Star Trek - TNG 035 - Dunkler Spiegel
Author: Duane, Diane
Date: 2014-02-24T23:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Während einer Forschungsmission am Rande der Galaxis wird die Enterprise in ein Paralleluniversum katapultiert. Kurz darauf dringt ein Spion in den Computerkern ein, um Daten über Bewaffnung und taktische Manöver zu kopieren. Und dieser Mann gleicht einem Crewmitglied der Enterprise bis aufs Haar.

Data findet in geheimen Starfleet-Dateien Hinweise auf einen ähnlichen Vorfall: Die erste Enterprise unter dem Kommando von James T. Kirk war bereits in Kontakt mit diesem Paralleluniversum geraten. Nun muss Captain Picard ähnlich schockierende Erfahrungen machen wie sein Vorgänger. Denn in diesem Universum hat das »Empire« Hunderte von Welten unterworfen und eine brutale Schreckensherrschaft errichtet. Starfleet dient als Instrument für immer neue Eroberungen, und das Flaggschiff dieser Flotte ist die Enterprise, befehligt von einem machthungrigen Zyniker: Captain Jean-Luc Picard …

DIANE DUANE

DUNKLER SPIEGEL

Star Trek™

The Next Generation

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Für Rick Sternbach und Mike Okuda,
die Männer hinter dem Vorhang

– besonders für Rick,
seit vielen Jahren ein Freund

Das Böse ist einfach
und hat unendlich viele Gestalten.

PASCAL

Historische Anmerkung

Die in Dunkler Spiegel geschilderten Ereignisse finden irgendwann während der vierten Season von STAR TREK: THE NEXT GENERATION statt.

Kapitel 1

Es gibt einige Regionen im All, in denen das ewig optimistische menschliche Herz sich einfach nicht heimisch fühlt. An diesen äußeren Rändern der Galaxis, zu denen die Menschheit gerade erst vorstößt, wird die Milchstraße, die überall sonst zwischen den bewohnten Planeten in so üppigem, strahlendem Ausmaß strömt und wogt, immer dünner, kalt und blass. Hier leuchtet das Sternenlicht nur unbestimmt und schwach – die Millionen Lichtpunkte in der Nähe der Welten im Herz der Galaxis werden von der gewaltigen Entfernung gedämpft, und die Wolken dunkler Materie zwischen den Sternen kühlen zu einem verschwommenen Nebel ab, der kaum auszumachen ist, außer, man wendet den Blick von ihm ab. Normalerweise fällt dies dem Betrachter jedoch schwer. Bei diesem Anblick denkt er unwillkürlich daran, wie klein selbst eine Galaxis in der Unendlichkeit des Universums, wie winzig sogar die Lokale Gruppe im Vergleich zu der Dunkelheit ist, die sie umgibt, und zu all den anderen galaktischen Clustern und Supergalaxien. Und diese Finsternis enthielt über die Grenzen bloßer räumlicher Integrität hinaus wahrscheinlich noch zahllose andere vollständige Universen, die sich alle in die größte Dunkelheit überhaupt einordneten – die der Entropie, die auf jeglicher Existenz lastet.

In diesen Einöden des Alls gibt es nur wenige und weit voneinander entfernte Oasen. In einer halben Million Kubikparsec findet man vielleicht einen Stern, dem es gelungen war, in dieser Unfruchtbarkeit Planeten hervorzubringen. Doch aufgrund der entmutigenden Entfernungen um sie herum findet man trotzdem lediglich Leere, und als Hintergrund nur einen schwachen Lichtschimmer, der die Zentralgestirne der besiedelten Welten erkennen lässt. Angesichts solcher Gegensätze wirkt jenes Licht fast düster und zeugt von seiner Vergänglichkeit und Neuheit in einem Universum, das seit unbekannter Zeit mit einer unaussprechlichen Dunkelheit schwanger ging und das Licht bis zu jenem ersten großen Gelächter in sich ungeboren hielt, dem Ausbruch neu entstandener Macht und Materie in das alte gedankenreiche Nichts.

Weit hier oben, über dem großen Galaktischen Riff, wirkt dieses Licht fast dürftig – eine Dunkelheit, die nicht aus Staub oder Entfernung, sondern aus dem schlichten Nichts geboren war. Nur wenige intelligente Wesen kommen hierher: Beobachter sind seltener als Sterne. Aber dann und wann durchbricht etwas die Kargheit der dunklen Wüste. Ein ferner Glanz, ein silberner Schimmer, der größer wird und näher kommt; wie eine Erinnerung, die in einem dunklen Verstand gesucht und plötzlich gefunden wird. Sollte der Beobachter so vernünftig sein, sich nicht nur auf schwerfälliges Licht zu verlassen, um etwas wahrzunehmen und Nachrichten zu übertragen – sondern vielleicht auf Tachyonen –, würde er sehen, wie es größer wird und an ihm vorbeirast, mit einem Spritzer Rot auf der Backbord- und einem Spritzer Grün auf der Steuerbordseite und den Buchstaben NCC 1701-D matt auf der Hülle. Dann ist diese Erinnerung wieder im Dunkeln verschwunden, hinterlässt nur eine Regenbogenspur hinter sich, die schnell verblasst, den Rückstand eines Warpfelds. Der einsame Gesandte der Vielgestaltigkeit aller Welten, gerade erst hier und schon wieder fort, aus der Dunkelheit in die Dunkelheit: die Enterprise geht ihren Geschäften nach.

In seinem Quartier trat Jean-Luc Picard von der Leinwand zurück und schaute kurz zur Seite auf das vorbeiziehende Dunkel. Er konnte sie fast spüren, die Dichte der Dunkelheit: ihre seltsame, leere, aber irgendwie schwere und bedrückende Eigenschaft, so weit entfernt vom Licht und Leben der dichter besiedelten Teile der Föderation. Sie waren weit draußen in den Randgebieten der Galaxis, und die relative Leere der Dinge ließ ihn frösteln. Bei solchen Gelegenheiten wandten seine Gedanken sich in eine andere Richtung, anderen Vorstellungen zu: wärmeren, etwas zuversichtlicheren – wenngleich ein jeder in dieser Dunkelheit ein anderes Ausmaß an Beruhigung brauchte. Picard kannte sich selbst so gut, dass er solche Gefühle nicht ignorierte, für wie unbegründet auch immer er sie vielleicht hielt. Bei solchen Gelegenheiten dachte er gern an sein Zuhause: an den heimischen Herd sozusagen.

Er drehte sich wieder zur Leinwand um. Normalerweise versuchte er sich nicht an Landschaftsmotiven, und ganz bestimmt nicht aus der Erinnerung heraus. Doch gerade, weil ihm das plötzlich klargeworden war, hatte er es unbedingt versuchen müssen.

Es war ein Wald im Luberon, nicht weit von seinen heimischen Weinbergen entfernt. Ein sonniger Morgen ganz früh im Herbst. Man erkannte es an den Bäumen, das Grün der Birken und Eichen in diesem Wald war nicht mehr die frische Farbe des Frühlings, sondern das müdere, resignierte, reifer werdende Grün von Bäumen, deren Blätter bereits daran denken, sich zu verfärben. Hier und dort konnte man in dem Gesprenkel der Birken vor dem hellblauen Himmel ein Blatt sehen, das schon gelb geworden war, die Veränderung eingeleitet, den Sommer leise verraten hatte. Ganz typisch dafür, wie solche Veränderungen sich vollziehen, langsam, Blatt für Blatt: Die Anfänge sind »klein und kaum zu sehen«, wie der Dichter es ausdrückt, doch wenn man plötzlich aufschaut und sie bemerkt, kommen sie einem gewaltig vor.

Unter den noch unwesentlich verräterischen Birken und Eichen breiteten sich Teiche aus Schatten und Licht aus; und genau dort, im Schatten einer Eiche, aber von einem schmalen Sonnenstrahl erhellt, den ein nachlässiger Zweig hindurchgelassen hatte, schwebte ein kleiner, strahlender Fleck in der Luft: ein Schmetterling. Ein brauner Waldschmetterling mit einem breiten weißen Streifen, der zu der freien Stelle zwischen den Bäumen hinabflatterte. Sonst rührte sich nichts; der Wind raschelte nicht in den Bäumen, keine Bewegung, nur die perfekte, stille und reife Wärme jener Jahreszeit, in der die Trauben geerntet wurden: der perfekte erste Augenblick des Herbstes, in dem die Erde sich gerade darauf vorbereitete, sich den Rest des Jahres über zur Ruhe zu begeben.

Picard trat zurück und betrachtete das Bild. Das grelle Blau des Sommers von Südfrankreich zeigte sich über den oberen Blättern. Im düsteren Hintergrund konnte man hier und dort die Nadeln einer der Kiefern ausmachen, die den Wind abhielten. Alles außer dem Lichtstrahl mitten in der Luft und dem Blau über den Bäumen war weich und unbestimmt; der Boden war mit dem Braun vieler Jahre bedeckt. Er hatte sehr lange an diesem Boden gearbeitet, um ihn richtig hinzubekommen. Das falsche Licht, zu wenige oder zu viele Einzelheiten, und alles hätte falsch ausgesehen. Er wechselte die Pinsel, tupfte an der Palette, rieb den Pinsel trockener und legte etwas mehr Licht auf die Schwingen des Schmetterlings, damit sie goldener wurden und nicht mehr so weiß waren.

Er trat erneut zurück, bis er die Leinwand etwas unscharf sah und besser einschätzen konnte. Licht, Wärme, ein Gefühl des Friedens: die Antithese zu allem, was zur Zeit dort draußen war.

Sein Blick glitt zur Seite. Er dachte an den großen Philosophen in seiner alten Heimat, wie er, von lauten Straßen umgeben, die vorbeischeppernde Straßenbahn und das rege Treiben der Stadt in jenen Tagen betrachtet und geschrieben hatte: »Die Stille dieses unermesslichen Raums erschreckt mich zu Tode.« Man musste ein feines Gespür haben, um jene Stille, diese Stille, an einem solchen Ort hören zu können, durch den Lärm und das Scheppern der Zivilisation. Hier draußen war dazu kein so feines Ohr nötig. Man brauchte sich nur einen Augenblick von seiner Arbeit oder seiner Freizeitunternehmung abzuwenden, und diese Sternenwolken erinnerten einen daran, wie klein man war, und wie weit entfernt von den Dingen, die man vielleicht liebte. Picard wusste, der Philosoph hätte entgegnet, man sei von diesen Dingen nicht weiter entfernt als von seiner Halsschlagader: da man sie in sich trüge, sei man mit ihnen identisch. Einige würden sich an dem scheinbaren Widerspruch stoßen. Da Picard wusste, wie Philosophen waren, lächelte er lediglich und griff nach einem anderen Pinsel.

Der Türsummer ertönte. »Herein«, sagte er.

Lieutenant Commander Data kam herein und verharrte abrupt. »Ich störe Sie doch nicht, oder, Captain?«

»Jedenfalls bei nichts Wichtigem.« Picard legte den ersten Pinsel, den er ausgesucht hatte, wieder zurück, und entschied sich für einen anderen: für einen schmaleren mit gefächertem Rand. Data bat mit einem Stirnrunzeln um Erlaubnis, die Leinwand zu betrachten. Picard nickte, und der Androide kam herum.

Data betrachtete das Bild. »Ah«, sagte er. »Ladoga camilla. Oder Limenitis camilla, dem älteren Linnéschen System zufolge.«

Picard runzelte ebenfalls die Stirn, aber vor Überraschung. »Ist das so offensichtlich?« Schließlich bestand der Schmetterling nur aus einem Quadratzentimeter Farbe und ein paar mittelmäßigen Pinselstrichen.

»Der gebrochene weiße Streifen bietet einen eindeutigen Hinweis, Captain.«

»Mr. Data«, sagte Picard kopfschüttelnd. »Ich verstehe, welche Freude es bereitet, Informationen zu sammeln. Aber Sie befinden sich in der einzigartigen Lage, dem berühmten Detektiv zuzustimmen, dass der Verstand ein geschlossener Raum ist, der für das Speichern von Informationen nur einen bestimmten Platz bietet. Was hat Sie dazu bewogen, Informationen über die Schmetterlinge der Erde zu sammeln, wo es doch wichtigere geben könnte, die denselben Raum beanspruchen?«

»›Der Mensch lebt nicht von Brot allein‹«, sagte Data. »Das behauptet zumindest Keiko O'Brien. Sie empfiehlt den Schmetterling als ausgezeichnetes Beispiel für ›das Geräusch einer klatschenden Hand‹.«

Picard lächelte schwach. »Da hat sie wahrscheinlich recht. Zumindest ist das eine der wenigen Antworten auf das Koan, die für mich einigermaßen logisch klingen … obwohl, wie ich eingestehen muss, einige Leute der Ansicht sind, es sei falsch, in einem Koan nach Sinn zu suchen. Aber ich gehe davon aus, dass Sie mich aufgesucht haben, um mir etwas Bestimmtes zu sagen.«

»Jawohl, Sir. Vor ungefähr einer Stunde hat die Hauptgruppe der Lalairu uns gerufen. Sie schätzen, dass wir innerhalb einer weiteren Stunde in Transporterreichweite sein werden.«

»Ausgezeichnet. Wurde das Quartier des Missionsspezialisten für ihn vorbereitet?«

»Geordi überwacht gerade das letzte Stadium der Umbauten, Captain. Er hat gesagt, ›den letzten Pfiff‹ wolle er selbst beibringen.« Data schaute etwas fragend drein, während er weiterhin Picards Bild betrachtete. »Ich wusste zwar, dass das Volk, dem der Spezialist entstammt, schallorientiert ist, aber nicht, dass es besonderen Wert auf letzte Pfiffe legt …«

Picard lächelte. »Mr. LaForge hat wohl gemeint, er wolle sich vergewissern, dass Commander … dass das Quartier des Commanders über etwas mehr als nur die übliche Ausstattung verfügt. Bitten Sie ihn, mir Bescheid zu geben, sobald er fertig ist.«

»Natürlich, Sir.« Data betrachtete noch immer die Leinwand. »Herbst?«

Picard nickte. »Wie sind Sie darauf gekommen?«

»Der weiße Admiral erreicht erst im Spätsommer eine solche Größe. Darüber hinaus weist der Lichteinfall auf die erhöhte Deklination der Sonne im Herbst hin, ebenso die Farbe der Blätter. Aber die letzteren Feststellungen sind subjektiv und könnten aufgrund der unterschiedlichen Farbwahrnehmung der jeweiligen Personen zu Verwirrung führen. Der Schmetterling hingegen ist symptomatisch.«

»Man hat Schmetterlinge schon mit vielen Bezeichnungen belegt«, sagte Picard mit einem leisen Lächeln, »aber mit so einer wohl nur selten. Nun gut, Mr. Data, ich komme in Kürze. Wenn Sie den üblichen Informationsaustausch mit den Lalairu beginnen, grüßen Sie bitte die Laihe von mir und teilen Sie ihr mit, ich freue mich darauf, mit ihr zu sprechen, bevor sie weiterzieht.«

Data nickte und ging. Picard drehte sich zur Leinwand um, betrachtete sie und ließ seine Gedanken einen Augenblick lang treiben, wie der Schmetterling auf die Lichtung zwischen den Bäumen hinabzutreiben schien. Die Wärme, das schräg einfallende Licht, die Stille und die Süße in der stehenden Luft, dort, wo das späte Geißblatt am Stamm emporkletterte: die Lalairu würden solch einen Ort ziemlich bald besuchen. Doch ansonsten würden sie ihn kaum zu schätzen wissen.

Die Lalairu, so nannten sie sich selbst, obwohl sie nicht eine Spezies waren, sondern eine Vereinigung von Hunderten. Ihre Sprache war ein Gemisch von Übernahmen aus den Sprachen zahlreicher Planeten, grammatikalisch verwirrend, semantisch ein Albtraum und schwierig zu übersetzen, ganz gleich, wie lange man sich selbst oder der automatische Translator sich schon damit beschäftigte. Als einziges der Föderationsvölker konnte man sie wahrscheinlich am besten als »Sippe« im älteren Sinne des Wortes beschreiben – eine Gruppe, die freiwillig eine bestimmte Lebensweise miteinander teilte.

Sie waren Reisende. Niemand wusste, wie lange ihre gewaltigen, chaotisch zusammengebauten Schiffe in Familien oder kleineren Gruppen schon den Rand des bekannten Weltraums durchstreiften. In der Tat schienen sie Teile davon erforscht zu haben, die keinem sonst bekannt waren, aber es war schwierig, von ihnen gute Navigationsinformationen über diese Regionen zu bekommen, da die Sprache Lalairsa in Bezug auf räumliche Daten zweideutig war. Koordinatensysteme waren den Lalairu vertraut, doch sie selbst hatten eins entwickelt, das sich ständig ohne Warnung zu verändern schien, so dass die Richtungen, die es angab, bei Außenstehenden nicht immer zuzutreffen schienen. Und sie waren sowieso eigentlich gar nicht daran interessiert, Tizhne Informationen zu geben. Das war ihr Wort für Wesen, die auf Planeten lebten. Es war ein leicht verächtlicher, aber trotzdem liebevoller Begriff – den die Lalairu benutzten wie ein Mensch, der über den Nachwuchs eines Verwandten sprach, der sich weigerte, den Laufstall zu verlassen. Sie gaben sich mit anderen Raumfahrern ab, trieben Handel mit ihnen, begegneten ihnen durchaus freundlich, aber man hatte stets den Eindruck, dass eine Barriere zwischen ihnen und einem selbst bestand, das Gefühl, als hätten sie irgendwann einmal eine Entscheidung getroffen, die ihres Erachtens wesentlich klüger war als die, die ihr Gegenüber getroffen hatte, so dass dieser ihnen immer etwas leid tat.

Natürlich, sie waren frei; nur selten hatte ein Volk, eine Sippe, eine solche Freiheit gekannt. Da sie nicht die geringsten Beziehungen zu planetaren Kulturen hatten, konnten sie sich wenden, wohin immer sie wollten, mit jedem Handel treiben. Sie schufen keine Allianzen, unterzeichneten keine Verträge: Sie nahmen die Waren der Ferengi genauso bereitwillig wie die der Föderation, der Romulaner oder anderer Völker. Dafür boten sie seltene Pflanzen, Tiere, Mineralien oder Gebrauchsgegenstände, völlig unbekannte Dinge – und danach verschwanden sie wieder im Unbekannten, um später wieder im erforschten Raum aufzutauchen, wann und wo es ihnen beliebte. Das einzige, worauf man sich bei ihnen verlassen konnte, war der Umstand, dass die Lalairu verabredete Begegnungen stets einhielten, ob sie nun Handel treiben oder sich einfach nur zu einem Gespräch mit einem treffen wollten. Und sie würden auch diese nicht verpassen.

Picard verbrachte ein paar Minuten damit, seine Pinsel zu säubern und Farbe von seiner Haut zu entfernen – er hatte die Gewohnheit nie ablegen können, die Farbe mit dem Daumen auf der Leinwand zu verwischen, wenn er eine bestimmte Schattierung genau hinbekommen wollte. Er legte sich gerade eine Uniformjacke zurecht, als der Kommunikator piepte: »Captain?«

Es war erneut Data. »Ja?«

»Mr. LaForge hat seine Arbeit am Quartier des Missionsspezialisten beendet, und der Commander wird in Kürze herüberbeamen.«

»Ausgezeichnet. Ich gehe hinab und begrüße ihn. Picard Ende.«

Als er Transporterraum sechs betrat, fand er Chief O'Brien hinter seiner Konsole nachdenklich in die Arbeit vertieft vor. »Ein Problem?«, fragte Picard.

O'Brien schüttelte den Kopf. »Nur eine Feineinstellung. Der Commander trägt einen Feldgenerator, der ihn vor unseren Umweltbedingungen abschirmt. Obwohl die routinemäßige Feldanalyse des Transporters ziemlich gründlich ist, will ich nicht das Risiko eingehen, seinen Anzug zu durchlöchern.«

Picard runzelte die Stirn und wartete. Nach einem Augenblick war O'Brien zufrieden. »Ich führe den Transport jetzt durch«, sagte er und berührte die Kontrollen.

Aus dem Glitzern und Heulen des Transportvorgangs bildete sich eine Gestalt, die etwa einen Meter über dem Boden schwebte. Das Funkeln verblich. Auf einer elastischen Schwebeplattform ruhte ein Wesen, das wie ein Delphin in einer zwei Zentimeter dicken Glasschicht aussah. Zumindest erinnerte es daran, bis der Delphin zur Begrüßung mit dem Schwanz wackelte und das »Glas« sich bewegte und leicht kräuselte, wodurch es sich als eine aus Wasser bestehende Haut entpuppte, die von einem kleinen Umweltfeld-Generator um den Körper des Delphins gehalten wurde, der an dessen Schwanz festgebunden war. Der Delphin pfiff, und sein automatischer Translator sagte: »Bonjour, M'sieur Capitaine; permettez bord?«

Picard lächelte. »Oui, et bienvenue, M'sieur Commandant! Reisen Sie mit Gepäck?«

»Das traf über den Frachttransporter fünf ein«, sagte Mr. O'Brien. »Ich werde es von dort zum Quartier des Commanders bringen lassen.«

»Sehr gut. Commander, möchten Sie sich Ihre Unterkunft ansehen?«

»Sehr gern, vielen Dank.« Der Delphin holte mit dem Schwanz aus und krümmte leicht den Rücken; die Negativ-Feedbackmechanismen in den Schwebeblöcken vollzogen die Bewegung nach und bogen das Feld, so dass der Delphin durch die Luft von der Transporterplattform und in Richtung Tür zu schwimmen schien. »Bevor Sie fragen, Captain«, sagte der Commander, »ich heiße ›Hwiii‹; das kommt meinem Namen jedenfalls nah genug. Der Rest ist nur eine Familienbezeichnung – Teil des offiziellen Namens, aber nicht unbedingt notwendig.«

»Danke«, sagte Picard mit beträchtlicher Erleichterung; die Frage, wie der Name des Commanders ausgesprochen wurde, hatte ihm Sorgen bereitet, seit er sich dessen Starfleet-Unterlagen zum ersten Mal angesehen hatte. Hwiii ih'iieuUlak!ha' war ein der Familie der Wale angehörendes Mitglied des Starfleet-Navigationsforschungsteams, ein delphinähnlicher Bewohner des ozeanischen Satelliten von Omicron Fünf, der von einem frühen Starfleet-Forscher mit dem Namen Triton Zwei belegt worden war. Er hatte – nach einer ruhmreichen Laufbahn in Harvard und an der Sorbonne – sich bei Starfleet verpflichtet, um tief im All Studien freier Hyperstrings zu betreiben, und zwar so tief wie möglich im All. Nachdem er einige Jahre lang auf Starbases am Rand des Föderationsgebiets stationiert war, hatte Hwiii einen Forschungsurlaub beantragt, um noch tiefer hinaus zu kommen, und, nachdem er gewährt worden war, auf einem vorbeifliegenden Lalairu-Schiff eine Passage gebucht, das in den Leerraum über dem Großen Riff flog. Solch eine Stelle war geradezu ideal, um Forschungen über sein Spezialgebiet zu treiben, die Natur der Hyperstring-Natur des Subraums: eine Region, die nicht von Sternen, Planeten, ja nicht einmal dunkler Materie verschmutzt wurde. All diese Faktoren konnten zweideutige Messergebnisse hervorrufen, welche aber, wollte man den größten Nutzen aus ihnen ziehen, absolut eindeutig sein mussten.

Soviel wusste Picard aus seinen Unterlagen über den Offizier, doch er hatte genug Erfahrung mit Missionsspezialisten, um ebenfalls zu wissen, dass die Unterlagen oftmals die interessantesten Einzelheiten ausließen, oder diejenigen, die später am notwendigsten waren, um die Arbeit zu erledigen, woraus auch immer sie bestehen mochte. Picard hoffte – wie stets –, es würde ihm gelingen, Hwiii selbst diese Informationen zu entlocken, bevor er wieder versetzt wurde. »Hatten Sie bei den Lalairu einen angenehmen Aufenthalt?«, fragte er, als sie den Turbolift betraten. »Deck fünf.«

Hwiii lachte. »Einen so angenehmen, wie man ihn haben kann, wenn die Gastgeber in dem, was man tut, nicht den geringsten Sinn sehen. Ich war für sie wohl mehr eine Kuriosität als irgend etwas anderes.« Er erweckte den Eindruck, als würde er lächeln: nicht so sehr wegen seines Mundes, der diesen Anschein eigentlich immer erweckte, sondern weil seine Augen plötzlich funkelten. »Nicht, dass ich daran nicht gewöhnt gewesen wäre. Aber bei den Lalairu war das Gefühl noch ausgeprägter. Sie verhielten sich mir gegenüber, wie wir uns gegenüber jemandem benehmen würden, der zu uns gekommen ist, um die Kunst des Atmens zu erlernen. Wir nehmen das als gegeben hin und würden jeden, der ständig mit uns über das Atmen sprechen will, wohl als etwas seltsam betrachten. Aber die Positionsbestimmung und Navigation sind in ihnen und ihrer Sprache so tief verwurzelt, dass sie kaum verstehen können, wie man die Navigation abseits vom Rest des Lebens studieren kann. Als würde man das Kochen erlernen wollen, ohne Nahrungsmittel zu kennen.«

Picard schüttelte den Kopf. »Ich habe mir die letzte Nachricht von der Laihe angesehen und muss Ihnen eingestehen, dass ich aus ihr nicht so recht klug geworden bin. Man drückte eine allgemeine Besorgnis darüber aus, dass mit irgend einem Koordinatensystem etwas nicht in Ordnung war … aber der Computer war sich bezüglich der Übersetzung genauso unsicher wie ich. Mir wurde nicht mal ganz klar, ob die Lalairu behaupteten, dass sie sich verirrt haben, oder vielleicht dachten, wir hätten uns verirrt. Aber wie dem auch sei … es hat sich doch niemand verirrt, nicht wahr? Sie haben uns mit Hilfe ihres Koordinatensystems offensichtlich doch ohne die geringsten Schwierigkeiten gefunden.«

Hwiii wackelte mit den Flossen, ein delphinisches Achselzucken. »Captain, wenn Sie möchten, sehe ich mir den Funkspruch an. Aber ich kann Ihnen nicht garantieren, dass ich mir einen besseren Reim darauf machen kann, als Sie es vermochten. Eindeutige Übersetzungen sind dünn gesät, wenn es um Lalairsa geht.«

Sie verließen den Turbolift, bogen um eine Ecke und gingen ein paar Türen weiter zu den Gästequartieren. Vor einer Tür standen Geordi LaForge und Data, der zuschaute, während Geordi die Tür mit einem Tricorderscan und kritischen Blicken bedachte.

»Meine Herren«, sagte Picard, als sie sie erreicht hatten. Geordi schaute von dem Tricorder auf und grinste den Captain an. »Alles in Ordnung«, meinte LaForge.

»Meine Herren, Commander Hwiii. Commander, Mr. LaForge, Mr. Data.«

»Sehr erfreut, Commander«, sagte Geordi. Data legte den Kopf leicht zur Seite und stieß einige scharfe Zisch- und Schnalzlaute aus, die in einem hohen Quieken endeten.

Diesmal gab es nicht den geringsten Zweifel: Hwiii lächelte. »Commander, das ist ein sehr guter Triton-Akzent. Auch Ihnen ein gutes Fischen. Aber Sie befleißigen sich der östlichen Betonung. Stammt die Aufzeichnung von einem von K!eeeis Leuten?«

»Ich glaube schon«, sagte Data. »K!eeei war beim delphinischen Kurs über epische Waldichtkunst als Quelle angegeben.«

»Dachte ich mir. Dieser Akzent ist unverwechselbar.« Hwiii schaute durch die offene Tür. »Ist das wirklich mein Quartier?«

Picard sah ebenfalls hinein und war beeindruckt. Man hatte die übliche Einrichtung aus dem Raum entfernt, den Boden mit Sand bedeckt und das Quartier überflutet. Hinter der geöffneten Tür hielt ein Kraftfeld wie das, das Hwiii trug, aber wesentlich stabiler und flach wie eine Glasscheibe war, das Wasser zurück. In dem hellen Sand schienen Wasserpflanzen Wurzeln geschlagen zu haben: große, hohe Bänder aus braunem Seegras, das durchsetzt war mit größeren, höheren Wedeln, aus leicht zitterndem, halb durchsichtigem Grün. Über und unter diesem haarähnlichen Seegras strahlten durchsichtige Leuchttanks ein kaltes blaues Licht aus, das schimmerte und heller und trüber wurde, während die Strömungen im Wasser die Pflanzen bewegten. An der Decke des Quartiers angebrachte Leuchten erweckten den Eindruck, über der sich kräuselnden Wasseroberfläche würde die Sonne scheinen. Auf der anderen Seite des Quartiers befanden sich die einzigen Merkmale, die leicht fehl am Platz wirkten: die Fenster, die einen Blick ins All und auf die Sterne boten, die sich im Augenblick, da das Schiff mit Impulskraft flog, allerdings nicht zu bewegen schienen. Doch einem raumfahrenden Delphin würden sie vielleicht durchaus passend vorkommen.

»Zum Teil sind es natürlich Nachbildungen«, sagte Geordi entschuldigend. »Aber die biologische Abteilung bewahrt Samen der meisten größeren Seetangarten in Stasisfeldern für den Notfall auf, falls die Sauerstoffversorgung einmal hydroponische Unterstützung benötigen sollte. Ich durfte mich aus diesen Vorräten bedienen und habe die Abteilung gebeten, ein paar Exemplare für mich zu klonen und keimen zu lassen.«

Hwiii schwatzte leise in der delphinischen Sprache vor sich hin. »Mr. LaForge«, sagte er dann, »das ist ja der reinste Palast! Haben Sie herzlichsten Dank. Meistens muss ich in Umgebungen herumschwimmen, die wie ein Hotelzimmer aussehen.«

Picard lachte laut auf. »Verzeihen Sie, Commander, aber wann waren Sie zum letzten Mal in einem Hotelzimmer?«

Die Augen spiegelten einen Moment lang das stets lächelnde Gesicht. »Lachen Sie nicht, Captain. Gelegentlich muss auch ich Öffentlichkeitsarbeit erledigen, und sogar Starfleet-Spezialisten müssen auf Banketten die üblichen Gummiadler verdrücken. Obwohl es in meinem Fall eher Gummimakrelen sind.«

Picard kam in den Sinn, dass dieser Spezialist bei seiner Öffentlichkeitsarbeit wohl einen interessanteren Starfleet-Vertreter abgeben würde, als es bei den meisten zweibeinigen der Fall war. Er argwöhnte, dass Hwiii das genau wusste und bereitwillig mitspielte. »Das Essen hier wird Ihnen bestimmt munden«, sagte Picard. »Die Replikatoren wissen, wie frischer Fisch schmeckt.«

Hwiii schaute sehnsüchtig drein. »Ich wünschte, sie wüssten, wie lebender Fisch schmeckt, Captain, aber das bekommen sie einfach nicht hin. Die aromatischen Ester unterscheiden sich irgendwie.«

Picard wirkte kurz nachdenklich. »Ich muss eingestehen … der Kaviar kommt mir manchmal fade vor.«

Hwiii kicherte. »Spielt keine Rolle, Captain. Hier oben kann ich nicht fischen, und zu Hause kann ich keine Forschungen über saubere Hyperstrings betreiben. Zu viele Interferenzen! Nein, alles zu seiner Zeit, und die Fische haben im Augenblick nichts von mir zu befürchten.«

»Falls Sie Zeit dazu haben, würde ich gern mit Ihnen über Ihre Forschungen sprechen«, sagte Data. »Besonders, was die relative Sauberkeit von Hyperstring-Gebilden in Raumregionen betrifft, in denen es keine dunkle Materie gibt.«

Hwiii klappte verärgert die Kiefer zusammen. »Ich wünschte, ich könnte Ihnen mehr Ergebnisse präsentieren, aber wir hatten gerade erst eine solche Region erreicht – diese hier, um genau zu sein –, als die Laihe plötzlich den Entschluss fasste, zu den besiedelten Welten zurückzukehren. Wir haben lediglich sechs Wochen in einer Raumregion verbracht, die so leer war, dass sie den Kriterien genügte, und so konnte ich nicht gerade viele neue Daten sammeln oder viele Schlussfolgerungen daraus ziehen. Aber wenn Sie Spaß daran haben, können wir uns ja einen oder zwei Fische teilen und meine Erkenntnisse besprechen.«

»Brücke an Picard«, drang es aus dem Kommunikator des Captains. Er berührte ihn.

»Picard. Was gibt's, Nummer Eins?«

»Ein Ruf von der Laihe, Captain«, sagte Rikers Stimme. »Sie sagt, sie würde gern mit Ihnen sprechen, wenn Sie Zeit haben … glaube ich.«

Picard lächelte bedauernd. »Ich bin unterwegs. Commander Hwiii … kommen Sie hier zurecht?«

»Captain«, sagte Hwiii und klang dabei völlig zufrieden, »ich werde hier so glücklich sein wie eine Muschel im Schlamm.«

»Wie kann man den Gefühlszustand von Mollusken bestimmen?«, fragte Data in völliger Unschuld, als er mit Picard zum Turbolift zurückkehrte. Er wünschte sich fast, er könnte bleiben, um herauszufinden, wie Hwiii diese Redensart erklärte … aber er hatte Wichtigeres zu tun.

»Ahem«, machte Picard amüsiert, als die Türen des Turbolifts sich schlossen. »Brücke.«

Als Picard eintrat, erhob Riker sich aus dem Sitz in der Mitte. »Captain, falls ich die Lage richtig einschätze, klang sie ziemlich ungeduldig.«

»Das ist eher unüblich«, erwiderte Picard. »Normalerweise verhält die Laihe sich doch genau entgegengesetzt. Wie lange hat sie neulich gebraucht, um Sie zu begrüßen?«

»Etwa zehn Minuten«, sagte Riker und grinste leicht. »Und ich habe fast noch einmal so lang gebraucht, um zu verstehen, was sie sagen wollte.«

Picard warf einen Blick zu Troi hinüber, die mit verschränkten Armen auf ihrem Platz saß. »Counselor?«

Troi zuckte mit den Achseln. »Ein allgemeines Gefühl der Dringlichkeit, nichts weiter.«

»Nun gut«, sagte Picard und drehte sich zum Bildschirm um. »Rufen Sie bitte die Laihe, Mr. Worf.«

»Jawohl, Captain.« Der Bildschirm war auf die ferne Lalairu-Flotte gerichtet, die in diesem Halbdunkel kaum auszumachen war. Nun veränderte das Bild sich und zeigte einen Innenraum, ein kleines Privatquartier, das mit asymmetrischen Vorhängen aus einem dunklen, dick aussehenden Stoff verhangen war, dessen Falten einen gedämpften Glanz vermittelten.

Vor den schwach leuchtenden Vorhängen oder Tapisserien saß – falls man diesen Begriff überhaupt verwenden konnte – die Laihe. Sie war eine Huraen, Angehörige einer Spezies, deren Heimatwelt vor einigen Jahrhunderten von einer Naturkatastrophe vernichtet worden war; doch da schon lange vor dieser Zeit alle Huraenti sich als eins der Lalairu-Völker auf die Reise gemacht hatten, interessierte sich eigentlich niemand von ihnen besonders dafür. Aufgrund dieser alten Verbindung und irgendeines Opfers, das die Huraenti für die anderen Lalairu-Völker gebracht hatten, war die Laihe, Anführerin der gesamten Sippe, stets eine Huraen. Huraenti waren große, schlanke, insektoide Wesen mit Facettenaugen, vielgliedrig und zumeist blau oder grün gefärbt. Ihre chitinbedeckten Körper waren mit komplizierten Mustern aus formbaren Metallen oder strukturierten Plastikstoffen bedeckt. Sie sahen aus, als hätte jemand eine Gottesanbeterin genommen, ihr einen leicht traurigen, intelligenten Blick und mehr Beine gegeben, als sogar eine Gottesanbeterin benötigte. Huraenti waren geschickte Künstler und Handwerker sowie außerordentlich begabte Ingenieure und standen im Ruf, die Funktionsweise aller mechanischen Geräte innerhalb von ein paar Sekunden verstehen zu können. Was ihre Persönlichkeit betraf, so waren sie freundlich, einfühlsam und liebten zwischenpersönliche Beziehungen, in erster Linie jedoch ihre Sprache. Sie waren beredsam, und es gefiel ihnen. Das war völlig in Ordnung, solange sie sich der Huraenti-Sprache befleißigten. Doch die Laihe war mehr eine Lalairu als eine Huraen, und das zeigte sich auch in ihrer Sprache.

»Liebenswürdig begrüßt wird der noblissimus neueingetroffene Picard Oberbefehlshaber subjektive Warnung«, sagte die Laihe, indem sie ihre obersten Vorderbeine aneinander rieb.

Das klingt tatsächlich wie eine Begrüßung, dachte Picard, und Will hatte recht, sie hat es eilig. »Ich begrüße Sie ebenfalls freundlich, Laihe.«

»Dringlich räumlicher Koordinaten-Status falschgefunden haltlos haltlose Verzerrung in Nithwaeld bei reinster Dysfunktion erblich katastrophaler Antrieb!«, sagte die Laihe; zumindest war das alles, was der automatische Translator ihren Worten entnehmen konnte.

Picard nickte und bemühte sich, sehr besorgt dreinzuschauen, was unter diesen Umständen nicht schwierig war. »Laihe, verzeihen Sie uns, aber unser Translator hat bei Ihrem letzten Satz mehrere Begriffe nicht übersetzen können. Was ist Nithwaeld, bitte?«

»Ingwe. Oder Filament.«

»Hyperstrings?«

»Bestätigende Antwort.«

Picard atmete erleichtert aus. Zumindest so weit war er gekommen. »Laihe, Sie müssen mir verzeihen, wenn ich sage, dass ich über Hyperstrings nur oberflächliche Kenntnisse habe. Gehe ich recht in der Annahme, dass in dieser Raumregion etwas Unerwartetes oder Gefährliches geschieht?«

»Bestätigung, Einschränkung Nichtübereinstimmungsstelle Raum-Zeit-Koordinate nichtortbare Alteration-Aversion-Verlagerung Verlust. Verlust! Verlagerung!«

Picard ertappte sich bei dem Wunsch, James Joyce hätte bei der Programmierung des automatischen Translators mitgewirkt, oder vielleicht Anthony Burgess. Am liebsten jedoch beide. Beide wären mit der Vorliebe des Lalairsa vertraut gewesen, Begriffe zu entlehnen oder zu »streuen«. Picard schaute zu Troi hinüber; sie schüttelte den Kopf. »Der Translator funktioniert einwandfrei, Captain«, sagte Worf. »Zu mehr ist er nicht imstande.«

»Verstanden … Laihe, wir zeichnen Ihre Aussage natürlich auf, um sie später zu analysieren und an die Föderation weiterzuleiten. Aber können Sie uns jetzt mitteilen, welche Folgen diese lokale ›Verschiebung‹ haben wird? Und können Sie uns ihre Natur genauer beschreiben?«

»Qualifizierte Bestätigung, technische …« Und genau darum handelte es sich dann, als die Laihe ein Kauderwelsch-Gewitter ausstieß, das vertraute und relativ vertraute Begriffe aus der Physik und Astrophysik mit solchen vermischte, die Picard noch nie zuvor gehört hatte, und der Translator wohl auch nicht, da er sich geradeheraus weigerte, sie zu übersetzen. Die ganze Zeit über saß die Laihe nach vorn gebeugt da, rieb hektisch die vorderen Extremitäten aneinander und arbeitete mit ihren Greifzangen. »Langzeitauswirkung«, sagte sie schließlich, »unbekannt, aber gefährlich, emmfosend, beendend.«

Picard schaute zu Troi hinüber. Emmfosend?, wiederholte er lautlos. Trois Augen waren groß; hilflos schüttelte sie den Kopf.

»Laihe«, sagte Picard, »wir danken Ihnen. Wir werden Ihren Rat sorgfältig abwägen.« Sobald wir ihn verstanden haben! »Was haben Sie jetzt vor?«

»Verlagerung unerträgliche Wirklichkeit natürliches Leben, Inwendung verängstigter Sterne Inwelten Bevölkerungsverlust Verlagerung Fehlzeit Verlustzeit Überwechseln Tizhne Geheimnis großer sicherer Zufluchtsort … schlagen vor, entsprechende Sterne inwelts schneller Abgang Aufbruch Fehlzeit Verlustzeit Nutzen.«

»Wenn ich Sie richtig verstanden habe und Sie in dichter besiedelte Gefilde zurückkehren«, sagte Picard, »wünschen wir Ihnen für Ihre Reise alles Gute. Wir werden noch eine beträchtliche Weile in dieser Gegend Patrouille fliegen.«

Die Laihe drehte den Kopf von einer Seite zur anderen wie jemand, der einem anderen unbedingt etwas mitteilen wollte. »Verlagerung unvorhersagbar datenlos Unsicherheiten gefährlich!«

Das glaubte Picard zu verstehen. »Ich danke Ihnen für Ihre Besorgnis. Aber die Unsicherheiten sind unsere Angelegenheit: Es gibt nur wenig, was wichtiger für uns ist, wenngleich sie gefährlich sein können, wie Sie ganz richtig sagen.«

Die Laihe betrachtete ihn traurig. »Aufbruch unmittelbar bevorstehend, Datentransfer unmittelbar bevorstehend, Koordinatensicherheit, Gutwunsch.«

»Wir wissen es zu schätzen, dass Sie uns alle Daten zukommen lassen, die Sie haben«, sagte Picard. »Bitte entnehmen Sie Ihrerseits unseren Datenbibliotheken alles, was Ihnen nützlich erscheint. Wir werden uns bemühen, dieses Problem zu untersuchen.«

Die Laihe nickte – diese Geste kannte und verstand sie – und hob ein Vorderbein. Das Bild erlosch und wurde durch das des Sternenhimmels und der schwach leuchtenden Funken der zahlreichen Lalairu-Schiffe ersetzt, die sich Tausende von Kilometern entfernt befanden und sich darauf vorbereiteten, in den Warptransit zu gehen.

Picard wandte sich vom Bildschirm ab und nahm nachdenklich auf seinem Sitz Platz. »Was halten Sie denn davon?«, sagte er zu Riker und Troi.

Troi schüttelte den Kopf. »Sie war eindeutig besorgt, Captain. Und je tiefer sie in die technischen Einzelheiten ging, desto besorgter wurde sie … als würde das Problem um so schlimmer, je genauer sie darüber nachdachte. Sie war offensichtlich entschlossen, sich und ihre Sippe so schnell wie möglich von hier fortzubringen.«

»Vorschläge?«, sagte Picard und schaute von Troi zu Riker.

Nummer Eins zuckte mit den Achseln. »Es ist nicht leicht, die Lage richtig einzuschätzen, wenn man die Wissenschaft nicht versteht, auf der die Einschätzung beruht … oder auch nur, welche Teilgebiete der Wissenschaft damit zu tun haben.«

»Ja, die Übersetzung ist ein Problem …« Picard seufzte. »Sobald Commander Hwiii sich in seinem Quartier eingerichtet hat, frage ich ihn, ob er sich einen Reim auf die Besorgnis der Laihe machen kann. Vielleicht kommen in ihrer Erklärung idiomatische Ausdrücke vor, die der Computer nicht richtig übersetzen konnte. Sobald seine Beurteilung vorliegt, kommen wir zu einer weiteren Besprechung zusammen. Bis dahin machen wir weiter wie geplant. Wie kommen wir mit der Datenaufnahme voran?«

Riker versuchte, nicht das Gesicht zu verziehen, und Picard erwischte ihn dabei und lächelte leise. Obwohl Picard wusste, dass Riker am Sammeln reiner Daten genauso gelegen war wie allen anderen, war ihr derzeitiger Auftrag für seinen Geschmack etwas zu trocken. Starfleet hatte sie unter anderem in diese Region geschickt, damit sie Forschungen über die Energieemissionen des gesamten Seitenarms ihrer Galaxis betrieben. Insbesondere sollten sie eine Bestätigung für die zur Zeit noch umstrittene Theorie suchen, dass die Galaxis gelegentlich aus ihrem Kern und den inneren Armen gewaltige Ströme aus positiv geladener Materie emporschleuderte und damit (unter anderem) zu der Struktur und Bewegung der galaktischen Spiralarme beitrug, vielleicht sogar zu der erhöhten oder veränderten Entstehung von Sternen in Gebieten, in denen diese Emissionen aus Materie und Energie wieder in die Scheibe der Galaxis zurückfielen. Die Enterprise nahm parallel dazu natürlich auch ihre üblichen Forschungsaufgaben wahr, doch hier in der dunklen Leere gab es nur wenig zu erforschen, und Will sehnte sich danach, auf interessantere Probleme zu stoßen, mit denen er sich die Zeit vertreiben konnte.

»Nur langsam, Captain«, sagte Riker mit einem trockenen Lächeln. »Und nicht nur ich behaupte das. Die Spuren der ›Materietüllen‹, nach denen wir suchen, sind kaum wahrnehmbar, selbst wenn wir direkt auf eine stoßen sollten. Wir sprechen hier von einem so leeren Raum, dass uns im Vergleich dazu sogar der Schweif eines Kometen proppenvoll vorkommt. Ein subatomares Partikel auf einem Kubikterameter – viel dichter ist die Materie hier nicht zusammen. Und die Stellen, an denen die Tüllen sich einst befanden, sehen fast genauso aus, einmal abgesehen von einem sehr deutlichen Muonen- und Antimuonenverfall – vorausgesetzt, wir können die fraglichen verfallenden Partikel überhaupt anmessen.« Das Lächeln wurde etwas verdrossen. »Ein sehr großer Heuhaufen … aber sehr kleine Nadeln.«

»Doch wie üblich ist die Geduld der Schlüssel«, sagte Picard.

»Ja, sicher«, sagte Riker. »Gestern gab es eine beträchtliche Aufregung. Wir haben unmittelbar hintereinander zwei Antimuonen mit heruntergelassenen Hosen entdeckt. Die Physiker waren so begeistert, dass sie eine Party geschmissen haben.«

»Davon habe ich gehört«, sagte Picard. »Was haben Sie übrigens zu Lieutenant Hessan gesagt, dass sie sich befleißigt fühlte, Ihnen Eiscreme auf die Uniformjacke zu kippen?«

Rikers ungezwungener Gesichtsausdruck blieb bestehen, doch er lief rot an. Troi grinste und wandte sich ab.

»Ja«, sagte Picard, »eine tolle Party.« Er stand auf und streckte sich. »Nun ja, bleiben Sie am Ball, Nummer Eins. Wenn Sie genug dieser Nadeln finden, wird Starfleet uns erlauben, diesen Heuhaufen zu verlassen und in lebhaftere Gefilde zurückzukehren.«

Riker lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Vielleicht wird das gar nicht nötig sein. Ich würde wirklich gern wissen, was die Laihe so nervös gemacht hat.«

»Das werden wir zweifellos herausfinden«, sagte Picard.

Kapitel 2

Die Einsatzbesprechung wurde unmittelbar nach dem Schichtwechsel anberaumt. Riker kicherte leise, als er sie vorbereitete. »Ein Arbeitsessen«, sagte er. »Das könnte einen gefährlichen Präzedenzfall schaffen.«

Picard lächelte. »Wenn Zivilisation aus der Fähigkeit besteht, elegant in Gebräuche hineinzuschlittern, die nicht die eigenen sind«, sagte er, »habe ich gegen ein wenig Schlittern nichts einzuwenden.«

Die Bereitstellung von Nahrung bei der Konferenz war einfach eine Geste der Höflichkeit gegenüber ihrem Gast. Während die meisten Spezies sich bei der Nahrungsaufnahme nicht über Geschäfte oder berufliche Angelegenheiten unterhielten, sprachen die meisten walähnlichen Arten nur im äußersten Notfall ohne Nahrung über geschäftliche Angelegenheiten. Für sie war die Nahrungsaufnahme ein Geschäft – und zwar lange Zeit über das einzige, das sie hatten. Alles andere – Gesänge, Liebe, Geburt, Tod – sahen sie als Spiel an, genau (so lautete zumindest die Theorie einiger Wissenschaftler) wie die Wale der Erde das Universum vor Jahrhunderten betrachtet hatten. Als die Walspezies von Triton der Föderation beitraten und herausfanden, dass es alle möglichen anderen Beschäftigungen gab, stürzten sie sich bereitwillig darauf, bestanden aber darauf, dabei eine Mahlzeit zu sich zu nehmen.

Das Buffet bestand, erneut zu Ehren ihres Gasts, hauptsächlich aus Fischgerichten. Es gab Steinbutt, Sonnenbarsch, Forelle, frischen und geräucherten Lachs, Makrele und, wie Picard dachte, fast zu viele Sorten Hering. Sie erinnerten ihn wie stets an jenes Nobelpreiswochenende auf der Erde, nach dem er gedacht hatte, er würde sich schon übergeben müssen, wenn er Hering auch nur sah. Doch es gab auch Hummer, Krabben und frische Muscheln, so perfekt der Replikator sie eben erzeugen konnte. Commander Hwiii kam hereingeglitten, betrachtete die überschwängliche Fülle und quiekte vor Begeisterung. »Kommen wir zum Geschäftlichen«, sagte er, »bitte!«

Alle lachten und schickten sich an, ihre Teller zu füllen. Hwiii hatte aus seinem Gepäck einen Satz Manipulatoren mitgebracht, die er benutzte, um Kontrollfelder oder Schalter zu bedienen, die für zehnfingrige Wesen konstruiert waren. Picard sah interessiert zu, wie Hwiii seine aus Wasser bestehenden »Ärmel« hochschob und mit den Flossen in die Manipulatoren glitt, aus denen sich sofort lange, geschmeidige Metallranken hinausschoben, fünf an jedem Handschuh. »Unter der Haut beider Flossen sind Neuraltransfernetze installiert«, erklärte Hwiii und bog die künstlichen Finger. »Sie übertragen selbst die geringste Bewegung der phalangealen Knochen auf die Waldos.«

»›Zyklisches‹ Metall?«, fragte Picard.

»Ja, der einzige bewegliche Teil besteht aus den langkettigen Molekülen im Metall selbst. Das lässt sich mit den Clissmanschen ›selbststreckenden‹ Streben vergleichen, die heutzutage bei den Sonnenseglern eingesetzt werden. Sehr nützlich, wenn man sich über Gummiadler hermachen muss.« Hwiii ließ den Unterkiefer zu einem echten Delphingrinsen herunterfallen. »Manche Leute haben sich daran gewöhnt, dass ein Delphin sprechen kann, aber Sie sollten sie mal sehen, wenn er mit Messer und Gabel isst!«

»Das kann ich mir vorstellen. Kaviar, Commander?«

»Ich habe noch nicht gesehen, dass Sie welchen genommen haben«, sagte Hwiii höflich. »Selbst bei meinem Volk gehört es sich nicht, vor dem Gastgeber anzufangen.«

Picard gab ihm einen Teller Beluga. »Bon appétit«, sagte er, und eine Weile trieben sie nur beiläufige Konversation. Data erkundigte sich bei Riker, nach welcher Methode der Lachs geräuchert worden war, Geordi versuchte wie üblich herauszubekommen, welcher Wein gereicht wurde, und verfehlte, ebenfalls wie üblich, den Jahrgang meilenweit. Sie setzten sich und machten es sich bequem, während Hwiii auf seiner Schwebeplattform gemächlich neben dem Stuhl des Captains trieb und mit ihm über Planeten sprach, auf denen sie beide schon gewesen waren, und über gemeinsame alte Bekannte, hauptsächlich Forscher an der Sorbonne, aber auch über die Olivenernte des letzten Jahres in der Provence. Doch Hwiii konnte sich nicht allzu lang von seinem Thema fernhalten, und Picard wollte das auch gar nicht. »Es ist kaum mein Spezialgebiet«, sagte er. »Raumschiffkapitäne können es sich im großen und ganzen kaum leisten, allzu viele Spezialgebiete zu haben. Aber ich habe gehört, dass Sie einige ziemlich kontroverse Forschungsarbeit geleistet haben.«

Die anderen lehnten sich zurück und richteten ihre Aufmerksamkeit auf das Gespräch. Am Tonfall ihres Captains hatten sie erkannt, dass die Versammlung für eröffnet erklärt worden war, ohne dass Picard eigens darauf hingewiesen hatte.

»Sie waren wirklich kontrovers«, sagte Hwiii, »und um Ihnen die Wahrheit zu sagen … einige meiner Kollegen freuen sich darüber, dass ich hier draußen bin, fernab vom Schuss, statt ihnen zu Hause das Leben in den Fachzeitschriften und bei Symposien schwerzumachen. Ich fürchte, ich werde als Unruhestifter angesehen.«

»Aber neeiin«, sagte Riker grinsend. Picard lächelte leise vor sich hin; der spitzbübische Blick in Hwiiis Augen ließ sich kaum falsch deuten.

Hwiii schaute mit einem leicht boshaften Funkeln zu Riker. »Vielen Dank für Ihr Vertrauen, Commander. Aber ich war einigen Leuten wirklich lästig, und bislang liegen noch nicht genug Beweise vor, die Aufschluss darüber geben könnten, ob ich recht habe oder nicht, womit die Frage augenblicklich geklärt wäre, ob das alles der Mühe wert war oder nicht.«

Hwiii hielt inne und biss von einer Makrele ab. »Starfleet hat uns in erster Linie wegen unserer Fähigkeit, einfach zu wissen, wo wir sind, ohne auf Karten oder Diagramme zurückgreifen zu müssen, als Navigationsforschungs-Spezialisten eingestellt. Man glaubte, das Repertoire eines Raumschiffs damit beträchtlich vergrößern zu können. Ein Großteil unserer Fähigkeit, uns im Wasser zu orientieren und den Weg zu finden, hat mit der Wahrnehmung örtlicher Magnet- und Gravitationsfelder zu tun. Doch als wir uns erst einmal im Weltraum befanden, wo die Stärke dieser Felder auf ein Minimum reduziert ist oder sie ganz verschwinden, stellte sich heraus, dass wir trotzdem noch navigieren konnten. Und bei späteren Untersuchungen erwies sich, dass wir in gewissem Ausmaß ›Hyperstring‹-Strukturen im All wahrnehmen und uns daran orientieren können. Was ist das, bitte?«

»Eine Cocktailsauce für Meeresfrüchte«, sagte Riker und reichte die Schüssel weiter. »Tomaten und Gewürze.«

»Danke. Hmmm … Ohne jetzt allzu stark zu vereinfachen … Hyperstrings sind hyperdimensionale, nichtkörperliche Strukturen, an denen sich die Materie und Energie des physikalischen Universums mehr oder weniger wie Perlen ›aufreihen‹. Sie haben nichts mit den Strings zu tun, die Sie bereits kennen, den Strängen dichter ›kalter‹ Materie, die im Realraum treiben; aber der Name war so passend, dass er hängenblieb.«

Hwiii legte Messer und Gabel über Kreuz auf seinen Teller und betrachtete sie einen Augenblick lang. »Allerdings sind … oder waren … Hyperstrings von keinem besonderen Nutzen. Sie sind einfach da. Ihre Eigenschaften – Dichte und so weiter – werden von Objekten und Vorfällen im körperlichen Universum kaum beeinflusst. Unsere Forschungen zielen also in die Richtung, ob man Hyperstrings als Determinanten für ein ›absolutes‹ Koordinatensystem benutzen kann, auf dem man die Bewegungen und Positionen von Objekten im dreidimensionalen Universum, zum Beispiel Sterne und Planeten, festlegen kann. Doch meine mathematische Arbeit führt mich in eine andere Richtung. Ich bin der Ansicht, dass unsere bisherigen Annahmen falsch sind und Hyperstrings von Objekten im körperlichen Universum hochgradig beeinträchtigt werden … und zwar in einem solchen Maße, dass man sie benutzen könnte, um Veränderungen darin vorherzusagen. Der letzte Beweis fehlt noch, doch meine Studien der theoretischen Arbeiten, die bislang darüber veröffentlicht wurden, deuten folgendes an: Wenn einem körperlichen Objekt irgend etwas zustößt, schwingen die Hyperstring-Strukturen, mit denen es verbunden ist, im Einklang mit der Veränderung mit. Aber sie schwingen sowohl vorwärts als auch rückwärts in der Zeit. Wie ein straffes Band, an dem man zieht, sowohl vor als auch zurück schwingt.«

»Würde sich das als zutreffend erweisen, wäre die Astrophysik damit ein gewaltiges Stück vorangekommen«, sagte Geordi. »Man könnte feststellen, ob eine Sonne zur Nova wird – weil die Hyperstrings, mit denen sie ›verbunden‹ ist, aufgrund der Explosion des Sterns vibrieren würden, bevor der Stern selbst explodiert.«

»Ganz genau, Mr. LaForge. Und sollten meine Schlussfolgerungen zutreffen, gibt es unzählige andere Möglichkeiten, die letztlich darauf hinauslaufen, dass man die Zukunft vorhersagen kann. Aber es gibt Probleme.« Hwiii grinste, und Picard lächelte trocken bei dem Gedanken, dass jemand so viel Spaß bei dem Gedanken empfand, »Probleme« lösen zu müssen. »Besonders auf der Quantenebene wird es um so schwieriger, Hyperstrings und ihre Daten zu deuten, je mehr Hyperstrings – und damit Materie und Energie – es in einer bestimmten Region gibt. Stellen Sie sich vor, statt einer Harfensaite, die in verhältnismäßig ruhiger Umgebung schwingt und einen einzigen klaren Ton hervorruft, würden sehr viele gemeinsam schwingen, und alle in unterschiedlichen Tonhöhen.«

»Harmonische Interferenzen«, sagte Data. »Dissonanzen, sich ganz oder teilweise aufhebende Wellen, chaotische Sinuswellen …«

»Chaotisch«, sagte Hwiii, »das ist der Schlüsselbegriff. Man hört Verwirrung, ein Rauschen, nichts kommt klar durch, besonders nicht das Faktum, das man sich am sehnlichsten wünscht, den einen reinen Ton. Obwohl Hyperstrings und Materie untrennbar miteinander verbunden sind, sind Interferenzen von Materie nicht das Problem. Aber je mehr Materie und Energie es in dem Gebiet gibt, desto mehr Hyperstrings gibt es auch, und desto schwerer wird es, einen davon deutlich anzumessen, um herauszufinden, was seine Eigenschaften nun genau bedeuten.«

»Um reine Hyperstrings zu studieren, muss man sich also irgendwo hinbegeben, wo es nicht so viele Hyperstrings gibt, weil es dort nur wenig Materie oder Energie gibt?«, fragte Troi.

»Sie haben es erkannt, Counselor. Wir befinden uns mit unserem Studium der Hyperstrings noch ganz am Anfang, weil bislang niemand genug Zeit so weit draußen verbracht und die Messungen vorgenommen hat, die es uns ermöglichen, endgültig zu verstehen, was es mit den Eigenschaften der Hyperstrings auf sich hat. Sobald wir über diese Informationen verfügen, können wir sie auf Hyperstrings anwenden, die den bevölkerten Welten näher sind, und irgendwann können wir die Hyperstring-Entdeckung und -Analyse benutzen, um ein Navigationssystem zu schaffen, das unabhängig von der sich bewegenden Galaxis existiert: ein absolutes und völlig zuverlässiges Koordinatensystem.«

»Das wäre der Traum eines jeden Forschers«, sagte Picard. »Abgesehen von der begrenzten Geschwindigkeit der heutigen Warptriebwerke, besteht das größte Problem bei Forschungen außerhalb der Galaxis im Mangel an Navigationsfixpunkten, die sich so dicht aneinander befinden, dass passierende Schiffe sie genau anmessen können.« Picard griff nach seinem Weinglas und lächelte leicht: Die Aussicht war erhebend, auch wenn seine Generation von Raumschiffkapitänen sie nicht erleben würde. »Damit wäre es überflüssig, Tausende von Funkfeuern zu verteilen oder mit zusammengekniffenen Augen Sternbild-Variable zu betrachten, die zu weit entfernt sind, als dass man sie zuverlässig anmessen könnte … oder darauf zu hoffen, dass die Supernova in der Nachbargalaxis, an der man sich orientiert, sich auch weiterhin anständig benimmt.«

»Ja, genau«, sagte Hwiii. »Des weiteren können wir lernen, Hyperstrings zu benutzen, um die Materie selbst zu studieren … und vielleicht sogar vorherzusagen, wie Materie sich verhalten wird. Das kommt natürlich erst viel später und bringt gewaltige Auswirkungen für alle Spezies der Galaxis mit sich. Aber im Augenblick würde mir die eine x2-Spur des Hy-Leptonen-Verfalls am richtigen Ort – der eine String, der den einen klaren Ton von sich gibt – vollauf genügen.«

»Commander«, sagte Picard, »ist dieser wiederkehrende musikalische Begriff die dichterische Umschreibung des Wissenschaftlers oder der Spezies?«

Hwiii kicherte. »Etwas ausgesprochen Delphinisches? Wahrscheinlich nicht. All unsere Völker sind in unterschiedlichem Maß musikalisch, doch die großen Sänger sind die Buckel- und Blauwale. Sie sind die Philosophen, für sie ist Musik alles. Wir hingegen sind zu praktisch veranlagt – wir und die Orcas. Musik ist Gespräch, ja, aber das verbale Gespräch ist interessanter Gespräche miteinander, mit Ihnen oder anderen Spezies.« Er schaute zufrieden zum Buffet hinüber. »Dieser Lachs … wirklich ausgezeichnet …«

Er glitt hinüber und bediente sich. »Zitrone«, sagte er und drückte gekonnt eine Scheibe über dem Lachs aus. »Hmm. Aber kommen wir zurück zu den Hyperstring-Forschungen. Es ist noch zu früh, um meine Daten zu analysieren, doch ich entdecke Anzeichen dafür, dass die Theorie, die ich hier draußen beweisen wollte – die der retrotemporalen Hyperstring-Oszillation – zutrifft. Das allein wird für ein beträchtliches Aufsehen sorgen, wenn ich nach Hause zurückkehre, denn einige meiner Kollegen behaupten, solche Oszillationen könne es wegen einiger Lehrsätze der Quantenphysik nicht geben, oder es gäbe sie zwar, doch sie wären aufgrund der Komplexität der Oszillationen weder wahrzunehmen noch zu deuten. Es wird in den Fachzeitschriften Ärger geben … wenn nicht schon wesentlich früher hier Ärger auftreten wird.«

»Die Erklärung, die die Laihe abgegeben hat«, sagte Picard. »Haben Sie ihr mehr entnehmen können, als es uns möglich war?«

»Etwas mehr vielleicht, wenngleich die Übersetzung noch immer ein Problem ist. Ich habe fast neun Monate unter diesen Wesen verbracht und den Großteil dieser Zeit versucht, die linguistischen und semantischen Schwierigkeiten zu lösen. Den Rest der Zeit habe ich für den Versuch aufgewandt, ihre Daten über die allgemeinen Strings in diesem Raumsektor auf eine uns verständliche Version eines Koordinatensystems zu übertragen. Vor etwa zwei Monaten gelang es mir, eine zuverlässige Grundlinie zu erstellen – glaube ich zumindest. Die Methoden der Lalairu, Messungen vorzunehmen, sind uns genauso fremd wie ihr Koordinatensystem.«

Hwiii runzelte die Stirn – diese Geste wirkte fast menschlich. »Auf jeden Fall habe ich dann meine eigenen Messungen vorgenommen und gerade ein Koordinatenkreuz erstellt, als die Lalairu den Kurs änderten und sich von den ›leeren‹ Regionen entfernten. Sie haben sich nicht die Mühe gemacht, mir den Grund zu erklären … oder wenn doch, habe ich ihn jedenfalls nicht verstanden. Doch wenn ich die Erklärung, die Sie mir kopiert haben, richtig übersetzt habe, will die Laihe nicht in diesem Raumgebiet bleiben, weil die Grundlinienmessungen der Lalairu, die sie hier erst vor kurzem vorgenommen haben, plötzlich nicht mehr gültig sind. Die Hyperstring-Gebilde entsprechen nicht dem, wie sie für diese Region aussehen ›sollten‹ – und noch vor einem Jahr ausgesehen haben. Für einen so leeren Raum sind die Hyperstrings auf einmal sehr dicht zusammengedrängt. Irgend etwas ist geschehen und hat die normale Struktur durcheinandergebracht.«

»Was bedeutet das?«, fragte Picard.

»Das weiß ich nicht.«

Picard atmete leise aus. »Wen sollen wir fragen, wenn Sie es nicht wissen?«

Hwiii lachte ziemlich hilflos auf. »Mich … aber später. Tut mir leid, Captain, Starfleet würde Ihnen wahrscheinlich mitteilen, dass ich der beste Experte in der Föderation bin. Und ich habe noch nicht genug Daten, um Ihnen eine bessere Einschätzung zu geben, auf die Sie zweifellos gehofft haben. Ich bin jedoch zuversichtlich, dass ich es mit den Hilfsmitteln, die mir an Bord eines Raumschiffs zur Verfügung stehen, herausfinden kann. Sobald ich mehr weiß, werde ich Sie sofort informieren. Mittlerweile ist Mr. Datas Reputation als Forscher ja schon legendär. Ich hoffe darauf, Ihnen mit seiner Hilfe bei der Analyse – und vielleicht mit Mr. LaForges Hilfe bei der Installation und Feinjustierung meiner Instrumente – schnell ein paar Antworten geben zu können.«

»Nun«, sagte Picard, »auf jeden Fall wäre es sinnlos, unseren Flugplan sofort zu ändern. Und bei dieser Entfernung wäre es die reinste Zeitverschwendung, einfach anzuhalten, Starfleet zu benachrichtigen und auf Antwort zu warten. Wir machen weiter wie geplant. Commander, ich erwarte so bald wie möglich eine Mitteilung von Ihnen darüber, wie Ihre früheren Grundliniendaten mit den derzeitigen Bedingungen in dieser Raumsektion übereinstimmen. Commander Riker wird Ihnen derweil jede technische Hilfe zukommen lassen, die Sie brauchen.«

»Jawohl, Sir«, sagte Hwiii. »Und vielen Dank für den freundlichen Empfang an Bord.«

»Wollen Sie bestimmt nicht noch etwas Kaviar?«, fragte Picard sanft.

Der Delphin sah ihn an, und erneut lag der spitzbübische Blick in seinen Augen. »Noch ein Pfund oder so wäre ganz nett.«

Die nächsten Tage über widmeten sie sich ihren Aufgaben, ohne dass es zu bemerkenswerten Zwischenfällen kam. Picard stellte amüsiert fest, wie schnell die Crew damit aufhörte, den Delphin, der durch die Korridore schwamm, verwundert zu betrachten. Hwiii schien sowieso den Großteil seiner Zeit in der technischen Abteilung zu verbringen – verblüffend viel Zeit. Irgendwann fragte Picard sich, wann er überhaupt schlief, und Geordi beschwerte sich schon über seine Anwesenheit.

Eines Abends erwischte Picard einen ziemlich abgespannten und nach Fisch riechenden Geordi im Gesellschaftsraum. »Das Problem besteht darin, dass er dermaßen konzentriert ist«, sagte Geordi. »Er ist … verstehen Sie mich nicht falsch, Captain, er ist absolut umgänglich, es ist ein Vergnügen, mit ihm zu arbeiten, er ist kompetent, kennt sein Fachgebiet in- und auswendig … aber er ist einfach …« Geordi schüttelte den Kopf. »Er ist gebündelt, wie ein Phaserstrahl. Wenn er sich in die Arbeit vertieft hat, kann man ihn keine Sekunde lang ablenken. Man kann ihn einfach nicht ablenken – er geht dem Problem, wie auch immer es aussehen mag, direkt an die Gurgel.«

»Das sehe ich doch eher als Vorteil denn als sonst etwas«, sagte Picard und nippte an seinem Tee.

Geordi lächelte matt. »So kam es mir zuerst auch vor. Aber Menschen können so hart arbeiten, wie sie wollen, irgendwann hören sie damit auf. Dann und wann lockern sie ihre Anspannung oder Konzentration: Sie machen einen Witz oder unterhalten sich über etwas anderes. Hwiii tut das nicht. Es ist, als steuere er auf Geleisen direkt auf das vorliegende Problem zu. Oder auf irgendwelchen Wasserstraßen.«

»Beharrlichkeit«, sagte Picard. »Ich nehme an, Sie kommen mit Ihrer Arbeit gut voran.«

»Wir haben mittlerweile die meisten seiner Geräte installiert. Und er sagt, wir bekämen gute Messergebnisse. Wir scheinen aber unterschiedliche Vorstellungen von dem Begriff ›gut‹ zu haben … die halbe Zeit über habe ich den Eindruck, wir zögen Nieten.« Geordi kicherte. »Aber wir befinden uns in einer Situation, in der der Mangel an Daten genauso aufschlussreich sein kann wie ein Überfluss. Zwischendurch hilft er Commander Riker bei der Jagd nach Subpartikeln – anscheinend ist die Technologie, die die Lalairu bei Hyperstrings einsetzen, ziemlich ähnlich und kann für unsere Zwecke verändert werden. Er hat bei den Sensoren einige Veränderungen vorgenommen.«

»Tja, es freut mich, dass er sich nützlich macht.«

»Captain, das Problem besteht darin, ihn zum Aufhören zu bewegen. Jetzt hat er einen Schlafzyklus, sonst wäre ich nicht hier. Ich muss eingestehen, er ist eine Quelle des Wissens; es kommt schon einer Weiterbildung gleich, einfach nur zuzuhören, wenn er spricht. Oder singt – man hört die Noten unwillkürlich heraus, sie schwingen durch seine Wasserjacke. Meinen Leuten gefällt es.« Geordi lächelte. »Ich habe auch nichts dagegen. Komisch daran ist nur, ein paar seiner Lieder scheinen so eine Art Delphinoper zu bilden. Er behauptet, keine große Stimme zu haben, aber ich bin da ganz anderer Ansicht.«

»Ein Opernfan. Sie halten ihn besser von Worf fern. Aber ich habe gar nicht gewusst, dass es auf Triton eine Oper gibt.«

»Offensichtlich so etwas Ähnliches. Oder ich habe ihn einfach nur falsch verstanden. Mir war nicht ganz klar, ob Hwiii ein Theater oder irgendeine Zeremonie beschrieben hat – oder auch nur die Liveaufführung irgendeines Passionsspiels.«

Picard nickte und trank noch einen Schluck Tee. »Ich habe mich gefragt …«

Er hielt inne.

Irgend etwas geschah.

Plötzlich kam ihm alles um ihn herum seltsam trüb vor. Lag es an seinen Augen? Picard blinzelte und stellte fest, dass sich nichts verändert hatte. Doch gleichzeitig war er felsenfest davon überzeugt, dass mit seinen Augen alles in Ordnung war.

Der Effekt blieb bestehen, wurde schlimmer, eine Verdunkelung, eine Schrumpfung seiner Umgebung, als schließe er die Augen, weil er niesen musste. Nein, als würde alles um ihn herum die Augen schließen, um zu niesen.

Dann löste die Verzerrung sich auf. Er setzte die Teetasse ab, blinzelte kurz und rieb sich die Schläfe. »Das war seltsam.«

Geordi sah ihn an. »Haben Sie auch etwas gespürt?«

»Sie auch?«

Geordi nickte. »Etwas wie … ich weiß es nicht. Alles wurde einen Augenblick lang dunkel.«

»Um Sie herum wurde es dunkel?«

»Es hatte nichts mit Licht zu tun«, sagte Geordi. »Keine Abnahme der Intensität. Jedenfalls nicht der des sichtbaren Lichts … alles schwächte sich irgendwie ab.«

Picard schaute sich um. Auch andere Leute an anderen Tischen schauten leicht verwirrt drein, blinzelten, sahen sich um. »Haben Sie das gespürt?«, sagte er zu dem Fähnrich am Nebentisch.

»Irgend etwas, Sir«, sagte sie. »Etwas … ich dachte, ich müsste niesen.«

Picard berührte seinen Kommunikator. »Picard an Crusher.«

»Hier Crusher«, sagte die Ärztin. »Captain, haben Sie gerade etwas Seltsames gespürt?«

»Ja. Wie viele andere noch?«

»Anscheinend das halbe Schiff.«

»Was war es?«

Dr. Crusher lachte bedauernd. »Ich war gerade aufgestanden und dachte, es sei eine orthostatische Hypotonie – ein Abfall des Blutdrucks, weil ich zu schnell aufgestanden war. Dabei kann einem kurz schwarz vor Augen werden, wie ich es gerade erlebt habe. Aber das war es nicht … nicht, wenn so viele Besatzungsmitglieder es gleichzeitig erleben.«

Picard überlegte, ob er seinen Tee austrinken sollte, und stand dann stirnrunzelnd auf. »Na schön … danke, Dr. Crusher. Tut mir leid, wenn ich Sie sofort wieder in die Pflicht nehmen muss, Mr. LaForge, aber das ist zu seltsam. Ich ordne einen Diagnose-Check der Stufe 1 aller Schiffssysteme an. Und in einer Stunde kommen sämtliche Abteilungsleiter zu einer Konferenz zusammen.«

»Jawohl, Sir«, sagte Geordi und eilte davon. Picard blieb stehen und schaute aus den Fenstern. Die Sterne glitten, anscheinend ungerührt, wie üblich vorbei. Alles kam ihm ganz normal vor. Überreagiere ich?, dachte er. Wir scheinen wieder völlig in Ordnung zu sein.

Doch die Erinnerung an diese Verdunkelung war nicht zu leugnen. Nein, eigentlich keine Verdunkelung, sondern … wie hatte Geordi es ausgedrückt? Eine Abschwächung. Die Umwelt selbst war dunkel und seltsam geworden, nicht seine Wahrnehmung davon. Picard machte sich schnell auf den Weg zur Brücke.

Er hatte gerade Platz genommen und sah sich Berichte aus allen Teilen des Schiffes an. Jedes Besatzungsmitglied schien diese seltsame Unterbrechung wahrgenommen zu haben, doch bei keinem hatten sich schädliche Nebenwirkungen eingestellt.

Das verstärkte Picards schlechtes Gefühl. »Mr. Data, überprüfen Sie die Föderationsdateien auf ähnliche Vorfälle.«

»Das habe ich bereits getan, Captain«, sagte Data. »Es liegen keine Berichte über solche Ereignisse vor. Ich habe auch nach Vorfällen gesucht, die mit ähnlichen Redewendungen beschrieben wurden wie die, mit denen unsere Besatzungsmitglieder das Erlebnis beschrieben haben. Es gibt keine.«

Picard runzelte die Stirn. »Suchen Sie weiter.«

»Fähnrich Wooldridge an Commander Riker«, sagte plötzlich eine Stimme.

Riker berührte seinen Kommunikator. »Hier Riker, Fähnrich.«

»Sir«, fuhr die junge männliche Stimme fort, »ich befinde mich vor dem Quartier des Missionsspezialisten, des Delphinähnlichen. Sie sollten lieber jemanden herschicken. Es ist schrecklich laut da drin, und er öffnet die Tür nicht. Ich bin nicht sicher, ob es ihm gutgeht.«

Im Hintergrund konnten sie ein schwaches, hohes, unheimliches Heulen hören.

»Seit wann geht das schon so?«

»Das weiß ich nicht, Sir«, sagte Wooldridge und hob die Stimme, um das Jaulen zu übertönen. »Ich hatte gerade Dienstschluss. Ich habe mich in meinem Quartier umgezogen und war auf dem Weg zum Gesellschaftsraum, als ich hier vorbeikam und ihn hörte. Das war vor etwa zehn Minuten.«

»Bin schon unterwegs«, sagte Riker und sah Picard an. Der Captain nickte. »Mr. Data, Sie begleiten mich. Dr. Crusher, kommen Sie bitte sofort zum Quartier des Missionsspezialisten.«

Schon vor dem Quartier wurde ersichtlich, dass etwas nicht in Ordnung war. Ein Schwall nicht übersetzter Delphinsprache hallte laut durch den Gang; kein absolut unangenehmes Geräusch, denn in dem flötenden Pfeifen, Quieken und Schrillen lag eine Melodie und auch ein Rhythmus. Doch gleichzeitig schwang, unabhängig vom Klang, eine solche Not in dem Lied mit, dass man schon beim bloßen Zuhören zusammenzuckte.

Riker und Data traten vor die Tür; Dr. Crusher näherte sich ihnen aus der anderen Richtung. Data betätigte den Türsummer. Es erfolgte keine Reaktion – in dem Raum wurde das durch Mark und Bein gehende Lied ungestört fortgesetzt.

»Was ist los mit ihm?«, fragte Riker. »Was ist mit seinem Translator passiert?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Data und lauschte weiterhin.

»Was ist das für ein Lärm?«, sagte Crusher und holte ihren Tricorder hervor.

Data legte den Kopf auf die Seite. »Es ist ein Teil des Lieds der Zwölf«, sagte er, »ein epischer Walgesang, in dem ein Ensemble von …«

»Delphinen Lieder singen«, unterbrach Riker ihn. »Ersparen Sie mir das.« Er deutete auf die Tür. »Öffnen Sie sie.«

Data gab auf der Schalttafel einen Kode ein. Die Tür glitt auf, und Riker stellte zu seiner Erleichterung fest, dass das Kraftfeld darin das Wasser noch an Ort und Stelle hielt. Sie schauten hindurch.

Hwiii war in seinem Quartier und schwamm unentwegt in Kreisen umher. Riker fühlte sich plötzlich an schreckliche alte Videos aus der Zeit erinnert, als in irdischen Zoos Tiere noch in winzigen Verschlägen gehalten wurden, in denen sie buchstäblich vor Langeweile den Verstand verloren hatten; die fürchterlichen, ständig wiederholten Verhaltensmuster, Köpfe, die in sich nie ändernden Abfolgen immer wieder hin und her schwangen, Tiere, die auf und ab gingen, bis sie vor Erschöpfung zusammenbrachen, nachdem sie schon längst den Verstand, den sie einmal gehabt haben mochten, verloren hatten. Gleichzeitig jedoch schien das Lied, das Hwiii noch immer von sich gab, nicht den Geräuschen zu entsprechen, die ein verrückt gewordener Delphin ausstieß. Andererseits hingegen …

Riker drehte sich zu Crusher um. »Lebenszeichen?«

Sie betrachtete die Werte, die ihr medizinischer Tricorder anzeigte, und schüttelte den Kopf. »Seine Blutenzymkonzentration weist auf großen Stress hin, doch abgesehen davon kann ich keinen neurologischen Schaden feststellen.«

»Warum benimmt er sich dann so?«, fragte Riker leise. »Was geht hier vor? Was hat dieses Verhalten verursacht?«

Ihm fiel dieses kurze Aufflackern von Dunkelheit wieder ein. Er hatte mit Lieutenant Hessan gesprochen, das Lachen in ihren Augen erwidert, und plötzlich …

»Wann hat Wooldridge das festgestellt? Vor zwanzig Minuten?«

»Das müsste annähernd korrekt sein«, sagte Data. Die Lautstärke des Lieds nahm zu, und plötzlich konnte Riker es nicht mehr ertragen. Er drehte sich um, berührte seinen Kommunikator, sagte »Riker an Commander Hwiii!«, steckte dann zwei Finger in den Mund, lehnte sich an die Wasserwand, um die größtmögliche Wirkung zu erzielen, und pfiff, so laut er konnte.

Der Delphin erwiderte eine Sekunde später seinen Pfiff mit einem genauso lauten Kreischen, das sie alle zusammenzucken ließ. Doch dann schwamm er langsamer, hielt schließlich an und schwebte einen Augenblick lang im Wasser. Schließlich stieg er zur Wasseroberfläche empor, um zu atmen.

Sie warteten. Nach ein paar Sekunden kam er zur Türöffnung, hielt immer noch den Kopf über der Wasseroberfläche und betrachtete sie mit ziemlich verblüfftem Gesichtsausdruck durch das Kraftfeld. »Commander«, sagte er schwach, »das war aber ein ziemlich übles Schimpfwort.«

»Dafür bitte ich um Verzeihung«, sagte Riker, »aber Sie haben sich nicht so benommen, dass ein freundliches Wort große Wirkung erzielt hätte.«

»Nein.« Hwiii klang beschämt. »Wohl kaum. Aber der Schock war so groß …« Er starrte Riker an. »Wie können Sie nur so ruhig sein?«

»Glauben Sie mir, der Eindruck täuscht«, sagte Riker. »Vor ungefähr einer Stunde ist es zu einem sehr seltsamen Zwischenfall gekommen.«

»Das können Sie laut sagen«, erwiderte Hwiii. »Sie haben es also auch gespürt. Wir haben uns völlig verirrt.«

»Was?«, sagte Crusher.

Der Delphin betrachtete sie bedrückt. »Spüren Sie es nicht?«

»Wir alle haben vor einer Weile irgend etwas gespürt«, sagte Dr. Crusher, »können aber nicht sagen, was es war.«

»Die Schiffssysteme zeigen keine Statusveränderungen an«, sagte Data. »Alle Werte – sowohl die, die die Navigation betreffen, als auch die anderen – scheinen völlig normal zu sein.«

»Commander, Mr. Data«, sagte Hwiii mit schrecklicher Eindringlichkeit, »wir haben uns verirrt. Ich fühle es in meinem Schwanz. Wir sind nicht …« Er suchte nach Worten, und Riker kam es seltsam vor, ein normalerweise so präzise sprechendes Wesen nun stottern zu hören. »Wir sind nicht dort, wo wir waren.«

»Würden Sie bitte Ihren Schutzanzug anlegen, Commander«, sagte Riker, »und mich auf die Brücke begleiten, um es mir genauer zu erklären? Sie scheinen der einzige zu sein, der eine Erklärung dafür hat, was gerade vorgefallen ist.«

»Gern«, sagte Hwiii. Doch seine Stimme klang noch immer unsicher, fast wie die eines Kindes, das sich in einem riesigen Gebäude verirrt hatte und darauf wartete, dass ein Erwachsener kam, es an der Hand nahm und ihm sagte, alles würde gut.

Ein paar Minuten später schaute Hwiii kritisch über Datas Schulter, während er genaue Darstellungen ihrer Koordinaten aufrief. »Die Sache ist mir furchtbar peinlich«, sagte Hwiii leise zu Data. »Normalerweise reagiere ich in einer Krise nicht übermäßig religiös.«

»Ich wollte Sie fragen, ob der Text, den Sie gesungen haben, eine besondere Bedeutung hatte«, sagte Data, »aber das muss warten. Hier sind unsere derzeitigen Koordinaten mit einer Kursprojektion. Dort sind die zwölf Cepheiden. Wir haben ihre Spektren gescannt. Wie Sie sehen, entsprechen alle ihren normalen ›Fingerabdrücken‹, obwohl RY Antliae im Augenblick etwa fünf Prozent über der Grundlinie steht. Hier ist das Hauptnavigationsgitter, und wie Sie sehen, befinden wir uns auf dem vorgesehenen Kurs.«

Picard kam herab, um sich die Darstellung ebenfalls anzusehen. »Wir haben genau die Position, die wir aufgrund unseres Kurses und unserer Geschwindigkeit haben sollten«, sagte er. »Wie Sie sehen, bestätigt auch der Computer unsere Position.«

Hwiii lachte, ein unglückliches Geräusch. »Ja, aber diese Instrumente können nichts anderes anzeigen, da sie nach rein physikalischen Orientierungspunkten wie den Cepheiden-Variablen vorgehen.« Er schaute zu Picard hinüber. »Captain, ich sehe die Ortungen, und da ich in den letzten Tagen häufig mit den Instrumenten gearbeitet habe, hege ich nicht den geringsten Zweifel an der Gültigkeit der Messungen. Aber« – und er schwang seinen Schwanz kräftig nach unten, eine Geste, die einem menschlichen Kopfschütteln gleichkam – »wir sind nicht dort, wo wir zu sein scheinen. Das All fühlt sich anders an, nicht so, wie es sich vor zwei Stunden angefühlt hat. Wir sind irgendwo anders, wo es genau wie hier aussieht – falls Sie mir folgen können.«

Picard fiel unvermittelt ein, was die Laihe gesagt – oder zu sagen versucht – hatte. »Eine Art … Verlagerung …«

Hwiii war zu einer der wissenschaftlichen Stationen geschwebt und rekonfigurierte sie mit seinen Manipulatoren.

»Wenn ich Sie richtig verstanden habe«, sagte Picard langsam, »sind Sie der Ansicht, dass wir irgendwie in ein kongruentes Universum eingedrungen sind?«

Hwiii schaute kurz von den Kontrollen auf und lachte. »Captain, ich wünschte nur, wir hätten das selbst bewirkt. In diesem Fall wären wir zumindest darauf vorbereitet gewesen. Ich befand mich im Schlafzyklus, und alles war in Ordnung. Und dann … können Sie sich vorstellen, aufzuwachen und sich plötzlich an einem Ort zu befinden, von dem Ihre Sinne behaupten, dass es sich dabei um ein fremdes Land handelt, ja sogar um einen anderen Planeten – der aber trotzdem genauso aussieht wie der, an dem Sie eingeschlafen sind?«

Troi betrachtete ihn. »Die Wirkung würde der eines psychotischen Zusammenbruchs bei einem Menschen entsprechen«, sagte sie. »Der plötzliche Verlust vertrauter Kontakte – oder die Gewissheit, dass man sich an einem anderen Ort als gerade eben noch befindet. Eine schreckliche Desorientiertheit.«

»Das einzige Problem ist«, sagte Hwiii, »dass ich konkrete Daten habe, die ich zu Vergleichszwecken heranziehen kann.« Das Display, das er aufgerufen hatte, rollte gerade in großen Blöcken mit delphinischen numerischen Anmerkungen ab, einem angepassten Binärkode. »Auf diese Weise hat es nicht viel zu bedeuten. Warten Sie einen Augenblick …«

Die silbernen Tentakel der Manipulatoren tanzten kurz über das Keyboard, dann erschien eine Darstellung, bei der es sich um einen sehr verflochtenen Haarknoten hätte handeln können.

»Das ist eine sehr grobe Darstellung der großen Hyperstring-Strukturen in dem Raumgebiet, in dem wir uns vor zwei Stunden befunden haben«, sagte Hwiii, »bevor ich meine letzten Messungen gemacht und mich dann schlafen gelegt habe. Und jetzt« – er hantierte wieder mit den Manipulatoren – »scanne ich denselben Raumkubus … aber sehen Sie selbst.«

Die zweite Darstellung schob sich über die erste. Die Biegungen und Wendungen der hellen Linien stimmten fast überein, aber eben nur fast. Hier und da war eine Schleife oder Kurve größer als das Original, anders gebogen, kreuzte früher oder später als auf der Darstellung des ersten Scans eine andere Linie. »Eine sehr große Kongruenz, würde ich sagen«, fuhr Hwiii fort, und seine Stimme war eine Mischung aus Triumph und Beunruhigung. »Aber eben keine vollständige – davon ist sie, über die Flosse gepeilt, etwa drei Prozent entfernt. Sie haben dafür keine Sinnesorgane«, sagte er zu Picard, »aber ich spürte es, als ich erwachte – überall um mich herum, eine Störung im grundlegendsten Sinn meines Volkes.« Er klang wieder beschämt.

»Commander«, sagte Picard sanft, »Sie hatten jeden Grund, erregt zu sein. Lassen Sie es dabei bewenden; wenn ich plötzlich aufwachte und feststellen müsste, dass die Welt so aus den Fugen geraten ist, wie Sie es beschrieben haben, hätte ich bestimmt ebenfalls einige Geräusche von mir gegeben.« Er schüttelte den Kopf. »Doch dieses Universum kommt mir physikalisch dem unseren sehr ähnlich vor.«

Hwiii schwang den Kopf von einer Seite zur anderen, die einzige Geste, die Menschen mit Delphinen gemeinsam hatten. »Ich kann nicht einmal annähernd sagen, wie weit die Kongruenzen reichen, Captain.«

Picard seufzte. »Tja«, sagte er. »Nachdem wir nun geklärt haben, dass wir uns tatsächlich hier befinden … wie kommen wir wieder zurück?«

Hwiii schaute zu Geordi hinüber, der sich zu ihnen gesellt hatte. »Bis wir wissen, wie wir hierhergekommen sind«, sagte Geordi, »können wir diese Frage wohl kaum beantworten.«

»Machen Sie sich an die Arbeit«, sagte Picard. »Mir ist bei dieser Sache nicht wohl zumute.«

Im nächsten Augenblick fuhren sie alle zusammen, als das Jaulen der Alarmsirenen die Stille auf der Brücke zerriss. Worf eilte zu seiner Station, rief eine Darstellung auf und untersuchte sie: »Es liegt ein Sicherheitsverstoß im Computerkern vor! Bei Zugriffsstation zwei.«

»Schicken Sie sofort ein Team dort runter«, sagte Riker, »und begeben Sie sich ebenfalls dorthin.«

»Aye, Sir.« Worf berührte seine Konsole, stieß ein paar Worte hervor und verließ die Brücke im Laufschritt.

Kapitel 3

»Geben Sie mir ein Bild von Zugriffsstation zwei«, sagte Riker zu dem Lieutenant, der Worfs Platz hinter der Konsole eingenommen hatte.

»Ich gehe selbst hinab«, sagte Picard und eilte zum Turbolift. Riker öffnete den Mund und schloss ihn wieder, denn das Sicherheitsteam würde lange genug vor dem Captain dort eintreffen, dass es die Lage unter Kontrolle bringen konnte. Doch sein Mund verzog sich zu einem leisen Lächeln, als er dem Mann nachsah, der die Brücke verließ, einem Mann, der auf der Suche nach Antworten war und sich mit solchen aus zweiter Hand nicht zufriedengeben würde.

Als Worf auf dem zehnten Deck aus dem Lift trat, wartete sein Team schon auf ihn, das beste dieser Schicht – der kleine schlanke Ryder, der dunkle Mirish und der große blauhäutige Detaith, die er stets in Situationen anforderte, bei denen es zur Anwendung von körperlicher Gewalt kommen konnte, denn keiner von ihnen schien vom Aussehen her imstande zu sein, Gewalt anzuwenden, bis er dann auf spektakuläre Art und Weise das Gegenteil bewies. »Mr. Worf …«

»Bereit, Commander.« Sie standen vor der Tür zur Zugriffsstation, einem kleinen Raum am Hauptgang, der zum eigentlichen Computerkern führte.

»Der Captain ist auf dem Weg hierher.«

»Der Eindringling befindet sich drei Meter rechts hinter der Tür«, sagte Lieutenant Mann hinter der Sicherheitskonsole der Brücke. »Er benutzt eine der senkrechten Zutrittskonsolen.«

»Gut«, sagte Worf. »Ryder, wir beide mit vorgehaltener Waffe. Mirish, Sie geben uns Deckung. Detaith, Sie bewachen die Tür. Jetzt.«

Worf berührte die Tür, und er und Ryder stürmten mit bereitgehaltenen Waffen in den Raum. Sie sahen eine leicht gebeugte Gestalt in der Uniform eines Lieutenants, einen dunkelhaarigen Menschen, der an der Konsole hantierte. Er schaute auf, reagierte mit wütender Überraschung und tastete an seiner Seite nach einem Gegenstand.

Als er die Hand hob, trat Worf sie hart zur Seite, und die Waffe flog in hohem Bogen durch die Luft. Der Mann schrie auf und fuhr zu Worf herum, doch eine Sekunde später versetzte Ryder ihm einen Faustschlag gegen den Brustkorb, sprang den Eindringling an und warf ihn zur Seite, um die Konsole und ihre Einstellungen nicht zu beschädigen. Sie gingen gemeinsam zu Boden, doch im nächsten Augenblick hatte Ryder sich schon auf die Knie aufgerichtet, und der Eindringling schrie vor Schmerz, während Ryder, der nun auf dem Rücken seines Widersachers kniete und dessen Handgelenk zurück und hinauf in eine Position drehte, die die Natur niemals dafür vorgesehen hatte.

Worf war zufrieden: Eine Sicherheitsaktion, bei der das Team sich nicht übermäßig anstrengen musste, war eine erfolgreiche, die der Captain gutheißen würde. »Heben Sie ihn hoch«, sagte er zu Ryder. »Halten Sie ihn fest.«

Ryder und Mirish zerrten den Mann auf die Beine. Worf betrachtete das von Wut verzerrte Gesicht, erkannte den Mann jedoch nicht auf Anhieb. Er berührte seinen Kommunikator. »Fähnrich Mann«, sagte er, »identifizieren Sie dieses Crewmitglied.«

»Bin dabei, Sir.«

Sie standen da, warteten und betrachteten den Mann. »Lassen Sie mich los!«, sagte er und versuchte, die Hände der anderen abzuschütteln. »Es soll Ihr Schaden nicht sein!«

Ryder und Mirish sahen sich unschlüssig an. »Was haben Sie hier zu suchen?«, sagte Worf stirnrunzelnd.

Er war erstaunt, als der Mann tatsächlich vor seine Füße spuckte. »Sklave, dir muss ich nicht antworten!«

Worf kniff die Augen zusammen … niemand nannte einen Klingonen Sklave und überlebte diese Beleidigung.

»Lieutenant«, sagte Mann von der Brücke aus, »anhand der Bildunterlagen wurde dieses Mannschaftsmitglied als Fähnrich Mark Stewart identifiziert, zugeteilt der Abteilung Botanik und Hydroponik.«

»Seltsam, dass Sie sich so plötzlich entschlossen haben, sich mit Computern zu beschäftigen, Fähnrich«, sagte Worf. »Ein Berufswechsel?«

»Es gibt nur ein Problem«, fuhr Mann fort. »Der Computer behauptet, dass Fähnrich Stewart sich in seinem Quartier auf Deck neun befindet.«

Worf runzelte die Stirn, und Ryder und Mirish sahen sich an, während Detaith zur Seite trat, um den Captain durchzulassen.

»Unser Eindringling«, sagte Picard und trat neben Worf.

»Ja, Captain. Aber wir haben ein Problem.« Er berührte seinen Kommunikator. »Lieutenant Worf an Fähnrich Stewart.«

Es folgte eine kurze Pause, dann antwortete eine etwas schläfrig klingende Stimme: »Ja, Sir? Was kann ich für Sie tun? Ich habe zur Zeit dienstfrei.«

Worf schaute zu Picard. Der Captain kniff die Augen zusammen und musterte wieder »Stewart«. Der junge Mann starrte ihn mit einer Mischung aus Zorn und Entsetzen an, reagierte ansonsten aber nicht. Picard griff langsam nach ihm. Der Mann versuchte, der Berührung auszuweichen, doch die Sicherheitswächter hielten ihn fest. Picard berührte den Kommunikator des Mannes: Er gab kein Geräusch von sich.

Der Klingone sah Picard fragend an. »Bringen Sie ihn auf die Krankenstation«, sagte der Captain. »Lassen Sie ihn und seine Kleidung gründlich untersuchen. Nachdem ich dann mit Doktor Crusher gesprochen habe, wird er in einer Arrestzelle untergebracht.«

Worf nickte. »Im Augenblick ist Ihre Anwesenheit nicht erforderlich, Fähnrich«, sprach er in seinen Kommunikator. »Es tut mir leid, Sie in Ihrer Freizeit gestört zu haben. Bitte bleiben Sie jedoch noch eine Weile wach. Es könnte sein, dass wir Sie doch noch brauchen.«

»Natürlich, Sir.« Worf winkte seinen Leuten. Ryder und Mirish zerrten den Mann hinaus; Detaith folgte ihnen, die Hand an der Waffe.

»Ich nehme an, er hat keinen großen Widerstand geleistet«, sagte Picard.

Worf schüttelte den Kopf. »Er hatte keine Chance. Trotzdem …« Er runzelte die Stirn. »Ich wünschte, er hätte sich widersetzt. Er war … unhöflich.«

»Das habe ich gehört«, sagte Picard leise. »Nun ja, wir werden bald Antworten bekommen. Und ich vermute, er wird Muße genug haben, um seine Unhöflichkeit zu bedauern.«

Beverly Crusher schürzte die Lippen und wandte sich von dem Mann ab, der eisern schweigend und mit geschlossenen Augen auf dem Diagnosebett lag. Beverly war schlecht gelaunt, denn außer in Kriminalromanen konnte sie Geheimnisse nicht ausstehen. Wenn sie in ihrer Krankenstation auftauchten, neigte sie dazu, sie kurz abzufertigen; sie zog aufgedeckte Fakten und klare Diagnosen Krankenbildern vor, die starrköpfig schattenhaft blieben. Im Augenblick waren die Schatten jedoch sehr tief.

Sie atmete aus, während sie mit ihrem Notebook arbeitete und die Werte in den Computer übertrug, und schaute dann zu den beiden Sicherheitswächtern auf, die neben dem Bett standen. »Brendan«, sagte sie zu Ryder, »bereitet der Arm Ihnen noch Probleme?«

Der Mann schüttelte den Kopf und lächelte leicht. »Die letzte Regeneration hat wirklich geholfen.«

»Gut. Dann brechen Sie ihn sich nicht noch einmal.« Sie lächelte Mirish kurz an, ging zu ihrem Büro und blieb stehen, als die Tür der Krankenstation sich zischend öffnete. Es war Jean-Luc; ihm folgte Geordi.

»Doktor?«, sagte der Captain.

