Die letzte Zeugin: Roman
Date: 2013-03-25T12:50:57+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Amerika
Description: Vertraue niemandem. Es könnte tödlich sein. Abigail Lowery lebt in einer abgeschiedenen Kleinstadt im Süden der USA. Mithilfe modernster Sicherheitssysteme hat sie ihr Haus in ein wahres Fort Knox verwandelt. Sie vermeidet den Kontakt zu anderen Menschen – doch Brooks Gleason, der attraktive Polizeichef des Ortes, ist von der geheimnisvollen jungen Frau fasziniert und kommt ihr gefährlich nahe. Denn Abigail hat Angst, sich ihren Gefühlen hinzugeben – wie in jener schrecklichen Nacht vor zwölf Jahren, die ihr Leben auf dramatische Weise veränderte … **
Publisher: Blanvalet Verlag

Nora Roberts

Die letzte Zeugin

Roman

Deutsch von
Margarethe van Pée

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel
»The Witness« bei G. P. Putnam’s sons,
published by the Penguin Group, New York

1. Auflage
Copyright © der Originalausgabe 2012 by Nora Roberts
Published by Arrangement with Eleanor Wilder
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen
Copyright © 2013 für die deutsche Ausgabe
by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe
Random House, München
Satz: Uhl + Massopust, Aalen
ISBN: 978-3-641-09674-8
www.blanvalet.de

Für Laura Reeth,
die Meisterin der Details.

Elizabeth

Das ist der Widerhaken im Pfeil des Leidens in der Kindheit:

Die Einsamkeit ist so groß wie das Nichtwissen.

OLIVE SCHREINER

1

Juni 2000

Elizabeth Fitchs kurzes Aufbegehren als Teenager begann mit L’Oréal Pure Black, einer Schere und einem gefälschten Ausweis. Es endete blutig.

Sechzehn Jahre, acht Monate und einundzwanzig Tage hatte sie pflichtbewusst die Anweisungen ihrer Mutter befolgt. Dr. Susan L. Fitch gab Anweisungen, keine Befehle. Elizabeth hatte sich nach dem Plan ihrer Mutter gerichtet, das Essen zu sich genommen, das der Ernährungsberater ihrer Mutter zusammengestellt und der Koch ihrer Mutter zubereitet hatte, und die Kleider getragen, die die persönliche Einkäuferin ihrer Mutter ausgewählt hatte.

Dr. Susan L. Fitch kleidete sich konservativ, wie es ihrer Meinung nach ihrer Position als Chefärztin der Chirurgie im Silva Memorial Hospital in Chicago entsprach. Von ihrer Tochter erwartete sie das Gleiche.

Elizabeth war eine fleißige Schülerin, die in den akademischen Programmen, die ihre Mutter für sie vorsah, hervorragende Leistungen erbrachte. Im Herbst würde sie nach Harvard zurückkehren, um Medizin zu studieren, damit sie ebenfalls Ärztin werden konnte wie ihre Mutter – Chirurgin wie ihre Mutter.

Elizabeth – niemals Liz, Lizzie oder Beth – sprach fließend Spanisch, Französisch, Italienisch, hatte passable Russisch- und rudimentäre Japanisch-Kenntnisse. Sie spielte Klavier und Geige. Sie hatte Reisen nach Europa, nach Afrika unternommen. Sie konnte sämtliche Knochen, Nerven und Muskeln im menschlichen Körper benennen und spielte Chopins Klavierkonzerte auswendig.

Sie hatte noch nie eine Verabredung gehabt oder einen Jungen geküsst. Sie war nie mit anderen Mädchen in der Mall gewesen, hatte nie eine Pyjama-Party besucht oder bei Pizza und Eis mit heißer Karamellsoße mit ihren Freundinnen gekichert.

Mit ihren sechzehn Jahren, acht Monaten und einundzwanzig Tagen war sie ein Produkt des gewissenhaft und ausführlich geplanten Programms ihrer Mutter.

Aber das würde jetzt anders werden.

Sie sah ihrer Mutter beim Packen zu. Susan, die ihre dicken braunen Haare bereits zu dem üblichen Knoten im Nacken geschlungen hatte, hängte sorgfältig ein weiteres Kostüm in den Kleidersack. Anschließend hakte sie es auf dem Ausdruck ab, auf dem jeder Tag der siebentägigen Konferenz in Untergruppen aufgeteilt war. Auf einem Beiblatt waren jeder Event, jeder Termin, jede Sitzung und jedes Essen mit dem entsprechenden Outfit, einschließlich Schuhen, Tasche und Accessoires, aufgeführt.

Designerkostüme und natürlich italienische Schuhe, dachte Elizabeth. Die Kleidung musste elegant geschnitten und aus einem guten Stoff sein. Aber zwischen all dem Schwarz, Grau und Taupe gab es nicht eine einzige helle, leuchtende Farbe. Sie fragte sich, wie ihre Mutter so schön sein konnte, obwohl sie doch absichtlich immer nur gedämpfte Töne trug.

Nach zwei verkürzten Semestern auf dem College hatte Elizabeth beschlossen, sie könnte – vielleicht – ihren eigenen Modegeschmack entwickeln. Daraufhin hatte sie sich Jeans und einen Kapuzensweater und Stiefel mit Blockabsatz in Cambridge gekauft.

Sie hatte bar bezahlt, damit die Sachen, die sie in ihrem Zimmer versteckte, nicht auf der Abrechnung ihrer Kreditkarte auftauchten, wo ihre Mutter sie unter Umständen entdecken könnte.

Sie war sich darin wie eine andere Person vorgekommen, so anders, dass sie schnurstracks in einen McDonald’s marschiert war und sich ihren ersten Big Mac mit einer großen Tüte Pommes und einem Schokoladenshake bestellt hatte. Es hatte ihr solches Vergnügen bereitet, dass sie anschließend zur Toilette gegangen war, sich in einer Kabine eingeschlossen und ein bisschen geweint hatte. An jenem Tag war vermutlich die Saat der Rebellion in ihr aufgegangen. Vielleicht hatte sie immer schon in ihr geschlummert, und Fett und Salz hatten sie geweckt.

Und auch jetzt spürte sie, wie sie in ihrem Bauch wuchs.

»Deine Pläne haben sich geändert, Mutter, aber das bedeutet nicht zwangsläufig, dass auch meine das tun müssen.«

Susan antwortete nicht gleich, weil sie einen Schuhsack im Koffer verstaute. Sie steckte ihn mit ihren schönen, geschickten Chirurgenhänden fest, deren Nägel perfekt manikürt waren. French Manicure wie immer – auch hier keine Farbe.

»Elizabeth.« Ihre Stimme war so gepflegt und ruhig wie ihre Garderobe. »Es hat mich beträchtliche Mühe gekostet umzubuchen und dich für dieses Jahr im Sommerprogramm unterzubringen. Dadurch kannst du ein volles Semester früher zur Harvard Medical School zugelassen werden.«

Allein bei dem Gedanken krampfte sich Elizabeth’ Magen zusammen. »Du hast mir eine Pause von drei Wochen versprochen, einschließlich dieser nächsten Woche in New York.«

»Manchmal kann man Versprechen eben nicht einhalten. Wenn ich die nächste Woche nicht abgesagt hätte, hätte ich Dr. Dusecki nicht auf der Konferenz vertreten können.«

»Du hättest ja nein sagen können.«

»Das wäre egoistisch und kurzsichtig gewesen.« Susan bürstete das Jackett ab, das sie gerade aufgehängt hatte, und trat einen Schritt zurück, um ihre Liste zu überprüfen. »Du bist alt genug, um zu begreifen, dass die Arbeit wichtiger ist als Vergnügen und Freizeit.«

»Wenn ich alt genug bin, um das zu begreifen, warum bin ich dann nicht auch alt genug, um meine eigenen Entscheidungen zu treffen? Ich will diesen Urlaub. Ich brauche ihn.«

Susan bedachte ihre Tochter mit einem flüchtigen Blick. »Ein Mädchen deines Alters, in bester körperlicher und geistiger Verfassung, braucht wohl kaum einen Urlaub von Studium und anderen Aktivitäten. Außerdem ist Mrs Laine bereits zu ihrer zweiwöchigen Kreuzfahrt aufgebrochen. Ich konnte sie ja nicht gut darum bitten, ihren Urlaub zu verschieben. Es ist also niemand da, um dir deine Mahlzeiten zuzubereiten oder das Haus in Ordnung zu halten.«

»Ich kann mir selbst etwas kochen, und putzen und aufräumen kann ich auch.«

»Elizabeth.« Im Tonfall ihrer Mutter mischten sich Tadel und Kummer. »Es ist beschlossene Sache.«

»Und ich darf nicht einmal meine Meinung sagen? Ich denke, ich soll Unabhängigkeit und Verantwortung entwickeln?«

»Unabhängigkeit entwickelt sich schrittweise, ebenso wie Verantwortung und Entscheidungsfreiheit. Du brauchst immer noch Anleitung und Führung. Ich habe dir einen aktualisierten Plan für die nächste Woche gemailt, und das Paket mit allen Informationen zum Programm liegt auf deinem Schreibtisch. Denk bitte daran, Dr. Frisco persönlich dafür zu danken, dass er dich in die Sommerschule aufgenommen hat.«

Während sie sprach, zog Susan den Reißverschluss ihres Kleidersacks zu und schloss ihren kleinen Rollkoffer. Sie trat an ihre Kommode, um ihre Frisur und ihren Lippenstift zu prüfen.

»Du hörst mir überhaupt nicht zu.«

Susan blickte ihre Tochter im Spiegel an. Das war das erste Mal, dass die Mutter sich die Mühe machte, sie anzusehen, seit sie in ihr Schlafzimmer gekommen war, dachte Elizabeth. »Aber natürlich. Ich habe alles gehört, was du gesagt hast. Laut und deutlich.«

»Zuhören ist etwas anderes als Hören.«

»Das mag stimmen, Elizabeth, aber diese Diskussion hatten wir bereits.«

»Das ist keine Diskussion, das ist ein Beschluss.«

Susan presste kurz die Lippen zusammen, als einziges Zeichen dafür, dass sie verärgert war. Als sie sich umdrehte, waren ihre blauen Augen wieder kühl und ruhig. »Es tut mir leid, dass du es so empfindest. Aber als deine Mutter muss ich tun, was ich als das Beste für dich betrachte.«

»Und deiner Meinung nach ist es das Beste für mich, zu tun, zu sein, zu sagen, zu denken, zu handeln und genau so zu werden, wie du es geplant hast, bevor du dich mit sorgfältig ausgewähltem Sperma hast befruchten lassen.«

Sie hörte, dass ihre Stimme immer lauter wurde, konnte aber nichts dagegen machen. Auch die Tränen, die in ihren Augen brannten, konnte sie nicht zurückhalten. »Ich bin es leid, dein Experiment zu sein. Ich bin es leid, dass jede Minute an jedem Tag organisiert, gelenkt und geplant ist, damit ich deine Erwartungen erfülle. Ich will meine eigenen Entscheidungen treffen, meine eigenen Kleider kaufen, Bücher lesen, die ich lesen will. Ich will mein eigenes Leben führen – nicht deins.«

Susan zog milde interessiert die Augenbrauen hoch. »Nun, dein Verhalten überrascht mich nicht, wenn ich bedenke, wie alt du bist, aber du hast dir einen sehr ungünstigen Zeitpunkt ausgesucht, um so trotzig und aufsässig zu sein.«

»Tut mir leid. Es war nicht geplant.«

»Sarkasmus ist auch typisch für dein Alter, aber er steht dir nicht.« Susan öffnete ihre Aktenmappe und überprüfte deren Inhalt. »Wir sprechen darüber, wenn ich wieder zurück bin. Ich mache einen Termin bei Dr. Bristoe.«

»Ich brauche keine Therapie. Ich brauche eine Mutter, die mir zuhört, und keine die es einen Scheißdreck noch mal interessiert, wie ich mich fühle.«

»Solche Ausdrücke zeigen einen beklagenswerten Mangel an Reife und Intellekt.«

Wütend warf Elizabeth die Hände in die Luft und drehte sich um die eigene Achse. Wenn sie nicht ruhig und rational sein konnte wie ihre Mutter, würde sie eben wild sein. »Scheißdreck! Scheißdreck! Scheißdreck!«

»Durch die Wiederholung wird es kaum besser. Du hast den Rest des Wochenendes Zeit, dein Benehmen zu überdenken. Deine Mahlzeiten stehen im Kühlschrank oder liegen beschriftet im Tiefkühler. Deine Packliste liegt auf deinem Schreibtisch. Melde dich am Montagmorgen um acht Uhr bei Ms Vee an der Universität. Wenn du an diesem Sommerprogramm teilnimmst, ist dir der Platz an der HMS im nächsten Herbst sicher. Und jetzt trag bitte meinen Kleidersack hinunter. Das Auto muss jeden Moment da sein.«

Oh, diese Saat keimte, sie durchbrach den öden Boden und breitete sich schmerzhaft aus. Zum ersten Mal in ihrem Leben blickte Elizabeth ihrer Mutter direkt in die Augen und sagte: »Nein.«

Sie wirbelte herum, marschierte hinaus und schlug die Tür ihres Zimmers hinter sich zu. Dann warf sie sich auf ihr Bett und starrte mit tränenverschleiertem Blick an die Decke. Und wartete.

Jetzt gleich, in einer Sekunde, sagte sie sich. Ihre Mutter würde hereinkommen, eine Entschuldigung von ihr verlangen, Gehorsam fordern. Aber diese Genugtuung würde Elizabeth ihr nicht geben.

Sie würden sich streiten, richtig streiten, sich Strafen und Konsequenzen androhen. Vielleicht würden sie einander sogar anschreien. Und wenn sie sich anschrien, würde ihre Mutter sie vielleicht endlich hören.

Und vielleicht konnte sie dann auch all die Dinge sagen, die sich in den letzten Jahren in ihr angestaut hatten. Dinge, von denen sie das Gefühl hatte, sie seien schon immer in ihr gewesen.

Sie wollte nicht Ärztin werden. Sie wollte nicht nach Plan leben oder eine blöde Jeans verstecken müssen, weil sie nicht den Kleidungsvorstellungen ihrer Mutter entsprach.

Sie wollte Freunde haben und keine gesellschaftlichen Verabredungen, die gebilligt wurden. Sie wollte die Musik hören, die gleichaltrige Mädchen hörten. Sie wollte wissen, worüber sie miteinander tuschelten, lachten und redeten, während sie ausgeschlossen war.

Sie wollte kein Genie und kein leuchtendes Vorbild sein.

Sie wollte normal sein. Sie wollte sein wie jede andere.

Sie wischte sich die Tränen ab, rollte sich zusammen und starrte auf die Tür.

Jeden Moment jetzt, dachte sie wieder. Jeden Moment. Ihre Mutter musste wütend sein. Sie musste hereinkommen und ihre Autorität zeigen. Das musste sie einfach.

»Bitte«, murmelte Elizabeth, als die Sekunden zu Minuten wurden, »bitte, lass mich nicht wieder als Erste nachgeben. Bitte, bitte, ich will nicht nachgeben.«

Liebe mich einfach. Nur dieses eine Mal.

Aber als die Minuten verstrichen, erhob sich Elizabeth schließlich. Geduld war eine der stärksten Waffen ihrer Mutter. Geduld und die Überzeugung, im Recht zu sein, zerschmetterten alle Gegner. Insbesondere ihre Tochter war dem nicht gewachsen.

Besiegt trat sie aus ihrem Zimmer zum Zimmer ihrer Mutter.

Der Kleidersack, die Aktenmappe, der kleine Rollkoffer waren weg. Schon als sie die Treppe hinunterging, wusste sie, dass auch ihre Mutter weg war.

»Sie hat mich alleingelassen. Sie hat mich einfach verlassen.«

Sie blickte sich in dem hübschen, aufgeräumten Wohnzimmer um. Alles war perfekt – die Stoffe, die Farben, die Kunstwerke, die Einrichtung. Die Antiquitäten befanden sich schon seit Generationen in der Familie der Fitchs und strahlten ruhige Eleganz aus.

Alles war leer.

Nichts hatte sich geändert, stellte sie fest. Und nichts würde sich je ändern.

»Dann werde ich mich eben ändern.«

Da gab es kein Nachdenken und kein Hinterfragen. Sie ging in ihr Zimmer und holte eine Schere aus dem Schreibtisch.

Im Badezimmer studierte sie ihr Gesicht im Spiegel. Die Farben hatte sie von ihrem Vater geerbt – kastanienbraune Haare, dick wie die ihrer Mutter, aber ohne die weichen, hübschen Wellen. Die hohen, scharfen Wangenknochen ihrer Mutter, die tiefliegenden grünen Augen, die blasse Haut und den großen Mund ihres biologischen Vaters – wer auch immer er sein mochte.

Physisch attraktiv, dachte sie. Das war genetisch bedingt, und ihre Mutter hätte auch nichts anderes geduldet. Aber nicht strahlend schön wie Susan, nein. Und das war wohl eine Enttäuschung gewesen, gegen die selbst ihre Mutter nichts ausrichten konnte.

»Freak.« Elizabeth presste eine Hand auf den Spiegel. Sie hasste ihr Spiegelbild. »Du bist ein Freak. Aber wenigstens bist du kein Feigling.«

Sie holte tief Luft, packte eine dicke Strähne ihrer schulterlangen Haare und schnitt sie ab.

Mit jedem Schnipsen der Schere fühlte sie sich mächtiger. Ihre Haare, ihre Entscheidung. Die abgeschnittenen Strähnen ließ sie zu Boden fallen. Und während sie die Haare schnitt und absäbelte, bildete sich ein Bild in ihrem Kopf. Sie wurde langsamer und betrachtete sich mit zusammengekniffenen Augen. Es war wirklich einfach nur Geometrie, dachte sie, und Physik. Aktion und Reaktion.

Die Last fiel von ihr ab, physisch wie metaphorisch. Das Mädchen im Spiegel sah leichter aus. Ihre Augen wirkten größer, ihr Gesicht war nicht mehr so schmal und verkniffen.

Sie sah … neu aus, fand Elizabeth.

Vorsichtig legte sie die Schere weg, und als sie merkte, dass ihr Atem in keuchenden Stößen kam, zwang sie sich, tief durchzuatmen.

So kurz. Prüfend hob sie eine Hand an ihren bloßen Hals, an ihre Ohren, dann strich sie über ihre Haare. Zu gleichmäßig, dachte sie. Sie ergriff eine Nagelschere und versuchte, etwas mehr Pfiff hineinzuschneiden.

Nicht schlecht. Nicht wirklich gut, gab sie zu, aber anders. Und darum ging es doch nur. Sie sah anders aus und fühlte sich anders.

Aber sie war noch nicht fertig.

Sie ließ die Haare einfach auf dem Boden liegen und ging in ihr Schlafzimmer. Dort zog sie die Sachen an, die sie versteckt hatte. Sie brauchte Zeug – so nannten die Mädchen es doch. Produkte für die Haare. Make-up. Und noch mehr Klamotten.

Sie musste in die Mall.

Aufgeregt lief sie ins Arbeitszimmer ihrer Mutter und nahm den Zweitschlüssel ihres Wagens aus der Schreibtischschublade. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie in die Garage eilte. Sie setzte sich hinters Steuer und schloss einen Moment lang die Augen.

»Jetzt geht es los!«, sagte sie leise. Dann betätigte sie die Fernbedienung für das Garagentor und fuhr rückwärts hinaus.

Sie ließ sich Löcher in die Ohrläppchen stechen. Es war ein wenig schmerzhaft, kam ihr jedoch kühn vor, und es passte zu der Haarfarbe, die sie nach langem, sorgfältigem Studium und Nachdenken ausgewählt hatte. Sie kaufte auch Haarwachs, da sie gesehen hatte, wie eins der Mädchen auf dem College es benutzte. Vielleicht konnte sie sich eine ähnliche Frisur machen.

Sie gab zweihundert Dollar für Make-up aus, weil sie sich nicht entscheiden konnte, welches das Richtige war.

Danach musste sie sich setzen, weil ihre Knie wackelten. Aber sie war noch nicht fertig, rief sich Elizabeth ins Gedächtnis, während sie beobachtete, wie Grüppchen von Teenagern, Frauen und Familien vorbeischlenderten. Sie musste nur einen Moment zur Besinnung kommen.

Sie brauchte Kleider, aber sie hatte keinen Plan, keine Einkaufsliste. Spontankäufe machten Spaß, waren aber auch anstrengend. Mittlerweile hatte sie dumpfe Kopfschmerzen, und ihre Ohrläppchen pochten.

Logisch und vernünftig wäre es, wenn sie nach Hause fahren und sich eine Weile hinlegen würde. Und dann konnte sie in Ruhe einen Plan aufstellen, was sie alles kaufen musste.

Aber das war die alte Elizabeth. Die neue holte nur kurz Luft.

Ein Problem war, dass sie nicht genau wusste, in welches Kaufhaus oder welchen Laden sie gehen sollte. Es gab so viele, und alle Schaufenster waren voll mit Sachen. Am besten wäre es wohl, ein bisschen herumzulaufen und Mädchen ihres Alters zu beobachten. Dann würde sie dorthin gehen, wo sie auch hingingen.

Sie packte ihre Tüten, stand auf – und prallte mit jemandem zusammen.

»Entschuldigung«, setzte sie an, aber dann erkannte sie das Mädchen. »Oh, Julie.«

»Ja.« Die Blonde mit den glatten, perfekten Haaren und den Augen wie geschmolzene Schokolade warf Elizabeth einen verwirrten Blick zu. »Kennen wir uns?«

»Wahrscheinlich erkennst du mich nicht. Wir sind zusammen zur Schule gegangen. Ich habe als Schülerin Spanisch bei euch unterrichtet. Elizabeth Fitch.«

»Elizabeth, ja klar. Das Superhirn.« Julie kniff die Augen zusammen. »Du siehst so anders aus.«

»Oh, ich …« Verlegen hob Elizabeth eine Hand an die Haare. »Ich habe mir die Haare abgeschnitten.«

»Cool. Ich dachte, du wärst weggezogen oder so.«

»Ich bin aufs College gegangen und bin jetzt den Sommer über zu Hause.«

»Ach ja, du hast ja schon früh deinen Abschluss gemacht. Komisch.«

»Ja, wahrscheinlich. Gehst du diesen Herbst aufs College?«

»Ich soll nach Brown gehen.«

»Das ist eine wunderbare Schule.«

»Okay. Na ja …«

»Gehst du einkaufen?«

»Ich bin pleite.« Julie zuckte mit den Schultern. Elizabeth musterte ihren Aufzug – die enge Jeans, die tief auf den Hüftknochen saß, das dünne Top, das den Bauch freiließ, die übergroße Schultertasche und die Keilsandalen. »Ich bin nur in die Mall gekommen, um meinen Freund zu treffen – meinen Exfreund, ich habe mich nämlich von ihm getrennt.«

»Das tut mir leid.«

»Ach, scheiß drauf. Er arbeitet bei Gap. Wir wollten heute Abend ausgehen, und jetzt sagt er, er müsse bis zehn arbeiten, und danach wolle er lieber mit seinen Kumpels abhängen. Ich war es leid, deshalb habe ich Schluss gemacht.«

Elizabeth wollte erwidern, dass sie ihn nicht dafür bestrafen sollte, dass er seinen Verpflichtungen nachkam, aber Julie redete immer weiter – und Elizabeth ging durch den Kopf, dass das andere Mädchen noch nie so viel mit ihr gesprochen hatte wie heute.

»Also gehe ich jetzt mal zu Tiffany, um zu hören, was sie so vorhat, weil ich jetzt für den Sommer keinen Freund habe. Das nervt. Du bist wahrscheinlich mit Jungs aus dem College zusammen.« Julie musterte sie. »Gehst auf Frat Partys, Bierpartys und so.«

»Ich … in Harvard gibt es viele Männer.«

»Harvard.« Julie verdrehte die Augen. »Sind jetzt im Sommer auch ein paar in Chicago?«

»Keine Ahnung.«

»Ich bräuchte einen Typen vom College. Wer will schon einen Loser, der in der Mall arbeitet? Ich brauche jemanden, der weiß, wie man Spaß hat, der mich mitnehmen kann, an Alkohol rankommt. Aber das klappt ja nie, wenn man nicht in die Clubs reinkommt. Dort hängen die ja ab. Ich bräuchte einfach einen gefälschten Ausweis.«

»Den kann ich dir machen.« Sie hatte die Worte noch nicht ganz ausgesprochen, als sich Elizabeth auch schon wunderte, wo sie herkamen. Julie jedoch packte sie am Arm und lächelte sie an, als seien sie die besten Freundinnen.

»Kein Quatsch?«

»Nein. Mit den richtigen Werkzeugen ist es nicht besonders schwierig, einen falschen Ausweis herzustellen. Eine Dokumentenvorlage, ein Foto, Laminat, ein Computer mit Photoshop.«

»Superhirn. Was brauchst du, um mir einen Führerschein zu machen, mit dem ich in einen Club komme?«

»Wie schon gesagt, eine Vorlage …«

»Nein, mein Gott! Was willst du dafür?«

»Ich …« Sie musste handeln, stellte Elizabeth fest. Das war ein Geschäft. »Ich muss Klamotten kaufen, aber ich weiß nicht, was ich kaufen soll. Ich brauche jemanden, der mir hilft.«

»Einen Einkaufsberater?«

»Ja. Jemanden, der sich auskennt. Du weißt schon.«

Julie wirkte auf einmal gar nicht mehr mürrisch und gelangweilt. Sie strahlte. »Darin bin ich ein Superhirn. Und wenn ich dir helfe, ein paar Outfits zu kaufen, dann fälschst du mir den Führerschein?«

»Ja. Und ich möchte mit dir in den Club gehen. Auch dafür brauche ich die richtigen Kleider.«

»Du? Du willst in einen Club gehen? Dann hast du mehr als nur die Haare anders, Liz.«

Liz. Sie war Liz. »Ich brauche ein Foto, und es dauert ein bisschen, um die Ausweise zu gestalten. Aber bis morgen könnte ich sie fertig haben. In welchen Club würden wir denn gehen?«

»Am besten gleich in den angesagtesten. Warehouse 12. Brad Pitt war da, als er in der Stadt war.«

»Kennst du ihn?«

»Schön wär’s. Okay, dann lass uns mal shoppen gehen.«

Ihr wurde ganz schwindlig, nicht nur weil Julie sie mit atemberaubender Geschwindigkeit in die Läden dirigierte und sich Kleider schnappte, die sie nur flüchtig gemustert hatte. Schon allein die Vorstellung. Eine Einkaufsberaterin. Nicht jemanden, der eine Vorauswahl traf, was geeignet war, und dann von ihr erwartete, dass sie zustimmte. Jemand, der einfach nach etwas griff und davon redete, heiß, cool oder sogar sexy auszusehen.

Niemand hatte Elizabeth jemals vorgeschlagen, sie solle sexy aussehen.

Sie schloss sich in ihrer Umkleidekabine mit einem Berg von bunten Sachen ein und musste sich zunächst einmal setzen.

Es ging alles viel zu schnell. Sie kam sich vor wie in einem Tsunami. Die Woge überrollte sie einfach.

Ihre Finger zitterten, als sie sich entkleidete. Sorgfältig faltete sie ihre Sachen und betrachtete all die Kleidungsstücke, die in dem winzigen Raum hingen.

Was sollte sie anziehen? Was passte wozu? Woher sollte sie das wissen?

»Ich habe ein supertolles Kleid gefunden!« Ohne anzuklopfen, stürmte Julie in die Kabine. Instinktiv verschränkte Elizabeth die Arme vor der Brust.

»Hast du noch nichts anprobiert?«

»Ich wusste nicht, womit ich anfangen sollte.«

»Fang mit dem supertollen Fummel hier an.« Julie drückte ihr das Kleid in die Hand.

Von der Länge her war es eigentlich mehr eine Tunika, dachte Elizabeth. Es war knallrot, mit Rüschen an den Seiten. Auf den dünnen Trägern funkelten silberne Pailletten.

»Was zieht man dazu an?«

»Killerschuhe. Nein, lass den BH lieber weg. Zu dem Ding kannst du keinen BH tragen. Außerdem hast du eine echt gute Figur.«

»Ich habe gute Gene und halte mich durch tägliches Training und gesunde Ernährung fit.«

»Verstehe.«

Und der nackte – oder fast nackte – menschliche Körper war etwas ganz Natürliches, dachte Elizabeth. Nur Haut, Muskeln, Knochen und Nerven.

Sie legte ihren Büstenhalter auf die gefalteten Sachen und schlüpfte in das Kleid.

»Es ist sehr kurz«, begann sie.

»Wirf diese altmodischen Schlüpfer besser weg und kauf dir einen String. Das ist absolut clubwürdig.«

Elizabeth holte tief Luft und drehte sich zum Dreifachspiegel. »Oh.«

Wer war das? Wer war das Mädchen in dem kurzen roten Kleid?

»Ich sehe …«

»Du siehst großartig aus«, erklärte Julie, und Elizabeth sah im Spiegel, wie sich auch auf ihrem Gesicht ein Lächeln ausbreitete.

»Großartig.«

Sie kaufte das Kleid und noch zwei weitere. Und Röcke. Sie kaufte Tops, die über der Taille endeten, und Hosen, die auf den Hüften saßen. Sie kaufte Tangas. Und sie surfte auf dem Tsunami und kaufte sich Schuhe mit silbernen Absätzen, auf denen zu laufen sie erst noch üben musste.

Und sie lachte wie jedes normale Mädchen, das mit einer Freundin in der Mall einkauft.

Sie kaufte eine Digitalkamera und sah dann zu, wie Julie sich auf der Toilette schminkte. Sie fotografierte Julie mehrere Male vor der hellgrauen Tür der Kabine.

»Und das funktioniert?«

»Ich sorge dafür, dass es funktioniert. Wie alt willst du sein? Am besten bleiben wir so dicht wie möglich an deinem wahren Alter. Dann kann ich alles von deiner gültigen Fahrerlaubnis übernehmen und brauche nur das Jahr zu ändern.«

»Hast du das schon mal gemacht?«

»Ich habe experimentiert und viel über Betrug und Cyber-Verbrechen gelesen. Es ist interessant. Ich würde gerne …«

»Was?«

»Ich würde mich gerne intensiver mit Computer-Verbrechen, Prävention und Ermittlung beschäftigen. Am liebsten würde ich zum FBI gehen.«

»Ehrlich? Wie Dana Scully.«

»Die kenne ich nicht …«

»Akte X, Liz. Guckst du kein Fernsehen?«

»Populäre und kommerzielle Fernsehsendungen darf ich nur eine Stunde pro Woche anschauen.«

Julie verdrehte ihre großen schokoladenbraunen Augen. »Wie alt bist du? Sechs? Jesus Christus!«

»Meine Mutter hat ganz klare Vorstellungen.«

»Du bist auf dem College, du liebe Güte! Du kannst dir angucken, was du willst. Na ja, ich komme auf jeden Fall morgen Abend bei dir vorbei. Gegen neun? Von dir aus nehmen wir ein Taxi. Aber ruf mich bitte an, wenn du den Ausweis fertig hast, okay?«

»Ja.«

»Ich sag dir was. Dass ich mit Darryl Schluss gemacht habe, war das Beste, was ich je getan habe, sonst hätte ich all das hier verpasst. Wir machen richtig Party, Liz.« Lachend schwenkte Julie mitten auf der Damentoilette die Hüften. »Richtig groß. Ich muss los. Neun Uhr. Versetz mich nicht.«

»Nein, das tue ich nicht.«

Erschöpft vom aufregenden Tag schleppte Elizabeth alle Tüten zu ihrem Auto. Sie wusste jetzt, worüber Mädchen in der Mall redeten.

Über Jungs. Darüber, es zu machen. Julie und Darryl hatten es gemacht. Über Kleider. Musik. Im Geiste hatte sie eine Liste von Sängern gespeichert, die sie nachgucken musste. Film- und Fernsehschauspieler. Andere Mädchen. Was andere Mädchen anhatten. Mit wem andere Mädchen es gemacht hatten. Immer wieder von Jungs.

Sie wusste, dass die Unterhaltungen und Gesprächsthemen Ausdruck gesellschaftlicher und generationsbedingter Normen waren. Aber bis zum heutigen Tag war sie ausgeschlossen gewesen.

Und sie glaubte, dass Julie sie mochte, wenigstens ein bisschen. Vielleicht könnten sie mehr miteinander unternehmen. Vielleicht auch mit Julies Freundin Tiffany – die es mit Mike Dauber gemacht hatte, als er in den Frühlingsferien zu Hause gewesen war.

Sie kannte Mike Dauber. Sie war in einem Kurs mit ihm. Und er hatte ihr einmal eine Nachricht zugesteckt. Sie war zwar für jemand anderen bestimmt, aber es war immerhin schon mal ein Kontakt gewesen.

Zu Hause legte sie alle Tüten auf ihr Bett.

Dieses Mal würde sie nichts verstecken. Und alles, was ihr nicht gefiel – also fast alles, was sie besaß –, würde sie in die Kleidersammlung geben. Und wenn sie Lust hatte, würde sie sich Akte X anschauen und Christina Aguilera, ’N Sync und Destiny’s Child hören.

Und sie würde ein anderes Hauptfach wählen.

Beim Gedanken daran schlug ihr das Herz bis zum Hals. Sie würde das studieren, was sie studieren wollte. Und wenn sie ihren Abschluss in Kriminologie und Computerwissenschaften hatte, würde sie sich beim FBI bewerben.

Heute hatte sich alles geändert.

Entschlossen holte sie das Haarfärbemittel aus einer Tüte. Sie baute alles im Badezimmer auf und führte den empfohlenen Test an einer versteckten Stelle durch. Während sie wartete, fegte sie die abgeschnittenen Haare auf, dann räumte sie ihren Schrank und ihre Kommode aus und hängte und legte ihre neuen Sachen hinein.

Weil sie Hunger hatte, ging sie in die Küche, machte sich eine der vorbereiteten Mahlzeiten warm und aß, während sie auf ihrem Laptop einen Artikel über das Fälschen von Ausweisen las.

Nachdem sie das Geschirr abgewaschen hatte, ging sie wieder nach oben. Mit einer Mischung aus Zögern und Erregung befolgte sie die Anweisung zum Färben der Haare und stellte den Wecker ein. Während die Farbe einwirkte, bereitete sie alles vor, was sie für die Ausweise brauchte. Sie nahm die Britney-Spears-CD, die Julie ihr empfohlen hatte, aus der Hülle und schob sie in den CD-Player ihres Laptops. Den Ton drehte sie so laut, dass sie die Musik hören konnte, als sie in der Dusche stand, um sich die Farbe aus den Haaren zu waschen.

Pechschwarzes Wasser verschwand im Abfluss.

Sie spülte die Haare mehrmals aus. Schließlich stützte sie sich mit den Händen an der Wand der Dusche ab. Vor Aufregung und Furcht zog sich ihr der Magen zusammen. Als das Wasser schließlich klar war, trocknete sie sich ab und wickelte sich ein Handtuch um die Haare.

Seit Jahrhunderten färbten Frauen sich die Haare, rief sich Elizabeth ins Gedächtnis. Dazu benutzten sie Beeren, Kräuter oder Wurzeln. Es war ein … ein Übergangsritus, beschloss sie.

Es war eine persönliche Entscheidung.

Sie schlüpfte in ihren Bademantel und trat vor den Spiegel.

»Meine Entscheidung«, sagte sie und nahm das Handtuch von den Haaren.

Sie starrte auf das Mädchen mit der blassen Haut und den großen grünen Augen, das Mädchen mit den kurzen, stacheligen rabenschwarzen Haaren, die ihr schmales, scharfgeschnittenes Gesicht umrahmten. Sie fuhr mit den Fingern hindurch, fühlte die Struktur, sah, wie es sich bewegte.

Dann stellte sie sich aufrecht hin und lächelte.

»Hi. Ich bin Liz.«

2

Da Julie ihr so viel geholfen hatte, fand Elizabeth es nur fair, mit Julies Führerschein zu beginnen. Die Dokumentenvorlage war nicht schwer zu erstellen. Die Qualität des Ausweises hing im Wesentlichen von der Qualität des Papiers und des Laminats ab.

Das stellte kein Problem dar, da ihre Mutter immer für ausreichend Vorrat sorgte.

Mit Scanner und Computer produzierte sie eine ganz anständige Kopie, bearbeitete das digitale Foto mit Photoshop und setzte es an die richtige Stelle.

Das Ergebnis war gut, aber nicht gut genug.

Nach mehreren Stunden und drei weiteren Versuchen hatte sie endlich das Gefühl, einen Ausweis geschaffen zu haben, der der Überprüfung in einem Nachtclub standhielt. Wahrscheinlich würde er sogar eine eingehendere Prüfung durch die Polizei überstehen. Sie hoffte allerdings, dass es dazu nicht kommen würde.

Sie legte Julies Ausweis beiseite.

Als sie auf die Uhr blickte, stellte Elizabeth fest, dass es schon zu spät war, um Julie anzurufen. Es war schon fast ein Uhr morgens. Dann warte ich eben bis morgen früh, dachte sie und machte sich an ihren eigenen Ausweis.

Zuerst das Foto. Beinahe eine Stunde brauchte sie, um sich zu schminken, wobei sie sorgfältig die einzelnen Schritte kopierte, die sie bei Julie in der Mall beobachtet hatte. Die Augen schminkte sie dunkler, die Lippen heller, und dann gab sie noch Rouge auf die Wangen. Sie hatte nicht gewusst, dass es so viel Spaß – und Mühe – machte, mit all den Farben, Pinseln und Stiften zu spielen.

Liz sieht älter aus, dachte sie, als sie anschließend das Ergebnis im Spiegel betrachtete. Liz sieht hübsch und selbstbewusst aus – und normal.

Berauscht vom Erfolg machte sie sich daran, ihre Haare zu stylen.

Das war komplizierter, aber sie war sich sicher, dass sie es mit etwas Übung schon lernen würde. Die sorglose, ein wenig unordentliche Frisur gefiel ihr. Dieses kurze, stachelige, glänzende Schwarz war völlig anders als ihre langen, glatten, langweiligen rötlichbraunen Haare.

Liz war neu. Liz konnte und würde Dinge tun, die Elizabeth sich im Traum nicht getraut hätte. Liz hörte Britney Spears und trug Jeans, die ihren Nabel frei ließen. Liz ging samstagsabends mit einer Freundin in Clubs, tanzte und lachte und … flirtete mit Jungs.

»Und die Jungs flirten zurück«, murmelte sie. »Liz ist nämlich hübsch und lustig, und sie hat vor nichts Angst.«

Sie stellte den richtigen Winkel ein, sorgte für den richtigen Hintergrund und machte mit ihrer neuen Kamera mehrere Fotos mit Selbstauslöser.

Sie arbeitete bis nach drei, wobei sie feststellte, dass der Prozess ihr beim zweiten Dokument leichter fiel. Erst kurz vor vier räumte sie die Ausrüstung sorgfältig weg und entfernte pflichtbewusst ihr Make-up. Sie würde bestimmt nicht schlafen können, dachte sie – ihr schwirrte der Kopf von all den Aktivitäten.

Kaum hatte sie die Augen geschlossen, war sie jedoch auch schon fest eingeschlafen.

Und zum ersten Mal in ihrem Leben, abgesehen von Zeiten, in denen sie krank war, schlief sie bis Mittag. Als Allererstes rannte sie an den Spiegel, um sich zu vergewissern, dass sie nicht alles geträumt hatte. Dann rief sie Julie an.

»Ja. Ich habe alles.«

»Und, ist es gut geworden? Meinst du, es funktioniert?«

»Es sind ganz hervorragende Papiere. Ich sehe da überhaupt kein Problem.«

»Geil! Neun Uhr. Ich komme mit dem Taxi und lasse es warten – du musst also fertig sein. Und sieh bloß zu, dass du gut aussiehst, Liz.«

»Ich habe gestern Abend schon versucht, mich zu schminken. Heute Nachmittag übe ich noch ein bisschen, auch mit meinen Haaren. Und ich muss üben, in den Schuhen zu laufen.«

»Ja, tu das. Bis später dann. Party-Time!«

»Ja, ich …« Aber Julie hatte schon aufgelegt.

Sie verbrachte den ganzen Tag mit dem Projekt Liz, wie sie es getauft hatte. Sie zog neue Dreiviertelhosen und ein Top an, schminkte sich, arbeitete an ihren Haaren. Sie lief in den neuen Schuhen, und als sie das Gefühl hatte, es zu beherrschen, tanzte sie.

Sie übte vor dem Spiegel zur Musik eines Popmusiksenders im Radio. So hatte sie auch früher schon getanzt – alleine vor dem Spiegel –, um sich die Bewegungen beizubringen, die sie bei den Tanzabenden auf der Highschool beobachtet hatte. Damals hatte sie traurig am Rand der Tanzfläche gestanden, zu jung und zu unattraktiv, um von den Jungen bemerkt zu werden.

Die hohen Absätze machten die Bewegungen und Drehungen problematisch, aber es gefiel ihr, dass sie gezwungen war, Knie und Hüften locker zu halten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Um sechs holte sie ihre beschriftete Mahlzeit heraus, und während sie aß, checkte sie ihre E-Mails. Ihre Mutter hatte sich nicht gemeldet. Und dabei war sie sicher gewesen, etwas vorzufinden – eine Strafpredigt, irgendwas.

Aber Susans Geduld war endlos, und sie verstand es meisterhaft zu schweigen.

Dieses Mal würde es jedoch nicht funktionieren, beschloss Elizabeth. Dieses Mal würde Susan eine Überraschung erleben. Sie hatte Elizabeth verlassen, und wenn sie nach Hause kam, würde sie Liz vorfinden. Und Liz würde nicht am Sommerprogramm der Universität teilnehmen. Liz würde ihren Stundenplan und ihre Kurse für das kommende Studienjahr ändern.

Liz würde nicht Chirurgin werden. Liz würde beim FBI arbeiten, in der Abteilung Cyber-Verbrechen.

Sie nahm sich eine halbe Stunde Zeit, um die Universitäten zu recherchieren, die für diesen Studiengang am angesehensten waren. Sie würde die Universität wechseln müssen, und das könnte ein Problem darstellen. Ihr Studium wurde von ihren Großeltern bezahlt, und möglicherweise kappten sie ihr das Geld. Bestimmt hörten sie auf ihre Tochter und beugten sich ihren Wünschen.

Na ja, dann würde sie sich eben um ein Stipendium bewerben. Ihre Zeugnisse waren hervorragend. Sie würde zwar ein Semester verlieren, aber bestimmt einen Job finden. Sie würde arbeiten gehen und sich ihren Traumberuf selbst verdienen.

Schließlich fuhr sie den Computer herunter und rief sich ins Gedächtnis, dass heute Abend nur Spaß und Entdeckung zählten. Heute ging es einmal nicht um Sorgen und Pläne.

Sie ging nach oben, um sich für den ersten Abend, an dem sie ausging, umzuziehen. Ihr erster Abend in Freiheit.

Weil sie sich so früh umgezogen hatte, hatte Elizabeth viel zu viel Zeit, um nachzudenken, zu grübeln, zu zweifeln. Sie war bestimmt overdressed, zu wenig geschminkt, und ihre Haare waren nicht richtig so. Niemand würde sie zum Tanzen auffordern.

Julie war achtzehn, älter und erfahrener. Sie wusste, wie sie sich kleiden, sich in Gesellschaft benehmen, mit Jungs reden musste. Aber sie würde Julie bestimmt in Verlegenheit bringen, weil sie irgendetwas Unpassendes sagen oder tun würde. Und dann würde Julie nie wieder mit ihr sprechen, und dieses zarte Band der Freundschaft wäre für immer zerrissen.

Sie steigerte sich in eine so panische Erregung hinein, dass sie sich ganz zitterig und fiebrig fühlte. Zweimal musste sie sich hinsetzen und den Kopf zwischen die Knie nehmen, um Panikattacken zu bekämpfen, und als Julie dann endlich an der Tür klingelte, waren ihre Handflächen feucht, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

»Ach, du liebe Scheiße!«

»Es ist falsch! Ich bin ganz falsch angezogen.« Wie gelähmt stand sie vor Julie. »Es tut mir leid. Nimm einfach deinen Ausweis mit.«

»Deine Haare.«

»Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Ich wollte nur versuchen …«

»Das ist geil! Du siehst hammermäßig aus. Ich hätte dich nicht erkannt. Oh, mein Gott, Liz, du siehst aus wie einundzwanzig. Richtig sexy!«

»Wirklich?«

Julie stemmte eine Hand in die Hüfte. »Das ist der Wahnsinn!«

Elizabeth bekam kaum Luft, so heftig klopfte ihr Herz. »Dann ist es also in Ordnung? Sehe ich richtig aus?«

»Und wie richtig du aussiehst.« Julie hob die Hand und legte Daumen und Zeigefinger zu einem Kreis zusammen. »Dreh dich mal um, Liz. Lass mich das Gesamtpaket sehen.«

Erhitzt und den Tränen nahe drehte Elizabeth sich um die eigene Achse.

»Oh, Mann! Wir werden heute Abend wie eine Bombe einschlagen!«

»Du siehst auch toll aus. Aber das ist bei dir ja immer so.«

»Lieb von dir.«

»Dein Kleid gefällt mir.«

»Es gehört meiner Schwester.« Julie drehte sich in dem schwarzen Neckholder-Minikleid und warf sich in Pose. »Sie bringt mich um, wenn sie merkt, dass ich es mir geliehen habe.«

»Ist es schön, eine Schwester zu haben?«

»Es schadet zumindest nicht, eine ältere Schwester zu haben, die die gleiche Kleidergröße trägt wie man selbst, auch wenn sie die meiste Zeit ziemlich nervt. Lass mich mal den Ausweis sehen. Der Taxameter läuft, Liz.«

»Ach so. Ja.« Liz öffnete die Abendtasche, die sie aus der Sammlung ihrer Mutter ausgesucht hatte, und holte Julies gefälschten Führerschein heraus.

»Er sieht echt aus«, sagte Julie, nachdem sie ihn stirnrunzelnd betrachtet hatte. Sie blickte Elizabeth mit großen dunklen Augen an. »Ich meine, du weißt schon, echt echt.«

»Ja, sie sind ganz gut geworden. Mit einer raffinierteren Ausrüstung könnte ich es wahrscheinlich noch besser, aber für heute Abend müssten sie eigentlich reichen.«

»Er fühlt sich sogar echt an«, murmelte Julie. »Du hast ja richtiges Talent, Mädchen. Du könntest ein Vermögen verdienen. Ich kenne Leute, die viel Geld für solche Ausweise bezahlen würden.«

Erneut stieg Panik in Elizabeth auf. »Das darfst du niemandem erzählen. Sie sind nur für heute Abend gedacht. Es ist illegal, und wenn es herauskommt …«

Julie fuhr sich mit dem Finger übers Herz, dann legte sie ihn auf ihre Lippen. »Von mir erfährt niemand was.« Außer Tiffany und Amber, dachte sie. Sie lächelte Elizabeth an. Bestimmt konnte sie ihre neue beste Freundin überreden, weitere Ausweise für enge Freunde zu machen. »Dann kann die Party ja beginnen.«

Nachdem Elizabeth die Tür zugezogen und verriegelt hatte, ergriff Julie ihre Hand und zog sie im Laufschritt zum wartenden Taxi. Sie sagte dem Fahrer den Namen des Clubs und drehte sich dann zu Elizabeth um.

»Okay, so läuft das heute Abend. Du musst vor allem kühl sein.«

»Hätte ich besser einen Pullover mitnehmen sollen?«

Julie lachte, blinzelte dann aber verwirrt, als sie merkte, dass Elizabeth es ernst meinte. »Nein, ich meine, du musst cool sein, so als ob wir ständig in solche Clubs gingen. So als ob das keine große Sache für uns wäre und wir das jeden Samstagabend machten.«

»Du meinst, wir müssen ruhig bleiben, um nicht aufzufallen.«

»Ja, so in etwa. Wenn wir drin sind, setzen wir uns an einen Tisch und bestellen Cosmos.«

»Was ist das?«

»Du weißt schon, wie die Mädels aus Sex and the City.«

»Die kenne ich nicht.«

»Kein Problem. Das ist der Cocktail. Wir sind einundzwanzig, Liz; wir sind in einem heißen Club. Wir bestellen angesagte Drinks.«

»Oh.« Elizabeth rutschte näher zu ihr und senkte die Stimme. »Merken deine Eltern denn nicht, wenn du getrunken hast?«

»Sie haben sich letzten Winter getrennt.«

»Das tut mir leid.«

Julie zuckte mit den Schultern und blickte einen Moment lang aus dem Fenster. »So was kommt vor. Jedenfalls sehe ich meinen Dad erst am Mittwoch, und meine Mom ist mit ihren langweiligen Freundinnen übers Wochenende in so einem Wellness-Hotel. Emma hat ein Date, und außerdem ist es ihr sowieso egal. Ich kann tun, was ich will.«

Elizabeth nickte. Das hatten sie gemeinsam. Niemand war zu Hause, der sich um sie kümmerte. »Gut. Wir bestellen Cosmos.«

»Ja, jetzt hast du es begriffen. Und wir stecken unseren Rahmen ab. Deshalb tanzen wir zuerst zusammen – so können wir die Jungs auschecken und sie uns auch.«

»Tanzen Mädchen deshalb zusammen? Ich habe mich schon gewundert.«

»Es macht auch Spaß – und viele Jungs tanzen nicht. Hast du dein Handy?«

»Ja.«

»Wenn wir getrennt werden, rufen wir uns an. Wenn ein Junge nach deiner Nummer fragt, gib ihm bloß nicht eure Festnetznummer. Handy ist okay, solange deine Mutter nicht deine Anrufe überwacht.«

»Nein. Mich ruft ja nie jemand an.«

»So wie du aussiehst, wird sich das heute Abend ändern. Wenn du deine richtige Nummer nicht rausrücken willst, sag einfach eine falsche. Und dann: Du bist auf dem College, also bist du schon mal cool. Wir sagen einfach, wir teilen uns ein Zimmer. Ich habe Kunstgeschichte als Hauptfach. Was hast du noch mal?«

»Ich soll Medizin studieren, aber …«

»Bleib besser so dicht an der Wahrheit wie möglich. Dann bringst du auch nichts durcheinander.«

»Ich studiere also Medizin und fange jetzt ein Praktikum an.« Allein schon der Gedanke daran deprimierte sie. »Aber ich rede nur übers College, wenn es sein muss.«

»Jungs reden sowieso immer nur von sich selbst. O Gott, wir sind schon fast da.« Julie öffnete ihre Tasche, betrachtete prüfend ihr Gesicht in einem kleinen Spiegel und legte noch einmal Lipgloss auf. Elizabeth tat es ihr nach. »Kannst du das Taxi bezahlen? Ich habe mir einen Hunderter aus dem Bargeldvorrat meiner Mutter genommen, aber mehr habe ich nicht.«

»Ja, natürlich.«

»Ich zahle es dir auch zurück. Dad gibt mir immer Geld.«

»Mir macht es nichts aus zu bezahlen.« Elizabeth nahm das Geld für das Taxi aus ihrem Portemonnaie und berechnete das Trinkgeld.

»Oh, Mann, ich habe Gänsehaut. Ich kann es kaum glauben, dass wir ins Warehouse 12 gehen. Das ist der Hammer!«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Elizabeth, als sie aus dem Taxi gestiegen waren.

»Wir stellen uns in die Schlange. Sie lassen nicht jeden hinein, auch nicht mit Ausweis.«

»Warum?«

»Weil es ein angesagter Club ist, deshalb weisen sie Assis und so ab. Aber die heißen Mädchen lassen sie immer hinein. Und wir sind absolut heiß.«

Es war eine lange Schlange, und der Abend war warm. Verkehrslärm übertönte die Gespräche der anderen Wartenden. Elizabeth nahm den Augenblick in sich auf – die Geräusche, die Gerüche, alles, was sie sah. Samstagabend, dachte sie, und sie stand mit anderen wunderschönen Menschen in der Warteschlange vor einem angesagten Club. Sie trug ein neues Kleid – ein rotes Kleid – und sehr hohe High Heels, die ihr das Gefühl gaben, groß und mächtig zu sein.

Niemand schaute sie so an, als gehörte sie nicht hierher.

Der Mann an der Tür, der die Ausweise überprüfte, trug einen Anzug und auf Hochglanz polierte Schuhe. Seine dunklen Haare, die von Gel glänzten, waren zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Auf dem linken Wangenknochen hatte er eine Narbe, und in seinem rechten Ohrläppchen funkelte ein Brillantknopf.

»Er ist Türsteher«, flüsterte Elizabeth Julie zu. »Ich habe ein bisschen recherchiert. Er schmeißt die Leute raus, die Ärger machen. Er sieht sehr stark aus.«

»Wir müssen nur an ihm vorbei hineinkommen.«

»Der Club gehört Five Star Entertainment. Das wird von Mikhail und Sergei Volkov geleitet. Es heißt, sie haben Verbindungen zur russischen Mafia.«

Julie verdrehte die Augen. »Die Mafia ist italienisch. Hast du noch nie The Sopranos gesehen?«

Elizabeth hatte keine Ahnung, was Singen mit der Mafia zu tun haben sollte. »Seit dem Fall des Kommunismus in der Sowjetunion ist das organisierte Verbrechen in Russland auf dem Vormarsch. Es war schon einmal äußerst effektiv organisiert, als es von der SS geleitet wurde, aber …«

»Liz. Erspar mir den Geschichtsunterricht.«

»Ja. Entschuldigung.«

»Reich ihm einfach deinen Ausweis und rede weiter mit mir.« Julie redete lauter, als sie an die Tür vorrückten. »Mit dem Verlierer Schluss zu machen war das Beste, was ich seit Monaten getan habe. Habe ich dir schon erzählt, dass er mich alleine heute schon dreimal angerufen hat? Gott, als ob ich meine Meinung noch einmal ändern würde.«

Sie lächelte den Türsteher an und reichte ihm ihren Ausweis, während sie weiter mit Elizabeth redete. »Ich habe ihm gesagt, er solle es vergessen. Wenn er keine Zeit für mich hat, dann eben ein anderer.«

»Es ist sowieso am besten, sich nicht zu sehr an eine Person zu binden, und ganz sicher in dieser Phase.«

»Da sagst du was!« Julie streckte die Hand aus, damit der Türsteher den Stempel darauf drücken konnte. »Ich bin jedenfalls bereit, mir die anderen auch noch anzusehen. Die erste Runde geht auf mich.«

Sie trat um den Türsteher herum, der auch Elizabeth’ Ausweis überprüfte und ihr einen Stempel verpasste. Dabei grinste sie den Mann so breit an, als wolle sie ihn verschlucken.

»Danke«, sagte sie, als er den Stempel auf ihren Handrücken gedrückt hatte.

»Viel Spaß den Damen.«

»Wir sind der Spaß«, sagte Julie zu ihm. Sie ergriff Elizabeth’ Hand und zog sie in die Geräuschkulisse hinein.

»Oh, mein Gott, wir sind drin!«, kreischte Julie, aber ihre Stimme wurde von der Musik verschluckt. Sie umarmte Elizabeth.

Überrascht erstarrte diese, aber Julie umarmte sie einfach noch einmal. »Du bist ein Genie.«

»Ja.«

Julie lachte aufgeregt. »Okay. Tisch, Cosmos, Tanzen und Checken.«

Elizabeth hoffte, dass die Musik auch das heftige Klopfen ihres Herzens übertönte. So viele Leute. Sie war es nicht gewöhnt, mit so vielen Leuten an einem Ort zu sein. Alle bewegten sich und redeten, während die Musik dröhnte, eine Flut von Menschen, die einem die Luft abschnürte. Die Tanzfläche war gerammelt voll, überall zuckten und drehten sich schwitzende Leiber. Sie drängten sich in Nischen, um Tische, an der langen, geschwungenen Theke aus Edelstahl.

Sie war entschlossen, ganz »kühl« zu bleiben. Ein Pullover war hier bestimmt nicht nötig. Überall pulsierten warme Körper.

Als sie sich durch die Menge drängten, raste Elizabeth’ Herz. Angst schnürte ihr die Kehle zu und presste ihr die Brust zusammen. Sie rannte nur deshalb nicht davon, weil Julie ihre Hand fest umklammert hielt.

Schließlich steuerte Julie auf einen Tisch zu, der nicht größer als ein Essteller war.

»Bingo! Oh, mein Gott, es ist, als ob alle hier wären! Wir müssen uns einen Tisch näher an der Tanzfläche organisieren. Das ist ja total geil hier! Der DJ bringt’s ja voll!« Sie blickte Elizabeth prüfend an. »Hey, ist alles okay?«

»Es ist sehr voll und sehr warm hier.«

»Na ja. Wer will schon in einen leeren, kalten Club gehen? Hör mal, wir brauchen was zu trinken. Ich gehe jetzt an die Bar und besorge uns was. Das geht auf mich, weil du ja das Taxi bezahlt hast. Dabei kann ich mich schon mal umsehen. Und du machst dasselbe von hier aus. Zwei Cosmos, kommen sofort!«

Als Julies Hand sie losließ, verschränkte Elizabeth sofort die Arme. Sie kannte die Anzeichen – Angst, Klaustrophobie – und konzentrierte sich auf ihre Atmung. Liz geriet doch nicht in Panik, nur weil sie sich in einer Menschenmenge befand. Sie zwang sich dazu, sich zu entspannen, begann bei ihren Zehen und arbeitete sich langsam die Beine hinauf.

Als sie ihren Bauch erreicht hatte, war sie so ruhig geworden, dass sie anfangen konnte, sich umzuschauen. Die Eigentümer – und ihr Architekt – hatten den Raum des ehemaligen Lagerhauses gut genutzt und die Leitungen und Rohre auf den alten Ziegelmauern offen liegen lassen. Der Edelstahl von Theke, Tischen, Stühlen und Barhockern reflektierte die bunten Lichter – ein weiteres Pulsieren im Takt der Musik, dachte sie.

Offene Eisentreppen auf jeder Seite führten auf eine zweite Ebene, die ebenfalls offen war. Dort lehnten Leute am Geländer oder drängten sich um weitere Tische. Wahrscheinlich gab es dort oben auch noch eine Bar. Drinks bedeuteten Profit.

Hier unten arbeitete unter den blitzenden Lichtern auf einer breiten, höher liegenden Plattform der DJ. Noch ein Beobachter, dachte Elizabeth. Durch seine erhöhte Position besaß er Autorität, und er hatte die Menge im Auge. Seine langen dunklen Haare flogen, während er arbeitete. Er trug ein bedrucktes T-Shirt. Sie konnte das Motiv aus der Entfernung nicht erkennen, aber es leuchtete orange vor seiner schwarzen Kleidung.

Direkt unter seinem Platz bewegten sich einige Frauen verführerisch, schwangen die Hüften in einer eindeutigen Einladung.

Langsam gewöhnte Elizabeth sich an den Lärm. Sie war jetzt wieder ruhig. Die Musik gefiel ihr – der harte, wiederkehrende Beat; das Dröhnen des Schlagzeugs; das raue metallische Kreischen der Gitarre. Und es gefiel ihr, wie unterschiedlich sich die Tänzer dazu bewegten. Manche reckten die Arme in die Luft oder winkelten sie an wie Boxer, die Hände zu Fäusten geballt, manche blieben auf der Stelle stehen, andere hüpften herum.

»Wow. Einfach nur wow.« Julie stellte Martinigläser mit einer rosafarbenen Flüssigkeit auf den Tisch, bevor sie sich setzte. »Fast hätte ich sie verschüttet. Das wäre saublöd gewesen. Jedes Glas kostet acht Dollar.«

»Alkoholische Getränke haben die größte Gewinnspanne in Clubs und Bars.«

»Ja, das denke ich mir. Aber es schmeckt gut. Ich habe einen kleinen Schluck von meinem genommen, und ich kann sagen, das haut rein!« Lachend beugte sie sich vor. »Wir sollten damit auskommen, bis wir ein paar Typen finden, die uns einen ausgeben.«

»Warum sollten sie das tun?«

»Wir sind heiß, wir sind zu haben. Trink einen Schluck, Liz, damit wir auf die Tanzfläche gehen können, um uns zu zeigen.«

Gehorsam trank Elizabeth einen Schluck. »Es schmeckt gut.« Prüfend trank sie noch einen Schluck. »Und es sieht hübsch aus.«

»Komm, ich will endlich loslegen. Hey, ich liebe diesen Song. Lass uns tanzen!«

Erneut ergriff Julie Elizabeth’ Hand.

In der Menge schloss Elizabeth die Augen. Nur die Musik, dachte sie. Nur die Musik.

»Hey, gute Bewegungen.«

Vorsichtig öffnete Elizabeth die Augen wieder und schaute Julie fragend an. »Was?«

»Ich hatte Angst, du wärst ungeschickt. Aber du bewegst dich gut. Du kannst tanzen«, erklärte Julie.

»Oh. Das ist primitive Musik, die darauf ausgelegt ist zu stimulieren. Man muss einfach nur Beine und Hüften koordinieren und sich anpassen. Ich habe andere häufig beim Tanzen beobachtet.«

»Wie auch immer, Liz.«

Elizabeth gefiel es, die Hüften zu bewegen. Wie die hohen Absätze gab es ihr ein Gefühl von Macht, und das Kleid, das über ihre Haut glitt, fügte ein sinnliches Element hinzu. Die Lichter erzeugten eine surreale Stimmung, und die Musik selbst schien alles zu schlucken.

Nach und nach legte sich ihr Unbehagen, in der Menge zu sein. Als Julie sie mit den Hüften anstieß, lachte sie und meinte es auch so.

Sie tanzten immer weiter. Schließlich setzten sie sich wieder an ihren winzigen Tisch und tranken Cosmos, und als eine Kellnerin vorbeikam, bestellte Elizabeth sorglos noch eine Runde.

»Tanzen macht durstig«, sagte sie zu Julie.

»Ich habe schon einen Kleinen sitzen. Und der Typ da drüben lässt uns nicht aus den Augen. Nein, guck nicht hin!«

»Wie soll ich ihn denn sehen, wenn ich nicht hingucke?«

»Glaub mir einfach, er ist total süß. Ich erwidere seinen Blick jetzt gleich und werfe meine Haare zurück, und dann kannst du dich, wie zufällig, auf deinem Stuhl umdrehen. Es ist der mit den blonden, ein bisschen lockigen Haaren. Er trägt ein enges weißes T-Shirt, ein schwarzes Jackett und Jeans.«

»Oh ja, den habe ich eben schon drüben an der Bar gesehen. Er hat mit einer Frau geredet. Sie hatte lange blonde Haare und trug ein hellrosa Kleid mit einem tiefen Ausschnitt. Er hat einen kleinen goldenen Ring im linken Ohrläppchen und trägt einen goldenen Ring am Mittelfinger der rechten Hand.«

»Du liebe Güte, hast du etwa Augen im Hinterkopf, wie meine Mom immer von sich behauptet? Woher weißt du das alles, wenn du nicht hinguckst?«

»Ich habe ihn drüben an der Bar gesehen«, wiederholte Elizabeth. »Er ist mir aufgefallen, weil die blonde Frau sehr wütend auf ihn zu sein schien. Und ich kann mich daran erinnern, weil ich ein eidetisches Gedächtnis habe.«

»Ist das ansteckend?«

»Nein, es ist ja keine Krankheit. Oh.« Elizabeth errötete und ließ die Schultern sinken. »Du hast nur einen Witz gemacht. Für gewöhnlich bezeichnet man es als fotografisches Gedächtnis, aber das ist nicht ganz richtig, weil es mehr als nur visuell ist.«

»Na ja, was auch immer. Halt dich bereit.«

Aber Elizabeth war mehr an Julies Verhalten interessiert – sie machte ihm schöne Augen, wozu ein leicht geneigter Kopf gehörte, ein verstohlenes Lächeln und ein Blick unter den gesenkten Wimpern hervor. Gefolgt wurde das Ganze von einer raschen Kopfbewegung, mit der Julie die Haare nach hinten warf.

War es angeboren? War es erlerntes Verhalten? Eine Kombination aus beidem? Auf jeden Fall glaubte Elizabeth, es nachahmen zu können, auch wenn sie ihre Haare nicht mehr zurückwerfen konnte.

»Botschaft angekommen. Oh, er hat so ein hinreißendes Lächeln. O mein Gott, er kommt her. Er kommt tatsächlich zu uns.«

»Das wolltest du doch. Deshalb hast du ihm doch die … die Botschaft gesendet.«

»Ja, aber … ich wette, er ist mindestens vierundzwanzig. Ich wette. Folg einfach meinem Beispiel.«

»Entschuldigung?«

Elizabeth blickte auf, traute sich aber nicht zu lächeln. Sie musste erst noch üben.

»Ich habe mich gefragt, ob ihr mir wohl helfen könnt.«

Julie warf wieder die Haare nach hinten. »Vielleicht.«

»Ich habe Angst, dass mein Gedächtnis nachlässt, weil ich eigentlich nie eine schöne Frau vergesse, aber ich kann mich an keine von euch erinnern. Sagt mir bitte, dass ihr noch nie hier gewesen seid.«

»Heute ist das erste Mal.«

»Ah, das erklärt alles.«

»Du bist wahrscheinlich häufig hier.«

»Jeden Abend. Es ist mein Club – das heißt«, sagte er mit strahlendem Lächeln, »ich habe ein Interesse daran.«

»Du bist einer von den Volkovs?«, rutschte es Elizabeth heraus. Ihre Wangen wurden heiß, als er seine blauen Augen auf sie richtete.

»Alex Gurevich. Ein Cousin.«

»Julie Masters.« Julie reichte ihm die Hand, und Alex ergriff sie und hauchte ihr einen Kuss auf die Knöchel. »Und meine Freundin Liz.«

»Willkommen im Warehouse 12. Gefällt es euch hier?«

»Die Musik ist toll.«

Als die Kellnerin mit den Drinks kam, nahm Alex die Rechnung vom Tablett. »Schöne Frauen, die zum ersten Mal in meinem Club sind, brauchen ihre Getränke nicht selbst zu bezahlen.«

Unter dem Tisch stieß Julie Elizabeth mit dem Fuß an. Sie strahlte Alex an. »Dann musst du dich aber zu uns setzen.«

»Schrecklich gerne.« Er murmelte der Kellnerin etwas zu. »Seid ihr auf Besuch in Chicago?«

»Nein, wir sind hier geboren und aufgewachsen«, erwiderte Julie. Sie nahm einen tiefen Schluck von ihrem Drink. »Beide. Wir sind den Sommer über nach Hause gekommen. Von Harvard.«

»Harvard?« Er legte den Kopf schräg; seine Augen funkelten. »Schön und klug. Ich bin schon halb verliebt. Wenn ihr auch noch tanzen könnt, bin ich verloren.«

Lachend streckte er die Hände aus. Julie ergriff eine und stand auf.

»Komm, Liz. Wir zeigen ihm mal, wie zwei Harvard-Mädchen Party machen.«

»Oh, aber er will doch mit dir tanzen.«

»Nein, mit euch beiden.« Alex streckte ihr die freie Hand entgegen. »Dann wäre ich der glücklichste Mann im Raum.«

Sie wollte ablehnen, aber Julie warf ihr hinter Alex’ Rücken einen auffordernden Blick zu und wackelte mit den Augenbrauen. Also ergriff sie seine Hand.

Er hatte sie eigentlich nicht um den Tanz gebeten, aber er war auf jeden Fall gut erzogen, weil er sie nicht alleine am Tisch sitzen ließ. Sie bemühte sich, den beiden nicht zu sehr im Weg zu sein. Ihr war es eigentlich egal. Sie tanzte gerne. Sie liebte den Lärm um sie herum, die Bewegungen, die Gerüche.

Ihr Lächeln war nicht einstudiert, sondern ganz natürlich. Alex zwinkerte ihr grinsend zu und legte Julie die Hand auf die Hüfte.

Dann hob er das Kinn und gab jemandem hinter ihr ein Zeichen.

Als sie sich umdrehte, ergriff jemand ihre Hand und wirbelte sie so schnell herum, dass sie auf ihren High Heels beinahe das Gleichgewicht verlor.

»Wie immer ist mein Cousin gierig. Er nimmt sich einfach zwei, und ich habe gar keine.« Sein russischer Akzent klang exotisch. »Es sei denn, Sie haben Mitleid und tanzen mit mir.«

»Ich …«

»Sagen Sie nicht nein, hübsche Lady.« Er zog sie an sich. »Nur ein Tanz.«

Sie konnte ihn nur stumm anstarren. Er war groß, und sein Körper drückte sich hart und fest gegen ihren. Während Alex hell war, war er dunkel – leicht gewellte Haare, fast schwarze Augen und gebräunte Haut. Als er lächelte, bildeten sich Grübchen auf seinen Wangen. Ihr Herz erbebte.

»Mir gefällt Ihr Kleid«, sagte er.

»Danke. Es ist neu.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Und dazu noch meine Lieblingsfarbe. Ich bin Ilya.«

»Ich bin … Liz. Ich bin Liz. Äh. Priyatno poznakomit’sya.«

»Ich freue mich auch, Sie kennenzulernen. Sie sprechen Russisch?«

»Ja. Nun ja, ein wenig. Äh.«

»Ein schönes Mädchen in einem Kleid in meiner Lieblingsfarbe, das Russisch spricht. Heute ist mein Glücksabend.«

Nein, dachte Liz, als er ihre Hand an die Lippen zog. Er hielt sie immer noch fest an sich gedrückt. Oh, nein. Es war ihr Glücksabend.

Es war der beste Abend ihres Lebens.

3

Sie setzten sich in eine Nische. Es passierte alles so glatt und übergangslos wie durch Magie. So magisch wie der hübsche rosa Drink, der plötzlich vor ihr stand.

Sie war Aschenputtel auf dem Ball, und Mitternacht war noch eine Ewigkeit entfernt.

Er setzte sich ganz dicht neben sie, und sein Körper drückte sich an ihren, als ob die Menschen um sie herum und die Musik nicht existierten. Er berührte sie, während er sprach, und wenn seine Finger über ihren Handrücken, ihren Arm oder ihre Schulter glitten, durchzuckte es sie wie ein Stromschlag.

»Und was studierst du in Harvard?«

»Medizin.« Zwar würde sie das nicht tun, gelobte sie sich, aber für den Augenblick stimmte es ja.

»Ah, eine Ärztin. Das dauert viele Jahre, nicht wahr? Und welche Fachrichtung willst du einschlagen?«

»Meine Mutter möchte, dass ich wie sie in die Neurochirurgie gehe.«

»Ist sie Gehirnchirurgin? Eine großartige, wichtige Ärztin, die in Gehirne schneidet?« Er fuhr mit der Fingerspitze über ihre Schläfe. »Du musst sehr klug sein, um das zu machen.«

»Ja, ich bin sehr klug.«

Er lachte, als hätte sie etwas Charmantes gesagt. »Es ist gut, wenn man sich selbst kennt. Du sagst, deine Mutter will das. Willst du das auch?«

Sie trank einen Schluck und dachte, dass er auch sehr klug war – oder zumindest scharfsinnig. »Nein, eigentlich nicht.«

»Was für eine Ärztin möchtest du denn gerne sein?«

»Ich möchte gar nicht Ärztin werden.«

»Nein? Was dann?«

»Ich möchte für das FBI in der Abteilung Cyber-Verbrechen arbeiten.«

»FBI?« Seine dunklen Augen weiteten sich.

»Ja, ich möchte Hightech-Verbrechen und Computer-Betrug aufdecken – Terrorismus, sexuelle Ausbeutung. Das ist ein interessantes Gebiet, da die Technologie sich von Tag zu Tag weiterentwickelt. Je mehr Leute von Computern und Elektronik abhängig sind, desto mehr wird diese Abhängigkeit von Kriminellen ausgenutzt. Diebe, Fälscher, Pädophile, sogar Terroristen.«

»Das ist deine Leidenschaft?«

»Ja … ja, ich glaube schon.«

»Dann musst du sie ausleben. Wir müssen unsere Leidenschaften immer ausleben, nicht wahr?« Seine Hand glitt über ihr Knie, und langsam breitete sich flüssige Wärme in ihrem Bauch aus.

»Das habe ich nie getan.« War das Leidenschaft?, fragte sie sich. Diese langsame, flüssige Wärme? »Aber ich möchte jetzt damit anfangen.«

»Du musst deine Mutter respektieren, aber sie muss auch dich respektieren. Eine erwachsene Frau. Und eine Mutter will doch, dass ihr Kind glücklich ist.«

»Sie will nicht, dass ich meinen Intellekt verschwende.«

»Aber es ist doch dein Intellekt.«

»So langsam glaube ich das auch. Bist du auf dem College?«

»Nein, ich bin schon fertig. Ich arbeite im Familienunternehmen. Das macht mich glücklich.« Er winkte der Kellnerin, die eine weitere Runde brachte, noch bevor Elizabeth merkte, dass ihr Glas fast leer war.

»Weil es deine Leidenschaft ist.«

»So ist es. Ich folge einfach meinen Leidenschaften – so zum Beispiel.«

Er beugte sich zu ihr, um sie zu küssen. Sie war zwar noch nie geküsst worden, aber sie hatte es sich schon oft genug vorgestellt. Aber jetzt entdeckte sie, dass Vorstellungskraft offensichtlich nicht ihre Stärke war.

Sie wusste, dass beim Küssen biologische Informationen durch Pheromone übertragen wurden, dass der Akt des Küssens alle Nervenenden in den Lippen und in der Zunge stimulierte. Das löste eine chemische Reaktion aus – eine lustvolle Reaktion, was erklärte, warum Küssen mit wenigen Ausnahmen Teil der menschlichen Kultur war.

Aber geküsst zu werden, stellte sie fest, war etwas ganz anderes, als wenn man darüber theoretisierte.

Seine Lippen waren weich und glatt und rieben sanft über ihre. Langsam verstärkte er den Druck, und seine Hand glitt von ihrer Hüfte zu ihrem Rippenbogen. Ihr Herz machte einen Satz, als seine Zunge sich träge durch ihre Lippen auf ihre Zunge schob.

Sie hielt den Atem an, dann stieß sie ihn mit einem leisen Stöhnen wieder aus – und die Welt drehte sich um sie.

»Süß«, murmelte er, und bei seinen Worten, die in ihrem Mund vibrierten, und der Wärme seines Atems lief ihr ein Schauer über den Rücken.

»Sehr süß.« Seine Zähne glitten über ihre Unterlippe, als er sich von ihr löste und sie musterte. »Ich mag dich.«

»Ich mag dich auch. Dich zu küssen hat mir gefallen.«

»Dann müssen wir es noch einmal tun, während wir tanzen.« Er zog sie hoch und ließ seine Lippen erneut über ihre gleiten. »Du bist nicht so … wie sagt man … abgebrüht. Das ist das richtige Wort. Nicht wie so viele Frauen, die hierherkommen, um zu tanzen, zu trinken und mit den Männern zu flirten.«

»Ich habe nicht besonders viel Erfahrung.«

Seine schwarzen Augen funkelten in den pulsierenden Lichtern. »Dann haben die anderen Männer nicht so viel Glück wie ich.«

Elizabeth blickte zu Julie, als Ilya sie auf die Tanzfläche zog. Sie sah, dass ihre Freundin ebenfalls geküsst wurde. Nicht sanft, nicht langsam, aber Julie schien es zu gefallen – sie trug ihren Teil dazu bei, deshalb …

Dann zog Ilya sie in seine Arme und wiegte sich mit ihr im Tanz, ganz anders als all die Leute, die zuckend über die Tanzfläche wirbelten. Er drehte sich langsam mit ihr, während seine Lippen sich erneut auf ihre senkten.

Sie dachte nicht mehr an chemische Reaktionen und Nervenenden, sondern bemühte sich, seinen Kuss zu erwidern. Instinktiv schlang sie ihm die Arme um den Hals. Als sie die Veränderung in ihm spürte, seine Härte, die sich an sie presste, wusste sie, dass auch das eine normale, sogar unwillkürliche körperliche Reaktion war.

Aber sie wusste auch, dass es ein Wunder war. Sie hatte diese Reaktion hervorgerufen. Er begehrte sie.

»Was machst du mit mir?«, flüsterte er in ihr Ohr. »Wie du schmeckst, wie du duftest.«

»Es sind nur die Pheromone.«

Er blickte sie mit gerunzelter Stirn an. »Was?«

»Nichts.« Sie drückte ihr Gesicht an seine Schulter.

Sie wusste, dass der Alkohol ihr Urteilsvermögen beeinträchtigte, aber das war ihr egal. Sie hob ihr Gesicht wieder. Dieses Mal küsste sie ihn zuerst.

»Wir sollten uns hinsetzen«, sagte er schließlich. »Du machst mir weiche Knie.«

Er hielt sie an der Hand, als sie zurück zum Tisch gingen. Julie, erhitzt und mit hellen Augen, sprang auf. Sie schwankte einen Moment, lachte und ergriff dann ihre Tasche.

»Wir sind gleich wieder da. Komm, Liz.«

»Wohin?«

»Wohin wohl? Auf die Damentoilette.«

»Oh. Entschuldigung.«

Julie hakte sich bei ihr ein. »Oh, mein Gott. Kannst du das glauben? Wir haben die heißesten Typen im ganzen Club erwischt. Jesus, die sind vielleicht sexy. Und deiner hat dazu noch so einen Akzent. Ich wünschte, meiner hätte auch einen, aber er küsst tausendmal besser als Darryl. Ihm gehört praktisch der Club, weißt du, und er hat ein Haus am See. Wir fahren jetzt alle dorthin.«

»Zu seinem Haus? Meinst du wirklich, das sollten wir machen?«

»Oh, bestimmt.« Julie drückte die Tür zur Toilette auf und blickte auf die Schlange vor den Kabinen. »Typisch, und ich muss wirklich dringend! Ich kann schon kaum noch einhalten. Wie ist denn dein Typ? Kann er gut küssen? Wie heißt er noch mal?«

»Ilya. Ja, er küsst sehr gut. Er gefällt mir sehr, aber ich bin mir nicht sicher, ob wir mit in Alex’ Haus fahren sollten.«

»Ach, mach dich mal locker, Liz. Du kannst mich jetzt nicht im Stich lassen. Ich will es unbedingt mit Alex tun, und ich kann nicht mit ihm alleine dorthin fahren – nicht beim ersten Date. Du brauchst es ja nicht mit Ilya zu tun, wenn du noch Jungfrau bist.«

»Sex ist ein natürlicher und notwendiger Akt, der nicht nur zur Fortpflanzung dient, sondern beim Menschen vor allem zur Lust und zum Abbau von Stress.«

»Ich verstehe.« Julie stieß sie mit dem Ellbogen in die Seite. »Dann hältst du mich also nicht für eine Schlampe, weil ich es mit Alex tue?«

»Es ergibt sich leider aus der patriarchalen Gesellschaft, dass Frauen, die sich sexuellen Kontakten aus Lust hingeben, als billig oder Schlampen angesehen werden, während Männer als vital gelten. Jungfräulichkeit ist doch kein Preis, der gewonnen oder verloren werden kann. Das Hymen verleiht einem keine Macht. Frauen sollten – nein müssen – ihren eigenen sexuellen Neigungen nachgehen dürfen, ob jetzt Fortpflanzung das Ziel oder die Beziehung monogam ist oder nicht. Männer dürfen das ja auch.«

Eine schlanke Rothaarige fuhr sich durch die Haare. Sie lächelte Elizabeth strahlend an, als sie vorbeiging. »Sing es, Schwester.«

Elizabeth beugte sich zu Julie. »Warum soll ich es singen?«, flüsterte sie, als die Frau hinausging.

»Das ist nur so eine Redensart. Weißt du, Liz, ich habe gedacht, du bist so eine, die die Beine zusammenkneift und sich unterhalb der Taille nicht berühren lässt oder höchstens durch die Kleider.«

»Mein Mangel an Erfahrung macht mich noch lange nicht prüde.«

»Ich verstehe. Weißt du, ich hatte gedacht, ich lasse dich einfach stehen, wenn wir hier drin sind und ich mir einen geangelt habe, aber es macht Spaß mit dir zusammen – auch wenn du meistens redest wie eine Lehrerin. Also, tut mir leid, dass ich das gedacht habe.«

»Ist schon in Ordnung. Du bist ja dageblieben. Und ich weiß, dass ich nicht wie deine Freundinnen bin.«

»Hey.« Julie legte den Arm um Elizabeth’ Schultern und drückte sie kurz an sich. »Du bist jetzt meine Freundin, okay?«

»Ich hoffe es. Ich habe noch nie …«

»Oh, Gott sei Dank.« Mit einem Aufschrei stürzte Julie auf eine sich öffnende Kabinentür zu. »Dann fahren wir also zu Alex, oder?«

Elizabeth blickte sich in dem überfüllten Vorraum um. Alle Frauen frischten ihr Make-up oder ihre Frisur auf, warteten geduldig in der Schlange, lachten und unterhielten sich. Sie war wahrscheinlich die einzige Jungfrau im Raum.

Jungfräulichkeit war keine Trophäe, rief sie sich ins Gedächtnis. Es war ihre Sache, ob sie sie behielt oder verlor. Ihre Entscheidung. Ihr Leben.

»Liz?«

»Ja.« Liz holte tief Luft und ging auf die nächste offene Kabine zu. »Ja«, sagte sie noch einmal. Sie schloss die Tür und dann die Augen. »Wir fahren. Gemeinsam.«

Am Tisch hob Ilya sein Bierglas. »Wenn diese Mädchen einundzwanzig sind, bin ich sechzig.«

Alex lachte nur und zuckte mit den Schultern. »Sie sind aber auch nicht mehr weit davon entfernt. Und meine ist läufig, glaub mir.«

»Sie ist betrunken, Alexi.«

»Na und? Ich habe ihr die Drinks nicht eingeflößt. Ich habe Lust auf Frischfleisch, und ich will heute Nacht vögeln. Jetzt erklär mir bloß nicht, dass du die heiße Dunkelhaarige nicht nageln willst, Bruder.«

»Sie ist süß.« Ilyas Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. »Nur noch ein bisschen unreif. Sie ist nicht so betrunken wie deine. Wenn sie bereit ist, schlafe ich mit ihr. Ich liebe ihren scharfen Verstand.«

Alex’ Lippen zuckten. »Jetzt hör aber auf!«

»Nein, wirklich. Es verleiht dem Ganzen den besonderen Kick.« Er blickte sich um. Die anderen sind doch alle gleich, dachte er. Die Frauen, die vorbeigingen, waren alle leicht zu durchschauen. »Erfrischend – das ist das richtige Wort.«

»Die Blonde sorgt dafür, dass wir alle zu mir fahren. Alle vier. Sie sagte, ohne ihre Freundin kommt sie nicht mit. Du kannst das Gästezimmer haben.«

»Ich fahre lieber zu mir nach Hause.«

»Hör mal, entweder beide oder keine. Ich habe doch nicht über zwei Stunden investiert, um sie weichzukochen, damit sie mit ihrem hübschen Arsch abhaut, nur weil du das mit ihrer Freundin nicht klarkriegst.«

Ilyas Augen wurden hart. »Ich kriege das klar, dvojurodny brat.«

»Und was denkst du, kommt dabei besser weg, Cousin? Das schäbige Apartment, in dem du immer noch wohnst, oder mein Haus am See?«

Ilya zuckte mit den Schultern. »Ich ziehe eigentlich meine einfache Wohnung vor, aber in Ordnung. Dann fahren wir eben zu dir nach Hause. Aber keine Drogen, Alexi.«

»Ach, du liebe Güte!«

»Keine Drogen.« Ilya beugte sich vor und tippte mit dem Finger auf den Tisch. »Es bleibt alles legal. Wir kennen die beiden nicht, aber meine wäre bestimmt nicht einverstanden. Sie sagt, sie will zum FBI gehen.«

»Du verarschst mich doch!«

»Nein. Keine Drogen, Alexi, sonst fahre ich nicht mit – und du kommst nicht zu deinem Fick.«

»Na gut. Da kommen sie.«

»Steh auf.« Ilya trat Alex unter dem Tisch. »Tu so, als wärst du ein Gentleman.«

Er erhob sich und streckte Liz die Hand entgegen.

»Wir würden gerne gehen«, verkündete Julie und schlang sich um Alex. »Wir würden schrecklich gerne dein Haus sehen.«

»Dann machen wir das doch. Es geht nichts über eine Privatparty.«

»Ist das für dich in Ordnung?«, murmelte Ilya Elizabeth zu, als sie hinausgingen.

»Ja. Julie möchte es so gerne, und da wir zusammen gekommen sind …«

»Nein, ich frage nicht, was Julie will. Ich frage, was du willst.«

Sie blickte ihn an. Alles in ihr prickelte. Für ihn war es wichtig, was sie wollte. »Ja, ich möchte mit dir gehen.«

»Das ist gut.« Er ergriff ihre Hand und drückte sie an sein Herz, als sie sich durch die Menge drängten. »Ich möchte auch mit dir zusammen sein. Und du kannst mir mehr über Liz erzählen. Ich will alles über dich wissen.«

»Julie hat gesagt, Jungs – Männer – würden immer nur über sich reden.«

Er lachte und legte ihr den Arm um die Taille. »Und wie erfahren sie dann von so faszinierenden Frauen?«

An der Tür trat ein Mann im Anzug auf sie zu und tippte Ilya auf die Schulter.

»Einen Moment«, sagte Ilya zu Liz und wandte sich zu ihm.

Sie konnte nicht viel hören, und die Männer sprachen Russisch. Aber sie sah Ilya an, dass ihm das, was er hörte, nicht gefiel.

Sein geknurrtes chyort voz’mi war sicher ein Fluch. Er bedeutete dem Mann zu warten, dann führte er Liz nach draußen, wo Alex und Julie schon warteten.

»Es tut mir leid, aber ich muss mich erst noch um etwas kümmern.«

»Es ist in Ordnung. Ich verstehe.«

»Oh, Mist, Ilya, das kann doch ein anderer erledigen.«

»Es geht um die Arbeit«, erwiderte Ilya knapp. »Es dauert bestimmt nicht lange – höchstens eine Stunde. Fahr du mit Alexi und deiner Freundin schon einmal vor. Sobald ich fertig bin, komme ich nach.«

»Oh, aber …«

»Ach komm, Liz, das geht schon in Ordnung. Du kannst doch bei Alex auf Ilya warten. Er hat alles an Musik da – und einen Flatscreen-Fernseher.«

»Warte auf mich.« Ilya gab Elizabeth einen langen, zärtlichen Kuss. »Fahr vorsichtig, Alexi. Du hast wertvolle Fracht.«

»Jetzt habe ich also zwei schöne Frauen.« Alexi nahm beide Mädchen in den Arm. »Ilya nimmt alles immer so ernst. Ich feiere lieber Party. Wir sind doch noch zu jung, um so ernst zu sein.«

Ein dunkler SUV fuhr vor. Alex winkte, und der Portier gab ihm die Schlüssel. Er öffnete die Türen, und Liz stieg hinten ein. Sie starrte auf die Eingangstüren des Clubs. Als Alex davonfuhr, drehte sie sich um, um sie so lange wie möglich im Auge zu behalten, während Julie laut den Song aus dem Radio mitsang.

Es fühlte sich nicht richtig an. Ohne Ilya ließen die Erregung und die Vorfreude nach, und alles war auf einmal trüb und langweilig. Da sie auf dem Rücksitz saß, wurde ihr vom Alkohol übel. Benommen und plötzlich schrecklich müde lehnte sie den Kopf ans Seitenfenster.

Sie brauchten sie nicht, dachte Elizabeth. Julie und Alex sangen und lachten. Er fuhr viel zu schnell, und ihr Magen hob sich, wenn er rasant in die Kurve ging. Sie würde sich auf keinen Fall übergeben. Sie bemühte sich, langsam und gleichmäßig zu atmen. Auf gar keinen Fall würde sie sich demütigen, indem sie auf den Rücksitz von Alex’ Wagen spie.

Sie ließ das Fenster ein wenig herunter, und frische Luft glitt ihr übers Gesicht. Am liebsten hätte sie sich hingelegt und geschlafen. Sie hatte zu viel getrunken, und das war jetzt einfach eine weitere chemische Reaktion.

Und nicht annähernd so angenehm wie ein Kuss.

Sie konzentrierte sich auf ihre Atmung, auf die Luft auf ihrem Gesicht, auf die Häuser, die Autos, die Straßen. Ihr Magen hob sich, und ihr war schwindlig, aber daran wollte sie jetzt nicht denken.

Als er den Lake Shore Drive entlangfuhr, dachte sie daran, wie nahe sie an ihrem Zuhause in Lincoln Park waren. Wenn sie doch jetzt nur nach Hause könnte … Sie könnte sich in ihrem stillen Schlafzimmer hinlegen und die Übelkeit und das Drehen im Kopf einfach ausschlafen. Dann hielt Alex vor einem hübschen zweistöckigen Haus. Wenigstens konnte sie jetzt aussteigen und wieder festen Boden unter den Füßen spüren.

»Von hier aus hat man einen großartigen Blick«, sagte Alex, während er und Julie aus dem Wagen stiegen. »Ich wollte mir eigentlich eine Wohnung kaufen, aber ich lege Wert auf meine Privatsphäre. Hier ist viel Platz für Partys, und niemand regt sich darüber auf, dass die Musik zu laut ist.«

Julie taumelte und lachte ausgelassen, als Alex sie auffing und sie in den Hintern kniff.

Elizabeth ging hinter ihnen. Sie fühlte sich elend als fünftes Rad am Wagen. »Wohnst du hier ganz alleine?«, stieß sie hervor.

»Ja, ich habe reichlich Platz für Gesellschaft.« Er schloss die Haustür auf. »Ladies first.«

Als Elizabeth hineinging, tätschelte er auch ihr Hinterteil.

Sie hätte ihm gerne gesagt, dass er ein wundervolles Haus habe, aber es war alles viel zu hell, viel zu neu, viel zu modern. Nur scharfe Kanten, polierte Flächen und glänzendes Leder. Eine hellrote Bar, ein riesiges schwarzes Ledersofa und ein enormer Fernsehbildschirm an der Wand beherrschten das Wohnzimmer, obwohl breite Glastüren und bodentiefe Fenster auf eine Terrasse führten, die eigentlich das Herzstück hätte sein sollen.

»Oh, mein Gott, das ist großartig!« Julie warf sich sofort auf das Sofa und streckte sich aus. »So dekadent.«

»So ist es auch gemeint, Baby.« Er ergriff eine Fernbedienung, drückte auf eine Taste, und hämmernde Musik erfüllte den Raum. »Ich mache euch was zu trinken.«

»Kannst du Cosmos machen?«, fragte Julie. »Ich liebe Cosmos.«

»Nach meinem wirst du süchtig sein.«

»Könnte ich vielleicht ein Wasser haben?«, fragte Elizabeth.

»Oh, Liz, sei doch kein Spielverderber.«

»Ich bin ein wenig dehydriert.« Und Gott, Gott, sie musste dringend an die frische Luft. »Kann ich mich draußen mal umsehen?« Sie trat auf die Terrassentüren zu.

»Klar. Mi casa es su casa.«

»Ich möchte tanzen.«

Julie sprang auf und bewegte sich verführerisch im Takt der Musik. Rasch öffnete Elizabeth die Terrassentüren und trat nach draußen. Die Aussicht war wahrscheinlich wundervoll, aber alles verschwamm ihr vor den Augen, als sie an das Geländer taumelte und sich dagegenlehnte.

Was machten sie hier? Was hatten sie sich dabei gedacht? Es war ein Fehler hierherzukommen. Sie mussten gehen. Sie musste Julie überreden, mit ihr zu gehen.

Aber trotz der lauten Musik hörte sie Julies betrunkenes Lachen.

Wenn sie sich hier draußen ein paar Minuten lang hinsetzte, damit ihr Kopf klar wurde und ihr Magen sich wieder beruhigte, konnte sie vielleicht behaupten, ihre Mutter habe angerufen. Was war schon eine Lüge mehr an einem Abend voller Lügen? Sie würde sich einfach eine gute Ausrede ausdenken – einen logischen Vorwand, warum sie gehen mussten. Aber dazu musste ihr Kopf erst mal wieder klar werden.

»Ach, da bist du.«

Sie drehte sich um, als Alex auf die Terrasse trat.

»Von jedem eins.« Das Licht fiel auf ein Glas Wasser mit Eiswürfeln in einer Hand und ein Martiniglas mit der hübschen rosa Flüssigkeit, bei deren Anblick ihr sich jetzt der Magen umdrehte.

»Danke. Aber ich glaube, ich nehme nur Wasser.«

»Du musst dem Rausch zu trinken geben, Baby.« Aber er stellte doch das Glas beiseite. »Du brauchst nicht alleine hier draußen zu stehen.« Er trat so dicht vor sie, dass sie mit dem Rücken ans Geländer gedrückt wurde. »Wir können auch zu dritt Party machen. Ich kann mich um euch beide kümmern.«

»Ich glaube nicht …«

»Wer weiß, wann Ilya kommt? Arbeit, Arbeit, Arbeit, er denkt an nichts anderes. Aber du bist ihm aufgefallen. Mir auch. Komm wieder mit hinein. Wir machen es uns schön.«

»Ich glaube … ich warte lieber auf Ilya. Ich muss mal zur Toilette.«

»Selber schuld, Baby.« Er zuckte zwar nur mit den Schultern, aber sie meinte, in seinen Augen etwas Gemeines aufflackern zu sehen. »Links hinter der Küche.«

»Danke.«

»Wenn du deine Meinung änderst«, rief er ihr nach, als sie zur Tür hastete.

»Julie.« Sie packte Julie am Arm, die gerade schwankend versuchte, sich zu drehen.

»Ich finde es großartig. Das ist der beste Abend meines Lebens.«

»Julie, du hast zu viel getrunken.«

»Phh.« Julie schüttelte ihre Hand ab. »Bestimmt nicht.«

»Wir müssen gehen.«

»Wir müssen hierbleiben und feiern!«

»Alex hat gesagt, wir sollten beide mit ihm ins Bett gehen.«

Julie brach in lautes Gelächter aus. »Er macht doch nur Spaß, Liz. Jetzt führ dich doch nicht so auf wie ein Superhirn-Nerd. Dein Typ kommt doch gleich. Trink noch was und entspann dich.«

»Ich will nichts mehr trinken. Mir ist schlecht. Ich will nach Hause.«

»Ich geh nicht nach Hause. Da ist ja doch keiner. Komm, Lizzie! Tanz mit mir!«

»Ich kann nicht.« Elizabeth presste sich die Hand auf den Magen. Der kalte Schweiß brach ihr aus. »Ich muss …« Sie konnte den Drang, sich zu übergeben, nicht mehr unterdrücken und stürzte zur Toilette. Aus den Augenwinkeln sah sie Alex, der an der Terrassentür lehnte und sie angrinste.

Halb schluchzend taumelte sie durch die Küche und brach im Badezimmer fast auf dem Fliesenboden zusammen.

Sie nahm sich gerade noch die Zeit, die Tür hinter sich zu verschließen, und sank dann vor der Toilette auf die Knie. Sie erbrach eine eklige, schleimige rosa Brühe und konnte kaum Luft holen, bevor der nächste Schwall kam. Tränen strömten ihr über die Wangen, als sie sich am Waschbecken hochzog. Halb blind ließ sie das Wasser laufen, bis es kalt war, dann schöpfte sie es sich in den Mund und spritzte es sich ins Gesicht.

Zitternd hob sie den Kopf und sah sich selbst im Spiegel – kreidebleich, mit schwarzen Flecken unter den Augen, wo Wimperntusche und Eyeliner verlaufen waren. Wie schwarze Tränen rannen sie ihr über die Wangen.

Scham stieg in ihr auf, und sie musste sich schon wieder vor die Schüssel knien, um sich zu übergeben.

Der gesamte Raum drehte sich um sie. Erschöpft rollte sie sich auf den Fliesen zusammen und weinte. Sie wollte nicht, dass jemand sie so sah.

Sie wollte nach Hause.

Sie wollte sterben.

Zitternd lag sie da, die Wange an die kühlen Fliesen gedrückt, bis sie schließlich das Gefühl hatte, sie könne es wagen, sich aufzusetzen. Im Badezimmer stank es nach Erbrochenem und Schweiß, aber sie konnte den Raum erst verlassen, wenn sie sich selbst gesäubert hatte.

So gut es ging, wusch sie sich das Gesicht mit Wasser und Seife, bis ihre Haut brannte. Ständig musste sie innehalten, weil eine neue Welle der Übelkeit sie überschwemmte.

Mittlerweile war sie nicht nur blass, sondern auch fleckig im Gesicht. Ihre Augen waren glasig und rotgerändert. Als sie jedoch versuchte, sich neu zu schminken, zitterte ihre Hand so sehr, dass sie noch schlimmer aussah als vorher.

Sie musste die Demütigung ertragen. Sie würde sich einfach auf die Terrasse setzen, an die frische Luft, und warten, bis Ilya kam. Dann würde sie ihn bitten, sie nach Hause zu fahren. Sie konnte nur hoffen, dass er sie verstand.

Er würde sie sicher nie mehr sehen wollen. Er würde sie nie mehr küssen.

Ursache und Wirkung, dachte sie. Sie hatte gelogen und gelogen, und das Ergebnis war diese neue Peinlichkeit. Und was noch viel schlimmer war, sie hatte einen Blick darauf erhascht, wie es hätte sein können, und jetzt hatte sie alles verspielt.

Sie ließ den Deckel der Toilette herunter und setzte sich darauf. Sie umklammerte ihre Handtasche und wappnete sich für den nächsten Schritt. Müde schlüpfte sie aus ihren Schuhen. Es spielte ja doch keine Rolle mehr. Ihre Füße taten weh, und Aschenputtels Mitternacht war gekommen.

So würdevoll, wie sie konnte, ging sie durch die Küche mit ihren schwarzen Armaturen und den strahlend weißen Arbeitsflächen. Am Eingang zum Wohnzimmer jedoch blieb sie stehen. Alex und Julie waren beide nackt und schliefen miteinander auf dem Ledersofa.

Wie erstarrt stand sie einen Augenblick da und betrachtete fasziniert die Tattoos auf Alex’ Rücken und Schultern, die sich im Rhythmus seiner Stöße bewegten. Unter ihm gab Julie gutturale, stöhnende Laute von sich.

Plötzlich schämte Elizabeth sich, weil sie zugeschaut hatte. Rasch wich sie zurück und ging durch die Küchentür auf die Terrasse.

Sie würde einfach im Dunkeln an der frischen Luft sitzen bleiben, bis die beiden fertig waren. Sie war nicht prüde. Schließlich war es nur Sex. Aber sie wünschte sich inständig, sie hätten es hinter einer geschlossenen Schlafzimmertür getan.

Sie hätte gerne noch mehr Wasser für ihre wunde Kehle gehabt. Eine Decke wäre auch schön gewesen – ihr war kalt, und sie fühlte sich leer und sehr, sehr elend.

Schließlich döste sie doch ein, zusammengekauert auf einem Stuhl in einer dunklen Ecke der Terrasse.

Sie wusste nicht, was sie geweckt hatte – Stimmen, Klappern –, auf jeden Fall erwachte sie, steif und fröstelnd, auf dem Stuhl. Mit einem Blick auf ihre Armbanduhr sah sie, dass sie etwa fünfzehn Minuten geschlafen hatte, aber es ging ihr beinahe noch schlechter als vorher.

Sie musste dringend nach Hause. Vorsichtig schlich sie an die Türen, um nachzusehen, ob Alex und Julie fertig waren.

Julie konnte sie gar nicht sehen, nur Alex – der lediglich eine schwarze Boxershorts anhatte – und zwei vollständig bekleidete Männer.

Sie biss sich auf die Lippen und schlich vorsichtig näher. Vielleicht waren sie ja gekommen, um Alex Bescheid zu sagen, dass Ilya sich verspäten würde. Oh, Gott, sie wünschte, er wäre endlich da und könnte sie nach Hause bringen.

Da sie sich daran erinnerte, wie sie aussah, hielt sie sich vorsichtig im Schatten, als sie näher an die Tür herantrat, die Alex offen gelassen hatte.

»Verdammt noch mal, sprich Englisch. Ich bin in Chicago geboren.« Offensichtlich verärgert marschierte Alex zur Bar und schenkte sich ein Glas Wodka ein. »Was willst du eigentlich, Korotkii? Kann das nicht bis morgen warten?«

»Warum soll ich es denn bis morgen aufschieben? Ist das amerikanisch genug für dich?«

Der Mann, der gesprochen hatte, hatte einen kompakten, athletischen Körper. Die kurzen Ärmel seines schwarzen T-Shirts spannten sich um seinen Bizeps, und seine Arme waren von Tätowierungen bedeckt. Wie Alex war er blond und sah gut aus. Ein Verwandter?, fragte sich Elizabeth. Ähnlichkeit war auf jeden Fall vorhanden, wenn auch nur leicht.

Der zweite Mann war größer, älter und stand da wie ein Soldat.

»Ja, du bist der reinste Yankee-Doodle.« Alex kippte den Wodka hinunter. »Das Büro ist geschlossen.«

»Und du arbeitest so schwer.« Korotkiis Stimme war seidenweich. Aber unter der glatten Oberfläche spürte man seine Härte. »Es ist harte Arbeit, deinen Onkel zu bestehlen.«

Alex, der gerade weißes Pulver aus einem durchsichtigen Beutel auf einen viereckigen Spiegel auf der Bar schütten wollte, hielt inne. »Wovon redest du? Ich bestehle Sergei nicht.«

»Du stiehlst aus den Clubs, aus dem Restaurant; du nimmst vom Internetbetrug, vom Gewinn der Huren, alles, was du kriegen kannst. Ist das etwa nicht Stehlen? Hältst du deinen Onkel für einen Dummkopf?«

Höhnisch grinsend ergriff Alexi ein dünnes Metallgerät und klopfte damit gegen das Pulver.

Kokain, dachte Elizabeth. Oh, Gott, in was war sie da hineingeraten?

»Ich bin Sergei gegenüber völlig loyal«, sagte Alexi und schnitt durch das Pulver. »Ich werde morgen mit ihm über diesen Bullshit reden.«

»Glaubst du, er weiß nicht, womit du die Rolex, die Armani- und Versace-Anzüge, dieses Haus, all deine anderen Spielzeuge – und deine Drogen bezahlst, Alexi? Glaubst du, er weiß nicht, dass du mit den Bullen verhandelt hast?«

Das kleine Gerät fiel klappernd zu Boden. »Ich verhandle nicht mit Bullen.«

Er lügt, dachte Elizabeth. Sie sah es in seinen Augen, hörte es an seiner Stimme.

»Sie haben dich vor zwei Tagen wegen Drogenbesitz festgenommen.« Korotkii machte eine verächtliche Geste zum Kokain hin. »Und du hast mit ihnen verhandelt, mudak. Du verrätst deine Familie für deine Freiheit, für dein gutes Leben. Weißt du, was mit Dieben und Verrätern passiert, Alexi?«

»Ich rede mit Sergei. Ich werde ihm alles erklären. Ich musste ihnen etwas geben, aber es war Bullshit. Nur Bullshit. Ich habe mit ihnen gespielt.«

»Nein, Alexi, sie haben mit dir gespielt. Und du hast verloren.«

»Ich rede mit Sergei.« Als er zurückwich, bewegte sich der zweite Mann – für seine Leibesfülle blitzschnell – und zog Alex die Arme hinter den Rücken.

Die Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben, und aus Angst sprach er Russisch. »Tu das nicht, Yakov. Wir sind Cousins. Unsere Mütter sind Schwestern. Wir sind von einem Blut.«

»Du bist eine Schande für deine Mutter, für dein Blut. Auf die Knie mit dir!«

»Nein! Nicht!«

Der zweite Mann drückte Alex zu Boden.

»Nicht, bitte! Wir sind doch blutsverwandt. Gib mir eine Chance.«

»Ja, bettle du nur. Bettle um dein wertloses Leben. Ich würde dich ja von Yegor in Stücke brechen lassen, aber dein Onkel hat gesagt, wir sollen um seiner Schwester willen Gnade walten lassen.«

»Ja, bitte. Hab Gnade mit mir.«

»Das ist deine Gnade.« Korotkii zog eine Pistole hinter dem Rücken hervor, presste den Lauf an Alex’ Stirn und drückte ab.

Elizabeth’ Beine gaben nach. Sie sank auf die Knie und hielt sich den Mund zu, um den Schrei zu ersticken.

Korotkiis Stimme war sanft, als er die Pistole an Alex’ Schläfe hielt und noch zweimal feuerte. Sein Gesichtsausdruck blieb gleichmütig wie eine Maske, während er mordete. Plötzlich jedoch blickte er zur Küche.

»Mir geht es nicht gut, Alex. Ich muss mich hinlegen, oder vielleicht sollten wir … Wer bist du?«

»Verdammte Scheiße«, murmelte er und schoss zweimal auf Julie. »Warum wussten wir nicht, dass er eine Hure bei sich hat?«

Der zweite Mann trat zu Julie und schüttelte den Kopf. »Die hier ist neu. Sehr jung.«

»Älter wird sie jetzt auch nicht mehr.«

Elizabeth wurde fast ohnmächtig. Das war ein Traum. Ein Alptraum. Bestimmt lag das am Alkohol und an der Übelkeit. Gleich würde sie aufwachen. Sie starrte auf Alex. Man sah kaum Blut, stellte sie fest. Wenn es real wäre, würde man dann nicht mehr Blut sehen?

»Wach auf, wach auf, wach auf!«

Aber ihr Entsetzen wuchs nur noch mehr, als auf einmal Ilya hereinkam.

Sie würden ihn auch töten. Der Mann würde ihn erschießen. Sie musste ihm helfen. Sie musste …

»Verdammt noch mal, was hast du getan?«

»Was mir befohlen wurde.«

»Dein Befehl lautete, ihm die Arme zu brechen, und zwar morgen Abend.«

»Die Befehle haben sich geändert. Unser Informant hat uns Bescheid gesagt. Alexi ist mit den Bullen ins Bett gegangen.«

»Himmel! Der Scheißkerl!«

Voller Entsetzen beobachtete Elizabeth, wie Ilya den toten Alex einmal, zweimal, dreimal trat.

Einer von ihnen, dachte sie. Er ist einer von ihnen.

Ilya hielt inne und fuhr sich durch die Haare. Dann sah er Julie. »Scheiße! War das nötig?«

»Sie hat uns gesehen. Man hat uns gesagt, seine Hure sei mit einem anderen Mann weggegangen.«

»Sie hat das Pech gehabt, dass er auf der Suche nach Frischfleisch war. Wo ist die andere?«

»Die andere?«

Die schönen dunklen Augen wurden eiskalt. »Sie waren zu zweit. Diese hier und noch eine – kurze schwarze Haare, rotes Kleid.«

»Yegor.«

Mit einem Nicken zog der große Mann ein Messer und ging die Treppe hinauf. Ilya machte eine Geste, und Korotkii wandte sich gehorsam zur Küche, während Ilya an die Terrassentür trat.

»Liz«, murmelte er. »Es ist alles in Ordnung, Liz. Ich kümmere mich um dich.«

Er zog ein Messer aus dem Stiefel, hielt es hinter seinem Rücken und schaltete die Außenbeleuchtung ein.

Er sah ihre Schuhe, blickte sich auf der Terrasse um und rannte zum Geländer.

»Hier ist niemand«, rief Korotkii aus der Küche.

»Da war aber jemand. Such sie.«

4

Sie rannte blindlings los, mit weit aufgerissenen Augen. Ihre Lungen brannten, und ihr Atem kam stoßweise und keuchend. Sie durfte nicht schreien. Am Ende hörten sie sie noch. Und dann würden sie sie fangen und auch sie umbringen.

Wie Julie.

Sie kämpfte gegen den Drang an, direkt zur Straße zu laufen. Unter Umständen waren dort noch mehr von ihnen. Woher sollte sie wissen, in welchem Auto sie saßen? Wie konnte sie sich sicher sein, dass nicht einer von ihnen aufmachen würde, wenn sie an die Eingangstür eines Hauses hämmerte?

Sie musste weglaufen, so weit und so schnell, wie sie konnte. Sie musste sich verstecken.

Sie kletterte über jeden Zaun, drängte sich durch jede Hecke. Als sie ihre nackten Füße aufschürfte und zerkratzte, unterdrückte sie jeden Schmerzensschrei. Sie hielt sich vom Mondlicht fern und huschte wie ein Maulwurf nur an die dunklen Stellen.

Ein Hund bellte wie verrückt, als sie an einem Garten vorbeilief.

Hoffentlich hören sie es nicht. Hoffentlich kommen sie jetzt nicht.

Schau nicht zurück.

Auf einmal brannte etwas an ihrer Seite. Einen entsetzlichen Augenblick lang dachte sie, sie sei angeschossen worden. Aber sie lag auf dem Boden, zog die Knie an und holte keuchend Luft.

Ein Krampf, das war nur ein Krampf. Gleichzeitig stieg eine Welle der Übelkeit in ihr auf. Sie hockte sich auf alle viere, würgte, weinte, würgte wieder, erbrach Galle.

Der Schock, sagte sie sich. Ihre Zähne klapperten. Sie schwitzte und zitterte zugleich, ihr war schwindlig, und ihr Puls raste. Sie stand unter Schock, und sie musste nachdenken.

Um sich zu wärmen, rieb sie sich mit den Händen schnell über die Arme und konzentrierte sich darauf, langsamer zu atmen. Sie kroch zu ihrer Tasche, die ihr bei ihrem Sturz aus der Hand geflogen war. Sie hatte sie die ganze Zeit über festgehalten, also hatte sie schon bis zu einem gewissen Grad nachgedacht, tröstete sie sich.

Sie musste die Polizei rufen; sie brauchte Hilfe.

»Nimm das Handy heraus«, flüsterte sie. »Drück die Notrufnummer. Sag ihnen … sag ihnen …«

»Neun-eins-eins, welchen Notfall wollen Sie melden?«

»Helfen Sie mir. Können Sie mir helfen?«

»Was für einen Notfall wollen Sie melden?«

»Er hat sie erschossen.« Tränen traten ihr in die Augen, und ihr versagte die Stimme. »Er hat sie erschossen, und ich bin weggelaufen.«

»Ma’am, melden Sie eine Schießerei?«

»Er hat sie getötet. Er hat Julie getötet. Ich bin weggelaufen.«

»Ich schicke Hilfe. Sagen Sie mir, wo Sie sind.«

»Ich weiß nicht, wo ich bin.« Sie schlug sich die Hand vor den Mund und kämpfte darum, nicht zusammenzubrechen. »Ich bin gerannt. Ich bin immer weiter gerannt. Ich glaube, ich bin irgendwo in der Nähe vom Lake Shore Drive. Warten Sie. Bleiben Sie dran? Gehen Sie nicht weg.«

»Ich bin hier. Wie ist Ihr Name?«

»Ich bin Elizabeth. Elizabeth Fitch.«

»Elizabeth, können Sie etwas erkennen? Irgendeinen markanten Punkt, eine Adresse?«

»Ich mache mich auf die Suche. Ich bin hinter einem Haus, einem grauen Steinhaus mit Türmchen.« Sie humpelte auf das Haus zu und begann heftig zu zittern, als sie in den Schein der Bewegungsmelder trat. »Es hat – es hat eine gepflasterte Einfahrt und eine große Garage. Terrassen und – und einen Garten.«

»Können Sie zur Straße gehen?«

»Ja. Ich kann sie sehen. Da sind Straßenlaternen. Wenn ich ins Licht gehe und sie kommen, können sie mich sehen.«

»Reden Sie einfach weiter. Lassen Sie Ihr Handy an, Elizabeth. Wir benutzen das Signal, um Sie zu finden.«

»Ich sehe eine Adresse. Ich kann die Hausnummer erkennen.« Sie las sie vor.

»Die Polizei ist auf dem Weg. Gleich kommt Hilfe, Elizabeth. Sind Sie verletzt?«

»Nein. Nein, ich bin weggelaufen. Ich war draußen, als sie ins Haus gekommen sind. Ich war auf der Terrasse. Das wussten sie nicht. Sie haben mich nicht gesehen. Er hat sie erschossen. Er hat sie erschossen. Er hat Julie getötet.«

»Es tut mir leid. Wo ist das passiert?«

»Ich weiß nicht. Ich weiß die genaue Adresse nicht. Es war am Lake Shore Drive. Wir hätten gar nicht dorthin fahren sollen. Wir hätten nicht in das Haus gehen sollen. Julie ist tot.«

»Wer ist Julie, Elizabeth?«

»Ju… Julie Masters. Meine Freundin Julie. Da kommt ein Auto. Ich muss mich verstecken.«

»Das ist der Streifenwagen. Er kommt Ihnen zu Hilfe.«

»Sind Sie sicher?« Panik schnürte ihr den Brustkorb zusammen, und sie bekam keine Luft mehr. »Sind Sie sicher?«

»Sie sind gerade am Funkgerät und nähern sich der Adresse. Ich sage ihnen, sie sollen das Blaulicht einschalten. Das können Sie sehen.«

»Ja. Ja. Oh, Gott, ich sehe es.« Sie taumelte auf das Licht zu. »Danke.«

»Sie sind jetzt in Sicherheit, Elizabeth.«

Sie wollten sie ins Krankenhaus bringen, aber als sie nur noch ängstlicher wurde, fuhren sie mit ihr ins Präsidium. Sie kauerte sich unter der Decke zusammen, die einer der Beamten ihr um die Schultern legte, und saß zitternd hinten im Streifenwagen.

Sie brachten sie in einen Raum mit Tisch und Stühlen. Einer der Polizisten blieb bei ihr, während der andere ihr einen Kaffee holte.

»Erzählen Sie, was passiert ist.«

Er hatte ihr seinen Namen gesagt, Officer Blakley. Er hatte ein strenges Gesicht und müde Augen, aber er hatte ihr eine Decke gegeben.

»Wir sind in den Club gefahren, Julie und ich. Wir waren im Club.«

»Julie Masters.«

»Ja.«

»Was für ein Club?«

»Warehouse 12. Ich …« Sie musste ihm die Wahrheit sagen. Keine Lügen mehr. »Ich habe Ausweise für uns gefälscht.«

Er wirkte nicht besonders überrascht und schrieb etwas in sein Notizbuch. »Wie alt bist du?«

»Sechzehn. Im September werde ich siebzehn.«

»Sechzehn«, wiederholte er und musterte sie. Seine Miene war ausdruckslos. »Wo sind deine Eltern?«

»Ich lebe bei meiner Mutter. Sie ist auf einem medizinischen Kongress.«

»Wir müssen sie benachrichtigen.«

Elizabeth schloss die Augen. »Ja. Dr. Susan L. Fitch. Sie ist im Westin Peachtree Plaza Hotel in Atlanta abgestiegen.«

»Gut. Und du hast Ausweise gefälscht, damit ihr ins Warehouse 12 hineingelassen werdet.«

»Ja. Es tut mir leid. Sie können mich festnehmen, aber Sie müssen die Männer finden, die Julie getötet haben.«

»Du hast doch gesagt, ihr wärt in einem Haus gewesen, nicht in einem Club.«

»Wir haben Alex im Club kennengelernt. Dann sind wir zu seinem Haus gefahren. Das hätten wir nicht tun sollen. Wir hatten getrunken. Das hätten wir auch nicht tun sollen. Mir ist schlecht geworden, und ich bin hinausgegangen, weil …« Wieder liefen ihr die Tränen über die Wangen. »Ich bin nach draußen gegangen, und zwei Männer sind ins Haus gekommen. Sie haben Alex erschossen, und als Julie ins Zimmer kam, haben sie auch sie erschossen. Und dann bin ich weggelaufen.«

»Und du weißt nicht, wo dieses Haus ist?«

»Ich könnte es wiederfinden. Ich könnte Sie dorthin bringen oder Ihnen einen Plan zeichnen. Aber auf die Adresse habe ich nicht geachtet. Das war dumm. Ich war dumm. Bitte, wir können sie doch nicht einfach da liegen lassen.«

»Weißt du Alex’ vollen Namen?«

»Ich … Ja!« Gott sei Dank. »Alex, aber der Mann, der ihn getötet hat, hat ihn Alexi genannt. Alexi Gurevich.«

Blakley erstarrte und blickte sie scharf an. »Willst du damit behaupten, du seiest in Alex Gurevichs Haus gewesen und hättest einen Doppelmord beobachtet?«

»Ja. Ja. Ja. Bitte.«

»Nur eine Minute.« Er stand auf, als der andere Polizist mit Kaffee hereinkam. Blakley murmelte ihm etwas zu. Der andere Polizist warf Elizabeth einen raschen Blick zu und eilte wieder hinaus.

»Angesichts deines Alters«, sagte Blakley zu ihr, »werden wir das Jugendamt benachrichtigen. Sie schicken einen Detective, der dann mit dir spricht.«

»Aber Julie. Kann ich Sie nicht zuerst zu dem Haus bringen? Ich habe sie im Stich gelassen. Ich habe sie einfach da gelassen.«

»Wir wissen, wo Gurevich wohnt.«

Er ließ sie allein, aber nach einer Viertelstunde kam jemand herein und gab ihr eine Tasse Hühnersuppe aus dem Automaten. Sie hatte geglaubt, sie bekäme nichts herunter, aber nach dem ersten Löffel merkte sie, wie hungrig sie war.

Trotz Essen und Kaffee überfiel sie lähmende Müdigkeit, und schließlich ließ Elizabeth den Kopf auf den Tisch sinken und schloss die Augen.

Draußen trat Detective Sean Riley neben seinen Partner vor den Einwegspiegel. »Das ist also unsere Zeugin.«

»Elizabeth Fitch, sechzehn Jahre alt, Tochter von Dr. Susan L. Fitch, Chefärztin in der Chirurgie des Silva Memorial.« Brenda Griffith trank einen Schluck Kaffee. Sie war seit fünfzehn Jahren Polizistin, deshalb waren Anrufe mitten in der Nacht für sie Routine. Und Kaffee half dabei, die Müdigkeit zu überwinden. »Das Jugendamt ist informiert. Sie schicken jemanden.«

»Haben wir alles überprüft?«

»Gurevich hat eine Kugel in die Stirn bekommen, zwei hinters Ohr. Kleines Kaliber, aus nächster Nähe. Das weibliche Opfer – laut Ausweis Julie Masters – ist angeblich einundzwanzig, aber die Zeugin sagt, das Alter sei falsch. Die Beamten vor Ort haben bei ihr zwei Kopfschüsse festgestellt.«

»Sechzehn, verdammt noch mal.« Riley war seit zwanzig Jahren Polizist. Er litt unter chronischen Rückenschmerzen und hatte schüttere Haare. Nachdenklich schüttelte er den Kopf. »Sie hat Glück gehabt, dass sie noch lebt.«

»Und da sie noch lebt, sollten wir jetzt mal herausfinden, was sie weiß.« Brenda trat auf die Tür zu. »Lass mir den Vortritt und geh sanft mit ihr um; wenn auch nur die Hälfte von dem, was sie gesagt hat, stimmt, dann hat sie eine höllische Nacht hinter sich. Hier kommt das Jugendamt.«

»Ich hole dem Kind eine Coke oder so«, sagte Riley. »Wir fangen beide sanft an.«

Elizabeth fuhr erschreckt aus dem Schlaf auf und starrte die Frau mit dem hübschen Gesicht und den schwarzen, zu einem Pferdeschwanz zusammengebundenen Haaren an.

»Entschuldigung. Ich wollte dich nicht erschrecken. Ich bin Detective Griffith. Das ist Ms Petrie vom Jugendamt. Mein Partner kommt sofort. Er dachte, du wolltest vielleicht was zu trinken.«

»Ich bin eingeschlafen. Wie lange …« Sie blickte auf ihre Armbanduhr. »Oh, Gott, es ist ja schon fast Morgen. Julie …«

»Das mit deiner Freundin tut mir sehr leid.«

»Es ist meine Schuld. Wir hätten nicht mitfahren sollen. Ich wusste, dass es falsch ist. Ich wollte nur … Ich habe unsere Führerscheine gefälscht.«

»Ja, das habe ich gehört. Kann ich deinen sehen?«

»Ja, sicher.« Elizabeth holte den Führerschein aus ihrer Tasche.

Griffith studierte, drehte ihn um, zog die Augenbrauen hoch und blickte Elizabeth an. »Und den hast du ganz alleine gemacht?«

»Ja, ich habe ein bisschen herumexperimentiert, wie ich es am besten machen soll. Und Julie wollte unbedingt ins Warehouse 12, deshalb habe ich sie gemacht. Ich weiß, dass es illegal ist. Dafür gibt es keine Entschuldigung. Verhaften Sie mich jetzt?«

Griffith warf Petrie einen Blick zu, dann wandte sie sich wieder zu Elizabeth. »Ich glaube, darauf verzichten wir im Moment. Hast du Alexi Gurevich schon vor dem gestrigen Abend gekannt?«

»Nein. Er ist an unseren Tisch gekommen. Wir haben Cosmos getrunken.« Sie drückte die Hände an die Wangen. »Gott, ist das wirklich passiert? Bevor wir gefahren sind, habe ich mir den Club im Internet angeschaut. Ich war noch nie in einem Nachtclub. Ich habe ein paar Artikel gelesen, in denen stand, dass die Eigentümer vermutlich zur russischen Mafia gehörten. Aber ich hätte nie gedacht … als er zu uns an den Tisch kam und dann Ilya …«

»Ilya? Meinst du Ilya Volkov?«

»Ja. Wir haben mit ihnen getanzt und uns in eine Nische gesetzt, und er hat mich geküsst. Ich bin vorher noch nie geküsst worden, und ich wollte so gerne wissen, wie es ist. Er war so nett zu mir, und dann …«

Sie brach ab, und erneut stand Angst in ihren Augen, als die Tür aufging.

»Elizabeth, das ist mein Partner, Detective Riley.«

»Ich habe dir eine Coke besorgt. Meine Tochter kann morgens ohne Coke nicht leben.«

»Danke. Ich darf nicht …« Elizabeth lachte leise. »Das ist blöd, oder? Ich habe Alkohol getrunken, bis mir schlecht wurde. Ich habe zugesehen, wie zwei Menschen ermordet wurden. Aber bei Coke will ich den Anweisungen meiner Mutter gehorchen.«

Sie öffnete die Flasche und goss den Inhalt in einen Plastikbecher. »Danke«, sagte sie noch einmal.

»Elizabeth.« Griffith wartete, bis Elizabeth ihr wieder ihre Aufmerksamkeit schenkte. »Habt ihr, du, Julie, Gurevich und Ilya Volkov Warehouse 12 gemeinsam verlassen und seid zu Gurevichs Haus gefahren?«

»Nein, wir waren nur zu dritt. Ilya musste sich noch um etwas im Club kümmern. Er wollte nachkommen – und das tat er auch, aber viel später. Danach.«

»Hat Ilya Volkov Gurevich und Julie erschossen?«

»Nein. Das war ein Mann namens Yakov Korotkii. Ich kann ihn beschreiben oder mit Hilfe eines Polizeizeichners eine Skizze anfertigen. Ich kann mich an sein Gesicht erinnern. Sehr gut sogar. Ich habe ein eidetisches Gedächtnis. Ich vergesse nichts. Ich vergesse nichts«, wiederholte sie mit lauter Stimme und begann erneut zu zittern.

»Detectives«, sagte Ms Petrie, »Elizabeth hat ein schweres Trauma erlitten. Für heute Nacht ist es genug.«

»Nein. Nein. Ich muss helfen. Ich muss etwas tun.«

»Wir haben die Erlaubnis ihrer Mutter, sie zu befragen«, erklärte Griffith.

»Meine Mutter?«

»Wir haben sie benachrichtigt. Sie fliegt morgen früh zurück.«

Elizabeth schloss die Augen. »In Ordnung.«

»Elizabeth, das ist wichtig. Woher weißt du, dass der Mann, der Gurevich und Julie getötet hat, Yakov Korotkii war?«

»Alex hat ihn mit seinem Nachnamen angesprochen, als sie miteinander geredet haben. Julie … sie muss im Badezimmer gewesen sein. Ich war eine Zeitlang eingeschlafen, draußen auf der Terrasse. Ihre Stimmen – die von Alex und den beiden Männern – haben mich geweckt.«

»Zwei Männer.«

»Der eine war größer und kräftiger. Korotkii hat ihn Yegor genannt. Korotkii sagte, Alex habe seinen Onkel bestohlen. Alex hat ihn – den Onkel – Sergei genannt. Er hat es geleugnet, aber er hat gelogen. Ich habe ihm angesehen, dass er gelogen hat. Korotkii, er war … Haben Sie schon einmal gesehen, wie eine Kobra eine Maus tötet? Sie beobachtet sie ganz geduldig, und sie scheint die Augenblicke, bevor sie zuschlägt, genauso zu genießen wie das Töten selbst. Genau so war es. Alex tat ganz lässig, als habe er alles unter Kontrolle, aber das stimmte gar nicht. Korotkii war derjenige, der alles unter Kontrolle hatte. Und Alex bekam Angst, als Korotkii sagte, er wisse, dass er mit der Polizei zusammenarbeiten würde. Sergei wisse es auch. Alex fing an zu betteln. Müssen Sie wissen, was sie gesagt haben?«

»Wir kommen später darauf zurück.«

»Der kräftige Mann drückte Alex auf die Knie. Und dann zog Korotkii eine Pistole hinter seinem Rücken hervor. Anscheinend hatte er dort ein Halfter, aber das habe ich nicht gesehen. Er hat ihn hier erschossen.«

Elizabeth legte ihre Finger auf die Stirn.

»Er hat die Pistole an seine Stirn gehalten und ihn erschossen. Es war gar nicht laut. Und dann hat er noch zweimal geschossen. Hier.

Ich hätte beinahe geschrien. Ich musste mir die Hand vor den Mund halten, damit ich nicht schrie. Korotkii nannte Alex einen … Es ist ein sehr starkes russisches Schimpfwort.«

»Du sprichst Russisch?«

»Nicht fließend. Ich hatte den Ausdruck vorher noch nie gehört, aber er war … er erklärte sich von selbst. Ich erwähne es auch nur, weil alles so schnell geschah. Obwohl Alex schon tot war, beschimpfte er ihn noch. Dann kam auf einmal Julie herein, von der Küche her. Sie sagte: ›Alex, mir geht es nicht gut. Wir sollten …‹ Mehr sagte sie nicht. Korotkii drehte sich um und erschoss sie. Sie fiel zu Boden. Ich konnte sehen, dass sie tot war, aber er schoss noch einmal. Und er fluchte auf Russisch. Kurz konnte ich nichts hören. In meinem Kopf waren laute Schreie, und ich konnte nichts hören. Dann hörte ich Ilya. Ich dachte, sie würden ihn auch erschießen. Ich wollte ihn warnen, ihm helfen. Und dann …«

»Mach eine Pause«, sagte Riley sanft. Griffith merkte ihm an, dass er aufrichtig besorgt war. »Lass dir Zeit.«

»Sie redeten auf Russisch miteinander, aber ich konnte alles – oder fast alles – verstehen. Ilya war wütend, allerdings nicht so sehr darüber, dass Alex tot war.«

Sie schloss die Augen, holte tief Luft und gab Wort für Wort das Gespräch wieder.

»Das ist aber ziemlich exakt«, sagte Riley.

»Ich habe ein eidetisches Gedächtnis. Dann bin ich weggerannt, weil Ilya wusste, dass ich mit im Haus war. Ich wusste, dass er nach mir suchen würde. Ich wusste, dass er auch mich töten würde. Also rannte ich weg. Ich habe nicht darauf geachtet, wohin ich gelaufen bin – ich bin einfach gelaufen. Meine Schuhe habe ich dagelassen. Auf den hohen Absätzen konnte ich nicht laufen, also habe ich sie auf der Terrasse stehen lassen. Ich habe nicht nachgedacht. Ich habe nur reagiert. Wenn ich nachgedacht hätte, hätte ich sie mitgenommen. Sie haben die Schuhe bestimmt gefunden, und deshalb wissen sie natürlich, dass ich sie gesehen habe. Sie wissen, dass ich sie gehört habe.«

»Wir werden dich beschützen, Elizabeth, das verspreche ich dir.« Griffith legte ihre Hand auf Elizabeth’. »Bei uns bist du in Sicherheit.«

Griffith verließ den Raum mit Riley. Sie legte ihre Hände auf den Kopf. »Allmächtiger, Riley, Jesus Christus. Weißt du, was wir hier haben?«

»Wir haben eine Augenzeugin mit einem Gedächtnis wie ein Computer, die Russisch spricht. Wir schnappen uns den verdammten Korotkii, diesen aalglatten Bastard Ilya Volkov. Und wenn der liebe Gott es gut meint, erwischen wir auch noch Sergei. Wenn sie durchhält, kann sie den Volkovs das Genick brechen.«

»Sie wird durchhalten.« Mit harten hellen Augen blickte Griffith zur Tür. »Wir müssen die Oberste Heeresleitung informieren, Riley, und sie in einen sicheren Unterschlupf bringen. Wir werden die Unterstützung der U. S. Marshals brauchen.«

»Das kannst du vergessen.«

»Wenn wir nicht fragen, übernehmen sie einfach. Aber wenn wir sie informieren, bleiben wir mit drin.«

»Ach, verdammt, ich hasse es, wenn du recht hast. Lass uns loslegen. Weißt du übrigens, was mir noch an der Zeugin aufgefallen ist?«

»Was?«

»Die Tatsache, dass ihre Mutter kommt, hat sie genauso fertiggemacht wie alles andere.«

»Ich glaube, eine Strafpredigt ist ihre geringste Sorge.«

Elizabeth ließ alles mit sich machen. Es war ihr egal, wohin sie sie brachten. Sie wollte nur noch schlafen. Also schlief sie im Auto mit den beiden Detectives und Ms Petrie. Als der Wagen anhielt, stieg sie klaglos aus und ging verschlafen in ein kleines Schindelhaus. Sie nahm das T-Shirt und die Baumwollhose entgegen, die Detective Griffith ihr gab, und zog sie sogar in dem kleinen Schlafzimmer mit dem schmalen Etagenbett an. Sie fürchtete sich vor ihren Träumen, kam aber gegen ihre Erschöpfung nicht an.

Sie legte sich auf das Bett und deckte sich mit der Polizeidecke zu. Als sie die Augen schloss, spürte sie, wie die Tränen unter ihren Wimpern hervorquollen.

Und dann fühlte sie gar nichts mehr.

Gegen Mittag wachte sie völlig ausgetrocknet auf. Sie fühlte sich leer und wie ausgehöhlt.

Sie wusste nicht, was als Nächstes passieren würde. Ihr ganzes Leben lang hatte sie genau gewusst, was von ihr erwartet wurde, wann es erwartet wurde. Aber jetzt gab es keine Liste, keinen Plan, auf den sie sich stützen konnte.

Sie schämte sich, weil sie Hunger hatte, sich nach Kaffee, einer Dusche, einer Zahnbürste sehnte. Alltägliche Dinge, ganz gewöhnliche Dinge. Julie würde nie wieder Hunger haben, nie wieder ganz gewöhnliche Dinge tun.

Aber sie stand auf und zuckte zusammen, als ihre wunden Füße den Boden berührten. Sie stellte fest, dass ihr ganzer Körper wehtat. Aber das war auch richtig so, dachte sie. Sie musste sich elend fühlen.

Dann fiel ihr ihre Mutter ein. Ihre Mutter kam zurück, war vielleicht schon da. Das, dachte sie, war eine viel schlimmere Strafe als Schmerzen und Hunger.

Aber sie wollte ihre Strafe entgegennehmen. Sie öffnete die Tür einen Spalt weit und lauschte.

Sie hörte Stimmen – leises Gemurmel. Es roch nach Kaffee. Sie erschauderte, als sie feststellte, dass es auch nach ihr roch. Sie wollte zwar bestraft werden, aber vielleicht konnte sie ja vorher noch duschen.

Sie trat aus dem Zimmer und ging auf die Stimmen zu.

Und dann erstarrte sie.

Ein Fremder stand in der kleinen weißgelben Küche. Ein großer, schlaksiger Mann, der Kaffee aus einer Kanne in einen dickwandigen weißen Becher goss. Er hielt inne, als er sie sah, und lächelte sie an.

Er trug Jeans, ein weißes Hemd – und ein Schulterhalfter.

»Guten Morgen. Oder vielmehr guten Tag. Ich bin Deputy U. S. Marshal John Barrow. Es ist alles in Ordnung, Elizabeth. Wir sind hier, um für deine Sicherheit zu sorgen.«

»Sie sind U. S. Marshal?«

»Genau. Wir bringen dich heute noch in ein anderes sicheres Haus.«

»Ist Detective Griffith hier?«

»Sie kommt nachher. Sie hat dir ein paar Kleider und andere Sachen geholt.« Er schwieg einen Moment lang. Elizabeth starrte ihn an. »Du hast ihr deinen Schlüssel gegeben und gesagt, es sei in Ordnung, wenn sie zu dir nach Hause führe, um dir ein paar Kleidungsstücke, deine Zahnbürste und so weiter zu holen.«

»Ja. Daran kann ich mich erinnern.«

»Ich wette, du hättest jetzt gern einen Kaffee und ein Aspirin.«

»Ich … ich würde gerne duschen, wenn es geht.«

»Ja, klar.« Wieder lächelte er und stellte die Kanne und den Becher ab. Er hatte blaue Augen, aber sie waren einen Ton dunkler und wärmer als die ihrer Mutter.

