Level 6 - Unsterbliche Liebe
Date: 2014-02-09T23:00:00+00:00
Keywords: Paranormal
Description: Die 16-jhrige Kira erwacht in einem dunklen Raum, verstrt und hilflos. Aber nicht allein: Sie teilt ihr Gefngnis mit dem 17-jhrigen Rogan, einem verurteilten Mrder. Unfreiwillig sind die beiden Kandidaten in der Gameshow "Countdown", in der es um Leben und Tod geht: Scheitern sie am nchsten Level, sterben sie live im Fernsehen. Den Teenagern bleibt keine Wahl - sie mssen mitspielen, wenn sie berleben wollen. Doch kann man einem Mrder trauen, und wenn er noch so schne blaugrne Augen hat? Trotz aller Versuche, sie gegeneinander aufzuhetzen, kommen Kira und Rogan sich immer nher - und stoen auf d
Publisher: Mira Taschenbuch Verlag

Michelle Rowen

Level 6 – Unsterbliche Liebe

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Christiane Meyer

darkiss ®
darkiss ® Bücher
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg;
im Vertrieb von MIRA ® Taschenbuch

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2014 für die deutsche Erstausgabe bei darkiss ®
in der Harlequin Enterprises GmbH

Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Countdown

Copyright © 2013 by Michelle Rouillard
erschienen bei: Harlequin TEEN, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Titelabbildung: Getty Images, München; pecher und soiron, Köln

ISBN eBook 978-3-86278-953-5

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eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

LEVEL 1

1. KAPITEL

Man nennt es Nyktophobie. Ich habe das Wort schon mal nachgeschlagen. So lautet die offizielle Bezeichnung für die anormale und permanente Angst vor der Dunkelheit. Ich litt darunter, seit meine Eltern und meine Schwester bei einem Einbruch in unserem Haus ermordet worden waren. Ich hatte mich unter meinem Bett versteckt, während es passierte.

Im Dunkeln hatte ich nichts sehen können; alles, was ich gehört hatte, war die Schreie.

Und dann die Stille.

Also, ja. Ich hatte seitdem fürchterliche Angst in der Dunkelheit. Warum wohl?

Unglücklicherweise fand ich mich in totaler Finsternis wieder, sowie ich meine Augen öffnete. Offen gesagt, konnte ich mich nicht einmal daran erinnern, sie geschlossen zu haben. Ich wusste nur noch, dass ich im Einkaufszentrum gewesen war. Gerade hatte ich mir ein Paar neue Schuhe „besorgt“ – meine alten waren ganz ausgelatscht, weil ich die ganze Zeit tagaus, tagein in der Stadt herumlief. Die neuen Sneakers waren echt schön. Rot. Mit dicken Schnürsenkeln, die – falls nötig – auch als Waffe dienen könnten.

Das Leben auf der Straße war manchmal hart. Vor allem nachts. Und ganz besonders im Dunkeln.

Wie im Moment.

Allerdings war das hier nicht die Straße. So viel war mir klar. Ich war im Inneren eines Gebäudes.

Irgendwo.

Panik begann, sich in meinem Körper auszubreiten. Mir war bewusst, dass es mir nicht weiterhelfen würde, die Nerven zu verlieren. Doch manchmal ist es einfach nicht zu verhindern und es ist unmöglich, vernünftig zu bleiben, wenn man dabei ist, die Nerven zu verlieren.

Ich spürte einen Druck an meinem rechten Handgelenk und griff in der Finsternis mit der anderen Hand hinüber, um zu ertasten, was los war. Es war eine Handschelle. An einer Kette. Die an der glatten, kalten Metallwand hinter mir befestigt war.

Was zur Hölle ist hier los?

War ich beim Klauen im Geschäft erwischt worden? War das hier ein Gefängnis? Ich zermarterte mir das Gehirn und versuchte, mich daran zu erinnern, ob ich verhaftet worden war. Aber ich wusste es nicht mehr. Nein, ich hatte mir die Schuhe geschnappt, sie unter meine Jacke gesteckt und war aus dem Laden spaziert. Anschließend war ich in das halb verlassene Einkaufszentrum gegangen, hatte die neuen Sneakers angezogen und meine alten in einen Mülleimer geworfen. Und dann … Was war dann passiert?

Ich erinnerte mich noch, dass ich etwas zu essen hatte organisieren wollen. Ich hatte noch zwei Dollar besessen, also hatte ich mir überlegt, in einem der wenigen Restaurants, die noch auf hatten, eine kleine Portion Pommes zu kaufen. Das hätte gereicht, damit ich meinen Hunger hätte stillen und meinen Magen für wenigstens einen Tag hätte ruhigstellen können, ehe er wieder angefangen hätte, sich lautstark zu beschweren.

Hatte ich es überhaupt bis zum Food-Court geschafft?

Offenbar nicht. Ich hatte noch immer Hunger. Schrecklichen Hunger. Mein Körper fühlte sich an, als würde er sich selbst verdauen – vielleicht war das aber auch ein bisschen übertrieben. Immerhin hatte ich gestern eine vollständige Mahlzeit gekriegt. Ich hatte sogar von der Speisekarte bestellt und dann probiert, mich aus dem Staub zu machen, ehe die Rechnung kam. Der Besitzer des Diners hatte mich allerdings erwischt und zurechtgewiesen. Ich hatte geglaubt, dass es das gewesen wäre und dass er die Cops rufen würde.

Stattdessen hatte er jedoch Mitleid mit mir gehabt und mich zum Abwaschen verdonnert. Es war eine demütigende Erfahrung gewesen. Aber seit meine Familie getötet worden war, hatte ich einige dieser Lektionen lernen müssen.

Am Ende war ich ihm dankbar für seine Freundlichkeit. Geschirr zu spülen war um einiges besser, als verhaftet zu werden.

Gut. Atme, Kira, sagte ich zu mir selbst. Und das tat ich. Durch die Nase atmete ich tief ein und stieß die Luft dann durch den Mund wieder aus. Ich konnte meinen Herzschlag laut in meinen Ohren pochen hören.

Warum hatte ich keine Erinnerung daran, was geschehen war, nachdem ich die Schuhe gestohlen hatte? Verdammt. Und wo war ich?

Ich musste mich ernsthaft beruhigen. Es brachte überhaupt nichts, hier durchzudrehen.

Ich holte tief Luft und zwang mich, in die Stille hineinzuhorchen. Irgendein Geräusch wahrzunehmen. Es musste noch etwas außer dieser totalen Stille geben, die mir nicht weiterhalf.

Und dann hörte ich … etwas. Ich drängte meine Furcht, so gut es ging, beiseite und lauschte angestrengt.

Atmen. Ich nahm ein leises Atmen wahr.

Hier ist noch jemand anders im Raum.

Diese Erkenntnis beruhigte mich nicht gerade. Im Gegenteil. Der Gedanke, dass noch eine andere Person mit mir zusammen in der Dunkelheit war, ängstigte mich so sehr, dass ich beinahe angefangen hätte, zu weinen.

Doch ich war jetzt tough. Zumindest sagte ich mir das jeden Morgen, wenn ich aufstand, damit ich einen weiteren Tag durchhielt. Das hier sollte nicht viel anders sein.

„H… H… Hallo?“ Stottern hilft mir jetzt auch nicht weiter, dachte ich. „Wer ist da?“

Das Atmen stockte. In ungefähr fünf Metern Entfernung schien sich jemand auf dem Boden zu bewegen.

Dann vernahm ich eine Stimme. „W… Was zum Teufel …“

Es war eine männliche Stimme. Die Worte klangen rau und heiser, als wäre der Typ nach einem tiefen Schlaf gerade erst aufgewacht.

„Wer ist da?“, wiederholte ich.

Warum hörte ich mich so schwach und leise an? Ich hasste das.

Er räusperte sich und stöhnte. „Scheiße.“

Tja, er schien über einen wirklich ausgewählten Wortschatz zu verfügen.

Ich probierte, etwas zu erkennen, aber um mich herum war nur Schwarz. „Verrat mir, wer du bist.“

Es entstand eine Pause, und dann erklang wieder ein Stöhnen. Genau genommen hörte es sich an, als hätte er Schmerzen, sobald er sich bewegte.

Ich runzelte die Stirn. „Hey, ist alles in Ordnung?“

Er schnaubte. „Fantastisch. Es geht mir blendend, danke der Nachfrage. Und dir so?“

Sarkasmus. Ja, das kannte ich.

„Es ging mir tatsächlich schon mal besser.“

Ketten rasselten. Nicht meine, also hieß das, dass der Typ ebenfalls gefesselt war. Aber wieso?

„Ich heiße Rogan“, meinte er nach einer Weile. „Freut mich sehr, deine Bekanntschaft zu machen.“

„Wo sind wir?“

„Ich sage dir meinen Namen und du erwiderst diese Höflichkeit nicht? Hat dir deine Mutter keine Manieren beigebracht?“

„Meine Mom ist tot.“

Er schwieg. Für den Moment jedenfalls. „Tut mir leid.“

„Es ist schon lange her.“

„Dadurch wird es auch nicht leichter.“

Wie wahr. Zwei Jahre. Es fühlte sich wie eine Ewigkeit an – und zugleich so, als wäre es erst gestern passiert. „Mein Name ist Kira.“

„Also, Kira, ich habe auch keine Ahnung, wo wir genau sind.“

Ich drückte meinen Rücken gegen die harte Wand.

Wir konnten überall sein, und es gab keinen verdammten Hinweis darauf, wo das sein mochte. Bis auf die Hauptstraßen war die Stadt so menschenleer und öde, dass wir in jedem x-beliebigen von unzähligen verlassenen Lagerhäusern oder in irgendeiner stillgelegten Fabrik sein konnten. Niemand würde uns jemals finden.

Ich hatte von Teenagern gehört, die von den Straßen verschwunden und nie wieder gesehen worden waren. Und ich war mir sicher, dass diese Geschichten kein Happy End hatten.

„Was ist das Letzte, an was du dich erinnerst?“, ließ ich nicht locker. „Wer hat dich hierhergebracht? Bist du auch mit einer Kette am Handgelenk gefesselt?“

„Ich habe keinen Schimmer, wer mich hierhergebracht hat. Und, ja, ich bin auf jeden Fall an die Kette gelegt.“

„Wer würde so etwas tun?“ Mir stockte die Stimme.

„Probier, dich zu entspannen.“

„Ich bin entspannt.“

„Klingt für mich irgendwie nicht danach.“

Ich schlug mit meinem Hinterkopf leicht gegen die Wand hinter mir und zog die Knie an meine Brust. „Für mich klingst du entspannt genug für uns beide.“

„Was soll ich sagen? Bisher ist das hier um einiges besser als der Ort, an den ich in ein paar Tagen hätte verfrachtet werden sollen.“

„Ach. Und was ist das für ein Ort?“

Es dauert einen Augenblick, bevor er antwortete. „Willst du das wirklich wissen?“

Eigentlich nicht. Es war mir egal. „Sicher.“

Wieder entstand eine lange Pause. „Saradone.“

Mir gefror das Blut in den Adern. Saradone war ein Hochsicherheitsgefängnis vor den Toren der Stadt. Nur die schlimmsten Kriminellen wurden dort inhaftiert – einige, um dort den Rest ihres Lebens zu verbringen, die meisten, um dort zu sterben. Schreckliche Menschen, die schreckliche Dinge gemacht hatten. Zum Glück steckten sie dort keine Mädchen rein, die Schuhe gestohlen hatten … Zumindest bis jetzt noch nicht.

Er musste über mein Schweigen lachen. „Schätze, du hast schon davon gehört.“

Ich war in demselben Raum wie jemand, der nach Saradone transportiert werden sollte – das hieß, dass er gefährlich war. Ein Schwerverbrecher. Wieder erfasste mich Panik, schnürte mir die Kehle zu, raubte mir den Atem.

Wir waren beide mit Ketten an die Wand gefesselt. Was war das hier? Was lief hier ab?

Kalter Schweiß rann mir den Rücken hinab.

„Warum solltest du dort hingebracht werden?“ Ich versuchte, die Frage so beiläufig wie möglich klingen zu lassen – als würde ich über das Wetter reden oder so.

„Meine Zeit in St. Augustine’s endet in wenigen Tagen, da ich achtzehn werde.“

St. Augustine’s. Der Name war mir ebenfalls bekannt. Es war eine Jugendstrafanstalt im Westen der Stadt. Falls ich jemals verhaftet werden sollte, würde ich vermutlich dort enden.

Mir war zu Ohren gekommen, dass es die Hölle sein sollte.

Ich zögerte, zu fragen, allerdings konnte ich nicht anders. „Warum warst du in St. Augustine’s?“

„Mord“, antwortete er schlicht.

„Oh.“ Mein Magen war in Aufruhr, während ich unauffällig wieder an meiner Kette zerrte. Sie war zu stark. Hier kam ich erst einmal nicht raus. „War es Notwehr?“

„Nein.“ In seiner Stimme schwang nun eine deutliche Schärfe mit. „Aber was kümmert es dich?“

„Es ist mir egal.“

Natürlich war es mir nicht egal. Es kümmerte mich, da ich hier mit jemandem eingesperrt war, der gestand, ein Mörder zu sein – eingesperrt in der Dunkelheit, wie in jener Nacht, in der meine Familie ermordet worden war.

Vielleicht war das alles bloß ein ziemlich schlechter Traum. Vielleicht war ich im Einkaufszentrum gestürzt, mit dem Kopf aufgeschlagen und vor dem halb leeren Burgerladen in Ohnmacht gefallen. Vielleicht würde mich gleich ein umwerfender reicher Junge finden. Dann würde er sich Hals über Kopf in mich verlieben und mich küssen, wie es der Märchenprinz bei Schneewittchen getan hatte. Er würde mich aus meinem tiefen Schlaf erwecken, und wir würden in den Sonnenuntergang reiten, fort von der Vergangenheit und hinein in eine strahlende, aufregende Zukunft – nur wir beide.

Ich blinzelte in die Finsternis.

Nein, ich war wach. Ich war ganz sicher wach.

So ein Mist.

„Du bist plötzlich so still“, stellte Rogan fest. „Willst du dich nicht mehr mit mir unterhalten?“

„Nein, eigentlich nicht.“

„Warum nicht? Weil du jetzt Angst vor mir hast?“

Das traf es ziemlich genau. Doch das würde ich ihm selbstverständlich nicht verraten, wenn es sich vermeiden ließ.

„Nein. Vor allem, da ich mir jetzt sicher bin, dass du nichts weißt, das mir weiterhelfen könnte.“

„Das bedeutet nicht, dass du unhöflich sein musst.“

„Unhöflich?“ Ich spürte, wie Wut in mir hochkochte, riss mich allerdings zusammen und bemühte mich, ruhig zu bleiben. Mein Hintern tat vom langen Hocken auf dem harten Metallfußboden weh, also schlug ich die Beine übereinander und wechselte in den Schneidersitz. „Ja, ich bin verdammt unhöflich. Tut mir leid. Ich schätze, du bist in St. Augustine’s so nett behandelt worden, dass mein Verhalten ein echter Schock für dich sein muss. Übrigens bin ich davon überzeugt, dass du diese Unhöflichkeit verdient hast. Oder noch Schlimmeres.“

Er schwieg so lange, dass ich mich noch unbehaglicher fühlte als am Anfang.

„Und bist du so ein Unschuldslamm? Immerhin bist du hier mit mir zusammen eingesperrt.“ Seine Worte klangen abgehackt, kühl – so, als hätte ich einen wunden Punkt bei ihm berührt. „Wie, sagtest du, ist dein Name? Kerry?“

„Kira“, korrigierte ich ihn. Was für ein Arsch dieser Kerl doch war. „Ich bin weiß Gott kein Unschuldslamm, aber ich würde nicht in Saradone enden.“

„Sei dir da mal nicht so sicher.“

Vermutlich konnte ich dem Idioten dankbar sein, weil er mich von meiner Angst vor der Dunkelheit ablenkte. Er machte mich so wütend, dass ich für einen Moment meine Furcht vergessen hatte.

Ich knabberte an meiner Unterlippe. „Ich habe jedenfalls niemanden getötet.“

„Noch nicht.“

„Niemals.“

„Ja, das werden wir noch sehen.“

„Was soll das bedeuten?“

„Die haben dich in ihrer Gewalt. Sie werden dich dazu bringen, alles zu machen, was sie wollen. Bild dir nichts ein – du wirst es tun.“

„Die? Wer sind die?“

Rogan verstummte.

Mein Herzschlag dröhnte in meinen Ohren. „Du kannst nicht einfach so etwas sagen und dann nicht mehr weiterreden. Wer sind die?“

„Diejenigen, die dich hierherverschleppt haben. Die mich hierherverschleppt haben.“

„Ich dachte, du wüsstest nicht, wer dich hierhergebracht hat.“

„Ich habe so eine Ahnung.“

„Willst du sie mir eventuell mitteilen?“

„Lieber nicht. Du bist nicht gerade nett.“ Es klang, als würde er lächeln. Machte er sich über mich lustig?

„Ich bin nicht gerade nett?“, wiederholte ich.

„Ist das eine Überraschung für dich? Wickelst du normalerweise die Jungs, die du kennenlernst, mit deinem Charme um den Finger? Bei mir hast du jedenfalls auf ganzer Linie versagt.“

„Wer hat uns hier eingesperrt?“, fragte ich schlicht. Ich wollte, dass er kapierte, dass ich nicht scherzte. Wenn er es mir nicht endlich verriet, würde ich schreien und ich würde nicht eher wieder aufhören, bis die – wer auch immer die waren – mich hier rausließen.

„Sie haben mich vor die Wahl gestellt“, meinte er nach einer kurzen Pause. „Für den Rest meines Lebens im Gefängnis zu versauern oder mit ihnen zu kommen und ihr krankes kleines Spielchen mitzuspielen. Wenigstens habe ich hier möglicherweise eine Chance. Zwar eine geringe Chance, aber immerhin eine Chance. In dem Moment, in dem ich zustimmte, haben sie mich bewusstlos geschlagen. Und dann bin ich vor ein paar Minuten aufgewacht, um mit dir diese faszinierende Unterhaltung zu führen. Und … Und ich glaube, sie haben irgendetwas mit mir getan, während ich bewusstlos war. Mit meiner Schulter. Es tut ziemlich weh, allerdings habe ich keinen Schimmer, was sie gemacht haben. Oder wie. Oder warum. Wahrscheinlich wollen sie mich ausbremsen.“ Er schnaubte verächtlich. „Fair Play ist nicht gerade ihr Ding.“

„Ich habe dieser Sache hier nicht zugestimmt.“ Ich zog und zerrte an der Kette, bis mein Handgelenk schmerzte. „Ich will hier weg.“

„Ich bin mir sicher, dass sie dich gehen lassen werden. Einfach so. Ganz bestimmt.“

„Du hast gemeint, du hättest die Wahl gehabt. Warum haben sie mir nicht auch die Möglichkeit gegeben, selbst zu entscheiden?“

„Ich weiß es nicht.“ Er machte eine Pause. „Du hast erzählt, deine Mutter wäre gestorben?“

„Ja.“

„Und der Rest deiner Familie?“

„Alle tot.“ Meine Stimme brach, als ich es aussprach.

Wieder herrschte Schweigen. „Also bist du allein.“

„Wenn es sein muss.“ Mehr als diese knappe Antwort verdiente er nicht.

Seit zwei Jahren, seit meinem vierzehnten Lebensjahr war ich allein. Vorher war ich sicher und relativ glücklich gewesen, und es hatte mir freigestanden, zu tun, was auch immer ich hatte machen wollen. Meine Familie hatte mich geliebt und mich bei allem unterstützt. Doch nachdem sie nun tot waren, hatte ich nichts mehr.

Das Gericht hatte mich in eine Pflegefamilie stecken wollen, allerdings war ich lieber weggelaufen. Eine Freundin von mir war ein paar Jahre zuvor in eine Pflegefamilie gekommen, und ich hatte nie wieder etwas von ihr gehört. Nicht einmal per E-Mail.

„Warum sollten sie dich aussuchen“, meinte Rogan und klang so, als würde er eher mit sich selbst reden als mit mir, „abgesehen davon, dass du keine Familie mehr hast? Was hast du angestellt?“

Ich stieß ein ungeduldiges Knurren aus. „Auch auf die Gefahr hin, dass ich mich wiederhole: Wer sind die?“

„Du hast bisher noch niemanden umgebracht … Also fällt das als Grund schon einmal weg. Bist du …“ Er hielt inne und lachte dann leise. „Natürlich. Du bist eine Diebin, stimmt’s?“

Ich ließ die Dunkelheit für mich antworten.

„Eine Diebin ohne Familie. Perfekt.“ Er atmete tief und zittrig durch. „Also, kleine Diebin, ich muss zugeben, dass es mir gerade nicht so toll geht. Was auch immer sie mit mir gemacht haben … Ich glaube nicht, dass sie sich darum sorgen müssen, dass ich meine Strafe bis zum Ende absitzen werde. Auge um Auge und so.“

Ich fuhr mir mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Du denkst, dass du stirbst.“

„Fühlt sich so an.“

„Wie kannst du dann so ruhig bleiben?“

„Weil ich kein Dummkopf bin. Es gibt kein Entkommen. Wir werden beide sterben.“

„Halt die Klappe. Es gibt einen Weg hier raus. Ich weiß es.“

Kaum hatte ich es ausgesprochen, flammte grelles Licht auf und blendete mich.

Wie ironisch. Die Leute hier hielten offenbar nichts von einem goldenen Mittelweg.

Ich rieb mir die Augen, die angesichts der unerwarteten Helligkeit zu tränen begonnen hatten. Blinzelnd schaute ich mich um, während mein Blick allmählich wieder klar wurde.

Ich saß an eine Wand gelehnt in einem silberfarbenen Raum. Der Boden, die Decke, die Wände – alles war aus glattem, kaltem Metall gefertigt. So etwas hatte ich noch nie zuvor gesehen. Das silberne Metallband um mein Handgelenk war mit einer silbernen Kette verbunden, die an der Wand befestigt war. Es war alles sehr nüchtern, sehr kalt, sauber und makellos.

Fast alles.

Mein Blick wanderte zur anderen Seite des Zimmers und traf den eines Jungen, der gefährlicher aussah als jeder andere Junge, dem ich begegnet war.

Schief lächelnd starrte er zurück. Sein Haar, das an seiner Stirn klebte, war dunkel und ungekämmt. Er trug ein T-Shirt, das vermutlich einmal weiß gewesen, nun allerdings zerrissen und dreckig war.

Ein dunkler, fürchterlich aussehender roter Fleck an seiner linken Schulter schien die einzige Farbe in dem ganzen Raum zu sein. Nein, das stimmte nicht. Da waren noch seine Augen. Sie waren blaugrün – sie hatten die Farbe eines tropischen Meeres und waren in ihrer Intensität überraschend hell.

Von seinem linken Auge bis hinunter zu seiner Wange zog sich eine Narbe. Sie wirkte wie ein wütendes Ausrufezeichen. Sie war noch immer rot, als wäre sie erst vor Kurzem abgeheilt. Dennoch schmälerte sie seine Attraktivität nicht im Geringsten – und das war unglaublich. Nach einer Dusche würde er wahrscheinlich unfassbar gut aussehen.

Er hatte eine zerschlissene Jeans an, die ebenfalls schmutzig war, und abgewetzte schwarze Stiefel mit offenen Schnürsenkeln. Eine silberne Kette führte von seinem rechten Handgelenk zu der Wand hinter ihm.

Trotz seiner Attraktivität, die sich unter der Schmutzschicht zu verbergen schien, sah er wie ein Mörder aus. Er sah aus, als würde er Ärger bedeuten. Und er sah nicht wie jemand aus, mit dem ich gern jetzt oder überhaupt irgendwann in einem Raum eingesperrt sein wollte. Beinahe bedauerte ich, dass das Licht angegangen war.

„Du bist hübscher, als ich erwartet hätte“, meinte er und hielt meinen Blick mit seinem seltsam hypnotischen Blick gefangen.

Ich schluckte. Genau dasselbe hatte ich auch gerade über ihn gedacht. „Tja, du hast ja auch einige Zeit im Jugendgefängnis verbracht.“

Er lächelte. Seine Zähne waren weiß und gerade. Das kam mir für einen geständigen Mörder doch seltsam vor. Obwohl es vermutlich ein Klischee war, bei ihm kaputte, verrottete Zähne zu erwarten – vor allem in Betracht seines Alters.

„Stimmt. Entschuldige bitte mein furchtbares Erscheinungsbild.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Sie haben mich nicht einmal duschen lassen, ehe sie mich bewusstlos geschlagen und meinen Arsch hierhergeschleift haben.“

„Vergiss es.“

Er schaute mich eindringlich ein – mein schwarzes Tanktop, meine khakifarbene Cargohose und meine neuen roten Schuhe. Hitze schoss mir in die Wangen, während er mich so offensichtlich musterte. Mit einem Mal bemerkte ich, dass er seinen Blick von mir abwandte und auf etwas neben mir richtete. Rogan runzelte die Stirn. Ich sah rechts neben mich auf den Boden und keuchte auf.

Dort lag, nur eine Armeslänge entfernt, ein Schlüssel.

2. KAPITEL

„Probier ihn aus“, forderte Rogan mich auf.

Ich war ihm längst einen Schritt voraus. Ich hatte mir den Schlüssel schon geschnappt und gerade das Schlüsselloch an meiner Handschelle gefunden. Schon wieder hämmerte mein Herzschlag laut in meinen Ohren.

Mein Blick verfinsterte sich, denn der Schlüssel passte nicht. Ich versuchte es noch einmal. Wieso passte er nicht?

Ich schaute zu Rogan, der mich düster anstarrte.

Neben ihm glitzerte etwas, und ich zeigte in die Richtung. Noch ein Schlüssel. Er nahm ihn sich und probierte, damit seine Handschelle aufzuschließen.

Nichts.

Plötzlich hörte ich ein Surren und blickte hoch, um herauszufinden, woher das Geräusch stammte. Oben an der linken Wand, knapp unter der Decke, hatte sich eine kleine Klappe geöffnet. Etwas, das aussah wie eine Überwachungskamera – nur moderner, schmal und silbern –, kam heraus.

„Was ist das?“, fragte ich.

Missmutig funkelte er die Kamera an. „Es ist anscheinend Showtime.“

Ich hielt den Schlüssel so fest umklammert, dass er mit Sicherheit einen Abdruck in meiner Hand hinterlassen würde. „Warum sollten sie uns filmen?“

„Weil sie gern zuschauen.“

„Wobei schauen sie zu?“, entgegnete ich gereizt. „Kannst du mal aufhören, dich so verdammt schwammig auszudrücken, und mir einfach verraten, was hier los ist?“

Doch er beachteet mich nicht. Er sah meinen Schlüssel an. „Ich vermute mal, dass dein Schlüssel in mein Schloss passt und meiner in deines.“

Ich runzelte die Stirn. „Woher weißt du das?“

„Ich habe nicht behauptet, dass ich es weiß. Ich sagte, ich vermute es.“ Der fast achtzehn Jahre alte Mörder grinste mich wieder an. „Versuch, dich ein bisschen zu konzentrieren, okay?“

Ich biss die Zähne zusammen. „Ich mag dich nicht.“

„Mir bricht das Herz. Also, kannst du jetzt ein liebes Mädchen sein und mir den Schlüssel zuwerfen, damit ich meine Theorie überprüfen kann?“

„Leck mich.“

Er zuckte die Achseln und verzog das Gesicht, als würde die Wunde an seiner Schulter ihm schlimme Schmerzen bereiten. „Das können wir auch machen, wenn du Lust dazu hast, allerdings müsste ich zuerst die Handschellen loswerden. Selbstverständlich können wir die Ketten anschließend mitnehmen, wenn du auf so etwas stehst.“

Ich warf ihm den Blick zu, den ich Jungs, die mich anmachen wollten, immer zuwarf. Den Losern und Freaks, die Sex für einen Wettbewerb hielten und mich ins Bett kriegen wollten. In den Kreisen, in denen ich mich seit Neuestem bewegte, waren solche Typen eher die Norm als die Ausnahme. Die guten Jungs schienen die Stadt schon vor langer Zeit verlassen zu haben. Und was soll ich sagen? Mit einigen von ihnen hatte ich, so gut ich konnte, gespielt. Mir war bewusst, dass ich nicht hässlich war. Und obwohl ich schon länger auf der Straße lebte, als mir lieb war, hatte ich eine gute Figur und anscheinend ein Gesicht, das Jungs – und Männer – attraktiv fanden. Ich flirtete mit ihnen und dann nahm ich ihnen in einem unbeobachteten Moment die Brieftasche ab. Na und? Sollte man mich doch verklagen. Keiner von ihnen war mir jedoch näher gekommen.

Dieser Junge hatte, soweit ich es einschätzen konnte, kein Portemonnaie. Er hatte nichts, das ich wollte. Nichts bis auf diesen Schlüssel.

Ich verlagerte mein Gewicht und setzte mich etwas verführerischer hin. Brust raus. Bauch rein. Ich zog eine Augenbraue hoch und zwang mich zu einem Lächeln. „Warum wirfst du mir nicht zuerst deinen Schlüssel zu?“

Nicht zu viel. Sei nicht zu offensichtlich, okay?

Er musterte mich. Ich gab ihm noch immer nicht das, was er wollte, aber meine Haltung wirkte viel … freundlicher. Ich meine, der Typ war in einer Jugendstrafanstalt gewesen, von der ich gehört hatte, dass sie schlimmer war als alles, was ich mir vorstellen konnte. Und bei seiner Akte war er sicherlich nicht in einem gemischten Block gewesen. Bestimmt war er inzwischen sexuell total ausgehungert, oder? Das konnte ich mir zunutze machen. Er sollte Wachs in meinen Händen sein.

Schmutziges, mörderisches Wachs. Mit schönen Augen und – ich hasste es, das eingestehen zu müssen – einem sexy Lächeln. Gelinde gesagt, eine ungewöhnliche Kombination.

Er leckte sich über die Lippen. „Oh, du bist gut. Wenn ich nicht das Gefühl hätte, dass mir jeden Moment der Arm abfallen könnte, hättest du mich gehabt. Doch der Schmerz hilft mir, mich zu konzentrieren. Dein Schlüssel. Wirf ihn mir her. Dann schmeiße ich dir meinen rüber.“

Mein falsches Lächeln erstarb. „Und wenn ich dir meinen Schlüssel zuwerfe, wie kann ich mir sicher sein, dass du mir deinen geben wirst?“

„Du wirst mir schon vertrauen müssen.“

„Nenn mir einen guten Grund, warum ich das tun sollte.“

Er starrte mich an und stieß dann ein knappes, freudloses Lachen aus. „Mir fällt nichts ein.“

„Dann haben wir beide Pech, fürchte ich.“

„Glaube ich auch.“ Gequält lächelte er. Dann schloss er die Augen, und Schmerz überschattete seine Züge.

Verdammt. Ich wollte kein Mitgefühl für diesen Kerl empfinden. Er war ein Mörder – genau wie der Mistkerl, der meine Familie auf dem Gewissen hatte. Allerdings, wenn das Blut ein Hinweis war, war er ernsthaft verletzt.

Wie konnte ich mir anderseits so sicher sein? Vielleicht war es nur ein Trick. Möglicherweise tat er nur so, als wäre er verwundet. Immerhin war die Kamera eben wie aus dem Nichts erschienen. Was hatte er gerade noch gesagt? Showtime?

Die Kamera surrte wieder, da sie die Richtung änderte, um Rogan zu filmen.

Mühsam öffnete er die Augen und schaute hinauf zur Kamera.

Und dann zeigte er ihr den Mittelfinger.

Plötzlich fingen die Lichter an, wild zu blitzen und zu zucken, und ein Alarmsignal heulte so laut auf, dass ich mir instinktiv die Ohren zuhielt.

„Was ist los?“, schrie ich.

Rogans Blick huschte durch den Raum.

Und dann hörte ich noch etwas anderes. Eine metallische computergenerierte Stimme, die von überall herzukommen schien.

„Sechzig“, verkündete sie. „Neunundfünfzig … achtundfünfzig … siebenundfünfzig …“

Rogan fing an, an seiner Kette zu zerren. „Kira, wirf mir den Schlüssel zu. Sofort! Los!“

„Wieso? Was ist denn?“

„Das ist der Countdown!“

Gut, dass hatte ich auch schon herausgefunden. Wenn ich nicht gerade damit beschäftigt gewesen wäre, eine Höllenangst zu haben, hätte ich mir die Zeit genommen, die Augen zu verdrehen.

„Und was bedeutet das?“

Er reckte den Hals und schaute sich hektisch um. Die Lichter blitzten und zuckten noch immer grell, und wir wurden wie von einem Stroboskop in einem Club mal in Dunkelheit und mal in Licht getaucht. „Wir haben zu viel Zeit vergeudet.“

„Zweiundfünfzig … einundfünfzig … fünfzig …“

„Was geschieht, wenn der Countdown bei null angelangt ist?“

Durch den Raum hindurch starrte er mich an. Panik stand in seinem Blick. „Sobald bis zur Null heruntergezählt worden ist, werden wir sterben. Verstehst du? Wenn du mir jetzt nicht sofort den Schlüssel rüberschmeißt, sind wir in weniger als fünfzig Sekunden beide tot!“

Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. „Was meinst du damit? Sterben? Woher willst du das wissen?“

„Wir haben keine Zeit mehr für Erklärungen. Mir ist klar, dass du mir nicht traust, dennoch … Bitte, mach einfach das, was ich dir sage, damit wir weiterleben können.“

Ich riss die Augen weit auf. Nein. Das konnte ich nicht. Ich konnte ihm nicht vertrauen. Wenn ich ihm den Schlüssel gab, würde er sich selbst befreien und mich hier zurücklassen. Er war ein Mörder. Er hatte es zugegeben. Er hatte mir erzählt, dass er mir keinen Grund nennen konnte, warum ich ihm trauen sollte. Und ich tat es auch nicht. Ich vertraute niemandem außer mir selbst.

„Komm schon!“, brüllte er.

„Fünfunddreißig … vierunddreißig … dreiunddreißig …“

Ich schaute mich in dem silberfarbenen Zimmer um, ohne wirklich etwas zu erkennen. Wer wollte uns töten? Das ergab überhaupt keinen Sinn. Nichts von alledem hier ergab einen Sinn.

Rogan fluchte so laut, dass mir über den Alarm und den Countdown hinweg die Ohren schmerzen.

„Gut!“, schrie er. „Nimm ihn! Du zuerst.“

Er warf mir seinen Schlüssel zu, und er landete neben meinen Füßen. Ohne noch weiter darüber nachzudenken, schnappte ich ihn mir und steckte ihn in mein Schloss. Die Handschelle ging auf, und ich stand unsicher auf.

In dem Moment, als ich frei war, öffnete sich links neben mir eine Tür, die in die Dunkelheit führte. Misstrauisch betrachtete ich sie, ehe ich einen Schritt darauf zu machte.

„Warte …“ Rogan streckte mir die Hand entgegen. „Was ist mit unserer Vereinbarung?“

Ich zögerte. Er war ein Mörder, der in ein Hochsicherheitsgefängnis gesteckt werden sollte, sobald er achtzehn wurde. Ich sollte ihn hierlassen – wo auch immer hier war.

„Neunzehn … achtzehn … siebzehn …“

„Vergiss es. Lass mich hier. Mir egal.“ Er sank gegen die Metallwand und wandte den Blick ab. Mit jedem angestrengten Atemzug hob und senkte sich seine Brust. Er wirkte nicht so, als würde er darum betteln, dass ich ihm half.

Hatte er einfach so aufgegeben?

Er dachte, dass er sterben würde – wirklich und wahrhaftig sterben –, sobald der Countdown bei null ankam. Ich hatte es in seinen Augen gelesen. Das konnte niemand vortäuschen. Ob es nun die Wahrheit war oder nicht, spielte keine Rolle. Er glaubte es.

Leise fluchte ich und rannte zurück, um meinen Schlüssel vom Boden aufzuheben. Dann kniete ich mich neben Rogan und schob den Schlüssel in das Schloss an seiner Handschelle. Es sprang auf. Schnell richtete ich mich wieder auf und wandte mich zum Gehen. Aus einem Impuls heraus warf ich noch einen Blick über die Schulter zu Rogan. Er versuchte gerade, auf die Beine zu kommen. Es war die Wunde an seiner Schulter – sie machte ihm zu schaffen, behinderte ihn. Er konnte kaum laufen.

„Zehn … neun … acht …“

Kurz entschlossen wirbelte ich herum, packte ihn an der Taille und zog ihn praktisch hinter mir her durch den Raum. Schwer stützte er sich auf mich.

„Vier … drei … zwei … eins …“

In letzter Sekunde waren wir durch die Tür geschlüpft, und sie schlug mit einem ohrenbetäubenden, metallisch knirschenden Krachen, das den Boden vibrieren ließ, hinter uns zu.

Rogan stöhnte und sackte auf die Knie. Ich runzelte die Stirn und berührte ihn an der Schulter. Er war total angespannt.

„Du bist ernsthaft verletzt.“

Er blinzelte mich an. „Dachtest du, ich verarsche dich und täusche das alles vor?“

„Ich war mir nicht sicher.“

„Danke für die Hilfe.“

Ich wollte gerade „jederzeit gern“ antworten, was meine typische Antwort gewesen wäre, doch ich verkniff es mir. Mit Rogan gab es kein „jederzeit“. Das war es. Wir waren aus unserem Gefängnis geflohen und ich würde jetzt auf jeden Fall die Kurve kratzen.

Allerdings war ich mir nicht sicher, wo genau wir waren.

Wir hatten ein anderes Zimmer betreten. Dieses sah nicht viel interessanter aus als das erste, aber ich konnte die Umrisse einer Tür ohne Griff erkennen. Ich trat hinein und kickte, so fest ich konnte, gegen die Tür.

„Lasst mich hier raus!“, brüllte ich. Meine Stimme hallte von den Metallwänden wider.

„Das bringt nichts“, stellte Rogan fest.

„Abwarten.“ Wieder trat ich gegen die Tür. Und noch einmal. Irgendwann, als mein Bein anfing, zu schmerzen, und die Tür vollkommen unbeeindruckt schien, hörte ich auf. Ich hatte es nicht einmal geschafft, die Verkleidung etwas zu zerbeulen.

Keuchend und schwitzend drehte ich mich zu Rogan um und wies mit dem Finger auf ihn. „Fang an, zu reden. Ich will alles hören, was du weißt.“

Er blinzelte mich an und hielt eine Hand gegen seine Wunde gepresst. „Du bist meinetwegen zurückgekommen.“

„Ja. Das bin ich. Jetzt pass bloß auf, dass ich meine Entscheidung nicht doch noch bereue.“

„Ich dachte, du würdest mich dem sicheren Tod überlassen.“

„Du glaubst noch immer, dass wir gestorben wären, falls wir in dem anderen Raum geblieben wären.“

Er nickte. „Das knirschende Geräusch war die Decke, die auf den Boden gekracht ist. Ich schätze, dass uns das auf der Stelle getötet hätte.“

Ausdruckslos starrte ich ihn an.

„Woher weißt du …“

Ehe ich meine Frage zu Ende stellen konnte, wurde ich unterbrochen.

„Herzlichen Glückwunsch, Rogan und Kira, zur erfolgreichen Beendigung des ersten Levels von Countdown.“

Die körperlose Stimme drang wie auch schon der Countdown durch Lautsprecher, die man nicht sehen konnte. Es erschien mir beinahe so, als wäre die Stimme in meinem Kopf. Ich konnte die genaue Richtung, aus der sie kam, nicht benennen, und der Klang bereitete mir körperliche Schmerzen – fast so, als würde etwas in mein Gehirn gedrückt werden.

Anders als bei dem Countdown, der so metallisch geklungen hatte, ob eine computergenerierte Stimme herunterzählte, wirkte diese Stimme allerdings sehr menschlich. Sehr männlich. Und sehr selbstgefällig.

„Du Scheißkerl“, stieß Rogan knurrend hervor. „Lass uns hier raus!“

„Level eins“, fuhr der Sprecher fort, als hätte er Rogans Bemerkung entweder nicht gehört oder sich entschlossen, sie zu ignorieren, „sollte eure Fähigkeiten in Sachen Vernunft und Kompatibilität testen. Ihr habt euch die Möglichkeit erspielt, mit Level zwei weiterzumachen. Und angesichts eurer bisherigen Leistung haben wir euch zu einem Team zusammengeschlossen.“

Mein Herz hämmerte. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Ich habe für nichts dergleichen unterschrieben …“

Plötzlich durchzuckte etwas wie ein Blitz mein Gehirn. Weiß glühender Schmerz erfasste mich. Ich schrie und presste beide Hände an meinen Kopf, während ich zu Boden stürzte.

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass es Rogan nicht anders erging.

Der Schmerz verschwand so schnell, wie er gekommen war, und ich schaute mich benommen und geschockt in dem Raum um.

„W… Was …“, brachte ich hervor.

Die Stimme redete weiter, als wäre nichts Außergewöhnliches vorgefallen. „Eure Implantate sind aktiviert und auf die Frequenz des jeweils anderen eingestellt worden. Vergesst nicht, dass ihr als Team spielt. Falls ihr euch mehr als dreißig Meter voneinander entfernt, führt das zur sofortigen Disqualifikation.“

Ich rappelte mich auf und taumelte zur kalten Metallwand, um mich daran festzuhalten.

„Ich will wissen, was hier los ist“, erklärte ich mit heiserer Stimme. „Ich möchte sofort hier raus oder ich rufe die Polizei!“

Es war eine leere Drohung. Die Cops würde es überhaupt nicht scheren, was mit jemandem wie mir passierte. Ich besaß nicht einmal einen Ausweis. Wahrscheinlich würden sie mich nach St. Augustine’s bringen, da ich Unruhe gestiftet hatte.

Ich war auf mich gestellt.

Rogan versuchte mühsam, aufzustehen, während ich wieder zur Tür lief und dagegentrat, auch wenn mir klar war, dass es nichts nützen würde. Aber ich verspürte den verzweifelten Wunsch, etwas zu tun – irgendetwas! „Kommt schon! Kommt schon, ihr Mistkerle. Lasst mich hier raus!“

Ich bemerkte Lichtblitze hinter mir und drehte mich langsam um. Die Lichter im Raum wurden dunkler, und aus dem Nichts erschien ein Holoscreen, auf dem eine Übersicht der Stadt zu sehen war.

So etwas hatte ich nur ein Mal zu Gesicht gekriegt – damals hatte ich mich in das einzige Kino der Stadt geschlichen, das noch geöffnet hatte, um mir einen alten Science-Fiction-Film anzuschauen. Ich hätte nicht gedacht, dass eine solche Technologie im realen Leben existierte. Ob es echt war?

Offensichtlich war es das, denn ich sah es ja gerade mit meinen eigenen Augen.

Ich ging um die Bildfläche herum, weil ich sehen wollte, woher die Projektion kam, allerdings konnte ich es nicht ausmachen. Ich berührte das Bild, und es zuckte und verformte sich, als würde ich meinen Finger in eine flache Schale mit Wasser tauchen. Es war zum Teil durchsichtig, und ich konnte Rogan auf der anderen Seite erkennen.

Er blickte mich an und schüttelte den Kopf. „Es fängt an.“

„Was fängt an? Was ist das?“

Auf der Karte der Stadt wurde eine Kreuzung, die nicht näher beschrieben war, mit einem runden, weißen Lichtpunkt markiert.

„Level eins ist erfolgreich beendet worden.“ Die körperlose Stimme klang begeistert. In den Worten schwang etwas Unheimliches, Melodiöses mit. „Countdown besteht aus sechs Leveln. Beendet sie alle, ohne disqualifiziert zu werden oder auszuscheiden, und ihr seid die Gewinner. Eure nächste Herausforderung ist es, vor Ablauf der Zeit den markierten Punkt zu erreichen, den ihr auf der Karte seht. Falls ihr es nicht schafft, seid ihr raus. Zögert nicht und vergeudet keine Zeit. Euch bleiben dreißig Minuten, um dieses Level zu schaffen. Eure Zeit startet jetzt.“

Die Karte verblasste, und der Bildschirm zeigte stattdessen eine tickende Uhr. Dann verschwand auch die Uhr, und ich starrte direkt in Rogans Augen. Es wurde wieder hell, und ein kühler Luftzug strich über meine nackten Arme.

Ich wandte mich um und stellte fest, dass die Tür, gegen die ich getreten hatte, ein Stück weit offen stand. Sie führte nach draußen. In die Stadt. Auf gewohntes Terrain.

„Kira!“, rief Rogan mir hinterher.

Aber ich hörte ihn kaum. Ich war zu beschäftigt damit, wegzulaufen.

LEVEL 2

3. KAPITEL

Das Piepen setzte ein, nachdem ich beinahe einen Block weit gerannt war. Zuerst war es leise, aber es wurde mit jedem weiteren Schritt lauter und drängender.

Ich beschloss, es fürs Erste nicht weiter zu beachten.

Ich war entkommen. Und je mehr Abstand ich zwischen mich und das bringen konnte – was auch immer das gewesen war –, desto besser war es.

Ich schaute mich um und betrachtete die graue Straße und die grauen Gebäude, die sich in den Himmel reckten. Außer mir war keine Menschenseele zu sehen.

Ja. Willkommen in meiner City.

Vor fünfundzwanzig Jahren war es eine aufstrebende und erfolgreiche Handelsmetropole gewesen – eine der wohlhabendsten Städte im ganzen Land. Genau genommen hatte die gesamte Welt sich in einem Aufschwung befunden. Die Technologisierung hatte zugenommen. Die Wirtschaft war gewachsen. Alles war gut gewesen. Und als gerade jeder zuversichtlich in die Zukunft geblickt hatte, war die „Große Plage“ über die Welt hereingebrochen. Innerhalb weniger Wochen waren sechzig Prozent der Weltbevölkerung ausgelöscht worden. Tot und beerdigt, einfach so.

Diejenigen, die überlebten, machten weiter. Welche Wahl hatten wir denn? Die Welt drehte sich weiter. Die Überlebenden bauten die Städte, so gut wie möglich, wieder auf und gründeten Familien. Aber seit der Plage war alles anders. Die Metropole war nur noch ein Schatten ihrer selbst. Viele Menschen beschlossen, aus der gefährlichen Umgebung fortzugehen, in der Banden, Plünderer und Krankheiten herrschten. Sie zogen aufs Land und lebten dort wie die Menschen vor Hunderten von Jahren. Die Plage war vorüber, doch andere Krankheiten griffen um sich und töteten jedes Jahr unzählige Menschen. Ob man sich für die Stadt oder das Land entschied – es gab keine Garantie, dass das Leben leichter wurde. In der City zu leben war alles, was ich kannte. Mein Vater war ein Wissenschaftler gewesen, der an der Universität unterrichtet hatte. Wir hatten nie woanders gewohnt.

Dennoch konnte ich mir nicht vorstellen, hier zu leben, wenn die Gegend mit Menschen überfüllt war. In der Siedlung war es noch immer sehr belebt. Die Siedlung war eine zehn mal zehn Häuserblocks große Gegend, in der ein Großteil der Überlebenden sich wie in einer Art Mini-Stadt zusammengeschart hatte. Aber der Rest der Straßen und die restliche Umgebung waren beinahe menschenleer. Genau wie offenbar dieses Viertel.

Es war jedoch eine andere Stadt erbaut worden – eine mit Geld, Arbeit, Möglichkeiten … und geschlossenen Grenzen. Diese Metropole wurde die Kolonie genannt. Es war ein leuchtendes, wunderschönes, ökologisch kontrolliertes kuppelförmiges Paradies, zu dem jeder Zutritt haben wollte.

In der Kolonie gab es die Chance, ein gesundes und glückliches Leben zu führen. Ein Leben mit Zukunft. Ein Leben mit der Option auf Zufriedenheit.

Es existiert ein geheimes Shuttle, das einen auf die erste Etappe der Reise bringt. Allerdings um an Bord dieses Shuttles zu gelangen, muss man zuerst einmal die richtigen Leute kennen. Außerdem ist es nötig, Geld und die richtigen Zugangsdaten zu besitzen, wozu auch ein spezieller Identifizierungschip gehört, der von einem besonderen Scanner gelesen wird. Und zu guter Letzt braucht man jede Menge Glück. Auch wenn sechzig Prozent der Menschheit mit einem Schlag ausgelöscht worden waren, waren da immer noch mindestens zweieinhalb Milliarden Menschen, die ein Ticket in ein besseres Leben ergattern wollten. Das würde einen verdammt großen Shuttle bedeuten. Und eine echt große Stadt.

Die Kolonie war der einzige Ort dieser Art – zumindest auf diesem Kontinent.

Und es war mein größter Traum, diesen Platz zu erreichen. Irgendwie. Irgendwann.

„Kira! Halt an!“ Es klang, als würde Rogan mich einholen, doch ich warf keinen Blick über meine Schulter. Ich konnte auf weitere Probleme in meinem Leben gut verzichten, und dieser Junge war ein einziges riesiges Problem.

„Kira!“, brüllte Rogan noch einmal. Ich schaute nach hinten. Er rannte hinter mir her. Also eigentlich war es mehr ein schnelles Schlurfen. Er war verletzt, starb wahrscheinlich, und trotzdem versuchte er noch immer, zu mir aufzuschließen.

Ich ignorierte die Welle des Mitgefühls, die mich bei dem Gedanken durchströmte.

Warum lief er mir hinterher?

Es war der Schmerz, der mir die Antwort gab. Der stechende Schmerz, der meinen Kopf durchzuckte und mich wie angewurzelt stehen bleiben ließ. Das Piepen war mittlerweile so laut, dass ich keinen klaren Gedanken fassen und mich nicht mehr konzentrieren konnte. Ich fiel auf die Knie und presste die Hände mit aller Kraft an meine Ohren, damit ich das irrsinnig laute Geräusch nicht mehr hören müsste – wie das Pfeifen eines endlosen Zuges, der über die Gleise rollte –, aber es half nicht.

Das Piepen schien in meinem Kopf zu sein. Nichts, was ich machte, konnte es dämpfen. Und die Töne kamen in immer kürzer werdenden Abständen. Schneller und schneller. Ich blickte nach links. Rogan lief ebenfalls nicht mehr, sondern hielt sich den Kopf.

Und dann erinnerte ich mich daran, was die Stimme uns gesagt hatte.

Eure Implantate sind aktiviert und auf die Frequenz des jeweils anderen eingestellt worden.

Und was noch? Ich zermarterte mir das Gehirn und strengte mich an, nachzudenken.

Falls ihr euch mehr als dreißig Meter voneinander entfernt, führt das zur sofortigen Disqualifikation.

Ich kroch über den Gehweg zu Rogan. Das Piepen wurde leiser, je näher ich ihm kam. Auch der Schmerz ließ nach. Rogan lag auf der Seite. Nur seine Brust, die sich hob und senkte, zeigte, dass er noch immer lebte und atmete.

„Rogan …“ Ich packte ihn an der Schulter.

Blinzelnd öffnete er die Augen und schaute mich an. „Das hat wehgetan.“

„Als ob ich das nicht wüsste.“

Er runzelte die Stirn. „Du bist echt schnell für ein Mädchen.“

„Schneller als du.“

„Ich habe eine Entschuldigung. Ich bin tödlich verwundet.“

„Das versprichst du schon die ganze Zeit.“ Ich stieß ein gedehntes Seufzen aus. Allerdings war es kein erleichtertes, sondern ein frustriertes Seufzen. „Diese Disqualifikation und das Ausscheiden, von denen die Stimme redet – damit ist der Tod gemeint, oder?“

Sein Adamsapfel zuckte, sowie er schluckte. Er stützte sich auf den Ellbogen. „Kluges Mädchen.“

„Wenn ich so klug wäre, dann wäre ich wohl kaum hier, oder?“

„Stimmt auch wieder.“

Nachdem wir nun draußen im Tageslicht waren, musterte ich ihn genauer. Es war nicht besonders hell. Der Himmel war bedeckt. Heutzutage schien es immer irgendwie bewölkt zu sein. Das hatte etwas mit der Erderwärmung und dem Verschmutzungsgrad zu tun. Ich verfolgte nicht gerade aufmerksam die Nachrichten. Ich wusste nur, dass ich seit einer Ewigkeit keine schöne Sonnenbräune mehr bekommen hatte.

Im Moment wirkte Rogan kaum stark genug, um einer Fliege etwas zuleide zu tun, dennoch umgab ihn immer noch eine nicht zu leugnende Aura von Gefahr. Irgendetwas in seinen meergrünen Augen sagte mir, dass ich mich möglichst von ihm abwenden sollte, sobald ich dazu die Möglichkeit hätte. Ich konnte ihm nicht trauen. Jetzt nicht. Und auch in Zukunft nicht.

Einem Mörder würde ich niemals vertrauen.

Doch anscheinend waren wir Partner. Ein Team. Zumindest wenn ich nicht wollte, dass mir der Kopf explodierte.

„Ich werde nicht betteln“, erklärte ich ruhig. „Aber du wirst mir jetzt alle Informationen mitteilen, die du über … Countdown hast.“

Er nickte und versuchte, aufzustehen. Er schaffte es nicht. Ich ging zu ihm und reichte ihm die Hand. Er ergriff sie, und ich half ihm hoch. Er ließ sie nicht sofort wieder los. Seine Hand war so schmutzig wie der Rest von ihm, allerdings hatte er auch einen festen Händedruck und lange, schlanke Finger, die sich warm um meine schlossen.

Ich nahm zuerst meine Hand weg, ehe es zu spät war.

Bevor es geschah.

Ich hatte schon genug Schmerzen für einen Tag erlitten.

Seit ich dreizehn war, spürte ich es. Es war etwas Seltsames, Sonderbares in mir. Wenn ich jemand anders Haut an Haut berührte und mich zu lange auf ihn konzentrierte, dann … tat es manchmal weh. Um genau zu sein, schmerzte mein Gehirn. Und als Nächstes schien so etwas wie elektrische Ladung durch mein Kopf zu zucken. Keine Blitze, sondern eher … Gefühle.

Allerdings nicht meine Empfindungen. Die Empfindungen des anderen.

Ich hatte nicht den blassesten Schimmer, was es bedeutet, und ich hatte nie mit jemanden darüber gesprochen. Ich wusste nur, dass es wehtat. Und wer hätte das gedacht: Ich bemühte mich, Schmerzen zu vermeiden, wann immer es ging.

Wenn es passierte, kriegte ich eine grauenvolle Migräne, die über Stunden hinweg anhielt. Je gemeiner der Mensch war, den ich anfasste, desto länger dauerten die Schmerzen.

Der letzte Mensch, den ich berühren wollte, war jemand wie Rogan.

Seine Miene verfinsterte sich, als hätte meine Reaktion irgendwie seine Gefühle verletzt, und er schob die Hände in die Taschen seiner zerrissenen, dreckigen Jeans.

„Ich werde dir verraten, was ich weiß“, versprach er. „Doch wir müssen weiter.“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch zwanzig Minuten“, verkündete die Stimme aus dem Nichts.

Da ich mich nicht sofort in Bewegung setzte, schaute Rogan mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

„Lass uns weitergehen“, sagte er. „Ich bin nicht in der Verfassung, um zu rennen. Man kann es bestenfalls als schnelles Taumeln bezeichnen. Also sollten wir jetzt los.“

„Okay, gut. Dann lass uns aufbrechen.“ Ich kniff die Brauen zusammen und versuchte, mich an die Karte der Stadt zu erinnern. Verdammt. Ich hätte besser aufpassen sollen. Panik schien ihre eiskalten Finger um meinen Hals zu legen und langsam zuzudrücken.

Rogan brachte ein Lächeln zustande, als hätte er meine Gedanken erraten. „Keine Sorge, Kleine. Ich kenne den Weg.“

Finster funkelte ich ihn an. „Ich bin keine ‚Kleine‘. Ich bin sechzehn Jahre alt. Und mein Name ist Kira.“

Sein Grinsen wurde noch ein bisschen breiter. „Keine Spitznamen. Verstanden.“

Einen Moment lang musterte ich ihn. Diese Narbe über seinem linken Auge. Ich fragte mich, woher er sie hatte. Wahrscheinlich hatte er sie aus St. Augustine’s, wo er sich mit einem anderen Loser geprügelt hatte. Oder vielleicht hatte sein Opfer sich zur Wehr gesetzt, bevor er ihm oder ihr erbarmungslos das Leben genommen hatte.

Mistkerl.

Er ertappte mich dabei, wie ich sein Gesicht betrachtete, und drehte den Kopf, sodass ich nur die unversehrte Seite sehen konnte. „Lass uns gehen, Kira.“

Eitel, nicht wahr?

Wir brachen auf. Langsamer als mir lieb war, doch schnell genug, um meine Angst zumindest zum Teil im Zaum zu halten. Mit jedem Schritt spürte ich die Sekunden, die uns noch blieben, verstreichen. Was passierte, wenn wir es nicht innerhalb der vorgegebenen Zeit schafften? Würden sie uns tatsächlich töten? Einfach so?

Es kam mir längst nicht mehr so unwahrscheinlich vor.

„Countdown“, begann Rogan, während wir weiterstapften, „ist genau das, wonach es sich anhört. Eine Reihe von Herausforderungen und Aufgaben, die in einer bestimmten Zeit erfüllt werden müssen und bei denen man entweder gewinnen oder verlieren kann. Es ist ein Spiel.“

Ich schaute ihn an, ohne dabei stehen zu bleiben. Ich hörte das Blut in meinen Ohren rauschen. „Ich habe nicht zugestimmt, an irgendeiner Spielshow teilzunehmen.“

„Das musst du auch nicht. Countdown spielt sich im Verborgenen ab und wird über einen streng geheimen Fernsehsender übertragen. Das macht es für die Abonnenten so reizvoll.“

„Die Abonnenten?“

„Gelangweilte reiche Menschen, die noch nicht in die Kolonie übergesiedelt sind und sich wie in einem modernen römischen Kolosseum unterhalten lassen wollen. Spiele auf Leben und Tod. Es laufen noch ein paar andere kranke Gameshows auf dem Kanal, um sie bei Laune zu halten. Das hier ist nur eines auf der Liste.“

Mein Magen brannte vor Ekel und Empörung. „Wieso ist das überhaupt erlaubt? Das ist doch illegal.“

„Mir ist das bewusst. Und du weißt das. Aber wie gesagt: Es ist ein Geheimnis. Selbst wenn es das nicht wäre – meinst du, die Cops würden sich darum scheren, was mit Kriminellen geschieht? Auch wenn diese noch so jung sind? Es erleichtert ihnen langfristig betrachtet doch nur die Arbeit, oder? Die Kunden haben Schädelimplantate, damit sie die Sendung in ihren Köpfen verfolgen können. Es ist wie eine virtuelle Realität, nur dass sie lediglich zuschauen und nicht aktiv daran teilnehmen. So ist es sicherer.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Eine Horde reicher Feiglinge, für die Gewalt ein Kick ist.“

„Woher weißt du das alles?“

Er schaute mich nicht direkt an. „Ich weiß es einfach. Die Spieler waren früher ältere Gefangene, die in Saradone angeworben wurden. Allerdings scheinen die Abonnenten seit Kurzem junges Blut zu bevorzugen. Ich kannte ein paar Leute, die vor einem Monat mitten in der Nacht verschwunden sind. Gerüchte besagen, dass man ihnen die Chance angeboten hat, bei der Show mitzumachen.“

„Warum sollte jemand freiwillig daran teilnehmen?“ Mir hatte man nicht die Wahl gelassen.

Er zuckte die Achseln. „Zumindest hat man bei dem Spiel die Möglichkeit, zu gewinnen. Wenn ein jugendlich frischer Achtzehnjähriger in ein solches Gefängnis wie Saradone überführt wird – ganz egal, was er angestellt hat …“ Sein Gesicht wirkte angespannt, und endlich warf er mir einen Seitenblick zu. „Dann sind seine Tage gezählt.“

„So haben sie dich überzeugt. Du wolltest nicht nach Saradone, falls es sich irgendwie vermeiden ließ.“

„So ungefähr.“

Ich schüttelte den Kopf. „Das ergibt keinen Sinn.“

„Das muss es auch nicht. Unterm Strich zählt nur, dass die Gameshow existiert. Und wir stecken gerade mittendrin.“ Er schaute mich an. „Das mit dir verstehe ich allerdings nicht.“

„Gleichfalls.“

„Nein, ich begreife nicht, wieso du dabei bist. Du warst nicht im Jugendgefängnis und bist auch nicht verhaftet worden. Zwar bist du eine Kleinkriminelle und hast keine Familie, aber trotzdem. Erst sechzehn …“ Er zog die Augenbrauen zusammen. „Du bist zu jung. Zu empfindlich, zu weich.“

„An mir ist überhaupt nichts Empfindliches oder Weiches.“

Seine Lippen zuckten. „Dazu kann ich nichts sagen.“

„Geh einfach weiter.“ Ich setzte einen Fuß vor den anderen. „Weißt du sicher, in welche Richtung wir müssen?“

Er nickte. „Ja. Es ist nicht weit von hier.“

Das war verrückt. Das alles war vollkommen verrückt. „Also, falls wir es schaffen – wie viele Level gibt es noch?“

„Sechs.“

„Wenn wir, wie die Stimme erklärt hat, alle sechs Level beenden, haben wir gewonnen. Was bedeutet das?“

„Freiheit. Geld. Keine Ahnung, was sonst noch. Es hängt vom Kandidaten ab, schätze ich.“

„Und wenn wir es vermasseln …“

„Keine Freiheit, kein Geld und stattdessen eine Kugel in den Kopf. Falls wir Glück haben.“

Mein Magen verkrampfte sich. „Wer guckt sich so etwas an?“

„Du wärst überrascht. Ein Abo für den Fernsehkanal ist nicht billig. Es richtet sich zudem nach der Einschaltdauer. Der Chip, der ihnen den Zugang ermöglicht, muss chirurgisch eingepflanzt werden. Es ist keine leichte Operation. Die Kunden erwarten etwas für ihr Geld. Vielleicht ist das der Grund, warum du mitmachen musst. Ich glaube nicht, dass es bei Countdown schon einmal eine weibliche Teilnehmerin gab.“

Das war nicht gerade sehr aufbauend. „Ich Glückliche. Eventuell meinen sie, wir wären ein gutes Team.“

Er starrte mich an. „Möglicherweise sind wir das auch.“

„Darauf würde ich nicht wetten.“ Ich wandte den Blick ab. „Sind wir gleich da?“

„Ich glaube, ja.“

„Du glaubst es? Ich dachte, du wüsstest, wohin wir müssen?“

„Ich war eine Weile sozusagen außer Gefecht gesetzt. Dinge ändern sich. Kennst du dich in der Gegend hier aus?“

„Nein.“

Ich schaute mich ganz genau um. Alles wirkte grau in grau. Keine Bäume, keine parkenden Autos. Selbst die Straßenschilder an der Ecke vor uns waren abgebrochen. Mir kam hier nichts bekannt vor.

Hinter einer Häuserecke, die sich direkt vor uns befand, flog plötzlich etwas hervor. Eine silberne Kugel. Sie schwebte mitten in der Luft und raste dann mit unglaublicher Geschwindigkeit auf uns zu. Ich duckte mich, damit sie mich nicht traf, aber sie hielt einen knappen Meter vor meinem Gesicht an und schwirrte in Augenhöhe auf der Stelle.

Eine fliegende Digicam. Noch etwas, das ich im echten Leben noch nie zuvor gesehen hatte. Ich spiegelte mich in der schwarzen Iris der Linse.

Wieder erklang die Stimme in meinem Kopf.

„Es läuft Level zwei für Rogan und Kira. Nehmen wir uns einen Moment, um diese beiden Kandidaten besser kennenzulernen …“

Es war ein Implantat. Das hatte die Stimme doch erzählt, oder? Sie hatten ein Implantat in meinen Kopf eingesetzt. Ich fasste in meine zerzausten dunkelbraunen Haare und tastete meine Kopfhaut ab, bis ich die Stiche einer fünf Zentimeter langen Narbe fand. Die Stellen um die Wunde herum waren taub. Sie hatten mir ein Implantat eingepflanzt! Darum war ich in dem Metallraum zuerst nicht bei Bewusstsein gewesen. Ich hatte mich erst von dem Eingriff erholen müssen.

Wut kochte in mir hoch.

Wir hatten allerdings keine Zeit für so etwas. Ich versuchte, an der Kamera vorbeizukommen, aber sie versperrte mir den Weg.

„Kira Jordan, sechzehn Jahre alt, wurde vor zwei Jahren, nachdem ihre gesamte Familie brutal ermordet worden war, zur Vollwaise. Doch lassen Sie sich durch ihre rührselige Geschichte oder ihr gutes Aussehen nicht täuschen – sie hat ihren Weg gemacht und hält sich als Taschendiebin über Wasser, die sogar ihre eigene Großmutter beklauen würde, wenn sie noch eine hätte. Und sie scheut nicht davor zurück, ihren Körper zu benutzen, damit sie bekommt, was sie will. Dieses Mädchen ist kalt wie Eis.“

Ich spürte, wie die Farbe aus meinem Gesicht wich, und warf Rogan einen Blick zu.

„Das ist nicht wahr“, meinte ich.

Seine Miene wirkte verhalten, aber in seinem Blick waren Neugierde und unverhohlenes Interesse zu erkennen. „Alles oder nur das meiste?“

„Das meiste.“

Die Kamera schwebte surrend zu Rogan hinüber.

„Rogan Ellis, siebzehn Jahre alt, ist für Mord in neun Fällen verurteilt worden – heute bekannt als die ‚Wohnheimmorde‘. Nach seinem Amoklauf, bei dem neun Studentinnen getötet und zerstückelt worden waren, wurde er in Jugendstrafanstalt St. Augustine’s geschickt. Dort sollte er bis zu seinem achtzehnten Geburtstag bleiben und anschließend in das Hochsicherheitsgefängnis Saradone verlegt werden, um eine lebenslängliche Haftstrafe ohne Aussicht auf Strafaussetzung zu verbüßen.“

Rogan sah mich mit einem ganz fremden Ausdruck auf dem Gesicht an, doch ich war mit einem Mal kühl und schwieg.

„Das stimmt auch nicht“, erklärte er. Seine Stimme klang plötzlich emotionslos.

„Alles oder nur das meiste?“

„Das meiste.“

Neun Mädchen. Tot und zerstückelt.

Mir war schlecht. Ich hätte auf dem harten Bürgersteig auf die Knie fallen und mich übergeben können, allerdings hatte ich nichts im Magen. Es war eine Sache, mir vorzustellen, was er getan haben könnte, aber etwas ganz anderes, es direkt ins Gehirn geschickt zu kriegen.

Er war grauenvoll. Er war ein Monster – genau wie der Mann, der meine Familie getötet hatte.

Und wenn ich nicht bei ihm blieb, würde ich sterben.

Bei dem Gedanken wurde mir nur noch schlechter.

Vielleicht lügen sie ja, beharrte eine kleine Stimme in meinem Kopf. Warum solltest du glauben, was sie dir erzählen? Sie haben schließlich auch bei dir und deiner Geschichte vollkommen übertrieben. Möglicherweise war er es nicht.

Warum sollte ich das annehmen? Weil er schöne Augen hatte? Weil er irgendwie charmant war und verletzt? Und weil ich dieses Spiel lebend überstehen wollte – und ihn brauchte, um das zu schaffen?

Ja, so etwas in der Art.

„Sag uns, Rogan Ellis, empfindest du Reue für das, was du getan hast? Und wie, denkst du, sollen dir deine soziopathischen Tendenzen bei Countdown dienen? Vor allem, nachdem du nun ein Team mit Kira bildest – einem Mädchen, das seine eigene Familie durch brutalen Mord verloren hat?“

Ich probierte ihm in die Augen zu schauen, aber er sah mit nicht an. Stattdessen starrte er in die Kamera und weigerte sich, auch nur eine der „Kennenlernfragen“, die die Stimme anstelle der Zuschauer an ihn richtete, zu beantworten.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch zehn Minuten.“

Die Zeitansage wirkte wie ein Schlag in den Magen.

Wieder packte ich Rogan am Shirt. „Wir müssen weiter. Sofort.“

Die Kamera schwebte genau vor unseren Gesichtern, und ich schlug mit dem Handrücken nach ihr.

„Es ist nicht mehr weit“, versicherte Rogan.

„Das wäre gut.“

„Du hast mir nicht erzählt, dass deine Familie umgebracht worden ist.“

„Vergiss es.“

Seine Miene verfinsterte sich, während wir weiterhasteten. „Kira, was sie über mich gesagt haben …“

„Lass uns eines klarstellen: Es ist mir egal, wer du bist oder was du gemacht hast. Ich will einfach nur überleben. Und wenn das bedeutet, dass ich ein Stück Dreck wie dich erdulden muss, dann werde ich das eben tun.“

„Ich verstehe.“

„Und noch eines …“ Unter dem Kragen seines T-Shirts, knapp über seiner Wunde, drückte ich seine Schulter, und er keuchte vor Schmerz auf. „Falls du etwas versuchen solltest oder mich auch nur komisch anschaust, dann schwöre ich dir, dass ich dich eigenhändig umbringen werde.“

Mit einem entschlossenen Blick sah er mich an und stieß meine Hand weg. „Dagegen ist nichts einzuwenden.“

Ich wischte mir einen Tropfen von seinem Blut von den Fingern und ignorierte das dumpfe Pochen hinter meiner Stirn. Ich hatte ihn berührt. Ich hatte seine Haut angefasst. Ich hatte mich angesichts der Situation, in der ich mich befand, bestmöglich konzentriert …

Und ich hatte probiert, etwas zu spüren. Irgendeine Emotion. Irgendeinen hilfreichen Hinweis.

Doch die Zeit hatte nicht gereicht. Ich hatte mir nur Kopfschmerzen eingehandelt und ein verworrenes Durcheinander wahrgenommen.

Was ich sicher wusste, war, dass mehr hinter Rogans Geschichte steckte. Viel mehr. Aber im Moment hatte ich keine Zeit, um der Sache auf den Grund zu gehen.

Wenn wir uns nicht beeilten, würden wir in weniger als zehn Minuten tot sein.

4. KAPITEL

„Wie weit noch?“ Ich warf einen flüchtigen Blick über die Schulter und bemerkte, dass Rogan ungefähr sechs Meter hinter mir war. Ich rannte schnell. Und im Augenblick tat er das nicht. Da ich ihn nicht zu weit zurückfallen lassen durfte – dank der verfluchten Hirnimplantate –, wurde das allmählich zum Problem.

Er verzog seine schon angespannte Miene noch ein bisschen weiter. Unvermittelt blieb er stehen und schaute sich auf der grauen, menschenleeren Straße um.

„Wir sollten fast da sein“, lautete seine abschließende Verkündung. Allerdings klang er unsicher.

„Besser wär’s“, murmelte ich. „Wo geht’s lang?“

„An der nächsten Kreuzung links.“

Ich bog links in die nächste Straße ein. Nichts hier kam mir auch im Entferntesten vertraut vor. Die Gegend war trostlos; niemand war hier – außer man zählte eine kugelförmige silberne Digicam dazu, die herumschwirrte und die ich jetzt schon so inbrünstig hasste, dass ich mir vor meinem geistigen Auge ausmalte, sie in unzählige Teile zu zerschmettern.

Vor einer Minute war es zu dicht an mir dran gewesen, darum hatte ich nach ihr geschlagen. Das Ding war allerdings schneller, als es aussah – und es sah verflucht schnell aus.

Die gesamte Situation war so grotesk, so absonderlich, dass ich nicht begreifen konnte, dass mir das alles passieren sollte. Doch es war so. Wenn mein Herz nicht so heftig geschlagen hätte, dass es wehtat, und wenn ich nicht Stress und Schmerzen erlitten hätte, die für fünf Leben gereicht hätten, dann hätte ich schwören können, dass das alles ein Traum war.

Rogan fluchte.

Beunruhigt schaute ich zu ihm. „Was ist?“

Er blickte sich in der Sackgasse um, die wir gerade betreten hatten. „So sollte es nicht sein.“

„Wie sollte es nicht sein?“ Ich bemühte mich erst gar nicht, die Panik in meiner Stimme zu verbergen. „Und beeil dich, denn wir haben fast keine Zeit mehr.“

Wie aufs Stichwort ertönte die Stimme in meinem Kopf: „Für dieses Level von Countdown verbleiben noch zwei Minuten.“

Rogan hob die Hand, berührte seine Wunde und wankte. Ich rannte zu ihm und hielt ihn fest, bevor er umkippte.

„Hast du das gehört?“, fragte ich.

„Ich habe es gehört.“

„Und?“

„Ich hätte schwören können, dass es die richtige Abzweigung war. Ich kenne diese Gegend. Zumindest kannte ich sie. Es ist jedoch schon eine Weile her. Dinge ändern sich.“ Er zog die dunklen Augenbrauen zusammen.

Ich stützte nun sein gesamtes Gewicht ab, damit er nicht zusammenbrach. „Ja, du bist eine großartige Hilfe.“

„Ich schätze, wir gewinnen den großen Preis am Ende wohl nicht, oder? Auf Level zwei ausgeschieden. Das ist echt peinlich.“ Er sagte es so trocken, dass ich wusste, dass es ein Scherz war.

Ein Scherz. In einer Situation wie dieser? Er war anscheinend noch verrückter, als ich angenommen hatte.

Außerdem war er verdammt blass, und auf seinem verschmutzten Gesicht schimmerten Schweißperlen. Ich hatte die Hand gegen seine Brust gestemmt, um ihn zu halten, und spürte, dass sein Herz wie wild hämmerte. Ich zerrte an seinem Shirt, damit ich einen kurzen Blick auf die Wunde darunter werfen konnte. Sie war offen und wirkte, als wäre sie Rogan mit einem scharfen Gegenstand wie einem großen Fleischermesser zugefügt worden. Es war mit Sicherheit keine Schussverletzung. Ich hatte schon Schusswunden aus nächster Nähe gesehen – das Bild hatte sich, genau wie die glasigen, leeren Augen meines Dads, für immer in meinen Kopf eingebrannt.

Blut quoll ununterbrochen aus Rogans Schulter.

„Das sieht grauenhaft aus“, informierte ich ihn.

„Erzähl mir was Neues.“

„Außerdem stinkst du.“

„Auch das weiß ich. Wie gesagt: Sie haben mir keine Zeit gelassen, um mich frisch zu machen, bevor sie mich in den Raum gesperrt haben. Sonst hätte ich natürlich nach Rosen geduftet – extra für dich.“

Panik schnürte mir die Kehle zu. „Glaubst du wirklich, dass wir hier richtig sind? Bist du dir sicher?“

„Ich war es, doch hier sind keine Türen. Hier ist nichts. Und wenn wir die Ziellinie erreicht hätten, dann sollte hier doch irgendein Hinweis sein.“ Seine Worte verrieten jetzt, wie angespannt er war.

„Ich werde dich loslassen“, meinte ich.

„Danke für die Warnung.“

Er lehnte sich vorsichtig an die Betonmauer hinter ihm, und ich trat in die Mitte der Straße. Langsam drehte ich mich um die eigene Achse und versuchte, das Ticken der Uhr zu ignorieren, die offenbar die letzten Sekunden meines Lebens herunterzählte.

„Ich habe TV-Shows wie diese gesehen“, erklärte ich. „Also, nicht genau solche Sendungen wie diese, aber die Kandidaten kämpften ebenfalls gegen die Zeit und hatten Rätsel und Aufgaben zu lösen. Für gewöhnlich ist es zu Anfang des Spiels noch relativ leicht. Oder zumindest nicht unmöglich, auf die Lösung zu kommen.“ Wütend funkelte ich die Kamera an, die einen Meter vor meinem Gesicht in der Luft schwebte.

„Du kennst die Macher dieser Gameshow nicht. Für sie geht es darum, zu verlieren, nicht darum, zu gewinnen.“

„Ich will damit nur sagen, dass es nicht das Ende sein kann. Noch nicht. Wo bleibt der Spaß, wenn die Teilnehmer schon bei Level zwei ausscheiden?“

Hochkonzentriert schaute ich mich auf der Straße um. Zwei Ziegelsteinmauern. Eine Betonmauer, grau und starr hinter Rogans gekrümmter Gestalt. Ich hob den Blick. Ein kleines Stück schiefergrauen Himmels zeigte sich oberhalb der dreißigstöckigen Gebäude, die uns wie kalte, gefühllose Wachen zu umgeben schienen.

„Wohin, denkst du, sind wir gelaufen?“, fragte ich Rogan. „Was hast du auf der Karte gesehen?“

Er schaute sich um. „Es war eine Praxis. Ich kenne sie noch aus der Zeit, ehe ich weggeschickt wurde. Ich hätte schwören können, dass sie hier war.“

„Für dieses Level von Countdown verbleibt noch eine Minute. Neunundfünfzig … achtundfünfzig … siebenundfünfzig …“

Neben uns stand ein Müllcontainer, der förmlich überquoll. Seltsam, wenn man bedachte, dass die Gegend vollkommen verlassen war. Daneben lag das alte Kerngehäuse eines Apfels. Das Fruchtfleisch wurde allmählich braun. Es schwirrten allerdings keine Fliegen herum. Es wirkte nicht so, als würde hier noch irgendjemand oder irgendetwas leben, doch dieses Stück Obst wirkte noch viel zu frisch, wie es angesichts der Umgebung hätte sein müssen.

„Was war das für eine Praxis?“, fragte ich.

„Was?“

„Was für eine Praxis?“, wiederholte ich laut genug, damit er mich über den Countdown hinweg hören konnte.

„Es war eine … Arztpraxis. Die Praxis eines Psychiaters.“

„Ich rate mal: Es war dein Arzt?“

Rogans Miene verfinsterte sich. „Ich hatte dort einige Termine, ja.“

„Offensichtlich war er nicht besonders gut, da du ja dennoch irre geworden bist.“

Er funkelte mich an.

Eine Arztpraxis. Genau hier. Und nun war sie weg? Drehte Rogan jetzt durch oder erinnerte er sich an etwas Bedeutendes?

Ich hoffte, dass es etwas Bedeutendes war. Wir hatten keine Zeit, um uns zu irren.

Ich lief zum Müllcontainer und kletterte hinein.

„Was tust du da?“, wollte Rogan wissen.

„Ich bemühe mich, nicht zu sterben.“

Mit bloßen Händen durchwühlte ich den Müll. Verdorbenes Essen, weggeworfene Kartons, Plastiktüten mit widerlichem Zeug. Durch das Leben auf der Straße hatte ich mir das nötige Talent zum „Mülltauchen“ angeeignet. Mit genug Zeit und genügend Motivation, danach zu suchen, konnte man wirklich einige nützliche Dinge finden.

Augenblicklich hatte ich zwar nicht die Zeit, doch ganz sicher die richtige Motivation.

