perfekt, rundherum großartig. Ich wünschte, Clare und Hope könnten sich dieses Meisterwerk gleich ansehen. Ich kann Hope ja simsen und ihr sagen, dass sie kurz rüberkommen soll.«

»Sie hat Gäste«, rief ihr Ryder in Erinnerung.

»Dauert doch bloß eine Minute. Ich kann immer noch nicht glauben, dass ihr das alles klammheimlich aufgebaut habt«, fuhr sie fort und klappte ihr Handy auf.

»Das war nicht gerade leicht«, gab Owen zu.

»Aber unglaublich süß. Hope sagt, dass sie gleich kommt. Los, lasst mich ein Foto von euch dreien vor der Theke machen.«

»Ich mach lieber eins von dir und Owen«, bot Ryder an.

»Erst eins von euch und dann meinetwegen eins von Owen und mir.«

Ryder und Beckett blieben vor dem Tresen stehen, während Owen sich wie ein Barkeeper dahinterstellte. Avery drückte auf den Auslöser.

»Und jetzt du, Rotschopf.« Ryder hob sie hoch und setzte sie auf der Umrandung ab. »Lehn dich nicht zurück, wenn du nicht runterfallen willst.«

»Keine Angst.« Sie beugte sich vor und stützte einen Ellenbogen auf Owens Schulter, der wieder vor den Tresen trat.

»Die Bilder stell ich sofort bei Facebook ein – schließlich sollen alle meine neue Theke bewundern.«

Sie streckte die Arme aus und umklammerte Owen zusätzlich mit den Beinen, als er sie herunterhob.

»Himmel, falls ihr zwei ein Zimmer braucht, geht einfach rüber.«

Ryder blickte in dem Moment zur Tür, als Hope auftauchte.

»Avery hätte mir gar nicht simsen müssen, denn ich wollte sowieso rüberkommen«, fing sie an. »Ich … Oh, ihr habt die Theke aufgestellt.«

»Ist sie nicht wunderschön?« Avery strich erneut mit der Hand über das Holz. »Und mein Verlobter und seine Brüder haben sie für mich gebaut.«

»Ja, sie ist einfach toll. Wie alles hier: die Farben, das Licht, der Boden …, einfach alles, Avery. Deine Gäste werden absolut begeistert sein.«

Sie trat in den Durchgang zwischen Bar und Restaurant. »Und der Servicebereich ist ebenfalls fertig. Ich konnte mir nicht wirklich vorstellen, wie das aussehen würde …«

»Was? Das hab ich ja noch gar nicht gesehen.« Avery stürzte begeistert los.

»Du hast ihr eine Riesenfreude gemacht«, sagte Hope zu Ryder.

»Trotzdem bist du sicherlich nicht wegen unserer Fortschritte hier dermaßen aufgedreht.«

»Merkt man mir die Aufregung an? In einem von Catherines Briefen an eine Cousine stand etwas, das uns vielleicht weiterhilft. Ein ellenlanger Brief voller Familientratsch, Anmerkungen zum Krieg und der Beschreibung eines Buches, das sie gelesen hat, ohne dass ihr Vater etwas davon wissen durfte. Und mittendrin wird ihre Schwester kurz erwähnt.«

»Und was steht da?«, fragte Owen.

»Dass sie sich Sorgen macht, weil Eliza den Mann nicht heiraten will, den der Vater für sie ausgesucht hat. Den Sohn eines Senators. Catherine schreibt, ihr Vater würde es bestimmt nicht dulden, dass Eliza sich seinem Befehl widersetzt. Und dann erwähnt sie noch, dass die Schwester sich heimlich mit einem der Steinmetze getroffen hat, die offenbar gerade eine neue Mauer um das Anwesen der Fords errichteten.«

»Ein Steinmetz«, überlegte Owen. »Der war eindeutig unter ihrem Stand. Einen solchen Schwiegersohn hätte ihr Vater nie akzeptiert.«

»Catherine erzählt der Cousine, sie dürfe gar nicht an die Folgen denken, falls der Vater dahinterkäme. Offenbar war Eliza wild entschlossen, gegen den Befehl des Vaters an diesem jungen Mann festzuhalten.«

»Hat sie erwähnt, wie er hieß?«, wollte Beckett wissen.

»Nein, zumindest konnte ich den Namen bislang nirgendwo entdecken. Aber bestimmt handelte es sich um Lizzys Billy. Sie war in ihn verliebt und bereit, allen Konventionen zu trotzen. Der Brief stammt vom Mai 1862, wurde also nicht einmal ein halbes Jahr vor Elizas Auftauchen hier geschrieben. Ob noch Unterlagen über die Handwerker existieren, die der Vater seinerzeit beschäftigte? Oder von Steinmetzen aus der Gegend?«

»Dass sie herkam, kann nur bedeuten, dass Billy sich ebenfalls in der Nähe aufhielt«, stimmte Avery der Freundin zu. »Entweder stammte er von hier oder war Soldat. Das ist jetzt eine echt heiße Spur.«

»So weit waren wir bisher noch nie. Langsam ergibt alles einen Sinn. Ihr Vater war ein liebloser, herrschsüchtiger Mensch, dem seine Frau und die Töchter klaglos zu gehorchen hatten. Und weil sie Billy nicht aufgeben wollte, ist sie weggelaufen. Offenbar wollte sie ihn in Boonsboro treffen, erkrankte jedoch plötzlich und starb. Wirklich traurig«, stellte Hope melancholisch fest.

»Von New York nach Maryland war es damals eine beschwerliche Reise«, fügte Beckett hinzu. »Noch dazu im Krieg. Sie hat sehr viel riskiert.«

»Aus Liebe«, meinte Hope. »Sie hat Billy genug geliebt, um für ihn ihre Familie und ihr gesamtes bisheriges Leben aufzugeben und ein großes Wagnis einzugehen. In letzter Zeit ist sie erschreckend ruhig. Ich frage mich, ob sie uns mehr erzählen möchte oder kann, sobald ich ihr von unseren Fortschritten berichte.«

Owen nickte zustimmend. »Versuchen solltest du’s auf jeden Fall.«

»Dann lasst uns zu ihr gehen. Jetzt sofort«, bat Avery.

»Ihr Lieblingszimmer ist gerade belegt. Deshalb wäre es im Augenblick ein bisschen ungünstig. Morgen, sobald die Gäste abgereist sind, versuch ich mein Glück.«

»Dann komm ich auf einen Sprung rüber. Sagen wir, gegen halb zwölf?«

»Ja, okay. Ich glaube wirklich, dass der Brief uns weiterhilft. Hoffen wir das Beste. In diesem Sinn bis morgen, ich muss wieder rüber.«

»Ich begleite dich.« Ryder wandte sich an seinen Hund. »Nein, du bleibst schön da und wartest.«

Sobald sie draußen waren, meinte Hope: »Du hast eben kaum etwas gesagt.«

»Ich hab nachgedacht. Okay, wahrscheinlich hast du recht, dass es sich bei diesem Steinmetz um Billy handelte. Nur bringt uns das ohne seinen vollen Namen nicht weiter.«

»Den finden wir irgendwie noch heraus.« Sie blieb vor der Haustür stehen und sah ihn an. »Versuch, die Sache positiv zu sehen.«

»Das widerspräche irgendwie meiner Natur.«

»Ach nein.«

»Hast du heute Abend schon etwas gegessen?«

»Bislang nicht – ich hatte nicht viel Zeit.«

»Ich könnte dir was bringen, wenn du magst.«

»Ein Salat wäre nicht schlecht. Den mit allem Möglichen drauf und drin.«

»Das ist alles?«

»Der ist riesengroß.« Sie küsste ihn flüchtig auf den Mund. »Danke. Und die Theke sieht echt spitze aus.«

»Sie wird erst richtig gut, wenn man dort ein Bier trinken kann. In etwa einer Stunde bin ich mit deinem jämmerlichen Abendessen da.«

»Ich werde auf dich warten. Übrigens, falls es dich interessiert: Morgen zum Frühstück hol ich dann für uns frische süße Brötchen aus der Bäckerei.«

»Wunderbar, ein Grund mehr zum Bleiben.«

15

Hope stand in der Tür des Hotels und winkte den abreisenden Gästen zum Abschied. Nach einem nächtlichen Gewitter mit heftigem Regen war die Luft schwül und feucht und hüllte alles ein wie eine weiche Decke. Vor der Baustelle des Fitnessstudios standen aufgereiht die Pick-ups der Brüder.

Heute Morgen allerdings hatte sie anderes zu tun, als dort vorbeizuschauen. Sie wollte versuchen, Kontakt zu Lizzy aufzunehmen.

Deshalb erbot Carolee sich auch, die Erledigung der Einkäufe zu übernehmen. »Vielleicht fühlt sie sich außerdem wohler, wenn sie mit dir alleine im Haus ist«, meinte sie.

»Ich weiß wirklich nicht, was ich ohne dich machen würde.«

»Versuch besser nicht, das rauszufinden«, drohte Carolee. »Aber wir sind schließlich alle schrecklich neugierig. Justine kommt später sogar eigens vorbei, um zu hören, ob du Erfolg hattest. Was denkst du, was passiert, wenn ihr Billy für sie findet, Hope?«

»Ich hab keine Ahnung. Ich weiß nur, dass sie mir fehlen wird, falls sie dann verschwindet.«

»Mir auch. Mit Lizzy im Haus kann man laut reden, ohne sich wie eine verwirrte Alte zu fühlen, die ständig Selbstgespräche führt. Und es ist schön zu spüren, dass sie in der Nähe ist. Du weißt schon, was ich meine.«

»Allerdings.«

»In zwei, drei Stunden bin ich zurück.« Carolee nahm ihre Handtasche, steckte die Einkaufsliste ein und schickte sich zum Gehen an. »Oh, wo hab ich bloß meinen Kopf? Ich wollte dir noch erzählen, dass Justine eine Managerin und eine Assistentin für das Fitnessstudio engagiert hat.«

»Jemanden aus dem Ort?«

»Eine echte Ureinwohnerin sogar, die laut Justine nicht nur über Erfahrung, sondern zudem über jede Menge Energie verfügt.«

»Genau das, was man für diesen Job braucht.«

»Irgendwie hat Justine immer den richtigen Riecher. Sieht man ja an dir.« Carolee umarmte sie. »Bis dann.«

Sobald sie alleine war, holte Hope erst mal tief Luft. Sie hatte schon den ganzen Morgen überlegt, wie sie am besten vorgehen sollte, und war zu dem Schluss gekommen, dass Lizzys Lieblingszimmer, das E&D, vermutlich der beste Ort war, eine Unterhaltung in Gang zu bringen.

Als sie auf dem Weg zur Treppe an der offenen Tür ihres Büros vorbeiging, klingelte ihr Telefon. Am liebsten hätte sie den Anruf einfach ignoriert, machte aber noch einmal kehrt und nahm ab.

»BoonsBoro Inn. Guten Morgen.«

Zwanzig Minuten später legte sie den Hörer wieder auf. Genau in dem Moment, als Avery atemlos hereingestürzt kam.

»Ich wurde noch drüben aufgehalten«, stieß sie hervor. »Hast du schon was unternommen?«

»Nein, ich musste telefonieren. Kennst du eine gewisse Myra Grimm?«

»Möglich. Ein Brent Grimm, der bei Thompson’s arbeitet, ist Stammgast bei uns. Wenn ich mich nicht irre, hat er mal erzählt, dass er eine ältere Schwester namens Myra hat. Warum?«

»Sie will hier ihre zweite Hochzeit feiern. Wie sie mir lang und breit erzählte, wurde sie vor sechzehn Jahren von Mickey Shoebaker geschieden, nahm wieder ihren Mädchennamen an, lebt ein paar Meilen außerhalb der Stadt und arbeitet beim Bestattungsunternehmen Bast.«

»Zum Glück musste ich deren Dienste bisher nie beanspruchen.«

»Sie lernte ihren Zukünftigen vor drei Jahren dort kennen, als sie seine Frau beerdigten.«

»Wow. Ich hätte nicht gedacht, dass man bei einem Bestattungsunternehmen seinen Traummann entdeckt.«

»Wahre Liebe findet offensichtlich immer einen Weg«, meinte Hope lachend. »Wie auch immer: Jedenfalls hat er sie gestern gebeten, seine Frau zu werden, und in einem Monat soll es so weit sein.«

»Das geht aber schnell.«

»Schließlich würden sie nicht jünger, sagt sie. Und es soll nur eine kleine Feier am Nachmittag werden. Vielleicht zwanzig, fünfundzwanzig Leute. Einzelheiten will sie später durchgeben.«

»Eine Zweithochzeit im kleinen Stil«, überlegte Avery. »Ich könnte ein paar Kleinigkeiten vorbereiten, und unsere neue Bäckerei bekäme sicher eine hübsche Torte hin.«

»Das werde ich ihr vorschlagen. Natürlich muss sie noch mit ihrem Verlobten reden, doch es scheint, als wäre er generell mit allem, was sie vorschlägt, einverstanden.«

»Wie praktisch.«

»Okay, jetzt sollte ich mich mal langsam um Lizzy kümmern.« Hope wandte sich zur Treppe, als sie ein Geräusch hinter sich hörte.

»Ich will mir das nicht entgehen lassen«, rief Clare, die gerade die Lobby betrat, ihnen entgegen. »Nicht zuletzt deshalb, weil sie mir schon geholfen hat. Ich dachte, wir bekunden so etwas wie weibliche Solidarität. Vielleicht gefällt ihr das ja.«

»Gute Idee, dann lasst uns mal anfangen. Wir gehen zunächst einmal ins Elizabeth-und-Darcy-Zimmer, denn dort hält sie sich schließlich am liebsten auf.«

»Irgendwie seltsam, findest du nicht auch?«, sagte Avery zu Clare. »Seltsam, aber nicht unheimlich. Es ist, als würde man mit einer Freundin reden wollen. Einer, die man zwar nicht allzu gut kennt und doch sehr gerne mag.«

»Inzwischen wissen wir immerhin so einiges über sie. Sie musste sich nicht nur den damals üblichen gesellschaftlichen Normen beugen, sondern litt überdies unter einem strengen und offenbar wenig liebevollen Vater. Mich wundert es übrigens sehr, dass ich unter den Sachen ihrer Schwester keinen einzigen Brief von ihr gefunden habe. Das gibt mir sehr zu denken, einfach weil es unnormal ist. Die Leute schrieben damals regelmäßig Briefe an Gott und die Welt.«

»Die E-Mails des neunzehnten Jahrhunderts«, kommentierte Avery.

»Ihrer Schwester müsste sie eigentlich irgendwann mal, wenn sie getrennt waren, geschrieben haben«, stimmte Clare zu. »Könnte es sein, dass dieser grässliche Vater dafür gesorgt hat, dass sämtliche Briefe von Eliza verschwanden beziehungsweise vernichtet wurden?«

»Möglich. In den Briefen, die ich bisher gelesen habe, war so einiges zwischen den Zeilen zu lesen«, fuhr Hope fort. »Catherine hatte Angst vor ihm. Ist es nicht schrecklich, wenn man sich vor seinem eigenen Vater fürchtet? Und ich denke, dass sie nach ihrer Heirat, als sie nicht mehr unter seiner Fuchtel stand, die Schule unter anderem deshalb gründete, um Mädchen zu mehr Selbstständigkeit zu erziehen. Und um ihnen einen Zugang zur Bildung zu ermöglichen. Vermutlich hat der alte Ford seinen Töchtern derartige Interessen ebenfalls ausgetrieben. Catherine hat, ihren Briefen nach zu urteilen, immer viel gelesen und während des Krieges ein Faible für Medizin entwickelt. Sie hätte bestimmt liebend gerne studiert, falls Frauen damals bereits überall an den Universitäten zugelassen gewesen wären. Und falls ihr Vater nicht dagegen gewesen wäre.«

»Also hat sie eine Schule gegründet, damit sich die Bildungschancen für Frauen erhöhen und irgendwann auch ein Studium für sie selbstverständlich wird. Damit ihre Träume wahr werden können«, sagte Clare gerührt.

»Ja, doch Eliza scheint anders gewesen zu sein«, fügte Hope hinzu. »Sie verliebte sich früh, wollte heiraten und eine Familie gründen. Eigentlich der Weg, den der Vater für seine Töchter wünschte. Von der Liebe mal abgesehen – die war in seinen Überlegungen unwichtig. Nur hatte seine Tochter sich einen in seinen Augen völlig inakzeptablen Mann ausgesucht.«

Sie hatten das E&D erreicht, und Hope öffnete die Tür. »Das Zimmer war bis heute Morgen belegt und ist noch nicht sauber gemacht.«

»Ich glaube, mit einem ungemachten Bett kommen wir klar. Setz dich, Clare«, sagte Avery. »Schwangere sollten jede Gelegenheit zum Sitzen nutzen.«

»Du hast recht.« Clare ließ sich in den mit violettem Samt bezogenen Sessel sinken. »Glaubt ihr, sie bleibt hier, selbst wenn der Raum belegt ist?«

»Kommt drauf an. Manchmal spüre ich, dass sie oben in meiner Wohnung ist. Oder in der Bibliothek, wenn ich die Whiskeykaraffe oder den Kaffeeautomaten auffülle.«

»Dann verbringt sie also öfter Zeit mit dir. Und jetzt erzähl uns von dem Brief.«

»Das hab ich doch schon getan.«

»Erstens war Clare nicht dabei, und zweitens hört Lizzy uns ja vielleicht zu.«

»Es sind Hunderte von Briefen. Ein Teil ist aus dem Nachlass, der sich früher im Besitz unserer Familie befand, aber meine Cousine hat zusätzlich Briefe aufgetrieben, die Catherine geschrieben hat. Der Großteil allerdings besteht aus Schreiben, die sie erhielt: von Freunden und Verwandten, von ihrer alten Gouvernante, ihrem Musiklehrer und so.«

Nickend setzte Avery sich auf den Rand des Bettes.

»Außerdem existieren Briefe von James Darby, ihrem Mann, und mehrere Briefe, die sie ihm geschrieben hat. Von allen, die ich bisher gelesen habe, sind das meine Lieblingsbriefe. Weil sie Aufschluss darüber geben, wie sich ihre Gefühle entwickelten, welch großes Maß an Respekt sie einander bekundeten, woraus schließlich eine tiefe Zuneigung erwuchs. Ich glaube, dass sie erst durch ihn, durch sein Verständnis für sie, entdeckte, wer sie selbst war. Und das half ihr, ihre eigene Persönlichkeit zu entfalten.«

»Ein echter Glücksfall in jener Zeit«, sagte Clare. »Männer, die ihre Frauen förderten, waren damals eher selten.«

»Ich glaube, die zwei hatten ein wirklich gutes Leben«, meinte Hope. »Er hat ihr zuliebe dieses Schulprojekt finanziert. Er stammte aus einer reichen, angesehenen Familie in Philadelphia und war ein Schwiegersohn, wie der alte Ford ihn sich nicht besser wünschen konnte. Doch die beiden mochten sich auch, fühlten sich durch gemeinsame Interessen verbunden. Es war also keine Ehe, die wie viele andere damals nur aus Pflichtgefühl oder aus reiner Zweckmäßigkeit geschlossen worden war.«

Plötzlich wehte der Duft von Geißblatt durchs Zimmer. Hope setzte sich neben Avery aufs Bett und fuhr mit ihrem Bericht fort. »Die Liebe hat Catherines Leben bereichert. Sie hat ihre Schwester ebenfalls geliebt, war allerdings zu jung und zu unerfahren, um ihr helfen zu können. Trotzdem hat sie Elizas Geheimnis all die Zeit gewahrt. Die Lektüre ihrer Briefe gibt mir das Gefühl, dass sie dir gegenüber stets loyal war und dich nicht verraten hat«, wandte sich Hope jetzt direkt an den Geist. »Sie stand in engem Briefkontakt mit eurer Cousine Sarah Ellen. Die beiden hatten ungefähr dasselbe Alter, und ihr hat sie ihre Gedanken, ihre Gefühle, ihr Glück und ihren Kummer anvertraut. Sie hatte Angst um dich, fürchtete sich vor der Reaktion eures Vaters, falls er je von deinen heimlichen Treffen mit Billy erfahren würde. Er war ein Steinmetz, der für euch gearbeitet hat, nicht wahr? Du musst uns sagen, ob das stimmt, damit ich weiter nach ihm suchen kann.«

Plötzlich tauchte sie vor der Balkontür auf.

»Er hat unsere Initialen in einen Stein graviert. Es war ein herzförmiger Stein, den er dann in die Mauer einsetzte, damit er ewig dort bleibt. Ich habe es gesehen. Niemand außer uns beiden weiß etwas davon.«

»Wie war sein Name?«, fragte Hope.

»Billy. Mein Billy. Ich bin alleine ausgeritten und hab mich weiter als erlaubt von unserem Haus entfernt. Bis hinunter an den Fluss, und er stand dort und hat geangelt. Es war ein kühler Sonntagnachmittag im März, und das Wasser des Flusses hat gegen das tauende Eis gedrängt.«

Lizzy schloss die Lider, als könne sie so das Bild besser vor ihrem inneren Auge heraufbeschwören. »In der Luft lag bereits der Duft des Frühlings, obwohl an den schattigen Stellen noch Schnee lag. Der Himmel war winterlich grau und der Wind bitterkalt.«

Lächelnd schlug sie die Augen wieder auf. »Aber da stand Billy, und sofort wurde mir warm. Ich hätte eigentlich nicht mit ihm sprechen dürfen und er nicht mit mir. Doch es war, als hätten wir uns immer schon gekannt. Ein Blick, ein Wort reichten, und uns gingen die Herzen auf. Wie in den Romanen, die Cathy mir immer vorgelesen hat und über die ich oft gelacht habe.«

Hope wollte sie unterbrechen, sie an den Namen erinnern, aber es schien klüger, sie einfach weiterreden zu lassen.

»Wir trafen uns, wann immer ich mich heimlich zum Fluss hinunterschleichen konnte, und haben uns den ganzen kalten März, den leuchtenden Frühling und den sonnigen Sommer hindurch geliebt.«

Sie zeigte mit der Hand auf Hope. »Du weißt, wie das ist. Ihr alle kennt dieses Gefühl, dass man jemanden von ganzem Herzen liebt. Nur war er bloß ein Handwerker und damit in den Augen meines Vaters unwürdig für seine Tochter. Das wussten wir.«

»Hat dein Vater es herausgefunden?«, fragte Hope.

»Zunächst nicht. Er wäre nie auf die Idee gekommen, dass ich so etwas tun könnte. Bis er mir meinen künftigen Ehemann präsentierte. In dem Moment begehrte ich auf. Trotzdem tat er zunächst so, als sei alles in Ordnung, plante einfach weiter meine Hochzeit. Und eigentlich vermochte ich nichts gegen ihn auszurichten – mir blieb ja kaum eine andere Wahl. Und der Krieg …«

Sie wandte sich an Clare. »Du hast erlebt, was der Krieg für die Menschen bedeutet. Für die, die ins Feld ziehen, ebenso wie für die, die zurückbleiben und voller Angst auf ihre Liebsten warten. Er hat zu mir gesagt, er müsse gehen und kämpfen, wenn er seine Ehre nicht verlieren will. Ich flehte ihn an, das nicht zu tun, doch er ließ sich nicht davon abbringen. Also beschloss ich davonzulaufen. Mit ihm zu gehen, ihn zu heiraten – ich sollte bei seiner Familie bleiben, bis er wiederkommen würde.«

»Und wo war seine Familie?«, drängte Avery.

»Hier?« Lizzy sah sich um, und ihre Finger zerrten an dem hochgeschlossenen Kragen ihres Kleides. »In der Nähe? Es verblasst. Sein Gesicht, seine Stimme und seine Berührung sind noch klar. Er hat harte Hände. Harte, starke Hände. Ryder.«

»Ja«, murmelte Hope. Harte, starke Hände. »Dann bist du also mit Billy durchgebrannt?«

»Ich konnte nicht. Mein Vater unterschrieb an genau jenem Abend meinen Ehevertrag. Statt zu schweigen, schrie ich ihn an, wehrte mich. Ich erklärte meinem Vater, dass ich nur aus Liebe heiraten würde. Er könne machen, was er wolle – trotzdem würde ich nicht tun, was er von mir verlangt. Daraufhin schlug er mich und sperrte mich in meinem Zimmer ein.«

Sie berührte ihre Wange, als seien die Schläge ihres Vaters unverändert zu spüren. »Deshalb konnte ich nicht weg. Drei Tage und drei Nächte hielt er mich bei Brot und Wasser gefangen. Dann tat ich, was ich schon vorher hätte tun sollen. Ich sagte ihm, ich würde gehorchen. Bat ihn um Verzeihung. Belog ihn nach Strich und Faden, nur um freizukommen. In der nächsten Nacht verließ ich mit dem, was ich auf dem Leib trug, und einer kleinen Tasche dieses Haus und meine Familie und nahm den Zug nach Philadelphia. Ich hatte fürchterliche Angst und war zugleich furchtbar aufgeregt. Weil ich auf dem Weg zu Billy war. Dann fuhr ich mit einer Kutsche weiter. Es war drückend heiß in diesem Sommer. Unterwegs wurde ich krank. Ich schrieb … an seine Mutter, glaube ich. Die Erinnerung daran verblasst. Und kam hierher.«

»Billy war in diesem Hotel?«, fragte Hope.

»In der Nähe. Mit den Soldaten. Ich konnte den Kanonendonner hören, als ich krank in meinem Bett lag. Billy würde kommen. Er hatte es versprochen. Deshalb wartete ich.«

»Eliza, ich brauche seinen Namen. Seinen ganzen Namen.« Hope stand wieder auf. »Er heißt also William.«

»Nein, er heißt Billy. Joseph William. Er wollte uns ein Haus mit seinen eigenen Händen bauen. Wird Ryder dir ein Haus bauen?«

»Er hat bereits ein Haus, Eliza.«

»Und einen Hund. Wir wollten Hunde. Weil ich meine Hunde und mein Heim und meine Familie verloren hatte. Aber wir würden das alles selbst haben. Ein Haus, eine Familie … Wenn ich mich nicht irre, trug ich bereits ein Kind unter dem Herzen.«

»O Gott«, murmelte Avery.

»Ich glaube …, Frauen wissen so etwas. Stimmt das?«, wandte Lizzy sich an Clare.

»Ja, genauso ist es.«

»Ich hab es ihm nie gesagt. Schließlich merkte ich es selbst erst ziemlich spät. Die Hitze und die Übelkeit. Doch es verblasst – es ist zu lange her.« Sie streckte eine ihrer durchsichtigen Hände aus. »Alles verblasst.«

»Nicht, bleib bei uns«, bat Hope, denn inzwischen war von Lizzy kaum noch etwas zu sehen.

»Schwanger, mutterseelenallein und krank, während der Mann, den sie liebt, in den Krieg zieht.« Avery stand auf, hockte sich neben Clare und legte ihr Gesicht in ihre Hand.

»So war es für mich nicht. Ich war nie allein, hatte immer eine Familie, die mich liebte. Dennoch kann ich nur zu gut verstehen, wie verängstigt sie gewesen sein muss. Und wie entschlossen. Alles hinter sich zu lassen und mit nicht viel mehr als einer Tasche zum ersten Mal ohne Begleitung irgendwohin zu reisen, dazu an einen völlig unbekannten Ort – und dann noch zu merken, dass sie schwanger ist.«

»Und irgendwo todkrank in einem fremden Bett zu liegen, während der Kanonendonner durch die Fenster dringt. Er hat am Antietam gekämpft«, erklärte Hope. »Da bin ich mir ganz sicher. Sie sagte, dass er sich zu den Soldaten melden wollte und bereits in der Nähe war.«

»Aber zudem lebte seine Familie offenbar in der Gegend, dort sollte sie ja auf ihn warten«, fügte Avery hinzu. »Und wir suchen keinen William, sondern einen Joseph William. Oder Williams? Nur warum nennt sie ihn Billy und nicht Joe?«

»Keine Ahnung. Ich bin auch nicht sicher, ob uns der Name weiterhilft. Vor allem, wenn es sich um zwei Vornamen handeln sollte. Vielleicht können wir wenigstens klären, ob ein Joseph William oder Williams in irgendwelchen Verzeichnissen auftaucht.«

»Je mehr sie redet, umso weniger ist sie zu sehen. Während sie mit uns gesprochen hat, ist sie immer stärker verblasst.«

Hope nickte. »Es hat anscheinend mit Energie zu tun, was weiß ich. Ich könnte natürlich anfangen, mich mit übersinnlichen Aktivitäten, geisterhaften Erscheinungen und Ähnlichem zu beschäftigen, doch ich denke, dass die Suche nach Billy Vorrang hat.«

»Ich werde Owen bitten, ebenfalls wieder intensiver zu recherchieren. Trotzdem müssen vor allem wir ihr helfen, ihn für sie zu finden.« Avery streckte ihre Hände nach Clare und Hope aus. »Sie hat mit uns allen dreien geredet. Die ganze Zeit über hatte sie niemanden, dem sie ihre Geschichte erzählen konnte. Alles, was sie jemals wollte, waren Billy, ein Zuhause, eine Familie und ein Hund. Ich wünschte, ihr Vater würde uns ebenfalls erscheinen. Zwar hab ich keine Ahnung, ob man Geistern gegen das Schienbein treten kann, aber ich würde es auf alle Fälle probieren.«

»Jetzt ist dies hier ihr Zuhause«, stellte Hope mit einem leisen Seufzer fest. »Und wir sind ihre Familie.«

»Wodurch hat Beckett sie wohl aus der Reserve gelockt? Denn das hat er ganz bestimmt«, sagte Avery zu Clare. »Etwas an ihm hat sie bewogen, mit ihm in Kontakt zu treten. Vielleicht erinnerte er sie an ihren Billy. Oder tun das möglicherweise alle drei? Es muss irgendeine Verbindung geben, die weit über die Renovierung des Gebäudes hinausgeht. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es so ist.«

»Ja.« Hope runzelte die Stirn. »Du hast recht. Da ist etwas …« Sie brach ab, als unten eine Tür geöffnet wurde und Stimmen zu ihnen heraufdrangen. »Das sind die Putzfrauen.«

»Ich muss sowieso langsam zurück in meinen Laden.« Clare stand ächzend auf. »Wir sollten alles aufschreiben. Manchmal entdeckt man, sobald man etwas schwarz auf weiß sieht, ganz neue Zusammenhänge, die einem bei einem Gespräch nicht auffallen. Weil sie unwichtig oder irrelevant erscheinen. Wenn’s recht ist, übernehme ich das.«

»Und ich beginne so bald wie möglich mit der Suche nach diesem Joseph William oder Williams.«

Gemeinsam kehrten die drei Freundinnen ins Erdgeschoss zurück.