»Ich hole deine Tasche. Ich bin hier mit Deputy Marshal Theresa Norton. Du sollst dich sicher fühlen, Elizabeth – wirst du Liz gerufen?«

Tränen brannten in ihren Augen. »Julie hat mich Liz genannt. Nur Julie.«

»Das mit deiner Freundin tut mir leid. Das war eine schlimme Nacht für dich, Liz. Theresa und ich werden uns um dich kümmern.«

»Sie töten mich, wenn sie mich finden. Ich weiß es.«

Er blickte sie aus seinen warmen blauen Augen an. »Sie finden dich nicht. Und ich lasse nicht zu, dass sie dir wehtun.«

Sie wollte ihm gerne glauben. Er hatte ein gutes Gesicht. Schmal und intelligent. »Wie lange muss ich mich verstecken?«

»Im Moment schauen wir erst einmal von Tag zu Tag. Ich hole deine Sachen.«

Sie stand noch genau an derselben Stelle, als er mit ihrem Reisekoffer zurückkam.

»Während du duschst, kann ich dir ja etwas zu essen machen«, schlug er vor. »Ich kann besser kochen als Terry. Das heißt zwar nicht viel, aber ich werde dich nicht vergiften.«

»Danke. Wenn es Ihnen keine Mühe macht.«

»Nein, das macht es nicht.«

»Entschuldigung, aber ich weiß nicht, wo die Dusche ist.«

»Da entlang.« Er zeigte ihr den Weg. »Und dann nach rechts.«

Er blickte ihr nach, dann nahm er seinen Kaffeebecher und starrte nachdenklich hinein. Als seine Partnerin von draußen hereinkam, stellte er ihn wieder ab.

»Sie ist aufgestanden«, sagte er. »Du lieber Himmel, Terry, sie sieht überhaupt nicht aus wie einundzwanzig, eher wie zwölf. Sie hätte nie in diesen Club hineingelassen werden dürfen.«

»Du hast doch den Ausweis gesehen, den sie gefälscht hat. Sie könnte damit ihren Lebensunterhalt verdienen.« Terry, klein, zäh und hübsch wie ein Gänseblümchen, ergriff die Kaffeekanne. »Wie hält sie sich?«

»Mit Mühe, wenn du mich fragst. Aber höflich wie deine Großtante Martha.«

»Wenn ich eine Großtante Martha hätte, dann wäre sie bestimmt ein Besen.«

»Sie hat nicht einmal nach ihrer Mutter gefragt. Nach Griffith, aber nicht nach ihrer Mutter. Das lässt doch tief blicken, oder? Ich mache ihr jetzt Eier mit Speck.«

Er öffnete die Kühlschranktür und nahm heraus, was er dazu brauchte.

»Soll ich den Staatsanwalt benachrichtigen? Du weißt ja, dass er so schnell wie möglich mit ihr reden will.«

»Nein, sie soll erst mal was essen. Aber im Prinzip ist es natürlich besser, er trifft sich hier mit ihr, bevor wir sie in ein anderes Haus bringen. Und wir sollten ihr auch ein bisschen Zeit lassen, bevor sie merkt, dass sie unter Umständen monatelang in einem gesicherten Haus wohnen muss.«

»Vielleicht sogar Jahre. Wie kann jemand, der klug genug ist, um in Harvard aufgenommen zu werden – und dann auch noch mit sechzehn –, sich bloß mit den Volkovs einlassen?«

»Manchmal reicht es schon, sechzehn zu sein.« John legte den Schinkenspeck in die Pfanne und ließ ihn brutzeln.

»Ich rufe den Staatsanwalt an und sage, in zwei Stunden – dann hat sie genügend Zeit, um sich anzuziehen, zu essen und sich einzugewöhnen.«

»Wenn du schon einmal dabei bist, kannst du auch gleich die Laufbahn der Mutter überprüfen.«

»Mache ich.«

5

Als Elizabeth wieder in die Küche kam, trug sie Jeans und ein blaues Tanktop mit dünner Spitze am Saum. John hatte Schinkenspeck, Eier und Toast auf einem Teller angerichtet.

»Hat Detective Griffith alles gepackt, was du brauchst?«

»Ja. Ich wusste nicht genau, was ich mit dem Koffer machen sollte. Sie haben gesagt, dass wir nicht hierbleiben werden.«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Iss erst einmal, bevor es kalt wird.«

Sie starrte auf den Teller. »Das ist aber viel.« Schinkenspeck? Ihre Ernährungsberaterin bekäme einen Herzinfarkt.

Bei der Vorstellung musste sie lächeln.

»Du siehst hungrig aus.«

»Das bin ich auch.« Sie lächelte ihn an. »Ich darf keinen Schinkenspeck essen.«

»Warum nicht?«

»Verarbeitete Fleischware, Natrium, tierisches Fett. Er steht nicht auf meiner Liste der erlaubten Lebensmittel. Meine Mutter und meine Ernährungsberaterin haben einen sehr spezifischen Ernährungsplan für mich ausgearbeitet.«

»Ach ja? Nun, es wäre eine Schande, wenn ich das Essen in den Abfall kippen müsste.«

»Ja, das stimmt.« Der Duft zog sie magisch an. »Und außerdem haben Sie sich extra die Mühe gemacht, für mich zu kochen.« Sie setzte sich, spießte eine Scheibe Speck auf die Gabel und aß einen Bissen. Genießerisch schloss sie die Augen. »Es ist gut.«

»Mit Schinkenspeck schmeckt alles besser.« Er stellte ein großes Glas Saft neben ihren Teller und legte drei Aspirin dazu. »Nimm die Tabletten und trink den Saft. Ich sehe dir an, dass du einen Kater hast.«

Ihr Lächeln erlosch. »Wir hätten nicht trinken sollen.«

»Nein, das stimmt, aber tust du immer, was du tun sollst?«

»Ja. Bis gestern jedenfalls. Und wenn ich gestern getan hätte, was ich hätte tun sollen, würde Julie noch leben.«

»Liz, Julie ist tot, weil Yakov Korotkii ein Mörder ist und weil die Volkovs sehr, sehr böse sind. Du und Julie, ihr habt etwas Dummes gemacht, aber sie hat es nicht verdient, dafür zu sterben. Und du bist nicht dafür verantwortlich. Nimm die Kopfschmerztabletten und trink den Saft! Und iss!«

Sie gehorchte, allerdings mehr aus Gewohnheit als aus Verlangen. Aber das Essen war so gut, so tröstlich.

»Sagen Sie mir, was jetzt passiert? Ich weiß ja nicht, was als Nächstes ansteht, und es ist leichter, wenn ich weiß, was von mir erwartet wird.«

Er trat mit dem Kaffeebecher in der Hand an den Tisch und setzte sich. »Vieles von dem, was als Nächstes passiert, hängt von dir ab.«

»Weil meine Zeugenaussage, was ich gesehen und gehört habe, nötig ist, um Yakov Korotkii wegen Mordes vor Gericht zu stellen und den anderen Mann als seinen Komplizen. Und Ilya hat hinterher auch noch eine Rolle gespielt. Möglicherweise könnte auch Sergei Volkov etwas damit zu tun haben, aber das ist ja nur Hörensagen, da bin ich mir nicht sicher. Er wäre das begehrteste Ziel, da er ja anscheinend der Kopf oder einer der Köpfe der Organisation ist.«

John lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »So wie es aussieht, hast du die Situation voll erfasst.«

»Ich habe Vorlesungen zum Thema Strafrecht besucht und viel darüber gelesen.«

»Seit gestern?«

»Nein.« Beinahe hätte sie gelacht, aber es blieb ihr im Hals stecken. »Seit ich auf dem College bin. Es interessiert mich einfach.«

»Aber du studierst doch Medizin.«

Sie blickte auf ihren Teller und pickte mit der Gabel an ihrem Rührei. »Ja.«

Er stand auf, öffnete den Kühlschrank und nahm eine Cola für sich heraus. Dann hielt er inne und blickte sie fragend an.

»Ich darf nicht … Ja, bitte. Ich hätte gerne eine Cola.«

Er öffnete beide Dosen und setzte sich wieder an den Tisch. Eine kräftige Frau mit blondem Pferdeschwanz trat ein. »Liz, das ist Deputy Marshal Norton. Terry, Liz.«

»Wie geht es dir heute, Liz?«

»Besser, danke.«

»Liz hat mich gerade nach unserem Vorgehen gefragt, aber sie scheint schon Bescheid zu wissen. Terry hat gerade das Büro des Generalstaatsanwalts angerufen. Während sie dich verhören, wird jemand vom Jugendamt dabei sein, wenn deine Mutter bis dahin noch nicht hier ist. Du machst deine Aussage freiwillig, Liz, aber …«

»Ich könnte als Kronzeugin zurückgehalten werden. Aber das ist nicht nötig. Ich muss kooperieren, ich muss einfach aussagen. Sagen Sie mir, ob die Volkovs zur russischen Mafia gehören?«

»Was wir glauben und was wir beweisen können …«

»Ich will wissen, was Sie glauben«, unterbrach Elizabeth ihn. »Ich finde, ich sollte meine Situation kennen. Vor dem Gesetz bin ich zwar noch minderjährig, aber ich bin kein Kind mehr. Ich habe einen IQ von 210 und begreife sehr schnell. Ich mag mich zwar töricht benommen haben, aber ich bin nicht dumm. Mir ist klar, dass sie mich im Visier haben, wenn ich einen Mord beobachtet habe, der auf Befehl des pakhan – des Bosses – ausgeführt wurde. Wenn ich aussage, wird Korotkii oder einer wie er alles tun, was er kann, um mich aufzuhalten. Und wenn meine Aussage zu Verhaftungen führt, dann bin ich immer noch eine Zielscheibe. Aus Rache.«

Sie schwieg und trank einen Schluck Cola aus der Dose. Erstaunlich.

»Letzte Nacht war ich angeschlagen – oder vielmehr, heute früh. Vom Alkohol, weil mir schlecht war, und dann durch den Schock. Ich habe die Situation nicht voll erfasst. Aber jetzt ist mir alles klar. Wenn die Volkovs einfach nur sehr böse sind, ein lockerer Zusammenschluss von Gangstern und Kriminellen, ist die Situation schon schwierig genug. Wenn sie jedoch zum organisierten Verbrechen, zur roten Mafia, gehören, ist es noch viel schwieriger. Ich will es wissen.«

Die beiden Deputys wechselten einen Blick.

»Wenn ich erst einmal wieder Zugang zu einem Computer habe«, fügte Elizabeth hinzu, »kann ich recherchieren und mir die Frage selber beantworten.«

»Mit Sicherheit«, murmelte John. »Wir glauben – nein, zum Teufel, wir wissen –, dass die Volkovs zum organisierten Verbrechen gehören. Wir wissen, dass sie in Waffenschmuggel und Menschenhandel verwickelt sind, in Computerbetrug – ihre Spezialität –, in Schutzgelder, Diebstahl, Drogen. Sie sind eine weit verzweigte Organisation mit beträchtlichen legitimen – oder zumindest hinreichend legitimen – Mitteln wie Nachtclubs, Restaurants, Striplokale und Grundbesitz. Die Polizei schnappt immer mal wieder jemanden, aber die Hierarchie wurde bis jetzt nicht angerührt. Wir wissen, dass Korotkii Sergei Volkovs Vollstrecker ist, aber es ist uns bisher nicht gelungen, ihn festzunageln.«

»Er hatte Freude daran, Alex zu töten. Er hat große Verachtung für ihn empfunden. Bei Julie war es anders … dass er Julie töten musste, hat ihn geärgert. Nicht mehr, nicht weniger. Es tut mir leid, aber ich kann nicht alles aufessen.«

»Ist schon okay.«

Einen Moment lang blickte sie auf ihre Hände, dann sah sie John wieder in die Augen. »Ich werde nicht mehr nach Harvard gehen können, nicht mehr nach Hause. Wenn ich aussage, muss ich ins Zeugenschutzprogramm. Ist das so?«

»Du greifst ein bisschen weit voraus«, sagte Terry.

»Ich denke immer voraus. Nur letzte Nacht nicht, und dafür habe ich einen schrecklichen Preis bezahlt. Könnte ich unter einem anderen Namen auf eine andere Universität gehen?«

»Das könnten wir einrichten«, sagte John. »Wir kümmern uns gut um unsere Zeugen, Liz. Das kannst du auch im Computer nachschauen.«

»Ja, das mache ich. Sie wissen nicht, wer ich bin. Ich meine, ich habe Ilya nur meinen Vornamen gesagt. Er weiß nur von Liz – und eigentlich war ich immer Elizabeth. Und ich … bevor wir zum Club gefahren sind, habe ich mir die Haare geschnitten und gefärbt. Ich sehe eigentlich nicht so aus.«

»Mir gefällt dein Haar«, sagte Terry. »Der Look steht dir gut.«

»Ich sehe eigentlich ganz anders aus. Gestern Abend habe ich mit Make-up, dem Kleid und den Haaren gar nicht so ausgesehen wie sonst. Vielleicht kann ich ja eine Zeugenaussage machen, ohne dass sie herausfinden, wer ich bin. Ich weiß, die Chance ist gering, aber ich möchte gerne daran glauben, jedenfalls für den Moment.«

Terrys Handy klingelte, und sie zog es aus dem Etui an ihrem Gürtel. »Norton. Ja. Verstanden.«

Sie steckte das Handy wieder weg. »Sie bringen jetzt deine Mom her.«

»In Ordnung.« Elizabeth stand auf und brachte ihren Teller an das Spülbecken. »Ich mache den Abwasch.«

»Ich helfe dir«, sagte John.

»Nein, wenn es Ihnen nichts ausmacht, wäre ich gerne einen Moment allein, bevor meine Mutter kommt.«

»Ja, sicher.« Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Es wird schon alles in Ordnung kommen, Liz.«

Sie nickte nur und begann abzuwaschen, damit niemand sehen konnte, wie ihre Hände zitterten.

Als die Beamten in Zivil ihre Mutter an die Tür brachten, hatte sie das Gefühl, sich beherrschen zu können. Sie saß in dem spärlich möblierten Wohnzimmer und stand auf, als Susan den Raum betrat. Auf den ersten Blick erkannte sie, dass die Entschuldigung, die sie einstudiert hatte, nicht annähernd ausreichen würde.

»Du liebe Güte, Elizabeth, was hast du mit deinen Haaren gemacht?«

»Ich …« Aus dem Gleichgewicht gebracht, hob Elizabeth eine Hand an den Kopf. »Es tut mir leid.«

»Davon gehe ich aus.«

»Dr. Fitch, ich bin Deputy Marshal Barrow, und das ist Deputy Marshal Norton. Dies ist eine sehr schwierige Situation. Wenn wir uns setzen könnten, können wir Ihnen genau erklären, welche Vorsichtsmaßnahmen wir treffen, um Ihre Tochter zu schützen.«

»Das wird nicht nötig sein. Ich bin bereits informiert worden. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen möchten, ich möchte mit meiner Tochter alleine sprechen.«

»Es tut mir leid, Dr. Fitch, aber zum Schutz Ihrer Tochter muss zumindest einer von uns ständig bei ihr sein.«

Elizabeth warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Warum hatte er sie dann in der Küche alleine gelassen?

»Nun gut. Setz dich, Elizabeth.« Susan blieb stehen. »Es gibt keine akzeptable Erklärung, keine rationalen Argumente für dein Verhalten. Wenn ich korrekt über die Tatsachen unterrichtet worden bin, hast du das Gesetz gebrochen, indem du Dokumente gefälscht hast, um dir mit einer anderen Minderjährigen Zutritt zu einem Nachtclub zu verschaffen. Dort hast du Alkohol konsumiert. Sind diese Tatsachen korrekt?«

»Ja. Ja, sie sind korrekt.«

»Und als sei das alles noch nicht genug, hast du auch noch einen Mann, den du gerade erst kennengelernt hattest, nach Hause begleitet. Hattest du sexuellen Verkehr mit diesem Mann?«

»Nein.«

»Eine ehrliche Antwort ist zwingend, da du dich mit einer sexuell übertragbaren Krankheit infiziert haben kannst oder vielleicht schwanger geworden bist.«

»Ich hatte mit niemandem Sex.«

Susan musterte sie so kalt, als sei sie ein Objekt unter einem Mikroskop. »Ich sehe mich nicht in der Lage, auf dein Wort zu vertrauen. So bald wie möglich wirst du dich einer Untersuchung unterziehen. Handlungen haben Konsequenzen, Elizabeth, wie du sehr wohl weißt.«

»Ich hatte mit niemandem Sex«, wiederholte Elizabeth gepresst. »Julie hatte Sex mit Alex, und jetzt ist sie tot. Offensichtlich eine viel zu harte Konsequenz für die Handlung.«

»Durch deine Handlungen hast du dich und dieses andere Mädchen in ernsthafte Gefahr gebracht.«

Die Worte trafen wie Steine auf ihren Körper und zerschmetterten sie.

»Ich weiß. Dafür gibt es keine Entschuldigung.«

»Nein, es gibt keine. Ein Mädchen ist tot, und du stehst unter Polizeischutz. Möglicherweise wird Anklage gegen dich erhoben …«

»Dr. Fitch«, unterbrach John sie, »ich kann Ihnen versichern, dass niemand Elizabeth unter Anklage stellen wird.«

»Haben Sie das etwa zu entscheiden?«, fuhr sie ihn an. Dann wandte sie sich wieder zu Elizabeth. »Mir ist klar, dass Mädchen deines Alters sich häufig unklug verhalten und Autorität ablehnen. Dem habe ich in unserem Gespräch vor meiner Abreise nach Atlanta Rechnung getragen. Aber von jemandem mit deinem Intellekt, deinen Möglichkeiten und deiner Erziehung hätte ich etwas Besseres als dieses Debakel erwartet. Du hast großes Glück gehabt, dass du nicht getötet worden bist.«

»Ich bin weggelaufen.«

»Wenigstens hast du in dieser Hinsicht gesunden Menschenverstand bewiesen. Und jetzt hol deine Sachen. Ich werde dich von einem der diensthabenden Gynäkologen untersuchen lassen, bevor wir nach Hause fahren.«

»Aber … ich kann nicht nach Hause gehen.«

»Dies ist ein schlechter Zeitpunkt, um unangebrachte Unabhängigkeit zu demonstrieren.«

»Elizabeth steht unter dem Schutz des U. S. Marshals Service«, begann John. »Sie ist einzige Zeugin eines Doppelmords. Der Mann, der diese Morde beging, steht unter dem Verdacht, Berufskiller in der Volkov-Bratva zu sein. Das ist die russische Mafia, Dr. Fitch, falls man Ihnen von diesen Tatsachen noch nichts berichtet hat.«

»Ich weiß, was Elizabeth der Polizei gegenüber ausgesagt hat.«

Elizabeth kannte diesen Ton – den Ton der Chefärztin, die keinen Widerspruch duldete, keine Diskussion akzeptierte.

»Man hat mir auch gesagt, der Mann habe sie nicht gesehen, und er und seine Partner würden ihren Namen nicht kennen. Ich beabsichtige, meine Tochter mit nach Hause zu nehmen, wo sie angemessen für ihr unglückseliges Verhalten bestraft wird.«

»Das können Sie gerne beabsichtigen, Dr. Fitch, aber Liz steht unter dem Schutz des U. S. Marshals Service.«

Johns Stimme klang so ruhig und nüchtern, dass Elizabeth ihn nur anstarren konnte.

»Wir werden sie heute Abend aus diesem Haus in ein anderes, das wir für sicherer halten, bringen. In Ihrem Haus können wir ihren Schutz nicht garantieren, und die Sicherheit Ihrer Tochter hat für uns Priorität. Für Sie ja wohl auch.«

»Ich habe die Mittel, um private Sicherheitskräfte zu engagieren, wenn es nötig ist. Ich habe bereits mit meinem Anwalt gesprochen. Elizabeth kann nicht gezwungen werden auszusagen.«

»Sie zwingen mich nicht. Ich habe eingewilligt auszusagen.«

»Das hast du gar nicht zu beurteilen. Das ist meine Entscheidung.«

Er hatte sie Liz genannt, dachte Elizabeth. Er hatte sie Liz genannt und Dr. Susan L. Fitchs Anweisungen die Stirn geboten. Also würde sie auch Liz sein. Sie würde nicht nachgeben wie Elizabeth.

»Nein, das ist es nicht.« Die Welt hörte nicht auf, sich zu drehen, als sie ihrer Mutter widersprach. »Ich muss aussagen. Ich kann nicht nach Hause gehen.«

Schock legte sich über die brutal kalte Wut auf Susans Gesicht. »Hast du irgendeine Vorstellung davon, was das für Konsequenzen hat? Du wirst nicht am Sommerprogramm teilnehmen und nicht im Herbst in Harvard studieren können. Du wirst deine weitere Ausbildung verzögern und aufs Spiel setzen, und du gibst dein Leben, dein Leben, Elizabeth, in die Hände von Leuten, die in Wahrheit nur diesen Mann verhaften wollen, ganz gleich, was es dich kostet.«

»Julie ist tot.«

»Das lässt sich nicht ändern, aber diese Entscheidung könnte dein Leben ruinieren, deine Pläne, deine Zukunft.«

»Wie kann ich denn einfach wieder nach Hause, in mein altes Leben zurückkehren, als ob nichts passiert wäre? Und es sind deine Pläne, weil sie niemals meine waren. Wenn sie die Mörder vor Gericht stellen wollen, dann akzeptiere ich das. Du willst doch nur, dass ich gar nichts tue, dass ich gehorche und das Leben führe, das du für mich entworfen hast. Das kann ich nicht. Ich kann es nicht mehr. Ich muss versuchen, das für mich Richtige zu tun. Das ist die Konsequenz, Mutter. Und diese Konsequenz muss ich akzeptieren.«

»Du machst deinen Fehler nur noch schlimmer.«

»Dr. Fitch«, begann John, »der Generalstaatsanwalt kommt hierher, um mit Liz zu reden …«

»Elizabeth.«

»Hören Sie sich an, was er zu sagen hat, welche Schritte ergriffen werden müssen. Sie können sich Zeit lassen. Wir bringen Sie und Ihre Tochter an einen neuen Ort, wo Sie ein paar Tage lang zu sich kommen und miteinander sprechen können.«

»Ich habe nicht die Absicht, irgendwo mit Ihnen hinzugehen, und ich bin auch nicht verpflichtet dazu. Ich rechne damit, dass du in ein oder zwei Tagen wieder zu Verstand kommst«, sagte sie zu Elizabeth. »Bis dahin werden dir die Grenzen deiner jetzigen Umstände und das wahre Ausmaß dieser Konsequenzen klar geworden sein. Ich sage Dr. Frisco, dass du krank bist und die Arbeit nachholen wirst. Denk gründlich nach, Elizabeth. Was du jetzt unternimmst, kann nicht mehr rückgängig gemacht werden.«

Sie wartete und presste die Lippen zusammen, als Elizabeth ihr keine Antwort gab.

»Ruf mich an, wenn du bereit bist, nach Hause zu kommen. Deputys«, sagte sie und ging zur Tür.

John war schneller als sie. »Einen Moment noch, Doktor.« Er ergriff sein Funkgerät. »Dr. Fitch kommt jetzt raus. Begleiten Sie sie nach Hause.«

»Verstanden. Hier draußen ist alles in Ordnung.«

»Sie billigen meine Entscheidung in dieser Situation nicht«, sagte Susan.

»Weder brauchen Sie meine Billigung noch wollen Sie sie. Aber ich billige Ihre Entscheidung wirklich nicht. Nicht auf lange Sicht.«

»Sie haben recht. Weder brauche ich Ihre Billigung noch will ich sie.« Ohne sich noch einmal umzusehen, ging sie hinaus.

Als John sich umwandte, sah er Terry auf der Armlehne von Elizabeth’ Sessel sitzen, eine Hand leicht auf der Schulter des Mädchens.

»Menschen reagieren unterschiedlich auf Angst und Sorge«, sagte er.

»Sie hat weder Angst noch Sorge empfunden, jedenfalls nicht in erster Linie. In erster Linie ist sie wütend und fühlt sich gestört. Das kann ich verstehen.«

»Sie hat sich falsch verhalten«, warf Terry ein. »Ich weiß, sie ist deine Mom, aber sie ist ganz schön neben der Spur.«

»Sie verhält sich nie falsch, und eine Mom ist sie nie gewesen. Ist es in Ordnung, wenn ich eine Zeitlang in mein Zimmer gehe?«

»Ja, sicher. Aber, Liz«, fügte John hinzu, als sie aufstand, »niemand macht nie etwas falsch.«

»Hexe«, sagte Terry leise, als Elizabeth das Zimmer verlassen hatte. »Kaltherzige Hexe. Kommt einfach hierher, mit einer Frisur wie einbetoniert, und schlägt zu so einem Zeitpunkt auf das arme Mädchen ein.«

»Sie hat sie nicht einmal berührt«, murmelte John. »Sie hat das Kind nicht einmal in die Arme genommen, sie gefragt, wie es ihr geht, oder gesagt, sie sei froh, dass ihr nichts passiert ist. Du lieber Himmel, wenn das Leben dieses Mädchens so gewesen ist, dann ist das Zeugenschutzprogramm wahrscheinlich viel besser.«

Elizabeth verbrachte zwei Stunden mit Mr Pomeroy von der Staatsanwaltschaft. Sie musste alles noch einmal erzählen, jeden einzelnen Schritt wiedergeben, dieses Mal mit Unterbrechungen zur Klärung, bei denen sie zu Situationen zurückgehen, vorgreifen, wieder zurückgehen musste. Bei Mr Pomeroy waren drei andere Männer, alle in dunklen Anzügen. Einer von ihnen machte Notizen, obwohl sie das Verhör auch aufnahmen.

Die Detectives Riley und Griffith waren ebenfalls mitgekommen, und das Haus wirkte auf einmal sehr klein und sehr voll.

Nach einer Weile lehnte Pomeroy sich auf seinem Stuhl zurück und blickte sie stirnrunzelnd an.

»Nun, Elizabeth, Sie geben zu, dass Sie mehrere alkoholische Cocktails zu sich genommen haben. Wie viele? Drei? Vier? Mehr?«

»Ein bisschen mehr als vier. Das letzte Glas konnte ich nicht austrinken. Als wir zu Alex kamen, habe ich ein Glas Wasser getrunken. Er machte mir noch einen Drink, aber ich wollte ihn nicht. Mir war schlecht.«

»Und Sie haben sich dann ja auch übergeben. Danach sind Sie auf der Terrasse eingeschlafen. Wie oft trinken Sie?«

»Gar nicht. Gelegentlich habe ich kleine Mengen Wein getrunken, weil meine Mutter der Meinung ist, ich sollte meinen Gaumen schulen, aber einen Cocktail habe ich noch nie zuvor getrunken.«

»Das war also Ihre erste Erfahrung mit dieser Art von Alkohol. Über den Abend verteilt hatten Sie fast fünf Gläser davon, Ihnen wurde schlecht, und Sie haben draußen geschlafen – oder sind sogar bewusstlos gewesen. Und doch behaupten Sie, die Männer, die ins Haus gekommen sind und Alexi Gurevich und Julie Masters erschossen haben, identifizieren zu können? Aus welcher Entfernung haben Sie sie gesehen?«

»Aus etwa drei Metern Entfernung. Aber ich bin mir absolut sicher. Ich habe sie sehr deutlich gesehen. Sie standen im Licht.«

»Glauben Sie denn nicht, dass der ganze Alkohol Ihre Wahrnehmung beeinträchtigt hat?«

Beschämt starrte sie auf ihre Hände, die auf ihrem Schoß lagen. »Meine Reaktionsfähigkeit war sicher beeinträchtigt und auch mein Urteilsvermögen. Aber sehen und hören konnte ich ausgezeichnet.«

Pomeroy nickte einem der Männer zu, die mit ihm gekommen waren. Der Mann trat vor und legte mehrere Fotografien auf den Tisch.

»Erkennen Sie einen dieser Männer?«, fragte er sie.

»Ja.« Sie zeigte auf ein Foto in der rechten Ecke. »Das ist Yakov Korotkii. Das ist der Mann, der zuerst Alex und dann Julie erschossen hat. Auf dem Foto sind seine Haare allerdings länger.«

»Kennen Sie diesen Mann?«, fragte Pomeroy sie. »Haben Sie ihn vorher schon einmal gesehen?«

»Ich bin ihm noch nie begegnet. Ich habe ihn nur heute Nacht gesehen, als er Alex und Julie erschossen hat.«

»In Ordnung.« Pomeroy nahm die Fotos vom Tisch, und der andere Mann legte weitere Fotos hin. »Erkennen Sie hier jemanden?«

»Diesen Mann. Sie haben ihn Yegor genannt. Seinen Nachnamen weiß ich nicht. Er war bei Korotkii. Er hat Alex festgehalten und ihn auf die Knie gezwungen.«

»Und bei diesen hier?« Erneut wurden die Fotos weggenommen und neue ausgelegt.

»Das ist Ilya.« Weil ihre Lippen zitterten, presste sie sie fest zusammen. »Ilya Volkov. Er kam herein, nachdem … nachdem Julie und Alex tot waren. Nur ein paar Minuten später. Er war wütend. Er sprach Russisch.«

»Woher wissen Sie, dass er wütend war?«

»Ich spreche Russisch, wenn auch nicht sehr gut. Sie sagten … das ist jetzt meine Übersetzung. Ist das in Ordnung?«

»Ja.«

Sie holte tief Luft und berichtete von dem Gespräch.

»Dann bin ich weggerannt. Ich wusste, dass sie gleich nach mir suchen würden, und wenn sie mich finden würden, würden sie mich töten, weil ich sie gesehen hatte. Ich bin gerannt, und dann habe ich den Notruf angerufen.«

»Das ist gut. Das haben Sie sehr gut gemacht, Elizabeth. Wir werden diese Männer verhaften. Möglicherweise ist es nötig, dass Sie sie noch einmal identifizieren, in einer Reihe mit anderen Personen. Aber sie können Sie nicht sehen.«

»Ja, ich weiß.«

»Ihre Aussage hilft uns dabei, sehr gefährliche Männer hinter Gitter zu bekommen. Das Büro des Bundesstaatsanwalts ist Ihnen sehr dankbar.«

»Gern geschehen.«

Er lächelte. »Wir werden uns noch weiter unterhalten. In den nächsten Wochen werden wir einander häufig sehen. Wenn Sie etwas brauchen, Elizabeth, irgendetwas, dann besorgen die Marshals es Ihnen, oder Sie sagen mir Bescheid. Wir möchten, dass Sie es so bequem wie möglich haben.«

»Danke.«

Die Anspannung, von der sie kaum etwas gemerkt hatte, schwand, als er ging.

Griffith setzte sich, wie Terry vorhin, auf die Armlehne ihres Sessels. »Er ist so hart mit dir umgesprungen, weil es sehr schwer werden wird. Die Verteidigung wird versuchen, deine Aussage zu widerlegen. Und das Leben im gesicherten Haus wird für dich auch nicht leicht. Es wird kein Zuckerschlecken werden.«

»Ich weiß. Sind Sie auch noch an den Ermittlungen beteiligt?«

»Wir arbeiten zusammen, weil Riley und ich darauf bestanden haben. Es ist zwar in erster Linie Sache der Bundespolizei, aber wir werden ebenfalls vor Gericht auftreten. Wie geht es dir?«

»Gut. Alle kümmern sich um mich. Danke, dass Sie meine Sachen geholt haben.«

»Keine Ursache. Brauchst du sonst noch etwas?«

»Ich hätte gerne meinen Laptop. Ich hätte Sie früher schon darum gebeten, aber ich konnte nicht klar denken.«

»Du wirst niemandem eine E-Mail schicken können, und du darfst auch nicht chatten oder posten.«

»Nein, dazu brauche ich ihn auch nicht. Ich möchte einfach nur studieren und recherchieren. Wenn ich meinen Computer haben könnte, ein paar von meinen Büchern …«

»Ich sehe zu, was ich tun kann.«

Das musste reichen.

Als es Abend wurde, setzten sie sie mit John und Terry in ein Auto. Griffith und Riley fuhren hinterher; weitere Marshals übernahmen die Spitze.

Während sie über die Schnellstraße fuhren, fiel ihr ein, dass sie erst vor vierundzwanzig Stunden ihr neues rotes Kleid und ihre hochhackigen, funkelnden Schuhe angezogen hatte. Und Julie hatte mit glänzenden Augen und aufgeregter Stimme im Taxi neben ihr gesessen. Lebendig.

Alles war völlig anders gewesen.

Und jetzt war wieder alles anders.

Sie fuhren direkt in die Garage eines einfachen zweistöckigen Hauses mit einem breiten, tiefen Garten. Bis auf das Auto war die Garage leer – keine Werkzeuge, keine Kisten, kein Abfall.

Die Tür, die ins Innere des Hauses führte, war verriegelt.

Der Mann, der die Tür öffnete, hatte graue Strähnen in seinen dunkelbraunen Haaren. Er war fast genauso groß wie John, aber kräftiger – er wirkte muskulös in Jeans und Polohemd. Seine Waffe hing in einem Halfter an seiner Seite.

Er trat einen Schritt zurück, damit sie die Küche betreten konnten. Sie war größer als die, die sie gerade verlassen hatten. Die Geräte waren moderner, der Boden war braungelb gefliest.

»Liz, das ist Deputy Marshal Cosgrove.«

»Bill.« Er streckte die Hand aus und lächelte Elizabeth ermutigend an. »Willkommen zu Hause. Deputy Peski – das ist Lynda – überprüft gerade die Umgebung. Wir passen heute Nacht auf Sie auf.«

»Oh … aber …«

»Wir kommen morgen früh wieder«, sagte John zu ihr. »Aber wir bleiben noch so lange hier, bis du dich eingerichtet hast.«

»Ich gehe mit dir nach oben und zeige dir dein Zimmer«, schlug Terry vor, und bevor Elizabeth einwilligen oder protestieren konnte, hatte Terry schon ihren Koffer ergriffen und ging zur Treppe.

»Sie sieht jünger aus, als ich erwartet habe«, sagte Bill.

»Sie ist erschöpft und immer noch ein bisschen benommen. Aber sie hat eine stabile Konstitution. Sie hat die zwei Stunden mit Pomeroy durchgestanden, ohne die leisesten Anzeichen von Ermüdung zu zeigen. Die Geschworenen werden sie lieben.«

»Ein junges Mädchen, das die Volkovs zur Strecke bringt.« Bill schüttelte den Kopf. »Das muss man sich mal vorstellen.«

Sergei Volkov war in den besten Jahren, ein reicher Mann, der aus ärmlichen Verhältnissen kam. Mit zehn war er ein geschickter Dieb gewesen, der jede Ecke, jeden Schlupfwinkel in diesem elenden Ghetto in Moskau gekannt hatte. Mit dreizehn hatte er den ersten Mann umgebracht, indem er ihn mit einem Kampfmesser im amerikanischen Stil, das er einem Rivalen gestohlen hatte, aufschlitzte. Er hatte dem Rivalen, einem einfachen Jungen von sechzehn, einfach den Arm gebrochen.

Das Messer hatte er immer noch.

Aufgestiegen war er in den Reihen der Moskauer Bratva, und noch vor seinem achtzehnten Geburtstag war er Brigadier gewesen.

Der Ehrgeiz hatte ihn immer höher getrieben, bis er schließlich, zusammen mit seinem Bruder Mikhail, die Bratva in einem gnadenlosen, blutigen Coup übernommen hatte, als die Sowjetunion auseinanderfiel, nach Sergeis Meinung ein Moment voller Gelegenheiten und Veränderungen.

Er heiratete eine Frau mit einem hübschen Gesicht und einer Vorliebe für feinere Dinge. Sie hatte ihm zwei Töchter geschenkt, und es hatte ihn erstaunt, wie tief er sie vom ersten Atemzug an liebte. Er hatte geweint, als er die Neugeborenen zum ersten Mal auf dem Arm gehalten hatte, überwältigt von Freude, Staunen und Stolz.

Aber als er schließlich seinen Sohn auf den Armen hielt, hatte er keine Träne vergossen. Diese Freude, dieses Staunen und dieser Stolz waren zu tief für Tränen.

Seine Kinder, seine Liebe und seine Ambitionen für sie trieben ihn dazu, nach Amerika zu emigrieren. Dort konnte er ihnen alle Möglichkeiten, ein reicheres Leben bieten.

Und außerdem war es an der Zeit zu expandieren.

Seine älteste Tochter heiratete einen Anwalt, und bald hielt er sein erstes Enkelkind in den Armen. Und weinte. Seiner jüngeren Tochter – einer Künstlerin und Träumerin – richtete er ihre eigene Galerie ein.

Aber sein Sohn, ah, sein Sohn, ein Geschäftsmann mit einem Abschluss der Universität von Chicago, war sein legitimer Nachfolger. Sein Sohn war klug, stark, klar im Denken und kaltblütig.

Alle Hoffnungen und Sehnsüchte des kleinen Jungen aus dem Moskauer Ghetto hatten sich in seinem Sohn erfüllt.

Jetzt arbeitete er im Schattengarten seines Anwesens an der Gold Coast und wartete auf Ilya. Sergei war ein harter, gut aussehender Mann mit weißen Strähnen in seinem dichten schwarzen Haar und buschigen schwarzen Augenbrauen über dunklen Onyxaugen. Er hielt sich körperlich fit und befriedigte seine Frau, seine Geliebte und gelegentlich auch eine Hure.

Sein Garten war eine weitere Quelle von Stolz für ihn. Natürlich hatte er Landschaftsgärtner und Hilfskräfte, aber wenn er Zeit hatte, verbrachte er Stunden im Garten, grub und hackte in der Erde und pflanzte eigenhändig irgendwelche neuen Exemplare ein.

Sergei glaubte fest daran, dass er ein glückliches, sehr einfaches Leben als Gärtner geführt hätte, wenn er nicht Pakhan geworden wäre.

In seinen weiten Shorts, die tätowierten Sterne auf seinen Knien schmutzig von Erde und Mulch, grub er weiter, als er seinen Sohn kommen hörte.

»Hühnerscheiße«, sagte Sergei. »Sie ist billig, leicht zu bekommen, und sie macht die Pflanzen sehr glücklich.«

Ilya schüttelte den Kopf. Wie immer verwirrte es ihn, wie gerne sein Vater im Dreck wühlte. »Und sie riecht wie Hühnerscheiße.«

»Ein kleiner Preis, den man bezahlen muss. Meinen Hostas gefällt es jedenfalls, und da, sieh einmal! Das Lungenkraut wird bald blühen. Im Schatten finden sich so viele Geheimnisse.«

Dann blickte Sergei auf und blinzelte ein bisschen. »Und? Habt ihr sie gefunden?«

»Noch nicht. Aber wir finden sie schon noch. Ich habe einen Mann nach Harvard geschickt. Bald haben wir ihren Namen, und dann haben wir auch sie.«

»Frauen lügen, Ilya.«

»Ich glaube nicht, dass sie in dieser Hinsicht gelogen hat. Sie studiert Medizin dort und ist unglücklich. Ihre Mutter ist Chirurgin, hier in Chicago. Ich glaube, das stimmt auch. Wir suchen nach der Mutter.« Ilya hockte sich hin. »Ich will nicht ins Gefängnis.«

»Nein, du gehst nicht ins Gefängnis. Und Yakov auch nicht. Ich arbeite an anderen Lösungen. Aber es gefällt mir nicht, dass einer meiner besten Brigadiers jetzt in einer Zelle sitzt.«

»Er wird nicht reden.«

»Darüber mache ich mir keine Sorgen. Natürlich wird er nichts sagen und Yegor auch nicht. Die amerikanische Polizei? Musor.« Er schlenkerte abfällig mit dem Handgelenk. Für ihn waren sie nur Abfall. »Solche Männer können sie nicht brechen. Auch an dich kämen sie nicht heran, wenn wir den Richter mit der Kaution nicht überzeugen können. Aber dieses Mädchen, das macht mir Sorgen. Es macht mir Sorgen, Ilya, dass sie dabei war und noch am Leben ist. Es macht mir Sorgen, dass Yakov nicht wusste, dass sie und die andere da waren.«

»Wenn ich nicht aufgehalten worden wäre, wäre ich da gewesen und hätte es unterbunden. Dann gäbe es jetzt keine Zeugin.«

»Kommunikation, das war ein Problem. Und auch darum müssen wir uns kümmern.«

»Du hast gesagt, ich solle ihn im Auge behalten, Papa, ich solle in seiner Nähe bleiben, bis er für sein Stehlen bestraft werden könnte.« Ilya richtete sich auf und setzte die Sonnenbrille ab. »Am liebsten hätte ich ihm höchstpersönlich die Hand dafür abgeschnitten, dass er die Familie bestohlen hat. Du hast ihm alles gegeben, aber er wollte immer mehr. Mehr Geld, mehr Drogen, mehr Frauen, mehr Spaß. Mein Cousin. Suki.« Er knurrte das Wort für Verräter. »Er hat uns immer wieder ins Gesicht gespuckt, immer wieder. Und du warst so gut zu ihm, Papa.«

»Der Sohn des Vetters deiner Mutter. Wie konnte ich da nicht sein Bestes wollen? Und ich hatte immer noch Hoffnung.«

»Du hast ihn aufgenommen, ihn und Yakov.«

»Und Yakov hat sich immer wieder dieses Geschenks würdig erwiesen. Alexi?« Sergei zuckte mit den Schultern. »Hühnerscheiße«, sagte er mit halbem Lächeln. »Jetzt wird er zu Dünger zerfallen. Die Drogen, die waren sein Verhängnis. Deshalb war ich immer so streng mit dir und deinen Schwestern. Drogen sind nur Geschäft, aber für die Drogen hat er uns bestohlen, hat uns und sein eigenes Blut verraten.«

»Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich da gewesen, um ihn betteln zu sehen wie eine Frau. Um ihn sterben zu sehen.«

»Wir haben erst in der Nacht von seiner Verhaftung und dem Deal erfahren, den der Bastard mit den Bullen gemacht hat. Wir mussten schnell reagieren. Ich habe Yakov und Yegor zu seinem Haus geschickt. Sie sollten nachsehen, ob er da war. Wir sind vielleicht zu schnell vorgegangen und haben Fehler gemacht. Du hast doch in der Vergangenheit auch nicht mit Alexi rumgehurt. Er hatte immer schon einen weniger guten Geschmack als du.«

»Ich sollte in seiner Nähe bleiben«, wiederholte Ilya. »Und das Mädchen war bezaubernd. Frisch, unverdorben. Traurig. Ein bisschen traurig. Ich mochte sie.«

»Es gibt noch viele andere. Sie ist schon so gut wie tot. Und jetzt bleibst du zum Abendessen. Das wird deine Mutter freuen und mich auch.«

»Natürlich.«

6

Zwei Wochen vergingen, und eine neue Woche brach an. Elizabeth konnte an einer Hand abzählen, wie oft sie das Haus hatte verlassen dürfen. Und niemals allein.

Nie war sie allein.

Sie, die sich früher nach Gesellschaft gesehnt hatte, empfand den Mangel an Einsamkeit jetzt als einengender als die vier Wände ihres Zimmers.

Sie hatte ihren Laptop. Sie hatten den Zugang zu E-Mail und Chatboards blockiert. Aus Langeweile und Neugier hackte sie sich durch die Blockaden. Sie hatte zwar nicht vor, jemanden zu kontaktieren, aber es gab ihr wenigstens das Gefühl, etwas zu leisten.

Diesen kleinen Triumph behielt sie für sich.

Sie hatte Alpträume, und auch das behielt sie für sich.

Sie brachten ihr Bücher und Musik-CDs; sie brauchte nur darum zu bitten. Eigentlich hätte es ihr ein Gefühl von Freiheit vermitteln müssen, die populären Romane und die Pop-musik zu verschlingen, die ihre Mutter so sehr missbilligte. Aber ihr wurde dadurch nur noch stärker bewusst, was sie alles verpasst hatte und wie wenig sie von der realen Welt wusste.

Ihre Mutter kam nie.

Jeden Morgen lösten John und Terry die Nachtschicht ab, und jeden Abend wurden sie von Bill und Lynda ersetzt. Manchmal kochten sie; Frühstück schien Johns Spezialität zu sein. Meistens brachten sie das Essen jedoch mit: Pizza oder Burger, Hühnchen oder Chinesisch. Aus Schuldgefühlen heraus – und zum Teil auch, um sich zu verteidigen – begann Elizabeth in der Küche zu experimentieren. Soweit sie sehen konnte, waren Rezepte auch nur Formeln, und die Küche war eine Art Labor.

Und sie stellte fest, dass es ihr gefiel. Sie mochte das Schneiden und Rühren, die Düfte, die Beschaffenheit der Lebensmittel.

»Was steht auf dem Speiseplan?«

Elizabeth saß am Tisch und blickte auf, als John hereinkam. »Ich habe gedacht, ich probiere das Wok-Hühnchen einmal aus.«

»Klingt gut.« Er schenkte sich einen Kaffee ein. »Meine Frau versucht mit diesen Wok-Gerichten die Kinder dazu zu kriegen, Gemüse zu essen.«

Sie wusste, dass er und seine Frau Maddie zwei Kinder hatten. Einen siebenjährigen Jungen, Maxfield, benannt nach dem Maler Maxfield Parrish, und Emily – nach Emily Brontë –, die fünf Jahre alt war. Er hatte ihr Bilder gezeigt, die er in der Brieftasche mit sich herumtrug, und ihr lustige, kleine Geschichten über sie erzählt.

Damit wollte er ihr Verhältnis persönlicher gestalten; das verstand sie. Es war ihm auch gelungen, aber gleichzeitig war ihr bewusst geworden, dass es über sie als Kind keine lustigen, kleinen Geschichten gab.

»Machen sie sich Sorgen um dich, weil du bei der Polizei bist?«

»Max und Em? Sie sind noch zu klein dazu. Sie wissen, dass ich böse Leute jage, aber mehr verstehen sie noch nicht. Maddie?« Er setzte sich zu ihr an den Tisch. »Ja, ein bisschen. Aber das gehört eben dazu. Und es ist schwer für sie, dass ich so oft lange von zu Hause weg bin.«

»Du hast gesagt, sie war Gerichtsreporterin.«

»Ja, bis Max auf die Welt kam. Dieser Tag im Gericht war der beste Tag meines Lebens. Aber als ich sie da sitzen sah, fiel mir kaum mein eigener Name ein. Sie ist die schönste Frau, die ich jemals gesehen habe. Ich weiß gar nicht, wie ich es geschafft habe, sie zu überreden, mit mir auszugehen, geschweige denn, mich zu heiraten.«

»Du bist ein sehr solider Mann«, erwiderte Elizabeth. »Physisch attraktiv. Du bist freundlich und weltoffen, hast vielfältige Interessen. Und die Tatsache, dass du eine Autoritätsperson bist und eine Waffe trägst, kann für eine Frau auf einer unbewussten Ebene äußerst attraktiv sein.«

Er blickte sie über den Rand seines Kaffeebechers mit lachenden Augen an. »Du bist unvergleichlich, Liz.«

»Ich wünschte, ich wäre es.«

»Jetzt hör auf. Du bist ein tolles Mädchen, beängstigend klug, tapfer, mitfühlend – und du hast auch so vielfältige Interessen, dass ich da nicht mitkomme. Wissenschaft, Polizei, Gesundheit und Ernährung, Musik, Bücher und jetzt auch noch Kochen. Wer weiß, was als Nächstes kommt?«

»Bringst du mir bei, wie man mit einer Pistole umgeht?«

Er ließ den Kaffeebecher sinken. »Wo kommt denn das jetzt her?«

»Es könnte eine meiner vielfältigen Interessen sein.«

»Liz.«

»Ich habe Alpträume.«

»Ach, Liebes.« Er legte seine Hand über ihre. »Sprich mit mir.«

»Ich träume von dieser Nacht. Ich weiß, dass das eine normale Reaktion ist, mit der man rechnen muss.«

»Aber das macht es nicht leichter.«

»Nein.« Sie starrte auf das Kochbuch und fragte sich, ob ihre Welt jemals wieder so unkompliziert wie Zutaten und Mengenangaben sein würde.

»Und ich träume davon, dass ich mir die Reihe von Verdächtigen hinter der Scheibe anschaue und dass Korotkii mich sieht. Ich weiß, dass er mich sieht, weil er lächelt. Und er greift hinter seinen Rücken wie in jener Nacht. Und alles um mich herum bewegt sich wie in Zeitlupe, als er die Pistole hervorzieht. Niemand reagiert. Er erschießt mich durch die Scheibe.«

»Er hat dich nicht gesehen, Liz.«

»Ich weiß. Das ist rational und logisch. Aber hier geht es um Angst und Emotionen – um unbewusste Ängste und Emotionen. Ich versuche, nicht darüber nachzudenken, versuche, mich beschäftigt zu halten.«

»Soll ich deine Mutter anrufen?«

»Warum?«

Angesichts ihrer aufrichtigen Verwirrung unterdrückte er einen Fluch. »Du weißt, dass wir einen Psychologen für dich haben. Du hast gesagt, du wolltest nicht mit ihm sprechen, aber …«

»Ich will es immer noch nicht. Wozu? Ich verstehe ja, was passiert ist und warum. Ich weiß, dass mein Verstand es verarbeiten muss. Aber er tötet mich, weißt du? Entweder hier im Haus, weil er mich in den Träumen findet, oder bei der Gegenüberstellung, weil er mich durch die Scheibe sehen kann. Ich habe Angst, dass er mich findet, dass er mich sieht, dass er mich tötet. Und ich fühle mich hilflos. Ich habe keine Macht, keine Waffe. Ich kann mich nicht verteidigen. Ich will mich aber verteidigen können. Ich will nicht hilflos sein.«

»Und du glaubst, wenn du schießen lernst, kannst du die Situation besser beherrschen und bist weniger verletzlich?«

»Ich glaube, das ist eine Antwort.«

»Dann bringe ich es dir bei.« Er zog seine Waffe, nahm das Magazin heraus und legte es beiseite. »Das ist eine Glock 19, eine Standardwaffe. In diesem Magazin befinden sich fünfzehn Kammern.«

Elizabeth nahm sie in die Hand, als er sie ihr reichte. »Sie ist polymer. Ich habe es nachgeguckt.«

»Ja, das war mir klar.«

»Sie ist nicht so schwer, wie ich gedacht habe. Aber sie ist nicht geladen, deshalb ist sie wohl leichter.«

»Im Augenblick bleibt sie auch noch ungeladen. Lass uns über Sicherheit reden.«

Sie blickte ihm in die Augen. »In Ordnung.«

Er erklärte ihr ein paar grundlegende Dinge, dann ließ er sie aufstehen und zeigte ihr, wie sie zielen und die Waffe packen musste. In diesem Moment kam Terry herein.

»Du lieber Himmel, John!«

»Sie ist nicht geladen«, sagte Elizabeth rasch.

»Ich kann nur wiederholen: Du lieber Himmel!«

»Warte mal kurz, Liz.«

»Oh. In Ordnung.« Zögernder, als sie es sich vorgestellt hätte, gab sie John die Pistole zurück. »Ich gehe in mein Zimmer.«

»Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«, fragte Terry, als Elizabeth die Küche verlassen hatte.

»Sie möchte gerne lernen, mit einer Pistole umzugehen.«

»Und ich möchte gerne, dass George Clooney nackt in meinem Bett liegt, aber deswegen versuche ich noch lange nicht, ihn zu kidnappen.«

»Sie hat Alpträume, Terry.«

»Scheiße.« Terry riss die Kühlschranktür auf und nahm sich eine Cola heraus. »Es tut mir leid, John, das ist alles schrecklich schwer für das Kind. Aber es ist keine Antwort, ihr eine Waffe in die Hand zu drücken.«

»Sie glaubt, doch. Sie möchte sich nicht mehr so wehrlos fühlen. Wer kann ihr das schon verübeln? Wir können ihr den lieben langen Tag erzählen, dass sie in Sicherheit ist und wir sie beschützen, aber sie ist trotzdem machtlos. Es geht nicht um das, was wir ihr sagen, sondern um das, was sie fühlt.«

»Ich weiß, John, ich weiß. Ich verstehe ja, dass sie Angst hat, und ihr ist auch bestimmt sterbenslangweilig. Aber all das können wir nicht ändern.«

»Ihr Leben wird nie wieder so sein wie vorher, Terry, und das dürfen wir auch nicht vergessen. Sie ist nicht nur eine Zeugin, sondern vor allem ein junges Mädchen. Wenn es ihr hilft, sicher mit der Waffe umzugehen, dann werde ich dafür sorgen, dass sie es lernt. Denn sie hat es zumindest verdient, in der Nacht ruhig schlafen zu können.«

»Scheiße«, wiederholte Terry. »Okay, ich habe es kapiert. Wirklich. Aber …«

»Aber?«

»Ich denke noch nach.«

»Gut, mach das. Ich werde den Satz, der bei dir funktioniert hat, beim Boss ausprobieren. Er soll mir erlauben, mit ihr auf den Schießstand zu gehen.«

»Du kannst ja wie Aladin an der Lampe reiben. Vielleicht hilft das ja.«

John lächelte nur, zog sein Handy aus der Tasche und ging ins Zimmer nebenan.

Terry stieß die Luft aus. Nach kurzem Überlegen holte sie eine weitere Cola aus dem Kühlschrank und ging nach oben zu Elizabeth’ Zimmer. Sie klopfte.

»Herein.«

»Mit Pistolen zu spielen macht mich immer durstig.« Terry trat ans Bett, wo Elizabeth saß, und reichte ihr die Cola-Dose.

»Ich hoffe, du bist jetzt nicht wütend auf John. Es war meine Schuld.«

»Ich bin nicht wütend.« Terry setzte sich neben sie. »Ich war nur nicht darauf vorbereitet. John hat mir erzählt, dass du Alpträume hast. Du hast Angst. Ich kann dir zwar sagen, dass du keine Angst zu haben brauchst, aber in Wahrheit hätte ich an deiner Stelle natürlich auch Angst.«

»Ich konnte nichts tun. In den Alpträumen kann ich auch nichts tun, deshalb tötet er mich. Ich will lernen, auf mich selber aufzupassen. Ihr werdet nicht immer da sein. Du und John oder Bill und Lynda. Oder wer auch immer auf mich aufpassen soll. Eines Tages werdet ihr nicht da sein, und ich muss einfach wissen, dass ich auf mich alleine aufpassen kann. Meine Mutter wird mich nicht begleiten.«

»Das weißt du doch gar nicht …«

»Doch, ich weiß es.« Sie sagte es sachlich, mit leiser Stimme, überrascht, dass sie sich so ruhig und emotionslos fühlte. »Wenn ihr wieder mit mir umzieht und mir eine neue Identität gebt, wird sie nicht mitkommen. Ihr Leben, ihre Karriere sind hier. Ich werde bald siebzehn. Wenn es sein muss, kann ich beantragen, vorzeitig als volljährig anerkannt zu werden. Das bekomme ich durch. Wenn ich achtzehn werde, habe ich ein bisschen Geld aus meinem Treuhand-Fonds. Und mit einundzwanzig bekomme ich noch mehr. Ich kann studieren, und ich kann arbeiten. Ich kann jetzt ein bisschen kochen. Aber ich kann mich nicht selbst verteidigen, wenn etwas passiert.«

»Du bist klug genug, du hast bestimmt über das Programm recherchiert. Wir haben nicht einen einzigen Zeugen verloren, der unsere Sicherheitsrichtlinien befolgt hat.«

»Ich habe mein ganzes Leben lang irgendwelche Richtlinien befolgt. Daran bin ich gewöhnt.«

»Oh, Liz. Zum Teufel.«

»Das war passiv-aggressiv.« Elizabeth seufzte. »Es tut mir leid. Aber sie werden nie aufhören, nach mir zu suchen. Sie glauben an Rache und Vergeltung. Ich weiß, dass ihr alles tun werdet, damit sie mich nicht finden, aber ich muss einfach wissen, dass ich mich wehren kann, wenn das Schlimmste passiert und sie mich finden.«

»Es gibt andere Wege, um sich zu wehren, als mit einer Pistole.«

»Und doch trägst du eine bei dir.«

»Zwei.« Terry tippte an ihren Knöchel. »Eine erprobte zusätzliche Waffe. Wenn du schießen lernen willst, ist John dein Mann. Aber ich könnte dir noch andere Methoden zur Selbstverteidigung beibringen.«

Fasziniert blickte Elizabeth sie an. »Richtiges Kämpfen?«

»Ich habe eher an defensive Bewegungen gedacht, aber im Grunde ist es Kämpfen, ja.«

»Das würde ich gerne lernen. Ich bin eine gute Schülerin.«

John kam an die offene Tür. »Fünf Uhr früh. Sei fertig. Wir haben die Erlaubnis, auf dem Schießstand zu trainieren.«

»Danke. Vielen Dank.«

»Terry?«

»Fünf Uhr morgens. Du liebe Güte. Ich bin dabei.«

Dreimal in der Woche fuhr John mit ihr vor Sonnenaufgang in den Schießstand im Keller. Sie gewöhnte sich an das Gefühl, eine Pistole in der Hand zu halten, an die Form, das Gewicht, den Rückschlag. Er brachte ihr bei, auf den Körper zu zielen, ihre Schüsse rasch hintereinander abzufeuern, die Waffe neu zu laden.

Als sie erfuhr, dass der Prozess verschoben worden war, ließ sie ihre Frustration auf dem Schießstand ab.

An den übrigen Tagen unterrichtete Terry sie in Selbstverteidigung. Sie lernte, Gewicht und Balance ihres Gegners zu ihrem Vorteil auszunutzen, sich aus einem Griff zu befreien, von der Schulter aus zu schlagen.

Alpträume hatte sie immer noch, aber nicht mehr jede Nacht. Und manchmal gewann sie darin sogar.

Als der erste Monat vergangen war, kam ihr ihr altes Leben immer weniger wirklich vor. Sie lebte in dem zweistöckigen Haus mit dem hohen Sicherheitszaun, und jede Nacht wurde ihr Schlaf von den wachhabenden Federal Marshals bewacht.

Lynda lieh Elizabeth Romane aus ihrer eigenen Sammlung – Liebesgeschichten, Krimis und Horrorromane. In der Sommersonne im August schnitt Lynda Elizabeth erneut die Haare – wesentlich geschickter, als Elizabeth selbst es getan hatte – und zeigte ihr, wie sie den Ansatz frisch färben konnte. An den langen, ruhigen Abenden brachte Bill ihr Poker bei.

Und die Zeit dehnte sich wie die Ewigkeit.

»Ich hätte gerne ein bisschen Geld«, sagte sie zu John.

»Soll ich dir was leihen?«

»Nein, aber danke für das Angebot. Ich hätte gerne mein eigenes Geld. Ich habe ein Sparkonto, und ich möchte etwas abheben.«

»Mit dir zur Bank zu fahren würde dich einem unnötigen Risiko aussetzen. Wenn du etwas brauchst, besorgen wir es dir.«

»Meine Mutter könnte es abheben. Es ist dasselbe wie mit der Pistole. Es ist wegen der Sicherheit.« Sie hatte sich alles genau überlegt. Sie hatte genügend Zeit, um gründlich darüber nachzudenken. »Wenn ich endlich meine Aussage mache und weggebracht werde, wird alles sehr schnell gehen. Und dann hätte ich gerne mein eigenes Geld. Ich möchte wissen, dass ich mir kaufen kann, was ich brauche, und nicht wegen allem fragen muss.«

»Wie viel hast du dir vorgestellt?«

»Fünftausend.«

»Das ist viel Geld, Liz.«

»Nicht wirklich. Ich werde einen neuen Computer brauchen und andere Geräte. Ich möchte nicht ständig an heute denken, sondern lieber an morgen. Heute bleibt einfach immer heute.«

»Ich weiß, es ist frustrierend zu warten.«

»Sie zögern es so lange wie möglich hinaus, weil sie hoffen, dass sie mich finden. Oder dass ich den Mut verliere. Aber ewig kann das nicht gehen. Ich muss über den Rest meines Lebens nachdenken, wo auch immer das stattfinden wird. Ich möchte wieder zur Schule gehen. Ich habe einen College-Fonds, der umgeschrieben werden muss. Aber ich werde auch noch andere Ausgaben haben.«

»Ich sehe zu, was ich tun kann.«

Sie lächelte. »Ich mag das, wenn du es so formulierst. Bei meiner Mutter gibt es immer nur ja oder nein. Sie sagt so gut wie nie vielleicht, weil vielleicht unentschlossen ist. Du sagst, du siehst zu, was du tun kannst, und das bedeutet nicht vielleicht und unentschlossen, sondern es bedeutet, dass du handelst. Du willst es versuchen. Es ist viel besser als nein und fast so gut wie ja.«

»Ja, genau.« Er zögerte einen Moment. »Du erwähnst nie deinen Vater. Ich weiß, dass er nicht mit euch zusammenlebt, aber unter diesen Umständen …«

»Ich weiß nicht, wer er ist. Er war ein Spender.«

»Ein Spender?«

»Ja. Als meine Mutter beschloss, ein Kind zu bekommen, um auch diese Erfahrung zu machen, hat sie zahlreiche Spender geprüft und ihre Qualifikationen abgewogen. Körperliche Attribute, medizinische Vorgeschichte, Familiengeschichte, Intellekt und so weiter. Sie hat die besten Kandidaten ausgewählt und sich ihren Samen einsetzen lassen.«

Sie schwieg und blickte auf ihre Hände. »Ich weiß, wie das klingt.«

»Ja?«, murmelte er.

»Intellektuell gesehen habe ich ihre Erwartungen übertroffen. Meine Gesundheit war immer hervorragend. Körperlich bin ich stark und stabil. Aber sie konnte keine Bindung zu mir aufbauen. Dieser Teil des Prozesses scheiterte. Sie hat mir immer die beste Pflege, Ernährung und Erziehung angedeihen lassen. Aber sie konnte mich nicht lieben.«

Das Herz krampfte sich ihm zusammen, und ihm wurde übel. »Das ist ihr Mangel.«

»Ja, das stimmt. Und da sie weiß, dass ihr Anteil an dem Vorhaben gescheitert ist, fällt es ihr schwer, überhaupt Zuneigung zu fühlen oder zu zeigen. Lange Zeit habe ich geglaubt, es sei meine Schuld. Aber ich weiß jetzt, dass das nicht wahr ist. Ich wusste es, als sie mich alleingelassen hat. Sie hat mich verlassen, weil ich ihr die Möglichkeit gegeben habe. Ich habe eine Wahl getroffen, die es ihr erlaubte zu gehen. Ich könnte erreichen, dass sie stolz auf mich ist, stolz auf das, was sie durch mich geleistet hat, aber ich könnte sie nie dazu bringen, mich zu lieben.«

Er konnte nicht anders. Er zog sie an sich und strich ihr übers Haar, bis sie die Luft ausstieß und sich an ihn schmiegte. »Du wirst es schaffen, Liz.«

»Ja, das möchte ich.«

Über ihrem Kopf begegnete er Terrys Blick. In ihren Augen standen Tränen. Es war gut, dass sie das Gespräch gehört hatte, dachte John. Jetzt hatte das Mädchen zwei Menschen, die sich um sie kümmerten und alles tun würden, damit es ihr gutging.

Sergei traf sich mit seinem Bruder und seinem Neffen. Auch Ilya und einer seiner vertrautesten Brigadiers waren anwesend. Kinder plantschten im Pool unter den wachsamen Blicken der Frauen, während andere schon an den langen Picknicktischen saßen, die sich unter dem Essen bogen. Flaschen mit kalten Getränken standen in großen Edelstahlkübeln voller Eis. Auf dem Rasen spielten ein paar der älteren Kinder Boccia oder Volleyball, während ihre Musik unablässig dröhnte.

Es gab wenig, was Sergei besser gefiel als eine laute, ausgelassene Party mit Familie und Freunden. Er stand an dem riesigen Grill, den seine älteste Tochter und sein Schwiegersohn ihm zum Geburtstag geschenkt hatten. Diese amerikanische Tradition schätzte er sehr. Seine goldene Rolex und das Kruzifix, das um seinen Hals hing, glitzerten in der unbarmherzigen Sommersonne. Über seinem Baumwollhemd und seiner Hose trug er eine rote Schürze, die alle aufforderte, den Koch zu küssen.

Er wendete die dicken Burger, Würstchen und Gemüsespieße, die er mit seiner geheimen Marinade eingepinselt hatte, auf dem qualmenden Grill.

»Die Mutter arbeitet im Krankenhaus«, sagte Sergeis Neffe Misha. »Sie ist dort viele Stunden am Tag, häufig bis in die Nacht. Etwa einmal in der Woche isst sie mit dem Mann zu Abend, mit dem sie schläft. Viermal in der Woche geht sie ins Fitness-Studio, wo sie einen Trainer hat. Sie geht ins Kosmetikstudio und zum Friseur. Sie lebt ihr Leben, als hätte sie keine Tochter.«

Sergei nickte kaum merklich, als er die Gemüsespieße auf eine Platte legte.

»Ich habe das ganze Haus durchsucht«, sagte der Brigadier. »Ich habe ihr Telefon überprüft. Anrufe im Krankenhaus, bei ihrem Freund, bei einem anderen Arzt, beim Friseursalon. Kein einziger Anruf bei der Polizei, bei den Marshals oder beim FBI.«

»Sie muss doch das Mädchen sehen«, beharrte Mikhail. Er war rundlicher als sein Bruder, und seine Haare wurden bereits weiß. »Sie ist doch die Mutter.« Er blickte zum Pool, wo seine eigene Frau mit ihrer gemeinsamen Tochter saß, während die Enkelkinder im Wasser plantschten.

»Ich glaube, sie stehen sich nicht besonders nahe.« Ilya trank einen Schluck Bier.

»Eine Mutter ist eine Mutter«, erklärte Mikhail. »Sie muss doch wissen, wo ihre Tochter ist.«

»Wir können sie ja entführen«, schlug Misha vor. »Auf dem Weg ins Krankenhaus. Wir können sie … überreden, uns zu sagen, wo das Mädchen ist.«

»Wenn die Mutter eine Mutter ist, wird sie es nicht sagen.« Sergei begann, auf einer anderen Platte Burger anzurichten. »Dann wird sie eher sterben. Wenn sie jedoch nicht so eine Mutter ist, und meine Informationen deuten darauf hin, dann weiß sie es vielleicht gar nicht. Wenn wir sie entführen, dann bringen sie das Mädchen an einen neuen Ort und lassen sie noch schärfer bewachen. Also werden wir die Mutter weiter beobachten.«

»Im Haus ist nichts, abgesehen vom Schlafzimmer der Tochter«, sagte der Brigadier. »Und da ist auch nicht viel drin. Die Sachen sind in Kisten eingepackt. Wie in einem Lager.«

»Siehst du.« Sergei nickte. »Ich weiß einen anderen Weg, der keine Spur von uns hinterlässt. Sag Yakov, er soll noch ein bisschen Geduld haben, Misha. Wenn wir das nächste Mal eine Party veranstalten, dann, um seine Rückkehr zu feiern. Aber jetzt«, er hob die Platte an, auf der sich Burger und Würstchen stapelten, »jetzt essen wir erst einmal.«

Im Laufe des Sommers rief Elizabeth sich ins Gedächtnis, dass sie höchstwahrscheinlich nachgegeben hätte, wenn sie zu Hause wäre und das Sommerprogramm im Krankenhaus über sich ergehen lassen würde. Ansonsten würde sie vermutlich nicht viel anderes machen als jetzt.

Studieren, Lesen. Nur dass sie nun auch Musik hörte und Filme auf DVD oder im Fernsehen sah. Sie fand sogar, dass sie mittlerweile den Jugendslang beherrschte, weil den ganzen Sommer über Wiederholungen von Buffy – Im Bann der Dämonen gezeigt wurden. Wenn sie wieder aufs College ging, würde sie sich viel besser einfügen, weil sie einfach besser Bescheid wusste.

Und sie hatte viel trainiert. Sie machte ihre Schießübungen, hatte Selbstverteidigung und Poker gelernt. Nichts jedoch machte Julie wieder lebendig, und es war sinnlos, so zu tun als ob. Da machte es wesentlich mehr Sinn, über die Vorteile ihres eingeschränkten Lebens nachzudenken.

Sie würde nie Chirurgin werden.

Irgendwann würde sie eine neue Identität annehmen, ein neues Leben führen und einen Weg finden, um das Beste daraus zu machen. Sie konnte studieren, was sie wollte. Zwar hatte sie das Gefühl, dass es keine Option mehr war, zum FBI zu gehen, aber sie fragte nicht danach. Es mochte ja dumm sein, aber solange sie keine definitive Antwort bekam, blieb immer noch ein Funken Hoffnung.

Sie fügte sich der Routine und gewöhnte sich daran.

Ihr Geburtstag änderte nichts an ihrem Alltag. Er bedeutete lediglich, dass sie heute siebzehn wurde. Sie fühlte sich nicht anders und sah auch nicht anders aus. Dieses Jahr würde es kein Geburtstagsessen geben – Rinderfilet mit gegrilltem Gemüse und danach Karottenkuchen – und auch nicht das Auto, das ihre Mutter ihr versprochen hatte. Natürlich nur, wenn ihre schulischen Leistungen und ihr Betragen nichts zu wünschen übrig ließen.

Es war einfach nur ein weiterer Tag, der sie ihrem Auftritt vor Gericht und der Freiheit, die sie sich davon versprach, näher brachte.

Da weder Terry noch John ihren Geburtstag erwähnten, nahm sie an, sie hätten ihn vergessen. Und warum sollten sie schließlich auch daran denken? Sie schenkte sich selber einen freien Tag und beschloss, sich etwas Besonderes zum Essen zu machen – nicht Rinderfilet –, um ein wenig zu feiern.

Draußen schüttete es wie aus Kübeln, aber sie sagte sich, dass es dadurch in der Küche nur noch heimeliger wurde. Sie überlegte, ob sie auch einen Kuchen backen sollte, aber das erschien ihr zu egoistisch. Außerdem hatte sie sich am Backen noch nicht wirklich versucht. Spaghetti und Fleischklöße ohne Rezept kamen ihr schon herausfordernd genug vor.

»Gott, das riecht ja toll.« Terry blieb mitten in der Küche stehen und atmete tief ein. »Du bringst mich beinahe auf den Gedanken, dass ich langsam mal lernen sollte, etwas anderes zu mir zu nehmen als immer nur Big Macs und Cheeseburger.«

»Ich mache das gerne, vor allem, wenn es etwas Neues ist. Fleischklößchen habe ich noch nie gekocht. Es hat Spaß gemacht.«

»Wir haben alle unseren Spaß daran.«

»Ich kann dir ein bisschen Sauce und Fleischklößchen in einen Behälter füllen, damit du sie mit nach Hause nehmen kannst. Du müsstest dann nur noch Pasta dazu kochen. Ich habe genug gemacht.«

»Nun, Lynda hat sich krankgemeldet, deshalb sind heute Bill und Steve Keegan da. Die beiden helfen dir bestimmt beim Aufessen.«

»Oh, das tut mir leid, dass es Lynda nicht gutgeht.« Routine, dachte Elizabeth. Sie erschrak immer, wenn sie sich änderte. »Kennst du Marshal Keegan?«

»Nicht wirklich. John kennt ihn ein bisschen. Er ist seit fünf Jahren dabei, Liz. Mach dir keine Sorgen.«

»Nein, mache ich nicht. Ich brauche wahrscheinlich nur immer ein bisschen Zeit, um mich an neue Leute zu gewöhnen. Aber es ist egal. Ich werde nach dem Abendessen lesen und dann früh zu Bett gehen.«

»An deinem Geburtstag?«

»Oh.« Elizabeth errötete ein wenig. »Ich war mir nicht sicher, ob du es weißt.«

»Hier gibt es keine Geheimnisse.« Lachend schnüffelte Terry an der Sauce. »Ich weiß ja, dass du gerne liest, aber fällt dir an deinem Geburtstag nichts Lustigeres ein?«

»Nicht wirklich.«

»Dann brauchst du Hilfe.« Sie tätschelte Elizabeth die Schulter und ging hinaus.

Lesen machte Spaß, dachte Elizabeth. Sie blickte auf die Uhr und stellte fest, dass bald Schichtwechsel war. Die Sauce konnte noch köcheln, bis Bill und sein neuer Deputy essen wollten, aber sie hatte wirklich viel gemacht, deshalb würde sie für John und Terry trotzdem etwas einpacken.

Wie ein umgekehrtes Geburtstagsgeschenk, dachte sie.

»Hier kommt Hilfe.«

Elizabeth, die gerade passende Behälter aus dem Schrank holen wollte, drehte sich um.

Terry stand grinsend in der Küche und hielt eine Schachtel in der Hand, die in rosafarbenes Papier mit einer großen weißen Schleife verpackt war. Neben ihr stand John mit einem kleinen Geschenkpäckchen und einer weißen Konditoreischachtel.

»Ihr … ihr habt mir Geschenke mitgebracht?«

»Natürlich haben wir Geschenke für dich. Du hast heute Geburtstag. Und wir haben Kuchen dabei.«

»Kuchen?«

John stellte die Schachtel auf den Tisch und hob den Deckel. »Schokoladentorte mit Buttercreme.«

»Die habe ich ausgesucht«, informierte Terry sie. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Liz.«

»Danke.« Das stand auch auf der Torte, in schicker pinkfarbener Zuckerschrift, eingerahmt von Rosenknospen und hellgrünen Blättern.

»Es ist kein Karottenkuchen«, murmelte sie.

»Meine Religion verbietet mir, Gebäck zu essen, das aus Gemüse hergestellt ist«, erklärte Terry.

»Er schmeckt wirklich sehr gut. Aber diese Torte hier sieht viel besser aus. Sie sieht wie ein … wie ein echter Geburtstagskuchen aus. Wunderschön.«

»Wir müssen zusehen, dass wir neben dem Kuchen auch noch das Eis im Magen unterbringen«, sagte John. »Nach dem Geburtstagsessen. Wir wollten dir eigentlich Pizza holen, aber du hast ja diese Fleischklößchen gekocht, deshalb haben wir uns darauf eingestellt.«

Alles wurde hell, als ob die Sonne durch die dunklen Wolken brechen würde. »Ihr wollt hierbleiben?«

»Ich wiederhole, du hast heute Geburtstag. Ich will auf keinen Fall Eiscreme und Torte verpassen. Wir warten mit dem Essen, bis die anderen beiden da sind, aber ich finde, du könntest schon einmal deine Geschenke auspacken.«

»Wirklich? Ist das in Ordnung?«

»Offensichtlich begreift das Genie nicht, wie wichtig Geburtstag ist. Hier.« Terry drückte Elizabeth die Schachtel in die Hände. »Fang mit meinem Geschenk an. Ich möchte sehen, ob es dir gefällt.«

»Es gefällt mir jetzt schon.« Vorsichtig begann sie, das Band aufzuknoten.

»Ich wusste es. Sie ist eine von denen. Eine von denen«, erklärte Terry, »die zehn Minuten brauchen, um ein Geschenk aufzumachen, statt einfach die Verpackung herunterzureißen.«

»Das Papier ist so hübsch. Ich hatte gar nichts erwartet.«

»Das solltest du aber«, sagte John zu ihr. »Du solltest anfangen, etwas zu erwarten.«

»Das ist die beste Überraschung.« Elizabeth faltete das Papier und öffnete die Schachtel. Darin befand sich eine dünne Strickjacke mit Rüschen vorne und winzigen Veilchen, die über dem Stoff verteilt waren.

»Sie ist wunderschön. Oh, dazu gehört ja auch noch ein Pulli.«

»Das ist nicht das Twinset deiner Mutter«, warf Terry ein. »Du kannst es zur Jeans tragen oder eleganter mit einem Rock. Es sah einfach aus wie du.«

Niemand hatte ihr jemals gesagt, dass sie aussah wie Veilchen und Rüschen. »Ich liebe es. Es ist wunderschön. Vielen, vielen Dank.«

»Jetzt bin ich an der Reihe. Ich hatte ein bisschen Hilfe beim Aussuchen. Wenn sie dir also nicht gefallen, ist meine Frau schuld.«

»Sie hat dir geholfen? Das war aber nett von ihr. Du musst ihr meinen Dank ausrichten.«

»Vielleicht solltest du erst einmal nachsehen, was es ist.«

Aufgeregt riss Elizabeth das Seidenpapier um die kleine Schachtel ab. Die Ohrringe bestanden aus schmalen Silbertropfen, die mit einer winzigen Perle miteinander verbunden waren.

»Oh, sie sind wundervoll. Sie sind wunderschön!«

»Ich weiß, dass du immer diese goldenen Stecker trägst, aber Maddie dachte, dass dir die hier vielleicht gefallen würden.«

»Ja. Ich liebe sie. Ich habe nur die Stecker, weil ich mir die Ohrläppchen erst am Tag vorher habe durchstechen lassen … am Tag vorher. Das sind meine ersten richtigen Ohrringe.«

»Herzlichen Glückwunsch zum siebzehnten Geburtstag, Liz.«

»Komm, probier alles an«, befahl Terry. »Ich weiß doch, dass du ganz wild darauf bist.«

»Ja, das stimmt. Ist es in Ordnung?«

»Die Macht des Geburtstags. Na los, geh schon.«

»Danke.« Aufgeregt umarmte sie Terry. »So viele Geschenke. Danke.« Dann John. »Ich bin glücklich. Das ist ein glücklicher siebzehnter Geburtstag.« Sie umklammerte ihre Geschenke und rannte zur Treppe.

»Das ist der Hit.« Terry stieß einen langen Seufzer aus. »Sie hat uns umarmt. Sie hat noch nie jemanden umarmt.«

»Sie ist ja auch noch nie umarmt worden. Ich habe ihrer Mutter die Nummer der sicheren Leitung gegeben – wieder einmal. Ich habe ihr gesagt, wir würden Liz eine Torte zum Geburtstag kaufen und sie hierherholen, wenn sie wolle. Aber sie hat höflich abgelehnt.«

»Auch eine höfliche Hexe bleibt eine Hexe. Ich bin froh, wenn das hier für sie alles vorbei ist. Und auch für uns. Aber das Kind wird mir fehlen.«

»Mir auch. Ich rufe rasch Maddie an und sage ihr, dass Liz die Ohrringe gefallen haben.« Er blickte auf die Uhr. »Und ich höre mal nach, wo Cosgrove und Keegan bleiben. Sie hätten sich eigentlich schon melden müssen.«

»Ich decke den Tisch und sehe mal zu, ob ich ihn ein bisschen festlich herrichten kann.«

Terry holte Teller und Besteck heraus. Blumen wären schön, dachte sie. »Hey, John?« Sie lief ins Wohnzimmer. »Frag Cosgrove, ob er nicht irgendwo anhalten und einen Strauß Blumen kaufen kann. Wenn schon, dann wollen wir es auch richtig machen.«

Er nickte zustimmend, redete dabei aber weiter mit seiner Frau. »Ja, sie haben ihr unheimlich gut gefallen. Sie ist gerade oben und legt sie an. Hey, gib den Kindern einen Kuss von mir. Sie sind wahrscheinlich schon im Bett, bis ich nach Hause komme.«

Terry ging zurück in die Küche. Sie überlegte, ob sie die Tomatensauce schon mal probieren sollte, nur um sicherzugehen, dass sie in Ordnung war. Sie griff gerade nach einem Löffel, als John rief: »Sie kommen jetzt.«

»Verstanden.« Aus Gewohnheit legte Terry eine Hand auf die Waffe und trat an die Garagentür, um auf das Signal zu warten. Drei schnelle Klopfzeichen, drei langsame.

»Auf euch Jungs wartet ein leckeres Essen. Wir haben …«

Bill Cosgrove kam schnell herein. »Möglicherweise kriegen wir Probleme. Wo ist John?«

»Im Wohnzimmer. Was …«

»Bill glaubt, wir sind beschattet worden«, sagte Keegan. »Wo ist die Zeugin?«

»Sie ist …« Irgendetwas stimmte nicht. »Hast du es gemeldet?«, begann sie und zog ihr Handy aus der Tasche.

Dem ersten Schlag konnte sie beinahe noch ausweichen, und er streifte nur ihre Schläfe. Blut floss ihr in die Augen, als sie die Waffe zog und nach John rief.

»Schließ ab!«

Der Lauf von Keegans Pistole knallte auf ihren Hinterkopf. Sie ging zu Boden, wobei ein Stuhl krachend umfiel.

Mit gezogener Waffe drückte John sich an die Wand im Wohnzimmer. Er musste irgendwie zur Treppe kommen, um zu Liz zu gelangen.

»Erschieß ihn nicht«, raunte Keegan. Er schob seine eigene Pistole ins Halfter und ergriff Terrys Waffe. »Denk dran, wir wollen nicht, dass er Löcher hat!«

Bill nickte und rief dann: »Ich habe ihn, John! Ich habe den Bastard! Terry liegt am Boden. Sie liegt am Boden. Keegan meldet es gerade. Du musst die Zeugin sichern.«

Über dem Rauschen des Regens hörte John Keegans Stimme, die rasch Bericht erstattete.

Und er hörte ein Dielenbrett knacken.

Mit erhobener Waffe stürmte er in die Küche. Er sah Bill auf sich zukommen, sah seine Augen. »Lass deine Waffe fallen. Lass sie fallen!«

»Terry liegt am Boden! Sie werden es an der Haustür versuchen.«

»Nimm deine Waffe herunter, sofort!«

John sah, wie Bill nach links blickte, wirbelte herum und schlug mit dem Ellbogen zu, bevor Keegan einen Treffer landen konnte. Als John sich nach rechts drehte, feuerte Cosgrove. Die Kugel traf ihn in der Seite. Sie brannte wie Feuer. Er dachte an Elizabeth und schoss ebenfalls, während er zur Treppe rannte. Eine weitere Kugel traf ihn am Bein, aber er rannte weiter. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Keegan auf ihn zukam. Noch im Laufen schoss John.

Eine dritte Kugel traf ihn im Bauch.

Sein Blick trübte sich, aber irgendwie hielt er sich auf den Beinen. Er sah, dass Elizabeth aus ihrem Zimmer gelaufen kam.

»Rein! Geh wieder rein!«

Er sprang auf sie zu, schob sie hinein und verriegelte die Tür, bevor er auf die Knie sank.

»Oh, mein Gott.« Sie ergriff das T-Shirt, das sie gerade ausgezogen hatte, und drückte es auf seine Bauchwunde.

»Es sind Cosgrove und Keegan.«

»Aber sie sind doch Marshals.«

»Jemand hat sie umgedreht.« Mit zusammengebissenen Zähnen riskierte er einen Blick auf seine Bauchwunde. Er merkte, wie er immer schwächer wurde. »Oh, Himmel. Vielleicht waren sie von Anfang an nicht sauber. Terry. Sie liegt am Boden. Vielleicht ist sie tot.«

»Nein!«

»Sie wissen, dass ich hier bei dir bin, dass ich auf jeden schieße, der versucht hereinzukommen.« Solange er eine Waffe halten konnte. »Aber sie wissen auch, dass ich getroffen bin.« Er packte ihr Handgelenk mit der linken Hand. »Schlimm getroffen, Liz.«

»Du kommst wieder in Ordnung.« Aber sie konnte die Blutung nicht stoppen. Ihr T-Shirt war schon völlig durchgeweicht, und das Blut floss immer weiter aus ihm heraus, floss so heftig wie der Regen draußen. »Wir rufen Hilfe.«

»Ich habe das Telefon verloren. Keegan, er hat Verbindungen – im FBI, er wird protegiert. Er ist schnell aufgestiegen. Weiß nicht, wer sonst noch seine Finger drin hat. Kann ich auch nicht wissen. Nicht sicher, Mädchen. Nicht sicher.«

»Du musst still liegen bleiben. Ich muss die Blutung stoppen.« Druck, sagte sie sich. Mehr Druck.

»Sie hätten mich mehr drängeln müssen, dass ich etwas anderes plane. Nicht sicher. Hör zu. Hör zu.« Er umklammerte ihr Handgelenk. »Du musst hier raus. Klettere aus dem Fenster, spring runter. Auf jeden Fall musst du weglaufen. Versteck dich.«

»Ich lasse dich nicht allein.«

»Doch, du gehst. Nimm dein Geld. Der Polizei kannst du nicht trauen, jedenfalls im Moment nicht. Da steckt noch etwas anderes dahinter. Nimm dein Geld, was du sonst noch brauchst. Schnell, verdammt noch mal. Beweg dich!«

Sie gehorchte, damit er ruhig blieb. Aber sie würde ihn nicht alleinelassen.

Sie stopfte das Geld in eine Tasche, ein paar Kleidungsstücke, ihren Laptop.

»So. Mach dir keine Sorgen«, sagte sie. »Jemand kommt und hilft dir.«

»Nein, zu spät, Liz. Ich habe einen Bauchschuss, habe zu viel Blut verloren. Ich schaffe es nicht mehr. Ich kann dich nicht beschützen. Du musst weglaufen. Nimm meine Ersatzwaffe – Knöchelhalfter. Nimm sie. Wenn einer dich sieht und hinter dir herkommt, benutz sie.«

»Verlang nicht von mir, dich zu verlassen. Bitte, bitte.« Sie drückte ihr Gesicht an seines. Er war so kalt. Viel zu kalt.

»Ich befehle es dir. Das ist mein Job. Mach mich nicht zum Versager. Geh. Geh jetzt.«

»Ich hole Hilfe.«

»Lauf. Bleib nicht stehen. Sieh dich nicht um. Aus dem Fenster. Jetzt.«

Er wartete, bis sie am Fenster stand. »Zähl bis drei«, befahl er und kroch zur Tür. »Und dann los! Ich halte sie dir vom Leib.«

»John!«

»Mach mich stolz, Liz! Zähl!«

Sie zählte und stieg aus dem Fenster. Der Regen peitschte ihr ins Gesicht, als sie sich an das Fallrohr schwang. Sie wusste nicht, ob es sie halten würde, aber es spielte auch keine Rolle. Und dann hörte sie Schüsse und ließ sich wie ein Affe hinabgleiten.

Ich hole Hilfe, sagte sie sich und begann zu rennen.

Sie war kaum fünfzig Meter vom Haus entfernt, als es hinter ihr in die Luft flog.

Brooks

Dies über alles – sei dir selber treu.

Und daraus folgt, so wie die Nacht dem Tage,
du kannst nicht falsch sein gegen irgendwen.

William Shakespeare, Hamlet

7

Arkansas 2012

Manchmal ging es einem gewaltig auf die Nerven, Polizeichef in einer Kleinstadt zu sein, die in den Ozarks lag wie eine schläfrige Katze in der Beuge eines Ellbogens.

Zum Beispiel, wenn man einen Typen, mit dem man in der Highschool befreundet gewesen war, verhaften musste, weil er sich zu einem Arschloch entwickelt hatte. Allerdings empfand Brooks die Tatsache, dass er ein Arschloch war, eher als gottgegeben und nicht als kriminellen Tatbestand. Im Moment jedenfalls schlief Tybal Crew seinen Rausch nach mehreren Gläsern Whiskey zu viel aus.

Brooks trank selbst ganz gerne bei Gelegenheit einen Whiskey, ein weiteres gottgegebenes Recht. Aber wenn das unweigerlich dazu führte, dass ein Mann nach Hause taumelte und seine Frau verprügelte, dann war das natürlich schon ein krimineller Tatbestand.

Und es ging ihm tierisch auf die Nerven.

Und noch mehr ging ihm auf die Nerven, dass Missy Crew – frühere Vize-Captain der Bickford Senior High School Cheerleaders – noch vor Mittag in die Wache stürmen und behaupten würde, dass Ty sie keineswegs verprügelt hätte. O nein. Sie war vor die Tür gelaufen, gegen die Wand, die Treppe hinuntergefallen.

Und kein Gespräch, kein Mitleid, keine Wut, kein Charme, keine Drohungen würden sie – oder ihn – überzeugen, dass sie Hilfe brauchten. Sie würden sich küssen und sich versöhnen, als sei Ty mindestens ein Jahr lang weg gewesen, und dann würden sie nach Hause gehen und wahrscheinlich wie die Kaninchen rammeln. In ein oder zwei Wochen würde Ty erneut eine Flasche Whiskey in die Finger bekommen, und alles würde von vorne anfangen.

Brooks saß in seiner Lieblingsnische in Lindys Café und grübelte über die Situation nach, während er frühstückte. Niemand konnte so gut Eier und knusprigen Speck braten oder Fritten machen wie Lindy, aber selbst das ganze Fett heiterte Brooks nicht auf.

Vor sechs Monaten war er nach Bickford zurückgekehrt, um nach dem Herzinfarkt seines Vaters den Job als Chief zu übernehmen. Loren Gleason – der Ty Crew und so ziemlich jedem anderen Schüler auf der Highschool die Geheimnisse von Algebra nahezubringen versucht hatte – erholte sich. Und mit dem Ernährungsplan und dem strengen Training, das seine Mutter für den armen Kerl ausgearbeitet hatte, war er mittlerweile gesünder als jemals zuvor in seinem Leben.

Trotzdem hatte der Vorfall Brooks erschüttert und in ihm den Wunsch verstärkt, wieder nach Hause zurückzukehren. Und nach zehn Jahren in Little Rock, nach zehn Jahren als letzter von fünf Detectives auf der Polizeiwache von Little Rock, hatte er gekündigt und die kürzlich frei gewordene Stelle als Chief angetreten.

Größtenteils war es schön, wieder zu Hause zu sein. Erst nachdem er wieder da war, hatte er gemerkt, wie sehr es ihm gefehlt hatte. Ihm ging durch den Kopf, dass er das möglicherweise in ein paar Jahren auch von Little Rock sagen würde, sollte er jemals wieder dorthin zurückgehen, aber im Moment gefiel es ihm in Bickford ausnehmend gut.

Auch wenn ihm der Job auf die Nerven ging.

Er frühstückte gerne ein oder zwei Mal in der Woche bei Lindy’s, er liebte die Aussicht auf die Hügel von seinem Bürofenster aus und die Stetigkeit seines Jobs. Er mochte die Stadt, die Künstler, die Töpfer, Weber, Musiker – die Yogis, die Wahrsagerinnen und all die Läden, Restaurants und Gasthäuser, die die Touristen anzogen.

In den Sechzigern hatten sich Hippies hier niedergelassen – Gott allein wusste, warum seine Mutter, die ihren Namen von Mary Ellen zu Sunshine verändert hatte und noch heute Sunny genannt wurde, etwa zehn Jahre später aus Pennsylvania gekommen war. Und so bezauberte oder bestach sie – je nachdem, wer die Geschichte erzählte – einen jungen Mathematiklehrer in seinem ersten Jahr.

Sie hatten sich am Flussufer Treue geschworen und eine Familie gegründet. Ein paar Jahre und zwei Babys später hatte Sunny sich dem sanften Druck gebeugt, den nur sein Vater ausüben konnte, und sie hatten ihre Beziehung legalisiert.

Brooks zog seine Schwestern gerne damit auf, dass er der einzige eheliche Gleason war. Sie erwiderten darauf nur schnippisch, er sei ja auch der einzige Gleason, der zur Ausübung seines Berufs eine Waffe brauche.

Er lehnte sich mit seinem Kaffee in der Hand zurück, beobachtete das Treiben draußen und ließ den Tag gemächlich angehen.

Die meisten Geschäfte hatten so früh noch nicht geöffnet, nur der Gemüseladen hatte sein Schild schon vor die Tür gestellt. Er versuchte, jedem Laden gerecht zu werden, deshalb nahm er ab und zu dort eine Suppe zu sich, aber er war ein unverbesserlicher Fleischfresser und sah einfach keinen Sinn in etwas wie Tofu, das als Fleisch verkleidet daherkam.

Die Bäckerei – nun, da war schon viel los. Und auch bei Cup O’Joe stand die Theke vermutlich voll. Der Februar war zwar gerade erst vorbei, aber die Touristen aus dem Norden kamen oft schon früh im Jahr, um dem Winter die Schärfe zu nehmen. Die Birnbäume hatten schon Knospen, und in einer Woche würden sie alle aufgeblüht sein. In Kübeln auf dem Bürgersteig drängten sich die Narzissen, gelb wie Butterstangen.

Sid Firehawks Truck furzte gewaltig, als er vorbeifuhr. Seufzend machte sich Brooks im Geiste eine Notiz, Sid noch einmal zu verwarnen, damit er endlich seinen verdammten Auspuff reparierte.

Betrunkene Frauenverprügler und Lärmverursacher, dachte Brooks. Das war was anderes als Raub und Mord. Aber die meiste Zeit gefiel es ihm ganz gut. Auch wenn es ihm auf die Nerven ging.

Und auch wenn es ihm nicht auf die Nerven ging, dachte er und richtete sich auf, um besser sehen zu können.

Er gestand sich ein, dass er nur deshalb so früh hier saß, weil die leise Chance bestand, dass sie in die Stadt kam.

Abigail Lowery mit den dunkelbraunen Haaren, dem außergewöhnlichen Hintern und dieser geheimnisvollen Aura. Hübsche katzengrüne Augen, dachte er, auch wenn sie sie die meiste Zeit hinter einer Sonnenbrille versteckte.

Abigail Lowery hatte einen raschen, zielgerichteten Gang. Sie schlenderte nie, und sie machte auch keine Umwege. Sie kam alle zwei Wochen in die Stadt und kaufte Lebensmittel ein. Immer frühmorgens, aber nie am gleichen Wochentag. Ab und zu besuchte sie auch eines der anderen Geschäfte und erledigte schnell ihre Besorgungen.

Das gefiel ihm an ihr. Ihre Zielgerichtetheit, ihre rasche Art. Wahrscheinlich würden ihm auch andere Dinge an ihr gefallen, aber sie war so unzugänglich, dass ein durchschnittlicher Eremit neben ihr wie eine Partybiene wirkte.

Sie besaß einen großen, wuchtigen schwarzen SUV, mit dem sie allerdings nicht besonders viel in der Gegend herumfuhr, wie er feststellte.

Soweit er sagen konnte, blieb sie auf ihrem Stückchen Land, das gepflegt und hübsch ordentlich war, wie die Leute von FedEx und UPS, die er subtil über sie ausgefragt hatte, ihm berichteten. Er wusste, dass sie sowohl Gemüse als auch Blumen im Garten zog, dass sie ein Gewächshaus hatte und einen massiven Bullmastiff, der auf den Namen Bert hörte.

Sie war Single – zumindest lebte außer Bert keiner bei ihr –, und sie trug keinen Ring. Die Botenjungs sagten, sie sei höflich und großzügig, gebe Trinkgeld an Weihnachten, aber ansonsten sei sie distanziert.

Die meisten Leute in der Stadt fanden sie merkwürdig.

»Soll ich dir noch mal nachschenken?«, fragte Kim, seine Kellnerin, und hob die Kaffeekanne.

»Ja, gerne, danke.«

»Anscheinend wirkt es. Du hast stinksauer ausgesehen, als du hereingekommen bist; und jetzt lächelst du.« Sie tätschelte ihm die Wange.

Sie benahm sich wie seine Mutter, und er musste unwillkürlich noch breiter grinsen, da sie gerade mal fünf Jahre älter war als er. »Das hält den Motor am Laufen.«

»Ich würde sagen, sie lässt ihn laufen.« Kim wies mit dem Kinn auf Abigail, die in den Lebensmittelladen an der Ecke ging. »Sie sieht toll aus, aber sie ist schon merkwürdig. Sie lebt seit fast einem Jahr hier und hat noch nicht einen Fuß hier herein oder in die anderen Restaurants gesetzt. Sie geht auch kaum in die anderen Läden. Meistens bestellt sie alles online.«

»Das habe ich auch schon gehört.«

»Nichts gegen Einkäufe im Internet. Das mache ich selber auch. Aber wir haben hier in der Stadt doch eine Menge zu bieten. Und sie redet kaum. Sie ist zwar immer höflich, kriegt aber kaum den Mund auf. Die meiste Zeit hält sie sich da oben in ihrem Haus auf. Ganz allein.«

»Ruhig, gute Manieren, lebt zurückgezogen. Sie ist bestimmt ein Serienkiller.«

»Brooks.« Kim schnaubte und trat kopfschüttelnd an den nächsten Tisch.

Er gab ein wenig Zucker in seinen Kaffee und rührte ihn langsam um, den Blick auf den Lebensmittelladen gerichtet. Es gab eigentlich keinen Grund, warum er nicht einmal hinübergehen sollte. Er bummelte gerne. Vielleicht würde er ein paar Dosen Cola für die Wache kaufen oder … es würde ihm schon etwas einfallen.

Brooks hob die Hüfte an, um sein Portemonnaie hervorzuziehen. Er nahm ein paar Scheine heraus und glitt aus seiner Nische.

»Danke, Kim. Bis später, Lindy.«

Die Bohnenstange mit dem grauen Zopf, der ihm bis zum Hintern reichte, grunzte und winkte mit dem Kochlöffel.

Er schlenderte hinaus. Er war genauso groß wie sein Vater, und da Loren seit dem Herzinfarkt Diät hielt, hatten sie auch beide die gleiche schlaksige Figur. Seine Mutter behauptete, seine tiefschwarzen Haare habe er von dem Algonquin-Krieger, der seine Urur- und wahrscheinlich noch ein Ur – Großmutter entführt und zu seiner Frau gemacht hatte.

Aber seine Mutter erzählte gerne alle möglichen Geschichten. Seine braunen Augen wechselten die Farbe von grünlich bis hin zu blauen Einsprengseln. Seine Nase war leicht nach links gebogen, was er einem Baseball-Spiel verdankte, in dem er zum falschen Zeitpunkt an der richtigen Stelle gewesen war. Frauen erzählte er manchmal, er habe sie sich bei einem Faustkampf gebrochen.

Genau wie seine Mutter erzählte auch er gerne alle möglichen Geschichten.

Im Feinkostladen gab es schickes Essen zu schicken Preisen. Er mochte den Duft nach frischen Kräutern, die leuchtenden Farben der Produkte, die glänzenden Flaschen mit Spezialitäten-Ölen, sogar die schimmernden Küchengeräte, von deren Verwendung er nicht die leiseste Ahnung hatte.

Seiner Meinung nach brauchte ein Mann lediglich ein paar gute Messer, einen Kochlöffel und einen Schaumlöffel. Alles andere war pure Angabe.

Außerdem, wenn er Lebensmittel einkaufen musste – eine Pflicht, die er hasste wie Rattengift –, dann ging er zu Piggly Wiggly.

Sie fiel ihm sofort auf, weil sie eine Flasche teures Öl aussuchte und dann einen dieser seltsamen Essige. Und obwohl es nicht ganz so auffallend war, sah er sofort, dass sie unter ihrer Kapuzenjacke eine Waffe trug.

Nachdenklich schlenderte er den Gang entlang.

»Ms Lowery.«

Sie drehte sich um, und er sah zum ersten Mal ihre Augen. Groß und grün wie Moos am Waldrand.

»Ja.«

»Ich bin Brooks Gleason. Ich bin der Polizeichef hier.«

»Ja, ich weiß.«

»Soll ich Ihnen den Korb tragen? Er scheint ziemlich schwer zu sein.«

»Nein danke. Es geht schon.«

»Ich kann mir nie vorstellen, was Leute mit so einem Zeug machen. Himbeeressig«, fügte er hinzu und tippte auf die Flasche in ihrem Korb. »Ich finde, es ist einfach keine passende Verbindung.«

Sie blickte ihn verständnislos an, und er versuchte sein schönstes Lächeln. »Himbeeren, Essig. Ich kriege sie im Kopf einfach nicht zusammen. Wer denkt sich so etwas aus?«

»Leute, die kochen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich …«

»Ich bin ja mehr der Typ Mann, der am liebsten ein Steak auf den Grill wirft.«

»Ja, dann brauchen Sie auch keinen Himbeeressig. Entschuldigen Sie mich. Ich muss meine Einkäufe bezahlen.«

Er ließ sich nicht entmutigen, auch wenn andere Frauen bei seinem Lächeln normalerweise dahinschmolzen. Er ging einfach mit ihr zur Kasse. »Wie gefällt es Ihnen im ehemaligen Haus der Skeeters?«

»Danke, gut.« Sie zog ein kleines Portemonnaie aus einem Reißverschlussfach ihrer Tasche.

Und sie hielt es schräg, stellte er fest, damit er keinen Blick hineinwerfen konnte.

»Ich bin hier aufgewachsen und dann für eine Zeitlang nach Little Rock gezogen. Etwa sechs Monate nach Ihnen bin ich wieder zurückgekehrt. Wie sind Sie nach Bickford gekommen?«

»Mit dem Auto«, erwiderte sie, und die Kassiererin unterdrückte ein Lachen.

Eine harte Nuss, dachte er, aber er hatte schon ganz andere Nüsse geknackt. »Und so ein schönes Auto. Nein, ich meine, was hat Sie in diesen Teil der Ozarks verschlagen?«

Sie holte Bargeld aus dem Portemonnaie und reichte es der Kassiererin. »Mir gefällt die Landschaft. Und ich mag die Stille.«

»Fühlen Sie sich da draußen nicht einsam?«

»Ich mag die Stille«, wiederholte sie und nahm ihr Wechselgeld entgegen.

Brooks lehnte sich an den Tresen. Sie war nervös, stellte er fest. Man konnte es zwar nicht sehen, nicht im Gesicht, an den Augen oder an ihrer Körpersprache, aber er konnte es spüren. »Was machen Sie da draußen?«

»Leben. Danke«, sagte sie zu der Kassiererin und packte ihre Einkäufe in die Einkaufstasche, die sie mitgebracht hatte.

»Gerne, Ms Lowery. Bis zum nächsten Mal.«

Sie hängte sich die Einkaufstasche über die Schulter, setzte ihre Sonnenbrille wieder auf und ging ohne ein weiteres Wort hinaus.

»Sie redet nicht viel, oder?«, meinte Brooks.

»Nein. Sie ist zwar immer echt höflich, aber sie sagt nicht viel.«

»Bezahlt sie immer bar?«

»Ah … ja, ich glaube schon, jetzt wo Sie es erwähnen.«

»Nun. Halten Sie die Augen offen.«

Brooks dachte nach, als er zu seinem Auto ging. Vielleicht war sie ja gerne allein, oder es fehlte ihr einfach an Kommunikationsfähigkeiten. Aber die Waffe unter der Jacke fügte ein gewisses Element hinzu.

Viele Leute, die er kannte, besaßen Waffen, aber nicht viele versteckten sie unter einer Kapuzenjacke, wenn sie Himbeeressig kaufen gingen.

Es schien so, als hätte er endlich einen Vorwand gefunden, um mal zu ihrem Haus hinauszufahren.

Zuerst jedoch machte er an der Wache halt. Ihm unterstanden drei Vollzeit-Deputys in Wechselschicht, zwei Polizisten in Teilzeit und zwei Bürokräfte. Im Sommer, wenn es heiß wurde wie in einem Höllenschlund, mussten auch die Teilzeitkräfte Vollzeit arbeiten, damit sie mit den Auseinandersetzungen und dem Vandalismus fertigwurden, die aus Langeweile entstanden. Außerdem achteten die Touristen häufig mehr auf die schöne Aussicht als auf die Straße.

»Ty geht mir auf die Nerven.« Ash Hyderman, sein jüngster Deputy, saß schmollend an seinem Schreibtisch. Über den Winter hatte er versucht, sich einen Bart wachsen zu lassen, allerdings ohne großen Erfolg. Er gab jedoch nicht auf.

Es sah aus, als seien seine Oberlippe und sein Kinn mit Butterscotch-Glasur überzogen.

»Ich habe ihm Frühstück gemacht, wie du mir gesagt hast. Er stinkt wie eine billige Hure.«

»Woher weißt du denn, wie eine billige Hure stinkt, Ash?«

»Ich habe schließlich Fantasie. Ich gehe jetzt nach Hause, okay, Brooks? Ich bin hier auf Schicht, seit Ty eingeliefert worden ist. Und auf dieser verdammten Liege kriegt man Kreuzschmerzen.«

»Ich muss noch einmal los. Boyd muss jeden Moment kommen. Er kann übernehmen. Alma hat ebenfalls Dienst. Sobald die beiden hier sind, kannst du gehen.«

»Wohin musst du denn? Brauchst du Unterstützung?«

Ash wäre nichts lieber, als wenn eine Bande von Desperados in die Stadt gestürmt käme, dachte Brooks. Dann würde er ihm nur zu gerne Rückendeckung geben.

»Nein, ich will nur etwas überprüfen. Es dauert nicht lange. Wenn irgendetwas sein sollte, bin ich über Funk zu erreichen. Sag Boyd, er soll versuchen, Missy zu Verstand zu bringen, wenn sie ihm wieder vorheult, dass Ty sie nie anrühren würde. Es wird zwar nicht funktionieren, aber versuchen sollte er es wenigstens.«

»Ich glaube, Brooks, eigentlich gefällt es ihr.«

»Niemandem gefällt es, wenn er eine Faust im Gesicht hat, Ash. Aber es kann zur Gewohnheit werden. Auf beiden Seiten. Du erreichst mich über Funk«, wiederholte er und ging.

Abigail zitterte vor Nervosität. Zorn und Irritation stiegen in ihr auf, weil dieser neugierige Polizeichef nichts Besseres zu tun gehabt hatte, als sie bei einer Aufgabe zu stören, die sie immer besonders genoss.

Sie war ja genau deshalb in diese hübsche Ecke der Ozarks gezogen, weil sie keine Nachbarn wollte, keine Menschen um sich herum, keine Unterbrechungen ihrer Routine.

Sie fuhr die gewundene Privatstraße zu ihrem Haus im Wald entlang. Es hatte Wochen gedauert, Bewegungsmelder zu entwickeln, die nicht sofort reagierten, wenn ein Kaninchen oder ein Eichhörnchen am Haus vorbeilief. Noch länger hatte es gedauert, sie und die Kameras zu installieren und zu testen.

Aber es hatte sich gelohnt. Sie liebte dieses Haus mit seinen groben Holzbalken und den überdachten Veranden. Als sie es zum ersten Mal gesehen hatte, war es ihr vorgekommen wie aus einem Märchen. Sie hatte sich sofort zu Hause gefühlt.

Ein Fehler, das wusste sie. Eigentlich hatte sie es sich abgewöhnt, sich an etwas zu binden, aber in dieses Fleckchen Erde hatte sie sich verliebt. Es war so wundervoll ruhig hier, dass sie den Bach plätschern hören konnte. So privat und abgelegen, mitten im tiefen Wald. Und sicher.

Sie hatte sich selbst um die Sicherheit gekümmert, denn sie vertraute sonst keinem.

Na ja, dachte sie, als sie das Auto anhielt. Außer Bert.

Der große Hund saß auf der überdachten Veranda des zweistöckigen Hauses. Aufmerksam und angespannt. Als sie aus dem Auto stieg, gab sie ihm das Zeichen, sich zu entspannen. Er sprang auf sie zu, und sein hundertdreißig Pfund schwerer Körper wackelte vor Freude.

»Da ist mein guter Junge. Der beste Hund auf der Welt. So klug. So klug ist er!« Sie streichelte ihn und holte dann ihre Einkaufstasche aus dem Wagen. »Du glaubst es nicht, was ich für einen Morgen hatte!«

Sie nahm ihre Schlüssel heraus, und sie gingen zusammen zum Haus. »Ich denke an nichts Böses, kaufe Vorräte ein, und da kommt doch wahrhaftig der Polizeichef in den Supermarkt, um mich zu verhören. Na, wie findest du das?«

Sie entriegelte die Tür. Dann betrat sie das Haus und deaktivierte den Alarm mit einem Code, den sie alle drei bis fünf Tage änderte.

»Ja, das habe ich auch gedacht.« Sie verschloss die Tür, aktivierte den Code wieder und legte den Riegel vor. »Er war taktlos.«

Sie durchquerte den Wohnraum, den sie sich zur Entspannung eingerichtet hatte. Sie liebte es, sich dort bei einem prasselnden Kaminfeuer auf die Couch zu kuscheln, Bert zu ihren Füßen, und zu lesen oder eine DVD anzuschauen. Und sie brauchte nur umzuschalten, um das Bild von einer ihrer Sicherheitskameras auf dem großen Flachbildfernseher zu kontrollieren.

Sie ging nach hinten in die Küche, vor der sie statt eines Esszimmers einen zweiten Bürobereich eingerichtet hatte. Aus Gewohnheit überprüfte sie die Schlösser an der Hintertür, die Sicherungen an den Fenstern. Aber eigentlich hatte sie hier keine Angst. Trotzdem konnte es nicht schaden, wachsam zu sein. Sie schaltete den Küchenmonitor ein, damit sie die Sicherheitskameras überblicken konnte, während sie ihre Lebensmittel – was sie hatte kaufen können, bevor sie gestört worden war – wegpackte.

Sie gab Bert eines der Gourmet-Leckerchen, die sie in einer Blechdose aufbewahrte. Er merkte bestimmt den Unterschied zwischen ihnen und den billigeren Hundekuchen.

Als ihr Bodyguard hatte er nur das Beste verdient.

»Zuerst muss ich ein wenig arbeiten, um Geld zu verdienen. Und dann gehen wir raus und bewegen uns ein bisschen. Lass mir eine Stunde Zeit, und dann …«

Sie brach ab, und Bert spitzte die Ohren, als der Alarm piepste.

»Wir erwarten doch heute gar keine Sendung.« Sie legte die Hand auf die Pistole, die im Halfter an ihrem Gürtel steckte. »Wahrscheinlich ist nur jemand falsch abgebogen. Ich sollte ein Tor anbringen, aber der Paketbote kommt so oft.«

Stirnrunzelnd blickte sie dem Auto entgegen. Dann trat sie an den Computer und holte es sich näher heran.

»Ach, du liebe Güte! Was will der denn jetzt schon wieder?«

Bert begann leise zu knurren. »Kissen!« Bei ihrem Codewort dafür, dass er sich zurückhalten sollte, entspannte sich der Hund wieder, behielt sie jedoch genau im Auge. »Kissen«, wiederholte sie und gab ihm ein Zeichen mitzukommen.

Bert fiel es leicht, unerwünschte Besucher zu entmutigen.

Sie deaktivierte den Alarm, entriegelte die Haustür und trat hinaus auf die Veranda. Der Polizeichef parkte hinter ihrem SUV.

Es machte sie ganz nervös. Er versperrte ihr zwar nicht direkt den Weg, wenn es nötig war, kam sie an ihm vorbei. Aber die Absicht war da, und das gefiel ihr nicht.

»Ms Lowery.«

»Chief Gleason. Gibt es ein Problem?«

»Nun, komisch, dass Sie fragen, weil ich eigentlich Ihnen diese Frage stellen wollte. Aber bevor ich das tue, lassen Sie mich sagen, dass dies wirklich ein beeindruckender Hund ist.«

»Ja, das ist er.«

Er stand ganz entspannt vor ihr, die Daumen in den Vordertaschen seiner Hose eingehakt. Aber seine Augen, bemerkte Abigail, beobachteten sie scharf. Er besaß Autorität.

»Geht er mir an die Kehle, wenn ich zu Ihnen komme?«

»Erst wenn ich es ihm sage.«

»Das lassen Sie lieber. Sollen wir nicht hineingehen?«

»Warum?«

»Es ist freundlicher. Aber wir können auch hier draußen bleiben. Es sieht gut aus hier. Besser als in meiner Erinnerung.« Er nickte zu einem Beet, das sie mit schwarzer Plastikfolie abgedeckt hatte. »Wollen Sie Blumen oder Gemüse pflanzen?«

»Blumen. Wenn Sie extra hierhergekommen sind, um mich zu fragen, ob es ein Problem gibt, kann ich Ihnen nur sagen, dass es keins gibt.«

»Dann muss ich Ihnen noch eine Frage stellen. Warum tragen Sie eine Waffe?«

Sie wusste, dass er ihr ihre Überraschung angesehen hatte, und wünschte sich, sie hätte eine Sonnenbrille aufgesetzt. »Ich lebe allein. Ich kenne Sie nicht, und Sie sind unangemeldet gekommen. Deshalb habe ich eine Pistole und den Hund zu meinem Schutz. Ich habe einen Waffenschein.«

»Das ist gut. Sie haben allerdings diese Pistole auch bei sich gehabt, als Sie Ihren schicken Essig gekauft haben. Im Lebensmittelladen werden Sie ja wohl kaum Schutz gebraucht haben.«

Er beobachtet wirklich scharf, dachte sie wieder und haderte mit sich, weil sie keine kleinere Waffe mitgenommen hatte. »Ich habe einen Waffenschein für verborgenes Tragen. Es ist alles völlig legal.«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich Ihren Waffenschein gerne sehen.«

»Doch, es macht mir etwas aus. Warum sagen die Leute so etwas immer, wenn sie doch genau wissen, dass es der Person, zu der sie es sagen, etwas ausmacht?«

»Leere Floskel vermutlich.« Sein Tonfall war freundlich, geduldig – eine Begabung und auch eine Art Waffe. »Ich möchte Ihren Waffenschein sehen, um mich zu vergewissern, dass alles seine Ordnung hat – Abigail, nicht wahr?«

Sie drehte sich wortlos um und holte ihre Schlüssel heraus. Dabei spürte sie, dass er ihr folgte. »Ich bringe ihn heraus.«

»Wissen Sie, ich frage mich, warum Sie so versessen darauf sind, mich aus dem Haus zu halten. Haben Sie eine Drogenküche, ein Bordell, oder basteln Sie Bomben?«

»Nichts dergleichen.« Ihre Haare, die ihr goldbraun bis zur Schulter reichten, schwangen mit, als sie sich umdrehte. »Ich kenne Sie nicht.«

»Brooks Gleason, Polizeichef.«

Ja, dachte sie, jemand, der in so freundlichem Tonfall und mit so nettem Lächeln sarkastische Bemerkungen machen konnte, hatte tatsächlich Talent.

»Ihr Name und Ihre Tätigkeit ändern nichts an der Tatsache, dass ich Sie nicht kenne.«

»Ein Punkt für Sie. Aber Sie haben einen gewaltigen Hund, der mich ganz böse ansieht, weil er weiß, dass Sie aufgebracht sind und ich der Grund dafür bin. Er wiegt mindestens hundertzwanzig Pfund.«

»Hundertdreiunddreißig.«

Brooks musterte Bert. »Ich bin ihm dreißig Pfund voraus, aber er hat schärfere Zähne, und Sie haben eine Waffe.«

»Sie auch.« Sie öffnete die Tür, und als Brooks eintreten wollte, hob sie die Hand. »Ich möchte, dass Sie hier warten. Ich lasse den Hund zur Bewachung bei Ihnen. Wenn Sie nicht hierbleiben, hält er Sie fest. Sie haben nicht das Recht, mein Haus zu betreten.«

»In Ordnung.«

»Bert. Halt fest.« Sie wandte sich zur Treppe und ging hinauf.

»Definieren Sie mal ›festhalten‹.«

Beinahe verlor sie die Geduld – der Polizeichef war schon weit genug gegangen. Sie blieb stehen und fuhr ihn an: »Bleiben Sie, wo Sie sind, dann brauchen Sie es nicht herauszufinden.«

»Okay.« Er stieß die Luft aus, als sie oben an der Treppe verschwand. Er und der Hund beäugten einander. »Und, Bert, was machst du hier so? Redest nicht viel, was? Nett hier.« Vorsichtig blieb Brooks ganz still stehen und drehte nur den Kopf. »Schlicht und schnörkellos.«

Und Dreifachschlösser, einen Sicherheitsbalken, gesicherte Fenster, eine Top-Alarmanlage.

Wer zum Teufel war Abigail Lowery, und vor was oder wem hatte sie Angst?

Sie kam die Treppe wieder herunter und reichte ihm ein Dokument.

»Eine Glock 19? Das ist eine ernsthafte Waffe.«

»Alle Waffen sind ernsthaft.«

»Da haben Sie nicht unrecht.« Er gab ihr den Waffenschein zurück und blickte ihr in die Augen. »Und es stimmt auch, dass Sie mich nicht kennen. Ich kann Ihnen den Namen meines früheren Captain in Little Rock geben. Ich war dort zehn Jahre lang bei der Polizei, bevor ich nach Hause zurückgekommen bin. Ich bin ein guter Polizist, Abigail. Wenn Sie mir sagen, in welchen Schwierigkeiten Sie stecken, werde ich versuchen, Ihnen zu helfen.«

Chief Gleason war nicht der Einzige, der Talent besaß, rief sie sich ins Gedächtnis. Ihr Blick und ihre Stimme blieben gleichmütig. »Ich stecke nicht in Schwierigkeiten. Ich lebe nur mein Leben. Und jetzt muss ich arbeiten. Sie haben ja sicher auch zu tun. Ich möchte, dass Sie jetzt gehen.«

»In Ordnung. Für den Fall, dass Sie Ihre Meinung ändern.« Er zog eine Visitenkarte heraus und legte sie auf den Tisch an der Haustür. »Meine Handynummer steht auch darauf. Wenn Sie Hilfe brauchen, rufen Sie mich einfach an.«

»Ich brauche keine Hilfe.«

»Sie haben einen Sicherheitsbalken und drei Sicherheitsschlösser an Ihrer Haustür. Sie haben Gitter vor den Fenstern und eine bessere Alarmanlage als meine Bank. Ich glaube nicht, dass Sie das alles installiert haben, um den Hund am Weglaufen zu hindern.«

Er öffnete die Haustür und drehte sich noch einmal zu ihr um. »Mögen Sie Rätsel?«

»Ja, aber ich wüsste nicht, was das für eine Rolle spielt.«

»Ich mag Rätsel auch. Bis dann, Bert.« Er schloss die Tür.

Abigail verriegelte sie. Dann schloss sie die Augen, kniete sich auf den Boden und drückte ihr Gesicht an den starken Nacken des Hundes.

8

Boyd Fitzwater, grauhaarig und beleibt, saß hinter dem Schreibtisch. Als Brooks hereinkam, hörte er auf, mit zwei Fingern auf der Computertastatur herumzuhacken.

»Missy Crew war hier. Wie du erwartet hast: Das blaue Auge von gestern Nacht war ein Unfall. Sie ist richtig kreativ geworden dieses Mal. Sie hat gesagt, sie ist über den Teppich gestolpert und Ty hat versucht, sie aufzufangen.«

»Ach, ist sie ihm etwa in die Faust gefallen?«

»Ja, genau das. Und da er ein bisschen betrunken war, hat er sich verschätzt, als er sie aufgefangen hat.«

»Und was ist mit der Nachbarin, die uns angerufen hat, weil sie halbnackt und schreiend aus dem Haus gerannt ist?«

»Das?« Boyd schüttelte den Kopf. Er verzog die Lippen zur Andeutung eines Lächelns. »Sie hat angeblich eine Maus gesehen. Sie hat überreagiert, und die Nachbarin hätte uns gar nicht belästigen brauchen. Und bevor du fragst, sie hat nur gesagt, dass Ty sie gestern Nacht verprügelt hat, weil sie so verwirrt war. Weil er das theoretisch natürlich getan hat, aber nur, weil er sie vor einem Sturz bewahren wollte.«

»Hast du ihn laufen lassen?«

»Mir ist nichts anderes übrig geblieben.«

»Nein, aber diese Scheiße muss endlich aufhören. Wenn wir das nächste Mal gerufen werden, will ich benachrichtigt werden. Ich will die Angelegenheit regeln.«

»Gerne. Ich habe es wirklich versucht, Brooks. Ich habe sogar Alma mit ihr reden lassen, weil ich gedacht habe, bei einer Frau sagt sie vielleicht was.«

»Hat sie aber nicht.« Alma Slope kam aus dem Pausenraum. Ihre Fingernägel waren heute neonblau lackiert und passten farblich zu der Kette mit den dicken Perlen, die sie um den Hals trug. Ihre krause goldblonde Haarmähne hatte sie mit einer blauen Seidenblume zurückgeklemmt.

Sie trank einen Schluck Kaffee, wobei sie einen deutlichen roten Lippenstiftabdruck am Becherrand hinterließ. Ihre blassgrünen Augen, das Einzige an Alma, was blass war, blickten ihn hinter einer Brille an, deren Rahmen mit Strass besetzt war.

Auf ihrem mit feinen Fältchen überzogenen Gesicht zeichnete sich Zorn ab. Sie ballte die Faust an der Hüfte ihrer verblichenen Levi’s.

Alma gab sechzig Jahre zu, aber das hatte sie auch schon getan, bevor Brooks aus Little Rock weggegangen war. Das wahre Alter seiner Bürokraft wagte er nicht einmal zu schätzen.

Alma wusste es wahrscheinlich selbst nicht mehr.

»Ich bin mit ihr in den Pausenraum gegangen und habe auf sie eingeredet wie auf einen lahmen Gaul. Sie fing an zu weinen, deshalb dachte ich zuerst, ich hätte was erreicht. Aber sie sagte, sie liebe Tybal und er werde immer nur gemein, wenn er trinken würde. Und jetzt kommt der Hammer: Wenn sie nur endlich schwanger würde, dann käme alles in Ordnung.«

»Ach, du lieber Himmel!«

»Sie sagt, sie versucht das jetzt mit allen Mitteln zu erreichen. Wenn sie erst einmal ein Baby haben, wird Ty bestimmt friedlich werden.«

»Ich will benachrichtigt werden, wenn ihr das nächste Mal gerufen werdet«, wiederholte Brooks. »Danke für den Versuch, Alma. Du kannst auf Streife gehen, Boyd. Ich habe Papierkram zu erledigen.«

»Ja, da bin ich auch schon dran.«

»Möchtest du Kaffee, Chief?«, fragte Alma.

»Ja, gerne.«

»Ich mache dir einen. Heute ist nicht viel zu tun. Ein ruhiger Tag.«

»Hoffentlich bleibt es so.«

Er ging in sein Büro, fuhr seinen Computer hoch und ergriff den uralten Slinky, der auf seinem Schreibtisch lag. Er trat ans Fenster und ließ ihn zwischen seinen Händen hin- und hergleiten. Er mochte das leise Klirren der metallenen Kettenglieder. Es beruhigte ihn wie eine alte Decke oder nackte Füße auf warmem Gras.

Er sah sich selbst als gelassenen, ausgeglichenen Mann und wurde auch von anderen so gesehen. Manche würden ihn vielleicht ein wenig phlegmatisch finden. Deshalb überraschte es ihn, wie sehr der Zwischenfall mit Abigail Lowery ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte.

Der Hund zum Beispiel. Ein wunderschönes Exemplar, aber es hatte nicht den leisesten Zweifel gegeben, dass dieses wunderschöne Exemplar seine Zähne in ihn geschlagen hätte, wenn er auch nur eine falsche Bewegung gemacht hätte.

Brooks machten ungeklärte Situationen eigentlich nichts aus, weil es ihm gefiel, sie zu klären und Antworten oder Lösungen zu finden. Er stellte gerne den Frieden wieder her. Aber er war wahrhaftig nicht gerne so sehr im Nachteil gegenüber einer bewaffneten Frau und ihrem mächtigen Wachhund.

Kein Gesetz wurde gebrochen, dachte er. Nicht ein einziges. Und trotzdem.

Manche Leute waren von Natur aus unfreundlich. Er würde das nie verstehen, aber er wusste, dass es so etwas gab. Bei dieser Frau steckte jedoch mehr dahinter. Wesentlich mehr.

Sie war eine seltsame, interessante Mischung aus Angespanntheit und Selbstbewusstsein, geradeheraus und gleichzeitig verschlossen. Dem Akzent nach zu urteilen, kam sie aus dem Norden, dachte er. Wenn er es richtig einschätzte, und abgesehen von Alma, lag er meistens richtig, war sie noch keine dreißig.

Sie war schlank und energiegeladen. Hübsch, obwohl sie ungeschminkt gewesen war. Ihre Kleidung war einfach. Gute Stiefel, ziemlich abgelaufen. Kein Schmuck, kein Nagellack, keine bunten Farben.

Sieh mich nicht an – seiner Meinung nach sagte sie genau das. Bemerk mich nicht.

»Was beschäftigt dich denn?« Alma betrat sein Büro und stellte seinen Kaffee auf den Schreibtisch. »Du hast deinen Slinky in der Hand«, fügte sie hinzu.

»Ich denke nach.«

»Hat es was mit der Frau zu tun, die das ehemalige Skeeter-Haus gekauft hat?«

»Arbeitest du neuerdings auch als Hellseherin?«

»Nein, das überlasse ich meiner Tochter.«

»Wie geht es Caliope?« Almas Tochter las aus Tarotkarten, Handflächen und Auras – und gehörte zu den engsten Freundinnen seiner Mutter.

»Sie hat gestern Abend auf einer Verlobungsparty gearbeitet und dort drei weitere Buchungen abgestaubt.«

»Oh, gut.«

»Sie hat ihr Auskommen. Ich habe gehört, du hast dich im Lebensmittelladen mit dieser Lowery unterhalten.«

»Sie ist nicht gerade eine Plaudertasche.« Er setzte sich, ergriff seinen Kaffeebecher und legte die Stiefel auf den Schreibtisch. »Was weißt du über sie?«

»Nicht viel, was mich zu Tode ärgert. Dean McQueen hat ihr das Anwesen verkauft, und er sagte, sie habe ihn per E-Mail kontaktiert. Sie hat das Angebot im Internet gesehen, hat ein paar Fragen gestellt und sich höflich bei ihm bedankt. Ein paar Tage später hat sie ihm, wieder per E-Mail, ein Angebot gemacht. Es war zwar nicht der geforderte Preis, aber Dean meinte, es sei immerhin ein bisschen mehr gewesen, als er erwartet hatte, und sie hat bar bezahlt.«

»Bar?«

»Genau. Bar auf die Kralle. Die Skeeters waren begeistert. Na ja, du weißt ja, Dean ist Geschäftsmann, und er verhandelt gerne. Aber er sagt, aus ihr hat er außer Ja und Nein nicht viel herausgekriegt. Sie hat die Anzahlung von einer Bank in Kansas City anweisen lassen. Und dann ist sie mit ihrem Hund und einem Anhänger am Auto hier angekommen, hat die Papiere unterschrieben und ihm einen Scheck überreicht, dieses Mal von einer Bank in Fairbanks, Alaska. Dean wollte sie zum Essen einladen, um den Abschluss zu feiern, aber das hat sie abgelehnt. Er musste sie sofort zum Haus fahren, ihr alles zeigen und danach wieder abschließen. Sie hat den Vertrag und die Schlüssel genommen, sich bei allen bedankt, und das war es dann.«

»Es ist ein Rätsel«, murmelte Brooks.

»Leute, die sagen, leben und leben lassen? Meiner Meinung nach haben die kein Leben.« Sie stand auf, weil das Funkgerät im Empfangsbereich krächzte. »Mich würde wirklich einmal interessieren, was mit ihr los ist.«

»Ja, mich auch«, stimmte Brooks ihr zu. Als Alma ans Funkgerät trat, klingelte sein Telefon. »Polizeiwache Bickford, Chief Gleason.« Für den Moment legte er alle Gedanken an Abigail Lowery auf Eis.

Er erledigte seinen Papierkram, die Telefonanrufe, patrouillierte zu Fuß durch den Ort und hörte sich die Klagen des Eigentümers des Töpfer-Ateliers an, der sich darüber beschwerte, dass der Eigentümer des benachbarten Kerzenladens ständig mit seinem Auto den Liefereingang versperrte.

Und wieder einmal ermahnte er den Eigentümer des Kerzenladens.

Er kaufte sich ein Brötchen mit Schinken und Käse, und als er es an seinem Schreibtisch verzehrte, begann er mit dem Lösen des Rätsels.

Während er an den Chips knabberte, die es zu seinem Sandwich gegeben hatte, überprüfte er sie. Er las ihr Geburtsdatum und stellte fest, dass sie achtundzwanzig war. Also hatte er mit seiner Schätzung richtiggelegen. Ihr Führerschein wies keine Einschränkungen auf. Sie war Organspenderin und hatte bisher noch keine Verkehrssünden begangen.

Und sie hatte auch keine Vorstrafen.

Das müsste eigentlich reichen, sagte er sich. Offensichtlich war sie eine gesetzestreue Bürgerin, die nicht einmal einen Strafzettel wegen Geschwindigkeitsüberschreitung bekommen hatte.

Aber …

Aus Neugier googelte er sie. Es gab mehrere Treffer mit dem Namen, aber keine davon war seine Abigail Lowery.

Jetzt hatte es ihn gepackt, und er grub weiter. Er hatte ihren Namen, ihre Adresse, ihr Autokennzeichen, ihre Führerscheindaten. Da er wusste, dass sie einen Waffenschein besaß, überprüfte er auch den.

Als die Daten auf den Bildschirm kamen, lehnte er sich zurück.

»Das ist ja ein ganzes Arsenal«, murmelte er.

Zusätzlich zu der Glock 19 Waffenscheine für eine Glock 36, eine Glock 26, eine Neun-Millimeter-Beretta, eine Long-Range-Sig, einen Neun-Millimeter Colt Defender, eine Smith & Wesson 19122 und zwei Walther P22.

Was machte eine Frau mit so vielen Waffen? Er war Polizist, du liebe Güte, und außer seiner Dienstwaffe hatte er nur noch zwei andere.

»Wer zum Teufel bist du?«

»Hey, Brooks.«

Die kurvige Blondine posierte im Türrahmen. Sylbies Haare fielen in glänzenden Wellen über ihre Schultern. Sie trug eine weiße, lockere Bluse über Jeans, die sich eng an ihre langen Beine schmiegten. Ihre Augen erinnerten ihn immer an einen Tiger, goldbraun und ein bisschen wild. Auf der Highschool hatte er sie mehr begehrt als alles andere auf der Welt. Und als er sie gehabt hatte, hatte er ständig zwischen Seligkeit und tiefstem Elend hin- und hergeschwankt.

Automatisch schaltete er auf Bildschirmschoner. »Wie geht es dir?«

»Oh, gut, ich habe bis zum Morgengrauen gearbeitet, deshalb mache ich jetzt eine kleine Pause.« Sie glitt auf ihren langen Beinen in den Raum und hockte sich, in eine provokative Duftwolke gehüllt, auf die Kante seines Schreibtischs. »Ich dachte, ich schaue mal vorbei, um zu fragen, ob wir den heutigen Abend zusammen verbringen.«

»Ich habe im Moment viel zu tun.«

»Wenn sich der Polizeichef abends nicht freinehmen kann, wer dann?«

»Das Verbrechen schläft nicht.«

Sie lachte und warf ihre prachtvolle Haarmähne zurück. »Ach komm, Brooks. Ich dachte, ich kaufe eine schöne Flasche Wein.« Sie beugte sich vor. »Und du kannst mit mir machen, was du willst.«

Er fühlte sich zwar nicht gerade männlich dabei, aber er musste sich eingestehen, dass sie bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie seit seiner Rückkehr nach Hause zusammen gewesen waren, mit ihm gemacht hatte, was sie wollte.

Nicht dass es ihm etwas ausgemacht hätte. Nur hinterher …

»Das ist eine nette Einladung, Sylbie, aber ich muss heute Abend arbeiten.«

»Dann komm anschließend vorbei.«

»Ich glaube nicht.«

»Du verletzt meine Gefühle.«

»Das möchte ich nicht.« Aber er wollte sich auch von ihr nicht mehr einfangen lassen. Die Highschool war schon lange vorbei. Sie hatte ihm damals das Herz gebrochen – und außerdem war sie mittlerweile schon zweimal geschieden.

»Wenn du unbedingt den harten Brocken spielen willst«, begann sie und glitt von der Schreibtischkante.

»Ich spiele nicht.« Wenn er nicht aufgestanden wäre, wäre sie direkt auf seinen Schoß geplumpst. »Hör mal, Sylbie.«

Da sein Schreibtisch der Tür gegenüberstand, bemerkte er, dass Abigail gerade eintrat. Er sah ihr an, dass ihr die Situation peinlich war.

»Ms Lowery«, sagte er, bevor sie sich zurückziehen konnte.

»Entschuldigung, dass ich Sie störe. Ich komme später noch einmal.«

»Nein, es ist alles in Ordnung. Wir sprechen uns nachher, Sylbie.«

»Ich kaufe die Flasche Wein«, murmelte sie und lächelte ihn an. Sie drehte sich um und legte den Kopf schief, als sie Abigail musterte.

»Sie sind die Frau, die draußen im ehemaligen Haus der Skeeters wohnt.«

»Ja.«

»Alle fragen sich, was Sie da draußen so ganz alleine machen.«

»Das ist aber nicht nötig.«

»Die Menschen sind neugierig. Das ist ganz natürlich. Ich bin Sylbie MacKenna.«

»Eine der Töpferinnen hier im Ort. Sie machen schöne Sachen. Ich habe eine von Ihren Schalen gekauft.« Abigail wandte sich wieder Brooks zu. »Ich kann später mit Ihnen sprechen, Chief Gleason.«

»Nein, Sie sind ja jetzt hier. Ms MacKenna wollte sowieso gerade gehen.«

»So offiziell. Früher war er nicht so.« Sie schenkte Abigail ein wissendes Lächeln. »Bis später dann, Brooks.«

»Sie ist sehr attraktiv«, meinte Abigail.