»Ich bin gerade fertig geworden, Captain«, sagte sie, und gemeinsam gingen sie in ihr Büro. Die Tür schloss sich hinter ihnen. »Oder so weit fertig, wie ich es werden kann, denn das war keiner meiner kooperativeren Patienten.«

Sie nahm Platz und drehte den Bildschirm auf ihrem Schreibtisch, so dass die beiden ihn ebenfalls sehen konnten. »Nun«, sagte Picard, »die offensichtliche Frage lautet … wer ist er?«

»Sein DNS-Fingerabdruck identifiziert ihn als Mark Stewart. Daran gibt es nicht den geringsten Zweifel.«

Picard atmete aus. »Leider«, fuhr Beverly fort, »bestätigt sein Körper diese Identifizierung nicht.«

Picard betrachtete sie nachdenklich. »In welcher Hinsicht?«

Beverly berührte die Konsole, lehnte sich zurück und betrachtete die Daten, die über den Bildschirm rollten. »Das sind Mark Stewarts medizinische Unterlagen. Er hatte ein paar kleinere Probleme.« Sie hielt die Schirmbilddarstellung an und zeigte darauf. »Da er einer der Floraspezialisten des Schiffes ist, hat er zahlreichen Außenteams angehört und sich auf einigen Planeten Krankheiten geholt. Die schlimmste davon war ein chronischer Fall von Paronychie – das ist eine Nagelwallentzündung, normalerweise durch Pilze hervorgerufen. Auf einer Vermessungsmission auf 1212 Muscae IV hat er sich einen ›Anstifter‹-Organismus eingefangen; der außerirdische Myzet hat sich mit einem normaleren Pilz angefreundet, den viele Menschen in sich tragen, und die beiden haben einander verstärkt und eine schlimme Infektion der Fingernägel ausgelöst. Ich habe eine Weile gebraucht, um sie zu beseitigen. Mark hatte auch einen komplizierten Bruch der Elle, den er sich zugezogen hat, als er auf einem Baum Proben nahm und herunterfiel.« Sie kicherte. »Anscheinend hat der Baum mit ihm gesprochen.«

Picard schaute überrascht drein. »Wahnvorstellungen?«

»Er nicht. Aber der Baum hatte welche. Doch das ist eine andere Geschichte. Auf jeden Fall …« Beverly berührte einen Schalter; auf dem Bildschirm erschien eine andere Darstellung eines menschlichen Körpers. »Das ist der Scan des Mannes auf dem Bett dort draußen. Genau wie der erste Mark Stewart weist er Spuren der Paronychie auf; wegen der Pilzinfektion der Nägel haben diese ein paar zusätzliche Erhebungen. Aber dieser Mann weist keine Spur des alten Ellenbruchs auf … und so etwas kann man nicht spurlos verschwinden lassen, nicht mal mit unserer Technik. Anständig verheilte Knochen zeigen stets eine leichte Spur der Heilung, den sogenannten ›Kallus‹, ob man nun mit einem Protoplaser oder einer Schiene gearbeitet hat. Noch eindeutiger ist … dieser Mann hat keinen Blinddarm; unser Mark Stewart hingegen hat ihn noch.« Sie seufzte und lehnte sich wieder zurück. »Wenn Sie mich also fragen: ›Ist das Mark Stewart?‹ … dann lautet die Antwort leider ja und nein.«

Sie beobachtete, wie Jean-Luc das zu verdauen versuchte. »Hat er irgend etwas gesagt?«

»Er hat eine unhöfliche Bemerkung darüber fallenlassen, er habe gehört, was mit meinen Versuchskaninchen geschieht. Aber seitdem hat er nichts mehr gesagt; er ist der klassische teilnahmslose Patient, wenn auch nicht zurückgezogen – ich habe beobachtet, dass er dann und wann unter diesen ›geschlossenen‹ Augen hervorlugt. Aber er beantwortet keine Fragen.«

Picard sagte nichts.

»Noch etwas gefällt mir nicht, wenngleich mir nicht ganz klar ist, was ich davon halten soll. Bei der routinemäßigen Neuraldiagnose habe ich bei unserem Duplikat da draußen einen fast systemischen Schaden gefunden. Auf einer sehr niedrigen Ebene – einen Schaden am Myelinmantel, ein paar kleinere Mononeuropathien, ein paar Dermatome … und ich bin mir nicht sicher, wie dieses Krankheitsbild entstanden ist. Wäre das Trauma schwerer, würde ich vielleicht sogar Lepra oder Aussatz vermuten, vielleicht auch den Missbrauch von Neurotransmitter-Substanzen. Aber so ernst ist es nicht, und ich habe keine Diagnose.«

»Was Sie auf die Palme treibt«, sagte Picard und lächelte leicht. Sie verzog das Gesicht. »Doktor, ich will ein paar Antworten von ihm bekommen.«

Beverly schüttelte den Kopf. »Wollen Sie mich um ein ›Wahrheitsserum‹ bitten? Tut mir leid, das ist gerade ausgegangen. Fragen Sie lieber Deanna, was sie tun kann. Ah …«

Die Tür öffnete sich; Geordi kam herein und trat, einen Tricorder in der Hand, neben den Schreibtisch. »Kann ich Ihr Terminal benutzen, Doktor? Da draußen sieht unser Junge zu, auch wenn er versucht, es zu verbergen.«

»Tun Sie sich keinen Zwang an.«

»Ihr Bericht, Mr. LaForge«, sagte Picard.

Geordi schaute sowohl verärgert als auch fasziniert drein. »Captain, sowohl sein Kommunikator – wie sie schon festgestellt haben – als auch seine Uniform sind gefälscht. Der Kommunikator ist einfach eine Attrappe und besteht aus unedlem Metall, keine Silikate oder Translator-Elemente. Und der Stoff der Uniform ist zwar in einem Replikator entstanden, weist aber die falsche Molekularstruktur auf.« Geordi runzelte die Stirn. »Außerdem ist sie schlecht geschnitten.«

Beverly musste lächeln. Picard schaute leicht ironisch drein. »Ich nehme an, Sie beziehen sich damit nicht nur auf das handwerkliche Können.«

»Nein, Sir. Normalerweise nimmt der Computer Veränderungen vor, entsprechend den Veränderungen in Ihrem Körper, und benutzt Ihre letzte Uniform als Schablone. Aber wenn ich mich nicht völlig irre, lag er hier ziemlich daneben. Der Computer, der die Uniform hergestellt hat, wusste nicht genau, wie er sie schneidern sollte: Er hat andere Algorithmen benutzt und sie völlig verpfuscht. Was dieser Bursche da anhat, ist unter Garantie nicht die Uniform, die er normalerweise trägt. Wie auch immer die aussehen mag.«

»Nun ja. Jemand hat sich viel Mühe gemacht, einen Betrüger an Bord meines Schiffes zu bringen. Ich habe vor, der Sache auf den Grund zu gehen – vorzugsweise human, aber …« Picard berührte seinen Kommunikator. »Picard an Counselor Troi.«

»Ja, Captain?«

»Bitte nehmen Sie Zugriff auf die Informationen über den Eindringling, die sich zur Zeit in Dr. Crushers Terminal befindet. Dann würde ich mich freuen, Sie in der Krankenstation zu sehen, damit Sie uns Ihre Eindrücke mitteilen können.«

»Ich mache mich sofort an die Arbeit, Sir.«

»Zuerst noch etwas anderes, Mr. LaForge«, sagte Picard. »Wir haben von diesem Eindringling erfahren, als wir seine Anwesenheit im Computerkern entdeckten. Warum wurden wir nicht darauf aufmerksam gemacht, dass jemand an Bord transportiert wurde?«

»Keine Ahnung, Captain.« Geordi schaute verlegen drein. »Ich überprüfe das.«

»Ich erwarte bei der späteren Konferenz der Abteilungsleiter Antworten. Mittlerweile« – der Captain schaute durch das Glas hinaus – »bin ich gespannt darauf, was die Counselor herausfindet.«

Nachdem Deanna Troi sich das Band von Stewarts Festnahme angesehen und Dr. Crushers Bericht gelesen hatte, begab sie sich mit einem unbehaglichen Gefühl zur Krankenstation. Sie kannte Stewart beiläufig, war ihm einmal im Gesellschaftsraum begegnet; er hatte sie und einige andere Mannschaftsmitglieder eingeladen, sich seine Pflanzensammlung anzusehen, und sie hatten einen fröhlichen Nachmittag in einem der Gewächshäuser verbracht. Doch seine medizinischen und psychologischen Bewertungen waren stets unauffällig gewesen. Er war ganz einfach ein gutes, unauffälliges Mitglied der Crew, und seine Leistungen waren weder schlecht noch übermäßig gut. Er interessierte sich für die Forschung und hatte hervorragende Arbeit bei einer der undurchdringlicheren außerirdischen DNS-Analoga geleistet. Die Vorstellung, dieses Crewmitglied würde versuchen, in den Computer einzubrechen, war lächerlich … aber sie wusste je bereits, dass er es nicht war. Es schien keine andere Möglichkeit zu geben, die Daten zu lesen, wie unmöglich auch immer sie ihr vorkommen mochten.

Doch sie verspürte Unbehagen über das plötzliche Erscheinen dieser zusätzlichen Person, die in einem Körper steckte, den sie zu kennen glaubte. Wie immer, wenn Deanna Unbehagen verspürte, hatte sie das Gefühl »fortgeschafft« – sie war der Sache sofort auf den Grund gegangen, hatte sich mitten in das Unbehagen hineinbegeben, es so lange ausgekostet, dass sie sich nicht mehr unbehaglich fühlte, und es dann vorübergehend versiegelt. Leider hatte sie keine Zeit gehabt, so hart an sich zu arbeiten, dass sie sich völlig beruhigt hätte. Der angespannte Tonfall in der Stimme des Captains hatte ihr klargemacht, dass die Zeit von ausschlaggebender Bedeutung war. Doch auf dem Weg zur Krankenstation fragte sie sich noch immer, was sie dort finden würde.

Sie blieb lange vor der Tür stehen und sah, was sie fühlte. Sie nahm einen Knoten angespannter Konzentration wahr, der aus dem Captain, Geordi und Beverly bestehen musste, denn er bestand aus drei verschiedenen Ausprägungen – eine ziemlich ungestüm und konzentriert, eine kühl und nachdenklich, während die dritte sich nur mit Schwierigkeiten unter Kontrolle halten konnte. Wie immer konnte sie an den Rändern der Gefühle fast Gedanken hören, aber eben nur fast. Sie hatte schon lange aufgehört, sich darüber zu ärgern.

Außer den beiden Sicherheitswächtern – deren Gefühle, wachsam und ein wenig argwöhnisch, konnte sie deutlich wahrnehmen – befand sich noch eine weitere Gefühlsquelle in dem Raum. Diese andere – es war ganz bestimmt nicht Stewart. Selbst wenn ihr der Bericht über seinen körperlichen Zustand nicht vorgelegen hätte, hätte sie es sofort gewusst. Mark hatte nie einen solchen Kern aus unterdrücktem Zorn in sich gehabt. Und darüber lag eine Verbitterung, der schreckliche Eindruck eines Verrats und ein brodelnder Rachewunsch – aber alles stark blockiert, überaus frustriert, weil die Person, die diese Gefühle hatte, genau wusste, dass sie nichts daran ändern konnte. Der Mann saß in der Falle, er hatte irgendwie versagt, und er hatte Angst um sich selbst. Sie nahm wahr, dass sein Verstand sich ruhelos bewegte, wie der eines Tiers im Käfig, das nach einem Ausweg suchte und keinen fand, woraufhin es seine Bewegungen wiederholte, weil es keine Hoffnung gab, es aber nichts anderes tun konnte.

Na schön, sagte sie sich, das ist ein Ausgangspunkt. Worauf wartest du? Doch Deanna brauchte noch ein paar Sekunden, bevor sie es über sich brachte, den Raum zu betreten.

Ryder und Detaith sahen sie an, als sie hereinkam, lächelten ihr zu und traten beiseite, damit sie ungehindert zum Diagnosebett gehen konnte. Der Mann, der darauf lag, bewegte sich nicht, hielt die Augen geschlossen – oder versuchte zumindest, diesen Eindruck zu erwecken. Als die Tür sich geöffnet hatte, war er innerlich zusammengefahren – doch als er dann hörte, dass die Schritte neben seinem Bett endeten, blieb er ganz ruhig liegen und wartete.

Deanna entschloss sich, die Initiative zu übernehmen: »Hallo, Mr. Stewart. Oder sind Sie gar nicht Stewart?«

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Picard, Crusher und Geordi sie durch die Glastür des Büros der Ärztin beobachteten, sah sie reagieren, als der Mann die Augen aufriss. Doch sie konnte ihnen nur wenig Aufmerksamkeit schenken. Sie war zu sehr damit beschäftigt, sich gegen die abrupte, verzweifelte Sturzflut der Furcht zu wappnen, die aus dem Mann hinausschoss und direkt auf sie gerichtet war. Körperlich blieb er völlig ruhig, und bei Deanna stellte sich ein Gefühl ein, das sich in das Bild eines kleinen Tiers verwandelte, das unter den gnadenlosen Augen eines Raubtiers ganz still dalag, um nicht bemerkt und gefressen zu werden. Er starrte sie an, öffnete den Mund und schloss ihn wieder. In ihm kämpften absolutes Entsetzen und Qualen miteinander. Wären die Gefühle Worte gewesen, hätten sie so ähnlich gelautet wie: O Gott, nein, sie haben mir nichts davon gesagt.

Deanna kämpfte um ihr eigenes Gleichgewicht. Sie beherrschte die primitive Technik, etwas zu sagen, nur um die Gefühle, die ihr Gegenüber ihr entgegenbrachte, zu ihren Gunsten zu verändern. Sie verspürte die Versuchung, schob den Drang aber entschlossen beiseite. »Ich glaube, Sie müssen uns einiges erklären«, sagte sie und bewahrte absichtlich eine nicht drohende Körperhaltung, hielt die Arme locker an ihrer Seite, als wolle sie ihn nicht zu einer Antwort drängen, die er von sich aus nicht geben wollte. Sie verzichtete auf jede Einschüchterung, eine gute Methode, um ihm die Chance zu geben, die Sorgen auszudrücken, die ihn plagten.

»Als bräuchten Sie noch Erklärungen«, sagte Stewart. Er bemühte sich, mutig zu klingen, doch es gelang ihm nicht; seine Angst schwang deutlich mit. Er versuchte verzweifelt, sie zu überzeugen, doch er selbst war alles andere als überzeugt.

»Warum sagen Sie mir nicht, weshalb Sie versucht haben, in den Computerkern zu gelangen?«

Stewart starrte sie an. Er zitterte nun. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Picard im Nebenraum aufstand und verständnislos von ihr zu dem Mann auf dem Diagnosebett schaute. Stewart setzte sich auf. Ryder und Detaith traten näher heran. Deanna winkte sie zurück. »Nein, es ist schon in Ordnung. Ich will hören, was er zu sagen hat.«

»Dann war also alles nur ein Trick«, sagte Stewart. »Die ganze Sache. Eine Holodeck-Simulation?« Er schaute sich um, sah dann wieder Troi an, zuckte zusammen, als bereitete es ihm fürchterliche Angst, sie direkt anzusehen. »Warum ich?«, platzte er heraus. »Was habe ich falsch gemacht? Ich war immer loyal.«

»Was glauben Sie, wie man Sie hereingelegt hat?« Deanna fiel es nun schwer, nicht ebenfalls zu zittern. Die Furcht des Mannes galt nur teilweise seiner Lage, diesem Ort; hauptsächlich hatte er vor ihr Angst. Sie verstand nicht genau, warum er solche Angst verspürte, doch in seinem Hinterkopf bewegten sich Gestalten, duckten sich; da war etwas Schlimmeres als der Tod, etwas Schlimmeres als bloße Folter, etwas Schlimmeres als … Deanna schirmte sich vor den unausgereiften Bildern ab, so angsteinflößend waren sie. Auf jeden Fall konnte sie sie nicht klar ausmachen, und in erster Linie kam es hier auf Klarheit an.

Stewart schluckte. »Sie haben mir gesagt: ›Wir beamen Sie auf eine andere Enterprise. Sie wird wie unsere Enterprise aussehen, ist es aber nicht. Sie dürfen mit niemandem sprechen, dem Sie dort begegnen.‹« Stewart wandte sich ab, und sein Gesicht fiel ein. »Ich bin bereits tot.«

»Noch nicht«, sagte Troi tröstend, doch der Ausdruck des nackten Entsetzens in dem auf sie gerichteten Blick des Mannes …

»Bitte nicht!«, rief er. »Bitte, Counselor, ich sage Ihnen …«

Und erneut diese Sturzflut der Furcht, der Furcht vor ihr, als stünde der unausweichliche Tod neben seinem Bett. Sie hielt ihr Gesicht ganz ruhig und nickte ihm zu, er solle fortfahren.

Er rang wieder nach Luft. »›Gehen Sie in den Computerkern‹, haben sie gesagt und mir ein paar Kodes gegeben. ›Die verschaffen Ihnen Zutritt auf erster Ebene, besorgen Sie sich diese Dateien …‹« Er rasselte zahlreiche Dateinamen herunter.

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Geordi sich über das Terminal der Ärztin beugte und sich Notizen machte. Als er fertig war, schüttelte Deanna den Kopf. »Wer sind sie.«

»Commander Riker«, sagte Stewart, »und Mr. LaForge.«

»Na schön. Was noch?«

Er betrachtete sie misstrauisch, und all seine Gefühle brodelten in ihm: ein Mann, der sah, wie jemand sich äußerst ungewöhnlich benahm, nicht wusste, was er davon halten sollte, und trotzdem eine Todesangst hatte.

»Sie haben gesagt: ›Hier ist ein Sender, mit dem Sie die Dateien öffnen können, die wir brauchen. Nachdem Sie sich Zutritt verschafft haben, geben Sie die Daten dort ein. Wenn Sie damit fertig sind, kehren Sie wieder auf das Schiff zurück und warten einfach. Wir holen Sie zurück, beamen Sie etwa sechs Stunden später heraus.‹« Er schluckte erneut. »Das war nicht vorgesehen«, sagte er stöhnend. »Ich habe mein Bestes gegeben, ich habe es versucht … ich habe die Daten gesendet! Warum soll ich jetzt bestraft werden?«

»Niemand wird Sie bestrafen«, sagte Troi erschüttert. Der Blick aus reinem, hasserfülltem Unglauben, den Stewart auf sie gerichtet hatte, war ein armseliges Echo der Explosion aus Zorn und Verrat, die sie nun traf.

»Ach, hören Sie schon auf, Counselor«, sagte er sarkastisch und verwandelte den Titel in ein Schimpfwort. »Warum wären Sie sonst hier? Jeder weiß doch, dass Sie es nicht ertragen können, bei einer kleinen ›Konditionierung‹ übergangen zu werden. Besonders im Augenblick. Eine der ›unheimlichen Phasen‹ einer Betazoidin, und wie ich gehört habe, ist es bei Ihnen schlimmer als sonst …« Und dann riss er sich zusammen. Eine Furcht ergriff ihn kurzzeitig, die sogar noch schlimmer war als die vor ihr. Er schaute sich in dem Raum um, sah, dass der Captain, Geordi und Crusher ihn betrachteten, und sein Gesicht drückte wieder absolute Hoffnungslosigkeit aus. »Sind sie echt?«, flüsterte er. »Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr, oder? Sie werden mich jetzt töten, nicht wahr? Für ihn.« Als der Blick des Mannes auf Picard fiel, durchbohrte von all dem unzusammenhängenden Gestammel diese Spitze des kalten Schreckens Deanna wie ein Speer. Hätte man das Gefühl in Worte kleiden können, wäre »Gebt alle Hoffnung auf, ihr, die ihr hier eintretet …« eine gute Umschreibung gewesen. Keine Hoffnung. Versagt, er hat gesehen, dass ich versagt habe, der Captain hat gesehen, dass ich versagt habe … ein Todesurteil. »Bringen Sie es hinter sich«, sagte Stewart krank vor Angst und drehte sich zusammengesunken zur Wand um: ein Mann, der darauf wartete, erschossen zu werden.

Bei Troi hatten sich angesichts des Ansturms solcher Verbitterung bereits Kopfschmerzen eingestellt. Gleichzeitig war sie ziemlich verärgert. Das Problem besteht darin, dachte sie, dass ich nicht weiß, welche Fragen ich stellen muss. Oder wie ich sie stellen soll. Ich kann nur im dunkeln tasten und auf das Beste hoffen. »Die Sicherheitswächter«, sagte sie. »Es sollte ihr Schaden nicht sein, haben Sie zu ihnen gesagt. Wie haben Sie das gemeint?«

Stewart warf ihr einen schrägen Blick zu. Die Frage lenkte ihn vorübergehend von seinem Entsetzen ab, so dass normalere Reaktionen sich kurzzeitig durchsetzen konnten. »Wenn jemand an Bord dieses Schiffes das wissen sollte, dann Sie«, sagte er. »Ein kleiner Vorfall nebenher, jemand wird von der Beförderung ausgeschlossen, hier und da eine kleine Bestechung, ein Wort, das man jemandem zuflüstert, und es geht zügig voran mit der Karriere … Wenn Sie es so handhaben, können wir, die niederen Dienstgrade, es doch auch versuchen, oder? Warum soll ich es nicht auf die gleiche Tour probieren?« Und plötzlich dämmerte eine wilde Hoffnung in ihm … aber er blieb vorsichtig. Sein Gesichtsausdruck wurde fast verschlagen. »Ich frage mich, weshalb Sie mich darauf angesprochen haben. Ich will Ihnen gegenüber nicht respektlos sein, Counselor«, fügte Stewart schnell hinzu. Aber der verschlagene Ausdruck wurde stärker. »Sie sind Nummer Eins also überdrüssig geworden?«

Der gefühlsmäßige Unterton seiner Worte klang dermaßen belustigt, und es schwang eine solche Abneigung darin mit – eine leicht laszive Abneigung –, dass Deanna fast errötet wäre, aber eben nur fast. »Und wenn dem so wäre?«, fragte sie.

»Dann würde es sich für Sie vielleicht auch lohnen. Ich weiß über Betazoidinnen Bescheid – das ist eins ihrer Probleme, nicht wahr? Manchmal kriegen sie einfach nicht … genug davon. Aber einige von uns würden Sie vielleicht überraschen. Die sind nicht so schnell erschöpft wie« – der Mann sah sich nervös und hektisch um – »Nummer Eins. Er hat in letzter Zeit sowieso so viel zu tun mit …« Und nun schaute Stewart ganz kurz zu Picard hinüber, der sich in Crushers Büro wieder gesetzt hatte und sich bemühte, nicht zu ihnen hinüberzusehen.

»Commander Rikers Pflichten können ihn manchmal ganz schön in Anspruch nehmen«, sagte Deanna neutral.

Stewart stieß ein lautes Gelächter aus, in dem sich Zorn und Erheiterung mischten. »Dann machen wir doch ein Geschäft. Lassen Sie mich den Dienst wieder aufnehmen … beenden Sie diesen Test oder diese Übung – oder was auch immer es ist. Ich bin ein gutes Mannschaftsmitglied. Ich bin loyal. Ich stehe treu zu meinen Vorgesetzten. Ich habe mein Mäntelchen nie nach dem Wind gehängt, habe sie nie hintergangen. Ich bin so gut wie jeder andere Ihrer Männer. Sie könnten mich meinem Vorgesetzten problemlos abkaufen … oder mich einfach nehmen.« Er versuchte, ihr gut zuzureden, doch unter seinem Geschwätz blieben die Furcht und die Verwirrung bestehen. Doch sie nahm auch ein Gefühl der wachsenden Kühnheit wahr: Er schien zu glauben, schon etwas erreicht zu haben, vielleicht nur aufgrund der Tatsache, dass er noch lebte. »Ein Wort, ein Gefallen – Sie haben die Macht auf diesem Schiff. Jeder weiß das. Sogar er.« Sein Blick glitt wieder kurz zu Picard. »Sie wissen ja«, fügte er leise hinzu, »selbst der Captain kann nicht ohne die Zustimmung der Sicherheitschefin handeln.«

Troi musste unwillkürlich schlucken. »Nur noch eins. Sagen Sie mir noch einmal, was man Ihnen befohlen hat. Man hat Ihnen gesagt, man würde Sie auf ein Schiff wie die Enterprise beamen – aber es sei nicht die Enterprise.«

»Das hat man mir gesagt. War die Ausdrucksweise falsch? Soll ein anderer bestraft werden?« Und unter der Frage hob sich eine schreckliche Freude und Erleichterung. Er verspürte noch immer große Unsicherheit, doch nun glaubte er, ein anderer stecke in Schwierigkeiten, nicht er, und diese Falle gelte einem anderen Mannschaftsmitglied.

»Das war alles?« Troi wollte verzweifelt hinzufügen: Nichts über ein anderes Weltall, über ein Paralleluniversum? Aber sie wollte ihm keine Worte in den Mund legen; das hätte nicht geholfen.

Stewart nickte, atmete tief aus und warf ihr dann einen schiefen Blick zu. »Ich habe mich gewundert. Es ist selten genug, dass ein Offizier sich mehr für einen von uns als für unsere Agoniesimulatoren interessiert.« Seine Hand kroch unwillkürlich zu der Stelle, an der sein Kommunikator sich hätte befinden müssen. »Und was Sie betrifft …« Der Zorn und die Furcht waren in Stewart dermaßen ausgeglichen, dass er alles mögliche hätte sagen können, und Troi hätte solch einen Ausbruch begrüßt, da er wahrscheinlich enthüllender als all seine Wortgefechte gewesen wäre. Komm schon, drängte sie ihn im Geiste, sag mir, was du davon hältst, lass es raus.

Stewart schottete sich wieder ab, drehte sich um und krümmte sich vor Frustration, Gier, Verwirrung und Angst. Troi seufzte. »Halten Sie ihn noch eine Weile hier«, sagte sie zu Ryder und Detaith. »Vielleicht will ich noch mal mit ihm sprechen.« Dann sah sie Stewart einfach an – und jene Welle der Furcht durchlief ihn dermaßen heftig, dass er ihren Blick nicht zu erwidern wagte. Hoffnungslosigkeit, die Angst vor dem unmittelbar bevorstehenden Tod, das Gefühl, dass ihm der Tod lieber war als das, was sie mit ihm anstellen würde.

Die Gefühle waren so intensiv, dass sie fast als Gedanken wahrnehmbar wurden. Jedenfalls hörte/fühlte sie etwas, das dem Schrei Ungeheuer! Mörderin! Schrecklich! gleichkam – und sah das Bild ihres Gesichts, das ein eiskaltes Lächeln zeigte.

Deanna trat zurück, ging in Dr. Crushers Büro, wo die anderen sie verständnislos betrachteten. Nachdem die Tür sich geschlossen hatte, setzte sie sich so plötzlich auf den nächsten Stuhl, als hätte jemand ihre Kniescheiben entfernt. Sie kam sich völlig nutzlos vor und zitterte aufgrund der Nachwirkungen von Stewarts Gefühlen … und ihrer eigenen.

»Geben Sie mir bitte einen Augenblick Zeit«, sagte sie zu den drei wartenden Offizieren. Sie brauchte länger als nur einen Moment – sie beruhigte ihre Atmung, verlangsamte ihren Herzschlag und führte die Übungen durch, die ihre Spezies anwandte, wenn die Gefühle eines anderen zu stark waren, um damit umgehen zu können.

»Counselor«, sagte Picard schließlich, »sind Sie in Ordnung?«

Sie schüttelte den Kopf. »Gefühlsmäßig nicht, Captain, aber es geht langsam besser. Ich will Ihnen erzählen, was ich gespürt habe …

Er weiß nicht, was er davon halten soll«, sagte Deanna, nachdem sie ihren Bericht über Stewarts Reaktionen abgeschlossen hatte. »Er ist der Ansicht, ich wolle seine Loyalität auf die Probe stellen – anscheinend sind solche Tests dort, wo er herkommt, üblich. Ich glaube sogar, dass er davon ausgeht, wir alle gehörten in Wirklichkeit zu einer ausgeklügelten Illusion, und er befände sich auf dem Holodeck seines Schiffes. Aber seine Reaktionen auf seine Offiziere sind nicht … so, wie wir es gewohnt sind.« Sie erschauerte und sah zu Crusher und LaForge hinüber. »Sie beide interessieren ihn kaum. Bei Commander Riker empfing ich ein Bild der Brutalität, einer Art von Gefräßigkeit …« Sie brach unbehaglich ab. »Der Captain … vor ihm hat er Angst, und er hasst ihn. Aber gleichzeitig sind Sie ein Symbol für etwas, das Stewart haben will, glaube ich. Ich habe es nicht genau verstanden. Und vor mir hat er mehr Angst als vor allem anderen, was ihm zustoßen könnte.«

Picard schüttelte den Kopf. »Und mehr konnten Sie nicht herausfinden?«

»Ich weiß nicht, Captain. Er sagt Dinge, die wahrscheinlich überaus aufschlussreich wären – würde ich wissen, wie ich sie einordnen müsste, würde ich den Zusammenhang verstehen. Aber das ist eindeutig eine jener Gelegenheiten, bei denen ich mir wünsche, meine Mutter wäre keine Mischehe eingegangen. Jetzt würde ich viel dafür geben, könnte ich hören, was der Mann tatsächlich denkt.«

»Er hat Sie ›Sicherheitschefin‹ genannt«, sagte Geordi. »Von der allgemeinen Bedeutung einmal abgesehen – was soll das heißen?«

Deanna schüttelte den Kopf. »Ich hatte den Eindruck, dass es sich um die Bezeichnung eines Offiziers auf der Kommandoebene handelt. Abgesehen davon kann ich nichts dazu sagen.«

»Schlussfolgerungen?«, fragte Picard.

Deanna atmete tief und zitternd ein – sie hatte noch immer Probleme mit ihrer Selbstbeherrschung. »Captain, so unwahrscheinlich es auch klingt, ich muss zur Schlussfolgerung kommen, dass dieser Mann tatsächlich von einer anderen Enterprise stammt. Und zwar von einer, die der unsrigen sehr ähnlich ist, denn er kennt uns, zumindest einige von uns – und er kannte die Struktur dieses Schiffes so gut, dass er sich unbemerkt darin bewegen konnte, bevor er einen Sicherheitsalarm auslöste und wir auf seine Anwesenheit aufmerksam gemacht wurden. Er wurde hierhergeschickt, um uns auszuspionieren, Bericht zu erstatten und möglicherweise wieder zurückzukehren, obwohl ich mir beim letzten Punkt nicht ganz sicher bin, denn man scheint sehr viel mehr Mühe darauf verwandt zu haben, ihn hierherzuschicken, als darauf, ihn wieder zurückzuholen. Zumindest hat er verraten, auf welche Informationen er es abgesehen hatte.« Sie sah Geordi an.

Er nickte. »Ich habe sie. Ich müsste herausfinden können, ob er noch andere Dateien angezapft hat, denn jedes Mal, wenn man sich Zutritt zu einer Datei verschafft, wird ein Protokoll darüber erstellt. Ich werde alle Protokolle überprüfen, die im entsprechenden Zeitraum angelegt wurden.«

Picard setzte sich nachdenklich auf. Die organisierten und nüchternen Gedanken, die sich von ihm ausbreiteten, waren beruhigend, und Deanna war der Auffassung, dass sie im Augenblick so viel Beruhigung wie möglich gebrauchen konnte. Diese Welle der Furcht drang noch immer auf sie ein. »Doktor, Mr. LaForge, ich möchte in etwa zwei Stunden mit den Abteilungsleitern sprechen. Bis dahin bin ich auf der Brücke, falls ich gebraucht werde.«

Geordi ging hinaus, zurück zur technischen Abteilung; Crusher trat in den Hauptbereich der Krankenstation hinaus, um nach ihren anderen Patienten zu sehen. Troi blieb sitzen und schaute den Captain an. Sein Unbehagen darüber, wie mitgenommen sie aussah, ging ihr nah. Sie schüttelte den Kopf.

»Was für Leute sind wir dort?«, fragte sie.

Picard schaute kurz an ihr vorbei ins Leere. »Eine andere Enterprise«, sagte er leise. »Eine andere Troi …«

»Ein anderer Picard«, sagte Deanna. »Kalt, so hat er Sie gesehen. Ein grimmiger, leiser Schrecken, hart, wie Eisen. Und ein anderer Riker – grausam, und die Grausamkeit gefiel ihm.« Sie atmete aus, glaubte, Stewarts Furcht noch immer in ihrem Nacken zu spüren.

»Und Sie?«, fragte Picard.

»Der Tod«, sagte Deanna, »in einer seltsamen Uniform. Und schlimmer als Sie alle.«

Picard stand auf und betrachtete sie mit schlechtem Gewissen. »In zwei Stunden, Counselor«, sagte er und ging hinaus.

Sie saß da und fragte sich: Was ist dazu nötig, mich in eine Mörderin zu verwandeln … und etwas noch Schlimmeres? Denn Stewarts Gefühle hatten angedeutet, dass es schlimmere Dinge gab, als nur getötet zu werden. Du warst dein ganzes Leben lang dankbar, dachte Deanna, dass du keine schlechtere Person geworden bist als die, die du bist – und dann findest du heraus, was aus dir hätte werden können.

Sie erhob sich und folgte Picard auf die Brücke. Als sie an dem Diagnosebett vorbeiging, öffnete der Mann darauf nicht die Augen, bewegte sich nicht, doch sie spürte, dass sein entsetzter Blick ihr auf den Gang hinaus folgte. Sie befand sich schon auf der Brücke, als das Gefühl langsam schwächer wurde und im Hintergrund verblich und sie sich wieder annähernd wie ein Mensch vorkam.

Kapitel 4

Auf der Brücke war Alarmstufe Gelb ausgelöst worden. Picard stand am Steuerungspult, an dem der gerade diensthabende Offizier, Fähnrich Redpath, einen Diagnose-Check der Navigationsinstrumente durchführte. »Zeigen die Sensoren etwas?«, sagte Picard zu Data.

»Im Augenblick negativ, Captain.«

»Das könnte sich bald ändern«, sagte Picard. »Wenn unser … Gast uns die Wahrheit gesagt hat, müsste sein Schiff ihn bald abholen. Ich möchte, dass es nicht dazu kommt – und zwar ohne dass das andere Schiff den Grund dafür kennt.« Er legte einen Finger auf seine Unterlippe. »Mr. Data«, fuhr er dann fort und schaute zu dem jungen Offizier hinüber, der das Steuerpult bemannte, »Fähnrich Redpath … sollte irgendein Schiff sich uns nähern, ganz gleich, wie vertraut oder unvertraut es uns vorkommt, möchte ich bis auf weiteres, dass wir uns aus dem Staub machen. Wir brauchen Zeit, um über unsere Möglichkeiten nachzudenken, und im Augenblick vertraue ich niemandem und möchte nicht gesehen werden. Alle Sensoren werden auf höchste Reichweite geschaltet, aber beschränken Sie sich so weit wie möglich auf passive Ortungen. Vermeiden Sie alles, was ein anderes Schiff auf uns aufmerksam machen würde, das vielleicht nach unserem Scan Ausschau hält. Und ich will wissen, was sich im Radius von mehreren Lichtjahren um uns herum befindet – alles, ob es nun die Größe eines Raumschiffs oder eines Brotkastens hat. Sollte sich uns etwas nähern, stellen Sie seine Position fest und bringen uns dann so schnell wie möglich aus seiner Sensorreichweite – während wir es gleichzeitig nicht völlig aus den Augen verlieren.«

Data und Fähnrich Redpath blinzelten einander zu. Dann nickte der dunkelhaarige Fähnrich Redpath und lächelte schwach. »Das Stoßstangenprinzip«, sagte er.

Nun war es an Picard zu blinzeln. »Wie bitte, Mr. Redpath?«

»Ein Negativ-Feedback-Programm, Sir. Man programmiert die Sensoren so, dass sie das Schiff jedes Mal außer Reichweite steuern, wenn sie etwas wahrnehmen: Das entspricht dem System, mit dem der Körper einen vor Schmerz schützt – wenn man sich die Hand verbrennt, zuckt sie zurück. Jeder nachfolgende Kontakt bringt das Schiff wieder aus der Reichweite. Wenn der Kontakt völlig verloren zu gehen droht, bekommt die Steuerung die Anweisung, parallel zum berechneten Kurs des Objekts ein wenig zurückzufallen, das das Ausweichmanöver verursacht hat, so dass man es wiederfindet … gerade eben. Und dann fallen wir erneut zurück. Selbst wenn das Zielobjekt etwas von uns empfängt, wird es uns für eine Art Sensorschatten halten, weil unsere Kursänderungen seinen eigenen genau entsprechen.«

»Der Kurs des Schiffes könnte ziemlich unregelmäßig werden«, sagte Data.

Picard nickte. »Trotzdem … das klingt genau nach dem, was mir vorschwebt. Und ich habe nichts dagegen, wenn die Enterprise herumspringt wie ein Tropfen Wasser auf einer heißen Herdplatte, solange sie nicht gesehen wird. Machen Sie es so, Fähnrich.«

»Aye, Sir«, sagte Redpath und machte sich an seiner Konsole an die Arbeit.

»Ich will informiert werden, sobald etwas geschieht«, sagte Picard zu allen Brückenoffizieren. »Ich bin im Bereitschaftsraum.«

Überall nickten Köpfe. Als Picard sich auf den Weg machte, trat Worf zu ihm. »Captain, wenn Sie einen Augenblick Zeit haben …«

»Natürlich.«

»Bevor es nötig wurde, unsere Scans auf die passiven zu beschränken, habe ich etwas gefunden, das Sie sich ansehen sollten.«

Worf zeigte ihm die Darstellung auf einer der wissenschaftlichen Stationen. Weit entfernt, fast drei oder vier Lichtjahre, war dort ein winziges, verschwommenes Gebilde auszumachen, das Picard normalerweise für einen Sensorschatten gehalten hätte. Die Computermessung ergab jedoch eindeutig, dass es Energie ausstrahlte.

Worf deutete auf eine der Wellenformen, die von dem Objekt ausgingen. »Sehen Sie, Captain. Dieses Muster entspricht genau den Parametern der Wellenform unserer Transporterträger.«

Picard betrachtete den Gegenstand. »Mr. Worf, das ist …« Er schüttelte den Kopf.

»Kaum ein Meter Länge. Ja, Sir. Soweit ich es ausmachen kann – und Mr. LaForge stimmt meiner ersten Einschätzung zu –, handelt es sich um eine Art Transporter-Relaisstation, in die eine einfache ›Aufzeichnungsfunktion‹ eingebaut wurde. Jemand transportiert etwas ›zu‹ diesem Objekt: Das Muster wird auf halber Strecke empfangen, dann in dieser tragbaren Form gespeichert und aufbewahrt, wenn man es so ausdrücken will, und schließlich in eine andere Richtung geschickt. Ob nun Lichtjahre oder Parsecs – sobald das Relais sich dann in Reichweite des anderen Objekts befindet, wird der Transportvorgang beendet.«

»Dazu wäre eine beträchtliche Energiemenge nötig.«

»Ja, aber die ist nur während des Transportvorgangs selbst anzumessen.«

»Und eine beträchtliche Rücksichtslosigkeit«, fügte Picard leise hinzu. »Falls die Energie ausfallen sollte …«

»Genau. Diese Form des Transports kann man nicht gerade als ›risikoarm‹ bezeichnen. Sie ist aber durchaus interessant: Man könnte sie als Art Stasis benutzen. Ich bin aber nicht der Ansicht, dass dies hier der Fall ist. Ich glaube, der Transport unseres Eindringlings hat irgendwo anders begonnen – und zwar sehr weit entfernt. Auf halber Strecke wurde er dann von diesem Gerät empfangen, und dann hat man das Gerät in unsere Richtung geschickt, wie wir eine Sonde ausschicken würden. Als wir in optimaler Reichweite waren, wurde der Transport abgeschlossen.«

»Dann zog sich das Gerät wieder zurück«, sagte Picard. Der Rotverschiebung nach zu urteilen, die das Objekt aufwies, entfernte es sich mit etwa halber Lichtgeschwindigkeit von ihnen, ohne auf den Warpantrieb zurückzugreifen, was die Aufmerksamkeit ihrer Sensoren erregt hätte.

Picard schüttelte den Kopf. Was für Leute waren das, die Essenz eines Menschen in so ein Niemandsland transportierten und ihn dann einfach in eine andere Richtung schossen, in der Hoffnung, er würde das Objekt finden, das er für sie ausspionieren sollte? Und wenn er es nicht fand …

»Das sind keine netten Menschen, Mr. Worf.«

Der Klingone schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Für meinen Geschmack neigen sie zu sehr zur Verschlagenheit. Ehre ist ihnen anscheinend völlig fremd. Aber noch etwas.« Er zeigte auf den Bildschirm. »Beachten Sie den Kurs der Sonde. Obwohl sie viel langsamer ist als wir, folgt sie uns wieder. Während ich sie beobachtet habe, hat sie ganz leichte Kurskorrekturen vorgenommen, um sich nicht allzu weit von uns zu entfernen. Sie hält mehr oder weniger mit uns Schritt. Und irgendwann wird sie zweifellos wieder in Reichweite kommen und versuchen, den Gefangenen aufzunehmen.«

Picard nickte. »Bitten Sie Dr. Crusher, den Mann noch einmal zu untersuchen, diesmal auf subkutane Sender – vielleicht haben wir etwas übersehen. Sagen Sie ihr, sie soll sich jeden Knochen einzeln vornehmen.«

Worf nickte. »Auf jeden Fall liegt die Bedeutung dieses Geräts darin, dass jemand auf dieses Schiff transportiert werden kann, während sein eigenes Schiff, falls es überhaupt eins gibt, sehr weit entfernt ist. Und ohne Alarm auszulösen – denn an dieser Wellenform liegt es, dass der Gefangene unbemerkt an Bord gebeamt werden konnte.« Worf zeigte erneut auf den Bildschirm. »Unsere Systeme haben das Muster als ihr eigenes erkannt und deshalb keinen Alarm gegeben.«

Picard runzelte die Stirn. »Also eindeutig ein anderes Schiff der Föderation.«

»Nicht nur eins der Föderation, sondern eins unserer Klasse, und zwar in vergleichbarem Zustand. Ansonsten würde es identifizierbare Abweichungen geben.«

»Also eindeutig eine andere Enterprise.«

»Alles scheint dafür zu sprechen.«

Picard atmete unbehaglich aus. Er musste ausführlich darüber nachdenken. »Haben Sie diese Informationen Mr. Data mitgeteilt?«

»Das werde ich jetzt tun.«

»Gut. Sorgen Sie dafür, dass Chief O'Brien sie ebenfalls bekommt. Er soll sich die Transporter vornehmen und dafür sorgen, dass ihre Wellenform leicht verändert wird – gerade so stark, dass es zu keinen Störungen kommt, ein weiterer Transport auf unser Schiff aber sofort als Eindringen registriert wird.«

»Aye, aye, Sir.«

Picard ging in den Bereitschaftsraum und beschäftigte sich in der nächsten Stunde mit Berichten über andere Angelegenheiten. Eines der Probleme mit dem Kommando über ein Raumschiff bestand darin, dass es, ganz gleich, wie viele Details man delegieren oder vom Computer erledigen lassen konnte, immer zahlreiche von jener Sorte zu geben schien, die Dr. Crusher als »Administrivialitäten« bezeichnete. Nach einer Weile stellte er fest, dass seine Anspannung wuchs. Und das hat auch seine Berechtigung, dachte er und schob sein Computerterminal beiseite. Ich weiß nicht, was geschehen ist und was ich dagegen tun kann. Das ist ein guter Grund.

Er ging zum Regal hinüber, betrachtete kurz die dort stehenden Bände und griff schließlich zur Anabasis, der »Reise der Zehntausend«: ein gutes Lehrbuch für einen Mann, der nicht genau wusste, wohin er sich nun wenden oder was er nun tun sollte. Diese Griechen hatten es auch nicht gewusst. Nach einer Schlacht gegen ein riesiges persisches Heer, bei der ihre Offiziere gefallen waren, saßen sie in Asien fest, gefangen zwischen den Persern und einem unbekannten Land voller wilder Stämme. Es war ein weiter Weg nach Hause – sie mussten ein Viertel der damals bekannten Welt durchqueren, bis sie das Meer fanden. Nichts hielt sie auf, weder Furcht noch Hunger noch sonst etwas. Lediglich ihr beharrlicher Mut angesichts furchtbarer Widrigkeiten und der besonnene Rat des Mannes, der sich zu ihrem Anführer machte – Xenophon – hielten sie aufrecht. Picard setzte sich wieder und schlug das Buch an einer beliebigen Stelle auf – allerdings nicht ganz. Es öffnete sich, wie es bei so vielen seiner Bücher der Fall war, an seiner Lieblingsstelle, der Ansprache Xenophons an sein Heer. Sie glauben, weil sie unseren guten alten General Cleophas getötet haben, sind wir hilflos. Sie wissen nicht, dass wir ein ganzes Heer von Generälen sind und trotzdem unseren Weg nach Hause finden werden.

Er vertiefte sich eine Weile in den schrecklichen Wintermarsch. Die Männer hatten sich Lumpen um die Füße gebunden und wanderten durch das Eis und den Schnee der Berge, litten schrecklichen Hunger, kannten den Weg nicht, wurden immer wieder von wilden Stämmen angegriffen, bis sie schließlich den letzten Berg überquerten und das Meer sahen. Thalassa, thalassa!, riefen sie, weinten dabei vor Freude, liefen zum Strand hinab und … Picard hielt den Atem an.

Die Sirenen der Alarmstufe Rot heulten, und er war aus seinem Stuhl, noch bevor das erste Wort aus dem Kommunikator gedrungen war.

Er eilte aus dem Bereitschaftsraum auf die Brücke. Die Offiziere dort wirkten erschrocken, Troi hatte sich in ihrem Sitz aufgerichtet und machte einen geradezu erschütterten Eindruck. »Was ist los?«, sagte Picard zu Data. Der Hauptbildschirm zeigte leeren Weltraum.

»Im Augenblick nichts«, sagte Data. »Aber wir haben gerade einen flüchtigen Kontakt gehabt. Die Steuerung hat uns sofort aus der Reichweite gebracht, wie wir sie programmiert haben.«

»Was war es?«

»Hier, Captain.« Das Bild auf dem Schirm flackerte. Derselbe Ausschnitt des Alls – doch in der Mitte des Bildes befand sich sehr weit entfernt etwas, das sich zuvor dort nicht befunden hatte: ein kleiner stahlgrauer Fleck.

»Zehnfache Vergrößerung«, sagte Picard. Der Fleck schien einen Satz vorwärts zu machen.

Es war die Enterprise. Aber nicht seine Enterprise. Sie war sogar in der Vergrößerung dunkelgrau, ein kaltes und unfreundliches Metallgrau. Die Bauweise war unverhohlen identisch – die große abgerundete Scheibe des primären Schiffskörpers, die Antriebsgondeln, der sekundäre Schiffsrumpf, alles dort, wo es hingehörte. Doch der sekundäre Schiffskörper schien größer zu sein; die Antriebsgondeln waren ziemlich weit nach vorn geneigt und saßen tiefer. Die primäre Hülle war stärker gekrümmt und wirkte irgendwie düster. Hätten Schiffe einen Gesichtsausdruck gehabt, hätte dieses die Stirn gerunzelt. Die Augen darunter blickten grausam und angsteinflößend. Wegen der starken Krümmung des primären Schiffskörpers waren nur Teile der Bezeichnung auszumachen – ICC 1701-D ISS ENT… Der Rest der Hülle war nicht mehr zu sehen.

Bei diesem Anblick machte Picards Herz einen Satz. Irgendwie hatte er noch immer gehofft, dass alles, was bislang geschehen war, sich anders erklären ließ. Doch diese Hoffnung war, wie er nun sah, vergeblich gewesen. Er sah mit eigenen Augen den Beweis vor sich. Er blickte sich um und bemerkte, dass alle anderen ähnlich unglücklich dreinschauten. Trois Gesicht war noch immer aschfahl.

»Halten Sie uns von dem Schiff fern, Mr. Redpath«, sagte Picard. »Keine heldenhaften Maßnahmen ohne meinen ausdrücklichen Befehl. Behalten Sie Ihr ›Stoßstangenprogramm‹ erst einmal bei. Aber melden Sie mir umgehend alle radikalen Kursveränderungen. Es ist an der Zeit, ein paar Entscheidungen zu treffen. Mr. Data« – Picard drehte sich zu ihm um –, »durchsuchen Sie alle zur Verfügung stehenden Föderationsdateien nach allem, was für unser Problem auch nur entfernt relevant sein könnte. Echte oder angebliche Kontakte mit Paralleluniversen, doppelte Schiffe oder Besatzungen, einfach alles, ganz gleich, wie weit hergeholt es zu sein scheint. Ich muss unser weiteres Vorgehen bestimmen, und dazu brauchen wir alle Informationen, die wir bekommen können. Danach findet wie geplant die Konferenz der Abteilungsleiter statt.«

»Aye, Sir«, sagte Data und begab sich zu einer der wissenschaftlichen Konsolen, um die Dateien zu durchsuchen.

»Counselor?«, sagte Picard. Sie sah ihn mit dem Ausdruck einer Mitarbeiterin an, die sich gern krank gemeldet hätte, dafür aber zuviel zu tun hatte.

»Gefühlsmäßig gesehen«, sagte sie, »ist dieses Schiff eine Senkgrube. So viel Zorn und Wut und Hass, Begierde und Neid und …« Troi schüttelte den Kopf; offensichtlich fiel es ihr schwer, die richtigen Worte zu finden. »Ich würde sagen, dass unser zusätzlicher Mr. Stewart völlig typisch für die Leute ist, die Sie dort finden werden.«

Picard nickte. »Die Abteilungsleiter finden sich wie geplant im Konferenzraum ein«, sagte er und verließ die Brücke – vielleicht, wie er sich eingestehen musste, um seine Fassung wiederzufinden.

Als er eine Stunde später im Konferenzraum saß, hatte er sie fast vollständig zurückerlangt.

»Berichte«, sagte er. »Doch zuerst … wie geht es unserem ›Gast‹?«

»Keine Veränderung, Captain«, sagte Dr. Crusher. »Ich würde vorschlagen, dass wir ihn von meiner Krankenstation entfernen. Dieses Bett brauche ich anderweitig.«

»Einverstanden«, sagte Picard. »Lassen Sie ihn in eine Arrestzelle bringen.«

»Übrigens habe ich ihn noch einmal untersucht«, sagte Crusher, »aber keine Spur von einer subkutanen Transporterverbindung in oder an ihm entdeckt. Ich habe alles überprüft – seine Knochen, sogar die Füllungen in seinen Zähnen.«

»Füllungen?«, sagte Geordi.

»Fragen Sie mich nicht«, erwiderte die Ärztin. »Ihre Zahnheilkunde ist ziemlich brutal.«

»Na schön«, sagte der Captain und sah Data an. »Berichten Sie bitte.«

Data faltete die Hände und schaute nachdenklich drein. »Ich habe alle Föderationsdaten über Paralleluniversen aufgerufen. Die meisten Informationen sind entweder zweifelhaft oder rein theoretisch. Doch es gibt mindestens ein nachgewiesenes Beispiel, bei dem eine Starfleet-Crew persönliche Erfahrung mit und in einem Paralleluniversum hatte.«

»Wo?«, sagte Picard. »Wann?«

»Das Wo ist in diesem Zusammenhang nicht unbedingt relevant und wäre auch ziemlich schwer zu definieren«, sagte Data. »Das Wann ist Sternzeit 4428.9. Bei dem betroffenen Personal handelt es sich um Mitglieder der Kommandocrew der NCC 1701, bevor weitere Registraturbuchstaben hinzugefügt wurden.«

»Diese Enterprise«, sagte Picard leise. »Kirks Enterprise. Aber das ist eine Begebenheit von gewaltiger Bedeutung. Wieso wird diese Berührung mit einem anderen Universum nicht in den formellen Dienstaufzeichnungen des Schiffes erwähnt?«

»Alle diesbezüglichen Einzelheiten wurden unmittelbar darauf als geheim eingestuft«, sagte Data. »Starfleet befürchtete offensichtlich die Folgen einer Verbreitung der Information: Man befürchtete, andere Spezies könnten sie entweder ethisch verwerflich finden oder militärisch ausbeuten.«

Picard kam diese Kombination von Möglichkeiten seltsam vor. »Fahren Sie fort.«

»Offensichtlich begann das Ereignis als Transporterunfall«, sagte Data. »Falls Unfall der richtige Begriff ist.«

Chief O'Brien verzog leicht gequält das Gesicht. »Zu jener Zeit verfügten die Transporter noch nicht über die Sicherungen, die in unsere eingebaut sind«, sagte er. »Der betreffende Unfall führte sogar dazu, dass einige dieser Sicherungen hinzugefügt wurden. Die Enterprise befand sich im Orbit um Omicron Indi III, um einen Planeten namens Halka. Das Schiff hatte den Auftrag, mit der planetaren Regierung Verhandlungen über den Abbau dort vorkommender Dilithiumkristalle aufzunehmen. Wegen ethischer Bedenken – der Befürchtung, die Kristalle könnten irgendwann einmal, wenn nicht gar sofort, zu kriegerischen Zwecken benutzt werden – hatten die Halkaner die Erlaubnis verweigert, und die Crew bereitete sich darauf vor, auf das Schiff zurückgebeamt zu werden. Zu diesem Zeitpunkt herrschte im All ein Ionensturm der Stärke neun …«

»Es erstaunt mich, dass sie unter diesen Umständen überhaupt in Betracht gezogen haben, den Transporter zu benutzen«, sagte Picard.

O'Brien schaute wieder gequält drein. »Der Transporter war damals ein eher provisorisches Gerät. Stärker als die unseren, aber keineswegs so hochentwickelt. Unter anderem gab es damals noch Meinungsverschiedenheiten über die ihm zugrundeliegende Theorie – etwa über die Auswirkungen, die Feldphänomene wie zum Beispiel ein Ionensturm auf den Transporter hatten. Man verstand noch nicht völlig, wie er unter solchen Umständen funktionierte – oder eben nicht funktionierte. Aber die schiere Leistungsfähigkeit der Transporter jener Epoche brachte die Passagiere oftmals ans Ziel, auch wenn die Umstände sehr widrig waren.«

»Doch in diesem Fall waren die Umstände überaus ungewöhnlich«, sagte Data, »wie die Crew der Enterprise kurz darauf herausfinden musste. Es war das erste bekannte Beispiel dafür, dass Ereignisse in einem anderen Universum solche in diesem direkt beeinflussten.«

Geordi nickte. »Ich habe die Logbücher durchgesehen, die die vier fraglichen Offiziere angelegt haben – Captain Kirk, sein Chefingenieur, der Chefarzt des Schiffes und der Kommunikationsoffizier. Die Befragungen waren sehr erschöpfend – offensichtlich waren alle von ihren Erlebnissen völlig schockiert und wollten dazu beitragen, dass keine Einzelheiten verlorengingen. Und der Chefingenieur hat dafür gesorgt, dass die Subroutine-Logs, die der Transporter während des Ereignisses angelegt hatte, dem Protokoll beigefügt wurden, was uns eine große Hilfe sein wird. Auf jeden Fall fand das betroffene Personal der Enterprise heraus, dass es zur gleichen Zeit von Halka hinaufgebeamt wurde wie ihre Gegenstücke in diesem äußerst ähnlichen Paralleluniversum. Die Kongruenz der Felddichte in zwei so eng benachbarten Universen veranlasste – gemeinsam mit den durch den Ionensturm erzeugten Feldverschiebungen und der problematischen Natur der fraglichen Sonne – etwas, das der Chefingenieur in seinem Bericht über den Vorfall später als ›Inverlappung‹ bezeichnete: eine direkte Entsprechung des Feldzustands, der Dirac-Sprünge, ja sogar der Hüllenfrequenz zwischen den beiden Gruppen, die gerade transportiert wurden. Die Leute von der Enterprise unseres Universums trafen sogar in den Uniformen ihrer jeweiligen Gegenstücke ein.« Geordi schüttelte den Kopf wie jemand, der gerade ein Schwein hatte fliegen sehen und die unerwartete Wirklichkeit noch verarbeitete. »Andererseits hätte nur ein Transfer zwischen Paralleluniversen so etwas bewirken können. Und theoretisch können Kongruenzen zwischen eng verwandten Universen viel, viel enger sein – was tragische Auswirkungen für die Kommandocrew der Enterprise hätte haben können, besonders, wenn das Universum, in das sie verschlagen wurde, sich nicht wesentlich von dem ihren unterschieden hätte. Vielleicht hätten sie keine Unterschiede festgestellt, nicht gespürt, dass etwas nicht stimmte, und ihre nächste Mission angetreten … und damit wären sie auf ewig dort gestrandet. Und hätten ihre Gegenstücke dazu verdammt, in unserem Universum bleiben zu müssen.«

Picard runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht«, sagte er. »Korzybski würde fragen, ob ein Unterschied, der keinen Unterschied macht, ein Unterschied ist.«

»Aber die Unterschiede in diesem Universum wären vielleicht erst später offensichtlich geworden, Captain. Stellen Sie sich zum Beispiel vor, Sie hätten solch einen Austausch vollzogen – und würden später feststellen, dass in diesem ›nicht unterschiedlichen‹ Universum, in das Sie gebeamt wurden, zum Beispiel ein Mitglied Ihrer Familie nicht existiert … oder Ihr Geburtsort.«

»Das ist ein erschreckender Gedanke«, sagte Picard. »Aber die Crew der Enterprise scheint genug Unterschiede gefunden zu haben.«

»Ja, Sir, allerdings. Sie sagen übereinstimmend aus, dass sie den anomalen Transport über seine gesamte Dauer spürten – und auch das ist ungewöhnlich. Nach Beendigung des Transports fanden sie sich in einem übereinstimmenden Transporterraum wieder, aber in einer ESS 1701 – einem Empire-Sternenschiff.« Geordi verzog das Gesicht. »Sie wollen sich die Protokolle bestimmt selbst ansehen, Captain. Die Beschreibungen, die Captain Kirk gab, die Einzelheiten … sie sind sehr unangenehm.«

»In welcher Hinsicht?«

Data schaute wieder nachdenklich drein. »Wahrscheinlich lag eine … vielleicht trifft es nicht genau den Kern, wenn man es eine ›moralische Inversion‹ nennt, aber es ist offensichtlich, dass dieses ›Empire‹, das ebenfalls eine Sternenflotte unterhielt, ganz anderen ethischen Grundsätzen folgte und ganz andere moralische Werte hatte als die, die unsere Gruppe von Humanoiden als gegeben annimmt. Der Captain beschreibt die Mannschaftsmitglieder als ›wild, brutal, skrupellos‹. Die Kommandostruktur des Schiffes schien nicht auf einem Rangsystem oder Leistungsprinzip zu beruhen, sondern auf einem System, bei dem der Starke den Schwachen ausnutzt – das ›Überleben der Stärkeren‹, oder zumindest der Cleversten und Skrupellosesten. Mord galt als akzeptable Methode, um befördert zu werden. Die Uniformen hatten sich verändert, waren barbarisch, extravagant. Zahlreiche höhere Offiziere hatten persönliche Leibwächter. Es gab noch weitere Veränderungen. Der Zugriff auf zahlreiche Schiffsfunktionen musste von einem Sicherheitschef gestattet werden, dessen hauptsächliche Funktion es zu sein schien, die Loyalität und den Gehorsam der Mannschaft gegenüber dem Empire und dem derzeitigen Kommando zu gewährleisten – wie lange auch immer das sich behaupten konnte. Dieser Offizier schien in etwa die gleiche Rolle zu spielen wie die ›politischen Offiziere‹ auf Kriegsschiffen der größeren totalitären Regime der Erde des späten zwanzigsten Jahrhunderts. Laut Captain Kirks Bericht konnte man solch einem Sicherheitsoffizier auch befehlen, einen vorgesetzten Offizier zu töten, der die Anordnungen des Empire nicht richtig ausführte – und dann seine Stelle einzunehmen.«

Picard spürte, dass er erschauerte. »Ich werde diese Berichte vollständig durchlesen«, sagte er. »Inzwischen …«

»Inzwischen«, fuhr Data fort, »war der Enterprise-Crew aus unserem Universum schnell klargeworden, was ihr zugestoßen war, doch sie fand sich in einer immer unhaltbareren Lage wieder. Captain Kirks Gegenstück hatte den Befehl bekommen, die Zivilisation auf Halka zu vernichten, sollte sie sich weigern, der Forderung des Empire nachzukommen, dort Dilithiumkristalle abbauen zu dürfen. Captain Kirk war gezwungen, auf Zeit zu spielen – und diese Verzögerungstaktik kostete ihm bei mehr als nur einem Mordversuch fast das Leben, während sein Chefingenieur daran arbeitete, den Effekt zu wiederholen und sie wieder nach Hause zu bringen, bevor die örtlichen Felddichten sich wieder normalisierten und den Rücktransport unmöglich machten. Kirks Wissenschaftsoffizier musste sich mit den Mannschaftsmitgliedern aus dem Universum des Empire auseinandersetzen, fand ebenfalls heraus, was geschehen war, und sorgte dafür, dass die Gegenstücke seiner Mannschaftskameraden im Transporter auf den Transfer warteten, als es endlich soweit war. Anscheinend war es sehr knapp, aber letztlich kehrten alle wieder in ihre angestammten Universen heim.«

Picard schüttelte den Kopf. »Und jetzt«, sagte er, »finden wir uns in einem Universum wieder, das nicht ganz das unsrige ist, und in der Nähe wartet eine andere Enterprise. Aber sie ist auch nicht ganz mit der unsrigen identisch. Damit ist ein Zufall wohl ausgeschlossen.« Er schaute Geordi und Data an. »Spekulationen?«

»Es hat den Anschein, dass jemand in dem anderen Universum herausgefunden hat, wie man diesen Vorfall wiederholen kann«, sagte der Androide. »Aber absichtlich und auf einer anderen Grundlage – kein Transfer, sondern so etwas wie eine echte Transporterfunktion –, vom einen Ende aus kontrolliert, statt von beiden aus zufällig herbeigeführt zu werden.«

»Zu welchem Zweck?«, fragte Picard.

»Zu diesem Zeitpunkt sind darüber sogar Spekulationen fast unmöglich«, sagte Data. »Doch nachdem ich die Berichte der Mannschaftsmitglieder der Enterprise gelesen habe, ihre Beschreibungen der aggressiven und raffsüchtigen Natur des Empire und seiner Version von Starfleet, würde ich davon ausgehen, dass die Motive der Besatzung des anderen Schiffes weder auf rein wissenschaftlicher Neugier noch auf altruistischer Gesinnung beruhen.«

»Damit liegen Sie wahrscheinlich völlig richtig«, sagte Geordi leise.

»Ich würde mit meinen Spekulationen noch weiter gehen«, sagte Data. »Wahrscheinlich wurde unser Transfer durch diese andere Enterprise bewerkstelligt – mit überwältigender Wahrscheinlichkeit sogar, denn es befinden sich keine Planeten oder Raumstationen in der Nähe, von denen aus man solch einen Transport oder Transfer hätte vornehmen können. Und für diesen Transfer wird eine beträchtliche Energie nötig gewesen sein.«

»Die eines Raumschiffs?«

»Wahrscheinlich«, sagte Data. »Obwohl wir das nicht genau sagen können, bis wir mehr über die tatsächliche Transportmethode wissen. Und dieses Schiff ist wahrscheinlich die zuverlässigste Informationsquelle. Darüber hinaus halte ich die Aussichten für zumindest gut, dass solch ein Prozess umgekehrt werden kann. Sicher ist zumindest, dass es den vier Offizieren der früheren Enterprise gelang, nach Hause zurückzukehren. Uns stellt sich natürlich noch ein zusätzliches Problem: Es ist möglich, dass das Schiff und die Crew, die unseren Transfer hierher bewirkt haben, uns nicht gehen lassen wollen und nicht kooperieren werden. Auf jeden Fall wollen sie nicht, dass wir viel, wenn überhaupt etwas, über sie in Erfahrung bringen. Dass sie ein Mannschaftsmitglied insgeheim hierhergeschickt haben, stützt diese Schlussfolgerung. Warum haben sie sonst nicht geradeheraus Kontakt mit uns aufgenommen?«

Picard dachte kurz darüber nach. »Das klingt logisch. Doch wir müssen genau wissen, womit wir es zu tun haben. Es scheint ihnen gelungen zu sein, unser Schiff unter die Lupe zu nehmen – oder irgendein anderes unserer Schiffe. Bevor wir etwas unternehmen, würde ich mir gern ihr Schiff ansehen. Kriegen wir das hin?«

Geordi und Worf sahen sich an. »Wir können es versuchen«, sagte Geordi. »Bei dem einen kurzzeitigen Kontakt haben wir festgestellt, dass durch ihre Schilde eine Menge Energie austritt. Das heißt, wenn sie die Schilde gehoben haben, müssen ihre Sensoren eine Menge zweifelhafter Signale kompensieren. Ich glaube, wir können entweder ihre Kommunikation direkt anzapfen oder eine Lauschsonde in ihre unmittelbare Nähe bringen und so tarnen, dass sie sie für das Echo einer dieser Schildstörungen halten.«

»Haben wir weitere relevante Daten über das andere Schiff bekommen, bevor wir zurückwichen?«

»Der Kontakt war sehr flüchtig«, sagte Data. »Man kann nur schwer sagen, was sich davon als relevant erweisen wird. Aber eine Information dürfte als gesichert gelten, auch wenn sie auf einem negativen Rückschluss beruht: Da das andere Schiff weiß, dass wir irgendwo hier draußen sind, uns aber noch nicht gefunden hat, können wir über Mr. LaForges Beobachtungen hinaus davon ausgehen, dass der Standard seiner Sensoren nicht dem der unsrigen entspricht.«

Worf nickte. »Genau; auch der klingonische Schiffsbau hatte sich eine Zeitlang auf die Waffenkapazität statt auf die Sensorempfindlichkeit konzentriert. Man ging eben davon aus, die Aufgabe eines Kriegsschiffs sei es, andere Schiffe zu verfolgen und zu zerstören, statt im Hinterhalt zu liegen und zu spionieren.«

»Vielleicht ziehen sie es vor, im Hinterhalt zu liegen und auf die Informationen zu warten, die ihr Spion ihnen schickt«, sagte Picard. »Ich frage mich, ob es nicht klüger gewesen wäre, ihn im Glauben zu lassen, er wäre noch nicht entdeckt worden. Das hätte uns Zeit verschaffen können.«

»Es hätte unser Ende sein können«, sagte Riker scharf, »je nachdem, welche Informationen er weitergeben konnte. Würde ich einen Spion auf ein anderes Schiff schicken, würde ich ihm befehlen, die Bewaffnung und Verteidigung auszukundschaften.«

»Ja, darauf scheint er es abgesehen zu haben«, warf Geordi ein, »aber er ist nicht weit gekommen, jedenfalls soweit ich es sagen kann – hauptsächlich hat er Informationen über die Phaser und Photonentorpedos aufgerufen.«

»Das ist schon zuviel«, sagte Picard, »aber ich nehme an, wir sollten dankbar sein. Vorerst« – er sah Data und Geordi an – »müssen wir also vom schlimmsten Fall ausgehen – nämlich, dass es uns nicht gelingen wird, die nötigen Informationen über das andere Schiff zu bekommen. Was haben Sie darüber herausgefunden, wie dieser interuniverselle ›Transport‹ vollbracht wurde?«

Data und Geordi sahen sich hilflos an. »Captain«, sagte Geordi, »ich kann Ihnen die Möglichkeiten in allgemeinen Begriffen beschreiben – aber allgemeine Begriffe sind keine Theorie, ganz zu schweigen von den konkreten Geräten, die wir brauchen, um den Effekt zu erzielen. Und wir müssen fünf oder sechs verschiedene Denksysteme in Betracht ziehen und jeweils buchstäblich Hunderte von theoretischen Wegen erkunden, die aus ihnen erwachsen. Und jeder davon könnte richtig oder falsch sein … ohne direkte Experimente kann man das einfach nicht sagen. Wir sollten es nicht wagen, wertvolle Zeit zu verschwenden, indem wir herauszufinden versuchen, welche dieser experimentellen Möglichkeiten ins Leere führen. Und selbst wenn eine gute Fee erschiene und mir die theoretischen Einzelheiten auf einem silbernen Tablett reichte, bezweifle ich, dass ich das notwendige Material hätte, um diese Geräte zu bauen. Vielleicht haben auch sie eine beträchtliche Weile dafür gebraucht – vielleicht die über einhundert Jahre, die verstrichen sind, seit man von diesen Leuten zum letzten Mal gehört hat.«

»Vielleicht sogar noch länger«, sagte Data. »Von den Schiffsentwürfen einmal abgesehen, gibt es keine Garantie dafür, dass die Zeit in unserem Universum mit derselben Geschwindigkeit abläuft wie in diesem, obwohl alles dafür spricht – die Übereinstimmungen sind im allgemeinen sehr genau. Aber wie dem auch sei, ich muss Geordi beipflichten. Diese Information müssen wir uns auf jeden Fall von dem anderen Schiff besorgen.«

»Kommen wir an ihre Systeme heran?«, fragte Picard. »Können wir uns aus der Ferne Zugriff auf ihren Computer verschaffen?«

»Keine Chance, Captain«, sagte Geordi. »Jemand muss zu ihnen hinüber.«

Picard sah den Ausdruck auf Geordis Gesicht und war überzeugt, dass er dachte: Und das werde mit großer Sicherheit ich sein.

»Unsere Situation spiegelt fast die ihre wider«, sagte Geordi. »Sie haben uns aus einem bestimmten Grund herübergeholt und wollen etwas von uns. Was, können wir noch nicht sagen. Aber wenn wir an ihre Computer herankommen, besteht die Möglichkeit, dass wir es herausfinden – und auch, wie wir wieder nach Hause kommen. Es ist ein Risiko … aber wir können es uns nicht leisten, es nicht einzugehen.«

Picard schwieg einen Augenblick lang. »Ich muss Ihnen zustimmen«, sagte er dann. »Wir müssen uns eine Möglichkeit ausdenken, ein Außenteam an Bord dieses Schiffes zu bringen.«

Riker nickte. »Kein großes. Höchstens zwei Personen. Eine davon muss Mr. LaForge sein, da es hauptsächlich um Computer geht und das eindeutig sein Fachgebiet ist.«

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte Picard. »Und die andere?«

Riker zögerte. Sein Blick glitt zu Troi hinüber. Sie kniff die Lippen zusammen und nickte.

»Wir wissen mit Sicherheit, dass es mich auf dem Schiff gibt«, sagte sie zu Picard, »und ich dort eine wichtige Rolle spiele. Mein empathischer Sinn wird sicher nützliche Dienste als Frühwarnsystem leisten. Aus beiden Gründen wäre es eine logische Wahl.«

»Mit weiteren Entscheidungen über die Zusammensetzung eines Außenteams sollten wir warten, bis wir über mehr Informationen verfügen«, sagte Data. »Captain Kirk hat damals berichtet, dass er den Dienstplan der Mannschaft aufgerufen und Unterschiede festgestellt hat. Mitglieder der Crew, die an Bord seiner Enterprise waren, fehlten auf dem anderen Raumschiff oder unterschieden sich in körperlichen Einzelheiten. Dafür waren andere anwesend, die an Bord seines Schiffes nicht vorhanden waren. Und es gab einige, die er einfach noch nicht kennengelernt hatte und an Bord des anderen Schiffes zum ersten Mal traf. Wir müssen eine Analyse des Dienstplans und der Personalakten vornehmen – falls wir in ihren Besitz gelangen können –, um festzustellen, wer überhaupt dort anwesend ist.«

Troi schaute auf. »Ich könnte unseren Gast fragen«, sagte sie mit einem leichten Glanz in den Augen.

Picard schaute sie an. »Counselor, würde ich Sie nicht besser kennen, würde ich vermuten, Sie hätten eine sehr gut verborgene gemeine Ader.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Captain, Sie kennen mich besser. Und die schreckliche Furcht, die ich in diesem Mann wahrnehme, sobald ich in seine Nähe komme …« Sie schaute ernst drein. »Aber ich bin der Ansicht, dass wir im Augenblick alle Werkzeuge oder Waffen brauchen, die wir bekommen können. In dieser besonderen Situation würde ich mich nicht scheuen, dieses Werkzeug einzusetzen. Wie Sie wissen, schwankt die Reichweite meiner Wahrnehmungsfähigkeiten, aber im Augenblick versuche ich noch immer, die Auswirkungen der kurzen Begegnung mit diesem Schiff abzuschütteln. Es war ein psychischer Abfallhaufen. Aus persönlichen wie aus den offensichtlich praktischen Gründen werde ich alles tun, um uns hier wegzubringen.«

»Solange diese persönlichen Gründe Ihre Leistung nicht beeinträchtigen«, sagte Picard.

Sie lächelte ihn reumütig an. »Noch besteht diese Gefahr nicht. Doch sollte dieses Schiff typisch für die Umgebung sein und ich hier mein Leben verbringen müssen …« Sie erschauerte. »Nein, danke. Auf jeden Fall wird unser Gast uns wohl verraten, was wir wissen wollen.«

»Ich wünschte, Sie könnten ihn fragen, was sein Schiff von uns will«, sagte Picard.

»Ich befürchte, darin ist er nicht eingeweiht, Captain. Ich habe den allgemeinen Eindruck, dass die niedrigeren Ränge wie er nicht mehr erfahren, als sie unbedingt wissen müssen. Das hat er ihnen wirklich sehr übel genommen … dass er nicht vor dem gewarnt wurde, meine ich, was er hier finden würde, oder jedenfalls nicht deutlich genug.«

Picard nickte. »Was die Methode betrifft …« sagte er, an Geordi gewandt.

LaForge schaute nachdenklich drein. »Wir könnten versuchen, das Schiff mit Hilfe des kleinen Geräts unseres Freundes zu erreichen, der Transportersonde.«

Picard schüttelte den Kopf. »Können Sie garantieren, dass das Ding über genug Energie verfügt, um auch Ihr Muster zu speichern? Sind Sie bereit, Ihr Leben darauf zu verwetten?«

Geordi schaute unbehaglich drein.

»Nein«, sagte Picard. »Wir machen es auf unsere Weise.«

Worf schaute auf. »Falls unser Fähnrich Stewart bereit wäre, sich statt seines Doppelgängers auf das andere Schiff schicken zu lassen …«

Picard dachte sehr kurz darüber nach und schüttelte dann erneut den Kopf. »Ich würde jemanden nur nach gründlicher Vorbereitung auf so eine Mission schicken, und ich bezweifle, dass er gründlich genug vorbereitet werden kann … oder genauer gesagt, dass es ihm gegenüber fair wäre, ihn in eine solche Lage zu bringen.«

»Er könnte sich dabei beträchtliche Ehre erwerben«, sagte Worf.

Picard lachte leise. »Zweifellos, Mr. Worf, aber ich bin der Ansicht, wir sollten nach anderen Möglichkeiten Ausschau halten. Mr. LaForge, Sie und Chief O'Brien werden sich etwas einfallen lassen müssen.«

»Zumindest wissen wir, wie ihre Transporterwellenform aussieht«, sagte O'Brien. »Das ist ein beträchtlicher Vorteil. Wir werden keinen Alarm auslösen, wenn wir jemanden hineinschicken.«

»Außer, sie vermuten, dass wir etwas in dieser Art versuchen«, widersprach Geordi, »und haben ihre Wellenform ebenfalls geändert.«

O'Brien verdrehte die Augen. »Was sind Sie doch für ein Pessimist. Wenn Sie sich darüber Sorgen machen, können wir eine automatische Bandanpassung vornehmen.«

»Tun Sie das«, sagte Picard, bevor die beiden sich in eins der von ihnen heißgeliebten technischen Streitgespräche vertiefen konnten. »Müssen wir noch andere Auswirkungen in Betracht ziehen?«

»Nur noch eine, glaube ich«, sagte Data und faltete die Hände. »Zwar unterliegt unsere Intervention nicht der gleichen Zeitbeschränkung, wie sie für die Crew der ursprünglichen Enterprise bestand, doch es könnte eine andere geben. Einige Theorien über die Struktur des Multiversums gehen davon aus, dass die Universen eines jeweiligen ›Bündels‹ in der Beziehung zueinander nicht – wie etwa die Seiten eines Buchs – starr an Ort und Stelle stehen, sondern sich in einem bestimmten Bezugsrahmen bewegen, in Mustern, die sich wiederholen können oder nicht. Das eine Universum ist dem anderen mitunter ›näher‹ und entfernt sich dann wieder von ihm. Es besteht die Möglichkeit, dass dieser Transfer ausgerechnet hier und jetzt stattgefunden hat, weil die andere Enterprise abgewartet hat, bis die Kongruenz größer als üblich war.«

Picard kniff überrascht die Augen zusammen. »Sie meinen, die andere Enterprise hat uns beschattet?«

»Nein«, sagte Data. »Sie hielt lediglich ihren Flugplan ein. Da wir uns in ein und demselben ›Bündel‹ befinden, kann man davon ausgehen, dass unsere Bewegungen in beiden Universen größtenteils übereinstimmen. Doch auf jeden Fall halte ich es nicht für ratsam, allzu lange hier zu verweilen – denn wenn die Universen sich zu weit voneinander entfernen, könnte der Transfer schwieriger und gefährlicher werden, oder vielleicht sogar unmöglich, bis das derzeitige Muster wiederholt wird. Und wir können nicht feststellen, wann das der Fall sein wird.«

Picard dachte darüber nach. »Das sehe ich ein. Schnelligkeit ist also von ausschlaggebender Bedeutung. Je schneller wir hier herauskommen, desto besser – und desto besser sind unsere Chancen, überhaupt hier herauszukommen.« Er schaute sich um und sah auf den Gesichtern der Personen, die mit ihm am Tisch saßen, Zustimmung.

»Wegtreten«, sagte der Captain.

Kapitel 5

»Es wird nicht einfach werden«, sagte Geordi. Hinter ihm erklang leises Gelächter.

»Wäre es einfach«, sagte Eileen, »wären Sie nicht glücklich.«

Er drehte sich um, überrascht, sie zwischen den Bäumen auf sich zukommen zu sehen. »Ich dachte, Sie hätten dienstfrei.«

Lieutenant Hessan lachte. »Habe ich auch. Genau wie Sie.«

Geordi schüttelte den Kopf. »Nein, im Augenblick nicht. Der Captain hat ein Problem, das gelöst werden muss.«

Sie schaute sich in dem Wald um, durch den Geordi spazieren gegangen war: große alte Kiefern, die mindestens dreißig Meter hoch waren und so dicht standen, dass fast nichts mehr vom Himmel zu sehen war. Über ihnen war ein Sommermittag, doch hier unten, wo weiche Kiefernnadeln ihre Schritte dämpften, herrschte ein kühles, unverbindliches Zwielicht, in das nur hier und da ein Sonnenstrahl einfiel. »Ein großes Problem, was?«, sagte sie. »Können Sie vor lauter Bäumen den Wald nicht sehen?«

»Hm«, machte Geordi und lächelte. »Nein … ich komme oft hierher, wenn ich nachdenken muss; es ist nicht sehr hilfreich, den Statusbericht anzustarren.«

Sie schritt neben ihm aus. »Erzählen Sie mir darüber.«

»Tja, Sie haben ja die Programme gesehen, die ich zu erstellen versuche. ›Verschaffen Sie uns Zugriff auf ihren Computer‹, sagte der Captain. Doch selbst auf unserem eigenen Schiff wäre das nicht so einfach. Und da drüben … wir können nicht wissen, wie sie brisantes Material gesichert haben. Oder auch nur, ob überhaupt die gleichen Dateien gesichert sind. Also muss ich einen Weg finden, in das System zu kommen, der mich gleichzeitig an den Sicherungen vorbeiführt. Systemsabotage … das ist die einzige Möglichkeit.«

»Ziemlich hässlich.«

»Mehr als nur das. Es ist ein bizarres Gefühl. Normalerweise versuche ich lediglich, hier die Dinge am Laufen zu halten. Jetzt soll ich dort genau das Gegenteil bewirken …« Geordi schüttelte den Kopf.

»Wenn ich Sie wäre, würde ich versuchen, es zu genießen. Denken Sie einfach daran, wie oft die Computer mitten während eines kritischen Versuchs den Geist aufgegeben haben, und wie herzlich gern Sie sie in den Hintern getreten hätten.« Eileen grinste vor Schadenfreude. »Jetzt haben Sie die Chance dazu. Und Sie werden nicht mal Ihren eigenen Computern einen Tritt versetzen. Ich würde sie auf jede erdenkliche Weise malträtieren und lachend nach Hause zurückkehren.«

»Die Rückkehr bereitet mir Sorgen«, sagte Geordi wehmütig. Doch ein leises Lächeln legte sich auf sein Gesicht. »Aber diese Betrachtungsweise hat was für sich.«

»Na also. Fangen Sie ganz oben an.«

Geordi nickte, betrachtete stirnrunzelnd einen Kiefernzapfen vor sich und kickte ihn vorwärts, als sie weitergingen. »Wir haben drei Hauptcomputerkerne«, sagte er. »Zwei im Hauptschiffskörper, einen im anderen. Sie aktualisieren sich alle zweiundvierzig Millisekunden, und jeder von ihnen enthält sämtliche Schiffsdaten und kann sämtliche Schiffsfunktionen allein aufrechterhalten.«

»Die übliche Schutzredundanz«, sagte Hessan. »Also haben Sie sich entschlossen, sich nicht auf die offensichtliche Weise an den Computer heranzumachen, über eins der Zugriffsterminals. Sie wollen direkt am Kern ansetzen. Und was tun?«

»Einen von ihnen aus dem System isolieren, wahrscheinlich indem ich den Subraum-Generator im Kern ausschalte oder einfach den Eindruck erwecke, er wäre ausgefallen. Die beiden anderen Computer würden den schadhaften sofort aus dem System werfen und um Hilfe schreien.«

Hessan nickte. »Womit Sie gemeint sind. Oder Ihr Gegenstück auf dem anderen Schiff.«

»Genau.« Als sie den Kiefernzapfen erreichten, stieß Geordi ihn wieder vorwärts. »Ich muss immer wieder darüber nachdenken«, sagte er leise. »Wer bin ich dort drüben?«

»Lassen Sie sich nicht davon ablenken. Gehen wir davon aus, dass Ihr Gegenstück hinzugezogen wird, und Sie oder Ihr Team schalten es aus und machen sich an die Arbeit. Was dann?«

Geordi schaute einen Augenblick lang nachdenklich drein und nickte dann. »Wenn der Kern vom System isoliert wird und sich im Reparaturmodus befindet, werden fast alle Sicherheitsroutinen auf niedriger Ebene automatisch abgeschaltet, damit eine Diagnose durchgeführt werden kann. Dann ist es mir möglich, auf eine große Datenmenge zuzugreifen und auf Iso-Chips zu kopieren.«

»›Eine große Datenmenge‹«, sagte Eileen und lächelte grimmig. »Wie viele Chips können Sie tragen, Geordi? Sie haben in diesem Kern 256 Reihen mit jeweils 144 Chips. Und woher wollen Sie wissen, welche Daten Sie überspielen müssen?«

»Das ist das Hauptproblem. Ich lasse den Computer gerade ein Experten-Scanprogramm ausarbeiten: Es soll nach bestimmten Zusammenhängen und Terminologien suchen, nach mathematischen und physikalischen Aussagen. Hwiii hat einige Vorschläge gemacht, und Data ebenfalls. Wir geben das Programm ein, jagen es durch den Kern, stellen schnell fest, wie viele Dateien entsprechende Textpassagen aufweisen, und kopieren sie dann per Hand.«

»Dabei würden Sie sehr viel Zeit verlieren. Wie lange wollen Sie dafür aufwenden? Wie lange können Sie Ihr Gegenstück auf Eis legen?«

»Wie lange dürfen wir es wagen?«, sagte Geordi und blieb stehen, um einem schwarzen Admiral nachzusehen, der gemächlich und unbekümmert vorbeiflatterte. »Aber ich muss mir so viel Zeit wie möglich dafür nehmen – ich muss die Daten aussortieren und kopieren. Und sobald ich damit anfange, ist das Spiel aus. Dann muss ich mich so schnell wie möglich davonmachen und mit dem Rest des Teams treffen.«

»Sie glauben nicht, dass Sie es schaffen werden«, sagte Hessan leise.

Geordi blieb stehen und trat erneut sanft gegen den Kiefernzapfen, streifte ihn nur leicht mit dem Schuh und ging ihm nicht nach. »Es ist bizarr. Mir wäre nicht so mulmig zumute, müsste ich an Bord eines Borgschiffs gehen. Weil diese andere Enterprise und ihre Crew mir vertrauter sind. Weil es eigentlich wir sein sollten – und nicht sind. Was immer wir dort drüben sind – wir sind nicht das, was wir sein sollten. Den Anschein hat es zumindest.«

Hessan seufzte und ging zu dem Kiefernzapfen hinüber. »Was glauben Sie, wie viele Chips?«

»Zweihundertsechsundfünfzig Terabytes pro Chip.« Er runzelte die Stirn. »Zehn oder fünfzehn.«

»Sie könnten sie huckepack nehmen. Dürfte kein großes Problem sein; sie vertragen eine parallele Anordnung. Befehlen Sie dem Replikator, er soll zwei Festspeicherschichten übereinander legen und eine Schicht Nutef oder einen anderen Isolator dazwischen packen. Dann hätten die Chips eine Kapazität von fünfhundertzwölf Teras, und Sie könnten trotzdem fünfzehn Stück mitnehmen, wenn Sie es für nötig halten. Aber Sie wollen ja alles an unser Schiff überspielen, sagen Sie.«

Geordi nickte. »Ich nehme einen kleinen Sender mit. Ich kann ihn an die Subraum-Generatoren im Kern anschließen und auf eine gesicherte Frequenz einstellen – und dann raffe ich den Funkspruch so stark, dass er sogar gehobene Schilde durchdringt, verschlüssele ihn und schicke ihn in Sekundenschnelle nach Hause.«

Hessan nickte. »Lassen Sie den Verschlüsselungskode lieber von einer anderen Person ausarbeiten.«

Geordi sah sie überrascht an. »Warum?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Wenn Ihr Ich dort drüben Ihnen wirklich ähnlich ist, kommt es vielleicht dahinter, falls Sie den Kode ausarbeiten. Wenn ich das hingegen übernehme …«

Geordi lächelte sie an. »Jetzt verstehe ich, warum Commander Riker Ihnen hinterherläuft.«

Sie errötete. Er sah die Infrarotblüte ganz genau, sagte aber nichts dazu.

»Ach, ja?«, erwiderte sie ziemlich kühl.

»Ja. Weil Sie gern Aufgaben übernehmen, gleichzeitig aber den Eindruck erwecken, Sie befänden sich im Kindergarten.« Er grinste, und sie tat es ihm nun gleich.

»Was meinen Sie mit ›Kindergarten‹? Ich erfülle meine Pflichten einwandfrei.«

»Ja«, sagte Geordi unschuldig. »Ich habe Sie gehört, als Sie letzte Woche die Warptriebwerke überprüft haben. Hat Muttis böser kleiner Antimateriegenerator Leibschmerzen in seinem Materieeinlass? Jetzt bekommst du einen schönen Deuteriumstrahl, und alles ist wieder in Ord …«

Eileen gab Geordi eins hinter die Ohren, nicht so heftig, dass sie sein VISOR verschoben hätte, aber kräftig genug, dass er Sterne sah, wo sonst keine waren. »War alles in Ordnung«, fragte Eileen zuckersüß, »als ich fertig war?«

»Natürlich war alles einwandfrei, etwas anderes wäre dem Ding doch gar nicht in den Sinn gekommen«, sagte Geordi begeistert und wäre an seinem Gelächter fast erstickt.

»Na dann«, sagte Eileen und lehnte sich mit verschränkten Armen und einem zufriedenen Gesichtsausdruck gegen den nächsten Baum. »Ich fertige einen Verschlüsselungskode an und lege ihn im Computer ab. Aber sehen Sie ihn sich nicht an.«

Geordi nickte. »Schaffen Sie das bis heute Abend?«

»Nur, wenn Sie mit mir in den Gesellschaftsraum gehen und eine Tasse Kaffee oder so trinken, bevor Sie sich wieder an die Arbeit machen. Ich kann Sie doch nicht allein hier im Wald zurücklassen. Dann verirren Sie sich noch und kriegen es mit der Angst zu tun.«

Aus den Tiefen des Waldes kam ein langes, heiseres Heulen, das fast amüsiert klang. Geordi grinste, als Eileen plötzlich besorgt dreinschaute. »Ausgang«, sagte er. Die Schottöffnung zum Gang erschien, und er ging in diese Richtung. »Kommen Sie, Lieutenant. Wenn Sie wollen, können Sie später mit einem Picknickkorb zurückkommen. Großmutters Haus liegt ganz in der Nähe. Gehen Sie einfach diesen Pfad entlang.«

Eileen schlug ihn erneut, von hinten, aber nicht sehr hart. Kichernd trat Geordi auf den Gang und außerhalb ihrer Reichweite.

Will Riker hatte schon längst gelernt, dass es nichts brachte, sich wegen anderer Besatzungsmitglieder den Kopf zu zerbrechen, besonders wenn er nervös war. Auf jeden Fall wusste der Captain, dass sie ihr Bestes gaben, und hatte sich zurückgezogen, um etwas Schlaf zu bekommen – damit hatte Riker, zumindest kurzfristig, eine Sorge weniger. Mittlerweile war der Ball auf Mr. LaForges Spielfeld, und es würde nicht helfen, ihm permanent über die Schulter zu schauen … ganz gleich, wie liebend gern Riker dies getan hätte. Daher hatte er dafür gesorgt, dass er ihm zumindest in den nächsten Stunden nicht in die Quere kam, und beschäftigte sich damit, indem er ein anderes Besatzungsmitglied unter seine Fittiche nahm: Worf.

Seit Worf den Stewart-Doppelgänger auf die Krankenstation gebracht hatte, suchte er eindeutig nach einem Gegenstand, auf den er schießen oder einschlagen oder an dem er sich auf andere Weise abreagieren konnte. Riker war seit geraumer Zeit an diese Stimmung gewöhnt und hatte eine gewisse Übung darin, damit umzugehen, bevor sie außer Kontrolle geriet. Als sich daher die Tür zu Worfs Quartier auf sein Signal öffnete, steckte er den Kopf hinein und sagte: »Kommen Sie, das sollten Sie sich ansehen.«

»Was ist ›das‹?« Worf saß hinter seinem Schreibtisch und schaute betrübt drein. Riker ging zu ihm und sah auf den Bildschirm: Worf spielte eine Aufnahme von Stewarts Festnahme ab.

»Probleme?«

Worf runzelte die Stirn. »Ich bin nicht sicher, ob wir mit höchster Effizienz vorgegangen sind.«

Riker lachte laut auf. »Worf, machen Sie Witze? Sie haben sich völlig korrekt verhalten. Sie machen sich nur Sorgen über diese neue Bedrohung für das Schiff. Eine große Bedrohung, und Sie können nichts dagegen tun.«

»Die Gefahr ist beträchtlich. Ich würde gern im Voraus wissen …«

»Sie haben nicht genug Daten. Lassen Sie es dabei bewenden. Ich möchte, dass Sie sich einen Aufruhr ansehen.«

Worf schaute Riker fragend an. »An Bord dieses Schiffes?«, sagte er und stand auf. »Und es hat keine Meldungen gegeben …«

»Kommen Sie«, sagte Riker und ging zur Tür. »Deck elf«, sagte er, als sie in den Turbolift stiegen.

Einen Augenblick später traten sie wieder hinaus und gingen durch den Korridor zu einem der Hauptholodecks.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Worf argwöhnisch.

»Eine weitere Folge unserer Opernstudien«, sagte Riker nachsichtig. Der Erste Offizier hatte sich so fasziniert darüber gezeigt, dass Klingonen überhaupt Opern hatten, dass Worf sich seit einiger Zeit stärker damit befasste, um Riker durch die komplizierten kontextuellen Verwicklungen solcher Klassiker der alten Schule wie Die Rache des Kriegers und Tl'Hahkhs Weg zu führen, aber auch durch die moderneren, absurderen und zugänglicheren Werke wie X und Y. Im Gegenzug hatte Riker dem Klingonen einige der älteren irdischen Opern vorgestellt (wenngleich es ihn leicht verblüffte, dass Worf solche Werke wie Pique Dame und Der fliegende Holländer für »leichte Unterhaltung« hielt und in letzter Zeit eine tiefe Bedeutung in den Wiener Operetten gefunden hatte, von denen Riker stets der Meinung gewesen war, sie würden lediglich den Blutzuckerspiegel erhöhen, wenn überhaupt).

Worf runzelte die Stirn. »Ich bin im Augenblick nicht in der Stimmung für Die lustige Witwe. Ich habe genug Probleme.«

Riker schüttelte den Kopf. »Nichts dergleichen. Wissen Sie noch, dass ich Ihnen gesagt habe, es gäbe bei der Oper einige Aspekte, die Sie noch nicht vollständig ausgelotet haben?«

»Allerdings«, sagte Worf und schaute zweifelnd drein.

»Programm Traviata eins läuft«, sagte der Computer leise zu ihnen, als sie sich der Tür näherten.

»Gut«, sagte Riker. »Öffnen.«

Die Tür glitt auf, und sie vernahmen augenblicklich ein Tosen. Es war kein Applaus, sondern der Klang vieler Stimmen, die auf Blut aus waren. Worf betrachtete Riker mit amüsiertem Ausdruck; Riker erwiderte das Grinsen. Sie traten hinein, und die Tür schloss sich hinter ihnen.

Rikers Augen brauchten einen Moment, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Angesichts der Tatsache, dass Worf sich amüsiert umschaute und dann leicht grinste, vermutete er, dass die Augen des Klingonen sich schneller anpassten. Langsam konnte er die vergoldete Pracht der Scala um sich herum ausmachen. Sie befanden sich hoch oben in einer der Logen des zweiten Rangs auf der rechten Seite des großen alten Opernhauses, und unter ihnen, vom Licht auf der Bühne schwach erhellt, standen Menschen in Abendkleidung vor oder sogar auf ihren Sitzen, warfen Gegenstände auf die Bühne und riefen Verwünschungen.

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass wir über die Gewalt in der Oper sprechen sollten«, sagte Riker. »Das schien mir die richtige Gelegenheit zu sein.«

»Ich dachte, Sie meinten Gewalt in der Oper«, sagte Worf und sah leicht erstaunt zu, wie zwei Männer im Frack aufeinander einprügelten. Mehrere Damen in ihrer Nähe wurden dekorativ ohnmächtig; andere Damen und zahlreiche Herren wetteten auf den Ausgang der Schlägerei – zumindest hatte es diesen Anschein, denn Geld wechselte den Besitzer.

»Wir sind ›in‹ der Oper«, sagte Riker grinsend und setzte sich, hockte sich auf das Geländer vor der Loge. »Ich meinte das Gebäude an sich. Aber ich muss gestehen, ich bin neugierig: Geht es im Großen Haus in tl'Gekh auch so zu?«

Worf schüttelte den Kopf und schaute erfreut zur Bühne hinab. In den Kulissen, die einen vornehmen Salon des neunzehnten Jahrhunderts nachbildeten, landeten immer mehr faule Eier und Tomaten, aus denen sich nur noch Pastasauce, aber kein Salat mehr herstellen ließ. Zermatschte Kohlköpfe lagen herum, und hier und da auch – zweifellos symbolische – Zitronen. »Es gibt gelegentlich Duelle«, sagte Worf, »aber sie finden draußen statt. Heutzutage würde niemand es wagen, die eigentliche Vorstellung zu stören.«

»Selbst wenn sie schrecklich war? Wie heute Abend der Tenor? Pietro Dominghi, er war furchtbar. Er will nicht mehr auf die Bühne kommen – hören Sie, wie das Publikum nach ihm ruft!«

Sie hörten zu. Die Rufer forderten weniger, Dominghi noch einmal zu sehen, als ihn in Stücke zu reißen. »Warten Sie, bis die Carabinieri auftauchen«, sagte Riker. »Dann geht es erst richtig los.«

Sie beobachteten, wie die Polizei kam und sich in die Menge stürzte. Die Reaktion der Zuschauer schien anzudeuten, dass sie den Vorgang für einen privaten Aufstand hielten, jedoch keineswegs für einen, an dem sich einfach jeder beteiligen konnte. Ohne das geringste Zögern wandten sie sich gegen die Carabinieri, und schon bald flogen Polizisten in alle Richtungen davon, schlugen zwischen den Sitzen auf, und einige wurden sogar aus den niedrigeren Logen und in die Gänge zwischen den Reihen geworfen.

Riker beobachtete Worf zufrieden. Der Klingone zuckte leicht zusammen, wenn besonders gelungene Schläge trafen, und betrachtete den Krawall mit fröhlicher Anerkennung. »Diese Leute sind wahre Krieger, und das ist große Kunst.«

»Wenn Sie das für Kunst halten«, sagte Riker, »sollten Sie warten, bis die Vorstellung fortgesetzt wird.«

Es dauerte natürlich ein paar Minuten, aber die fragliche Diva wählte genau den richtigen Augenblick, eine ein paar Atemzüge lange Pause, in der das Publikum innezuhalten schien, um selbst wieder zu Atem zu kommen. In purpurroter Spitze und einer atemberaubenden, pechschwarzen Mantilla trat die große irisch-tschechische Sopranistin Mawrdew Czcgowcz in die kurze Stille und auf die gemüseübersäte Bühne hinaus. In der einen Hand hielt sie einen übergroßen Fächer, auf der das Urteil des Paris dargestellt war, in der anderen ein mit Sekt gefülltes Bakkarat-Kelchglas. Mit dem Fächer wedelte sie dem Dirigenten herrisch zu, er und seine Leute sollten sich im Orchestergraben erheben, in dem sie kauerten, als befürchteten sie, gesteinigt zu werden. Zu ihrer eigenen Überraschung wie zu der aller anderen gehorchten sie. Die Sopranistin flüsterte ihnen etwas zu; der Dirigent zischte dem Orchester dasselbe Wort zu, und die Musiker nahmen ihre Plätze wieder ein. Toscanini schlug mit dem Fuß den ersten Takt an, und das Orchester stürzte sich in den berauschenden Rhythmus des Präludiums der Sempre libera.

»Follie«, sang die Czcgowcz, »FOLLIE!«, und jeder Schrei war laut genug, um alles zu betäuben, was Ohren hatte. Polizei und Publikum stellten ihre Scharmützel ein und verstummten, starrten die schwindsüchtige Erscheinung an, die nun in einem anmutigen Tanz durch die Eierschalen und Kohlköpfe wirbelte und in ekstatischen, immer höheren Kadenzen von den Freuden des freien Lebens zu singen begann, ganz gleich, wie kurz es auch sein mochte.

»Das nenne ich Ordnungsdienst bei Großveranstaltungen«, murmelte Riker, doch Worf flüsterte völlig gedankenverloren gemeinsam mit der Czcgowcz die Worte der Arie. Riker lächelte. Die Czcgowcz stürzte sich hingebungsvoll in die »Giaoure!«-Passage, und erst beim hohen B drehte Worf sich zu ihm um und sagte: »Sie hat starke Schmerzen!«

»Nein, nein, so singt sie ihre hohen Töne immer.« Ihm fiel ein, dass sein Großvater einmal zu ihm gesagt hatte: »Sie klingt wie ein Vakuumstaubsauger, aber so ist sie nun mal.« Riker lächelte, als die Czcgowcz dem Ende der Arie entgegenstrebte und mit dem wahlweisen E über dem hohen C noch einmal nachlegte. Sie traf den Ton, hielt ihn und sang ihn aus voller Brust, wobei sie wahrscheinlich zahlreiche Naturgesetze außer Kraft setzte. In der Oper erklangen Schreie des Schmerzes oder Unglaubens, und hier und da ein leises Klirren, als Bestandteile des Waterford-Kristalls an der Decke unter der Tonattacke zersprangen. Wilder Applaus erhob sich, ein Tosen, das so voll des Lobes war, wie das vorherige voll des Blutdursts; und die Czcgowcz warf den Bakkarat-Kelch gegen die nächste Loge, an der er zerbrach, und bedankte sich für den anerkennenden, ja geradezu entzückten Applaus mit einer tiefen Verbeugung. Selbst die Prügeleien, die gerade wieder angefangen hatten, muteten irgendwie geistesabwesend an. Worf applaudierte wild und grinste Riker zu.