»Wir sollten eine Besprechung abhalten. Alle sechs – und Justine, falls sie mag.«

»Ich hab morgen Abend frei. Kannst du jemanden organisieren, der auf die Jungs aufpasst?«

»Kein Problem.« Clare wandte sich an Hope. »Am besten treffen wir uns hier bei dir beziehungsweise bei ihr. Auf diese Weise lösen wir am ehesten neue Erinnerungen bei Lizzy aus.«

Sie blieben noch kurz in der Eingangshalle stehen, wechselten ein paar Worte mit den Putzfrauen und verabschiedeten sich voneinander, als Hope durch das Klingeln des Telefons ins Büro gerufen wurde.

Da keine neuen Gäste erwartet wurden, blieb Hope ein bisschen Zeit, über das soeben Erlebte nachzudenken und Überlegungen hinsichtlich des weiteren Vorgehens anzustellen. Eigentlich könnte sie das genauso gut im Freien erledigen, kam ihr in den Sinn, und dabei den Garten ein wenig vom Unkraut befreien.

Jedenfalls waren sie nach ihrer felsenfesten Überzeugung dem Rätsel um Billys Identität ein ganzes Stück nähergekommen. Eine Erkenntnis, die sie beflügelte und der Suche neuen Schwung verlieh. Sie würden ihn ausfindig machen – sie mussten einfach.

Und dann? Was würde es für Lizzy bedeuten, wenn sie Billy fänden – wenn sie in Erfahrung brächten, wo er gelebt hatte und wo und wie und wann er gestorben war? Würde es ihr endlich Ruhe schenken?

Anders als Catherine hatte das Schicksal es mit ihr nicht gerade gut gemeint. Nur eine Ahnung von Glück und Liebe war ihr vergönnt gewesen, nur ein kurzer Traum, denn in dem Moment, als ihr Leben neu beginnen sollte, wurde es durch eine heimtückische Krankheit vorzeitig beendet. Trotzdem war aus Eliza kein böser, rachsüchtiger Geist geworden. Lizzy war mitfühlend, warmherzig und liebevoll.

Und es war die Liebe selbst, die sie nach all der Zeit noch strahlen ließ. Und die sie bewog, anderen den Weg zu weisen.

Ihr Leben wäre bestimmt schön geworden, dachte Hope. Und glücklich. In einem Haus, das Billy ihr bauen wollte als Heim für eine Familie. Obwohl sie so jung gewesen war, hatte Eliza ganz genau gewusst, was sie wollte, und entschlossen ihre Hände danach ausgestreckt.

Und was willst du, fragte sich Hope.

Sie hielt kurz beim Unkrautzupfen inne und dachte nach. Hatte sie etwa nicht alles, was sie wollte? Zumindest für den Augenblick, wie sie gerne betonte?

Eine Arbeit, die sie liebte; Freundinnen und Freunde, die sie schätzte; Eltern und Geschwister, auf die sie sich verlassen konnte, und einen Geliebten, der keine Wünsche offenließ, der ihr mehr als nur sympathisch war und den sie sexuell attraktiv fand.

Das sei genug, hatte sie ihm erklärt. Sogar mehr als genug.

Trotzdem empfand sie eine nagende, undefinierbare Unzufriedenheit – als ob das Leben, das sie führte, eben nicht so war, wie sie es sich im Geheimen wünschte. Hatte sie vielleicht doch nicht alles?

Verdirb es nicht, warnte sie sich. Wenn man zu viel erwartete, wurde man nur enttäuscht. Besser war es, weiter nach der Maxime zu leben: Genieße den Tag und das, was du hast – nimm die Dinge, wie sie gerade kommen.

Als ein Wagen auf den Parkplatz bog, wurde sie aus ihren Grübeleien gerissen.

Carolee kehrte vom Einkaufen zurück. »Der ganze Kofferraum ist voll«, verkündete sie.

»Dachte ich mir schon, und deshalb bin ich sofort herbeigelaufen.«

»Da kommt auch Justine.« Carolee deutete auf einen weiteren Wagen, der in diesem Moment vorfuhr. »Du kommst genau im rechten Augenblick«, rief sie der Schwester zu. »Schnapp dir eine Tüte und trag sie ins Haus.«

Justine, die Riemchensandalen in allen Regenbogenfarben sowie eine leuchtend pinkfarbene Sonnenbrille trug, spannte ihren Bizeps an. »Mit diesen Muckis? Kein Problem. Aber mein Gott, es ist schon wieder drückend heiß.«

»Ja, leider hat das nächtliche Gewitter kein bisschen Abkühlung gebracht. Eher im Gegenteil.« Carolee zog eine Riesenpackung Toilettenpapier aus dem Kofferraum. »Ich fühl mich wie in einer Dampfsauna.«

»Der Wind hat einen riesengroßen Ast direkt in meine Einfahrt krachen lassen«, berichtete Justine. »Stellt euch vor, ich musste erst mal die Kettensäge anschmeißen, bevor ich mit dem Wagen rausfahren konnte.«

Hope klappte die Kinnlade herunter. »Du kannst mit einer Kettensäge umgehen?«

»Nicht nur das, Schätzchen. Wenn’s sein muss, weiß ich ebenfalls eine Axt zu benutzen, um nur ein Beispiel zu nennen. In einem Männerhaushalt mit lauter Handwerkern schaut man sich eine Menge ab. Natürlich hätte ich einen meiner Jungs bitten können, aber die extra von einer Baustelle wegzulotsen … Das steht nicht dafür.«

»Solche Dinge sind mir fremd«, lachte Carolee, während sie die Vorräte ins Haus schleppten. »Was natürlich nicht zuletzt daran liegt, dass ich seit jeher in der Stadt wohne und Justine ihr halbes Leben in der Wildnis verbracht hat. Weißt du noch, wie unsere Mutter dachte, Tommy würde dich praktisch in ein fremdes Land verschleppen, als er das Grundstück hier kaufte?«

»Sie befürchtete, ich würde eine echte Hinterwäldlerin. Tommy hat sie immer damit aufgezogen, dass er hier eine Schnapsbrennerei aufmachen wolle.«

»Hat sie ihn nicht gemocht?«, fragte Hope.

»Doch, doch. Sie war irgendwie total verrückt nach ihm. Nur die Vorstellung, dass ich fernab der Zivilisation leben sollte, hat sie bekümmert. Du musst allerdings wissen, dass für sie die Wildnis drei Meilen jenseits der Stadtgrenzen begann. Alles, was dahinterlag, war ihr unheimlich. Mein Vater, der inzwischen in einem Altersheim lebt, war übrigens nicht besser. Er stammte von einer Farm nicht weit von hier und träumte dennoch oder gerade deshalb bereits als Junge davon, endlich in die Stadt zu ziehen. Die beiden waren einfach füreinander gemacht.«

»Es hat eben jeder seinen Platz im Leben«, meinte Carolee.

»Und meiner ist auf dem Land oder im Wald, wie man will. Zum Glück denken meine Söhne genauso und sind alle hiergeblieben.«

»Nein, setz dich«, sagte Hope, als Justine noch einmal zum Wagen ihrer Schwester gehen wollte. »Den Rest erledige ich alleine. Trink erst mal was Kaltes, und sobald alles eingeräumt ist, erzähl ich euch in aller Ruhe, was es Neues über Lizzy zu berichten gibt.«

»Okay, dann mach ich es mir bequem und schau meiner Schwester zu, wie sie sich abmüht.«

»Du hast mich schon immer rumgescheucht.«

»Weil du es gebraucht hast.«

Grinsend machte Hope sich auf den Weg, um die letzten Tüten aus dem Kofferraum zu holen.

Genau in diesem Moment fuhr ein neuer knallroter BMW Roadster mit quietschenden Reifen vor dem hinteren Eingang vor. Den Wagen hatte Hope noch nie gesehen, wohl aber die Frau, die hinter dem Lenkrad saß.

Es war Sheridan Wickham.

Sie bemühte sich erst gar nicht um ein freundlich-höfliches Lächeln, als sie aus dem Wagen glitt und auf, wie sie neidvoll zugeben musste, umwerfenden Louboutin-Stiletto-Sandalen auf sie zugeschossen kam.

Ihr platinblondes, weich schimmerndes Haar fiel so perfekt auf ihre Schultern, als hätte sie es soeben erst frisch frisiert. Was sie mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit auch getan haben dürfte, dachte Hope. Bestimmt hatte sie unten an der Straße angehalten, um ihre Haare zu ordnen und ihr Make-up zu erneuern. Zu dem in verschiedenen Blautönen changierenden Etuikleid – vermutlich von Akris – trug sie Platinohrringe und einen diamantbesetzten Ehering, der derart in der Sonne funkelte, dass Hope von seinem Anblick regelrecht geblendet war.

Der Kontrast hätte nicht größer sein können. Sie selbst war vollkommen verschwitzt, trug praktische Kleidung für Garten und Haus, und ihr Make-up hatte sich bestimmt ebenfalls in der Hitze in Wohlgefallen aufgelöst.

Na toll.

»Sheridan.«

Die Blondine riss sich die Sonnenbrille von der Nase und warf sie in ihre leuchtend pinkfarbene Lederhandtasche. »Das, was ich zu sagen habe, werde ich nur einmal sagen. Halt dich fern von meinem Mann.«

Sie war offenkundig außer sich vor Zorn, obwohl Hope beim besten Willen nicht verstand, was der Grund für ihren Ärger sein konnte.

»Ich wüsste nicht, dass er sich in der Nähe befindet.«

»Jetzt nicht, das sehe ich selbst. Ich weiß aber, dass er hier war – du brauchst es gar nicht abzustreiten. Und mir ist klar, was du im Schilde führst.«

»Dann lass mich bitte an deinem Wissen teilhaben, denn ich habe absolut keine Ahnung, worauf du hinauswillst. Und im Grunde interessiert es mich auch nicht. Deine im Übrigen völlig unnötige Warnung habe ich zur Kenntnis genommen, sodass du dich jetzt verabschieden solltest. Ich hab nämlich überdies zu tun.«

»Hör zu, du Miststück!« Wütend packte Sheridan Hopes Arm und krallte ihre Fingernägel hinein. »Er war hier. Du willst wissen, woher ich das weiß? Weil ich die Quittung einer Tankstelle aus der Gegend gefunden habe. Ich bin schließlich nicht blöd.«

Typisch, dachte Hope. Im Grunde wunderte es sie kein bisschen, dass eine Frau wie Sheridan ihren Mann zu kontrollieren versuchte, in seinen Taschen wühlte und seine E-Mails checkte. Was für ein trauriges Leben. Andererseits tat sie natürlich recht daran, ihm zu misstrauen.

»Vielleicht solltest du ihn lieber direkt fragen, statt mit haltlosen Beschuldigungen anzukommen. Wenn es dich beruhigt, sag ich dir sogar, weshalb. Er war Anfang des Sommers hier, um mir im Namen seines Vaters das Angebot zu unterbreiten, wieder im Wickham anzufangen.«

»Lüg mich nicht an – davon wüsste ich bestimmt. Und selbst wenn es sich so verhalten würde, säßest du kaum noch in diesem Kaff, sondern hättest längst die Koffer gepackt. Erzähl mir bloß nicht, du würdest nicht mit fliegenden Fahnen nach Georgetown zurückkehren.«

Hope entzog ihr ihren Arm. »Du irrst in sämtlichen Punkten. Weder hat man dich über diesbezügliche Pläne informiert, mich zurückzugewinnen, noch schätzt du mich richtig ein. Und lass dir als Letztes gesagt sein, dass ich nicht die geringste Neigung verspüre, hier wegzugehen.«

Sheridan schien gar nicht zuzuhören – sie war nur auf Beleidigung aus. Ihre Stimme klang jetzt noch schriller als zuvor. »Du wirst nicht mehr durchkommen mit diesen Spielchen, denn inzwischen bin ich seine Frau, und du bist nichts.«

Hope widerstand dem Drang, ihr die Wahrheit ins Gesicht zu schleudern. »Ich war nie der Typ für irgendwelche Spielchen«, sagte sie betont ruhig. »Ich nicht, das überlasse ich anderen.«

»Du hast dich im Wickham hochgeschlafen, bis du dort quasi die Chefin warst. Und dachtest offensichtlich, dass das sogar für einen Trauschein reicht. Probierst du es hier mit der gleichen Masche? Oder spukt dir deine alte Liebe Jonathan nach wie vor im Kopf herum? So als eine Art Rückversicherung? Er ist leider nicht gerade sehr standfest, war er schon damals nicht. All die angeblichen Geschäftsessen, die er vorschützt …«

So lief das also, dachte Hope. Trotzdem hatte sie keine Lust, sich von dieser ebenso arroganten wie naiven Sheridan abkanzeln zu lassen. Sie zwang sich, nicht ebenfalls ausfallend zu werden.

»Jonathan könnte mir nicht gleichgültiger sein. Geht das nicht endlich in deinen Kopf? Du beleidigst meine Intelligenz, wenn du mir zutraust, ihn freiwillig wiedersehen und vielleicht sogar mit ihm ins Bett gehen zu wollen. Nach allem, was passiert ist – ich bitte dich!«

»Du verlogene Schlampe!«

Hope taumelte einen Schritt zurück, als Sheridans Hand ihre Wange traf.

»Sag die Wahrheit! Wenn du nicht sofort die Wahrheit sagst …«, kreischte sie.

»Machen Sie, dass Sie verschwinden.« Ryder riss die zornbebende Frau ein Stück zurück. »Und zwar möglichst schnell.«

»Nehmen Sie Ihre Finger weg, Sie ungehobelter Bursche, oder ich rufe die Polizei.«

»Tun Sie das, bevor ich Ihnen zuvorkomme.«

»Ryder, bitte.«

»Geh ins Haus.«

»Ja, lauf einfach weg, das tust du ja gerne.«

Sheridan warf sich das Haar schwungvoll über die Schulter zurück und verzog verächtlich das Gesicht.

»Ich werde nirgends hingehen, rate dir allerdings, dich deinerseits zu verziehen.«

»Sobald ich mit deinem Chef gesprochen habe, werde ich gehen. Fang am besten schon mal an, dich nach einem anderen Job umzuschauen. Aber wenn deine Methoden erst überall bekannt sind, wird dich bestimmt niemand mehr einstellen. Und hier fliegst du raus!«

»Erzählen Sie es am besten gleich mir.« Unvermittelt stand Justine neben ihnen. »Mir gehört nämlich dieses Hotel, und folglich bin ich Hopes Chefin. Allerdings überlege ich, ob wir nicht wirklich die Polizei holen, damit die Sie von unserem Grundstück entfernt. Sie sind hier immerhin unbefugt eingedrungen und handgreiflich geworden.«

»Sie benutzt Sie, genauso wie sie alle anderen benutzt. Bestimmt hat sie Jonathan angerufen. Damit er herkommt. Und ihn angefleht, ihr wieder zu ihrem alten Job zu verhelfen. So ist es bestimmt gewesen und nicht anders.«

»Mädchen, wenn Sie in Ihrer Ehe bereits jetzt dermaßen gravierende Probleme haben, sind Sie in echten Schwierigkeiten. Aber die werden Sie bestimmt nicht lösen, indem Sie hier auftauchen und Ihren gesamten Frust an Hope auslassen.«

»Noch einmal«, mischte sich Hope ein. »Seit ich aus Georgetown weg bin, hab ich Jonathan ein einziges Mal gesehen. Ansonsten gab es keinerlei Kontakte, weder telefonisch noch schriftlich und schon gar nicht solche persönlich-intimer Natur. Ich will ihn um nichts in der Welt zurückhaben, und inzwischen frage ich mich ernsthaft, was du mit diesem Schürzenjäger willst.«

Bevor Sheridan sich erneut auf sie stürzen konnte, baute Ryder sich entschlossen zwischen beiden Frauen auf. »Sie werden es bereuen, Lady, falls Sie ihr noch ein einziges Mal zu nahe kommen«, erklärte er mit gefährlich ruhiger Stimme, doch die Drohung war unmissverständlich.

Sheridan sah Hope aus zusammengekniffenen Augen an. »Das ist es also. Offensichtlich ziehst du hier die gleiche Masche ab und gehst mit dem Junior ins Bett. Wie erbärmlich.«

»Sehen Sie die Männer dort drüben? Sie alle haben beobachtet, dass Sie Hope eine verpasst haben. Und das wird jeder Einzelne vor Gericht bezeugen, falls es zu einem Verfahren wegen Körperverletzung kommen sollte. Und das liegt ganz an Ihrem weiteren Verhalten.«

»Ich …«

»Steigen Sie in Ihren Wagen, hauen Sie ab und tauchen Sie vor allem nie wieder hier auf. Sollte ich hören, dass Sie sich trotzdem hier herumtreiben – und in einer kleinen Stadt wie dieser macht das garantiert die Runde –, zeige ich Sie an. Und ich wette, dass die Wickhams echt begeistert wären, wenn ihr Name im Zusammenhang mit einer derart hässlichen Geschichte in der Post erscheint.«

»Sie benutzt Sie nur«, versuchte Sheridan ein letztes Mal ihr Glück. Inzwischen schimmerten in ihren Augen jedoch Tränen, und das Zittern ihrer Stimme verriet, dass ihr Mut im gleichen Maße abnahm wie ihr Glaube an die Ehrlichkeit ihres Mannes.

Trotzdem gab sie nicht auf. »Sie benutzt Sie, und zugleich versucht sie, meine Ehe zu ruinieren. Und Sie werden der Dumme sein, sobald sie sich einen dickeren Fisch geangelt hat.«

»Sheridan«, fing Justine mit verblüffend sanfter Stimme an. »Jetzt machen Sie sich wirklich lächerlich. Fahren Sie nach Hause, ja?«

»Ich fahre. Weil man mit euch Bauerntölpeln einfach nicht vernünftig reden kann.«

Justine grinste breit und legte Hope den Arm um die Schultern, als Sheridan in ihren Wagen stieg und mit heulendem Motor davonfuhr.

»Schätzchen, lass dich bitte nicht von dieser Närrin fertigmachen.«

»Das alles tut mir furchtbar leid.«

Ryder, der noch kurz einen Blick auf die Hauptstraße geworfen hatte, um sicherzugehen, dass Sheridan wirklich weg war, konnte nicht glauben, was er sah.

»Also bitte. Wegen dieser Verrückten solltest du nicht eine einzige Träne vergießen.«

»Es tut mir leid.«

»Hör auf damit. Es gibt nichts, was dir leidtun müsste«, sagte Justine entschieden. »Und dann komm erst mal mit ins Haus und halt dir einen Eisbeutel ins Gesicht. Diese Furie hatte einen beachtlichen Schlag.«

»Tut mir leid«, wiederholte Hope erneut. »Ich muss …«

Sie riss sich von Justine los und stürzte durch die Tür an der verblüfften Carolee vorbei die Treppe hinauf in ihre Wohnung.

»Ryder, geh hinterher.«

»Nein. Das kann ich nicht.«

Justine wirbelte zu ihrem Sohn herum, stemmte beide Fäuste in die Hüften und sah ihn aus zornblitzenden Augen an. »Du gehst sofort zu ihr. Was zum Teufel ist bloß los mit dir?«

»Sie weint. Mit Tränen kann ich nicht umgehen. Sprich du mit ihr. Los, Mom, du musst dich um sie kümmern.«

»Grundgütiger.« Sie trommelte Ryder mit einer Faust auf die Brust. »Was für einen Mann hab ich da bloß großgezogen? Einen, der das Weite sucht, wenn seine Frau mal weint?«

»Ich werde mit ihr reden, sobald sie nicht mehr heult. Du weißt einfach besser, was man in einer solchen Situation Tröstendes sagt.«

Justine stieß ein erbostes Schnauben aus. »Also gut. Dann tu, was du in solchen Fällen immer tust: Geh los und kauf ihr einen dämlichen Blumenstrauß.«

Nach einem zweiten, noch härteren Schlag in seine Rippen machte Justine auf dem Absatz kehrt und marschierte durch die Tür ins Haus.

Ryder rieb sich den Brustkorb, zog sein Handy aus der Tasche und rief im Blumenladen an.

16

Justine überlegte auf dem Weg nach oben, ob sie den Ersatzschlüssel zu Hopes Apartment holen sollte, kam dann aber zu dem Schluss, dass an diesem Tag die Privatsphäre des armen Mädchens bereits mehr als genug verletzt worden war. Und weil das so war, schimpfte sie leise über dumme Frauen, die anderen die Schuld an ihrer unglücklichen Ehe gaben, sowie über feige Männer, die Reißaus nahmen, sobald sie ein paar Tränen sahen.

Bevor sie anklopfen konnte, öffnete sich die Tür. Und gleichzeitig sah sie, wie Hope, die schluchzend auf der Couch gelegen hatte, überrascht aufsprang.

»Also, ich war’s nicht.« Justine deutete auf die Tür und zeigte demonstrativ ihre leeren Hände. »Offenbar ist jemand sehr besorgt um dich.«

»Entschuldige bitte, ich brauchte einen Moment für mich, um mich zu beruhigen.«

»Was du brauchst, ist eine Schulter, um dich auszuweinen. Falls es bereits etwas später am Tag wäre, würde ich zusätzlich zu Whiskey raten. Aber um diese frühe Uhrzeit sollten wir es lieber bei der Schulter und einem Tee bewenden lassen – den koche ich dir gleich.«

Zunächst trat sie allerdings vor die Couch und zog Hope an ihre Brust.

»O Gott. O Gott!« Angesichts der liebevollen Umarmung brachen sich die Tränen erst richtig Bahn. »Es war einfach entsetzlich.«

Justine wiegte sie beruhigend hin und her. »Nun, auf einer Skala von eins bis zehn – die Eins steht für einen kleinen Schnitt an einem Blatt Papier, die Zehn für den Verlust der ganzen Hand durch eine Machete – wäre das hier höchstens eine Drei. Dennoch schlimm genug.«

»Es tut mir so …«

»Bitte nicht schon wieder. Außerdem weiß ich wirklich nicht, wofür du dich dauernd entschuldigst. Schließlich hat diese Sheridan sich unmöglich benommen und nicht du«, sagte Justine streng und streichelte gleichzeitig ihren Rücken.

»Es ist so gemein zu behaupten, ich sei aus Karrieredenken mit Jonathan zusammen gewesen. Und jetzt mit Ryder. Bitte, Justine, das darfst du niemals denken.«

»Setzen wir uns erst mal hin, und dann erklär ich dir, weshalb du mir das nicht erst erklären musst …« Justine kniff die Augen zusammen und betrachtete Hopes Gesicht. »Ich glaube, am Vordringlichsten wäre jetzt ein Eisbeutel.«

»Schon gut.« Instinktiv hob Hope die Hand an ihr pochendes Gesicht. »Es geht schon wieder.«

»Sie hat genau den Wangenknochen erwischt. Ausgerechnet. Die Zierde deines Gesichts, da wollen wir doch nichts riskieren. Und jetzt setz dich bitte wieder hin.«

Justine ging in die angrenzende kleine Küche und sah sich in Hopes Gefrierschrank um. »Keine Tiefkühlerbsen. Als die Jungs klein waren, hatte ich immer Tiefkühlerbsen im Haus. Manchmal heute noch, weil die als Auflage bei kleineren Blessuren unwahrscheinlich praktisch sind. Na schön, ist nicht, dann muss es eben anders gehen.«

Kurzerhand füllte sie ein paar Eiswürfel in eine Plastiktüte und kehrte damit ins Wohnzimmer zurück. »Drück das ein paar Minuten auf die Wange«, befahl sie und gab Hope den Beutel in die Hand. »Wo waren wir eigentlich stehen geblieben?«

»Justine?«

»Ja, genau. Du und dieser nichtsnutzige Wichsham.«

Wie erhofft stieß Hope bei dem absichtsvoll verhunzten Nachnamen ein kleines Lachen aus.

»Jede Frau darf mal einen Fehler machen«, fuhr sie fort, »denn jedem läuft irgendwann so ein blöder Laffe über den Weg. Meiner begegnete mir mit sechzehn und hieß Mike Truman. Er hat mich mit einer Tambourmajorin mit Riesenbusen betrogen. Inzwischen ist er zum dritten Mal verheiratet und steuert, wie es aussieht, auf seine dritte Scheidung zu. Was ja wohl genug über ihn aussagt.«

Justine erzählte das alles nur, um Hope Gelegenheit zu geben, wieder zu sich selbst zu kommen. Die Ablenkung funktionierte.

»Und die Tambourmajorin?«, fragte Hope.

»Ist völlig aus dem Leim gegangen. Sicher ist es ziemlich kleinlich, dass ich mich darüber freue – ich finde nur, dass es jedem zusteht, gelegentlich ein bisschen nachtragend und gehässig zu sein. Allerdings bloß ein bisschen.«

»O Justine.« Hope stieß einen traurig-amüsierten Seufzer aus.

»Du hast dein Vertrauen und deine Gefühle in den falschen Menschen investiert, Süße. In einen, der beides weder respektierte noch schätzte. Und wie es aussieht, behandelt er seine Frau genauso schäbig. Was du allerdings nicht zu deinem Problem machen solltest, obwohl diese Blondine, die trotz ihrer tollen Schuhe alles andere als glücklich wirkt, genau das beabsichtigt. Weil sie einen Sündenbock braucht. Es ist nämlich leichter, ein Desaster als unabänderlich zu akzeptieren, wenn man jemand anderem die Schuld dafür aufhalsen und sich selbst aus der Verantwortung stehlen kann.«

»Ich weiß das alles, und trotzdem ist es ein furchtbarer Schlamassel, in den ihr durch mich geratet.«

»Nein, nur Sheridan steckt bis zum Hals drin. Vielleicht hättest du ihr erzählen sollen, was er dir tatsächlich angeboten hat, um ihr endlich die Augen zu öffnen.«

»Das wäre sinnlos gewesen. Sie hätte mir nicht geglaubt, weil sie es einfach nicht wahrhaben will. Das würde ja bedeuten, ihren eigenen Irrtum zuzugeben.«

»Ganz tief drinnen weiß sie es. Dass du recht hast und wie es wirklich um ihre Ehe steht.« Justine tupfte Hope die Tränen vom Gesicht. »Das macht sie wütend und bringt sie in Verlegenheit. Und deshalb benimmt sie sich so. Wenn sie nicht dermaßen übers Ziel hinausschießen würde, könnte sie einem direkt leidtun. Und was dich und Ryder angeht: Weshalb sollte ich wohl denken, dass du dir beruflich irgendwas davon versprichst, wenn du mit ihm schläfst? Du leitest dieses Haus bereits, das überdies nicht gerade das Wickham ist und keine Toppositionen zu vergeben hat. Also, welche beruflichen Vorteile könntest du dir wohl versprechen? Außerdem hoffe ich doch, dass Ryder als Mann selbst genügend Vorzüge hat, um für dich attraktiv zu sein. Ich meine auch als Liebhaber.«

»O Gott.«

»Das ist dir jetzt wahrscheinlich peinlich, sollte es aber nicht sein. Wenn ihr beide euch in diesem Stadium eurer Beziehung auf sexuellem Gebiet nicht wirklich gut versteht, wäre das eine verdammte Schande. Und um das Thema abzuhaken: Du bist eine viel zu integere, selbstbewusste Frau, um Sex als Druckmittel oder als Sprungbrett für eine Karriere zu benutzen. Jeder, der dich kennt, weiß das. Also gib nichts auf Unterstellungen aus der falschen Ecke.«

»Warum lassen sie mich nicht einfach in Ruhe? Schließlich belästige ich sie meinerseits ja in keiner Weise.«

»Du bist der Stachel in ihrem Fleisch. Immer wenn sie ihren Mann anschaut, denkt sie an dich und an seinen Betrug. Und bei ihm ist es nicht viel anders. Ihn wurmt es, dass du einfach so gegangen bist. Das wird er nie verstehen, weil es sein Selbstwertgefühl verletzt. Und weil er sonst zugeben müsste, dass er schuld ist. Ich glaube nicht, dass einer von den beiden nochmals hier auftaucht oder dir irgendwie sonst zu nahe tritt. Falls doch, möchte ich das wissen. Versprochen?«

»In Ordnung.«

»Lass mich mal schauen.« Justine nahm den Eisbeutel von Hopes Gesicht und musterte kritisch die nach wie vor leicht geschwollene Gesichtshälfte. »Das müsste reichen«, stellte sie fest.