»Das war sie immer schon.«

»Es tut mir leid, dass ich Sie gestört habe. Die Frau, Ihr …«

»Dispatcher?«

»Ja. Sie meinte, ich solle einfach durchgehen.«

»Das ist in Ordnung. Setzen Sie sich doch.«

»Darf ich die Tür schließen?«

»Aber sicher.«

Nachdem sie sich auf einen Besucherstuhl gesetzt hatte, wurde es erst einmal still in seinem Büro.

»Geht Ihnen etwas durch den Kopf?«, fragte er schließlich.

»Ja. Mir ist klar geworden, dass ich unser … unser Gespräch heute Morgen falsch angefasst habe. Im Feinkostladen und als Sie zu meinem Haus gekommen sind. Ich war nicht vorbereitet.«

»Müssen Sie sich auf jede Unterhaltung vorbereiten?«

»Ich bin Gesellschaft nicht gewöhnt, deshalb führe ich nicht viele Gespräche, vor allem nicht mit Leuten, die ich nicht kenne. Im Laden war mir Ihr Interesse an meinen Einkäufen unangenehm.«

»Mein Interesse an Ihren Einkäufen war lediglich ein Vorwand, um mit Ihnen ins Gespräch zu kommen.«

»Ja.«

Alles an ihr war kühl und still, dachte er. Sie war das genaue Gegenteil von Sylbie, die Hitze ausstrahlte und immer in Bewegung zu sein schien.

»Wir sind eine Kleinstadt, Abigail. Ein kleiner Ferienort, voll mit Esoterikern, alten Hippies, Hippies der zweiten Generation und Künstlern. Wir sind freundlich.«

»Ich nicht. Es tut mir leid, wenn das unhöflich klingt, aber ich bin keine freundliche Person, und ich bin nur wegen der Ruhe und der Einsamkeit hierhergezogen. Als Sie so kurz nach unserer Begegnung im Feinkostladen zum Haus gekommen sind, hat mich das nervös und wütend gemacht. Ich habe meine Gründe, warum ich die Pistole trage, aber ich bin nicht verpflichtet, Ihnen diese Gründe mitzuteilen. Ich habe nichts Ungesetzliches getan.«

»Das ist gut zu wissen.«

»Ich mag mein Haus und das Land darum herum. Ich mag diesen Ort. Ich fühle mich hier wohl. Ich will nur in Ruhe gelassen werden.«

»Was Sylbie über die Neugier der Menschen gesagt hat, stimmt. Das ist ganz natürlich. Je geheimnisvoller man ist, desto mehr Gedanken machen sich die Leute.«

»Ich bin nicht geheimnisvoll.«

»Sie sind ein wandelndes Geheimnis.« Er kam um den Schreibtisch herum. Sie erstarrte sofort, und auch als er sich entspannt an den Schreibtisch lehnte, blieb sie wachsam.

Er hätte sie am liebsten gefragt, wer sie verletzt, vor wem sie Angst hatte. Aber wenn er das jetzt täte, würde er sie verlieren.

»Sie sind eine wirklich attraktive Frau, die alleine lebt – mit einem großen muskelbepackten Hund –, und zwar außerhalb der Stadt. Niemand weiß genau, wo Sie herkommen, warum Sie hierhergekommen sind, womit Sie Ihren Lebensunterhalt verdienen. Und da wir hier im Süden sind, weiß niemand, wer Ihre Leute sind. Sie sind Yankee, deshalb gestehen die Leute Ihnen einen gewissen Spielraum zu. Wir mögen Exzentriker, sie passen gut in unseren Ort. Wenn die Leute Sie nur noch für exzentrisch halten, hören sie auf, sich zu wundern.«

»In gewisser Hinsicht bin ich sicher exzentrisch. Wenn das die Leute zufriedenstellen würde, kann ich es noch ein bisschen mehr betonen.«

Er grinste sie unwillkürlich an. »Sie sind wirklich anders. Wovon leben Sie, Abigail? Wenn es kein Geheimnis oder eine Sache von nationaler Sicherheit ist, müssten Sie es mir doch sagen können. Und das wäre ein ganz normales Gespräch.«

»Ich arbeite freiberuflich als Computer-Programmierer und Software-Designer. Ich entwickele auch Alarmanlagen und verbessere oder erneuere bestehende Anlagen, hauptsächlich für Firmen.«

»Interessant. Und es ist doch gar nicht schwer, darüber zu reden.«

»Meine Arbeit ist ein höchst sensibles Thema. Alles ist vertraulich.«

»Ich verstehe. Sie müssen ziemlich klug sein.«

»Ich bin sehr klug.«

»Wo haben Sie studiert?«

Sie starrte ihn an, kühl, ruhig und beherrscht. »Wenn Sie mir ständig Fragen stellen, kommt es mir nicht vor wie ein Gespräch, sondern eher wie ein Verhör.«

»Da haben Sie recht. Stellen Sie mir eine Frage.«

Sie runzelte die Stirn und blickte ihn an. »Mir fällt keine ein.«

»Wenn Sie so klug sind, können Sie sich ja wohl eine ausdenken.« Er richtete sich auf, trat an seinen kleinen Kühlschrank und holte zwei Dosen Cola heraus. Er reichte ihr eine und öffnete die andere. »Stimmt etwas nicht?«, fragte er, als sie die Dose in ihrer Hand anstarrte.

»Nein, nein. In Ordnung, eine Frage. Warum sind Sie zur Polizei gegangen?«

»Na sehen Sie mal, das ist doch eine gute Frage.« Er lehnte sich wieder an den Schreibtisch. Hinter seinem Rücken blickte sie aus dem Fenster auf die Hügel. »Ich löse gerne Probleme. Ich glaube an vieles. Ich glaube auch an vieles nicht, aber vor allem glaube ich, dass es Recht und Unrecht gibt. Es hat nicht jeder die gleiche Auffassung davon, und in gewisser Weise ist es subjektiv. Wenn man Polizist ist, ist es manchmal schwarz und weiß, aber manchmal muss man sich auch entscheiden, ob es Unrecht ist oder einfach nur etwas, was geregelt werden kann.«

»Ich finde, das klingt ziemlich verwirrend.«

»Eigentlich nicht. Es geht immer um Problemlösungen, und Probleme löst man nur, indem man seinen Kopf gebraucht. Und seinen Bauch.«

»Der Intellekt ist ein genauerer Maßstab als Emotionen. Intellekt hat mit Fakten zu tun. Emotionen sind variabel und unzuverlässig.«

»Und menschlich. Wozu sollen Gesetze gut sein, wenn sie nicht menschlich sind?«

Er stellte seine Cola-Dose ab, um ihre zu nehmen. Er öffnete sie für sie und reichte sie ihr wieder. »Brauchen Sie ein Glas?«

»Oh. Nein. Danke.« Sie trank einen kleinen Schluck. »Chief Gleason.«

»Brooks. Wollen Sie mich nicht fragen, wie ich zu dem Namen Brooks gekommen bin?«

»Ich vermute, es ist eine Familientradition.«

»Da vermuten Sie falsch. Und, sind Sie nicht neugierig?«

»Ich … Ja, ein bisschen.«

»Brooks Robinson.«

»Wie bitte?«

»Oh, das habe ich befürchtet. Baseball, Abigail. Brooks war einer der besten dritten Basemen, die jemals die heiße Ecke bewacht haben. Meine Mutter stammt aus Baltimore, wo er gespielt hat. Meine Mama ist ein absoluter Fan von Baseball. Selbst als sie gegen Ende der Siebzigerjahre hierhergekommen ist, schaute sie Baseball. Sie verehrte die Baltimore Orioles. Und als sie sah, wie Brooks nach dem Endspiel der World Series gegen die Cincinnati Reds zum wertvollsten Spieler gewählt wurde, da gelobte sie, wenn sie jemals einen Sohn haben sollte, würde sie ihn Brooks nennen.«

»Sie muss wirklich ein großer Baseball-Fan sein.«

»Oh ja, das ist sie. Woher kommt Abigail?«

»Das ist nur ein Name.«

»Mir gefällt Abigail. Es klingt so schön altmodisch.«

»Danke.« Sie erhob sich. »Ich muss gehen. Ich muss heute noch arbeiten. Entschuldigen Sie, wenn ich Ihnen heute früh unhöflich vorgekommen bin. Ich hoffe, ich habe alles geklärt.«

»Es war nett von Ihnen, dass Sie extra hierhergekommen sind. Was ich heute früh gesagt habe, gilt immer noch. Wenn Sie irgendetwas brauchen, rufen Sie mich an.«

»Das werde ich nicht tun, aber trotzdem danke für die Cola und die Unterhaltung.« Sie reichte ihm die Dose. »Auf Wiedersehen.«

Als sie gegangen war, studierte er die Dose. Was sagte es wohl über ihn aus, dass er ernsthaft darüber nachdachte, die Dose auf DNA und Fingerabdrücke untersuchen zu lassen?

Doch es kam ihm nicht richtig vor. Trotzdem ging er in den Pausenraum und goss den restlichen Inhalt der Dose ins Spülbecken. Wieder in seinem Büro steckte er die leere Dose in einen Beweisbeutel und verstaute ihn in der untersten Schublade.

Nur für den Fall.

Den ganzen Tag über fühlte Brooks sich ruhelos, was für ihn nicht normal war. Er brauchte Gesellschaft, und da er Sylbie gesagt hatte, er müsse arbeiten, statt ihre Einladung einfach abzulehnen, konnte er es auch nicht rechtfertigen, auf ein Bier, eine Partie Pool-Billard und ein bisschen Unterhaltung in McGrews Pub vorbeizuschauen.

Statt jedoch nach Hause zu fahren, fuhr er ans Ende der Shop Street, bog links ab und hielt hinter dem Prius seiner Mutter vor dem weitläufigen, nie ganz fertiggestellten Haus seiner Eltern.

An der Seite war ein Gerüst aufgebaut, und er konnte sich die Fortschritte ihres aktuellen Wandgemäldes ansehen. Sexy Feen mit fließenden Haaren und zarten Flügeln. An der Vorderseite ritten unter dem Dach braungebrannte, muskulöse Männer und Frauen auf Drachen mit fluoreszierenden Schuppen in Rubinrot, Smaragdgrün oder Saphirblau.

Es war wirklich ein beeindruckendes Werk, dachte er. Vielleicht ein bisschen merkwürdig für Haus und Heim, aber den Wohnsitz der Familie O’Hara-Gleason konnte niemand übersehen.

Er betrat die kirschrote Veranda und ging zur Tür, die von spitzohrigen Elfen umrahmt wurde.

Drinnen war Musik, Duft und Farbe. Die Einrichtung, dominiert von den Kunstwerken seiner Mutter, war bequem und komfortabel. Überall standen Blumen, die sein Vater mindestens zweimal in der Woche mitbrachte.

Tulpen, um den nahenden Frühling zu feiern, dachte Brooks. In Schalen, Vasen und Töpfen war nahezu jede Farbe des Regenbogens vertreten. Die schwarze Katze, die sein Vater Chuck nannte, lag zusammengerollt auf dem Sofa und öffnete kaum die Augen, als Brooks hereinkam.

»Du brauchst nicht aufzustehen«, sagte Brooks über dem lauten Gesang von Fergie, der das Haus erfüllte.

Vorbei am Arbeitszimmer seines Vaters, an der winzigen, vollgestopften Bibliothek ging er in die Küche. Es war der größte Raum im Haus. Moderne Geräte – die Kochinsel mit Indoor-Grill, das Weinkabinett mit Glastür – mischten sich mit dem Charme üppiger Kräutertöpfe und einem wuchernden Zitronenbäumchen voller Blüten. An den Fenstern hingen Kristalltropfen in verschiedenen Formen und fingen die Sonne ein. Noch mehr Sonnenstrahlen drangen durch das Dachfenster in der hohen Decke und tanzten über die Blumen, Weinreben und Früchte, die seine Mutter auf die hellgelben Wände gemalt hatte.

Es roch nach frischem Brot und dem, was sie gerade umrührte, während sie am Herd stand und laut den Text von Fergies Song mitsang. Sie konnte es mindestens genauso gut wie Fergie, dachte Brooks. Seiner Meinung nach konnte seine Mutter sowieso so gut wie alles.

Ihr braunes Haar mit den goldenen Strähnen hatte sie zu einem Zopf geflochten, der ihr über den Rücken hing. Von ihren Ohrläppchen baumelten Silberperlen, und mit bloßen Füßen klopfte sie den Takt zur Musik. Das Peace-Symbol an ihrem rechten Knöchel zeugte von ihrer Liebe zu den Sixties.

»Hallo, meine Schöne.«

Sie zuckte zusammen, dann drehte sie sich lachend um und schaute ihn aus ihren warmen braunen Augen an. »Hi, mein Süßer. Ich habe dich gar nicht hereinkommen hören.«

»Du kannst ja nicht alles hören. Wie oft muss ich euch Kindern eigentlich noch sagen, ihr sollt die Musik leiser stellen?«

»Sie hilft mir beim kreativen Prozess.« Aber sie ergriff doch die Fernbedienung und dämpfte Fergies Stimme. »Was gibt es bei dir?«

»So dies und das. Wo ist Dad?«

»Er hatte ein Elterngespräch. Eigentlich muss er jeden Moment nach Hause kommen. Bleibst du zum Abendessen?«

»Was gibt es denn?«

»Minestrone, Rosmarinbrot und Pflücksalat.«

»Ja, ich bleibe.« Er öffnete den Kühlschrank, holte ein Bier heraus und schwenkte es in ihre Richtung.

»Na, wenn du darauf bestehst.«

»Ja.« Er holte noch ein Bier heraus und öffnete beide Flaschen.

»Und?« Sie stupste ihn in den Bauch. »Was ist los? Ich kenne doch dein Gesicht.«

»Von dir habe ich es ja.«

»Ja, das habe ich echt gut hingekriegt. Hast du Ärger, Schätzchen?«

»Nein, eigentlich nicht. Sylbie ist heute Nachmittag auf die Wache gekommen.«

Seine Mutter trank einen Schluck Bier. »Mmmm.«

»Ich kenne deine Mmmms. Sie wollte, dass ich heute Abend zu ihr komme.«

»Und doch stehst du hier in der Küche deiner Mutter und ziehst Minestrone dem Sex vor.«

»Deine Minestrone ist echt gut. Ich habe sie angelogen.«

»Und dabei bist du doch so ein ehrlicher Polizist, eine ganz seltene Spezies.«

Jetzt stupste er sie. »Du bist nur noch nicht aus deiner Blumenkind-Verachtung für Autorität herausgewachsen. Na ja, auf jeden Fall finde ich, dass es eine Sache ist, einen Verdächtigen anzulügen. Das ist der Job. Aber einfach nur zu lügen ist etwas anderes. Das gefällt mir nicht.«

»Ich weiß. Warum hast du es gemacht?«

»Wahrscheinlich, um eine Szene zu vermeiden, was blöd ist. Letztlich schiebe ich sie dadurch nur auf. Ich will nicht wieder so anfangen wie in der Highschool. Das habe ich alles schon hinter mir. Und sie will eigentlich nicht mich, sondern irgendjemanden. Der Sex ist echt gut, aber ansonsten nichts.«

»Du bist also auf der Suche nach mehr als nur Sex.« Sunny wischte sich eine imaginäre Träne ab. »Mein Junge wird erwachsen.«

»Vielleicht. Ich weiß nicht. Aber ich weiß mit Sicherheit, dass ich es nicht mit Sylbie will. Ich hoffe, es löst sich auf einfache Art und Weise. Vielleicht fällt ihr ja jemand ins Auge, und sie verliert das Interesse an mir.«

»Ich dachte, du wolltest nicht wieder so anfangen wie in der Highschool.«

»Ja, ich weiß, ich muss das klarstellen. Ich hätte es gleich sagen sollen, als sie heute auf die Wache gekommen ist. Es ärgert mich, dass ich es nicht getan habe. Ich mache es.«

»Gut. Sie ist keine glückliche Frau, Brooks. Für sie bestimmt sich ihr Wert durch ihr Aussehen und ihre Sexualität, und erst wenn sie das nicht mehr tut, wird sie glücklich werden. Sie könnte durchaus glücklicher sein und jemanden glücklich machen, wenn ihr erst einmal klar wird, dass sie mehr zu bieten hat. Denk immer daran, dass du zwar das Problem aus der Welt schaffen kannst, aber sie kannst du nicht heil machen.«

»Du hast recht. Ich werde daran arbeiten.«

»Und, was ist sonst noch? Dir geht doch noch etwas anderes durch den Kopf.« Sie tippte an seine Schläfe.

»Ich habe heute offiziell Abigail Lowery kennengelernt.«

»Oh, das ist gut. Wir sollten uns setzen, damit du mir in aller Ruhe alles erzählen kannst.« Sie setzte sich an die Küchentheke und klopfte auf den Hocker neben sich. »Ich würde sie auch schrecklich gerne kennenlernen. Wie ist sie denn so?«

»Auf den ersten Blick hätte ich gesagt, unhöflich, abweisend und richtig unfreundlich, aber bei genauerer Betrachtung komme ich zu dem Schluss, dass sie einfach nur sozial unbeholfen ist.«

»Das arme Ding.«

»Das arme Ding geht mit einer Glock an der Hüfte im Feinkostladen spazieren.«

»Eine Pistole? Wann begreifen die Leute endlich, dass es nur Schaden anrichtet, wenn sie bewaffnet …«

Sie brach ab, als er ihr den Finger auf die Lippen legte.

»Ich weiß, was für eine Einstellung du zu Waffen hast, Sonnenschein.«

Sie schnaubte und zuckte mit den Schultern. »Ich kann es nicht oft genug wiederholen. Aber erzähl weiter.«

Er erzählte ihr, dass er zu Abigail hinausgefahren war, von dem Hund, von den Schlössern und Riegeln. Als er bei seiner Computerüberprüfung ihres Waffenscheins und der Anzahl ihrer registrierten Handfeuerwaffen angekommen war, beschloss Sunny, dass sie jetzt noch ein Bier brauchten.

»Wovor hat sie Angst?«

»Siehst du? Genau das möchte ich auch wissen. Und als Polizeichef sollte ich das auch wissen. Aber um es zu Ende zu erzählen, dann kam Sylbie herein.«

Als er mit seinem Bericht zu Ende gekommen war, hatte sich ihre Empörung über die Pistolen gelegt. »Das bricht mir das Herz.«

»Was?«

»Süßer, sie ist so allein. Natürlich ist sie sozial unbeholfen, wenn sie sich so verbarrikadiert. Sie klingt nicht nach einer dieser Verrückten, die glauben, sich mit Waffen vor der Revolution schützen zu müssen. Du hast gesagt, sie programmiert und entwickelt Alarmanlagen. Vielleicht hat sie ja etwas erfunden, und jetzt ist die Regierung hinter ihr her.«

»Warum denn gerade die Regierung, Ma?«

»Weil das einfach häufig so ist. Sie könnte ja ein Cyber-Spion sein oder so.«

»Ich liebe dich.«

Sie kniff die Augen zusammen und trat ihn leicht vors Schienbein. »Das sagst du jetzt nur, um dich über mich lustig zu machen.«

Er konnte sein Grinsen nicht unterdrücken. »Ich kann nur sagen, wie eine Spionin kam sie mir eigentlich nicht vor.«

»Nun, man darf es ihnen ja auch nicht ansehen, oder? Sie müssen doch besonders unauffällig sein.«

»In diesem Fall wäre sie eine schlechte Spionin, denn unauffällig ist sie gar nicht.«

»Okay. Vielleicht ist sie vor einem gewalttätigen Freund weggelaufen.«

»Auf eine Anzeige bin ich bei meiner Recherche nicht gestoßen.«

»Manche Frauen gehen nicht zur Polizei, sondern laufen einfach nur weg.«

Er dachte an Missy und ihr aktuelles blaues Auge. »Und manche bleiben. Auf jeden Fall muss das, wovor sie sich versteckt – wenn sie sich versteckt –, ganz schön schlimm sein, so wie sie sich verbarrikadiert und eingräbt. Und wenn das Böse sie findet, findet es sie hier. Ich bin für hier verantwortlich und damit auch für sie, ob es ihr nun passt oder nicht.«

»Ich liebe dich.«

»Machst du dich jetzt über mich lustig?«

»Nein.« Sie nahm seinen Kopf in beide Hände. »Das ist eine Tatsache.«

9

Ihr Sohn würde ihr Vorhaben wahrscheinlich nicht gutheißen, dachte Sunny, als sie die Straße zu Abigail Lowerys Haus im Wald entlangfuhr. Aber solange es niemandem schadete – es sei denn, er hatte es verdient –, tat sie immer nur das, was ihr gefiel. Und sie fand, der Besuch ihres Sohnes am Tag zuvor lieferte ihr einen perfekten Vorwand, um mal vorbeizuschauen.

Sie parkte und schnalzte im Geiste mit der Zunge, als sie den mächtigen Benzin schluckenden SUV sah.

Aber das Haus gefiel ihr. Es schmiegte sich förmlich in die Landschaft. Die Beete waren schon für die Frühjahrspflanzungen vorbereitet, und als sie aus den Augenwinkeln das Treibhaus erblickte, stieg Neid in ihr auf.

Es war ein schöner Morgen für einen Besuch, dachte sie. Es roch nach Frühling, die Bäume wurden schon langsam grün, und die wilden Hartriegel schlugen aus.

Zur Sicherheit hatte sie heute früh einen Blaubeerkuchen gebacken. Ihrem Blaubeerkuchen konnte niemand widerstehen.

Sie stieg aus, ging zur Haustür und klopfte. Als sie vorsichtig einen Spalt breit geöffnet wurde, lächelte sie strahlend.

»Hallo. Ich bin Sunny O’Hara, Brooks’ Mama.«

»Ja.«

»Ich weiß, dass Brooks gestern bei Ihnen gewesen ist, und ich fand, ich sollte Sie auch einmal besuchen. Ich dachte mir, das Mädchen ist jetzt seit fast einem Jahr hier, und ich habe sie noch nicht ein einziges Mal besucht.«

»Danke, Mrs O’Hara, aber …«

»Sunny. Ich habe Ihnen einen Blaubeerkuchen gebacken.«

»Oh.«

In ihrem ganzen Leben hatte Sunny noch nie jemanden gesehen, der von einem Kuchen so aus der Fassung gebracht wurde.

»Danke, das ist sehr nett von Ihnen. Ich muss leider arbeiten, deshalb …«

»Ein paar Minuten für ein Stück Kuchen kann doch jeder erübrigen. Werden Sie Abby genannt?«

»Nein, nein.«

»Ich finde ja auch, Abigail ist ein süßer altmodischer Name. Abigail, ich sollte Ihnen wahrscheinlich gleich sagen, dass ich es gewöhnt bin, meinen Willen zu kriegen. Es ist bestimmt einfacher für Sie, mich für ein paar Minuten hineinzubitten, als mich so oft hierherkommen zu lassen, bis Sie es schließlich tun. Nun, ich denke, Sie haben eine Pistole bei sich oder jedenfalls in der Nähe. Ich halte nichts von Waffen, aber ich werde Ihnen heute keinen Vortrag darüber halten. Noch nicht.«

Sie strahlte sie an. »Ich habe nichts Gefährliches bei mir. Außer dem Kuchen. Er hat ziemlich viele Kalorien, aber da Sie so schlank wie eine Weidenrute sind, können Sie sicher ein paar Kalorien vertragen.«

»Ich möchte nicht unhöflich sein, aber …«

»Doch, ich bin sicher, dass Sie das gerne möchten«, unterbrach Sunny sie fröhlich. »Wer könnte Ihnen das verübeln? Aber ich biete Ihnen einen Handel an. Sie lassen mich hinein und essen ein Stück Kuchen. Dann können Sie so unhöflich sein, wie Sie wollen.«

In die Ecke gedrängt und verärgert nahm Abigail die Hand von der Pistole, die an der Unterseite des Tischs neben der Haustür hing.

Sie hatte keinen Zweifel, dass diese Frau Brooks’ Mutter war. Sie hatte das gleiche autoritäre, als Freundlichkeit getarnte Auftreten, die gleiche Knochenstruktur.

Wortlos öffnete sie die Tür weiter und trat einen Schritt zurück.

»Sehen Sie, das war doch gar nicht – oh, was für ein wunderschöner Hund.« Ohne ein Zeichen von Furcht drückte Sunny Abigail den Kuchen in die Hände und hockte sich hin. »Oh, hallo, großer Junge.« Sie blickte zu Abigail auf. »Kann ich ihn streicheln? Wir haben unseren Thor vor etwa sechs Wochen verloren. Er war siebzehn, als wir ihn haben einschläfern lassen, und so blind wie eine Fledermaus.«

»Das tut mir sehr leid.«

»Oh, mir auch. Ich habe mir die Augen aus dem Kopf geheult. Wir haben immer noch den alten Chuck. Das ist unser Kater, aber das ist nicht dasselbe. Aber wir werden uns keinen anderen Hund anschaffen, ich bin einfach noch nicht bereit, ein Tier noch einmal so zu lieben. Es tut so weh, wenn man sich dann verabschieden muss.«

Hilflos umklammerte Abigail die Kuchenform. »Ami«, sagte sie zu dem Hund. »Ami, Bert. Sie können ihn jetzt streicheln.«

Bert ließ sich streicheln, brummte sogar ein bisschen. »Ami? Das ist doch Französisch. Sind Sie Französin?«

»Nein. Ich spreche nur Französisch.«

»Und wie ist es mit dir, Bert? Sprichst du auch Französisch? Du bist so ein schöner Hund. Er hat braune Augen, ein bisschen wie die von Brooks. Was bist du doch für ein guter Hund.«

Tränen traten ihr in die Augen, und sie schniefte, als sie sich aufrichtete. »Entschuldigung. Ich bin einfach noch nicht über den Verlust hinweg.«

»Der Tod ist immer schwierig.«

»Ja, das ist wohl wahr.« Sunny warf ihren Zopf zurück und stieß die Luft aus. Sie blickte sich um. »Sie sind sehr ordentlich, nicht wahr?«

»Ich … ja, vermutlich. Ich habe es gerne, wenn die Dinge ihre Ordnung haben.«

»Ich mag es wohl eher ein wenig chaotisch. Auf jeden Fall kann ich nie lange Ordnung halten. Ich habe ein Bild, das gut in Ihren Wohnraum passen würde. Das ist mein Beruf. Ich bin Künstlerin.«

»Ach so.«

»Ich male hauptsächlich mythische und mythologische Motive. Feen, Meerjungfrauen, Götter und Göttinnen, Drachen, Zentauren – so etwas.«

»Die Mythologie ist ein fruchtbarer Boden für Künstler und Schriftsteller. Ah … haben Sie das Wandgemälde an dem Haus hinter der Shop Street gemacht?«

»Ja. Das ist unser Haus.«

»Es ist sehr interessant. Eine schöne Arbeit.«

»Danke. Mir macht es Freude. Wie wäre es mit einer Tasse Kaffee zu dem Kuchen?«

Abigail starrte auf den Kuchen. »Ms O’Hara.«

»Sunny.«

»Sunny. Ich bin keine gute Gesellschaft.«

»Oh, Liebes, das ist okay. Dafür bin ich ja da.«

So unangenehm die Situation auch sein mochte, es war sicher leichter – und effizienter –, die Frau ein paar Minuten zu erdulden. Und danach würde sie dann gehen.

»Ich mache Kaffee.«

Sie ging zur Küche, wobei sie zum zweiten Mal in zwei Tagen darüber nachdachte, dass sie jemanden im Haus hatte. Aber die Frau wollte ihr ja nichts tun. Es sei denn …

»Hat Ihr Sohn Sie gebeten hierherzukommen?«

»Nein. Und er wird auch nicht besonders erfreut sein, wenn er herausfindet, dass ich hier einfach so eingedrungen bin. Aber ich … oh! Oh! Ich liebe Ihre Küche. Sie haben so viel Arbeitsfläche. Ich habe die gleiche Kochinsel – nur ein älteres Modell. Und Sie ziehen Ihre eigenen Kräuter. Ich auch. Sehen Sie, da haben wir schon eine Gemeinsamkeit entdeckt. Ich liebe es zu kochen. Es ist wie Malen, nur dass man Kräuter und Gewürze mischt und Saucen anrührt statt Farbe.«

»Ich sehe es eher als Wissenschaft. Es gibt eine Formel, und wenn Sie nur leicht davon abweichen, dann kreieren Sie unter Umständen etwas ganz Neues oder Anderes.«

Sunny lächelte nur. »Wie auch immer Sie es sehen – Sie hätten nicht so eine Küche, wenn Sie nicht gerne und gut kochen würden.«

Sie trat ans Fenster und blickte hinaus. »Ich beneide Sie um Ihr Gewächshaus. Ich habe nur ein winzig kleines, das Loren und ich gebaut haben. Für ein größeres haben wir keinen Platz. Wie ich sehe, haben Sie schon Salat gepflanzt. Ihr Gemüsegarten hat auch eine schöne Größe.«

»Ich baue das meiste Gemüse und die Kräuter selbst an.«

»Ja, wir auch. Ich bin in den Siebzigerjahren mit einer Gruppe anderer Freigeister hierhergekommen. Wir haben so eine Art Kommune gebildet, könnte man sagen – wir haben unsere Nahrungsmittel selber angebaut, unsere Kleidung selber gewebt und unsere Töpferwaren verkauft. Ein paar von uns sind immer noch hier. Alt-Hippies.«

»Sie haben zur Gegenkultur gehört.«

»So sehe ich mich immer noch.«

Sunny blickte zum Bürobereich, während Abigail den Kaffee kochte und Geschirr herausholte. Als sie sah, dass auf dem Computerbildschirm Einfahrt, hinterer Bereich und die Seiten des Hauses beobachtet werden konnten, zog sie die Augenbrauen hoch.

»Na, das ist ja toll. Hier kann sich niemand so einfach anschleichen, was? Sie entwickeln Alarmanlagen, nicht wahr?«

»Ja.«

»Es gab hier mal eine Zeit, da hat niemand seine Türen abgeschlossen, noch nicht einmal nachts. Wenn man einen Laden hatte und schnell mal wegmusste, hat man einfach einen Zettel hingelegt. Die Leute haben eingekauft und ihr Geld auf den Tresen gelegt, wenn sie etwas brauchten, bevor man zurückkam. Manchmal sind Wandel und Fortschritt ja gut, aber manchmal auch nicht.«

»Es ist besser, sicher zu sein.«

Sozial unbeholfen, hatte Brooks gesagt. Und doch deckte das Mädchen hübsch den Tisch, hatte schönes Geschirr, goss die Milch in einen kleinen Krug, stellte eine Zuckerdose hin, legte Stoffservietten neben die Teller. Sie wusste durchaus, wie man Gäste bewirtete, auch wenn der Besuch unerwartet und nicht besonders willkommen war.

Sunny setzte sich an die Küchentheke. Wahrscheinlich hatte Abigail nur deshalb zwei Hocker, weil man sie nicht einzeln kaufen konnte. Sunny gab Milch und reichlich Zucker in ihren Kaffee, dann klopfte sie einladend auf den Hocker neben sich.

»Kommen Sie, setzen Sie sich. Erzählen Sie mir von Abigail.«

»Da gibt es überhaupt nichts zu erzählen.«

»Es gibt immer etwas zu erzählen. Was machen Sie gerne?«

»Ich mag meine Arbeit.« Widerwillig setzte Abigail sich.

»Leute, denen es nicht so geht, tun mir immer leid. Und außer Ihrer Arbeit?«

»Ich arbeite viel.« Als Sunny nur die Augenbrauen hochzog, bemühte Abigail sich um weitere Erklärungen. »Bert braucht Auslauf, deshalb gehen wir spazieren oder laufen. Das hat mich an dem Anwesen hier so gereizt, dass das Grundstück so groß ist. Ich arbeite im Gewächshaus oder im Garten. Das ist befriedigend. Ich lese gerne. Ich schaue gerne fern.«

»Ich auch, mehr als angeblich guttut. Und Sie lieben die Einsamkeit.«

»Ja.«

»Als ich meine drei Kinder großgezogen habe, habe ich manchmal gedacht, ich würde jeden Preis dafür bezahlen, einmal ein paar Stunden allein sein zu können.«

»Ich wusste gar nicht, dass Ihr Sohn Geschwister hat.«

»Zwei ältere Schwestern.«

»Sie sind noch sehr jung für Kinder, die doch wahrscheinlich schon in den Dreißigern sind.«

»Ich war neunzehn, als ich nach Bickford gekommen bin. Ich hatte mich etwa zwei Jahre lang herumgetrieben.«

»Sie … Sie sind mit siebzehn von zu Hause weggegangen?«

»Am Tag, nachdem ich den Highschool-Abschluss in der Tasche hatte. Den wollte ich mir nicht entgehen lassen. Aber als ich dann mit der Schule fertig war, war ich weg.« Sunny schnipste mit den Fingern. »Ich kam mit meinen Eltern nicht klar, was allerdings kein Wunder ist, da wir alles, aber auch wirklich alles unterschiedlich sahen. Das ist meistens immer noch so, aber wir haben uns arrangiert. Als ich hierherkam, habe ich einen jungen Lehrer kennengelernt. Er war schüchtern, lieb und klug und hatte wunderschöne braune Augen. Ich habe ihn verführt.«

»Ich verstehe.«

»Das war leicht. Ich war ziemlich hübsch«, sagte sie lachend. »Nicht so leicht war es für mich, als ich merkte, dass ich mit jemandem im Bett lag, in den ich mich verliebt hatte. Ich war so sicher, dass ich so ein Leben nicht wollte. Mann, Heim, Wurzeln, Familie. Aber ich konnte ihm nicht widerstehen. Er wollte mich heiraten. Ich sagte nein, auf gar keinen Fall.«

»Ehe als Institution ist Teil unserer Kultur, aber im Grunde bleibt es doch nur eine Art von Vertrag, der zudem noch unnötig ist, da er oft gebrochen wird.«

»So habe ich mich wahrscheinlich damals auch angehört. Als ich erfuhr, dass ich mit Mya schwanger war, stimmte ich einer Art Handfasting zu. Ich habe mich damals viel mit Wicca beschäftigt. Wir hatten eine schöne Zeremonie am Fluss und sind dann in eine winzige Hütte gezogen, nicht halb so groß wie dieses Haus. Es gab darin noch nicht einmal fließendes Wasser, aber das war mir egal.«

Sie seufzte bei der Erinnerung. »Dann kam das zweite Baby, und es war mir nicht mehr ganz so egal. Mein Mann träumte von einer richtigen Heirat, einem richtigen Zuhause, aber er hat mir fast drei Jahre lang meinen Willen gelassen. Und schließlich wurde mir klar, dass ich ihm jetzt auch seinen lassen musste. Also nahmen wir die Babys, gingen zum Friedensrichter und heirateten. Und mit dem Geld, das ich mit meiner Kunst einnahm – mit meinen Grußkarten habe ich ziemlich viel verdient – und das er von seinem Lehrergehalt gespart hatte, kauften wir ein verfallenes Haus hinter der Shop Street. Wir begannen mit der Renovierung, und schon war Brooks unterwegs. Ich habe es nie auch nur einen einzigen Moment lang bereut.«

Abigail war sich nicht sicher, ob es als Konversation galt, wenn eine fremde Frau ihr die Zusammenfassung ihrer Lebensgeschichte erzählte. Aber es war faszinierend.

»Sie können sich glücklich schätzen.«

»Oh, das tue ich. Wie schmeckt Ihnen der Kuchen?«

Abigail blinzelte und blickte auf ihren Teller. Während sie Sunnys Geschichte lauschte, hatte sie ihr Stück beinahe zur Hälfte aufgegessen. »Wundervoll.«

»Ich gebe Ihnen das Rezept.«

»Ich habe noch nie einen Kuchen gebacken. Ich bin ja alleine, und da erscheint mir ein ganzer Kuchen eher unpraktisch.«

»An einem Kuchen ist sowieso nichts Praktisches. Wir tauschen. Ich gebe Ihnen das Rezept für eines von Ihren Rezepten.«

»Ich weiß ja nicht, was Sie gern mögen.«

»Überraschen Sie mich einfach.«

Abigail überlegte, dann trat sie an ihren Laptop und rief ihre Rezepte-Datei auf. Sie druckte das Rezept für Paprika-Hühnchen aus. »Sie können es nach Geschmack würzen.«

»Das sieht toll aus. Ich glaube, ich fahre auf dem Heimweg am Feinkostladen vorbei, kaufe ein, was ich nicht im Haus habe, und probiere es heute Abend gleich aus. Hier, ich schreibe Ihnen das Rezept für den Kuchen auf.« Sie zog ein Notizbuch und einen Kugelschreiber aus der Tasche.

»Wissen Sie es auswendig?«

»Ich backe diesen Kuchen schon seit unzähligen Jahren. Es ist Lorens Lieblingskuchen.«

»Sie lächeln, wenn Sie seinen Namen sagen.«

»Ja? Wenn man das Handfasting mitrechnet, sind wir seit sechsunddreißig Jahren miteinander verheiratet. Er macht mich immer noch glücklich.«

Und das, dachte Abigail, als sie wieder allein war, war die faszinierendste Aussage über eine Beziehung. Glück konnte anhalten.

Sie studierte das Rezept, das sie in der Hand hielt. Später würde sie es in den Computer übertragen. Pflichtbewusst räumte sie das Geschirr ab und stellte überrascht fest, wie spät es schon war.

Irgendwie hatte sie gerade mehr als eine halbe Stunde in ihrer Küche verbracht, Kuchen gegessen, Kaffee getrunken und eine faszinierende Unterhaltung mit einer fremden Frau geführt.

»Das bedeutet wahrscheinlich, dass sie mir jetzt nicht mehr fremd ist.«

Sie konnte nicht sagen, wie sie sich dabei fühlte. Sie warf einen Blick auf ihre Arbeit und schaute dann ihren Hund an.

»Ach, zum Teufel. Lass uns spazieren gehen.«

»Was hast du gemacht?« Brooks starrte seine Mutter fassungslos an.

»Du hast mich ganz gut verstanden. Ich habe Abigail einen Kuchen vorbeigebracht, und wir haben uns bei Kaffee und Kuchen sehr nett unterhalten. Ich mag sie.«

»Ma …«

»Ich finde, sozial unbeholfen ist ein passender Ausdruck. Sie ist nicht schüchtern, nur eingerostet, wenn es zum Gespräch kommt. Als wir erst einmal in Fluss gekommen sind, ist es gut gelaufen. Wir haben Rezepte ausgetauscht.«

»Du …« Brooks, der an seinem Schreibtisch saß, ließ den Kopf in seine Hände sinken. »Hast du mir gestern Abend nicht zugehört?«

»Aber natürlich.«

»Es könnte sein, dass sie vor irgendetwas auf der Flucht ist. Vielleicht steckt sie in Schwierigkeiten. Und wenn die Schwierigkeiten sie finden, könnte es sehr gefährlich werden. Und du schaust einfach mal so vorbei, mit einem Kuchen in der Hand?«

»Blaubeerkuchen. Ich musste zwei backen, um die Gefühle deines Vaters nicht zu verletzen. Sie hat eine wundervolle Küche. Und wenn ich mir so das Rezept ansehe, das sie mir gegeben hat, dann muss sie wirklich eine gute Köchin sein. Sie hat auch Kameras oder so was Ähnliches auf dem ganzen Anwesen verteilt. Das habe ich auf ihrem Computer-Monitor gesehen. Sie hat die Zufahrt im Auge, den hinteren Bereich und so weiter.«

»Du lieber Himmel!«

»Sie hat Französisch mit dem Hund gesprochen.«

Er hob den Kopf wieder. »Was?«

»Ich habe mich nur gewundert, warum jemand seinem Hund überhaupt Französisch beibringt. Sie hat sehr nette Umgangsformen. Sie hört dir mit dem ganzen Körper zu. Irgendetwas an ihr hat mich gerührt. Ich schwöre dir, ich hätte sie am liebsten gestreichelt wie den Hund.«

»Du … du hast diesen Riesenköter gestreichelt?«

»Sie hat ihm auf Französisch gesagt, es sei alles in Ordnung. Er ist ganz lieb. Er ist ihr treu ergeben, das konnte ich sehen, weil er sich nie mehr als einen Meter von ihr entfernt hat. Er ist wirklich ein lieber Hund und sicher ein treuer Gefährte. Aber dieses Mädchen braucht einen Freund. So, und jetzt muss ich in den Feinkostladen und ein paar Sachen einkaufen, die mir noch fehlen, um dieses Rezept auszuprobieren, das sie mir gegeben hat.«

»Ma, ich will nicht, dass du sie besuchst, ehe ich nicht mehr weiß.«

»Brooks.«

Er war zweiunddreißig Jahre alt, aber dieser Tonfall und dieser Blick ließen ihm immer noch das Blut in den Adern gefrieren.

»Du bist ein erwachsener Mann, aber so weit ist es noch nicht gekommen, dass du mir vorschreiben kannst, was ich zu tun habe. Wenn du mehr über sie herausfinden willst, warum fährst du dann nicht zu ihr und redest freundlich mit ihr, wie ich das getan habe?«

»Soll ich ihr etwa auch Kuchen mitbringen?«

»Du könntest es ja mal mit einer Flasche Wein versuchen.«

Er nahm einen leichten Pinot Grigio mittlerer Preisklasse mit. Seiner Meinung nach wirkte das nett und freundlich ohne zu viele Hintergedanken. Außerdem fand er sowieso, dass er sich zu viele Gedanken darüber machte, deshalb hörte er auf zu denken und fuhr einfach zu ihr hinaus.

In der Nacht zuvor hatte es stark geregnet, und jetzt war alles noch ein bisschen grüner. Die Abendsonne schimmerte durch das knospende Grün der Bäume und funkelte auf den Wellen des kleinen Bachs, der durch den Wald plätscherte.

Langsam fuhr er durch die Schlaglöcher ihre Zufahrt hinauf. Aus ihrem Schornstein kam Rauch.

Dann sah er sie.

Der Hund stand bei Fuß an ihren kniehohen schwarzen Stiefeln. Sie trug Jeans, eine schwarze Lederjacke und eine Pistole an der Hüfte.

Er beschloss, gar nicht erst darüber nachzudenken, dass er in diesem Moment alles an ihr unglaublich sexy fand. Aber es war tatsächlich so – ihm gefiel sogar ihr verärgerter Gesichtsausdruck.

Er schnappte sich die Weinflasche und stieg aus.

»Abend.« Er schlenderte auf sie zu, als habe sie weder eine Glock noch einen Hund, der ihm wahrscheinlich die Zähne in die Halsschlagader schlagen würde, bevor er seine eigene Waffe aus dem Halfter ziehen konnte.

Sie musterte die Flasche, die er bei sich hatte. »Was ist das?«

»Mehreres auf einmal. Zum einen ist es eine nette Flasche Wein. Zum anderen ist es eine Entschuldigung.«

»Wofür?«

»Meine Mutter. Ich war vorgestern Abend bei ihr zum Abendessen und habe erwähnt, dass ich hier draußen war. Das hat sie gleich zum Anlass genommen, ebenfalls vorbeizukommen. Also … Entschuldigung für ihr Eindringen.«

»Und jetzt dringen Sie hier ein, um sich für das Eindringen Ihrer Mutter zu entschuldigen?«

»Im Grunde genommen – ja. Aber es ist wirklich ein ganz guter Wein. Und, waren Sie spazieren?«

»Warum?«

»Sie haben Schlamm an den Stiefeln. Gestern Nacht hat es geregnet. Alles wird grüner, aber auch matschiger. Tragen Sie immer eine Waffe, wenn Sie mit Ihrem Hund rausgehen?«

Sie trug immer eine Waffe, aber das ging ihn überhaupt nichts an. »Ich habe Schießübungen gemacht. Der Wein war nicht nötig.«

»Wein ist nie nötig, aber er macht das Leben schöner.« Er drehte sich so um, dass die strohgelbe Flüssigkeit in der Sonne funkelte. »Wo befindet sich denn Ihr Schießstand?«

»Warum stellen Sie eigentlich so viele Fragen? Warum kommen Sie ständig hierher mit Ihrem Wein und Ihrem Kuchen? Was ist bloß mit Ihnen und den Leuten hier los? Warum grinsen Sie mich so an?«

»Welche Frage soll ich zuerst beantworten?« Als sie ihn nur mit einem steinernen Blick bedachte, zuckte er mit den Schultern. »In Ordnung. Ich bin von Natur aus neugierig und außerdem Polizist. Fragen gehören einfach dazu. Möglicherweise habe ich die Neugier auch von meiner Mutter geerbt, die aus ebendiesem Grund mit ihrem Kuchen hier aufgetaucht ist. Und weil sie eine freundliche Frau ist. Das mit dem Wein habe ich bereits erklärt. Wir sind eben so, wie wir sind. Möglicherweise sehen Sie das anders. Und gegrinst habe ich, weil ich mich gefragt habe, ob Sie nicht vielleicht insgeheim doch Temperament haben. Es bringt Sie zum Leuchten, und mir gefällt das Licht. Habe ich alle Fragen beantwortet?«

Seine Augen schimmerten wie Bernstein in der Abendsonne, und er hatte ein nettes Lächeln. Dieser leichte Plauderton war ihm angeboren, dachte sie. »Sie halten sich für charmant.«

»Ja. Das ist vielleicht ein Makel, aber wer will schon perfekt sein? Jetzt habe ich Ihre Fragen beantwortet, aber Sie meine noch nicht. Wo ist Ihr Schießstand?«

»Warum wollen Sie das wissen?«

»Aus mehreren Gründen. Zum einen wieder aus Neugier und zum anderen als Polizist. Ich möchte einfach wissen, ob eine Frau, die ständig Waffen bei sich trägt, damit auch umgehen kann.«

»Ich bin eine exzellente Schützin.«

»Das sagen Sie. Ich könnte Ihnen auch erzählen, dass ich Tango tanze wie ein Argentinier, aber ehe ich es Ihnen nicht demonstriere, könnte ich auch lügen – oder übertreiben.«

»Ich bezweifle, dass jeder Argentinier Tango tanzen kann.«

»Dann eben wie einer, der es kann.«

»Wenn ich Ihnen meine Schießkünste demonstriere, lassen Sie mich dann in Ruhe?«

»Nun, das kann ich Ihnen nicht versprechen, Abigail. Vielleicht muss ich ja noch einmal zurückkommen. Was soll ich machen, wenn eine Bande von Extremisten versucht, Sie zu entführen? Oder Aliens. Wir haben einige Leute hier, die auf Aliens schwören – also auf solche wie E. T., meine ich. Beau Mugsley behauptet sogar, er werde zweimal im Jahr von ihnen entführt.«

»Das ist doch absurd.«

»Für Beau Mugsley nicht. Lassen Sie bloß nicht zu, dass er mit seinen Analsonden anfängt. Und abgesehen davon sind Sie eine bezaubernde Frau.«

»Ich will nicht bezaubernd sein.«

»Sehen Sie? Jetzt sind Sie noch bezaubernder.«

»Und wenn es intelligente Lebewesen auf anderen Planeten gibt, werden sie wohl kaum ihre Zeit damit verschwenden, jemanden zu entführen, der ein so zurückgezogenes Leben führt.«

»Man kann nie wissen.«

Sie wusste einfach nicht, wie sie mit jemandem wie ihm streiten sollte, mit jemandem, der solchen Unsinn daherredete und dabei so verdammt umgänglich war. Wenn sie dann noch seine Hartnäckigkeit und seine Neugier als Polizist dazu nahm, dann steckte sie höchstwahrscheinlich ganz schön in der Klemme.

»Ich werde Ihre unangebrachte Sorge über meine Treffsicherheit beim Schießen befriedigen. Und dann gehen Sie.«

»Das ist schon einmal ein guter Anfang.« Er stellte fest, dass sie dem Hund die Hand auf den Kopf legte, bevor sie sich umdrehte. »Ma hat mir gesagt, Ihr Hund spricht Französisch«, sagte Brooks, als er neben ihr herging. »Ich hatte auch zwei Jahre Französisch in der Highschool, hauptsächlich – okay, nur – weil die Französischlehrerin so scharf war. Viel habe ich nicht behalten, aber ich konnte mich zumindest zwei Jahre lang an der heißen Ms Gardner berauschen.«

»Studien belegen, dass die Entscheidungen männlicher Jugendlicher häufig auf Sex basieren. Und viele wachsen aus dieser Phase nie heraus.«

»Sie können uns doch nicht unsere genetische Veranlagung vorwerfen. Das ist aber ein beeindruckender Schießstand.« Er blieb stehen und studierte die Anlage.

Wo er lediglich ein paar runde Zielscheiben erwartet hatte, hatte sie drei Silhouetten im Polizei-Stil, die mit Flaschenzügen zurückgezogen wurden. Dahinter waren dick gedämpfte Bretterwände. Ohrenschützer und Augenschutz lagen auf einer Holzbank. Offenbar hatte sie aus etwa fünfzehn Meter Entfernung gefeuert.

»Ich habe leider kein zweites Paar Ohrenschützer oder Augenschutz«, sagte sie, als sie sie aufsetzte.

»Kein Problem.«

Er trat zurück und hielt sich die Ohren zu, als sie sich aufstellte.

Polizeischritt, stellte er fest, und sie nahm die Position in einer geübten fließenden Bewegung ein. Ohne auch nur einmal zu zucken, feuerte sie sechs Kugeln ab, dann steckte sie die Waffe wieder ins Halfter und zog das Ziel heran.

»Nett angeordnet«, kommentierte er. Alle sechs mitten im Herz, in einem fast perfekten Muster.

»Wie Sie sehen können, bin ich ein exzellenter Schütze. Ich beherrsche meine Waffen.«

»Keine Frage«, erwiderte er. Er sammelte ihre Patronen ein und ließ sie in einen Eimer fallen. »Darf ich es auch einmal versuchen?«

Sie antwortete nicht, nahm aber Ohren- und Augenschützer ab und reichte sie ihm.

Dann blickte sie auf den Hund, der geduldig wartete. »Kissen.«

»Was?«

»Ich habe mit meinem Hund gesprochen. Sonst würde er … er hätte etwas dagegen, wenn Sie Ihre Waffe ziehen.«

»Das möchte ich natürlich nicht.« Brooks reichte Abigail die Weinflasche, setzte die Brille auf und stülpte sich die Ohrenschützer über den Kopf.

»Sie benutzen eine Glock 22«, stellte sie fest. »Das ist eine gute Pistole.«

»Sie reicht für meine Zwecke.« Er nahm ebenfalls Position ein, lockerte die Schultern und gab sechs Schüsse ab.

Er warf dem Hund einen Blick zu, als er seine Pistole wieder ins Halfter schob. Bert hatte sich nicht gerührt.

Abigail zog die Zielscheibe heran und studierte die Gruppe, die fast so aussah wie ein Zwilling von ihren Treffern.

»Sie sind auch ein exzellenter Schütze.«

»Ich denke immer, wenn man schon eine Waffe mit sich herumträgt, dann sollte man auch das treffen, worauf man zielt. Ich kann besonders gut mit Gewehren umgehen. Meine Mutter teilt die Abneigung aller Blumenkinder gegen Waffen, möglicherweise habe ich deshalb so eine Neigung dazu entwickelt. Jugendliche Rebellion vermutlich.«

»Ja.« Sie blickte ihn an. »Haben Sie schon einmal jemanden erschossen?«

»Bis jetzt nicht, und ich hätte auch gerne, dass es so bleibt. Ein paarmal musste ich meine Pistole schon ziehen, aber zu einer Schießerei ist es bisher noch nie gekommen.«

»Könnten Sie es denn?«

»Ja.«

»Woher wollen Sie das wissen, wenn Sie es noch nie getan haben?«

»Schützen und dienen.« Er blickte in ihre Augen, die so wandelbar waren. Sie erwiderte seinen Blick sachlich. »Zuerst geht es ums Schützen. Ich brauche nicht zur Polizei zu gehen, wenn ich nicht schützen kann. Aber ich wäre froh, wenn ich nie eine Kugel in jemanden hineinschießen müsste.« Er sammelte seine Patronen ein. »Haben Sie schon einmal jemanden erschossen?«

»Nein. Andererseits würde es sicher nur zu mehr Fragen führen, wenn ich sagen würde, ja, ich habe schon einmal jemanden erschossen.«

»Ja, das stimmt. Könnten Sie es denn?«

»Ja. Ich könnte es.« Sie wartete einen Moment. »Sie fragen gar nicht, woher ich das weiß.«

»Das brauche ich nicht. Haben Sie noch was von dem Kuchen übrig? Und bevor Sie mich fragen, warum, sage ich es Ihnen. Jetzt, da wir uns gegenseitig gezeigt haben, was für gute Schützen wir sind, dachte ich, wir könnten die Flasche aufmachen, ein Glas Wein trinken und ein Stück Kuchen essen.«

»Der Wein war also nur ein Vorwand.«

»Zum Teil, aber es ist trotzdem ein guter Wein.«

Er besaß den Charme seiner Mutter, dachte sie, und wahrscheinlich bekam auch er immer seinen Willen. Sie brauchte gar nicht erst zu leugnen, dass sie ihn körperlich attraktiv fand. Ihre hormonelle Reaktion auf sein Aussehen, seine Figur, sein Verhalten, ja sogar seine Stimme? Völlig natürlich.

»Ich kann sowieso nicht den ganzen Kuchen essen. Das ist viel zu viel für eine Person.«

»Und es wäre auch eine Schande, ihn wegzuwerfen.«

Sie verstaute die Schutzbrille und die Ohrschützer in der Banktruhe. »In Ordnung. Sie können Wein und Kuchen bekommen. Aber ich werde keinen Sex mit Ihnen haben.«

»Jetzt haben Sie aber meine Gefühle verletzt.«

»Nein, habe ich nicht.« Sie wandte sich zum Gehen. »Ich mag Sex.«

»Na, sehen Sie, da haben wir doch schon etwas gemeinsam. Wenn das so weitergeht, sind wir in einer Woche die besten Freunde.«

»Wenn ich Freunde finden wollte, ginge ich in einen Lesezirkel.«

Sie wird lockerer, dachte er und freute sich über ihre spöttische Bemerkung. »Ich lese auch gerne, eine weitere Gemeinsamkeit. Aber wir haben über Sex geredet.«

»Der Sexualakt ist eine normale körperliche Funktion und eine angenehme Erfahrung.«

»Bis hierher sind wir uns einig.«

Sie zog die Schlüssel aus der Tasche und schloss die Tür auf. Drinnen schaltete sie die Alarmanlage wieder ein. »Sie finden mich vielleicht auf einer gewissen Ebene attraktiv.«

»Nicht nur auf einer gewissen.«

»Und das ist vielleicht der Grund, warum Sie mit einer Flasche Wein hierhergekommen sind. Ich trinke ein Glas Wein mit Ihnen, aber ich werde nicht mit Ihnen schlafen.«

»Okay.« Entzückt folgte er ihr in die Küche. »Gibt es dafür einen bestimmten Grund, abgesehen davon, dass wir noch keinen Blaubeerkuchen miteinander gegessen haben?«

»Sie stellen zu viele Fragen. Sie zu beantworten ist ermüdend und nervig.«

»Diese verdammte Neugier. Abigail, haben Sie gerade gelächelt?«

»Wahrscheinlich habe ich nur das Gesicht verzogen.«

»Jetzt haben Sie einen Witz gemacht. Gleich setzen Sie sich einen Partyhut auf und tanzen auf dem Tisch.«

»Sie sind lustig. Ich nicht, deshalb schätze ich jemanden mit natürlichem Humor.« Sie zog ihre Jacke aus, öffnete die Tür zu einem Zimmer, das anscheinend als Garderobe und Abstellkammer diente, und hängte sie auf einen Haken. »Und Sie sind körperlich attraktiv und fit. Ich habe bevorzugt Sex mit jemandem, der sich körperlich fit hält.«

Sie holte einen Korkenzieher aus einer Schublade, und statt ihn ihm zu reichen, damit er die Weinflasche öffnete, erledigte sie die Aufgabe schnell und effizient.

Zum Teufel, dachte er und setzte sich. »Dann ist also das Einzige, was gegen mich spricht, meine Neugier?«

»Nein, es gibt noch anderes. Dass Sie mir so auf die Pelle rücken, zum Beispiel. Das würde mir Probleme bereiten, wenn ich keinen Sex mehr mit Ihnen haben möchte.«

»Wie kommen Sie denn überhaupt auf die Idee, dass Sie jemals aufhören möchten, Sex mit mir zu haben?«

Sie holte zwei Gläser, zwei kleine Teller und Kuchengabeln aus dem Schrank. »Das Gesetz des Durchschnitts.«

»Oh, ach so. Ich halte nicht viel davon.«

»Viele Leute glauben aber daran.« Sie goss Wein in die Gläser und musterte ihn, als sie ihm ein Glas reichte. »Ich mag Ihre Nase.«

»Abigail, Sie faszinieren mich. Warum mögen Sie meine Nase?«

»Sie war irgendwann einmal gebrochen. Die mangelnde Symmetrie macht Ihr Gesicht charaktervoll und interessant. Das gefällt mir.«

»Und trotzdem wollen Sie keinen Sex mit mir.«

Sie lächelte wieder, dieses Mal offen. »Sie haben sicher andere Optionen.«

»Das ist wahr. Ich gebe Nummern aus wie in einer Warteschlange.« Er wartete, bis sie den Kuchen herausgeholt hatte. »Wollen Sie wissen, warum auch ich keinen Sex mit Ihnen haben will?«

Überrascht blickte sie ihn an. Er hatte ihre Neugier geweckt. »Ja.«

»Sie sind attraktiv und sehen hübsch aus … auch körperlich fit. Sie schauen mich an, dass ich das Gefühl habe, Sie würden mir direkt in den Kopf hineingucken. Ich weiß nicht, warum das sexy ist, aber es ist so. Sie brauchen Hilfe.«

»Ich will keine Hilfe.«

»Ich habe nichts von Wollen gesagt. Sie brauchen Hilfe, und ich habe eine Schwäche für Leute, die Hilfe brauchen. Ich mag Ihren Hund, obwohl ich ihn für fast genauso gefährlich halte wie die Glock an Ihrer Hüfte. Ich mag, wie Sie reden, so als ob Sie ein bisschen eingerostet wären. Ich würde gerne Ihre Lippen auf meinen spüren. Das möchte ich wirklich mehr, als ich mir vorgestellt habe. Aber …«

Übertrieben seufzend hob er die Hände und ließ sie wieder sinken. »Ich werde immer weiter Fragen stellen müssen. Das ist also ein Problem. Und obwohl ich offen bin für Sex mit jeder Frau, die in meine Richtung niest, lerne ich sie im Allgemeinen doch gerne zuerst einmal kennen. Abendessen, Gespräche, so etwas in der Art.«

»Ein Date. Ich gehe nicht zu Dates.«

»Es überrascht mich gar nicht, dass Sie das sagen. Wir haben zusammen etwas unternommen, nämlich auf Zielscheiben geschossen. Wir haben uns unterhalten und Ansichten ausgetauscht. Jetzt trinken wir Wein und essen Kuchen. Wenn ich das ein bisschen ausdehne, könnte man es leicht als Date betrachten.«

Verwirrt blickte sie ihn an. »Das ist kein Date.«

»Nach Ihren Maßstäben.« Er wies mit einer Gabel voll Blaubeerkuchen auf sie. »Aber ich habe meine eigenen. Und das Einzige, was mich davon abhält, Sex mit Ihnen zu haben, ist meine neugierige Natur. Die kann ich unterdrücken, und dann steht nur noch die Frage zwischen uns, ob Sie bereit sind.«

»Das bin ich nicht, also sollten wir uns über etwas anderes unterhalten. Ich wollte Sie nicht herausfordern«, fügte sie hinzu. »Ich wollte keine sexuelle Aufforderung in den Raum stellen.«

»Nein, das ist mir klar, aber es wirkte so. Und es ist süß. Wie der Kuchen.«

Er steckte sich einen Bissen in den Mund. »Haben Sie die Alarmanlage hier entworfen?«

Wieder wurde ihr Gesichtsausdruck misstrauisch. »Ja.«

»Auch die Kameras?«

»Ja. Allerdings habe ich die Geräte nicht selber hergestellt.«

»Nein, natürlich nicht.« Er legte den Kopf schräg, um ihren Rechner zu betrachten. »Ganz schöne Anlage.«

»Ich brauche sie für meine Arbeit.«

»Ich komme ganz gut mit einem Computer klar. Ich kann daran machen, was ich erledigen muss, und für gewöhnlich finde ich auch alles, was ich brauche. Aber mein Vater ist wirklich erstaunlich. Wenn ich Probleme mit dem Rechner habe, brauche ich nur ihn zu fragen. Das hat anscheinend was mit seiner Vorliebe für Mathematik zu tun. Waren Sie auch so ein Mathe-Nerd?«

Früher einmal, dachte sie, war sie in jeder Beziehung ein Nerd gewesen. Vielleicht galt das ja immer noch. »Ich mag Mathematik gern. Sie ist logisch.«

»Das hätte ich mir ja denken können.« Er wandte sich wieder ihr zu und trank einen Schluck Wein. »Mir gefällt Ihr Haus. Meine Mutter hätte am liebsten Ihre Küche.«

»Sie sollten ihr einen Hund besorgen.«

»Was?«

»Sie sagt zwar, sie sei noch nicht bereit, aber so wie sie auf Bert reagiert hat, ist sie es doch. Ihr fehlt ein Hund in ihrem Leben. Sie … Entschuldigung.« Ihre Wangen röteten sich. »Es geht mich nichts an.«

»Hier mischt sich jeder bei jedem ein. Sie hat diesen Hund geliebt. Wir alle haben ihn geliebt. Und als er eingeschläfert werden musste, waren wir alle völlig fertig.«

Er blickte auf Bert hinunter und widerstand dem Drang, den Hund zu streicheln – er wollte seine Hand noch eine Weile behalten.

»Ich hätte das Thema nicht anschneiden sollen.«

»Sie haben es aber getan. Ich frage Sie nach Ihrer Meinung.«

»Dann sage ich ja. Ich hatte den Eindruck, sie empfände es als illoyal, wenn sie sich wieder einen Hund anschaffte. Aber wenn sie von ihren Kindern einen geschenkt bekäme, wäre es etwas anderes, oder?«

»Ja. Danke. Meine Mutter mochte Sie.«

»Ich mochte sie auch. Sie sollten den Rest ihres Kuchens und ihren Teller mitnehmen.« Abigail stand auf, um den restlichen Kuchen einzupacken.

»Hier ist Ihr Hut; warum diese Eile?«

»Sie haben gar keinen Hut aufgehabt.«

»Das ist nur so ein Ausdruck.«

»Oh. Ja, Sie müssen gehen. Ich muss meinen Hund füttern, und außerdem wartet Arbeit auf mich. Bitte sagen Sie Ihrer Mutter, dass der Kuchen sehr lecker war.«

»Das mache ich.« Er stand auf und ergriff den Teller.

»Und danke für den Wein. Ich lasse Sie hinaus.«

Er blieb an der Haustür stehen, bis sie aufgeschlossen und die Alarmanlage ausgeschaltet hatte. Dann stellte er den Kuchenteller auf den kleinen Tisch.

»Sagen Sie Ihrem Hund, er soll sich entspannen.«

»Warum?«

»Weil ich Sie jetzt anfasse, und ich brauche meine Hände noch zum Autofahren. Ich möchte nicht, dass er mir eine abbeißt.«

»Ich lasse mich nicht gerne anfassen.«

»Sie mögen doch Sex. Ein Kuss liegt irgendwo zwischen angefasst werden und Sex haben. Sind Sie nicht neugierig, Abigail?«

»Ein bisschen.« Sie musterte ihn mit ihren Röntgenaugen, dann blickte sie zu Bert. »Ami«, sagte sie und legte eine Hand leicht auf Brooks’ Arm. »Ami, Bert.«

Trotzdem wurde sie starr, als Brooks ihre Hand ergriff – ihre Schusshand.

»Ami«, murmelte er. »Das hat sich mir eingeprägt. Dann wollen wir mal freundlich miteinander sein.«

Er legte die andere Hand auf ihre Wange und näherte sich ihrem Gesicht. Sie beobachtete ihn. Sein Kuss war leicht, vielleicht ein bisschen mehr als nur freundlich, aber leicht und sanft. Als sich ihre Lippen trafen, blickten sie einander in die Augen.

Er drückte sich fester an sie und legte ihr die Hand auf die Schulter. Dann ließ er sie zu ihrem Nacken, in ihre Haare gleiten. Als ihre Zungen sich berührten, wurden ihre aufmerksamen Augen dunkelgrün.

Schließlich trat er zurück und ließ ihre Hand los. Kopfschüttelnd ergriff er den Kuchen. »Du weißt, dass ich jetzt zurückkommen muss.«

»Es ist ein Fehler.«

»Für wen?«

»Für uns beide.«

»Unterschiedliche Sichtweisen, denk daran.« Er beugte sich vor und gab ihr noch einen raschen Kuss auf den Mund. »Ich komme wieder. Bis dann, Bert«, fügte er lässig hinzu und ging hinaus zu seinem Auto.

Abigail schloss die Tür hinter ihm und sperrte ab, noch bevor er den Motor anließ. Sie stieß die Luft aus und blickte auf den Hund hinunter.

»Es ist ein Fehler«, wiederholte sie.

10

Brooks verbrachte einen Großteil des Tages damit, drei jugendlichen Ladendieben die Furcht des Herrn zu lehren, nahm einen Verkehrsunfall auf – wobei er hauptsächlich die beiden Autofahrer daran hindern musste, mit Fäusten aufeinander loszugehen –, kümmerte sich um die daraus entstandene Schreibtischarbeit und hörte sich das Gejammer von Sid Firehawk an, der endlich ein Strafgeld für seinen kaputten Auspuff aufgebrummt bekam.

Um sich selbst zu belohnen, beschloss er, in die Bäckerei zu laufen, sich einen Kaffee und ein Teilchen zu kaufen, aber genau in diesem Moment steckte Alma den Kopf in sein Büro. Peace-Zeichen, so groß wie Babyfäuste, baumelten von ihren Ohrläppchen.

»Grover hat angerufen. Im Ozark Art gibt es einen Streit.«

»Was für einen Streit?«

»Er meinte nur, es würde ein bisschen hitzig, und bat dich vorbeizukommen.«

»In Ordnung. Ich mache mich auf den Weg. Auf dem Rückweg gehe ich bei der Bäckerei vorbei. Soll ich dir etwas mitbringen?«

»Weiche von mir, Satan!«

»Ich habe ja nur gefragt.« Brooks stand auf und ergriff seine Jacke.

»Wenn allerdings ein Schokoladen-Macadamia-Keks und eine fettarme Latte ihren Weg auf meinen Schreibtisch finden würden, dann hätte ich damit keine Probleme.«

»Nein, das könnte dir ja auch niemand zum Vorwurf machen.« Warum legte sie so viel Wert auf fettarme Latte, wenn sie dazu einen Keks aß?, fragte sich Brooks auf dem Weg nach draußen. Hinter diese Geheimnisse der Frauen würde er nie kommen.

Er blickte zum Himmel, als er die Straße entlangging. Die Temperaturen waren bisher noch nicht gleichmäßig geworden, aber der Himmel war so harmlos blau wie eine verblichene Jeans.

Er überquerte die Shop Street, auf der es heute, am Samstagnachmittag, von Touristen und Einheimischen nur so wimmelte. Als er am Feinkostladen vorbeikam, dachte er an Abigail. Bis zum Ozark Art war es von dort nur noch ein Block.

Durch das Schaufenster konnte er keine Anzeichen eines Streits entdecken. Er sah weder Grover noch einen Kunden noch sonst jemanden. Die kleine Glocke bimmelte, als er eintrat. Er blickte sich im Ausstellungsraum um. An den Wänden hingen Gemälde, überall standen Skulpturen im Raum, und in Vitrinen waren mundgeblasene Glasobjekte und Keramiken aus dem Ort ausgestellt.

Es roch nach Frühlingswald aus einem dieser Duft-Flakons. Grovers Werk, dachte er geistesabwesend. Der Mann sah zwar aus wie ein Gnom aus dem Bilderbuch, aber was Düfte anging, konnte er zaubern.

Er trat auf Lagerraum und Büro zu, aber auch hinter dem Ausgangstresen sah er niemanden stehen.

Dann hörte er Absätze auf dem Holzboden klappern.

»Nun, da bist du ja … Chief.«

»Was gibt es für ein Problem, Sylbie?«

»Ich sage es dir.« Sie winkte ihm mit dem Finger und warf ihre Haare zurück. Auf einmal hing ihr eigener Duft in der Luft. »Hier drin.«

»Wo ist Grover?«

»Er kommt gleich wieder. Jemand muss ja auf den Laden aufpassen.«

Brooks spürte, dass er in der Falle saß. »Sylbie, Grover hat auf der Wache angerufen und behauptet, hier gebe es einen Streit, der mit Hilfe der Polizei geschlichtet werden müsse.«

»Es gibt einen Streit, aber er ist unnötig. Komm nach hinten, dann legen wir ihn bei.«

»Wir können ihn auch hier beilegen.«

»Na gut.« Sie trug ein schwarz-weißes Kleid. Und plötzlich nicht mehr.

»Du lieber Himmel, Sylbie!«

Lachend warf sie erneut die Haare zurück. Sie lehnte sich an den Türrahmen, nackt bis auf rote Peeptoes, aus denen ihre Zehennägel blitzten, die im gleichen Rot lackiert waren.

»Du bist neulich Abend nicht gekommen, Brooks. Ich musste den Wein ganz alleine trinken.«

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich zu tun hatte. Zieh dich wieder an.«

»Das hast du mir ja noch nie befohlen.«

Er blickte sie gleichmütig an, überrascht und ein bisschen enttäuscht, dass es ihn nur wenig Mühe kostete, seinen Blick nicht tiefer gleiten zu lassen. »Aber jetzt befehle ich es dir. Zieh dein Kleid wieder an, Sylbie.«

»Komm her und zwing mich dazu.«

»Was ist eigentlich los mit dir?«, fragte er. »Du überredest Grover, auf der Wache anzurufen und einen Polizisten anzufordern?«

»Nicht irgendeinen Polizisten, Süßer.« Sie spitzte die Lippen wie zu einem Kuss. »Ich wollte dich.«

»Halt den Mund.« Er verlor selten die Geduld, aber gleich war es so weit. »Wenn du nicht in zehn Sekunden wieder in diesem Kleid steckst, verhafte ich dich.«

»Oh … so willst du spielen.«

»Sieh mich an, verdammt noch mal. Sehe ich aus, als ob ich spiele?«

Endlich zeigten sein Tonfall und seine Miene Wirkung. Zorn glomm in ihren Augen auf, als sie sich bückte und das Kleid hochzog.

»Glaub bloß nicht, dass du so mit mir sprechen kannst.«

»Ich tue mehr, als nur mit dir zu sprechen, wenn du so etwas noch einmal machst. Ich bin verdammt noch mal der Polizeichef hier. Ich bin im Dienst, Sylbie.«

Trotzig hakte sie die Träger fest. »Als würde hier jemals was passieren.«

»Ich sage dir, was passieren wird, wenn ich Grover finde. Ich werde ihm eine Strafe aufbrummen wegen Irreführung der Polizei.«

»Das tust du nicht.«

»Das kannst du mir ruhig glauben.«

Sie trat rasch einen Schritt auf ihn zu. »Tu es nicht, Brooks. Nicht. Er hat es doch nur gemacht, weil ich ihn darum gebeten habe.«

»Dann wird er es sich das nächste Mal besser überlegen. Und du vielleicht auch.«

»Warum benimmst du dich so?«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. »Du bringst mich dazu, mich dir an den Hals zu werfen, und wenn ich es dann tue, wirst du nur wütend. Damals in der Highschool konntest du nicht die Finger von mir lassen.«

»Wir sind nicht mehr auf der Highschool. Und ich will das nicht.«

»Du willst mich nicht?«

Er kannte ihre Tränen. Er war durch ganze Tränenströme geschwommen. »Sylbie, du bist eine schöne Frau, wahrscheinlich die schönste Frau, die ich jemals gesehen habe. Du bist begabt, und wenn du dich anstrengst, bist du eine interessante Partnerin. Aber ich will dich nicht mehr so wie damals. Ich will so eine Beziehung nicht mehr.«

»Vor zwei Wochen, als du in meinem Bett auf mir gelegen hast, hast du das aber nicht gesagt.«

»Nein, da habe ich es nicht gesagt, und es tut mir leid, Sylbie.« Und er hatte allen Grund, es zu bedauern, so wie es aussah. »Der Sex zwischen uns war immer gut, aber hinterher hatten wir uns nie viel zu sagen.«

»Solange du deine Befriedigung hast, braucht es dich doch nicht zu kümmern.«

»Süße, du solltest etwas Besseres für dich wollen. Ich jedenfalls tue es.«

»Irgendwas stimmt mit dir nicht.« Vor Zorn und Verlegenheit wurde sie rot. »Wenn ich mich dir sonst angeboten habe, hast du mich immer gewollt.«

»Wenn dir nur daran etwas liegt, dann findest du hier jede Menge Männer, die dein Angebot zu gern annehmen.«

»Aber nicht du.«

»Nein, ich nicht.« Es war vorbei, stellte er erleichtert fest. »Nicht mehr. Vielleicht kommen wir ohne Sex sogar besser miteinander aus. Aber eins kann ich dir versprechen, und du hörst mir besser gut zu: Wenn du jemals noch einmal eine solche Nummer abziehst, dann lernst du unser Gefängnis von innen kennen.«

Ihre Wangen blieben rot, aber ihre Miene wurde steinern und kalt. »Du hast dich verändert, Brooks.«

»Gott, das will ich hoffen. Du gehst jetzt besser in den Laden, bis Grover zurückkommt.« Er warf ihr einen letzten Blick zu, ehe er sich zum Gehen wandte. »Das ist ein hübsches Kleid, Sylbie. Du solltest es anbehalten.«

Draußen sah er Grover – rundlich, mit hängenden Schultern und schütteren Haaren. Er saß auf der Bank zwischen seinem Laden und dem nächsten und rauchte eine Zigarette.

»Oh, hallo, Chief.«

»Hallo, Grover. Komm mit.«

»Äh …«

»Du musst Strafe bezahlen wegen Irreführung der Polizei.«

»Aber ich …«

»Wenn dich das nächste Mal eine Frau bittet, etwas Dummes zu tun, dann denk zuerst nach.«

»Aber sie hat gesagt …«

»Was sie gesagt hat, kannst du mit Sylbie abmachen. Ich sage dir, dass du die Polizei nur rufen darfst, wenn du wirklich Hilfe brauchst. Du solltest meine oder die Zeit der Polizeiwache von Bickford nicht unnötig beanspruchen. Ich könnte dich dafür ins Gefängnis werfen.«

Grover wurde blass und bekam hektische rote Flecken im Gesicht. Taumelnd stand er auf. »Gefängnis? Du lieber Himmel! Ich habe doch nur …«

»Tu es nie wieder. Die Strafe beträgt zweitausend Dollar.«

Brooks war darauf vorbereitet, Grover aufzufangen, falls er in Ohnmacht fallen sollte. Er sah so aus, als sei er nahe dran. »Ich … ich … ich …«

»Ich gebe mich mit fünfundzwanzig Dollar zufrieden. Du bekommst einen Dummheitsrabatt. Aber du solltest heute noch auf die Wache kommen und bezahlen, sonst erhöht es sich wieder auf zweitausend. Klar?«

»Ja, Sir. Es tut mir leid. Ich dachte nur …«

»Nein, du hast überhaupt nicht gedacht. Noch einmal wird dir das nicht passieren.«

»Ich bezahle es, Grover.« Sylbie trat zu ihnen. »Es ist meine Schuld, deshalb bezahle ich die Strafe.«

»Mir ist es egal, woher das Geld kommt. Es muss nur bis fünf Uhr bezahlt sein.«

»Du hättest ihm nicht so einen Schrecken einjagen brauchen.« Sylbie setzte sich auf die Bank, legte Grover den Arm um die gebeugten Schultern und zog ihn an sich. »Es war meine Schuld.«

»Kein Widerspruch. Bezahlt die Strafe, und wir vergessen das Ganze.«

Er hatte zwar keinen Appetit mehr auf Teilchen, ging aber trotzdem bei der Bäckerei vorbei, um Almas Bestellung auszuführen. Er legte sie ihr auf den Schreibtisch, dann ging er in sein Büro, um die Anzeige aufzunehmen.

Er überlegte, was er am besten schreiben sollte, und entschied sich letztendlich für »Panikmache«. Es passte ganz gut und brachte niemanden in Verlegenheit.

Er brachte sie nach draußen und lehnte sie an Almas Kaffee. »Grover oder Sylbie kommen gleich, um Strafe zu bezahlen. Frag nicht nach.«

»Wenn man gesagt bekommt ›Frag nicht nach‹, muss man ja einfach fragen.«

»Nicht, wenn man vorher eine Latte und einen Schokoladen-Macadamia-Keks bekommen hat.«

Alma tippte mit ihren manikürten Fingernägeln mit der blauen Spitze an den Kaffeebecher. »Dann ist das eine Bestechung?«

»Man könnte es so hinbiegen. Stell keine Fragen, Alma.« Er blickte auf, als Ash hereinkam.

»Ich musste ein paar Skateboarder vom Parkplatz unten am Fluss jagen. Wieder mal. Und ich habe Doyle Parsins angehalten, weil er zu schnell gefahren ist. Wieder mal. Manche Leute begreifen es nie. Hast du Plätzchen?«

»Einen Keks«, sagte Alma. »Einzahl. Er gehört mir.« Lächelnd biss Alma von ihrem Keks ab und verdrehte vor Lust die Augen. »Mmmm!«

»Das ist gemein.«

Brooks ließ die beiden allein, ging zurück in sein Büro und schloss die Tür hinter sich. Eine Zeitlang stocherte er in Abigail Lowerys Leben herum. Dabei entdeckte er, dass sie einen Master in Computerwissenschaften und einen weiteren in Ingenieurwissenschaften hatte, beide vom MIT. Ziemlich beeindruckend.

Es dauerte eine Weile, aber dann erfuhr er, dass sie freiberuflich für eine Firma namens Global Network arbeitete.

Er begann, die Firma zu überprüfen.

Sie war in Privatbesitz, entdeckte er. Gegründet von einer gewissen Cora Fiense, Alter dreiunddreißig. Ein Foto von ihr gab es nicht. Aber er überflog ein paar Artikel, die das kleine, exklusive Unternehmen, das von einer medienscheuen, agoraphobischen Frau gegründet worden war, beschrieben.

Die Website bot keine wirkliche Information über Eigentümerin oder Angestellte. Es wurde lediglich dargelegt, dass Global Network Analyse und Design von Sicherheitsanlagen anbot.

Er lehnte sich zurück und fragte sich, warum er überhaupt so beharrlich suchte. Soweit er sagen konnte, hatte sie nichts getan. Er mochte sie, aber es gab etwas, was ihn störte, und das konnte er nicht ignorieren. Er hatte das Gefühl, er müsse nur an der Oberfläche kratzen, um etwas ans Tageslicht zu befördern.

Er schaltete den Bildschirmschoner ein, als es an seiner Tür klopfte.

»Ja.«

»Ich bin dann weg«, sagte Alma. »Alle Telefone sind auf dein Handy umgestellt. Ash bleibt noch bis acht im Büro, und Boyd fährt Streife.«

»In Ordnung.«

»Sylbie und Grover sind gemeinsam gekommen, um die Strafe zu bezahlen.«

»Gut.«

»Ich weiß nicht, ob der Keks das wert war. Jedenfalls, auch deine Schicht hat vor zehn Minuten aufgehört. Geh nach Hause.«

»Ja, mache ich. Danke, Alma.«

Er überprüfte seinen Kalender und stellte fest, dass am Montag die monatliche Stadtratssitzung stattfand – welche Freude. Und er musste bis zum Ende des Monats seine Quartalsberichte schreiben. Wenn er jetzt nach Hause ging, konnte er einiges davon schon erledigen. Schließlich hatte er im Moment nicht gerade viele gesellschaftliche Verpflichtungen.

Das war seine Schuld, gestand er sich ein. Er konnte ja in den Pub gehen oder einfach einen seiner Freunde anrufen und fragen, was so lief. Aber er hatte keine Lust dazu. Der Zwischenfall mit Sylbie hatte ihn leicht deprimiert. Und er war wütend, weil er ihn geil gemacht hatte.

Nach dem ersten Schock und der Verärgerung war er nämlich doch ein bisschen in Versuchung geraten.

Das konnte man ihm kaum verdenken, dachte er. Er stand auf und trat ans Fenster. Um beim Anblick der nackten Sylbie nicht in Versuchung zu geraten, musste ein Mann seit mindestens einem Jahr tot sein.

Und jetzt war er gereizt und unruhig, obwohl er bis zu seinem Spaziergang zum Ozark Art gute Laune gehabt hatte. Und er war sauer, weil er sich selbst um einen Quickie, einen guten Kaffee und einen Keks gebracht hatte.

Aber Sylbie hatte recht. Er hatte sich verändert. Er hoffte zwar, dass er die Lust auf schnellen, heißen Sex nie verlieren würde, aber er wollte nie wieder die Schuldgefühle und die Leere empfinden, die unweigerlich kamen, wenn der Sex nichts bedeutete.

Was er brauchte, war Ablenkung. Vielleicht würde er zu Mya fahren, dort zu Abend mitessen und ein bisschen mit den Kindern spielen. Nichts vertrieb Gedanken an Sex besser aus dem Kopf eines Mannes als zwei wilde Kinder, die sich bei Wii oder PlayStation zankten.

Er fuhr den Computer herunter und griff nach seinem Jackett. Auf dem Weg hinaus rief er Ash gute Nacht zu. Aus einem Impuls heraus lief er zum Blumenladen und kam fünf Minuten vor Ladenschluss dort an. Ein Strauß Tulpen war ein guter Tausch gegen ein Essen und etwas Ablenkung, fand er.

Er fuhr aus der Stadt heraus und wollte zum großen, lärmerfüllten Haus seiner Schwester am Fluss abbiegen. Erst als er in die andere Richtung fuhr, merkte er, dass er seine Meinung geändert hatte.

In Abigails Haus prasselte ein schönes Feuer. Auf dem Herd simmerte ein Topf mit Pasta e fagioli-Suppe. Sie hatte ein kleines rundes Olivenbrot gebacken und einen gemischten Salat vorbereitet, über den sie Himbeer-Vinaigrette geben wollte.

Alle Arbeit, die sie sich für den Tag vorgenommen hatte, war getan. Sie hatte anderthalb Stunden lang trainiert und auch mit Bert Übungen gemacht.

Jetzt würde sie ihr Abendessen genießen und fernsehen – vielleicht sogar zwei Filme, mit Popcorn für den zweiten.

Trotz der Unterbrechungen hatte sie eine sehr gute, sehr produktive Woche gehabt. Die Einnahmen für den Auftrag, den sie gerade fertiggestellt hatte, würden ihr Bankkonto aufpolstern und zu ihrem Seelenfrieden beitragen.

Und am Sonntag würde sie den Computer einmal ausgeschaltet lassen. Sie würde ihre Waffen säubern, im Garten und im Gewächshaus arbeiten, und vielleicht konnte sie auch noch ein bisschen wandern. Und dann würde sie es sich mit der restlichen Suppe gemütlich machen und den ganzen Abend lang lesen.

Ihrer Meinung nach war das ein perfektes Wochenende.

»Ich glaube, wir gucken erst einen Action- oder Abenteuerfilm und dann eine Komödie«, sagte sie zu Bert und rührte die Suppe noch einmal um. »Und Wein. Der Polizeichef hat recht gehabt. Es ist wirklich ein guter Wein. Und es wird nicht mehr lange kühl genug sein, um abends ein Feuer anzumachen, deshalb sollten wir das ausnutzen. Ich finde, wir sollten …«

Sie erstarrten beide, als die Alarmanlage piepste. »Da kommt jemand«, murmelte sie und legte die Hand auf die Waffe an ihrer Hüfte.

Sie zog die Augenbrauen zusammen, als sie den Streifenwagen aufs Haus zukommen sah. »Was will der denn schon wieder?«

Sie trat an ihren Computer und zoomte ihn nah heran, um sich zu vergewissern, dass tatsächlich Brooks hinter dem Steuer saß. Nach kurzem Nachdenken schnallte sie den Pistolengürtel ab. Er würde nur noch mehr Fragen stellen, wenn er sah, dass sie ihn auch samstagsabends zu Hause trug.

Sie verstaute ihn in einer Schublade und wartete, bis Brooks den Cruiser geparkt hatte. Wenigstens stellte er ihn dieses Mal neben ihrem Auto ab und nicht dahinter.

Sie trat an die Tür, schloss auf und hob den Riegel. Als sie die Tür einen Spalt weit öffnete, legte sie zur Sicherheit die Hand auf die Pistole unter dem Tisch.

Sie runzelte die Stirn, als sie die Tulpen sah.

»Was tut dir dieses Mal leid?«

»Mir tut nichts leid. Oh, die Blumen. Komisch. Ich wollte damit eigentlich meine Schwester bestechen, mir etwas zu essen zu geben, aber am Ende war ich auf einmal auf dem Weg hierher.«

In der Dämmerung leuchteten seine Augen noch stärker bernsteinfarben, und das lässige Lächeln, das er aufsetzte, wirkte nicht ganz echt.

»Um mich mit den Blumen zu bestechen?«

»So weit habe ich gar nicht gedacht. Lässt du mich denn hinein?«

Sie öffnete die Tür ein wenig weiter. »Sie sind sehr hübsch. Du solltest sie wirklich deiner Schwester schenken.«

»Wahrscheinlich, aber jetzt schenke ich sie dir. Ich hatte einen Scheißtag. Er hat zwar nicht schlecht angefangen, aber am Ende war es nur noch blöd. Ich wollte Mya besuchen, damit ihre Familie mich aus meiner schlechten Laune herausholt. Aber dann habe ich mir gedacht, dass das ja doch nicht funktioniert.«

»Es ist unwahrscheinlich, dass sich deine Laune hier bessert.«

»Sie ist schon besser geworden.« Er schenkte ihr ein fröhliches Lächeln, das beinahe – beinahe – seine Augen erreichte. »Irgendetwas hier riecht echt gut, von dir mal abgesehen.«

»Ich weiß nicht, warum du hierhergekommen bist.«

»Ich bin mir auch nicht ganz sicher. Du kannst mir auch gerne die Tür vor der Nase zumachen. Die Blumen bekommst du trotzdem.«

Noch nie hatte ihr jemand Blumen geschenkt, und beinahe hätte sie das gesagt. Im letzten Moment nahm sie sich zusammen. »Ich wollte gerade ein Glas von dem Wein trinken, den du beim letzten Mal mitgebracht hast, und jetzt hast du Blumen für mich dabei. Ich fühle mich verpflichtet.«

»Das zeigt wahrscheinlich, wie schrecklich mein Tag war.«

Sie trat einen Schritt zurück, ließ ihn ein, schloss die Tür und verriegelte sie hinter ihm. Und als sie sich umdrehte, streckte er ihr die Blumen entgegen.

»Danke, auch wenn du sie für deine Schwester gekauft hast.«

»Bitte.«

»Sie brauchen Wasser.«

Er folgte ihr und den Kochdüften in die Küche.

»Das ist ein guter Abend für Suppe und ein Feuer im Kamin«, sagte er in der Hoffnung, von beidem etwas abzubekommen. »Es könnte sein, dass es heute Nacht friert. Und morgen wird es tagsüber wieder über zwanzig Grad. Hast du schon einmal einen Tornado erlebt?«

»Ich bin darauf vorbereitet.« Sie nahm einen grünbraunen Keramikkrug aus einem Schrank.

»Ist der aus einem unserer Läden?«

»Ja. Die Künstler hier am Ort sind sehr gut.«

Sie holte einen Behälter mit Blumendünger aus dem Schrank unter der Spüle und gab einen kleinen Löffel voll in den Krug, bevor sie ihn mit Wasser füllte. Schweigend saß er da, während sie die Tulpen arrangierte.

Sie stellte den Krug auf die Küchentheke, dann musterte sie ihn wie einen Verdächtigen. »Du kannst ein Glas Wein haben.«

»Ja, gerne.«

Sie holte die Flasche und Gläser und schenkte den Wein ein. »Du scheinst mir von deinem heutigen Problem erzählen zu wollen. Aber ich weiß nicht, warum. Schließlich gehöre ich nicht zu deinem Freundeskreis.«

»Vielleicht deshalb. Und außerdem ist mir klar geworden, dass du indirekt doch damit zu tun hast.«

»Wieso das?«

»Ich erzähle es dir.« Er trank einen Schluck Wein. Als sie sich weder setzte noch von ihrem Wein trank, zuckte er mit den Schultern. »Okay. Ich hatte heute einen unangenehmen Zwischenfall mit einer Frau. Damals auf der Highschool war sie meine große Liebe. Weißt du, was ich meine?«

Vor Abigails innerem Auge entstand ein glasklares Bild von Ilya Volkov. Er kam dem Begriff vermutlich am nächsten, aber besonders nahe war das auch nicht. »Nicht wirklich.«

»Hattest du nie Liebeskummer?«

»Ich habe mehrere Klassen übersprungen, deshalb war ich in der Schule immer viel jünger als die anderen.«

»Na ja. Also, mein Erlebnis.« Er hob das Glas, prostete ihr zu und trank noch einen Schluck. »Sie war meine Erste. An die Erste erinnert man sich am längsten, stimmt’s?«

»Du meinst den ersten sexuellen Verkehr. Ich habe keine emotionale Bindung an meinen ersten Sexualpartner.«

»Du bist eine harte Nuss als Zuhörerin, Abigail. Als sie mit mir Schluss gemacht hat – wegen eines Collegestudenten, der Football-Captain war –, hat es sehr wehgetan. Sehr, sehr weh.«

»Ich kann nicht verstehen, warum man einem früheren Partner wehtun muss, wenn man sich einem anderen zuwendet. Es tut mir leid, dass sie so gehandelt hat.«

»Ich bin darüber hinweggekommen. Zumindest habe ich es mir eingebildet. Ich bin nach Little Rock gezogen und habe dort zehn Jahre lang gelebt. Als ich zurückkam, trennte sie sich gerade von Ehemann Nummer zwei.«

»Ich verstehe.«

Ihm wurde klar, dass er Sylbie lediglich aus seiner Perspektive schilderte. »Sie ist nicht so hartherzig, wie ich sie darstelle, aber ich bin immer noch ein bisschen sauer, und das macht mich natürlich voreingenommen. Ich kam also zurück und übernahm die Stelle hier. Die ersten Monate war ich zu beschäftigt, weil ich mich zuerst hier zurechtfinden musste. Außerdem ging es meinem Vater nicht gut.«

»Das tut mir leid. Ich hoffe, es geht ihm wieder besser.«

»Ja, danke. Mittlerweile geht es ihm wieder gut. Vor einiger Zeit ließen Sylbie und ich dann sozusagen die Vergangenheit noch einmal aufleben.«

»Du hattest Sex mit ihr.«

»Ja, ein- oder zweimal habe ich mit ihr geschlafen. Das erste Mal vor zwei Wochen und dann noch einmal. Aber es war einfach nicht das Richtige.« Stirnrunzelnd musterte er sein Glas. »Vielleicht kann man nicht einfach so die Zeit zurückdrehen.«

»Warum sollte man auch, wenn man früher einen Fehler gemacht hat?«

»Guter Punkt. Sex also. Ich beschloss, einer Wiederholung zu widerstehen und ihr das auch zu sagen – was ich gleich hätte machen sollen, anstatt es vor mir herzuschieben. Heute Nachmittag hat sie … na ja, sie hat den Typen, dem der Laden gehört, in dem sie ihre Objekte ausstellt und wo sie auch halbtags arbeitet, dazu gebracht, mich anzufordern. Offiziell.«

Sein Gesprächsstil war wie der seiner Mutter, dachte Abigail. Persönlich und weitschweifig. Faszinierend. »Er hat ein Verbrechen gemeldet?«

»Nein, angeblich gab es einen Streit, bei dem ich eingreifen musste. Aber sie war ganz allein da und wollte sich mit mir im Hinterzimmer vergnügen.«

»Mit dir dort schlafen?«

»Ja. Das hatte sie vor, und als ich nicht darauf einging, zog sie ihr Kleid aus. Es glitt einfach so zu Boden …«, er schnipste mit den Fingern, »… und sie stand da, mit nichts als roten Schuhen bekleidet.«

»Sie muss sehr selbstbewusst sein, und wahrscheinlich war sie sich sicher, dass du einverstanden sein würdest.«

»Ich war aber nicht einverstanden. Ich war …«

»Du sagtest, es sei peinlich und unangenehm gewesen.«

»Ja, das war es. Nicht, dass ich nicht …«

»Du warst erregt. Das ist ganz normal.«

»Wie ein Reflex. Aber eigentlich hat es mich total sauer gemacht. Ich hatte Dienst, du liebe Güte, und sie hat mich aus der Wache locken lassen.«

Abigail dachte einen Moment lang über dieses faszinierende Beispiel menschlicher Dynamik und fehlgeleiteter Kommunikation nach. »Sie versteht anscheinend nicht, wie ernst du deine Pflichten als Polizist nimmst.«

»Ich bin schließlich kein geiler Teenager, sondern der Chef der Polizei hier.«

Sein Zorn und seine Schuldgefühle, die so deutlich zu spüren waren, waren interessant. »Du bist immer noch wütend auf sie und auf deinen natürlichen Reflex.«

»Ja, ich glaube schon. Ich musste ihr sagen, dass ich sie nicht will – teils aus Gründen, die ich hier schon erläutert habe, teils aber auch, weil sie für uns beide nicht auch nur den leisesten Respekt gezeigt hat. Und es spielte auch eine Rolle, dass ich den armen Grover dafür büßen lassen musste, dass er bei uns angerufen hatte. Ich habe ihm einen Höllenschrecken eingejagt, damit er so etwas nicht noch einmal veranstaltet.«

»Das sind aber viele Gründe.«

»Und es gibt noch mehr. Als ich diese schöne nackte Frau betrachtet habe, die ich als Sechzehnjähriger einmal wie wahnsinnig geliebt habe, wollte ich sie nicht mehr, aus all den Gründen, die ich gerade genannt habe. Und weil ich dich will.«

Sie wandte sich ab und rührte erneut in der Suppe. Eine passende Geste, dachte sie, weil er auch etwas in ihr aufwühlte.

»Ich habe gesagt, ich würde nicht mit dir schlafen. Glaubst du, ich hätte das getan, um dein Interesse zu wecken?«

»Nein, ich glaube, du sagst ehrlich, was du denkst, abgesehen von dem, was sich hinter deinen verschlossenen Türen verbirgt. Aber ich denke, du hättest das Thema gar nicht erst erwähnt, wenn du nicht auch einen gewissen Grad an Begehren verspüren würdest.«

Sie drehte sich zu ihm um, blieb aber stehen. »Es war wahrscheinlich unklug von dir hierherzukommen, wenn du immer noch ein bisschen wütend und erregt von diesem Zwischenfall bist.«

»Gott, ich mag die Art, wie du redest. Und du hast recht, das Klügste war es nicht.«

»Wenn ich es mir anders überlegen würde, weil …«

Sie brach ab, als er die Hand hob. »Tust du mir einen Gefallen? Überleg es dir jetzt noch nicht anders, sonst müsste ich es mir jetzt entgehen lassen. Ich bin nicht wegen Sex hierhergekommen. Lass uns einfach heute Abend nicht mehr darüber reden. Ich bin bereit, mich mit der Suppe und Gesprächen abspeisen zu lassen.«

Sie wollte ihn nicht mögen. Sie wollte sich nicht zu einem Mann hingezogen fühlen – einem Polizeibeamten –, der sich an ihrem Schutz mit Reden vorbeimogelte, in ihrer Küche saß und ihr Interesse mit persönlichen Geschichten weckte.

Sie sollte ihm logischerweise eigentlich sagen, er solle gehen. Aber sie wollte nicht, und unwillkürlich fragte sie sich, was wohl passieren würde, wenn sie einmal etwas Dummes tat.

»Ich wollte beim Abendessen einen Film ansehen.«

»Ich mag Filme.«

»Ich wollte Magnolien aus Stahl anschauen.«

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Das habe ich wahrscheinlich verdient.«

Der ganze Raum wurde heller, als sie lächelte.

»Eigentlich wollte ich Stirb langsam 4.0 gucken.«

»Ich hätte dir mehr Blumen mitbringen sollen.«

Er stellte fest, dass sie eine verdammt gute Köchin war und dass Himbeeressig ihm gut schmeckte. Und er entdeckte, dass sie einen Film mit stiller Intensität anschaute – ohne jegliches Geplauder.

Das war ihm recht. Auch der Hund schien sich schon an seine Anwesenheit gewöhnt zu haben. Er hatte sich zu Abigails Füßen zusammengerollt und schlief. Allerdings hegte Brooks nicht den geringsten Zweifel, dass er sofort aufspringen würde, wenn er eine falsche Bewegung machte, und ihn, wenn nötig mit den Zähnen, in Schach halten würde.

Er entspannte sich. Gutes Essen, ein guter Film, ein knisterndes Kaminfeuer und eine ruhige Frau. Als der Nachspann ablief, stand sie auf, um die Teller in die Küche zu bringen.

Wie erwartet, erhob sich auch der Hund sofort. Er warf Brooks einen Blick zu, der sagte: »Ich habe dich im Auge, Kumpel.«

»Ich mache das schon.«

»Nein, ich mache es lieber auf meine Weise.«

»Dann helfe ich dir wenigstens.« Bevor sie ablehnen konnte, stapelte er die Suppenschalen aufeinander. »Du hast meine Laune verbessert, Abigail«, sagte er, als sie das Geschirr in die Küche brachten.

»Es freut mich, dass ich dir helfen konnte.« Sie stellte die Teller auf die Arbeitsplatte und wandte sich zu ihm. »Du solltest jetzt gehen.«

Er musste lachen. »Okay. Weißt du was? Dafür, dass du meine Stimmung aufgehellt hast, möchte ich dich gerne zum Abendessen ausführen.«

»Wir hatten doch gerade erst Abendessen.«

»Ja, ein anderes Mal.«

»Ich gehe nicht zum Abendessen aus.«

»Niemals?«

»In der Regel fühle ich mich hier wohler.«

»Dann bringe ich Abendessen mit. Ich kann sehr gut Pizza kaufen.«

Sie mochte Pizza. »Das ist nicht nötig.«

»Es war auch nicht nötig, mir Suppe und Bruce Willis vorzusetzen. Sieh es als Ausgleich. Ich wette, du hast es gerne nett und ausgeglichen.«

»Ich bin keine gute Gesellschaft.«

»Da irrst du dich. Ich rufe dich an.«

»Ich habe dir keine Nummer von mir gegeben.«

»Abigail.« Er fuhr mit dem Finger über ihre Wange, eine so beiläufig intime Geste, dass sich ihr Inneres zusammenzog. »Ich bin Polizist.«

Das konnte sie nicht vergessen, rief sie sich ins Gedächtnis. Sie konnte es sich nicht leisten, es zu vergessen. »Ich bringe dich hinaus.«

»Musst du den Hund jedes Mal, wenn ich dich küsse, daran erinnern, dass ich ein Freund bin?«

»Nein, nur wenn ich ihm zwischendrin ein anderes Kommando gegeben habe.«

»Okay.«

Dieses Mal legte er die Hände auf ihre Hüften und trat auf sie zu. Sein Mund senkte sich auf ihre Lippen, während seine Hände über ihren Körper glitten, Nerven zum Leben erweckten und Verlangen entfachten.

Einen Moment lang vergaß sie alles. In der kühlen Nachtluft spürte sie nur noch seinen warmen Mund, vergaß alles in der Lust der Berührung. Sie ließ sich von der Lust mitreißen und schmiegte sich an ihn. Wärme breitete sich in ihrem Bauch aus, während ihre Zungen einander neckten.

Sie wünschte sich … sie wollte seine Haut unter ihren Händen spüren, spüren, wie sein Körper heiß und feucht über ihren glitt. Sie wünschte sich, sie könne seine Hände, seinen Mund auf ihren Brüsten, auf ihrem Körper spüren. Und sie wollte, dass er fest in sie hineinstieß.

Sie sehnte sich nach diesem primitiven körperlichen Kontakt, eine Sehnsucht, die sie sich seit fast einem Jahr nicht mehr erlaubt hatte.

Als er sich von ihr löste, kämpften Verstand und Körper miteinander. Wenn sie den Körper gewinnen ließe …

Dann sagte er: »Gute Nacht, Abigail.«

»Gute Nacht.«

»Nimm’s leicht, Bert.« Er öffnete die Tür und trat hinaus. Abigail hieß den kühlen Luftzug willkommen. Dann blieb er stehen und blickte sie aus seinen wandelbaren Augen an. Er lächelte sein fröhliches Lächeln. »Wein, Unterhaltung, ein Film und ein Gutenachtkuss. Das war definitiv ein zweites Date.«

»Es …«

»Du kannst die Definition ruhig nachschlagen. Ich würde sagen, wir haben es getroffen. Ich freue mich auf Date Nummer drei.«

Als er ohne ein weiteres Wort die Tür hinter sich zuzog, grinste er.

Erregung, dachte er und ging grinsend zu seinem Truck, war nicht immer ein Reflex. Manchmal war sie auch ein Resultat.

11

Nach seinem Montagstreffen mit dem Stadtrat, bei dem er sich immer ein bisschen wie ein Hochstapler vorkam, ging Brooks mit Russ Conroy zu Lindy’s. Der Stadtrat war ein alter Freund und war für die Herbstwahlen gerade als Bürgermeisterkandidat aufgestellt worden.

»Bürgermeister Conroy.«

»Das ist der Plan. Früh und oft gewählt.«

Brooks schüttelte den Kopf. Sie hatten die gesamte Schulzeit, vom Kindergarten bis zum Highschool-Abschluss, miteinander verbracht. Sie hatten zusammen Baseball gespielt, Russ als Pitcher, Brooks am dritten Base. Sie hatten sich um Mädchen und später um Frauen gestritten – und wenn Russ nicht gelogen hatte, dann hatten sie in der gleichen Woche ihre Unschuld verloren.

Bei Russ’ Hochzeit vor drei Jahren war Brooks Trauzeuge gewesen, und als achtzehn Monate später Cecily zur Welt kam, wurde er ihr Patenonkel.

Er hatte miterlebt, wie Russ, ein rothaariger Riese mit einem Gesicht voller Sommersprossen und Zähnen, die zu groß für seinen Kopf waren, vom Pagen in dem netten Hotel, das den Conroys gehörte, zum Geschäftsführer aufgestiegen war.

Aus seinem unternehmungslustigen, lässigen Freund war ein cleverer Geschäftsmann, ein liebender Ehemann und ein hingebungsvoller Vater geworden.

Aber er hätte nie geglaubt, dass er eines Tages seine Stimme für den Bürgermeister Russell Conroy würde abgeben müssen.

»Warum hast du das vor?«

»Ich werde ein guter Bürgermeister sein.« Russ öffnete die Tür zum Diner und winkte der Kellnerin, als sie eine Nische ansteuerten. »Bickford war immer gut zu mir. Ich habe hier ein Heim gefunden, habe genug Geld zum Leben, und vor allem habe ich Seline und CeeCee. Ich will der Stadt eine Chance geben zu wachsen – und dabei solide zu bleiben.«

»Das könntest du bestimmt gut.« Brooks lehnte sich zurück, als Kim ihnen Kaffee einschenkte, ohne dazu aufgefordert worden zu sein. Russ plauderte mit ihr.

Wahrscheinlich war er dazu geboren, dachte Brooks.

»Bürgermeister Conroy«, murmelte Brooks und hob seinen Kaffeebecher.

»Chief Gleason.«

»Ist das nicht wie ein Tritt in die Eier? Wir sind die Erwachsenen. Vor allem du, Daddy.«

»Im September werde ich zum zweiten Mal Daddy.«

»Wirklich? Noch eins?«

Stolz und Freude spiegelten sich auf Russ’ Zügen. »Ja.«

»Hey, Glückwunsch, Russ. Du leistest gute Arbeit auf diesem Gebiet.«

»Wir wollten es eigentlich noch einen Monat lang verschweigen, aber Neuigkeiten verbreiten sich rasch.« Er beugte sich ein bisschen vor. Montagmorgens war es still im Diner, und hier waren die Ohren immer für den neuesten Klatsch gespitzt. »Seline kotzt sich die Seele aus dem Leib. Ein paar der anderen Lehrer – auch dein Dad – haben schon gemerkt, dass sie so von innen heraus leuchtet.«

»Er hat keinen Ton zu mir gesagt, und dabei habe ich ihn gestern ziemlich lange gesehen.«

»Sie hat ihn gebeten, den Mund zu halten. Dein Dad ist verschwiegen wie ein Grab.«

»Ja, das stimmt.«

»Ich muss also umsichtig leben, da ich ein verheirateter Mann und Vater von anderthalb Kindern bin.« Russ wackelte mit seinen roten Augenbrauen. »Hattest du am vergangenen Wochenende ein heißes Date?«

»Kurz vor elf wurde ich gerufen, um eine Prügelei bei Beaters zu schlichten. Justin Blake hat alle Leute angemacht.«

»Der Junge ist ein Unruhestifter.«

»Und außerdem auch noch aggressiv, verwöhnt und minderjährig. Und Drogenmissbrauch ist im Spiel. Sein Daddy war nicht erfreut, dass ich seinen Erstgeborenen in die Ausnüchterungszelle gesperrt habe.«

»Lincoln ist ebenfalls ein Unruhestifter. Und er hat auch noch jede Menge Geld. Es wundert mich, dass sie den Jungen bei Beaters überhaupt bedient haben.«

»Laut den Zeugen, mit denen ich gesprochen habe, eben nicht. Er hat sich einfach hineingedrängt, war schon alkoholisiert, und als sie versucht haben, ihn wieder hinauszubefördern, hat er alle angepöbelt. Auf jeden Fall ist Blake mit seinem Anwalt zur Wache gekommen.«

»Das klingt nicht nach einem lustigen Samstagabend.«

»Und auch noch ein Stück vom Sonntagmorgen«, fügte Brooks hinzu. »Jetzt ist der Junge auf Kaution frei. Er muss eine Entziehungskur machen und soziale Arbeit leisten, Strafe zahlen und den Sachschaden wiedergutmachen, den er angerichtet hat. Kaum neunzehn und schon aus zwei Colleges herausgeflogen, zweimal mit Alkohol am Steuer erwischt und mehr Verkehrsdelikte, als ich zählen kann. Sie haben ihm den Führerschein für ein weiteres Jahr weggenommen, aber das scheint ihn nicht daran zu hindern, sich weiterhin zu betrinken oder Drogen zu nehmen und dann alles kurz und klein zu schlagen.«

»Ach, die Jugend.«

Brooks wies mit seinem Kaffeebecher auf sich. »So dumm oder so arrogant waren wir nicht.«

»Wir waren schon ziemlich blöd, aber du hast recht, so nicht. Wir haben uns wenigstens nicht hinters Steuer gesetzt, wenn wir uns zugedröhnt haben.« Russ lehnte sich zurück und schob sich seine karottenroten Haare aus der Stirn. »Du brauchst einen freien Samstagabend, Kumpel. Du weißt ja, dass Seline eine Liste von verfügbaren Freundinnen hat, die sich schrecklich gerne einmal mit dir treffen würden.«

»Eher bringe ich dich um, und als Polizeichef weiß ich auch, wie ich es machen muss, um ungeschoren davonzukommen.«

»Ich meine ja nur. Es sei denn, du triffst dich immer noch mit Sylbie.«

»Das ist vorbei. Ein für alle Mal.«

»Dann …«

»Ich war in der letzten Zeit ein paarmal mit Abigail Lowery zusammen.«

»Im Ernst?« Interessiert beugte Russ sich vor. »Erzähl mehr davon.«

»Ich muss zur Arbeit.«

»Du kannst das doch nicht einfach so erwähnen und nicht weiterreden.«

»Sagen wir mal, sie ist interessant, geheimnisvoll, sexy, ohne es sein zu wollen. Sie hat einen Hund, der so groß und klug ist, als könne er schweres Gerät bedienen. Und sie kann mit einer Glock umgehen.«

»Und warum verbringt sie dann Zeit mit dir?«

»Ich laufe ihr ständig über den Weg. Ich muss jetzt wirklich zur Arbeit. Wenn du den Kaffee bezahlst, wähle ich dich.«

»So was höre ich gerne. Hey, komm doch zum Abendessen und bring die Dame mit.«

»Ich arbeite immer noch daran, dass sie sich daran gewöhnt, wenn ich bei ihr zu Hause bin«, sagte Brooks und stand auf. »Sie aus dem Haus zu locken wird noch ein bisschen Mühe kosten.«

Am späten Nachmittag nahm Brooks sich eine Stunde frei und erledigte noch ein paar Dinge. Als er fertig war und zum Haus seiner Eltern fuhr, hatte auch sein Vater den Anzug gegen die Gartenklamotten getauscht.

Sunny und Loren arbeiteten im Vorgarten, wo sie bunte einjährige Blumen setzten.

Beide trugen Hüte, sein Vater eine zerschlissene alte Baseballkappe, die noch aus Brooks’ Zeiten als Spieler stammte, und seine Mutter einen breitkrempigen Strohhut mit roten Blumen im Band.

Brooks liebte es, wie sie zusammenarbeiteten, Hüfte an Hüfte, während Musik aus den Fenstern und Türen drang – die alle weit offen standen, obwohl die Luft noch kühl war.

Als Brooks in die Einfahrt bog, richtete sich Loren auf. Er hat wieder eine gesunde Gesichtsfarbe, dachte Brooks. Die Haare, die sich unter der Kappe hervorringelten, waren grau, aber immer noch dick.

Eines Tages würde er vielleicht seinen Vater wieder so sehen, wie er ihn im Krankenhaus vor dem Bypass erlebt hatte. Blass und grau im Gesicht, gealtert und ein wenig ängstlich.

Auch seine Mutter richtete sich auf und stemmte die Hände in die Hüften. Auch an die Angst in ihren Augen erinnerte sich Brooks nur zu gut. Zwar hatte sie Zuversicht ausgestrahlt, als sie im Krankenhaus wartend im Flur auf und ab gelaufen waren und gebetet hatten. Aber er hatte die Angst in ihrem Blick gesehen.

Jetzt jedoch sahen sie so aus, wie es sein sollte. Die Hände schmutzig von der Gartenarbeit, lächelnd über seinen Besuch und immer noch Hüfte an Hüfte.

Er stieg aus. Er hoffte inständig, keinen Fehler gemacht zu haben, als er den großen Reisekorb hinten aus dem Auto hob.

»Hallo«, sagte sein Vater.

»Hallo. Hi, Ma.«

»Was hast du da?«

»Ich habe euch ein Geschenk mitgebracht.« Während er sprach, begann der Inhalt des Korbs zu winseln.

»Oh.« Sunny legte die Hände auf den Rücken. »Brooks, ich habe dir doch gesagt, ich bin nicht bereit für …«

»Wenn er dir nicht gefällt, kannst du ihn zurückgeben. Du kennst doch Petie aus dem Tierheim? Er hat mit sich reden lassen, deshalb kannst du dir den Welpen hier erst einmal ansehen und er sich dich, bevor die endgültigen Papiere ausgestellt werden.«

»Brooks, ich kann nicht … Oh, Gott, sieh dir dieses Gesicht an.«

»Petie sagt, er hat ein bisschen von einem Schäferhund und ein bisschen Retriever und weiß Gott, was sonst alles noch. Aber er ist ganz lieb, und mutig ist er auch. Ein braver, kleiner Mischling.«

»Oh, Brooks. Loren, tu doch etwas.«

»Wir sollten ihn erst einmal herauslassen, findest du nicht auch?« Loren legte Sunny den Arm um die Schultern. »Zumindest sollten wir ihn uns mal anschauen.«

»Du bist mir ja vielleicht eine Hilfe. Na gut, dann lass ihn raus. Er braucht schließlich nicht wie ein Schwerverbrecher in einem Käfig zu sitzen.«

»Genau. Das finde ich auch.« Brooks stellte den Transportkorb ab, öffnete ihn und nahm das leckende, freudig winselnde Bündel heraus. »Er ist etwa zehn Wochen alt. Wenn er in einem Monat kein Zuhause findet, fällt der Vorhang. Elektrischer Stuhl.«

Sunny verschränkte die Arme. »Hör auf.«

»The Green Mile, sozusagen. Dead Dog walking«, fügte Brooks hinzu. Sein Vater verkniff sich das Lachen. »Was?« Brooks hielt die Nase des Hundes an sein Ohr. »Bist du sicher? Okay. Ich soll euch sagen: ›Nobody knows the trouble I’ve seen‹«, sang Brooks mit tiefer Stimme.

»Ach, gib mir das Hündchen.« Sunny nahm den Hund in die Arme. Offensichtlich war es Liebe auf den ersten Blick, denn der Welpe leckte ihr sofort das Gesicht ab. »Oh, verdammt. Verdammt. Verdammt!«, sagte sie auch noch ein drittes Mal, die Stimme erstickt im weichen Fell des kleinen Hundes.

Loren grinste seinen Sohn an und hob den Daumen. Dann kraulte er den Welpen hinter den Ohren. »Hat er schon gefressen?«

»Noch nicht, aber ich habe alles dabei, was ihr braucht. Das heißt, wenn Ma bereit ist, ihm das Leben zu retten.«

»Ich hätte dir früher doch besser mal den Hintern versohlt.« Sie hielt den Welpen hoch. »Loren, er wird in den Blumenbeeten buddeln und auf den Fußboden kacken. Er wird alles anknabbern, was er mit seinen Milchzähnen erreichen kann.«

»Oh ja.« Loren kitzelte das Hündchen am Bauch. »Er wird uns eine Menge Ärger machen.«

Sie ließ den Hund herunter. »Komm her, du verzogener Bengel.«

»Redest du mit mir?«, fragte Brooks.

»Ja. Außer dir sehe ich sonst keinen verzogenen Bengel im Vorgarten.« Sie zog seinen Kopf am Ohr zu sich heran. »Danke.« Dann legte sie ihren Kopf an Brooks’ Schulter und weinte ein bisschen. »Liebe findet immer einen Weg. Ich hätte nicht gedacht, dass ich das noch einmal empfinden könnte. Aber Liebe findet immer einen Weg.« Schniefend richtete sie sich auf. »Ich gehe mal mit ihm nach hinten und zeige ihm, wo er sein Geschäft machen kann. Ihr könnt seine Sachen aus dem Wagen laden.«

»Wie bist du darauf gekommen, ihr einen Welpen mitzubringen?«, fragte Loren.

»Jemand hat mich auf die Idee gebracht, und ich fand sie gut.«

»Ja, das ist sie. Komm, wir holen seine Sachen.«

»Ich fand, er sollte eigene Sachen haben, damit er nicht wie ein Ersatz wirkt. Also habe ich alles neu gekauft«, erklärte Brooks, während er begann auszuladen. »Spielzeug, Körbchen, Kauknochen, Leine, Halsband, Fressnäpfe, Welpenfutter. Hier, das sind die Papiere. Er muss noch zum Tierarzt, um die restlichen Impfungen zu bekommen, und …« Er zählte alles an den Fingern ab. »Ich bringe die Kopie morgen zu Petie.«

»Wir kümmern uns schon darum. Das bedeutet ihr und auch mir so viel. Mir hat ein Hund gefehlt. Ich wette, er muntert auch den alten Chuck ein bisschen auf.«

»Vielleicht erhebt sich der Kater demnächst wenigstens ab und zu von der Couch.«

»Möglich. Deine Mama wird eine Zeitlang mit dem Hund beschäftigt sein. Soll ich ein paar Burger auf den Grill werfen?«

»Ich würde sagen – ach, zum Teufel«, sagte er, als sein Funkgerät krächzte. »Chief Gleason.«

»Hey, Brooks, bist du noch bei deinen Eltern?«

»Ja, im Garten«, sagte er zu Alma.

»Mrs Willowby hat schon wieder einen Einbrecher angezeigt.«

»Okay, ich bin in zwei Minuten bei ihr. Ich übernehme.«

Er zuckte mit den Schultern. »Die alte Mrs Willowby meldet mindestens einmal in der Woche einen Einbrecher. Das Haus knarrt, der Wasserhahn tropft, die Sonne scheint falsch ins Fenster hinein, und schon brechen sie bei ihr ein. Ich muss eine Tasse Tee mit ihr trinken und muffige Plätzchen essen, wenn ich durchs Haus gegangen bin.«

»Dann warten wir mit den Burgern noch ein bisschen.«

»Das wäre toll. Es dauert nicht länger als eine halbe Stunde.«

»Wir sind hier.«

Ein oder zwei Mal in der Woche, wenn ihre Arbeit es zuließ, widmete Abigail ein paar Stunden am Abend ihren persönlichen Angelegenheiten. Normalerweise bezahlte sie Rechnungen, die nicht abgebucht wurden, und kaufte online, was sie brauchte – oder worauf sie Lust hatte. Sie las die Nachrichten, verfolgte einige Blogs und spielte sogar ein bisschen.

Da sie bereits ein Computerspiel entworfen und programmiert hatte, wollte sie auch in dieser Hinsicht auf dem Laufenden bleiben, zumal sie hoffte, eines Tages weitere Spiele zu entwickeln.

Aber ein oder zwei Mal in der Woche hackte sie sich in andere Rechner.

Sie schaute nach ihrer Mutter, indem sie sich in ihre Konten und den Terminplan des Krankenhauses hackte.

Sie wusste, dass Dr. Susan L. Fitch vorhatte, im Mai drei Wochen Urlaub zu nehmen, weil sie eine Reise in die Provence plante. Sie wusste, welche Hotels Susan gebucht hatte und welchen privaten Charter Service sie und ihr neuester Gefährte seit einigen Monaten – ein gewisser Walter P. Fennington III. – benutzen würden.

Sie wusste einiges über das Leben, die Finanzen und die Aktivitäten ihrer Mutter.

Seit Susan sie damals im ersten sicheren Haus bei Terry und John zurückgelassen hatte, hatten sie weder miteinander gesprochen noch einander gesehen. Aber ab und an überprüfte Abigail alles, aus Neugier und um sich zu vergewissern, dass die Volkovs in ihrer Umgebung keine Rache genommen hatten.

Aber warum sollten sie auch?, fragte sie sich. Sie hatten Spitzel bei der Polizei, und diese Spitzel wussten, dass Susan Fitch nichts wusste, gar nichts wissen wollte über die Tochter, die sie nach so sorgfältiger Planung empfangen und dann einfach verlassen hatte.

Sie überprüfte auch Johns Familie. Sie hoffte, es würde ihn glücklich machen, dass seine Frau acht Jahre nach seinem Tod wieder geheiratet hatte. Er wäre bestimmt froh darüber, dass seine Kinder zu glücklichen Menschen herangewachsen waren. Sie wusste, wo sie wohnten, arbeiteten, zur Schule gingen. Ebenso wusste sie, dass Terrys Eltern nach Sarasota gezogen waren.

Sie hatte einen Auto-Search eingerichtet, so dass jede Meldung in den Medien über die Volkovs auf ihrem Computer erschien. Sie verfolgte sie aufmerksam. Ilya war verlobt; die Hochzeit war für den Herbst geplant. Seine Verlobte stammte aus einer reichen Familie mit Verbindungen zu einer anderen Bratva. Abigail sah es als eine Art Geschäftsverbindung an, obwohl sie sich vorstellen konnte, dass Ilya zufrieden war, denn die Frau war sehr schön.

Sich regelmäßig in Ilyas Computer zu hacken kostete mehr Mühe, mehr Zeit und viel Recherche. Aber das war ihr egal. Bei jedem Besuch kopierte sie alle seine Dateien und E-Mails, lud sie herunter und speicherte sie und sah sich alle Sites an, die auch er besucht hatte.

Leute wie er hielten sich für vorsichtig, aber das waren sie nicht. Sie kannte seine Geschäfte beinahe genauso gut wie er. Sie kannte sein Leben, seine Verlobte, seine Freundinnen, wusste, wie er sein Geld ausgab, wo er seine Kleider und seine Schuhe kaufte.

Alles.

Und sie wusste, dass die Volkovs immer noch nach ihr suchten.

Sie war zwar keine Priorität, aber nach allem, was sie herausfinden konnte, war sie auch nicht unwichtig. Elizabeth Fitch war ein Prinzip.

Sie sollte gefunden und eliminiert werden. Solange Sergei Volkov das Oberhaupt der Bratva war, würde sie eine Zielscheibe bleiben. Und sie glaubte fest daran, dass sich das auch nicht ändern würde, wenn Ilya offiziell die Position seines Vaters übernahm.

Yakov Korotkii fungierte weiterhin als Vollstrecker. Sie hatte eine Liste von Personen, die er ihrer Meinung nach getötet hatte, zusammengestellt und führte sie bei ihren Besuchen weiter. Sie wusste – weil sie sich auch in diese Rechner gehackt hatte –, dass unter anderem das FBI, der U. S. Marshals Service und Interpol ähnliche Listen hatten.

Aber Korotkii war nie etwas nachzuweisen. Er war, vielleicht ihretwegen, ein hoch geschätztes und wohl geschütztes Werkzeug.

Sie wusste auch, dass das FBI und die Marshals weiterhin nach ihr beziehungsweise nach Elizabeth Fitch suchten.

Sie war immer noch eine Zeugin der Morde an Julie Masters und Alexi Gurevich. Und sie war von Interesse bezüglich des Todes von John Barrow und Theresa Norton.

John hatte die Wahrheit gesagt. Er hatte sie beschützt bis zum Schluss. Sie konnte niemandem trauen. Die Volkovs wollten sie töten, aus Stolz und Prinzip wie auch als Zeugin. Für die Polizei war sie Zeugin des Mordes an zwei Bundes-Marshals oder, je nach Lesart, eine Flüchtige, die aus Verzweiflung, Langeweile und Wahnsinn einen Bundes-Marshal niedergeschlagen, einen weiteren erschossen und einen dritten verletzt hatte, da Cosgrove während des Schusswechsels in der Hüfte getroffen worden war. Jemand stellte sogar die Theorie auf, sie habe die Gasexplosion herbeigeführt, um ihre Verbrechen zu vertuschen.

Der Plan, sie zu eliminieren, war Tage, vielleicht sogar schon Wochen vor ihrem siebzehnten Geburtstag entstanden. Keegan und Cosgrove hatten ihn sich ausgedacht. Sie selbst hätte eigentlich bei der Explosion mit John und Terry sterben sollen.

Sie dachte nur selten an die ersten Monate nach der Flucht, an das erste Jahr, in dem sie sich versteckt hatte, an das Entsetzen und die Trauer. Aber sie hatte ihren Weg gefunden.

Jetzt hatte sie ein Leben, und sie hatte die Absicht, es zu behalten.

Mit dem Hund zu ihren Füßen schlich sie sich auf Zehenspitzen in Ilyas Accounts. Er änderte seine Passwörter routinemäßig, updatete seine Sicherheit, seine Firewalls.

Aber sie hatte zehn Jahre lang nichts anderes getan, als Systeme zu studieren, zu programmieren, zu entwickeln. Was auch immer er aufbaute, konnte sie durchbrechen. Es befriedigte sie, in seine Privatsphäre eindringen und dort herumschnüffeln zu können.

Sie bedauerte nur, dass er es nie erfahren würde. Er würde nie die Furcht empfinden, die sie empfunden hatte. Aber sie machte ihm das Leben schwer.

Ab und zu, wenn sie genug zusammenhatte, wenn sie sich der Daten und ihrer eigenen Sicherheit sicher war, dann fand sie einen Weg, Informationen an eine FBI-Agentin weiterzugeben. Sie hatte sie gründlich überprüft und hatte das Gefühl, sie genauso gut zu kennen wie sich selbst.

Wer auch immer sie im Moment war.

Sie unterschrieb die kurzen Memos voller Daten mit tvoi drug, russisch für »dein Freund«. Es gab Akten, Suchen, Profile, Anfragen nach tvoi drug. Die meisten hielten den Informanten für einen Mann, der zu Volkovs Bratva gehörte.

Tvoi drug hatte Leben gekostet. Abigail hoffte, dass sie auch einige gerettet hatte. Ihr größter Erfolg bisher war eine Razzia in einem Lagerhaus in South Chicago gewesen, bei der durch ihre Informationen und Daten der Zwangsprostitutionsring zerschlagen werden konnte, der von dort aus operierte.

Jetzt studierte sie die jüngsten Aktivitäten. Codes, verschlüsselte Sätze, falsche Namen. Sie gab Informationen über einfachen Computerbetrug weiter. Wenn die Bundespolizei damit nicht allein fertigwurde, hatte sie keine Hilfe verdient.

Geldwäsche, dachte sie.

Es war befriedigend, den Profit der Volkovs zu schmälern. Vielleicht nicht ganz so befriedigend wie das Wissen, dass sie dazu beigetragen hatte, zwanzig Mädchen vor sexueller Sklaverei zu bewahren, aber je weniger Geld sie hatten, desto schwieriger wurde das Geschäft.

Ja, sie würde die Geldwäsche zu ihrem neuen persönlichen Projekt machen. Sie betrachtete es als eine Art Hochzeitsgeschenk für Ilya.

Sie machte sich daran, Informationsteile aus E-Mails – von Ilya, dem Steuerberater, einer Handvoll anderer Kontakte – zusammenzustellen. Es erstaunte sie immer wieder, wie sorglos und unvorsichtig diese Leute waren. Sie war so in ihre Arbeit vertieft, dass sie auf Russisch dachte. Deshalb entrang sich ihr auch ein russischer Fluch, als ihr Handy klingelte.

Sie erwartete keine Anrufe, aber einige Kunden telefonierten lieber oder schickten eine SMS statt einer E-Mail. Stirnrunzelnd blickte sie auf das Display.

Brooks war es gelungen, ihre Handynummer herauszufinden. Es war zwar nicht wirklich schwer, aber es musste ihn doch Zeit und Mühe gekostet haben.

Warum?

Vorsichtig ging sie dran.

»Hallo.«

»Hey. Ich bin es, Brooks.«

»Ja, ich weiß.«

»Was hättest du gerne auf deiner Pizza?«

»Ich … egal.«

»Pizzabelag ist nicht egal, Abigail. Er ist wichtig für den Boden.«

Da hatte er wahrscheinlich recht. Und sie wünschte sich, sie würde ihn nicht so anziehend und verwirrend finden. »Ich mag besonders schwarze Oliven und Peperoni.«

»Das ist doch ein Wort. Irgendwelche Einwände gegen Salami?«

»Nein.«

»Perfekt. In einer halben Stunde bin ich da.«

»Ich habe dich nicht gebeten vorbeizukommen.«

»Ja, das habe ich gemerkt. Du musst wirklich langsam mal damit anfangen.«

»Ich arbeite gerade.«

»Es geht auf sieben Uhr zu. Mach mal eine Pause. Außerdem habe ich Neuigkeiten für dich.«

»Was für Neuigkeiten?«

»Ich bringe sie dir mit der Pizza. In etwa einer halben Stunde. Bis dann.«

Sie legte das Handy auf den Schreibtisch und betrachtete es.

Sie war nicht vorbereitet. Warum unterbrach er sie einfach immer wieder, wenn sie nicht vorbereitet war? Jetzt musste sie ihre Arbeit beenden. Und außerdem hatte sie zum Abendessen Hühnerbrust im Wok machen wollen.

Er würde wieder Unterhaltung erwarten, und sie wusste nicht, ob ihr etwas einfallen würde. Bei ihm und seiner Mutter kamen ihr die üblichen Themen unpassend vor. Trotzdem fragte sie sich, was er mit Neuigkeiten gemeint hatte.

Resigniert fuhr sie den Computer herunter und packte zögernd ihre Waffe und das Halfter in die Kommode. Vermutlich würde er auch etwas zu trinken erwarten, deshalb suchte sie einen guten Chianti aus ihrem Weinvorrat aus.

Dann jedoch hielt sie inne und starrte die Flasche an.

Sie aß schon wieder mit ihm zu Abend. Jetzt schon zum zweiten Mal in einer Woche, den Blaubeerkuchen nicht mitgerechnet.

Sie hatte Dates mit dem Polizeichef.

»Du liebe Güte! Wie hat er das denn bloß geschafft? Ich mache keine Dates. Das kann ich gar nicht.«

Sie stellte die Flasche ab und lief im Zimmer hin und her. Das hatte sie auch noch nie getan. Sie musste eine Lösung finden, sie musste diese … Situation beenden. Wenn sie sich einfach weigern würde, ihn zu sehen, dann würde ihn das nur noch entschlossener und misstrauischer machen. Auf jeden Fall waren ihre bisherigen Versuche in dieser Richtung gescheitert.

Sie verstand das Konzept der Jagd und Eroberung. Das Männchen fühlte sich herausgefordert, musste überzeugen, fangen, erobern. Vielleicht sollte sie einfach mit ihm schlafen. Wenn das erst einmal erledigt war, fehlte die Herausforderung, und sein Interesse würde nachlassen.

Das waren doch logische Gründe.

Außerdem konnte sie so ihre Sehnsucht befriedigen. Wenn ihre körperlichen Bedürfnisse gestillt waren und sein Interesse schwand, weil es keine Herausforderung mehr gab, dann gab es auch keinen Grund mehr für sie, zu unpassenden Zeiten an ihn zu denken. Alles würde wieder beim Alten sein.

Sie hielt die Theorie für stichhaltig.

Sie würden Sex haben, und dann würden sie wieder getrennter Wege gehen.

Erleichtert und erfreut über ihre kluge Entscheidung, lief sie mit Bert nach oben, um sich zu vergewissern, dass sich nichts in ihrem Schlafzimmer, in ihrem Badezimmer oder irgendwo sonst im ersten Stock befand, was ihm ins Auge fallen könnte.

Er würde keinen Grund haben, nach dem zweiten Schlafzimmer zu fragen, und außerdem war die Tür abgeschlossen. Noch einmal hielt sie inne und fragte sich, ob es wirklich so klug war, ihre Prinzipien zu brechen und in ihrem eigenen Haus eine intime Begegnung mit einem Einheimischen zu haben.

Aber sie glaubte schon. Einen einmaligen Regelbruch konnte sie durchaus handhaben.

Sie blickte gerade auf den Bildschirm ihres Schlafzimmers, als die Alarmanlage piepste. Leise murmelte sie Bert zu, dass alles in Ordnung war.

Brooks war schnell, dachte sie, als sie beobachtete, wie sein Wagen sich dem Haus näherte.

Sie mochte Pizza, dachte sie, als sie die Treppe hinunterging. Beim Entriegeln der Tür versicherte sie sich, dass ihr Plan gut war. Beide Seiten würden ihn in liebenswürdiger Weise ausführen.

12

Da stand sie, dachte er, ihren treuen Gefährten an der Seite und den Blick so wachsam auf ihn gerichtet, dass er einfach wusste, dahinter verbargen sich Geheimnisse.

Dieses Mal wirkte sie nicht ärgerlich, und doch beobachtete sie jede seiner Bewegungen, als er mit der Pizza und einem Sixpack Rolling Rock aus dem Auto stieg.

»Hi.«

»Hi.« Sie trat einen Schritt zurück, dann schloss sie hinter ihm wieder zu. »Du hast Bier mitgebracht. Ich habe eine Flasche Rotwein zum Atmen geöffnet, aber …«

»Das passt auch. Wir stellen das Bier einfach in den Kühlschrank.« Er reichte ihr das Sixpack, dann zog er einen Rinderkauknochen aus der Tasche. »Etwas für Bert, wenn das okay ist.«

Das berührte sie. Es zeigte seine Freundlichkeit. »Er wird den Knochen von dir nicht annehmen.«

»Dann gibst du ihn ihm eben.«

Er reichte ihr den Knochen. Bert verfolgte jede seiner Bewegungen mit den Blicken, aber er zuckte mit keinem Muskel.

»Das war sehr nett von dir. Er mag diese ganz besonders.« Sie wandte sich zu dem Hund und murmelte einen Befehl. Bert plumpste auf sein Hinterteil.

»Das war aber nicht Französisch.«

»Italienisch.« Sie gab Bert den Knochen und murmelte erneut einen Befehl.