»Mehr?«, fragte der Erste Offizier, und sie sahen sich die besten Zwischenfälle an, zuerst jenen Abend in der Pariser Oper im Jahre 1960, als die Prügelei mitten in einer Aufführung des Parsifal begann, weil dem Publikum der Tenor nicht passte und auf dem Boden eines der Schwanenboote irgend etwas vorging, das man allerdings nicht genau sehen konnte; dann der große Krawall in der Metropolitan Opera im Jahr 2002, als die holographischen Spezialeffekte mitten in einer Neuaufführung des Rings des Nibelungen versagten und der Kritiker der Times kurz nach dem Erscheinen der Morgenausgabe, die seine Kritik enthielt, von Unbekannten durch die halbe Stadt gejagt und mit Farbe aus der Spraydose verunstaltet wurde; und abschließend das West Side Story-Revival mit dem geklonten Bernstein 2238 auf Alphacent, bei dem der Klon des Komponisten aufgrund eines unbemerkten DNS-Fehlers wahnsinnig wurde und in seiner Empörung darüber, wiederbelebt worden zu sein, mit einem Phaser ins Publikum schoss.

»Ich glaube, ich habe noch etwas Besseres auf Lager«, sagte Worf und wies den Computer an, die Videoaufnahmen der Aufführung von X und Y aus dem Jahr 28 844 – nach klingonischer Zeitrechnung – einzuspielen, bei der die Sopranistin wegen eines Streits um das Honorar die Blutfehde ihrer Familie mit der des Tenors ausgerufen und k'Kharis noch auf der Bühne getötet hatte, bevor er mit seiner Arie fertig war. (Die Etikette schrieb normalerweise vor, dass man das Ende der Aufführung abwarten musste).

»Klingt ziemlich gut«, sagte Riker.

»Es gab drei Tage lang Straßenkämpfe, und die Regierung wurde gestürzt«, sagte Worf mit beträchtlichem Stolz. »Und dann …«

»Data an Commander Riker.«

Riker bedachte Worf mit einem resignierten Gesichtsausdruck und zuckte mit den Achseln. »Hier Riker, Mr. Data.«

»Unsere Lauschsonde befindet sich in der Reichweite der anderen Enterprise«, sagte Data, »und wie Mr. LaForge es vorhergesagt hat, sickern Signale durch die Schirme. Sie sollten sich das ansehen.«

»Wir sind unterwegs.«

Als sie die Brücke betraten, schauten alle, denen ihr Dienst dazu Gelegenheit ließ, zu dem Hauptbildschirm, und der Ausdruck auf ihren Gesichtern schwankte zwischen Entsetzen und angsterfüllter Faszination. Riker begab sich zu Data, der hinter seiner Konsole saß, und warf einen Blick auf die Kontrollen. »Sie zeichnen natürlich alles auf.«

Data nickte und sah wieder zum Bildschirm. Dieser zeigte einen Korridor, der leer gewesen war, als Riker hereingekommen war, und sich nicht von einem Gang auf ihrer Enterprise unterschied. Nun wurde ein anderer Korridor gezeigt, in dem einige Mannschaftsmitglieder ihren Geschäften nachgingen. Ihre Uniformen waren seltsam – einteilige Uniformen, die fast wie die vertrauten zweiteiligen aussahen, doch die Kragen waren für Rikers Geschmack unangenehm hoch geschnitten, und ihre Farben waren extrem düster; aus dem Kastanien- war ein dunkles Rotbraun geworden, aus dem Grün ein Grünbraun. Einige wenige Mannschaftsmitglieder trugen Schärpen aus einem silbernen oder goldenen Material um ihre Taillen, ein ungewöhnlicher Farbspritzer in diesem düsteren Ambiente. Doch noch seltsamer – und bedrohlicher – kam Riker die Tatsache vor, dass ausnahmslos alle Besatzungsmitglieder bewaffnet waren. Hauptsächlich Phaser, besonders große und bedrohlich aussehende. Aber einige wenige trugen auch Messer, und ein Crewmitglied, ein grauhäutiger Humanoide einer Spezies, die Riker nicht sofort erkannte, trug an seiner Hüfte etwas, das einer Machete ohne Scheide verdammt ähnlich war.

»Natürlich haben wir mit diesen Ausrüstungsgegenständen keinen direkten Zugriff auf die Lichtleitfasern des Schiffes«, sagte Data zu Riker, während er einige Justierungen vornahm, »aber die Reserveschaltungen des Kommunikationssystems stimmen überein, und wir können selbst marginale Impulse ohne größere Schwierigkeiten empfangen – obwohl sich das ändern wird, wenn das Schiff die Schilde hebt.«

»Dass sie zur Zeit nicht gehoben sind«, sagte Riker mit beträchtlicher Erleichterung, »lässt darauf schließen, dass sie glauben, in Sicherheit und noch nicht entdeckt worden zu sein … bis jetzt jedenfalls.«

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte Data. »Ich reite sozusagen huckepack auf einem aktiven internen Scan, der zur Zeit an Bord des anderen Schiffes durchgeführt wird. – Da diese Überwachung passiv ist, können wir uns leider nicht aussuchen, welche Lokalitäten in dem anderen Schiff wir sehen. Aber ich speichere die Sendefrequenzen und die optischen Output- und Input-Daten jedes Bilds, das wir bekommen. Wenn die Zufallsfaktoren zu unseren Gunsten arbeiten, müsste es uns gelingen, später an jede einmal erfasste Stelle zurückzukehren, zumindest solange die Lauschsonde in Reichweite und unentdeckt bleibt.«

Ich kann es nicht ausstehen, wenn Data eingesteht, dass wir auf Glück angewiesen sind, dachte Riker. »Wenn Sie Anlass zu der Vermutung haben«, sagte er, »dass die anderen die Sonde entdeckt haben könnten, ziehen Sie sie sofort zurück. Ich will nicht, dass sie unsere Technologie in die Hände bekommen. Notfalls zerstören Sie sie.«

»Verstanden«, sagte Data. Ein paar Sekunden lang zeigte der Bildschirm wieder einen leeren Korridor. Dann änderte die Perspektive sich, und nun war ein anderer Gang zu sehen, an dessen Ende ein Turbolift lag.

»Ich weiß nicht, ob der Scan, den wir sehen, von jemandem an Bord gesteuert wird oder auf einer automatischen Funktion beruht«, sagte Data. »Aber eins ist sicher: diese Enterprise hat viel mehr interne visuelle Überwachungsgeräte als unsere. Es gibt die üblichen Videokameras an persönlichen Bildschirmen und Datenausgabegeräten sowie die allgemeinen Überwachungsgeräte in Hochsicherheitsbereichen wie der technischen Abteilung und den Computerkernen … aber auch zahlreiche weitere, die über das gesamte Schiff verteilt sind, sogar über die Mannschaftsquartiere. Überdies scheinen diese Geräte nicht unter der Kontrolle der jeweiligen Bewohner zu stehen. Die Implikationen sind … beklagenswert.«

»Was Sie nicht sagen«, erwiderte Riker leise, als erneut umgeblendet wurde, diesmal auf die technische Abteilung. Er hatte den Eindruck, dass die Mannschaftsmitglieder ihren Aufgaben viel intensiver als nötig nachgingen. Niemand, den er bislang auf diesem Schiff gesehen hatte, schien sich entspannt bewegen zu können. Aber warum sollten sie auch?, dachte Riker. Wenn man jederzeit beobachtet und bespitzelt werden kann, ob man auch seine Arbeit erledigt … und es nicht tut … Er schüttelte den Kopf und dachte an die Angst vor Bestrafung, die Deanna bei »Stewart« festgestellt hatte.

»Sie zeichnen natürlich den Namen und Rang einer jeden Person auf, die Sie während dieses Scans zu sehen bekommen«, sagte Riker.

»Natürlich. Bislang haben wir siebenundvierzig Mannschaftsmitglieder gesehen, die auch auf unserem Schiff vorhanden sind, und nur fünf unbekannte. Das entspricht einer …«

Das Bild veränderte sich; Data brach mitten im Satz ab und starrte wie alle anderen auch auf den Bildschirm. Es war die Brücke. Zumindest war die Form und die allgemeine Struktur identisch. Doch es gab Unterschiede.

Sie war dunkler. Ist bei ihnen Nacht?, dachte Riker und schüttelte dann zweifelnd den Kopf. Die Wände und Einrichtungsgegenstände waren in dem gleichen metallisch-dunklem Silbergrau wie das Äußere des Schiffes gehalten, und Linien aus hellerem Grau schienen hauptsächlich zur Hervorhebung zu dienen. Auch die Computerinstallationen des oberen Bereichs sahen anders aus. Die technische Station war dort, wo sie sein sollte, doch die Einsatzkontrolle und die wissenschaftlichen Stationen waren stark reduziert und mit der technischen zusammengelegt. Alle anderen Stationen im oberen Bereich waren vom Turbolift bis zum Hauptbildschirm nun Bestandteil einer langen geschwungenen Kurve von Waffenkontrollkonsolen, an denen entnervend wachsame Mannschaftsmitglieder standen. Riker starrte diese Konsolen an, die ein Energiemessgerät und eine Waffenstatusanzeige nach der anderen aufwiesen. Er überlegte, mit wie vielen Phaserphalangen und Photonentorpedos dieses Schiff ausgerüstet sein musste, und erschauerte unwillkürlich.

Es lag nicht nur an der Anzahl der Waffen, sondern auch am allgemeinen Aussehen der Brücke, denn sie war zwar dunkler, aber auch viel luxuriöser als die seiner Enterprise. Die drei Sitze in der Mitte, die zur Zeit leer waren, erweckten einen feudalen, behaglichen Eindruck, und der in der Mitte, der des Captains, sah fast wie ein Thron aus. Man sollte es eindeutig genießen, dort zu sitzen, im Zentrum all dieser tödlichen Macht. Und genauso offensichtlich war es für Riker, dass man es auch genießen sollte, diese Macht einzusetzen.

Bislang hatte ein Mannschaftsmitglied, das an einer der wissenschaftlichen Konsolen arbeitete, ihnen den Rücken zugewandt. Nun drehte der Mann sich zu ihnen um und schaute zur Sicherheitskonsole – die ebenfalls wesentlich größer war, als es in Rikers Schiff der Fall war. Als er nun das Gesicht des Mannes sah, atmete er tief ein, denn ohne die charakteristische Schärpe hatte er ihn nicht erkannt. Es war Worf. Er sah genauso aus wie immer. Fast, dachte Riker. Das Gesicht wirkte noch düsterer als sonst, und der Klingone schaute ernst und gequält drein. Schmerz, dachte Riker.

Er schaute zu seinem Worf hinüber, der sein Gegenstück mit einem Ausdruck betrachtete, dem Riker nicht das geringste entnehmen konnte.

»Ist es Ihnen unangenehm?«, fragte Riker leise. Worf antwortete nicht, schüttelte nur den Kopf. »Data, bekommen wir Ton?«

»Nicht, ohne das Bild zu verlieren«, erwiderte der Androide. »Diese Überwachungsmethode gesteht uns immer nur eine Bandbreite zu – der Ton wird auf einem anderen Kanal übertragen. Ich müsste umschalten.«

Riker öffnete den Mund, um ihm zu befehlen, es zu versuchen – und schloss ihn wieder, als die Tür zum Bereitschaftsraum des Captains sich öffnete.

Der Schock, der ihn durchfuhr, brachte ihn schrecklich aus dem Gleichgewicht, obwohl er aufgrund von Deannas Bericht damit hatte rechnen müssen, diesen Mann zu sehen. So gehe ich nicht!, war sein erster Gedanke. Nun ja, vielleicht ging er tatsächlich nicht so – obwohl sich jetzt Zweifel bei ihm einstellten –, aber ganz offensichtlich der andere Riker. Der Mann, der aus dem Bereitschaftsraum gekommen war, blieb nun stehen und betrachtete kurz den Hauptbildschirm; dann drehte er sich zu einem der Mannschaftsmitglieder an den Waffenkontrollen um und bellte ihm einen Befehl oder eine Frage zu.

Das Mannschaftsmitglied drehte sich um und antwortete schnell. Riker betrachtete das Gesicht des anderen Riker, und nun erschauerte er tatsächlich; er konnte einfach nicht anders. Ihre Gesichter waren identisch: Das war das Gesicht, das er sah, wenn er am Morgen seinen Bart schnitt. Und trotzdem hoffte er, niemand würde je diesen Gesichtsausdruck bei ihm sehen. Die Lippen waren arrogant gekräuselt, das Stirnrunzeln schien festgefroren zu sein; dieser andere Riker sah aus wie ein billiger Schläger. Er erinnerte sich, wie seine Mutter vor langer Zeit gesagt hatte: Verzieh nicht so das Gesicht, sonst klemmt es fest, und einer seiner Ausbilder in Kommandopsychologie auf der Akademie hatte einmal zu ihm gesagt: Ich muss Sie nicht fragen, wie Sie sind: Das kann ich sagen, indem ich Sie einfach ansehe. Glauben Sie wirklich, zwanzig Jahre oder mehr, in denen Ihre Gefühle und prinzipiellen Ansichten Ihren Gesichtsmuskeln achtzehn Stunden täglich mitgeteilt haben, wie sie sich verhalten sollen, hätten keine Spuren hinterlassen? Es dauert … aber es ist wie mit dem steten Tropfen, der den Stein höhlt, und sobald es einmal vollbracht ist, kann man es nicht mehr auslöschen … außer, der Verstand hinter dem Gesicht verändert sich. Und manchmal nicht mal mehr dann.

Riker betrachtete das Gesicht seines Gegenstücks und versuchte sich vorzustellen, was das Gesicht eines Menschen – sein Gesicht – in so etwas verwandeln konnte … und schreckte dann vor dem Versuch zurück. Statt dessen richtete er seine Aufmerksamkeit auf die Uniform des Mannes. Sie war ebenfalls anders, aber auf eine neue Weise: Sie war ärmellos, der schwarze, V-förmige Sattel, der normalerweise über die Schultern verlief, war abgetrennt, um die muskulösen Arme nackt zu lassen, und die kurze Uniformjacke war in der Taille mit einer dieser geflochtenen goldenen Schärpen gegürtet. Auf der einen Seite hing ein hässlich aussehender Phaser daran, auf der anderen eine Art Zeremoniendolch. Das Messer schien ein immer wiederkehrendes Motiv zu sein: auf Uniformen und – wie Riker schockiert feststellte – sogar auf den Türen des Turbolifts, in die die Starfleet-Parabel eingeprägt war, ordentlich durchbohrt von einem Dolch mit eckigem Griff.

Dieser andere Riker nahm auf dem mittleren Sitz Platz, betrachtete nachdenklich den vorderen Bildschirm und sagte etwas zu der Gestalt am Navigationspult: Wesley Crusher. Riker konnte Wes' Gesicht aus diesem Winkel nicht deutlich ausmachen, doch der Fähnrich drehte sich sofort um und antwortete. Anscheinend war der andere Riker zufrieden: Er lehnte sich auf diesem thronähnlichen Sessel zurück und rieb seine Unterlippe.

»Kein Data«, sagte Worf hinter Will.

Riker schüttelte den Kopf. »Nicht an Bord, meinen Sie? Oder nur irgendwo anders?«

»Das können wir noch nicht sagen«, warf Data ein. »Ich versuche, an den Dienstplan der anderen Enterprise heranzukommen, doch ehrlich gesagt bezweifle ich, dass ich es mit den mir zur Verfügung stehenden Mitteln schaffe. Ich befürchte, darum wird Mr. LaForge sich kümmern müssen, wenn das Außenteam hinüberbeamt.«

Riker zuckte mit den Achseln. »Können wir feststellen, von wo aus dieser Scan durchgeführt wird?«

»Würden wir dieses Signal über das optische Kommunikationsnetzwerk empfangen«, erwiderte der Androide, »hätte es den üblichen ›Beipackzettel‹ mit Informationen über die Herkunft und so weiter. Doch diese Frequenz wird normalerweise nur in Notfällen benutzt und verfügt über keine solchen Extras.«

Data hielt inne, als die Türen des Turbolifts sich öffneten und jemand hereinkam. Riker ließ die Kinnlade herunterfallen und erhob sich erstaunt.

»Mein Gott«, flüsterte er.

Deanna Troi stand dort, ein paar Schritte hinter Worf, und schaute kühl über die Brücke. Nicht nur die Gesichter ändern sich, dachte Riker unwillkürlich, genauso entsetzt wie verwundert. Die Deanna Troi, die er kannte, vermied ihrer Ausbildung getreu jede Drohgebärde, hielt ihren Körper, ihre Stimme und ihre geistige Einstellung neutral und lud andere ein, auf sie zuzugehen. Doch diese Frau – sie stand aufrecht und gefährlich wirkend da und versuchte nicht im geringsten, diese Wirkung herunterzuspielen. Sie präsentierte sich wie ein Banner, wie eine Waffe. Wie ein gerade gezogenes Messer.

»Nicht die übliche Uniform«, sagte Worf und klang dabei sowohl besorgt als auch beeindruckt.

»Das können Sie laut sagen«, bestätigte Riker. Die Uniform dieser Frau hatte mit Deannas üblichen Uniformen nur gemeinsam, dass sie blau war. Der Harnisch – es schien fast zu wenig vorhanden zu sein, um es Oberteil oder auch nur Mieder zu nennen – schien wie die Zierschärpen aus gewebtem Gold zu bestehen. Etwas mehr gewebtes Metall – diesmal blau – fasste es ein, und die Einfassungen trafen sich auf der linken Schulter, wo dann die vom Messer durchbohrte Parabel aufgenäht war. Von diesem Träger fiel in mehreren Falten blauer Stoff, der von Goldfäden durchwebt war, bis etwa auf Hüfthöhe über die Schulter. Die rechte Schulter war nackt, wie auch Trois Taille. Dann, ziemlich tief auf den Hüften, begann der Rock – wieder dieser blaue metallische Stoff, der anmutig bis über die Ränder der über kniehohen Stiefel fiel, die Troi trug, aber bis zu dem Waffengürtel an der rechten Seite geschlitzt war und vorn und hinten eine Handbreit nacktes Fleisch zwischen der Befestigung am Gürtel freiließ. Dort hing ein Halfter mit einem Phaser, und in einer Scheide an der Außenseite des rechten Stiefels steckte der Dolch, den Riker allmählich für die Standardbewaffnung der Offiziere hielt.

Fähnrich Redpath starrte die andere Troi mit großen Augen an. Riker konnte es ihm kaum verübeln. Sie ging nun zur Kommandoebene hinab, schaute kurz auf den Hauptbildschirm, drehte sich dann zu Riker um und sah ihn einfach nur an. Es war ein Blick, dachte Riker, wie ihn eine Barbarenkönigin einem Emporkömmling aus dem niedrigen Volk zuwerfen würde, der es gewagt hatte, auf ihrem Thron Platz zu nehmen.

Der andere Riker lehnte sich lediglich kurz zurück, betrachtete sie träge und lächelte leise. Der Gedanke, der hinter diesem Lächeln leben mochte, ließ Riker vor Verlegenheit erröten; ohne vernünftigen Grund war er froh, dass Deanna nicht auf der Brücke war. Nach einem Augenblick sagte der andere Riker etwas und drehte dann den Kopf, um Trois Reaktion zu beobachten.

Sie zeigte keine; das schöne Gesicht schien gefroren zu sein. Doch Rikers Gesichtsausdruck veränderte sich abrupt. Er erhob sich mit einer Bewegung von dem mittleren Sitz, mit der er den Eindruck erwecken wollte, dass er es nicht eilig hatte – obwohl offensichtlich das Gegenteil der Fall war. Troi beobachtete, wie er aufstand, ließ ihn einen Augenblick dort stehen und betrachtete ihn nur. Sie sahen sich wieder an, und wie zuvor wandte der andere Riker den Blick zuerst ab.

Dann trat Troi vor und setzte sich auf den mittleren Sitz, wie eine Königin, die auf einem Thron Platz nimmt. Sie schaute lange zum Bildschirm und dann zu Riker hoch.

Und lächelte – ein Ausdruck der zufriedenen Bedrohung und absoluten Beherrschung, ein Ausdruck wie Gift über Eis.

Rikers Herz machte einen Satz. Der Bildschirm wurde dunkel. Er wollte zu Data sagen: »Holen Sie das Bild zurück!« Doch er war sich nicht sicher, dass er das wirklich wollte.

»Der Scan wurde beendet«, sagte Data nach einem Augenblick. »Ich versuche, einen anderen zu erfassen.«

»Ich frage mich, wer diesen Scan vorgenommen hat«, murmelte Riker.

Data schaute nachdenklich drein. »Diese Frage habe ich mir auch schon gestellt. Normale Überwachungsscans werden von Personal vorgenommen, das ranghöher ist als die beobachteten Besatzungsmitglieder. Aber in diesem Fall …« Data schüttelte den Kopf.

Riker atmete aus. »Wie viel Schlaf hat der Captain bekommen?«

»Etwa fünf Stunden, schätze ich«, sagte Data, »vorausgesetzt, er konnte einschlafen.«

»Geben Sie ihm noch eine Stunde«, sagte Riker. »Versuchen Sie, sich an einen anderen Scan dranzuhängen. Dann wecken Sie ihn.«

»Jawohl, Sir.«

Beverly Crusher saß müde an ihrem Schreibtisch und arbeitete liegengebliebene Akten auf – die Auswertung der anomalen Gewebeproben bei einer routinemäßig vorgenommenen Serologie –, als einer der Sicherheitswächter sich meldete: »Ryder an Dr. Crusher.«

Sie berührte geistesabwesend ihren Kommunikator. »Ja, Brendan, was gibt es?«

»Doktor, ich glaube, wir sollten Stewart besser auf die Krankenstation zurückbringen.«

»Warum?«, fragte sie und setzte sich aufrecht. »Was ist los mit ihm?«

»Na ja, er hat geschlafen, und mir kam sein Atem ziemlich komisch vor. Also habe ich ihn geweckt – oder es versucht. Er wachte nicht auf, jedenfalls nicht vollständig. Er liegt hier, sieht ganz benommen aus und scheint nicht sprechen zu können.«

»Bringen Sie ihn sofort zu mir!«, sagte Beverly, stand auf und eilte aus ihrem Büro. Sie stellte fest, dass diese Entwicklung sie irgendwie ganz und gar nicht überraschte: Sie hatte den ganzen Abend schon ein komisches Gefühl gehabt, das Gefühl, jeden Augenblick könnte etwas schiefgehen oder schlimmer werden, als es bislang war. »Bob«, sagte sie zu dem Pfleger der Spätschicht, »ist Nummer drei wieder frei? Legen Sie Stewarts Bio-Werte darauf, ich brauche sie für eine neue Untersuchung.«

»Er kommt zu uns zurück?«, sagte Lieutenant Rawlings und ging zu dem Bett. Wie zur Antwort öffnete sich die Tür zur Krankenstation, und Ryder und Detaith kamen herein. In ihrer Eile hatten sie nicht einmal eine Gravbahre besorgt, sondern Stewart einfach zwischen sich genommen.

Sie legten ihn schnell, aber vorsichtig auf das Diagnosebett, und Beverly trat hinzu, warf einen Blick auf die gespeicherten Werte und beobachtete dann, wie sie sich veränderten. Stewarts Temperatur näherte sich den neununddreißig Grad, er war bleich und schweißnass, sein Atem ging röchelnd, und obwohl seine Augen teilweise geöffnet und seine Pupillen Reaktion zeigten, war er eindeutig benommen.

Sie fuhr mit dem Medo-Scanner über seinen Körper und studierte die Ergebnisse auf der Bettanzeige. Eine Infektion, dachte sie, aber woher hat er sie, verdammt? Die Symptome schienen den schrecklichen alten Infektionen der Atemwege wie Diphtherie oder Typhus zu ähneln. Selbst heutzutage waren sie noch nicht im gesamten bekannten Weltraum ausgerottet. Alte Krankheitserreger blieben jahrelang untätig oder mutierten zu medikamentenresistenten Formen und mussten dann mit neuen Methoden bekämpft werden.

Beverly schluckte, als das Diagnosebett meldete, dass es im Blut des Patienten vor Viren nur so wimmelte. Vor vier Stunden waren sie noch nicht vorhanden!, dachte sie mit wütendem Protest, doch ihr Ärger half ihrem Patienten nicht weiter. Zuerst einmal war die Behandlung der Symptome angesagt, dann die genaue Analyse des Virus oder der virenähnlichen Erreger.

Bob war mit gefüllten Injektoren neben sie getreten. »Aerosal?«

Sie nickte und warf einen Blick auf den Injektor, den er ihr reichte. »Verdoppeln Sie die Dosis; ich will, dass seine Temperatur schnell fällt. Dann ein Breitband-Virostatikum.« Bob reichte ihr einen zweiten Injektor, der diesmal mit Scopalovir gefüllt war. »Genau«, sagte sie. »Beamen Sie eine Blutprobe aus ihm und lassen Sie Helen das Virus untersuchen und Antikörper herstellen. Dann behandeln Sie ihn mit dem Immunstimulator und entfernen Sie die Flüssigkeit aus der rechten Lunge – sie ist verstopfter als die linke. Ich bin sofort wieder da.«

Sie trat in ihr Büro, wartete, bis die Tür sich geschlossen hatte, und berührte ihren Kommunikator. »Krankenstation an Riker.«

»Riker. Was gibt's, Doktor?«

»Stewart hat Fieber – und auch sonst ist einiges mit ihm nicht in Ordnung. Er steht kurz vor einem Herzversagen. Sein Blut ist voller Viren.«

»Lebensbedrohend?«

»Ich glaube schon.«

»Ansteckend?«

»Unbekannt, aber irgendwie bezweifle ich das.« Sie schaute grimmig drein. »Sollte seine Enterprise ihn jetzt nicht irgendwann abholen?«

Es folgte ein kurzes Schweigen.

»Verdammt«, sagte Riker dann.

»Genau das habe ich auch gedacht. Steht der Captain zur Verfügung? Man sollte ihn informieren.«

»Er ist gerade aufgewacht und hat mir mitgeteilt, dass wir ihn in etwa zwanzig Minuten auf der Brücke erwarten können.«

»Dann bitten Sie ihn lieber, auf die Krankenstation zu kommen.«

»Mache ich. Ende.«

Beverly ging wieder hinaus und stürzte sich in den Kampf um Stewarts Leben.

Eine halbe Stunde später schaute Beverly von ihrem Schreibtischterminal auf und sah, dass Picard die Krankenstation betreten hatte. Er blieb neben Stewarts Bett stehen. Rawlings kümmerte sich um ihn, zog gerade eine silberne »Raumdecke« höher bis zu seinen Schultern. Der Pfleger bedachte Picard mit einem ratlosen Blick. Picard nickte Rawlings zu und ging zu Beverlys Büro.

Als die Tür sich hinter ihm schloss, schaute sie besorgt zu Jean-Luc hoch. »Haben Sie genug Schlaf bekommen?«

Er tat die Frage mit einer Handbewegung ab, wenn auch nicht so gereizt, wie es normalerweise der Fall gewesen wäre, und setzte sich. »Wie ich gehört habe, ist die Prognose nicht gut.«

Sie schüttelte den Kopf und schaute durch die Glaswand des Büros hinaus. »Die Behandlung, die wir ihm angedeihen lassen, ist zur Zeit im Prinzip palliativ. Wir könnten ihn natürlich auf ewig an die Lebenserhaltung anschließen, aber es wäre sinnlos: Sein Nervensystem löst sich auf.«

Picard kniff die Augen zusammen. »Ist das eine Nebenwirkung der Nervenschäden, die Sie erwähnt haben?«

»Nein, aber das wird ihn schneller umbringen.« Sie drehte den Monitor, damit auch der Captain ihn betrachten konnte. »Sehen Sie selbst.«

Picard betrachtete die abgebildete schematische Darstellung: die vertraute Hülle eines Virus und der spiralförmige DNS-Strang darin. »Daran ist er erkrankt?«

»Damit wurde er vorsätzlich infiziert«, sagte Beverly und spürte erneut, wie ihre Gedärme sich bei dem Gedanken daran vor Abscheu verkrampften. »Dieses Virus wurde eigens auf seine genetische Struktur zugeschnitten. Stewart trug es schon in sich, als er an Bord kam. Es hat sich in ihm verborgen, wie eines der alten ›langsamen‹ Viren. Das hier wurde so angelegt, dass es sich verkapselt und im Inneren weißer Blutkörperchen verbirgt, damit es weder die Immunreaktion des Körpers auslöst noch bei unseren Scans wahrnehmbar ist.«

»Eine hässliche Technik«, warf Picard ein.

Beverly nickte. »Noch schlimmer ist, dass das Ding darauf programmiert wurde, zu einer bestimmten Zeit aktiv zu werden. Das ist kein großes Problem – man programmiert ein sekundäres Proteingehäuse um das Virus, das die Reproduktionsversuche des Virus unterbindet, und sagt dem Gehäuse einfach, wann es zerfallen und die kleinen Ungeheuer freilassen soll. Im Prinzip handelt es sich dabei um die Variante einer Technik, die bei den unterschiedlichsten Spezies als Therapie gegen hartnäckige Krebsarten eingesetzt wird. Oder besser gesagt, um eine Perversion davon.«

»Ich muss also davon ausgehen«, sagte Picard und schaute kurz über die Schulter, »dass Stewarts Zeit abläuft?«

Beverly nickte müde. »Als die Sicherheitswächter feststellten, dass mit ihm etwas nicht in Ordnung war, war der Schaden schon irreparabel. Das Virus wurde so geschneidert, dass es die Myelinumhüllungen seiner Nerven angreift – womit die weiße Gehirnmasse genauso gemeint ist wie die großen myelinisierten Kanäle in seinem Rückenmark. Funktionsstörungen des Kleinhirns sind die Folge, dazu kommen Störungen des Atemsystems und koronare Insuffizienz, vom Gehirnschaden ganz zu schweigen – sein Corpus callosum ist fast durchgebrannt.«

»Also wird er sterben.«

»Ja.« Einen Augenblick lang schwiegen sie beide. »Am schlimmsten daran ist«, sagte Beverly, »dass sie nie vorgehabt haben, ihn wieder abzuholen. Wahrscheinlich sind sie davon ausgegangen, dass er sich, falls wir ihn nicht vorher finden, auf einmal schlecht fühlt und irgendwo verkriecht – und dann leise in einer dunklen Ecke stirbt.«

Picards Gesicht war ganz ruhig; doch er schaute zu ihr auf, ohne mehr von dem auszudrücken, was er tatsächlich empfand. »Wie ich Sie kenne«, sagte er sehr sanft, »ist das nicht das schlimmste daran.«

Sie sah ihn an und seufzte, weil er bei solchen Gelegenheiten meistens in ihr lesen konnte wie in einem offenen Buch. »Nein«, sagte Beverly schließlich, »das ist es nicht. Das schlimmste daran ist, dass wahrscheinlich mein Gegenstück auf der anderen Enterprise dafür verantwortlich ist.«

Der schockierte Ausdruck auf Jean-Lucs Gesicht verriet ihr, dass er das Problem verstand.

»Die Arbeit weist meine Handschrift auf. Die Struktur der Außenhülle um das Virus, sogar das spiralförmige Flagellum, mit dem es sich in den Lymphknoten verankert – das alles sind Techniken, mit denen ich schon Krebs kuriert habe.« Beverly schluckte. »Was für ein Universum ist das, in dem praktische Ärzte die Medizin missbrauchen dürfen, um so etwas zu tun? Was ist dort ein Arzt? Oder noch schlimmer …«

»Was für eine Ärztin tut solche Dinge, falls die medizinische Ethik sie nicht zulässt?«, sagte Picard leise.

»Genau«, sagte Beverly und brachte es nicht über sich, noch mehr hinzuzufügen.

Lieutenant Rawlings steckte den Kopf zur Tür herein. »Doktor?«, sagte er.

Sie und Picard schauten auf. »Captain«, sagte Bob. »Es tut mir leid, Doktor, er ist tot. Nicht einmal der Kortikalstimulator konnte es hinauszögern. Es war nicht mehr genug Myelin auf den Bronchialnerven und den Koronararterien vorhanden, um den Stimulus weiterzugeben.«

»Damit war zu rechnen«, sagte Beverly. »Legen Sie ihn erst einmal in eine Stasiskammer; ich will später eine Autopsie vornehmen.«

»Und was ist mit Ihrem Schlaf?«, sagte Jean-Luc. Beverly öffnete den Mund, doch der Captain hob einen Finger, um sie zum Schweigen zu bringen, und stand auf. »Ich kann nicht auf Sie verzichten. Ärztin, heilen Sie sich zuerst selbst.«

Sie verzog das Gesicht. »Jawohl, Captain, Sir«, sagte sie so aufsässig, wie sie konnte. Sie hätte sich gewünscht, ihn anlächeln zu können, doch zur Zeit war kein Lächeln in ihr.

»Ich möchte einen Bericht, nachdem Sie mindestens vier Stunden Schlaf bekommen haben. Nicht früher. Sie sagen mir doch immer, so lange würde der Körper brauchen, um seine ›Wäsche zu waschen‹, nicht wahr?«

Beverly erhob sich. »Ich würde Sie melden, weil Sie ohne Zulassung ärztlichen Rat nachplappern, wenn ich es könnte, ohne nach der Hälfte des Berichts zusammenzubrechen.«

Der Captain betrachtete sie stirnrunzelnd und verließ die Krankenstation dann, aber nicht ohne vorher einen langen, nachdenklichen Blick auf die Gestalt auf dem Diagnosebett zu werfen, die nun vollständig mit dem silbernen Tuch bedeckt war und bewegungslos dalag.

Geordi und O'Brien betrachteten gerade die letzten schematischen Darstellungen auf dem Bildschirm der Hauptkonsole der technischen Abteilung, als Picard hereinkam. Beide machten einen erschöpften, aber auch begeisterten Eindruck, und O'Briens Gesicht schien fast von Triumph zu künden.

»Mr. Riker hat mit mitgeteilt, dass Sie eine Möglichkeit ausgearbeitet haben«, sagte Picard. »Ihren Bericht, bitte.«

»Zuerst die Logistik«, sagte O'Brien. »Captain, Sie wollen jemand an Bord der anderen Enterprise bringen, ohne ihn in diese kleine Transporter-Sonde zu verfrachten und darauf zu hoffen, dass das Muster auf der anderen Seite wieder einwandfrei herauskommt.«

»Ja.«

»Nun, die grundlegende Idee war ganz vernünftig«, sagte O'Brien, »und deshalb habe ich sie einfach geklaut. Das Problem mit der Sonde besteht darin, dass sie die zu transportierende Person einer beträchtlichen Gefahr aussetzt. Transportermuster sind wirklich nicht dafür gedacht, in so energiearmen Musterpuffern gespeichert zu werden. Na schön. Wie wäre es dann damit, einen normalen zu benutzen?« Er grinste. »Wir nehmen ein Shuttle und bauen ein Transferfeld und eine komplette Musterstruktur darin ein.«

Picard kniff die Augen zusammen. »Ist das durchführbar?«

Geordi zuckte mit den Achseln. »Wenn man minimale Änderungen an dem Energiesystem des Shuttles vernimmt, wüsste ich nicht, warum es nicht möglich sein sollte. Unsere Shuttles sind sowieso mit mehr Energie ausgestattet, als sie brauchen. Schließlich sollen sie ja unter anderem als Energielieferanten und Koprozessoren mobiler Forschungs- und Eingreifplattformen dienen – planetare Installationen und so weiter.«

»Also«, sagte O'Brien, »fliegt das Außenteam mit dem Shuttle zu der Stelle, von der aus es hinüberbeamen will – und beamt einfach.«

»Und was, wenn es entdeckt wird?«, fragte Picard stirnrunzelnd. »Die ganze Übung ist sinnlos, wenn das andere Schiff mitbekommt, was wir vorhaben.«

»Tja«, sagte Geordi und grinste wie ein Junge, den man beim Griff in die Bonbondose ertappt hatte. »Captain, ich glaube, ich habe Ihnen gegenüber mal erwähnt, dass ich für das IEEE-Journal ein paar Forschungsberichte über die Feldphasentheorie und ihre Auswirkungen auf die romulanische Tarnvorrichtung geschrieben habe.«

»Das haben Sie erwähnt«, sagte Picard überrascht, »aber ich wusste nicht, ob Sie sich einen Scherz mit mir erlauben wollten – oder der Artikel selbst ein Scherz war. Sie schienen anzudeuten, dass Sie die theoretischen Probleme gelöst haben.«

»In der Tat. Aber Sie wissen ja, wie es ist, man hat immer viel zu tun, und ich kam nicht dazu, den Prototyp zu bauen, mit dem ich die theoretischen Annahmen überprüfen konnte. Aber wir sind im Lauf der Zeit so vielen romulanischen Schiffen begegnet, getarnten und ungetarnten, dass ich jede Menge Daten über die Phasenverschiebungen der erzeugten ›Tarnfelder‹ sammeln konnte. Ich will nicht behaupten, dass ich die ›richtige‹ romulanische Tarnvorrichtung nachbauen kann, aber ich habe eine kleine Variante auf niedrigerem Niveau konstruiert. Also können sie uns wegen der Verletzung des Urheberrechts nichts anhaben.« Geordi grinste. »Es handelt sich hauptsächlich um ein phasenverändertes optisches Umleitungsfeld – es nimmt den Sternenhimmel oder einen anderen Hintergrund auf, stülpt ihn um und ›versetzt‹ ihn vorwärts, wobei es die Parallaxenwirkung von allem justiert, was einen höchstwahrscheinlich gerade ortet. Es sind auch selbstauflösende Funktionen eingebaut, so dass es jeweils acht von zehn Millisekunden nicht vorhanden zu sein scheint, selbst wenn man eigens danach scannt. Beim Energieausstoß schafft es allerdings nicht, was die echten romulanischen Tarnvorrichtungen bewirken – es dämpft weder die Reststrahlung der Schilde noch die des Antriebs. Aber bei einem Shuttle ist das auch gar nicht nötig: Diese Abschirmung können wir auf mechanische Weise erzielen.«

»Was ist mit der Masseortung?«, fragte Picard.

Geordi lächelte. »Ich habe ein wenig herumgebastelt. Das Feld ist innen mit einem Graviton-Spiegelfeld ausgestattet. Nur die Hälfte unserer Masseortung beruht auf Gravitonen, aber die wichtige Hälfte: Die ›Partikelbestandteile‹ der Gravitation lösen unsere Massesensoren aus, und ich gehe jede Wette darauf ein, dass es bei ihnen genauso ist. Das Feld kann immer wieder ein paar Millisekunden lang zusammenbrechen, damit die Graviton-Konzentration sich nicht erhöht, Anomalien hervorruft und damit zum Problem wird.«

Picard seufzte. »Tja, damit scheint das Problem gelöst zu sein. Ich würde Ihnen gratulieren, meine Herren – würde dieser Erfolg Sie nicht umgehend in noch größere Gefahr bringen.« Er schaute wieder von O'Brien zu Geordi hinüber. »Und Sie sind überzeugt davon, dass die Sache mit einem Shuttle durchführbar ist?«

»Ja, Sir«, sagte Geordi. »Es wird allerdings nicht gerade ein Spaziergang über die O'Connell Street sein.«

»Na ja«, sagte O'Brien, »es wird nur unwesentlich einfacher werden. Aber wir können es schaffen. Sie müssen es nur befehlen.«

»Dann machen Sie es so.«

»Ich beordere die erforderlichen Fachkräfte her«, sagte O'Brien und verließ die technische Abteilung, um seine Anweisungen zu geben.

»Ach ja«, sagte Picard, »haben Sie Ihre Vorbereitungen für den ›Überfall‹ auf den Computerkern abgeschlossen?«

Geordi nickte. »Ja, Sir. Mehr kann ich in dieser Hinsicht zur Zeit nicht tun. Hwiii hatte ein paar Vorschläge, sieht sich bereits den Plan an und nimmt Ergänzungen vor. Wenn das Shuttle fertig ist, wird auch das Scan-und-Kopier-Programm fertig sein, und ich kann aufbrechen.«

»Gut.« Picard seufzte. »Commander Riker hat mir mitgeteilt«, fügte er dann hinzu, »dass er gerade eben ein Bild Ihres Gegenstücks auf dem anderen Schiff empfangen hat. Ihre Uniform wird in etwa einer Stunde fertig sein – er will persönlich dafür sorgen, dass sie dem Original genau entspricht. Er bezeichnet sie jedoch als ›ziemlich zugig‹.«

Geordi schüttelte amüsiert den Kopf und grinste. »Der Mann ist ein Perfektionist.«

»Lieutenant«, sagte Picard unbehaglich, und Geordi sah ihn an. »Ich möchte darauf hinweisen, dass Sie sich selbst jetzt noch weigern können, diese Mission durchzuführen, falls Sie der Ansicht sind, sie sei nicht zu bewältigen, oder die Gefahr sei zu groß. Sie müssen die erbeuteten Informationen auch umsetzen. Es wäre sinnlos, Sie zu verlieren.«

Geordi schüttelte erneut den Kopf, diesmal jedoch ganz langsam. »Captain, wir haben keine andere Wahl, ich muss es versuchen. Wir wissen noch immer nicht, ob es drüben einen Data gibt. Die Counselor kann es nicht schaffen … und sie wird alle Hände voll damit zu tun haben, mir den Rücken freizuhalten, falls sich irgend jemand anschleicht. Machen Sie sich um mich keine Sorgen.«

»Wie Sie wissen, mache ich mir immer Sorgen. Aber versprechen Sie mir, vorsichtig zu sein.«

Danach begann die eigentliche Arbeit im Shuttle-Hangar. Picard ging selbst hinab, um sich zu überzeugen, wie das Team vorankam, und stellte fest, dass O'Brien es ernst meinte, als er gesagt hatte, es würde nicht lange dauern, die Änderungen vorzunehmen. Er hatte Geordi ganz einfach gebeten, ihm fast alle derzeit diensttuenden Mitarbeiter der technischen Abteilung zur Verfügung zu stellen, alle bis auf die, die im eigentlichen Maschinenraum unabkömmlich waren. Etwa sechzig Personen drängten sich um das Shuttle Hawking, bauten die überflüssigen Stühle, Böden und anderen Einrichtungsgegenstände aus und installierten den Kern eines Transporters. Es war trotzdem kein kleiner Umbau, auch nicht bei dem beträchtlichen Personal, das zur Verfügung stand. Derzeit hatten sie buchstäblich eine Seite des Shuttles abgebaut – zuerst die Wandverkleidung, dann alles andere bis auf das Duraniumgerüst, um die beiden großen runden »Wannen« einbauen zu können, die den Haupt- und den Reserve-Musterpuffertank und die Biofilter enthielten. Sie hätten die Puffertanks hineinbeamen können, doch dann hätten sie die dazugehörigen Glasfaser- und anderen Kabel durch den Rumpf des Shuttles ziehen müssen, und das war so arbeitsintensiv, dass es schneller ging, wenn sie das Beiboot teilweise auseinandernahmen. Die Zielsuchscanner sowie die Energie- und Phasen-Transitions-Spulen waren bereits in der Decke des Shuttles installiert. Die aus einzelnen Elementen zusammengesetzte Kontrollkonsole hatte die wenigsten Schwierigkeiten bereitet und war zuerst eingebaut worden; sie passte genau in eine der Hilfskontrollbuchten achtern. Andere Mannschaftsmitglieder bauten Geordis Schirmgeneratoren und die Relais ein, über die O'Brien den Transport des Außenteams von der Enterprise aus steuern würde.

»In etwa einer halben Stunde sind wir fertig, Sir«, sagte O'Brien, »und dann brauchen wir noch eine halbe Stunde für die Tests. Danach können Mr. LaForge und die Counselor aufbrechen, wenn sie soweit sind.«

»Sehr gut«, sagte Picard. »Viel länger möchte ich nicht warten. Ich habe zwar meine Schwierigkeiten, den Geisteszustand meines Gegenstücks zu verstehen, aber ich nehme nicht an, dass er davon ausgeht, wir würden lange brauchen, um eine« – er runzelte die Stirn – »Leiche zu bemerken. Je früher wir die Sache hinter uns bringen und unsere Leute zurückholen, desto besser.«

»Ja. Nach dem, was Dr. Crusher mir über Stewart erzählt hat, habe ich ein zusätzliches Dekontaminationsprogramm in die Biofilter-Schaltkreise eingebaut«, sagte O'Brien leise. »Wir wissen nicht, ob auch andere Crewmitglieder solche maßgeschneiderten Krankheitserreger mit sich herumtragen – und ich möchte vermeiden, dass Mr. LaForge oder die Counselor ihre eigenen Versionen mit zurückbringen. Bei ihrem ersten Transport nehmen wir sehr genaue Messungen vor, um einwandfreie Daten zu haben, die wir mit denen bei ihrer Rückkehr vergleichen können.«

Picard nickte zustimmend. Ihnen gegenüber öffnete sich die Tür zum Gang, und Commander Hwiii schwamm auf seiner Schwebeplattform herein. Mit einem seiner Manipulatoren hielt er mehrere isolineare Chips.

»Captain«, sagte er, als er sie erreicht hatte, »Chief – wie kommen Sie voran?«

»Wir sind bald fertig«, erwiderte O'Brien.

Picard reckte den Hals und betrachtete die Chips neugierig; sie sahen fremdartig aus. »Ach«, sagte er und drehte einen in der Hand, »das sind die neuen mit doppelter Kapazität.«

»Genau«, bestätigte Hwiii, »jeweils fünfhundertzwölf Terabytes. Mr. LaForge müsste imstande sein, alle Daten, die er braucht, darauf zu kopieren, vorausgesetzt, dieser Chip wird seine Aufgabe erfüllen.« Er hielt einen von ihnen hoch.

»Das Suchprogramm«, sagte Picard.

Hwiii schwang zustimmend seinen Schwanz. »Er hat mich gebeten, meinen Senf hinzuzufügen. Ich bin mir allerdings nur einer Sache sicher, Captain. Das, was mit uns passiert ist, hat irgend etwas mit dem seltsamen Verhalten zu tun, das die Hyperstrings in unserem angestammten Raum an den Tag legten, bevor wir in diesen übergewechselt sind. Außer den von Mr. LaForge gewünschten Informationen über die Crew, die Geschichte und das Ingenieurwesen habe ich Suchparameter zu allen Begriffen hinzugefügt, die die Hyperstring-Theorie in Verbindung mit den Triebwerkleistungen, der Schildfunktion, dem Warpfeld und der Transportertheorie betreffen – hier ist alles, was ich gefunden habe.« Hwiii schaute resigniert drein. »Mehr bringe ich nicht zustande. Jetzt kann ich nur noch ein paar Töne im Wasser des Einen anstimmen und auf das Beste hoffen.«

Picard empfand ganz ähnlich. »Vielen Dank, Commander«, sagte er.

»Sagen Sie es nicht, Eileen!«, ertönte Geordis verärgert klingende Stimme an der Türöffnung – wenngleich in der Verärgerung ein fröhlicher Unterton mitschwang. Picard drehte sich um, sah ihn und musste sich zwingen, keine Regung zu zeigen.

»›Zugig‹«, sagte er zu Geordi, als der Chefingenieur der Enterprise auf sie zukam; sein Gesichtsausdruck war eine Studie in reumütiger Erheiterung. »Mr. Riker hat vielleicht etwas untertrieben.«

Geordi spreizte kurz die muskulösen Arme in einer hilflosen Geste und ließ sie dann wieder sinken. Die obere Hälfte der Uniform, die er trug, bestand aus diesem Goldgeflecht und war wie eine offene Weste geschnitten. Der Rest bestand aus einer entsprechenden Schärpe um die Taille, schwarzen Hosen, die wie aufgesprüht aussahen, sowie hohen schwarzen Stiefeln und, wie es seinem Rang als Offizier gebührte, einem Messer.

Geordi wusste offensichtlich nicht, ob er lachen oder weinen sollte. »Das ist keine Uniform für einen Ingenieur, sondern eine Jacke für einen Heizer! Was haben die da auf diesem Schiff, Festbrennstoff-Triebwerke? ›Motoren‹? Wie heiß ist es da drüben?« Er wedelte wieder mit den Armen und stieß ein verlegenes Gelächter aus.

Picard musste sich im Zaum halten, denn die Weste war knapp und betonte zwar Geordis Körperbau, bot aber nicht den geringsten Schutz vor irgend etwas. Die Hosen waren genauso übel. Der Captain gestand sich ein, dass er sich in solchen Beinkleidern nur ungern gebückt hätte. Ach was, er hätte sie nicht mal gern angezogen, denn sie dienten einzig und allein dem Zweck, andere durch Muskeln zu beeindrucken.

»Mr. LaForge«, sagte Picard nach einem Augenblick, »ich bin davon überzeugt, dass Sie Ihre Sache trotz dieses Aufzugs ausgezeichnet machen. Oder trotz der Hitze.«

»Es gibt mehr als nur eine Art von Hitze«, sagte Geordi mit einem leisen Lächeln, »aber ich werde mein Bestes geben. Wie sieht es aus, Chief?«

O'Brien grinste etwas schief. »Haut drei, Uniform null Punkte, würde ich sagen … Ach, Sie meinen das Shuttle«, fügte er unschuldig hinzu, als Geordi ihm einen spöttisch-drohenden Blick zuwarf. »Noch etwa zehn Minuten, dann beginnen wir mit den Testzyklen. Kommen Sie, sehen Sie es sich an.«

Sie machten sich an die Arbeit, und Picard sah zu, wie die Crew den Einbau der Geräte beendete, sie versiegelte und dann mit dem Diagnose-Check begann und Gegenstände hinein- und hinausbeamte. O'Brien hatte auf dem rechten Sitz des Shuttles Platz genommen und überprüfte die verschlüsselten Subraumfunksignale an seiner Haupttransportkonsole. »Wir werden sie ständig überwachen«, sagte er zu Picard, ohne sich umzudrehen, als der Captain leise hinter ihn trat. »Dr. Crusher hat beiden subkutane Sender eingepflanzt. Wir werden die Kommunikationsfunktionen nur benutzen, wenn wir keine andere Wahl haben – die Ausstrahlung des Signals erfolgt zwar verzerrt, würde aber mit großer Sicherheit unerwünschte Aufmerksamkeit auf sie lenken. Aber wenn es sein muss, können wir sie trotzdem ganz schnell erfassen und herausholen.«

»Solange das andere Schiff nicht die Schilde hebt«, sagte Picard. Dieser Gedanke machte ihm seit einer geraumen Weile zu schaffen.

O'Brien nickte. »Wenn sie nicht weiter auffallen, kommen sie nicht in Schwierigkeiten.«

»Richtig!«, sagte Picard und verließ das Shuttle wieder. Er wusste genau, wie schlecht es um seine Nerven bestellt war, und wollte seinen Leuten nicht auf die ihren gehen. Das Gefühl der Hilflosigkeit, das ihn so oft überkam, wenn er eine Crew in die Gefahr schickte, baute sich nun in ihm auf, aber schlimmer als gewöhnlich. Eine unbekannte Gefahr war eine Sache. Eine bekannte war auf ihre Weise viel schlimmer, und diese Mischung aus beiden war noch schlimmer. Diese Leute sind wir … aber irgendwie verändert … und wir können nicht feststellen, wie sehr verändert, wenn wir – oder einige von uns – ihnen nicht entgegentreten. Der Gedanke war nicht im geringsten beruhigend. Kirks Bericht über die Ereignisse auf der alten Enterprise war so umfangreich – und beunruhigend – gewesen, wie Geordi es gesagt hatte. Botschafter Spocks formeller Bericht über den anderen Captain und Angehörige seiner Kommandocrew waren ziemlich trocken gewesen und hatten von einer offensichtlichen moralischen Umkehrung gesprochen, von großer emotionaler Labilität, einer Neigung zu unkontrollierten Zornesausbrüchen, Drohungen und Bestechungsversuchen; all das war einem Vulkanier normalerweise zuwider. Aber McCoy, der damalige Bordarzt, hatte insgeheim (und mit offensichtlicher Schadenfreude) Spocks informelle und inoffizielle Bemerkung über die Gegenstücke festgehalten: »Sie waren brutal, grausam, gewissenlos, hinterhältig, unzivilisiert … und in jeder Beziehung Prachtexemplare des Homo sapiens. Herrliche Blüten der Menschheit.« Picard konnte sich nicht vorstellen, dass Spock, wie jung er auch gewesen sein mochte, solche Worte benutzt hatte, wenn er es nicht genauso gemeint und jeden Charakterzug mit eigenen Augen beobachtet hatte. Die Vorstellung ließ Picard erschauern, denn die Originale der Gegenstücke waren außergewöhnliche Menschen gewesen, hochdekorierte Helden, gewissenhafte Profis, einige der berühmtesten Angehörige von Starfleet. Menschen, ja, und als solche hatten sie zwangsläufig Schwächen gehabt, aber trotzdem …

Er schaute hoch und sah, dass die Techniker das Shuttle räumten, ihre Geräte zusammenpackten und hinaustrugen oder auf Gravbahren davonschoben. Geordi, O'Brien und Hwiii standen auf einer Seite und steckten die Köpfe über einer Schalttafel zusammen, während Geordi darauf die Chips überprüfte, die er in der Hand hielt.

Die Tür zum Korridor öffnete sich, und Troi kam herein – oder besser gesagt, schritt herein, den Kopf erhoben, das Gesicht kühl und neutral. Als die Leute sie erblickten, wurde es plötzlich still im Hangar – der veränderte Gang, die Kleidung. Picard, der zuvor die Aufzeichnung von Trois Gegenstück gesehen hatte, betrachtete die Counselor und hielt es für das klügste, keine Bemerkung über ihr Gewand fallenzulassen. Doch er stellte fest, dass auch sie diese Aufzeichnung gesehen hatte – sogar mehrmals, wenn man nach ihrem Gang urteilen konnte. Sie wirkte größer; und das lag nicht nur daran, dass sie mehr von ihrem Körper als üblich zeigte. Plötzlich machte Picard sich Sorgen um sie. Ein Gang, eine Haltung, das konnte man nachahmen. Aber er konnte sich nicht vorstellen, dass Deanna Trois Gesicht den kalten, harten Ausdruck zeigte, den ihr anderes Ich an den Tag gelegt hatte. Und sie wird es lernen müssen, diesen Ausdruck zu imitieren, und zwar schnell, oder …

Geordi riss die Augen auf, als er sie sah, und grinste dann. »Counselor, ich bin auf Sie neidisch. Sie haben mehr an als ich!«

Troi lächelte. »Aber nur minimal, glaube ich. Ich nehme an, wir sind soweit?«

Geordi nickte. »Wir laden noch ein paar Vorräte ein – die Replikatoren mussten wir ausbauen; kein Platz dafür. Alles andere ist an Bord.«

»Ich habe eine Kopie davon mitgebracht«, sagte Troi und hielt einen Chip hoch. »Die Bilder, die wir von der anderen Troi und dem anderen LaForge haben. Wir fliegen etwa eine Stunde mit Impulskraft, bevor wir die Stelle erreichen, von der aus wir beamen?« Geordi nickte. »Dann haben wir ja noch etwas Zeit, unsere Gegenstücke zu studieren.«

»Sehr gut«, sagte Picard. Hinter ihm öffnete sich erneut die Tür. Riker kam herein und trat leise hinter den Captain, doch Picard wusste, wem seine Aufmerksamkeit galt, und er hatte volles Verständnis dafür.

»Es scheint unzulänglich, Ihnen Glück zu wünschen«, sagte Picard. »Aber ich tue es trotzdem. Beenden Sie Ihre Mission und kommen Sie so schnell wie möglich gesund wieder zurück.«

Sie nickten und bestiegen das Shuttle; seine Luke schloss sich, und die Manöverdüsen flüsterten leise, als sie warmliefen. Die Techniker verließen den Hangar schnell, bis nur noch Picard, Riker, O'Brien und Hwiii dort waren und den Start beobachteten. Dann drehte Picard sich zur Tür um.

»Nummer Eins«, sagte er, um Riker den Schmerz zu ersparen, auch die letzten paar Sekunden dort zu verweilen, »wir gehen auf die Brücke.« Die anderen folgten ihm, und die Tür schloss sich leise hinter ihnen.

Kapitel 6

Es war still im Shuttle, abgesehen vom leisen Summen der Impulstriebwerke und einem anderen leisen Geräusch, einem, das Troi nie zuvor bemerkt hatte und das vom Transporter verursacht wurde: ein winziges, kaum wahrnehmbares, anhaltendes »Tonschimmern«, das an das lautere Geräusch erinnerte, das beim Transport erklang. Deanna saß da und lauschte, benutzte die fast unmerklichen, leisen Abstufungen, die sie in dem Geräusch vernahm, als Brennpunkt, der ihr half, konzentriert und ruhig zu bleiben. Und dazu war eine Menge Willenskraft nötig.

Neben ihr schaute Geordi auf den Bildschirm und betrachtete die kurze Aufzeichnung von seinem Gegenstück im Maschinenraum der anderen Enterprise. »Ich sehe keinen großen Unterschied, Counselor«, sagte er und schaute zu Deanna hoch.

»Aber es gibt einen. Computer, Bild anhalten. Zurückspulen bis zu« – sie schaute auf das Display – »44002.2.« Das Bild verschwamm, erstarrte kurz und zeigte dann den anderen Geordi, der sich über die technische Hauptkonsole beugte. Nach einem Augenblick wandte er sich ab, ging in einen der Nebenräume und schaute einem Mitglied seines Stabs über die Schulter, das dort arbeitete. »Er stolziert ziemlich großspurig«, sagte Deanna. »Sehen Sie sich die Armbewegungen an. Computer, wiederholen.«

Geordi betrachtete den Bildschirm nachdenklich. »Ich sehe es noch immer nicht genau.«

»Achten Sie darauf. Warten Sie, gleich macht er es noch einmal.« Sie sahen gemeinsam zu, wie der andere Geordi das Mannschaftsmitglied anstieß, dessen Arbeit er überwachte – keine freundliche Geste –, und zur Hauptkonsole zurückkehrte.

»Handgreifliche Aufmunterungen«, murmelte Geordi, dem gar nicht gefiel, was er sah. »Aber Sie haben recht. Sehen Sie sich das an.« Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht.«

»Versuchen Sie nicht, die Bewegung nachzuahmen. Machen Sie sich nur mit ihr vertraut. Es ist wirksamer, wenn Sie versuchen, sich in die Geisteshaltung zu versetzen, die verantwortlich für die Bewegung ist. Sehen Sie sich sein Gesicht an.«

»Das wollte ich gerade vermeiden«, murmelte Geordi, spulte die Aufzeichnung jedoch wieder zurück und tat wie geheißen. Der andere LaForge kniff die Lippen auf eine Art und Weise zusammen, die auf Emotionen hindeuteten, die Geordi normalerweise fremd waren: ein hässliches Vergnügen am Unbehagen anderer Leute, um es zurückhaltend auszudrücken. Troi betrachtete den Ausdruck auf dem Gesicht des anderen LaForge mit fast so viel Unbehagen, wie sie empfunden hatte, als sie erstmals ihr Gesicht mit dieser fremdartigen Mimik gesehen hatte – der eiskalte Blick, die Aura der verwöhnten Überlegenheit, der zufriedenen Dominanz. Dennoch mussten sie und er in die Rollen dieser Leute schlüpfen, zumindest für kurze Zeit, wollten sie dazu beitragen, die Enterprise aus ihrer misslichen Lage zu befreien.

»Der falsche Schein wird unser größter Schutz sein«, sagte Deanna. »Seien Sie wütend. Fangen Sie jetzt damit an und bleiben Sie dabei. Das wird zumindest Ihre Körpersprache in die richtige Richtung lenken. Seine Körpersprache bringt zum Ausdruck, dass er größtenteils wütende, verächtliche Gedanken hegt; sein Gesicht sagt dasselbe aus. Also versuchen Sie es ebenfalls. Es wird für den Augenblick genügen – und mit etwas Glück wird man uns überhaupt nicht zu sehen bekommen. Schließlich beamen wir ja direkt in den Kontrollraum des Computerkerns.«

Geordi nickte und schaute dann von der Aufzeichnung zum Autopiloten des Shuttles. Fast gleichzeitig piepte die Kommunikationsanlage.

»Hawking«, sagte Geordi leise, als könne jemand ihn belauschen.

»Sie sind in Reichweite«, sagte O'Briens Stimme. »Bereit?«

»Einen Augenblick noch.« Geordi sah Troi an und unterbrach die Verbindung. »Habe ich erwähnt«, sagte er, »dass ich vor Angst fast meinen brillanten Verstand verliere?«

Sie lächelte ihn so zuversichtlich an, wie es ihr möglich war, doch Deanna wusste, dass es unecht wirkte, denn sie hatte nicht weniger Angst als er. »Das spüre ich«, sagte sie. »Habe ich erwähnt, dass es mir genauso ergeht?«

Sie standen auf. Er lachte, nur einen Atemzug lang. »Kommen Sie, Counselor, hängen wir der Katze die Schelle um.«

Sie gingen zu den Transferfeldern hinüber. Geordi trug am Gürtel eine kleine Tasche mit den isolinearen Chips und ein paar Kleingeräten. Troi hatte das Feld zuerst betreten und sah zu, wie er die Relais-Transporterkonsole aktivierte und dann zu ihr hinaufstieg. Es war sehr eng – bei der niedrigen Decke des Shuttles befanden sich die Emitterreihen kaum fünfzehn Zentimeter über ihren Köpfen, und Troi hätte sich am liebsten etwas geduckt. Aber sie war überzeugt davon, dass die andere Troi stets königlich aufrecht stand. Sie hätte fast gelacht, als sie sich erinnerte, dass ihre Mutter früher stets streng gesagt hatte: Steh gerade, Kleines, du bist eine der Töchter des fünften Hauses; hast du je gesehen, dass einer von uns eine schlechte Haltung hat?

»Bereit, Chief«, sagte Geordi.

»Die Konsole meldet, dass alle vorher eingestellten Programme reagieren«, sagte O'Brien. »Sie müssen lediglich das Shuttle anfunken, und der Transportercomputer wird Sie auf Wunsch nach Hause bringen. Oder rufen Sie uns – aber Sie kennen ja die Problematik. Versuchen Sie, das zu vermeiden. Soll das Signal uns erreichen, muss es stark sein, so dass man es womöglich bemerkt – und wenn es ein Problem mit dem Transport gibt …«

»Verstanden«, sagte Geordi.

»Nun denn, gutes Gelingen«, sagte O'Brien. »Energie …«

Und die Welt löste sich in Licht auf …

… und setzte sich wieder zusammen: zu einem winzigen Raum, kaum mehr als eine Tortenscheibe, die aus dem oberen Bereich des sekundären Computerkerns geschnitten war, mit einem Stuhl, einem Terminal, einigen Wandbildschirmen …

… und einem Crewmitglied, das einen Phaser auf sie richtete, während sein Gesichtsausdruck zwischen Erstaunen und Furcht schwankte. Erstaunen über Geordis Erscheinen, dann Furcht bei Deannas Anblick.

Seine Furcht lähmte ihn kurz, stachelte aber auch Trois Angst an und machte sie wütend – sie hatte sich zum Selbstschutz bereits völlig in den Gefühlszustand ihres anderen Ichs hineinversetzt. Ohne das geringste Zögern trat sie dem Mann den Phaser aus der Hand. Kaum war ihr Bein aus dem Weg, als Geordi ihn ansprang, ein Schemen aus Geschwindigkeit und Furcht, die sich in Zorn verwandelt hatte. Eine Sekunde später lag der Mann fast bewusstlos auf dem Boden; Geordi holte den Injektor aus seiner Gürteltasche und verabreichte dem Überwältigten eine Dosis ins Bein, in eine der schnell absorbierenden Stellen, die Dr. Crusher ihm gezeigt hatte. Der Mann seufzte und erschlaffte.

»Er wird ein paar Stunden lang schlafen«, sagte Geordi und rappelte sich schnell auf. »Aber es gefällt mir nicht, dass er hier Wache gehalten hat. Entweder haben sie uns erwartet, oder die Sicherheitsvorkehrungen auf diesem Schiff sind höher, als mir recht sein kann. Beeilen wir uns lieber.«

Er trat zu der Konsole, setzte sich und machte sich an die Arbeit. Deanna trat neben ihn, schenkte ihm jedoch kaum Aufmerksamkeit; hauptsächlich war sie damit beschäftigt, mit den zahlreichen Geisteseindrücken fertig zu werden, die sie umgaben.

Normalerweise musste sie das jeden Morgen aufs neue ertragen: den Druck all dieser Bewusstseinsinhalte, die kurze Orientierungslosigkeit, wenn sie aus dem Schlaf erwachte und feststellte, dass sie diesen mit etwa tausend Personen geteilt hatte – nicht mit ihren Gedanken, sondern mit der Ebbe und Flut ihrer Gefühle, wie ein leises Grollen des Ozeans, das hier und dort zu einer weißen Gischtkrone der Aufregung oder Verärgerung aufbrandete. Und wenn die Besatzung des Schiffes nervös war – wie in den vergangenen vierundzwanzig Stunden –, nahm die Lautstärke und Unbeständigkeit dieses Lärms gewaltig zu, so dass man dort sitzen und den ganzen Tag lang die Gefühle anderer Leute beschreiben konnte, ohne sich großartig zu wiederholen, denn Deannas Erfahrung zufolge neigten negative Emotionen zu unendlicher Vielfalt, während positive sich mehr oder weniger gleich anfühlten. Bei solchen Gelegenheiten musste sie mehr Zeit als üblich dafür aufwenden, an der inneren Disziplin zu arbeiten, die einer Betazoidin halfen, den Lärm auszuschalten, und gelegentlich stellte sie während Perioden großer Anspannung erleichtert fest, dass sie nur den gefühlsmäßigen Lärm und nicht die Einzelheiten der Ängste einer jeden Person wahrnehmen konnte, die sich endlos wiederholten.

Doch nun ertappte sie sich bei dem Wunsch, völlig geistesblind zu sein, obwohl sie damit für diese Mission nutzlos gewesen wäre. Deanna stellte jetzt fest, dass sie untertrieben hatte, als sie Picard dieses Schiff als »Abfallhaufen« beschrieben hatte. Der einzige Trost stellte die Tatsache dar, dass sich weniger Besatzungsmitglieder an Bord zu befinden schienen als auf ihrer Enterprise – ein Umstand, der sie beunruhigte, aus Gründen, über die nachzudenken sie im Augenblick keine Zeit hatte. Aber: diese Geistesinhalte waren, auch wenn es weniger sein mochten, größtenteils schrecklich kraftvoll, und ein Großteil dieser Vitalität bestand aus einem ständigen Fluss der Boshaftigkeit, des Misstrauens und unterdrückten Zorns. Auch diese Emotionen waren so schrecklich vielfältig wie die negativen auf ihrer Enterprise – Hunderte von Kombinationen, die allesamt die Vorlieben der jeweiligen Person und den Stimulus des Augenblicks widerspiegelten: verdrossene Abneigung, Unzufriedenheit und Rachsucht, Animosität und Neid, allgemeine Böswilligkeit und spezifischen Abscheu, Eifersucht und unterdrückte Wut – »Nenne mir ein Gefühl«, wie Will manchmal zu ihr sagte, um sie aufzuziehen. Nun wünschte Deanna sich von Herzen, sie könnte ein bestimmtes benennen. Und diese Wahrnehmung fand aus der Ferne statt. Wenn sie einer der Personen, die diese Gefühle hegten, gegenübertrat, würden ihre eigenen Wahrnehmungen sich wie immer reduzieren und auf die Persönlichkeit fokussieren, der ihre volle Aufmerksamkeit galt, und diese bislang unkonzentrierten Gefühle würden sie mit voller Kraft treffen, mit gewaltigem Druck, wie aus einem Feuerwehrschlauch.

Bei einem war dies nun der Fall – aber es war Geordi. »Verdammt!«, flüsterte er.

»Was ist los?«, fragte Deanna, dankbar für die Ablenkung – und gleichzeitig schämte sie sich deshalb.

»Ich komme nicht an den Kern heran. Sicherheitsvorkehrungen.« Sie schaute über seine Schulter. »Sehen Sie«, sagte Geordi und zeigte auf die Konsole. »Ich komme nicht mal tief genug rein, um mit dem Kern kommunizieren zu können. Er fragte mich immer wieder nach einem Zugriffskode.«

»Können Sie sich nicht mit der Stimmautomatik darüber hinwegsetzen?«

»Das hinterlässt Spuren. Ich würde es lieber nicht tun. Aber …«

Er runzelte kurz die Stirn. »Fangen wir damit an.« Er zog den isolinearen Chip, den er in das Laufwerk geschoben hatte, wieder heraus und drückte dafür einen anderen hinein. »Computer, kopiere das aktuelle Personalverzeichnis und die nicht geschützten Personaldateien auf den Datenträger.«

»Stimmabdruck des Chefingenieurs verglichen und bestätigt«, sagte der Computer. Deanna und Geordi fuhren zusammen: Seine Stimme war männlich. »Freigabe der Sicherheitschefin erforderlich.«

Deanna schluckte. »Hier spricht Deanna Troi. Bestätige Stimmabdruck und erteile Freigabe.«

»Freigabe bestätigt«, sagte der Computer nach einer Sekunde. »Ich kopiere die Daten.«

Es dauerte nur ein paar Sekunden. »Kopiere die Geschichte des Schiffes und die als nicht geheim eingestufte Geschichte von Starfleet auf Datenträger«, sagte Geordi.

»Freigabe der Sicherheitschefin erforderlich.«

»Erteilt«, sagte Deanna. »Führe den Befehl aus.«

»Stimmabdruck bestätigt«, sagte der Computer. »Ich kopiere die Daten.«

»Ich will nicht zu viel herunterholen«, murmelte Geordi. »Auch solche Kopien hinterlassen Spuren, falls jemand auf den Gedanken kommt, nach ihnen zu suchen. Nehmen Sie den.« Er zog den Chip aus dem Lese/Schreib-Laufwerk. »Und hier.« Aus seiner Gürteltasche holte er ein winziges Gerät, das er auf den Chip steckte. »Aktivieren Sie das; der Transporter im Shuttle wird den Chip empfangen und an die Enterprise weiterleiten. Ich möchte nichts zurückbeamen, bevor wir nicht selbst transportiert werden können, aber diese Operation verläuft schon jetzt nicht mehr planmäßig, und sie müssen wenigstens diese Daten bekommen.«

Deanna berührte den winzigen Knopf auf dem aufgesteckten Gerät, eine kleine flache Scheibe, und legte den Chip dann auf den Boden. Er verschwand in einem kleinen hellen Funkeln.

»Also dann«, sagte Geordi, atmete tief ein und langsam wieder aus, während er überlegte. »Mir fällt keine andere Möglichkeit ein; wir müssen es riskieren. Computer, lies Programmdatei ›Run1‹ auf Datenträger.«

Es piepste. »Führe Programm ›Run1‹ aus.« Ein weiteres Piepsen. Dann eine Sekunde lang Stille. Geordi sah Troi an, und ein Grinsen legte sich auf sein Gesicht. Und dann sagte der Computer: »Aufgerufenes Programm verstößt gegen Sicherheitssperren. Die Genehmigung der Sicherheitschefin oder des Captains ist erforderlich.«

»Genehmigung erteilt«, sagte Deanna.

»Genehmigungskode der Sicherheitschefin erforderlich«, sagte der Computer.

Troi starrte Geordi an. Er fuhr schnell mit dem Finger über seine Kehle, und Troi sagte: »Programm abbrechen.«

»Abgebrochen«, sagte der Computer.

Das Lächeln war verschwunden, als wäre es nie vorhanden gewesen. Geordi betrachtete sie nachdenklich. »Benutzen Sie bei stimmgesicherten Dateien ein bestimmtes Passwort? Die meisten verwenden lediglich zwei oder drei.«

Deanna kniff die Augen zusammen. »Ich habe vier oder fünf. Ich benutze sie abwechselnd.«

Geordi schüttelte den Kopf. »Zu viele, um es zu riskieren. Wie es aussieht, wird der Computer in allen Schiffssystemen Alarm schlagen, wenn Sie ihm das falsche Passwort nennen. Zumindest wäre das auf unserer Enterprise der Fall. Und was sich hier abspielen wird … sie sind paranoider, als man es mit Worten ausdrücken kann.« Er verzog das Gesicht. »Nein, das Risiko ist einfach zu groß. Es muss eine andere Möglichkeit geben, in den Kern zu kommen.«

Die Konsole piepste, und eine Stimme sagte: »Sicherheitsabteilung an Kowalski. Stündliche Gegenmeldung.«

Troi und Geordi starrten sich an. Dann beugte Geordi sich auf seinem Stuhl zur Seite, griff unter das Kontrollpult und entfernte schnell eine Verblendung: Die Lämpchen auf dem Pult gingen aus.

»Was haben Sie getan?«, fragte Troi.

»Die Hauptenergiekupplung ausgeschaltet. Und jetzt …« Er sah sich in dem kleinen Raum um. »Jetzt müssen wir uns entscheiden, wie wir diesen Ort verlassen wollen«, sagte er dann zu Troi.

»Sie wollen doch nicht zurückbeamen …«

»Nein«, sagte er, schaute jedoch zu dem Crewmitglied hinüber, das sie kampfunfähig gemacht hatten. »Es muss so aussehen, als wäre das Pult ausgefallen und er losgezogen, um Hilfe zu holen.«

Troi schluckte und nickte. »Was ist mit uns?«

»Ich vermute, dass in einer Minute, spätestens in anderthalb, jemand nachsehen kommt«, sagte Geordi, stand auf und ging zu einer Wand. Er berührte ein Paneel an ein paar Stellen, und es öffnete sich gehorsam und enthüllte dahinter ein weiteres, das mit unverständlichem technischem Kauderwelsch beschriftet war. Auch das berührte er – in einer bestimmten Reihenfolge, wie Troi vermutete –, und es öffnete sich ebenfalls. »Hinein«, sagte er. »Machen Sie schnell. Nach zwei Metern biegt der Wartungsschacht nach rechts ab. Anderthalb Meter dahinter fällt er steil ab, ein vertikaler Tunnel mit Leitersprossen an beiden Seiten. Klettern Sie hinab. Durch den vertikalen Tunnel ist ein dicker roter Strich gezogen, anderthalb Meter unter der Öffnung zum Versorgungsschacht. Wenn Sie die Leiter hinabsteigen, achten Sie darauf, dass Ihr Körper unterhalb dieser Linie ist. Aber was auch immer passiert, sorgen Sie dafür, dass Ihr Kopf oberhalb dieser Linie bleibt.«

Troi schluckte; sie fühlte seine Furcht und gleichzeitig ein seltsames Hochgefühl, das sie nicht gänzlich verstand. Sie stieg mit dem Kopf zuerst hinein; der Tunnel war so niedrig, dass sie schneller und einfacher vorankam, wenn sie auf allen vieren kroch, statt gebückt zu gehen. Augenblicklich fand sie die Rechtskurve und dahinter den senkrechten Schacht. Als sie ihn sah, schluckte sie nicht mehr; dafür war ihr Mund zu trocken. Höhen waren nie eine ihrer Stärken gewesen, und hier ging es steil hinab. Unter ihr gähnte eine zylindrische Grube, mit glatten Wänden, die schwach von Stablampen beleuchtet wurden – mindestens fünfzig Meter tief, vielleicht sogar mehr. Sie sah die beiden vorstehenden Reihen der Leitersprossen, die sich gegenüberlagen und in die Tiefe führten. Sie sah die rote Linie und fragte sich, was sie zu bedeuten hatte; gleichzeitig spürte sie ein schwaches Summen, das auf ihrer Haut verweilte, wie ein Juckreiz, der noch nicht ganz ein Jucken war.

Hinter sich hörte sie leise, scharrende Geräusche im Versorgungsschacht: das Klicken der Wandvertäfelung, dann noch eins, dann das leise Kriechen von Geordi, der ihr schnell hinabfolgte. Er spähte über den Rand der Öffnung, um festzustellen, welche Sprossenleiter sie genommen hatte, und stieg dann schnell die andere hinab.

»War gar nicht so einfach, sie von innen zu schließen«, sagte Geordi leise, »aber dann habe ich es doch noch geschafft. Erinnern Sie mich daran, der Ingenieurabteilung von Starfleet ein Memorandum über von innen bedienbare Schließmechanismen zukommen zu lassen.«

»Auf jeden Fall«, sagte Deanna. »Aber werden sie hier nicht zuerst nachsehen?«

Geordi kicherte; mittlerweile befand er sich auf der anderen Leiter auf gleicher Höhe mit ihr. »Counselor, wissen Sie, dass es auf der Brücke neunzehn Computer-Subprozessoren gibt?«

»Ja, das ist allgemein bekannt. Sie sind mit den Kernen im primären und sekundären Schiffskörper verbunden.«

»Genau. Wo befinden sie sich?«

Troi öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

»Sie haben nie darüber nachgedacht?«, sagte Geordi. »Dann raten Sie mal.«

»Ich wüsste nicht, wo ich anfangen sollte.«

Geordi kicherte erneut, ganz leise diesmal. »Und das weiß keiner, nur das technische Personal. Sie sind in der Wand hinter den wissenschaftlichen Stationen, achtern von Worfs Konsole, zwischen den beiden Turboliften; aber jeder hält das für eine ganz normale Wand. So ist das nun mal an Bord eines Raumschiffs: Abgesehen von den Technikern ist im Alltagsleben jeder davon überzeugt, dass alles, was wie eine Wand aussieht, auch eine Wand ist. Glauben Sie mir, die Versorgungsschächte sind der letzte Ort, an dem jemand nachsehen würde, selbst unsere Sicherheitswächter … und die wissen schon, wo sie nachsehen müssen, ganz einfach, weil es so einfach ist, sich zu verstecken. Die Enterprise ist eine Bienenwabe, voller interessanter Gelegenheiten für jemand, der sich von einem Ort zum anderen begeben will, ohne die Gänge zu benutzen … und weist extrem viele Verstecke auf. Es gibt natürlich ein Problem: Man kann nach Lebenszeichen scannen.«

Deanna atmete langsam aus. »Darauf wollte ich gerade zu sprechen kommen.« Sie zuckte zusammen und blinzelte, denn das summende, juckende Gefühl wurde stärker. Es verlief ihren Körper bis zu ihren Schultern hinauf. Der Kopf befand sich oberhalb der roten Linie, und das Jucken hörte am Hals auf; doch das schwache Summen lag in ihren Ohren, als versuche das Gefühl, höher zu steigen.

Geordi schüttelte den Kopf und grinste, wenn auch etwas gepresst. »Hier unten nicht. Wir sind von einer Menge Duranium-Verstrebungen umgeben, und von einer Tonne elektrischer und optischer Signale … und viele davon bewegen sich überlichtschnell. Wir befinden uns im Subraumfeld.«

Sie starrte ihn an. »Ist das nicht gefährlich?«

Geordi zuckte leicht mit den Achseln. »Jedenfalls nicht so gefährlich, als würde man mit einem dieser Phaser auf uns schießen. Oder sind Sie anderer Ansicht?«

Darauf fand sie keine schnelle Antwort. Das Aufwallen von Geordis Furcht ließ im Moment nach: Er befand sich in seinem Element, in seinem Schlupfwinkel, und fühlte sich schon viel besser, wenngleich ihn noch beunruhigte, wie falsch alles um ihn herum war. »Außerdem«, sagte er, »glaube ich nicht, dass sie auch nur einen zweiten Blick in den Raum werfen. Unser Freund liegt hinter der Wandverkleidung und schläft den Schlaf der Gerechten. Solange er nicht zu schnarchen anfängt, kann uns nichts passieren.«

»Aber könnten sie ihn nicht mit den Scannern entdecken?«

Geordi schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Ich war besonders vorsichtig. Aber das Subraumfeld erzeugt so eine gewaltige Streustrahlung, dass sie wohl nur ein ganz schwaches Echo von ihm entdecken werden, und das werden sie wahrscheinlich als Störung abtun, die aufgetreten ist, weil sie dem Kern so nah sind. Das ist einer der Gründe, weshalb wir die Schiffssensoren so weit entfernt eingebaut haben: Im Umkreis eines Kerns mit überlichtschnellen Strömen bekommt man auf dreißig oder vierzig Meter einfach keine anständige Messung.«

Troi hatte den Eindruck, dass sie schon eine Ewigkeit über dem glattpolierten Abgrund hingen. Geordi war jetzt viel ruhiger, und die Störung, die das plötzliche Aufwallen seiner Gefühle verursacht hatte, war verschwunden. Troi richtete ihren empathischen Sinn wieder den schmalen Schacht hinauf und in den Kernraum, in dem sie sich befunden hatten.

»Was haben Sie mit der Konsole gemacht?«, fragte sie.

Geordi runzelte die Stirn. »Ich habe eine winzige Komponente der Energiekupplung verschmort. Bei der Überprüfung wird das wie eine normale Materialermüdung aussehen. Das Ding sah sowieso aus, als wäre es schon über fünf Jahre alt.« Er schüttelte den Kopf. »Schlampige Wartung. Ich würde ein Teil niemals so lange an Ort und Stelle lassen, zumindest keins, das nicht eine viermal höhere Lebenserwartung hat.«

Deanna verzog angesichts Geordis Pingeligkeit erheitert das Gesicht und widmete sich wieder ihrer Aufgabe, lauschte mit aller Konzentration. Über ihnen spürte sie ein schwaches Aufblühen der Besorgnis, Verwirrung und Neugier, in das sich Argwohn mischte, der aber nicht allzu stark war – und dazu das Gefühl von Interesselosigkeit, der verschwommenen Zufriedenheit und Erleichterung, dass keine gefährliche Situation vorlag, auf die man reagieren musste. Das Gefühlsniveau entsprach dem, was Geordi vermutet hatte: Jemand dachte tatsächlich, dass das Crewmitglied, das sich dort befunden hatte, seinen Posten wegen eines Materialschadens verlassen hatte. »Ich glaube, wir kommen damit durch«, sagte Troi.

»Ja«, erwiderte Geordi, »fünf Minuten lang. Und wenn sie herausfinden, dass das Crewmitglied keine Hilfe geholt hat und nirgendwo zu finden ist …«

»Was machen wir mit ihm?«

Geordi schüttelte den Kopf. »Ich würde ihn am liebsten auf die Enterprise beamen, kann mir aber nicht vorstellen, dass der Captain darüber begeistert wäre – und im Shuttle können wir ihn nicht lassen. Und je häufiger wir beamen, desto wahrscheinlicher wird es, dass diese Leute etwas bemerken, obwohl die Trägerwelle des Transporters auf ihre eigene Frequenz justiert wurde. Lassen wir den Burschen einfach hier liegen. Dr. Crusher zufolge reicht die Dosis, die wir ihm verpasst haben, aus, um ihn noch vier oder fünf Stunden lang schlafen zu lassen. Im Augenblick mache ich mir um uns größere Sorgen.«

Dieses kitzelnde, summende Gefühl schien zu versuchen, sich um Trois Ohren zu legen. Sie schüttelte den Kopf. Auch ihr Blick schien verschleiert zu sein, als wäre sie gerade nach viel zu kurzem Schlaf aufgewacht. »Wie lange können wir ungefährdet hier unten bleiben?«

Geordi zuckte mit den Achseln. »Darauf habe ich zwei Antworten. Die praktische lautet: ›Zwanzig Sekunden, nachdem diese Burschen verschwunden sind, können wir hinaus und uns irgendwo anders verstecken.‹ Was das Wo betrifft, bin ich für jeden Vorschlag dankbar. Wenn Sie mich aber nach der psychischen Wirkung fragen, die ein überlichtschnelles Feld auf den Körper hat …«

»Genau das hatte ich im Sinn.«

Geordi schüttelte ironisch den Kopf. »Man hat noch keinen Doppelblindversuch durchgeführt, und bei Wartungsarbeiten schalten wir das Feld zuerst ab. Aber es ist noch nie jemand daran gestorben. Zum Glück sind die Körperprozesse daran gewöhnt, mit einer bestimmten Geschwindigkeit abzulaufen – und selbst, wenn sie schneller könnten, neigt der Körper dazu, die alte Geschwindigkeit beizubehalten, weil er einfach nicht glaubt, dass es schneller geht. Wenn man zu lang in dem Feld bleibt, bemerkt der Körper vielleicht die neuen Möglichkeiten und versucht, sie zu nutzen – was dann zu nachteiligen Nebenwirkungen führt, wenn die Geschwindigkeit wieder auf ›normal‹ fällt. Ich glaube, ich habe hier unten gelegentlich mehr Zeit verbracht, als eigentlich ratsam ist – die Kopfschmerzen …« Er schüttelte den Kopf. »Aber deshalb versuchen wir normalerweise, nicht mit dem Kopf in das Feld zu geraten. Darin befindet sich mehr und empfindlichere ›Software‹, als die motorischen Nerven es sind. Doch wenn wir länger hier unten bleiben müssen, versuchen Sie, keine schnellen Bewegungen zu machen – Sie wären sonst vielleicht überrascht.«

Sie warteten. Nach einer Weile spürte Deanna das typische ›Erschlaffen‹ einer Person, die sich entschlossen hatte, den ersten Versuch aufzugeben und etwas anderes zu probieren; dann die Abschwächung eines Geistes, der sich einerseits räumlich entfernte, andererseits nicht mehr so stark konzentrierte. »Sie gehen«, sagte sie.

»Na endlich … ich werde es allmählich leid hier.«

Sie stiegen vorsichtig die Sprossen hinauf, zogen sich über den Rand des Kernzylinders und blieben einen Augenblick lang sitzen, um ihre Beine zu reiben und ihre Fassung zurückzuerlangen. »Wie fühlen Sie sich?«, fragte Geordi.

»Mir brummt ein wenig der Schädel, aber schon nicht mehr so stark wie noch vor ein paar Sekunden.«

»Gut. Ich hatte schon befürchtet, wir hätten mehr davon abbekommen, als uns lieb sein kann.«

Deanna lächelte ihn an. »Sie werden bestimmt einen Artikel darüber schreiben müssen.«

»Wir hatten keine große Wahl«, sagte er grinsend. »Entweder darüber, oder einen Artikel darüber, wie es ist, tot zu sein. Und nun?«

»Mir gefällt die Vorstellung nicht, uns sofort wieder auf diese Gänge hinauszuwagen. Und durch die Tunnel kommen wir viel zu langsam voran – die Zeit wird knapp. Ich halte es für das Beste, innerhalb des Schiffs zu beamen.«

Geordi nickte. »Ganz meine Meinung. Wir schicken lieber eine Mitteilung nach Hause und informieren sie über unser Vorgehen. Chief O'Brien hat recht: Wenn es nicht unbedingt sein muss, will ich nicht mal verschlüsselte Funkmeldungen abschicken.« Er holte einen isolinearen Chip hervor. »Der hier ist auf unsere Stimmen konfiguriert. Sie beamen ihn rein und schieben ihn sofort in ein Lesegerät. Ich justiere ihn auf den Captain – der Computer wird das Audiosignal direkt an ihn übertragen. Schießen Sie los, Counselor.«

»Captain, wir haben ein Problem …« Sie beschrieb ihre derzeitige Position und das Geschehen der letzten zwanzig Minuten. »Wir müssen uns von hier wegbeamen, aber nicht vom Schiff, außer, Sie halten das für notwendig. Irgendwohin, wo wir nicht gescannt werden können, und vorzugsweise an einen Ort, an dem wir nicht gestört werden.«

»Noch ein Problem«, fügte Geordi hinzu und umriss schnell ihre Schwierigkeiten, in den Computerkern hereinzukommen. »Um die Informationen zu bekommen, die wir brauchen, ist der Stimmabdruck und der Zugriffskode der Sicherheitschefin oder des Captains erforderlich. Die Counselor hat bestenfalls eine Chance von eins zu fünf, das richtige Passwort zu nennen, ohne augenblicklich das gesamte System und wahrscheinlich auch ihr Gegenstück zu warnen. Aber der Captain könnte der Sicherheitschefin befehlen, die Informationen freizugeben … glaube ich zumindest.«

Troi sah ihn an, öffnete den Mund und schloss ihn wieder, als ihr klar wurde, was er vorgeschlagen hatte. Dass auch Captain Picard hier herüberbeamen sollte …

»Wir sehen keine andere Möglichkeit, vom Computer das Material zu bekommen, das wir brauchen«, fuhr Geordi fort. »Die Sicherheitsprogramme sind phänomenal – überall, auf allen Ebenen, sind Sperren eingebaut. Wenn Sie möchten, dass wir uns zurückziehen, tun wir das. Aber ich befürchte, sobald sie mit Sicherheit wissen, dass ein Crewmitglied verschwunden ist, werden sie die Schilde heben – und danach wird keiner mehr herein- oder hinauskönnen. Ihnen bleiben also fünf Minuten, um uns einen Besuch abzustatten oder uns hier herauszuholen. Wir erwarten Ihre Befehle. LaForge Ende.«

Er berührte den Kontrollschalter des isolinearen Chips und legte ihn auf den Boden: Er verschwand in einem funkelnden Transportereffekt.

Sie starrten auf die Stelle, auf der er gelegen hatte, und warteten.

Picard saß in seinem Bereitschaftsraum – dieser Ort war genauso gut wie jeder andere, um nervös zu sein und es mehr oder weniger zu verheimlichen. Sein Tee war kalt geworden; angesichts des Materials, das das Außenteam vor kurzem herübergebeamt hatte, hatte er ihn völlig vergessen. Die Soziologen und Historiker analysierten es bereits, doch er konnte es sich kaum leisten, einfach abzuwarten, was sie dazu zu sagen hatten: Er hatte das historische Material über Starfleet kopiert und überflogen. Picard war davon gleichermaßen entsetzt wie fasziniert – fasziniert von den seltsamen Abweichungen, entsetzt darüber, dass er nicht wusste, wo genau er ansetzen sollte. Das Gefühl wollte einfach nicht verschwinden, dass in dem Abriss lebenswichtige Informationen begraben waren, die zur Lösung ihres Problems beitragen konnten. Und derweil bewirkte das anhaltende Schweigen seines Außenteams, dass ihm immer wieder die Nackenhaare zu Berge standen, obwohl er es selbst angeordnet hatte und obwohl es bedeutete, dass den beiden noch nichts passiert war.

Er seufzte und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Geschichte der anderen Sternenflotte. Es war ein fesselnder Lesestoff – und ein entsetzlicher. Die Flotte des anderen Universums schien ihre Wurzeln in dem Chaos zu haben, das die Eugenischen Kriege umgab. Khan Noonian Singh und seine genetisch erzeugten Gefährten waren in diesem Universum nicht gestürzt und vertrieben worden, sondern hatten mehrere Reiche auf mehreren Kontinenten beherrscht, bis sie sich schließlich in einem mörderischen Krieg gegeneinander wandten und mit Atomwaffen gegenseitig auslöschten (ganz zu schweigen von einer großen Anzahl anderer Menschen). Diese Waffen wurden nicht von Raketen befördert, gegen die alle Seiten ausreichenden Schutz hatten, sondern von großen, langsamen ionengetriebenen Flugkörpern, die auf den Dy-100-»Schläfern« basierten und so manövrierfähig waren, dass sie jeder Flugabwehrrakete und jedem Partikelstrahl ausweichen konnten, der verhindern sollte, dass sie ihr Ziel erreichten. Die zugegebenermaßen brillanten Wissenschaftler der verschiedenen kriegführenden Seiten nahmen zahlreiche Verbesserungen am Ionenantrieb vor. Als der Staub sich über die Gräber der Sieger und Besiegten gesenkt hatte, blieb die Technik erhalten – ein Antriebssystem, das die Raumfahrt im Sonnensystem ermöglichte, ja sogar die relativistische Raumfahrt, auch wenn die sich als Sackgasse erweisen sollte.

Picard griff automatisch nach seinem Tee, stellte fest, dass er kälter denn je war, und trank trotzdem einen Schluck, während er weiterlas. Die Kulturen, die sich aus der radioaktiven Asche des Untergangs der Genetisch Erzeugten erhoben, verloren niemals ganz die Erinnerung an ihre kleinen Reiche, an eine Zeit, als die Menschen zu ihrem Besten von mächtigen Männern und Frauen beherrscht wurden. Ihre sich später langsam bildenden Regierungen wurden ebenfalls zu Imperien, später zu einem einzigen Empire, das nostalgisch auf diese »guten alten Zeiten« zurückgriff, die als viel besser als ihre eigene, vom atomaren Holocaust verwüstete Welt galten, eine verdorrte Welt, in der alles genau kontrolliert und eingeteilt werden musste, damit alle genug zu essen, Unterkunft und Arbeit hatten. Langsam wurde die Erde wieder grün und heilte, womit die Natur sich erneut als mächtiger erwies als diejenigen, deren Gedankenlosigkeit sie bedrohte – zumindest insofern, als dass ihr viel mehr Zeit zur Verfügung stand als ihren Schändern. Doch obwohl die Welt wieder grün wurde, blieben die Herzen der Menschen, die auf ihr lebten, hart und kalt; sie trauten diesem neuen Frühling nicht. Und die Herrscher dieser Welt schauten ins All hinaus und dachten darüber nach, wie knapp sie gerade noch einmal davongekommen waren. Sie schauten in die Dunkelheit und sahen kein stilles Wunder, das man erforschen konnte, sondern eine zweite Heimat, eine Möglichkeit, dafür zu sorgen, dass sie nie wieder fast ausgelöscht werden würden.

Nun begann die ernsthafte Raumfahrt innerhalb des Sonnensystems. Der Mars wurde im Verlauf von vierzig Jahren einem Terraformingprogramm unterzogen. Picard rieb sich die Stirn, als er die beiläufigen Erwähnungen der marsianischen Artefakte las, der großen, uralten, in Höhlen versteckten Skulpturen und der Schriften, die tief in den Sandsteinschichten erhalten geblieben waren – alle vernichtet bei der gleichgültigen Einebnung von Gebirgszügen und Ausschachtung neuer Meeresböden. Als die neue Welt bereit war, wurden Millionen von Menschen dorthin umgesiedelt – viele von ihnen gewaltsam. Schließlich, so argumentierte die Regierung des Empire der Erde, brauchte ein Planet genug Kolonisten, um von der Versorgung durch die Erde unabhängig zu werden – und dann produktiv genug, um Bodenschätze und so weiter zum Heimatplaneten schicken zu können. Und als der Mars besiedelt war, schaute die Regierung noch weiter hinaus. Schließlich reichte ein zusätzlicher Planet ja wohl kaum. Was, wenn der Sonne etwas zustieß? Das Überleben der Menschheit musste gewährleistet sein – und das wurde dann zu ihrer Parole, zum Motto des neuen Empire, das auf den Wappen erschien, als man sich noch mit solchen Dingen abgab: Wir überleben.

Nun begann man ernsthaft mit der Entwicklung von Langstreckenschiffen, die den relativistischen Raumflug auf die Spitze treiben konnten. Ende des einundzwanzigsten und Anfang des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts wurden die ersten großen Schläfer- und Kolonieschiffe gebaut und gestartet, doch sie wurden – buchstäblich – von der Entwicklung der ersten Warpfelder und Warptriebwerke überholt, mit denen Zephram Cochrane und sein Team die Kolonisierung von Alphacent und zahlreicher Planeten anderer naher Sterne ermöglichten.

Picard stand auf, ging zum Replikator und dehnte sich, um die Krämpfe aus dem Rücken zu vertreiben, die hauptsächlich von seiner nervösen Anspannung herrührten. Kein Dritter Weltkrieg, dachte er. Die reinste Ironie, dass diese Leute zu dem geworden sind, was sie sind, indem sie das größte Blutvergießen vermieden haben, die 40 Millionen Toten … Andererseits hingegen … wer weiß, was geschehen wäre, wenn sie dieses schreckliche Interregnum erlebt hätten. Vielleicht hätten sie dem Schrecken, dem Tod dann entsagt.

Er trug den frischen Tee zum Schreibtisch, setzte sich, nippte vorsichtig und las weiter. Auf Alphacent hatten sie außerirdisches Leben gefunden, humanoides Leben, Kolonisten von einer der anderen Centauri-Welten. Sie hatten sie ausgelöscht; offensichtlich hatten sie nicht gewusst, dass es andere bewohnbare Planeten in diesem Teil des Alls gab, oder sie waren nicht bereit gewesen, ein Risiko einzugehen. Als sie später die Sprache der Centauri entschlüsselten und herausfanden, dass Gamma Centauri die Heimatwelt der Außerirdischen war, die sie entdeckt hatten, ließen sie sich Zeit, kundschafteten sie aus – und benutzten dann »saubere« Atomwaffen, um die Bevölkerung des Planeten auszulöschen und ihn selbst zu kolonisieren.

Picard verzog das Gesicht. Dann waren sie den Romulanern begegnet. Zuerst waren die Zusammenstöße für das Empire genauso tragisch gewesen wie für die Raumflotte der Erde von Picards Universum. Doch schließlich kam es, genau wie in seinem Universum, zur Schlacht von Cheron, bei der den Romulanern eine schreckliche Niederlage zugefügt wurde. Doch anschließend kam es nicht zu Verhandlungen, zum Vertrag von Algeron, zur Neutralen Zone. Das Empire hatte die Waffen der Romulaner in die Hände bekommen, insbesondere den schrecklichen Molekularauflöser, und sie hundertfach verbessert. Etwa zwei Wochen nach Cheron kämpften die Schiffe des Empire sich den Weg durch die letzten Verteidigungen des Feindes frei und tauchten über den beiden romulanischen Heimatplaneten auf. Kurz darauf war der kleinere von ihnen nur noch Staub, der in der Umlaufbahn trieb. Nachdem die vorhersagbaren tektonischen Störungen abgeklungen waren, ließ das Empire den Bewohnern des anderen zwei Möglichkeiten: Entweder, sie erlitten das gleiche Schicksal, oder sie wurden eine »Untertanenwelt« des Empire, die den Eroberern Tribut in Form von Rohstoffen, Arbeitskräften und Steuern pflichtig war. Dafür würde man ihnen gestatten, weiterhin auf ihrer Heimatwelt zu leben, und nur bescheidene Veränderungen ihrer Gesetze vornehmen, um diese ihrem neuen Status anzupassen.