»Bestimmt. Ich glaube, der Schreck war größer als der Schmerz. Deshalb stand ich auch so fassungslos da und hab sie angestarrt. Wie eine Kuh beim Gewitter.«

»Ich an deiner Stelle hätte ihr einen gezielten Tritt in ihren Knochenarsch verpasst. Aber so bist du nicht, ich weiß, und das ist auch okay für eine echte Dame. So, genug geredet über Mrs. Wickham? Dann werde ich jetzt den Tee kochen.«

»Danke.«

»Das gehört zum Service.« Erneut ging Justine in die Küche, schaltete den Wasserkocher an, suchte in den Schränken nach Tee und entschied sich für Jasmin, weil das ihre eigene Lieblingssorte war. »Und ich muss mich zudem bei dir entschuldigen.«

»Du dich bei mir?« Hope wischte sich die letzten Tränen fort. »Warum denn das, um Himmels willen?«

»Für meinen Sohn. Er hätte zu dir kommen, dir seine Schulter anbieten, dir zuhören, dir einen Vortrag halten und dir Tee aufbrühen sollen.«

Sie lächelte. »Das hätte er gehasst.«

»Na und? Frauen müssen ebenfalls so einiges ertragen. Etwa dass Männer unbedingt im Stehen pinkeln müssen und danebenzielen, vor allem wenn sie ein Bier zu viel getrunken haben. Wir nehmen es hin. Er hingegen tritt den Rückzug an, sobald er Tränen sieht. Das hat er von klein auf gemacht, im Gegensatz zu den beiden anderen kann er damit nicht umgehen. Schneid dir den ganzen Finger ab, und Ryder wird dich perfekt notfallmäßig verarzten. Weinst du allerdings deswegen, sucht er auf der Stelle das Weite.«

»Das würde ich ihm nie zum Vorwurf machen.«

»Ich persönlich mag es lieber, wenn ein Mann meine Tränen wegwischt. Das ist wichtig, weil man sowieso nur in Ausnahmefällen heult. Ich werde dich nicht fragen, ob du meinen Ratschlag hören willst, sondern ihn dir einfach geben. Sorg dafür, dass er dir zuhört. Man muss über seine Gefühle sprechen, Hope. Sonst wird man leicht missverstanden. Häufiger, als man denkt.«

Sie goss heißes Wasser in den Becher mit dem Teebeutel. »Wie gesagt, er ist ein guter Kerl. Intelligent und fleißig und er sagt die Wahrheit, selbst wenn einem das nicht immer gefällt. Oder er hält den Mund. Seine liebenswerte Seite ist nicht weniger ausgeprägt als die ruppige, nur zeigt er die leider Gottes erheblich öfter, und das ist eines seiner Probleme.«

Sie brachte Hope den Tee und sah sie eindringlich an. »Und noch eines möchte ich dir anvertrauen: In seinem ganzen Leben war es ihm mit keiner Frau bislang wirklich ernst. Er hat seine Freundinnen geschätzt und respektiert, mehr nicht. Erst bei dir erlebe ich, dass er aus dem Gleichgewicht gerät. Du hast es vermutlich bereits selbst bemerkt.«

»Nein, zumindest bin ich mir nicht sicher. Glaubst du wirklich, dass es so ist?«

»Bestimmt. Jede Wette, dass er Blumen schickt, danach kurz in Deckung geht und hofft, dass der Sturm sich schnell legt.« Sie beugte sich nach vorne und küsste Hope leicht auf den Kopf. »Lass ihm das nicht durchgehen. Und jetzt trink deinen Tee und nimm dir etwas Zeit für dich.«

»Danke. Vielen Dank, Justine.«

»Gern geschehen. Ich werde mal sehen, was meine Jungs so treiben. Ruf mich, falls du mich brauchst.«

»Das werde ich tun.«

Wie am Anfang wurde die Tür wieder durch eine unsichtbare Geisterhand geöffnet.

Justine schüttelte den Kopf. »Obwohl die Sache mit Lizzy ja nicht gerade neu ist, kann ich mich nicht wirklich daran gewöhnen. Trotzdem sehr aufschlussreich: Will sie mir demonstrieren, dass sie sich bereits um dich kümmert und ich überflüssig bin?«

Lachend verließ sie die Wohnung.

Während seine Mutter Hope tröstete, versuchte Ryder sich durch Arbeit abzulenken und seinen Zorn abzureagieren. Meistens funktionierte das, diesmal nicht. Je öfter er den Hammer schwang, umso größer wurde seine Wut.

Alles ging ihm auf die Nerven. Der Lärm ebenso wie die ständigen Fragen. Er war es einfach leid, ständig irgendwas entscheiden oder beantworten zu müssen und jeden Tag verschwitzt und hoffnungslos verdreckt nach Hause zu kommen.

Der Nächste, der ihm vor die Flinte kam, würde den ganzen Segen abkriegen.

»He, Ry, du musst …«

»Verpiss dich«, raunzte er den ahnungslosen Beckett an.

»Falls dir irgendetwas quersitzt, kneif die Arschbacken zusammen. Denn ich hab …«

»Mir ist scheißegal, was du mal wieder hast. Verschwinde einfach und lass mich in Ruhe. Ich hab auch ohne all die blöden Fragen genug am Hals.«

Mehrere von ihren Leuten, die den Disput mitbekamen, verzogen sich vorsichtshalber.

»Ich auch, also reg dich gefälligst ab.« Becketts Augen funkelten nicht weniger als die von Ryder. »Wenn du mir eine verpassen willst, nur zu. Dann können wir anschließend vielleicht mit unserer Arbeit weitermachen.«

Er drehte sich um und rief den Leuten zu: »Mittagspause. Jetzt. Für alle.«

»Ich leite den Trupp. Ich bestimme, wann Mittagspause gemacht wird.«

»Du willst diese Sache also vor Publikum austragen? Meinetwegen.«

Ryder knirschte mit den Zähnen. »Okay, Mittagspause. Haut ab. Was auch immer im MacT’s anliegt, seht zu, dass ihr’s geregelt kriegt«, wandte er sich wieder seinem Bruder zu. »Ich hab hier nämlich alle Hände voll zu tun.«

»Das ist mir scheißegal. Mach Feierabend. Fahr, verdammt noch mal, einfach nach Hause, prügel dort auf deinen Boxsack ein oder reagier dich sonst wie ab.«

»Du hast mir nichts zu befehlen.«

»Und du kannst mir nicht einfach sagen, dass ich mich verpissen soll. Falls du ein Problem mit deiner Arbeit oder mit Hope hast, behalt’s für dich, Ryder. Mich vor den Leuten anzubrüllen, ist nicht nur schlechter Stil, sondern du machst dich zusätzlich zum Idioten.«

»Ich hab kein Problem, und Streit mit Hope gab’s ebenfalls nicht. Um Himmels willen, lass mich einfach in Ruhe, ja?«

Beckett nahm eine Flasche Wasser aus der Kühlbox und warf sie dem Bruder zu. »Hier. Kühl dich erst mal ab.«

Am liebsten hätte Ryder das Ding zurückgeworfen, schraubte dann aber den Deckel auf und trank einen möglichst großen Schluck. »Dieses blöde blonde Weib schneit hier herein, macht ein Riesentheater und haut ihr sogar noch eine rein.«

»Was? Wer? Wer haut wem eine rein?«

»Diese Blondine hat Hope einen Schlag verpasst.«

Ryder drückte sich die kalte Flasche ins Genick und wunderte sich, dass nicht zischend Dampf aufstieg. Schließlich kochte er vor Zorn.

»Was zum Teufel ist los?« Owen kam geradewegs aus dem MacT’s. »Ein paar von unseren Männern haben mir erzählt, auf dem Parkplatz hätten sich erst zwei Frauen geprügelt und jetzt würdet ihr beide euch streiten.«

»Sieht es so aus, als täten wir das?«

Owen musterte die beiden Brüder. »Es sieht auf jeden Fall so aus, als würdet ihr euch liebend gerne an die Gurgel gehen. Also, was zum Teufel ist passiert?«

»Hope hat offenbar von irgendeiner Blondine eine Ohrfeige bekommen«, ergriff Beckett das Wort.

»Mein Gott. Ein Gast hat sie geschlagen?«

»Kein Gast.« Ryder merkte, dass Owen nichts verstand, und fing kurzerhand von vorne zu erzählen an. »Wickhams Ehefrau ist das blonde Gift. Ich war draußen auf dem Parkplatz, weil ich mit dem Maler über die Fassade sprechen wollte, und sehe Hope mit dieser aufgetakelten Blondine. Man konnte sogar aus der Entfernung sehen, dass die Luft um sie herum knisterte. Außerdem hat sich die Tussi die Seele aus dem Leib geschrien. Und dann holt sie plötzlich grundlos aus und verpasst Hope eine Ohrfeige. Man hat den Schlag weithin gehört.«

»Um Gottes willen«, murmelte Beckett.

»Ich bin sofort losgelaufen, bevor diese Furie ihre Attacke fortsetzen konnte. Wozu sie nicht schlecht Lust zu haben schien. Gleichzeitig kreischte sie herum, dass Hope mit ihrem Mann nur ins Bett gegangen sei, um im Wickham die Karriereleiter hochzuklettern, und verbreitete noch was weiß ich für einen Unsinn.«

»Klingt zumindest so, als hätte dieser Jonathan exakt gekriegt, was er verdient«, stellte Owen fest.

»Kann sein, nur hatte die Lady es ganz gezielt auf Hope abgesehen. Stellt euch vor: Sie hat ihr sogar gedroht, zu ihrem Chef zu gehen und ihm die Geschichte in ihrer Version zu erzählen. Da kam sie natürlich bei unserer Mutter an die Richtige, und sie tauchte wie aufs Stichwort auf.«

Ryder grinste bei der Erinnerung an Justines Auftritt.

»Mom war dabei?« Beckett lächelte boshaft. »Und warum hab ich dann keinen Krankenwagen kommen hören?«

»Weil die Blondine rechtzeitig verschwunden ist. Allerdings erst, nachdem sie Mom mit der Polizei gedroht hat.«

»Mom?«

»Nachdem ich ihr angeboten habe, das für sie zu erledigen, zog sie endlich ab. Es war jedenfalls das totale Chaos.«

»Okay.« Beckett nahm seine Baseballkappe ab und raufte sich das Haar. »Das ist eine wirklich hässliche Geschichte, doch zum Glück vorbei.«

»Wie man’s nimmt. Sie hat Hope immerhin zum Weinen gebracht.«

»Verdammt.« Beckett lehnte sich gegen die Wand. »Dann ist wohl ein kleiner Ausflug angesagt, damit dieser Wickham endlich kapiert, dass seine Familie Hope gefälligst in Ruhe lassen soll.«

»Und ich muss mal wieder vorsichtshalber Geld für die Kaution auftreiben«, sagte Owen. »Wenn ihr diesen Kerl verprügelt, hilft das niemandem. Und Hope wird sich dadurch kaum besser fühlen.«

»Aber wir.«

Owen zögerte und gab nach. »Okay, ich begleite euch.«

Ryder schüttelte den Kopf. »Ich fahr alleine.« Trotzdem tat ihm die Unterstützung seiner Brüder gut und besänftigte seinen ärgsten Zorn.

»In Ordnung, dann kümmern wir uns bloß um die Kaution.«

»Nett von euch«, grinste Ryder. »Das wird nicht nötig sein. Ich weiß was Besseres, als mich mit diesem Kerl zu schlagen. Wenn’s recht ist, mach ich mich gleich auf den Weg. Ihr müsst ein paar Stunden ohne mich auskommen. Und kümmert euch bitte um D.B.«

»Was hast du vor?«, erkundigte sich Beckett.

»Ich werde Jonathan Wickham bei seiner Brieftasche und bei seinem Stolz packen. Das ist wahrscheinlich die Sprache, die der Kerl am besten versteht«, sagte er, legte seinen Werkzeuggürtel ab und ging hinüber zu seinem Wagen.

Während der Fahrt nach Washington überdachte er die ganze Sache noch einmal. Inzwischen mit klarem Kopf und ganz nüchtern.

Wenn er nichts unternahm, würde es vermutlich keine Ruhe geben. Und selbst wenn diese Mrs. Wickham nicht wieder in Boonsboro auftauchte, würde sie Hope überall schlechtmachen, und das wollte er nicht. Immerhin genoss sie bislang in der Branche einen exzellenten Ruf.

Sie durfte ganz einfach nicht in den Schmutz gezogen werden.

Das würde er unter keinen Umständen zulassen.

Eine weitere Unwägbarkeit stellte Jonathan Wickham selbst dar. Ryder hielt es nicht für ausgeschlossen, dass er – falls seine Frau ihm ihre Lügengeschichten auftischen sollte – auf die Idee kommen könnte, Hope sei möglicherweise doch nicht ganz abgeneigt. Dann würde er als Nächstes in Boonsboro auftauchen, um sie erneut zu bedrängen, oder sie mit Anrufen und E-Mails bombardieren. Mit dem Erfolg, dass Hope erneut vollkommen aus dem Gleichgewicht geriet.

Auch das durfte nicht geschehen.

Ryder würde es ihm und seiner durchgeknallten Frau mit gleicher Münze heimzahlen, sie auf ihrem eigenen Territorium erniedrigen. Dann würden sie hoffentlich merken, welch scheußliches Gefühl das war.

Als er die Stadt erreichte, folgte er den Anweisungen seines Navis und verfluchte den Verkehr, die blöden Einbahnstraßen, die dämlichen Kreisverkehre und die unfähigen Fahrer vor und hinter sich.

Er hasste große Städte wie die Pest, das Gewirr von Häusern und Straßen, die Menschenmengen, die sich überall drängten, und konnte es wie immer kaum erwarten, sich wieder auf dem Highway Richtung Boonsboro zu befinden.

Immer schön langsam, sagte er sich, denn schließlich war er nicht zu seinem Vergnügen hier. In der Nähe des Hotels fand er einen Parkplatz und stieg aus. Schwüle Hitze schlug ihm entgegen und raubte ihm fast den Atem. Hier war es ja noch heißer als zu Hause, dachte er.

Das Hotel mit dem blumengeschmückten Portal und dem livrierten Türsteher verströmte koloniale Eleganz, wie Ryder widerwillig zugeben musste. Und dass der Uniformierte ihn in seiner Arbeitskleidung mit vollendeter Höflichkeit hereingelassen hatte, anstatt ihn an den Lieferanteneingang zu verweisen, zeugte von guter Schulung. Offenbar verstand der Mann zu unterscheiden.

In der Eingangshalle erwartete die luxusgewöhnte Klientel ein wahres Blumenmeer. Kunstvoll arrangierte Gestecke standen in teuren Vasen auf dem weißen Marmorboden mit der feinen schwarzen Äderung. Die dunklen Eichenpaneele an den Wänden, die Kristalllüster und Samtsofas waren von allerfeinster Qualität, und die schwarz gekleidete Frau am Empfang hätte gut und gerne ein Model sein können.

»Willkommen im Wickham. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich muss den Eigentümer sprechen. Mr. Wickham senior.«

»Tut mir leid, Sir, aber Mr. Wickham ist momentan nicht erreichbar. Vielleicht kann Ihnen ja unser Geschäftsführer behilflich sein.«

»Nein. Richten Sie bitte Mr. Wickham aus, dass Ryder Montgomery ihn zu sprechen wünscht. Ersparen Sie sich die Mühe, den Geschäftsführer oder den Sicherheitsdienst zu rufen«, kam er ihr zuvor. »Sagen Sie ihm einfach, es geht um eine Anzeige wegen Körperverletzung gegen die Frau seines Sohnes.«

»Wie bitte?«

»Sie haben mich verstanden. Falls er nicht darüber reden möchte, fahr ich einfach wieder heim und geh dort zur Polizei. Ganz einfach. Er hat die Wahl.« Ryder zuckte mit den Schultern, während die junge Frau sichtlich um Fassung rang und ihn ungläubig anstarrte.

»Rufen Sie ihn an – ich warte hier«, forderte er sie erneut auf.

Dann trat er einen Schritt zurück und schaute sich um. An die große Halle grenzte eine Bar, die ausgesprochen einladend aussah, und gerne hätte er dort ein Bier getrunken, doch angesichts des Heimwegs war das wohl keine gute Idee.

Hope hatte zweifellos ganz hervorragend in dieses Haus gepasst, erkannte er. Sie verfügte genau über den Stil und das Auftreten, das hier gefragt war. Er konnte sie sich mit ihren schicken Kostümen und den teuren High Heels gut in diesem Ambiente vorstellen.

»Mr. Montgomery.«

Er drehte sich um und betrachtete den Mann im dunklen Anzug. »Security? Sie wollen mich rauswerfen? Sparen Sie sich die Mühe. Ich geh freiwillig, sehe dann Ihren Boss allerdings vor Gericht wieder.«

»Ich werde Sie zu Mr. Wickham bringen – und bei der Unterredung anwesend sein.«

»Kein Problem.«

Sie stiegen eine geschwungene Treppe in das Zwischengeschoss hinauf und traten durch eine Flügeltür aus schwerer Eiche in ein kleines Foyer. Der Wachmann klopfte an eine ebenfalls zweiflügelige Tür.

»Herein.«

»Mr. Montgomery, Sir.«

Der mit kunstvollen Schnitzereien verzierte schwere Schreibtisch, hinter dem Wickham senior thronte, hätte auch in das Arbeitszimmer eines blaublütigen Regenten gepasst. Und mit seinem dichten weißen Haar, den kühlen blauen Augen und dem gebräunten Teint sah er tatsächlich wie ein kleiner König aus.

»Ich erlaube nicht, dass irgendwer meine Familie bedroht.«

»Ach nein?« Ryder steckte seine Daumen in die Vordertaschen seiner Jeans. »Ich dulde das ebenfalls nicht. Lassen Sie mich kurz erklären, worum es geht, und dann können Sie Ihre Meinung dazu sagen. Meiner Familie gehört das BoonsBoro Inn, und Hope Beaumont ist unsere Geschäftsführerin.«

»Das ist mir bekannt.«

»Gut, das spart uns Zeit, denn so kann ich mir weitere Erläuterungen sparen. Ich werde ebenfalls nicht näher auf das frühere Verhältnis zwischen Hope und Ihrem Sohn eingehen, was da lief, beziehungsweise schieflief – das ist Vergangenheit, und mir geht’s allein um die Gegenwart.«

»Unsere Familien haben nichts miteinander zu tun, Mr. Montgomery. Und ich nehme es sehr ernst, wenn jemand meiner Schwiegertochter droht.«

»Das hoffe ich. Nur werden Sie Ihre Behauptung, dass unsere Familien nichts miteinander zu tun haben, vermutlich relativieren müssen, nachdem Sie sich angehört haben, was ich Ihnen zu sagen habe. Vor zwei Monaten tauchte plötzlich Ihr Sohn bei uns auf und behauptete, Sie würden Hope ein großzügiges Angebot unterbreiten, falls sie zu einer Rückkehr bereit sei. Das ist Ihre Angelegenheit, und ich kann es Ihnen nicht verdenken, wenn Sie es versuchen. Schließlich macht sie ihre Sache wirklich hervorragend. Doch im gleichen Atemzug unterbreitete Ihr Sohn ein zweites Angebot. Nämlich das, zu ihm zurückzukommen, mit eigenem Haus und allen möglichen Annehmlichkeiten. Neben seiner Ehefrau.«

Wickhams Kopf lief rot an. Ob vor Ärger oder Verlegenheit, das vermochte Ryder nicht gleich zu erkennen.

»Falls Sie denken, Sie können einfach hier aufkreuzen und …«

»Ich bin noch nicht fertig, Mr. Wickham. Hope ist auf das Angebot nicht eingegangen. Was eigentlich niemanden überraschen dürfte, nachdem Ihr Sohn sie so schäbig behandelt und nach Strich und Faden belogen und betrogen hat. Ihr vor diesem Hintergrund die Rolle einer Geliebten anzubieten, stellt eine Beleidigung dar.«

»Was zwischen ihr und meinem Sohn war oder möglicherweise ist, geht nur die beiden etwas an.«

»Zwischen ihnen läuft ganz sicher nichts, und das wissen Sie vermutlich genau.« Ryder sah es ihm in der Tat deutlich an. »Nur ist es leider keine private Angelegenheit mehr. Heute früh fuhr nämlich Ihre Schwiegertochter, die völlig durchgedreht wirkte, in ihrem schicken Sportwagen bei uns vor und benahm sich ausgesprochen ausfallend. Wofür es außer mir eine Reihe anderer Zeugen gibt. Sie hat Hope bedroht und wilde Anschuldigungen gegen sie erhoben. Offensichtlich denkt sie, dass Hope nach wie vor interessiert an Jonathan sei, beziehungsweise wieder etwas mit ihm angefangen habe. Wie sie darauf kommt, ist mir ein Rätsel. Vermutlich steht dahinter die Erkenntnis, dass ihr Mann sie betrügt. Frauen scheinen für so etwas ja einen untrüglichen Riecher zu haben. Allerdings liegt sie bezüglich Hope völlig falsch. Was Ihre Schwiegertochter bedauerlicherweise nicht glauben wollte. Sie ging sogar so weit, Hope tätlich anzugreifen und zu verletzen. Auch dafür gibt es Zeugen, weil sich das Ganze draußen abspielte. Erst als wir unsererseits mit der Polizei drohten, ist sie endlich gegangen.«

»Setzen Sie sich, Mr. Montgomery«, bat Wickham jetzt in ernstem Ton.

»Danke, ich bleib lieber stehen.«

»Gerald.«

Wickham winkte seinem Wachmann, den Raum zu verlassen, erhob sich von seinem Platz, trat ans Fenster und blickte hinunter in den Hof.

»Es ist mir nicht angenehm, mit Ihnen über meine Familie zu sprechen. Deshalb werde ich nur so viel sagen, dass ich keinen Grund sehe, Ihnen nicht zu glauben.«

»Gut, das erspart uns Zeit.«

»Waren Sie bei der Polizei? Haben Sie sie angezeigt?«

»Noch nicht.«

»Was wollen Sie?«

»Was ich am liebsten möchte, verschweige ich wie Sie. Aber ich gebe mich zufrieden mit der Zusage, dass keiner der beiden je wieder unser Hotel betritt oder sich in Hopes Nähe wagt. Auch Belästigungen per Telefon oder E-Mail verbitte ich mir. Und falls mir zu Ohren kommen sollte, dass einer der beiden bösartige Lügen über sie verbreitet, die ihre private wie berufliche Integrität beschmutzen, dann werden wir uns erneut sprechen, und ich würde mich zudem gezwungen sehen, zu radikaleren Maßnahmen zu greifen. Was am Ende auch für Ihr renommiertes Hotel nicht sonderlich günstig wäre. Wenn Sie hingegen dafür sorgen, dass wir künftig in Ruhe gelassen werden, sind wir quitt.«

»Ich gebe Ihnen mein Wort.« Grimmig drehte er sich um, und Ryder nahm das erzürnte Blitzen in den blauen Augen wahr. »Weder mein Sohn noch seine Frau werden Hope ein weiteres Mal behelligen. Ich bedauere zutiefst, dass es überhaupt dazu gekommen ist.«

»Also gut. Ich vertraue Ihrem Wort. Trotzdem warne ich Sie: Sollten Jonathan oder seine Frau sich nicht daran halten, werde ich den beiden solchen Ärger machen, dass ihnen Hören und Sehen vergeht.«

»Verstehe.« Wickham nahm eine Visitenkarte vom Tisch, schrieb etwas auf die Rückseite und hielt sie Ryder hin. »Das hier ist meine Privatnummer. Ich bitte Sie, mich anzurufen, falls es zu weiteren unerwünschten Zwischenfällen kommt. Und glauben Sie mir, Mr. Montgomery, der Ärger, den die beiden in diesem Fall mit mir bekommen, wird deutlich größer sein.«

»In Ordnung, danke.« Ryder steckte die Visitenkarte ein.

»Ich werde Gerald bitten, Sie zur Tür zu begleiten.«

»Ich finde alleine raus. Lassen Sie uns hoffen, dass ich nicht noch einmal kommen muss.«

Ryder kämpfte sich durch den Verkehr zurück in Richtung Boonsboro und atmete erleichtert auf, als er die ersten Berge sah.

Sicher hatte er das Richtige getan und war überzeugt, dass der alte Wickham sein Versprechen halten würde. Bestimmt würde er Mittel und Wege finden, sie im Zaum zu halten, denn vermutlich war Jonathan finanziell keineswegs unabhängig von seinem Vater. Und dass dem Senior die ganze Geschichte mehr als unangenehm war, das hatte er seinem Gesicht überdeutlich angesehen. Wobei der Zorn am Ende nicht mehr ihm, sondern dem Sohn gegolten hatte.

Er bog vom Highway auf die vertraute, gewundene Straße ab, die durch die Berge erst nach Middletown und dann geradewegs nach Boonsboro führte.

Noch bevor er ausstieg, entdeckte er Hope, die in einem ihrer weich schwingenden Kleider irgendwelchen Gästen an einem der Tische im Hof Eistee servierte. Sobald sie ihn sah, kam sie zu ihm herüber.

Obwohl sie inzwischen einen recht ausgeglichenen Eindruck machte, schaute er sie besorgt an. »Wie geht’s dir?«

»Gut. Kann ich kurz mit dir reden?«

»Kein Problem.«

»Lass uns rüber zur Baustelle gehen, damit uns niemand hört. Hier laufen zu viele Leute herum.«

Ohne seine Antwort abzuwarten, ging sie los.

Aha, dachte er, sie war offensichtlich nach wie vor ein bisschen sauer, weil er nicht ihre Hand getätschelt und ihre Tränen getrocknet hatte. Und vielleicht war ja seine Entschuldigung, der Blumenstrauß, bislang nicht abgegeben worden.

Er öffnete die Tür und vergaß, warum er hier war. Statt auf Hope schaute er auf die Baustelle, um sich zu vergewissern, ob ohne ihn wirklich ordentlich gearbeitet worden war. Am liebsten wäre er nach oben gegangen, doch ziemlich brüsk forderte sie seine Aufmerksamkeit ein.

»Wärst du vielleicht so nett, mir zuzuhören, Ryder?«

»Sicher. Worum geht’s?«

»Du hattest nicht das Recht, Jonathan hinter meinem Rücken zur Rede zu stellen. Und es stand dir auch nicht zu, mir diese Sache aus der Hand zu nehmen oder überhaupt etwas zu tun, ohne mich vorher zu fragen. Weil das nämlich meine Sache ist. Dachtest du, ich würde nicht mitbekommen, was du treibst oder wo du warst?«

»Es lag nicht in meiner Absicht, dich zu hintergehen. Bei deinem Ex, dem Arschloch, war ich sowieso nicht. Ich hab mich gleich an den Boss gewandt, seinen Vater.«

»Du hast …« Hope wurde erst bleich und anschließend zornrot. »Wie konntest du das tun? Und warum? Das ist schließlich ganz allein meine Angelegenheit.«

Ryder schaute sie erstaunt an. »Nein. Es ist auch meine Angelegenheit. Bildest du dir etwa allen Ernstes ein, ich würde tatenlos mit ansehen, wie eine blonde Giftspritze hier auftaucht und dir eine Ohrfeige verpasst?«

»Vielleicht hat sie mir eine Ohrfeige verpasst. Schön! Aber ist sie nicht gestraft genug, weil sie Jonathan am Hals hat? Wenn ich so recht darüber nachdenke, wäre sie eigentlich viel mehr zu bedauern als ich.«

»Okay. Trotzdem lass ich ihr nicht durchgehen, dass sie dich schlägt und zum Weinen bringt. Schluss, aus.«

»Ich hab nicht geweint, weil sie mir wehgetan hat. Nein, dieser Zwischenfall war mir einfach unglaublich peinlich. So peinlich, dass ich es gar nicht in Worte fassen kann. Und dann bekommt auch noch deine Mutter diese unglaubliche Szene mit. Ganz zu schweigen von deinen Leuten, all diesen Männern. Inzwischen weiß bestimmt die ganze Stadt, was heute Morgen hier geschehen ist.«

»Na und?«

Himmel, er war hundemüde, und sein Schädel brummte, und sie machte ihm bloß Vorwürfe, weil er getan hatte, was man in einem solchen Fall für sein Mädchen eben tat. »So laufen diese Dinge nun einmal, und außerdem hast nicht du dich lächerlich gemacht, sondern sie sich. Und fang um Gottes willen nicht wieder zu weinen an.«

»Keine Angst.« Doch die erste Träne brach sich bereits Bahn. »Obwohl ich das Recht habe zu weinen, wenn mir danach ist. Menschen weinen eben manchmal. Damit musst du leben.«

»Hier.« Er zog einen Hammer aus dem Werkzeuggürtel, der auf einem Tisch lag. »Schlag mir damit auf den Kopf. Damit kann ich besser leben.«

»Ach, hör auf. Hör einfach auf!« Sie kehrte ihm den Rücken zu und raufte sich das Haar. »Das spielt alles keine Rolle. Darum geht es nicht! Du hast mir die Sache aus der Hand genommen, bist ohne ein Wort zu sagen ins Wickham gefahren und hast Jonathans Vater diese schmutzige Geschichte haarklein berichtet.«

»Das stimmt. Ich hab ihm die Sache dargelegt, und er wird dafür sorgen, dass sein Sohn und dessen Frau dich zukünftig in Ruhe lassen.«

»Du hast mit ihm geredet, aber nicht mit mir. Hattest keine fünf Minuten Zeit, mit mir ein paar Worte zu wechseln. Fährst lieber gleich nach Washington, um Baxter Wickham alles brühwarm zu erzählen. Ich verlange nicht, dass du mich tröstend in die Arme nimmst und meine Tränen trocknest, Ryder, doch ich erwarte, dass du mit mir sprichst und meine Gedanken, Gefühle und Bedürfnisse in deine Überlegungen mit einbeziehst. Und erst wenn du das tust, werde ich wieder mit dir reden.«

»Verdammt, warte«, sagte er, als sie zur Tür marschierte.