»Er spricht auch Italienisch. Ein kluger Hund. Er lächelt.«

»Hunde können nicht lächeln.«

»Ich bitte dich, sieh dir doch mal diesen Blick an. Er lächelt. Wo soll ich die Pizza hinstellen?«

»Am besten in die Küche. Du bist gut gelaunt.«

»Ich werde gleich Pizza mit einer schönen Frau essen, die zudem noch Peperoni mag, ein Lieblingsbelag von mir. Und sie hat Wein aufgemacht. Ich habe bis morgen früh um acht frei. Ich wäre doch blöd, wenn ich keine gute Laune hätte.«

»Du bist nicht blöd.« Sie holte Weingläser aus dem Schrank. »Und du wirkst auch nur selten gestresst, obwohl dein Beruf sehr stressig ist. Das habe ich beobachtet.«

»Ich mag meinen Job.«

»Aber wenn dein Vater nicht krank geworden wäre, wärst du immer noch in Little Rock.«

»Ja, wahrscheinlich. Aber es sollte so sein. Ich sollte nach Hause kommen, diesen Job übernehmen und mich wieder hier niederlassen.«

Sie schüttelte den Kopf, als sie die Teller herausholte. Konnte es sein, dass sie sich tatsächlich wieder unterhielt? »Es gibt keine Vorsehung oder Schicksal. Das Leben besteht aus einer Reihe von Entscheidungen und Umständen, Aktion und Reaktion und den Ergebnissen der Entscheidungen anderer Leute. Die Krankheit deines Vaters hat dich damals beeinflusst, dich für diese Position zu entscheiden. Ich finde, es war eine loyale, liebevolle Entscheidung, aber es war nicht vorherbestimmt.«

Er schenkte den Wein ein. »Ich glaube sowohl an Entscheidungen als auch an Schicksal.«

»Wieso? Schicksal und Entscheidungen nach freiem Willen passen doch gar nicht zusammen.«

»Ja, das ist ein Rätsel, was?«

Er wirkte so normal in ihrer Küche, in ihrem Haus, mit seinen Jeans und seinem T-Shirt, seinen Sneakers und seiner abgewetzten Lederjacke. Sollte sie sich deswegen Gedanken machen?

»Sollen wir nicht auf der hinteren Veranda essen? Es ist so ein schöner Abend.«

Das brachte sie aus dem Konzept. Sie aß nie draußen und ging auch nie ohne Waffe aus dem Haus.

»Man kann dir förmlich ansehen, wie die Rädchen rattern.« Er fuhr mit einem Finger über ihre Schläfe. »Du hast bestimmt den größten Teil des Tages drinnen am Schreibtisch verbracht. Wozu hast du denn dieses Haus gekauft, wenn du hier nicht auch einmal einen milden Frühlingsabend genießt?«

Auch eine Entscheidung, dachte sie. »In Ordnung.« Sie öffnete die Schublade und holte ihr Halfter heraus. »Ohne Pistole gehe ich nicht nach draußen.«

»Okay.« Es war ihre Glock 19, anscheinend ihre Lieblingswaffe. »Ich wünschte, du würdest mir sagen, wovor du Angst hast.«

»Ich habe keine Angst.« Es war zwar eine Lüge, aber nur eine kleine. Um echte Angst zu empfinden, war sie zu gut vorbereitet und gesichert. »Ich habe nur gerne eine Pistole dabei, wenn ich hinausgehe.«

»In Ordnung.« Er wartete, während sie den Gürtel umlegte und die Hintertür aufschloss. »Aber wenn du dich entschließt, es mir zu erzählen, werde ich einen Weg finden, um dir zu helfen.«

»Woher willst du eigentlich wissen, dass ich keine Kriminelle bin? Ein Verbrecher auf der Flucht?«

»Glaubst du an Instinkt?«

»Ja, natürlich. Er ist …«

»Du brauchst es mir nicht zu erklären. Führ es einfach auf meinen Instinkt zurück.«

Auf der Veranda stand ein kleiner Tisch mit einem einzelnen Stuhl. Brooks legte die Pizza auf den Tisch und ging wieder hinein, um den Schreibtischstuhl zu holen.

»Es ist schön hier draußen, der Blick, die Luft. Du hast mit dem Garten angefangen.« Er setzte sich auf den Schreibtischstuhl und trank einen Schluck Wein. »Was ziehst du im Gewächshaus?«

»Blumen, ein bisschen Gemüse. Ich habe ein paar kleine Obstbäume. Sie gedeihen gut im Gewächshausklima.«

»Ja, das kann ich mir denken.«

Auf ihr Signal hin legte Bert sich zu ihren Füßen und begann an seinem Knochen zu kauen.

»Er lächelt wieder.«

Dieses Mal schüttelte sie nur schmunzelnd den Kopf. »Du hast viel Fantasie.«

»Vielleicht ist das mein Mittel gegen Stress.« Er nahm das Stück Pizza, das sie ihm reichte, und legte es auf seinen Teller.

Eine Weile aßen sie schweigend.

»Du wirst nicht fragen«, sagte er schließlich. »Du hast dich gut unter Kontrolle, Abigail.«

»Wie bitte?«

»Ich habe gesagt, ich hätte Neuigkeiten, aber du fragst mich nicht danach. Die meisten Leute hätten es keine drei Minuten ausgehalten, ohne zu fragen.«

»Vielleicht war es nur eine Masche.«

»Dieses Mal nicht.« Er wartete einen Moment, dann stieß er einen schweren Seufzer aus. »Und jetzt fragst du nicht, weil du mich auf den Arm nehmen willst.«

Sie lächelte wieder, und wie jedes Mal, wenn sich ihre Mundwinkel nach oben verzogen, hatte er das Gefühl, einen kleinen Sieg errungen zu haben. »In Ordnung, in Ordnung, wenn du es unbedingt wissen willst, erzähle ich es dir. Ich habe deinen Rat angenommen und für meine Mutter einen Welpen vor dem Tierheim bewahrt.«

»Hat sie sich gefreut?«

»Sie hat vor Freude geweint. Meine Schwester hat mir heute eine SMS geschickt, ich sei ein Schleimer und Ma hätte sie trotzdem lieber. Sie ist die Mittlere. Sie hat nur Spaß gemacht«, fügte er hinzu, als Abigail die Stirn runzelte. »Wir nehmen uns gern gegenseitig auf die Schippe. Nach einer intensiven Debatte, zu der ich nichts beigetragen habe, weil ich stattdessen meinen Burger gegessen habe, haben die glücklichen Eltern ihr neues Kind Plato genannt. Mein Dad wollte lieber Bob oder Sid, aber meine Mutter behauptet, das Hündchen sähe sehr philosophisch und klug aus und hätte einen bedeutenden Namen verdient.«

»Das ist ein guter Name. Namen mit starken Konsonanten kann man beim Training leichter benutzen. Das sind ja wirklich gute Neuigkeiten. Glückliche Neuigkeiten.«

»Ja, ich finde auch.« Er zog sein Telefon aus der Gürteltasche. »Hier, ich habe ein Foto von ihm.« Er zeigte es ihr.

»Er ist sehr hübsch und hat wache, aufmerksame Augen.« Es war schön, sich vorzustellen, dass er jetzt ein gutes, liebevolles Zuhause hatte. »Du bist ein guter Sohn.«

»Meine Eltern machen es mir leicht. Was ist mit deinen Eltern?«

»Es gibt nur noch meine Mutter. Wir haben keinen Kontakt.«

»Das tut mir leid. Wo lebt sie?«

»Wir haben schon seit Jahren nicht mehr miteinander gesprochen.«

Tabuthema, schloss Brooks. Großes Tabu. »Ich rede ständig mit meinen Eltern, fast jeden verdammten Tag. Einer der Vor- oder Nachteile, je nachdem, wie man es sieht, wenn man in einer Kleinstadt lebt.«

»In deinem Fall ist es sicher ein Vorteil.«

»Ja. Als Kind habe ich es für selbstverständlich gehalten, aber das tun ja alle Kinder. Also, es für selbstverständlich halten. Als ich dann in Little Rock lebte, haben wir häufig telefoniert oder E-Mails geschickt. Und ich bin jeden Monat einmal hier gewesen, um meine Eltern, meine Schwestern und meine Freunde, die hiergeblieben sind, zu besuchen. Aber dass ich einmal wieder hierher zurückziehen würde, habe ich nie vermutet.«

»Hast du dich in Little Rock wohlgefühlt?«

»Ja. Aber als mein Vater krank wurde, fühlte ich mich nicht nur verpflichtet zurückzukommen, sondern ich wollte es auch.«

Er zeigte mit dem Finger auf sie. »Schicksal.«

Sie schüttelte leicht den Kopf und lächelte dieses Lächeln, das er so gerne hatte. »Du hast eine Familie, die eng zusammensteht.«

»Ja, so könnte man es sagen. Wie schmeckt dir die Pizza?«

»Sehr gut. Wenn ich selber eine backe, dann nehme ich für den Teig Vollkornweizen, aber die hier schmeckt mir besser.«

»Du backst selber Pizza? Aus einer Backmischung?«

»Wenn es eine Backmischung ist, backt man sie ja nicht selber.«

»Ich koche fast gar nichts selber. Du machst also auch den Teig?«

»Ja, wenn ich Lust dazu habe.«

»Das macht ja noch nicht einmal meine Mutter.« Er legte ein weiteres Stück auf ihren Teller. Er nahm sich ebenfalls eins und schenkte Wein nach. »Vielleicht zeigst du mir ja später das Gewächshaus.«

»Ich baue kein Marihuana an.«

Er lachte so fröhlich, dass sie leicht zusammenzuckte. »Wäre das nicht interessant? Aber daran hatte ich gar nicht gedacht. Ich bin bei Gärtnern aufgewachsen, deshalb interessiert es mich. Es gibt allerdings tatsächlich ein paar Gewächshäuser hier in der Gegend, in denen Gras angebaut wird – für den persönlichen Gebrauch oder um sich ein bisschen was dazuzuverdienen. Das hat sogar meine Mutter gemacht, bis wir Kinder kamen. Und sie würde noch heute dafür eintreten, dass es legalisiert wird.«

»Wenn Marihuana legalisiert, einer Qualitätskontrolle unterzogen und mit Steuern belegt würde, dann würde der Staat eine Menge Geld einnehmen und bräuchte nicht mehr so viel dafür auszugeben, die gegenwärtigen Gesetze durchzusetzen.«

»Das ist eine Frage des Standpunkts.«

Der Hund setzte sich auf und starrte Abigail an. »Allez«, sagte sie. Er lief von der Veranda herunter zu einem Baum.

»Schon wieder Französisch. Hat dieser Hund gerade um Erlaubnis gebeten, pinkeln zu gehen?«

»Ohne meine Erlaubnis würde er die Veranda nie verlassen.« Sie trank einen Schluck Wein. »Ich habe es mir anders überlegt.«

»Zu spät, du isst bereits dein zweites Stück.«

»Nicht wegen der Pizza. Ich möchte gern mit dir schlafen.«

Brooks war dankbar, dass er gerade nichts im Mund hatte, sonst hätte er sich verschluckt. »Ist das eine Tatsache?«

»Ja. Nachdem ich das Für und Wider abgewogen habe, bin ich zu dem Schluss gekommen, dass Sex für uns beide befriedigend wäre. Du bist attraktiv und angenehm. Und sauber. Du küsst sehr gut, und ich habe zwar herausgefunden, dass das nicht immer ein zuverlässiger Gradmesser für Fähigkeiten im Bett ist, aber es hängt doch häufig zusammen. Wenn du einverstanden bist, können wir zu Ende essen. Ich zeige dir das Gewächshaus, und dann können wir hineingehen und Sex haben. Ich nehme die Pille, aber ich möchte dich bitten, trotzdem ein Kondom zu benutzen.«

Ihm verschlug es fast die Sprache. »Das ist ein Angebot, okay.«

»Du bist nicht einverstanden?« Eine Absage hatte sie nicht einkalkuliert. »Ich dachte, du begehrst mich körperlich. Nicht?«

Brooks stellte seinen Teller auf den Tisch und stand auf. Viel zu aufgewühlt, um sich darum zu scheren, was der Hund dachte – oder tat –, zog er Abigail hoch und riss sie an sich.

Dieses Mal küsste er sie nicht sanft, und sie hatte das Gefühl zu explodieren. Sie schwankte und wäre zu Boden gefallen, wenn sie sich nicht an ihn geklammert hätte.

»Warte. Warte.«

Vielleicht lag es am Zittern in ihrer Stimme – oder am leisen, warnenden Knurren des Hundes –, er ließ sie zwar nicht los, wurde aber sanfter.

»Ami. Ami.« Ihre Hand zitterte wie ihre Stimme, als sie sie kurz auf Brooks’ Wange legte. Dann gab sie dem Hund ein Zeichen. »Ami, Bert. Kissen.«

Als der Hund sich setzte, stieß Abigail die Luft aus. »Er hat gedacht, du würdest mir wehtun.«

»Und, habe ich dir wehgetan?«

»Nein. Aber ich muss mich setzen.«

»Sieh mich an.«

Sie holte erneut Luft, dann blickte sie ihn an. »Du bist wütend.«

»Nein. Ich bin mir zwar nicht ganz sicher, was ich empfinde, aber ich bin nicht wütend.«

»Du willst mich nicht.«

»Muss ich diese Frage noch einmal beantworten? Möglicherweise brauche ich dann einen Krankenwagen, wenn dein Hund mit mir fertig ist.«

»Ich … oh. Oh.« Er spürte ihre Verlegenheit. Sie schloss die Augen und nickte. »Ich verstehe. Ich war zu unverblümt, zu sachlich. Ich hätte warten sollen, bis du das Thema anschneidest, und ich hätte nicht so berechnend sein dürfen. Ich möchte mich jetzt wirklich gerne setzen.«

Er ließ sie los und setzte sich neben sie. »Zunächst einmal: Ich habe nur gute Gefühle bei der Vorstellung, dass du mit mir ins Bett gehen möchtest. Für mich besteht das Problem darin, dass du so tust, als sei es eine Pflicht, die du auf deiner Liste abhaken musst.«

Genau richtig, dachte sie. »Es tut mir leid. Ich dachte, es sei richtig, so vorzugehen. Du bist zwar nicht wütend, aber doch ein bisschen beleidigt. Es tut mir leid.« Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und blickte ihn an. »Ich weiß, dass das Vorgehen für manche Menschen sehr wichtig ist. Ich weiß das. Ich habe mich so schlecht und herabwürdigend benommen wie die Frau im Ozark Art.«

»Das würde ich so nicht sagen. Außerdem habe ich gehofft, dass du es dir irgendwann anders überlegen würdest.«

»Ich war nervös und habe es einfach nicht gut gemacht.«

»Nervös?«

»Für gewöhnlich mache ich … Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll.«

»Offensichtlich nicht, ohne mir mehr zu erzählen, als du willst. In Ordnung. Wir versuchen es so. Wir trinken unseren Wein aus, und du zeigst mir das Gewächshaus. Und wie es dann weitergeht, warten wir ab.«

»Ich kann die Dinge nicht gut auf mich zukommen lassen.«

»Ich schon. Lass es uns versuchen. Wenn es dir nicht gefällt, können wir immer noch anders vorgehen. Verlieren kann ich dabei nichts.«

»Du meinst, du hast so oder so Sex?«

Er lachte wieder, ergriff ihre Hand und drückte sie. »Was für eine Frau! Lass es uns einfach abwarten – verdammt!« Er brach ab, als sein Handy klingelte. »Halt den Gedanken fest. Ja, Ash, was gibt es?«

Sie sah, wie sich sein Gesicht veränderte, als er zuhörte. Es wurde still und ein wenig hart. »Nein, das war richtig. Ich bin schon auf dem Weg. Und warte auf mich, hörst du? Warte, bis ich da bin.« Dann klappte er sein Handy zu. »Es tut mir leid«, sagte er zu Abigail.

»Es ist schon in Ordnung.« Aber sie wich seinem Blick aus, als sie aufstand, um das Geschirr abzuräumen.

»Diese Dinge gehören dazu«, begann er.

»Das verstehe ich natürlich. Aber du hast doch gar keinen Dienst.«

»Und deshalb glaubst du, ich benutze es als Vorwand? Nein.« Sanft legte er ihr die Hand auf den Arm. »Nein, Abigail. Das ist ein spezielles Problem, bei dem ich meine Leute aufgefordert habe, mich zu informieren, wenn es eintritt – was unvermeidlich war. Ob ich Dienst habe oder nicht, ich muss die Situation regeln.«

»Ich verstehe.«

»Ich möchte gerne wiederkommen.«

»Du musst dich nicht verpflichtet …«

»Abigail, ich möchte gerne wiederkommen, wenn ich kann. Wenn es nicht geht, rufe ich dich an. Ich bin nicht sicher, wie es ausgehen wird.«

»Du musst erst sehen, wie es läuft.«

»Genau. Ich muss jetzt los.« Er beugte sich vor und küsste sie. »Ich würde lieber bleiben.«

Sie glaubte ihm, und dieser Glaube wärmte sie, als er um das Haus herum zu seinem Wagen ging.

Heute Abend ging ihm sein Job auf die Nerven, dachte Brooks, als er zu Tybal und Missy Crews Haus fuhr. Aber er hatte gründlich über die Situation nachgedacht, seit Ty sich das letzte Mal betrunken hatte und gewalttätig geworden war. Heute Abend würde Brooks die Sache regeln, so oder so.

Alle Fenster im Haus der Crews waren hell erleuchtet. Die Nachbarn standen auf dem Rasen, als seien die häuslichen Gewaltszenen eine Party. Ash hielt sie vom Haus zurück. Aus der weit offenen Tür dröhnte Bluegrass, und gelegentlich krachte etwas.

Als Brooks aus seinem Wagen stieg, kam Jill Harris – Nachbarin zur Linken – auf ihn zu.

»Jemand muss dort hinein, bevor er alles kurz und klein schlägt.«

»Ist Missy drin?«

»Sie ist barfuß, heulend und mit blutiger Lippe herausgelaufen.« Jill verschränkte die Arme über ihrer rosa Strickjacke. »Ich habe einmal versucht, mit Missy darüber zu sprechen, als sie in meiner Küche saß und sich einen Beutel Tiefkühlerbsen an ihr blaues Auge drückte. Sie hat mich eine vertrocknete alte Hexe genannt, die sich um ihren eigenen Mist kümmern soll. Und jetzt redet sie nicht mehr mit mir. Denken Sie, ich will, dass er nachts betrunken an meine Tür hämmert?«

»In Ordnung, Ms Harris. Komm, Ash.«

»Soll jemand nach Missy suchen?«

»Nein. Sie ist bestimmt hier irgendwo in der Nähe oder höchstens bei ihrer Schwester. Sie weiß ja, dass wir etwas tun.«

Ein Teil von ihm fragte sich, ob sie am Ende das ganze Drama genoss. Der Gedanke gefiel ihm nicht.

»Sie wird warten, bis wir ihn abtransportiert haben«, fuhr Brooks fort, »und dann kommt sie zurück und wartet bis morgen früh, um uns zu erzählen, sie sei auf einem Stück Seife ausgerutscht oder so. Ich will dich dabeihaben, aber rede nicht mit ihm. Ich möchte, dass du kein Wort sagst.«

»In Ordnung.«

Brooks brauchte nicht zu klopfen, da Missy bei ihrer Flucht die Tür sperrangelweit offen gelassen hatte. Er stellte sich auf die Schwelle und rief.

»Ich weiß nicht, ob er dich hören kann«, begann Ash.

»Er wird mich schon hören. Wir gehen nicht hinein. Wir bleiben hier draußen, wo wir mehr als ein Dutzend Zeugen haben.«

»Wofür?«

»Für das, was als Nächstes passiert. Ty! Du hast Besuch.«

»Ich habe zu tun!« Brooks sah eine Lampe durchs Wohnzimmer fliegen. »Ich richte mich neu ein.«

»Das sehe ich. Ich brauche dich mal gerade.«

»Dann komm rein zu der verdammten Party!«

»Wenn ich reinkomme, bringe ich dich ins Gefängnis. Wenn du rauskommst, brauchen wir uns nur zu unterhalten.«

»Du liebe Güte! Kann ein Mann nicht mal in Ruhe in seinem eigenen Haus arbeiten?« Ty kam zur Tür getaumelt, groß, mit glasigen Augen und Blutspritzern im Gesicht. Vermutlich war er von herumfliegenden Glasscherben getroffen worden. »Hallo, Ash. Und, was kann ich für die Herren Polizisten tun?«

»Es sieht so aus, als hättest du eine Menge Whiskey getrunken«, sagte Brooks, bevor Ash vergaß, was er ihm eingeschärft hatte, und selber antwortete.

»Das ist nichts Ungesetzliches. Ich bin ja schließlich in meinem trauten Heim. Ich fahre nicht Auto, und ich bediene kein schweres Gerät.« Er musste sich vorbeugen und atmete pfeifend ein, da das Lachen ihm die Luft raubte.

»Wo ist Missy?«

»Teufel, wenn ich das wüsste. Ich komme nach Hause. Kein Abendessen auf dem Tisch, aber sie hat Zeit, um zu jammern. Jammer, jammer, jammer, nörgel, nörgel, nörgel. Wo ich gewesen wäre, was ich getan hätte und mit wem ich es getan hätte.«

»Und da hast du sie geschlagen?«

In die glasigen Augen trat ein listiger Ausdruck. »Du weißt doch, wie ungeschickt sie ist. Und wenn sie ständig jammert und nörgelt, kann sie nicht klar gucken. Die blöde Kuh ist direkt gegen die Tür gerannt. Und dann ist sie abgehauen.« Er wies nach draußen, wobei er die Nachbarn erblickte.

»Die blöden Arschlöcher haben auch nichts Besseres zu tun, als da rumzustehen und zu gaffen. Ich bin in meinem Haus.« Ty zeigte auf seine Füße, um seine Aussage zu untermauern.

»Und richtest dich neu ein.«

»Korrekt!«

»Wenn du vielleicht weniger Zeit damit verbringen würdest, dich neu einzurichten, und mehr Zeit damit, deine Frau zu ficken, dann würde sie bestimmt nicht gegen die Tür laufen und abhauen.«

»Ich werd mir Farbe besorgen und … Was hast du gesagt?«

»Du hast mich ganz gut verstanden.« Ash traten fast die Augen aus dem Kopf, aber Brooks kümmerte sich nicht um ihn. Er blickte Tybal unverwandt an. »Ich nehme an, du kriegst deinen winzigen Schwanz nicht mehr hoch.«

Ty blinzelte ihn aus blutunterlaufenen Augen an. »Du solltest besser dein ungewaschenes Maul halten.«

»Na ja, bei einem Schwanz von der Größe eines Gürkchens lohnt sich der Aufwand natürlich auch nicht.«

»Verschwinde von meinem Grundstück, du Scheißkerl.« Ty schubste ihn, und das reichte eigentlich schon. Aber Brooks wollte ihn festnageln.

»Zu mehr bist du nicht fähig?« Brooks grinste höhnisch. »Na ja, so ein Typ ohne Schwanz kann eben nur schubsen wie ein Mädchen. Als Nächstes ziehst du mich an den Haaren und heulst, was?«

Er war zwar vorbereitet auf den Schlag, und Ty war sturzbetrunken, aber trotzdem steckte ziemlich viel Wucht dahinter. Brooks schmeckte Blut. Ash stieß ein Jesus Christus aus.

Ty brüllte auf und wollte sich auf ihn stürzen.

Brooks trat zur Seite und streckte den Fuß aus, so dass Ty darüber stolperte und in den Vorgarten flog.

»Ich verhafte dich wegen Angriffs auf einen Polizeibeamten.«

»Ich bring dich um.« Ty rappelte sich auf und kam mit erhobenen Fäusten auf Brooks zu.

»Und außerdem wegen Widerstands gegen die Staatsgewalt.« Brooks wehrte die meisten Schläge mit Leichtigkeit ab. »Hilfst du mir, den Mann festzunehmen, Ash?«

»Ja, Sir.« Ash erwachte aus seiner Erstarrung und kam angerannt.

»Lass deine Finger von mir, du pissender Schwanzlutscher.« Tybal wedelte mit den Fäusten und traf Ash an der Schulter.

»Das ist der zweite Angriff auf einen Polizeibeamten. Trunkenheit und ungebührliches Betragen kommen auch noch dazu.«

Gemeinsam drückten sie Ty zu Boden und legten ihm Handschellen an. Als sie den fluchenden und sich heftig wehrenden Mann hochzerrten, blickte Brooks zu den Leuten auf den benachbarten Rasenflächen.

»Ich schicke Ihnen gleich einen Deputy«, sagte er laut. »Er wird Ihre Aussagen aufnehmen, und ich will, dass Sie sagen, was Sie gesehen haben. Wenn einer sich weigert, hat er eine Klage wegen Strafvereitelung am Hals. Versucht es erst gar nicht.«

Er legte Ty die Hand auf den Kopf und drückte ihn auf den Rücksitz des Streifenwagens. Dann wischte er sich mit dem Handrücken das Blut von der Lippe. »Deputy Hyderman, Sie folgen mir.«

»Ja, Sir, Chief.«

Er ignorierte Tys Toben, als er zur Wache fuhr, und bemühte sich nach Kräften, auch seinen schmerzenden Kiefer zu ignorieren. Der warnende Blick, den er Ash zuwarf, sorgte dafür, dass der Deputy schwieg, während sie Ty in eine Zelle verfrachteten.

»Ich will einen Anwalt. Ich bring dich vor Gericht, und dann tret ich dir in den Arsch, weil du so eine Scheiße geredet hast.«

»Was für eine Scheiße?« Brooks verriegelte die Zellentür.

»Die Scheiße, dass ich keinen Schwanz habe und dass ich ihn nicht hochkriege, um es Missy zu besorgen. Du Wichser!«

»Verdammt, Ty, du musst betrunkener sein, als du aussiehst. Ich habe deinen Schwanz seit dem Duschen nach dem Sport auf der Highschool nicht mehr gesehen, und ich kann nicht behaupten, dass ich ihn mir genauer angeschaut habe. Ich habe nie eine Bemerkung darüber gemacht.«

»Du verlogenes Sackgesicht, du hast gesagt, er wäre nur so groß wie ein … ein … was Kleines.«

»Du bist betrunken, und du hattest die Musik so laut gedreht. Du weißt nicht mehr, was du gehört hast. Deputy, habe ich irgendetwas gesagt, was die Männlichkeit des Gefangenen verletzt haben könnte?«

»Ich … äh. Ich habe nichts gehört.«

»Ich schicke Deputy Fitzwater raus, damit er die Aussagen der Zeugen aufnimmt. Ich sage dir jetzt, was passiert, Ty, und dieses Mal solltest du mir gut zuhören. Du kannst einen Anwalt anrufen, natürlich. Du wirst einen brauchen. Ich zeige dich an, weil du einen Polizeibeamten angegriffen und Widerstand gegen die Staatsgewalt geleistet hast, außerdem wegen Trunkenheit und Erregung öffentlichen Ärgernisses. Du gehst ins Gefängnis, und das nicht nur für eine Nacht. Dieses Mal nicht.«

»Blödsinn.«

»Angriff eines Polizeibeamten? Das ist eine Straftat, Ty. Du hast zweimal zugeschlagen und dann noch Widerstand geleistet. Du könntest fünf Jahre dafür bekommen.«

Tys Gesicht, das eben noch rot vor Wut gewesen war, wurde kreidebleich. »Blödsinn«, stieß er bebend hervor.

»Denk darüber nach. Ein Anwalt könnte es vielleicht auf achtzehn Monate mit Bewährung herunterkriegen. Aber du wirst die ganze Zeit absitzen, das verspreche ich dir.«

»Du kannst mich nicht ins Gefängnis schicken. Ich muss doch Geld verdienen, um zu leben.«

»Was hast du denn die letzten beiden Jahre getan? Leben nenne ich das nicht.«

Er dachte an Tybal als Footballspieler – schnell auf den Beinen, ein Arm wie eine Rakete. Und wie Ty und Missy die ganze Highschool-Zeit über gestrahlt hatten.

Er sagte sich, dass das, was er getan hatte, was er noch tun würde, nur für dieses strahlende Paar war.

»Denk heute Nacht darüber nach, Ty. Denk darüber nach, dass du die nächsten zwei Jahre oder sogar noch mehr in Little Rock verbringst. Oder überleg dir, ob du lieber einen Entzug machst, zur Paartherapie gehst und mein Angebot auf Bewährung annimmst.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest.« Ty ließ sich auf seine Koje sinken und stützte den Kopf in die Hände. »Mir ist schlecht.«

»Du bist krank. Denk darüber nach.« Brooks trat einen Schritt zurück und verriegelte die Tür zu den Zellen.

»Du hast ihn provoziert.«

»Wovon redest du, Ash?«

»Ach komm, Chief, hier kann er uns nicht hören. Du hast ihn zu dem Angriff gebracht.«

»Ash, ich sage es dir nur einmal. Früher oder später wäre es nicht mehr nur um Missy mit einer gespaltenen Lippe oder einem blauen Auge gegangen. Die Nachbarn sind es leid, uns ständig zu rufen. Vielleicht käme einer von ihnen auf die Idee, das Ganze auf eigene Faust zu unterbinden. Oder Missy wäre es leid, dauernd verprügelt zu werden, und sie würde sich eins der Gewehre schnappen, die sie im Haus herumliegen haben. Oder er würde es leid, dass sie immer wegläuft, und er würde sie so zusammenschlagen, dass sie nicht mehr laufen könnte.«

»So wie heute Abend hat er das Mobiliar noch nie zertrümmert.«

»Nein. Das Ganze eskaliert. Ich möchte nicht dorthin gerufen und mit ein oder zwei Leichen konfrontiert werden.«

»Kannst du es denn erreichen, dass er einen Entzug macht und so?«

»Ja, dafür werde ich schon sorgen. Die offizielle Version? Was du mich heute Abend hast sagen hören, war das Gleiche wie immer. Ob er Missy geschlagen hat, wo sie war, worum es ging und so weiter. Hast du verstanden?«

»Ja.«

»Gut, dann schreibe ich jetzt das Protokoll, schicke Boyd dorthin, um die Zeugenaussagen aufzunehmen und sich zu vergewissern, dass Missy wieder zu Hause ist.«

»Sie wird morgen hierherkommen wie immer.«

Ja, das stimmte, dachte Brooks. Aber dieses Mal würde sie eine andere Entscheidung treffen müssen. »Ich rede mit ihr. Du kannst nach Hause gehen.«

»Nein, Sir. Ich bleibe heute Nacht hier.«

»Du hast es doch letztes Mal schon abbekommen.«

»Ich bleibe hier. Du solltest dir einen Eisbeutel aufs Kinn legen. Du hast einen ganz schönen Schlag abbekommen. Morgen früh könntest du mir vielleicht eines dieser klebrigen Teilchen aus der Bäckerei mitbringen.«

»Mache ich. Auch einen schicken Kaffee?«

»Sie haben so einen mit Schokolade drin und Schlagsahne drauf.«

»Den kenne ich. Was macht deine Schulter?«

»Das ist nicht schlimm. Wahrscheinlich gibt es einen blauen Fleck, aber mehr auch nicht. Tybal ist okay, wenn er nicht trinkt. Vielleicht kommt ja alles in Ordnung, wenn er sich das überlegt, was du ihm gesagt hast.«

Es hatte länger gedauert, als er gehofft hatte, aber bei Abigail brannte noch Licht, als er zu ihrem Haus zurückkehrte. Das Pochen an seinem Kiefer war einem dumpfen Schmerz gewichen, nachdem er vier Motrin geschluckt hatte. Das wäre gut gewesen, wenn nicht der nachlassende Schmerz im Kiefer ihn andere Stellen spüren ließe, wo Tys Fäuste oder sein Stiefel ihn getroffen hatten.

Ich sollte eigentlich nach Hause fahren, dachte er, als er sich vorsichtig aus dem Auto schälte. Er sollte nach Hause fahren, heiß duschen, einen doppelten Whiskey trinken und ins Bett gehen.

Die ganze Angelegenheit mit Ty hatte ihm sowieso die Laune verdorben.

Aber jetzt war er schon einmal hier. Er würde sie einfach bitten, das Treffen zu verschieben.

Sie öffnete die Tür, noch bevor er geklopft hatte. Wachsam stand sie auf der Schwelle und musterte sein Gesicht.

»Was ist passiert?«

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Du brauchst einen Eisbeutel«, sagte sie und ließ ihn herein.

Zum ersten Mal ließ sie ihn einfach so hinein, dachte er. Sie stellte keine Fragen und zeigte keine Abwehr.

»Es hat eine Weile gedauert, tut mir leid.«

»Ich habe gearbeitet.« Sie ging in die Küche. Der Hund folgte ihr. Sie öffnete den Gefrierschrank und nahm eine Eiskompresse heraus, die sie ihm reichte.

»Für gewöhnlich nehmen die Leute gefrorene Erbsen.«

»Das hier ist effizienter und weniger Verschwendung.«

Er setzte sich und drückte sich die Kompresse ans Kinn. »Wirst du oft ins Gesicht geschlagen?«

»Nein. Du?«

»Es ist schon eine Weile her. Ich hatte ganz vergessen, wie verdammt weh es tut. Du hast nicht zufällig einen Whiskey?«

Schweigend wandte sie sich zu einem Schrank. Sie nahm eine Flasche Jameson heraus – in diesem Moment hätte er ihr am liebsten die Füße geküsst – und schenkte ihm einen doppelten in ein Whiskeyglas ein.

»Danke.« Schon nach dem ersten Schluck ging es ihm besser. »Gibt es irgendwas, was du nicht hast?«

»Dinge, für die ich keine Verwendung habe.«

»Ach was.«

»Willst du mir die lange Geschichte erzählen?«

»Süße, ich bin aus den Ozarks. Lange Geschichten gehören bei uns dazu.«

»In Ordnung.« Sie holte sich ebenfalls ein Whiskeyglas aus dem Schrank, schenkte sich ein und setzte sich.

»Gott, du bist eine beruhigende Frau.«

»Eigentlich nicht.«

»Aber im Moment, und das habe ich jetzt wirklich gebraucht.« Er lehnte sich zurück und trank einen Schluck Whiskey. »Also, Tybal und Missy. Als wir auf der Highschool waren, waren sie das goldene Paar. Weißt du, was ich meine?«

»Sie waren wichtig in jener Kultur.«

»König und Königin. Er war der Star-Sportler, ein Quarterback mit magischen Händen. Ein Mittelfeldspieler mit einem Kanonenarm. Sie war Kapitän der Cheerleaders, hübsch wie ein Erdbeerparfait. Er ist auf die Arkansas State gegangen, mit einem Sportstipendium, und sie ging mit. Nach allem, was ich gehört habe, haben sie auch da gefunkelt. Jedenfalls bis zum Junior-Jahr, da hat er sich nämlich bei einem Spiel das Knie verletzt. Der Traum von der Profi-Karriere war ausgeträumt. Schließlich sind sie wieder nach Hause zurückgekommen. Sie trennten sich, kamen wieder zusammen, machten Schluss und so weiter. Und dann haben sie geheiratet.«

Er trank noch einen Schluck Whiskey. Damit, den Schmerztabletten und der Ruhe, die diese Frau ausstrahlte, ging es ihm besser.

»Eine Zeitlang trainierte er die Highschool-Football-Mannschaft, aber es funktionierte nicht. Dazu war er wohl einfach nicht geschaffen. Also ging er ins Baugewerbe. Missy versuchte sich eine Weile als Model, aber das klappte auch nicht. Sie arbeitet im Blumenladen. Ich denke, sie waren einfach nicht darauf vorbereitet, nicht mehr zu funkeln, und mit dem grauen Alltag konnten sie nicht umgehen. Ty begann, sich dem Rebel Yell zuzuwenden.«

»Wem?«

»Das ist ein Whiskey, allerdings nicht annähernd so gut wie der, den du mir eingeschenkt hast. Mein Vorgänger in diesem Job berichtete mir von dem Problem. Von den Prügeleien in Bars, der häuslichen Gewalt … Im letzten Jahr ist es schlimmer geworden.«

»Warum habt ihr ihn nicht eingesperrt?«

»Wir nehmen ihn jedes Mal fest, aber letztlich bekommt er dann nur eine Verwarnung oder Gemeinschaftsdienst aufgebrummt. Missy will ihn nicht anzeigen, wenn er sie verprügelt hat, und sie leugnet einfach, dass es geschehen ist. Sie ist hingefallen, ausgerutscht, gegen die Tür gelaufen.«

»Sie lässt ihn gewähren.«

»Ja. Und auch die Leute hier verschließen die Augen vor dem Problem. Der Glanz, der die beiden umgeben hat, hält in einer Kleinstadt wie dieser lange an. Aber ich war einige Zeit weg, deshalb sehe ich es – sehe ich sie – vielleicht anders. Und da meine wiederholten Versuche, sie in Therapie, Reha oder Beratung zu bringen, gescheitert sind, habe ich heute eine andere Methode gewählt.«

»Die zu deiner Verletzung geführt hat.«

»So könnte man sagen. Als mein Deputy anrief und mir Bescheid sagte – dass Ty betrunken nach Hause gekommen sei, sie geschlagen habe, woraufhin sie weggelaufen sei –, habe ich Ty dazu gebracht, an die Tür zu kommen, so dass die vierzehn Leute, die draußen standen, um sich die Show anzusehen, ihn voll im Blick hatten. Während er alles im Haus kurz und klein schlug, was er in die Finger bekam, hatte er die Musik auf volle Lautstärke gedreht. Das war ein Vorteil, weil niemand außer mir und meinem Deputy hören konnte, wie ich das betrunkene Arschloch gereizt habe. Ich habe seine Männlichkeit und die Größe seines Penis’ in Frage gestellt. Wenn das nicht funktioniert hätte, hätte ich ihm erklärt, dass seine blöde Frau an der Größe meines Penis’ sicher mehr Gefallen finden würde.«

Er stieß die Luft aus und schüttelte den Kopf. »Das war aber zum Glück nicht nötig. Er hat mir vor Zeugen ins Gesicht geboxt, und wir kriegen ihn für eine Straftat dran.«

»Das war eine sehr gute Strategie. Männer sind äußerst empfindlich im Hinblick auf ihre Genitalien.«

Er verschluckte sich fast an seinem Whiskey. Lachend rieb er sich die Hand übers Gesicht. »Ja, das ist wohl wahr.« Er hörte auf zu lachen und trank einen kleinen Schluck. »Das ist wohl wahr.«

»Deine Methode war zwar unkonventionell, doch das Ergebnis war gut. Aber dir tut es leid, und du bist ein bisschen traurig. Warum?«

»Er war einmal ein guter Freund. Nicht der beste, aber einer meiner Freunde. Ich mochte die beiden, und auch mir hat das Funkeln wahrscheinlich gefallen. Es tut mir einfach leid, sie beide so am Boden zu sehen. Und es tut mir leid, dass ich sie dahin gebracht habe.«

»Nein, da irrst du dich. Sie hätten sich Hilfe für ihre Probleme suchen müssen, aber solange sie dazu beide nicht in der Lage sind, werden sie sie nie lösen können. Du hast sie lediglich vor eine Entscheidung gestellt: Gefängnis oder Hilfe. Höchstwahrscheinlich wird er sich für Hilfe entscheiden, wenn er erst einmal wieder nüchtern ist und sich mit den Konsequenzen seines Tuns auseinandersetzen kann. Und sie als Co-Abhängige vermutlich auch. Ich finde, du hast so gehandelt, wie es deiner Job-Beschreibung entspricht. Und auch als Freund hast du dich absolut richtig verhalten.«

Er hatte den Whiskey noch nicht ausgetrunken, aber er stellte das Glas ab. »Ich hatte eigentlich vor, nach Hause zu fahren. Meine Stimmung war am Boden, ich habe Schmerzen und bin wütend. Aber jetzt bin ich schrecklich froh, dass ich es nicht getan habe.«

Er ergriff ihre Hände. »Ich möchte mit dir ins Bett gehen, Abigail.«

Sie blickte ihn an. »In Ordnung.«

13

In Ordnung.

Er fand es süß und entwaffnend, dass sie so schlicht antwortete.

In Ordnung.

Er erhob sich und zog sie ebenfalls hoch. »Vielleicht könntest du es mir zeigen?«

»Du meinst, das Schlafzimmer?«

»Was wir dort tun werden, weiß ich.«

Sie lachte leise. »Ich wäre auch enttäuscht, wenn dem nicht so wäre.«

Er hielt ihre Hand, als sie durchs Wohnzimmer zur Treppe gingen. »Wie geht eigentlich Bert mit dem um, was wir vorhaben?«

»Er ist sehr gut ausgebildet, deshalb wird er sich theoretisch nicht einmischen.«

Brooks drehte sich nach dem Hund um. »Theoretisch kann vieles heißen. Und mit einmischen meinst du sicher, dass er mir nicht an die Gurgel gehen wird, oder?«

»Ja, genau, das sollte er nicht.«

An der Tür zum Schlafzimmer musterte Brooks sie mit zusammengekniffenen Augen. »Ich versuche zu erkennen, ob du nur Spaß machst.«

»Humor kann einem über Verlegenheit hinweghelfen, falls man sie empfindet. Ich verstehe nichts davon. Aber wenn Bert dächte, du wolltest mir wehtun, dann würde er dich davon abhalten, um mich zu schützen. Er hat gesehen, dass du mich anfasst, und ich habe ihm erklärt, dass du ein Freund bist und dass er nicht einzugreifen braucht. Er sieht, dass ich dich freiwillig hier herauf gebracht habe, dass ich dich berühre.«

Sie legte Brooks die Hand auf die Brust, dann blickte sie den Hund an und gab ihm einen Befehl.

»Was war das für eine Sprache?«, fragte Brooks, als der Hund zu einem großen Hundekörbchen trottete, sich darin dreimal um die eigene Achse drehte und sich dann mit einem tiefen Seufzer hinlegte.

»Farsi.«

»Im Ernst? Du und Bert, ihr sprecht Farsi miteinander?«

»Nicht sehr gut, aber ich arbeite daran. Ich habe ihm gesagt, er solle sich hinlegen. Ich will ihn nicht aus dem Zimmer schicken. Das würde er nicht verstehen.«

»Okay. Ist das ein Plüschbär in seinem Körbchen?«

»Hunde sind Rudeltiere.«

»Aha, und ein Plüschbär ist Berts Rudel?«

»Er tröstet ihn. Ich möchte jetzt gerne das Bett aufdecken.«

»Ich helfe dir.«

»Nein, ich habe meine …«

»… eigene Methode. Auch gut.« Er trat zum Rechner und studierte den Monitor, der dasselbe anzeigte wie der Monitor unten.

»Jetzt wunderst du dich.« Sie faltete die Tagesdecke und legte sie auf der Bank am Fußende zusammen. »Ich arbeite in der Branche. Ich glaube an Sicherheit und fühle mich verpflichtet, Produkte und Systeme zu benutzen und zu testen.«

»Ich glaube, das stimmt. Aber es ist nicht die ganze Wahrheit.« Er drehte sich um und beobachtete, wie sie ein Kondom aus der Nachttischschublade nahm und auf den Tisch am Bett legte. »Und jetzt brauchen wir auch nicht darüber zu reden. Ich lege meine Waffe hier auf den Schreibtisch, ja?«

»Ja. Soll ich mich ausziehen?«

»Nein. Da habe ich meine eigene Methode.«

Er legte seine Waffe ab, dann trat er zu ihr und fuhr mit den Händen durch ihre Haare, über ihre Wangen, ihre Schultern. »Ich möchte gerne selber herausfinden, was darunter ist.«

Er küsste sie, langsam und spielerisch, und streichelte dabei weiter über ihr Gesicht und ihren Körper. Alles ganz leicht, weil er spürte, dass sie sich zurücknahm.

»Du hast gute Hände.«

»Bei dir habe ich sie ja bisher kaum eingesetzt.«

»Das wirst du ja gleich. Ich möchte dich sehen«, sagte sie und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. »Du trägst gar keine Uniform wie deine Deputys.«

»Das habe ich mir abgewöhnt. Und ich hatte keine Lust, es mir wieder anzugewöhnen.«

»Mir gefällt, dass du keine trägst. Du zeigst deine Autorität auf andere Weise.« Sie öffnete sein Hemd und fuhr mit den Händen über seine Brust. »Du bist sehr gut in Form!«

»Danke.«

Sie blickte ihn an. »Ich auch.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen.«

»Ich bin für meinen Körperbau sehr stark und außergewöhnlich ausdauernd.«

»Du bist ungeheuer sexy, auf die seltsamste Art und Weise.« Er zog ihr die Bluse aus.

»Ich …«

»Schscht.« Er drückte seine Lippen auf ihre und schob sie zum Bett.

Der Hund gab keinen Laut von sich, aber Brooks spürte, wie sich sein Blick in seinen Rücken bohrte, als er sich über Abigail beugte.

Ihre Haut war weich, warm und glatt, die Muskeln an ihren Armen, ihren Schultern fest. Und obwohl sie seinen Kuss gierig erwiderte, blieben ihre Augen wachsam wie die ihres Hundes.

»Schließ die Augen«, murmelte er und küsste an ihrer Kehle hinunter.

»Ich möchte gerne sehen, was passiert«, sagte sie.

»Schließ einen Moment lang die Augen und fühle einfach.«

Er wartete, bis sie es tat, dann schloss er ebenfalls die Augen und ließ sich noch ein wenig auf sie sinken.

Sie spürte viel mehr, wenn ihre Augen geschlossen waren. Alles war viel intensiver und erotischer.

Sie war in Sicherheit, rief sie sich ins Gedächtnis. Sie war zu allem in der Lage. Und sie war voller Verlangen.

»Denk nicht nach.« Seine Zähne glitten zart über ihr Kinn. »Fühl einfach nur.«

Sie war sich nicht sicher, ob sie überhaupt aufhören konnte zu denken. Aber da es ihm lieber zu sein schien, schwieg sie und versuchte sich zu entspannen.

Hier, mit ihm, war alles anders. Sie hätte gerne analysiert, warum, aber es war so angenehm, es einfach nur zu spüren.

Nur dieses eine Mal, sagte sie sich.

Ihr Körper wurde weicher unter ihm. Nur ein wenig. Er ließ seine Lippen an der sanften Rundung ihrer Brust entlang über ihren Büstenhalter gleiten, schob seine Zunge unter die Baumwolle, hörte, wie ihr Atem stockte. Ganz langsam ließ er seine Zunge weiterwandern, während seine Hände über ihren Körper streichelten.

Sie hatte eines der Fenster halb geöffnet, und die Nachtluft brachte den Duft des Waldes und das Plätschern des Baches mit sich. Das Zimmer schimmerte im Mondlicht.

Er öffnete den Knopf ihrer Jeans und schob sie ein wenig herunter. Oben auf dem Hüftknochen hatte sie eine winzige Narbe.

Er ließ sich Zeit, um jede Wölbung, jede Vertiefung genau zu entdecken, den sauberen Duft ihrer Haut. Ihre Bauchmuskeln zitterten, als seine Lippen darüberglitten.

Sie reagierte auf jede seiner Berührungen, hob die Hüften an, als er sie weiter auszog.

Und dann.

Sie explodierte förmlich unter ihm, ihre langen, festen Beine schossen hoch, sie drehte ihren Körper, und dann saß sie auf einmal auf ihm. Ihr Mund senkte sich auf seinen, und er wurde aus seiner verträumten, sinnlichen Trägheit gerissen. Ihr Atem kam stoßweise, als sie die Zähne in seine Schulter schlug. Wie eine Schlange glitt sie an ihm herunter und knabberte an seiner Brust, während ihre Hände ungeduldig an seinem Gürtel zerrten.

Er richtete sich halb auf, um ihren Kuss zu erwidern. Hitze strahlte von ihr aus, drängend und hungrig.

Sie bog sich zurück und presste sein Gesicht an ihre Brüste.

»Ich brauche dich.« Er hörte sie stöhnen, als sie sich auf ihn setzte und sich an ihm rieb, bis er die Finger in ihre Hüften grub, um nicht zu kommen. »Ich brauche dich.«

Wie eine Wahnsinnige stürmte sie auf ihn ein, und er ließ sich von ihren wilden Liebkosungen mitreißen.

Zu viel, aber nicht genug, dachte sie wie im Rausch. Die Lust, die sie empfand, war so groß, dass sie daran zerbrechen konnte. Sein Körper war so stark, so hart, er weckte immer neue Begierden und Empfindungen in ihr. Er konnte ihr Erlösung verschaffen.

Hektisch griff sie nach dem Kondom und riss die Verpackung auf.

»Lass mich«, flüsterte sie, verwundert darüber, wie sehr ihre Hände zitterten, als sie es ihm überstreifte.

Sie senkte sich auf ihn. Im weichen Licht sah er, wie ihre Augen glänzten, ihre Haut schimmerte. Und dann nahm sie ihn. Einen atemlosen Moment lang hörte die Welt auf, sich zu drehen. Als ihre Körper sich miteinander verbanden, blickten sie sich an.

Im Auge des Sturms, dachte er, und dann riss sie ihn mit sich fort.

Sie ritt ihn in rasender Geschwindigkeit, als hinge ihr Leben davon ab. Und er passte sich ihrem Tempo an. Das Herz schlug ihm bis zum Hals.

Als sie halb schluchzend mit einem leisen Aufschrei über ihm zusammensank, die faszinierenden Augen geschlossen, zeigte ihr Gesicht unverhüllte, zügellose Lust.

Sie riss die Augen auf, als er sie auf den Rücken warf, sich auf sie legte und wieder in sie eindrang. Ihre Lippen öffneten sich unter seinem Kuss, mit dem er ihren leisen, überraschten Schrei erstickte.

Jetzt ritt er sie, trieb sie erneut auf den Höhepunkt zu, um selber zum Orgasmus zu kommen. Schließlich spürte er die Wellen ihrer Klimax und ließ sich gehen. Sie schlug ihm die Fingernägel in den Rücken, als er kam.

Dann brach er über ihr zusammen, und sein Atem ging wie der eines Marathonläufers, der gerade über die Ziellinie gelaufen ist.

Er rollte sich von ihr herunter auf den Rücken und stieß ein ehrfürchtiges »Wow« aus.

Aus den Augenwinkeln sah er, dass Bert zwar auf seiner Decke geblieben war, sich aber hingestellt hatte und sie anstarrte.

»Ich weiß nicht, ob dein Hund neugierig oder einfach nur eifersüchtig ist, aber vielleicht sagst du ihm mal, dass es dir gutgeht.«

Sie gab Bert das Kommando, sich hinzulegen. Er gehorchte zwar, behielt aber das Bett fest im Auge.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Brooks, als sie nichts weiter sagte.

»Ja. Es ist schon einige Monate her, seit ich das letzte Mal Sex hatte. Ich war wohl etwas zu hastig.«

»Ich finde, es war genau richtig. Himmel, du hast einen tollen Körper, Abigail! Absolut perfekt.«

»Mir gefällt auch deiner sehr gut. Du bist gut proportioniert, mit ausgezeichneter Muskelspannung.«

Geschmeichelt beugte er sich über sie, um sie zu küssen. Aber sein Grinsen erlosch, als er in ihre Augen blickte. Ein Mann, der mit einer Mutter und zwei Schwestern aufgewachsen war, wusste, wann eine Frau am Rand der Tränen stand.

»Was ist los?«

»Nichts. Der Sex war großartig. Danke.«

»Du liebe Güte, Abigail!«

»Ich habe Durst«, sagte sie rasch. »Möchtest du auch ein Wasser?«

Er legte ihr die Hand auf den Arm, als sie sich aus dem Bett drehte. »Abigail.«

»Ich brauche einen Moment für mich. Und ich muss etwas trinken.«

Splitterfasernackt ging sie aus dem Zimmer. Das überraschte ihn. Er hatte sie in dieser Hinsicht eher für prüde gehalten. Andererseits war die Frau durch und durch ein Rätsel.

»Du kennst alle ihre Geheimnisse«, sagte er zu Bert. »Schade, dass du nicht sprechen kannst.«

Sie hatte zwar Wasser im ersten Stock, aber sie ging trotzdem hinunter in die Küche. Sie brauchte diesen Moment für sich.

Sie wusste, dass Körper und Geist kurz nach dem Sex sehr verletzlich waren. Sie selbst war immer stolz darauf gewesen, dass sie sich sofort wieder erholte und alles unter Kontrolle hatte.

Warum aber war sie jetzt so durcheinander und … sie war sich nicht sicher, was sie gerade durchlebte. Vielleicht kam es daher, dass sie Brooks auf einer persönlicheren Ebene kannte als die anderen Männer, mit denen sie bisher geschlafen hatte. Jedenfalls hatte sie so eine Erfahrung noch nie gemacht.

Warum hatte sie das Gefühl, weinen zu müssen? Wenn sie allein gewesen wäre, hätte sie sich im Bett zusammengerollt und so lange geweint, bis dieses unerklärliche Gefühl weg war.

Der Sex war sehr, sehr gut gewesen. Ihm hatte es auch gefallen. Sie mochte seine Gesellschaft, und vielleicht war das Teil des Problems. Sie war es leid, sich ständig über alles Mögliche den Kopf zu zerbrechen.

»Aber es ist eben so«, murmelte sie und nahm zwei Flaschen Wasser aus dem Kühlschrank.

Sie grübelte noch darüber nach, als sie wieder ins Schlafzimmer trat. Brooks saß im Bett und beobachtete sie.

»Ich weiß nicht, wie ich mich verhalten soll«, stieß sie hervor und reichte ihm eine Flasche Wasser.

»Strebst du irgendeinen Standard an?«

»Normal.«

»Normal.« Er nickte, drehte den Verschluss der Flasche auf und trank ein paar tiefe Schlucke. »Okay, dabei kann ich dir behilflich sein. Komm zurück ins Bett.«

»Ich möchte gerne noch einmal mit dir schlafen, aber …«

»Soll ich dir jetzt zeigen, was normal ist?«

»Ja.«

»Dann komm wieder ins Bett.«

»In Ordnung.«

Sie legte sich neben ihn und versuchte, entspannt zu bleiben, als er sie an sich zog. Aber statt erneut mit Sex zu beginnen, legte er den Arm so um sie, dass ihr Kopf auf seiner Schulter ruhte und sie sich an ihn schmiegte.

»Das ist ziemlich normal, nach meinen Standards. Und wenn du dich jetzt noch entspannen würdest, wäre es perfekt.«

»Es ist schön.« Sie las Bücher, sie sah Filme. Sie wusste, dass so etwas stattfand. Aber sie hatte es noch nie zuvor versucht. »Es ist bequem, und dein Körper ist warm.«

»Nach der Hitze, die wir gerade erzeugt haben, werde ich wohl erst wieder abkühlen, wenn ich schon eine Woche tot bin.«

»Das ist ein Witz und ein Kompliment.« Sie blickte ihn lächelnd an. »Haha, danke.«

»Und schon bist du wieder fröhlich.« Er ergriff ihre Hand und legte sie auf sein Herz. »Aber ich bin zu schwach, um zu lachen. Du hast mich fertiggemacht, Abigail. Das ist ebenfalls ein Kompliment«, fügte er hinzu, als sie nicht antwortete.

»Ich muss mir auch ein Kompliment für dich ausdenken.«

»Na, wenn du erst darüber nachdenken musst …«

»Ich wollte nicht …« Bestürzt blickte sie auf, aber dann sah sie das Lachen in seinen Augen. »Du machst dich über mich lustig.«

»Siehst du, das gehört bei mir alles zu normal. Wir sind jetzt an dem Punkt, wo wir uns gegenseitig versichern, wie toll wir waren. Vor allem du musst es mir versichern.«

»Weil das Ego eines Mannes von seiner Sexualkraft abhängt.«

»So kann man es auch ausdrücken. Formulierungen wie ›der Himmel auf Erden‹ oder ›die Erde bewegte sich‹ sind aus gutem Grund gern gewählte Klischees.«

»Die Erde ist immer in Bewegung, deshalb ist das kein gutes Kompliment. Besser wäre ›die Erde blieb stehen‹, obwohl es eine Katastrophe wäre, wenn es tatsächlich eintreten würde.«

»Ich nehme es trotzdem als Kompliment.«

Seine Hand glitt ihr über den Rücken, so wie sie manchmal Bert streichelte. Kein Wunder, dass der Hund das liebte. Ihr Herz schlug langsamer, und alles in ihr entspannte sich.

Normal, dachte sie, war so schön, wie sie es sich immer vorgestellt hatte.

»Sag mir eine Sache«, sagte er. »Nur eine Sache über dich. Es braucht nichts Wichtiges zu sein«, fügte er hinzu, als sie erstarrte. »Es muss kein Geheimnis sein. Irgendetwas. Deine Lieblingsfarbe vielleicht.«

»Ich habe keine. Es gibt einfach zu viele Farben. Oder meinst du nur Primärfarben?«

»Okay, Farben sind zu kompliziert. Was wolltest du als Kind einmal werden? Ich fange an. Ich wollte Wolverine werden.«

»Du wolltest ein Vielfraß werden? Das ist sehr seltsam.«

»Nicht ein Vielfraß. Wolverine – X-Men.«

»Oh, ich weiß, wer das ist. Der Mutanten-Superheld aus den Graphic Novels und den Filmen.«

»Genau der.«

»Aber wie wolltest du das machen? Er existierte doch schon, und außerdem ist er nur Fiktion.«

»Ich war zehn, Abigail.«

»Oh.«

»Und bei dir?«

»Ich sollte Ärztin werden.«

»Du solltest Ärztin werden?« Er wartete einen Moment lang. »Aber du wolltest nicht.«

»Nein.«

»Dann hast du die Frage nicht beantwortet. Was wolltest du werden?«

»Ich sollte Ärztin werden, und ich glaubte, das müsse so sein. Etwas anderes wäre mir mit zehn gar nicht in den Sinn gekommen. Ich weiß, es ist keine gute Antwort. Deine war besser.«

»Wir sind hier nicht im Wettstreit. Du kannst ja Storm sein. Sie ist heiß.«

»Ach, du meinst Halle Berrys Filmrolle. Sie ist sehr schön. Sie kontrolliert das Wetter. Aber Wolverine hat keinen Sex mit ihr. Er hat Gefühle für Jane, die Ärztin, und sie ist hin- und hergerissen zwischen ihren Gefühlen für Cyclops und Wolverine.«

»Du kennst dich aber gut aus in den Beziehungen bei X-Men.«

»Ich habe den Film gesehen.«

»Wie oft?«

»Einmal, vor ein paar Jahren. Ich fand es interessant, dass Wolverine sich nicht an seine Vergangenheit erinnern kann, und sein Schutzinstinkt Rogue gegenüber gab dem Ganzen noch eine zusätzliche Dimension. Ich kann mir gut vorstellen, dass ein Junge sich mit der Figur identifizieren kann. Die Autoren haben sich ein schwieriges Feld für Rogue ausgesucht, da ihre Mutation es ihr unmöglich macht, eine andere Person sicher zu berühren, Haut an Haut sozusagen. Die Szene mit ihrem Freund ganz zu Anfang war sehr traurig.«

»Dafür, dass du den Film nur einmal gesehen hast, erinnerst du dich an viele Details.«

»Ich habe ein eidetisches Gedächtnis. Manchmal lese ich Bücher oder sehe Filme ein zweites oder ein drittes Mal, aber nicht, weil ich mich nicht mehr an sie erinnern kann.«

Er blickte sie an. »Siehst du, jetzt hast du mir etwas erzählt. Dann hast du also alles hier drin aufbewahrt.« Er tippte an ihre Schläfe. »Warum ist dann dein Kopf eigentlich nicht größer?«

Sie lachte, aber dann brach sie ab und blickte ihn unsicher an. »War das ein Witz?«

»Ja.« Er strich eine Haarsträhne von ihrer Wange und gab ihr einen leichten Kuss. »Hast du schon einmal Pfannkuchen gemacht?«

»Ja.«

»Gut. Dann weißt du ja, wie es geht.«

»Hast du Hunger? Willst du Pfannkuchen?«

»Morgen früh.« Er ließ seine Hände über ihren Körper gleiten und fuhr mit den Daumen über ihre aufgerichteten Nippel.

»Du willst hier schlafen? Hier? Heute Nacht?«

»Wie soll ich denn sonst an die Pfannkuchen kommen, die du mir morgen früh machst?«

»Ich schlafe nicht mit Leuten in einem Bett. Bei mir ist noch nie ein Mann über Nacht geblieben.«

Einen winzigen Augenblick lang hielten seine Hände inne, dann streichelte er sie weiter. »Dann weißt du ja gar nicht, ob du schnarchst.«

»Ich schnarche nicht.«

»Ich sage es dir dann morgen früh.«

Es gab so viele Gründe, es ihm nicht zu erlauben. Aber er küsste sie wieder, berührte sie, und schon regte sich ihre Lust.

Sie würde ihm sagen, dass er nicht hier schlafen konnte. Danach.

Kurz vor Tagesanbruch wachte sie auf. Sie blieb ganz still liegen. Sie hörte seine leisen, stetigen Atemzüge. Ein anderes, leiseres Geräusch als bei Bert. Bert schnarchte ein bisschen.

Sie war eingeschlafen, fest eingeschlafen, nachdem sie ein zweites Mal miteinander geschlafen hatten. Sie hatte ihm nicht gesagt, er müsse gehen, und dabei hatte sie das doch vorgehabt. Sie hatte auch keinen abschließenden Rundgang durchs Haus gemacht und die Monitore gecheckt. Sie hatte ihre Waffe nicht auf den Nachttisch neben sich gelegt.

Sie hatte einfach normal und bequem neben ihm gelegen und war eingeschlafen, während er mit ihr redete.

Das war nicht nur unhöflich, dachte sie, sondern beängstigend. Wie konnte sie in seiner Gegenwart nur so sorglos werden?

Was sollte sie jetzt tun? Sie hatte eine bestimmte Routine, und ein Übernachtungsgast war darin nicht vorgesehen. Sie musste Bert hinauslassen, ihm zu fressen geben, die Monitore überprüfen, sich die Geschäfts-Mails anschauen und die SMS.

Was sollte sie jetzt tun?

Am besten machte sie Pfannkuchen.

Als sie vorsichtig aus dem Bett schlüpfte, veränderte sich die Atmung des Hundes. Im Dämmerlicht sah sie, wie er die Augen öffnete und zur morgendlichen Begrüßung mit dem Schwanz wedelte.

Sie flüsterte das Kommando für Hinausgehen auf Deutsch. Bert streckte sich, als sie in ihren Morgenmantel schlüpfte. Leise huschten sie aus dem Zimmer.

Als sich die Tür hinter ihr schloss, öffnete Brooks die Augen und lächelte. Er hätte sich ja denken können, dass sie eine Frühaufsteherin war. Er hätte zwar gut noch eine Stunde schlafen können, aber eigentlich konnte er jetzt auch aufstehen.

Und vielleicht konnte er sie ja überreden, noch einmal ins Bett zu kommen, wenn sie den Hund hinausgelassen hatte, damit er sein Geschäft machte. Er erhob sich und lief ins Bad. Beim Gedanken an Kaffee entleerte sich seine Blase wie auf ein Stichwort. Mit der Zunge rieb er sich über die Zähne.

Es kam ihm nicht richtig vor, sich umzusehen, ob sie irgendwo eine zweite Zahnbürste herumliegen hatte, aber es war ja sicher nichts Schlimmes dabei, wenn er sich ein wenig Zahnpasta auf den Finger drückte.

Als er eine Schublade an dem kleinen Badezimmerschränkchen öffnete, stieß er auf eine säuberlich ausgedrückte Tube Zahnpasta und ihre Sig.

Wer zum Teufel bewahrte seine halbautomatische Pistole mit der Zahnseide und der Zahnpasta zusammen auf? Und zudem war sie noch geladen, stellte er fest, als er sie untersuchte.

Eine Sache hatte sie ihm ja letzte Nacht erzählt, dachte er. Er würde sie einfach überreden müssen, ihm mehr über sich zu verraten.

Er verrieb die Zahnpasta mit dem Finger auf seinen Zähnen, dann ging er wieder ins Schlafzimmer, um sich die Hose anzuziehen. Als er nach unten kam, roch es nach frischem Kaffee, und aus dem Radio drangen die Morgennachrichten.

Sie stand an der Küchentheke und rührte in einer dunkelblauen Schüssel Pfannkuchenteig, wie er hoffte.

»Morgen.«

»Guten Morgen. Ich habe Kaffee gemacht.«

»Ich habe ihn im Schlaf gerochen. Du schnarchst nicht.«

»Ich habe dir doch gesagt, ich …« Er verschloss ihr die Lippen mit einem Kuss.

»Ich wollte es nur bestätigen«, sagte er und ergriff eine der Tassen, die sie hingestellt hatte. »Ich habe mir ein bisschen Zahnpasta geborgt.« Er schenkte sich Kaffee ein. Als sie ihn nur stumm anblickte, fuhr er fort: »Willst du mir erzählen, warum du eine Sig im Badezimmerschrank hast?«

»Nein. Ich habe einen Waffenschein.«

»Das weiß ich, ich habe ihn ja überprüft. Du hast mehrere Waffenscheine. Hast du auch Zucker? Ah ja, hier.« Er fuhr mit dem Löffel, den sie auf die Untertasse gelegt hatte, in die Zuckerschale und gab zwei gehäufte Teelöffel Zucker in seinen Kaffee. »Ich könnte immer weiter überprüfen, dies und das und jenes. Ich kann gut graben. Aber ich will nicht. Ich will es dir sagen, bevor ich wieder etwas überprüfe.«

»Du wirst nichts überprüfen, solange ich mit dir schlafe.«

Seine Augen wurden noch ein bisschen grüner vor Zorn. Er senkte die Tasse. »Du solltest uns beide nicht beleidigen. Ich werde nichts mehr überprüfen, weil ich nichts hinter deinem Rücken tun will, weil wir … was auch immer wir jetzt sind. Ich möchte gerne noch einmal mit dir schlafen, aber das ist keine Bedingung. Ich möchte dich weiterhin sehen, weil wir im und außerhalb des Bettes Freude aneinander haben. Ist das korrekt?«

»Ja.«

»Ich lüge nicht gerne. Nicht, dass ich im Dienst noch nie gelogen hätte oder es nie tun werde. Aber außerhalb meines Jobs lüge ich nicht. Ich werde dich nicht anlügen, Abigail. Und dich zu überprüfen, ohne es dir zu sagen, käme mir vor wie eine Lüge.«

»Warum sollte ich dir glauben?«

»Das liegt an dir. Ich kann es dir nur sagen. Das ist ein verdammt guter Kaffee und nicht nur, weil ich ihn mir nicht selber kochen musste. Gibt es auch Pfannkuchen?«

»Ja.«

»Jetzt siehst du sogar noch hübscher aus als vor zehn Sekunden. Werde ich noch eine Waffe finden, wenn ich Geschirr und so aus dem Schrank hole?«

»Ja.«

»Du bist die interessanteste Frau, die ich kenne.« Er öffnete den Schrank, aus dem sie die Pizzateller geholt hatte.

»Ich dachte, du würdest einfach aufhören.«

»Womit aufhören?«

»Ich dachte, wenn wir erst einmal miteinander geschlafen hätten, dann würdest du nicht mehr hierherkommen wollen und aufhören, Fragen zu stellen.«

Er öffnete den Schrank mit dem Geschirr und sah die Glock. »Du hast es ja vielleicht schon wieder vergessen, aber die Erde hat aufgehört, sich zu drehen.« Er deckte den Tisch, während sie den Teig in die Pfanne gab. »Es ist nicht nur Sex, Abigail. Wenn es das wäre, wäre es einfacher. Aber da ist … etwas. Ich weiß noch nicht, was es ist, aber da ist etwas. Deshalb lassen wir es einfach zu und sehen, was passiert.«

»Ich weiß nicht, wie man das macht. Das habe ich dir doch schon gesagt.«

Er ergriff erneut seine Kaffeetasse und trat zu ihr, um sie auf die Wange zu küssen. »Ich finde, du machst es sehr gut. Wo ist der Sirup?«

Abigail

Was ist Charakter anderes als Bestimmung eines Vorfalls?

Und was ist ein Vorfall anderes als Illustration des Charakters?

Henry James

14

Mit Brooks aufzuwachen, Frühstück zu machen, mit der Veränderung ihrer Routine umzugehen, all das brachte Abigails Terminkalender völlig durcheinander. Brooks hatte sich Zeit gelassen beim Frühstücken. Er schien immer ein Thema für Gespräche zu finden, und Abigail, die daran nicht gewöhnt war, musste sich anstrengen, um mit ihm Schritt zu halten. Als er schließlich ging, hinkte sie mit ihren Plänen für den Tag über eine Stunde hinterher, ganz zu schweigen von der Zeit, die sie in der vergangenen Nacht verloren hatte.

Und statt jetzt so früh wie möglich einkaufen zu fahren, musste sie die Recherche und Dokumentation der Geldwäsche-Operation der Volkovs von Chicago nach Atlantic City weiter vervollständigen. Wenn sie die Daten nicht innerhalb der nächsten zwei Tage an ihren FBI-Kontakt weiterleitete, würden sie die Hauptlieferung des Monats verpassen.

Diese Dinge brauchen Zeit, dachte sie, als sie sich an die Arbeit machte. Zeit zum Sammeln, zum Dechiffrieren, zum Einordnen und zum Senden. Ihre Information musste absolut akkurat sein.

Und vielleicht würde ja dieses Mal etwas an Ilya hängen bleiben. Vielleicht würde er dieses Mal dafür zahlen. Oder sie würde ihm zumindest Ärger bereiten, ihn Geld und Leute kosten.

In ihren Fantasien brachte ihre Arbeit die Volkovs an den Rand des Ruins, stellte sie bloß, raubte ihnen die Macht. Korotkii, Ilya – sie alle – würden den Rest ihres Lebens im Gefängnis verbringen. Keegan und Cosgrove würden auffliegen, unehrenhaft entlassen und verurteilt.

Und wenn sie ihre Fantasien bis zu Ende ausspann, wussten sie alle irgendwie, dass sie verantwortlich dafür war.

Und doch war es nicht genug. Julie würde davon nicht wieder lebendig werden. Der Mord an John und Terry, die nur versucht hatten, sie zu beschützen, war nicht rückgängig zu machen. Es war besser, realistisch zu sein und bei jeder Gelegenheit zu versuchen, den Profit der Volkovs zu verringern und ihre Routine zu durchbrechen.

Erst am Nachmittag war sie mit ihrer Arbeit zufrieden. Jetzt machte sie besser ein oder zwei Stunden Pause, dachte sie, damit sie anschließend die Daten noch einmal überprüfen konnte, bevor sie sie abschickte.

Sie würde jetzt einkaufen, auch wenn es die falsche Tageszeit war. Und wenn sie wieder zu Hause war, würde sie ein bisschen mit Bert spazieren gehen und trainieren. Dann würde sie die Daten noch einmal überprüfen und die Sprünge zur E-Mail-Adresse ihres Kontakts programmieren. Anschließend konnte sie selber ein bisschen Krafttraining machen, da sie das Bedürfnis hatte, sich nach Vollendung ihrer Aufgabe ein bisschen auszupowern.

Sie wechselte die Waffe, schnallte die kompaktere Glock um und versteckte sie unter einem Hoodie. Bald schon würde es zu warm werden für eine Jacke, dann musste sie ihr Knöchelhalfter benutzen.

Da sie am Abend nichts vorhatte, würde sie ein wenig an dem Virus arbeiten, den sie in den letzten anderthalb Jahren zu entwickeln begonnen hatte.

Während sie ihre Alarmanlage einstellte und Bert zur Wache hinausließ, überlegte sie, ob sie sich eine neue Pistole kaufen sollte. Sie konnte sich ja heute Abend eine kleine Internet-Recherche zu Waffen gönnen.

Die Idee entspannte sie, und sie musste zugeben, dass es angenehm war, in der Nachmittagssonne in die Stadt zu fahren. Sanft spielte das Licht auf den zartgrünen Blättern, die sich gerade erst entfalteten. Am Bachufer tanzten die Sonnenstrahlen über die Schuppenwurzen mit ihrem zarten Vorhang aus rosa Glöckchen und über die knallgelben Sumpfschwertlilien. Eine Zeitlang plätscherte der Bach an der Straße entlang, aber dann stürzte er über Felsen in eine kleine Schlucht, und sie sah ihn nicht mehr.

Alles schien so frisch und neu und hoffnungsvoll. Jedes Jahr begann der Kreislauf aufs Neue mit dem Frühling, dachte sie. Es war ihr erster Frühling hier an diesem neuen Ort, den sie so gerne zu ihrem Zuhause machen wollte.

Zwölf Jahre. War es jetzt nicht langsam genug? Konnte das nicht der Ort sein, an dem sie bleiben konnte? Wo sie ihren Garten bepflanzen und pflegen und ernten konnte, was sie gesät hatte? Wo sie ihre Arbeit tun, ihre Schuld bezahlen – und einfach nur leben konnte.

Halte dich bedeckt! Nur solange sie in Sicherheit blieb, konnte sie den Volkovs Schaden zufügen und ihre Schuld bezahlen.

Sie mochte die Stadt so sehr, dachte sie, als sie auf die Shop Street einbog. Sie mochte die hübschen Straßen und die belebten Cafés, die Farbtupfer von all den Blumen. Die Touristen machten das Straßenbild noch bunter, all die Fremden, die sich im Ort aufhielten. Manche kamen immer wieder, um Urlaub oder auch nur einen Kurzbesuch zu machen. Sie kamen wegen der Stille, der Landschaft, der Wanderungen, wegen des einheimischen Kunsthandwerks. Nicht wegen Nachtklubs oder sonstiger städtischer Vergnügungen, der Art von Unterhaltung, die Männer wie Ilya anzog.

Sie war sich absolut sicher, dass sie ihn oder jemanden aus seiner Umgebung nie hier sehen würde.

Und selbst wenn einer der U. S. Marshals, das FBI oder auch die Polizei von Chicago hierherkämen, würde keiner sie erkennen. Hier rechnete niemand mit ihr, und außerdem war sie zwölf Jahre älter und hatte eine andere Haarfarbe und Frisur. Wenn sie hier jedoch gezielt nach ihr suchen würden, würden sie sie möglicherweise entdecken. Aber es gab keinen Grund, in diesem hübschen Touristenstädtchen in den Ozarks nach Elizabeth Fitch zu suchen.

Sollte der Tag dennoch kommen, dann wusste sie, wie sie verschwinden würde, wie sie ihr Äußeres verändern und an einem anderen Ort wieder auftauchen würde.

Aber das würde auf keinen Fall heute sein, beruhigte sie sich, als sie nahe am Feinkostladen parkte. Und jeder Tag war ein Geschenk.

Sie stieg aus dem Auto und schloss ab. Das Schloss war gerade mit einem Klick eingerastet, als sie Brooks über die Straße auf sie zukommen sah.

Sofort schlug ihr Herz schneller, und im Magen spürte sie ein kleines Flattern. Er ging sogar, als hätte er alle Zeit der Welt, dachte sie, und dabei bewegte er sich doch schnell. Noch bevor sie entscheiden konnte, was sie tun oder sagen sollte, stand er neben ihr.

»Das ist entweder gutes Timing oder besonders viel Glück.« Er ergriff ihre Hand – immerzu berührte er sie – und strahlte sie an.

»Ich gehe in den Lebensmittelladen.«

»Ja, das habe ich mir gedacht. Mach zuerst einen kleinen Spaziergang mit mir. Du bist genau das, was ich jetzt brauche.«

»Wozu?«

»Sagen wir mal, im Allgemeinen. Es war ein anstrengender Vormittag, und ich habe ihn noch nicht ganz überwunden.«

»Ich brauche Lebensmittel.«

»Hast du später noch Termine?«

»Termine?« Die Leute schauten sie an. Sie spürte die Blicke auf ihrem Nacken. »Nein.«

»Gut. Dann lass uns zum Park gehen. Ich nehme mir eine halbe Stunde frei. Für gewöhnlich gehst du nicht so spät einkaufen.«

»Nein, ich mag den Morgen lieber.« Aber ihr wurde klar, dass sie es in Zukunft mehr abwechseln musste. Routine durfte niemals auffallen.

»Hast du heute früh etwas Interessantes gemacht?«

Irgendwie waren sie losgegangen, aber er hielt trotzdem noch ihre Hand. Sollte sie etwas dagegen unternehmen? »Entschuldigung, was hast du gesagt?«

»Ob du heute Morgen etwas Interessantes gemacht hast.«

Geldwäsche, die russische Mafia und das FBI gingen ihr durch den Kopf. »Nein, nichts Besonderes.«

»Und jetzt musst du fragen, was ich gemacht habe.«

»Oh. In Ordnung. Hast du etwas Interessantes gemacht?«

»Ich bin die meiste Zeit angeschrien oder belehrt worden. Wie erwartet, kam Missy vorbei und erklärte, sie sei gestolpert und ich sollte Ty entlassen. Sie war überhaupt nicht glücklich mit der Anklage gegen ihn und den Konsequenzen. Jetzt, wo er wieder nüchtern ist, nimmt Ty es besser als sie.«

Als Brooks jemandem auf der anderen Straßenseite zuwinkte, wäre Abigail beinahe zusammengezuckt.

Das hier hatte nichts mehr mit unsichtbar zu tun.

»Nachdem sie aufgehört hatte, mich anzuschreien«, fuhr Brooks fort, »begann sie zu weinen. Ich habe ihnen erlaubt, miteinander zu reden, und auch da wurden viele Tränen vergossen. Danach jagte sie los und kam mit einem Anwalt zurück, der sein ganzes Leben lang schon ein Pisser war. Damit begannen die Vorträge. Er scheint das Gefühl zu haben, dass ich meine Kompetenzen überschreite, indem ich Ty statt einem Prozess und einer Gefängnisstrafe Entzug und Beratung anbiete.«

»Dazu bist du auch nicht befugt.«

»Ihr habt beide recht, also informierte ich den Pisser, dass das absolut in Ordnung sei. Ty würde in der Zelle bleiben, bis der Richter die Kaution festsetzte und so. Aber dann würde er Gefahr laufen, die nächsten Jahre im Gefängnis zu verbringen.

Wie geht es Ihnen, Ms Harris?«, rief er einer winzigen Frau zu, die vor der Buchhandlung einen Blumenkübel wässerte.

»Ich kann nicht klagen, Brooks. Wie geht es dir?«

»Ebenso. Wo war ich stehen geblieben?«, fragte er Abigail.

Sie spürte die Blicke der winzigen Frau in ihrem Nacken, als sie Hand in Hand weiter den Bürgersteig hinuntergingen.

»Du hast dem Pisser von Anwalt gesagt, Ty würde Gefahr laufen, die nächsten Jahre im Gefängnis zu verbringen. Ich muss jetzt wirklich …«

»Ja, stimmt. Und genau an diesem Punkt begannen Missy und Ty einander anzuschreien. Ich persönlich kann ja nicht verstehen, warum Leute zusammenbleiben, wenn sie so viel Verachtung und Feindseligkeit füreinander empfinden, dass sie sich gegenseitig mit Schimpfnamen belegen. Aber Ty regte sich so auf, dass er sich schließlich gegen mich wandte und gelobte, mich tüchtig zu vermöbeln, um das zu Ende zu bringen, was er gestern Abend angefangen hatte.«

»Das klingt alles ziemlich dramatisch und aufregend.«

»Das war es auch. Tys Versprechen gefiel dem Pisser nicht, da er jetzt nicht mehr auf mangelnde Zurechnungsfähigkeit oder was er sich sonst so ausgedacht hatte, plädieren konnte. Und noch weniger erfreut war er, als Ty den Arm durch die Gitterstäbe zwängte und ihm die Hand um seine Pisser-Kehle legte. – Hey, Caliope. Deine Rosen sehen ja mächtig hübsch aus.«

Eine Frau in einem langen, bunten Rock, einem riesigen Strohhut und geblümten Gartenhandschuhen winkte ihnen aus ihrem Vorgarten zu. »Ich wusste, dass du das sagen würdest.«

Er lachte. »Das ist Almas Tochter. Sie ist Wahrsagerin.«

Abigail wollte ihm gerade erklären, dass die Dame mit den wundervollen Rosen wohl kaum hellseherische Fähigkeiten hatte, aber Brooks erzählte schon weiter.

»Ich gebe gerne zu, dass meine Reflexe ein bisschen langsam waren, als ich den Pisser von Tys Hand befreit habe, aber das lag an dem ganzen Geschrei und den Vorträgen.«

Langsam drehte sich ihr der Kopf, aber sie konnte ihm noch ganz gut folgen. »Du hast zugelassen, dass dein Gefangener seinen Anwalt gewürgt hat, und du hast es als befriedigend empfunden, weil du ihn selber gerne gewürgt hättest.«

Brooks stupste sie grinsend an. »Es wirft zwar kein gutes Licht auf mich, aber es ist leider die Wahrheit. Der Pisser ging sofort danach, und Ty schrie ihm laut wüste Beschimpfungen hinterher. Missy rannte noch hinter dem Typ her, heulend und schluchzend. Und das Ergebnis von diesem dramatischen, anstrengenden Vormittag ist eine halbe Stunde Pause mit einer schönen Frau.«

»Ich glaube, es gibt immer Leute, die glauben, die Gesetze gelten nicht für sie, weil sie arm sind oder reich, traurig, krank oder bemitleidenswert, je nach Umständen.«

»Dem kann ich nicht widersprechen.«

»Aber die Gerichte unterstützen diese Einstellung auch noch, indem sie denen, die genau aus diesen Gründen das Gesetz gebrochen haben, auch noch Deals anbieten.«

»Dem kann ich auch nicht widersprechen, aber das Gesetz muss ja auch atmen können.«

»Ich verstehe nicht.«

»Rechtsprechung braucht Raum und Flexibilität, um auch den menschlichen Faktor und die Umstände berücksichtigen zu können.« Er blickte zur Straße, als ein Auto hupte, und winkte einem Mann mit einem langen schwarzen Bart zu, der in einem rostigen Pick-up vorüberfuhr. »Der Mann, der einen Laib Brot stiehlt«, fuhr Brooks fort, »weil er hungrig und verzweifelt ist, sollte nicht genauso behandelt werden wie derjenige, der Brot stiehlt, um es mit Gewinn weiterzuverkaufen.«

»Vielleicht. Aber wenn das Gesetz einheitlicher wäre, hätten diejenigen, die aus Profitgier stehlen, weniger Gelegenheit, ihre Tat zu wiederholen.«

Er grinste so, dass sie sich unwillkürlich fragte, ob sie wohl etwas Dummes gesagt hatte. »Hast du jemals darüber nachgedacht, zur Polizei zu gehen?«

»Eigentlich nicht. Ich muss jetzt wirklich zurück und …«

»Brooks! Bring das Mädchen her!«

Erschreckt fuhr Abigail herum und starrte auf das Haus mit den Drachen, Meerjungfrauen und Feen. Brooks’ Mutter kam über eine Leiter vom Gerüst heruntergeklettert. Sie trug einen mit Farbe bespritzten Overall und ebenso bespritzte Turnschuhe. Ihre Haare waren mit einem roten Kopftuch geschützt.

Kaum hatte ihr Fuß den Boden berührt, als der Welpe, der bereits beim Klang ihrer Stimme gejault und gewinselt hatte, so aufgeregt um sie herumzutanzen begann, dass er beinahe einen Salto schlug, als sie ihn von der Leine losmachte. Dabei plumpste er auf den Bauch.

Die Frau lachte und hob ihn hoch.

»Komm her!«, rief sie. »Komm her und stell Abigail deinen kleinen Bruder vor!«

»Im Moment ist er ihr Lieblingssohn«, sagte Brooks zu Abigail. »Komm, wir sagen hallo.«

»Ich sollte jetzt wirklich langsam einkaufen gehen.«

»Bin ich heute nicht schon genug angeschrien und gemaßregelt worden?« Er warf Abigail einen kläglichen Blick zu. »Hab doch Mitleid mit mir, bitte!«

Sie konnte nicht unsichtbar bleiben, wenn die Leute sie bemerkten, dachte sie, und noch schlimmer war es, wenn sie deutlich machte, dass sie gerne unsichtbar bleiben würde. Sie wünschte zwar, Brooks würde ihre Hand loslassen – es kam ihr viel zu intim vor –, aber sie ging doch brav mit ihm zum Haus seiner Eltern, das sie im Stillen immer als magisches Haus bezeichnet hatte.

»Ich habe gehofft, dass Sie mal vorbeikommen würden«, sagte Sunny zu Abigail.

»Eigentlich war ich …«

»Ich habe sie zu einem Spaziergang überredet, bevor sie ihre Einkäufe erledigt.«

»Einen so schönen Tag sollte man auch nicht drinnen verschwenden. Das ist Plato.«

»Er ist sehr süß.«

»Und ein Frechdachs. Aber das liebe ich«, sagte Sunny und drückte den Welpen an sich. Dann gab sie Brooks einen Kuss. »Und klug ist er auch.«

»Ich oder der Hund?«

Sunny lachte und tätschelte Brooks die Wange. »Ihr beide. Sitz beherrscht er schon, aber er bleibt nicht sitzen. Passt auf. Plato, sitz!«

Sunny stellte den Hund auf den Boden und drückte mit einer Hand sein Hinterteil herunter, während sie mit der freien Hand ein kleines Hunde-Leckerchen aus der Tasche kramte. »Sitz! Da seht ihr, ein Genie!« Sie gab dem Hund das Leckerchen, als sein Hinterteil auf den Boden plumpste.

Zwei Sekunden später war er aber bereits wieder aufgesprungen und sprang an Abigails Schienbeinen hoch.

»An seinen Manieren arbeiten wir noch.«

»Er ist ja noch ein Baby.« Abigail konnte nicht widerstehen. Sie hockte sich hin und lächelte, während Plato versuchte, ihr auf die Knie zu klettern. Als er an ihr hochsprang und ihr das Gesicht ableckte, lachte sie. »Er hat glückliche Augen.« Sanft hielt sie ihm die Schnauze zu, als er versuchte, an ihr zu knabbern. »Nein, nein. Ja, du bist ein hübscher Hund und so fröhlich.«

Sofort warf er sich auf den Rücken und zeigte ihr seinen kleinen Bauch.

»Und er hat einen guten Geschmack«, bemerkte Sunny, als Abigail ihm den Bauch kraulte. »Das haben meine beiden Jungs. Sie haben heute auch glückliche Augen, Abigail.«

»Ich mag Hunde.« Sie blickte auf und betrachtete das Haus. »Ihr Haus ist so interessant und bunt. Es macht bestimmt Spaß, seine Kunst so präsentieren zu können.«

»Na, so bin ich wenigstens immer beschäftigt.«

»Es ist wundervoll. Seit ich hierhergezogen bin, habe ich mir Ihr Haus immer gerne angeschaut. Mir gefällt vor allem, dass es so gar keinen Sinn macht.«

Abigail wurde rot, als Sunny lachte. »Das habe ich jetzt nicht korrekt formuliert. Ich meinte …«

»Ich weiß genau, was Sie meinten, und Sie haben absolut recht. Gerade das gefällt mir nämlich auch. Kommt rein, ihr beiden. Ich habe heute früh Pfirsich-Eistee gemacht, und ich habe auch diese Ingwerplätzchen mit Zitronenguss, die du so gerne magst, Brooks.«

»Ich könnte ein Plätzchen brauchen.« Er strich Abigail über die Haare.

»Vielen Dank für die Einladung, aber ich muss dringend einkaufen und dann nach Hause zu meinem Hund.« Abigail hob den Welpen hoch und reichte ihn Sunny. »Es war schön, Sie wiederzusehen und Plato kennenzulernen.«

Eilig ging sie weg, wobei sie sich bemühen musste, nicht in Laufschritt zu verfallen.

Sie fand sie alle bezaubernd, sie hatten sie verführt. Der Mann, die Mutter, selbst der kleine Hund. Gespräche, Einladungen, Kuchen, Sex.

Die Leute hatten sie mit Brooks spazieren gehen sehen. Sie hatten gesehen, wie sie Händchen gehalten hatten, wie sie mit seiner Mutter geredet hatte. Und die Leute würden darüber reden. Über sie.

Nur weil sie nicht Teil des sozialen Netzwerks war, bedeutete das noch lange nicht, dass sie nicht wusste, wie es funktionierte. Sie konnte nicht die unauffällige, kaum wahrgenommene Frau bleiben, die am Rand von Bickford lebte, wenn sie durch Brooks ein Teil von Bickford wurde.

Warum benahm er sich nicht so wie die meisten Männer? Sie hatten Sex miteinander gehabt. Er hatte sie erobert. Jetzt müsste er doch eigentlich zur nächsten Herausforderung aufbrechen.

Als jemand sie am Arm packte, reagierte sie, ohne nachzudenken. Aus reinem Instinkt wirbelte sie herum und schlug mit der Faust zu.

Brooks packte ihre Hand, kurz bevor sie auf seinen lädierten Kiefer traf, und zog sie herunter. »Boah!«, stieß er hervor. »Ausgezeichnete Reflexe, Xena!«

»Es tut mir leid.« Die einfache Fahrt in das Lebensmittelgeschäft nahm langsam die Qualität eines Alptraums an. »Du hast mich erschreckt.«

»Mindestens. Zum Glück sind auch meine Reflexe ziemlich gut. Sonst hätte ich jetzt noch eine Prellung im Gesicht.«

»Es tut mir sehr leid«, sagte sie steif. »Du bist von hinten gekommen und hast mich gepackt.«

»Ja, ich habe es begriffen.« Beruhigend strich er ihr über die Haare. »Baby, du wirst mir endlich erzählen müssen, wer dich verletzt hat.«

»Sprich nicht in diesem Ton mit mir. Das Ganze läuft nicht so, wie es laufen sollte. Du hattest doch Sex.«

»Ich glaube, wir hatten Sex, ja. Willst du mich nicht aufklären, wie es laufen sollte?«

»Du musst jetzt wegbleiben.« Erregt fuhr sie sich durch die Haare und blickte sich um. »Ich kann hier nicht mit dir darüber diskutieren. Ich verstehe sowieso nicht, warum wir darüber sprechen müssen. Du solltest jetzt eigentlich gar kein Interesse mehr an mir haben.«

»Für jemanden, der so klug ist wie du, bist du ziemlich begriffsstutzig. Ich hatte Sex mit dir, weil ich Interesse an dir habe. Und seit wir miteinander geschlafen haben, bin ich noch interessierter an dir.«

»Warum? Nein, antworte jetzt nicht. Du hast immer eine Antwort. Du verwirrst mich. Ich will mich nicht so fühlen.«

»Wie fühlen?«

»Ich weiß nicht. Ich muss jetzt einkaufen, und ich muss dringend nach Hause. Ich muss meine Arbeit fertig machen und …«

»Du musst mal Luft holen.« Er legte ihr die Hände auf die Schultern. »Atme tief durch, Abigail.«

»Ich muss Luft holen.« Sie schloss die Augen und kämpfte gegen die Panikattacke an. O Gott, o Gott, warum war sie bloß nicht zu Hause geblieben?

»Gut, hol gleich noch einmal tief Luft. Nimm es leicht. Und jetzt sage ich dir, was wir machen.«

»Du sollst mir nicht sagen, was wir machen. Es gibt kein wir.«

»Anscheinend doch. Hör dir meinen Vorschlag an. Wir gehen in mein Büro, und dort kannst du dich hinsetzen und ein Glas Wasser trinken.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich muss ins Lebensmittelgeschäft.«

»Okay, du gehst also einkaufen. Später, so gegen sechs oder halb sieben, komme ich zu dir raus, bringe zwei Steaks mit und grille sie. Wir essen was und sehen zu, ob wir die Sache geklärt kriegen.«

»Wir brauchen nicht gemeinsam zu essen und nichts klären. Ich muss einfach nur …«

Ganz ruhig und sehr zärtlich küsste er sie. Als er sich von ihr löste, stieß sie einen zitternden Atemzug aus.

»Ich habe das Gefühl, das ist es, was du nicht fühlen möchtest. Aber wir fühlen es beide, und deshalb müssen wir uns aussprechen.«

»Dann gehst du wieder nicht weg.«

»Lass uns doch einfach darüber reden. Wenn es darauf hinausläuft, gehe ich auch weg. Ich will dir nicht wehtun, Abigail, und ich werde mein Bestes tun, um dich nicht unglücklich zu machen. Aber wenn zwei Menschen etwas füreinander empfinden, dann sollten sie das respektieren.«

»Du hast ja keine Ahnung.«

»Nein, Süße, habe ich nicht. Aber ich möchte gerne. Lass uns zum Markt gehen.«

»Ich will nicht, dass du mich dorthin begleitest. Ich möchte allein sein.«

»In Ordnung. Bis heute Abend dann.«

Schon wieder ein Gespräch, dachte sie, als sie eilig zum Laden ging. Schon wieder ein Gespräch, bei dem sie ruhig und rational bleiben würde. Sie würde ihm einfach erklären, sie sei nicht an einer Beziehung interessiert. Sie sei so mit ihrer Arbeit beschäftigt, dass sie keine Zeit für Ablenkungen durch Abendessen und Übernachtungsgäste hätte.

Sie würde es ihm fest und vernünftig erklären.

Und sie würden die Sache, die nie hätte anfangen dürfen, in aller Freundschaft beenden.

Und dann würde wieder Ruhe einkehren.

Sobald sie nach Hause käme, würde sie üben, was sie ihm zu sagen hatte und wie sie es sagen würde.

Sie würde vorbereitet sein.

Sie verschob das Training, weil bei ihr die Arbeit natürlich immer an erster Stelle kam. Es mochte ein bisschen schwieriger sein, alles voneinander zu trennen, als sie sich vorgestellt hatte, aber sie prüfte trotzdem noch einmal sorgfältig alle Daten, die sie gesammelt hatte, und nahm kleine Änderungen vor. Dann schrieb sie ihre E-Mail.

Information, die Sie vielleicht nützlich finden. Danke für Ihre Aufmerksamkeit und jedes Eingreifen.

Tvoi drug

Mit dem System, das sie schon für die Nachricht vorbereitet hatte, schickte sie es über verschiedene Locations. Dann schloss sie den zeitweiligen Account. Wie so oft dachte sie, dass es sicher Spaß machen würde, wenn sie mit ihrem FBI-Kontakt Gedanken und Meinungen austauschen könnte, aber sie musste sich mit den Informationen begnügen, die sie dem Rechner des FBI gelegentlich entlockte.

»Wir gehen jetzt nach draußen«, sagte sie zu Bert. »Dort werde ich üben, was ich Brooks sagen muss. Morgen wird wieder alles so sein wie immer. Wir müssen ja schließlich auch Geld verdienen, nicht wahr?«

Sie steckte ihre Schlüssel ein. Bert kam zu ihr und rieb seinen Körper an ihrem Bein. »Ich habe heute einen anderen Hund kennengelernt. Er ist sehr süß. Ich glaube, er würde dir gefallen.«

Mit Bert zusammen verließ sie das Haus. »Du hättest sicher auch gerne einen Freund. Nächstes Jahr hole ich dir einen Welpen. Du hilfst mir, ihn auszubilden, und dann haben wir beide ein bisschen Gesellschaft. Mehr brauchen wir doch nicht, oder? Das ist alles, was wir brauchen.«

Mit Bert ging sie um ihren Gemüsegarten herum. »Ich sollte noch ein paar Blumen pflanzen. In der letzten Zeit war ich so abgelenkt, aber bald hat alles wieder seine Ordnung. Ich muss auch am Virus arbeiten. Eines Tages, Bert, wenn ich ihn perfektioniert habe und die Zeit reif ist, dann werden wir wie die Pest über die Volkovs kommen.« Sie seufzte. »Aber daran kann ich im Moment noch nicht denken. Jetzt muss ich erst einmal diese Situation bewältigen.«

Sie zog den Reißverschluss an ihrer Kapuzenjacke auf, als sie in den Wald liefen, und legte die Hand kurz auf den Lauf ihrer Waffe.

Die wilden Pflaumen blühten, zarte Blütenblätter unter hellem Grün, und die Zweige der Trauerweide, die vor Jahren einmal jemand gepflanzt hatte, fielen wie ein grüner Vorhang ins Wasser des Bachs. Waldveilchen überzogen den Boden mit einem violetten Teppich.

In der duftenden Stille des Waldes wurde sie ruhig.

Bert bebte vor Anspannung. Er warf ihr einen Blick zu, und auf ihr Kommando hin krabbelte er freudig zum Bach hinunter und sprang ins Wasser. Sein Anblick, wenn er wie ein Kleinkind im Planschbecken herumtollte, brachte sie immer zum Lachen.

Sie ließ ihn eine Weile spielen und blickte sich um. Vögel riefen, und in der Ferne hörte sie das Klopfen eines Spechts auf der Suche nach Nahrung. Die Sonnenstrahlen, die durch das junge Grün fielen, schufen eine verträumte Atmosphäre.

Gleich würde der Wald lichter werden, und die Sicht würde sich auf die Hügel öffnen. Sie liebte es, hier oben zu stehen und über die Landschaft zu blicken. Und hier, im weichen Spiel von Licht und Schatten, bei Vogelgezwitscher und dem Plätschern des Bachs, in dem der Hund planschte – hier, dachte sie, fühlte sie sich mehr daheim als im Haus.

Sie würde eine Bank kaufen. Ja, genau, sie würde online gehen und sich eine schöne Bank aussuchen. Aus Holz, das so aussah, als wäre es hier gewachsen. Dann konnte sie den Blick auf die Hügel im Sitzen genießen, während ihr Hund im Wasser spielte. Vielleicht würde sie sich eines Tages sogar so sicher fühlen, dass sie mit einem Buch hierherkommen könnte. Dann könnte sie hier sitzen und lesen, während Bert planschte.

Aber sie musste aufhören, über die Zukunft nachzudenken. Sie musste mit der Gegenwart beziehungsweise mit dem heutigen Abend klarkommen.

»Na gut.« Sie gab dem Hund ein Zeichen, hielt sich aber wohlweislich fern von ihm, als er angerannt kam und sich das Wasser aus dem Fell schüttelte, dass die Tropfen nur so flogen. »›Brooks‹«, begann sie, während sie weitergingen, »›ich finde dich zwar attraktiv und habe den Sex mit dir sehr genossen, aber ich bin nicht in der Verfassung, eine Beziehung mit dir …‹ Nein. Das ist bestimmter: ›Ich bin nicht bereit, eine Beziehung mit dir einzugehen.‹ Er wird nach dem Grund fragen. Das tut er immer, deshalb muss ich mir eine Antwort zurechtlegen. ›Meine Arbeit steht für mich an erster Stelle. Sie beansprucht nicht nur viel Zeit, sondern ich muss mich auch voll darauf konzentrieren.‹«

Sie wiederholte den Text und versuchte, ihn unterschiedlich zu betonen.

»Das müsste eigentlich genug sein, aber er ist hartnäckig. Ich sollte irgendetwas sagen, womit ich ihm für sein Interesse danke. Ich will ihn ja nicht ärgern oder seinen Stolz verletzen. Vielleicht: ›Ich danke dir für dein Interesse. Es ist sehr schmeichelhaft.‹ Schmeichelhaft ist gut. Ja.«

Sie holte tief Luft, erleichtert, weil nicht wieder Panik in ihr aufstieg.

»Ja«, wiederholte sie. »Ich könnte sagen: ›Dein Interesse schmeichelt mir, und ich habe unsere Gespräche genossen.‹ Soll ich noch einmal den Sex erwähnen? Gott. Gott! Wie machen die Leute das bloß? Warum? Es ist alles so kompliziert und problematisch.«

Sie hielt ihr Gesicht in die Sonne und genoss Wärme und Licht, als sie aus dem Schatten der Bäume trat. Sie blickte zu den Hügeln. So viele Menschen lebten dort, mit so vielen Verbindungen, so vielen Beziehungen. Eltern, Kinder, Geschwister, Freunde, Liebhaber, Lehrer, Arbeitgeber, Nachbarn.

Wie machten sie es alle nur? Wie kamen sie mit den komplexen Anforderungen von Beziehungen zurecht? Mit all den Erwartungen und Gefühlen?

Es war viel einfacher, allein zu leben, der eigenen Routine nachgehen zu können, den eigenen Zielen und nur den eigenen Erwartungen und Bedürfnissen gerecht werden zu müssen, ohne ständig von anderen in Anspruch genommen zu werden.

So hatte ihre Mutter gelebt. Susan Fitch war sicherlich an allen Fronten erfolgreich gewesen. Ja, ihre Tochter hatte sich letztendlich als Enttäuschung erwiesen, aber das kam häufig vor, wenn ein anderes Individuum dazukam.

»Ich bin nicht wie meine Mutter«, murmelte Abigail und legte Bert die Hand auf den Kopf. »Das will ich auch gar nicht. Aber selbst wenn ich Beziehungen und Komplikationen wollte, ich kann es gar nicht. Es ist nicht möglich. Also, versuchen wir es noch einmal. ›Ich finde dich zwar sehr attraktiv‹«, begann sie.

Sie arbeitete fast eine Stunde lang an ihrer Rede, an Betonung und Aussprache, ja sogar an ihrer Körpersprache, und als sie schließlich mit Bert nach Hause ging, war sie immer noch damit beschäftigt.

Da sowohl Diskussion als auch Abendessen zivilisiert sein sollten, öffnete sie eine Flasche Shiraz. Ein halbes Glas trank sie sofort, um ihre Nerven zu beruhigen. Um halb sieben konnte sie kaum noch stillsitzen, und am liebsten hätte sie sich ein zweites Glas eingeschenkt.

Als er schließlich um Viertel vor sieben angefahren kam, war ihre Nervosität schon wieder gestiegen. Sie wiederholte ihre vorbereitete Rede im Kopf und versuchte sich damit zu beruhigen, als sie zur Tür ging.

15

Sie war wirklich nett anzuschauen, dachte er. Wahrscheinlich brauchte sie einfach nur ein bisschen Zeit, bis sie auf ihn so reagierte wie er auf sie.

»Entschuldigung, ich bin ein bisschen zu spät.« Er kam mit einer Einkaufstüte im Arm auf die Veranda. »Mir ist noch etwas dazwischengekommen.«

»Es ist schon in Ordnung.«

»Hey, Bert.« Brooks tätschelte dem Hund beiläufig den Kopf, als er eintrat. Dann gab er Abigail einen Kuss auf den Mund. »Wie geht es dir?«

»Danke, gut. Ich bringe die Tüte in die Küche.«

»Ich mache es schon.« Er nickte zu der Weinflasche, die auf der Küchentheke stand. »Nett.«

»Du hast Steak gesagt. Der Shiraz müsste eigentlich gut zu rotem Fleisch passen.«

»Das ist gut, weil ich zwei saftige Steaks dabeihabe.«

»Allerdings hast du nicht gesagt, was du dazu haben wolltest, deshalb habe ich nichts vorbereitet.«

»Nicht nötig. Ich habe alles dabei.« Er holte zwei riesige Kartoffeln und eine Tüte gemischten Salat aus seiner Einkaufstasche.

»Was ist das?« Abigail tippte auf die Salattüte.

»Salat. Gewaschen und zerkleinert.«

Abigail verzog den Mund. »Ich habe frischen Salat und Gemüse.«

»Aber das musst du erst noch putzen und schneiden. Das ist ja das Schöne an diesem vorbereiteten Salat. Es ist alles schon fertig. Mach es dir doch einfach gemütlich. Ich setze die Kartoffeln auf.«

Sie glaubte nicht, dass sie sich hinsetzen konnte. Das hatte sie nicht geübt. »Sollen wir unsere Diskussion vor dem Abendessen führen?«

»Gibt es nur eine einzige Diskussion?«

»Wie bitte?«

Er warf ihr einen Blick über die Schulter zu, während er die Kartoffeln im Spülbecken wusch. »Nur eine Diskussion? Wie wäre es, wenn wir vor, während und nach dem Abendessen reden würden?«

»Na ja, das natürlich auch. Aber die Diskussion über die Situation. Sollen wir die jetzt führen, oder möchtest du lieber bis zum Essen warten?«

»Was für eine Situation?«

»Du und ich … diese soziale Verbindung. Die interpersonelle Beziehung.«

Er legte die Kartoffeln auf die Küchentheke. Mit einem Lächeln, so warm, dass sie einen ziehenden Schmerz im Magen verspürte, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. »Interpersonelle Beziehung. Ich bin absolut verrückt nach dir.« Er küsste sie leidenschaftlich, und der Schmerz breitete sich in ihrem Bauch aus. »Würdest du mir bitte ein Glas Wein einschenken?«

»Ich … Ja. Wir müssen diskutieren …«

»Weißt du, diskutieren hört sich so an, als ob es um Politik ginge.« Stirnrunzelnd betrachtete er den Backofen, dann stellte er ihn ein, um die Kartoffeln zu backen. »Warum bleiben wir nicht einfach beim Reden?«

»In Ordnung. Wir müssen reden.«

»Über unsere soziale Verbindung und die interpersonelle Beziehung.«

»Du machst dich über mich lustig.«

»Ein bisschen. Die Kartoffeln brauchen jetzt eine Weile. Vielleicht sollten wir uns setzen. Ich könnte auch Feuer im Kamin machen.«

Zu kuschelig, dachte sie. »Brooks.«

»Du kannst ihn also sagen.«

»Ihn sagen?«

»Meinen Namen. Es ist das erste Mal, dass du ihn aussprichst.«

Das konnte doch nicht stimmen. Oder doch? »Du bringst mich ganz durcheinander. Ich habe noch nicht einmal angefangen, und schon bringst du mich durcheinander.«

»Du machst dir Sorgen wegen dem, was zwischen uns passiert. Richtig?«

Erleichtert, weil sie endlich anfangen konnte, holte sie tief Luft und begann. »Ich finde dich zwar attraktiv, und der Sex mit dir war sehr schön, aber ich bin nicht bereit zu einer Beziehung.«

»Du bist doch schon in einer.«

»Ich … was?«

»Das ist eine Beziehung, Abigail, also steckst du schon mittendrin.«

»Das lag nicht in meiner Absicht. Ich bin nicht bereit, weiterhin eine Beziehung zu führen.«

»Und warum nicht?«

»Dein Interesse schmeichelt mir, und ich habe unsere Gespräche genossen, aber meine Arbeit erfordert viel Zeit und meine gesamte Konzentration. Ich möchte nicht abgelenkt werden, und ich glaube, du hast eine stärker sozial orientierte Partnerin verdient.«

Er trank einen Schluck Wein. »Hast du das geübt?« Er zeigte auf sie. »Du hast es geübt.«

Sie erstarrte vor Verlegenheit. »Ich verstehe nicht, warum die Tatsache, dass ich sichergehen wollte, meine Gedanken und Meinungen deutlich zu artikulieren, dich so sehr erheitert.«

Ihr kühler Tonfall hatte keine Auswirkung auf sein Grinsen. »Du hättest das mal aus meiner Sicht sehen müssen.«

»Das heißt doch nur, dass dein Standpunkt ein anderer ist.«

»Ja, es hat viel damit zu tun, wie ich denke. Abigail, du solltest an deiner kleinen Rede noch eine Weile arbeiten, denn das meiste ist einfach Blödsinn.«

»Wenn du nicht in der Lage bist, eine rationale Diskussion zu führen, solltest du gehen.«

Er blieb mit seinem Weinglas in der Hand entspannt an die Küchentheke gelehnt stehen. »Du wolltest gar nicht diskutieren. Du wolltest deine einstudierte Rede abspulen, und danach sollte ich mich schleichen. Wenn du willst, dass ich gehe, Abigail, musst du mir aber leider sagen, wovor du solche Angst hast und was du empfindest.«

»Ich habe dir doch gesagt, ich habe kein Interesse an dir.«

»Aber das ist nicht die Wahrheit. Natürlich will ich nicht mit einer Frau zusammen sein, die mich nicht will. Wenn das also tatsächlich der Fall ist, dann solltest du mir so viel Respekt erweisen, es zu erklären. Danach grille ich die Steaks, wir essen zu Abend, und ich gehe. Fairer kann ich es dir nicht anbieten.«

»Ich habe dir doch gesagt, meine Arbeit …«

»Abigail.«

Unendliche Geduld sprach aus seinem Tonfall, und sie wurde wütend.

»Warum läuft es bei dir nicht so, wie es sein sollte? Warum kannst du nicht logisch reagieren? Ich kann nicht mit jemandem diskutieren, der sich weigert, rational zu sein.«

»Auch auf die Gefahr hin, dass du noch wütender wirst, ich finde, ich bin so rational, wie man nur sein kann.«

»Dann hör endlich auf.«

»Womit? Rational zu sein?«

Sie warf die Hände hoch. »Ich kann nicht klar denken.«

»Beantworte mir nur diese eine Frage: Empfindest du etwas für mich?«

»Ich möchte es nicht.«

»Das nehme ich mal als ein Ja. Warum möchtest du es nicht?«

»Ich weiß nicht, was ich damit anfangen soll. Mit dir. Mit dem Ganzen. Ich will endlich wieder meine Ruhe haben. Ich will wieder meiner Routine nachgehen. Ich glaube, das ist am vernünftigsten.« Ihre Stimme klang immer panischer, aber sie konnte nichts dagegen tun. »Wenn du hier bist, ist es mit der Ruhe vorbei, und alles läuft aus dem Ruder. Ich kann noch nicht mal einkaufen gehen, weil du dann auf einmal neben mir bist, und wir müssen mit deiner Mutter reden und mit einem Welpen spielen, und deine Mutter bietet mir Eistee an. Ich will einfach in Ruhe gelassen werden. Ich bin gerne alleine.«

»Komm, lass uns rausgehen.«

»Ich will jetzt nicht raus!«

»Süße, du zitterst, und du bekommst kaum Luft. Lass uns einfach einen Moment nach draußen gehen.«

»Kümmere dich nicht ständig um mich! Ich habe mich um mich selbst gekümmert, seit ich siebzehn war. Ich brauche niemanden.«

Brooks entriegelte die Hintertür. »Komm, Bert.« Er ergriff Abigails Hand und zog sie nach draußen. »Wenn das tatsächlich der Fall ist, dann ist es höchste Zeit, dass sich mal jemand anderer um dich kümmert und auf dich achtet. Und jetzt atme, verdammt noch mal!«

»Fluch nicht mit mir.«

»Atme, dann brauche ich nicht zu fluchen.«

Sie schüttelte ihn ab und lehnte sich an den Pfosten der Veranda. Als sie Luft holte, kamen ihr die Tränen, deshalb presste sie ihr Gesicht ans Holz.

»Wenn du willst, dass ich mich vor dir auf die Knie werfe, dann ist das die sicherste Methode.« Brooks rieb sich, um Fassung bemüht, mit der Hand übers Gesicht. »Abigail, wenn ich dich so unglücklich mache, dann verspreche ich dir, dich in Ruhe zu lassen. Aber ich wünschte bei Gott, ich könnte dir helfen.«

»Du kannst mir nicht helfen.«

»Woher willst du das wissen?«

Sie drehte sich zu ihm um. »Warum kümmert dich das?«

»Wenn du das nicht verstehst, hast du noch nicht genügend interpersonelle Beziehungen gehabt.«

»Du machst dich schon wieder über mich lustig.«

»Dieses Mal nicht.« Er berührte sie nicht, aber seine Stimme war wie eine sanfte Liebkosung. »Ich empfinde etwas für dich. Ich bin mir über meine Gefühle noch nicht ganz im Klaren, aber sie gefallen mir.«

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist nur eine chemische Reaktion.«

»Das sagst du. Ich hatte Chemie auf der Highschool, aber ich war nie gut darin. Mache ich dich so unglücklich?«

Sie hätte am liebsten ja gesagt, weil er dann wirklich gegangen und für immer weggeblieben wäre. Aber sie konnte ihm nicht ins Gesicht lügen. »Nein. Es macht mich glücklich, dich zu sehen, aber ich will nicht wegen dir glücklich sein.«

»Dann macht es dich also unglücklich, glücklich zu sein.«

»Ich weiß, das klingt nicht rational, aber es stimmt. Es tut mir leid, dass ich mich so verhalten habe.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.«

Er zog ein gefaltetes blaues Halstuch aus der Tasche. »Hier, das kannst du als Taschentuch nehmen.«

Schniefend nahm sie es. »Danke.«

»Ich stelle dir jetzt eine Frage. Wenn du mir nicht antworten willst, sag es. Aber lüg mich nicht an. Geht es um einen Ehemann, Exmann oder Freund, der dich verletzt hat?«

»Nein. Nein. Es gibt niemanden. Niemand hat mich verletzt.«

»Aber es steht dir auf der Stirn geschrieben. Meinst du vielleicht nur, dass dich niemand körperlich verletzt hat?«

»Ja.« Sie tupfte sich die Augen mit dem weichen, verblichenen Stofftaschentuch ab und blickte zu ihrem Gewächshaus. »Ich kann für mich alleine sorgen. Ich habe keine Männer, keine Freunde oder Beziehungen.«

»Eine Beziehung hast du jetzt.« Er trat zu ihr, hob ihr Kinn mit einem Finger und strich über die Tränen auf ihrer Wange. »Du wirst schon deinen großartigen Verstand anstrengen müssen, um dir zu überlegen, wie du am besten damit umgehst.«

»Ich bin nicht wie andere Menschen, Brooks.«

»Du bist einzigartig. Das ist jeder.«

»Du verstehst mich nicht.«

»Dann hilf mir, dich zu verstehen.«

Wie viel konnte sie ihm erzählen? Wenn er es nur annähernd begriff, würde er sich vielleicht zurückziehen.

»Ich möchte ein Glas Wein.«

»Ich hole es dir.« Bevor sie etwas erwidern konnte, war er schon hineingegangen. Sie nutzte den Moment, um ihre Gedanken zu ordnen. Es hatte keinen Zweck, sich mehr Zeit zum Vorbereiten zu wünschen, dachte sie.

»Ich möchte nicht, dass du Dinge für mich tust«, begann sie, als er mit ihrem Wein herauskam. »Es ist wichtig für mich, alles selber zu erledigen.«

»Auch den Wein zu holen? Ehrlich?« Er setzte sich auf die Stufen der Veranda. »Gute Manieren sind auch wichtig. Kleine Höflichkeiten. Meine Mutter ist eine sehr selbständige, unabhängige Frau, aber ich würde ihr jederzeit ein Glas Wein holen. Nach allem, was ich gesehen habe, weiß ich, dass auch du alles alleine machen kannst. Aber das heißt noch lange nicht, dass ich dir nicht einen kleinen Gefallen erweisen kann.«

»Es ist dumm.« Verloren blickte sie auf das Taschentuch und zerknüllte es in den Händen. »Ich hasse es, dumm zu sein. Außerdem wollte ich das sowieso nicht sagen.«

»Warum setzt du dich nicht einfach neben mich und sagst mir, was du sagen willst?«

Sie zögerte, aber dann gab sie Bert ein Zeichen, er könne in den Garten gehen, und setzte sich neben ihn.

»Die meisten Dinge beherrsche ich, aber ich glaube, ich kann keine Beziehung erhalten.«

»Warum?«

»Als meine Mutter beschloss, ein Kind zu wollen, suchte sie nach Spendern.«

»Sie war also damals nicht mit jemandem zusammen?«

»Nein. Mit niemandem, mit dem sie sich fortpflanzen wollte.«

Fortpflanzen, dachte Brooks. Das war ein bezeichnendes Wort.

»Sie hatte einen Punkt im Leben erreicht, wo sie ein Kind wollte. Nein, das ist nicht korrekt«, korrigierte sich Abigail. »Sie wollte Nachwuchs, und sie hatte sehr spezifische, äußerst detaillierte Anforderungen an den Spender. Meine Mutter ist eine sehr intelligente Frau, und natürlich wollte sie intelligenten … Nachwuchs produzieren. Hoher Intellekt, gute Gesundheit einschließlich der gesamten medizinischen Familiengeschichte waren ihr sehr wichtig. Auch körperlich stellte sie gewisse Anforderungen an Erscheinung, Körpertyp und Konstitution.«

»Ich verstehe.«

»Als sie sich für einen Spender entschied, bestimmte sie auch das Empfängnisdatum durch künstliche Befruchtung, damit es mit ihrem eigenen persönlichen und beruflichen Terminkalender übereinstimmte. Selbstverständlich sorgte sie für die beste pränatale Pflege, und als ich mit Kaiserschnitt auf die Welt kam, war ich völlig gesund, hatte das richtige Geburtsgewicht und die richtige Größe. Sie hatte sich natürlich schon um eine Amme gekümmert, und so bekam ich hervorragende Pflege und wurde regelmäßig untersucht und getestet, um sicherzugehen, dass ich mich gut entwickelte.«

Das fröhliche Vogelgezwitscher wirkte auf einmal völlig fehl am Platz, ebenso wie der Sturzflug eines glitzernden Kolibris auf einen Kübel mit scharlachroten Nelken.

»Weißt du das alles, weil du es herausgefunden hast, oder ist es dir gesagt worden?«

»Sie hat es mir gesagt. Ich wusste es immer. Das Wissen gehörte zu meiner Erziehung. Neben meiner körperlichen Gesundheit war meine Ausbildung das Wichtigste. Meine Mutter ist außergewöhnlich schön, und es enttäuschte sie, dass ich trotz meiner regelmäßigen Züge und meiner guten Haut im Aussehen nicht ganz ihre Erwartungen erfüllte. Allerdings machte ich das durch Intellekt und motorische Fähigkeiten wett. Im Großen und Ganzen war sie sehr zufrieden mit mir.«

»Oh, Baby.«

Sie erstarrte, als er ihr den Arm um die Schultern legte. »Du brauchst kein Mitleid mit mir zu haben.«

»Das wirst du dir dieses eine Mal gefallen lassen müssen.«

»Ich erzähle dir das nur, damit du meine grundlegende genetische Beschaffenheit verstehst. Meine Mutter war zwar im Großen und Ganzen mit mir zufrieden, aber sie liebte mich nie und wollte es wohl auch nicht. Sie hat nie akzeptiert, dass ich eigene Ziele, Pläne oder Wünsche haben könnte, während ihre Vorstellungen für mich äußerst spezifisch und detailliert waren. Sehr lange Zeit dachte ich, sie würde mich nicht lieben, weil ich in irgendeiner Hinsicht mangelhaft sei, aber letztlich verstand ich, dass sie mich einfach nicht liebte. Sie besitzt nicht die Fähigkeit zu lieben und ist es nicht gewöhnt, Zuneigung zu zeigen. Aufgrund meiner Gene und meiner Umgebung fehlt mir diese Fähigkeit auch. Aber ich verstehe, dass Emotionen und Zuneigung wesentlich für die Entwicklung und Erhaltung von Beziehungen sind.«

Was für ein Quatsch, dachte Brooks. Laut jedoch sagte er vorsichtig: »Lass mich noch einmal rekapitulieren. Weil deine Mutter kalt, egozentrisch und gefühllos wie ein Sandfloh ist, glaubst du, du seist genetisch prädestiniert, ebenso zu sein?«

»Das ist sehr hart formuliert.«

»Ich kann es noch härter.«

»Das brauchst du nicht. Wenn man Gene und Umwelt in Betracht zieht, was oft auch als Natur und Kultur bezeichnet …«

»Ja, ich weiß, was das heißt.«

»Jetzt bist du verärgert.«

»Das ist noch milde ausgedrückt, aber nicht mit dir. Ich will dich noch etwas fragen. Wenn du genetisch so unfähig zu Liebe und Zuneigung bist, wie kommt es dann, dass du diesen Hund liebst und er dich? Und versuch nicht, dich mit Training herauszureden.«

»Wir brauchen einander.«

»Dass man sich braucht, gehört sicher dazu. Aber wenn er jetzt nun verletzt oder krank wäre und nicht mehr als Wachhund fungieren könnte, würdest du ihn dann abgeben?«

»Nein, natürlich nicht.«

»Das wäre auch kalt, egozentrisch und absolut gemein, und das bist du nicht. Und außerdem liebst du ihn.«

»Er ist ein Hund, kein Mensch. Es gibt durchaus Leute, die Tiere sehr gern haben, aber nicht das Gleiche für andere Menschen empfinden.«

»Du empfindest aber etwas für mich.«

Abigail fiel keine Antwort ein. Stumm starrte sie auf ihr Weinglas.

»Was ist mit deinem Vater?«

»Spender.«

»Okay, was ist mit dem Spender? Auch wenn sie dir nichts über ihn erzählt hat, dann hast du es bestimmt herausgefunden, wer er ist. Du bist viel zu klug, um dich nicht dafür zu interessieren.«

»Sie wollte mir weder seinen Namen noch Details sagen. Aber als ich zwölf war, hatte ich … hatte ich Zugang zu diesen Informationen.«

»Sie hat die Akte aufbewahrt.«

»Sie hat es vermutlich wichtig gefunden, seine Gesundheit und andere potentielle Problembereiche zu verfolgen. Deshalb hat sie Dateien über ihn geführt. Ich habe sie gehackt.«

»Mit zwölf?«

»Ich hatte immer schon Interesse an Computern. Er ist Arzt. Sehr erfolgreich und respektiert. Er war Anfang zwanzig, als er seinen Samen gespendet hat, einige Jahre jünger als meine Mutter damals.«

»Weiß er von dir?«

»Nein.«

»Du hättest Kontakt zu ihm aufnehmen können.«

»Warum? Warum sollte ich in sein Leben, seine Familie eindringen? Wir haben lediglich eine biologische Verbindung.«

»Er hat eine Familie?«

»Ja. Er hat mit einunddreißig geheiratet. Als ich mir Zugang zu den Informationen beschaffte, hatte er gerade ein Kind und erwartete das zweite. Inzwischen hat er drei Kinder. Ohne mich. Ich bin nur das Ergebnis seiner Samenspende.«

»Ist er immer noch verheiratet?«

»Ja.«

»Dann ist er also in der Lage, eine Beziehung zu entwickeln und aufrechtzuerhalten. Du hast auch seine Gene.«

Einen Moment lang, einen langen Moment, blickte sie einem Kolibri nach – seinem blauen Glitzern –, bis er außer Sichtweite schwirrte.

»Warum möchtest du unbedingt mit jemandem zusammen sein, dessen Beziehungsfähigkeit eingeschränkt ist?«

»Vielleicht möchte ich gerne erleben, wie diese Person sich weiterentwickelt, und ich möchte ein Teil davon sein. Außerdem hänge ich an dir.«

»Es gibt noch andere Gründe, warum das mit uns nicht weitergehen sollte. Ich kann sie dir aber nicht sagen.«

»Noch nicht. Ich weiß, dass du vor etwas davonläufst, etwas, was dir so viel Angst macht, dass du diesen Hund, die Sicherheitsvorkehrungen, all die Waffen brauchst. Was auch immer dich gefangen hält, bildlich und tatsächlich, du wirst es mir schon noch erzählen, wenn du mir genug vertraust, wenn dir klar wird, dass schwach und bedürftig zu sein nicht das Gleiche ist, wie Hilfe zu brauchen. Aber jetzt mache ich erst einmal den Grill an.«

Sie stand ebenfalls auf. »Beruht dein Interesse an mir zum größten Teil auf Neugier? Dass du dich fragst, was ich vor dir verberge?«

Sie brauchte Aufrichtigkeit, mehr als die meisten Menschen, deshalb würde er auch ehrlich antworten. »So hat es begonnen. Natürlich frage ich mich das immer noch, schließlich bin ich Polizist. Aber zum größten Teil? In dem Moment, als du deine Geheimnisse ein ganz kleines bisschen gelüftet hast, Abigail, da hattest du mich. Du hattest mich«, wiederholte er. Er ergriff ihre Hand und drückte sie an sein Herz.

Sie blickte auf ihre Hand, unter der sie seinen starken, gleichmäßigen Herzschlag spürte. Und dann ließ sie sich gehen und legte ihre Wange an seine Brust. Als seine Arme sich um sie schlossen, kniff sie die Augen zu. Ihre Gefühle überwältigten sie. An einem kühlen Frühlingsabend so von jemandem gehalten zu werden, dem sie etwas bedeutete.

Es war wie ein Wunder, selbst für jemanden, der nicht daran glaubte.

»Ich weiß immer noch nicht, was ich mit der Sache, was ich mit dir anfangen soll.«

»Lassen wir uns einfach überraschen.«

»Ich kann es versuchen. Bleibst du über Nacht?«

Er drückte seine Lippen auf ihren Scheitel. »Ich dachte schon, du fragst nie mehr.«

Sie trat einen Schritt zurück und blickte ihn an. »Ich mache jetzt das Dressing für den Fertigsalat.«

Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. »Das wäre toll.«

Als sie nach drinnen ging, nahm er die Haube von ihrem Grill. Ja, sie hatte ihn tatsächlich, dachte er, mehr, als ihm lieb war. Aber er würde sich wahrscheinlich daran gewöhnen, genauso wie er fest daran glaubte, dass er mit der Zeit alle ihre Geheimnisse enträtseln würde.

In Chicago, zwei Blocks von dem Club entfernt, wo Ilya an einem Sommerabend Elizabeth Fitch begegnet war, betrat er die schmuddelige Wohnung, in der sich eine seiner profitabelsten Zentralen für Computerbetrug befand. Er überwachte diesen Bereich häufig selber, deshalb lief die Arbeit glatt weiter, obwohl seine Anwesenheit die Mitarbeiter nervös machte.

Einige Mitarbeiter saßen an den Rechnern und verschickten Spam-Mails, Angebote für Heimarbeit, kanadische Apotheken, Onlinedating, kostenlose Downloads. Bei manchen würden Gebühren entstehen – mitgeteilt von Telefonmitarbeitern, die die Leute aufs Glatteis führten, die naiv oder verzweifelt genug waren anzurufen. Andere stahlen einfach Kreditkarten-Informationen, um sie zu raschem Profit zu nutzen.

Hier wurde mit einem kleinen Apparat viel Gewinn erzielt.

Er hatte persönlich eine Variante der erprobten Nigeria-Scam entworfen, die nach wie vor ihr größter Geldbringer war.

Das machte ihn sehr stolz.

Er liebte die Arbeit und betrachtete sie als intellektuelles Training. Die Geschäfte liefen gut, besser noch als letztes Jahr. Der Hunger der menschlichen Natur nach dem schnellen Geld war durch keine Online-Warnung zu unterdrücken. Und um die Dummen um ihr Geld zu erleichtern, brauchte man nur einen Computer und ein Telefon.

Natürlich akzeptierte er Gewalt, wendete sie an, wenn es nötig war, befahl sie, wenn es sein musste. Aber er zog unblutige Verbrechen vor.

Er betrachtete sich selbst als Geschäftsmann. Bald würde er heiraten und selber eine Familie gründen. Er würde seine Söhne lehren, das Geschäft weiterzuführen und die blutigen Geschichten anderen zu überlassen. Männer wie Korotkii würden immer nützlich sein, aber für seine Söhne hatte er bessere Pläne.

Es gefiel ihm, wenn die Telefone klingelten und seine Mitarbeiter den vorbereiteten Text von sich gaben oder auch improvisierten, wenn es nötig war. »Ja, Sie können Geld zu Hause verdienen! Steigern Sie Ihr Einkommen, bestimmen Sie Ihren Terminkalender selbst. Gegen eine kleine Gebühr schicken wir Ihnen alles, was Sie brauchen.«

Natürlich schickten sie nur wertloses Zeug, aber dann war die Gebühr ja bereits auf ihrem Konto eingegangen. Die Grenze lag bei knapp unter vierzig amerikanischen Dollar. Wirklich ein kleiner Preis für eine Lektion, die man gelernt hatte.

Kurz sprach er mit dem Supervisor, notierte sich die Tageseinnahmen und ging wieder zur Tür.

Er genoss auch das allgemeine Aufatmen der Erleichterung, wenn er die Wohnung wieder verließ. Er war zur Macht geboren und trug sie so selbstverständlich wie seine Versace-Anzüge.

Er trat aus dem Mietshaus zu seinem wartenden Wagen. Ohne ein Wort zu seinem Chauffeur zu sagen, setzte er sich auf den Rücksitz. Als der SUV losfuhr, schickte er seiner Geliebten eine SMS. Er erwartete, dass sie in zwei Stunden für ihn bereit war. Auch seiner Verlobten schickte er eine SMS. Er komme heute später, hoffte aber, dass er mit seiner Sitzung und den anderen Geschäften bis Mitternacht fertig sei.

Der Wagen hielt erneut am Straßenrand, vor einem Restaurant, das heute Abend wegen einer privaten Party geschlossen war.

Sein Vater bestand einmal im Monat auf diesem privaten Treffen, obwohl es nach Ilyas Meinung über Skype und eine Konferenzschaltung wesentlich effizienter durchgeführt werden könnte. Er verstand jedoch den Wert persönlicher Verbindungen, und außerdem würde es dort gutes Essen, guten Wodka und Männergespräche geben.

Drinnen reichte er seinen Kaschmirmantel der hübschen Brünetten mit dem Schlafzimmerblick. Wenn es seine Zeit erlaubte, würde er sie ficken. Aber ihre Brille mit dem schwarzen Rahmen müsste sie dabei aufbehalten.

Sein Vater saß bereits mit anderen Männern am großen Tisch im Restaurant. Sergei lächelte breit, als er seinen Sohn sah. »Komm, setz dich, setz dich. Du bist spät.«

»Ich hatte noch etwas zu erledigen.« Ilya beugte sich hinunter und küsste seinen Vater auf beide Wangen. Auch seinen Onkel begrüßte er so. »Ich habe die Zahlen der Operation auf der Einundfünfzigsten Straße. Ich wollte sie dir heute Abend geben. Du wirst dich freuen.«

»Sehr gut.« Sergei schenkte Ilya Wodka ein und hob sein Glas. Mit siebzig war er immer noch ein kräftiger Mann, ein Mann, der die Annehmlichkeiten des Lebens voll auskostete.

»Auf die Familie!«, prostete er. »Auf Freunde und gute Geschäfte!«

Während sie aßen, wie immer bei diesen Treffen traditionelle russische Gerichte, sprachen sie übers Geschäft. Ilya löffelte seinen Borschtsch, während er den Berichten der Brigadiers und vertrauten Soldaten lauschte. Aus Respekt stellte er nur dann Fragen, wenn sein Vater es ihm mit einem Nicken erlaubte. Beim Lamm berichtete Ilya von den Geschäften, die er persönlich überwachte.

Probleme wurden diskutiert – die Festnahme eines Soldaten wegen Drogenbesitz, eine Hure, die diszipliniert werden musste, die Befragung und Erledigung eines mutmaßlichen Informanten.

»Misha wird jetzt über unsere Leute bei der Polizei sprechen«, verkündete Sergei.

Ilya schob seinen Teller beiseite. Wenn er zu viel Essen im Bauch hatte, konnte er seine Geliebte nicht voll genießen. Er warf seinem Cousin, der an seinem Wein nippte, einen Blick zu.

»Pickto sagt, es ist ihm bisher noch nicht gelungen festzustellen, wie die Informationen über einen Teil unserer Geschäfte ans FBI gelangen.«

»Wofür bezahlen wir ihn eigentlich?«, fragte Sergei.

»Ja, Onkel, genau diese Frage habe ich ihm auch gestellt. Er hat uns bei einigen Gelegenheiten gewarnt, so dass wir uns schützen konnten, aber er kann weder die Kontaktperson im FBI noch die Methode der Information identifizieren. Er glaubt, dass eine von drei Personen der Kontakt ist, aber sie halten das streng geheim. Er bittet uns, Geduld zu haben und ihm mehr Mittel zur Verfügung zu stellen.«

»Noch mehr Geld.«

»Für Bestechungsgelder, sagt er.«

Misha, der mittlerweile vier Kinder hatte, aß mit Appetit weiter. Ilya wusste, dass sein Vetter keine Geliebte hatte, die er befriedigen musste. »Ich stelle seine Loyalität nicht in Frage, aber ich glaube langsam, dass er und die beiden anderen, die wir bezahlen, nicht hoch genug in der Hierarchie stehen, als dass sie uns nützen könnten.«

»Wir schauen uns die fraglichen drei Personen an. Ilya, das übernimmst du mit Misha. Wer auch immer der Kontakt beim FBI ist, die Angelegenheit muss beendet werden. Sie kostet uns Geld, Männer und Zeit. Und es ist eine Beleidigung.«

Jetzt schob auch Sergei seinen Teller weg. »Das bringt mich auf eine alte Geschichte. Wir wollen Elizabeth Fitch nicht vergessen.«

»Sie hat keinen Kontakt mit ihrer Mutter«, begann Ilya. »Und auch keinen mit der Polizei, soweit wir herausgefunden haben. Wenn sie noch leben sollte, lebt sie in Angst. Sie ist keine Bedrohung.«

»Solange sie lebt, ist sie eine Bedrohung. Und auch eine Beleidigung. Dieser Keegan, wir bezahlen ihn, und er ist nützlich. Aber er kann sie nicht finden. Auch die anderen können sie nicht finden. Dabei ist sie nur eine Frau.« Er schlug mit der Faust auf den Tisch. »Wie können wir unseren Stolz erhalten, wenn wir uns von einer einzigen Frau besiegen lassen?«

»Wir werden nicht aufhören, nach ihr zu suchen«, versicherte Ilya ihm.

»Nein, wir werden niemals aufhören. Das ist eine Frage der Ehre. Yakov?«

»Ja, Onkel?« Die Jahre sah man Korotkii nicht an. Er wirkte jung wie ein Mann, dem seine Arbeit Spaß macht.

