Ein Vampir für alle Sinne
Date: 2014-02-06T00:00:00+00:00
Keywords: Vampirromane; Paranormal; Fantasy & Science Fiction
Description: Als die Vampirin Jeanne Louise Argeneau von der Arbeit nach Hause fahren will, wird sie von einem attraktiven Sterblichen entführt. Paul Jones bittet sie, seine Tochter zu retten, die an einem Hirntumor erkrankt ist. Jeanne fühlt sich augenblicklich zu Paul hingezogen. Doch die anderen Vampire haben von der Entführung erfahren und sind Paul auf den Fersen. **
Publisher: Egmont LYX

LYNSAY SANDS

Ein Vampir
für alle Sinne

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Ralph Sander

Zu diesem Buch

Entführt und ans Bett gefesselt: Als die Vampirin Jeanne Louise Argeneau so erwacht, ist sie völlig fassungslos. Wer hat ihr das angetan? Ihr Schock weicht jedoch sehr schnell Überraschung, als sie das erste Mal auf ihren Entführer trifft. Paul Jones sieht nicht nur zum Anbeißen aus, sondern Jeanne kann seine Gedanken nicht lesen. Ergo: Er muss ihr Seelengefährte sein! Doch Paul steht der Sinn nicht nach amourösen Abenteuern – denn er ist verzweifelt! Und verzweifelte Männer greifen zu drastischen Maßnahmen: Paul hat Jeanne entführt, weil sie die Einzige ist, die ihm noch helfen kann. Pauls Tochter ist unheilbar an einem Gehirntumor erkrankt, und nur die Vampirin kann sie retten. Doch das ist alles nicht so einfach, denn die anderen Vampire haben von der Entführung erfahren und sind Paul auf den Fersen. Kann Jeanne es schaffen, Paul und seine Tochter zu retten? Sie muss tun, was eine Vampirin tun kann, um den Mann ihres Herzens wieder glücklich zu machen, und setzt dabei alles aufs Spiel …

1

»Tja, letzter Tag heute, Fred«, sagte Jeanne Louise und lächelte den Sicherheitsmann an, während sie sich der Wachstation näherte. Der Sterbliche hatte fast fünf Jahre lang den Ausgang der Forschungsabteilung von Argeneau Enterprises bewacht, nun wurde er in einen anderen Bereich des Unternehmens versetzt, damit ihm nicht auffiel, dass etliche Mitarbeiter der Abteilung nicht alterten. Ihr würde Fred fehlen. Er war stets freundlich gewesen, ob er ihr am Abend eine gute Nacht wünschte oder sich nach ihrer Familie erkundigte.

»Ja, Miss Jeanie, letzter Tag am alten Arbeitsplatz. Ab nächster Woche dann in einer der Blutbanken.«

Jeanne Louise nickte und ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, als sie erwiderte: »Man wird sich dort glücklich schätzen, Sie zu haben. Sie werden uns hier fehlen.«

»Oh, Sie alle werden mir auch sehr fehlen«, versicherte er ihr und kam um den Tresen herum, damit er ihr aufschließen konnte. Er drückte die Tür auf und hielt sie fest, wobei er sich zur Seite drehte, damit Jeanne Louise an ihm vorbeigehen konnte.« Kommen Sie gut nach Hause, Miss Jeanie. Genießen Sie das lange Wochenende.«

»Das werde ich. Und Sie auch«, sagte sie und musste einmal mehr lächeln, als sie hörte, wie er sie »Miss Jeanie« nannte. Es gab ihr das Gefühl, ein junges Mädchen zu sein, was insofern bemerkenswert war, als er immerhin Ende fünfzig und sie über vierzig Jahre älter war als er. Natürlich hätte er ihr das nie geglaubt, da sie nicht älter als fünfundzwanzig aussah, was einer der Vorteile war, wenn man eine Vampirin oder – wie die Älteren unter ihnen sich lieber nannten – eine Unsterbliche war. Es gab noch etliche andere erfreuliche Aspekte, und sie war dankbar für jeden einzelnen davon. Und umso mehr verspürte sie immer wieder Mitleid mit Sterblichen, denen solche Dinge verwehrt blieben.

Na, großartig, eine Vampirin mit Schuldgefühlen, dachte sie ironisch und musste innerlich über dieses Klischee schmunzeln. Als Nächstes würde sie sich wohl noch darüber beklagen, dass ein so langes Leben vor ihr lag.

»So weit kommt’s noch«, murmelte sie zu sich selbst und horchte auf, als sie hörte, wie ein Kieselstein über den Asphalt kullerte. Sie schaute sich um und entdeckte einen Mitarbeiter aus der Blutabteilung, der hinter ihr das Parkhaus betrat. Nachdem sie ihm zum Gruß zugenickt hatte, ging sie weiter zu ihrem Wagen. Als sie hinter dem Steuer Platz genommen hatte, ließ sie den Motor an und rangierte rückwärts aus der Parklücke. Ihre Gedanken kreisten dabei um die Frage, ob sie noch aufbleiben und verschiedene Arbeiten erledigen oder nach Hause fahren und sich schlafen legen sollte.

Das war in der Tat ein Problem für einen Vampir, musste Jeanne Louise einräumen, während sie das Parkhaus verließ und die Straße entlangfuhr. Ihr Tagesablauf stand im völligen Widerspruch zum Rest der Welt. Ihre Schicht endete üblicherweise um sieben Uhr morgens, aber heute war sie etwas länger geblieben, um noch das eine oder andere wegzuräumen. Inzwischen war es halb acht, was für sie bedeutete, dass sie erst noch zwei Stunden aufbleiben musste, ehe die Geschäfte öffneten, zu denen sie fahren wollte. Bis dahin würde die Sonne aufgegangen sein und erbarmungslos vom Himmel brennen.

Im Augenblick fühlte sie sich jedoch einfach zu müde, um noch zwei Stunden wach zu bleiben.

Nein, sie würde heimfahren und sich ins Bett legen, entschied sie und hielt sich eine Hand vor den Mund, als sie den Wagen auf eine rote Ampel zurollen ließ und herzhaft gähnen musste.

Der Wagen war eben zum Stehen gekommen, da bemerkte sie im Rückspiegel eine Bewegung. Sie sah genauer hin und machte auf dem Rücksitz einen dunklen Schemen aus, der sich plötzlich aufrichtete. Noch bevor sie wusste, wie ihr geschah, hörte sie ein leises Zischen, und ein stechender Schmerz bohrte sich in ihren Hals.

»Aber was …?« Sie griff sich an den Hals und drehte sich um, da hörte sie, wie die hintere Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Gleich darauf wurde die Fahrertür aufgerissen, die düstere Gestalt griff an ihr vorbei und stellte den Wahlhebel auf Parken.

»Was ist …?«, fragte Jeanne Louise und wunderte sich, wieso sie so nuschelte und wieso ihr Verstand mit einem Mal so schwerfällig war. Der unbekannte Mann hob sie auf den Beifahrersitz und nahm selbst hinter dem Lenkrad Platz. Sie sah alles nur noch verschwommen, und als der Mann mit ihrem Wagen losfuhr, verlor sie schließlich das Bewusstsein.

Jeanne Louise regte sich schläfrig und versuchte sich auf die Seite zu drehen, doch das wollte ihr nicht gelingen. Verwundert machte sie die Augen auf und sah zur Decke, die weiß war, nicht blassrosa. Also war das hier auch nicht ihr Schlafzimmer. Sie wollte sich aufrichten, aber das war auch nicht möglich, da sie gefesselt war, wie sie mit Schrecken feststellen musste. Dicke Ketten waren von den Schultern bis zu den Füßen um ihren Körper gewickelt. Großer Gott!

»Das ist Stahl, den kriegen Sie nicht kaputt.«

Sie sah in die Richtung, aus der die Stimme kam, und stellte dabei fest, dass sie sich in einem winzigen Raum befand, der außer dem Bett, auf dem sie lag, keinerlei Einrichtung aufwies. Das einzig Bemerkenswerte in dem Raum war der Mann, der an der Tür stand und sie angesprochen hatte. Er war nicht sonderlich groß, vielleicht zehn oder zwölf Zentimeter größer als Jeanne Louise, die es auf nicht ganz eins siebzig brachte, aber er hatte bemerkenswert breite Schultern und eine schmale Taille. Sein braunes Haar, der kantige Kiefer und seine extrem leuchtend grünen Augen machten ihn dabei zu einem durchaus attraktiven Mann. In den bislang fast hundertdrei Jahren ihres Lebens hatte sie schon in die Augen vieler Sterblicher geschaut, aber er unterschied sich von ihnen allen auf eine einzigartige Weise.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte er, als sei er tatsächlich um ihr Wohl besorgt.

»Es ging mir schon besser«, gab sie mürrisch zurück und betrachtete erneut die Ketten. Stahl, hatte er gesagt. Himmel, sie war gefesselt wie ein Elefant, bei dem man verhindern wollte, dass er Amok läuft.

»Das Betäubungsmittel, das ich Ihnen gegeben habe, kann Kopfschmerzen auslösen, wenn die Wirkung nachlässt, aber auch ein Gefühl von Benommenheit«, erklärte er entschuldigend. »Haben Sie irgendwelche Symptome in dieser Richtung? Möchten Sie eine Schmerztablette haben?«

»Nein«, erwiderte sie schroff. Sie wusste, solche Nebenwirkungen würden sich dank der Nanos schnell von selbst erledigen. Dann kniff sie die Augen zusammen und sah dem Mann konzentriert ins Gesicht, während sie versuchte, seine Gedanken zu durchdringen und die Kontrolle über ihn zu erlangen. Dann würde sie ihn dazu veranlassen, ihr die Ketten abzunehmen und zu erklären, was das alles sollte – ehe sie ihn zu Onkel Lucian schickte, damit der sich den Kerl vornehmen konnte. Zumindest war das ihr Plan, aber so lief es nicht, da sie weder in seine Gedanken eindringen noch ihm befehlen konnte, sie zu befreien.

Muss an dem Mittel liegen, das er mir injiziert hat, überlegte Jeanne Louise und schüttelte leicht den Kopf, ehe sie einen zweiten Anlauf wagte. »Nichts«, murmelte sie gleich darauf. Die Injektion schien noch immer zu wirken. Sie sah den Mann finster an. »Was haben Sie mir da gespritzt?«

»Das neueste Betäubungsmittel, an dem wir in der Forschungsabteilung arbeiten«, antwortete er und verließ den Raum, sodass Jeanne Louise ihn nicht mehr sehen konnte.

Irritiert betrachtete sie die Stelle, an der er eben noch gestanden hatte. In welcher Forschungsabteilung arbeitete er, dass dort ein solches Betäubungsmittel entwickelt wurde? Für Sterbliche konnte das eigentlich nicht bestimmt sein, denn dann hätte es bei ihr kaum Wirkung gezeigt und sie erst recht nicht bewusstlos werden lassen. Aber …

Ihr Gedankengang wurde unterbrochen, da er zurück ins Zimmer kam und sich dem Bett näherte.

»Arbeiten Sie für Argeneau Enterprises?«, fragte sie und musterte interessiert, was er in der Hand hielt – ein großes Glas, in dem sich eiskaltes Wasser zu befinden schien. Auf einmal wurde ihr bewusst, wie ausgedörrt ihr Mund und Hals waren.

»Richtig. Ich arbeite so wie Sie in der Forschung, nur entwickle ich neue Medikamente, während Sie nach genetischen Anomalien suchen, wenn ich das richtig mitbekommen habe«, sagte er im Plauderton, während er sich neben das Bett stellte.