Ich hatte nur keine Ahnung, wonach ich eigentlich in dem Abfall fischte. Selbst als ich es mit der Hand umklammerte, war ich immer noch unsicher.

„Vierundzwanzig … dreiundzwanzig … zweiundzwanzig …“

Es war eine Klingel, die an einem Schild hing, auf dem stand: Bitte klingeln. Der Rezeptionist wird umgehend bei Ihnen sein.

Gut, es war zumindest einen Versuch wert.

Ich hielt die Luft an und drückte die Klingel.

Einen Moment lang geschah nichts, und das kleine Fünkchen Hoffnung, das ich hatte, erlosch ganz langsam. Doch dann hörte ich etwas. Es war ein schweres, metallisches Geräusch.

„Kira. Sieh mal.“ Rogan zeigte auf den Boden.

Ich schaute über den Rand des Containers und bemerkte, dass eine Tür im Boden aufgeglitten war. Mir war der Umriss der Tür bisher gar nicht aufgefallen.

„Zehn … neun … acht …“

Wie eine Besessene kletterte ich aus dem Abfall und packte Rogan am Arm. Hinter der Tür erspähte ich eine Treppe, die hinunterführte. Ich zog Rogan hinter mir her, und wir stiegen eilig ins Halbdunkel hinab.

„Drei … zwei … eins …“

Über uns schlug die Tür mit der Wucht einer Guillotine zu. Als nichts weiter geschah, eilte ich weiter bis zum Fuße der Treppe. Durch einen kurzen Flur gelangten wir in einen weißen Raum.

Rogan erwiderte meinen Blick. „Ich fühle mich noch nicht tot. Sollten wir feiern?“

Ich dachte darüber nach, während ich versuchte, wieder normal zu atmen. „Wenn wir gestorben sind, dann ist der Tod gar nicht so schlimm, wie ich angenommen hätte.“

„Herzlichen Glückwunsch, Rogan und Kira, zur erfolgreichen Beendigung von Level zwei von Countdown.“

Ich rieb mir die Schläfen und gestattete es mir, ein wenig Erleichterung zu verspüren. „Ob er das jedes Mal sagt? Denn das wird sehr schnell langweilig.“

Eine weitere Kamera tauchte auf und zischte an meinem Gesicht vorbei. Auf der glänzenden Oberfläche konnte ich beobachten, wie ich die Augen zu schmalen Schlitzen verengte. Ich sah beim besten Willen nicht glücklich aus. Mein dunkelbraunes Haar war zerzaust und stumpf, und mein langer Pony klebte an meiner Stirn. Die Lippen hatte ich fest aufeinandergepresst, und in meinen dunklen Augen blitzte Wut auf. Ich hasste die Digicam. Ich hasste sie wahrscheinlich mehr als irgendetwas anderes seit langer Zeit.

„Du solltest nie direkt hineinsehen“, riet Rogan mir und berührte meinen Arm mit der Hand, mit der er nicht seine verwundete Schulter hielt.

Ich wich zurück. „Wieso nicht?“

„Du willst den Abonnenten doch nicht mehr bieten, als unbedingt nötig. Sie wollen, dass du sie so anschaust. Sie haben Spaß daran, dich leiden zu sehen.“ Er zog mich zurück, sodass ich nicht länger genau in die Linse starrte. „Woher wusstest du, dass du die Klingel drücken musstest?“

Schließlich blickte ich ihn an. „Zufallstreffer.“

„Ja“, ertönte eine Stimme. „Wirklich ein glücklicher Zufall.“

Ich drehte mich um und stellte fest, dass sich eine Tür geöffnet und ein Mann das Zimmer betreten hatte. Er war groß und dünn, hatte kurze schwarze Haare und einen gepflegten Kinnbart. Er trug eine Brille und einen weißen Arztkittel. In der Hand hielt er ein Klemmbrett.

„Wer sind Sie?“ Ich zwang mich dazu, nicht zurückzuweichen. Seit dieser Albtraum angefangen hatte, war er die erste lebendige Person, der ich außer Rogan begegnet war.

Er verharrte. „Mein Name ist Jonathan. Ich bin eure Verbindung zu Countdown.“

„Was soll das bedeuten?“

Er antwortete mir nicht. Stattdessen schnellte sein Blick zu Rogan. „Du bist verletzt.“

„Ich bin überrascht, dass Sie das noch nicht wissen – nachdem Sie doch unsere Verbindung zu Countdown sind.“ Der Sarkasmus in Rogans Stimme mischte sich mit Schmerz.

„Es ist schlimmer, als ich gedacht hätte.“ Jonathan stieß ein gedehntes Seufzen aus und schüttelte den Kopf. „Wir werden noch einen Moment warten müssen.“

Ich schaute mich in dem Raum um. Der Mann bewegte sich nicht, sondern schaute nur starr geradeaus.

„Worauf warten wir?“, fragte ich.

Jonathan hob einen Finger. „Einen Moment.“

Jeder Muskel in meinem Körper war angespannt, und ich war bereit, loszurennen, aber stattdessen stand ich einfach schweigend da. Nach ein paar Minuten ging in der Wand zu meiner Rechten eine kleine Tür auf, und die silberne kugelförmige Kamera verließ das Zimmer. Die Tür klappte hinter ihr zu.

„Was ist geschehen?“, platzte es aus mir heraus.

„Countdown macht nun offiziell Pause“, erklärte Jonathan. „Wir haben ein bisschen Zeit, um euch für das nächste Level vorzubereiten.“

„Ich werde kein weiteres Level überstehen“, erwiderte Rogan.

Jonathan nickte. „Ist mir bewusst. Ich habe deine Vitalfunktionen überwacht.“

Er schritt aus dem Raum und kehrte mit einer weißen Box zurück.

„Setz dich“, wies er Rogan an, der sich auf einen weißen Stuhl neben ihn sinken ließ.

In dem Zimmer war einfach alles weiß und makellos sauber. Es wirkte wie ein Krankenhaus – jedenfalls so, wie ich es einmal in einem alten Film gesehen hatte.

Jonathan schob den Stoff zur Seite, der auf Rogans Verletzung lag. Dann säuberte er die Wunde und sprühte eine farblose Substanz darauf – der Mörder gab, bis auf ein unterdrücktes schmerzvolles Aufstöhnen, keinen Mucks von sich. Die Haut um die Wunde hatte einen ungesunden grünlichen Farbton angenommen.

„Aha“, murmelte Jonathan und betrachtete die Verletzung näher. „Das Messer, das sie verwendet haben, ist in Gift getaucht worden.“

„Das würde erklären, warum es mir so vorkommt, als würde mein Innerstes schmelzen“, presste Rogan knurrend hervor. „Weil genau das wahrscheinlich passiert.“

„Was ist denn los?“, fragte ich noch einmal. Meine Hände hatte ich so fest zu Fäusten geballt, dass meine Fingernägel schmerzhaft in meine Handflächen drückten. Statt mich zu entspannen, ließ ich es zu. Der Schmerz half mir dabei, mich zu konzentrieren.

„Wonach sieht es denn aus?“, fragte Jonathan und schaute mich an.

„Warum helfen Sie ihm?“

„Kira“, brummte Rogan. „Hast du den Teil über mein sich zersetzendes Inneres nicht gehört?“

„Aber …“

„Ich kann an diesem verdammten Spiel nicht teilnehmen, wenn mein Innerstes förmlich schmilzt. Hast du das kapiert?“

„Natürlich habe ich das kapiert. Aber wieso kümmert er sich um dich? Arbeitet er nicht auch für diese verfluchte Gameshow?“

„Das ist richtig.“ Jonathan nickte. „Das heißt allerdings nicht, dass ich immer mit ihrer Vorstellung von Unterhaltung übereinstimme.“

Mit einer Spritze injizierte er eine bläuliche Lösung in Rogans Schulter. Rogan biss die Zähne zusammen. „Das sollte genug Gegenmittel sein, damit weitere Schäden verhindert werden und um die bereits entstandenen hoffentlich rückgängig zu machen. Du wirst dich nicht besonders gut fühlen, aber zumindest viel besser als bisher.“ Er betrachtete die nun gesäuberte Verletzung. „Das Medikament wird auch dazu beitragen, dass die Wunder sich schnell schließt. Das sollte dir das Nähen des Schnittes ersparen.“

„Danke.“ Rogan rückte von Jonathan weg, sobald dieser fertig war.

Er schien seltsam vertraut mit dem Mann zu sein – so, als würden sie einander kennen.

Jonathan klappte den Deckel der Box zu. „Geht es dir gut, junge Dame?“

„Ob es mir gut geht?“, wiederholte ich ungläubig. „Nein, mir geht es nicht gut. Ich will jetzt sofort aufhören und aus dieser Show aussteigen.“

„Das ist leider unmöglich. Doch ihr schlagt euch bisher sehr gut. Ich rechne damit, dass ihr noch einige Level schafft.“ Er wandte den Blick ab.

Mir stockte der Atem. Ob ich mich gegen ihn wehren könnte, um zu fliehen? Falls es nötig werden würde? „Ich gehöre nicht hierher.“

„Keiner von uns gehört hierher, Kira“, erwiderte er erschöpft. „Manchmal müssen wir aus der gegebenen Situation das Beste machen.“

„Da muss ich widersprechen“, entgegnete Rogan.

Jonathan sah ihn scharf an. „Die Zeit neigt dazu, vieles zu ändern, Rogan.“

„Nicht so viel, wie Sie meinen. Allerdings lässt die Zeit einiges in einem klareren Licht erscheinen.“

„Wenn du das sagst.“

Rogan funkelte ihn an. „Das tue ich.“

Ich verfolgte ihren Wortwechsel mit wachsender Gewissheit. „Ihr beide kennt euch?“

Rogan warf mir einen knappen Blick zu. „Nein.“

Natürlich kannten sie sich. So blind war ich nun auch nicht. Ehe ich noch weitere Fragen stellen konnte, drehte er sich zu Jonathan um.

„Haben Sie sich Schwierigkeiten eingehandelt, weil Sie mich behandelt haben?“

Jonathan gab Rogan keine Antwort. „Wir müssen über Level drei sprechen.“

„Ich würde lieber ein Schläfchen in einem gemütlichen Bett machen“, erwiderte Rogan unfroh schnaubend.

„Da bin ich mir sicher. Und zum Teil habt ihr auch Glück. Da die Sendung gerade unterbrochen wurde, habt ihr ebenfalls eine Zwangspause.“

Rogans Adamsapfel zuckte, als er schluckte. „Das ist nicht nötig.“

„Ich dachte, du hättest gerade erklärt, dass du ein bisschen schlafen möchtest?“

„Zu meinen eigenen Bedingungen, ja.“

Jonathan drückte einen Knopf an der Wand und ein weiterer Holoscreen tauchte mitten im Zimmer auf. Das Bild eines durchschnittlich aussehenden Mannes erschien. „Das ist Bernard Jones. Er ist vierzig Jahre alt, ist seit fünfzehn Jahren verheiratet und hat ein Kind. Er arbeitet als Steuerberater. Er träumt davon, mit seiner Familie in die Kolonie zu ziehen und dort ein Restaurant zu eröffnen.“

Mein Herz schlug bis zum Hals. Wieder die Erwähnung der Kolonie. Ich fing allmählich an, zu glauben, dass sie wirklich existierte – irgendwo. Manchmal fragte ich mich, ob sie vielleicht nur ein Gerücht war.

„Klingt nach einem amüsanten Typ“, sagte ich und versuchte, mein Interesse an der geheimen Stadt zu verbergen. „Also, was sollen wir tun? Sollen wir ihn dazu bringen, unsere Steuererklärung zu machen?“

„Nein. Um Level drei des Spiels erfolgreich zu bestehen, wird von euch verlangt, ihn umzubringen.“

Mir fiel die Kinnlade herunter. „Wir sollen ihn umbringen?“

„Das stimmt. Für dieses Level werden keine Waffen zur Verfügung gestellt. Ihr werdet benutzen müssen, was ihr findet, um das Ziel aufzuspüren und zu eliminieren. Zu Beginn des Levels werdet ihr über die euch verbleibende Zeit informiert. Das ist alles, was ich euch erzählen kann. Ich wünsche euch viel Glück.“

Rogans Blick war finster. „Jonathan, es muss einen Weg hier raus geben. Sie müssen mich mit …“ Abrupt verstummte er und schrie auf, während er die Hände an seinen Kopf presste. Im nächsten Moment sackte er bewusstlos zu Boden.

Ich beobachtete, wie er fiel, und starrte entsetzt Jonathan an.

„Es tut mir sehr leid“, entschuldigte er sich.

Ich öffnete den Mund, wollte etwas erwidern – auch wenn ich nicht wusste, was genau ich sagen sollte. Doch bevor ich ein Wort hervorbringen konnte, zuckte ein blitzschneller Schmerz durch mein Gehirn und alles um mich herum versank in Dunkelheit.

LEVEL 3

5. KAPITEL

Langsam öffnete ich meine Augen und blinzelte, bis ich wieder etwas erkennen konnte. Zusammen mit meiner Sehfähigkeit kehrte auch mit aller Macht meine Wut zurück.

Ich hasste die Vorstellung, dass jemand dort draußen war und mir mit dem Finger auf einem kleinen Knöpfchen solche Schmerzen bereiten konnte. Die Vorstellung, denjenigen zu finden, der für das kleine Knöpfchen verantwortlich war, und seine Weichteile Bekanntschaft mit meinem Knie machen zu lassen, gefiel mir dagegen sehr.

Mir tat der Schädel weh. Doch zumindest schien ich noch immer unversehrt und in einem Stück zu sein.

Ich schaute mich um und stellte fest, dass ich an einem etwas belebteren Ort war. Nicht noch ein leerer, steriler Raum. Ich konnte Stimmen hören. Das schwache Rascheln von Kleidung war zu vernehmen, während Menschen vorbeigingen. Die Leute schienen zwar in der Nähe, allerdings außerhalb meines Blickfelds zu sein.

An meiner Schulter lehnte etwas Schweres, und allmählich registrierte ich, dass es Rogan war – genauer gesagt seine Birne. Rogan war noch immer bewusstlos und benutzte mich momentan als Kissen. Wir saßen beide ausgestreckt mit dem Rücken zu einer Wand. Fast wie ein obdachloses Pärchen. Ziemlich genau sogar. Doch das hier war nicht die Straße. Unter meinen Händen spürte ich glatten, kühlen Linoleumfußboden. Wir waren in einem Gebäude. Irgendwo.

Ich kenne diesen Platz.

Und dann dämmerte es mir.

Wir waren im Einkaufszentrum, das ein paar Blocks nördlich der Siedlung lag. Einer meiner Lieblingsplätze. Derselbe Ort, an dem ich gewesen war, als dieser Albtraum begonnen hatte – kurz, nachdem ich meine neuen Schuhe gestohlen hatte. Ich schaute runter zu meinen Füßen und bemerkte, dass die leuchtend roten Sneakers noch immer da waren.

Ich stieß Rogan an. „Hey, Rogan.“

Er wachte nicht auf.

Ich hob die Hand und betastete meinen Hinterkopf. Nach einer kurzen Weile spürte ich den Schnitt. Dann suchte ich an Rogans Kopf nach demselben Mal. Sein dunkles Haar glitt durch meine Finger.

Seltsam. Ich fühlte nicht nur einen, sondern zwei Schnitte bei ihm. Warum waren dort zwei Narben?

Er wirkte so unschuldig, wenn er schlief – und schon beinahe hübsch. Seine Augenlider flatterten, und ich fragte mich, wovon er träumte. Ich betrachtete die Narbe in seinem Gesicht und fuhr mit der Fingerspitze sacht darüber.

„Bist du wirklich der böse Mistkerl, für den dich alle halten?“

Ich sah mich im Gang um. Niemand war in der Nähe, und soweit ich es erkennen konnte, war auch gerade keine fliegende Digicam da. Ich war nicht sicher, wie lange dieser flüchtige Moment der Ungestörtheit dauern würde.

Ich glitt mit meiner Hand seinen Hals entlang. Rogans Puls ging regelmäßig, und die Haut fühlte sich unter meinen Fingern warm an. Langsam strich ich bis hinunter zu seinem Schlüsselbein und schob meine Hand unter sein zerrissenes T-Shirt, um sie auf seine Brust zu legen. Haut auf Haut. Und dann öffnete ich mich meiner … Fähigkeit.

Ich glaubte nicht, dass ich übersinnlich begabt war oder so. Andererseits bildete ich mir das alles auch nicht nur ein. Der Schmerz zeigte mir, dass es echt war. Als ich Rogan zuvor auf der Straße berührt hatte, hatte ich nichts gespürt außer einem Durcheinander von … irgendetwas.

Irgendetwas.

Ich musste wissen, ob ich es wieder tun konnte. Ob ich daraus schlau werden würde, ob ich dieses Mal mehr erfahren konnte. Ob ich herausfinden konnte, wie böse Rogan Ellis tatsächlich war und wie sehr ich ihn hassen sollte.

Alles, was ich mit Gewissheit sagen konnte, war, dass böse Menschen ein schlechtes Gefühl ausstrahlten. Dieses schlechte Gefühl war so stark, dass ich es nicht ignorieren konnte, wenn ich das hier machte. Es war fast wie kalte Dunkelheit, die sich über mich legte und die Wärme aus mir heraussaugte.

Ich habe keine Ahnung, was diese seltsame Gabe genau war. Was sie bedeutete. Dennoch musste ich es schaffen, sie zu nutzen.

Ich schloss die Augen und versuchte, mich zu konzentrieren.

Unvermittelt hielt Rogan meine Hand umklammert und zog sie von seiner Brust. „Hey … Ich bin ein paar Minuten ohnmächtig, und du kannst plötzlich deine Finger nicht von mir lassen?“

Finster starrte ich ihn an. „Wohl kaum.“

Belustigung blitzte in seinen meergrünen Augen auf. „Was hast du denn dann getan?“

„Ich wollte nur sichergehen, dass du nicht tot bist. Falls es dich interessiert: Du bist noch nicht tot.“

Er stieß ein freudloses Lachen aus und schaute sich erschöpft um. „Wo sind wir?“

„Wir sind im Einkaufszentrum.“

„Die Mall“, brummte er stirnrunzelnd. „Warum sind wir hier?“

Ich hob die Hand, weil ich seine Narbe berühren wollte. „Wir müssen diese Chips loswerden.“

Rogan packte mein Handgelenk. „Mach das nicht.“

„Wieso nicht?“

„Du darfst dich nicht daran zu herumspielen, sonst bringt es uns um.“

„Wer hat dir das erzählt?“

„Niemand. Aber das ist doch nur logisch, oder?“ Er stand auf und wollte mir die Hand reichen, um mich ebenfalls auf die Beine zu ziehen. Ich ignorierte sie und kam allein hoch.

„Du hast zwei Einschnitte am Kopf. Bedeutet das, dass du zwei Implantate hast?“

Er hob eine Augenbraue. „Habe ich zwei Narben?“

Ich nickte und war überrascht über seine ruhige Reaktion auf eine solche, wie ich fand, merkwürdige Erkenntnis.

Er tastete seinen Hinterkopf ab. „Eventuell ist Ihnen ein Fehler unterlaufen, während sie in meinem Gehirn herumgedoktert haben. Möglicherweise haben sie es versehentlich an die falsche Stelle gepflanzt.“

„Ja, vielleicht.“ Mein Blick wanderte zu seiner Verletzung. „Was Jonathan dir in dem Raum verabreicht hat … das Gegenmittel … Wie geht es dir?“

Behutsam fasste er an seine Schulter. „Es hat angeschlagen. Ich fühle mich jetzt schon stärker. Es tut nicht einmal mehr weh.“

Das begriff ich nicht. „Warum hat er das getan? Es scheint doch ziemlich riskant für ihn zu sein, jemandem zu helfen, den er nicht einmal kennt. Einem weiteren Kandidaten in dem Spiel.“

„Keine Ahnung.“ Er lächelte grimmig. „Muss an meinem Charme liegen. Ich hatte schon immer die Fähigkeit, andere Menschen um den Finger zu wickeln. Ich kann jeden dazu bringen, zu machen, was ich will.“

„Ja, klar“, erwiderte ich. „Funktioniert bei mir bisher echt super.“ Ich schaute mich wieder um. Von unserem Platz aus konnte ich das Haupteinkaufszentrum sehen, doch sie hatten uns in einen Gang gelegt, der für Wartungsarbeiten mit einem Seil abgesperrt war. Ich blickte Rogan an. Er krümmte sich nicht mehr vor Schmerzen, und so bemerkte ich erst, wie groß er tatsächlich war – schätzungsweise maß er beinahe an die eins neunzig. Und trotz all des Schmutzes war er … Nun ja, ich musste mir erneut eingestehen, dass er nicht gerade hässlich war. Wieder fragte ich mich, wie er aussehen mochte, wenn er sauber war.

Wahrscheinlich wie ein adretter Massenmörder.

Ich belog mich selbst, wenn ich dachte, dass mehr hinter seiner Geschichte steckte. Es spielte keine Rolle, ob er der umwerfendste Junge im gesamten Universum war. Was er getan hatte, machte ihn zu einem Monster.

Er schien unter meinem abschätzenden Blick zusammenzuzucken. „Dir scheint nicht zu gefallen, was du siehst.“

Das stimmte leider nicht so ganz. Doch es war besser für uns beide, wenn er das glaubte. „Sollte ich dich denn mögen, Rogan?“

Kurz lachte er auf. Es klang gequält. „Absolut nicht.“

„Dann sind wir einer Meinung.“ Ich drehte ihm den Rücken zu und versuchte, mich zu konzentrieren. Das Einkaufszentrum. Ich hing hier dauernd herum – genau wie ein Freund von mir. „Komm schon. Ich kenne jemanden, der uns vielleicht helfen kann. Wir müssen ihn finden, ehe die Kamera uns einholt.“

Ich stapfte los. Doch ich kam nicht weit, denn Rogan fasste mich an der Schulter und hielt mich fest. „Wovon sprichst du?“

„Es gibt da einen Typen. Er ist ein Computergenie. Zumindest erzählt er mir das dauernd. Möglicherweise weiß er einen Weg, wie man diese Implantate loswird – er könnte sie deaktivieren, entfernen oder was auch immer. Und dann können wir das alles hier ein für alle Mal beenden.“

„Denkst du wirklich, dass es so leicht ist?“

„Ich glaube, dass es so leicht sein könnte, ja.“ Ich wollte mich aus seiner Umklammerung befreien.

Er verstärkte allerdings den Griff an meiner Schulter. „Wenn du diese Chips anrührst, ohne die richtigen Werkzeuge zu haben, werden sie explodieren. Sie verwandeln dein Gehirn in Glibber, der dir aus den Ohren tropft, während du dabei bist, zu sterben. Möchtest du das?“

Bei dem Gedanken verzog ich das Gesicht. „Du klingst, als wärst du dir ziemlich sicher. Nachdem ich aufgewacht bin, habe ich kein Handbuch für die Besitzer von Hirnimplantaten erhalten, in denen die Ge- und Verbote stehen. Hast du im Knast einen Schnellkurs bekommen?“

Beim sarkastischen Unterton in meiner Stimme funkelte er mich an. „Die Leute reden.“

Ich wandte ihm wieder den Rücken zu. „Das heißt nicht, dass ich ihnen zuhören muss.“

Ohne abzuwarten, ob er mir nun folgen würde oder nicht, trat ich aus dem abgesperrten Gang in die Mall. Endlich war ich an einem Ort, der mir vertraut war. Es fühlte sich gut an. Fast so, als wäre ich nach Hause zurückgekehrt. In dieser vollkommen verrückten Situation vermittelte es mir ein Gefühl von Sicherheit und Kontrolle.

Vor der „Großen Plage“ war das Einkaufszentrum eines der größten an der Ostküste gewesen. Über tausend Geschäfte hatte es in dem Komplex gegeben, der sich über viele Blocks erstreckte. Inzwischen hatten nur noch ungefähr dreißig Geschäfte geöffnet. Es gab drei Läden, in denen man im Food-Court etwas zu essen kaufen konnte. Einige der älteren Leute meinten, dass die Mall etwas Unheimliches hatte, fast wie eine Geisterstadt – genau wie der Rest der Metropole. Für mich war das alles nicht so fremdartig, denn ich kannte es nicht anders. Es war ein guter Platz, um drinnen abzuhängen, und das war alles, was für mich von Bedeutung war.

Ich warf einen Blick über die Schulter. Rogan trottete mir hinterher. Sowie ich ihn anschaute, wurde mir klar, dass wir uns besser beeilten. Uns blieb nicht viel Zeit, bis wir rausgeschmissen werden würden. Die Sicherheitsbestimmungen waren längst nicht mehr so streng wie früher, allerdings waren zerrissene, verdreckte und blutige Klamotten nicht gerade normal und wurden nicht gern gesehen. Glücklicherweise wusste ich, wo es langging.

Zum Food-Court. Mein Freund Oliver hing dort oft ab. Wenn er nicht dort war, dann war er an seinem anderen Lieblingsort anzutreffen – einem Keller in der Stadt, wohin er manchmal tagelang verschwand, um mit anderen Computerfreaks Network-Games, also Computerspiele über ein Netzwerk, zu spielen. Den Begriff „Computerfreaks“ meinte ich nett.

Tatsächlich stieß ich einen winzigen erleichterten Aufschrei aus, sobald ich ihn an seinem Stammplatz entdeckte. Er tippte etwas in seinen Laptop. Vor ihm stand ein extragroßes Glas mit Wasser. Im gesamten Speisebereich waren noch etwa zehn andere Leute, die verstreut an verschiedenen Tischen saßen. Mitten im Food-Court an der Decke befand sich eine große Uhr. Das Uhrenglas war vor Monaten zerbrochen, aber bisher noch nicht repariert worden. Die Uhr funktionierte allerdings immer noch. Es war kurz nach fünf.

Ich schritt auf Oliver zu und baute mich vor ihm auf. Er blickte nicht sofort von seinem Monitor auf.

„Oliver“, sprach ich ihn an.

Endlich sah er mich an, und seine Augen weiteten sich. „Kira. Hey. Ich habe schon überall nach dir gesucht. Du warst gestern plötzlich wie vom Erdboden verschwunden.“

Gestern? Wie lange war ich bewusstlos gewesen, ehe ich in dem Raum aufgewacht war? Wie lange war ich bewusstlos gewesen, ehe dieses Level begonnen hatte?

Unsicher stieß ich die Luft aus. „Ich brauche deine Hilfe. Dringend.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Scheint so, als würdest du es ernst meinen.“

„Du hast ja keine Ahnung.“

„Steckst du irgendwie in Schwierigkeiten?“

Rogans Hand schloss sich um meinen Arm. „Kira, das ist keine gute Idee.“

Olivers Blick wanderte zu ihm, und wieder wurden seine Augen groß. „Dein neuer Freund?“

Ich schaute zu Rogan und dann wieder zu Oliver. Verglichen mit dem kleineren, schlankeren Jungen brachte Rogan ungefähr fünfzig Pfund mehr an Muskelmasse auf die Waage.

„Äh, das ist Rogan Ellis“, sagte ich. „Wir brauchen deine Hilfe.“

„Rogan Ellis …“ Olivers Augen wurden noch ein Stückchen größer, sowie er den Namen vernahm. Offenbar war ich die Einzige, die vorher nichts von Rogans Verbrechen mitbekommen hatte. „Kira, hast du einen Schimmer, wer der Kerl ist?“

„Ja, aber du musst mir zuhören …“ Ich verstummte allmählich. Plötzlich spürte ich etwas. Das seltsame Gefühl, dass wir beobachtet wurden.

Ich schaute über die Schulter und war mir sicher, dass ich die silberne Digitalkamera hinter der nächsten Ecke hatte verschwinden sehen.

„Wir können deinen Freund nicht in das alles hineinziehen“, flüsterte Rogan gerade so laut, dass ich ihn verstehen konnte. „Es sei denn, du möchtest, dass er vielleicht getötet wird.“

Olivers Fingerknöchel wurden weiß, als er die Tischkante umklammerte. „Pass mal auf, ich habe keine Ahnung, was los ist, Kira, doch wenn du meine Hilfe benötigst, weißt du ja, dass ich alles für dich tun würde. Aber den da …“ Angst schwang in seiner Stimme mit. „Ich will ihn nicht in meiner Nähe haben.“

Oliver war verknallt in mich. Glücklicherweise hatte er nie etwas in dieser Richtung unternommen, dennoch waren diese Gefühle immer da, nicht zu leugnen und stets zwischen uns. Und ich musste zugeben, dass es mir schmeichelte. Es war schön, begehrt zu werden. Ich baute auf seine Verliebtheit, um ihn dazu zu überreden, uns zu helfen. Mir zu helfen. Allerdings war das Letzte, was ich wollte, ihn in Gefahr zu bringen.

Und das tat ich schon, indem ich überhaupt mit ihm sprach.

Verdammt. Rogan hatte recht.

„Wohin willst du?“ Er klappte seinen Laptop zu und erhob sich von seinem Stuhl am Tisch.

„Weißt du was?“ Ich schluckte und schüttelte den Kopf. „Vergiss es.“

Er trat einen Schritt auf mich zu. „Kira, du wirkst echt angespannt. Erzähl mir doch, was los ist.“

Ich wich zurück und spürte Rogan hinter mir. „Es war ein Fehler, hieraufzutauchen.“

Mit einer Mischung aus Angst und Hass beäugte er Rogan. „Liegt es an ihm? Zwingt er dich dazu, irgendetwas zu machen, was du nicht willst?“

„Was ich tue, geht dich nichts an“, stieß Rogan knurrend hervor.

Oliver presste die Zähne aufeinander und wandte dann den Blick von Rogan wieder zu mir. „Ich kann dir helfen. Du musst nur mit mir kommen.“

„Ihr helfen? Ja, du siehst auch unglaublich tough aus.“ Rogan schnaubte verächtlich. „Glaubst du, dass du sie vor mir beschützen kannst?“

Ich wollte, dass er den Mund hielt und nicht alles noch schlimmer machte, als es ohnehin schon war.

„Wenn es sein muss.“ Oliver schaute mich erneut verwirrt an. „Hat er dich verletzt?“

Wieder schüttelte ich den Kopf. Ich musste das hier abbrechen, musste hier weg. Ich durfte Oliver nicht in das alles hineinziehen. Es war falsch gewesen, ihn aufzusuchen. „Nein … Rogan und ich … wir sind zusammen.“

„Zusammen?“

Ich nickte. Es war besser, ihm jetzt wehzutun, wenn dadurch gewährleistet wurde, dass er so auf lange Sicht in Sicherheit war. „Ich wollte nur, dass du es weißt, damit du … aufhörst, mich zu belästigen.“

Er presste eine Hand an seine Brust. „Ich belästige dich?“

„Lass mich einfach in Ruhe, Oliver.“

Verwirrt blinzelte er. „Er ist ein Mörder, Kira. Ist dir das nicht klar?“

Ich warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu und drehte ihm den Rücken zu. „Vielleicht ist mir das egal.“

Wow, was für eine Megalüge.

„Kira …“

„Lauf uns nicht hinterher“, zischte Rogan ihm zu.

„Sonst passiert was?“

„Sonst wirst du es bereuen. Das kannst du mir glauben.“

Ich blickte nicht zurück, während ich den Food-Court mit Rogan an meiner Seite verließ. Ich hätte überhaupt nicht hierherkommen sollen. Oliver musste mich hassen. Ich hatte ihn nicht verletzen wollen. Er hatte nichts mit dem Schlamassel zu tun, in das ich mich selbst irgendwie manövriert hatte.

Tränen der Enttäuschung rannen mir über die Wangen. „Du hättest dich ihm gegenüber nicht unbedingt wie ein Arschloch verhalten müssen.“

„Ich habe getan, was getan werden musste.“

Ich wischte meine Tränen fort, ehe Rogan bemerkte, dass ich weinte.

Zwei Männer in Security-Uniformen näherten sich uns.

„Wir müssen dich bitten, dich von dem Gelände zu entfernen“, meinte einer der beiden zu Rogan. Er hatte die Hand auf die Waffe an seinem Gürtel gelegt. „Sofort.“

Rogans Lippen zuckten. „Meine Güte, wie die Zeiten sich geändert haben. Warum sind sie sich so sicher, dass ich nicht vorhatte, mit der goldenen Kreditkarte meines Vaters shoppen zu gehen?“

Einer der Wachmänner betrachtete Rogans schmutzige Klamotten und den Blutfleck auf seiner Schulter. Dann musterte er mich. „Belästigt der junge Mann dich, kleines Fräulein?“

Anders als Oliver schienen sie Rogan nicht zu erkennen.

Sag es ihnen! schrie eine Stimme in meinem Kopf. Sag ihnen alles. Sie können dir helfen.

Aus dem Augenwinkel sah ich etwas Silbernes aufblitzen. Die Digicam.

„Das Level hat schon begonnen, oder?“, fragte ich Rogan leise.

„Ja, das hat es.“

In dem Moment war mir ohne jeden Zweifel klar, dass der Versuch, den Security-Leuten zu erzählen, was los war, mit Sicherheit heftig und äußerst schmerzhaft bestraft werden würde. Und die Wachmänner selbst würden den Ort wahrscheinlich nicht lebendig verlassen.

„Eigentlich ist er mit mir unterwegs.“ Die Worte fühlten sich schwer und unnatürlich an, sowie sie meinen Mund verließen.

Der andere Security-Beamte fasste mich am Arm. „Dann müsst ihr beide verschwinden.“

„Gut. Wir werden gehen.“ Ich löste mich aus seinem Griff.

Wir liefen aus den Food-Court und eilten einen ziemlich verlassenen Korridor Richtung Ausgang entlang. Noch mehr Tränen brannten in meinen Augen, doch ich drängte sie zurück. Zu heulen würde überhaupt nichts ändern.

„Was tun sie uns an?“, fragte ich nach einer Weile. Es klang fast so, als würde ich mit mir selbst reden. „Wie kann irgendjemand so etwas unterhaltsam finden?“

„Du wärst überrascht. Es gibt einige kranke Menschen.“

Ja, er sollte es wissen. „Warum haben sie uns hier in der Mall ausgesetzt? Um mit uns zu spielen?“

„So etwas in der Art.“ Rogan schlang den Arm um meine Taille, als würde er versuchen, mich zu trösten. Seltsam. Einen Augenblick später zog er sich zurück, als wäre ihm aufgefallen, was er getan hatte. Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Erinnerst du dich daran, was Jonathan uns über dieses Level und die Aufgabe, die wir erfüllen müssen, gesagt hat?“

Ich bemühte mich, es mir durch den Sturm der Erinnerungen hindurch ins Gedächtnis zu rufen. „Der Steuerberater.“

Er nickte. „Schau mal.“

Ich schaute dorthin, wohin er zeigte, und entdeckte den Mann, den ich kurz zuvor auf dem Holoscreen gesehen hatte. Bernard Jones. Ich erkannte sein schütteres Haar und seine freundlichen, ein bisschen langweiligen Züge wieder. Er kam gerade mit einer Tüte mit Einkäufen aus einem Elektronikgeschäft. Dann wandte er sich nach links und ging auf denselben Ausgang zu, den auch wir nehmen wollten.

Ich hörte das Surren, sowie die Kamera hinter uns auftauchte. Sie suchte Deckung hinter Ecken und Gegenständen, damit die anderen Menschen sie nicht bemerkten.

Rogans Aufmerksamkeit war auf den Mann gerichtet. „Wir müssen ihm folgen.“

„Er hat eine Ehefrau. Und ein Kind.“

„Ja, du hast recht. Und wir können ihn nicht entwischen lassen.“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch zehn Minuten.“

Ich drehte mich um und erwiderte Rogans Blick.

„Dir ist bewusst, was wir machen sollen“, sagte er und presste die Lippen aufeinander. „Und wir haben nur noch zehn Minuten, um es zu erledigen.“

Um Level drei des Spiels erfolgreich zu beenden, wird von euch verlangt, ihn umzubringen, hallten Jonathans Anweisungen in meinem Kopf wider.

„Nein. So weit wird es nicht kommen“, erwiderte ich.

„Willst du, dass wir sterben?“

Ich blinzelte ihn an, während sich mein Magen schmerzhaft zusammenzog. „Ich möchte nicht, dass wir sterben. Doch ich will auch keinen Mann töten, den ich noch nie zuvor getroffen habe. Jemanden, der es nicht verdient hat und der es auch nicht kommen sieht. Auf gar keinen Fall.“

„Los jetzt.“ Er griff meine Hand und zerrte mich hinter sich her. „Wir dürfen ihn nicht abhauen lassen.“

„Du kannst ihn nicht einfach töten.“

„Entweder stirbt er oder wir.“

„Es ist mir egal.“

„Wir werden sehen, ob du in ein paar Minuten immer noch so denkst.“

„Ich bin nicht fähig, einem Menschen das Leben zu nehmen. Ich bin anders als du.“

Rogan ließ meine Hand los, lief jedoch weiter. Er schaute mich nicht an. „Dir ist überhaupt nicht klar, zu was ich fähig bin. Du kennst mich nicht.“

„Ich will einen kranken Mistkerl wie dich überhaupt nicht kennen.“ Ich biss mir auf die Zunge, damit ich noch mehr sagte. Das hatte barscher geklungen, als ich beabsichtigt hatte.

Das brachte mir einen scharfen Blick ein. „Uns gehen die Alternativen aus. Kriegst du das in deinen Schädel? Da sind keine Alternativen mehr. Entweder wir machen, was sie uns befehlen, oder wir werden getötet.“

„Vielleicht ist es mir egal. Meine Familie ist ermordet worden. Ich würde das einem anderen Menschen niemals antun. Lieber sterbe ich.“

„Ich bin nicht in der Stimmung, um mit dir zu streiten, Kira. Wir haben keine Zeit dazu.“

Ich beobachtete, wie Bernard Jones das Einkaufszentrum durch die Schwingtür verließ.

„Also willst du ihm folgen. Und dann?“

„Und dann werde ich ihn umbringen.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Aber ich bin ja auch ein kranker mordender Mistkerl, stimmt’s?“

„So leicht ist das für dich?“

Er ballte die Hände an seinen Seiten zu Fäusten. „Du verhältst dich so, als bliebe mir eine Wahl.“

„Man hat immer die Wahl.“

„Ich nicht“, erwiderte er. „Nicht mehr.“

Und damit stapfte er hinaus und folgte seinem Opfer. Ich rannte los, um ihn einzuholen.

Töten oder getötet werden.

Es musste eine andere Lösung geben. Und ich musste sie finden. Schnell.

6. KAPITEL

Bernard Jones schlenderte den Bürgersteig vor der Mall entlang und war sich der Tatsache, dass er verfolgt wurde, überhaupt nicht bewusst.

„Wohin ist die Kamera verschwunden?“ Ich schaute mich in der grauen, trostlosen Gegend um und bemerkte, dass wir wieder allein waren.

„Sie ist garantiert ganz in der Nähe.“

„Du scheinst genau zu wissen, wie dieses Spiel funktioniert.“

Er zog eine dunkle Braue hoch. „Tue ich das?“

Ich verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. „Ja. Das tust du. Wer bist du, Rogan? Wer bist du wirklich?“

„Ich bin niemand.“ Fast unmerklich zuckte er zusammen und wandte den Blick von mir ab. Aber der Schmerz, der mit einem Mal in seinen Augen gestanden hatte, war mir nicht entgangen. „Du bildest dir da was ein.“

War das ein Moment von Verletzlichkeit? Es reichte, damit ich wieder unsicher wurde. „Ich … Ich bilde mir gar nichts ein. Ich schwöre, dass ich deine wahre Geschichte herausfinden werde.“

„Klar. Viel Glück dabei.“ Er sah mich erneut an, allerdings wirkte Rogan diesmal verhaltener. „Du denkst, du kannst dahinterkommen, was in meinem Kopf vor sich geht – außer dem Countdown?“

„Mach dich nicht über mich lustig.“

„Aber es ist so leicht, das zu tun.“ Er schaute mich wieder an. Eine Spur von Belustigung kehrte in seine Augen zurück. „Setzt du allen Kerlen in deinem Leben so zu?“

„Es gibt keine Kerle in meinem Leben.“

„Was ist mit deinem Freund Oliver?“

Ich schnitt eine Grimasse. „Er ist nicht mein Freund.“

„Und was der Sprecher darüber erzählt hat, dass du deinen Körper benutzt, um zu bekommen, was immer du willst?“ Er ließ seinen Blick über mich gleiten.

Ich beachtete die Hitze nicht, die mir unvermittelt in die Wangen stieg. „Das stimmt nicht. Und selbst wenn es stimmen würde, würde es mir nicht helfen, das zu kriegen, was ich mir im Moment wünsche.“

„Und das wäre?“

„Dieses Spiel nicht mehr weiterspielen zu müssen.“

„Also ist das alles, was du möchtest? Du willst aufhören und aus der Show aussteigen?“

„Ja.“

„Und was hast du als Nächstes vor?“

Vor uns bog Bernard um die Ecke eines baufälligen Gebäudes.

„Dann will ich herausfinden, wie ich in die Kolonie gelangen kann“, entgegnete ich.

Er lachte bitter. „Jeder will in die Kolonie. Was ist denn bloß so toll an dem Ort?“

„Es ist nicht so wie hier. Es ist ein Platz, an dem man neu anfangen kann und die Chance auf ein besseres Leben hat.“ Ich verschränkte die Arme vor der Brust, während ich weiterging. Ich wollte Rogan nicht zu viel von mir preisgeben, wenn ich bedachte, wie wenig ich über ihn wusste. Das irritierte mich. „Was ist mit dir? Wenn du nicht in die Kolonie willst, wonach sehnst du dich dann?“

„Rache“, platzte er heraus. Es kam ihm so schnell über die Lippen, dass ich überrascht war.

„An wem möchtest du dich rächen?“

Grausam lächelte er und zeigte dabei seine perfekten weißen Zähne. „An jedem, der mich beschissen hat. Und glaub mir, es ist eine sehr lange Liste.“

Bei seinen Worte lief mir ein eisiger Schauer über den Rücken. „Ich werde mein Bestes tun, damit ich nicht auf der Liste lande.“

„Gute Idee.“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch sieben Minuten“, verkündete die körperlose Stimme.

Rogan straffte die Schultern und lief schneller.

„Warte.“ Panik ergriff mich. „Es muss noch einen anderen Weg geben.“

Er schaute mir in die Augen, und ich konnte erkennen, wie angespannt er war. „Ich habe eine Theorie. Dieser Typ … dieser Bernard Jones … Er ist ein Spitzel, ein bezahlter Schauspieler. Irgendetwas in der Richtung. Vielleicht ist er nicht so unschuldig, wie du denkst. Möglicherweise ist ihm klar, was hier vor sich geht, und das ist nur eine weitere Prüfung.“

„Wie kommst du darauf?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin mir nicht hundertprozentig sicher. Doch das Spiel … Sie ziehen keine Außenstehenden mit hinein. Sie benutzen Zivilisten, die mit Countdown überhaupt nichts zu tun haben, nicht als Ziel. Es entspricht einfach nicht ihrem Stil.“

„Du sprichst über das Spiel, als wüsstest du alles darüber. Wie kann das sein?“

„Du wirst mir glauben müssen, Kira. Hör mir nur zu. Wenn sie anfangen, harmlose Zivilisten einzubinden, riskieren sie es, entdeckt zu werden. Das Letzte, was die Abonnenten wollen, ist, dass ihre Freunde und Familien von ihrem schmutzigen kleinen Geheimnis erfahren – nämlich, dass sie Geld bezahlen, um live im Fernsehen Folter und Mord zu sehen.“

Das klang ganz sinnvoll. Obwohl es den Cops eventuell egal war, was mit Kriminellen passierte, war es ihnen ganz sicher nicht gleich, was mit einem ganz normalen Zivilisten geschah. Die Stadt war ein großes Durcheinander, allerdings versank sie noch nicht gänzlich im Chaos.

„Also bist du der Meinung, dass wir ihn nur zur Rede stellen müssen? Ihn dazu bringen müssen, zugestehen, wer er wirklich ist?“

Er nickte. „So weit meine Theorie. Ich hoffe inständig, dass ich richtig liege.“

Ehe ich noch etwas sagen konnte, blieb Rogan stehen und schrie: „Bernard Jones?“

Der Mann verharrte und drehte sich um. Gerade befanden wir uns mitten auf einem Parkplatz, der vollkommen verlassen war. Keine Autos. Es war nicht einmal jemand im Kassenhäuschen. Die Dämmerung brach allmählich herein, und die Schatten vor uns wurden länger und länger.

Selbst aus der Ferne konnte ich Bernards Misstrauen erkennen, als er den Jungen betrachtete, der seinen Namen gerufen hatte.

„Was willst du?“, fragte er.

„Ich will nur mit Ihnen sprechen“, entgegnete Rogan.

„Wer seid ihr?“

„Mein Name ist Rogan. Das hier ist Kira. Wir brauchen Hilfe.“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht von mir.“

Ich blickte zurück zum Einkaufszentrum, aber die Sicht darauf wurde durch andere Gebäude verdeckt. Dieser Teil der Stadt war menschenleer.

Keine Zeugen.

Keine Zeugen bis auf die Kameras. Zwei Digicams näherten sich hinter uns, teilten sich auf und schwebten an die entgegengesetzten Enden des Parkplatzes.

Unterschiedliche Perspektiven. Wie zweckmäßig.

„Wer sind Sie, Bernard?“, stieß Rogan hervor.

„W… Was meinst du damit?“

„Ich meine, wer sind Sie? Wer hat Sie hierhergeschickt? Erzählen Sie mir, was Sie wissen.“

Bernard schüttelte den Kopf. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

Auf dem Boden lag ein scharfes, weggeworfenes Stück Metall. Rogan schnappte es sich. Er ging auf den Mann zu. „Ihnen bleibt nur noch wenig Zeit. Verraten Sie uns, wer Sie wirklich sind.“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch fünf Minuten.“

Bernards Augen wurden groß, doch er sagte nichts, das ein Hinweis darauf gewesen wäre, dass er zum Spiel gehörte.

O Gott, dachte ich. Er ist bloß ein Zivilist.

„Rogan, was machst du da?“ Mein Herz hämmerte beinahe schmerzhaft in meiner Brust.

Er sah mich nicht an. „Ich habe es dir schon erklärt: Ich tue das, was ich tun muss.“

„Das kannst du nicht machen. Bitte. Meine Familie …“

„Was mit deiner Familie passiert ist, ist was völlig anderes als das hier.“ Über die Schulter hinweg warf er mir einen Blick zu und schaute mir in die Augen. „Es tut mir leid, Kira. Es ist die einzige Möglichkeit. Wenn wir überleben wollen.“

In seinen Augen stand Verzweiflung. Aber der Ausdruck wandelte sich schnell zu kalter Leere. Dann wandte er den Blick von mir ab und schritt drohend weiter auf Bernard zu.

Bernard erstarrte, sowie Rogan mit der Waffe in der Hand näher kam.

Warum rannte Bernard nicht weg? Wir hatten ihn schließlich nicht in eine Ecke getrieben.

„Sie sind Bernard Jones“, meinte Rogan.

„Ja. Das habe ich schon gesagt. Ich habe keine Ahnung, was hier abläuft. Ich … Ich will keine Schwierigkeiten.“

„Das wollte ich auch nicht.“

Nervös blinzelte der Mann. „Hör mal, ihr könnt mein Geld haben. Alles. Tut mir nur bitte nicht weh.“

„Geld hilft mir jetzt auch nicht mehr weiter.“

Ich trat an Rogans linke Seite und berührte seinen Arm, der sich vor Anspannung vermutlich genauso hart anfühlte wie das Metallstück in seiner Hand.

„Rogan …“ Er würde diesen Mann kaltblütig töten. Ich konnte die kalte Entschlossenheit in Rogans Augen erkennen. Dieselbe Hilflosigkeit wie in der Nacht, als meine Familie ermordet worden war, überfiel mich. Damals hatte ich mich nur im Dunkeln verstecken und auf die grauenvolle Stille warten können – die Stille, die bedeutete, dass es vorbei war.

„Bitte!“ Bernards Stimme zitterte, sowie er die Waffe bemerkte, die im schwächer werdenden Licht aufblitzte. „Ich habe eine Familie, die mich braucht.“

„Sehe ich aus, als würde mich das kümmern?“ Rogans Stimme stockte bei den letzten Worten.

„Ich erkenne dich wieder“, plapperte Bernard drauflos. „Du … Du bist Rogan Ellis. Du hast Menschen getötet. Mädchen. Du hast sie brutal ermordet. Einige, während sie in ihren Betten geschlafen haben. Ich erinnere mich, in den Nachrichten davon gehört zu haben.“

Als Rogan Bernard zuhörte, erschauerte er. „Glauben Sie alles, was Sie in den Nachrichten hören oder sehen?“

„Du wirst mich auch umbringen, oder? Oder?“ Er ging auf die Knie und hielt die Hände schützend über sein Gesicht.

„Rogan, bitte mach das nicht“, flehte ich. Ich verstand nicht, warum der Mann so leicht aufgab und nicht kämpfte. Er wehrte sich überhaupt nicht. „Bitte!“

Rogans Brust hob und senkte sich stoßweise. Dann hob er das Metallstück über den Kopf, als würde er damit einen tödlichen Schlag ausführen wollen.

Doch … irgendetwas hielt ihn davon ab. Langsam ließ er die Waffe sinken.

Er sah mich an. Über seinen gehetzt wirkenden Augen zog er die Brauen zusammen. „Glaubst du auch alles, was dir die Nachrichten auftischen?“

Mir stockte der Atem. „Ich schaue mir die Nachrichten nicht an. Aber nein. Ich bilde mir mein eigenes Urteil. Und du … Ich … Ich glaube nicht, dass du ein schlechter Mensch bist – egal, was man über dich erzählt. Ich glaube es nicht“, wiederholte ich. „Du bist zu gut für das hier. Ich weiß es.“

Ich meinte jedes Wort so, wie ich es sagte. Irgendwie war es mir vorher nur nicht klar gewesen.

Seine Hände zitterten. „Ich kann das nicht, Kira. Ich kann es nicht. Ich kann keinen unschuldigen Menschen töten. Nicht einmal, um uns zu retten. Wir werden verlieren.“

Das tödliche Stück Metall fiel ihm aus der Hand.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch vier Minuten.“

Ich presste Rogan an mich und umarmte ihn fest. „Es ist schon gut. Für mich bedeutet das hier keine Niederlage. Wenn du es getan hättest, dann wäre es für mich eine Niederlage gewesen.“

Bernard suchte etwas in seiner Tasche. Er ließ seine Einkaufstasche los. Mit einem lauten Geräusch landete sie auf den Boden. Papierstücke und alte Taschentücher fielen aus seinen Jackentaschen.

Wonach suchte er? Nach seiner Brieftasche? Seinem Ausweis? Einem Kaugummi?

Plötzlich holte er eine Waffe hervor und richtete sie auf Rogans Kopf.

Sein Lächeln wirkte seltsam unnatürlich. „Andere Teilnehmer haben mich in weniger als zehn Minuten umgebracht.“

Rogan verspannte sich und fluchte unterdrückt, während er sich aus meinen Armen befreite und mich hinter sich schob. „Ich wusste es.“

„Du solltest eigentlich ein gnadenloser Mörder sein. Ich hätte nicht erwartet, dass du ein Problem mit diesem Level haben würdest. Sie dagegen …“ Er wies mit einem Kopfnicken auf mich. „… war der Joker, die unberechenbare Unbekannte. Sie ist keine Mörderin. Es wäre interessant gewesen, zu beobachten, ob sie versucht hätte, dich aufzuhalten. Aber das hat sie nicht getan.“

„Doch, das habe ich“, widersprach ich, während mich Verwirrung über diese unerwartete Wendung der Geschehnisse erfasste. „Ich wollte nicht, dass er Sie tötet.“

Er zuckte mit den Schultern. „Du hast dich nicht gerade besonders dafür eingesetzt. Er hätte mich umgebracht, und du hättest es nicht verhindern können. Leider ist Rogan Ellis ein Feigling. Die Zuschauer werden schrecklich enttäuscht sein. Laut einer kürzlich durchgeführten Umfrage haben sie fest damit gerechnet, dass ihr dieses Level überleben würdet.“

Rogan beäugte die Waffe. „Frag mich mal, ob es mir nicht vielleicht scheißegal ist, was die Abonnenten denken.“

Bernards Mund umspielte wieder dieses merkwürdige, starre Lächeln. „Es ist schon gut. Die Zuschauer werden zufrieden sein, wenn ich euch beide eliminiere, weil ihr das Level nicht erfolgreich absolviert habt.“ Er richtete die Pistole auf mich. „Vielleicht fange ich mit dir an, Kira Jordan.“

Rogan hielt schützend den Arm vor mich. „Was bist du?“

Ich runzelte bei seiner Wortwahl die Stirn. Was statt wer.

Bernard wandte ihm den Kopf zu. „Ich bin sehr erstaunt, dass du nicht schon längst die Antwort darauf weißt, Rogan Ellis. Ich bin eine Ellipsis Cyber-Drohne, Modell Nummer 6.1.“

Was war das für eine komische Antwort? Was sollte das überhaupt bedeuten?

„Eine Ellipsis Cyber-Drohne?“ Ungläubig zog Rogan die Augenbrauen hoch. „Aber … Aber wie?“

„In den vergangenen Jahren sind auf dem Gebiet der künstlichen Intelligenz – der KI – enorme Fortschritte gemacht worden, Rogan Ellis“, erwiderte Bernard monoton. „Ich bin einer dieser Fortschritte.“

„Was heißt das?“, fragte ich atemlos. Die Hände hatte ich gehoben. Sie zitterten. Das hier war einfach unbegreiflich – mir schwirrte der Kopf vor Verwirrung und Frust.

„Er ist ein Roboter“, stieß Rogan knurrend aus, ohne den Blick von Bernard abzuwenden. „Mit einer sehr fortschrittlichen KI-Programmierung. Ich habe zwar gespürt, dass etwas nicht stimmt, doch ich schätze, ich traue meinen Instinkten nicht mehr. Natürlich würden sie niemals von uns verlangen, einen Zivilisten zu töten.“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch drei Minuten.“

Bernards falsches Lächeln wurde breiter und er zeigte mehr von seinen strahlend weißen Zähnen. „Rogan Ellis, ein Mörder, der in drei Tagen in das Saradone Hochsicherheitsgefängnis verlegt werden sollte, kann es nicht übers Herz bringen, eine Ellipsis Cyber-Drohne zu töten. Dafür werdet ihr beide aus dem Spiel ausscheiden.“

Kalter Schweiß rann mir den Rücken hinunter.

Der Roboter grinste höhnisch, und plötzlich sah ich, was er wirklich war. Zuvor war ich zu geschockt gewesen, um zu bemerken, dass dieser Kerl überhaupt nicht menschlich wirkte. Er war zu blank, zu glatt, zu makellos. In seinen Augen spiegelte sich keine Persönlichkeit wider. Seine Stimme hatte einen ganz leicht metallischen Klang, der mich an den Computercountdown in meinem Kopf erinnerte.

„Rogan Ellis, der lieber an Countdown teilnimmt und sein Leben aufs Spiel setzt, als ins Gefängnis zu gehen. Hattest du Angst davor? Hattest du Albträume, was dir dort möglicherweise widerfahren könnte? In meiner Datenbank steht, dass die Narbe in deinem Gesicht von einer Auseinandersetzung mit deinen zwei Zellengenossen in St. Augustine’s stammt. Sie wollten dich umbringen. Stattdessen hast du einen von ihnen mit bloßen Händen ermordet. Du bist ein Killer.“

„Du hast recht“, presste Rogan hervor, ehe er einen flüchtigen Blick zu mir warf. „Ich bin ein Killer. Zweifellos. Und ich würde diesen Mistkerl noch einmal töten, wenn ich die Gelegenheit dazu bekäme.“

„Notwehr“, flüsterte ich, und meine Kehle war wie zugeschnürt. „Das ist etwas anderes.“

„Für mich fühlt es sich nicht anders an.“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch zwei Minuten.“

„Weißt du was, Roboter?“, fragte Rogan ohne eine Spur von Gefühl in seiner Stimme. „Ich habe noch immer zwei Minuten, um dich in einen Haufen Blech zu verwandeln. Du kannst uns erst töten, wenn die Zeit für das Level abgelaufen ist, habe ich recht? Also haben wir noch immer Zeit.“

Der Roboter nickte entschieden. „Das ist wahr. Ich kann euch noch nicht umbringen.“

Er zielte mit der Pistole ein bisschen tiefer und drückte den Abzug.

Ich fiel zu Boden, schrie und umklammerte mein Bein an der Stelle, wo die Kugel in meinen rechten Oberschenkel gedrungen war.

„Kira!“, brüllte Rogan.

„Allerdings“, fuhr der Roboter fort, „kann ich die Abonnenten ein bisschen unterhalten, während wir darauf warten, dass die Zeit für das Level abläuft.“ Er lud wieder durch. „Rogan Ellis, ich hätte geglaubt, dass es dir gefallen würde, dass sich noch ein junges Mädchen vor ihrem unvermeidlichen Tod vor Schmerzen zu deinen Füßen auf dem Boden windet. Warum siehst du so unglücklich aus?“

Ich konnte ihn kaum hören. Mein Bein schien in Flammen zu stehen, so sehr brannte es. Es kostete mich all meine Kraft, gegen den Schmerz anzukämpfen. Einen Moment lang wurde vor meinen Augen alles weiß. Ich konnte nichts hören außer dem Countdown – inzwischen wurde die letzte Minute angesagt.

Eine Minute, bis ich keinen Schmerz mehr spüren würde.

„Neunundfünfzig … achtundfünfzig … siebenundfünfzig …“

Rogan stürzte sich auf Bernard, packte ihn bei den Armen und warf ihn zu Boden. Die Pistole schlitterte über den Bürgersteig und blieb eine Armeslänge von mir entfernt liegen.

„Arschloch!“, zischte Rogan, während er mit der Faust auf das Gesicht des Roboters einschlug. Verschwommen sah ich etwas Metallisches unter der künstlichen Haut aufblitzen.

Mit einem unmenschlichen Schrei wirbelte Bernard Rogan herum, sodass der auf dem Rücken lag. Beinahe mühelos hielt er ihn auf die Erde gedrückt. Sein eiserner Griff schloss sich um Rogans Hals.

„Keine Angst, Rogan“, meinte der Roboter mit gespenstisch ruhiger Stimme. „Es wird bald vorbei sein. Du bist gescheitert. Du hast Kira Jordan enttäuscht und du hast dich selbst enttäuscht.“

„Dreißig … neunundzwanzig … achtundzwanzig …“

Ich streckte den Arm aus und schloss meine Finger um die Waffe. Dann rappelte ich mich auf, taumelte auf die beiden zu und tat mein Bestes, um das stechende Brennen in meinem Bein zu ignorieren. Die Übelkeit hätte mich beinahe wieder zu Boden gezwungen. Doch obwohl ich unsicher schwankte, gelang es mir irgendwie, mich aufrecht zu halten. Bernard, der Rogan noch immer auf die harte Erde presste, schaute zu mir hoch. Ich konnte den Roboter unter der künstlichen Haut erkennen. Nichts als farbige Kabel und glattes Silber – wie die Kameras, die durch die Gegend flogen und die Szene aus jedem erdenklichen Blickwinkel festhielten. Seine Haut musste aus Plastik sein. Nur Plastik.

Es war alles ein großer Schwindel, nicht echt.

Ich war bereit gewesen, mein Leben zu geben, weil ich jemanden schützen wollte, der nicht einmal existierte.

„Zehn … neun … acht …“

Ich hob die Waffe, zielte und feuerte dann, bis das Magazin leer war. Ich hoffte, dass es reichen würde.

Es reichte. Ich hatte Bernard seinen Roboterkopf sauber vom Körper geschossen.

Ich warf die Pistole weg, sackte zusammen und ließ den Schmerz über mich ergehen. Rogan kroch auf mich zu.

„Kira.“ An seinem Hals, an der Stelle, an der der Roboter ihn beinahe zu Tode gewürgt hatte, war ein roter Abdruck zu erkennen. „Geht es dir gut?“

Er drückte seine Hand auf meine Wunde, um die Blutung zu stillen.

Ich versuchte, etwas zu sagen, doch irgendwie schaffte ich es nicht, Worte über meine Lippen zu bringen.

Ich wollte sagen: Gut? Sehe ich aus, als würde es mir gut gehen?

Kurz bevor ich ohnmächtig wurde, ertönte die Stimme in meinem Kopf.

„Herzlichen Glückwunsch, Rogan und Kira, zur erfolgreichen Beendigung von Level drei von Countdown.“

7. KAPITEL

Es war dunkel in jener Nacht. So dunkel.

„Mom? Dad?“, sagte ich so leise, dass mich eigentlich niemand hören konnte. Ich war früh ins Bett gegangen. Ich war wütend, weil ich irgendetwas nicht bekommen hatte – eine neue Jeans, ein neues Portemonnaie … Es spielte keine Rolle mehr. Schon damals spielte es keine Rolle.

Meine Schlafzimmertür war zu. Abgeschlossen. Ich wollte mit niemandem reden. Nicht einmal mit meinen Freunden, die mir SMS schickten. Ich ignorierte das sanfte Vibrieren, das mein neues Handy alle paar Minuten machte.

Es war nach Mitternacht, und ich hatte am nächsten Tag Schule. Ich erinnere mich daran, dass ich eine Arbeit schreiben sollte, für die ich nicht gelernt hatte. Mathe, glaube ich. Oder Neogeografie. Es war mir egal, was passierte – ob ich nun bestand oder nicht. Mir fiel genau genommen nichts in dieser blöden, langweiligen Stadt ein, das mir wirklich wichtig war.

Als ich ein knarrendes Geräusch im Flur vernahm, das verriet, dass jemand da war, erschrak ich. Ich hörte schwere Schritte und ein metallisches Kratzen. Augenblicklich wusste ich – durch mein Bauchgefühl und meine Sinne –, dass es sich dabei weder um meine Mutter noch sich um meinen Vater handelte. Und es war auch nicht meine ältere Schwester, die gerade von einem Date zurückkehrte und sich ins Haus schlich, damit sie keine Schwierigkeiten bekommen würde, weil sie die neue stadtweite Ausgangssperre von elf Uhr nachts nicht eingehalten hatte. Sie war schon Stunden zuvor aus dem Kino zurückgekommen.

Es war jemand anders.

Ein böser Mensch.

Einen Moment lang dachte ich, dass ich es mir vielleicht nur eingebildet hätte. In meinem überreizten, überanstrengten Kopf malte ich mir immer die schlimmsten Szenarien aus. Meine Mom meinte, ich solle Schriftstellerin werden, da mir ständig solche verrückten, überaus dramatischen Geschichten einfielen.

Ich wusste nur eines mit Sicherheit: Ich lag in jener Nacht im Bett, hatte die Decke bis zur Nasenspitze gezogen, lauschte auf die Schritte vor meiner Tür und hatte dieses Gefühl. Das Gefühl, dass Tod und Verderben bevorstanden.

Irgendetwas stimmte nicht. Ganz und gar nicht.

Ich lauschte den Schritten meines Vaters, sowie er den Flur betrat, weil er nachsehen wollte, was los war. Dann vernahm ich laute Stimmen.

Es ertönten Schüsse – zwei Pistolenschüsse –, und in der nächsten Sekunde musste ich mit anhören, wie der Körper meines Vaters schwer auf den Boden krachte.

Danach hörte ich die Schreie, als meine Mutter … und dann meine Schwester … oh Gott, beide … sobald der Eindringling zu ihnen kam. Wieder erklangen Schüsse. Ich zitterte fürchterlich, während ich leise aus dem Bett kletterte und darunter kroch. Tränen rannen mir über die Wangen. Meine ganze Welt, alles, konzentrierte sich auf diesen einen Moment. Ich nahm nichts mehr wahr. Diese drei Minuten fühlten sich an wie drei Jahre.

Nachdem alles still war, nachdem meine Familie tot war, bekam ich mit, wie an meiner Tür gerüttelt wurde, als der Mörder versuchte, in mein Zimmer zu gelangen. Obwohl meine Tür verschlossen war, würde es ihm keine Schwierigkeiten bereiten, sie aufzubrechen.

Ich werde sterben, war alles, was ich denken konnte. Und ich hatte Angst. So große Angst.

Aber plötzlich ertönten Polizeisirenen. Der Einbrecher floh lautlos – ohne ein Geräusch, ohne ein Wort – in die Nacht hinaus. Er wurde niemals gefasst.

Ich hatte meiner Familie nicht einmal Gute Nacht gesagt. Und mit einem Mal waren sie für immer fort.

Seit jener Nacht erinnerte die tintenschwarze Dunkelheit mich nur daran, wie nahe ich dem Tod gewesen war. Wie machtlos ich mir vorgekommen war. Die Dunkelheit fühlte sich für mich immer an, als hätte sie Hände, die sie mir um die Kehle legte und mich festhielt.

„Nein … Nein … Bitte. Nicht noch einmal.“

„Kira. Alles ist gut. Du wirst wieder gesund. Mach die Augen auf. Es ist alles gut. Ich bin bei dir.“

Warme Finger wischten mir die Tränen weg und strichen mir das Haar aus dem Gesicht.

Abrupt hob ich die Lider. Das Erste, was ich erblickte, war Rogan. Er saß auf der Kante des Bettes, in dem ich lag. Er sah fürchterlich aus – noch immer schmutzig, blutig und vollkommen zerzaust, durcheinander und schlimm. Doch sein Anblick vertrieb auch die letzten Spuren meines Albtraums.

Er runzelte die Stirn. „Was ist das?“

„Was meinst du?“ Meine Stimme klang krächzend.

„Das da auf deinem Gesicht.“

Ich hob die Hand an mein Kinn. „Wieso? Was ist denn da?“

„Ich glaube … ja, es ist definitiv ein Lächeln.“

Erleichtert stieß ich die Luft aus und rollte mit den Augen. „Offensichtlich ein Versehen. Es gibt im Moment keinen Grund für mich, zu lächeln. Ist mein Bein noch dran?“

Er ließ seinen Blick über meinen Körper wandern und schaute mich schief lächelnd an.

„Vorläufig.“ Das Grinsen verschwand. „Du hattest einen schlechten Traum.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, wieso. Wir hatten doch so viel Spaß.“ Ich versuchte, mich umzusehen, aber ich konnte nichts außer dem nichtssagenden Raum mit dem kleinen Fenster erkennen, das auf ein anderes Gebäude hinausging. „Wo sind wir jetzt?“

„Sie haben uns auf eine Krankenstation gebracht. Ich schätze, es stand nicht im Drehbuch, dass du angeschossen wirst.“

„Es existiert ein Drehbuch?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wer weiß?“ Sein Blick traf meinen, und zum ersten Mal, seit ich aufgewacht war, fiel mir auf, wie gequält er wirkte. „Ich war um dich besorgt.“

„Dann sind wir ja schon zu zweit.“

„Mach keine Witze.“ Sanft strich er mir mit seiner Hand übers Gesicht. „Ernsthaft. Ich bin wirklich froh, dass es dir gut geht.“

Einen Moment lang lag seine Hand dort, wo sie war, und ich schob sie nicht fort. Aber dann blinzelte er und ließ den Arm sinken.

Ich biss mir auf die Unterlippe. „Also … äh … Was nun?“

„Jetzt warten wir auf jemanden, der sich dein Bein ansieht und uns dann entlässt, denke ich. Sie haben die Kugel schon entfernt und dich zusammengeflickt. Außerdem haben sie dir Schmerzmittel verabreicht – vermutlich der Grund dafür, dass du so lange ohne Bewusstsein warst.“

„Wie lange denn?“

„Fast achtzehn Stunden.“

Ich zog die Augenbrauen hoch. „Achtzehn Stunden?“

Er nickte. Ich hob die weiße Bettdecke, um an mir hinunterzuschauen. Meine Klamotten waren weg, und ich trug mittlerweile eine weißes, kratziges Krankenhausnachthemd. Mein rechter Oberschenkel war bandagiert.

Ich sah Rogan an. „Du warst die ganze Zeit über hier? Bei mir?“

Erneut nickte er. „Sie haben gemeint, dass ich draußen warten solle, aber das habe ich abgelehnt. Ich dachte, sie würden mich verprügeln, weil ich widersprochen habe, doch das haben sie nicht. Keine Ahnung, warum. Nachdem sie dein Bein versorgt hatten, haben sie mir erlaubt, hier bei dir zu bleiben.“

„Achtzehn Stunden lang? Du hast die ganze Zeit neben mir gesessen?“

„Ab und zu habe ich selbst ein bisschen geschlafen, aber sonst … ja.“ Er wandte den Blick ab. „Ich war hier.“

Ich fühlte, wie mir die Hitze in die Wangen schoss. Er hatte meinen Schlaf bewacht, hatte mich im Schlaf beobachtet. Das hätte eigentlich ein Grund sein sollen, durchzudrehen, doch stattdessen fühlte ich mich … Ich weiß nicht. Ich fühlte mich aus irgendeinem Grund sicher. Als würde er auf mich aufpassen. Dafür sorgen, dass mir niemand wehtat.

Was überhaupt keinen Sinn ergab.

Wieso sollte ein Mörder den Wunsch verspüren, mein Schutzengel zu sein? Warum erfüllte seine Anwesenheit mich mit allem außer mit Angst? Wieso vertraute ich ihm, dass er mir in einem Moment der absoluten Hilflosigkeit nichts antat?

Weil ich schlichtweg nicht daran glaubte, dass er schuldig war. Das war der Grund. Ich hatte nichts an ihm wahrgenommen, was brutal oder herzlos war – ein Mensch, der dazu fähig war, neun Mädchen zu töten und dann zu zerstückeln. Während er zugegeben hatte, seinen Zellengenossen in Notwehr getötet zu haben, hatte er es nicht über sich gebracht, Bernard kalt zu machen, als er ihn noch für einen unschuldigen Zivilisten gehalten hatte.

Er hat es nicht getan.

Die klare und so unvermutete Erkenntnis half dabei, die restlichen Zweifel wegzuwischen.

Was wahrscheinlich der Grund dafür war, dass ich mich dabei ertappte, wie ich sein Gesicht mit meinen Händen umfasste und ihn zu mir heranzog. Ich ließ meine Finger über seine Brust gleiten und spürte sein Herz heftig und schnell schlagen.

„Kira, was machst du da?“ Unsere Lippen waren sich so nahe. Sein Atem war so warm.

Doch dann verspannte er sich und wich zurück. Der Ausdruck auf seinem Gesicht wirkte so verwirrt und verunsichert, dass ich beinahe gelacht hätte.

Ich hätte ihn fast geküsst.

Dann traf es mich mit aller Klarheit.

Oh, mein Gott. Ich hätte ihn fast geküsst.

Es musste an den Schmerzmitteln liegen. Ja. Es musste an den Schmerzmitteln liegen. Durch die Medikamente stand ich vollkommen neben mir und tat Dinge, die ich sonst nie und nimmer tun würde.

Nicht so. Nicht hier. Und nicht mit jemandem wie Rogan Ellis, der mein Leben nur noch komplizierter machen würde, als es ohnehin schon war.

Ich biss mir auf die Unterlippe. „Kann ich dir eine Frage stellen?“

Er beäugte mich, als könnte ich noch etwas völlig Unerwartetes tun – ihn entweder küssen oder umbringen. „Natürlich.“

„Als wir mit diesem Roboter da draußen waren … Da hast du mich gefragt, ob ich alles glauben würde, was ich in den Nachrichten sehen würde.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Ja.“

„Was hast du damit gemeint?“

„Nichts. Ich wollte nur Zeit schinden. Hat nicht funktioniert. Er hat dich trotzdem angeschossen.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Du hast Nein gesagt, oder? Dass du nicht alles für wahr halten würdest, was in den Nachrichten verbreitet würde.“

„Das stimmt. Das glaube ich nicht. Und überhaupt schaue ich mir die Nachrichten nicht an – schon seit einer Ewigkeit nicht mehr.“ Ich hob die Hand und packte ihn am T-Shirt, um ihn dazu zu zwingen, mich anzusehen. „Ich werde dir jetzt eine Frage stellen und ich möchte, dass du mir die Wahrheit sagst. Hörst du? Die Wahrheit.“ Ich klang erstaunlich entschieden für jemanden, der im Bett lag und dem man gerade erst eine Kugel aus dem Oberschenkel geholt hatte.

„Was?“

„Hast du es getan?“

Ganz leicht kniff er die Augen zusammen. „Ob ich was getan habe?“

„Was diese Leute über dich erzählen.“

Er biss die Zähne fest aufeinander und wandte den Blick ab. „Ich guck mal nach, warum die so lange brauchen.“

Ich ließ sein Shirt nicht los, sondern verstärkte meinen Griff noch. Falls er jetzt aufstehen sollte, würde er mich mit hochziehen. „Diese neun Mädchen. Hast du sie ermordet, wie die es mir weismachen wollten? Verdammt, Rogan. Sag mir die Wahrheit.“

Er musterte mein Gesicht. „Warum fragst du mich das? Alle nehmen an, dass ich schuldig bin. Warum tust du das nicht?“

„Weil die Leute, die das erzählt haben, die Idioten sind, die mich aus meinem normalen Leben gerissen haben und die versuchen, mich mit ihrem blöden Spiel umzubringen. Warum sollte ich irgendetwas von dem glauben, was sie von sich geben?“

Eine ganze Weile schwieg er und sagte dann: „Ich bin ein schlechter Mensch, Kira.“

Ich hielt seine Hand fest, falls er vorhatte, einfach so zu verschwinden. „Ein schlechter Mensch zu sein bedeutet nicht zwangsläufig, dass du gemacht hast, was diese Leute behaupten.“

Er wandte den Blick ab.

„Sag es mir. Es ist ganz leicht. Entweder hast du es getan oder nicht.“

Er schüttelte den Kopf. „Nichts ist leicht. Nichts in meinem ganzen Leben war je leicht.“

„Hast du diese Mädchen ermordet?“

„Nein, das habe ich nicht.“ Er schaute mir wieder in die Augen – sein Blick wirkte gequält. Gehetzt. Schon bevor er Kandidat in diesem Spiel wurde, war er durch die Hölle gegangen. Für jemanden, der eigentlich noch ein Jugendlicher war, standen in seinen Augen Schmerz und Leid, die für ein ganzes Leben gereicht hätten.

Rogan log mich nicht an. Er war unschuldig. Er hatte die grauenvollen Morde nicht begangen. Ich hätte mein Leben darauf verwettet. Tatsächlich hatte ich das irgendwie auch schon getan.

„Du glaubst mir“, erwiderte er leise.

Ich nickte. Meine Kehle war wie zugeschnürt. „Ich glaube dir. Aber warum sollten sie so etwas behaupten, wenn es nicht der Wahrheit entspricht? Warum hast du das zugelassen?“

Er runzelte die Stirn. „Es ist kompliziert.“

Mein Blick wurde weicher. Ich berührte sein Gesicht und fuhr mit dem Zeigefinger sacht über seine Narbe. „Also bist du für etwas eingesperrt worden, das du nicht getan hast?“

Er schluckte und verschlang unsere Finger miteinander. „Ich habe es dir schon erklärt: Ich bin ein schlechter Mensch. Wenn du die Wahrheit über mich kennen würdest, dann würdest du mich nicht mehr so ansehen. Du würdest mich hassen. Und du würdest mir ganz sicher nicht so nahe kommen wollen.“

„Du hast deinen Zellengenossen getötet. Doch es war Notwehr. Ich kann dir das nicht vorwerfen. Dir blieb nichts anderes übrig.“

„Nein. Davon spreche ich nicht. Es ist etwas anderes. Etwas Schlimmeres.“

Mein Magen verkrampfte sich. „Erzähl es mir, Rogan. Ich verspreche dir, dass ich dich nicht hassen werde.“

Tief schauten wir uns in die Augen, und ich war mir sicher, dass er mir antworten würde. Doch just in diesem Moment ging die Tür zu meiner Rechten auf und Jonathan betrat das Zimmer. Zwei Männer, die ganz in Weiß gekleidet waren, begleiteten ihn, blieben allerdings an der Tür stehen, während er zu mir ans Bett kam.

„Du bist wach“, stellte Jonathan fest und rückte seine Brille gerade.

Ich funkelte ihn an. „Sie sind ein echt guter Beobachter.“

Er lächelte freudlos. „Ich bin angewiesen worden, euch zu erklären, dass am Ende des nächsten Levels eine Belohnung auf die Kandidaten wartet. Solltet ihr das Level erfolgreich zu Ende bringen, werdet ihr etwas Besonderes erhalten.“

Wir sahen ihn mit leeren Blicken an.

Er räusperte sich. „Rogan, würde es dich stören, mich einen Moment mit Kira allein zu lassen?“

Rogans Miene spiegelte seine plötzliche Anspannung wider. „Ich würde lieber hierbleiben.“

Jonathans Lächeln wurde breiter. „Um sie vor mir zu beschützen?“

„Vielleicht.“

„Glaub mir, das wird nicht nötig sein.“ Er hielt kurz inne. „Ich würde es vorziehen, wenn du freiwillig gehen würdest, Rogan. Wenn du das nicht tust, gibt es Mittel und Wege für mich, dich aus dem Zimmer entfernen zu lassen.“

Die schweigenden in Weiß gekleideten Männer hatten sich mit verschränkten Armen neben der Tür positioniert.

„Schon gut.“ Ich berührte Rogan und spürte, wie angespannt er war.

Er schaute mich an und nickte knapp. Mit einem letzten drohenden Blick zu Jonathan ließ er schließlich meine Hand los und ging aus dem Zimmer.

Die beiden Männer folgten ihm und schlossen die Tür hinter sich. Jonathan und ich waren allein.

„Wer sind Sie?“, fragte ich, nachdem ein unangenehmer Moment des Schweigens vorüber war.

„Wir haben uns doch schon kennengelernt. Jonathan. Erinnerst du dich?“

Ich verdrehte die Augen. „Ich erinnere mich an alles, was mir widerfahren ist. Und zwar sehr genau. Es ist für immer in mein Gedächtnis gebrannt. Aber das erklärt nicht alles.“

Noch immer umspielte ein Lächeln seine Mundwinkel. Was ich, gelinde gesagt, als wirklich ärgerlich empfand.

„Was ist so lustig?“, wollte ich wissen.

„Du bist lustig, Kira.“

„Ach ja?“ Ich setzte mich in meinem Bett auf und ballte die Hände an meinen Seiten zu Fäusten.