Das Empire war überaus überrascht, als die Überlebenden der verbliebenen Welt am Vorabend des Ablaufs der Frist für ihre Entscheidung Massenselbstmord begangen. Auf der Erde zuckte die Regierung mit den Achseln und startete ein weiteres Kolonistenschiff. Ein leerer Planet würde wahrscheinlich weniger Mühe bereiten.

Picard lehnte sich in seinem Sessel zurück und zitterte angesichts der Ruhe und Rationalität, mit der das historische Material vom anderen Schiff diese Begebenheiten aus unausweichlich schilderte, als Schicksal der Besiegten, derjenigen, die sich dem Fortschritt in den Weg stellen wollten, dem einfachen Bedürfnis der Menschheit, eine Heimat zu haben, in der sie auf jeden Fall überleben würden. Es gibt eine Art von Sicherheitsbedürfnis, das einfach verachtenswert ist, dachte er. Aber wie sie angefangen hatten, so hatten sie auch weitergemacht. Es hatte niemals eine Föderation gegeben; um das zu wissen, musste er den Geschichtsabriss nicht lesen. Ein so toleranter Staatenbund wäre diesen Leuten niemals in den Sinn gekommen. Sie wurden zum Vereinigten Empire der Planeten – vereinigt durch eine Schreckensherrschaft und die unausweichliche Vernichtung derer, die sich ihnen widersetzten. Picard fragte sich, wie die Vulkanier die Begegnung mit ihnen überlebt hatten – doch als er weiterlas, wurde ihm klar, dass in diesem Universum auch die Geschichte Vulkans anders verlaufen war. Sie waren zwar noch eine logische Spezies, aber auf ihre Weise genauso räuberisch und skrupellos wie das Empire. Kein Surak, dachte Picard betrübt, während er den Ausdruck durchblätterte. Doch das Empire fand sie, bevor sie Gelegenheit bekamen, sich gegenseitig ins Vergessen zu bomben – und erkannte sie als verwandte Geister. Sie hatten gemeinsame Sache gemacht und sich angeschickt, die Galaxis gemeinsam auszuplündern.

»O'Brien an Captain Picard.«

»Ja, Chief?«

»Wir haben vom Außenteam einen weiteren Chip bekommen.« Im Hintergrund hörte Picard, dass O'Brien ihn in das Leselaufwerk seiner Konsole schob. »Wie es aussieht, eine Audionachricht.«

»Computer«, sagte Picard, »kopiere die eintreffende Nachricht auf Commander Rikers Empfänger.«

Der Computer piepste. Dann sagte Trois Stimme: »Captain, wir haben ein Problem …«

Er hörte zu, und sein Mund wurde trocken, als ihm die Bedeutung der Nachricht klar wurde. Sie war etwa zur Hälfte abgespielt, als sein Türsummer aktiviert wurde. Er wusste, wer es war, und lächelte leise trotz seiner Furcht. »Herein«, sagte er, während die Nachricht abgespielt wurde, und Riker stürmte in den Raum und blieb mit besorgtem Gesicht vor ihm stehen, während Geordis Stimme sagte: »Ihnen bleiben also fünf Minuten, um uns einen Besuch abzustatten oder uns hier herauszuholen.«

Stille senkte sich über den Raum. »Es hätte den Vorteil der Kühnheit«, sagte Picard fast sinnierend. »Ganz oben zuschlagen.«

»Ich komme nicht ganz mit, Sir«, sagte Riker mit einer Stimme, die andeutete, dass er sehr wohl mitkam und unbedingt eine Erklärung der Gedanken seines Captains hören wollte, die nicht das beinhaltete, was er befürchtete.

»Mr. LaForges Vorschlag ist doch völlig offenkundig. Er und Counselor Troi schlagen vor, dass sie den anderen Captain ausschalten und durch mich ersetzen. Dann werde ich imstande sein, der anderen Troi zu befehlen, Mr. LaForge den Computerkern für« – er lächelte sanft – »Wartungsarbeiten freizugeben. Bei dieser Gelegenheit können wir zweifellos gleich noch etwas Sand ins Getriebe streuen.«

»Sir!« Es war fast ein Schrei.

Picard sah Riker an. Der Erste Offizier verstummte. »Will, bitte sagen Sie jetzt mindestens dreißig Sekunden lang nichts. Nein, machen Sie sechzig daraus.«

Riker nahm langsam Platz und beobachtete ihn. Picard dachte nach.

Troi saß da, spürte, dass Geordis Anspannung wieder größer wurde, und betrachtete ihn nachdenklich. Er bemerkte, dass sie ihn ansah, drehte den Kopf zu ihr um und lächelte. »Ja, es ist schlimm«, sagte er.

»Ich versuche, damit fertig zu werden«, sagte sie, »aber ich glaube, Ihnen gelingt das besser als mir. Oder den meisten anderen.«

Er behielt sein Lächeln bei. »Schön zu wissen. Es ist nur so, dass diese Kommunikationsmethode … den alten Blutdruck etwas erhöht.«

»Wie beim Versetzungszeugnis in der Schule«, sagte Troi trocken. Geordi lachte laut auf, ohne den Blick von der Stelle auf dem Boden zu wenden, von der der Isochip verschwunden war. Er holte den kleinen Tricorder hervor, den er mitgebracht hatte, hielt ihn hoch, klappte ihn auf und berührte ein paar Kontrollfelder.

»Ich dachte, Sie hätten gesagt, in der Nähe eines überlichtschnellen Feldes bekäme man keine vernünftigen Messungen.«

»Nein, nicht von der Qualität, die ich gewohnt bin«, sagte Geordi geistesabwesend und justierte das Gerät weiterhin. »Aber einen passiven Scan auf sehr niedriger Energieebene, ›stumpf‹ und unkonzentriert, kann man vornehmen – und die Nähe des Kerns wird jedes System verwirren, das zufällig zuhören sollte.«

Geordi betrachtete das Display und deutete dessen Geheimnisse. Troi schüttelte den Kopf, wartete und versuchte, ruhig zu bleiben. »Ein paar Möglichkeiten«, sagte er. »Bei den Feldgeneratoren für das Strukturfestigkeits-Feldsystem gibt es ein paar blinde Stellen. Hinten auf dem Deck, direkt über dem Shuttle-Hangar würden die Generatoren für das Atmosphärefestigkeits-Feldsystem es beeinträchtigen.« Er hielt inne und schaute leicht erstaunt drein.

»Was ist los?«, fragte Troi und lehnte sich über seine Schulter, um einen Blick auf das Gerät zu werfen.

Er zeigte auf das Display. Auf einer Seite der schematischen Darstellung der primären Schiffshülle, die Geordi studierte, war ein großer, verschwommener Fleck zu sehen. Ein weiterer, kleinerer Fleck befand sich ganz vorn am Bug. »Genau, Deck elf«, sagte er leise.

»Das Quartier des Captains«, sagte Deanna. »Das wäre logisch – eine der wenigen Stellen im Schiff, die nicht gescannt werden können.«

»Und im Augenblick nicht belegt sind«, sagte Geordi. »Die hier ist es nicht.« Deanna schaute zur der zweiten Stelle auf der Darstellung, auf die er zeigte, und schluckte. Sie wusste sehr wohl, wo ihr eigenes Quartier lag. »Also«, sagte Geordi, »der Scan nach elektromagnetischen Impulsen und Lebenszeichen klappt nicht, aber mal sehen …« Er nahm eine Einstellung vor: Die größeren Flecken verschwanden, und auf der Backbordseite erschien ein kleiner, schwach leuchtender Punkt, der eine schwache Spur hinter sich herzog. »Die gute alte Wärmeortung funktioniert einwandfrei. Siebenunddreißig Komma sechs Grad.« Und auf der Steuerbordseite befanden sich mehrere kleine Flecken außerhalb des Quartiers des Captains, aber kein einziger darin.

»Das ist die Stelle«, sagte Geordi grinsend – und das Grinsen mutete wie das eines Wolfs an. »Machen wir eine Mitteilung und schicken ihnen einen weiteren Chip.«

Picard schaute schließlich auf. »Ich werde gehen«, sagte er.

»Captain!«

»Ich bin bereit, mir Ihre Einwände anzuhören«, sagte er so ruhig zu Riker, wie es ihm möglich war – und es fiel ihm schwer: Er hatte den Eindruck, sein Blut würde prickeln. »Aber Sie haben nur eine Minute, um mich zu überzeugen. Danach wird die Sicherheitsabteilung des anderen Schiffes unsere Leute in die Mangel nehmen.«

»Ich bin nicht überzeugt davon, dass das Risiko für die beiden so groß ist, wie es das für Sie wäre«, sagte Riker. Picard betrachtete ihn mit heimlicher Bewunderung. Wie bringt der Mann es über sich, das zu sagen, obwohl Deanna dem Außenteam angehört?, dachte er. »Würden sie ergriffen, ja sogar getötet, wäre der Schaden für die Enterprise nicht so groß, als würden Sie verlorengehen. Und außerdem – wir gehen von sehr alten Daten aus. Vielleicht hat es Änderungen gegeben.«

»Nummer Eins«, sagte Picard mit leichter Schärfe in der Stimme. »Sie haben mittlerweile Kirks Bericht gelesen. Obwohl unsere … Führungsstile sich vielleicht unterscheiden, war er ein ausgezeichneter Offizier und nie für Übertreibungen anfällig. Sie haben seine Beschreibung der Leute gelesen, unter denen er sich wiederfand. Gehen Sie wirklich davon aus, dass die Crew dieses Schiffes, die Nachkommen jener früheren Kultur, sich in achtzig Jahren so stark verändert hat? Sind Sie bereit, das Leben des Außenteams für die Hoffnung aufs Spiel zu setzen, dass vielleicht ein Wunder geschehen ist? Denn im Augenblick steht nicht weniger als ihr Leben auf dem Spiel.«

Rikers Stirnrunzeln wurde noch stärker, falls das überhaupt möglich war. »Es ist nur so …«

»Sie wollen nicht, dass der Captain sein Leben riskiert, ja, ja, wie oft haben wir diese Auseinandersetzung bereits geführt? Und wir werden sie auch in Zukunft noch sehr oft führen.«

»Genau das will ich ja gewährleisten«, sagte Riker wütend. »Sie wissen genauso gut wie ich, dass bei sehr bedrohlichen Situationen, bei denen das Schiff selbst gefährdet ist, Außenteams geopfert werden können.«

»Wenn das Schiff selbst gefährdet ist, ist auch mein Leben gefährdet.«

Riker sagte nichts, betrachtete ihn lediglich eindringlich. »Genau dort stehen wir«, sagte Picard. »Sie haben das Problem aufgedeckt, und es gibt nur eine Lösung dafür, und zu meinem Pech heißt diese Lösung ›Picard‹.« Riker öffnete den Mund, und Picard sagte: »Nein. Wie Sie gesagt haben, ist das Schiff selbst gefährdet. Wenn wir vom Computerkern der anderen Enterprise nicht die Informationen bekommen, die wir brauchen, besteht kaum eine Aussicht, je wieder nach Hause zu kommen: Wir werden hier gestrandet sein, wir alle. Nicht nur die Crew, die die Risiken kennt, die man bei einer aktiven Mission auf sich nimmt, sondern auch ihre Familienangehörigen, und deren Sicherheit und Wohlergehen hängt in der Tat von uns ab. Ich kann mit Kindern nicht besonders viel anfangen, aber ich möchte nicht, dass unsere Kinder in dieser Welt aufwachsen. Falls sie überhaupt so lange überleben, woran ich allmählich meine Zweifel habe.« Picard runzelte nun so grimmig die Stirn, wie Riker es kurz zuvor getan hatte. »Und außerdem … ich werde nicht das Risiko eingehen, dass mein Schiff in die Hände dieser Leute fällt. Wozu es früher oder später kommen wird, denn selbst, wenn wir diese andere Enterprise vernichten, gehe ich jede Wette darauf ein, die Sternenflotte dieses Universums weiß mittlerweile genau, dass wir hier sind. Sie werden versuchen, unser Schiff gewaltsam zu erobern. Wenn das geschieht, werde ich die Enterprise lieber vernichten, als zuzulassen, dass sie und ihre Crew in die Hände dieser Leute fällt. Also – verschaffen wir uns Klarheit über unsere Möglichkeiten. Wir haben keine andere Chance.«

»Wenn wir nur mehr Zeit hätten …« sagte Riker leise.

»Die haben wir aber nicht. Picard an Crusher.«

»Hier Crusher.«

»Doktor, ich brauche zwei Injektoren und mehrere Nachfüllpatronen – dasselbe Schlafmittel, das Sie dem Außenteam mitgegeben haben. Lassen Sie sie direkt in meinen Bereitschaftsraum beamen.«

»Ja, Captain. Ende.«

Er wandte sich an Riker. »Ich nehme an, Sie haben eine Aufzeichnung von meinem Gegenstück.«

Nun schüttelte Riker den Kopf und schaute noch besorgter drein. »Nein, Captain. Wir haben ihn auf keinem Scan erfasst – und glauben Sie mir, wir haben es versucht.«

»Egal. Ich werde mir schon eine Uniform besorgen können. Picard an Chief O'Brien.«

»Hier O'Brien, Captain.«

»Wir stehen etwas unter Zeitdruck, Chief. Sie werden mich von meinem Bereitschaftsraum direkt in das Shuttle beamen, und von dort aus zum …« Er hielt inne. »Wo befindet sich das Außenteam im Augenblick?«

»Es hat noch die letzte gemeldete Position inne, Captain. Die beiden haben jedoch mitgeteilt, dass sie sich auf Ihren Befehl in Bewegung setzen werden.«

»Wohin?«

»Nach Deck elf.«

Picard lächelte, ein schnelles, zorniges Grinsen. »Damit wäre das Uniformproblem gelöst. Sehr gut. Sie müssen mir vorausgehen. Bestätigen Sie den Befehl und beamen Sie sie direkt dorthin. Ich werde ihnen in Kürze folgen.« Neben ihm surrte es leise; die Injektoren und Nachfüllpatronen wurden in einer kleinen Gürteltasche herübergebeamt. Picard ergriff sie und legte sie über seine Schulter. »Mr. Worf.«

Eine Sekunde später öffnete sich die Tür des Bereitschaftsraums. Worf stand dort und hielt einen Phaser in der Hand, der so umgebaut war, dass er wie die gemein wirkenden Standardwaffen des anderen Schiffes aussah. Worf trat vor und reichte Picard den Phaser.

»Ich habe mir das Design aus den Dateien der Waffenkammer besorgt«, sagte der Klingone. Picard nahm den Phaser; da er kein Halfter hatte, in das er ihn stecken konnte, hielt er ihn einfach in der Hand. »Sie haben das vorausgesehen«, sagte er überrascht zu Worf.

»Es schien eine Eventualität zu sein, auf die wir vorbereitet sein mussten. Captain – seien Sie vorsichtig.«

»Ich versichere Ihnen, Lieutenant, ich werde so vorsichtig sein wie die sprichwörtlichen Igel, denn genauso fühle ich mich.« Picard schaute zu Riker hinüber. »Das sind Ihre Befehle, Nummer Eins: Ihre Priorität ist es, dieses Schiff auf jede erdenkliche Art und Weise nach Hause zu bringen. Sollte das nicht möglich sein, müssen Sie die Enterprise vernichten – sie darf diesen Leuten nicht in die Hände fallen. Gehen Sie kein Risiko ein. Verstanden?«

»Verstanden«, sagte Riker, obwohl er offensichtlich mit der Entwicklung der Dinge nicht zufrieden war. »Captain, Sie können nicht hinüberbeamen, bevor wir Ihnen einen Sender eingepflanzt haben. Sonst können wir Sie nicht finden oder mit dem Transporter erfassen, falls etwas schiefgehen sollte.«

»Mir wurde bereits einer eingepflanzt«, sagte Picard ruhig. »Dr. Crusher hat das heute morgen erledigt.« Er warf Worf einen amüsierten Blick zu. »Vorausahnungen entwickeln sich manchmal zur Kunstform.«

»Darüber sind unsere Kulturen sich einig«, sagte Worf. »Ich wünsche Ihnen Erfolg, Captain.«

»Danke, Lieutenant. Mr. O'Brien, haben Sie das Außenteam transportiert?«

»Vor dreißig Sekunden, Captain.«

»Sehr gut. Ich bin bereit. Energie.«

Der Bereitschaftsraum löste sich um ihn herum auf.

Das Innere des Quartiers des Captains nahm um sie herum Gestalt an. Die Phaser in den Händen haltend, schauten sie sich schnell um. Niemand war zu sehen.

Deanna runzelte überrascht die Stirn. Soweit sie es sagen konnte, sah der Raum genauso aus wie das Quartier des Captains auf ihrer Enterprise: Sogar die Buchregale schienen identisch zu sein.

Geordi war anscheinend auf denselben Gedanken gekommen. Er sah sich um, nickte ihr kurz zu und schlich dann zur Tür, blieb knapp außerhalb der Reichweite der Öffnungssensoren stehen und berührte den Kontrollschalter, um sie von innen zu verriegeln. Dann deutete er mit der Hand zur Tür und sah sie fragend an.

Sie lenkte ihre empathische Empfindlichkeit in diese Richtung, bemerkte in unmittelbarer Nähe jedoch nur ein Gefühl der Langeweile – ein Posten stand vor der Tür. Auch damit hatte sie noch immer ihre Schwierigkeiten. Sie hatte den Bericht überflogen, den Spock über das Verhalten der Kommandocrew-Mitglieder des anderen Schiffes verfasst hatte, und sich über die wütende Äußerung des anderen Captain Kirk gewundert: »Wo ist mein persönlicher Leibwächter?« Schon allein die Implikationen dieser Worte hatte sie dermaßen schockiert, dass sie kaum fähig gewesen war, den Rest des Berichts zu lesen, der beschrieb, dass er Spock Macht, Geld und ein Kommando angeboten hatte. Das war eine Welt, in der der Captain nicht erwartete, dass seine Crew ihm vertraute, sondern damit rechnete, dass sie ihn in mehr oder weniger regelmäßigen Abständen umzubringen versuchte.

Deanna ließ ihr Wahrnehmungsvermögen ein wenig schweifen. Die Empfindungen waren noch immer überwältigend negativ, schienen ihr aber nicht mehr so schwer zu schaffen zu machen. Vielleicht war es so wie mit einem üblen Geruch: Je länger man ihn ertragen musste, desto weniger störte er ihn. Deanna erschauerte. Sie war sich nicht sicher, ob sie wollte, dass solche Emotionen sie nicht mehr störten.

Geordi nickte und ging zu der Wand des Raums, in die der Schrank des Captains eingelassen war. Er zog den Tricorder hervor, dessen Tonsignale er ausgeschaltet hatte, und suchte den Schrank nach versteckten Sprengladungen oder anderen Fallen ab. Zufrieden berührte er einen Schalter. Die Tür glitt zur Seite und enthüllte ordentlich aufgehängte Uniformen.

»Oha«, sagte er leise.

Troi sah ihn an. »Probleme?«

»Eigentlich nicht. Aber diese Uniformen« – er schob mehrere zur Seite – »sehen wie meine aus, sind aber noch knapper. Das wird dem Captain gefallen.«

Deanna atmete amüsiert aus und richtete ihre Aufmerksamkeit dann wieder auf das, was sie außerhalb des Raums wahrnehmen konnte. Sie ging langsam hin und her, am Bett vorbei, zur anderen Seite des Quartiers und zu den Bullaugen, durch die man die Sterne sehen konnte. Die Bewegung beruhigte sie und half ihr beim Denken. Am anderen Ende des Raums befand sich eine Tür; soweit sie wusste, war dies auf ihrer Enterprise nicht der Fall, doch sie ließ es für den Augenblick dabei bewenden, blieb kurz davor stehen und tastete mit ihrem empathischen Sinn umher. Dasselbe leise, fast knurrende Hintergrundgeräusch des Zorns, der Frustration, des unterdrückten Hasses. Das war das schlimmste daran: Der Hass war so tief verwurzelt, dass er größtenteils mehr oder weniger als selbstverständlich akzeptiert wurde – wie geistiges Nagelkauen. Hier und da kam ein heller Punkt zum Vorschein, ein Ort, wo Emotionen aufflackerten – hier Ärger, dort Vergnügen –, aber nur allzu selten.

Sie ließ ihren Geist weiterhin suchen – vorwärts, ja, dann ein wenig nach Backbord …

Ein Schock warf sie zurück, und ein ungewohntes Gefühl, so seltsam, als … Einen Sekundenbruchteil suchte sie nach einem Vergleich. Als wäre das Bein eingeschlafen, und man berührt es und kann es nicht spüren, weiß aber, dass es das eigene ist. Aber das traf es auch nicht ganz. Vielmehr war es eine überaus vertraute Gesinnung – und das war kein Wunder, denn es war die ihre. Aber es war nicht sie. Es war die andere Troi, die im Augenblick verhältnismäßig ruhig und gelassen war. Aber der Geschmack dieses Geistes – Deanna wollte ihr gesamtes inneres Ich zurückreißen, als hätte sie einen glühend heißen Gegenstand berührt. Aber sie wusste, dass eine so heftige Bewegung die Aufmerksamkeit der anderen Troi erregen könnte. Langsam wich sie zurück, wie ein Vogel, der sich von einer sich sonnenden Schlange entfernte. Der Vergleich war passend. Das gefühlsmäßige Niveau der anderen Troi entsprach dem eines Verstands, der gerade meditierte oder sich einer Konzentrationsübung unterzog. Doch unter dieser Ruhe lag eine schleichende, zufriedene Wut. Auch das fühlte sich an, als sei diese Person ständig mehr oder weniger wütend auf die Welt und wolle sie unentwegt für die Übertretungen strafen, die sie begangen hatte. Dieser Geist war sehr stark und stabil und daran gewöhnt, alles zu bekommen, wonach ihn verlangte. Deanna entfernte sich langsam und gleichmäßig von seinem Rand, zog ihre Anwesenheit zurück und unterdrückte ihren tiefen Abscheu. Es war, als würde man in einen Spiegel schauen und ein verzerrtes Bild sehen, oder besser gesagt, ein völlig klares – das aber stirnrunzelnd zurückschaute, wenn man ausdruckslos hineinsah. Und die irritierende Frage stellte sich: Was ist realer? Welche Seite ist der Spiegel?

»Haben Sie etwas entdeckt?«, fragte Geordi.

Troi schüttelte den Kopf.

»Sind Sie in Ordnung?«, fuhr Geordi fort. Ihr schockierter Gesichtsausdruck war ihm nicht verborgen geblieben.

»Sie hatten recht mit der Vermutung, dass mein Quartier belegt ist. Geraten Sie nicht mit ihr aneinander, Geordi. Meiden Sie sie.«

Er nickte. »Das ist komisch – was ist hinter dieser anderen Tür?« Er richtete den Tricorder darauf und untersuchte sie. Dann schüttelte er den Kopf, zuckte mit den Achseln und wandte sich ab. »Ein weiteres Quartier.«

»Das mit dem des Captains verbunden ist? Vielleicht …«

Troi hielt inne, wurde von dem leisen, singenden Summen des Transporters unterbrochen. Geordi warf Troi einen schockierten Blick zu, als er den Phaser in ihrer Hand sah, den sie auf die Stelle richtete, wo die Materialisation stattfand. »Ist mit Ihnen wirklich alles in Ordnung?«

Sie schüttelte den Kopf, wurde die Erinnerung an diese Aura der Berechnung und des Amüsements nicht los: ein denkender, voraussehender Verstand, der auf seine Weise erschreckender war als die entfesselten Emotionen, die sie überall sonst an Bord dieses Schiffes wahrnahm.

Die Materialisation des Captains war vollzogen, und Picard schaute sich schnell um. Auch er war mit einem Phaser bewaffnet, wie Deanna erfreut feststellte, und als er sie sah, kündete sein Gesichtsausdruck von Erleichterung. »Wie lange sind Sie schon hier?«, fragte er.

»Etwa eine Minute«, sagte Geordi. »Captain, ziehen Sie sich lieber um.«

»Eins nach dem anderen«, sagte er und ging direkt zu dem kleinen Terminal auf dem Schreibtisch. »Computer, hier spricht Captain Jean-Luc Picard.«

»Bestätigt«, sagte der Computer. Der Captain winkte Geordi zu sich. LaForge holte den isolinearen Chip mit dem Suchprogramm hervor und schob ihn in das Laufwerk. »Computer«, sagte Picard, »lies das Programm auf dem Datenträger.«

Ein leises Piepsen.

»Führe das Programm aus.«

»Programm erfordert die mit Passwort bestätigte Autorisierung durch die Sicherheitschefin«, sagte der Computer.

»Ich autorisiere die Ausführung des Programms«, sagte der Captain streng.

»Programm erfordert die mit Passwort bestätigte Autorisierung durch die Sicherheitschefin.«

Der Captain seufzte. »Abbrechen.«

»Abgebrochen.«

»Merde«, sagte Picard leise. »Nun ja, ich musste es versuchen. Normalerweise kann ich auf diesem Schiff jede Funktion autorisieren und jeder anderen beliebigen Person zuweisen. Was für ein Schiff …« Er schüttelte den Kopf. »Egal. Uns wird bald etwas anderes einfallen. Ich ziehe mich um.«

Er ging zum Schrank und griff zweifelnd hinein. »Ich weiß nicht, ob man zu bestimmten Gelegenheiten bestimmte Uniformen tragen muss. Aber viel Auswahl gibt es ja nicht.« Er betrachtete die Uniformen und entschied sich für eine.

»Wie stehen die Chancen, dass er heute diese Uniform trägt, Captain?«, fragte Geordi leise.

Picard verzog das Gesicht. »Zu diesem Zeitpunkt können wir Chancen nicht genau einschätzen. Ich habe einfach die genommen, die ich am wenigsten gern tragen würde, hätte ich in der Angelegenheit etwas zu sagen. Entschuldigen Sie mich.« Er zog sich ins Badezimmer zurück, um sich umzuziehen.

»Das ist aber seltsam«, sagte Geordi. Er stöberte noch immer im Schrank herum.

»Was?«

Er zog das Oberteil einer Uniform heraus, das dem ähnelte, das der Riker dieses Universums getragen hatte. Es war eine Art Weste, die die Arme freiließ, aber bei diesem Stück waren die Schultern bedeckt, und auf jeder verlief ein funkelndes Goldband als Litze bis zum Halsausschnitt. Das Teil selbst war in einem dunklen Kastanienbraun gehalten, das wie geronnenes Blut aussah und genauso funkelte wie das blaue Material in Trois Rock.

Sie runzelte die Stirn, als sie es sah. »Es wird ihm gut stehen, aber aufgrund seiner natürlichen Bescheidenheit gehe ich nicht davon aus, dass es ihm gefallen wird.«

»Nein, das habe ich nicht gemeint.« Geordi stieß mit dem Finger auf den Kommunikator, der am Brustteil der Uniform befestigt war. Nichts geschah. »Unsere piepen zumindest, wenn eine lebende Hand sie berührt. Vielleicht ist er auf den Captain geeicht.«

»Er kann es ja mal versuchen, wenn er herauskommt …« In diesem Augenblick erfasste sie ein schnelles Aufwallen von Emotionen unmittelbar vor der Tür, von dem Posten, der dort stand. Wachsamkeit, als Schritte erklangen, und dann Erkennen.

»Schnell!«, flüsterte sie, entriegelte die Tür und stieß Geordi zurück, so dass er von der Tür aus nicht auszumachen war. Im nächsten Augenblick öffnete die Tür sich.

Picard kam herein. Er schaute sich um und blieb stehen, als sein Blick auf sie fiel. Die Tür schloss sich hinter ihm.

Sie wusste nicht, welchen Ausdruck sie auf dem Gesicht dieses Mannes zu sehen erwartet hatte. Doch nun bedachte er sie mit einem Ausdruck der leichten Überraschung, ja fast des Vergnügens. Doch hätte sie es nicht bereits gefühlt, hätte das Kräuseln der Lippen den Argwohn und die Verärgerung verraten, die er empfand. Allerdings wurden seine Empfindungen auch von Besorgnis und einer besonderen Art der Vorfreude gefärbt.

»Counselor«, sagte er.

Sie lächelte ihn an; ein leises Lächeln, wie sie es auf dem Gesicht ihres Gegenstücks auf der Brücke gesehen hatte. Es wirkte sehr gezwungen, und sie musste ihre gesamte Willenskraft aufwenden, um es beizubehalten. »Captain«, sagte sie höflich und bemühte sich, ganz beiläufig zu klingen, als hätte sie jedes Recht, sich hier aufzuhalten.

»Das ist ein unerwartetes Vergnügen«, sagte der Captain und kam langsam auf sie zu. »Normalerweise suchen Sie mein Quartier nicht auf – und schon gar nicht ohne Ihre Leute.«

»Ich habe für meine Vorsicht gute Gründe«, sagte sie noch immer lächelnd.

In die Erwartung mischte sich nun Erheiterung; gleichzeitig jedoch wuchs sein Zorn.

»Sie scheinen die Vorsicht für den Augenblick aufgegeben zu haben«, sagte dieser Picard und trat noch näher an sie heran. Sie zwang sich, nicht zurückzuweichen. »Ich erfahre es sofort, wenn der Computer in meinem Quartier ohne meine Autorisierung benutzt wird. Oder ist das wieder einer Ihrer kleinen Tests?« Er lächelte, und sie erkannte den Ausdruck als Parodie des ihren. »Oder wollen Sie sich nur davon überzeugen, dass die Sicherheitsvorkehrungen des Captains nicht so leicht durchbrochen werden können?«

»Davon überzeuge ich mich regelmäßig.«

»Nun, ich versichere Ihnen, Counselor« – und er sprach das Wort fast wie eine verunglimpfende und hässliche Verwünschung aus –, »falls mit dieser Mission etwas schiefgeht, dann nicht, weil ich in irgendeiner Art und Weise versagt habe. Und das können Sie Ihrem Vorgesetzten bei Starfleet auch mitteilen, ganz gleich, wer dort diese Woche die Peitsche schwingt. Lediglich ein Angehöriger Ihres Stabs hat versagt.« Er lächelte. »Haben Sie mit Kowalski ein kleines persönliches Problem? Vielleicht ist er schneller befördert worden, als Ihnen recht ist?«

Troi lächelte ebenfalls, wandte ihm – ein großes Risiko – den Rücken zu, ging langsam zu dem Bullauge und schaute ins All hinaus. Sie rang um ihre Fassung. Nicht allzu weit entfernt nahm sie Vorbereitungen und Eifer wahr; aber viel näher, unmittelbar hinter ihr, verspürte sie mehrere Emotionen auf einmal, Argwohn, Erheiterung und Vergnügen – ein Vergnügen, das sie nicht länger wahrnehmen wollte.

»Sie wissen ja, wie es in meiner Abteilung ist«, sagte sie, schaute über die Schulter zurück und ließ wieder ihr Lächeln aufblitzen. »Die gelegentlichen Meinungsverschiedenheiten. Nicht alle meine Leute sind ständig meiner Meinung.«

Der andere Picard kicherte leise. »›Gelegentlich‹«, sagte er spöttisch. »In letzter Zeit scheint dies öfter als nur gelegentlich aufzutreten. Nein, es war wohl kein Beförderungsproblem. Vielleicht eine flüchtige Abendunterhaltung, mit der etwas schiefgegangen ist? Ein Crewmitglied, das bezüglich Ihrer … Vorlieben vielleicht nicht die nötige Diskretion gewahrt hat?« Das Lächeln wurde breiter. »Also wirklich, Sie konnten ja kaum zulassen, dass jemand herumläuft und darüber spricht. Andere könnten auf falsche Gedanken kommen. Also versprechen Sie einem Angehörigen Ihrer Abteilung einen kleinen Gefallen – dieser oder jener Art –, wenn er mal bei einem Kollegen vorbeischaut, der auf einsamem Posten Wache hält. So etwa ist es gelaufen?« Er trat noch näher an sie heran, und sie konnte ihm nicht ausweichen. »Oder vielleicht auch nicht«, sagte der andere Picard, und seine Stimme wurde zu einem Flüstern. »Vielleicht …«

Sie sollte nicht erfahren, welche andere Möglichkeit er in Betracht zog, denn in diesem Augenblick trat Geordi leise hinter den zweiten Picard und drückte ihm den Injektor auf den Rücken. Seine Augen wurden groß; er griff nach Troi. Sie trat zur Seite, und er stürzte, doch die Vernunft überwand ihren Ekel, und sie fing ihn auf, um zu verhindern, dass sein Körper allzu laut auf den Boden schlug.

»Wie lange wird er schlafen?«, fragte der Captain, als er das Bad verließ.

»Normalerweise zwischen drei und vier Stunden«, sagte Geordi, »doch das kann schwanken. Dr. Crusher hat mir erklärt, dass es auf das Gewicht und die jeweilige Körperchemie ankommt. Wenn wir ganz sichergehen wollen, dürfen wir mit höchstens drei Stunden rechnen.«

»Ich hoffe, dass wir bis dahin hier heraus sind«, sagte Picard, »und wieder zu Hause – oder zumindest auf dem Weg dorthin.« Troi beobachtete, wie er zu der gekrümmten Gestalt hinabschaute. Der Bewusstlose trug eine Uniform von jenem Schnitt, für die sich auch ihr Picard entschieden hatte.

»Nun ja«, sagte Picard leise. »Eine gewisse Ähnlichkeit besteht. Und noch schlimmer … was Uniformen betrifft, ist sein Geschmack genauso schlecht, wie ich es befürchtet habe. Aber egal. Mr. LaForge, haben Sie Ihr Versteck bereits ausgewählt?«

»Ja, Sir. Deck sechsunddreißig, der Rumpfschild-Generator auf der Steuerbordseite achtern. Daneben befinden sich zwei kleine Wartungskammern. Wir benutzen sie hauptsächlich zu Lagerzwecken. Es sind die Räume …« Er rasselte die Ziffern herunter, die ihre Positionen im Koordinatensystem des Schiffes markierten.

»Alles klar«, sagte Picard. »Wir riskieren einen letzten Transport innerhalb des Schiffes – es gibt keine andere Möglichkeit, hier herauszukommen, ohne bemerkt zu werden. Counselor, Ihr Gegenstück?«

»Sie ist in ihrem Quartier, Sir, und meditiert gerade. Ich kann mir vorstellen, dass sie das hier ziemlich häufig machen muss.«

Picard nickte. »Vorausgesetzt, Sie hat Ihre Fähigkeiten – wie kann ich bei ihr ›bestehen‹?«

»Wenn man nach den Erfahrungen der letzten paar Minuten urteilen kann«, sagte Troi und schaute zu dem bewusstlosen Picard hinab, den Geordi gerade gegen ein Tischbein lehnte, um ihn in eine transportfähigere Haltung zu bringen, »müssten ständig neu aufwallender Argwohn und Zorn genügen, um sie davon abzuhalten, Sie genauer zu überprüfen. Aber ich mache mir Sorgen. Ich habe bei ihm gespürt, dass er etwas mehr von mir erwartet hat, mehr als …« Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Er hat etwas Negatives erwartet – und war leicht überrascht, als es ausblieb. Gefolgt von dem Verlangen, diesem Fehler nachzugehen. Irgendwie war es etwas Neues.«

»Also hat Ihr Gegenstück vielleicht eine Fähigkeit, die wir noch nicht entdeckt haben.«

»Ich kann es einfach nicht sagen«, erwiderte Deanna, wütend darüber, dass sie zu einem so wichtigen Zeitpunkt nicht mehr Licht ins Dunkel bringen konnte. »Dennoch … Captain, selbst die stärksten Telepathen haben Schwierigkeiten, intensive Gefühle oder ›obsessive Gedanken‹ zu durchdringen. Es kann ziemlich erschöpfend sein, so eine Geisteshaltung zu bewahren, doch wenn Sie immer wieder von einem zum anderen wechseln, könnte es klappen. Versuchen Sie, starke Emotionen zu erzeugen – rufen Sie sich etwas in Erinnerung zurück, das Ihnen Angst gemacht oder Sie erzürnt hat. Wenngleich Zorn hier wahrscheinlich besser wäre. Sie müssen ihn auch nicht zu massiv an den Tag legen. Aber zeigen Sie ihn ununterbrochen. Je mehr Zorn Sie ausstrahlen, desto wirksamer ist es. Selbst komplett ausgebildete volle Betazoiden können den Gedanken, den sie aufspüren wollen, oftmals nicht zwischen dem Aufruhr der Gefühle und dem gerade herrschenden üblichen Zwist der verschiedenen Ego-Zustände des Belauschten finden. Oder aber beschäftigen Sie Ihr Gehirn nachdrücklich mit etwas, das Sie in der letzten Zeit nicht aus dem Kopf kriegen konnten. Wenn Sie mit einem Musikstück, einem Gedicht, einem Lied sehr vertraut sind, spielen Sie es im Geiste immer wieder ab. Das treibt Sie zwar halb in den Wahnsinn, aber genauso den Telepathen, der Sie aushorchen will.«

»Singen«, sagte Picard reuevoll. »Aber nicht laut, hoffe ich.«

»Wenn es Ihnen hilft, ja, aber es funktioniert auch, wenn Sie es nur in Gedanken tun.«

»Ich will hoffen, dass es nicht dazu kommen wird«, sagte Picard.

Troi lächelte angesichts der Verunsicherung des Captains, und es tat gut, endlich einmal wieder ehrlich lächeln zu können. »Also«, sagte er. »Beamen Sie sich so schnell wie möglich in diese Kammer. Mr. LaForge, ich werde mir einen Grund ausdenken, diesen Freigabekode zu bekommen und Sie in den Computerkern zu schicken … aber es könnte eine Weile dauern. Während ich daran arbeite, sollten Sie sich eine Möglichkeit ausdenken, Ihr Gegenstück auszuschalten, ohne dabei auf den Transporter zurückgreifen zu müssen. Diese Kammern … kann man sie auch erreichen, ohne irgendeinen Korridor zu benutzen?«

Geordi lächelte grimmig. »Eine Jefferies-Röhre führt direkt daran vorbei, Captain. Das ist einer der Gründe, weshalb ich sie ausgesucht habe. Es ist vielleicht umständlich, sich in diesem Schiff zu bewegen, ohne gesehen zu werden, aber durchaus möglich – zum Beispiel können wir Wartungstunnel benutzen. Und ich weiß, wie man es macht.«

»Nun gut«, sagte Picard. »Überlegen Sie sich, wie Sie entweder in die technische Abteilung oder in LaForges Quartier gelangen, ohne entdeckt zu werden. Wenigstens können wir in dieser Untertassensektion bleiben; das ist schon ein Vorteil. Und ich versuche herauszufinden, was genau diese Leute von uns wollen.«

»Unsere Kommunikatoren arbeiten momentan verschlüsselt«, sagte Geordi. »Ich habe sie auf eine sehr hohe Frequenz eingestellt, die wir normalerweise nicht benutzen. Sie löst keinen Alarm aus … soweit ich weiß. Aber eins sollten Sie beachten, Captain – die Insignien dieser Leute scheinen nicht als Kommunikatoren zu arbeiten. Der an der Uniform Ihres Gegenstücks scheint nur ein Schmuckstück zu sein.« Geordi schaute verwirrt drein. »Wenn es Ihnen möglich ist, sollten Sie herauszufinden versuchen, wozu diese Dinger dienen, wenn nicht zur Kommunikation oder zu Ortungszwecken.«

»Nun gut. Augenblick noch.« Picard bückte sich und entfernte von der Weste seines Gegenstücks mehrere Gegenstände, die auf dieselbe Weise wie der Kommunikator an dem Material befestigt waren. Sie lösten sich, als er daran zerrte. »Auszeichnungen«, sagte Picard und steckte sie nacheinander an sein Uniformoberteil. »Ich möchte lieber nicht wissen, wofür er sie bekommen hat. Aber …« Er war fertig und richtete sich auf. »Gut. Schaffen Sie ihn hier heraus – und begeben Sie sich nicht unnötig in Gefahr. Counselor, wenn Sie auf diesem Schiff irgendeinen Gefühlsausbruch bemerken, von dem ich wissen sollte …« Er berührte seinen Kommunikator. »Ich habe ihn nicht auf Ton, sondern auf Vibration eingestellt. Ihnen ist klar, dass es nach Ihrer Warnung bis zu meiner Antwort eine Weile dauern kann: Vielleicht befinde ich mich gerade in Gegenwart von Leuten, die davon nichts mitbekommen dürfen, und muss mich irgendwohin zurückziehen, wo ich nicht gescannt werden kann … wahrscheinlich hierher.«

»Jawohl, Sir«, sagte Troi. »Und, Captain … vergessen Sie Ihre persönlichen Leibwächter nicht. Aus welchem Grund auch immer … sie scheinen ›Ihnen‹ hier treu ergeben zu sein. Scheuen Sie sich nicht, sie notfalls zu Hilfe zu rufen.«

Er nickte. »Schon die Vorstellung, dass es eine solche Gruppe gibt, stört mich gewaltig, aber ich werde darauf zurückgreifen. Vermutlich hat Ihr Gegenstück ebenfalls Leibwächter. Versuchen Sie herauszufinden, wo sie sich aufhalten, und warnen Sie mich notfalls vor ihnen.«

»Ich versuche mein Bestes«, sagte Troi. »Ein Umstand könnte uns allerdings helfen: An Bord dieses Schiffes sind wesentlich weniger Leute als auf dem unseren. Ich habe noch keine Kinder gespürt, und nur sehr wenige Paare.«

Geordi schaute hoch. »Kommen Sie, Counselor, Chief O'Brien hat die Koordinaten.«

Zögernd trat Troi zu ihm. »Energie«, sagte Geordi. Sie, er und der andere Picard wurden von einem hellen Schimmer umgeben und verschwanden.

Kapitel 7

Picard stand eine Weile schweigend da und beobachtete den Transport. Dann sah er sich in dem Raum um und stellte fest, dass er mit dem seinen fast identisch war. Nur kleine Einzelheiten hatten sich verändert, zum Beispiel die Uniformen, die im Schrank hingen.

Ein Gegenstand war derselbe: die verhängte Staffelei auf einer Seite. Er ging leise zu ihr hinüber und schlug das Tuch zurück. Der Wald in Luberon: die Sonnenstrahlen, die wie Harfensaiten durch das Halbdunkel des Waldes drangen; der winzige helle Fleck, die schlagenden Schwingen, die in einem goldenen Augenblick zwischen dem Geißblatt unter den Bäumen erstarrt waren. Wie kann dieser Mann – er vermied es sorgsam, das Wort ich zu benutzen, denn das wäre ein Irrtum, vielleicht sogar ein tödlicher – wie kann dieser Mann so etwas malen und doch sein, was er ist? Oder sein, was er ist – und so etwas malen? Er dachte daran, wie Data ihm über die Schulter gesehen hatte. Zumindest das konnte hier nie geschehen. Datas Schöpfer war bei einer gegen Wissenschaftler gerichteten Säuberungsaktion auf seinem Heimatplaneten umgekommen: ein großes Genie, das kurzerhand erschossen worden war, weil es unklugerweise die falsche politische Meinung zum Ausdruck gebracht hatte – und darunter fiel alles, was das Empire nicht voll unterstützte. In diesem Universum wurden Meinungsverschiedenheiten, Unterschiede und alles Neue, das dem Empire nicht sofort genehm war, nicht besonders freundlich behandelt.

Er schüttelte den Kopf. Dafür war jetzt keine Zeit: Er hatte zu tun. Zuerst einmal musste er eine Situation herbeiführen, in der dem Sicherheitschef des Schiffes keine andere Wahl blieb, als den Computerkern freizugeben, damit Geordi ihn »warten« konnte. Er wusste noch nicht genau, wie er das bewerkstelligen konnte. Aber er würde es bald herausfinden.

Er blieb vor dem Spiegel neben dem Schrank stehen und betrachtete sich darin. Die Uniform war unanständig eng, aber zum Glück einigermaßen bequem. Es stellte sich heraus, dass er sich doch keine Sorgen machen musste, wenn er sich bückte – er machte versuchsweise ein paar tiefe Kniebeugen, zog das Oberteil glatt und stellte zu seinem Kummer fest, dass er es gar nicht herunterzuziehen brauchte und es trotz seiner Bewegungen so glatt war, wie es nur sein konnte. Es verärgerte ihn, dass diese Leute eine Lösung für dieses Problem gefunden hatten, die in seinem Universum nie entdeckt worden war.

Aber es war an der Zeit, sich hinauszuwagen. Sein Mund war trocken. Er holte sich ein Glas Wasser aus dem Replikator – wenigstens dieses Gerät funktionierte hier genauso – und ging zur Tür.

Er trat auf den Gang hinaus, und der Mann, der dort stand, grüßte ihn – eine seltsame Geste: Er schlug sich mit der Faust auf die rechte Brust und streckte den Arm dann mit geöffneter Hand aus. Picard erwiderte den Gruß, so gut er konnte, und bemühte sich, sein Gesicht so ruhig wie möglich zu halten, denn der Mann, der vor seinem Quartier Wache hielt, war Barclay, der auf der mehr oder weniger normal aussehenden Uniform der Junioroffiziere die Rangabzeichen eines Lieutenant Commander trug.

»Probleme, Captain?«, fragte Barclay und folgte Picard. Ein weiterer Mann, der ein Stück entfernt postiert gewesen war, marschierte ebenfalls hinterher, bewahrte jedoch einen respektvollen Abstand.

Picard betrachtete Barclay beim Gehen kurz aus dem Augenwinkel. Das war nicht das unschuldige, manchmal etwas verwirrte Mannschaftsmitglied, das er kannte. Diese Verwirrung hatte jetzt eine gewisse Schärfe; die leicht verrückte Kreativität des Mannes, seine Hektik, schien in eine ganz andere Richtung gelenkt worden zu sein. Sein Gesicht wirkte irgendwie berechnend, wie das eines Mannes, der sein ganzes Leben damit verbrachte, Ärger zu erwarten, und keineswegs enttäuscht war, wenn er dann wirklich kam.

»Nein«, sagte Picard, »nein, Mr. Barclay, keine Probleme.«

»Ich hatte mich schon gewundert«, sagte Barclay nachdenklich. »Zu dieser Tageszeit suchen Sie nur selten Ihr Quartier auf.«

»Ich wollte nur etwas nachsehen, mehr nicht.«

Sie erreichten den Turbolift, und die Tür öffnete sich vor ihnen. Picard wollte hineingehen und war kurz überrascht, als Barclay an ihm vorbeistürmte, als wäre er gar nicht vorhanden. Zuerst hielt er es für Unhöflichkeit, doch dann sah er, dass Barclay sich aufmerksam im Fahrstuhl umschaute und ihn auf – ja, worauf? – drohende Gefahren überprüfte, die dort versteckt sein konnten. Picard hielt den Mund und wartete. Schließlich sah Barclay zu ihm hoch und sagte: »Brücke, Sir?«

»Brücke«, sagte Picard und stieg ein. Der Turbolift setzte sich in Bewegung. Sie standen schweigend da, was fast angenehm wirkte.

»Captain«, sagte Barclay, »vielleicht sollte ich es Ihnen gar nicht sagen, aber …«

Picard runzelte die Stirn und wartete.

»Vorgestern hat Commander Riker mir ein Angebot für meine Dienste gemacht.«

Picard hielt das Gesicht so ausdruckslos, wie er konnte, und wandte schließlich Counselor Trois Technik an. »Was haben Sie davon gehalten?«

Barclay schaute unbehaglich drein. »Captain, es ist ja nicht so, als hätten Sie mich nicht stets gut behandelt. Einen Anteil der Beute.« Beute!, dachte Picard. »Beförderungen, bessere Quartiere. Es ist nur so, dass …« Nun war es an ihm, zur Seite zu schauen. »Es ist nicht immer ungefährlich, Commander Riker etwas auszuschlagen. Die Leute neigen dazu …« Er hielt einen Moment lang inne und suchte nach dem richtigen Ausdruck. »Es einem übelzunehmen.« Er schluckte. »Und selbst Chefleibwächter haben manchmal Unfälle.«

Picard nickte langsam. »Was wollen Sie in dieser Angelegenheit unternehmen?«

»Sir, ich … will sein Angebot ablehnen. Doch danach werde ich Ihren Schutz brauchen. Im Augenblick kann ich jedoch noch auf Zeit spielen.«

»Sie werden meinen Schutz brauchen.« Picard lächelte verkniffen. »Umgekehrte Rollen, was? Soll ich Sie für eine Weile vom Dienst befreien?«

»Wenn Sie das für richtig halten«, sagte Barclay. Er klang skeptisch. Und auch sehr verängstigt. Picard hätte gern etwas zu ihm gesagt, um ihn zu beruhigen, wagte es jedoch nicht; das wäre vielleicht zu untypisch gewesen. »Ich werde tun, was in meiner Macht steht, Mr. Barclay. Das ist das mindeste, womit ich Loyalität vergelten kann.« Aber er fragte sich, was um Himmels willen er tun konnte. »Mittlerweile …« Er erlaubte sich ein schwaches Lächeln. »Was Commander Riker betrifft, hat dieses Gespräch nie stattgefunden.«

»Jawohl, Sir«, sagte Barclay; er klang dankbar. »Vielen Dank, Sir.«

Die Tür öffnete sich. Auf beiden Seiten standen Wachen; als Picard hinaustrat, standen sie stramm und salutierten. Er erwiderte den Gruß, bemühte sich, dabei gelangweilt zu wirken, schaute sich um und versuchte, den Blick beiläufig zu halten.

Die Brücke sah so aus, wie er sie von dem aufgezeichneten Scan her kannte. Wegen der dunklen Farben wirkte sie kleiner als die seine, aber gleichzeitig auch behaglicher. Das Gefühl von Luxus kam in dem weicheren Teppichboden zum Ausdruck, hier und da in dem Glanz polierten Metalls, den ernsten Farben. Und unten auf dem mittleren Sitz …

Der andere Will Riker erhob sich und salutierte. Dabei lächelte er schief. Diesem Riker gelang es irgendwie, diese Geste, die zu formell wirkte, für alle anderen zu respektvoll, schlampig und beleidigend wirken zu lassen. Der Ausdruck in seinen Augen war kalt, aber belustigt. Picard wünschte sich sehnlichst, auch nur ein paar Brocken von der Fähigkeit der Counselor zu haben, Gefühle direkt wahrzunehmen. Für den Augenblick musste er mit seiner eigenen Begabung auf diesem Gebiet auskommen – die nicht unbeträchtlich war. Auf dem Gesicht eines jeden anderen Mannes hätte er den Ausdruck als Unverschämtheit gedeutet, als unter der Oberfläche brodelnde Insubordination, als Verrat, der nur auf eine Gelegenheit wartete. Das Problem war nur, dass es auch Will Rikers Gesicht war und Picard in Riker nie auch nur einen Anflug dieser Emotionen gefunden hatte. Das führte ihn zu einer unwillkürlichen Ungläubigkeit. Doch Picard erinnerte sich mit Gewalt daran, dass er in dieser Lage seinem Unglauben nicht gestatten durfte, ihn irgendwie zu behindern.

»Bericht«, sagte er, während er auf die drei mittleren Sitze zuhielt. »Der Status des Schiffes?«

»Unverändert«, sagte Riker. »Noch immer kein Sensorkontakt zum Ziel. Wir sind sicher, dass sie uns ausweichen, und behalten unser Suchmuster bei.«

»Nun gut«, sagte Picard und trat zu seinem Platz. Riker unternahm keine Anstalten, ihm aus dem Weg zu gehen, so dass er und Picard sich kurz fast Nase an Nase gegenüberstanden, und Riker schaute mit einem Ausdruck zu ihm hinab, der an belustigtes Vergnügen darüber grenzte, Picard warten zu lassen. Eine weitere Unverschämtheit. Worauf wartete der Mann? Picard erinnerte sich ganz genau an Kirks Bericht, und daran, dass in diesem Universum Offiziere durch Mord die Rangleiter hinaufkletterten. Picard fragte sich, ob hier auch Duelle üblich waren. Versuchte dieser Riker, eine Konfrontation zu provozieren? Versuchte er dies etwa schon seit einer geraumen Weile? Picard konnte es im Augenblick nicht in Erfahrung bringen.

»Mr. Riker«, sagte er so freundlich, wie es ihm möglich war, »wären Sie so liebenswürdig, sich von meinem Platz zu entfernen, bevor ich meinen Chefleibwächter bitten muss, seinen Phaser in eins Ihrer hässlichen Nasenlöcher zu schieben und Ihrem Gehirn, so Sie denn eins haben sollten, eine längst überfällige Reinigung zu verpassen?«

Auf der Brücke erklang gedämpftes Kichern, genau wie vor langen Jahren auf der Akademie, als einer der Kampfsportausbilder von Kadett Picard ihn mit einem ähnlichen Kommentar bedacht hatte. Riker trat zurück – aber nur einen Schritt, und mit einem Lächeln, das besagte, dass Picards Chefleibwächter diesen Befehl vielleicht nicht ausführen würde. Oder deute ich einfach zuviel hinein?, dachte Picard. Er bezweifelte es jedoch. Es schien unklug, im Augenblick irgend etwas als gegeben hinzunehmen, und Paranoia schien der logischste Ansatz zu sein, um in dieser Umgebung zu überleben und seine Aufgabe zu erledigen.

Er nahm auf dem mittleren Sitz Platz und stellte erstaunt fest, dass das weiche Material unter ihm nachgab. Dieser Sessel schien seinen Inhaber in Versuchung führen zu wollen, sich wohl zu fühlen. Ihm war dieses Gefühl äußerst unangenehm. Auf seiner Brücke blieb er gern wachsam, ohne Gefahr zu laufen, einfach einzudösen – und hier musste er dies ganz besonders vermeiden.

Picard richtete seine Aufmerksamkeit auf den Hauptbildschirm. Er zeigte leeren Raum; die Sterne zogen langsam vorbei, genau wie auf seinem Schiff. Einen Augenblick lang empfand er, obwohl er noch nicht lange hier war, schreckliches Heimweh. Er wollte seine Brücke zurückhaben, und Crewmitglieder, denen er vertrauen konnte. Aber es war sinnlos, diesem Wunsch nachzuhängen.

»Gibt es sonst noch etwas zu berichten?«, sagte er zu Riker.

»Wir suchen noch immer nach Fähnrich Kowalski«, sagte Riker stirnrunzelnd.

»Man sollte doch meinen, Sie hätten irgendeine Spur von ihm gefunden. Hat jemand vielleicht eine Idee, wieso er spurlos verschwunden ist?«

»Tja, vielleicht spielt eine Beförderung eine Rolle.« Riker schaute kurz zu den Turbolifttüren hinauf, an denen Barclay entspannt stand, ohne Picard jedoch aus den Augen zu lassen.

»Um Kowalskis, oder die eines anderen?«

»Schwer zu sagen, Captain. Er hatte Untergebene, denen sein Stil nicht gefiel – und die vielleicht darauf gewartet haben, dass er einen Auftrag bekommt, bei dem er an einem einsamen Ort Wache schieben muss, um ihn dann unerkannt zu erledigen. Wir verhören die wenigen Kollegen, die ein Motiv haben.«

»Na schön«, sagte Picard, als sei die Sache völlig unwichtig. Aber er hatte seine eigenen Vorstellungen, wie diese Verhöre wahrscheinlich abliefen. Und da er den Grund für Kowalskis Verschwinden kannte, war ihm dabei nicht wohl zumute. Unter diesen Umständen durfte er sich dies jedoch nicht anmerken lassen. »Machen Sie weiter und vergewissern Sie sich, dass alle Systeme in Bereitschaft sind. Sonst wird Ihnen das Lächeln sehr schnell vergehen.«

Er stellte zufrieden fest, dass Rikers Grinsen abrupt schwächer wurde, und um seine Verärgerung darüber zu verbergen, selbst an diesem Ort einen anderen Offizier so behandeln zu müssen, lehnte er sich zurück und sagte: »Verbinden Sie mich mit Mr. LaForge.«

Mit einem verdrossenen Blick beugte Riker sich zum Mittelsitz hinüber und berührte eine der Kontrollen auf dessen Lehne. »Maschinenraum«, sagte er. »LaForge.«

»Hier LaForge, Commander«, erwiderte Geordis Stimme. Sie klang verärgert. »Hält der alte Glatzkopf noch sein Mittagsschläfchen?«

Riker grinste wie ein Schulknabe, der mitbekam, wie ein anderer sich in Schwierigkeiten ritt.

»Ich halte keinen Mittagsschlaf mehr, seit ich den Kindergarten verlassen habe, Mr. LaForge«, sagte Picard leise. »Die Haarlosigkeit meines Schädels ist unbestritten, und Sie, LaForge, fordern Schwierigkeiten heraus.«

»Äh, nur ein Scherz, Captain«, sagte die Stimme aus dem Maschinenraum ziemlich verzweifelt. »Sowohl Sie als auch Commander Riker wissen, dass ich den höchsten Respekt für …«

»Ersparen Sie mir die Plattitüden«, sagte Picard und fand sich allmählich mit der Tatsache ab, dass er sich verhalten musste wie ein Dozent bei einer Gruppe unhöflicher, unerfahrener, randalierender Kadetten, die seit einer Woche auf der Akademie waren und unentwegt Rangkämpfe durchführten, um festzustellen, wer der kühnste von ihnen war. Auch denen musste man unentwegt eins auf den Deckel geben. »Statusbericht!«

»Triebwerke laufen normal, Captain.«

»Wenn ich ›Bericht‹ sage«, fuhr Picard mit leiser und, wie er hoffte, gefährlich klingender Stimme fort, »meine ich einen vollen Bericht und nicht diese verdrossenen kurzen Antworten, die Sie anscheinend für so amüsant halten. Muss ich persönlich in den Maschinenraum kommen und Sie ermuntern, ein wenig mehr ins Detail zu gehen?«

»Äh, nein, Sir«, sagte LaForge hastig, und nun enthielt seine Stimme einen leicht kriecherischen Tonfall. »Aber es gibt sonst wirklich nichts zu melden. Die Rückschaltgeräte sind einsatzbereit. Wir überprüfen sie routinemäßig, um sicherzugehen, dass sie während der Einschließung keinen Schaden genommen haben.«

»Sorgen Sie dafür«, sagte Picard, »dass Sie wirklich völlig sichergehen. Vielleicht statte ich Ihnen später noch einen Besuch ab. Es wäre ziemlich ärgerlich, so weit zu kommen und dann eine Funktionsstörung zu haben. Gewisse Leute wären nicht begeistert.«

Das war ein Schuss ins Dunkel, aber er konnte wohl davon ausgehen, dass man dieses Schiff nicht so weit hinausschicken würde, um dann doch noch zu scheitern. Das Interesse von Starfleet – dieser Starfleet – musste gewaltig sein –, und die Strafe für ein Scheitern würde für alle Mannschaftsränge furchtbar sein.

»Äh, nein, Sir«, sagte Geordi. Nicht Geordi, ermahnte Picard sich schmerzlich. Dieser LaForge.

»Na schön. Picard Ende.« Er schlug auf den Schalter, den Riker berührt hatte, und sah einen Ausdruck schwacher Verachtung auf Rikers Gesicht. »Haben Sie etwas beizusteuern, Nummer Eins? Tun Sie sich keinen Zwang an.«

»Sie sind zu nachsichtig mit ihm. Eines Tages wird er einen falschen Eindruck bekommen und etwas versuchen.«

»Was ihm helfen würde?«, sagte Picard leise. »Oder Ihnen?«

Der Schlag saß. Riker schaute kurz erstaunt drein, doch dann glättete er sein Gesicht wieder mit diesem Lächeln und sagte: »Captain, Sie wissen, dass Sie meine volle Unterstützung haben.«

Die Lüge war so unverfroren und durchsichtig, dass Picard sein Gesicht nicht ruhig halten und auch nicht verhindern konnte, dass sich ein ungläubiger Blick in seine Augen legte. Andererseits brachte das niemand auf der Brücke fertig. Er schaute sich schnell um und beobachtete die Leute bei ihrer Arbeit. O'Brien saß in dem Sessel, der normalerweise Data vorbehalten war; Picard fragte sich, wer hier Transporterchief war und ob es solch eine Position hier überhaupt gab. Er vermutete, dass statt dessen jemand aus der Sicherheitsabteilung die Transporter bediente. Neben ihm saß Fähnrich Crusher – ein Fähnrich Crusher. Einen Augenblick lang kämpfte er gegen den Drang an, sich vorzubeugen und in sein junges Gesicht zu sehen, um festzustellen, welche Veränderungen es darauf gab. Aber Wesley schaute starr geradeaus und richtete seine gesamte Aufmerksamkeit auf den Bildschirm.

Hinter Picard stand Worf, ohne seine klingonische Rangschärpe, wie er zuvor in der Aufzeichnung erschienen war. Es wäre unklug gewesen, ihm mehr als nur einen flüchtigen Blick zuzuwerfen, doch irgendwie stellte sich bei Picard das seltsame Gefühl ein, dass dieser Worf dem, mit dem er vertraut war, ähnlicher sein mochte, als es bei irgendeinem anderen Besatzungsmitglied der Fall war. Sein Gesicht wirkte kaum verändert. Das muss nicht unbedingt etwas bedeuten, ermahnte Picard sich. Den Gesichtsausdruck von Außerirdischen richtig einzuschätzen, kann selbst bei einer humanoiden Spezies wie den Klingonen eine haarige Angelegenheit sein.

Er lehnte sich wieder zurück. »Natürlich weiß ich das, Nummer Eins«, sagte Picard so glatt er konnte. »Und ich vertraue Ihnen genauso.« Etwa so weit, wie ich einer Viper vertrauen würde.

»Wir haben also unsere heutige Ration Humor gehabt«, fuhr Picard nachsichtig fort. Er erhob sich so beiläufig, wie es ihm möglich war, schlenderte über die Brücke und versuchte, dabei seine Reaktionen zu beherrschen. Es war ein ernüchternder Gang, und einer, der ihn mit Entsetzen erfüllte. Diese Brücke war bestenfalls eine Parodie der seinen. Er ging betont beiläufig an den zahlreichen Waffenkonsolen und Stationen vorbei, auf denen der Status des Schiffes angezeigt wurde. Die Funktion der Kontrollen für die Photonentorpedos und der Energieanzeiger der Phaserbänke war ihm auf Anhieb klar. Andere Schalttafeln waren ihm fremd; sie zeigten den Status der »Auflöser«, »Sterilisatoren« und »Novavorrichtungen« an. Die erste Waffe, so vermutete er, war wohl eine Weiterentwicklung der alten romulanischen. Er erschauerte erneut, als er an den Staub einer toten Welt dachte, der im Orbit einer anderen kreiste, so dass ständig Meteoriten auf diesen Planeten herabregneten. Aber diese anderen Waffen – er würde sich unauffällig schlau machen müssen, und zwar so schnell wie möglich.

Er ging hinter Worf vorbei und bemerkte, dass der Blick des Klingonen ihm folgte. Kein nervöser, sondern ein nachdenklicher Blick. Picard lehnte sich beiläufig gegen eine Wand und studierte eine schematische Darstellung des Schiffes, wobei er sich bemühte, gedankenverloren zu wirken. Was in aller Welt, dachte er, haben diese großen, leeren Räume unten in der technischen Abteilung zu bedeuten? Und was ist mit den Personalquartieren im primären Schiffskörper geschehen? Da unten waren große Lagerräume zu sehen, Bereiche, die auf seinem Schiff in Familienquartiere, Freizeiträume, Sporthallen und Bibliotheken unterteilt waren; sogar das Arboretum war verschwunden. Er beugte sich näher heran und tat so, als wische er Schmutz von einer Scheibe. Dabei sah er, dass mehrere dieser Bereiche mit Begriffen wie Primäre, sekundäre, tertiäre Auflöserlager, Massenwaffentransporter eins und zwei, Klingenfeldgenerator, Terraforming-Ausrüstung: Atomar bezeichnet waren. Diese Atomwaffen gab es in den unterschiedlichsten Geschmacksrichtungen.

Dégueulasse, dachte er angewidert. Er ging unauffällig weiter, blieb dann an einer technischen Station stehen und betrachtete sie, wobei er sich noch immer bemühte, gedankenverloren zu wirken. Sein Ekel über die Waffen, die das Schiff transportierte, wurde kurz von dem Erstaunen über die Energiewerte verdrängt, die er sah – besonders bei der Graphik, die die dem Warpantrieb zur Verfügung stehende Energie anzeigte. Er schärfte sich ein, lieber nicht zu versuchen, diesem Schiff zu entkommen, sollte es darauf hinauslaufen. Den Energieangaben zufolge konnte diese Enterprise hohe Warpgeschwindigkeiten drei- oder viermal so lang wie seine eigene durchhalten. Sie konnte des weiteren den Phasern und Photonentorpedos viel mehr Energie zur Verfügung stellen, als es der seinen möglich war. Er hatte sich bereits über die Menge der Photonentorpedos gewundert, die dieses Schiff mitführte – sechsmal so viel wie auf seiner Enterprise. Nun war ihm klar, wieso eine solch verschwenderische Bewaffnung möglich war; er erkannte, woher die erforderliche Energie kam. Er berührte den Schalter, rief beiläufig eine schematische Darstellung der technischen Abteilung auf, betrachtete sie einen Augenblick lang und dachte, dass Geordi eine bessere Chance als bisher angenommen hatte, sein Gegenstück unbemerkt zu entführen – denn dieser Maschinenraum war die reinste Scheune. Er war mindestens viermal so groß wie der seiner Enterprise.

Er berührte den Schalter erneut und rief eine Darstellung der verschiedenen Energieleitungen und -einspeisungen auf, die in die und aus der technischen Abteilung führten. Es schien drei Hauptverbindungen zu geben: durch eine wurde die Energie auf die Schiffssysteme verteilt; eine zweite, tiefer unten gabelförmig geteilte, versorgte die Warpgondeln. Die dritte führte zu einer großen, nicht näher bezeichneten Vorrichtung im Maschinenraum.

Picard schluckte und wandte sich ab. Was ist das?, dachte er. Ihm fiel ein, dass Data während ihrer letzten Konferenz gesagt hatte: Wahrscheinlich wurde unser Transfer durch diese andere Enterprise bewerkstelligt – mit überwältigender Wahrscheinlichkeit sogar, denn es befinden sich keine Planeten oder Raumstationen in der Nähe, von denen aus man solch einen Transport oder Transfer hätte vornehmen können. Und für diesen Transfer wird eine beträchtliche Energie nötig gewesen sein. Wie es aussah, beanspruchte dieses Gerät, worum auch immer es sich dabei handeln mochte, ein volles Drittel der Energie, die diese gewaltigen Maschinen erzeugten.

Er ging langsam weiter und betrachtete nachdenklich den vorderen Bildschirm, über den die Sterne langsam hinwegzogen. Ich werde noch eine Weile warten, dachte er. Sobald es dann nicht mehr auffällig wirkt, gehe ich in die technische Abteilung und sehe mir an, was immer sich dort befindet.

Hinter ihm öffneten sich die Türen des Turbolifts, und überall auf der Brücke erklangen Geräusche. Die Crew erhob sich und salutierte. Picard drehte sich bewusst nicht sofort um.

»Sieh an. Guten Morgen, Captain«, sagte die vertraute Stimme hinter ihm.

Picard schaute gemächlich zu ihr. Im Hintergrund sah er, dass sogar Riker sich erhoben hatte. Deanna Troi stand da, die Arme hinter dem Rücken verschränkt, und betrachtete ihn mit einem leisen Lächeln.

Dann spürte er es – etwas streifte seinen Geist, leicht, aber keineswegs zögernd, wie ein Schleier, der über die Haut seines Gesichts wehte. Das Gefühl verschwand sofort wieder. Er blinzelte überrascht und verbarg die Überraschung sofort unter einem Zorn, den er nicht völlig absichtlich hervorgerufen hatte. »Counselor«, sagte er und runzelte zur Unterstützung die Stirn.

Sie zog die Augenbrauen hoch. Die Geste wirkte nicht unfreundlich. »Sind wir heute morgen etwas nervös?«, sagte sie.

Er hatte dieses medizinische Wir noch nie ausstehen können, und das war in dieser Umgebung ganz bestimmt nicht anders. »Sie mögen sie zwar belauschen können, Counselor«, sagte er, »aber meine Gefühle sind kein Allgemeinbesitz. Wenn ich Ihre Hilfe brauche, um sie zu analysieren, werde ich Sie darum bitten. Im Übrigen« – Toujours l'audace, dachte er, Angriff ist die beste Verteidigung – »sollte man doch meinen, Sie wären nervös. Ein Angehöriger Ihres Stabs ist spurlos verschwunden …« Er hatte im Quartier des Captains zwar nur ganz kurz mitbekommen, welche Haltung das Original gegenüber dieser Troi eingenommen hatte, aber das war besser als nichts, und der Vorfall ließ sich vielleicht in seinem Sinne nutzen. »Angesichts unserer großen Verantwortung ist es nicht gerade der günstigste Augenblick für Schwierigkeiten in Ihrer Abteilung. Aber so etwas lässt sich wohl nicht vermeiden. Persönliche Konflikte. Vielleicht kam Kowalskis letzte Beförderung einer bestimmten Person zu schnell?« Er bemühte sich, wie jemand zu lächeln, der ein Geheimnis hatte. »Oder es lag ein empfindlicherer Grund vor … ein privaterer. Jemand wäre vielleicht indiskret gewesen – und jemand wollte das unter allen Umständen verhindern.«

»Und wenn dem so wäre?« Troi lächelte und wandte sich völlig ungerührt von ihm ab. »Ein hoher Rang bringt gelegentlich gewisse Vorrechte mit sich.« Sie betrachtete ihn von der Seite; das Spiel schien ihr zu gefallen. »Sie sind in dieser Hinsicht auch nicht immer zurückhaltend gewesen, Captain. Obwohl man gelegentlich bereits darüber spricht, dass Sie sich nicht öfter auf Ihre Privilegien berufen haben. Einige Leute machen sich darüber Gedanken. Sie könnten es als Anzeichen ansehen, dass Sie allmählich weich werden.«

»Persönliche Vorlieben«, sagte Picard distanziert und fragte sich, wovon sie, verdammt noch mal, sprach. »Aber die interessieren im Augenblick nicht. Welche Schritte haben Sie unternommen, um Ihr verschwundenes Crewmitglied zu finden?«

»Wir führen die routinemäßigen Untersuchungen durch. Sobald sich Ergebnisse eingestellt haben, lasse ich es Sie wissen.«

Damit hatte sie ihn entlassen. Doch das scherte ihn nicht. »Und was haben Sie über den Status unserer« – er zeigte auf den Bildschirm – »Beute zu melden?«

Sie ging langsam zu seinem Sitz. Genauso beiläufig glitt Picard an ihr vorbei, nahm Platz und schaute wie ein Vorgesetzter zu ihr hinauf, der von einem stehenden Untergebenen einen Bericht erwartete. Troi legte einen amüsierten und überraschten Gesichtsausdruck an den Tag und nahm neben ihm Platz, als hätte sie von Anfang an genau das vorgehabt.

»Seit unserem letzten Kontakt«, sagte sie, »hat sich nichts Konkretes mehr ergeben. Ein allgemeines, nicht zielgerichtetes Gefühl der Besorgnis auf niedriger Ebene. Nicht das, wie ich eingestehen muss, was wir von der Besatzung eines Schiffes erwartet hätten, die sich in einem solchen Dilemma befindet.« Sie runzelte leicht die Stirn. »Das könnte darauf hindeuten, dass sie gar nicht begreifen, in was für einem Dilemma sie sich befinden.«

»Das werden sie mittlerweile bestimmt herausgefunden haben«, sagte Picard trocken. »Ich glaube, Sie unterschätzen sie, Counselor. Solche Tendenzen sind gefährlich.«

»Falls sie es herausgefunden haben«, sagte sie zuversichtlich, »verhalten sie sich genauso, wie wir es im besten Fall von ihnen annehmen konnten. Das ist eine enge Übereinstimmung mit den alten Berichten.« Die Verachtung in ihrer Stimme war nicht zu überhören. »Sie sind damit beschäftigt, vor uns davonzulaufen, versuchen, uns unter allen Umständen auszuweichen. Schwer zu sagen, ob sie wissen, dass wir sowohl strategisch als auch taktisch im Vorteil sind. Es gibt einige Anzeichen dafür, dass ihre Sensoren besser als die unsrigen sind. Aber das spielt kaum eine Rolle. Der Agent, den wir bei ihnen einschleusen konnten, hat uns vor seinem« – sie lächelte schwach – »bedauerlichen Ableben alle nötigen Informationen über ihre Bewaffnung verschafft. Wir sind in Kürze für die nächste Phase bereit. Es kann sich nur noch um ein paar Stunden handeln.«

»Nun gut«, sagte Picard und erhob sich. »Bis dahin werde ich mich um einige wichtige Angelegenheiten kümmern. Rufen Sie mich, falls Sie mich brauchen.«

Er ging zum Turbolift. Der noch immer dort wartende Barclay trat vor die Tür, um sie für ihn zu öffnen, und wollte vor ihm hineingehen. Picard wartete, bis er die Kabine untersucht hatte. Doch dann schüttelte der kurz den Kopf und nickte zu Troi hinüber. »Behalten Sie sie im Auge«, sagte er leise.

Barclay schaute beunruhigt drein. »Sir …«

»Mir wird schon nichts passieren. Ich will wissen, was sie tut.«

»Ja, Sir.« Barclay senkte seine Stimme zu einem so leisen Flüstern, dass Picard ihn kaum verstehen konnte. »Ich werde Ihnen jemand nachschicken. Aber seien Sie vorsichtig, Sir … sie hat ihre Augen überall.«

Picard nickte und trat in den Turbolift. Die Türen schlossen sich.

»Deck achtunddreißig«, sagte er. Eines musste er noch erledigen, und da Barclay sich nicht gescheut hatte, in der Kabine mit ihm über Riker zu sprechen, hielt er es für ungefährlich, es hier zu tun. Picard berührte schnell seinen Kommunikator und senkte den Kopf, damit man seine Lippenbewegungen nicht sehen konnte, falls doch jemand diesen Bereich visuell scannte. »Mr. LaForge, antworten Sie nicht«, flüsterte er. »Fügen Sie die Begriffe Rückschaltung und Einschließung Ihrem Suchprogramm hinzu. Es ist wichtig. Picard Ende.«

Er lehnte sich gegen die Kabinenwand, atmete tief aus und versuchte kurz, das Erlebte zu verarbeiten. Es fiel ihm noch immer schwer, daran zu denken, ohne zu erschauern, an dieses Gefühl, dass etwas seinen Geist streifte – weniger das Gefühl an sich als das, was es implizierte. Diese Troi brachte mit Sicherheit ganz andere Voraussetzungen für ihre Arbeit mit als seine Counselor. Oder wäre seine Troi auch dazu imstande? Er bezweifelte es sehr. Auf jeden Fall hatte hinter dieser Berührung kein Druck gestanden, auch wenn er schwach die Andeutung erfasst hatte, dass dieser Druck jederzeit hinzugefügt werden konnte, falls sie es wünschte. Diese Troi wollte, dass ihm das klar wurde – oder vielmehr, dass er sich daran erinnerte. Die Berührung hatte auch etwas unbehaglich Sexuelles an sich gehabt – als würde man jemanden streicheln, ohne dass dieser es erlaubt hatte oder es sich wünschte. Das Auftreten dieser Frau deutete an, dass diese kleinen Belästigungen ihr ein Vergnügen bereiteten, dem sie frönte, wann immer es ihr gefiel. Und die Furcht, die er bei den anderen Crewmitgliedern wahrgenommen hatte, deutete darauf hin, dass in ihrer Gegenwart niemand sicher war. Nicht mal Riker, dachte Picard, als er sich an die zögernde, verdrossene Wut erinnerte, mit der der Erste Offizier während des Scans sich vom Sitz in der Mitte erhoben hatte, damit sie dort Platz nehmen konnte. Hier war eine Gefahr, die genauso konkret war wie die Obszönitäten in den Tiefen dieses Schiffes, die Waffen, mit denen man ganze Planeten auslöschen konnte, die Atomraketen …

Der Turbolift hielt an. Picard trat langsam hinaus und sah sich sorgfältig um. Zumindest in diesem Universum schien es sicherer zu sein, die paranoiden Neigungen auszuleben, wollte man keine böse Überraschung erleben. Der Gang war leer; das Salutieren blieb ihm also erspart. Er ging vorsichtig weiter und bemühte sich, nicht eilig zu wirken, obwohl all seine Sinne ihm zuriefen, dass es hier keine Sicherheit gab. Er dachte an Geordi und seine eigene Troi, die in diesem winzigen Lagerraum hockten und auf ihn warteten.

Hinter sich hörte er das leise Geräusch, mit dem die Tür des Turbolifts sich öffnete. Er drehte sich um und war noch während der Bewegung beschämt darüber, dass er seine Nervosität so offen zeigte …

Doch sie bewahrte ihn davor, dass der auf Betäubung eingestellte Phaserstrahl ihn an der ungünstigsten Stelle traf, am Rückgrat und Hinterkopf; ein Treffer dort hätte ihn unweigerlich völlig handlungsunfähig gemacht. Statt dessen traf er ihn an der Seite, und sein abgewandter Körper bot ein minimales Ziel, gab dem Phaserstrahl weniger Trefffläche. Trotzdem brach er zusammen, während all seine Nerven zu brennen schienen und er nicht mal die Hände ausstrecken konnte, um seinen Sturz zu dämpfen. Die Wucht des Aufschlags, die er im gesamten Körper verspürte, war fast so schlimm wie die Betäubung selbst. Er hörte das Geräusch schneller Schritte, konnte aber nicht das geringste unternehmen, lag einfach hilflos da, und seine Glieder verweigerten ihm den Gehorsam. So eine Torheit, sagte eine strenge Stimme in seinem Hinterkopf, sich an einem Ort, an dem ein Captain persönliche Leibwächter braucht, allein zu bewegen.

Die Schritte verstummten. Jemand ging neben ihm in die Hocke. Er konnte die Person nicht sehen, spürte aber ihren rauen Atem direkt über seinem Kopf. Er fühlte schwach, dass jemand an seiner Taille herumfummelte – und dann den Stich eines scharfen Gegenstands zwischen seinem Kinn und dem weichen Teil seiner Kehle.

»Endlich«, flüsterte die Stimme heiser. »Endlich. Es musste so kommen: Selbst Sie mussten irgendwann mal unvorsichtig werden. Darauf warte ich seit Jahren. Seit ich denken kann …«

Nach einer Betäubung, sagte die nüchterne Stimme in seinem Hinterkopf, hast du nur eine Chance: Ruhe dich aus, schone deine Kräfte. Warte auf den richtigen Augenblick: Wähle dein Ziel genau aus. Dann gib alles, was du hast, denn das ist zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich nicht sehr viel. Eigentlich steht nur die Überraschung auf deiner Seite, denn niemand rechnet damit, dass eine mit einem Phaser betäubte Person überhaupt noch etwas tun kann.

Die flüsternde Stimme, die so dicht über seinem Gesicht war, dass er jetzt tatsächlich den Atem spüren konnte, verriet ihm, wo die Kehle war. Er lag auf dem Rücken, soviel konnte er sagen. Er spürte auch, dass der spitze Gegenstand etwas tiefer in seine Kehle gedrückt wurde. »Jetzt wird man mich wahrscheinlich zum Lieutenant befördern«, flüsterte die Stimme. »Aber darauf kommt es mir nicht an. Ich tue das für meinen Vater …«

Picard wälzte sich herum und rammte, so fest er konnte, den linken Unterarm seitwärts gegen den Hals der Person, die sich über ihn beugte. Der scharfe Gegenstand wurde von seiner Kehle zurückgezogen, als er sich herumrollte und den anderen Körper unter sich begrub. Mit der jetzt freien Hand fand er die Kehle des Angreifers und drückte den linken Unterarm darauf. Etwas schepperte. Mein Messer, dachte er. Das Geräusch klang ganz so, als wäre es außer Reichweite gerutscht. Er legte sein gesamtes Gewicht auf den Unterarm und hörte schrecklich befriedigende rasselnde Geräusche, mit denen jemand nach Luft rang.

Sein Blick wurde allmählich klarer. Er stellte fest, dass er auf Wesley Crushers Gesicht starrte, das einen interessanten puterroten Farbton annahm. Picard lockerte den Druck – aber nicht sehr. »Mr. Crusher«, knurrte er, »Sie haben mir einiges zu erklären.«

Der junge Mann keuchte und hustete und sah Picard in die Augen. »Töten Sie mich einfach und bringen Sie es hinter sich«, schnaubte er. »Tun Sie doch nicht so, als wäre Ihnen das nicht schon längst in den Sinn gekommen.«

Picard enthielt sich jeden Kommentars und entschloss sich, zuerst einmal den Unschuldigen zu spielen. »Warum sollte ich Sie töten wollen?«

Fähnrich Crusher lachte verbittert. »Der Konsequenz halber. Wäre das nicht viel ordentlicher? Dann hätten Sie gründlich aufgeräumt. Zwei Crushers tot, und eine so gut wie.«

Picard starrte ihn entsetzt an. Plötzlich wurde ihm schlecht, und er wusste nicht, ob das an der Betäubung oder an dem furchtbaren Verdacht lag, der in ihm emporstieg. Zumindest fühlte er sich wieder stark genug, um sich zu erheben.

Er riss dabei Wesley ebenfalls auf die Füße. »Wieso haben Sie sich von Ihrem Posten entfernt?«, sagte er, drückte den Fähnrich an der Kehle gegen die Wand und zog seinen Phaser.

Wesley lachte erneut, ein schreckliches, bitteres, verlorenes Geräusch, schaute trotzig drein und drehte tatsächlich den Kopf und spuckte neben Picards Füßen auf den Boden. »Als würden Riker und Troi mich nicht gehen lassen! Sie wussten, was ich vorhatte. Seit langem machen alle ihre Scherze darüber. Aber Sie haben mir die Gelegenheit geboten – und der Commander ließ mich gehen. Schließlich … bestand ja eine Chance, dass es klappte. Und wenn es geklappt hätte …« Er zuckte mit den Achseln. »Alle wären befördert worden. Niemand hätte etwas dagegen gehabt. Die Counselor ist nicht sehr zufrieden mit Ihnen, und Riker auch nicht, schon seit einer geraumen Weile nicht. Und wenn es nicht klappen sollte – nun, dann waschen sie ihre Hände in Unschuld. Sie hätten nicht gewusst, was ich vorhatte, werden sie sagen. Nur ich werde eins auf den Deckel kriegen.« Er spuckte erneut aus. »Aber es war es wert, Sie mit Ihrem eigenen Messer an Ihrer Kehle zu sehen, Sie selbstherrlicher Captain mit Ihrer langjährigen Erfahrung. Einen Augenblick lang haben Sie wie jeder andere geschwitzt, der einen dummen Fehler gemacht hat. Es war die Sache wert – selbst wenn mir jetzt nichts mehr bleibt.«

Die Fahrstuhltüren öffneten sich erneut. Zwei Sicherheitswächter kamen auf sie zugelaufen. Picard beobachtete sie, sah, dass sie Phaser in den Händen hielten und ausschließlich ihn anschauten, und verspürte kurz Panik. Meine Leibwächter?, dachte er. Und ein hässlicher, misstrauischer Gedanke sagte zu ihm: Wie vielen von ihnen hat Commander Riker ein Angebot gemacht? Oder vielleicht Counselor Troi? Wie viele von ihnen sind dir wirklich treu ergeben – oder deinem anderen Ich? Kannst du irgend jemand den Rücken zuwenden, solange du hier bist?

»Sind Sie wohlauf, Sir?«, sagte einer der Männer und trat neben ihn. Es war Ryder, vielmehr dessen Gegenstück. Sein Haar war kürzer als das des Ryder aus seinem Universum, und Picard vermisste den Schnurrbart.

Der Captain nickte und legte kurz die Hand auf den Kopf, als er eine der vorübergehenden schmerzhaften Nachwirkungen verspürte, die sich nach einer Phaserbetäubung gelegentlich einstellten. »Mir geht es gut. Aber unser Mr. Crusher hier scheint ein Problem zu haben.«

»Das bezweifle ich nicht«, sagte der zweite Leibwächter; es war Detaith. Er packte Fähnrich Crusher und bog ihm die Arme auf den Rücken. »Na los, Brendan, gib ihm eine Kostprobe. Er soll erfahren, was mit Leuten passiert, die es wagen, den Captain anzufassen.«

Ryder griff langsam und mit einem gemeinen Lächeln nach Wesleys Kommunikator. Auf Crushers Gesicht mischten sich Zorn und Furcht, doch als die Hand näher kam, setzte die Furcht sich durch. Ryder berührte das Gerät, und ein leises Summen erklang.

Und Crushers Körper wurde heftig zurückgeworfen, während Detaith ihn festhielt. Sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz, und er begann zu schreien. Picard blieb völlig starr stehen, wagte nicht, etwas zu unternehmen, weil er sich damit unweigerlich verraten hätte. Er erinnerte sich nun an Stewarts verängstigten Ausdruck, als er zögernd nach dem Kommunikator des Mannes gegriffen hatte. Auch das hatte in Kirks Bericht gestanden. Er hatte jedoch gedacht, gehofft, dass man mittlerweile davon abgekommen war, weil er keines dieser Geräte gesehen hatte, die laut Kirks Bericht an den Gürteln der Leute befestigt gewesen waren. Doch nun musste er feststellen, dass diese Hoffnung vergebens gewesen war. Diese Leute würden niemals auf den Gebrauch eines so nützlichen Geräts verzichten. Sie hatten es verfeinert, kleiner gemacht, praktischer, wirksamer.

Picard bewegte sich noch immer nicht. Wesley schrie und schrie, bis er schließlich keine Luft zum Schreien mehr hatte und nur noch ein gebrochenes Schluchzen über seine Lippen kam. Er lief blau an: Hypoxie. Die Lungenmuskulatur wurde von den schrecklich schmerzhaften Krämpfen gelähmt. Ryder zog die Hand von dem Gerät zurück. »Das reicht vorerst«, sagte er. »Wir wollen doch nicht, dass er einfach so stirbt. Ich nehme an, ihm steht noch ein langer Aufenthalt in der Agoniesimulationskabine bevor.«

Auch diesen Begriff hatte Kirk in seinem Bericht erwähnt. »Erst, wenn ich soweit bin«, sagte er und fügte zum Schutz hinzu: »Und es wirklich genießen kann. Bis dahin lassen Sie ihn in seinem Quartier bewachen.«

»Jawohl, Sir«, sagte Detaith. Halb trug, halb zerrte er den schluchzenden, hilflosen Crusher davon.

Ryder sah den beiden nach. »Sir«, sagte er dann, »Mr. Barclay hat uns Ihnen sofort hinterhergeschickt, aber Sie sollten wirklich nicht allein durch das Schiff gehen. Jede Menge Leute würden zur Zeit eine Veränderung des Status quo begrüßen. Die Nerven liegen ziemlich blank.« Ryder schüttelte den Kopf und beobachtete, wie Detaith und Crusher im Turbolift verschwanden. »Was hatte denn das zu bedeuten?«

Picard rieb die angeritzte Stelle an seiner Kehle. »Irgend etwas mit seinem Vater.«

Ryder lächelte wissend, wurde aber sofort wieder ernst, als er bemerkte, dass Picard ihn anstarrte. »Nun, Sir, darüber wissen Sie mehr als ich«, sagte er schnell. Aber hatte nicht eine gewisse Befriedigung in seiner Stimme gelegen? »Sie bluten, Sir.«

Picard betrachtete seine Finger. »Allerdings. Es ist aber nicht ernst, und ich schaue später auf der Krankenstation vorbei. Derweil begleiten Sie mich besser in die technische Abteilung.«

Picard eilte den Korridor entlang, gefolgt von Ryder. In seinem Hinterstübchen wälzte er unangenehme Gedanken, die – wie das tropfende Blut – heiß und beharrlich waren. Toujours l'audace, dachte er leicht verbittert. Er sehnte sich nach seinem eigenen Universum, obwohl es darin vor Romulanern und allen möglichen unbekannten Gefahren wimmelte. Aber das war noch immer besser als das Bild, das er sah, wenn er in diesen dunklen Spiegel schaute, in dem seine schlimmsten Befürchtungen Wirklichkeit zu werden drohten.

Kapitel 8

In der Dunkelheit trieb eine andere Lichtinsel, die häufig wild schwankend die Richtung wechselte; sie war allein in der Dunkelheit, und daran sollte sich auch nichts ändern.

Will Riker saß hinter Picards Schreibtisch in dessen Bereitschaftsraum und starrte auf die Berichte, die auf dem Bildschirm erschienen. Er sah sie kaum; er hatte Angst. Seltsamerweise nicht um sich, diese Angst stellte sich normalerweise immer erst nach einer Krise ein. Gelegentlich – nein, mehr als nur gelegentlich – hatte er Grund, diesen Umstand zu preisen. Doch seit über einer Stunde hatten sie keine Nachricht vom Außenteam mehr empfangen. Das war zwar auch nicht vorgesehen gewesen – aber die Funkstille war genauso nervenaufreibend, wie eine Nachricht es vielleicht gewesen wäre. Er wusste nicht, was ihm lieber gewesen wäre. Der Gedanke an seinen Freund, seinen vorgesetzten Offizier und an Deanna, die dort drüben Gott weiß was ertrugen, ganz allein, außerhalb seiner Reichweite und Hilfe, war fast mehr, als er ertragen konnte.

»Riker an Chief O'Brien.«

»Hier O'Brien.«

»Irgendwelche Veränderungen?«

»Keine, Commander. Ihre Lebenszeichen-Telemetrie kommt jedoch weiterhin einwandfrei zurück.«

Zumindest dafür konnte er dankbar sein. »Nun gut, Chief. Informieren Sie mich, sobald es eine Veränderung gibt …«

»Umgehend, Sir. Sie können sich darauf verlassen.« O'Briens Stimme war sanft.

»Danke, Miles. Ende.« Riker setzte angesichts seiner Unruhe ein grimmiges Gesicht auf und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm. Er hatte eine schlimme Stunde mit zwei Datengruppen verbracht: Die erste bestand aus den Informationen, die Geordi von der anderen Enterprise herübergeschickt hatte, die zweite aus Geordis Liste der Dateien, die von Stewart an dieses Schiff weitergegeben worden waren. Zu Rikers Entsetzen handelte es sich dabei nicht nur um Informationen über die Bewaffnung, Antriebskapazität und Energie ihrer Enterprise, sondern auch fast alle Dateien mit den automatischen Abwehraktionen – den computergesteuerten Programmen, die dem Steuermann und Waffenoffizier halfen, das Schiff im Kampf zu führen. Diese Programme nahmen ihnen den Großteil der Arbeit ab und ermöglichten es ihnen damit, neue und andersartige Manöver zu orchestrieren, die in erster Linie die jeweiligen Schwächen des Feindes während eines Gefechts ausnutzten. Mit diesen Informationen konnten die Computer der anderen Enterprise fast alle Defensivbewegungen und die meisten Angriffszüge vorausberechnen und vorhersagen, die seine Enterprise in einer Kampfsituation durchführen würde. Die Entdeckung, dass ihre Feinde über diese Daten verfügten, war, gelinde gesagt, keine gute Nachricht.

Riker war überzeugt davon, dass sie bislang lediglich nicht angegriffen worden waren, weil der Computer und die Crew der anderen Enterprise noch damit beschäftigt waren, diese Informationen zu analysieren und geeignete Gegenmaßnahmen auszuarbeiten. Es war eine grimmige Sicherheit, doch Riker war der Ansicht, dass es keinen Grund gab, nicht zu versuchen, die andere Seite mit ihren eigenen Waffen zu schlagen. Seit etwa einer Stunde arbeitete ihr Computer mit einem Großteil seiner Kapazität daran, die Bewaffnung und Fähigkeiten des anderen Schiffes zu analysieren und Programme mit geeigneten Gegenmaßnahmen zu entwerfen.

Riker war froh, dass ihm diese Informationen zur Verfügung standen, doch ein Kampf mit dem anderen Schiff war trotzdem eine hässliche Aussicht. Die andere Enterprise hatte eine um fast achtzig Prozent höhere Triebwerkskapazität und war unglaublich stark bewaffnet – und nicht nur mit Phasern und Photonentorpedos, sondern auch mit anderen Waffen, von denen er noch nie gehört hatte. Egal – er würde dieses Schiff so gut vorbereiten, wie es in seinen Kräften stand. Sie würden einen guten Kampf liefern, und das andere Schiff würde es bedauern, sie herausgefordert zu haben.

Er gestattete sich ein Grinsen, das er vor seiner Crew niemals gezeigt hätte. Sollte es zum Schlimmsten kommen, würde er, falls es ihm irgendwie möglich war, dafür sorgen, dass zwar sein eigenes Universum eine Enterprise verlor, aber auch das andere. Die Symmetrie, dachte er ironisch, muss aufrechterhalten werden.

Er hieß diese wütenden Gefühle eigentlich sogar willkommen: Sie bewahrten ihn davor, an andere Dinge zu denken, die ihm zuviel Schmerz verursachen und ihn von seiner Arbeit ablenken würden. Riker richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Dateien, die er gerade unter die Lupe nahm, die historischen Aufzeichnungen, die Picard gelesen hatte. Freiwillig hätte er nicht in diesem Universum leben wollen. Nun verstand er voll und ganz den Befehl des Captains, das Schiff zu vernichten, sollte ihnen kein anderer Ausweg bleiben. Trotzdem würde er die drei Mitglieder des Außenteams nicht dort drüben lassen – ob sie nun tot waren oder noch lebten, das hatte Riker sich bereits geschworen. Wenn dieses Schiff vernichtet werden würde, würde sein Captain sich an Bord befinden, komme, was wolle.

Und Deanna. Er ließ den schmerzlichen Gedanken fallen. Ihre früheren Versuche, ihn die Geistesdisziplinen von Betazed zu lehren, waren nicht besonders erfolgreich gewesen. Nun wünschte er sich mit ganzem Herzen, er hätte in dieser Hinsicht ein paar Fähigkeiten mehr gehabt, sich stärker bemüht – was auch immer, nur, um jetzt zu ihr hinübergreifen und ihr mitteilen zu können, dass er im Geiste bei ihr war. Das weiß sie sowieso, sagte er sich. Aber wusste sie es wirklich? Bei solchen Gelegenheiten wäre Gewissheit wertvoller als Gold gewesen. Doch sie stand nun mal nicht zur Verfügung. Und du musst dich auch noch um über tausend weitere Leben kümmern, ermahnte er sich, so streng er konnte.

Der Türsummer meldete sich. Eine Störung passte ihm gar nicht in den Kram, aber er konnte nichts dagegen tun. »Herein«, sagte er.

Hwiii glitt herein. »Störe ich gerade, Commander? Wenn ja, komme ich später noch einmal zurück.«

»Nein, kommen Sie herein, Hwiii. Setzen …« Und selbst in seiner derzeitigen Stimmung musste er kurz auflachen. »Ich wollte Sie gerade bitten, sich zu setzen.«

Der Delphin betrachtete ihn wieder mit diesem schiefen Grinsen. »Diese Redewendung geht einem in Fleisch und Blut über«, sagte er und ließ seine Schwebeplattform tiefer sinken, bis sie sich etwa dreißig Zentimeter über der Schreibtischhöhe befand.

»Wie kommen Sie mit Ihrer Arbeit voran?«

»Gut«, erwiderte Hwiii. »Mr. Data und ich konnten die offensichtlichen Eigenschaften dieses Raums sehr genau kategorisieren. Nach unserer Rückkehr werden diese Daten äußerst nützlich sein. Bislang war es uns noch nicht möglich, direkte instrumentelle Messungen der physikalischen und nichtphysikalischen Eigenschaften eines anderen Universums vorzunehmen.«

Riker runzelte die Stirn und lächelte leise über die absolute Sicherheit, mit der Hwiii von ihrer Rückkehr sprach. Er war jedoch nicht in der Stimmung, Einwände zu erheben. »Dann nehme ich an, Sie brauchen etwas von mir.«

»Genau, Commander. Die Erlaubnis, kurz hinauszugehen.«

»Hinaus?«

»Die Enterprise für einen kurzen Zeitraum zu verlassen.«

Riker war etwas überrascht. »Nun, das ist kein Problem. Ich sorge sofort dafür, dass Ihnen ein Shuttle zur Verfügung gestellt wird. Solange Sie nicht auf Warpgeschwindigkeit gehen …«

»Nein, Commander, es tut mit leid, ich habe mich unklar ausgedrückt. Ich brauche kein Shuttle. Ich möchte die Enterprise kurz allein verlassen.«

»Sie meinen, in einem Raumanzug?«

»Ja, nur für einen kurzen Zeitraum. Meine Spezies hat ein Sprichwort.« Der Delphin öffnete den Kiefer zu einem breiteren Grinsen. »Man kann genauso gut versuchen, in der Luft zu singen, wie außerhalb des Wassers eine Richtung zu bestimmen.«

Auch darüber konnte Riker sich ein Lächeln nicht verbeißen. »Mr. Worf und ich sollten vielleicht einmal ausführlicher mit Ihnen darüber sprechen. Bei uns nennt man so etwas ›Oper‹.«

»Ich würde mich freuen, mehr darüber zu erfahren. Und ich gestehe ein, in gewisser Hinsicht ist dieses Sprichwort überholt. Auch einige unserer Gesänge haben nun Rollentexte, die für ›luftgetragene Stimmen‹ geschrieben wurden – heutzutage besuchen uns gelegentlich menschliche Spezialisten, um mit uns zu singen. Aber in einer Hinsicht hat das Sprichwort weiterhin Bestand: Um ein Medium, in diesem Fall eben die Struktur und Natur der Hyperstrings, so genau wie möglich einzuschätzen – Instrumente haben bei meiner Spezies eben ihre Grenzen –, muss ich wirklich dort hinaus und sie auf meinem Körper spüren. Alle Messungen werden unausweichlich von der Umgebung beeinträchtigt, in der sie vorgenommen werden. Die Enterprise verfügt leider über eine solche Masse, dass sie bei dem, was ich am dringlichsten spüren muss, Interferenzen und Verzerrungen hervorruft. Ich müsste mich von ihr entfernen – nicht weit, ein paar hundert Meter würden reichen – und sozusagen eine ›Feinabstimmung‹ der Wahrnehmungen und der Anwendung von Instrumenten vornehmen.«

»Wird das lange dauern?«

Hwiii schwenkte verneinend den Schwanz. »Höchstens eine Stunde. Können Sie mir so viel Zeit zugestehen?«

»Betrifft dies lediglich Ihre eigenen Forschungen, oder hat es auch etwas mit unserer derzeitigen Zwangslage zu tun?«

»Sowohl als auch! Die See allein weiß, es gibt Zeiten, da müssen selbst die am gewissenhaftesten betriebenen Forschungen beiseite gestellt werden. Dazu wäre ich gern bereit, doch zum Glück schwimmen die beiden Probleme im Augenblick in einem Tank. Nein, es gibt eindeutig Unterschiede in diesem Raum, die per se nichts mit der Hyperstring-Struktur zu tun zu haben scheinen. Ich versuche, diesen Abweichungen nachzugehen. Ohne zu sehr in die technischen Einzelheiten zu gehen – die Hyperstring-Strukturen scheinen hier etwas komplexer und gleichzeitig … elastischer ist der beste Begriff, mit dem ich es beschreiben kann … zu sein als in unserem Universum. Mr. Data und ich haben gewisse Vermutungen über die Methoden, mit denen man uns hierhergeholt hat. Sollten sie zutreffen – und von den Daten bestätigt werden, die Mr. LaForge mitbringt, nachdem er in den Computerkern der anderen Enterprise eingedrungen ist –, können wir uns wahrscheinlich dagegen wappnen, dass es erneut geschieht. Ich bin der Ansicht, dass der Raum in einem bestimmten Bereich … sagen wir, dieses Universums … dazu veranlasst werden kann, den Raum in einem kongruenten Bereich eines benachbarten Universums kurzzeitig zu infizieren, kontaminieren und zu beeinflussen. Er veranlasst die Hyperstring-Strukturen dieses kongruenten Universums gewissermaßen, in Übereinstimmung mit den seinen ›flexibler‹ zu werden. Damit ein Schiff wie das unsrige an den Grenzen entlanggetrieben werden kann.«

»Oder hineingesogen«, sagte Riker nachdenklich.