Jeanne Louise zog die Stirn in Falten. Bastien Argeneau, ihr Cousin und Chef von Argeneau Enterprises, hatte sie gleich nach ihrem Universitätsabschluss vor rund fünfundsiebzig Jahren eingestellt, und seitdem arbeitete sie für Argeneau Enterprises. Anfangs war sie in der Abteilung tätig gewesen, in der dieser Mann angeblich arbeitete, aber vor fünfundzwanzig Jahren hatte Bastien sie gebeten, ein paar Leute aus der Forschungsabteilung auszuwählen, mit denen sie ein Team bilden wollte. Sie sollte einen neuen Bereich leiten, der sich ausschließlich dem Thema widmete, wie ihr Cousin Vincent und ihr Onkel Victor sich ernähren konnten, ohne dafür Sterbliche beißen zu müssen. Sie wollten unbedingt so wie jeder andere ihrer Art Blutkonserven trinken, weil es das Leben ganz erheblich erleichterte. Aber beide litten an einer genetischen Anomalie, sodass Blut aus dem Plastikbeutel für sie genauso nahrhaft war wie Wasser. Hätten ihnen nur Blutkonserven zur Verfügung gestanden, wären sie über kurz oder lang gestorben.

Sie sollte herausfinden, was genau diese Reaktion hervorrief, um dann in einem zweiten Schritt zu erforschen, ob man den beiden irgendein Medikament verabreichen konnte, das so etwas unterband. Seitdem leitete sie dieses Team, doch bislang war es ihnen nicht gelungen, den Grund für die Anomalie zu bestimmen oder wenigstens einzugrenzen. An ein Gegenmittel war damit selbst auf lange Sicht nicht zu denken.

Mit einem leisen Seufzer angesichts dieser misslichen Lage sah sie wieder zu dem Mann und stellte fest, dass er nach wie vor neben dem Bett stand und zwischen ihr und dem Wasserglas hin- und herblickte.

»Können Sie Wasser trinken?«, fragte er. »Ich meine, ich weiß, dass Leute Ihrer Art essen und trinken können, aber hilft das was oder muss es unbedingt Blut sein? Ein bisschen davon hätte ich da.«

Schweigend starrte sie ihn an. Ich weiß, dass Leute Ihrer Art essen und trinken können? Leute Ihrer Art? Das klang so, als würde sie zu einer fremden Spezies gehören. Oder als sei sie ein Alien. Der Mann wusste, sie war keine Sterbliche. Aber was wusste er genau über sie? Sie musterte ihn mit ernster Miene, versuchte noch einmal ihn zu lesen und scheiterte auch dieses Mal. Dann kehrte ihr Blick zu dem Wasser zurück, das so kalt war, dass das Glas von außen beschlagen war und sich kleine Rinnsale gebildet hatten.

Jeanne Louise hätte sogar dafür bezahlt, nur um diese paar Tropfen ablecken zu können. Aber sie wusste nicht, was sich außer einigen Eiswürfeln noch in dem Glas befand. Möglicherweise noch mehr Betäubungsmittel, und das konnte sie nicht riskieren. Wenn er in der Forschungsabteilung angestellt war, dann standen ihm Medikamente zur Verfügung, die ihr ernsthaften Schaden zufügen konnten.

»Es ist nur Wasser«, sagte der Mann, als hätte er ihre Gedanken gelesen, was ausgesprochen ironisch war. Schließlich war er der Sterbliche – ein Blick in seine Augen genügte, um das zu erkennen –, und Sterbliche konnten keine Gedanken lesen. Unsterbliche waren jedoch dazu in der Lage, nur dass es ihr im Augenblick eben nicht möglich war. Vermutlich war es also nur ihr Gesichtsausdruck, der sie verraten hatte.

»Es gibt keinen Grund, Sie wieder zu betäuben«, fügte er hinzu, als wolle er sie überzeugen. »Von diesen Ketten können Sie sich aus eigener Kraft nicht befreien, und außerdem müssen Sie einen klaren Kopf haben, wenn Sie über den Vorschlag nachdenken sollen, den ich Ihnen unterbreiten werde.«

»Den Vorschlag?«, wiederholte sie leise und zerrte einmal kurz an ihren Ketten. Mit ein wenig Anstrengung wäre es ihr wohl gelungen, eines der Glieder durchzubrechen, allerdings auch nur, wenn der Kerl nicht auf die verrückte Idee gekommen wäre, sie wie eine Mumie einzuwickeln.

»Wasser oder Blut?«

Die Frage lenkte ihren Blick zurück zum Glas. Niemand konnte ihr garantieren, dass das Blut in Ordnung war. Sie ließ sich die Frage kurz durch den Kopf gehen, dann deutete sie mit einem Nicken auf das Wasser.

Der Mann beugte sich vor, schob eine Hand unter ihr Kinn und hob es hoch, bis er das Glas an ihre Lippen ansetzen und kippen konnte. Eigentlich wollte sie nur daran nippen, aber als die kalte Flüssigkeit auf ihre Zunge tropfte, gab es für sie kein Halten mehr. Mit gierigen Schlucken trank sie, bis das Glas nur Augenblicke später zur Hälfte geleert war. Er nahm das Glas weg und ließ ihren Kopf behutsam zurück auf das Bett sinken, ehe er sich aufrichtete.

»Haben Sie Hunger?«, fragte er dann.

Einen Moment lang dachte sie über seine Frage nach. Ihre letzte Mahlzeit war das Frühstück in der Argeneau-Kantine gut eineinhalb Stunden vor Feierabend gewesen, sodass sie eigentlich keinen Hunger hatte. Aber wenn er sie etwas essen lassen wollte, würde er die Ketten lösen müssen. Diese Vorstellung ließ sie erwartungsvoll lächeln.

»Ja«, antwortete sie und setzte rasch eine ernste Miene auf, als ihr auffiel, dass er die Augen ein wenig zusammengekniffen hatte.

Nach kurzem Zögern nickte er, drehte sich um und verließ abermals das Zimmer, wohl um etwas Essbares für sie zu besorgen.

Jeanne Louise sah ihm nach, und kaum dass er die Tür hinter sich zugezogen hatte, konzentrierte sie sich wieder auf die Kette, weil sie herausfinden wollte, ob es sich um eine einzige lange Kette oder um mehrere einzelne Stücke handelte. Vermutlich war das aber auch völlig egal, da sie in ihrer Position praktisch keine Hebelwirkung anwenden konnte, um irgendetwas zu erreichen.

Ihre einzige Hoffnung war die, dass der Mann ihre Fesseln löste, wenn er ihr etwas zu essen brachte. Dann würde sie ihn mühelos überwältigen können, was natürlich umso einfacher war, wenn ihr Verstand nicht mehr unter dem Einfluss des verabreichten Medikaments stand. Dann konnte sie ihn nämlich einfach kontrollieren und ihn dazu veranlassen, ihr die Ketten abzunehmen. Es würde ihr eine Menge Mühe ersparen.

Welchen Vorschlag dieser Mann im Sinn hatte, konnte sie nicht mal erahnen, aber es gab nur wenige Sterbliche, die von der Existenz der Unsterblichen wussten. Dabei handelte es sich um vertrauenswürdige leitende Angestellte bei Argeneau Enterprises oder um außergewöhnlich brillante Wissenschaftler, die eingeweiht sein mussten, damit sie ihrer Aufgabe gerecht werden konnten. Er musste zu den Letzteren gehören, aber welcher Gruppe auch immer er zuzurechnen war, ein Sterblicher musste stets im Auge behalten werden. Von Zeit zu Zeit wurden sie auf ihren Geisteszustand untersucht, um Gewissheit zu haben, dass sie nicht irgendeine Dummheit begehen und sich beispielsweise mit ihrem Wissen an die Presse wenden wollten. Und dass sie auch nicht auf die Idee kamen, eine Unsterbliche zu entführen, an ein Bett zu ketten und ihr irgendwelche Vorschläge zu unterbreiten.

Irgendjemand hatte bei diesem Mann offenbar geschlafen, überlegte Jeanne Louise verärgert. Die Tatsache an sich machte ihr keine großen Sorgen, sie hatte auch keine Angst. Sie war nur verärgert darüber, dass sie aus ihrer Routine gerissen worden war und sie wohl den größten Teil des Tages würde wach bleiben müssen, bis diese Angelegenheit erledigt war. Sie musste herausfinden, welche Pläne dieser Mann verfolgte und ob er irgendwen eingeweiht hatte, und dann mussten seine Erinnerungen gelöscht und die Situation ins Reine gebracht werden. Das einzig Gute daran war, dass Jeanne Louise sich nicht selbst darum kümmern musste. Die Vollstrecker erledigten solche Angelegenheiten, allerdings würde sie noch stundenlang Fragen beantworten und alles Mögliche erklären müssen. Es war einfach nur lästig, und Jeanne Louise mochte es ganz und gar nicht, wenn sie ihrem gewohnten Rhythmus nicht nachgehen konnte.

Ihre Gedanken wurden unterbrochen, als die Tür sich öffnete und sie erwartungsvoll in diese Richtung blickte. Ein zufriedenes Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, als sie sah, dass der Mann mit einem Teller Essen in der Hand hereinkam. Er würde ihre Fesseln auf jeden Fall lösen müssen, um sie zu füttern. Doch im nächsten Moment musste sie einsehen, dass die Intelligenz des Kerls sich nicht auf die Forschungsabteilung bei Argeneau Enterprises beschränkte. Er hielt den Teller mit nur einer Hand fest, mit der anderen bediente er irgendwas neben dem Bett, woraufhin sich das Kopfende langsam nach oben zu bewegen begann.

»Ein Krankenhausbett«, erklärte er mit breitem Grinsen, als er ihre verblüffte Miene bemerkte. »Die sind sehr praktisch.«

»Allerdings«, bemerkte sie trocken, während er innehielt und sich suchend umsah.

»Bin gleich zurück«, sagte er, stellte den Teller auf dem Fußboden ab und ging erneut aus dem Zimmer. Diesmal dauerte es nicht mal eine Minute, bis er mit einem Holzstuhl zu ihr zurückkehrte, den er neben das Bett stellte. Er hob den Teller hoch und setzte sich hin. Dann führte er eine Gabel mit Essen zu ihrem Mund, woraufhin sie verärgert den Kopf zur Seite drehte.

»Ich habe keinen Hunger.«

»Sie hatten aber doch gesagt, dass Sie Hunger haben«, gab er überrascht zurück.

»Das war gelogen.«

»Ach, kommen Sie. Ich habe das jetzt extra aufgewärmt. Sie können ja wenigstens mal davon probieren«, sagte er in einem Tonfall, als würde er mit einem störrischen Kind reden. Als sie ihn nur finster ansah, lächelte er sie charmant an und hielt ihr wieder die Gabel hin. »Es ist Ihr Lieblingsessen.«

Das ließ sie aufhorchen und erstaunt auf den Teller sehen. Das war tatsächlich ihr Lieblingsgericht: Käseomelett mit Würstchen. Es war das, was sie jeden Morgen in der Betriebskantine zum Frühstück aß. Als sie den Mann fragend anschaute, zuckte der nur mit den Schultern.

»Ich dachte mir, es soll Ihnen wenigstens an nichts fehlen, solange Sie hier sind. Ich möchte auf keinen Fall, dass Sie sich hier unbehaglich oder unglücklich fühlen.«

Ungläubig sah Jeanne Louise ihn mit großen Augen an und warf einen vielsagenden Blick auf die Ketten. »Ach, nennen Sie das etwa ›behaglich‹?«, konterte sie sarkastisch.

»Die Ketten nehme ich Ihnen ab, sobald ich Ihnen meinen Vorschlag erläutert habe«, versicherte er ihr. »Die sind nur erforderlich, damit Sie mir vorher nicht weglaufen.«

»Soll ich Ihnen mal sagen, wo Sie sich Ihren Vorschlag hinstecken können?«, knurrte sie ihn an, kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich wieder auf sein Gesicht, um in seine Gedanken vordringen zu können. Abermals fand sie sich vor einer Mauer wieder, die sie nicht überwinden konnte. Die Medikamente wirkten sich noch immer auf ihre Fähigkeiten aus, nahm sie zur Kenntnis und ließ sich nach hinten sinken.

»Also gut«, lenkte sie ein.« Dann erzählen Sie mir, um welchen Vorschlag es geht.« Hauptsache, er ließ sie bald wieder gehen.

Der Mann zögerte und schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass Sie jetzt in der Verfassung sind, mir zuzuhören. Sie wirken ziemlich aufgebracht.«

»Wie kommen Sie bloß auf so eine Idee?«, fauchte sie ihn an.