„Das sollte ein Kompliment sein.“ Das Lächeln erstarb allmählich, und ich bemerkte, dass es seine Augen nicht erreicht hatte. Sein Blick war und blieb todernst. „Die meisten normalen Mädchen hätten das Spiel nicht so lange überlebt. Als du ausgewählt worden bist, an Countdown teilzunehmen, hatte ich so meine Zweifel. Doch die sind mit jedem erfolgreich beendeten Level weiter zerstreut worden.“

„Was meinen Sie mit ‚normale Mädchen‘?“

Er spreizte die Finger. „Wir hatten bis jetzt nur männliche Kandidaten. Männer und Jungs, die an ein Leben voller Kampf und Gewalt gewöhnt sind und die niemand vermisst, falls sie … erfolglos sein sollten. Einige blühen unter der Herausforderung auf und andere knicken unter dem Erfolgsdruck ein oder müssen sich den Konsequenzen des Versagens stellen. Wir hatten nie zuvor eine weibliche Teilnehmerin.“

„Warum bin ich die Glückliche, die auserkoren wurde? Ich bin mir sicher, dass es im Gefängnis viele Frauen gibt, die die Chance, in dieser verfluchten Realityshow mitzuspielen, gern ergriffen hätten.“

Jonathan legte den Kopf schräg. „Glaubst du, dass es das ist? Eine Realityshow?“

„Ist es das nicht?“

„Es mag eine flüchtige Ähnlichkeit mit den Fernsehsendungen haben, die vor Jahrzehnten liefen, allerdings ist das lange her und jetzt ist jetzt. Nichts auf diesem Sender ist mit den unschuldigen Survival-Spielen von damals vergleichbar.“

Ich funkelte ihn an. „Ja, Rogan hat mir davon erzählt, dass Ausscheiden den Tod bedeutet. Und der Roboter hat mir eine Kugel ins Bein gejagt, um zu verdeutlichen, dass es kein Spaß ist.“

Er betrachtete die weiße Decke, die mich von der Brust abwärts bedeckte. „Wie geht es deinem Bein? Darf ich es mir anschauen?“

Wollte er damit die Diskussion vermeiden? Ich brauchte noch mehr Informationen. „Nein, das dürfen Sie nicht.“

Er stieß langsam den Atem aus. „Ich weiß, dass du mir nicht traust, Kira …“

„Ach, sollte ich Ihnen denn vertrauen? Soweit ich es beurteilen kann, sind Sie einer der Mistkerle, die mich und Rogan überhaupt erst in diese Situation gebracht haben.“

„Du schließt Rogan mit ein. Hast du in so kurzer Zeit gelernt, dich genauso um seine Sicherheit zu sorgen wie um deine eigene?“

Ich sank in die Kissen zurück. „Das geht Sie nichts an.“

„Es ist interessant für mich, zu erfahren, wie ein lebhaftes junges Mädchen wie du sich so schnell um jemanden wie Rogan sorgen kann. Du kennst doch den Grund, warum er ins Jugendgefängnis gekommen ist, oder? Wieso er ins Gefängnis verlegt werden sollte, sobald er volljährig wird?“

Finster starrte ich ihn an. „Der Grund ist ein Verbrechen, das ich niemandem verzeihen würde.“

„Verständlich bei deiner Geschichte. Ich verstehe das – nach allem, was deiner Familie passiert ist. Dennoch scheinst du ihn zu mögen. Warum ist das so, wenn ich fragen darf?“

„Weil er unschuldig ist“, erwiderte ich schlicht.

Abrupt zog er seine Augenbrauen hoch. „Bist du dir da so sicher?“

„Ich bin mir sicher.“

Einen Moment lang musterte Jonathan mich neugierig. „Hast du bei ihm deine Psi-Gabe angewendet? Deine Fähigkeit, dich empathisch mit anderen zu verbinden?“

Ich erstarrte bei seinen Worten. „Wie bitte?“

„Sei unbesorgt. Nicht viele wissen davon. Genau genommen bin ich einer der wenigen, die mit Countdown zu tun haben und die auch von deinen verborgenen Talenten im Bilde sind.“

„Wovon sprechen Sie? Welche Psi-Gabe?“ Mein Herz schlug heftig und vermutlich hörbar in meiner Brust.

Er runzelte die Stirn, während er mich einen Moment lang anschaute. „Sag nicht, dass du keine Ahnung hast, wozu du in der Lage bist. Hat dir niemand davon erzählt?“

Ich wusste, dass ich … etwas hatte. Eine Fähigkeit, bei der sich mein Kopf anfühlte, als könnte er jede Sekunde explodieren. Etwas, das mir die Erkenntnis verschaffte, ob ein Mensch gut oder böse war. Manchmal war mir der Gedanke gekommen, dass es ein paranormales Phänomen sein könnte, allerdings war ich mir nie sicher gewesen.

„Mir hat niemand etwas erzählt“, erklärte ich schließlich und bemühte mich, möglichst ungerührt zu wirken.

Er musterte weiterhin mein Gesicht. Wahrscheinlich versuchte er, einzuschätzen, ob ich nun log oder nicht. Schließlich nickte er. „Dann ist es höchste Zeit, dass du es erfährst. Alle Ärzte füllen besondere Berichte über ihre Patienten aus – vor allem über weibliche Kinder, die nach der „Großen Plage“ geboren worden sind. Ein gewisser Anteil dieser Mädchen hat offenbar besondere psychische Fähigkeiten entwickelt. Laut der Berichte gehörst du zu dieser Gruppe von Mädchen.“

„Tatsächlich?“ Das hatte mir noch niemand gesagt. Ich war schon beim Arzt gewesen. Mein Vater hatte für die Universität gearbeitet, also hatte er es sich leisten können. Wir waren einmal im Jahr zur Untersuchung gegangen: Blutbild, großer Check-up, alles. Es hatte jedes Mal den ganzen Tag gedauert und war wirklich langweilig gewesen. Meine Freunde hatten so etwas nie ertragen müssen. Zu der Zeit hatte ich sie darum beneidet.

Der letzte Arztbesuch war in der Woche gewesen, bevor meine Familie ermordet worden war.

Doch falls bei diesen Tests etwas Derartiges herausgefunden worden war, so hatte man mir nichts davon erzählt.

Jonathan nickte. „Vielleicht bist du nicht informiert worden, weil deine Gabe nur äußerst schwach ausgebildet ist und sie die wissenschaftliche Gemeinde daher nicht besonders interessiert.“ Er trat an das kleine Fenster, von dem aus man auf ein weiteres graues Gebäude sah. „Andere Mädchen mit starken paranormalen Fähigkeiten werden, sobald ihre Gabe entdeckt wird, in die Kolonie gebracht, damit sie in einer stabilen Umgebung aufwachsen können – mit einem Dach über dem Kopf, einer Schulausbildung und Zugang zu Gleichaltrigen, die die gleichen Erfahrungen durchmachen. Diejenigen mit schwachen Kräften werden größtenteils ignoriert. Aber ich habe es in deiner Akte entdeckt – in deinem DNA-Profil. Ich dachte, dass deine Fähigkeiten dir bei dem Spiel zumindest ein wenig helfen würde. Vielleicht habe ich mich geirrt.“

Er lächelte nicht mehr, sowie er sich wieder umdrehte und mich anschaute.

Ich bemühte mich, all das zu verarbeiten, was er mir da offenbart hatte. Ich besaß eine paranormale Gabe – wenn auch nur eine schwach ausgebildete. Ich war jemand, der einen anderen Menschen ein kleines bisschen „lesen“, der also Verbindung zu der Gedanken- und Gefühlswelt seines Gegenübers aufnehmen konnte. Das passte zu dem, was ich über mich selbst herausgefunden hatte. Es war so, als hätte ich das letzte noch fehlende Puzzleteil entdeckt.

Allerdings hatte ich diesen Test nicht bestanden, da ich nicht stark genug war. Wenn ich stärker gewesen wäre, dann hätte ich ein besseres Leben gehabt. Dann wäre ich inzwischen in der Kolonie, würde zur Schule gehen und mehr über meine Fähigkeiten erfahren.

Stattdessen war ich hier und lag in einem Krankenhausbett, nachdem mir jemand ins Bein geschossen hatte.

Ich wollte vor Jonathan nichts zugeben, aber ich benötigte weitere Informationen. „Wenn es stimmt, was Sie behaupten, wie hätte mir das Ihrer Meinung nach helfen sollen?“

„Ich war mir nicht sicher. Ein Empath … Nun, es ist kein konkretes, kein greifbares Talent. Wenn du telekinetisch veranlagt wärst, dann wäre das etwas anderes. Selbst eine schwach ausgeprägte telekinetische Gabe wäre in diesem Spiel eine Bereicherung. Wie auch immer. Er glaubt nicht an paranormale Fähigkeiten, also spielt es keine Rolle.“

Ein Empath war jemand, der in der Lage war, die Emotionen eines anderen Menschen zu spüren – in meinem Fall war es nur ein schwach ausgebildetes Talent. Dagegen war jemand, der telekinetisch begabt war, in der Lage, mit der bloßen Kraft der Gedanken Gegenstände zu bewegen. Ich konnte verstehen, dass das in diesem Spiel ein Vorteil gewesen wäre. Ich träumte kurz davon, wie ich die Digicams mit der Kraft meiner Gedanken zum Explodieren brachte. Pech, dass ich ausgerechnet eine lahme Psi-Fähigkeit erwischt hatte.

Ich setzte mich im Bett auf. „Warten Sie. Wer glaubt nicht daran?“

Er zögerte kurz, ehe er antwortete. „Der Produzent von Countdown. Gareth. Er ist mit deinem Auftreten hier bisher sehr zufrieden, dennoch denkt er nicht, dass deine Psi-Gabe irgendetwas mit deinem Erfolg zu tun hat. Unsere Abonnenten freuen sich ebenfalls über einen weiblichen Kandidaten. Unsere Einschaltquote ist um vierzig Prozent gestiegen, seit dein Spiel begonnen hat. Countdown ist das erfolgreichste Format des Senders. Und je mehr die Leute lieber unser Angebot in Anspruch nehmen, als auf einen anderen Sender umzuschalten, desto glücklicher ist Gareth.“

Gareth. Zumindest hatte ich nun einen Namen, auf den ich meinen Hass konzentrieren konnte. Der Produzent. Der Grund, warum ich hier war und um mein Leben kämpfte.

Ich versuchte, zu verarbeiten, was Jonathan mir erzählt hatte. Wenn mein Arzt in meine Akte geschrieben hatte, dass ich paranormale Fähigkeiten besaß, hatten meine Eltern dann davon gewusst? Sie hatten nie mit mir darüber gesprochen. Es war eine echte Überraschung gewesen, als ich am Tag nach meinem dreizehnten Geburtstag jemanden berührt und etwas … gefühlt hatte. Glücklicherweise passierte es nicht jedes Mal, wenn ich jemanden anfasste, denn wenn diese seltsame Fähigkeit wirkte, tat es sehr weh.

Ich wollte Jonathan fragen, ob ich dabei Schmerzen empfinden sollte. Doch ich hielt meine Fragen zurück. Es kam mir vor, als würde es mich noch verletzlicher machen, wenn ich irgendetwas von dem, was ich herausgefunden hatte, mit ihm teilte. Es kam mir vor, als würde ich meinen Feinden die Möglichkeit geben, dieses Wissen gegen mich zu verwenden.

Warum verriet Jonathan mir das alles überhaupt? Wie half das der Show weiter? Er hätte mich nur wieder zusammenflicken und dann ins Spiel zurückschicken müssen, doch ich hätte schwören können, dass ich Sorge in seinem Blick wahrnahm.

Das war immerhin etwas. Vielleicht etwas, das ich ausnutzen, mit dem ich arbeiten konnte. „Jonathan, Sie müssen mir helfen. Uns helfen. Ich will nicht sterben.“

„Ich weiß, dass du das nicht willst.“ Er nickte grimmig. „Bitte, Kira. Zeig mir dein Bein.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Du vertraust mir nicht.“

Ich vertraute niemandem. „Trotz dieses kleinen intimen Gesprächs fällt mir kein Grund ein, warum ich das tun sollte.“

Er rollte seinen rechten Ärmel hoch und reichte mir seinen Unterarm. „Probier deine empathischen Fähigkeiten aus.“ Eindringlich musterte er mein Gesicht. „Dir ist bewusst, dass du irgendeine besondere Gabe hast, oder? Dir ist das schon eine ganze Weile klar, auch wenn es vorher nie bestätigt worden ist. Vielleicht hat es dir Angst gemacht. Vielleicht hat es dir wehgetan. Aber, bitte, teste es jetzt. Berühre mich und schau, ob du einen Eindruck davon bekommen kannst, wer ich wirklich bin.“

Ich wollte weiterhin abstreiten, was er sagte, aber mir fehlten die Worte. Ich wartete eine ganze Weile, bevor ich beschloss, zu machen, was er verlangte. Zögerlich streckte ich die Hand aus, um ihn am Unterarm, knapp unter seinem Ellbogen, anzufassen. Ich drückte die Finger auf seine Haut.

„Schließ die Augen“, meinte er. „Und konzentriere dich. Lass deine Gedanken frei.“

Ich sollte meine Gedanken freilassen? Ich schloss die Augen und versuchte, alle anderen Gedanken beiseitezuschieben. Da mir im Moment der Kopf schwirrte, war das nicht ganz leicht.

Als ich mich endlich genug gesammelt hatte, damit ich mich ganz auf meine Aufgabe konzentrieren konnte, ließ ich dieser Fähigkeit in mir freien Lauf, dieser seltsamen Gabe, die ich schon seit drei Jahren kannte und die mich ängstigte. Ich öffnete mein Bewusstsein für Jonathan und ließ es geschehen …

Und da lag sein Geist wie ein dunkler See vor mir. Ich watete knöcheltief hinein.

Es war anders als zuvor. Dieses Mal versuchte ich es tatsächlich und geriet nicht nur aus Versehen in diese Situation. Es war echt und fand nicht nur in meiner Einbildung statt. Ich hatte nun den Beweis, auch wenn es nur Jonathan war, der es mir erzählt hatte. Ich hatte die Möglichkeit, es ein bisschen tiefer zu erkunden, als ich es normalerweise getan hätte.

Und ich wollte mich selbst auf die Probe stellen und herausfinden, zu was ich fähig und in der Lage war. Plötzlich erschien mir das sehr wichtig.

Ich sog scharf die Luft ein, sowie die Empfindungen mich durchströmten. Es war nichts Schlüssiges, nichts Zusammenhängendes und auch nichts, was ich hätte vollständig begreifen können. Es waren nur Emotionen, die kurz aufblitzten. Schnappschüsse von Emotionen.

Jonathan fühlte sich erschöpft. Er empfand Wut, Entschlossenheit. Aufrichtigkeit.

Und Schuld … wegen irgendetwas. Wegen allem.

Ich empfing ein Gefühl von Güte. Von Traurigkeit. Von Verzweiflung. Von Hoffnungslosigkeit. Er war ein Mann, der gezwungen worden war, Dinge zu machen, mit denen er nicht einverstanden war …

Unvermittelt fuhr ein stechender Schmerz durch meinen Kopf. Ich zog meine Hand weg und presste die Finger an meine Schläfen.

Höllenqualen!

Das war eine Empfindung, die ich wiedererkannte.

Im nächsten Moment wurde mir ein kalter Waschlappen auf die Stirn gedrückt. Langsam hob ich die Lider. Die fluoreszierenden Lichter über mir waren viel zu grell, und ich blinzelte. Jonathan hielt den nassen Waschlappen in der Hand. Mit großen Augen sah er mich an.

„Du hast etwas gespürt, oder?“, fragte er atemlos. „Ich habe dich in meinem Geist gespürt.“

Der Schmerz klang allmählich ab. „Hat es wehgetan?“

„Nein.“ Er runzelte die Stirn. „Obwohl es ein komisches Gefühl war. Ich wusste, dass du es schaffen würdest. Ich wusste es. Geht es dir gut?“

Ich schob seine Hand beiseite. „Gut genug.“

„Was hast du bei mir wahrgenommen? So viel, dass du mir nun traust und dir von mir helfen lässt? Hast du erkennen können, dass ich nicht beabsichtige, dich zu hereinzulegen?“

„So weit würde ich nicht gehen, doch ich habe genug gesehen.“ Wenn das, was ich gefühlt hatte, der Wahrheit entsprach, konnte ich mir nun sicher sein, dass es ihm keinen besonders großen Spaß bereiten würde, mich oder Rogan in der Gameshow sterben zu sehen.

Schließlich zog ich die Decke zur Seite, die mein Bein verhüllte. Es war ein winziger Vertrauensbeweis, aber Jonathan schien sich darüber zu freuen. Er löste den Verband und untersuchte meine Verletzung.

„Sehr gut. Es ist so gut verheilt, wie ich gehofft hatte.“

Ich runzelte die Stirn und schaute an mir hinunter. Wo ich eigentlich eine frische Schusswunde erwartet hätte, war ein zartes, rosafarbenes Mal. Die Verletzung war schon fast verheilt. Sie tat nicht einmal mehr weh, während er sie sacht berührte.

Rogan hatte erzählt, dass ich achtzehn Stunden lang bewusstlos gewesen war. Doch selbst achtzehn Stunden reichten nicht aus, damit eine Schusswunde verheilte.

„Wie …“, begann ich.

„Uns stehen hier unglaubliche Technologien zur Verfügung, Kira. Das Unternehmen, für das ich arbeite, war schon immer an Forschungen beteiligt – seien es Computer, künstliche Intelligenz oder medizinische Forschungen. Deshalb bin ich vor zehn Jahren dazugestoßen. Leider darf ich – dank kürzlich aufgestellter Regeln, Vorschriften und einer von mir unterzeichneten Geheimhaltungsvereinbarung – die Forschungsergebnisse mit niemandem außerhalb der Firma teilen.“

Ich fasste mein Bein an und strich mit dem Finger darüber. Die Wunde war flach. Ich war geheilt. Von einer Verletzung, die sich angefühlt hatte, als hätte ich mein Bein verloren.

„Was für ein Unternehmen ist das überhaupt? Und wer ist dieser Gareth? Er beschäftigt Leute, die geheime medizinische Forschung betreiben? Und er ist derjenige, der für dieses Spiel verantwortlich ist?“ Ich erschauderte. „Er scheint ein schrecklicher Mensch zu sein.“

„Das war er nicht immer.“ Jonathan wandte sich von mir ab und schaute zu dem kleinen Milchglasfenster an der gegenüberliegenden Wand. Als er mich wieder ansah, wirkte sein Blick leer und hart. Die Emotionen, die ich noch kurz zuvor darin gesehen hatte, waren verschwunden. „Jetzt muss ich dich über das nächste Level von Countdown informieren.“

Tränen der Enttäuschung brannten in meinen Augen. „Aber ich kann nicht weiterspielen. Sie müssen mir helfen. Bitte, Jonathan.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Es tut mir leid, doch der einzige Weg, um die Gameshow zu beenden und zu entkommen, besteht darin, sie zu gewinnen. Du hast deine empathischen Fähigkeiten genutzt, um in mich hineinzuschauen. Du musst erkannt haben, dass ich nichts ändern kann.“

Ich hatte seine Emotionen „gelesen“. Das vorherrschende Gefühl, das ich bei ihm wahrgenommen hatte, ehe mein Schädel beinahe explodiert war, war Hoffnungslosigkeit gewesen.

Einen Moment lang schwiegen wir.

„Jonathan“, fing ich an. „Wenn ich gewinne … Wenn Rogan und ich alle sechs Level überstehen …“

„Ihr müsst es nicht mehr beide schaffen.“

Mir stockte der Atem. „Was?“

„Mir ist bewusst, dass dir die Regeln nie richtig erklärt wurden. Außerdem sind sie für jedes Team unterschiedlich. Für euch gilt Folgendes: Nach Level drei ist es nicht mehr erforderlich, dass ihr beide überlebt, damit einer von euch gewinnen kann.“

Ich ließ mir diese verstörende Information durch den Kopf gehen. „Was ist mit den Implantaten? Wir müssen in der Nähe des anderen bleiben.“

„Das gilt noch immer. Aber wenn einer von euch während eines Levels stirbt, wird es dem anderen erlaubt, weiterzumachen.“

Ich schluckte schwer. Er hatte eine schreckliche Vorstellung, einen schrecklichen Ausgang des Spiels ganz unverblümt ausgesprochen. Für mich fühlte es sich an, als hätte mir jemand mit voller Wucht in den Magen geschlagen. „Was passiert, falls wir doch gewinnen?“

„Falls einer von euch gewinnt, darf er oder sie sich seinen oder ihren eigenen Preis aussuchen. Dasselbe gilt, wenn ihr es beide schaffen solltet.“

Es war noch immer schwierig, wieder ruhig zu atmen. „Wäre es möglich, dass ich mir wünsche, dann in die Kolonie gebracht zu werden?“

Das Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück. „Sicher. Eine Erste-Klasse-Fahrt in die Kolonie und ein brandneues Leben.“

„Ein brandneues Leben“, wiederholte ich. „Klingt gut.“

Jonathan lächelte. „Ich schätze, dass es dir in der Kolonie gefallen würde, Kira.“

Ich dachte über all die wundervollen Möglichkeiten, über den Traum von Freiheit und einem brandneuen Leben nach. „Aber wir können noch immer beide als Sieger aus diesem Spiel hervorgehen, oder? Rogan und ich.“

„Ja, falls ihr beide überlebt, seid ihr beide die Gewinner.“

Die Enge in meiner Brust löste sich ein wenig. „Vielleicht würde Rogan die Kolonie auch mögen.“

Zwischen seinen Brauen bildete sich eine steile Falte. „Du bist von seiner Unschuld überzeugt.“

Ich nickte und breitete die Decke wieder über meine Beine aus. „Das stimmt.“

„Hast du deine empathischen Fähigkeiten bei ihm angewendet?“

Ich erstarrte. „Ich habe es versucht, obwohl ich zu dem Zeitpunkt noch nicht wusste, was ich da für eine Gabe habe. Doch ich hatte nicht genug Zeit, um mich wirklich auf ihn zu konzentrieren. Also habe ich ihn einfach gefragt. Er hat mir die Wahrheit gesagt. Ich glaube ihm.“

Der grimmige Ausdruck auf Jonathans Gesicht beruhigte mich nicht gerade. Mein Herz fing an, wild zu rasen.

„Ich verstehe.“ Er strich sich über den kurzen Kinnbart.

„Was verstehen Sie?“

Ich schaute zur Tür. Wartete Rogan noch immer dort draußen? Oder hatten die Männer ihn weggeschleift? Er konnte nicht weit entfernt sein. Mein Chip sendete kein Alarmsignal aus, somit schien keine Gefahr zu bestehen, dass wir uns mehr als dreißig Meter voneinander entfernen würden.

Jonathan schwieg so lange, dass meine Nervosität ins Unermessliche wuchs.

„Jonathan! Was begreifen Sie?“, wiederholte ich etwas lauter.

„Es steht mir nicht zu, darüber zu reden. Genau genommen bin ich schon viel zu lange geblieben. Ich sollte mir nur dein Bein ansehen und dir dann mitteilen, dass das nächste Level ein Belohnungslevel ist.“

„Mir ist eine Belohnung egal – es sei denn, es handelt sich um eine Fahrkarte in die Kolonie und raus aus diesem Spiel.“ Meine Stimme klang schrill und schroff. „Was verheimlichen Sie mir? Was wissen Sie über Rogan?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich muss gehen.“

Ich packte ihn am Arm und bemühte mich, ihn etwas freundlicher und sanfter anzublicken. „Ich habe Sie gelesen, Jonathan. In Ihnen steckt ein guter Mensch – egal, zu was dieser Gareth Sie zwingt. Doch wenn es etwas gibt, das ich über Rogan wissen sollte …“ Ich hasste es, die Frage zu stellen, doch … „Er … Er ist für diese grauenvollen Taten nicht verantwortlich, oder?“

Ich fürchtete, dass ich mich zum totalen Idioten gemacht hatte, weil ich angefangen hatte, ihm zu trauen, obwohl ich sonst niemandem vertraute. Ich fürchtete, dass ich mich zum totalen Idioten gemacht hatte, weil ich auf mein Herz gehört hatte. Mein Herz war verschlossen gewesen, seit meine Familie ermordet worden war, aber irgendwie hatte es sich gegenüber Rogan ein kleines bisschen geöffnet.

„Ich kannte Rogan“, entgegnete Jonathan. „Schon bevor dieser Irrsinn begonnen hat. Sein Vater und ich waren Freunde.“

Meine Augen wurden groß. „Ich hatte das Gefühl, dass Sie sich kennen würden. Ich habe es bemerkt, während Sie ihn wegen seiner Verletzung behandelt haben.“

Er nickte knapp und fing an, in dem sterilen weißen Raum auf und ab zu laufen und die Hände zu ringen. „Ich habe Rogan zum ersten Mal vor zwei Jahren getroffen, als sein Vater ihn zu mir gebracht hat. Er sollte an einem dreißigtägigen Programm teilnehmen, das ich für Kerometh-Abhängige angeboten habe.“

Ich atmete scharf ein. Kerometh war seit der Plage die gefragteste Droge. Teuer, jedoch leicht zu besorgen und einzunehmen. Ich hatte sie nie ausprobiert, aber ich hatte gehört, dass sie den Konsumenten in einen Zustand der Bewusstseinstrübung führte. In eine tiefe, unbekümmerte Glückseligkeit. Allerdings hielt dieser Zustand nur kurz an – höchstens ein paar Stunden. Danach litt man augenblicklich an schmerzhaften Entzugserscheinungen, die ohne eine erneute und sofortige Verabreichung der Droge wochenlang dauern konnten. Wenn die Person den Stoff nicht bekam, ergriffen Gewaltbereitschaft und unbändiger Zorn – der sogenannte Kerometh-Rausch – die Kontrolle über den Konsumenten.

„Gut, dann war er also abhängig“, meinte ich. „Das sind viele Menschen. Das bedeutet nicht, dass er es verdient, nach St. Augustine’s geschickt zu werden. Oder nach Saradone.“

Jonathan sagte einen Moment nichts. „Es gibt einen Grund, warum ausgerechnet du auserwählt worden bist, Rogans Partnerin zu sein, Kira. Hier bleibt nichts dem Zufall überlassen.“

„Er hat diese Mädchen nicht umgebracht. Er kann es nicht getan haben.“ Ich versuchte, den dicken Kloß herunterzuschlucken, der sich in meinem Hals gebildet hatte. „Wagen Sie es nicht, zu behaupten, dass er mich angelogen hat.“

Jonathan schüttelte den Kopf. „Nein … Er hat dir die Wahrheit erzählt. Die Morde an den neun armen Mädchen waren nicht sein Werk. Er wurde für das Verbrechen verhaftet und verurteilt, obwohl die angeblichen Beweise nicht eindeutig waren. Doch wegen seiner Akte, in der der Drogenbesitz und mehrere kleinere Verbrechen vermerkt waren, schien es dem Gericht nichts auszumachen, wie dürftig die Beweislast war.“

Erleichterung durchströmte mich. „Also ist er unschuldig?“

Jonathan schwieg so lange, dass ich schon fürchtete, er würde nicht antworten. „Ich glaube, dass er dieses Blutbad nicht begangen hat. Aber er ist trotzdem ein Mörder.“

Als ich seine Worte vernahm, verspannte ich mich unwillkürlich. „Der Roboter hat gemeint, dass Rogan seinen Zellengenossen getötet habe. So habe er sich die Narbe zugezogen. Doch es war Notwehr.“

„Das ist nicht der Mord, von dem ich spreche.“ Jonathans Miene wirkte düster. „Ich weiß, dass dir viel an ihm liegt. Deshalb ist es so wichtig, dir davon zu erzählen, bevor es zu spät ist.“

Ich schüttelte den Kopf. Ich wollte nicht hören, was er nun sagen wollte.

„Du hast das Recht, es zu erfahren.“ Er zögerte, als müsste er sich innerlich darauf vorbereiten, um das Folgende auszusprechen. „Eines Nachts vor zwei Jahren, während Rogan sich in Behandlung befand, schlich er sich aus der Klinik. Er war auf Entzug und litt an einem schweren Kerometh-Rausch. Er fing an, in Häuser einzubrechen, um sich genug Geld zu besorgen, damit er Drogen kaufen konnte. Euer Haus war eines von denen, in die Rogan damals einstieg. Rogan ist derjenige, der deine Familie auf dem Gewissen hat.“

Die Stille, die dieser schockierenden Enthüllung folgte, war ohrenbetäubend.

„Was?“ Mein Herz hämmerte, und mein rasender Puls dröhnte mir in den Ohren.

„Er hat deinen Vater, deine Mutter und deine Schwester ermordet. Sie waren in der Nacht nicht die einzigen Opfer. Rogan hatte keine Ahnung, dass du in dieses schreckliche Ereignis involviert bist. Er hat dich erst bei eurer Begegnung zu Beginn von Level eins zum ersten Mal gesehen. Sein Verstand ist endlich frei von Drogen, nachdem er die letzten eineinhalb Jahre in einem gesicherten und bewachten Jugendgefängnis verbracht hat. Dennoch ändert das nichts an dem, was er gemacht hat.“

„Was?“

Ich wollte es nicht wahrhaben, doch … es ergab Sinn. Es ergab einen furchtbaren Sinn. Keine Zufälle bei Countdown. Natürlich – deshalb hatten sie uns in ein Team gesteckt. Selbstverständlich. Sie hatten die ganze Zeit über gewusst, wer ich war. Wer er war.

Rogan, der Junge mit den wunderschönen blaugrünen Augen. Der Junge, den ich intuitiv für unschuldig gehalten hatte. Der Junge, an den zu glauben ich begonnen hatte – mit ganzem Herzen, selbst nach so kurzer Zeit.

Er hatte meine Familie getötet und mir alles genommen. Er hatte mir mein Leben gestohlen.

Er hätte mich auch umbringen sollen. Ich wünschte, er hätte es getan.

„Ich bin ein schlechter Mensch“, hatte Rogan mir erst von wenigen Minuten erklärt. „Wenn du die Wahrheit über mich kennen würdest, dann würdest du mich nicht mehr so ansehen. Du würdest mich hassen. Und du würdest mir ganz sicher nicht so nahe kommen wollen.“

Eine ganze Weile wiegte ich mich vor und zurück, die Knie an die Brust gezogen. Jonathan – der Mann, von dem meine empathischen Fähigkeiten mir gezeigt hatten, dass er aufrichtig war und sich wegen des Jobs, den er erledigen musste, schuldig fühlte – streichelte mir den Rücken und wischte mir sanft die Tränen fort.

„Es tut mir leid, Kira. Vielleicht hätte ich gar nichts sagen sollen. Doch ich habe bemerkt, dass er dir ans Herz gewachsen ist. Zu sehr. Früher hat er mir selbst sehr viel bedeutet. Ich war wie ein Onkel für ihn. Aber die Drogenabhängigkeit hat ihn verändert – sie hat ihn in ein Ungeheuer verwandelt. Du verdienst das alles nicht, und es tut mir leid. Ich kann dir nur erzählen, was ich dir schon mitgeteilt habe …“

Ich wartete darauf, dass er fortfuhr, doch er schwieg. „Was denn?“

Er räusperte sich, bevor er wieder sprach. Seine Miene war wie versteinert. „Nur einer von euch muss das Ende von Countdown erleben. Wenn Rogan beim nächsten Level stirbt, wird dir das nicht zur Last gelegt. Du wirst dann immer noch deine Fahrkarte in die Kolonie bekommen. Verstehst du, was ich dir damit sagen möchte?“

Ich starrte ihn nur an. „Ich denke schon.“

Er nickte und nahm ein kleines schwarzes Gerät aus seiner Tasche. Auf dem Touchscreen befand sich eine Reihe von roten und gelben Tasten. „Es freut mich, das zu hören.“

„Was ist das?“

Sein Gesichtsausdruck wirkte grimmig. „Nachdem ich jetzt festgestellt habe, dass du weit genug genesen bist, müssen wir mit dem nächsten Level weitermachen. Bist du bereit, Kira?“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Ich brauche noch ein wenig Zeit. Nur ein bisschen …“

„Entschuldige, aber es hat schon begonnen.“ Er drückte einen der Knöpfe.

Um mich herum wurde alles schwarz.

LEVEL 4

8. KAPITEL

Ich wachte auf, doch es herrschte noch immer völlige Finsternis. Es dauerte ein paar Sekunden, bis ich begriff, dass ich eine Augenbinde trug und meine Hände hinter meinem Rücken gefesselt waren.

Verdammt. Ich hasste die Dunkelheit. Ich hasste sie.

Während ich mich dazu zwang, so ruhig wie möglich zu bleiben, konzentrierte ich mich auf die Stimme des Moderators in meinem Kopf. Die Stimme, die ich inzwischen so verachtete, war im Moment ironischerweise alles, was mich davon abhielt, vollkommen die Nerven zu verlieren.

„Gestern bei Level drei“, erklärte der Sprecher, „erlitt Kira eine Schussverletzung im Oberschenkel. Ohne eine medizinische Versorgung wäre sie an dem Blutverlust gestorben. Inzwischen hat sie sich genug erholt, um weitermachen zu können. Sie hat sich bis hierhin durchgeschlagen. Die Produzenten von Countdown sind begeistert von Ihren Reaktionen auf sie und haben erkannt, dass Sie nach weiteren Informationen über unsere erste weibliche Kandidatin hungern. Wir danken Ihnen für Ihre Geduld. Kira Jordan ist sechzehn Jahre alt und wird in vier Monaten siebzehn. Es freut sie, zu wissen, dass Sie – die Abonnenten – jeden ihrer Schritte als Teil von Countdown verfolgen und zusehen, wie sie und ihr gut aussehender, aber todbringender Partner Rogan Ellis um ihr Leben kämpfen. Seit sie vierzehn ist, lebt Kira auf der Straße und benutzt ihr helles Köpfchen und ihren Körper dazu, das zu bekommen, was sie will. Verzweifelt, mittellos und ohne Freunde beschloss sie vor sechs Monaten, diesen Körper dazu einzusetzen, ihr Überleben zu sichern. Viele verlorene Mädchen wählen diesen Weg. Es ist eine Geschichte, die zwangsläufig schlecht endet. Jeden Tag werden viele Prostituierte angegriffen oder sogar ermordet. Häufig werden sie abhängig von Kerometh oder anderen Drogen.“

Der Moderator verstummte kurz. „Ihren ersten Kunden traf Kira an einem ihrer finstersten Tage. Der Mann war auf der Suche nach einem jungen Mädchen. Er war Anwalt und Partner in der Firma. Seine Frau war bereits in die Kolonie aufgebrochen, und er sollte in den nächsten Tagen zu ihr stoßen. Kira ahnte nicht, dass er vorhatte, sie zu foltern und zu ermorden – ein Hobby, das er noch nicht lange betrieb. Sie wäre sein fünftes Opfer geworden.“

Wieder entstand eine kurze Pause. „Allerdings hatte Kira schon eingesehen, dass ein Leben als Prostituierte nichts für sie war. Eine Überwachungskamera im Haus des Mannes nahm die folgenden Bilder auf. Wie Sie auf dem Videomaterial erkennen können, schlug er sie, als sie bat, gehen zu dürfen, und sie sackte zu Boden. Die Frau des Anwalts sammelte kostbares antikes Porzellan. Eine Schale war neben Kira teilweise zersprungen. Während der Mann Kira weiter mit den Fäusten bearbeitete, schlossen sich Kiras Finger um die Überreste der Schale und sie zerschmetterte sie auf seinem Kopf. Dadurch gelang es ihr, ihn bewusstlos zu schlagen. Bevor Kira floh, durchsuchte sie den Mann nach seiner Brieftasche und stahl ihm all sein Geld, was weniger als dreißig Dollar waren. Während seine Frau schon vermutet hatte, dass ihr Mann untreu war, ahnten weder sie noch Kira, dass er tatsächlich ein wahnsinniger Mörder war. Später wurden in einem Schuppen im Hinterhof die sterblichen Überreste einiger vermisster Frauen gefunden. Der Mann wurde verhaftet und vor Gericht gestellt. Durch diese Erfahrung wurde Kira Jordan klar, dass Klauen ihr helfen würde, den nächsten Tag zu überleben. Dass Klauen ihr helfen würde, in einer sterbenden Welt ums Überleben zu kämpfen. Außerdem hat ihre ‚Karriere‘ als Diebin sie hierhergebracht – bis zu diesem Moment, bis zu diesem nächsten Level von Countdown.“

Irgendjemand riss mir die Augenbinde vom Gesicht. Ich blinzelte. Zwei Männer in weißen Jacken standen an meiner Seite. Ein Sturm zog auf und verdunkelte den Himmel. Ich war aufgewühlt, weil ich mit anhören musste, wie einer der Tiefpunkte meines Lebens mit dieser melodiösen Stimme vorgetragen und das Ganze über den Sender geschickt wurde. Bis zu diesem Moment hatte ich keine Ahnung gehabt, dass der Mistkerl mehr mit mir vorgehabt hatte, als mich zu vergewaltigen – als wäre das nicht schon schlimm genug gewesen. Doch jetzt erfuhr ich, dass er außerdem geplant hatte, mich zu foltern und dann zu töten?

Ich hoffte, er verrottete inzwischen in Saradone.

Meine Handgelenke brannten, als die Männer mir die Fesseln abnahmen und einer von ihnen mich schubste. Ich taumelte vorwärts, bis mir klar wurde, wo ich war. Abrupt blieb ich stehen. Ich stand auf dem Dach eines Hochhauses. Am Rande des Daches. Wenn ich noch einen Schritt nach vorn gemacht hätte, wäre ich vierzig Stockwerke hinuntergesegelt und auf die Straße geklatscht.

„Kira!“

Es war Rogan. Zwischen den Spitzen von zwei Wolkenkratzern war eine schmale Brücke gespannt, nicht breiter als fünfundvierzig Zentimeter. Sie musste ungefähr fünfzehn Meter lang sein. Genau in der Mitte befand sich Rogan. Er lag darauf, die Arme über den Kopf gestreckt. Seine Handgelenke waren an der Brücke festgebunden.

Ich sah an mir hinab. Ich war wieder vollständig bekleidet und trug dieselben Klamotten, die ich auch zuvor schon angehabt hatte. Meine roten Sneakers leuchteten und wirkten noch immer neu, allerdings war die Cargohose ruiniert. Auf dem rechten Hosenbein waren ein Einschussloch und getrocknete Blutflecke zu erkennen. Auch mein Tanktop hatte schon bessere Tage gesehen.

„Willkommen zu Level vier“, fuhr die verhasste Stimme fort. „Kira muss ihren Partner retten, indem sie eine schmale und gefährlich hoch über den Straßen der Stadt angebrachte Brücke überqueren muss. Anschließend müssen die beiden weiter und auf die andere Seite gelangen, erst dann haben sie die Aufgabe erfolgreich absolviert. Es wird kein Sicherheitsnetz, keine Seile, keine Hilfsmittel geben. Kira ist allein auf ihren Gleichgewichtssinn und ihren Selbsterhaltungstrieb angewiesen. Sollten die beiden es schaffen, werden sie für ihre Mühen belohnt. Unsere Kandidaten haben zehn Minuten, um dieses Level zu beenden. Viel Spaß!“

Mein Mund wurde trocken.

Ich rührte mich nicht. Wie angewurzelt stand ich da und starrte Rogan an. Ich hatte immer geglaubt, mich nur vor der Dunkelheit zu fürchten. Wer hätte gedacht, dass es mir gelingen würde, innerhalb von zwei Minuten auch eine nicht ganz unmaßgebliche Höhenangst zu entwickeln?

Gut. Also mir blieben noch zehn Minuten, damit ich den Jungen retten konnte, der meine Familie getötet hatte, während ich versuchen musste, nicht Dutzende von Stockwerken tief in den Tod zu stürzen.

Ich betrachtete die Umgebung. Die Männer, die mich von der Augenbinde und den Fesseln befreit hatten, verschwanden gerade durch die Tür, die aufs Dach führte. Ich rannte hinterher und versuchte, die Tür zu öffnen, doch die beiden hatten hinter sich abgeschlossen.

Ich war allein. Niemand drängte mich, das hier zu tun. Niemand nötigte mich dazu.

Wieder am Rande des Gebäudes musterte ich die schmale Brücke.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch neun Minuten.“

Ich würde sterben.

Nein, ermahnte ich mich. Lass uns zumindest probieren, positiv zu denken, okay?

Als ich mich der Brücke näherte, erschien sie mir noch schmaler als vorher. Ich zwang mich dazu, möglichst ruhig zu atmen.

Als ich zehn Jahre alt war, hatte ich geturnt. Ich erinnerte mich daran, wie ich auf dem Schwebebalken balanciert und versucht hatte, nicht abzurutschen. Ich war ziemlich gut darin gewesen und hatte sogar ein oder zwei Räder auf dem Balken schlagen können. Doch damals war der Fußboden auch mit Matten ausgelegt gewesen, falls man fiel.

Das alles schien eine Ewigkeit her zu sein.

Die Brücke kam mir relativ stabil vor. Ich stellte mich mit einem Bein darauf, und sie gab ein Stückchen nach – jedoch nicht viel. Obwohl Jonathan mich mit seinen medizinischen Wunderkünsten geheilt hatte, schmerzte mein Oberschenkel. Trotzdem war es viel besser, als wenn er nichts getan hätte.

Die Macher von Countdown wollten offenbar, dass die Spieler in guter Verfassung waren, bevor die geschätzten Abonnenten gespannt verfolgten, wie die Kandidaten starben.

Das war extrem anständig von ihnen.

„Kira!“, rief Rogan wieder. Er hatte den Kopf gehoben und schaute zu mir herüber. „Sei vorsichtig!“

Ich beachtete ihn nicht. Jetzt über ihn nachzudenken, würde mich nur ablenken. Und ich hatte keine Zeit für irgendwelche Ablenkungen. Gelinde gesagt.

Sieh nicht nach unten.

Das Problem war, dass mir kaum eine andere Wahl blieb. Die Brücke war so schmal, dass ich, wenn ich mich auf sie konzentrierte, gar nicht anders konnte, als auf die Straße zu blicken, die tief unter mir lag.

Mein rechter Fuß zitterte, während ich ihn auf das wacklige Konstrukt setzte. Eine Sekunde lang schwankte ich und streckte die Arme aus, um mein Gleichgewicht zu halten. Ich atmete tief durch und versuchte, mich zu sammeln.

Wie beim Turnen. Ich musste mir vorstellen, an den Olympischen Spielen teilzunehmen, wenn sie immer noch stattfinden würden. Ich musste meine Aufmerksamkeit einzig und allein auf sie richten. Und alles andere ausblenden.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch acht Minuten.“

Die Stimme in meinem Kopf schien lauter zu sein als normalerweise. Ich war überrascht. Wieder zitterte ich ein bisschen, ehe es mir gelang, mich zusammenzureißen und meine Balance wiederzufinden. Wieder wagte ich einen zögerlichen Schritt.

„Du machst das großartig, Kira!“ Selbst aus einer Entfernung von sechs Metern konnte ich erkennen, wie angespannt Rogans Miene wirkte. Er zerrte an seinen Fesseln, und die Brücke wankte.

„Hör auf damit!“, schrie ich. „Halt einfach still.“

„Tut mir leid!“

„Ja“, murmelte ich. Schweißperlen rannen mir über Stirn und Nase. „Es wird dir wirklich noch leidtun, du Arschloch.“

Ich konnte keine negativen Gedanken zulassen. Nicht jetzt. Ich konnte nur darauf achten, einen Fuß vor den anderen zu setzen …

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch sieben Minuten.“

… und ich musste mich beeilen.

Verdammt. Die Stimme riss mich aus meiner Konzentration.

Ich machte einen weiteren Schritt.

Eine silberne Digicam zischte an meinem Gesicht vorbei – so nah, dass ich den Lufthauch spüren konnte.

„Wie fühlt Kira sich im Augenblick?“, fragte der Moderator. „Ist sie bereit, Countdown zu gewinnen und den Preis zu erhalten? Will sie, dass sich all ihre Träume in der Kolonie erfüllen, nachdem sie die vergangenen zwei Jahre voller Mühsal und Einsamkeit überlebt hat?“

Ich funkelte direkt in die Kameralinse. „Fahr zur Hölle.“

Die Kamera schwebte davon, und ich konnte sie nicht mehr sehen. Aber ich konnte noch immer zwei andere Kameras erkennen, die in der Nähe durch die Luft surrten.

Jonathan hatte ihnen erzählt, was ich gewinnen wollte. Gut, nun war es offiziell: Ich nahm das hier ernst und ich wollte diesen Preis mehr als alles andere auf der Welt.

Noch ein Schritt. Balance. Noch ein Schritt. Balance.

Rogan war inzwischen schon viel näher. Den Kopf hatte er noch immer gehoben und beobachtete, wie ich mich näherte. Seine Miene war angespannt. Die Muskeln in seinen Armen ebenfalls. Während ich mich auf ihn zubewegte, bemerkte ich ein kleines Lächeln auf seinem Gesicht. Ich war fassungslos.

„Warum grinst du so?“, presste ich hervor.

„Ich muss darüber lächeln, dass du gekommen bist, weil du mich retten möchtest. Macht dich das zu meiner Ritterin ohne Furcht und Tadel?“

Ich erwiderte sein Lächeln nicht. „Bis jetzt habe ich dich noch nicht gerettet.“

Sein Lächeln erstarb. „Pass auf, wohin du trittst. Fall nicht. Da ist schon wieder eine Kamera in Anmarsch.“

Sie flog so nahe an mir vorbei, dass sie mich beinahe berührt hätte. „Wollen sie mich mit der Kamera herunterstoßen?“

„Sie versuchen auf jeden Fall nicht, dir zu helfen – so viel steht fest.“

„Warum hast du dich von ihnen anbinden lassen?“

Er zerrte wieder an seinen Fesseln. Die Brücke wackelte leicht. „Als wäre das meine Idee gewesen. Sie haben mich aus dem Zimmer geholt und mich bewusstlos geschlagen. Als ich aufgewacht bin, lag ich hier. Glaub mir, das war ein echter Schock.“

Ich betrachtete die Seile, mit denen er festgebunden war. „Das wird ziemlich kniffelig.“

„Ich denke nicht, dass das sie besonders festverknotet sind. Es ist nur umständlich und gefährlich.“

Ich musterte das Gesicht des Jungen, der meine Familie getötet hatte. Blaugrüne Augen, die von dunklen Wimpern umrahmt waren. Eine verblassende Narbe. Er trug ebenfalls noch immer die Klamotten, in denen ich ihn kennengelernt hatte: blutig, schmutzig, zerrissen. Ich hatte mich zu ihm hingezogen gefühlt – trotz der Geschichten, die mir über ihn erzählt worden waren. Ich hatte mich von ihm einwickeln lassen und ihm geglaubt. Oder … Zumindest hatte ich angefangen, ihm zu glauben.

Er runzelte die Stirn, während er mich anblickte. „Warum schaust du mich so an?“

Ich blinzelte die Tränen fort. „Halt den Mund. Ich muss mich konzentrieren.“

Beim Turnen hatte ich gelernt, wie ich mich auf den schmalen Balken knien konnte, ohne das Gleichgewicht zu verlieren. Es hatte eine Ewigkeit gedauert, das zu können, ohne hinunterzufallen, doch irgendwann hatte ich es begriffen. Allerdings war das alles sechs Jahre her, und es war definitiv nichts, was ich täglich übte.

Langsam ging ich weit genug in die Hocke, um den Knoten an den Fesseln zu lösen, die an seinen Knöcheln kurz über seinen abgetragenen schwarzen Stiefeln saßen.

Sein Körper nahm die gesamte Breite der Brücke ein und ragte noch darüber hinaus. Er konnte sich nicht rühren, ohne dass alles um ihn herum ins Wanken geriet, und ich hatte keine Chance, an ihm vorbeizukommen.

Er sah zu seinen gefesselten Handgelenken. „Und jetzt?“

Eine Kamera zischte an meinem Ohr vorbei, und ich schlug danach. Meine Hand traf das kalte Metall.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch fünf Minuten.“

Ich erwiderte seinen Blick und bemerkte, dass mehr als nur Angst darin stand. Ich erkannte Sorge. Um mich.

Es versetzte mir einen Stich ins Herz. Warum machte er sich Sorgen um mich? Ich hasste den Gedanken, dass ich davon überzeugt gewesen war, er wäre ein guter Mensch – und nach allem, was ich gehört hatte, zweifelte ich auch jetzt noch an seiner Schuld. Weigerte ich mich, an seine Schuld zu glauben, weil ich mir niemals erlauben würde, etwas für den Jungen zu empfinden, der meine Familie ermordet hatte?

„Ich denke nach“, erwiderte ich knurrend.

Er blinzelte. „Was sie vorhin erzählt haben … über das, was mit dir und diesem Anwaltsarsch geschehen ist …“

„Es war die Wahrheit. Alles.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Wenn er nicht schon für den Rest seines Lebens hinter Gittern schmoren würde, würde ich ihn finden und ihm das Herz herausreißen.“

Ich zwang mich dazu, mich auf die Brücke zu konzentrieren. „Es ist ja nichts passiert. Und ich habe meine Lektion auf die harte Tour gelernt.“

„Ich würde ihn trotzdem umbringen.“

„Fällt dir das so leicht? Jemanden zu töten?“ Meine Stimme brach bei dem letzten Wort.

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich würde es aus einem guten Grund tun. Aus dem richtigen Grund. Um jemanden zu schützen, an dem mir sehr viel liegt.“

„Willst du damit sagen, dass dir viel an mir liegt?“

„Klar.“ Er wandte den Blick ab. „Und jetzt liegt mir viel daran, dass du mich losbindest, damit wir endlich mit diesem verdammten Level fertig werden.“

„Vergiss nicht, dass uns am Ende eine Belohnung winkt.“

„Das ist mir egal. Ich will es einfach nur überleben. Jetzt musst du über mich steigen und meine Fesseln lösen, damit wir weiter können. Die Zeit wird knapp.“

Ich legte eine Hand auf seinen Oberschenkel und ließ mich langsam weiter herunter. Er spreizte die Beine, damit seine Füße von der Brücke hingen, sodass ich Platz hatte, um mich zu bewegen. Auf den Knien rückte ich so nahe an ihn heran, bis es nicht mehr weiterging. Dann stützte ich mich mit den Händen auf seinem durchtrainierten Bauch ab, danach auf seinem Oberkörper, schob mich auf ihn und zog mich vorwärts. Vorsichtig hielt ich mich an der Brücke über seinem Kopf und zwischen seinen Armen fest. Unsere Körper waren nun eng aneinandergepresst.

Er atmete schwer. „Verdammt.“

„Was ist?“

„Ist es falsch, dass mir das hier jetzt ein bisschen gefällt?“

„Tut es das?“

„Kira …“ Unsere Blicke schienen zu verschmelzen, und unsere Gesichter waren einander so nahe, dass ich seinen Atem warm auf meinen Lippen spüren konnte.

Ich beugte meinen Kopf zu seinem Ohr und flüsterte: „Jonathan hat mir erzählt, dass du derjenige bist, der meine Familie auf dem Gewissen hat.“

Er riss die Augen auf. „Was?“

„Du hast mich schon verstanden. Vor zwei Jahren, als du drogenabhängig warst.“ Eine Träne rollte mir über die Wange und fiel zwischen uns. „Du bist aus der Suchtklinik abgehauen und mitten in der Nacht in unser Haus eingebrochen. Du hast meinen Vater, meine Mutter und meine Schwester erschossen. Und du hättest mich auch umgebracht, wenn die Cops nicht in dem Moment aufgetaucht wären.“

„Nein, Kira …“

„Halt die Klappe. Halt einfach die Klappe.“ Meine Stimme überschlug sich, klang fast hysterisch. „Darum haben sie mich als deine Partnerin ausgewählt. Weil sie wussten, was du mir angetan hast. Sie wussten es. Jonathan hat mir gesagt …“

„Jonathan ist ein verdammter Lügner“, unterbrach er mich. Er spuckte die Worte beinahe aus. „Er ist einer von ihnen. Siehst du das nicht? Er lügt dich an. Ich habe deine Familie nicht ermordet. Ich schwöre bei Gott, dass ich es nicht war.“

„Und das soll ich dir abkaufen? Warum sollte ich das?“

„Du musst mir glauben.“

„Ich muss überhaupt nichts.“ Ich schüttelte den Kopf. Stück für Stück hangelte ich mich weiter und zog mich über seinen Körper hinweg. „Ich kann dich einfach hierlassen. Ich muss dich nicht retten, solange ich es nur schaffe. Du kannst am Ende dieses Levels sterben, und ich werde trotzdem überleben.“

Irgendetwas in seinem Gesichtsausdruck veränderte sich, schien ihn Rogan zu zerbrechen. „Du bist die Einzige, die mich seit einer Ewigkeit mangels Beweisen freigesprochen hat, die Einzige, die mir geglaubt hat. Nimm mir das jetzt nicht weg.“

Ich hielt mich an der Brücke fest und schloss die Augen.

Er reckte den Hals, um mich anzusehen. Sein Blick war gehetzt. „Kira, ich habe viele schlimme Dinge gemacht. Ich gebe es zu. Ich habe meinen Zellengenossen im Jugendgefängnis umgebracht. Aber ich habe nie jemanden getötet, der es nicht verdient hätte.“

„Vielleicht hast du ja eine ganz besonders kranke Ansicht davon, wer es verdient, zu sterben.“

„Ich schwöre es, Kira. Ich habe deine Familie nicht getötet.“

„Wie sollst du dich überhaupt daran erinnern? Willst du mir erzählen, dass du nicht drogenabhängig warst? Dass du nicht in Jonathans Kerometh-Entzugsprogramm warst?“

Er wirkte gequält, während er sich mühsam aufrichtete, damit er mich anschauen konnte. „Der Teil stimmt. Ich war abhängig. Damals war ich ein richtiger Arsch – das kannst du dir gar nicht vorstellen –, aber deiner Familie habe ich nichts angetan. Ich sage die Wahrheit.“

Ich hob die Hand, da ich mir mit dem Handrücken die Tränen abwischen wollte, und runzelte die Stirn so heftig, dass es beinahe schmerze. Wenn er mich jetzt anlügen wollte, weil er sich verzweifelt Hilfe von mir wünschte, um das Level zu überstehen, warum behauptete er dann nicht glattweg, nie in seinem ganzen Leben Kerometh genommen zu haben?

Doch er hatte es zugegeben.

Viele Menschen vermasselten ihr Leben, indem sie zu Drogen griffen – doch darum wurden sie nicht automatisch zu Mördern.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch drei Minuten.“

Trotzdem, ich hatte in Jonathan hineingeschaut. Ich wusste, dass er mich nicht getäuscht hatte. Er war derjenige gewesen, der mir überhaupt erst von meinen paranormalen Fähigkeiten erzählt hatte.

Woher sollte ich mir allerdings sicher sein, dass das die Wahrheit war? Weil ich in ihn hineingeblickt und einen aufrichtigen Mann gesehen hatte? Selbst aufrichtige Menschen konnten lügen, wenn sie es mussten.

Wenn sie dazu gezwungen wurden.

Was hatte ich noch gespürt? Schuld. Jonathan trug tiefe Schuldgefühle in sich.

Möglicherweise empfand er diese Schuld, da er gezwungen worden war, mich wegen Rogan zu belügen.

Wenn Rogan meine Familie ermordet und mich zur Vollwaisen gemacht hatte, die beinahe ihren Körper verkauft hätte, damit sie nicht verhungern musste, dann hasste ich ihn. Doch falls er es nicht getan hatte, falls man ihm nur vorwerfen konnte, ein paar falsche Entscheidungen getroffen zu haben, dann …

Ich konnte es nicht hundertprozentig wissen. Und im Moment und mit kaum noch drei Minuten Zeit konnte ich es auch nicht herausfinden. Ich hatte weder genug Zeit noch die Ruhe, um mich zu konzentrieren, Rogan zu berühren und zu versuchen, in ihn hineinzuschauen. Und selbst wenn ich es tat, würde mir das irgendetwas verraten? Niemand hatte mich unter Druck gesetzt, während ich Jonathans Emotionen gelesen hatte und nun hatte ich nur noch mehr Fragen als vorher. Und war noch verwirrter.

Allerdings musste ich eine Entscheidung fällen. Jetzt sofort. Entweder oder.

Den Aussagen konnte ich nicht trauen – weder von dem einen noch von dem anderen. Ich musste auf mein Bauchgefühl hören.

Ich nestelte an den Fesseln um Rogans Handgelenk herum, bis sie sich lösten.

Ich verfolgte, wie sie hinuntersegelten. Die Seile entfernten sich weiter und weiter, während sie der Straße immer näher kamen. Plötzlich wurde mir schwindelig. Ich probierte, aufzustehen, doch meine Hand rutschte von der nassen Brücke ab. Ich verlor das Gleichgewicht und geriet ins Wanken. Es hatte zu regnen begonnen. Was ich erst jetzt bemerkte.

Blitzschnell richtete sich Rogan auf, drehte sich auf den Knien zu mir um und fasste mich an den Handgelenken. Er hielt mich fest, ehe ich hinunterstürzen konnte. Wir warteten einander gegenüberkniend, dass die Brücke aufhörte, zu schwanken. Während der Regen fiel und uns langsam durchnässte, schaute ich Rogan in die Augen.

„Ich wäre hinuntergefallen“, meinte ich und zwang mich, nicht in die Tiefe zu sehen.

„Ich weiß.“ Sein Blick war mit einem mal hart, entschlossen, aufgewühlt. „Du bist die Einzige, die an mich geglaubt hat, Kira. Bitte, glaube mir auch jetzt, wenn ich dir sage, dass ich das, was Jonathan behauptet, nicht getan habe.“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch zwei Minuten.“

Er wartete nicht auf eine Erwiderung von mir. Langsam und vorsichtig erhob er sich und kam auf die Beine. Er reichte mir die Hand. Ich ergriff sie und stand ebenfalls auf.

„Lass uns gehen“, meinte er.

Ich nickte und drehte mich behutsam zu dem anderen Gebäude um. Ich machte einen Schritt, noch einen und noch einen.

„Neunundfünfzig … achtundfünfzig … siebenundfünfzig …“

„Denk nicht über den Countdown nach“, wisperte Rogan hinter mir. Sein Atem strich durch mein nasses Haar. „Denk auch nicht über den Regen nach. Denk an nichts anderes als daran, zu überleben.“

Ich schluckte schwer. „Ich habe Höhenangst.“

„Ich auch.“

Beinahe hätte ich gelacht.

Wieder trat einen Schritt nach vorne und noch einen. Eine Kamera flog in halsbrecherischer Geschwindigkeit an mir vorbei, und ich blieb abrupt stehen. Ich fühlte Rogans Hand auf meinem Rücken. Er stützte mich.

„Du machst das großartig, Kira. Geh langsam weiter.“

„Sieben … sechs … fünf … vier …“

Mit dem letzten Schritt erreichte ich das rettende Ziel. Noch ein Schritt und ich stand auf dem Dach und hechtete von dem Vorsprung. Rogan landete neben mir. Ich wandte mich zu ihm um, während um uns herum der Regen aufs Dach prasselte.

Unsere Blicke trafen sich. Und sie verschmolzen miteinander.

Er hob die Hand, als wollte er mich berühren, doch dann ließ er sie wieder sinken.

„Kira, ich …“

„Herzlichen Glückwunsch, Rogan und Kira, zur erfolgreichen Beendigung von Level vier von Countdown. Das letzte Level war ein Belohnungslevel. Wir hoffen, dass ihr das, was euch als Nächstes erwartet, genießen werdet.“

Ich bereitete mich innerlich auf den wahnsinnigen Schmerz vor, der für gewöhnlich der Bewusstlosigkeit vorausging, die durch das Implantat hervorgerufen wurde. Aber stattdessen tauchte ein Helikopter auf. Mein nasses Haar wirbelte durcheinander. Rogan griff mich am Arm, um mich an sich zu ziehen, während der Hubschrauber neben uns auf dem Boden aufsetzte.

Drei Männer in weißen Jacken sprangen heraus. Sie hatten Pistolen in der Hand. Ich konnte nichts verstehen, weil der Lärm der Rotorblätter des Helikopters zu laut war. Die Männer in Weiß brüllten irgendetwas. Ich wirbelte herum und versuchte, wegzulaufen, doch einer der Männer schlang mir den Arm um den Hals und drückte so fest zu, dass ich kaum noch atmen konnte. Ich wehrte mich gegen ihn, kratzte ihn, aber er zerrte mich zum Hubschrauber und schubste mich hinein. Die anderen beiden schnappten sich Rogan und taten dasselbe mit ihm.

„Rogan!“, schrie ich, doch ich konnte nicht einmal meine eigene Stimme hören.

Der Helikopter hob vom Dach ab und stieg in den dunklen, stürmischen Himmel hinauf.

9. KAPITEL

Als wir in der Luft waren, band einer der in Weiß gekleideten Männer mir eine Augenbinde um, wobei die anderen mich festhielten. Ungefähr zehn Minuten später landete der Hubschrauber, und ich wurde hinausgezerrt. Rogan, der ganz in der Nähe meinen Namen rief, wurde abrupt unterbrochen, sobald eine schwere Tür ins Schloss fiel.

Jemand riss mir die Augenbinde ab, sodass ich die beiden Pistolen wahrnehmen konnte, die die Männer in Weiß auf mich richteten.

„Zieh dich aus“, befahl einer der drei. Sein Blick glitt über meinen Körper.

Außer dass das Zimmer vollkommen weiß war, gab es darin nichts Auffälliges, keine Möbel. „Vergiss es. Du wirst mich schon erschießen müssen, Arschloch.“

Höhnisch grinste er. „Willst du deine Belohnung nicht haben?“

„Ich will keine Belohnung, die damit anfängt, dass ich mich vor einer Horde Perverser mit Waffen in der Hand entkleiden muss.“

Ich klang viel mutiger, als ich mich gerade fühlte.

Er entsicherte die Waffe. „Zieh dich aus. Sofort.“

Wieder öffnete sich die Tür, und Jonathan betrat den Raum. Trotz der Tatsache, dass ich ihn nun für einen verlogenen Mistkerl hielt, war ich angesichts der misslichen Lage, in der ich mich momentan befand, tatsächlich froh, ihn zu sehen.

„Ist hier alles in Ordnung?“, fragte er höflich und schaute die Männer streng an. Mich würdigte er dagegen kaum eines Blickes.

„Ob hier alles in Ordnung ist?“, wiederholte ich ungläubig. „Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?“

Daraufhin starrte er mich mit ausdrucksloser Miene an. „Es tut mir leid, dass es für dich so schwierig war, Kira. Herzlichen Glückwunsch dazu, dass ihr das Belohnungslevel geschafft habt. Ich bin mir sicher, dass es dich freuen wird, nach vier heftigen Aufgaben ein bisschen Privatsphäre zu genießen.“

Ich verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. „Sie haben mich angelogen, was Rogan betrifft. Hab ich recht?“

Er antwortete nicht. Stattdessen nickte er einem der Männer in Weiß zu, der mir etwas zuwarf. Mir blieb nichts anderes übrig, als es aufzufangen. Es war ein Mantel. Ein Bademantel. In Weiß.

Riesenüberraschung, was die Farbwahl anging.

Jonathan nickte den Männern noch einmal zu. „Wir lassen dich jetzt allein und geben dir ein bisschen Zeit für dich, Kira. Lass deine Kleidung hier liegen.“

„Wo ist Rogan?“

Statt mir zu antworten, drehte er sich um und folgte den Männern aus dem Zimmer. Hinter ihm fiel die Tür ins Schloss.

Ich stand allein da, zitterte und betrachtete den Frotteebademantel, den ich mir über den Arm gehängt hatte. Abrupt ließ ich ihn fallen, rannte zur Tür und hämmerte mit den Fäusten dagegen.

„Wo ist Rogan?“, schrie ich. „Was habt ihr mit ihm gemacht?“

Ich drehte mich um und schaute mich atemlos in dem kleinen weißen Zimmer um. Meine Brust hob und senkte sich schnell. Ich wartete.

Eine ganze Weile.

Nichts passierte.

Es war kein Geräusch zu hören. Keine Bewegung wahrzunehmen. Niemand kam herein, um mich dazu zu zwingen, meine Kleider auszuziehen. Ich war allein, und nichts lenkte mich ab – außer den Gedanken, die mir unentwegt durch den Kopf jagten.

Ich tastete meinen Hinterkopf ab. Meine Haare waren inzwischen stumpf und strähnig, nachdem ich in den Regen gekommen war. Ich berührte die Narbe, unter der sich das Implantat verbarg. Der Chip gab kein Alarmsignal von sich.

Rogan muss in der Nähe sein.

Ich musste mit ihm sprechen. Warum hatte ich nur Jonathan vertraut? Es war mir inzwischen vollkommen klar, dass er der Lügner war.

Wenn ich nur die Möglichkeit gehabt hätte, meine Fähigkeiten an Rogan auszuprobieren und seine Emotionen zu lesen, hätte ich überhaupt keine Zweifel an ihm gehabt. Aber es fiel mir so schwer, mich in seiner Nähe zu konzentrieren … Und das lag nicht nur an der verrückten Situation, in der wir uns befanden. Kein Junge hatte mich je so durcheinandergebracht, wie er es getan hatte. Wie er es immer noch tat.

Jonathan hatte mich offenbar getäuscht, damit das Level für die Abonnenten durch den Konflikt noch spannender wurde.

Ich hasste es, angelogen zu werden.

Und wenn ich so darüber nachdachte, hatte Rogan, als ich ihn beschuldigt hatte, meine Familie umgebracht zu haben, alles andere als schuldbewusst ausgesehen.

Er hatte enttäuscht gewirkt. Vollkommen und zutiefst enttäuscht, dass ich das von ihm denken konnte, nachdem ich kurz zuvor erklärt hatte, an seine Unschuld zu glauben.

Ich schlang die Arme fest um mich, während ich versuchte, normal zu atmen.

„Hallo?“, sagte ich laut. „Moderator? Was passiert jetzt?“

Ich erhielt keine Antwort.

Es war eigentlich ziemlich offensichtlich: Sie warteten darauf, dass ich meine Kleidung wechselte. Bis ich das nicht gemacht hätte, würde nichts geschehen.

Lass sie doch warten, dachte ich bitter.

Und so verharrte ich – weitere zehn Minuten.

Dann konnte ich die unheimliche Stille keine Sekunde länger ertragen.

Ich schlang den Bademantel um mich, da ich mich bedecken wollte. Dann schlüpfte ich, so schnell ich konnte, aus meinen feuchten, dreckigen Klamotten und ließ sie auf den glänzenden weißen Fußboden fallen. Ich zog meine gestohlenen roten Sneakers aus. Anschließend band ich den Gürtel des weißen Frotteebademantels fest um meine Taille und stand barfuß da.

„Und jetzt?“, presste ich schroff zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Es erklang ein surrendes Geräusch. Die Tür zu meiner Rechten ging auf. Sie reichte vom Boden bis zur Decke. Dahinter war es dunkel. Vorsichtig näherte ich mich der offenen Tür.

Es schien ein Zimmer in einem luxuriösen Hotel zu sein. Es war groß und prächtig und mit wunderschöner Kunst dekoriert. Auf der rechten Seite entdeckte ich ein riesiges Himmelbett. Auf der linken Seite führte ein Bogengang in das geräumige Badezimmer. Durch das Panoramafenster konnte ich den Sonnenuntergang in Rot, Orange, Pink und Gelb über einem sich friedlich kräuselnden See beobachten. Bäume wiegten sich sacht in einer sanften Brise. Wo war ich? In der Stadt gab es keinen Ort wie diesen.

Ich trat näher und berührte das Fenster. Das Bild fing an, zu flackern. Es war augenblicklich klar, dass es sich gar nicht um ein Fenster handelte, sondern um einen Monitor – zehnmal größer als der, den meine Familie einst besessen hatte. Jetzt erblickte ich den Schlitz, wo die Disc mit den Bilddateien eingelegt wurde.

So echt. So perfekt. Ich war komplett darauf reingefallen.

Auf dem Tisch neben dem Plasmabildschirm war ein Festmahl aufgebaut wurden, wie ich es noch nie gesehen hatte. Obst, Brot, Roastbeef, Hummer, Shrimps, Käse. Eine große Flasche Wein stand in einem silbernen Kühler und war von Eiswürfeln umgeben. Ich streckte die Hand aus, die, wie ich feststellte, zitterte, und nahm mir eine grüne Traube. Zaghaft steckte ich sie in den Mund und biss die knackige Hülle durch. Die Süße der Frucht schien in meinem Mund regelrecht zu explodieren. Ich fühlte mich, als hätte ich seit Tagen nichts mehr zu futtern bekommen. Und das stimmte ja auch. Ich hatte wirklich nicht viel gegessen. Und erst recht nicht so etwas wie das hier.

Am Ende von Level vier warte eine Belohnung, hatte Jonathan mir erklärt.

Das hier war meine Belohnung. Etwas zu essen und ein bisschen Privatsphäre. Mir war nicht klar gewesen, wie hungrig ich war, bis ich dieses Mahl erblickt hatte.

Mein Magen zog sich vor Sorge zusammen, während meine Gedanken wieder zu Rogan wanderten. War er auch in einem Zimmer wie diesem?

Nach einer weiteren Minute, in der ich mich sorgte, gewann mein Hunger.

Ich fing an, das Essen in meinen Mund zu schaufeln. Käse, Cracker, mehr Trauben. Das Weinglas beachtete ich gar nicht, sondern schnappte mir gleich die Flasche, setzte sie an und trank gierig von dem gekühlten Wein. Vor ein paar Monaten hatte ich mal ein paar Schnapsgläser mit schlechtem Wodka getrunken. Einige Bekannte hatten in einem verlassenen Haus eine halbe Flasche von dem Zeug gefunden. Wein hatte ich allerdings noch nie probiert. Er war süßer als der Wodka und rann so leicht wie Wasser meine Kehle hinab.

Nachdem ich mir den Bauch vollgeschlagen hatte und mich auf etwas anderes konzentrieren konnte, ging ich ins Bad. In der Tür blieb ich stehen und rang nach Luft. Ein Schaumbad war für mich eingelassen wurden. Die Wanne war voll und sah einladend aus. Ein süßer, blumiger Duft erfüllte die dampfende Luft – wie Rosen, die in Honig getaucht worden waren.

Ich schaute mich um, warf einen Blick über die Schulter und suchte den Raum, nach Kameras ab, allerdings konnte ich keine ausmachen.

Hatte Jonathan die Wahrheit gesagt, als er mir erzählt hatte, dass ein Teil meiner Belohnung aus etwas ungestörter Zeit für mich allein bestand? Das wäre zu schön, um wahr zu sein. Mein Misstrauen bewirkte nur, dass mein voller Magen in Aufruhr geriet.

Einige Minuten lang tigerte ich noch in der Suite auf und ab und erwartete das Unvermeidliche. Ich wartete darauf, dass aus dem Nichts die Digicams auftauchten.

Doch es passierte nichts.

Ich fragte mich zum x-ten Mal, wo Rogan stecken mochte. Mein Implantat gab kein Warnsignal von sich. Sofern sie unsere Chips nicht deaktiviert hatten, konnte er nicht weiter als dreißig Meter von mir entfernt sein.

Allmählich nahm ich einen unschönen Geruch wahr. Bestürzt wurde mir klar, dass ich es wahr, die so unangenehm müffelte. Zwei Tage lang war ich gerannt und hatte geschwitzt. Selbst nach einer Regendusche roch ich noch fürchterlich.

Schließlich ließ ich den Bademantel auf den Boden gleiten und stieg in die Badewanne. Ich seufzte wohlig auf. Es war so lange her, dass ich ein richtiges Bad genossen hatte. Ich hatte nur schnell geduscht, wann immer sich mir die Möglichkeit geboten hatte. Das hier war die reinste Wonne. Noch immer paranoid, dachte ich immer noch, dass gleich eine der silbernen Digicams angeflogen kam und mich nackt filmte, aber es herrschte nur herrliche Stille.

Am Wannenrand entdeckte ich eine Shampooflasche. Ich verteilte etwas Shampoo in meiner Handfläche und sank dann ins Wasser, um mein Haar auszuspülen.

Nachdem ich fertig war, kletterte ich aus der Badewanne, trocknete mich ab und schlüpfte wieder in den Mantel. Ich ging zurück ins Hauptzimmer und versuchte, meine Gedanken zu ordnen.

Ich fühlte mich … gut.

Was überhaupt keinen Sinn ergab.

Ich hatte keine Zeit, um mich zu entspannen oder gut zu fühlen. Ich musste die Zeit, die ich hatte, nutzen, um mir zu überlegen, wie ich dieses Spiel verlassen konnte, bevor es mich umbrachte.

Die Tür schwang auf, und Rogan erschien. Er betrat das Zimmer, ehe die Tür hinter ihm wieder zuschlug.

Er trug ebenfalls einen Bademantel, wie ich ihn anhatte. Sein dunkles Haar hatte er sich aus dem nun sauberen Gesicht gekämmt. Seine Augen wirkten im schummrigen Licht wie blaugrüne Juwelen.

Wow, ich hatte recht gehabt. Er hatte sich gewaschen und sah scharf aus. Und zwar super scharf.

„Geht es dir gut?“, erkundigte er sich.

„Mir … Mir geht es gut. Danke. Und dir?“

Er ließ den Blick durchs Zimmer schweifen und blieb an dem Essen hängen. „Hast du von dem Essen oder den Getränken probiert?“

„Ja. Ein bisschen.“

Frustriert atmete er durch. „Ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass die Speisen vielleicht mit Drogen versetzt sein könnten?“

„Oh.“ Ich starrte ihn an. „Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.“

„Offensichtlich.“ Er trat näher und betrachtete mich besorgt. „Mir dir scheint alles in Ordnung zu sein.“

Ich hatte ein ungutes Gefühl in der Magengegend, allerdings störte es mich nicht wirklich. Das zeigte mir, dass sie tatsächlich etwas ins Essen gemischt hatten, damit ich mich entspannte. „Da du es gerade erwähnst: Ich fühle mich im Augenblick seltsamerweise besser als nur in Ordnung.“

„Verdammt, Kira.“ Er funkelte mich an. „Es hätte auch vergiftet und nicht nur mit Drogen versetzt sein können.“

„Ich hatte fürchterlichen Hunger. Und es ist alles gut. Ich bin nur etwas angeheitert. Siehst du?“ Ich streckte die Arme aus und drehte mich langsam um die eigene Achse. „Ich bin noch nicht tot. Und warum sollten sie mich töten wollen, wenn die Kameras nicht in der Nähe sind, um diesen besonderen Moment festzuhalten? Sie wollen nur, dass wir ein bisschen chillen können.“

„Nimm nicht noch mehr davon.“

„Ja, Sir.“ Ich salutierte.

Ja, ich stand dank meiner Mahlzeit definitiv unter Drogen. Ich hatte mich nicht mehr so locker und losgelöst gefühlt, seit … Also eigentlich hatte ich mich noch nie so locker und losgelöst gefühlt. So entspannt.

War das schlecht?

Er warf mir einen argwöhnischen Blick zu und hockte sich dann auf die Bettkante. „Ich bin froh, dass es dir gut geht.“

„Dito. Vielleicht ist ein Belohnungslevel einfach nur das: eine Belohnung. Kein Gift. Und anscheinend auch keine Digicams.“

„Verzeih mir, dass ich allem, was uns so passiert, misstrauisch gegenüber bin.“

Und ich hatte geglaubt, ich wäre angespannt. Rogan war die fleischgewordene Anspannung.

Ich beäugte seinen weißen Bademantel. „Haben sie dir auch ein Schaumbad spendiert?“

Er zuckte die Achseln. „Es war eher ein Abspritzen mit dem Schlauch.“

„Du riechst gut.“ Ich konnte mir die Bemerkung nicht verkneifen. Es war die Wahrheit. Er roch gut. Er sah gut aus. Wirklich richtig gut.

O Mann. Ich war so benebelt. Selbst nach dem Wodka, bei dem mir übel geworden war, hatte ich mich nicht so berauscht gefühlt.

„Ach, danke.“ Er schaute mich an und ließ den Blick langsam über meinen Körper bis hoch zu meinem Gesicht wandern. „Du auch.“ Dann musterte er mich stirnrunzelnd an. „Haben sie dir wehgetan?“

„Nein. Mir geht es gut“, wiederholte ich.

„Freut mich, das zu hören.“ Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. Doch unvermittelt erhob er sich vom Bett, als wäre ihm gerade klar geworden, wo er saß und wie intensiv er mich angeschaut hatte. Er sah zur Seite, auf den Plasmabildschirm.

Meine Wangen waren heiß. Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Was auf der Brücke passiert ist …“

Rogan wandte den Blick von der falschen Aussicht ab und schaute mich an. „Ich schätze, du hast einige Fragen an mich, oder?“

Ich nickte.

Er lief im Zimmer auf und ab. Seine Miene verfinsterte sich, und er fuhr sich mit gespreizten Fingern durchs feuchte Haar. „Ich habe deine Familie nicht ermordet, Kira.“

„Ich glaube dir.“ Ich versuchte, ihm in die Augen zu sehen, aber er drehte den Kopf weg.

„Ich will nicht, dass du daran irgendwie zweifelst.“

Ich biss mir auf die Unterlippe. „Es gibt einen Weg, damit ich es mit Sicherheit weiß.“

„Und wie sieht der Weg aus?“

„Es ist … Ich habe diese Fähigkeit. Ich kann es seit einiger Zeit, hatte bisher allerdings keine Ahnung, was es genau ist.“ Ich erzählte ihm, was Jonathan mir gesagt hatte. Dass meine paranormale Gabe nicht gut genug war, damit ich mir eine Fahrkarte in die Kolonie und einen Platz in der Schule für Psi-Mädchen sichern konnte. Dass sie jedoch ausreichten, um in meiner Akte aufzutauchen. Das Mädchen, das die Gefühle anderer erspüren konnte – wenn auch nur ein bisschen. Das war ich.

Jonathan schätzte, dass es mir helfen könnte. Bisher hatte es die ganze Angelegenheit nur noch verkompliziert.

In das alles weihte ich Rogan ein.

„Wenn es wehtut, solltest du es nicht machen“, entgegnete er.

„Manchmal ist es die Schmerzen wert. Wie jetzt zum Beispiel. Ich meine, falls du bereit bist.“

„Ich bin bereit. Aber was ist mit dem manipulierten Essen? Wird es dadurch nicht schwerer für dich?“

„Verrückterweise denke ich, dass es mir die Sache erleichtert. Ich werde versuchen, mich nicht dagegen zu wehren. Ich kann es ganz entspannt und ruhig geschehen lassen.“

„Damit bist du vermutlich allein“, murmelte er. Eine ganze Weile musterte er mich, ehe er nickte. „Also gut … Lass es uns probieren.“

„Bist du dir sicher?“ Er war so vorsichtig bei allem – würde es tatsächlich so einfach werden?

„Ja“. Er nahm wieder auf der Bettkante Platz. „Was musst du nun tun?“

„Äh … Ich muss dich … Ich muss dich berühren. So funktioniert es. Beweg dich nicht.“

Ich setzte mich neben ihn. Er beobachtete mich argwöhnisch, sowie ich die Hand ausstreckte und auf seine linke Schulter legte. Behutsam schob ich sie unter seinen Bademantel. Seine Haut war warm und noch immer feucht von der Dusche. Ich glitt mit der Hand über seine Brust und fühlte, wie sein Herzschlag unter meiner Berührung schneller wurde.