»Sprich mit Keegan. Erinnere ihn daran, warum das hier so wichtig ist. Und sprich auch mit Pickto. Geld ist Motivation. Aber Angst ebenfalls. Mach ihnen Angst.«

»Ja, Onkel.«

»Gut. Das ist gut. So.« Sergei klatschte in die Hände. »Jetzt können wir den Nachtisch zu uns nehmen.«

16

Es kam ihr leicht vor, beinahe selbstverständlich. Sie fragte sich, ob sie wohl eine Grenze überschritten habe und jetzt in der Normalität lebte, nach der sie sich immer gesehnt hatte. Sie wusste nicht, ob der Zustand andauern würde, deshalb glitzerte jeder einzelne Moment dieser leichten, natürlichen Normalität so hell und kostbar wie ein Diamant.

Er war fast jeden Abend bei ihr. Manchmal kochte sie, manchmal brachte er Essen mit. Sie saßen draußen oder machten einen Spaziergang zu ihrem Lieblingsausblick über die Hügel. Er half ihr im Garten, brachte ihr an einem verregneten Abend bei, Rommé zu spielen, und tat so, als sei er entsetzt, als sie ihn bei jedem Spiel schlug.

Er brachte sie zum Lachen.

Wenn er sie in der Dunkelheit berührte, fielen alle Sorgen und Zweifel von ihr ab. Wenn sie morgens neben ihm aufwachte, begleitete die Freude darüber sie noch stundenlang.

Sie erfuhr von ihm Geschichten über die Leute aus der Stadt und setzte sich daraus im Kopf Bilder zusammen. Der Verkäufer, der sie im Feinkostladen oft bediente, war der unangefochtene Champion im Kuchenessen, einem Wettbewerb, der an jedem vierten Juli im Park ausgetragen wurde. Der Bankmanager trat auf Kindergeburtstagen als Amateurzauberer auf. Brooks’ ältester, bester Freund erwartete sein zweites Kind.

Es konnte sein, dass Brooks am Abend plötzlich weggerufen wurde, und zweimal hatte er mitten in der Nacht einen Anruf bekommen. Wenn sie dann wieder alleine war, fühlte sich das Haus anders an. Am Tag, mit ihrer Arbeit, ihrer Routine, spürte sie es nicht so, aber nachts fehlte etwas Wesentliches.

Dann versuchte sie, das nagende Gefühl zu ignorieren, dass sie nie wieder völlig mit sich im Gleichgewicht sein würde, wenn alles vorbei wäre. Also konzentrierte sie sich auf den Augenblick, auf den Tag, auf die Nacht.

Sie versuchte sich zu entspannen und die Dinge laufen zu lassen.

Gemeinsam standen sie vor dem Blumenbeet, das sie gerade angelegt hatten. Die meisten Pflanzen hatte sie in ihrem Gewächshaus vorgezogen, und es bereitete ihr große Freude, sie jetzt im Garten zu sehen, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Hilfe zu haben, entdeckte sie, schmälerte diese Freude keineswegs.

Ihr gefiel das Gefühl, schmutzig, verschwitzt und ein bisschen müde zu sein und zu wissen, dass sie die Spinatlasagne, die sie früher am Tag vorbereitet hatte, nur in den Backofen zu schieben brauchte.

»Es sieht sehr gut aus.«

»Es sieht toll aus!«, korrigierte er sie.

»Ja, es sieht toll aus. Aber in ein paar Wochen wird es noch besser aussehen. Es war schön, dass du mir geholfen hast.«

Er grinste sie an. »Wirklich?«

»Wirklich. Möchtest du ein Bier?«

»Ich habe Rufbereitschaft, deshalb besser nicht. Aber ich könnte eine Cola vertragen.«

»In Ordnung.«

So einfach, dachte sie, als sie hineinging. Es gefiel ihr, ihm etwas zu trinken zu holen, ihm etwas zu essen zu machen. Nicht nur für sich selbst, sondern auch noch für eine zweite Person zu kochen, hatte sie entdeckt, war zutiefst befriedigend. Ebenso, wie es ihr gefiel, wenn er vorschlug, Pizza oder chinesisches Essen mitzubringen oder ein paar Burger auf den Grill zu legen.

Sie hatte gedacht, das Haus würde ihr zu eng werden, mit ihm darin, aber irgendwie fühlte es sich seitdem größer an. Sie hatte sich Sorgen gemacht, dass ihre Arbeit – Geschäft und persönliche Dinge – darunter leiden würde, dass jemand ihre Zeit und ihren Raum beanspruchte, aber in den letzten beiden Wochen war sie äußerst produktiv gewesen. Und gerade bei den zeitraubenden kleinen Aufgaben und Pflichten hatte er ihr geholfen oder sie teilweise sogar selber übernommen.

Sie lebten nicht zusammen, rief sie sich ins Gedächtnis, als sie Eiswürfel in ein Glas gab und die Cola einschenkte. So weit durfte sie es nicht kommen lassen. Aber er hatte zumindest schon einmal Toilettenartikel im Badezimmer stehen, und im Schrank hingen ein paar Sachen von ihm.

Wenn er nicht da war, schaute sie sich die Sachen gerne an. Sein Hemd, sein Rasierapparat, ein Paar Socken.

Sie waren der greifbare Beweis dafür, dass er in ihr Leben getreten war.

Oder in das Leben, das sie aufzubauen versuchte.

Als sie das Gebell des Hundes und Brooks’ Lachen hörte, blickte sie aus dem Fenster.

Bert jagte hinter einem Tennisball her, als ob sein Leben davon abhinge. Das Spiel machte ihm nicht nur Spaß, es war auch gutes Training. Trotzdem war es seltsam zu sehen, wie leicht der Hund sich auf den Mann eingestellt hatte.

Ami, dachte sie.

Ja, sie waren Freunde geworden.

Sie nahm ihr Glas mit Eiswasser und ging damit und mit der Cola nach draußen.

»Danke. Bert würde dem Ball bis nach Texas hinterherjagen, wenn ich so weit werfen könnte.«

»Er läuft gerne, und es tut ihm gut. Und er liebt es, wenn du den Ball für ihn wirfst, weil du weiter werfen kannst als ich.«

»Er trainiert mich gleich mit. Wenn er so weitermacht, brauche ich am Samstag kein Training.«

Sie war erleichtert, als sein Handy klingelte. Er würde nicht noch einmal fragen, er würde sie nicht drängen. Aber sie wusste, er hätte es gerne, wenn sie am Samstag mit in den Park käme, wo er Softball spielte.

Sie war noch nicht bereit dazu, und sie wusste auch nicht, ob sie jemals dazu bereit sein würde, all den Leuten entgegenzutreten, die sie bestimmt kennenlernen und sich mit ihr unterhalten wollten.

Sie ergriff den nassen, durchgekauten Tennisball und warf ihn, damit Bert weiterspielen konnte.

Sie hörte Brooks sagen: »Bin schon unterwegs.«

»Mist«, sagte er, als er sein Telefon wieder einsteckte.

»Gibt es Probleme?«

»Verwöhnter reicher Bengel hat Drogen genommen, eine Hotelsuite kurz und klein geschlagen und den Hotelmanager verprügelt.«

»Oh. Deinen Freund Russ Conroy?«

»Ja. Der verwöhnte reiche Bengel ist Justin Blake. Er hat versucht, sich mit den Sicherheitskräften im Hotel anzulegen, und jetzt wird er von ihnen festgehalten, bis ich da bin. Es tut mir leid.«

»Es ist dein Job.«

»Es wird eine Weile dauern. Dieses kleine Arschloch hat einen schrecklich einflussreichen Vater, der zusammen mit seinem duldsamen Anwalt seinem Sprössling das schlechte Benehmen erst ermöglicht. Vielleicht schaffe ich es heute Abend nicht mehr wiederzukommen.«

»Ist schon in Ordnung.«

»Das kannst du leicht sagen, du verpasst ja die Lasagne nicht.«

»Ich hebe dir was auf. Du kannst sie auch morgen noch essen.«

»Danke. Ich rufe dich auf jeden Fall an. Bevor ich losfahre, muss ich mich erst noch waschen.« Er ergriff ihre Hände und beugte sich vor, um sie zu küssen. »Du wirst mir fehlen.«

Der Gedanke daran gefiel ihr – ein bisschen jedenfalls. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie jemandem fehlte.

Der Hund kam angetrottet, als Brooks hineinging. Keuchend stand er da, mit dem Ball im Maul, den Blick auf die Tür gerichtet.

»Wenn er kann, kommt er wieder«, sagte Abigail. »Wir müssen auch ohne ihn zurechtkommen. Es ist wichtig, dass wir auch alleine sein können.«

Erneut warf sie den Ball. Vielleicht würde sie sich nur einen Salat zum Abendessen machen, dachte sie. Es kam ihr zu einsam vor, die Lasagne alleine zu essen.

Das Inn of the Ozarks stand auf einem kleinen Hügel außerhalb der Stadt. Das vierstöckige viktorianische Gebäude war in den Zwanzigerjahren als Landhaus von einem erfolgreichen Alkoholschmuggler erbaut worden. Nur Tage vor dem Ende der Prohibition war es mit seinem Erfolg schlagartig vorbei gewesen, als ein Rivale ihn auf seiner eigenen Veranda mit einem Henrystutzen erschoss.

Die Witwe war nie wieder in das Haus zurückgekehrt, und mit den Jahren war es verfallen. Der älteste Sohn, der gerne auf Pferde wettete, verkaufte es, kaum dass er es geerbt hatte. Russ’ Großvater restaurierte und renovierte es, größtenteils mit seinen eigenen Händen, und eröffnete es im Frühjahr 1948 als Hotel. Es war zwar zu Cecil Conroys Lebzeiten kein großer Erfolg, aber es ernährte seinen Mann. Als in den Siebziger- und Achtzigerjahren die Künstlergemeinde wuchs, erschien das Hotel auf vielen Gemälden. Eins davon fiel einem reichen Sammler in New York ins Auge.

Inspiriert von dem Gemälde machte der Sammler mit seinen Freunden und Partnern das Hotel zu seinem Stützpunkt für Empfänge, Zusammenkünfte und geschäftliche oder private Events. Und so war um die Jahrtausendwende das Hotel nicht nur frisch renoviert, sondern hatte auch ein Spa und ein Hallenbad dazubekommen.

Im obersten Stockwerk befand sich jetzt die vornehmste Suite des Gebäudes, die sich unter anderem auch durch einen Vierundzwanzig-Stunden-Butler-Service hervortat. In dieser Suite mit ihren blassgoldenen Wänden, den dunklen, glänzend polierten Antiquitäten und den bunten, lokalen Kunstwerken stand Brooks mit Russ.

Die zerbrochenen Glastropfen des großen Kristalllüsters an der Decke funkelten auf dem Kastanienholzparkett. Die schwere mundgeblasene Glasvase, die offensichtlich in den Sechzig-Zoll-Flatscreen-Fernseher geschleudert worden war, lag zerbrochen auf dem handgewebten Teppich, der voller Rotweinflecken war. Drei leere Rotweinflaschen lagen daneben. Die Überreste einer Tiffany-Lampe funkelten zwischen zerbrochenen Tellern, Essensresten und Porno-DVDs. Der blaugoldene Seidenstoff, mit dem das Sofa bezogen war, wies hässliche Brandlöcher auf.

»Und du solltest erst einmal das Schlafzimmer sehen«, sagte Russ, dessen Lippe geschwollen und aufgeplatzt war. »Verdammte Arschlöcher.«

»Es tut mir so leid, Russ.«

»Die Wanne im großen Badezimmer ist voller Rotwein und Pisse. Einer von den Typen hat einfach so die Armaturen abgebrochen. Und nach der Toilette fragst du mich besser erst gar nicht.«

»Wir brauchen Fotos, von vorher und nachher. Kannst du den finanziellen Schaden in etwa abschätzen, nur damit ich einen Eindruck habe?«

»Mehr als fünfundsiebzigtausend, wahrscheinlich eher an die hunderttausend. Du lieber Himmel! Ich weiß nicht, Brooks. Es könnte sogar noch mehr sein, wenn wir erst einmal anfangen aufzuräumen. Und wie das stinkt!«

»Wie viele waren hier drin?«

»Drei. Und noch Mädchen dazu. Sie haben die Suite unter dem Namen von Justins Vater gebucht und haben mit seiner Kreditkarte eingecheckt. Justin und ein Mädchen. Das war gestern Abend. Irgendwann in der Nacht – wir können die Sicherheitsaufnahmen in der Lobby überprüfen – sind die anderen beiden Jungs – seine üblichen Kumpel, Chad Cartwright und Doyle Parsins – und zwei weitere Mädchen dazugekommen. Justin hat dem Portier gesagt, er soll sie herauflassen. Es ist nicht verboten, Gäste in der Suite zu haben. Sie sind die Nacht über geblieben. Es gab ein paar Beschwerden von anderen Gästen wegen des Lärms. Meiner Schätzung nach sind die Mädchen so gegen drei Uhr heute früh gegangen, und die drei Jungs haben den Tag damit verbracht, Gras zu rauchen, den Zimmerservice zu bestellen und Pornos zu gucken. Gegen sechs gingen erneut Beschwerden ein – Schreie, Krachen, Knallen, wildes Gelächter. Sie hatten die Tür verbarrikadiert und wollten sie für den Etagen-Manager nicht öffnen. Da bin ich selbst hochgegangen. Himmel, man konnte das Gras schon im Flur riechen!«

Brooks nickte nur und unterbrach Russ nicht. Die Hände seines Freundes zitterten immer noch vor Wut und Entsetzen.

»Ich sagte dem kleinen Scheißkerl, wenn er nicht sofort die Tür aufmachen würde, würde ich die Polizei und seinen Vater verständigen. Nichts gegen die Furcht, die du auslöst, Brooks, aber ich glaube, am meisten hat die Drohung mit seinem alten Herrn gezogen – und den Eltern der anderen. Jedenfalls haben sie mich reingelassen. Dieser kleine Schwanzlutscher grinste mich höhnisch an und sagte mir, ich solle verschwinden. Das Zimmer sei bezahlt. Ich konnte sehen, was sie hier veranstaltet hatten. Die anderen beiden lagen auf dem Boden. Ich war viel zu wütend, um es locker zu nehmen, wenn du weißt, was ich meine.«

»Ich weiß.«

»Ich sagte der Etagen-Managerin, die bei mir war, sie solle die Sicherheitsleute holen. Und da hat dieser kleine Scheißtyp mir seine Faust ins Gesicht gerammt.« Vorsichtig betastete er seine aufgeplatzte Lippe. »Carolee – du kennst Carolee?«

»Ja.«

»Sie nahm ihr Walkie, rief Ben und sagte ihm, er solle ein paar der größeren Pagen mitbringen. Ich hatte mittlerweile das Kerlchen an die Tür gedrückt, und die anderen beiden waren so hinüber, dass sie sich vor Lachen bepisst haben. Er zappelt also da an der Tür, grinst Carolee frech an und sagt zu ihr, sie solle ruhig zu ihm kommen, er würde mal ein bisschen Leben in sie ficken.«

»Du lieber Himmel!«

Russ drückte sich die Finger auf die Augen und rang um Beherrschung. »Er hörte einfach nicht auf, Brooks. Ben und die anderen kamen angerannt, und er fing an, um sich zu schlagen und zu treten und zu schreien. Carolee rief auf der Wache an, und Boyd kam sofort. Er ließ Ash zur Verstärkung kommen, und wir dachten, am besten sagen wir dir Bescheid.«

»Ja, das war richtig. Wahrscheinlich hat er die Kreditkarte seinem Vater gestohlen, aber die Eltern werden ihm bestimmt Rückendeckung geben und behaupten, sie hätten sie ihm gegeben. Ich werde ihnen nicht das Gegenteil beweisen können, aber der Schaden hier, der Angriff auf dich …«

Brooks merkte, dass er sich nicht so aufregen durfte. »Ich schicke Boyd mit Alma her; sie macht gute Fotos. Sie wird alles dokumentieren, und Boyd wird die Suite offiziell in ihrer Gegenwart und deiner oder Carolees auf illegale Substanzen durchsuchen. Selbst wenn sie alles, was sie dabeihatten, geraucht und durch die Nase gezogen haben, gibt es Spuren. Ich sehe ja schon von hier aus die ausgedrückten Joints neben den Zigarettenkippen in den Seifenschalen. Aus dieser misslichen Lage wird Daddy seinen missratenen Sohn nicht so leicht herauskaufen können. Nicht, wenn du Anzeige erstattest.«

»Darauf kannst du deinen Arsch verwetten.«

»Gut. Ich werde die Eltern jetzt informieren. Wenn du Carolee sagst, sie soll hierbleiben, kannst du mit mir in die Stadt fahren. Dann kannst du eine offizielle Aussage machen und Anzeige erstatten. Sprich mit deiner Versicherung und besorg mir eine Inventarliste und eine Auflistung sämtlicher Schäden.«

Russ nickte. Die roten Flecken auf seinen Wangen wichen einem käsigen Weiß, das auch nicht viel gesünder aussah. »Ich habe schon bei der Versicherung angerufen.«

»Gut. Brauchst du noch ein bisschen Zeit?«

»Nein.« Russ rieb sich mit beiden Händen durchs Gesicht. »Gott, mir ist ganz übel. Ich muss es meinen Eltern beibringen. Es macht mich ganz krank, was die Typen hier gemacht haben.«

»Komm, dann lass uns fahren.«

Brooks dachte, er hätte das Drehbuch auch selber schreiben können. Justin Blake macht Randale, die Polizei wird gerufen und nimmt den arroganten kleinen Scheißkerl fest. Bevor man noch sagen kann, dass er das Recht hat zu schweigen, betritt Lincoln Blake die Bühne, seinen Anwalt im Schlepptau.

In der Zeit, die Brooks brauchte, um zum Hotel zu fahren, den Schaden zu begutachten, mit Russ zu sprechen und wieder zurück zur Wache zu fahren, war Lincoln Blake mit seinem Anwalt bereits eingetroffen.

Blake sprang auf, als Brooks hereinkam.

Er war eine imposante Gestalt mit seiner breiten Brust in einem gut geschnittenen Anzug, den Stiernacken in eine gestreifte Krawatte gezwängt. Er hatte kühle blaue Augen und eine scharf geschnittene Nase. Sein graues Haar war militärisch kurz geschnitten, obwohl er den Gerüchten zufolge erfolgreich um den Wehrdienst herumgekommen war.

»Russell, ich habe gehört, dass mein Sohn und seine Freunde möglicherweise verantwortlich sind für einen kleinen Schaden in Ihrem Hotel. Sollte sich das als wahr herausstellen, so kann ich Ihnen versichern, dass wir uns darum kümmern werden. Machen Sie sich bitte keine Sorgen.«

»Mr Blake, ich möchte nicht unhöflich erscheinen, aber ich möchte nicht mit Ihnen sprechen. Brooks, ich gehe schon einmal in dein Büro, wenn ich darf.«

»Ja, geh nur.«

»Nun, Russell«, begann Blake erneut, aber als Russ einfach ging, wurde sein Gesicht hart. »Ein Hotelier sollte doch wissen, dass ein gewisser Prozentsatz des Gewinns für Überbeanspruchung und Bruch zurückgelegt werden muss.«

»Mr Blake, ich möchte jetzt auch nicht viele Worte mit Ihnen wechseln.«

Da Brooks ihn überragte, konnte Blake ihn nicht von oben herab anblicken, aber es war ihm deutlich anzumerken, dass dies seine Absicht war.

»Sie sind bezahlter Angestellter dieser Stadt, und mit diesem Benehmen werden Sie kein Jahr hierbleiben.«

»Das Risiko gehe ich ein. Ich nehme an, Sie werden mir erzählen, dass Justin die Erlaubnis hatte, die Hotelsuite und die übrigen Kosten mit Ihrer Kreditkarte zu bezahlen.«

»Natürlich.«

»Dann ist das Ihre Sache. Der Rest ist meine Sache.«

»Ich möchte, dass mein Sohn sofort freigelassen wird. Wir werden natürlich alle entstandenen Schäden bezahlen.«

»Dann sollten Sie wissen, dass diese Schäden sich in sechsstelliger Höhe bewegen. Ja.« Brooks nickte, als Blake die Augen aufriss. »Die Jungs haben sich nicht lumpen lassen.«

»Wenn Russell Conroy oder sein Vater, den ich immer sehr geschätzt habe, auch nur eine Minute lang glauben, sie könnten diese Angelegenheit aufblasen, nur um …«

»Zwei meiner Beamten sind im Moment gerade im Hotel und dokumentieren die Schäden. Der Versicherungsagent ist ebenfalls unterwegs. Ich komme gerade von dort und habe mich mit eigenen Augen vom entstandenen Schaden überzeugen können. Meine Mitarbeiter durchsuchen die Suite auch nach illegalen Substanzen, da es stark nach Marihuana gerochen hat. Ich weiß nicht, wo Ihr Sohn oder seine Freunde den Rotwein oder den Brandy herhaben, das Bier und die anderen Flaschen und Dosen mit alkoholischem Inhalt, die überall in der Suite herumlagen, aber vom Alter her sind sie alle noch zu jung, um zu trinken. Hinzu kommt, dass Ihr Sohn Russ angegriffen hat – plustern Sie sich nicht so auf«, fuhr Brooks Blake an. »Er hat Russ vor Zeugen angegriffen. Auch den Wachmann hat er vor Zeugen angegriffen.«

»Ich möchte sofort mit meinem Sohn sprechen.«

»Nein. Ich werde mit ihm sprechen, und sein Anwalt kann dabei sein und mit ihm sprechen. Er darf zwar noch keinen Alkohol trinken, aber vom Gesetz her ist er erwachsen. Es macht vielleicht nicht viel Sinn, aber so ist das Gesetz. Deshalb werden Sie erst mit ihm sprechen, wenn ich mit ihm fertig bin. Und, Mr Blake, die Conroys können Sie nicht kaufen, wie Sie es bei den anderen gemacht haben. Sie lassen sich nicht kaufen. Dieses Mal wird Justin für das, was er getan hat, bezahlen.«

»Treiben Sie es nicht zu weit, Gleason, sonst verlieren Sie Ihren Job.«

»Wie schon gesagt, das Risiko gehe ich ein. Ich nehme an, Justin hat nach einem Anwalt verlangt, aber ich werde noch mal nachfragen. Bevor ich mich nicht davon überzeugt habe, dass er von seinem Recht Gebrauch macht, spricht niemand mit ihm.«

Brooks trat zu Jeff Noelle, einem seiner Teilzeit-Deputys, der sein Bestes tat, so gut wie unsichtbar zu sein. »Hat er nach einem Anwalt gefragt, Jeff? Weißt du das?«

»Ja, Sir. Er hat schon nach einem Anwalt geschrien, als Ash und Boyd alle hergebracht haben. Den anderen beiden Häftlingen hat er zugerufen, sie sollten den Mund halten.«

»Na gut.« Brooks wandte sich an den Anwalt. »Sie haben einen Mandanten, Harry.«

»Ich möchte zuerst mit meinem Mandanten unter vier Augen sprechen.«

»In Ordnung. Jeff, bring Mr Darnell bitte zu seinem Mandanten.«

»Ja, Sir.«

Ohne Blake eines weiteren Blicks zu würdigen, ging Brooks in sein Büro und schloss die Tür. »Justin hat nach seinem Anwalt verlangt, wie erwartet. Sie reden gerade unter vier Augen, danach rede ich mit ihm. Möchtest du einen Kaffee?«

»Nein, aber ich hätte gerne ein Wasser. Ich glaube, was anderes vertrage ich im Moment nicht.«

»Ich nehme jetzt deine offizielle Aussage auf. Wir gehen das in allen Schritten durch. Und ich muss dich warnen, Russ. Blake wird versuchen, dich und deine Familie unter Druck zu setzen, damit ihr das Geld nehmt und den Jungen davonkommen lasst.«

Russ’ Gesicht wurde beinahe so rot wie seine Haare. »Dazu reicht sein Geld nicht. Meine Mama hat diesen Kristallleuchter in Waterford in Irland gekauft und ihn hierherschicken lassen, nur für die Suite. Er war ihr ganzer Stolz. Allein dafür schon, Brooks.«

»Ich weiß. Auch das werde ich zu Protokoll nehmen.«

»Okay.« Russ schloss einen Moment lang die Augen und nickte. »Okay.«

Als sie fertig waren, sah Brooks seinen Freund forschend an. Sein Gesicht war wieder blass, und die Sommersprossen stachen hervor. »Ich würde dich ja lieber von Jeff nach Hause bringen lassen, aber du willst bestimmt wieder ins Hotel.«

»Ich muss.«

»Ja, ich weiß. Er fährt dich hin. Ich brauche hier noch eine Weile, aber wenn ich fertig bin, komme ich zu dir, wenn du willst.«

»Ja, das wäre gut, Brooks. Ruf mich auf jeden Fall an und sag mir, wie die Dinge deiner Meinung nach stehen.«

»Ja, das mache ich. Und ich komme dann vorbei. Noch darf niemand in der Suite saubermachen und aufräumen, hast du gehört?«

»Wie lange glaubst du … ach, ist egal.« Russ hob die Hand. »In Ordnung.«

»Ich habe Boyd gesagt, er soll die Tür mit Absperrband versiegeln. Ich weiß, dass dir das nicht recht ist, aber je härter wir vorgehen, desto größer sind unsere Chancen, wenn die Blakes vor Gericht gehen sollten.«

»Tu auf jeden Fall, was du für nötig hältst.«

»Da ist noch was.« Brooks zog eine Schublade auf und holte eine Digitalkamera heraus. »Sag Scheiße.«

Russ lachte ein wenig, seufzte. Dann blickte er finster auf die Kamera. »Scheiße.«

Als Brooks sein Büro verließ, stellte er fest, dass Blake sich nicht mehr im Empfangsbereich aufhielt. Wahrscheinlich hatte er sich auf die Suche nach dem Bürgermeister gemacht oder telefonierte gerade mit dem Gouverneur.

»Das ist wirklich eine Schande«, sagte Alma und reichte Brooks einen Umschlag. »Ich habe haufenweise Fotos gemacht, wie du gesagt hast. Es hat mir fast das Herz gebrochen.«

»Das hier macht es wieder heil.« Boyd hielt drei Beweisbeutel hoch. »Wir haben Marihuana, Kokain und ein bisschen Oxy, um das Ganze abzurunden.«

»Das reicht. Hast du es eingetragen?«

»Ja, alles ordentlich und offiziell. Wir haben auch die Videokamera mitgenommen, wie du gesagt hast, und Ash hat den Film abspielen lassen. Klarer können Beweise nicht sein.«

»Ihr habt alle gute Arbeit geleistet. Ist Harry noch da drin?«

»Bis jetzt ist er nicht herausgekommen.«

»Ich unterhalte mich jetzt mit dem Anführer. Boyd, du übernimmst Chad Cartwright, und Ash, du redest mit Doyle Parsins. Erinnert sie an ihre Rechte, habt ihr gehört? Und nehmt alles auf. Wenn einer von ihnen ›Anwalt‹ sagt, hört ihr sofort auf.«

»Bis jetzt hat keiner von den beiden nach einem Anwalt verlangt. Anrufen wollte auch keiner«, berichtete Ash. »Als ich das letzte Mal nach ihnen gesehen habe, waren sie beide weggetreten.«

»Dann weckt sie auf.«

Brooks ging nach hinten zu dem winzigen Besprechungszimmer. Er klopfte an die Tür und schob sie auf. »Justin, es ist Zeit, dass wir miteinander reden, du und ich.«

Justin hing lässig auf seinem Stuhl, einen Arm über die Rückenlehne gelegt. Er verzog nur die Lippen.

»Chief, auf ein Wort.« Harry stand auf und murmelte dem Jungen etwas zu. Justin zuckte nur mit den Schultern.

Harry kam heraus und schloss die Tür. Er war einen Kopf kleiner als Brooks und etwa fünfzehn Jahre älter. Früher einmal hatte Harry als Trainer Brooks’ Little League Team zur Meisterschaft geführt.

»Brooks, mir ist klar, dass diese drei jungen Männer einigen Schaden in der Hotelsuite angerichtet haben, und ich habe auch erfahren, dass sie Alkohol getrunken haben. Tatsache ist jedoch, sie werden den Schaden wiedergutmachen, wenn tatsächlich welcher entstanden ist. Ich muss darauf bestehen, dass meinem Mandanten zu diesem Zweck ein unabhängiger Gutachter zugestanden wird. Und wir wissen beide, dass die Sache mit dem Alkohol nicht so schlimm ist. Ein Klaps auf die Finger und vielleicht eine Therapie. Was die Anzeige wegen Körperverletzung angeht, so hat Justin mir gesagt, dass Russ verständlicherweise aufgebracht war und dass sie sich gegenseitig ein bisschen geschubst hätten. Nun …«

Brooks zog das Digitalfoto von Russ mit seiner geschwollenen, aufgeplatzten Lippe aus der Akte. »Sieht das deiner Meinung nach aus wie ein bisschen gegenseitiges Schubsen?«

Harry starrte auf das Foto, dann seufzte er und fuhr sich mit den Händen durch die kurzen braunen Haare.

»Wirst du diesen Eiertanz eigentlich nie leid?«

Harry wedelte mit der Hand und schüttelte verneinend den Kopf. »Ich muss meinen Job machen, Brooks.«

»Weißt du, an manchen Tagen geht mir mein Job auf die Nerven. Aber deinen finde ich schlimmer.« Brooks öffnete die Tür. Er holte ein Aufnahmegerät aus der Tasche und legte es auf den Tisch.

Er stellte fest, dass die Nacht Justins gebräuntem Goldjungen-Aussehen ein wenig von seinem Glanz genommen hatte. Gut, dachte Brooks, als er in die frechen, blutunterlaufenen Augen blickte.

»Sind dir deine Rechte vorgelesen worden, Justin?«

»Ja. Ich habe das Recht, ›fick dich‹ zu sagen.«

»Justin«, mahnte Harry ihn.

»Redefreiheit.«

»Das Recht habe ich ebenfalls.« Brooks setzte sich. »Anwalt, Sie möchten sich die Fotos sicher anschauen.« Er legte die Beweisfotos auf den Tisch.

Während Harry sie studierte, musterte Brooks den Jungen.

Justin Blake, das einzige Kind von Lincoln und Genny Blake, war hineingeboren in Geld, Ansehen und gutes Aussehen. Regelmäßige Gesichtszüge, sinnlicher Mund, strahlend blaue Augen und dicke Haare mit goldenen Strähnen sorgten dafür, dass ihm schon auf der Highschool die Mädchen in Scharen nachliefen.

Er hätte etwas aus sich machen können, dachte Brooks – vielleicht würde er das ja auch noch –, aber bis jetzt waren aus dem Geld, dem Ansehen und dem guten Aussehen nur Arroganz, ein aufbrausendes Temperament und mangelnder Respekt gegenüber jeglicher Art von Autorität herausgekommen.

»Justin Blake, gegen dich ist Anzeige erstattet worden wegen Zerstörung von Eigentum, Vandalismus, unerlaubtem Alkoholgenuss und dreifacher Körperverletzung.«

»Scheißgroße Sache, was?«

»Oh ja. Vor allem, da noch Drogenbesitz dazukommt. Wir haben Gras, Koks und Oxy sichergestellt, was du und deine Kumpels in der Suite zu euch genommen habt.«

Justin verzog nur höhnisch das Gesicht. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Wir haben deine Fingerabdrücke bereits bei den Akten. Ich könnte wetten, dass wir sie auf dem Beutel mit Gras, dem Beutel mit Koks und vielleicht sogar auf den Pillen wiederfinden werden. Du bist auf Bewährung, und eine der Bedingungen bei Bewährung ist: keine Drogen, kein Alkohol, kein Ärger. Du hast alle drei geschafft.«

»In spätestens einer Stunde holt mein Vater mich hier raus. Und wenn Harry sein dickes Honorar verdienen will, dann hat er den Rest vor dem Morgengrauen auch geregelt.«

»Leider nein, dieses Mal nicht. Russell Conroy hat offiziell Anzeige erstattet. Meine Deputys haben Zeugen vernommen. Wir haben, wie du sehen kannst, das Chaos, das du angerichtet hast, mit Fotos dokumentiert. Wir haben die Drogen, den Alkohol, und in Kürze werden wir auch die Mädchen haben, mit denen ihr euch gestern Nacht vergnügt habt. Und wenn eine von ihnen zufällig unter achtzehn sein sollte, wäre das noch das Tüpfelchen auf dem i, weil ich dann auch noch Unzucht mit Minderjährigen und Anstiftung Minderjähriger zu Straftaten auf die Liste setzen könnte. Aber auch ohne dieses Tüpfelchen kommst du dieses Mal nicht mit Bewährung, Therapie und Sozialstunden davon. Dieses Mal kommst du hinter Gitter.«

Justin hob seinen Mittelfinger. »Eine Stunde.«

»Du hast die Bewährung verletzt, und sieh mal auf die Uhr! Es ist schon nach acht. Heute Abend ist es zu spät für eine Kautionsanhörung. Bis morgen früh um zehn bist du Gast in unserer schönen Unterkunft, und dann gehen wir zum Richter und tragen ihm das alles vor.«

»Blödsinn.«

»Chief Gleason«, begann Harry, »die Eltern meines Mandanten sind geachtete Mitglieder der Gemeinde. Ich glaube, wir können Justin ohne Weiteres für eine Nacht ihrer Obhut anvertrauen.«

Brooks warf ihm einen Blick zu, hart wie Granit. »Das wird nicht der Fall sein. Er bleibt. Den Richter kann ich morgen früh wahrscheinlich nicht davon abhalten, ihn auf Kaution freizulassen, aber bis dahin gehört er mir.«

»Du bist nichts! Du bist doch nur ein als Bulle verkleideter Hampelmann, der seinen Schwanz zeigt. Mein Vater könnte dich mit seinem Wechselgeld ein Dutzend Mal kaufen und verkaufen. Du kannst mir überhaupt nichts.«

»Du solltest dich lieber schämen, deinen eigenen Wert am Bankkonto deines Vaters zu messen – dein verkorkstes inneres Kind möchte ich nicht geschenkt haben. Ich sage dir, was ich dir tun kann: Ich kann dich festnehmen und dich unter Anklage stellen, was ich bereits getan habe. Ich kann dich einsperren, bis ein Richter mir etwas anderes sagt. Ich kann – und glaube mir, das tue ich auch – bei deiner Verhandlung aussagen und jedes einzelne Detail deines gewalttätigen, sinnlosen, zerstörerischen Verhaltens auflisten.«

»Ich möchte gerne noch einmal mit meinem Mandanten allein sein.«

»Du warst doch schon über eine halbe Stunde mit ihm allein.«

»Brooks, ich brauche noch einmal etwas Zeit mit meinem Mandanten.«

»Na gut. Wenn du fertig bist, geht er in die Zelle.«

Brooks verließ das Besprechungszimmer. Es dauerte keine zehn Sekunden, bis drinnen das Geschrei losging. Er wusste, es war kleinlich von ihm und wahrscheinlich auch noch unprofessionell, aber es tat seinem Herzen verdammt wohl zu hören, dass Justin einen Wutanfall wie ein verzogener Zweijähriger bekam.

17

Der Hund schnarchte zu ihren Füßen, während sich Abigail im stillen Haus in den FBI-Rechner hackte. Es freute sie, dass Special Agent Elyse Garrison die Spur verfolgt hatte, die sie zu ihr hatte durchsickern lassen. Die fünf Komma sechs Millionen, die das FBI konfisziert hatte, waren nach Abigails Meinung ein ordentlicher Batzen Geld, der den Volkovs zumindest wehtun würde. Ebenso wie die sechs Verhaftungen.

Natürlich war es nicht genug, um sie aus dem Geschäft zu drängen, aber es würde sie ärgern und sie dazu bringen, noch tiefer in ihrer Organisation zu graben, um herauszufinden, wo ihre undichte Stelle saß.

Zufrieden schloss sie die Datei und sagte sich, sie sollte zu Bett gehen. Es war schon fast Mitternacht, und sie hatte diese Woche zwei neue Aufträge bekommen. Wenn sie sich morgen früh an die Arbeit machte, musste sie frisch und ausgeruht sein.

Aber sie war nicht müde. Sie musste sogar zugeben, dass sie unruhig war. Und sie nutzte Arbeit und Recherche nur als Vorwand, denn in Wirklichkeit wartete sie darauf, dass das Telefon klingelte.

Wie oft, dachte sie, hatte sie völlig erstaunt reagiert, wenn in einem Buch oder einem Film eine Frau darauf gewartet hatte, dass ein Mann anrief? Ihr war es immer so vorgekommen, als ob diese Frauen nicht nur unter mangelndem Selbstwertgefühl litten, sondern schlichtweg dumm waren.

Und jetzt konnte sie sich nur noch über sich selbst wundern. Ihr gefiel nicht, was sie empfand, diese Mischung aus Nervosität und Sorge.

Eigentlich wollte sie diese Beziehung gar nicht, rief sie sich ins Gedächtnis, und diese unbehagliche, unangenehme Position, in der sie sich jetzt befand, wollte sie schon gar nicht.

Sie brauchte keine Telefonanrufe, Gesellschaft beim Abendessen oder Gespräche … nichts davon. Alle diese Dinge störten ihre Routine, brachten ihren Terminkalender durcheinander, und was noch wichtiger war, sie konnten nur zu Komplikationen führen, die sie nicht riskieren wollte.

Trotzdem war es schön, diese Dinge zu haben. Sie konnte – wenigstens ab und zu für ein paar Minuten – alles vergessen und einfach nur Abigail sein.

Die Abigail, zu der er sich hingezogen fühlte, mit der er gerne zusammen war.

Aber stürzte sie damit nicht in die gleiche Falle, aus der sie sich selbst vor Jahren befreit hatte? Indem sie sich einredete, sein zu können, was sie nicht war, zu haben, was sie nicht haben konnte?

Es war gut – nein, am besten –, dass er nicht angerufen hatte. So konnte sie gleich damit beginnen, ihr Leben wieder so einzurichten, wie es gewesen war, bevor er es auf den Kopf gestellt hatte.

Sie würde sich einen Kräutertee machen. Sie würde ihn mit nach oben nehmen und so lange lesen, bis sie einschlief. Das war vernünftig. Das entsprach ihr.

Als sie sich erhob, wurde auch der Hund sofort wach. Er folgte ihr in die Küche, und als er sah, dass sie Wasser in den Kessel füllte, setzte er sich und wartete.

Ein guter Hund, dachte sie, als sie den Kessel aufsetzte, ein komfortables, gut gesichertes Haus und eine befriedigende Arbeit. Mehr brauchte sie nicht, um zufrieden zu sein, und mehr als Zufriedenheit strebte sie gar nicht an.

Und doch stieg Hoffnung in ihr auf, als ihre Alarmanlage anschlug. Ärgerlich über sich selber wandte sie sich zum Monitor und sah, wie Brooks auf das Haus zufuhr.

Er setzte zu viel voraus, dachte sie, indem er einfach mitten in der Nacht zu ihr kam. Sie wünschte, sie hätte schon das Licht ausgeschaltet und wäre zu Bett gegangen. Dann hätte er wenigstens keinen Grund zu denken, dass sie auf ihn gewartet hatte.

Sie würde ihm sagen, sie wolle gerade ins Bett gehen und sei zu müde für Gesellschaft. Einfach und vernünftig, dachte sie, als sie zum Eingang ging.

Sie öffnete die Tür, als er aus dem Wagen stieg, und im hellen Licht ihrer Sicherheitsscheinwerfer sah sie in seinem Gesicht und seinen Bewegungen Erschöpfung, Wut und Traurigkeit.

»Entschuldige.« Einen Moment lang blieb er unten an der Veranda stehen. »Ich hätte vorher anrufen sollen. Und ich wäre besser nach Hause gefahren.«

»Das bist du aber nicht.«

»Nein. Die Dinge wurden kompliziert.« Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Und ich war hier, noch bevor ich darüber nachgedacht hatte, wie spät es ist. Aber du bist immer noch auf.«

»Ja.« Ihre Entschlossenheit wankte, als sie sein Gesicht musterte. »Ich habe gerade Tee gekocht. Möchtest du auch eine Tasse?«

»Klingt gut.« Er kam die Treppe herauf. »Es tut mir leid, dass ich dir nicht Bescheid gesagt habe, wie lange es dauert.«

»Du hast deine Arbeit. Ich habe auch gearbeitet.«

Stumm nahm er sie in die Arme und drückte sein Gesicht in ihre Haare. Nicht aus Lust, dachte sie. Es dauerte einen Moment, bis sie den Tenor seiner Umarmung begriff. Er suchte Trost. Er war zu ihr gekommen, um sich trösten zu lassen. Das hatte noch nie jemand getan.

Sie tätschelte seinen Rücken, hielt dann aber inne, schloss die Augen und versuchte sich vorzustellen, was sie in so einer Situation gerne hätte. Sie fing an, ihm mit kreisenden Bewegungen über den Rücken zu reiben, bis sie ihn seufzen hörte.

»Das Wasser kocht«, sagte sie zu ihm, als der Kessel pfiff.

»Ja.« Aber er löste sich nur zögernd von ihr.

»Du solltest hereinkommen. Ich muss die Tür abschließen.«

»Okay, ich kümmere mich um den Tee.«

Als sie alles abgeschlossen hatte, goss er gerade Wasser in die bauchige Teekanne, in die sie bereits Teeblätter getan hatte.

»Zitronenmelisse, stimmt’s? Meine Mutter gießt sich abends auch manchmal Tee davon auf.«

»Er wirkt entspannend.«

»Ich kann ein bisschen Entspannung brauchen.«

Sie holte eine zweite Teetasse mit Unterteller aus dem Schrank. »Geht es deinem Freund gut?«

»Nicht wirklich.«

»Oh.« Sie schämte sich plötzlich, weil sie vorhin so verärgert gewesen war. »War er verletzt?«

»Er hat einen Faustschlag ins Gesicht bekommen, aber das ist ihm früher schon passiert. Und es wird ihm wahrscheinlich irgendwann auch noch einmal passieren.«

Schweigend stellte sie die Tassen mit Löffeln, die Teekanne und die Zuckerschale auf den Tisch. »Du solltest dich setzen. Du siehst müde aus. Wir müssen uns das Teesieb teilen, wenn er gezogen hat. Ich habe nur eins.«

»Das ist schon in Ordnung.«

Unsicher blieb sie stehen, als er sich setzte. »Möchtest du etwas essen? Ich kann die Lasagne in den Ofen schieben.«

»Nein. Nein danke.«

»Du bist so traurig«, stieß sie hervor.

»Ja, zum Teil. Ich bin auch furchtbar wütend, aber bis morgen muss ich beides abstellen.«

»Willst du es mir erzählen, oder soll ich lieber das Thema wechseln?«

Er lächelte ein wenig. »Setz dich einfach, Abigail, und trink deinen Tee.«

»Ich weiß nicht, ob ich gut darin bin«, sagte sie, als sie sich setzte.

»Worin? Im Teetrinken?«

»Im Trösten. Oder als Blitzableiter. Da du wütend und traurig zugleich bist, ist es wohl beides.«

Er legte kurz seine Hand auf ihre, dann schenkte er den Tee ein. »Das können wir ja herausfinden. Das Hotel gehört schon seit drei Generationen der Familie von Russ. Für sie ist es nicht nur ein Geschäft, nicht nur etwas zum Geldverdienen.«

»Es ist ein wesentlicher Teil ihrer Familiengeschichte und ihr Platz in der Gemeinschaft.«

»Ja. Es steckt viel Stolz und Liebe darin. Justin Blake, hast du von den Blakes gehört?«

»Ja. Eine vermögende, einflussreiche Familie hier.«

»Justin ist ein verwöhnter, ungezogener Bengel mit zahlreichen Strafzetteln wegen Trunkenheit am Steuer und schlechtem Benehmen. Er hätte ein Vorstrafenregister so lang wie mein Bein, wenn sein Vater nicht jedes Mal sein Geld, seinen Einfluss oder auch politischen Druck – je nachdem, was gerade angebracht ist – anwenden würde, um ihn herauszuholen. Der Junge hat weder Respekt vor dem Gesetz noch vor sonst etwas.«

»Es ist schwierig, jemandem Respekt beizubringen, wenn er sich ständig ungestraft schlecht benehmen darf. Entschuldigung«, fügte sie rasch hinzu, »ich soll ja nur zuhören.«

»Du darfst ruhig was sagen. Auf jeden Fall haben er und zwei andere Arschlöcher, mit denen er rumhängt, die beste Suite im Hotel gebucht und sie demoliert. Sie haben sie völlig zerstört.«

»Warum?«

»Wegen des Kicks, aus Langeweile, weil sie Gelegenheit dazu hatten. Such dir einen Grund aus.« Brooks zuckte mit den Schultern, dann rieb er sich mit den Händen übers Gesicht. »Russ ist hinaufgegangen, weil Gäste sich über den Krach beschwert haben, um mit ihnen zu reden. Das Ende vom Lied ist, dass Justin ihm einen Fausthieb versetzt hat, sich auch auf den Wachmann stürzen wollte und festgenommen wurde. Und dieses Mal kommt er nicht davon. Es sieht so aus, als würde der Schaden hunderttausend übersteigen.«

»Das ist viel Geld.«

»Ja, und Russ und seine Eltern werden nicht einknicken, wenn Lincoln Blake Druck auf sie ausüben will. Ich habe heute Abend seine Anzeige aufgenommen.«

»Und du wirst auch nicht einknicken.«

»Nein. Justin und seine Kumpels verbringen die Nacht im Gefängnis. Morgen wird die Kaution verhandelt, dafür wird Blake schon sorgen. Aber für Justin gibt es nur zwei Möglichkeiten. Er bekennt sich schuldig und sitzt seine Strafe ab, oder er kommt vor Gericht und sitzt seine Strafe ab. Auf jeden Fall kommt er dieses Mal nicht davon. Und für den Schaden müssen die Blakes sowieso aufkommen. Himmel, ich bin vielleicht wütend!«

Er stand auf und trat ans Fenster. »Ich hätte nach Hause fahren sollen.«

»Wärst du zu Hause nicht wütend?«

»Doch, wütend wäre ich so oder so. Diese fetten, selbstzufriedenen, Zigarren rauchenden Arschlöcher meinen, sie könnten mir Angst einjagen, indem sie mir drohen, dass ich meinen Job verliere!«

»Der Vater?«

»Ja, der Vater.«

»Kann er dafür sorgen, dass du entlassen wirst?«

»Wenn er das kann, dann können sie sich den Job sonst wohin schieben, dann will ich ihn sowieso nicht. Nicht, wenn irgendein überprivilegiertes Arschloch alles tun kann, wozu er gerade Lust hat, und ich muss wegsehen.«

»Geld ist Macht«, sagte Abigail ruhig, »aber es ist nicht die einzige Macht.«

»Wir werden sehen. Ich war bei Russ’ Eltern, um mit ihnen und Russ und Seline – seiner Frau – zu reden. Sie hat geweint. Mrs Conroy hat geweint. Diese liebenswürdige, lustige Frau, die immer Erdnussbutterplätzchen vorrätig hatte, hat bitterlich geweint. Ich hätte besser dafür gesorgt, dass diese kleine Ratte verschwindet, bevor es so weit kommen musste.«

»Es hat keinen Zweck, dass du dir Vorwürfe machst wegen dem, was der Junge oder sein Vater getan haben. Das Muster bestand ja schon lange, bevor du Polizeichef geworden bist. Es ist einfach nur vernünftig, ihn festzunehmen, was du getan hast, und Beweise für den Staatsanwalt zusammenzutragen, damit er schuldig gesprochen werden kann. Das war jetzt nicht besonders mitfühlend«, stellte sie fest.

Brooks setzte sich wieder und ergriff seine Teetasse. »Hat aber gut funktioniert. Ich kenne die Logik des Ganzen, Abigail.«

»Aber dein Freund und seine Familie sind verletzt worden, sowohl in emotionaler als auch in finanzieller, körperlicher und krimineller Hinsicht. Die Leute sollten für ihre Taten bezahlen. Es muss Konsequenzen geben. Es muss Gerechtigkeit geben.«

Sie ballte die Hand zur Faust, zwang sich dann jedoch, sie wieder zu lockern. »Es ist schwer, nicht traurig und wütend zu werden oder vielleicht sogar die Hoffnung zu verlieren, wenn schlimme Dinge passieren, weil Angst, Einfluss und Geld oft stärker sind als die Justiz.«

Er beugte sich vor und legte seine Hand auf ihre. »Wer hat dich verletzt?«

Stumm schüttelte sie den Kopf.

»Also noch nicht.«

»Was machst du morgen?«

»Um halb acht habe ich einen Termin beim Staatsanwalt, um mit ihm alles durchzugehen. Die Anklage wird verlesen und die Kaution verhandelt. Ich gehe davon aus, dass Justin und die anderen bis zur Verhandlung nach Hause können. Ich gehe nicht davon aus, dass er sich direkt schuldig bekennt. Vielleicht wenn die Verhandlung näher rückt und die Anwälte alles richtig machen. Die Conroys sind so außer sich, dass sie auch noch zusätzlich eine Zivilklage anstrengen wollen. Ich werde sie darin bestärken. Es ist an der Zeit, dass der Druck mal von der anderen Seite kommt.«

»Dann weißt du ja, was du zu tun hast und wie du es am besten machst. Neigen sie zu Gewalt?«

»Der Junge ist ziemlich aufbrausend.«

»Nein, ich meinte, ob sie versuchen würden, dir oder der Familie deines Freundes etwas anzutun? Ob sie Gewalt anwenden würden, um euch einzuschüchtern?«

»Ich kann es nicht mit Gewissheit sagen, aber ich glaube eher nicht. Blakes bevorzugte Waffe ist sein Geld.«

Abigail überlegte. »Ich glaube nicht, dass er für deine Entlassung sorgen kann.«

»Nein?«

»Objektiv gesehen ist deine Familie eine Stütze der Gemeinde. Ihr werdet gemocht und respektiert. Auch dein Freund und seine Familie werden geschätzt, zumal sie ein für die Stadt wichtiges Unternehmen führen. Ihr Besitz wurde durch mutwilliges, unverantwortliches Benehmen beschädigt, deshalb werden Mitgefühl und Empörung auf ihrer Seite sein. Solche Dinge sind auch Waffen. Aus dem, was du mir erzählt hast, schließe ich, dass die Blakes eher gefürchtet als gemocht werden. Wahrscheinlich freuen sich viele Leute in der Stadt, wenn der Sohn für seine Taten bestraft wird.«

Dieses Mal legte er seine Hand über ihre und ließ sie dort liegen. »Du hattest recht. Ich war traurig und sauer und frustriert, und ich habe mir auch selbst leidgetan. Jetzt aber bin ich nur noch sauer und ein bisschen traurig und freue mich darauf, jemandem – juristisch gesehen – in den Hintern treten zu können.«

»Ist das gut?«

»Ja, das ist echt gut.« Er drückte ihr die Hand. »Ich sollte jetzt gehen.«

»Ich wünschte, du würdest bleiben.«

Er drehte ihre Handfläche nach oben, so dass sich ihre Finger verschränkten. »Gott sei Dank.«

»Wir sollten ins Bett gehen.«

»Zwei Köpfe, ein Gedanke.«

»Es ist schon spät«, sagte sie und stand auf, um das Geschirr abzuräumen. »Du bist müde. Und ich glaube, immer noch ein bisschen traurig. Sex setzt Endorphine frei, deshalb würdest du dich kurzfristig …« Sie brach ab, als sie sah, dass er sie angrinste.

»Ich bin schon halb in dich verliebt«, sagte er, »und gehe mit Riesenschritten auf drei Viertel zu.«

Etwas in ihr strahlte hell auf wie die Sonne, wurde aber gleich von aufsteigender Panik verschluckt. »Tu das nicht.«

»Ich glaube nicht, dass man so etwas tut oder nicht tut. Es passiert einfach oder es passiert nicht.«

»Es ist eine Mischung aus sexueller und körperlicher Anziehung in Verbindung mit dem Reiz des Neuen und der Spannung zwischen gemeinsamen Interessen und Interessenskonflikten. Die meisten Menschen verwechseln hormonelle Reaktion und gewisse Übereinstimmungen häufig mit Liebe.«

Er hörte nicht auf zu lächeln, während er sich erhob, aber das Glitzern in seinen Augen ließ sie vorsichtig einen Schritt zurückweichen, als er auf sie zutrat.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und küsste sie. »Schscht«, sagte er und küsste sie noch einmal. »Sag mir besser nicht, wie ich mich fühle oder nicht fühle, sonst werde ich am Ende wieder wütend. Und das wollen wir doch nicht, oder?«

»Nein, aber …«

»Schscht«, wiederholte er, seine Lippen ganz dicht an ihren. »Hübsche Abigail, so voller Misstrauen und Intellekt. Und Nervosität.«

»Ich bin nicht nervös.«

»Nervosität«, wiederholte er und fuhr mit den Daumen an ihren Brüsten entlang, während sein Mund weiter über ihre Lippen glitt. »Wenn du nicht ganz sicher bist, was als Nächstes passiert, wenn du nicht alle Schritte sorgfältig ausgearbeitet hast oder es eine kleine Umleitung gibt. Ich mag es, wenn du nervös bist.«

»Warum?«

»Und ich mag dein neugieriges Warum.« Er zog ihr das T-Shirt über den Kopf und beobachtete das überraschte Aufflackern in ihren Augen. »Ich mag es zu wissen, dass du nicht alles durchdacht hast.« Seine Hände glitten über ihre Brüste. »Aktion und Reaktion, nicht wahr? Ich mag deine Reaktionen.«

Sie war nervös, das musste sie zugeben. Sie spürte das Beben unter der Haut, in ihrem Bauch, um ihr Herz, das schneller schlug. Alles in ihrem Körper wurde weich, dann wieder hart, löste sich auf und ballte sich zusammen. Wie sollte sie nur Schritt halten?

»Wir sollten nach oben gehen.«

Sie spürte seine Lippen an ihrer Kehle. Seine Finger glitten über ihren Rücken. »Warum?«, murmelte er und öffnete den Verschluss ihres Büstenhalters. »Ich mag deine Küche.« Er schlüpfte aus seinen Schuhen. »Sie ist warm. Und praktisch. Ich liebe es, dich unter meinen Hände zu spüren, Abigail.«

Sie ließ sich in seinen Kuss fallen. Seine Leidenschaft machte sie schwach und schwindelig. Verführung. Sie hatte sich zwar nie gestattet, verführt zu werden – es war unnötig –, aber ihr Verstand erkannte das Gefühl. Und ihr Körper gab sich ihm hin.

Sie schob die Hände unter sein Hemd, weil sie unbedingt seine Haut, seine Muskeln und Knochen spüren wollte. Mit den Fingern glitt sie über seine glatte, feste Wärme. Sie keuchte, als er sie hochhob und auf die Küchentheke setzte, und bevor der Schock darüber einsetzte, schlossen sich seine Lippen um ihre Brustwarze.

Sein Mund war so heiß und nass, dass sie vor Lust leise aufschrie. Später sollte sie denken, dass der Orgasmus, der sie überwältigte, ebenso aus dem Schock wie aus der Empfindung resultierte. Aber jetzt traf er sie unvorbereitet und machte sie wehrlos.

»Brooks.« Sie wollte ihm sagen, er solle warten, bis sie sich wieder gefangen hatte, aber da war sein Mund schon wieder auf ihrem, und er küsste sie so tief, dass sie erschauerte.

Sie war noch nie zuvor genommen worden, dachte sie. Jedenfalls nicht so, dass sie sich gar nicht mehr wehren oder kontrollieren konnte.

Und Gott, er wollte sie nehmen und diese faszinierende, angeborene Kontrolle zerstören.

Er zog ihren Reißverschluss herunter und hob sie an, um ihr die Jeans auszuziehen. Sein Mund senkte sich wieder über ihre Lippen und erstickte ihren instinktiven Protest. Er streichelte sie, sanft und neckend, und sie war schon wieder nass und heiß. Er wollte, dass sie das Gefühl auskostete, dass es sich aufbaute, bis es sie überwältigte.

Und dabei wollte er sie beobachten.

Die Luft war so dick und süß, dass sie sich bei jedem Atemzug berauscht fühlte. Die Lust, die er ihr schenkte, war so absolut und vollkommen, dass sie sich darin eingehüllt fühlte. Er zog ihren Nippel zwischen die Zähne, und sie erreichte einen exquisiten Punkt, der an Schmerz grenzte, während er sie streichelte und sie gleichzeitig immer näher zum Höhepunkt trieb.

Und als sie dachte, es nicht mehr länger ertragen zu können, wurde auf einmal alles hell und frei. Sie stöhnte, ein lang anhaltender, kehliger Laut, und ließ ihren Kopf schwer auf seine Schulter sinken.

Sie wollte sich an ihn schmiegen, aber er schob sie weiter nach hinten und legte sich ihre zitternden Beine um die Taille. Und dann drang er in sie ein.

Erneut ein Schock. Erneut Lust. Hart, schnell und heftig. In ihr wirbelte eine Flutwelle heran, drohte sie zu ertränken, schlug über ihr zusammen. Er stieß immer weiter in sie hinein, bis die Welle sie wieder an die Oberfläche spülte. Dort trieb sie atemlos, bis auch er kam.

Sie spürte sein Herz an ihrem hämmern, und sein keuchender Atem drang an ihr Ohr. Unter sich fühlte sie die glatte Oberfläche der Küchentheke, und hinter ihren geschlossenen Lidern blitzte die Helligkeit der Küchenbeleuchtung.

Sie brauchte nur noch einen kleinen Moment, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden, dann konnte sie …

Erneut schockierte er sie, als er sie von der Theke zog und sie in die Arme nahm.

»Du brauchst nicht …«

»Schscht«, sagte er wieder und trug sie nach oben ins Bett.

Am nächsten Morgen kam sie als Erste in die Küche. Staunend blickte sie sich um. Sie hatte das Licht angelassen, eine sorglose Energieverschwendung. Aber sie konnte sich noch nicht einmal darüber aufregen. Überall auf dem Boden lagen Kleidungsstücke verstreut, ihre und seine.

Verwundert musterte sie die Küchentheke. Sie hatte den Reiz von Sex an ungewöhnlichen Orten nie ganz verstanden. Wozu sollte das gut sein, wenn doch ein Bett oder auch eine Couch viel bequemer waren? Sie hatte sich höchstens ab und zu einmal Sex in der Dusche gegönnt.

Aber anscheinend hatte sie bisher nicht genug Fantasie bewiesen. Sie fragte sich allerdings, wie lange es wohl dauern mochte, bis sie die Küchenarbeit wieder gleichmütig verrichten konnte.

Sie setzte Kaffee auf, sammelte alle Kleidungsstücke ein und faltete sie sorgfältig. Als Brooks – nackt – herunterkam, hatte sie die Küche einigermaßen aufgeräumt und bereitete das Frühstück zu.

»Ich habe anscheinend meine Kleider hier unten gelassen.« Amüsiert ergriff er die Jeans, die sie gefaltet hatte, und zog sie an. »Du hättest nicht so früh aufstehen müssen, um Frühstück zu machen.«

»Ich stehe gerne früh auf, und ich mache auch gerne Frühstück. Du hast heute einen schwierigen Tag, und du wirst dich besser fühlen, wenn du etwas im Magen hast. Ich habe nur Omeletts gemacht.«

Als sie sich zu ihm umdrehte, hatte er sein Hemd angezogen und schaute sie an, schaute sie einfach nur mit seinen klugen, wandelbaren Augen an.

»Ich wünschte, du würdest mich nicht so ansehen.«

»Wie?«

»Ich …« Sie drehte sich wieder um und schenkte Kaffee ein. »Ich weiß nicht.«

Er trat hinter sie, schlang seine Arme um ihre Taille und küsste sie auf den Nacken. Dann drehte er sie herum und küsste sie leicht auf den Mund. »Nur keine Panik. Wir nehmen es leicht. Was für Omeletts hast du gemacht?«

»Käse mit etwas Spinat und Paprika.«

»Klingt großartig. Ich mache den Toast.«

Er bewegte sich mit einer Selbstverständlichkeit in der Küche, als ob er dorthin gehörte. Erneut stieg Panik in ihr auf. »Ich bin nicht …« Wie sagte man so etwas? »Ich bin nicht dafür gemacht.«

»Wofür?«

»Für das alles.«

»Aber ich.« Er steckte Brot in den Toaster und lehnte sich an die Küchentheke. »Ich war mir auch nicht sicher, bis ich dich kennenlernte. Aber jetzt weiß ich, dass ich für all das gemacht bin. Und du auch, so wie ich das sehe.«

»Ich bin nicht die, für die du mich hältst.«

Er musterte sie und nickte langsam. »Vielleicht nicht in allen Einzelheiten. Vielleicht nicht. Aber ich sehe dich an, Abigail, ich höre dir zu, und in den wichtigen Punkten bist du authentisch.«

»Das ist nicht …« Beinahe hätte sie ihm gesagt, dass Abigail nicht ihr richtiger Name war. Wie konnte sie nur so unvorsichtig werden? »Das kannst du gar nicht wissen.«

»Du wolltest etwas ganz anderes sagen. Ich weiß, dass du vor jemandem oder vor etwas Angst hast. Du hast ein oder zwei harte Schläge auf deinem Weg mitbekommen und tust jetzt alles, was du kannst, um dich zu schützen. Das kann ich dir nicht verdenken.«

Sonnenstrahlen fielen durch das Fenster hinter ihm und umgaben seine dunklen Haare mit goldenem Licht.

»Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll.«

»Hinter deinen Augen stehen viele Geheimnisse, und auf deinen Schultern liegt eine schwere Last. Ich glaube weiterhin fest daran, dass du eines Tages diese Geheimnisse und diese Last mit mir teilen wirst, und wenn du das getan hast, überlegen wir uns, wie wir weiter vorgehen.«

Sie schüttelte nur den Kopf und wandte sich ab, um die Omeletts auf Teller zu legen. »Wir sollten nicht so reden, vor allem nicht jetzt. Am Ende kommst du noch zu spät zu deinen Terminen, und ich habe zwei neue Aufträge zu erledigen.«

»Herzlichen Glückwunsch. Soll ich für heute Abend was zum Essen mitbringen?«

»Ich habe noch Lasagne.«

»Noch besser.«

Sie stellte die Teller auf den Tisch. Der Toast sprang heraus, als sie sich setzte. »Ich habe dich nicht eingeladen.«

»Darüber sind wir schon hinaus.«

»Das wüsste ich aber.«

Er legte ihr eine Scheibe Toast auf den Teller und setzte sich ebenfalls. »Hmm, das sieht lecker aus.«

»Du wechselst lieber das Thema oder stimmst zu, statt dich zu streiten. Und weil du dir immer so sicher bist, bekommst du letztendlich deinen Willen.«

»Du kannst ebenso gut in Menschen lesen wie ich.« Er aß einen Bissen Omelett. »Schmeckt großartig. Damit könntest du Geld verdienen.«

»Du bist frustrierend.«

»Ich weiß. Aber das mache ich mit meinem guten Aussehen wieder wett.«

Sie wollte eigentlich nicht lächeln, kam aber nicht dagegen an. »So gut siehst du nun auch wieder nicht aus.«

Lachend aß er sein Frühstück.

Als er weg war, überlegte sie, welche Optionen sie hatte.

Sie konnte es ihm natürlich nicht erzählen, aber wenn sie es nun doch täte, was kam dabei heraus?

Sie wurde als Zeugin des Mordes an zwei U. S. Marshals gesucht. Als Polizeibeamter war er verpflichtet, sie festzunehmen. Und dann war zweifelhaft, ob sie lange genug leben würde, um auszusagen. Die Volkovs würden einen Weg finden, um sie zu eliminieren, wahrscheinlich durch einen ihrer Spitzel bei der Polizei.

Aber, und auch das wieder nur hypothetisch, wenn Brooks ihr glaubte, dass ihr Leben auf dem Spiel stand, wenn er seine Pflicht tat, dann würde er sicherlich weniger geneigt sein, dieser Pflicht nachzukommen.

Sie versuchte sich vorzustellen, wie sie ihm von John und Terry erzählte, von Julie, von allem, was passiert war seit jenen schrecklichen Nächten. Sie konnte es sich einfach nicht vorstellen, konnte nicht darüber theoretisieren, wie es sich anfühlen würde, mit ihm darüber zu sprechen, die Last mit ihm zu teilen.

Er war nett, dachte sie, gesetzestreu, und er tat immer das Richtige aus den richtigen Gründen. In vielerlei Hinsicht erinnerte er sie an John.

Wenn sie es ihm erzählte, wenn er ihr glaubte, würde er sie ebenso wie John beschützen wollen, ihr helfen wollen. Und wäre dann nicht auch sein Leben in Gefahr?

Noch ein Grund mehr, zu schweigen und so weiterzumachen, wie sie es in den vergangenen zwölf Jahren getan hatte.

Aber es hatte sich ja schon alles geändert, rief sie sich ins Gedächtnis. Nichts war mehr so, wie es gewesen war. Das hatte er bewirkt, und sie hatte es zugelassen. Wenn sie es ihm also erzählte, weil sich das Gleichgewicht sowieso schon verschoben hatte, würde sie sich darauf vorbereiten müssen, wieder wegzulaufen, erneut ihren Namen zu ändern – ob er ihr nun glaubte oder nicht.

Deshalb war es nur logisch und rational, dass sie es ihm nicht erzählte. Und nach und nach würde ihre Beziehung weniger eng werden, bis wieder ein Gleichgewicht eingetreten war. Und dann wäre ihr Leben wieder so wie früher.

Ihre Schlussfolgerungen hätten sie eigentlich mit Ruhe und Gewissheit erfüllen müssen. Stattdessen war sie unglücklich und unruhig.

18

Der Vormittag verlief ungefähr so, wie Brooks es sich vorgestellt hatte, mit ein paar Extrapunkten für die Guten.

Er hatte damit gerechnet, dass Justin und seine idiotischen Freunde auf Kaution freigelassen würden, und war davon ausgegangen, dass der Richter die Summe so hoch ansetzen würde, dass es ein bisschen wehtat. Aber der Richter verlangte so viel Kaution, dass es richtig wehtat.

Harry widersprach natürlich – er musste schließlich seinen Job tun –, aber der Richter blieb hart. Die Conroys waren zwar nicht so reich wie die Blakes, aber sie waren äußerst geachtet und wesentlich beliebter.

Brooks’ Meinung nach hatte Justin dieses Mal die falsche Katze getreten.

Von seinem Platz im Gerichtssaal aus sah er, wie Blake vor Wut schäumte und Justin höhnisch das Gesicht verzog. Die beiden anderen saßen mit gesenkten Köpfen da, während ihre Eltern die Verhandlung mit versteinerten Mienen verfolgten.

Brooks musste ein Grinsen unterdrücken, als der Richter dem Antrag des Staatsanwalts folgte und bestimmte, dass alle drei Angeklagten ihre Pässe abgeben mussten.

»Das ist beleidigend!« Blake sprang erregt auf. »Ich werde es nicht dulden, dass man meinem Sohn unterstellt, er würde vor diesen absurden Klagen weglaufen. Wir wollen unsere Verhandlung!«

»Die wirst du auch bekommen.« Richter Reingold, der jeden Sonntag mit Blake Golf spielte, schlug mit seinem Hammer auf den Tisch. »Und du wirst diesem Gericht Achtung erweisen, Lincoln. Also setz dich und sei ruhig, sonst lasse ich dich aus dem Saal entfernen.«

»Glaub bloß nicht, du könntest mir von da oben drohen! Ich habe dir schließlich geholfen, in diese Robe zu kommen.«

Reingolds Augen glitzerten hinter seiner Nickelbrille. »Und solange ich sie trage, wirst du ihr Respekt erweisen. Setz dich und halt den Mund, sonst belange ich dich wegen Missachtung des Gerichts, so wahr der liebe Gott kleine grüne Äpfel geschaffen hat.«

Blake schob Harry beiseite, als der Anwalt eingreifen wollte. »Ich gebe dir gleich Missachtung.«

»Das war es dann.« Reingold schlug erneut mit seinem Richterhammer auf den Tisch. »Fünfhundert Dollar. Gerichtsdiener, entfernen Sie Mr Blake aus dem Saal, bevor er tausend bezahlen muss.«

Mit hochrotem Kopf drehte Blake sich auf dem Absatz um und marschierte aus dem Gerichtssaal. Bei Brooks blieb er einen Moment stehen und bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick.

Brooks blieb bis zum Ende der Verhandlung ruhig auf seinem Platz sitzen und wartete, bis Justin und seine Freunde wieder in ihre Zellen geführt wurden. Dort würden sie bleiben, bis ihre Kaution angewiesen war.

Überaus zufrieden schlenderte Brooks zu Russ und dessen Familie. Er hegte keinen Zweifel, dass Reingolds Auftreten viel damit zu tun hatte, dass die gesamte Familie Conroy anwesend war – Russ mit seiner aufgeplatzten Lippe, Mrs Conroy, die kaum die Tränen zurückhalten konnte.

»Dieser aufgeblasene Blake hat es nur noch schlimmer für sich und diese gewalttätigen Jungs gemacht.« Seline, deren dunkle Augen Funken sprühten, obwohl sie sonst die ausgeglichenste Person unter der Sonne war, legte ihrer Schwiegermutter schützend den Arm um die Schultern. »Ich habe es genossen. Mir wäre am liebsten gewesen, er hätte noch mal den Mund aufgemacht, damit er mehr bezahlen müsste.«

»Ich war mir nicht sicher, ob Stan Lincoln die Stirn bieten würde.« Mick Conroy nickte zur Richterbank hin. »Aber jetzt geht es mir besser. Ich fahre deine Mom nach Hause«, sagte er zu Russ.

»Soll ich mitkommen?«

Hilly, die ihre roten Haare, die sie ihrem Sohn vererbt hatte, zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst hatte, schüttelte den Kopf. Sie küsste Russ auf die Wange. »Wir kommen schon zurecht, Russ.« Dann gab sie auch Brooks einen Kuss auf die Wange. »Wir sind dir dankbar.«

»Das braucht ihr nicht.«

»Sie ist immer noch traurig«, murmelte Seline, als ihre Schwiegereltern hinausgingen. »Bis jetzt konnte sie noch keinen Zorn entwickeln. Ich wünsche ihr wirklich, dass sie es bald schafft. Dann wird es ihr besser gehen.«

»Du bist wütend genug für uns alle.«

Seline lächelte ein wenig. »Ja, weiß Gott. Ich muss jetzt in die Schule. Die Kinder sind wahrscheinlich von der Vertretung mittlerweile traumatisiert.«

Sie umarmte Brooks und schmiegte sich kurz an Russ. »Grüble nicht so viel, Süßer«, mahnte sie ihn.

»Komm, ich lade dich auf einen Kaffee ein«, sagte Brooks zu Russ, als sie alleine waren.

»Ich sollte wahrscheinlich gleich ins Hotel fahren.«

»Nimm dir ein paar Minuten Zeit, um Dampf abzulassen.«

»Ja, ich könnte es brauchen. Okay, wir treffen uns im Diner.«

Kaum hatte Brooks den Diner betreten, ergriff Kim die Kaffeekanne und kam auf ihn zu. Sie zeigte auf eine Nische, drehte einen der Kaffeebecher, die auf dem Tisch standen, um und schenkte Kaffee ein.

»Nun«, sagte sie.

»Nur Kaffee, danke.«

Sie stupste ihn an. »Wie soll ich denn meinen Status als Nachrichten-Königin erhalten, wenn du mir nichts erzählst? Willst du, dass ich degradiert werde?«

»Nein, das können wir natürlich nicht zulassen. Sie sind auf Kaution frei.«

Sie verzog wütend das Gesicht. »Ich hätte es wissen sollen, dass Stan Reingold vor Lincoln Blake kuscht.«

»Nein, so würde ich das nicht sagen, Kim. Mit der Kaution habe ich gerechnet, aber ich habe nicht geglaubt, dass der Richter sie so hoch ansetzt, und ich kann dir garantieren, dass auch Blake überrascht war.«

»Na, das ist doch wenigstens etwas.«

»Und er hat ihre Pässe bis nach der Verhandlung konfisziert.«

»Na.« Sie nickte zufrieden. »Dann nehme ich alles zurück. Blake hat sich bestimmt grün und blau geärgert.«

»Ja, das könnte man sagen. Er hat den Mund zu weit aufgerissen, und der Richter hat ihm fünfhundert Dollar Strafe wegen Missachtung des Gerichts aufgebrummt.«

Kim schlug Brooks auf die Schulter. »Jetzt verarschst du mich aber.«

»Nein, Ehrenwort!«

»Dann nehme ich erst recht alles zurück. Wenn Stan Reingold das nächste Mal herkommt, geht der Kuchen aufs Haus. Hast du gehört, Lindy?«, rief sie dem Mann am Grill zu. »Stan Reingold hat Lincoln Blake fünfhundert Dollar Strafe wegen Missachtung des Gerichts aufgebrummt.«

Lindy drehte sich zu ihnen um. »Das wurde auch Zeit, dass der Bastard mal dafür bezahlen musste. Der nimmt den Mund immer so voll. Der Kaffee geht auf mich, Brooks.« Er wies mit dem Kinn zur Tür. »Seiner auch.«

Kim drehte sofort den zweiten Becher um, als Russ zur Tür hereinkam. »Setz dich hierhin, Schätzchen.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf die Wange zu küssen. »Weder der Kaffee noch was ihr sonst haben wollt kostet was. Sag deinen Leuten, dass es jedem hier in der Stadt unheimlich leidtut, was passiert ist. Wir stehen hundertprozentig hinter euch.«

»Ja, das mache ich. Danke, Kim, es bedeutet uns sehr viel.«

»Du siehst ganz erschöpft aus. Wie wäre es mit einem großen Stück von dem französischen Apfelkuchen, den du so gerne isst?«

»Ich bringe im Moment nichts herunter. Vielleicht nächstes Mal.«

»Ich lasse euch jetzt in Ruhe reden, aber wenn ihr irgendetwas braucht, sagt Bescheid.«

Brooks tat so, als sei er beleidigt. »Mir hat sie keinen Kuchen angeboten.«

Russ rang sich ein Lächeln ab. »Zuerst musst du ihr leidtun. Hast du das mit den Pässen gewusst?«

»Wir hatten vor, es zu beantragen, aber ich hätte nicht gedacht, dass Reingold sich so deutlich auf unsere Seite stellen würde. Er hat mich echt überrascht.«

»Ja, bis heute hat er den Blake-Jungen immer davonkommen lassen.«

»Ja. Das stimmt. Aber vielleicht wird es ihm auch langsam zu viel. Er spielt zwar Golf mit Blake, aber heute Morgen war er absolut sauer. Und ich glaube, dieses Mal wird Blake keine außergerichtliche Einigung suchen. Er will den Prozess, weil er glaubt, er und seine Familie seien wichtiger für die Stadt als die Gesetze. Der Junge wird verurteilt werden, Russ, und möglicherweise härter, als ich erwartet habe. Ich bin nicht traurig darüber.«

»Ich auch nicht.«

Brooks beugte sich vor. »Ich wollte ein paar Minuten mit dir allein reden, weil ich mir ganz sicher bin, dass Blake Himmel und Hölle in Bewegung setzen wird, um dich zu kaufen oder dazu zu bringen, dass du die Klage zurückziehst. Wenn er das schafft, dann denkt er, er könne alles mit Geld regeln.«

Russ presste die Lippen zusammen. »Das wird nicht passieren, Brooks. Hast du meinen Daddy heute früh gesehen? Er sieht zehn Jahre älter aus. Mir ist es egal, wenn ich einen Hieb einstecken muss, aber schon allein wegen meiner Eltern werde ich nicht zulassen, dass der kleine Scheißer davonkommt.«

»Gut. Sollte Blake anfangen, dich zu bedrängen, sag mir Bescheid. Du kannst ihn wegen Belästigung anzeigen, oder ich kann eine einstweilige Verfügung erlassen, dass er dir nicht zu nahe kommt.«

Russ lehnte sich zurück und lächelte ein wenig. »Hinter wem von beiden bist du eigentlich her?«

»Ich finde, sie schenken sich beide nichts. Beide müssen dringend einmal einen Dämpfer bekommen. Ich weiß nicht, ob Justin schon als Arschloch auf die Welt gekommen ist, aber sein Daddy hat einiges dazu beigetragen, dass er schlimmer geworden ist.« Er rührte in seinem Kaffee, der ihm heute nicht schmeckte. »Ich habe seine Mutter gar nicht im Gerichtssaal gesehen.«

»Es heißt, Mrs Blake sei die Angelegenheit peinlich und sie habe es satt. Aber Blake hat ihr befohlen, sich zurückzuhalten. Er regiert ja zu Hause.«

»Das mag sein, aber die Stadt regiert er noch lange nicht.«

»Du denn, Chief?«

»Ich schütze und diene«, erwiderte Brooks und blickte aus dem Fenster. »Die Blakes werden lernen müssen, was das bedeutet. Und wie ist es mit dir, Herr Bürgermeister?«

»Es wird möglicherweise schwerer, die Wahl zu gewinnen, wenn Blake meinen Kontrahenten unterstützt, aber ich trete auf jeden Fall an.«

»Neue Zeiten!« Brooks hob seine Tasse und prostete dem Freund zu. »Gute Zeiten!«

»Du bist ja ganz schön munter heute Morgen, Kumpel. Ist das alles nur wegen Reingolds Entscheidungen?«

»Die haben nicht geschadet, aber vor allem bin ich dabei, mich in eine faszinierende, schöne Frau zu verlieben. Schwer zu verlieben.«

»Das ist aber schnell gegangen.«

»Das liegt mir im Blut. Meine Eltern haben sich nur einmal angesehen, und schon war es um sie geschehen. Sie hat mich mitten ins Herz getroffen, Russ.« Er schlug sich mit der Faust auf die Brust.

»Bist du sicher, dass sie dich nicht deutlich tiefer getroffen hat?«

»Da auch. Aber du lieber Himmel, Russ, sie ist wirklich toll. Ich brauche nur an sie zu denken, und schon bin ich hinüber. Ich sehe sie an und … ich schwöre, ich könnte sie stundenlang ansehen. Tagelang.« Brooks lachte leise. »Ich bin hin und weg«, stellte er ein wenig überrascht fest.

»Wenn du nicht langsam mal mit ihr zum Abendessen kommst, wird Seline es an mir auslassen.«

»Ich arbeite daran. Die Frauen in meiner Familie werden bestimmt bald die gleiche Forderung an mich stellen, aber Abigail muss vorsichtig darauf vorbereitet werden. Irgendetwas ist mit ihr«, fügte er hinzu. »Irgendwas von früher. Sie ist noch nicht bereit, es mir zu erzählen. Aber daran arbeite ich auch.«

»Ihr ist also noch nicht klar, dass du so lange graben und bohren wirst, bis du weißt, was du wissen willst?«

»Ich blende sie mit meinem Charme.«

»Wie lange funktioniert das deiner Meinung nach noch?«

»Noch eine ganze Weile. Sie braucht Hilfe. Sie weiß es nur nicht oder ist nicht bereit, Hilfe anzunehmen. Noch nicht.«

Abigail verbrachte den Vormittag glücklich an ihrem Computer und entwarf das Alarmsystem für eine Rechtsanwaltskanzlei in Rochester. Das Resultat gefiel ihr vor allem deshalb besonders gut, weil sie den Auftrag auf Empfehlung bekommen und ihn beinahe verloren hatte, da der Seniorpartner nicht damit einverstanden war, dass sie sich nicht persönlich vorstellen wollte.

Er und die anderen Partner würden mehr als zufrieden mit dem System und ihren Vorschlägen sein. Und wenn nicht? Das war der Preis, den sie dafür zahlte, nach ihren Bedingungen arbeiten zu können.

Zur Entspannung gönnte sie sich eine Pause im Garten.

An der Südseite des Hauses wollte sie einen Schmetterlingsgarten anlegen, und sie hatte schon viel darüber gelesen und recherchiert. Mit Bert an der Seite lud sie Gartengeräte auf die Schubkarre. In ihrem kleinen Gemüsegarten grünte und gedieh alles. Der Duft der Kräuter stieg ihr in die Nase, als sie vorbeiging. Das Zwitschern der Vögel übertönte beinahe das Plätschern des nahen Bächleins, und die knospenden Zweige der Bäume bogen sich im frischen Wind.

Sie war glücklich, stellte sie fest, als sie ihr Beet mit Stangen und Schnüren markierte. Wirklich glücklich. Mit dem Frühling, mit ihrer Arbeit, ihrem Zuhause. Mit Brooks.

War sie vorher eigentlich jemals glücklich gewesen? Es hatte sicher Augenblicke des Glücks gegeben – zumindest in ihrer Kindheit, in ihrer kurzen Zeit in Harvard und bestimmt auch, nachdem sich alles so komplett geändert hatte.

Aber sie konnte sich nicht daran erinnern, sich jemals so wie jetzt gefühlt zu haben. Nervös. Brooks hatte richtiggelegen mit ihrer Nervosität, und sie war sich nicht ganz sicher, ob es ihr gefiel, dass er immer recht behielt. Aber mit ihrer Nervosität kam auch eine Art Leichtigkeit, mit der sie nichts anzufangen wusste.

Summend machte sie sich daran, den Boden aufzulockern. Der Bach plätscherte, die Vögel zwitscherten, und sie dachte, dass sie diese Augenblicke, dieses Gefühl am liebsten für immer festhalten wollte.

Sie hatte einen befriedigenden Beruf, und die Gartenarbeit bereitete ihr mehr Freude, als sie jemals für möglich gehalten hätte. Sie hatte einen Mann, den sie respektierte – und der ihr mehr Freude bereitete, als sie jemals für möglich gehalten hätte. Er kam zum Abendessen, um zu reden, zu lachen, um einfach nur mit ihr zusammen zu sein.

Es war natürlich nicht von Dauer, aber was nützte es vorauszuschauen, sich unglücklich zu machen? Halt den Augenblick fest, mahnte sie sich und gab Kompost zur Erde. Denk nur an den Augenblick.

Sie schob die Schubkarre zum Gewächshaus, wo es nach feuchter Erde und sprießenden Blumen roch. Sorgfältig wählte sie die Pflanzen aus, die sie für dieses spezielle Projekt vorgesehen hatte.

Gute körperliche Arbeit an einem warmen Nachmittag. Auch das machte sie glücklich. Wer hätte gedacht, dass sie zu so viel Glück fähig war?

Viermal ging sie hin und her, die Glock an der Hüfte. Der Hund blieb ihr dicht auf den Fersen, während sie begann, den Plan auszuführen, den sie an kalten Winterabenden entworfen hatte.

Kardinalsblumen und roter Sonnenhut, süß duftendes Heliotrop gemischt mit duftigen Wandelröschen, Verbenen, Astern, die Eleganz orientalischer Lilien wegen ihres Nektars. Sonnenblumen, Stockrosen und Wolfsmilch als Futter für die Raupen.

Sie arrangierte, arrangierte von Neuem, gruppierte, gruppierte von Neuem, wobei sie nach und nach von ihrer ursprünglichen, ein wenig mathematischen Anlage abwich, als sie feststellte, dass sie es schöner fand, wenn alles weniger starr und exakt war. Für alle Fälle zückte sie ihr Handy und fotografierte das Beet aus verschiedenen Winkeln, bevor sie den ersten Spatenstich tat.

Eine Stunde später trat sie einen Schritt zurück und begutachtete ihre Fortschritte. Dann ging sie hinein und holte Eiswürfel für ihren Tee, den sie in der Sonne stehen gelassen hatte.

»Es wird wunderschön«, sagte sie zu Bert. »Und dann können wir auf der Veranda sitzen und die Schmetterlinge beobachten. Ich glaube, Kolibris ziehen wir mit dem Beet auch an. Oh, es wird so schön werden, das alles wachsen und blühen zu sehen. Wir schlagen hier Wurzeln, Bert. Je tiefer sie gehen, desto mehr will ich sie.« Sie schloss die Augen und hob ihr Gesicht zur Sonne.

Oh, sie liebte die Geräusche um sie herum, die Düfte. Sie liebte den Rhythmus von Arbeit und Freizeit, den sie hier gefunden hatte. Sie liebte es, wenn ihr Hund sich an ihr Bein schmiegte und wie der Tee kühl ihre Kehle hinunterrann.

Sie liebte Brooks.

Sie riss die Augen auf.

Nein, nein, sie hatte sich nur von den glücklichen Momenten überwältigen lassen. Es war einfach die Euphorie des Augenblicks, weil alles so war, wie sie es haben wollte. Und dann hatte sie das mit dem gemischt, was er heute früh zu ihr gesagt hatte, wie er sie angesehen hatte.

Aktion und Reaktion, sagte sie sich. Nichts weiter.

Aber wenn da nun doch mehr wäre?

Ihre Alarmanlage piepste, und sie erstarrte. Sie legte die Hand auf die Glock.

Sie erwartete heute kein Paket.

Rasch trat sie an den Monitor, den sie auf der Veranda aufgestellt hatte. An das Auto erinnerte sie sich, noch bevor sie erkannte, wer am Steuer saß. Brooks’ Mutter – du lieber Gott – und zwei andere Frauen. Sie redeten und lachten miteinander, während Sunny aufs Haus zufuhr.

Noch bevor sie entscheiden konnte, was sie tun sollte, bog der Wagen um die letzte Kurve. Sunny hupte fröhlich, als sie Abigail erblickte.

»Hallo!«, rief sie aus dem Fenster, und dann stiegen alle drei Frauen aus.

Die Frau auf dem Beifahrersitz musste Brooks’ Schwester sein, dachte Abigail. Die Haarfarbe, die Knochenstruktur, die Form der Augen und des Mundes waren viel zu ähnlich, um nicht genetisch bedingt zu sein.

»Seht euch das an! Ein Schmetterlingsgarten!«

»Ja. Ich habe heute Nachmittag daran gearbeitet.«

»Oh, er wird wundervoll«, sagte Sunny. »Und wie das Heliotrop duftet! Ich habe Plato im Auto. Meinen Sie, Bert würde ihn gerne kennenlernen?«

»Ich … ja, ich denke schon.«

»Mama ist so damit beschäftigt, Hunde einander vorzustellen, dass sie an die Menschen gar nicht denkt. Ich bin Mya, Brooks’ Schwester, und das ist unsere mittlere Schwester Sybill.«

»Freut mich, euch kennenzulernen«, stieß Abigail hervor.

»Wir haben uns heute frei genommen.« Mya strahlte sie an. Sie war eine schlanke Brünette mit kurzen Haaren. »Von der Arbeit, von den Kindern, von den Männern. Wir haben schick zu Mittag gegessen, und jetzt wollen wir ein bisschen bummeln gehen.«

»Wir haben gedacht, du möchtest vielleicht mitkommen«, warf Sybill ein.

»Mitkommen?« Abigail blickte sie verblüfft an. Der Vorschlag traf sie völlig unvorbereitet.

»Zum Einkaufen«, sagte Mya. »Und hinterher trinken wir noch eine Frozen Margarita.«

Der Welpe sprang und hüpfte wie irre um Bert herum, der mit zitternden Flanken dasaß und Abigail anblickte.

»Ami. Jouer.«

Sofort kauerte er sich hin, senkte den Kopf und wedelte mit dem Schwanz. Er stupste Plato mit der Schnauze an, und der kleine Hund rollte sich zusammen.

»Oh, sind sie nicht süß!«, rief Sunny aus.

»Er wird dem Welpen nichts tun.«

»Liebes, das sehe ich auch. Der große Junge ist sanft wie ein Lamm, und Plato braucht wirklich ein bisschen Bewegung. Er war den ganzen Nachmittag im Auto oder an der Leine. Haben Sie sich schon mit meinen beiden Töchtern bekannt gemacht?«

»Ja.«

»Wir versuchen gerade, sie zu überreden, den Spaten wegzulegen und mit auf unseren Schaufensterbummel zu kommen.« Sybill schenkte Abigail ein warmes Lächeln, das den Anflug von Grübchen erkennen ließ.

»Danke für das Angebot.« Abigail hörte, wie steif ihre Stimme im Vergleich zu der lockeren Art der anderen Frauen klang. »Aber ich muss wirklich die restlichen Pflanzen noch setzen. Ich habe später angefangen, als ich geplant hatte.«

»Nun, es sieht jetzt schon wunderschön aus.« Sybill trat näher ans Beet. »Ich habe nicht den grünen Daumen von Mama oder Daddy geerbt, deshalb bin ich ganz neidisch.«

»Es war sehr nett von euch hierherzukommen und mich einzuladen.«

»Ja, das stimmt«, erwiderte Mya, »aber wir wollten uns vor allem einmal die Frau anschauen, die Brooks so durcheinanderbringt.«

»Oh.«

»Du bist gar nicht der Typ, auf den er normalerweise abfährt.«

»Oh.«

»Mya sagt immer, was ihr gerade so durch den Kopf geht.« Sunny legte einen Arm um ihre Tochter.

»Ich kann durchaus taktvoll und diplomatisch sein, aber es ist kein natürlicher Zustand für mich. Außerdem war es als Kompliment gemeint.«

»Danke.«

Mya lachte. »Gerne. Weißt du, in der Vergangenheit war Brooks das Aussehen immer wichtiger, als dass die Frauen auch etwas im Kopf hatten. Aber jetzt bist du ja da, hübsch und natürlich, stark und so geschickt, dass du alleine hier draußen leben kannst, und so klug, dass du deinen Garten selbst entwirfst und dein eigenes Geschäft aufgebaut hast. Und da du diese große Pistole da mit dir herumträgst, kannst du wahrscheinlich auch noch selbst auf dich aufpassen.«

»Ja, das stimmt.«

»Hast du schon mal jemanden erschossen?«

»Mya! Hör nicht auf sie«, sagte Sybill. »Sie ist die Älteste von uns und hat die größte Klappe. Bist du sicher, dass du nicht mit uns kommen möchtest?«

»Ich muss wirklich den Garten fertig anlegen, aber danke für das Angebot.«

»Wir machen am Sonntagnachmittag eine Grillparty«, verkündete Sunny. »Brooks soll Sie mitbringen.«

»Oh, danke, aber …«

»Nichts Besonderes. Nur ein bisschen Grillen im Garten. Und ich habe eine gelbe Iris, die ich teilen muss. Ich gebe Ihnen was davon. Da drüben auf dem sonnigen Fleckchen am Bach würde sie gut hinpassen. Ich sammle jetzt meinen Welpen ein, und dann sehen wir uns am Sonntag.«

»Du bist schon eine ganze Weile mit Brooks zusammen, oder?«, bemerkte Mya.

»Ja, schon.«

»Dann weißt du ja, dass er so lange keine Ruhe gibt, bis er seinen Willen bekommt, oder?«

»Ja.«

Mya zwinkerte ihr grinsend zu. »Das ist ihm angeboren. Wir sehen uns am Sonntag.«

»Keine Angst.« Sybill überraschte Abigail, indem sie ihre Hand ergriff, als ihre Schwester ging, um ihrer Mutter mit dem Welpen zu helfen. »Es wird bestimmt schön. Kommt dein Hund mit Kindern klar?«

»Er würde nie einem Kind etwas tun.« Es sei denn, ich sage es ihm, dachte sie.

»Dann bring ihn einfach mit. Wenn du deinen Hund dabeihast, wird es dir leichter fallen. Wir sind alle ziemlich nett und bereit, jeden zu mögen, der Brooks glücklich macht. Es wird bestimmt schön«, fügte sie hinzu und drückte Abigails Hand, bevor sie zum Auto zurückging.

Unter Lachen und Rufen, Winken und Hupen fuhren sie davon. Wie angewurzelt blieb Abigail stehen, ihren glücklichen Hund neben sich, und hob höflich die Hand, als die Frauen der Familie O’Hara-Gleason davonfuhren.

Es war, als sei man von einer Blumendampfwalze überrollt worden. Es tat nicht wirklich weh, es war alles sehr hübsch und roch gut. Aber man war trotzdem geplättet.

Sie würde natürlich nicht hingehen. Es war in vielerlei Hinsicht unmöglich. Vielleicht würde sie Brooks’ Mutter eine höfliche Absage schicken.

Sie zog ihre Gartenhandschuhe wieder über. Sie hatte die Gartenarbeit als Vorwand genommen, deshalb musste sie jetzt das Beet auch fertig machen.

Sie war noch nie gefragt worden, ob sie mit zum Bummeln gehen und anschließend Margaritas trinken wolle, und sie überlegte, wie das wohl sein mochte. Ihr war bekannt, dass die Leute auch Einkaufsbummel machten, ohne wirklich etwas zu brauchen. Sie verstand zwar nicht, worin der Reiz lag, aber sie wusste, dass andere es taten.

Sie dachte an jenen Tag vor langer Zeit, als sie mit Julie in der Mall gewesen war. Wie viel Spaß es gemacht hatte, wie belebend und befreiend es gewesen war, mit einer Freundin Kleider und Schuhe anzuprobieren.

Natürlich waren sie gar keine Freundinnen gewesen. Nicht wirklich jedenfalls. Das gesamte Intermezzo hatte sich zufällig aus den Umständen und gegenseitigen Bedürfnissen ergeben.

Und es hatte zu einer Katastrophe und einer Tragödie geführt.

Vom Verstand her wusste sie, dass die harmlose Rebellion, Kleider und Schuhe zu kaufen, die Tragödie nicht verursacht hatte. Auch ihre Dummheit, die Ausweise zu fälschen und damit in den Club zu gehen, hatte die Ereignisse nicht zur Folge gehabt. Dafür waren allein die Volkovs und Yakov Korotkii verantwortlich.

Und doch spürte sie immer noch, nach all der Zeit, die schwere Last ihrer Schuld. Der Streit mit ihrer Mutter hatte die Kettenreaktion ausgelöst, die mit der Explosion des sicheren Unterschlupfs geendet hatte. Sie mochte zwar nicht voll verantwortlich sein, aber sie war zumindest ein Glied in dieser Kette gewesen.

Aber jetzt fragte sie sich, während sie die Pflanzen setzte, wie es wohl sein mochte, mit lachenden Frauen durch die Gegend zu fahren, unnötige Dinge einzukaufen, Margaritas zu trinken und Klatsch auszutauschen.

Und ihre Gedanken nahmen der Freude über die Geräusche und Düfte ihrer Einsamkeit einiges von ihrem Glanz.

Sie setzte alle Pflanzen und arbeitete den ganzen Nachmittag lang bis zum Einbruch der Dämmerung, um das Beet fertigzustellen. Schmutzig, verschwitzt und zufrieden setzte sie gerade die Bewässerungsanlage in Gang, als ihr Alarm sich erneut meldete.

Dieses Mal sah sie Brooks auf das Haus zufahren.

Sie hatte ganz vergessen, wie spät es war, merkte sie. Eigentlich hatte sie vor seiner Ankunft ins Haus gehen und die Lasagne in den Ofen schieben wollen. Und sie hatte natürlich auch gehofft, vorher noch Zeit zum Duschen zu finden.

»Na, sieh sich das mal einer an.« Er stieg aus, einen Strauß violetter Iris in der Hand. »Da kommen mir meine Blumen ja ganz schäbig vor.«

»Nein, sie sind wunderschön. Es ist schon das zweite Mal, dass du mir Blumen mitbringst. Du bist der einzige Mensch, der das jemals gemacht hat.«

Er notierte sich im Stillen, häufiger daran zu denken. Er reichte sie ihr und zog einen Kauknochen für Bert aus der Tasche. »Dich habe ich auch nicht vergessen, Großer. Du musst ja den halben Tag an diesem Beet gearbeitet haben.«

»Nicht ganz so lang, aber es hat seine Zeit gedauert. Ich möchte Schmetterlinge anlocken.«

»Und du wirst sie auch bekommen. Es ist echt hübsch, Abigail. Genau wie du.«

»Ich bin schmutzig«, sagte sie und wich zurück, als er sie küssen wollte.

»Das ist mir egal. Ich hätte dir gerne beim Pflanzen geholfen. Ich bin gut darin.«

»Ich habe angefangen, und auf einmal war ich fertig.«

»Soll ich uns einen Wein aufmachen? Dann können wir hier sitzen und dein Werk bewundern.«

»Ich muss erst duschen und die Lasagne in den Ofen schieben.«

»Ja, geh duschen. Ich kümmere mich um das Essen und den Wein. So wie es aussieht, hast du heute härter gearbeitet als ich. Gib sie mir.« Er nahm ihr die Blumen aus der Hand. »Ich stelle sie für dich ins Wasser. Was ist?«, fragte er, als sie ihn nur anstarrte.

»Nichts. Ich … ich … es dauert nicht lang.«

Sie wusste nicht, was sie tun sollte, wenn man ihr das kleinste bisschen Hilfe anbot, dachte er. Aber immerhin hatte sie sie angenommen. Er ging hinein und stellte die Blumen in eine Vase. Und sie hatte nicht widersprochen. Das war doch ein Schritt voran.

Er stellte die Vase mit den Blumen auf die Küchentheke. Sie würde sie bestimmt später richtig arrangieren, wenn er nicht in der Nähe war. Dann schaltete er den Backofen ein und schob die Auflaufform hinein.

Er nahm den Wein und zwei Gläser mit auf die vordere Veranda, und dann trat er mit seinem Glas ans Geländer, um ihre Blumen zu betrachten.

Er verstand genug vom Gärtnern, um zu wissen, dass sie bestimmt stundenlang gearbeitet hatte. Und man sah dem Beet an, dass sie ein Händchen für Farben, Strukturen und Kompositionen hatte.

Und er wusste genug von Menschen, um sicher zu sein, dass sie mit diesem Beet ihren Besitzanspruch dokumentierte und sich hier einrichtete. Dies waren ihr Haus und ihr Garten.

Ein gutes Zeichen.

Als sie wieder aus dem Haus kam, drehte er sich zu ihr um. Ihre feuchten Haare kringelten sich um ihr Gesicht, und sie roch so frisch wie der Frühling.

»Es ist mein erster Frühling wieder in den Ozarks«, sagte er und reichte ihr ihr Glas. »Jeden Tag sieht man es ein bisschen mehr. Die Hügel werden grün, die Wildblumen blühen, und der kleine Bach plätschert mitten hindurch. Licht, Schatten, Sonnenschein auf den frisch eingesäten Feldern – alles wird wieder neu. Und ich weiß, ich möchte nirgendwo anders sein. Hier bin ich zu Hause, und hier will ich bleiben.«

»Das empfinde ich auch so. Zum ersten Mal in meinem Leben fühle ich es auch. Und es gefällt mir.«

»Das ist gut. Ich sehe dich an, Abigail, du riechst nach Frühling, nach deinen Blumen, und du bist so verdammt schön mit deinen ernsten Augen. Und dann fühle ich das Gleiche. Ich könnte nirgendwo anders sein als nur hier bei dir.«

»Ich weiß nicht, was ich mit meinen Gefühlen dir gegenüber machen soll. Und ich habe Angst davor, dass mein Leben nie wieder so sein wird wie vorher, wenn sich das hier ändert.«

»Und wie fühlst du dich bei mir?«

»Glücklich. So glücklich. Und erschreckt und verwirrt.«

»Wir werden an dem Glücklich arbeiten, bis du dich nur noch entspannt und sicher fühlst.«

Sie stellte ihr Weinglas ab und trat zu ihm. »Das wird wohl niemals so sein.«

»Du bist ohne deine Pistole nach draußen gekommen.«

»Du hast ja deine dabei.«

Er lächelte in ihre Haare. »Na, das ist doch schon mal was. Das ist Vertrauen und ein guter Anfang.«

Sie konnte nicht alle Gefühle analysieren. »Komm, wir setzen uns auf die Treppe, und du erzählst mir, was heute früh passiert ist.«

»Das können wir machen.« Er gab ihr einen leichten Kuss auf den Mund. »Es ist nämlich gut gelaufen.«

19

Er erzählte ihr alles, während die Schatten länger wurden und ihr frisch angelegter Garten die Feuchtigkeit des Bewässerungssystems aufnahm.

Sie hatte Jura immer faszinierend gefunden, die Verhandlungen, das Unlogische – ihrer Meinung nach sogar oft Widersprüchliche –, das der menschliche Faktor in die Rechtsprechung brachte. Gerechtigkeit schien ihr ein ganz klarer Begriff zu sein, aber das Gesetz, das ihn doch eigentlich verstärken sollte, weichte ihn auf und machte ihn schwammig.

»Ich verstehe nicht, warum man sie freilässt, nur weil sie Geld haben.«

»Sie sind unschuldig, bis das Gegenteil erwiesen ist.«

»Aber sie sind doch schuldig«, beharrte sie, »und es ist schon bewiesen. Sie haben das Zimmer gemietet und den Schaden verursacht. Justin Blake hat deinen Freund vor Zeugen angegriffen.«

»Sie haben ein Recht auf eine faire Verhandlung.«

Sie schüttelte den Kopf. »Aber jetzt sind sie erst einmal frei, können Zeugen und die anderen Beteiligten mit Geld oder Einschüchterung auf ihre Seite ziehen, sie können weglaufen oder den Prozess verzögern. Dein Freund hat einen Verlust erlitten, und die Leute, die ihn verursacht haben, können unbehelligt ihr Leben weiterführen. Das Rechtssystem ist wirklich mit Mängeln behaftet.«

»Das mag sein, aber ohne hätten wir nur Chaos.«

Ihrer Erfahrung nach gab es eher mit dem Rechtssystem Chaos.

»Konsequenzen, Bestrafung, Gerechtigkeit sollten unmittelbar und schnell erfolgen, ohne dass unlogische Urteile Schlupflöcher für Leute mit Geld und cleveren Anwälten schaffen.«

»Ich glaube, so etwas denkt die aufgebrachte Menge auch immer, wenn sie einen Strick in die Hand bekommt.«

Sie blickte ihn stirnrunzelnd an. »Du verhaftest Leute, die das Gesetz brechen. Wenn du sie festnimmst, weißt du, dass sie das Gesetz gebrochen haben. Zu wissen, dass auch nur einer von ihnen durch ein legales Schlupfloch entkommt oder aufgrund von menschlichem Versagen nicht für seine Tat bestraft wird, sollte dich frustrieren oder sogar wütend machen.«

»Mir ist es lieber, ein Schuldiger kommt frei, als dass ein Unschuldiger verurteilt wird. Manchmal gibt es ja auch Gründe, um das Gesetz zu brechen. Allerdings meine ich damit nicht unsere drei aktuellen Arschlöcher.«

Entspannt streckte Brooks die Beine aus und streichelte Bert mit der Fußspitze. »Es ist nicht immer alles schwarz und weiß, richtig oder falsch. Wenn du nicht alle Umstände und Nuancen berücksichtigst, hast du noch keine Gerechtigkeit erreicht.«

»Du glaubst wirklich, dass es Gründe gibt, um das Gesetz zu brechen?« Die Muskeln in ihrem Bauch zogen sich zusammen.

»Natürlich. Selbstverteidigung, Verteidigung anderer. Nimm so etwas Einfaches wie Geschwindigkeitsübertretung. Deine Frau liegt in den Wehen? Dann bekommst du von mir bestimmt keinen Strafzettel, weil du auf dem Weg ins Krankenhaus zu schnell gefahren bist.«

»Du würdest dann immer die Umstände berücksichtigen?«

»Ja, sicher. Als ich noch Streife gefahren bin, sind wir einmal zu einer Prügelei gerufen worden. Ein Typ ist in eine Bar gegangen und hat seinen Onkel zusammengeschlagen. Nennen wir ihn mal Onkel Harry. Nun, wir mussten den Mann festnehmen, aber es stellte sich heraus, dass Onkel Harry sich an seiner zwölfjährigen Tochter vergangen hatte. Ja, natürlich hätte er die Polizei und das Jugendamt einschalten sollen, aber war es wirklich falsch von ihm, Onkel Harry zusammenzuschlagen? Ich glaube nicht. Du musst dir das gesamte Bild ansehen und die Umstände abwägen. Und das muss das Gericht auch.«

»Kommt auf den Standpunkt an«, murmelte sie.

»Ja. Kommt auf den Standpunkt an.« Er fuhr mit dem Finger über ihren Arm. »Hast du das Gesetz gebrochen, Abigail?«

Er öffnete ihr eine Tür, durch die sie hindurchgehen konnte, das wusste sie. Aber was, wenn sie hinter ihr zuschlug? »Ich habe zwar nie einen Strafzettel wegen Geschwindigkeitsübertretung bekommen, aber ich bin doch schneller gefahren als erlaubt. Ich schaue mal nach der Lasagne.«

Als er ihr kurz darauf in die Küche folgte, stand sie an der Theke und schnitt Tomaten.

»Ich habe vorhin Tomaten und Basilikum im Gewächshaus geerntet.«

»Du warst wirklich fleißig.«

»Ich arbeite gerne. Ich bin mit einem Auftrag früher als vorgesehen fertig geworden, deshalb habe ich mich mit Gartenarbeit belohnt. Und ich hatte Besuch.«

»Wen?«

»Deine Mutter und deine Schwestern.«

Er wollte ihr Wein nachschenken, hielt aber mitten in der Bewegung inne. »Sag das noch einmal.«

»Sie waren zusammen unterwegs. Zuerst haben sie schick miteinander Mittag gegessen, wie deine Mutter sagte, und dann wollten sie shoppen gehen und Frozen Margaritas trinken. Sie haben mich gefragt, ob ich mitkommen wollte.«

»Oh, oh.«

»Mya erklärte mir, sie seien hauptsächlich vorbeigekommen, um mich mal zu sehen. Mir gefiel ihre Aufrichtigkeit, obwohl sie mich auch ein bisschen nervös gemacht hat.«

Brooks gab einen Laut von sich, der entfernt an ein Lachen erinnerte. »Ja, so ist sie.«

»Sie hatten Plato dabei, und Bert hat mit ihm gespielt.«

»Ja, klar.«

»Sie lachen viel.«

»Wer? Bert und Plato?«

»Nein.« Das brachte sie zum Lachen. »Deine Mutter und deine Schwestern. Sie scheinen sehr glücklich zu sein. Und sie scheinen auch Freundinnen zu sein.«

»Ja, das stimmt. So sind wir alle …«

»Deine andere Schwester, Sybill, hat eine sanfte, liebe Art. Du hast anscheinend die Eigenschaften von beiden Schwestern. Und ihr seht euch auch sehr ähnlich, vor allem bei dir und Mya ist die Ähnlichkeit frappant.«

»Hat Mya dir peinliche Geschichten über mich erzählt?«

»Nein, obwohl ich gern welche gehört hätte. Sie war wohl eher neugierig auf mich. Sie sagte, bei Frauen, bei Beziehungen …« Abigail schwieg einen Moment, weil sie Scheiben von Büffelmozzarella auf die Tomatenscheiben legte. »In der Vergangenheit wäre dir bei Frauen das Aussehen immer wichtiger gewesen, als dass sie etwas im Kopf hatten.«

Brooks schaute sie an. »Ich wette, du hast sie jetzt Wort für Wort zitiert.«

»Ja, wenn man es umschreibt, dann kann eine Aussage eine andere Bedeutung bekommen.«

»Da kann ich dir nicht widersprechen.«

»Stimmt es denn?«

Er überlegte und zuckte mit den Schultern. »Wenn ich so darüber nachdenke, ja, sie hat wahrscheinlich recht.«

»Ich finde es schmeichelhaft.«

»Mich überrascht, dass sie hier zu dritt eingefallen sind und dein Nein wahrhaftig akzeptiert haben.«

»Sie haben ja gesehen, wie sehr ich mit dem Garten beschäftigt war.« Sie ergriff ihr Weinglas und trank einen Schluck. »Deine Mutter hat mich aber für Sonntag zum Grillen eingeladen.«

Lachend hob er sein Glas. »Siehst du? Sie haben dein Nein doch nicht gelten lassen.«

Das war ihr gar nicht aufgefallen, aber Brooks hatte recht. »Deine Mutter hat meine Entschuldigung auch ignoriert. Deshalb dachte ich, es wäre vielleicht besser, ihr eine höfliche Absage zu schicken.«

»Warum? Ihr Kartoffelsalat ist großartig.«

»Ich muss mich am Sonntag um Haus und Garten kümmern.«

»Hühnchen.«

»Ich bin sicher, dass deine Mutter großartiges Hühnchen zubereitet, aber …«

»Nein, du bist ein Hühnchen.« Er gab ein gluckendes Geräusch von sich, das sie ärgerlich machte.

»Du brauchst nicht unhöflich zu sein.«

»Manchmal ist es eben unhöflich, wenn man aufrichtig ist. Sieh mal, es gibt keinen Grund, warum es dich nervös machen sollte, im Garten meiner Eltern zu sitzen und Kartoffelsalat zu essen. Es macht dir bestimmt Spaß.«

»Nein, das mache ich nicht. Ich bin mit meinen Terminen sowieso schon im Rückstand. Und außerdem weiß ich nicht, wie man sich bei einem Barbecue verhält. Ich weiß nicht, wie ich mich mit all den Leuten unterhalten soll. Sie werden neugierig sein, weil du und ich Sex miteinander hatten.«

»Das weißt du doch alles gar nicht«, erwiderte Brooks, »und außerdem kann ich dir bei allem helfen. Vorher helfe ich dir im Garten und im Haushalt. Und die Gespräche bewältigst du schon, aber ich bleibe so lange bei dir, bis du dich wohlfühlst. Und natürlich sind sie neugierig, aber sie werden dich auch mögen, weil ich dich mag und meine Mutter auch. Außerdem verspreche ich dir etwas.«

Er wartete, bis sie ihn ansah.

»Was versprichst du?«

»Du lässt dir eine Stunde Zeit, und wenn es dir dann nicht gefällt, erfinde ich einen Anruf von der Wache, und wir gehen.«

»Du würdest deine Familie anlügen?«

»Ja. Sie wüssten ja ohnehin, dass ich lüge, und würden es verstehen.«

Das war eben eine der Komplikationen, die sich aus gesellschaftlichen Verpflichtungen und interpersonellen Beziehungen ergaben, dachte sie. »Ich fände es am besten, all das zu vermeiden und einfach abzusagen.«

»Dann kämen sie her und würden dich abholen.«

Sie hielt inne. »Das ist nicht dein Ernst.«

»Leider doch, Süße. Meine Mutter würde denken, du seist entweder zu schüchtern oder zu stur, und sie würde dich einfach mitschleppen.«

»Ich bin weder schüchtern noch stur.« Absichtlich drückte sie das Messer ein wenig fester auf das Brett als nötig. »Ich finde es nicht besonders klug, wenn du mich beleidigst, während ich dir Essen koche.«

»Ich empfinde es nicht als Beleidigung, wenn ich dich schüchtern oder stur nenne. Und je nach den Umständen kann sich jeder ein bisschen anstellen.«

»Nach welchen Umständen?«

»Du weichst vom Thema ab, aber ich sage es dir trotzdem. Der halbjährliche Besuch beim Zahnarzt, Wolfsspinnen und Karaoke.«

»Karaoke. Das ist doch lustig.«

»Nicht, wenn ich es mache. Aber vertrau mir. Lass dir eine Stunde Zeit. Eine Stunde tut dir nicht weh.«

»Ich denke darüber nach.«

»Gut. Ich wiederhole mich sicher, aber das Essen riecht großartig.«

»Hoffentlich wird es heute Abend ruhiger und friedlicher als gestern.«

Das wurde es, aber nur bis zwei Uhr nachts.

Als ihr Alarm anschlug, rollte sie sich aus dem Bett und hatte die Pistole, die auf ihrem Nachttisch lag, in der Hand, noch bevor ihre Füße den Boden berührten.

»Bleib ruhig.« Brooks’ Stimme verriet keinerlei Erregung. »Bleib ganz ruhig, Abigail. Du auch«, sagte er zu dem Hund, der leise knurrte.

»Es kommt jemand.«

»Ja, das habe ich gehört. Nein, schalte nicht das Licht an. Wenn jemand auf Unfug aus ist, ist es besser, er weiß nicht, dass wir ihn gesehen haben.«

»Ich kenne das Auto nicht«, sagte sie und blickte auf den Monitor.

»Ich aber. Mist.« Sein Seufzer klang eher resigniert als wütend. »Das ist Doyle Parsins Auto, also sind das wahrscheinlich Justin Blake und seine Kumpels Chad Cartwright und Doyle. Ich ziehe mir rasch die Hose an und kümmere mich darum.«

»Im Auto sitzen nur zwei Personen.«

Brooks schlüpfte in Hose und Hemd und trat erneut an den Monitor. »Entweder ist Chad zur Vernunft gekommen und zu Hause geblieben, oder sie haben ihn früher abgesetzt, damit er von hinten ans Haus herankommt. Da ich sie aber alle drei nicht für so clever halte, würde ich sagen, Chad hat die Party verlassen.«

Brooks legte Abigail fest die Hand auf die Schulter. »Es hat nichts mit dir zu tun, Abigail. Entspann dich.«

»Ich kann mich nicht entspannen, wenn jemand um zwei Uhr morgens auf meinem Grundstück herumschleicht. Es ist nicht vernünftig, von mir zu erwarten, dass ich mich entspanne.«

»Ja, du hast recht.« Er rieb ihr über die Arme. »Ich meine ja auch nur, dass sie mir Ärger machen wollen und nicht dir. Wahrscheinlich wollen sie mir die Reifen aufschlitzen oder irgendwelche Obszönitäten auf mein Auto sprühen. Siehst du, sie bewegen sich weg vom Haus. Wahrscheinlich glauben sie, ich würde morgen früh eine unangenehme Überraschung erleben. Du lieber Himmel, die beiden sind high wie zwei Heißluftballons!«

»Wenn sie unter dem Einfluss von Drogen stehen, reagieren sie höchstwahrscheinlich nicht rational.«

»Justin ist nie rational, ob er nüchtern ist oder high.«

Und dass er einfach so hierherkam, sagte Brooks, dass sein Verhalten eskalierte, so wie es bei Tybal der Fall gewesen war.

Er beobachtete die beiden, nahm sich aber die Zeit, sein Hemd zuzuknöpfen. »Ruf die neun eins eins an. Ash hat heute Nacht Dienst. Schildere ihm die Situation. Ich gehe schon mal hinaus und kümmere mich um die beiden.« Er schlüpfte in seine Stiefel, falls er den Jungs hinterherlaufen musste, und schnallte seine Waffe um. »Du und Bert, ihr bleibt drinnen.«

»Ich brauche nicht vor zwei jugendlichen Kriminellen beschützt zu werden, und ich will es auch nicht.«

»Abigail, ich bin derjenige mit dem Ausweis.« Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. »Und ich bin derjenige, mit dem sie unbedingt Ärger haben wollen. Es bringt nichts, wenn sie auch noch wütend auf dich werden. Ruf auf der Wache an und warte auf mich.«

Im hellen Licht der Außenscheinwerfer ging er nach unten. Er ließ sich Zeit. Eine Festnahme war eher zu begründen, wenn er sie dabei erwischte, wie sie etwas Illegales taten. Im Moment schlichen sie nur betrunken und/oder high durch die Gegend.

Abigails Vorstellung von Gerechtigkeit würde jetzt erfüllt werden, dachte er. Die beiden würden bis zur Verhandlung auf jeden Fall im Gefängnis bleiben.

Er beobachtete sie durch das Fenster, und wie er es vorausgesehen hatte, hockten sie sich neben seinen Wagen. Justin öffnete eine Tasche und warf Doyle eine Spraydose zu.

Er ließ sie erst einmal anfangen. Der Streifenwagen musste zwar anschließend neu lackiert werden, aber dann hatte er wenigstens einen unwiderlegbaren Beweis.

In aller Ruhe trat er an die Haustür, schloss auf und ging hinaus.

»Habt ihr Jungs euch verirrt?«

Doyle ließ die Dose fallen und plumpste auf den Hintern.

»Tut mir leid, dass ich eure Exkursion unterbrechen muss, aber ich glaube, ihr zwei Schwachköpfe seid unerlaubt auf Privateigentum eingedrungen. Hinzu kommt Vandalismus, und da es sich auch noch um ein Fahrzeug in Polizeibesitz handelt, wird das hart für euch. Und ich könnte wetten, dass ich verbotene Substanzen und Alkohol in eurem Besitz und eurem Blut finde. Alles in allem, Jungs? Königlich ins Knie gefickt.«

Brooks schüttelte den Kopf, als Doyle versuchte, sich aufzurappeln. »Wenn du versuchst wegzulaufen, Doyle, kommen noch Fluchtversuch und Widerstand gegen die Staatsgewalt hinzu. Ich weiß, wo du wohnst, du Idiot, also bleib unten, halt dich bedeckt. Justin, du zeigst mir bitte deine Hände.«

»Du willst meine Hände sehen?«

Justin rammte das Messer, das er in der Hand hielt, in den Hinterreifen, dann sprang er auf. »Als Nächstes lasse ich die Luft aus dir, du Arschloch.«

»Lass mich das doch mal klarstellen. Du hast ein Messer. Ich habe eine Pistole. Siehst du sie?« Brooks zog beiläufig seine Waffe. »Und ich bin das Arschloch? Justin, du bist so was von dumm. Jetzt wirf das Messer weg und nimm dir ein Beispiel an deinem marginal intelligenteren Freund. Siehst du, wie er da auf dem Bauch liegt, die Hände hinter dem Kopf? Mach es ihm nach.«

Im Schein der Sicherheitsscheinwerfer konnte Brooks erkennen, dass Justins Pupillen nur so groß wie ein Stecknadelkopf waren.

»Du schießt sowieso nicht auf mich. Das traust du dich gar nicht.«

»Das glaube ich aber doch.« Abigail trat vors Haus, ihre Lieblings-Glock in der Hand. »Und wenn er nicht auf dich schießt, dann tue ich es.«

»Versteckst du dich jetzt hinter einer Frau, Gleason?«

Brooks trat ein wenig zur Seite. Nicht nur, um Abigail zu schützen, falls Justin dumm genug war, mit dem Messer auf sie beide loszugehen, sondern auch, weil er sich keineswegs sicher war, ob sie nicht auf den Schwachkopf schießen würde.

»Sehe ich so aus, als ob ich mich verstecken würde?«

»Ich würde gerne auf ihn schießen«, sagte Abigail im Plauderton. »Er ist unbefugt auf mein Grundstück gedrungen, und er ist bewaffnet, deshalb wäre ich sicherlich im Recht. Ich könnte ihn ins Bein schießen. Wie du weißt, bin ich eine sehr gute Schützin.«

»Abigail.« Hin- und hergerissen zwischen Amüsement und Sorge trat Brooks einen Schritt vor. »Lass jetzt das Messer fallen, Justin, bevor es hässlich wird.«

»Du bringst mich nicht in den Knast, du nicht.«

»Wie oft willst du dich heute Nacht eigentlich noch irren?«, wunderte sich Brooks.

Justin machte einen Satz auf ihn zu.

»Erschieß ihn nicht, um Himmels willen«, schrie Brooks. Er blockte die Messerhand mit seinem linken Arm ab, schwang den rechten Ellbogen hoch und knallte ihn gegen Justins Nase. Befriedigt hörte er das Knacken des Nasenbeins, und dann schoss Blut aus der Nase. Als das Messer zu Boden fiel, packte er Justin am Kragen und zerrte ihn vorwärts, so dass er in die Knie ging.

Er war mit seiner Geduld am Ende, drückte den Jungen bäuchlings auf die Erde und stellte den Fuß auf seinen Nacken. »Abigail, gehst du bitte rein und holst meine Handschellen?«

»Ich habe sie schon hier.«

Brooks zog die Augenbrauen hoch, als sie sie aus der Tasche zog. »Du denkst ja mit. Wirf sie rüber.«

Er fing sie auf und kniete sich hin, um Justin die Arme auf den Rücken zu zerren. »Doyle, wenn du dich jetzt nicht ruhig verhältst, schießt Ms Lowery dir vielleicht doch noch ins Bein.«

»Ja, Sir. Ich wusste nicht, dass er das tun wollte, ich schwöre es. Wir wollten nur ein bisschen den Streifenwagen besprühen. Ich schwöre bei Gott!«

»Halt den Mund, Doyle, du bist zu blöd zum Reden.« Brooks blickte auf, als er das Martinshorn hörte. »Du lieber Himmel, warum kommt er denn mit Blaulicht angefahren?«

»Ich habe das Messer gesehen, als ich ihm die Situation geschildert habe, und dein Deputy wurde ganz besorgt.«

»Na gut. Teufel, Justin, du bist gerade mit einem Messer auf einen Polizisten losgegangen. Das ist ein Mordversuch an einem Polizeibeamten. Du hast das Recht zu schweigen.«

»Du hast mir verdammt noch mal die Nase gebrochen. Dafür bringe ich dich um.«

»Tu dir selbst einen Gefallen und halt dich an das Recht zu schweigen.« In diesem Augenblick kam Ash mit dem Streifenwagen die Straße herunter. »Doyle? Wo ist Chad Cartwright?«

»Er wollte nicht mitkommen. Er meinte, er hätte schon genug Probleme, und wenn er noch mehr anstellt, tritt ihm sein Vater in den Arsch.«

»Na, wenigstens ein Anflug von gesundem Menschenverstand.« Brooks richtete sich auf, als Ash auf ihn zugestürmt kam. »Chief! Bist du in Ordnung? Himmel, du blutest ja!«

»Was? Wo? Mist!« Brooks blickte an sich hinunter und zischte missbilligend. »Das ist Blut aus Justins Nase. Verdammt noch mal, ich mochte das Hemd.«

»Du solltest es in kaltem Salzwasser einweichen.«

Brooks und sein Deputy blickten zu Abigail, die mit dem Hund an der Seite dastand.

»Ma’am«, sagte Ash.

Erneut ertönten Sirenen.

»Was zum Teufel ist das, Ash?«

»Das ist bestimmt Boyd. Als Ms Lowery berichtete, dass sie ein Messer gesehen habe und dass nur zwei Eindringlinge da wären, obwohl die Typen doch normalerweise zu dritt auftauchen, dachte ich, ich rufe besser noch Boyd zu Hilfe. Bist du sicher, dass er dich nicht verletzt hat?«

»Ja, ganz sicher. Er war allerdings dumm genug, es zu versuchen, deshalb hat er jetzt eine Anklage wegen Angriff auf einen Polizisten am Hals. Du und Boyd, ihr könnt die beiden mitnehmen. Ich komme gleich nach.«

»In Ordnung, Chief. Entschuldigung für den Ärger, Ms Lowery.«

»Sie haben ihn ja nicht verursacht, Deputy Hyderman.«

Brooks trat zu ihr. »Du gehst jetzt am besten mit Bert hinein. Ich komme gleich nach.«

»Ja.« Sie gab dem Hund ein Zeichen und ging den Weg zurück, den sie gekommen war.

In der Küche belohnte sie Bert mit einem seiner Lieblingshundekuchen, dann setzte sie Kaffee auf. Sie überlegte einen Moment, bevor sie eine Dose öffnete und ein paar Plätzchen auf einen Teller legte.

Irgendwie schien es ihr das Richtige zu sein. Sie setzte sich an den Tisch und beobachtete Brooks und die anderen auf dem Monitor. Der Junge, den er mit Doyle angesprochen hatte, heulte ein wenig, aber sie empfand kein Mitleid mit ihm. Justin blieb verstockt, knurrte wie ein bissiger Hund und blickte hasserfüllt aus Augen, die bald wegen der gebrochenen Nase zugeschwollen sein würden.

Als die Gefangenen sicher im Streifenwagen seines ersten Deputys untergebracht waren, redete Brooks noch kurz mit seinen Männern und sagte dann etwas, was sie zum Lachen brachte.

Er nimmt die Anspannung aus der Situation, dachte sie. Das war ein Zeichen für einen guten Chef. Sie wollte gerade aufstehen und die Haustür aufschließen, als sie sah, dass Brooks nach hinten eilte. Also schenkte sie ihm Kaffee ein und gab Zucker hinein, wie er es gerne hatte.

Er kam herein und warf einen Blick auf den Teller. »Plätzchen?«

»Ich dachte, du wolltest vielleicht eins.«

»Ja, gerne. Ich muss hinterherfahren und mich um die Angelegenheit kümmern.«

»Ja, natürlich.«

Er ergriff seine Kaffeetasse und nahm ein Plätzchen. »Ich brauche sicher nicht zu fragen, ob bei dir alles in Ordnung ist. Die ganze Zeit über warst du unerschütterlich wie ein Felsen.«

»Er ist ein dummer, gewalttätiger Junge, aber wir waren niemals wirklich in Gefahr. Er hätte dich mit dem Messer verletzen können, was ärgerlich gewesen wäre. Hatte er recht?«

»Wer und womit?«

»Justin Blake, als er sagte, du würdest nicht auf ihn schießen.«

Brooks lehnte sich an die Küchentheke und biss in sein Plätzchen. »Im Großen und Ganzen ja. Natürlich hätte ich geschossen, wenn es nötig gewesen wäre, aber es war ja nicht nötig. Ist ja auch besser so. Hättest du geschossen?«

»Ja«, erwiderte sie, ohne zu zögern. »Ich hätte mich zwar kurz gefragt, ob ich es tun sollte, da er jung und dumm ist, aber ich hätte geschossen, wenn er dich mit dem Messer verletzt hätte. Aber du hast ausgezeichnete Reflexe, und er war wegen der Drogen und dem Alkohol viel zu langsam. Du hattest keine Angst vor ihm.«

»Einen Moment lang hast du mir einen Schrecken eingejagt. Ich hatte dir doch gesagt, du solltest im Haus bleiben.«

»Und ich habe dir gesagt, ich bräuchte nicht beschützt zu werden. Es ist mein Grundstück, und ich war bewaffnet.«

»Wie immer.« Er biss erneut vom Plätzchen ab.

»Außerdem wollte ich sichergehen, dass da nicht noch eine dritte Person war, die dich von der Seite angreifen konnte.«

»Das ist sehr nett von dir.«

»Du solltest das Hemd einweichen, bevor die Flecken nicht mehr rausgehen.«

»Ich habe noch ein frisches Hemd auf der Wache. Abigail, ich brauche deine Aussage. Du kannst entweder auf die Wache kommen, oder ich schicke einen meiner Männer hierher, damit er deine Aussage aufnimmt.«

»Oh. Ja, natürlich. Unter diesen Umständen kann ich ja die Aussage nicht bei dir machen.«

»Nein.«

»Ich glaube, ich komme lieber auf die Wache. Ich könnte es jetzt gleich machen.«

»Morgen früh reicht auch noch.«

»Wenn ich jetzt gleich käme, hätte ich es hinter mir. Das wäre mir lieber. Ich ziehe mich rasch um und fahre gleich los.«

»Ich kann auf dich warten.«

»Nein, das ist schon in Ordnung. Du solltest jetzt sofort fahren und deine Arbeit tun.«

»Ja. So wie du dich verhalten hast, hatte ich das Gefühl, dass du schon einmal in einer schwierigen Situation gesteckt hast. Ich hoffe, du vertraust mir mittlerweile genug, um mir bald mal davon zu erzählen.«

Einen Moment lang umschlossen ihre Finger seine Handgelenke. »Wenn ich es irgendeinem erzählen könnte, dann dir.«

»Okay.« Er stellte die Kaffeetasse auf den Tisch, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie. »Danke für die Rückendeckung. Und für das Plätzchen.«

»Gern geschehen.«

Eine halbe Stunde später betrat Abigail die Wache. Der ältere Deputy – Boyd Fitzwater, erinnerte sie sich – stand sofort auf und kam ihr entgegen.

»Ms Lowery, wir sind Ihnen sehr dankbar, dass Sie so schnell hergekommen sind. Der Chief ist in seinem Büro und spricht mit dem Staatsanwalt und so. Ich werde Ihre Aussage aufnehmen.«

»Ja.«

»Möchten Sie einen Kaffee oder ein kaltes Getränk?«

»Nein danke.«

»Wir können uns gleich hierhin setzen. Um diese Uhrzeit ist es ruhig. Ash ist mit dem Sanitäter, den wir geholt haben, hinten bei dem Blake-Jungen, um seine Nase zu behandeln.« Boyd lächelte. »Guter Schlag.«

»Eine gebrochene Nase ist sicher besser als eine Kugel. Ich glaube, Chief Gleason hätte ohne Weiteres von seiner Waffe Gebrauch machen dürfen, als Justin mit dem Messer auf ihn losgegangen ist.«

»Da widerspreche ich Ihnen nicht. Aber lassen Sie uns von Anfang an beginnen. Ich nehme Ihre Aussage auf, damit alles seine Ordnung hat. Und ich mache auch Notizen. Ist das für Sie in Ordnung?«

»Ja, natürlich.«

»Gut.« Boyd schaltete ein Aufnahmegerät ein, las Datum, Uhrzeit und die Namen aller Beteiligten vor. »Ms Lowery, könnten Sie mir bitte erzählen, was heute Nacht vorgefallen ist?«

»Um zwei Uhr sieben hat meine Außenalarmanlage einen Einbruch gemeldet.«

Sie sprach deutlich und präzise.

»Wie Chief Gleason mir gegenüber bereits erwähnte, ist Justin Blake für gewöhnlich mit zwei weiteren Personen unterwegs. Ich wollte sichergehen, dass nicht ein dritter Mann von hinten kam. Mein Alarm schlug zwar nicht an, aber ich fand es doch besser, mich zu vergewissern. Nachdem ich mit Deputy Hyderman telefoniert hatte, nahm ich meinen Hund und verließ durch die Hintertür das Haus. Mein Hund zeigte nicht an, dass sich eine fremde Person in dem Bereich aufhielt, also ging ich um das Haus herum nach vorne, wo ich Chief Gleason und die beiden Eindringlinge sah. Einer, identifiziert als Doyle Parsins, lag bereits am Boden, und Justin Blake hockte am linken Hinterrad von Chief Gleasons Streifenwagen.«

»Haben Sie gehört, was gesagt wurde?«

»Oh ja, ganz deutlich. Es war eine stille Nacht. Chief Gleason sagte zu Justin: ›Zeig mir deine Hände.‹ Ich sollte hinzufügen, dass zu diesem Zeitpunkt Chief Gleasons Waffe noch im Halfter steckte. Justin antwortete: ›Du willst meine Hände sehen?‹, und stach mit dem Messer, das er in der rechten Hand hielt, in den linken Hinterreifen des Streifenwagens.«

Sie fuhr fort, Boyd alles Wort für Wort, Bewegung für Bewegung zu berichten. Ein- oder zweimal unterbrach Boyd sie, um etwas zu klären.

»Das ist wirklich detailliert.«

»Ich habe ein eidetisches Gedächtnis – Sie könnten es auch als fotografisch bezeichnen«, fügte sie hinzu, obwohl ihr der nicht ganz zutreffende Begriff eigentlich widerstrebte.

»Das hilft uns wirklich weiter, Ms Lowery.«

»Ich hoffe. Er hätte Brooks getötet, wenn er gekonnt hätte.«

Boyd, der gerade das Aufnahmegerät ausschalten wollte, hielt inne und lehnte sich wieder auf seinem Stuhl zurück. »Ma’am?«

»Justin Blake. Er hätte Chief Gleason bestimmt erstochen, wenn es ihm möglich gewesen wäre. Seine Absicht war deutlich, er war sehr wütend, hatte aber gleichzeitig auch Angst. Es hat etwas damit zu tun, was Chief Gleason weiß, verstehen Sie? Er will diejenigen, die sich ihm in den Weg stellen oder sich einmischen, eliminieren. Es gibt Menschen, die einfach glauben, dass ihre Wünsche und Bedürfnisse über allem und jedem stehen.«

Sie hatte einen Mord gesehen, dachte sie. Der Junge erinnerte sie allerdings nicht an den kalten, mechanischen Korotkii. Dazu mangelte es ihm an Effizienz und Leidenschaftslosigkeit. Aber er hatte sie an Ilya erinnert, an die heiße Wut auf Ilyas Gesicht, als er geflucht und seinen toten Cousin getreten hatte.

»Vor heute Nacht hat er vielleicht noch nie jemanden auch nur ernsthaft verletzt, aber ich glaube, wenn das nicht der Fall gewesen wäre, dann wäre er auch geschickter vorgegangen. Aber wenn er sich heute Nacht nicht so verhalten hätte, dann wäre es zu einem anderen Zeitpunkt passiert und möglicherweise bei jemandem, der nicht über Chief Gleasons Reflexe und Gleichmut verfügt. Dann wäre wahrscheinlich wesentlich größerer Schaden entstanden als nur eine gebrochene Nase.«

»Ja, Ma’am.«

»Entschuldigung. Es hat mich mehr mitgenommen, als mir klar war. Meine Meinung ist nicht relevant. Wenn Sie sonst nichts mehr wissen wollen, möchte ich gerne nach Hause fahren.«

»Ich kann Sie nach Hause bringen lassen.«

»Nein danke, ich kann selber fahren. Danke, Deputy, Sie waren sehr freundlich.«

Sie wandte sich zur Tür, blieb aber stehen, als Brooks ihren Namen rief. Er trat zu ihr und legte ihr die Hand auf den Arm. »Ich bin gleich bei dir«, sagte er zu Boyd und führte sie hinaus.