»Vermutlich, weil Sie Hunger haben«, sagte er mit sanfter Stimme und hielt ihr abermals die Gabel hin.

»Ich sagte bereits, dass ich keinen Hu…« Weiter kam Jeanne Louise nicht, da ihr Magen in dem Moment laut knurrte. Dass sie offenbar doch Hunger hatte, verwunderte sie, aber vermutlich war diese Reaktion durch den intensiven Essensgeruch ausgelöst worden und durch die Tatsache, dass sie heute Morgen nur eine halbe Portion gegessen hatte, da sie so in ihre Arbeit vertieft gewesen war. Jedenfalls hatte sie sich das eingeredet, als sie den noch halb vollen Teller weggeschoben hatte. Allerdings durfte sie dabei nicht vergessen, dass sie in letzter Zeit immer öfter Mahlzeiten ganz ausließ oder sich mit ein paar Happen begnügte. Es schmeckte ihr einfach nicht mehr so besonders wie früher. Nicht mal mehr Schokolade war so lecker, wie sie es einmal gewesen war.

Wahrscheinlich kam sie allmählich in dieses Alter, in dem Essen seinen Reiz verlor und nur noch eine lästige Betätigung darstellte. Aber auch wenn das Frühstück ihr fade und langweilig vorgekommen war, musste sie doch zugeben, dass das gleiche Gericht jetzt richtig verlockend duftete. Und sie verspürte tatsächlich leichten Hunger, ihr Blick wurde von der Gabel geradezu magisch angezogen. Als der Mann dann die Gabel leicht hin und her bewegte, so wie man es bei einem Kind machte, damit es zu essen begann, sah Jeanne Louise ihn mit zusammengekniffenen Augen an und warnte ihn: »Wenn Sie jetzt auch noch anfangen, wie ein Flugzeug zu brummen, dann werde ich ganz sicher keinen Happen essen.«

Er lachte überrascht auf, hielt ihr aber weiter die Gabel hin. »Tut mir leid.«

»Hmm«, grummelte sie und machte dann tatsächlich den Mund auf. Nachdem sie zu kauen begonnen hatte, musste sie feststellen, dass das Omelett so gut schmeckte, wie es roch. »Woher wissen Sie, dass das mein Lieblingsgericht ist?«, fragte sie, als sie geschluckt hatte.

»Ich habe jahrelang um die gleiche Zeit gefrühstückt wie Sie, jedenfalls bis vor einem Monat«, schränkte er mit einem Schulterzucken ein. »Es ist das, was Sie immer bestellen.«

Diesmal sah sich Jeanne Louise den Mann genauer an, dabei bemerkte sie seine sehr kurz geschnittenen Haare, die dunkelbraunen Augenbrauen und sein gefälliges Lächeln. Er war durchaus ein gut aussehender Mann, und es wunderte sie, dass er ihr in der Cafeteria nie aufgefallen war, obwohl sie angeblich jahrelang praktisch Seite an Seite gefrühstückt hatten. Allerdings neigte sie auch dazu, sich so in ihre Arbeit zu vertiefen, dass sie oft nicht viel von dem mitbekam, was sich um sie herum abspielte. Sie wollte unbedingt das Heilmittel für ihren Onkel und ihren Cousin finden, weshalb sie ihre Notizen auch in die Pause mitnahm, damit sie sich während des Essens weiter damit beschäftigen konnte. So besessen, wie sie davon war, hätte selbst Onkel Lucian persönlich neben ihr am Tisch sitzen können, ohne dass sie es gemerkt hätte.

Sie sah ihrem Gegenüber in die Augen, als ihr etwas ins Gedächtnis kam, was der Mann eben gesagt hatte. »Bis vor einem Monat? Arbeiten Sie jetzt nicht mehr für Argeneau Enterprises?«

»Doch, doch«, versicherte er hastig. »Ich habe mich nur für ein paar Monate beurlauben lassen.«

Jeanne Louise verarbeitete diese neue Information und kam zu dem Schluss, dass vielleicht doch niemand im Unternehmen nachlässig gewesen war. Wenn sich der Mann seinen Plan erst innerhalb der letzten Wochen ausgedacht hatte, konnte niemand aus dem Team, das die Sterblichen überwachte, irgendetwas in den Gedanken dieses Mitarbeiters entdeckt haben.

»Mehr?«, fragte er leise und hielt ihr die Gabel wieder hin.

Erst nach kurzem Zögern nahm sie den nächsten Happen Omelett mit Würstchen in den Mund und begann zu kauen. Nachdem sie geschluckt hatte, führte er erneut die Gabel mit dem nächsten Bissen zu ihrem Mund.

»Das ginge alles etwas einfacher, wenn ich die Gabel selbst halten würde«, beklagte sie sich.

»Ja, das ist wahr«, stimmte er ihr zu, und als sie gerade den Mund aufmachte, um ihn ungeduldig aufzufordern, sie dann doch auch gefälligst selbst essen zu lassen, nutzte er die Gelegenheit und schob ihr die Gabel in den Mund, bevor ihr auch nur ein Wort über die Lippen kommen konnte. Während sie kaute, redete er weiter: »Aber ich weiß auch, dass Ihre Art sehr stark ist, und ich möchte nicht riskieren, dass Sie einen Fluchtversuch unternehmen. Ich bin mir sicher, wenn ich Ihnen erst einmal die Situation dargelegt habe, werden solche Vorsichtsmaßnahmen nicht mehr nötig sein. Aber bis dahin … ist es besser, wenn wir es so lassen, wie es ist.«

»Meine Art«, wiederholte Jeanne Louise missbilligend, kaum dass sie geschluckt hatte. »Dass wir auch Menschen sind, wissen Sie ja wohl, oder?«

»Aber Sie sind keine Sterblichen«, hielt er dagegen.

»Schön wär’s. Wir können genauso sterben wie jeder von Ihnen. Wir sind nur nicht so leicht totzukriegen, und wir leben länger«, ergänzte sie widerstrebend.

»Und Sie bleiben immer jung, Sie sind immun gegen Krankheiten, und Sie verfügen über Selbstheilungskräfte«, fügte er verhalten hinzu und fütterte sie mit dem nächsten Happen.

Jeanne Louise beobachtete ihn aufmerksam, während sie kaute. »Lassen Sie mich raten. Das hätten Sie auch gern. Sie wollen jung sein, Sie wollen lange leben, stärker sein als …«

Er schüttelte den Kopf und brachte sie mit dem nächsten Bissen vorübergehend zum Schweigen. »Nein, das will ich nicht.«

»Und was wollen Sie dann?«, fragte sie frustriert, als sie wieder reden konnte. »Was für einen Vorschlag wollen Sie mir machen?«

Für einen Moment zögerte er, und sie konnte ihm ansehen, dass er das Für und Wider abwägte, bis er schließlich erneut den Kopf schüttelte. »Noch nicht.«

Als er diesmal die nächste Gabel folgen ließ, drehte sie kurzerhand den Kopf zur Seite. »Ich habe keinen Hunger mehr«, erklärte sie, da sie jetzt zu wütend war, um noch etwas essen zu wollen. Außerdem war der schlimmste Hunger erst einmal gestillt.

Eine Zeit lang saß er schweigend da, dann legte er seufzend die Gabel zurück auf den noch halb vollen Teller. »Sie können sich jetzt erst mal eine Weile ausruhen«, erklärte er, als er aufstand. »Wenn Sie wieder wach sind, sollte die Wirkung des Medikaments vollständig nachgelassen haben. Dann können wir uns unterhalten.«

Sie zeigte nicht die geringste Reaktion auf seine Worte, sondern starrte mit grimmiger Miene die Wand an, bis er irgendeinen Schalter betätigte und das Kopfende des Bettes in die ursprüngliche waagerechte Position zurückkehrte. Erst als sie hörte, wie er das Zimmer verließ und die Tür hinter sich schloss, entspannte sie sich ein wenig und ließ es zu, dass ihr die Augen zufielen.

Sie wollte von hier verschwinden und in ihr eigenes Leben zurückkehren. Aber sie war immer noch müde, und solange das Medikament wirkte, konnte sie wenig ausrichten. Sobald dann aber die Wirkung nachließ, würde sie die Kontrolle über die Situation an sich reißen, damit der Mann sie freiließ. Damit würde er nicht rechnen, sagte sich Jeanne Louise. Es gab zwar einige Sterbliche, die wussten, was es mit den Unsterblichen auf sich hatte und über welche Fähigkeiten sie verfügten. Doch dass Unsterbliche die Gedanken eines anderen lesen und dessen Verstand kontrollieren konnten, das vertrauten sie Außenstehenden normalerweise nicht an. Sterbliche reagierten meist entrüstet, wenn sie davon erfuhren, dass jemand mithören konnte, was ihnen durch den Kopf ging. Daher hatte »ihre Art« über die Jahrhunderte hinweg gelernt, dieses Wissen lieber für sich zu behalten. Falls es für seine Arbeit allerdings notwendig gewesen sein sollte, darüber Bescheid zu wissen, dann wäre er wahrscheinlich auch entsprechend eingeweiht worden. Doch davon ging Jeanne Louise nicht aus, denn sonst hätte er ihr weiter Medikamente verabreicht, anstatt darauf zu warten, dass sie wieder einen klaren Kopf bekam, ehe er ihr mehr über seinen rätselhaften Vorschlag verraten würde.

Sie fragte sich, wer er wohl eigentlich war, denn bislang wusste sie weder seinen Namen noch irgendetwas über seine Person. Sie wusste nur, dass er in der Forschungsabteilung bei Argeneau Enterprises arbeitete und zur gleichen Zeit Frühstückspause machte wie sie.

Das bedeutete wahrscheinlich, dass er auch in der Nachtschicht arbeitete, was sie verwunderte. Sterbliche waren normalerweise für die Nachtschicht nicht so zu begeistern. Eigentlich wimmelte es nachts im Unternehmen von Unsterblichen, während die Sterblichen die Tagschicht bevorzugten. Sie fragte sich, warum er wohl nachts arbeitete, aber dann ließ sie das Thema auf sich beruhen. Eine Antwort würde sie jetzt ohnehin nicht finden, außerdem musste sie hellwach und bei Kräften sein, wenn er zu ihr zurückkehrte.

Paul zog die Tür hinter sich zu und ging leise seufzend durch den Flur zur Treppe, während er noch einmal über alles nachdachte, was er bislang unternommen hatte. Er wollte sicher sein, dass er nichts übersehen hatte, was später zu Problemen führen würde, aber er konnte auch nicht erkennen, dass irgendwelche Schwierigkeiten zu erwarten waren. Er hatte gewartet, bis sie mit ihrem Wagen das Firmengelände verlassen hatte, ehe er zur Tat geschritten war – was wiederum so glatt gelaufen war, wie von ihm erhofft.

Als Paul ihr das Betäubungsmittel gespritzt hatte, wartete außer ihr niemand sonst darauf, dass die Ampel auf Grün umschlug, sodass sie auch keinen anderen Wagen hätte behindern können. Das war natürlich ein purer Glücksfall gewesen. Gott oder das Schicksal hatten es heute Morgen mit ihm wirklich gut gemeint.

Das Mittel hatte so schnell gewirkt wie bei den Labortests, und es waren nur Sekunden erforderlich gewesen, um aus dem Wagen auszusteigen, Jeanne Louise auf den Beifahrersitz zu heben und dann selbst mit ihrem Wagen weiterzufahren.

Ein Problem sah er allenfalls bei dem Teil des Plans, als er aus dem Kofferraum von Lesters Wagen geklettert war und sich in Jeanne Louises Auto versteckt hatte. Da war er von gleich drei Überwachungskameras gleichzeitig erfasst worden, aber er war komplett dunkel gekleidet gewesen und hatte zudem eine Skimütze getragen, die sein Gesicht verdeckte. Ein brauchbares Bild konnten die Kameras nicht von ihm erfasst haben.