Sie blieb kurz stehen und sah ihn an. »Ich hab stundenlang gewartet. Jetzt bist du mit Warten dran. Und danke für die gottverdammten Blumen.«

Mit diesen Worten entschwand sie und ließ einen verwirrten und zum zweiten Mal an diesem Tag total genervten Ryder zurück.

17

Um nicht ständig über Ryder nachzudenken, schnappte Hope sich ihre Stehleiter, baute alle Lüftungsfilter aus, reinigte sie gründlich und setzte sie anschließend wieder ein. Und nach Abschluss dieser stundenlangen Arbeit ging sie an den Schreibtisch in ihrem Büro, um den Papierkram zu erledigen.

Sie hatte sich offenbar fälschlicherweise eingebildet, bloße Leidenschaft reiche als Grundlage für eine engere Beziehung aus.

Doch jetzt war überdeutlich zutage getreten, dass es zwischen ihnen keinerlei Gemeinsamkeiten gab, dass sie völlig unterschiedlich dachten und strukturiert waren.

Mit einem Mann, der absolut nicht nach ihren Gefühlen, Bedürfnissen und Fähigkeiten fragte, sondern einfach draufloshandelte, konnte sie auf Dauer nicht zusammen sein. Ein solches Verhalten betrachtete sie als Respektlosigkeit – und daran änderte auch die gut gemeinte Absicht nichts.

Deshalb sollten sie lieber zurückrudern, bevor die ganze Sache noch komplizierter würde.

Zur Ablenkung würde sie sich in ihre Arbeit stürzen und die Suche nach Billy intensivieren. Die beiden letzten Nächte hatte sie bereits damit begonnen, denn seit ihrem Streit ließ Ryder sich nicht mehr bei ihr blicken.

Obwohl er sich nach wie vor jeden Tag in greifbarer Nähe aufhielt.

Die Lieferung der Floristin unterbrach ihre Gedanken. Sie nahm die Sträuße entgegen und trug sie hinauf in die Zimmer, in denen neue Gäste erwartet wurden.

Als sie wieder herunterkam, trat gerade Avery durch die Tür.

»Ich hab erst geklopft«, entschuldigte sie sich.

»Ich war oben im Penthouse.«

»Hast du vielleicht eine Minute Zeit?«

»Natürlich. Ist etwas drüben im MacT’s?«

»Nein. Es bleibt dabei, dass übernächsten Donnerstag abends unsere Eröffnungsparty stattfindet, und offiziell mach ich am Freitag auf.« Avery legte die Hand auf ihren Bauch. »Mir wird ein bisschen schlecht, wenn ich daran denke, allerdings auf eine durchaus angenehme Art. Trotzdem bin ich wegen einer anderen Sache da. Ich glaube, ich hab das perfekte Hochzeitskleid für mich entdeckt.«

»Wo? Wann?«

»Im Internet, heute Morgen.«

»Im Internet? Aber …«

»Ja, ich weiß, dass du dir das anders vorgestellt hast. Nur fehlt mir für ausgedehntes Shopping die Zeit, vor allem angesichts der bevorstehenden Neueröffnung. Da hab ich echt alle Hände voll zu tun. Außerdem müssten wir auf Clare sowieso verzichten: Die fängt nämlich langsam an, ganz schön zu watscheln – sag’s bloß nicht weiter. Jedenfalls müssten wir uns einen gemütlichen Weiberausflug wie vor ihrer Hochzeit sowieso abschminken. Insofern, das musst selbst du zugeben, ist das mit dem Internet gar nicht so schlecht. Eigentlich wollte ich mich ja nur informieren, und dann entdecke ich dieses Kleid. Wahnsinn! Es ist nämlich ein absoluter Traum.«

Trotz Averys Euphorie hob die Freundin abwehrend die Hand. Sie kaufte zwar selbst viel im Internet, weil es unglaublich praktisch war, aber alles hatte seine Grenzen. »Du hast dir allen Ernstes dein Hochzeitskleid im Internet bestellt?«

»Noch nicht! Wofür hältst du mich? Ich würde nicht mal Knallbonbons für die Feier kaufen, ohne sie erst dir und Clare zu zeigen. Bei unserer Schwangeren war ich schon, und jetzt kriegst du das Wunder zu sehen.« Sie schwenkte ihr iPad durch die Luft. »Ich hätte euch natürlich einfach den Link schicken können, doch ich wollte eure Gesichter sehen.«

»Also gut. Dann zeig mal her.«

»Ich hab es markiert.«

»Vielleicht sollten wir uns erst mal setzen.«

»Du kannst mir ehrlich sagen, wenn’s dir nicht gefällt«, sagte Avery, als sie mit Hope in Richtung Küche ging.

»Was hat denn Clare gemeint?«

»Das verrate ich dir nicht. Schließlich sollst du dir eine eigene Meinung bilden.« Avery schwang sich auf einen Hocker, hielt den Atem an und hielt der Freundin das iPad hin.

Hope unterzog die Abbildung einer eingehenden Musterung. »Es ist wunderschön.«

»Das sind die meisten Brautkleider. Sie lassen einem die Augen übergehen, doch dieses hat mehr. Speziell für meine Bedürfnisse. Mir gefallen vor allem die Applikationen, die was hermachen, während der Schnitt eher schlicht ist. Was empfehlenswert ist in Anbetracht meiner eher geringen Größe. Stell dir vor, wie ich in einem von diesen bauschigen Prinzessinnengewändern aussähe. Da meine Arme und Schultern hingegen recht ansehnlich sind, finde ich trägerlos gut – man muss schließlich mit den Pfunden wuchern, die man hat. Und das geraffte Oberteil kaschiert zudem geschickt meinen unterentwickelten Busen.«

»Du hast einen hübschen Busen.«

»Mag ja sein, aber trotzdem ist er etwas mickrig. Glaubst du nicht, dass der Empirestil mich außerdem ein bisschen größer wirken lässt? Und schau mal die Verzierungen an, die Perlen …« Avery vergrößerte die Perlenstickerei am Saum des Kleides. »Alles sehr dezent.«

»Genau wie du? Das wäre mir allerdings neu.« Hope lachte, und Avery verstand diese Anspielung auf ihre Vorliebe für schrille Farben.

»Haha.« Sie stieß einen leisen Seufzer aus. »Eigentlich hätte ich bei meiner Hochzeit gerne einen voluminösen Rock mit Rüschen und Schleppe gehabt. Wenn man so was nicht an diesem Tag tragen kann, wann dann? Nur dass mir solche Sachen absolut nicht stehen. Genauso ist es mit Weiß. Geht einfach nicht bei meiner blassen Haut. Da macht Elfenbein schon mehr her, weil es wärmer wirkt. Und statt eines Schleiers nehm ich so ein glitzerndes Diadem, damit ich zumindest auf dem Kopf wie eine Prinzessin aussehe.«

»Du wirst in diesem Kleid insgesamt wie eine Prinzessin daherkommen«, erklärte Hope, nahm ihr das iPad ab und vergrößerte verschiedene Details. »Oder wie eine Fee. Du hast recht: Etwas Fließendes passt besser zu dir als ein gebauschtes Kleid. Nein, ich denke, du hast die richtige Wahl getroffen. Es ist das perfekte Kleid für dich, und du wirst darin eine hinreißende Braut sein.«

»Kein Aber?«

»Nun ja, wenn du ein Kleid im Internet bestellst, kannst du es vorher nicht anprobieren, es nicht mit anderen vergleichen und weißt nicht, wie sich das Material anfühlt. Das ist der Nachteil.«

»Natürlich probiere ich es an, und falls es nicht hält, was ich mir davon verspreche, schick ich es zurück.«

Hope dachte an den Stress, sich vor der Hochzeit in allen möglichen Geschäften Brautkleider anzuschauen, sie anzuziehen und eine Auswahl unter all diesen Kreationen aus Seide, Tüll und Spitze zu treffen, um am Ende das ultimative Kleid zu finden. Sie würde sich das nicht entgehen lassen wollen, aber vielleicht wünschte ja nur sie sich das.

Avery dachte viel pragmatischer und träumte nicht unbedingt von einer solchen Kleidersuche. »Du hast im Grunde recht«, stimmte sie deshalb zu. »Bestell das Kleid.«

»Ich werde es dir und Clare und Justine zeigen. Und wenn es uns nicht rundherum gefällt, bleibt noch genügend Zeit, mich nach etwas anderem umzusehen.«

Nach einem letzten Blick auf Kleid und Freundin gab Hope Avery das iPad zurück. »Du bist total begeistert von dem Kleid, und mehr kann man wirklich nicht erwarten.«

»Ich bin begeistert von dem Foto und mordsmäßig gespannt, ob das Kleid in Wirklichkeit genauso toll ist wie auf dem Bild.«

»Du wirst es herausfinden.«

»Großartig. Ich hab die Bestellung nämlich schon vorbereitet und muss sie bloß noch abschicken.« Avery holte tief Luft und machte sich an ihrem iPad zu schaffen. »O Gott, ich hab gerade wirklich und wahrhaftig ein Hochzeitskleid gekauft, Hope.«

Lachend und mit feuchten Augen beugte Hope sich vor, und Avery schlang ihr die Arme um den Hals.

»Wie fühlt sich das an?«

»Erschreckend und supergut zugleich. Und furchtbar aufregend dazu, weil es zur Abwechslung mal nicht um Dinge geht, die man fürs Kochen, Einfrieren oder Ähnliches braucht.«

»Ich will sofort wissen, wenn es da ist.«

»Versprochen.« Grinsend rief sie abermals das Bild des Kleides auf, um es sich anzusehen. »Das werde ich wahrscheinlich jetzt jede Stunde machen, bis es endlich angekommen ist.«

»Schuhe. Zu einem besonderen Kleid brauchst du natürlich besondere Schuhe.«

»Mit meterhohen Absätzen«, erklärte Avery. »Mit verführerischen, meterhohen Absätzen. Wenn der Tanz beginnt, zieh ich einfach andere Schuhe an, aber bis dahin will ich das Gefühl haben, zur Abwechslung mal groß zu sein. High Heels mit Strass wären genial, findest du nicht? Dann würde ich von Kopf bis Fuß glitzern.«

»Eine ausgezeichnete Idee.« Hope sah sie forschend an. »Es hört sich fast an, als hättest du bereits was ins Auge gefasst.«

»Drei Paar zur Auswahl.«

Hope klopfte auf das iPad. »Los, zeig her.«

Sofort rief Avery die Schuhe auf und löste eine hitzige Debatte über Pumps, Riemchensandalen und Peep-Toes aus. Hope verwarf die Pumps als zwar schön, aber zu konservativ zum Kleid, und riet Avery zur Bestellung der beiden anderen Paare, um sie zusammen mit dem Kleid zu probieren.

»Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann.« Avery schaltete das iPad aus. »Reden wir über andere Dinge, nachdem meine Probleme erledigt sind. Wie läuft es zwischen dir und Ry? Habt ihr euch wieder versöhnt?«

»Anscheinend läuft da überhaupt nichts mehr. Ich hab ihn seit vorgestern nicht gesehen.«

»Gott. Wie kann man nur so stur sein wie ihr beiden?«

»Ich bin nicht stur. Er weiß, wo er mich findet – falls er mit mir reden will.«

»Und du weißt, wo du ihn findest. Oder verspürst du kein Bedürfnis zu reden?« Augenrollend zeigte Avery in Richtung Tür. »Soviel ich weiß, hast du nicht einmal danach gefragt, wie das Gespräch mit Wickham senior ausgegangen ist.«

»Das spielt keine Rolle für unsere Meinungsverschiedenheit«, sagte sie, obwohl sie es brennend gerne gewusst hätte. »Außerdem bist du sicher informiert und könntest es mir erzählen.«

Avery atmete geräuschvoll aus. »Du willst es also wissen, jedoch unter keinen Umständen Ryder danach fragen?«

»Ja.«

»Und du bist kein bisschen stur.«

»Nein. Weil ich im Recht bin. Oder hältst du es für okay, dass er schnurstracks zu Baxter Wickham fährt, ohne mir eine Silbe davon zu sagen?«

Avery stand seufzend auf und holte sich eine Limo aus dem Kühlschrank, denn wie es aussah, stand ihr ein längeres Gespräch mit heftigen Diskussionen bevor.

»Du bist mit einer Schwester, einer Mutter, einem Bruder, einem Vater aufgewachsen. Ich hingegen hatte meinen Dad und die Montgomerys. Und die haben drei Jungs. Weshalb ich manche Dinge eher aus der Männerperspektive betrachte.«

»Und das heißt?«

»Ich denke, Ry hat einfach getan, was sein Instinkt ihm riet. Warte, nicht ganz, denn am liebsten hätte er vermutlich Jonathan verprügelt, wie es Beckett damals mit Sam Freemont gemacht hat. Aber vermutlich wusste er, dass diese Variante dir bestimmt nicht gefallen würde. Deshalb ist er seinem zivilisierteren zweiten Instinkt gefolgt.«

»Zivilisiert?« Hope konnte es nicht fassen, dass ihre Freundin diese Verhaltensweise für zivilisiert hielt, doch Avery zuckte mit den Schultern und breitete gleichmütig die Arme aus.

»Tut mir leid, so sehe ich das nun mal. Er ist den ganzen Weg nach Washington gefahren, obwohl für ihn jede Großstadt so etwas wie der siebte Kreis der Hölle ist. Hat er nur für dich getan – und auch noch einen Arbeitstag geopfert. Du kennst ihn inzwischen gut genug, um zu wissen, was das bedeutet. Er ist einfach losgefahren, weil er es nicht hinnimmt, dass dich jemand ungestraft so blöd anmacht.«

»Aber …«

»In einer Beziehung läuft nicht immer alles rational und ausgeglichen, Hope. Weil sie eine Sache zwischen Menschen ist. Und du bist mit einem Mann zusammen, der nicht lange redet und Alternativen abwägt, sondern die Sache lieber gleich in die Hand nimmt. Was für dich, die gerne diskutiert und abwägt, sicherlich nicht einfach ist. Doch weder an deinem noch an seinem Vorgehen ist groß was auszusetzen. Ihr geht mit Problemen einfach unterschiedlich um. Das muss man akzeptieren.«

Es war nicht leicht für Hope, dass Avery diesmal nicht oder nicht ganz auf ihrer Seite stand. Ehrlichkeit war zwar wichtiger als falsche Zustimmung, und trotzdem tat es weh.

»Das Problem besteht vermutlich ganz einfach darin, dass wir zu verschieden sind.«

»Das ist bei Owen und mir nicht anders. Im Grunde ist er mehr wie du, und ich bin mehr wie Ry. Und dennoch liebe ich nicht Ryder, sondern ihn und kaufe für ihn mein schönes Brautkleid. Ich bin aufbrausend, chaotisch, impulsiv, und obwohl es für Owen bestimmt manchmal schrecklich ist, versucht er nicht, mich zu verändern.«

»Das hab ich bei Ryder genauso wenig vor, und darum geht es auch nicht«, erklärte sie, als Avery die Brauen hob. »Aber das hier ist ganz einfach meine Angelegenheit.«

»Schwachsinn. In eine ähnlich verdrehte Logik hab ich mich damals verrannt, als plötzlich meine Mutter vor mir stand. Und das war falsch.«

»Also verhalte ich mich deiner Meinung nach nicht richtig.«

»Du und Ryder, ihr solltet miteinander reden, statt zu schmollen. Und ja, ich denke, du reagierst falsch.«

Hope musste gegen ihren Willen lachen. »Dabei dürfte mir meiner Selbsteinschätzung nach so etwas gar nicht passieren. Eben weil ich alles so genau bedenke! Ach, verdammt, jetzt erzähl mir endlich von dem Gespräch zwischen Ryder und Baxter Wickham.«

»Nein.« Avery stand auf und schüttelte den Kopf. »Frag Ryder.«

Es war schon nicht leicht zu schlucken, dass die Freundin anderer Meinung war als sie, doch das fand sie jetzt ziemlich heftig. Sonst hatten sie schließlich nie Geheimnisse voreinander.

»Avery, bitte!«

»Nein. Und bevor ich weich werde, hau ich lieber ab. Ich liebe dich und werde dir deshalb nicht helfen, einer Sache auszuweichen, die du selbst klären musst. Vielleicht funktioniert es ja zwischen dir und Ry auf Dauer wirklich nicht, aber auch das kannst du nur herausfinden, indem du dich Problemen stellst und darüber redest.«

Hope starrte ihr betroffen hinterher, als sie zur Tür marschierte und verschwand.

»Ach verdammt.«

Wenn sie nicht bald erfuhr, was bei dem Gespräch herausgekommen war, verlor sie noch den Verstand. Und vielleicht hatte Avery tatsächlich – wenigstens zur Hälfte – recht. Trotz dieser wachsenden Einsicht widerstrebte es ihr, einfach zu Ryder zu gehen und ihn zu fragen. Und sie würde ihn bestimmt nicht um Verzeihung bitten, weil sie anderer Meinung war als er.

Am besten dachte sie noch einmal gründlich über alles nach. Es musste schließlich eine Lösung geben, bei der sie ihr Gesicht wahren konnte.

Was allerdings nicht hieß, dass sie stur oder beleidigt war.

»Und selbst wenn, hätte ich allen Grund dazu«, murmelte sie schlecht gelaunt, schnappte sich den vollen Müllbeutel und trug ihn hinters Haus.

Nachdem sie schon mal draußen war, zupfte sie gleich Unkraut, knipste ein paar welke Blüten von den Rosen ab und blickte scheinbar zufällig immer wieder zur Baustelle hinüber.

Ryder allerdings bekam sie nicht zu Gesicht, und sie wusste nicht so recht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Denn bislang hatte sie keine Ahnung, wie sie aus der Sackgasse am elegantesten wieder herauskommen sollte.

Als sie ins Haus zurückgehen wollte, musste sie feststellen, dass die Tür verschlossen war. Obwohl sie sie, da war sie sicher, einen Spaltbreit offen gelassen hatte. Vielleicht gab’s irgendwo Durchzug, dachte sie und zog ihren Schlüssel aus der Tasche, schob ihn ins Schloss, um aufzusperren.

Lizzy.

Diese Spielchen hatten ihr gerade noch gefehlt. »Ach, hör auf«, schimpfte sie erbost, als sich die Klinke nicht bewegen ließ. »Lass mich gefälligst wieder rein.«

Nichts geschah.

Auch nicht am vorderen Eingang und an der Tür im ersten Stock. »Um Himmels willen, jetzt übertreib aber nicht.«

Hope stürmte zurück nach unten. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass ein anderer Schlüssel funktionierte: der von Avery oder der von Carolee. Wutschnaubend wollte sie gerade zum Vesta hinüber, als Ryder ihr entgegenkam.

Er sah sie fragend an. »Gibt es irgendein Problem?«

»Nein … Ja, zum Teufel. Sie hat mich ausgesperrt.«

»Carolee?«

»Natürlich nicht. Lizzy. Ich bekomme mit meinem Schlüssel einfach keine einzige Tür auf.«

Wortlos nahm er ihr den Schlüssel ab, trat vor die erste Tür. Schob ihn mühelos ins Schloss und drehte ihn genauso mühelos herum.

»Jetzt funktioniert’s.«

»Das sehe ich.«

»Womit hast du sie denn verärgert?«

»Keine Ahnung. Ich bin mir keiner Schuld bewusst.« Sie riss ihren Schlüssel heftig aus dem Schloss und ging nach drinnen.

In diesem Moment schaltete sich von allein mit einem lauten Zischen der elektrische Kamin an, sämtliche Lampen blinkten, und die Tür des Kühlschranks knallte mehrmals nacheinander zu.

»Sieht aus, als ob sie ganz schön wütend wäre.« Ryder schob sich an Hope vorbei, die wie angewurzelt nach wie vor auf der Türschwelle stand.

Sofort kehrte vollkommene Ruhe ein.

»Hat das eben erst begonnen?«

»Ja, in dieser Minute. Ich weiß wirklich nicht, warum sie dermaßen sauer ist. Immerhin hab ich die letzten beiden Nächte mit der Suche nach diesem verflixten Billy zugebracht.«

»Anscheinend hat sie sich wieder beruhigt.« Doch als er sich zum Gehen wandte, fing das Ganze von vorne an.

Er schnappte sich die Fernbedienung des Kamins und schaltete das Feuer wieder aus. »Lass es gut sein, ja?«

Statt einer Antwort fiel die Eingangstür abermals ins Schloss.

»Vielleicht nimmt sie es übel, dass du dich in letzter Zeit nicht mehr hast blicken lassen«, meinte Hope.

Er legte die Fernbedienung auf den Tisch. »Ich hatte den Eindruck, dass die Hotelmanagerin mich nicht zu sehen wünschte.«

»Da irrst du dich. Mich hat einfach gestört, dass du ohne Absprache etwas unternommen hast, was mich betrifft.«

»Und mir hat das Verhalten dieses blonden Miststücks nicht gefallen. Dich zu schlagen – wo kommen wir denn da hin.«

»Es war ja wohl nicht falsch, dass ich lieber vorher mit dir darüber geredet hätte.«

»Mag sein, aber genauso wenig war es falsch, dass ich für dich eingetreten bin.«

So konnten sie endlos weitermachen, ohne zu einem Konsens zu kommen. Und eigentlich war sie die Diskussionen leid. »Wenn es für dich, um zu einer Einigung zu kommen, okay ist, dass ich gerne vorher mit dir gesprochen hätte, dann ist es für mich okay, dass du spontan gehandelt hast.«

»In Ordnung. Sag du es zuerst.«

Ihr leises Lachen wurde begleitet von einem spöttischen Grinsen. »Also gut. Es war okay, was du getan hast.«

»Es war auch okay, dass du deswegen zunächst sauer gewesen bist. War’s das jetzt?«

»O nein. Erst will ich von dir hören, dass du in Zukunft mehr Rücksicht auf meine Gefühle nimmst.«

Es war ihm deutlich anzusehen, wie frustriert er plötzlich wieder war. »Hope, ich hab bei der ganzen Sache nur an dich gedacht. Daran, wie verletzt du warst. Das konnte ich nicht einfach so im Raum stehen lassen.«

»Trotzdem hätte ich gewollt, dass du mit mir darüber sprichst, statt einfach …«

»Du hättest mich nicht davon abbringen können, denn ich wäre selbst gegen deinen Willen gefahren, und wir würden uns bloß etwas früher gestritten haben.«

»Ich hätte dich ja gar nicht davon abbringen wollen«, wandte sie ein. »Anfangs vielleicht, aber dann wäre ich mitgekommen.«

Ryder runzelte verblüfft die Stirn. »Du wärst mitgekommen?«

»Ja. Noch bevor ich wusste, was du tust, hatte ich beschlossen, einen Brief an Baxter Wickham zu schreiben, um ihm sämtliche Details ohne jede Rücksicht auf Jonathan offen darzulegen. Ich wollte diese Angelegenheit nämlich genauso wenig hinnehmen wie du.«

»Ein Brief hätte vermutlich nicht die gleiche Wirkung gehabt wie ein unerwarteter Besuch. Wie auch immer. Dass du mich begleitet hättest, daran hab ich allerdings nicht einen Augenblick gedacht. Du machtest einen dermaßen aufgelösten Eindruck …«

»Ja, für eine Weile, und nachdem ich genug geheult hatte, begann mein Verstand wieder zu funktionieren. Dabei wurde mir bewusst, dass ich ein paar Dinge klarstellen musste. Ich muss jedoch zugeben, dass ich kaum gleich losgestürzt wäre, sondern mir alles gründlich zurechtgelegt und an den Formulierungen gefeilt hätte. Und das braucht natürlich seine Zeit.«

»Davon bin ich überzeugt.«

»Wenn du trotzdem bei deinem Entschluss geblieben wärst zu fahren, dann, denke ich, wäre ich dabei gewesen, um Baxter all diese Dinge ins Gesicht zu schleudern.«

»Okay.« Er nickte, und sie sah ihm an, dass er sich entspannte. »Gut. Es tut mir leid, dass ich dich um diese Möglichkeit gebracht habe.«

»Und mir tut’s leid, dass ich nicht zu schätzen wusste, was du für mich getan hast.«

»Das reicht. Dann ist die Sache also abgehakt?«

»Nein.«

»O Mann.«

»Erst mal hol ich dir was zu trinken, und dann erzählst du mir genau, wie es gelaufen ist. Ich platze vor Neugier, und das wirst du wohl verstehen.«

»Du willst ernstlich, dass ich das alles wieder aufwärme?«

»Aber sicher doch.«

»Mist.« Warum waren Frauen nur immer so erpicht auf Einzelheiten, fragte er sich im Stillen. »Meinetwegen, dafür will ich nachher eine richtig schöne Versöhnung.«

Sie holte ihm eine kalte Cola aus dem Kühlschrank und lächelte ihn an. »Abgemacht.«

Erleichtert ließ Ryder sich auf einen der Hocker sinken. Es war herrlich, hier zu sitzen, Hopes Stimme zu hören, ihren Duft zu riechen und sie anzusehen.

Er war bereit, ihr genauestens von seiner Unterhaltung mit Wickham zu berichten. Was er hingegen für sich behalten würde, war die Tatsache, dass sie sich gerade eben keineswegs zufällig über den Weg gelaufen waren.

In dem Moment nämlich, als sie aus dem Haus trat, hatte er alles stehen und liegen lassen, weil er endgültig genug hatte von dieser Missstimmung. Und davon, dass er die ganze Zeit an sie denken musste und kein Auge zukriegte, wenn er abends schlafen ging.

Und das war ihm weiß Gott nie zuvor passiert.

Er wollte endlich wissen, was in aller Welt er hätte anders machen sollen. Dass seine Blumensendung nicht der Weisheit letzter Schluss war, hatte er inzwischen begriffen. Und so war er Lizzy für ihr neuerliches Eingreifen über die Maßen dankbar. Ohne sie würde er jetzt vermutlich nicht neben ihr sitzen – und erst recht keine Aussicht auf tollen Sex haben.

»Nun?«, hakte sie nach einer Weile nach.

»Ich hab gerade überlegt. Glaubst du, das blonde Gift hätte ihrem untreuen Ehemann jetzt gesteckt, dass sie von seinem Besuch hier weiß?«

»So gut kenne ich sie nicht, aber wahrscheinlich ja«, meinte Hope.

»Und wie hätte Jonathan reagiert?«

»Exakt so, wie Sheridan es deiner Mutter gegenüber darzustellen versuchte. Dass alles von mir ausgegangen und demnach allein meine Schuld gewesen sei.«

»So schätze ich ihn ebenfalls ein. Und vielleicht hätte er – oder auch sie – es überall herumerzählt, und dann wäre dein Ruf zum Teufel gewesen. Nicht nur für dich persönlich in beruflicher Hinsicht, sondern für unser Hotel hätte es sich ebenfalls negativ auswirken können. Du hast aus deiner Zeit in Georgetown noch eine Menge Kontakte, kennst Leute, die gerne durchs Land reisen und in kleinen Häusern mit besonderem Flair übernachten.«

»Ja. Und du meinst, dass sie so weit gegangen wären, mir und meinen neuen Arbeitgebern zu schaden? Aus purer Rachsucht oder um irgendwelchen Gerüchten, die über Jonathans Eskapaden in Umlauf sind, den Wind aus den Segeln zu nehmen? Und um mir gleichzeitig zu unterstellen, ich würde Lügengeschichten über sie verbreiten?«

»Ja, so etwa. Und das wäre ganz und gar nicht gut fürs Geschäft.«

»Dann hast du also an das Hotel gedacht.«

»Auch. Aber vor allem an dich. So etwas darf man nicht durchgehen lassen. Am liebsten hätte ich dem Kerl eine verpasst, aber Owen hat mich im Vorfeld gewarnt, keine Verhaftung zu provozieren. Das macht er immer und jammert dann, dass es an ihm hängen bleibt, das Geld für die Kaution aufzutreiben.«

»Womit er nicht ganz Unrecht hat, selbst wenn ihr darüber Witze reißt«, stellte sie trocken fest.