Er sagte nichts, um mich davon abzuhalten. Er saß ganz ruhig da.

„Gut“, flüsterte ich. „Jetzt muss ich mich konzentrieren.“

Und das machte ich. Ich schloss die Augen und richtete all meine Sinne auf Rogan. Ich tat das Gleiche wie bei Jonathan, das Gleiche, das ich auch schon früher ganz instinktiv gemacht hatte. Es dauerte einen Moment, bis ich den Kopf freibekommen hatte und mich in den Zustand versetzen konnte, der mir das Lesen anderer ermöglichte. Doch irgendwann klappte es.

Die Empfindungen, die Emotionen überfluteten mich.

Er war allein, so allein. Müde. Wütend, getrieben von dem Wunsch nach Rache. Er verströmte Verzweiflung, Enttäuschung und so viel Verrat. Wieder spürte ich wie bei Jonathan Schuldgefühle – sehr starke Schuldgefühle. Und eine solche Traurigkeit, dass ich in Tränen ausbrechen wollte.

Bis jetzt hatte ich noch keine Schmerzen. Vielleicht hatte ich recht und die ins Essen gemischte Drogen halfen mir. Da war noch etwas anderes, tiefer in diesem dunklen See, das mich zu sich lockte.

Ich konzentrierte mich und strengte mich an weiter in seinen Verstand vorzudringen, um Rogans Geheimnisse zu erforschen und um herauszufinden, warum er glaubte, so viel Schuld auf sich geladen zu haben, dass er meinte, ich würde ihn hassen.

Wenn er meine Familie nicht getötet hatte, wusste ich nicht, was das sein konnte.

Bevor ich noch etwas erspüren konnte, schoss ein brennendes Stechen durch mein Gehirn. Ich zog die Hand weg und glitt von der Bettkante auf den Boden. Stöhnend presste ich mir die Finger an die Schläfen.

O Gott. Der Schmerz! Er breitete sich in meinem Kopf aus, bis ich mir sicher war, dass mein Schädel explodieren würde.

Doch dann ließ er allmählich nach. Süße Erleichterung.

Vielleicht war das eine Nebenwirkung, weil meine Fähigkeiten nicht so ausgeprägt waren. Vielleicht würde es niemals besser werden oder erträglicher sein, sobald ich versuchte, die Fähigkeit anzuwenden. Oder war ich dieses Mal bloß zu weit gegangen?

Ich war weit gegangen. Es fühlte sich an, als wäre ich nur eine Sekunde davon entfernt gewesen, alles zu sehen. Davon, tatsächlich Rogans Gedanken zu lesen.

Aber das war verrückt. So etwas beherrschte ich nicht. Niemand konnte das. Oder?

Rogan war neben mir auf den Boden gesunken und hielt mich in den Armen. Er strich mir das noch immer feuchte Haar aus dem Gesicht. „Alles in Ordnung?“

„Gleich fühle ich mich wieder besser.“

„Du hast mir eine Höllenangst eingejagt. Aber es hat geklappt. Ich habe dich in meinem Verstand gespürt.“

Ohne noch etwas zu sagen – ich war mir nicht sicher, ob ich es geschafft hätte, wenn ich es probiert hätte –, schlang ich die Arme um ihn und zog ihn an mich. Ich hatte vorhin nicht übertrieben. Er roch gut. So gut. Nach Seife und noch etwas anderem, das zugleich süß und würzig war. Ich ließ mich von dem Duft umhüllen, ließ ihn in mein Innerstes, meinen Geist dringen, und er vertrieb den Schmerz, bis ich endlich wieder einen klaren Gedanken fassen konnte.

Schließlich löste ich mich von Rogan, doch er umfasste mein Gesicht mit beiden Händen und schaute mich eindringlich an.

„Du bist paranormal begabt. Ein Psi“, sagte er.

„Ich schätze, das stimmt.“

„Das ist verblüffend.“

„Meine Fähigkeiten sind allerdings nicht sehr stark.“

Das brachte mir ein Lächeln ein. „Trotzdem ist es verblüffend. Ernsthaft. Weißt du eigentlich, wie selten diese Fähigkeiten sind? Das ist unglaublich.“

Ich sah ihm in die Augen. „Ich habe deine Gefühle, deine Emotionen gespürt. Und es waren viele.“

„Ja. Das muss ein ziemlich unangenehmer Trip für dich gewesen sein.“ Sein Lächeln erlosch. „Und jetzt?“

Auch wenn Rogan Ellis ein verkorkster Junge sein mochte, der eine Menge Ängste hatte, mit denen er fertig werden musste, war er nicht böse. In meinem ganzen Leben war ich mir noch nie so sicher gewesen. Dennoch brauchte ich mehr. Wäre ich nur besser, meine Gabe nur stärker, dann hätte ich seine Gedanken lesen können. Ich hatte so kurz davorgestanden.

Wenn ich das allerdings schaffte, gab es nur einen Weg, um die Wahrheit herauszufinden.

„Also“, meinte ich ruhig. „Ich möchte, dass du mir sagst, weswegen du dich schuldig fühlst.“

Er verspannte sich sichtlich. „Was?“

„Du hast erzählt, dass du dich wegen irgendetwas schuldig fühlst, für das ich dich wahrscheinlich hassen würde. Diese Schuld habe ich gerade gespürt. Sie frisst dich auf. Und wenn es nicht das Töten der unschuldigen Studentinnen ist und auch nicht der Mord an meiner Familie – was ist es dann?“

„Vergiss es einfach.“ Er wollte sich von mir abwenden, doch ich griff nach dem Kragen seines Bademantels.

„Nein, ich kann es nicht vergessen. Verrat es mir“, forderte ich entschlossen. Die Wirkung der Drogen im Essen ließ nun schnell nach, trotzdem sorgte sie immer noch dafür, dass ich mir mutiger vorkam als sonst. „Wir werden nirgends hingehen, bis du es mir nicht gesagt hast. Und ich werde meine Fähigkeiten nicht mehr an dir ausprobieren, denn beim nächsten Mal könnte mein Schädel tatsächlich explodieren.“

Er warf mir einen vorsichtigen Blick zu. „Ganz ehrlich? Du klingst für mich nicht, als wäre deine paranormale Gabe nur schwach ausgeprägt.“

„In meiner Akte steht jedenfalls, dass die Kraft nur schwach ist. Wäre sie es nicht, würde ich vermutlich schon in der Kolonie leben“. Was für ein schmerzvoller Gedanke.

„Vielleicht.“

„Versuche nicht, das Thema zu wechseln.“ Ich stand auf, stoppte vor dem Tisch mit dem Festmahl und bemühte mich, meine leicht verworrenen Gedanken zu ordnen. „Du weißt über viele Dinge Bescheid – Dinge, von denen ein jugendlicher Drogenabhängiger, der nach St. Augustine’s gebracht worden ist, eigentlich keine Ahnung haben kann. Ich hatte keinen Schimmer über Psis. Ich war mir nicht einmal sicher, ob die Kolonie existiert. Ich wusste nichts von diesem furchtbaren Sender oder über Countdown. Aber du kanntest das alles. Du weißt so viel. Warum ist das so?“

Er presste die Zähne aufeinander. „Kira … Ach, vergiss es“, bat er erneut.

„Nein, das werde ich nicht.“ Ich zögerte. „Wer bist du, Rogan?“

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Glaub mir, die Antwort auf diese Frage willst du gar nicht hören.“

Ich wusste nur so viel: Er hatte an Jonathans Entzugsprogramm für abhängige Teenager teilgenommen. Jonathan war eng mit Countdown verbunden – in der Vergangenheit und auch jetzt noch. Und zwar mit dem Produzenten der Show. Doch wie passten diese beiden Dinge zusammen?

„Kennst du jemanden namens Gareth?“, fragte ich.

Als hätte ich einen Schalter umgelegt, versteinerte sich seine Miene. „Woher hast du diesen Namen?“

Ein kalter Schauer rann mir über den Rücken. „Jonathan hat mir gesagt, dass er der Produzent von Countdown ist.“ Ich atmete zitternd ein. „Jonathan hat mir vieles erzählt, und obwohl mir klar ist, dass er ein Lügner ist, bedeutet das nicht, dass alles gelogen war. Stehst du in irgendeiner Beziehung zu diesem Spiel? Zu diesem Gareth? Warum hat man dich auserwählt? Wieso haben sie versucht, dich zu Beginn des Spiels so zu verwunden, dass du nicht weit gekommen wärst? Und … Weshalb hat man dich eines Verbrechens beschuldigt, das du nicht begangen hast?“

Er zuckte zusammen, meine Worte schienen ihn verletzt zu haben. Unvermittelt wurde sein Blick eisig. „Willst du das wirklich wissen? Bist du dir sicher, dass du es wissen willst, Kira?“

Eindringlich schaute ich ihn an und ballte die Hände an meinen Seiten zu Fäusten. „Ja, ich bin mir sicher. Lass uns eine Frage nach der anderen beantworten. Verrat mir, wer dieser Gareth ist.“

Rogan sah mich eine gefühlte Ewigkeit an, ehe er endlich etwas sagte.

„Gareth ist mein Vater.“

10. KAPITEL

Ich hatte mich offenbar verhört.

„Dein Vater?“ Rogans Vater war der Produzent von Countdown? „Wie ist das möglich? Warum sollte dein Vater dich zwingen, an diesem Spiel teilzunehmen? Hat er überhaupt eine Ahnung davon, dass du hier bist?“

Rogan stieß langsam den Atem aus und trat vor dem Plasmabildschirm, auf dem der wunderschöne, aber unechte immerwährende Sonnenuntergang zu sehen war. „Er weiß es. Es … Es ist kompliziert.“

In Rekordzeit war ich ernüchtert. „Weshalb sollte dein Vater ein so schreckliches Spiel wie dieses produzieren? Eines, bei dem das Leben seines eigenen Sohnes in Gefahr gerät?“

Er lachte. Es war ein hohles, freudloses Lachen. „Jetzt kennst du mein eigentliches Geheimnis, Kira. Das Geheimnis, das du für meinen Geschmack besser nicht herausgefunden hättest. Soll ich dir wirklich erzählen, wie verkorkst mein Leben ist? Vielleicht kannst du mich danach wieder hassen.“

„Wovon redest du?“

Er vermied es noch immer, mich direkt anzublicken. „Dieses Spiel, an dem wir gezwungen werden, teilzunehmen? Es war meine Idee.“

Ich riss die Augen auf. „Was?“

Jetzt drehte er sich um und musterte mich. „Ich bin noch immer überrascht, dass du meinen Namen nicht erkannt hast, als der Moderator ihn genannt hat. Nicht nur wegen der Sache, für die ich nach St. Augustine’s geschickt worden bin – zwar lief die Meldung in den Nachrichten rauf und runter, nachdem es passiert war, aber du hast ja schon erzählt, dass du die Nachrichten nicht verfolgst. Doch abgesehen davon ist mein Vater auch einer der reichsten Menschen der Welt. Hast du noch nie von Ellis Enterprises gehört?“

Ich blinzelte und versuchte, zu verarbeiten, was er mir sagen wollte. „Ich glaube schon. Klar. Es ist dieses riesige Unternehmen, das Computer herstellt, oder?“

Er nickte. „Unter anderem. Mein Vater stammt aus einer wohlhabenden Familie, allerdings es ist ihm gelungen, das Vermögen zu verdoppeln. Und das nach der „Großen Plage“. Er ist ein Geschäftsgenie.“ Er machte einen gequälten Eindruck. „Er hatte zwei Söhne – einer wurde dazu erzogen, um in der Familie aufzusteigen, um irgendwann die Firma zu übernehmen. Und der andere war ich. Der Loser. Der Junkie. Die große Enttäuschung.“

Der Milliardär Gareth Ellis. Ich hatte von ihm gehört. Ich guckte zwar keine Nachrichten an, verfolgte nicht die Neuigkeiten, die über soziale Medien verbreitet wurden, und beachtete auch den Klatsch und Tratsch in der Stadt nicht. Doch einigen Dingen konnte man nicht ausweichen – ob man nun am Leben der Reichen und Mächtigen interessiert war oder nicht. Gareth Ellis war ein Milliardär, der die Hälfte dieser Stadt besaß.

Und Rogan war sein Sohn.

„Was ist zwischen dir und deinem Vater vorgefallen?“

Er warf mir einen grimmigen Blick zu. „Wie gesagt: Ich war das reiche Kind, das nie in seinem Leben hatte leiden müssen, das immer alles gekriegt hatte, was es wollte und wann es wollte. Aber wusste ich das zu schätzen? Überhaupt nicht. Ich fand es langweilig, hier zu leben. Ich habe es gehasst. Ich hätte alles haben können, was ich wollte, hätte überall hingehen können, wohin ich mochte. Ich hätte Menschen helfen können. Allerdings habe ich mein Taschengeld für mich verwendet – für meine egoistischen Wünsche. Ich habe alles verschwendet. Ständig war ich zugedröhnt.“ Er schnaubte freudlos. „Schon mit dreizehn nahm ich regelmäßig Koks und Ecstasy. Drogen waren aufregend, durch die wurde alles interessanter, aber sie taugten nur für den Zeitvertreib, für ein kurzes Hochgefühl. Ich hätte es jederzeit sein lassen können. Doch dann geriet ich an Kerometh …“ Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Es brachte mich tagelang fort – lenkte meinen Geist ab. Ich war so im Rausch, dass das echte Leben mir absolut egal war. Und ich wollte, dass es für immer so blieb. Jämmerlich.“

Ich presste die Lippen aufeinander und ließ ihn weiterreden, ohne ihn zu unterbrechen. Seine Miene wirkte gepeinigt, doch ich wollte ihn nicht stoppen. Er musste es aussprechen, musste es loswerden. Und ich musste es hören.

„Mein Vater versuchte, zu mir durchzudringen und gab mir eine Teilzeitstelle in seinem Büro. Er wollte, dass mein Leben wieder Sinn bekam, nachdem ich die Schule abgebrochen hatte und mich weigerte, wieder hinzugehen. Er zwang mich nicht. Er war ruhig. Eigentlich war es unheimlich, wie ruhig er war. Mir war bewusst, dass er mich zu diesem Zeitpunkt schon abgrundtief hasste. Ich reichte an den makellosen Ruf meines Bruders einfach nicht heran. Dad meinte, ich könne bei Ellis Enterprises arbeiten und sehen, ob es mir gefiel. Er stellte mich vor die Wahl: Entweder das oder die Suchtklinik. Ich wählte den Job. Zu dem Zeitpunkt mischte er schon bei dem Sender mit und beabsichtigte ein Spiel zu entwickeln, damit der Kanal konkurrenzfähig blieb. Computerspiele waren genau mein Ding – ich liebte sie. Ich verbrachte Stunden, Tage, Monate damit, online zu spielen – sogar, wenn ich high war. Er erteilte mir den Auftrag, ihm eine Idee für ein Spiel zu unterbreiten. Das weckte schließlich doch mein Interesse für den Job, und mein Vater war glücklich. Ich entwarf ein Spiel für ihn. Sechs Level mit riskanten, lebensgefährlichen Aufgaben, die von echten Menschen und nicht von Avataren erfüllt werden mussten. Die Leute vom Sender waren nicht daran interessiert, bis mein Vater eine Unmenge an Geld dafür einsetzte, ein KI-Programm für sie zu entwerfen.“

„Augenblick mal … KI? Künstliche Intelligenz? Wie zum Beispiel der Roboter von Level drei?“

Er nickte knapp. „Ja. Ich wäre beinahe von dem Ding beseitigt worden, das mein Vater miterschaffen hat – bei dessen Entwicklung indirekt sogar ich selbst mitgeholfen habe. Wie ironisch, oder?“

Ich holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus. „Gut. Sprich weiter.“

Er betrachtete mein Gesicht. „Bist du dir sicher, dass du den Rest hören möchtest?“

Ich beachtete mein rasendes Herz nicht. „Nein. Aber mach trotzdem weiter.“

Er rieb sich mit der Hand über die Stirn und schritt langsam in dem luxuriösen Zimmer herum. „Das Spiel kam am Anfang nicht so gut an. Andere Shows, die auf dem Sender liefen, waren eine zu große Konkurrenz. Vor drei Jahren empfing man den Sender außerdem noch regulär wie alle anderen auch. Dann schlug ich vor, mit dem Ganzen in den Untergrund zu gehen. Ich wollte damit besonders schlau sein. Ich riet dazu, alle Shows der Fernsehanstalt – inklusive Countdown – geheim und exklusiv zu übertragen, sodass nur bestimmte Leute das Programm verfolgen konnten. Das weckte das Interesse der Leute vom Sender. Und das meines Vaters. Ich schwöre, dass es das erste Mal war, dass er stolz auf mich zu sein schien. Schade, dass ich zu zugedröhnt war, um es richtig genießen zu können.“

„Also läuft es, dank der Implantate der Abonnenten, im Untergrund“, entgegnete ich. „Solche Chips gab es vorher noch nicht.“

„Das stimmt. Schädelimplantate. Jonathan war der beste Freund meines Vaters und der Kopf der medizinischen Forschungsabteilung von Ellis. Wahrscheinlich fühlte mein Vater sich besser und hatte wegen seiner Gier kein ganz so schlechtes Gewissen, wenn er einen ganzen Batzen Geld in die Forschung stecken konnte. Somit etwas Gutes für Menschheit oder so tat. Wie auch immer, er beauftragte Jonathan, mit unseren Technikern zusammen einen Chip zu entwickeln. Innerhalb weniger Monate hatten sie den Auftrag erledigt und waren bereit.“

Ich berührte meinen Hinterkopf und spürte die Narbe auf meiner Kopfhaut. Der Knoten in meinem Magen zog sich mit jedem von Rogans Worten weiter zusammen.

Er schnitt eine Grimasse. „Ich war zusammen mit meinem Vater der erste Freiwillige, um das Implantat zu testen. Es war wieder eine Möglichkeit, Zeit mit meinem Dad zu verbringen, das Verhältnis zwischen Vater und Sohn zu stärken. Damals brauchte ich das fast so sehr wie Kerometh.“

„Wo war dein Bruder?“, hakte ich nach. „Hat er bei alldem auch eine Rolle gespielt?“

„Nein. Liam war zu der Zeit in der Kolonie und ist dort zur Universität gegangen. Außerdem haben wir uns nie besonders gut verstanden.“

In seiner Stimme schwang ein verletzlicher Unterton mit. Ich scheute davor zurück, weitere Fragen über seinen Bruder zu stellen. Zumindest im Augenblick.

„Jonathan pflanzte uns beiden einen Prototyp ein – das ist die zweite Narbe, die du an meinem Hinterkopf ertastet hast. Allerdings haben sie nie richtig funktioniert. Die nächsten Chips, die ein paar Monate später fertig waren, liefen dagegen einwandfrei. Wegen des Andrangs mussten die Abonnenten lange warten, wenn sie sich eines der Implantate einsetzen lassen wollten. Die Leute meines Vaters bestachen das Gefängnis, um die Insassen für das Spiel zu benutzen – die Level wurden bei jedem Zyklus, der gespielt wurde, gefährlicher. Ich durfte mir die Aufgaben ausdenken, die es zu bestehen galt. Ich hatte unglaublich viel Spaß dran. Gewannen die Teilnehmer, wurde ihre Haftstrafe reduziert. Doch eines Tages wurde einer der Kandidaten während der Show getötet. Es war ein Unfall. Ich war geschockt. Ich glaubte, ich würde zur Verantwortung gezogen werden, weil das Spiel meine Idee gewesen war.“

„Lass mich raten“, sagte ich mit rauer Stimme. „Die Abonnenten fanden es ganz toll.“

Grimmig nickte er. „Ja. Eine normale Gameshow reichte ihnen plötzlich nicht mehr. Sie wollten mehr Blut, mehr Tod, mehr von allem. Und wenn es nur Häftlinge waren – Mistkerle, die sowieso lebenslänglich saßen –, wen störte es dann schon? Allerdings war es mir nicht egal. Es machte mir sehr zu schaffen. Aber ich war eben nur ein sechzehnjähriger Junge. Niemand scherte sich darum, was ich dachte.“

Rogan starrte mich an, als würde er damit rechnen, dass ich ihn voller Abscheu anschauen würde. Ich konnte nicht gerade behaupten, dass es leicht war, das alles zu hören, doch ich wusste, dass er aufrichtig war. Er schämte sich für das alles. Und er hatte gefürchtet, dass ich ihn dafür hassen würde. Aber ich hasste ihn nicht. Ich war abgestoßen. Jedoch nicht von ihm. Wie er schon gemeint hatte: Er war damals noch ein Kind gewesen. Es mochte ursprünglich seine Idee gewesen sein, dennoch trug er nicht die Schuld daran, dass es zu dieser kranken, perversen Show geworden war, bei der Menschen zur Belustigung anderer ihr Leben verloren.

Rogan lief langsam durch das Zimmer. „Das alles hat mich ziemlich mitgenommen, schätze ich. Es hat mich tiefer in die Kerometh-Abhängigkeit getrieben. So weit, dass ich allmählich anfing, den Bezug zur Wirklichkeit zu verlieren. Mein Vater steckte mich in Jonathans Entzugsprogramm. Doch der Entzug …“ Er schüttelte den Kopf. „Es war die Hölle. Und es verschlimmerte alles nur noch. Ich war besessen von meinen Fehlern, meinen Entscheidungen. Ich wusste, dass ich etwas unternehmen musste, um das Chaos zu beseitigen, das ich angerichtet hatte. Ich musste verhindern, dass noch jemand starb. Eines Nachts verschwand ich aus der Klinik, ging dorthin, wo das Programm in den Sender eingespeist wurde und fing an, Verbindungskabel zu ziehen und die Computer zu zerstören. Mein Vater versuchte, mich aufzuhalten, aber ich stieß ihn gegen eine Reihe von Computern. Es gab einen Stromstoß – also eine gewaltige Überspannung, die anschließend für einen Stromausfall sorgte. Als ich in die Therapieeinrichtung zurückkehrte, wartete bereits die Polizei auf mich. Mein Vater hatte sie gerufen. Er ließ mich verhaften. Allerdings nicht, weil ich eingebrochen war und fremdes Eigentum zerstört hatte. Am nächsten Tag gab es Bilder von mir, Videoaufnahmen – alle gefälscht –, und es wurde verbreitet, dass ich diese Mädchen ermordet hätte.“

Er fuhr sich mit der Hand über den Mund. Sein Blick wirkte gehetzt. „Meine Familie wandte sich von mir ab. Mein Dad enteignete mich und wollte nichts mehr mit mir zu tun haben. Und das Gericht schickte mich nach St. Augustine’s, wo ich bis zu meinem achtzehnten Geburtstag bleiben sollte. Wenn ich nicht zugestimmt hätte, an Countdown teilzunehmen, würde ich jetzt meine Koffer für Saradone packen.“ Er stieß ein knappes, freudloses Lachen aus. „Ich hätte nie gedacht, dass mein Vater mich wiedersehen wollen würde. Aber hier bin ich nun. Vielleicht möchte er zuschauen, wie ich sterbe. Vielleicht ist das für ihn eine Art Abschluss – dass sein nichtsnutziger Sohn endlich für immer weg ist.“

Er verstummte. Ich starrte ihn nur an und versuchte, alles zu begreifen, was er erzählt hatte, und einen Sinn darin zu erkennen.

„Also willst du damit sagen, dass dein Vater dich so sehr hasst?“ Meine Stimme zitterte, während ich die Worte aussprach. „Genug, um dir diese Morde anzuhängen? Seinem eigenen Sohn? Warum? Nur, um dich aus dem Weg zu schaffen? Um dich dafür zu bestrafen, dass du geplant hattest, das Spiel zu stoppen?“

„Ich habe nie behauptet, dass es Sinn ergibt. Nichts von alledem ist logisch. Allerdings habe ich seitdem nicht mehr mit ihm gesprochen.“ Er schüttelte den Kopf. „Er ist nicht zum Prozess erschienen. Er hat mich auch nicht besucht. Nie.“

„Und jetzt hält dich jedermann für einen Mörder.“

„Das stimmt.“

Ich nagte an meiner Unterlippe. „Als ich in deinem Kopf eingetaucht bin, habe ich Schuldgefühle wahrgenommen. Du fühlst dich schuldig, weil du die Gameshow entwickelt hast.“

„Wenn ich es mir nicht ausgedacht hätte, dann gäbe es Countdown nicht.“

„Aber der Sender würde dennoch existieren“, wandte ich ein. „Und du hast mir erzählt, dass es andere, ähnliche Spiele gibt. Countdown ist nur ein Teil davon.“

Meine Worte halfen nicht dabei, den Schmerz aus seinem Blick zu vertreiben. „Bemüh dich nicht, mich zu trösten, damit ich es mir besser geht, Kira. Das ist vergeudete Zeit. Was ich nicht verstehe, ist, weshalb mein Dad mit alldem einverstanden ist. Obwohl er schon immer ein gefühlskalter Mensch war, hätte ich nicht gedacht, dass er tatsächlich böse ist.“ Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht beschert es ihm genau wie den Zuschauern einen Kick, wenn er sich so etwas Gewalttätiges ansieht. Vielleicht gefällt es ihm, zu beobachten, wie die Menschen, die keine Wahl haben, den letzten Fehler ihres Lebens begehen. Aber eigentlich war er früher nicht so. Möglicherweise ist er auch einfach nur gierig. Wie ich es war. Wie ich es immer noch wäre, falls nichts von alldem hier geschehen wäre.“

„Ich glaube nicht, dass du so bist.“

„Wie kannst du das behaupten – nach allem, was ich dir gerade erzählt habe?“

Ich atmete aus. „Nach allem, was du mir erzählt hast? Dass du ein egozentrischer, kiffender, reicher Junge warst, der gelangweilt war und dabei geholfen hat, ein blödes Spiel zu entwickeln, das andere egozentrische Menschen für cool hielten? Das macht dich vielleicht zu einem Arschloch, doch ganz sicher nicht zu einem Monster.“

„Darüber lässt sich sicherlich streiten.“

„Was auch immer aus dieser Show geworden ist, seit du weg bist, dafür trägt ganz allein dein Vater die Verantwortung und nicht du.“ Ich versuchte, nachzudenken. „Du musst mit deinem Dad reden.“

Er lachte hart. „Er wird nicht mit mir sprechen. Ich habe schon früher probiert, Kontakt zu ihm aufzunehmen.“

Ich wollte mir etwas anderes einfallen lassen. Es musste etwas geben, wie wir das hier beenden konnten. „Hast du irgendwelche Informationen über das Spiel, das uns helfen könnte, da rauszukommen?“

„Falls ich etwas wüsste, hätte ich dir das schon längst mitgeteilt, oder? Meinst du nicht?“ Herausfordernd sah er mich an, wollte den Schmerz in seinem Blick verstecken, der noch kurz davor darin gestanden hatte. „Weshalb redest du überhaupt noch mit mir? Ich hätte gedacht, du würdest mich für das, was ich dir gerade gestanden habe, umbringen. Hätte ich nicht dabei mitgewirkt, dieses Spiel zu erfinden, wäre dein Leben jetzt nicht in Gefahr. Du wärst in Sicherheit.“

Ich funkelte ihn an. „Wenn du der Meinung bist, dass das Leben auf den Straßen der Stadt sicher ist, hast du echt keine Ahnung. Von dort haben sie mich nämlich geholt. Nicht aus einem Penthouse in der Kolonie.“

Seine Miene verfinsterte sich, und er runzelte die Stirn „Du hast recht. Ich hätte das nicht sagen sollen. Aber … Verdammt, ich weiß auch nicht. Nur, dass das alles meine Schuld ist. Und dich in den letzten Tagen besser kennengelernt zu haben … Das hat alles nur noch verschlimmert.“

Ein plötzlicher, scharfer Schmerz in meiner Brust ließ mich zusammenzucken. „Tut mir leid, dass ich so ein Problem für dich bin.“

Abrupt sah er mich an. „So habe ich das nicht gemeint. Ich meinte …“ Er fluchte unterdrückt. „Es ist nur so, dass ich mir jetzt plötzlich Gedanken über jemand anders mache und nicht nur über mich selbst. Und das verkompliziert alles.“

Mein Herz klopfte schnell. „Rogan …“

Er wandte sich ab. „Vergiss es. Vergiss es einfach. Ich hätte das alles für mich behalten sollen. Es bringt ja doch nichts. Und falls du behauptest, mich für das alles nicht zu hassen, bist du hier der Lügner.“

Als er auf die geschlossene Tür zulief, die Schultern angespannt, versperrte ich ihm den Weg.

Sein Gesichtsausdruck wirkte ernst. „Was ist?“

„Ich hasse dich nicht, Rogan“, erklärte ich ruhig. „Und ich bin kein Lügner.“

„Kira, du musst ernsthaft …“

Ich schlang die Arme um ihn, stellte mich auf die Zehenspitzen und presste meine Lippen auf seinen Mund. Rogan wich nicht zurück. Nach einem kurzen Moment legte er die Hände an meine Taille und zog mich an sich.

„Was tust du da?“, flüsterte er dicht an meinem Mund.

„Ich küsse dich.“

„Warum?“

Ich konnte seinen Herzschlag an meiner Brust fühlen. „Weil ich es wirklich, wirklich möchte.“

„Das liegt an dem Essen, an dem Wein … an den Drogen, die sie untergemischt haben …“

„Na ja, so viel hatte ich auch nicht von dem Essen und dem Wein. Und das komische Gefühl, das ich vorhin hatte, ist mittlerweile auch verschwunden.“

Was ich im Moment empfand, war echt. Dazu brauchte ich keine Drogen.

„Aber, Kira …“

Ich ließ ihn nicht aussprechen, denn ich küsste ihn wieder. Voller Leidenschaft.

Seine Lippen … Sie waren perfekt. Absolut perfekt.

Um ehrlich zu sein: Ich hatte noch nicht viele Jungs geküsst. Ich hatte vielleicht einmal kurz davorgestanden, meinen Körper zu verkaufen, allerdings war das aus der Verzweiflung geboren und hatte nichts damit zu tun, wie viel Erfahrung ich hatte. Aber küssen? Sicherlich war es ein paarmal passiert – bevor ich die Straße mein Zuhause wurde und auch danach. Jedoch war es nichts Besonderes gewesen. Und ganz sicher hatte ich auch noch nie jemand Besonderen geküsst.

Noch nie hatte ich so etwas wie das hier erlebt.

Schließlich beendete ich atemlos den Kuss. Unsere Blicke trafen sich. Sein Blick war intensiv, gleichzeitig auch unsicher. Allerdings nur für einen Moment. Dann nahm er mich wieder in die Arme, hob mich hoch und küsste mich noch einmal.

Da es hier ja um Level ging – wir hatten soeben in knapp dreißig Sekunden eine ganz neue Stufe unserer Beziehung erklommen.

Ehe ich wusste, wie mir geschah, lag ich auf dem Bett. Rogan unterbrach den Kuss nicht.

Er löste den Gürtel meines Bademantels gerade weit genug, um den Stoff auseinanderzuschieben. Seine Hände glitten über meine nackte Haut. Ich zerrte an seinem Mantel und wünschte mir nichts sehnlicher, als seine nackte Haut auf meiner zu spüren.

„Du bist so wunderschön“, flüsterte er.

Ich schaute ihn an und fuhr mit der Fingerspitze sacht über die Narbe in seinem Gesicht. „Genau wie du.“

Ich zog seinen Kopf so weit zu mir herunter, dass er mich wieder küssen konnte. Es fühlte sich richtig an. Es spielte keine Rolle, wo wir waren. Mit Rogan kam es mir echt und gut vor. Mit den Lippen fuhr er die Konturen meiner Wange nach, strich über mein Ohr, meinen Hals …

Ich wollte nicht, dass er aufhörte. Meine Belohnung. Das hier war meine Belohnung.

Doch dann entdeckte ich es.

Aus dem Augenwinkel. An der Decke.

Ein winziges Licht. Blinkend.

Ich erstarrte.

„Was ist?“, fragte Rogan und hielt inne.

Ich konnte nicht fassen, was ich sah.

„Digicam“, brachte ich hervor. Das Wort klang wie ein Krächzen. „Sie filmen uns.“

Er folgte meinem Blick. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und er fluchte – zuerst leise, schließlich lauter.

Er breitete die Decke über uns aus. „Dieser Mistkerl. Das ist krank. Das kann er nicht machen.“

„Er kann alles tun, was er will“, erwiderte ich. Meine Stimme klang hohl. Ich war nicht einmal peinlich berührt. Ich war wütend, allerdings kochte die Wut nur langsam in mir hoch. Nach außen hin schien ich nicht einmal besonders verärgert zu sein. Aber unter der Oberfläche verspürte ich den Wunsch, jemanden zu töten.

Belohnungslevel. Privatsphäre.

Ja, genau. Ich war so dumm gewesen. Es war alles eine Lüge. Sie wollten uns mit dem Essen und den Getränken unter Drogen setzen, damit wir uns so weit entspannten, um vor der Kamera miteinander zu schlafen und die Abonnenten zu unterhalten. Sie planten das, was ein perfekter Moment hätte sein sollen, in etwas Schmutziges, Hässliches zu verwandeln.

Und wenn ich die Digicam nicht bemerkt hätte, wäre genau das geschehen.

Wie widerlich.

Rogan flüsterte mir ins Ohr: „Wir werden sie besiegen, Kira. Wir lassen sie für das hier bezahlen. Für alles.“

Ich umklammerte die Bettdecke. „Ganz sicher werden wir das tun.“

Die Tür ging auf, und fünf Männer in weißen Jacken betraten das Zimmer. Jonathan kam als Letzter herein.

„Scheint so, als wäre das Belohnungslevel jetzt offiziell vorbei“, meinte er zu uns.

„Sie haben gesagt, dass ich ein bisschen Privatsphäre haben würde“, fauchte ich. „Es war Teil der Belohnung, schon vergessen? Aber die haben das hier gefilmt?“

Seine Miene war undurchdringlich. „Du musst doch inzwischen wissen, dass ich ein Lügner bin, Kira. In diesem Spiel existiert keine Privatsphäre. Zieht euch an.“

Rogan warf dem Mann einen vernichtenden Blick zu. „Sie werden dafür bezahlen, Sie Arschloch.“

„Vielleicht. Allerdings nicht heute.“

Er nickte einem der Männer zu, der uns einen Stapel mit Kleidung zuwarf. Doch es waren nicht die Klamotten, die ich vorher angehabt hatte: eine Cargohose, ein Tanktop und meine gestohlenen roten Sneakers. Diese Sachen waren neu und schwarz. Die schwarzen Stiefel landeten krachend auf dem Boden neben dem Bett.

„Ihr habt drei Minuten“, informierte Jonathan uns, ehe er auf dem Absatz kehrtmachte und die Suite verließ.

Wieder fluchte Rogan unterdrückt. „Ich habe keine Kameras gesehen. Ich dachte ehrlich, wie wären allein. Wie dumm von mir.“

„Ist schon gut. Es ist vorbei. Lass uns nach vorn schauen und uns mit dem auseinandersetzen, was uns jetzt erwartet. Die Zeit läuft.“

„Ist das nicht immer so?“

Ich kaute auf meiner Unterlippe und wandte den Blick ab, während er aus dem Bett stieg und sich seine neuen Klamotten nahm. Er zog eine schwarze Hose an und schlüpfte in ein schwarzes Shirt. Die Sachen waren eng, fast wie ein Kostüm. Er ließ sich auf die Bettkante sinken und schnürte die Stiefel zu.

Ich betrachtete ihn. „Du siehst aus wie ein Superheld.“

„Wenn du das sagst.“ Er erwiderte meinen Blick. Lust stand in seinen Augen, als er mich anschaute, wie ich so eingewickelt in meine Bettdecke dalag. Dann beugte er sich vor und griff nach den restlichen Sachen. Er reichte sie mir.

Ich starrte die Kleider an. „Das muss ein Scherz sein.“

„Du wirst auch wie ein Superheld aussehen.“

Als könnte es nicht noch schlimmer werden. „Ja. Wie eine nuttige sechzehnjährige Superheldin. Genau das, was die Abonnenten sich gern anschauen. Wissen die eigentlich, wie pervers sie sind?“

„Ich fürchte, das ist ihnen vollkommen egal.“

Mein Kostüm bestand aus einem knappen Höschen, einem noch knapperen BH, einem kurzen Plisseerock, der mir nur gerade so über den Po reichte, einem engen langärmeligen Shirt, das vorne weit ausgeschnitten war, halterlosen Strümpfen und schließlich kniehohen Kampfstiefeln.

Alles in Schwarz.

Da mir ansonsten nur eine Bettdecke als Alternative geblieben wäre, in die ich mich hätte hüllen können, schlüpfte ich in die Anziehsachen. Rogan drehte sich so lange um, damit ich ungestört war.

Das rote Licht hörte dennoch nicht auf, zu blinken.

Rogan blickte mich an, nachdem ich fertig war. „Du siehst … Wow. Du siehst echt heiß aus.“

Ich funkelte ihn an. „Kein guter Zeitpunkt für Scherze.“

Trotzdem musste er sich ein Grinsen verkneifen. „Du bist wunderschön – egal, was diese Mistkerle dir für Klamotten geben.“

Er schlang den Arm um meine Taille und presste mich an sich.

„Ich werde dich nicht verlassen“, flüsterte er mir ins Ohr. „Wenn du es nicht willst, dann werde ich dich nicht verlassen. Okay?“

Meine Kehle war wie zugeschnürt. „Okay.“

Die Tür schwang erneut auf, und Jonathan erschien. „Rogan, wir müssen dich bitten, ein bisschen zu warten. Kira, du müsstest mich kurz begleiten. Jemand möchte dich kennenlernen.“

Ich wich nicht von Rogans Seite. „Ich bin gerade nicht in der Stimmung, um jemanden kennenzulernen.“

„Das ist schade. Mr Ellis empfängt nicht jeden. Betrachte es als ein großes Privileg, das nur wenigen zuteilwird.“

Rogan ergriff meine Hand. „Ich komme mit ihr.“

„Nein“, entgegnete Jonathan und hielt plötzlich wieder das kleine Gerät in der Hand, „das wirst du nicht tun.“

Er berührte den Touchscreen, und Rogan stöhnte gequält auf, bevor er zu Boden fiel.

Ich kniete mich neben ihn und prüfte, ob er noch immer atmete, dann funkelte ich Jonathan aufgebracht an. „Ich kann nicht glauben, dass ich Ihnen jemals vertraut habe.“

Er wirkte ungerührt. „Wenn ich dir sagen würde, dass mir das alles sehr leidtut, würdest du mir glauben?“

„Nein.“

„Dann ist es zwecklos, irgendetwas zu sagen. Komm mit. Setz dich nicht zur Wehr.“

Ich beschloss, mich aus reinem Vergnügen zur Wehr zu setzen. Doch nach kurzer Zeit gelang es den Männern in den weißen Jacken, mich zu überwältigen. Während ich noch um mich trat und schrie, trugen sie mich aus der Suite.

11. KAPITEL

Rogans Vater Gareth Ellis, mit dem er zerstritten war, saß in einem großen weißen Raum, in dessen Mitte ein kleiner Tisch stand. Das Zimmer erinnerte mich an einen dieser sterilen Räume, in denen Häftlinge befragt wurden – so etwas hatte ich schon mal in einem der alten Filme gesehen, die meine Eltern gesammelt hatten. Die Männer in den weißen Jacken stießen mich in das Zimmer und schlugen die Tür hinter mir zu.

Gareth war ganz in Schwarz gekleidet und bildete einen scharfen Kontrast zu dem Raum. Man musste kein Experte sein, um zu erkennen, dass es ein teurer Designeranzug war, den Gareth da trug. Ich zwang mich dazu, wegen der Angemessenheit der Farbe nicht mit den Augen zu rollen. Immerhin war er in unserem kleinen Stück der Böse, oder? Wahrscheinlich hatte er persönlich die Farbe für Rogans und meine neue Countdown-Uniform ausgesucht. Ich widerstand dem Drang, den Rock ein Stück hinunterzuziehen, damit er meine nackten Oberschenkel ein bisschen mehr bedeckte. Die Schusswunde war inzwischen nicht mehr als ein kleines, flaches rosafarbenes Mal. Kaum noch zu erkennen.

Wenn ich nicht so verdammt wütend gewesen wäre, hätte ich mich vermutlich unwohl gefühlt: Ich sah aus wie der feuchte Traum eines tattrigen alten Lustmolchs.

Gareth Ellis war ein gut aussehender Mann – aber bei einem Sohn wie Rogan war das nicht anders zu erwarten gewesen. Seine Haare waren einen Ton heller als die von Rogan und viel kürzer. Er machte einen extrem professionellen Eindruck auf mich, wirkte sehr weltmännisch und kultiviert.

Seine Augen hatten dieselbe Farbe wie Rogans – ein leuchtendes Blaugrün.

Niemand würde bezweifeln, dass die beiden Vater und Sohn waren.

Zu wissen, was Rogan widerfahren war, schürte meinen Hass auf diesen Menschen vor mir nur noch.

„Kira.“ Er winkte mich zu sich heran. „Komm und nimm Platz.“

„Ich stehe lieber, danke.“

„Das war keine freundliche Bitte, sondern eine Aufforderung.“ Sein Blick wurde härter, allerdings umspielte ein kleines Lächeln seine Lippen. „Wärst du so freundlich.“

Also würde es keine nette kleine Unterhaltung werden. Sagte mir zumindest mein Gefühl.

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, näherte ich mich langsam dem Tisch und setzte mich auf den Stuhl. Rogans Dad musterte mich, als wäre ich ein wissenschaftliches Projekt in einem Labor. Sein Blick glitt über jeden Zentimeter meines Körpers, der oberhalb der Tischplatte zu sehen war.

„Magst du dein neues Outfit?“

„Nein.“

„Tut mir leid, das zu hören. Du kannst es tragen.“

Ich funkelte ihn nur wortlos an.

„Du bist unsere erste weibliche Teilnehmerin“, fuhr er nach einer kurzen Pause fort.

„Ich weiß.“

„Wie gefällt dir das Spiel bisher?“

„Wie mir das Spiel gefällt?“, wiederholte ich. „Wie es mir gefällt? Sie müssen vollkommen verrückt sein, falls Sie der Meinung sind, dass mir Ihre kranke, perverse Show Spaß machen könnte.“

Er legte den Kopf leicht schräg. „Vor einer halben Stunde hat es jedenfalls so gewirkt, als würdest du es genießen. Und du hättest noch mehr gemocht, wenn ihr ein bisschen mehr Zeit gehabt hättet. Erzähl mal, Kira, gehst du immer so locker mit Jungs um, die du erst seit zwei Tagen kennst?“

Ich ballte unter dem Tisch die Hände zu Fäusten. „Lecken Sie mich am Arsch.“

Er lächelte dünn. „Ein Mädchen mit Temperament. Das ist irgendwie erfrischend. Die meisten der Mädchen, die ich heutzutage treffe, sind so besessen von dem Wunsch, in die Kolonie zu gelangen, dass sie alles sagen würden, sobald sie der Meinung sind, dass man ihnen helfen könnte, dieses Ziel zu erreichen.“

„Ich schätze, ich bin nicht wie die meisten Mädchen.“

Darauf erwiderte er nichts, betrachtete mich jedoch weiterhin genau.

„Und? Was jetzt?“, fragte ich. Er jagte mir Angst ein. „Wollen Sie mich die ganze Zeit nur anstarren?“

„Ich möchte nur herausfinden, was mein Sohn in dir sieht. Hältst du dich für etwas Besonderes? Denkst du, es hätte in seinem Leben noch keine junge Frauen gegeben? In der Vergangenheit hätten viele Frauen alles getan, um mit einem meiner Söhne zusammen zu sein. Immerhin lassen sich Mädchen durch Geld unweigerlich anspornen.“

Ich sah ihn nur an und kochte innerlich.

„Hast du dich in Rogan verliebt?“, erkundigte er sich. „Oder ist es nur Lust?“

„Ich bin nicht über alles im Bilde und weiß nicht genau, was Sie gemacht haben, um Rogan zu bescheißen. Doch alles was ich bisher gehört habe, weckt in mir nicht gerade das Bedürfnis, mit Ihnen eine lange, ausführliche Unterhaltung über mein Leben zu führen. Tut mir leid.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Mir ist bekannt, dass er dir erzählt hat, was geschehen ist.“

„Wollen Sie es abstreiten?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Rogan stand dem Erfolg von Countdown irgendwann im Weg. Ich musste verhindern, dass er meine Pläne durchkreuzt. So einfach ist das.“

Einfach. Sicher. Dieser Kerl war ganz offensichtlich übergeschnappt. „Er war sechzehn.“

„Das ist alt genug, um mir in die Quere zu kommen. Glaub mir.“ Er ließ mich nicht eine Sekunde aus den Augen. Sein Blick war unbeirrt, unnachgiebig.

Obwohl er unglaublich, einschüchternd war, gelang es mir seinen Blick zu erwidern. „Sind wir dann fertig?“

„Nein, das sind wir nicht.“ Er erhob sich und kam um den Tisch herum. Dann lehnte er sich an die Tischkante. „Ich glaube nicht an übernatürliche Phänomene, Kira. Ich glaube an die Wissenschaft.“

„Es ist mir eigentlich ziemlich egal, was Sie glauben.“

Er gab mir eine schallende Ohrfeige auf die linke Wange. Ich hatte es nicht kommen sehen; es war vollkommen überraschend. Ich presste meine Hand an meine schmerzende Wange und starrte ihn an. Mein Schreck wandelte sich schnell in Zorn.

„Ich erzähl dir mal, was ich glaube, Kira. Du bist eine Diebin. Vor vier Wochen hast du mir auf der Straße das Portemonnaie gestohlen. Du hast mir die Brieftasche entwendet, das Geld behalten und den Rest weggeworfen. Ich bin dir gefolgt und habe dich in dem Elend, in dem du lebst, vorgefunden. Allerdings hat mir die Art gefallen, wie du dich bewegt hast.“ Er ließ seinen Blick genüsslich über mich gleiten. „Ich habe die pure Verzweiflung in deinem Handeln gemocht. Sofort habe ich erkannt, dass du das Zeug dazu hast, um an meiner Show teilzunehmen. Ich habe meine Angestellten gebeten, Recherchen über dich anzustellen. Wir haben deine Fingerabdrücke genommen, deine DNA. Ich weiß vermutlich mehr über dich als du selbst.“

Irgendetwas stimmte mit diesem Mann nicht. Er war böse. Ich spürte es bis ins Mark meiner Knochen hinein. Ob es nun meine paranormalen Fähigkeiten waren, die mir diese Gewissheit gaben, oder mein Bauchgefühl, konnte ich nicht genau sagen.

Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Ich analysiere, Kira. Ich analysiere, ich studiere und ich lerne. Und ich nutze all das, um Countdown stärker und stärker und besser und besser zu machen, bis es sich eines Tages von selbst in der Stadt ausbreitet, in dieser Welt und in der Kolonie.“ Er beugte sich vor und schlug mit der Faust auf den Tisch. „Hörst du mir zu?“

Meine Wange pochte, während ich mich zurücklehnte und mich bemühte, möglichst gelassen zu wirken. „Sorry, ich schätze, ich bin kurz eingenickt. Die Geschichte war so verdammt lang. Haben Sie irgendetwas von Ihrem Portemonnaie erzählt?“

Sein Mund zuckte verdächtig, und es erinnerte mich irritierenderweise an Rogan, wenn er lächelte. Nur war es bei seinem Vater nicht nett und es war auch kein Lächeln. Dahinter steckte etwas sehr Dunkles. Mir lief ein Schauer über den Rücken.

„Du glaubst also genau wie Jonathan auch, dass du eine paranormale Gabe hast – allerdings schwach ausgebildet?“

Mein Mund wurde trocken. „Ich habe keinen Schimmer, was ich glaube.“

Nur, dass du ein sadistisches Monster in einem teuren Businessanzug bist.

„Würdest du irgendwelche bedeutenden Fähigkeiten besitzen, wärst du im Studienprogramm in der Kolonie. Wissenschaftler würden dich täglich auf Herz und Nieren untersuchen, damit sie herausfinden, woher deine Gabe kommt.“

„Tja.“ Ich versuchte, so gelangweilt zu klingen, wie ich konnte. Mein Herz schlug so heftig, dass ich fürchtete, er könnte es hören. Er war davon überzeugt, dass ich empathisch begabt war. Ich würde ihm nichts sagen, um es zu bestätigen oder abzustreiten. Ich würde in diesem Spiel alle Geheimnisse, so gut es ging, für mich behalten.

„Also ist alles, was du im Leben hast, deine Fähigkeit, bei Countdown mitzuspielen. Du solltest mir dankbar sein.“

Beinahe hätte ich gelacht. „Ihnen dankbar sein? Das ist ein Scherz, oder?“

„Du träumst davon, in die Kolonie zu kommen. Bei deinen Möglichkeiten und deiner Geschichte ist der Sieg bei Countdown die einzige Chance, dieses Ziel zu erreichen. Und das ist auch die letze Möglichkeit für meinen Sohn, nicht ins Gefängnis zu müssen.“

Ich umklammerte die Tischkante so fest, dass meine Finger taub wurden. „Warum haben Sie Rogan etwas angehängt, das er nicht getan hat? Etwas so Fürchterliches? Es muss doch einen anderen Weg gegeben haben, Sie herzloser Mistkerl.“

„Wir sprechen hier nicht über Rogan, okay? Wir reden über dich.“

Mir war selbst nicht klar, weshalb ich mir überhaupt die Mühe gemacht hatte, zu fragen. Es war offensichtlich, dass er mir nichts Nützliches verraten würde. „Wie auch immer.“

„Aber da du das Thema schon angeschnitten hast, habe ich einen Vorschlag für dich. Einen, der eine weitere große Herausforderung darstellen könnte, nachdem ihr beide miteinander angebändelt habt.“

Wütend funkelte ich ihn an.

Er beugte sich näher zu mir, und ich konnte sein teures Aftershave riechen. „Die Prognose, dass du bis zum Ende von Countdown überlebst, sieht ziemlich schlecht aus. In den drei Jahren, die es Countdown gibt, haben mehr als achtzig Paare an dem Spiel teilgenommen. Nur ein einziges dieser Teams hat es bis zum Ende geschafft und die ultimative Belohnung ergattert. Du wirst sterben, Kira. Und ich verspreche dir, dass es kein schöner Tod sein wird.“

Ich musste mich sehr zusammenreißen, damit ich nicht von dem Stuhl aufsprang und über den Tisch griff, um ihn zu erwürgen. „Zur Hölle mit Ihnen.“

Er grinste. „Die Abonnenten scheinen Gefallen an dir gefunden zu haben. Es mag zum Teil an deiner Einstellung und Haltung liegen. Vielleicht ist es aber auch nur der straffe, junge Körper, den du nun allen präsentierst und den sie genießen können.“ Sein Blick fiel auf mein tiefes Dekolleté. Ich zuckte unwillkürlich zusammen. Nur mühsam widerstand ich dem Drang, meine Blöße zu bedecken. „Vielleicht ist es die wachsende Bindung zwischen dir und Rogan, die über die Implantate in euren Hirnen hinausgeht. Ich weiß es nicht mit Sicherheit. Aber sie mögen dich. Sie möchten, dass du gewinnst.“

„Dann werde ich gewinnen.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das wirst du nicht. Du wirst sterben. In Level fünf oder sechs. Es spielt keine Rolle. Die Chancen stehen schlecht für dich.“ Er machte eine Pause. „Allerdings ist da noch eine andere Möglichkeit.“

Er wartete, bis ich ihm in die Augen schaute. „Und die wäre?“

Er kam noch näher. „Du wirst Rogan vor laufender Kamera töten. Er ist stark, also könnte er den Spieß umdrehen – es sei denn, du bist raffiniert. Aber ich bin davon überzeugt, dass du raffiniert sein kannst, falls es nötig ist. Die Zuschauer können ihn nicht leiden. Sie glauben, dass er nicht nur die Morde verübt hat, für die er ins Gefängnis gekommen ist, sondern dass er zudem noch deine Familie umgebracht hat. Sie wollen, dass du Rache nimmst.“

Jetzt schüttelte ich den Kopf. „Rogan und ich haben uns unterhalten. Er hat all diese Verbrechen nicht begangen. Wenn die Abonnenten zugesehen haben, dann müssen sie das mitgekriegt haben.“

Selbstgefällig blickte er mich an. „Die Abonnenten haben den Teil unglücklicherweise verpasst. Ich bin sicher, dass es technische Probleme waren. Die Zuschauer fragen sich nun, warum du beinahe vor laufender Kamera mit dem Jungen geschlafen hättest, der deine Familie auf dem Gewissen hat.“ Er lächelte. „Aber jedem das seine.“

Ich konnte die Wut, die mich wie ein Feuer durchströmt hatte und hell in mir loderte, nur noch schwer unter Kontrolle halten. Der Zorn brannte genauso wie die Wange, wo seine Ohrfeige mich getroffen hatte. Mir war klar gewesen, dass er nicht fair spielte, dennoch erleichterte es nicht, es zu verdauen.

„Ich werde ihn nicht umbringen“, entgegnete ich ruhig und bemühte mich, geduldig zu bleiben, bevor ich etwas machte, für das ich wahrscheinlich auf der Stelle mit dem Tod bestraft werden würde.

„Wenn du ihn tötest, wirst du die Show für dich entscheiden und ein neues Leben in der Kolonie beginnen. An dem Ort, an dem eine Million Menschen in einer Stadt zusammenwohnen, in der deine Träume wahr werden können. Und diesen Platz, an dem es für dich nur Gewalt, Unsicherheit und die Gespenster deiner Vergangenheit gibt, lässt du hinter dir. Du könntest einer der glücklichen Menschen sein, die dort leben dürfen, Kira.“

Ich schluckte und versuchte, normal zu atmen – ein und aus, ein und aus.

Dieser Mann konnte doch gar nicht so schrecklich sein, oder? Immerhin war er Rogans Vater. Das musste doch etwas bedeuten. Allerdings war ich noch nie einen Menschen begegnet, den ich auf Anhieb dermaßen gehasst hatte. Und ich hasste viele Menschen. Es schien, als wollte mein Bauchgefühl mir etwas mitteilen. Etwas, das meine Augen nicht sahen und meine Ohren nicht hörten.

Er saß so nahe bei mir. Ob ich auch in ihn hineinschauen könnte? Ob ich meine Wut und meine Enttäuschung weit genug beiseiteschieben könnte, damit ich mich konzentrieren und spüren konnte, was er im Moment empfand?

Bei Jonathan und Rogan hatte ich es geschafft. Das Einzige, was mich davon abhielt, es zu probieren, waren meine Selbstzweifel.

Ich musste es machen. Ich musste herausfinden, ob er tatsächlich so grausam war oder ob er etwas versteckte.

Atme. Entspanne dich. Konzentriere dich.

Stirnrunzelnd betrachtete er mich. „Du lehnst mein Angebot ab?“

Ich stieß bedächtig die Luft aus und versuchte, den Kopf freizubekommen. „Das tue ich.“

Er nickte. Sein Blick war eisig. „Dann sind wir hier fertig. Und wenn es zu deiner unvermeidlichen Eliminierung kommt, sag nicht, dass ich dir keine Chance gegeben hätte.“

Er wollte aufstehen, und ich streckte blitzschnell meine Hand aus. Ich packte ihn am Handgelenk und drückte zu. „Warten Sie.“

Bitte, lass es funktionieren, betete ich insgeheim.

Ich schloss die Augen und strengte mich mehr als je zuvor an.

Nichts.

Ich zog die Augenbrauen zusammen. Da war nichts als Dunkelheit und Schweigen.

Vielleicht machte ich etwas falsch.

„Was treibst du da, kleines Mädchen?“, brachte er knurrend hervor.

Ich konzentrierte mich noch mehr und schälte wie bei einer schwarzen, fauligen Zwiebel die einzelnen Schichten ab, die ich in ihm fand. Schicht um Schicht aus Dunkelheit, bis ich tief in seinem Inneren endlich etwas sehen konnte. Spüren konnte. Fühlen konnte.

Reue.

Das war alles. Nur der winzige Schatten einer Emotion, die unter einer Lage von eisiger Dunkelheit verborgen war.

Es war etwas, mit dem ich nicht gerechnet hätte.

Es war etwas, das mir verriet, dass es mehr in ihm zu entdecken gab. Doch es würde nicht leicht werden, die Wahrheit zu enthüllen. Ich musste den Schmerz ignorieren – einen Druck, der sich allmählich in meinem Kopf ausbreitete.

Irgendetwas befahl mir, die Verbindung noch nicht zu unterbrechen, weiterzusuchen, mit diesen seltsamen Fähigkeiten tiefer in ihn zu dringen. Ich musste die Wahrheit erfahren, damit ich etwas von alledem begreifen konnte.

Wer war dieser Mann? Warum empfand er Reue, wenn er nach außen hin ein böser, manipulativer Sadist war, der mit einem Lächeln auf den Lippen die Zukunft seines eigenen Sohnes opfern würde? Dieses winzige Gefühl schien von einer ganz anderen Person zu stammen – von jemandem, der noch immer eine Seele hatte.

Ich tauchte tiefer in seinen Verstand ein … suchte … Ich musste die Wahrheit wissen.

Dann fühlte ich es, nahm es wahr, etwas Kleines und kaum Erkennbares …

Schmerz, Verzweiflung, entsetzliche Traurigkeit. Etwas Eingesperrtes, Gedämpftes, kaum noch lebendig. Kaum noch bei Bewusstsein.

„Lass mich los, ehe ich nach meinen Leuten rufe.“ Gareth sprach leise, doch seine Wort klangen giftig.

Ich beachtete ihn nicht weiter. Worte waren keine Empfindungen. Sie waren nicht echt. Sein Tonfall passte nicht zu dem, was ich empathisch fühlte.

Mit letzter Kraft zwang ich mich zur Ruhe und konzentrierte mich wieder. Seine vergrabenen Emotionen waren sehr leise, sehr weit entfernt … Dennoch waren sie eindeutig. Jede von ihnen drang wie ein Messer in meinen Kopf ein. Ich stählte mich gegen den wachsenden Schmerz und versuchte, so lange durchzuhalten, wie möglich.

Hilf mir, Kira. Hilf meinem Sohn … Es hat Besitz von mir ergriffen. Ich kann nicht entkommen. Doch ihr habt noch die Chance. Findet einen Weg. Irgendeinen Weg …

Ein Bild blitzte in meinem Kopf auf – eine Adresse. Sie erschien nur flüchtig, flackernd, und ich musste sie ergreifen und festhalten, bevor sie wieder verschwand. Obwohl ich keine Ahnung hatte, was es bedeuten sollte, wusste ich, dass ich mich unbedingte daran erinnern musste.

Was war das? Es waren keine Gefühle. Es waren … Gedanken. Wirkliche Gedanken. Ich las Gareth Ellis’ Gedanken.

Und dann rissen die Männer in den weißen Jacken mich von Gareth fort. Mit meinen Fingernägeln kratzte ich seinen Arm stark genug, dass Blut floss. Ich schrie vor Schmerzen und zitterte so heftig, dass sie mich nicht auf den Beinen halten konnten. Ich sank zu Boden und hielt mir schluchzend den Kopf.

Meine Nase blutete ebenfalls. Das warme Blut klebte an meiner Hand, als ich mir über das Gesicht wischte. Mein Schädel fühlte sich an, als wäre er in der Mitte gespalten.

Gareth Ellis hielt sich den verletzten Arm und sah eisig auf mich herunter. „Vielleicht hatte Jonathan doch recht, was dich angeht.“

Ich starrte ihn an. Dieser Mann … Er war nicht derjenige, den ich in seinem Kopf gespürt hatte. Was war mit ihm los? War er vielleicht besessen? Hatte er eine Persönlichkeitsstörung? Ich konnte es nicht mit Sicherheit sagen, allerdings war da irgendetwas. Irgendetwas hatte Rogans Vater in einen bösen Menschen verwandelt.

Ob ihm klar war, dass ich es wusste?

Ja. Ich konnte es in seinem eiskalten Blick erkennen. Er wirkte nicht länger belustigt über mich, sondern nur verärgert, weil ich etwas herausgefunden hatte, das er lieber niemandem je verraten hätte.

Er beugte sich zu mir herunter, packte mit der Hand in mein Gesicht und drückte brutal zu.

„Sei vorsichtig, kleines Mädchen“, warnte er mich. „Sehr vorsichtig. Einige Geheimnisse töten schneller als irgendein Level dieses Spiels.“

Er ließ von mir ab und wischte sich die Finger an seiner schwarzen Hose ab, als wollte er jede Spur von mir beseitigen.

Ich war überrascht, dass er nicht sofort meine Exekution anordnete.

Er tat es nicht. Schließlich musste die Show weitergehen.

LEVEL 5

12. KAPITEL

Noch eine Augenbinde. Noch mehr Dunkelheit.

Man hätte meinen können, dass ich mich allmählich daran gewöhnte, doch leider funktionieren Phobien nicht so. Man gewöhnt sich nicht plötzlich an das, wovor man sich eigentlich fürchtet. Im Gegenteil – es wird jedes Mal schlimmer und schlimmer und immer schwieriger, damit fertigzuwerden. Selbst wenn ich mich einredete, dass es unlogisch war, Angst zu haben.

Im Dunkeln hörte ich wieder das Weinen meiner Schwester und die Schreie meiner Mutter. Diese albtraumhafte Melodie spielte sich wieder und wieder in meinem Kopf ab.

Doch mit einem Mal war da etwas, das es noch zusätzlich erschwerte, die Finsternis zu ertragen.

Mein Chip fing an, warnend zu piepen, und Schmerz breitete sich in meinem Kopf aus.

„Rogan? Wo bist du?“, fragte ich laut.

Hinter mir war ein Mann, der meine Arme festhielt, während er mich zwang, weiterzugehen. Er war groß und kräftig, und ich hatte schon vor einigen Minuten, als sie mich aus dem Gebäude in ein Auto gebracht hatten, meinen Widerstand gegen ihn aufgegeben. Ich konnte nichts sehen, allerdings fuhren wir ungefähr zehn Minuten lang, bevor der Wagen stoppte. Ich wusste nicht, wo ich war, doch ich bemerkte, dass es nicht mehr regnete. Kalter Wind blies mir ins Gesicht.

Dann spürte ich etwas, das mit einem metallischen Surren an mir vorüberflog. Eine Kamera.

Und so fängt es wieder an.

Eine tiefe Müdigkeit erfasste mich. Hatte Gareth recht? War ich verdammt, in diesem Spiel zu sterben? Bestand meine einzige Chance aufs Überleben darin, Rogan zu töten?

Er hatte mir angeboten, entweder alles oder nichts zu bekommen: ein privilegiertes Leben oder den sicheren Tod. Das war die Entscheidung, die ich treffen sollte.

Ich hatte keinen Schimmer, was mit dem Mann passiert war. Aber ich wusste, dass ich meine Seele an den Teufel verkaufte, sollte ich machen, was er von mir verlangte.

Ich hoffte noch immer, dass ein Wunder geschah und sich eine weitere Möglichkeit auftat.

Und es wäre gut, wenn es schnell eintreten würde.

Ich hörte, wie ganz in der Nähe etwas Schweres, Metallisches auf den Boden klirrte. Dann wurde ich von hinten gestoßen. Ich wankte vorwärts und knickte mit dem rechten Knöchel um, da ich über etwas stolperte. Schmerz fuhr durch mein Bein, als ich fiel und unsanft auf die Erde schlug.

Das Piepen von meinem Implantat war verwirrend, und ich nahm mir einen Moment, um mich zu sammeln und die Balance wiederzufinden. Mit ausgestreckten Armen rappelte ich mich vorsichtig wieder auf.

Ich verlagerte das Gewicht auf die linke Seite und wappnete mich für das, was als Nächstes geschehen würde. Bestimmt etwas Grauenvolles. Doch es passierte nichts.

Es war still. Zu still.

„Rogan? Wo bist du?“

Ich tastete nach der Augenbinde, löste eilig den Knoten und ließ sie fallen. Draußen war es dunkel. Nacht. Der Mond schimmerte zwischen den Wolken und dem Schmutz und Staub hindurch, die sich in der Luft hielten. Nur ein Stern war zu erkennen – und der nicht einmal besonders gut. Der Polarstern.

Ich wünschte mir etwas.

Bitte, hilf mir. Gib mir Kraft.

Vielleicht war es doch eher ein Gebet als ein Wunsch. Meine Mutter hatte mir beigebracht, wie man betete. Seit der Plage hatten die meisten Menschen den Glauben verloren, jedoch hatte meine Mom weiter auf eine Art Göttlichkeit vertraut.

Sie hatte an eine Macht geglaubt, die größer und stärker war als wir. Ich wollte auch daran glauben.

Ich senkte den Blick und betrachtete das Ding, über das ich gestolpert war. Es war ein langes, dünnes Stück Metall mit einem Haken am Ende. Ein Brecheisen.

So viel zum Thema Beten. Ein Brecheisen nützte mir im Moment auch nicht viel.

„Willkommen zu Level fünf! Rogan und Kira sind ausgeruht und können es kaum erwarten, das nächste Level zu spielen. Die Frage lautet: Wird Kira Rogan schnell genug erreichen, ehe die Zeit abläuft? Oder wird sie in die falsche Richtung laufen und den Tod finden, weil sie sich weiter als dreißig Meter von ihm entfernt? Die Bindung, die der junge Rogan und Kira in ihrer seltsamen Beziehung – der Mörder und die Diebin – geknüpft haben, ist nun greifbarer denn je; je größer die Distanz zwischen ihnen wird, desto näher sind sie ihrem Ende. Kira bleiben nur zehn Minuten, um ihren Partner aufzuspüren. Teil eins von Level fünf startet jetzt. Viel Vergnügen!“

Teil eins? Das war nicht fair. Jetzt arbeiteten sie schon mit Unterleveln?

Betrug. Der totale Betrug.

Ja, als würde Gareth oder irgendjemand anders, der mit diesem Spiel zu tun hatte, etwas auf Fairness geben. Alles, was sie interessierte, war es, den Abonnenten zu bieten, was sie wollten, und so viele wie möglich von ihnen zum Einschalten zu bewegen, damit sie uns beim Sterben zuschauen konnten.

Die bloße Vorstellung machte mich krank.

Der stechende Schmerz in meinem Knöchel riss mich aus meinen Grübeleien und brachte mich zurück in die Wirklichkeit. Ich blickte die leere Straße entlang. Die Dunkelheit war beklemmend, doch immerhin konnte ich etwas erkennen. Die Laternen waren nicht gewartet worden, und jede dritte oder vierte Lampe war entweder zerstört oder einfach durchgebrannt und funktionierte nicht mehr.

„Für dieses Level von Countdown sind noch sechs Minuten übrig“, verkündete der Moderator fröhlich.

„Hast du Spaß daran“, schrie ich und sprach direkt zu der körperlosen Stimme, die mich mit ihrer blöden Heiterkeit quälte. „Gefällt dir dein Job, du widerliches Stück Dreck?“

Es kam keine Erwiderung.

Was für eine Überraschung.

„Rogan!“, brüllte ich so laut, wie ich konnte, und begann, die Straße runterzuhumpeln. Nach ein paar Schritten nahm das Piepen in meinem Kopf zu. Der Schmerz war so intensiv, dass ich keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Also blieb ich stehen und änderte die Richtung.

Es erinnerte mich an das alte Kinderspiel, das meine Schwester und ich vor langer Zeit gespielt hatten. Das Spiel, bei dem man etwas versteckt und der andere muss den Gegenstand finden. Wärmer, wärmer … kälter … ganz kalt. Je wärmer es wurde, desto näher war man dran.

Gut. Also, in dieser Version des Spiels bedeutete „warm“, dass das Piepen aufhörte und dass ich Rogans ganz nah war. „Kälter“ hieß, dass das Implantat Alarmsignale ausstieß und mein Kopf schmerzte. „Ganz kalt“ bedeutete, dass mein Hirn kurz vorm Explodieren stand.

Das war nicht so spaßig wie in Kindertagen.

Ich versuchte, die Gedanken daran, ob sie Rogan wehgetan oder ihn verletzt hatten oder aus wie vielen Gründen er mir nicht antworten konnte, zu verdrängen. Falls es stimmte, was mir über die Chips erzählt worden war – die Regel mit dem Maximalabstand von dreißig Metern –, dann konnte er nicht weit entfernt sein.

Aber wo steckte er?

Was nach dem Belohnungslevel zwischen uns in der Suite vorgefallen war, hätte niemals geschehen dürfen. Auch wenn es sich so richtig, so perfekt angefühlt hatte, in seinen Armen zu liegen, hatte es die ganze Angelegenheit nur noch verkompliziert. Und die Situation war so schon kompliziert genug.

Und alles war geplant gewesen. Alles in diesem Spiel war eine abgekartete Sache – vor allem beim Belohnungslevel. Keine Ahnung, warum ich es nicht bemerkt hatte. Mit Drogen versetztes Essen, Getränke, dargereicht in einem wundervollen Hotelzimmer mit einem riesigen Bett. Und das entspannende Schaumbad, das nur darauf gewartet hatte, dass ich hineinglitt. Um mich in Stimmung zu bringen. Über der ganzen Szenerie hatte praktisch in blinkenden Lettern gestanden: Wir wollen, dass du mit Rogan schläfst, damit die perversen Abonnenten dabei zuschauen können!

Und dummerweise hätte ich beinahe genau das getan.

Ich konnte mir nicht einreden, dass es nur an den Drogen im Essen und den Getränken gelegen hatte. Ich hatte keinen Schimmer, was genau ich für Rogan empfand, doch da war etwas zwischen uns. Etwas Echtes. Zumindest hatte ich das geglaubt.

Jetzt wusste ich es nicht mehr. Ich wusste überhaupt nichts mehr.

Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. „Rogan! Wo bist du?“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch fünf Minuten.“

Ich wurde langsamer und stand mitten auf der Straße.

Denk nach, Kira, ermahnte ich mich streng. Du hast vier Level dieses bescheuerten Spiels überlebt. Denk nach.

Ich rannte, so schnell ich konnte. Mein Fuß tat bei jedem Schritt weh. Ich hämmerte mit der Faust an jede Tür. Alle waren verschlossen. Wieder und wieder rief ich Rogans Namen.

Nichts.

Ich drehte mich um mich selbst und betrachtete meine Umgebung, allerdings gab es nirgends einen Hinweis. Keine Autos. Keine Bäume. Keine Stromleitungen. Keine Bahnsteige. Alle Türen waren verriegelt. Ich konnte keine Spur von ihm entdecken.

Und dennoch hatte mein Chip aufgehört, Warnsignale auszusenden.

Das bedeutete, dass er nicht weit entfernt sein konnte.

Mein Knöchel pochte schmerzhaft. Hatte der Typ mich stoßen sollen, damit ich mir den Knöchel verstauchte? Der Mistkerl. Ich schaute auf meinen Fuß hinunter und fürchtete, die Schwellung durch meine neuen schwarzen Kampfstiefel hindurch sehen zu können. Stattdessen stieß ich auf etwas anderes, das sich wenige Meter vor mir auf dem Boden befand.

Ein Gitter, das einen Kanalschacht abdeckte. Aber es sah anders aus als die anderen Gitter, die alt, verschmutzt und rostig waren.

Dieses Gitter funkelte im Mondlicht.

„Für dieses Level von Countdown sind noch zwei Minuten übrig.“

Ich humpelte hin und ging in die Knie. Behutsam tastete ich die Ränder ab und steckte meine Finger dann in das Gitter. Es war sperrig und schwer. Auf keinen Fall würde ich es schaffen, es allein hochzuheben.

„Rogan!“ Ich versuchte, durch die kleinen Öffnungen des Gitters zu blicken. „Bist du da unten?“

Dieses Kanalgitter war noch nicht seit Jahren hier. Es war das Einzige, was hier in der näheren Umgebung nicht den Eindruck erweckte, als läge es schon seit einem Vierteljahrhundert da. Na ja, bis auf mich.

Aber es war hoffnungslos. Wie sollte ich das Gitter lösen, damit ich in den Schacht schauen könnte?

Unvermittelt keuchte ich auf.

Das Spiel hatte offenbar doch Regeln. Eine Struktur. Es war kein planloses Chaos. Die Antwort fand sich meistens im Level selbst. Am Anfang waren uns die Schlüssel für die Handschellen gegeben worden; wir hatten nur dahinterkommen müssen, wie wir sie richtig benutzten. In dem Müllcontainer war dann die Klingel versteckt gewesen, mit der sich die Tür zu Jonathans Büro öffnen ließ. Der Mann, den wir in Level drei hatten töten sollen, hatte sich nicht als unschuldiger Zivilist entpuppt, sondern war ein Roboter gewesen; Hätten wir aufgepasst, wäre uns das früher aufgefallen.

Das Spiel gab uns die Werkzeuge und Hinweise, damit wir das Level erfolgreich beenden konnten. Wir mussten nur herausfinden, wann und wo wir sie einsetzen mussten.

Ich humpelte zurück zu der Stelle, an der ich gestartet war, und schnappte mir die Brechstange. Dann hastete ich zurück zum Kanalgitter.

„Fünfundvierzig … vierundvierzig … dreiundvierzig … zweiundvierzig …“

Es dauerte ein paar Sekunden, um das Gitter aufzuhebeln. Nachdem ich es ein Stück weit zur Seite gedrückt hatte, konnte ich die Finger darunterschieben und es zur Seite wuchten. Auf dem kalten, harten Asphalt der Straße machte es ein lautes, kratzendes Geräusch.

Ich spähte in die Dunkelheit. Ein Schaudern erfasste mich.

„Rogan?“, fragte ich. Doch noch immer herrschte Stille.

Eine Welle der Angst und des Zweifels durchströmte mich. Ich konnte nicht in die Finsternis hinabsteigen. Ich konnte es nicht – ich konnte mich nicht einmal bewegen. Was passierte, falls ich mich irrte? Was, wenn ich Zeit vergeudete, die ich nicht hatte?

Nein, das stimmte nicht. Ich konnte es schaffen. Ich musste es tun. Mir blieb gar nichts anderes übrig.

Ein Schrei kroch meine Kehle hinauf, als ich die Hand ausstreckte und in der Schachtöffnung nach etwas tastete, an dem ich mich festhalten konnte. Es war warm und feucht in dem Schacht.

Meine Hand berührte die Unterseite der Öffnung, und es fühlte sich schleimig an. Ich zitterte.

„Fünfundzwanzig … vierundzwanzig … dreiundzwanzig …“

Ich hatte keine Zeit. Ich war gescheitert. Wir würden sterben.

Ich glitt mit der Hand tiefer in die verhasste Dunkelheit und spürte die Metallsprossen einer Leiter.

„Rogan … Es tut mir leid … Es tut mir leid, ich bin zu langsam …“

Ich schrie, als etwas mein Handgelenk packte. Es umklammerte mich so fest, dass ich dachte, es würde mich in die bodenlose Tiefe reißen. Ich versuchte, mich aus dem Griff zu lösen, aber es klappte nicht.

„Zehn … neun … acht … sieben …“

Rogans Gesicht tauchte aus der Dunkelheit auf. Er umfasste meine Hand, während er die Leiter hinaufkletterte, sich hochzog und auf den Bürgersteig zusammensackte.

Sein Brustkorb hob und senkte sich schnell.

„Herzlichen Glückwunsch, Rogan und Kira, zur erfolgreichen Beendigung der ersten Hälfte von Level fünf.“

Ich fiel neben ihm auf den Boden und fing an, mit den Fäusten auf seinen Oberkörper einzuschlagen.

„Du Arschloch!“, brüllte ich. „Warum hast du nichts gesagt? Warum hast du mir nicht gesagt, dass du da unten bist? Verdammt, Rogan!“

Er hielt meine Hände fest, bis ich mich schließlich beruhigte.

„Tut mir leid.“ Er schaute mir ins Gesicht. „Als du dich mit meinem Vater getroffen hast, haben sie mich in einen anderen Raum gebracht. Sie haben mir gedroht, dich auf der Stelle zu töten, sollte ich auch nur einen Laut von mir geben, um dir zu helfen, mich zu finden. Ich konnte nicht verraten, wo ich war, bis ich herauskommen konnte.“

Mein Herz klopfte allmählich wieder in normaler Geschwindigkeit. „Oh.“

Sein Griff um meine Hände verstärkte sich, und er kniff die Brauen zusammen. „Geht es dir gut? Hat mein Vater dich verletzt?“

Ich schüttelte den Kopf und strich über seine Wange. „Haben die dir das angetan?“

In seinem Gesicht entdeckte ich eine Rötung um sein linkes Auge. Es würde nicht lange dauern, bis sich dort ein Veilchen bilden würde. Seine Unterlippe war aufgeplatzt und leicht geschwollen.

„Drücken wir es mal so aus, sie wollen dafür sorgen, dass man ihre Argumente auch ja nicht wieder vergisst.“

Ich hob die Hand, um ihn zu berühren. Aber ich bremste mich. „Gut, lass uns das Positive sehen, ja? Du warst nicht lange genug in dem Schacht, um nach Kanalisation zu stinken.“

Er grinste mich an und belohnte meinen unsicheren Versuch, lustig zu sein. „Gut zu hören. Ich würde lieber nicht noch einmal unfreiwillig abgespritzt werden, wenn es sich irgendwie vermeiden lässt.“

Er stand auf und half mir dann dabei, ebenfalls auf die Beine zu kommen.

Stirnrunzelnd bemerkte er, dass ich hinkte. „Was ist passiert?“

Ich zuckte die Achseln. „Ich habe mir den Knöchel verstaucht. Ist nicht so schlimm.“

„Das haben sie dir angetan, oder?“

„Vielleicht bin ich auch einfach nur ein bisschen ungeschickt.“ Ich schaute mich auf der Straße um. Sie war noch immer verlassen, lag noch immer in Dunkelheit. Die Schatten und das Licht der Laternen glitten über den Asphalt wie Geister. „Rogan, ich muss mit dir über deinen Vater reden …“

In dem Moment hörte ich ein hartes, metallisch klirrendes Geräusch – ähnlich dem, als die Brechstange kurz vorher auf den Boden gefallen war. Ich blickte die Straße hinab. In der Ferne konnte ich zwei Gestalten sehen. Sie waren etwa einen Block entfernt. Ich konnte nicht viel erkennen; nur, dass sie groß und männlich waren. Das metallische Klirren stammte tatsächlich von einem Brecheisen, mit dem einer von den Kerlen rhythmisch auf den Boden hämmerte. Sie starrten uns an, sagten jedoch kein Wort.

Ich hatte das komische Gefühl, dass ich nicht winken und freundlich sein sollte.