In der Nacht war er in Lesters Garage eingestiegen, um sich im Kofferraum seines Wagens zu verstecken, damit er unbemerkt auf das Gelände von Argeneau Enterprises gelangen konnte. Für ihn hatte das bedeutet, den Kofferraumdeckel bis kurz vor Ende von Jeanne Louises Schicht festhalten zu müssen, um im letzten Augenblick das Fahrzeug zu wechseln. Seine größte Sorge war die gewesen, dass Jeanne Louise ihren Wagen abschloss, doch das machte kaum ein Angestellter. Wachleute drehten von Zeit zu Zeit ihre Runden, außerdem wurde jeder Winkel von Kameras erfasst, sodass von vornherein niemand auf dumme Gedanken kommen würde.

Zum Glück hatte auch Jeanne Louise ihren Wagen unverschlossen stehen lassen, und sie hatte auch nur ihre übliche halbe Stunde über den eigentlichen Feierabend hinaus gearbeitet, sodass er genau hatte abpassen können, wann er den Kofferraum von Lesters Wagen verlassen musste. Sollte ihn jemand beobachtet haben, dann waren sämtliche Sicherheitsleute auf jeden Fall zu langsam gewesen, denn Jeanne Louise war von niemandem am Verlassen des Firmengeländes gehindert worden.

Jetzt stand nur noch zu befürchten, dass man Lester für seinen Komplizen hielt und der deswegen Ärger bekam. Das wäre Paul sehr unangenehm, weil Lester ein netter Kerl war. Aber er konnte für den Mann jetzt nichts tun, also verdrängte er diese Gedanken und ging die Kellertreppe hoch. Er kam in der Küche aus, ging zur Spüle und wollte eben den Rest des Omeletts in den Abfalleimer kippen, als er es sich auf einmal anders überlegte und er stattdessen zur Treppe weitereilte, die in den ersten Stock führte. Hastig begab er sich nach oben, dabei fühlte er mit einer Hand unter den Teller, ob das Essen noch warm war. Es war erstaunlich warm, und es sah so appetitlich aus, dass er Hunger bekam. Er konnte nur hoffen, dass Livy das auch dachte, aber er rechnete eher mit dem Gegenteil. Nichts schien inzwischen noch ihren Appetit zu wecken.

»Daddy?«

Als er das leise Rufen hörte, setzte er ein gezwungenes Lächeln auf und ging quer durch das in Rosa gehaltene Schlafzimmer in Richtung Himmelbett, in dem das schmale blonde Mädchen inmitten von weichen Kissen und dicken Decken fast verschwand. »Ja, mein Schatz, ich bin hier.«

»Mrs Stuart hat gesagt, dass du letzte Nacht zur Arbeit gefahren bist«, sagte die Kleine mit verletzter Miene.

»Ja, aber nur für kurze Zeit. Außerdem bin ich jetzt ja wieder da«, erwiderte er leise. Es wunderte ihn nicht, dass sie Bescheid wusste. Er war mit Jeanne Louises Wagen zu dem glücklicherweise menschenleeren Parkplatz gefahren, auf dem sein eigenes Auto stand, mit dem er die Frau dann zu sich nach Hause gebracht hatte. Von der Garage aus hatte er sie direkt in den Keller getragen und angekettet, erst dann war er auf die Suche nach der Babysitterin gegangen.

Mrs Stuart hatte ihm berichtet, dass Livy eine schlimme Nacht hinter sich hatte, was ihn zwar traurig stimmte, aber nicht überraschte. In letzter Zeit war fast jede Nacht für sie eine Strapaze gewesen. Aber nicht mehr lange, sagte er sich und hielt den Teller ein wenig schräg, damit sie sehen konnte, was darauf war. »Hast du Hunger?«

»Nein«, sagte sie mit matter Stimme und drehte den Kopf weg.

Paul zögerte, dann redete er sanft auf sie ein: »Herzchen, du musst was essen, damit du bei Kräften bleibst und wieder gesund werden kannst.«

»Mrs Stuart hat gesagt, dass ich nicht wieder gesund werde. Und dass Gott …« Sie zog die Brauen zusammen, als versuche sie sich an den genauen Wortlaut zu erinnern. »… dass Gott mich zu sich holen wird. Sie hat gesagt, wenn ich sehr brav bin und er mich mag, dann darf ich auch Mommy sehen. Aber sie meint, dass das nicht klappen wird, weil ich nicht lieb bin und immer weine. Meinst du, Gott mag mich, auch wenn ich weine?«

Paul stand wie erstarrt da. Alles Blut schien ihm aus dem Kopf gewichen zu sein, sodass er zu keiner Handlung und keinem klaren Gedanken fähig war. Sein Gehirn hatte genug damit zu tun, zu verarbeiten, was Livy soeben gesagt hatte. Dann jedoch wurde das Blut zurück in den Kopf gepumpt und brachte einen rasenden Zorn mit sich.

Er sagte kein Wort, das Risiko war einfach zu groß. Die Beschimpfungen, die ihm auf der Zunge lagen, waren für Kinderohren eindeutig nicht geeignet. Nachdem er einen Moment mit sich gerungen hatte, brachte er nur ein knappes »Ja« heraus, dann machte er kehrt und ging nach unten in die Küche. Jede seiner Bewegungen wirkte abgehackt und ungelenk, während er das restliche Essen in den Abfalleimer kippte. Als er zum Spülbecken ging, hielt er den Teller aber nicht unter den Wasserhahn, sondern zerschlug ihn auf der Kante der Spüle. Ihm war gar nicht bewusst, was er da tat, und er bemerkte auch nur beiläufig, dass ihn der eine oder andere Splitter am Hals und im Gesicht traf.

Diese widerwärtige alte Schnepfe. Er hätte nie zulassen dürfen, dass Mrs Stuart auf Livy aufpasst. Ihm war klar gewesen, dass sie sich nicht davon abhalten lassen würde, anderen Menschen ihre Bibel um die Ohren zu hauen, aber er hatte keine andere Wahl gehabt. Mrs Stuart war vor ihrer Pensionierung Krankenschwester gewesen, und er kannte niemanden sonst, der wusste, was zu tun war, falls es mit Livy irgendein Problem geben sollte. Aber er würde das alte Miststück nicht noch einmal in die Nähe seiner Tochter lassen. Wenn sie brav war, würde Gott sie vielleicht mögen? Aber nicht, wenn sie weinte? Verdammt noch mal, das Kind lag im Sterben, es wurde bei lebendigem Leib vom Krebs aufgefressen, es hielt Schmerzen aus, die er sich nicht mal ansatzweise vorstellen konnte. Man hatte ihm ein Schmerzmittel mitgegeben, das er Livy in der höchsten Dosierung geben sollte, doch es bewirkte so gut wie nichts. Die einzige andere Möglichkeit wäre die gewesen, sie im Krankenhaus bis zu ihrem Ende in ein künstliches Koma zu versetzen, aber dazu konnte er sich nicht durchringen. Er konnte nicht einfach zusehen, wie sie starb. Er wollte, dass sie geheilt wurde. Nur gab es nichts, was bis dahin ihre Schmerzen wirklich lindern konnte. Und dann stellte sich Mrs Stuart auch noch auf den Standpunkt, dass Livy wegen der Tränen, die sie durch ihre Krankheit bedingt vergoss, bei Gott einen schlechten Stand hatte und er sie nicht ihre Mutter sehen lassen würde? Wie …?

»Daddy?«

Paul versteifte sich und atmete hastig ein, um sich wieder zu beruhigen. Dann sah er mit ausdrucksloser Miene seine fünfjährige Tochter an, die in der Tür zur Küche stand. Und schon im nächsten Moment lief er zu ihr, um sie in seine Arme zu schließen. »Was machst du denn hier unten, Liebling? Du sollst doch nicht aufstehen.«

»Ich hab keine Lust mehr, im Bett zu liegen«, antwortete sie betrübt und hob die Hände, um nach seinem Kinn zu fassen. »Du blutest ja. Hast du dich geschnitten?«

»Nein … ja … es ist alles in Ordnung«, versicherte er ihr und trug sie wieder in den ersten Stock. Sie war nur noch Haut und Knochen, was ihm einen Stich versetzte, als er sie im Arm hielt. Paul lebte für sie, und er würde auch für sie sterben, wenn es sein musste. Aber für den Augenblick musste er sie wieder ins Bett legen, weil er dringend ein paar Stunden Schlaf nachzuholen hatte. Die ganze Nacht über war er wach gewesen, und wenn er später mit Jeanne Louise Argeneau ein Gespräch führen wollte, musste er hellwach und bei klarem Verstand sein. Er musste sie davon überzeugen können, aus dem Mädchen eine von ihrer Art zu machen. Er würde alles dafür geben, sogar sein eigenes Leben, wenn sie seine Tochter bloß wandelte und ihr zeigte, wie man als Vampir in dieser Welt überlebte. Er würde alles geben für die Gewissheit, dass Livy weiterlebte. Bei ihrer Mutter – seiner Frau Jerri – hatte er schon versagt, aber das würde ihm nicht noch einmal passieren.

Er musste Jeanne Louise dazu bringen, Livy das Leben zu retten. Sie war seine einzige Hoffnung.

2

Jeanne Louise wachte auf, da sie spürte, dass sich jemand bei ihr im Zimmer aufhielt. Es war kein Instinkt, der sie das bemerken ließ, sondern das leise Summen der Gedanken eines Sterblichen, das sich am äußersten Rand ihrer Wahrnehmung bemerkbar machte. Diese Gedanken surrten wie eine Biene an ihrem Ohr vorbei und waren zunächst nicht deutlich zu verstehen, da sie noch nicht voll bei Bewusstsein war. Jeanne Louise schlug die Augen auf und drehte den Kopf zur Seite.

Es überraschte sie nicht, dass nicht der Mann neben ihrem Bett stand, sondern ein Kind. Es musste am Tempo und an der Leichtigkeit der Gedanken liegen, die sie von dem Kind empfing. Es waren sanfte, fragende und neugierige Gedanken, wie sie zu einem Kind passten, nicht das Gewichtige, Abwehrende und oft sogar Ängstliche, das sie für gewöhnlich bei erwachsenen Sterblichen vorfand.

Sie sah das Mädchen sekundenlang an und bemerkte, wie blass die Haut und wie ausgemergelt der Körper war. Das Kind sah so aus, als könnte eine kräftige Windböe es einfach davontragen. Ein Atemzug genügte, um zu wissen, dass die Kleine krank war. Es war der unangenehm süßliche Geruch von Krankheit, der das Kind umgab. Das Kind war nicht nur krank, sondern todkrank, erkannte Jeanne Louise mit einem Mal und legte nachdenklich die Stirn in Falten. Sterbliche waren zwangsläufig viel jünger als Unsterbliche, wenn der Tod sie ereilte, doch in diesem zarten Alter kam das nicht oft vor. Es war eine Tragödie. Alle Hoffnungen und Erwartungen wurden zunichtegemacht, lange bevor sie überhaupt zum Tragen kommen konnten. So etwas war einfach grässlich.

»Hi«, flüsterte Jeanne Louise fast krächzend. Sie hätte wohl besser noch etwas mehr Wasser getrunken. Wie der Mann ihr zugesichert hatte, war es allem Anschein nach tatsächlich nicht mit Medikamenten versetzt gewesen. Da sie zu wenig Flüssigkeit zu sich genommen hatte, war ihre Kehle nun wieder wie ausgedörrt, was entweder mit dem verabreichten Betäubungsmittel oder aber mit den Nanos zu tun hatte, die auf Hochtouren arbeiteten, um dessen Wirkung so schnell wie möglich zu bekämpfen.

Sie sammelte etwas Speichel im Mund, dann schluckte sie und machte einen neuen Anlauf: »Hallo. Wer bist du?«

»Ich bin Olivia Jean Jones«, sagte das Mädchen, das nervös mit einer langen blonden Haarsträhne spielte. »Aber alle sagen Livy zu mir.«

Jeanne Louise nickte ernst. Sie hätte die Kleine gar nicht nach ihrem Namen fragen müssen, da sie den bereits in ihren Gedanken gefunden hatte, ebenso den Namen ihres Vaters, der Jeanne Louise entführt und hier angekettet hatte: Paul Jones.