»Hineingesogen wäre eine passende Beschreibung, da Energie dazu neigt, von Bereichen höherer Konzentration in jene mit niedrigerer zu fließen und diese Bewegung zumindest von einer Seite des Vorgangs aus als Sog betrachtet werden kann. Und falls solch ein Transfer zeitlich so abgestimmt wurde, dass die Hyperstring-Struktur auf … sagen wir, unserer Seite energiereicher ist als auf dieser, würde alles in diesem Bereich – er muss nicht unbedingt sehr groß sein – in den kongruenten Raum gezogen oder gesogen werden.« Hwiii schüttelte seine Flossen in einer Geste, von der Riker vermutete, dass sie einem Achselzucken gleichkam. »Es ist möglich, aber ich muss weitere Tests durchführen, und der einfachste und schlüssigste wäre, dass ich nackt hinausgehe.«

»Ohne Raumanzug?«

»Nein, Commander. Entschuldigen Sie, das war nur eine Redewendung. Ich habe einen Raumanzug – er befindet sich in meinem Gepäck.«

»Haben Sie auch Manöverdüsen dafür?«, fragte Riker mit leichtem Unbehagen.

»Ja, Sir, er ist mit allen nötigen Geräten ausgestattet. Es handelt sich dabei um die delphinische Version der Standard-Wartungs-und-Installations-Raumanzüge, die in der Utopia Planitia-Werft zum Einsatz kommen. Manipulatoren und so weiter sind eingebaut.«

Riker dachte darüber nach. »Na schön, Commander. Nur eins noch. Ob Manöverdüsen oder nicht, ich möchte, dass Sie angeleint bleiben. Falls wir uns aus irgendeinem Grund schnell in Bewegung setzen müssen, befinden Sie sich wenigstens noch innerhalb des Warpfeldes und werden unserer Geschwindigkeit angepasst, so dass wir Sie ohne Probleme hereinbeamen können.«

»Das hätte ich ebenfalls vorgeschlagen. Wenn Sie einverstanden sind, werden fünfhundert Meter meinen Bedürfnissen mehr als genügen.«

»Machen Sie es so. Und lassen Sie mich wissen, was Sie herausgefunden haben.«

»Auf jeden Fall.« Hwiii stieg auf seiner Schwebeplattform in die Höhe und hielt auf die Tür zu, stoppte dann jedoch. Riker schaute bereits wieder auf den Bildschirm. »Noch etwas?«

»Commander.« Hwiii zögerte. »Ich möchte mich wirklich nicht aufdrängen …«

»In welcher Hinsicht?«

Der Delphin schaute unbehaglich, aber entschlossen drein. »Sie sind sehr besorgt. Ich möchte mich für Sie einmischen.«

Riker schaute ihn ratlos an; die Formulierung klang sehr seltsam, und er hatte nicht die geringste Ahnung, was der Delphin meinte. »Bei wem?«, fragte er verwirrt.

Der Delphin stieß durch sein Atemloch ein leises, schnaubendes Gelächter aus. »Ich habe das Wort nicht in der persönlichen Bedeutung benutzt. Beim Universum, nehme ich an. Sie müssen sich einer schweren Prüfung unterziehen.«

»Ich wünschte, Sie könnten das«, sagte Riker fast bedauernd. Der Delphin schwebte dort und sah ihn stumm an. Will verspürte den starken Drang, ihm zu sagen, er solle verschwinden, aber ein genauso starkes Bedürfnis, sich ihm anzuvertrauen. An wen wendet man sich um Rat, dachte er, wenn die Counselor nicht da ist? Er hatte im Augenblick keine Zeit, sich in den Gesellschaftsraum zu begeben. Der Freund, an den er sich zuerst gewandt hätte, der Offizier und Profi, den er in dieser Angelegenheit konsultiert hätte, und der Mentor und Befehlshaber, der ihm auch jederzeit einen Rat erteilen würde – alle drei befanden sich nicht an Bord. Und Worf … Riker lächelte angesichts dieser Vorstellung. Gelegentlich war Worfs Sehweise etwas zu fremdartig, um eine große Hilfe zu sein, und das war wahrscheinlich solch eine Situation. Aber was für einen guten Rat kann dir jemand geben, der ständig unter Wasser lebt?, sagte eine abfällige Stimme in seinem Hinterkopf.

Er erkannte den Klang seiner eigenen Hilflosigkeit und ignorierte sie. »Ich mache mir Sorgen«, sagte er zu Hwiii. »Mein vorgesetzter Offizier und zwei meiner Kameraden haben eine äußerst gefährliche Mission angetreten. Und all diesen Leuten stehe ich äußerst nah.«

»Aber einer Person davon ganz besonders.«

»Klatsch verbreitet sich schnell, nicht wahr?«, sagte Riker leise.

Hwiii wackelte mit dem Schwanz. »Beobachtungsgabe genügt, Commander. Umstände wie diese können äußerst schwierig sein. Ihr Engagement ehrt Sie.«

»Sie meinen meine Abgebrühtheit«, sagte Riker leise, »Dean … meine drei Mannschaftskameraden in eine solche Situation zu bringen.«

Hwiii schwebte dem Schreibtisch entgegen, streckte eine Vorderflosse aus und betrachtete sie nachdenklich.

»Sich einmischen«, sagte Riker. »Ein gutes Wort einlegen. Das ist ein seltsamer Begriff.«

Hwiii blies ein Gelächter aus. »Viele Standpunkte aquatischer Spezies sind … ein wenig passiv, zumindest nach der Auffassung der Humanoiden. In unseren Kulturen gelten Gedanken und Diskussionen im Vergleich zu Taten als überlegen. In einigen Kreisen mischt man sich schon ›in die Angelegenheiten des Universums ein‹, wenn man mehr tut als zu essen, zu schlafen und zu singen.«

»Und das Universum kommt ganz gut ohne eine solche Einmischung zurecht, wenn ich richtig verstanden habe, worauf Sie hinauswollen.«

»Ja, unser ganzes Leben lang … An dem Abend, an dem Sie mich in meinem Quartier aufsuchten und mir dieses schreckliche Wort zuriefen, habe ich gesungen. Mr. Data hat die Quelle korrekt identifiziert.«

»Das Lied der Zwölf.«

»Ja. Jemandem, der keiner aquatischen Kultur entstammt, kann man es nur schwer erklären. Wir legen keinen großen Wert auf Zeremonien, doch manche führen wir in mehr oder weniger regelmäßigen Abständen aus, oder wenn die Umstände es zu erfordern scheinen. Das Lied ist eins davon. Es ist eigentlich keine Nacherzählung – obwohl es etwas beschreibt, das vor langer Zeit geschehen ist –, sondern eine Vor-Stellung, wenn Sie es so ausdrücken wollen. Obwohl es gewisse Richtlinien gibt, weiß man nie genau, wie es enden wird.«

»Ist es eine religiöse Zeremonie?«, fragte Riker vorsichtig.

Hwiii schaute nachdenklich drein. »Tja, das kann ich nur schwer sagen, ich bin kein Experte für menschliche Religionen. Aber – haben sie normalerweise nicht mit Glauben und Glaubenssystemen zu tun?«

»Oft.«

Hwiii schaute auf den Stuhl vor ihm. »Nun ja. Glauben Sie an diesen Stuhl?«

Riker kniff die Augen zusammen. »Ich weiß nicht, ob es von Belang ist, ob ich an ihn glaube oder nicht. Der Stuhl ist da.«

»Das stimmt«, sagte Hwiii sehr fröhlich. »So ähnlich ist es auch mit dem Lied. Auf jeden Fall besteht es aus zwölf Rollen – nun ja, eigentlich dreizehn, eine Gesangsrolle ist mehr oder weniger virtuell. Einige von ihnen enden möglicherweise tödlich.«

»Für die wird dann wohl keine große Nachfrage bestehen«, sagte Riker und fragte sich, wohin das führen sollte.

»O nein, ganz im Gegenteil, die Leute schlagen sich fast um das Recht, sie zu singen. Es gibt immer wieder welche, die so ein Risiko gern auf sich nehmen, wegen des Ruhms oder der Ehre, oder aus anderen persönlichen Gründen.« Hwiii zuckte mit den Flossen. »Auf jeden Fall hatte ich einmal eine Partnerin, die unbedingt eine dieser Rollen singen wollte.«

»Eine der tödlichen?«

»Ja, sicher. Und schließlich kam sie zu mir und fragte mich deshalb um Rat. Ich wusste nicht genau, was ich sagen sollte. Das war um so schlimmer, weil ich als kluger Ratgeber gelte – hauptsächlich, weil ich bei Starfleet bin und viel mit Menschen zusammenarbeite.« Hwiii atmete amüsiert aus. »Bedenken Sie, ziemlich viele Angehörige unserer Spezies sind der Ansicht, dass wir nicht mehr als unbedingt nötig mit den Menschen zu schaffen haben sollten. Wegen der Grausamkeiten, die sie den Walen angetan haben. Unseren Vettern sozusagen. Andere außerirdische Spezies sind eine ganz andere Geschichte, aber einige von uns ziehen es vor, diese alte schlimme Sache nicht zu vergessen. Ich persönlich bin der Ansicht, dass man nicht ewig in der Vergangenheit leben kann, oder man lebt gar nicht mehr – höchstens das Leben der Toten, und selbst die sind mit ihrem Leben fertig. Aber wie dem auch sei, weil ich ein solcher Experte war« – und nun war die Ironie in seiner Stimme nicht mehr zu überhören –, »hat man mich gefragt, ob meine beste Freundin, denn das war sie nun mal, das Risiko eingehen und sich vielleicht umbringen lassen sollte. Gleichzeitig waren mir die ethischen Fragen völlig klar. Man singt das Lied der Zwölf nicht zur Unterhaltung, sondern weil es gesungen werden muss, weil die Leute sich daran erinnern müssen, wer sie sind und woher sie kommen. Das Lied bewirkt das. Und wenn die Leute vergessen, wer sie sind, verlieren sie ihre Beschaffenheit, ihr Wesen. Also habe ich ihr gesagt, sie solle auf jeden Fall singen.«

Hwiii verstummte und schwieg lange.

»Und was ist passiert?«, fragte Riker schließlich interessiert.

»Oh, sie hat überlebt«, sagte Hwiii und schaute nachdenklich ins Leere, wahrscheinlich in eins, das mit Wasser statt mit Luft gefüllt war. »Sie wurde sogar reich und berühmt, sie und einige der anderen Sänger. Sie hat sich schließlich irgendwo hinter den Carolinas niedergelassen.« Sein Blick kehrte ins Hier und Jetzt zurück. »Was ich damit sagen wollte … ich weiß, wie Sie sich fühlen. Die Notwendigkeit geht mit der Liebe nicht immer freundlich um. Aber die Liebe ist zäh. Sie wird überleben … wenn Sie nicht davon ausgehen, dass sie sterben wird.«

Riker betrachtete das lächelnde Gesicht und entdeckte die Ernsthaftigkeit darin. »Hwiii, ich weiß Ihren Rat sehr zu schätzen.«

Der Delphin schwang seinen Schwanz zur Seite und schwebte zur Tür. »Halten Sie den Schwanz steif«, sagte er.

Riker riss die Augen auf, lächelte dann und widmete sich wieder seiner Lektüre.

In dem anderen Schiff betrat Picard die technische Abteilung, gefolgt von Barclay, der zu ihm geeilt war, nachdem Ryder den Zwischenfall mit Wesley Crusher gemeldet hatte. Überall um ihn herum salutierten Crewmitglieder. Er erwiderte den Gruß und schlenderte weiter, bemüht, die Überraschung in seinem Blick zu verbergen. Er stellte fest, dass er einen Denkfehler begangen hatte, als er vermutete, der Maschinenraum sei lediglich »so groß wie eine Scheune«: Er ähnelte eher einer Kathedrale.

Der Länge nach schien er sich zumindest über die Hälfte des Schiffskörpers zu erstrecken. Auf beiden Seiten und mehreren Etagen war das typische Instrumentarium eines Maschinenraums aufgereiht: Geräte und Konsolen, die den Energie- und Schildstatus anzeigten. In der Mitte, dem »Hauptschiff« sozusagen, dort, wo die Energieleitungen in beiden Richtungen zu den Warpgondeln abzweigten, stand der große Turm des Materie/Antimaterie-Wandlers, der viermal so hoch wie der seines Schiffes war und nach oben und unten mehrere Decks durchstieß. Da das Schiff nur mit Impulskraft flog, war das Pochen der Triebwerke sehr gedämpft; nur gelegentlich durchlief ein leises, zitterndes Dröhnen den großen Raum. Er war nur schwach erleuchtet, abgesehen von den zahlreichen Lichtquellen der Terminals und der Helligkeit, die als Nebenprodukt des Materie/Antimaterie-Wandlers entstand. Es war in der Tat eine Kathedrale, eine Kathedrale der Kraft, der Energie, der Gewalt, einer so brutalen Gewalt, wie Picard sie nicht für möglich gehalten hätte.

»Was glauben Sie, wo wir Mr. LaForge in diesem Durcheinander finden?«, sagte er beiläufig zu Barclay, als sie weitergingen.

»Wahrscheinlich an der Status-Hauptkonsole, Captain«, erwiderte Barclay, »oder in seinem Büro. Dort sollten wir es zuerst versuchen.«

Picard nickte und folgte ihm; dabei sah er sich unauffällig um. Es kam ihm noch immer sehr seltsam vor, sich in einer Version seines Schiffes zu befinden und nicht zu wissen, wo sich jemand befand – doch diese Leute waren offensichtlich der Ansicht, dass Kommunikation keine vordringliche Angelegenheit, sondern nur ein notwendiges Übel war. Schon das allein beschrieb sie sehr genau. Gespräche waren nicht ihr Stil. Schikanieren, ja; befehlen und dann vernichten, wenn die Befehle nicht ausgeführt wurden. Keine Diskussion, kein Geben und Nehmen: nur nehmen. Es trifft allerdings zu, dachte Picard bedauernd, dass eine Kommunikation wie die unsrige von diesen Leuten schrecklich missbraucht werden würde. Man könnte sofort herausfinden, wo die Person sich aufhält, die man ermorden will, und ihre Bewegungen nachvollziehen.

Barclay nickte zu dem Materie/Antimaterie-Wandler hinüber. »Dort ist er, Sir.«

Sie gingen durch das Murmeln der Maschinen und Mannschaftsmitglieder, die hinter ihren Stationen standen, den großen offenen Raum entlang. Die Status-Hauptkonsole war eine aufgeblähte Version von Geordis Hauptterminal in der technischen Abteilung; sie befand sich direkt vor dem Materie/Antimaterie-Wandler und erinnerte Picard auf unangenehme Weise an einen Altar für den großen Gott Energie. LaForge beugte sich über die Anzeigen und studierte Werte. Er schaute hoch, sah sie kommen, sprang schnell auf, stand stramm und salutierte.

Picard betrachtete ihn einfach und ließ ihn zwei oder drei lange Sekunden schmoren, bevor er den Gruß erwiderte und dann langsam um das Terminal zu ihm herumging.

»Nun, Mr. LaForge, was diesen Bericht betrifft …«

LaForge wich nicht zurück, als Picard dicht vor ihn trat und eine Hand zu seinem Agoniesimulator hob. Aber er biss tatsächlich die Zähne zusammen. Picard drohte ihm mit einem Finger der gehobenen Hand. »Seien Sie beim nächsten Mal vorsichtiger«, sagte er. »Ich möchte meinen Chefingenieur nicht verlieren, nachdem ich ihn gerade eingearbeitet habe.«

Geordi ließ die Schultern etwas herabhängen. »Also«, sagte Picard. »Sie scheinen gerade etwas interessiert studiert zu haben.«

LaForge schaute einen Augenblick lang besorgt drein und richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf die Anzeigen. »Ja, Captain. Ich bemerke seit ein paar Stunden ein paar seltsame Energieanzeigen – Fluktuationen, die ich mir einfach nicht erklären kann. Aber kein Problem«, fügte er schnell hinzu, »wir werden schon herausfinden, worum es sich handelt.«

»Ich hätte von Ihnen auch nichts anderes erwartet, Mr. LaForge«, sagte Picard so sanft, wie er konnte, und ging um das Terminal herum. Sie haben unsere Transporte bemerkt, dachte er, so schwach sie auch waren. Ich muss Troi und Geordi sagen, dass sie nichts mehr riskieren dürfen. Er ließ die Hand müßig über das Terminal gleiten und rief einige Darstellungen ab, bis er auf die stieß, die – wie auf der Brücke – die Hauptenergiekupplungen zeigte, die die Energie zu den Warpgondeln, den Systemen und Schilden des Schiffes und zu dieser dritten Quelle führte. Hier war sie bezeichnet: Einschließungsgerät.

Es war sehr gewagt, doch er tippte auf diese Stelle der Darstellung und fragte: »Wie benimmt es sich?«

»Überzeugen Sie sich selbst.« LaForge ging in den großen Korridor auf der rechten Seite voraus, der von der Wandlersäule fort und in eins der »Querschiffe« führte. Picard folgte ihm, wenn auch nicht allzu schnell und mit Barclay im Schlepptau.

Sie bogen nach links ab, in einen großen Raum, der etwa zwanzig Meter breit und dreißig tief war. In dessen Mitte stand, angeschlossen an Lichtleitfasern sowie Computer- und Energieleitungen, die aus dem Boden hervorkamen, ein Gerät, das in mehreren großen Schränken untergebracht zu sein schien. Es gab kein Geräusch von sich. Neben ihm waren mehrere Messgeräte aufgebaut, eins an jeder Ecke der Anlage. Das ganze Ding erweckte einen ausgewogenen und symmetrischen Eindruck, und Picard fragte sich unwillkürlich, ob diese Symmetrie etwas mit seiner Funktion zu tun hatte.

Er blieb neben einem der Messgeräte stehen, tippte ein paar Mal mit dem Finger auf einen Schalter, um alle zur Verfügung stehenden Displays aufzurufen, und versuchte verzweifelt, sich das Gesehene einzuprägen – denn Geordi würde diese Information brauchen. Er wünschte, Geordi selbst wäre hier und könnte sich einen Reim darauf machen. Ich muss versuchen, allein klarzukommen. Er sah Bezeichnungen wie »Stringeingang«, »Ausgang« und »Oszillation«. Ihm fiel abrupt ein, dass Hwiii in Verbindung mit Hyperstrings von Oszillationen gesprochen hatte. »Negativer Sinus«, »positiver Sinus«. Er schüttelte den Kopf. »Es ist ein Meisterwerk«, sagte er, »soviel ist auch mir klar.«

Er ging langsam um die Anlage herum. Geordi hielt sich neben ihm, Barclay bildete die Nachhut.

»Alles verläuft weiterhin normal«, sagte Geordi. »Die lokalen Raumstrukturen weisen weiterhin einige leichte Unregelmäßigkeiten auf, aber damit müssen wir unter diesen Umständen rechnen.«

»Und diese Unregelmäßigkeiten werden keine Probleme schaffen?«, fragte Picard scharf.

»O nein, Captain, zumindest nicht in dem Zeitraum, den das andere Schiff hier ist. Würde es zu lange bleiben, würde es zu immer stärker werdenden Feldstörungen kommen. Schließlich ist dieses Universum ja gerade um anderthalb Millionen metrische Tonnen schwerer geworden. Auf der Makroskala kann das Universum diese Massezunahme verkraften. Doch wird es mit der Zeit auf … sagen wir, ein paar hunderttausend Parsecs, ziemlich turbulent werden. Unser Universum ist ja schließlich ein in sich geschlossener Raum mit einem ausgewogenen Materieinhalt, der Menge, die bei seiner Entstehung vorhanden war. Nur gut, dass es hier in der Nähe keine Sterne oder Planeten gibt: Sie hätten mittlerweile schon Reaktionen gezeigt.«

Picard nickte geistesabwesend. Ihm ging Geordis Bemerkung von dem Zeitraum, den das andere Schiff hier ist, nicht aus dem Kopf. »Und wenn es wieder fort ist?«, fragte er.

»Dann wird alles wieder schlagartig normal.«

»Selbst nach … Energieentladungen, Photonentorpedos und so weiter?« Er drückte sich auch weiterhin absichtlich verschwommen aus.

»Ja, natürlich, Captain«, sagte LaForge. »Wenn nicht mehr als zehn hoch sechzehn Gramm Materie hier verbleiben, wird es keine schädlichen Wirkungen für unser Universum geben.«

Damit war der Fall klar. Picard wusste plötzlich, was sie vorhatten. Wenn nicht mehr als diese Höchstmenge an Masse hier verblieb. Sie haben also nicht vor, das Schiff lediglich zu kapern und zu vernichten. »Wenn es wieder fort ist …« Sie wollen es zurückschicken. Aber nicht mit unserer Crew, sondern mit ihrer …! Zumindest daran schien kein Zweifel zu bestehen. Höchstens eine Masse von zehn hoch sechzehn Gramm … Er überlegte kurz. Wenn man das Gewicht aller Personen an Bord der Enterprise nimmt … mal sehen … sagen wir, ein durchschnittliches Gewicht von einhundert Kilo … Er überschlug die Summe im Kopf. Alle Menschen und anderen Geschöpfe auf der Enterprise würden zusammen wesentlich weniger als zehn hoch sechzehn Gramm auf die Waage bringen. Und in seiner Vorstellung sah Picard plötzlich das Bild vieler, vieler Leichen, die gefroren im All trieben oder mit Phasern ausgelöscht worden waren … Masse konnte man natürlich weder schaffen noch vernichten: Die Bestandteile der Masse würden in anderer Form weiterexistieren. Aber dieses Universum würde keinen Schaden nehmen. Und es interessierte diese Leute nicht, wie seine Crew starb, wenn sie nur starb und auf der Enterprise Platz für ihre Leute, ihre Gegenstücke, schuf.

Er nickte und setzte seinen Weg um das große Gerät in seinen Schränken fort. Dabei wurde ihm klar, dass man ihm soeben eine Möglichkeit genommen hatte, die er in Betracht gezogen hatte. Er hatte Riker bereits einen eindeutigen Befehl erteilt: die Vernichtung der Enterprise in diesem Universum, wenn ihnen eine Rückkehr verwehrt bleiben sollte. Sie hätten mittlerweile schon Reaktionen gezeigt, hatte LaForge gesagt. Hatte er damit untertrieben? Konnten tatsächlich Hunderttausende von Parsec Weltraum durch das permanente Verbleiben dieser zusätzlichen Masse in Mitleidenschaft gezogen werden? Und falls ja – konnte die Vernichtung seiner Enterprise in diesem Universum Leben vernichten? Er konnte sich nicht vorstellen, wie genau diese Vernichtung vonstatten gehen würde, doch irgendwie war er davon überzeugt, dass es geschehen würde. Bislang hatte er keinen einzigen Lichtblick entdeckt, was ihre Situation betraf, und diese unverdauliche Wahrheit war dabei keine Ausnahme.

Selbst in diesem Universum – so verzerrt und pervertiert es auch sein mochte – musste es auf einigen dieser Planeten, in der Nähe einiger dieser Sonnen, unschuldiges Leben geben, Millionen von Wesen, die für diese Situation nicht verantwortlich waren und nichts zu ihr beigetragen hatten. Er wollte nicht für ihren Tod verantwortlich sein. Doch gleichzeitig sagte eine kalte Stimme tief in seinem Kopf: Bist du sicher, dass dieses Universum nicht besser vernichtet würde? Bist du ganz sicher? Sieh dir das doch an! Ist das etwa Leben?

Er schob diesen Gedanken resolut zurück. Ob mit dem Transporter oder ohne, ich muss eine Möglichkeit finden, die Enterprise zu warnen. Zumindest muss ich Geordi und Troi darüber informieren. Vielleicht fällt ihnen ja etwas ein. Und er musste schnell dafür sorgen, dass Geordi an den Computerkern herankam und eine Möglichkeit fand, dieses Schiff so gründlich wie möglich flug- und kampfunfähig zu machen. Zwei Fliegen mit einer Klappe, das wäre am besten, falls es sich bewerkstelligen ließ.

Schritte erklangen; Picard, Geordi und Barclay drehten sich um und sahen, dass Lieutenant Worf sich ihnen näherte. »Commander Riker lässt Sie fragen, ob Ihnen achtzehn Uhr für die Einsatzbesprechung, die Sie einberufen wollen, recht ist.«

Welche Einsatzbesprechung?, hätte Picard fast gesagt und riss sich erst in letzter Sekunde zusammen. Er fragte sich, ob es sich um einen Trick handelte oder sein Gegenstück tatsächlich eine Einsatzbesprechung anberaumt hatte, bevor es auf sein Quartier gegangen war. »Einsatzbesprechung«, sagte er und versuchte, weder zu verschwommen noch zu sicher zu klingen. »Achtzehn Uhr ist in Ordnung. Obwohl …« Er hielt inne. »Schon gut. Sonst noch was?«

»Nein, Captain«, sagte Worf.

»Gut«, sagte LaForge. »Dann zieh wieder ab, Sklave.«

Picard beobachtete LaForge und war keineswegs überrascht, das Aufflackern von Eifersucht und Neid zu sehen. Aber das war nicht nur ein übertriebener Fall der Eigentümlichkeit, die das Personal der Kommandoebene manchmal als »Ingenieurskrankheit« bezeichnete: die Neigung der Ingenieure, ihre Abteilung und irgendwann auch das gesamte Schiff als ihr persönliches Eigentum zu betrachten und jedes Eindringen in die technische Abteilung – ganz gleich, wer es beging, mochte es auch der Captain sein – als eben genau das anzusehen, als Eindringen. Doch bei diesem LaForge wirkte es überaus hässlich, und er benutzte es offensichtlich als Entschuldigung, seine persönliche Verachtung für Worf auszudrücken.

Mit einemmal war es Picard zuviel geworden. »Mr. LaForge«, sagte er, bemüht, seine Stimme neutral zu halten und sich seine Verärgerung nicht anmerken zu lassen, »ich möchte, dass meine ranghöheren Offiziere die rangniedrigeren mit dem gebührenden Respekt behandeln.«

LaForge lachte, ein kurzes, barsches, ungläubiges Bellen. »Ihn? Sein Volk hat doch jeden Anspruch auf Respekt verloren, den es vielleicht mal gehabt hat.«

Picard schaute zu Worf hinüber. Er stand einfach da, betrachtete LaForge mit überraschend ruhigem Blick, und sagte nichts.

»Wie dem auch sei«, sagte Picard, »er ist ein Offizier auf meinem Schiff.« Und er sah nachdenklich in LaForges VISOR, dann auf seinen Agoniesimulator und wieder hinauf zum VISOR.

»Ja, Captain«, sagte LaForge, wenn auch mit zusammengebissenen Zähnen. »Sollten Sie noch etwas brauchen, rufen Sie mich. Ich habe zu arbeiten.« Und ohne die Erlaubnis zum Wegtreten bekommen zu haben, stolzierte er davon.

Er ist sich seiner Position sehr sicher, dachte Picard, und überzeugt davon, dass es ohne ihn nicht geht. Ich muss ihn im Auge behalten.

»Der Vorfall tut mir leid«, sagte Picard zu Worf. »Es kam mir unangebracht vor.«

»Ganz im Gegenteil, er hat völlig recht.« Der Ruhe, mit der Worf antwortete, lag irgendeine unausgesprochene Tragödie zugrunde.

»Begleiten Sie mich, Lieutenant«, sagte Picard. Nebeneinander machten sie sich auf den Weg aus der technischen Abteilung, während Barclay einen respektvollen Abstand hielt. Sie sagten wenig, bis sie an der Säule des Materie/Antimaterie-Wandlers vorbei waren und durch die große Haupthalle dem Ausgang entgegenstrebten.

»Ich sehe nicht über seine Unhöflichkeit hinweg«, sagte Picard. »Wenn wir die Disziplin und Effektivität bewahren wollen …«

Worf schüttelte den Kopf. »Captain, Sie haben nicht oft auf diese Weise zu mir gesprochen.«

Picard schaute von rechts nach links und dann wieder zu Worf. »Vielleicht weil die Wände hier Ohren zu haben scheinen. Ich bezweifle, dass viele Leute auf diesem Schiff sagen, was sie denken.«

»In der Tat«, sagte Worf. »Einem Vorgesetzten seine Gedanken zu enthüllen, könnte Selbstmord sein; sie einem Gleichrangigen zu verraten, könnte ihn zu früh auf eine Falle aufmerksam machen, die man ihm gestellt hat. Und was Untergebene wie zum Beispiel mich betrifft …« Er zuckte mit den Achseln, und in der Art, wie er es sagte, lag keine Verbitterung. »Das würde von Schwäche zeugen. Niemand hier verrät Schwäche und lebt dann noch sehr lange.«

Picard erinnerte sich an das Werk eines frühen Schriftstellers, der die Hölle als Bürokratie beschrieben hatte, die ganz ähnlichen Grundsätzen gefolgt war, und unterdrückte ein Schaudern. »Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass eines meiner Mannschaftsmitglieder sich für minderwertig hält, Mr. Worf.«

Als sie auf den Gang traten, schüttelte Worf neben ihm leicht den Kopf. »Captain, wenn jemand einer Rasse entstammt, die unterworfen wurde, müssen einen die meisten Angehörigen von Starfleet oder Besatzungsmitglieder eines Starfleet-Schiffes einfach so sehen. Wenn man kein Mensch von der Erde oder von einer der Erdkolonien ist, oder nicht von Vulkan oder einem der vulkanischen Provinzplaneten stammt, ist man ein Bürger zweiter Klasse. Eine Spezies, die dem Empire kein Paroli bieten konnte, ist nicht dazu geschaffen, in seiner Hierarchie Führungspositionen einzunehmen. Eine Spezies, die sich unterwirft oder im Krieg besiegt wird, ist nur dazu gut, ›Holz zu hacken und Wasser zu holen‹. Schlimmstenfalls Sklaven – und bestenfalls eine lahme Kuriosität.«

Worf verstummte kurz, als der Gang einen Bogen machte, und sowohl er als auch Barclay blickten voraus, um festzustellen, ob sich dort jemand befand. »Nach ihrem langen Krieg mit dem Empire«, fuhr Worf dann fort, »kamen die waffen- und zahlenmäßig unterlegenen Überlebenden meines Volkes zum Schluss, dass das Leben süßer als die Ehre ist. Indem sie sich ergaben, dachten sie, konnten sie zumindest das Leben der Zivilisten auf der klingonischen Heimatwelt retten. Vielleicht redeten sie sich ein, dass sie ihren Widerstand später erneut aufnehmen und ihre Ehre wiederherstellen konnten: Ihre Nachkommen sollten leben, um eines Tages zu kämpfen. Aber sie haben sich einer Täuschung hingegeben. Ihre Nachkommen kennen jetzt seit drei Generationen nichts anderes als das Empire. Mittlerweile bezweifle ich, dass es ›eines Tages‹ noch zu einem Kampf kommen wird.« Er sah Picard an. »Sie haben sich an ihre Position gewöhnt … und vielleicht war das sogar klug. Denn wer kann dem Empire widerstehen? Nicht, dass es noch viele versuchen könnten. Warum wären wir sonst hier?«

Picards Gedanken bewegten sich in kleinen Kreisen. Die Klingonen waren hier keine Verbündeten, sondern eine unterworfene Rasse? So etwas konnte man sich kaum vorstellen. Was für eine Macht hatte das Empire, wenn es sie zu Sklaven machen konnte? Und dann die noch schrecklicheren Worte: Nicht, dass es noch viele versuchen könnten. Warum wären wir sonst hier?

Picard hätte dazu gern hundert Fragen gestellt, wagte es im Augenblick aber nicht. »Mr. Worf, das alles ist sehr alte Geschichte. Wie beeinträchtigt sie hier und jetzt Ihre Ehre?«

»Captain, das spielt kaum eine Rolle. Mein ganzer Planet wurde vor fast einem Jahrhundert ›verurteilt‹, als die Erdflotte unsere eigene Flotte zuerst auf unser Territorium zurücktrieb, uns dann von allen verbündeten Welten abschnitt und sie vernichtete. Das war das letzte Mal, dass unser Schicksal in unseren eigenen Händen lag, und wir haben es fortgeworfen.« Worf schaute schrecklich resigniert drein: Es war das Gesicht eines Mannes, der über etwas sprach, das schon lange vor seiner Geburt verloren war und wahrscheinlich nie zurückkommen würde. »Es spielt jetzt kaum eine Rolle.«

»Es spielt eine sehr große Rolle«, sagte Picard. »Besonders insofern, als dass es Ihre … Effizienz betrifft.«

Worf betrachtete ihn mit einem ziemlich seltsamen Blick. »Ich diene und bin damit zufrieden. Und größtenteils lässt man mich in Ruhe, und damit bin ich auch zufrieden.« Erneut die Resignation und der Schmerz … Picard konnte es fast nicht mehr ertragen. »Aber ich danke Ihnen, dass Sie mir Ihr Mitgefühl gezeigt haben, Captain. Das ist sehr« – er stolperte fast über das Wort, als hätte er nie in Betracht gezogen, es einmal zu dem Mann zu sagen, mit dem er jetzt sprach – »freundlich von Ihnen.«

»Nur eine Frage der Effizienz, Mr. Worf«, sagte Picard, so scharf er konnte. Aber er log, und er erkannte an dem Ausdruck auf Worfs Gesicht, dass der Klingone dies wusste – und dass etwas in dem Captain vorging, was bislang noch nicht vorhanden gewesen war. »Sie dürfen wegtreten.«

»Danke, Captain«, sagte Worf und meinte es eindeutig auch so. Er wandte sich um und ging zum Turbolift.

Picard sah ihm nach und schluckte mühsam. In ihm wuchs die Entschlossenheit, irgend etwas zu tun, irgend etwas … um die Sache in Ordnung zu bringen.

Aber was?

Kapitel 9

»Mr. Barclay«, sagte Picard, als sie vor dem Turbolift standen, »ich weiß nicht, wie es bei Ihnen ist, aber bei Mordversuchen gerate ich immer ins Schwitzen. Ich hätte nichts dagegen, mich zu duschen und umzuziehen.«

»Jawohl, Sir«, sagte Barclay, als sie in den Lift traten. »Deck elf.«

Die Kabine setzte sich in Bewegung. Barclay betrachtete den Kratzer auf Picards Kinn. »Sie haben Glück gehabt, so gut weggekommen zu sein, Sir. Bitte seien Sie in Zukunft vorsichtiger.«

Picards Stimmung war nicht besonders zuversichtlich. »Ist das rein berufliche Besorgnis? Gibt es jemanden auf diesem Schiff, der meinen Tod wirklich bedauern würde?«

»Wir würden Sie nicht gern verlieren, Captain.«

»Ja, aber für Sie zahlt es sich aus, mich zu beschützen. Oder etwa nicht?«

»Captain, Sie waren immer sehr großzügig. Einige behaupten sogar, großzügiger, als Sie sein müssten.«

Endlich eine Tugend?, dachte Picard verdrossen. Oder sorgt mein Gegenstück nur dafür, dass es für sein Geld auch etwas bekommt?

»Und dann ist da natürlich noch Dr. Crusher«, sagte Barclay, als sie aus dem Lift traten.

Picard nickte. Wie auch auf seiner Enterprise sprachen sich alte Familienverbindungen und alte Tragödien hier schnell herum. Wenn diese beiden Schiffe eines gemeinsam hatten, dann Klatsch und Tratsch. »Ja, natürlich. Na ja, schon gut. Im Augenblick sollten wir dafür dankbar sein, dass es keine weiteren Mordversuche gibt – nicht wahr, Mr. Barclay?«

»Jawohl, Sir«, sagte Barclay reumütig. »Aber dafür sind wir ja da – wir schützen Sie nicht nur, sondern sind auch ein Abschreckungsmittel.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Picard. Sie hatten sein Quartier erreicht. »Halten Sie Wache. Ich möchte eine Zeitlang nicht gestört werden.«

»Ja, Sir.« Barclay baute sich neben der Tür auf. Picard ging hinein, blieb stehen und berührte den Kontrollschalter, um die Tür zu verriegeln, nachdem sie sich geschlossen hatte. Interessant, dachte er, dass er diesen Raum nicht überprüft hat, bevor er mich hineingelassen hat. Anscheinend gilt das Quartier des Captains als sicher. Oder jemand scannt es regelmäßig. Der Gedanke ließ ihm die Haare zu Berge stehen. War alles, was bislang geschehen war, nur ein Trick? Wurde hier eine Schau abgezogen, die verbergen sollte, dass jemand beobachtet hatte, wie sie den Picard dieses Schiffs ausgeschaltet hatten, und wartete jemand nur den richtigen Zeitpunkt ab, um ihn aus dem Verkehr zu ziehen? Könnte es … aber nein. Er schüttelte den Kopf. Man konnte sogar hier zu paranoid sein.

Er ging in die Dusche, schaltete sie ein und beugte sich dann kurz über seinen Kommunikator. »Mr. LaForge«, flüsterte er, »das ist wichtig. Das ›Einschließungsgerät‹, das für unsere Versetzung hierher verantwortlich ist, befindet sich in der technischen Abteilung. Die Enterprise« – er ging davon aus, dass Geordi wusste, welche er meinte – »darf nicht an diesem Ort bleiben. Und noch etwas: Man hat vor, die Enterprise mit anderem Personal zu bemannen und zurückzuschicken. Und man hat die Transporte bemerkt. Ende der Nachricht. Eine Bestätigung, wenn Sie beide in Ordnung sind, zwei, wenn es ein Problem gibt.«

Der Kommunikator summte kurz unter seinen Fingerspitzen und verstummte dann.

Da bin ich aber erleichtert, dachte Picard und zog die Uniform aus, wobei er vorsichtig den Kommunikator und die Orden abnahm. Geordi war der Ansicht gewesen, dass dieser Bereich nicht gescannt werden konnte, doch Picard wollte die Paranoia nicht ganz aufgeben: Wenn das Geräusch seine Worte nicht übertönt hatte, würden diese einen Lauscher zumindest ziemlich verwirren. Er konnte nur auf das Beste hoffen.

Unter der Dusche dachte er angestrengt nach. Er musste zumindest eines der Hauptsysteme des Schiffes so schnell wie möglich unfähig machen. In der technischen Abteilung würde ihm das wohl kaum gelingen: Dort waren einfach zu viele Leute, und er wusste auch nicht genau, wie er es anstellen sollte. Die größten Aussichten auf Erfolg bot der Versuch durch die Hintertür, wie Geordi es geplant hatte. Aber durch eine andere Hintertür, durch eine, die nicht so sorgfältig bewacht wurde. Die Schwierigkeit lag darin herauszufinden, welche Hintertüren hier bewacht wurden. Fast alles schien hier überwacht zu werden. Picard verstand einfach nicht, wie man etwas so Großes wie ein Raumschiff – oder auch Starfleet – in einer solchen Atmosphäre des tiefgreifenden Misstrauens führen konnte.

Wir sind in Kürze für die nächste Phase bereit, hatte Troi gesagt. Es kann sich nur noch um ein paar Stunden handeln. Das war nicht sehr viel. Und wie sah die nächste Phase aus? Eine Möglichkeit drängte sich auf: Sie wollten gegen die Enterprise losschlagen, das Schiff entern und ihre eigene Crew an Bord bringen. Geordi hatte von dem Zeitraum, während das andere Schiff hier ist, gesprochen … bis es wieder fort ist, hatte er gesagt. Picard wusste nicht, wie sich das anders interpretieren ließe. Sie würden die Enterprise mit ihrer Crew wieder in ihr angestammtes Universum zurückbringen … um was zu tun? Sie können es doch unmöglich mit Starfleet insgesamt aufnehmen …

Oder doch? Vielleicht war das nur ein Test, mit dem man feststellen wollte, ob man ein Starfleet-Schiff aus seinem Universum »saugen«, mit der entsprechenden Mannschaft ausstatten und zurückschicken konnte, damit es sich dann auf der anderen Seite als das Original ausgab. Diese Täuschung konnten sie nicht ewig aufrechterhalten. Aber wollten sie das überhaupt? Und war es notwendig? Wie oft begegnete ein Raumschiff auf einer Mission, wie seine Enterprise sie jetzt mitten im Nichts durchführte, einem anderen Schiff oder kam in die Nähe eines Planeten? Über Wochen, vielleicht sogar Monate – das kam auf die Entfernungen an – hielt dieses Schiff dann lediglich mit Starfleet Command Kontakt. Irgendwann würde das Spiel auffliegen – man würde das Schiff in Gefilde zurückbeordern, in denen Einzelheiten über die Crew bekannt waren, zurück zu einer Starbase oder sogar zur Erde, zu Wartungszwecken oder der Einsatzbesprechung für eine neue Mission. Früher oder später würde jemand herausfinden, dass die Besatzungsmitglieder sich nicht so benahmen, wie es eigentlich der Fall sein sollte. Und diese Schauspielerei würde für eine Crew aus diesem Universum das schwierigste Problem sein. Spocks Nachtrag zu seinem Bericht entsprach vollauf den Tatsachen: Sein Captain und dessen Kameraden hatten diesen Zwischenfall lediglich überlebt, weil ein zivilisierter Mensch leichter vorgeben konnte, ein Barbar zu sein, als ein Barbar vorgeben konnte, zivilisiert zu sein. Doch trotzdem würden sie das Spiel eine geraume Weile durchhalten können. Und während dieses Zeitraums konnte jemand, der mit aller Kraft daran arbeitete, aus den Computern der Enterprise und den normalen Datenübertragungen von Starfleet Command sehr viel über die Föderation in Erfahrung bringen. Und was mit einem Schiff geschehen konnte …

… konnte auch mit mehreren geschehen. Hinter ihrem Plan musste wesentlich mehr stecken. Allein diese Erkenntnis genügte, um Picard zu überzeugen, dass man sie aufhalten musste, selbst wenn man dazu das Schiff vernichten musste, auf dem er sich gerade befand, und er selbst mit ihm untergehen würde.

Aber das genügte vielleicht nicht. Wenn es der Enterprise nicht gelang, dem Heimatuniversum eine Warnung zukommen zu lassen, würde es erneut geschehen, zu einer anderen Zeit, mit einem anderen Schiff, und weiß der Himmel, wie es dann ausgehen würde.

Er verließ die Dusche, legte eine andere Uniform an, die der entsprach, die er getragen hatte, befestigte daran den Kommunikator und die Orden, kehrte dann in den Raum zurück und blieb einen Moment lang stehen, versuchte, sich zu beruhigen. Wenn er nur die Ruhe bewahrte, würde ihm schon etwas einfallen. Ihm fiel immer etwas ein.

Er schaute sich um und versuchte, kleine Unterschiede zwischen seinem Quartier und diesem auszumachen. Doch alles schien genauso zu sein, wie es sein sollte, ein Umstand, der ihm an die Nerven ging. Das Bett war gemacht, die Einrichtung sah genauso aus wie in seinem Quartier, nichts wirkte ungewöhnlich.

Sein Blick fiel auf das Bücherregal. Seine alten Freunde zu Hause hatten ihn gewarnt, und genauso war es gekommen: Es war unmöglich, »nur ein paar Bücher zu haben«, selbst hier auf einem Raumschiff, einer Umgebung mit gravierenden Raum- und Gewichtsbeschränkungen. Doch die Bücher schienen sich einfach zu vermehren, ganz gleich, wie sorgfältig er bei ihrer Auswahl vorging. Man machte ihm Bücher zum Geschenk, oder sie sprangen ihm einfach in die Hände, wenn er sich auf fremden Welten befand, als würden sie ihn als wohlwollenden Leser erkennen. Nun betrachtete er die Bücher argwöhnisch – aber es waren dieselben, genau dieselben.

Das dachte er zumindest. Er ging hinüber und sah sie sich genauer an. Einige von ihnen entsprachen denen, die man in der begrenzten Sammlung eines Erdenmenschen erwarten konnte: Shakespeares vollständige Werke und die uralte King-James-Bibel, die, wie er bereitwillig eingestand, sich eher wegen der antiken Schönheit ihrer Sprache als wegen ihres Inhalts dort befand, eine Mischung, über die Admiralin Parry-Smyth gelacht hatte, als sie ihn zum letzten Mal auf der Enterprise besucht hatte; dann hatte sie noch eine obskure Bemerkung über »Disketten für die einsame Insel« gemacht. Der Rest der Sammlung war entsprechend – vielleicht schon krankhaft, wie die Admiralin gemeint hatte – eklektisch. Natürlich die drei Dixon Hill-Romane in Originalausgaben: Mord in der Kamera, Der wissende Blick und Unter der Sonne. Dann zwei ehrwürdige gebundene Ausgaben von Kipling, Kasernen-Balladen und Kim. Eine der ersten Ausgaben der Centauri Press, ein Nachdruck von Glockens Die Sterne aus den Fugen; zahlreiche andere – ein Buch über Dichter der Restauration, Sun Tzus Die Kunst des Krieges in der lange verschollenen Übersetzung von Cordwainer Smith, daneben die Ilias und die Odyssee in der Übertragung von Rouse, und Hamiltons beispiellose Übersetzungen von Aristoteles und der großen Komödien des Aristophanes. Die gebundene Ausgabe der Oxford University Press von Eddisons Eriks Saga neben einem müden Paperback mit gebrochenem Buchrücken von Little Big oder Das Parlament der Feen; und so viele andere … Sogar ein ganz neues Stück der Sammlung war vorhanden, ein Geschenk von Will Riker, das dieser ihm gerade erst vor einem Monat von seiner Urlaubsreise nach Hay-on-Wye mitgebracht hatte – die Ausgabe des Verlags Eyre and Spottiswoode von Colin Watsons amüsantem und scharfsinnigen Snobismus mit Gewalt, der besten (und wahrscheinlich, wie es sich gehörte, am wenigsten snobistischen) Analyse des frühen terranischen Kriminalromans. Alles war vorhanden, genau wie in seinem Universum.

Aus irgendeinem Grund erschütterte dies ihn genauso schwer wie alles andere, wie die gesamte barbarische Welt hinter der Tür seines Quartiers. Wer bin ich hier, dachte er, dass das, was ich hier sehe, genau dem entspricht, wie es auf der … wie es zu Hause ist?

»Computer«, sagte er leise. Es piepste. »Lies Eintrag über derzeitigen Kommandanten vor«, sagte er mit trockenem Mund.

»Picard, Jean-Luc«, sagte der Computer. »Kommando der ECC 1701-D Enterprise angetreten bei Sternzeit 41124, nach Vernichtung des zuvor von ihm befehligten Schiffs, ECC 2055 Stargazer, nach dem Sieg in der Schlacht von Maxia, Sternzeit 33070. Erste Aktion: Vernichtung der Station auf Farpoint wegen eines Angriffs auf das Schiff durch eine außerirdische raumfahrende Lebensform. Zweite Aktion: Erzwingungsmission auf dem Planeten Ligon II. Dritte Aktion …«

»Halt. Natur der Erzwingungsmission auf Ligon II.«

»Südkontinent von Ligon II wurde mit starker Gammastrahlung unbewohnbar gemacht, um die planetare Regierung zu bewegen, einen Impfstoff zu liefern, der für die Bekämpfung einer Seuche auf dem Planeten Styris IV benötigt wurde.«

Sie haben … wir haben einen ganzen Kontinent verstrahlt? »Wie viele Todesopfer?«, flüsterte er.

»Schätzungsweise dreißig Millionen Neutralisierungen«, erwiderte der Computer ruhig.

Die Wortwahl besagte alles. »Weiter«, sagte Picard, aber nicht, weil er unbedingt alles hören wollte.

»Dritte Aktion: Neutralisierung des tarellianischen Pestschiffs, das auf dem Planeten Haven landen wollte. Vierte Aktion: Rückgewinnung eines gestohlenen T-9-Energiekonverters von einem Schiff der Ferengi-Allianz. Fünfte Aktion: Abträgliches Terraforming und orbitale Rekonfiguration des Heimatplaneten der Ferengi. Sechste Aktion …«

Was haben wir ihnen angetan?, dachte Picard schockiert. Er mochte die Ferengi zwar nicht besonders, war aber der Ansicht, dass sie genau wie alle anderen das Recht hatten, ein ruhiges Leben zu führen. Er schluckte. »Computer – beschreibe die Intervention auf dem Heimatplaneten der Ferengi.«

»Die Planetenoberfläche wurde von außerirdischen Lebensformen gesäubert. Später wurde der Orbit um Gamma Cephei angepasst, bevor der Planet zur Neubesiedlung durch genehme Spezies freigegeben wurde.«

Er schluckte erneut. »Fahre fort.«

»Sechste Aktion: Entfernung einer feindseligen außerirdischen Lebensform auf Rubicon III und Eingliederung der einheimischen Spezies ins Empire. Siebente Aktion …«

So ging es immer weiter, und Picard zwang sich, still sitzen zu bleiben und zuzuhören: die Vernichtung der Jarada-Spezies, die Ermordung der intelligenten anorganischen Lebensform auf Velara III, damit das Terraforming dieses Planeten fortgesetzt werden konnte, die Strafdezimierung der Aldeaner nach deren Versuch, Crewmitglieder der Enterprise zu entführen … es war eine lange Aufzählung, und als der Computer endlich verstummte, zitterte Picard vor Entsetzen und Wut.

Er erhob sich und ging auf und ab, nicht mehr imstande, sich im Zaum zu halten. Wenigstens, dachte er und versuchte, sich zur Ruhe zu zwingen, sollten wir für kleine Gefallen dankbar sein: Sie sind nie Q begegnet. Oder den Borg. Obwohl er sich bei der Frage ertappte, ob eine Begegnung mit den Borg diesen Leuten – oder diesem Empire insgesamt – nicht recht geschehen wäre, wenn dieser Katalog der Plünderungen, Metzeleien, planetaren Zerstörungen und anderer Schreckenstaten der Enterprise typisch für Starfleet dieses Universums war. Die Borg waren im Vergleich zu ihnen sogar noch nachsichtig, dachte er verbittert. Sie mochten kalt und unmenschlich sein, waren aber nicht sadistisch oder absichtlich grausam.

Dieser Gedanke – dass er jemandem die Borg an den Hals wünschte – schockierte Picard dermaßen, dass er abrupt stehenblieb und ein paar Mal tief ein- und ausatmete; wäre Troi hier gewesen, hätte sie ihm zweifellos dazu geraten. Picard drehte sich zu den Regalen um, hielt verzweifelt nach etwas Ausschau, worauf er sich verlassen konnte, nach einem Atemzug klarer, sauberer Luft in diesem Miasma der Destruktivität und Grausamkeit, und griff nach Shakespeare.

Das Buch öffnete sich typischerweise bei einer seiner Lieblingsstellen am Ende von Der Kaufmann von Venedig. Trotz seines Elends lächelte er, als er sah, welche Seite es war: Portias Rede.

Die Art der Gnade weiß von keinem Zwang,

Sie träufelt, wie des Himmels milder Regen

Zur Erde unter ihr; zwiefach gesegnet:

Sie segnet den, der gibt, und den, der …

Er kniff die Augen zusammen. Die Erwartung und Vertrautheit hatten ihn getäuscht, denn diese Worte standen dort gar nicht. Oder, nein, einige von ihnen schon, aber … Er las die Seite.

Portia: Und hat nun Shylock denn kein Recht auf Recht wie jeder andre Mann hier in Venedig? Und hat Antonio, der Händler dort, die Härte des Vertrags nicht wohl gekannt als er ihn unterschrieb? O ja, er hat, und doch hat er gelacht und sich gebunden, auch wenn ihm gar nichts lag an diesem Jud'? Sucht er um Recht schon an, erwäget dies: Der Jud hat ihm das Gold dennoch geliehn, vertrauend auf die Erfüllung des Vertrags. Nun bittet Antonio dieses Gericht um Gnade statt um die Gerechtigkeit. Was, soll denn die Kraft unserer Gesetze gebeugt werden durch Gnade und Nachsicht, die Eiche sich krümmen, während das Schilf höhnt? Die Art der Gnade wird verdient, nicht einfach verstreut, geworfen wie Perlen vor die Säue, damit dann jeder Narr, der blind in sein Verderben läuft, so einfach »Habt Gnade!« rufen kann. Denn Gnade wird sehr billig, wenn man sie zu oft vergibt.

Shylock: Wie ich dich ehr, o weiser, junger Richter! Erst mein Verlust: Dann mein Recht und Anspruch!

Portia: Niemand soll spielen mit unsren Rechten und auf Schonung hoffen. Steht nicht in dem Vertrag ›ein Pfund Fleisch‹? Und wer kein Kind mehr ist, der weiß, das Fleisch geschnitten wird nicht ohne Blutvergießen. Solch listige Gedanken verraten sich selbst schon als Verrat, als Täuschung schon im Ei, bevor es ausgeschlüpft.

Shylock: Sehr wahr: o weiser und gerechter Richter! Wir verschwenden Zeit: So sprecht ein Urteil!

Portia: Ein Pfund von Antonios Fleisch ist dein: Nach den Rechten kannst du es verlangen. Und sieh das Blut, das nun beim Schneiden fließt, als Zinsen für die dreitausend Dukaten.

Shylock: Verehrter Richter! Ein Urteil! Bringt ihn her! Antonio wird festgehalten. Er schneidet ihm das Herz heraus und wiegt es.

Portia: Ich sterbe! Ein Fluch auf euer Haupt!

Shylock: Pfui, Worte solcher Schurken treffen nicht. Nein, 's ist zuviel. So gebt es ihm zurück. Er wirft den Überschuss zurück.

Entsetzt überflog Picard den Text des Stücks und fand lediglich lange, humorvolle Passagen über die Torheit von Leuten, die Übereinkünfte getroffen hatten und dann von der vermeintlichen Freundlichkeit der anderen Parteien abhängig waren. Das ganze Stück war ein Beispiel für den Triumph des Staates über die Kleinkariertheit individueller Interessen und Empfindungen und so aufdringlich und sensationell geschrieben wie Des Rächers Tragödie, und die Bühnenanweisungen waren dementsprechend. Als Lorenzo Jessica betrügt und ihr dann ins Gesicht lacht, lautete die ihre: Sie läuft in sein Schwert und bringt sich um.

Picard schluckte; sein Hals war wieder ganz trocken. Von der schwarzen Tinte auf den vergilbten Seiten fühlte er sich schlimmer verraten als von irgend etwas anderem, was ihm bislang zugestoßen war. Er blätterte die Seiten um, und was er fand, entsetzte ihn von Sekunde zu Sekunde mehr: ein Shakespeare, der in allen Teilen, die nicht bereits schrecklich waren, schrecklich verändert worden war. Titus Andronicus entsprach größtenteils dem, was er kannte. Macbeth ebenfalls, und seltsamerweise auch der Lear; aber er blätterte den letzteren durch und stieß unglücklich den Atem aus – es war fast ein Stöhnen –, als er feststellte, dass ein kleiner Teil fehlte: die, in der Cornwalls »erster Diener« versucht, den alten Gloster davor zu bewahren, dass seine Augen ausgerissen werden, und umgehend getötet wird – nur ein paar Zeilen im Original, die jetzt völlig verschwunden waren. Die anderen Bedienten blieben stumm, und niemand erhob auch nur die Stimme, um dagegen zu protestieren, was für ein Schicksal Lears hasserfüllte Tochter und ihr Gatte dem alten Mann zugedacht hatten.

Langsam schlug Picard das Buch zu, stellte es zurück und betrachtete misstrauisch die Bibel. Wunderschöne Sprache hin oder her, er entschloss sich, sie nicht zu öffnen.

Einige andere Bücher sah er sich jedoch kurz an – gerade lange genug, um festzustellen, dass bei manchen die Handlung und einige Einzelheiten verändert worden waren, bei anderen hingegen nicht. Die Ilias sah so aus, wie er sie kannte. Danach schien sich jedoch etwas eingeschlichen zu haben – eine langsame, unerbittliche moralische Umkehrung. Freundlichkeit, Mitgefühl und Nächstenliebe schienen für Zeitverschwendung erklärt worden zu sein; Gier, Gewalt, das Überleben der Stärkeren – in diesem Fall der Skrupellosesten – schienen als nützlicher angesehen zu werden, wollte eine Spezies »in der Welt vorankommen«. Platos perfekte Regierung war nun eine, in der »der weise Herrscher der Bevölkerung im angemessenen Verhältnis Furcht zuteil werden lässt«. Die Tugend des Staatsbürgers spielte bald nur noch eine Rolle, wenn sie dem Vorankommen diente. Der Erwerb, besonders von Macht, aber auch materieller Güter und von Wohlstand – haben und behalten, auf wessen Kosten auch immer –, schien nun von höchster Bedeutung zu sein. Es war eine skrupellose Welt, die begeistert die schlimmsten vieler Charaktereigenschaften zu verkörpern schien, die die Menschheit jahrtausendelang abzuschütteln versucht hatte. Einige, die in Picards Welt abgeschüttelt worden waren, standen hier in voller und böser Blüte. Hier und da leuchtete noch ein kleines Licht der Tugend, eine freundliche Tat oder ein Augenblick des Mitleids durch die Prosa. Shakespeare war nicht völlig verloren; Kipling, so eigenwillig wie eh und je, war noch er selbst; genau wie Aristoteles. Aber je jünger die Bücher waren, desto korrupter kam ihm ihre Philosophie vor – und selbst die ältesten verrieten ihn abrupt, denn am Ende der Ilias dieses Universums tötete Achilles den alten König Priamus, während der mitleiderregende alte Mann vor ihm auf den Knien lag und unter Tränen um die Freigabe von Hektors Leiche für das Bestattungsritual bat. Dieser eine Augenblick in dem Werk, als dieser schreckliche Mann Gnade zeigte, dachte Picard, klappte die Ilias zu und stellte sie zurück, dieser eine Augenblick der schrecklichen Pein und Menschlichkeit … Aber nicht hier, hat es den Anschein. Nicht hier. Nun bestand kein Zweifel mehr daran, warum die schrecklichen Ereignisse des zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhunderts dieser Erde zu dem Ergebnis geführt hatten, das er mittlerweile kannte. Sie waren vielleicht das letzte Aufblühen all dieser Geschichte: kein Wendepunkt, wie er angenommen hatte, sondern eher das letzte Tosen einer Lawine, die Tausende von Jahren zuvor langsam angefangen und dabei schrittweise eine Schicht der Kaltherzigkeit und Grausamkeit nach der anderen der Natur der Menschheit hinzugefügt hatte.

Er empfand Mitleid und Entsetzen, wenn er an all die unschuldigen Leben in diesem Universum dachte, die unter den Folgen dieses Unterschieds zu leiden hatten; und er hatte auch Mitleid für die »Eroberer«, das Empire und seine Verbündeten, die sich vorstellten, sie würden mit diesem Wirbelsturm fliegen und ihn beherrschen. Ich muss doch irgend etwas tun können, dachte er. Etwas, um das alles zu beenden, das Leid, die mutwillige Zerstörung.

Aber was …? Er würde sich etwas einfallen lassen müssen. Doch vorher musste er sich um noch dringendere Angelegenheiten kümmern. »Computer, öffne die Datei mit den Anweisungen für diese Mission.«

»Retina-Scan erforderlich«, erwiderte die Computerstimme. Er beugte sich vor und hoffte verzweifelt, dass sein Gegenstück keine Verletzungen erlitten oder sich Operationen unterzogen hatte, die ihm erspart geblieben waren. Das Licht blitzte rot in seinem Auge.

»Retina-Scan bestätigt«, sagte der Computer, die ersten Daten erschienen auf dem Bildschirm …

… und die Tür öffnete sich, und Beverly Crusher kam herein.

Ich dachte, ich hätte sie verriegelt, war der erste Gedanke, der ihm durch den Kopf fuhr, dicht gefolgt von: Soll jemand sehen, dass ich mir diese Daten anschaue? Er legte die Hand auf die Konsole und löschte den Schirm. »Programm anhalten«, sagte er zu dem Computer.

Er war so verärgert, dass er die Ärztin fast gefragt hätte, wann das Anklopfen aus der Mode gekommen war, doch irgend etwas an ihrem Gesichtsausdruck hielt ihn davon ab. Sie kam langsam um den Schreibtisch und sah ihn an. Ihr Blick wirkte sehr müde. »Da hast du aber einiges abbekommen, was?«, sagte Beverly. Sie klang leicht verärgert.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich habe die Verletzung gesäubert.«

»Ja, die Arbeit hast du mir erspart. Nun, komm mit auf die Krankenstation, und wir bringen die Sache in Ordnung.«

Sie gingen gemeinsam hinaus. Als sie an Barclay vorbeikamen, warf Picard ihm einen Blick zu, der »Mit Ihnen habe ich noch ein Hühnchen zu rupfen!« zu besagen schien. Als Erwiderung setzte Barclay einen Gesichtsausdruck auf, als wolle er »Ich kann nichts dafür!«, sagen.

»Es hat sich also schon herumgesprochen, wie ich mir den Kratzer zugezogen habe«, sagte Picard zu Dr. Crusher, als sie vor dem Turbolift standen.

»Ja, ich habe es gehört. Ich vermute, er hat schon seit einer geraumen Weile mit dem Gedanken gespielt. Irgendwann musste er es dann versuchen.«

Sie betraten die Kabine, und sie setzte sich in Bewegung, nachdem die Tür sich geschlossen hatte. Picard betrachtete Beverly ungläubig, während Barclay geflissentlich die Kabinendecke betrachtete. »Sie meinen, Sie sind nicht … betroffen?«

»Er kannte das Risiko«, sagte Crusher und schaute resigniert drein. »Wenn er so ein halsbrecherisches Kunststück unbedingt probieren will, kann ich nicht viel dagegen tun. Und ich bin nicht so töricht zu versuchen, ihn vor den Konsequenzen zu bewahren.«

Du bist seine Mutter!, wollte Picard rufen. Er hielt sich zurück. Dieser Ort rief in ihm den Wunsch hervor, lauter und öfter als sonst zu schreien. Statt dessen sagte er: »Ich habe Troi befohlen, ohne meine Erlaubnis vorerst nichts zu unternehmen.«

Beverly atmete aus und lachte leise. »Glaubst du etwa, sie wird sich daran halten? Na ja, man weiß nie. Ich muss gestehen, ich hatte so ein Gefühl, dass du ihr nicht einfach grünes Licht gibst und ihn töten lässt. Er hat als Offizier einen gewissen Wert; er ist ein begabter Steuermann und Mathematiker, das stimmt schon.« Sie atmete aus und sah ihn an. »Aber ich befürchte, wenn du ihn laufen lässt, handelst du dir nur Schwierigkeiten ein. Irgendwann wird er es erneut versuchen.«

»Beunruhigt dich nicht die Vorstellung, dass er Erfolg haben könnte?« Er benutzte nun ebenfalls das vertrauliche Du.

Sie schüttelte leicht den Kopf. »Nun ja, zugestanden, das würde sich auf meine Position auswirken. Aber ich habe dafür gesorgt, dass niemand besondere Antipathien gegen mich hegt, und das Schiff braucht eine Chefärztin … Aber er wird sowieso keine Chance mehr bekommen. Es hat mich überrascht, dass er überhaupt eine bekam. Was ist nur in dich gefahren? Was hast du dir dabei nur gedacht? Du weißt doch, dass Riker Himmel und Hölle in Bewegung setzt, um deinen Platz einzunehmen und die Anerkennung und den Ruhm für diese Mission zu bekommen. Hast du etwa gedacht, er würde zu diesem Zeitpunkt irgendeinen Anschlag auf dein Leben unterbinden?«

»Es war wohl töricht von mir«, murmelte Picard, als der Lift anhielt. Barclay steckte den Kopf hinaus, schaute sich um und winkte sie dann auf den Korridor.

Sie gingen zur Krankenstation. Picard hatte bei dem Gespräch mit Beverly bereits so viele rätselhafte Dinge gehört, dass er sich dazu entschloss, es dabei bewenden zu lassen. Als sie die Krankenstation betraten, stellte Picard fest, dass sie sich von der auf seinem Schiff leicht unterschied. Die Farbzusammenstellung war anders, dunkler, wie fast überall auf diesem Schiff, so dass das Gefühl von Geräumigkeit und Luftigkeit fehlte, das die Krankenstation seiner Enterprise auszeichnete: Diese hier kam ihm kleiner vor. Die Diagnosebetten standen enger zusammen, die Decke war etwas tiefer. »Wo willst du mich haben?«, fragte er.

»Genau da, wo ich dich habe«, erwiderte Beverly und warf ihm ein so schalkhaftes Lächeln zu, wie er es seit seiner Ankunft hier noch auf keinem Gesicht gesehen hatte. »Ich brauche nur einen Protoplaser. Setz dich ruhig hin.« Sie ging das Instrument holen.

Picard ging auf und ab, schaute sich die Station an, die Diagnosegeräte, die Schränke – und erstarrte dann, als sein Blick auf einen ganz besonderen Schrank fiel. Plötzlich wurde ihm alles klar.

Er erinnerte sich, dass er dieses Schränkchen auf seiner Enterprise angesehen und zu Beverly gesagt hatte: »Die Sicherheitsvorkehrungen sind ungenügend. Es sollten mehrere Genehmigungen erforderlich sein, bevor …«

Aber hier war das offensichtlich nicht geschehen. Der Schrank war unverschlossen. Er schob die durchsichtige Verkleidung beiseite, griff hinein, nahm den kleinen Behälter und die Siegelmarke heraus, die daneben lag, steckte beides ein und schloss den Schrank wieder. Als Beverly zurückkam, ging er wieder in der Mitte der Krankenstation auf und ab.

»Komm, setz dich«, sagte sie. »Ich habe noch mehr zu tun.«

Er tat wie geheißen. Sie ließ den Protoplaser über sein Kinn gleiten, und er verspürte das übliche Prickeln, als die durchtrennten Nerven wieder zusammengefügt wurden und sich darüber beschwerten. Die Haut wurde miteinander verwoben und wiederhergestellt. Sie drehte sich um, und er rieb sein Kinn in dem üblichen sinnlosen Versuch, das Jucken zu beseitigen, das noch einen oder zwei Tage lang anhalten würde.

»Du hattest Glück, dass das Messer nicht tiefer eindrang«, sagte sie. »Man hätte dir einen sehr amateurhaften Luftröhrenschnitt verpasst. Das Messer hat den Ringknorpel des Kehlkopfs gestreift. Wie fühlst du dich sonst?«

»Die Betäubung?« Er schüttelte den Kopf. »Leichte Kopfschmerzen … die normale Reaktion.«

»Hier.« Sie griff in einen anderen Schrank und nahm einen Injektor heraus. Seine Paranoia wurde so stark, dass er sich zwingen musste, ruhig sitzen zu bleiben und sich die Injektion verpassen zu lassen. Er erinnerte sich daran, was aus einem anderen ihrer Injektoren gekommen war, und musste an den armen Stewart denken, der schwitzend und im Delirium auf dem Diagnosebett lag, während das Gegenstück dieser Frau ihn angesehen und gesagt hatte: »Was für eine Ärztin …«

»Na also«, sagte sie. »Das ist Aerosal.« Wie üblich ließen die Kopfschmerzen sofort nach.

»Danke, Doktor«, sagte er und erhob sich.

Crusher sah ihn schief an und lächelte schwach. »Was sind wir heute förmlich. Wir sehen uns später.«

Das forderte die Frage heraus, wo sie sich sehen würden, doch er verzichtete darauf. Er nahm an, dass er jetzt auf die Brücke zurückkehren musste. Es gab wirklich keine Entschuldigung für ihn, sofort wieder sein Quartier aufzusuchen. Beverly hatte ihn »in Ordnung« gebracht, wie sie es ausgedrückt hatte. Er musste unbedingt den Missionsbericht lesen und sich um die Gegenstände, die in seiner Uniform steckten, kümmern …

Doch es ließ sich nicht ändern, er musste sich auf der Brücke zeigen. »Kommen Sie, Mr. Barclay«, sagte er an der Tür der Krankenstation. »Sehen wir mal nach, wie es läuft.«

Sie gingen den Korridor entlang … und all seine guten Absichten wurden abrupt von einem Schrei zunichte gemacht, der durch den Gang hallte. Er kannte dieses Geräusch; noch vor kurzem hatte er keinen Meter von der Person entfernt gestanden, die es ausgestoßen hatte. Und diesmal war es viel schlimmer.

»Kommen Sie«, sagte er erneut und eilte den Korridor entlang. Barclay folgte ihm; sein Gesichtsausdruck kündete von unverhohlener Vorfreude.

Das Geräusch kam aus einem Raum, der sich nicht allzu weit von der Krankenstation entfernt auf den Gang öffnete, hinter einer Biegung des Korridors, ganz in der Nähe des Turbolifts. Zuerst fragte Picard sich, wieso der Raum nicht geschlossen war, wenn regelmäßig solche Geräusche herausdrangen. Doch dann wurde ihm der Grund klar. Man sollte dieses Geräusch hören. Es war zur Abschreckung gedacht. Er fragte sich allerdings, ob es wirklich eine Abschreckung war.

In der Mitte des Raums befand sich eine erhöhte Plattform, um die ein zylindrisches Kraftfeld schimmerte. Darin hing, wie eine Puppe an unsichtbaren Drähten, Wesley Crusher. Sein Körper zuckte, von Schmerzen gequält, und er schrie, und schrie erneut. Nicht weit von ihm entfernt stand Troi an einer Konsole, mit der man das Gerät bedienen konnte, umgeben von einigen ihrer Sicherheitswächter. Sie drehte sich um, als Picard den Raum betrat, und bedachte ihn mit einem geradezu strahlenden Lächeln.

»Captain«, sagte sie. »Sie sehen schon viel besser aus.« Sie wandte sich wieder Wesley zu und betrachtete bewundernd und mit lächelnder Gelöstheit, als er sich krümmte wie ein Käfer, in den man eine Nadel gestochen hatte, kreischte und sich erneut krümmte.

»Die neuen Modelle sind wesentlich besser als die alten«, sagte sie. »Die alten Agoniesimulatoren waren bestenfalls primitive Geräte. Nur eine allgemeine Wirkung des Felds auf die Nerven – keine Raffinesse, keine Genauigkeit im Detail. Es wurde wirklich Zeit, dass man herausfand, wie man eine Feinabstimmung vornimmt und den Simulator auf das jeweils betroffene Nervensystem einstellt. Keine Bewegungs- und Energieverschwendung mehr.« Sie lehnte sich gegen die Konsole und lächelte angesichts der verzweifelten Schmerzensschreie und der pfeifenden, röchelnden Atemzüge. »Jeder Agoniesimulator wird auf das Schmerzzentrum im Gehirn seines Trägers kalibriert und seinem Nervensystem angepasst, und der Schmerz wird an die Stellen geleitet, an denen er am stärksten empfunden wird. Bei manchen Männern sind die Hände empfindlicher als der Unterleib; dann empfinden sie den Schmerz eben in den Händen statt im ganzen Körper, wie es bei den alten Modellen der Fall war. Und die modernen Simulatoren richten viel weniger Schäden an als die alten … ist das nicht ein wunderbarer Fortschritt?«

Sie drehte sich wieder zu der Konsole um, während Picard sich bemühte, nicht die geringste Regung zu zeigen. »Und es gibt noch weitere Verbesserungen«, sagte sie. »Ständige Messungen, welche Nerven überbeansprucht wurden und sich erst wieder erholen müssen, bevor sie wieder empfänglich werden. Die Umleitung der Ladung auf jene, die sich bereits regeneriert haben. Alles wesentlich zufriedenstellender.«

»Ich dachte«, sagte Picard sehr leise, »ich hätte den Befehl erteilt, ihn in seinem Quartier unter Bewachung zu halten, bis ich mich entschieden habe, welche weiteren Maßnahmen ich ergreifen will.«

Troi tat den Einwand mit einer Handbewegung ab. »Sie wissen, dass bei Sicherheitsfragen meine Autorität die Ihre übertrifft. Man kann nicht zulassen, dass jemand versucht, den Captain eines Raumschiffs zu ermorden, und dann ungestraft davonkommt.« Ach, das kann man nicht?, dachte Picard wütend, sagte aber nichts. »Auge um Auge, Zahn um Zahn, so lautet die Regel, nicht wahr? Er hat um den höchsten Einsatz gespielt. Na und?« Sie zuckte mit den Achseln. »Er hat verloren und bekommt, was er verdient. Wie können Sie da Einwände haben? Oder fühlen Sie sich einfach schon so viel besser, nachdem Dr. Crusher Ihnen ihre … Fürsorge zuteil werden ließ.« Sie warf ihm aus halb geschlossenen Augen einen Blick zu, der dem Wort eine ganz neue Bedeutung gab.

»Counselor«, sagte Picard, »ich erwarte, dass auch in Belangen der Sicherheit meine Befehle befolgt werden, wenn nicht überaus dringende Gründe dagegensprechen.«

»Nicht in diesem Fall«, sagte Troi und betrachtete ihn fast fröhlich. »Sie hassen ihn! Sie haben ihn schon immer gehasst. Sie hassen ihn fast so sehr, wie seine Mutter ihn hasst. Man muss keine Betazoidin sein, um das zu sehen. Sie hasst ihn, weil er sie daran erinnert, was Sie ihr genommen haben. Und Sie hassen ihn, weil Sie wissen, dass er sie an das erinnert, was Sie ihr genommen haben. Aber man kann auf niemanden verzichten, der das Zeug zu einem guten Offizier hat, und sein Vater hatte bei Starfleet noch ein paar Freunde. Das war eine gute Gelegenheit, sie auf eine falsche Fährte zu bringen oder sie bestenfalls zu besänftigen. Sie haben sich also in Geduld geübt und einfach den rechten Augenblick abgewartet. Sie wussten, dass er es irgendwann versuchen würde. Ich glaube, Sie haben ihn sogar dazu ermutigt, damit Sie ihn danach loswerden konnten, ohne mit Nachteilen rechnen zu müssen. Wer erwartet denn schon, dass man einem gescheiterten Attentäter Gnade erweist?«

Sie wandte sich ab und betrachtete die Konsole. »Heute haben einige Leute gedacht, Ihnen wäre wirklich ein dummer Fehler unterlaufen. Aber ich glaube das nicht. Ich kenne Sie zu gut. Ich glaube, Sie waren absichtlich unvorsichtig. Sie haben ja eine gute Entschuldigung: eine wichtige Mission, eine jener Ruheperioden, in denen die Spannung steigt und man unwillkürlich Fehler begeht … sogar ein Captain. Sogar Sie.« Sie sah ihn an. »Also macht er endlich seinen Zug, und Sie reagieren, schaffen einen perfekten Grund, ihn endlich loszuwerden. O nein, ich weiß, was Sie wollen.«

»Counselor«, sagte Picard warnend. Ich weiß, was Sie wollen, sagte die Stimme in seinem Kopf.

Und es war ihre Stimme und gleichzeitig die seine – genau wie die Borgstimme, die in ihm gehallt hatte, gleichzeitig die der Borg und die seine gewesen war. Das machte es so unerträglich – das Gefühl, einen Gedanken zu haben, den er in Wirklichkeit gar nicht hatte.

Und direkt auf den Fersen dieses Gedankens kam das tiefe, harte Stochern mitten in seinem Innersten, das Gefühl, dass Finger seine Gedanken ergriffen und sie wie Kiesel, Juwelen, Sand durch die Hände tröpfeln ließen – sie flossen davon, wurden erneut von diesen Händen ergriffen, flossen wieder durch die Finger, zum Amüsement derjenigen, die sie ergriffen und geprüft hatte … zu ihrer müßigen, hasserfüllten Erheiterung. Besonders ein Gedanke ließ sie stolpern, während er um die Kontrolle kämpfte und versuchte, sie hinauszuwerfen. Die Finger des tastenden Geistes schlossen sich um ihn, ergriffen ihn, hoben ihn hoch, hielten ihn in das grelle Licht ihres Geistes, um ihn zu untersuchen.

Sie wollen ihn nicht tot sehen, sagte die Stimme in seinem Verstand ungläubig. In ihm bauten sich Zorn und Entsetzen über diese Schändung auf. Äußerlich konnte er aufgrund des Schocks kaum einen Muskel rühren; innerlich schüttelte er sich wie jemand, der aus schmutzigem Wasser stieg, und schrie sie an: »NEIN!«

Sie zuckte tatsächlich vor ihm zurück, wenn auch nur kurz; dann war das Lächeln wieder da. »Tja, was man nicht alles so findet … was für ein perverses Verlangen.« Sie schüttelte den Kopf. »Außer, es hat etwas mit der Mutter zu tun. Hat sie um sein Leben gebettelt?« Erneut dieses Tasten, doch diesmal prallte es gegen den Panzer von Picards Zorn. Er spürte, wie der Schlag abglitt und ihn verfehlte. »Nein, das glaube ich eigentlich nicht, das ist nicht Beverlys Stil … Sie hasst ihn schließlich ebenfalls und würde ihre Zeit nicht damit verschwenden. Andererseits … wer weiß? Ich muss wirklich mal mit ihr über Sie sprechen. Aber Ihr Wunsch ist sehr seltsam. Warum wollen Sie, dass der Sohn des Mannes, den Sie getötet haben, am Leben bleibt, wenn Sie doch die Chance haben, ihn endgültig loszuwerden? Man sollte doch meinen, seine Abwesenheit wäre der … häuslichen Ruhe zuträglich.«

Picard stand stocksteif da und klammerte sich an seinen Zorn, um ihn weiterhin als Panzerung und Abschirmung einsetzen zu können. »Holen Sie ihn da raus, Counselor.«

Sie starrte ihn an.

»Sofort«, sagte Picard. »Oder wollen Sie einen direkten Befehl nicht befolgen?«

»Nein«, sagte Troi nach einem Augenblick. »Noch nicht. Aber ich wage zu behaupten, dass Sie mir in Ihrem derzeitigen Zustand bald Anlass dazu geben werden. Und dann seien Sie auf der Hut.«

Picard wartete, während Ihre Leute den Agoniesimulator ausschalteten. Wesley brach zusammen und stürzte stöhnend zu Boden, krümmte sich. Sein gesamter Körper zitterte noch aufgrund der übermäßigen Nervenstimulation. »Mr. Barclay«, sagte Picard. »Rufen Sie ein paar meiner Leute hierher. Sie sollen Mr. Crusher in sein Quartier bringen und ihn bewachen. Niemand darf ihn dort herausholen. Sollte jemand es versuchen, sollen sie ihn unter Einsatz aller erforderlichen Mittel daran hindern.«

»Ja, Sir«, sagte Barclay und schaute zu Trois Leuten hinüber. Offenbar bestand unter den Leibwächtern der verschiedenen Offiziere nicht die geringste Zuneigung.

Picard wartete, bis weitere Angehörige seiner Leibwache eintrafen und Crusher wegbrachten. Troi lächelte noch immer dieses beunruhigende Lächeln und wandte sich betont in die andere Richtung, kehrte auf die Brücke zurück.

»Alles in Ordnung, Captain?«, fragte Barclay. »Ich habe gespürt, dass sie Sie überwältigt hat.«

»Sie haben das auch gespürt?«, sagte Picard und fing leicht zu zittern an, als er daran dachte.

»Wenn sie in dieser Stimmung ist, Sir, spürt es jeder, selbst in einiger Entfernung. Sie können von Glück sprechen, dass sie Sie nicht mit ihrer richtigen Aufmerksamkeit bedacht hat. Einige haben das erlebt. Einige sind daran gestorben.«

»Ich habe verstanden, Mr. Barclay. Kommen Sie.« Picard ging zum Lift. »Als Dr. Crusher kam, steckte ich gerade mitten in der Arbeit. Ich muss noch etwas abschließen, dann kehren wir auf die Brücke zurück.«

Kapitel 10

Nachdem Picard in sein Quartier zurückgekehrt war, machte er sich sofort an die Arbeit; er wusste nicht, wie viel Zeit ihm blieb, bis er erneut gestört wurde. Er setzte sich hinter den Schreibtisch und holte den kleinen Behälter und die Siegelmarke aus seiner Uniform, die er aus Beverlys Schrank entwendet hatte. Dann aktivierte er das Schreibtischterminal, legte ein durch Stimmabdruck gesichertes Programm an und entwarf einen Zugriffskode dafür.

Wesley, dachte er. Sein Verstand war wegen des jungen Mannes in einem solchen Aufruhr, dass er kaum wusste, was er denken sollte. Aber eins stand für ihn fest: Wenn er den Wesley Crusher seines Universums wiedersah, würde er ein klärendes Gespräch mit ihm führen.

Vorsichtig öffnete Picard den Behälter, schob die Siegelmarke hinein und verschloss ihn wieder. Dann stellte er ihn auf die Medien-Lesestelle des Schreibtisches und schaltete eine Verbindung zwischen ihm und dem Terminal.

Mal sehen, wie gut ich mich noch erinnere, dachte er und machte sich an die Arbeit. Seine Programmierkenntnisse waren verständlicherweise eingerostet: ein Captain hatte Computer und Programmierer, die ihm diese Arbeit abnahmen. Aber er erinnerte sich noch an die Grundlagen, zumindest soweit, dass er eine schnelle und schlampige Kodierung in C50, Logexc, Arian und einigen ähnlichen Programmen schreiben konnte, mit denen man automatisierte Werkzeuge steuern konnte. Denn schließlich handelte es sich genau darum.

Über das Interface zu der Siegelmarke rief er ein Bild des Behälterinhalts auf. Da waren sie – ein Haufen kleiner, sechsarmiger Geschöpfe mit Krebsscheren. Es handelte sich bei ihnen um eins der nützlichsten Werkzeuge eines Chirurgen: winzige Hände und Manipulatoren, die eine einzige Nervenfaser genauso mühelos und geschickt zusammennähten, wie ein Seemann ein Tau verspleißte. Sie konnten durchtrennen und verbinden und zusammennähen; sie konnten Muskel-, Nerven- und sogar Knochenfasern so problemlos miteinander verbinden, als wäre es Stoff. Bei der üblichen mikrochirurgischen Operation beispielsweise eines abgetrennten Gliedes oder eines Stücks abgestorbenem Gehirngewebes kamen etwa ein-, vielleicht sogar zweihundert dieser Helfer zum Einsatz, je nach Größe der zu operierenden Stelle und Schwere der Arbeit. In diesem Behälter waren – Picard legte ein Gitternetz über das Bild und ließ den Computer dann zählen – etwa zweihundert von ihnen in dem Behälter. Würde das genügen? Er wusste es nicht, musste es jedoch versuchen.

Nachdem es vor einiger Zeit auf seinem Schiff zu bizarren Funktionsstörungen und Systemausfällen gekommen und die Enterprise fast auseinandergefallen war, hatte er sehr aufmerksam Fähnrich Crushers wissenschaftliches Projektpapier über die Aufzucht, Ernährung, Versorgung und Programmierung von sogenannten »Naniten« gelesen. Für die Aufzucht reichte die Zeit hier eindeutig nicht aus. Es würde mindestens einen Monat dauern, um Naniten zu erzeugen, die die notwendigen Bindeglieder und neuronalen Verbindungen in ihrem gemeinsamen neuralen Netzwerk besaßen, um intelligent zu werden und ein Bewusstsein zu entwickeln. Würden ihm jetzt solche Naniten zur Verfügung stehen, könnte er sie höflich bitten, ihm zu helfen, und sie dann freisetzen. Aber das Prinzip würde trotzdem für ihn arbeiten; zumindest war es einen Versuch wert. Bis der Schaden angerichtet, bis es zu spät war, konnte man die winzigen Mikrochirurgen nicht aufspüren, die im optischen Netzwerk oder im Computerkern an der Arbeit waren und frohgemut sämtliche Bestandteile im Computer eines Raumschiffs annagten, die das Leben lebenswert machten – oder genauer gesagt, die es überhaupt erst ermöglichten.

Schilde, Lebenserhaltung, Triebwerke – und, dachte Picard, ganz besonders dieses Gerät in den großen Behältern unten in der technischen Abteilung. Sie schienen, wenn er sich nicht völlig irrte, für Notfälle über eigene Reservecomputer zu verfügen. Aber es gab immer Möglichkeiten, die zu umgehen. Wahrscheinlich waren sie sowieso mit den Zentralkernen verbunden. Sobald die Kerne – oder auch nur einer von ihnen – außer Betrieb waren, hatte sein Chefingenieur nicht nur einen Grund, sie sich anzusehen; vielmehr waren die Computer dieses »Einschließungsgeräts« dann auf sich selbst angewiesen. Und solche Ausrüstungsgegenstände waren immer verwundbar. Doch warum sollte er nur einen Computerkern infizieren? Geordi musste zwar nur an einen herankommen, doch die Kerne unterstützten sich gegenseitig und waren miteinander verbunden. Er würde alle infizieren.

Picard machte sich ans Programmieren. Diese Naniten waren in diesem Zustand lediglich Maschinen, Maschinen, die taten, was man ihnen auftrug, auch wenn sie vielleicht nicht die Freundlichkeit hatten, zu anderen intelligenten Organismen »Bitte!« zu sagen, um als Antwort ein »Ja, natürlich, gern geschehen!« zu bekommen. Doch auch wenn sie nicht intelligent waren, hatten sie immerhin die Fähigkeit, die härtesten Materialien anzunagen und Teile davon herauszubeißen, sie voneinander zu trennen – sogar die Moleküle des Magnetspeichermediums in den Kernen – und mit Hingabe und Inbrunst in sauber voneinander getrennte Flusen zu zerlegen. Er gab genaue Anweisungen ein – was sie zuerst zerlegen sollten, und wo und wie. Die Kommunikation. Picard lächelte grimmig: Er würde sie lehren, sie nun doch noch schätzen zu lernen. Danach die Waffensysteme. Die Lebenserhaltung – er dachte darüber nach und entschied sich dann dagegen. »Obwohl …« Er überlegte es sich anders und fügte eine Anweisung hinzu. Vereinzelte zufällige Ausfälle hier und da würden ganz nützlich sein. Danach wies er eine Gruppe von etwa dreißig der mikrochirurgischen Assistenten an, den Bereich in den Kernen zu suchen, in dem die Agoniesimulatoren und die Agoniekabine mit Energie versorgt und programmiert wurde, und sie, wenn möglich, auszuschalten.

Danach ging er eine Prioritätenliste durch und unterwies die Naniten, wohin sie sich begeben mussten, um die jeweiligen Systeme auszuschalten. Als Captain eines Raumschiffs hatte er eine ziemlich genaue Vorstellung davon, in welchem Netzwerk sie die jeweilige Informationsgruppe finden würden. Er hatte nicht das präzise, mit dem eines Gehirnchirurgen vergleichbare Wissen, das Geordi hätte, ein Wissen, mit dem man genau die jeweilige Stelle im Gehirn finden konnte, die man berühren musste, wollte man ein unkontrolliertes Zucken hervorrufen, oder die jahrzehntealte Erinnerung an den Geruch eines bestimmten Gartens. Picards Wissen war eher phrenologisch, ein Gespür für Buckel und Bereiche und wahrscheinliche Stellen, aber ausreichend, um die selbstgestellte Aufgabe zu erfüllen. Insbesondere wies er seine kleinen Helfer an, auf keinen Fall jene Speicher zu beschädigen, in denen die Informationen über die »Rückschalt-Technik« und die »Einschließungsgeräte« gespeichert waren. Vielmehr sollten sie, nachdem sie sie gefunden hatten, die Energieversorgung dieser Bereiche umgehend unterbrechen – und die Suche danach bekam höchste Priorität. Einigen Naniten befahl er, ein wenig zerstörerische Arbeit zu verrichten, danach aber den direkten Kernbereich zu verlassen und sich in Bereitschaft zu halten. Wenn sie keine gegenteiligen Anweisungen bekamen, sollten sie später wieder hervorkommen und ihr Werk von vorn beginnen.

Picard überprüfte die Programmierung, zweimal, dreimal, wie man es ihm beigebracht hatte. Als er sicher war, dass es funktionieren würde und sich keine Schleifen oder Lücken im Programm befanden, aktivierte er die Mikrochirurgen und versiegelte den Behälter schnell wieder. Er schaltete die Vergrößerung des Lesegeräts ein und stellte fest, dass sie bereits eifrig übereinander kletterten, um den Behälter verlassen und ihr Programm ausführen zu können.

»Viel Glück«, sagte er leise zu ihnen. »Und wenn ihr dafür Zeit habt … seid fruchtbar und vermehret euch.«

Picard steckte den Behälter wieder unter seine Uniform, dachte kurz nach und schob ihn ein Stück tiefer, in den Hosenbund, wo er nicht weiter auffiel. Er würde es verkraften, den Bauch etwas stärker als normal einziehen zu müssen; zumindest kam er so schnell und unauffällig an den Behälter heran.

Er stand auf, versuchte erneut, das Oberteil der Uniform herunterzuziehen, sagte »Merde!«, als es ihm nicht gelang, schaute schnell in den Spiegel und ging zur Tür.

Sie öffnete sich, und er steckte den Kopf hinaus. »Mr. Barclay«, sagte er. »Machen wir einen kleinen Spaziergang.«

Sie gingen los, und Picard achtete darauf, dass alles so unauffällig wie möglich aussah. Selbst hier, so sagte er sich, sollte der Captain sich gelegentlich bei seiner Besatzung sehen lassen. Er fragte sich, ob auch der andere Picard gelegentlich durch das Schiff ging oder er schon wieder etwas unternahm, das den anderen seltsam vorkommen würde. Wenn sein Gegenstück auf solche Streifzüge verzichtete, ließ sich daran nichts ändern. Zumindest würde sein Verhalten die Leute dann verwirren – und ein wenig Verwirrung konnte hier große Auswirkungen haben, wie es schien. Doch wie dem auch sei, es ließ sich nichts daran ändern: Er musste hinaus und seinen kleinen Wirbelsturm säen.

Während sie durch das Schiff gingen und in Labors und Forschungsabteilungen, Waffenkammern und unzähligen Sicherheitsstationen hineinschauten, verfolgte ihn die Frage, was er für dieses Schiff tun konnte. Er war nicht der Ansicht, dass die Menschen dazu bestimmt waren, auszuschwärmen und überall Gutes zu tun; aber gleichzeitig hatte er noch nie eine Gelegenheit ignoriert, in irgendeiner Situation eine Wende zum Besseren herbeizuführen. Obwohl man diesen Drang natürlich im Zaum halten und sorgfältig beobachten musste; dafür war die Erste Direktive geschaffen worden, ein Bestandteil der alten medizinisch-ethischen Regel: In erster Linie richte keinen Schaden an.

Das ist ein Problem, dachte er. Wie soll man die Erste Direktive in dieser Situation auslegen? Gibt es nicht eine stillschweigende Übereinkunft, dass sie lediglich für unsere Beziehungen mit anderen Spezies geschaffen wurde, aber nicht für solche mit unserer eigenen? Oder sollte man davon ausgehen, dass sie nur in unserem Universum gilt? Es war nicht nur eine verzwickte Angelegenheit, sondern eine Frage von entscheidender Bedeutung. Picard lächelte trocken bei dem Gedanken, dass sie vielleicht mit heiler Haut aus dieser Gefahr heraus- und irgendwie nach Hause kamen, nur um dann vor ein Kriegsgericht gestellt zu werden, das sie unehrenhaft aus dem Dienst entlassen wollte, weil sie sich in die Angelegenheiten einer anderen Sternenflotte eingemischt hatten.

Nein, über dieses Problem würde er sich nicht unnötig den Kopf zerbrechen. Er und Barclay fuhren mit dem Lift auf ein anderes Deck und setzten ihre Besichtigungstour dort fort, und dann auf ein zweites und ein drittes. Während dieser dritten Fahrt, zwischen den Decks achtunddreißig und neununddreißig, nutzte Picard die Gelegenheit, als der gelangweilte Barclay sich kurz umdrehte und die Verkleidung der Kabine »studierte«. Er griff in seinen Hosenbund, zog den kleinen flachen Behälter heraus, öffnete ihn, schüttelte den Inhalt (abgesehen von der Siegelmarke) auf den Boden und steckte ihn dann schnell wieder zurück.

Auf Deck achtunddreißig stiegen sie aus. Picard lächelte und untersuchte alles, was er sah, mit großem Interesse, bis sogar der so eifrig um seine Sicherheit bemühte Barclay vor Langeweile zu zappeln begann. Picard wusste, dass die Naniten mittlerweile über die Ummantelung der Optik- und Energieleitungen aus der Kabine entkommen sein und mit überraschender Geschwindigkeit auf Deck achtunddreißig ausschwärmen würden. Ein Teil von ihnen würde dann an anderen Leitungen entlang in den Computerkern auf der anderen Seite des primären Schiffskörpers wandern, und von dort aus in den Kern des sekundären. Sie mochten zwar winzig sein, konnten sich aber schnell und unbemerkt bewegen; und noch wichtiger war, dass niemand sie mit ihm in Verbindung bringen würde. Und sobald sie sich in den Kernen befanden … Ich frage mich, wie ihnen das Warpfeld gefällt, dachte er und lächelte. Das sollte die Angelegenheit beträchtlich beschleunigen.

Picard besichtigte noch ein paar Decks und bestand schließlich darauf, zum zehnten hinaufzufahren, um herauszufinden, wie der Gesellschaftsraum aussah. Er sah nach gar nichts aus: Es handelte sich um eine Waffenkammer. Wie passend, dachte er und kehrte zum Turbolift zurück. »Zur Brücke, Mr. Barclay«, sagte er. »Hier unten scheint alles für die nächste Phase vorbereitet zu sein. Es könnte nicht besser aussehen.«

Barclay versuchte gar nicht erst, sein Seufzen zu verbergen, und sie betraten den Lift und fuhren hinauf. Als die Türen sich öffneten und alle Crewmitglieder aufsprangen und salutierten, stolzierte Picard hinein und tat so, als sei er schlecht gelaunt – was ihm nicht schwerfiel, als sein Blick auf Wesley Crushers Sessel fiel, auf dem nun ein anderes Besatzungsmitglied saß, und er wieder an diese Schreie denken musste. Nach einem Augenblick erwiderte er den Gruß, aber erst, als er sah, dass der Riker dieser Enterprise sich vom Sitz in der Mitte erhob und ihn ihm anbot. Dieser Mann wird noch Probleme bereiten, dachte er. Wenn ich Glück habe, werde nicht ich mich damit befassen müssen. Troi ist schon schlimm genug. Sie war zum Glück nicht hier; vielleicht dachte sie in ihrem Quartier über das nach, was sie in seinem Geist gefunden hatte, oder führte das »Gespräch« mit Beverly. Beide Möglichkeiten riefen bei ihm eine Gänsehaut hervor.

»Status, Nummer Eins?«, fragte Picard.

Riker grinste. »Alles normal, Captain. Wir bereiten uns auf die zweite Phase vor. Sie beginnt in etwa zwei Stunden.«

»Sehr gut. Ich bin in meinem Bereitschaftsraum«, sagte er und ging zu dessen Tür. »Mr. Barclay, würden Sie bitte kurz mitkommen.«

Barclay folgte ihm hinein. Picard nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und schaute sich um; auch dieser Raum unterschied sich kaum von dem auf seiner Enterprise. »Sagen Sie«, fragte er seinen Leibwächter, »sind Sie mit der Audiosicherheit dieses Raums zufrieden?«

»Meine Leute durchsuchen ihn zweimal täglich«, sagte Barclay. »Bislang gab es nichts daran auszusetzen.«

»Ist sie jetzt zufriedenstellend?«

Barclays Blick huschte zur Tür, hinter der Riker saß. »Wenn Sie wollen, lasse ich ihn unauffällig durchsuchen, Sir. Aber ich glaube schon, dass er sicher ist.«

»Danke, das wäre alles. Bitte beziehen Sie neben der Tür Position und achten Sie darauf, dass dieser Raum nur betreten wird, nachdem ich rechtzeitig gewarnt wurde.«

»Wie immer, Sir«, sagte Barclay und ging hinaus. Picard wartete einen Augenblick, nachdem die Tür sich geschlossen hatte, dachte nach, beugte sich dann wieder über seinen Kommunikator und sagte leise: »Mr. LaForge. Naniten unterwegs. Sie werden Ihre Abteilung ignorieren. Eine bis anderthalb Stunden, dann müssen wir den Austausch vornehmen. Zwei Bestätigungen, wenn Sie in Ordnung sind und sich eine Möglichkeit ausgedacht haben. Eine, wenn einer der beiden Fälle nicht zutrifft. Ende.«

Der Kommunikator summte unter seinen Fingerspitzen, und dann noch einmal.

Er atmete erleichtert aus, lächelte kurz und wandte sich dann seinem Schreibtischterminal zu. »Missionsparameter aufrufen«, sagte er.

»Retina-Scan erforderlich.«

Er beugte sich wieder zu dem Computer hinüber und achtete darauf, dass dasselbe Auge wie zuvor geprüft wurde – er war sich nicht sicher, ob die Borg mit dem anderen etwas angestellt hatten. »Scan erfolgreich«, sagte der Computer und holte die Daten auf den Bildschirm.