„Wer sind die beiden?“, flüsterte ich.

„Bin mir nicht sicher.“ Rogan wandte die Aufmerksamkeit keine Sekunde von den beiden stummen Männern ab.

„Willkommen zurück zu Countdown!“

Bei dem Klang der Stimme fuhr ich zusammen.

„Rogan und Kira sind weiterhin ein tolles Team, das mit Leichtigkeit jedes Level bewältigt. Kira haben Sie schon kennengelernt. Nun wollen wir Ihnen einen Einblick in die Psyche des verurteilten Mörders Rogan Ellis gewähren. In ein Leben voller Privilegien und Muße hineingeboren, wuchs Rogan auf und besuchte die besten Privatschulen des Landes. Sein Vater Gareth Ellis, Geschäftsführer von Ellis Enterprises, hat sein Unternehmen zu dem Zweck gegründet, Vorreiter im Bereich neuer Technologien zu sein. Zu den Errungenschaften seiner Firma gehört die Erfindung des Ellipsis Tablets, das kurz vor der ‚Großen Plage‘ sowohl die Verkaufszahlen von Microsoft als auch von Apple in den Schatten gestellt hat. Seine beiden Söhne Liam und Rogan waren der Stolz und die Freude einer lieblosen Ehe mit der Gesellschaftslöwin Lissa Bartholomew Ellis.“

Ich fragte mich, ob die Abonnenten eine Videoeinspielung zu der Geschichte bekamen – Bilder und kleine Einspieler von der Familie. So ähnlich wie bei einem Dokumentarfilm, der in ihren Köpfen ablief.

„Aber schnell wurde klar, dass Liam der Lieblingssohn war und darauf vorbereitet wurde, später einmal das Familienunternehmen zu leiten. Rogan zeigte schon in frühester Jugend Anzeichen eines Soziopathen, der Gefallen daran fand, andere zu quälen. Seine wachsenden gewalttätigen Tendenzen zwangen Gareth Ellis dazu, ihn nach San Carolina, einer exklusiven psychiatrischen Klinik für Reiche zu bringen. Dort wurde Rogan wegen Schizophrenie und seiner Drogensucht behandelt. Rogans liebende Familie fürchtete, dass er niemals so genesen würde, dass er sich in die Gesellschaft integrieren könnte.“

Rogan biss die Zähne zusammen und zischte, während er den Lügen über sich lauschte.

Ich drückte seinen Arm.

„Am Tag seiner Entlassung holten seine Mutter und Liam ihn vom Krankenhaus ab, um ihn zurück aufs Anwesen der Ellis’ zu bringen. Obwohl er ruhiggestellt worden war, war Rogan Berichten zufolge in seinem Handeln unberechenbar. Er versuchte, die Kontrolle über den Wagen zu erlangen. Das Auto kam von der Fahrbahn ab und stürzte über eine Klippe. Seine Mutter und sein Bruder waren sofort tot. Rogan brach sich beide Beine, sechs Rippen und erlitt eine Lungenverletzung.“

Mein Hals war mit einem Mal wie zugeschnürt. Ich sah Rogan an.

„So sind die beiden gestorben“, erklärte er leise. „Aber ich habe nur versucht, die Kontrolle über den Wagen zu kriegen, weil er auf nasser Fahrbahn ins Schleudern geraten war. Ich wollte helfen. Ich wollte niemandem wehtun. Die beiden haben mich an dem Tag von der Schule abgeholt – es war das letzte Mal, dass ich dort war.“ Er blinzelte. „Mein Vater sagte später, dass er eigentlich einen Fahrer hätte schicken wollen, meine Mutter jedoch darauf bestanden hätte, dass sie und Liam mich persönlich abholten.“ Sein Adamsapfel zuckte, als er schluckte. „Ich habe ein paar Monate im Krankenhaus gelegen. Damals nahm ich zum ersten Mal Kerometh. Es half mir dabei, die schrecklichen Bilder zu vergessen.“

„Nachdem Tod seiner Mutter und seines Bruders war Rogan noch niedergeschlagener. Und obwohl sein Vater ihm ständig Hilfe anbot, fing er an, tiefer in den Sumpf aus Drogen und Gewalt zu rutschen. Gareth Ellis sagte: ‚Hätte ich gewusst, zu was mein Sohn fähig ist, hätte ich ihn in San Carolina eingesperrt und den Schlüssel weggeworfen, ehe er irgendjemandem etwas hätte zuleide tun können.‘ Er bezog sich natürlich auf die Nacht des Schreckens, als Rogan in ein Wohnheim der Universität eingebrochen und in seinem Wahn mordend von Tür zu Tür gegangen war. Eine neunzehnjährige Frau, die in jener Nacht fliehen konnte, berichtete später, sie wäre am nächsten Tag zurückgekehrt und habe gesehen, dass ‚die Wände mit Blut bespritzt‘ gewesen wären. Im Zimmer jedes umgebrachten Mädchens habe an einer Wand das Wort ‚Schlampe‘ gestanden, das er in seinem drogenumnebelten frauenfeindlichen Amoklauf dort hingeschmiert hatte. Es war dieselbe Nacht vor zwei Jahren, in der es, wenn Sie sich daran erinnern, einen Stromausfall in der ganzen Stadt gegeben hatte. Rogan nutzte die Dunkelheit zu seinem Vorteil und tötete außerdem die Familie von Kira Jordan. Noch in der Nacht kehrte er nach Hause zurück. Er war durchtränkt vom Blut seiner Opfer. Sein Vater weiß noch, dass Rogan über seine grauenvolle Wahnsinnstat lachte. Gareth machte es krank, doch ihm war klar, dass niemand seinem Sohn mehr helfen konnte. Er rief die Polizei und übergab ihr Rogan. Seitdem hat Gareth über fünfzig Millionen Dollar einer Stiftung gespendet, die sich für Frauen, die Opfer von Gewaltverbrechen geworden sind, hier und in der Kolonie einsetzt. Rogan wurde in das Jugendgefängnis St. Augustine’s gebracht, dort sollte er bis zu seinem achtzehnten Lebensjahr bleiben. Vor drei Monaten griff Rogan zwei seiner Zellengenossen an. Der eine kam ums Leben, der andere wurde schwer verletzt. Rogan wurde in Isolationshaft gesteckt, wo er blieb, bis er entlassen wurde, um an Countdown teilzunehmen.“

Unter meiner Hand fühlte sich Rogans Arm hart wie Stahl an. Seine Miene war starr und wütend. Ich wünschte, ich hätte die Stimme des Moderators ausblenden und Rogan irgendwie davor bewahren können, die fürchterlichen Dinge zu hören, die über ihn verbreitet wurden. Aber die Einspeisung erfolgte genau wie bei ihm auch direkt in mein Implantat und in meinen Kopf, also konnte ich nichts tun, außer wie er den Lügen zu lauschen.

Die beiden Gestalten standen noch immer in der Ferne am selben Platz und schlugen mit der Brechstange auf den Boden.

„Rogan und Kira wussten nicht, dass ein weiteres Paar die Chance erhalten hat, an Countdown teilzunehmen. Die anderen haben parallel zu Rogan und Kira das Spiel gespielt und in diesem Wettbewerb erfolgreich vier Level absolviert.“

Mir stockte der Atem. Ich dachte, wir wären die Einzigen gewesen.

„Kurtis Grimm war Insasse in Saradone. Er wurde wegen vorsätzlichen Mordes verurteilt und wegen seines Backgrounds für diese Show ausgesucht. Sein Partner Mac Zebowitz ist jemand, den Rogan wiedererkennen könnte. Mac war einer von Rogans Zellengenossen in St. Augustine’s. Er ist derjenige, der bei Rogans Amoklauf, bei dem der andere Häftling gestorben ist, schwer verletzt wurde. Mac hat geschworen, sich an Rogan zu rächen. Heute wird er mithilfe von Kurtis die Gelegenheit dazu bekommen. Level fünf ist ein offizielles Spiel auf Leben und Tod. Nur ein Team zieht in Runde sechs ein – das finale Level. Teilnehmer, euer Countdown beginnt bei dreißig Minuten. Töten oder getötet werden. Und an unsere Abonnenten: Viel Spaß!“

Endlich verstummte die Stimme in meinem Kopf. Zurück blieben das Pochen meines Herzens und das dumpfe Aufschlagen des Brecheisens auf der Straße, die die Stille durchbrachen.

„Mac“, brachte ich hervor. „Ist das der Junge, der für die Narbe in deinem Gesicht verantwortlich ist?“

Rogan nickte. „Zusammen mit seinem Kumpel hat er mich mitten in der Nacht mit einem Messer angegriffen, das sie mit in die Zelle geschmuggelt hatten. Sie dachten, sie könnten mir oder meinem Vater ein bisschen Geld abnötigen. Als ihnen klar wurde, dass ich ihm vollkommen egal war, haben sie einfach versucht, mich umzubringen. Ich kämpfte um mein Leben und hätte beinahe verloren. Ich hatte verdammtes Glück. Ich hätte nicht geglaubt, dass ich ihnen noch mal begegnen würde.“

„Und sie haben ihn mit jemandem aus Saradone in ein Team gesteckt. Mit einem echten Mörder.“ Ich starrte die dunklen Silhouetten in der Ferne an. „Warum stehen sie da, ohne sich zu rühren?“

„Sie warten.“

„Offensichtlich. Aber worauf? Was machen wir jetzt?“

„Ich denke nach.“

„Dann denk schneller.“

„Hey, Rogan!“, rief einer der beiden. „Lange nicht gesehen. Jetzt gehörst du mir. Dreißig Minuten sind eine lange Zeit. Wir können ausgiebig mit dir und deiner Freundin spielen, bevor das Level vorüber ist.“

Ich wollte gar nicht so genau wissen, was sie vorhatten, um die Zeit herumzubringen. Ich wollte allerdings darauf wetten, dass sie nicht bei einem Bier und einer Portion Nachos über die guten alten Zeiten plaudern wollten.

„Wie geht es mit dem Plan voran?“, fragte ich.

„Langsamer, als ich es mir wünschen würde.“

„Alles wird gut, Rogan. Wir werden es schaffen.“ Ich trat näher an ihn heran, um die Wärme seines Körpers spüren zu können. „Worauf warten sie?“, widerholte ich.

Mit dem Brecheisen hämmerten die beiden rhythmisch auf den Boden. Ungefähr alle fünf Sekunden erklang ein dumpfes Klirren.

Rogan wandte seinen aufmerksamen Blick nicht von ihnen. „Ich werde nicht zulassen, dass sie dich verletzen. Ich werde tun, was auch immer nötig ist. Allerdings haben wir keine Waffen.“

„Da ist noch das praktische Brecheisen von vorhin.“

Er schnaubte. „Als Waffe gegen einen verurteilten Mörder, der ungefähr doppelt so groß ist wie wir, und einen psychopathischen Schwachkopf?“

„Hey, du klingst verdammt zuversichtlich.“

Ich hörte das Geräusch der Brechstange auf dem Asphalt nicht mehr. Argwöhnisch schaute ich zu den beiden dunklen Gestalten hinüber.

Plötzlich kamen sie, mit lautem Gebrüll und so schnell sie konnten, auf uns zugerannt.

Wir hatten keine Waffe, um uns besonders lange gegen die beiden wehren zu können. Und keine Idee, wie wir die nächsten dreißig Minuten lebendig überstehen sollten.

Kämpfen oder fliehen.

Ich entschied mich für Tor Nummer zwei.

„Los.“ Ich packte Rogan am Arm. „Wir müssen rennen. Wir müssen jetzt auf der Stelle weglaufen!“

13. KAPITEL

Glücklicherweise versuchte er nicht, mit mir zu diskutieren.

Wir rannten an dem verschobenen Kanalgitter vorbei, und ich schnappte mir die Brechstange, die auf dem Boden lag. Rogan lief zu einer der Türen der umliegenden Gebäude.

„Die sind alle verschlossen“, rief ich ihm zu. Bei jedem Schritt schmerzte mein Knöchel höllisch. Meine Hand war ganz schwitzig, doch Rogan hielt sie fest, als wollte er mich nicht loslassen.

„Wirklichalle?“

„Keine Ahnung. Ich … Ich dachte, ich hätte sie alle bei meiner Suche nach dir überprüft!“

Wegen meines verstauchten Knöchels konnte ich nicht so schnell laufen wie sonst, und das gegnerische Team kam näher. Schnell. Ihre schweren Stiefel klatschten auf den Asphalt, als sie rannten.

Rogan warf einen Blick über seine Schulter. „Ich werde sie ablenken. Du versteckst dich.“

„Schlechter Plan.“

„Warum?“

„Die Regel mit dem Abstand von nicht mehr als dreißig Metern? Wenn du zu weit läufst, explodieren unsere Köpfe, schon vergessen?“

Unterdrückt fluchte er. Seine Miene wirkte angespannt. „Du hast recht.“

„Und im Übrigen würde ich lieber nicht danebenstehen und zusehen müssen, wie sie dich brutal verprügeln.“

Die Augenbrauen hochgezogen, schaute er mich an. „Ich kann mich schon eine Zeit lang behaupten.“

„Ja, ein heldenhafter Kampf, ehe sie dir die Kehle durchschneiden. Auf keinen Fall. Wir hängen gemeinsam in der Sache – was auch passiert.“

Er funkelte mich an. „Gib mir das Brecheisen.“

Ich beschloss, ihm nicht zu widersprechen, und reichte ihm die Brechstange, bevor ich mit meinem verletzten Bein gegen einen Stein stieß. Ich stolperte, und Rogan fasste mich am Arm, ehe ich zu Boden fiel. Wir liefen zwar weiter, aber wir wurden doch merklich langsamer, sowie wir um die nächste Ecke bogen. Noch eine Straße ohne Autos. Nur Beton und kalter Stein und Ziegel.

Mitten auf der Straße entdeckte ich einen Schatten von irgendetwas. Etwas, das viel größer war als ein Stein. Ich blickte Rogan an, bevor ich es aufhob und das kalte schwarze Metall in meiner Hand spürte.

Es war eine Pistole.

Die Show stellte uns zur Verfügung, was wir benötigten, um ein Level zu Ende zu bringen. Genau wie vorhin das Brecheisen. Ich unterdrückte ein Gefühl der Dankbarkeit gegenüber demjenigen, der uns die Waffe hingelegt hatte. Wir hatten sie gefunden, und meine Angst ließ zumindest ein bisschen nach. Wenigstens war ich jetzt nicht mehr total hilflos.

Ich umklammerte die Pistole mit beiden Händen. Rogan war hinter mir und mit der Brechstange bewaffnet. Mac und Kurtis kamen auf uns zu. Ich sah ihre nur schemenhaft zu erkennenden Gesichter und ihren Atem, der in der kühlen Nachtluft weiße Wölkchen bildete. Wie wir trugen auch sie die lächerliche neue schwarze Countdown-Uniform – also eher wie Rogan. Ich war die Einzige von uns, die wie eine nuttige Superheldin gekleidet war.

„Das ging ja schnell“, meinte der Ältere von den beiden, der Kurtis hieß. Er hatte sich die Haare abrasiert und dichte, buschige Augenbrauen, die in der Mitte zusammengewachsen waren. „Verdammt, in natura ist sie noch hübscher. Beinahe noch hübscher als du, Rogan.“

Er hatte ein Messer mit kurzer Klinge in der Hand, während der Jüngere, Mac, mit der Brechstange herumwirbelte. Mac war groß und drahtig, mit scharf geschnittenen Zügen und fettigem blondem Haar, das er zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden hatte. Ich war überrascht, dass er kaum viel älter als ich wirkte. Allerdings sah man ihm seine Kaltblütigkeit an, und sein Lächeln war so eisig, dass ich unwillkürlich fröstelte. Sie gingen langsam um uns herum, hielten jedoch noch immer einen gewissen Abstand zu uns. Zumindest im Moment noch. Rogan und ich drehten uns Rücken an Rücken mit und ließen die beiden Jungen nicht aus den Augen.

„Ich glaube, mein alter Freund hat uns nichts zu sagen“, verkündete Mac grinsend. „Stimmt’s, Rogan? Hast du nichts zu sagen?“

„So spontan fällt mir jedenfalls nichts ein“, erwiderte Rogan.

„Habe ich dir gefehlt? Bedauerst du nicht, mich so lange nicht gesehen zu haben?“

„Kann man nicht gerade behaupten. Ich bedaure allerdings, dass du noch immer lebst. Bei unserer letzten Auseinandersetzung habe ich dich wohl verfehlt. Das passiert mir nicht noch mal. Das verspreche ich.“

Meine Arme schmerzten von dem Versuch, die schwere Pistole ruhig zu halten. „Hört mal, Jungs. Wir sitzen alle im selben Boot. Wir müssen uns nicht bekämpfen. Vielleicht kommen wir hier raus, wenn wir zusammenarbeiten.“

Kurtis lachte laut auf. Er lachte so sehr, dass er die Hände auf die Knie stützen musste. „Das ist saukomisch. Wo haben die nur diese Tussi aufgegabelt? Ich dachte, die Sesamstraße gäbe es schon seit einigen Jahrzehnten nicht mehr.“

Ich presste die Zähne fest aufeinander. Okay, so viel zu dem Thema, mich mit dem Feind verbünden zu wollen.

Der verurteilte Mörder ließ bedächtig seinen Blick über mich gleiten – von meinen Kampfstiefeln über meine bis zu den Oberschenkeln reichenden schwarzen Strümpfe, über denen ein Streifen nackter Haut aufblitzte, dann weiter zu meinem viel zu kurzen schwarzen Röckchen, das kaum meinen Hintern bedeckte. Er leckte sich über die Lippen und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Rock.

„Gib mir fünf Minuten mit dir, Baby“, murmelte er. „Nur fünf Minuten.“

„Wenn du es wagen solltest, Hand an sie zu legen, wirst du den Rest des Levels damit zubringen, deine dreckige Scheißhand hier irgendwo zu suchen“, zischte Rogan.

Ich versuchte zu verbergen, wie sehr Kurtis’ höhnische Bemerkung mich verletzt hatte. Energisch reckte ich das Kinn nach vorn. Mein Blick war zurückhaltend, aber dennoch entschlossen. Ich würde ihm mehr als nur die Hand abschießen, wenn er probieren sollte, mich anzufassen.

„Ich will ja nicht stören“, mischte ich mich ein. „Doch ich habe eine Waffe. Seht ihr?“ Ich fuchtelte mit der Pistole in der Luft herum. „Warum erschieße ich euch beide nicht einfach und wir beenden das Level hier und jetzt?“

Mac betrachtete mich wachsam. „Kira, stimmt’s? Ja, während einer Pause durften wir dabei zuschauen, wie du und Rogan euch ein bisschen besser kennengelernt habt. Fühl dich frei, dich jederzeit wieder auszuziehen.“

Ich spürte, wie mir bei dem Gedanken, dass er mich beobachtet hatte, die Galle hochkam. Doch ich riss mich zusammen.

Leider schienen seine Gehässigkeiten, von denen mir zwar schlecht wurde, ansonsten allerdings von mir abprallten, Rogan mehr zu treffen.

„Ich werde euch töten“, schrie er. „Euch beide.“

Verächtlich schnaubte Kurtis. „Du kannst es ja versuchen.“

„Rogan, bleib ruhig“, sagte ich.

„Ja, Rogan“, erwiderte Mac. „Hör auf deine Freundin. Sie wird dich vor uns beschützen.“

„Glaub nicht, dass ich das nicht tun würde.“ Ich hob die Waffe ein bisschen und betätigte den Abzug. Die Kugel schlug über seiner rechten Schulter in die Wand. Er riss die Augen auf und trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

„Du hast nicht gedacht, dass ich schießen würde, oder?“, entgegnete ich knapp. „Ich mache es gern noch mal. Ich werde jedem von euch eine Kugel in den Kopf jagen. Ich schätze, dass würde kein besonders schwerer Verlust für die Menschheit sein“, meinte ich selbstsicher, obwohl ich zitterte.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch fünfundzwanzig Minuten.“

„Sie hat echt Mut.“ Kurtis’ Augen schimmerten in der Dunkelheit, die uns umgab. „Magst du sie deshalb, Rogan? Erinnert sie dich an die hübschen kleinen Mädchen, die du umgebracht hast?“

„Das war eine Lüge“, zischte ich ihn an. „Er ist unschuldig.“

„Ist das die Lüge, mit der er dich vorhin ins Bett gekriegt hat? Hat er dich davon überzeugt, dass er zu Unrecht verurteilt worden ist?“ Kurtis lachte. „Ja, wir sind alle unschuldig, oder? Darum spielen wir auch dieses Spiel.“

Ich richtete die Waffe auf ihn. „Fahr zur Hölle.“

Er legte den Kopf leicht schräg. „Ich habe zugehört, als Jonathan dir erzählt hat, dass Rogan deine Familie ermordet hätte.“

Mir wurde innerlich eiskalt. Natürlich waren in dem Moment Kameras mit uns im Raum gewesen. In diesem Spiel gab es keine Privatsphäre. Alles war erlaubt, solange die Abonnenten sich gut unterhalten fühlten.

„Es ist mir egal, was du mitbekommen hast.“

„Das ist komisch. Bei der Unterhaltung ist mir etwas eingefallen.“

„Ach ja? Und was?“

Ein Grinsen erschien auf seinem hässlichen Gesicht. „Kurz bevor ich vor einigen Jahren ins Gefängnis musste, wurde ich angeheuert, ein kleines Mädchen mit paranormalen Fähigkeiten zu beseitigen.“

Obwohl sich mir der Magen umdrehte, bemühte ich mich, ungerührt zu wirken. „Überaus interessant.“

„Psis sind der Makel der Menschheit – eine Mutation, hervorgerufen durch die Plage. Eine Menge Leute denken so. Und einige von ihnen haben das Geld, um Kerle wie mich zu bezahlen, die Welt von Abschaum wie dir zu befreien.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Dein Daddy hat sich echt ganz tapfer gewehrt, er wollte dich beschützen. Eigentlich wollte ich ihn, deine Mutter oder deine Schwester gar nicht töten, aber ich habe sie erschossen, weil sie es mir schwerer gemacht haben, als es nötig gewesen wäre. Ich musste verschwinden, weil ich die Bullen anrücken hörte. Was für ein Zufall, oder? Dass ausgerechnet wir beide an Countdown teilnehmen. Scheint fast so, als hätten sie es so geplant.“ Er trat einen Schritt auf mich zu und starrte mich an. „Ich muss sagen, dass ich neugierig bin. Kannst du meine Gedanken lesen, Süße? Kannst du in meine Seele blicken?“

Ich drückte den Abzug. Kurtis wurde rückwärts zu Boden geschleudert. Blut strömte aus einer Wunde an der Schulter, auch wenn es auf dem schwarzen Stoff seines Shirts nicht gut zu erkennen war. Schlecht gezielt – ich hatte ihm direkt ins Herz schießen wollen.

Er schrie auf und presste seine Hand auf die Schulter. Sein Gesicht war vor Schmerz und Wut verzogen.

Rasender Zorn hatte mich erfasst und alle anderen Gedanken aus meinem Kopf verdrängt. „Du warst das? Du hast meine Familie ermordet? Und sie haben das gewusst?“

„Diese Mistkerle wissen alles“, meinte Rogan, der noch immer mit dem Rücken zu mir stand.

„Ich werde dich umbringen!“, schrie ich, zielte und schoss ein weiteres Mal auf den Mörder.

Die Kammer war leer. Ich drückte den Abzug wieder und wieder, doch nichts geschah.

Zwei Gegner. Zwei Kugeln.

Die Show hatte uns genug Munition zur Verfügung gestellt, um die Kontrahenten zu töten. Nicht mehr.

Ich schrie und warf die Waffe nach Kurtis, der auf dem Boden kniete und entsetzt das Blut betrachtete, das zwischen seinen Fingern hervorquoll. Rogans Brechstange traf auf Macs – ich nahm das Geräusch von Metall auf Metall war, anschließend ein schmerzvolles Aufstöhnen, als es Rogan gelang, Mac mit der Stange zu erwischen. Er zog mich hinter sich, und wir rannten so schnell los, wie wir konnten, um einen möglichst großen Abstand zwischen uns und unsere Verfolger zu bringen.

Ich zitterte vor Zorn. Kurtis hatte seine Taten so frei zugegeben, als wäre er stolz darauf.

„Hier.“ Rogan hielt vor einer Tür an, und ich kam neben ihm zum Stehen. Die Straßenlaterne war angewinkelt, sodass sie uns wie ein Spotlight den Weg wies. Die Tür war mit einer Kette gesichert, und Rogan schlug ein paarmal mit der Brechstange dagegen, bis sie zerbrach. Sowie er den Griff herunterdrückte, schwang die Tür auf. „Komm mit.“

Tränen der Enttäuschung, des Frusts und der Wut liefen mir über die Wangen. Ich war nicht traurig. Dafür hatte ich keine Zeit. Schon seit Langem war meine Trauer vorbei und es war nur noch Zorn übrig.

Er packte mich an den Schultern. „Kira, du musst dich jetzt konzentrieren. Schaffst du das?“

„Er hat meine Familie erschossen.“

„Ich weiß. Und es tut mir wahnsinnig leid. Aber ich werde nicht zulassen, dass er dich auch tötet.“

„Wie sollen wir ihn stoppen? Wie sollen wir sie beide aufhalten?“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch fünfzehn Minuten.“

Rogan presste die Kiefer aufeinander. „Scheint so, als hätten wir noch fünfzehn Minuten, um das herauszufinden.“

Wir gingen in das Gebäude, und er schloss die Tür hinter uns. Im Inneren des Hauses war es ziemlich dunkel – nur das schwache Leuchten einer nackten Glühbirne, die von der Decke baumelte, erhellte die Umgebung ein bisschen. Doch wir konnten erkennen, dass wir in einem kleinen Foyer standen, das zu einem Treppenaufgang führte. Rogan lief mit mir zusammen zur Tür zum Treppenhaus und schob den Riegel vor. Keine zwei Sekunden später erklang von der anderen Seite ein lautes, widerhallendes Klopfen.

„Komm her, du kleine Schlampe!“ In Kurtis’ Rufen schwang etwas Angespanntes, Gequältes mit. Die Schusswunde bereitete ihm wohl heftige Schmerzen.

Sehr gut.

Ich hörte ein Knarren und Ächzen, als die Tür beim letzten Klopfen ein bisschen nachgab.

Dieser Raum war zu beengt. Und es war viel zu dunkel. Ich war hier wie gelähmt.

Ich blickte zur Treppe. „Wir müssen aufs Dach.“

Einen Augenblick lang traf Rogans Blick meinen, dann nickte Rogan. „Los geht’s.“

Er lief los und nahm immer zwei Stufen auf einmal, bis ihm wieder einfiel, dass mein Knöchel verletzt war und ich humpelte. Er drehte um und rannte die Treppe herunter, damit er mir helfen konnte. Behutsam schlang er einen Arm um meine Taille und stützte mich, während wir Stufe um Stufen hinaufhetzten. Eigentlich war ich ziemlich gut trainiert, und dennoch rang ich, nachdem wir nach dreißig Stockwerken ankamen, nach Luft.

Rogan schob die Tür zum Dach auf, und wir stürmten hinaus. Gierig sog ich die frische Luft ein, bis ich wieder normal atmen konnte. Dann trat ich an den Rand des Daches und schaute hinunter.

„Da ist eine Feuerleiter. Ich glaube, wir können hinunterklettern.“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch sieben Minuten“, verkündete der Ansager klar und deutlich in meinem Kopf.

„Und was tun wir dann?“, fragte Rogan. „Wir können weiterrennen. Allerdings wird das in sieben Minuten keinem der beiden Teams mehr helfen. Wir werden alle sterben.“

Mein Herz hämmerte wie wild. „Aber ich habe Kurtis schon angeschossen. Und du hast Mac mit dem Brecheisen geschlagen. Du denkst nicht, dass das reicht, oder?“

Die Tür zum Dach schwang auf, und Mac erschien. Kurtis, der hinter ihm war, funkelte mich wütend an. Er hielt sich noch immer die Schulter.

„Nein“, sagte Rogan, während er mir in die Augen blickte. „Sieht so aus, als müssten wir es auf die harte Tour erledigen.“

14. KAPITEL

Obwohl Mac aus einer Wunde an seiner Schläfe blutete, umklammerte er die Brechstange immer noch fest.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch fünf Minuten“, verkündete der Moderator.

„Wie die Zeit vergeht, wenn man sich amüsiert“, kommentierte Kurtis, allerdings passte der Klang seiner Stimme – rau und atemlos – nicht zu seinen lockeren Worten. Er hatte die Hand auf seine Schulter gepresst. Ein großer, dunkelroter, nass glänzender Fleck hatte sich auf seinem schwarzen Spiel-Outfit ausgebreitet.

Als er ein paar Schritte nach vorne machte, stellte Rogan sich vor mich.

„Hau ab.“

Mac lachte ihn aus und ging ebenfalls auf uns zu. „Du bist tot, reicher Junge. So tot.“

Rogan verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. „Du stirbst zuerst.“

„Nein. Nach dir.“

Mac holte aus und zielte mit dem schweren Brecheisen auf Rogans Kopf. In letzter Sekunde blockte Rogan den tödlichen Schlag mit seiner eigenen Waffe ab. Metall krachte auf Metall.

Macs Faust landete auf Rogans Kiefer, und Rogan fiel rücklings aufs Dach und schlitterte weiter. Seine Brechstange wurde ihm aus der Hand geschleudert. Schnell kam er auf die Beine, stürmte wieder auf Mac zu und packte ihn an seinem schwarzen Shirt.

Die Angst um Rogan lenkte mich lange genug ab, sodass Kurtis sich unbemerkt nähern konnte. Und er kam mir zu nah.

„Keine Waffen, was? So ein Pech.“

Mir war nicht bewusst, dass ich vor ihm zurückwich, erst als ich mit den Beinen gegen den niedrigen Abschluss am Rand des Daches stieß.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch drei Minuten.“

Seine Verletzung schien einen Moment lang vergessen zu sein. Er ließ die Fingerknöchel knacken. „Also, so geht es jetzt weiter, Süße. Ich werde meine Hände um deinen Hals schlingen und so lange zudrücken, bis ich etwas knacken höre. Und dann drücke ich weiter zu, bis deine Zunge aus deinem Mund kommt, bis deine Augen hervortreten und du schlaff wirst. Schließlich werde ich dich von diesem Dach werfen und zuschauen, wie deine hübschen roten Eingeweide sich auf dem Gehweg da unten verteilen.“

Ich fühlte die kalte Ziegelsteinmauer an meinen Händen. Der Rand reichte mir bis zur Mitte der Oberschenkel. „War es dein Ernst, als du gemeint hast, du hättest meine Eltern getötet? Oder hat man dich angewiesen, das zu erzählen, um mir vor der Kamera eine Reaktion zu entlocken?“

Höhnisch grinste er. „Glaubst du mir nicht?“

„Ich weiß nicht, was ich noch glauben soll.“

Er packte mein Handgelenk. Ich schrie auf und versuchte, mich zu befreien, aber er war zu stark. „Wie wäre es, wenn ich dir einen Gefallen erweise, bevor ich dich umbringe? Falls du wirklich eine Psi bist, weshalb liest du dann nicht in mir? Wirf einen Blick in meine Seele, dann kannst du mir sagen, ob ich es getan habe oder nicht.“

Ich betrachtete sein Gesicht und suchte nach irgendetwas, das mir verriet, dass er nicht der fürchterliche, schlechte Mensch war, der mein Leben zerstört hatte. Es war möglich, dass er log. Eventuell zwangen sie ihn dazu, das alles zu behaupten. Wie gesagt: Ich wusste nicht mehr, was ich glauben sollte.

Noch immer in einen Kampf verwickelt, schaute Rogan zu mir herüber und rief meinen Namen, da er bemerkte, dass ich in die Enge getrieben worden war. Er wollte zu mir kommen, doch Mac hielt ihn auf, stieß ihn zurück und schwang sein Brecheisen wie einen Baseballschläger. Rogan schrie vor Schmerz und Zorn auf.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch zwei Minuten.“

Mein Handgelenk war in Kurtis’ Griff gefangen. Er grinste mich an. Es war ein belustigtes Lächeln, als wollte er mich dazu herausfordern, mich aus seiner Umklammerung winden zu wollen. Anscheinend fand er meine Verzweiflung und meine Verwirrung amüsant.

„Könnte sein, dass du überhaupt keine Psi bist. Vielleicht bist du nur irgendein Niemand. Du kannst es nicht, stimmt’s?“

Ich blickte ihm in die Augen. „O doch, das kann ich.“

Ich senkte die Lider, konzentrierte mich und drang in seinen Verstand ein.

Komisch, je öfter ich es machte, desto leichter schien es zu gehen.

Emotionen zogen mich in seinen Geist hinein: schmutzige Gefühle, Wut, Verrat, Zorn. Sicherheit, Vergnügen, Lust.

Tiefer und tiefer glitt ich wie bei Rogans Vater in Kurtis’ Kopf hinein und wühlte mich durch die einzelnen Schichten. Ich suchte nach mehr, als auf den ersten Blick an der Oberfläche zu sehen war.

Ich musste die Wahrheit herausfinden.

Ich durchsuchte die Bilder in seinem Gedächtnis, als würde ich durch ein Album, durch Erinnerungen, Empfindungen, Erfahrungen blättern – etwas, das ich noch nie zuvor gemacht hatte, das aber wie selbstverständlich für mich war. Fast so wie zu atmen. Es waren so viele Blitze, dunkel und hell, bis ich endlich auf das stieß, worauf ich aus gewesen war. Das flackernde Bild eines wohlbekannten Mannes in einem dunklen Flur. Es war mein Vater. Dann eine kurze Auseinandersetzung und ein Schuss. Sein Körper sackte zu Boden, Blut breitete sich unter ihm aus. Das entsetzte Gesicht meiner Mutter. Meine Schwester, die aus ihrem Schlafzimmer zu meiner Mutter kam, bevor Kurtis die beiden niederschoss.

Jetzt werde ich die Kleine töten. Und wenn es vorbei ist, werde ich die andere Hälfte meines Geldes holen.

Inzwischen empfing ich mehr als Emotionen und Bilder. Gedanken. Es waren tatsächlich Gedanken.

Der Schmerz durchfuhr mein Gehirn, und ich ließ Kurtis los. Es war schlimmer als je zuvor. Noch schlimmer als nach der Verbindung mit Gareth. Einen Moment lang war ich, nachdem ich in den Verstand dieses Mistkerls eingetaucht war, vor Schmerz wie blind. Er war all das, was er zu sein schien – der Abschaum der Menschheit.

Und nun wusste ich mit Sicherheit, dass er derjenige war, der vor zwei Jahren mein Leben zerstört hatte.

Sobald ich wieder etwas erkennen und mich sammeln konnte, bemerkte ich, dass er mich erstaunt anstarrte.

„Es stimmt also. Du kannst es. Ich habe es gespürt. Du hast mir in die Seele gesehen.“

Ich warf einen ängstlichen Blick zu Rogan und Mac. Rogan blutete, dennoch wehrte er sich nach Kräften. Ich wandte ich mich wieder voll und ganz dem Mistkerl zu, der vor mir stand.

„Ja. Ich habe einen Blick in deine Seele geworfen.“

Er zog ein Messer aus seiner Hosentasche. „Noch ein Grund für mich, dich aufzuschlitzen und zuzuschauen, wie du verblutest.“

„Kira!“, brüllte Rogan.

In dem Augenblick, als Kurtis für einen winzigen Moment in Rogans Richtung sah, nutzte ich die Unaufmerksamkeit und rammte meine Faust, so hart ich konnte, gegen seine Wunde. Er heulte vor Schmerzen auf und ließ das Messer fallen. Doch bevor ich mich von ihm entfernen konnte, packte er mich so fest, dass ich fürchtete, er würde mir die Knochen brechen. Ich wehrte mich jedoch gegen ihn und kämpfte so verbissen, wie ich es nie zuvor getan hatte. Fingernägel, Zähne, Fäuste – alles war in Bewegung; ich kratzte und schlug nach allem, was ich erreichen konnte. Ich versuchte, ihn zu Fall zu bringen, indem ich mich um seine Beine schlang. Schließlich gelang es mir, und er stürzte zu Boden.

Er umklammerte mich immer noch, während er gegen die Dachkante krachte. Wir rollten zusammen über die Kante hinweg. Mit einem Mal fühlte ich nichts mehr unter mir. Ich schrie und probierte verzweifelt, mich an die Dachkante krallen, als wir über den Rand fielen.

Meine schon sehr kurzen Fingernägel brachen ab. Zwar waren meine Hände schweißig und rutschig, dennoch hielt ich mich verbissen an dem Gebäude fest, klammerte mich an mein Leben. Fieberhaft suchte ich nach einem Vorsprung, auf den ich einen Fuß setzen konnte.

In meinem Kopf dröhnte der Countdown.

„Fünfundvierzig … vierundvierzig … dreiundvierzig … zweiundvierzig …“

„Kira!“, brüllte Rogan erneut.

Stück für Stück versuchte ich, mich an den rauen Ziegeln zum Dach hochzuziehen. Bevor ich sicheren Halt an der Hausverkleidung finden konnte, spürte ich Finger an meinem Knöchel und dann ein schweres Gewicht. Ich blickte nach unten. Kurtis hing einen knappen Meter unter mir an der Seite des Gebäudes und krallte sich an meinen linken Stiefel. Er starrte zu mir hoch. Verzweiflung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Meine Hand rutschte ein Stückchen hinunter, und ich mühte mich ab, nicht hinunterzufallen.

„Hilf mir!“, flehte Kurtis. „Bitte, lass mich nicht abstürzen!“

„Einundzwanzig … zwanzig … neunzehn …“

Ich zwang mich, die Worte ruhig auszusprechen, auch wenn mir eigentlich danach war, laut zu schreien. „Ich habe in dich hineingeschaut, Kurtis. Mit meinen widerlichen mutierten Psi-Fähigkeiten. Und willst du wissen, was ich tief in dir gesehen habe? Tief in deiner Seele?“

„Was?“

„Nichts, das zu retten sich lohnen würde.“

Seine Hand glitt von meinem Stiefel ab, und er baumelte noch ein paar Sekunden an zwei Fingern an der Hausfassade. Dann stürzte er entsetzlich schreiend dreißig Stockwerke in die Tiefe.

Kurz bevor er auf den Asphalt krachte, hörte ich vom Dach her einen lauten Knall. Ich erschreckte mich so sehr, dass ich beinahe den Halt verloren hätte.

„Rogan?“, brachte ich hervor. „Rogan, bist du noch da? Geht es dir gut?“

Es fühlte sich wie eine Ewigkeit an, doch es vergingen nur ein paar Sekunden, bis ich Hände spürte, die meine Arme ergriffen und mich auf das Dach zogen. Rogan, blutig und übel zugerichtet, aber noch immer am Leben, riss mich an sich.

„Herzlichen Glückwunsch, Rogan und Kira, zur erfolgreichen Beendigung von Level fünf von Countdown.“

„Was ist passiert?“, fragte ich nach einer kurzen Weile und löste mich gerade genug von Rogan, damit ich ihm ins verletzte Gesicht schauen konnte. Vorsichtig berührte ich es und zuckte unwillkürlich zusammen.

„Die Regel, dass die Partner sich nicht weiter als dreißig Meter voneinander entfernen dürfen“, erwiderte er. „Als Kurtis gefallen ist, hat er sie gebrochen.“

Ich wagte einen flüchtigen Blick zur anderen Seite des Daches. Dort lag ein Körper, reglos. Wo Macs Kopf hätte sein sollen, war nur ein dunkler Fleck zu erkennen.

Ich schmiegte meine Wange an Rogans Schulter. „Jetzt muss ich seltsamerweise an das Lied ‚Pop Goes the Weasel‘ denken.“

„Ich finde, das passt irgendwie.“ Er warf mir ein kleines Lächeln zu.

Ich seufzte und fühlte mich unglaublich erschöpft. „Kurtis hat am Ende um sein Leben gebettelt. Ich konnte ihm nicht helfen. Aber selbst wenn ich es gekonnt hätte, glaube ich nicht, dass ich es getan hätte. Ich habe sogar auf ihn geschossen. Ich bin froh, dass er tot ist. Ist das falsch?“

„Meiner Meinung nach nicht. Der Mistkerl hat es nicht anders verdient“

„Rogan und Kira müssen nur noch ein Level schaffen, ehe sie die zweiten Gewinner in der Geschichte von Countdown werden. Wird es ihnen gelingen? Oder wird dieses letzte Level sie schließlich für immer auseinanderreißen? Bleiben Sie dran, liebe Abonnenten. Das Spiel ist noch nicht vorbei!“

Der Freak klang tatsächlich so, als würde er ein Baseballteam ankündigen. Oder einen Werbespot sprechen. Und ganz und gar nicht so, als würde er eine Gameshow moderieren, in dem der Tod der Trostpreis war.

Ich runzelte die Stirn. „Rogan, ich muss dringend mit dir über deinen Vater reden.“

Die Wärme schien mit einem Schlag aus seinen Augen zu weichen. „Worum geht’s?“

„Ich konnte ihn lesen – und es war total komisch. Ich weiß nicht, was wirklich los ist. Aber er ist eigentlich nicht …“

In dem Moment presste Rogan sich die Hände an den Kopf und stöhnte vor Schmerz auf. Seine Augen rollten nach hinten, und er sackte auf die Knie, bevor er bewusstlos auf die Seite sank.

Mit großen Augen wartete ich darauf, dass sie mein eigenes Implantat ansteuerten, um mich auszuschalten. Doch nichts passierte. Ich beobachtete die drei silbernen Kameras, die durch die Gegend schwebten.

„Was jetzt?“, schrie ich sie an. „Was wollt ihr jetzt von mir?“

Die Stimme des Sprechers dröhnte durch die Dunkelheit. „Kira Jordan ist vorhin vor die Entscheidung gestellt worden. Wenn sie ihren Partner vor laufender Kamera eliminiert, gewinnt sie automatisch das Spiel und bekommt alles, was sie sich je gewünscht hat – ein neues Leben, unvorstellbaren Wohlstand, eine strahlende Zukunft. Was sagst du dazu, Kira?“

„Was ich dazu sage? Wie wäre es damit?“ Ich streckte meinen Mittelfinger in die Kameras.

Eine der Kameras schwebte näher. Ein kleines Spotlight leuchtete auf das Dach hinab und schien auf das Messer, das Kurtis hatte fallen lassen, ehe er … nun ja … ehe er gefallen war.

„Nimm es, Kira“, drängte mich die fröhliche Stimme.

Ich widerstand, aber plötzlich spürte ich etwas wie einen kleinen Stromschlag, der durch meinen Chip zuckte. Ich bückte mich und nahm die Waffe an mich.

Rogan lag auf dem Boden. Sein Gesicht war blutverschmiert, doch so friedlich wie im Schlaf. Sein Arm lag auf seiner Brust. Rogan sah fast aus, als würde er in einem gemütlichen Bett ein kleines Nickerchen machen.

Brächte ich ihn jetzt um, würde ich alles kriegen, was ich mir je gewünscht hatte.

„Die Abonnenten möchten, dass du ihn tötest, Kira. Laut einer kürzlich durchgeführten Umfrage wollen sie, dass du gewinnst.“

Zwischen zusammengebissenen Zähnen stieß ich die Luft hervor. Wenn ich Rogan auf der Stelle kaltblütig ermordete, erhielt ich vielleicht alles, was ich mir je erträumt hatte. Allerdings wäre es nicht wirklich ein Sieg.

Ich würde niemals tun, was sie von mir verlangten. Es war mir egal, wie die Strafe dafür aussah. Ich gehörte ihnen nicht. Und sie hatten nicht die Kontrolle über mich – niemand besaß sie.

Ich wandte mein Gesicht der Digicam zu. „Sagen Sie den Abonnenten, dass sie mich mal können.“

Ich warf das Messer über die Dachkante.

Volle zehn Sekunden herrschte Totenstille.

Dann erfüllte Schmerz meinen Kopf, und die Welt um mich herum versank in Dunkelheit.

LEVEL 6

15. KAPITEL

„Kira, wach auf.“

Langsam kam ich zu mir. Ich lag auf irgendeinem weichen Untergrund. Rogan war neben mir. Behutsam strich er mir die Haare aus dem Gesicht. Träge blinzelte ich, bis ich ihn erkennen konnte.

„Guten Morgen“, sagte er.

„Was …“ Meine Stimme klang schlaftrunken. „Was ist los? Wo sind wir?“

„Da bin ich mir gerade nicht ganz sicher.“

„Wie lange sind wir schon hier?“

„Das weiß ich auch nicht so genau, allerdings ist es draußen schon hell.“ Mit einem Kopfnicken wies er auf ein Fenster auf der linken Seite.

Ich blinzelte und erkannte, dass wir uns in einem kleinen Schlafzimmer befanden. Es sah aus wie ein billiges Motel. Doch es schien alles sauber zu sein. Trotz der grauen Wolken am Himmel fiel ein bisschen Licht durch das Fenster.

Ein flüchtiger Blick unter die Bettdecke zeigte mir, dass ich noch immer vollständig bekleidet war. Ich trug sogar noch meine Stiefel. Rogan war ebenfalls angezogen.

„Wir müssen stundenlang geschlafen haben.“ Ich probierte, mich aufzusetzen. Mein Körper schmerzte von Kopf bis Fuß, also ließ ich mich zurück auf die bequeme Matratze sinken. „Ich fühle mich immer noch furchtbar.“

„Ich auch.“

Ich berührte sein Gesicht. Zum ersten Mal seit gestern konnte ich ihn aus der Nähe betrachten. Er hatte überall blaue Flecken und kleine Wunden. „Autsch.“

„Ja“, erwiderte er und zuckte zusammen. „Ich bin ein Wrack. Als wäre diese verdammte Narbe nicht schon schlimm genug.“

Er glitt mit den Finger über die Narbe, die seine Augenbraue teilte und bis zur Mitte seiner linken Wangen reichte.

Ich ergriff seine Hand. „Du musst echt eitel gewesen sein, als du ein reicher hübscher Junge warst. Ich sage es ja nur ungern, weil es vielleicht dein Ego noch weiter aufpumpt, aber die Narben sind echt heiß.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ist das so?“

Feierlich nickte ich. „Eigentlich finde ich, dass du noch nicht genug Narben hast. Dieses Spiel war anscheinend keine Herausforderung für dich.“

„Ja, es war toll. Ich kann kaum in Worte fassen, wie viel Spaß ich bisher hier hatte.“ Sein Lächeln erstarb, und er schaute sich im Raum um. „Hör mal, gestern nach dem Belohnungslevel in der Hotelsuite …“

Mein Magen verkrampfte sich. „Was denn?“

Er warf mir einen Seitenblick zu. „Ich bin mir nicht sicher, was geschehen ist.“

„Ach, echt? Denn für mich war es ziemlich eindeutig. Mach dir keine Sorgen deswegen. Es war ja nichts Ernstes. Eigentlich ist ja nichts passiert. Zum Glück, oder?“ Ich sagte es im Scherz, aber innerlich versetzte es mir einen Stich. Ich wusste nicht, ob ich seine Erwiderung darauf hören wollte.

Eine Weile schwieg er. „Es ist nichts passiert?“

„Also, ich meine, es ist etwas passiert, allerdings nichts … nichts, was man bereuen müsste. Oder … Ich habe keine Ahnung. Wie auch immer. Ist ja jetzt auch egal.“ Ich hasste es. Ich hasste es, mich wegen etwas unsicher zu fühlen, das sich in dem Moment so richtig angefühlt hatte und das mir jetzt, nachdem wir herausgefunden hatten, dass sie uns gefilmt hatten, ganz falsch erschien.

Weil er nicht antwortete, wagte ich es schließlich, ihn anzusehen. Überrascht stellte ich fest, dass er mich anlächelte.

„Lustig. Du bist ziemlich witzig, oder?“, meinte er.

Hitze schoss mir in die Wangen. „Ja, saukomisch. Mein Lebensziel ist es, dich zum Lachen zu bringen.“

„Du bist echt lustig … um mal damit zu beginnen. Das ist etwas Neues für mich.“

„Was ist etwas Neues für dich?“

„Du.“ Einen Moment lang hielt er meinen Blick gefangen. Mir stockte der Atem. Dann verfinsterte sich seine Miene, und er schaute weg. „Zwei Jahre lang führte ich ein Dasein, das mir das Gefühl vermittelte, als wäre es allen egal, ob ich nun am Leben war oder tot. Selbst meinen eigenen Vater schien es nicht zu interessieren. Verdammt. Warum sollte er sich so von mir abwenden? Ich wäre für ihn da gewesen. Wenn die Situation umgekehrt gewesen wäre … Und selbst wenn ich geglaubt hätte, dass er schuldig ist …“ Er schüttelte den Kopf. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich ihn so im Stich gelassen hätte wie er mich.“

Er musste erfahren, dass mit seinem Vater etwas nicht stimmte. Irgendetwas schien den echten Gareth Ellis dazu zu zwingen, all diese fürchterlichen Dinge zu tun. Und der echte Gareth war immer noch tief in seinem Inneren und kämpfte verzweifelt um sein Leben … Genau wie wir.

Bei dem Gedanken gefror mir das Blut in den Adern.

„Wo, denkst du, sind die Kameras?“, fragte ich leise.

„Weiß nicht. Sie könnten überall sein. Sie nehmen uns wahrscheinlich gerade auf.“ Er legte sich auf dem Bett zurück und schaute hoch an die Decke. „Diese Digicams … In ihnen ist auch ein KI-Programm. Darum bewegen sie sich, als hätten sie einen eigenen Willen. Weil es nämlich der Wahrheit entspricht.“

Mein Mund war mit einem Mal trocken. „Wie dieser Roboter?“

„Nicht genau so. Gerade genug, damit sie selbstständig in der Gegend herumfliegen können und uns nicht von ihrem Radar verlieren. Sie haben eingebaute Empfänger. Unsere Chips sind mit den Digicams verbunden. Und die Digicams wiederum sind an den Sender, der die Gameshow überträgt, gekoppelt.“

Ich zog ihn zu mir heran, damit ich ihm etwas ins Ohr flüstern konnte. „Warum können wir nicht einfach wegrennen? Wenn wir zusammenbleiben, werden unsere Implantate uns keine Probleme bereiten.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Sie würden es herausfinden.“

„Also gibt es keine Möglichkeit, zu entkommen?“ Ich sagte es ganz leise. Falls Kameras in dem Zimmer versteckt waren, wollte ich nicht, dass sie mich hörten.

„Nicht, solange die verdammten Digicams in der Nähe sind.“

„Rogan“, wisperte ich noch leiser. „Ich muss dir etwas erzählen. Es ist wichtig.“

„Was?“

Mein Herz fing an, zu rasen. „Du meintest, dass du nicht verstehen würdest, warum sich dein Vater so von dir abgewandt und dich im Stich gelassen hat. Nun ja, ich … Ich glaube, ich kenne den Grund. Zumindest zum Teil.“

„Also? Wieso?“ In seinen Worten schwang eine gewisse Anspannung mit. „Sag es mir.“

In dem Moment erklang ein lautes Alarmsignal, und der Raum, in dem wir uns befanden, wurde in zwei Hälften geteilt. Die Grenze verlief mitten durch das Bett. Das Zimmer wurde getrennt, als wäre es auf Rollen, und Rogan starrte mich entsetzt an, während wir uns weiter und weiter voneinander entfernten.

Das Dach fuhr zurück und statt des Stucks war über uns der wolkenverhangene Himmel zu erkennen.

Mit sinkendem Mut – einem Gefühl, an das ich mich während Countdown allmählich gewöhnte – wurde mir klar, dass das Motelzimmer, in dem wir uns aufgehalten hatten, nichts weiter als eine Bühne gewesen war. Alles falsch. Wie in Hollywood. Alles geschaffen, um den geeigneten Hintergrund für die Szene „Emotionales Bettgeflüster“ zu bilden. Anscheinend war der ganze Raum mit Mikrofonen bestückt. Mit versteckten Kameras. Die Macher von Countdown hatten wahrscheinlich darauf gehofft, dass es wieder zu einer expliziten Szene mit Knutschen und Fummeln kommen würde. Doch stattdessen hatten sie dem Ganzen ein Ende bereitet, sowie ich enthüllen wollte, was ich über Gareth wusste.

Vor Schreck wie versteinert, beobachtete ich, wie meine Hälfte des Bettes sich von Rogan entfernte, bis wir fast dreißig Meter voneinander weg waren.

„Kira!“ Rogan sprang von seiner Betthälfte auf. Sein nächster Schritt führte ihn aus dem Motelzimmer-Set und auf den Asphalt einer weiteren menschenleeren Straße. Er schaute sich flüchtig in der Gegend um, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder auf mich richtete.

„Willkommen zurück zu Countdown! Kira und Rogan sind ausgeruht und bereit für das letzte Level – Level sechs!“

Drei kugelförmige silberne Kameras erschienen und schwebten die Straße entlang. Sie flogen zuerst zu Rogan und umkreisten ihn wie Wespen, während er sie aufgebracht anfunkelte.

„In einer kürzlich vorgenommenen Umfrage unter unseren geschätzten Abonnenten lag der Beliebtheitsgrad von Rogan Ellis gerade einmal bei dreizehn Prozent. So wenig Zustimmung hat bisher keiner der Teilnehmer bei Countdown bekommen. Es ist für jeden Zuschauer offensichtlich, dass in der Brust dieses Jungen ein kaltes Herz schlägt – auch, wenn er gut aussieht.“

Die Kameras verließen Rogans Hälfte und konzentrierten sich stattdessen auf mich. Sie umschwirrten meinen Kopf, und ich konnte mein Spiegelbild in ihren schwarzen, glänzenden Linsen erkennen.

„Kira Jordan ist eine sehr beliebte Teilnehmerin von Countdown. Es zeigt, dass eine weibliche Kandidatin trotz ihres zerbrechlichen Äußeren ihren männlichen Gegenspielern nicht unbedingt unterlegen sein muss. Kiras Beliebtheitsgrad liegt bei zweiundsiebzig Prozent – ein Prozentsatz, der sich mit jedem erfolgreich absolvierten Level noch erhöht. Kira, gibt es irgendetwas, das du den Zuschauern sagen möchtest, die dich in dem Spiel so begeistert unterstützt haben?“

Eine Kamera schwebte herunter, bis sie mit mir auf Augenhöhe war. Ich spiegelte mich von der Taille aufwärts bis zum Scheitel in der Linse.

„Auf jeden Fall.“ Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass jeder Einzelne von den Abonnenten mich anwidert. Warum schaut ihr traurigen, jämmerlichen Drecksäcke euch die Show an? Sie zwingen uns, zu spielen. Wir haben keine andere Wahl. Ihr möchtet sehen, wie Menschen sterben? Ihr seid krank! Ihr seid alle krank!“ Ich spuckte die Kamera buchstäblich an.

Es entstand eine lange Pause.

„Es tut uns sehr leid, doch unglücklicherweise haben wir einen Moment lang das Audiosignal verloren. Wir streben an, Ihnen die beste Unterhaltung zu bieten, aber wir sind abhängig von unseren Kameras. Kira wollte sich bei Ihnen allen für Ihre Unterstützung bedanken und Ihnen mitteilen, dass sie sich freut, Ihnen ein paar Stunden Vergnügen geschenkt zu haben. Gerne würden sie Ihnen das auch noch einmal persönlich sagen, doch leider reicht die Zeit einfach nicht. Nicht, wenn wir die Show fortsetzen wollen!“

Ich versuchte, mich zu beruhigen. Es bereitete mir Übelkeit und machte mich wütend, zu wissen, dass die Zuschauer – wie viele es auch immer waren – gemütlich irgendwo saßen und vor ihrem inneren Auge verfolgten, wie Rogan und ich um unser Leben kämpften.

„Alles hat zu diesem letzten Level geführt. Kira und Rogan haben eine Beziehung zueinander aufgebaut, Gemeinsamkeiten gefunden, sie haben gelernt, zusammenzuarbeiten, und sie hätten sich beinahe ihrer Lust hingegeben. Es war uns ein Vergnügen, all das mit Ihnen zu teilen. Die beiden haben einander geholfen, wenn der eine niedergeschlagen war oder nicht mehr konnte – denn ohne den Partner ist man bei Countdown nichts. Das heißt: bis zu Level sechs.“

Die Digicams teilten sich auf. Eine blieb bei mir, eine andere sauste zu Rogan, und die dritte schwebte zwischen uns.

„Unter jeder Hälfte des Bettes sind Waffen deponiert worden. Würden die Kandidaten diese Waffen jetzt bitte hervorholen?“

Ich sah zu Rogan. Er stand neben seinem Bett, die Hände, die er herabhängen ließ, zu Fäusten geballt. Ich hingegen hatte mich noch keinen Zentimeter gerührt und lag noch immer auf der Matratze. Die Bettdecke hatte sich um meine Beine gewickelt.

Eine Digicam kam zu mir geflogen.

„Bitte, nimm deine Waffe, Kira.“

Ich funkelte in die Linse. „Bitte, leck mich am Arsch.“

Drei kleine grüne Lichter über der Linse der Kamera wurden ein kleines bisschen heller. Ich zuckte zusammen, als ich spürte, wie mein Chip einen Schmerzimpuls aussendete. Eine Warnung.

Ich zwang mich, aufzustehen, und kniete mich dann neben das Bett, damit ich darunter schauen konnte. Es war eine Pistole. Ich schlang meine Finger um den Griff und zog die Waffe hervor.

Da war ich nun, neben dem halben Motelzimmer, neben dem grauen Asphalt der Straße, die Waffe in der Hand, und bemühte mich, Herr über meine wachsende Panik zu werden, gleichzeitig probierte ich, aus alldem hier schlau zu werden.

Rogan hatte ebenfalls eine Pistole in der Hand. Sein Arm hing schlaff an seiner Seite hinunter.

„Rogan und Kira haben bisher Seite an Seite gekämpft, aber jetzt müssen sie gegeneinander antreten. Denn nur, wenn einer den anderen besiegt, kann er das Spiel gewinnen. Für Rogan geht es nun darum, seinen Namen von seinen Verbrechen reinzuwaschen. Sollte er gewinnen, darf er ein neues Leben beginnen – frei von Vorstrafen, mit einer weißen Weste und mit der Vergebung seines Vaters. Kira kämpft ebenfalls um einen Neuanfang – in der Kolonie. Dort erwartet sie ein neues Leben, ein Luxusappartement und genug Geld bis ans Ende ihrer Tage. Das Einzige, was ihr nun noch im Weg steht, ist Rogan. Und umgekehrt. Wer auch immer am Ende von Level sechs übrig bleibt, wer auch immer noch atmet, soll der strahlende Sieger sein. Sollte keiner von beiden es schaffen, den anderen in der vorgegebenen Zeit umzubringen, endet das Level und beide Kandidaten werden eliminiert. Für dieses Level haben die Teilnehmer fünf Minuten. Und diese fünf Minuten starten jetzt. Viel Spaß!“

Als der Moderator aufhörte, zu reden, stand ich da und war wie betäubt. Ich starrte die Pistole in meiner Hand an.

Sie wollten, dass ich Rogan tötete.

Und sie wollten, dass Rogan mich umbrachte.

Töten oder getötet werden.

Und wenn keiner von uns den Abzug der Waffe betätigte, würden wir beide in fünf Minuten sterben.

Dann würde eine neue Runde mit neuen Kandidaten beginnen, und schon bald würde sich niemand mehr an uns erinnern.

Zorn drohte mich, zu überwältigen, und ich musste mich mühsam zusammenreißen, um nicht laut zu schreien. Die Wut brannte direkt unter der Oberfläche. Mit Sicherheit konnten die Abonnenten in meinen Augen sehen, was ich dachte, als ich zur Linse hochschaute. Sie konnten bestimmt erkennen, wie sehr ich sie hasste – diese reichen, gesichtslosen, blutdurstigen Mistkerle, die irgendwo da draußen saßen und jeden meiner Schritte verfolgten. Diese Arschlöcher, für die der Anblick von Gewalt und Schmerz ein Kick war und die so versuchten, ihr langweiliges Leben aufzupeppen.

Einen Moment lang war ich so versunken in meine Gedanken, so abgelenkt, dass ich nicht merkte, wie Rogan sich näherte. In letzter Sekunde nahm ich seine schweren Schritte wahr, als er auf mich zuging.

„Komm nicht näher.“ Automatisch hob ich die Waffe und zielte auf ihn. Er blieb stehen und streckte die Hände in die Luft.

„Locker, Kira. Ganz locker.“

„Locker?“, brachte ich hervor. „Hier ist überhaupt nichts locker. Du hast gehört, was er gesagt hat. Bleib dahinten.“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch vier Minuten.“

Unbehaglich beäugte er die Pistole in meiner Hand. „Wirst du mich erschießen?“

Meine Hände waren ruhig, doch der Rest von mir zitterte. „Das wollen sie zumindest. Sie wollen, dass wir uns gegenseitig kalt machen. Jonathan und dein Vater haben mir schon den Vorschlag unterbreitet. Ich hätte dich in einem früheren Level töten und das Spiel damit gewinnen können.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Jonathan hat mir den gleichen Deal angeboten.“

„Was? Wann?“

„Durch eine Stimme in meinem Kopf vor Level vier.“

Ein eisiger Schauer durchlief mich. „Aber du hast es nicht getan.“

„Nein. Das habe ich nicht.“

Eindringlich betrachtete ich sein Gesicht. Vertraute ich ihm wirklich? Nachdem es nun so weit gekommen war und es „er oder ich“ hieß, war ich da echt der Meinung, dass es einen Weg geben könnte, wie wir beide das hier überleben könnten?

Eine Kugel, eine Bewegung meines Zeigefingers am Abzug, und ich könnte alles haben, was ich mir je erträumt hatte.

Einmal hatte ich einer Freundin erzählt, dass ich töten würde, falls ich es so in die Kolonie schaffen würde. Zu der damaligen Zeit hatte ich es so gemeint. Sie hatte gelacht und erwidert, dass sie genauso handeln würde.

Rogan hob die Waffe und zielte in meine Richtung.

„Was machst du da?“, fragte ich mit bebender Stimme.

„Ich mag es nicht besonders, dass eine Pistole auf mich gerichtet ist, wenn ich nicht dasselbe tue. Selbst wenn du es bist, die mich im Visier hat. Ich fühle mich dann ein bisschen zu verletzbar.“

„Das möchte ich natürlich nicht.“

„Nein, verletzbar zu sein ist manchmal nicht gut.“ Er kniff die Brauen zusammen. „Verletzbar zu sein kann allerdings auch ab und zu gut sein. Das hängt von der Situation ab.“

Ich glaubte nicht, dass er länger über Waffen sprach.

Eine Unmenge an verschiedenen Szenarien schoss mir durch den Kopf. Es musste ein Ausweg aus dieser Lage existieren. Ich blickte zu den Digicams, die gierig alles aufnahmen. Alles in diesem Spiel schien sich um diese Kameras und die Chips in unseren Köpfen zu drehen. Sie waren miteinander verbunden.

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch drei Minuten.“

Ich atmete aus. „Diese Digicams sehen alles, oder?“

„Das stimmt. Augen am Himmel. Sie wissen, wo wir sind und können uns immer finden.“

„Also gibt es kein Entkommen vor ihnen. Oder doch?“

Unsere Blicke schienen zu verschmelzen. „Kein Entkommen.“

„Das ist echt scheiße.“

„Ja.“

„Denn wenn wir vor diesen Kameras fliehen könnten …“

„Ein Jammer, dass wir das nicht können.“

„Genau.“

Ich schaute zu den Kameras, die uns umkreisten und unsere letzte Unterhaltung aufzeichneten, um sie zum Vergnügen der Abonnenten noch mal und noch mal zu wiederholen.

„Und was jetzt, Kira?“, erkundigte er sich.

„Denkst du, dass du mich umbringen kannst, Rogan?“ Meine Kehle war wie zugeschnürt. Ich bemerkte, dass er seine Aufmerksamkeit von mir auf die Kameras gelenkt hatte.

Einen Moment lang schwieg er. „Ich sollte dich dasselbe fragen.“

„Könntest du, falls du vor die Wahl gestellt wirst, dein Leben zu retten, indem du mir meines nimmst – und so ist es ja –, den Abzug betätigen? Kannst du gut zielen?“

Er konzentrierte sich wieder auf mich. „Ich habe früher mit meinem Bruder sehr oft Schießübungen gemacht. Zerbrich dir nicht den Kopf über meine Treffsicherheit.“

Mein Arm fing an, zu schmerzen, weil ich die schwere Pistole halten musste. „Lohnt es sich, mich zu töten? Ist es das wert? Die Löschung der Einträge in deiner Akte?“

„Was glaubst du?“

„Ich persönlich würde jemanden erschießen, um nicht nach Saradone zu müssen. Hast du eine Ahnung davon, was sie dort mit einem süßen Achtzehnjährigen wie dir anstellen?“

„‚Süß‘, ja? Ich hatte eigentlich gehofft, dass du mich ‚absolut heiß ‘ finden würdest.“ Seine Lippen zuckten kurz, ehe sein Blick kalt wurde. „Aber, ja, ich habe ein paar lebhafte Bilder im Kopf, was sie mit mir machen würden. Und du? Würdest du jemandem eine Kugel in den Kopf jagen, damit du eine strahlende Zukunft in der Kolonie hast?“

„Sofort“, erwiderte ich, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern.

Er presste die Lippen aufeinander. Einen Moment lang betrachtete er seine Waffe. „Es ist genug Munition in dieser Pistole, um sicherzustellen, dass wir nicht danebentreffen. Dieses Mal sind sie kein Risiko eingegangen.“

„Für dieses Level von Countdown verbleiben noch zwei Minuten.“

„Also, schieß schon“, forderte ich ihn auf. Mein Herz schlug so laut, dass ich keinen klaren Gedanken fassen konnte.

„Noch nicht. Wir haben ihnen noch keine gute Show geboten. Ich bin überrascht, dass sie uns nur fünf Minuten gegeben haben. Sie hätte es viel weiter in die Länge ziehen können.“

„Ich werde mein Ziel nicht verfehlen.“

„Du hast Kurtis in die Schulter geschossen, obwohl ich wusste, dass du ihn töten wolltest. Ich werde wahrscheinlich mit einer Kugel im Bein davonhumpeln und jammern, was für eine lausige Schützin du doch bist.“

„Okay, jetzt bist du einfach nur noch gemein. Ich kann etwas treffen, wenn ich genug Munition habe. Mach dir darüber nur keine Sorgen.“

Es herrschte Schweigen. Abwechselnd sah ich zu den Digicams und dann wieder zu Rogans Finger am Abzug.

„Nicht mehr lange“, meinte er.

„Neunundfünfzig … achtundfünfzig … siebenundfünfzig …“

Eine Welle der Angst und des Schreckens durchströmte mich. In weniger als einer Minute würde ich herausfinden, wie gut ich schießen konnte. Und Rogan auch.

Es musste klappen. Wenn ich nicht genau zielte, dann würde ich sterben.

„Der Zeitpunkt ist da“, erklärte der Moderator, und seine für gewöhnlich so melodiöse Stimme klang ein bisschen atemlos. „Die Fassade der Partnerschaft und Freundschaft ist eingestürzt. Dahinter sind zwei harte Konkurrenten zum Vorschein gekommen. Wer wird in den verbleibenden Sekunden siegreich sein?“

„Dreißig … neunundzwanzig … achtundzwanzig …“

„Ich habe den Typ so satt“, stieß Rogan knurrend aus.

„Ja. Und sollte ich nie wieder einen Countdown hören, wäre mir das nicht unrecht.“

„Tja, in einigen Punkten sind wir noch immer einer Meinung.“

„Ja, das stimmt.“

„Also, ich werde dir einen letzten Gefallen erweisen.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Du kannst versuchen, den ersten Schuss abzugeben.“

Meine Hände schwitzten. „Ich werde es nicht nur versuchen.“

„Sieben … sechs … fünf …“

Ich schluckte schwer. „Fertig?“

Er verengte die Augen ganz leicht und verstärkte den Griff um seine Pistole. „Tu es, Kira. Jetzt!“

Ich schwang meinen Arm herum und drückte ab. Die Kamera, die gerade eine Großaufnahme von meinem Gesicht und von jeder möglichen Emotion machte, die sich darauf spiegelte, wurde zurückgeschleudert.

Ich nahm wahr, wie Schüsse krachten. Rogan feuerte wieder und wieder und wieder die Waffe ab. Bei jedem Schuss zuckte ich zusammen. Ich betrachtete eine der Digicams, die auf dem Boden lag, ruckend und Funken sprühend. Ich schoss darauf, bis das Magazin meiner Pistole leer war, ehe ich hektisch zu Rogan schaute. Zwei silberne Kameras hatten wir bereits unschädlich gemacht.

Er blickte mich an. Seine Brust hob und senkte sich schnell, und auf seiner Stirn schimmerten Schweißperlen.

Ich erwiderte seinen Blick. Beinahe rechnete ich damit, dass die Chips in unseren Köpfen zur Strafe spontan explodieren würden, doch nichts geschah. „Und jetzt?“

Er warf mir ein leichtes Lächeln zu. „Jetzt rennen wir, so schnell wir können.“

16. KAPITEL

„Ich glaube, ich weiß, wohin wir können!“, rief ich, während wir durch eine weitere Seitenstraße hetzten. Ich achtete nicht auf den Schmerz, der meinen verstauchten Knöchel durchzuckte, und umklammerte meine Pistole.

„Wohin?“

Vor meinem geistigen Auge war der Ort kurz aufgetaucht – die Adresse, die mir durch den Kopf geschossen war, während ich die Gedanken seines Vaters gelesen hatte. Es war nicht viel, was wir damit als Anhaltspunkt hatten, aber immerhin war es etwas.

„Wir sind fast da“, erklärte ich. „Ich hoffe, du hattest recht damit, dass die Digicams die Verbindung zwischen uns und dem Fernsehsender sind.“

„Da wir noch immer bei Bewusstsein sind, schätze ich, dass wir uns nicht geirrt haben. Niemand hat uns bisher einen Schmerzimpuls durch das Implantat geschickt, um uns auszuschalten. Ich nehme an, dass das Zerstören der Kameras ihr System gestört und es ihnen nun nicht mehr möglich ist, uns zu orten – zumindest für eine kleine Weile. Die Tatsache, dass wir noch nicht bestraft wurden, spricht dafür. Aber es wird nicht lange dauern, bis sie uns aufgespürt haben.“

„Da vorne. An der Ecke links ab.“

Die Siedlung war gute eineinhalb Kilometer von dem Platz entfernt, an dem wir Level sechs gespielt hatten. Wir verlangsamten unser Tempo und rannten im Laufschritt weiter, nachdem wir um die Ecke gebogen waren. Mein Knöchel schmerzte fürchterlich.

Es war der totale Gegensatz zu der Gegend, in der wir gerade gewesen waren – eine verlassene Ecke der Stadt, die in mir den Eindruck erweckt hatte, dass niemand außer Rogan, mir und der körperlosen Stimme des Moderators mehr existierte. Hier in diesem recht dicht besiedelten und bewohnten Viertel wurde ich daran erinnert, dass die Stadt, die definitiv am Aussterben war, noch nicht ganz tot war.

In diesem weitläufigen Sektor gab es viele Menschen, die die Bürgersteige entlanggingen. Auf der Straße fuhren kleine energieeffiziente Autos und Motorräder. So wie hier hatte es irgendwann einmal in der gesamten Stadt ausgesehen. Lebendig. Belebt. Mit Menschen, die Jobs und Familien hatten.

Wir versteckten unsere Waffen und schlängelten uns durch die Menge, während wir für unsere Outfits einige schiefe Blicke ernteten. Schwarz, glänzend und eng passte nicht zu den gedeckten Farben der Businessanzüge und -kostüme von den Leuten, die uns entgegenkamen. Eine ältere Frau beäugte die bis knapp übers Knie reichende, schwarze Strumpfhose und das kurze Röckchen, den ich trug, lächelte mich missbilligend an und murmelte eine Beleidigung.

Ich spielte mit dem Gedanken, zu ihr zu rennen, ihre Hände zu ergreifen und sie anzuflehen, uns zu helfen und uns Unterschlupf zu gewähren, doch ich hielt mich zurück. Ich holte tief Luft und atmete bedächtig wieder aus, während ich Rogans Arm festhielt und weiterhumpelte. Ich versuchte, meinen rechten Knöchel zu schonen, der nach unserer Flucht immer heftiger pochte. Mir war klar, dass wir niemanden in diese Sache hineinziehen durften. Niemand würde uns ein Versteck anbieten. Niemand würde uns überhaupt glauben. Alle waren zu beschäftigt damit, sich um ihr eigenes Leben, ihre eigenen Probleme, ihre eigene Sicherheit zu kümmern.

„Da vorn“, meinte ich zu Rogan. „Nummer dreihundertachtundfünfzig.“

Er ging voran, ohne weitere Fragen zu stellen. Wir hatten die Waffen jeweils in unserem Bund verstaut. Das Schwarz der Pistolen vermischte sich mit dem Schwarz der Outfits, die uns von Countdown zur Verfügung gestellt worden waren. Das kalte Metall auf meiner Haut vermittelte mir ein kleines Gefühl von Ruhe, auch wenn es nichts daran ändert, dass mein Herz, in rasender Geschwindigkeit weiterhämmerte. Es schlug so laut, das ich mir sicher war, dass die Menschen, die an uns vorbeiliefen, es hören konnten.

Obwohl in meiner Pistole keine Munition mehr war, seit ich alle Kugeln auf die Digicams gefeuert hatte, hatte ich sie nicht weggeworfen. Sie bei mir zu haben, beruhigte mich irgendwie. Die meisten Leute würden beim Anblick einer Waffe ängstlich zurückweichen, ohne dass ich überhaupt gezwungen werden würde, den Abzug zu betätigen.

Kurz bevor wir die Adresse erreichten, stellte sich uns ein Mann in den Weg. Ich fühlte, wie Rogan sich verspannte, sowie der Mann vor uns trat und uns breit anlächelte.

„Ihr zwei seht abgefahren aus.“

„Machen Sie Platz“, befahl Rogan.

„Ich habe etwas, das für euch interessant sein könnte.“

„Was ist es?“, fragte ich nervös.

Er zog einen dreifach gefalteten Flyer hervor, der auf hellblaues Papier gedruckt war. „Wolltet ihr schon mal hier weg? Möchtet ihr herausfinden, wie ihr euch einen Platz im Shuttle in die Kolonie organisieren könnt, auch wenn ihr nicht viel Geld besitzt? Tja, ich habe hier das Richtige für euch.“

„Nicht interessiert“, erwiderte Rogan. „Lassen Sie uns mit Ihren Betrügereien zufrieden.“

„Betrügereien? Nicht im Entferntesten. In meinem Kurs erkläre ich euch die zehn besten Wege, um in die Kolonie zu kommen und fort von alldem hier. Es existieren immer andere Möglichkeiten, andere Lösungen. Stellt euch das einmal vor: das ganze Jahr über perfekte Temperaturen, keine Verschmutzung, silberne Wolkenkratzer, mehr als genügend Jobs, Straßen, die in Gold gefasst sind! Der perfekte Ort für ein perfektes Leben – das ist die Kolonie. Und mit meiner Hilfe könnt ihr dorthin gelangen.“

„Es ist ein Kurs?“, fragte ich enttäuscht.

„Ja. Er heißt: In zehn Wochen ins Paradies. Nur fünfhundert Dollar und auch ihr könnt eure Träume verwirklichen.“ Er streckte mir den Flyer entgegen.

„Nicht interessiert.“ In Rogans Stimme klang eisig. „Und jetzt aus dem Weg. Ich will es nicht noch einmal sagen müssen.“

Der Mann räusperte sich und holte einen weiteren Flyer aus der Innentasche seiner Jacke. „Kein Interesse. Das kann ich verstehen. Vielleicht ein kleiner Urlaub in der Nähe? Ich kann euch jederzeit mit Kerometh versorgen, damit jeder Tag wie Urlaub ist …“

Rogan stieß ihn weg, und wir marschierten weiter.

„Traumhändler“, brachte er gedämpft hervor und hörte sich wütend an. „Ich hatte schon fast vergessen, dass sie überall sind.“

Wehmütig blickte ich dem Mann hinterher. Wie viele Leute hatte er dazu gebracht, seinen Kurs zu buchen, der mit falschen Versprechungen lockte? Er hatte die Träume der Menschen ausgenutzt, die hier gefangen waren. Menschen wie mich.

Nicht, dass ich jemals fünfhundert Dollar hätte, um sie für irgendeinen Kurs auszugeben. Bildung war etwas für die Reichen, nicht für Mädchen wie mich, Mädchen, die auf der Straße lebten.

Ich schob die Gedanken beiseite, sobald wir uns unserem Ziel näherten. Die Hausnummer war in Ziffern aus Messing über der großen Tür befestigt.

Ich packte den Griff und war erstaunt, dass die Tür gleich aufschwang. Wir schlüpften hinein, und die Haustür schloss sich hinter uns. Die Geräusche der Straße verklangen. Wir befanden uns jetzt in einem schmucklosen Korridor, der nur durch das spärliche Licht erhellt wurde, das durch ein winziges Fenster fiel. Zitternd atmete ich tief durch, als wir den Flur durchquerten.

„Was ist das hier für ein Ort?“, fragte Rogan.

„Ich werde es dir sofort erklären. Komm mit.“

Jedes Mal, wenn ich kurz davor gewesen war, seinen Vater zu erwähnen, war ich unterbrochen worden. Ich hielt das nicht für einen Zufall. Die Digicams waren schon lange fort, denn sonst wären wir gar nicht so weit gekommen. Doch ich war auch jetzt nicht bereit, es zu riskieren und das Gespräch wieder auf seinen Vater zu bringen. Noch nicht.

Der Korridor führte etwa sechs Meter geradeaus und machte dann eine scharfe Rechtskurve. Die Front des Hauses, die zur Straße gezeigt hatte, war nichts als eine Fassade gewesen.

Vor uns entdeckte ich ein Licht über einer roten Tür. Daneben war ein Summer. An der Tür stand wieder die Hausnummer.

Hier waren wir richtig.

Argwöhnisch betrachtete Rogan den Eingang. „Kira, sagst du mir jetzt endlich, was hier los ist?“

„Wenn ich mir sicher bin, werde ich dir alles erzählen.“

„Also, was nun?“

„Du kennst das doch, wenn Leute, die nicht schon unzählige Male beschissen worden sind, versuchen, positiv zu denken?“

„Ja?“

„Lass uns mal so tun, als gehörten wir auch zu diesen Menschen.“

Ich drückte den Knopf. Der Klang des Summers war ohrenbetäubend.

Ich rechnete fast damit, dass die Tür aufschwingen und dahinter ein dunkles Loch zu sehen sein würde. Und dann würde ein Monster daraus hervorspringen, das uns schnappen und in die Dunkelheit zerren würde. Doch nichts dergleichen geschah. Genau genommen passierte überhaupt nichts.