Sie ließ diese Information erst einmal auf sich beruhen und forschte stattdessen in den Gedanken des Mädchens, ob sie von ihm irgendwelche Hilfe erwarten konnte, um von hier zu entkommen. Vielleicht wusste es ja sogar, wo der Schlüssel für das Schloss lag, das ihre Ketten zusammenhielt. Enttäuscht, aber nicht sonderlich erstaunt kam sie zu dem Schluss, dass Livy ihr zumindest in dieser Hinsicht nicht würde helfen können. »Hallo, Livy«, erwiderte sie schließlich. »Mein Name ist Jeanne Louise Argeneau.«

Olivia machte große Augen. »Dann bist du so wie ich eine Jean!«

»So gut wie«, stimmte sie ihr lächelnd zu.

Livy ließ nicht erkennen, ob die Antwort für sie einen Sinn ergab, stattdessen verkündete sie: »Ich bin fünf.« Als Jeanne Louise nur nickte, redete sie betreten weiter: »Ich bin immer lieb zu meinem Daddy, und ich bin zu allen Leuten nett, und …« Sie unterbrach sich und verzog den Mund. »Na ja, zu Jimmy von nebenan bin ich nicht nett, aber er ist auch immer gemein zu mir«, fügte sie zu ihrer Verteidigung hinzu. Dann redete sie hastig weiter: »Und ich weine auch nicht viel, nur manchmal, wenn mein Kopf ganz schlimm wehtut und ich nichts dagegen machen kann. Aber ich versuche immer, nicht zu weinen, und ich versuche auch nicht zu lügen, weil das eine Sünde ist. Und ich mag Blumen und kleine Hunde und …« Dann verstummte sie, biss sich auf die Lippe und fragte: »Meinst du, Gott wird mich mögen?«

Jeanne Louise reagierte mit ernster Miene, als sie das hörte. Der sorgenvolle Tonfall veranlasste sie dazu, in die Gedanken des Mädchens einzutauchen und nach dem Grund dafür zu suchen. Sie presste die Lippen zusammen, als sie in der Erinnerung auf eine müde, kratzbürstige alte Frau stieß, die das elfengleiche Kind ermahnte, Gott würde es nicht zu seiner Mutter im Himmel lassen, da er es nicht leiden konnte, wenn es so eine Heulsuse war. Jeanne Louise zögerte keinen Augenblick und linderte die Ängste der Kleinen, indem sie diese Erinnerung verblassen ließ. »Ich glaube, er wird dich mögen, Livy.«

»Oh.« Das Mädchen lächelte breit, wobei die Sorgen durch den Einfluss von Jeanne Louise von ihm abfielen. »Ich hoffe es. Dann kann ich meine Mommy wiedersehen.«

Wieder zögerte Jeanne Louise, da sie zunächst nicht wusste, wie sie reagieren sollte. »Ich bin mir sicher, das würde deiner Mommy gefallen«, erwiderte sie. Nach einer Weile fragte sie: »Dann ist deine Mutter im Himmel?«

Livy nickte und kam näher ans Bett heran. »Ich kann mich nicht mehr so richtig an sie erinnern. Ich war noch klein, als sie zu den Engeln gegangen ist. Aber wir haben Fotos von ihr. Sie war sehr schön, und sie hat mir immer Lieder vorgesungen, damit ich einschlafe. Das weiß ich auch nicht mehr, aber Daddy sagt, dass sie das gemacht hat.«

Jeanne Louise nickte. »Und hatte sie auch so blonde Haare wie du?«

»Ja.« Das Mädchen strahlte sie glücklich an. »Und sie hatte ganz schöne blaue Augen, und Daddy sagt, dass ich genauso lächele wie sie und dass es das schönste Lächeln auf der ganzen Welt ist.«

»Das glaube ich dir«, sagte Jeanne Louise ernst. »Du bist sehr hübsch.«

»Du bist auch hübsch«, gab Livy das Kompliment zurück. Dann verfinsterte sich ihre Miene, als ihr klar wurde, wie Jeanne Louise auf dem Bett lag. »Warum hast du so viele Ketten um?«

»Wir spielen ein Spiel.«

Jeanne Louise drehte den Kopf noch ein wenig mehr zur Seite und sah den Mann, der diese Bemerkung soeben eingeworfen hatte. Ihr Entführer Paul Jones, der in Livys Verstand den Namen Daddy trug, wie sie dort lesen konnte, noch während die Kleine den Mann strahlend anlächelte.

»Du bist wach«, stellte sie fest.

»Ja, aber du solltest noch im Bett liegen«, erwiderte er und kam näher, um das Kind auf seinen Arm zu nehmen.

»Ich bin aufgestanden und hab geguckt, wo du bist. Aber du hast geschnarcht, und dann bin ich nach hier unten gegangen, um nach den Fotobüchern zu suchen.«

»Ich habe mein Arbeitszimmer nach oben verlegt«, erklärte der Vater ruhig. »Und du brauchst jetzt auch kein Fotoalbum.«

»Doch, Daddy, doch! Ich habe vergessen, wie Mommy aussieht. Aber das muss ich wissen, damit ich sie erkenne, wenn ich in den Himmel komme«, machte sie ihm voller Sorge klar.

Paul zuckte leicht zusammen, als er den letzten Satz hörte, und verzog das Gesicht vor Schmerz. Dann nahm er entschlossen seine Tochter auf den Arm, um sie aus dem Zimmer zu tragen. »Ich bringe dir die Alben, nachdem ich dich wieder ins Bett gelegt habe.«

Jeanne Louise sah den beiden nach und konzentrierte sich auf Pauls Hinterkopf, während sie gleichzeitig versuchte, das Gefühl von Neid zu ignorieren, das bei ihr erwacht war. Die Verbindung zwischen dem Entführer und seiner Tochter war von einer Art, wie sie zu ihrem eigenen Vater nie bestanden hatte. Ihre Mutter war gestorben, als sie selbst noch ein Baby gewesen war, und die Umstände hatten Armand Argeneau gezwungen, sie zu ihrer Tante Marguerite zu geben. Auf diese Weise hatte er dafür sorgen wollen, dass sie in Sicherheit war, was ihr heute klar war und sie mittlerweile auch zu schätzen wusste. Als Kind dagegen hatte sie dafür überhaupt kein Verständnis aufbringen können. Da war es nur so gewesen, dass ihre Tante sie mit Liebe und Aufmerksamkeit überhäuft hatte und dass ihre Brüder – die beide deutlich älter waren als sie – zu Besuch gekommen waren und sich rührend um sie gekümmert hatten. Aber eigene Eltern hatte sie nie gehabt, und deshalb hatte sie sich danach mehr als nach allem anderen gesehnt.

Aber sie verdrängte diese Gedanken rasch wieder und schloss die Augen, dann ließ sie Revue passieren, was sie in Erfahrung gebracht hatte. Livy war an Krebs erkrankt und würde bald sterben. Das Wort Krebs war ihr im Verstand des Kindes untergekommen, das mit dem Begriff an sich nichts anfangen konnte, aber wusste, dass es etwas mit den starken Kopfschmerzen zu tun hatte. Jeanne Louise konnte nur mutmaßen, dass es um einen Hirntumor ging, denn ebenso konnte die Krankheit anderswo ausgebrochen sein und Metastasen gebildet haben. Fest stand dagegen, dass sich Livy damit abgefunden hatte, in den Himmel zu kommen, ganz im Gegensatz zu ihrem Vater. Ihre Vermutung war, dass Livy der Grund für ihre Entführung war. Nicht Paul Jones wollte von ihr gewandelt werden, sondern seine Tochter, damit ihr Leben gerettet wurde.

Aber mehr als eine Vermutung war es auch wieder nicht, da sie die Gedanken des Vaters nicht gelesen hatte, als der den Raum verließ. Sie hatte rein gar nichts gelesen, wenngleich sie es versucht hatte, genauso wie sie versucht hatte, in seine Gedanken einzudringen, nicht zuletzt, um die Kontrolle über ihn zu erlangen … was ebenfalls fehlgeschlagen war. Es war so, als wäre sie an einer Wand abgeprallt.

Sie hätte sich gern eingeredet, dass es an dem Betäubungsmittel lag, das immer noch nachwirkte, doch es war ihr möglich gewesen, Livys Gedanken völlig mühelos zu lesen, obwohl sie vermutlich einen Hirntumor hatte, was das Lesen oftmals erschwerte. Da ihr aber das gelungen war, konnte sie sich ziemlich sicher sein, dass die Nanos auch die letzten Reste des Medikaments aus ihrem Körper getilgt hatten.

Was für sie wiederum bedeutete, dass sie Paul Jones nicht lesen konnte. Das war gar nicht gut. Nicht nur, weil es für sie hieß, dass sie nicht die Kontrolle über ihn erlangen konnte – was nötig gewesen wäre, damit er sie von ihren Ketten befreite und gehen ließ. Dass sie gefesselt war, stellte in diesem Augenblick das kleinste Problem dar. Paul nicht lesen zu können bedeutete hingegen für sie, dass er ein möglicher Lebensgefährte war.

»Lieber Gott«, flüsterte sie, schlug die Augen auf und starrte die Decke an, während das Wort »Lebensgefährte« in ihrem Kopf widerhallte. Ein Lebensgefährte. Jemand, den sie weder lesen noch kontrollieren konnte und der sie im Gegenzug auch nicht lesen oder kontrollieren konnte. Jemand, in dessen Gegenwart sie sich entspannen und mit dem sie ein langes Leben gemeinsam verbringen konnte. Eine Oase der Ruhe und der Leidenschaft in einer völlig verrückten Welt. So etwas wollte jeder Unsterbliche haben, und Jeanne Louise hatte sich ihr Leben lang danach gesehnt.

Als Teenager hatte sie sich von dem Traum verabschiedet, liebevolle Eltern zu haben, stattdessen hatte sie begonnen, von einem Lebensgefährten und von einem Haus voller Kinder zu träumen, denen sie die elterliche Liebe schenken konnte, auf die sie selbst hatte verzichten müssen. Unzählige Stunden hatte sie damit verbracht, sich ihren Lebensgefährten vorzustellen. Würde er dunkelhaarig oder blond sein? So groß wie sie oder größer? Oder vielleicht kleiner? Würde er gut aussehend und stark sein? So an den Wissenschaften interessiert sein wie sie oder eher künstlerisch veranlagt? Ein Sterblicher oder ein Unsterblicher?

Jetzt hatte sie die Antwort. Zumindest sah es danach aus. Wenn sie sich nicht irrte, dann war Paul ihr Lebensgefährte. Was sein Aussehen anging, gab es auf jeden Fall keinen Grund enttäuscht zu sein. Dass er so wie sie Wissenschaftler war, empfand sie auch als sehr erfreulich. Aber … der Mann hatte sie entführt, und das war ganz eindeutig kein guter Einstand, wenn er um ihre Hand anhalten sollte.

Jeanne Louise widmete sich aber für den Augenblick dem Thema, das ganz klar den Vorrang hatte: das Motiv des Mannes für die Entführung, das ein Problem darstellen würde. Jeder Unsterbliche durfte in seinem Leben einmal einen Sterblichen wandeln, bei dem es sich üblicherweise um den wichtigsten Menschen handelte – den Lebensgefährten. Also Paul, aber nicht seine Tochter.

Natürlich konnte Jeanne Louise ihn wandeln, und er wandelte im Gegenzug seine Tochter. Damit hätte er dann sein Ziel erreicht. Aber was, wenn sich später herausstellen sollte, dass Paul gar nicht ihr Lebensgefährte sein wollte? Auch wenn sie ihn nicht lesen konnte und es sich bei ihm deshalb wahrscheinlich um ihren Lebensgefährten handelte, gab es keine Garantie dafür, dass er auch ihr Lebensgefährte sein wollte.