»Ist alles okay?«

»Ja. Das habe ich dir doch gesagt.«

»Und du hast gerade zu Boyd gesagt, es hätte dich mehr mitgenommen, als dir klar war.«

»Das ist auch so, aber es bedeutet nicht, dass ich nicht in Ordnung bin. Ich bin nur müde. Ich glaube, ich fahre nach Hause und lege mich noch einmal ins Bett.«

»Gut. Ich komme später vorbei, um nach dir zu sehen.«

»Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen. Es ist nicht nötig.« Sie wollte es nicht, genauso wenig wie sie wollte, dass Justin Blake sie an Ilya Volkov erinnerte. »Hast du dein Hemd in kaltem Salzwasser eingeweicht?«

»Ich habe es weggeworfen. Ich hätte immer nur sein Blut darauf gesehen, auch wenn der Fleck herausgegangen wäre. Mir ist dieses Hemd egal.«

Sie dachte an einen hübschen Pullover, der voller Blut war. »Das kann ich gut verstehen. Du bist auch müde.« Sie strich ihm übers Gesicht. »Ich hoffe, du kannst ein bisschen schlafen.«

»Ich hätte nichts dagegen. Fahr vorsichtig, Abigail.« Er küsste sie auf die Stirn und auf die Lippen, bevor er an ihr Auto trat, um ihr die Fahrertür aufzumachen. »Du hattest recht mit dem, was du drinnen gesagt hast. Es war nur eine Frage der Zeit, bevor er jemandem mit einem Messer, einer Pistole oder einem Schlagstock ernsthaft etwas zugefügt hätte.«

»Ich weiß.«

»Du brauchst dir seinetwegen keine Sorgen mehr zu machen.«

»Dann werde ich das auch nicht tun.« Sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn fest an sich. »Ich bin sehr froh, dass du so gute Reflexe hast.«

Dann setzte sie sich in ihr Auto und fuhr davon.

20

Kurz nach drei am Nachmittag beobachtete Abigail auf ihrem Monitor, wie eine dunkle Mercedes-Limousine auf ihr Haus zufuhr. Ein Prickeln lief ihr über den Rücken. Sie kannte weder das Auto noch den Fahrer – Ende dreißig, Anfang vierzig, breite Schultern, kurze dunkle Haare – oder den Beifahrer – in den Fünfzigern, dunkelgraue Haare, breites Gesicht.

Sie überprüfte das Nummernschild in ihrem System. Schließlich war sie auf alles vorbereitet. Ihre rasche Suche ergab, dass der Wagen Lincoln Blake gehörte. Erleichtert ließ sie die Schultern sinken.

Eine ärgerliche Unterbrechung, aber keine Bedrohung.

Blake sah wohlhabend aus, stellte sie fest, als er aus dem Wagen stieg. Wahrscheinlich hatte er den perfekt geschnittenen Anzug und die eleganten Stadtschuhe absichtlich angezogen, dachte sie. Der andere Mann trug ebenfalls einen Anzug und hatte eine Aktentasche dabei.

An seiner linken Hüfte glaubte sie eine leichte Ausbuchtung zu erkennen, die die Linie seines Jacketts störte. Er trug eine Waffe.

Na ja, sie auch.

Kurz überlegte sie, ob sie das Klopfen an der Tür ignorieren sollte. Sie war schließlich nicht verpflichtet aufzumachen und mit dem Vater des Jungen zu sprechen, der versucht hatte, Brooks zu töten. Aber sie war sich darüber im Klaren, dass ein Mann wie Blake, nach allem, was sie von ihm gehört hatte, nicht einfach wieder gehen würde. Außerdem war sie ein bisschen neugierig.

Mit Bert an der Seite öffnete sie die Haustür.

»Miss Lowery.« Blake lächelte breit und streckte seine Hand aus. »Verzeihen Sie unser Eindringen. Ich bin Lincoln Blake, einer Ihrer Nachbarn.«

»Ihr Haus liegt einige Kilometer entfernt, auf der anderen Seite von Bickford. Sie wohnen wohl kaum so nahe an meinem Anwesen, dass ich Sie als Nachbarn ansehen könnte.«

»Hier sind wir alle Nachbarn«, erwiderte Blake jovial. »Dies ist mein persönlicher Assistent Mark. Ich möchte mich entschuldigen, weil mein Sohn letzte Nacht unbeabsichtigt auf Ihr Grundstück eingedrungen ist. Dürfen wir hereinkommen und die Situation besprechen?«

»Nein.«

Es war ihr ein Rätsel, warum die Leute sie immer so überrascht, ja sogar verärgert ansahen, wenn sie eine Frage stellten, die sie mit Nein beantwortete.

»Nun, Miss Lowery, ich kam hierher, um Sie um Verzeihung zu bitten, da ich gehört habe, dass mein Sohn Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet hat, und um dies mit Ihnen zu besprechen. Es wäre sehr hilfreich, wenn wir das Gespräch in einer etwas bequemeren Umgebung führen könnten.«

»Ich habe es bequem. Danke für Ihre Entschuldigung, Mr Blake, obwohl sie unnötig ist, da Ihr Sohn ohne Erlaubnis mitten in der Nacht auf mein Grundstück vorgedrungen ist und versucht hat, Chief Gleason zu erstechen. Ich glaube, die Polizei kümmert sich schon um den Fall, und für uns gibt es zum jetzigen Zeitpunkt wirklich nichts zu besprechen.«

»Nun, genau deshalb bin ich ja vorbeigekommen. Ich führe wirklich nicht gerne Gespräche auf der Türschwelle.«

»Und ich habe wirklich nicht gerne Fremde in meinem Haus. Ich möchte, dass Sie jetzt mein Grundstück verlassen. Sie können sich mit der Polizei unterhalten.«

»Ich bin noch nicht fertig.« Er hob den Finger. »Ich habe gehört, Sie seien mit Brooks Gleason befreundet und dass …«

»Ja, wir sind befreundet. Wenn wir nicht befreundet wären, wäre er nicht um zwei Uhr morgens hier gewesen, als Ihr Sohn und der Freund Ihres Sohnes illegal auf mein Grundstück eingedrungen sind, mit der Absicht, Chief Gleasons Streifenwagen zu beschmieren. Meine Beziehung zu Chief Gleason verändert jedoch die Fakten nicht.«

»Eine Tatsache ist, dass Sie noch nicht lange hier wohnen. Sie sind sich noch nicht meiner Stellung in dieser Gemeinde oder der Geschichte dahinter bewusst.«

Warum dachte er wohl, dass das relevant sein könne, wunderte sie sich. Aber sie machte sich nicht die Mühe, ihn zu fragen.

»Ich bin mir durchaus der Tatsache bewusst, dass weder Ihre Stellung noch die Geschichte etwas an den Fakten ändern. Es war zutiefst verstörend, mitten in der Nacht auf diese Art und Weise geweckt zu werden und zusehen zu müssen, wie Ihr Sohn Chief Gleason mit einem Messer angegriffen hat.«

»Fakt.« Blake schlug mit dem Zeigefinger auf seine Handfläche. »Es war mitten in der Nacht und daher dunkel. Zweifellos hat Brooks meinen Sohn bedroht. Justin hat sich lediglich selbst verteidigt.«

»Das ist inkorrekt«, sagte Abigail ruhig. »Meine Sicherheitsscheinwerfer waren an. Ich habe scharfe Augen und war während des versuchten Angriffs weniger als drei Meter entfernt. Chief Gleason hat Ihren Sohn in aller Deutlichkeit aufgefordert, die Hände zu heben, und daraufhin hat Ihr Sohn zuerst in den Reifen des Streifenwagens gestochen und dann Brooks mit dem Messer bedroht.«

»Mein Sohn …«

»Ich bin noch nicht fertig mit der Korrektur Ihrer inkorrekten Behauptungen«, unterbrach Abigail ihn. Kurz verschlug es Blake die Sprache.

»Erst als Ihr Sohn ihn mit Worten und Gesten bedrohte, zog Brooks seine Waffe. Aber Ihr Sohn ließ das Messer immer noch nicht fallen. Stattdessen sprang er mit dem Messer auf Brooks zu. Meiner Meinung nach wäre Brooks zu diesem Zeitpunkt absolut berechtigt gewesen, einen Schuss auf Ihren Sohn abzugeben, aber er zog es vor, ihn mit einer Hand zu entwaffnen, obwohl er sich dadurch einem größeren Risiko aussetzte.«

»Niemand kennt Sie hier. Sie sind eine merkwürdige, allein lebende Frau, die mit niemandem im Ort etwas zu tun hat. Wenn Sie diese lächerliche Geschichte vor Gericht erzählen, zerreißen meine Anwälte Ihre Aussage in Fetzen und stellen Sie bloß.«

»Das glaube ich nicht, aber Ihre Anwälte werden sicher ihre Arbeit tun. Wenn das alles ist, dann gehen Sie jetzt bitte.«

»Sie warten verdammt noch mal!« Blake trat einen Schritt auf sie zu, und Bert begann zu knurren.

»Sie machen meinen Hund nervös«, sagte Abigail kalt. »Und wenn Ihr Assistent versucht, seine Waffe zu ziehen, lasse ich den Hund los. Ich kann Ihnen versichern, dass er sich schneller bewegt, als er die Pistole ziehen kann. Ich bin ebenfalls bewaffnet, wie Sie sehen können. Ich bin ein sehr guter Schütze. Ich mag keine Fremden, die an mein Haus kommen und versuchen, mich einzuschüchtern und mir zu drohen. Und ich mag keine Männer, die gewalttätige, aufbrausende junge Männer großziehen.«

Wie Sergei Volkov, dachte sie.

»Ich mag Sie nicht, Mr Blake, und ich fordere Sie jetzt zum letzten Mal auf zu gehen.«

»Ich bin hierhergekommen, um die Angelegenheit mit Ihnen zu besprechen, um mich zu entschuldigen und Ihnen eine Entschädigung für Ihre Unannehmlichkeiten anzubieten.«

»Entschädigung?«

»Zehntausend Dollar. Eine großzügige Entschuldigung für ein Missgeschick, ein Missverständnis.«

»Das ist sicherlich so«, stimmte Abigail ihm zu.

»Das Geld gehört Ihnen, in bar, wenn Sie zustimmen, dass die Angelegenheit in der Tat ein Missverständnis war.«

»Sie schlagen mir vor, zehntausend Dollar in bar von Ihnen zu akzeptieren, damit ich falsch darstelle, was heute früh hier passiert ist?«

»Seien Sie doch nicht so stur. Ich schlage Ihnen vor, das Bargeld im Aktenkoffer meines Assistenten als Entschuldigung anzunehmen, und Sie erklären sich dafür einverstanden, das hier Geschehene als Missverständnis zu sehen. Ich gebe Ihnen außerdem mein Wort, dass mein Sohn nie wieder einen Fuß auf Ihr Grundstück setzen wird.«

»Erstens hat Ihr Wort wohl kaum Auswirkungen auf das Benehmen Ihres Sohnes. Zweitens schuldet Ihr Sohn und nicht Sie mir eine Entschuldigung für heute früh. Und drittens ist Ihr Vorschlag eine Bestechung, weil Sie mir Geld dafür anbieten, dass ich die Fakten anders darstelle. Ich glaube, es ist strafbar, den Zeugen in einer Strafermittlung zu bestechen. Die einfachste und für Sie sicher beste Lösung ist, dass ich nein danke sage. Und auf Wiedersehen.«

Sie schloss die Tür und verriegelte sie.

Er hämmerte tatsächlich mit den Fäusten an die Tür. Es überraschte sie nicht, dachte Abigail. Sein Sohn hatte sein aufbrausendes Temperament und die Illusion, zu allem das Recht zu haben, von ihm geerbt. Sie legte die Hand leicht auf den Lauf ihrer Pistole und trat zum Küchenmonitor, um zu beobachten, wie der Assistent versuchte, seinen Chef zu beruhigen.

Sie wollte nicht die Polizei rufen. Das gäbe nur noch mehr Ärger, noch mehr Störungen, noch mehr hässliche Szenen.

Das Ganze hatte sie erschüttert. Sie schämte sich nicht, das zuzugeben. Aber sie hatte den Einschüchterungsversuchen und Drohungen die Stirn geboten. Sie hatte keine Panik empfunden, hatte nicht das Bedürfnis verspürt wegzulaufen.

Sie glaubte nicht an Schicksal, nicht an Vorherbestimmung, aber wenn es doch so etwas gab, dann hatte sie diese zwei Erfahrungen durchmachen müssen, diese Erinnerung an Ilya und jetzt an seinen Vater, um sich selbst zu beweisen, dass sie standhalten konnte.

Sie würde nicht wieder weglaufen. Wenn sie an Schicksal glauben würde.

»Wir geben ihm zwei Minuten, von jetzt an, um zu verschwinden«, sagte sie zu Bert. »Wenn er bis dahin nicht weg ist, gehen wir wieder vor die Tür.«

Dieses Mal, beschloss sie, würde sie jedoch ihre Waffe in der Hand halten.

Sie stellte den Timer an ihrer Armbanduhr ein und beobachtete die beiden Männer auf dem Monitor.

Sein Blutdruck muss gefährlich hoch sein, dachte sie. Sein Gesicht wurde dunkelrot, und seine Augen traten hervor. Sie konnte sehen, wie schnell sich sein Brustkorb hob und senkte, als er seinen Assistenten anbrüllte.

Hoffentlich musste sie nicht außer der Polizei auch noch den Notarzt rufen.

Sie wollte doch nur endlich mit ihrem Auftrag fertig werden und ein bisschen im Garten arbeiten. Mit den Problemen dieses Mannes hatte sie nichts zu tun.

Nach einer Minute und zweiundvierzig Sekunden stürmte Blake schließlich zurück zu seinem Auto. Abigail stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als der Assistent den Wagen wendete und davonfuhr.

All diese Jahre, dachte sie. War es Ironie des Schicksals, dass sie wieder Zeugin eines Verbrechens war und erneut Drohungen und Einschüchterungsversuchen ausgesetzt wurde?

Nein, sie glaubte ja nicht an Schicksal, und doch … es fühlte sich so an, als habe das Schicksal beschlossen, ihr Leben auf den Kopf zu stellen und sie wieder dorthin zu bringen, wo alles begonnen hatte.

Sie musste einmal darüber nachdenken.

Seufzend blickte sie auf ihre Arbeit.

»Ich glaube, wir machen einen Spaziergang«, sagte sie zu Bert. »Ich bin zu aufgebracht, um jetzt zu arbeiten.«

In der frischen Luft wurde sie wieder ruhiger. Die Bäume rauschten, überall blühten Wildblumen, und sie überlegte, wie sie den Sitzplatz an ihrer Lieblingsstelle mit Blick auf die Hügel gestalten sollte. Sie würde sich bald schon auf die Suche nach einer geeigneten Bank begeben.

Sie fühlte sich … glücklich, stellte sie fest, als sie eine SMS von Brooks bekam.

Soll ich was vom Chinesen mitbringen? Du brauchst nichts zu kochen. Du bist wahrscheinlich müde.

Sie überlegte kurz und schrieb zurück.

Ich bin nicht müde, aber ich mag chinesisches Essen. Danke.

Kurz darauf bekam sie wieder eine SMS.

Bitte.

Sie musste lachen, und ihre Laune hob sich. Da sie schon einmal draußen war, trainierte sie eine Stunde lang mit Bert, und danach ging sie nach Hause und setzte sich mit klarem Kopf an ihren Schreibtisch.

Sie achtete nicht auf die Uhrzeit, was bei ihr selten vorkam. Als ihr Alarm erneut piepste, wollte sie schon verärgert auffahren. Wenn dieser unangenehme Mann zurückgekommen war, dann würde sie nicht wieder so höflich sein, nahm sie sich vor. Aber dann sah sie Brooks’ Streifenwagen. Sie blickte auf die Uhr und stellte fest, dass es schon nach sechs war.

Heute also keine Gartenarbeit, dachte sie und schob die Schuld im Geiste Lincoln Blake und seinem Assistenten mit der steinernen Miene in die Schuhe.

Aber als sie den Computer herunterfuhr und zur Tür ging, um sie aufzumachen, freute sie sich schon auf die Aussicht, mit Brooks zu Abend zu essen. Ihr Begrüßungslächeln verwandelte sich in Besorgnis, als sie sein Gesicht sah.

»Du hast nicht geschlafen.«

»Es war viel los.«

»Du siehst sehr müde aus. Warte, ich nehme dir das ab. Du hast aber viel zu essen mitgebracht für zwei Personen.«

»Du weißt doch, was man über chinesisches Essen sagt.«

»Das stimmt eigentlich nicht. Wenn du richtig isst, bist du nicht eine Stunde später schon wieder hungrig. Ah, du hast auch Pijin mitgebracht.«

»Was?«

»Chinesisches Bier«, sagte sie und ging voraus ins Haus. »In chinesischen Dörfern wurde schon 7000 Jahre vor unserer Zeitrechnung Bier gebraut.«

»Ich glaube nicht, dass das Zhujiang, das ich mitgebracht habe, schon so alt ist.«

»Das ist ein Scherz. Das Bier – allerdings nicht das, was du mitgebracht hast – wurde in Ritualen verwendet. Erst im siebzehnten Jahrhundert wurde das moderne Bierbrauen in China eingeführt.«

»Gut zu wissen.«

»Du klingst auch müde. Du solltest dich hinsetzen und ein Bier trinken. Ich habe noch zwei Stunden geschlafen und bin eine Stunde spazieren gegangen. Ich fühle mich ausgeruht. Ich kümmere mich um das Essen.«

»Ich habe ihnen gesagt, sie sollten mir einfach etwas zusammenstellen. Ich wusste ja nicht, was du gerne magst.«

»Ich bin nicht besonders wählerisch.« Sie öffnete die Schachteln. »Es tut mir leid, dass du so einen harten Tag hattest. Wenn du willst, kannst du mir davon erzählen.«

»Anwälte, Auseinandersetzungen, Anklagen, Drohungen.« Er öffnete eine Bierflasche und setzte sich an ihre Küchentheke. »Papierkram, Sitzungen. Du musst nicht alles in Schüsseln umfüllen. Das Schöne an chinesischem Essen ist, dass man es direkt aus der Schachtel essen kann.«

»Das ist viel zu hastig und zu wenig beruhigend.« Er brauchte jetzt ein bisschen Beruhigung. »Ich kann dir einen Teller zusammenstellen, wenn du mir sagst, was du gerne magst.«

»Ganz egal. Ich bin auch nicht besonders wählerisch.«

»Nach dem Essen sollten wir ein bisschen spazieren gehen, dann nimmst du ein Bad und gehst zu Bett. Du wirkst sehr angespannt, und das bist du selten.«

»Ich bin wahrscheinlich einfach nur wütend, weil ständig irgendwelche Anwälte vor mir herumtanzen und versuchen, mich und meine Deputys einzuschüchtern.«

»Ja, er ist ein schrecklicher Mann.« Sie gab Reis auf einen Teller, löffelte süßsaures Schweinefleisch darüber, fügte einen Kloß hinzu, ein paar Nudeln und ein paar Shrimps. »Ich musste auch erst einmal an die frische Luft, nachdem er heute Nachmittag weg war.«

»Er war hier? Blake war hier?«

»Heute Nachmittag, mit seinem Assistenten. Angeblich, um sich für das ›unbeabsichtigte‹ Eindringen seines Sohnes zu entschuldigen. Aber das war nur ein fadenscheiniger Vorwand. Er war nicht erfreut, als ich ihn nicht hereingelassen habe, damit er mit mir über die Situation diskutieren konnte.«

»Das kann ich mir denken. Er mag es nicht, wenn ihm etwas abgelehnt wird. Es ist gut, dass du die Tür nicht aufgemacht hast.«

»Ich habe sie ja aufgemacht. Ich habe ihn nur nicht hereingelassen.« Sie beschloss, das Bier direkt aus der Flasche zu trinken, wie Brooks auch. »Wusstest du, dass sein Assistent eine Waffe trägt?«

»Ja. Hat er sie etwa auf dich gerichtet?«

»O nein. Nein, reg dich nicht auf.« Sie hatte ihn beruhigen wollen und dabei genau das Gegenteil erreicht. »Natürlich nicht. Es ist mir nur aufgefallen, und als Bert knurrte, veränderte sich seine Körpersprache.«

Brooks trank einen Schluck Bier. »Was genau wurde denn gesagt und getan?«

»Jetzt bist du böse«, murmelte sie. »Ich hätte es nicht erwähnen sollen.«

»Doch, das war schon richtig.«

»Ich fand es nicht besonders wichtig. Er sagte, er sei gekommen, um sich zu entschuldigen, und war offensichtlich sauer, als ich mich weigerte, sie hereinzubitten. Er nannte den Vorfall ein Missverständnis und behauptete, du seiest schuld daran. Ich korrigierte ihn, da ich ja schließlich alles mit angesehen hatte. Er erklärte mir, ich verstünde seine Stellung in der Stadt nicht und meine Beziehung zu dir mache mich als Zeugin verdächtig. Er hat nicht diese Worte gebraucht, aber genau das hat er gemeint. Soll ich dir den genauen Wortlaut wiedergeben?«

»Nein. Die Zusammenfassung reicht.«

»Die Zusammenfassung also. In Ordnung. Er war wütend und aufgebracht, als ich ihn aufforderte zu gehen – und ihn und den Assistenten warnte, ich würde Bert loslassen, sollte der Assistent die Waffe auf den Hund richten. Und ich rief ihnen ins Gedächtnis, dass ich ebenfalls bewaffnet war.«

»Du lieber Himmel.«

»Das war ich ja auch offensichtlich. Mir erschien es am besten, noch einmal darauf hinzuweisen. Mr Blake wiederholte, er sei gekommen, um sich zu entschuldigen. Außerdem wolle er mir eine Entschädigung anbieten, in Höhe von zehntausend Dollar, wenn ich einwilligte, den Vorfall als Missverständnis zu schildern. Er machte mich wütend.«

»Wie oft hast du sie aufgefordert zu gehen?«

»Drei Mal. Danach sagte ich einfach auf Wiedersehen und machte die Tür zu. Er hämmerte fast zwei Minuten dagegen. Er hat wirklich keine Manieren. Dann überredete sein Assistent ihn, zurück zum Auto zu gehen.«

Brooks stieß sich von der Theke ab und ging in der Küche hin und her. »Warum hast du mich nicht gerufen?«

»Es war nicht nötig. Ich bin relativ leicht alleine damit fertiggeworden. Es war zwar irritierend, aber einfach. Ich …«

Sie brach ab, weil die kontrollierte Wut in seinem Gesicht ihr den Atem raubte.

»Hör mir gut zu. Zwei Männer, die du nicht kennst, kommen an deine Tür, einer von ihnen ist bewaffnet. Sie weigern sich zu gehen, obwohl du sie mehrmals dazu aufforderst. Was machst du dann logischerweise am besten?«

»Die Tür schließen. Das habe ich getan.«

»Nein, Abigail. Logisch wäre es gewesen, die Tür zu schließen und dann die Polizei zu rufen.«

»Da stimme ich dir nicht zu. Es tut mir leid, wenn dich das wütend macht, aber ich sehe das anders. Sie sind ja gegangen.« Sie beschloss, lieber nicht zu erwähnen, dass sie nach zwei Minuten mit gezogener Waffe erneut hatte hinausgehen wollen. Das würde ihn sicher noch wütender machen.

»Ich war bewaffnet, Brooks, und Bert war bei mir. Ich war nicht in Gefahr. Blake hingegen regte sich so auf, dass ich, wenn er nicht gefahren wäre, nicht nur euch, sondern auch den Notarzt hätte rufen müssen.«

»Willst du die beiden anzeigen?«

»Nein. Du bist böse mit mir. Ich will nicht, dass du böse mit mir bist. Ich habe genau das getan, was ich unter den Umständen für das Beste hielt. Wenn dein Ego sich bedroht fühlt, weil ich dich nicht zu Hilfe gerufen …«

»Ja, vielleicht. Möglich. Und ich will ja auch gar nicht behaupten, dass es nicht eine Erleichterung ist, mit einer Frau zusammen zu sein, die auf sich selber aufpassen kann. Aber ich kenne Blake. Er hat eindeutig versucht, dich zu bedrängen und einzuschüchtern.«

»Ja, das hat er versucht. Und er ist gescheitert.«

»Der Versuch alleine reicht schon. Und er hat versucht, dich zu bestechen.«

»Ich habe ihn darauf hingewiesen, versuchte Bestechung eines Zeugen sei ein Straftatbestand.«

»Ja, klar, das hätte ich mir denken können.« Brooks fuhr sich mit den Händen durch die Haare und setzte sich wieder. »Du kennst ihn nicht. Du weißt nicht, was für einen Feind du dir heute gemacht hast, und glaub mir, er ist jetzt dein Feind.«

»Ich glaube, das weiß ich«, erwiderte sie ruhig. »Ich weiß es sogar sehr gut. Aber dass er jetzt mein Feind ist, ist weder meine noch deine Schuld.«

»Vielleicht nicht. Aber so ist es eben.«

»Du wirst ihn damit konfrontieren?«

»Da hast du verdammt recht. Das werde ich.«

»Wird ihn das nicht nur noch feindseliger machen?«

»Möglich. Aber wenn ich es unter den Teppich kehre, wird er es als Schwäche sehen. Er könnte zurückkommen und es noch einmal versuchen, weil er vielleicht denkt, du hättest es nicht erwähnt, weil du mehr Geld herausschlagen willst.«

»Ich habe meine Position sehr deutlich gemacht.«

»Das spielt bei solchen Leuten überhaupt keine Rolle.«

Zwölf Jahre auf der Flucht, dachte sie. Ja, sie verstand es. »Du hast recht, aber es war für mich persönlich wichtig, dass ich meinen Standpunkt so klargemacht habe.«

»Okay, das ist ja auch in Ordnung. Aber ich sage dir, wenn er zurückkommt, machst du ihm nicht mehr die Tür auf. Ruf mich an.«

»Um mein Ego deinem zu unterwerfen?«

»Nein. Vielleicht. Oh, Scheiße. Davon verstehe ich nichts, und es interessiert mich auch nicht.«

Sie lächelte ein wenig. »Das wäre auch eine andere Diskussion.«

Sie merkte ihm an, dass er um Beherrschung rang.

»Ich sage es dir nur, weil er dich noch mehr einschüchtern wird, wenn er zurückkommt. Ich sage es dir, weil er endlich verstehen muss, dass es Konsequenzen gibt, wenn er versucht dich oder jemand anderen zu belästigen. Ich habe Russ, seiner Frau und seinen Eltern das Gleiche gesagt und meine Deputys gebeten, auch ihre Familien zu informieren.«

Sie nickte, und ihr Ärger ließ nach. »Ich verstehe.«

»Er ist wie ein wütender Stier, Abigail. Sein Geld und seine Stellung nützen ihm in diesem Fall nichts. Sein Sohn sitzt hinter Gittern, und er wird wahrscheinlich für lange Zeit da bleiben.«

»Er liebt seinen Sohn.«

»Davon weiß ich nichts. Aber ich weiß, dass sein Ego daran hängt. Niemand darf es wagen, seinen Sohn ins Gefängnis zu stecken. Niemand wird den Namen Blake beschmutzen. Er wehrt sich mit allen Kräften dagegen, und wenn er dabei dich bedrohen muss, nun, so tut er das eben.«

»Ich habe keine Angst vor ihm. Es ist für mich auch wichtig, dass ich keine Angst vor ihm habe.«

»Ich weiß. Du sollst auch keine Angst haben, aber trotzdem sollst du mich anrufen, wenn er noch einmal hierherkommt, wenn er versucht, dich auf der Straße anzusprechen, wenn er oder einer seiner Partner dich auf irgendeine Weise kontaktieren. Du bist eine Zeugin, und du stehst verdammt noch mal unter meinem Schutz.«

»Sag so etwas nicht.« Ihr Herz machte buchstäblich einen Satz. »Ich will nicht unter dem Schutz von jemandem stehen.«

»Aber so ist es doch.«

»Nein. Nein, nein.« Heiße Panik stieg in ihr auf. »Ich sage dir Bescheid, wenn er wieder hierherkommt, weil es unethisch ist, wenn er versucht, mich zum Lügen zu bewegen, und weil es gegen das Gesetz verstößt, wenn er mich besticht, damit ich lüge. Aber ich will und ich brauche keinen Schutz.«

»Jetzt beruhige dich doch.«

»Ich bin für mich selbst verantwortlich. Ich kann nicht mit dir zusammen sein, wenn du nicht verstehst und einsiehst, dass ich für mich selbst verantwortlich bin.«

Sie war ein paar Schritte zurückgetreten, und der Hund hatte sich vor sie gestellt.

»Abigail, du bist bestimmt – soweit ich sagen kann – in der Lage, mit beinahe allem, was auf dich zukommt, fertigzuwerden. Aber meine Pflicht ist es, alle in meinem Zuständigkeitsbereich zu schützen. Dazu gehörst auch du. Und es gefällt mir nicht, dass du meine Gefühle für dich als Waffe benutzt, um deinen Willen zu bekommen.«

»Das tue ich nicht.«

»Das tust du sehr wohl.«

»Ich …« Sie brach ab und bemühte sich um Ruhe. »Das war nicht meine Absicht. Ich entschuldige mich dafür.«

»Vergiss es. Benutze einfach meine Gefühle nicht mehr als Hammer.«

»Du bist so wütend auf mich. Ich wollte deine Gefühle nicht benutzen, und das habe ich auch nicht getan. Ich bin in solchen Situationen unbeholfen, weil ich keine Erfahrung darin habe. Ich weiß nicht, was ich tun oder sagen soll. Ich will einfach nicht, dass du dich für mich auf besondere Weise verantwortlich fühlst, aber ich weiß nicht, wie ich dir erklären soll, welches Unbehagen mir das bereiten würde.«

»Warum versuchst du es nicht einfach?«

»Du bist wütend und müde, und dein Abendessen ist kalt geworden.« Entsetzt stellte sie fest, dass ihr Tränen über die Wangen rollten. »Ich wollte das alles nicht. Ich hätte nie gedacht, dass du dich wegen Blake so aufregst. Ich mache etwas falsch, weiß aber nicht, was. Ich will auch nicht weinen. Ich weiß, dass auch Tränen eine Waffe sind, aber ich will sie nicht so einsetzen.«

»Ich weiß.«

»Ich … ich wärme das Essen auf.«

»Es ist schon gut.« Er stand auf, holte eine Gabel aus der Schublade und setzte sich wieder. »Gut«, wiederholte er, nachdem er den ersten Bissen probiert hatte.

»Du solltest mit Stäbchen essen.«

»Ich konnte das nie so gut.«

»Ich könnte es dir beibringen.«

»Ich erinnere dich ein anderes Mal daran. Aber jetzt setz dich hin und iss.«

»Ich … du bist immer noch wütend. Du hast es nur unterdrückt, weil ich geweint habe. Dann sind Tränen doch eine Waffe.«

»Ja, ich bin wütend, und ich habe es unterdrückt, weil du weinst und mir offensichtlich etwas sagen willst, es aber nicht kannst. Ich unterdrücke meine Wut, weil ich dich liebe.«

Die Tränen, die beinahe schon versiegt waren, kamen mit Macht zurück, ebenso wie das heiße Gefühl der Panik. Schluchzend stolperte sie zur Tür, öffnete die Schlösser und stürmte hinaus.

»Abigail!«

»Nicht. Nicht. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich muss nachdenken, meine Fassung wiedergewinnen. Du solltest gehen, bis ich wieder rational sprechen kann.«

»Glaubst du, ich würde dich in diesem Zustand allein lassen? Ich sage dir, dass ich dich liebe, und es kommt mir so vor, als hätte ich dir das Herz gebrochen.«

Sie drehte sich um, die Faust ans Herz gepresst, Tränen in den Augen. »Niemand hat das jemals zu mir gesagt. In meinem ganzen Leben hat das niemand jemals zu mir gesagt.«

»Ich kann dir versprechen, dass du diese Worte von mir jeden Tag hören wirst.«

»Nein … nein, versprich nichts. Nicht. Ich weiß nicht, was ich empfinde. Woher weiß ich, dass ich diese Worte nicht nur höre? Es ist überwältigend, sie zu hören, dich anzusehen und zu erkennen, dass du sie auch so meinst. Es scheint zumindest so, dass du sie auch meinst. Aber woher soll ich das wissen?«

»Man kann nicht alles wissen. Manchmal muss man einfach vertrauen. Manchmal muss man einfach nur fühlen.«

»Ich will es.« Ihre Faust hielt sie weiter an ihr Herz gedrückt, als ob sie Angst hätte, es könne davonfliegen, wenn sie die Hand öffnete. »Ich will es mehr, als ich ertragen kann.«

»Dann nimm es. Es ist doch da.«

»Es ist aber nicht richtig. Es ist nicht fair dir gegenüber. Du verstehst das nicht. Du kannst es nicht verstehen.«

»Abigail.«

»Das ist noch nicht einmal mein Name!«

Schluchzend schlug sie die Hand vor den Mund. Er trat zu ihr und wischte ihr die Tränen von den Wangen.

»Ich weiß.«

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Sie taumelte zurück und hielt sich am Pfosten der Veranda fest. »Woher willst du das wissen?«

»Du läufst vor irgendetwas weg oder versteckst dich vor jemandem. Und du bist viel zu klug, um dich unter deinem echten Namen zu verstecken. Mir gefällt Abigail, aber ich habe schon lange gewusst, dass es nicht dein richtiger Name ist. Und um den Namen geht es auch gar nicht. Es geht darum, dass du mir genug vertraust, um es mir zu erzählen. Es sieht so aus, als kämen wir langsam dahin.«

»Weiß sonst noch jemand davon?«

»Es ängstigt dich zu Tode. Das gefällt mir nicht. Warum sollte sonst noch jemand davon wissen? Wen interessiert es denn schon? Oder hast du sonst noch jemanden so nahe an dich herankommen lassen wie mich?«

»Nein. Niemals.«

»Sieh mich an«, sagte er ruhig und trat auf sie zu. »Hör mir zu.«

»Ja.«

»Ich sage dir jetzt, dass ich dich nicht im Stich lasse. Mit der Zeit wirst du es glauben, und von da an können wir weitermachen. Lass es uns noch einmal so versuchen. Ich liebe dich.« Er küsste sie sanft, bis sie aufhörte zu zittern. »Siehst du, das war doch gar nicht so schwer. Du liebst mich auch. Das sehe ich, und ich fühle es. Warum versuchst du nicht einmal, es auszusprechen?«

»Ich weiß nicht. Aber ich möchte es gerne wissen.«

»Versuch es einfach mal und warte ab, wie es sich anfühlt. Ich werde dich nicht darauf festnageln.«

»Ich … ich liebe dich. O Gott!« Sie schloss die Augen. »Es fühlt sich wirklich an.«

»Sag es noch einmal und küss mich.«

»Ich liebe dich.« Sie warf sich in seine Arme. Nach diesem Geschenk, diesem Wissen hatte sie sich gesehnt. Liebe. Geliebt zu werden und Liebe zu geben.

Sie hatte nicht an die Liebe geglaubt. Sie hatte nicht an Wunder geglaubt.

Und doch war ihr die Liebe begegnet. Hier war ihr Wunder.

»Ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll.«

»Uns geht es gut.«

Sie atmete ein und aus. Selbst das fühlte sich anders an. Freier. Voller. »Ich möchte jetzt das Essen aufwärmen. Ich möchte dir beibringen, wie man mit Stäbchen isst, und mit dir zu Abend essen. Geht das? Können wir das einfach in aller Ruhe tun?«

»Ja, klar.« Wenn sie noch ein bisschen Zeit brauchte, konnte er sie ihr geben. »Aber mit den Stäbchen kann ich dir nichts versprechen.«

»Du hast alles verändert.«

»Zum Guten oder zum Schlechten?«

Sie schmiegte sich an ihn. »Ich weiß es nicht. Aber du hast es verändert.«

21

Es beruhigte sie, sich mit dem Essen zu beschäftigen – einfache Handgriffe, Routine. Er drängte sie nicht. Das war sein Talent und seine Waffe. Er verstand einfach zu warten. Und er wusste, wie er den Tonfall ändern musste, um ihr Raum zu geben, damit sie sich entspannen und wieder klar denken konnte.

Seine Ungeschicklichkeit mit den Essstäbchen brachte sie zum Lachen, auch wenn sie glaubte, dass er sich absichtlich so dumm anstellte.

Seit dieser Mann in ihr Leben getreten war, lachte sie mehr als jemals zuvor. Dafür alleine lohnte sich das Risiko schon.

Sie konnte sich weigern, konnte um mehr Zeit bitten. Er würde darauf eingehen, und sie konnte sich einen anderen Aufenthaltsort und eine andere Identität suchen und Pläne schmieden, wieder wegzulaufen. Und wenn sie wieder weglief, dann würde sie nie erfahren, was passiert wäre. Sie würde nie wieder so empfinden wie jetzt mit ihm. Sie würde es sich nie wieder erlauben. Sie konnte Zufriedenheit und Sicherheit finden. Das war ihr vorher auch gelungen. Aber Liebe hatte sie noch nicht gekannt.

Sie stand vor der Entscheidung, den rationalen Weg einzuschlagen – weggehen, in Sicherheit bleiben. Oder für die Liebe alles aufs Spiel zu setzen – die Sicherheit, die Freiheit, vielleicht sogar ihr Leben.

»Können wir einen Spaziergang machen?«, fragte sie.

»Sicher.«

»Ich weiß, du bist müde«, begann sie, als sie draußen waren. »Wir sollten eigentlich noch warten, bevor ich dir … alles erzähle.«

»Morgen ist ebenso gut wie heute.«

»Ich weiß nicht, ob ich morgen noch den Mut dazu habe.«

»Dann erzähl mir, wovor du Angst hast.«

»Vor so vielem. Aber jetzt im Moment habe ich am meisten Angst davor, dass ich dir alles erzähle, und du empfindest dann nicht mehr das Gleiche für mich.«

Brooks ergriff einen Stock und warf ihn. Bert blickte Abigail an, sie gab ihm das Signal, und er jagte hinterher. »Liebe kann man nicht an- und ausschalten wie einen Lichtschalter.«

»Das weiß ich nicht. Ich habe noch nie geliebt. Ich habe Angst, deine Liebe und dich zu verlieren. Alles das hier zu verlieren. Du hast eine Pflicht, aber vor allem hast du einen Ehrenkodex. Ich kannte einmal einen Mann wie dich. Wie sehr du ihm ähnlich bist, war mir anfangs gar nicht klar. Er starb, weil er mich beschützt hat.«

»Vor wem?«

»Das ist kompliziert.«

»Okay. Hat er dich geliebt?«

»Nicht so, wie du es meinst. Es war nichts Romantisches oder Sexuelles. Es war seine Pflicht. Aber darüber hinaus bedeutete ich ihm auch etwas. Er war der erste Mensch in meinem Leben, der sich etwas aus mir machte.« Sie drückte eine Hand auf ihr Herz. »Nicht wegen meines Status oder meiner Leistungen, sondern einfach nur wegen mir.«

»Du hast gesagt, du kennst deinen Vater nicht, also war es nicht dein Vater. Ein Polizist? Pflicht. Warst du im Zeugenschutzprogramm, Abigail?«

Ihre Hand zitterte. Sah er es oder spürte er es nur? Auf jeden Fall ergriff er ihre Hand und wärmte sie.

»Ich wurde beschützt. Man hätte mir eine neue Identität, ein neues Leben gegeben, aber … es ging alles furchtbar schief.«

»Wie lange ist das her?«

»Ich war sechzehn.«

»Sechzehn?«

»Ich wurde siebzehn an dem Tag …« Johns Blut an ihren Händen. »Ich erzähle es dir nicht richtig, aber das liegt daran, dass ich mir nie vorstellen konnte, es überhaupt jemandem zu erzählen.«

»Warum fängst du nicht am Anfang an?«

»Ich bin nicht sicher, was der Anfang ist. Vielleicht war es ja der Moment, als mir klar wurde, dass ich keine Ärztin werden wollte, und das wusste ich mit Sicherheit in meinem ersten vormedizinischen Semester.«

»Und danach ging alles schief?«

»Nein. Ich hatte damals das vormedizinische Semester beendet und alle Voraussetzungen erfüllt, um zum Medizinstudium zugelassen zu werden. Wenn ich nach den Plänen meiner Mutter weitergemacht hätte, hätte ich im Herbst darauf Medizin studiert.«

»Du hast doch gesagt, du wärst sechzehn gewesen.«

»Ja. Ich bin sehr intelligent. Ich habe mehrere Schuljahre übersprungen. In meinem ersten Jahr in Harvard habe ich bei einer Familie gewohnt, die meine Mutter ausgesucht hatte. Sie waren sehr streng, weil meine Mutter sie dafür bezahlte. Danach durfte ich ein Semester lang alleine wohnen, in einem Studentenwohnheim, aber sorgfältig überwacht. Ich glaube, meine Rebellion begann an dem Tag, als ich mir meine erste Jeans und meinen ersten Hoodie kaufte. Es war aufregend.«

»Warte mal. Du warst mit sechzehn im vormedizinischen Semester in Harvard und hast dir deine erste Jeans gekauft?«

»Meine Mutter hat mir meine gesamte Garderobe gekauft.« Das kam ihr immer noch ungeheuer vor, und sie lächelte, als sie fortfuhr. »Es war schrecklich. Du hättest mich keines Blickes gewürdigt. Ich wollte so gerne wie die anderen Mädchen sein. Ich wollte am Telefon über Jungs quatschen und SMS verschicken. Ich wollte so aussehen, wie Mädchen in meinem Alter aussahen. Und Gott, Gott, ich wollte nicht Ärztin werden. Ich wollte zum FBI gehen und Computerkriminalität bekämpfen.«

»Das hätte ich mir eigentlich denken können«, murmelte er.

»Ich nahm an Kursen teil, studierte online. Wenn sie es gewusst hätte … ich weiß nicht, was sie getan hätte.«

Sie blieb an dem Aussichtspunkt stehen, wo sie gerne eine Bank gehabt hätte, und fragte sich, ob sie jetzt wohl noch einen Grund haben würde, sie zu kaufen. Aber es war zu spät, um mit dem Erzählen aufzuhören.

»Sie versprach mir, ich könne den Sommer über frei haben. Eine Reise, eine Woche in New York und dann Strandurlaub. Sie hatte es versprochen, und das brachte mich durch das letzte Schuljahr. Aber dann hatte sie es auf einmal so eingerichtet, dass ich am Sommerprogramm von einem ihrer Partner teilnehmen sollte. Das bedeutete intensives Lernen, Laborarbeit. Es hätte gut auf meiner Vita ausgesehen und mein Examen sicherlich beschleunigt. Aber ich bot ihr die Stirn – zum ersten Mal in meinem Leben.«

»Das wurde aber auch mal Zeit!«

»Vielleicht, aber es löste eine Kette von schrecklichen Ereignissen aus. Sie packte gerade, weil sie einen anderen Partner auf einer Konferenz vertreten musste. Sie würde eine Woche weg sein. Und wir stritten uns. Nein, das stimmt nicht.« Ärgerlich über sich selber schüttelte Abigail den Kopf.

Es war wichtig, dass sie alles ganz korrekt wiedergab.

»Sie stritt nicht. Für sie gab es nur ihren Weg, und sie zweifelte nicht daran, dass ich letztendlich nachgeben würde. Sie schloss einfach, dass mein Verhalten, meine Forderungen, meine Einstellung eine normale Phase seien. Sie hat es sicher auch in meinen Unterlagen notiert. Und sie reiste einfach ab. Die Köchin hatte zwei Wochen Urlaub, deshalb war ich ganz allein im Haus. Sie fuhr, ohne ein Wort, während ich schmollend in meinem Zimmer saß. Ich weiß nicht, warum ich so überrascht war, dass sie einfach so ging, aber ich war aufrichtig schockiert. Aber dann wurde ich wütend. Ich nahm ihre Wagenschlüssel und fuhr in die Mall.«

»In die Mall?«

»Es klingt so albern, nicht wahr? Zum ersten Mal schmeckte ich die Freiheit, und ich fuhr in die Mall. Aber ich hatte immer davon geträumt, mit Freundinnen durch die Mall zu laufen, über Jungs zu kichern und Kleider anzuprobieren. In der Mall begegnete ich Julie. Wir waren eine Zeitlang zusammen zur Schule gegangen. Sie war ein Jahr älter als ich und so beliebt und hübsch. Ich glaube, sie sprach mich an dem Tag an, weil sie mit ihrem Freund Schluss gemacht hatte und nicht wusste, was sie mit ihrer Zeit anfangen sollte. Und von da an passierte alles.«

Sie erzählte ihm, wie es für sie gewesen war, shoppen zu gehen. Wie sie sich die Haare geschnitten und gefärbt hatte, wie sie geplant hatte, Ausweise zu fälschen und in den Club zu gehen.

»Das ist eine Menge Teenager-Rebellion für einen Tag.«

»Ich glaube, es hatte sich alles angestaut.«

»Ja, wahrscheinlich. Konntest du denn mit sechzehn schon Ausweise passabel fälschen?«

»Sie waren exzellent. Gerade Identitätsdiebstahl und Cyber-Verbrechen interessierten mich besonders. Ich glaubte ja, eine Karriere als Ermittler vor mir zu haben.«

»Das würde mich nicht überraschen.«

»Es ist schmeichelhaft, dass du das sagst. An jenem Tag in der Mall machte ich ein Foto von Julie und später auch eins von mir. Ich schnitt mir die Haare und färbte sie schwarz. Pechschwarz. Ich hatte Schminksachen gekauft und schminkte mich damit, wie Julie es mir gezeigt hatte. Ich hatte ja auch die anderen Mädchen auf dem College beobachtet, deshalb wusste ich, wie man es machen musste.«

»Warte mal, ich versuche mir gerade vorzustellen, wie du mit kurzen schwarzen Haaren ausgesehen hast.« Er musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. »Ein bisschen gothic, ein bisschen schrill.«

»Ich weiß nicht genau. Auf jeden Fall habe ich ganz anders ausgesehen, als meine Mutter es von mir wollte. Vermutlich ging es einzig und allein darum.«

»Ja, natürlich. Aber hinzu kommt, dass du auch ein Recht dazu hattest. Jedes Kind hat das Recht dazu.«

»Möglich. Aber an diesem Punkt hätte ich aufhören sollen. Es wäre genug gewesen. Die Kleidung, die Haare, das Make-up. Und das Programm, bei dem sie mich angemeldet hatte, begann an jenem Montag, und ich hatte schon beschlossen, nicht hinzugehen. Sie wäre außer sich vor Wut gewesen, und das hätte sicher gereicht. Aber ich hörte an diesem Punkt nicht auf.«

»Du warst wie im Rausch«, kommentierte er. »Du hast die Ausweise gefälscht, und ihr seid in einen Club gegangen.«

»Ja. Julie hat den Club ausgesucht. Ich hatte ja keine Ahnung davon, aber ich habe den Club, in den sie unbedingt wollte, im Internet nachgeschaut, und deshalb wusste ich, dass er einer Familie gehörte, von der das Gerücht ging – nein, eigentlich war es bekannt –, dass sie zur russischen Mafia gehörte. Die Volkovs.«

»Ja, den Namen habe ich schon einmal gehört. Wir hatten in Little Rock in der Regel nichts mit Russen zu tun. Ein paar Iren, ein paar italienische Schlägertypen.«

»Sergei Volkov war – ist – der Pakhan, der Boss der Volkov Bratva. Ihm und seinem Bruder gehörte der Club. Ich erfuhr allerdings später, dass er hauptsächlich von Sergeis Sohn Ilya geleitet wurde. Sein Vetter Alexi arbeitete auch dort – zum Schein. In Wirklichkeit trank er dort nur, nahm Drogen und machte sich an Frauen heran. Als wir ihn kennenlernten, hatte ich davon keine Ahnung.

Wir tranken Cosmopolitans, Julie und ich. Das waren beliebte Drinks damals wegen Sex and the City. Wir tranken und tanzten, und es war die aufregendste Nacht meines Lebens. Und Alexi Gurevich kam an unseren Tisch.«

Sie erzählte Brooks alles. Wie der Club ausgesehen hatte, welche Musik gespielt wurde. Wie Ilya gekommen war, wie er sie angesehen und mit ihr geredet hatte. Wie sie den ersten Kuss ihres Lebens von einem russischen Mafioso bekommen hatte.

»Wir waren so jung und so dumm«, fuhr sie fort. »Ich wollte nicht mit zu Alexi nach Hause fahren, aber ich wusste auch nicht, wie ich es ablehnen sollte. Mir war übel, und alles wurde noch schlimmer, als Ilya aufgehalten wurde und versprach, später nachzukommen. Alexis Haus war nicht weit entfernt vom Haus meiner Mutter, und ich dachte, ich könnte einfach nach Hause gehen und mich ins Bett legen. Ich war noch nie vorher betrunken gewesen, und es war überhaupt nicht mehr angenehm.«

»Ja, so ist das.«

»Hast du jemals … als Teenager?«

»Russ und ich haben ein paarmal zu viel getrunken, bevor wir volljährig waren, und danach auch noch ein paarmal.«

»Es war mein erstes und letztes Mal, und ich habe nie wieder Cosmopolitan getrunken. Ich brauche sie bloß zu sehen, dann wird mir schon schlecht.« Und sie bekam Angst, gestand sie sich selber ein. »Er hatte ein schönes Haus mit Blick auf den See. Aber es war viel zu protzig eingerichtet, fand ich. Zu auffällig trendy. Er machte uns Drinks, stellte Musik an, aber mir war übel, und ich übergab mich im Badezimmer hinter der Küche. So schlecht war es mir in meinem ganzen Leben noch nicht gegangen. Ich hätte mich am liebsten …«

»Auf dem Fußboden zusammengerollt, um zu sterben?«

»Ja. Ja.« Sie lachte ein bisschen. »Na ja, die Erfahrung machen wahrscheinlich viele Leute zumindest einmal in ihrem Leben. Es ging mir immer noch nicht gut, als ich herauskam. Ich sah … Julie und Alex hatten Sex auf dem Sofa. Ich war fasziniert und entsetzt zugleich, und es war mir alles so peinlich. Ich ging durch die Küche auf die Terrasse. An der frischen Luft ging es mir besser. Ich setzte mich auf einen Stuhl und schlief ein. Und die Stimmen weckten mich.«

»Dir ist kalt.« Weil sie anfing zu zittern, legte Brooks ihr den Arm um die Schultern.

»Es war kalt in jener Nacht. Vom Wasser her wehte der Wind, aber vielleicht lag es auch an meiner Übelkeit oder daran, was … was als Nächstes passierte. Hier draußen ist die Erinnerung so stark. Ich möchte lieber wieder zurückgehen. Beim Gehen redet es sich leichter.«

»Okay.«

»Ich habe vor, hier eine Bank aufzustellen, aus Holz oder so. Etwas, was so aussieht, als sei es hier gewachsen. Ich liebe den Blick und die Stille. Nur der Bach plätschert, und die Vögel zwitschern. Siehst du, wie gerne Bert im Wasser planscht? Es kommt mir so vor, als gehöre alles mir. Albern.«

»Das ist nicht albern.«

Albern, wiederholte sie stumm.

»In jener Nacht blickte ich durch die Glasscheibe der Schiebetüren und sah zwei Männer bei Alex. Julie sah ich nicht. Zuerst redeten sie Russisch, aber ich hatte Russisch gelernt. Ich mag Sprachen, und ich habe eine Begabung dafür. Ich verstand, was sie sagten. Der eine Mann, er hieß Korotkii, Yakov Korotkii, beschuldigte Alex, der Familie Geld zu stehlen. Sie stritten, und zuerst war Alex sehr arrogant. Aber das hielt nicht an. Sie sagten, er habe die Polizei informiert, weil er wegen Drogenbesitzes verhaftet worden war. Der andere Mann, er war sehr dick, zwang Alex auf die Knie, und Alex bekam Angst. Er versuchte zu verhandeln, zu drohen, und schließlich bettelte er um sein Leben. Würdest du meine Hand halten?«

Er ergriff sie und drückte sie sanft. »Hör auf, wenn du aufhören musst.«

»Jetzt muss ich auch zu Ende erzählen. Korotkii schoss ihn zweimal in die Schläfe. Er schoss so beiläufig, wie du dein Auto anlassen oder dein Hemd anziehen würdest. Dann kam Julie dazu. Sie war nicht angezogen, ihr war auch schlecht gewesen. Sie sagte kaum einen Ton, sah kaum etwas, und Korotkii erschoss sie wie aus einem Reflex heraus, so wie man vielleicht eine Fliege erschlägt. Gott. O Gott.«

»Komm, lehn dich an mich.« Er ließ ihre Hand los, schlang den Arm um sie und zog sie beim Gehen fest an sich.

»Aber Korotkii war wütend, weil er nicht gewusst hatte, dass sie da war. Er hatte nichts von ihr und nichts von mir gewusst. Keiner wusste etwas von mir, und ich saß draußen an der Schiebetür, völlig erstarrt.«

Sie wäre am besten nicht nach draußen gegangen, dachte Abigail. Ihre Beine gaben nach, und ihr drehte sich der Magen um. Sie wünschte, sie könnte sich hinsetzen. Sie hatte nicht gedacht, dass sie es nach der langen Zeit noch so deutlich sehen, hören und fühlen würde.

»Das reicht jetzt«, murmelte Brooks. »Lass uns zurück ins Haus gehen.«

»Ilya kam. Er hatte mir meinen ersten Kuss gegeben. Er war so schön, und als er mich geküsst hatte, hatte ich das Gefühl, zum ersten Mal real zu sein. Bis dahin hatte ich mich, glaube ich, nie ganz real gefühlt. Außer, als ich die Jeans und den Hoodie gekauft oder als ich meine Haare gefärbt hatte. Und dann, als Ilya Volkov mich küsste.«

»Das ist doch nicht wichtig.«

»Doch. Er kam herein, und er war wütend. Nicht, weil sein Cousin ermordet worden war, sondern, weil Korotkii Alexi erst am nächsten Abend bestrafen sollte. Und ich wusste, dass der Mann, der mir meinen ersten Kuss gegeben hatte, mich töten würde. Er wusste, dass ich da war, und sie würden mich finden und mich töten. Er verfluchte Alexi und trat ein paarmal gegen die Leiche. Er war schon tot, aber Ilya war so wütend, dass er ihn trat. Genau das gleiche Verhalten habe ich gestern Nacht bei Justin Blake gesehen. Ich sah Ilya in ihm. Das ist erschreckender als jede Waffe.«

Sie konnte ihren Garten riechen. Ein Hauch von Süße und Schärfe lag in der Luft. Es tröstete sie ebenso wie Brooks’ Arm um ihre Schultern.

»Also rannte ich weg. Meine neuen Schuhe hatte ich ausgezogen, aber daran dachte ich gar nicht. Ich rannte, ohne darauf zu achten, wohin ich rannte. In blindem Entsetzen lief ich weg, weil ich sicher war, sie würden mich fangen und mich töten, weil ich meiner Mutter widersprochen hatte, getan hatte, was ich tun wollte, und jetzt war Julie tot. Und dabei war sie erst achtzehn.«

»Es ist gut. Alles ist jetzt gut.«

»Nein, es ist keineswegs gut. Das ist noch nicht annähernd die ganze Geschichte. Ich stürzte, und meine Tasche flog mir aus der Hand. Ich hatte gar nicht gemerkt, dass ich sie überhaupt dabeihatte. Mein Handy war in meiner Tasche. Ich rief die Polizei an. Sie kamen und fanden mich. Ich erzählte den beiden Detectives, was passiert war. Sie waren freundlich zu mir, Detective Griffith und Detective Riley. Sie halfen mir.«

»Okay, gib mir deine Schlüssel.«

»Meine Schlüssel?«

»Wir gehen jetzt hinein. Ich brauche deine Schlüssel.«

Sie reichte sie ihm. »Sie brachten mich zu einem sicheren Haus. Sie blieben bei mir, und dann kam John. Deputy U. S. Marshal John Barrow und Deputy U. S. Marshal Theresa Norton. Du bist genau wie er, wie John. Geduldig, umsichtig und freundlich.«

»Wir setzen uns jetzt. Ich mache ein Feuer im Kamin und koche dir Tee.«

»Es ist schon zu warm für ein Feuer.«

»Ich will aber ein Feuer. Okay?«

»Ja, natürlich.« Sie setzte sich gehorsam. »Ich fühle mich ein bisschen seltsam.«

»Ruh dich einfach ein wenig aus, bis ich fertig bin.«

»Sie riefen meine Mutter an. Sie kam zurück. Sie wollte nicht, dass ich aussage oder in einem sicheren Haus bleibe und ins Zeugenschutzprogramm gehe.«

»Sie war besorgt um dich«, sagte Brooks und schichtete Späne auf.

»Nein. Sie wollte, dass ich mit dem Sommerprogramm beginne, zurück nach Harvard gehe und die jüngste Neurochirurgin werde, die jemals am Silva Memorial Hospital in Chicago gearbeitet hat. Ich ruinierte ihre Pläne, auf die sie so viel Zeit und Mühe verwandt hatte. Als ich nicht mit ihr nach Hause kommen wollte, ging sie einfach weg wie an dem Tag, an dem alles begonnen hatte. Ich habe nie wieder mit ihr gesprochen.«

Brooks hockte sich hin. »Sie hat auch kein einziges Wort von dir verdient.« Er hielt ein Zündholz an das Papier, das er zusammengeknüllt hatte, und sah zu, wie sich die Flamme auf die Späne übertrug. Insgeheim dachte er, dass auch er jetzt am liebsten seine Wut aufflammen lassen würde. Aber das war wirklich das Letzte, was sie brauchen konnte.

»Ich mache jetzt Tee. Ruh dich einfach ein paar Minuten aus.«

»Ich möchte dir alles erzählen.«

»Das wirst du auch, aber jetzt ruh dich erst einmal aus.«

»Wirst du die Marshals verständigen? Das FBI?«

»Abigail.« Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. »Ich mache dir jetzt Tee. Vertrau mir.«

Am liebsten hätte er etwas zerschlagen, mit der Faust in etwas Hartes hineingeboxt. Sie war so sicher missbraucht worden, als wäre sie mit gebrochenen Knochen und blauen Flecken gefunden worden – von einer Mutter, die es fertiggebracht hatte, ein traumatisiertes, verängstigtes Kind zu verlassen.

Er setzte den Wasserkessel auf. Er musste ihr Wärme geben, damit sie sich wieder sicher und ruhig fühlen konnte. Er hatte wissen wollen, was sie ihm zu erzählen hatte, aber jetzt wünschte er beinahe, er hätte es ihnen beiden erspart.

Während das Wasser kochte, zog er sein Notizbuch heraus und notierte sich alle Namen, die sie genannt hatte. Dann steckte er das Notizbuch wieder ein und machte ihr Tee.

Sie saß auf der Couch, sehr blass und sehr aufrecht, dunkle Schatten unter den Augen. »Danke.«

Er setzte sich neben sie. »Ich muss etwas sagen, bevor du weitererzählst.«

Sie starrte auf ihren Tee und wappnete sich. »In Ordnung.«

»Nichts von alledem ist deine Schuld.«

Ihre Lippen bebten, aber sie presste sie fest zusammen. »Ich bin schon zum Teil verantwortlich. Ich war noch jung, ja, aber niemand hat mich gezwungen, Ausweise zu fälschen oder in den Club zu gehen.«

»Das ist Quatsch, weil nichts davon dich für das verantwortlich macht, was anschließend passiert ist. Deine Mutter ist ein Monster.«

Sie hob den Kopf und riss die Augen auf. »Meine … dass … sie …«

»Schlimmer noch. Sie ist ein Scheißroboter, und sie hat versucht, aus dir ebenfalls einen zu machen. Sie hat dich von Anfang an wissen lassen, dass sie dich nach ihrem Ebenbild ›erschaffen‹ hat, und du solltest ihr dankbar dafür sein, dass du klug, schön und gesund bist. Noch mehr Blödsinn.«

»Mein genetisches Make-up …«

»Halt den Mund. Ich bin noch nicht fertig. Du musstest anziehen, was sie wollte, studieren, was sie wollte, und ich könnte wetten, dass du auch mit den Leuten umgehen musstest, die sie aussuchte, dass du lesen musstest, was sie aussuchte, und essen, was sie für richtig hielt. Stimmt’s?«

Abigail nickte nur.

»Sie mag nie die Hand gegen dich erhoben haben, hat dich gekleidet, ernährt und dir ein Dach über dem Kopf gegeben, aber Liebling, du bist sechzehn Jahre lang missbraucht worden. Viele Kinder wären einfach weggelaufen oder hätten Schlimmeres angestellt. Du hast dir nur die Haare geschnitten und bist heimlich in einen Club gegangen. Wenn du jemand anderem als dem Schützen und seinem Boss die Schuld geben willst, dann halt dich an deine Mutter.«

»Aber …«

»Warst du jemals in Therapie?«

»Ich bin nicht verrückt.«

»Nein, das bist du nicht. Ich frage ja auch nur.«

»Ich war so lange in Therapie, wie ich denken kann, bis ich von zu Hause weggegangen bin. Sie hatte einen der besten Kindertherapeuten in Chicago engagiert.«

»Also hattest du auch in dieser Hinsicht keine Wahl.«

»Nein«, sagte Abigail seufzend. »Nein, das stand nicht auf ihrer Agenda.«

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie auf den Mund. »Du bist ein Wunder, Abigail. Deine Mutter ist so kaltblütig und kaltherzig, und doch bist du, wer du bist. Denk immer daran. Wenn du bereit bist, kannst du mir jetzt den Rest erzählen.«

»Küsst du mich noch einmal?«

»Darum brauchst du mich nicht zweimal zu bitten.«

Wieder umfasste er mit beiden Händen ihr Gesicht und drückte seine Lippen auf ihre. Sie schlang die Finger um seine Handgelenke, um ihn noch einen Moment länger dort festzuhalten.

Sie war sich nicht sicher, ob er sie noch einmal küssen würde, wenn sie ihm die ganze Geschichte erzählt hatte.

Sie erzählte ihm von John, von Terry, vom Haus, vom Tagesablauf, von den Verzögerungen. Sie wollte ein bisschen Zeit schinden, gestand sie sich ein. Sie erzählte ihm, wie Bill Cosgrove ihr Poker beigebracht hatte und dass Lynda ihr die Haare frisiert hatte.

»Es war, auf eine schreckliche Art und Weise, die beste Zeit meines Lebens. Ich sah fern, hörte Musik, studierte, kochte, lernte und hatte Menschen, mit denen ich reden konnte. John und Terry – ich weiß, für sie war es nur ein Job, aber für mich waren sie Familie.

Dann kam mein Geburtstag. Ich dachte, sie wüssten nichts davon oder würden sich nichts dabei denken. Aber sie hatten Geschenke für mich und eine Torte. John schenkte mir Ohrringe. Ich hatte mir an dem Tag in der Mall mit Julie die Ohrläppchen durchstechen lassen, und er schenkte mir mein erstes Paar Ohrringe. Terry schenkte mir ein Twinset; es war so hübsch. Ich ging nach oben in mein Zimmer, um die Ohrringe anzulegen und das Twinset anzuziehen. Ich war so glücklich.«

Sie schwieg einen Moment und überlegte, wie sie ihm erklären sollte, was sie sich selber nie ganz hatte erklären können.

»Es war nicht so wie an dem Tag in der Mall. Das Glück war dieses Mal nicht aus Rebellion, der Entdeckung von Neuem und Lügen entstanden. Es war ein tiefes, starkes Gefühl. Ich wusste, ich würde das Twinset und die Ohrringe tragen, wenn ich vor Gericht aussagte. Ich konnte zwar Julie nicht mehr lebendig machen, aber so würde ich mit dazu beitragen, dass ihr Gerechtigkeit widerfuhr. Und wenn das vorüber war, dann würde ich die werden, die ich sein wollte. Ganz gleich, was für einen Namen sie mir geben würden, ich wäre frei, ich selbst zu sein.

Und dann … ich weiß nicht alles, was passiert ist. Ich kann nur spekulieren. Ich habe hin und her überlegt. Am logischsten ist, dass Bill Cosgrove und der Agent, der an jenem Abend für Lynda eingesprungen ist, sein Name ist Keegan, wie üblich durch die Küche kamen. Ich glaube, Terry war gerade alleine in der Küche, und John war im Wohnzimmer. Sie muss etwas gespürt oder vermutet haben. Ich weiß nicht, was oder warum. Sie haben sie getötet oder vielleicht zuerst auch nur niedergeschlagen. Aber vorher hat sie John noch etwas zugerufen, so dass er gewarnt war. Aber er konnte nicht zu mir kommen, weil er nicht die Treppe hinauflaufen konnte, ohne gesehen zu werden.

Ich hörte die Schüsse. Alles passierte so schnell. Ich rannte aus dem Schlafzimmer und sah John. Als John zu mir kam, war er schon von mehreren Kugeln getroffen. Er blutete am Bein und aus dem Bauch. Er stieß mich zurück in mein Schlafzimmer, und dort brach er zusammen. Ich konnte die Blutung nicht stillen.«

Sie blickte auf ihre Hände. »Ich konnte sie nicht stillen. Ich wusste, was ich tun musste, konnte ihm aber nicht helfen. Ihm blieb nicht mehr viel Zeit. Er sagte, ich solle weglaufen. Ich solle mitnehmen, was ich konnte, und durch das Fenster klettern. Der Polizei konnte ich nicht vertrauen. Wenn die Volkovs Cosgrove und den anderen gekauft hatten, gab es bestimmt noch mehr. Ich wollte ihn nicht so zurücklassen, aber ich kletterte aus dem Fenster, mit dem Geld, das ich hatte, mit meinem Laptop, ein paar Kleidungsstücken und seiner Knöchel-Pistole. Ich wollte versuchen, Hilfe zu holen. Vielleicht würde er ja nicht sterben, wenn Hilfe kam. Ich wusste nicht, ob Terry noch lebte oder tot war. Ich war gerade erst einen Block entfernt, als das Haus in die Luft flog. Ich glaube, sie hatten geplant, dass ich darin umkommen sollte. Sie hatten wahrscheinlich John und Terry ablösen wollen, hätten irgendetwas inszeniert und dann das Haus in die Luft gejagt.«

»Wo bist du hingegangen?«

»Ich lief nach Hause. Meine Mutter war sowieso auf der Arbeit, und die Köchin war bestimmt schon nach Hause gegangen. Ich hatte immer noch meinen Schlüssel. Ich ging dorthin, damit ich mich wenigstens irgendwo verstecken konnte, bis meine Mutter nach Hause kam. Dort stellte ich fest, dass sie alle meine Sachen in Kisten verpackt hatte. Manche waren auch schon weg. Ich weiß eigentlich gar nicht, warum mich das so wütend machte.«

»Aber ich.«

»Na ja. Ich öffnete ihren Safe und nahm Geld heraus. Zehntausend Dollar. Es war nicht richtig, aber ich bestahl meine Mutter und ging. Ich bin nie wieder zurückgekommen. Während des Gehens versuchte ich nachzudenken. Es hatte ein Gewitter gegeben, aber jetzt regnete es nur noch. Es war nass und dunkel. Ich wusste, dass John und Terry tot waren, und das Letzte, was er mir gesagt hatte, war, dass ich weglaufen sollte. Vor einem Coffeeshop sah ich einen Pick-up mit einem Nummernschild aus Indiana. Ich kletterte hinten unter die Plane. Irgendwann während der Fahrt schlief ich ein, und als ich aufwachte, war ich in Terre Haute. Ich fand ein Motel, bezahlte bar. Ich ging in eine Drogerie und kaufte hellrotes Haarfärbemittel. Meine Haare wurden davon zwar orange, aber ich sah völlig anders aus. Danach schlief ich noch einmal, ziemlich lange. Dann schaltete ich den Fernseher ein. Und ich sah auf CNN einen Bericht über John und Terry, über das Haus. Über mich. Sie dachten, ich sei im Haus gewesen. Sie suchten nach unseren Überresten. Fast hätte ich die Polizei angerufen. Ich hatte Detective Griffith’ Nummer, aber ich hatte Angst. Ich beschloss zu warten und mir ein Wegwerf-Handy zu kaufen. Ich wartete noch einen Tag, aß auf dem Zimmer, verließ es kaum, schaute Nachrichten und versuchte, übers Internet mehr herauszufinden.«

Sie schwieg und holte tief Luft. »Das gelang mir dann auch. Sie glaubten nicht mehr, dass ich im Haus war. Sie wussten, dass ich entkommen war. Es gab Spekulationen, jemand habe mich entführt, und andere Spekulationen, ich wäre durchgedreht, hätte John und Terry erschossen und das Haus in die Luft gejagt. Cosgrove und Keegan bestätigten sich gegenseitig ihre Version der Geschichte und behaupteten, sie seien nur Sekunden zu spät gekommen. Und Cosgrove war verwundet.«

»Hat John ihn angeschossen? Was war mit der ballistischen Untersuchung?«

»Es war ein glatter Durchschuss. Sie sagten, das Licht sei ausgegangen, und sie könnten nicht mit Sicherheit sagen, wer auf sie geschossen hätte, aber Keegan entlastete Cosgrove. Das Haus explodierte, als er über Funk die Wache informierte.

Also floh ich weiter. Ich fuhr mit dem Bus nach Indianapolis. Ich kaufte mir etwas zu essen, ging wieder in ein Motel, fälschte meinen Ausweis und kaufte ein gebrauchtes Auto von einem Gebrauchtwagenhändler. Damit fuhr ich nach Nashville. Dort kellnerte ich drei Monate lang. Dann veränderte ich erneut meine Haarfarbe, machte mir einen neuen Ausweis und zog weiter.«

Sie holte wieder Luft. »In den Nachrichten wurde kaum noch etwas berichtet, und ich war damals noch nicht in der Lage, mich in die Dateien der U. S. Marshals und des FBI zu hacken. Mit gefälschtem Ausweis und Zeugnissen ging ich auf die MIT, nahm an Kursen über Computerwissenschaften und allem anderen, was mir nützlich erschien, teil. Dort freundete ich mich mit einem Studenten an, der eine Menge vom Hacken verstand, mehr als ich auf jeden Fall. Ich lernte von ihm. Ich schlief mit ihm, und dann verließ ich ihn. Ich glaube, er mochte mich wirklich, aber nachdem ich alles gelernt hatte, was er mir beibringen konnte, zog ich weiter. Die längste Zeit, die ich mich an einem Ort aufhielt, war ein Jahr. Immer wieder veränderte ich mein Aussehen, fälschte neue Ausweise. Aber die Details sind nicht wirklich interessant.«

Sie schwieg erneut. »Ich werde gesucht, weil sie mich zum Mord an zwei U. S. Marshals verhören wollen.«

Er sagte nichts. Dann stand er auf und trat ans Fenster.

Es riss Abigail den Boden unter den Füßen weg. Jetzt trennte er sich bestimmt von ihr, dachte sie. Jetzt war alles zu Ende.

»Hast du Cosgrove und Keegan über die Jahre weiter beobachtet?«

»Ja. Keegan ist einige Male befördert worden.«

»Gut. Du weißt also, wo sie sind und was sie tun. Das spart uns Zeit und Arbeit.«

»Ich verstehe nicht.«

Er drehte sich zu ihr um. »Du glaubst doch nicht, dass wir diese beiden Schweinehunde davonkommen lassen? Sie bringen zwei gute Polizisten um und schieben dir die Tat in die Schuhe! Ihretwegen bist du auf der Flucht, seit du siebzehn geworden bist! Und sie haben all das getan, nur damit eine andere Bande von Mördern und Dieben ungestraft ein unschuldiges Mädchen erschießen konnte!«

Sie starrte ihn an. »Du glaubst mir.«

»Jesus, natürlich glaube ich dir. Ich würde dir auch glauben, wenn ich dich nicht lieben würde. Es ist einfach offensichtlich, dass du die Wahrheit sagst.«

»Du liebst mich immer noch.«

»Hör mir mal zu.« Er kam zu ihr und zog sie hoch. »Ich erwarte – nein, ich verlange – mehr Respekt von dir. Ich bin nicht irgendein rückgratloses Arschloch, das sich aus dem Staub macht, wenn nicht alles hundertprozentig perfekt ist. Vor einer Stunde habe ich dich noch geliebt. Jetzt liebe ich dich auch. Ich werde nicht aufhören, dich zu lieben, also gewöhn dich besser daran und hör auf, von mir zu erwarten, ich würde dich im Stich lassen. Es ist beleidigend, und es macht mich wütend.«

»Es tut mir leid.«

»Gut. Das sollte es auch.« Er küsste sie, dann ließ er sie wieder los. »Wo hast du schießen gelernt?«

»Ursprünglich hat John es mir beigebracht. Eine Zeitlang habe ich in Arizona gelebt und Unterricht bei einem alten Mann genommen. Er hing irgendwelchen Verschwörungstheorien an. Er war interessant, aber ziemlich labil. Aber er mochte mich und hat mir viel beigebracht. Ich war auch an mehreren Universitäten, unter falschen Namen. Ich musste einfach lernen.«

»Was ist in dem verschlossenen Zimmer oben?«

»Ich zeige es dir.«

Sie führte ihn hinauf und öffnete das Dreifachschloss. »Es ist ein Sicherheitsraum«, sagte sie, als sie die Tür öffnete.

Das reinste Waffenarsenal, stellte er fest. Pistolen, Gewehre, Messer. Regale voll mit haltbaren Lebensmitteln, Wasserflaschen, einem Computer, der ebenso raffiniert war wie ihr Rechner unten, eine chemische Toilette, Kleidung, Perücken, Haarfärbemittel, Batterien. Taschenlampen, Hundefutter, Bücher, Haken, Werkzeug.

»Hast du ihn ganz alleine eingerichtet?«

»Ja. Ich musste alles lernen, wie gesagt. Und ich lernte. In einer Stahlkassette hier habe ich verschiedene Personalausweise und Pässe. Bargeld, Kreditkarten und Laminat und Papier, falls ich noch weitere Ausweise fälschen müsste. Es ist gegen das Gesetz.«

»Oh ja. Ich verhafte dich später. Okay, du weißt, wie du dich selbst schützen kannst, und du denkst vorausschauend. Wie lange machst du das jetzt schon?«

»Seit zwölf Jahren.«

»Lang genug. Es wird langsam Zeit, dass du aufhörst wegzulaufen.«

»Ich möchte ja. Heute dachte ich …«

»Was?«

»Es ist nicht rational.«

»Du lieber Himmel, Abigail.« Trotz allem musste er lachen. »Sei mal irrational.«

»Es kam mir vor wie ein Kreis, der sich schließt. Dass ich Ilya in Justin Blake gesehen habe und dass Lincoln Blake so ist, wie ich mir Sergei Volkov immer vorgestellt habe. Dass ich so vieles von dem, was ich bei John bewundert habe, in dir gefunden habe. Und dass ich festgestellt habe, dass ich in der Lage war, den Blakes die Stirn zu bieten. Ich konnte genau das Richtige tun, ohne gleich in Panik zu geraten und wegzulaufen. Es kam mir so vor, als könnte ich aufhören wegzulaufen, aber ich weiß nicht, ob ich es schaffe.«

»Doch, du schaffst es. Ich brauche noch ein Bier. Ich muss nachdenken. Wir überlegen uns alles genau und bringen die Angelegenheit in Ordnung.«

»Brooks …«

»Bier, nachdenken, überlegen und in Ordnung bringen. Du bist jetzt nicht mehr allein, Abigail. Daran wirst du dich auch gewöhnen müssen. Wie heißt du übrigens mit richtigem Namen?«

Sie holte tief Luft. »Elizabeth.« Ihre Stimme klang eingerostet, als sei sie nicht mehr an den Namen gewöhnt. »Elizabeth Fitch.«

Er legte den Kopf schräg. »Ich finde nicht, dass Elizabeth zu dir passt.«

»Für kurze Zeit war ich Liz.«

»Ja, das geht schon eher. Ich tendiere zu Abigail, aber Liz sehe ich auch in dir. Also.« Er ergriff ihre Hand. »Nett, dich kennenzulernen, Liz.«

22

Es war anstrengend für sie, stellte Brooks fest, als er da saß, sein Bier trank und nachdachte. Dass sie es ihm erzählt und dadurch alles noch einmal durchlebt hatte. Sie hockte völlig ermattet in der Ecke der Couch. Er schwieg und ließ sie ein wenig dösen, während das Feuer knisterte und der Wind ums Haus tobte.

Ein Sturm kommt, dachte er.

Zwölf Jahre auf der Flucht. Sie war gerade siebzehn gewesen und hatte niemanden gehabt, auf den sie sich verlassen oder stützen konnte.

Er dachte an sich selbst mit siebzehn. Seine größte Sorge war gewesen, wie er an einen stärkeren Schläger, einen schnelleren Handschuh kommen konnte, damit sein Traum in Erfüllung ging und er sich einen Namen als Baseball-Spieler machen konnte.

Und er hatte Sylbie begehrt.

Viel mehr war da nicht gewesen.

Ein bisschen Stress in der Schule, Streit mit Sylbie, Verärgerung über elterliche Forderungen und Regeln. Aber er hatte wenigstens Eltern gehabt, eine Familie, ein Zuhause, Freunde, Struktur.

Er konnte sich nicht vorstellen, wie es für sie gewesen sein musste, schon mit siebzehn ständig Angst um ihr Leben haben zu müssen. Sie hatte einen kaltblütigen Mord beobachtet, und vor ihren Augen war der Mann, der ihr ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit gegeben hatte, verblutet, wobei er bis zuletzt versucht hatte, seine Pflicht zu erfüllen.

John Barrow hatte ihr gesagt, sie solle weglaufen. Zweifellos wollte er dadurch ihr Leben retten. Und sie war immer weitergelaufen.

Brooks betrachtete sie im Schlaf. Es war an der Zeit, dass sie aufhörte zu laufen, dachte er. Zeit, dass sie jemandem vertraute, ihr zu helfen.

Sergei und Ilya Volkov. Yakov Korotkii. Alexi Gurevich.

Er musste diese Leute unbedingt recherchieren oder auf Abigails Recherche zurückgreifen. Das, was man über sie wissen musste, war sowieso in ihren Dateien und in ihrem Kopf.

Das Gleiche galt für die Marshals Cosgrove und Keegan.

Brooks war der Überzeugung, dass ein bestechlicher Polizist die schlimmste Strafe verdient hatte. Ein Polizist, der einen anderen Polizisten für Geld getötet hatte? Für solche Typen war eine spezielle Sektion der Hölle reserviert. Und er wollte gerne derjenige sein, der Cosgrove und Keegan dort hinbrachte.

Er hatte da schon so eine Idee. Er musste noch ein bisschen überlegen, noch ein bisschen recherchieren. Aber ein paar Tage, sogar ein paar Wochen Nachdenken konnten nach zwölf Jahren nichts schaden. Außerdem brauchte sie wahrscheinlich auch ein bisschen Zeit, um sich an die neue Situation zu gewöhnen. Und in dieser Zeit musste er sie dazu überreden, dass sie ihn das tun ließ, was getan werden musste.

Im Moment war es wohl das Beste, wenn er sie nach oben ins Bett trug. Sie brauchten beide ein bisschen Schlaf.

Er stand auf und begann, sie hochzuheben. Und sie rammte ihm ihr Knie genau in die Eier. Ihr Ellbogen schnürte ihm die Luft ab, und er sank, nach Luft ringend, zu Boden.

»O Gott, o Gott! Brooks. Es tut mir leid.«

Da er lediglich einen Pfeiflaut herausbekam, gab er es auf, ihr zu antworten. Er blieb einfach einen Moment lang liegen.

»Ich muss eingeschlafen sein. Du hast mich erschreckt.« Sie versuchte, ihn umzudrehen, strich ihm die Haare aus dem Gesicht. Der Hund leckte ihn voller Mitgefühl ab. »Kriegst du Luft? Atmest du? Du atmest.«

Er hustete, und das brannte wie Feuer, ebenso wie das Inferno, das zwischen seinen Beinen tobte. »Scheiße«, stieß er hervor und hustete erneut.

»Ich hole dir Wasser und Eis. Atme ganz langsam.«

Anscheinend hatte sie dem Hund befohlen, bei ihm zu bleiben, denn Bert legte sich so hin, dass sie Auge in Auge waren. »Was zum Teufel?«, zischte Brooks. Bert leckte ihm erneut übers Gesicht.

Er schluckte, dann richtete er sich vorsichtig auf alle viere auf. Einen Moment lang verharrte er so und überlegte sich, ob er sich übergeben musste. Aber sein Magen revoltierte nicht, und er setzte sich hin. Abigail kam mit einem Eisbeutel und einem Glas Wasser zurück.

»Leg den bloß nicht auf meine Eier. Es ist schon so schlimm genug.« Er ergriff das Wasserglas, und obwohl er bei den ersten kleinen Schlucken das Gefühl hatte, zerbrochene Rasierklingen zu schlucken, ließ das raue Gefühl langsam nach.

»Es war ein Reflex. Es tut mir so leid. Du bist ganz blass. Es tut mir so leid. Ich war eingeschlafen und war wieder da, bei Alex zu Hause. Ilya fand mich, und … ich dachte, es wäre Ilya, als du mich berührt hast, deshalb habe ich reagiert.«

»Ich kann nur sagen, er sollte besser nicht versuchen, dir zu nahe zu kommen. Wir können jetzt vielleicht nie mehr Kinder haben.«

»Eine kleinere Verletzung dieser Art an den Genitalien beeinträchtigt die Fertilität nicht«, begann sie. Dann wandte sie den Blick ab. Sie war selbst ganz schön blass. »Es tut mir so leid«, wiederholte sie.

»Ich habe es ja überlebt. Wenn ich dich das nächste Mal ins Bett tragen will, lege ich vorher einen Genitalschutz an. Jetzt wirst du wahrscheinlich mich tragen müssen.«

»Ich helfe dir.« Sie küsste ihn sanft auf die Wange.

»Ich würde sagen, da tut es mir nicht weh, aber wenn du mich da küssen würdest, wo es wehtut, und ich würde normal darauf reagieren, würde es mich wahrscheinlich umbringen.« Er winkte ab und erhob sich. »So schlimm ist es nicht.« Er zuckte zusammen, als er sich räusperte.

»Ich helfe dir nach oben.«

»Ich schaffe es schon. Ich muss erst noch … die Dinge überprüfen. Für meinen eigenen Seelenfrieden.«

»In Ordnung. Ich lasse Bert noch kurz vor die Tür, bevor ich hochkomme.«

Als sie nach oben kam, hatte er sich bis auf seine Boxershorts ausgezogen, stand jedoch an ihrem Monitor und studierte das Bild.

»Ist alles … äh.«

»Ja. Du hast mitten ins Schwarze getroffen, Killer.«

»Dieser Bereich ist bei einem Mann besonders empfindlich.«

»Das kann ich bezeugen. Du solltest mir bald einmal zeigen, wie dieses System funktioniert. Wie schaltest du von Ansicht zu Ansicht, holst dir den Blick heran oder stellst ihn auf größere Entfernung ein und so weiter?«

»Es ist ganz einfach. Soll ich es dir jetzt zeigen?«

»Morgen ist noch früh genug. Du hast wahrscheinlich jede Menge Daten über die Volkovs und die Agenten, die sie bezahlen. Das möchte ich mir gerne ansehen.«

»Ja.«

Er merkte an ihrem Tonfall, dass etwas nicht stimmte. »Was ist?«

»Ich habe dir nicht alles gesagt.«

»Dann wäre jetzt ein guter Zeitpunkt.«

»Ich möchte mir erst die Zähne putzen.«

»Okay.« Damit sie sich sammeln konnte, dachte er.

Sie nahm ein Nachthemd aus der Schublade der Kommode. »Ich bin gleich wieder da«, sagte sie zu ihm und ging ins Badezimmer.

Was mochte es noch zu erzählen geben?, dachte er, während er das Wasser rauschen hörte. Aber es hatte ja keinen Zweck zu spekulieren. Er legte sich ins Bett und dimmte das Licht.

Als sie aus dem Bad kam, hielt sie zwei Flaschen Wasser aus ihrer Kühlbox in der Hand. Sie reichte ihm eine und setzte sich auf die Bettkante. »Ich glaube, wenn ich du wäre, würde ich mich fragen, warum ich nie versucht habe, jemandem bei der Polizei alles zu erzählen.«

»Du wusstest ja nicht, wem du trauen konntest.«

»Das stimmt, zumindest am Anfang nicht. Und ich hatte Angst. Lange Zeit hatte ich Alpträume und Flashbacks, Panikattacken. Angstattacken habe ich immer noch gelegentlich, na ja, das hast du ja mitbekommen. Und abgesehen davon – es dauerte zwar, bis ich es verstand, aber ich glaubte, ich müsse tun, was John mir gesagt hatte. Es passierte alles so schnell, so gewaltsam und war so bedrängend. Heute ist mir klar, dass wir beide in diesem Moment gefangen waren. Und in diesem Moment hing mein Überleben von meiner Flucht ab.«

»Wenn du nicht weggelaufen wärst, wärst du gestorben. Das ist klar.«

»Ja. Das habe ich auch nie in Frage gestellt. In diesen ersten Tagen und Wochen war alles nur Panik. Ich wollte nur weg, mich verstecken. Wenn die Volkovs mich finden würden, würden sie mich töten. Wenn die Polizei mich finden würde, und es wären die Polizisten, die von den Volkovs bezahlt wurden, würden sie mich auch töten. Wenn es nicht diese Polizisten waren, würden sie mich vielleicht wegen Mordes einsperren. Also rannte ich weg und versteckte mich, so wie ich es dir erzählt habe.«

»Daraus kann dir keiner einen Vorwurf machen.«

»Vielleicht nicht. Ich war jung und traumatisiert. Ganz gleich, wie hoch der Intelligenzquotient ist, siebzehn ist immer noch unreif und unentwickelt. Aber nachdem einige Zeit vergangen war, begann ich klarer zu denken, über den Moment hinaus. Es musste doch auch andere Polizisten so wie John und Terry geben. Andere, die mir glaubten, die zuhörten, die sich bemühten, mich zu beschützen. Wie konnte ich immer weiter weglaufen und mich verstecken, wo ich doch die Einzige war, die den Mord an Julie gesehen hatte, die die Wahrheit über die Ermordung von John und Terry kannte? Also hackte ich mich in die Datenbanken des FBIs und der U. S. Marshals.«

»Das … das kannst du?«

»Ich tue es routinemäßig, aber ich habe in den ersten ein oder zwei Jahren meiner Flucht auch viel gelernt. Einiges von dem Jungen, von dem ich dir erzählt habe, einiges habe ich mir selbst beigebracht. Ich wollte alles über Cosgrove und Keegan erfahren und auch über Lynda Peski. Sie hatte sich an jenem Tag krankgemeldet. Stimmte das? Oder war sie nur ein weiterer Maulwurf der Volkovs? In ihrem Krankenblatt stand, dass sie auf Lebensmittelvergiftung behandelt worden war, deshalb …«

»Du hast Zugang zu ihren Krankenakten gehabt?«

»Ich habe viele Gesetze gebrochen. Du hast doch gesagt, manchmal ist es nötig, das Gesetz zu brechen.«

Er rieb sich über die Stirn. »Ja, das habe ich gesagt. Lass uns das mal zurückstellen. Du warst wie alt? Neunzehn oder zwanzig und hast dich in die Datenbank des FBI gehackt?«

»Ich wäre ein sehr guter Cyber-Ermittler geworden.«

»Ja, ein großer Verlust für die Polizei.«

»Ich glaubte auf jeden Fall und glaube es immer noch, dass Lynda Peski nicht dazugehörte. Sicher kann ich zwar selbst heute noch nicht sein, aber nichts deutet darauf hin, dass sie etwas anderes war als eine anständige Polizistin. Heute lebt sie im Ruhestand, verheiratet, mit zwei Kindern. Ich vermute, Cosgrove hat ihr an jenem Tag etwas ins Essen getan, um sie krank zu machen. Aber ich kann es nicht beweisen, und ich fühlte mich nicht sicher genug, um Kontakt zu ihr aufzunehmen. Ich glaubte und glaube immer noch, dass Detective Griffith und Detective Riley gute, aufrichtige Polizeibeamte sind. Aber ich zögerte, sie anzusprechen, weil sie bei der Polizei in Chicago sind und die Bundespolizei die Fälle häufig von der lokalen Polizei übernimmt. Hinzu kam, dass ich Angst hatte, ihr Leben in Gefahr zu bringen. Mir kam es sicherer und produktiver vor, alles erst einmal genau zu recherchieren. Außerdem brauchte ich Geld. Ich hatte fünfzehntausend Dollar, als ich weglief, aber ich hatte auch Ausgaben, das Fälschen der Dokumente, Transportmittel, Kleidung und so weiter. Am meisten Kenntnisse besaß ich von Computern, also arbeitete ich als Programmiererin. Ich entwickelte Programme und verkaufte sie. Es war lukrativ.«

»Tatsächlich?«

»Ja, und ich entwickelte ein Computerspiel, eigentlich drei zusammenhängende Spiele. Das war noch lukrativer.«

»Was für ein Spiel?«

»Es heißt Street Wars. Meine Recherchen haben ergeben, dass die meisten Spieler männlichen Geschlechts sind und besonders gerne Kampf- oder Kriegsspiele spielen. Ich …«

»Ich habe das Spiel gespielt.« Brooks kniff die Augen zusammen. »Russ und ich haben Marathonturniere gespielt, wann immer ich von Little Rock nach Hause gekommen bin. Es ist blutig und brutal. Echt cool.«

»Meine Zielgruppe mag es besonders gern blutig und brutal bei Computerspielen. Und entscheidend war wohl, dass es drei sind. Wenn das erste beliebt ist, dann will die Zielgruppe auf jeden Fall ein weiteres. Und ich konnte von Anfang an das Dreierpaket für eine beachtliche Summe verkaufen. Es war für mich unter den Umständen weniger kompliziert als ein Vertrag, der auf einer Beteiligung basierte.«

»Bist du reich?«

»Ja. Ich habe ziemlich viel Geld, abgesehen von meinem jetzigen Einkommen durch die Sicherheitsanlagen.«

Er lächelte sie an. »Es gefällt mir, dass meine Freundin reich ist.«

»Ich war noch nie die Freundin von jemandem.«

»Nun, ich mache dich dazu. Weil du reich bist.«

Er brachte sie zum Lächeln. »Du hast schon gesagt, dass du mich liebst, bevor du wusstest, dass ich reich bin. Es ist weniger kompliziert und stressig, umzuziehen und die Umgebung sicher zu gestalten, wenn man Geld hat. Und ich wollte es nicht gerne stehlen.«

»Aber du hättest es gekonnt?«

»Oh ja, natürlich. Ich bin in Cosgroves und Keegans Bankkonten gegangen und habe die Beträge gefunden, die ihnen die Volkovs offensichtlich gezahlt haben. Ich hätte mir davon etwas abzweigen können. Auch von den Volkovs selber.«

»Warte mal.« Er hob die Hand. »Du hast dich in das System der Volkovs gehackt?«

»Ja. Ich erkläre es dir. Ich legte das Geld, das ich verdient habe, auf unterschiedlichen Konten an, unter verschiedenen Namen. Das Geld und die Informationen, die ich gesammelt habe, gaben mir ein sichereres Gefühl, und ich hatte weniger Angst. Ich begann, mir eine bestimmte FBI-Agentin anzuschauen. Ich wollte ihr mindestens ein Jahr lang folgen, sie überprüfen und alles über sie erfahren, bevor ich Kontakt mit ihr aufnahm. Ich zog nach New York, weil ich mich dort sicher fühlte. So viele Menschen, und alle hatten so viel zu tun. Sie waren viel zu beschäftigt, um mir Aufmerksamkeit zu schenken. Und zu diesem Zeitpunkt konnte ich schon hauptsächlich von zu Hause aus arbeiten.«

Ein wenig wehmütig dachte sie daran zurück. »Ich hatte ein sehr schönes Haus in SoHo. Dort habe ich mir auch überlegt, mir einen Hund anzuschaffen. Zur Sicherheit und als Gefährten. Ich fing gerade mit meiner Sicherheitsfirma an und führte noch persönliche Gespräche mit meinen Kunden. Ich ging zu ihnen und schaute mir ihr System und ihre Bedürfnisse an.«

»Wann war das?«

»Vor sechs Jahren. Ich war dreiundzwanzig, aber in meinem Ausweis stand sechsundzwanzig. In diesen Fällen ist es besser, ein wenig älter zu sein. Ich begann ziemlich klein, entwarf und installierte Sicherheitssysteme für Privathäuser und kleine Firmen, Netzwerke für Geschäftscomputer. Dadurch blieb mir viel Zeit für meine Recherchen. Und bei meinen Recherchen stieß ich auf die Agentin, die mir geeignet zu sein schien. Ich wollte, was ich schon mit sechzehn gewollt hatte. Freunde, Beziehungen, Normalität. Und ich wollte Gerechtigkeit für Julie, für John und Terry.

Ich war dort mehr als ein Jahr, die längste Zeit, die ich jemals an einem Ort verbracht habe. Ich dachte schon darüber nach, mir ein Haus auf dem Land zu kaufen, weil ich merkte, dass mir die Annehmlichkeiten der Stadt zwar zusagten, ich es aber lieber ruhig hatte. Aber dort in SoHo fühlte ich mich sicher. All die Menschen, die Geschäftigkeit. Und ich hatte einen großen Auftrag an Land gezogen, eine Anwaltskanzlei. Für einen der Partner hatte ich die persönliche Alarmanlage entworfen, und er hatte mich empfohlen. Noch sechs Monate, sagte ich mir, würde ich in New York bleiben, den neuen Vertrag erfüllen und meine Recherchen fortsetzen. Und wenn ich mir danach über die Agentin absolut sicher war, würde ich sie kontaktieren.«

»Und was ist passiert?«

»Ich war beinahe am Ziel, beinahe bereit. Der Auftrag war abgewickelt, und er hatte mir einen weiteren Vertrag mit einem der Mandanten der Kanzlei eingebracht. Mein erstes großes Unternehmen. Die Arbeit machte Spaß, sie war herausfordernd und abwechslungsreich. Ich glaubte absolut, mein Leben käme jetzt ins Lot. Als ich aus dem Firmengebäude des Mandanten an der Houston Street herauskam, dachte ich daran, dass ich jetzt nach Hause fahren und mich umziehen würde. Dann würde ich einkaufen gehen und mir eine gute Flasche Wein gönnen, um den Abschluss zu feiern. Ich dachte daran, dass die sechs Monate, die ich mir bis zum Kontakt mit der Agentin gegeben hatte, beinahe um waren. Ich dachte an den Hund, den ich mir kaufen wollte, und überlegte, wo ich leben wollte, wenn mein Leben wirklich wieder anfing. Ich habe an alles Mögliche gedacht, nur nicht an die Volkovs. Und da stand er auf einmal.«

»Wer?«

»Ilya. Ilya Volkov und ein anderer Mann – sein Cousin, fand ich später heraus. Sie stiegen aus einem Auto, gerade als ich auf die Straße trat, um mir ein Taxi zu rufen. Ich wäre beinahe in ihn hineingelaufen. All diese Menschen, die ganze Stadt, und ich wäre beinahe in den Mann hineingerannt, vor dem ich seit fast acht Jahren auf der Flucht war. Er blickte mich direkt an, und ich erstarrte wie in jener Nacht auf der Terrasse. Er begann zu lächeln, wie ein Mann so lächelt, wenn ihn eine Frau anstarrt. Und dann erkannte er mich, und das Lächeln erlosch.«

»Er hat dich erkannt? Bist du sicher?«

»Er sagte meinen Namen. ›Liz. Da bist du ja.‹ Einfach so. Er griff nach mir und hätte mich beinahe am Arm gepackt. Seine Finger streiften meinen Ärmel, als ich aus meiner Erstarrung erwachte und davonrannte. Er kam hinter mir her. Ich hörte, wie er etwas auf Russisch schrie; ich hörte, wie das Auto losfuhr. Ich dachte, entweder er erschießt mich vom Rücksitz aus, oder er holt mich ein und zerrt mich ins Auto.«

Sie drückte eine Hand auf ihr Herz und rieb darüber, weil es wieder so hämmerte wie an jenem Tag in New York.

»Ich rannte auf die Straße. Es war verrückt; ich wurde fast überfahren. Aber das war mir egal. Alles wäre besser gewesen. Ich verlor meine Schuhe. Es war wieder wie in jener Nacht, als ich barfuß davonrannte. Aber jetzt war ich klüger. Zwar voller Panik, aber besser vorbereitet. Ich kannte die Straßen. Ich hatte sie studiert, und als ich mitten in den Verkehr rannte, wusste ich, dass Ilyas Fahrer nicht wenden konnte. Ich weiß nicht mehr, wie weit ich gelaufen bin, bevor mir klar wurde, dass ich davongekommen war. Ich stieg in einen Stadtbus, dann nahm ich mir ein Taxi.«

Es ist viel zu warm hier, dachte sie und trat ans Fenster, um es aufzumachen. »Ich hatte zwar keine Schuhe an, aber das schien niemandem aufzufallen. Das ist der Vorteil an einer großen Stadt.«

»Ich bin wahrscheinlich ein Landei, weil ich das nicht besonders vorteilhaft finde.«

»An jenem Tag war es das aber. Als ich nach Hause kam, holte ich sofort meine Reisetasche heraus. Ich würde wieder nur mit leichtem Gepäck fliehen müssen. Aber ich zwang mich, ruhiger zu werden und das einzupacken, was ich meiner Meinung nach brauchte. Ich war nicht sicher, wie viel Zeit ich hatte. Wenn er gesehen hatte, aus welchem Gebäude ich gekommen war, wenn es ihm gelang, den Namen herauszubekommen, den ich benutzte, dann hätte er auch meine Adresse. Ich besaß ein Auto, das unter einem anderen Namen in einer Garage stand. Die Ausgabe dafür hatte sich gelohnt, fand ich. Ich rief einen privaten Fahrdienst an, ließ mich zur Garage fahren. Möglicherweise konnten sie meine Spur dorthin verfolgen, aber das würde Zeit kosten. Bis dahin wäre ich längst weg. Ich würde ein neues Auto kaufen, meinen Namen erneut ändern.«

»Wohin bist du gegangen?«

»Wochenlang war ich nur unterwegs. Ich habe in Motels gewohnt, bar bezahlt. Ich beobachtete Ilyas E-Mails und erfuhr, dass sie tagelang nach mir gesucht hatten. So überstürzt hätte ich nicht aufbrechen müssen. Und nachdem ich mein Haus verlassen hatte, konnten sie mich gar nicht mehr aufspüren. Niemand hatte gesehen oder darauf geachtet, dass ich weggefahren war. Aber ich lernte etwas daraus. Ich war sorglos geworden. Ich hatte mir erlaubt, ein normales Leben zu planen und es in gewisser Weise sogar zu leben. Sie würden nie aufhören, nach mir zu suchen, das musste ich akzeptieren. Und ich musste eben versuchen, auf andere Weise Gerechtigkeit für John, Terry und Julie zu erreichen.

Ich bin mit dem gesamten Netzwerk der Volkovs verbunden – E-Mail, e-files, sogar SMS. Wenn mir etwas auffällt, das sich zu lohnen scheint, dann übermittle ich die Daten anonym an die FBI-Agentin, die ich studiert und überprüft habe. Ich weiß nicht, wie lange ich sie noch als Kontakt benutzen kann. Wenn die Volkovs ihr auf die Schliche kommen, eliminieren sie sie vielleicht. Logisch wäre es wahrscheinlich, dass sie versuchen würden, ihre Quelle herauszubekommen, und dann wäre alles noch schlimmer. Sie würden sie foltern, aber sie könnte ihnen nichts sagen, weil sie nichts weiß. Ich wäre zwar in Sicherheit, aber sie nicht. Und wenn du dich einmischst, bist auch du nicht mehr sicher.«

»Ich glaube, du wärst eine sehr gute Polizistin geworden, aber der Polizist bin ich. Du bist nur die reiche Freundin eines Polizisten.«

»Mach keine Witze. Wenn sie dich mit mir in Verbindung bringen, bringen sie dich auf jeden Fall um. Aber nicht nur dich. Sie töten deine Familie. Deine Mutter, deinen Vater, deine Schwestern, ihre Kinder. Jeden, der dir etwas bedeutet.«

»Ich sorge schon für meine Familie, Abigail. Ich glaube, wir bleiben erst einmal bei Abigail.« Er strich ihr über die Haare. »Wenn das alles vorbei ist, werde ich mich an Liz gewöhnen.«

»Es wird nie vorbei sein.«

»Du irrst dich. Ich möchte, dass du mir etwas versprichst.« Damit sie ihn ansah, hob er ihr Kinn mit zwei Fingern an. »Ich möchte dein Wort darauf haben. Du wirst nicht vor mir weglaufen. Du wirst nicht weglaufen, weil du das Gefühl hast, es sei das Beste für mich und meine Familie.«

»Ich möchte nichts versprechen, was ich nicht halten kann.«

»Dein Wort. Ich vertraue auf dein Wort, und du wirst auf meins vertrauen. Wenn du mir das versprichst, verspreche ich dir, dass ich nichts ohne dein Wissen und deine Zustimmung tun werde. Das ist kein leichtes Versprechen für mich, aber ich gebe es dir.«

»Du wirst nichts tun, womit ich nicht einverstanden bin?«

»Das verspreche ich dir. Und jetzt möchte ich dein Versprechen, dass du nicht wegläufst.«

»Und wenn sie mich finden, so wie Ilya in New York?«

»Wenn du weglaufen musst, kommst du zu mir.«

»Du bist wie John. John haben sie getötet.«

»Weil er nicht wusste, dass sie da waren. Wenn du mir jetzt in die Augen siehst und mir sagst, du hättest ernsthaft Angst, dass die russische Mafia die Polizei von Bickford infiltriert, dann packen wir Bert und was wir sonst noch so brauchen ein und reisen noch heute Nacht ab. Den Ort darfst du dir aussuchen.«

»Nein, das glaube ich ja gar nicht.«

»Gut. Dann versprich es mir.«

»Du wirst nichts tun, ohne es mir zu sagen. Ich werde nicht weglaufen, ohne es dir zu sagen.«

»Ich denke mal, das kommt einem Versprechen nahe genug. Für heute Abend reicht es. Wir sehen jetzt zu, dass wir beide ein bisschen Schlaf bekommen. Ich werde über all das nachdenken. Möglicherweise habe ich noch mehr Fragen, aber sie können warten. Und wenn ich eine Weile darüber nachgedacht habe, dann besprechen wir, was wir tun sollen. Wir. Du bist nicht mehr allein. Du wirst nie mehr allein sein.«

Er zog sie ins Bett und legte die Arme um sie, als er das Licht ausgemacht hatte. »So. Das fühlt sich richtig an. Vielleicht habe ich heute Abend doch noch eine Frage.«

»Ja?«

»Hast du dich auch in unseren Computer auf der Wache gehackt?«

Sie seufzte, sah aber in der Dunkelheit nicht, dass er bei diesem Laut lächelte. »Ich fand es wichtig, alle Details über die lokale Polizei zu wissen. Euer System ist nicht besonders gut gesichert.«

»Vielleicht sollte ich mal mit den Abgeordneten reden, dass sie dich engagieren, um das Sicherheitssystem zu erneuern.«

»Ich bin sehr teuer. Aber unter den Umständen könnte ich einen großen Nachlass auf mein übliches Honorar gewähren.« Sie seufzte wieder. »Deinen PC würde ich kostenlos sichern.«

»Jesus.« Er musste lachen. »Du guckst dir meine E-Mails und so was an?«

»Es tut mir leid. Du bist ständig hierhergekommen und hast Fragen gestellt. Du hast dir Informationen über mich besorgt. Na ja, die Information, die ich selber ins Netz gestellt habe, aber es hat mich doch gestört.«

»Ja, das kann ich mir denken.«

»Du solltest vorsichtiger sein und den jetzigen Bürgermeister besser nicht als Schwachkopf bezeichnen, auch nicht in der Korrespondenz mit deinem besten Freund. Du kannst nie sicher sein, wer sich deine persönlichen E-Mails anschaut.«

»Er ist ein Schwachkopf, aber ich merke mir das.« Er küsste sie auf den Scheitel. »Ich liebe dich.«

Sie drückte ihr Gesicht an seinen Hals. »Es klingt so schön im Bett, wenn alles dunkel und still ist.«

»Weil es wahr ist. Und morgen früh ist es immer noch wahr.«

Sie schloss die Augen und drückte die Worte an sich, wie er sie an sich drückte. Sie hoffte, dass er sie am Morgen noch einmal zu ihr sagen würde.

Elizabeth

Und wenn die Himmel einstürzen,
lasst Gerechtigkeit walten.

Lord Mansfield

23

Roland Babbett stieg an einem Nachmittag im Frühling, der so heiß wie ein Augusttag war, im Inn of the Ozarks ab. In seinem Zimmer mit einer bezaubernden Aussicht auf die Hügel baute er seinen Laptop auf dem glänzenden alten Schreibtisch auf. Das Hotel gefiel ihm – kostenloses WLAN, ein Flachbildschirm-Fernseher, sorgfältig ausgewählte Möbel und eine großzügige Dusche.

Meistens arbeitete er von schäbigen Motels aus, mit versifften Duschen und schmutzigen Seifenresten, oder von seinem Auto aus, wo er in ein Einmachglas pinkelte, das er ab und zu entleerte.

So war das Leben eines Privatdetektivs.

Ihm gefiel es, trotz schäbiger Motels und Einmachgläser. Zwei Jahre als Polizist hatten ihn gelehrt, dass er mit Regeln und Vorschriften nicht allzu viel anfangen konnte. Aber er war ein ziemlich guter Polizist gewesen, und deshalb war er zu einem Job bei Stuben-Pryce Investigations gekommen. In den fast zehn Jahren, in denen er dort seither arbeitete, hatte er sich als zuverlässig, erfinderisch und zäh erwiesen. Das waren Eigenschaften, die in der Firma geschätzt wurden.

Ihm gefielen auch seine Prämien, und er hoffte, für diesen Job wieder eine zu bekommen.

Er packte aus – Cargoshorts und lange Hosen, T-Shirts, Sweatshirts und Wanderstiefel. Er hatte die Garderobe passend zu seiner Tarnung als freiberuflicher Fotograf gewählt, weil er so am besten überall herumwandern, mit den Einheimischen reden und Fotos machen konnte.

Den Kunden mochte er nicht. Roland betrachtete Lincoln Blake als Arschloch erster Güte, und dessen Sprössling hielt er für einen Eiterpickel auf dem Arsch der Gesellschaft.

Aber Arbeit war Arbeit, und Blake bezahlte hervorragend. Wenn der Boss sagte, mach dich auf den Weg, dann marschierte Roland eben los. Vor allem seit er ein Kind auf einer Privatschule hatte, ein weiteres, das sich im Herbst dort einschreiben würde, und – Überraschung – ein drittes, das unterwegs war.

Er liebte seine Familie, und das Gehalt von Stuben-Pryce, einschließlich Prämien, sicherte ihnen ein gutes Leben. Und sie konnten die hohe Hypothek auf ihr neues Haus mit vier Schlafzimmern in West Little Rock abbezahlen.

Arschloch oder nicht, der Kunde war König. Wenn Blake alles wissen wollte, was es über Abigail Lowery zu wissen gab – auch den Dreck –, dann würde Roland es für ihn herausfinden. Das Gleiche galt für Brooks Gleason, Bickfords Polizeichef und, laut Aussage des Kunden, Lowerys Liebhaber.

Der Kunde behauptete, die beiden hätten zusammen mit den Conroys – den Besitzern des Hotels mit den schönen Zimmern – seinen Sohn hereingelegt, um Geld zu erpressen. Blake leugnete leidenschaftlich und laut, dass sein Sohn den gewaltigen Schaden in der besten Suite des Hotels angerichtet hatte, und er hatte auch Russell Conroy nicht angegriffen, noch war er jemals mit gezogenem Messer auf den Polizeichef losgegangen.

Roland ließ sich von ihm nicht täuschen. Er war insgeheim davon überzeugt, dass der Arschpickel all das und noch mehr auf dem Kerbholz hatte. Aber er würde seinen Job tun und sein Geld verdienen. Und seine Rechnungen bezahlen.

Er überprüfte seine Kamera-Ausrüstung, sein Aufnahmegerät, sein Notizbuch und seinen Dietrich. Dann rief er seine Frau von seinem Handy aus an, um ihr mitzuteilen, er sei gut angekommen.

Er sagte zu ihr, er wünschte, sie wäre dabei, und er meinte es auch so. Im Zimmer stand ein breites Himmelbett. Seitdem sie wieder schwanger war, hatte Jen ständig Lust.

Als er für seinen ersten Spaziergang durch die Stadt alles zusammenpackte, gelobte er sich, nach der Geburt des Babys mit Jen noch einmal hierher zurückzukommen, falls ihre Eltern die drei Kinder für ein langes Wochenende übernahmen.

Er schulterte die Kameratasche und hängte sich die Nikon um den Hals. Das Band war mit Peace-Zeichen dekoriert. Er trug Cargoshorts, Rockport-Schuhe und ein R.E.M.-T-Shirt. Prüfend blickte er in den Spiegel und setzte seine Sonnenbrille auf.

Er hatte sich heute früh absichtlich nicht rasiert und fand, dass die leichten Stoppeln die Tarnung perfekt machten. Er liebte es, sich zu verkleiden, und wenn es möglich war, blieb er ziemlich dicht an seiner eigenen Person, so dass die Rolle natürlich wirkte.

Er betrachtete sich selbst als umgänglichen Menschen. Er konnte sich mit jedem über alles Mögliche unterhalten, was für seinen Job so wichtig war wie sein Computer. Er sah nicht schlecht aus, fand er, als er mit einer Greenpeace-Kappe sein Outfit komplettierte.

Sie diente allerdings auch dazu, seine schütteren Haare zu verdecken. Sein Bruder, der nur zwei Jahre älter war als Roland mit seinen vierunddreißig, hatte schon eine faustgroße kahle Stelle oben auf dem Kopf.

Flüchtig dachte er daran, seine Tabletten dagegen zu schlucken – warum sollte man schließlich nicht vorbeugen? –, als er das Zimmer verließ.

Er hatte auf einem Zimmer in der obersten Etage bestanden, obwohl ihm der Mann an der Rezeption wegen des Baulärms ein anderes Zimmer angeboten hatte. Aber nur so konnte er ungehindert einen Blick in die Suite werfen, die der Sohn des Kunden nicht demoliert hatte, wenn man Arschlöchern erster Güte Glauben schenken wollte.

Er schlenderte den Flur entlang, merkte sich die fest verschlossene Tür, an der ein Schild hing, auf dem sich das Hotel bei den Gästen für mögliche Unannehmlichkeiten durch unerwartete Reparaturarbeiten entschuldigte. Der Lärm drang nur gedämpft durch die Tür.

Er würde später einen Blick hineinwerfen, wenn niemand mehr hier oben war.

Jetzt lief er die Treppe hinunter, hauptsächlich um etwas für die Figur zu tun, und trat nach draußen in die Hitze.

Hübsche kleine Stadt, dachte er. Sie würde Jen gefallen – die Geschäfte, die Kunst. Er würde ihr und den Kindern ein paar Mitbringsel besorgen, bevor er wieder nach Hause fuhr.

Viele Touristen, stellte er fest. Ein Mann mit einer Kamera fiel überhaupt nicht auf. Er machte ein paar Aufnahmen vom Hotel und zoomte die Fenster der Suite, deren Vorhänge dicht zugezogen waren, ganz nahe heran.

Er hatte ein gutes Auge für Bilder. Wenn er sich als Privatdetektiv in den Ruhestand begab, würde er versuchen, Fotografie zu seinem Hobby zu machen. Er wanderte durch den Ort und fotografierte. Ein interessantes Fenster, eine Nahaufnahme von Blumen in einem halbierten Whiskeyfass. Er wirkte wie jemand, der ziellos durch die Stadt schlenderte.

Aber er hatte die Adressen alle im Kopf. Zu Lowerys Haus musste er wohl mit dem Auto fahren, aber er konnte an der Wohnung des Polizeichefs vorbeilaufen und an dem Haus, in dem seine Eltern wohnten. Nur damit er ein Gefühl für den Ort, für die Leute bekam, dachte Roland und blieb eine Zeitlang stehen, um die Fenster von Brooks Gleasons Wohnung über einem gut besuchten Diner zu studieren.

Die Jalousien waren hochgezogen, stellte er fest. Hier gab es nichts zu sehen. Er ging nach hinten, fotografierte ein paar Blumentöpfe und studierte den Hintereingang.

Anständige Schlösser, aber nicht besonders schwierig zu knacken, falls es nötig sein sollte, dass er sich drinnen ein bisschen umsah. Aber wenn möglich würde er das natürlich vermeiden.

Mit dem Stadtplan in der Hand schlenderte er den Bürgersteig entlang – und blieb bezaubert und verblüfft vor dem Haus mit den Wandmalereien stehen. Er überprüfte die Adresse und stellte fest, dass es sich tatsächlich um das Wohnhaus der Eltern des Polizeichefs handelte. Er hatte bereits Informationen über sie eingeholt. Die Mutter war Künstlerin, der Vater Lehrer an der Highschool.

Er ging davon aus, dass die Frau mit dem bunten Kopftuch über den Haaren, die in einem farbbespritzten Overall auf einer Leiter stand, wohl die Mutter von Brooks Gleason war. Angeleint am Fuß der Leiter hatte sich ein Welpe im Schatten zusammengerollt und döste.

Wegen des Jobs, aber auch aus eigenem Interesse machte Roland ein paar Aufnahmen und trat näher. Als er an den Rand des Gartens kam, begann der kleine Hund zu kläffen.

Die Frau blickte nach unten. Sie legte den Kopf schräg. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Entschuldigen Sie, wenn ich Sie störe. Ich bin gerade ein bisschen herumspaziert, und … das ist wundervoll. Haben Sie das alles selber gemalt?«

»Ja. Sind Sie zu Besuch hier?«

»Ich verbringe ein paar Tage in der Stadt. Ich bin Fotograf und möchte eine Show über die Ozarks zusammenstellen.«

»Na, hier wird es Ihnen an Motiven nicht fehlen. Schon gut, Plato, ich komme runter.«

Vorsichtig kletterte sie die Leiter hinunter und ließ den Hund von der Leine. Sofort rannte er zu Roland und schnüffelte an ihm. »Guter Hund.« Er hockte sich hin, um den kleinen Hund zu streicheln. »Ich habe ihn wahrscheinlich geweckt.«

»Er ist ein guter Wachhund, wie Sie sehen können. Sunny O’Hara«, fügte sie hinzu und reichte ihm ihre farbbekleckste Hand.

»Roland Babbett. Wäre es in Ordnung, wenn ich ein paar Aufnahmen von Ihrem Haus machte? Es ist wundervoll.«

»Machen Sie nur. Woher kommen Sie, Roland?«

»Aus Little Rock.«

»Mein Sohn hat dort ein paar Jahre lang gelebt. Er war Detective bei der Polizei. Brooks Gleason.«

»Ich kenne den Namen nicht, aber ich versuche auch, mich von Ärger fernzuhalten.«

Sie grinste. »Das ist gut, denn er ist jetzt hier Polizeichef.«

»Mir kommt der Ort sehr freundlich vor. Ich hoffe, er hat nicht allzu viel zu tun.«

»Nun ja, es gibt immer dies und das. Wo sind Sie abgestiegen?«

»Ich lasse es mir so richtig gutgehen, weil ich auf dem zweiten Teil des Trips ziemlich viel zelten werde. Ich bin im Inn of the Ozarks.«

»Das ist eine gute Wahl. Das Hotel ist einer der funkelndsten Diamanten in Bickfords Schatztruhe. Vor ein paar Tagen gab es dort ein bisschen Ärger. Der Unruhestifter der Stadt hat mit zwei Kumpanen die Suite im Ozarks auseinandergenommen.«

»Ach deshalb! Ich bin auf der gleichen Etage, und man hat mir gesagt, es könne ein bisschen laut werden, weil Reparaturarbeiten nötig seien.«

»Ja, ziemlich große Reparaturarbeiten. Sie sollten vielleicht besser in ein anderes Stockwerk umziehen.«

»Oh, mir macht das nichts aus. Wenn ich einmal schlafe, dann kann mich nichts aufwecken.« Beiläufig und freundlich ließ er die Kamera sinken. »Aber es tut mir natürlich leid, dass es Ärger gegeben hat. Es ist wirklich ein schönes Hotel. Die Architektur, die Einrichtung. Es kommt mir so vor wie das Heim einer Familie – mit allen Vorteilen. Warum ist die Suite demoliert worden?«

»Manche Leute machen einfach gerne Dinge kaputt.«

»Das ist wirklich eine Schande. Aber wahrscheinlich gibt es selbst in netten Kleinstädten immer auch Menschen, die Ärger machen. Ich werde auf jeden Fall versuchen, ihm aus dem Weg zu gehen, solange ich hier bin.«

»Er ist im Gefängnis, und da wird er wohl auch eine Weile bleiben. Die meisten Leute, die hier leben, sind freundlich. Wir brauchen die Touristen und Künstler wie Sie. Sie haben eine gute Kamera.«

»Mein Baby.« Er tippte auf den Apparat. Er fotografierte tatsächlich gerne. »Ab und zu arbeite ich noch mit Filmen, aber hauptsächlich mit der Digitalkamera.«

»Wenn Sie etwas verkaufen möchten, gehen Sie zur Shop Street Gallery. Sie kaufen häufig lokale Fotografie.«

»Danke für den Tipp. Wenn ich was verkaufen könnte, wären Hot Dogs und Bohnen für die nächsten Wochen gesichert.«

Er plauderte noch ein paar Minuten mit ihr, dann ging er zurück zur Stadtmitte. Wenn man Sunny O’Hara Glauben schenken konnte, würde sein Kunde nicht allzu erfreut über den Bericht sein, dachte Roland.

Er ging zum Diner. Kellnerinnen in Diners waren für gewöhnlich gute Informationsquellen. Er wählte eine Nische, von der aus er einen guten Blick auf Kommen und Gehen hatte, und legte seine Kamera vorsichtig auf den Tisch.

Beinahe wäre er versucht gewesen, ein Foto der Kellnerin zu machen – er liebte Porträtaufnahmen, und sie hatte ein gutes, interessantes Gesicht.

»Kaffee, bitte.«

»Wie wäre es mit einem Stück Kuchen dazu? Der Kirschkuchen ist heute besonders gut.«

»Kirschkuchen?« Er dachte an seinen Bauchansatz. Heute Abend würde er fünfzig Sit-ups extra machen. »Ich glaube nicht, dass ich dazu nein sagen kann.«

»Soll ich ihn warm machen? Mit Vanilleeis?«

Okay, fünfundsiebzig Sit-ups extra. »Ja, Ma’am. Mir fällt kein guter Grund ein, das abzulehnen. Wenn es so gut ist, wie es klingt, werde ich jeden Tag hierherkommen, solange ich in der Stadt bin.«

»Ist es. Sind Sie zu Besuch?«, fragte sie in fast genau dem gleichen Tonfall wie Sunny.

Er erzählte ihr die gleiche Geschichte und zeigte ihr sogar ein paar Fotos, die er von den Wandmalereien am Haus gemacht hatte.

»Man weiß nie, was sie als Nächstes malen wird. Die Bilder sind wirklich gut.«

»Danke.«

»Ich bringe Ihnen Ihre Bestellung.«

Er trank einen Schluck Kaffee, während er wartete, und las wie jeder gute Tourist in seinem Reiseführer. Sie brachte ihm ein großzügiges Stück Kuchen, auf dessen Kruste eine Kugel Eiscreme sanft zerfloss. »Klingt gut, sieht gut aus.« Roland nahm einen Bissen. »Schmeckt sogar noch besser. Danke, Kim.«

»Guten Appetit.« Sie blickte zum Eingang, und er folgte ihrem Blick, als Brooks hereinkam. »Hallo, Chief.« Als sie ihn in die Nische direkt vor ihm einwies, beschloss Roland, ihr Trinkgeld zu verdoppeln.

»Nur Kaffee.«

»Du hast noch nichts von unserem gedeckten Kirschkuchen gehört. Ich habe gerade erfahren, dass man ihn nicht ablehnen kann.« Sie zwinkerte Roland zu, und er hob seine Gabel.

»Kuchen wäre jetzt an mich verschwendet. Anwälte.«

»Na, Süßer, das hört sich aber nach zwei Kugeln Vanilleeis auf dem Kuchen an.«

»Nächstes Mal. Ich bin nur hereingekommen, weil ich einen anständigen Kaffee trinken und in Ruhe meine Notizen durchschauen wollte.«

»Na gut. Blakes Anwälte?«, fragte sie und schenkte ihm Kaffee ein.

»Neue. Er hat Harry gefeuert, und ganz unter uns, ich glaube, der tanzt gerade vor Freude. Blake hat eine Kanzlei aus dem Norden engagiert.«

»Yankee-Anwälte?« Kim verzog verächtlich den Mund. »Das überrascht mich gar nicht.«

»Armani-Anzüge und Aktenkoffer von Louis Vuitton. Sie stellen einen Antrag nach dem anderen. Vor allem wollen sie einen anderen Verfahrensort. Der Richter kann sie nicht leiden.«

»Sie wollen ihn von hier weghaben, irgendwohin, wo die Leute nicht wissen, was er für ein kleines Stück Scheiße ist, der Blake-Junge.«

»Ich kann es ihnen nicht verdenken. Aber ob hier oder auf Pluto, Fakten sind Fakten. Nur manchmal reichen Fakten in einem Gerichtssaal einfach nicht aus.«

Kim schlug sich mit der Faust an die Hüfte. »Glaubst du, er kommt davon? Doch nicht nach allem, was er getan hat!«

»Ich will gar nicht daran denken, denn wenn er aus der Sache heil herauskommt, bringt er beim nächsten Mal einen um, das spüre ich in den Knochen.«

»Du liebe Güte, Brooks!«

»Entschuldigung.« Brooks rieb sich die müden Augen. »Ich hätte meine schlechte Laune besser im Büro gelassen.«

»Sitz hier und trink in Ruhe deinen Kaffee. Du darfst dich von dem Ganzen nicht so herunterziehen lassen.« Sie beugte sich herunter und küsste ihn auf den Scheitel. »Du hast deinen Job getan, und jeder weiß das. Mehr kannst du nicht machen.«

»Ich habe aber das Gefühl, ich müsste es eigentlich. Na ja … also, nur Kaffee.«

»Du meldest dich, wenn du etwas brauchst.« Kopfschüttelnd wandte sie sich ab und füllte im Vorbeigehen Rolands Kaffeetasse auf.

Nachdenklich saß Roland da. Nichts davon, was der Polizist gesagt hatte, kam ihm falsch vor. Er verachtete »das kleine Stück Scheiße« ja ebenfalls. Aber wie die kluge, wundervolle Kim gesagt hatte, mehr als seinen Job konnte man nicht tun.

Und sein Job war, etwas zu finden, was die Waagschalen zugunsten seines Kunden ausschlagen ließ.

Er erstickte beinahe an seinem Kuchen, als die Vision eintrat.

Er wusste, dass es in manchen Kleinstädten im Süden wahre Schönheiten gab, und seiner Meinung nach pflegten Frauen aus dem Süden diese Schönheit wie Treibhaus-Rosen. Vielleicht lag es am Wetter, an der Luft, an der Gelegenheit, ständig so dünne Sommerkleider zu tragen, wie auch die Vision eines trug. Vielleicht lag es aber auch am gemächlicheren Tempo oder an irgendwelchen Geheimnissen, die die Mütter an ihre Töchter weitergaben.

Was auch immer es war, es funktionierte.

Er liebte seine Frau und war in ihren zwölf gemeinsamen Jahren – von denen sie seit zehn Jahren verheiratet waren – nie fremdgegangen. Aber ein Mann hatte ein Recht auf eine kleine Fantasie ab und zu, wenn die erotischste Frau, die er je in seinem ganzen Leben gesehen hatte, ihm vor die Augen kam.

Hüften schwingend schwebte sie zu Gleasons Nische und glitt hinein wie geschmolzene Butter auf warmem Toast.

»Das ist kein guter Zeitpunkt, Sylbie.«

In Rolands Welt gab es nur gute Zeitpunkte für Sylbie.

»Ich habe nur eine Frage. Ich will nicht versuchen, dich zurückzubekommen, oder so etwas in der Art. Ich habe meine Lektion im März gelernt.«

»Das ist gut, aber der Zeitpunkt ist wirklich schlecht gewählt.«

»Du siehst müde und angespannt aus. Es tut mir leid. Wir waren einmal Freunde.«

Als er nicht antwortete, blickte sie weg und stieß einen Atemzug aus, bei dem sich ihre entzückenden Brüste hoben und senkten.

»Vielleicht waren wir doch keine Freunde, und vielleicht ist das meine Schuld. Ich habe viel nachgedacht, seit ich mich für dich gedemütigt habe.«

»Lass uns nicht wieder davon anfangen.«

»Du hast leicht reden, du warst ja nicht derjenige, der nackt dastand.«

Roland spürte, wie er hart wurde, und bat im Geiste seine Frau um Verzeihung.

»Es war ein Fehler, und ein Teil der Schuld trifft auch mich, weil ich es nicht mit dir ausdiskutiert habe. Dir tut es leid. Mir tut es leid. Lass es uns einfach vergessen.«

»Ich kann es nicht vergessen, ehe ich es nicht mit Gewissheit weiß.«

»Was?«

»Warum sie und nicht ich? Ich möchte wissen, warum du lieber mit Abigail Lowery zusammen sein willst – und jeder weiß, dass du mit ihr zusammen bist – als mit mir.«

Das wollte Roland auch gerne wissen und nicht nur für seinen Kunden. Er hatte ein Foto von Lowery gesehen, und sie war attraktiv, natürlich. Hübsch, auf eine stille Art vielleicht sogar schön. Aber neben der aufsehenerregenden Sylbie? Sie war bestimmt kein gedeckter Kirschkuchen.

»Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll.«

»Sag mir einfach die Wahrheit. Ist sie besser im Bett als ich?«

»Du lieber Himmel.«

»Das ist also die falsche Frage.« Ungeduldig warf sie ihre prachtvollen Haare zurück. »Das wollte ich eigentlich auch nicht fragen, obwohl ich darüber nachgedacht habe. Gib mir doch einfach eine Antwort, die ich verstehe.«

»Sie macht mich glücklich. Wenn ich bei ihr bin, bin ich genau da, wo ich sein möchte. Und alles, was wichtig ist, ergibt einen Sinn. Ich weiß nicht, warum sich Menschen ineinander verlieben, Sylbie. Es ist einfach so.«

»Du liebst sie?«

»Ich liebe sie.«

Sie starrte einen Moment lang auf den Tisch. »Kann ich einen Schluck von deinem Kaffee trinken?«

»Sicher.«

Sie trank einen Schluck, verzog das Gesicht und setzte die Tasse wieder ab. »Du trinkst ihn immer viel zu süß.«

»Schlechte Angewohnheit von mir.«

»Hast du mich jemals geliebt?«

»Ich habe dich begehrt. Es gab Zeiten, da war ich völlig verrückt nach dir. Beim ersten Mal waren wir noch zu jung, um es zu begreifen. Beim zweiten Mal? Vielleicht haben wir beide es versucht. Ich konnte dich nicht glücklich machen, und du konntest mich nicht glücklich machen. Und nichts ergab wirklich Sinn.«

»Doch, der Sex.«

Er lachte leise. »Okay, da hast du recht. Aber Sex, selbst guter Sex, deckt nicht das Ganze ab.«

»Ich dachte, das hätte ich nach meiner ersten Scheidung begriffen, aber das stimmt wahrscheinlich nicht. Und dann die zweite Scheidung … ich wollte nie eine Frau mit zwei gescheiterten Ehen auf dem Buckel sein.«

Mit großen Augen blickte sie aus dem Fenster. »Aber ich bin es.«

»Vielleicht solltest du einfach nur die zwei Ehen sehen. Leute, die mehr als einmal heiraten, sind Optimisten.«

»Optimisten.« Halb lachend schob sie seinen Kaffee weg. »Das klingt auf jeden Fall besser als Loser.«

»Du bist kein Loser, Sylbie.«

»Ich bin so gut wie mit Grover zusammen.«

»Du … oh.« Brooks ergriff seine Kaffeetasse und trank hastig einen Schluck. »Na ja.«

»Ich weiß. Er ist nicht der Typ, auf den ich normalerweise stehe. Er sieht nicht gut aus, und er ist ein bisschen rundlich. Aber er hat eine liebe Art. Du im Übrigen auch, aber bei dir habe ich es nicht gewürdigt. Bei ihm bin ich dankbar dafür. Wir schlafen zwar noch nicht miteinander, aber ich fühle mich gut, wenn ich mit ihm zusammen bin. Mir geht es irgendwie besser mit mir. Vermutlich sind wir Freunde, was du und ich ja niemals waren.«

»Das ist schön.«

»Er macht mich glücklich, obwohl ich gar nicht damit gerechnet hatte. Wahrscheinlich muss ich erst noch herausfinden, ob ich glücklich bleiben kann.«

»Ja, ich hoffe es für dich.«

»Ich auch.« Sie stand auf. »Noch bin ich nicht ganz bereit, dir mit Abigail Lowery Glück zu wünschen, aber ich bin ziemlich nahe dran.«

»Das ist doch schon mal was.«

»Bis dann.«

Sie schwebte hinaus. Roland hätte gerne noch länger nachgedacht, aber da er seinen Kuchen aufgegessen hatte, musste er das wohl woanders tun. Gleason ging ebenfalls und ließ das Geld für den Kaffee auf dem Tisch liegen.

Vielleicht sollte er einmal zu Lowerys Haus fahren, um sich dort ein wenig umzusehen.

Abigail gönnte sich eine Pause von der Arbeit und blätterte online durch Rezepte. Es lenkte sie von ihren Sorgen ab. Beinahe jedenfalls. Wenn Brooks das nächste Mal kam, würde er bestimmt mit ihr darüber reden wollen, was als Nächstes geschehen sollte. Und sie machte sich Gedanken darüber, was er sich wohl ausgedacht hatte.

Also arbeitete sie, machte die Wäsche, arbeitete, jätete Unkraut, arbeitete, sah sich Rezepte an. Sie war einfach nicht in der Lage, sich auf eine Aufgabe zu konzentrieren und sie fertigzustellen.

Es sah ihr gar nicht ähnlich.

Sie wünschte, er käme endlich.

Sie wünschte, sie könnte allein sein.

Sie wünschte, sie wüsste, was sie wirklich wollte. Sie hasste diese Unentschlossenheit, diese nagende Angst. Sie war nicht produktiv.

Als ihr Alarm piepste, drehte sie sich hastig zum Monitor um, in der Erwartung, dass jetzt die Volkovs vor ihrer Tür standen, nur weil sie Brooks alles erzählt hatte.

Unlogisch. Eigentlich sogar lächerlich, aber das Herz schlug ihr trotzdem bis zum Hals, als sie den Mann mit der Baseballkappe auf ihrem Monitor sah.

Er hatte eine gute Kamera, stellte sie fest. Wanderstiefel, die er wohl schon häufiger getragen hatte. Einen Rucksack. Wahrscheinlich ein Wanderer oder ein Tourist, der trotz der Schilder auf ihr Grundstück gelaufen war. Als er ein Fernglas herauszog und es auf ihr Haus richtete, wuchs ihre Sorge.

Wer war das? Was machte er da?

Er kam immer näher.

Er blieb wieder stehen, blickte sich mit seinem Feldstecher um, wobei er sich langsam drehte, so dass es Abigail so vorkam, als ob er direkt auf eine der Kameras schauen würde. Aber er ließ das Fernglas sinken und ging weiter.

Er setzte seine Kappe ab und kratzte sich am Kopf. Dann nahm er eine Wasserflasche heraus und trank einen tiefen Schluck. Aus der Tasche holte er einen Kompass heraus, machte einen Schritt und stolperte, wobei er den Kompass fallen ließ. Sein Mund bewegte sich, als er sich bückte, um ihn aufzuheben.

Er schüttelte den Kompass, blickte zum Himmel, dann setzte er sich auf den Boden und ließ den Kopf auf die Knie sinken. So blieb er einen Augenblick lang sitzen, bevor er wieder aufstand. Er wischte sich übers Gesicht, dann ging er weiter auf ihr Haus zu.

Abigail checkte ihre Waffe und ging mit dem Hund nach draußen.

Sie hörte ihn kommen. Er näherte sich nicht heimlich, dachte sie, und zwischen schweren Atemzügen murmelte er mit sich selber. Sie stand neben dem Gewächshaus, als er in Sicht kam, und sie hörte, wie er laut und deutlich sagte: »Gott sei Dank!« Er steuerte geradewegs auf ihre Hintertür zu.

Er klopfte, wischte sich den Schweiß vom Gesicht und wartete. Dann klopfte er wieder, fester dieses Mal. »Hallo! Ist jemand da? Bitte, hoffentlich ist einer da.«

Er ging auf die Veranda und versuchte, durchs Fenster zu schauen.