Er las sie schnell durch. Sie entsprachen größtenteils dem, was er erwartet hatte. Das Einschließungsgerät war in diese Enterprise eingebaut worden, und dann hatte sie den Marschbefehl in diesen Bereich des Alls bekommen, wo das Gerät mit ihren Sensoren verbunden worden war, damit sie ihr Gegenstück ausfindig machen konnte. Nachdem es entdeckt worden war, sollte das »Ziel« in dieses Universum gesogen und ein Spion hinübergeschickt werden, der die nötigen Informationen über ihre Bewaffnung besorgen sollte. Bestätigt, dachte Picard mit kaltem Zorn; ja, das Protokoll ließ keinen Zweifel daran, dass die Überwachung des Föderationsraums – mit Hilfe einer Variation des Einschließungsgeräts, das auf Subraum-Kommunikation geeicht war – schon seit einer geraumen Weile vonstatten ging. Unverschlüsselte Sendungen wurden abgefangen und ausgewertet; sämtliche Informationen über die Größe und Aufstellung der Flotte, die Position und Bewaffnung von Starbases und Föderationswelten und so weiter waren gespeichert worden.

Seit wann geht das schon so?, fragte Picard sich. Was wissen sie bereits? Denn die Missionsparameter beschrieben genau, was sie herausfinden sollten. Wenn die Schilde der Enterprise lange genug unten blieben, sollte das Schiff infiltriert, seine Kommandocrew gefangengenommen und auf das angreifende Schiff gebeamt werden. Man würde sie foltern, bis sie die Kommandokodes verrieten, die notwendig waren, um alle relevanten geheimen Informationen über die Flottenstärke und -positionierung von Starfleet zu bekommen. Dann würde man diese Offiziere umbringen und durch ihre Gegenstücke ersetzen, die das Schiff sabotieren und die »Beseitigung« der restlichen Crew sowie die Neubesetzung durch ihre eigenen Leute überwachen sollten. Die Stammbesatzung würde die Enterprise dieses Universums nach Hause fliegen, nachdem die andere, Picards Enterprise, in ihr Universum zurückgekehrt war … unter dem Kommando seines Gegenstücks.

Picard ballte die Hand auf dem Schreibtisch zur Faust. Falls das Glück den Angreifern nicht wohlgesonnen war und die Schilde seiner Enterprise nicht gesenkt waren, wenn die aus diesem Universum zuschlug, würde sie sie beschießen, bis sie über keine Schilde mehr verfügte, und dabei versuchen, so wenig Schaden wie möglich anzurichten. Und danach – entern, stürmen und die Besatzung töten. So oder so, man würde sie in ihr angestammtes Universum zurückschicken, wo sie eine Weile den zugeteilten Flugplan beibehalten würde. Man wusste hier, wie ihre Mission lautete, und dass ihre Patrouille sie von dichter besiedeltem Raum fernhielt, in dem eine Entdeckung wahrscheinlicher war. Sie würden vielleicht einen Monat lang die regelmäßige Kommunikation und Datenübertragung von Starfleet empfangen und versuchen, so viele Informationen wie möglich abzufragen.

Und dann, nach einem oder zwei Monaten … die Invasion. Ein massiver Durchbruch auf vielen Fronten, Hunderte von Schiffen, die aus dem Nichts kamen und die Föderation von vier Seiten angriffen, die Klingonen und Romulaner von jeweils drei. Die letztere Spezies sollte ausgelöscht werden, wobei man ihren Heimatwelten besondere Aufmerksamkeit schenken wollte – Picard dachte an die zahlreichen Waffen unten in den Lagerräumen und schüttelte grimmig den Kopf. Die Föderationsflotten sollten so schnell wie möglich voneinander getrennt und vernichtet werden. Die gesamte Operation würde maximal ein Jahr dauern, im günstigsten Fall aber nur vier Monate, wenn alle Frühziele prompt erreicht wurden.

Und danach, wenn die Welten der Föderation wehrlos waren … Die Missionsparameter enthielten keine Einzelheiten, doch Picard konnte sich gut vorstellen, was dann geschehen würde. »Neutralisationen«, »nachteiliges Terraforming«, andere Schrecken. Das erforschte Zehntel der Galaxis würde schnell zu einer Einöde werden … die dann vom Empire neu besiedelt und beherrscht werden konnte.

Picard starrte auf den Bildschirm und löschte ihn dann. Die größten Sorgen bereitete ihm die Sachlichkeit, mit der der Plan entwickelt worden war. Er war sorgsam durchdacht und keineswegs das Vorhaben eines Verrückten: Die hiesige Sternenflotte hatte offensichtlich bereits genaue Vorstellungen von der Truppenaufstellung und wollte sich lediglich vergewissern, dass die ihr zur Verfügung stehenden Zahlen auch korrekt waren, bevor sie zuschlug. Ihre eigenen Kräfte waren im Augenblick in kongruenten Bereichen ihrer Galaxis verteilt, damit sie in einem Monat den Durchbruch vornehmen konnten. Alles war vorbereitet, die Wölfe hatten sich schon verstohlen um die Schafherde verteilt und warteten auf die Dunkelheit.

Der Türsummer erklang. Picard löschte den Bildschirm erneut, griff nach dem Buch, das dort lag: die Anabasis. Er zuckte schockiert zusammen, als er den Titel sah, schlug es dann aber auf und lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Herein«, sagte er.

Die Tür öffnete sich; Riker kam herein, gefolgt von Barclay. Riker drehte sich stirnrunzelnd zu Barclay um, doch der blieb tapfer stehen.

»Nein, Mr. Barclay, schon gut«, sagte Picard. »Warten Sie draußen.«

Barclay warf ihm einen warnenden Blick zu, salutierte jedoch und ging hinaus; die Tür schloss sich hinter ihm.

»Nun, Nummer Eins?«, fragte Picard. »Etwas Neues über Kowalski?«

»Nein, Sir.«

»Dann wird ihn wohl jemand mit einem Phaser beseitigt haben«, sagte Picard und versuchte, beiläufig zu klingen. »Wahrscheinlich Zeitverschwendung. Doch die Counselor wird sich darum kümmern.«

»Ja, Sir. Captain, Sie wollten eine Einsatzbesprechung.«

»Ja, natürlich«, sagte er, legte das Buch beiseite und schaute aufmerksam drein, was ihm im Augenblick nicht schwerfiel. »Setzen Sie sich.«

Riker tat wie geheißen und bedachte Picard wieder mit diesem seltsamen Lächeln. »Das Schiff ist in gutem Zustand, und in etwa zwei Stunden werden wir für die nächste Phase bereit sein, wie ich Ihnen bereits gesagt habe. Die Datenanalyse ist fast abgeschlossen, und der Computer berechnet gerade die letzten Angriffsmanöver. Aber ich mache mir über etwas anderes Sorgen.«

»Heraus damit, Nummer Eins.«

»Wesley Crusher.«

»Er ist wohl kaum von großer Bedeutung.«

»Ganz im Gegenteil, Captain. Man spricht bereits im ganzen Schiff darüber. Die Crew glaubt, eine Uneinigkeit in der Vorgehensweise der oberen Kommandoränge zu sehen – eine so ernste, dass Sie der Counselor in einer Frage der Sicherheit tatsächlich öffentlich widersprochen haben.« Riker versuchte, ernst dreinzuschauen, doch Picard stellte fest, dass er sich dieses Lächeln nicht ganz verbeißen konnte. »Das könnte sehr destabilisierend wirken. Die Disziplin an Bord eines Raumschiffs ist immer eine heikle Angelegenheit.«

Wenn sie mit Hilfe einer modernen Streckbank oder Daumenschrauben erzwungen wird, wundert mich das kaum, dachte Picard.

»Die Counselor ist selbst Schuld daran«, sagte Picard und bemühte sich, streng zu klingen. »Wenn sie hinter meinem Rücken gegen meine Befehle verstößt, muss sie damit rechnen, zurechtgewiesen zu werden.«

Riker schwieg einen Augenblick lang. »Auf jeden Fall befinden wir uns in einer heiklen Lage.« Aha, dachte Picard, du bist nicht bereit, mit der Wahrheit herauszurücken und zu sagen, dass sie deines Erachtens recht hatte. Du brauchst noch immer meine Unterstützung – im Augenblick jedenfalls.

»Es gibt eine Lösung«, sagte Riker, »die bei der Crew alle Spekulationen über … Uneinigkeiten bei ihren Offizieren beenden und die Schwierigkeiten zwischen Ihnen und der Counselor elegant ausräumen würde.«

»Und die wäre?«

»Berufen Sie ein Kriegsgericht ein. Es kann aus neutralen Offizieren bestehen. Sie werden das erwartete Urteil fällen – dann kann Crusher den Bestimmungen entsprechend hingerichtet werden, die Counselor ist zufrieden, und Sie waschen Ihre Hände in Unschuld.« Riker lächelte schwach. »Das wäre insofern für Sie vorteilhaft, als dass …«

»Sie zählen diese Vorteile auf«, unterbrach Picard ihn nachsichtig, »weil sie für Sie vorteilhafter als für mich sind. Die Counselor hat Ihnen diese Worte in den Mund gelegt, nicht wahr?«

Riker errötete.

»Nun ja. Sie müssen mit der Situation klarkommen, Nummer Eins. Ich habe meine Gründe dafür, Crushers Leben im Augenblick noch zu schonen.«

Riker setzte wieder dieses kriecherische Lächeln auf, das Picard so furchtbar ermüdete. »Davon bin ich überzeugt, Sir«, sagte er so einschmeichelnd, wie es ihm nur möglich war.

Picard stand kurz vor einer Explosion und fragte sich, ob es eine gute Idee wäre, das auch zu zeigen. »Ich muss diese Mission erfüllen, wie es mir aufgetragen wurde. Ist mir das bislang gelungen?«

»Mit der Ausnahme des Falls Crusher, ja. Aber genau das ist das Problem. Die Crew zu ermuntern, davon auszugehen, dass es während einer Mission dieser Bedeutung einen Zusammenbruch der Disziplin gibt …«

Picard kniff die Lippen kurz zu einem schmalen, dünnen Lächeln zusammen; plötzlich kam ihm eine Idee. »Warum diese Heftigkeit wegen eines Fähnrichs? Aber er ist ziemlich intelligent, nicht wahr? Energisch. Nimmt seine Chancen wahr. Nachdem er sich ein wenig eingearbeitet hat, würde ein guter Erster Offizier aus ihm werden. Machen Sie sich um Ihren Posten Sorgen, Nummer Eins?«

Riker lief nun dunkelrot an. Nicht, weil Picard eine empfindliche Stelle getroffen hatte, sondern weil er vermutete, dass der Captain mit ihm spielte. Bei Picards Riker wurde dieser Stolz durch Humor gemildert; aber für diesen Mann schien es Humor nur zu geben, um versteckte Andeutungen fallenzulassen oder jemanden zur Weißglut zu treiben.

»Schon gut. Nummer Eins, ich habe meine Gründe. Sie sind persönlich, aber ich garantiere Ihnen, dass es nicht diejenigen sind, an die Sie denken. Wenn die Effizienz dieses Schiffes in Gefahr ist, stellt das per definitionem Ihr Problem dar. Andererseits« – Picard hob warnend einen Finger –, »sollte Mr. Crusher irgend etwas zustoßen, werde ich Sie persönlich dafür verantwortlich machen. Ich habe Sie hiermit gewarnt.«

Riker wollte aufstehen. »Ich habe Ihnen noch nicht wegzutreten erlaubt«, sagte Picard scharf. »Setzen Sie sich.«

Riker gehorchte.

»Mir ist völlig klar, dass Sie diese Operation gern leiten würden. Ihre … Verbündeten unter den Crewmitgliedern sind nicht so verschwiegen, wie Sie vielleicht annehmen.« Warum, dachte er, soll ich mich hier als einziger paranoid fühlen? Und außerdem stimmt es ja. »Sollte hier tatsächlich etwas aus dem Ruder laufen, fällt es in Ihren Verantwortungsbereich, da es eindeutig Ihre Aufgabe ist, Ihrem Captain ein betriebsbereites Schiff inklusive Mannschaft zur Verfügung zu stellen. Also fegen Sie lieber vor Ihrer eigenen Haustür, Nummer Eins, bevor Sie das vor meiner tun. Und noch etwas. Lassen Sie sich von den Ereignissen dieses Tages nicht verwirren. Die Umstände, die mich bewegen, Mr. Crusher noch leben zu lassen, treffen keinesfalls auch auf Sie zu. Man muss keine Counselor sein, um zu sehen, was Sie denken, ganz und gar nicht.«

Und das entsprach ebenfalls den Tatsachen: Dieser Riker hatte einen so aggressiven, brutalen Gesichtsausdruck, dass Picard einfach nicht glauben konnte, er sei ihm selbst verborgen geblieben, und während er von der Disziplin unter der Crew und den »oberen Rängen« gesprochen hatte, hatte dieser Ausdruck von nackter Raffgier gekündet, dem gierigen Vergnügen an der Aussicht, etwas könne schiefgehen … und zu seinem Vor- und Picards Nachteil enden. Wie ist es, dachte er, während er dieses verdrossene Gesicht betrachtete, wenn du weißt, dass du deinem Stellvertreter nicht vertrauen kannst, wenn du weißt, dass er auf deinen Job scharf ist und Ränke gegen dein Leben schmiedet – wie alle anderen auf diesem Schiff auch?

»Wegtreten«, sagte Picard. Riker stand auf …

… und die Sirenen jaulten los und verkündeten die Alarmstufe Rot. »Sie haben sie gesichtet!«, sagte Riker und stürmte hinaus.

Picard brach der Schweiß aus, als er ihm folgte.

Die Brückenbesatzung war angesichts des Bildes verstummt, das in der Mitte des Schirms erstarrt zu sein schien. Picard stand vor seinem Sitz und betrachtete die anmutige weiße Form mit gemischten Gefühlen. Einerseits hatte er sich noch nie im Leben so gefreut, sie zu sehen – und gleichzeitig wollte er rufen: Verschwindet von hier, um Himmels willen, haut ab!

»Ziel erfassen«, sagte Riker zu O'Brien. »Und verlieren Sie es diesmal nicht wieder.« Er schaute über die Schulter zu Worf hinüber.

»Ihre Schilde sind gesenkt«, sagte der Klingone.

»Riker an Sicherheitsabteilung. Counselor Troi auf die Brücke. Sicherheitswächter sofort in die Transporterräume. Phase zwei wird jeden Augenblick beginnen.«

Sie warteten. Picard setzte sich, weil er befürchtete, würde er noch länger stehen bleiben, würde man das Zittern bemerken, das er zu unterdrücken versuchte. Barclay stand neben ihm und schaute mit nachdenklichem Blick von ihm zu Riker, doch Picard ignorierte ihn. Er hielt den winzigen weißen Körper im Blick. Was ist los mit dem Ausweichprogramm – verschwindet, haut schon ab!

Das Bild flackerte und wurde wieder normal.

»Was war das?«, fauchte Riker den Klingonen an.

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte Worf besorgt. »Möglicherweise ein Tachyar-Rest.«

»Wovon? Es sind keine Pulsare in der Nähe, ganz zu schweigen von Quasaren.«

»Der Sensordiagnose-Check zeigt normale Werte an«, sagte Worf. Hinter ihm öffnete sich die Tür, und Counselor Troi schlenderte herein; anscheinend war sie der Ansicht, dass ein Befehl, der das Wort »sofort« enthielt, nicht für sie bestimmt sein konnte.

»Schildstatus«, sagte Riker.

»Schilde können sofort nach dem Transport gehoben werden«, sagte Worf.

Wir sitzen in der Falle, dachte Picard. Sobald die Schilde gehoben wurden, kamen sie hier nicht mehr heraus. Wenn der Computerkern doch nur nicht gesichert gewesen wäre, wenn das Außenteam mit den benötigten Informationen zurückgekehrt wäre … Wenn das Wörtchen wenn nicht wär, dachte er und versuchte sich zu beruhigen; schließlich war Troi anwesend.

»Diese Nervosität«, sagte die leise Stimme neben ihm. Sie hatte auf ihrem Sitz Platz genommen und betrachtete ihn mit beträchtlicher Erheiterung. »Sollten Sie tatsächlich vor etwas Angst haben? Ein historisches Ereignis …«

»Halten Sie die Klappe, Counselor«, sagte er lächelnd. Schon ihre Anwesenheit machte ihn wütend, was ihm im Augenblick wahrscheinlich nur zum Vorteil geriet.

Der Bildschirm flackerte erneut. »Technische Abteilung!«, knurrte Riker. »LaForge, was geht da unten vor?«

Keine Antwort. »Technische Abteilung!«

Zuerst die Kommunikation, dachte Picard und hielt das Gesicht ganz starr, damit sich kein Lächeln darauf zeigte.

»Führen Sie noch einen Diagnose-Check durch«, befahl Riker. Picard saß dort und beobachtete ihn. Riker drehte sich zu ihm um und starrte ihn an, und in seinem Blick lauerte die reine Mordlust. Hält er mich etwa irgendwie für verantwortlich?, dachte er. Glaubt er, es wäre mir gelungen, ihn schlecht aussehen zu lassen? Als Grund, ihn töten zu lassen?

Das könnte noch komplizierter werden, als ich gedacht habe. Der kleine weiße Schiffskörper auf dem Bildschirm verschwand abrupt.

Unmittelbar darauf erlosch der Bildschirm.

Picard blieb ruhig sitzen und betrachtete Riker, bot ihm die Gelegenheit, seine Fassung zurückzuerlangen. Er nutzte sie nicht, starrte ihn einfach weiterhin an.

Picard erhob sich. »Es hat den Anschein, dass wir die Funktion einiger Systeme überprüfen müssen. Nummer Eins, kümmern Sie sich darum. Die Sicherheitswächter kehren auf ihre Posten zurück, bis wir bereit sind und die Diagnose-Checks grünes Licht geben. Die zweite Phase wird dementsprechend verschoben.«

»Jawohl, Sir«, sagte Riker verdrossen.

»Es war eine lange Schicht für mich«, sagte Picard und hoffte, dass dem tatsächlich so war. Auf jeden Fall war laut Bordzeit der Abend angebrochen. »Ich habe im Bereitschaftsraum noch etwas zu erledigen. Danach werde ich mich hinlegen und ausruhen. Rufen Sie mich, wenn Sie mich brauchen.«

Er ging in den Bereitschaftsraum und wartete, bis dessen Tür sich geschlossen hatte, damit nicht einmal Barclay sein nachfolgendes, absolut erleichtertes Grinsen sah.

Kapitel 11

LaForges Quartier war spartanisch eingerichtet. Er verbrachte nicht viel seiner Freizeit dort, zog es vor, bei seinen Maschinen und seinem Stab zu bleiben, die ihm größere Freude bereiteten als alles, was er allein, und das meiste, was er in Gesellschaft unternahm; allerdings nur, wenn die Maschinen das taten, was er ihnen befahl – oder er sie korrigieren konnte, wenn sie ihn im Stich gelassen hatten. Das Quartier war durchaus bequem, wie alle Unterkünfte der Führungsoffiziere; es stellte einen sicheren Schlafplatz dar und war komfortabel eingerichtet, aber ansonsten unauffällig.

Deshalb war er leicht überrascht, als er es nach dem Ende seiner Schicht betrat und feststellte, dass Counselor Troi dort auf ihn wartete. Sie saß auf der Bettkante und lächelte ihn an.

Als er sie erblickte, bekam er es unwillkürlich mit der Angst zu tun. Das war die klügste Reaktion, die sich in Bezug auf die Counselor einstellen konnte, wie man wusste, wenn man schon so lange an Bord dieses Schiffes war wie LaForge und die Geschichten kannte, die die Runden machten.

»Mr. LaForge«, sagte sie leise und schaute unter diesen dunklen Brauen zu ihm hoch.

»Counselor«, sagte er, und seine Anspannung ließ etwas nach – wenn auch nicht viel. Bislang hatte er das schreckliche Stochern in seinem Verstand noch nicht wahrgenommen, von dem viele Besatzungsmitglieder berichten konnten. Ja, es traf zu, dass sie sich nicht immer so benahm; sie neigte wie die meisten Betazoidinnen zu unerklärlichen Stimmungsschwankungen, gab sich manchmal beiläufig freundlich, viel öfter aber tödlich oder einfach nur neugierig. Wenn sie in der letzteren Stimmung war, musste man sie am meisten fürchten. Bei diesen Gelegenheiten schlenderte sie durch den Verstand anderer Leute wie sonst durch einen Korridor, gemächlich, geistesabwesend, nahm hier einen Gedanken oder ein Gefühl auf und schaute dort nach, ob es für sie gefährlich oder lediglich amüsant war. Im letzteren Fall konnte man sich dann irgendwann davonschleppen, schwitzend und mit dem Gefühl, dringend baden zu müssen, aber unglaublich erleichtert, dass sie diese Vorstellung oder dieses Gefühl nicht als Bedrohung für das Schiff angesehen hatte. Und wenn sie einen gefährlichen Gedanken wahrnahm, endete man im Agoniesimulator, in dessen Kabine Troi den Schmerz die Barrieren des Geistes durchbrechen ließ, mit schrecklicher professioneller Hingabe stundenlang jeden einzelnen Gedanken in einem Gehirn abklopfte und nach der einen schwachen Stelle suchte, die die Neigung zur Schwäche oder zum Verrat darstellte. Sobald sie sie gefunden hatte, gab es keine Gnade mehr. Niemand, der der Enterprise schaden oder – noch schlimmer – sie im Stich lassen würde, hatte die Kabine je lebendig verlassen, und das Entsetzen im Kreischen dieser Todeskandidaten war viel schlimmer als die üblichen Schmerzensschreie. Die Counselor hatte Erfahrung darin, den Verdammten die größte Strafe zukommen zu lassen, bevor sie endlich sterben durften. Und für jene, die davon auch nur leicht gestreift worden waren, war diese amüsierte Betrachtung, die sie in ihrem Verstand wahrnahmen und die sie beim Sterben beobachtete – selbst im letzten Augenblick blieb einem die Privatsphäre verwehrt –, der größte Schrecken überhaupt.

Als LaForge die Counselor also betrachtete, als säße der Tod persönlich betont zurückhaltend und ruhig auf seinem Bett, gelangte er zur Ansicht, diese Reaktion sei ihm zu verzeihen. Schließlich konnte Vorsicht nie schaden. Aber die Counselor schien im Augenblick mit den Gedanken ganz woanders zu sein. Auch darüber waren unter der Mannschaft Geschichten im Umlauf. Es schien Zeiten zu geben, da Betazoidinnen offensichtlich stärker als gewöhnlich an der … sinnlichen Seite des Lebens interessiert waren, und die geflüsterten Gerüchte besagten, dass die Counselor es verstand, solch ein Erlebnis für die daran beteiligte Person außergewöhnlich … interessant zu machen. Das war sozusagen die andere Seite der Münze, die Fähigkeit, die Begrenzungen eines Verstandes wie einen Vorhang beiseite zu schieben. Ein dermaßen verstärktes und erhöhtes Vergnügen, dass es in seiner Intensität fast unerträglich war … davon sprachen die Gerüchte, die wenigen, die im Umlauf waren. Die Liebhaber der Counselor waren eigentlich immer sehr schweigsam, wenn auch nur, weil ihre Wut mörderisch sein konnte, wenn sie den Eindruck hatte, von jemandem verraten oder betrogen worden zu sein. LaForge hätte sich nie träumen lassen, dass er sich einmal in solch einer Lage wiederfinden würde. Doch als er sie nun ansah, lächelte er, entschlossen, das Beste daraus zu machen. Die Counselor war eine mächtige Verbündete; selbst der Captain musste ihr unter gewissen Umständen nachgeben. Ihr Schutz konnte eine vorzeitige Beförderung und gewisse Privilegien mit sich bringen … und das offensichtliche Vergnügen.

»Kommen Sie, setzen Sie sich«, sagte die Counselor und klopfte mit der Hand neben sich auf das Bett. LaForge ging langsam zu ihr; sein Grinsen wurde breiter, und er ließ sich Zeit. Er wusste, dass er gut aussah, und hatte nichts dagegen, dass auch sie sich dieser Tatsache bewusst wurde. Und es war ein Genuss zu spüren, wie die Furcht langsam erstarb und das Begehren größer wurde. Er setzte sich und entschloss sich, ein wenig aggressiver vorzugehen – zumindest Riker behauptete, dass ihr das gefiel.

»Nun ja«, sagte er, »das ist aber eine nette Überraschung.« Noch immer grinsend legte er seinen Arm um ihre Schulter. Ihre großen, dunklen Augen wurden noch etwas größer; sie lächelte ebenfalls, umarmte ihn und zog ihn ganz dicht zu sich heran.

»Ja«, murmelte sie, »das ist wirklich eine Überraschung, oder?« Hinter seinem Hals zischte etwas – und das war alles, was er noch hörte.

Troi befreite sich von dem bewusstlosen LaForge und ließ ihn sanft auf das Bett gleiten. Sie schaute zur Seite des Raums, zu der Stelle neben dem Schrank, die man vom Bett aus nicht einsehen konnte, und Geordi trat hervor und lächelte grimmig, als er »sich selbst« sah.

»Zum Glück konnten wir genug von der Kommunikation abhören, um herauszufinden, wann seine Schicht beendet war«, sagte Geordi. Er schob die Hände unter die Achselhöhlen des Mannes, zog ihn vom Bett herab und zerrte ihn zu der geöffneten Vertäfelung eines Wartungstunnels in der Wand. »Er hat aber ziemlich schnell mitgekriegt, worum es geht, nicht wahr?«

»Daran besteht nicht der geringste Zweifel«, sagte Troi, stand auf und rieb sich die Hände. Sofort erkannte sie diese Reaktion als den plötzlichen Drang, sich von der Hinterlist und der Mischung der Gefühle, die sie in ihm wahrgenommen hatte, zu säubern – jener schrecklichen Furcht, zu der sich das dicht unter der Oberfläche liegende Begehren gesellte, wobei diese beiden Regungen sich dann gegenseitig potenzierten. Viele dieser Leute kamen ihr ungewöhnlich labil vor; nicht unbedingt unkomplizierter als die Besatzungsmitglieder, mit denen Deanna sonst zu tun hatte, doch sie hatte den Eindruck, dass die Selbstbeherrschung, die man dem Flottenpersonal normalerweise antrainierte, um das Zusammenleben an Bord zu vereinfachen, einfach nicht vorhanden war – als hätte niemand die Notwendigkeit erkannt, sie darin zu unterweisen. Diese Menschen trugen ihre Gefühle sehr dicht unter der Oberfläche und setzten sie bereitwilliger frei, als sie es gewöhnt war. Dadurch konnte man sie einerseits leichter manipulieren, doch andererseits ließen sich ihre Reaktionen schwerer vorhersagen. Ein beträchtliches Problem.

Geordi schloss die Vertäfelung bereits. »Mein letzter Scan hat ergeben, dass die Naniten die Kommunikationsfunktionen fast lahmgelegt haben und in allen drei Kernen an der Arbeit sind«, sagte er. »Es wird jetzt ziemlich schnell gehen. Informieren Sie lieber den Captain. Wo werden Sie sich aufhalten?«

»Hier wird es wahrscheinlich am sichersten sein, doch wenn sich ein Grund oder eine Gelegenheit ergibt, das Quartier des Captains aufzusuchen, werde ich das wahrscheinlich tun.« Troi erwähnte ihr Entsetzen angesichts der Vorstellung nicht, sich auf diese Gänge begeben zu müssen und die Frau zu »sein«, die so viel Furcht erzeugte … aber wenn es nicht anders ging, würde sie schon damit fertig werden.

Draußen erklang das Jaulen der Sirenen: Alarmstufe Rot. »Na also«, sagte Geordi grinsend. »Wir sind im Geschäft.«

Troi berührte ihren Kommunikator. »Troi an Captain Picard. Objekt in Besitz genommen und verstaut.« Sie lächelte schwach. »Nächster Zug.«

Der Kommunikator summte unter ihren Fingerspitzen. »Er ist bereit«, sagte sie. »Machen Sie sich fertig.«

Auf der Brücke spielte mittlerweile alles verrückt. Picard beobachtete das Durcheinander mit vorgetäuschter Verärgerung und schritt auf und ab, während ein System nach dem anderen zu flackern, stocken, auszusetzen, wieder anzuspringen und erneut auszufallen schien, als wäre das Schiff ein einziger riesiger Kurzschluss, der seine Kreise zog. Es fiel ihm schwer, nicht laut aufzulachen, und er verstand nun besser denn je die Freude, die Geordi an den Tag gelegt hatte, als sie in Erwägung gezogen hatten, die Computer gezielt lahmzulegen; es war urkomisch, die Ergebnisse zu betrachten, besonders wenn man die Systeme nicht selbst in Ordnung bringen musste.

»Das wird allmählich extrem ärgerlich«, sagte er streng zu Riker. »Verdammt, was machen die da unten in der technischen Abteilung?«

»Das lässt sich nur schwer sagen, Captain, wenn wir sie über die Kommunikatoren nicht mehr erreichen können«, erwiderte Riker, trat von einer Station zur anderen, mit vor Zorn hochrotem Kopf.

»Dann machen wir es auf die altmodische Art und Weise«, sagte Picard mit übertriebener Geduld. »Schicken Sie einen Boten dorthin. Da von Ihnen niemand dazu in der Lage zu sein scheint, soll LaForge kommen und mir sagen, wo das Problem liegt. Und dann will ich, dass er alles in Ordnung bringt!«

Die Lautstärke, mit der er diese Forderung stellte, ließ einige Köpfe zu ihm herumfahren, und Picard atmete erleichtert durch. Gut, dachte er, dieser Reaktion zufolge scheine ich auch hier nur selten laut zu werden. Ich könnte es auch nicht ertragen, müsste ich die ganze Zeit nur herumbrüllen.

Riker winkte einen der Sicherheitswächter zu sich, der neben den Turbolifttüren stand. »Sie«, sagte er, »gehen Sie zur technischen Abteilung und holen Sie Mr. LaForge her.«

»Einige Diagnosefunktionen arbeiten, wenn auch lückenhaft«, sagte Worf, dem Rikers Erregung nichts auszumachen schien, ziemlich gelassen. »Es scheint Probleme in den Computerkernen zu geben.«

»Haben Sie die Mehrzahl benutzt?«, sagte Picard; er klang empört. »Zwei? Oder alle drei?«

»Alle drei, Captain, diesen Werten zufolge.«

»Was für Probleme?«

»Das ist noch unbestimmt, Sir. Wie ich schon sagte, die Diagnosefunktionen selbst arbeiten unregelmäßig.«

»Wie überaus erfreulich.« Picard ging zu Worfs Station und betrachtete die Anzeigen über dessen Schulter. »Was kann noch schiefgehen, wenn alle redundanten Systeme auf diese Weise kontaminiert sind? Das gesamte Leben auf diesem Schiff ist von diesen Computern abhängig.«

»Unsere Mission könnte ernsthaft gefährdet werden«, sagte die Counselor, erhob sich von ihrem Platz und warf Riker einen finsteren Blick zu.

»Ich mache mir große Sorgen um die Mission, Counselor«, sagte Picard, und das meinte er völlig ernst, »aber im Augenblick mache ich mir noch größere Sorgen darüber, dass der Computer auch die Lebenserhaltung steuert, und ich habe keine Lust, Vakuum zu atmen oder zu erfrieren.«

Die Turbolifttüren öffneten sich, und der Sicherheitswächter, der gerade hinausgegangen war, kehrte mit einem grimmig dreinschauenden LaForge zurück. Er salutierte. Picard erwiderte den Gruß. »Mr. LaForge«, sagte er, »Sie lassen sich besser ziemlich schnell ein paar Antworten einfallen.«

»Jawohl, Sir«, sagte Geordi, ging zur technischen Konsole und machte sich dort an die Arbeit. Plötzlich setzten sämtliche Anzeigen aus. LaForge fluchte und schlug mit der Faust auf die Konsole. Sie nahm ihre Funktion sofort wieder auf, und Picard fragte sich, ob diese Maschinen wirklich besonders empfänglich für die Hände ihrer Herren waren.

»Verdammt«, sagte Geordi. »Alle drei Kerne sind in Mitleidenschaft gezogen worden. In den damit verbundenen Netzwerken bilden sich willkürlich Löcher. Sieht so aus, als wäre das Subraumfeld ausgefallen, aber das allein kann diese Probleme nicht verursachen.«

Er ging zu einer anderen Station und gab einen Befehl ein; sie flackerte und wurde dunkel. »Captain«, sagte Geordi, »wir sollten die Kerne abtrennen, solange sie noch auf Befehle reagieren. Wenn sie zusammenbrechen, bekommen wir Probleme.«

»Ganz meine Meinung. Counselor«, sagte Picard, »wir brauchen Ihren Sicherheitskode.«

»Das können Sie doch selbst erledigen«, sagte diese Troi und betrachtete ihn stirnrunzelnd. »Sie kennen den Kode doch ebenfalls.«

»Ich beuge mich in dieser Angelegenheit Ihrer Vorrangstellung, wie ich mich auch in jener anderen hätte beugen sollen. Ich entschuldige mich; ich habe überreagiert.«

Picard stand da und versuchte, nicht zu offensichtlich zu schwitzen, während er in Gedanken zur Tarnung immer wieder »Hänschen klein ging allein …« aufsagte. Die Counselor betrachtete ihn lange: Er hatte das Gefühl, dass ein Schleier die Oberfläche seines Verstands streifte. Dann lächelte sie leicht und neigte vor Picard den Kopf – eine königliche Geste, eine herablassende. »Und es heißt, es gäbe keine Kavaliere mehr«, sagte sie mit einem weiteren seltsamen Blick in Rikers Richtung, einem anderen diesmal, der Picard erneut mit Besorgnis erfüllte. »Vielleicht waren die Berichte über ihr Aussterben verfrüht.«

Sie ging zur technischen Konsole. »Computer«, sagte sie, »hier spricht Lieutenant Commander Troi.«

»Stimmidentifizierung bestätigt«, sagte der Computer mit einer Stimme, die entnervend knisterte und zitterte.

»Gib die Computerkern-Sicherheitskontrollen in allen drei Kernen frei. Kode Vierzehn-neun-zwölf-zwölf-A.«

»Kode korrekt. Kernsicherheitskontrollen freigegeben.«

»Danke, Counselor«, sagte Geordi. »O je …«

Die Konsole wurde wieder dunkel, und überall auf der Brücke erloschen plötzlich zahlreiche Anzeiger und Notleuchten, die eigentlich ständig eingeschaltet waren. Lediglich der Hauptbildschirm blieb in Betrieb, und das Bild, das er zeigte, enthielt zahlreiche Signalstörungen, die normalerweise ausgefiltert wurden, doch nun überaus lästig waren. »Ich gehe lieber selbst runter. Counselor, geben Sie mir ein paar Sicherheitswächter mit, die ich als Boten einsetzen kann? Solange die Kommunikation ausgefallen ist, werden wir sie brauchen. Ich lasse drei Teams aus der technischen Abteilung kommen.«

»Machen Sie das, Mr. LaForge«, sagte Picard. »Die Zeit wird knapp, und unsere Mission duldet keinen Aufschub.«

»Aye, Sir«, sagte Geordi, der die wahre Bedeutung genau verstanden hatte, und eilte zum Lift. Ein Sicherheitswächter folgte ihm.

Die Brückenbesatzung sah ihm nach. »Tja«, sagte Picard nach einem Moment, »es ist schon spät, und bis wir wieder einsatzbereit sind, kann ich hier sowieso nur wenig ausrichten. Ich bin in meinem Quartier und ruhe mich etwas aus.« Er schaute zu Riker hinüber. »Nummer Eins, bitte schicken Sie sofort einen Boten zu mir, sobald wir bei den Kernen etwas erreicht haben.«

»Jawohl, Sir.«

Picard nickte und ging zum Lift. Sein Puls raste. Hänschen klein ging allein … Als die Tür sich schloss, spürte er den Blick der Counselor auf seinem Rücken.

Geordi eilte mit Höchstgeschwindigkeit durch die technische Abteilung. Er hatte nur eine schematische Darstellung der Räumlichkeiten gesehen, doch es wäre im Augenblick wohl ein schlechter Schachzug gewesen, einfach stehenzubleiben und die zahlreichen Wunder anzustarren. Gefolgt von dem Sicherheitswächter, lief er durch den großen Hauptraum zu dem Materie/Antimaterie-Wandler hinüber. »Hergehört, Leute«, rief er, »wir haben Schwierigkeiten, kommt mal her.«

Einige Crewmitglieder auf den höheren Ebenen warfen ihm seltsame Blicke zu, waren jedoch so gehorsam, dass sie zu den Hebebühnen und Leitern gingen, über die sie die untere Etage erreichen konnten. Während Geordi darauf wartete, dass sie zusammenkamen, sah er sich schnell die Status-Hauptkonsole an, staunte über die Unterschiede und achtete besonders auf die dritte Hauptenergiekupplung, die zu dem großen und energiehungrigen Gerät in dem Raum rechts von ihm führte. Buddha auf einem Fahrrad, dachte er, achthundert Terawatt; wenn man einen ausreichend großen Topf hat, kann man darüber einen kleinen Ozean kochen!

Die Techniker versammelten sich um ihn. Er erkannte sie alle, obwohl viele von ihnen auf seinem Schiff in den wissenschaftlichen Abteilungen arbeiteten. Das sprach Bände über den Zustand der theoretischen Forschung und Laborarbeit auf diesem Schiff, aber darüber konnte er sich jetzt nicht den Kopf zerbrechen. Zumindest wusste er, wozu diese Leute imstande waren; sie konnten den Job erledigen – und das werden sie auch müssen, die Armen; ich erinnere mich noch gut daran, wie schwierig es war, die Naniten in unserem Kern zu bekämpfen. Er musste einfach darauf hoffen, dass er sich auf sie verlassen konnte, denn es waren auch noch die unterschiedlichen Persönlichkeiten zu bedenken: Ein jeder von ihnen konnte es auf seinen Job abgesehen haben. Im Augenblick keine schöne Aussicht – besonders, wenn einer von ihnen seine wahren Absichten erahnen sollte. Dann würde er wie ein geölter Blitz zur Counselor laufen.

Er hob den Blick von der Konsole und war zwar nicht schockiert, aber zumindest verwirrt, als er sah, dass Eileen Hessan hinter ein paar anderen Leuten stand und ihn nachdenklich betrachtete. Wie vertraut sind wir hier miteinander?, fragte er sich. Nun, es konnte auf keinen Fall schaden, freundlich zu ihr zu sein.

»Ich brauche zwei große Gruppen und eine kleinere«, sagte er. »Zwei für die Hauptkerne im primären und sekundären Schiffskörper und eine für den sekundären Kern im primären. Wir haben nicht besonders viel Zeit, um Diagnose-Checks durchzuführen, also werden wir die befallenen Teile einfach ausbauen und sie durch neue aus den Depots ersetzen. Die Analyse kann warten, bis wir etwas haben, das wir analysieren können. Wir werden in jedem Kern die isolinearen Chips reinigen müssen. Zum Glück« – er deutete auf die schematische Darstellung, die nun auf der Konsole zu sehen war – »scheinen in jedem Kern andere Teile befallen zu sein, so dass wir imstande sein müssten, in den jeweils anderen Kernen saubere Chips selektiv zu kopieren. Aber mit den Chips wird es eine große Lauferei geben, weil wir die Glasfaserleitungen nicht benutzen dürfen – sie scheinen ebenfalls befallen zu sein – und bei den Backup-Protokollen sowieso ein Kern überlichtschnell laufen muss. Im Augenblick ist das jedoch bei keinem der Fall: Alle Subraumgeneratoren sind ausgefallen. Wenigstens müssen wir nicht befürchten, dass wir unsere Gehirne braten.« Einige Techniker schauten verstohlen amüsiert drein; offensichtlich hätten sie nichts dagegen gehabt, wenn die Hirne bestimmter Leute gebraten würden. Dass sie ihre Einstellung nicht verbargen, störte Geordi, doch er ignorierte den Umstand erst einmal, während er sich geistesabwesend fragte, wie hoch hier die Unfallrate sein mochte.

»Also, Hessan, Gaulgo, Nassainen, Sie suchen sich ein Team aus. Hessan, Sie arbeiten unter mir, wir nehmen uns den Kern hier unten vor. Sputet euch – sobald wir einen Kern völlig wiederhergestellt haben, können wir damit auch die beiden anderen in Ordnung bringen.« Nicht, dass es viel helfen wird, dachte Geordi mit stiller Erheiterung, denn dann werden die Naniten aktiv, denen der Captain befohlen hat, sich in Reserve zu halten, und sie innerhalb von ein paar Stunden erneut infizieren.

Er schaute auf. »Schalten wir zuerst das hier ab«, sagte er und zeigte auf die Darstellung des Einschließungsgeräts.

Einige Techniker murrten leise. »Nach den Schwierigkeiten, die wir beim Einschalten hatten?«, fragte Hessan scharf.

Geordi sah sie an und zuckte mit den Achseln. »Wollen Sie, dass die Computer von dem infiziert werden, das die Kerne außer Betrieb gesetzt hat?«

Über diese Aussicht murrten noch mehr Mitarbeiter; Hessan gab nach und schüttelte den Kopf. »Machen Sie schon«, sagte Geordi, »jemand muss die Verbindungen zu den Kernen kappen, wir können das Risiko nicht eingehen.« Das Risiko, das Ding zu beschädigen, bevor ich es mir mitsamt seiner Software genau ansehen konnte!

Zwei oder drei Techniker gingen los, um den Auftrag auszuführen. Geordi klatschte in die Hände. »An die Arbeit«, sagte er, »sonst wird der Captain wirklich wütend auf uns sein, wenn er aus seinem Nickerchen erwacht und feststellt, dass sein Schiff noch immer funktionsunfähig ist.«

Barclay ging mit Picard zu dessen Quartier zurück. Der Korridor war nur schwach beleuchtet; als sie seine Tür erreichten, erhellten die Lampen sich kurz, wurden aber sofort wieder schwächer.

»Es wird keine ruhige Nacht werden, nicht wahr, Sir?«, sagte Barclay, trat zur Tür und berührte den Öffnungsmechanismus. Sie öffnete sich nicht.

»Nein«, sagte Picard müde. »Das sehe ich.«

Barclay drückte noch ein paar Mal auf den Knopf. »Verdammte Technik«, sagte er leise. »Ich habe schon immer alles verabscheut, das komplizierter als ein Messer ist. Auf diesem Schiff sind zu viele Funktionen automatisiert.«

Picard zuckte mit den Achseln. »Der Preis des Fortschritts, nehme ich an. Ich sehe Sie später, Mr. Barclay.«

»Nicht mich, Captain, sondern Ramirez; seine Schicht beginnt gleich. Selbst Sicherheitschefs müssen irgendwann schlafen.«

»Natürlich.« Picard lächelte ihm zu; er vertraute dem Mann vielleicht nicht völlig, nicht mehr als jedem anderen hier an Bord, aber bislang war Barclay offen und ehrlich zu ihm gewesen. »Schlafen Sie gut.«

»Danke, Sir.«

Picard betrat sein Quartier. Die Tür glitt wieder zu, und er musste mehrmals auf die interne Kontrolle drücken, bis sie sich verriegelte. Das Licht war gedämpft, bis auf eine Lampe über dem Bett. Hier also auch, dachte er resigniert. Aber ich sollte mich nicht beschweren. Das bedeutet, dass alles wie geplant verläuft.

Er blieb stehen und riss die Augen auf. Im Bett bewegte sich etwas. Es schien sich um eine schlafende Person zu handeln.

Picard stand einen Augenblick lang völlig verblüfft da; jetzt verstand er, wie der kleinste Bär aus dem Kinderbuch sich gefühlt haben musste. Er trat leise vor. Die Gestalt im Bett rührte sich, drehte sich um, sah ihn an. Das lange, rötliche Haar fiel weich um das Gesicht, als sie den Kopf schüttelte und die Augen zusammenkniff.

Es war Beverly Crusher. Einen Augenblick lang war Picard zu erstaunt, um etwas zu sagen.

Schließlich brachte er hervor: »Was tun Sie … was tust du denn hier?« Es kam fast als Krächzen heraus.

Sie richtete sich auf einen Ellbogen auf und betrachtete ihn mit leichter Verwirrung. »Oh. Ich dachte, du machst dir vielleicht Sorgen, dass … Nein. Was vor langer Zeit geschehen ist, ist eine andere Sache. Aber das …« Sie hielt inne und fuhr dann ziemlich barsch fort: »Glaube ja nicht, wegen der Dummheit meines Sohnes würde ich alles wegwerfen, was mir noch geblieben ist.«

Er trat noch ein paar Schritte vor. Seit langer Zeit war er nicht mehr so unsicher gewesen, was er sagen sollte. Trois Anschuldigungen hatten ihn schwer erschüttert – nein, es waren keine Anschuldigungen gewesen, sondern für sie nur eine simple Aufzählung von Tatsachen. »Beverly …«, sagte er und nahm dann auf dem Stuhl neben dem Bett Platz, nicht imstande, sie anzusehen oder fortzufahren.

Sie betrachtete ihn nun neugierig. »Du hast dich heute sehr seltsam benommen. Ist mit dir alles in Ordnung?«

Darauf konnte er ihr keine Antwort geben, die auch nur im geringsten sinnvoll wäre. Also schüttelte er lediglich den Kopf.

Sie sah ihn an, stieg dann aus dem Bett und ging zum Replikator. »Brandy und Soda«, sagte sie, »und Armagnac pur.« Sie wartete, bis die Drinks auftauchten, kam dann zurück, gab ihm den Armagnac und setzte sich ihm gegenüber auf das Bett.

»Machen dir die Nachwirkungen der Betäubung noch zu schaffen?«

»Nein, das ist es nicht.« Er erhob sich mit großem Unbehagen und ging auf und ab, fragte sich, wohin sonst auf diesem Schiff er sich wenden konnte, wenn der einzige Ort, an dem er sicher war, ihn plötzlich verriet, wie zuvor die Bücher es getan hatten. »Du solltest nicht hier sein.«

Beverly betrachtete ihn, und auf ihrem Gesicht kämpften kurz Verwirrung und Zorn miteinander. »Wo sollte ich denn sonst sein? Du hast doch genug Mühe auf dich genommen, mich hierherzukriegen.« Genau davor hatte er Angst gehabt; genau das hatte er nicht hören wollen. Nicht ich habe diese Dinge getan, sagte er sich verzweifelt. Es war jemand aus einem ganz anderen Leben, aus einer anderen Welt. Aber Teile seines Gehirns wollten das einfach nicht glauben, beharrten darauf, dass vielleicht doch er diese Dinge getan hätte – oder hätte tun können, wäre die Geschichte in seiner Welt anders verlaufen.

»Wohin soll ich gehen?«, sagte Beverly, und ihre Stimme verriet nun ihren Zorn. »Ich bin die Frau des Captains. Wer an Bord dieses Schiffs will noch etwas mit mir zu tun haben? Sie kennen dich zu gut. Jeder, der mich anfasst, wird so wie Gonzales enden.«

Er drehte sich um. »Gonzales?«, sagte er.

Sie lachte verbittert. »Tu doch nicht so, als hättest du es vergessen – nicht, nachdem du ihn öffentlich getötet hast. Es ist etwas zu spät, mir den Unschuldigen vorzuspielen. Du wanderst im Schiff herum, bändelst mit jedem hübschen weiblichen Fähnrich an, der dir über den Weg läuft … du erwartest, dass ich kein Wort darüber verliere … und wer würde das schon wagen? Aber wenn ich einmal einen Fehler mache …« Sie lachte erneut. »Aber so sieht das Muster nun mal aus, nicht wahr? Nach Jack hattest du einen Ruf zu wahren. Jeder, der zwischen dir und dem, was du haben willst, steht, muss leiden.«

Er sah sie an, ausdruckslos, wagte nicht, etwas zu sagen. Für sie musste sein Gesicht wie aus Stein gemeißelt wirken, denn sie wandte sich wieder ab und lachte erneut, leise, verbittert. »So endet es also, was? Ohne eine Erklärung.« Sie stand auf, zog die Decke um ihren Körper und ging auf und ab. »Und du hast mir nicht einmal genau gesagt, warum du dich entschlossen hast, mich Jack wegzunehmen, so oder so.«

Beverly sah ihn nun an, erwartete offensichtlich eine Antwort. Als er keine fand, setzte sie sich wieder in Bewegung. »Er hat mir mal gesagt, dass du mich vor ihm gelobt und dann abgewartet hast, ob er dir zustimmen würde. Er meinte, du wolltest herausfinden, ob ich für einen kleinen Seitensprung empfänglich wäre. Aber das war ich nicht. Und dann kam das Baby, und das hat dich für eine Weile aufgehalten, nicht wahr? Ein paar Jahre lang war alles in Ordnung … bis zu jenem Tag, an dem du das Außenteam zusammengestellt und losgeschickt hast.«

Sie setzte sich wieder auf das Bett. »Ich habe es nie verstanden. Oh, ich habe den grimmigen Ausdruck auf deinem Gesicht gesehen, als du die Leiche zurückgeholt hast. Ein letzter Anflug von Reue?« Sie sah ihn an. Wäre ihr Gesichtsausdruck nicht so stumpf gewesen, so müde vor alten, hoffnungslosen Gedanken, hätte er herausfordernd wirken können. »Ein letzter Augenblick des Bedauerns darüber, dass du deinen alten Freund getötet hast? Aber Freundschaft hat nie einen großen Wert für dich gehabt. Dein Blut war einfach zu kalt; Freundschaft war viel zu zerbrechlich für dich, als dass du deine Zähne hättest hineinschlagen können. Vorherrschaft hingegen …«

Picard saß ganz still da. »Beverly«, sagte er. Er wollte lediglich, dass sie verstummte, und wusste nicht, wie er sie dazu bringen konnte. »Das ist nicht der richtige Augenblick.«

»Nein, wohl kaum, wenn dein Schiff um dich herum zusammenbricht.« In dieser Beobachtung schwang ein gewisser Humor mit. »Das ist für dich nur schwer zu ertragen, oder? Du warst immer stolzer auf das Schiff als auf die Leute, die sich darin aufhalten. Man schneidet die Enterprise, und du blutest. Die Schilde brechen zusammen, und du verlierst die Fassung. Tja, in dieser Situation ist das vielleicht verständlich. Wenn unsere Mission scheitert, wird unser aller Leben nicht mehr viel wert sein – und ganz besonders die Kommandooffiziere müssen sich anstrengen, um es zu überstehen. Riker wird überleben, indem er nachweist, dass es irgendwie deine Schuld war, dass all diese Dinge schiefgingen.«

»Und Counselor Troi wird ihm zweifellos helfen«, sagte Picard nachdenklich, froh, dass er das Gespräch für den Augenblick von ihm und Beverly ablenken konnte.

Beverly lachte. »Sie würde sich die Gelegenheit auf keinen Fall entgehen lassen. Die beiden mögen sich gegenseitig wie die Pest hassen, aber sie kommt nicht ohne ihn aus, und er nicht ohne sie. Ich musste einmal die Kratzer verarzten, nachdem sie einen besonders … leidenschaftlichen Abend miteinander verbracht hatten.« Sie lächelte und schaute bedauernd drein. »Wir haben in letzter Zeit nicht mehr viele solcher Nächte erlebt, oder? Du hast etwas Neues gefunden, worauf du deine Aufmerksamkeit richten kannst. Die andere Frau.«

Beverly schaute aus dem Fenster in den Sternenhimmel. »Seit sie dir dieses Projekt in den Schoß fallen ließen, treibt es dich in den Wahnsinn. Die Vorstellung von einer Enterprise, die du nicht befehligst – aber befehligen könntest.«

»Schiffe mit diesem Namen neigen dazu, eifersüchtige Herrinnen zu sein«, sagte Picard leise. »Aber wie du selbst gesagt hast, das hast du gewusst.«

»Du möchtest zumindest, dass ich das glaube«, erwiderte sie, betrachtete ihn und zeigte dann ein leichtes Stirnrunzeln. »Sehe ich vielleicht den Wald vor lauter Bäumen nicht mehr? Könnte es tatsächlich eine andere Frau sein?«

Er erhob sich und ging auf und ab. »Meinst du etwa, ich würde es dir nicht sagen, wenn das der Fall wäre?«, sagte er grob.

Sie lachte erneut. »Ein schöner Versuch. Als würdest du jemals irgend jemandem irgend etwas sagen! Dieser alte, kalte, berechnende Verstand, der sich wie eh und je nur für sich selbst interessiert – und sogar versucht, Intimität nachzuahmen, wenn es seinen Zwecken dient. Nur eine weitere Möglichkeit, mich zu verletzen. Das alte Muster hat sich nicht verändert.« Sie lehnte sich gegen das Bettgestell. »Du stichst gelegentlich noch immer gern eine Nadel in mich hinein, oder ein Messer, wenn du kannst, nur um zu sehen, wie ich reagiere. So, wie du es bei Jack getan hast. Ich hätte so scharfsinnig sein sollen, ihn sofort fallenzulassen, als du dein Interesse an mir gezeigt hast. Ich war es aber nicht. Also hast du mich auf die einfachste Art und Weise bestraft. Du hast ihn mir weggenommen, ihn praktisch vor meiner Nase getötet. Das hat für ein paar Jahre des Schmerzes gereicht.«

Ihre Stimme war ganz ruhig, aber in ihren Augen zeigten sich Tränen, wenn auch nur ganz schwach. »Dann hast du diese Sache bei der Lagos-Mission inszeniert – eine ganz gemeine Falle. Ich hätte unehrenhaft entlassen werden können, obwohl ich lediglich deine Befehle befolgt habe. Aber du hast mich bei Starfleet verteidigt und nicht den geringsten Zweifel daran gelassen, was der Preis dafür war. Ich musste meinen ›Ruhestand‹ zu deiner Erheiterung aufgeben, ob es mir nun gefiel oder nicht. Wieder das Messer. Und was wird es diesmal sein? Ich weiß es noch nicht. Vielleicht Wesley?« Sie lächelte ihn an. »Wenn du das glaubst, irrst du dich gewaltig. Du musst dich schon viel mehr anstrengen, wenn du mich jetzt noch verletzen willst.«

»Man sollte doch meinen«, sagte er, seine Worte mit Bedacht wählend, »dass jemand, der schon so lange« – er brachte es kaum über sich, es auszusprechen – »die Frau des Captains ist, sich ein dickeres Fell zugelegt hätte.«

»Das ist das Problem. Ich hätte es auch gedacht. Die Schwierigkeit dabei ist nur, dass du immer wieder etwas Unerwartetes tust. Wie das.« Sie nickte zu der Leinwand auf der anderen Seite des Raums hinüber, die wieder verhangen war, da Picard sie nicht mehr hatte ansehen können. »Dann und wann tust du etwas, das das Muster zu durchbrechen scheint, und ich vergebe dir fast … lasse es fast dabei bewenden. Das ist ungeheuerlich.« Zum ersten Mal seit einer geraumen Weile sah sie ihm in die Augen. »Dem Mann tatsächlich zu vergeben, der meinen Ehemann kaltblütig getötet hat. Und dann kommt das Muster wieder zum Vorschein, und das Messer dringt wieder in mich ein, und mir wird klar, dass ich erneut manipuliert worden bin, und ich schimpfe mich eine Närrin … denn du steuerst Beziehungen genauso, wie du Schiffe steuerst: um zu vernichten.«

Sie beobachtete ihn, wie er sie beobachtete. Troi hatte ihm oft genug erklärt, dass Schweigen die beste Verteidigung war. Nun erhob er sich einfach und betrachtete sie. Sie erwiderte seinen Blick.

Die Stille war nicht mehr auszuhalten. Er musste sie brechen, er hatte keine Wahl: »Ich glaube, in der nächsten Zeit wirst du woanders schlafen müssen. Ich möchte dich nicht verletzen.«

Sie bedachte ihn mit einem Blick, mit dem eine Mutter ein Kind bedenken mochte, das sie bei einer unzulänglichen Lüge ertappt hatte. »Genau das wolltest du aber, seitdem du mich zum ersten Mal gesehen und dich entschlossen hast, dass du mich haben wolltest – und einfach genommen hast. Aber du verletzt ja schließlich fast alle – nur, um dich zu überzeugen, dass du noch lebst. Du stichst mit dem Messer hinein und wartest auf den Schrei. Bist du nie auf den Gedanken gekommen, dass jemand das Messer in dich hineinstechen könnte? Offensichtlich nicht, diesem Nachmittag nach zu urteilen.«

»Oh, ich denke darüber nach.«

»Aber du glaubst es nicht. Soweit es dich betrifft, ist alles, was du tust, richtig. So war es schon immer … deshalb bist du in dieser Flotte wahrscheinlich auch so erfolgreich. Hier kann man nur versagen, wenn man sich von seinen Skrupeln behindern lässt. Du hast seit Jahren keine Skrupel mehr gehabt.«

Sie stand auf, die Decke anmutig um ihren Körper geschlungen. »Ich bleibe vorerst auf meiner Seite unserer Quartiere.« Sie ging zur Tür, die der Eingangstür gegenüberlag. »Deine Würde kann man nicht verletzen – genauso gut könnte man versuchen, einen Eisberg zu verletzen. Aber was mich betrifft, ich habe die meine noch, und ich werde sie intakt halten.«

Sie blieb vor der Tür stehen. »Nur eins noch.« Er konnte ihre Augen in der Dunkelheit nicht genau ausmachen, aber sie waren zusammengekniffen, und ihr Gesichtsausdruck wurde plötzlich hässlich. »Falls es wirklich einfach eine andere Frau ist … sollte sie lieber nicht krank werden. Sonst wird es eine kurze Krankheit sein.«

Beverly ging ins Nebenzimmer und schloss die Tür hinter sich, und Picard hörte, wie sie mit einem leisen Piepsen auf ihrer Seite verriegelt wurde.

Kapitel 12

Geordi stand auf der Leiter und knurrte leise, als er die dritte Verschalung im Kernschacht löste. »Sie kommt jetzt rauf, Eileen«, sagte er und berührte den Kontrollschalter der Gleitscheibe, die er an der Vertäfelung befestigt hatte. Sie schwebte sanft an ihm vorbei hinauf, und Eileen, die sich oben in dem Wartungstunnel befand, der zum Schacht führte, fing sie ein und schob sie beiseite. Dann entfernte sie die Gleitscheibe von ihr. Zwei weitere Techniker schwebten an ihm vorbei zum Boden; sie trugen Taschen mit isolinearen Chips. Geordi lächelte schwach. Die Situation hatte wenigstens einen Vorteil: Er würde jetzt kaum auffallen, wenn er ebenfalls mit Chips hantierte. Um auf Nummer Sicher zu gehen, hatte er bei denen, die er mitgebracht hatte – die mit der doppelten Dichte –, in der oberen linken Ecke jeweils einen kleinen Kratzer angebracht.

Nun schaute er in den Raum hinter der Öffnung. Darin befanden sich endlose waagerechte Reihen von isolinearen Chips – Tausende von ihnen in jedem Kern, Hunderttausende im ganzen Schiff. Der Captain hatte dafür gesorgt, dass wenigstens ein Drittel von ihnen ausgetauscht werden musste. Sie konnten dieses Schiff mindestens vier Stunden lang lahmlegen, vielleicht noch länger, wenn die Techniker schlampig arbeiteten. Und dann würden natürlich die Nanochirurgen des Captains aus ihren Verstecken hervorkommen und sich erneut ans Werk machen.

Geordi seufzte und begann mit der Arbeit, an die er sich vorgeblich machen sollte, während er darüber nachdachte, wie er am besten seine eigentliche Aufgabe erledigen konnte. Dabei ließ er eine gewisse Vorsicht walten. Er schaute zum Boden des Kernschachts hinab, der sich gut fünfzig Meter unter ihm befand, und kam zum Schluss, dass es sich um einen ausgezeichneten Ort handelte, um einen »Unfall« zu haben, falls einer seiner Mitarbeiter ihm nicht besonders freundlich gesonnen sein sollte. Andererseits bestand kein offensichtlicher Grund, Schwierigkeiten zu erwarten. Bislang schienen alle bereitwillig bei der Sache zu sein, was auch nicht verwunderte, denn sollten sie seine Befehle nicht befolgen oder nicht kooperieren, war es durchaus möglich, dass sie alle in die Luft flogen – oder, sobald das Empire sich mit einem Schiff befasste, das seinen Auftrag nicht ausgeführt hatte, mehr oder weniger dauerhaft von ihren Posten entfernt werden würden.

Er hakte einen Arm um die Leitersprosse und drehte sich um. Mit dem technischen Tricorder untersuchte er die Chipreihe, die er gerade freigelegt hatte. Direkt vor ihm befanden sich neun nebeneinander liegende Chips, die befallen waren, und ein Stück weiter in der Reihe noch etliche andere.

Er ließ den Tricorder los, der an einem Riemen um seine Schulter hing, und nahm einen der isolinearen Chips heraus. Eileen schwebte zu ihm hinauf. Sie saß, mit einem leichten Gürtel gesichert, auf einer Gleiterscheibe und ließ die Beine hinabbaumeln. »Wie viele brauchen Sie?«, fragte sie ihn.

»Geben Sie mir mal ein Dutzend. Sehen Sie sich das an.« Er legte den Daumen auf die Stelle, auf die er drücken musste, damit die Hülle des Chips sich löste. Sie sprang heraus, und eine kleine, braune Staubwolke stieg empor. Geordi hustete und wedelte mit der Hand vor dem Gesicht. Gründliche kleine Ungeheuer, dachte er. Die lassen nicht mehr viel übrig. Wenn der Captain das geahnt hätte … Er grinste über den Witz, schaute dann wieder ernst drein, drehte sich um und sagte: »Sehen Sie es sich an.«

»Verdammt, wie konnte es dazu kommen?«, fragte Hessan.

Geordi schüttelte den Kopf. »Es gibt einige Möglichkeiten. Wiederholte Energieausstöße auf niedrigem Niveau können etwas in der Art bewirken – aber dann sind die Bestandteile, in die das Speichermedium zerfällt, normalerweise größer, körniger.« Er fuhr mit einem Finger über die feinen Flusen, die fast wie pulverisierte Eisenfeilspäne aussahen, betrachtete den Finger und rieb ihn dann an seinen Hosen ab. »Und vor ein paar Jahren habe ich einen Artikel darüber gelesen, dass einige Chipserien Probleme mit dem Überlichtfeld haben – es beschleunigte den Alterungsprozess ihrer Bestandteile, und sie fielen innen einfach auseinander.«

Hessan bedachte die Chipreihe mit einem kritischen Blick. »Das könnte vielleicht erklären, warum sie nur stellenweise befallen zu sein scheinen. Die hier wurden nicht in einer Starbase hergestellt, sondern repliziert. Aber als auf Alphacent das neue Gerät eingebaut wurde, sind alle Chips umfassend gesäubert worden.« Sie runzelte die Stirn. »Na ja, wenn wir nach Hause kommen, wird man die Sache wohl genau untersuchen. Dann werden wir erfahren, wie wir hätten vorgehen sollen.«

»Wahrscheinlich.« Geordi entfernte die Chips, die er bereits als befallen erkannt hatte, und legte sie neben Eileen auf die Gravscheibe. »Bringen Sie mir die neuen, und ich baue sie ein. Und stellen Sie fest, ob auf dieser Ebene weitere Chipreihen befallen sind.« Er schaute in den Kern hinab. »Hier scheint die Zerstörung ziemlich gleichmäßig aufzutreten.«

Sie nickte und trieb wieder hinauf. Als sie fort war, machte Geordi sich wieder an seine eigentliche Arbeit. In die Einfassung, aus der er den befallenen Chip entfernt hatte, schob er den, auf dem sich die Suchparameter befanden. Dann wies er das noch funktionierende Computerlokalisierungsprogramm – der Captain hatte darauf geachtet, es zu verschonen – mit Hilfe seines Tricorders an, auf die Speicher des Chips zuzugreifen, den er gerade eingebaut hatte. »Lade Programm Suche-Eins«, sagte er.

»Geladen«, bestätigte der Computer.

»Ausführen.«

»Programm wird ausgeführt.«

Geordi atmete tief aus. »Kopiere es willkürlich in drei andere Speicher«, sagte er leise und hielt am oberen Rand des Schachts nach Eileen Ausschau.

»Kopiert«, sagte der Computer.

»Warnfunktion ausschalten«, sagte er und berührte das Display, um es zum Schweigen zu bringen, als Eileen auf der Gravscheibe herabgeschwebt kam. Bestätigung, schrieb der Computer auf den Bildschirm des Tricorders.

»Hier, bitte sehr«, sagte Eileen, hielt an, als sie auf gleicher Höhe mit ihm war, und gab ihm die Ersatzchips.

Er setzte sie ein, während sie ihren Tricorder hervorholte und die unteren Reihen überprüfte. »Das ist ziemlich ungewöhnlich, oder?«, sagte sie und warf ihm einen schiefen Blick zu.

»Was? Dass der Computer auseinanderfällt? Das können Sie laut sagen.«

»Nein … Ich meine, dass Sie mit an die Front kommen und helfen, sich wie alle anderen die Hände schmutzig machen.«

Geordi schluckte. »Tja …« Die Ausrede war schnell bei der Hand. »Manchmal tut man eben seltsame Dinge, um mit einem hübschen Mädchen allein zu sein.«

Sie warf ihm einen hochnäsigen Blick zu und lachte dann laut auf. »Gibt es eins, bei dem Sie es noch nicht mit dieser Masche versucht haben?«

Offensichtlich hatte er mit seinem Gegenstück zumindest das gemeinsam. »Während ich mich durchs Schiff arbeite, kann ich nur hoffen …«

»Arbeiteten Sie sich nach oben oder nach unten durch?«, unterbrach sie ihn augenzwinkernd.

»Welche Richtung wäre Ihnen denn lieber?«, erwiderte er und schob weitere Chips an Ort und Stelle.

Sie betrachtete ihn einen Augenblick lang. »In meine«, sagte sie dann.

Aha, dachte Geordi. »Ich nehme an, Sie lungern in meiner Nähe herum, weil Sie auf eine Beförderung aus sind.«

»Tja«, sagte sie nachsichtig, »Sie haben im Augenblick nur drei Stellvertreter … und ehrlich gesagt, sie taugen alle nichts, aber ich bin überzeugt, dass Sie sie genau deshalb ausgesucht haben.«

Geordi verzog keine Miene und tauschte einen weiteren Chip aus. »Schließlich«, sagte Eileen, »ist es doch sinnlos, jemanden zu befördern, der einem wirklich gefährlich werden könnte. Sie müssen Stellvertreter haben, aber« – sie bedachte ihn mit einem schalkhaften Lächeln – »man muss doch vermeiden, dass sie ihr Handwerk allzu gut verstehen, nicht wahr?«

»Da ist was dran«, sagte Geordi, dachte aber bei sich, dass er nicht nach diesem Gesichtspunkt vorgegangen wäre. Welche vernünftige Arbeit sollte auf einem Raumschiff noch möglich sein, wenn man seine Untergebenen nicht nach ihrer Befähigung, sondern ihrem Mangel daran auswählte? Kein Wunder, dass die Instandhaltung hier so schlampig war.

»Na ja«, sagte er nach einem Moment halb im Ernst, halb im Spott, »ich müsste wohl mal reiflich und genau darüber nachdenken. Nachdem ich reiflich und genau Ihre Arbeit beurteilt habe.«

Sie trieb mit der Gravscheibe näher zu ihm heran, bis sie ihm praktisch ins Ohr atmete. »Ich hatte gehofft, wir könnten die Beurteilung umgehen.«

»Ach? Und welche Kriterien sollen wir statt dessen anwenden?«

»Bestechung?«, sagte sie ganz leise und atmete ihm erneut ins Ohr, aber diesmal absichtlich.

Geordi schluckte und riss sich zusammen. »Fähnrich, je schneller wir hier fertig sind, desto schneller können wir ausführlich darüber sprechen.«

Sie lächelte ihn an. »Seltsam, dass Sie sich tatsächlich für Ihre Arbeit interessieren. Na ja, ich komme damit klar. Aber einige Leute werden nicht wissen, was sie davon halten sollen.«

Geordi verzog das Gesicht. »Sagen wir einfach, dass ich kein Interesse daran habe, von dem, was da draußen herumfliegt und uns jagt, in radioaktiven Staub verwandelt zu werden. Oder von jemandem aus den« – er räusperte sich leicht – »höheren Etagen in die Mangel genommen zu werden.«

»Ja, die Counselor ist seit ein, zwei Tagen wieder auf der Pirsch. Harry meint, sie sei wegen irgend etwas nervös.«

»Die Counselor? Nervös?« Geordi dachte daran, was für eine kühle Selbstbeherrschung sie auf der Brücke gezeigt hatte, und schüttelte den Kopf. Das bezweifelte er doch sehr stark.

»Tja, so lauten die Gerüchte … und Sie wissen ja, wie sie ist, wenn sie nervös wird.«

»Hm«, machte Geordi und bemühte sich, besorgt zu klingen, wie es anscheinend von ihm erwartet wurde. »Ich werde versuchen, ihr nicht in die Quere zu kommen. Aber was ist nun mit den anderen Chipreihen?«

»Genau unter Ihnen zwei weitere befallene Gruppen, etwa auf neun Uhr und auf sechs Uhr.« Sie schaute auf ihren Tricorder. »Insgesamt neunzehn leiden an dieser Trockenfäule.«

»Na schön. Holen Sie Nachschub, und wir tauschen sie aus.«

Sie schwebte anmutig hinauf und außer Sicht. Geordi schaute hinab und berührte seinen Tricorder. Programm beendet, teilte er ihm mit.

Halleluja. Geordi rief die Dateibezeichnungen auf, die das Suchprogramm gefunden hatte. Es waren Hunderte, aber damit hatte er gerechnet. »Gesamter Speicherumfang«, sagte er leise.

Eintausendachthundertsechsundfünfzig Terabytes. Geordi runzelte die Stirn und rechnete im Kopf nach. Die von ihm mitgebrachten Chips verfügten über eine Speicherkapazität von etwa siebzehnhundert. Er würde hier ein paar Chips mopsen müssen, wollte er alle Daten mitnehmen. »Kopie anfertigen«, sagte er leise. »Kopiere, bis die Speicherkapazität erschöpft ist, informiere mich dann und warte, bis ich den Datenträger ausgetauscht habe.«

Ich kopiere. Es würde eine Weile dauern, aber nicht allzu lange.

Eileen schwebte zu ihm herab und gab ihm eine Schachtel mit Chips.

»Hören Sie«, sagte er, »ich bekomme von dieser Reihe noch immer ziemlich seltsame Werte und will die Matrix überprüfen. Machen Sie weiter und tauschen Sie die Chips aus. Ich komme bald runter.«

»Alles klar«, sagte sie und hauchte ihm wieder ins Ohr, als sie an ihm vorbei und tiefer in den Schacht schwebte.

Die Reihen, die Eileen überprüfte, waren auf der anderen Seite des Schachts, so dass sie sich unter ihm befand und ihm den Rücken zuwandte. Etwa fünfzehn Minuten verstrichen ohne besondere Vorkommnisse; er schob immer wieder einen neuen Chip in den Schlitz, den er benutzte, wartete, bis er voll war, zog ihn heraus und schob einen leeren nach, wobei er so tat, als würde er zwischendurch Messungen vornehmen und sich mit anderen Chips in der Reihe beschäftigen. Schließlich griff er nach dem letzten Chip mit doppelter Kapazität; nachdem dieser voll war, stellte Geordi fest, dass noch etwa achtzig Terabytes an Daten zu kopieren waren. Er verspürte die Versuchung, es einfach dabei bewenden zu lassen, wusste jedoch, dass er unmöglich wissen konnte, in welchen Bereichen sich jene Informationen befanden, die für ihn vielleicht am wichtigsten waren und ohne die alle anderen nutzlos sein würden. Nein, es musste schon alles oder nichts sein.

Er hatte gerade den letzten Chip in seiner Gürteltasche verstaut, als Eileen an ihm vorbei nach oben schwebte. Sie hielt einen Schwung alter Chips in den Armen. »Sie müssten sich mal das Innenleben dieser Dinger ansehen«, sagte sie. »Man könnte sich die Nase damit pudern. Soll ich Ihnen die abnehmen?«

»Nein, nicht nötig, ich komme gleich rauf«, sagte Geordi und bemühte sich verzweifelt, beiläufig zu klingen. »Ich will dieses Ding loswerden und dann die Beine ausstrecken.«

»Da mache ich mit«, sagte sie und trieb an ihm vorbei, hinauf zum Wartungstunnel.

Ganz leise holte er eins der winzigen Transporterplättchen, mit denen er etwas dem Shuttle und von dort auf die Enterprise schicken konnte, aus seiner Tasche, befestigte es an dem Stapel Chips und ließ dann einen der Chips von dieser Enterprise fallen. Er sah ihm nach und flüsterte: »Energie.«

Eine Sekunde später verschwand der Chip, und das Jaulen des Transportereffekts fiel genau in das Scheppern, mit dem der Chip auf den Boden des Schachts aufschlug. Er knirschte trotzdem mit den Zähnen, denn in einem so engen und kleinen Raum kam ihm das Summen unglaublich laut vor. Doch dann war es vorbei.

Eileen betrachtete ihn über den Rand des Schachts hinweg. »Alles in Ordnung?«

»Ich habe einen fallen lassen«, sagte Geordi beiläufig.

»Ungeschickter Mensch«, sagte Eileen und warf ihm einen sauberen Ersatz zu. Er steckte ihn ein. »Kommen Sie?«

»Ist das berufliches Interesse oder etwas anderes?«

Sie kicherte. »Finden Sie es doch heraus.«

Geordi grinste und folgte ihr. Er war überaus erleichtert, dass er endlich tun konnte, weshalb er hierhergekommen war. Und es gab keinen Grund, sich zwischendurch nicht ein wenig zu entspannen.

An Bord der anderen Enterprise richtete Riker seine Aufmerksamkeit unbehaglich auf den Hauptschirm. Mit Hilfe der passiven Scans hatten sie das dunkle Gegenstück ihres Schiffes im Auge behalten können, und eine geraume Weile hatte es keine Veränderungen gegeben: Es flog ruhig mit Impulskraft dahin und verhielt sich nicht auffällig – bis jetzt. »Energiefluktuationen«, hatte Data gesagt, und Riker hatte in die Dunkelheit des Bildschirms gestarrt und seine Augen überanstrengt, um den kleinen, dunklen, silbergrauen Schiffskörper auszumachen, der sich sowieso schon am äußersten Rand ihrer Sensorreichweite befand.

»Was für ein Problem scheinen sie zu haben?«, fragte Riker.

Data schüttelte den Kopf. »Ich bekomme Anzeichen für Schwankungen in der Energieversorgung der Impulstriebwerke. Eine in der Tat sehr eigentümliche Energiekurve: Fehler beim Brennstoffverbrauch und der Einspritzung.«

Riker dachte darüber nach. »Könnten sie durch ein Versagen des Computersystems verursacht worden sein?«

Data dachte ebenfalls nach. »Die Wahrscheinlichkeit dafür ist sehr hoch. Obwohl man nicht automatisch davon ausgehen darf, dass dies der Grund ist. Man könnte jedoch vermuten, dass der Captain und Mr. LaForge eine äußerst wirksame Ablenkung inszeniert haben.«

Riker nickte, wollte sich zu Trois Sitz umdrehen und sie fragen, ob sie auf dem anderen Schiff irgendwelche Empfindungen wahrnehmen konnte. Dann fiel ihm wieder ein, dass sie ja dort war, und er seufzte. Das war ihm schon etwa zwanzigmal passiert, und jedes Mal versetzte die Besorgnis um sie ihm einen Stich.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf ein näherliegendes Problem, auf den Bildschirm. In unmittelbarer Nähe der Enterprise trieb, an einen der äußeren Notluken angeleint, eine winzige, langgestreckte Gestalt durch die Dunkelheit; seit einer Stunde schien sie sich nicht mehr bewegt zu haben. Seit Hwiii ausgestiegen war, hatte es keine Kommunikation mehr mit ihm gegeben; er hatte gebeten, in Ruhe gelassen zu werden, damit er sich konzentrieren konnte. »Haben Sie eine Ahnung, was er da treibt?«, fragte Riker.

Data schüttelte den Kopf. »Er konnte es mir nicht genauer beschreiben als mit den Worten ›hinausgehen und lauschen‹. Vielleicht handelt es sich um ein linguistisches Problem; sogar das Delphinische benutzt, wenn es um Sinneseindrücke geht, symbolische Umschreibungen. Manchmal scheint es bei Tätigkeiten, die wir einfach als sehen oder hören bezeichnen würden, fast mythische Zusammenhänge zu geben. Doch bei einer Spezies, die eine ganze Reihe von Sinnen hat – jedenfalls viel mehr, als andere Spezies aufweisen können –, muss es einfach einige Unterschiede in der Wahrnehmung geben …«

Data wurde plötzlich von einem immer höheren Piepsen unterbrochen. Besorgt betrachtete er seine Instrumente.

»Enterprise!«, sagte Hwiiis Stimme.

»Wir hören, Commander«, sagte Riker und warf Data einen Blick zu.

»Commander Riker, beamen Sie mich an Bord, schnell!«

Der Tonfall klang eher triumphierend als besorgt.

»Gibt es ein Problem?«

Gelächter schnatterte in ihren Ohren.

»Ein Problem? Nein! Beamen Sie mich nur schnell an Bord!«

»Transporterraum!«, sagte Riker. »Beamen Sie Commander Hwiii sofort herein.«

»Aye, Sir«, sagte O'Briens Stimme. »Ich führe den Transport bereits durch.«

»Was für ein Problem hat er also?«, sagte Riker.

»Ich weiß es nicht, Commander«, erwiderte Data. »Wie Sie es gewünscht haben, habe ich seine Lebenszeichen überwacht, doch alles war normal.«

»Dann wollen wir mal herausfinden«, sagte Riker, »was der Wirbel zu bedeuten hat. Sie begleiten mich, Mr. Worf.«

Im Transporterraum lag Hwiii wieder auf seiner Schwebeplattform. Den Helm hatte er abgelegt – oder besser gesagt, O'Brien hatte ihn ihm gerade abgenommen –, doch den Raumanzug trug er noch. Riker betrachtete ihn und hätte am liebsten laut aufgelacht: Er war mit zahlreichen historischen Abzeichen beklebt, von dem der Utopia Planitia-Werften bis hin zu Nachbildungen solch antiker Raritäten wie den NASA- und ESA-Emblemen, so dass der Raumanzug eher wie eine raumtaugliche Reklametafel als sonst etwas aussah.

Hwiii schlug heftig mit dem Schwanz und redete unglaublich schnell auf O'Brien ein; halb sprach, halb sang er dabei. Als Riker und Worf hereinkamen, betrachtete er sie voller Freude.

»Ich habe ihn gehört!«, sang er ohrenbetäubend und triumphierend, wie eine Trompete, die fünf Oktaven zu hoch zur Attacke blies. »Ich habe ihn gehört, ich habe ihn gehört, den reinen Klang! Er oszilliert! Er oszilliert tatsächlich! Er bewegt sich, er bewegt sich, eppur s! muove!!«

»Ich dachte, Sie hätten gesagt, er würde keine Opern kennen«, sagte Worf verwirrt zu Riker.

»Der Ansicht war ich auch«, erwiderte Riker, obwohl der Gesang des Delphins ihn plötzlich an den triumphierenden Schrei der unschuldigen Margarete zum Gericht Gottes am Ende des Faust erinnerte. »Aber das spielt jetzt keine Rolle. Was ist los, Hwiii? Wenn Sie gute Nachrichten haben … glauben Sie mir, ich hätte wirklich nichts dagegen, ein paar zu hören.«

»Ich habe es gehört«, sagte Hwiii, vor Erregung fast keuchend, als er sich aus dem Raumanzug kämpfte. »Um der See willen, haben Sie was an den Händen, helfen Sie mir mit diesem Ding, ich habe es eilig!«

Verwirrt bückten sie sich und unterstützten O'Brien dabei, Hwiii aus dessen Raumanzug zu holen.

»Es war die andere Enterprise«, sagte er und rutschte auf seine bereitstehende Schwebeplattform. »Ich habe sie gehört. Etwas ist an Bord dieses Schiffes geschehen: Es gab eine große Energieentladung, die Schilde wurden gehoben und wieder gesenkt.«

Riker betrachtete ihn überrascht. »Wirklich? Woher wollen Sie das wissen?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, ich habe es gespürt, auf meiner Haut gespürt! Das alles habe ich Ihnen doch schon erklärt. Ich ging von Bord, um herauszufinden, was ich fühlen kann. Eine ganze Weile lang nichts, überhaupt nichts: Das ist in diesem Teil des Alls durchaus möglich, weil es hier nur so wenige Hyperstrings gibt. Aber dann spürte ich den Knoten, und er war so groß wie einer, den ein kleiner Planet erzeugt. In der Energiequelle, die ihn speiste, trat eine Fluktuation auf, und ich spürte, wie der Knoten sich löste und dann wieder zusammenzog, und der gesamte String vibrierte!« Erneut erschallten in Hwiiis Stimme die Trompeten. »Er hat oszilliert, ich spürte die Oszillation, die Richtung, die Amplitude, die Länge des Hyperstrings, was um ihn herumgeschlungen ist, welche Richtung er hat!«

Worf sah Riker an. »Sind Sie sicher«, fragte er, »dass Sie nicht etwas an Bord der Enterprise gespürt haben?«

»Ach, machen Sie sich doch nicht lächerlich«, sagte Hwiii und lachte, wie man über ein Kind lacht, das einen vollauf bescheuerten, aber bezaubernden Vorschlag gemacht hat. »Sie konnte ich ganz deutlich wahrnehmen, sie ist wie ein großer fetter Wal, und auf ihr hat es keine solchen Energiefluktuationen gegeben, und sie ist auch nicht imstande, neunhundert Terawatt für eine einzige Funktion zu erzeugen – oder?«

Riker schüttelte den Kopf. Großer fetter Wal? »Ich wünschte, es wäre so. Nein, ganz bestimmt nicht.«

»Aber das, was ich gespürt habe, schon«, sagte Hwiii und zwängte seinen Schwanz in den Generator seines Flüssigfeldanzugs. »Ich kann es von hier hören, ich kann es fühlen, Sie brauchen keine Sensoren mehr, um es zu suchen, schalten Sie sie ab! Oder noch besser … Ich verbinde die passiven Sensoren mit meinen Geräten, mit denen ich Hyperstrings aufspüren kann, und dann können Sie die andere Enterprise verfolgen, ohne befürchten zu müssen, entdeckt zu werden – bis Sie bereit sind, sich von ihr entdecken zu lassen. Dann wird es Ärger geben.« Hwiii senkte den Unterkiefer zu einem Grinsen, und Riker bemerkte plötzlich die Zähne in diesen Kiefern, die zwar klein, aber in großer Anzahl vorhanden und messerscharf waren.

»Wir werden auf die Jagd gehen«, sagte Hwiii. »Ich habe eine ziemlich genaue Vorstellung von der Natur der Waffe, die sie gegen uns eingesetzt hat, und werde versuchen, ein Gerät zu konstruieren, mit dem man deren Wirkung aufheben kann. Mr. LaForge wird uns die Einzelheiten, die Gleichungen liefern; er weiß, was wir brauchen, er wird sie sofort erkennen. Wir werden ein Gerät bauen, wie das andere Schiff es ebenfalls mit sich führt. Und dann werden wir den Hai jagen.«

Hwiii lächelte Riker und Worf bedeutungsvoll an, und Worf ließ sich mitreißen, erwiderte das Lächeln und zeigte dabei ebenfalls Zähne. »Mein Volk ist im großen und ganzen sanft«, sagte Hwiii, »doch wie es auch auf Ihrer Erde der Fall war, sind Haie unsere größten Feinde, und wir hassen sie. Sie haben mehr Zähne als wir, schwimmen schneller, leben länger. Doch selbst die großen weißen haben keine Chance, wenn wir sie mit dreißig Knoten in den Bauch treffen.« Hwiii lächelte, etwas freundlicher, aber mit einem bösen Blick. »Sie reißen einfach wunderbar auf. Ich weiß jetzt, wo ihr ›Bauch‹ ist, und wir werden den Rammsporn bauen, mit dem wir sie dort treffen können. Kommen Sie mit!«

Picard hatte eine beträchtliche Weile benötigt, um sich auf den Schlaf vorzubereiten, von dem er wusste, dass er ihn dringend brauchte. Schließlich hatte er sich dazu gezwungen, indem er die verschiedenen kleinen Übungen ausführte, die er im Lauf der Jahre erlernt hatte, und den »geistigen Wecker« so eingestellt, dass er nach vier Stunden wieder aufwachte. Dann legte er sich hin, in ein Bett, das sich in seiner Einbildung von Beverly Crushers Körper noch immer etwas erwärmt anfühlte. Es war mit großer Sicherheit nur eine Illusion, doch er bekam das Bild einfach nicht aus dem Kopf.

Und noch immer entzog der Schlaf sich ihm. Nach einer Weile stand er auf, ging zum Schreibtisch hinüber, setzte sich und aktivierte sein dortiges Terminal.

Er hatte die Naniten so programmiert, dass sie gewisse Einrichtungen verschonten; dazu gehörte auch sein persönlicher Computer. Er hatte einige Fragen, auf die er noch keine Antworten gefunden hatte. Bei einigen dieser Fragen vermutete er die jeweiligen Antworten, wollte sie aber bestätigt haben, und bei wieder anderen hatte er nicht die geringste Ahnung.

»Suche nach Einträgen über Spock, Commander, Starfleet«, sagte er.

»Spock, Commander«, sagte der Commander und schickte sich an, eine Personalakte vorzulesen, die über jemanden angelegt worden zu sein schien, der mit ganzem Herzen dem zustimmte, was die Enterprise dieser Zeit getan hatte: einzuschüchtern, zu plündern, zu vernichten. Es ging lange so weiter, dann war etwas Seltsames geschehen: Spock war auf eigenen Wunsch von der Enterprise versetzt worden; doch ein anderer Eintrag sprach davon, dass es sich um eine »Strafversetzung« handelte – was bedeutete, dass jemand auf diesem Schiff ihn hatte loswerden wollen. Picard konnte sich denken, um wen es sich dabei handelte. Der Kirk dieses Universums war zurückgekehrt, hatte festgestellt, dass das Geheimnis seiner größten Waffe – ein Gerät einer fremden Spezies mit der Bezeichnung ›Tantalus-Strahler‹, mit dem man Lebewesen spurlos verschwinden lassen konnte – enthüllt worden war; genauer gesagt, Spock kannte es nun. Und dem Bericht des Kirk seines Universums zufolge hatte auch bei der »Frau des Captains« – des anderen Kirk – ein gewisser Sinneswandel stattgefunden.

Picard stützte das Kinn auf die Hand und dachte über die Auswirkungen nach. Er erinnerte sich noch an Kirks – wörtlich wiedergegebenes – letztes Gespräch mit dem anderen Spock, bei dem er ihn aufgefordert hatte, jener »Mann mit Voraussicht« zu sein, der die Brutalität des Empire verändern konnte, bevor dessen Gegner sich schließlich erhoben und es vernichteten. Laut Kirk hatte Spock geschätzt, dass es noch etwa zweihundertvierzig Jahre dauern würde, bis es dazu kam, und Kirk hatte die »Unlogik der Verschwendung« und den »Unsinn der Vernichtung« als Grund aufgeführt, wieso Spock versuchen müsse, das derzeitige Gemetzel zu beenden und das Empire etwas »wohlwollender« zu gestalten. Der Vulkanier, mit dem Kirk gesprochen hatte, war zutiefst skeptisch geblieben, was diese Möglichkeiten betraf, und hatte lediglich gesagt: »Ich werde darüber nachdenken.«

Den vorliegenden Dateien zufolge hatte er mehr getan, als nur darüber nachzudenken. Er hatte bei Starfleet eine hohe Position erreicht. Eine Zeitlang waren Leute, die seinem Drang nach zunehmender persönlicher Macht im Weg standen, spurlos verschwunden. Er unternahm Schachzüge – zuerst verstohlen, wie Picard vermutete, dann offen, wie die Dokumentation bestätigte –, um die Methoden des Empire im Umgang mit unterworfenen Spezies und eroberten Welten zu verändern, wobei er logisch argumentierte, dass aus wohlwollendem Verhalten Macht erwuchs. Eine Weile gab es in Starfleet unangenehme Auseinandersetzungen über das weitere Vorgehen, wie der Tidenhub vor der Ebbe oder Flut. Spock baute seinen Einfluss bei Starfleet Command unaufhaltsam aus und wurde zum Admiral ernannt. Dann verschwand er ein paar Monate lang von der Bildfläche – den Unterlagen war lediglich zu entnehmen, dass er auf einen Schreibtischposten versetzt worden war; anscheinend hatte es etwas mit seinem Vater, dem vulkanischen Botschafter, zu tun. Und dann …

Picard schüttelte den Kopf. Es hatte den Anschein, als sei er zu schnell und konsequent vorgegangen. Sein Quartier bei Starfleet wurde durchsucht; dort fand man Beweise für einen Verrat, führte der Bericht lediglich aus. Einzelheiten wurden nicht genannt. Hatte man ihm etwas untergeschoben?, fragte Picard sich. Oder hatte jemand eine bessere Verwendung für den Tantalus-Strahler als er gefunden? Und auch die Feindschaft seines alten Captains hatte eine Rolle gespielt – eine nie verheilte Wunde der Entfremdung und des Zorns, die immer schlimmer geschwärt hatte, seit Spock die Enterprise verlassen hatte. Es gab Anzeichen dafür, dass Kirk, der über den Aufstieg seines Ersten Offiziers verbittert war, hinter den Beschuldigungen – ob nun zutreffend oder falsch – gesteckt hatte, die Spock in den Tod geschickt hatten. Zwölf Jahre, nachdem ein anderer Kirk ihn herausgefordert hatte, »jener Mann mit Voraussicht« zu sein, war der Vulkanier vor ein Kriegsgericht gestellt und hingerichtet worden.

Offensichtlich war seine Vision mit ihm gestorben. Sein Vater, der Botschafter, war kurz darauf von einem anderen Vulkanier ermordet worden, der es auf seinen Posten abgesehen hatte. Picard hatte auch bestimmte Vermutungen, was diesen Mord betraf.

Picard legte eine Pause ein, rieb sich das Gesicht, saß in dem dunklen Raum, in dem nur der Bildschirm flimmerte, und dachte nach. Für jemanden, der wusste, wie man die Berichte zu lesen hatte – denn das Behördenchinesisch war in beiden Universen ziemlich ähnlich –, gab es viele Anzeichen dafür, dass Spock tatsächlich »darüber nachgedacht« hatte, wie er es versprochen hatte, und mit den unterschiedlichsten Methoden – die meisten davon subtil – versucht hatte, das Empire von der blinden Grausamkeit des einmal eingeschlagenen Weges abzubringen. Und obwohl ein Mensch, der an der richtigen Stelle stand und einen ausreichend langen Hebel hatte, einen Planeten bewegen konnte, war Spocks Hebel zu kurz gewesen, der Drehpunkt zu nah, oder … Picard schüttelte den Kopf. Irgendeine dieser zahlreichen Variablen war nicht richtig gewesen. Welche auch immer es gewesen sein mochte, er hatte versagt, und es war ihm lediglich gelungen, den unausweichlichen Zusammenbruch des Empire weiter hinauszuschieben. Das Empire machte weiter wie bisher, ohne zu begreifen, was der Kirk seines Universums und der Spock des anderen gewusst oder eingesehen hatten: dass ein Reich, das nur auf Eroberung basiert, taktisch, wenn nicht sogar ethisch, kopflastig ist und irgendwann unter seinem eigenen Gewicht zusammenbrechen wird.

Picard saß eine Weile einfach da, das Kinn wieder auf die Hände gestützt, und dachte nach. Er konnte Kirks Motive verstehen: Sie unterschieden sich nicht von seinen eigenen. Er hat Verschwendung, Leid und Torheit gesehen und wollte das ändern oder beenden; aber er hat vielleicht nicht begriffen, wie träge die gewaltige Masse war, die er in Bewegung setzen wollte … und der der andere Spock trotzen sollte. Zweieinhalb Jahrhunderte lang hatte das Empire kein anderes Motiv gekannt als das Überleben durch Ausbeutung. Picard fiel etwas ein, das seine Beverly Crusher einmal zu ihm gesagt hatte, etwas über die menschliche Psychopathologie: »Wenn Sie ein bestimmtes Verhalten entfernen wollen, setzen Sie an dessen Stelle lieber ein überlegenes; sonst kommt es innerhalb von zehn Minuten zu einem Rückfall.« Spock hatte versucht, ein anderes Verhalten durchzusetzen, doch es war ihm nicht möglich gewesen, ein Empire, in dem hauptsächlich Menschen das Sagen hatten, davon zu überzeugen, dass Logik und Nachsicht – selbst die zurückhaltende Nachsicht, die ein Vulkanier empfohlen hätte – besser als Expansion waren. Die Expansion hatte seit langer Zeit reibungslos funktioniert. Sie sahen keinen Grund, daran etwas zu ändern, und wollten weitermachen wie bisher.

Aber gleichzeitig … Picard schüttelte den Kopf. Was tun diese Leute in der Situation, in der sie sich heute befinden, dachte er. In diesem Universum ist es Hunderte von Jahren her, dass jemand etwas aus Vergnügen erforscht hat, aus Freude am Wissen. Diese gesamte Denkrichtung wurde in Misskredit gebracht. Was tun diese Leute hier also?

Er betrachtete lange den Bildschirm. Dann, in der gleichbleibenden Dunkelheit, kam ihm ein Gedanke. Wenn es mit der Expansion plötzlich irgendwelche Schwierigkeiten gegeben hatte … Er erinnerte sich daran, dass Geordi ihn einmal mit »Not macht wählerisch« falsch zitiert hatte. Erfinderisch, dachte er. Selbst die hartnäckigsten Verhaltensmuster konnten geändert werden, wenn man keine andere Wahl mehr hatte.

»Zeige eine Karte des Empire in den Grenzen von vor einhundert Jahren«, sagte er zum Computer. »Nein«, verbesserte er sich sofort. »Im Jahr von Spocks Tod.«

Der Bildschirm wurde dunkel und zeigte ihm dann eine große, unregelmäßig geformte Raumausdehnung, die die anmutigen Kurven der äußeren Spiralarme der Galaxis überlagerte. Im Vergleich zu der Galaxis im ganzen war sie klein, entsprach höchstens sechs oder acht Prozent davon. Doch sie hatte trotzdem noch einen sehr, sehr großen Rauminhalt. Die Erde befand sich nur annähernd in ihrem Mittelpunkt: die Hauptachsen der Forschung – oder in diesem Fall Ausbeutung – folgten den breiten Sternenströmungen in diesem Arm, und die unregelmäßige Amöbenform zeigte keine oder nur wenig Ähnlichkeit mit der Föderation, wie sie zu dieser Zeit in seinem Universum ausgesehen hatte.

»Zehn Jahre später«, sagte Picard. Der Fleck wurde größer, Protuberanzen stachen unregelmäßig über die gesamte Oberfläche hinaus. Die räumliche Ausdehnung des Empire war um etwa zehn Prozent größer geworden.

»Weitere zehn Jahre vorwärts.« Eine weitere Zunahme, diesmal etwas mehr; erneut griff sie über den galaktischen Arm hinaus, hin zu den weiter voneinander entfernt befindlichen Sternen, zwei Drittel des Weges bis zum Rand hinaus.

»Fahre in Zehnjahressprüngen fort bis zur Gegenwart.«

Auf dem Monitor erschienen leuchtende, übereinander gesetzte, amorphe Formen. Jedes Mal war die prozentuale Ausdehnung größer geworden. Die in den letzten zehn Jahren war die größte überhaupt, das Wachstum entsprach einem Gebiet, das fast so groß war, wie das gesamte Empire es achtzig Jahre zuvor gewesen war.

Aber es gab ein Problem. Der Sagittarius-Arm, jener Spiralarm der Galaxis, in dem die Erde und – in seinem Universum – die Föderation, das Klingonische Imperium, das Romulanische Reich und, mit Ausnahme der Borg, alle anderen bekannten Spezies angesiedelt waren, war lediglich durch Schwerkraft mit dem galaktischen Kern verbunden. Wie es in der Vergangenheit mit anderen Armen der Galaxis geschehen war, war er durch die Hauptmasse des gekrümmten, sich drehenden größeren Arms »zerstreut« worden, wie ein Tröpfchen vom Hauptstrahl eines Wasserfalls weggeschleudert wurde. Der Arm würde später wieder mit dem Hauptstrom des galaktischen Strudels verschmelzen, oder in zwei Hälften auseinanderbrechen, und die Teile würden sich dann mit benachbarten Armen vereinigen, aber das würde noch Hunderttausende, vielleicht Millionen von Jahren dauern.

Im Augenblick war der Sagittarius-Arm eigenständig. Seine Größe war so gewaltig, dass es in Begriffen der Lebensspanne der meisten intelligenten Spezies keine große Rolle spielte, ob er mit irgend etwas verbunden war oder nicht. Für Imperien, die eine Expansion in bescheidenem Rahmen betrieben, stellte sich dieses Problem wirklich nicht.

Aber das Ausmaß der Expansion dieses Empire hatte wirklich nichts mehr mit Bescheidenheit zu tun. In jedem Jahrzehnt war das Ausmaß des erforschten Raums größer geworden. Nicht der Erforschung aus Vergnügen oder Wissensdrang oder auch nur Abenteuerlust, sondern um des Überlebens und des Betreibens willen, einer Politik, die mittlerweile Hunderte von Jahren alt und denen, die sie betrieben, zu tief in Fleisch und Blut übergegangen war, als dass sie jetzt noch irgendeinen Ausweg sahen.

Jetzt, dachte Picard zum ersten Mal mit einem Anflug von Mitleid, verstehe ich, warum die Raumschiffe in diesem Universum über so starke Triebwerke verfügen. Wenn man nichts anderes kannte, als neue Welten zum Erobern zu suchen und sie zu erobern, brauchte man Geschwindigkeit und Energie dringender als alles andere. Und Langlebigkeit. Der Himmel allein mochte wissen, wie lange die Missionen einiger dieser Schiffe tatsächlich dauerten. Diejenigen, die am weitesten ins Unbekannte hinausflogen, mussten, wenn er sich nicht völlig verrechnete, etwa … er schüttelte den Kopf. Dreißig Jahre lang unterwegs sein? Vierzig? Er fragte sich, ob in solchen Fällen der Mord an vorgesetzten Offizieren vielleicht nicht sogar verständlich war. Entweder weil man sie einfach nicht mehr sehen und Jahr für Jahr ihr Verhalten ertragen konnte, oder weil es keine andere Möglichkeit gab, befördert zu werden.