Im Augenblick würde er sich sicher mit allen Forderungen einverstanden erklären, nur um seine Tochter zu retten, überlegte Jeanne Louise. Und er würde ganz bestimmt auch die Ewigkeit mit ihr verbringen wollen. Aber so sollte er sich nicht an sie binden. Sie musste schon die Gewissheit haben, dass er tatsächlich ihr Lebensgefährte sein wollte und nicht bloß aus Verzweiflung einverstanden war, damit seine Tochter nicht sterben musste. Um das herauszufinden, mussten sie beide sich erst mal besser kennenlernen, schließlich wollte sie doch wissen, ob sie beide zusammenpassten. So etwas dauerte natürlich seine Zeit, und Jeanne Louise hatte den dumpfen Verdacht, dass ihr dieser Luxus nicht vergönnt sein würde. Paul brachte seine Tochter ins Bett, gab ihr das gesuchte Fotoalbum, dann würde er vielleicht noch etwas essen oder Livy Gesellschaft leisten, spätestens danach würde er wieder herkommen, ihr davon erzählen, dass seine Tochter todkrank war, und Jeanne Louise bitten, ihr das Leben zu retten.

Ihr blieb dann keine andere Wahl, als ihm ihre Hilfe zu verweigern. Doch wenn sie ihm dann keine Hoffnung in der Form machen konnte, dass sie ihn wandelte und er anschließend selbst seine Tochter wandelte, weil sie erst wissen wollte, was er für sie empfand … dann beraubte sie sich all ihrer Chancen, ihn als ihren Lebensgefährten zu bekommen. Er würde im besten Fall nicht glücklich sein über ihre Absage, aber es war auch nicht auszuschließen, dass er sie dafür hassen würde, weil sie so zumindest scheinbar seine Tochter zum Tode verurteilte. So oder so würde es genügen, dass er kein Interesse an ihr zeigte.

Seufzend kniff sie die Augen zu. Ihr Wunsch, von hier zu entkommen, hatte sich in Luft aufgelöst, dafür wurde sie jetzt von Angst und Hoffnung geplagt – Hoffnung, dass sie ihren Lebensgefährten gefunden hatte, Angst, dass sie keinen Weg finden würde, ihn für sich zu gewinnen.

»Ich habe Durst.«

»Ich bringe dir was zu trinken, wenn ich dich wieder ins Bett gelegt habe«, versicherte Paul ihr und wechselte Livy von einem Arm auf den anderen, damit er eine Hand frei hatte, mit der er die Kellertür zuziehen konnte.

»Ich will nicht wieder ins Bett, Daddy, da bin ich so allein«, beklagte sie sich. »Kann ich Jeanne Louise Fotos von Mommy zeigen?«

Paul antwortete nicht sofort, aber er brachte sie auch nicht gleich zurück in ihr Zimmer, sondern setzte sie in der Küche auf einen Stuhl, damit er etwas zu trinken für sie holen konnte. In der letzten Woche hatte Livy der Sinn nach gar nichts gestanden und deshalb hatte sie die meiste Zeit im Bett verbracht. Er war davon ausgegangen, dass das auch so bleiben würde, während er Jeanne Louise zu überreden versuchte, Livy zu wandeln, um ihr so das Leben zu retten. Aber jetzt wurde ihm klar, dass sie sich viel eher mit seinem Vorschlag würde anfreunden können, wenn sie mehr Zeit mit seiner Tochter verbrachte und sie so besser kennenlernte. Es gab niemanden, der sich ihrem Charme entziehen konnte, davon war er fest überzeugt. Sie war ein süßes Kind, klug und reizend und einfach nur wundervoll. Das musste wirklich jeder sehen.

Er fand, das war ein guter Plan, zumal ja Livy von sich aus Interesse an Jeanne Louise gezeigt hatte. Allerdings machte er sich auch Sorgen um Livy. In letzter Zeit erschien sie ihm immer schwächer und oft auch apathisch. Dass sie auf einmal unbedingt das Bett verlassen wollte, beunruhigte ihn ein wenig. Er hatte von Fällen gehört, in denen Sterbende auf einmal eine ungeheure Energie entwickelten und sich plötzlich besser fühlten, nur um gleich darauf zu sterben. Deshalb fürchtete er, die Zeit könnte ihnen beiden davonlaufen.

»Jeanne Louise ist hübsch, Daddy«, verkündete Livy aus heiterem Himmel, während er ihr ein Glas Orangensaft einschenkte.

»Ja«, stimmte er ihr beiläufig zu, doch dann musste er an die Frau denken, die da in Ketten gewickelt in seinem ehemaligen Arbeitszimmer lag. Sie war keine von den Frauen, die von den meisten einhellig als Schönheit bezeichnet wurde. Ihr Gesicht war ein wenig rundlich, aber ihre großen Augen hatten etwas Exotisches, und wenn sie lächelte, war ihr Gesicht wie verwandelt. Es war ihm schon zuvor bei Argeneau Enterprises aufgefallen, wenn er sie bei Gelegenheit hatte lächeln sehen, was genau genommen nur selten der Fall gewesen war. Im Lauf der Jahre hatte er sie wohl mindestens tausendmal in der Cafeteria gesehen, doch er vermutete, dass er ihr umgekehrt nie aufgefallen war. Die meiste Zeit über schien sie in Gedanken vertieft, oder sie saß während des Essens über einen Notizblock gebeugt und grübelte über irgendetwas nach. Hin und wieder setzte sich jemand zu ihr, mal Kollegen, mal Verwandte, und wenn sie dann zum Gruß lächelte, strahlte sie jedes Mal über das ganze Gesicht.

Dieses Lächeln hatte Paul schon immer fasziniert, weil es aus der schlichten, ernst dreinblickenden Frau eine unerwartete Schönheit machte. Er fand, sie sollte sich öfter von dieser Seite zeigen, weil er sie gern öfter so sehen wollte – und weil er gern derjenige gewesen wäre, der ihr dieses Lächeln auf die Lippen zauberte.

Aber es hatte sich nie eine Gelegenheit ergeben, sie anzusprechen und irgendwas zu sagen, das eine solche Reaktion hätte hervorrufen können. Außerdem war es ihm immer so vorgekommen, als würde er damit seiner verstorbenen Ehefrau untreu. Er war noch nicht lange Witwer gewesen, als er von Argeneau Enterprises eingestellt wurde. Jerri war gerade mal einen Monat zuvor gestorben, angefahren von einem betrunkenen Autofahrer, als sie auf dem Heimweg von der Arbeit war. Paul war auf sich allein gestellt gewesen und hatte neben der plötzlichen Einsamkeit mehr als genug damit zu tun, die Arbeit bei Argeneau Enterprises mit seiner Rolle als alleinerziehender Vater unter einen Hut zu bringen. Irgendwann hatte er dann das Gefühl, dass er seine Trauer um Jerri überwunden hatte und dass er sich gut um seine Tochter kümmerte, also beschloss er, dies mit einem Urlaub zu feiern, dem ersten seit drei Jahren. Es sollte im Sommer zusammen mit Livy quer durch Europa gehen, dafür hatte er so lange auf seinen Vorgesetzten eingeredet, bis dieser bereit war, für ganze zwei Monate auf ihn zu verzichten. Und dann … dann war Livy krank geworden. Seit gut einem Monat hatte sie über Kopfschmerzen geklagt, also war Paul mit ihr eine Woche vor Reisebeginn zur Kinderärztin gegangen, um sie gründlich untersuchen zu lassen und grünes Licht für den Urlaub zu erhalten. Nie war ihm auch nur der Gedanke gekommen, sie könnte ernsthaft krank sein. Vielmehr war er immer der Meinung gewesen, ihre Kopfschmerzen hätten damit zu tun, dass sie trotz des heißen Sommers zu wenig trank.

Die Ärztin teilte diese Ansicht und veranlasste eine Reihe von Routineuntersuchungen, von einer simplen Blutabnahme bis hin zur Computertomografie. Am Donnerstag vor Reiseantritt bat die Ärztin darum, noch einmal eine Tomografie zu machen. Das war schon ein wenig beunruhigend, aber die Frau versicherte ihm, dass sie nur ganz sicher sein wollte. Paul verzichtete auf seinen Schlaf nach der Nachtschicht und ging stattdessen mit seiner Tochter noch einmal in die Praxis. Am nächsten Morgen, also am Freitag vor dem Flug nach Europa, brach dann Pauls Welt in sich zusammen.

Er war gerade nach der letzten Nachtschicht in seinen Wagen im Parkhaus von Argeneau Enterprises gestiegen und malte sich aus, wie er mit Livy englische Burgen besuchte und wie sie beide französische Gerichte aßen, da klingelte sein Handy. Da das Display den Namen der Ärztin anzeigte, nahm er das Gespräch an, während er rückwärts aus der Parklücke rangierte. Die Ärztin ließ ihn mit ernster Stimme wissen, dass die Untersuchungsergebnisse vorlagen, und bat ihn, sofort in die Praxis zu kommen.

In diesem Moment verspürte er eine eiskalte Hand, die nach seinem Herzen griff und ihn ahnen ließ, was wahre Sorgen waren. Er hatte Mrs Stuart eingestellt, damit sie nachts auf Livy aufpasste, während er – wie jeden Tag seit dem Tod seiner Frau – in der Nachtschicht arbeitete. So konnte er mit seiner Tochter frühstücken, wenn er nach Hause kam. Außerdem war er den Tag über für sie da, falls sie ihn brauchte. Wenn Livy dann in der Vorschule war, schlief er, um dann wieder auf zu sein, wenn sie am frühen Nachmittag nach Hause kam. Dieses Arrangement ermöglichte es ihm aber auch, sich um sie zu kümmern, wenn sie krank war und die Vorschule für sie ausfallen musste. Er war dann zwar hundemüde, aber auf jeden Fall für sie da.

Die Ärztin wusste von seinen Arbeitszeiten und hatte absichtlich zu der Zeit angerufen, wenn er gerade Feierabend hatte, damit er auf dem Heimweg noch einen Abstecher zur Praxis machen konnte. Was ihm Sorgen bereitete, war die Tatsache, dass sie ihn so früh am Morgen sprechen wollte. Zehn Minuten später saß er bei ihr im Sprechzimmer und fühlte sich wie gelähmt, als sie ihm erklärte, dass seine Tochter einen Hirntumor hatte. Lage und Größe des Tumors machten einen Eingriff zu einem tödlichen Wagnis. Eine Chemotherapie würde zwar den Tumor möglicherweise zum Schrumpfen bringen, aber auch die Wahrscheinlichkeit hierfür war sehr gering. Es war ein besonders aggressiver Tumor, der allein zwischen der ersten und der zweiten Tomografie auf das Doppelte angewachsen war.

Paul hörte der Ärztin zu, doch sein Verstand war weder in der Lage noch bereit, diese Informationen aufzunehmen und zu verarbeiten. Der Frau war klar, dass er unter Schock stand, deshalb riet sie ihm, nach Hause zu fahren und in Ruhe darüber nachzudenken, welche Therpie er für seine Tochter wählen wollte. Wenn er sich für die Operation entschied, würde sie ihm sofort einen Termin verschaffen, und das galt auch für die Chemo. Dabei ließ sie allerdings keinen Zweifel daran, dass ihrer Meinung nach weder das eine noch das andere seiner Tochter helfen würde.

Er fuhr heim und stornierte den Flug und sämtliche Reservierungen für den geplanten Urlaub. Dann saß er den ganzen Tag allein im Haus und überlegte, was er tun sollte. Eine Operation? Vermutlich würde sie den Eingriff nicht überleben. Chemotherapie? Vermutlich wirkungslos, und Livy würde nur leiden. In jedem Fall sah es danach aus, dass sie ihren sechsten Geburtstag nicht mehr erleben würde. Die Frage war eigentlich nur, ob sie bis zum Ende unter schrecklichen Kopfschmerzen leiden musste oder ob sie auch noch die Strapazen einer Chemotherapie aushalten sollte oder ob das Ende sie während der Operation auf dem OP-Tisch ereilen würde. Keins von beidem war für Paul akzeptabel. Er hatte schon mitansehen müssen, wie seine Frau nach dem Verkehrsunfall langsam dahingesiecht war, während ein Organ nach dem anderen versagte. Das Gleiche konnte er mit Livy nicht ein zweites Mal durchmachen. Er weigerte sich einfach, sie zu verlieren.