In diesem Moment trat sie vor, den Hund an ihrer Seite. »Was wollen Sie?«

Er zuckte zusammen wie ein Kaninchen und wirbelte herum. »Du lieber Himmel, haben Sie mich erschreckt …« Er riss die Augen auf, als er die Pistole sah, und hob sofort die Hände. »Himmel, erschießen Sie mich nicht! Ich habe mich verirrt. Ich habe mich verirrt. Ich weiß den Weg zu meinem Auto nicht mehr.«

»Was haben Sie im Wald, auf meinem Grundstück gemacht? Es ist eingezäunt.«

»Es tut mir leid. Es tut mir leid. Ich habe Fotos gemacht. Ich bin Fotograf. Ich wollte nur noch ein paar Aufnahmen machen, ein Gefühl für die Landschaft kriegen, und dann bin ich viel weiter nach Norden geraten, als ich vorhatte. Es tut mir leid, ich hätte die ›Durchgang verboten‹-Schilder nicht ignorieren sollen. Sie können die Polizei rufen. Bitte, erschießen Sie mich nicht. Mein … mein Name ist Roland Babbett. Ich bin im Inn of the Ozarks abgestiegen. Das können Sie überprüfen.«

»Bitte nehmen Sie Ihren Rucksack ab, stellen Sie ihn hierhin und treten Sie einen Schritt zurück.«

»Okay, klar.«

Er trug keine Pistole – sie hatte gesehen, wie er sich einmal um sich selbst gedreht hatte, und eine Waffe wäre ihr bestimmt aufgefallen. Aber vielleicht war ja eine im Rucksack.

»Sie können den Rucksack behalten«, sagte er, als er ihn absetzte. »Mein Portemonnaie ist darin. Sie können das Geld herausnehmen.«

»Ich will Ihr Geld nicht.«

»Hören Sie, hören Sie, ich habe mich verirrt. Mein Kompass ist heruntergefallen und kaputtgegangen. Ich habe die Hütte durchs Fernglas gesehen, als ich mich umgeschaut habe. Ich bin nur hierhergekommen, um Hilfe zu suchen. Sie können ruhig die Polizei rufen.«

»Wo haben Sie Ihr Auto abgestellt?«

»Wenn ich das wüsste, hätte ich mich nicht verirrt. Nein, nein, ich will nicht wie ein Besserwisser erscheinen«, fügte er hastig hinzu. »Ich bin von Bickford aus etwa zwei Kilometer in südlicher Richtung gefahren, und dann habe ich gehalten. Das Licht war wirklich gut, und ich wollte ein paar Aufnahmen machen«, sagte er mit einem misstrauischen Blick auf ihre Pistole.

»Sie sollten Privateigentum respektieren.«

»Ja, Sie haben recht. Es tut mir wirklich leid.«

Sie zeigte in die richtige Richtung. »Wenn Sie da entlang gehen, kommen Sie zur Straße. Dort gehen Sie nach links, und dann müssten Sie nach etwa fünfhundert Metern Ihr Auto sehen.«

»Okay. Danke. Ich …«

»Nehmen Sie Ihren Rucksack mit«, sagte sie, als er sich ohne ihn zum Gehen wandte.

»Okay.« Er ergriff ihn. Sein Blick glitt von ihrem Gesicht zur Pistole, zum Hund und wieder zurück. »Danke.«

»Bitte.«

Sie blickte ihm nach, als er eilig davonlief, bis er außer Sichtweite war. Im Haus beobachtete sie ihn weiter über den Monitor, während er im Laufschritt den Weg zur Straße entlanghastete, wobei er sich ständig verängstigt umsah.

Sie hatte ihm Angst eingejagt, dachte sie. Na ja, er ihr auch. Das glich es wieder aus.

Roland wusste ganz genau, wo sein Auto stand. Mit der Pistole hatte er nicht gerechnet. Er hatte gewusst, dass sie eine Alarmanlage und Kameras ums Haus hatte, aber niemand hatte erwähnt, dass die Kameras bis weit in den Wald hinein reichten.

Wenn er sie nicht bemerkt hätte, hätte er den Job vermasselt.

Sie hatte ihm den erschreckten, verirrten Wanderer abgekauft. Warum auch nicht? Er hatte schließlich tatsächlich Angst gehabt. Sie hatte die Glock so gehalten, als könnte sie damit umgehen. Und als würde sie sie auch benutzen. Das fand er bewundernswert, auch wenn er auf der anderen Seite stand.

Und der Hund. Von dem Hund hatte er auch gewusst, aber du liebe Güte, das war vielleicht ein Riesenvieh!

Dann die Schlösser an der Hintertür. Wirklich gut gesichert, dachte er, als er seinen Rucksack auf den Rücksitz warf. Er konnte ziemlich gut mit seinem Dietrich umgehen, aber diese Schlösser würde er nie knacken können. Doch darüber brauchte er gar nicht erst nachzudenken, weil er an den Kameras sowieso nicht vorbeikäme, jedenfalls nicht ohne jede Menge an Ausrüstung.

Diese Sicherheitsmaßnahmen waren reichlich übertrieben.

Der Job wurde auf einmal viel interessanter. Jemand, der eine solche Alarmanlage hatte, einen so großen Hund, eine Glock und der dieses Verhalten an den Tag legte, der hatte mit Sicherheit etwas zu verbergen.

Und herauszufinden, was die Leute verbergen wollten – das liebte er.

24

Brooks kam mit einem Strauß weißer Maßliebchen mit gelben Herzen und einem Kauknochen für Bert in die Küche.

»Du hast mir schon wieder Blumen mitgebracht.«

»Mein Daddy bringt meiner Mama ein oder zwei Mal in der Woche Blumen mit, und er tut das, um sie zum Lächeln zu bringen, so wie du jetzt lächelst.«

»Ich habe mir Sorgen gemacht, dass alles falsch laufen würde, wenn du heute Abend kämest. Und du hast mir Maßliebchen mitgebracht.«

»Dann kannst du ja jetzt aufhören, dir Sorgen zu machen.«

Sie holte eine Vase, wobei sie wünschte, sie hätte einen hübschen kleinen Krug für die Blumen. Insgeheim nahm sie sich vor, einen zu besorgen, wenn sie das nächste Mal in der Stadt war.

»Jedes Mal, wenn ich hierherkomme, riecht es gut, mal ganz abgesehen von dir.«

»Das ist der Rosmarin«, sagte sie und arrangierte die Blumen. »Er duftet so intensiv. Ich habe ein neues Rezept für Hühnchen gefunden, das ich ausprobieren wollte.«

»Ich bin gerne dein Testesser.«

»Es passt bestimmt gut zum Pouilly Fumé.«

»Wenn du das sagst.« Er strich ihr die Haare zurück und drückte seine Lippen auf ihren Hals. »Wie war dein Tag?«

»Ich war unruhig und abgelenkt, aber ich habe trotzdem einiges fertigbekommen. Und ein verirrter Wanderer, ein Fotograf, hat mich gestört. Ich verstehe nicht, warum die Leute Grenzschilder nicht respektieren. Hier gibt es so viel frei zugängliches Land, da braucht man doch nicht auf Privateigentum einzudringen.«

»Wahrscheinlich ist das Gras auf der anderen Seite immer grüner. Ist er bis ans Haus gekommen?«

»Ja. Der Alarm ging los, und ich habe ihn auf dem Monitor gesehen. Sein Kompass ist heruntergefallen und kaputtgegangen, und anscheinend hat er das Haus durch sein Fernglas gesehen.«

Brooks, der gerade dabei war, ihnen Wein einzuschenken, hielt inne. »Fernglas?«

Sie schaute nach dem Hühnchen. »Ja. Ich habe mich noch gefragt, ob er die Kameras damit gesehen hat, aber anscheinend hat er nur Ausschau nach Hilfe gehalten. Ich bin hinausgegangen und um das Gewächshaus herum, damit ich von hinten an ihn herankam.«

»Du bist hinausgegangen, als ein fremder Mann aufs Haus zukam?«

»Ich kann schon auf mich selber aufpassen. Ich mache das schließlich schon lange. Er war allein. Ich hatte meine Pistole und Bert. Er klopfte und rief, und er hat sich mächtig erschreckt, als ich mit der Pistole auftauchte.«

Brooks trank einen Schluck Wein. »Ja, das kann ich mir vorstellen.«

»Es war mir egal, dass ich ihm Angst eingejagt habe. Er hätte ja nicht auf eingezäuntes Gelände kommen brauchen. Ich redete kurz mit ihm und habe ihn dann wieder in die Richtung geschickt, in der wahrscheinlich sein Auto stand, wenn er es mir korrekt beschrieben hat. Er ist ziemlich schnell abgehauen.«

»Eine bewaffnete Frau mit einem großen Hund? Er wäre ja blöd gewesen, noch länger hier herumzulungern. Was hat er hier draußen gemacht?«

»Fotografiert. Er sagte, sein Name sei Roland Babbett und er sei im Hotel der Conroys abgestiegen.«

»Das kann man ja leicht nachprüfen.« Brooks ergriff sein Handy. »Wie sah er aus?«

»Mitte dreißig. Ungefähr eins achtzig groß, etwa hundertsiebzig Pfund. Hellbraune Haare, braune Augen, energisches Kinn. Er trug eine braune Kappe mit dem Greenpeace-Logo, ein schwarzes T-Shirt mit dem Namen der Band R.E.M., khakifarbene Cargoshorts und Wanderstiefel. Er hatte einen dunkelblauen Rucksack und eine Nikon-Kamera an einem Schulterriemen. Auf dem Riemen waren bunte Peace-Zeichen.«

»Ja, du wärst wirklich eine gute Polizistin geworden«, sagte Brooks. »Ich habe ihn heute im Diner gesehen. Gedeckter Kirschkuchen.«

»Was heißt das?«

»Nichts. Es ist nur merkwürdig. Um wie viel Uhr war er hier?«

»Der Alarm piepste um sechzehn Uhr achtzehn.«

»Ja, das ist merkwürdig. Ich habe ihn im Diner so gegen vier gesehen. Und noch nicht einmal eine halbe Stunde später ist er hier.«

Sie umklammerte den Stiel ihres Weinglases. »Glaubst du, sie haben mich gefunden?«

»Süße, sah er aus wie einer von der russischen Mafia? Und wäre es ihr Stil, jemanden im Wald herumstochern zu lassen?«

»Nein.« Ihre Schultern entspannten sich. »Er war nicht bewaffnet. Zumindest trug er keine Waffe bei sich. Die Volkovs würden nie einen einzelnen unbewaffneten Mann losschicken.«

»Das halte ich auch für unwahrscheinlich.« Aber er wollte trotzdem gründlich sein, deshalb gab er eine Nummer in sein Handy ein. »Hey, Darla, wie geht es dir? Oh, oh. Diese Frühlingserkältungen können hartnäckig sein. Hör mal, habt ihr einen Gast namens Roland Babbett? Kein Problem. Oh, oh, hmm. Ja, das nimmt einen mit. Oh, oh.« Er verdrehte die Augen. »Ja, Roland Babbett. Welches Zimmer hat er? Hör mal, Darla, ich bin nicht einfach irgendjemand, der fragt. Ich bin der Polizeichef. Ich verfolge eine Spur. Du weißt, dass ich nur Russ anrufen und ihn fragen brauche. Oh, oh. Tatsächlich? Mmm-hmm. Nein, kein Ärger, nur eine Routinesache. Pfleg deine Erkältung, hörst du? Tschüss.«

Er ergriff erneut sein Weinglas. »Darla lässt sich gerne ein bisschen Zeit. Er ist da abgestiegen, das stimmt. Hat ein Zimmer auf derselben Etage wie die Ozarks Suite verlangt.«

»Die, die Justin Blake und seine Freunde verwüstet haben?«

»Genau. Nun, ist es nicht merkwürdig, dass ich diesen Babbett in der Stadt gesehen habe, und dann kommt er her, mit einer Kamera und einem Fernglas, und er wohnt praktisch neben der verwüsteten Suite?«

»Es könnte Zufall sein, wirkt aber irgendwie geplant.«

»Geplant trifft den Nagel auf den Kopf. Geplant von Blake.« Er lehnte sich mit der Hüfte an die Küchentheke. »Wollen wir wetten? Wenn ich an der Oberfläche kratzen würde, würde ich bestimmt herausfinden, dass Roland Babbett ein hochbezahlter Privatdetektiv ist!«

»Die Wette würdest du gewinnen. Er hat wohl tatsächlich die Kamera entdeckt und dann ganz schnell überlegt, dass er so tut, als habe er sich verirrt.« Er hatte sie hereingelegt, dachte sie ärgerlich. »Aber ich verstehe nicht, was er davon hat, wenn er hierherkommt?«

»Ein bisschen Beinarbeit. Er hat die Lage hier abgecheckt, damit er ein Gefühl dafür kriegt. Er hat ein bisschen Glück gehabt, weil er eine deiner Kameras gesehen und das genutzt hat, um Kontakt mit dir aufzunehmen. Ich bezweifle nicht, dass der Empfang ihn erschreckt hat, aber alles in allem hat es ja für ihn funktioniert. Er hat mit dir gesprochen, konnte dich aus der Nähe betrachten. Und bei mir war es das Gleiche, als ich heute Nachmittag zufällig in den Diner kam. Er brauchte bloß dazusitzen, seinen Kuchen zu essen und hatte einen guten Ausblick auf mich, und … Mist.«

»Was ist?«

»Er hat wahrscheinlich auch die Ohren gespitzt. Ich könnte wetten, dass er so ziemlich jedes Wort meiner Unterhaltung mit Sylbie verstanden hat. Ich wollte das eigentlich gar nicht erwähnen«, fügte er hinzu, als Abigail schwieg. »Aber ich sehe jetzt, dass das falsch war, weil es ein wichtiges Gespräch war. Und du bist auch darin vorgekommen.«

»Du hast mit ihr über mich geredet?«

»Und genau wegen diesem Tonfall und wegen diesem Ausdruck in deinen Augen wollte ich es eigentlich nicht erwähnen.«

»Ich weiß nicht, was du meinst.« Sie wandte sich ab, um die grünen Bohnen, die sie bereits abgekocht hatte, auf dem Herd zu garen. »Was ist mit meinem Tonfall?«

»Du könntest Ziegelsteine damit schneiden. Aber es macht mir nichts aus.« Er grinste sie an und stupste sie freundlich in den Rücken. »Es ist irgendwie schmeichelhaft.«

»Du brauchst gar nicht geschmeichelt zu sein. Meinetwegen brauchst du nicht mit mir über deine frühere … Beziehung zu sprechen.«

»Genau das hatten Sylbie und ich nie. Sie kam in den Diner, als ich Kaffee getrunken habe, und setzte sich zu mir. Zum Teil, um sich für diesen, sagen wir mal, unglückseligen Vorfall im März zu entschuldigen, und zum Teil, weil sie mir eine Frage stellen wollte. Sie wollte wissen, warum du es bist und nicht sie.«

Abigail überlegte, während sie das Hühnchen vom Herd nahm. »Von ihrem Standpunkt aus ist es eine legitime Frage. Aber ich finde es nur peinlich und ärgerlich. Eine Frau, die so aussieht wie sie, ist es gewöhnt, immer alles zu bekommen, und das gesteht sie mir nicht zu. Ich weiß ja, dass es so ist, aber ich ärgere mich trotzdem. Du bist geschmeichelt, weil ich mich ärgere, und das ärgert mich nur noch mehr.«

»Bevor du richtig sauer wirst … willst du gar nicht wissen, was ich zu ihr gesagt habe?«

»Es geht mich nichts an, was du in einem Privatgespräch von dir gibst.« Sie holte die Teller heraus und knallte sie auf den Tisch. »Ja, ich will es wissen.«

»Ich habe zu ihr gesagt, dass sich alles richtig anfühlt, wenn ich mit dir zusammen bin. Es fühlt sich so an, als ob es so sein müsste. Alles macht einen Sinn. Und ich habe gesagt, ich wüsste nicht, warum sich Menschen ineinander verlieben, aber sie täten es eben einfach.«

Sie drehte sich zu ihm um und schaute ihn an. »Du hast ihr gesagt, du liebst mich?«

»Ja, weil es so ist.«

»Jetzt bin ich nicht mehr so ärgerlich.«

»Gut. Das ist schon mal die richtige Richtung. Ich wollte eigentlich nicht mit ihr reden, aber nach unserem Gespräch stellte ich fest, dass es gut war. Ich glaube, wir verstehen einander jetzt besser als jemals zuvor, und das macht es für uns beide leichter.«

»Es wäre leichter für mich, wenn sie nicht so attraktiv wäre. Aber das ist schäbig von mir, und ich möchte nicht so kleinlich und hohl sein.«

»Da ich mit zwei Schwestern aufgewachsen bin, kann ich mit ziemlicher Sicherheit sagen, dass sie von dir genauso denkt. Aber ich wollte ja nur darauf hinaus, dass dieser Roland Babbett alles mitgehört hat.«

»Nichts davon hat etwas mit den Vorwürfen gegen Justin Blake zu tun, wenn Babbett tatsächlich ein Privatdetektiv ist, der für Justins Vater arbeitet.«

»Nein, aber es regt die Fantasie an. So wie die Tatsache, dass du eine Pistole hast und dein Haus schwer gesichert ist. Wie gut halten deine falschen Unterlagen stand?«

»Sie überstehen eine Standardüberprüfung der Polizei. Es gäbe keinen Grund, sie in Frage zu stellen.«

»Ein Privatdetektiv ist kein Polizist«, gab Brooks zu bedenken.

»Ich glaube, sie halten einer gründlichen Überprüfung stand. Ich hatte nie irgendwelche Probleme.«

»Bist du jemals verhaftet oder verhört worden?«

»Nein, aber meine Kunden überprüfen mich routinemäßig vor jedem Vertrag. Ich leiste hochsensible Arbeit, und deshalb checkt jeder neue Kunde meine Dokumente und Referenzen.«

»Das ist gut.« Brooks nickte zufrieden. »Gut zu wissen. Andererseits arbeitet Babbett möglicherweise eben nicht für einen Kunden, der dich engagieren will, sondern für einen, der nach schwarzen Flecken sucht, nach etwas, mit dem er dich diskreditieren oder bedrohen kann.«

»Dazu müsste er schon wirklich sehr gut und sehr entschlossen sein.«

»Vielleicht sollten wir ein paar Vorsichtsmaßnahmen ergreifen.«

»Du könntest ihn einschüchtern. Du besitzt Autorität und Waffen. Du könntest ihn einschüchtern und ihn dazu bringen, dass er abreist.«

»Das könnte ich vielleicht, aber das würde ihn ja nur noch neugieriger machen. Es sei denn, ich habe einen Grund.«

»Ich will aber hier nicht weg.«

»Das lassen wir auch nicht zu.«

Sie hasste diesen neuen Stress, diese zusätzliche Komplikation, die nichts, aber auch gar nichts mit den Volkovs zu tun hatte.

»Wenn ich im Haus geblieben und gar nicht erst an die Tür gegangen wäre, oder wenn ich ihm einfach nur den Weg erklärt hätte …«

»Das hätte wahrscheinlich auch nichts geändert. Er macht seinen Job. Was wir tun werden – beziehungsweise du, weil du besser und schneller bist –, ist, alles über ihn herauszufinden. Wir müssen wissen, mit was für einem Mann wir es hier zu tun haben. In der Zwischenzeit … ich glaube, ich möchte mir ein paar von deinen Kameras ausleihen.«

»Warum?«

»Vorsichtsmaßnahme. Ist es okay, wenn die Polizei von Bickford sich für ein oder zwei Tage etwas von deiner Ausrüstung borgt?«

»Ja.« Sie zog einen Schlüsselbund aus der Tasche. »Du kannst dir ausleihen, was du haben willst.«

»Danke. Ich schicke Ash oder Boyd, um die Kameras abzuholen, wenn es okay ist. Und ich muss ein paar Telefonate führen, um die Vorsichtsmaßnahmen in Gang zu setzen.«

»In Ordnung. Ich muss mich ums Essen kümmern.« Hoffentlich würde sie dadurch ruhiger werden. »Das Gemüse soll nicht zu weich werden.«

Sie musste etwas tun, ihre Hände beschäftigen, damit keine Panik in ihr aufstieg. Wenn sie ganz normale Dinge tat – frischen Thymian und Butter an die Bohnen gab, die Weinsauce über das Hühnchen goss und es mit den Bratkartoffeln anrichtete –, dann konnte sie sich an die Illusion der Normalität klammern.

Sie hatte das Essen sehr gut zubereitet und angerichtet, aber sie bekam kaum einen Bissen herunter.

Sie hatte einen Krisenplan. Das hatte sie immer. Alle Dokumente, die sie für die nächste Identität brauchte, befanden sich in ihrem Safe-Room und konnten sofort in Gebrauch genommen werden.

Aber sie wollte sie nicht benutzen. Sie wollte nicht schon wieder jemand anderer werden. Also musste sie darum kämpfen, die Person zu schützen, die sie jetzt war.

»Auch wenn dieser Detektiv sehr geschickt und entschlossen ist, braucht er trotzdem Zeit, um meine Dokumente und meine Geschichte in Frage zu stellen«, sagte sie. »Ich brauche mehr Zeit, um einen Kontakt mit Special Agent Garrison zu planen und zu organisieren.«

»Ist sie in Chicago?«

»Ich wollte jemanden in Chicago, weil die Volkovs von dort aus operieren. Dort hat sie einfach einen schnelleren Zugriff und konnte besser reagieren, als sie erst einmal gelernt hatte, meiner Information zu vertrauen.«

»Gut gedacht.«

»Aber wenn ich in direkten Kontakt mit ihr trete, ist sie an ihre Pflicht gebunden, mich festzunehmen, wenn ich keine Alternative finde. Und wenn das passiert, werde ich wohl kaum Zeit oder Gelegenheit haben, den Verdacht von mir zu weisen. Sie werden mich sofort eliminieren.«

Er ergriff ihre Hände. »Du wirst nicht verhaftet, und ganz sicher wirst du nicht eliminiert. Sieh mich an. Ich habe auch schon über Alternativen und Methoden nachgedacht.«

»Ich habe schon überlegt, ob ich Special Agent Garrison eine E-Mail auf ihren privaten Account schicken soll, um ihr zu sagen, wer ich bin, und ihr die ganze Geschichte zu erzählen. Ich könnte die Mail so schicken, wie ich die Informationen immer schicke, so dass man sie nicht zurückverfolgen kann. Aber die Information könnte durchsickern, und wenn sie in falsche Hände gerät, würden die Volkovs nicht nur wissen, dass ich noch lebe …«

»Ilya Volkov hat dich doch gesehen. Sie wissen doch, dass du noch am Leben bist.«

»Sie wissen, dass ich vor fünf Jahren in New York noch am Leben war. In der Zwischenzeit hätte ich ja einen Unfall haben oder eine tödliche Krankheit bekommen können.«

»Okay, das ist zwar unwahrscheinlich, aber es könnte sein.«

»Sie wüssten dann auch, dass ich in ihre Accounts und ihre Rechner hineingegangen bin und die Informationen ans FBI weitergegeben habe. Sie würden natürlich Maßnahmen ergreifen, um mich daran zu hindern, und das würde mich Zeit und Mühe kosten. Und sie würden viel vorsichtiger mit dem sein, was sie in E-Mails und SMS schreiben würden. Aber vor allem würde es sie sehr wütend machen, und sie würden ihre Anstrengungen verdoppeln, mich aufzuspüren und zu eliminieren. Sie haben sehr gute Techniker. Ein Großteil ihres Einkommens generiert sich ja aus Computerbetrug und Identitätsdiebstahl.«

»Du bist besser als ihre Techniker.«

»Ja, das bin ich, aber auch ich habe lange gebraucht, um die Firewalls zu durchbrechen. Und wenn sie neue, stärkere Programme einbauen würden, dann würde das wieder Zeit kosten. Wenn ich in ihrer Lage wäre, würde ich Fallen einbauen. Wenn ich dann einen Fehler machte, könnten sie mich vielleicht aufspüren. Und wieder spielt die Zeit eine Rolle. Wenn ich Kontakt mit dem FBI aufnehme, dann müsste der ganze Prozess, Keegan und Cosgrove zu verhaften, andere Maulwürfe zu identifizieren und Korotkii und Ilya festzunehmen, sehr schnell vonstattengehen.«

»Wie fallende Dominosteine«, warf er ein.

»Ja, so ungefähr. Im Allgemeinen arbeiten Bürokratien nicht so schnell. Und bevor der Prozess beginnen kann, müsste die Agentin, müssten ihre Vorgesetzten mir erst einmal glauben.«

»Das werden sie.«

»Das Wort einer flüchtigen Person, die zumindest von einigen Leuten verdächtigt wird, den Tod von zwei U. S. Marshals verursacht zu haben, gegen das Wort von zwei anderen Marshals, von denen einer ausgezeichnet und befördert worden ist?«

Er nahm ihre zitternden Hände in seine. »Das Wort einer Frau, die mit sechzehn dem FBI einen hochkarätigen Mafia-Mörder auf einer Silberplatte serviert hat. Sie sind doch diejenigen, die es in den Sand gesetzt haben.«

»Du bist parteiisch, weil du mich liebst.«

»Ich liebe dich, aber ich habe auch gute Instinkte. Du glaubst, das FBI, die Marshals, die Polizei von Chicago würden nicht um jeden Preis die Organisation der Volkovs auffliegen lassen wollen? Sie werden schon mit dir verhandeln, Abigail.«

Sie entzog ihm ihre Hände. »Meinst du, ich soll darauf vertrauen, dass sie mich beschützen?«

»Nein. Du sollst mir und dir vertrauen.«

»Das könnte ich.«

»Dann brauchen wir als Erstes einen Verbindungsmann.«

»Ich verstehe nicht.«

»Jemand, der für dich spricht, der den Kontakt herstellt und die Tür für Verhandlungen öffnet.«

»Du kannst nicht …«

»Nein«, stimmte er zu. Dann fuhr er fort: »Ich kann das nicht. Ich bin zu dicht bei dir, emotional und geographisch. Sie werden den Verbindungsmann überprüfen. Aber sie hätten keinen Grund, mich – oder dich – mit meinem ehemaligen Captain bei der Polizei in Little Rock in Verbindung zu bringen.«

»Ich kenne ihn nicht.«

»Ich aber. Hör dir meinen Vorschlag an. Captain Joseph Anson. Du kannst ihn recherchieren. Er ist ein solider Polizist, hochdekoriert, seit fünfundzwanzig Jahren im Dienst. Er hat eine Frau – immer noch die erste –, zwei Kinder. Er ist ein guter Chef, ein kluger Polizist. Er ist gesetzestreu, ist aber auch flexibel genug, um mal ein Auge zuzudrücken, wenn es in der Situation das Richtige ist. Im Präsidium wird er respektiert und geachtet, weil er vertrauenswürdig und anständig ist. Und er hat Mumm.«

Sie stand auf und trat ans Fenster, um über Brooks’ Vorschlag nachzudenken. Ein Verbindungsmann machte Sinn. Das schuf eine Pufferzone. Aber …

»Warum sollte er mir glauben?«

»Er wird mir glauben.«

»Und warum sollte Special Agent Garrison ihm glauben?«

»Wegen seiner Laufbahn, wegen seiner Dienstzeit, weil er sauber ist. Weil er keinen Grund hätte zu lügen. In ein paar Jahren geht er in Rente. Warum sollte er es riskieren, das FBI anzulügen?«

Sie nickte. Das war logisch. »Aber warum sollte er das alles riskieren, indem er sich in diese Sache hineinhängt?«

»Weil er ein guter Mann und ein guter Polizist ist.« Brooks stand auf und trat zu ihr. »Weil er zwei Töchter hat. Und wenn er sich sie nicht an deiner Stelle vorstellen kann, dann werde ich schon dafür sorgen, dass er das Bild in den Kopf bekommt.«

»Du forderst mich auf, einem Mann zu vertrauen, den ich nicht kenne, dem ich noch nie begegnet bin.«

»Ich weiß, und glaub bloß nicht, dass mir nicht klar ist, was ich da von dir verlange. Wenn du es nicht kannst, dann finden wir einen anderen Weg.«

Erneut wandte sie sich zum Fenster. Ihr Garten machte sich so gut. Im letzten Jahr war ihr Leben wirklich glatt verlaufen. Und doch war alles erst gewachsen, als sie Brooks die Tür geöffnet hatte.

»Würdest du ihm dein Leben anvertrauen?«

»Ja, das würde ich. Du bist ja jetzt mein Leben.«

»O Gott, du sagst das, und ich habe das Gefühl, ich müsste sterben, wenn ich das verlöre, was ich mit dir gefunden habe. Du bringst mich dazu, dass ich die Stille riskieren möchte, Brooks, und dabei hatte ich immer geglaubt, die Stille sei alles, was ich wollte.«

»Du kannst nicht immer weiter weglaufen, Abigail.« Er packte sie an den Schultern und drehte sie zu sich herum. »Du kannst dich nicht immer einschließen und zum Schweigen verdammen.«

»Ich dachte, ich könnte es, aber nein, ich kann es nicht. Jetzt nicht mehr. Wie würdest du es machen?«

»Wir fahren nach Little Rock. Einen Telefonanruf oder eine E-Mail können wir nicht riskieren. Es muss ein Gespräch unter sechs Augen sein und nicht nur, um keine Spur zu hinterlassen, sondern auch, weil Anson der Typ für persönliche Gespräche ist. Ich könnte in weniger als zwei Stunden dort sein, alles in die Wege leiten, und vor dem Morgengrauen wären wir wieder zurück.«

»Heute Nacht?«

»Warum sollen wir es aufschieben? Ich kann dir garantieren, dass jetzt in diesem Augenblick ein Privatdetektiv an seinem Laptop sitzt und an der Oberfläche kratzt. Wir sind im Vorteil, warum sollen wir Zeit verschwenden?« Er stand auf. »Nimm deinen Laptop oder dein iPad mit. Du kannst während der Fahrt ja den Captain überprüfen. Wenn du nicht zufrieden bist, drehen wir um und fahren zurück.«

»Willst du wirklich, dass ich mitkomme?«

»Immer. Aber in diesem Fall finde ich es wichtig, dass du ihn siehst und hörst. Ich möchte, dass du es ihm so erzählst, wie du es mir erzählt hast. Du hast Angst. Das kann ich dir nicht verdenken.« Er ergriff ihre Arme. »Du willst mehr Zeit, um zu analysieren, zu berechnen, Details herauszuarbeiten. Aber das hast du auch nicht getan, als du aus dem sicheren Haus geflohen bist. Und auch nicht in New York, als sie dich gejagt haben. Da hast du auf deinen Instinkt gehört und sie damit geschlagen.«

»Ich nehme meinen anderen Ausweis und Bargeld mit. Außerdem meine Notfalltasche. Wenn es schiefgeht, kann ich nicht hierhin zurückkommen.«

»Wenn es schiefgeht, komme ich mit dir.«

»Ich weiß, du meinst, dass jetzt …«

»Wir leben im Jetzt. Nimm alles mit, was du brauchst.«

»Ich möchte auch Bert mitnehmen.«

Brooks lächelte. »Das hätte ich auch nicht anders gewollt.«

Er fuhr ihren Wagen. Nachbarn würden sich nicht viel denken, wenn ein fremder SUV in Ansons Einfahrt stand, aber an einen Streifenwagen aus Bickford würden sie sich erinnern.

Während er fuhr, tat Bert, was Hunde in Autos so tun. Er ließ blöde grinsend den Kopf aus dem Rückfenster hängen. Abigail arbeitete an ihrem Laptop.

»Dein Captain Anson hat einen hervorragenden Leumund.«

»Er ist ein guter Polizist.«

War das ein Vorteil oder ein Nachteil?, fragte sich Abigail.

»Wenn er einwilligt, mir zu helfen, wirst du dann wissen, ob er die Wahrheit sagt?«

»Ja. Vertrau mir.«

»Das tue ich.« Sie blickte durch das Seitenfenster auf die vorbeihuschende Landschaft. »Mehr als sonst jemandem in den letzten zwölf Jahren. Wenn alles gutgeht und andere mir glauben, dann führt das zu Verhaftungen, Prozessen und meiner Zeugenaussage. Und es könnte Konsequenzen haben. Du musst das verstehen.«

»Wir könnten so weitermachen wie bisher und es ruhen lassen. Aber wir würden uns beide nie ganz wohl damit fühlen. Sicher vielleicht, aber es wäre nicht okay.«

»Sicherheit war jetzt lange Zeit ausreichend.« Sie blickte ihn an und fragte sich, wie eine Person alles ändern konnte. »Aber jetzt nicht mehr. Trotzdem können wir die Organisation der Volkovs wahrscheinlich nur beschädigen und nicht nachhaltig treffen. Um in Sicherheit zu sein, müssen wir sie zerstören.«

»Ich arbeite ja daran.«

»Ich habe da so ein paar Ideen. Aber nicht alle sind ganz legal.«

Er grinste. »Das überrascht mich nicht. Was schwebt dir so vor?«

»Ich habe an etwas gearbeitet, aber ich muss es noch verbessern. Es ist etwas Technisches.«

Er warf einen Blick auf ihren Laptop. »Nur was für Nerds.«

»Ja. Für Computer-Freaks. Wenn wir das jetzt machen, werde ich mehr Zeit und Mühe auf die Programme verwenden müssen, die ich entwickelt habe. Und wenn dein Captain einverstanden ist, musst du dir langsam schon einmal überlegen, wie du mit ihm kommunizieren willst. Wenn er Kontakt zum FBI aufnimmt, werden sie seine Gespräche zurückverfolgen.«

»Wir halten unterwegs an und kaufen uns ein paar Prepaid-Handys. Das sollte fürs Erste genügen.«

»Ja, das sollte es.«

Er legte kurz seine Hand auf ihre. »Wir finden schon einen Weg.«

Sie glaubte ihm. Es ergab keinen Sinn, widersprach aller Logik, und doch glaubte sie ihm.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als Brooks eine ruhige Straße in einer hübschen Gegend hinunterfuhr. Alte, hohe Bäume, grüne Rasenflächen, Licht hinter den Fensterscheiben.

Möglicherweise würde Captain Anson versuchen, sie auf der Stelle festzunehmen und das FBI zu verständigen. Vielleicht war er aber auch gar nicht zu Hause, was für sie irgendwie noch mehr Stress bedeuten würde. Oder er …

»Entspann dich«, sagte Brooks und hielt vor einem gepflegten zweistöckigen Haus mit angebauter Garage und einem schönen Fächerahorn im Vorgarten.

»Das kann ich nicht.«

Er blickte sie an. »Sollen wir hineingehen oder draußen bleiben, Abigail? Es ist deine Entscheidung.«

»Hinein, aber ich kann mich nicht entspannen.«

Wenn sie weglaufen musste, würde sie nicht zulassen, dass er zusammen mit ihr floh. Sie würde nicht zulassen, dass er sein Leben, seine Familie, seine Welt aufgab. Sie hatte einen Ersatzschlüssel in der Tasche, und wenn es sein musste, konnte sie auf der Stelle wegfahren. Wenn das passierte …

»Was auch immer passiert, du sollst wissen, dass die vergangenen Wochen die besten meines Lebens waren. Mit dir zusammen zu sein hat mich verändert. Nichts wird für mich je wieder wie früher sein, und ich bin froh darüber.«

»Wir werden das Spiel gewinnen, und jetzt fangen wir damit an.«

»In Ordnung.« Sie befahl Bert zu bleiben und stieg aus dem Auto.

Brooks kam um den Wagen herum zur Beifahrertür und ergriff ihre Hand. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, sosehr sie sich auch bemühte, sich auf den Kontakt zu konzentrieren.

Hinter den Fenstern schimmerte Licht, es roch nach Frühling und dem nahenden Sommer – das Gras, das Heliotrop, Nelken, ein paar frühe Rosen. Die Angst lag wie ein Amboss auf ihrer Brust, und sie schloss einen Moment lang die Augen, während Brooks klopfte.

Der Mann, der die Tür öffnete, hatte breite Schultern und graugesprenkelte dunkle Haare, die an den Schläfen schon dünn wurden. Er trug eine Khakihose und ein blaues Polohemd, aus dessen Brusttasche eine Lesebrille herausragte.

Seine Füße waren nackt, und im Hintergrund hörte Abigail den Kommentar zu einem Ballspiel.

Seine Augen waren stahlblau und hart, bis ein Lächeln sein Gesicht überzog.

»Verdammt! Chief Gleason steht vor meiner Tür!«

»Schön, Sie zu sehen, Captain.«

»Verdammt«, wiederholte Anson und zog Brooks mit einem Arm an sich. Er blickte Abigail an. »Wollen Sie mir die junge Dame nicht vorstellen?«

»Abigail Lowery, Captain Joe Anson.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Abigail. Nadine wird es bedauern, Sie verpasst zu haben. Sie ist mit ihrer Mom auf einer Frauenreise – in einem Spa –, die sie ihrer Mom zum Geburtstag geschenkt hat. Sie kommen erst am Sonntag zurück. Na, kommen Sie herein.«

Das Wohnzimmer sah behaglich aus, dachte Abigail, lässig und bewohnt, mit gerahmten Familienfotos auf einem Wandregal und Zimmerpflanzen in hübschen Töpfen auf der Fensterbank.

»Ich habe mir gerade im Arbeitszimmer das Spiel angeschaut. Warten Sie, ich mache nur rasch den Fernseher aus.«

»Wir müssen uns entschuldigen, dass wir einfach so hier hereinschneien.«

»Ach was. Ich bin schon den zweiten Abend alleine und langweile mich zu Tode.« Er ging in einen Nebenraum des Wohnzimmers. Kurz darauf verstummte der Ton, und die Dielen knarrten, als Anson, gefolgt von einem uralten blonden Labrador, wieder auftauchte.

»Er ist harmlos«, sagte Anson zu Abigail.

»Ich mag Hunde. Er hat ein intelligentes Gesicht.«

»Huck war schon immer sehr klug. Er ist jetzt allerdings fast blind und halb taub. Sollen wir uns nicht ins Wohnzimmer setzen? Wie geht es Ihrem Dad, Brooks?«

»Es geht ihm gut. Wirklich gut.«

»Das freut mich. Und der Job?«

»Er gefällt mir, Captain. Ich bin gerne dort und mag meine Arbeit.«

»Er ist ein guter Polizist«, sagte Anson zu Abigail. »Ich habe ihn nur äußerst ungern ziehen lassen. Wie wäre es mit einem Bier?«

»Da sage ich nicht nein.«

»Ich schon«, warf Abigail ein. »Ich meine, könnte ich bitte ein Wasser haben?«

»Ja, natürlich. Ich habe Limonade. Sie ist gar nicht übel.«

»Das wäre nett, danke.«

Auf Ansons Anweisung hin setzten sie sich auf eine Sitzgruppe neben der großen offenen Küche. Im Hintergrund führten breite Glastüren auf eine Terrasse, wo unter einer schwarzen Abdeckung ein riesiger Grill neben Gartenstühlen und einem Tisch stand.

Als Anson die Getränke holte, kam der alte Hund zu ihr geschlurft, schnüffelte an ihr und legte dann seinen Kopf auf ihr Knie.

Sie streichelte ihm über den Kopf und kraulte ihn hinter den Ohren.

»Wenn er Ihnen lästig wird, sagen Sie ihm einfach, er soll sich hinsetzen.«

»Er ist mir nicht lästig.«

»Abigail hat ebenfalls einen Hund. Ein toller Hund. Bert ist im Auto.«

»Warum haben Sie ihn denn draußen gelassen? Gehen Sie ihn holen. Wir können uns ja nach draußen setzen, dann können die beiden Hunde sich bekannt machen und ein bisschen spielen.«

»Das würde Bert gefallen. Wenn es Ihnen ganz bestimmt nichts ausmacht, gehe ich ihn holen. Ich habe ihm befohlen zu bleiben, deshalb würde es Brooks nicht gelingen, ihn aus dem Auto zu bekommen.«

»Ja, dann holen Sie ihn und bringen ihn durch den Garten nach hinten. Das Gartentor ist links.«

»Danke.«

Als sie hinausging, reichte Anson Brooks das Bier und zeigte mit dem Daumen auf die Terrassentüren. »Was ist los, Brooks?«, fragte er, als sie weg war.

»Eine Menge.«

»Deine Lady verbirgt es gut, aber sie ist so nervös, dass man mit ihr ganz Little Rock mit Strom versorgen könnte.«

»Sie hat einen Grund. Ich habe sie überredet hierherzukommen, zu Ihnen, weil sie Hilfe braucht. Und weil ich sie liebe.«

Anson stieß die Luft aus und trank einen Schluck Bier. »Was für Probleme hat sie denn?«

»Das soll sie Ihnen selber erzählen, und ich möchte, dass Sie ihr zuhören. Ich verlasse mich auf Sie, Captain.«

»Sie ist nicht von hier und auch nicht aus Ihrer Stadt.«

»Nein, aber Bickford ist jetzt ihr Zuhause. Wir möchten beide, dass es so bleibt.«

Sie hörten, wie das Gartentor geöffnet und wieder geschlossen wurde. Huck hob den Kopf – nicht wegen des Geräuschs, dachte Anson, sondern wegen des Geruchs.

Der Captain zog die Augenbrauen hoch, als Abigail mit Bert ums Haus herumkam.

»Na, das ist aber mal ein hübscher Brocken!«

»Er ist sehr gut erzogen«, versicherte Abigail ihm. »Ami«, sagte sie, als Huck, am ganzen Körper bebend, zu ihnen kam, um den Neuankömmling zu beschnüffeln. »Ami. Jouer.«

Die Hunde wedelten mit den Schwänzen und beschnüffelten einander, Huck ging an den Zaun und hob sein Bein. Bert tat es ihm nach. Dann balgten sie sich.

»Noch hat Huck ein bisschen Leben in sich.« Anson reichte Abigail die Limonade und bedeutete ihr, sich zu setzen. »Brooks sagte, Sie hätten mir etwas zu erzählen, Abigail.«

»Ja. Als Erstes sollte ich Ihnen wohl sagen, dass mein Name nicht Abigail Lowery ist. Ich heiße Elizabeth Fitch. Mit sechzehn war ich Zeugin, als ein Mann namens Yakov Korotkii, Lieutenant in der Verbrecherorganisation der Familie Volkov, seinen Vetter Alexi Gurevich und meine Freundin Julie Masters ermordet hat.«

Anson lehnte sich zurück. Nach einem Moment blickte er Brooks an. »Sie hatten ja gesagt, eine Menge.«

Dann wandte er seinen stählernen Blick wieder Abigail zu. »Erzählen Sie mir am besten alles von Anfang an.«

25

Sie konnte sich nicht sicher sein, ob er ihr glaubte. Seine Miene gab nichts preis, weder Überraschung noch Zweifel noch Verständnis. Genau wie Brooks unterbrach er sie ein paarmal und stellte Fragen, dann nickte er, so dass sie fortfahren konnte.

Noch bevor sie fertig war, kamen die beiden Hunde auf die Terrasse, um sich streicheln zu lassen, und als sie schließlich schwieg, lagen sie, erschöpft vom Spielen, zu ihren Füßen.

»Ich kann mich an einige Dinge erinnern«, begann Anson. »Das war damals eine große Sache, vor allem bei der Polizei. Zwei U. S. Marshals getötet, ein weiterer verletzt, die Zeugin an einem Mafiamord verschwunden. Ihr Name und Ihr Gesicht waren wochenlang überall in den Medien zu sehen, und es gab auch zahlreiche interne Memos über Sie.«

»Ja, ich weiß.«

»Und der Haftbefehl wegen Flucht vom Tatort gilt immer noch. Sie werden gesucht, damit man Sie zum Tod dieser beiden Agenten und zur Explosion des sicheren Hauses verhören kann.«

Sie verschränkte die Finger so fest miteinander, dass ihre Hände wehtaten. »Aus der internen Kommunikation geht hervor, dass man Keegan und Cosgrove geglaubt hat. Dass ich zum Verhör gesucht werde, ist einfach nur ein Vorwand, um mich wegen Mord oder Beihilfe zum Mord anzuklagen.«

»Woher wollen Sie denn wissen, was intern kommuniziert wird?«

Brooks schwieg, ergriff ihre Hand und löste ihre Finger voneinander.

»Ich bin Computerwissenschaftlerin und auf Sicherheit spezialisiert. Außerdem bin ich Hacker.«

»Und Sie wollen mir erzählen, dass Sie Zugang zu vertraulichen Dateien und Memos innerhalb des U. S. Marshals Service und des FBI haben?«

»Ja. Ich bin sehr geschickt, und das war immer eine Priorität für mich. Sowohl Keegan als auch Cosgrove haben ausgesagt, sie seien ins Haus gekommen, hätten Terry in der Küche am Boden liegend gefunden, ohne ihre Waffe. Als sie es über Funk meldeten, wurden sie von unbekannten Personen beschossen, und Cosgrove wurde verwundet. Als Keegan das Feuer erwiderte, ging das Licht aus. Keegan konnte Cosgrove nach draußen bringen und den Zwischenfall melden. Aber bevor er wieder hineingehen und Terry, John oder mich retten konnte, explodierte das Haus. Er behauptete auch, er habe jemanden fliehen sehen.«

»Ja, das entspricht so ungefähr dem, woran ich mich erinnere«, stimmte Anson zu.

»Eine der vorherrschenden Theorien ist, dass ich in Panik geriet oder vielleicht Langeweile bekam und Kontakt zu den Volkovs aufnahm, um mit ihnen einen Deal zu machen. Sie verfolgten meine Spur zu dem sicheren Haus, und ich kämpfte mit Terry, weil sie mich nicht gehen lassen wollte. Entweder ich oder unbekannte Personen, die etwas mit den Volkovs zu tun hatten, erschossen John, feuerten auf Keegan und Cosgrove, und entweder entfloh ich in der Verwirrung, oder sie nahmen mich mit. Dann jagten die Mörder das Haus in die Luft, um alle Spuren zu verwischen – oder ich tat es.«

»Ein sechzehnjähriges Mädchen, das zwei Marshals erledigt und ein Haus in die Luft jagt.« Brooks schüttelte den Kopf. »Ich würde das niemandem abkaufen.«

»Ein hochintelligentes Mädchen, das von einem dieser Marshals persönlich im Gebrauch von Schusswaffen unterrichtet worden ist, ein Mädchen, das fünftausend Dollar in bar aus ihrem Treuhand-Fonds verlangt und auch erhalten hat, das Ausweise gefälscht und den ganzen Sommer lang Zeit gehabt hat, sich zu überlegen, was wohl mit ihr passieren würde, wenn sie aussagt.« Für Abigail lag die Logik auf der Hand. »Es ist doch nur einleuchtend zu glauben, dass dieses Mädchen durchdrehte und versuchte, all das hinter sich zu lassen.«

»Vor allem einleuchtend«, warf Anson ein, »wenn niemand den Aussagen widersprechen kann, weil es keinen Augenzeugen gibt.«

»Ich glaube nicht, dass die Theorie, ich hätte John und Terry ermordet oder ihre Mörder unterstützt, standhalten wird«, erklärte Abigail. »Ich glaube jedoch, dass das keine Rolle spielt, wenn ich festgenommen werde. Ich werde innerhalb von vierundzwanzig Stunden tot sein. Möglicherweise wird es als Selbstmord inszeniert, aber mir wäre eine direkte Eliminierung lieber.«

»Sie gehen sehr kühl damit um«, bemerkte Anson.

»Ich hatte viele Jahre Zeit, mir zu überlegen, was sie mit mir tun würden, wenn sie es könnten.«

»Und warum kommen Sie jetzt zu mir?«

Sie blickte Brooks an. »Wenn ich es nicht tue, ändert sich nie etwas. Und es hat sich schon so viel geändert. Brooks hat mich gebeten, ihm zu vertrauen und somit auch Ihnen. Ich versuche es.«

»Sie hat anonym einer FBI-Agentin in Chicago Insider-Informationen über die Volkov-Organisation zukommen lassen.«

»Und Sie verfügen über diese Insider-Informationen, weil Sie sich in die Datenbank der Volkovs gehackt haben?« Anson lehnte sich zurück. »Sie müssen ja ein wahrer Super-Hacker sein.«

»Ja, das bin ich. Die Volkov-Organisation ist computerzentriert, und sie glauben, sie seien sehr, sehr gut geschützt. Sie haben exzellente Techniker«, fügte Abigail hinzu. »Aber ich bin besser als sie. Außerdem ist Ilya gerade in diesem Bereich sehr sorglos. Meiner Meinung nach ist das eine Art von Arroganz. Er benutzt E-Mails und SMS routinemäßig für geschäftliche und persönliche Korrespondenz.«

»Wegen dieser Insider-Informationen hat es einige Verhaftungen gegeben, Captain«, sagte Brooks.

»Wer ist Ihr FBI-Kontakt?«

Abigail blickte Brooks an und wartete, bis er nickte. »Special Agent Elyse Garrison.«

»Warum haben Sie sich mit Ihrer Geschichte nicht an sie gewendet?«

»Wenn es durchsickern würde – und ich weiß, dass es im Chicagoer Büro mindestens einen Maulwurf gibt –, könnte sie gefoltert und getötet werden. Getötet auf jeden Fall. Sie könnten sie dazu benutzen, mich anzulocken. Bisher waren sie nicht in der Lage, den Kontakt zu mir zurückzuverfolgen. Aber wenn sie das erst einmal können, dann sind ihr und mein Leben in ernsthafter Gefahr.«

»Sie möchten, dass jemand den Kontakt für Sie herstellt, der in keiner Weise mit Elizabeth Fitch in Verbindung gebracht werden kann.«

»Genau«, fuhr Brooks fort. »Jemand mit einer einwandfreien Reputation in der Polizei, jemand mit Autorität und Glaubwürdigkeit. Jemand, dem diese Garrison Glauben schenkt.«

»Und wenn ich mich dazu bereit erkläre und nach Chicago fahre, um den Kontakt herzustellen, was dann?«

»Das eröffnet uns die Möglichkeit, ein Treffen zwischen ihr und Abigail zu arrangieren, an einem Ort, den wir wählen.«

»Ich würde weiter die E-Mails und sonstigen Kommunikationen der Polizei verfolgen, damit ich wüsste, ob sie mir eine Falle stellen wollen oder ob eine der Personen, die für die Volkovs arbeiten, etwas von dem Gespräch erfahren hat.«

»Sie übertreten ganz schön viele Grenzen.« Anson blickte Brooks streng an. »Sie beide.«

»Sagen Sie mir, Captain, für wie groß halten Sie ihre Chancen zu überleben, wenn sie sich direkt dorthin begibt, um auszusagen?«

»Ich glaube ans System, Brooks. Ich glaube, dass sie sie beschützen würden. Aber ich kann es ihr nicht verdenken, dass sie es nicht glaubt. Wenn es sich um jemanden handeln würde, den ich liebte, würde ich es wahrscheinlich auch nicht glauben.«

Er stieß die Luft aus.

Der einzige Laut, der in dem stillen Garten zu hören war, war das leise Schnarchen der Hunde und das Plätschern des kleinen Brunnens, aber Abigail hatte das Gefühl, man könne ihre Nerven kreischen hören.

»Vielleicht können wir es so machen, wie Sie vorschlagen«, begann Anson, »vielleicht können wir Keegan und Cosgrove und die anderen Maulwürfe auffliegen lassen. Wir können auch sicher mit ein paar Verhaftungen der Organisation der Volkovs empfindlichen Schaden zufügen. Aber dann? Sind Sie bereit, ins Zeugenschutzprogramm zu gehen?«, fragte er Brooks. »Alles aufzugeben, Ihren Wohnort, Ihren Job, einfach alles?«

»Ja.«

»Nein«, sagte Abigail sofort. »Nein, ich wäre niemals mit hierhergekommen, wenn ich dieses Resultat erwartet hätte. Elizabeth Fitch wird sich mit Special Agent Garrison treffen und aussagen. Nur drei Personen wissen, dass Elizabeth Fitch und Abigail Lowery ein und dieselbe Person sind, und das muss auch so bleiben. Wenn zwischen beiden eine Verbindung hergestellt wird, verschwinde ich. Das kann ich.«

»Abigail.«

»Nein«, sagte sie noch einmal ruhig und bestimmt zu Brooks. »Du musst das Richtige tun, und du musst mich beschützen. Du kannst beides, darauf vertraue ich. Aber du musst auch mir vertrauen. Ich werde für diese Zeit wieder Elizabeth sein, und danach gibt es sie nicht mehr. Sie wird verschwinden, und Abigail kann ihr Leben leben. Ich weiß, wie ich die Volkovs fertigmachen kann, und zwar so, dass sie sich nie wieder davon erholen werden. Und dabei geht es nicht um Pistolen, Messer und Blut, sondern es geht nur um ein paar Tastenkombinationen.«

»Sie wollen sie mit Hilfe des Computers zerstören?«, fragte Anson.

Sie blickte ihn aus ihren grünen Augen ruhig an. »Genau. Wenn mir gelingt, was ich in der Theorie schon durchgespielt habe, und wenn die Polizei mir zuhört und handelt, wird es vorbei sein. Ich lege mein Leben in Ihre Hände, Captain Anson, weil Brooks Ihnen absolut vertraut und Sie respektiert.«

»Lassen Sie uns hineingehen. Ich mache uns einen Kaffee«, sagte Anson nach einem kurzen Augenblick. »Und dann können wir alles besprechen.«

Sie bestand darauf zurückzufahren. Brooks hatte seit sechsunddreißig Stunden kaum geschlafen, und in sechs Stunden begann sein Dienst. Also klappte er den Sitz zurück und schlief während der Fahrt.

So konnte auch sie in Ruhe nachdenken.

Joseph Anson würde nach Chicago fahren und den Kontakt herstellen. Er würde den Namen Abigail Lowery nicht erwähnen, sondern Agent Garrison nur sagen, dass Elizabeth Fitch zu ihm gekommen sei, ihm die Geschichte erzählt habe und ihm den Namen der Agentin genannt habe. Er würde sich auf Informationen beziehen, die Abigail kürzlich an Garrison weitergegeben hatte.

Wenn Garrison so vorging wie sonst auch, würde sie nur ihrem direkten Vorgesetzten Bericht erstatten. Und dann würde der Prozess beginnen.

So vieles konnte schiefgehen.

Aber wenn alles richtig lief …

Dann konnte sie dem Mann gehören, der neben ihr schlief. Sie konnte lernen, wie man sich auf Grillfesten im Garten verhielt. Sie konnte Abigail werden, so dass alles, was von diesem Punkt an geschah, real wurde.

Und endlich würde sie auf dem Zeugenstuhl im Gerichtssaal sitzen, Korotkii, Ilya und Sergei Volkov in die Augen schauen und die Wahrheit sagen. Als Elizabeth.

Nein, als Liz, dachte sie. Zumindest in Gedanken würde sie für Julie, John und Terry als Liz sprechen.

Und sie würde alles anwenden, was sie in den vergangenen zwölf Jahren gelernt hatte, um die Volkov-Organisation zu zerstören.

Er regte sich, als sie zu ihrem Haus einbog.

»Ich habe nachgedacht«, sagte er.

»Ich dachte, du hättest geschlafen.«

»Irgendwie beides.« Er stellte die Rückenlehne des Sitzes wieder gerade und rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht. »Ich habe darüber nachgedacht, dass du mich bitten könntest, bei dir einzuziehen. Ich wohne ja jetzt schon praktisch hier«, fügte er hinzu, als sie schwieg. »Aber vielleicht könntest du es offiziell machen.«

»Willst du hier wohnen, damit du mich besser beschützen kannst?«

»Das wäre ein netter Nebeneffekt. Aber wichtiger ist, dass ich meine Sachen hier hätte, ein bisschen Platz im Schrank und in der Kommode und leichteren Zugang zu Sex. Das sind alles Vorteile, aber der Hauptgrund ist, dass ich hier leben möchte, weil ich dich liebe und bei dir sein möchte.«

Sie blieb einen Moment im Auto sitzen und schaute auf ihr Haus. Meins, dachte sie. Das Haus, der Garten, das Gewächshaus, der kleine Bach, der Wald. Sie hatte sich angewöhnt, alles als ihren Besitz zu bezeichnen, um ein Gefühl der Zugehörigkeit zu verspüren. Zum ersten Mal hatte sie einen Ort als Zuhause angesehen.

Ihr Zuhause.

»Wenn du einziehen würdest, müsstest du ebenfalls die Sicherheitscodes wissen und Schlüssel haben.«

»Das wäre sicher praktisch.«

»Ich würde gerne darüber nachdenken, wenn es in Ordnung ist.«

»Klar.«

Das einzelne Wort, das er so locker aussprach, als er aus dem Auto stieg und die hintere Klappe öffnete, damit der Hund herausspringen konnte, sagte ihr, dass er sich sicher war, seinen Willen zu bekommen.

Eigentlich hätte es sie irritieren müssen, dachte sie. Es hätte sie sogar beleidigen müssen. Und doch war keins von beidem der Fall. Es erinnerte sie lediglich daran, wer er war.

Unser Zuhause. Sie probierte es aus und ließ es sich auf der Zunge zergehen, während Bert sich nach der langen Fahrt erleichterte.

Unser Haus, in dieser schönen, sternenklaren Nacht, mit den Blumen, dem murmelnden Bach und dem leichten Windhauch, der durch die Blätter fuhr.

Unser Haus, unser Garten, unser Gewächshaus, unser Bach, unser Wald.

Meins klang sicherer. Ruhiger.

Unseres war voller Kompromisse und Fragen.

Aber auch verheißungsvoll.

Sie schloss die Tür auf, stellte den Alarm neu ein. »Möchtest du denn bei mir einziehen?«

»Nun, das ist ein großer Schritt. Ich müsste darüber nachdenken.«

»Du hast doch gerade gesagt …« Sie drehte sich um und sah sein Grinsen. Unwillkürlich musste sie auch lächeln. »Du machst dich über mich lustig.«

»Erwischt.« Er legte seine Hände auf ihre Schultern und zog sie an sich. »Aber für dich ist es ein großer Schritt, ich weiß.«

»Für dich ist es irgendwie natürlicher. Du bist in einem traditionellen Haushalt mit zwei Elternteilen aufgewachsen.«

»Oje, meine Mutter wäre stinksauer, wenn sie wüsste, dass du sie als traditionell bezeichnest.« Er legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie nach oben. »Das behalten wir besser für uns.«

»Ich habe niemals daran gedacht, mit jemandem zusammenzuziehen. Und ich habe gerade erst angefangen zu glauben, dass ich hier vielleicht bleiben könnte.«

»Glaub ruhig weiter daran. Es hat ja keinen Zweck, negative Gedanken ins Universum zu schicken.«

»Optimistische oder pessimistische Gedanken beeinflussen Ereignisse nicht.«

»Woher willst du das wissen?« Spielerisch zog er sie an den Haaren. »Was andere Menschen denken, wünschen oder glauben, kannst du erst wissen, wenn sie es dir sagen. Und was ist mit dem Sprichwort, dass der Glaube Berge versetzt?«

»Ich habe noch nie gesehen, dass sich ein Berg bewegt hätte, schon gar nicht durch Glauben.«

»Du musst nicht immer alles so wörtlich nehmen.« Er tippte ihr an die Stirn. »Was ist mit Vulkanen? Ein Vulkan bewegt einen Berg ganz ordentlich.«

»Es ist lächerlich zu postulieren, dass ein Riss in der Erdkruste, das Verschieben und Ineinanderschieben tektonischer Platten, Lavafluss, Gase und Asche, die durch diesen Riss ausgestoßen werden, durch Glauben – oder mangelnden Glauben – ausgelöst worden sind.«

»Habe ich das postuliert? Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.« Er sah, wie sie die Augen verdrehte, als sie zum Badezimmer ging. »In der sechsten Klasse habe ich für ein naturwissenschaftliches Referat einen Vulkan gebaut. Es war sehr cool.«

Zum ersten Mal schloss sie nicht die Tür, sondern redete weiter mit ihm, während sie sich bettfertig machte. »Das war aber ein sehr gutes Thema für einen so jungen Schüler.«

»Und cool.« Er kam ins Badezimmer und nahm sich seine Zahnbürste, während sie sich das Gesicht wusch. »Ich wollte ihn Teufelsfurz nennen, aber mein Vater überzeugte mich, dass ich damit in der Klasse vielleicht nicht gut ankommen würde.«

»Sehr klug.«

»Aber ich habe ihn in meinem Kopf so genannt, damit mir das Ganze besser in Erinnerung blieb. Du warst bestimmt immer der Star bei naturwissenschaftlichen Referaten.«

»Ich war immer gut.« Es fühlte sich komisch an, aber auf eine interessante Weise, mit ihm an einem Waschbecken zu stehen. »Ich habe einen Unterwasser-Vulkan auf konvergierenden tektonischen Platten gebaut, um zu demonstrieren, wie Inseln entstehen.«

Er ließ seine Zahnbürste sinken und blickte sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Einen Unterwasser-Vulkan?«

»Ja. Heißes Wasser steigt immer an die Oberfläche von kaltem Wasser und fließt. Mit dem Modell aus gebranntem Ton …«

»Gebrannter Ton.«

»Ja, und die Platten wurden über Fernbedienung gesteuert, so dass ich eine sehr befriedigende Eruption nachstellen konnte.«

»Wie alt warst du?«

»Neun.«

»Angeber.«

»Mir hat es Spaß gemacht, gut in der Schule zu sein. Du redest doch nur über naturwissenschaftliche Referate, damit ich mich entspanne und besser schlafen kann.«

»Bei mir funktioniert das.«

Und als sie neben ihm im Dunkeln lag, funktionierte es bei ihr auch.

Die erste Amtshandlung von Brooks am nächsten Morgen war die Verhaftung von Roland Babbett. Es machte ihm geradezu Spaß, um sieben Uhr früh an Babbetts Hotelzimmertür zu klopfen. Seine Laune wurde noch besser, als ein verschlafener Babbett mit zerzausten Haaren die Tür öffnete.

»Roland Babbett?«

»Ja. Gibt es ein Problem?«

»Für Sie ja. Ich bin Chief Gleason von der Polizei in Bickford, und das ist mein Deputy Boyd Fitzwater. Ich habe einen Haftbefehl für Sie.«

»Hä?«

»Und einen Durchsuchungsbefehl für Ihr Zimmer, Ihre Sachen und Ihr Fahrzeug. Sie müssen sich leider anziehen und mit uns kommen.«

»Was ist hier eigentlich los? Ein Haftbefehl? Das ist verrückt.«

»Nicht, wenn man bedenkt, dass Sie im Besitz von Einbruchswerkzeugen sind, die Sie um zwei Uhr fünfzehn heute früh dazu benutzt haben, um illegal die Ozarks Suite zu betreten, obwohl sie verschlossen und amtlich versiegelt ist.«

Roland, der auf einmal gar nicht mehr verschlafen aussah, musterte Brooks’ Gesicht eingehend. »Ich möchte gerne jemanden anrufen.«

»Kein Problem. Wenn wir auf der Wache sind, können Sie telefonieren. Sie haben jetzt auch Gelegenheit, sich anzuziehen. Wenn Sie wollen, können Sie allerdings auch im Hotelbademantel mitkommen. Es ist ein schöner Bademantel.«

»Ich möchte mich lieber anziehen.«

»Okay. Boyd, du kannst Mr Babbett schon mal seine Rechte vorlesen, während er sich eine Hose anzieht.« Brooks hielt den Durchsuchungsbefehl hoch und ging durchs Zimmer. »Nette Aussicht. Mr Conroy versteht sein Handwerk. Haben Sie gestern Abend das Restaurant ausprobiert?«

»Nein, ich hatte Zimmerservice.« Roland zog eine Hose an und holte ein T-Shirt aus der Reisetasche. »Ich hatte das Steak.«

»Wie war es?«

»Blutig und gut.«

»Ja, sie verstehen wirklich was davon.« Brooks öffnete den blauen Rucksack, kramte darin herum und legte dann den Schlüsselbund mit den Dietrichen in einen Beweisbeutel. »Sind Sie hier zu Besuch?«

Trotz der Umstände musste Roland lachen. »Das fragt mich jeder. Sie wissen doch mittlerweile, dass ich geschäftlich hier bin.«

»Stuben-Pryce aus Little Rock.« Brooks’ Stimme blieb glatt und freundlich, während er das kleine Aufnahmegerät in einen Beutel packte. »Ich habe dort gearbeitet. Das wissen Sie mittlerweile wahrscheinlich auch. Das ist eine schicke Agentur mit schicken Preisen, Mr Babbett.«

»Wir leisten gute Arbeit.«

»Das bezweifle ich nicht.« Er schenkte Roland ein freundliches Lächeln. »Schade nur, dass Sie bei Ihren Kunden keinen besseren Geschmack haben.«

»Darauf habe ich keinen Einfluss. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mir die Zähne putze und meine Blase entleere?«

»Es würde mir etwas ausmachen, wenn Sie es nicht täten.«

Brooks durchsuchte weiter den Raum, während Boyd in der offenen Badezimmertür stehen blieb. »Wir sind eine ruhige Stadt«, sagte Brooks im Plauderton. »Natürlich wird es manchmal ein bisschen lauter, vor allem um diese Jahreszeit und den ganzen Sommer hindurch. Hier sind viele Touristen mit unterschiedlichen Persönlichkeiten, und die Hitze tut ein Übriges dazu. Aber wir haben nicht oft mit Privatdetektiven aus schicken Agenturen zu tun, die in unserem besten Hotel ein bisschen herumschnüffeln.«

»Ich werde wahrscheinlich einen Tritt in den Hintern kassieren.« Roland spuckte Zahnpasta ins Waschbecken. »Und meine Prämie verlieren. Dabei hatte ich gehofft, mit meiner Frau hier ein Wochenende ohne Kinder verbringen zu können, wenn sie das Baby bekommen hat.«

»Wann ist ihr Termin?«

»Am fünfzehnten August.«

»Im Oktober ist es schön in den Ozarks«, erklärte Brooks, als Roland aus dem Badezimmer kam. »Wir würden uns freuen, Sie dann als Gast begrüßen zu können. Boyd, du kannst das Zimmer weiter durchsuchen. Ich nehme Mr Babbett mit.«

»Wollen Sie mir keine Handschellen anlegen?«

Brooks lächelte freundlich. »Hätten Sie das gerne?«

»Nein. Ich bin Ihnen dankbar, wenn Sie es nicht tun.«

»Ich gehe nicht davon aus, dass Sie fliehen wollen. Aber selbst wenn? Wohin sollten Sie gehen?«

Er lief nicht weg. Selbst wenn er gewusst hätte, wohin, hätte es ihm nichts genützt. Seine Tarnung war aufgeflogen, der Job hinüber.

Auf der Wache gab Brooks ihm eine Tasse ganz anständigen Kaffee und ein Telefon und ließ ihn ein paar Minuten allein – am Schreibtisch und nicht in einer Zelle.

Nach dem Telefonat saß Roland grübelnd da.

»Sind Sie fertig?«, fragte Brooks.

»Ja. Fertig.«

»Sollen wir in mein Büro gehen? Jeff?«, sagte Brooks zu seiner Teilzeitkraft. »Wir möchten nicht gestört werden, und stell auch bitte keine Anrufe durch, ja? Nur wenn es sehr wichtig ist.«

»Ja, Sir, Chief.«

»Setzen Sie sich.« Brooks schloss die Bürotür und lehnte sich mit einer Hüfte an seinen Schreibtisch. »Nun, ich will es Ihnen lieber gleich sagen: Sie stecken in ziemlichen Schwierigkeiten, Roland.«

»Ich habe einen Anwalt angerufen.«

»Einen schicken Anwalt aus einer schicken Kanzlei vermutlich. Aber wir haben Sie beim Einbruch erwischt. Eine Kamera hat Sie im Flur und an der Tür aufgenommen, und die anderen zeigen Sie, wie Sie in der Suite herumschnüffeln. Und ich habe Ihre Dietriche.« Mit vorgetäuschtem Mitleid stieß Brooks die Luft aus und schüttelte den Kopf. »Selbst ein schicker Anwalt wird es schwer haben, Sie da herauszuholen, nicht wahr? Möglicherweise kommen Sie für ein paar Monate ins Gefängnis, und es schadet auf jeden Fall Ihrer Lizenz. Und dabei ist ein Baby unterwegs. Das wäre ja schrecklich, wenn Ihre Frau Sie in ihrem Zustand im Gefängnis besuchen müsste.«

»Gefängnis bezweifle ich, aber der Schaden für meine Lizenz … Teufel.« Roland drückte die Finger an die Augen. »Na ja, vielleicht ist es ja nicht so schlimm. Es wäre der erste Fleck auf meiner Weste.«

Brooks hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. »Vielleicht.«

»Für gewöhnlich bin ich nicht so nachlässig. Ich dachte, es wäre kein Problem, sich mal umzuschauen. Die Kameras habe ich nicht gesehen.«

»Seien Sie nicht zu hart mit sich. Die Kameras sind auch erst dort angebracht worden, nachdem Sie bei Abigail waren.«

»Oh!« Roland blickte Brooks an. »Sie, ihr Hund und ihre Glock haben mich zu Tode erschreckt.«

»Sie haben sie erschreckt. Sie ist eben immer noch ein Stadtmädchen«, log Brooks fröhlich. »Allein da draußen, keine Nachbarn. Hinzu kommt noch ihr Beruf. Sie wissen ja mittlerweile wahrscheinlich, dass sie Sicherheitsanlagen entwirft. Es ist ihr Job, Gebäude zu sichern. Das macht sie ein bisschen nervös.«

»Ja, sonst braucht man im Wald wahrscheinlich auch keine Sicherheitskameras.«

»Oh, sie experimentiert ständig damit und entwirft Szenarien. Und zufällig sind Sie mitten in so ein Szenario hineingeraten. Es hat sie so erschüttert, dass sie sich im Haus eingeschlossen hat, bis ich nach Hause gekommen bin. Sie wissen schon, falls Sie statt eines verirrten Fotografen der Axt-Mörder gewesen wären.«

»Sie wirkte nicht besonders erschüttert«, murmelte Roland.

»Nun, Abigail kann sich gut verstellen, und der Hund trägt natürlich zu ihrem Selbstbewusstsein bei. Sie hat mir auf jeden Fall von Ihnen erzählt, und ich habe mich doch ein bisschen gewundert, dass Sie ihr Ihren wahren Namen angegeben haben.«

»Mein Ausweis war in meinem Rucksack. Sie hatte die Pistole. Ich wollte sie nicht durch eine Lüge verärgern, falls sie meinen Rucksack durchsuchte. Aber ich habe nicht damit gerechnet, dass Sie beide mich überprüfen würden.«

»Polizisten. Wir sind von Natur aus zynisch und misstrauisch. Also Roland, Folgendes: Ich weiß, wer einen Privatdetektiv von dieser schicken Agentur engagiert hat, um Abigail, mich, die Conroys und das Hotel auszuschnüffeln.«

»Ohne meinen Rechtsbeistand kann ich dazu nichts sagen.«

»Ich frage Sie ja auch nicht, sondern sage es Ihnen nur. Lincoln Blake würde so gut wie alles tun, um dieses Arschloch von seinem Sohn aus dem Knast zu holen. Er würde ohne Weiteres jemanden engagieren, der falsche Beweise auslegt und Falschaussagen macht.«

Roland, der zusammengesunken auf seinem Stuhl gehangen hatte, richtete sich auf. »Hören Sie. So etwas tue ich nicht, weder für einen Kunden noch für ein besonders hohes Honorar. Und die Agentur tut so etwas auch nicht. Sonst hätten wir nicht so einen guten Ruf.«

»Unter uns würde ich sagen, das glaube ich Ihnen sogar. Aber offiziell?« Brooks zuckte mit den Schultern.

»Wollen Sie mir einen Deal anbieten?«

»Möglich. Russ Conroy ist mein ältester und bester Freund. Seine Eltern sind wie Familie für mich, und als seine Mama sah, was dieser kleine Dreckskerl und seine Freunde dieser Suite angetan haben, ist sie in Tränen ausgebrochen. Mittlerweile sieht die Suite ja schon wieder viel besser aus, aber …«

Brooks ergriff eine Aktenmappe und reichte sie Roland. »Diese Aufnahmen haben wir gemacht, nachdem Justin Blake und seine bescheuerten Freunde mit der Suite fertig waren.«

»Jesus«, murmelte Roland, als er die Fotos betrachtete.

»Ein solcher Schaden entsteht weder durch mangelnde Vorsicht noch durch Dummheit oder kindisches Verhalten. Es ist einfach nur bösartig. Und genau das ist Justin Blake.«

Brooks nahm die Aktenmappe wieder an sich. »Und als es dem Scheißkerl gelungen war, auf Kaution rauszukommen, ist er mitten in der Nacht völlig bekifft und bewaffnet zum Haus der Frau gefahren, die ich liebe. Er war dumm genug, mit dem Messer, das er mitgebracht hatte, um meine Autoreifen aufzuschlitzen, auf mich loszugehen. Er hat meiner Freundin Angst gemacht, Roland, und so was bringt mich auf die Palme. Jetzt verstehen Sie vielleicht auch, warum sie so reagiert hat, als Sie auf das Haus zukamen.«

»Ja, vielleicht. Ja.«

»Justin hat in der Suite einen Schaden von über einhunderttausend Dollar angerichtet, er hat meinen Reifen aufgeschlitzt, versucht mich abzustechen und meiner Freundin Angst gemacht. Dazu kommt, dass er ständig irgendwelchen Ärger macht, seit ich hier meinen Job angetreten habe. Er wird für das, was er getan hat, ins Gefängnis gehen, Roland, und wenn ich es zu meiner ganz persönlichen Mission machen muss. Er hat es verdient, und wenn er mir nicht so egal wäre, würde ich sagen, er braucht es auch. Er hat so was Verdrehtes in sich, und eines Tages wird er entweder auf der Strecke bleiben oder jemanden umgebracht haben.«

»Ich möchte auch etwas im Vertrauen sagen.«

»Gut. Es bleibt unter uns.«

»Mir gefällt es nicht, für Blake zu arbeiten. Er ist ein Hurensohn. Ich stimme mit allem überein, was Sie gerade über seinen Sohn gesagt haben. Wenn es sein muss, akzeptiere ich die Strafe für mein Vergehen, aber dass ich sie wegen solcher Arschlöcher akzeptieren muss, gefällt mir gar nicht.«

»Das kann ich Ihnen nicht verdenken. Hier ist der Deal, den ich Ihnen anbieten kann, bevor der Anwalt kommt. Halten Sie sich fern, Roland. Und damit meine ich nicht nur, dass Sie die Stadt verlassen sollen – obwohl Sie als Gast mit Ihrer Frau jederzeit willkommen sind, wie ich bereits gesagt habe. Nein, ich meine, halten Sie sich fern von dieser Angelegenheit. Sie regt meine Freunde auf, meine Freundin. Und Sie verschwenden Ihre Zeit, weil Justin Blake sich aus dieser Nummer nicht mehr herauswinden kann. Ich mache niemandem einen Vorwurf, wenn er seine Arbeit tut – auf der richtigen Seite des Gesetzes. Aber das hier kann für Sie böse ausgehen, und ich kann dafür sorgen, dass Ihre Agentur Schaden davonträgt. Vielleicht keinen großen, aber Ihre Firma ist sicher nicht scharf auf schlechte Presse.«

»Ich muss meinen Bericht abgeben.«

»Ja, tun Sie das. Sie haben weder über mich noch über Abigail oder die Conroys etwas gefunden, weil es nichts zu finden gibt. Aber wenn Sie weiter in unserem Leben herumstochern, werde ich das herausfinden, und ich werde andere Maßnahmen ergreifen. Sie stecken tief genug drin, um zu wissen, dass Computer Abigails Fachgebiet sind.«

»Soll das eine Drohung sein?«

»Ich drohe nicht. Ich gebe Ihnen lediglich die Fakten, wie ich sie sehe. Ich kann Sie gehen lassen. Ihre Reputation bleibt makellos, Sie reichen Ihren Bericht ein und fahren nach Hause zu Ihrer Frau. Einen besseren Deal kann auch Ihr Anwalt nicht herausschlagen.«

»Warum tun Sie das?«

»Aus den Gründen, die ich Ihnen genannt habe, und aus noch einem weiteren Grund. Ich möchte Sie eigentlich nicht einsperren, Roland, das ist auch ein Fakt. Wenn ich einen anderen Eindruck von Ihnen gewonnen hätte, wenn ich glaubte, Sie würden gerne für einen Mann wie Blake arbeiten, dann säßen Sie jetzt schon in einer Zelle. Und ich würde daran arbeiten, Sie auch darin zu behalten.«

»Ich möchte gerne meinen Chef anrufen und ihm den Stand der Dinge erläutern.«

»Nur zu.« Brooks stieß sich vom Schreibtisch ab.

»Ich habe Ihre Mutter kennengelernt.«

Brooks lehnte sich wieder an die Kante. »Ach ja?«

»Ich bin bei ihr vorbeigelaufen – ich wollte ein Gefühl für den Ort bekommen. Dieses Haus ist wundervoll.«

»Wir sind auch sehr stolz darauf. Na los, rufen Sie an«, sagte Brooks und ging hinaus.

26

Abigail legte alles andere beiseite und konzentrierte sich völlig auf die Entwicklung des Virus. Sie hatte zahlreiche Versuche unternommen, ihn mit dem Wurm zu koppeln, den sie bereits entworfen hatte, aber die Resultate waren nicht befriedigend.

Mit dem Wurm konnte sie beträchtlichen Schaden anrichten, aber wenn der Wurm Öffnungen in die Datenbanken der Volkovs bohrte, durch die sich der Virus dann ausbreiten konnte, würde sie sie vernichten.

Um das zu erreichen, musste er sehr schnell, sehr vollständig sein und vor allem keinen Alarm auslösen.

Sie hatte dieses Projekt immer als eine Art Hobby betrachtete, das sich hoffentlich eines Tages auszahlen würde. Jetzt war es eine Mission.

Wenn sie Zeit hätte, ihre Ausrüstung zu vergrößern, oder sich den Luxus eines angestellten Technikers leisten könnte … Aber das ging nicht, darüber brauchte sie gar nicht zu spekulieren. Sie musste es alleine schaffen.

Im Laufe der Zeit hatte sie sowieso ihre eigene Programmiersprache entwickelt – so dass sich niemand in ihre Dateien hacken konnte –, und selbst wenn sie jemanden engagieren könnte, müsste sie ihm erst Sprache und Techniken beibringen. Da war es schneller und effizienter, es selbst zu machen.

Sie ließ den nächsten Test durchlaufen, beobachtete, wie ihre Codes vorbeiflogen, und dachte: Nein, nein, nein. Es blieb zu schwerfällig, brauchte zu lange.

Sie lehnte sich zurück. Die Haare hatte sie im Nacken zusammengedreht und mit einem Bleistift hochgesteckt. Während sie den Bildschirm studierte, trank sie geeisten grünen Tee, damit sie klarer denken konnte. Aber weder der Tee noch die beiden Yoga-Pausen, zu denen sie sich gezwungen hatte, schienen zu helfen.

Als ihr Alarm piepste und Bert die Ohren spitzte, blickte sie auf ihren Überwachungsmonitor. Sie hatte nicht so früh mit Brooks gerechnet, dachte sie, als sie seinen Streifenwagen sah. Sie blickte auf die Uhr.

Es war bereits mitten am Nachmittag.

Sie hatte sechs Stunden ohne nennenswerten Fortschritt gearbeitet.

Vielleicht war es ja doch zu schwierig für sie.

Sie stand auf, um ihm die Tür aufzuschließen, aber dann fiel ihr ein, dass sie ihm ja die Schlüssel und den Sicherheitscode gegeben hatte. Es war ihr nicht ganz wohl dabei, musste sie zugeben, aber im Moment war es natürlich von Vorteil, dass sie ihre Arbeit nicht unterbrechen musste. Trotzdem, es war jetzt jemand in ihrem Haus, in ihrem Raum. Wie sollte sie sich auf so etwas Komplexes und Heikles konzentrieren, wenn sie nicht allein war?

Das machte ihre Fantasie von einem hochmodernen Computerlabor mit einem Team hochqualifizierter Techniker zunichte. Aber das war ja sowieso nur eine Fantasie gewesen, weil sie immer alleine gearbeitet hatte, bis …

»Hey.« Brooks kam herein und stellte eine Reisetasche auf die Küchentheke. »Wie läuft es?«

»Nicht so gut, wie ich es gerne hätte. Ich muss noch eine andere Sequenz ausprobieren und es noch einmal durchtesten.«

»Wie lange sitzt du schon daran?«

»Das spielt keine Rolle. Es ist nicht fertig.«

»Okay. Ich räume nur schnell die Sachen weg, dann gehe ich dir aus den Füßen. Ich habe ein paar Dinge von mir mitgebracht, die kann ich ja oben einräumen. Wenn du dann immer noch nicht fertig bist, finde ich schon etwas zu tun.«

»Mmm«, sagte sie nur. Sie versuchte, sich nicht zu verkrampfen, als die Kühlschranktür und die Türen der Küchenschränke auf- und zuklappten. Als es wieder still war, holte sie tief Luft und vertiefte sich von Neuem in die Arbeit.

Sie vergaß, dass er da war. In den nächsten beiden Stunden verlor sie sich in Codes und Sequenzen. Als sie Kopfschmerzen bekam und ihre Augen wehtaten, stand sie auf, um sich eine Tablette und etwas zu trinken zu holen.

Erst da fiel er ihr wieder ein.

Sie ging nach oben. Dort war es so still, dass sie schon glaubte, er habe sich schlafen gelegt, aber er war nicht im Schlafzimmer. Neugierig öffnete sie den Schrank.

Seine Kleider hingen neben ihren. Hemden, Hosen. Ein Anzug.

Sie hatte ihn noch nie in einem Anzug gesehen. Sie fuhr mit den Fingern über den Ärmel, während sie die Schuhe und Stiefel unten im Schrank betrachtete.

Sie teilten sich einen Schrank, dachte sie. Irgendwie kam ihr das viel intimer und bedeutender vor, als ein Bett zu teilen. Sie trat an die Kommode und zog die Schubladen auf. Sie hatte eigentlich umräumen wollen, damit er Platz hatte, hatte es aber über der Arbeit vergessen.

Er hatte es selber getan. Ein paar Dinge würde sie ändern müssen, aber eigentlich war es nur eine Kleinigkeit.

Sie schob die Schubladen wieder zu, trat einen Schritt zurück und blickte sich im Zimmer um. Sollte sie noch eine Kommode kaufen?

Würden sie eine brauchen?

Würde er bleiben?

Aus den Augenwinkeln sah sie eine Bewegung am Fenster. Als sie näher trat, stellte sie fest, dass er in ihrem Gemüsegarten mit der Hacke Unkraut jätete. Er hatte auch ihre Kartoffeln angehäufelt, ebenfalls etwas, was sie heute hatte erledigen wollen.

Sein T-Shirt war verschwitzt, seine Arme glänzten feucht, und auf dem Kopf trug er eine Baseballkappe.

Und auf einmal stieg völlig unerwartet Begeisterung in ihr auf. Oh, es war großartig. Seine Kleider hingen neben ihren im Schrank, und sie stand am Schlafzimmerfenster und beobachtete ihn, wie er unter dem knallblauen Himmel in ihrem Garten arbeitete.

Sie wandte sich vom Fenster ab und rannte hinunter.

In der Küche holte sie ein Dutzend Zitronen aus dem Kühlschrank, die sie vor ein paar Tagen gekauft hatte. Sie machte frische Limonade, füllte zwei hohe Gläser mit Eiswürfeln und goss die Limonade darüber. Dann stellte sie Krug und Gläser auf ein Tablett und trug es nach draußen.

»Es ist viel zu heiß zum Hacken«, rief sie ihm zu. »Du bist bestimmt schon dehydriert.«

»Ich bin gleich fertig.«

Er war bereits an der letzten Reihe, als sie mit dem Tablett zu ihm trat. »Die Limonade ist frisch.«

Er trank das Glas fast auf einen Zug aus. Der Schweiß lief ihm über die Schläfen. »Danke.«

»Du hast so viel gearbeitet.«

Er stützte sich auf die Hacke und musterte den Garten. »Ich hoffe, ich kann dieses Jahr die Butterbohnen auch ernten. Ich liebe Butterbohnen.«

»Das sind Lima-Bohnen.«

Er rollte die Schultern und trank den Rest seiner Limonade. »Ich habe nicht mehr im Garten gearbeitet, seit ich nach Little Rock gegangen bin. Ich wusste gar nicht, dass es mir so fehlt.«

»Aber es ist trotzdem zu heiß.« Sie berührte seine Hand, damit er sie ansah. »Ich habe dich eben nicht besonders freundlich empfangen.«

»Ab und zu ist die Arbeit wichtiger. Bei mir ist das ja auch so.«

»Im Moment ist meine Arbeit frustrierend. Ich dachte, ich wäre näher dran.«

»Dabei kann ich dir leider nicht helfen. Ich verstehe kaum etwas von dem, was du machst. Aber ich kann im Garten arbeiten, und ich kann diese Steaks grillen, die ich mitgebracht habe, damit du länger arbeiten kannst.« Er legte den Kopf schräg und musterte sie. »Aber ich würde sagen, wir machen jetzt besser alle beide eine Pause. Und ich muss dringend unter die Dusche.«

»Ja, du bist ganz verschwitzt«, stimmte sie zu und nahm die Hacke, um sie zu ihrem kleinen Gartenschuppen zu tragen. »Ich kann ja ein bisschen Kopfsalat und ein paar Kräuter ernten, um zu den Steaks Salat zu machen.«

»Ich hatte eigentlich an ›wir‹ gedacht.«

»Du hast ja im Garten schon mehr als deinen Teil Arbeit geleistet.«

»Ich meinte nicht, ›wir‹ im Garten.« Er ergriff ihre Hand und zog sie zum Haus. »Wir in der Dusche.«

»Ich sollte wirklich …«

»Mit mir nass werden.« Er zog seine schmutzigen Stiefel und seine verschwitzten Socken aus. »Habe ich dir eigentlich jemals von dem Teich erzählt, in dem wir früher immer geschwommen sind?«

»Nein.«

»Er ist gar nicht weit von hier entfernt, oben in den Hügeln. Eigentlich ist es eher eine Flussbiegung, aber es hat gut funktioniert.«

Er nahm ihr das Glas ab und stellte es auf die Küchentheke, während er sie weiter durch die Küche schob.

»Das Wasser dort ist kühl. Tabakbraun, aber klar. Russ und ich sind mit unseren Mountainbikes in den Sommerferien dort hinaufgefahren, haben uns ausgezogen und sind hineingesprungen. Als ich das erste Mal mit einem Mädchen nackt gebadet habe, war es auch dort, am Farnbecken, weil der Farn dort oben so dicht wächst. Da gehen wir auch mal zusammen hin.«

»Das klingt sehr interessant, aber jetzt …«

Es gelang ihm, sie ins Schlafzimmer zu bugsieren, wo er sie zum Badezimmer drängte. »Du sollst nackt und nass sein. Komm, ich helfe dir dabei.«

»Du scheinst ja sehr entschlossen zu sein«, meinte sie, als er ihr das T-Shirt über den Kopf zog.

»Oh ja, das bin ich.« Er öffnete den Verschluss ihres Büstenhalters.

»Dann hat es vermutlich keinen Zweck zu widersprechen.«

»Nein, überhaupt keinen Zweck.« Er griff hinter sich und drehte das Wasser in der Dusche auf. Dann öffnete er den obersten Knopf ihrer Hose.

»Ich sollte wohl besser kooperieren.«

»Das wäre vernünftig.«

»Ich ziehe es vor, vernünftig zu sein.« Sie zog ihm das Hemd aus und ließ es zu Boden fallen.

»Halleluja.« Als sie ihn jedoch in die Arme schließen wollte, wich er zurück. »Lass mich erst den Schweiß ein bisschen abspülen.«

»Mir macht das nichts. Es ist natürlich und …« Sie drückte die Lippen an seinen Hals. »Salzig.«

»Du bringst mich noch mal um, Abigail. Und das ist die reine Wahrheit.«

Sie wollte, dass er sie begehrte und vor Lust zitterte, so wie er es bei ihr machte. Sie ließ sich von seinem Moschusduft einhüllen, dem sauberen Schweiß von körperlicher Arbeit.

Und dann rann das Wasser kühl über ihren Kopf, über ihren nackten Körper.

»Es fühlt sich gut an«, murmelte sie.

So gut, als sein Mund sich über ihren Mund senkte, als seine Hände von ihrem Körper Besitz ergriffen. Als sie spürte, wie sehr er sie begehrte.

Sie stellte sich vor, wie sie in dem tabakbraunen Wasser des Flusses schwammen, der eingerahmt war von dichtem grünem Farn, während das Mondlicht durch das Laub der Bäume schimmerte.

»Ich möchte mit dir zu deinem Teich gehen.«

»Ja, das machen wir.«

»Im Mondschein«, sagte sie und ließ den Kopf zurücksinken, als seine Lippen über ihren Hals glitten. »Ich war noch nie romantisch, nicht bevor ich dich kannte. Aber du weckst in mir den Wunsch nach Mondschein, nach wilden Blumen und Flüstern im Dunkeln.«

»Ich werde dir all das geben und noch viel mehr.« Er strich ihre nassen Haare zurück und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. »Noch viel mehr.«

»Versprechen und Geheimnisse, all die Dinge, die ich nie verstanden habe. Mit dir will ich sie haben. Ich liebe dich so sehr. Ich liebe dich. Das ist schon viel mehr, als ich jemals gehabt habe.«

»Du bekommst noch mehr.« Er küsste sie, lang und zärtlich und tief, während das Wasser auf sie herabrauschte. Wenn er gekonnt hätte, hätte er ihr den Mond vom Himmel geholt und ihr ein Meer voller wilder Blumen geschenkt.

Versprechen. Die konnte er ihr geben. Das Versprechen, sie zu lieben, ihr dabei zu helfen, Frieden zu finden, eine sichere Zuflucht.

Und Momente wie diesen, wo sie allein miteinander waren und sich Lust schenkten, so dass die Welt mit ihren Sorgen und Problemen in den Hintergrund trat.

Sie wusch ihn und er sie, Zentimeter für Zentimeter. Beide wurden sie immer erregter. Und jetzt duftete es nach Honig und Mandeln, die Hände, die langsam über den nassen Körper glitten, die raschen Atemstöße, der lange, leise Seufzer.

Und als er in sie eindrang, waren da Mondschein und wilde Blumen, Flüstern und Versprechen. Und noch viel mehr.

Alles war da, dachte sie, als sie sich ihm hingab.

Die Befriedigung hielt an, als sie in der Küche stand und überlegte, wie sie die Kartoffeln – Brooks mochte gerne Kartoffeln – als Beilage zu Steak und Salat am besten zubereiten sollte. Sie warf einen schuldbewussten Blick zu ihrem Computer, als sie für sie beide Wein einschenkte.

»Ich sollte es noch einmal versuchen, jetzt, wo wir beide unsere Pause hatten.«

»Gönn deinem Gehirn ein bisschen Erholung. Komm, wir setzen uns eine Minute. Ich wollte dich auf den neuesten Stand bringen.«

»Neuester Stand? Warum hast du mir das nicht schon früher erzählt?«

»Du warst beschäftigt, als ich nach Hause kam«, erinnerte er sie. »Und dann war ich vom Sex in der Dusche abgelenkt.«

Er setzte sich an die Theke, und da sie es ihm schon eingegossen hatte, griff er nach seinem zweiten Glas Limonade.

»Also der Reihenfolge nach. Ich hatte ein Gespräch mit Roland Babbett. Die Kameras, die ich von dir geliehen hatte, haben ihn erwischt, als er in die Ozarks Suite eingebrochen ist.«

»Hast du ihn festgenommen?«

»Sozusagen. Ich muss allerdings gestehen, dass ich den Kerl mochte, nachdem wir alles geklärt hatten.«

Er berichtete ihr alles, aber sie setzte sich nicht. Stattdessen beschäftigte sie sich damit, kleine Kartoffeln mit roter Schale unter fließendem Wasser abzubürsten und zu vierteln.

»Du hast ihm gesagt, er habe mir Angst eingejagt?«

»Ich habe deine Reaktion vielleicht ein bisschen anders dargestellt, als sie in der Realität war, aber ich glaube, dein Stolz verkraftet das.«

»Du hast die Wahrheit verdreht, damit er Mitleid mit mir bekommt und wegen der Kameras, der Pistole und so nicht mehr so neugierig ist.«

»›Die Wahrheit verdreht‹ gefällt mir. Es ist ein gutes Wort und besser als ›lügen‹.«

»Du hast ihm ja auch geglaubt, dass er einfach fährt und seine Ermittlungen nicht fortsetzt.«

»Ja, ich glaube ihm. Er hat eine Familie, Abigail, und da seine Frau das dritte Kind erwartet, will er nicht seine Stelle riskieren, wenn er vor Gericht gestellt wird. Seine Agentur kann sich die schlechte Presse nicht leisten, zumal ich ihm Fotos von dem Schaden in der Suite gezeigt habe. Und außerdem kann er weder Blake noch den Jungen leiden.«

»Aber er hat für sie gearbeitet.«

»Unterm Strich ja. Aber das tue ich letztlich auch als Angestellter im öffentlichen Dienst. Das bedeutet noch lange nicht, dass ich sie mag.«

»Ja, du hast natürlich recht.«

»Ich habe ihm ein gutes Angebot gemacht, mit dem er leben kann. Er kann seinen Bericht einreichen, den Vertrag mit dem Kunden erfüllen und wieder nach Hause fahren.«

»Wenn aus dieser Ecke keine Gefahr mehr droht, dann hält die Logik, aufgrund derer du den Kontakt mit den Behörden gesucht hast, damit ich aussagen kann, nicht mehr stand.«

Er griff nach ihren Händen, damit sie sie einen Moment lang still hielt. »Doch schon, wenn du bedenkst, dass so etwas immer wieder passieren kann. Bevor du das nicht zu Ende gebracht hast, wirst du dich hier nie ganz zu Hause fühlen.«

»Das stimmt, aber vielleicht könnten wir es noch ein wenig hinauszögern, uns mehr Zeit lassen …« Sie brach ab, als er sie nur schweigend anblickte. »Es hinauszuzögern ist ein Vorwand. Das ist Angst, nicht Mut.«

»Ich werde nie deinen Mut in Frage stellen oder die Art kritisieren, wie du mit der Situation umgegangen bist.«

»Das bedeutet mir viel. Ich möchte, dass es vorbei ist, Brooks. Wirklich. Und dass wir in dieser Hinsicht Schritte unternommen haben, macht mir Angst, aber es ist auch eine Erleichterung.«

»Dann erleichtert es dich hoffentlich auch zu erfahren, dass Captain Anson gerade in Chicago ist. Er hat vor, Agent Garrison heute Abend zu kontaktieren.«

»Hat er dich angerufen?«

»Heute am späten Nachmittag, von einem Wegwerf-Handy aus.«

»Ich bin ihm dankbar.« Sie begann, Knoblauch zu hacken, den Blick starr auf ihre Hände und das Messer gerichtet. »Ich hoffe, sie glaubt ihm.«

»Du hast dir eine sehr kluge, fähige, aufrichtige Frau ausgesucht.«

»Ja. Ich habe sie sorgfältig ausgewählt.«

»Anson ist ein kluger, fähiger, aufrichtiger Mann. Wir hätten es nicht besser treffen können.«

»Wir haben beide logische Entscheidungen getroffen. Es ist gut, dass es so schnell passiert. Es hinauszuzögern ist nicht klug. Wenn man erst einmal Entscheidungen getroffen hat, geht man am besten möglichst schnell vor.«

In einer Schüssel verquirlte sie Olivenöl mit Dijon-Senf. Einen Moment lang starrte sie gedankenverloren vor sich hin, dann gab sie einen Schuss Balsamico hinzu. »Nur für mich ist es nicht gut.«

»Du schaffst das schon.«

»Im Moment bin ich davon nicht so überzeugt.«

»Aber ich. Du kannst von mir ein bisschen Zuversicht abhaben.« Er sah ihr zu, wie sie Worcestersauce und etwas von dem italienischen Dressing, mit dem sie sonst Salatsauce zubereitete, in die Schüssel gab. Dann kamen noch Knoblauch, Pfeffer und ein wenig gehacktes Basilikum dazu.

»Was machst du da, Abigail?«

»Ich gieße das über die Kartoffeln und brate sie damit. Ich habe es gerade erfunden«, sagte sie, während sie begann, alles zu verrühren. »Es ist eine Wissenschaft, und Wissenschaft erdet mich. Es ist befriedigend zu experimentieren, wenn die Ergebnisse erfreulich sind. Aber auch wenn sie es nicht sind, ist der Prozess des Experimentierens interessant.«

Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden.

Sie rührte, roch an der Sauce, kniff die Augen zusammen und gab noch etwas hinein.

Hübsch wie ein Bild. Ihre Haare waren noch ein wenig feucht vom Duschen, und sie hatte sie zu einem kleinen Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie hatte ein graues, ärmelloses T-Shirt angezogen und Jeans, die bis übers Knie hochgekrempelt waren.

Eine ihrer Pistolen lag in Reichweite auf der Theke an der Hintertür.

Ihr Gesicht mit den großen grünen Augen wirkte sachlich und ernst, als sie die Kartoffeln in eine große Schüssel tat, die experimentelle Sauce darübergoss und nach einem Holzlöffel griff.

»Heirate mich, Abigail.«

Sie ließ den Löffel fallen. Bert schlenderte lässig darauf zu, um daran zu schnüffeln.

»Das ist mir einfach so herausgerutscht«, sagte er, als sie ihn nur anstarrte.

»Du hast einen Scherz gemacht.« Sie hob den Löffel auf, warf ihn in das Spülbecken und nahm einen anderen aus dem Tonkrug. »Weil ich gerade koche und wir uns in der Küche befinden.«

»Nein, das war kein Scherz. Eigentlich hatte ich mir die Szene viel besser vorgestellt, um dich zu fragen. Mondschein, Blumen, vielleicht Champagner. Ich hatte an ein Picknick gedacht. Ein Mondschein-Picknick an der Stelle, die du so liebst, mit dem Blick auf die Hügel. Aber jetzt sitze ich hier, schaue dir zu, und plötzlich ist es mir herausgerutscht.«

Er kam um die Theke herum und nahm ihr den Löffel weg, damit er ihre beiden Hände ergreifen konnte. »Heirate mich, Abigail.«

»Du bist verwirrt. Daran können wir nicht einmal denken, solange meine Situation so unsicher und im Fluss bleibt.«

»Die Dinge sind immer im Fluss. Aber das nicht«, fügte er hinzu. »Ich schwöre dir, wir beenden es. Aber irgendwas wird immer sein. Und ich finde, jetzt ist der perfekte Zeitpunkt, weil wir beide in der Lage sein sollten, uns etwas zu versprechen, obwohl draußen noch lange nicht alles perfekt ist.«

»Wenn es schiefgeht …«

»Dann geht es schief. Aber unsere Ehe nicht.«

»Ehe …« Sie entzog ihm ihre Hände und vermengte die Kartoffeln mit der Marinade. »Das ist ein Vertrag, der in fünfzig Prozent aller Fälle gebrochen wird. Die Leute versprechen sich ewige Liebe, und dabei …«

»Ich verspreche dir ewige Liebe und Treue.«

»Das kannst du gar nicht.«

»Aber ich glaube fest daran.«

»Du … du bist doch heute erst eingezogen. Du hast gerade erst deine Sachen in meinen Schrank gehängt.«

»Das hast du aber schon gesehen, oder?«

»Ja. Wir kennen uns noch keine drei Monate.« Sie nahm eine Auflaufform aus dem Schrank und gab die Kartoffeln mit der Marinade hinein. »Wir stehen vor einer schwierigen Situation. Wenn es dir ernst ist mit deinem Antrag, dann denke ich gerne noch einmal zu einem vernünftigeren Zeitpunkt darüber nach.«

»Aufschub ist immer ein Vorwand.«

Sie schob die Kasserolle heftig in den Backofen und wirbelte zu ihm herum. »Du hältst es wohl für besonders clever, mich mit meinen eigenen Worten zu schlagen?«

»Ich finde zumindest, sie passen hier.«

»Und warum bringst du mich auf die Palme? Ich werde nicht gerne wütend. Warum rastest du eigentlich nie aus?«

»Mir ist das egal.« Er zuckte mit den Schultern und griff erneut nach seinem Limonadenglas. »Und jetzt im Moment bin ich eben nicht wütend. Mich interessiert viel mehr, wie du dich drehst und windest, weil ich dich liebe und dich heiraten will.«

»Ich drehe und winde mich nicht. Ich habe dir gesagt, wie ich zur Ehe stehe und …«

»Nein, du hast mir gesagt, wie deine Mutter zur Ehe steht.«

Behutsam nahm sie sich ein sauberes Handtuch und wischte sich die Hände ab. »Das war jetzt nicht nötig.«

»Doch, das glaube ich schon. Ich habe es nicht gesagt, um dich zu verletzen. Du kommst mir mit kalter Logik und mit Statistiken. Das ist die Art deiner Mutter.«

»Ich bin Wissenschaftlerin.«

»Ja, das bist du. Aber du bist auch eine liebevolle, fürsorgliche Frau. Du willst Mondschein und Wildblumen. Sag mir, was dieser Teil von dir will, was dieser Teil von dir fühlt, und nicht, was deine Mutter dir ständig eingeimpft hat, als sie noch die Möglichkeit dazu hatte.«

»Wie kann das alles nur so einfach für dich sein?«

»Weil es um dich geht. Weil ich noch nie für jemanden so viel empfunden habe wie für dich. Ich will ein Leben lang mit dir zusammenbleiben, Abigail. Ich will eine Familie mit dir gründen. Ich will Kinder mit dir haben, sie mit dir großziehen. Wenn du nichts davon willst, dann werde ich mein Bestes geben und hoffen, dass du irgendwann deine Meinung änderst. Du musst mir nur sagen, dass du es nicht willst.«

»Ich will es doch! Aber ich …«

»Aber?«

»Ich weiß nicht! Wie soll man klar denken können, wenn man so viel fühlt?«

»Du kannst es. Du hast nicht nur ein großes Herz, sondern auch ein großes Hirn. Heirate mich, Abigail!«

Er hatte natürlich recht. Sie konnte denken. Sie konnte sich vorstellen, wie ihr Leben ohne ihn aussehen würde und wie es sein würde, wenn sie alle Gefühle einfach beiseiteschieben und sich nur auf kalte Logik verlassen würde.

»Ich könnte die Heiratsurkunde nicht einmal mit meinem richtigen Namen unterschreiben.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Nun, in diesem Fall, vergiss es.«

Sie musste unwillkürlich lachen. »Ich will es nicht vergessen. Ich will ja sagen.«

»Dann sag es.«

»Ja.« Sie schloss die Augen, ihr war schwindlig vor Glück. »Ja.« Sie warf die Arme um ihn.

»So ist es richtig«, murmelte er und drückte ihr einen Kuss auf die feuchte Wange. »Ich bin der glücklichste Mann auf der ganzen Welt.« Er drehte sie zu sich, um sie auf den Mund, auf die andere Wange zu küssen. »Meine Mutter sagt, dass Frauen weinen, wenn sie glücklich sind, weil sie dann so voller Gefühl sind, dass sie es herauslassen müssen. Und deshalb verbreiten Tränen das Glück.«

»Das hört sich wahr an. Ich hoffe, die Kartoffeln werden gut.«

Lachend ließ er seine Stirn an ihre sinken. »Du denkst in einem solchen Moment an Kartoffeln?«

»Weil du mich gefragt hast, ob ich dich heiraten will, als ich das Rezept kreiert habe. Wenn es gut wird, ist es ein ganz spezielles Rezept. Wir werden die Geschichte unseren Kindern erzählen.«

»Wenn die Kartoffeln nichts werden, können wir die Geschichte trotzdem weitererzählen.«

»Aber wir können die Kartoffeln nicht genießen.«

»Himmel, ich liebe dich wirklich!« Er drückte sie an sich, bis sie keuchend nach Luft rang.

»Ich habe nie geglaubt, dass ich einmal so etwas haben würde, und jetzt habe ich so viel. Wir werden uns ein gemeinsames Leben aufbauen und eine Familie haben. Wir sind ein Paar.« Sie trat einen Schritt zurück und ergriff seine Hände. »Und mehr. Wir werden unsere Leben miteinander verbinden. Ich finde das wundervoll. Menschen bleiben Individuen und bilden trotzdem eine neue Einheit. Deine Person und meine ergeben ein starkes Unser.«

»Unser ist ein gutes Wort. Wir wollen es häufig benutzen.«

»Ich gehe jetzt nach draußen und hole Salat, damit wir endlich essen können.«

»Wir ist ebenfalls ein gutes Wort. Wir gehen hinaus.«

»Ja, das gefällt mir gut.« Sie wandte sich zur Tür, hielt aber inne, weil ihr etwas einfiel. »Paaren. Verbinden.«

»Wenn du dich noch einmal paaren und verbinden möchtest, solltest du besser den Backofen ausschalten.«

»Nicht huckepack, nicht angehängt oder in verschiedenen Schichten. Integriert. Verbunden. Verschiedene Eigenschaften – individuelle Codes –, aber in einer Einheit miteinander vermischt.«

»Du redest wohl jetzt nicht mehr über uns.«

»Das ist die Antwort. Eine doppelte Drohung. Das habe ich versucht, aber es muss mehr sein – anders als nur eine Kombination. Es muss gepaart sein. Warum bin ich nicht schon früher auf die Idee gekommen? Das kann ich machen. Ich glaube, ich kann es machen. Ich muss es versuchen.«

»Mach dich an die Arbeit. Um das Essen kümmere ich mich. Ich weiß nur nicht, wann ich die Kartoffeln herausholen soll.«

»Oh.« Sie blickte auf die Uhr und überlegte. »In einer Viertelstunde kannst du sie noch einmal umrühren. Und eine halbe Stunde danach müssten sie fertig sein.«

Innerhalb einer Stunde hatte sie die Codes neu berechnet und neu geschrieben und die Berechnungen neu strukturiert. Sie machte erste Tests und notierte sich die Bereiche, die sie noch angleichen oder verbessern musste.

Als sie vom Schreibtisch aufstand, waren Brooks und Bert nirgendwo zu sehen, aber Brooks hatte den Backofen auf Warmhalten gestellt.

Sie fand sie beide auf der hinteren Veranda, Brooks mit einem Buch, Bert mit einem Kauknochen.

»Meinetwegen musstest du aufs Essen warten.«

»Ich habe gerade erst die Steaks auf den Grill gelegt. Wie ist es gelaufen?«

»Ich muss noch daran arbeiten, und perfekt ist es noch lange nicht. Und selbst wenn ich es fertigbekomme, muss ich es noch romulanisieren.«

»Was?«

»Oh, das ist ein Ausdruck, den ich in meiner Programmiersprache verwende. Die Romulaner sind eine fiktionale außerirdische Rasse. Aus Star Trek. Ich liebe Star Trek.«

»Das tut jeder Nerd.«

Er benutzte das Wort wie ein Kosewort, und sie musste unwillkürlich lächeln. »Keine Ahnung, ob das stimmt. Auf mich trifft es auf jeden Fall zu. Die Romulaner hatten ein Gerät, mit dem sie ihr Raumschiff unsichtbar machen konnten.«

»Also machst du deinen Virus unsichtbar, wenn du ihn romulanisierst?«

»Ja, tarnen – wie ein trojanisches Pferd, zum Beispiel – ist zwar eine gute Option, aber unsichtbar machen ist besser. Und es ist der richtige Weg. Es wird funktionieren.«

»Dann haben wir viel zu feiern.«

Die Sonne ging unter, und sie nahmen ihr Verlobungsessen zu sich.

Als der Mond aufging, klingelte Brooks’ Handy. »Das ist der Captain.«

Abigail legte die Hände in den Schoß und verschränkte die Finger. Sie zwang sich dazu, ruhig zu atmen, während sie Brooks’ Antworten lauschte und versuchte, daraus zu schließen, was Anson am anderen Ende der Leitung sagte.

»Er hat den Kontakt aufgenommen«, sagte sie, als Brooks das Gespräch beendete.

»Ja. Sie war zuerst skeptisch und misstrauisch. Es hätte mich auch gewundert, wenn es anders gewesen wäre. Sie hat seine Papiere überprüft, ihm eine Menge Fragen gestellt. Im Grunde hat sie ihn verhört. Sie kennt deinen Fall, aber das ist vermutlich bei jedem Agenten und jedem Marshal in Chicago so. Er kann nicht beschwören, dass sie ihm abgenommen hat, er wüsste nicht, wo du dich aufhältst, aber daran kann sie nichts ändern, weil es keine Verbindung zwischen dir und ihm gibt.«

»Aber ich muss dorthin. Sie werden mich, Elizabeth Fitch, persönlich vernehmen wollen.«

»Das hast du unter Kontrolle.« Er legte seine Hand auf ihre. »Du gehst erst dorthin, wenn du bereit bist. Sie haben über zwei Stunden geredet und vereinbart, sich morgen noch einmal zu treffen. Danach wissen wir mehr.«

»Sie hat mittlerweile sicher bereits ihren Vorgesetzten kontaktiert.«

»Zehn Minuten nachdem Anson gegangen ist, ist sie herausgekommen und mit dem Auto weggefahren. Er kann wieder nicht beschwören, ob sie gemerkt hat, dass er ihr gefolgt ist, aber sie ist zum Haus des stellvertretenden Direktors gefahren. Anson hat uns angerufen, als sie hineingegangen war. Er ist weitergefahren. Er hielt es nicht für klug, vor dem Haus zu warten.«

»Sie wissen jetzt, dass ich noch am Leben bin. Dass ich tvoi drug bin.«

»Beides gereicht dir von ihrem Standpunkt aus zum Vorteil.«

»Logisch.« Sie atmete tief ein. »Jetzt gibt es kein Zurück mehr.«

»Für uns beide nicht.«

»Ich möchte gerne noch ein oder zwei Stunden arbeiten.«

»Okay, aber übertreib es nicht. Wir haben morgen ein Barbecue.«

»Oh, aber …«

»Es ist ganz locker und normal, und wir beide können die Erholungspause gut gebrauchen. Einfach ein paar Stunden weg von all dem hier.« Er strich ihr über die Haare. »Es wird gutgehen, Abigail. Vertrau mir. Und wir haben Neuigkeiten. Wir sind verlobt.«

»Oh, Gott.«

Lachend zog er sie an den Haaren. »Meine Familie wird völlig aus dem Häuschen sein. Und ich muss mich um einen Ring für dich kümmern«, fügte er hinzu.

»Willst du nicht lieber noch warten, bevor du es ihnen sagst? Wenn etwas schiefgeht …«

»Wir sorgen schon dafür, dass alles gutgeht.« Er küsste sie leicht. »Arbeite nicht mehr zu lange.«

Arbeit, dachte sie, als er gegangen war. Da wusste sie wenigstens, was sie tat, was sie erwartete. Aber jetzt gab es kein Zurück mehr, rief sie sich ins Gedächtnis, als sie sich ihrem Rechner zuwandte. Für sie beide nicht.

Und doch machte ihr der Gedanke, die russische Mafia zu bekämpfen, nicht so viel Angst wie die Aussicht auf das Grillfest.

27

Es war dunkel, als sie aus dem Traum auffuhr.

Das waren keine Schüsse, stellte sie fest, sondern Donnerschläge. Keine Explosion, sondern Blitze, die über den Himmel zuckten.

Nur ein Gewitter, dachte sie. Nur Wind und Regen.

»Schlecht geträumt?«, murmelte Brooks und griff in der Dunkelheit nach ihrer Hand.

»Der Sturm hat mich geweckt.« Sie schlüpfte aus dem Bett und trat ans Fenster. Um die kühle Luft zu spüren, öffnete sie es weit und ließ den Wind über ihre Haut und durch ihre Haare streichen.

»Ich habe geträumt.« Ein weiterer Blitz erhellte den Nachthimmel, und sie beobachtete, wie die Kronen der Bäume sich im Wind bewegten. »Du hast mich schon einmal gefragt, ob ich Alpträume und Flashbacks hätte, aber ich habe dir nicht wirklich darauf geantwortet. Mittlerweile träume ich nicht mehr so oft wie früher davon, und es sind auch keine Alpträume mehr, sondern eher Erinnerungen.«

»Ist das nicht dasselbe?«

»Na ja, im Grunde genommen schon.«

Sie blieb am Fenster stehen, während Blitze über den Himmel zuckten.

Er wartete darauf, dass sie es ihm erzählte, das wusste sie. Er war so geduldig, aber anders als bei ihrer Mutter beruhte seine Geduld auf Freundlichkeit.

»Ich bin in meinem Zimmer im sicheren Haus. Es ist mein Geburtstag. Ich bin glücklich. Ich habe gerade die Ohrringe angesteckt und den Pullover angezogen, die ich von John und Terry geschenkt bekommen habe. Und im Traum denke ich, wie damals auch, wie hübsch sie sind. Ich denke, wenn ich meine Zeugenaussage mache, werde ich sie auch tragen, weil sie mir ein gutes, starkes Gefühl geben. Und dann höre ich die Schüsse.«

Sie drehte sich um. Brooks saß im Bett und beobachtete sie.

Freundlichkeit, dachte sie. Hoffentlich würde sie diese angeborene Freundlichkeit nie für selbstverständlich halten.

»Im Traum passiert alles ganz langsam, aber in Wirklichkeit ging alles sehr schnell. Ich kann mich an jedes Detail, jedes Geräusch, jede Bewegung erinnern. Wenn ich die Fähigkeit besäße, könnte ich es Szene für Szene zeichnen und es wie einen Film ablaufen lassen.«

»Es ist schwer für dich, dass du dich an alles so genau erinnerst.«

»Ich …« Darüber hatte sie noch gar nicht nachgedacht. »Ja, vermutlich schon. Es hat gewittert wie heute Nacht. Donner, Blitze, Wind und Regen. Der erste Schuss hat mich erschreckt. Mein Puls ging schneller, aber ich glaubte noch nicht ganz, dass es wirklich ein Schuss war. Dann folgten die anderen, und ich wusste, dass es kein Irrtum war. Ich hatte Angst, war sehr unsicher, und als ich die Tür aufmachte, war da John, angeschossen und voller Blut. Aber in diesem Traum heute Nacht war es nicht John, der mich zurück in mein Zimmer gedrängt hat und sterbend mit hineingetaumelt ist. Es war nicht John. Du warst es.«

»Das ist nicht schwer zu deuten.« Sie sah ihn ganz deutlich im Schein eines Blitzes, der aufzuckte. Seine Augen waren klar und ruhig. »Nicht schwer zu erklären.«

»Nein, natürlich nicht. Stress, Emotionen, meine Erinnerung an die Ereignisse. Was ich für John und Terry, vor allem für John empfand, war eine Art Liebe. Jetzt, wo ich solche Dinge besser verstehe, glaube ich schon, dass ich in ihn verliebt war. Unschuldig und nicht sexuell, aber trotzdem ein starkes Gefühl. Er hat geschworen, mich zu beschützen, und ich habe ihm vertraut. Er hatte einen Polizeiausweis, eine Waffe und seine Pflicht, genau wie du.«

Sie trat ans Bett, setzte sich aber nicht. »Zu einem geliebten Menschen sagt man oft, man würde für ihn sterben. Natürlich rechnet niemand damit, und es kann auch sein, dass es einfach nur eine Metapher dafür sein soll, wie groß die Liebe ist. Aber ich weiß jetzt, was es bedeutet, ich verstehe jetzt diese unglaubliche Tiefe von Gefühlen. Und ich weiß, du würdest tatsächlich für mich sterben. Du würdest mein Leben über deines stellen, um mich zu schützen. Und das macht mir Angst.«

Er nahm ihre Hände in seine, die genauso ruhig waren wie sein Blick. »Er war nicht gewarnt. Er kannte den Feind nicht. Wir kennen ihn. Wir geraten nicht in einen Hinterhalt, Abigail. Wir legen ihn.«

»Ja.« Genug, sagte sie sich. Genug. »Ich wollte dir nur sagen, wenn du bei diesem Hinterhalt verletzt würdest, wäre ich sehr enttäuscht.«

Er lachte überrascht. »Und wenn es nur eine Fleischwunde wäre?« Er zog sie zu sich herunter.

»Sehr enttäuscht.« Sie wandte sich zu ihm und schloss die Augen. »Und ich hätte kein Mitleid mit dir.«

»Du bist eine Frau mit Ecken und Kanten. Ich sollte wohl besser Fleischwunden vermeiden.«

»Das wäre am besten.«

Sie entspannte sich in seinen Armen und lauschte auf das Gewitter, das langsam nach Westen abzog.

Am nächsten Morgen, als der Himmel wieder klar und blau war, arbeitete sie noch eine Stunde.

»Du musst dir auch mal eine Pause gönnen«, mahnte Brooks sie.

»Ja. Es geht nur noch um ein paar Kleinigkeiten. Es ist schon nahe dran, aber noch nicht perfekt. Ich möchte mir noch ein paar andere Optionen ansehen, und deshalb überprüfe ich jetzt etwas, was nichts damit zu tun hat.«

»Ich habe mit Anson gesprochen. Er trifft sich in etwa anderthalb Stunden mit Garrison und Assistant Director Cabot.«

»Ich schätze, ich brauche noch etwa einen Tag für das Programm.« Sie blickte kurz auf. »Der Polizei kann ich nicht sagen, was ich vorhabe. Es ist illegal.«

»Das habe ich schon begriffen. Kannst du es denn wenigstens mir sagen?«

»Ich würde lieber warten, bis ich fertig bin, bis ich mir sicher sein kann, dass es auch so funktioniert, wie ich hoffe.« Sie wollte noch etwas hinzufügen, schüttelte dann aber den Kopf. »Es kann warten. Ich weiß noch nicht, was ich heute Nachmittag anziehen soll, oder …« Sie brach ab und schwang entsetzt in ihrem Stuhl herum. »Warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Was?« Ihr plötzlicher Ausbruch erschreckte ihn so sehr, dass er beinahe die Schüssel mit Müsli fallen gelassen hätte, die er gerade in der Hand hielt. »Was hätte ich dir sagen sollen?«

»Ich muss zu dem Barbecue etwas zu essen mitbringen. Du weißt ganz genau, dass ich mit solchen Regeln nicht vertraut bin. Du hättest es mir sagen müssen.«

»Es gibt keine Regeln. Das ist nur …«

»Hier steht es.« Sie zeigte auf ihren Bildschirm. »›Gäste bringen oft etwas zu essen mit, vielleicht eine persönliche Spezialität.‹«

»Wo steht das?«

»Auf dieser Website. Ich habe unter Barbecue-Etikette nachgeschaut.«

»Du lieber Himmel!« Hin- und hergerissen zwischen Erheiterung und Verblüffung füllte er Milch in seine Schale. »Das ist doch nur ein Familientreffen, nichts Formelles mit Etikette. Ich habe Bier gekauft, was ich mitnehme. Wenn du unbedingt willst, können wir von dir noch eine Flasche Wein mitnehmen.«

»Ich muss sofort etwas machen.« Sie lief in die Küche und begann, ihren Kühlschrank und die Schränke zu durchsuchen.

Er aß sein Müsli und beobachtete sie dabei. »Abigail, beruhige dich. Du brauchst nichts zu machen. Es gibt genug zu essen.«

»Darum geht es doch gar nicht! Tomatenpesto! Ich habe alles im Haus, um Pesto zu machen.«

»Okay, um was geht es dann?«

»Es ist eine Frage der Höflichkeit, etwas mitzubringen, was ich zubereitet habe. Wenn ich nicht nachgeguckt hätte, wüsste ich es nicht, weil du es mir nicht gesagt hast.« Sie setzte Wasser auf und tat Salz hinein.

»Mir gehört der Hintern versohlt!«

»Du findest das wohl komisch.« Sie stellte sonnengetrocknete Tomaten, Olivenöl und schwarze Oliven auf die Küchentheke. »Ich mag zwar nicht genau wissen, wie diese Art von Zusammenkünften funktionieren, aber ich verstehe sehr wohl, dass es wichtig ist, was deine Familie von mir denkt.«

»Meine Mutter und meine Schwestern mögen dich doch schon.«

»Sie neigen zwar vielleicht in die Richtung, aber damit kann es vorbei sein, wenn ich so unhöflich bin, ohne ein selbstgemachtes Gericht auf ihrem Barbecue zu erscheinen. Geh bitte nach draußen und hol mir einen kleinen Kopf Radicchio aus dem Garten.«

»Das würde ich ja gerne machen, wenn ich wüsste, wie er aussieht.«

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu und stürmte selbst hinaus.

Das lenkte sie bestimmt von ihrem illegalen Computervirus und vom FBI ab, dachte er. Und da sie so aufgebracht war, hielt er es für klüger, ihr ein paar Stunden aus dem Weg zu gehen. Als sie wieder hereingestürmt kam, machte er sich im Geiste eine Notiz, dass Radicchio dieser Salat mit den rötlichen Blättern war, falls das Thema noch einmal aufkommen sollte.

Dann sagte er: »Ich muss noch mal auf die Wache.«

»Gut. Sieh zu, dass du wegkommst.«

»Kann ich dir irgendwas mitbringen, was du noch brauchst?«

»Ich habe alles.«

»Gut. Bis später dann.« Brooks schaute Bert an und verdrehte die Augen, als wolle er dem armen Hund viel Glück wünschen.

Er war kaum draußen, als sein Handy klingelte.

»Gleason.«

»Hey, Chief. An der Hillside-Baptistenkirche gibt es ein bisschen was zu tun«, teilte Ash ihm mit.

»An meinem freien Tag kümmere ich mich nicht um ein bisschen was.«

»Nun, es geht dabei aber um Blake und die Conroys, deshalb dachte ich, du würdest vielleicht vorbeifahren wollen.«

»Teufel. Ich bin schon auf dem Weg.« Er sprang in seinen Wagen und fragte ins Telefon: »Was genau ist denn da los?«

»Gebrüllte Anschuldigungen und bittere Beleidigungen. Die Wahrscheinlichkeit ist hoch, dass es eskaliert. Ich bin auch schon auf dem Weg dorthin.«

»Wenn du vor mir da bist, nimm die Luft raus.«

Er überlegte. Ach, zum Teufel, dachte er dann und schaltete die Sirene ein, als er auf der Hauptstraße war. Er brauchte nicht lange und kam fast gleichzeitig mit Ash an, der aus der entgegengesetzten Richtung heranbrauste.

»Du hast ja deinen …« Eigentlich konnte man es nicht als Bart bezeichnen, dachte Brooks. »… deine Gesichtsbehaarung abrasiert.«

»Ja, es ist mir zu warm geworden.«

»Oho.«

Wie Brooks vermutet hatte, war aus dem »bisschen zu tun« schon eine handfeste Szene geworden, die nicht mehr weit von einem Handgemenge entfernt war.

Lincoln Blake und Mick Conroy standen sich gegenüber, waren aber umgeben von zahlreichen Leuten in ihren besten Sonntagskleidern, die auf dem frisch gemähten Rasen vor dem Backsteinbau der Kirche Position bezogen hatten. Selbst Reverend Goode, die Bibel noch in der Hand, war unter seinem schneeweißen Haaransatz puterrot im Gesicht.

»Jetzt werdet alle mal ganz ruhig«, rief Brooks.

Einige Stimmen verstummten, und ein paar der Leute, die sich gegenseitig angerempelt hatten, wichen zurück, als Brooks sich durch die Menge drängte.

Blake hatte seinen Assistenten mit dem unbewegten Gesicht mitgebracht, und Brooks zweifelte nicht daran, dass er eine Waffe bei sich trug. In Arkansas gab es immer noch Gesetze gegen Schusswaffen in der Kirche, aber nicht wenige der Personen, die sich auf dem Rasen versammelt hatten, trugen wahrscheinlich trotz ihrer Krawatten und auf Hochglanz polierten Schuhe eine Pistole bei sich.

Wie schnell könnte aus so einem Handgemenge ein Blutbad werden, dachte Brooks.

»Ihr steht alle vor einer Kirche«, sagte er missbilligend und ließ eine Spur von Enttäuschung durchklingen. »Ich nehme an, die meisten von euch waren heute früh im Gottesdienst, aber als ich hierherkam, habe ich ein paar Ausdrücke gehört, die um diese Uhrzeit nicht an diesen Ort gehören. Ich möchte euch alle bitten, doch etwas mehr Respekt zu zeigen.«

»Lincoln hat angefangen.« Jill Harris verschränkte die Arme. »Mick war noch nicht ganz aus der Tür heraus, als Lincoln ihn auch schon beschimpft hat.«

»Ein Mann hat schließlich das Recht, seine Meinung zu sagen.« Mojean Parsins, Doyles Mutter, baute sich vor der älteren Frau auf. »Und Sie sollten Ihre neugierige Nase aus den Angelegenheiten anderer Leute heraushalten.«

»Das könnte ich ohne Weiteres, wenn Sie nicht einen Hooligan großgezogen hätten.«

»Meine Damen.« Brooks wusste, dass er sein Leben aufs Spiel setzte – Frauen waren ebenso wie ihre Männer dazu in der Lage, ihn anzuspringen und zu beißen –, als er zwischen sie trat. »Es wäre das Beste, wenn Sie und alle anderen jetzt nach Hause gingen.«

»Sie haben unseren Jungen hereingelegt, Sie und diese Lowery. Lincoln hat mir alles erzählt. Und die Conroys hier, die versuchen nur, einen Dummejungenstreich aufzubauschen, um Geld für sich herauszuschlagen.«

Hilly Conroy schob sich an ihrem Mann vorbei. Brooks sah sie an und dachte, dass sie jetzt wohl endlich wütend war. »Mojean Parsins, du weißt, dass das eine Lüge ist. Ich kenne dich schon dein ganzes Leben lang, und ich sehe es dir an der Nasenspitze an, dass du das weißt!«

»Du willst mich einen Lügner nennen? Dein Junge hat dein Hotel zugrunde gerichtet, und deshalb versucht ihr jetzt, meinen Jungen dafür bezahlen zu lassen.«

»Du willst ja wohl kaum deinen Sohn mit meinem vergleichen, Mojean. Wenn du weiter diese Lügen verbreitest, wird es dir noch leidtun.«

»Fahr zur Hölle.«

»Das reicht.« Clint, Mojeans Ehemann, trat vor. »Das reicht, Mojean. Wir fahren nach Hause.«

»Du solltest lieber für deinen Sohn einstehen!«

»Warum? Du hast doch sein ganzes Leben lang vor ihm gestanden. Hilly, Mick, ich entschuldige mich dafür, dass ich als Vater zugelassen habe, dass Doyle so schlimm geworden ist. Ich gehe jetzt zum Auto und fahre nach Hause. Du kannst mitkommen oder hierbleiben, das liegt an dir. Wenn du bleibst, bin ich nicht mehr zu Hause, wenn du kommst.«

»Rede nicht in diesem Ton mit mir!«

Er drehte sich einfach um und ging.

»Clint!« Sie blickte sich mit weit aufgerissenen Augen um und trottete ihm dann hinterher.

»Das hat mich jetzt fertiggemacht«, erklärte Jill. »Ich gehe nach Hause.«

»Hilly und ich nehmen Sie im Auto mit, Ms Harris.« Mick trat vor und ergriff ihren Arm. »Es tut mir leid, Brooks.«

»Nein, fahrt ihr Ms Harris nur nach Hause.«

»Wir sind noch nicht fertig, Conroy.«

Mick warf Blake einen kalten Blick zu. »Ich sage es dir zum letzten Mal. Ich habe nichts mit dir zu schaffen. Halt dich von mir, meiner Familie und meinem Besitz fern. Und halte auch deinen Assistenten und die anderen Typen von mir, meiner Familie und meinem Besitz fern.«

»Wenn du denkst, du kannst mir noch mehr Geld aus dem Kreuz leiern, dann bist du schiefgewickelt. Ich habe dir ein faires Angebot gemacht.«

»Fahrt nach Hause«, sagte Brooks zu Mick. Dann wandte er sich zu Blake.

Hier hielt er sich nicht mit Missbilligung oder Enttäuschung auf. Er ließ ihn seinen Abscheu spüren.

»Ich werde mit Mr und Mrs Conroy später sprechen.«

»Ach, wollen Sie Ihre Märchenstunde auf den neuesten Stand bringen?«

»Ich werde auch mit Reverend und Mrs Goode sprechen. Wollen Sie etwa behaupten, dass Ihr Pfarrer und seine Frau auch Lügner seien? Meine Deputys und ich werden mit allen sprechen, die heute früh hier dabei waren. Wenn ich auch nur den kleinsten Hinweis auf Nötigung von Ihrer Seite aus finde, werde ich den Conroys raten, Anzeige gegen Sie und wen immer Sie benutzen, um die Familie zu belästigen, zu erstatten. Es wird Ihnen nicht gefallen. Und es wird Ihnen noch weniger gefallen, wenn Sie rechtskräftig verurteilt werden.«

»Sie können mich nicht einschüchtern.«

»Da Sie ja eine Menge von Einschüchterung verstehen, werden Sie wissen, dass ich Sie nicht einschüchtere. Ich erläutere Ihnen lediglich die Situation. Sprechen Sie lieber mit Ihren Anwälten, bevor Sie etwas tun, was Sie vielleicht bedauern. Und jetzt sollten Sie lieber nach Hause fahren. Ihre Frau wirkt nervös und aufgebracht.«

»Meine Frau geht Sie nichts an.«

»Das ist wahr. Mich geht es nur etwas an, wenn Sie erneut für Unruhe sorgen.«

»Lincoln.« Reverend Goode trat vor. Sein Gesicht war nicht mehr so rot und seine Stimme ruhig. »Ich verstehe Ihren inneren Aufruhr. Ich bin hier, wenn Sie sich aussprechen möchten. Aber jetzt muss ich Sie bitten, Genny nach Hause zu bringen. Sie sieht schlecht aus. Und ich muss Sie bitten, nicht mehr in unchristlicher Absicht zu diesem Gotteshaus zu kommen. Fahren Sie nach Hause, Lincoln, und kümmern Sie sich um Ihre Frau. Ich bete für Sie und Ihre Familie.«

»Ihre Gebete können Sie behalten.« Blake marschierte davon und überließ es seinem Assistenten, Genny den Hang hinab zu seinem Auto zu begleiten.

»Sie werden ein paar starke Gebete brauchen, Reverend.«

Goode seufzte. »Wir tun unser Bestes.«

Sie zog sich dreimal um. Das tat sie sonst nur, wenn sie eine neue Identität einführen oder besonders unauffällig wirken musste. Ihre Recherchen hatten ergeben, dass ihre Kleidung lässig sein sollte, wenn nicht ausdrücklich etwas anderes verlangt wurde. Aber dazu gehörten auch ein Sommerkleid oder ein Rock, und im Moment besaß sie weder das eine noch das andere.

Sie musste sich dringend neu einkleiden, dachte sie.

Falls alles gutging – nein, wenn alles gutgegangen war, schließlich konnte es nichts schaden, Brooks’ positive Gedanken anzuwenden –, würde sie sich mehr und vor allem unterschiedlichere Sachen zulegen, dachte sie.

Jetzt entschied sie sich für eine dunkelblaue Caprihose, eine rote Bluse und Sandalen, die sie bisher kaum getragen und in einem schwachen Moment gekauft hatte. Sie schminkte sich sorgfältig, was sie auch selten getan hatte, seit sie zu Abigail geworden war, da ihr Ziel gewesen war, völlig unauffällig und unbemerkt zu leben. Aber sie hatte ein Händchen dafür, dachte sie.

Falls – wenn – sie sich in Elizabeth verwandeln musste, um vor Gericht gegen die Volkovs auszusagen, würde sie sich auch schminken.

Als sie auf dem Monitor sah, dass Brooks nach Hause kam, legte sie Johns Ohrringe an, die sie nur trug, wenn sie das Bedürfnis nach Sicherheit hatte.

Sie ging nach unten und fand Brooks in der Küche, wo er finster eine Dose Cola betrachtete.

»Es ist etwas passiert.«

»Das sieht man mir an, oder?« Er öffnete die Dose und trank einen Schluck. »An der Hillside-Baptistenkirche gab es Krawall.«

»Organisierte Religion hatte leider immer schon eine Tendenz zu Gewalttätigkeit.«

Er rieb sich über die Stirn. »Es ging nicht um Religion. Blake schikaniert die Conroys – und er hat das heute früh vor der Kirche ausgetragen. Er hat da öffentlich herumgetobt, sich zum Narren gemacht und die Kontrolle verloren. Er wird nicht lockerlassen. Ich muss mit den Conroys reden, damit sie rechtliche Schritte …«

Erst jetzt nahm er sie richtig wahr. »Du siehst echt gut aus.«

»Ich habe Make-up aufgelegt. Ich dachte, es sei passend.«

»Echt gut.« Als er lächelte, waren ihm der Ärger und der Stress nicht mehr anzusehen.