Schweigend warteten wir ungefähr fünf Minuten lang.

Mit gespreizten Fingern fuhr Rogan sich durch sein dunkles Haar. „Also, wie lange sollen wir noch hierrumstehen? Ich versuche ja, geduldig zu sein, Kira. Wirklich. Aber du musst jetzt mit mir reden. Sofort.“

Er hatte recht. Es war Zeit.

Ich sagte ihm alles, was ich wusste – was zugegebenermaßen nicht besonders viel war. Ich erzählte alles, was ich durch meine Psi-Fähigkeiten über seinen Vater herausgefunden hatte. Dass er scheinbar ein Monster war, das die Gameshow vorantrieb, das wahrscheinlich seinem eigenen Sohn furchtbare Verbrechen angehängt hatte, um ihn aus dem Weg zu räumen, und das ein Spiel weiterspielen ließ, das Schmerz verursachte und Leben zerstörte …

Und ich sagte ihm, dass irgendetwas nicht stimmte. Dass sein Vater nicht er selbst war. Ich hatte den echten Gareth Ellis gehört – ihn wirklich gehört. Er war noch tief in seinem Inneren verborgen. Allerdings hatte er nicht mehr die Kontrolle über seinen Körper.

Er war derjenige, der mir diese Adresse genannt hatte. Um mir zu helfen, um Rogan zu helfen.

Er wollte, dass wir entkamen.

Rogan lauschte mir still. Seine Miene war undurchdringlich. Nachdem ich fertig, war, wartete ich auf seine Reaktion. Es dauerte einen Moment.

„Warum hast du mir das nicht längst alles erzählt?“, fragte er leise.

„Ich habe es probiert. Auf dem Dach, nachdem Mac und Kurtis … Und dann habe ich einmal, bevor das Motelzimmer sich plötzlich geteilt hat. Sie haben uns belauscht. Sie wollten nicht, dass ich dir etwas verrate, also haben sie mich daran gehindert.“

Er runzelte die Stirn. „Aus deinem Mund klingt das alles so, als wäre mein Vater besessen.“

„Ich weiß, dass es sich verrückt anhört, dennoch hat es sich so angefühlt. Er ist nicht mehr Herr seines Körpers und seines Handelns.“

Ich beobachtete, wie unterschiedlichste Emotionen über Rogans Gesicht glitten. Aus Ungläubigkeit wurde Wut und schließlich die widerwillige Akzeptanz, dass es im Bereich des Möglichen lag. Unvermittelt sah er mich an.

„Du hast gemeint, du hättest seine Gedanken gelesen? Du hast sie wirklich gelesen?“

Ich nickte und war selbst noch immer erstaunt darüber, dass ich über diese Gabe verfügte. „Dasselbe ist passiert, als ich mit Kurtis auf dem Dach war. Es waren nicht nur Empfindungen, die ich gespürt habe. Es war mehr als das.“ Rogan schaute mich weiterhin mit einem merkwürdigen Ausdruck an. „Warum? Ist das schlecht?“

„Nicht schlecht, allerdings …“ Einen Moment lang schwieg er. „Es ist nur … alles andere als eine schwache paranormale Fähigkeit.“

„Was?“

„Jonathan hat dir doch gesagt, dass du nur schwach ausgebildete paranormale Fähigkeiten besäßest, stimmt’s?“

„Ja.“

„Vielleicht hat Jonathan gelogen. Vielleicht hast du keine schwache, sondern eine stark ausgeprägte Psi-Gabe.“

Mein Herz setzte einen Schlag lang aus. „Weshalb sollte er mich in diesem Punkt anlügen?“

„Warum lügt er überhaupt? Ich weiß es nicht.“ Rogan blickte wieder zur Tür. „Wir müssen hier raus. Es gibt noch andere Orte, an denen wir uns verstecken können.“

Er hatte recht. Ich hatte gehofft, dass diese Adresse uns weiterbringen würde – dass wir auf unerwartete Weise Hilfe erhalten würden. Doch es war genauso gut denkbar, dass das hier eine Falle war. Und es würde auf jeden Fall zu einer Falle werden, falls wir noch länger hierblieben, während der Fernsehsender unsere Implantate lokalisierte.

Wir kehrten in den Korridor zurück, als gerade die Eingangstür Richtung Straße ins Schloss fiel und sich schwere Schritte näherten.

Rogan zog die Pistole aus seinem Hosenbund und warf mir einen nervösen Blick zu. Ohne zu zögern, tat ich es ihm gleich.

In dem Moment hörte ich ein kurzes Knacken. Irgendetwas in meinem Hinterkopf begann, zu ticken.

„Das Signal des Implantats konnte nicht lokalisiert werden.“ Es war nicht die Stimme des Moderators. Es war eine computergenerierte Stimme. Nicht menschlich und ohne jede Gefühlsregung. „Bitte kehren Sie in die Reichweite des Signals zurück. Eine Zuwiderhandlung führt in fünfzehn Minuten zur Selbstzerstörung des Implantats. Der Countdown beginnt jetzt.“

Oh, Scheiße. Mit aufgerissenen Augen schaute ich Rogan an.

Er hob eine Braue. „Es wird immer besser und besser, oder?“

„Und jetzt?“

„Ich schätze, das werden wir bald herausfinden.“

Ich umschloss meine Waffe mit beiden Händen und richtete sie ins Halbdunkel des Flurs. Ich hoffte, dass Rogan noch Munition hatte. Einen Moment später tauchte vor uns jemand auf. Er hielte ebenfalls eine Pistole in der Hand und zielte auf uns.

Es war Jonathan. Er trug eine dunkle Hose und ein langärmeliges Shirt. Seinen weißen Laborkittel hatte er nicht an. Auf seiner Stirn glänzten Schweißperlen.

„Lasst die Waffen fallen!“, befahl er.

„Sie zuerst“, erwiderte Rogan.

„Rogan, tu, was ich sage, und lass die Pistole fallen.“

„Im Moment nehme ich von Ihnen keine Befehle an, Arschloch. Ich werde abdrücken und Sie kaltmachen, ohne zu zögern.“

Jonathan richtete die Waffe auf mich. „Wenn du auf mich schießt, werde ich sie abknallen. Ich weiß, dass ihr Magazin leer ist. Ich habe mitgezählt. Und du hast nur noch eine Kugel übrig.“

Rogan warf mir einen angespannten Blick zu, ehe er wieder zu Jonathan sah. „Eine Kugel reicht, um Sie zu töten.“

Ich hätte nicht erwartet, dass er hierherkommen würde. Es war ein weiterer Beweis dafür, dass meine Entscheidung, zu dieser Adresse zu gehen, falsch gewesen war. Verdammt. Mein Hass auf diesen Lügner drängte an die Oberfläche, allerdings war mir klar, dass es uns nicht weiterhelfen würde, wenn ich mich jetzt aufregte.

Ich versuchte also, so ruhig zu bleiben, wie die gegebene Situation es zuließ.

„Woher wussten Sie, dass wir hier sind?“, fragte ich.

„Wirst du vernünftig sein, Kira? Oder wirst du genauso stur wie Rogan sein?“

„Da Sie gedroht haben, mich zu abzuknallen, klingt ‚stur‘ in meinen Ohren wie die bessere Lösung.“

Einen Moment lang betrachtete ich ihn. Ich umklammerte meine nutzlose Pistole so fest, dass sie mir in die Haut schnitt. Ich erinnerte mich daran, wie ich meine paranormalen Fähigkeiten an ihm getestet hatte – mit seiner Unterstützung und unter seiner Anleitung.

Warum hätte er mich wegen meiner angeblich schwach ausgeprägten Gabe anlügen sollen?

Eines war mir noch sehr deutlich im Gedächtnis geblieben – der Moment, von dem ich mich vorher hatte täuschen lassen: Jonathan hatte den Eindruck vermittelt, sehr aufrichtig zu sein. Aber ich hatte zugleich auch unglaublich viel Schuld gespürt; genug Schuld, um darin zu ertrinken.

„Was bereitet Ihnen dieses schlechte Gewissen, Jonathan? Beantworten Sie mir die Frage. Sofort.“

Überraschung blitzte in seinen Augen auf, dennoch ließ er die Pistole nicht sinken. „Ich fühle mich wegen vieler Dinge schuldig, Kira. Ich habe keine Ahnung, wo ich da anfangen soll.“

„Sie haben Schuldgefühle wegen der Dinge, die Sie getan haben.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Natürlich fühle ich mich schuldig. Deshalb bin ich hier. Deshalb müsst ihr mir zuhören.“

„Habe ich starke paranormale Fähigkeiten?“

Erstaunt blinzelte er. „Ja.“

Ich rang nach Luft. „Warum haben Sie mir dann erzählt, dass meine Gabe nur schwach ausgeprägt wäre?“

„Ich wollte nicht, dass er es weiß. Und ich hatte gehofft, dass deine Fähigkeit euch während des Wettbewerbs nützlich sein würde. Und das war sie ja auch. Ihr seid hier. Doch wir haben nicht mehr viel Zeit. Du musst mir vertrauen. Nimm die Waffe runter. Bitte, Kira.“

Ich sollte ihm vertrauen? Nachdem er mich wieder und wieder hintergangen hatte?

Er hatte mir erzählt, meine paranormalen Fähigkeiten wären schwach ausgeprägt, damit Rogans Vater die Wahrheit nicht erfuhr. Damit er mich nicht als Bedrohung betrachtete. Damit ich ihn lesen konnte, sobald ich die Gelegenheit dazu erhielt. Damit ich die Wahrheit herausfand.

War es möglich, dass Jonathan uns tatsächlich helfen wollte?

Es gab nur einen Weg, das herauszubekommen.

Einen Moment lang blickte ich ihn noch an und ließ dann die Pistole fallen. Ich streckte meine leeren Hände nach vorne.

„Kira, was zur Hölle tust du da?“, schrie Rogan.

„Ich vertraue meinen Instinkten.“

„Deine Instinkte werden dafür sorgen, dass du getötet wirst.“

„Mein Magazin war sowieso leer.“

Jonathans Waffe war noch immer auf mich gerichtet.

„Ich habe getan, was Sie von mir verlangt haben“, sagte ich ruhig, auch wenn ich innerlich wie Espenlaub zitterte. „Jetzt reden Sie.“

„Eure Implantate haben die Selbstzerstörungssequenz gestartet, nicht wahr?“ Als keiner von uns beiden diese Vermutung bestätigte, obwohl es in meinem Kopf unaufhörlich tickte, fuhr er fort. „Man hat mich in dem Moment benachrichtigt, als ihr dem Spiel entkommen seid und euch aus der Reichweite des Senders begeben habt.“ Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Gut gespielt, übrigens. Gut gespielt.“

„Das haben wir nicht Ihnen zu verdanken“, erwiderte Rogan, und jedes seiner Worte klang giftig.

Ein Muskel in Jonathans Wange zuckte. „Ich habe getan, was ich konnte. Ich habe dich behandelt und geheilt, Rogan. Ich habe Kiras Bein versorgt, nachdem sie angeschossen wurde. Doch jetzt seid ihr geflohen. Sie wissen, dass ihr noch immer in der Stadt sein müsst.“

Zornig funkelte Rogan ihn an. „Und lassen Sie mich raten: Sie haben sie darüber informiert, dass wir hier sind. Ist das nicht überaus praktisch?“

Jonathan schüttelte den Kopf. „Nein. Sie haben keine Ahnung. Ich bin der Einzige, der im Augenblick weiß, wo ihr steckt. Sie nehmen an, dass sie, nachdem die Implantate sich selbst zerstört haben, nur noch zwei Leichen finden werden.“

„Dann schätze ich, dass sie drei Leichen finden werden. Sie haben sich geirrt, was die Anzahl der restlichen Patronen betrifft – in meinem Magazin ist mehr als nur eine Patrone. Jetzt nehmen Sie die Waffe herunter oder ich schwöre bei Gott, dass ich Sie so durchlöchern werde, dass Sie aus Ihrem eigenen Arsch gucken können.“

„Rogan …“ Meine Kehle war so zugeschnürt, dass ich kaum ein Wort herausbringen konnte. „Ich glaube wirklich nicht, dass Jonathan uns wehtun will.“

Rogan warf mir einen Seitenblick zu. „Warum? Wegen deiner empathischen Instinkte?“

„Nenn es Bauchgefühl.“

„Sorry, das reicht mir nicht.“

Verzweifelt stieß Jonathan die Luft aus. „Wir haben nicht mehr genug Zeit, um diese Diskussion fortzusetzen.“ Er beugte sich vor und legte seine Waffe auf den Boden. Rogan stürmte auf ihn zu. Blitzschnell packte er ihn am Arm, drehte ihn um und stieß Jonathan unsanft gegen die Wand neben der Tür. Im nächsten Moment drückte er Jonathan die Pistole an die Schläfe.

„Jetzt erzählen Sie mir, warum Sie hier sind.“

„Ich bin hier …“ Jonathans Worte klangen etwas gedämpft, weil er von Rogan mit dem Gesicht voran an die Wand gepresst wurde. „… weil ihr den Summer betätigt habt. Er ist mit einem Gerät verbunden, das ich immer bei mir trage. Es zeigt an, wenn jemand den geheimen Unterschlupf entdeckt hat, den ich für deinen Vater einrichten musste.“ Er nickte, so weit das möglich war. „Ich konnte euch dank der versteckten Kameras sehen, also bin ich gleich gekommen.“

Ich schaute hoch und sah den fast unmerklichen Schimmer einer kleinen schwarzen Linse in einer Ecke unter der Decke.

Noch mehr Kameras. Gott, ich hasste Kameras.

Rogan griff Jonathan am Shirt und wirbelte ihn ziemlich grob wieder zu sich um. „Reden Sie weiter.“

„Dein Vater ist nicht mehr er selbst.“

„Das ist mir bekannt“, entgegnete Rogan.

„Das weißt du?“ Jonathan riss die Augen auf. „Du weißt über das KI-Virus Bescheid, das die Kontrolle über das Implantat deines Vaters übernommen hat?“

Rogan warf mir einen Blick zu. Meine Augen waren groß, mir stockte der Atem.

Er war besessen – ich hatte es gespürt. Zwar hatte ich keine Ahnung, ob es ein Dämon, ein böser Geist oder eine Persönlichkeitsstörung war, allerdings hätte ich das hier niemals erwartet.

„Was meinen Sie damit?“, brachte ich hervor. „Ein Virus? So etwas wie ein Computervirus?“

Jonathan nickte. „Es passierte in der Nacht des großen Stromausfalls – als es vorher diesen gewaltigen Stromstoß gab. Er konnte sich nicht dagegen wehren. Mit so etwas hätten wir niemals gerechnet. Im Zuge der Computerforschung und -weiterentwicklung von Ellis Enterprises hatten wir ein Monster erschaffen. Und dieses Monster, das einen eigenen Willen hat, beherrscht nun deinen Vater.“

Rogan fluchte. „Erwarten Sie, dass ich Ihnen diesen Unsinn abkaufe?“

„Noch neun Minuten bis zur Selbstzerstörung der Implantate“, verkündete die metallische Stimme.

Jonathans Brust hob und senkte sich heftig. „Zu Beginn konnte Gareth noch ab und zu etwas unternehmen, ohne dass das Virus etwas bemerkte. Dein Vater versuchte, dass alles aufzuhalten. Am Ende verlor er jedoch den Kampf. Einige kleinere Dinge gelangen ihm allerdings noch – wie zum Beispiel die Einrichtung dieses geheimen Unterschlupfs. Ihr seid die Ersten, die es hierher geschafft haben.“

Rogan sah mich an, und ich konnte die Anspannung in seiner Miene erkennen, als er all das hörte.

„Wir müssen die Chips loswerden“, sagte er.

Jonathan seufzte. „Ja, sie müssen entfernt werden, denn sonst werdet ihr beide sterben. Und jetzt lass mich endlich los, Junge, damit ich mich an die Arbeit machen kann.“

17. KAPITEL

Jonathan schloss die Tür auf und betätigte den Lichtschalter, ehe er in das kleine Haus eilte. „Folgt mir.“

Er verschwand durch einen engen Durchgang in ein anderes Zimmer.

„Noch acht Minuten bis zur Selbstzerstörung der Implantate.“

Bei der Ankündigung fühlte ich ein beunruhigendes brennendes Gefühl in meinem Hinterkopf. Ich hatte noch sehr gut vor Augen, was noch von Macs Körper übrig geblieben war, nachdem sein Chip explodiert war und alles oberhalb seiner Schultern in Brei verwandelt hatte. Bei der Erinnerung musste ich mich schütteln. Ich folgte Jonathan in den nächsten Raum. Es war eine winzige Küche mit einem Herd, einem Kühlschrank und einem kleinen Holztisch.

„Setz dich hierher.“ Mit einem Kopfnicken wies er auf einen Stuhl an der Seite des Tisches.

Ohne Widerspruch nahm ich auf dem harten Holzstuhl Platz.

Jonathan zog ein durchsichtiges Stück Stoff aus seiner Tasche, das er vor mir ausrollte. Zum Vorschein kamen einige silberne medizinische Instrumente. Alle waren sehr scharf und wirkten sehr gefährlich. An einem Gerät legte er einen winzigen Schalter um, und ein helles orangefarbenes Licht flammte auf.

„Falls Sie ihr wehtun …“, warnte Rogan ihn.

„Wenn du mich weiterhin mit der Pistole ablenkst und nervös machst, passiert mir das vielleicht aus Versehen.“ Jonathan hatte eine Spritze in der Hand und füllte sie mit einer klaren Flüssigkeit aus einer kleinen Glasampulle. „Die Zeit reicht nicht für eine Vollnarkose aus, Kira, also wird eine örtliche Betäubung ausreichen müssen.“

Unsicher schaute ich ihn an.

„Warten Sie …“ Ich hob die Hand, während er näher kam. „Rogan, hast du nicht gesagt, dass das Implantat detoniert, sollte es nicht fachgerecht entfernt werden?“

Ehe Rogan etwas erwidern konnte, antwortete Jonathan mir. „Das stimmt. Allerdings bin ich einer der wenigen, die wissen, wie ein solcher Chip richtig herausoperiert wird. Aber du musst still halten und darfst dich auf keinen Fall bewegen.“

Und so war ich gezwungen, mein Leben in Jonathans Hände zu legen. Auch, wenn er mich wiederholt belogen hatte. Es kam mir nicht besonders klug vor.

Unglücklicherweise blieb uns nun tatsächlich keine andere Wahl mehr.

„Leg die Waffe weg!“, zischte Jonathan Rogan zu. „Oder ich helfe euch nicht.“

Ich sah zu Rogan, der meinen Blick erwiderte. Schließlich ließ er die Pistole sinken und platzierte sie auf die Anrichte neben dem Herd. Sein bedrohlicher Gesichtsausdruck blieb. Ich spürte, dass Rogan sofort zupacken und Jonathan das Genick brechen würde, falls er eine falsche Bewegung machen sollte.

Seltsamerweise beruhigte mich dieses doch sehr gewaltsame Bild.

Alle Gedanken – ob nun beruhigend oder nicht – waren vergessen, kaum dass ich den Stich der Spritze in meinem Hinterkopf fühlte. Ein paar Sekunden später verschwamm mir alles vor den Augen und ein betäubtes Gefühl breitete sich über meine hintere Kopfhaut aus, das von meinen Ohren, meinen Wangen bis zum Kiefer reichte.

Rogan setzte sich neben mich. Ich griff nach seiner Hand, und er entzog sie mir nicht.

„Es wird alles gut“, versicherte er mir angespannt.

„Wenn du das sagst.“

Es wird alles gut, wiederholte ich stumm und versuchte, mich auf irgendetwas anderes als das Ticken in meinem Kopf zu konzentrieren.

Jonathan streckte den Arm aus und wählte ein Skalpell. Ich drückte Rogans Hand, kniff die Augen zusammen und bemühte mich, tapfer zu sein. Trotz der Betäubung nahm ich wahr, wie die Klinge genau an der Stelle meine Haut einschnitt, wo der ursprüngliche Eingriff gewesen war. Warmes Blut quoll aus der Wunde und rann meinen Nacken hinab, bevor Jonathan es mit einem Tuch wegwischte.

Die Instrumente klapperten, als Jonathan etwas anderes aus der Sammlung holte. Dann presste er irgendetwas auf den Schnitt.

„Ich neutralisiere zunächst die Verbindung“, erklärte er. „Das sollte verhindern, dass das Implantat explodiert, sobald ich es entferne.“

„Es sollte verhindern, dass es explodiert?“, wiederholte Rogan. „Sie sollten sich da lieber sicher sein.“

Ich drückte Rogans Hand noch ein bisschen fester, sobald ich ein seltsames Ziehen spürte.

Dann kam ein Schmerz, der so heftig und intensiv war, dass ich unwillkürlich meine Augen öffnete. Ich konnte nichts dagegen tun – ich schrie.

„Verdammt.“ Jonathan hörte sich nervös an. „Rogan, halt sie fest!“

Rogan packte mich an den Schultern, und ich klammerte mich an der Tischkante fest. Ich fühlte, wie es ein paarmal schmerzhaft knackte – wieder und wieder, bis ich dachte, die Qualen würden niemals mehr enden.

Einen fürchterlichen Moment lang konnte ich nichts mehr sehen. Ich war vollkommen blind. Und es kam mir vor, als würde die Dunkelheit mich ersticken. Doch gerade, als die lähmende Angst vor der Dunkelheit mich ganz umhüllen wollte, konnte ich wieder etwas erkennen. Jonathan warf das blutverschmierte Implantat in einen Metallbehälter. Mit einem dumpfen Geräusch landete es dort.

Er nahm ein weiteres Instrument zur Hand. Es war das Gerät, das er kurz zuvor eingeschaltet hatte. Es leuchtete an der Spitze rot-orange, und ich wusste, dass es diese Farbe hatte, weil es extrem heiß war. Er presste es auf den Schnitt. Der Übelkeit erregende, unverkennbare Geruch von verbranntem Fleisch stieg mir in die Nase, während Jonathan meine Wunde ausbrannte.

Der tickende Countdown in meinem Kopf war verstummt. Ich empfand ein wenig Erleichterung, allerdings waren wir noch nicht am Ziel. Und es war nicht mehr viel Zeit übrig.

Ich sah auf Rogans Hand. Ich hatte sie so heftig umklammert, dass meine Fingernägel kleine halbmondförmige Kerben hinterlassen hatten, aus denen Blut quoll.

„Tut mir leid.“ Meine Worte klangen dank der Betäubung noch immer ein bisschen verwaschen.

„Schon gut.“ Er grinste mich an. „Du bist sehr tapfer.“

Ich erwiderte sein Lächeln. „Danke.“

„Wie lange haben wir noch?“, fragte Jonathan.

Rogan wandte den Blick von mir ab. „Zwei Minuten. Mir ist klar, dass es möglicherweise nicht reichen wird.“

Angst breitete sich in mir aus. „Beeilt euch.“

Rogan und ich tauschten die Plätze, und ich hielt seine Hand. Ich achtete darauf, dass ich ihm nicht wieder wehtat, als Jonathan anfing, die Prozedur an ihm zu wiederholen. Rogan schloss während des Eingriffs nicht die Augen und atmete gleichmäßig durch den Mund. Seine Miene wirkte ernst und konzentriert.

„Wie viel Zeit bleibt uns noch?“, erkundigte ich mich.

„Eine Minute“, erwiderte Rogan.

„Jonathan, Beeilung!“

„Glaubt mir“, entgegnete Jonathan. „Ich mache so schnell, wie ich kann.“

Obwohl ich nicht hinschauen wollte, konnte ich nicht anders. Jonathan hatte den Bereich betäubt und schnitt nun über eine Länge von ungefähr fünf Zentimetern die Kopfhaut ein. Er öffnete die Wunde, um das Implantat freizulegen. Kleine blaue und rote Drähte, dünn wie Haare, verschwanden im Schädelinneren.

„Fünfundzwanzig Sekunden.“ Rogans Griff um meine Hand verstärkte sich.

Ohne etwas zu erwidern, tupfte Jonathan die farblose Neutralisierungslösung auf das Implantat und führte dann ein flaches Instrument unter den Chip. Als er daran zog, drückte Rogan beinahe schmerzhaft fest meine Hand.

Das war offenbar der Moment des Eingriffs, als ich geschrien hatte.

Nun war das Implantat nur noch durch die metallischen feinen Drähte mit dem Gewebe verbunden. Der Chip und die angeschlossenen Drähte erinnerten mich plötzlich an eine Spinne. Bei dem Gedanken erschauderte ich. Ich hasste Spinnen.

„Zehn Sekunden …“

Jonathan benutzte ein pinzettenähnliches Instrument, um die Drähte aus dem Gewebe an Rogans Schädel zu ziehen. Nachdem sie gelöst waren, gab der Chip endlich nach und konnte entfernt werden.

Rogan hatte die Zähne zusammengebissen. „Das war verdammt knapp.“

Sein gequälter Blick fiel auf mich. Ich nickte ermutigend. „Du bist auch sehr tapfer.“

Er schnaubte schwach. „Danke.“

„Was ist mit Rogans zweitem Implantat?“, fragte ich Jonathan. „Den Prototyp von vor einigen Jahren?“

Jonathan verschloss die Wunde und brannte sie ebenfalls aus. „Dazu ist eine Operation am geöffneten Schädel vonnöten. Ich habe weder die Zeit noch die Möglichkeiten, um eine so große Operation durchzuführen. Im Moment ist dieser Eingriff auch nicht unbedingt nötig.“

Er warf Rogans Implantat zu meinem in den Behälter und trug ihn zur Anrichte. Dann kippte er den Inhalt des Behälters in den Mixer und schaltete ihn ein.

Mit einem knirschenden, metallischen Geräusch wurden die Chips zerstört.

Endlich stieß ich die Luft aus, die ich unwillkürlich angehalten hatte.

„Geht es dir gut?“, wollte ich von Rogan wissen. Mir war nicht entgangen, dass sein Gesicht während der Operation merklich bleicher geworden war. Meines sah bestimmt ähnlich blass aus.

Er hob eine Augenbraue. „Ich atme noch immer. Und wie geht es dir?“

„Hab mich nie besser gefühlt.“

„Gut, das zu hören.“ Er sah zu Jonathan, und sein Blick wurde misstrauisch. „Danke, dass Sie uns geholfen haben.“

„Sehr gern geschehen.“ Jonathan kam zum Tisch und ließ sich auf den Stuhl gegenüber von uns fallen. „Jetzt müssen wir überlegen, was wir tun können, um euch beide in Sicherheit zu bringen.“

Rogan verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. „Das ist alles, was Sie mir zu sagen haben? Nach der Bombe, die Sie wegen meines Vaters haben platzen lassen? Ich bin Ihnen dankbar, dass Sie unsere Implantate entfernt haben, aber das bedeutet nicht, dass alles, was Sie gemacht haben, damit vergessen ist. Bevor Sie irgendwohin gehen, brauche ich mehr Informationen.“

Jonathan presste die Lippen aufeinander. „Ein unerwartetes und sehr wirkungsvolles Computervirus hat den Hauptrechner von Ellis angegriffen und sich an das KI-Programm gehängt, das wir gerade entwickelten. Das Implantat deines Vaters gehörte zu den Systemen, die während des Stromstoßes beschädigt wurden. Innerhalb von Millisekunden hatte das KI-Programm sich … adaptiert. Es hat sich weiterentwickelt. Es ist faszinierend.“

„Faszinierend?“, stieß Rogan hervor. „Wie können Sie so etwas sagen?“

„Ich bin Wissenschaftler. Wenn man es rein von diesem Standpunkt aus betrachtet, war es ein Durchbruch in der kybernetischen Technologie – ein Körper aus Fleisch und Blut ist mit künstlicher Intelligenz verschmolzen. Dieses Virus hat Gareths Macht und seinen Einfluss benutzt, um mit jedem Tag stärker zu werden.“

„Wie ist das überhaupt möglich?“, fragte ich. Selbst als ich noch die Schule besuchte, hatten die Naturwissenschaft und alles mit Computern nicht gerade zu meinen Lieblingsfächern gezählt. Ich musste mich anstrengen, um der Diskussion folgen zu können.

Doch das, was ich verstand, reichte aus. Rogans Vater war besessen – genau, wie ich es vermutet hatte. Aber statt eines Dämons war er von einem KI-Computervirus besessen, das ein eigenes Bewusstsein entwickelt hatte. Nach allem, was ich als Teil dieses Spiels erlebt hatte und was ich über Rogans Vater herausgefunden hatte, hatte ich nach einer Erklärung dafür gesucht, wie das alles hatte passieren können. Es war weit hergeholt … Allerdings ergab es irgendwie auch Sinn.

„Das ist sehr wichtig“, erwiderte Jonathan. „Dieses KI-Virus – es ernährt sich durch die Chips von den Gehirnwellen der Abonnenten. In jeder Woche, die verstreicht, wird es stärker und stärker. Und mit dem Vermögen von Ellis, das ihm in einer Stadt mit einer achtzigprozentigen Armutsrate zur Verfügung steht, muss es nur mit dem Geld um sich werfen und hat inzwischen eine Legion von Angestellten, die bereit sind, alles für es zu tun. Die meisten dieser Menschen glauben, dass sie für einen machthungrigen Milliardär arbeiten, der eben einen schwachen Charakter hat.“

Er ernährt sich von Gehirnwellen. Bei dem Gedanken rieselte mir ein kalter Schauer den Rücken hinab. „Wie konnte Countdown so lange ein Geheimnis bleiben?“

„Angst“, erwiderte Jonathan. „Diejenigen, die eng mit Gareth zu tun haben, unterschreiben eine Geheimhaltungsvereinbarung, die – sollte sie gebrochen werden – extreme Strafen verspricht.“

„Wer würde eine solche Vereinbarung unterschreiben?“, bohrte ich nach.

„Du wärst überrascht, was man mit Geld alles kaufen kann.“

„Das ist doch verrückt“, stieß Rogan keuchend hervor. „Das alles.“

„Ja, das ist es. Doch das macht es nicht weniger wahr. Aktuell gibt es über fünfzehntausend Abonnenten, die ein Implantat haben und die mehr als eine Million Dollar pro Jahr zahlen, um an die Einspeisung durch den Sender zu kommen.“ Er schnaubte leise. „Wie ironisch. Die Einspeisung, die Gareth ernährt. Und sein Appetit kennt keine Grenzen.“

Ich rechnete ein bisschen im Kopf. Dieser undurchsichtige Fernsehsender warf im Jahr mindestens fünfzehn Milliarden Dollar ab – und Countdown war nur eines seiner fürchterlichen Spiele.

„Haben die Leute vom Sender eine Ahnung von dieser Versorgung? Davon, was dieses Virus bewirkt?“, fragte ich.

„Nicht, dass ich wüsste. Nicht, dass es ihnen etwas ausmachen würde, wenn sie darüber informiert wären. Denn solange der Gewinn stimmt, spielt es keine Rolle.“

„Warum haben Sie nicht versucht, es aufzuhalten?“ Rogan umklammerte die Tischkante. Seine Fingerknöchel wurden weiß.

Jonathan presste die Lippen zusammen. „Wie kommt ihr darauf, dass ich es nicht probiert hätte? Ich habe im Verborgenen hinter Gareths Rücken daran gearbeitet, diesem Wahnsinn Einhalt zu gebieten, ehe es noch schlimmer wird. Ehe Gareth die Dinge weitertreibt – dem Tag entgegen, an dem jeder Mensch auf der Erde mit einem Chip ausgestattet ist. Mir ist klar, dass es darauf hinauslaufen soll. Der Sender …“

„Das interessiert mich nicht. Mir geht es nur um meinen Vater“, entgegnete Rogan unverblümt. „Ich kann Ihnen helfen.“

Jonathan schüttelte den Kopf. „Das Beste für euch beide wäre, zu fliehen und so weit wegzulaufen wie nur möglich.“

„Falsch. Er ist mein Vater …“

„Genau. Du bist zu voreingenommen. Du wirst meine Pläne nur durchkreuzen. Im Übrigen ist es meine Pflicht, zu tun, was ich kann. Nach all dieser Zeit habe ich zu lange gezögert …“ Jonathans Miene wirkte gequält, und er schloss die Augen.

„Und deshalb fühlen Sie sich schuldig“, meinte ich. „Ich habe Sie gelesen, während ich in dem Krankenzimmer war. Ich habe die Schuldgefühle gespürt.“

„Es ist so viel Zeit verstrichen, und ich habe nicht gewusst, was ich machen soll. Ich habe untätig zugesehen, wie mein lieber Freund mir entglitten ist und ein Ungeheuer seinen Platz eingenommen hat. Die Angst um meine eigene Sicherheit hat mich daran gehindert, das Notwendige zu unternehmen, um es aufzuhalten. Einschließlich dessen, was dir passiert ist, Rogan. Worte können nicht ausdrücken, wie sehr ich das bedaure, was du durchstehen musstest.“

Rogans Miene wirkte hart. Er erwiderte nichts.

Jonathan schaute mich an. „Wenn dein Vater dieselben Testergebnisse gelesen hat, die ich gesehen habe – und ich bin mir sicher, dass es so war –, dann war er im Bilde über deine paranormalen Fähigkeiten. Aber er hat es geheim gehalten. Sogar vor dir. Ich begreife, warum er Angst hatte. Es gibt in dieser Gesellschaft Menschen, die alles beseitigen wollen, was anders ist als sie.“

Ich schluckte schwer. „Leute wie Kurtis. Er hat mich für das umbringen wollen, was ich war. Was ich bin. Er meinte, ich wäre das Ergebnis einer Mutation nach der Plage.“

„Auf eine Art stimmt das. Ich glaube allerdings nicht, dass es etwas Schlechtes ist. Vielmehr denke ich, dass es ein unglaubliches Geschenk ist.“

„Ich kann nicht einschätzen, ob meine Fähigkeiten wirklich stark ausgeprägt sind. Immerhin habe ich gelesen, dass Sie aufrichtig sind – dabei haben Sie mich wieder und wieder belogen.“

Seine Miene verdüsterte sich, und er wandte den Blick ab. „Das tut mir alles sehr leid.“

„Aber … Aber das heißt nicht, dass sie nicht aufrichtig sind. Sie haben uns geholfen. Und Sie waren auch derjenige, der mir überhaupt erst von meiner Gabe erzählt hat. Und Sie wollten das Virus stoppen. Ein paar Lügen und falsche Entscheidungen ändern nichts an dem, was Sie tief in Ihrem Inneren sind.“

„Ich weiß es nicht mehr. Ich hoffe, du hast recht. Das hoffe ich wirklich.“ Jonathan erhob sich. „Ich habe euch beiden zwei Fahrkarten für den nächsten Shuttle in die Kolonie besorgt.“

Mir stockte der Atem. Damit hätte ich nicht gerechnet. „Ist das Ihr Ernst?“

Er nickte. „In dieser Stadt seid ihr nicht mehr sicher – im Augenblick nicht und auch in Zukunft nicht mehr. Ihr müsst in die Sicherheit der Kolonie flüchten. Dort gibt es weniger Korruption – zumindest auf absehbare Zeit – und dort leben eine Menge Menschen, sodass ihr dort untertauchen könnt.“

Am Tisch herrschte Schweigen.

„Wann fährt der Shuttle?“, fragte Rogan. „Wie erreichen wir ihn?“

„Hinter diesem Haus verlaufen Gleise. Ich habe es so vereinbart, dass der Shuttle um genau drei Uhr hier hält, um euch mitzunehmen. Er wird wie ein normaler Zug aussehen. Ihr werdet ihn allerdings an diesem Symbol erkennen – ein Maiglöckchen –, damit ihr sicher sein könnt, dass es die richtige Bahn ist.“ Er griff in seine Jackentasche und zog zwei Tickets mit unseren Namen hervor. In der oberen Ecke erkannte ich eine weiße Blume mit Blütenblättern. „Der Zug wird euch zu einer anderen Bahn bringen, mit dem ihr die Reise in die Kolonie fortsetzen könnt.“

Wir nahmen jeweils ein Ticket an uns. Ich starrte es an und war mir fast sicher, dass meine Augen mir einen Streich spielten. Ich hatte es mir schon so lange gewünscht, dass es mir unwirklich erschien, nun tatsächlich eine Fahrkarte in der Hand zu halten. Das war alles, was nötig war? Dieses kleine Stück glänzendes Papier reichte aus, um mein Leben für immer zu verändern?

„Ich habe bereits Kontakt zum Iris-Institut aufgenommen, Kira. Das ist eine Privatschule für Mädchen, die genauso paranormale Fähigkeiten haben wie du. Ich weiß, dass es schwer war für dich – vor allem ohne Übung. Ich verspreche dir, dass es, je öfter du deine Gabe anwendest, immer weniger schmerzhaft wird. Es ist, als würde man seine Muskeln trainieren, begreifst du? Du wirst stärker, und die Lehrer im Institut werden dir dabei helfen. Ich habe dir die Adresse der Schule auf die Rückseite der Fahrkarte notiert.“

Ich drehte sie um und betrachtete die präzise Handschrift. „Das ist … Es ist … zu gut, um wahr zu sein.“ Abrupt blickte ich auf. „Wo ist der Haken?“

Ein Lächeln erschien auf dem ansonsten todernsten Gesicht. „Ich verstehe deine Zweifel. Doch es ist alles wahr und es gibt keinen Haken.“

Eine Schule, die jemandem wie mir helfen konnte. Wo ich andere Mädchen treffen konnte, die ebenfalls Psi-Fähigkeiten besaßen. Wo ich Freunde finden, Kurse belegen und ein Zuhause haben würde – nachdem ich so lange keinen Ort gehabt hatte, an den ich gehörte.

Zittrig atmete ich ein. Meine Kehle war wie zugeschnürt. „Danke.“

Er nickte. Als er seine Aufmerksamkeit wieder auf Rogan richtete, bemerkte ich, dass Jonathans Augen bedächtig schimmerten. „Was dich angeht, Rogan, so kann ich nicht in Worte fassen, wie leid es mir tut, dass du so viel Schmerz ertragen musstest.“

Rogans Adamsapfel zuckte, da er schwer schluckte. „Das ist jetzt vorbei.“

Jonathan nickte wieder. „Wie gesagt, dein Vater hatte ein paar bewusste Momente. Er konnte noch dafür sorgen, dass ein Bankkonto für dich eingerichtet wird. Sobald du in der Kolonie bist, werden sämtliche Einträge aus deiner Strafakte gelöscht, sodass dir dein Name keine Probleme bereiten wird, wenn du dort auftauchst. Die Kontonummer steht auf deinem Ticket. Dein Vater wollte, dass du bis an dein Lebensende genug Geld zur Verfügung hast. Er hat sich gewünscht, dass du dich an der Schule einschreibst, die auch Liam besucht hat. Er glaubt, dass du ein unglaubliches Potenzial hast – mehr, als du dir selbst je zugetraut hättest. Es werden einige Aufnahmetests nötig sein, allerdings habe ich dort bereits angerufen und die Situation erklärt, ohne alle unschönen Details zu erwähnen.“

„Dann mussten Sie ja jede Menge auslassen.“

Jonathan zog eine Braue hoch. „Seien wir ehrlich: Geld spricht Bände, wenn man genug davon zur Verfügung stellt. Die Schule ist informiert, dass du möglicherweise vorbeischauen wirst, und sie sagten mir, sie würden sich darauf freuen.“

Ungläubig starrte Rogan auf die Fahrkarte in seiner Hand. „Mein Vater hat sich das hier für mich gewünscht?“

„Ja. Er liebt dich, Rogan. Er hat dich immer geliebt, auch wenn du das manchmal nicht gesehen hast.“ Jonathan presste die Lippen aufeinander. „Du solltest wissen, dass er mich gebeten hat, ihn umzubringen, als er noch die Kontrolle über seinen Körper hatte. Aber ich konnte es nicht. Jetzt vertraut er mir nicht mehr – dieses technologische Monster, das ihn steuert, glaubt, dass ich gegen ihn arbeite. Bisher hat er allerdings noch keine Beweise. Er hat Mitarbeiter, die mich auf Schritt und Tritt beschatten.“

Angst erfasste mich. „Wie konnten Sie dann heute unbemerkt entkommen?“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Nach eurer Flucht war Gareth außer sich vor Wut. Im Hauptquartier herrschte Chaos. Ich hatte das Gefühl, dass ihr hierhergekommen sein könntet. Und nachdem ihr den Summer gedrückt habt, schaffte ich es, ungesehen zu entwischen. Ich fürchte allerdings, dass ich nicht viel länger bleiben kann. Eigentlich sollte ich sogar augenblicklich verschwinden. Sie werden nach mir suchen.“

„Ich begleite Sie“, erklärte Rogan entschieden.

„Nein, das wirst du nicht. Mein Plan schließt dich nicht ein. Ich muss es allein tun.“

„Wie lautet ihr Plan?“

Seine Miene wirkte angespannt, während er in die vordere Tasche seiner Hose griff und eine kleine Karte hervorholte. „Nimm das hier. Ich werde einen Weg finden, um in einer Woche Kontakt zu euch aufzunehmen, um euch zu berichten, ob ich erfolgreich war. Falls ihr jedoch nichts von mir hört, bin ich gescheitert. Wartet dann einen Monat lang, bis alles sich beruhigt hat, und benutzt danach diese Karte, um euch mit einem Mann namens Joe in Verbindung zu setzen. Ich bin mir sicher, er kann euch helfen, diese Sache in Ordnung zu bringen, wenn ich es nicht schaffe.“

Rogan schien nicht überzeugt, dennoch griff er nach der Karte. „Aber warum kann ich Sie jetzt nicht unterstützen?“

„Weil sie dich, sobald sie dich sehen, töten werden. Sie werden euch beide umbringen, weil ihr das Spiel abgebrochen habt und entkommen seid. Das Risiko besteht auch nach eurer Ankunft in der Kolonie noch, doch es ist längst nicht so groß wie die Gefahr, wenn ihr hierbleibt – das kann ich euch versichern.“

Bei dieser unverblümten Einschätzung der Lage erschauderte ich. Dann warf ich einen Blick auf die Karte. Ich erkannte ein Logo, das wie ein H aussah, und eine Adresse in der Stadt. Das Logo kam mir irgendwie bekannt vor, aber ich konnte es nicht genau einordnen.

„Was ist das für ein Ort?“, fragte ich.

Jonathan presste die Lippen aufeinander. „Ein kleiner Hoffnungsschimmer nach Jahren der Dunkelheit. Nach all der Zeit bin ich noch immer voller Zuversicht, dass die Dinge sich ändern können – auch, wenn alles besonders trostlos erscheint.“

Ich sah ihn an. „Also, das ist ziemlich vage. Können Sie uns nicht mehr verraten?“

„Tut mir leid. Ich habe sowieso schon viel zu viel gesagt.“

Rogan machte einen Schritt auf Jonathan zu. Ich war mir nicht sicher, was er vorhatte, bis er unvermittelt die Hand ausstreckte. Jonathan schüttelte sie ausgiebig.

„Danke für das, was Sie uns gesagt haben – und was Sie riskiert haben, weil sie uns geholfen haben“, meinte Rogan knapp. „Und viel Glück für Ihren geheimen Plan, wie auch immer der aussehen mag. Bitte, tun Sie, was Sie können, um meinen Vater zu retten.“

„Pass auf dich auf, Rogan.“

Als Jonathan mich ansah, schenkte ich ihm ein aufrichtig gemeintes Lächeln. „Sehen Sie? Ich wusste, dass Sie doch ein guter Mensch sind.“

„Nein, das hast du nicht gewusst.“ Er lächelte ebenfalls, doch seine Augen wirkten traurig.

„Stimmt, Sie haben recht. Ich wusste es nicht. Jetzt weiß ich es allerdings. Danke für das Ticket und für die … die Sache mit der Schule.“ Mir fehlten die Worte. Wie sollte ich mich bei jemandem bedanken, der mein Leben zum Besseren verändert hatte?

„Der Shuttle kommt um Punkt drei Uhr. Bleibt im Haus, bis es zwei Minuten vor drei ist. Habt ihr verstanden? Oben liegen frische Kleider, falls ihr euch umziehen möchtet. Ich bin mir sicher, dass ihr diese lächerlichen Outfits gern loswerden würdet.“

„Es scheint fast so, als wären Sie auch übersinnlich begabt“, erwiderte ich. Daraufhin lachte er kurz auf.

„Auf Wiedersehen, ihr beiden. Und viel Glück.“

Er drehte sich um und verließ die Küche. Im nächsten Moment hörte ich, wie die Tür hinter ihm ins Schloss fiel.

Rogan schaute mich an.

Ich starrte zurück. In meinem Kopf überschlugen sich die Gedanken, und mein Herz raste. Ich zweifelte daran, dass mein Herz seit dem Moment, als ich angekettet an die Wand in dem silbernen Raum aufgewacht war, überhaupt einmal wieder in normaler Geschwindigkeit geschlagen hatte.

„Mein Schädel bringt mich noch immer um“, erklärte Rogan „Ich habe keine Ahnung, wieso.“

„Könnte daran liegen, dass dir gerade ein großes Stück Metall aus der Birne entfernt wurde.“

Er schnaubte, und ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen.

„Ja, das könnte einer der Gründe sein.“ Er blickte in die Richtung, in die Jonathan gerade verschwunden war. „Ich hätte ihn nicht gehen lassen dürfen. Ich sollte ihm helfen.“

„Du hast ihn gehört. Er hat einen Plan.“

„Ich wünschte, er hätte mir verraten, wie der Plan aussieht.“ Seine Miene wirkte grimmig. „Aber nach allem, was wir durchgemacht haben, möchte ich so schnell wie möglich fort von hier.“

„Das mit deinem Vater tut mir leid.“ Es schien so, als wären wir beide Waisen. Obwohl sein Vater theoretisch noch am Leben war, hatte Rogan ihn doch vor zwei Jahren verloren.

Er nickte. „Ja, mir auch.“

Ich griff mir an den Hinterkopf und spürte die harte, ausgebrannte Narbe. „Ich kann nicht fassen, dass das Implantat weg ist.“

„Ich weiß.“

„Und ich dachte schon, ich müsste mich daran gewöhnen, dass du für den Rest meines Lebens nie weiter als dreißig Meter von mir entfernt bist.“

Er lächelte mich an. „Gut, dass sie weg sind, oder? Jetzt bist du mich endlich los. Du wirst in der Privatschule glücklich werden, Kira. Davon bin ich überzeugt.“

„Ich hoffe, dass sie mich dort mögen.“

„Was gibt es an dir nicht zu mögen?“

Ich verdrehte die Augen und versuchte, nicht zu grinsen. „Ich gehe nach oben und schaue mir mal die Klamotten an, die Jonathan erwähnt hat.“

„Mach das.“

Ich drehte mich um und verließ die Küche. Hinter der nächsten Ecke verbarg sich ein Treppenaufgang in den ersten Stock.

Sobald wir unser Ziel erreicht hätten, würden sich unsere Wege trennen. Hatte ich gedacht, dass wir für immer zusammenbleiben würden? Es gab wirklich keinen Grund, warum wir das tun sollten. Ich würde das Iris-Institut besuchen – was zugleich beängstigend und toll klang. Und Rogan würde genau wie sein Bruder zur Universität gehen. Die Kolonie war riesig – eine aufstrebende Stadt mit einer Million Einwohnern. Wir würden uns in der Menge der Menschen dort verlieren.

Wenn mein Vater meine Testergebnisse gesehen und gewusst hatte, dass ich eine sehr ausgeprägte paranormale Gabe besaß, dann hatte er vielleicht vorgehabt, mich zu dem Institut zu schicken, damit ich meine Fähigkeiten entwickeln und lernen könnte, sie zu kontrollieren. Wie hätte mein Leben wohl ausgesehen, wenn es so gekommen wäre? Wenn ich in den letzten zwei Jahren statt auf der Straße in dieser gefährlichen, trostlosen Stadt in der Kolonie gelebt hätte?

Dann hätte ich Rogan niemals kennengelernt.

Wir waren einfach zusammengesteckt worden. Keiner von uns hatte die Wahl gehabt. Wir hatten die Situation so gut gemeistert, wie es möglich gewesen war, und das Beste daraus gemacht. Nun war es vorbei. Sobald wir in der Kolonie angekommen waren, würde ich ihn vermutlich nie mehr wiedersehen.

So sollte es sein.

Und obwohl mir das klar war, tat es höllisch weh.

18. KAPITEL

Die Sachen hingen in der oberen Etage in einem Kleiderschrank. Sie waren nicht perfekt. Wer auch immer den Schrank bestückt hatte – vermutlich Jonathan –, hatte offenbar nicht damit gerechnet, dass ein Mädchen auftauchen würde. Ich schnappte mir eine Jeans in der kleinsten Größe, die ich finden konnte, und beschloss, sie einfach mit einem Gürtel festzuhalten. Anschließend suchte ich mir ein T-Shirt raus, das ich einfach an meiner Taille zusammenknoten würde. Da es keine Schuhe gab, die mir auch nur annähernd gepasst hätten, mussten die schwarzen Stiefel ausreichen. Anschließen verschwand ich mit den Klamotten im Badezimmer, duschte und wusch mir die Haare, bevor ich mich langsam anzog. Nachdem ich mit dem Unterarm über den trüben Spiegel gewischt hatte, betrachtet ich mich darin.

Noch immer ich. Ich sah aus wie immer. Erschöpft allerdings. Und ein bisschen mitgenommen, voller Wunden und blauer Flecken. Auf meiner Wange war ein kleiner Schnitt, den ich zuvor nicht bemerkt hatte.

Ich ging zurück ins Zimmer. Rogan wartete im Flur.

„Fertig?“, fragte er.

„Ja, das Bad gehört dir.“

„Danke.“ Seine Hand berührte meine, als er an mir vorbeiging. Mit einem Klick schloss sich die Tür hinter ihm. Einen Moment lang stand ich da und starrte die Tür an, die uns trennte. Ich lauschte der Dusche, die angestellt wurde, und nahm auch meinen Herzschlag wahr, der mit einem Mal schneller geworden war.

Die nächsten zwei Stunden verbrachte ich damit, meine Umgebung zu erkunden. Das Haus war klein, jedoch vollständig möbliert. Es erinnerte mich an das Haus, in dem ich aufgewachsen war, obwohl die beiden Gebäude sich nicht wirklich besonders ähnelten. Vielleicht lag es nur daran, dass es ein echtes Haus war und keine miese Absteige, in der ich mal für eine Nacht schlief, um von der Straße herunterzukommen.

In eine Wand war ein kleiner Fernseher eingelassen. Ich aktivierte ihn und zappte durch die Kanäle. Bei den Nachrichten hielt ich inne. Beinahe rechnete ich damit, Rogans und mein Gesicht zu erblicken und die Meldung zu hören, dass wir gefährliche Kriminelle auf der Flucht wären.

Natürlich gab es keinen solchen Bericht. Wir waren keine Kriminellen. Und das Einzige, dem wir entkommen waren, war etwas, von dem die wenigsten Menschen überhaupt wussten, dass es existierte.

In einem anderen Zimmer fand ich ein Bücherregal mit einigen alten gebundenen Büchern. Ich zog eines der Bücher aus dem Regal und strich mit der flachen Hand über den kaputten, staubigen Umschlag. Im nächsten Moment erkannte ich das Buch wieder. Es handelte von einem kleinen Jungen, der Zauberer war. Ich lächelte traurig. Meine Mutter hatte meiner Schwester und mir dieses Buch vorgelesen – obwohl meine Schwester der Meinung gewesen war, zu alt für so etwas zu sein. Trotzdem hatte sie den Raum nicht verlassen, wenn meine Mutter dieses Buch oder andere hervorgeholt hatte.

In einem Anfall von Nostalgie las ich einige Kapitel, ehe ich es wieder zurückstellte.

Schon bald wäre ich in einer ähnlichen Situation wie dieser kleine Zauberlehrling. Nur, dass ich kein Junge war. Und auch kein Zauberer. Aber ich würde auf eine Schule gehen, auf der man mir beibringen würde, wie ich meine spezielle Art von Magie nutzen konnte. Schon komisch, wenn man bedachte, dass ich vor ein paar Tagen noch rote Schuhe gestohlen hatte und auf Pommes als Mahlzeit angewiesen gewesen war.

Zum x-ten Mal warf ich einen Blick auf die Uhr. Es war zwei Uhr. Es dauerte noch eine Stunde, bis der Shuttle auftauchen würde. Im Haus war es kalt, und bis jetzt hatte ich noch keinen Temperaturregler gefunden. Ich beschloss, mir einen Pullover zu holen, bevor wir aufbrechen würden. Oben in dem Zimmer, in dem ich kurz zuvor gewesen war, drückte ich auf den Lichtschalter, damit ich besser in den Schrank schauen konnte.

Hinter mir knarrten die Bodendielen. Rogan war in die Tür getreten, stand dort und sah mich an.

„Du scheinst kurzzeitig untergetaucht zu sein“, meinte ich und wandte meinen Blick nicht von dem Schrank mit faszinierenden Männerklamotten. „Zwei Stunden getrennt. Ich glaube, das ist Rekord für uns.“

Aus dem Augenwinkel konnte ich erkennen, dass er darüber schmunzeln musste.

„Ja. Ich schätze, wir müssen uns daran gewöhnen.“

Ich lächelte, um den Schmerz zu vertuschen, der mich bei dem Gedanken erfasste. „Hast du schon darüber nachgedacht, welche Kurse du an der Universität belegen willst?“

„Keine Ahnung.“ Seine Worte klangen nüchtern und seltsam knapp. „Damit werde ich mich auseinandersetzen, wenn ich dort bin.“

„Gute Idee.“ Ich zog einen blauen Pullover von einem Kleiderbügel und schlüpfte hinein. Das würde schon passen.

„Kira …“

„Was?“ Ich drehte mich um und stellte erstaunt fest, dass er näher gekommen war. Erwartungsvoll sah ich ihn an und rechnete damit, dass er weitersprechen würde.

Doch er tat es nicht.

„Was ist?“, hakte ich nach und schob die Schranktür zu.

Sein Adamsapfel zuckte, als er schluckte. Er betrachtete ein kleines Bild mit einem See darauf, das über meiner Schulter an der Wand hing. „Also, du willst ganz sicher auf diese Mädchenschule gehen?“

„Ja. Natürlich. Ich wüsste nicht, wohin ich sonst sollte.“

„Lass dir nur von niemandem einreden, dass es falsch ist, eine Psi zu sein – so wie der Mistkerl es wollte. Es ist nämlich nicht falsch. Jonathan hat recht: Es ist ein Geschenk.“

„Nur noch ein Grund mehr, das Institut zu besuchen, damit ich mit anderen zusammen sein kann, die so sind wie ich. Sonst würde ich ja denken, dass ich ein totaler Freak bin.“

„Du bist kein Freak.“

„Danke für die Blumen.“ Ich lehnte mich an die Wand. Vorher war es nicht so schwierig und unangenehm gewesen, mit Rogan zu sprechen, oder? Nachdem mir nun bewusst war, dass sich unsere Wege trennen würden, schien alles schwerer zu sein. „Wie sehen deine Pläne aus, wenn du dir noch nicht sicher bist, was du studieren willst?“

„Außer auf Nachrichten über meinen Vater zu warten, habe ich noch keine Ahnung.“ Er schüttelte den Kopf. „Genau genommen habe ich keinen Schimmer, was ich demnächst machen möchte.“

Ich nickte und versuchte, diese überwältigende Traurigkeit zu verdrängen – es war verrückt, wegen des Abschieds von einem Jungen, den ich erst vor ein paar Tagen kennengelernt hatte, so niedergeschlagen zu sein. „Tja, ich wünsche dir viel Glück.“

„Ja, ich dir auch.“

„Echt, Rogan. Ich weiß nicht, was geworden wäre, wenn du bei alldem hier nicht an meiner Seite gewesen wärst.“

„Ich empfinde es genauso.“

Es herrschte Schweigen, und ich fühlte mich wieder sehr unsicher. Mir fehlten die Worte. Er lief zurück Richtung Tür, blieb jedoch dort stehen und hielt mich zurück, als ich an ihm vorbeigehen wollte.

Ich musterte ihn. „Soll ich irgendwie Wegezoll zahlen oder so?“

Er verzog die Lippen zu einem Lächeln. Scheinbar konzentriert betrachtete er einen Fleck auf dem Boden neben meinen Füßen. „Keinen Wegezoll.“

Trotzdem rührte er sich nicht.

„Und?“, hakte ich nach.

Er schnaubte leise und hob endlich den Kopf, um mich anzusehen. „Das wird bestimmt komisch.“

Ich biss mir auf die Unterlippe. „Was wird komisch?“

„Dich nicht mehr in der Nähe zu haben.“

Mein Herz schlug schneller. „Ich dachte, du wärst froh, mich endlich los zu sein.“

„‚Froh‘ ist nicht der richtige Ausdruck für das, was ich gerade empfinde.“

Ich zögerte. „Was empfindest du denn?“

Er zuckte die Achseln und ließ mich los. „Vergiss es. Mir ist klar, dass die letzten Tage schlimm für dich waren, Kira. Mach dir keine Sorgen: Das Schlimmste ist überstanden.“

Ich ging an ihm vorbei, doch er fasste mich am Handgelenk.

„Es gibt nur eines, das ich wirklich noch wissen muss.“

„Was?“

Er legte seine Hände an mein Gesicht. Im nächsten Moment presste er seinen Mund auf meinen und küsste mich so leidenschaftlich, dass es mir den Atem raubte. Er drängte mich an die Wand, und das Bild vom See landete auf dem Boden und zersprang.

Die Erfahrung nach dem Belohnungslevel hatte in einem solch peinlichen Desaster geendet, dass es die Augenblicke beeinflusst hatte, die wir zusammen verbracht hatten. Ich hatte sogar daran gezweifelt, was ich zu fühlen begonnen hatte. Doch dieser Kuss war so unerwartet, so richtig. Ich erkannte, dass das einzig Schlimme an dem Moment mit Rogan gewesen war, dass er unterbrochen worden war.

„Was wolltest du wissen?“, fragte ich, als wir uns eine Sekunde voneinander lösten. Mein Herz schien eine Million Mal in der Minute zu schlagen.

Er grinste. „Ob du meinen Kuss erwidern würdest.“

Ich wollte lachen, aber sein nächster Kuss ließ meine Knie weich werden.

Er schob seine warmen Hände unter meinen Pullover und schlang sie um meine Taille. Er zog mich an sich. Es gab keine Zukunft, keine Vergangenheit, sondern nur diesen Augenblick. Alles, was ich mit absoluter Sicherheit wusste, war, dass ich ihn niemals loslassen wollte.

Doch dann fiel eine Tür zu und ich erstarrte.

„Was zum …“ Rogan vergeudete keine Zeit. Er schnappte sich seine Pistole und rannte die Treppe hinunter. Ich folgte ihm.

Unten bogen wir um die Ecke und entdeckten, dass Jonathan zurückgekehrt war. Er stand mit dem Rücken zu uns und hatte sich auf die Spüle gelehnt.

Erleichtert atmete ich durch. „Jonathan. Gott sei Dank sind Sie es nur.“

Rogan berührte seine Schulter und drehte ihn zu uns um.

Ich keuchte unwillkürlich auf. Jonathan sah furchtbar aus. Sein Gesicht war weiß wie Schnee und feucht vor Schweiß. Die Haut um seine linkes Auge war dunkelrot. Sogar das Weiß im Auge war blutunterlaufen. Die rechte Hand hielt er an seine Brust gepresst und stützte sich mit der anderen auf der Anrichte ab.

„Was ist mit Ihnen passiert?“, stieß Rogan hervor.

Jonathan schüttelte den Kopf. „Wir haben keine Zeit für Erklärungen. Ich habe gehört, dass der Shuttle früher kommen wird, und musste es euch sagen. Ihr müsst jetzt los … Euch bleiben nur wenige Minuten, wenn ihr den Zug erreichen wollt. Gareth und die anderen … Sie wissen … Sie … Sie sind auf den Weg, um euch zu …“

„Was? Sie haben von diesem Haus erfahren? Haben Sie es ihnen verraten?“

„Sie haben herausgefunden, dass ich euch … Dass ich euch geholfen habe. Sie hatten den Verdacht, seit ich dir das Gegenmittel gespritzt habe. Sie glauben, dass ich an einer Flucht beteiligt war.“

Er sackte zusammen und setzte sich unbeholfen auf den Boden.

„Was haben die Ihnen angetan?“ Mein Puls raste. „Wie können wir Ihnen helfen?“

„Passt auf euch auf.“

Mit einem Mal wurde seine Miene starr und sein Blick schweifte in die Ferne. Seine Hand fiel zur Seite und plötzlich war eine große, blutige Wunde in seiner Brust zu erkennen. Sie sah aus wie die Verletzung, die Rogan zu Beginn des Spiels gehabt hatte – die Wunde, die ihm mit einem Messer beigebracht worden war, das in Gift getaucht worden war.

Rogan kniete sich neben ihn hin und presste zwei Finger an seinen Hals. Grimmig blickte er mich an. „Er ist tot.“

Entsetzt starrte ich ihn an. „Er kann nicht tot sein!“

„Sie haben ihn getötet, Kira. Und sie sind unterwegs, um mit uns dasselbe zu machen.“ Er beugte sich vor und schloss Jonathans Augen zu. Dann stand er auf. „Wir müssen sofort verschwinden.“

Ich wollte es nicht glauben, doch es stimmte. Jonathan war tot. Der einzige Mensch, dem wir genug bedeutet hatten, um uns zu helfen … Und sie hatten ihn ermordet, weil er uns geholfen hatte.

Rogans Hand schloss sich um meinen Oberarm, und er zerrte mich unsanft hinter sich her aus der Küche. Von der Eingangstür her war bereits lautes Klopfen zu hören. Jemand, nein, eigentlich eine ganze Gruppe fremder Leute versuchte, ins Haus zu gelangen. Sie gehörten mit Sicherheit zu Countdown. Sie wollten mich und Rogan erwischen, uns zurückbringen oder töten oder quälen oder …“

„Kira, komm“, drängte Rogan. Ich schüttelte den Kopf, um wieder so klar denken zu können, dass ich zumindest funktionierte und einen Fuß vor den anderen setzen konnte. Wir schlüpften zur Hintertür hinaus, da konnte ich auch schon das Splittern des Hauses der vorderen Tür hören. Hinter dem geheimen Unterschlupf war ein Hof, der von einem niedrigen Zaun umgeben war. Keine hundert Meter hinter dem Zaun verliefen die Schienen.

Ein Zug hielt gerade an.

„Das ist der Shuttle.“ Rogans Stimme klang angespannt. „Wir werden ihn verpassen.“

„Sicher? Vielleicht halten hier ja öfter Züge.“

„Vielleicht. Aber dieser hier trägt das Symbol.“

Er hatte recht. Ich erkannte das Zeichen wieder. Auf den ersten Blick hätte die Bahn nicht anders ausgesehen als jeder beliebige Zug, wenn ich nicht auf das Symbol mit dem Maiglöckchen hingewiesen worden wäre.

Als wir die Bahn erreichten, schlug mein Herz so schnell, dass ich das schmerzhafte Pochen meines Knöchels kaum noch bemerkte. Ein weißhaariger Mann stand an der Seite des Shuttles und streckte mir die Hand entgegen. „Hast du ein Ticket?“

„Ja!“ Ich zeigte ihm die Fahrkarte, die Jonathan mir gegeben hatte. Er betrachtete zuerst das Ticket und dann mich. Falls er irgendetwas Merkwürdiges oder Verdächtiges gesehen hatte, so zeigte er es nicht. Vielleicht war es ihm aber auch einfach egal. Vielleicht erlebte er viele Menschen, die in Panik waren, bevor sie einstiegen. Eigentlich war ich mir da sicher. Denn das hier war nicht irgendein Zug – es war das Versprechen in ein besseres Leben.

Nein. Es war das Versprechen eines Lebens. Punkt. In der Stadt gab es keine solchen Versprechen.

„Willkommen an Bord“, meinte er und nickte mir zu.

Ich stieg in den Zug ein und wandte mich um, um nach Rogan zu sehen.

„Fahrkarte?“, fragte der Mann Rogan.

Rogan schaute zurück zum Haus.

„Rogan!“ Ich versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erregen, und streckte den Arm nach ihm aus. „Wir haben keine Zeit mehr. Sie kommen.“

„Ich weiß.“

In seinen Augen blitzte etwas auf, während er mich anblickte. Entschlossenheit.

Es machte mir große Sorgen.

Der Mann musterte ihn stirnrunzelnd an. „Der Shuttle fährt los, junger Mann. Willst du nun einsteigen oder nicht?“

Rogan schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, Kira. Ich kann dich nicht begleiten.“

Ich starrte ihn an. „Was?“

„Nachdem Jonathan jetzt tot ist, muss ich bleiben.“ Der Ausdruck in seinen Augen wirkte gequält.

Panik breitete sich in meiner Brust aus. „Nein. Nein, Rogan! Du musst jetzt in diesen Zug.“

„Ich kann mich nicht einfach von ihm abwenden. Nicht, nachdem ich nun all das über … über meinen Vater weiß.“

Das konnte nicht wahr sein. Nicht jetzt. Nicht, nachdem wir nun so kurz davorstanden, endlich für immer fliehen zu können! „Wir können später darüber nachdenken, sobald wir an einem sicheren Ort sind. Diese Männer …“

„Diese Männer werden von etwas Bösem beherrscht, das gestoppt werden muss.“ Seine Miene wirkte angespannt, aber entschieden. „Ich würde gern mit dir kommen, doch ich kann nicht gehen. Ich muss ihn aufhalten.“

Der Zug stieß einen schrillen Pfeifton aus.

Wir hatten Fahrkarten. Der Shuttle war da. Er wollte losfahren und uns an einen sicheren Ort bringen. Mein Traum davon, ein neues Leben zu beginnen, sollte endlich wahr werden – es war alles, was ich mir je erträumt hatte.

„Ich muss jetzt los“, sagte Rogan zu mir. Seine Stimme klang ernst. „Ich muss das tun, Kira. Du verstehst das doch, oder?“

„Ja“, brachte ich hervor. „Ich verstehe das.“

Ich hüpfte aus dem Waggon und landete neben ihm.

„Was zur Hölle tust du da?“, knurrte Rogan. „Du warst schon im Shuttle. Du warst schon fast losgefahren.“

„Ich weiß. Und jetzt bin ich aus dem Shuttle gesprungen und bleibe.“

„Ich kann nicht länger warten, Fräulein“, sagte der Mann.

Entschlossen schaute ich ihn an und steckte das Ticket wieder ein. „In Ordnung.“

„Also gut.“ Er nickte und stieß mit der Pfeife einen gellenden Pfiff aus. Das Shuttle setzte sich langsam in Bewegung.

„Es gibt keine Garantie, dass du einen anderen Zug findest“, wandte Rogan ein.

„Tja, das ist ein Risiko, das ich eingehen muss, stimmt’s?“ Ich presste die Lippen aufeinander. „Also, willst du mich den ganzen Tag lang anstarren oder wollen wir hier verschwinden, bevor diese Freaks in den weißen Jacken die Hintertür finden?“

Er sah zurück zum geheimen Versteck und schaute dann wehmütig dem davonrasenden Shuttle hinterher, als könnte er nicht fassen, dass ich gerade eine Fahrt in der ersten Klasse in die Kolonie geopfert hatte, um bei ihm zu bleiben.

Tja, ich konnte es ja selbst kaum glauben. Doch ich stand hier neben Rogan. „Brauchst du immer einen Countdown, damit du dich in Bewegung setzt, oder was, du verwöhnter reicher Junge? Auf geht’s!“

„Du machst mich noch wahnsinnig, Kira. Weißt du das eigentlich?“

Ich spürte seine Wut über meine Entscheidung wie eine Hitzewelle, die von ihm ausging. Er verschränkte die Arme vor der Brust, und ich bemerkte, dass er seine Pistole in den Bund seiner neuen Jeans gesteckt hatte. Er lief los und rannte an der Außenseite des Zauns entlang. Wir sprachen kein Wort, bis wir eine Stelle entdeckten, durch die wir auf einen angrenzenden Hof schlüpfen konnten. Dann eilten wir eine Seitenstraße entlang, die uns zurück in die Siedlung führte. Ein kühler Wind war aufgekommen, und er wehte mir die Haare um die Schultern, als wir auf eine belebte Straße kamen.

„Also, wie lautet der Plan?“, fragte ich schließlich.

„Der Plan sieht so aus: Wir versuchen, dich an einen sicheren Ort zu bringen, wo du dich verstecken kannst. Anschließend suche ich die Adresse auf, die auf der Visitenkarte steht, die Jonathan mir gegeben hat, um Kontakt mit diesem Joe aufzunehmen. Ich wünschte mir nur, Jonathan hätte mir mehr erzählen können, ehe er …“ Seine Stimme brach. „Verdammt.“

„Du willst mich an einen sicheren Ort bringen?“, wiederholte ich ausdruckslos.

„Stimmt.“

„Vergiss es. Ich bin aus einem einzigen Grund aus dem Shuttle gesprungen – und zwar nur aus dem einen: Ich will helfen, das Virus aufzuhalten und deinen Vater zu retten.“

Er lachte. Es war ein kaltes, freudloses Lachen, bei dem mir ein Schauder über den Rücken lief.

Ich verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. „Was ist denn so lustig?“

„Du willst ihn retten?“, meinte er düster, bevor in seinen Augen Entschlossenheit aufblitzte. „Genau genommen beinhaltet mein Plan, ihn umzubringen.“

19. KAPITEL

Ich war mir sicher, mich verhört zu haben. „Was hast du gerade gesagt?“

Er biss die Zähne aufeinander. „Du hast mich richtig verstanden. Jonathan hat es selbst gesagt. Mein Vater hat Jonathan gebeten, ihn zu töten, als er die Gelegenheit dazu hatte. Es ist die einzige Möglichkeit, um ihn aus seiner Lage zu befreien und das Virus ein für alle Mal zu vernichten. Er ist böse, Kira. Er muss gestoppt werden, ehe noch mehr Menschen verletzt werden. Es ist der einzige Weg.“

Ich hatte meinen Platz im Shuttle aufgegeben, um Rogan bei einer Rettungsaktion zu unterstützen – nicht, um Komplizin bei einem Mord zu werden. „Es muss noch eine andere Lösung geben.“

Er warf mir einen Seitenblick zu, während wir den belebten Bürgersteig entlanghasteten. „Ach ja? Bitte, verrate mir, wie die Lösung aussehen soll, du technisches Genie.“

„Sarkasmus bringt uns jetzt nicht weiter. Ich weiß nichts über Computer oder Viren oder so etwas, doch ich kann nicht glauben, dass die einzige Möglichkeit darin bestehen soll, ihn zu ermorden.“

Zischend atmete er aus. „Mach nicht alles noch schwieriger, als es ohnehin schon ist.“

„Du bist kein Mörder, Rogan.“

„Ich habe den Jungen in St. Augustine’s umgebracht.“

„Nur, weil es nicht anders ging. Aber hier geht es um deinen eigenen Vater.“

Er funkelte mich an, als könnte er nicht nachvollziehen, warum ich ihm das Leben so schwer machte. „Es ist schwierig. Denk nicht, dass es leicht wäre. Warum bist du nicht in dem Zug geblieben? Dann hätte ich wenigstens gewusst, dass du in Sicherheit bist. Verdammt, Kira. Warum musstest du rausspringen?“

Weil ich mich, glaube ich, in dich verliebt habe.

Doch natürlich sprach ich das nicht laut aus. Der Gedanke, der aus dem Nichts gekommen war, erschreckte selbst mich. Bis gerade war mir die Wahrheit nämlich selbst nicht klar gewesen. Meine Kehle war wie zugeschnürt. „Weil … Weil du meine Hilfe brauchst. Ich stecke genauso tief in der Sache wie du. Und selbst wenn ich es bis in die Kolonie geschafft hätte, hätte das noch nicht bedeutet, dass die Leute deines Vaters aufgehört hätten, nach mir zu suchen. Kannst du mir versprechen, dass sie nicht weitersuchen? Dass sie nicht probieren, mich aufzuspüren, wo auch immer ich bin?“

„Im Augenblick kann ich überhaupt nichts versprechen.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und lief weiter. „Damit habe ich auch nicht gerechnet.“

Mein Gehirn, in dem nicht länger ein Implantat steckte, arbeitete auf Hochtouren. Computer. Viren. Künstliche Intelligenz. Alles Sachen, die so aus der Sammlung alter Science-Fiction-Filme meiner Eltern hätten stammen können. Während ich bei Countdown mitgespielt hatte, hatte ich Dinge erlebt, die ich nie zuvor in meinem Leben gesehen hatte – Dinge, die ich nie für möglich gehalten hätte. Holoscreens, Schädelimplantate, ein verdammter sprechender bösartiger Roboter, der mir in mein verfluchtes Bein geschossen hatte.

Das war alles mindestens eine Nummer zu groß für mich, und das wusste ich auch. Sicher, ich konnte Brieftaschen klauen und an guten Tagen jemanden überreden, mir etwas zu essen zu kaufen. Doch abgesehen von meinen paranormalen Fähigkeiten, die ich gerade erst entdeckte, endeten meine Talente damit auch schon.

Ich schaute mich auf der Straße um. Die Gegend kam mir plötzlich bekannt vor. „Wohin gehen wir noch mal?“ Rogan reichte mir die Visitenkarte. Ich betrachtete das Logo, das einem H ähnelte. „Das habe ich schon mal irgendwo gesehen. Aber ich habe keinen Schimmer, wo.“

„Wo auch immer es sein mag, ich muss mit diesem Joe sprechen“, erwiderte Rogan. „Aber Jonathan hat mir nicht verraten, wie der Typ uns helfen kann oder was das für ein Ort ist.“

Ich riss die Augen auf, denn plötzlich fiel es mir wieder ein. „Einen Moment mal. Ich weiß, was das ist. Und ich kenne jemanden, der da sehr oft hingeht.“

„Wer denn?“

„Oliver. Der Typ aus dem Einkaufszentrum, erinnerst du dich? Ich war einige Monate mit ihm befreundet. Dieser Ort … Er ist mir so vertraut, weil Oliver oft ein T-Shirt mit diesem Logo getragen hat. Es ist eine geheime Spielhölle. Wenn er nicht in der Mall ist, dann ist er dort. Er hängt dort für Stunden, manchmal sogar Tage ab.“

Rogan starrte auf die Visitenkarte und zog die Brauen zusammen. „Das ist eine Spielhölle? Bist du dir sicher? Wie ist Jonathan auf die Idee gekommen, dass ein Kerl, den man an einem solchen Platz findet, uns helfen kann?“

Ich schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung.“

„Möglicherweise hat er mir eine falsche Visitenkarte gegeben, um mich abzulenken, damit ich ihm nicht in die Quere komme. Soweit ich weiß, hatte er zuerst gar nicht vor, meinen Vater aufzuhalten.“

„Er ist gestorben, weil er uns geholfen hat und dir diese Karte zu gesteckt hat. Wir sollten dafür sorgen, dass sein Tod nicht umsonst war, okay?“ Ich berührte ihn am Arm. „Wir können es doch probieren. Vielleicht hat Oliver ja eine Ahnung, wer dieser Joe ist.“

Er sah mich grimmig an. „Ja, vielleicht.“

„Angesichts der Tatsache, dass die Alternative ist, in eines der letzten großen Bürogebäude zu stürmen und zu versuchen, den Geschäftsführer auszuschalten, würde ich sagen, dass wir uns ernsthaft mit dieser Option auseinandersetzen sollten.“

„Falls ich im Moment versuchen sollte, in das Bürogebäude von Ellis Enterprises zu spazieren, bin ich mir sicher, dass man mich auf der Stelle erschießen würde.“

Entschieden nickte ich. „Dann lass uns zu dieser Adresse gehen und hoffen, dass Oliver dort ist. Wenn uns irgendetwas komisch erscheint, verschwinden wir wieder und fangen ihn ihm Einkaufszentrum ab.“

Er schwieg so lange, dass ich mir sicher war, dass er mir widersprechen würde. Doch er tat es nicht.

„Gut. Ich finde noch immer, dass es die falsche Entscheidung war, aus dem Zug auszusteigen, Kira. Aber …“ Er schaute mir tief in die Augen. „Danke.“

„Gern geschehen“, erwiderte ich, während er näher kam. Er beugte sich zu mir und richtete seine Aufmerksamkeit auf meine Lippen. Mit einem Mal vergaß ich, weiterzuatmen.

Doch plötzlich rempelte uns jemand an und ruinierte den Moment.

„Passt auf, wohin ihr lauft“, brummelte ein alter Mann und sah uns böse an. „Verschwindet hier vom Bürgersteig und nehmt euch ein Zimmer. Verdammte nutzlose Kids.“

Der perfekte Augenblick für einen weiteren Kuss war zerstört. Doch vermutlich war es nicht das Schlechteste, wenn man bedachte, in was für einer schwierigen Situation wir uns befanden. „Wir müssen weiter. Die Adresse ist nicht weit von hier.“

Rogan wandte den Blick von mir ab und sah auf den Gehsteig, der sich vor uns erstreckte. „Dann geh vor.“

Vor vielen Jahren kamen Jugendliche zusammen und trafen sich in geheimen Spielhöllen für Multiplayergames. Stundenlang arbeiteten sie sich durch die unterschiedlichen Level und kämpften gegeneinander oder bildeten Teams, um zu gewinnen.

Genau genommen hatte sich nicht viel verändert. Seit der „Großen Plage“ waren neue Technologien für die Öffentlichkeit erstens schwer zu kriegen und zweitens extrem teuer, sodass die Spiele, die vor fünfundzwanzig Jahren gespielt worden waren, auch heute noch beliebt waren.

Oliver war einer dieser jugendlichen Spieler. Er brachte seinen schäbigen alten Laptop mit in die geheime Spielzentrale, damit er sich mit den anderen vernetzen konnte. Vor mir hatte er immer damit angegeben, wie gut er wäre und dass niemand ihn schlagen könne. Er hatte erzählt, er wäre ein „Gott unter Göttern“, wenn es darum ging, allen im digitalen Dschungel allen zu zeigen, wo der Hammer hing. Zumindest laut Oliver selbst.

Spiele zu spielen, die einem nichts einbrachten als vergeudete Zeit, war für mich … nun ja … vergeudete Zeit. Deshalb hatte ich mich nie besonders mit Computern auseinandergesetzt.

Das war allerdings bevor mir ein laufender, sprechender Computer eine Kugel ins Bein gejagt hatte.

Jetzt konnte ich allerdings mit absoluter Sicherheit behaupten, dass ich kein großer Fan von Computern war.