Bei Argeneau Enterprises war er in der Arzneimittelforschung tätig. Seine Aufgabe war es, stärkere und wirkungsvollere Betäubungsmittel zu entwickeln, die die Arbeit der Vollstrecker erleichtern sollte, deren Aufgabe es war, Abtrünnige dingfest zu machen. Damit er genau das entwickeln konnte, was benötigt wurde, gehörte er zu dem Kreis derer, die Bescheid wussten über die Existenz dieser unglaublichen Geschöpfe – unsterblich gemacht durch biomanipulierte Nanos, die so programmiert waren, dass sie ihre Wirtskörper stets in bester Verfassung hielten. Die Nanos griffen jede Bedrohung an, von der Erkältung bis hin zu … Krebs. Sie reparierten Verletzungen und alle Schäden, die durch den Alterungsprozess hervorgerufen wurden. Dafür benötigten sie Blut, und das nicht nur für die Reparaturen und für ihre eigene Reproduktion, sondern auch zur Fortbewegung innerhalb des Körpers. Das alles erforderte mehr Blut, als der menschliche Körper produzieren konnte, also waren die Unsterblichen gezwungen, Blut von Sterblichen zu trinken, um selbst zu überleben.

Man hatte ihm davon erzählt, dass die Nanos vor Jahrtausenden in Atlantis entwickelt worden waren und dass man den Trägern von Nanos Bluttransfusionen gegeben hatte. Aber dann ging Atlantis unter, und die Wirte als die einzigen Überlebenden der Katastrophe hatten die Gebirgskette rund um ihr Reich überwunden und sich dem Rest der Welt angeschlossen, die aber nicht annähernd so weit entwickelt war wie Atlantis. Bluttransfusionen und Nanos waren für diese anderen Menschen so fremdartige Konzepte, dass sie sich nichts darunter vorstellen konnten. Ohne Transfusionen begannen die Wirte zu verkümmern und zu sterben, was die Nanos dazu veranlasste, sie einer massiven Weiterentwicklung zu unterziehen. Die Nanos versahen sie mit nach Bedarf ausfahrenden Reißzähnen und mit überlegener Nachtsicht, und sie machten sie stärker und schneller, damit sie als überlegene Jäger an das Blut kamen, das sie benötigten.

Um zu überleben, waren sie gezwungen gewesen, auf die Jagd zu gehen und von Nachbarn und Freunden zu trinken. Das änderte sich erst mit der Gründung der ersten Blutbanken. Man hatte ihm versichert, dass die meisten Unsterblichen heutzutage Blut aus dem Blutbeutel tranken, da das weniger gefährlich war. Außerdem wurde auf diese Weise verhindert, dass Sterbliche auf ihre Existenz aufmerksam wurden und sie dann aus Angst jagen würden, um sie zu töten oder gefangen zu nehmen und irgendwelchen Experimenten auszusetzen. Letzteres war vor allem aus dem Grund zu befürchten, dass viele Sterbliche unbedingt alles über die Nanos in Erfahrung bringen wollten, um sie dann für sich selbst zu nutzen. Zumindest war es das, was die Unsterblichen fürchteten, und Paul musste zugeben, dass es gar keine so unbegründete Furcht war.

Ehe man ihn einstellte und in dieses Geheimnis einweihte, musste Paul sich rigorosen psychologischen Tests und etlichen Befragungen unterziehen, wodurch man herausfinden wollte, inwieweit er eine Bedrohung für die Unsterblichen darstellen würde, wenn er die Wahrheit über sie erfuhr. Nachdem man zu der Ansicht gelangt war, dass er diese Informationen nicht gegen sie verwenden und ihn das Wissen darum auch nicht belasten würde, hatte man ihn schließlich eingeweiht. Diese Phase wurde von weiteren Tests und psychologischer Betreuung begleitet, um zu gewährleisten, dass er all diese für ihn neuen Dinge auch gut verarbeitete. Paul konnte die Sorgen der Unsterblichen gut verstehen, aber er verspürte auch nicht im Mindesten den Wunsch, irgendwem zu erzählen, was ihm anvertraut worden war. Erstens hätte man ihn dann ohnehin für verrückt gehalten, und zweitens fand er das alles viel zu faszinierend. Er wollte mehr erfahren, und in den Jahren, in denen er für Argeneau Enterprises tätig war, trug er etliche Erkenntnisse über die Unsterblichen zusammen.

Natürlich gab es immer noch sehr viele Dinge, über die er nichts wusste, und er ging auch davon aus, dass die Unsterblichen ihm und anderen etliche Fakten über sich verschwiegen. Es hätte ihn sehr interessiert, sich diese Nanos einmal näher anzusehen, doch da das nicht zu seinem Aufgabenbereich gehörte, war ihm das auch nicht gestattet. Er musste sich nicht mit den Nanos befassen, wenn sein Auftrag lautete, stärkere und schneller wirkende Betäubungsmittel zu entwickeln und sie an Unsterblichen zu testen, die sich als Versuchskaninchen dafür zur Verfügung stellten.

Paul hatte zu argumentieren versucht, dass er sich mit der Wirkungsweise der Nanos auskennen sollte, damit er nicht irgendein Mittel entwickelte, das einen von ihren Leuten umbrachte. Aber die amüsierte Antwort darauf hatte nur gelautet: »Kein Medikament kann einen Unsterblichen umbringen.« Das war der einzige Grund, wieso Jeanne Louise jetzt in Ketten gelegt in seinem Keller untergebracht war. Hätte man ihn an den Nanos arbeiten lassen, wäre die Entführung überflüssig gewesen, da er dann versucht hätte, ein paar davon aus dem Labor zu schmuggeln. Das wäre ihm auch viel lieber gewesen, da er eigentlich nicht zu den Leuten gehörte, die einfach jemanden entführten, um ihren Willen durchzusetzen. Aber er war ein verzweifelter Mann. Hier ging es um seine Livy, seinen kleinen Engel, um sein Ein und Alles. Sie war der einzige Grund, wieso er die Jahre seit dem Tod ihrer Mutter überlebt hatte. Er konnte sie nicht auch noch verlieren.

»Kann ich noch was haben?«

Paul zuckte leicht zusammen und sah, dass Livy ihm das leere Glas hinhielt. Der Anblick entlockte ihm ein Lächeln. Livys Wangen hatten ein wenig Farbe bekommen, und es schien so, als habe sie im Moment keine Schmerzen. Es war ein krasser Gegensatz zu der gräulichen Blässe, die ihr Gesicht bei Pauls Heimkehr aufgewiesen hatte. Aber da war sie auch durch das in Angst und Schrecken versetzt worden, was Mrs Stuart ihr gesagt hatte, dass Gott keine Heulsusen mochte und sie deshalb im Himmel nicht ihre Mutter sehen dürfe. Man hätte meinen können, dass sie diese schrecklichen Dinge inzwischen wieder vergessen hatte. Falls ja, war er mehr als froh darüber und konnte nur hoffen, dass sie sich nicht wieder daran erinnerte.

»Ja, natürlich«, erwiderte er, nahm ihr Glas, füllte es noch einmal auf und gab es ihr zurück. »Möchtest du jetzt vielleicht auch etwas essen?«, forschte er vorsichtig nach.

Livy legte den Kopf schräg und dachte über die Frage nach. Er war sich sicher, dass sie so wie üblich verneinen würde, doch dann überraschte sie ihn mit den Worten: »Können wir zusammen mit Jeanne Louise draußen ein Picknick machen? Das wär bestimmt schön. Und dann kann ich ihr auch Fotos von Mommy zeigen.«

Einen Moment lang rührte sich Paul nicht, da er über ihr Anliegen nachdachte. Er wollte, dass Livy von sich aus aß, und soeben hatte sie zum ersten Mal seit Tagen Interesse daran bekundet. Außerdem sollte Jeanne Louise seine Tochter besser kennenlernen, denn wenn ihr erst einmal klar war, was für ein wundervolles, reizendes Kind sie vor sich hatte, würde sie ihm ihre Hilfe sicher nicht verweigern. Der Haken an der Sache war nur, dass er es nicht wagte, sie von ihren Ketten zu befreien, sie in Ketten gelegt aber wiederum nicht zu einem Picknick mitkommen konnte. Außerdem bestand die Gefahr, dass sie Livy gegenüber eine Bemerkung darüber machte, dass sie gegen ihren Willen hergebracht worden war.

»Weißt du was?«, sagte er schließlich und stellte die Packung Orangensaft weg. »Ich werde sie fragen, ob sie an einem Picknick interessiert ist. Falls ja, gehen wir zu ihr nach unten, okay?«

»Okay«, antwortete Livy zufrieden.

Auf dem Weg zur Kellertür sagte er dann noch zu ihr: »Du bleibst brav hier und trinkst deinen Orangensaft. Ich bin gleich wieder da.«

»Okay«, sagte sie abermals, während er die Tür aufmachte.

Er ging die Treppe runter und zerbrach sich den Kopf darüber, wie er Jeanne Louise wohl am besten zu einem Picknick überreden konnte, ohne dass sie dabei ihre Entführung erwähnte. Eigentlich konnte er sie nur anflehen, den Mund zu halten, was für ihn kein Problem darstellte, weil es hier um seine Tochter ging. Er würde noch viel mehr als nur das tun, um Livy zu helfen, und sein Gefühl sagte ihm, dass auch noch viel mehr auf ihn wartete, bis dieses Problem gelöst war.

Als er sich seinem alten Arbeitszimmer näherte, stellte er überrascht fest, dass er vergessen hatte, die Tür hinter sich zuzumachen, nachdem er mit Livy nach oben gegangen war. Der Raum war schalldicht isoliert, aber natürlich musste dafür auch die Tür geschlossen sein. Die Isolierung gehörte zu seinem Plan, mit dessen Umsetzung er im Verlauf des letzten Monats begonnen hatte. Die Entscheidung, sein Arbeitszimmer zu verlegen, damit er Jeanne Louise hier unterbringen konnte, basierte in erster Linie auf der Tatsache, dass es sich um einen fensterlosen Raum handelte. Das Krankenbett war ein Überbleibsel aus der Zeit, als Jerri ihre letzten Tage hier im Haus verbracht hatte. Es wäre ihm gegen den Strich gegangen, sie in einem kalten, sterilen Krankenhauszimmer sterben zu lassen, also hatte er sie heimgeholt, damit er sich, von einer Krankenschwester unterstützt, in den letzten zwei Wochen ihres Lebens um sie kümmern und über sie wachen konnte.

Zu seinem Plan hatte es auch gehört, die Ketten zu beschaffen. Außerdem hatte er sich jeden Tag eine kleine Menge Blut abgenommen, um einen Vorrat anzulegen, von dem sich Jeanne Louise ernähren konnte, solange sie bei ihm war. Und nebenher hatte er sich unzählige Male überlegt, wie und wann er die Entführung am besten in die Tat umsetzte.

Natürlich hätte er sie viel früher kidnappen können, wenn er einfach eine Blutbank überfallen hätte, um einen ausreichenden Vorrat an Konserven zu rauben. Aber er war kein Dieb, er überfiel keine anderen Leute, und die Blutbanken klagten auch so schon über zu geringe Vorräte an Blutkonserven. Er hätte es nicht mit seinem Gewissen vereinbaren können, dass womöglich ein anderer Mensch gestorben wäre, nur weil Paul ausgerechnet die für den anderen überlebenswichtigen Blutbeutel mitgenommen hätte. Dieser längere Zeitraum, der durch seine Eigenblutspenden notwendig geworden war, hatte es ihm zudem erlaubt, die Entführung in aller Gründlichkeit zu planen. In diesem einen Monat waren ihm verschiedene Szenarien durch den Kopf gegangen, doch der Plan, für den er sich letztlich entschieden hatte, war auch jetzt noch der beste, wie er selbst sagen musste.