»Okay, ich weiß. Außerdem fand ich es besser, sie dort zu treffen, wo’s wirklich wehtut. Blaue Flecken gehen weg und sind vergessen, aber die Drohung, dass ihnen das Geld entzogen werden könnte, die ist bitter und endet nie. Sie wollen glänzen, angeben, was darstellen – dazu braucht man Geld, sehr viel Geld. Wer aber hat die Hand darauf? Der Senior. Sobald der den Geldhahn zudreht, sieht’s böse aus. Und genau aus diesem Grund bin ich zum Vater gegangen, um ihm die Augen zu öffnen.«

Sie war zu demselben Schluss gekommen, hatte allerdings, wie sie zu ihrer Schande gestehen musste, eine solch subtile Denkweise bei Ryder nicht vermutet. »An all das hast du gedacht?«

»Die Fahrt nach Washington ist ja lang genug. Da bleibt einem eine Menge Zeit zum Nachdenken. Das Hotel ist übrigens ein wirklich schicker Laden.«

»Ja, das muss man trotz allem neidlos zugeben.«

»Und du hast dort wunderbar hingepasst.«

»Glaubst du?«

»Das denke ich wirklich.«

»Ich würde sagen, es hat einmal zu mir gepasst.«

Er sah sie einen Moment lang schweigend an. »Was mich betrifft, so war ich dort völlig fehl am Platz in meiner Arbeitskleidung. Immerhin haben sie mich reingelassen. In die Chefetage konnte ich allerdings nur vordringen, indem ich denen zu verstehen gab, ich würde Wickhams Schwiegertochter wegen Körperverletzung anzeigen, falls er mich nicht empfängt.«

»Körperverletzung?«

»Sie hat dir eine Ohrfeige gegeben.«

»Ich bitte dich …«

»Hope, das war ein tätlicher Angriff. Und du kannst jede Wette eingehen, dass dieser Jonathan sofort zur Polizei gerannt wäre, wenn ich ihm eine verpasst hätte. Vielleicht ist man hier auf dem Land, was Handgreiflichkeiten betrifft, ein wenig großzügiger, in der Stadt dagegen bestimmt nicht. Insofern lag Owen mit seiner Mahnung zur Vorsicht sicher richtig.«

»Du hast alles anscheinend von A bis Z überdacht. Aber erzähl weiter.«

»Ach ja, ich bin vom Thema abgekommen. Nachdem ich ganz nebenbei diese Anzeige wegen Körperverletzung erwähnt habe, wurde ich von einem Mann vom Sicherheitsdienst zu Wickham geführt.«

»Gerald?«

»Ja, so nannte er ihn. Erst dachte ich, das gäbe ein langwieriges Hin und Her, doch so war es nicht.«

»Was hast du zu ihm gesagt, Ryder?«

»Dass Jonathan unaufgefordert, unerwartet und vor allem unerwünscht hier aufgetaucht ist und behauptet hat, sein Vater würde wollen, dass du wieder für ihn arbeitest. Und dass Jonathan dir zudem vorgeschlagen hat, zu ihm zurückzukehren. Das hat er nicht gerade gerne gehört. Auf mich machte er irgendwie den Eindruck, dass er dir gegenüber Schuldgefühle empfindet. Dass ihm leidtut, was damals geschah. Und dass er nicht viel von seinem Junior hält. Denn als ich zum zweiten Teil meines Berichts, dem Besuch seiner Schwiegertochter kam, hat er Gerald aus dem Raum geschickt.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Er kapierte ziemlich schnell, was Sache ist, und wir haben eine Einigung erzielt.«

»Und wie sieht die aus?«

»Sofern er dafür sorgt, dass dich die beiden in Ruhe lassen und keine Lügengeschichten über dich verbreiten, ist für mich die Sache gegessen. Falls einer von den beiden hingegen sich noch mal hier blicken lässt oder uns üble Nachreden zu Ohren kommen, werde ich alles daransetzen, ihnen das Handwerk zu legen. Dann kommen sie ins Gerede, was dem Hotel schadet, und das ist bestimmt das Letzte, was der Senior gebrauchen kann. Das war’s.«

»Mehr nicht?«

»Nein. Er hat mir noch eine Visitenkarte mit seiner privaten Telefonnummer gegeben. Damit ich mich bei ihm melde, sobald sich einer von den beiden nicht an die Abmachung hält.«

»Einen Moment.« Hope hob verwirrt die Hand. »Baxter Wickham hat dir seine Privatnummer gegeben?«

»Na und? Er ist schließlich nicht der liebe Gott, sondern bloß ein Mann, der eine Scheißwut auf seinen missratenen Sohn hatte. Aber wie gesagt, die Sache ist erledigt.«

Er trank einen großen Schluck von seiner Cola. Das brauchte er, weil sein Hals schon ganz rau war vom vielen Reden. Normalerweise sprach er nie so viel an einem Stück.

»Vielleicht hättest du dich wirklich selbst mit ihm unterhalten sollen, denn der alte Herr machte mir einen durchaus vernünftigen Eindruck«, fügte er hinzu.

Hope selbst sah das etwas anders, doch im Endergebnis kam es auf das Gleiche heraus. Baxter Wickham war ein kühl kalkulierender Geschäftsmann, der keinen Sand im Getriebe seines Unternehmens duldete. Überdies besaß er einigen Einfluss, weil er die richtigen Leute kannte, und wollte seine gesellschaftliche Stellung durch ärgerliche Eskapaden von Sohn und Schwiegertochter nicht gefährdet sehen.

»Er war lange Zeit mein Boss, und ich bin mit ihm gut klargekommen. Du hast recht, ich hätte zu ihm gehen sollen. Nur dachte ich nach der geplatzten Beziehung zu Jonathan, dass ich bei ihm kaum auf Verständnis stoßen würde. Weil in der Regel Blut eben dicker als Wasser ist.«

»Vielleicht, zumindest was die dubiose Offerte seines Sohnes angeht. Aber die Schwiegertochter hat eindeutig den Bogen überspannt, und das will er sich nicht bieten lassen. Ich denke, er wird Mittel und Wege finden, sie an die Kandare zu nehmen.«

»So weit hätte es gar nicht erst kommen dürfen. Und das Gleiche gilt für unseren Streit. Es tut mir wirklich leid.«

»Ich nehme an, nach dem Versöhnungssex sind wir quitt.«

Als sie lachte, streichelte er ihre Wange, und sie sah ihn reglos an.

»Dein Gesicht hat mir gefehlt«, sagte er, und sie griff gerührt nach seiner Hand.

»Und mir hat deins ebenfalls gefehlt.«

Er stand rasch auf und zog sie von ihrem Hocker, presste sie dicht an seinen Körper. Sie rechnete mit einem fordernden, ungestümen Kuss. Stattdessen legte er die Lippen sanft und ganz zart auf ihren Mund, öffnete damit ihr Herz und drang völlig unvermutet in die Tiefen ihrer Seele vor.

Selbst als er sich wieder von ihr löste, hielt dieses Gefühl an, dass etwas Neues zwischen ihnen passierte.

Sein schwieliger Daumen glitt über ihren Wangenknochen. Streichelte liebevoll ihre weiche Haut. »Ich hol später was zu essen und komm zurück.«

»Okay. Allerdings hab ich …«

»Gäste. Ja, ich weiß. Ich werde einfach oben warten, bis du dich loseisen kannst.« Er sah sie eindringlich mit seinen grünen Augen an. »Das heißt, wir beide werden oben warten. D.B. hat dich nämlich ebenfalls vermisst.«

Er ging aus dem Haus und ließ sie aufgewühlt und nachdenklich zugleich zurück.

Hatte sie sich wirklich einmal eingebildet, etwas Ähnliches für Jonathan Wickham zu empfinden? So dumm konnte man doch gar nicht sein, Gewohnheit und Zufriedenheit, Loyalität und Zuneigung mit etwas zu verwechseln, das so allumfassend, überwältigend, berauschend war wie das Gefühl, das sie mit Ryder verband.

Sie setzte sich wieder und wartete, bis der Sturm der Gefühle sich etwas legte, bis ihre Knie nicht mehr so weich und ihre Atemzüge weniger zittrig waren. Bisher war ihr nicht klar gewesen, wie man körperlich auf Liebe reagierte. Und das machte ihr Angst.

Sich zu verlieben, war nicht Teil ihres Planes gewesen, als sie sich auf eine Beziehung mit Ryder Montgomery einließ. Jetzt aber verlor sie mehr und mehr die Kontrolle.

»Dann ändere deinen Plan«, befahl sie sich und legte ihr Gesicht auf den kühlen Granit der Arbeitsplatte. »Ändere einfach deinen Plan.«

Es gab Menschen, die empfanden nie das, was sie gerade erlebte. Noch wusste sie nicht, ob sie es als Segen oder Fluch betrachten sollte – sie wusste nur eines: dass sie zum ersten Mal in ihrem Leben unsterblich verliebt war.

Nur wie sollte es weitergehen?

»Hast du dich auch so gefühlt?«, fragte sie ihre unsichtbare Hausgenossin. Der süße Duft nach Geißblatt verriet ihre Anwesenheit. »Dann wundert es mich nicht, dass du schon so lange wartest. Was hättest du auch anderes tun sollen? Er hat dich offenbar ebenfalls geliebt, da warst du dir ganz sicher. Hast dich nie gefragt, was er für dich empfindet, hattest keine Angst und keine Zweifel. Und vermutlich ging es ihm ebenso. Ich werde ihn für dich finden.«

Billy.

Hope hörte die Freude und das Leben, das in diesem Namen lag.

Ryder.

»Ja.« Sie atmete tief durch, versuchte aufzustehen, sank aber sofort auf ihren Platz zurück. »So sieht es aus. Als sei von Anfang an alles darauf zugelaufen. Beim ersten Blick von ihm wurde mir heiß und schwindlig, ich fühlte mich völlig benommen und überwältigt und zugleich total verschreckt. Genau wie jetzt. Es hätte nicht sein sollen, doch so ist es nun mal. Und zwischen euch war es genau das Gleiche. Liegt offenbar in der Familie.«

Billy. Ryder.

»Oh, ich gehe jede Wette ein, dass Billy genauso frech sein konnte wie Ryder. Das hätte dich eigentlich nicht reizen dürfen, und trotzdem hat er genau damit dein Herz im Sturm erobert. Und inzwischen kann ich das verstehen. Es war ihm vollkommen egal, was dein Vater dachte – für ihn zählte nur, dass er dich liebte. Ich wüsste zu gerne, ob es Ryder auch so ergeht, ob er ebenfalls so unbedingt lieben kann wie Billy.«

Seufzend stand sie auf. »Ich weiß nicht, ob ich so etwas erwarten darf. Jedenfalls sollte ich im Augenblick besser nicht länger darüber nachdenken, sondern Muffins backen, bevor meine Gäste kommen.«

Die Tür des Schranks, in dem sich die Backzutaten befanden, flog weit auf und krachend wieder zu.

»Es gibt keinen Grund, sauer auf mich zu sein. Billy hat dich geliebt, das ist mir klar. Er wollte dich heiraten. Wohingegen Ryder …«

Wieder fiel die Schranktür zu, und instinktiv trat Hope einen Schritt zurück, während Lizzy erneut die beiden Namen in einem Atemzug nannte.

Billy. Ryder.

»Also gut, Lizzy. Es reicht. Wenn ich sage, dass ich mir wünsche, Ryder würde so für mich empfinden wie dein Billy für dich, bist du dann zufrieden? Nur sind Billy und Ryder nun einmal nicht …«

Sie unterbrach sich und stützte sich mit einer Hand auf der Arbeitsplatte ab. »Meine Güte, ist es das? Sollte es wirklich so einfach sein? Billy Ryder? Joseph William Ryder. Ist es das? Ist das sein Name?«

Sämtliche Lampen in der Küche leuchteten auf und begleiteten mit ihrem Blinken Hopes und vielleicht Lizzys wilden Herzschlag.

»Billy Ryder. Ob dein Billy einer der Vorfahren von meinem Ryder war? Könnte ja sein? Dann wären nicht nur du und ich, sondern auch die zwei miteinander verwandt. Warte.«

Eilig griff sie nach dem Küchentelefon und gab Ryders Handynummer ein.

»Was?«

Sie ignorierte seinen barschen Ton. Er hasste es, wenn man ihn bei der Arbeit unterbrach, aber darauf konnte sie jetzt keine Rücksicht nehmen. »Hör zu: Ryder ist doch eigentlich ein Nachname, nicht wahr?«

»Wie? Ja, na und?«

Da der Baustellenlärm die Verständigung beeinträchtigte, fuhr sie mit möglichst lauter Stimme fort: »Ist das der Mädchenname deiner Mutter? Hieß ihre Familie so?«

»Ja, warum willst du das wissen?«

»Billy. Er hieß ebenfalls so: Joseph William Ryder.«

»Das gibt’s nicht.«

»Hast du den kompletten Namen schon mal gehört?«

»Warum sollte ich? Als ich auf die Welt kam, war Billy seit Ewigkeiten tot. Frag am besten meine Mutter oder Carolee. Oder ruf Owen an. Die drei kennen sich mit der Familiengeschichte besser aus als ich.«

»In Ordnung, danke.«

»Gratuliere.«

»Noch hab ich ihn nicht gefunden. Aber ja, ein kleiner Glückwunsch ist durchaus angebracht. Wir sprechen uns später.«

Sie legte bereits vor ihm auf und rief umgehend bei seiner Tante an. Die Muffins waren vergessen, sie würde einfach nachher etwas aus der Bäckerei besorgen.

Viel wichtiger war jetzt herauszufinden, was aus Joseph William Ryder, dem Geliebten von Eliza Ford, geworden war.

18

Es dauerte ein wenig, bis die ganze Familie zu einem Treffen zusammengetrommelt worden war. Man wollte sich bei Justine treffen, und sie packte die Gelegenheit beim Schopf, ein kleines Fest daraus zu machen. Schließlich gab es Grund zu feiern.

Da sie ihre Männer kannte, marinierte Justine zehn Zentimeter dicke Hüftsteaks, holte Maiskolben von ihrem Lieblingsstand am Straßenrand und zauberte einen Salat aus Tomaten und Paprika, die sie im eigenen Garten zog.

»Mach dir doch nicht solche Arbeit.«

Willy B. saß in der Küche und schnippelte die Bohnen, ein Mitbringsel aus seinem eigenen Gärtchen, während ihm der kleine Mops ergeben zu Füßen lag.

»Lass mich, es macht mir Spaß. Schließlich ist es inzwischen Monate her, dass wir alle zusammen waren. Außerdem lenkt es mich ab, denn ich bin total aufgeregt«, sagte sie, während sie Paprika auf die gefüllten Eier streute, ein Leibgericht von Owen. »Ich hab mich schon immer gewundert, warum das alte Haus mich so magisch angezogen hat. Jetzt weiß ich es endlich. Billy Ryder. All die Zeit bestand eine Verbindung zu unserer Familie.«

Sie stieß einen Seufzer aus. »Bislang hat mich die Familiengeschichte nie sonderlich interessiert, und ich wusste auch kaum etwas darüber.«

»Weil du dein eigenes Leben hattest, Justine. Tommy und deine Jungs.«

»Ich weiß, und für mich ging es tatsächlich immer um die Gegenwart oder die Zukunft, nie um die Vergangenheit. Trotzdem hab ich nach Tommys Tod all diese alten Häuser in Boonsboro gekauft. Was sicher etwas zu bedeuten hat. Carolee weiß übrigens auch nicht mehr als ich. Aber jetzt ist Schluss mit diesem Desinteresse. In Zukunft werde ich mich mehr mit unseren Wurzeln beschäftigen. Du hast das irgendwann gemacht, soweit ich weiß.«

»Ja, es hat sich gelohnt.« Er hielt inne und kratzte sich nachdenklich den roten Bart. »Woher genau aus Schottland unsere Familie ursprünglich stammt, wer sie waren und was sie taten und wie viele wann und wie ausgewandert sind, das sollte man schon wissen. Ich hab es vor allem für Avery getan. Dass sie groß was über die Familie ihrer Mutter erfährt, war ja kaum zu erwarten. So eng ist der Kontakt zu den Großeltern nun wieder nicht.«

»Du bist der großartigste Vater, den man sich wünschen kann. Niemand hätte seine Sache besser gemacht als du.«

»Nun, ist ja nicht so schwer mit einer so tollen Tochter wie Avery.« Er lächelte sie über seine Bohnen hinweg an, räusperte sich kurz und rutschte nervös auf seinem Hocker hin und her. »Hör zu, Justine, du willst nicht zufällig noch einmal heiraten?«

»Willy B. MacTavish.« Justine bedachte ihn mit einem koketten Augenaufschlag. Die Frage war unvermittelt gekommen, aber eine schlagfertige Frau wie sie ließ sich nicht so leicht aus dem Konzept bringen. »Romantischer hättest du das wirklich nicht formulieren können.«

»Also bitte.«

Justine stieß ein amüsiertes, dabei liebevolles Lachen aus. »Warum willst du das wissen?«

»Keine Ahnung. Vielleicht liegt’s an all diesem Gerede über Familien oder daran, dass unsere Kinder einander heiraten. Und du lebst hier ganz alleine – schau mich bitte nicht so an. Ich weiß, du kommst hervorragend zurecht. Nur sind wir beide schließlich bereits seit einer Weile – wie soll ich sagen – liiert.«

»Und ich finde es schön, wie es ist. Du bist mit Abstand der feinste Kerl, der mir, abgesehen von Tommy, je begegnet ist, und wenn ich eine zweite Heirat in Erwägung ziehen würde, dann auf jeden Fall mit dir. Allerdings finde ich es eigentlich perfekt, wie es zwischen uns läuft, oder siehst du das anders?«

Er drückte ihre Hand. »Du bedeutest mir sehr viel, Justine. Ich möchte nur, dass du das weißt.«

»Das weiß ich, und ich bin dir wirklich dankbar, dass du mich gefragt hast. Vielleicht frag ich ja irgendwann dich, wer weiß.«

»Ich bitte dich.« Vor lauter Verlegenheit wurde der große Kerl doch tatsächlich rot. Lachend kam Justine um den Tisch herum und umarmte ihn. »Ich liebe dich, Willy B.«, sagte sie und küsste ihn auf den Mund.

Ryder, der gerade gefolgt von seinem Hund den Raum betrat, betrachtete die Szene mit einem kritischen Blick. »Mann.« Er machte einen möglichst großen Bogen um das Paar, öffnete die Kühlschranktür und nahm sich ein Bier, öffnete die Flasche mit einem neuerlichen »Mann« und trank den ersten großen Schluck.

D.B. schob sich derweil unter Willys Hocker, um an dem Mops zu schnüffeln, der daraufhin zitternd aufsprang.

»Also bitte, Tyrone. D.B. will dir bestimmt nichts tun.« Willy hockte sich hin, streichelte sanft den kleinen Hund und kraulte den großen zwischen den Ohren.

»Wo ist Hope?«, fragte Justine.

»Sie hat noch zu tun, taucht aber bestimmt bald auf.« Blitzschnell streckte Ryder die Hand aus und stopfte eins der gefüllten Eier in den Mund.

»Hat Georgetown neuerlich irgendwelche Scherereien gemacht?«

»Nein, und ich bin auch ziemlich überzeugt, dass dieses Kapitel abgeschlossen ist. Endgültig.«

»Gut. Und jetzt lass erst mal die Hunde raus. Mit Finch und Cus hat Tyrone keinerlei Probleme mehr, und mit D.B. wird er sich bestimmt bald arrangieren.«

Ryder stieß den Mops mit einer Stiefelspitze an. »Du Armer, Beck und seine Brut sind gerade vorgefahren. Sie haben ebenfalls die Hunde mitgebracht.«

»Tja, nun, vielleicht sollte ich lieber …«

»Willy, du lässt ihn Kontakte zu den anderen Hunden knüpfen«, befahl Justine. »Sonst wird er irgendwann vor lauter Angst bestimmt völlig neurotisch.«

»Die anderen sind alle so viel größer.«

»Denk an dich selbst. Obwohl du viel, viel größer und kräftiger bist als jeder Einzelne von uns, hat keiner Angst vor dir, weil du keiner Menschenseele ein Haar krümmst. Und diese Erfahrung muss Tyrone mit großen Hunden machen, ganz einfach.«

Sie öffnete eine Tür des Küchenschranks, nahm drei gefüllte Seifenblasenpistolen heraus und brachte sie den Jungs.

Kurz darauf trat Clare mit einer Schüssel durch die Tür.

»Was ist da drin?«, erkundigte sich Ryder und nahm ihr die Schüssel ab. »Kartoffelsalat etwa? Du bist ganz eindeutig meine Lieblingsschwägerin.«

»Was im Augenblick ziemlich einfach ist, sich hingegen sehr plötzlich ändern kann. Avery und Owen waren direkt hinter uns.« Sie begrüßte Willy mit einem Kuss auf die Wange.

»Setz dich erst mal hin«, sagte Willy B.

»Gern, dabei kann ich ja die Bohnen weiterschnippeln?«

»Okay. Dann gehe ich kurz raus und …«

Clare zog verblüfft die Brauen hoch, als Willy B. nach draußen lief.

»Er befürchtet, dass die Ratte mit den vorquellenden Augen traumatisiert wird, wenn sie die anderen Hunde sieht«, meinte Ryder.

»Das wird Tyrone ganz sicher nicht, und vor allem ist er wirklich süß.«

»Geschmackssache. Für mich sieht er aus, als käme er vom Mars.«

Clare schüttelte amüsiert den Kopf, während sie dem Lachen der Männer, dem Schreien der Kinder und dem Bellen der Hunde lauschte. Draußen schien es hoch herzugehen.

»Geh ruhig auch raus, Ryder. Ich kümmere mich um die Bohnen und genieße die Ruhe, bevor alle hereinstürmen.«

Ryder verzog das Gesicht zu einem Grinsen und verschwand. Ihm war eine riesige alte Spritzpistole eingefallen, die draußen im Schuppen lag. Sah so aus, als würden solche Geräte heute gebraucht.

Als Hope in ihrem Wagen vorfuhr, tobte eine wilde Schlacht vor dem Haus. Kinder, Hunde und erwachsene Männer, ausnahmslos bis auf die Haut durchnässt, gingen mit diversen Spritzgeräten aufeinander los.

Argwöhnisch beäugte sie die Kombattanten und war nicht sicher, wem sie trauen konnte. Den Männern am wenigsten.

Sie stieg vorsichtig aus, verschanzte sich hinter der Wagentür, streckte eine Hand in Richtung Rücksitz aus.

Und sah grün glitzernde Augen, als Ryder sich neugierig heranschob und mit einem Tuch die Haare rubbelte.

»Ich hab Kuchen mitgebracht. Und falls ich nass werde, wird der Kuchen in Mitleidenschaft gezogen. Überleg dir also besser zweimal, ob du auf mich zielst.«

Er ließ seine Wasserpistole sinken. »Was für …« Er kam nicht mehr dazu, den Satz zu beenden, als ihn die nächste Salve traf.

»Ich hab dich erwischt«, schrie Murphy und kreischte vor Vergnügen, als Ryder zum Gegenangriff überging.

Hope nutzte den Moment, schnappte sich den Kuchen und lief schnurstracks ins Haus.

»Draußen sind alle klitschnass«, erklärte sie, bevor sie Avery entdeckte, die, ein Weinglas in der Hand, in einem Männerhemd auf einem Hocker saß. »Haben sie dich etwa erwischt?«

»Ich hab mich hervorragend geschlagen, bis sich alle gegen mich verbündeten. Man kann Männern einfach nicht vertrauen.«

»Jetzt sind alle da.« Justine umarmte Hope. »Warum wirfst du nicht den Grill an, Willy?«

»Nun …« Den Mops in seinem Schoß blickte der Hüne zögernd Richtung Tür.

»Lass mich nur machen. Hol dir was zu trinken, Hope.«

Justine stapfte aus dem Haus, schnappte sich den Gartenschlauch und zielte ohne Vorwarnung und Gnade auf die Kämpfer, die empört aufschrien.

»Zeit für einen Waffenstillstand«, meinte sie. »Spätestens in einer halben Stunde wird gegessen. Also sucht euch trockene Kleidung und säubert euch ein bisschen, ja?«

Alle waren entsprechend merkwürdig kostümiert, als sie sich zum Essen setzten. Sie sprachen über das MacT’s und das künftige Fitnessstudio, über Babys und Hochzeiten sowie über diverse Klatschgeschichten.

Schließlich trugen sie die leeren Teller in die Küche, und während die Kinder mit den Hunden erneut im Garten spielten, widmeten sich die Erwachsenen dem eigentlichen Anlass des Treffens.

»Also.« Justine lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Ich werde euch erzählen, wie weit ich mit meinen Recherchen gekommen bin. Es gibt eine alte Familienbibel«, sagte sie und tätschelte die Hand der Schwester. »Carolee hat erfahren, dass sie sich bei unserem Onkel Henry befinden muss. Nach dem Tod unseres Großvaters haben sich er und seine Frau den Großteil seiner Habe unter den Nagel gerissen. Manche Leute sind so, obwohl sie das Zeug überhaupt nicht gebrauchen können. Und die Bibel war Teil ihrer Ausbeute. Sie ist offenbar wirklich sehr alt, und falls Billy einer unserer direkten Vorfahren war, müsste er dort erwähnt werden. Wir brauchen sie uns nur zu holen.«

»Er will sie uns leihen«, warf ihre Schwester ein. »Falls er sie findet, denn er hat den ganzen Besitz unseres Großvaters irgendwo wild gestapelt.«

»Es dürfte ihm kaum eilen, mit der Suche zu beginnen«, ergriff Justine wieder das Wort. »Vorsorglich hab ich mit meiner Cousine, seiner Tochter, telefoniert. Wir haben uns immer gut verstanden, und wenn sie sich darum kümmert, wird vielleicht was draus. Henry selbst und mein Vater kennen keinen Joseph William Ryder, weder persönlich, wofür sie auch zu jung wären, noch vom Namen. Unser Dad, den ich ebenfalls angerufen habe, erinnerte sich immerhin dunkel daran, dass sein Vater gelegentlich über zwei Onkel geredet hat, die im Bürgerkrieg kämpften. Einer, meint er, sei in der Schlacht am Antietam gefallen. Hundertprozentig sicher ist er sich allerdings nicht. Vielleicht hat er da auch was durcheinandergebracht.«

»Es ist auf jeden Fall ein Anfang«, meinte Hope. »Alles fängt mal klein an. Auf der Liste der Soldaten, die in Sharpburg begraben liegen, konnte ich keinen Joseph William Ryder entdecken.«

»Ich muss ebenfalls passen«, sagte Owen. »Bislang. Mal sehen, was die Dokumente bringen, die ich noch nicht gesichtet habe.«

»Unser Vater meinte, sie hätten irgendwo mal ein altes Bajonett aus der Zeit des Bürgerkriegs und ein paar andere Sachen, Granaten, eine Uniformmütze und sogar Kanonenkugeln, gehabt«, fügte Carolee hinzu. »Was er mir nicht sagen konnte, war, ob es sich um Erbstücke handelte oder ob die Sachen beim Umpflügen der Felder gefunden wurden. Schließlich tauchen bis auf den heutigen Tag solche Bürgerkriegsrelikte im Umkreis des ehemaligen Schlachtfelds auf.«

»Ich kann mich kaum noch an die Farm erinnern, und ihr kennt sie gar nicht mehr, denn sie wurde bereits in unserer Kindheit verkauft«, erklärte Justine ihren Söhnen. »Später wurden dort einige Häuser gebaut, und einen Teil des Landes hat die Verwaltung der Gedächtnisstätte aufgekauft. Was ist eigentlich aus dem kleinen Friedhof geworden, der zum Farmgelände gehörte?«

Hope richtete sich kerzengerade auf. »Ein Friedhof auf einer Farm?«

»Das war früher üblich – auf dem Land wurden die Menschen zumeist auf dem eigenen Grund und Boden begraben. Dad hat mich neulich, als ich ihn nach Billy fragte, daran erinnert. Er sagte, dass er damals zwischen ein paar Bäumen am Ende eines alten, unbefestigten Weges lag. Vielleicht gibt es ihn ja noch.«

»Das kann ich herausfinden«, bot Owen sich an. »Denn bei jeder Exhumierung oder Umbettung fällt auf jeden Fall irgendwelcher Papierkram an.«

»Auf der alten Farm.« Mit nachdenklicher Miene trank Ryder einen Schluck von seinem Bier. »Dort gibt’s einen kleinen Teich.«

»Unser Vater hat früher von einem Wasserloch erzählt, wo sie geschwommen sind. Aber woher weißt du davon?«

»Ich kannte mal ein Mädchen, das in einem der Häuser wohnte, die sie dort gebaut haben. Und in der Nähe war so ein kleiner Friedhof. Ich erinnere mich an die niedrige Umfassungsmauer und an eine Tafel. Vermutlich stand darauf etwas über die Schlacht, keine Ahnung. Ich hab nicht weiter darauf geachtet. Für mich war es interessanter, ob das Mädchen nackt mit mir schwimmen gehen würde.«

»Warum erzählst du das erst jetzt?«, wollte seine Mutter wissen.

»Mein Gott, Mom, erzähl ich dir etwa regelmäßig, ob sich irgendwelche Mädchen ausgezogen haben oder nicht?« Er sah sie lächelnd an. »Wirklich, welcher Sechzehnjährige würde das tun? Sie war das erste Mädchen, das ich mit dem Auto abholen durfte. Wie hieß sie doch gleich? Angela … Bowers, Boson – irgendwas in der Art. Leider wurde das nichts mit dem Nacktschwimmen, und deshalb hat sich mir ihr Bild nicht wirklich eingeprägt. Erst jetzt fiel mir die Geschichte wieder ein. Auch dass ich damals dachte, ein paar von den Toten, die dort beerdigt wurden, könnten mit mir verwandt sein. Immerhin wusste ich ja, dass Großvaters Farm sich in dieser Gegend befunden hatte.«

»Das wär mir nicht anders gegangen«, tröstete Beckett ihn. »Nackte Mädchen sind für Heranwachsende eindeutig reizvoller als morsche Gerippe.«

»Bestimmt gibt’s den Friedhof noch«, mischte sich jetzt Justine wieder ein. »Ich erinnere mich ganz dunkel, nur hab ich ihn nie mit unserer Familie in Verbindung gebracht. Es ist wirklich schändlich von uns, Carolee. Und auch irgendwie pietätlos.«

»Woher sollten wir das wissen? Niemand hat uns je den Friedhof gezeigt. Dad wollte die Farm bloß loswerden. An die ewigen Streitereien mit Grandpa kann ich mich gut erinnern«, rief Carolee ihr in Erinnerung.