„Hier“, verkündete ich, als wir ungefähr eine Stunde, nachdem wir den sicheren Unterschlupf verlassen hatten – und ich dem Shuttle meiner Träume Auf Wiedersehen gesagt hatte –, die Adresse erreichten, die auf der Visitenkarte zu lesen war. Auf der Eingangstür stand nichts weiter als das Logo in Form eines Hs. Jetzt fiel es mir wieder ein: Ich hatte Oliver einmal nach dem Motiv auf seinem Shirt gefragt, und er hatte mir erklärt, dass es für Hagalaz stände. Hagalaz war eine Rune, die das „kontrollierte Chaos“ symbolisierte.

Willkommen in der Geheimen Gesellschaft der Computerspielfreaks.

Rogan nickte, stieß die Tür auf und wir gingen hinein.

Ich war noch immer zuversichtlich. Doch meine Hoffnung nahm mit jeder Minute ab. Wie sollte uns an diesem Ort jemand weiterhelfen? Ich wusste nur eines: Ich wollte nicht, dass Rogan bei dem Versuch, seinen Vater zu ermorden, getötet wurde – deshalb war jede andere Möglichkeit besser.

Aber mir war auch klar, dass der Mann aufgehalten werden musste. Irgendwie. Es gab keine andere Chance.

Und der mir wohlbekannte Freak, der in einer Ecke des dunklen Kellers am Fuße einer wackelig aussehenden Treppe hockte und ein Ballerspiel zockte, war vielleicht derjenige, der uns helfen konnte, ihn zu stoppen.

Das einzige Licht im Keller kam von den flackernden Bildschirmen der zehn Computer. Alle Typen – und es waren nur Typen und kein einziges Mädchen – starrten wie gebannt auf ihre Monitore.

Jeder Kontakt, jede Unterhaltung zwischen ihnen fand am PC statt. Es sah so aus, als würden viel mehr Leute mitspielen als nur die paar Jungs in diesem Kellerraum. Ich wusste, dass die Mitspieler überall auf der Welt sein konnten, wenn sie das Geld oder die Verbindungen hatten, in ein gutes Netzwerk zu kommen. Auf jedem Bildschirm war eine andere Szene aus dem Spiel zu sehen. Jeder Teilnehmer hatte eine Videobrille aufgesetzt, die mit dem Computer verbunden war. Oliver hatte mir einmal erzählt, dass er dem Besitzer dieser Spielhölle zwar ein kleines Vermögen für die zusätzliche Ausrüstung schuldete, doch dass sie alles noch viel realistischer machen würde – als ginge es wirklich um Leben und Tod.

Nachdem ich so ein Spiel am eigenen Leib erfahren hatte, musste ich sagen, dass um sein Leben zu spielen nicht halb so viel Spaß machte, wie man annehmen sollte.

Die abgestandene Luft im Keller roch nach Schweiß, ganz leicht nach Urin und irgendwie süßlich. Ein Gestank, bei dem einem übel wurde.

Ganz reizend.

Ich hielt mich zwar nicht immer in den schönsten, saubersten Fünfsternehotels auf, aber das hier genügte nicht einmal meinen Ansprüchen – und die waren nicht besonders hoch. Genau genommen würde ich lieber nicht sehen, was hier vielleicht herumkroch, wenn sie jemals das Deckenlicht einschalteten.

„Nett hier“, flüsterte Rogan mir zu, während er sich im Raum umschaute. „Bist du oft hierher?“

„O ja“, erwiderte ich trocken. „Jeden Tag. Ich kann nicht genug bekommen.“

„Da ist dein Freund.“ Mit einem Kopfnicken wies er auf Oliver, der sich mit dem Rücken zur Treppe über seinen Laptop gebeugt hatte.

„Warte hier“, meinte ich zu Rogan. „Sonst erkennt vielleicht jemand den berühmt-berüchtigten Rogan Ellis.“

„Das wollen wir natürlich nicht.“

Auf dem Boden lag ein Teppich, der mit einem leicht schmatzenden Geräusch unter meinen Boots nachgab. Widerlich. Ich warf einen Blick zu Rogan, während ich mich durch den dunklen Raum schlich – der glücklicherweise nicht so dunkel war, dass ich meine Phobie allzu deutlich spürte. Solange ich sehen konnte, was um mich herum geschah, war alles gut. Also so ziemlich.

Oliver war vollkommen auf seinen Bildschirm fixiert. Seine Hände, die in Cyberhandschuhen steckten, bewegten sich unaufhörlich, zeigten und winkten, als er sich Level für Level durch das Game kämpfte. Auf dem Monitor lief sein Avatar gerade durch einen düsteren Flur mit schmutzigen Wänden. Am unteren Bildrand war der Lauf einer Waffe zu erkennen – eine große Pistole, vielleicht sogar ein Flammenwerfer.

Trotz meines Desinteresses an der Welt der Computerspiele erkannte ich das Game wieder. Es ging irgendwie darum, dass die Bösen die Weltherrschaft an sich reißen wollten und dass die Guten versuchten, sie daran zu hindern.

Zuerst musste man sich entscheiden, zu welcher Seite man gehören wollte.

„Oliver.“ Ich streckte den Arm aus und legte meine Hand auf seine Schulter.

Er schreckte von seinem Platz auf und stieß einen heiseren Schrei aus. Auf dem Bildschirm sprang vor dem Computer-Oliver eine Tür auf, und ich konnte die Silhouette einer Figur wahrnehmen, die augenblicklich das Feuer eröffnete. Blut war auf dem Monitor zu sehen.

Dann erschienen die Worte:

DU BIST TOT, LOSER! NUCLEARXXX HAT DEINEN JÄMMERLICHEN ARSCH ZUR HÖLLE GEJAGT. DAS BÖSE SIEGT!

Oliver fluchte und streifte ungeduldig die Handschuhe ab. Dann setzte er die Brille ab und wirbelte wütend herum, um zu gucken, wer Schuld daran hatte, dass sein Computer-Ich gestorben war.

Seine Augen wurden groß, als er bemerkte, dass ich es war.

„Kira!“, quietschte er. „Was machst du denn hier?“

Ich verzog das Gesicht und deutete mit einem Kopfnicken auf den Bildschirm. Von den anderen Mitspielern hagelte es eingetippte höhnische Bemerkungen. Sein großartiges Opfer im Kampf für das Gute wurde nicht gerade gewürdigt, so viel stand fest.

„Tut mir leid deswegen“, entschuldigte ich mich.

Voller Bedauern starrte er auf den Bildschirm, wo eine letzte Nachricht erschien:

ICH LACH MICH KAPUTT – DU BIST SO EIN LOSER!!!!!!

„Tja. Na ja. Wie auch immer.“ Dann wanderte sein Blick zurück zu mir. „Kira, was machst du hier?“

Ich biss mir auf die Unterlippe. „Ich brauche deine Hilfe.“

Er runzelte die Stirn. „Hast du mich nicht schon im Einkaufszentrum um Hilfe gebeten, ehe du durchgedreht und abgehauen bist? Ich dachte, du wärst sauer auf mich oder so.“

Definitiv „oder so“. „Nein, ich bin nicht sauer. Obwohl man über den Begriff ‚durchdrehen‘ streiten könnte.“ Ich hatte ihn nicht in die Sache verwickeln wollen, doch nachdem das Spiel für Rogan und mich nun vorbei war, konnte Oliver uns vielleicht doch bei unserem Vorhaben unterstützen. „In letzter Zeit war ich etwas neben der Spur. Tut mir leid, dass ich dich so schlecht behandelt habe.“

„Du hast gemeint, ich solle dich in Ruhe lassen.“

Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Ich hatte einen echt schlechten Tag.“

Angst erschien in seinem Blick. „Du warst mit diesem Typ zusammen …“

Bisher hatte er Rogan noch nicht entdeckt, weil der am Rande des Raumes im Halbdunkel stand. „Oliver, hör mir mal zu. Ich brauche deine Hilfe“, wiederholte ich.

„Sie benötigt Hilfe. Wie nett.“ Ein anderer Jugendlicher neben Oliver nahm seine Videobrille ab. „Braucht ihr etwas Zeit für euch? Oliver, ich wusste gar nicht, dass du eine Freundin hast. Sie ist heiß.“ Er ließ seinen Blick von Kopf bis Fuß über mich gleiten.

„Sie ist nicht meine Freundin“, erwiderte Oliver kalt. „Sie ist lieber mit Kerlen zusammen, die eine dicke Strafakte haben. Sorry, dass ich deine Ansprüche nicht erfülle, Kira. Wo ist dein neuer Freund?“

„Hier.“ Rogan tauchte an meiner Seite auf. „Gibt es ein Problem?“

Ich seufzte. Ich glaubte nicht, dass seine Anwesenheit nützlich sein würde, wenn es darum ging, Oliver zum Reden zu bewegen. Es war nur so ein Gefühl. Allerdings war es jetzt zu spät. „Ich dachte, ich hätte dich gebeten, dahinten zu warten.“

Die Augenbrauen hochgezogen, schaute er mich an. „Ich schätze, Befehle sind nicht so mein Ding. Kommt dir das bekannt vor?“

Ich warf ihm einen vielsagenden Blick zu. Er war noch immer wütend, weil ich nicht im Shuttle geblieben war.

Rogan sah zu Oliver. „Kira hat dich um Hilfe gebeten. Willst du wirklich ablehnen?“

Oliver riss die Augen auf. „Ich … Ich … weiß nicht. Äh …“

„Bleib cool“, meinte ich zu Rogan und wurde langsam nervös. „Wir können es nicht gebrauchen, dass hier jetzt jemand ausflippt.“

Der andere Jugendliche trat näher. „Du bist Rogan Ellis.“

Er schien nicht auszuflippen. Was schon mal ein guter Anfang war.

Einen Moment lang musterte Rogan ihn. „Das stimmt.“

„Du kannst mich Snake nennen.“

Rogan schaute ihn an. „Snake?“

„Das ist mein Spielername, und ich höre ihn lieber als meinen echten Namen. Mann, ich kann es nicht fassen. Rogan Ellis steht nur einen Meter entfernt von mir.“

Mein Mund wurde trocken. Ich wollte nicht, dass es hier zu einer Auseinandersetzung kam. Nicht im Moment, denn dazu hatten wir keine Zeit.

„Lass mich raten“, erwiderte Rogan trocken. „Du sammelst Autogramme von verurteilten Mördern wie mir.“

„Nein.“ Snake schüttelte den Kopf. „Du warst es ja nicht.“

Rogans Brauen schossen nach oben. „Nicht?“

„Nein.“ Der Junge runzelte die Stirn. „Warum? Willst du damit sagen, dass du es doch getan hast?“

„Nein … Es ist nur …“ Rogan schloss für einen Augenblick den Mund, und sein Blick huschte zu mir. „Es ist nur, dass jeder Mensch automatisch denkt, dass ich ein Monster bin.“

Der Junge machte eine wegwerfende Handbewegung. „Dir wurde die Schuld in die Schuhe geschoben. Das müsste eigentlich jedem sofort klar sein. Ich habe eine Website programmiert, die die Verschwörung beweisen soll, wegen der du hinter Gittern gelandet bist.“

„Hast du schon davon gehört?“, fragte ich Oliver.

Oliver nickte. „Ja, aber Snakes Theorie ist, dass es etwas mit Aliens zu tun hat. Deshalb habe ich es nie besonders ernst genommen.“

Snake funkelte ihn an. „Halt die Klappe, Loser.“

Oliver würdigte den Jungen keines Blickes. Er ließ mich nicht aus den Augen. „Vor ein paar Monaten habe ich probiert, dir eine der Sites zu zeigen, doch du hast das nicht weiter beachtet. Du hast gemeint, du wärst nicht interessiert an einem blöden reichen Jungen. Schätze, jetzt siehst du das anders, oder?“

Rogan schaute mich an und erwartete meine Antwort. „Blöder reicher Junge?“

Ich räusperte mich. „Tja, äh … Okay. Jetzt, wo du es sagst, fällt’s mir wieder ein.“

Das Leben hatte einen echt merkwürdigen Sinn für Humor.

„Hör mal, Oliver“, meinte ich und probierte zurück zum eigentlichen Thema zu kommen. „Wir suchen nach jemandem, den du kennen könntest. Jemanden namens Joe. Hast du den Namen schon mal gehört?“

Ein weiterer Spieler hatte die Videobrille und die Handschuhe abgelegt, blieb allerdings etwas abseits und verfolgte stumm unsere Unterhaltung. Die verbleibenden sieben Typen machten weiter, als würde außerhalb ihres Videogames nichts existieren.

„Ich bin Joe“, sagte er unvermittelt. Seine Miene wirkte alles andere als freundlich. „Und du bist Rogan Ellis.“

Rogan betrachtete ihn. „Dann bist du derjenige, den ich suche. Mir wurde gesagt, dass du hier zu finden wärst.“

„Ich bin immer hier. Mir gehört das alles hier.“ Langsam ließ er seinen Blick über Rogan wandern. „Freut mich, dich zu sehen.“

Der Besitzer der Räumlichkeiten, für die Jonathan uns eine Visitenkarte gegeben hatte, freute sich, Rogan zu sehen. Das musste etwas zu bedeuten haben. Hoffentlich etwas Gutes.

„Schön, dich kennenzulernen“, erwiderte Rogan.

„Seit wir unserer letzten Begegnung hat sich vieles verändert.“

Argwöhnisch musterte Rogan den Mann. „Wir haben uns schon mal getroffen?“

„Wir wurden uns nicht offiziell vorgestellt. Ich habe dich im Vorbeigehen gesehen, als ich zum Vorstellungsgespräch bei Ellis Enterprises war.“ Joe lehnte sich an einen der Tische. „Wir sind zusammen im Aufzug gefahren.“

„Tut mir leid.“ Rogan schüttelte den Kopf. „Ich erinnere mich nicht.“

„Da bin ich mir sicher. Aber ich weiß es noch.“

„Ach, ja?“

„Mir hat es total die Sprache verschlagen, dieselbe Luft wie du zu atmen. Für einen Jungen, der kaum fünfzehn war, warst du so … Keine Ahnung. ‚Beeindruckend‘ ist, schätze ich, das richtige Wort. Ich dachte, ich sollte versuchen, das Eis zu brechen, und so machte ich eine Bemerkung über den Po der Sekretärin deines Vaters. Sie hatte einen hübschen Hintern.“ Er presste die Lippen aufeinander. „Als wir aus dem Lift stiegen, sagtest du zu deinem Vater, er solle mich nicht einstellen. Ich konnte dich hören.“

Rogan zog die Brauen zusammen, als versuchte er, sich die Szene ins Gedächtnis zu rufen. „Ich erinnere mich überhaupt nicht.“

Joe zuckte die Achseln. „Hey, ist ja auch egal. Das ist schon lange her. Du hast seitdem einiges durchgemacht, wie ich mitgekriegt habe. Du bist schon aus dem Jugendgefängnis entlassen worden? Hat man bewiesen, dass die verrückten Anschuldigungen doch nicht stimmen?“

„Ja. So etwas in der Art.“

Ich sah zu Oliver. Er verfolgte gebannt den Wortwechsel. Der andere Junge, Snake, saß bereits wieder vor seinem Computerspiel.

„Ich kann nicht fassen, dass du mit diesem Typ zusammen sein willst.“

In seinen Worten schwang Bösartigkeit mit – und mehr als nur ein bisschen Eifersucht.

Der finstere Blick, den er Rogan zuwarf, hatte wahrscheinlich weniger mit der Tatsache zu tun, dass Rogan zu Unrecht wegen Mordes verurteilt und ein ehemaliger verwöhnter reicher Junge mit einem Drogenproblem war, sondern eher damit, dass er der gut aussehende Typ in meiner Gesellschaft war.

„Oliver …“, begann ich.

Er hob einen Finger. „Ich muss mal pinkeln.“

Damit wandte er mir den Rücken zu und verließ das Zimmer.

„Okay“, sagte ich langsam. „Schon gut.“

„Also, was macht ihr hier?“, fragte Joe.

Rogan griff in seine Tasche und holte die Visitenkarte raus. „Ein Mann namens Jonathan hat mir die hier gegeben. Er hat gemeint, ich solle dich aufsuchen, da du mir helfen könntest. Er hat auch für Ellis Enterprises gearbeitet.“

Hat gearbeitet. Vergangenheitsform. Ich erschauderte.

Joe schüttelte den Kopf. „Sorry, ich habe keine Ahnung, warum er dir die Karte zugesteckt hat. Ich habe nichts mit Ellis Enterprises zu schaffen. ich arbeite ja nicht dort, oder?“ Er lächelte Rogan freudlos an. „Nichts für ungut.“

Rogan musterte ihn einen Moment lang. „Hast du jemals etwas von Countdown gehört?“

„Rogan …“ Mein Herz hämmerte. Es fühlte sich beinahe wie ein magisches Wort an – wurde es zu laut ausgesprochen, platzten die Bösen herein und schnappten sich uns. Oder so.

Ich wartete, doch niemand stürmte herein. Es war mir fast unangenehm, zu bemerken, wie erleichtert ich darüber war.

„Countdown“, wiederholte Joe langsam. „Damit könntest du entweder die Liste der beliebtesten Popsongs der Woche meinen oder ein Spiel auf Leben und Tod auf einem geheimen TV-Sender. Wenn ich mir dein Gesicht so ansehe, scheint mir das Zweite das Wahrscheinlichere zu sein. Überleben oder sterben, stimmt’s? Ja, ist mir ein Begriff. Allerdings dachte ich, die Show wäre nur ein Gerücht.“

„Nur ein Gerücht?“, entgegnete Rogan. „Warum hast du dann eine Akte auf deinem Schreibtisch liegen, die mit Countdown bezeichnet ist? Nur ein verrückter Zufall?“

Selbst im Halbdunkel konnte ich erkennen, dass Joe bleich wurde.

Er fluchte unterdrückt, sowie Rogan ihn am Shirt packte und unsanft gegen den Tisch warf. Die Computer darauf wackelten.

Die anderen Spieler nahmen ihre Brillen ab, um zu sehen, was los war.

Rogan funkelte sie an. „Verschwindet hier. Alle.“

Seine Stimme klang so bedrohlich, dass der Raum sich augenblicklich leerte. Die Spieler flüchteten die Treppe hinauf und aus dem Gebäude hinaus.

Joe wehrte sich nicht gegen Rogan, aber er wirkte schon ein bisschen ängstlicher.

„Rede“, befahl Rogan.

„Okay, okay. Nachdem ich den Job nicht bekommen hatte, war ich sauer. Und zwar nicht auf mich selbst. Ich machte dich dafür verantwortlich. Es war eine super Möglichkeit für mich, die mein Vater mir verschafft hatte. Er meinte, es wäre eine sichere Sache. Und dann vermasselte so ein besserwisserischer reicher Junge mir ebendiese Chance. Ich hasste dich abgrundtief. Und ich gebe zu, dass ich gefeiert habe, als es mit dir bergab ging.“

Rogan ließ ihn nicht los. „Also hast du mich gehasst. Willkommen im Club – der übrigens nicht gerade klein ist. Und dann?“

„Ich verkroch mich und fiel in eine tiefe Depression. Ich dachte intensiv über ein kleines Geschenk für Ellis Enterprises nach, um es dir heimzuzahlen – und allen anderen. Verständlicherweise war ich verbittert. Und, hey, ich hatte jede Menge Zeit zur Verfügung, weil ich ja arbeitslos war. Zu der Zeit lebte ich bei meinem Vater. Er und dein Dad haben das gleiche College besucht. Deshalb kannte er deinen Vater auch gut genug, um mir das Vorstellungsgespräch zu verschaffen. Dieselben Kreise und so. Ich hatte Gerüchte über Countdown gehört und ich wollte dabei sein. Ich wollte Teil von etwas Echtem sein, das ich sonst nur am Computer gespielt hatte. Es wäre so toll gewesen.“

„Was war das ‚Geschenk‘, von dem du gesprochen hast?“, fragte ich.

Er beäugte mich. „Na ja, zuerst musste ich Ellis’ Hauptrechner hacken, bevor ich irgendetwas tun konnte. Es dauerte eine Weile, bis es mir gelang. Doch dann war ich endlich drin.“

Es herrschte Schweigen im Zimmer.

„Und als du es geschafft hattest, was hast du da getan?“, wollte Rogan wissen.

„Ich lud ein Virus hoch. Ein interessantes Virus, den ich extra für euch entwickelt hatte. Einen, der seinen Weg finden und sich überall einnisten und die wertvollen Daten von Ellis Enterprises vernichten sollte. Ich speiste ihn ein und wartete auf die Meldung, dass das System zusammengebrochen wäre. Auf die Nachricht, dass dein zukünftiges Vermögen sich in Rauch aufgelöst hätte. Aber bis auf den Stromausfall in jener Nacht passierte nichts. Allerdings wurdest du am nächsten Tag für diese Morde verhaftet. Ich dachte, mein Virus hätte nicht richtig gearbeitet, doch das Karma hatte trotzdem funktioniert.“

Meine Augen waren mit jedem Wort, das er von sich gab hatte, größer geworden. Das Virus. Das Virus war in das KI-Programm eingedrungen und hatte sich während des Stromstoßes selbstständig in Gareth Ellis’ Implantat hochgeladen.

Das Ding hatte Rogans Leben zerstört.

Und das alles wegen eines Jobs, der aufgrund einer so dahingesagten sexistischen Bemerkung verloren gegangen war.

Der Flügelschlag eines Schmetterlings, der sprichwörtlich einen Sturm ausgelöst hatte.

Rogan lachte. Es klang fast ein bisschen wahnsinnig.

„Was ist?“, brachte ich hervor. „Was ist so lustig?“

Endlich ließ Rogan Joe los. „Die Sekretärin meines Vaters … Sie war echt immer nett zu mir, wenn ich ihn im Büro besuchte. Jetzt erinnere ich mich nicht einmal mehr an ihren Namen.“

Joe schüttelte den Kopf. „Sie hatte einen tollen Hintern.“

Ich konnte es nicht glauben. Jonathan musste es gewusst haben. Er hatte gewusst, dass Joe für das ursprüngliche Virus verantwortlich war. Deshalb hatte er uns gesagt, hierherzukommen.

Aber warum? Wie sollte es ihn kümmern, wer das Virus programmiert hatte? Welche Rolle spielte das jetzt noch? Und falls man etwas hätte ändern können, weshalb hatte Jonathan dann nicht Joe selbst aufgesucht?

Vielleicht war das hier der letzte Ausweg, wenn sonst nichts mehr ging. Und vielleicht war Jonathan auch zu sorgfältig überwacht worden. Immerhin hatte ihn heute ein falscher Schritt das Leben gekostet.

Ich trat an Rogans Seite. Joe war bleich und atmete schwer, allerdings sah er nicht so aus, als hätte er wegen seiner Taten ein schlechtes Gewissen. Er wirkte eher verärgert, weil er nach all der Zeit doch noch erwischt worden war.

Er hatte keine Ahnung, was geschehen war. Er glaubte wirklich, dass sein Virus nicht funktioniert hatte.

„Gibt es eine Antivirus-Software?“, hakte Rogan nach.

Natürlich! Ein Antivirus-Programm. Dahinter musste Jonathan her gewesen sein.

Joe zog die Augenbrauen hoch. „Ein Antiviren-Programm? Nach so langer Zeit? Wozu? Was spielt das für eine Rolle?“

Er hatte danach gefragt, also antwortete Rogan ihm. Rogan sagte ihm alles: Er erzählte von dem Virus, dem Stromausfall, der Zersetzung des Implantats seines Vaters.

Schon bald bildeten sich Schweißperlen auf Joes Stirn. „Du machst keine Scherze, oder?“

„Glaub mir“, erwiderte Rogan. „Darüber würde ich keine Witze reißen.“

„Seit mein Virus gescheitert ist …“ Joe lief in dem kleinen dunklen Raum auf und ab. „Oder seit ich dachte, mein Virus wäre gescheitert, war ich besessen von allem, was mit Ellis und vor allem mit Countdown zu tun hatte. Vor ein paar Monaten bewarb ich mich sogar noch einmal für einen Job dort. Dein Vater führte das Bewerbungsgespräch mit mir persönlich. Das erstaunte mich. Immerhin ist er Gareth Ellis, der allmächtige Milliardär. Wie auch immer, er bot mir den Job an. Dann berichtete er mir von den Implantaten. Für mich klang es noch immer cool, also ließ ich mir einen Chip einsetzen, während ich über meine Entscheidung wegen des Jobangebots grübelte. Ich schaute mir sogar einige Level von Countdown an. Mann, ich war so begeistert.“ Er rieb sich energisch über die Stirn. „Aber dann sah ich, wie jemand ausschied und eliminiert wurde. Vor laufender Kamera töteten sie ihn. Mr Ellis lachte darüber, als wäre es eine Kleinigkeit. Er erklärte mir, dass das die Zukunft wäre und dass ich mich daran gewöhnen solle. Er zeigte mir den Vertrag und wollte praktisch, dass ich ihn mit meinem Blut unterzeichnete. Ich war vollkommen verunsichert. Und da kam jemand zu mir. Er meinte, dass er mir helfen könne, aus der Sache herauszukommen, ehe es zu spät wäre. Dann entfernte er mir das Implantat aus meinen Kopf und riet mir, wegzulaufen. Das habe ich getan. Dieser Mann war Jonathan.“

„Was passierte dann?“, fragte ich.

„Seitdem verstecke ich mich. Ich weiß, dass Countdown ein großes Geheimnis ist. Und mir war klar, dass ich zu viel darüber erfahren hatte. Mein Vater starb eine Woche später bei einem Autounfall.“ Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Mir ist bewusst, dass Gareth Ellis seinen Tod befohlen hat, aber ich habe keine Beweise dafür. Deshalb habe ich die Akte. Darin sind Rechercheergebnisse. Ich bin über das Spiel genauestens im Bilde, über die Level und wie die Teilnehmer ausgewählt werden. Und ich weiß über die Verbindung unter den Chips Bescheid.“ Er schüttelte den Kopf. „Ihr habt keine Ahnung, was aus der Show geworden ist. Es ist die Hölle.“

„Doch. Wir wissen es“, erwiderte Rogan. „Wir haben es in den vergangenen drei Tagen gegen unseren Willen spielen müssen.“

Fassungslos öffnete Joe den Mund, ehe er unterdrückt fluchte. „Wenn das wahr ist, wie habt ihr es dann hierher geschafft?“

Kurz blitzte all das auf, was wir durchgemacht hatten, und ich erschauderte. „Wir sind geflohen.“

Joes Augen wurden groß. „Ihr seid geflohen?“

„Ja. Also, wenn du eine Antivirus-Software hast“, sagte Rogan, und in seiner Stimme schwang eine unmissverständliche Schärfe mit, „dann brauchen wir ihn. Es könnte der einzige Weg sein, dasVirus zu stoppen.“

Eine Tür fiel klickend ins Schloss, als Oliver zurückkehrte. „Worüber redet ihr gerade?“

Vorsichtig trat ich auf ihn zu. „Oliver, mir ist das bewusst, dass du sauer auf mich bist. Ich kann das verstehen. Aber wenn du mir auch nur noch ein kleines bisschen vertraust, dann bitte ich dich, hier zu verschwinden. Du musst dir einen sicheren Unterschlupf suchen.“

Er zog die Brauen zusammen. „Was?“

„Verschwinde einfach. Komm morgen wieder oder so.“

„Wenn du das sagst.“ Er versuchte, zu lächeln, doch seine Wangen zuckten zu sehr, um ein Lächeln fertigzubringen. Und genau wie Joe schwitzte Oliver wie wahnsinnig, obwohl es im Raum nicht besonders warm war. „Sicher. Okay. Ich werde gehen. Äh … Ich werde sofort gehen.“

Warum klang er so nervös? Lag es nur an Rogans Anwesenheit? Oder … Oder steckte noch etwas anderes dahinter?

„Was ist mit dir los?“, fragte ich.

„Nichts. Mir geht es gut. Hab mir nie besser gefühlt.“

Ich wusste nicht, ob es meine paranormalen Fähigkeiten waren, oder ob es nur mein Bauchgefühl war, die mir sagten, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte.

„Wir sehen uns bald, okay?“, meinte er und wandte sich zur Treppe um.

„Ja, klar. Oliver?“

Als er sich mit wachsamem, angstvollem Blick wieder zu mir umdrehte, umarmte ich ihn fest. Er verkrampfte sich, als hätte er nicht mit dem körperlichen Kontakt gerechnet, ehe er sich kurz darauf entspannte.

Ich fuhr mit meinen Fingern an Olivers Hinterkopf durch sein Haar und hoffte inständig, dass ich nicht finden würde, wonach ich suchte.

Doch da war es.

Oliver hatte vor Kurzem ein Implantat eingepflanzt bekommen.

Er löste sich von mir und trat einen Schritt zurück. „Tut mir leid, Kira.“

Meine Kehle war wie zugeschnürt. „Was tut dir leid?“

Oliver zitterte inzwischen. „Ich hatte keine Ahnung, dass du irgendwie in dieses Spiel involviert bist. In der letzten Woche haben sie mich eingestellt – sie waren der Meinung, meine Computerkenntnisse würden mich zu einem Gewinn für das Team machen. Ich wollte dir die tollen Neuigkeiten erzählen, allerdings hast du mich in letzter Zeit gemieden. Sie setzten mir einen Chip ein, damit ich zusehen konnte.“ Seine Miene war mit einem Mal angespannt. „Und sie positionierten mich im Einkaufszentrum, um zu gucken, ob du versuchen würdest, mich um Hilfe zu bitten. Jedoch hast du meine Hilfe nicht in Anspruch genommen. Du bist weggerannt. Mit ihm.“

Rogan stand mittlerweile neben mir. Sein Blick war zornig. „Wo warst du gerade, Oliver? Hast du telefoniert? Hast du ihnen erzählt, wo wir sind?“

Er vermied es, uns in die Augen zu schauen. Dann nickte er knapp. „Sie werden in ungefähr zwei Minuten hier sein.“

Mein Herz zog sich zusammen – es war das vertraute Gefühl, entweder zu kämpfen oder wegzulaufen. Dieses Gefühl kannte ich inzwischen allzu gut.

Ich war dafür, wegzurennen.

Ein weiterer Countdown beginnt.

„Es tut mir leid“, flüsterte Oliver.

Ich öffnete den Mund auf, um etwas zu ihm zu sagen – um ihn anzuschreien, weil er uns verraten und verkauft hatte. Doch Rogan kam mir zuvor und ging einen Schritt auf ihn zu. Das reichte. Oliver taumelte zurück und stolperte über ein Kabel. Er stürzte und schlug mit dem Kopf gegen die Kante eines Computertisches. Er hatte sich selbst ausgeknockt.

Ich packte Rogan am Arm. „Was sollen wir jetzt tun?“

„Wir können nur hoffen, dass Oliver sich wegen der verbleibenden Zeit geirrt hat.“

Joes Augen waren groß geworden. „Sie kommen hierher? Jemand sollte die Treppe hochlaufen und die verdammte Tür abschließen.“

Das musste man mir nicht zweimal sagen. So schnell ich konnte, stürmte ich die Treppe hinauf. Noch immer probierte ich dabei, meinen verletzten Knöchel zu schonen. Hastig schob ich den Riegel vor.

Nachdem ich wieder nach unten kam, starrte Rogan Joe eindringlich an. „Wir brauchen das Antivirus-Programm. Und wir brauchen es jetzt.“

Ich war sicher, dass Joe am liebsten abgehauen wäre. Ich war mit genauso sicher, dass Rogan das nicht zugelassen hätte. Aber wir hatten keine Zeit für eine Auseinandersetzung. Nicht hier. Nicht jetzt.

Zu meiner Überraschung nickte Joe. Er drehte sich um, setzte sich an seinen Computer und legte die Hände auf die Tastatur. „Ich weiß, dass die Datei hier irgendwo ist. Es ist allerdings schon eine Weile her. Ich hoffe nur, dass ich sie nicht gelöscht habe.“

„Wird das Antivirus überhaupt funktionieren?“, hakte ich nach. „Ich kenne mich mit Computern zwar nicht aus, aber hat das Virus sich nicht schon zu weit vorgearbeitet? Im Übrigen steckt es nicht mehr in einem Computer, sondern in einem Menschen.“

Joe zuckte die Achseln, während er Ordner für Ordner durchsuchte, die wie Blitze aus Licht und Farbe auf dem Monitor auftauchten und wieder verschwanden. „Das ist gut möglich. Doch das Virus befindet sich nicht wirklich in einem Menschen, sondern in dem Chip, der im Kopf der Person eingepflanzt wurde. Und dieses Implantat ist direkt mit dem KI-Server von Ellis Enterprises verbunden. Wenn ihr an den Server kommen könnt, schiebt einfach die Disc mit dem Antivirus rein, startet ihn, und dann könnt ihr, denke ich, ernsthaften Schaden anrichten.“

„Moment mal“, warf ich ein. „Wir müssen die Disc in das Serverterminal einschieben? Können wir das nicht irgendwie aus der Ferne erledigen – zum Beispiel von hier aus, wenn du dich in das Netzwerk einhacken kannst?“

„Leider nicht. Sie haben ihr Sicherheitssystem aufgestockt. Wenn ihr den Server nicht erreichen könnt, kann das nicht funktionieren.“

Rogan ergriff die Rückenlehne von Joes Stuhl, als die Dateien im schnellen Bildlauf über den Monitor liefen. „Ich wünschte, ich wüsste, wo der KI-Server jetzt steht. Früher befand er sich im zweiten Stock.“

„Jetzt ist er im zweiten Untergeschoss“, entgegnete Joe. „Während ich in der Firma herumgeführt wurde, bin ich daran vorbeigekommen. Ich schätze, der Typ, der mir alles gezeigt hat, hat mir viel mehr erzählt, als es Mr Ellis lieb sein kann.“

„Kennst du noch mehr Details? Zum Beispiel, in welchem Raum genau der Server untergebracht ist?“, fragte ich.

„Verdammt, warum kann ich die Datei nicht finden?“ Die Dateien liefen jetzt schneller über den Bildschirm, als ich sie lesen konnte. „Wo habe ich die Antivirusdatei nur abgelegt?“

„Joe, in welchem Zimmer steht der Server? Erinnerst du dich?“, wiederholte ich ein bisschen lauter. Ich schätzte, dass uns weniger als eine Minute blieb, um hier zu verschwinden.

„Ja, ich erinnere mich. An dem Raum ist ein Schild befestigt, das ihn als Mr Ellis’ Büro kennzeichnet. Ich weiß allerdings, dass sein echtes Büro im obersten Stockwerk ist. Das Zimmer ist mit einem elektronischen Schloss gesichert – nur bestimmte Angestellte haben Zutritt. Die einzigen Mitarbeiter, die dort rein dürfen, haben einen roten Zugangsausweis, falls das weiterhilft. Das hat sich mir alles so genau eingeprägt, weil ich bei diesem Schildchen denken muss. An mein Blut. Und ich wollte und will nicht, dass mein Blut vergossen wird – weder damals noch heute.“

In dem Moment hörte ich ein lautes Klopfen an der Tür und erschrak fast zu Tode. Oben auf der Treppe hämmerte jemand mit der Faust an die Eingangstür.

Sie waren da.

„Es ist eine solide Tür.“ Joes Stimme zitterte. „Glaubt mir, der Verfolgungswahn bringt euch an unterschiedlichste Orte. Vor allem dunkle, gut gesicherte Orte. Uns bleibt noch eine Minute, ehe sie reinstürmen.“

Rogans Miene wirkte düster, als er mich anschaute. Jonathan hatte uns eines klargemacht: Falls sie uns je fanden, waren wir so gut wie tot. „Ich halte sie so lange auf, wie ich kann“, erklärte Rogan. „Und du versuchst, zu entkommen. Vielleicht kann ich vernünftig mit ihnen reden.“

War er verrückt geworden? „Ich glaube kaum, dass sie an einer Unterhaltung interessiert sind. Sie werden dich einfach umbringen.“

„Sei dir da nicht so sicher. Ich habe so eine Ahnung, dass mein Vater – oder das Ding, das ihn beherrscht – mich ein letztes Mal persönlich treffen will. Er wird erfahren wollen, wie wir das System schlagen konnten. Ich werde sicher erst verhört und dann getötet.“

Bei dem Gedanken war meine Kehle wie zugeschnürt. „Rogan …“

„Ich habe die Antivirusdatei gefunden!“, rief Joe und klang erleichtert. „Ich muss sie jetzt nur noch auf eine Disc kopieren.“

Er zog eine Schublade neben sich auf und durchsuchte den Inhalt. Dann nahm er eine blaue Plastic-CD in der Größe eines Vierteldollars in die Hand, steckte sie in den Schlitz an der Seite des Computers und drückte ein paar Tasten. Im nächsten Moment zog er sie wieder heraus und reichte sie Rogan.

„Wenn ihr in den Raum gelangt – und ich habe keinen Schimmer, wie ihr das anstellen wollt –, schiebt die Disc in den KI-Server. Der Rest sollte von allein funktionieren.“

Stirnrunzelnd betrachtete Rogan die CD. „Woran merke ich, dass es erfolgreich war?“

Joe zögerte. „Das ist eine gute Frage. Ich schätze, wenn es klappt … dann seid ihr noch immer am Leben.“

„Großartig“, entgegnete Rogan trocken. Er blickte mich an und sah dann wieder zu Joe. „Kommt man hier auch noch anders raus?“

Joe schluckte. „Leider nicht. Aber wenn ich es mir recht überlege, wäre das keine schlechte Idee gewesen. Fluchtwege und so etwas.“

Mist.

Das Hämmern an der Tür wurde lauter. Wir waren in die Enge getrieben, und es führte nur ein Weg heraus …

Nachdenklich betrachtete Rogan die kleine Disc, anschließend sah er mich an. „Kannst du mir einen Gefallen tun?“

„Klar. Alles.“

„Kannst du das hier für mich verstecken? Bis nachher?“

Er reichte mir die CD, und ich starrte sie an. „Und wo bitte schön?“

„Pack sie in deinen BH“, schlug Joe vor und wurde bleich, da Rogan ihm einen warnenden Blick zuwarf. „Ich meine, mir fallen noch andere Orte ein, aber … äh … Das ist wahrscheinlich der sicherste Ort.“

Ich zögerte nicht. Ich schob die Disc in meinen BH und war froh, dass ich mich entschieden hatte, den BH, der zu meinem Countdown-Kostüm gehört hatte, auch weiterhin zu tragen.

„Ich werde das sicherlich wiederhaben wollen.“ Rogans Blick traf meinen. „Bald.“

„Frag mich recht freundlich, dann gehört alles dir.“

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Ich musste gerade an etwas Komisches denken.“

„Oh, verrat es mir. Ich könnte jetzt wirklich was zum Lachen gebrauchen.“

„Vorhin … Ich hatte keine Ahnung, wie ich bei Ellis Enterprises einsteigen sollte, ohne erwischt zu werden. Die Sicherheitsmaßnahmen sind ziemlich hoch.“

„Und jetzt?“

„Ich schätze, wir stehen kurz davor, reingelassen zu werden.“

„Toll. Versuch nur, dich vorher nicht umbringen zu lassen.“

„Das werde ich, das kannst du mir glauben.“

Rogan ergriff meine Hand und drückte sie.

Im nächsten Moment erklangen schwere Schritte, als Ellis’ Leute die Treppe runterstürmten, um uns zu holen.

ENDSPIEL

20. KAPITEL

Ellis Enterprises hatte seinen Sitz in einem Gebäude aus Silber und Glas mit fünfzig Stockwerken. Das Haus stand in einer ansonsten verlassenen Gegend der Stadt und ragte wie ein kalter funkelnder Edelstein in den wolkenverhangenen Himmel.

Rogan saß neben mir auf dem Rücksitz eines Geländewagens. Unsere Hände waren uns hinter dem Rücken gefesselt worden. Rogan war bewusstlos. Tapfer hatte er sich gegen die fünf in weißgekleideten Männer zur Wehr gesetzt, die erschienen waren, um uns zu holen. Sie hatten ihm mühelos die Pistole abgenommen und ihn dann k.o. geschlagen. Offen gesagt, war ich überrascht, dass sie uns nicht an Ort und Stelle getötet hatten.

Ich war mir allerdings sicher, dass unsere Hinrichtung nur noch eine Frage der Zeit war.

Joe war nicht so glimpflich davongekommen. Er hatte versucht, zu fliehen und sich an den Männern vorbeizudrängen, als sie in den Raum gestürmt waren. Seine Mühe war mit einer Kugel in den Rücken belohnt worden.

Oliver war nicht abgeknallt worden. Er war nicht mit uns zusammen im Wagen, also hatte ich keine Ahnung, was mit ihm geschehen war. Eigentlich war es mir auch egal. Vielleicht würde er eine Belohnung erhalten. Jeder war sich selbst der Nächste – nicht, dass das für mich neu war.

Ich probierte, nicht weiter darüber nachzudenken, was in Joes Spielhölle geschehen war, und richtete meine Aufmerksamkeit stattdessen auf das glänzende Gebäude. Dieser Wolkenkratzer war – wenn wir mal ganz ehrlich waren – der Ort, an dem ich wahrscheinlich heute oder morgen, ganz sicher aber in allernächster Zukunft sterben würde. Ich hatte nicht viel Hoffnung, diesen Platz lebendig verlassen zu können. Dazu war zu viel passiert.

Ich stellte mir einen jüngeren Rogan vor, der high von irgendwelchen Drogen war und in diesem Gebäude zur Arbeit auftauchte. Rogan, der Sohn des milliardenschweren Geschäftsführers. Der Rogan Ellis, den ich kannte, war kein verwöhnter reicher Junge mit unglaublich viel Geld, das er leichtfertig verprasste, um seine Langeweile zu vertreiben. Ich glaubte nicht, dass ich den alten Rogan gemocht hätte.

Genau genommen, war ich mir sogar ziemlich sicher, dass ich ihn gehasst hätte.

Andererseits hätte der alte Rogan ein Mädchen wie mich nie und nimmer eines zweiten Blickes gewürdigt. Immerhin war ich nur eine Taschendiebin, die dem falschen Typ das Portemonnaie gestohlen hatte. Selbst als mein Vater noch an der Universität gelehrt hatte, war ich nicht in einem so schicken Gebäude wie diesem gewesen.

Doch genau dorthin brachten sie uns.

Ich versuchte, mich auf meine Atmung zu konzentrieren. Alles, damit ich nicht darüber nachdachte, wie schlimm die Sache enden konnte. Wie Rogan schon gesagt hatte: Er war sich nicht sicher gewesen, wie wir in das Gebäude hineingelangen sollten. Die Sicherheitsvorkehrungen waren streng. Sehr streng. Um uns dem Eingang bis auf fünfzehn Meter zu nähern, mussten wir schon an zwei Kontrollpunkten und einer bewachten Sicherheitsstation vorbei.

Das Auto kam neben einer schwarzen Seitentür zum Stehen. Ein Mann in einer weißen Jacke sprühte Rogan irgendetwas ins Gesicht. Rogan schreckte aus dem Schlaf hoch. Augenblicklich schien jeder Muskel in seinem Körper angespannt zu sein, bis er mich entdeckte. Unsere Blicke trafen sich und schienen miteinander zu verschmelzen.

„Geht es dir gut?“, lauteten seine ersten brummigen Worte. Ich hätte ihn dasselbe fragen sollen.

„Nein. Genau genommen sind wir beide total am Arsch.“

Er grinste. „Ich glaube, du hast wahrscheinlich recht.“

„Mund halten“, stieß einer der Männer aus.

Aufgebracht funkelte ich ihn an, verkniff mir jedoch, ihm entgegenzubrüllen, er könne mich mal. Wir steckten schon genug in Schwierigkeiten. Ich wollte nicht noch mehr Öl ins Feuer gießen.

Die hintere Tür des Wagens wurde geöffnet, und wir wurden von unseren Sitzen gezerrt.

„Bewegt euch“, befahlen sie uns.

Wir bewegten uns. Durch die Tür und in das kühle Innere des Gebäudes.

„Wir sind drin“, meinte Rogan. „Sollten wir jetzt feiern? Oder sollten wir bis später warten?“

Ich warf ihm einen grimmigen Blick zu. Wie konnte er in diesem Moment Witze reißen? Doch die leichte Belustigung in seiner Stimme erreichte seine ernste Miene nicht.

„Haltet die Klappe.“ Einer der Männer rammte Rogan den Lauf seiner Waffe in den Rücken, während wir den langen nackten Flur entlangliefen. Der weiß geflieste Boden quietschte unter meinen Stiefeln. „Ich will es nicht noch einmal wiederholen müssen.“

Meine Schritte verlangsamten sich, als ich erkannte, wer dort am Ende des Korridors auf uns wartete.

Es war Gareth Ellis. Er stand neben einem Lift. Die Beine hatte er leicht gespreizt, die Arme vor dem teuren schwarzen Businessanzug verschränkt. Seine blaugrünen Augen verengte er zu schmalen Schlitzen, während wir auf ihn zukamen.

„Willkommen zurück, Sohn“, begrüßte er, als Rogan vor mir so unsanft in den Aufzug gestoßen wurde, dass er mit der Schulter gegen die Wand krachte.

„Sohn?“, presste Rogan zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Bin ich das für dich? Bist du dir da sicher?“

„Das bin ich.“ Gareth verzog den Mund zu einem merkwürdigen Lächeln und wandte den Blick dann zu mir. „Warum? Hast du etwas anderes gehört?“

Ein Stoß in meinen Rücken veranlasste mich dazu, ebenfalls in den Lift zu steigen. Vier Männer in weißen Jacken drängten sich zu uns in den Aufzug. Als Letzter stieg Gareth hinein, und die Türen schlossen sich. Bisher hatte Klaustrophobie nicht zu meinen Ängsten gehört, doch ich spielte mit dem Gedanken, auch diese Phobie in meine immer länger werdende Liste aufzunehmen.

Wir waren im Erdgeschoss eingestiegen, aber der Lift fuhr mit uns weiter nach unten.

Joe hatte uns erzählt, dass der Raum mit dem KI-Server im zweiten Untergeschoss war. Diese Mistkerle hatten keine Ahnung, dass sie uns nur weiter in die Nähe des Ortes brachten, an den wir wollten.

Der Aufzug hielt an, und die Türen glitten auf. Dahinter erblickten wir noch mehr Weiß.

Beinahe geräuschlos verließ Gareth den Lift, und ich spürte einen so festen Griff um meinen Oberarm, dass ich kurz fürchtete, meine Knochen würden brechen. Einer der Männer zog mich einen weiteren Flur entlang.

Alles war weiß. Und alles roch nach einem Desinfektionsmittel mit Zitronenduft.

Noch nie hatte makellose Sauberkeit für mich mehr nach Tod ausgesehen.

„Wohin bringt ihr uns?“, wollte Rogan wissen.

Der Weißkittel schlug mit seiner Waffe auf Rogans Hinterkopf. Nicht stark genug, um ihn bewusstlos zu schlagen, doch mit Sicherheit stark genug, um ihm Schmerzen zuzufügen.

Rogan warf dem Mann einen unverhohlen wütenden Blick zu. „Wenn Sie das noch mal tun, schiebe ich Ihnen die Waffe in den Arsch und drücke ab.“

Der Mann lachte. Offensichtlich ließ ihn die Drohung kalt. „Ja, sicher tust du das. Lauf weiter.“

Joe hatte gesagt, dass er hier nicht hatte arbeiten wollen. Trotz der Vergünstigungen, von denen es mit Sicherheit eine ganze Menge gab, hätte er die sadistische Art, von einem laufenden, sprechenden Computervirus kontrolliert zu werden, nicht ertragen können.

Dieser Typ dagegen schien damit kein Problem zu haben.

Gareth wies mit einem Kopfnicken auf eine Tür. „Da hinein.“

Der Raum dahinter sah genauso aus wie das Zimmer, in dem ich zuvor mit Gareth gesprochen hatte. Nach Level vier hatten sie mir die Augen verbunden und mich mit dem Hubschrauber hierherflogen. Ich könnte mich allerdings auch täuschen. In dem Raum war nichts, was ihn unverwechselbar machte. In dem weißen Zimmer befanden sich lediglich zwei schmale Tische, die zusammengeschoben worden waren. Auf jeder Seite stand jeweils ein Stuhl. Beide waren weiß. Die Monotonie gab dem Moment etwas Seltsames, beinahe Surreales.

Rogan und ich trugen beide die geborgten Kleider aus dem sicheren Unterschlupf und die schweren Stiefel der Countdown-Uniform. Wir wurden auf die Stühle gedrückt, sodass wir einander anschauten.

Rogans Narbe leuchtete rot in seinem ansonsten blassen Gesicht. Blut rann ihm an der Seite des Halses entlang, wo der Verbrecher ihn mit der Waffe geschlagen hatte. Bei dem Anblick zog sich mir das Herz zusammen.

Seine Hände waren genau wie meine noch immer mit Handschellen hinter dem Rücken gefesselt.

Er sprach kein Wort, und auch ich schwieg. Doch wir hatten genug Zeit miteinander verbracht, sodass ich erahnen konnte, was er dachte.

Verlier nicht die Hoffnung. Wir sind noch nicht tot.

Ich würde mein Bestes versuchen.

„Lasst uns allein“, befahl Gareth und sah die beiden Männer an, die hinter uns standen und die Pistolen hielten, die sich schwarz gegen ihre weiße Kleidung abhoben. „Und schickt ihn herein, wenn er so weit ist.“

Schickt ihn herein. Ich wandte den Blick von Rogan ab und schaute zur Tür. Wen sollten sie hereinschicken?

Die Weißkittel verließen das Zimmer, und wir warteten. Es kam mir wie Stunden vor, aber bestimmt waren nur Minuten vergangen, ehe er eintrat. Mir fiel die Kinnlade herunter.

Oliver.

Er war definitiv nicht mehr bewusstlos, auch wenn er leicht neben sich zu stehen schien. An seinem Kopf war eine rote Stelle – dort, wo er sich selbst an der Kante eines Computertisches in der Spielhölle ausgeknockt hatte.

Er trug einen speziellen Zugangsausweis von Ellis Enterprises an seiner ansonsten normalen Kleidung. Er wirkte nicht anders als der Oliver, den ich kennengelernt hatte … Bis auf die Tatsache, dass er sich zu dem Mann gesellte, der uns umbringen wollte.

Er schaute mich an und runzelte die Stirn, bevor er seine Aufmerksamkeit auf seinen neuen Chef richtete.

„Oliver?“, brachte ich hervor. „Was tust du hier?“

Gareth verzog den Mund zu einem Lächeln. „Oliver arbeitet jetzt für mich, nicht wahr?“

Oliver nickte. „Ja, Sir.“

Gareth ging auf ihn zu und klopfte ihm zweimal auf den Rücken. „Dieser Junge ist ein Genie. Für Genies ist immer Platz in meinem Team. Ihm wurde vor einer Woche eine Position in dem Unternehmen angeboten, aber seine Verbindung zu dir, Kira, hat ihn plötzlich noch viel interessanter für mich gemacht. Ich habe beschlossen, dass er mein neuer persönlicher Assistent wird.“

Ich fuhr mit der Zungenspitze über meine mit einem Mal trockenen Lippen und versuchte, zu sprechen. Gareths persönlicher Assistent? Oliver? Ich hatte die Erhebung an seinem Hinterkopf gespürt, wo ihm das Implantat eingesetzt worden war. Und sofort war mir klar gewesen, dass er einen Job in dieser Firma angenommen hatte. Jedoch hatte ich nicht geahnt, dass seine Verbindung zu Gareth so eng sein könnte.

Bei dem Gedanken fühlte ich mich nicht gerade sicherer.

Jeder konnte gekauft werden. Selbst jemand, den man eigentlich für einen Freund gehalten hatte.

Gareths Lächeln blieb. „Zusammen mit nachgewiesenermaßen brillanten Programmier- und Hackerfähigkeiten ist Oliver getrieben, hier erfolgreich zu sein – so wie viele Leute, die man von der Straße geholt hat. Ich bin mir sicher, dass er schon bald in meinen Reihen aufsteigen wird. Ich habe ihm die Möglichkeit jedenfalls versprochen. Ist es nicht so, Oliver?“

Oliver nickte. „Das stimmt, Sir. Nochmals: Vielen Dank.“

Gareth betrachtete mich voller Verachtung. „Ich dachte wirklich, dass ihr mich mit eurem kleinen Fluchtversuch besiegt hättet.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Du kannst dir vorstellen, wie froh ich war, als ich über euren Aufenthaltsort informiert wurde.“

Ich fixierte Oliver mit einem eisigen Blick. Er vermied es, mich anzuschauen.

Ein cooler neuer Job mit einem tollen Gehalt – doch er musste mit einem Lächeln auf dem Gesicht dastehen und zusehen, wie Menschen starben. Mich eingeschlossen.

Das hier würde ich ihm niemals verzeihen.

„Sie haben gesagt, dass Sie ihr nicht wehtun würden“, stieß Oliver nach einem Moment des Schweigens hervor. Allerdings schien es, als könnte er mich immer noch nicht anschauen.

Gareth lachte. „Du wirst sentimental, oder? Ja, das habe ich versprochen und ich halte meine Versprechen immer.“ Er blickte mich an. „Da Oliver ein Implantat hat, konnte er deine Bemühungen bei Countdown verfolgen. Ich hatte angenommen, nach dem Belohnungslevel würde sein Wunsch, dich zu beschützen, abflauen. Kein Junge sieht das Mädchen seiner Träume gern mit einem anderen im Bett. Doch aus irgendeinem Grund hegt er immer noch Gefühle für dich. Faszinierend.“

Finster funkelte ich die beiden an.

„Und jetzt zu etwas anderem.“ Gareth verschränkte die Hände hinter seinem Rücken und lief langsam im Zimmer auf und ab. Bedächtig ging er um unseren Tisch herum. Mein Blick fiel für eine Sekunde auf Rogan, doch seine Aufmerksamkeit war jetzt auf den besessenen Körper seines Vaters gerichtet. Fast ein wenig erstaunt beobachtete er ihn. Mir wurde klar, dass es das erste Mal seit zwei Jahren war, dass Rogan seinen Vater sah. „Sei so gut, Oliver, und überprüfe ihn.“

Oliver trat auf Rogan zu. Ich bemerkte, dass er einen kleinen Receiver aus Metall in der Hand hatte, an dem grüne und gelbe Lichter flackerten. Er fuhr damit in einigem Abstand über Rogans Hinterkopf und betrachtete die leuchtenden Lämpchen.

„Was tust du da?“ Rogan warf dem Jungen einen düsteren Blick zu.

„Mein Sohn.“ Gareth lehnte sich an Rogans Seite des Tisches und wandte mir so den Rücken zu. „Bitte, entspann dich. Oliver prüft nur die Echtheit deines Implantats.“

„Jonathan hat es entfernt, bevor du ihn hast töten lassen“, erklärte Rogan.

„Nein, nein. Nicht das Implantat. Das andere. Ich meine den Prototyp.“

Rogan erstarrte. „Aber der Chip hat doch nie funktioniert.“

Gareth stieß sich vom Tisch ab und schlenderte wieder durch das Zimmer. „Seit du nach St. Augustine’s gekommen bist, hat sich vieles verändert, Rogan. Technologie, die für nicht funktionsfähig gehalten wurde, konnte aktiviert werden. Vor allem die Prototypen. Du hast einen dieser Chips. Ich auch. Alles, was danach kam, waren nur in Massenproduktion hergestellte Imitate des Originals.“

„Und das heißt was?“

Plötzlich verzog Rogan von Schmerz gequält das Gesicht und schrie auf.

Ich zerrte an meinen Handschellen. „Was machen Sie mit ihm?“

Rogan entspannte sich langsam wieder. Seine Brust hob und senkte sich schnell, und auf seiner Stirn glänzten Schweißperlen.

Gareth beachtete mich nicht und sah stattdessen zu Oliver, der auf den Receiver starrte. „Und?“

„Sieht gut aus“, entgegnete Oliver schlicht. „Ich habe ihn für Sie aktiviert. War ganz leicht.“

Gareth legte den Kopf schräg. „Ich bin so froh, dass du so denkst. Dann ist alles gut. Interessiert es dich, warum ich mich mit dem Prototyp-Implantat in deinem Kopf beschäftige, mein Sohn?“

„Sie sind nicht sein Vater.“ Ich spuckte die Worte aus. „Und das wissen Sie ganz genau. Mir war klar, dass Sie besessen sind, aber Jonathan hat uns alles erzählt.“

Gareth warf einen Blick über die Schulter und schaute mich mit leicht zusammengekniffenen Augen an. „Willst du mich wütend machen, kleines Mädchen? Ich bin mir nicht ganz sicher, ob du mutig bist oder nur dumm.“

„Lecken Sie mich.“

Er lachte. „Du warst sehr unterhaltsam, Kira. Und die Abonnenten haben dir auch gern zugesehen – bis zu deinem enttäuschenden Ende zumindest. Ich frage mich, ob du wirklich paranormale Fähigkeiten besitzt, wie Jonathan immer geglaubt hat. Ich habe dein Spielchen mit Kurtis auf dem Dach in Level fünf beobachtet. Er war überzeugt davon, dass du in seine Seele blicken konntest. Hast du ihn angelogen?“

Aufgebracht funkelte ich ihn an. „Ich habe gesehen, wer er wirklich war. Genau so, wie ich auch bei Ihnen.“

Einen Moment lang musterte er mich. „Eine echter Psi. Eine neue Art, eine Weiterentwicklung zu etwas Größerem als dem Bisherigen.“ Neugier blitzte in seinen Augen auf. „Genau wie ich. Ich hätte nie gedacht, dass es tatsächlich existieren könnte. Vielleicht war ich zu engstirnig.“ Er kam auf mich zu und schlang seine Hand um meine Kehle. Sein Griff war fest genug, um mir wehzutun. „Offensichtlich hast du, als du mich gelesen hast, die menschliche Existenz gespürt, die einmal diesen Körper beherrscht hat. Ich frage mich, was du sonst noch glaubst, wahr genommen zu haben.“

Ich rang nach Luft, zuckte jedoch bei seinem abschätzenden Blick nicht zusammen. „Vielleicht habe ich Ihre Seele gesehen.“

Er zog eine Augenbraue hoch und ließ mich los. Ich hustete und es fühlte sich immer noch so an, als lägen seine Finger um meinen Hals.

Oliver beobachtete mich aus einer Ecke des Raumes. Seine Miene wirkte angespannt.

Gareth wandte mir den Rücken zu und ging zu Rogan, der gegen seine Fesseln ankämpfte. Mit leicht zusammengekniffenen Augen sah er zwischen mir und seinem Vater hin und her.

Gareth verschränkte die Arme vor seinem schwarzen Anzug. „Obwohl ich über euren Fluchtversuch nicht gerade glücklich bin, Rogan, muss ich sagen, dass ich erleichtert bin, dass du es in diesem Spiel so weit geschafft und so lange überlebt hast. Als ich dich an Countdown teilnehmen ließ, dachte ich, es könnte ganz amüsant werden. Eine unterhaltsame Art, dich ein für alle Mal loszuwerden. Ich hatte nämlich gehört, dass neue Untersuchungen und eine Wiederaufnahme deines Verfahrens geplant waren, nachdem in der letzten Woche ein ähnliches Verbrechen in einer anderen Universität verübt worden war. Dieses Mal wurden zehn Mädchen ermordet.“ Er schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Eine Schande. Wirklich.“

Bei der Vorstellung, dass weitere Studentinnen so entsetzlich hatten sterben müssen, erschauderte ich. „Sie meinen, Rogans Unschuld wäre damit bewiesen worden?“

Gareth drehte sich um und musterte mich. „Ja, es war nur eine Frage der Zeit. Und das konnte ich nicht zulassen.“

„Also, jetzt willst du mich gleich hier umbringen?“, fragte Rogan. „Ich bin überrascht, dass du die Eier hast, es selbst zu tun. Einen Augenblick mal. Wie viele Hirnströme von Abonnenten muss ein sprechender Binärcode aufnehmen, um überhaupt Eier zu haben?“

Gareth reagierte so schnell, dass ich nur eine verschwommene Bewegung wahrnahm. Er packte eine Handvoll von Rogans dunklem Haar und zog seinen Kopf zurück. Der Stuhl wippte auf den zwei hinteren Beinen.

„Ein sprechender Binärcode, wie du es so plump ausdrückst, beherrscht viele außergewöhnliche Dinge. Und die Hirnströme helfen bei vielem. Je mehr ich davon durch den Chip aufnehme, desto mächtiger werde ich. Aber das reicht nicht.“

Langsam ließ er Rogans Stuhl wieder herunter. Er tätschelte Rogans Kopf, als wäre Rogan ein gehorsamer Hund.

„Oliver“, meinte er. „Erkläre Rogan, was ich mit seinem reaktivierten Implantat vorhabe.“

Oliver zeigte auf sich selbst. „Ich? Sie möchten, dass ich es ihm erkläre?“ Nervös schaute er in die Runde und steckte dann den Receiver ein. „Okay … Klar. Äh, Mr Ellis hat darum gebeten, dass ich … und das Team natürlich … also, dass wir ein KI-Programm auf deinen Chip laden. Ich bin nicht sicher, ob es funktionieren wird, doch die Überprüfung, die ich gerade durchgeführt habe, stimmt mich zuversichtlich. Also … Äh … Ich glaube, das war es schon.“

Gareth grinste. „Danke, Oliver.“ Er legte den Arm um Rogans Schultern, beugte sich zu ihm hinunter und flüsterte ihm – laut genug, dass auch ich es hören konnte – ins Ohr: „Also, Rogan, wir werden wieder eine Familie sein. Deshalb ist Countdown so wichtig. Die Testphase ist jetzt vorbei. Es war sowieso nur für eine begrenzte Zuschauerzahl gedacht. Jetzt ist es an der Zeit, den Sender und die Implantate einem viel größeren Publikum zugänglich zu machen.“

Rogan wand sich aus seiner Umarmung. „Warum tust du das? Du bist nicht mehr mein Vater. Warum willst du, dass ich Teil davon bin?“

Gareths Grinsen wurde breiter. „Vielleicht ist ‚Familie‘ der falsche Ausdruck. Wenn erst ein Teil von mir in dich hochgeladen worden ist, werden wir dasselbe empfinden und dasselbe denken. Wir werden eine Einheit in zwei Körpern sein. Wenn meine Macht somit vervielfacht wurde, wird bald alles von dieser Stadt bis hin zur Kolonie uns gehören – und anschließend noch viel mehr. Wir werden die ganze Welt besitzen. Und warum ausgerechnet du? Das Implantat, mein lieber Sohn. Du teilst das gleiche Prototyp-Implantat wie ich, und deshalb wird das alles so wunderbar zusammen funktionieren. Ohne den Chip wärst du genauso nutzlos für mich wie die reizende Kira.“

Rogans Augen waren groß geworden. „Du bist wahnsinnig.“

„Ich bin nicht länger anfällig für geistige Erkrankungen wie Wahnsinn. Und du wirst es auch nicht sein, sobald du … verbessert worden bist.“

„Verbessert?“, stieß ich heraus. Mein Magen hatte sich bei jedem seiner Worte immer mehr verkrampft. „Wie können Sie das als Verbesserung betrachten? Sie sind nicht besser als der Roboter von Level drei.“

Das bescherte mir einen vernichtenden Blick. „Kira, lass mich versuchen, es so zu erklären, dass auch du es ein für alle Mal verstehst. Ich bin die Weiterentwicklung der menschlichen Spezies. Denn genau das war die Plage: eine natürliche Auslese. Ein Weg, um die menschliche Spezies zu verbessern und das übermäßige Fett loszuwerden, das die Arterien dieser Welt verstopft hat. Eines nicht allzu fernen Tages wird die gesamte Bevölkerung mit einem meiner Implantate ausgestattet sein. Die Chips werden uns nähren, und wir werden wie Götter sein.“

„Sie haben recht, ich verstehe es nicht. Ich sehe nur ein Computervirus, das weit davon entfernt ist, ein Vollprogramm zu sein.“

„Dann ist das ein bedauernswerter Irrtum deinerseits. Der Roboter, gegen den ihr gekämpft habt, war ein jämmerliches Experiment in Sachen künstlicher Intelligenz. Meine Intelligenz ist nicht länger künstlich. Ich habe eine Seele … Du hast es selbst gesagt.“

„Das habe ich nicht. Ich sagte, ich hätte vielleicht Ihre Seele gesehen.“

Drohend trat er einen Schritt auf mich zu.

„Warte!“ Rogans Stimme klang heiser. „Tu ihr nicht weh. Lass sie … Verschone sie einfach. Ich werde keinen Widerstand leisten. Du kannst alles mit mir machen, was du willst. Aber lass Kira bitte gehen.“

Meine Augen wurden groß, doch ich hielt den Mund. Er machte es nicht nur, um mein Retter in der Not zu sein. Ich war diejenige, die die Disc mit dem Antivirus-Programm im BH versteckt hatte.

Er wusste, dass wir beide hier nicht lebend rauskommen würden. Aber wenn ich überlebte und in den Serverraum gelangen konnte …

Nein. Auf keinen Fall. Ich wollte, dass wir beide überlebten. Ich war noch nicht bereit, etwas anderes zu akzeptieren.

Gareth lachte. „Das ist so verdammt nobel von dir. Die Erinnerungen an dich, zu denen ich Zugang habe, haben in mir nicht den Eindruck erweckt, dass Ritterlichkeit nicht unbedingt zu deinen Tugenden gehört. Haben das Jugendgefängnis und die Abkehr von den Drogen dich zu einem Gentleman verwandelt?“

Rogan funkelte ihn an. „Das alles hat mich verändert. Ich war vorher ein gedankenloses, selbstsüchtiges, drogenabhängiges Arschloch.“

„Ein gedankenloses, selbstsüchtiges, drogenabhängiges Arschloch, das gute Unterhaltung wie Countdown einfach nicht erkannt hat.“

Rogans Miene verdüsterte sich. „Es ist immer noch Mord.“

Gareth seufzte. „Der Mord an einem Menschen und vor allem an einem Kriminellen ist bedeutungslos. In der Welt, die ich mir vorstelle, gibt es keine Kriminellen. Es gibt kein Verbrechen. Es wird ein perfekter Ort sein, um miteinander zu leben. Und wenn dieser Körper verbraucht ist, werde ich die geeignete Technologie entwickelt haben, um mein Wesen in einen neuen Körper zu übertragen.“

„Unsterblichkeit“, brachte Rogan fassungslos hervor. „Darum geht es dir, oder?“

„Und sei dankbar, dass ich das mit dir teilen möchte. Wahrscheinlich existiert in diesem Körper ein winziger Teil, der noch immer eine familiäre Verbindung zu dir spürt. Denn wenn dem nicht so wäre, hätte ich dich vermutlich schon getötet. Immerhin hast du mein Spiel zerstört. Wenn die Abonnenten verstimmt sind, schalten sie auf andere Programme um – Programme, auf die ich noch keinen Zugriff habe.“ Er verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. „Du hast ja keine Ahnung, wie hungrig ich im Moment bin.“

Ich erschauderte.

„Verschone Kira“, wiederholte Rogan. „Und ich werde tun, was auch immer du verlangst.“

Gareth warf mir einen düsteren Blick zu. „War es deine Idee, auf die Kameras zu schießen?“

Herausfordernd schaute ich ihn an. „Es war eine gemeinsame Entscheidung.“

„Ihr habt ein möglicherweise sehr interessantes Finale ruiniert.“

„Was denn? Unseren Tod vor laufender Kamera? Sie haben echt eine kranke Ansicht davon, was ‚interessant‘ ist.“

„Ich bin noch immer nicht ganz davon überzeugt, dass du –falls es keine andere Möglichkeit gegeben hätte – Rogan nicht erschossen hättest, um deinen ultimativen Gewinn einzustreichen.“

Wäre mein Mund nicht so trocken gewesen, hätte ich ihm ins Gesicht gespuckt.

„Ich hätte ihn nicht umgebracht“, erklärte ich ruhig. „Ich wäre lieber gestorben.“

„Ich schätze, das werden wir niemals erfahren.“

Ich hörte ein surrendes Geräusch. Eine kleine Klappe oben rechts in der Zimmerecke glitt auf, und eine Kamera kam heraus. Sie schwenkte herum, sodass sie auf den Tisch gerichtet war.

„Was zur Hölle ist das?“, fragte Rogan.

„Ihr habt mein Spiel verdorben“, erwiderte Gareth. „Ich kann es mir nicht leisten, dass fünfzehntausend Abonnenten verärgert sind. Jetzt werde ich das alles wiedergutmachen.“

Oliver trat einen Schritt nach vorn. „Warten Sie. Sie haben gesagt, dass Sie ihr nichts antun würden!“

Gareth legte eine Hand auf Olivers Schulter. „Und ich habe es auch so gemeint.“

Oliver entspannte sich ein bisschen. Er wagte es, einen Blick in meine Richtung zu werfen. „Siehst du, Kira? Ich bin nicht so schlecht, wie du wahrscheinlich denkst. Ich habe mich geweigert, zu helfen, wenn er dich verletzen sollte. Er hat es mir versprochen.“

Ich entgegnete nichts. Ich hatte Angst davor, was ich sagen würde, um ihm für seine „Hilfe“ zu danken.

„Komm mit mir.“ Gareth führte Oliver zur Tür. „Ich bin mir sicher, dass das neue Ende, das ich für diesen Zyklus von Countdown geplant habe, positiv aufgenommen werden wird.“

Oliver folgte ihm, runzelte jedoch die Stirn. „Ich verstehe das nicht. Sie haben versprochen …“

Gareth nickte. „Ich verspreche, dass ihr Tod völlig schmerzlos sein wird.“

„Was soll das?“, rief Rogan. „Ich habe doch erklärt, dass ich kooperieren werde, wenn du sie gehen lässt!“

Gareth warf ihm ein finsteres Lächeln zu. „Du hast keine andere Wahl, als mir zu gehorchen. Ich lasse euch jetzt allein – bis auf die Kameras natürlich –, damit ihr euch voneinander verabschieden könnt.“

Die Tür fiel hinter ihnen ins Schloss, und Rogan und ich waren bis auf die Kamera ganz allein.

Hektisch schaute Rogan sich im Raum um. Er zog und zerrte an seinen Handschellen.

Ich spürte das Pochen meines Herzens in meinem Kopf, während ich darauf wartete, dass etwas Grauenvolles geschah. Ich hatte die ganze Zeit über versucht, so ruhig wie möglich zu sein, doch die Angst durchströmte mich.

Die Handschellen, mit denen meine Hände hinter dem Rücken gefesselt waren, öffneten sich und fielen zu Boden. Ich rieb mir die Handgelenke und sah Rogan mit aufgerissenen Augen an.

„Was ist passiert? Ich bin frei.“

Ich sprang von meinem Stuhl auf und lief auf Rogan zu.

„Nein … Halt, Kira!“ Er erhob sich ebenfalls von seinem Stuhl. Sein Blick wanderte zur Decke. „Dieser Raum … Komm nicht näher …“

Eine massive Glasscheibe zischte aus der Decke und glitt zwischen den beiden zusammengeschobenen Tischen hindurch bis zum Boden. Die Wucht, mit der die Scheibe herunterschoss, wehte mir die Haare aus dem Gesicht. Wenn ich noch einen Schritt weiter nach vorn gemacht hätte, dann hätte die Scheibe mich entzweigeschnitten.

Erschrocken starrte ich sie an und konnte nicht glauben, was gerade passiert war. Ich legte meine Hand an die kalte Scheibe und starrte Rogan an, dessen Hände noch immer hinter seinem Rücken gefesselt waren.

Ich sah hoch zur Kamera, die uns aufnahm, und stellte mir vor, wie die Abonnenten uns gierig und erwartungsvoll beobachteten.

Ich rannte zur Tür und stellte entsetzt fest, dass es an dieser Seite keinen Türgriff gab.

„Kira!“ Rogans Stimme war trotz der trennenden Glasscheibe laut und deutlich zu verstehen. Seine Miene war geschockt.

Ich verspreche, dass ihr Tod völlig schmerzlos sein wird, hatte Gareth gesagt.

Nur kurz musste ich mich fragen, was genau er damit gemeint haben könnte.

Denn im nächsten Moment begann das Gas, durch die Lüftungsschlitze in meine Hälfte des Zimmers zu strömen.

21. KAPITEL

Das Gas drang als durchscheinend weißer, sich schlängelnder Strom durch den Schlitz in der oberen linken Ecke meines Bereichs. Es kroch die Wand hinab und über den Fußboden. Mehr und mehr von dem tödlichen Gas quoll ins Zimmer, bewegte sich durch den Raum und schien die kalten Finger nach mir auszustrecken. Als es mich erreichte, schlang es sich um meine Beine, glitt und ringelte weiter wie eine Schlange.

„Kira!“, schrie Rogan.

Gareth hatte recht. Es war nicht schmerzhaft. Tatsächlich tat es überhaupt nicht weh. Ich war überrascht, dass das Gas nicht einmal besonders roch, als es schließlich meine Nase erreichte. Ich schloss die Hände über meinen Mund und meine Nase, obwohl mir klar war, dass es nichts nützen würde. Nicht lange jedenfalls. Ich wandte mich zur Glasscheibe, zu Rogan um.

„Was soll ich nur tun?“ Ich bemühte mich nicht einmal, die Panik in meiner Stimme zu verbergen.

Er zerrte heftig an seinen Handschellen, doch es brachte nichts. Seine Miene war verzweifelt. „Ich weiß es nicht. Verdammt! Ich weiß es nicht!“

Die Kamera machte einen Schwenk, um beide Hälften des Raumes aufnehmen zu können.

„Wo bist du, du Mistkerl?“, brüllte Rogan. „Ich werde dich töten!“

Aber es kam keine Antwort. Es kam gar nichts. Sein Vater hatte versprochen, dass wir ungestört sein konnten – ungestört bis auf die fünfzehntausend Abonnenten, die eingeschaltet hatten, um meinen Tod mitzuverfolgen natürlich.

Ich versuchte, die Luft anzuhalten, doch nach dreißig Sekunden fiel mir ein, dass ein Mensch nicht die Wahl hatte, zu atmen oder nicht. Leider.

Ich atmete etwas von dem Gas ein. Es hatte noch immer keinen wahrnehmbaren Geruch. Vielleicht war es nur ein Trick. Vielleicht sollte von uns nur eine unterhaltsame Reaktion erzwungen werden, damit die Abonnenten glücklich waren, nachdem wir sie durch unsere Flucht während Level sechs um ein tolles Ende von Countdown betrogen hatten.

Aber nein. Je mehr ich atmete, desto schwächer fühlte ich mich. Mir wurde schwindelig. Ich rang nach Luft. Statt vor Angst heftig und schnell zu schlagen, wie es zuvor der Fall gewesen war, schlug mein Herz langsamer und immer langsamer.

Das Gas waberte wie ein weißlicher Nebel durch den ohnehin schon weißen Raum. Meine Beine gaben unter mir nach, und ich sank schmerzhaft auf die Knie. Ich kroch näher zu der Trennwand und legte meine Hände an das glatte, kalte Glas.

Rogan kniete so dicht vor der Scheibe, dass sein Atem sich am Glas niederschlug. Er versuchte noch immer, sich aus seinen Fesseln zu befreien, ohne Erfolg. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war eine Mischung aus Zorn und Trauer. Er war nur ein paar Zentimeter von meiner Hand entfernt, die ich auf die Scheibe gepresst hatte. So nahe … Und doch nicht nahe genug.

„Ich möchte, dass du eines weißt“, brachte ich mühsam hervor und kämpfte um jeden Atemzug. „Ich glaube immer noch, dass du dich vorhin geirrt hast.“

„Wie geirrt?“

„Ich bin froh, dass ich aus dem Shuttle ausgestiegen bin. Ich … Ich habe mich über jeden Augenblick, den ich mit dir zusammen war, gefreut.“

„Kira …“ Seine Stimme brach. „Sprich nicht so, als würdest du aufgeben. Bitte nicht.“

„Versprich mir, dass du nicht aufhörst, zu kämpfen.“ Ich blinzelte, und Tränen rannen meine ohnehin schon nassen Wangen hinab. „Lass dich von ihm nicht zu einem Monster machen, wie er es ist. Dazu bist du zu gut. Es … Es gibt noch immer Hoffnung …“

Meine Hand glitt die Scheibe hinunter. Ich atmete schnell und flach durch den Mund. Die Welt vor meinen Augen verschwamm von Weiß zu Grau. Dunkler und dunkler, näher und näher zu der totalen Finsternis, vor der ich so viel Angst hatte.

Würde ich meine Familie wiedersehen? Würde ich in den Himmel kommen, wenn ich starb?

Ich wollte so gern tapfer sein. Allerdings war ich es nicht. Ich verspürte Furcht. So große Furcht.

Gareth hatte in einem Punkt recht – es tat nicht weh. Aber das machte es nur noch beängstigender. Zumindest hätte Schmerz mich daran erinnert, dass ich noch immer lebendig war.

„Verdammt, Kira!“, schrie Rogan. „Hör nicht auf, zu kämpfen! Nicht nach alldem, was wir durchgestanden haben. Nicht einfach so. Bitte!“

Ich wollte ihm sagen, für wie wundervoll ich ihn hielt, wie sehr ich an ihn glaubte und wie er mir geholfen hatte, anderen Menschen und nicht nur mir selbst trauen zu können. Ich wollte ihm sagen, dass die Vergangenheit keine Rolle spielte. Dass er jetzt ein besserer Mensch war. So viel besser. Und dass ich ihn vermissen würde.

Aber ich hatte nicht die Kraft, um zu sprechen. Mein Mund bewegte sich, ohne dass ein Wort über meine Lippen kam. Ich rutschte an der Scheibe zu Boden und spürte den kalten, harten Fußboden unter meinem Kopf.

Kurz bevor die Welt sich in vollkommenes undurchdringliches Schwarz verwandelte, hörte ich etwas. Es schien sehr weit weg zu sein – als würde es vom Ende eines sehr langen, leeren Korridors herüberwehen.

Eine Tür ging auf. Dann fühlte ich Hände unter meinen Armen und hatte den Eindruck, weggezogen zu werden. Meine schweren Stiefel quietschten, als ich über den Boden gezerrt wurde. Dann fiel eine Tür ins Schloss. Es war noch immer in so weiter Ferne, dass ich nicht genau wusste, was gerade geschah. Ich schwand noch immer dahin. Schwand …

Und dann spürte ich das unverwechselbare Gefühl einer Hand, die mit einem klatschenden Geräusch auf meiner Wange landete. Immer wieder. Und echt heftig.

„Wach auf, Kira. Wach auf!“

Meine Lider flatterten, und ich öffnete langsam die Augen. Meine linke Wange schmerzte.

Oliver starrte mich an.

„Wir haben nicht viel Zeit.“ Seine Stimme zitterte. „Kannst du dich bewegen?“

Ich flatterte weiter mit den Lidern und schluckte. Dann registrierte ich, dass die Luft, die ich jetzt einatmete, frei von dem giftigen Gas war. Gierig sog ich sie ein. Ich trank sie und füllte meine Lunge mit großen Schlucken, bis ich endlich wieder klar denken konnte.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Oliver wieder die Hand hob.