Nun erkannte er die Natur der Falle, in die das Empire gestürzt war. Er hatte zwar nur wenig über dessen Geschichte gelesen, doch ihm war einigermaßen klar, was geschehen war. Sie hatten sich in der Galaxis so weit ausgebreitet, wie es ihnen möglich war, und alles erobert, was ihnen unter die Augen kam. Sie hatten jede intelligente Rasse unterworfen, alle ausgelöscht, die sich nicht unterwerfen lassen wollten oder zu fremdartig waren, um mit ihnen verhandeln zu können oder überhaupt verstehen zu können, was das Empire wollte. Es war ihnen gelungen, fast alles Leben, mit dem sie in Kontakt gekommen waren, zu vernichten oder zu unterwerfen. Doch schließlich waren sie aufgehalten worden, nicht von einer ethischen oder moralischen Kraft, die sich entrüstet erhoben hatte … sondern von der einfachen, ruhigen, geduldigen Dunkelheit, in der früher oder später alles endete.

Hinter den Rändern des Sagittarius-Arms dehnten sich die großen, sternenlosen Wüsten des leeren Raums aus – zumindest waren sie für Picard leer, wenngleich Hwiii dies vielleicht bestritten hätte. In der Ebene der galaktischen Scheibe waren es zwölf- oder dreizehntausend Lichtjahre bis zum nächsten Arm. Darüber und darunter befand sich nichts – außer, man zählte die beiden Magellanschen Wolken mit, anderthalb Millionen Lichtjahre vom galaktischen Südrand entfernt. Der Arm selbst war von seinem »Hauptast« im Kern durch eine Tausende von Lichtjahren breite, klaffende Lücke abgetrennt. Das Empire war von der Galaxis selbst abgesondert worden. Picard betrachtete die Karte und fragte sich, wie lange es dauern würde, selbst die schmalste dieser Lücken in Richtung Kern zu durchqueren. Selbst mit ihren Triebwerken, dachte er, mit ihrer Dauerhaftigkeit – selbst mit Schiffen, die mit kleineren Mannschaften betrieben werden konnten, wie diesem zum Beispiel – konnte kein Schiff des Empire eine neue bewohnte Welt in weniger als zehn Jahren erreichen. Vielleicht sogar zwanzig … und bei hoher Warpgeschwindigkeit. Und selbst diese Schiffe werden so lange nicht durchhalten. Er schüttelte erneut den Kopf. Für diese Leute gab es buchstäblich keine neuen Welten mehr zu erobern.

Er erinnerte sich, dass Worf gesagt hatte: »Wie kann es auch anders sein?« Das war die letzte Wahrheit der Prophezeiung, zu der Kirk und Spock unabhängig voneinander gelangt waren: Ein Reich, das lediglich auf einer durch Eroberung angetriebenen Expansion basiert, wird über kurz oder lang untergehen … und bei diesem war es bereits geschehen.

Sie konnten sich nirgendwohin mehr wenden. Sie hatten in die Dunkelheit geschaut und endlich den Sturm gesehen, den sie ernten würden. Sie hatten über hundert Jahre lang all ihre Bürger die Skrupellosigkeit gelehrt, die man in Eroberungen umleiten musste. Wenn es nichts mehr gab, woran man diese Rücksichtslosigkeit auslassen konnte, würden diese Leute übereinander herfallen. Das Empire würde sich selbst zerreißen, durch eigene Hand, durch den eigenen Wahnsinn sterben.

Aber sie waren Überlebenstypen. Picard wusste – wie kaum ein anderer –, wozu die Verzweiflung jeden lebendigen Organismus treiben konnte, und eine Organisation noch schneller als ein einzelnes Wesen. Er erhob sich und ging langsam zu den Fenstern hinüber, ignorierte erneut den Anblick des ungemachten und leeren Bettes. In den letzten zehn oder zwanzig Jahren musste das Empire zu dieser Entscheidung gezwungen worden sein, als es die Mauern der Dunkelheit erreicht und erkannt hatte, dass es sie nicht durchbrechen konnte … nicht mit der Technologie, auf die es in den nächsten Jahrhunderten noch angewiesen sein würde. Die Transilienz, der abrupte Sprung eines Raumschiffs, das im einen Augenblick noch hier und im nächsten dort ist, vielleicht fünftausend Lichtjahre oder mehr entfernt, war theoretisch zwar möglich, in der Praxis aber mit so beträchtlichen Problemen verbunden, dass diese sich nicht überwinden lassen würden, bevor das Empire zusammenbrach.

Also hatten sie verzweifelt nach Strohhalmen gegriffen und nach andere Wegen – oder Tunneln im Labyrinth – gesucht. Und irgendwer, dachte Picard, der gerade Geschichtsbücher las, stieß auf ein paar Verweise auf ein anderes Universum, in das vor langer Zeit zufällig einer ihrer Captains und drei seiner Offiziere übergewechselt und aus dem sie zurückgeschickt worden waren. Er vermutete, dass die Berichte, die diese Offiziere nach ihrer Rückkehr in dieses Universum verfasst hatten, zwar sehr knapp an Einzelheiten gewesen waren, aber trotzdem einen vielversprechenden, fruchtbaren Ausgangspunkt ergeben hatten. Ein Paralleluniversum, strukturell mit dem ihren identisch, technisch genauso fortschrittlich, aber im Vergleich schwach, verkrüppelt durch Ethik, im Prinzip von Schafen bevölkert, wenn man davon ausgehen konnte, wie die Besatzungsmitglieder des Raumschiffes, die sie gesehen hatten, sich verhalten hatten. Ein noch nicht ausgebeuteter Ort, der jede Menge Gelegenheit für Eroberungen bot – denn nach allem, was die Offiziere, die es auf dieses Schiff verschlagen hatte, beobachtet hatten, waren die Leute da drüben nicht unbedingt auf Eroberungen aus. Sie mussten nur eine Möglichkeit finden, den Wechsel zwischen den Universen, zu dem es zufällig gekommen war, absichtlich herbeizuführen, und ohne dass ein Austausch von identischem Personal oder Ausrüstungsgegenständen erforderlich war.

Picard seufzte, als er daran dachte, wie viel Verstand, Geld, Zeit und Energie dafür aufgewendet worden sein mussten, die Fragen zu beantworten, die theoretischen Probleme zu lösen und schließlich die technischen Voraussetzungen zu schaffen, die mit diesen großen, sperrigen Behältern unten in der technischen Abteilung identisch sein mussten. Sie hatten das Problem gelöst. Sie hatten durch vorzüglichen (wie er eingestehen musste) Gebrauch der Informationen, die ihnen in die Hände gefallen waren, eine ganz neue Welt geschaffen, ein Universum mit zahlreichen Welten, die man erobern konnte …

… angefangen mit der Enterprise. Das Mitleid und der Schmerz, die nun in ihm emporstiegen, waren genauso stark wie der Zorn über den Angriff auf seine Welt, sein Schiff. Diesen Ort kann man einfach nicht so belassen, dachte er. Die Unschuldigen hier verdienen ein Leben, das sie frei von dieser Tyrannei führen können. Aber wie? Wie nur?

Er war wieder bei dem alten Problem der Massenträgheit. »Einer allein kann die Zukunft nicht ändern«, hatte Spock offensichtlich zu Kirk gesagt. »Aber einer allein kann die Gegenwart bewegen«, hatte Kirk erwidert. Damit hatte er, wie so oft in seiner Laufbahn, recht gehabt. Gebt mir einen Ort, auf den ich mich stellen kann, hatte dieser antike Wissenschaftler gesagt. Aber man brauchte einen Hebel, der lang genug war, und den richtigen Ort, auf den man sich stellen konnte. Und den hatte Spock, so fähig er auch gewesen sein mochte, nicht gehabt.

Aber da war noch etwas – der Zusammenbruch des Empire, den Spock vorhergesagt hatte, lag nun achtzig Jahre näher als damals. Das ganze System war in sich nun nicht mehr so stabil, anfälliger für Störungen. Mit weniger Aufwand?, fragte Picard sich. Aber erst, wenn ich ein paar Antworten mehr habe. Wer ist der Hebel? Wo stehe ich?

Er schaute lange auf den Bildschirm; dann erklang der Türsummer. Er schaltete das Terminal aus und erhob sich. »Herein«, sagte er.

Die Tür öffnete sich. Draußen auf dem Gang war die Beleuchtung gedämpft, ob nun wegen der immer wieder auftretenden Energieausfälle oder weil nach der Schiffszeit die Nacht angebrochen war, konnte er nicht genau sagen. Wie dem auch sein mochte, aus dem Halbdunkel trat anmutig eine noch dunklere Gestalt herein. Er sah das Schwingen des glitzernden Stoffes, das Metall des Harnisches, das Funkeln des Messers und, ganz schwach, den Glanz des Lichts der Lampe über seinem Bett, der sich in den dunklen Augen spiegelte. Es war Counselor Troi.

Kapitel 13

»Captain«, sagte die Counselor. Picard deutete eine Verbeugung an und suchte in seiner Erinnerung nach Liedern und Gedichten – obwohl sie wohl kaum mehr als große Melancholie und Kummer wahrnehmen würde, falls sie jetzt dort stöbern sollte.

»Sie haben Schwierigkeiten mit dem Einschlafen«, sagte sie. »Ich konnte es bis auf die Brücke hinauf spüren.«

Ihre Stimme war durchaus sanft, enthielt aber eine – wenn auch freundlich klingende – versteckte Andeutung, die mitten ins Schwarze traf. Er entschloss sich, sie vorerst zu ignorieren, und deutete auf einen Sessel.

Sie ignorierte die Geste, nahm auf dem Bett Platz, lehnte sich auf die ausgestreckten Arme zurück und sah ihn an. Die dunklen Augen betrachteten ihn nachdenklich.

»Ein großes Gefühl der Beeinträchtigung«, sagte sie, »der Anspannung. Man hat uns gewarnt, dass es dazu kommen würde. Ein Berufsrisiko in einer solchen Situation, in der wir wissen, dass sich dort draußen unsere anderen … Ichs befinden. Die Neugier lässt sich nur schwer bezähmen.«

»Der Ansicht bin ich auch«, sagte Picard, »sonst wären Sie ja wohl kaum hier.«

»Ja, nun … Es ist schließlich meine Aufgabe, die Offiziere im Auge zu behalten. Dafür zu sorgen, dass sie mit maximaler Effizienz arbeiten. Aber einige haben gewisse Probleme.«

Er sah sie an.

»Ja. Sie und Beverly hatten eine kleine … Meinungsverschiedenheit, soll ich es so ausdrücken?« Sie lächelte schwach über seinen plötzlich unbehaglichen Gesichtsausdruck. »Das lässt sich ja kaum übersehen. Ihre Träume waren voll davon.«

»Oh«, sagte Picard, plötzlich froh darüber, dass er nicht hatte einschlafen können. Weiß der Himmel, was sie erfahren hätte, wäre sein Verstand ungeschützt gewesen.

»Der Kummer, die Furcht … es wäre sehr schwierig, sie nicht zu spüren, besonders in einem schlafenden Geist. Sie sollten darauf achten, wie viel Angst Sie ihr machen, Captain. Eine verängstigte Schiffsärztin könnte aus Achtlosigkeit … oder Absicht Crewmitglieder verlieren.«

Er ging unbehaglich auf und ab, wohl wissend, dass das Thema Wesley Crusher zwischen ihnen noch ungeklärt war. »Captain, vielleicht ist es an der Zeit, dass wir beide zu irgendeiner Übereinkunft kommen.«

»Was für eine Übereinkunft, Counselor?«

»Ich will offen zu Ihnen sein. Sie stecken in großen Schwierigkeiten. Unser Zeitplan ist bereits beträchtlich aus den Fugen geraten. Sobald Starfleet Command informiert wird, wird es nicht sehr freundlich darauf reagieren.«

»Und Sie werden es natürlich informieren müssen.«

»Natürlich.« Ihr Lächeln war das einer Person, die lange darauf gewartet hatte, aus einer bestimmten Position der Stärke heraus zu verhandeln, und diese Gelegenheit nun endlich beim Schopf ergreifen konnte. »Wir beide haben lange Zeit über gegensätzliche Vorstellungen gehabt. Ich weiß, wie stolz Sie sind – besser als jeder andere. Schon allein die Vorstellung, dass Sie eine Sicherheitschefin haben, deren Befugnisse sich mit den Ihren vergleichen lassen, verärgert Sie. Hat Sie schon immer verärgert.«

»Es ist sinnlos, sich über etwas zu ärgern, das schließlich offizielle Flottenpolitik ist«, sagte Picard sanft.

»Ja, das stimmt natürlich. Und ich hatte nie den geringsten Zweifel daran, dass Sie das genau wissen.«

»Schon gut, Counselor. Verzichten wir doch auf das Geplänkel. Ich nehme an, die Vorschriften erfordern, dass Sie in einer solchen Situation Starfleet informieren … nicht wahr?«

»Nun ja, normalerweise schon. Aber Funksprüche können immer« – sie zuckte leicht mit den Achseln – »verzögert werden.«

»Ich hätte gedacht, dass dafür schon der derzeitige Zustand der Schiffscomputer sorgt«, sagte Picard leicht verdrossen.

Zu seiner wachsenden Besorgnis lächelte sie ihn an. »Oh, das kann man immer umgehen. Aus guten und angemessenen Gründen haben viele meiner Funktionen nichts mit dem Hauptcomputer zu tun und durchlaufen ihn auch nicht, damit ich nicht bei einem Unglücksfall wie diesem« – hatte sie das Wort Unglücksfall stärker betont, als es eigentlich nötig gewesen wäre? – »von ihm abhängig bin und meine geheimen Daten offengelegt werden können. Andererseits jedoch könnte eine gewisse Verzögerung ganz hilfreich sein, um ein Missverständnis zu vermeiden – und vielleicht regelt die Situation sich dann ja von allein.«

Sie warf ihm einen fast koketten Blick zu. Picard konnte die Rolle, die er in diesem Augenblick spielen musste, immer weniger ausstehen. Er ging langsam auf sie zu, die Hände auf dem Rücken gefaltet, und betrachtete sie mit einem Ausdruck, der darauf schließen ließ, dass er ein gewisses Interesse hatte … ein Interesse, das ihm im Augenblick so fern lag wie nur irgend etwas. »Und welche Umstände wären erforderlich«, sagte er, »um diese ›hilfreiche Verzögerung‹ herbeizuführen?«

Er trat dicht vor sie und sah in diese großen, dunklen Augen – sie waren wirklich außergewöhnlich schön. Bruder Jakob, Bruder Jakob, dachte Picard vorsichtig, schläfst du noch, hörst du nicht die Glocken, hörst du nicht die Glocken, ding, ding, dong …

»Nun ja«, sagte sie, »Ihre kleine Meinungsverschiedenheit mit dem Doktor … sie kündigte sich schon seit einer ganzen Weile an, von Wesley mal ganz abgesehen. Natürlich hatte es in den letzten Jahren den Anschein, als würde die Lage sich zunehmend stabilisieren, da die Ereignisse mit der Zeit an Bedeutung verlieren. Aber es gab einen Faktor, an den keiner von Ihnen gedacht hat. Als Wesley älter wurde, entdeckte Beverly immer mehr von Jack in ihm. Während seiner Kindheit war die Ähnlichkeit minimal, doch nun wird sie jeden Tag stärker. Einen Großteil des Tages über hat sie dieses Bild vor ihren Augen, das sie an den Mann erinnert, den sie verloren hat. Und sie hat ziemlich viel Freizeit, vielleicht sogar zuviel, um darüber nachzudenken, was sie verloren hat.« Die Counselor schaute hoch und sah ihm in die Augen. »Was Sie ihr genommen haben. Aber auch diese Entwicklung scheint jetzt eine andere Richtung zu nehmen. Sie haben sie auf jeden Fall aus dem Gleichgewicht gebracht. Sie weiß nicht, was sie davon halten soll, dass Sie ihren Sohn verschonen. Sie glaubt, dass vielleicht noch irgendein Funke dieser alten Freundschaft mit Jack Crusher in Ihnen glimmt – und deshalb verändern all ihre Gedanken sich, werden erschüttert, und alles wird wieder instabil, und zwar auf gefährliche Art und Weise.«

Sie betrachtete ihn einen Augenblick lang.

»Fahren Sie fort, Counselor.«

»Man sollte doch meinen, Sie würden ein Ende dieser Instabilität willkommen heißen. Es ließe sich ganz einfach bewerkstelligen. Erklären Sie Ihre Liaison mit ihr für beendet und beginnen Sie eine andere, die viel vorteilhafter für Sie wäre.«

Er stand jetzt ganz dicht vor ihr. Obwohl sie noch keine Anstalten gemacht hatte, sich zu bewegen und ihn zu berühren, und er die Arme ähnlich wie sie hinter dem Rücken hielt, hatte sich zwischen ihnen eine fast fühlbare, erdrückende Aura der Intimität gebildet. Picard behielt die von ihr gewählte Ausdrucksweise bei. »Und diese Liaison wären natürlich Sie.«

»Ich nehme nicht an, dass Sie dies unangenehm finden würden. Fragen Sie Commander Riker – wenn es sein muss.« Sie verdrehte die Augen und stieß ein leises, verächtliches Lachen aus. »Es entspricht nicht seiner Natur, über etwas zu schweigen, das er genossen hat.«

»Ich frage mich, wie Sie das in Anbetracht des Umstands ertragen können, dass Ihre Empfänglichkeit eher … empfindsamerer Natur ist.« Das war reine Schmeichelei, doch er äußerte sie trotzdem, um sich die Zeit zu verschaffen, über die Auswirkungen ihres Vorschlags nachzudenken.

Sie runzelte die Stirn. »Es ist tatsächlich eine Schmeichelei«, sagte sie, »doch im Augenblick will ich sie mal hinnehmen.«

Ein Glückstreffer?, dachte Picard. Oder hört sie tatsächlich etwas? »Es ist eine interessante Aussicht«, sagte er laut, während er angestrengt dachte: Die Nachricht über mein Ableben war stark übertrieben. Die Nachricht über mein Ableben war stark übertrieben. Die Nachricht … »Ich sollte Sie aber warnen«, fuhr er fort, »dass der Doktor einen solchen Verlauf der Ereignisse wohl nicht einfach hinnehmen wird. Sollten Sie plötzlich medizinische Pflege brauchen …«

Die Counselor lächelte ihn an. »Sollten wir uns einig werden, ist die einzige, die medizinische Pflege braucht, unsere Ärztin … und wenn sie sie endlich bekommt, wird es leider schon zu spät sein. Ich habe auch auf der Krankenstation Freunde.«

Sie wandte sich kurz von ihm ab. »Es würde hervorragend funktionieren; wir könnten das Schiff gemeinsam befehligen. Sie das Gehirn, ich die Augen.«

»Und was würde Commander Riker sein?«

Die Counselor lachte nur. »Seine Rolle wird etwas tiefer angesiedelt sein … Er denkt nur an Macht und seine Gelüste, aber auch solche Männer haben Eigenschaften, die sie zu nützlichen Helfern machen.«

»Natürlich. Und es gibt andere Männer, die in anderer Hinsicht … nützlich sind, nehme ich an?« Er beugte sich tiefer zu ihrem Gesicht hinab.

»Das habe ich auch gehört.« Einen Augenblick lang spürten sie praktisch den Atem des jeweils anderen auf den Lippen, dann richtete Picard sich wieder auf. Er wagte es nicht, die Dinge auf die Spitze zu treiben. Es bestand immer die Möglichkeit, dass ein Teil seiner zusammengepfuschten Abschirmung zusammenbrach, sollte sein Körper sich noch stärker für sie interessieren, als er es sowieso schon tat.

»Counselor, Sie haben mir viel Stoff zum Nachdenken gegeben.«

»Was werden Sie also tun?«

»Ich werde Ihren Vorschlag in Betracht ziehen« – er hatte eigentlich Antrag sagen wollen, konnte es sich im letzten Augenblick jedoch verkneifen – »und Ihnen zu gegebener Zeit meine Antwort mitteilen.«

Der erste Funke von Verärgerung zeigte sich in den dunklen Augen. »Es wäre für Sie natürlich von Vorteil« – sie betonte das letzte Wort übermäßig –, »wenn Sie sich sofort entscheiden könnten, damit ich die ersten Schritte einleiten kann, um Schaden von Ihnen fernzuhalten. Ihre Zeit ist sehr knapp. Wenn Sie einen Verbündeten haben, können Sie mehr daraus machen.«

Er richtete sich abrupt auf. »Counselor, ich werde mich nicht drängen lassen. Sie bekommen meine Antwort zu gegebener Zeit – und nicht vorher.«

Sie betrachtete ihn stirnrunzelnd. »Eine letzte Chance, Captain. Nur eine. Lassen Sie nicht zu, dass Ihre Starrköpfigkeit Sie zu einem Fehler treibt.«

Er stand stumm da und betrachtete sie lediglich.

»Ich verstehe. Ihr Stolz.« Sie schüttelte den Kopf. »Egal. Wenn Sie diese Situation allein in den Griff kriegen, werden wir weitersehen. Es besteht kein Grund, dass ich Starfleet informiere.« Irgendwie wusste er, dass dies eine Lüge war: Wenn sie es nicht bereits getan hatte, würde sie es in Kürze tun. »Sollte mir keine andere Wahl bleiben, wird dies sehr unangenehme Nachwirkungen haben. Aber das wissen Sie ja selbst am besten. Ihnen ist bekannt, dass Commander Riker mehrere Angebote abgelehnt hat, das Kommando über andere Schiffe anzutreten, weil er darauf gewartet hat, dieses hier zu bekommen. Er wird wahrscheinlich sehr überrascht sein, so schnell die Ermächtigung zu erhalten, das Kommando zu übernehmen.«

Picard fragte sich, wie viele Bedeutungen sich hinter dem Begriff Ermächtigung verbargen. Sie würde Kontakt mit Starfleet aufnehmen und die Erlaubnis einholen, ihn ermorden zu lassen. Würde sie Riker die Tat überlassen, fragte er sich zu seiner Überraschung mit fast klinischer Distanz, oder würde sie darauf bestehen, es selbst zu tun? Die Hölle kennt keinen Zorn …

»Ich überlasse Sie Ihren Gedanken«, sagte sie, wandte sich ab und fügte mit beträchtlicher Verachtung hinzu: »So uninteressant sie auch sind. Drittklassige Dichter.«

»An Villon ist nichts drittklassig«, erwiderte Picard nachsichtig.

Sie schnaubte. »Ich muss mich um dringendere Angelegenheiten kümmern.« Sie drehte sich um und ging schnell hinaus. Das Gefühl der Wut, das sie hinter sich herzog, war wie Rauch in der Luft. Er sollte es spüren, dachte er, es als Warnung auffassen.

Er war gewarnt, aber nicht so, wie sie es glaubte.

In dem Wartungsschacht, der zum Computerkern führte, zog Geordi einen weiteren Chip heraus, scannte ihn, stellte fest, dass er befallen war, und ersetzte ihn durch einen neuen. Mit seinem elektronischen Notizbuch aktivierte er das von ihm eingegebene Programm und begann mit dem Kopieren der letzten achtzig Terabytes an Daten. Wenn man fast fertig war, schien es immer langsamer zu gehen. Er pfiff leise, schaute sich um und entfernte einige andere Chips, die er tatsächlich ersetzen wollte.

Das Display blitzte auf: Der Chip war voll. Nur noch vier Terabytes. Er schüttelte den Kopf, holte einen weiteren aus seiner Gürteltasche und schob ihn in den Slat, in dem der erste sich befunden hatte.

»Mr. LaForge?«, sagte Eileens Stimme von oben. »Können Sie sich das mal ansehen?«

»Was gibt's? Haben Sie ein Problem?«

»Ja, ich weiß nicht genau, was ich davon halten soll.«

»Ich komme«, sagte er und schob das elektronische Notizbuch einfach zwischen die Chips der Reihe, an der er gerade arbeitete. »Mein Gott«, sagte er, während er hinaufschwebte – vor einer halben Stunde war er auf eine Gravscheibe umgestiegen. »Ich bin vom Sitzen auf diesem … Ding dermaßen steif«, fuhr er fort und hielt dann inne, als er diese Stiefel sah, die Beine, den Rock – die Counselor, die mit leicht gerunzelter Stirn zu ihm hinabschaute, von zwei Sicherheitswächtern umgeben, die ihre Phaser gezogen und auf ihn gerichtet hatten.

Er schluckte. »Counselor Troi.« Sein erster Gedanke war, dass er sich einfach von der Gravscheibe fallen lassen und fünfzig Meter tief auf den Boden des Kerns stürzen konnte, bevor sie … doch es war zu spät. Er saß da wie eine Statue, konnte sich nicht bewegen, und sie war in seinem Kopf. Der Druck fühlte sich an, als würde man Ziegelsteine auf seinen Verstand fallen lassen, ihn zusammendrücken, ihm den eigenen Willen rauben, während von innen ein Messer geschickt eine Gedankenschicht nach der anderen durchtrennte, etwas Bestimmtes suchte – und es dann fand.

Mit schrecklicher Klarheit, noch deutlicher, als er es in dem Augenblick selbst wahrgenommen hatte, sah er, wie er das winzige Transporterplättchen hervorholte, es auf dem Stapel Chips befestigte und sie dann wegbeamte. Dann gehörte die Herrschaft über seine Augen wieder ihm selbst, und er schaute Troi an, und Hessan, die neben ihr stand, das Gesicht von einem hässlichen Lächeln verzerrt. Und er konnte noch immer keinen Muskel bewegen.

»Also stimmt es doch«, sagte die Counselor interessiert. »Es war richtig, dass Sie nach mir geschickt haben, Hessan. Sie haben tatsächlich gesehen, was Sie zu sehen glaubten. Es waren ganz und gar nicht dieselben Chips. Ich frage mich, wohin er die anderen geschickt hat.«

Sie sah Geordi an. »Sie da«, sagte sie zu ihren Sicherheitswächtern. »Holen Sie ihn da raus. Bringen Sie ihn in den Agoniesimulator neben meinem Quartier; der funktioniert wenigstens noch. Wir werden uns nett und ausführlich unterhalten. Gut. Eins nach dem anderen.«

Sie zog das Messer aus ihrer Stiefelscheide, ergriff Geordis nackten Arm und betrachtete ihn kurz. »Mal sehen. Ja, das ist es. Ich will nicht, dass wir unterbrochen werden.«

Sie schnitt. Geordi konnte nicht mal aufschreien, und einen Augenblick später hielt die Counselor das blutige Intradermal-Transplantat hoch, ließ es zu Boden fallen und zerquetschte es unter ihrem Absatz. »Schon besser. Und was Sie betrifft, Hessan, Sie warten doch schon seit einer geraumen Weile auf eine Beförderung, nicht wahr?«

»Ja, Counselor«, sagte sie noch immer lächelnd. »Ich hätte jedoch nicht damit gerechnet, dass ich sie so schnell bekomme.«

»Ach, das ist kein Problem. Sie übernehmen diese Abteilung. Gut, es mögen noch drei stellvertretende Abteilungsleiter über Ihnen stehen, aber die werden mit dieser Aufgabe doch nicht fertig, oder? Das wissen wir beide doch.« Die beiden Frauen lächelten sich verschwörerisch an. »Machen Sie sich an die Arbeit«, sagte die Counselor, »und sorgen Sie dafür, dass dieses Schiff schnell wieder einsatzbereit ist. Wir müssen uns mit einigen Problemen befassen.«

Hessan wandte sich an die anderen Techniker, die um sie herumstanden. »Es hat keinen Zweck, die einzelnen Chips auszutauschen, und es ist viel zu zeitaufwendig, zwischen den einzelnen Kernen hin- und herzulaufen. Holen wir einfach die programmierten Backup-Chipreihen für den Notfall aus den Lagerräumen und bauen sie ein. Holt mir mehr Leute: Ich will, dass alle verseuchten Chips innerhalb von einer Stunde ausgebaut und vernichtet werden. Besorgt euch so viel Leute, wie ihr braucht.«

Geordi schluckte. Sie wollte es auf die altmodische und einfache Weise machen. Er hatte gehofft, dass niemand darauf kommen würde, wenn er ihnen direkte Befehle erteilte und eine elegante Lösung anbot.

Die Counselor nickte zufrieden, und die Leute machten sich an die Arbeit. »Gut«, sagte sie zu Hessan. »Jetzt kann ich mich in aller Ruhe mit ihm beschäftigen.« Sie drehte sich um. Ihr Blick fiel auf Geordi, und das Lächeln wurde breiter.

Mit großem Entsetzen stellte er fest, dass er auf einmal wusste, wie eine Fliege sich fühlte, wenn die Spinne sie ansah. Lächeln Spinnen?, fragte er sich. Falls ja, dann genau so.

Sie zerrten ihn davon.

Auf der Brücke der anderen Enterprise beugte Riker sich über Datas Konsole. Im Augenblick konnte er nichts anderes tun; da die andere Enterprise sich aus der Reichweite ihrer Sensoren entfernt hatte, gab es auf dem Bildschirm nichts zu sehen.

»Ich vervollständige sie noch immer«, sagte Data. »Die Menge der Informationen, die Mr. LaForge uns bislang geschickt hat, ist beträchtlich. Ich war jedoch imstande, die praktisch orientierten Daten auszusortieren und Commander Hwiii zur Verfügung zu stellen. Es waren einige Informationen über die tatsächliche Bauweise des Geräts vorhanden, das andere Objekte in dieses Universum einschließen kann.«

»Haben Sie auch etwas darüber gefunden, wie man ein Objekt aus diesem Universum wieder ausschließen und dorthin zurückschicken kann, wohin es gehört?«

»In der Tat, sogar zahlreiche Einzelheiten. Unter normalen Bedingungen scheint es nicht sehr schwierig zu sein, einen Gegenstand dorthin zurückzuschicken, woher er kam. Einiges scheint auf die Theorie hinzudeuten, dass Hyperstring-Gebilde aus unserem Universum sich buchstäblich in ein anderes erstrecken. Es hat den Anschein, dass einige Überreste der Stringstruktur um ein versetztes Objekt bestehen bleiben und als ›Abkürzung‹ benutzt werden können, um dieses Objekt zurück an den ihm angestammten Platz zu ›schnellen‹.«

»Wie ein Gummiband«, sagte Riker.

»Der Vergleich ist einigermaßen zutreffend. Schwieriger könnte es werden, wenn ein Objekt zu lange in einem fremden Universum bleibt. Nicht nur, dass die Phasen der beiden Universen sich immer stärker gegeneinander verschieben, was die Angelegenheit komplizierter machen würde« – Riker verdrehte die Augen: Data untertrieb schon wieder –, »nein, auch die Stärke der Hyperstring-Verbindung schwächt sich mit der Zeit ab. Das Verhältnis wird durch die Gleichung lV/pL gleich kO ausgedrückt. Sobald die letzten Stringverbindungen durchtrennt wurden oder so schwach geworden sind, dass das Gerät sie nicht mehr erfolgversprechend nutzen kann, müssen andere Mittel gesucht werden, um das ›heimatliche‹ Universum zu lokalisieren.« Data hielt kurz inne und dachte nach. »Das ist jedoch ein völlig anderes theoretisches Gebiet, über das das Empire anscheinend noch keine Forschungen getrieben hat, da es nur ein spezifisches Universum gibt, für das es sich interessiert: unseres.«

Riker schüttelte den Kopf. Die Vorstellung, dass die Enterprise auf der Suche nach ihrer Heimat durch ein Universum nach dem anderen sprang … »Mr. Data, was schätzen Sie, wie hoch die Anzahl der alternativen Universen ist, die wir erkunden müssten, bis es uns gelingt, unter solchen Umständen den Weg nach Hause zu finden?«

Data blinzelte. »Für eine genaue Schätzung wäre eine einigermaßen zuverlässige Hochrechnung über die Anzahl der Universen oder Semi-Universen im hypothetischen Multiversum erforderlich, und über die Geschwindigkeit, mit der die ›alternativen‹ Universen im Hyperraum erschaffen werden können, und …«

»Sie wissen es nicht«, sagte Riker sanft.

Data öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. »Nein«, sagte er etwas traurig.

»Dann wollen wir im Augenblick keinen Gedanken mehr daran verschwenden. Wie kommt Commander Hwiii voran?«

»Er hat bereits damit begonnen, mit Hilfe der bei der letzten Datenübertragung erhaltenen Informationen die Grundlagen des Einschließungs- beziehungsweise Ausschließungsgeräts zu konstruieren.«

»Wie weit ist er damit gekommen?«

»Meiner Schätzung zufolge haben er und die ihn unterstützenden Techniker etwa fünfzehn Prozent der erforderlichen Arbeit geleistet.«

»Sie haben ihm gesagt, dass er so viele Leute anfordern soll, wie er braucht …«

»Natürlich, Commander. Doch in diesem Stadium der Konstruktion kommt es nicht so sehr auf die Personalstärke an. Unter anderem verfügen wir noch nicht über alle theoretischen oder baulichen Daten über das Gerät. Mr. LaForges Datenübertragung ist noch unvollständig; er hat uns benachrichtigt, dass wir noch mit etwa einhundertundvierzig Terabytes zu rechnen haben.«

Riker pfiff durch die Zähne.

»Bis uns die vollständigen Daten über die Details des Geräts vorliegen, kommen wir mit unserer Arbeit nicht mehr viel weiter.« Data dachte kurz nach. »Es ist, als wolle der Commander versuchen, ein Subraum-Funkgerät zu bauen. Er hat die Informationen, mit denen er die Einfassung herstellen kann – die Matrix, in die die speziellen Frequenz- und Modulationsbausteine eingesetzt werden müssen. Doch was diese Bausteine selbst betrifft, hat er noch nicht die geringste Vorstellung, wie sie konstruiert, wo sie angebracht und wie sie mit Energie versorgt werden müssen.«

»Er hat die Vorarbeiten geleistet.«

»Das ist korrekt. Und bis die Datenübertragung vollständig ist, kann er nicht mehr viel tun.«

»Wenn wir nur herausfinden könnten, was die Übertragung verzögert …«

»Eine verschlüsselte Kommunikation mit dem Außenteam ist zur Zeit möglich.«

Riker dachte darüber nach. Er dachte lange darüber nach und öffnete schließlich den Mund, um »Riker an LaForge!« zu sagen – und überlegte es sich dann anders. »Nein, es ist sinnlos, ihm über die Schulter zu schauen und ihn zur Eile anzutreiben. In einer solchen Situation kann niemand mit normaler Geschwindigkeit arbeiten.« Riker ging zur Tür des Turbolifts. »Ich fahre in die technische Abteilung runter und frage Hwiii, wie er vorankommt, und ob er irgendwelche Hilfe braucht.«

Die Türen schlossen sich. Worf warf ihnen einen erheiterten Blick zu. »Da er Mr. LaForge nicht über die Schulter schauen kann«, sagte er dann zu Data, »hat er dies nun anscheinend bei Commander Hwiii vor.«

»Die reinste Ironie«, sagte Data nach einem Augenblick.

Worf grinste. »So ist Commander Riker nun mal«, sagte er und hielt auf dem Bildschirm wieder nach dem anderen Schiff Ausschau.

Er schrie erneut. Mit dem Schreien war es mittlerweile wie mit dem Atmen. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann er es zum letzten Mal nicht getan hatte. Sein Hals war so rau vor Schmerz, dass das Geräusch der Qual in der Agoniesimulatorkabine jedes Mal, wenn er schrie, eine neue Qual in sich war – und er konnte einfach nicht damit aufhören.

Der Schmerz kam in Wellen, wie ein Meer, und war genauso unerbittlich. Man konnte ihn nicht abstellen oder blockieren. Er rollte durch seinen Körper und zog eine Qual hinter sich her, die wie eine verlängerte Version jener Pein war, die er empfunden hatte, als in der technischen Abteilung das Kühlgas freigesetzt worden war: eine Kälte, die überall auf seinem Körper wie Feuer brannte. Aber das hier war keine Kälte. Er hätte halb in Lava eingetaucht sein können, oder in Dampf, so fühlte der Schmerz sich jedenfalls an. Dann ließ er nach, wenn auch nur ein wenig, wie er vermutete; aber seinen gequälten Nerven kam die Veränderung so gewaltig vor wie der Unterschied zwischen leichten Kopfschmerzen und einer starken Migräne. Dennoch war er lächerlich und erbärmlich dankbar, wenn er auch nur um eine Winzigkeit nachließ. Er hatte den Eindruck, er würde einfach alles tun, um zu verhindern, dass er wieder stärker wurde. Und in jenen Augenblicken des abgeschwächten Schmerzes wurde diese Furcht in ihm immer stärker: dass er nach einer Weile wirklich alles sagen und tun würde.

»Wer ist mit Ihnen gekommen?«, fragte die sanfte Stimme. Er konnte schon seit langem nicht mehr richtig sehen. Er hatte keine Ahnung, ob der Agoniesimulator irgendwie sein VISOR störte oder die Sehnerven selbst rebellierten. Er musste blinzeln und angestrengt durch das Schimmern des Feldes starren, bevor er sie dort stehen sehen konnte, lächelnd, wartend. Er wusste, dass sie ihm nicht nur mit dem Simulator zusetzen konnte, aber sie hatte es nicht eilig. Er hatte kaum noch genug Kraft, um den Kopf zu schütteln, und dachte, es sei besser, er würde die wenige ihm noch verbliebene schonen. Also hing er lediglich da, sagte nichts, tat nichts. Obwohl sein Körper zuckte – die armen überreizten Nerven schossen aus Mitgefühl und ängstlicher Erwartung unentwegt Impulse ab. Jedes Mal, wenn er sich zu bewegen versuchte, bewegte sein Körper sich nicht so, wie er es wollte – und es tat weh.

»Sie können es mir genauso gut verraten«, sagte die Counselor. »Ich werde damit erst aufhören, nachdem Sie mir gesagt haben, was ich wissen will. Und damit meine ich nur den Simulator. Sobald Sie es mir endlich gesagt haben, werde ich mich persönlich davon überzeugen, dass es auch die Wahrheit ist.« Geordi erschauerte erneut und schrie auf, weil es ihm Schmerzen bereitete; jeder Nerv zuckte und schien sich bei der Bewegung zusammenzurollen.

»Je früher Sie es mir sagen«, fuhr sie ganz vernünftig fort, »desto nützlicher sind Sie für mich. Und je nützlicher Sie für mich sind, desto wahrscheinlicher ist es, dass ich Sie leben lasse, nachdem wir hiermit fertig sind. Ihr Gegenstück – o ja, wir haben ihn gefunden, das war nicht weiter schwer, nachdem Sie uns gesagt haben, wo wir nach ihm suchen sollen – ist ein sehr talentierter Mann. Zwei von ihm zu haben, wäre für das Empire noch besser. Ich wage zu behaupten, dass wir Ihre Tätigkeit für uns sehr angenehm gestalten könnten. Aber dazu kann es nur kommen, wenn Sie diese Sache überleben. Und ob Sie sie überstehen oder nicht, hängt einzig und allein davon ab, ob Sie mich ärgern oder nicht.«

Er erschauerte erneut. Ihnen gesagt?, dachte er durch die Verwirrung der Qual und Furcht. Ich erinnere mich nicht, ihr irgend etwas gesagt zu haben … Aber das war das Entsetzliche an dieser Situation. Vielleicht hatte er es ihnen verraten. Es konnte durchaus sein. Und wenn er es ihnen gesagt hatte … was hatte er ihnen noch verraten? Hör jetzt auf damit und behalte die Kontrolle darüber, was du ihr sagst! Gib ihr eine kleine Information nach der anderen.

Der Schock des Schmerzes überkam ihn erneut. »Wollen Sie nicht leben?«, sagte sie leise, während eine Welle der Pein über ihn hinwegrollte und seinen Körper zucken ließ.

Er wusste, dass es gelogen war. Er wusste, dass sie ihn auf keinen Fall am Leben lassen konnte, dass sie ihn töten würde – und dies auch genießen –, nachdem sie ihm die Informationen entlockt hatte, die sie brauchte. Aber der Schmerz baute sich langsam wieder auf, spülte die Vernunft hinweg, und er atmete tief ein und schrie und schrie, und sein Körper versuchte verzweifelt, irgend etwas zu tun, um die Qual zu beenden. Alles wurde verschwommen, nur der Schmerz blieb noch übrig, und eine ganze Welt war darin weiß und tot geworden. Es würde nicht aufhören.

»Ich kann es nicht ausstehen, die Dinge dermaßen überstürzen zu müssen«, sagte sie eine Ewigkeit später, als der Schmerz etwas nachließ. »Das kommt mir so hingeschludert vor – nicht ordentlich und schrittweise vorzugehen, sondern Hals über Kopf.« In diesem Augenblick spürte er, wie ihre mentalen Finger seinen Geist berührten – fast beiläufig. Die Wirkung war entsetzlich, als würde jemand genüsslich eine offene Wunde berühren, langsam einen Finger über die zerrissenen Ränder gleiten lassen, genau dort, wo das überempfindliche Gewebe allmählich verkrustete und trocknete. Er schluchzte.

»Ich vermute, ich werde mich damit abfinden müssen. Wenn Sie es sich nicht ganz schnell anders überlegen und mir sagen, was Sie wissen. Es ist so anstrengend, einen anderen Verstand auf die harte Tour durchsuchen zu müssen … aber ich werde es tun, wenn es sein muss. Vielleicht werde ich danach ein wenig müde sein, aber schon eine Stunde später wird es mir wieder besser gehen. Und Sie werden tot sein.« Sie lächelte breit. »Aber nicht, ohne vorher zu fühlen, was Ihnen wie mehrere Jahre der Schmerzen vorkommen wird.«

Er stöhnte. O ja, ich kann es in die Länge ziehen, sagte sie in seinem Kopf, und es war, als hätte sein eigener Verstand zu ihm gesprochen, als sei er zum Verräter geworden und wolle ihn für all die Fehler bestrafen, die er in seinem Leben begangen hatte. Das Zeitgefühl ist einer der inneren Sinne, die sich am leichtesten manipulieren lassen. Ich kann nicht allzu viel Zeit mit Ihnen verbringen – ich habe noch eine Menge zu tun –, aber die kurze Zeit, die ich Ihnen widme, wird Ihnen wie ein paar Monate vorkommen. Ich weiß, wo genau ich den Geist berühren muss, um diesen Eindruck zu erwecken. Sehen Sie? Und irgend etwas geschah, so dass der Augenblick erstarrte, während der Schmerz so stark, so intensiv wurde, dass er nicht einmal mehr schreien konnte, sondern lediglich dort hing und ihn spürte, wie die Qual ihn verbrannte, als wäre er ein Stock in einem Feuer. Dann lief die Zeit weiter, und sein Bewusstsein kam wieder soweit zum Vorschein, dass er die Augen öffnen und sie ansehen konnte …

»Sehen Sie?«, sagte sie. »Es ist ganz einfach. Ist Ihnen nun klar, wie lange die Zeit zwischen einem Atemzug und dem nächsten sein kann?« Sie lachte. »Wie heißt es noch so schön über die Relativität? Eine Sekunde mit einem hübschen Mädchen – eine Sekunde auf einer heißen Herdplatte.« Sie lächelte ihn bezaubernd an. »Sehen Sie, jetzt haben Sie beides. Und Sie werden beides noch für eine geraume Weile haben. Also, sagen Sie mir« – der Schmerz wurde wieder stärker, doch diesmal hielt die Zeit nicht an –, »wer Sie begleitet hat.«

Der Simulator zwang ihn zu einem weiteren Schrei, und der fremde Geist berührte ihn, war einfach da, und er schrie hilflos: »Counselor!«

»Es ist sinnlos, mich um Gnade zu bitten«, sagte sie leise. »Davon habe ich heute nur noch sehr wenig übrig.«

Er schluckte verzweifelt, als ihm klar wurde, dass er fast wirklichen Schaden angerichtet hätte. Sag es ihr!, schrie sein Verstand. Nun sag es ihr schon, aber immer nur bröckchenweise!

Nicht!, kreischte ein anderer Teil. Du darfst alles tun, es ihr nur nicht sagen, halte sie auf, tu alles, was du kannst, um sie aufzuhalten, was du kannst, aber sage es ihr nicht!

Der Schmerz ließ wieder alles weiß werden. Verzweifelt klammerte er sich an den Rand seines Verstands, versuchte zu verhindern, dass er wieder in diesen brennenden Strudel zurückstürzte.

»Wer ist mit Ihnen gekommen?«, sagte die Stimme. Und die Finger lösten sich, die ihn am Rand des Schmerzes hielten.

Er fiel, schrie, verbrannte bei lebendigem Leib – und das Bild von Picard kam und ging, bevor er irgend etwas dagegen tun konnte.

Das bereitete ihm den größten Schmerz.

Nicht sehr weit entfernt hörte eine andere Person die Schreie, und Tränen liefen ihr Gesicht hinab, und sie konnte nichts dagegen tun. Qualen dieser Art waren sehr leicht wahrzunehmen. Deanna wartete in Geordis Quartier und wusste, dass sie ihn geschnappt hatten, wusste, wo er sich befunden hatte, als sie ihn erwischt hatten, wusste, dass die andere Troi irgendwie darin verwickelt war. Sie würden bald hier eintreffen, um den anderen LaForge zu befreien.

Sie waren tatsächlich schon ganz nah: Sie konnte ihre Annäherung wahrnehmen. Schreckliche Unentschlossenheit und Furcht senkten sich über sie. Sie spürte, was Geordi durchmachte, wenn auch nur aus zweiter Hand. Der Schmerz scheuerte an ihren Nerven wie eine alte Säureverbrennung auf der Haut. Sie musste ihn dort herausholen.

Und so wirst du es anfangen, sagte ein Teil ihres Verstands. Sie erhob sich schnell und rieb ihr Gesicht trocken.

Die Tür öffnete sich, und die Sicherheitswächter kamen herein. Sie sah sie an und zeigte auf die Wand. »Dort drinnen. Ich spüre seinen Geist. Er schläft, aber sonst ist er in Ordnung. Holen Sie ihn raus.«

»Counselor«, sagte einer der Männer überrascht. »Wir haben nicht damit gerechnet, Sie so rasch hier unten zu sehen.«

Ihr Herz schlug schneller. Offensichtlich wussten zumindest diese Leute nicht, dass sich eine Doppelgängerin ihrer Herrin an Bord befand. Das ist doch nur logisch, fuhr ein Gedanke durch Deannas Verstand. Sie wird ihnen nicht mehr sagen, als sie unbedingt wissen müssen.

»Was erwarten Sie denn in solch einer Situation?«, fauchte sie sie an. Sie zuckten zusammen, und Deanna stellte fest, dass ihr das Spielchen gefiel und sie noch nicht einmal Schuldgefühle hatte. »Holen Sie ihn da raus. Ich muss mich um andere Dinge kümmern.« Sie zogen die Köpfe ein und schickten sich an, die Wandverkleidung abzunehmen.

Sie ging direkt zur Tür hinaus auf den Gang, schritt schnell aus. Die Leute, die sie sahen, flohen geradezu vor ihr, und dafür war sie dankbar. Zumindest funktioniert die Kommunikation hier noch nicht, dachte sie. Die Chancen stehen gut, dass niemand herausfindet, dass es zwei von uns gibt, bis … Zumindest hoffte sie, dass die Chancen gut standen. Aber wer kann das jetzt schon genau sagen?

Sie ging weiter, bis sie den Turbolift erreicht hatte, und ließ sich zu Geordis letztem Aufenthaltsort bringen – dem Schacht, in dem er gearbeitet hatte. Als sie dort eintraf, stellte sie fest, dass sich zahlreiche Techniker dort aufhielten, die gerade in den Schacht hinabsteigen wollten, darunter auch Eileen Hessan. Sie sahen sie überrascht an. »Haben Sie etwas vergessen, Counselor?«, fragte einer von ihnen.

»Ja«, sagte Troi, und scheuchte sie auseinander, als wären sie hilflose Hündchen. »Gehen Sie runter da.« Sie winkte einen von ihnen von der Gravscheibe herab, auf der er stand, stieg selbst darauf und gab die Anweisung ein, abwärts zu gleiten. Sanft schwebte sie hinab. Dort, in einer Chipreihe, steckten Geordis Tricorder und ein Chip, mit einem Kratzer in der Ecke, auf den er sie aufmerksam gemacht hatte. Sie klemmte alles unter einen Arm und schwebte wieder hinauf.

»Na also«, sagte sie zu den nervös wartenden Technikern. »Jetzt machen Sie weiter. Und beeilen Sie sich. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

»Ja, Ma'am«, sagte einer von ihnen, und sie stiegen wieder in den Schacht hinab.

Schwitzend schritt Troi aus, den Kopf stolz gehoben, und kehrte zu LaForges Quartier zurück, ohne einmal stehenzubleiben. Dort setzte sie sich, legte den Tricorder und den Chip dann neben sich aufs Bett, faltete die Hände und versuchte, sich so stark zu konzentrieren, dass sie wenigstens die Anspannung in den Griff bekam. Es war sehr schwer.

Das war gar nicht mal schlecht, dachte sie, aber ich werde es in ein paar Minuten noch einmal tun müssen. Doch zuerst …

Nachdem sie sich ausreichend konzentriert hatte, tat Deanna, was sie bislang noch nicht gewagt hatte – sie streckte ihren Geist aus und griff direkt nach dem anderen, der dem ihren in der Struktur so ähnlich war. Sie näherte sich ihm auf jene richtungs- und entfernungslose Weise, auf der Geistesinhalte sich einander nähern oder voneinander entfernen konnten, und wartete darauf, dass der andere Verstand sie bemerkte.

Er tat es nicht. Er hatte sich völlig in etwas vertieft, ging dieser Aufgabe mit einem kalten Vergnügen nach, das im Einklang mit den Schreien in Geordis Geist größer und wieder kleiner wurde. Deanna erschauerte, verstand die logische Grundlage der Folter aber auf Anhieb. Selbst starke Telepathen zogen es vor, dass äußere Umstände ihnen so viel Arbeit wie möglich abnahmen. Warum sich die Mühe machen, die Barrieren eines anderen Geistes zu brechen, und sich dabei zu erschöpfen, wenn der gute altmodische Schmerz das genauso bewerkstelligen konnte? Nein, auf diese Weise blieb man frisch, um sich den Bewusstseinsresten widmen zu können. Absolut abscheulich – und doch mochte es ihren Zwecken dienen.

Sie näherte sich diesem Geist noch etwas und übte tatsächlich einen schwachen Druck aus. Deanna wusste, dass sie dies bei keiner anderen Person tun konnte – aber es war ihr Geist. Sie konnte ihn beeinflussen.

Und er bemerkte nichts … Sie verweilte einen beträchtlichen Augenblick dort, aber er hatte sich so sehr in sein widerwärtiges Vergnügen vertieft, dass er sie nicht einmal wahrnahm. Deanna wollte erneut erschauern – wie konnte jemand sich auf diese Weise im Schmerz eines anderen suhlen? –, widerstand dem Drang jedoch, da sie befürchtete, dies würde Aufmerksamkeit erregen. In den nächsten Augenblicken musste sie ihre eigenen Reaktionen völlig für sich behalten, und sie schluckte den Ekel herunter, der sich in ihr rührte, bis er fast verschwunden war. Es war schrecklich, dieses »andere Ich« zu sehen: Es zeigte ihr nur allzu deutlich, was aus ihr geworden wäre, hätten die Dinge sich in der Vergangenheit falsch entwickelt – oder würden sie sich in der Zukunft falsch entwickeln. Doch sie ließ sich nicht davon ablenken.

Sie glitt vorsichtig tiefer in den Geist, bis sie tatsächlich ein paar Gedanken vernehmen konnte. Es war unheimlich und überaus frustrierend, dass sie Fähigkeiten, die denen eines vollen Betazoiden entsprachen, auch nur annähernd erreichen konnte, wenn sie eine Verbindung mit diesem Geschöpf einging. Aber sie bewahrte die Ruhe, lauschte und öffnete den Gedanken und Bildern ihren Geist. Wer hat Sie begleitet?, hörte sie die Counselor fragen – und spürte, dass Geordi verzweifelt Widerstand zu leisten versuchte, dann aber doch ihr Bild durch seinen Geist flackerte. Counselor.

Ihr Gegenstück verstand die Bedeutung falsch und bedrängte ihn noch härter. Deanna schluckte. Ihre Anwesenheit war nur durch einen Zufall geheim geblieben.

Dann kam das nächste Bild aus dem Dunstschleier der Schmerzen. Picard. Über die Verbindung hörte sie, dass ihr Gegenstück dachte: Der Captain! Der Geist der anderen Deanna stand plötzlich vor Mutmaßungen in Flammen und war augenblicklich zufrieden. Ihr wurde klar, dass der Mann, mit dem sie gesprochen hatte und der ihr so sanft und unverbindlich vorgekommen war, keineswegs derjenige gewesen war, mit dem zu sprechen sie geglaubt hatte.

Die Counselor öffnete die Augen und wandte sich von dem leidenden, schreienden Mann ab und ihren Wächtern zu. »Sie und Sie begleiten mich. Sie«, sagte sie zu dem dritten, »bleiben hier. Behalten Sie diese Stufe noch etwa zehn Minuten lang bei, dann stellen Sie sie etwas tiefer. Aber nicht so tief, dass er sich wieder vollständig erholen kann. Und achten Sie genau auf die Ruhephase.«

»Jawohl, Counselor.«

»Ich bin in ein paar Minuten wieder da … dann lasse ich Sie wissen, was mit ihm geschieht.« Und sie ging davon, die beiden Wächter im Schlepptau.

Deanna bekam mit, dass sie sich entfernte. Sofort erhob sie sich von dem Bett und löste die Verbindung vorsichtig und so unauffällig, wie es ihr möglich war. Dann berührte sie ihren Kommunikator. Jetzt war nicht die Zeit für Vorsicht oder Geheimhaltung: Es kam lediglich auf Schnelligkeit an. »Captain, mein Gegenstück weiß Bescheid. Sie ist auf der Suche nach Ihrem Double. Vielleicht ist jedoch noch nicht alles verloren. Die Situation lässt sich noch retten, wenn Sie zuerst dort sind.«

Der Kommunikator summte unter ihren Fingerspitzen. Sie las ihm schnell die Koordinaten des Lagerraums vor und fügte hinzu: »Ich lasse es Sie wissen, sobald es etwas Neues gibt. Troi Ende.«

Sie ging schnell hinaus und eilte den Gang entlang zum Turbolift, um sich auf Deck vierzehn bringen zu lassen, wo Geordi sich befand. Die Zeit läuft mir davon, dachte sie. Es wird sehr knapp werden. Doch sie hielt die Furcht aus ihrem Gesicht und schritt mit dem stolzen, hitzigen Blick, den sie bei ihrem anderen Ich bemerkt hatte, den Gang entlang und dachte im besten Tonfall ihrer Mutter: Ich bin eine Tochter des fünften Hauses. Wer wagt es, sich mir in den Weg zu stellen?

Niemand wagte es. Erneut betrachtete sie den Ausdruck auf ihren Gesichtern, die Furcht, die Besorgnis, und verspürte darüber ein schwaches, süßsaures Prickeln der Erregung, der Freude. Auch zu Hause brachte man ihr Respekt entgegen, aber nicht auf diese Weise.

Deanna lächelte bedauernd. Der Preis dafür war zu hoch: Die Versuchung, die in der Freude über den Schmerz anderer lag, war zu groß. Was für eine Rolle spielt es, wie sehr man so etwas genießt, wenn man dabei seine Seele, seine Menschlichkeit verliert? Und es macht viel zuviel Freude.

Sie betrat den Lift. »Deck vierzehn«, sagte sie und wartete darauf, dass die Doppeltür sich wieder öffnete.

Als sie hinaustrat, hörte sie die Geräusche fast sofort: Schluchzen, das Weinen einer Männerstimme, jener Stimme, die immer voller Humor gewesen war. Sie setzte ein barsches Gesicht auf, wie es ihrer Stimmung entsprach, und ging zu dem Agoniesimulator. »Sehr gut«, sagte sie zu dem dort zurückgebliebenen Sicherheitswächter. »Die andere Angelegenheit ist geklärt. Stellen Sie das Ding da aus – ich nehme ihn zu einem kleinen Besuch mit. Der Captain will ihn sehen.«

»O je«, sagte der Wächter und machte sich an die Arbeit.

»Schön langsam«, sagte Deanna, obwohl alles in ihr schrie: Schnell! Sie spürte, wie es um seine Nerven stand, und befürchtete, dass er in einen Schockzustand fallen würde, wenn sie ihn zu abrupt von dieser Qual erlöste. »Gut«, sagte sie, als das Feld vollständig erlosch und er wie eine Marionette, deren Fäden durchtrennt worden waren, auf dem Boden der Kabine zusammenbrach.

Sie zog ihren Phaser. »Helfen Sie ihm auf. Er wird die Herrschaft über seine Beine bald zurückgewinnen.«

Der Wächter zerrte ihn unsanft hoch. Geordi stützte sich halb auf Troi, halb sank er auf ihr zusammen, und sie grub ihm den Phaser bedeutungsvoll in die Rippen. »Der Captain will Sie sehen, Mister«, sagte sie und legte in die Worte allen Grimm, den sie gegen die Leute hegte, die ihm das angetan hatten. »Gehen wir.«

»Brauchen Sie keine Hilfe, Counselor? Vielleicht wird er ja …«

Sie bedachte den Wächter mit einem kalten Blick. »Er wird gar nichts … aber ich danke Ihnen für Ihre Besorgnis, Harrison.« Sie wandte ihm den Rücken zu.

Gemeinsam mit Geordi ging sie den Korridor entlang; er taumelte, sie zerrte ihn voran und bemühte sich, sich ihre Eile nicht anmerken zu lassen. »Kommen Sie, Geordi«, flüsterte sie ihm ins Ohr, »unsere Arbeit ist noch nicht beendet.«

Unter den zuckenden, fest geschlossenen Lidern war eine konvulsivische Überraschung auszumachen, die das gewaltige Aufbranden der verzweifelten Freude und Furcht bestätigte, das in ihm stattfand. Seine Schritte wurden etwas kräftiger, sein Atem ging etwas weniger gequält. Deanna wurde sich der Blicke des Wächters auf ihrem Rücken bewusst und hielt sich ebenfalls gerade, schritt langsamer aus. Es ziemte sich für eine Tochter des fünften Hauses nicht, durch die Gänge zu spurten, selbst wenn es um Leben und Tod ging. Sie schritt hochmütig wie eine Königin durch die Gänge, und die Leute, denen sie begegneten, sahen Geordi an, schüttelten den Kopf oder grinsten schwach. Ihre Emotionen verrieten ganz deutlich: Sie wussten, dass Geordi verloren war. Deanna ignorierte sie. Sie würde ihn in sein Quartier schaffen und versuchen, ihn wieder auf die Beine zu bringen, und danach …

Das wusste nur der Himmel. Oder vielleicht der Captain.

Kapitel 14

Picard nahm seinen Phaser, überprüfte die Einstellung und stürmte hinaus.

Er hatte es nie ausstehen können, die Kontrolle über eine Situation zu verlieren. Jetzt verabscheute er es mehr denn je. Die Wahrheit sah so aus, dass er seinen Offizieren vertrauen konnte – sie wussten, was sie taten – und es sich für denjenigen, der das Kommando hatte, normalerweise lohnte, dort zu stehen und zu warten, dass seine Befehle ausgeführt wurden. Wenn er sich davon abhalten konnte, sich in Dinge einzumischen, von denen er nichts verstand.

»Kommen Sie, Barclay«, sagte er zu der ständigen Präsenz vor seiner Tür, und sie gingen den Korridor entlang. Dann blieb er stehen. »Ich dachte, Sie wollten sich aufs Ohr legen.«

Barclay zuckte mit den Achseln, während er ihm folgte. »Ich konnte nicht schlafen. Captain, worum geht es? Brauchen wir mehr Leute?«

»Nein. Wir beide werden damit klarkommen.«

»Wohin gehen wir, Sir?« Picard nannte ihm schnell die Koordinaten. Barclay runzelte die Stirn. »In einen Lagerraum? Was ist da unten?«

Der Lift kam; Barclay überprüfte ihn, und sie stiegen ein. »Mr. Barclay«, sagte Picard, als sie unterwegs waren, »was wissen Sie über unsere derzeitige Mission?«

»Nicht allzu viel«, sagte Barclay sachlich. »Aber das sind wir ja gewöhnt.« Eine uninformierte Crew, dachte Picard; die beste Verteidigung einer Tyrannei. »Sie hat etwas zu tun mit … einer anderen Enterprise, einem anderen Raumschiff. Aus irgendeinem anderen Universum.« Er schüttelte den Kopf. »Als wir es hörten, haben die meisten von uns es für ein Märchen gehalten. Aber wir sind hier, und es scheint todernst zu sein.«

»Nun, woran denken Sie bei einer anderen Enterprise?«

»An eine andere Crew, würde ich sagen«, erwiderte Barclay und warf ihm dann einen beunruhigten Blick zu. »Die gleiche Crew? Aber anders. Ein anderer …« Er sah Picard an und wollte es nicht sagen.

»Ein anderer Barclay? Ja. Aber noch wichtiger … ein anderer Captain Picard.«

Barclays Augen wurden groß, und Picard konnte den Gedanken hinter ihnen so deutlich lesen, als wäre er ein Betazoide. Der Gedanke lautete: Ist einer nicht genug? »Ein anderer Picard«, sagte Jean-Luc. »Und wir werden ihn fangen.«

Schon bei seinem Gespräch mit der Counselor an diesem Abend hatte er an Mark Twain gedacht. Nun kam er ihm wieder in den Sinn, aber nicht sein wohl berühmtestes Zitat; vielmehr dachte er an Prinz und Bettelknabe. Troi hatte recht gehabt. Sollte er aus dieser Sache herauskommen, würde ihr schneller Einfall ihr eine dicke Belobigung einbringen … vorausgesetzt, sie schafften es zurück nach Hause, wo solche Empfehlungen für wert gehalten wurden, mit einer Auszeichnung bedacht zu werden.

Sie eilten durch den Korridor. »Mr. Barclay, es ist sehr wahrscheinlich, dass, wenn wir dort eingetroffen sind, wohin wir gehen, und ich mich gerade mit meinem … Abklatsch unterhalte« – er bedachte Barclay mit einem drolligen Blick – »Counselor Troi auftauchen wird. Sie wird ihre Klauen ebenfalls in ihn schlagen wollen.«

»Das kann ich mir gut vorstellen, Sir.«

»Es ist lebenswichtig, dass sie so lange wie möglich von unserem kleinen Plausch ferngehalten wird. Ich muss mit diesem Mann ungestört sprechen können. Wenn Sie dazu zusätzliche Leute rufen müssen, tun Sie es.«

»Das mit dem Rufen ist ein Problem, Captain … Die Kommunikation ist noch immer ausgefallen.«

»Da haben Sie natürlich recht. Verfahren Sie so, wie Sie es für richtig halten. Schicken Sie jemanden als Boten los … aber holen Sie sich die Hilfe, die Sie brauchen. Halten Sie sie mir vom Leib.«

»Jawohl, Sir.« Einen Augenblick lang herrschte im Lift Schweigen.

»Captain …« sagte Barclay dann.

Picard sah ihn an und nickte.

»Was meine Beförderung betrifft …«

Picard musste laut auflachen. »Sie sind wohl auch der Ansicht, dass man ein Eisen schmieden muss, solange es heiß ist, was?«

»In den letzten Tagen war jede Menge los. Und ich glaube, ohne mich …«

»Ja. Ohne Sie …« Picard betrachtete den Mann ernst, und nach einem Augenblick wandte Barclay den Blick ab. Picard hoffte, ihm nicht irgendwie Angst eingejagt zu haben. »Ich werde die Angelegenheit prüfen. Wenn Ihre allgemeine Personalakte mit Ihrem Verhalten in den letzten Tagen übereinstimmt …« Er nickte.

Barclay errötete erstaunlicherweise und schaute zu Boden. »Danke, Sir.«

Der Turbolift hielt an. Sie stiegen gemeinsam auf Deck vierundfünfzig aus, tief unten in der sekundären Schiffshülle. Hier war alles ruhig; es bestand kein Grund dafür, dass sich besonders viele Crewmitglieder hier aufhielten. Sie fanden den Raum ohne große Schwierigkeiten. Barclay hatte jemanden angehalten, als sie den Lift verließen, und ihn als Boten zu seinen Leuten geschickt. Derweil bezog er neben der Tür des Lagerraums Posten.

Picard sah ihn an. »Werden Sie klarkommen?«

Barclay betrachtete ihn mit dem freundlichen Blick, den Leibwächter sich für ihre leicht verrückten Arbeitgeber vorbehalten. »Captain, eigentlich sollte ich Sie das fragen.«

»Sie bleiben hier«, sagte Picard und gab ihm einen leichten Klaps auf den Oberarm. »Ich weiß, wer in diesem Raum ist.« Er lächelte grimmig. »Besser als jeder andere. Stören Sie uns nicht. Wir kommen schon klar. Und vergessen Sie nicht … rühren Sie sich nicht von der Stelle. Wenn die Counselor kommen sollte …«

»Sie wird nicht an mir vorbeikommen, Sir.«

»Gut so.« Picard nickte Barclay zu. Er betrat den Raum vorsichtig, und die Tür schloss sich hinter ihm.

Und in dem Augenblick, da sie sich schloss, schoss der Fuß auf ihn zu, traf den Phaser in seiner Hand und schleuderte ihn durch den halben Raum.

Er tat das einzige, das er unter diesen Umständen tun konnte. Er ergriff den Fuß und riss ihn hart zur Seite. Etwas krachte, und er warf sich darauf und griff zu. Er fand eine Kehle, schloss die Hand darum, schaute hin …

… und der Schock, der Schock war wesentlich schlimmer, als er es erwartet hatte. Sich selbst an der Kehle zu packen, seine eigenen gleichzeitig erzürnt und ängstlich schauenden Augen auf sich gerichtet zu sehen … Er hätte fast losgelassen. Es war knapp. Hätte er es getan, wäre er tot gewesen. Der Arm des anderen schob sich zwischen seine würgenden Hände, darüber, dann darunter, um seinen Griff zu brechen – und diese Hand hielt einen Phaser.

Picard tat, was man ihm beigebracht hatte – er ließ mit der linken Hand los, um die Hand des anderen zur Seite zu drücken, wodurch der Arm, der versucht hatte, seinen Griff zu lockern, nun nicht mehr eingesetzt werden konnte – abgesehen davon, dass sich ein Phaser in der Hand befand. Und dieser Phaser traf ihn nun hart an der Schläfe.

Er spürte einen heißen Schmerz, sah funkelnde Sterne vor den Augen und fiel zurück – aber erst, nachdem er die Knie um die Hüfte seines Gegners geschlungen hatte, den er nun mit sich zu Boden riss. Er hob die Hände, verschränkte die Finger und schlug dem anderen gegen den Kopf. Dieses Spiel können auch zwei spielen, dachte er, während sich in seinem Kopf noch alles drehte. Er schlug erneut zu, aber nicht mit sehr großer Kraft, und einen Augenblick später hatten sich um seine Kehle Hände gelegt.

Der Phaser fiel zu Boden; der andere Picard hatte ihn fallen lassen, um seinem Gegenstück die Hände um den Hals legen zu können. Sie wälzten sich auf dem Boden, zwei-, dreimal. Der andere trat ihn mit dem Knie hart zwischen die Beine; pfeifend entwich der Atem aus Picards Lungen. Während die beiden sich in entgegengesetzte Richtungen davonrollten, war er jedoch zumindest dankbar, dass ihm ein weiterer Schlag gegen den Kopf erspart geblieben war. Sonst hätte er sich übergeben müssen, und er war überzeugt davon, dass sein Gegenstück ihn dabei getötet und ihn wirksam, aber auf Dauer von seinem Elend erlöst hätte. Als er sich abrollte, sah er einen der fallengelassenen Phaser, ergriff ihn, erhob sich keuchend auf die Knie – und stellte fest, dass sein Gegenstück, das sich ebenfalls auf den Knien befand und mit einer Hand die malträtierte Kehle umklammerte, den anderen Phaser auf ihn richtete.

Und das einzige Problem war, dass Picard nicht wusste, ob er den Phaser in der Hand hielt, der entsichert war, oder den, der nicht entsichert war, und es nicht wagte, auf die Waffe hinabzuschauen.

»In der Tat, ›eine gewisse Ähnlichkeit besteht‹«, sagte der andere, schaute ihn finster an und hustete.

»Nun, unsere Zusammenkunft war Ihre Idee. Machen Sie mir keine Vorwürfe, wenn die Umstände Ihnen nicht gefallen oder es anders verlaufen ist, als Sie erwartet haben. Sie haben doch nicht damit gerechnet, dass wir einfach abwarten und nichts unternehmen.«

Der andere lachte barsch. »Wir hätten wohl nicht damit rechnen sollen, aber die Flotte war der Ansicht, dass Sie genau das tun würden. Wer hätte denn ahnen können, dass Sie genauso einfallsreich wie wir sein würden?«

Picard musste über den selbstsicheren Klang der Worte lachen. »Das sind wir aber. Um so törichter von Ihnen war es, auf Ihre Starfleet zu hören. Welcher Schreibtischhengst hat je eine Feldsituation richtig einschätzen können?«

Der andere sah ihn an. Picard erschauerte unwillkürlich. Es war sehr seltsam – als würde man in den Spiegel schauen, und der Spiegel würde sprechen, Worte, die man sich nie hatte träumen lassen, oder die man sich schon hatte träumen lassen, aber sofort wieder fallengelassen hatte, weil man der Ansicht gewesen war, man könne sie niemals aussprechen. »Ich muss Ihnen leider mitteilen«, sagte Picard, »dass Sie mit Ihrem Plan niemals Erfolg haben werden.«

»Dass ich Sie hier sehe, bedeutet, dass Sie zu unserer großen Überraschung einen Zug gemacht haben, der nicht rein defensiv war.« Der andere zuckte mit den Achseln. »Unser persönlicher Erfolg spielt hier keine Rolle. Wenn wir es später noch einmal versuchen müssen, werden wir es eben tun … und dann werden wir besser vorbereitet sein.«

»Das bezweifle ich sehr«, sagte Picard nachsichtig. »Sie mögen wesentlich mehr Informationen über uns haben … reine Fakten … als wir über Sie, aber etwas anderes wird Sie zu Fall bringen. Unser Wesen und unsere ungeschriebenen Gesetze … die werden Sie nie verstehen. Daran lässt ein einziger Tag mit Ihrer Crew nicht den geringsten Zweifel übrig.«

»Das behaupten Sie.« Sein Gegenstück betrachtete ihn nachdenklich. »Sind Sie sich so sicher? Bären mögen zwar nur tapsig tanzen, aber immerhin kann man ihnen das Tanzen beibringen. Wir werden es noch einmal versuchen. Andere Regionen Ihrer Föderation werden nicht so sorgfältig bewacht. Es gibt Hintertüren … Schwachstellen. Die gibt es immer. Es hat in letzter Zeit andere Verschwörungen gegeben, die Ihre Starfleet fast zu Fall gebracht haben. Darin waren Außerirdische verwickelt, Wesen, die nicht mal menschlich waren. Trotzdem ist es ihnen fast gelungen, Sie zu täuschen, nachdem sie Sie erst einmal infiltriert hatten. Wir werden Sie bei unserem zweiten Versuch ebenfalls problemlos täuschen können.«

»Aber es besteht nicht die geringste Hoffnung, dass Sie es noch einmal versuchen können. Nicht, wenn ich Ihre Starfleet richtig einschätze. Sie können von Glück reden, wenn Sie mit heiler Haut aus dieser Sache herauskommen.«

»Ach, das wird mir schon gelingen«, sagte sein Gegenstück und grinste boshaft. Picard erschauerte bei dem Gedanken, dass solch ein Ausdruck auf seinem Gesicht erscheinen konnte. »Ich bin noch immer der erfahrenste Captain, den sie haben. Als sie diesen Plan ausarbeiteten, mussten sie sich an mich um Rat wenden … und ich musste mich in den letzten fünf Jahren meiner Laufbahn nicht abstrampeln, um dafür zu sorgen, dass mein Schiff mit dieser Mission beauftragt wurde.«

»Dass Sie persönlich beauftragt wurden, meinen Sie.«

»Sie sind also doch lernfähig. Natürlich. Auch wenn wir diese Mission nicht mit dem erwarteten Erfolg abschließen sollten … sobald wir sie abgeschlossen haben, werde ich eine solche Macht …«

Mitten in diesem Satz wurde Picard klar, was der andere bezweckte, und sprang ihn an, warf sich einfach wie ein wildes Tier auf ihn, ohne an die Phaser zu denken – wenngleich er seinen in der Hand behielt. Er prallte gegen die Brust seines Gegenstücks, und sie stürzten wieder zu Boden. Sie werden gleich hier sein, dachte er, während er nach der auf ihn einschlagenden Hand des anderen griff. Es gelang ihm, das Gelenk zu fassen zu bekommen, und er schlug den Arm immer wieder auf den Boden. Sein Gegenstück robbte in die andere Richtung, und dann begann ein verworrener hässlicher Nahkampf, nicht der saubere, wirksame Zweikampf, in dem man ihn während seiner Ausbildung unterwiesen hatte, sondern eine gemeine Sache, als würden die Hälften eines einzigen Verstands miteinander kämpfen. Zwei Männer, die einer waren, jedoch Angst voreinander hatten, sich an ihre Kenntnisse zu erinnern versuchten, aber feststellen mussten, dass sie sie im grundlegenden Entsetzen des Augenblicks verloren hatten: Jeder von ihnen stand seinem genauen Gegenteil gegenüber, das aber genauso fähig, genauso intelligent war, und die Minuten vertickten. Es konnte sich nur noch um ein paar Sekunden handeln, bis …

Der andere Picard schlug ihn hart in den Solarplexus, rollte sich ab, kam dann auf die Knie. Keuchend, nach Atem ringend, tat Jean-Luc es ihm gleich und warf sich dann zur Seite, als der Phaserstrahl an ihm vorbeizischte, und im nächsten Augenblick dann wieder auf den anderen. Der Strahl verfehlte ihn, aber nur knapp. Er versengte seine linke Braue, und das Geräusch, mit dem er die Luft durchschnitt, ließ ihn auf diesem Ohr fast taub werden. Aber das spielte keine große Rolle angesichts des schier unerträglichen Schmerzes, der ihn wie ein Blitz durchzuckte und ihn sich fragen ließ, ob der Strahl ihn tatsächlich gestreift hatte. Es konnte höchstens ein Streifschuss sein, denn hätte der Strahl ihn richtig getroffen, würde ihm jetzt diese Seite seines Kopfs fehlen. Einen Augenblick lang kämpfte er noch mit dem anderen, dann schlug er ihm mit seiner eigenen Waffe den Phaser aus der Hand und schaute in dieses schnaubende Gesicht, dessen Zähne entblößt waren und das eher wie das eines Tiers denn das eines Menschen aussah.

Er umklammerte seinen Phaser, überprüfte die Einstellung. Der andere funkelte ihn mit schierem Hass an, versuchte, nach der Waffe zu greifen.

Er betäubte ihn aus geringster Distanz, taumelte dann zurück, glaubte, sich übergeben zu müssen. Picard richtete sich wieder auf, versuchte, seine Uniform glattzuziehen, was ihm schon wieder nicht gelang, sagte: »Ah, j'm'en fous!«

Draußen erklang das Geräusch eines Phaserschusses. Er wirbelte herum. Die Tür öffnete sich.

Die Counselor und zwei ihrer Sicherheitswächter stürmten herein, gefolgt von Worf. Sie sahen von ihm zu der Gestalt auf dem Boden und wieder zu ihm.

Picard hatte keine Zeit für ihre verwirrten Blicke. »Barclay«, stöhnte er und drängte sich an ihnen vorbei, als wären sie gar nicht vorhanden, hinaus auf den Gang.

Nichts. Dort war niemand. Er nahm nur einen ganz schwachen Geruch nach verbranntem Fleisch wahr. Keine Leiche, nicht einmal eine Hand, die man festhalten konnte, während die arme, treue Seele starb.

Er drehte sich um, ging langsam in den Raum zurück. Troi starrte ihn an. Er fühlte die flüchtige Berührung eines Schleiers auf der Oberfläche seines Geistes – aber der Zorn in ihm wurde von Sekunde zu Sekunde stärker, angeheizt von den Tränen, die nun in seinen Augen brannten. Einen Augenblick lang versuchte er sich zu beherrschen … Nein. Ich werde meine Menschlichkeit nicht mehr verbergen, dachte er, sollen sie mich doch dafür töten. Der Zorn brannte, er konnte fast sehen, wie der Schleier Feuer fing, in Flammen ausbrach, wie Asche verweht wurde – und Troi, die ihn ansah, trat tatsächlich ein, zwei Schritte zurück, als hätte der Tod den Tod gesehen.

»Wo ist Mr. Barclay?«, sagte er sanft.

»Er hätte bei einer Angelegenheit, die die Sicherheit des Schiffes betrifft, keinen Widerstand leisten dürfen«, sagte Troi. »Das war dumm von ihm.«

Er trat auf sie zu, trieb sie bis an die Wand zurück, schob eine Hand unter ihr Kinn und packte hart zu. Ihre Wächter sahen sie fasziniert und verängstigt an und rührten sich nicht. Die Counselor versuchte wieder, mit ihren Geisteskräften in seinen Verstand einzudringen, war aber unkonzentriert und unsicher, und der Schlag verfehlte ihn. Er blieb im Panzer seiner Wut hängen, die Intensität seiner Gefühle hielt ihn auf und stieß ihn durch den Kanal zurück, den Troi zwischen ihnen geöffnet hatte. Picards Zorn ergoss sich über sie, nagelte sie fest – mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen stand sie gequält da, wie eine Frau, die auf dem Scheiterhaufen in ihrem Geist verbrannt wurde.

»Das war mein bester Mann«, sagte Picard leise und mit ruhiger Stimme. »Ein junger Offizier, der den Höhepunkt seiner Laufbahn noch längst nicht erreicht hatte. Ein loyaler Mann. Wer weiß, was in einem Jahr, in fünf Jahren, aus ihm geworden wäre? Aber Sie haben es ja vielleicht gewusst.« Er betrachtete Troi aus zusammengekniffenen Augen. »Es ist immer besser, solche Dinge gleich im Keim zu ersticken, nicht wahr?« Er ließ sie los, schaute von ihr fort, angewidert von ihrem Anblick …

… und stellte fest, dass er Worf ins Gesicht sah. Dessen Ausdruck war sehr seltsam: Er schien etwas wiederzuerkennen, das er schon einmal gesehen hatte, und war verwirrt, und ihm dämmerte etwas … Picard schluckte. Ihm wurde klar, dass Worf es wusste, es ohne den geringsten Zweifel wusste.

Picard stand einfach da und sah Worf an. Er konnte nichts anderes tun.

Worf erwiderte den Blick und sagte kein Wort. Verwirrt, aber nicht gewillt, die Gunst des Augenblicks verstreichen zu lassen, drehte Picard sich zu Troi um. Er zeigte auf die Gestalt auf dem Boden. »Bringen Sie ihn hier raus.«

»Der Simulator?«, sagte Troi schwach.

Picard kniff die Lippen zusammen. Wie viele Personen hatte sein anderes Ich in die Simulatorkabine geschickt? Eine gewisse ausgleichende Gerechtigkeit, auch wenn sie spät kam, passte zu seiner derzeitigen Stimmung. »Ja. Holen Sie alles aus ihm raus. Wie steht es mit den Reparaturen?«

»Sie … sie …« Troi stammelte tatsächlich. »Sie kommen voran, Captain. Wir sollten bald wieder voll flugtauglich sein, sagt Hessan, in etwa …«

»In der Hälfte der Zeit, die sie genannt hat«, unterbrach Picard sie, »was auch immer sie gesagt hat. Sorgen Sie dafür. Und noch etwas …« Er trat ganz nah an Troi heran. »Das war völlig überflüssig, Counselor.« Er nickte mit dem Kopf zur Tür. »Sie werden diesen Tag noch bereuen.«

»Nicht so sehr wie Sie«, erwiderte sie fast verzweifelt, »wenn Starfleet Command erst informiert wurde. Was sehr bald geschehen wird, wie ich hinzufügen sollte.«

»Glauben Sie mir, Counselor«, sagte Picard, und sein Lächeln musste schrecklich gewesen sein, denn sie trat noch einen Schritt zurück, »andere Instanzen werden zuerst über Sie informiert werden, und dann werde ich zusehen und jeden Augenblick davon genießen.« Er deutete wieder auf den Boden. »Jetzt bringen Sie ihn endlich weg.«

Troi und ihre Sicherheitswächter hoben den bewusstlosen anderen Picard hoch und trugen ihn hinaus. »Mr. Worf«, sagte Picard, »bitte bleiben Sie noch einen Moment hier.«

Nachdem die Tür sich geschlossen hatte, betrachteten sie sich lange schweigend. »Sie haben mich nicht verraten«, sagte Picard. »Dafür danke ich Ihnen. Aber wieso haben Sie es gewusst?«

»Ihr Verhalten. Ihre Höflichkeit. Wie Sie zuvor mit mir gesprochen haben … und die Tatsache, dass Sie den Tod eines Leibwächters zur Kenntnis genommen haben. Das war nicht typisch für ›Ihr‹ bisheriges Verhalten.« Worf lächelte grimmig. »Im Gegensatz zu anderen hier an Bord erkenne ich das Unwahrscheinliche, wenn man es mir unter die Nase hält. Hätte ich nicht gelernt, auf solche Dinge zu achten, hätte ich niemals so lange überlebt.«

Picard nickte. »Die Zeit ist knapp. Ich muss meine Leute holen und gehen … aber ich werde nicht vergessen, dass Sie mir geholfen haben.«

»Ich werde dafür sorgen, dass Sie unbeschadet von Bord kommen. Aber schnell noch etwas, bevor wir gehen.« Das abrupte Leid in seinen Augen war schrecklich anzusehen. »In Ihrem Universum … was ist da aus meinem Volk geworden?«

Picard lächelte ernst. »Die Klingonen herrschen über ein mächtiges Imperium und sind unsere Verbündete. Oh, früher einmal waren wir Feinde; es gab Zeiten, da unsere territorialen Ansprüche unvereinbar waren, und unsere Furcht vor der Stärke des jeweils anderen hat uns lange blind gemacht für die Möglichkeiten, wie wir uns gegenseitig helfen können. Aber der Wille zum Frieden – und einige glückliche Zufälle – haben uns schließlich zusammengeführt. Jetzt gedeiht das Klingonische Imperium, und die Klingonen sind eine edle und ehrenvolle Spezies. Nichts ist ihnen wichtiger als die Ehre.«

Worf nickte. »So waren wir auch einmal. Aber das ist schon lange her.« Er wandte sich zur Tür. »Ich werde Sie begleiten, Captain. Wohin gehen wir?«

Picard berührte seinen Kommunikator: Für Heimlichtuerei war keine Zeit mehr. »Counselor – wo sind Sie?«

»Im Wartungsraum über dem Computerkern in der primären Schiffshülle auf der Steuerbordseite«, kam die Antwort. »Beeilen Sie sich, Captain!«

»Wo ist Mr. LaForge?«

»Er ist hier, Sir. Er hat seinen Kommunikator verloren, ist ansonsten aber in Ordnung.«

»Wir sind unterwegs … Kommen Sie, Mr. Worf.«

»Wir sind unterwegs?«, murmelte Geordi und aktivierte seinen Tricorder.

Troi stand mit gezogenem Phaser neben der verschlossenen Tür. »Fragen Sie mich nicht. Wie sieht es aus?«

»Die Sicherheitsbarrieren sind noch abgeschaltet«, sagte Geordi und rieb seinen schmerzenden Kopf. »Aber nicht mehr lange, befürchte ich. Eileen ist ein fleißiges Bienchen. Aber ich habe ein paar Tricks drauf, die sie noch nicht kennt.«

Er arbeitete weiter. »Sie hat den Kern auf der anderen Seite wiederhergestellt, aber ich kann diesen Kontrollpfad zum Kern in der sekundären Schiffshülle umleiten.« Er grinste. »Man kann nicht an zwei Orten gleichzeitig sein.«

»Ach, kann man das nicht?«, sagte Troi und schaute zur Tür. »Wir beide sind an zwei Orten gleichzeitig.«

Geordi verzog das Gesicht und zuckte zusammen, da die Bewegung ihm noch immer Schmerz bereitete. »Wir vielleicht, aber Eileen nicht, und nach allem, was ich hier feststellen kann, scheint ihre Crew es nicht besonders eilig zu haben. Ein tolles Raumschiff«, murmelte er, »in dem die Leute nur arbeiten, wenn jemand hinter ihnen steht. Ah …«

Troi schaute nervös zur Tür. Die »Gefühlstemperatur« des Schiffes war viel höher als noch vor ein paar Stunden, und ein besonderes Zentrum der aufblühenden Emotionen erregte ihre Aufmerksamkeit: ein schrecklicher kalter Zorn, und in engem Zusammenhang damit in einem anderen Geist eine dermaßen stark von Verlegenheit gefärbte Wut, dass sie vor der Berührung zurückschreckte. Die letzte Regung stellte sie in dem Geist fest, der von der Struktur her dem ihren so ähnlich war. Sie wagte es nicht, die Verbindung, die zuvor zwischen ihnen bestanden hatte, erneut zu öffnen, konnte sich aber denken, was geschehen war – die andere Counselor hatte herausgefunden, dass Geordi verschwunden war, abgeholt von einer anderen Troi.

Dann kam das Gefühl einer Bewegung – auf sie zu, geistig wie körperlich. Sie spürte, dass der andere Geist nach seiner eigenen Version der Verbindung tastete, herausfinden wollte, was sie tat und fühlte. »Probleme«, sagte sie und richtete ihre geistigen Schutzwälle so schnell auf, wie sie es nur konnte. »Beeilen Sie sich!«

»Ich mache, so schnell ich kann, Counselor.«

Als ihre Ausbildung begonnen – sie war damals noch ein Kind gewesen – und man ihr erstmals beigebracht hatte, wie man die geistigen Barrieren errichtet, die verhindern, dass der Verstand eines Betazoiden ständig mit dem gefühlsmäßigen Gepäck anderer Leute verschmutzt wird, hatte Deanna einen dieser lächerlichen Fehler begangen, mit dem Familienangehörige einen noch jahrelang aufziehen. Als sie den Begriff mentaler Block gehört hatte, hatte sie sich vorgestellt, ihre Barrieren wären genau das – Blöcke, bunt und zu einer Mauer zwischen ihr und dem aufgeschichtet, was sie aussperren wollte. Nun stapelte sie sie so schnell wie möglich in ihrem Verstand auf, die mit den Buchstaben und Zahlen darauf, und die mit den gemalten Bildern von Tieren, deren Farben schon ein wenig abblätterten und verblichen waren. Doch diese Blöcke waren absolut zuverlässig – sobald sie erst einmal errichtet waren. Wenn sie nervös war, nestelte sie manchmal ein wenig an ihnen herum. Doch nun rammte sie sie mit hektischer Schnelligkeit an Ort und Stelle und sah, wie die Wand wuchs, zwang sie, schier undurchdringlich zu werden, denn heute stand mehr auf dem Spiel als nur ihr Leben. Geordi war im Augenblick noch sehr verwundbar, und sie durfte nicht zulassen …

»Ich hab's«, sagte Geordi leise und drückte einen weiteren isolinearen Chip ins Leselaufwerk der Konsole. »Ich fahre mit dem Kopieren fort.«

Der Kern des verlegenen Zorns kam schnell näher. Troi hob ihren Phaser, stellte ihn auf volle Betäubung ein und wartete. »Sie kommt«, flüsterte sie Geordi zu.

Sie sah, dass er erschauerte und gleich wieder aufstöhnte, weil die Bewegung ihm Schmerzen bereitete. Dennoch zog er den Chip aus dem Leselaufwerk der Konsole und ersetzte ihn durch einen anderen. »Ein Drittel habe ich, Counselor.« Mehr sagte er nicht.

Troi biss auf ihre Lippe, baute sich hinter der Tür auf und wartete.

Direkt vor der Tür erklang das Geräusch von Phaserfeuer. Aus dem Kontrollschalter der Tür sprühten Funken. Die Tür flog auf.

Natürlich stürzte zuerst einer der Sicherheitswächter herein; es bestand nicht die geringste Chance, dass sie den Raum zuerst betreten hätte, schon weil es unter ihrer Würde war. Deanna betäubte den Mann augenblicklich.

Der draußen lauernde Geist fiel über den ihren her. Seine Macht war schrecklich; sie wurde von irgendeiner unglaublichen Ausbildung verstärkt. Genauso schrecklich war, dass Deanna diese Ausbildung begehrte. Ich könnte auch so eine Macht haben, dachte sie.

Der Wall aus Blöcken zitterte. O nein, dachte Deanna, wütend darüber, dass sie sich so leicht in Versuchung führen ließ. Aber jetzt wollte sie nichts mehr davon wissen. Sie griff nach dem anderen Geist, rang mit ihm. Dann kam der Schock der Befriedigung, als sie durch die mittlerweile wiederhergestellte Verbindung zwischen ihnen die Beunruhigung der anderen wahrnahm. Die andere mochte mehr rohe Kraft haben, aber Deanna hatte Finesse. Die andere schlug auf ihre Blöcke ein und stellte fest, dass sie zu stabil errichtet worden waren: Immer wieder hämmerte sie darauf ein, und vor Zorn und Verachtung wurde sie immer aufgebrachter.

Aber ihr Gegenstück hatte keinerlei Blöcke errichtet – offensichtlich war sie der Meinung, dass sie keine benötigte. In gewisser Hinsicht war es urkomisch, denn sie weigerte sich, Deanna als eine zweite Version ihres Ichs zu akzeptieren – denn hätte sie dies getan, hätte sie mit Deannas Blöcken umgehen können, als wären es ihre eigenen, und sie von innen heraus niederreißen können.

Doch Deanna wusste genau, dass sie mehr oder weniger ein und dieselbe Person waren – ganz gleich, wie verabscheuungswürdig die Vorstellung war – und sie den anderen Geist beeinflussen konnte, als wäre es ihr eigener. Sie lachte lautlos auf und ließ die andere ungerührt auf ihre Schutzwälle einhämmern, während sie hinter einem davon hervorglitt und sich dem Geist der anderen Counselor unbemerkt von hinten näherte und dann tief mit einem weißglühenden Messer der Wut zustach, wie die Counselor es bei Geordi gemacht hatte.

Die Counselor reagierte auf die Verletzung mit einem lautlosen Schrei der Qual und Überraschung. Deanna genoss das Gefühl, und während die andere wie erstarrt dastand, trat sie einfach um den Türpfosten herum und auf den Gang. Dort stand die Counselor, allein, nicht imstande, sich zu bewegen, unfähig, dem eisernen Griff zu entkommen, mit dem Deanna sie gepackt hielt. Deanna trat ganz ruhig zu ihr und schlug ihr mit dem Phaser gegen die Schläfe.

Die Counselor stürzte wie ein gefällter Baum. »Man kann sich auch zu sehr auf die Kräfte des Geistes verlassen«, sagte sie leise, bückte sich, legte die Arme um den Oberkörper der Counselor und zerrte sie in die Kabine.

Geordi war noch mit dem Tricorder beschäftigt. »Wie lange noch?«, fragte Deanna. Erst jetzt kam die Reaktion auf ihre Tat, und die Nervosität – denn andere waren auf dem Weg zu ihnen. Einige waren schon ganz nah. Einer davon war, wie sie ganz deutlich erkannte, Picard – dessen Gefühle von eiserner Entschlossenheit und seltsamem Mitleid geprägt waren. Er wurde von einer anderen Person begleitet, in der erstickte Überraschung und Mutmaßungen schwelten. Des weiteren nahm sie Picards Gegenstück wahr, dessen eisiger Zorn unverkennbar war. All diese Personen näherten sich sehr schnell.

»Nur noch ein paar Minuten!«, sagte Geordi.

Deanna hörte, dass sich ein Stück entfernt die Türen des Turbolifts öffneten.

Sie spähte ganz vorsichtig hinaus, hörte die herbeieilenden Schritte, hielt den Phaser bereit …

… und sah, dass der Captain und der Worf dieses Universums auf sie zukamen. In ihren Gedanken konnte sie keine Bedrohung ausmachen, kein Gefühl von Zwang. Ihr Gesicht hellte sich kurz auf und zeigte das Lächeln, das sie bislang nicht darzubieten gewagt hatte.

»Captain!«

»Counselor«, sagte Picard, zuckte dann leicht zusammen und lächelte. »Vielleicht nenne ich Sie in der nächsten Zeit Deanna … von der Counselor habe ich die Nase wirklich voll.«

»Das scheint bei ihr nicht anders zu sein«, sagte Worf, als sie den Wartungsraum betraten und sahen, dass die andere Troi bewusstlos auf dem Boden lag.

Picard runzelte die Stirn und sah Geordi an. »Mr. LaForge, wie sieht es aus?«

»Fast fertig, Captain. Nur noch ein Chip.«

»Ich meinte, wie geht es Ihnen?«

Geordi lächelte und stöhnte dann wieder auf. »Ich komme mir vor, als hätte eine Elefantenherde einen Stepptanz-Wettbewerb auf meinem Körper durchgeführt; und im Augenblick findet die Endausscheidung in meinem Kopf statt. Aber ansonsten …«

Picard nickte. Worf schaute sich um, nahm die Erleichterung zur Kenntnis, den Humor, und bei Deanna stellte sich kurz das geistige Bild eines hungrigen Mannes ein, der vor einem Fenster stand, hinter dem sich die schönsten Leckerbissen befanden, und voller Sehnsucht hindurchschaute. »Kameradschaft«, sagte Worf. »Ehre. Das wäre ein Universum, für das es sich zu kämpfen lohnt.«

»Der Ansicht sind wir auch«, sagte Picard. »Aber für das Ihre ist es noch nicht zu spät. Mr. Worf, der Erste Offizier einer früheren Enterprise dieses Universums hat gesagt, dass dem Empire nur noch etwa zweihundert Jahre blieben. Einhundert dieser Jahre sind verstrichen. Es ist dem Zusammenbruch näher denn je zuvor … und vielleicht sogar aus Gründen, die nicht einmal Ihr Spock vermutet hat. Das Empire wächst zu schnell, Parsec um Parsec, Tag für Tag. In etwa … nun, vielleicht fünfzig oder sechzig Jahren werden seine Streitkräfte so weit in dem Raum, den es angeblich beherrscht, verteilt sein, dass seine Herrschaft nur noch ein Mythos ist. Dann wird die Zeit für die unterdrückten Völker kommen, sich zu erheben und das Joch abzuschütteln. Dazu wird es zwangsläufig kommen. Wenn Sie und Ihr Volk dann dafür bereit sind …«

Worfs Augen leuchteten. »Wir träumen schon seit langem davon, dass irgendwann bessere Zeiten kommen. Aber das waren nur Träume; niemand hat sie ernst genommen oder versucht, sie in die Wirklichkeit umzusetzen. Doch wenn man weiß, dass der Traum irgendwo, woanders, bereits Wirklichkeit ist …«

»Der Traum lebt, Mr. Worf«, sagte Picard. »Wer weiß … wenn unsere Starfleet es erlaubt, werden wir in siebzig oder achtzig Jahren unsere Nasen vielleicht mal wieder in Ihr Universum hineinstecken, um zu sehen, wie es Ihnen ergangen ist. Oder vielleicht die Klingonen, falls die Nachricht über diese Reisemethode zwischen kongruenten Universen sich herumsprechen sollte.« Er lachte leise. »Das würde wohl einen sehr interessanten Besuch ergeben. Aber das alles sind nur Mutmaßungen – das Schicksal Ihrer Welt liegt in Ihren Händen. Sie sollen nur wissen, dass wir Ihnen alles Gute wünschen.«

»Verdammt!«, sagte Geordi. »Ich bin rausgeflogen! Die Sicherheitssperren sind wieder in Kraft. Die Computerkerne werden mit Hilfe der Sicherungskopien wieder in Betrieb genommen.«

»Haben Sie alles?«

»Achtundneunzig Prozent, aber wenn die letzten zwei Prozent das beinhalten, was wir brauchen …«

Auf dem Korridor erklang das Geräusch der sich öffnenden Turbolifttüren, und dann das eiliger Schritte.

»Keine Zeit mehr«, sagte Picard. »Nehmen Sie diesen Chip, Mr. LaForge.«

»Mr. Worf«, sagte Deanna und hob den Phaser. Er schaute sie kurz schockiert an, nickte dann und lächelte grimmig.

Sie betäubte ihn, und er brach über Troi zusammen, als der Captain bereits seinen Kommunikator berührte. »Enterprise!«, sagte er schnell, »Notfall, drei Personen sofort zurückbeamen!«

Sie traten dicht nebeneinander. Troi legte einen Arm um Geordi, um einen Ausgleich dafür zu schaffen, dass er seinen Kommunikator verloren hatte, sagte sie sich – aber er stützte sich mit so beunruhigender Müdigkeit auf sie, dass sie sich die Ausrede hätte sparen können. In der Türöffnung tauchten Gestalten auf, die Phaser in den Händen hielten; eine davon war der andere Picard. Als der Transporterstrahl sie erfasste, nahm Deanna einen letzten Ausbruch rasender Wut bei ihm wahr, sah das verzerrte Gesicht, hörte den Schrei. Die Phaserstrahlen drangen durch sie hindurch, und als die Welt sich auflöste, hörte Deanna, wie der andere Picard rief: »Brücke, verfolgen Sie diesen Transport und zerstören Sie die Quelle!«

Und alles verschwand wie ein böser Traum …

Kapitel 15

… und wurde vom Inneren eines Shuttles aufgelöst. Sie schauten sich um, erleichtert, wieder an einem völlig normalen Ort zu sein, doch Picard war entnervt. Das andere Schiff konnte seine Phaserbänke wieder einsetzen; es war kein Problem, dieses Shuttle zu orten und …

Sie lösten sich erneut auf. Es schien übertrieben lang zu dauern. Doch das hohe Summen des Transporters hatte kaum alle anderen Geräusche überlagert, als ein Strahl aus weißem Feuer durch das kleine Schiff glitt. Picard beobachtete mit einer gewissen Faszination, wie die Wände des Shuttles sich um sie herum in nichts auflösten, das weiße Feuer zu Schwärze wurde, dann zu Sternen, die sich ebenfalls auflösten.