»Zum Glück ist es euch wieder eingefallen«, meinte Owen. »Und ich würde vorschlagen, dass wir uns dort umsehen.«

»In Ordnung.« Justine stand entschlossen auf. »Dann sollten wir erst mal die Kinder und die Hunde einfangen.«

»Was soll das heißen?« Owen schaute sie irritiert an. »Willst du etwa gleich losfahren?«

»Warum denn nicht?«

»Die Sonne geht bald unter und …«

»Dann lasst uns keine Zeit verlieren.«

»Wenn wir bis morgen warten, könnte ich das Terrain schon mal sondieren, mich umsehen und so weiter.«

»Welchen Vorteil hätte das?«, fragte Ryder.

Die Jungen waren Feuer und Flamme wegen des versprochenen Abenteuers, die Hunde hingegen schauten trübselig, weil sie, bis auf D.B. und den Mops, ins Haus gesperrt wurden.

Hope fuhr bei Ryder mit und quetschte sich neben Dumbass, der es sich ganz selbstverständlich auf der Sitzbank bequem gemacht hatte.

»Es wäre vernünftiger gewesen, sich den Friedhof morgen anzusehen«, meinte sie.

»Wer redet bei dieser ganzen Sache noch von Vernunft?«

»Da hast du allerdings recht. Und vielleicht finden wir ja wirklich etwas heraus. Nur wie? Es sei denn, es existiert ein Grabstein, der noch lesbar ist und auf dem sein Name steht. Vielleicht gibt es auch gar keine Steine und damit keine Namen – dann wären wir so schlau wie zuvor.«

»Wir werden es bald wissen, eine Spur ist es jedenfalls.«

»Egal ob wir was finden oder nicht, ich bin schrecklich aufgeregt.«

Er nahm eine Hand vom Lenkrad und berührte so zärtlich ihren Arm, dass ihr Herzschlag aus dem Takt geriet. »Entspann dich.«

Sie lächelte ihn bloß an.

»Das war früher alles Farmland«, sagte er und bog in eine gewundene Straße ein, an der ein paar Häuser auf großen Grundstücken mit ausgedehnten, baumbestandenen Rasenflächen standen.

»Mit all den Feldern und den sanften Hügeln ringsum muss es hier echt schön gewesen sein.«

»Ja, die Menschen, die sich hier niederließen, liebten offenbar das freie Land. Sie wollten nicht eingepfercht werden wie in den Städten. Selbst jetzt ist das noch so. Wir haben das eine oder andere der Häuser umgebaut oder erweitert.«

Sie kamen an einem alten Farmhaus vorbei. Hope beugte sich vor. »Ist das etwa …«

»Ja, dort hat Moms Familie gelebt, und sie und Carolee auch noch eine Weile. Zum Glück wurde es damals nicht abgerissen, sondern aufwendig saniert und restauriert. Inzwischen ist es sicher eine Menge wert.«

»Es sieht ganz bezaubernd aus mit dem zugewachsenen Garten und den hohen Bäumen. Traumhaft. Ein Platz zum Wohlfühlen. Der Wintergarten wurde wahrscheinlich nachträglich angebaut, fügt sich aber gut in das Gesamtbild ein. Ein wirklich schöner Ort.« Sie wandte sich ihm zu. »Bist du jemals in dem Haus gewesen?«

»Wir haben vor drei Jahren die Küche renoviert, ein zusätzliches Bad eingebaut, die Garage aufgestockt, und der Wintergarten, der dir so gefällt, geht ebenfalls auf unser Konto.«

»Wie hat sich das angefühlt?«

»Wie ein Job. Ein guter Job. Wir hatten schließlich keinerlei Erinnerungen an das Haus. Und jetzt?« Er zuckte mit den Achseln. »Irgendwie kann ich verstehen, was Mom meinte. Vielleicht hätten wir unsere Vergangenheit tatsächlich mehr beachten, stärker respektieren sollen. Mein Großvater hasst diesen Ort und hat es nie bereut, die Farm verkauft zu haben. Deshalb hatten wir Kinder keinen Bezug dazu.«

Er bog in einen schmalen Kiesweg ein.

»Ist das hier ein Privatgrundstück?«

»Eher gehört es zum Areal der Gedächtnisstätte, aber ich hab kein Verbotsschild geschehen.«

Links von ihnen tauchte der kleine Teich auf, von dem er gesprochen hatte. Im abnehmenden Licht sah das Wasser tief und dunkel aus. Lampenputzer mit samtig braunen Köpfen und sommergrüner Farn säumten das Ufer.

Ein Stückchen weiter, wo die Bäume dichter wurden, sahen sie die niedrige Steinmauer. Vielleicht hatte sie sogar Lizzys Billy, der junge Steinmetz, gesetzt. Und als sie näher kamen, entdeckten sie in der Umfriedung Grabsteine, die seit einer halben Ewigkeit den Unbilden des Wetters trotzten – einige allerdings waren inzwischen umgefallen.

»Dieser Friedhof kommt mir furchtbar einsam vor. Einsam und traurig«, stellte sie beklommen fest.

»Der Tod ist schließlich kein Freudenfest.«

Er parkte und stieg aus, gefolgt von D.B., während Hope sitzen blieb, bis Ryder um den Wagen herumkam und ihr fürsorglich die Tür öffnete. Hinter ihnen hielten die Wagen der anderen an.

Mit den vielen Leuten und den Stimmen war der Ort schon nicht mehr ganz so beklemmend, und Hope entspannte sich ein wenig. Trotzdem griff sie beim Aussteigen nach Ryders Hand, als brauche sie Trost und Schutz.

Ungefähr zwanzig Gräber mochten es sein, einige waren kaum noch zu erkennen, weil Efeu und andere Ranken die flachen Platten überwucherten. Bei manchen fehlte ein Stein ganz, oder die Schrift war im Laufe der Zeit vom Regen ausgewaschen worden. Obwohl die Verwaltung der Gedenkstätte offenbar die Rasenfläche mähte, sah der Friedhof ziemlich verwildert aus.

Hope ging zu den Steinen, auf denen noch etwas zu erkennen war. Mary Margaret Ryder. Daniel Edward Ryder. Und ein winzig kleiner Stein aus dem Jahr 1853 markierte das Grab einer Susan, die im zarten Alter von zwei Monaten gestorben war. Deutlich älter geworden war eine Catherine Foster Ryder, die von 1781 bis 1874 auf der Farm gelebt hatte.

»Dreiundneunzig«, murmelte Justine. »Ein schönes, langes Leben. Ich möchte wirklich wissen, inwieweit sie mit mir verwandt ist.«

»Sobald ihr die Bibel habt, lässt sich das sicherlich rekonstruieren.«

Murphy blickte Justine fragend an: »Warum können sie nicht wie Lizzy im Hotel wohnen? Warum müssen sie draußen bleiben?«

»Ich nehme an, dass Lizzy was Besonderes ist.« Justine nahm den Jungen auf den Arm und presste ihr Gesicht an seinen Hals.

Hope drehte sich nach Ryder um, entdeckte ihn ein Stück weiter rechts. Ohne die anderen stand er vor drei Gräbern.

Ihr Herz begann zu klopfen, als sie zu ihm ging.

»Der Mittlere.«

»Wie bitte?« Zitternd nahm sie seine Hand.

»Er wurde als Letzter geboren und starb als Zweiter. Sie waren Brüder.«

»Woher weißt du das – ich kann nichts erkennen.«

»Komm näher, dann siehst du es«, sagte er und kniete sich hin, um sich die Steine aus der Nähe anzusehen.

»O Gott. Statt seines ganzen Namens haben sie nur Billy eingraviert. 14. März 1843 bis 17. September 1862.«

»Joshua ist ein paar Wochen früher gestorben und Charlie zweiundzwanzig Jahre später. Drei Brüder«, wiederholte er.

Billy. Das war alles, was sie denken konnte. Sie hatten Billy tatsächlich entdeckt.

»Ist sie hier?« Sie hob verblüfft den Kopf. »Wie kann das sein?«

»Das ist nicht Lizzy.« Ryder deutete in Richtung Mauer. »Geißblatt. Die Mauer hinter diesen Gräbern ist fast vollständig damit bedeckt.«

Er drehte sich nach seiner Mutter um, und als sie seinen Blick bemerkte, brauchte er kein Wort zu sagen. Sofort kam sie mit tränenfeuchten Augen auf ihn zu.

»Ihr habt ihn gefunden.«

»Der Name ist noch lesbar, obwohl die Buchstaben ziemlich verwittert sind. Er ist im selben Jahr wie Lizzy gestorben. Im selben Monat und am selben Tag.«

Hand in Hand mit Avery trat jetzt auch Owen hinzu, legte einen Arm um Justine, gefolgt von Beckett, Clare und den verblüffend ruhigen Jungen sowie Willy B., der der leise schluchzenden Carolee den Rücken tätschelte.

Die abendliche Dämmerung brach herein, und der süße Duft von Geißblatt umhüllte die Familie.

Hope legte die Finger erst auf Billys Grabstein, dann auf ihr eigenes Herz.

»Nächstes Mal bringen wir Blumen mit.« Justine lehnte ihren Kopf an Owens Schulter und drückte die Hände ihrer beiden anderen Söhne. »Es ist allerhöchste Zeit, dass wir uns an sie erinnern. Ohne diese Menschen gäbe es uns schließlich nicht.«

Ryder zog sein Messer aus der Tasche, schnitt mehrere Geißblattranken von der Mauer und legte sie auf den Gräbern ab.

»Das ist schon mal ein kleiner Gruß.«

Hope war von dieser schlichten Geste so gerührt, dass sie sich auf die Zehenspitzen stellte, sein Gesicht umfasste und ihn küsste.

»Nein, ein großer, denn es passt zu Lizzy.«

»Langsam wird’s kälter, und ich will Clare nach Hause bringen«, sagte Beckett, wandte sich dann seiner Mutter zu. »Ich fahr noch schnell bei dir vorbei, hol unsere Hunde ab und bring alle heim.«

»Nein«, protestierte Clare. »Wir müssen es ihr sagen, dass wir ihn gefunden haben. Alle zusammen, und ich will dabei sein.«

»Das hat bis morgen Zeit. Du siehst jetzt schon schrecklich müde aus«, warf Hope ein.

Beckett strich mit einem Finger über ihre Wange. »Ja, du bist wirklich sehr blass. Hope hat recht, dass wir bis morgen damit warten.«

»Vielleicht ist es sogar besser.« Avery hob ihre Hände. »Dann können wir uns überlegen, wie wir es ihr sagen. Okay, er ist hier. Nur was bedeutet das? Es kommt mir fast ein bisschen grausam vor, ihr mitzuteilen, dass er meilenweit von ihr entfernt begraben liegt.«

»Morgen«, entschied Justine. »Sagen wir um neun. Ja, dafür musst du deine Arbeit unterbrechen«, kam sie Ryders Widerspruch zuvor. »Aber für Avery und Clare ist es eine gute Zeit, weil ihre Läden noch zu sind.«

»Neun Uhr wäre super.«

»Wie sieht’s mit dir aus, Willy?«, wandte sich Justine an den großen Mann mit dem kleinen Hündchen auf dem Arm. »Hast du Zeit?«

»Wenn ich darf, bin ich dabei.«

»Das wäre schön. Ich wüsste gerne, welche von den Frauen ihre Mutter war. Sie hat zwei von ihren Söhnen, vielleicht sogar alle drei verloren, bevor sie selbst starb. Ein Albtraum.« Justines Stimme wurde rau, und sie atmete tief durch. »Wenn ich ihren Namen in Erfahrung bringe, werde ich an sie denken.«

»Es wird allmählich dunkel.« Willy B. streichelte tröstend ihren Arm. »Lass uns aufbrechen.«

»Also gut. Dann fahren wir jetzt alle wieder heim.«

Ryder blieb noch kurz zurück, als die anderen zu ihren Wagen gingen. Erst als Hope ihn sanft am Arm berührte, wandte er sich ebenfalls zum Gehen.

»Alles in Ordnung?«

»Ja. Das heißt, ich weiß nicht. Es ist einfach seltsam.«

»Dass Billy zwei Brüder hatte so wie du?«

»Keine Ahnung«, wiederholte er. »Das wahrscheinlich auch. Aber irgendwie seltsamer finde ich, dass er mein Vorfahr war und Lizzy zu deiner Familie gehörte. Und dass ich seinen Namen trage …« Er schüttelte den Kopf, als würde er das seltsame Gefühl auf diese Weise los. »Lass uns gehen.«

»Was? Du wolltest noch irgendwas hinzufügen«, hakte sie nach.

»Nichts. Es ist einfach seltsam, weiter nichts.«

Was er für sich behielt, war die Tatsache, dass er sofort gewusst hatte, wo Billy lag. Wohin er gehen musste und was er dort finden würde.

Doch vielleicht bildete er sich das ja bloß ein, sagte er sich, als er wieder in seinem Wagen saß. So etwas passierte anderen Leuten vielleicht genauso, die in der Abenddämmerung auf einem Friedhof herumspazierten.

Nein, wenn er ehrlich mit sich war, glaubte er das ganz und gar nicht. Weil er nach wie vor diesen leichten Schauder dicht unter der Haut spürte, der ihn beim Betreten des Friedhofs befallen hatte. Und diese absolute Gewissheit, dass er wirklich um Billys Grab wusste.

Als er losfuhr, blickte er im Rückspiegel noch einmal auf die Steinmauer, die Grabsteine, das wild wuchernde Geißblatt, bevor er wieder nach vorne schaute. Auf den Weg, der vor ihm lag.

19

Er kannte dieses Land, jeden Berg und jedes Tal, die ausgedehnten Felder und die rauen Felsenvorsprünge, die daraus hervorragten. Kannte die steinernen Mauern, die die fetten Kühe auf den saftigen Weiden daran hinderten, auf die Nachbarwiesen umzuziehen. Unter der geduldigen Anleitung seines Onkels hatten seine eigenen Hände einige der Mauern mit gebaut.

Er hatte diesem Land, den Bergen und den Tälern, irgendwann den Rücken gekehrt, aber immer vorgehabt, einmal hierher zurückzukommen. Sein eigenes Haus unweit des Flüsschens zu errichten, das über die Felsen und durch die schattigen Wälder floss.

Keinen anderen Ort auf Erden liebte er so wie diesen.

Doch an diesem Morgen im September kam die Landschaft ihm wie ein Ort aus der Hölle vor. Schweiß tränkte die Uniform, die er trug, und den Grund, auf dem er stand. Sein Schweiß, nicht sein Blut. Noch nicht.

Wieder ein Tag, an dem er lebte und kämpfte wie in den Wochen zuvor, seit ein inneres Bedürfnis ihn dazu getrieben hatte, sich zur Armee zu melden. Heute allerdings wünschte er aus tiefster Seele, er hätte sich dieses Pflichtgefühl aus dem Herzen gerissen und es unter seinen Stiefelabsätzen zermalmt.

Er hatte gedacht, dass es in diesem Krieg um Ehre, Ruhm und vielleicht um Abenteuer ging. Jetzt merkte er, dass er bloß Verzweiflung, Elend und Angst mit sich brachte – und Fragen aufwarf, auf die es keine Antwort gab.

Der rußig schwarze Rauch, der aus den Mündungen der zahllosen Kanonen in den Himmel stieg, legte sich wie ein schmutziger Schleier über das Schlachtfeld und verbarg den strahlend blauen Himmel ebenso wie die Kanonenkugeln, die von beiden Seiten auf die Reise geschickt wurden, um ihr tödliches Werk zu vollbringen und junge Soldaten zu zerfetzen.

Oh, was für eine Schmach der Krieg für Körper und für Seele bedeutete.

Die Schreie von Männern hallten in seinen Ohren, erschütterten ihn bis ins Mark, erfassten ihn ganz und gar, bis er nichts anderes mehr vernahm. Nicht einmal den Kanonendonner, das unaufhörliche Pfeifen der Granaten, das Prasseln der Gewehrkugeln, das wie das Trommeln dicker Hagelkörner auf dem Blechdach eines Hauses klang.

Er blieb einen Moment lang einfach liegen und versuchte seinem eigenen Atem hinterherzujagen, der urplötzlich unerreichbar schien. Das Blut auf seiner Uniform stammte von dem Freund, den er auf dem Marsch hierher gefunden hatte: George, ein stets gut gelaunter angehender Schmied mit strohblondem Haar und Augen so blau und fröhlich wie der Sommerhimmel.

Jetzt hatte sich das helle Haar rot verfärbt, und seine Augen starrten trüb aus dem verwüsteten Gesicht.

Er kannte dieses Land, ging es Billy wieder durch den Kopf, während seine Ohren klingelten und sein Herz im Takt der Trommeln schlug. Den gewundenen Hohlweg, der die Grenze zwischen dem Gehöft der Pipers, Freunden seiner Eltern, und der Farm der Roulettes bildete.

Wohin mochten sie sich geflüchtet haben, seit dieses friedliche Land in den Hügeln von Maryland zum Ort des Grauens geworden war, wo Blut den fruchtbaren Boden tränkte.

Hills Rebellen hatten sich im Hohlweg vor ihnen verschanzt und nutzten die geschützte Position, um mörderische Salven abzufeuern und die vorrückenden Truppen abzufackeln wie die Zweige eines staubtrockenen Busches. Gleich die erste Kugel hatte Georges Gesicht zur Hälfte zerfetzt und außer ihm noch unzählige andere Männer getötet.

Der Kanonendonner ließ die Erde unter Billy beben, und er hatte das Gefühl, seit Stunden bereits so zu liegen, durch den dichten Rauch hindurch die winzigen Stücke des blauen Himmels anzustarren, die hier und da zu erahnen waren, und auf das Geschrei, das Stöhnen, das Gebrüll zu lauschen, das begleitet wurde vom unaufhörlichen Krachen der Musketen und Kanonen.

In Wahrheit lag er erst seit wenigen Minuten so da. Mühsam atmend versuchte er zu verstehen, dass sein Freund tot und er selbst gerade noch am Leben war.

Zitternd tastete er nach der Tasche seiner Uniformjacke, zog das Bild hervor. Eliza. Seine Lizzy mit dem sonnenhellen Haar und dem Lächeln, das sein Herz aufgehen ließ.

Sie liebte ihn trotz allem. Wartete auf ihn, und nach diesem Höllenkrieg würde sie seine Frau. Er wollte ihr ein Haus bauen nicht allzu weit von der Stelle entfernt, an der er gerade lag. Und sie würden es mit Liebe und mit Freude und mit dem Gelächter ihrer Kinder füllen.

Er hatte einen Brief von ihr bekommen, einen einzigen. Über seine Mutter. Irgendwie war es ihr gelungen, ihn aus dem Haus zu schmuggeln, und er verriet ihre Verzweiflung, weil der Vater sie vor der vereinbarten gemeinsamen Flucht in ihrem Zimmer eingesperrt hatte. Trotzdem würden sie sich wiederfinden. Denn sie fand bestimmt einen Weg, um hierherzukommen. Zu ihm oder zu seiner Familie. Da war er sich sicher.

Er hatte ihr am Vorabend zurückgeschrieben, sich auf seinem Strohsack hin und her gewälzt und jedes seiner Worte sorgfältig bedacht. Und er würde dafür sorgen, dass sie diesen Brief bekam – man musste an den Himmel glauben, um die Hölle zu überstehen.

Und sein Himmelreich wäre das Heim, das er für sich und für Eliza bauen und in dem er mit ihr bis ans Lebensende glücklich sein würde.

Jemand brüllte den Befehl, dass sie sich neu formieren und erneut in Richtung des verdammten Weges vorrücken sollten. Billy kniff die Augen zu, presste seine Lippen auf das Foto von Eliza und steckte es vorsichtig wieder ein. An seinem Herzen war es sicher, dachte er. Dort würde ihm bestimmt nichts geschehen.

Er rappelte sich auf und atmete so tief wie möglich ein. Er musste seine Pflicht gegenüber seinem Land erfüllen, auf Gott vertrauen und Lizzy wiederfinden.

Erneut stürmte er gegen den Feind, während ihm der mörderische Kugelhagel um die Ohren pfiff.

Immerhin war er noch am Leben, während die zerfetzten Leiber unzähliger Kameraden bereits das einst ruhige Farmland übersäten. Stunden kamen ihm wie Jahre, manchmal wiederum bloß wie Minuten vor, während der Vormittag verging. Der Stand der Sonne zeigte ihm an, dass abermals ein Morgen überstanden war. Ohne zu zögern, tat er weiter seinen Dienst, Schulter an Schulter mit den vielen anderen, die einen Fahneneid geleistet hatten.

Sie rannten weiter, kletterten über Zäune und durchquerten einen Apfelgarten, in dem Bienen das Fallobst umschwirrten, und erreichten schließlich eine Anhöhe, von der sie auf den Hohlweg hinuntersehen konnten. Von oben kommend, durchbrachen sie die gegnerische Linie, doch als sie den Rand des Weges erreichten, riss Billy ungläubig die Augen auf.

Die unzähligen Toten wirkten irgendwie nicht real und geradezu obszön. Sie waren wie Brennholz aufgestapelt, und dennoch feuerten die Männer, die noch lebten, immer weiter, schienen wild entschlossen, keinen Fußbreit dieser blutgetränkten Erde herzugeben.

Warum? Warum nur? Doch nur ein Teil seines Verstands fragte sich das – jener, der noch zur Trauer fähig war. Der andere Teil befolgte automatisch den nächsten Schießbefehl. Dachte an George und kam ihm nach. Nahm einer Mutter ihren Sohn, einer Frau ihren Geliebten.

Raubte einem anderen Mann das Leben, der genau wie er bloß nach Hause wollte, fort von diesem Grauen ringsum.

Er dachte an Lizzy, deren Bild er dicht an seinem Herzen trug. Lizzy, die ihn liebte und die auf ihn wartete. Trotz alledem.

Und dann fiel ihm seine Mutter ein, die um seinen Bruder Joshua weinte, der vor ein paar Monaten gefallen war.

In diesem Moment brachte er es nicht mehr über sich, eine weitere Salve abzufeuern, einen weiteren Mann zu töten und abgrundtiefes Leid über die Frau zu bringen, die ihn geboren hatte.

Das hier war ein furchtbares Gemetzel, dachte er. Hunderte von Männern waren bereits tot, und Aberhunderte würden folgen. Bauern, Schmiede, Steinmetze und Krämer. Warum gaben sie nicht einfach auf? Warum setzten sie dieses sinnlose Sterben und Töten fort? Auf diesem Land, das für viele Heimat und für andere Fremde bedeutete.

Gebot dies tatsächlich die Ehre? War dies wirklich ihre Pflicht? Ihm wurde schlecht, als er das fürchterliche Blutbad unterhalb des Hügels sah, und erschöpft, angeekelt und mit gebrochenem Herzen legte er die Waffe aus der Hand.

Er spürte nicht, wie ihn die beiden Kugeln trafen. Ihm war einfach plötzlich furchtbar kalt, und er merkte, dass er wieder auf der Erde lag und in den Himmel sah.

Ihm war, als ziehe gerade eine dichte Wolkenwand vor die Sonne. Alles wurde grau und flach, während der Lärm verebbte und zum ersten Mal an diesem Tag ein Gefühl der Ruhe und des Friedens in ihm aufstieg.

War es vorbei? War es endlich vorbei?

Er schob eine Hand in seine Uniform, tastete nach Lizzys Bild, starrte auf ihr blutverschmiertes, liebliches Gesicht.

Und begriff, was geschehen war.

Urplötzlich wusste er Bescheid.

Während das Blut aus seinen Wunden strömte, breitete der Schmerz sich mit einem Mal schockartig in seinem Körper aus. Er schrie dagegen an in unerträglichem Leid.

Niemals würde er ihr ein hübsches Steinhaus neben dem sanft dahinfließenden Fluss bauen, an dessen Ufern wildes Geißblatt wuchs – und niemals könnten sie ein Haus mit Leben, Liebe und Kindern füllen.

Er hatte seiner Pflicht gehorcht und sein Leben verloren. Vergeblich bemühte er sich, Lizzys Gesicht ein letztes Mal zu küssen – das Foto flatterte aus seiner erschlaffenden Hand.

Billy dachte an seinen Eid, der ihm nun den Tod brachte. Aber auch ihr gegenüber hatte er einen Schwur geleistet, und deshalb weigerte er sich zu akzeptieren, sie nie wieder berühren oder wenigstens ein letztes Mal sehen zu können.

Während das Blut weiter aus seinen Wunden rann, hauchte er mit seinem letzten Atemzug den Namen seiner Liebsten.

Und bildete sich ein zu hören, wie sie nach ihm rief. Glaubte ihr schweißbedecktes, kreidebleiches Gesicht zu sehen, in dem die Augen fiebrig glänzten, während sie immer wieder seinen Namen murmelte.

Joseph William Ryder – Billy für die Menschen, die ihn liebten – starb am Rand des Hohlwegs, der auch hundertfünfzig Jahre später noch der Blutweg hieß.

Frierend, mit trockenem Hals und wild klopfendem Herzen wachte Ryder auf. Neben seinem Bett hockte D.B., stupste die Hand seines Herrchens mit der Schnauze an und stieß ein nervöses Wimmern aus.

»Schon gut«, murmelte er. »Ich bin okay.«

Doch in Wahrheit hätte er nicht sagen können, ob er das wirklich war.

Okay, alle Menschen hatten hin und wieder Träume. Gute, schlechte, seltsame, beängstigende und schwüle.

Und nachdem sie gerade Billy Ryders Grab gefunden hatten und er vor dem Einschlafen unentwegt an den jungen Soldaten denken musste, war es sicher gar nicht mal so seltsam, wenn er im Traum erlebte, wie Billy starb. Und zwar nicht irgendwo, sondern in seiner Heimat. Dafür sprach sein Todesdatum, der 17. September 1862. Es war der Tag der Schlacht am Antietam gewesen, die als die blutigste des ganzen Bürgerkriegs galt.

Alles logisch zu erklären, redete er sich ein. Mach dich also nicht zum Narren.

Und doch wurde er das seltsame Gefühl nicht los, das ihn an Billys Grab beschlichen hatte. Irgendetwas stimmte nicht, ohne dass er es zu benennen wusste.

Er warf einen Blick auf seinen Wecker und stieß einen Seufzer aus. Kurz vor fünf. Trotzdem war an Schlaf nicht mehr zu denken, nicht nach so einem bizarren Traum.

Die Bilder waren so anschaulich gewesen, so plastisch und zudem so konkret. All das zusammen machte ihn ganz schön nervös. Immerhin hatte er den Eindruck gehabt, selbst auf dem Schlachtfeld zu stehen und über den Blutweg zu laufen. Das Grauen am eigenen Leib zu spüren.

So etwas musste ein vernunftorientierter Mensch wie er erst einmal wegstecken.

Natürlich hatte er Bücher über Antietam gelesen, in der Schule von der Schlacht gehört und die Gedenkstätte des Öfteren mit Freunden und Verwandten von außerhalb besucht. Trotzdem waren ihm die Ereignisse nie zuvor mit solcher Unmittelbarkeit erschienen, als sei er dabei gewesen, und hatten ihn nicht bis in seine Träume verfolgt.

Die Gerüche, die Geräusche. Warmes Blut, beißender Rauch, verbranntes Fleisch, das Donnern des Artilleriefeuers, das die Schreie der Sterbenden verschluckte.

Und all das hatte er stellvertretend in seinem Traum erlebt. Die Kämpfe und die Zweifel ebenso wie die Verzweiflung, die Ängste, das Sterben ringsum und am Ende den eigenen Tod.

Wie Billy Ryder.

Ach, vergiss es, mahnte er sich.

Neben ihm lag Hope, und als sie sich leicht bewegte, schwemmte ihre Wärme einen Teil der Kälte in seinem Inneren hinweg. Er überlegte, ob er sich nicht einfach auf sie rollen sollte, um bei ihr und in ihr Vergessen zu finden.

Doch er verzichtete darauf – aus Rücksicht auf sie und weil er mit sich selbst klarkommen wollte. Vorsichtig stand er auf, öffnete die Balkontür und trat ins Freie.

Vielleicht brauchte er ja einfach etwas frische Luft.

Er mochte die nächtliche Stille und das Licht der Mondsichel, das durch die Bäume schien, stand einfach da und sog den Frieden der Umgebung in sich auf.

Momente wie dieser wogen all die Anstrengung, den Stress und Frust der Arbeit auf. Momente vollkommener Stille, kurz bevor die Nacht vorbei war und ein junger Tag begann. Bald würde die Sonne den Himmel im Osten rötlich färben, das Gezwitscher der Vögel einsetzen und der ganze Kreislauf des Lebens aufs Neue beginnen.

Geistesabwesend strich er D.B., der ihm auch jetzt wie ein Schatten gefolgt war, über den Kopf und dachte nach. Eigentlich hatte er alles, was er sich nur wünschen konnte. Einen guten Job, ein tolles Haus und eine Familie, die ihm wichtig war und die ihn liebte und ihm Rückhalt bot.

Mehr konnte ein Mensch schließlich nicht verlangen, oder?

Weshalb hatte er dann trotzdem das Gefühl, als sei sein Leben nicht wirklich komplett? Welches Puzzleteil fehlte, um das Bild zu vollenden und sein Glück perfekt zu machen?

»Was ist los?«

Er drehte sich um und sah Hope. Und in dem Moment war ihm, als sähe er das ganze Bild. Sie war es, die fehlte.