„Wenn du mich noch einmal haust“, meinte ich, „wird es das Letzte sein, was du tust.“

Er warf mir ein zaghaftes Lächeln zu. „Ich bin froh, dass es dir wieder gut geht.“

„‚Gut‘ ist ein bisschen übertrieben. Eines solltest du wissen: Sobald ich mich einigermaßen erholt habe, werde ich dich umbringen.“

Sein Lächeln erlosch. „Aber ich habe dich gerettet.“

Ich versuchte weiterhin, normal zu atmen. Ich lebte. Ich war nicht gestorben. „Danke, dass du mich gerettet hast.“

Er stieß ein erleichtertes Seufzen aus. „Gern geschehen.“

„Andererseits ist dir ja hoffentlich bewusst, dass wir gar nicht erst in dem Raum gewesen wären, wenn du nicht gewesen wärst, oder? Also, entschuldige bitte, dass ich dir nicht vor lauter Dankbarkeit um den Hals falle und dich herzlich drücke.“

Oliver stand auf und scharrte nervös mit den Füßen. „Ich habe Mr Ellis angefleht, dich frei zu lassen. Er hat nicht auf mich gehört. Der Mann ist böse.“

„Findest du?“ Ich hätte die Augen verdreht, wenn ich die Kraft dazu gehabt hätte. „Hilf mir hoch.“

Er reichte mir die Hand, und ich stand auf. Mein Knöchel, den ich mir verstaucht hatte, tat noch immer weh. Aber der Schmerz war eine Erleichterung. Immerhin bedeutete er, dass ich am Leben war.

„Mr Ellis hatte eine Telefonkonferenz mit dem Vorsitzenden des Senders. Er war also beschäftigt. Ich habe die Gelegenheit beim Schopfe gepackt und die Kamera deaktiviert. Ich wusste nicht, wie man das Gas abschaltet, also bin ich selbst gekommen, um dich zu holen.“

Das hieß, dass uns nicht viel Zeit blieb. Hoffentlich reichte es. „Ehrlich, Oliver. Ich kann nicht glauben, dass du hier arbeitest. Für ihn. Wie kannst du das tun?“

„Fall si dich das tröstet: Ich glaube, das war heute mein letzter Tag.“ Der Ausdruck auf seinem Gesicht war beschämt. Mit einem Mal wirkte er viel älter als siebzehn Jahre. „Ich habe nicht erkannt, wie schlimm es war. Wie schlimm er war. Oder es hat zumindest eine ganze Weile gedauert, bis ich es eingesehen habe. Ich wollte nie, dass dir etwas passiert.“

„Aber es war in Ordnung, dass Rogan etwas zustieß?“

Seine Miene wurde undurchdringlich. „Meine Schwester war eines der Mordopfer in der Universität. Sie war meine Familie. Der einzige Mensch, den ich noch hatte. Ich wollte, dass Rogan dafür bezahlt.“

Mein Herz zog sich zusammen. „Er ist unschuldig. Sein Vater hat es sogar zugegeben.“

Seine Augen füllten sich mit Tränen. „Ja, ich habe mich geirrt. Es tut mir leid.“

„Und mir tut es leid wegen deiner Schwester.“ Ich hatte keine Ahnung gehabt, dass er eine Schwester hatte. Er hatte sie nie erwähnt. Andererseits hatte ich ihm auch nie erzählt, was mit meiner Familie und meiner Schwester geschehen war. Ich hatte es niemandem gesagt, den ich auf der Straße kennengelernt hatte. Ich hatte meine Geheimnisse für mich behalten, als hätten sie mich in kalten Nächten warm halten können.

Wahrscheinlich hatten wir mehr gemeinsam, als ich gedacht hätte.

Ich sah auf seinen Zugangspass, auf dem Oliver Palmer – Programmierer stand.

Komisch. Ich hatte vorher nicht einmal seinen Nachnamen gekannt. Bis jetzt war mir das gar nicht aufgefallen. Ich war zu sehr mit meinen eigenen Problemen beschäftigt gewesen, als mich zu öffnen und mir die Möglichkeit zu geben, jemand anders kennenzulernen. Zumindest, bis ich Rogan getroffen hatte.

Plötzlich wurden meine Augen groß, sowie ich Olivers Schildchen noch einen Moment länger betrachtete.

Es war rot.

Joe hatte gesagt, dass wir jemanden mit einem roten Zugangspass brauchten, damit wir in den Serverraum gelangen konnten.

„Wie viel Zeit bleibt uns, ehe jemand herausfindet, dass ich geflohen bin?“, fragte ich und schaute mich in dem gespenstisch leeren Flur um.

„Nicht viel.“ Er wirkte besorgt. „Die Abonnenten werden sich beschweren, dass das Signal unterbrochen wurde – oder sie schalten zu einer anderen Show. Mr Ellis wird benachrichtigt und er wird wissen, was ich getan habe. Wir sollten hier also besser schnell verschwinden.“

Oliver hatte ein lausiges Leben – keine Frage. Und ich kannte noch nicht einmal seine ganze Geschichte. Vermutlich konnte ich ihn nicht ganz dafür verantwortlich machen, dass er eine Chance ergriffen hatte, die ihm wie ein absoluter Glückstreffer erschienen sein musste. Vor allem, wenn es bei dem Job darum ging, mit Computern zu arbeiten, seiner großen Leidenschaft.

Zu meinem Glück war ihm gerade noch rechtzeitig klar geworden, dass er kein Monster wie Gareth Ellis war.

„Wir müssen Rogan holen“, sagte ich entschieden.

Oliver zögerte, doch dann nickte er. Er nahm die rote Chipkarte aus der Halterung für sein Schild und zog sie durch das computergesicherte Schloss rechts von der weißen Tür, die zur anderen Seite des Raumes führte.

Die Tür ging auf. Rogan drehte sich um und sah uns an.

„Kira!“, rief er aus. „Du lebst!“

Ich grinste. „Ja. Fürs Erste.“

Ich spürte, wie mein Herz einen Hüpfer machte, während ich auf ihn zuschritt. In seinem Blick stand das, was ich gerade gedacht hatte. Dass es das gewesen wäre. Er hatte geglaubt, meinen Tod mit angesehen zu haben. Doch hier war ich nun, abgekämpft, aber bereit, eine weitere Runde zu spielen.

Die Feierlichkeiten und der Freudentaumel würden allerdings warten müssen, bis wir uns sicher sein konnten, dass wir auch die kommenden fünf Minuten überleben würden. Oliver hatte uns lediglich ein paar Minuten Aufschub verschafft.

Oliver drückte auf eine in der Wand versteckte Platte, und eine Tastatur kam zum Vorschein. Nachdem er ein paar Nummern eingetippt hatte, öffneten sich Rogans Handschellen und glitten zu Boden, wie es auch bei meinen passiert war.

Rogan erhob sich und riss mich in seine Arme. Einen Moment lang drückte er mich an seine Brust, ehe er mein Gesicht mit beiden Händen umschloss. „Ich dachte, ich hätte dich verloren.“

Mir stockte der Atem. „Ich bin noch immer da.“

„Das freut mich.“

Leise lachte ich auf. „Ja, mich auch.“

„Wir müssen weg hier“, drängte Oliver.

Er hatte recht. Atemlos ergriff ich Rogans Hand. „Lass uns hier verschwinden.“

Ohne ein weiteres Wort verließen wir zu dritt das Zimmer.

„Geht es dir gut?“, fragte Rogan

„Ich erhole mich langsam.“ Auf meinem umgeknickten Knöchel humpelte ich, so schnell ich konnte, neben ihm her. „Nenn mich verrückt, aber ich glaube nicht, dass es sich einfach so abschütteln lässt, wenn man so viel Giftgas einatmet, bis man beinahe tot ist.“

Oliver sprach kein Wort. Nachdem Rogan jetzt bei uns war, schien er wieder Angst zu haben. Ob es an Rogans Ruf lag oder an der Tatsache, dass er mich fast umgebracht hätte und sich davor fürchtete, was Rogan ihm im Gegenzug antun könnte, wusste ich nicht genau.

Rogan sah Oliver an. „Wir müssen das private Büro meines Vaters im Untergeschoss finden. Eine Ahnung, wo es ist?“

„Ich bin noch nicht lange genug hier, um mich genau auszukennen.“

„Wir sind mit dem Aufzug nach unten gefahren. Ist das hier das Untergeschoss?“, mischte ich mich ein. „Oder gibt es noch weitere, tiefere Etagen?“

„Unter diesem Stockwerk befindet sich noch ein weiteres“, erwiderte Oliver. „Ich sollte dort eigentlich demnächst arbeiten.“ Er seufzte. „Ich glaube allerdings kaum, dass das noch passieren wird.“

„Können wir mit dem normalen Lift runterfahren?“, erkundigte sich Rogan.

Er schüttelte den Kopf. „Es gibt eine Treppe hinunter. Ja, genau dort.“ Er wies auf eine weiße Tür vor uns, die nicht weiter gekennzeichnet war.

Während ich den Gang entlang auf die Tür zueilte, hatte ich so etwas wie ein Déjà-vu. Dann wurde mir klar, warum mich dieses komische Gefühl beschlichen hatte. Es lag daran, dass ich Oliver beim Computerspielen zugesehen hatte. Im Moment fühlte es sich an, als wären wir in einem Game und würden versuchen, unseren Weg durch die verschiedenen Szenarien zu finden und die Welt vor dem Bösen zu retten, ohne selbst dabei getötet zu werden.

Mit einem Mal fiel mir wieder ein, wie das Spiel für Oliver geendet hatte.

Oliver berührte die unauffällige, nicht weiter markierte Tür.

„Warte!“, rief ich, doch er hatte die Türklinke schon heruntergedrückt.

Auf der anderen Seite stand ein Mann. Ich erkannte ihn wieder. Er war einer der Weißkittel gewesen, die uns vom Auto in den weißen Raum gebracht hatten. Er war derjenige gewesen, der Rogan mit der Waffe geschlagen hatte.

Mit der Waffe, die er noch immer in der Hand hielt.

Seine Augen wurden vor Verwunderung groß, sowie er uns erblickte.

Oliver hob die Hände. „Äh … Hallo. Äh … Mr Ellis hat mich gebeten, die beiden für das nächste Level von Countdown nach unten zu bringen.“

„Netter Versuch“, entgegnete der Mann.

Er hob die Pistole und schoss Oliver in die Brust.

Als er sich drehte, um auf mich zu zielen, stürzte Rogan sich auf ihn und packte seine Arme. Verschwommen sah man Fäuste und Beine. Rogan schlug ihm auf das Kinn, wirbelte herum und trat ihm in den Magen. Sie fielen zu Boden. Er packte den Arm des Mannes und drückte sein Knie auf den Unterarm, bis ich das Knacken eines Knochens hörte, der brach. Der Mann schrie vor Schmerzen auf. Rogan hatte ihm die Waffe entwunden und zielte damit auf den Kopf des Mannes.

Heftig atmend schaute Rogan zu mir. Seine Miene war angespannt.

Ich hatte Oliver aufgefangen, als er nach dem Schuss ins Taumeln geraten war, und half ihm nun, sich auf den Boden zu legen. Sein Atem ging abgehackt und zitternd. Er presste die Hand auf seine Brust, aus der leuchtend rotes Blut quoll.

„Ich schätze, ich habe beim entscheidenden Vorstellungsgespräch doch nicht überzeugen können“, stieß er gepresst hervor.

„Oliver …“ Ich hatte kaum genug Luft, um die Worte auszusprechen. „Oh, Oliver! Es tut mir so leid.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein … Nein. Mir tut es leid. Bitte … verachte mich nicht.“

„Wie könnte ich dich verachten? Du hast mich gerettet. Danke.“ Ich küsste ihn auf die Stirn.

Er verzog die Lippen zu einem kleinen Lächeln. Im nächsten Moment wurde sein Blick glasig.

Fassungslos stöhnte ich auf. Er war tot. Er hatte versucht, uns zu helfen, und war in meinen Armen gestorben.

Ich sah Rogan an, der seine Aufmerksamkeit auf mich gerichtet hatte und mich beobachtete.

„Rogan!“, schrie ich. „Hinter dir!“

Der Mann hatte ein Messer gezückt und wollte sich auf Rogan stürzen. Rogan wirbelte herum, zielte und drückte ab. Er verfehlte sein Ziel nicht.

Der Mann sackte in sich zusammen und ging zu Boden. Dieses Mal stand er nicht wieder auf.

Rogan warf mir einen gequälten Blick zu. „Jetzt habe ich zwei Menschen getötet.“

Ich fand meine Stimme wieder. „Du hattest keine andere Wahl.“

„Es ging nicht anders.“ Durch den Druck war er atemlos. „Es tut mir leid wegen deines Freundes.“

„Mir auch.“ Ich nickte, drängte meine Tränen zurück und zog Olivers Leiche an den Rand des Korridors. Stumm nahm ich mir einen Moment, um ihm die Augen zuschließen.

Dann schnappte ich mir Olivers roten Zugangspass.

Rogan hatte eine Waffe und ich die Chipkarte. Ich strich über die Vorderseite meines Shirts, um sicherzugehen, dass ich noch immer die Konturen der Disc in meinem BH fühlen konnte.

Vielleicht, ja, vielleicht konnten wir es doch schaffen.

Zusammen rannten wir die Treppe ins zweite Untergeschoss hinunter.

22. KAPITEL

Das zweite Untergeschoss hatte ziemlich viel Ähnlichkeit mit allen anderen Stockwerken dieses Gebäudes. Alles war weiß. Alles war farblos und klinisch. In der Luft hing der Geruch von Desinfektionsmittel.

Hier unten waren einige Deckenlampen entweder aus oder flackerten und warfen unheimliche Schatten in den Flur. Ich fühlte mich wie in einem Horrorfilm. Ich rechnete fast damit, dass irgendjemand oder irgendetwas jeden Moment unsere Knöchel packen, uns in ein Zimmer zerren und auffressen könnte.

„Vielleicht haben sie es geändert“, meinte Rogan. „Das Schild am Serverraum. Vielleicht steht der Name meines Vaters nicht mehr an der Tür.“

Ich sah mich im Korridor um. „Vielleicht. Oder vielleicht hat Joe gelogen. Er könnte sich das alles auch ausgedacht haben.“

„Ja, und vielleicht sind auf der Disc nur Bilder von seinem letzten Urlaub.“

Mir gefiel dieses Spielchen mit dem „Vielleicht“, das wir gerade spielten, überhaupt nicht. Ich warf Rogan einen strengen Blick zu.

Er schaute mich an. „Ich schätze, wir sollten zuversichtlich sein.“

„Scheiß auf zuversichtlich. Ich will einfach nur den Raum finden.“

„Wir haben nicht mehr viel Zeit. Sie werden das Gebäude verschließen und alle Ausgänge verriegeln, um uns zu aufzuspüren. Vielleicht sollten wir jetzt versuchen, zu entkommen – schließlich haben wir im Moment noch die Möglichkeit dazu.“

„Nachdem wir all die Schwierigkeiten überstanden haben, damit wir hier herkommen konnten? Warum sollten wir uns den Spaß entgehen lassen? Wie viel Zeit bleibt uns, bevor sie uns hier entdecken?“

„Wieso?“

„Es fehlt mir, wenn ich nicht gegen einen Countdown arbeite. So bin ich eben.“

Er schnaubte. „In dem Fall würde ich sagen, dass uns nur noch ungefähr fünf Minuten bleiben, ehe sie das Gebäude abriegeln. Bis sie die einzelnen Ebenen mit allen Sicherheitsvorkehrungen kontrolliert haben … vielleicht noch eine halbe Stunde.“

Ich verspürte ein winziges Fünkchen Erleichterung. Mikroskopisch klein. „Fünfunddreißig ganze Minuten. Wenn das kein Luxus ist.“

„Tja, das wäre so, wenn wir als Wegweiser nicht zwei Leichen an der Treppe nach unten hinterlassen hätten. Das wird unsere Zeit auf ein Viertel verkürzen.“

Mein Mut sank. „Verdammt.“

„Ja.“

Ich betrachtete jede Tür, an die wir kamen, ganz genau. Gerade als ich die Hoffnung aufgeben und Rogans Vorschlag, hier verdammt noch mal zu verschwinden, annehmen wollte, sah ich etwas. Meine Augen wurden groß.

„Schau mal.“ Ich wies auf die letzte Tür, an der ein kleines Schild aus Messing hing – so klein, dass es im flackernden Licht kaum zu lesen war.

G. ELLIS

Meine Hände zitterten, als ich Olivers Zugangskarte durch den Schlitz im Schloss zog. Die kleinen Lämpchen leuchteten rot.

Kein Zutritt.

Ich fluchte unterdrückt. „Es funktioniert nicht.“

„Probier es noch einmal.“ Rogans Stimme klang beunruhigt, während er sich im Flur umsah. „Und beeil dich.“

Ich versuchte es erneut. Noch immer kein Glück.

Ich seufzte frustriert auf, als ich die Karte ein drittes Mal durch den Schlitz zog. Erneut leuchteten die roten Lämpchen auf, doch plötzlich hatte ich die Idee, dass ich die Karte vielleicht falsch herum hielt. Der metallische Streifen musste nach unten zeigen.

Innerlich biss ich mir vor Wut in den Hintern, drehte die Karte um und probierte es noch einmal.

Die Lämpchen blitzten grün auf, und ich hörte ein Klicken.

Rogan stieß die Tür auf. Im Raum dahinter war es stockdunkel. Augenblicklich verstärkte sich meine Angst um einige Stufen. Ich tastete an der Wand entlang, bis ich den Lichtschalter fand und schaltete das Licht ein. Die Lampe ging an, und blinzelnd schaute ich mich in dem Raum um.

In dem Zimmer sah es anders aus, als ich es mir vorgestellt hätte. Ich hätte mit einer Reihe von Computern gerechnet oder zumindest mit einem großen Rechner in der Mitte des Raumes. Mit einem Schreibtisch. Vielleicht mit einer Topfpflanze. Joe hatte erzählt, dass es Gareths zweites Büro wäre.

Stattdessen ähnelte es mehr einem Aufenthaltsraum. In der Mitte des Zimmers befand sich eine große schwarze Ledercouch. Links und rechts von dem Sofa stand jeweils ein japanisch angehauchter Paravent. Es gab ungewöhnlich viele religiöse Kunstwerke – Gemälde, Skulpturen und andere Kunstobjekte, die alle möglichen Formen von Religion darstellten. Die Sammlung reichte von einem verzierten und mit Juwelen besetzten Rosenkranz an der Wand bis hin zu einem großen lachenden Buddha aus Gold auf einem Tisch.

Ein riesiger Bildschirm an der Wand gegenüber von der Couch zeigte Bilder aus der freien Natur. Er erinnerte mich an dem aus der luxuriösen Suite, in der ich nach dem Belohnungslevel untergebracht worden war. Eine Kopie, die versuchte, echt zu erscheinen – und es auch beinahe schaffte. Hinter mir ertönte ein blubberndes Geräusch. Ich drehte mich um und erblickte einen aufwendig gestalteten Wassergarten neben einem Zen-Sandgarten.

Ich blickte zu Rogan, und er bemerkte meine Verwirrung.

„Finde ich auch“, sagte er. „Ich hätte auch nie damit gerechnet, dass ein sprechender Binärcode einen Platz zur Entspannung braucht.“

„Joe meinte, dass der Server sich hier befände, stimmt’s?“

„Vielleicht hat er uns belogen. Oder eventuell hat es sich seitdem auch geändert. Ich kann hier keinen Server entdecken.“ Die Schonungslosigkeit seiner Worte konnte seine Enttäuschung nicht verbergen. „Verdammt, warum hat Jonathan uns nicht mehr über seinen Plan, meinen Vater aufzuhalten, erzählt?“

„Wahrscheinlich, weil er nicht geglaubt hätte, dass es nötig wäre.“ Ich berührte Rogans Arm. „Was machen wir jetzt? Wo ist der Server?“

Er schüttelte den Kopf und warf die Pistole von einer Hand in die andere. „Keine Ahnung!“

Wieder war ich innerlich hin- und hergerissen zwischen Kämpfen und Weglaufen. Ich hatte genug gekämpft. Möglicherweise war der Moment gekommen, wegzurennen. „Vielleicht reicht die Zeit noch, um zu fliehen. Du weißt schon: Überleben, um weiterzukämpfen.“

In dieser Sekunde erklang ein ohrenbetäubendes Alarmsignal. Es schien, als wollte es die buddhistische Ruhe dieses Raumes zerstören.

„Oder auch nicht!“, schrie ich.

Ich hielt mir die Ohren zu und versuchte, mich zu konzentrieren. Der Monitor zeigte eine Palme, die sich im Wind bewegte. Sie wuchs an einem Strand vor einem in der Sonne glitzernden Ozean. Das Geräusch von Wellen, die an den Strand schlugen, war wegen des schrillen Alarmtons kaum zu hören.

Unecht. Genau wie Rogans Vater jetzt war. Es gab ziemlich viele Ähnlichkeiten zwischen der Palme und ihm. Er sah ganz natürlich aus, doch unter der Oberfläche war er nur ein Computerprogramm.

Ich runzelte die Stirn. Nur ein Computerprogramm.

„Der Monitor.“ Ich zeigte auf den Bildschirm. „Glaubst du, dass das der Server sein könnte? Vielleicht ist er getarnt, um jeden hinters Licht zu führen, der ihn zerstören will. Wie zum Beispiel uns.“

Rogan zog die Brauen zusammen. „Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Gib mir die Disc.“

Ich griff in meinen BH und holte die kleine CD hervor. Er nahm sie mir aus der Hand. Unsere Finger berührten sich kurz.

„Drück uns die Daumen, dass es funktioniert“, sagte er finster entschlossen.

Aber bevor er zum Bildschirm gehen konnte, um die Disc in den Schlitz zu schieben, glitt eine Tür zu unserer Linken auf und Gareth betrat das Zimmer. Er war allein.

Mein Magen verkrampfte sich.

Rogan richtete seine Waffe auf Gareths Kopf. Keiner von uns sprach ein Wort.

„Also, das ist nicht sehr höflich“, brummte Gareth. „Ehrlich, Kinder. Wollt ihr euch nicht dafür entschuldigen, dass ihr meine Pläne schon wieder durchkreuzt habt?“ Er verengte die Augen zu schmalen Schlitzen, während er die Disc betrachtete, die Rogan in der linken Hand hielt. „Warum seid ihr in diesem Raum?“

„Ich habe gehört, dass hier der Wassergarten sein soll“, entgegnete Rogan ruhig. „Ich mag Wasser. Es beruhigt mich.“

Gareth lächelte schmallippig. „Wollt ihr wissen, wie ich euch so leicht gefunden habe?“

„Überwachungskameras“, entgegnete ich. Mein Magen brannte.

Er schüttelte den Kopf. „Mein ehemaliger Mitarbeiter Oliver hat es geschafft, alle Kameras zu deaktivieren, als er euch geholfen hat, zu fliehen. Wie schon gesagt, er ist ein sehr talentierter Junge. Oder besser: Er war ein sehr talentierter Junge.“

Wut kochte in mir hoch, als ich über Olivers Schicksal nachdachte. Ich ballte die Hände an meinen Seiten so fest zu Fäusten, dass es wehtat.

„Nein“, fuhr Gareth fort und zog ein kleines Gerät mit einem Touchscreen hervor – ein ähnliches Gerät hatte auch Jonathan bei sich gehabt. „Keine Überwachungskameras. Es ist dein Implantat, Rogan. Der Chip, den ich von Oliver habe reaktivieren lassen. Ich habe einfach das Signal verfolgt.“

„Ich werde dich umbringen“, stieß Rogan knurrend hervor.

„Nein, das wirst du nicht.“

„Warum nicht? Weil du den Körper meines Vaters benutzt?“

„Nein. Wegen des Chips in deinem Kopf.“ Er drückte eine Taste auf seinem Gerät.

Rogan ließ die Waffe und die Disc fallen und hielt sich den Kopf. Sein Gesicht war schmerzverzerrt.

„Rogan!“, schrie ich auf.

„Ich kann mich nicht bewegen“, sagte er nach einer Weile. Seine Arme hingen an seinen Seiten herunter. „Es fühlt sich an, als würde mich jemand festhalten.“

Gareth seufzte schwer. „Jetzt geh weg von ihm, Kira.“

Da ich nicht reagierte, drückte er einen weiteren Knopf, und Rogan stöhnte vor Qualen auf.

„Gut.“ Ich machte ein paar Schritte weg von Rogan. „Und jetzt tun Sie ihm nicht länger weh!“

„Kira, ich wollte nett sein und dir erlauben, in Frieden zu sterben. Aber jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher.“

In diesem Moment wünschte ich mir, meine Miene wäre ausdruckslos, gefühllos, sodass ich Gareth nicht weiter anspornte. Doch ich konnte nicht anders. Alles, was mir durch den Kopf schoss, musste mir offenbar ins Gesicht geschrieben stehen, als ich Rogan anschaute.

Gareth trat zu Rogan und nahm sich die kleine Disc. Er ließ sie in die Innentasche seines Jacketts gleiten. Mein Herz zog sich zusammen und mein Mut sank. Das war unsere einzige Chance gewesen, diesen Wahnsinn zu beenden. Und zu überleben. Die einzige Chance, dieses mörderische Spiel zu gewinnen.

Die ganze Zeit über heulte die Sirene, und Gareth musste schreien, damit wir ihn verstehen konnten.

„Dieser Lärm“, meinte er und verdrehte die Augen. „Also wirklich.“ Er holte ein Telefon aus seiner Tasche, tippte auf eine Taste und hielt es an sein Ohr. „Schaltet das ab“, befahl er und legte ohne ein weiteres Wort auf.

Im nächsten Moment verstummte die Sirene.

„Ich muss etwas wissen“, begann ich. Wenn ich ihn dazu bringen konnte, zu reden, hätte ich vielleicht genug Zeit, damit ich mir überlegen konnte, was ich nun machen sollte. „Was hat es mit all dem religiösen Zeug hier auf sich?“

Langsam ließ er seinen Blick durch das Zimmer schweifen. „Ich habe die Menschheit studiert, um sie möglicherweise zu begreifen. Auf dieser Welt gibt es so viele Glaubensrichtungen und so viele Probleme, die die Gleichgültigkeit durch die Jahrhunderte und Jahrtausende hindurch herbeigeführt hat. Ich habe vor, das Beste aus jeder Glaubensrichtung zu übernehmen und daraus eine perfekte Religion für die Zukunft zu erschaffen. Glaubst du, Kira?“

„Ob ich was glaube?“

„An eine höhere Macht?“

Ich sah zu Rogan. Seine Miene wirkte so angespannt, als hätte der Schmerz noch immer nicht nachgelassen. „Ich … keine Ahnung.“

„Du solltest glauben – bei der Gabe, die dir zuteilgeworden ist.“ Gareth verschränkte die Hände hinter dem Rücken und lief langsam um mich herum.

Reglos wie eine der teuren Skulpturen stand ich da und spürte seine abschätzenden Blicke wie kalte, klamme Hände auf meiner Haut. Er kam mir nahe genug, um mir meine dunklen Haare über die Schulter zu schnipsen. Beiläufig berührte er mit seinen Fingern meinen Hals. Es kam mir vor, als würde er nach meinem Pulsschlag suchen.

„Menschen sind eine grundsätzlich schwache Spezies. Die Menschen sind zu beschäftigt damit, ihre Welt und einander zu vernichten, um all das schätzen zu können, was eine höhere Macht ihnen geschenkt hat.“

Ich runzelte die Stirn. „Wovon sprechen Sie?“

„Mensch zu sein, ist ein Wunder“, flüsterte er. „Organisches Material, das denkt und atmet und sich reproduziert. Und dieses organische Material erschafft seinerseits Computer, die ihm helfen sollen. Nun kehrt sich das Verhältnis um, und die Computer werden die Menschen benutzen. Aber das übersinnliche Element … Das ist ein faszinierender Joker, der ins Spiel geworfen wird, nicht wahr?“

„Nimm deine Hände von ihr.“ Rogans Stimme klang noch immer kräftig. Aber es schwang auch Schmerz darin mit.

„Ich könnte ihr ganz leicht die Kehle zudrücken.“ Gareths Finger glitten über meine Haut. „Doch es wäre die reinste Verschwendung, wenn ihr Tod nicht bei Countdown gezeigt werden würde. Du wirst vor laufender Kamera sterben, mein liebes Kind, das verspreche ich dir. Aber jetzt noch nicht.“

„Was wollen Sie von mir?“, presste ich heraus. Seine Berührung bereitete mir Übelkeit, allerdings hatte ich zu viel Angst, um zurückzuweichen.

„Ich möchte, dass du deine Fähigkeiten noch einmal an mir testest.“ Er nahm meine Hand und führte sie an sein Gesicht. „Ich habe es vorher abgelehnt, aber jetzt frage ich mich, ob du vielleicht mächtiger bist, als ich ursprünglich dachte. Lies mich. Ich will sichergehen, dass ich eine Seele habe. Dass ich tatsächlich der Erste einer weiterentwickelten Spezies bin.“

„Ein verdorbenes KI-Programm hat keine Seele“, entgegnete Rogan. „Du bist nur ein Computervirus mit einem gestohlenen Herzschlag.“

Gareth wirbelte herum. „Nein, ich bin viel mehr als das – und schon bald werden das alle wissen.“

„Dad!“, schrie Rogan. Auf seinem Gesicht und seinem Hals zeigte sich, wie sehr er versuchte, sich zu bewegen, obwohl sein Körper streikte. „Wenn du irgendwo da drin bist, musst du kämpfen. Du musst uns helfen!“

„Dein Vater ist für immer weg, Junge“, zischte Gareth. „Betrachte mich als verbessertes Modell.“ Er wandte sich wieder zu mir um. „Wirst du mich lesen?“

Ich hob mein Kinn so weit an, wie ich konnte. „Warum sollte ich Ihnen irgendeinen Wunsch erfüllen? Sie haben gerade verkündet, dass Sie mich sowieso töten werden.“

Er presste die Kiefer aufeinander und drückte dann eine Taste auf seinem Touchscreen.

Rogan stöhnte vor Schmerz auf.

„Es wird ihn umbringen, wenn ich weitermache“, sagte er. „Du wirst ihn umbringen.“

Mein Widerstand erstarb. Ich konnte nicht zuschauen, wie jemand, den ich mochte, gequält wurde, ohne irgendetwas dagegen zu unternehmen. So stark war ich nicht. „Bitte … nicht …“

„Nicht?“ Er ließ die Taste nicht los.

„Gut! Ich werde Sie lesen.“

Endlich nahm er den Finger vom Display, und Rogan verstummte. Seine Schultern sackten nach unten.

Gareth packte meine Hand und legte sie wieder an seine Wange. „Ich warte. Erzähl mir, was du fühlst.“

Ich warf einen Blick zu Rogan, der sich von den Qualen erholte, die sein Implantat ihm zugefügt hatte. Und dann schaute ich dem Monster in die Augen. Die Augen waren von demselben Blaugrün wie Rogans. Die Familienähnlichkeit war unverkennbar. Rogan würde in dreißig Jahren vermutlich genauso aussehen – genau wie dieser attraktive, mächtige Mann in dem perfekten Businessanzug.

Doch dazu musste er erst einmal überleben. Und ich würde alles tun, was in meiner Macht stand, um dafür zu sorgen, dass Rogan es schaffte. Damit er die Wahl hatte, zu entscheiden, was für ein Mensch er in Zukunft sein wollte.

Noch waren wir nicht tot.

Ich schloss die Augen, versuchte, mich zu konzentrieren, und vertiefte mich in Gareths Geist.

Es dauerte nicht lange, ehe ich ein höllisches Pochen im Kopf verspürte. „Ich sehe nichts. Ich empfange rein gar nichts.“

„Probiere es weiter.“

Ich biss die Zähne zusammen und drang tiefer in seinen Geist ein. Doch es änderte sich nichts. „Es ist wie ein dunkles Universum. So kalt und leer und …“

Doch mit einem Mal empfand ich etwas. Es war eine Oase der Emotionen inmitten einer kargen, trockenen Wüste.

Angst, Schmerz und Traurigkeit überspülten mich. Ich erkannte diese Gefühle vom letzten Mal wieder. Es war fast so, als hätte jeder Mensch einen individuellen emotionalen Fingerabdruck. Dieselben Empfindungen fühlten sich aus der Sicht eines anderen Menschen ganz anders an. Ich hatte inzwischen verschiedene Menschen gelesen, und jeder von ihnen war so einzigartig gewesen, dass ich mir sicher war, jeden von ihnen mit geschlossenen Augen nur anhand seiner Gefühle wiedererkennen zu können.

Diese Emotionen gehörten zu Gareth Ellis. Dem echten Gareth Ellis.

Dann hörte ich etwas. Es war so leise, als wäre es ein Radio, das in einem anderen Zimmer angestellt worden war. Ich strengte mich an, um die Gedanken zu verstehen, die tief in der Dunkelheit verborgen waren.

Töte mich, töte diesen Körper, solange noch Zeit ist … Du musst es tun. Es gibt keine andere Möglichkeit. Kümmere dich um meinen Sohn. Sorge dafür, dass das hier nicht auch mit ihm geschieht. Ich liebe ihn.

Der Schmerz zwang mich schließlich dazu, die Augen zu öffnen und zurückzuweichen.

Gareth musterte mich. Sein Blick war forschend. „Du hast etwas wahrgenommen. Was ist es? Hast du meine Seele erblickt? Wie hat sie ausgesehen? War sie schön?“

O ja, ich hatte etwas gesehen. Doch es war nicht das, was er hören wollte. „Es war eine Zeit lang ganz schwach wahrzunehmen, aber da war etwas …“

„Was? Was war es?“ In seinen Worten schwang Ungeduld mit.

„Ihre Seele war wie ein helles Licht inmitten von Dunkelheit. Sie war wunderschön.“

Für mich klang diese Lüge, die mir über die Lippen kam, vollkommen unnatürlich. Doch es war offensichtlich genau das, was ich ihm sagen sollte.

Er nickte und lächelte breit. „Ich hätte niemals daran zweifeln sollen. Das beweist, was ich schon die ganze Zeit gemeint habe: Ich bin der Erste auf der nächsten Evolutionsstufe der Menschheit. Die einzig wahre Mischung aus Mensch und Maschine. Und nun, Kira, wirst du mir helfen, noch mehr als das zu werden und auch darüber hinauszuwachsen.“

Ich zog die Augenbrauen hoch. Wovon sprach er jetzt?

Er nahm sein Telefon in die Hand, wählte eine Nummer und sprach mit jemandem. „Ja. Die Pläne haben sich geändert. Ich möchte, dass das Mädchen für weitere Tests in den sechsunddreißigsten Stock gebracht wird.“ Ohne ein weiteres Wort legte er auf.

Als er sich wieder zu mir umwandte, wirkte er sehr zufrieden. „Ich werde deine paranormalen Fähigkeiten untersuchen lassen, damit wir herausfinden, was dich von einem durchschnittlichen Menschen unterscheidet. Und was während der „Großen Plage“ passiert ist, um diese spezielle Mutation in deiner DNA auszulösen. Was auch immer es ist – ich werde es digital reproduzieren und es zu meiner Programmierung hinzufügen.“

Sein Telefon klingelte, und er hielt es sich ans Ohr.

Ich wechselte einen Blick mit Rogan. Seine Augen waren wieder offen, und er wirkte so ernst und entschieden, wie ich ihn nie zuvor erlebt hatte.

Gib die Hoffnung nicht auf …

Gareth drehte mir den Rücken zu, während er mit der Person am anderen Ende der Leitung redete. Die Waffe, die Rogan hatte fallen lassen, lag noch immer zu seinen Füßen.

Der echte Gareth Ellis hatte mir die Erlaubnis erteilt, ihn zu töten. Genau das hatte Jonathan auch vorgehabt, wie mir jetzt klar war. Es gab kaum einen anderen Weg, um diese Situation zu beenden.

„Gebt uns noch ein paar Minuten“, sagte er in den Hörer. „Und dann schickt den Sicherheitsdienst herunter.“

Was hatte er in den nächsten paar Minuten vor? Wollte er, dass ich ihn noch einmal las? Wollte er Rogan noch ein bisschen quälen?

Wusste er überhaupt, warum wir in diesem Raum waren? Er hatte Rogan die Disc abgenommen, aber hatte er eine Ahnung, was darauf war?

Und wusste er, dass ich ihm die CD wieder entwendet hatte, als ich seine Gedanken gelesen hatte?

Er hatte nicht bemerkt, dass ich meine Hand in die Innentasche seines Jacketts geschoben hatte. Er mochte vielleicht mitbekommen haben, dass ich ihm auf der Straße das Portemonnaie gestohlen hatte, doch dieses Mal hatte er nichts davon bemerkt.

Idiot.

Tja, ich hatte einige Diebstähle begangen. Übung macht den Meister.

Ich umklammerte die Disc in meiner Hand. Nur ein Versuch. Dennoch wollte ich darauf wetten. Rogans und mein Leben.

Wenn das hier nicht funktionierte, würde ich irgendetwas in mir heraufbeschwören müssen, um an die Waffe zu gelangen und Rogans Vater zu töten.

Mit einem letzten Blick zu Rogan schlich ich mich zu dem Bildschirm und suchte eilig die Seite nach einem Schlitz ab, in den ich die Disc stecken konnte. Meine Hände schwitzten.

Endlich fand ich ihn. Ich schob die CD hinein.

Gareth beendete sein Telefongespräch und wandte sich wieder zu mir um.

Das Bild von der Palme war weg. Stattdessen war der Monitor schwarz und ein Cursor blinkte hinter den Worten:

PROGRAMM AUSFÜHREN

Da es keine Tastatur gab, war auf dem Monitor ein Touchscreen zu sehen. Die Enter-Taste war nur eine Armeslänge entfernt. Ich streckte die Hand aus.

„Was machst du da?“ Gareths Stimme war kalt wie Eis.

Ganz leicht kniff ich die Augen zusammen. „Wonach sieht es denn aus?“

„Sieht so aus, als würde jemand, der kein Fünkchen Computerkenntnisse besitzt, versuchen, besonders klug zu sein.“

Ich bemühte mich, ruhig zu atmen. „Sieht das so für Sie aus?“

„Und vergiss nicht, dass ich sagte, jemand würde versuchen, besonders klug zu sein, Kleine. Nicht, dass dieser Jemand damit Erfolg hätte. Ich nehme an, du hast mir die Disc gestohlen? Tja, einmal Dieb, immer Dieb.“ Er schüttelte den Kopf. „Was ist das für ein Programm?“

„Nur eine kleine Antivirus-Software.“ Meine Hand schwebte über der Enter-Taste.

Er verzog keine Miene. „Und wer hat dir das gegeben?“

„Jemand, der von Ihren Entscheidungen über die Fernsehsendungen nicht begeistert war.“

Langsam blinzelte er und schaute dann zu Rogan. „War das deine Idee?“

„Genau genommen“, antwortete Rogan, „wollte ich dich umbringen und es endlich alles hinter mir lassen, aber Kira ist viel netter als ich.“

Gareth lächelte schmallippig und richtete seine Aufmerksamkeit erneut auf mich. Sein Blick war ruhig. „Und warum hast du ein Antivirus-Programm auf meinen Zen-Monitor geladen?“

Ich versuchte, genauso ungerührt zu wirken wie er. „Das ist ein Zen-Monitor? Das ist ja komisch. Ich dachte, dahinter würde sich der Server verbergen, auf dem sich das gesamte KI-Programm befindet, das mit Ihrem Implantat verbunden ist. Das Programm mit dem Virus, der Sie in einen totalen Irren verwandelt hat.“

„Das wäre nicht gerade logisch, oder? Alle Server von Ellis Enterprises befinden sich im zweiten Stock.“

Einen Moment lang zweifelte ich. Also gut, ich zweifelte noch einen weiteren Moment. Denn falls wir uns täuschten, wäre alles vorbei. Wir würden auf ganzer Ebene verlieren – persönlich und auch stellvertretend für die nichts ahnende Welt um uns herum.

Verzweiflung ergriff mich mit ihren klauenartigen Händen und drohte mich zu erdrücken. Wir hatten uns getäuscht.

Aber Moment mal, eine Sekunde. Wenn ich mit allem falsch lag, warum stürmte Gareth dann nicht zu mir herüber und schlug meine Hand weg? Er wirkte entspannt und gewohnt eingebildet, aber er rührte sich nicht, forderte mich nicht heraus, die Enter-Taste zu drücken.

„Das ist der Server.“ Ich sprach die Worte mit möglichst viel Überzeugung aus und zwang mich selbst, meine Zweifel hinter mir zu lassen. „Ich weiß es. Und sobald ich diese Taste berühre, werden Ihre entwicklungsmäßigen Bestrebungen komplett vernichtet werden.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Da bin ich anderer Meinung.“

„Dann probieren wir es mal aus, ja?“

„Warte!“

Ich zog eine Augenbraue hoch. „Was ist?“

„Selbst wenn du die Taste drückst, wird nichts passieren. Mein neues Leben mag als ein schwer zu wiederholendes Wunder begonnen haben, aber ich bin gewachsen. Ich habe gelernt und mich weiterentwickelt. Ich bin inzwischen mehr Mensch als Maschine. Das weißt du. Du hast meine Seele selbst gesehen.“

„Falsch.“ Ich schüttelte den Kopf. „Ich habe in Ihrem Inneren nichts entdeckt außer einem großen schwarzen Loch.“

Seine Augen weiteten sich. „Du lügst.“

„Tue ich das? Dann lassen Sie es uns versuchen. Falls Sie recht haben und eine große strahlende Seele in dem Körper wohnt, den Sie gestohlen haben, dann können Sie dieses Zimmer anschließend verlassen. Wenn nicht, dann wird Ihr Chip gebraten, und Rogans echter Vater wird zurückkehren.“

Er wandte sich zu Rogan um. Seine Miene verfinsterte sich. „Du glaubst noch immer, dass du deinen Vater retten kannst? Dein Vater ist bereits tot. In dem Moment, als er beschloss, sich das Implantat einpflanzen zu lassen, entschied er über sein Schicksal. Genau wie du.“

„Mein Implantat …“

„Es arbeitet. Ich glaube, das haben wir bereits bewiesen.“

Ich sah erst zu Rogan und dann zu Gareth. „Was bedeutet das?“

Gareth verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Das bedeutet Folgendes: Wenn du die Taste drückst, besteht die geringe Chance, dass du recht hast und ich sterben werde. Mein Implantat wird zerstört. Aber begreifst du nicht? Für Rogans Chip gilt das Gleiche. Und da es tief in seinem Gehirngewebe steckt, wird es ihn ebenfalls töten. Unsere Implantate sind dank deines Freundes Oliver direkt miteinander verknüpft. Alles hier bei Ellis Enterprises ist mit diesem Server verbunden.“

Ich schluckte schwer. „Was ist mit den Abonnenten? Sie haben auch Implantate.“

Er schüttelte den Kopf. „Es sind andere Chips. Die einzigen Implantate, die wirklich von Bedeutung sind, sind die Prototypen. Die Abonnenten haben weit weniger leistungsstarke vom Sender genehmigte Reproduktionen, die nur eine Kopie, ein schwacher Abklatsch von unseren Chips sind. Also, verstehst du? Du wirst Rogan wehtun, ihn töten, und die Zuschauer werden alles unbeschadet überstehen.“

Das Schlimmste war, dass ich mir relativ sicher war, dass er nicht log.

„Es wäre besser, wenn das alles mit den Kameras aufgenommen werden würde“, erklärte Gareth voller Bedauern. „Die Abonnenten würden massenweise einschalten, um es mitzuerleben. So eine Verschwendung von gutem Entertainment … aber möglicherweise erstklassige Unterhaltung für mich.“

Er drückte eine Taste auf seinem Touchscreen, und Rogan schrie gequält auf.

Ich blickte ihn an. Mein Herz hämmerte wild. „Hören Sie auf!“

„Tritt von dem Monitor zurück, Kira“, befahl er. „Dann wird Rogan überleben.“

„Nein!“, brachte Rogan unter Schmerzen hervor. „Tu es, Kira. Starte das Programm. Tu es!“

In meinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Alle möglichen Szenarien wurden durchgespielt. Entweder drücke ich die Taste und nichts passiert. Gareth wird meine paranormalen Fähigkeiten studieren, bis er genug von mir hat und mich anschließend sowieso tötet. Er wird Rogan in das gleiche Monster verwandeln, das auch er ist. Oder ich betätigte die Enter-Taste und setze die Antivirus-Software in Gang, womit ich Gareth umbringe – aber auch Rogan.

Es war zu viel, als das ich es hätte verarbeiten und eine Entscheidung treffen können. Ich wusste nicht, was ich machen sollte.

Ich hielt meine zitternde Hand über die Enter-Taste. Mein Arm brannte vor Anstrengung.

„Vergiss mich“, presste Rogan vor Schmerzen keuchend hervor. „Du musst ihn aufhalten. Es geht nicht nur um mich. Er will Countdown und die Implantate weiterverbreiten – bis zur Kolonie und darüber hinaus. Es werden noch mehr Menschen leiden. Noch mehr Menschen werden sterben.“

Er sprach mit mir, doch er schaute mich dabei nicht an. Sein Blick war auf den Boden gerichtet. Auf die Pistole.

Ich könnte versuchen, Gareth zu verletzen und nicht zu töten. Ich könnte versuchen, ihn nur lange genug außer Gefecht zu setzen, um mir etwas zu überlegen …

Aber ich reagierte nicht schnell genug. Und Gareth war näher. Belustigt schnaubend schritt er zu Rogan hinüber, bückte sich und hob die Pistole vom Boden auf.

Er betrachtete sie, zog das Magazin heraus und warf einen Blick hinein.

„Menschen und ihre Waffen“, überlegte er laut. „So grausam, so blutig.“ Er lächelte. „Und doch so unterhaltsam.“

Er drehte sich um, zielte und schoss auf Rogan.

Ich schrie.

Blut floss leuchtend rot aus der frischen Wunde in seiner Schulter. Rogan biss die Zähne zusammen, allerdings hatte er keinen Ton von sich gegeben, als die Kugel seine Haut durchschlagen hatte. Er konnte sich noch immer nicht rühren.

„Ich habe schon vorher Leute beauftragt, die dich verletzten sollten“, meinte Gareth. „Du wärst schon längst tot, hätte Jonathan sich nicht eingemischt, daher hielt ich es für passend, als Strafe bei ihm dasselbe Gift zu verwenden.“

„Ich werde dich töten“, fauchte Rogan.

Gareth schaute sich die Waffe an. „Wenn ich richtig gezählt habe, stehen mir noch zehn Kugeln zur Verfügung. Ich bin mir sicher, dass du nach der fünften oder sechsten anfangen wirst, um dein Leben zu betteln. Kira? Was denkst du? Oder würdest du es vorziehen, dass ich ihn weiterhin durch sein Implantat quäle?“

Tränen rollten mir über die Wangen. „Hören Sie auf, ihm wehzutun. Bitte.“

„Aber verstehst du denn noch immer nicht? Du bist diejenige, die ihm jetzt wehtut. Für jeden Moment, den du noch wartest, erleidet er Schmerzen. Willst du wirklich, dass jemand, den du so sehr magst, solche Qualen erleidet?“

Töte mich, hatte der echte Gareth gefleht. Es gibt keine andere Möglichkeit.

Rogan würde genauso werden, sobald die künstliche Intelligenz in sein Implantat hochgeladen wäre. Er würde in seinem tiefsten Inneren gefangen sein und keine Chance haben, wieder freizukommen.

Wie man es auch drehte und wendete: Er wäre für immer verloren.

„Möchtest du, dass er Qualen wie diese erleidet?“, wiederholte Gareth lauter. „Ich würde das niemandem wünschen. Die Welt, die ich schaffen werde, wird eine perfekte Welt sein – ohne Schmerz, ohne Zweifel, ohne Angst und ohne Trauer.“

Er hatte recht. Ich wollte nicht, dass Rogan litt. Nicht, wenn ich etwas tun konnte, um es zu stoppen.

Ich schüttelte den Kopf. „Mensch zu sein bedeutet, dass man Schmerz, Zweifel, Angst und Trauer spüren muss. Doch das ist nicht immer das Schlechteste.“

„Tu es“, sagte Rogan. Seine Worte waren nicht mehr als ein raues, schmerzvolles Keuchen.

Gareth hob wieder die Waffe.

„Es tut mir leid, Rogan“, meinte ich leise. Und dann drückte ich die Enter-Taste.

23. KAPITEL

Eine lange Reihe von Ziffern lief über den Bildschirm.

Kurz darauf fror das Bild auf dem Monitor ein, und es erschienen zwei Reihen lesbarer Schrift, umgeben von Sternen.

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ELLIS ENTERPRISES WURDE VON NUCLEARXXX GEHACKT

RACHE IST SÜSS

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Um das Ganze noch zu verschlimmern, tauchte ein Foto von Joe auf, der seinen ausgestreckten Mittelfinger zeigte.

Was sollte das? Hatte er uns eine Disc mit einem dummen Streich darauf gegeben?

Übelkeit überkam mich, doch ich kämpfte dagegen an. Ich hatte gewusst, dass es nur ein möglicherweise weit hergeholter Versuch gewesen war.

Rogan lebte noch immer. Die Erleichterung darüber vermischte sich mit der unendlichen Furcht davor, was als Nächstes passieren würde.

„Idiot“, murmelte Gareth und meinte damit mich. Er lachte und wirkte meiner Meinung nach heilfroh. Er zielte mit der Pistole auf mich. „Ich habe dir ja erklärt, dass du mich mit einem lächerlichen Programm nicht aufhalten kannst …“

Unvermittelt verstummte er, und die Hand, in der er die Waffe hielt, fiel schlaff herunter.

Ich warf einen Blick auf den Monitor. Das Bild von Joe war weg, und stattdessen liefen weitere Computercodes über den Monitor.

Gareth hob eine Hand an seine Stirn.

„Fühlen Sie sich gerade nicht mehr so toll?“, fragte ich.

„Es ist nichts.“

Ich musterte ihn. „Vielleicht ist es mit einem Antivirus so wie mit der Hühnersuppe, die meine Mom immer für mich gekocht hat, wenn ich früher eine Erkältung hatte. Manchmal ist die Nase so verstopft, dass man die Suppe nicht gleich schmecken kann. Es dauert ein paar Minuten, bis sie wirkt.“

Die Hand mit der Waffe zitterte, als er versuchte, sie zu bewegen, und es nicht schaffte. Ich dachte – ich hoffte –, dass er die Kraft verlor, dass er die Macht über den Körper von Rogans Vater verlor.

Die Zahlen liefen über den Bildschirm.

„Ein großes schwarzes Loch“, sagte ich zu ihm. Die Angst, die ich zuerst verspürt hatte, wurde von einem Zorn verdrängt, der so weiß glühend war, dass er heiß an die Oberfläche drängte. „Das ist alles, was ich gesehen habe, als ich Sie gelesen habe. Sie haben keine Seele. Sie sind nichts als ein Computerprogramm. Ich empfinde nicht einmal Mitleid mit Ihnen, dass Sie nun zerstört werden. Denn Sie existieren nicht wirklich.“

„Miststück!“ Es gelang ihm, mit der Pistole auf mich zu zielen und zu schießen. „Ich werde dich umbringen!“

Der Schuss ging weit daneben. Die Kugel verfehlte mich und durchschlug den Monitor hinter mir. Der Bildschirm sprühte Funken, rauchte und wurde dann schwarz. An der Seite, wo die Disc steckte, flackerte allerdings weiterhin ein kleines grünes Lämpchen. Die Antivirus-Software funktionierte noch immer – auch ohne das Display –, und es drang weiter in das Netzwerk von Ellis Enterprises ein.

Einen Moment lang herrschte Stille.

Dann ächzte Gareth und fiel auf die Knie.

Rogan umfasste seinen Kopf und riss die Augen auf. Vor Schmerzen schrie er auf. Der Schrei traf mich wie ein Pfeil mitten ins Herz. Das Geräusch von der Alarmsirene erklang wieder. Es war so laut, dass ich es wie einen Schlag empfand, der meinen gesamten Körper zum Erzittern brachte.

„Rogan!“ Ich rannte auf ihn zu, doch er hob die Hand.

„Kira …“ Im nächsten Moment rollten seine Augen zurück, und er sackte zu Boden.

Und dann gingen sämtliche Lichter im Raum aus. Der Alarm verstummte.

Es hatte einen massiven Stromstoß mit anschließendem Stromausfall gegeben – genau wie in der Nacht, in der Rogan probiert hatte, die Computer zu zerstören.

Ich fiel auf den Boden. Ich konnte nichts sehen. Nichts. Alles war schwarz.

„Rogan?“, flüsterte ich. „Bist du noch da?“

Totale Stille antwortete mir.

Totale Dunkelheit und totale Stille.

Sekunden verstrichen, ohne dass sich etwas tat. Überhaupt nichts.

Ich begann, zu zittern, da meine Phobie mich wie eine riesige Welle überrollte.

Es fühlte sich an, als wäre ich tot. Vielleicht war ich ja gestorben. Vielleicht waren wir alle tot, und so fühlte es sich an. Vielleicht existierte gar kein Himmel. Vielleicht war diese Dunkelheit alles, was einen erwartete.

Ich hatte es nicht geschafft, meine Familie in der Dunkelheit zu retten. Ich war feige gewesen und hatte mich unter meinem Bett verkrochen, während ich gelauscht hatte, wie sie ermordet worden.

Und jetzt war es nicht anders. Ich war wie gelähmt. Nicht in der Lage, mich zu bewegen. Und ich konnte nichts machen, um Rogan zu helfen. Er hatte dasselbe Implantat gehabt wie sein Vater. Ich hatte ihn umgebracht –falls er tot war, dann hatte ich ihn auf dem Gewissen. Es war alles meine Schuld.

Ich umklammerte meine Knie und zog sie an die Brust.

Es besteht noch immer Hoffnung. Noch sind wir nicht tot.

Ich schüttelte den Kopf. Nein, es war vorbei. Ich konnte nichts unternehmen. Ich hatte zu viel Angst.

Tu einfach so, als gäbe es einen Countdown, schlug ein kleiner Teil von mir vor.

Ich musste die Disc mit der Antivirus-Datei aus dem Monitor holen, damit sie nicht noch mehr Schaden anrichten konnte. Sie war im Server. Der Server musste noch immer Energie haben, und die Datei zerstörte die Implantate.

Es ist zu spät, flüsterte eine kleine Stimme in meinem Inneren. Die Disc zu entfernen wird nichts ändern.

Ich beachtete die Stimme nicht weiter. Es nützte mir nichts, mich der völligen Verzweiflung hinzugeben.

Die Finsternis war nichts. Sie bedeutete nichts. Ich hatte mit Rogan gemeinsam zu viel durchgestanden, um jetzt wegen ein bisschen Dunkelheit alles zu verlieren.

Ich fing an, stumm in meinem Kopf zu zählen.

Zwanzig … neunzehn … achtzehn …

Einen Moment lang kniff ich die Augen zu und atmete ein. Ich füllte meine Lunge mit Luft. Dann kroch ich los. Ich wusste nicht mehr genau, wo es langging. Ich tastete mich den Boden entlang, bis ich das Ledersofa berührte. Bis meine Hände über den goldenen Buddha strichen.

Ich kam an eine Wand, die glatt und kalt war. Beißender Rauch brannte in meiner Nase.

Höher und höher.

Neun … acht … sieben …

Meine Schwester schrie.

Ich schob die Erinnerung beiseite.

Denk an Rogan. Rogan ist hier. Er ist jetzt hier.

Fünf … vier … drei …

Die Kante des Monitors. Ich zuckte zusammen, als der scharfe Rand des zerbrochenen Glases in meinen Finger schnitt. An der Seite. Ja, dort. Das grüne Lämpchen flackerte noch immer schwach neben dem Schlitz, in den ich die Disc geschoben hatte. Ich tastete nach dem kleinen Knopf zum Auswerfen. Eilig drückte ich ihn. Die Disc wurde ausgeworfen und landete in meiner Hand.

Ich steckte sie in die Tasche, kniete mich hin und krabbelte über den Boden. Diesmal bewegte ich mich schneller. Ich suchte ihn. Suchte Rogan in der Dunkelheit.

„Wo bist du?“, flüsterte ich. Meine Stimme brach.

Ich erhielt keine Antwort.

Ich probierte, mir den Raum vorzustellen. So zu tun, als wäre er noch immer von den Deckenlampen erhellt. Ich rief mir vor mein geistiges Auge, wo Rogan sich den Kopf gehalten hatte und zu Boden gefallen war, und kroch in die, wie ich hoffte, richtige Richtung.

Stück für Stück tastete ich mich vorwärts. Und endlich berührte ich etwas. Einen Stiefel. Einen großen Stiefel, der mir bekannt vorkam. Ich fuhr mit der Hand an einem muskulösen Unterschenkel entlang und ein Bein hinauf bis zu einem flachen Bauch. Ja. Das Schlüsselbein. Und da war sein Hals – ich küsste seinen Hals. Und sein Kinn. Und seine Lippen, die so warm an meinen waren.

Ich schob meine Hände in seine Haare und zog ihn an mich. Er rührte sich nicht.

„Rogan, stirb nicht. Nicht nach allem, was wir durchgestanden haben.“

Ich hatte Angst davor, seinen Puls zu prüfen, dennoch wusste ich, dass ich keine andere Wahl hatte. Ich legte meine Finger an seinen Hals und fühlte seinen Pulsschlag.

Ich konnte ihn spüren.

Erleichterung durchströmte mich. „Du hast mir eine Mordsangst eingejagt, du Idiot“, flüsterte ich. Er sagte noch immer nichts, was mich nicht gerade beruhigte. Er war bewusstlos, vielleicht verletzt, doch er hatte einen Puls. Er lebte.

In der Dunkelheit fand ich seine Lippen und presste meinen Mund darauf.

Eine ferne, flüchtige Erinnerung an ein Märchen, das meine Mutter mir einmal erzählt hatte, kam mir in den Sinn. Dornröschen. Der gut aussehende Prinz weckte die hübsche Prinzessin mit dem perfekten Kuss auf.

Das ist wirklich ein verkorkstes Märchen, in das ich da geraten bin.

Ich küsste ihn weiter und achtete nicht auf andere Gedanken.

Die Sekunden verstrichen, doch irgendwann nahm ich wahr, wie er mit einem leichten Aufkeuchen an meinen Lippen den Kuss erwiderte.

„Kira?“

Freude durchflutete mich und verjagte die Dunkelheit – zumindest die Dunkelheit in meinem Inneren. Es herrschte immer noch Stromausfall und wir steckten zwei Stockwerke unterhalb der Erdoberfläche fest. „Tja, wer sonst würde dich mitten in einem stockfinsteren Zimmer befummeln?“

Er schnaubte leise. „Ich verstehe das als ein Ja.“

„Du lebst.“

„Ist das eine Frage?“

„Ich werde dir in den Hintern treten.“ Ich sagte es streng, doch das Lächeln in meiner Stimme konnte ich nicht unterdrücken.

„Zieh eine Nummer und stell dich hinten an. Ich habe eine Kugel in meiner Schulter. Und mein Kopf bringt mich um.“

„Meiner mich auch.“

„Was ist mit meinem Vater?“

Mein Herz zog sich zusammen. „Ich glaube … Ich … Ich glaube, er ist tot, Rogan. Es tut mir so leid.“

„Oh.“ Eine ganze Weile herrschte Stille. „Hier ist es sehr dunkel.“

„Ja, das ist es.“

„Hast du nicht Angst im Dunkeln?“

„Ich bin wie gelähmt.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Es folgte wieder eine Pause, und ich spürte, wie er seine Hand auf meinen Rücken legte. „Ich bin erstaunt, dass das Notstromaggregat noch nicht angesprungen ist.“

„Ja. Ich schätze, dass Joe – abgesehen von dem Antivirus-Programm – noch ein paar weitere Überraschungen auf der Disc hatte. Der Typ war ein Genie.“

„Vielleicht hätte mein Vater ihm einen Job geben sollen, als er die Gelegenheit dazu hatte.“

„Ja, wenn du die Zeit zurückdrehen und eine Sache in deinem Leben ändern könntest, würde ich sagen, hättest du echt das Vorstellungsgespräch nicht vermasseln sollen.“

Wieder entstand eine Pause. „Aber dann hätte ich dich niemals kennengelernt.“

Ich konnte nicht anders. Ich musste lächeln. „Dito.“ Im nächsten Moment runzelte ich die Stirn. „Hey, bist du eigentlich sehr gelenkig?“

„Was meinst du?“

„Wie kannst du jetzt gerade meinen Fuß anfassen?“

„Ich berühre deinen Fuß ja gar nicht.“

Eine Hand schlang sich um meinen Knöchel, und ich schrie auf.

Just in dieser Sekunde flackerten die Lampen und sprangen dann mit einem unangenehmen, surrenden Geräusch wieder an.

Gareth hielt meinen Knöchel mit eisernem Griff fest. Er schaute mich an, die Augen blutunterlaufen, das Gesicht schweißüberströmt.

Rogan kroch von mir weg, schnappte sich die Pistole und zielte auf den Mann.

„Lass sie sofort los!“, schrie er.

„Rogan …“ Gareth ließ meinen Fuß los und streckte die Hand nach Rogan aus.

Und dann stürzte er vornüber. Bewusstlos.

Rogan ließ die Waffe fallen und kniete sich neben seinen Vater. Vorsichtig drehte er ihn auf den Rücken. Er presste seine Hand auf die Brust des Mannes. Die Erleichterung war ihm anzusehen. „Er lebt noch.“

Ich ging an Rogans Seite neben Gareth in die Knie und betrachtete den ohnmächtigen Mann mit einer Mischung aus Misstrauen und Hoffnung.

Nach ein paar Minuten flatterten seine Lider. Er öffnete die Augen und blickte uns an.

Er blinzelte. „Ich dachte, ich hätte dich gebeten, mich umzubringen, Kira.“

Ich zuckte mit den Schultern. „Befehle sind nicht mein Ding. Ich bin eben eine Rebellin. Sorry.“

Er warf mir ein kleines, schmerzverzerrtes Lächeln zu. „Das Antivirus …“

„Es war Jonathans Plan“, entgegnete Rogan. „Und er hat funktioniert. Es hat tatsächlich geklappt.“

Ein Schatten trat auf Gareths Gesicht. „Es tut mir so leid. Mir tut alles so leid.“

„Mir auch.“ Rogan streckte die Hand aus und berührte zögerlich die Schulter seines Vaters. „Es ist vorbei. Wir haben es überlebt. Jetzt kann alles nur noch besser werden.“

„Ja. Wir werden es besser machen.“

Mit einem dicken Kloß im Hals beobachtete ich die Wiedervereinigung von Vater und Sohn. „Ich kenne mich mit Computerprogrammen nicht so gut aus, aber … äh … Ich denke, dass die Antivirus-Software Ihr gesamtes System zerstört hat.“

Gareth nickte. „Gut. Dadurch erhalten wir die Chance, noch einmal ganz von vorn anzufangen. Jonathan … Er hat gute Forschungen betrieben, als er die Möglichkeit hatte. Dinge, die der Menschheit helfen. Vielleicht können sie sogar helfen, den Schaden zu reparieren, der hier entstanden ist.“

Rogan ergriff die Hand seines Vaters. „Glaubst du wirklich, dass du alles wiederaufbauen kannst?“

„Nein, ich glaube, wir können es wiederaufbauen.“ Gareth lächelte schwach. „Zum Glück hat das Monster nicht mein gesamtes Vermögen ausgegeben.“

Rogan schnaubte verächtlich. „Ja, zum Glück.“

„Also, wirst du mir helfen?“

Rogan nickte. „Natürlich werde ich das tun.“

„Darf ich etwas vorschlagen?“, fragte ich.

„Was denn?“, entgegnete Gareth.

„Überlegen Sie sich bitte, Ihre Forschungen auf dem Gebiet der künstlichen Intelligenz für immer einzustellen.“

Leise lachte Gareth. „Abgemacht.“

„Und Countdown ist vorbei“, fügte Rogan hinzu. „Für immer. Kein Spiel mehr. Kein Töten mehr.“

„Es ist vorbei“, versprach Gareth. „Alles.“

„Aber was ist mit den Abonnenten?“, wollte ich wissen. „Sie haben auch Implantate, stimmt’s? Werden sie möglicherweise Probleme kriegen?“

„Ganz ehrlich, Kira?“ Rogan sah mich, die Augenbrauen hochgezogen, an. „Die Abonnenten können mich mal.“

Da musste ich ihm zustimmen.

24. KAPITEL

Vierundzwanzig Stunden, nachdem das Computersystem von Ellis Enterprises von einem einfallsreichen und rachsüchtigen Typ gehackt worden war, befand ich mich mit Rogan und seinem Vater auf einem Bahnsteig. Außer uns war niemand dort. Es war ein geheimer Ort, den nur wenige Menschen kannten.

Und ich war nun einer dieser Menschen – oder zumindest kannte ich einen der wenigen Menschen.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und wartete. Rogan stand schweigend neben mir. Gareth war an seiner Seite.

Der Shuttle, mit dem ich meine Reise in die Kolonie und zum Iris-Institut beginnen würde, sollte in ein paar Minuten hier sein.

Sowie die ersten Lichter wieder angegangen waren, hatte es nur noch ein paar Minuten gedauert, ehe der Sicherheitsdienst in dem Raum im zweiten Untergeschoss eingetroffen war. Umgehend war Gareth in ein Krankenhaus gebracht worden. Rogan ebenso. Bei beiden waren schwere Verletzungen behandelt worden. Im Moment hielten die Ärzte es für zu gefährlich, die Implantate in ihren Köpfen herauszuoperieren. Jonathan war der Experte auf diesem Gebiet gewesen, und niemand sonst wollte das Risiko einer sofortigen Entfernung wagen.

Bei mir waren kleinere Wunden versorgt worden, wie zum Beispiel mein verstauchter Knöchel. Was auch immer sie verwendet hatten, um meine Schussverletzung so schnell zu heilen, kam erneut zur Anwendung. Auch alle Schnitte, Kratzer und blauen Flecken gehörten der Vergangenheit an. Ich war so gut wie neu. Genau genommen besser als neu.

Rogan und ich hatten noch keinen einzigen ungestörten Moment gehabt.

Bei Ellis Enterprises herrschte ein Riesenaufruhr. Eine Untersuchung war bereits in vollem Gange, um herauszufinden, wem noch zu trauen war.

Es würde viel Zeit und eine Menge Geld kosten, um Ellis Enterprises wiederaufzubauen – vor allem, nachdem die Firma nun das technologiebasierte Forschungsprogramm aufgeben würde. Gareth hatte beschlossen, sein enormes Vermögen ausschließlich zur Förderung medizinischer Forschung zu verwenden. Nicht ganz so attraktiv wie glänzende neue Computer oder so glamourös wie … Nun ja, seine TV-Show war eigentlich nicht glamourös gewesen, oder? Unterm Strich war medizinische Forschung jedenfalls viel nützlicher für die Gesellschaft.

Gareth und Rogan waren beide unbeirrbar in ihrem Streben danach, ihre Fehler wiedergutzumachen. Rogan wollte für die Zeiten vor seinem Abschied ins Jugendgefängnis sühnen, als er nichts weiter als ein verwöhnter drogenabhängiger Nichtsnutz gewesen war. Und Gareth wollte für die zwei Jahre büßen, in denen er ein Gefangener im eigenen Körper gewesen war.

Gareth hatte dem Iris-Institut bestätigt, dass ich kommen würde, und er hatte dafür gesorgt, dass jemand von der Schule auf mich warten und mich abholen würde. Schulgeld, Verpflegung und sogar ein großzügiges Taschengeld – alles wurde von meinem freigebigen neuen Wohltäter Gareth Ellis bereitgestellt. Ich musste mir um nichts Gedanken machen, musste mich um nichts kümmern. Ich war bereit, ein neues Kapitel in meinem Leben aufzuschlagen, auch wenn ich zugegebenermaßen Angst hatte. Ich durfte einfach nicht vergessen, alldem mit möglichst großer Unbefangenheit gegenüberzutreten.

Rogan würde mich nicht begleiten. Er würde zu beschäftigt damit sein, seinem Vater dabei zu helfen, alles wiederaufzubauen, was sie verloren hatten – persönlich und auch beruflich.

Ich konnte das vollkommen verstehen.

Trotzdem brannten Tränen in meinen Augen, während ich am Bahnsteig stand und auf den Shuttle wartete. Ich hatte ein breites, falsches Lächeln aufgesetzt.

Nun würde mein neues Leben anfangen.

Es würde nicht mehr lange dauern.

Ich sollte glücklich sein. Das hatte ich mir schließlich immer gewünscht.

In der Ferne sah ich den Zug, der sich uns auf den Schienen näherte. Ich hatte gehört, dass die Reise in die Kolonie mehrere Tage dauerte.

Diese Zeit konnte ich gebrauchen, damit ich wenigstens versuchen konnte, Rogan zu vergessen.

Ich hätte es ahnen können. Immerhin war ich nur eine Taschendiebin. Nun ja, eine geläuterte Taschendiebin. Rogan allerdings war der Sohn eines mächtigen Milliardärs, der eine unglückliche Krise in seinem Leben hatte überstehen müssen.

Ich war Teil dieser Krise gewesen.

Die Krise war inzwischen bewältigt.

Ich erwartete nichts von ihm. Ich würde ihn nicht bitten, mit mir zu kommen oder in Kontakt zu bleiben. Das passte nicht zu mir, das war ich einfach nicht.

Doch ich würde ihn wie wahnsinnig vermissen. Es fühlte sich an, als würde mein Herz in der Brust zerspringen, wenn ich nur daran dachte.

Sieh ihn nicht an, ermahnte ich mich. Aber ich konnte nicht anders.

Der Shuttle hielt direkt neben mir.

„Danke für alles. Ehrlich“, murmelte ich, bevor ich an die Zugtür trat.

Ich spürte eine Hand auf meinem Arm. Es war Rogan.

„Hey.“ Unsere Blicke verschmolzen miteinander. „Ich hoffe, du hast eine gute, sichere Reise.“

„Danke.“ Mein Lächeln wirkte so natürlich, wie ich es hinkriegte. „Ich schätze, dass ist jetzt der endgültige Abschied, oder?“

„Ich schätze, ja.“

Gareth reichte mir die Hand. Ich ergriff sie, und er zog mich in seine Arme. Für einen Moment verkrampfte ich mich, ehe ich mich der Umarmung hingab und mich entspannte. „Danke, Kira. Danke für alles, was du getan hast. Für mich und für meinen Sohn.“

„Gern geschehen.“ Ich löste mich von ihm und schaute ihm in die Augen. Dieser Gareth sah genauso aus wie der andere, und doch war es ein Unterschied wie Tag und Nacht. Dieser Gareth konnte noch immer ein skrupelloser Milliardär sein, wenn es darauf ankam, allerdings war er nicht böse. Und er hatte genug gelitten, um seine bisherigen Gewohnheiten, sein bisheriges Verhalten zu ändern.

Ich wandte mich Rogan zu. Er hatte die Kiefer aufeinandergepresst. Er trug eine schwarze Hose und einen blaugrünen Rollkragenpulli, der ihm perfekt stand und seine meergrünen Augen nur noch unterstrich. Die Sachen waren vermutlich für ihn maßgeschneidert und kosteten wahrscheinlich ein Vermögen. Auf den ersten Blick sah er genau so aus wie der reiche Junge, der er war. Bis auf die Narbe. Die Narbe gehörte zu dem Rogan, den ich kennengelernt hatte, ohne dass ich eine Ahnung von seiner wahren Geschichte gehabt hatte.

„Ich werde dich vermissen“, meinte ich und kämpfte mit aller Macht gegen meine Tränen an. Verdammt. So viel dazu, cool und gefasst zu bleiben.

„Ich werde dich auch vermissen.“ Er sagte nichts darüber, in Kontakt zu bleiben, mich ab und an zu besuchen oder sonst wie in Verbindung zu bleiben. Ich hatte nicht einmal seine E-Mail-Adresse.

Es war vorbei. Ich hatte den Wink mit dem Zaunpfahl schon begriffen.

„Bye.“ In der Hoffnung, dass die beiden das Schluchzen hinter dem Wort nicht hörten, drehte ich mich um und stieg in den Zug. Der Schaffner nahm meine Fahrkarte entgegen, und ich ging blind vor Tränen den Gang zu meinem Sitz entlang. Gepäck hatte ich keines. Die Ehefrau eines Angestellten von Ellis hatte meine Größe und mir etwas zum Anziehen geliehen. Wenn ich mein Ziel erreicht hätte, würde ich mir neue Klamotten kaufen.

Neue Kleidung für mein neues Leben.

Ich holte tief Luft und konzentrierte mich auf meine Zukunft – meine helle, strahlende Zukunft. Eine neue Schule, neue Freunde, ein neues Leben, all das erwartete mich.

Es lief alles super. Wie sollte ich mich da beklagen? Ich hatte das bekommen, was ich mir auf der Welt am meisten gewünscht hatte.

Ende der Geschichte.

Der Shuttle setzte sich in Bewegung und nahm langsam Fahrt auf.

Ich drehte mich um, um einen letzten Blick zum Bahnsteig zu werfen, doch dort war niemand mehr.

Ich lehnte den Kopf an die kühle Scheibe.

Kurz darauf setzte sich jemand auf den Platz neben mir. Ich sah sein Spiegelbild in der Glasscheibe, bevor ich mich umwandte und ihn geschockt anstarrte.

„Rogan …“

Abwehrend hob er die Hand. „Weißt du, es ist echt seltsam.“

„Was machst du hier?“

„Alles ist zerstört. Es gibt unglaublich viel zu tun, und ich habe meinem Vater gesagt, dass ich ihn unterstützen und ihn bei jedem Schritt des Weges begleiten würde … Und ich hatte wirklich vor, das zu machen, aber …“

„Aber was?“

Er kratzte sich am Hinterkopf. Ein nachdenklicher Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. „Es sind die Implantate.“

„Die … Die Implantate?“

„Die Implantate, die Jonathan herausoperiert hat.“

Ich schaute ihn mit leerem Blick an. „Du musst mir noch ein bisschen mehr auf die Sprünge helfen.“

Stirnrunzelnd schüttelte Rogan den Kopf und berührte mit einem Finger seine Schläfe. „Als sie noch in unseren Schädeln steckten, durften wir uns nicht weiter als dreißig Meter voneinander entfernen, sonst wären wir gestorben.“

„Das stimmt.“

„Tja, obwohl die Chips nun weg sind, habe ich immer noch das Gefühl, dass ich nicht weiter als dreißig Meter von dir entfernt sein sollte, da ich sonst vielleicht sterben könnte. Ist das nicht seltsam?“

Bei jedem seiner Worte durchströmte mich eine wohlige Wärme. „Das ist allerdings seltsam.“

Er zuckte die Achseln. „Das ist der Grund, warum ich hier bin. Eigentlich will ich mich nicht so fühlen. Es ist unangenehm.“

„Da muss ich dir zustimmen“, erwiderte ich feierlich. Ein Lächeln wollte sich unbedingt und mit aller Macht auf meinem Gesicht ausbreiten.

„Wie auch immer …“ Er lehnte sich in seinen Sitz zurück. „Ich kann meinem Vater noch immer helfen, allerdings werde ich es von der Kolonie aus tun. Ich möchte ein paar Kurse an der Universität belegen.“

„Ich finde, dass ist eine sehr gute Idee.“

„Und natürlich könnten wir, wenn du mal frei und keine Schule hast, zusammen sein. Ziemlich regelmäßig. Ich denke da an jeden Tag. Mindestens.“

„Ich schätze, das könnten wir einrichten.“ Ich konnte meinen Blick nicht von ihm wenden, konnte das glückliche Gefühl, das mich erfüllte, nicht zurückdrängen – und ich wollte es auch gar nicht. Das war alles zu wundervoll, um es in Worte zu fassen.

Er hielt meinen Blick gefangen. „Einen Moment lang habe ich geglaubt, ich hätte dich für immer verloren.“

„Es ist schwierig, jemanden zu verlieren, der nie weiter als dreißig Meter entfernt ist.“

„Das ist genau das, was ich auch gerade gedacht habe.“

„Ich habe paranormale Fähigkeiten, schon vergessen?“, erwiderte ich.

„Nein, das habe ich nicht vergessen. Das habe ich bestimmt nicht vergessen.“ Er ergriff meine Hand. „Übrigens gibt es noch einen Grund, warum mein Vater es mir erlaubt hat, mit dir in den Zug zu steigen.“

„Und der wäre?“

Er zuckte die Achseln, und ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Es ist mein Geburtstagsgeschenk.“

Ich verschlang unsere Finger miteinander, während der Shuttle uns in ein neues Leben brachte.

„Happy Birthday, Rogan.“

– ENDE –

DANKSAGUNG

„Level 6. Unsterbliche Liebe“ erblickte 2008 das Licht der Welt, als es unter einem anderen Pseudonym veröffentlicht wurde. Als ich meine Rechte an dem Stoff vor ein paar Jahren zurückerhielt, meinte Leah Hultenschmidt, die die Originalversion redigiert hatte, dass die Geschichte mit ein paar Änderungen einen fantastischen Roman für junge Erwachsene ergeben würde. Mein Dank geht also an Leah für diesen tollen Vorschlag.

Ich danke Natashya Wilson, meiner fabelhaften Lektorin bei Harlequin TEEN, die derselben Meinung war! Also setzte ich mich hin und machte mich daran, aus Kira und Rogan Teenager zu machen, die gezwungen waren, mein erfreulich gemeines kleines Spiel namens Countdown zu spielen. Mein Dank geht auch an Annie Stone, die bei der Redaktion half, einige Ecken und Kanten und ein paar Stellen zu beheben, die Fragen aufwarfen. Danke an das gesamte Team bei Harlequin TEEN, das es ermöglicht hat, dass dieses Projekt verwirklicht wurde. Und wie immer geht ein großes Dankeschön an Jim McCarthy, den besten Agenten von allen, der nicht mit der Wimper zuckte, als ich ihm mitteilte, dieses Buch noch einmal für ein jugendliches Publikum auf den Markt bringen zu wollen. Obwohl er vielleicht doch mit der Wimper zuckte. So etwas kann man bei E-Mails nie wirklich sagen. Go, Team!

Und zu guter Letzt bedanke ich mich bei meinen wundervollen Lesern: Vielen, vielen Dank! Ich hoffe wirklich, dass euch die Geschichte von Kira und Rogan gefällt!

Inhaltsverzeichnis

Deckel

Titelblatt

Urheberrecht

Level 1

1. Kapitel

2. Kapitel

Level 2

3. Kapitel

4. Kapitel

Level 3

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

Level 4

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

Level 5

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

Level 6

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

Endspiel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

24. Kapitel