Fast zögernd erschien hinter dem unveränderten Schimmern des Transportvorgangs wieder Licht, und langsam wurde der Transporterraum sichtbar. Als das leise Surren schließlich erstarb, sahen Picard und die anderen Mitglieder des Außenteams sich fast ungläubig an, und dann schauten sie zu Chief O'Brien, der sich auf seine Konsole stützte wie jemand, der nicht allein stehen konnte.

Er betrachtete sie. »Ich bin froh«, sagte er dann, »dass ich das selbst übernommen habe, direkt von hier aus. Wäre der Musterpuffer an Bord der Hawking nicht …«

Picard schüttelte den Kopf und verließ die Plattform. »Wäre, hätte … schon gut. Vielen Dank, Chief.«

Überall um sie herum erklang das Jaulen der Sirenen der Alarmstufe Rot. Picard berührte seinen Kommunikator. »Picard an Nummer Eins.«

»Captain«, sagte Rikers Stimme, »verzeihen Sie mir, wenn ich sage, dass ich sehr froh bin, Sie zu hören!«

»Stellen wir die Feier noch etwas zurück«, sagte Picard. »Wie ist die Lage?«

»Die andere Enterprise befindet sich im Neustart-Zyklus«, sagte Riker. »Es sieht so aus, als hätten sie die Warptriebwerke ausschalten müssen, um ihre Computerprobleme in den Griff zu kriegen, aber nicht so lange, dass sie richtig kalt wurden. Wir haben nur ein paar Minuten Gnadenfrist.«

»Ich habe nicht vor, noch länger hier zu verweilen, Nummer Eins. Suchen Sie sich eine Richtung aus und gehen Sie sofort auf Warp fünf. Ich habe von dieser Gegend die Nase voll.«

»Jawohl, Sir«, sagte Riker erleichtert. »Mr. Redpath! Kurs Eins-zwei-fünf-Komma-acht, Warp fünf, Energie!«

Picard hörte die Antwort nicht, fühlte aber sofort den feinen Unterschied im Verhalten des Schiffes, als es auf Warpgeschwindigkeit ging. Troi half Geordi von der Plattform hinab; er war noch immer schwach und sah ganz bleich aus. »Mr. LaForge«, sagte Picard, »nehmen Sie meine Entschuldigung zur Kenntnis. Sie haben während dieser Mission schlimmer gelitten als jeder andere. Und noch schlimmer ist … wir brauchen Sie noch.«

Geordi nickte. »Schon in Ordnung, Captain. Wir haben, was wir uns holen wollten. Zumindest glaube ich das.«

»Begeben Sie sich in die technische Abteilung und finden Sie es heraus«, sagte Picard. »Commander Riker! Stellen Sie ein Team zusammen, dass Mr. LaForge in der technischen Abteilung unterstützt.«

»Commander Hwiii ist Ihnen buchstäblich voraus, Captain«, sagte Riker. »Er und ein Team von fünfzig Mitarbeitern warten bereits. Teilen Sie Mr. LaForge mit, dass wir bereits ein Gehäuse gebaut haben, das sein Gerät aufnehmen kann.«

»Bestätigt.« Als Geordi hinausging, schaute Picard zu Troi hinüber. Trois Gesicht sah seltsam aus. Dann noch seltsamer – und dann nieste sie.

Picard lachte laut auf … und das tat äußerst gut. »Ganz meine Meinung, Counselor«, sagte er und schaute an sich hinab. »Verschwinden wir von hier und ziehen wir uns etwas Bequemeres an.«

Die technische Abteilung war in hellem Aufruhr, als Geordi dort eintraf. Mitarbeiter liefen in alle Richtungen, riefen sich etwas zu, schleppten Instrumente, Minicomputer und Bauteile. Die Luft war vor Nervosität und Aufregung so dick, dass man sie nicht nur schneiden, sondern auch schmecken konnte. Doch als Geordi hereinkam, erklangen Jubelschreie, und ein paar Technikerinnen pfiffen durch die Zähne. Als er an die Hauptkonsole trat, um wieder zu Atem zu kommen, aber auch, um mit der Reaktion fertig zu werden, brach in der gesamten Abteilung Applaus aus.

Er grinste schwach und ging zur Wand hinüber, an der dicke Kabel lagen, die an die Hauptenergiekupplung angeschlossen waren und zur Seite führten. Dort war ein Nebenraum, in dem Diagnosegeräte untergebracht waren, mit drei großen, viereckigen Instrumentengehäusen vollgestopft worden. Zur Zeit arbeiteten etwa dreißig Leute daran, verkabelten ein erstaunliches Sortiment von Geräten und schalteten eine Unzahl von Tricordern parallel und in Serie. Das Gebilde, das sie zusammenbauten, erinnerte an einen kleinen Ionenentlader. Um dessen Seite kam Hwiii; es sah aus, als würde er durch die Luft schwimmen. »Mir egal«, pfiff er einen Techniker eilig an, »wie viele Sie davon einbauen müssen, schließen Sie sie gefälligst an, wir haben keine Zeit!«

Geordi grinste. Hwiii bemerkte ihn, »schwamm« schnell zu ihm hinüber, stieß ihn sanft unterhalb einer größtenteils nackten Rippe an und lachte sein delphinisches Lachen. »Willkommen zu Hause! Dreimal willkommen! Wir haben alles für Sie vorbereitet. Schnell, wo sind die restlichen Daten?«

Geordi gab ihm den Chip. »Alles oder nichts.«

Gemeinsam eilten sie zu den Statustischen auf der Seite, die eigens für das Einschließungsgerät eingebaut worden waren, und legten den Chip auf die Lesefläche. »Daten laden«, sagte Geordi.

Sie beobachteten, wie Daten auf dem Bildschirm erschienen. »Perfekt«, krähte Hwiii. »Das ist es, das sind die Daten, die uns fehlen.«

»Es war knapp. Sie haben uns ausgesperrt. Wir können von Glück sprechen, dass die Antiviren-Programme nicht dem Pfad gefolgt sind und den Chip gelöscht haben.«

Hwiii schwang den Schwanz. »Egal. Sehen Sie, das ist genau das, was wir brauchen, ihre Replikatoreinstellungen und alles andere.«

Geordi bemerkte, dass jemand ihm über die Schulter schaute. Er drehte sich um, sah Eileen und musste seine erste Reaktion unterdrücken. Sie lächelte ihn an. Das Lächeln war mit dem der anderen Eileen identisch.

»Sind das die Replikatordaten?«, sagte sie. »Gut, wir können sie in unsere eingeben und in ein paar Minuten die Duplikate anschließen.«

Sie sahen sich noch einen Moment lang an, dann wandte Eileen sich ab. »Vergessen Sie nicht, sie durch den Schutzzyklus laufen zu lassen«, rief Geordi ihr nach. »Wir wollen doch nicht zu spät herausfinden, dass in den Dingern versteckte Sprengladungen angebracht sind!«

»Ich bin doch nicht von gestern!« Eileen kam zurück, bedachte Geordi mit einem für sie so typischen schalkhaften Lächeln und eilte wieder davon. »Cliff, Donna, Maireid«, rief sie, »kommen Sie mit und überprüfen Sie die Daten!«

Geordi atmete tief aus. »Die letzten zwei Prozent fehlen. Wir können nur hoffen, dass es sich nicht um wesentliche Informationen handelt.«

»Es ist sinnlos, dass Sie sich deshalb schon jetzt verrückt machen«, sagte der noch immer lesende Hwiii. »Beschäftigen wir uns lieber mit dem, was wir haben.«

Geordi sah sich um. »Sie haben bei der Verkabelung ja ziemlich schwere Geschütze aufgefahren, Commander.«

»Tja, Commander, wenn das Ding einen Verbrauch von achthundert Terawatt hat, müssen wir dafür sorgen, dass es auch genug Energie bekommt. Wäre doch eine Schande, wenn wir mitten in unserem Rücktransfer anhalten müssen, weil eine Sicherung durchgebrannt ist.«

Geordi lachte, aber es klang unbehaglich. »Achthundert Terawatt fordern diesem Warpantrieb alles ab.«

»Ich weiß. Deshalb haben Ihre Stellvertreter und ich auch den Materie/Antimaterie-Quotienten erhöht. Wir haben momentan eine Triebwerkseffizienz von einhundertzehn Prozentpunkten und versuchen, einhundertfünfzehn, vielleicht sogar einhundertzwanzig zu erzielen.«

Geordi pfiff leise. »Das werden wir nicht lange durchhalten können.«

»Das müssen wir auch nicht. Nur lange genug, um nach Hause zu kommen. Lange genug, um den String zurückschnappen zu lassen.«

»Das stimmt allerdings.«

»Aber sobald wir erst mal drüben sind«, sagte Hwiii, »bekommen wir ein weiteres Problem.«

Geordi sah ihn fragend an.

»Wieso gehen Sie davon aus, dass wir allein sein werden?«, sagte der Delphin.

Geordi blinzelte und nickte dann.

»Ich will keineswegs vorschlagen, dass wir das Gerät verändern …«

Geordi lachte laut auf. »Wir haben es noch nicht mal gebaut! Und was die nötigen Tests betrifft …«

Hwiii warf ihm einen vielsagenden Blick zu. »Wir werden tun, was wir tun müssen. Aber ich wollte einfach nur vorschlagen, das Gerät auf eine Art und Weise einzusetzen, die ihnen nicht in den Sinn kommen wird. Vielleicht haben wir kein so leistungsstarkes Triebwerk wie sie, aber wir haben etwas, was sie nicht haben.«

»Einen Spezialisten für Hyperstring-Theorie«, sagte Geordi und bedachte Hwiii mit einem ganz ähnlichen Blick. »Der String vibriert in beide Richtungen … nicht wahr, Hwiii?«

»Wir haben den besten Ingenieur von Starfleet«, sagte Hwiii und zeigte seine Zähne, »und einen mit einem boshaften, einfallsreichen Verstand.«

»Das ›boshaft‹ überlasse ich anderen. Aber ich denke schon, dass uns etwas einfallen wird.«

Hwiii schaute auf die Konsole. »Na also«, sagte er. »Mr. Data hat die theoretischen Berechnungen abgeschlossen.«

»Gut. Kommen Sie, ich will mir diese Kupplungen ansehen – und dann werden wir die replizierten Geräte einbauen und diese Gleichungen unter die Lupe nehmen.«

»Es muss schnell gehen. Irgendwie bezweifle ich, dass diese Leute sich einfach mit abgespreizten Flossen treiben lassen.«

Die beiden zwängten sich in den Nebenraum, vorbei an noch nicht eingebauten Bestandteilen des Gehäuses, das wie eine riesige Honigwabe aussah, und Chips und Schalttafeln, die darauf warteten, eingesetzt und angeschlossen zu werden. Ein Gerät, das ein Stück abseits stand, erkannte Geordi nicht auf Anhieb. Es sah aus wie ein Eimer. Er schaute hinein – und lachte, als er die frische, glänzende Makrele sah. Dann folgte er Hwiii.

Es dauerte noch etwa fünfzehn Minuten, bis Picard seine eigene Brücke wiedersah. Er duschte schnell, um den Schmutz der anderen Enterprise buchstäblich und im übertragenen Sinne abzuspülen. Und als er endlich die Brücke betrat, war es eine unglaubliche Erleichterung, dass seine Leute sich zu ihm umdrehten und ihn mit Blicken willkommen hießen: Sie salutierten nicht, sondern erhoben sich, um ihn zu begrüßen, weil sie es wollten, und nicht, weil er sie umbringen würde, wenn sie es nicht taten.

»Status, Nummer Eins«, sagte er und ging zu seinem Platz.

»Wir entfernen uns von der anderen Enterprise mit Warp fünf«, sagte Riker. »Bislang hat sie die Verfolgung noch nicht aufgenommen.«

»Gut. Ich will mir die Logbucheinträge ansehen, die während meiner Abwesenheit gemacht wurden.«

»Auf Ihrem Terminal im Bereitschaftsraum, Captain.«

Picard ging hinein und nahm mit tiefer Erleichterung Platz. Er berührte den Bildschirm, um die Einträge aufzurufen. Riker war ihm leise gefolgt; die Tür schloss sich hinter ihm.

Picard schaute auf und lächelte kurz. »Nervös, Nummer Eins? Keine Angst, Sie haben den Richtigen zurückgeholt.«

Riker grinste ebenfalls kurz, doch seine Augen blieben ernst. »Sie haben großes Glück gehabt, Captain«, sagte er leise.

Picard zuckte mit den Achseln. »Was hätte ich tun sollen? Ich habe lediglich meine Pflicht getan. Genau wie Sie; wie wir beide es schon tausendmal getan haben und auch in Zukunft tun werden. Aber wenn wir nach Hause kommen« – er berührte den Bildschirm erneut, um den Text abzurollen –, »werden Troi und LaForge einige weitere Belobigungen erhalten. Beide haben großen Mut und Elan gezeigt. Ganz besonders Mr. LaForge hat sehr gelitten, um die Informationen zu beschaffen, die jetzt in unserem Besitz sind.«

»Dabei gibt es ein Problem, Captain.« Picard warf Riker einen scharfen Blick zu. »Mit dem ›Wenn‹ in ›wenn wir nach Hause kommen‹. Wissen Sie, dass das andere Schiff all unsere Kampf- und Ausweichmanöver kennt?«

»Das habe ich mir schon gedacht. Ich weiß, dass Sie natürlich schon Gegenmaßnahmen vorbereitet haben.«

»Ja, Captain. Aber es besteht trotzdem die Möglichkeit, dass wir es nicht nach Hause schaffen. Oder dass wir nach Hause kommen und auf unserer Seite vernichtet werden. In diesem Fall muss es unsere vorrangige Pflicht sein, so oder so dafür zu sorgen, dass Starfleet Command diese Informationen bekommt.«

»Ich gebe Ihnen völlig recht, Nummer Eins. Obwohl ich hoffe, dass diese Leute nicht so töricht sein werden, uns hier zu vernichten. Das hätte auf lange Sicht den Untergang dieses gesamten Raumbereichs zur Folge.« Picard runzelte die Stirn. »Andererseits würde ich nicht gerade darauf wetten, dass sie viel darum geben, was auf lange Sicht geschehen wird.«

»Ich auch nicht. Des weiteren haben wir ein Problem mit der Energieversorgung dieses Geräts. Bei der derzeitigen Anordnung sind wir vielleicht nicht imstande, es erfolgreich in Betrieb zu nehmen. Achthundert Terawatt entspricht einem Großteil unserer gesamten Energieproduktion … und es ist vielleicht nicht möglich, das Ding in Betrieb zu nehmen, ohne jedem halbwegs entbehrlichen System im Schiff Energie zu entziehen … und einigen unentbehrlichen vielleicht sogar auch. Womöglich werden wir feststellen, dass wir dieses Universum nicht verlassen können. In diesem Fall muss etwas anderes zurück.«

Picard nickte. »Fahren Sie fort.«

»Commander Hwiii ist der Ansicht, dass das Gerät mit viel geringerem Energieaufwand etwas aus unserem Schiff – zum Beispiel eine Sonde – zurück in unser angestammtes Universum stoßen kann. Wir sollten alle Informationen darüber, was uns zugestoßen ist, und über dieses Gerät und die Bedrohung, die diese Leute darstellen, in der Sonde abspeichern und alle nötigen Vorbereitungen treffen, sie nach Hause zu schicken, falls uns der Rückweg versperrt bleibt. Starfleet muss gewarnt werden.«

Dieses Problem hatte auch Picard schon überdacht; er nahm erleichtert zur Kenntnis, dass zumindest diese Lösung möglich war. »Sehr gut, machen Sie es so. Danach wird es natürlich – sollte es dazu kommen – unsere Pflicht sein, das andere Schiff so lange aufzuhalten, bis diese Sonde drüben angekommen ist. Notfalls auch unser Leben zu geben, um ihr Entkommen zu gewährleisten.«

»Und das andere Schiff?«

Picard schaute nachdenklich zu Riker hoch. »Ich muss gestehen, ich bin neugierig, was geschehen würde, wenn ein Schiff der Galaxy-Klasse ein anderes mit der Breitseite rammt.«

»Die andere Enterprise ist ein Schlachtschiff. Unsere Chancen stünden nicht sehr gut.«

»Zugegeben«, sagte Picard nachsichtig und schaute wieder auf die Logbucheinträge. »Aber wir dürfen nicht zulassen, dass es der Sonde in unser Universum folgt, nicht wahr, Nummer Eins?«

Riker schüttelte den Kopf.

»Mr. Data soll die Sonde vorbereiten«, sagte Picard. »Und Mr. LaForge möchte mir bitte mitteilen, wann er mit dem Einschließungsgerät einen Testlauf vornehmen kann.«

»Jawohl, Sir.« Aber Riker machte keine Anstalten, den Raum zu verlassen. Picard schaute wieder hoch.

»Sonst noch etwas?«

Eine lange Pause. »Wie war er?«

Picard seufzte und streckte sich. »Mein Gegenstück ist aller Wahrscheinlichkeit nach ein mehrfacher Mörder, der seine Partnerin misshandelt und seinen besten Freund in den Tod geschickt hat. Ein verschlagener, heimtückischer, brutaler, kalter, berechnender, gewissenloser Schlächter zahlreicher Welten.« Er sah zu Riker hoch. »Oder wollten Sie etwas über Ihr Gegenstück wissen?«

Riker schluckte. »Ich muss Mr. Data informieren«, sagte er und eilte schnell hinaus.

Picard lächelte ganz schwach und widmete sich wieder dem Logbuch.

»Unsere Sensoren haben ein Schiff entdeckt«, sagte Data, nahm ein paar Einstellungen an seiner Konsole vor und schaute dann zum Bildschirm. »Es nähert sich mit Warp sieben.«

In der Mitte des Schirms war ein winziger Umriss aus dunklem Silber zu sehen. Riker studierte ihn und atmete tief aus.

»Captain«, sagte er, »die andere Enterprise schließt zu uns auf. Gehen Sie auf Warp acht«, sagte er zu Fähnrich Redpath.

»Aye, Warp acht«, bestätigte Redpath. Der Captain kam aus dem Bereitschaftsraum und schaute auf den Schirm. In diesem Augenblick trat Troi aus dem Turbolift und begab sich zu ihrem Platz. Mit einem Ausdruck beträchtlicher Erleichterung trug sie wieder ihre normale Uniform.

»Es geht also los«, sagte Picard. »Mr. Redpath, haben Sie sich die neuen Ausweichmanöver angesehen, die Commander Riker und das taktische Team vorbereitet haben?«

»Ja, Captain. Sie sind völlig klar.«

Picard nahm auf dem Sitz in der Mitte Platz und verbarg ein Lächeln. »Das will ich nicht hoffen, Fähnrich. Sonst wird das andere Schiff keine Schwierigkeiten haben, sie nachzuvollziehen.«

»Verzeihung, Sir. Ich meinte …«

»Danke, Mr. Redpath. Halten Sie uns für den Augenblick einfach von dem anderen Schiff fern. Picard an technische Abteilung.«

»Hier LaForge, Captain.«

»Ihren Lagebericht.« Im Hintergrund erklang ein kurzes, explosives, wütendes delphinisches Schnattern. »Wir müssen noch einige Geräte umrüsten, Sir. Die Einschließungs-Resonatorphalanx ist außer …«

»Wie lange, Mr. LaForge?«, sagte Picard so sanft er konnte, während der langsam größer werdende Umriss auf dem Bildschirm ihm ins Gesicht starrte.

»Zehn Minuten, Captain.«

»Es tut mir leid, das sagen zu müssen, Mr. LaForge, aber Sie haben höchstens fünf. Ist in dieser Schätzung ein Probelauf des Geräts inbegriffen?«

Diesmal war das Delphin-Geschnatter im Hintergrund noch unverständlicher.

»Essen Sie mit diesem Mund auch?«, rief jemand im Maschinenraum, und eine andere Stimme antwortete: »Ermuntern Sie ihn nicht, er ist schon bei seinem dritten Eimer.« Eine kurze Pause folgte, und Picard öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch plötzlich erklang ein Jubelschrei. »Es funktioniert!«, rief Hwiii. »Es funktioniert!«

»Das Gerät hat Energie, Captain«, übertönte Geordi das lauter werdende Donnern des Warpantriebs, als das Schiff beschleunigte. »Wir ziehen achthundert Terawatt ab. Gesamter Energieausstoß des Warpantriebs bleibt bei fünfzehntausend Terawatt konstant. Das sind einhundertfünfzehn Prozent.«

»Wie lange wird der Antrieb durchhalten, Commander?«, fragte Picard.

»Schwer zu sagen, Captain. Die Energie fließt zum Einschließungsgerät, aber es wurde noch nicht aktiviert. Sobald das der Fall ist, wird es zu einer beträchtlichen Belastung kommen, und die Warpgeschwindigkeit wird zurückgehen.«

»Auf Warp acht Komma fünf beschleunigen«, sagte Picard, erhob sich und zog seine Uniformjacke glatt – diese ließ sich glattziehen –, und er lächelte vor schierer Freude. »Alle zur Verfügung stehende Energie auf die Schilde, Mr. Worf. Mr. Redpath, ein Ausweichmanöver auf unterer Ebene. Nichts Spektakuläres.«

»Aye, Sir.« Der Sternenhimmel auf dem Bildschirm rollte und drehte sich.

»Das Strukturfeld wird belastet«, meldete Data. »Energieabfall in allen Schiffssystemen.«

»Triebwerke laufen auf einhundertundsiebzehn Prozent«, sagte LaForges Stimme. »Das werden sie etwa fünf Minuten lang durchhalten, Captain. Wir nehmen jetzt den Testlauf des Einschließungsgeräts vor.«

»Wissen Sie überhaupt, was Sie erwartet?«, fragte Riker.

»Die Dateien von dem anderen Schiff sind in dieser Hinsicht eindeutig, Commander«, sagte Hwiii. »Sie scheinen sogar eigens für technische Analphabeten geschrieben worden zu sein. Zu unserem Glück gehen die Anweisungen davon aus, nichts als gegeben voraussetzen zu können. Der Testzyklus sucht nach veränderten Hyperstring-Frequenzen und Variationen und vergleicht sie mit den Stringüberresten, die noch mit dem Schiff verbunden sind. Sobald übereinstimmende Strings gefunden wurden, geht es los.«

Picard seufzte und betrachtete das Schiff auf dem Bildschirm, das dem trudelnden Kurs folgte, den sie eingeschlagen hatten. »Je früher, desto besser, Commander.« Er schaute zu Troi hinüber. »Wie geht es Ihnen, Counselor?«

»Danke, Captain, schon viel besser.«

»Und der Crew?«

»Ihr Zustand hat sich wesentlich gebessert«, sagte sie und seufzte. Picard runzelte die Stirn. Troi riss sich zusammen und fuhr fort: »Die Mannschaft ist besorgt, aber zu … allem bereit.«

»Sie kommen näher, Captain«, meldete Data. »Entfernung jetzt unter zweihunderttausend Kilometer.«

»Ein paar auffälligere Manöver, Mr. Redpath«, sagte Picard und setzte sich wieder.

»Aye, Captain«, sagte Redpath und gab eine Sequenz in seine Konsole ein.

Von dem Bild auf dem Schirm hätte einem schwindlig werden können. »Auf taktische Darstellung umschalten«, sagte Picard. Der Schirm zeigte nun eine schematische Wiedergabe der Kurse der Enterprise und des sie verfolgenden Schiffes. Langsam, aber sicher kam dieses Schiff näher. Picard hatte gewusst, dass es dazu kommen würde, als er den Maschinenraum und den monströsen Antrieb der anderen Enterprise gesehen hatte. Es ist nicht fair, dachte er. Wir stehen bei dieser Auseinandersetzung auf der Seite des Lebens. Warum kann das Universum nicht ein paar Dinge zu unseren Gunsten verändern?

»Brücke«, sagte LaForge mit eindringlicher Stimme. »Der Testzyklus ist gescheitert, ist, wiederhole, gescheitert. Die Energiefluktuationen in unserem Warpantrieb sind für das Gerät anscheinend zu groß.«

»Das werden Sie korrigieren müssen, Mr. LaForge«, sagte Picard so ruhig, wie es ihm möglich war. »Unsere Verfolger kommen uns unangenehm nah. Wann können Sie den nächsten Testzyklus durchführen?«

»Die Umstellung dauert fünfzig Sekunden«, pfiff Hwiii im Hintergrund.

»Machen Sie sich an die Arbeit.«

Sie beobachteten den Bildschirm. Picard begann zu schwitzen, während er beobachtete, wie der Punkt, der die andere Enterprise darstellte, langsam näher kam.

Worfs Konsole gab ein leises Piepen von sich. »Das andere Schiff ruft uns, Captain«, meldete er überrascht.

Riker sah Picard schockiert an. Picard nahm langsam wieder auf seinem Sitz in der Mitte Platz und machte es sich bequem. »Auf den Schirm.«

Der Bildschirm flackerte, erhellte sich dann und zeigte die andere Brücke. Von den andersartigen Uniformen abgesehen war es wieder, als würde Picard in einen Spiegel schauen. In der Mitte saß, in genau derselben Haltung wie Jean-Luc, der andere Picard, und umgeben war er von dem anderen Riker und der anderen Troi.

»Enterprise«, sagte sein Gegenstück, »wir empfehlen Ihnen, sich zu ergeben. Sie können uns weder entkommen noch uns im Kampf besiegen.«

Picard gestattete sich ein winziges Lächeln. »Captain, ich habe Ihnen doch bereits gesagt, dass ich mir von Ihnen keinen einzigen Aspekt dieser Situation vorschreiben lasse. Sie können mich unter keinen Umständen überzeugen, dass Sie, sollten wir uns ergeben, das Schiff und die Mannschaft verschonen werden … ganz bestimmt nicht dieses. Und was unser Entkommen oder einen Kampf betrifft, so haben wir – selbst bei Ihren Triebwerken und Ihrer Bewaffnung – vielleicht noch die eine oder andere Überraschung in der Hinterhand. Uns stehen Möglichkeiten zur Verfügung, die Sie weder voraussehen noch verstehen können.«

»Darum geht es ja gerade«, sagte der andere Picard. »Warum sollten Sie sich unnötig in eine Situation bringen, die nur zu einem überflüssigen Verlust von Leben führen kann? Nach allem, was wir über Sie herausgefunden haben, können wir doch sicher irgendeinen Kompromiss schließen …«

Picard schaute zu Troi hinüber. Sie lächelte lediglich und runzelte die Stirn: Das kann er seiner Großmutter erzählen, besagt die Geste. Jean-Luc wandte sich wieder an den anderen Picard. »Ihre Counselor stöbert ja mit Vorliebe in meinem und dem Verstand anderer Leute herum und hat Sie sicher unterrichtet. Das ist natürlich ihre Aufgabe … und sie hat durchaus eine gewisse Kompetenz. Doch wenn ich Sie wäre, Captain, würde ich sie genau im Auge behalten. Sie hat mir einige sehr interessante Vorschläge gemacht, wie man Sie Ihres Kommandos entheben könnte.«

Die andere Troi blieb gelassen und teilnahmslos sitzen. Der andere Picard warf ihr lediglich einen eisigen Blick zu und wandte sich wieder von ihr ab. »Und selbst wenn ich das törichte Märchen glauben würde, Sie würden uns verschonen, jeden von uns«, fuhr Jean-Luc fort, »sollten Sie lieber mal mit Ihrem Chefingenieur darüber sprechen, ob es ratsam wäre, ein Schiff von der Masse des unsrigen in Ihrem Universum zu behalten. Wenn wir hier verweilen – ob Sie uns nun vernichtet haben oder nicht –, wird es in Ihrem Universum mit der Zeit zu schweren Störungen kommen, durch die Subraum- und Hyperraum-Wellen entstehen, die sich kugelförmig um den Bereich der ursprünglichen Einschließung ausdehnen, Planeten zerreißen und ihre Sonnen zu Novae werden lassen.« Der andere Riker sah seinen Captain an. »Sie bluffen.« Der andere Picard zeigte nicht die geringste Reaktion. Er weiß es, dachte Picard. »Das ist Ihnen natürlich egal«, sagte er zu seinem Gegenstück, »weil Sie dann schon längst tot sein werden. Und Sie hoffen, diese Tatsache vor Ihren Vorgesetzten zu verbergen, die diese Daten sowieso nur für reine Theorie halten und nicht ernst nehmen. Noch ein Unterschied zwischen uns: Sie würden uns genauso bedenkenlos hier wie in unserem Universum vernichten – obwohl Sie jetzt noch hoffen, uns stellen zu können, um uns dann so lange zu beschießen, bis unsere Schilde zusammenbrechen, und ihre Beute nach Hause zu bringen. Aber Sie werden diese Beute nicht bekommen. Bevor ich zulasse, dass wir gefangengenommen werden, werde ich dieses Schiff selbst vernichten. Und Ihr Empire ist danach zum Untergang verdammt. Denken Sie also darüber nach. Und wir werden eine Möglichkeit finden, Ihre Vorgesetzten zu informieren, was Sie getan haben: Glauben Sie ja nicht, sie könnten es verbergen. Wenn – ob auf lange oder kurze Sicht – ein Universum vernichtet werden soll, werde ich dafür sorgen, dass Ihr Empire erfährt, wer dafür die Verantwortung trägt. Mittlerweile … versuchen Sie, uns in die Enge zu treiben, falls Sie es können. Würde sich uns die Gelegenheit bieten, würden wir Sie verschonen. Wahrscheinlich werden wir sie nicht bekommen. Also … geben Sie Ihr Bestes.«

Der andere Picard tobte und brüllte nicht; er blieb vielmehr ganz ruhig sitzen und betrachtete sein Gegenstück. »Ich verstehe Sie nicht, Captain. Ich biete Ihnen die Chance an, doch noch zu überleben.«

»Es gibt Wichtigeres als das reine Überleben«, sagte Picard leise. »Und nein, Sie verstehen uns tatsächlich nicht.« Er warf dem anderen Worf einen Blick zu, der mit steinernem Gesicht hinter seinem Captain stand. »Ich kann nur hoffen, wir werden uns nie so sehr verändern, dass Sie uns verstehen. Ende.«

Der Bildschirm wurde dunkel. Picard blieb sitzen; er schwitzte noch immer. Es war erstaunlich, wie anstrengend es war, mit diesem Mann auch nur zu sprechen … Riker betrachtete ihn jedoch mit leichter Erheiterung. »Hat diese andere Troi es auf seinen Job abgesehen?«

Picard lachte einmal scharf auf. »Um es zurückhaltend auszudrücken … sie wird ihn vielleicht auch bekommen.«

»Die andere Enterprise befindet sich nur noch einhundertfünfzigtausend Kilometer entfernt, Captain«, meldete Data, »und kommt näher.«

»Ist die Sonde bereit?«, fragte Picard.

»Jawohl, Sir.«

»Programmieren Sie sie mit den theoretischen Daten über die Nebenwirkung der Einschließung und einem Kurs, der sie zur Erde führt. Falls möglich, fügen Sie Mr. LaForges Abschirmungsprogramm hinzu. Je mehr Schwierigkeiten sie haben, die Sonde zu finden, desto besser ist es für uns.«

»Aye, Captain. Es wird eine Weile dauern.«

»Nehmen Sie sich die Zeit. Mr. Redpath, führen Sie ein komplizierteres Ausweichmanöver durch. Ich möchte, dass sie jetzt dafür arbeiten müssen, uns auf den Fersen zu bleiben.«

»Jawohl, Sir«, sagte Redpath erleichtert und machte sich an die Arbeit.

Picard warf einen Blick auf die taktische Darstellung. Als er sah, welchen neuen Kurs die Enterprise einschlug, musste er erneut ein Lächeln verbergen. »Technische Abteilung!«

»Hier LaForge, Captain. Wir haben die Hälfte des zweiten Testzyklus hinter uns. Es sieht gut aus.«

»Wir werden warten, Mr. LaForge.«

Sie warteten.

»Einhunderttausend Kilometer«, meldete Data. »Sie haben die Geschwindigkeit auf Warp neun erhöht.«

»Passen Sie sie an.«

»Captain, wir bekommen hier unten Schwierigkeiten. Der Testlauf könnte erneut scheitern.«

Picard schluckte. »Können Sie unter keinen Umständen darauf verzichten?«

»Wenn es nicht funktioniert«, sagte Hwiii, »sollten Sie es besser jetzt erfahren, Captain, und nicht, wenn wir versuchen, den Sprung durchzuführen und nirgendwo hinkommen, während sie uns dicht auf den Fersen sind.«

»Sie haben recht, Commander«, sagte Picard. »Bitte stecken Sie Ihren Schwanz hinein.«

Er hörte, dass Hwiii kicherte. Hinter ihm sagte Geordis Stimme: »War es das? Hat es funktioniert?«

»Ein positives Ergebnis – die Spitze der Kurve lag bei vierzehn.«

»Der Test verlief positiv!«, sagte Geordi.

»Sehr gut«, sagte Picard. »Dann bereiten Sie den Übergang vor, meine Herren. Wie lange brauchen Sie?«

»Drei Minuten für den Ausschließungszyklus«, erwiderte LaForge. »Captain, während des Vorgangs darf die Geschwindigkeit des Schiffes nicht verändert werden. Wenn Sie beschleunigen müssen, tun Sie es jetzt. Außerdem muss die Betätigung der Waffen auf ein Minimum beschränkt bleiben – die Schilde kosten uns sowieso schon genug Energie. Jede Veränderung der Energieleistung wird den Vorgang abrupt beenden.«

»Warp neun Komma fünf, Mr. Data«, sagte Picard. »Mr. Worf, volle Energie auf die hinteren Schilde. Halten Sie die Schwankungen im Auge, vielleicht versuchen sie es auf andere Weise und greifen von oben oder unten an. Bereiten Sie eine volle Salve Photonentorpedos vor. Reduzieren Sie alle nicht absolut lebensnotwendigen Systeme, auch die der Lebenserhaltung, auf minimalen Energieverbrauch.«

Sie saßen da und schauten zu, wie die andere Enterprise sich ihnen immer schneller näherte. »Sie ist auf Warp neun Komma fünf gegangen, Captain«, meldete Data. »Das Niveau des Energieausstoßes lässt darauf schließen, dass sie diese Geschwindigkeit einige Stunden lang beibehalten kann. Wir wären gezwungen, den Warpflug nach fünf Minuten zu beenden.«

»Danke«, sagte Picard. »Halten Sie die Geschwindigkeit. Mr. Redpath, führen Sie innerhalb der strukturellen Begrenzungen jetzt Ihre kompliziertesten Manöver durch. Vergessen Sie dabei nicht, dass das Strukturfeld sich auf sehr niedrigem Niveau befindet.«

»Ja, Captain«, sagte Redpath, schaute konzentriert drein und machte sich an seinem Pult wieder an die Arbeit. Picard saß ganz ruhig da und hörte ein schwaches Stöhnen des Schiffskörpers, das ihm ganz und gar nicht gefiel.

»Sie gehen auf Warp neun Komma sechs, Captain«, sagte Data ruhig. »Entfernung jetzt achtzigtausend Kilometer.«

»Mr. Redpath.«

»Ich tue, was ich kann, Sir.« Redpath schwitzte.

Picard beobachtete ihn und dachte, dass er im Augenblick wirklich nicht mehr tun konnte.

»Halten Sie sie ruhig!«, erklang Geordis Stimme aus dem Maschinenraum. »Noch eine Minute!«

»So ruhig, wie es geht«, sagte Picard, obwohl diese Redewendung in Anbetracht dessen, was die taktische Darstellung zeigte, äußerst relativ war. Das Schiff ächzte jetzt immer lauter. »Mr. Worf, bereiten Sie die Photonentorpedos vor. Wahrscheinlich werden sie lediglich bewirken, dass die andere Enterprise uns nicht so dicht folgt, aber das könnte schon reichen.«

»Wenn Sie sie ein wenig auf Entfernung halten, Captain, können wir etwas Boden gewinnen«, sagte Hwiiis Stimme. »Wir müssen sie daran hindern, den Übergang zum gleichen Zeitpunkt wie wir zu vollziehen. Sie können nicht wechseln, wenn die Torpedos in ihre Schilde einschlagen, sie würden die gleichen Energieschwankungen erleben, die uns Schwierigkeiten bereiten.«

»Wir versuchen es, Commander. Mr. Worf – feuern Sie die Torpedos so ab, dass sie keinen klaren Durchbruch, sondern maximale Störungen bewirken. Versuchen Sie, ihre hinteren Schilde zu treffen.«

»Sie haben ihre Fluglage verändert, Captain!«, sagte Fähnrich Redpath, und seine Hände flogen über die Konsole. »Sie nähern sich jetzt in einem Spiralflug von oben.«

»Ich sehe es«, sagte Worf und machte sich an seinen Kontrollen zu schaffen. Picard legte die Arme auf die Lehnen seines Sessels und versuchte, wie üblich Ruhe auszustrahlen.

»Zwanzig Sekunden!«, sagte Geordi. »Neunzehn, achtzehn …«

»Sie feuern Photonentorpedos ab«, meldete Data. »Eine volle Salve von zwanzig Stück.«

»Ausweichen, Mr. Redpath«, sagte Picard, »egal wie, wir können die Schilde jetzt nicht verstärken.«

Das Gefüge des Schiffes gab ein abstoßendes Geräusch von sich, ein Ächzen, das in den Unterschallbereich überging. »Strukturfeld hält«, sagte Data. »Aber nur knapp.«

»… elf, zehn, neun …«

»Treffer bei ihren Schilden«, sagte Worf und schaute auf seine Konsole. »Minimale Wirkung, aber einige Energiefluktuationen. Torpedos nähern sich.«

»Unser Feuer wiederholen, Mr. Worf«, sagte Picard. »Eine weitere Fluktuation kann nicht schaden. Versuchen Sie, ihre Torpedos zu treffen, falls es Ihnen möglich ist.«

»Bereite eine weitere Salve vor, Captain.« Eine Pause. »Torpedos unterwegs.«

»… vier, drei, zwei …«

Das Schiff wurde erschüttert, als die Torpedos in seine Schilde schlugen: Die Beleuchtung flackerte …

… und praktisch im gleichen Augenblick setzte ein anderes Flackern ein, eine bizarre Verdunkelung, als hätte das Universum die Augen geschlossen, um zu niesen …

… dann wurde die Beleuchtung wieder heller, und sie alle sahen sich verwundert blinzelnd an.

Aus der technischen Abteilung kam ein hoher Schrei, zu rein, um als Quietschen bezeichnet werden zu können. Er schwächte sich schnell zu einem überglücklichen Schnattern ab. »Positives Ergebnis!«, rief Geordi. »Positiver Transit!«

»Meinen Glückwunsch, Mr. LaForge«, sagte Picard. »Sind wir dort, wo wir sein sollten?«

»Wir sind zu Hause!«, rief Hwiii. »Ich würde diesen Raum überall erkennen, Captain, ich könnte ihn sogar im Schlaf fühlen!«

»Das haben Sie ja auch, wenn ich mich recht entsinne. Ich werde Sie beim Wort nehmen«, sagte Picard. »Der Status unserer Verfolger?«

»Den können wir erst feststellen, sobald auch sie aus dem Transit kommen, Captain«, meldete Data und studierte seine Konsole. »Höchstwahrscheinlich haben sie die Eigenschaften des mit unserer Enterprise verbundenen Hyperstrings gespeichert und werden diese Information benutzen, um uns zu lokalisieren.«

»Darauf wollen wir nicht warten«, sagte Picard. »Etwas mehr Geschwindigkeit, Mr. Redpath. Vorerst einen geradlinigen Kurs.«

»Wir sind zur Zeit bei Warp neun Komma vier, Captain. Wir haben beim Übergang etwas Schwung verloren.«

»Das ist seltsam«, sagte Hwiii in der technischen Abteilung. »Es gibt keinen Grund dafür, dass unsere Geschwindigkeit geringer geworden ist.«

»Das erste Gesetz der Thermodynamik, Hwiii«, sagte Geordi. »Nicht zwischen universellen Grenzen! Die thermodynamische Konstante ist in beiden Universen identisch. Sie muss es sein, oder sie könnten keine so hohe Kongruenzkonstante haben.«

»Meine Herren«, sagte Picard leicht amüsiert, »wenn Sie das noch ein paar Minuten lang auf sich beruhen lassen könnten …«

»Das andere Schiff hat den Übergang vollzogen«, meldete Data, und jeder auf der Brücke schaute mit beschleunigtem Herzschlag auf den Bildschirm. »Kurs Eins-null-drei-Komma-vier, Entfernung zweihundertzehntausend Kilometer, nähert sich mit Warp neun Komma sechs.«

Picard sah Riker an. »Machen Sie die Sonde fertig. Wir können sie nur noch einen kurzen Zeitraum auf Distanz halten.«

Riker nickte und stand auf, um sich darum zu kümmern.

»Mr. LaForge, Commander Hwiii, gut gemacht«, sagte Picard. »Wir müssen Ihnen dafür danken, dass Sie uns nach Hause gebracht haben. Leider haben wir nun ein weiteres Problem.«

Ein kurzes Schweigen. »Sie sind uns gefolgt«, sagte Geordi dann.

»Ja. Wir sind jedoch zumindest imstande, Starfleet zu warnen und die Informationen weiterzugeben, die Sie uns beschafft haben.« Trotzdem wurde Picard schwer ums Herz. Wenn sie dieses Schiff hier zerstörten, würde ihr Universum das gleiche Schicksal erleiden, das dem des Empire widerfahren wäre. Nicht zu meinen Lebzeiten, dachte er verbittert, doch alle werden wissen, wer die Verantwortung für den Verlust von Millionen von Leben trägt. Vielleicht wäre es doch besser gewesen, wenn ich mein Schiff in ihrem Universum zerstört hätte.

Aber dann hätten wir Starfleet nicht warnen können. »Wir können ihnen nicht entkommen«, sagte Picard. »Wir können uns ihnen stellen und versuchen, sie zu vernichten. Das ist alles. Die Crew muss informiert werden.«

»Captain«, sagte Geordi. »Warten Sie! Es gibt noch eine Möglichkeit.«

»Eine, auf die ich mich verlassen kann?« Erneut Stille. »Also«, sagte Picard. »Uns bleibt nichts anderes übrig, meine Herren.«

»Captain«, sagte Hwiiis Stimme, »um Ihrer Leute willen, um der Föderation willen, warten Sie noch! Die Hoffnung ist dünn im Wasser, aber noch nicht ganz verloren.«

»Ich werde nicht zulassen, dass sie uns in ihr Universum zurückholen«, sagte Picard, »und auch nicht, dass sie uns stückweise vernichten. Wenn wir alle sterben müssen, werden wir es auf saubere Weise tun.«

»Durchaus fair! Aber verschaffen Sie uns etwas Zeit!«

»So viel, wie in meiner Macht steht, Commander.« Picard sah Worf an. »Schalten Sie einen Kom-Rundruf!«

In der technischen Abteilung beugten sich Geordi und Hwiii streitend über die Hauptkonsole, während die Leute um sie herum in alle Richtungen liefen. Überall sonst auf dem Schiff blieben die Besatzungsmitglieder vielleicht stehen und lauschten der verstärkten Stimme, die zu ihnen sprach, doch hier unten hatte niemand Zeit dafür. »An alle Besatzungsmitglieder. Hier spricht der Captain. Unsere Lage ist wie folgt …«

»Das ist unmöglich!«, sagte Geordi.

»Ist es nicht!«, sagte Hwiii.

»Wir würden in die Luft fliegen!«

»Dazu wird es doch sowieso kommen! Wäre es Ihnen nicht lieber, das Risiko einzugehen?«

»Hören Sie, Sie verrückter Fisch …«

»Wen nennen Sie hier einen Fisch, Sie taubhäutiges, rundköpfiges Säugetier? Es wird funktionieren, bestimmt! Denken Sie an die Haie! All diese Zähne, sie sind schrecklich, ja, aber wer greift einen Hai schon an, indem er ihn beißt? Man rammt ihm statt dessen den Kopf in den Bauch. Noch besser ist es, wenn man ihn dazu bringen kann, mit so hoher Geschwindigkeit wie möglich auf einen zuzuschwimmen, und ihn dann trifft, damit die Vektoren sich addieren und seine eigene Geschwindigkeit gegen ihn arbeitet. Man muss ihn dazu bringen, an seinem eigenen Untergang mitzuwirken, seine eigene Kraft gegen ihn wenden.«

»Die Geschwindigkeit.« Geordi starrte Hwiii an. »Und sie sind ausgeschlossen. Sie sind aus ihrem eigenen Universum aus- und von diesem eingeschlossen, genau wie wir von diesem aus- und von dem ihren umschlossen waren. Wir können die Prozedur umkehren! Wir brauchen etwas mehr Zeit, eine andere Software und etwas mehr Energie.«

Nun starrte Hwiii Geordi an. »Wir haben nicht mehr Energie!«

»Dann müssen wir sie dazu bringen, uns etwas abzugeben.«

»Na klar, bitten wir sie einfach um eine kleine Spende!«

»Hwiii, Sie haben kein Gehirn im Kopf, sondern einen Hering! Die Schilde arbeiten einwandfrei.«

»Aber nicht mehr, wenn wir diese Leute in ihre Nähe lassen! Ihre Phaser …«

»… arbeiten mit jeweils drei Terawatt! Sehen Sie her! Wir machen Folgendes mit den Schilden …«

Eine kurze Stille, und dann ein langes, hohes, nachdenkliches Pfeifen. »Sie haben völlig recht, was mein Gehirn betrifft. Aber wenn sich auch nur ein winziger Fehler in unsere Berechnungen einschleicht, wird es die Schiffshülle zerreißen, als wäre sie aus Tang!«

»Nicht, wenn wir den Rumpfschild umkehren! Das Strukturfeld brauchen wir ja kaum, wenn wir mit Impulsgeschwindigkeit fliegen.«

»›Kaum‹! Wissen Sie, wie viele Tonnen …«

»Anderthalb Millionen. Würden Sie sie nicht lieber in ihrer derzeitigen Form zusammenhalten, als sie als freie Wasserstoffradikale durch das All zu verteilen? Gut! Kehren wir den Rumpfschild um und sorgen für eine schwache Nutation der Energiefelder.«

Hwiii sang erregt die Tonleiter auf und ab. »Dann kehren wir die Feldgeneratoren um und leiten die Energie rückwärts in den Rückschalt-Phasengenerator? Ja, natürlich, und dann …«

»Dann brauchen wir lediglich eine stabile Masse von mehr als zehn hoch achtzig metrischen Tonnen in einem Bereich von dreihunderttausend Kilometern.«

»Aber hier gibt es nichts, was …« Eine Pause. »Augenblick mal.«

»Wird das reichen?«, sagte Eileen auf der anderen Seite der Konsole. Beide schauten schockiert zu ihr hoch; sie zeigte auf ein Display.

Sie eilten zu ihr. »Woher haben Sie gewusst, dass wir so etwas brauchen?«, fragte Hwiii.

»Es steht in den Gleichungen«, erwiderte Eileen ruhig. »Die ganze Sache mit den Masserelationen. Die Hälfte der Anleitungen des Einschließungsgeräts scheint sich mit Möglichkeiten zu befassen, um das Masseverankerungsproblem herumzukommen. Aber wenn eine griffbereit ist …« Sie zuckte mit den Achseln. »Ich fing an, danach zu suchen, als Sie sich über die Phaser stritten.«

Geordi und Hwiii betrachteten die Daten. »Es ist 2044 Hydri«, sagte Eileen, »oder war es zumindest mal. Jetzt ist es ein Brauner Zwerg. Ist das genug Masse für Sie?«

»Mann«, sagte Geordi. »Schon eher zehn hoch neunzig. Schrecklich. Ich möchte ihm nicht zu nahe kommen.«

»Vier- oder fünfhunderttausend Kilometer ist nah genug«, sagte Hwiii. »Wo ist dieses Ding?«

»Etwa dreihundert Lichtjahre entfernt in Richtung des galaktischen Südpols«, sagte Eileen.

Geordi runzelte kurz die Stirn. »Bei Warp neun Komma fünf wären das zwölf Minuten. Vorausgesetzt, die Warpspulen fliegen uns nicht vorher um die Ohren.«

»Wir können sie verstärken«, sagte Hwiii und ging zu den Triebwerkskontrollen. »Es wird nicht lange halten, aber das muss es ja auch nicht.«

»Hwiii«, sagte Geordi und warf wieder einen Blick auf die Daten, die sie zuerst betrachtet hatten, »warten Sie mal! Dieser letzte Teil der anfänglichen Gleichung … könnte man den nicht noch mal umdrehen?«

Hwiii sah Geordi überrascht an. »Was?« Er kam zurück und betrachtete die Gleichung.

»Noch eine Umkehrung. Eher eigentlich eine Art Umsturz. Wenn man die Hyperstring-Elemente hier nimmt und eine Veränderung erzwingt – man müsste sie nur um zehn Prozent aus der Phase bringen, das würde schon reichen.«

Hwiiis Augen wurden ganz groß. »Damit würde man den Hai direkt zwischen die Meerbarben bringen. Auch das würden wir nicht lange durchhalten.«

»Müssen wir auch nicht. Aber sobald man wieder unter Warp geht, werden die Stringkongruenzen gebrochen. Sie könnten gar nichts mehr tun.«

»Ich kümmere mich darum«, sagte Hwiii und wandte sich wieder den Triebwerkskontrollen zu. »Aber sagen Sie mir, was Sie zuerst erledigt haben wollen.«

»Sorgen wir lieber zuerst dafür, dass die Warpspulen verstärkt werden – die werden wir ziemlich bald brauchen.« Geordi berührte seinen Kommunikator. »LaForge an Captain Picard!«

Picard beobachtete, wie das andere Schiff wieder langsam näher kam, während Mr. Redpath seine hektischen Ausweichmanöver fortsetzte. »Sind Sie sicher, dass es funktionieren wird, Mr. LaForge? Wir können es uns nicht leisten, diese Chance zu verschenken. Viel mehr steht auf dem Spiel als nur unser Leben.«

»Das ist mit klar, Captain – und das ist die beste Chance, die wir haben, um diese Sache lebend zu überstehen, ganz zu schweigen davon, unser derzeitiges Problem loszuwerden.«

»Sie sind sich also sicher.«

»Wir würden unser Leben darauf verwetten.«

»Das werden sie in der Tat tun müssen«, sagte Picard und dachte nach. »Na schön … ich sehe keine besseren Möglichkeiten. Welchen Kurs sollen wir setzen?«

»Zwei-siebzig-eins-Komma-drei, 2044 Hydri. Wir müssen auf etwa fünfhunderttausend Kilometer heran. Maximal auf vierhunderttausend. Das ist ein sehr massiver Zwergstern, und wir dürfen nicht so nah heran, dass die Gravitation den Warpantrieb beeinträchtigt. Wir werden dann zwar nicht mehr mit Warpgeschwindigkeit fliegen, brauchen aber die Energie.«

»Wir nähern uns mit Impulskraft einem Braunen Zwerg?«, sagte Riker. »Ist das ungefährlich?«

»Es ist keineswegs ungefährlich, Commander, aber die einzige Chance, die wir haben, um zu überleben.«

Überleben, dachte Picard. Wie stark dieser Drang doch ist. Er sah zum Bildschirm und dann zu Redpath.

»Mr. Redpath, Sie zeigen Anzeichen von Erschöpfung. Mr. Data soll vorerst das Ruder übernehmen.«

»Jawohl, Sir«, sagte Redpath. Er klang sowohl nervös als auch zutiefst erleichtert.

Picard erhob sich, zog seine Uniformjacke glatt, lächelte und trat hinter Data. »Sie werden jetzt unser Trumpf in der Hand sein müssen, Mr. Data. Sie sind ein Vorteil, den wir unseren Widersachern gegenüber haben: Dort drüben gibt es Sie nicht. Konnten Sie sich mit den neuen Ausweichmanövern vertraut machen?«

»Ja, Sir. Ich habe mir die meisten eingeprägt, während ich mit Commander Riker an ihnen gearbeitet habe.«

»Gut. Sie werden sie brauchen. Was auch immer diese Leute sein mögen, wir dürfen nicht darauf hoffen, dass sie dumm sind. Man kann sie so leicht wie jeden anderen aus dem Gleichgewicht bringen, aber sie lernen schnell. Setzen Sie den Kurs, den Mr. LaForge genannt hat, und beschleunigen Sie.«

»Jawohl, Sir.« Das Bild auf dem Schirm veränderte sich, wurde dunkler: In dieser Richtung gab es nicht mehr viele Sterne.

Picard wandte sich nach einem Augenblick von dem Bildschirm ab und bemerkte, dass Troi ihn mit ruhigem Gesicht betrachtete. »Sie sind noch immer besorgt«, sagte sie.

»Falls wir diese Sache überstehen, werde ich wohl noch sehr lange besorgt sein.«

Sie nickte. »Da werden Sie nicht der einzige sein.«

Er lächelte leicht. »Haben Sie keinen Rat für mich, Counselor?«

Troi verzog ironisch das Gesicht. »Zur Zeit werden meine Ratschläge von meinen Affekten kontaminiert. Ich wünsche mir zum Beispiel, bei ihr härter zugeschlagen zu haben, als sich mir die Gelegenheit bot.« Sie schnitt eine Grimasse. »Das sieht mir eigentlich gar nicht ähnlich.«

»Nein, aber dieser Ort hatte die Neigung, unsere schlimmsten Seiten zum Vorschein zu bringen. Es wäre wohl töricht, nicht mit gewissen Nachwirkungen zu rechnen.«

»Das stimmt, Captain. Ich mache mir lediglich darüber Sorgen, wie lange sie anhalten werden.«

»Glauben Sie mir, Counselor«, sagte Picard und beobachtete, wie das andere Schiff langsam näher kam, »ich auch. Und im Augenblick würde ich es vorziehen, dass sie ziemlich lange anhalten … statt einfach plötzlich zu verschwinden.«

Troi nickte.

»Sie kommen weiterhin näher, Captain«, sagte Data. »Sie haben ihre Geschwindigkeit auf Warp neun Komma sechs erhöht.«

»Mr. LaForge, können wir nachlegen?«

»Im Augenblick sollten wir lieber darauf verzichten, Captain«, kam die Antwort. »Commander Hwiii arbeitet an den Warpspulen, und einige der Veränderungen, die er vornehmen muss, sind ziemlich kompliziert. Kann es noch etwa zwei Minuten warten?«

Data schaute auf den Bildschirm. »Bei dieser Geschwindigkeit werden sie in zwei Minuten und vierzehn Sekunden in Schussweite sein.«

»Tun Sie, was Sie tun müssen, Mr. LaForge«, sagte Picard und begann wieder zu schwitzen, als das Schiff auf dem Bildschirm immer größer wurde. »Aber lassen Sie es uns sofort wissen, wann wir die Geschwindigkeit erhöhen können. Wie lange werden die Triebwerke bei diesem Tempo durchhalten?«

»Noch etwa fünfzehn Minuten, Captain. Aber bis dahin werden wir dort sein, wo wir sein müssen, und können abbremsen, um den Warpflug zu beenden.«

Picard war auch nicht besonders wild auf diese Vorstellung. »Werden unsere Schilde mit ihrer Phaserenergie fertig?«

»Nicht sehr lange«, sagte Geordi und klang dabei entschieden zu fröhlich, »aber das wird auch nicht nötig sein.«

Picard nickte, schaute zu Troi und dann zu Riker hinüber. »Ist diese Sonde bereit?«

»Ja, Captain. Wir erwarten Ihren Befehl.«

»Schießen Sie sie ab.«

Data berührte seine Konsole. »Sonde gestartet.«

»Behalten Sie sie im Auge. Ich möchte sichergehen, dass sie sie nicht entdecken und vernichten. Mr. Worf«, sagte Picard, »kopieren Sie die Daten, die mit der Sonde hinausgingen, packen Sie sie zu einem verschlüsselten Subraum-Funkspruch zusammen und schicken Sie ihn sofort an Starfleet.«

»Jawohl, Captain.«

»Doppelt genäht hält besser«, sagte Riker.

Picard nickte. »Ganz besonders in diesem Fall möchte ich lieber auf Nummer Sicher gehen.«

»Captain«, sagte Worf, »der Subraum wird blockiert.« Stirnrunzelnd betrachtete er seine Konsole. »Das verfolgende Schiff ist dafür verantwortlich.«

Ist das lediglich ihr Einfallsreichtum?, fragte er sich. Oder gehört das in einem Universum, in dem Verrat so weit verbreitet ist, zur üblichen Ausrüstung eines Raumschiffs? Die Vorstellung, wie der Rest ihrer Flotte aussehen musste, entsetzte ihn erneut. Er schob sie beiseite.

»Die Sonde setzt ihren Flug unbehindert fort«, sagte Data. »Sie sind bereits an ihr vorbeigeflogen. Entweder sind sie nicht bereit, die Verfolgung zu unterbrechen, um sich mit ihr zu befassen, oder sie haben sie nicht entdeckt.«

»Wahrscheinlichkeiten?«

»Unbestimmt«, sagte Data. »Aber sie wurde sehr gut abgeschirmt. Ich vermute, hätten sie sie entdeckt, hätten sie beim Vorbeiflug zumindest einen Photonentorpedo darauf abgeschossen.«

Picard nickte. »Na schön. Gehen wir davon aus, dass die Sonde durchgekommen ist. Aber versuchen Sie es weiterhin mit dem Subraum, Mr. Worf. Selbst wenn wir keinen Erfolg haben, werden sie unsere Bemühungen vielleicht entdecken und davon ausgehen, dass wir keine andere Möglichkeit haben, Starfleet zu informieren.«

»Aye, Sir.« Sie alle saßen da und beobachteten, wie das Schiff näher kam.

»Wie sieht es aus, Mr. LaForge?«, sagte Picard.

»Wir sind fast fertig, Captain. Ich informiere Sie, sobald wir in der Nähe von 2044 sind. Aber ich sehe keinen Grund, weshalb es nicht klappen sollte.«

»Sehr gut.« Picard sah Riker an. »Sollte er sich irren, bin ich geneigt, ihn zu degradieren.«

»Das werden Sie allerdings posthum tun müssen«, sagte Riker.

»Was für uns beide gälte«, erwiderte Picard und presste grimmig die Lippen zusammen.

»Was machen die Warpspulen?«, rief Geordi Hwiii zu.

»Sie verhalten sich normal«, erwiderte Hwiii. »Ich habe den Frequenzausgleich um etwa zwölf Prozent erhöht – das müsste ausreichen, um sie für den Augenblick zusammenzuhalten.«

»Hoffen wir es«, sagte Geordi. »Halten Sie das Gleichgewicht im Auge. Wir sähen ganz schön dumm aus, wenn mitten bei unserem brillanten Plan eine Warpgondel abfiele.«

»Noch etwa sechs Minuten bis zum Ziel«, sagte Eileen über Geordis Schulter hinweg. Er schaute von der Konsole auf und stellte zu seinem Kummer fest, dass er noch immer gewisse Schwierigkeiten hatte, sie anzusehen.

»Was ist los?«, sagte sie. »Sie sehen aus, als hätten Sie geistige Verdauungsstörungen. Ist es nur der Stress, oder habe ich etwas Falsches gesagt?«

»Sie nicht«, erwiderte Geordi schnell.

»Wer denn …« Und sie starrte ihn an. »O nein. Ich war auch dort.«

»Sie nicht«, wiederholte Geordi und schaute zu Boden, fand dort aber auch keine Zuflucht. Der Computer arbeitete noch immer an den Daten, die sie für ihre Annäherung an den Braunen Zwerg und die Feldverankerung brauchten. Er schaute wieder zu ihr hoch. »Das war eine andere.«

Sie schluckte. »Was habe ich … was hat sie getan?«

»Sie war nett zu mir«, sagte Geordi nach einem Augenblick. »Aber hauptsächlich, weil sie auf meinen Job scharf war.«

Eileen sah ihn an und schürzte dann entrüstet die Lippen. »Nachdem wir diesen Wahnsinn überstanden haben, werden wir ein Wörtchen miteinander reden müssen. Weshalb sollte ich Ihren Job haben wollen? Besonders wenn es solche Freude macht, Ihnen zuzusehen, wie Sie sich den Hintern aufreißen, um ihn zu erledigen.« Sie stolzierte auf die andere Seite der Konsole und machte sich dort an einem Monitor zu schaffen. Und sie schaute zu ihm auf, zeigte ihm ein »böses« Gesicht – doch im Ärger dieser Eileen lag mehr Freundlichkeit als im Lächeln jener anderen.

Geordi stellte fest, dass er wieder grinsen konnte, ohne dass es gezwungen wirkte. »Wie sieht es mit dem Gleichgewicht aus?«

»Es hält sich ganz gut«, sagte der Delphin hinter der Konsole, an der er arbeitete. »Ich glaube, wir können die Geräte eine Weile sich selbst überlassen.«

»Kommt nicht in Frage, Hwiii – Sie vertrauen Geräten einfach viel zu sehr! Brewer, kommen Sie her und halten Sie diese Werte im Auge. Wenn sie sich um mehr als null Komma fünf Prozent nach oben oder unten verändern, rufen Sie mich. Na schön, Hwiii, machen wir mit unserer eigentlichen Aufgabe weiter.«

Eileen schaute auf die Status-Hauptkonsole. »Ziel vier Minuten entfernt«, sagte sie. »Das Warpfeld zeigt mittlerweile leichte Abweichungen.«

Geordi und Hwiii sahen sich an, schüttelten die Köpfe und schauten wieder auf die Status-Hauptkonsole. »Na also«, sagte Geordi. »Da ist 2044. Wie hoch ist die Gravitationsfeldstärke?«

»Eins Komma acht mal zehn hoch vierundachtzig«, sagte Eileen. »Genau, wie wir es erwartet haben.«

»Okay«, sagte Geordi. »Hwiii, haben wir schon eine Hyperstring-Interaktion?«

»So gut wie. Wenn wir den Warpflug beenden, wird sie vorhanden sein. Die praktische Stärke beträgt nun« – Hwiii schaute auf eins der Instrumente, eins seiner eigenen Geräte, die er an das Einschließungsgerät angeschlossen hatte – »Vierzehn Komma sechs Milliwayne. Nimmt wie üblich mit dem umgekehrten Quadrat der Entfernung zu.«

»Wir brauchen eher zwanzig, nicht wahr?«

Hwiii lachte leise. »Fünfzig wären mir lieber, aber zwanzig werden reichen.«

»Sprechen Sie jetzt von Fischen oder von der Feldstärke?«, sagte Geordi. »Schon gut. Damit ist schon viel gewonnen. Den Rest schaffen wir auch noch. LaForge an Brücke!«

»Ich höre, Mr. LaForge«, sagte Picard, der noch immer schwitzte.

»Wir sind fast soweit, Captain«, sagte LaForge. »Wir nähern uns 2044, und sein Gravitationsfeld beeinflusst unsere Geräte genau so, wie es der Fall sein sollte. Jetzt brauchen wir nur noch etwas mehr Energie.«

»Hört, wer da spricht«, sagte Riker. »Normalerweise bekommt Ihre Abteilung diesen Wunsch doch immer zu hören.«

»Heute nicht, Commander. Captain, das Schiff muss den Warpflug beenden, wenn es noch eine Million Kilometer von dem Zwerg entfernt ist. Die plötzliche Verlangsamung wird bewirken, dass ein Großteil der Energie in den Warpfeldern freigesetzt und in kinetische umgewandelt wird. Das wird unseren Bedarf zum Teil, aber nicht ganz decken. Sie müssen sie dazu bringen, in unsere Schilde zu feuern und uns den Rest zu geben … und dann werden wir ihnen die Überraschung ihres Lebens bereiten.«

»Wie viele Schüsse werden erforderlich sein?«, fragte Riker.

»Bei deren Phasern nicht viele«, sagte Geordi. »Das ist das Schöne daran. Ein paar Minuten werden reichen. Aber Sie werden sie ziemlich nah herankommen lassen müssen – das ist der einzige unangenehme Aspekt an diesem Vorgang.«

»Ich versichere Ihnen, Mr. LaForge, das ist bei weitem nicht der einzig unangenehme. Wie nah?«

»Zweitausend Kilometer. Fünfhundert wären besser.«

Picard verzog das Gesicht. »Dann können sie ja fast das Weiße in unseren Augen sehen, Mr. LaForge. Sind Sie sicher, dass das klug ist?«

»Captain, gar nichts an diesem Arrangement ist unbedingt ideal, aber bei dieser Entfernung können Sie die Selbstvernichtung durchführen und relativ sicher sein, dass Sie sie mitnehmen!«

Picard nickte grimmig. »Da haben Sie recht.«

»Die andere Enterprise kommt weiterhin näher«, meldete Data. »Entfernung jetzt einhunderttausend Kilometer; 2044 Hydri ist anderthalb Parsec entfernt.«

»Bereiten Sie sich auf eine Vollbremsung vor«, sagte Picard. »Picard an alle Besatzungsmitglieder! Wir werden den Warp-Transit abrupt abbrechen, und wie unter solchen Umständen üblich, wird es zu Fluktuationen in der künstlichen Schwerkraft kommen. Beziehen Sie sichere Posten.«

Er wartete einen Augenblick, während die Sirenen die Alarmstufe Rot verkündeten und dann wieder verstummten. »Position unseres Widersachers, Mr. Data.«

»Sie befinden sich direkt hinter uns und schließen mit Warp neun Komma sieben auf, Captain.«

Picard lächelte leicht, als er das hörte. »Dann schießen sie vielleicht etwas über das Ziel hinaus.«

»Das ist sehr wahrscheinlich, Captain«, sagte Data und machte sich wieder an seiner Konsole zu schaffen. »Ich synchronisiere jetzt die Subsysteme der technischen Abteilung, Commander LaForge.«

»Wir sind auf alles vorbereitet, Data«, erwiderte Geordis Stimme. »Nur zu!«

»Captain?«

»Wie geplant, Mr. Data. Beginnen Sie!«

Die Warpfelder wurden abgeschaltet. Die Enterprise fiel in den Normalraum zurück, wobei sie die aufgebaute Energie nicht bei einem langsamen Abbremsen verlor, sondern in Form von gewaltigen Stößen, ja fast Explosionen, von Strahlung und sichtbarem Licht. In dem Schiff schwankte und sprang alles auf und ab. Picard umklammerte die Armlehnen seines Sitzes. Er wusste genau, was die andere Enterprise jetzt sah: ein Schiff, das sich plötzlich in einen Kern aus gleißendem Licht verwandelte, langsamer wurde und auf einen toten Stern zustürzte.

Das könnte uns noch etwas zusätzliche Zeit verschaffen, dachte er. Vielleicht sind sie verwirrt und glauben, wir wären bereits explodiert. Dann werden sie die Masseortung überprüfen, feststellen, dass sie sich geirrt haben, und sofort zu uns fliegen, um uns den Rest zu geben. »Status, Mr. LaForge!«

»Bremsmanöver beendet, Captain. Wir gleiten in einen weiten Orbit um 2044.«

»Die andere Enterprise ist um zwei Komma sechs drei Lichtjahre über das Ziel hinausgeschossen«, sagte Data. »Sie wendet nun und bremst auf übliche Weise ab. Wenn ich die Energiemessungen richtig deute, bereitet sie sich darauf vor, den Warpflug zu beenden.«

»Auf den Schirm«, sagte Picard. Nun, da die wilden Manöver beendet waren, konnte ein normales Bild wieder recht sinnvoll sein. Tief unter ihnen drehte sich der Braune Zwerg. In Wirklichkeit war er gar nicht braun; die Wärmerückstände des vor langer Zeit begonnenen, aber noch nicht abgeschlossenen Gravitationskollaps ließen ihn in einem verdrossenen, dunklen Rot leuchten: eine uralte, verlöschende Glut, die bald vollends ersterben und schwarz werden würde.

»Sie haben den Warpflug beendet, Captain. Ich habe sie auf dem Schirm und vergrößere das Bild.«

Der Umriss aus dunklem Silber war wieder zu sehen; er hielt mit Impulskraft auf sie zu, kam schnell näher.

»Ihre Schilde sind gehoben«, sagte Worf. »Sie machen alle Phaserbänke bereit. Die Energie …« Er schaute auf seine Konsole und sah dann mit einem Ausdruck der unangenehmen Überraschung wieder hoch. »Die Energie ist beträchtlich.«

»Ja, in der Tat«, sagte Picard. »Heben Sie unsere Schilde, Mr. LaForge!«

»Wir sind fast soweit, Captain. Noch dreißig Sekunden, und die ›Verbindung‹ zwischen uns und dem Zwerg steht.«

»Machen Sie es so, Mr. LaForge!«

Sie zogen langsam ihre Kreisbahn, behaupteten sich gegen die Anziehungskraft der erlöschenden Sonne, und das andere Schiff kam immer näher, feuerte aber noch nicht. Picard betrachtete den dunklen, irgendwie bedrohlich wirkenden Schiffskörper, der auf sie herabstieß, und irgend etwas in seinem Hinterkopf sagte: Hänschen klein ging allein in die weite Welt hinein.

Er musste lachen, nur einmal, als das andere Schiff näher kam. Riker sah ihn an. »Captain?«

Picard schüttelte den Kopf. »Mir war nur nicht klar, dass ich dermaßen viele dieser holprigen Knittelverse in Erinnerung behalten habe, die ich in letzter Zeit ständig im Geiste aufsagen musste. Aber das ist unwichtig. So oder so – ich muss mich nicht mehr lange mit ihnen befassen.«

»Sie haben das Feuer eröffnet«, sagte Worf. Sie sahen die Phaserstrahlen durch das All rasen; das Schiff erzitterte, als sie an den Schilden einschlugen. Die andere Enterprise kam noch immer näher und flog keine tausend Kilometer backbord an ihnen vorbei, als wolle sie sie verspotten.

»Mr. LaForge«, sagte Picard, dem in der Tat sehr unbehaglich zumute war, »war das nah genug für Sie?«

»Wir brauchen noch ein paar Treffer, Captain.«

»Die Grenze zwischen dem Energieabzug und der Schildüberladung ist hauchdünn, Commander«, sagte Data. »Ein paar Megajoule in der einen oder anderen Richtung werden darüber entscheiden, ob die Operation gelingt oder das Schiff explodiert.«

»Wem sagen Sie das, Data? Sie müssen die rote Linie eben im Auge behalten. Aber weichen Sie nicht aus, bis wir Ihnen Bescheid geben. Wenn das klappt, brauchen wir danach gar nicht mehr auszuweichen.«

Das Schiff machte einen Satz und wurde erneut erschüttert, als die nächste Salve traf, diesmal von hinten. »Energie der Heckschilde um fünfzehn Prozent gefallen«, meldete Worf. »Ich bekomme jedoch einige seltsame Messwerte.«

»Das sind wir«, sagte Geordi. »Haltet da oben durch! Wir müssen noch ein paar Stringjustierungen vornehmen, bevor wir den Ballon steigen lassen können.«

»Justieren Sie Ihre Hyperstrings, Mr. LaForge«, sagte Picard, »aber beeilen Sie sich! Wir werden nicht mehr viele solcher Treffer überstehen!«

»Geben Sie diesem Baby einen Tritt, Hwiii, wir brauchen mehr!«

Eine Pause. Dann: »Captain, Sie müssen sie auf uns schießen lassen, wir brauchen diese Energie. So viel, wie wir kriegen können.«

Die andere Enterprise kam wieder näher und flog den nächsten Angriff. »Sie schießen mit allen Phasern, Captain«, sagte Worf, als hätte Picard das nicht schon längst selbst festgestellt. Diesmal erzitterte das Schiff, als hätte die Hand eines Riesen es ergriffen und würde es nun schütteln. Die Lampen erloschen, und die Notbeleuchtung schaltete sich ein. »Heckschilde ausgefallen«, sagte Worf, »Schäden auf Decks dreiundvierzig und fünfzig. Die andere Enterprise nähert sich wieder.«

»Mr. LaForge!«, sagte Picard.

»Nur noch einmal, Captain!«

»Mehr werden Sie wohl wirklich nicht bekommen«, sagte Picard und sah zu, wie das große, bedrohliche Schiff aus dunklem Silber erneut auf sie herabstieß.

In der technischen Abteilung arbeiteten Hwiii und Geordi an der Status-Hauptkonsole. »Na also«, sagte Hwiii. »Der ›Strick‹ ist angebracht. Noch ein Schuss!«

»Da kommt sie.«

»Auf Automatik«, sagte Hwiii und berührte den letzten Schalter. »Haben Sie es überprüft?«

Geordi schaute über seine Schulter. »Die Energieleitungen halten. Komm schon, du verdammte …«

Und die andere Enterprise feuerte, und das gesamte Schiff erzitterte …

… aber nicht wegen des Einschlags der Phaserenergie: Die wurde absorbiert. LaForge und Hwiii hielten sich an der Konsole fest und beobachteten auf der schematischen Darstellung, wie eine schreckliche Flamme aus Energie in einem gleißenden Fluss von den Schilden in das Einschließungsgerät geleitet wurde. Überall um sie herum schien die Luft zu vibrieren und schwer vor Energie zu werden, während die Gravitations- und Hyperstringkräfte, die sie eingesetzt hatten, um sie an die gewaltige Masse des Braunen Zwergs »anzubinden«, nun hinausschnellten und das Ziel ergriffen, das Geordi und Hwiii ihnen angegeben hatten. Der Zwerg war die Verankerung einer Seite eines Katapults; die Enterprise war die andere. Wenn wir nur verhindern können, dass es vorzeitig aufschnappt, dachte Geordi verzweifelt. Die Vibrationen wurden immer schlimmer. Das Universum verdunkelte sich, als bereite es sich auf ein wirklich kräftiges Niesen vor, und alles und jeder, was nicht festgezurrt war oder sich festhalten konnte, stürzte um.

Auf der Brücke beobachtete Picard, wie die andere Enterprise aus nächster Nähe auf sie schoss. Er rechnete damit, genau das zu sehen, was er auch schon in dem Shuttle gesehen hatte, das Erblühen des Feuers, die Wände, die nach außen gedrückt wurden und zerrissen in die Dunkelheit trudelten. Doch statt dessen hing plötzlich eine summende Energie in der Luft, die so dick geworden war, dass man sie schneiden konnte, und alles erzitterte …

… und das andere Schiff entfernte sich von ihnen, ohne sich zu bewegen. Es wurde nicht unbedingt kleiner, sondern befand sich auf einmal weit weg von ihnen – unmöglich weit weg für etwas, das nur mit Impulskraft flog. Doch es war auch nicht in den Warpflug übergegangen – die übliche chromatische Abweichung war nicht zu sehen. Es entfernte sich einfach immer mehr … und war dann völlig verschwunden.

»Mr. Data«, sagte Picard und schaute zu Riker und Troi hinüber; sie sahen genauso fassungslos aus, wie er sich fühlte. »Einschätzung.«

»Das Schiff ist fort, Captain«, sagte Data. »Es wurde nicht zerstört – sondern einfach aus unserem Raum entfernt, ohne dass seine örtliche Position sich veränderte.«

»Technische Abteilung!«, sagte Picard. Zuerst erschreckte ihn der unbeherrschte Lärm, den er vernahm. Dann wurde ihm klar, dass es sich nicht um Schmerzensschreie handelte, sondern um solche der Freude: Jubel, johlendes Gelächter und Applaus.

»Hier LaForge«, sang Geordis Stimme fast. »Autsch! Hören Sie auf damit, Hwiii! Da bin ich noch wund!«

»Berichten Sie, Mr. LaForge«, sagte Picard, nun nicht mehr imstande, sich ein Lächeln zu verbeißen.

»Sie sind weg, Captain«, sagte Geordi. »Wieder genau dort, woher sie kamen! Und ihr eigener Hyperstring-Rückstand hat es uns ermöglicht … genauso, wie wir den unseren benutzt haben, um in unser Universum zurückzukehren. Aber wir haben es noch nicht ganz geschafft.« Trotz des Triumphs klang seine Stimme plötzlich überraschend dringlich. »Hwiii nimmt gerade eine weitere Umstellung der hiesigen Stringstruktur vor – also der unsrigen. Sobald er bereit ist, müssen wir …«

»Jetzt!«, pfiff Hwiii im Hintergrund. »Wir müssen sofort mit Warp neun von hier weg, Captain, damit unsere inhärente Hyperstring-Verbindung sich so stark verändert, dass sie uns nicht noch einmal folgen können.«

»Warp neun«, sagte Picard. »Sofort, Mr. Redpath.«

Das Schiff machte einen Satz vorwärts; Picard betrachtete mit großer Zufriedenheit den Bildschirm vor ihm, auf dem wieder Sterne auszumachen waren. »Für wie lange, Mr. LaForge?«

»Nach etwa einer Stunde wird es ihnen nicht mehr möglich sein, uns erneut zu umschließen, ohne vorher gewaltige Nachjustierungen ihrer Geräte vorzunehmen, Captain … und das wird ihnen dann nicht mehr möglich sein, weil wir uns schon weit entfernt von ihnen befinden, auf einem Kurs, den sie nicht vorhersagen können.«

»Sehr gut, Mr. LaForge. Mr. Redpath«, sagte Picard zu dem Fähnrich, »spielen Sie ein wenig herum. Sorgen Sie dafür, dass ›sie‹ auf keinen Fall unseren Kurs vorhersagen können.«

»Jawohl, Sir!«

Picard erhob sich, zog seine Uniformjacke glatt und lächelte. »Ich bin in meinem Quartier. Wir beide«, sagte er zu Troi, »müssen natürlich Berichte für Starfleet verfassen, und zur … Erbauung für die anderen Offiziere, falls das der richtige Ausdruck ist. Doch ich möchte, dass Mr. LaForge die Krankenstation aufsucht, bevor er seinen Bericht verfasst … er hat einen ziemlich harten Tag gehabt.«

»Ich kümmere mich darum, Captain«, sagte Troi.

»Sehr gut. Des weiteren möchte ich, dass die Abteilungsleiter heute Abend zu einer Einsatzbesprechung zusammenkommen, sobald die Dinge sich etwas beruhigt und wir uns etwas erholt haben. Sonst noch etwas?«

Er schaute sich auf der Brücke um. Die Leute betrachteten ihn zufrieden, und Riker sagte: »Willkommen daheim, Captain.«

Picard nickte und ging hinaus.

Als die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, blieb er einen Augenblick lang einfach in seinem Quartier stehen und schaute sich um. Auf der einen Seite stand die verdeckte Leinwand. Er ging hinüber und zog das Tuch fort. Der Wald von Luberon sah ihn an, die einzelnen Strahlen des einfallenden Sonnenlichts, die winzigen hellen Lichtflecken. Aber seltsam, dachte er, wie auffallend die Schatten in dieser Landschaft wirkten, die dunklen Stellen unter den Bäumen.

Er wandte sich ab und ging zum Bücherregal. Alles an Ort und Stelle, alles, wie es sein sollte – obwohl sich das vor nicht allzu langer Zeit als trügerisch erwiesen hatte. Er griff nach dem Band mit Shakespeares gesammelten Werken, hielt ihn kurz in den Händen und schlug ihn dann auf.

Er öffnete sich an der üblichen Stelle. Picard schaute auf den Text. Dort fand er Portia, wo sie sein sollte, mit all ihrer Barmherzigkeit; und den sanften Regen vom Himmel, und ein paar Zeilen weiter Nerissas Scherz über den Ring, und die neckenden Ehefrauen, und die Liebe am Ende.

Er schlug das Buch zu und betrachtete wieder das Bild. Der kleine Lichtfleck flatterte dort zwischen den Bäumen, vor den Schatten. Es bedurfte der Dunkelheit, um dieses winzige bisschen Leben so hell wirken zu lassen: Sonst hätte man es nicht bemerkt.

Picard lächelte schwach, während er allein im Halbdunkel stand, und ging dann schnell zu seinem Schreibtisch, um mit dem Bericht anzufangen.

Kapitel 16

Im Bereitschaftsraum überflog Picard seine Aufzeichnungen, um festzustellen, ob er etwas vergessen hatte. Ihn überraschte, wie schnell er alles hatte niederschreiben können, was ihm zugestoßen war – zumindest alles, was die anderen erfahren sollten. Dennoch wollte er sich vergewissern, dass er nichts übersehen hatte, was sich später vielleicht als wichtig erweisen würde.

Der Türsummer wurde betätigt; er schaute auf. »Herein.«

Die Tür öffnete sich, und Mr. Barclay kam herein und sah sich leicht nervös um. »Captain, ich sollte Sie aufsuchen?«

»Ja, Mr. Barclay. Setzen Sie sich.«

Barclay tat wie geheißen, und sein Gesicht verriet jetzt nicht mehr ganz so viel Nervosität.

»Ich habe mir Ihre Personalakte angesehen«, sagte Picard und lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Ihre Vorgesetzten, darunter auch mehrfach Commander Riker, haben Ihre Arbeit in der Wissenschafts- und der Computerabteilung belobigt. Wie ich feststelle, haben Sie sehr viele Überstunden geleistet.«

Barclay zappelte ein wenig hin und her. »Ich kann einfach nicht rumsitzen und nichts tun, Captain. Das macht mich verrückt.«

»Ja, ich kenne das.« Picard sah noch einen Moment auf den Bildschirm. »Ihre nächste Beförderung steht erst in etwa einem Jahr zur Diskussion, aber ich sehe keinen Grund, Ihrer Personalakte nicht eine besondere Belobigung hinzuzufügen.« Er lächelte leicht. »Es ist mir ein Vergnügen, sie mit sofortiger Wirkung auszusprechen.«

Barclay blinzelte und grinste dann breit. »Danke, Captain!«

»Gern geschehen … wie ich schon sagte, es ist mir ein Vergnügen. Sie dürfen wegtreten.«

Barclay erhob sich, nickte Picard noch immer grinsend zu und ging hinaus.

Picard lächelte ebenfalls noch einen Augenblick lang, wenngleich auch eine gewisse Traurigkeit darin lag. Ich habe mein Versprechen zwar auf andere Weise gehalten, als ich es mir vorgestellt hatte, dachte er, aber das ist besser, als es gar nicht zu halten.

Er widmete sich wieder seinem Bericht.

Die Konferenz der Abteilungsleiter ging ganz normal vonstatten. Die Offiziere hatten Picards und Trois erste Einsatzberichte bereits gelesen. Geordis Bericht ließ noch auf sich warten, da Dr. Crusher außer sich über den »Zustand seines Nervensystems« war, nachdem es ihr endlich gelungen war, ihn auf die Krankenstation zu bekommen. Sie hatte ihn für die nächsten drei Tage dienstunfähig geschrieben und ihm strikt verboten, auch nur einen Handschlag zu tun. Allerdings hatte sie ihm erlaubt, an der Konferenz der Abteilungsleiter teilzunehmen, »wenn auch nur wegen seines Bedürfnisses nach menschlicher Nähe«, wie sie wütend zu ihnen gesagt hatte, nachdem sie alle am Tisch Platz genommen hatten, »also bedrängen Sie ihn nicht!«

Wie sich herausstellte, nahm Geordi das Getue um seine Person eher amüsiert als besorgt zur Kenntnis. Er wollte darüber sprechen, was Hwiii und er getan hatten: »Das Einschließungsgerät und die Veränderungen, die wir bezüglich der grundlegenden Gleichungen vorgenommen haben, bieten noch jede Menge weiterer Möglichkeiten. Aber die wichtigste – zumindest wird Starfleet dieser Ansicht sein –, liegt in dem ›unterminierenden‹ Gebrauch des Geräts, der es uns ermöglicht, Schiffe zurückzuwerfen, die aus einem anderen Universum kommen.«

»Der Schlüssel ist die Technik, die Hyperstring-Struktur in einer großen Masse aufzuspüren, wobei man eine kleinere Masse als Kontrollfunktion benutzt«, sagte Hwiii, der neben Geordi saß. »Man kann bei dieser Technik jede große Masse nutzen – Sterne, Planeten, jeden großen astronomischen Körper. Wir müssen uns über eine Invasionsflotte aus diesem Universum keine Sorgen mehr machen. Jeder Planet kann sich nun allein gegen Schiffe verteidigen, die aus einem anderen Universum stammen: Man führt einfach die Energie hinzu, die nötig ist, damit ihre abgeschwächte Verbindung mit ihrem eigenen Universum sie wieder zurückschnellen lässt.«

»Das Empire hat einen taktischen Fehler begangen«, sagte Geordi, »indem es seine theoretischen Forschungen nicht bis zu ihrem logischen Abschluss betrieben hat. Hätten sie das getan, wäre ihnen diese Entwicklung nicht verborgen geblieben – und vielleicht hätten sie sich die ganze Mühe dann erspart oder einen ganz anderen theoretischen Weg eingeschlagen, den man nicht so leicht gegen sie selbst richten kann. Auf jeden Fall wissen wir nun von ihnen, und wir kennen auch die Leistungsfähigkeit ihrer modernsten Geräte. Und jedes Raumschiff, jeder Planet, kann mit Geräten ausgerüstet werden, mit denen wir sie genauso schnell zurückschleudern können, wie sie gekommen sind, sollten sie es noch einmal versuchen.«

»Bei den gegebenen Entfernungen«, sagte Picard, »wird es auch über Subraum noch eine Weile dauern, bis wir von Starfleet Antwort erhalten. Ich möchte nur für alle Fälle noch eine Weile in diesem Sektor bleiben, bis wir genaue Anweisungen bekommen und wissen, dass Verteidigungsmaßnahmen ergriffen wurden. Es wäre eine Schande, diese Begegnung erfolgreich zu überstehen, nur um dann aufgrund von Achtlosigkeit doch noch überrollt zu werden.«

Überall am Tisch nickten die Anwesenden. »Aber ich habe so ein Gefühl«, sagte Dr. Crusher dann, »dass Starfleet Informationen über diesen Zwischenfall nicht für die allgemeine Öffentlichkeit freigeben wird. Psychologisch wäre das eine Art … Zeitbombe.«

»Da haben Sie völlig recht«, sagte Picard. »Und wir sollten die Besatzung bei der Kommunikation mit der Heimat vorerst zum Schweigen verpflichten; es ist mehr als wahrscheinlich, dass Starfleet diesen Zwischenfall zur Geheimsache erklären wird. Ich kann mir vorstellen, Starfleet Command wird nicht besonders versessen darauf sein, dass zum Beispiel die Romulaner diese Technik in die Hände bekommen.«

»Vor allem«, sagte Data, »da man dieses Gerät, wenn auch mit umfangreichen Modifikationen, die auf anderen Arbeiten Commander Hwiiis über Hyperstrings basieren, so umbauen kann, dass man damit gezielt nach anderen alternativen Universen suchen kann. Stellen Sie sich zum Beispiel ein Universum vor, in dem weder die Föderation noch das Klingonische Imperium existieren, sondern die Romulaner dominant geworden sind. Bedenken Sie, was die Romulaner unseres Universums von einem solchen Ort mit zurückbringen können, würde ihnen ein Besuch dort gelingen.«

Sie dachten darüber nach, und am Tisch wurden besorgte Blicke gewechselt. »Zum Glück«, sagte Picard, »ist das im Augenblick nicht unser Problem. Das überlassen wir Starfleet. Wir werden morgen vollständige Berichte aller Abteilungen abschicken. Ich erwarte, sie bis achtzehn Uhr auf meinem Schreibtisch zu haben. Gibt es sonst noch etwas?«

»Nur eins noch«, sagte Dr. Crusher. »Das Stressniveau auf diesem Schiff war in den letzten Tagen ungewöhnlich hoch. Dagegen muss etwas getan werden.«

Hwiii schaute sie interessiert an. »In welcher Form?«, fragte Picard.

Sie schob ihm einen Minicomputer hinüber. »Dieser Anschlag sollte auf allen privaten Terminals erscheinen.«

Er warf einen Blick auf den Monitor:

CMDR. W. RIKER UND LT. WORF

LADEN SIE EIN ZU EINEM

ABEND IN DER OPER

ZWANZIG UHR

GESELLSCHAFTSKLEIDUNG IST

NICHT VORGESCHRIEBEN

HOLODECK ZWEI

Picard schob das Gerät zurück zu ihr. »Medizin nimmt manchmal seltsame Formen an«, sagte er. »Machen Sie es so.«

Als er durch die Tür des Holodecks trat, schlugen der Lärm und das Gelächter des Publikums und des sich gerade einstimmenden Orchesters auf ihn ein. Ein großer, mit Goldbronze überzogener Gang, über dem zahlreiche Kronleuchter funkelten, erstreckte sich in beide Richtungen. In der gegenüberliegenden Wand befanden sich mit rotem Samt bezogene Türen, die Eingänge zu den Logen. Picard begab sich zur Loge zwölf; ein livrierter Lakai mit einer gepuderten Perücke stand davor, verbeugte sich und öffnete ihm die Tür.

Das Halbdunkel, das in der Loge herrschte, verhinderte, dass er genau ausmachen konnte, was draußen vor sich ging, doch die großen Kronleuchter außerhalb der Loge wurden bereits ausgeschaltet. Picard bahnte sich vorsichtig den Weg durch die besetzten Ränge. Das Publikum, das aus einer anderen Zeit und von einem anderen Ort stammte, hatte bereits vereinzelte Prügeleien angefangen, obwohl die Vorstellung noch gar nicht angefangen hatte.

Picard nahm auf einem samtbezogenen Stuhl im Rokokostil aus der Zeit Ludwigs XV. Platz und schaute sich um. Links von ihm saßen Worf und Riker.

»Ich bekam die Krawatte nicht richtig hin«, sagte Worf stirnrunzelnd zu Riker. »Das ist wirklich ein sehr seltsames Zeremonienband.«

»Warten Sie, ich helfe Ihnen«, sagte Riker, beugte sich zu ihm hinüber und machte sich an der Krawatte zu schaffen. »Was haben Sie da, den gordischen Knoten? Man braucht ja einen Phaser, um das Ding zu lösen.«

»Ich konnte einfach nicht damit aufhören, es zu binden. Es schien zu wollen, dass ich immer weitermachte.«

Der Lärm – sowohl der des Orchesters als auch der des Publikums – wurde immer lauter. »Ist das eine private Prügelei«, sagte Picard über seine Schulter, »oder kann jeder mitmischen?«

»Die Pariser Oper«, sagte Worf zu ihm, als die Ouvertüre angestimmt wurde, »Juni 1896. Offensichtlich kam es damals zu einem Wiederaufleben der Ressentiments gegen die Freimaurer.«

»O je«, sagte Picard. »Der arme Mozart.«

Die Ouvertüre war beendet. Die Oper begann, und Geordi lief in der Uniform, die er auf dem anderen Schiff getragen hatte, über die Bühne und bewegte die Lippen nach der Stimme des Tenors, der den Tamino sang, den Held der Oper. Sein Text lief auf etwas hinaus, das sich wie »Sie ist hinter mir her! Sie ist hinter mir her!« anhörte. Prompt wurde er von dem angekündigten Ungeheuer über die Bühne verfolgt, einer Riesenschlange, die verdächtig nach zahlreichen Mitarbeitern der technischen Abteilung aussah, denen man einen »chinesischen Drachen« übergestülpt hatte, der aus Decken von der Krankenstation und einem bunt gestrichenen Abfallbehälter als Kopf bestand. »Tamino« wurde überzeugend ohnmächtig, als er das Ding sah, und brach auf der Bühne zusammen. Die Drei Damen traten in Gestalt der Lieutenants Hessan, Renner und Egli auf, betäubten das Ungeheuer mit ihren Phasern und »sangen« dann bezaubernd von der wunderschönen Tochter der Königin der Nacht, und dass Tamino sich wirklich mit ihr zusammentun sollte.

Die Logen füllten sich weiterhin. Picard schaute sich um und erkannte hauptsächlich Angehörige der Brückencrew, aber Lieutenant Barclay war auch dort, in Begleitung seiner Kollegen von der Computerabteilung. Dr. Crusher saß auf einer Seite und lachte sich sowohl über das Publikum als auch über die Aufführung krumm. Kurz darauf kam Commander Hwiii hereingeschwebt; er trug in seinen Manipulatoren ein Tablett und hielt lächelnd neben Picard an. Picard roch Kaviar und kicherte.

Hwiii schaute hinab. »Commander«, sagte er, »ist das die Dame, von der Sie gesprochen haben? ›Asti Spumante, die Königin der Nacht‹?«

»Fast«, sagte Riker. »Astrafiammante. Mann, sieht sie nicht toll aus?«

Allerdings. Es war Troi, das Haar zu einem erstaunlichen Gebilde hochgesteckt, das von replizierten Diamanten in Taubeneigröße geschmückt wurde, und in der fließenden ebenholzfarbenen Robe der Königin, die wie die Nacht selbst funkelte. Im Scheinwerferlicht strahlte Troi, als wäre sie selbst ein Diamant. Sie begann zu singen, oder erweckte zumindest den Anschein, und die wütenden und melodiösen Klagen der über die »Entführung« ihrer Tochter entrüsteten Königin schwangen im Raum wie brennende Harfensaiten. Das Publikum prügelte sich ungerührt weiter.

»Ah, süße Harmonie«, sagte Picard leise.

»Harmonie?«, sagte Hwiii und gab Picard eine Sektflöte. »Aber nein. Die Traube ist ein Gewürztraminer. Nicht sehr trocken, aber sehr lecker.«

Picard nahm das Glas und lächelte. »Ich wusste gar nicht, dass Sie Wein trinken.«

»O doch«, sagte Hwiii freundlich, »wenn Mr. Worf mir nicht den Strohhalm gestohlen hat.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass die Counselor sich freiwillig für die Rolle der Königin meldet«, sagte Data. »Die ist ja schließlich mehr oder weniger die Schurkin der Oper.«

»Seien Sie lieber auf der Hut, Commander«, sagte Geordi, der die »Bühne« kurz verlassen hatte, um sich einen Schluck Sekt zu besorgen, zu Riker. »Sonst kommt sie vielleicht noch auf den Geschmack.« Er grinste. »Sie hätten sie da drüben sehen sollen. Grr!« Das Geräusch klang sehr missbilligend. Riker warf ihm amüsiert einen schrägen Blick zu und beobachtete dann wieder Troi.

Der Wahnsinn auf der Bühne ging noch lange so weiter. Leute traten auf und wieder ab, entweder laut Plan oder improvisiert. Die Aufführung hielt sich an die Musik, wenn auch nicht an die Kostüme oder die Charakterisierung. Die Stimmen übertönten mit ihrem Wohlklang alles und bestätigten erneut den Triumph der Ordnung und Liebe über das Chaos und den Hass. Ein edles Thema, dachte Picard, und er freute sich, es erneut zu hören, besonders nach den letzten Tagen. An jenem dunklen Ort hatte es Augenblicke gegeben, da er seine Zweifel gehabt hatte.

Die Aufführung dauerte sehr lange. Picard hatte gar nicht gemerkt, wie müde er war, bis er plötzlich feststellte, dass Riker und Worf sich unten auf der Bühne befanden, beide noch in ihrer »Gesellschaftskleidung«, und inmitten eines farbenprächtigen, aus voller Kehle schmetternden Chores des neunzehnten Jahrhunderts, der hektisch etwas über »ihre Hüte« sang. Ich bin eingeschlafen, dachte er. Und das mitten in der Zauberflöte. Kein gutes Zeichen.

Er sah sich in der fast leeren Loge um und machte das Funkeln von Augen aus, die ihn aus der Ferne durch das Halbdunkel beobachteten. Leicht peinlich berührt stand er auf, verließ die Loge, trat auf den breiten Gang und näherte sich der Tür des Holodecks. Sie öffnete sich für ihn, und Picard trat hinaus und blieb einen Augenblick lang im gewohnten Licht des Korridors stehen, das zwar gedämpft war, aber genau so, wie es sein sollte.

»Ich habe mich gefragt, wann Sie Schluss machen würden«, sagte Beverlys Stimme hinter ihm.

Er nickte, bot ihr seinen Arm. Es kam ihm nur angemessen vor, dass sie sich bei ihm einhakte, wie sie in ihrer erstaunlichen Pracht des neunzehnten Jahrhunderts dort stand, mit Juwelen um den Hals und in raschelnde blaue Seide gewandet. Sie schritten den Korridor entlang zum Turbolift.

»Ich habe an den anderen Worf gedacht«, sagte er. Das hatte er tatsächlich, sogar eine geraume Weile, bevor er eingenickt war. »Ganz allein auf diesem Schiff … und wahrscheinlich die einzige anständige Person dort. Oder das, was wir als anständig bezeichnen würden. Obwohl … ich weiß nicht … auch andere schienen manchmal unter einem Anflug von Anstand zu leiden.«

»›Die Götter‹«, sagte Beverly, »›haben zwei Krüge: Aus einem nehmen sie das Gute, aus dem anderen das Böse, und so machen sie Menschen: Einige haben mehr von dem einen als von dem anderen. Das ist die menschliche Natur.‹«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie diese Übersetzung gelesen haben«, sagte Picard.

Beverly nickte. Schweigend gingen sie zu den Turbolifttüren weiter. Eine Kabine hielt an.

»Aber ich denke an ihn«, sagte Picard, als die Türen sich schlossen. »Deck zwölf. Ich denke an ihn und grüble. Wird das, was dort geschehen ist, für ihn wirklich einen Unterschied machen? Kann es das überhaupt? Wir waren nur so kurz dort. Kaum lange genug, um selbst in diesem Universum etwas zu verändern, auf lange Jahre gesehen.« Er schüttelte den Kopf. »Kann ein gesprochenes Wort oder zwei wirklich die Welt verändern?«

Der Lift hielt an. »Ich weiß nicht«, sagte Beverly und betrachtete ihn liebevoll. »Dem Wort Energie scheint das ganz gut zu gelingen.«

Sie küsste ihn auf die Wange, sah ihn an, zog die Brauen hoch und ging hinaus.

Jean-Luc Picard sah ihr nach, und die Turbolifttüren schlossen sich und verbargen sein Lächeln.

Danksagung

Ich bedanke mich bei den Mitarbeitern von Independent Pizza in der South Anne Street in Dublin, wo dieser Roman im Oktober 1991 bei einer großen Pizza mit extra viel Käse, Sauce, Salami und Pepperoni und einer mittleren mit extra viel Käse, doppelter Menge Knoblauch, Pepperoni und Zwiebeln, zwei Flaschen Orvieto Secco und einer ganzen Menge Ballygowan-Wasser entworfen wurde.

Vielen Dank auch an Dave Stern, der übermäßig aufgeregte Leute zurückruft, die aus Telefonzellen vor Pizzerien anrufen.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

DARK MIRROR

Aus dem Amerikanischen von Uwe Anton

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1993 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11688-0

Über das Buch

Widmung

Zitat

Historische Anmerkung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Danksagung