»Ryder?« Sie trat durch die Tür und zog leicht fröstelnd den kurzen Morgenrock um sich.

»Nichts. Ich konnte bloß nicht mehr schlafen.«

»Es ist selbst für dich noch ziemlich früh.« Sie trat neben ihn und legte ihre Hände neben seine auf das schmiedeeiserne Balkongeländer. »Wie still es ist. Die Ruhe und die Dunkelheit auf dem Land sind wunderbar. Tagsüber ist man meistens so beschäftigt, dass man gar nicht daran denkt und beinahe vergisst, wie still es sein kann.«

Er blickte sie lächelnd an, weil ihm eben erst fast dasselbe durch den Kopf gegangen war.

Sie erwiderte sein Lächeln, und der Anblick ihres leicht verschlafenen Gesichts rief neuerlich glühendes Verlangen in ihm wach.

»Ich könnte uns einen Kaffee kochen, und wir setzen uns mit unseren Tassen auf den Balkon und beobachten den Sonnenaufgang«, schlug sie vor.

»Ich hab eine bessere Idee, wenn du nicht unbedingt weiterschlafen willst.«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, nahm er ihre Hand und zog sie in Richtung Treppe. In sein Bett nämlich wollte er unter keinen Umständen zurück nach diesem Albtraum.

»Ry, was hast du vor, splitternackt, wie du bist?«

»Stimmt.« Rasch zog er ihr den Morgenmantel aus und warf ihn achtlos über einen Stuhl. »Jetzt bist du das ebenfalls.«

Trotz ihrer Proteste zog er sie in den Hof.

»Auf dem Land ist es um diese Uhrzeit nicht nur still und dunkel, sondern auch vollkommen einsam. Weswegen sorgst du dich? Es ist niemand in der Nähe. Außer mir und D.B., und wir beide haben dich schon öfter nackt gesehen.«

»Ich lauf ganz bestimmt nicht durch die Gegend, ohne mir vorher etwas anzuziehen.«

»Ich hatte nicht vor, großartig herumzulaufen.« Und noch während er das sagte, drückte er sie auf das kühle, taubenetzte Gras.

»Oh, das ist natürlich etwas völlig anderes, als ohne Kleider durch die Gegend zu laufen. Wir könnten …«

Bevor sie ihren Satz beenden konnte, verschloss er ihren Mund mit seinen Lippen und küsste sie sanft.

»Ich will dich spüren, während die Sonne aufgeht. Will dich sehen und in dir sein, wenn der Tag beginnt«, flüsterte er an ihrem Mund.

Er verführte sie mit Worten, die ihr Herz berührten, und erregte sie gleichzeitig nach allen Regeln der Kunst, sodass sie ihre Bedenken bald vergaß.

Glücklich, weil er sie derart begehrte, und dankbar, weil sie selbst so intensive Gefühle für ihn hatte, gab sie sich hin. Vorbehaltlos und kompromisslos. Während die letzten Sterne wie die Flammen erlöschender Kerzen flackerten, der Mond hinter den schattigen Erhebungen des hügeligen Landes versank und das erste Gold der Morgenröte auf die nächtlich dunklen Felder fiel, öffnete sie sich ihm auf dem taubenetzten Gras.

Er nahm, was sie ihm bot, und gab sich ihr selbst schrankenlos hin. Mit ihr endete die Nacht und begann der Tag. Sie ließ den Traum von Tod und Verzweiflung verblassen. Und das letzte Teil des Puzzles zu seinem Glück fand den ihm zugedachten Platz.

Sie war seine Hoffnung, Hope. Und sie war rundherum perfekt.

Als er spürte, wie sie kam, fingen die Vögel zu zwitschern an. Und der Himmel erstrahlte im Glanz des anbrechenden Tages.

Am nächsten Morgen traf sich die Familie wie vereinbart im Hotel. Hope hatte ihren Wagen vor Justines Haus abgeholt und vor der Ankunft der anderen mit den täglichen Routinearbeiten begonnen. Am Nachmittag wurden neue Gäste erwartet.

Sie musste sich bemühen, nicht laut auszusprechen, was ihr durch den Kopf ging. Schließlich wollte sie Lizzy vorzeitig nichts verraten. Heute schien die Zeit besonders langsam zu verstreichen.

Hope brannte darauf, ihr die Neuigkeiten mitzuteilen. Endlich konnten sie ihr sagen, was mit Billy geschehen war.

Was aber passierte mit Lizzy selbst, wenn das Warten ein Ende hatte?

Diese Frage beschäftigte Hope ebenso wie Ryders seltsames Verhalten letzte Nacht. Sein Blick, als sie nachts zu ihm auf den Balkon getreten war. Was hatte er zu bedeuten? Überhaupt war er, seit sie an Billys Grab gestanden hatten, erheblich schweigsamer als sonst.

Auch als er mit ihr schlief, war er anders: ruhiger und irgendwie eindringlicher. Dabei hätten sie eigentlich über die merkwürdige Szenerie lachen sollen. Zwei erwachsene Menschen, die sich im nassen Gras liebten, und neben ihnen ein Vierbeiner, der aufmerksam zuzuschauen schien. Nur hätten Scherze und Spott nicht gepasst – alles war so ungewöhnlich intensiv, so bedeutungsvoll gewesen.

Und sie selbst? Auch sie hatte das Gefühl, dass etwas passiert war. Ihr kam vor, als sei ihre Beziehung auf eine andere, höhere Ebene gehoben worden. Als er in sie eindrang, hatte sie ein nie zuvor gekanntes Glücksgefühl erlebt. War das die Vorstufe, einander auch in anderer Hinsicht nahezukommen?

Averys Worte kamen ihr wieder in den Sinn. Dass man nicht versuchen dürfe, den Menschen, den man liebte, zu verändern. Und für sie hieß das im Moment, nicht in Ryder zu dringen, wenngleich sie sein Verhalten nicht entschlüsseln konnte.

Dieser Blick auf dem Balkon, er ließ ihr einfach keine Ruhe.

Carolee riss sie aus ihren Grübeleien. »Ich hab uns von drüben süße Brötchen mitgebracht«, sagte sie. »Oder findest du das für diesen Anlass eher unpassend?«

Hope legte den Arm um ihre Schultern. »Um Himmels willen, warum denn das. Mit süßen Brötchen kann man gar nichts verkehrt machen.«

Carolee kam erneut auf ein Problem zu sprechen, das ihr sehr am Herzen zu liegen schien. »Glaubst du, dass sich jetzt was verändern wird? Ich hab dir ja schon neulich gesagt, dass ich unseren Hausgeist sehr vermissen würde. Irgendwie hoffe ich, dass sie uns erhalten bleibt. Auch wenn sie erfährt, was mit Billy geschehen ist.«

Hope seufzte. »Ich denke genauso wie du, und vielleicht sind wir in ein paar Stunden schlauer als jetzt.«

Als Nächste tauchten die beiden Freundinnen auf. »Süße Brötchen«, schwärmte Avery. »Ich hab gerade noch zu Clare gesagt, wir hätten schnell Gebäck kaufen sollen. Gut, dass du daran gedacht hast.«

»Essen hat etwas Tröstliches.« Clare rieb sich den Bauch. »Heute Morgen gab es schon Rührei. Beckett musste schnell zu einer Baustelle, bevor er herkommt.«

»Genau wie Owen.«

»Und wie Ryder«, meinte Hope. »Wenigstens sind Justine und Willy pünktlich.«

»Bist du nervös?« Clare drückte Hope die Hand.

»Und wie. Obwohl wir getan haben, was sie sich von uns wünschte, sind meine Gefühle recht zwiespältig. Weil ich nicht weiß, welche Konsequenzen unsere Eröffnung hat. Deshalb kann ich mich nicht uneingeschränkt freuen.«

»Und außerdem ist die Geschichte auch traurig«, ergänzte Avery. »So eine große Liebe, die keine Erfüllung findet, weil beide vorher sterben. Und sich nicht mal mehr sahen, obwohl sie ziemlich nah beieinander waren.«

»Hm, süße Brötchen«, stellte Justine zufrieden fest. »Hier sind noch Popovers.« Sie stellte die Platte mit dem luftigen Eiergebäck auf der Arbeitsplatte ab. »Ich wusste heute Morgen nicht, wohin mit mir, und das Backen hat mich abgelenkt.«

»Verhungern werden wir also ganz sicher nicht«, meinte Avery. »Vielleicht kriegen wir allerdings einen Zuckerschock – was mich betrifft, so geh ich dieses Risiko jedoch gerne ein.«

»Was wollt ihr trinken? Eistee wäre fertig. Ansonsten Kaffee?«, fragte Hope in die Runde.

»Lass mich das machen.« Carolee tätschelte ihr den Arm. »Kümmere du dich um die anderen, ja?«

Wie aufs Stichwort traten die drei Brüder ein, wie gewohnt in Arbeitskleidung und mit schweren Stiefeln. Hope entspannte sich ein wenig, als sie den vertrauten Geruch von Holz und Farbe roch.

»Also«, begann Owen.

»Ich glaube, ich sollte es erklären«, fiel ihm Ryder ins Wort. »Euch allen. Bevor ich so weit war, darüber zu sprechen, musste ich mich zunächst selbst damit auseinandersetzen«, fügte er mit einem Blick auf Hope hinzu.

Sie nickte und ahnte, dass es um sein merkwürdiges Verhalten ging. »Okay.«

»Ich hab letzte Nacht von ihm geträumt. Von Billy. Und erspart mir bitte irgendwelche blöden Kommentare«, warnte er die Brüder vor.

»Versprochen«, versicherte Beckett ein wenig verwundert.

Ryder selbst hätte sicher einen blöden Witz gerissen, das wusste er selbst nur zu gut, und schätzte deshalb die brüderliche Zurückhaltung umso mehr.

»Wie gesagt, ich hab von Billy geträumt, seinen letzten Lebenstag miterlebt. Es war total real. Als sei ich dabei gewesen.«

»Wobei?«, wollte seine Mutter wissen.

»Bei der Schlacht am Antietam. Am 17. September 1862. Natürlich kenn ich Bücher darüber, Fotos und irgendwelche nachgestellten Dokumentationen, aber das … Ich begreife beim besten Willen nicht, wie man so etwas schadlos überstehen soll, selbst wenn man überlebt. Er ist mit den Unionstruppen vom Hügel auf den Blutweg zumarschiert. Das Schlachtfeld war bereits mit Toten übersät, obwohl nicht mal Mittag war. Dem Jungen, mit dem er sich angefreundet hatte – George, ein angehender Schmied –, war das halbe Gesicht weggerissen worden, und sein Blut besudelte Billys Uniform. Er selbst fühlte sich wie betäubt, stand wahrscheinlich unter Schock. Und er wusste genau, wo er sich befand. Das meine ich wörtlich. Er kannte die Pipers, die ganze Umgebung und den Hohlweg, der die Grenze zur Farm der Roulettes bildete.«

Carolee trat auf ihn zu und hielt ihm einen Becher Kaffee hin.

»Danke.« Er nahm den Becher entgegen, trank aber nicht. »Ich konnte hören, was er dachte. Es war nicht, als würde ich von außen seine Gedanken lesen, sondern eher …«

»Als wärst du er?«, fragte Justine.

»So kam es mir zumindest vor. Als er so dalag, begann er an sie zu denken. An Eliza. Als sie am Abend der geplanten Flucht nicht aus dem Haus konnte, hat sie ihm geschrieben, über seine Mutter, und den Brief irgendwie auf den Weg gebracht. Billy erhielt ihn sogar und schrieb ihr zurück, am Vorabend der Schlacht, doch die Antwort wurde nicht abgeschickt. Er wusste ja nicht, wo sie sich aufhielt. Ob noch in New York oder ob ihr die Flucht gelungen war. Vielleicht wollte er ihn auch an seine Mutter schicken, aber dazu blieb ihm keine Zeit mehr. Wie dem auch sei: Jedenfalls hat er kurz vor seinem Tod an sie geschrieben.«

»Das bedeutet, dass er sie ebenfalls geliebt hat und sie keineswegs bloß eine Episode für ihn war«, stellte Clare mit belegter Stimme fest.

»Er trug ein Bild von ihr bei sich«, fuhr Ryder fort. »Und das hat er hervorgeholt und sich vorgestellt, wie es nach dem Krieg sein würde. Er wollte sie suchen und sie heiraten, ein Haus für sie bauen und Kinder mit ihr haben. Der Gedanke an sie veränderte seine Einstellung zum Krieg. Eine halbe Ewigkeit lag er da neben seinem toten Freund und wollte nur noch dieses Grauen heil überstehen, um sein Leben mit ihr beginnen zu können.«

»Meine Güte, Clare, fang bloß nicht an zu weinen.«

»Ich bin schwanger, und da hat man nun mal nah am Wasser gebaut. Außerdem finde ich die Geschichte schrecklich traurig. Ich komm einfach nicht gegen die Tränen an.«

»Erzähl uns den Rest«, bat Hope und hob den Kopf. Roch denn niemand außer ihr den süßen Geißblattduft? War niemand anderem klar, dass Lizzy hören wollte, was aus dem geliebten jungen Mann geworden war?

»Sie erhielten den Befehl zu einem erneuten Vorstoß. Wie uns ja in der Schule lang und breit erklärt wurde, hatten sich die Konföderierten stundenlang in dem Hohlweg verschanzt, und die Unionstruppen stürmten ein ums andere Mal dagegen an. Wobei es zu schrecklichen Verlusten auf beiden Seiten kam.«

Näher wollte er sich über die blutigen Details nicht auslassen, nicht hier in der sonnendurchfluteten Küche mit einer Schwangeren, die lautlos weinte.

»Obwohl beide Seiten Verstärkung schickten, artete die Schlacht innerhalb der nächsten Stunden zu einem entsetzlichen Gemetzel aus. Als die Konföderierten sich ein Stück zurückzogen, stieß die Union in die entstandene Lücke vor und hatte angesichts ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit ein leichtes Spiel. Ihre Soldaten haben die anderen einfach überrannt. Billy war bei dem Vorstoß dabei, brachte es aber plötzlich nicht mehr über sich zu schießen. Bis zu diesem Moment hatte er daran geglaubt, dass es seine Pflicht sei, zu kämpfen und auch zu töten. Für seinen gefallenen Freund und weil er einen Eid geleistet hatte. Plötzlich fiel ihm Eliza ein, der er versprochen hatte, heil zu ihr zurückzukehren, und seine Mutter, die bereits um einen toten Sohn weinte. Und der Krieg kam ihm mit einem Mal als sinnlose Vergeudung von Leben vor, und er war unfähig, noch einen weiteren Schuss abzugeben. Wollte einfach nur, dass es vorbei war. Wollte Lizzy und das Leben mit ihr, in einem Haus und mit einer Familie. Und genau in dem Moment, als er die Waffe sinken ließ, hat es ihn selbst erwischt.«

»Er ist also tatsächlich in dieser Schlacht gestorben«, stellte Hope sichtlich bewegt fest.

»Er fiel einfach um, schaute in den Himmel und dachte an sie, tastete erneut nach ihrem Bild. Als er dann das Blut auf ihrem Foto sah und die Schmerzen spürte, wusste er, dass es für ihn vorüber war. In diesen letzten Minuten bildete er sich ein, sie zu sehen und zu hören, glaubte sie nach ihm rufen zu hören. Krank und vollkommen verängstigt. Da rief auch er ihren Namen, und im selben Augenblick war es vorbei.«

Ryder blickte auf den Becher in seinen Händen und trank den ersten großen Schluck Kaffee. »Mein Gott.«

»Er ist ein Teil von dir.« Justine nahm ihren Sohn in den Arm und hielt ihn fest. »Oder von uns allen. Und er hat jemanden gebraucht, der ihr erzählt, was geschehen ist. Es bricht einem das Herz.«

»Hör auf.« Ryder wischte eine Träne von der Wange seiner Mutter und fügte in rauem Ton hinzu: »Es ist so schon schwer genug, ohne dass ihr alle heult.«

»Keine Tränen mehr.« Mit einem Mal stand eine lächelnde Eliza neben Hope.

»Heilige Mutter Gottes.« Willy B. ließ sich mit seinem Mops neben Clare auf einen Hocker fallen.

»Ihr habt ihn gefunden.«

Ryder wünschte sich, sie hätte jemand anderen mit diesen Augen angesehen und zum Sprechen aufgefordert. »Er liegt ein paar Meilen außerhalb der Stadt begraben«, erklärte er ihr, »auf einem Friedhof, der früher zur Farm seiner Familie gehörte. Zwischen seinen Brüdern.«

»Er hat sie geliebt, und als er von Joshuas Tod erfuhr, fing er an davon zu reden, sich zur Armee zu melden. Aber es geht weniger darum, dass ihr Billys Grab gefunden habt …« Sie griff sich ans Herz. »Viel wichtiger ist für mich zu wissen, dass er bis zuletzt an mich dachte. Indem ihr mir seine Gefühle, seine Gedanken offenbart habt, weiß ich jetzt endlich mit letzter Gewissheit, dass er zu mir kommen wollte. Dafür danke ich euch. Als es mit uns zu Ende ging, haben wir uns bis zum letzten Atemzug an dem Bild des anderen festgehalten. Beide träumten wir von einem kleinen Haus und einer Familie, doch vor allem wollte ich meinen Billy haben. Wollte ihm all meine Liebe schenken und hoffte, dass er mir seine schenkt. Wie es sich anfühlte, von ihm geliebt zu werden, diese Empfindung war beinahe verblasst – und jetzt spüre ich sie wieder wie am ersten Tag.«

Sie hob ihre Hand und drehte sie vor ihren Augen hin und her. »Ich kann nicht nur meinen Körper klar sehen, sondern auch ihn, meinen Billy. Weil ihr ihn gefunden habt. Und er weiß zudem, wo er mich finden kann, und wird bestimmt zu mir kommen. Du bist ein Teil von ihm«, sagte sie zu Ryder und wandte sich an Hope. »Wie du ein Teil von mir bist. Und ich werde nie vergessen, welches Geschenk mir durch euch beide zuteilwurde.«

»Hinter seinem Grab wächst Geißblatt«, sagte Hope.

»Meine Lieblingspflanze. Er hat mir versprochen, dass wir wildes Geißblatt hinter unserem Haus wachsen lassen. Er ist als Soldat gestorben und wurde als ein anderer wiedergeboren. Und er hat selbst in der letzten Minute seines Lebens an mich gedacht. Mein Billy. Er hat mir gezeigt, dass wahre Liebe nie verblasst.«

»Lizzy.« Beckett trat auf sie zu.

»Du warst der Erste, der mit mir gesprochen und mir seine Freundschaft angeboten hat. Nur dank euer aller Hilfe konnte ich wieder Gestalt annehmen, bekam ein Zuhause, wo ich darauf warten darf, dass mein Liebster zu mir zurückkehrt.«

»Liebe kann tatsächlich Wunder wirken«, stellte Justine fest und blickte dorthin, wo der Geist der jungen Frau einen Augenblick zuvor noch zu sehen gewesen war. »Und ich werde einfach glauben, dass sie recht hat und er zu ihr findet.«

»Sie ist glücklich, und das ist das Einzige, was zählt.« Mit feuchten Augen lehnte Avery sich an Owens Schulter, bevor sie sich grinsend ihrem Vater zuwandte, der nach wie vor stocksteif auf seinem Hocker saß und sich von dem kleinen Hund das Gesicht ablecken ließ. »Was ist los, Dad? Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.«

»Heilige Mutter Gottes«, entfuhr es ihm erneut, während er nach einem süßen Brötchen griff.

Clare musste trotz aller Rührung lachen und schlang ihre Arme um den Riesenkerl, den sie noch sie so fassungslos erlebt hatte.

Bevor alle wieder ihres Weges gingen, nahm Ryder Hope beiseite. »Ich konnte dir nicht gleich davon erzählen, sondern musste mir selbst erst etwas klarer werden.«

Sie sah ihn mit einem sanften Lächeln an. »Ist doch selbstverständlich bei einem derart seltsamen Erlebnis. Es muss für dich ja gewesen sein, als hättest du die Schlacht miterlebt.«

»Ja, und das hat mir gezeigt, welche Hölle der Krieg wirklich ist. Bücher und Filme können das volle Ausmaß des Grauens nicht wiedergeben.«

»Ich versteh vollkommen, dass du Zeit brauchtest. Ich möchte zwar, dass du über alles, was dich beschäftigt, mit mir sprichst, doch das bedeutet nicht unbedingt, dass es immer sofort sein muss.«

»In Ordnung, auf dieser Basis sollten wir uns verständigen können.« Er schaute sie liebevoll an. »So, und jetzt muss ich wieder an die Arbeit. Soll ich dir heute Abend deinen Lieblingssalat vorbeibringen?«

»Du bist ein Schatz.«

»Dann bis später.«

Sie schaute Ryder hinterher, als er mit seinem Hund über den Parkplatz lief, und wandte sich lächelnd wieder ihrer eigenen Arbeit zu.

20

Am Abend der Party anlässlich der Eröffnung des MacT’s war das Hotel ausschließlich für Averys Gäste reserviert.

Trotz der Gluthitze, die Ende August herrschte, hatten die strahlende Wirtin und ihre Helfer das neue Restaurant auf Hochglanz gebracht. Alle packten mit an. Die einen schleppten Möbel, räumten Schränke ein und bestückten die Bar und die Vorratsräume, während andere beständig putzten, bis nicht mehr ein Staubkörnchen zu sehen war. Avery und Owen waren die letzten Tage bis spät in die Nacht beschäftigt gewesen.

Manchmal mussten auch die Brüder eine Sonderschicht einlegen. »Meine Güte, diesem rothaarigen Energiebolzen geht einfach nie die Puste aus«, pflegte Ryder zu sagen, wenn er endlich zu Hope kam. Sie selbst brachte sich mit dem ein, was sie am besten konnte: dem Ganzen den letzten Schliff und Schick zu geben.

»Es wird ein schöner Laden werden, oder?« Avery trank einen großen Schluck aus ihrer Wasserflasche und schaute sich zufrieden um. »Sieht zumindest echt schön aus.«

»Nicht nur schön, sondern perfekt«, verbesserte Hope sie.

Und wirklich präsentierte sich die Mischung aus Modernem und Traditionellem in seltener Harmonie. Die fast avantgardistischen Lampen sorgten ebenso dafür, dass das viele dunkle Holz, die alten Backsteine und die goldfarben gestrichenen Wände nicht altmodisch oder rückwärtsgewandt wirkten, desgleichen das elegante Design der Ledersofas, Barhocker und hochlehnigen Stühle. Es war, wie das BoonsBoro Inn, ein weiterer gelungener Wurf der Montgomerys, dachte Hope.

Avery sprach aus, was ihr durch den Kopf ging. »Es ist genau das, was ich wollte. Unsere fabelhaften Boys haben es dazu gemacht.« Lächelnd lehnte Avery sich an den Türrahmen des Waschraums und betrachtete zufrieden das Kupferbecken, den Spiegel in seinem Bronzerahmen und die aparten schlanken Vasen mit einem Blütenzweig, die auf Hopes Vorschlag das Bild ergänzten.

Clare öffnete die Tür und schob sich schwerfällig herein. »Tut mir leid, ich hab es nicht eher geschafft.«

»Entschuldige dich bloß nicht«, sagte Avery. »Manchmal denke ich, du vergisst, wie schwanger du inzwischen bist.«

»Nein, mein Bauch erinnert mich ständig daran«, antwortete sie lächelnd und sah sich um. »Ich komm auch bloß zum Schauen. Und, Avery, es ist unbeschreiblich. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.« Sie schnupperte. »Was riecht hier so gut?«

»Das ist eine neue Suppenkreation. Hast du Hunger?«

»Ständig.«

»Dann komm mit in die Küche zum Probieren.«

»Gleich, aber vorher will ich noch in die Bar schauen.« Clare trat in den Durchgang. »Wow, so viele Zapfhähne, wahnsinnig.«

»Ja, wir wollen unsere Gäste schließlich verwöhnen, ob mit Bier oder Wein. Ich würde dir ja gerne was anbieten, doch könnten deine Zwillinge damit nicht einverstanden sein.«

»Gut möglich. Allerdings werde ich mir heute Abend anlässlich der Eröffnung ein Glas Wein gönnen und jeden einzelnen Schluck genießen. Wann kommen eigentlich deine Gäste?«

»Sie kommen in …« Avery warf einen Blick auf ihre Uhr und riss erschreckt die Augen auf. »O Gott, in einer Stunde. Es ist schon viel später, als ich dachte. In den letzten Tagen läuft mir die Zeit ständig davon.«

»Wir sind mit allem fertig.« Hope nahm ihre Hand. »Du kommst jetzt mit mir rüber ins Hotel und nimmst in einem Zimmer deiner Wahl ein duftendes Schaumbad.«

»Dafür hab ich keine Zeit.«

»O doch. Bis deine Gäste eintreffen, gibt’s für dich nichts mehr zu tun.«

»Clare braucht ihre Suppe!«

»Das kann ich erledigen. Anschließend räume ich schön auf und drehe eine letzte Inspektionsrunde, damit auch alles tipptopp ist. Du kannst also beruhigt baden und relaxen und dich anschließend für das große Ereignis schön machen. Schließlich willst du dich ja als attraktive Wirtin eines attraktiven Restaurants präsentieren.«

»Und einer Bar.«

»Okay, und einer Bar«, stimmte Hope ihr lachend zu. »Los, Avery, mach eine Stunde frei, denn später wirst du keinen Moment Ruhe mehr haben, bis der letzte Gast weg ist.«

»In Ordnung. Also gut. Dann weich ich mich jetzt in einer der prachtvollen Kupferwannen ein. O Gott, vielleicht sollte ich vorher noch im Vesta vorbeischauen, ob …«

»Du gehst jetzt rüber, und zwar auf der Stelle.« Hope zog sie zur Tür und schob sie auf die Straße. »Bis später!«

Lachend hievte Clare sich auf einen der Barhocker. »Ich brauch nicht wirklich was zu essen. Das hab ich nur gesagt, um sie ein bisschen abzulenken. Sie wirkte auf mich schrecklich nervös.«

»Bist du sicher? Ich kann dir die Suppe nur empfehlen. Tomate und geröstete rote Paprika.«

»Überredet, aber bloß ein kleines Schälchen.«

Als Clare sich erheben wollte, drückte Hope sie auf den Hocker zurück. »O nein. Du bleibst schön brav sitzen, und ich bring dir die Suppe«, sagte sie, verschwand in der Küche und kehrte bereits Minuten später zurück.

»Danke.« Clare nahm ihr das Schälchen ab. »Ich musste gerade an die Highschool zurückdenken. Avery und ich haben damals zusammen die Cheerleader geführt. Wir kamen gut miteinander aus, ohne uns wirklich nahezustehen. Das entwickelte sich erst, als ich nach Clints Tod nach Hause zurückkehrte. Sie hat mir geholfen, in Boonsboro wieder Fuß zu fassen, meinen Laden einzurichten. Und ohne sie hätten wir beide uns wahrscheinlich nie kennengelernt. Und jetzt leben wir alle hier.«

Sie schob sich den ersten Löffel Suppe in den Mund und verdrehte genießerisch die Augen. »Schmeckt einfach köstlich.«

»Ja«, sagte Hope und meinte nicht die Suppe. »Ich hab Avery ebenfalls viel zu verdanken. Ohne sie wäre ich im Leben nicht hergekommen.«

»Und hättest dich nie unsterblich in einen Montgomery verliebt, genau wie wir beiden anderen«, ergänzte Clare lachend. »Sag nichts, denn das sieht man dir an.«

»Findest du? Eigentlich bin ich immer davon ausgegangen, mit ihm eine Weile Spaß zu haben und anschließend meiner eigenen Wege zu gehen. Ich dachte zwar, wir könnten Freunde bleiben, doch Liebe kam in meinem Plan nicht vor.«

»Es bekommt dir jedenfalls gut.«

»Es fühlt sich auch gut an.«

»Das hast du ihm bislang nicht gesagt, oder?«

»Nein, und das hab ich zudem bestimmt nicht vor. Es ist gut so, wie es ist«, beharrte Hope. »Ich bin ihm ebenfalls nicht gleichgültig, und mehr erwarte ich nicht.«

»Aber das solltest du.«

»Es ist ein schönes Gefühl, mit jemandem zusammen zu sein, dem etwas an einem liegt. Und es ist toll, wenn man das nicht nur hofft oder glaubt, sondern es mit Bestimmtheit weiß. Weil derjenige ohne Zögern für einen eintritt, obwohl man es nicht verlangt hat, beziehungsweise es nicht einmal wünschte. Eine Beziehung mit so einem Mann, der überdies Blumen schickt und Zauberstäbe verschenkt, sollte reichen, findest du nicht? Ich will gar nicht wissen, wie es zwischen uns auf Dauer weitergeht.«

»Das nehm ich dir nicht ab. Du hast doch Hoffnungen für die Zukunft – also, spuck es aus.«

»Okay. Ja, ich würde gerne die Chance bekommen, mir mit ihm ein gemeinsames Leben aufzubauen. Ich wünsche mir, nehme ich an, so in etwa das Gleiche wie Eliza. Liebe, ein Heim, eine Familie. Und natürlich einen tollen Job, einen durchtrainierten Körper und eine phänomenale Schuhsammlung.«

»Nachdem du bereits einen tollen Job, einen genauso tollen Körper und die noch tollere Schuhsammlung hast, färbt ja vielleicht hinsichtlich der noch offenen Wünsche etwas von meinem hormonell bedingten Glück auf dich ab. Hier, reib einfach mal die Zauberbabys.«

Hope gehorchte lachend und strich zärtlich über Clares runden Bauch. »He, sie haben mich getreten.«

»Entweder sie treten oder führen direkt auf meiner Blase einen Ringkampf aus. Ich hab jetzt schon Angst davor, was diese beiden alles anstellen werden, wenn sie erst in Freiheit sind.«

»Noch ein bisschen Suppe?«

»Bring mich bloß nicht in Versuchung, sonst esse ich aus purer Langeweile weiter, weil ich sonst nichts zu tun weiß. Ich hab mir den Rest des Tages freigenommen, obwohl ihr meine Hilfe gar nicht braucht. Die Jungs sind bei meiner Mutter und bleiben dort bis morgen, natürlich kommen sie später mit meinen Eltern kurz vorbei.«

»Warum machst du es nicht einfach wie Avery, gehst rüber und nimmst ein ausgedehntes Bad? Für euch ist das Eve-und-Roarke-Zimmer vorgesehen.«

»Weißt du, wann ich zum letzten Mal ein störungsfreies, gemütliches Bad genommen habe? Ohne Angst, dass unten der Krieg ausbricht?«

»Nein.«

»Ich auch nicht.«

»Dann wird’s aber höchste Zeit. Leg vorsichtshalber dein Handy neben die Wanne, damit du einen Hilferuf abschicken kannst, falls du mit deinen Zauberbabys nicht mehr aus der Wanne kommst.«

»Dein Angebot ist irgendwie gemein und rücksichtsvoll zugleich. Los, ich begleite dich noch kurz auf deinem Rundgang, und dann gehen wir gemeinsam rüber.«

Während Clare im Bad verschwand, machte Hope sich in aller Ruhe für das Fest zurecht. Ryder und sie würden im E&D schlafen. Aus Sentimentalität und weil Lizzy sich wahrscheinlich darüber freute.