»Wie machst du das nur, dass du dich so schnell entspannst?«

»Ich gehe mit einer hübschen Frau zu einem Barbecue, und das verbessert meine Laune beträchtlich. Wo ist das Zeug, das du gemacht hast?«

Sie nahm das Pesto ebenso wie ein Sixpack Bier aus dem Kühlschrank. »Deine Familie wird es sicher verstehen, wenn du dich jetzt erst einmal um das Problem kümmern musst.«

»Nein, so leicht kommst du aus der Nummer nicht heraus. Hübsch bunt«, kommentierte er, als er die Schüssel mit dem Tomatenpesto sah. »Fertig?«

»Ich glaube schon.« Sie legte Bert die Leine an. »Du könntest mir noch sagen, welche Interessen die Leute haben, die da sind. Dann könnte ich mich besser mit ihnen unterhalten.«

»Glaub mir, Konversation ist kein Thema.« Er nahm ihr das Sixpack ab. »Sobald wir verkünden, dass wir heiraten wollen, werden sich alle Frauen wegen der Hochzeitspläne auf dich stürzen.«

»Wir haben doch noch gar keine Pläne.«

»Glaub mir, Süße, das wird nach heute Nachmittag anders sein.«

Auf dem Weg in die Stadt dachte sie darüber nach. Die Schüssel mit dem Pesto hatte sie auf dem Schoß, und Bert beschnupperte jeden Zentimeter hinten im Streifenwagen.

»Vielleicht freuen sie sich ja gar nicht darüber.«

»Worüber? Über dich und mich?« Er warf ihr einen raschen Blick zu. »Sie werden sich schon freuen.«

»Ich glaube nicht. Zumindest nicht, wenn sie das ganze Ausmaß der Situation kennen würden.«

»Ich wünschte, ich könnte es ihnen erzählen, um dir das Gegenteil zu beweisen, aber es ist besser, es nicht zu tun.«

»Du wirkst so ruhig. Ich habe gelernt, ruhig zu bleiben, wenn sich etwas ändern muss, aber das hier ist anders. Es ist schwer, ruhig zu sein, auf Captain Ansons Anrufe zu warten, sich zu fragen, was das FBI sagen und tun wird. Und darüber nachzudenken, dass ich aussagen muss, dass ich so nahe dran bin.«

»Was auch immer passiert, wir sind zusammen. Das macht mich ruhig.«

Sie konnte das nicht von sich behaupten. Ihr krampfte sich der Magen zusammen, und sie musste sich sehr zusammennehmen, um ihre Nervosität zu verbergen. Sie versuchte, es sich so vorzustellen wie einen neuen Wohnort, wenn sie mit einer neuen Identität zum ersten Mal an die Öffentlichkeit trat. Sie war jedes Mal nervös, wusste aber, wie sie ihre Nervosität verbergen und sich so geben konnte, dass jeder, der sie sah, sie nur so wahrnahm, wie sie es wollte.

Es hatte zwölf Jahre lang funktioniert. Es hatte funktioniert, bis Brooks kam. Er hatte etwas anderes, mehr als die anderen gesehen, aber mittlerweile empfand sie das als Segen. Wenn es nicht so gewesen wäre, hätte sie jetzt nicht die Chance auf ein richtiges Leben. Und zu diesem richtigen Leben gehörten eben Grillfeste im Garten.

Als er vor dem Haus hielt, glaubte sie, sich völlig unter Kontrolle zu haben.

»Entspann dich«, sagte er zu ihr.

»Sehe ich angespannt aus?«

»Nein, aber du bist es. Ich nehme die Schüssel; nimm du Bert an die Leine.«

Er klemmte sich die Schüssel mit dem Tomatenpesto unter den Arm, ergriff das Sixpack, und sie gingen auf das Haus zu. Aus dem Garten drangen Musik und Stimmengewirr, und es roch nach gegrilltem Fleisch.

Drei von den Frauen kannte sie – Brooks’ Mutter und seine beiden Schwestern, aber die anderen Frauen, Männer und Kinder waren ihr unbekannt. Der Gedanke daran, sich mitten unter so vielen fremden Menschen zu bewegen, schnürte ihr die Kehle zu und ließ ihr Herz schneller schlagen.

Bevor sie sich wieder unter Kontrolle hatte, kam Sunny auf sie zugeeilt. »Da seid ihr ja.«

»Ich bin noch durch einen kleinen Zwischenfall aufgehalten worden«, sagte Brooks.

»Ja, ich habe davon gehört.« Sunny zog Abigail in eine rasche Umarmung und streichelte Bert über den Kopf. »Sie sehen hübsch aus. Und was ist das?«

»Tomatenpesto«, stieß Abigail hervor. »Ich hoffe, es passt zu Ihrem Menü.«

»Da unser Menü aus vielen verschiedenen Dingen besteht, passt es großartig. Und es sieht sehr lecker aus. Stell es dort auf den Tisch, Brooks, und hol Abigail etwas zu trinken. Die Margarita-Mixerin macht schon Überstunden.«

»Ich bringe dir einen«, sagte er zu Abigail. »Bin gleich wieder da.«

»Meine Mya – Sie haben ja Mya und Sybill kennengelernt – macht Killer-Margaritas. Wollen Sie Bert nicht von der Leine lassen, damit er mit Plato spielen kann?«

Abigail hockte sich hin, als die beiden Hunde einander beschnüffelten. »Ils sont amis. Amis, Bert. C’est tout.«

»Macht es ihm nichts aus, dass die Kinder herumrennen?«, vergewisserte sich Sunny.

»Nein. Er ist sehr sanft und sehr geduldig. Er würde nur angreifen, wenn ich ihm den Befehl dazu gebe. Oder wenn jemand versuchte, mir etwas anzutun.«

»Hier werden Sie von niemandem angegriffen. Kommen Sie, ich stelle Sie Mick und Hilly Conroy vor. Sie sind alte Freunde von uns, und das ist ihr Sohn Russ – Brooks’ bester Freund – mit seiner Frau Seline und ihrer kleinen CeeCee. Sie hatten gerade viel Ärger«, fuhr Sunny fort. »Ich hoffe, ich kann sie ein bisschen aufheitern.«

»Es ist eine unglückselige Geschichte. Brooks ist sehr besorgt.«

»Ja, das sind wir alle. Das ist Abigail«, verkündete Sunny, als sie die Gruppe erreicht hatten.

»Das wurde aber auch Zeit.« Die jüngere Frau hatte glatte olivfarbene Haut. Mit ihren leuchtend grünen Augen musterte sie Abigail. »Ich habe schon geglaubt, Brooks hätte dich erfunden.«

»Nein, das hat er nicht.« Das habe ich getan, dachte Abigail.

»Das sind Seline, ihre kleine CeeCee und unser Russ. Russ’ Eltern, unsere Freunde Mick und Hilly.«

»Ich habe Sie ein oder zwei Mal in der Stadt gesehen«, sagte Hilly. »Es ist schön, Sie endlich kennenzulernen.«

»Danke. Das mit Ihrem Hotel tut mir sehr leid. Es ist ein wunderschönes Gebäude.«

»Lieb von Ihnen, dass Sie das sagen.« Hilly lehnte den Kopf kurz an den Arm ihres Mannes, als suche sie Trost. »Es wird wieder genauso hergestellt wie vorher, vielleicht sogar noch schöner. Nicht wahr, Mick?«

»Darauf kannst du dich verlassen. Ich habe gehört, der Blake-Junge hat Ihnen auch Ärger gemacht.«

»Er wollte Brooks Ärger machen, es ist ihm aber nicht gelungen. Er scheint ein sehr wütender, dummer junger Mann mit gewalttätigen Tendenzen zu sein. Er sollte die Konsequenzen dafür tragen müssen.«

»Darauf sollten wir alle trinken«, sagte Mya, die mit einer Margarita in jeder Hand auf sie zukam. »Daddy hat Brooks für einen Moment entführt, deshalb bringe ich dir dein Getränk.«

»Oh, danke. Es sieht … schaumig aus.« Sie nahm einen Schluck und schmeckte den Tequila durch den Schaum. »Es schmeckt sehr gut.«

»Belebend, oder?« Sunny legte Abigail den Arm um die Schultern. »Sie hatten recht mit Bert.«

Abigail blickte zu Bert, der ruhig dasaß, während der Welpe um ihn herumtollte. Ein langbeiniges Mädchen hatte ihm die Arme um den Hals geschlungen, und ein blonder Junge streichelte ihm den Rücken.

»Er ist sehr gut erzogen«, versicherte Abigail ihr. »Und ich glaube, er genießt die Aufmerksamkeit.«

»Er ist so groß wie ein Pferd«, kommentierte Seline.

Abigail machte den Mund auf, um zu widersprechen. Selbst ein durchschnittliches Pferd wäre beträchtlich größer. Aber dann rief sie sich ins Gedächtnis, dass sie nicht immer alles wortwörtlich nehmen durfte.

»Seine Größe soll Eindringlinge abschrecken.«

»Er jagt bestimmt allen einen Heidenschrecken ein«, meinte Russ. »Jetzt, wo bei uns das zweite Kind unterwegs ist, versuche ich Seline zu einem Labbie zu überreden.«

»Ein Pudel.«

»Mädchenhund.«

»Wir sind doch Mädchen.« Sie küsste ihre Tochter auf die Wange. »Du bist überstimmt.«

»Der hier wird alles ausgleichen.« Er tippte mit dem Finger auf ihren Bauch. »Ein Junge braucht einen Hund. Kein kleines französisches Spielzeug.«

»Pudel sind klug.«

»Ja, sie sind hochintelligent«, stimmte Abigail zu. »Darin werden sie nur vom Border Collie übertroffen. Sie sind lebhaft, und wenn man sie richtig erzieht, sehr geschickt und gehorsam.«

»Siehst du?«

»Ein Labbie ist ein richtiger Hund. Sie sind auch klug«, fügte Russ hinzu und wandte sich an Abigail.

»Ja, natürlich. Sie sind die beliebteste Hunderasse in diesem Land und in Großbritannien. Es sind ausgezeichnete Begleithunde. Sie sind loyal und haben einen gut entwickelten Spieltrieb. Sie sind sehr lieb mit kleinen Kindern.«

»Kleine Kinder.« Er schnappte sich CeeCee und brachte das kleine Mädchen zum Lachen, indem er es in die Luft warf. »Wir haben schon eins und kriegen noch eines.«

»Pudel sind auch lieb mit Kindern.«

Als Seline sich zu Abigail wandte, lachte Sunny. »Jetzt haben Sie es geschafft. Die beiden werden sich von nun an in ihrem Streit auf Sie beziehen. Ich rette Sie lieber und zeige Ihnen den Garten. In ein paar Minuten können wir essen.«

»Vielleicht sollten sie sich für einen Labradoodle entscheiden«, murmelte Abigail, als Sunny sie fortzog.

Es war gar nicht so schwer, stellte sie fest. Etwa zwanzig Minuten lang ging sie im Garten umher, redete mit Brooks’ Familie und Freunden und beantwortete aufgeregte Fragen großäugiger Kinder zu Bert.

Als sich alle um die Picknicktische drängten, fühlte sie sich schon wohler. Und noch mehr entspannte sie sich, als sich mit dem Essen der allgemeine Focus von ihr wegbewegte.

Ein Grillfest im Garten hatte Vorteile, dachte sie. Man traf sich in zwangloser Umgebung, es gab viele verschiedene Gerichte zu essen, die viele verschiedene Personen zubereitet hatten. Es war eine Art Ritual, stellte sie fest, und hatte etwas von einer Stammestradition. Die Erwachsenen halfen den Kindern, sowohl den eigenen als auch denen der anderen, die Hunde waren dabei und schnappten ab und zu – obwohl sie dabei missbilligend zusammenzuckte – auch einen Bissen auf. Und sie mochte die Margaritas mit ihrem schaumigen Kick.

»Amüsierst du dich?«, fragte Brooks.

»Ja. Du hattest recht.«

»Denk immer daran.« Er küsste sie, dann griff er nach seinem Bier. »Ich glaube, es interessiert euch alle«, begann er, ohne die Stimme zu erheben, »dass Abigail und ich heiraten werden.«

Mit einem Schlag brachen alle Gespräche ab.

»Was hast du gesagt?«, fragte Mya.

»Was sie gesagt hat, ist viel wichtiger.« Er ergriff Abigails Hand. »Und sie hat ja gesagt.«

»Oh, mein Gott, Brooks!« Mya strahlte über das ganze Gesicht. Sie fasste die Hand ihres Mannes, drückte sie, dann sprang sie auf und rannte um den Tisch herum, um Brooks von hinten zu umarmen. »Oh, mein Gott!«

Auf einmal redeten alle durcheinander, mit Brooks, mit ihr, miteinander. Abigail wusste nicht, was sie sagen sollte. Erneut schlug ihr das Herz bis zum Hals, als Brooks seine Mutter anblickte.

»Ma«, sagte er.

Sunny nickte, stieß einen langen Seufzer aus und stand auf. Auch Brooks erhob sich, und sie nahm ihn in die Arme. »Mein Baby«, flüsterte sie und schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, blickte sie Abigail an und streckte die Hand aus.

Unsicher stand Abigail auf. »Mrs …«

Sunny schüttelte nur den Kopf, ergriff Abigails Hand und zog sie auch in die Umarmung. »Ich muss weinen, nur eine halbe Minute lang«, sagte Sunny. »Ich habe das Recht dazu. Und dann gehe ich hinein und hole die Flasche Champagner, die noch von Silvester übrig ist, damit wir richtig anstoßen können.«

Sie hielt sie beide ganz fest, dann löste sie sich von ihnen und küsste Brooks auf beide Wangen. Zu Abigails Überraschung umfasste Sunny ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste auch sie auf beide Wangen.

»Ich freue mich. Ich hole jetzt den Champagner.«

»Sie braucht ein bisschen Zeit für sich.« Loren stand auf und trat zu seinem Sohn. »Sie ist glücklich, aber sie braucht ein bisschen Zeit.«

Er umarmte Brooks, dann wandte er sich zu Abigail und umarmte auch sie. »Willkommen in der Familie.« Lachend drückte er sie fest an sich und hob sie hoch.

Wieder redeten alle auf einmal, und Abigail wurde von allen Seiten beglückwünscht und umarmt und musste Fragen beantworten, wann, wo und wie gefeiert werden, wie ihr Kleid aussehen sollte. Sie hörte den Champagnerkorken knallen, das Lachen, die Glückwünsche. Sie schmiegte sich an Brooks, hob den Kopf und blickte ihn an.

Familie, dachte sie.

Sie konnte eine Familie haben, und jetzt, wo sie vor ihr stand, wusste sie, dass sie alles tun würde, um sie zu behalten.

28

Hochzeitspläne. Abigail sah sie wie einen kleinen schimmernden Schneeball einen Berg hinunterrollen. Er wurde immer größer und größer, nahm an Gewicht und Masse zu, bis er schließlich eine donnernde, riesige Lawine hervorrief. An dem sonnigen Nachmittag im Garten der Gleasons brach diese Lawine tosend über sie herein.

»Und, habt ihr an nächstes Frühjahr gedacht?«, fragte Mya sie.

»Frühjahr? Ich …«

»Nein.« Unter dem Picknicktisch tätschelte Brooks Abigails Oberschenkel. »So lange warte ich nicht.«

»Das sagt ein Mann, der nicht die geringste Ahnung hat, was zu einer Hochzeit alles gehört. Für Sybills und Jakes Hochzeit hatten wir nur zehn Monate Zeit – und wir haben wie die Tiere geschuftet, um alles rechtzeitig hinzubekommen.«

»Aber es war schön«, erinnerte Sybill sie.

»Ich dachte, wir gehen einfach nur aufs Standesamt«, begann Abigail. Die Frauen schnappten unisono nach Luft.

»Pass auf, was du sagst.« Mya zeigte auf sie.

Sybill stieß ihre Schwester mit dem Ellbogen in die Seite. »Du möchtest etwas Einfaches.«

»Ja. Ganz schlicht.« Sie blickte Brooks an.

»Schlicht, klar. Ich wette, es gibt genug Spielraum zwischen einfach zum Standesamt laufen und dem Diamantenjubiläum, was Mya offensichtlich vorschwebt. Ich habe gedacht, im Herbst – Zeit genug für ein bisschen Aufwand, aber nicht genug Zeit, um ein Zirkuszelt zu mieten.«

»Das sind ja weniger als sechs Monate! Weniger als sechs Monate, um das perfekte Kleid zu finden, die richtigen Räume zu mieten, einen Caterer zu finden, Fotografen …«

»Fotografen?«, unterbrach Abigail sie.

»Natürlich. Du kannst schließlich deine Hochzeitsbilder nicht von deinem Onkel Andy machen lassen.«

»Ich habe keinen Onkel Andy.« Und Fotos hatte sie immer vermieden. Ilya hatte sie in New York innerhalb von Sekunden auf der Straße erkannt. Wenn ein Foto von ihr irgendwie online oder in die Zeitung geriet, dann konnte das zu ihrer Entdeckung und zu einer Katastrophe führen.

»Das bringt uns zur Gästeliste. Für unsere Seite habe ich noch meine und Sybills Liste. Wie viele Gäste schätzt du von deiner Seite?«

»Da ist niemand.«

»Oh, aber …« Dieses Mal brauchte Mya keinen Ellbogenstoß von ihrer Schwester und auch keinen warnenden Blick von Brooks. Sie brach den Satz von sich aus ab und fuhr fort, als sei das völlig normal: »Das macht es ja wirklich schlicht. Wir müssen unbedingt eine Planungssitzung abhalten, ein Frauenessen – denn du hast gar nichts damit zu tun«, teilte sie Brooks grinsend mit. »Hochzeiten werden von der Braut geplant.«

»Mir soll es recht sein.«

»Ich kenne da diese wundervolle Brautmoden-Boutique in Little Rock«, fuhr Mya fort.

»Weiße Hochzeit«, warf Seline ein. »Der Laden ist wirklich wundervoll. Ich habe mein Kleid dort gekauft.«

»Wir Mädels müssen uns einen Tag frei nehmen und dorthin fahren. Ich muss mal auf meinen Kalender schauen.« Mya zog ihr Handy heraus und begann, im Display zu blättern. »Vielleicht können wir es uns für nächste Woche vornehmen.«

»Nächste Woche?«, stieß Abigail hervor.

»Du warst immer schon ein kleiner Tyrann.« Sunny lehnte sich zurück und trank einen Schluck von ihrer Margarita. »Das lieben wir so an ihr, Abigail, aber damit muss man erst einmal klarkommen. Lass ihr doch einfach ein paar Tage Zeit, Mya, um sich daran zu gewöhnen, dass sie jetzt verlobt ist.«

»Ich bestimme gern über alle.« Mya warf lachend die Haare zurück. Ihr Ehemann schnaubte in sein Bier. »Und wenn wir Schwestern sind? Dann werde ich sogar noch schlimmer sein.«

»Das meint sie ernst«, sagte Sybill.

Abigail hörte das leise Summen von Brooks’ Handy, das in seiner Tasche vibrierte. Er holte es heraus und schaute aufs Display. »Entschuldigung, ich muss den Anruf annehmen.« Er blickte Abigail kurz an und entfernte sich ein paar Schritte vom Tisch.

Es kam ihr alles so surreal vor. Mya redete weiter über Brautmodengeschäfte, Blumenschmuck, Menüfolge oder Büfett, und dabei sprach Brooks gerade mit Anson über Entscheidungen, bei denen ihr Leben auf dem Spiel stand. Wie der Schneeball, dachte sie. Er rollt und wächst, nimmt an Gewicht und Masse zu, bis er den gesamten Berg mitnimmt. Aber jetzt konnte sie nicht aufhören, mahnte sie sich. Jetzt musste sie sich ihren Weg bahnen.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Sybill.

»Ja. Ja, mir geht es gut. Es ist alles nur ein bisschen überwältigend.«

»Dabei hat es gerade erst angefangen.«

»Ja.« Abigail blickte zu Brooks. »Es hat gerade erst angefangen.«

Brooks kam wieder an den Tisch und legte ihr die Hand auf die Schulter. »Entschuldigung, aber ich muss mich um die Angelegenheit kümmern.«

»Dann tu deine Arbeit als Polizist«, sagte Mya. »Wir können Abigail nachher mitnehmen.«

»Oh.« Einen Augenblick lang konnte Abigail nicht mehr klar denken. Dann sagte sie: »Danke, aber ich muss wirklich nach Hause. Ich habe noch Arbeit.«

»Dann rufe ich dich morgen an oder schicke dir eine E-Mail. E-Mail ist vielleicht besser. Ich kann dir ein paar Links schicken. Gib mir nur gerade deine …«

»Mya.« Sunny zog die Augenbrauen hoch. »Du wolltest ihr doch ein paar Tage Zeit geben, sich an alles zu gewöhnen.«

»Schon gut, schon gut. Ich kann ja nichts dran ändern, dass ich zum Planen und Organisieren geboren bin. Schick mir eine E-Mail, wenn du bereit bist.« Mya schrieb ihre E-Mail-Adresse auf eine Papierserviette.

Abigail hatte das Gefühl, es würde mehr als nur ein paar Tage dauern. »Ja, das mache ich. Vielen Dank für den schönen Nachmittag.«

»Abigail.« Sunny trat zu ihr, umarmte sie und flüsterte: »Keine Sorge. Ich lenke Mya ein oder zwei Wochen lang ab.«

Der Aufbruch dauerte seine Zeit. Anscheinend sagte man bei einem Barbecue nicht einfach auf Wiedersehen. Sie umarmten sie, begannen Gespräche, machten Zukunftspläne und spielten mit dem Hund. Und noch als sie schon im Auto saßen, riefen sie ihnen noch etwas zu und winkten ihnen nach.

»Bevor du mir erzählst, was Captain Anson gesagt hat, möchte ich sagen, dass deine Familie …«

»Laut und aufdringlich ist?«

»Nein. Nun ja, aber das wollte ich nicht sagen. Sie sind liebevoll, auf so eine natürliche Art und Weise. Ich verstehe dich nach diesem Nachmittag jetzt besser. Deine Mutter … Du brauchst kein Mitleid mit mir zu haben. Das mag ich nicht.«

»Okay.«

»Deine Mutter hat mir den Arm um die Schultern gelegt. Es war einfach nur eine sorglose Geste. Ich glaube nicht, dass sie darüber nachgedacht hat, und sie hat das Gleiche unzählige Male bei den anderen gemacht. Aber als sie es bei mir gemacht hat, da fühlte ich … ich dachte … Genau das macht eine Mutter. Sie berührt dich, sie umarmt dich, einfach nur so. Aus keinem besonderen Grund. Und dann dachte ich, wenn wir einmal Kinder haben, dann möchte ich auch so eine Mutter sein, die ihre Kinder einfach so berührt und umarmt, ohne irgendeinen besonderen Grund. Ich hoffe, ich habe die Chance, das zu tun.«

»Du wirst sie haben.«

»Anson hat mit dem FBI gesprochen?«

»Ja, fast den ganzen Tag. Ursprünglich haben sie seiner Meinung nach gehofft, über ihn eine Verbindung zu dir zu kriegen, aber er hat nichts durchsickern lassen. Sie haben ihm nicht allzu viele Informationen weitergegeben, aber er ist sich ziemlich sicher, dass sie Cosgrove und Keegan überwachen.«

»Denkt er, dass sie meine Geschichte geglaubt haben?«

»Du hast sie bis ins kleinste Detail aufbereitet, bis hin zu den Sätzen, die John zu dir gesagt hat. Und du warst über die Jahre eine wertvolle Informationsquelle. Warum solltest du in Bezug auf Cosgrove und Keegan lügen?«

»Das wäre nicht logisch.«

»Nein. Sie wollen mit dir persönlich sprechen. Sie wollen, dass du zu ihnen kommst. Sie versprechen dir Schutz.«

»Sie wollen mich vernehmen, um sicherzugehen, dass ich nichts mit dem Tod von John und Terry zu tun habe. Wenn sie das mit Sicherheit wissen, dann soll ich gegen Korotkii aussagen.«

»Ja, und sie werden noch mehr wollen. Du hast einen internen Zugang zu den Volkovs, du kommst an Daten heran, die noch mehr Personen aus der Organisation ins Gefängnis bringen und den Rest zersprengen würden.«

»Solange die Daten von einer anonymen Quelle kommen, kann das FBI sie nutzen. Aber wenn erst einmal bekannt wird, dass sie mit illegalen Mitteln erhoben worden sind, können sie nichts mehr damit anfangen.«

»Nein, das stimmt. Aber vielleicht finden sie ja eine Möglichkeit.«

Sie dachte nach. »Meine Vorgehensweise verrate ich ihnen nicht, selbst wenn sie mir Immunität fürs Hacken gewähren würden. Ich brauche das, um die Datenbank der Volkovs zu zerstören. Was ich vorhabe, können sie nicht, weder technisch noch juristisch. Und ehe ihre Datenbank nicht geknackt und ihr Vermögen abgezogen ist, würde ich wieder zur Zielscheibe.«

»Ihr Vermögen abgezogen? … Du hast Zugang zu ihrem Geld?«

»Ja, zu einem beträchtlichen Teil ihres Vermögens. Ich habe schon überlegt, wohin ich es umleiten soll, wenn ich es von den Konten abziehe. Am besten fände ich anonyme Spenden an wohltätige Organisationen.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Du willst sie ausbluten.«

»Ja. Ich dachte, das wüsstest du. Wenn sie weiterhin über ihre hundertfünfzig Millionen auf verschiedenen Konten verfügen, dann fällt es ihnen leicht, sich wieder neu zu organisieren. Und dann haben sie natürlich auch noch Grundbesitz, aber ich habe schon ein paar Ideen, wie man damit umgehen kann.«

»Umgehen?«

»Steuerprobleme, Grundbucheintragungen – und ein paar Gebäude wird der Staat konfiszieren, weil sie für illegale Zwecke genutzt wurden. Andere hingegen haben sie clever getarnt. Aber das wird vorbei sein, wenn ich mit ihnen fertig bin. Es genügt nicht, einfach nur auszusagen, Brooks«, sagte sie, als er vor ihrem Haus hielt. »Es ist nicht genug, Korotkii, möglicherweise Ilya oder sogar Sergei ins Gefängnis zu bringen. Mit ihren Mitteln, ihrem Geld formieren sie sich mit Leichtigkeit neu – und dann werden sie wissen, dass ich ihnen den Ärger bereitet habe. Aber ich beabsichtige nicht, ihnen mitzuteilen, wer ihre Datenbanken zerstört hat. Und ich habe nicht vor, das dem FBI zu sagen. Sie könnten sowieso nicht gutheißen, was ich vorhabe.«

Sie stieg aus dem Wagen und blickte ihn über das Dach hinweg an. »Ich werde nicht wieder in ein sicheres Haus gehen. Sie werden nicht erfahren, wo ich mich aufhalte, selbst wenn ich bereit bin auszusagen. Ich traue ihrem Schutz nicht. Ich traue nur mir und dir.«

»Okay.« Er öffnete die Heckklappe für den Hund und streckte die Hand nach ihr aus. »Wenn die Zeit gekommen ist, finden wir schon einen Ort in Chicago. Und du und ich werden die Einzigen sein, die davon wissen. Dort bleiben wir. Den Ort für das Treffen jetzt suchst du aus. Ein Hotel, vielleicht in Virginia oder Maryland, und du sagst es ihnen erst, wenn du dort bist.«

»Das ist sehr gut. Du kannst nicht bei mir sein.«

»Doch, das kann ich. Sie dürfen mich nur nicht sehen.« Wenn er ihr nicht beistehen konnte, war hier alles vorbei. »Du kannst Kameras und Mikrofone im Hotelzimmer anbringen, damit ich das Gespräch verfolgen kann und wir Aufzeichnungen haben, wenn wir welche brauchen.«

»Daran habe ich gar nicht gedacht. Das wäre wirklich das Beste.«

»Du denkst, ich denke – so funktioniert das.«

Sie wandte sich zu ihm und schmiegte sich in seine Arme. »Wenn es erst einmal angefangen hat, muss alles sehr schnell gehen, und vor allem in der richtigen Reihenfolge.«

Wenn es schiefging, wollte sie ihn seiner Familie nicht wegnehmen. Auch das hatte sie auf dem Grillfest gelernt.

»Ich muss das Programm fertig machen. Ohne das Programm können wir nur einen Teilerfolg erreichen.«

»Arbeite du daran weiter, und ich recherchiere auch ein bisschen. Ich suche uns einen Ort für das Treffen.«

»Virginia«, sagte sie. »Fairfax County. Es ist weit genug entfernt von D. C. und weniger als eine Stunde von einem kleinen Regionalflughafen in Maryland. Ich chartere ein Flugzeug.«

»Im Ernst?«

»Hast du vergessen, dass du eine reiche Freundin hast?«

Er lachte. »Wie konnte mir das nur entfallen?«

»Wenn sie mich verfolgen wollen, können wir sie auf den kleinen Straßen abhängen, und sie werden wahrscheinlich auf dem Dulles Airport oder dem Reagan National nach uns suchen.«

»Das ist ein guter Plan.« Er küsste sie. »Geh mit den Würmern spielen.«

Die meiste Zeit ließ er sie in Ruhe. Aber du liebe Güte, nach ein paar Stunden am Computer brauchte ein Mann an einem Sonntagabend ein Bier. Und ein paar Chips. Er hatte sie ins Haus schmuggeln müssen, da ihr kein Junkfood über die Schwelle kam.

Als er in die Küche kam, saß sie da, die Hände im Schoß, und starrte auf den Bildschirm. Er zog leise die Kühlschranktür auf, holte sich ein Bier heraus, und öffnete ebenso leise den Schrank, in dem er die Chips versteckt hatte. In diesem Augenblick drehte sie sich um.

»Ich bin gleich wieder verschwunden.«

»Ich habe es geschafft.«

Er schaute sie an und stellte das Bier auf die Küchentheke. »Du hast das Programm fertiggestellt?«

»Ja. Es funktioniert. Theoretisch. Ich habe es ein paarmal getestet. In die Datenbank einspeisen kann ich es erst, wenn es so weit ist, deshalb kann ich es nicht mit hundertprozentiger Sicherheit sagen. Aber ich bin mir sicher, dass es funktioniert.«

Er grinste und zog sie an den Ellbogen hoch, um sie zu küssen. »Du bist ein Genie.«

»Ja.«

»Warum siehst du dann nicht glücklich aus?«

»Doch, ich bin glücklich. Ich bin nur … ganz benommen, glaube ich. Ich habe gedacht, dass ich es schaffen kann, aber als es dann wirklich fertig war, habe ich festgestellt, dass ich doch nicht ganz davon überzeugt gewesen war.« Sie presste die Finger an die linke Schläfe, weil sie leichte Kopfschmerzen hatte. »Das ergibt keinen Sinn, oder?«

»Doch.«

»Brooks. Ich kann ihre Datenbank zerstören, jede einzelne Datei sprengen, jedes Programm. Ich kann sie einfach abschalten, ganz gleich, welches System irgendeine Person an ihrem individuellen Computer verwendet. Ich kann es. Wenn ich es direkt nach dem Abschöpfen ihres Vermögens tue, dann sind sie ruiniert.«

Sie presste sich die Hand aufs Herz. »Und bevor ich das tue, gebe ich den Behörden genug Informationen für zahlreiche Operationen und Festnahmen, bis die Volkov-Bratva in ihre Einzelteile zerfallen ist und nie wieder neu zusammengesetzt werden kann.«

»Mach sie fertig.«

Sie stieß ein atemloses Lachen aus. »Ja. Ja. Ich habe nicht wirklich geglaubt, dass ich es könnte«, murmelte sie. »Wenn ich daran geglaubt hätte, hätte ich es getan, bevor ich eingewilligt habe auszusagen.«

Er verzog keine Miene. »Willst du lieber nicht aussagen?«

»Du würdest mich lassen.« Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. »Ich liebe dich so sehr. Du würdest zulassen, dass ich es nicht tue, obwohl es gegen deinen Eid ist. Nein, ich werde aussagen. Es ist Teil des Ganzen, gehört zu der Person, die ich sein möchte. Der Person, die du von mir erwartest.«

»Ich erwarte nur, dass du so bist, wie du bist.«

»Ich erwarte mittlerweile mehr. Ich erwarte mehr von Elizabeth und mehr von Abigail. Und ich will auch, dass du mehr von mir erwartest. Meine Aussage, das Hacken, der Supervirus – das alles gehört zusammen. Wenn es vorbei ist, kann Elizabeth sich mit reinem Gewissen verabschieden.«

Sie schloss die Augen, dann öffnete sie sie wieder und lächelte ihn an. »Und Abigail kann dich mit reinem Gewissen heiraten. Ich will dich so gerne heiraten. Vielleicht gehe ich sogar in ein Brautmodengeschäft.«

»Oho!«

»Ich habe ein bisschen Angst davor, aber vielleicht mache ich es ja.«

»Jetzt siehst du glücklich aus.«

»Das bin ich auch. Ich bin sehr glücklich. Sobald wir ein Hotel gefunden haben, kümmere ich mich um das Flugzeug. Dein Captain soll das Treffen arrangieren. Und dann treten wir in die nächste Phase ein.«

»Ich habe schon ein Hotel. In Tysons Corner, Virginia. Mittelklasse, direkt am Highway.«

»Ich würde mir gern die Website des Hotels anschauen und eine Karte der Umgebung.«

»Das habe ich mir gedacht. Ich habe alles auf meinem Laptop markiert.«

»Wir könnten die Zimmer buchen und für morgen oder übermorgen ein Treffen arrangieren. Dann hat das FBI weniger Zeit, wenn sie mich finden wollen.«

»Übermorgen. Ich muss meinen Dienstplan umändern.«

»Ja, das ist besser. Ich muss ja auch Bert unterbringen.«

»Meine Mutter nimmt ihn bestimmt.«

»Oh. Aber …« Sie zögerte und blickte auf den Hund. »Ich dachte eher an einen Züchter oder eine Hundepension mit Profis.«

»Du willst ihn ins Gefängnis stecken?«

»Eine Hundepension ist kein Gefängnis.« Jetzt starrten sowohl Bert als auch Brooks sie aus braunen Augen an. »Es hat ihm zwar heute Nachmittag gut gefallen, aber es ist doch ziemlich viel verlangt von deinen Eltern.«

»Sie werden ihn mit Freuden aufnehmen. Außerdem ist das in einer Familie so. Gewöhn dich besser schon einmal daran. Schau dir das Hotel an. Ich rufe meine Mutter an.«

»In Ordnung.«

Brooks zog sein Handy aus der Tasche, als Abigail die Küche verließ. »Du schuldest mir was«, sagte er zu Bert.

Alles an seinem Platz, sagte Abigail sich. Sie stand in ihrem sicheren Zimmer und suchte sorgfältig aus, was sie für diesen nächsten Schritt brauchte.

Sie hatte die Hotelzimmer unter zwei unterschiedlichen Namen, zu unterschiedlichen Zeiten und von unterschiedlichen Computern gebucht. Brooks würde dort als Lucas Boman einchecken – das war der Name seines ersten Trainers bei der Little League. Morgen würde sie seinen Ausweis fertigstellen. Ihr Ausweis, den sie Anson geben würde, damit er ihn ans FBI weiterleiten konnte, wenn sie und Brooks im Hotel eingecheckt hatten, würde auf Catherine Kingston lauten, eine Identität, die sie schon im Vorrat hatte. Sie betrachtete ihre Sammlung von Perücken und ihre Haarfärbemittel.

»Willst du als Rothaarige gehen?«, fragte Brooks, als sie einen kurzen, geraden Bob in einem goldenen Rotton in die Hand nahm.

»Meine natürliche Haarfarbe ist eher rotbraun, aber in der Farbe habe ich keine Perücke.«

»Warte mal.« Er legte den Kopf schräg und musterte sie. »Du hast rote Haare?«

»Braun trifft es eher, mit einem rötlichen Unterton.«

»Ich möchte nur darauf hinweisen, dass ich auch deine anderen Stellen mit Körperbehaarung kenne, und da ist nichts rötlichbraun.«

»Das wäre es aber, wenn ich bei den Veränderungen im Aussehen nicht so gründlich vorginge.«

»Interessant. Wirklich interessant. Vielleicht hättest du dich beim CIA bewerben sollen.«

»Das hat mich nie interessiert. Ich glaube, sie erwarten von mir, dass ich für das Treffen meine Erscheinung ein bisschen verändere. Die Perücke sollte schon ausreichen. Dann schminke ich mich anders und stopfe meine Brüste aus, damit sie ein bisschen größer werden.«

»Mit größeren Brüsten machst du nie etwas falsch.«

»Ich glaube, meine natürlichen Brüste sind mehr als adäquat.«

»Lass mal sehen.« Er umfasste ihre Brüste und überlegte. »Mehr als adäquat.«

»Von der Größe des Busens besessen zu sein ist genauso dumm, wie von der Penisgröße besessen zu sein.«

»Ich glaube, mein natürlicher Penis ist mehr als adäquat.«

Lachend wandte sie sich zum Spiegel um.

»Du willst jetzt bestimmt nicht nachgucken, um dich zu vergewissern.«

»Vielleicht später.«

Sie setzte die Perücke mit so raschen, geschickten Bewegungen auf, dass er wusste, sie hatte das schon oft gemacht. »Es ist eine Veränderung.«

Er hatte es lieber, wenn sie die Haare länger trug, dachte er.

»Ja, damit kann ich arbeiten. Ich muss eine Perücke kaufen, die meiner natürlichen Haarfarbe näher kommt und länger ist, damit ich sie auf verschiedene Arten frisieren kann. Ich möchte aussehen wie auf den Fotos, die sie von Elizabeth haben, auch wenn sie schon alt sind. Ich kann auch Kontaktlinsen benutzen und meine Augenfarbe leicht verändern. Breitere Hüften, größere Brüste. Die Haut gebräunter mit Selbstbräuner. Ja, damit kann ich arbeiten«, wiederholte sie.

Sie nahm die Perücke ab und hängte sie wieder an ihren Platz. »Mitarbeiter des CIA müssen lügen und betrügen. Es ist notwendig für die Aufgaben, die sie zu erfüllen haben. Ich habe in den vergangenen zwölf Jahren viel gelogen und betrogen, und ich würde jetzt gerne ein Leben führen, in dem Lügen und Betrug nicht mehr ständig dazugehören. Alle Lügen kann ich nicht aufgeben, aber …«

Sie wandte sich zu ihm. »Ich habe einen Menschen, der die Wahrheit kennt, der alles weiß, den ich niemals anlügen werde. Das ist ein Geschenk. Du bist ein Geschenk.«

»Ich habe einen Menschen, der so sehr an mich glaubt, dass er mir immer die Wahrheit sagt, mir alles anvertraut. Das ist auch ein Geschenk.«

»Dann sind wir beide glückliche Menschen.« Sie trat zu ihm und ergriff seine Hand. »Ich finde, wir sollten jetzt zu Bett gehen. Ich muss ein paar Tests durchlaufen lassen, um zu überprüfen, ob dein natürlicher Penis tatsächlich adäquat ist.«

»Was für ein Glück für uns beide, dass ich bei Tests immer gut abschneide.«

Sein Handy klingelte um Viertel vor zwei morgens. Brooks rollte halb aus dem Bett, als er danach griff.

»Chief Gleason.«

»Hallo, Brooks, ich bin es, Lindy.«

»Was ist los, Lindy?«

»Nun, darüber müssen wir reden. Ich habe Tybal hier.«

»Scheiße.«

»Ja, es ist schon Scheiße, aber nicht so, wie du glaubst. Du willst bestimmt hören, was Tybal dir zu erzählen hat.«

Brooks setzte sich auf. »Wo seid ihr?«

»Im Augenblick sind wir in meinem Truck noch etwa einen Kilometer vom Lowery-Haus entfernt. Da dein Auto nicht in der Stadt ist, habe ich mir gedacht, du bist da.«

»Du leistest ja Polizeiarbeit, Lindy. Soll ich zu dir kommen?«

»Lieber nicht. Die Scheiße, über die wir sprechen müssen, ist zu heikel. Am besten wäre es, wir kommen zu euch, damit wir unter uns darüber reden können. In der Stadt sehen uns zu viele Leute. Selbst um diese Uhrzeit. Oder vielleicht gerade um diese Uhrzeit.«

»Da ist was dran. Warte mal.« Er legte die Hand über sein Handy. »Ich spreche gerade mit Lindy – vom Diner.«

»Ja, ich weiß, wer er ist.«

»Er hat gesagt, Tybal Crew sei bei ihm und er müsse mit mir reden.«

»Hier?«

»Wenn es nicht wichtig wäre und nicht wirklich unter uns bleiben müsste, würde Lindy nicht morgens um zwei anrufen.«

»Ich ziehe mich an.«

»Ich bleibe mit ihnen unten, sie kommen nicht herauf.«

»Ich finde, wenn jemand um diese Uhrzeit hierherkommt, um mit dir zu sprechen, dann sollte ich wohl auch hören, was er zu sagen hat.«

»In Ordnung.« Er nahm das Handy wieder ans Ohr. »Ist Ty nüchtern?«

»Ja, das ist er oder wenigstens so gut wie.«

»Dann kommt her.«

Brooks fuhr sich mit der Hand durch die Haare und legte das Handy weg. »Es tut mir leid.«

»Noch vor wenigen Tagen hätte ich niemanden hier einfach herkommen lassen. Aber jetzt bin ich nicht einmal mehr nervös. Nur neugierig. Soll ich Kaffee machen?«

»Das wäre schön.«

Es gefiel ihr, Kaffee zu kochen und sich vorzustellen, dass es in Zukunft Teil ihres Alltags sein würde, mitten in der Nacht Kaffee zu kochen für Leute, die mit ihren Problemen zu Brooks kamen.

Sie hoffte, dass sie eine gute Polizistenfrau würde.

Trotzdem war sie auch froh, dass Bert, dem sie den Befehl gegeben hatte, sich zu entspannen, in der Ecke der Küche lag. Und als weitere Vorsichtsmaßnahme schaltete sie den Bildschirmschoner auf ihrem Computermonitor ein.

Sie war sich nicht ganz sicher, wie sie zwei Männer empfangen sollte, die mitten in der Nacht zu Besuch kamen, aber als sie den Kaffee in den Wohnraum brachte, ließ Brooks sie gerade zur Haustür herein.

Lindy, dessen langer grauer Zopf über ein verblichenes Grateful-Dead-T-Shirt hing, ging voran.

»Ma’am.« Er neigte den Kopf. »Ich entschuldige mich sehr dafür, dass wir Sie mitten in der Nacht stören.« Er boxte Tybal in den Magen.

»Ja, Ma’am«, echote Tybal. »Es tut uns leid, dass wir Sie geweckt haben.«

»Ich bin sicher, Sie haben gute Gründe.«

»Das sollten sie wohl auch«, knurrte Brooks. »Du lieber Himmel, Ty, du stinkst nach Whiskey.«

»Tut mir leid.« Seine Ohrläppchen liefen rosa an, als er den Kopf senkte. »Es gibt mildernde Umstände. Ich habe zwei Monate keinen Tropfen angerührt, und jetzt muss ich wieder von vorne anfangen.«

»Jeder hat mal einen Ausrutscher, Ty«, sagte Lindy zu ihm. »Dein erster Tag beginnt heute.«

»Ich war bei den Anonymen Alkoholikern.« Ty trat von einem Fuß auf den anderen. Er wirkte auf Abigail wie ein zerrupfter, beschämter Bär. »Lindy ist mein Betreuer. Ich habe ihn angerufen. Ich weiß, ich hätte ihn anrufen sollen, bevor ich getrunken habe, aber ich habe ihn angerufen.«

»Okay. Okay, setzt euch, ihr beide«, wies Brooks sie an. »Und dann erzählt mir, was zum Teufel ihr hier morgens um zwei Uhr zu suchen habt.«

»Es geht darum, Brooks, dass ich dich umbringen soll.« Ty rang seine großen Hände. »Aber das kann ich nicht.«

»Na, da bin ich aber froh. Setz dich endlich hin.«

»Ich wusste nicht, was ich tun sollte.« Ty setzte sich auf die Couch und ließ den Kopf hängen. »Und als ich anfing, an mehr als an Whiskey zu denken, wusste ich es immer noch nicht. Also habe ich Lindy angerufen, und er hat mich ausgenüchtert und alles mit mir durchgesprochen. Und er hat gesagt, wir müssten zu dir fahren und es dir erzählen. Vielleicht erzählt Lindy es dir besser, ich weiß nicht, wie ich anfangen soll.«

»Trink einen Kaffee, Ty, und ich rede für dich. Wie es aussieht, ist Lincoln Blake von seiner Frau verlassen worden.«

»Wann?« Brooks griff stirnrunzelnd nach seiner Kaffeetasse. »Ich habe beide heute früh noch gesehen.«

»Vor der Kirche, ja. Davon habe ich gehört. Mittlerweile weiß wohl die ganze Stadt Bescheid. Das war wohl auch der Auslöser. Nach dem, was ich gehört habe, ist sie nach Hause gekommen, hat ein paar Koffer gepackt und ist gefahren. Ms Harris’ Enkelin Carly hat gesehen, wie sie die Koffer ins Auto geladen hat, und sie gefragt, ob sie in Urlaub führe. Und Ms Blake sagt ganz ruhig, sie verlässt ihren Mann und kommt nicht mehr zurück. Und dann ist sie einfach ins Auto gestiegen und weggefahren. Er hat sich anscheinend für den Rest des Tages in seinem Arbeitszimmer vergraben.«

»Dabei ist bestimmt nichts Gutes herausgekommen«, vermutete Brooks. »Blakes Stolz hat ja schon am Morgen eine empfindliche Delle bekommen.«

»Das hat er aber auch verdient, oder? Auf jeden Fall macht ja Birdie Spitzer bei den Blakes den Haushalt. Sie hat mit Klatsch und Tratsch normalerweise nichts am Hut, deshalb wird sie wahrscheinlich auch die Stelle so lange behalten haben, denke ich. Aber sie hat es mir selbst erzählt, wahrscheinlich weil die Neuigkeit dann doch zu interessant war. Offenbar ist es ein bisschen lauter zugegangen, aber das ist wohl nichts Ungewöhnliches, weil in dem Haus ständig herumgebrüllt wird, na ja, hauptsächlich von ihm. Dann ist seine Frau gegangen, und er hat sich eingeschlossen. Etwas später hat Birdie an seiner Tür geklopft, um ihn zu fragen, ob er etwas zu essen wollte, und er schrie durch die geschlossene Tür, sie solle aus seinem Haus verschwinden und nicht mehr wiederkommen.«

»Blake hat Birdie gefeuert?« Überrascht zog Brooks die Augenbrauen hoch. »Sie hat zwanzig Jahre lang bei ihm gearbeitet.«

»Im August werden es vierundzwanzig Jahre, sagt sie. Das ist wahrscheinlich ein weiterer Grund, warum sie im Diner davon erzählt hat. Sie weiß nicht, ob sie noch Arbeit hat oder ob sie überhaupt zu ihm zurück will, auch wenn er es vielleicht von ihr erwartet.«

»Jetzt ist er alleine«, sagte Abigail leise. »Es tut mir leid. Ich hätte Sie nicht unterbrechen dürfen.«

»Das ist schon in Ordnung, und Sie haben ganz recht. Er ist ganz alleine in diesem großen Haus. Sein Sohn sitzt im Knast, und seine Frau ist gegangen. Ich könnte mir vorstellen, dass er da gesessen und gegrübelt hat, und dann ist er zu dem Schluss gekommen, dass allein Brooks an seiner ganzen Situation schuld ist.«

»Das ist aber eine unkorrekte Schlussfolgerung, die auf falschen Kriterien beruht«, begann Abigail. »Mr Blakes Schlussfolgerung, meine ich, nicht Ihre.«

»Ja, Ma’am.« Lindy grinste. »Das haben Sie aber hübsch gesagt. Ich würde es einfacher ausdrücken, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Er hat nichts als Scheiße im Kopf.«

»Nein, es macht mir nichts aus. Er hat nichts als Scheiße im Kopf«, wiederholte Abigail.

Brooks trank einen Schluck Kaffee und wandte seine Aufmerksamkeit Ty zu. »Wie viel hat er dir denn gezahlt, um mich zu töten, Ty?«

»Ach, du lieber Gott«, stieß Abigail aus und sprang auf.

»Entspann dich, Schatz. Ty wird niemandem etwas tun. Oder, Ty?«

»Nein, Sir. Nein, Ma’am. Ich bin ja hierhergekommen, um es zu erzählen. Lindy meinte, das sei das Beste, deshalb bin ich hier.«

»Erzähl mir, was bei Blake passiert ist.«

»Okay. Also, er hat mich zu sich ins Haus bestellt. Ich war noch nie da drin, und das ist schon was Besonderes da. Wie im Film. Ich dachte, er hätte vielleicht Arbeit für mich, und die könnte ich sicher brauchen. Er führte mich gleich in sein Arbeitszimmer und setzte sich in seinen großen Ledersessel. Dann bot er mir was zu trinken an. Ich sagte, nein danke. Aber er goss mir einfach ein Glas ein und stellte es vor mich hin. Auch noch meine Marke. Das ist meine schwache Stelle, Brooks.«

»Ich weiß.«

»Aber seit du mich festgenommen hast, habe ich keinen Tropfen mehr angerührt. Bei Gott, das ist die Wahrheit, bis heute Abend. Es hat mich nervös gemacht, da in dem schicken Haus zu sitzen. Er sagte die ganze Zeit, ein Drink würde mir schon nichts schaden. Ich sei doch schließlich ein Mann, oder? Aber ich habe ihn nicht genommen.«

»In Ordnung, Ty.«

»Aber er sagte es immer weiter und meinte, er hätte Arbeit für mich, aber Muschis würde er nicht einstellen, und, wie war noch mal das Wort, das ich dir gesagt habe, Lindy?«

»Eunuchen. Der Scheißkerl … Entschuldigung, wenn ich mich zu deutlich ausdrücke.«

»Ich stimme völlig mit Ihnen überein«, sagte Abigail. Dann blickte sie Ty an. »Er hat Ihre Schwäche für Alkohol mit Ihrer Männlichkeit in Verbindung gebracht, und er hat Ihren Wunsch nach Arbeit ausgenutzt. Das war grausam und manipulativ.«

»Es hat mich wütend gemacht, aber es hörte sich so wahr an, als er es sagte. Du hättest versucht, mich zu demütigen, Brooks, und mich kastriert – er hat wirklich gesagt, du hättest mich kastriert –, und ich wurde immer wütender. Und da stand dieses Glas. Ich wollte nur eins trinken, nur um zu beweisen, dass ich es konnte. Aber dann trank ich noch eins und danach wahrscheinlich noch mal eins.«

Tränen traten Ty in die Augen, und als er den Kopf senkte, zuckten seine Schultern.

Abigail stand auf und ging aus dem Zimmer.

»Ich habe einfach immer weiter getrunken, weil das Glas da stand und einfach nicht leer wurde. Ich bin Alkoholiker, und ich weiß, ich kann nicht nur ein Glas trinken, ohne nicht auch noch ein weiteres zu nehmen.«

Abigail kam mit einem Teller voller Plätzchen wieder, den sie auf den Tisch stellte. Als Brooks sah, wie sie eines nahm und es dem in Tränen aufgelösten Tybal reichte, hatte er das Gefühl, sie über alles zu lieben.

»Er war grausam zu Ihnen«, sagte sie. »Er sollte sich schämen, was er Ihnen angetan hat.«

»Ich trank immer weiter und wurde wütend. Er redete davon, was Brooks getan hatte, dass ich vor meiner eigenen Frau schwach und ohne Mumm dagestanden hätte und dass er versuchen würde, diese Stadt zu ruinieren. Ich sollte mir doch nur ansehen, was er mit seinem Sohn gemacht hatte. Dagegen müsste etwas unternommen werden.

Er redete immer weiter, und ich trank immer weiter. Er sagte, was jetzt nötig wäre, wäre jemand, der genug Mumm in den Knochen hätte. Er fragte, ob ich genügend Mumm hätte. Darauf können Sie wetten, habe ich gesagt. Vielleicht würde ich einfach losgehen und dich in den Hintern treten, Brooks, habe ich gesagt.«

Ty schüttelte den Kopf. »Ich bin auf Treffen gegangen, und ich gehe zur Gruppe. So langsam verstehe ich, dass ich gewalttätig werde, wenn ich betrunken bin. Deswegen habe ich Missy verletzt. Und während er so redete und ich immer weiter trank, wurde ich immer wütender. Und als er sagte, ein Tritt in den Hintern wäre nicht genug, leuchtete mir das ein. Er meinte, es müsse dauerhaft sein. Du hättest meine Männlichkeit getötet, genau das hättest du getan, und ich könne sie nur zurückgewinnen, wenn ich dich umbringen würde. Da er dankbar dafür wäre, würde er mir fünftausend Dollar geben. Als Belohnung, sagte er. Die Hälfte hat er mir sofort in die Hand gedrückt.«

»Er hat dir Geld gegeben?«, fragte Brooks.

»Ja, ich habe es auch genommen. Ich schäme mich, es zu sagen, aber es war Bargeld, und ich habe es genommen. Aber ich habe es nicht behalten. Lindy hat es. Was er sagte – Mr Blake – war, ich solle nach Hause gehen und mein Gewehr holen. Ich solle warten, bis es dunkel wäre, und mich hier draußen auf die Straße setzen. Dann sollte ich dich anrufen und sagen, es gäbe Ärger. Und wenn du angefahren kämest, sollte ich dich einfach erschießen. Ich ging nach Hause, um mein Gewehr zu holen. Missy war nicht da, weil sie ihre Schwester besucht. Ich holte mein Gewehr und lud es, und dabei dachte ich, warum zum Teufel Missy nicht zu Hause war. Ich begann zu denken, dass sie dafür wirklich ein paar Ohrfeigen verdient hätte. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, aber ich hörte mich diese Dinge denken, und mir wurde ganz schlecht. Ich bekam Angst. Ich rief Lindy an, und er kam zu mir.«

»Du hast das Richtige getan, Ty.«

»Nein, das habe ich nicht. Ich habe den Whiskey getrunken, und ich habe das Geld genommen.«

»Und du hast Lindy angerufen.«

»Sie sind krank, Mr Crew«, sagte Abigail. »Er hat Ihre Krankheit ausgenutzt und gegen Sie verwendet.«

»Lindy hat das Gleiche gesagt, danke, Ma’am. Ich schäme mich nur, es Missy zu erzählen. Sie ist immer noch sauer auf dich, Brooks, aber sie ist froh, dass ich nicht trinke. Zwischen uns läuft es besser, und das weiß sie auch. Noch wütender würde sie, wenn du mich ins Gefängnis stecken würdest. Aber Lindy hat gesagt, das tust du nicht.«

»Lindy hat recht. Aber ich brauche das Geld, Lindy.«

»Es ist in meinem Truck.«

»Und du musst mit auf die Wache kommen und eine offizielle Aussage machen, Ty.«

»Missy wird sauer sein.«

»Sie wird vielleicht ein bisschen sauer sein wegen dem Whiskey, aber wenn sie die ganze Geschichte von Anfang bis Ende erfährt? Ich glaube, dann wird sie sehr stolz auf dich sein.«

»Glaubst du?«

»Also, ich bin jedenfalls stolz auf dich. Ich bin froh, dass du nicht versucht hast, mich zu töten.«

»Ich auch. Was wirst du jetzt tun, Brooks?«

»Ich werde deine Aussage aufnehmen, und dann werde ich Blake wegen Anstiftung zum Mord an einem Polizeibeamten festnehmen.«

29

Der nächste Schritt, dachte Abigail, als sie nach Hause kam. Sie hatte gerade Bert zu Sunny gebracht. Es fühlte sich seltsam an und ein wenig traurig, ohne Bert im Haus zu sein. Aber es ist ja nur für kurze Zeit, rief sie sich ins Gedächtnis. Eine kurze Reise – die alles veränderte.

Wenn Brooks nach Hause kam, würden sie zum Flughafen fahren, das Privatflugzeug nach Virginia nehmen und im Hotel in getrennte Zimmer einchecken. Sie hatte reichlich Zeit, um Kameras und Aufnahmegeräte aufzubauen.

Allerdings auch reichlich Zeit, um zu grübeln, sich Sorgen zu machen und alles noch einmal zu überdenken, wenn sie es zuließ. Also würde sie es nicht zulassen. Sie konzentrierte sich auf ihre aktuelle Aufgabe und begann sich in Catherine Kingston zu verwandeln.

Als Brooks kam, rief er: »Wo ist meine Frau?« Sie musste lächeln.

Sie war die Frau von jemandem.

»Ich bin oben. Ist alles in Ordnung?«

»Bestens. Blake hat seine Anwälte aufgescheucht, und ich erwarte, dass er auf Kaution freikommt. Möglicherweise kommt er sogar um eine Gefängnisstrafe rum, da Ty ja selbst zugegeben hat, dass er nicht mehr ganz nüchtern war, aber selbst dann ist er in dieser Stadt erledigt. Ich erwarte nicht …« Er verstummte, als er über die Schwelle trat und sie erblickte.

»Ich wiederhole: ›Wo ist meine Frau?‹«

»Das habe ich gut gemacht«, stellte sie fest und musterte sich zufrieden im Spiegel.

Die Frisur und das Make-up betonten ihre Kinnlinie. Kontaktlinsen machten das Grün ihrer Augen dunkler. Die sorgfältig angebrachten Polster verwandelten ihre schlanke Figur in üppige Kurven.

»Wahrscheinlich werden sie im Hotel Sicherheitsmaßnahmen ergreifen, wenn sie wissen, wo ich absteige. Bis dahin sind wir zwar längst da, aber sie werden überprüfen, wann ich eingecheckt habe und ob ich alleine gekommen bin. Deshalb nehmen wir zwei getrennte Taxis vom Flughafen, damit wir zu unterschiedlichen Zeiten einchecken.«

»Du siehst größer aus.« Er musterte sie und trat dann zu ihr, um sie zu küssen. »Definitiv größer.«

»Ich habe Keile in den Schuhen. Es sind nur zwei Zentimeter, aber es trägt zur Illusion bei. Wenn irgendwas zu einem der Maulwürfe der Volkovs durchsickert, dann können sie mich nicht finden. Abigail ist nicht im System, und das macht es schwierig, Catherine Kingston oder Elizabeth Fitch mit Abigail Lowery in Verbindung zu bringen. Ich bin jetzt fertig. Ich richte mich ganz nach dir.«

»Ich hole die Reisetaschen.«

Er war noch nie privat geflogen und dachte, dass er sich daran gewöhnen könnte. Keine Fluglinien, keine Verspätungen, keine Menschenmengen, und der Flug selbst verlief glatt und ruhig.

Am besten gefielen ihm die breiten Ledersitze. Er saß Abigail – oder eher Catherine – gegenüber und sah, wie das Licht auf ihrem Gesicht spielte, als sie Richtung Norden flogen.

»Sie haben eine neue Akte über Cosgrove und Keegan angelegt«, erzählte Abigail ihm. Sie arbeitete an ihrem Laptop. »Sie haben Durchsuchungsbefehle beantragt, um ihre Rechner und Telefone überprüfen zu können. Möglicherweise finden sie etwas. Vor allem Cosgrove neigt dazu, sorglos zu sein. Er spielt«, fügte sie hinzu, »online und in Spielkasinos.«

»Und wie macht er sich da so?«

»Er verliert mehr, als er gewinnt, wie ich durch seine Finanzen und sein Spielmuster erfahren habe. Seine Spielsucht – und die Verluste – haben es den Volkovs ermöglicht, ihn dazu zu bringen, für sie zu arbeiten, als ich unter Zeugenschutz stand.«

»Spielsüchtig«, meinte Brooks. »Und er knickt unter Druck ein. Wie würde er auf eine anonyme Quelle reagieren, die behauptet, Informationen über seine Verbindung zu den Volkovs zu haben?«

Sie blickte ihn über den Rand der großen Sonnenbrille an, die sie aufgesetzt hatte, um ihr neues Erscheinungsbild zu vervollkommnen. »Das ist eine interessante Frage.«

»Wenn er unter Druck nachgibt, dann könnte Erpressung ihn dazu bringen, einen Fehler zu machen.«

»Er ist nicht so klug wie Keegan, deshalb ist er auch nicht so schnell befördert worden – weder bei den Marshals noch in der Organisation der Volkovs. Ich hätte gedacht, die Volkovs hätten ihn mittlerweile eliminiert, aber anscheinend hat er doch einen gewissen Wert für sie.«

»Bist du jemals angeln gewesen?«, fragte Brooks sie.

»Nein. Ich halte das für einen langweiligen Zeitvertreib. Ich verstehe nicht, was Angeln mit Cosgrove oder den Volkovs zu tun hat.«

Er zeigte auf sie. »Eines Tages werde ich dich zum Angeln mitnehmen, und dann wirst du den Unterschied zwischen erholsam und langweilig erkennen. Und manchmal fängst du einen kleinen Fisch, der dich dann zu einem größeren Fang führt.«

»Ich glaube nicht … oh. Das ist eine Metapher. Cosgrove ist der kleine Fisch.«

»Genau. Es könnte sich lohnen, ihn an die Angel zu kriegen.«

»Ja, möglich. Gier reagiert auf Gier, und seine Hauptmotivation ist Geld. Eine Drohung, die gerade so viel an Informationen enthält, dass klar ist, dass die Quelle Beweise hat. Und wenn er über seinen Computer oder telefonisch zu kommunizieren versucht, dann hätten sie etwas in der Hand, um ihn zu verhören.«

»Was wiederum zu einem größeren Fisch führen könnte. Und es gibt deiner Zeugenaussage mehr Gewicht.« Er hielt ihr eine Tüte mit Salzbrezeln hin, die er gerade geöffnet hatte, aber Abigail schüttelte den Kopf. »Was ist dein Köder? Selbst für den kleinsten Fisch braucht man einen.«

Er nickte und biss in eine Brezel. »Warte nur, bis du deinen ersten Wurm versenkt hast.«

»Mir gefällt nicht einmal, wie sich das anhört. Auf jeden Fall war da eine Frau im Zeugenschutzprogramm, nachdem sie gegen ihren früheren Freund, einen kleinen Gangster, der etwas mit dem Prostitutionsring der Volkovs in Chicago zu tun gehabt hatte, ausgesagt hatte. Man hat sie in Akron, Ohio, gefunden, vergewaltigt und zu Tode geprügelt, drei Monate nachdem er verurteilt worden war.«

»War Cosgrove der für sie zuständige Polizist?«

»Nein, er hatte nichts mit ihr zu tun, aber alles, was ich damals herausfinden konnte, deutete darauf hin, dass er derjenige war, der dem Kontaktmann der Volkovs die Information zuspielte. Ich weiß genug über ihn, um eine glaubhafte Drohung für ihn zusammenstellen zu können.«

»Noch ein Kiesel im Fluss.«

»Was für ein Fluss? Der mit dem Fisch?«

Lachend stieß er mit der Schuhspitze gegen ihren Fuß. »Könnte sein, außer wenn du keinen Kiesel werfen willst, um bei der Metapher zu bleiben. Es würde unter Umständen die Fische erschrecken.«

»Ich bin verwirrt.«

»Wir werfen Kieselsteine in diesen metaphorischen Fluss, weil wir Unruhe erzeugen wollen.«

»Oh. Also ein Kieselstein.« Sie überlegte einen Moment, dann begann sie zu schreiben.

Anya Rinki sagt am 7. Juli 2008 gegen Dimitri Bardov aus. Sie kommt ins Zeugenschutzprogramm. Neue Identität: Sasha Simka. Neuer Wohnort: Akron, Ohio. Arbeitet als Verkäuferin in Moniques Boutique.

Der Fall wird dem Deputy U.S. Marshal Robyn Treacher übertragen. Akten wurden am 12. und am 14. Oktober 2008 eingesehen von William Cosgrove – kein Eintrag und keine offizielle Anfrage zur Einsicht der Akten.

Im Anhang Kopie einer E-Mail von William Cosgroves persönlichem Account auf den Account von Igor Bardov, Bruder von Dimitri, gesendet am 15. Oktober 2008.

Auf dem Konto von William Dwyer, d. i. William Cosgrove, gehen am 16. Oktober 2008 15000 Dollar ein.

Anya Rinki alias Sasha Simka wird am 19. Oktober 2008 vergewaltigt und ermordet aufgefunden.

Diese Daten werden innerhalb der nächsten achtundvierzig Stunden an den Administrator Wayne Powell geschickt, wenn Sie nicht zur Zahlung von 50000 Dollar bereit sind. Details der Geldübergabe erfolgen in der nächsten Nachricht.

»Ich finde, das ist ein sehr hübsch geformter Kieselstein«, sagte sie und drehte den Monitor zu Brooks, damit er es lesen konnte.

Lächelnd blickte er vom Bildschirm zu ihr. »Gute Form, gutes Gewicht. Hattest du all diese Daten im Kopf?«

»Sie sind korrekt.«

»Wie lautet die E-Mail, die du anhängen wirst?«

»Darin stand nur: Sasha Simka, Akron, 539 Eastwood, Apartment 3-B.«

Brooks’ Lächeln erlosch, und er drehte den Laptop wieder zu ihr um. »Dann hat Cosgrove sie für fünfzehntausend ermordet.«

»Ja. Dass er sie nicht persönlich zu Tode geprügelt hat, macht ihn nicht weniger schuldig. Ich glaube, darauf wird er reagieren. Ich glaube auch, dass er in die Zahlung einwilligt. Sobald ich weiß, dass sie mit der Überwachung angefangen haben, schicke ich die Nachricht.«

»Was haben sie ihm für dich bezahlt?«

Sein Tonfall war hart und kalt, und sie beschäftigte sich einen Moment lang damit, ihren Laptop herunterzufahren. »Er hatte fünfzigtausend Dollar Spielschulden. Ilya kaufte Cosgroves Schuldscheine und benutzte sie dann, um ihm zu drohen.«

»Und als du nicht … eliminiert wurdest?«

»Sie erließen ihm die halbe Schuld, und den Rest musste er abarbeiten. Obwohl ich überlebte, war das Honorar viel höher als bei Anya Rinki. Daraus kann man schließen, dass Korotkii Sergei Volkov wesentlich mehr wert ist als Dimitri Bardov.«

Ganz ruhig und mit großer Gewissheit sagte Brooks: »Dafür, was sie dir, Anya Rinki und all den anderen angetan haben, werden sie bezahlen, Abigail. Ich schwöre es dir.«

»Ich möchte nicht, dass du etwas schwörst, was sich vielleicht deiner Kontrolle entzieht.«

Er blickte sie unverwandt an. »Was auch immer es kostet, wie lange es auch dauern mag.«

Es berührte sie, machte ihr jedoch gleichzeitig auch Angst. Verlegen blickte sie aus dem Fenster. »Wir beginnen mit dem Landeanflug.«

»Nervös?«

»Nein.« Sie überlegte kurz. »Nein, ich bin nicht nervös wegen dem, was auf mich zukommt. Es ist wirklich überraschend, wie absolut überzeugt ich war, dass ich das nie tun könnte. Und jetzt bin ich genauso absolut davon überzeugt, dass ich es kann und muss. Und der einzige Unterschied ist …« Sie ergriff seine Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. »Das. Einfach nur das.«

»Das«, er drückte ihre Hand, »ist verdammt wichtig.«

Sie checkte eine halbe Stunde vor Brooks ein, so dass sie schon alle Kameras und Mikrofone in der Executive Suite des Hotels angebracht hatte, als er an ihre Tür klopfte. In seinem Zimmer – zwei Türen weiter auf der anderen Seite des Flurs – stellte sie die Monitore auf und verband die Geräte miteinander.

In einer knappen Stunde hatte sie alles eingerichtet und getestet.

»Sobald wir Kontakt aufnehmen, werden FBI-Leute hier sein«, sagte Brooks zu ihr.

»Ich weiß. Je eher, desto besser.« Jetzt war nichts mehr zu tun, dachte sie. Alle Vorsichtsmaßnahmen waren ergriffen. »Lass uns anrufen.«

Warten musste sie zwar alleine, aber sie fand es tröstlich, dass er sie sehen konnte. Während sie wartete, arbeitete sie, und als der Durchsuchungsbefehl für die Computer und Telefone von Cosgrove und Keegan bestätigt wurde, programmierte sie die Erpressermail so, dass sie in zwei Stunden losgeschickt wurde – das würde reichen, um die Überwachung zu installieren.

Ein Kiesel im Fluss, dachte sie, blickte direkt in die Kamera und lächelte.

Da sie sämtliche Aktivitäten beobachtete, wusste sie genau, wann das Flugzeug mit Assistant Director Gregory Cabot und Special Agent Elyse Garrison in Richtung Dulles International abhob.

»Sie sind jetzt auf dem Weg«, sagte sie laut, »und müssten in etwa einer Stunde und vierzig Minuten in Dulles landen.«

Sie blickte auf ihre Uhr und rechnete nach. »Gegen zehn werden sie im Hotel sein. Möglicherweise beobachten sie mich lieber noch bis morgen früh, aber ich glaube, sie kommen heute Abend schon zu mir, da sie glauben, so die Kontrolle übernehmen zu können.«

Sie stand auf. Am liebsten hätte sie die Vorhänge aufgezogen. Aber mit der richtigen Ausrüstung konnte man vom Nachbargebäude aus in einem bestimmten Winkel ihr Zimmer beobachten.

»Ich glaube, ich bestelle mir etwas zu essen. Dann können sie einen als Zimmerkellner getarnten Agenten schicken, um mich und das Zimmer in Augenschein zu nehmen. Vielleicht ist es ja hilfreich, wenn er ihnen bestätigen kann, dass ich hier allein bin.«

Sie bestellte einen Salat, eine große Flasche Wasser und eine Kanne Tee. Sie fand ihren einseitigen Dialog mit Brooks seltsam intim, schaltete aber gleichzeitig den Fernseher ein und ließ ihn leise laufen, wie es jemand alleine in einem Hotelzimmer wahrscheinlich machte.

Sie überprüfte ihr Make-up, ihre Perücke – am liebsten hätte sie beides entfernt – und brachte die Bettwäsche ein wenig durcheinander, als hätte sie auf dem Bett gelegen und ferngesehen. Als das Essen kam, öffnete sie die Tür und wies auf den Tisch im Sitzbereich.

Der Zimmerkellner hatte dunkle Haare, war kräftig gebaut und blickte sich mit flinken Augen um.

»Sind Sie geschäftlich in der Stadt, Miss?«

»Ja.«

»Ich hoffe, Sie haben auch ein wenig Zeit fürs Vergnügen. Guten Appetit«, fügte er hinzu, als sie die Rechnung abzeichnete. »Wenn Sie etwas brauchen, rufen Sie an.«

»Ja, danke. In der Tat … vielleicht könnten Sie noch Wasser oder vielleicht Kaffee bringen, wenn der Assistant Director und Special Agent Garrison eintreffen.«

»Wie bitte?«

»Ihre Schuhe, Ihre Augen und die Waffe unter dem Kellner-Jackett. Ich hoffe, Sie teilen dem Direktor und Agent Garrison mit, dass ich bereit bin, heute Abend mit ihnen zu sprechen.«

Und das, dachte sie, vermittelte eindeutig, dass die Kontrolle in ihrer Hand blieb.

»Es hat natürlich auch Zeit bis morgen, wenn sie es vorziehen, mich länger zu überwachen, aber ich habe nicht vor, irgendwohin zu gehen. Wenn wir uns heute Abend unterhalten, spart das Zeit. Und danke, dass Sie mir das Essen gebracht haben. Der Salat sieht gut aus.«

Er bedachte sie mit einem langen Blick. »Ma’am«, sagte er und ging.

»Das war nicht nur ein Impuls, und es war auch keine Angabe. Ich hatte einfach das Gefühl, dass wir besser vorankommen würden, wenn sie begreifen, dass ich Bescheid weiß. Der Kiesel ist in den Fluss gefallen, während ich mit dem FBI-Kellner gesprochen habe«, fügte sie hinzu. »Ich glaube, ich esse jetzt etwas. Der Salat sieht lecker aus.«

Brooks, der in seinem Zimmer ein paar Nüsse aus der Minibar kaute, schüttelte nur den Kopf.

Was für eine Frau er hatte.

Als sie fertig war, stellte sie das Tablett nach draußen vor die Tür. Viele Fingerabdrücke, dachte sie, und auch genügend DNA. Sie konnten ihre Fingerabdrücke überprüfen und noch mehr Zeit sparen.

Sie setzte sich hin, trank Tee, beobachtete ihren Monitor und dachte, dass sie jetzt am liebsten mit Brooks und ihrem Hund zu Hause in ihrem Garten wäre. Inzwischen wusste sie, wie schön es war, sich nach zu Hause zu sehnen.

Als es klopfte, schaltete sie den Computer aus und trat an die Tür, um durch das Guckloch den schlaksigen Mann und die athletisch gebaute Frau zu betrachten.

»Ja?«

»Elizabeth Fitch?«

»Würden Sie bitte Ihre Ausweise hochhalten, damit ich sie sehen kann?« Natürlich kannte sie ihre Gesichter, aber es wäre dumm gewesen, sich die Ausweise nicht zeigen zu lassen. Sie öffnete die Tür. »Bitte, kommen Sie herein.«

»Assistant Director Cabot.« Er streckte die Hand aus.

»Ja, danke, dass Sie gekommen sind. Und Sie, Special Agent Garrison. Es ist schön, Sie nach all den Jahren persönlich kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits, Ms Fitch.«

»Elizabeth bitte, oder Liz. Wir sollten uns setzen. Wenn Sie einen Kaffee möchten …?«

»Man hat uns gesagt, dass Sie bereits bestellt haben.« Cabot lächelte unmerklich. »Es wird gleich gebracht. Der Agent, den Sie aufgedeckt haben, wird von seinen Kollegen ziemlich verspottet.«

»Das tut mir leid. Ich habe einfach damit gerechnet, dass Sie jemanden zu mir schicken, wenn Sie die Gelegenheit haben. Und ich beobachte sehr genau.«

»Sie waren sehr lange untergetaucht.«

»Ich wollte am Leben bleiben.«

»Und jetzt?«

»Ich will leben. Ich habe begriffen, dass das etwas anderes ist.«

Cabot nickte. »Wir möchten dieses Treffen aufnehmen.«

»Ja, das wäre mir auch lieber.«

»Bauen Sie alles auf, Agent Garrison. Ich mache schon auf«, sagte er, als es an der Tür klopfte.

Garrison holte einen Computer aus einem Koffer. »Darf ich Sie fragen, warum Sie gerade mich als Kontaktperson ausgesucht haben?«

»Ja, natürlich. Sie haben einen beispiellos guten Ruf. Sie kommen aus einer soliden Familie, Sie waren eine hervorragende Schülerin, haben sich aber auch Zeit genommen für Freizeitaktivitäten und pflegen Ihre Freundschaften. Ich habe daraus geschlossen, dass Sie in sich ruhen, intelligent sind und ein starkes Gerechtigkeitsgefühl besitzen. Das waren wichtige Eigenschaften für meine Zwecke. Und beim Studium Ihrer Ausbildung und Ihrer Zeit in Quantico und dann in Chicago bin ich zu dem Ergebnis gekommen, dass Sie zwar ehrgeizig sind, aber aufgrund Ihrer eigenen Verdienste vorankommen wollen. Sie haben einen gesunden Respekt vor Autorität und der Hierarchie. Manchmal beachten Sie die Regeln nicht, aber als Grundlage des Systems respektieren Sie sie und das System als Mittel zur Gerechtigkeit.«

»Wow.«

»Ich muss mich entschuldigen, da ich für meine Recherchen in Ihre Privatsphäre eindringen musste. Ich kann das nur mit dem Verlangen rechtfertigen, gegen die Volkovs arbeiten zu wollen. Der Zweck heiligt die Mittel. Das ist zwar oft nur ein Vorwand, um das Falsche zu tun, aber in diesem Fall, zu diesem Zeitpunkt, hielt ich es für meine einzige Option.«

»Soll ich den Kaffee einschenken, Assistant Director?«

»Ich mache es schon.«

Abigail schwieg einen Moment und überlegte, wie sie sich fühlte. Sie war nervös, ja, das gab sie zu. Ihr Herz schlug schnell, aber sie empfand keine Panik.

»Ich vermute, Sie haben mich anhand meiner Fingerabdrücke auf dem Zimmerservice-Tablett überprüft.«

Wieder verzog Cabot fast unmerklich die Mundwinkel zu einem Lächeln. »Das vermuten Sie korrekt. Agent?«

»Ja, Sir. Wir sind so weit.«

»Sprechen Sie Ihren Namen für die Aufnahme?«

»Ich bin Elizabeth Fitch.«

»Ms Fitch, Sie haben das FBI kontaktiert und durch einen Mittelsmann dem Wunsch Ausdruck verliehen, eine Aussage bezüglich der Ereignisse zu machen, die im Sommer und Herbst 2000 stattfanden.«

»Das ist korrekt.«

»Wir haben Ihre schriftliche Aussage bereits vorliegen, aber würden Sie uns bitte für diese Aufnahme in Ihren eigenen Worten über die fraglichen Ereignisse berichten?«

»Ja. Am 3. Juni 2000 hatte ich einen Streit mit meiner Mutter. Das ist wichtig, da ich ihr bis zu diesem Zeitpunkt nie widersprochen hatte. Meine Mutter war – ist immer noch, nehme ich an – eine dominante Persönlichkeit. Ich habe mich ihr unterworfen. Aber an jenem Tag trotzte ich ihren Wünschen und Befehlen, und dadurch wurden die Ereignisse ausgelöst, die folgten.«

Brooks empfand erneut tiefes Mitleid für das junge, verzweifelte Mädchen, als er ihrer Wiedergabe der Ereignisse lauschte. Abigail sprach deutlich, aber er kannte sie mittlerweile. Er kannte diese kurzen Pausen, wenn sie um Fassung rang, kannte die subtilen Veränderungen in Tonfall und Atmung.

Wie oft würde sie es noch erzählen müssen?, fragte er sich. Den Staatsanwälten, dem Richter, den Geschworenen. Wie oft würde sie alles noch einmal durchleben müssen?

Wie oft würde sie unterbrochen werden, wenn die Zuhörer Fragen hatten, um Klärung baten?

Aber sie wankte nicht.

»Marshal Cosgrove und Marshal Keegan haben beide, gestützt von den Beweisen, ausgesagt, dass Marshal Norton am Boden lag, als sie bei Schichtbeginn das sichere Haus betraten. Sie haben ausgesagt, dass von einer oder mehreren Personen auf sie geschossen wurde und dass sie zurückgeschossen haben. Zu diesem Zeitpunkt gelang es ihnen nicht, in den ersten Stock zu kommen. Als Cosgrove verwundet wurde, trug Keegan ihn aus dem Haus. Während er über Funk Verstärkung anforderte, sah er eine Person, die vom Tatort floh. Die Identität dieser Person konnte er nicht erkennen, da in jener Nacht ein Gewitter niederging und die Sicht eingeschränkt war. Zu diesem Zeitpunkt explodierte das sichere Haus, und später stellte sich heraus, dass die Gasheizung manipuliert worden war.«

»Ja.« Um Ruhe bemüht nickte Abigail Cabot zu. »Das ist eine korrekte Zusammenfassung ihrer Aussagen. Sie haben gelogen.«

»Sie wollen behaupten, dass zwei Deputy U. S. Marshals falsch ausgesagt haben?«

»Ich erkläre unter Eid, dass diese beiden Männer in Absprache mit der Volkov-Organisation die Marshals Theresa Norton und John Barrow getötet haben.«

»Ms Fitch …«

»Ich möchte gerne zu Ende sprechen. William Cosgrove und Steven Keegan beabsichtigten, mich auf Geheiß der Volkov-Bratva zu töten, damit ich nicht gegen Yakov Korotkii und andere aussagte. Die Explosion haben sie herbeigeführt, um sich selbst zu schützen. Ich schwöre, dass diese beiden Männer immer noch auf der Gehaltsliste der Volkovs stehen.

John Barrow ist beim Versuch, mich zu beschützen, in meinen Armen gestorben. Er gab sein Leben für mich. Er rettete mir das Leben, indem er mir sagte, ich solle weglaufen. Wenn er das nicht getan hätte, wäre ich in diesem Haus gestorben.«

Sie stand auf, trat zu dem offenen Koffer auf dem Bett und holte einen versiegelten Beutel heraus.

»Das sind der Pullover und die Strickjacke, die Terry mir an jenem Abend zum Geburtstag geschenkt hat. Ich bin nach oben gegangen, um die Sachen anzuziehen, bevor Cosgrove und Keegan kamen. Ich trug sie, als ich John in den Armen hielt, der aus mehreren Schusswunden blutete. Das ist sein Blut. Es ist Johns Blut.«

Sie hielt inne, als ihre Stimme brach, und rang um Fassung. Dann reichte sie Garrison den Beutel. »John und Terry haben Gerechtigkeit verdient, und ihre Familien haben ein Recht auf die ganze Wahrheit. Ich habe lange gebraucht, um den Mut zu finden, die ganze Wahrheit zu sagen.«

»Es gibt keinen konkreten Beweis für den Schusswechsel an jenem Tag, aber es gibt Beweise, die darauf hindeuten, dass ein junges Mädchen, dessen Nerven zum Zerreißen gespannt waren, ihre Beschützer getötet hat, um der Situation zu entfliehen.«

Abigail setzte sich wieder und faltete die Hände im Schoß. »Das glauben Sie selber nicht. Sie glauben nicht, dass ich zwei erfahrene Marshals angegriffen und getötet, einen weiteren verwundet, ein Haus in die Luft gejagt haben könnte und geflohen bin. Es ist sicher möglich, aber es ist nicht logisch.«

»John Barrow hat Ihnen das Schießen beigebracht«, sagte Garrison.

»Ja, und er hat es mir sehr gut beigebracht, wenn man bedenkt, wie wenig Zeit uns nur zur Verfügung stand. Und ja, ich habe auch um fünftausend Dollar in bar aus meinem Treuhand-Fonds gebeten und sie erhalten«, fügte sie hinzu, bevor Garrison es erwähnen konnte. »Ich wollte die Sicherheit und die Illusion von Unabhängigkeit. Ich weiß, dass die Explosion Beweise beschädigt hat, aber Sie waren sicher in der Lage, sie zu rekonstruieren. Sie wissen bestimmt, dass Terry in der Küche gestorben ist und John im ersten Stock. Sie wissen auch aus Ihren Berichten und von den Berichten und Erklärungen der Jugendamtsvertreterin, die mir zugeordnet war, dass ich keinerlei Anzeichen von Stress erkennen ließ.«

Sie wartete einen Moment, bevor sie fortfuhr. »Wenn Sie sich mit meinem familiären Hintergrund, mit meinem Leben vor diesem Juni beschäftigt hätten, wüssten Sie, dass ich keineswegs gestresst, sondern im Gegenteil so zufrieden wie noch nie zuvor in meinem Leben war.«

»Wenn Cosgrove und Keegan für den Tod von Norton und Barrow verantwortlich sind, werden sie vor Gericht kommen. Ihre Zeugenaussage in den Mordfällen Alexi Gurevich und Julie Masters und zum Tod der Deputy U. S. Marshals Norton und Barrow wird wesentlich zu den Ermittlungen beitragen. Wir müssen Sie in Schutzhaft nehmen und Sie nach Chicago bringen.«

»Nein.«

»Ms Fitch, Sie sind eine Hauptzeugin und eine Verdächtige.«

»Dass ich verdächtig bin, ist äußerst zweifelhaft, und das wissen wir alle. Wenn Sie mich in Schutzhaft nehmen, bringen Sie mich um. Sie werden trotz aller Hindernisse zu mir gelangen.«

»Elizabeth, Liz«, sagte Garrison und beugte sich vor. »Sie haben mir Schlüsselinformationen anvertraut, die zu Verhaftungen und Verurteilungen geführt haben. Vertrauen Sie mir jetzt auch. Ich persönlich werde für Ihren Schutz sorgen.«

»Ich will weder für Ihren Tod noch für den Kummer Ihrer Eltern die Verantwortung übernehmen. Ich verspreche Ihnen, wenn ich lange genug lebe, werde ich eher wieder davonlaufen als aussagen. Ich bin gut im Verstecken, und dann bekommen Sie meine Zeugenaussage nie.«

»Sie müssen uns glauben, dass wir nicht zulassen werden, dass Ihnen etwas geschieht.«

»Nein, das glaube ich nicht. Wem wollen Sie sonst noch mein Leben anvertrauen? Was ist zum Beispiel mit Agent Pickto?«

Garrison lehnte sich zurück. »Was ist mit Pickto?«

»Special Agent Anthony Pickto, achtunddreißig, arbeitet im Chicagoer Büro. Geschieden, keine Kinder. Seine Schwäche sind Frauen. Er mag sie am liebsten widerstrebend. Er hat Informationen weitergegeben, damit er im Gegenzug Zugang zu den Frauen hat, die die Volkovs aus Russland in die Staaten bringen und dann zur Prostitution zwingen. Ihn bezahlen sie ebenfalls, aber das ist sekundär. Er versucht herauszubekommen, wer der FBI-Kontakt ist – Sie, Agent Garrison. Er ist Ihnen dicht auf den Fersen. Wenn er erfährt, wer die Daten erhält, die zu diesen Verhaftungen und Razzien führen, wird man sie abfangen. Sie werden verhört, gefoltert, vergewaltigt. Sie werden Ihnen drohen, alle zu foltern und zu töten, die Sie lieben, und werden sich vielleicht auch eine Person als abschreckendes Beispiel aussuchen. Wenn Sie ihnen nicht mehr von Nutzen sind, bringen sie Sie um. Agent Pickto berichtet Ihnen, Assistant Director.«

»Ja«, bestätigte Cabot, »das stimmt. Das sind schwere Anschuldigungen gegen einen unbescholtenen Agent.«

»Es sind keine Anschuldigungen, es sind Fakten. Und es ist nur einer der Gründe, warum ich mein Leben nie in Ihre Hände geben würde. Ich werde Ihnen helfen, diese Leute vor Gericht zu stellen, ich werde Ihnen helfen, die Volkov-Organisation zu zerschlagen, aber ich werde Ihnen nicht sagen, wo ich bin. Wenn Sie es nicht wissen, können Sie diese Information auch unter der Folter nicht weitergeben.« Sie griff in ihre Tasche und zog einen USB-Stick heraus. »Überprüfen Sie die Informationen, die ich Ihnen zu Pickto gegeben habe, und dann fragen Sie sich, ob Sie diesem Mann mein Leben, das Leben von Agent Garrison und anderen unter Ihrem Kommando, anderen im Marshals Service anvertraut hätten.

Sie hätten mich nie gefunden. Ich bin freiwillig zu Ihnen gekommen. Ich gebe Ihnen alles, was Sie brauchen, und bitte Sie dafür nur, mich leben zu lassen. Lassen Sie Elizabeth Fitch leben, damit Julie, Terry und John Gerechtigkeit widerfährt. Und wenn sie ihre Aufgabe erfüllt hat, lassen Sie sie sterben.«

»Ich kann Ihnen nicht versprechen, dass es nach Ihren Wünschen passiert. Ich habe Vorgesetzte.«

Abigail wurde ungeduldig. »Glauben Sie, ich wäre zu Ihnen gekommen, wenn ich nicht wüsste, dass Sie genau das, worum ich bitte, genehmigen können? Sie haben die Macht dazu, Sie verfügen über die Beweise, und Sie können die richtigen Hebel in Bewegung setzen. Wenn es auf meine Art passiert, werden die Volkovs erledigt sein, in Chicago, in New York, in New Jersey und in Miami. Und Sie befreien das FBI und die Polizei von Mitarbeitern, die aus freien Stücken oder aus Angst für die Volkovs gearbeitet haben.«

Abigail konnte nicht mehr sitzen bleiben und eine Ruhe vortäuschen, die sie nicht empfand. Sie sprang auf. »Ich war sechzehn, und es stimmt, ich habe mich falsch verhalten. In einer einzigen Nacht meines Lebens habe ich die Regeln gebrochen. Aber ich habe es nicht verdient, dafür zu sterben, genauso wenig wie Julie. Wenn Sie mich gegen meinen Willen in Schutzhaft nehmen, dann wird dies an die Presse durchsickern. Und das ganze Land wird von dem jungen Mädchen reden, das zwölf Jahre untergetaucht war und jetzt das große Risiko auf sich genommen hat, um auszusagen.«

»Ist das eine Drohung?«

»Ja, das ist eine Drohung. Ihre Vorgesetzten wären nicht glücklich über die schlechte Presse, vor allem zu einem Zeitpunkt, wo sie versuchen, die Volkov-Bratva zu zerschlagen, vor allem, wenn angeblich unbescholtene FBI-Agenten wie Anthony Pickto beteiligt sind. Wenn Sie das Ihren Vorgesetzten erklären, dann haben Sie sicher noch zusätzliche Argumente.«

»Stoppen Sie die Aufnahme, Agent Garrison.«

»Ja, Sir.«

»Ich muss einen Anruf tätigen.« Mit diesen Worten verließ er das Zimmer.

Abigail setzte sich wieder, faltete die Hände im Schoß und räusperte sich. »Soll ich noch Kaffee bestellen?«

»Nein danke. Sie spielen mit harten Bandagen, Liz.«

»Ich spiele um mein Leben.«

»Ja. Pickto. Sind Sie sicher?«

»Sonst würde ich den Namen, die Reputation und die Karriere eines Menschen nie aufs Spiel setzen.«

»Okay. Er hat ein paar Fragen gestellt. Nichts Außergewöhnliches, nichts, was mir aufgefallen wäre, aber ich habe gehört, dass er auch zu den letzten Volkov-Razzien Fragen gestellt hat. Und wenn ich diese Fragen in diesen Kontext stelle, dann werde ich aufmerksam. Und dabei hätte ich ihm vertraut«, gestand Garrison.

»Natürlich.«

»Wissen Sie, wenn Cabot den Befehl bekommt, Sie mitzubringen, dann wird er Sie sofort festnehmen. Sollte das passieren, möchte ich Ihnen nur sagen, dass ich Sie wirklich beschütze.«

»Wenn er mich festnehmen will, werde ich entkommen, ganz gleich, wo er mich einsperrt. Ich finde einen Weg. Und dann werden Sie nie wieder etwas von mir hören oder sehen.«

»Ich glaube Ihnen«, murmelte Garrison.

»Ich kann sehr erfinderisch sein.«

Es dauerte zwanzig Minuten, bis Cabot zurückkam. Er setzte sich. »Ich glaube, wir können Ihnen einen Kompromiss anbieten.«

»Ach ja?«

»Ein Elite-Team, bestehend aus zwei Mann, die nur mir bekannt sind, wird Sie an einem Ort beschützen, der ebenfalls nur mir bekannt ist.«

»Und wenn sie erfahren, und das werden sie, dass Sie die Information haben, wenn sie sich Ihre Frau oder eins Ihrer Kinder schnappen, wenn sie Ihnen dann eine Hand oder ein Ohr schicken, wen werden Sie dann retten?«

Cabot ballte die Fäuste. »Sie halten sehr wenig von unserem Sicherheitssystem.«

»Ich habe Ihre Adresse. Ich weiß, wo Ihre Kinder zur Schule gehen, wo Ihre Frau arbeitet, wo sie gerne einkauft. Glauben Sie nicht, dass die Volkovs an diese Informationen auch kommen können, dass sie Himmel und Hölle in Bewegung setzen werden, wenn ihre Organisation in Gefahr ist?

Ich werde kooperieren. Ich spreche mit den Staatsanwälten, mit Ihren Vorgesetzten, ich sage vor Gericht aus. Aber ich gehe nicht wieder in ein sicheres Haus, und wenn es vorbei ist, gehe ich auch nicht ins Zeugenschutzprogramm. Das ist mein Preis, und es ist ein geringer Preis für das, was ich Ihnen anbiete.«

»Und wenn wir so vorgehen und Sie laufen trotzdem wieder davon?«

Sie ergriff den Beutel mit dem blutbefleckten Pullover. »Terrys Pullover, Johns Blut. Ich habe ihn zwölf Jahre lang aufbewahrt. Wo auch immer ich war, wer auch immer ich war, er war bei mir. Ich muss ihn endlich loslassen und damit wenigstens einen Teil des Schmerzes, der Schuld und der Trauer. Das kann ich nicht, bis ich nicht für Julie, John und Terry ausgesagt habe. Ich bleibe über Computer in täglichem Kontakt mit Ihnen. Wenn verkündet wird, dass man mich gefunden hat und ich aussagen werde, dann werden sie alles tun, um herauszufinden, wer etwas über meinen Aufenthaltsort weiß, wer mich beschützt. Aber sie werden nichts finden, weil es nichts zu finden gibt.

Und wenn ich an jenem Tag den Gerichtssaal betrete, ist für sie alles vorbei. Für uns alle ist es dann vorbei. Das ist der Deal.«

Als sie gegangen waren und sie endlich wieder allein war, legte sie sich aufs Bett.

»Wird er sein Wort halten?« Sie schloss die Augen und stellte sich vor, dass Brooks bei ihr wäre. »Ich bin so müde. Ich bin froh, dass du hier bist. Direkt hier«, sagte sie und legte die Faust auf ihr Herz.

Brooks beobachtete sie, wie sie einschlief, und dachte, wenn Cabot sein Wort nicht halten würde, dann würde er dafür bezahlen. Und er persönlich würde dafür sorgen, dass er bezahlte.

Für jetzt jedoch hielt er Wache, während sie schlief.

30

Brooks erblickte das FBI, kurz nachdem er sich am Morgenbüfett des Hotels zum Frühstück niedergelassen hatte. Er wandte kaum den Blick zu Abigail, die an ihrem Einzeltisch Zeitung las. Unauffällig blickte er sich um, wobei er so tat, als ob er einen Anruf auf seinem Handy erhielt, ganz wie ein Geschäftsmann auf der Durchreise. Mit dem Handy am Ohr eilte er hinaus, die Reisetasche in der Hand.

Auf dem Weg betätigte er den Feueralarm.

Er blieb stehen wie jeder in dieser Situation – überrascht, leicht verärgert –, und beobachtete, wie die Leute im Frühstücksraum von den Tischen aufstanden und der Lärmpegel sich deutlich steigerte, weil alle auf einmal redeten.

Sie war gut, dachte Brooks. Abigail mischte sich unter die Menge, die hinausdrängte. Als er sich zwischen sie und die FBI-Männer, die sie beschatteten, einreihte, machte sie einen Schritt zur Seite und verschwand in einer Toilette. Wenn er nicht darauf geachtet und den Plan gekannt hätte, hätte er es gar nicht bemerkt.

Er verlangsamte seine Schritte. »Feueralarm«, sagte er ins Handy. »Nein, es hält mich nicht auf. Ich gehe jetzt hinaus«, fügte er hinzu und ging hinter den Agenten her. Er steckte das Handy in die Tasche und zog eine Baseballkappe aus seiner Reisetasche. Ohne stehen zu bleiben, setzte er seine Sonnenbrille auf, stopfte das Jackett, das er im Frühstücksraum getragen hatte, in seine Reisetasche, machte den Riemen der Tasche lang und hängte sie sich quer über den Oberkörper.

Sie suchten jetzt nach ihr, stellte Brooks fest, einer von ihnen kam zurück und blickte in die Menge, die in die Lobby und zum Hauptausgang strömte.

Weniger als zwei Minuten nachdem er den Alarm ausgelöst hatte, schlüpfte sie aus der Toilette und trat neben ihn. Ihr langer blonder Pferdeschwanz war durch eine Baseballkappe gezogen. Sie trug Flip-Flops und einen pinken Hoodie und hatte mindestens zehn Pfund verloren.

Hand in Hand gingen sie hinaus, dann lösten sie sich von der Menge und stiegen in ein Taxi.

»Dulles Airport«, sagte Brooks zum Fahrer. »American Airlines.«

»Himmel, denkst du, es brennt wirklich?«, fragte Abigail mit leichtem New Yorker Akzent.

»Keine Ahnung, Baby, aber wir sind ja jetzt draußen.«

Am Flughafen stiegen sie am Inlandsterminal aus, gingen hinein, machten eine Runde und gingen dann wieder hinaus, um mit einem anderen Taxi zum Terminal für Privatcharter zu fahren.

»Ich kann es den FBI-Leuten nicht verübeln, dass sie dich beschatten wollen«, kommentierte Brooks, als sie an Bord saßen.

»Nein.«

»Und du gibst eine ziemlich heiße Blondine ab.«

Sie lächelte ein wenig und drehte ihren Laptop zu ihm. »Cosgrove hat geantwortet.«

»Schon?« Brooks legte den Kopf schräg.

Ich weiß nicht, wer Sie sind, aber Sie sollten sich davor hüten, einen FBI-Agenten erpressen zu wollen. Wir werden in dieser Angelegenheit sofort ermitteln.

»Der Standard-Bluff in der ersten Runde.«

»Ja«, stimmte Abigail ihm zu. »Ich antworte gerade darauf.« Sie blickte auf. »Ich kann sehr gut Poker spielen, und ironischerweise hat er es mir beigebracht.«

Brooks betrachtete den Text auf dem Bildschirm. »Der Schüler wird zum Lehrer.«

Rudolf Yankivich war Ihr Volkov-Verbindungsmann bei dem Zwischenfall. Er hat gerade zehn Jahre von fünfzehn in Joliet abgesessen. Ich bin sicher, diese Information würde Ihren Vorgesetzten sicher interessieren. Die Summe ist jetzt auf 75000 Dollar angewachsen und wird sich für jeden Scheiß, den Sie von sich geben, um weitere 25000 Dollar steigern. Sie haben noch siebenunddreißig Stunden Zeit.

»Scheiß?«

»Ja. Ich glaube, hier ist harte Sprache angebracht.«

»Ich liebe dich so sehr.«

Sie lächelte. »›Scheiß‹ kann ich in ganz vielen Sprachen sagen. Ich bringe es dir bei.«

»Ich freue mich schon darauf.«

Sie schickte die E-Mail los und seufzte. »Ich kann es kaum erwarten, nach Hause zu kommen und Bert abzuholen.«

So konnte es sein – so würde es sein, korrigierte sie sich –, als sie auf der hinteren Veranda saß, ein Glas Wein in der Hand, den Hund zu ihren Füßen.

Friedlich, ruhig, ja – aber nicht einsam, nicht mit Brooks, der auf dem zweiten Stuhl saß, den er auf der Rückfahrt gekauft hatte.

»Was meinst du, werde ich mich daran gewöhnen, nur noch eine einzige Person zu sein, in Sicherheit und mit dir zusammen zu sein?«

»Ich hoffe. Vielleicht gewöhnst du dich sogar so sehr daran, dass du ab und zu alles für selbstverständlich hältst.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.« Sie griff nach seiner Hand. »Es müsste jetzt eigentlich schnell gehen.«

»Wir sind bereit.«

Sie hielt ihn an der Hand, blickte über ihren blühenden Garten zum stillen Wald. Und wieder ein lauer Abend, dachte sie. Bald ist es Sommer.

»Ich mache uns Abendessen.«

»Du brauchst nicht extra zu kochen. Wir können uns einfach was zusammensuchen.«

»Mir ist es aber nach Kochen. Ich brauche die Routine, das Gefühl von Alltag.«

Er blickte sie an, und sie sah, dass er sie verstand. »Alltag klingt gut.«

Sie dachte, dass jemand, der bisher ein ganz normales Leben geführt hatte, nicht wirklich ermessen konnte, wie kostbar es war.

Sie stellte zusammen, was sie brauchte, und freute sich, als er von der Veranda hereinkam, um sich zu ihr in die Küche zu setzen, während sie kochte. Sie zerschnitt Kirschtomaten und Mozzarella, hackte Basilikum und ein wenig Knoblauch und gab Pfeffer und Olivenöl darüber. Dann begann sie, eine hübsche Platte mit Antipasti zusammenzustellen.

»Ich dachte, wir könnten uns noch einen Welpen zulegen als Gesellschaft für Bert. Den Namen kannst du aussuchen. Ich habe es ja bei Bert getan.«

»Zwei Hunde.« Er überlegte. »Er müsste Ernie heißen.«

»Warum?«

Er naschte von der Pfeffersalami auf der Platte. »Ernie und Bert. Kennst du nicht die Sesamstraße?«

»Oh. Aus dem Kinderprogramm. Sind Bert und Ernie denn Freunde?«

»Wahrscheinlich sogar mehr, aber da es ein Kinderprogramm ist, lassen wir es lieber bei Freunden.«

»Ich habe Bert nach Albert Einstein genannt.«

»Das hätte ich mir denken können.«

»Er ist sehr klug.«

Ihr Computer gab ein Signal von sich.

»Da kommt eine Mail«, sagte sie, und der Alltag war vorbei.

Sie trat an den Computer und holte die Mail auf den Bildschirm. »Von Cosgrove.«

»Er hat angebissen.«

Wenn Sie mich erpressen, erpressen Sie die Volkovs. Von dem Geld haben Sie nichts, weil Sie es nicht überleben werden. Wählen Sie das Leben und ziehen Sie sich jetzt zurück.

»Mit dieser Antwort bringt er sich selbst mit den Volkovs in Verbindung. Es ist natürlich nicht konkret, aber es ist schon mal ein Anfang.«

»Lass mich auf die Mail antworten.« Brooks setzte sich vor den Computer.

»Oh …« Aber Abigails Unsicherheit schlug rasch in Zustimmung um. »Das ist sehr gut.«

Wenn Sie den Volkovs sagen, dass Sie erpresst werden, sind Sie eine Belastung. Wenn Sie bezahlen, werden Sie am Leben bleiben. Die Summe ist jetzt auf 100000 Dollar gestiegen. Sie haben noch neunundzwanzig Stunden Zeit.

»Ich schicke sie ab.«

Er überließ Abigail wieder den Stuhl und stellte sich hinter sie, um ihre Schultern zu massieren, während sie die Mail auf verschlungenen Wegen abschickte.

»Er könnte das alles nur für einen Bluff halten, den Termin überschreiten und die Sache einfach aussitzen.«

»Nein, das wird er nicht tun.« Brooks küsste sie auf den Scheitel. »Er fängt schon an zu schwitzen. Als Nächstes wird er eine Garantie verlangen.«

»Das ist irrational.« Die Mail war losgeschickt, und sie drehte sich um und blickte Brooks an. »Es ist alles unaufrichtig und Erpressung. Da ist es einfach nicht logisch, eine Garantie zu verlangen. Das würde ja schon wieder fünfundzwanzigtausend kosten. Er sollte entweder bezahlen oder alles ignorieren.«

»Komm, wir wetten um zehn Dollar.«

»Wie bitte?«

»Ich setze zehn Dollar darauf, dass er nach einer Garantie fragt.«

Sie zog die Augenbrauen zusammen. »Du willst auf seine Reaktion wetten? Das kommt mir unangebracht vor.«

Er grinste sie an. »Hast du Angst, auf deine Meinung zu wetten?«

»Nein, habe ich nicht. Zehn Dollar.«

Er zog sie hoch und schwenkte sie herum.

»Was machst du da?«

»Ich sorge dafür, dass du auf unserer Hochzeit ein schönes Bild abgibst.«

»Ich bin eine gute Tänzerin.«

»Ja, das stimmt.«

Sie legte den Kopf auf seine Schulter und schloss die Augen. »Eigentlich müsste es sich komisch anfühlen, ohne Musik zu tanzen und Wetten abzuschließen, während wir etwas so Wichtiges in die Wege leiten.«

»Und?«

»Nein, es fühlt sich nicht komisch an.« Überrascht öffnete sie die Augen, als der Computer erneut eine Mail ankündigte. »So schnell.«

»Er steht kurz vor der Niederlage. Squeeze-Technik.«

»Ich weiß nicht, was das bedeutet.«

»Das ist ein Begriff aus dem Baseball. Ich erkläre es dir später. Lass uns mal sehen, was er zu sagen hat.«

Woher soll ich wissen, dass Sie später nicht noch mehr wollen? Lassen Sie uns verhandeln.

»Das ist eine dumme Antwort«, beklagte sich Abigail.

»Sie kostet dich zehn Dollar. Fass dich kurz, schreib: ›Keine Verhandlung. Sie sind bei 125000 Dollar. Ihre Zeit läuft ab.‹«

Sie musterte ihn einen Moment lang: seine leicht schiefe Nase, die haselnussbraunen Augen – mit einem Stich ins Grünliche –, die zerzausten schwarzen Haare, die dringend geschnitten werden mussten. »Du bist ziemlich gut in Erpressung.«

»Danke, Süße.«

»Ich setze schon einmal die Pasta auf, während er nachdenkt. Das tut er doch jetzt, oder? Nachdenken?«

»Er schwitzt. Er schüttet sich einen Drink ein und versucht herauszubekommen, wer ihn da hochnimmt.« Oh ja, dachte Brooks, er konnte es sich richtig vorstellen. »Er überlegt wahrscheinlich, ob er weglaufen soll. Aber er hat nicht genug Zeit zum Weglaufen, deshalb wird er zahlen und dann anfangen, Fluchtpläne zu schmieden.«

Er steckte sich eine Olive von der Vorspeisenplatte in den Mund und schenkte Abigail Wein nach. Als sie ihm den Rücken zuwandte, warf er Bert eine Scheibe Salami zu.

Sie hatte gerade die Nudeln gekocht und abgegossen, da kam das Signal, dass sie eine Mail erhalten hatte.

Einmalige Zahlung. Wenn Sie noch mehr verlangen, informiere ich die Volkovs. Geben Sie das Geld schnell aus, denn ich bin hinter Ihnen her.

»Geschwätz.«

»Du verstehst ihn sehr gut«, bemerkte Abigail.

»Gehört zu meinem Job. Man muss böse Jungs verstehen können, um sie zu fangen. Wohin soll er das Geld schicken?«

»Ich habe ein Konto eingerichtet. Sobald er es überwiesen hat, schicke ich es an eine wohltätige Organisation für Kinder getöteter Polizisten.«

»Das ehrt dich, und ich schlage Kindern auch nicht gerne etwas ab, aber …«

»Denkst du an einen anderen Empfänger?«

»Keegan. Kannst du Cosgroves Zahlung auf Keegans Konto überweisen?«

»Oh.« Ihr Gesicht hellte sich auf. »Oh. Das ist brillant.«

»Ich habe so meine Momente.«

»Mehr als Momente. Das betrifft beide. Dann kann das FBI beide verhören.«

»Süße, das wird sie um den Verstand bringen.«

»Ja. Wirklich. Und ja, ich kann es überweisen. Es dauert höchstens ein paar Minuten.«

»Lass dir Zeit. Bert und ich gehen spazieren, während du arbeitest.«

Auf dem Weg nach draußen schnappte er sich noch ein paar Scheiben Pfeffersalami – für sich und für den Hund. Ein schöner Abend für einen kleinen Spaziergang, dachte er. Er konnte die Fortschritte im Garten bewundern und sich überlegen, welche Arbeiten er an seinem nächsten freien Tag in Angriff nehmen sollte.

»Das ist unser Ort«, sagte er zu dem Hund. »Es war vorherbestimmt, dass sie hierhergekommen ist, und es war auch vorherbestimmt, dass ich sie hier gefunden habe. Ich weiß, was sie dazu sagen würde.« Er streichelte Bert über den Kopf. »Aber sie irrt sich.«

Als Bert sich an sein Bein lehnte, wie er es oft bei Abigail machte, lächelte Brooks. »Ja, wir beide wissen Bescheid, was?«

Während sie durch den Garten spazierten, kam Abigail lächelnd an die Tür. »Das Essen ist fertig.«

Sieh sie dir an, dachte er, da steht sie, mit einer Pistole an der Hüfte, einem Lächeln im Gesicht und Pasta auf dem Tisch.

Oh ja, er wusste Bescheid.

»Komm, Bert, dann lass uns essen gehen.«

Brooks verbrachte einen Teil seines Vormittags – einen viel zu großen Teil, seiner Meinung nach – bei einem Treffen mit dem Staatsanwalt wegen der Blakes.

»Der Junge möchte unbedingt einen Deal.« Big John Simpson, aalglatt und ein Auge immer auf seine politische Zukunft gerichtet, machte es sich in Brooks’ Büro gemütlich. Vielleicht ein bisschen zu sehr gemütlich.

»Und Sie gehen darauf ein?«

»Ich spare dem Steuerzahler Geld. Er soll sich schuldig bekennen, dass er einen Polizisten angegriffen und Widerstand geleistet hat und unbefugt auf fremdes Eigentum eingedrungen ist. Er kommt hinter Gitter wegen Vandalismus im Hotel und den Angriffen dort. Nur die tödliche Waffe erlassen wir ihm. Mordversuch kriegen wir bei ihm nie durch. Auch so bekommt er fünf bis sieben Jahre mit Therapieverpflichtung.«

»Davon sitzt er zweieinhalb, höchstens drei ab.«

Big John verschränkte die Beine in seinen auf Hochglanz polierten Schuhen. »Wenn er sich benimmt und alle Regeln einhält. Können Sie damit leben?«

»Spielt das eine Rolle?«

Big John hob eine Schulter und trank einen Schluck Kaffee. »Das frage ich Sie.«

Nein, mit Mordversuch kämen sie nie durch, gab Brooks zu. Und ein paar Jahre im Gefängnis würden entweder aus Justin Blake ein halbwegs anständiges menschliches Wesen machen oder sie würden seinen Untergang besiegeln.

So oder so war Bickford ihn für ein paar Jahre los.

»Damit kann ich leben. Was ist mit seinem alten Herrn?«

»Großkotzige Anwälte aus der Stadt machen einen ziemlichen Aufstand, aber Tatsache ist, dass wir ihnen einen Riegel vorschieben können. Wir haben den Verbindungsnachweis, der beweist, dass er Tybal Crew angerufen hat. Drei Zeugen haben getrennt voneinander Crews Truck an dem Tag vor dem Haus stehen sehen. Das Bargeld habe ich ebenfalls schon vorliegen, und auf den meisten Geldscheinen sind Blakes Fingerabdrücke.«

Er schwieg einen Moment und überkreuzte erneut die Beine. »Er behauptet, er habe Ty für Arbeiten im Haus und im Garten engagiert und er habe ihn im Voraus bezahlt, weil Ty das Geld brauchte.«

»Kosseh sher.«

»Was?«

»Das heißt Scheißdreck auf Farsi.«

»Na, das ist ja mal großartig.« Big John kicherte. »Ja, das ist Scheißdreck in jeder Sprache. Wir können zwei Dutzend Zeugen aufbringen, die schwören würden, dass Blake niemals im Voraus bezahlt, niemals bar bezahlt und sich das Geld immer quittieren lässt. Es stimmt natürlich, dass Ty gegen Ende schon ziemlich betrunken war, aber er ist keinen Millimeter von seiner Geschichte abgewichen. Also.«

Er zuckte mit den Schultern und trank noch einen Schluck Kaffee. »Wenn Lincoln Blake vor Gericht gestellt würde, würde das meine Gefühle nicht verletzen. Das wird Aufsehen erregen, schließlich ist er wegen Anstiftung zum Mord an einem Polizeibeamten angeklagt. Sie werden einen Deal machen wollen, aber ins Gefängnis muss er auf jeden Fall.«

»Damit kann ich auch leben.«

»Gut.« Er erhob seine massigen eins achtundneunzig aus dem Stuhl. »Ich mache den Deal mit dem Anwalt des Jungen. Bei diesen beiden Verhaftungen haben Sie gute Arbeit geleistet.«

»So soll es ja auch sein.«

»Wie es sein soll und wie es tatsächlich ist, stimmt nicht immer überein. Ich melde mich.«

Nein, das stimmte nicht immer überein, dachte Brooks. Aber er wollte nichts anderes, als gute, saubere Arbeit leisten. Und er wollte, dass alles andere endlich vorbei war, so faszinierend es auch sein mochte.

Alltag, hatte Abigail es genannt. Es überraschte ihn, wie sehr er gelernt hatte, den Alltag zu schätzen.

Er trat aus seinem Büro. Alma, einen Kugelschreiber hinterm Ohr und eine rosa Tasse mit süßem Tee am Ellbogen, saß am Empfang. Ash hämmerte mit gerunzelter Stirn an seinem Schreibtisch auf die Computertastatur ein. Boyds Stimme drang aus dem Funkgerät und berichtete von einem kleinen Verkehrsunfall hinter Rabbit Run am Mill’s Head.

Das war das, was er wollte, dachte Brooks. Genau das. Jeden Tag.

Abigail kam herein.

Er kannte sie, deshalb sah er ihr die Anspannung an, obwohl ihre Miene gleichmütig war.

Alma erblickte sie. »Hey, ich habe die Neuigkeiten gehört. Herzlichen Glückwunsch, Abigail. So darf ich Sie ja jetzt wohl nennen, da Sie zur Familie gehören. Sie haben einen guten Mann erwischt.«

»Danke. Ja. Einen sehr guten Mann. Hallo, Deputy Hyderman.«

»Äh, ich heiße Ash, Ma’am. Schön, Sie zu sehen.«

»Ich heiße Abigail. Sie können gerne Abigail sagen. Entschuldige die Störung, aber hast du einen Moment Zeit?«, fragte sie Brooks.

»Auch zwei. Komm herein.«

Er ergriff ihre Hand, nachdem er die Tür zu seinem Büro geschlossen hatte. »Was ist passiert?«

»Etwas Gutes.« Das Gute machte sie ein bisschen atemlos. »Garrison hat sich bei mir gemeldet. Ihr Bericht war zwar kurz, aber es war alles drin.«

»Abigail, erzähl schon!«

»Ich … oh. Sie haben Cosgrove und Keegan festgenommen. Die beiden werden verhört, und das kann eine Zeitlang dauern. Sie hat die Erpressung zwar nicht erwähnt, aber ich habe die hausinterne Kommunikation verfolgt, sozusagen. Natürlich glauben sie, dass Keegan Cosgrove erpresst hat, und damit üben sie Druck auf beide aus. Und es gibt noch mehr Neuigkeiten, viel wichtigere. Sie haben Korotkii und Ilya Volkov verhaftet. Korotkii wegen Mordes an Julie und Alexi und Ilya wegen Beihilfe zum Mord.«

»Setz dich, Liebling.«

»Ich kann nicht. Es geht los. Es geht tatsächlich los. Sie haben mich gebeten, mich mit dem Bundesstaatsanwalt und seinen Leuten zu treffen, um mich auf die Zeugenaussage vorzubereiten.«

»Wann?«

»Sofort. Ich habe einen Plan.« Sie ergriff seine Hände und hielt sie fest. »Du musst mir vertrauen.«

»Erzähl es mir.«

An einem sonnigen Julimorgen, einen Monat und zwölf Jahre nach dem Tag, an dem sie Zeugin der Morde geworden war, betrat Elizabeth Fitch den Gerichtssaal. Sie trug ein schlichtes schwarzes Kostüm und eine weiße Bluse und war scheinbar kaum geschminkt. Ihr einziger Schmuck waren ein paar hübsche Ohrringe.

Sie trat in den Zeugenstand und schwor, die Wahrheit zu sagen. Dabei blickte sie Ilya Volkov direkt in die Augen.

Wie wenig er sich verändert hatte, dachte sie. Ein bisschen voller im Gesicht und am Körper, seine Haare schicker frisiert. Aber er sah immer noch so gut aus.

Und er war darunter auch immer noch so kalt. Mittlerweile konnte sie erkennen, was sie als junges Mädchen nicht gesehen hatte. Das Eis unter der glatten Fassade.

Er lächelte sie an, und die Jahre fielen von ihr ab.

Er glaubte, sie mit seinem Lächeln einschüchtern zu können, dachte sie. Stattdessen weckte es in ihr nur Erinnerungen, und sie konnte es sich verzeihen, dass sie in jener Nacht so verwirrt gewesen war, dass sie einen Mann geküsst hatte, der zum Mord an ihrer Freundin beigetragen hatte.

»Sagen Sie bitte Ihren Namen.«

»Mein Name ist Elizabeth Fitch.«

Sie erzählte die Geschichte, die sie mittlerweile fast schon zu oft erzählt hatte. Sie erwähnte jedes Detail und ließ auch, wie angewiesen, Emotionen erkennen.

»Diese Ereignisse haben sich vor zwölf Jahren zugetragen«, erinnerte sie der Bundesstaatsanwalt. »Warum haben Sie so lange gebraucht, um an die Öffentlichkeit zu treten?«

»Ich habe bereits in jener Nacht mit den Detectives Brenda Griffith und Sean Riley vom Chicago Police Department gesprochen.«

Sie waren auch im Gerichtssaal. Sie blickte sie an und sah ihr leichtes Nicken.

»Ich wurde in ein sicheres Haus gebracht, dann unter den Schutz des U. S. Marshals Service gestellt und in ein anderes Haus überführt, wo ich mich unter dem Schutz der Marshals John Barrow, Theresa Norton, William Cosgrove und Lynda Peski drei Monate lang aufhielt, weil es Prozessverzögerungen gab. Dort blieb ich bis zum Abend meines siebzehnten Geburtstags.«

»Was ist an jenem Tag geschehen?«

»Die Marshals Barrow und Norton wurden getötet, als sie verhindern wollten, dass die Marshals Cosgrove und Keegan, der an jenem Tag dafür gesorgt hatte, dass er Marshal Peski vertrat, mich versuchten umzubringen.«

Die Hände fest im Schoß ineinander verschränkt, saß sie während des Verhörs unbewegt da.

»Woher wollen Sie das wissen?«, fragte der Staatsanwalt.

Sie erzählte von einem hübschen Pullover und Ohrringen, von einem Geburtstagskuchen. Von Schreien und Schüssen, von ihren letzten Augenblicken mit John Barrow und seinen letzten Worten zu ihr.

»Er hatte eine Frau und zwei Kinder, die er sehr liebte. Er war ein guter Mann, freundlich und mutig. Er gab sein Leben, um meines zu retten, und als er wusste, dass er sterben würde, als er wusste, dass er mich nicht mehr beschützen konnte, sagte er mir, ich solle fliehen, weil zwei Männer, denen er vertraut hatte, zwei Männer, die den gleichen Eid abgelegt hatten wie er, diesen Eid verraten hatten. Er konnte nicht wissen, ob es nicht auch noch andere gab oder wem ich außer mir selbst überhaupt trauen durfte. In seinen letzten Augenblicken tat er alles, damit ich in Sicherheit war. Also rannte ich weg.«

»Und Sie lebten zwölf Jahre unter einem falschen Namen und versteckten sich vor der Polizei?«

»Ja und vor den Volkovs und jenen Personen bei der Polizei, die mit den Volkovs zusammenarbeiten.«

»Was hat sich geändert, Ms Fitch? Warum sagen Sie hier und jetzt aus?«

»Solange ich auf der Flucht war, war das Leben, für das John und Terry gestorben sind, sicher. Aber solange ich auf der Flucht war, gab es auch keine Gerechtigkeit für sie oder für Julie Masters. Und das Leben, das sie gerettet hatten, konnte nur ein halbes Leben sein. Ich will, dass die Menschen wissen, was geschehen ist, und ich will ein Leben führen, das diese Bezeichnung verdient. Ich will nicht länger weglaufen und mich verstecken.«

Sie ließ sich auch im Kreuzverhör nicht beirren. Sie hatte angenommen, es würde ihr wehtun, wenn man sie als Lügnerin und Feigling bezeichnen und ihre Motive und Handlungen auseinandernehmen und verdrehen würde.

Aber das war nicht so. Sie drückte sich nur umso präziser aus. Sie antwortete freimütig und mit kräftiger Stimme. Als ihre Zeugenaussage beendet war, wurde sie in ein Konferenzzimmer geführt.

»Sie waren perfekt«, sagte Garrison zu ihr.

»Ich hoffe es.«

»Sie haben sich sehr gut gehalten und klare Antworten gegeben. Die Jury hat Ihnen geglaubt. Sie haben Sie mit sechzehn gesehen, Liz, und mit siebzehn, so wie sie Sie jetzt gesehen haben. Sie haben sie dazu gebracht.«

»Wenn das so ist, werden sie für schuldig plädieren. Daran muss ich einfach glauben.«

»Glauben Sie mir, Sie haben den Schlüssel umgedreht. Sind Sie bereit für den Rest?«

»Ich hoffe ja.«

Garrison berührte sie am Arm und sagte leise: »Sie können sicher sein. Wir bekommen Sie heil heraus. Wir können Sie beschützen.«

»Danke.« Sie reichte Garrison die Hand. »Für alles. Ich bin bereit zu gehen.«

Garrison nickte und wandte sich ab, um das Signal zum Aufbruch zu geben. Sie steckte den USB-Stick, den Abigail ihr in die Hand gedrückt hatte, in die Tasche und fragte sich, was sie wohl darauf finden würde.

Sie umgaben sie, eilten mit ihr durch das Gebäude, auf einen Hinterausgang zu, wo ein Auto wartete. Sie hatten jede Vorsichtsmaßnahme getroffen. Nur ausgewählte Agenten kannten die Route, wussten, wann sie herauskam.

Ihre Knie zitterten ein wenig, und eine Hand griff nach ihrem Arm, als sie stolperte.

»Alles in Ordnung, Miss. Wir haben Sie.«

Sie wandte den Kopf. »Danke. Agent Pickto, nicht wahr?«

»Das ist richtig.« Er drückte beruhigend ihren Arm. »Wir passen auf Sie auf.«

Sie trat nach draußen und bewegte sich rasch auf das wartende Auto zu.

Brooks, dachte sie.

Der Schuss klang wie ein Hammerschlag auf einen Stein. Ihr Körper zuckte, und Blut färbte ihre weiße Bluse. Einen Moment lang sah sie, wie es sich ausbreitete. Rot über weiß, rot über weiß.

Sie sank zu Boden unter Garrisons Körper, der sie abschirmte, hörte die Schreie, das Chaos, spürte, wie sie hochgehoben wurde, spürte den Druck auf ihrer Brust.

Brooks, dachte sie wieder, dann dachte sie gar nichts mehr.

Garrison beugte sich über Abigails Körper auf dem Rücksitz. »Los! Los! Los!«, schrie sie den Fahrer an. »Fahren Sie los. Ich fühle keinen Puls, ich kann den Puls nicht mehr spüren. Komm schon, Liz. Herr im Himmel!«

Brooks, dachte sie wieder. Brooks. Bert. Ihr hübscher Schmetterlingsgarten, ihr Platz, wo sich die Welt zu den Hügeln öffnete.

Ihr Leben.

Sie schloss die Augen.

Bei der Ankunft im Krankenhaus um fünfzehn Uhr sechzehn wurde Elizabeth Fitch für tot erklärt.

Um Punkt siebzehn Uhr stieg Abigail Lowery in einen Privatjet nach Little Rock.

»Gottogott.« Brooks umfasste ihr Gesicht und küsste sie. »Da bist du ja.«

»Das sagst du schon die ganze Zeit.«

Er ließ seine Stirn an ihre sinken und hielt sie so fest umschlungen, dass sie kaum Luft bekam. »Da bist du ja«, wiederholte er. »Vielleicht sage ich das jetzt für den Rest meines Lebens.«

»Es war ein guter Plan. Ich habe dir doch gesagt, dass es ein guter Plan ist.«

»Du warst ja auch nicht diejenige, die abdrücken musste.«

»Wem sonst hätte ich denn anvertrauen sollen, mich zu töten – Elizabeth zu töten?«

»Da schieße ich mit einer Platzpatrone, und trotzdem hat meine Hand gezittert.«

»Ich habe den Aufprall durch die schusssichere Weste kaum gespürt.«

Und trotzdem hatte der Moment sie geschockt. Rot auf weiß, dachte sie wieder. Obwohl sie wusste, dass sie die Blutkapseln selbst geöffnet hatte, hatte das auslaufende Blut sie geschockt.

»Garrison war sehr gut und auch der Assistant Director. Er ist gefahren wie der Teufel.« Sie lachte, immer noch ein wenig zitterig. »Und weil Pickto direkt neben mir war, können wir sicher sein, dass er den Volkovs vom Tod Elizabeth’ berichtet. Und sie haben keinen Grund, daran zu zweifeln.«

»Und da du ja mitbekommen hast, dass sie auf deinen Kopf eine Prämie ausgesetzt hatten, wird jemand wahrscheinlich auch Anspruch darauf erheben. Und selbst wenn nicht, ist es doch offiziell. Elizabeth Fitch wurde heute Nachmittag nach ihrer Aussage vor dem Bundesgerichtshof erschossen.«

»Der Bundesstaatsanwalt war sehr nett zu Elizabeth.« Und jetzt gab es Elizabeth nicht mehr, dachte sie. Sie hatte sie gehen lassen. »Es tut mir leid, dass er nichts von mir weiß.«

»Er wird ein umso höheres Strafmaß fordern.«

»Außer dir wissen nur noch Captain Anson, Garrison, der Assistant Director und der Arzt vom FBI, der Elizabeth für tot erklärt hat, was wirklich passiert ist. Das reicht aus. Es sind mehr Personen, als ich je in meinem Leben vertraut habe.«

Weil er sie berühren musste, zog er ihre Hand an seine Lippen. »Tut es dir leid, dass sie nicht mehr lebt?«

»Nein. Sie hat getan, was sie tun musste, und konnte jetzt zufrieden abtreten. Jetzt muss sie nur noch eine Sache erledigen.«

Abigail klappte ihren Laptop auf. »Ich habe Garrison einen USB-Stick gegeben, der Kopien von allem, was die Volkovs betrifft, enthält. Ihre Finanzen, ihre Kommunikationswege, Adressen, Namen, Operationen. Und jetzt werde ich ihnen für Elizabeth, für Julie, für Terry und für John alles wegnehmen.«

Sie schickte die E-Mail an Ilya, wobei sie die Adresse seiner aktuellen Geliebten benutzte, mit einem sexy kleinen Text, der denen ähnelte, die Abigail in der Vergangenheit gelesen hatte.

Der Anhang würde nicht zu sehen sein. Das, dachte sie stolz, war Teil seiner Schönheit.

»Wie lange dauert es, bis er funktioniert?«

»Er fängt an in der Minute, in der er die E-Mail öffnet. Ich schätze, es dauert etwa zweiundsiebzig Stunden, bis alles erledigt ist, aber die Zerstörung beginnt sofort.« Sie seufzte. »Weißt du, was ich gerne hätte? Ich möchte eine Flasche Champagner öffnen, wenn wir nach Hause kommen. Ich habe eine da, und heute scheint mir die perfekte Gelegenheit dafür zu sein.«

»Das machen wir. Und ich habe noch etwas hinzuzufügen.«

»Was?«

»Eine Überraschung.«

»Was für eine Überraschung?«

»Eine Überraschung eben.«

»Ich weiß nicht, ob ich Überraschungen mag. Ich würde lieber … oh, sieh mal. Er hat die E-Mail schon geöffnet.« Zufrieden schloss sie den Laptop. »Also, eine Überraschung.«

Epilog

Er wollte den Champagner mit ihr an ihrer Stelle mit Blick auf die Hügel trinken.

»Wie ein Picknick? Soll ich etwas zu essen einpacken?«

»Nein, Champagner reicht. Komm mit, Bert.«

»Er hört auf dich, er folgt dir aufs Wort. Ich glaube, das kommt daher, weil du ihm heimlich etwas zu fressen gibst, wenn du glaubst, ich sehe es nicht.«

»Erwischt.«

Sie lachte und ergriff seine Hand. »Ich gehe gerne Händchen haltend mit dir spazieren. Mir gefallen so viele Dinge. Ich bin auch gerne frei. Frei bin ich wegen dir.«

»Nein, nicht wegen mir.«

»Du hast recht, das ist nicht ganz richtig. Ich bin frei wegen uns. Das ist besser.«

»Du trägst immer noch eine Pistole.«

»Das dauert bestimmt auch noch eine Weile.«

»Und bei mir dauert es bestimmt noch eine Weile, bevor ich wieder auf jemanden zielen kann.«

»Brooks.«

»Es ist ja vorbei. Es hat funktioniert, deshalb kann ich dir jetzt auch sagen, dass es das Schwerste war, was ich jemals getan habe. Obwohl ich wusste, warum ich es tat und wie es geschehen würde, war es wie ein Tod.«

»Du hast das Schwerste getan, weil du mich liebst.«

»Ja.« Er zog erneut ihre Hand an seine Lippen. »Du musst wissen, dass ich auch Elizabeth oder Liz oder wer auch immer du warst, geliebt hätte.«

»Das weiß ich doch. Es ist das Beste, was ich weiß, und ich weiß eine ganze Menge.«

»Intelligenzbestie.«

Sie lachte und stellte fest, dass sie stundenlang einfach nur lachen konnte. »Ich habe nachgedacht.«

»Wie Intelligenzbestien das so an sich haben.«

»Global Network wird schließen – die Geschäftsführerin des Unternehmens zieht sich zurück. Ich möchte ganz neu anfangen.«

»Und was tun?«

»Ich möchte wieder Software entwickeln. Und Spiele. Das hat mir wirklich Spaß gemacht. Ich will nicht mehr, dass sich mein ganzes Leben um Sicherheit dreht.« Lächelnd zog sie seine Hand an die Lippen. »Dafür habe ich ja dich.«

»Das ist wohl wahr. Ich bin hier immerhin Polizeichef.«

»Und vielleicht braucht die Polizei in Bickford ja eines Tages auch eine Abteilung für Cyber-Verbrechen. Ich bin äußerst qualifiziert und kann sämtliche erforderlichen Dokumente und Abschlüsse fälschen. Das war ein Scherz«, fügte sie hinzu, als er ihr einen langen Blick zuwarf.

»Es wird nicht mehr gefälscht.«

»Nein.«

»Auch nicht mehr gehackt.«

Sie riss die Augen auf. »Überhaupt nicht mehr? Nie mehr? Kann ich eine Einschränkung machen? Ich möchte wissen, wie der Virus in den nächsten Tagen funktioniert, und danach … danach hacke ich erst wieder, wenn wir es besprochen und uns geeinigt haben.«

»Darüber lässt sich reden.«

»Es ist ein Kompromiss. Paare diskutieren und schließen Kompromisse. Ich möchte mit dir darüber reden, dass wir deine Freunde und deine Familie zum Essen einladen, ich möchte über die Hochzeitspläne mit dir diskutieren und lernen, wie man …«

Sie brach ab und blieb stehen. »Da ist eine Bank«, murmelte sie. »Genau da, wo ich sie haben wollte, steht eine wunderschöne Bank.«

»Das ist deine Überraschung. Willkommen zu Hause, Abigail.«

Tränen traten ihr in die Augen, als sie über das glatte Holz der Rückenlehne und der Armlehnen strich. Sie sah aus wie aus einem Stamm gefertigt, schimmerte seidig glänzend, und mitten auf die Rückenlehne war ein Herz mit den Initialen A. L. und B. G. geritzt.

»Oh, Brooks.«

»Kitschig, ich weiß, aber …«

»Nein, das ist nicht kitschig. Ich würde es eher romantisch nennen.«

»Ja, ich auch.«

»Es ist eine wundervolle Überraschung. Danke. Danke.« Sie schlang ihm die Arme um den Hals.

»Bitte, gern geschehen, aber ich darf auch darauf sitzen?«

Sie setzte sich und zog ihn neben sich. »Sieh nur die Hügel, so grün im Schein der untergehenden Sonne. Der Himmel färbt sich gerade rot und golden. Oh, ich liebe diesen Ort. Können wir hier heiraten? Genau hier?«

»Ich kann mir keinen besseren Platz vorstellen. Und deshalb …« Er zog eine kleine Schachtel aus der Tasche. »… lass es uns hier offiziell machen.«

»Du hast einen Ring für mich?«

»Natürlich habe ich einen Ring für dich.« Er klappte den Deckel auf. »Gefällt er dir?«

Er funkelte im weichen Licht wie das Leben selbst, dachte sie, wie alles, was echt und wahr war. »Er gefällt mir sehr.« Sie blickte ihn an. »Du hast bis jetzt mit dem Ring gewartet, weil du wusstest, dass es jetzt mehr bedeutet. Niemand hat mich jemals so verstanden wie du. Ich glaube nicht an Schicksal oder an Vorsehung. Aber ich glaube an dich.«

»Ich glaube an Schicksal und Vorsehung. Und ich glaube an dich.« Er schob ihr den Ring auf den Finger.

Um es zu besiegeln, küsste er sie, und dann öffnete er die Champagnerflasche.

Sie nahm das Glas, das er ihr einschenkte, und wartete, bis er sich selber eins eingeschenkt hatte. Als er eine kleine Menge in einen Plastikbecher goss und ihn für den Hund auf den Boden stellte, runzelte sie die Stirn.

»Das darf er nicht trinken. Du kannst einem Hund doch keinen Champagner geben.«

»Warum nicht?«

»Weil …« Sie blickte Bert an, der sie aus seinen schönen braunen Augen erwartungsvoll anschaute. »Na gut, aber nur dieses eine Mal.«

Sie stieß mit Brooks an.

»Bald und für den Rest meines Lebens werde ich Abigail Gleason sein.«

Und während der Hund glücklich seinen Champagner schlabberte, lehnte sie den Kopf an Brooks’ Schulter und schaute zu, wie die Sonne über den Hügeln unterging. Sie war zu Hause.

Table of Contents

- 1

- Juni 2000

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- 3
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- 5
- 6

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- Arkansas 2012

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- 9
- 10
- 11
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- 17
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- Epilog