»Heute ist Averys großer Abend.« Sie hatte ausgiebig geduscht und sich in einen kuscheligen Bademantel gehüllt. »Es wird sicher ganz toll: das größte Fest in Boonsboro seit der Eröffnung des Hotels.«

Sie hob den Kopf, denn plötzlich segelte die Lidschattenpalette durch die Luft.

»Das gefällt dir, wie? Die meisten Mädchen und Frauen lieben Make-up, du offenbar ebenfalls, obwohl es so etwas zu deiner Zeit noch nicht gab. Ich lege heute Abend Smokey Eyes mit einem Hauch von Glitzer auf, weil das zu meinem Killerkleid und den unglaublichen Schuhen am besten passt«, klärte sie Lizzy auf. »Als ich vorhin mit Clare sprach, ist mir aufgegangen, welches Riesenglück ich habe. Mit meinem Job in diesem Hotel, mit zwei wunderbaren Freundinnen, mit Ryder und den anderen Montgomerys und natürlich mit dir.«

Sie musterte sich kritisch im Kosmetikspiegel, trat einen Schritt zurück und musterte das Gesamtbild. »Nicht übel, oder?«

Beschwingt ging sie ins Schlafzimmer, zog sich in aller Ruhe an und genoss jeden Schritt der Vorbereitung für den großen Abend im MacT’s.

Sie setzte sich aufs Bett, zog passend zu dem roten Killerkleid ein Paar silberne High Heels mit mörderisch hohen Absätzen an und wollte gerade erneut in den Spiegel sehen, als Ryder, schmutzig von der Arbeit und ein Bier in der Hand, den Raum betrat.

Er blieb wie angewurzelt stehen, als er sie sah. Das verführerische Kleid, das sich wie eine zweite Haut an ihren Körper schmiegte, hatte einen derart tiefen Ausschnitt und war beinahe unanständig kurz. Ihre endlos langen Beine endeten in Schuhen mit stecknadeldünnen Absätzen und schmalen Silberriemchen, deren Glanz das Glitzern ihrer Kette und des Ohrschmucks fortzusetzen schien.

»Nett.«

Sie zog die Brauen hoch, drehte sich langsam einmal um sich selbst und bedachte ihn mit einem heißblütigen Blick über die Schulter. »Mehr nicht?«

»Meinetwegen. Du bist eine verdammte Herzensbrecherin.«

»Das nehme ich als Kompliment.« Sie strich den Stoff des Kleides über ihren Hüften glatt. »Und wie war’s heute bei dir?«

»Nichts Besonderes. Ein paar Sachen dauerten ein bisschen länger als geplant.«

»Aber trotzdem habt ihr Fortschritte gemacht?«

Der Duft ihres Parfums, der stets sein Gehirn umnebelte, hielt ihn von einer Antwort ab, und er fand es jetzt auch nicht so wichtig. »Warum bist du schon in voller Partymontur?«

»Weil ich etwas früher nach drüben gehe, um Avery zu helfen.«

»Du weißt schon, dass ich keinen Anzug anziehen werde«, warnte er.

»Weshalb solltest du?«

»Weil Willy in Anzug mit Weste und Krawatte kommt.«

»Lass ihn doch, wenn’s ihm Spaß macht. Du musst dich ja nicht daran halten. Hauptsache, du siehst gut aus.« Sie wandte sich zur Tür. »Okay, ich geh dann mal.«

»Ich hätte nichts dagegen, dich vorher noch kurz aus diesem Kleid zu schälen.«

»Spar dir das für später auf. Für nach dem Fest.« Sie trat auf ihn zu, beugte sich vor, damit sie seine schmutzige Kleidung nicht berührte, und gab ihm einen Kuss. »Wir sehen uns drüben.«

»Okay.« Er nickte zustimmend, obwohl er sehr bedauerte, dass sie weg war. Sie hatte so toll ausgesehen, so glitzernd, funkelnd und strahlend, dass es fast schon unverschämt war.

Aus der Jukebox drang Musik, Bier und Wein flossen in Strömen, und die Stimmung hätte nicht besser sein können. Nicht wenige wollten es kaum glauben, was aus den vormals tristen Räumen geworden war, und stießen bewundernd mit Avery und den Montgomery-Brüdern an, die dieses kleine Wunder vollbracht hatten.

Avery wirbelte wie ein rothaariger Derwisch zwischen Küche, Restaurant und Bar hin und her. Der Rock ihres kurzen grünen Kleides schwang um ihre Beine, und an ihrer Kette baumelte der Plastikring aus dem Kaugummiautomaten, Owens erstes Geschenk für sie.

Irgendwann hielt Hope sie auf, schlang ihr die Arme um die Taille. »Es läuft alles super. Oder?«

»Von ein paar winzig kleinen Pannen in der Küche abgesehen, die niemand bemerkt hat, ja.«

»Ich hab auch niemanden gesprochen, dem es nicht gefällt. Alle sind total begeistert. Hoffen wir, dass diese Euphorie anhält und sie dich später regelmäßig mit ihrem Besuch beehren. Ich wette, das Restaurant und die Bar werden der absolute In-Treff für Boonsboro.«

»Für morgen und übermorgen sind bereits alle Tische reserviert. Ist dir aufgefallen, dass fast alle Leute, die draußen vorbeigehen, stehen bleiben und durch die Fenster schauen?«

Hope lachte. »Man könnte beinahe behaupten, dass sie sich die Nasen platt drücken.«

»Schnell, dreh dich um. Beckett schwingt Clares Zwillingsbauch über die Tanzfläche. Der Rest unserer Herren hält sich allerdings lieber an die Bar. Typisch.«

»Sie ist aber wirklich dazu angetan, dass man hocken bleibt, deine wunderschöne Bar.«

»Und der wunderschöne Kerl, der neben meinem Dad sitzt, ist mein Lover. Findest du nicht, dass er unglaublich niedlich ist? Ich denke, ich werde mit ihm bis ans Ende meiner Tage glücklich sein.«

»Davon bin ich überzeugt, denn es gibt ja scheinbar nichts, was dir nicht gelingt. Wir sind ausnahmslos schrecklich stolz auf dich.«

»Alle Menschen, die mir etwas bedeuten, sind heute hier. In meinem neuen Restaurant. Besser geht’s einfach nicht. Und jetzt trink etwas. Ich muss schnell in die Küche.«

Warum nicht, sagte sich Hope und ging hinüber zum Tresen. Ryder erhob sich und überließ ihr seinen Platz.

»Setz dich erst mal hin. Deine Füße müssen inzwischen ja vor Schmerzen schreien.«

»Die sind Kummer gewöhnt, trotzdem vielen Dank.« Lächelnd glitt sie auf den Hocker.

»Ein Glas Schampus für die Lady«, orderte Ryder beim Barkeeper und wandte sich ihr sofort wieder zu. »Du siehst heute Abend nach Champagner aus.«

»Danke. Du machst ebenfalls keine schlechte Figur.«

»Nicht so schick wie Willy«, grinste er, aber der wehrte bescheiden ab.

»Wo ist Avery?«, erkundigte sich Owen.

»Irgendwo und nirgends wie immer, du kennst sie ja.«

»Ich finde, wenngleich sie das anders sehen mag, dass sie sich endlich mal hinsetzen sollte. Und dafür sorge ich jetzt«, sagte er und erhob sich.

Willy B. sah seinem künftigen Schwiegersohn lächelnd hinterher. »Er liebt mein Mädchen wirklich.« Seufzend blickte er sich in der Bar um. »Schaut nur, was sie hier geschaffen hat, meine Kleine. Richtiger: Was ihr gemeinsam auf die Beine gestellt habt«, verbesserte er sich, hob sein Glas und stieß mit Ryder an.

»Sie hat einfach eine unglaubliche Energie.«

»Ich werde sie suchen und ihr sagen, wie unglaublich stolz ich auf sie bin.«

»Das tut er inzwischen zum x-ten Mal«, sagte Ryder. »Egal, denn es ist einfach schön, ihn so glücklich zu sehen.«

»Das ist wirklich ein großer Tag für Avery, für Boonsboro und für uns alle.«

»Ja.« Er sah sie reglos an. »Ein wirklich großer Tag.«

Gegen Mitternacht endete die Eröffnungsparty, und alle, die im Hotel übernachteten, setzten sich noch in der Bibliothek zusammen, um den Abend Revue passieren zu lassen.

Als Hope kurz nach eins mit Ryder zu ihrem Zimmer ging, war sie gottsfroh, die mörderischen Schuhe ausziehen zu können. Sich aus dem roten Killerkleid zu schälen, das kunstvolle Make-up zu entfernen und sich in ein breites, kissenübersätes Bett sinken zu lassen, wo ein verführerischer Mann bereits auf sie warten würde.

Der überdies eine Flasche Champagner kalt gestellt hatte.

»Wie gesagt, du siehst heute Abend nach Luxus pur und nach Champagner aus. Wir könnten uns noch kurz auf die Veranda setzen und ein Gläschen trinken.«

Warum nicht, dachte Hope, das restliche Abendprogramm würde ja nicht ausfallen, sondern nur ein wenig verschoben werden. »Klingt gut.«

Sie folgte ihm auf den Balkon und setzte sich auf die Bank. Ryder drückte ihr eines der beiden Gläser in die Hand, trat ans Geländer und sah in die Dunkelheit hinaus.

»Es war ein rundherum gelungenes Fest.«

»Ja. Avery hat ihre Sache wirklich gut gemacht.«

Er drehte sich zu ihr um, hatte einen Entschluss gefasst. Allerdings fragte er sich kurz, als er sie so elegant und glanzvoll sah, ob er verrückt geworden sei.

Hope, die ehemalige Miss Philadelphia, war eine elegante, kultivierte Großstädterin. Das verriet ihr ganzes Auftreten, ihr teurer Geschmack. Allein für ein Paar Schuhe gab sie sicher mehr Geld aus als andere im ganzen Jahr. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass sie sich hier wohlfühlte. Und sie war gebildet und kulturell interessiert.

»Ich hasse Opern und höre mir freiwillig keine Arien an«, brach es spontan aus ihm heraus.

»Großartig, ich bin nämlich ebenfalls kein unbedingter Opernfan.«

»Doch, das bist du.«

»Bin ich nicht.«

»Und wozu dann dieses Ding da, dieses kleine Fernglas?«

»Du meinst mein Opernglas?« Sie lachte leise und trank einen Schluck Champagner. »So etwas hat man eben, und man kann es durchaus für andere Dinge nutzen. Etwa um an einem heißen Sommertag die nackten Oberkörper ganz bestimmter, ausnehmend verführerischer Bauarbeiter aus der Nähe zu betrachten.«

Er verzog den Mund zu einem Grinsen. »Ach, tatsächlich?«

»Allerdings. Und fürs Ballett und für …«

Sofort verdüsterte sich seine Miene wieder. »Ballett schau ich auch nicht an.«

»Schade, denn da verpasst du was.«

»Und ich mag keine künstlerischen Filme und nichts mit Untertiteln.«

Sie legte ihren Kopf schräg. »Hab ich dir je Derartiges vorgeschlagen? Meines Wissens weder das eine noch das andere.«

»Ich möchte nur auf Nummer sicher gehen. Und was Mädchenfilme betrifft«, er machte eine wegwerfende Handbewegung und nickte entschieden mit dem Kopf, »lass ich mich gar nicht erst auf Diskussionen ein.«

Nachdenklich legte sie den Kopf nach rechts. »Vielleicht ließe sich da ein Kompromiss finden: eine Liebeskomödie gegen zwei Actionfilme, die ich dir zuliebe ansehe.«

»Vielleicht. Falls sich die Frauen in der Komödie wenigstens ein bisschen ausziehen, könnten wir darüber reden.«

Gott, er brachte sie zum Lachen. Und zum Zittern. Also holte sie erst mal tief Luft. »Ich hasse Football.«

Sein Gesicht verzerrte sich, als würde er große Schmerzen leiden. »O Mann.«

»Aber von mir aus kann ein Mann mit seinen Brüdern ins Stadion gehen oder den Sonntagnachmittag vor seinem Riesenfernseher verbringen, um die Spiele zu verfolgen – solange er nicht sein Gesicht in den Vereinsfarben bemalt.«

»Hast du das jemals bei mir erlebt?«

»Ich wollte nur auf Nummer sicher gehen«, wiederholte sie seine Antwort. »Ich würde ihn nie zwingen, mit mir ins Ballett zu gehen – allerdings möchte ich ebenso wenig gezwungen werden, mit ihm ein Footballspiel anzuschauen. Weder im Fernsehen noch im Stadion. Basketball wäre hingegen okay.«

Er ging zu ihr, schenkte sich Champagner nach. »Ach ja?«

»Ja. Ich mag das Tempo und die Trikots und vor allem die Dramatik dieses Spiels. Baseball kann ich nicht beurteilen. Da müsste ich erst mal ein Spiel sehen, um mir ein Urteil bilden zu können.«

»Profi- oder Amateurliga?«

»Keine Ahnung, vielleicht zunächst von jedem eins, um überhaupt die Unterschiede zu erkennen.«

»Klingt vernünftig. Aber im Bett will ich nicht mehr Kissen haben als die, auf denen man tatsächlich schläft.«

Sie schüttelte den Kopf, nippte abermals an ihrem Glas und fragte sich, ob sich durch den Champagner wohl das wilde Klopfen ihres Herzens lindern ließ. »Für nachts ist das okay, denn man kann die zusätzlichen Kissen einfach wegräumen und morgens wieder hinlegen. Darauf bestehe ich allerdings, weil es ein Schlafzimmer erst wirklich hübsch und gemütlich macht. In diesem Punkt geh ich keine Kompromisse ein.«

Er setzte sich neben sie auf die Bank und streckte die langen Beine aus. Man musste entscheiden, wo ein Kampf sich lohnte, und ein paar Kissen gehörten sicher nicht dazu. »Einverstanden, dafür bleib ich hart, wenn es ums Shoppen geht. Ich schlepp keine Einkaufstüten durch die Gegend und geb keine Kommentare ab, ob ein Kleid einen dicken Hintern macht oder nicht.«

»Du wärst so ziemlich der letzte Mensch auf Erden, mit dem ich gerne shoppen gehen würde. Und mein Hintern sieht nie fett aus, ganz egal in welchem Kleid. Schreib dir das hinter die Ohren.«

»Ist bereits passiert.«

Sie atmete vorsichtig aus. Nein, der Champagner vermochte ihr wild klopfendes Herz nicht wirklich zu beruhigen. Fragend sah sie Ryder an. »Was machen wir hier eigentlich?«

»Das weißt du ganz genau.«

»Trotzdem würde ich es gerne von dir hören.«

»Das hätte ich mir denken sollen.« Er stand wieder auf, ging zur Balkonbrüstung, zögerte, bevor er zu sprechen begann. »Ich hatte von Beginn an nicht den Hauch einer Chance. Du kamst ins Haus und nach oben in den Raum, in dem ich gerade war, und mich überfiel das Gefühl, als hätte mich der Blitz getroffen. Was ich total ätzend fand.«

»Ach ja?«

»Ja. Deshalb bin ich erst mal auf Distanz zu dir gegangen.«

»Tatsächlich?«

»Ich wahrte die ganze Zeit Distanz«, beharrte er, »bis du mit einem Mal daherkamst und Sex wolltest.«

»Also bitte.« Sie schüttelte vehement den Kopf, gab dann jedoch lachend nach. »Okay, stimmt irgendwie.«

»Und ich bin drauf eingegangen, weil ich dachte, dass es bloß um ein bisschen Spaß ging.«

»Das dachte ich auch.«

»Natürlich waren wir uns obendrein sympathisch, wodurch der Sex einfach prickelnder ist. Und ich fand es außerdem nett, dich näher kennenzulernen. Zu merken, was für ein Mensch du bist. Dabei spürte ich immer stärker, dass Sex allein mir nicht mehr reichte – und das gefiel mir anfangs gar nicht.«

»Du Ärmster, das muss ja grauenvoll für dich gewesen sein.«

»Merkst du eigentlich, wie überheblich du klingst? Warum nur zieht mich gerade das derart an? Egal aus welchem Grund, jedenfalls hast du inzwischen nicht bloß meinen Körper, sondern genauso mein Herz fest im Griff.«

Ihr stockte der Atem, und gleichzeitig kam sie sich vor wie ein verliebter Teenager. »Ich hab dein Herz im Griff?«

»Lange Zeit versuchte ich mir einzureden, dass es an deinem rasanten Aussehen liegt. Ich meine, da werden schließlich alle Männer schwach. Und dann erkannte ich irgendwann, dass das bloß ein überaus willkommenes Extra war und nicht der Hauptgrund. Es war deine ganze Art, deine Persönlichkeit, die mich derart in den Bann zog. Erst konnte ich es nicht richtig greifen, bis es plötzlich klick machte. Das war, als wir beim Sonnenaufgang nackt im Gras lagen – da war es endgültig um mich geschehen.«

»Bei mir hat es schon etwas früher geklickt«, gestand sie mit belegter Stimme.

Er nahm einen möglichst großen Schluck aus seinem Glas, als müsse er sich Mut antrinken. »Deshalb werde ich jetzt etwas zu dir sagen, was ich noch zu keiner anderen Frau gesagt habe. Weil man diesen Satz nur aussprechen sollte, wenn man sich ganz sicher ist – und nicht bloß, weil es schön klingt.«

»Warte.« Sie stellte ihr Glas zur Seite, stand trotz ihrer schmerzenden Füße auf, trat zu ihm ans Geländer und sah erst hinunter auf die Straße, dann in sein Gesicht. »Jetzt.«

»Ich liebe dich. Und das ist für mich okay.«

Ihr Herz klopfte noch heftiger als zuvor, nur war alle Unsicherheit verschwunden, und lachend umfasste sie sein Gesicht: »Ich liebe dich auch. Und das ist für mich ebenfalls okay.«

»Tut mir leid, dass ich keine schöneren Worte finden kann.«

»Nein, Ryder, dazu gibt es keinen Grund. Du trittst für mich ein. Du sagst mir die Wahrheit. Du bringst mich zum Lachen, willst mich nicht verändern, lässt mich fühlen, wer ich bin, und hast dich in mich verliebt, obwohl das ganz bestimmt nicht deine Absicht war.«

Er umfasste zärtlich ihre Handgelenke. »All das werde ich weiterhin tun.«

»Ja, das weiß ich.«

Sie lehnte sich an seine Brust, und ihr Herz wurde erfüllt von einer Woge heißen Glücks. »Ich bin so froh, dass ich dich liebe. So glücklich, dich zu haben, und zwar ganz genauso, wie du bist. Und es ist wunderbar, dass du dieses Thema gerade heute angesprochen hast, denn jetzt ist es auch für uns ein perfekter Abend geworden.«

»Es hat mich eine Zeit lang fürchterlich gestört, dass du so schrecklich perfekt bist.«

»Also bitte, Ryder.«

»Warte, ich bin noch nicht fertig. Ich hab nämlich gemerkt, dass es Blödsinn ist, das zu denken.« Er schob sie ein wenig von sich fort und blickte ihr in die Augen. »Denn du bist nicht generell perfekt, sondern perfekt für mich. Und deshalb …« Er zog eine kleine Schachtel aus der Hosentasche und klappte sie auf.

Sie starrte erst den Diamanten und dann Ryder an. »Du …« Vor Überraschung und vor Freude brachte sie die Worte kaum heraus. »Du hast mir einen Ring gekauft?«

»Natürlich hab ich dir einen Ring gekauft«, erklärte er fast gekränkt. »Wofür hältst du mich?«

»Wofür ich dich halte?« Immer noch vollkommen atemlos starrte sie auf den Ring, der im Licht der Lampen funkelte wie ein Stern. »Genau für den Mann, der du bist. Für niemand anderen.«

»Ich liebe dich. Und da finde ich es nur logisch, dass wir heiraten.«

Sie streckte ihre Hand aus, klopfte auf den Ringfinger und sah ihn lächelnd an.

»Ach ja, natürlich.« Ryder nahm den Ring und steckte ihn ihr an.

»Passt wie angegossen«, stellte sie verwundert fest. »Woher wusstest du die Größe?«

»Ich hab einfach einen deiner anderen Ringe abgemessen.«

»Welch unfassbares Glück, dass mein zukünftiger Ehemann so praktisch veranlagt ist«, sagte sie grinsend und knuffte ihn in die Seite.

»Und der so bald wie möglich deinen Umzug in die Wege leitet. Ich beabsichtige nämlich nicht, zu dir ins Hotel zu ziehen.«

»Oh.« Schon wieder ein Detail, das sich jedoch regeln lassen würde. Glücklich schlang sie ihm die Arme um den Hals. »Ich wette, Carolee wird nichts lieber tun, als in meine Wohnung zu ziehen und die Stallwache im Hotel zu übernehmen.«

»Dann sollte es da keine Probleme geben, oder?«

»Nein«, stimmte sie ihm zu, »aber darüber können wir später reden. Lass uns jetzt diese Nacht genießen. Sie ist genauso wunderbar wie alles andere, was im letzten Jahr geschehen ist.«

Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter, genoss ihr Glück, als sie plötzlich zusammenschrak und auf das andere Ende des Balkons deutete. »Ryder. O Gott, Ryder, sieh nur.«

Eng umschlungen standen sie im Licht der Sterne. Statt einer zerfetzten, blutbefleckten Uniform trug er die grobe Kleidung eines Handwerkers. Und seine Hand lag so auf Lizzys Rücken, wie Ryder es oft bei ihr tat.

»Er hat sie gefunden. Billy ist zu ihr gekommen. Jetzt sind sie zusammen.«

»Fang bloß nicht an zu heulen.«

»Ich heule, wenn mir danach ist. Daran solltest du dich lieber gleich gewöhnen. Aber diesmal sind es Tränen der Rührung. Da stehen sie nach all der Zeit, nach dem langen Warten. Du siehst ihm übrigens ein bisschen ähnlich.«

»Vielleicht. Ich weiß nicht.«

»Doch, das ist so. Und ich denke, du hast ihm den Weg hierher gewiesen. Zu ihr. Wie das funktioniert, keine Ahnung, und es spielt auch keine Rolle. Nur das Resultat zählt.«

Für einen flüchtigen Moment begegneten sich ihre Blicke, und Hope erkannte das Glück in Lizzys Augen, das sie selbst empfand. »Dann ist also endlich jeder dort, wo er schon lange hingehört.«

Epilog

An einem strahlenden Frühlingsabend spielte Avery mit ihrem Plastikring, und Clare und Hope zupften an ihrem Hochzeitskleid herum.

»Ich bin nicht aufgeregt.«

»Natürlich nicht.«

»Okay, vielleicht ein bisschen. Seh ich auch wirklich gut aus?«, fragte sie zweifelnd.

»Du bist eine echt tolle Braut. Dreh dich um und überzeug dich selbst«, meinte Clare.

Avery betrachtete sich in dem großen Spiegel, der im Schlafzimmer des Penthouse hing, und ein Strahlen glitt über ihr Gesicht. »Tatsächlich, ich hätte gar nicht gedacht, dass ich so gut aussehe.«

»Es könnte nicht besser sein. Dein Kleid ist einfach perfekt für dich. Da hattest du von Anfang an das richtige Gespür.«

Glücklich drehte Avery sich einmal um sich selbst, sodass der mit Perlen bestickte Rocksaum um ihre Beine schwang. »Ehrlich, Mädchen, ich finde mich echt schön.«

»Du strahlst heller als das Licht von tausend Kerzen«, sagte Clare und rückte das strassbesetzte Diadem zurecht.

»Ein Glas Sekt! Macht schnell! Sonst brech ich in Tränen aus, und das Make-up, das Hope so mühsam aufgetragen hat, zerfließt.«

»Also dann, ein Schlückchen für die Braut, eins für die Brautjungfer und ein kleines für die junge Mutter«, meinte Hope und schenkte ihnen ein.

»Das macht meinen Zwillingen bestimmt nichts aus«, sagte Clare. »Luke und Logan sind unglaublich robust.«

»Seht uns nur an. Ehefrau, Braut und zukünftige Braut.« Avery stieß mit den Freundinnen an und fügte an Hope gewandt hinzu: »Du bist schließlich im September dran.«

»Ich kann’s kaum erwarten. Doch darüber reden wir später. Heute ist dein großer Tag, und ich versprech dir, dass alles rundherum perfekt wird.«

»Wie sollte es anders sein? Schließlich heirate ich den Mann, in den ich schon als Kind verliebt war, und alle, die mir etwas bedeuten, sind dabei: ihr beide, mein Dad, Justine, die für mich stets wie eine Mutter war, und meine Ersatzbrüder Ryder und Beckett. Und dann findet das Fest zudem am schönsten Ort auf Erden statt. Was könnte ich mehr wollen?«

Hope kümmerte sich um die Organisation und überwachte die Einhaltung des Zeitplans und koordinierte alles. Gab dem Fotografen Bescheid, scheuchte alle auf, die mit aufs Foto sollten, und inspizierte kritisch ein letztes Mal die Festtafel und den Blumenschmuck.

Auch Ryder musste sich eine Musterung gefallen lassen, denn seine Krawatte saß schief. Sie rückte sie zurecht und nahm das als Vorwand, ihn zu küssen.

»Warum heiraten wir nicht einfach jetzt?« Er sah sie fragend an. »Schließlich sind alle gerade im Sonntagsstaat, und dem Pfarrer ist es bestimmt egal, wie viele Trauungen er vornimmt.«

»September. Dieser Tag gehört allein Avery und Owen«, antwortete sie und gab ihm einen verheißungsvollen Kuss.

Auf die Minute pünktlich tauchte der Brautvater auf.

»Gott sei Dank.« Justine tätschelte erleichtert seine Wange und blickte die anderen an. »Er ist ja fast nervöser als Avery.«

»Weil sie schließlich mein Mädchen ist.«

»Das weiß ich, Schatz. Und jetzt geh rauf und hol sie ab.«

Hope begleitete ihn nach oben, reichte dem gerührten Willy B. ein Taschentuch und frischte das Make-up der Braut noch einmal auf.

»Was murmelst du da vor dich hin?« Fragend sah sie Clare an.

»Ich bete, dass ich keins der Babys schreien höre, weil dann immer gleich die Milch einschießt.«

»O mein Gott. Ich hätte an Ohrstöpsel für dich denken müssen.« Lachend packte sie die Hand der Freundin und zog sie zur Tür.

Da Avery sich einen großen Auftritt wünschte, würde sie am Arm ihres Vaters die Treppe herunterkommen und durch die Reihen der Gäste zu dem improvisierten Altar gehen, wo Owen zwischen seinen Brüdern wartete.

Sie waren ein attraktives Trio, dachte Hope. Und hatten alle drei das Herz auf dem rechten Fleck.

Nur noch ein paar Monate und sie selbst würde über diese Treppe ihrem zukünftigen Mann entgegengehen. Und wieder würde im Hof ein weißes Zelt stehen, in dem die Trauung stattfand.

Sie drückte Clares Hand und deutete nach oben. »Sieh nur.« Auf dem Balkon im ersten Stock stand Eliza neben ihrem Billy.

»Es überrascht mich immer wieder, dass sie tatsächlich nach wie vor da sind«, raunte ihr die Freundin zu.

»Sie sind glücklich hier. Zumindest für den Augenblick. Das Hotel ist ihr Zuhause.«

Genauso wie es für sie ein Zuhause geworden war. Ein Ort, an dem sie sich heimisch fühlte, mit einem Mann, den sie von Herzen liebte und mit dem sie ein gemeinsames Leben aufbauen wollte.

Sie schaute noch einmal auf das Paar dort oben und auf die glückliche Braut, bevor sie zu dem Mann ging, der ihre Zukunft war.

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