Als er den Kellerraum betrat, schien Jeanne Louise zu schlafen, doch er war noch nicht weiter gekommen als bis zur Tür, da wachte sie überraschend auf, sah ihn an und erklärte: »Ja, ich mache bei dem Picknick gern mit.«

Ungläubig sah er sie an. »Woher wissen Sie …?«

»Ich habe gehört, wie Livy Sie gefragt hat«, unterbrach sie ihn. »Wir verfügen über ein überlegenes Hörvermögen.«

»Oh.« Paul betrachtete sie verdutzt. Er wusste, ihre Art war stärker und schneller, aber ihm war nicht bekannt gewesen, dass sie auch noch besser hören konnte. »Was tun die Nanos denn noch so alles für Sie?«

Jeanne Louise zuckte mit den Schultern. Die Sterblichen, die in der Forschungsabteilung arbeiteten, erhielten bestimmte Informationen über Unsterbliche. So musste er von ihrer besseren Nachtsicht wissen und davon, dass sie schneller und stärker als Sterbliche waren. Nicht bekannt sollte ihm dagegen sein, dass sie normalerweise in der Lage waren, die Gedanken der Sterblichen zu lesen und Sterbliche zu kontrollieren. Diese Fähigkeiten waren insbesondere von Nutzen gewesen, als die Unsterblichen noch direkt von der Quelle, also von Sterblichen, hatten trinken müssen. Indem sie in den Geist ihrer Opfer eindrangen, sorgten sie dafür, dass sie stillhielten, während sie tranken. Außerdem ermöglichte diese Kontrolle es ihnen, ihre Opfer keinen Schmerz spüren zu lassen, was äußerst praktisch war – so wie auch die Tatsache, ihre Opfer glauben zu lassen, die Bisswunde am Hals rühre von einem Unfall, beispielsweise mit einer Schere, her.

Das alles musste Paul aber nicht wissen, und damit er keine der Fragen stellte, die ihm durch den Kopf gingen, wie sein Blick ihr verriet, sagte sie: »Sie werden mich vom größten Teil der Ketten befreien müssen, da ich so nicht essen kann. Eine Kette um mein Fußgelenk sollte während des Picknicks genügen. Anschließend können Sie mir den Rest ja wieder anlegen.«

Unschlüssig musterte er sie und fragte schließlich zweifelnd: »Sie sind stark. Woher soll ich wissen, dass Sie diese eine Kette nicht einfach mit einem Ruck zerreißen werden?«

»So einfach kann ich keine Kette zerreißen«, versicherte sie ihm. »Es wäre schon etwas mehr als nur ein Ruck notwendig. Aber natürlich können Sie nicht wissen, ob ich die Wahrheit sage. Wenn Sie allerdings Ihre Betäubungspistole griffbereit halten, dürfte es doch eigentlich kein Problem sein, oder?«, sagte sie in ruhigem Tonfall.

Verwirrt und argwöhnisch zugleich sah er sie an. »Wollen Sie damit sagen, Sie werden keinen Fluchtversuch unternehmen?«

»Ich kann Ihnen versprechen, dass ich nicht mal an Flucht denken werde. Jedenfalls nicht, solange ich nicht Ihren Vorschlag kenne«, betonte sie.

»Wieso?«, fragte er noch misstrauischer als zuvor.

Jeanne Louise zögerte. Sie konnte ihm nicht sagen, dass er ihr potenzieller Lebensgefährte war, also entschied sie sich für ein anderes Argument: »Ich mag Livy.«

Es war das einzig Richtige, was sie hatte antworten können, und offenbar war es ihr auch glaubwürdig genug über die Lippen gekommen, da er sich sofort entspannte und sie anlächelte. »Jeder mag Livy. Sie ist einfach großartig, sie macht die Welt heller und freundlicher!«

Sie erwiderte nichts. Dieser Mann liebte seine Tochter über alles. Wenn ihr das nicht schon längst klar gewesen wäre, hätte sie es spätestens jetzt erkannt, als sie sah, wie sein Gesicht strahlte und wie seine Augen zu leuchten begannen.

»Okay.« Er lächelte vor sich hin und wirkte so ruhig und gelassen, wie sie ihn seit ihrer Entführung noch nicht erlebt hatte. »Ich bereite alles vor, dann komme ich wieder und hole Sie. Wir können draußen picknicken, es ist ein herrlicher Tag, und das wird Livy gefallen, weil …« Abrupt hielt er inne und sah Jeanne Louise betrübt an. »Oh, ich habe ja völlig vergessen, dass Sie gar nicht …«

»Ich kann am Tag das Haus verlassen. Ich muss mich nur im Schatten aufhalten«, erwiderte sie hastig.

»Wirklich?« Abermals hatte sie ihn in größtes Erstaunen versetzt. »Die meisten Unsterblichen arbeiten doch nachts, um das Sonnenlicht zu meiden, habe ich gedacht.«

»Wir tun das nur, damit wir nicht noch mehr Blut trinken müssen, aber wir können uns durchaus am Tag draußen bewegen«, erklärte sie.

Paul nickte, aber sie sah ihm an, dass ihre Antwort nur noch mehr Fragen ausgelöst hatte. Dennoch begnügte er sich mit der Erwiderung: »Sie müssen mir beim Picknick mehr darüber erzählen. Ich bereite Sandwiches und noch ein paar andere Dinge zu. Sie mögen Schinken, Käse und Mayonnaise, richtig?«

Jeanne Louise sah ihn verdutzt an. Es war tatsächlich ihr Lieblingsbelag für ein Sandwich, aber sie hatte keine Ahnung, woher er das wissen konnte.

»Das bestellen Sie in der Cafeteria normalerweise in der ersten Pause«, erklärte er zu ihrer Beruhigung. Der Mann hatte offenbar ein Auge fürs Detail bewiesen, während er mit der Planung dieser Entführung beschäftigt gewesen war.

»Ja, das ist richtig«, antwortete sie.

Wieder nickte er, dann ging er zur Tür. »Ich werde mich beeilen.«

Sie schaute ihm nach, bis er aus ihrem Blickfeld verschwunden war. Schließlich ließ sie den Kopf zurück aufs Bett sinken und schloss die Augen. Das war gut. Ein Picknick unter freiem Himmel. Vermutlich wollte er, dass sie mehr über Livy erfuhr, damit es für sie leichter war, die Wandlung vorzunehmen. Aber es würde ihr auch die Chance bieten, den Vater des Kindes näher kennenzulernen. Und sie konnte herausfinden, ob es bei ihm noch andere typische Hinweise auf einen Lebensgefährten gab. Betrübt wurde ihr bewusst, dass genauso gut das Gegenteil der Fall sein könnte.

Einen Sterblichen oder Unsterblichen nicht lesen zu können war schließlich nur ein Indiz für einen Lebensgefährten. Ein wieder erwachender Appetit war ein anderes. Viele Unsterbliche verloren nach rund hundert Lebensjahren die Lust am Essen, aber Jeanne Louise war erst hundertzwei Jahre alt, und die meiste Zeit über hatte sie noch Spaß am Essen, auch wenn ihr seit Kurzem manches viel fader vorkam als früher. Deshalb war sie auch so erstaunt gewesen, dass das von Paul zubereitete Essen ihr so gut geschmeckt hatte, vom köstlichen Aroma ganz zu schweigen. Aber vielleicht war er ja auch nur ein exzellenter Koch. Kantinenessen war nicht gerade bekannt für erlesene Qualität, aber sie frühstückte nun mal fast immer in der Kantine von Argeneau Enterprises.

Doch es gab noch manchen anderen Appetit, der bei der Begegnung mit einem Lebensgefährten wieder erwachte, zum Beispiel der auf Sex. Auch da war Jeanne Louises Interesse noch nicht erlahmt, sodass sie nicht wusste, ob sie auf dem Gebiet einen Unterschied bemerken würde. Das würde sich umso schwieriger gestalten, da sie sich momentan des Öfteren mit einem netten Sterblichen traf, den sie in Sachen Sex als äußerst talentiert bezeichnen konnte – so sehr sogar, dass sie nur selten die Kontrolle über ihn übernehmen musste, damit er zu etwas angespornt wurde, was ihr besonders gut gefiel. Vor manchem scheute sie zurück, es zur Sprache zu bringen, aber im Eifer des Gefechts konnte sie sich nicht immer beherrschen.

Genau genommen hatte sie keine Ahnung, inwieweit sie bei diesem Picknick Klarheit darüber bekommen würde, ob er wirklich ihr Lebensgefährte war. Dennoch konnte es nichts schaden, Zeit mit ihm zu verbringen, und sie begann sich zu fragen, wie lange er wohl brauchte, um alles vorzubereiten. Es wäre zu schön, endlich dieses verdammte Bett verlassen zu können und an die frische Luft zu kommen. Nach ihrer Einschätzung war es Mittag oder früher Nachmittag. Bislang war vermutlich niemandem ihr Verschwinden aufgefallen, dennoch fragte sie sich, wie lange es wohl noch dauern und was dann geschehen würde.

Für den Abend war sie mit diesem Sterblichen verabredet, aber der würde diesmal wohl vergeblich auf sie warten. Außer ihr aus Verärgerung irgendeine gemeine Nachricht auf den Anrufbeantworter zu sprechen, würde er sicher nichts weiter unternehmen. Solche Bekanntschaften behandelte sie völlig getrennt von ihrem restlichen Leben, also konnte er auch nicht bei ihrer besten Freundin Mirabeau oder bei ihren Brüdern anrufen und nachfragen, ob jemand etwas über ihren Verbleib wusste.

Es konnte sein, dass ihr Verschwinden erst am Sonntagabend auffiel, wenn sie nicht zur Arbeit erschien. Dabei war es nicht so, als würde sie ein völlig einsames Leben führen. Ihr Vater rief sie oft an, und er besuchte sie auch gern am Wochenende, ganz so wie ihre Brüder. Oder besser gesagt: so wie ihr ältester Bruder Nicholas, der dann immer seine Frau Jo mitbrachte. Thomas schaute viel seltener bei ihr vorbei, da er mit Inez in England lebte. Allerdings hatte Thomas erst letzte Woche noch angerufen und davon gesprochen, dass Bastien Inez ins Büro nach Toronto versetzen wollte, damit sie beide näher bei dem Rest der Familie waren. Dann waren da noch ihre Freundin Mirabeau, ihre Cousine Lissianna, ihre Tante Marguerite und Rachel, die Ehefrau ihres Cousins Etienne. Seit der Heirat hatte sich zwischen ihnen eine schöne Freundschaft entwickelt. Jede dieser Frauen konnte anrufen.

Aber keine von ihnen würde sich ernsthaft Sorgen machen, nur weil sie ein paar Tage lang nichts von ihr hörten. Das war gar nicht mal so übel, weil sie auf diese Weise Zeit hatte, sich der Frage zu widmen, ob Paul ihr Lebensgefährte war, und zu überlegen, wie sie damit umgehen sollte.

3

»Und das bin ich mit Mommy beim Picknick. Da war ich drei.«

Jeanne Louise lächelte, als Livy ihr das Foto hinhielt. Ihre Mutter war ebenfalls eine Schönheit gewesen, groß und blond, mit himmelblauen Augen, einem strahlenden Lächeln und einem perfekten Körper. Das alles genügte, um Jeanne Louise in tiefste Depressionen zu stürzen. Sie selbst war nicht groß, sie hielt sich nicht für schön, und ihr Körper war definitiv nicht perfekt. Jedenfalls nicht, wenn sie sich mit ihrer Cousine Lissianna verglich, die sie für schön hielt. Jeanne Louises Lippen waren etwas schmäler, die Augen groß, aber mandelförmig, das Gesicht eher rundlich als oval. Und sie war kleiner und oberweitentechnisch weniger opulent ausgestattet. Mit der Vollkommenheit von Pauls erster Ehefrau konnte sie es ganz sicher nicht aufnehmen, erst recht nicht, wenn diese Vollkommenheit in seinem Gedächtnis ein Geist war, der nicht alterte und dessen Schönheit damit unvergänglich war.

»Das sind genug Fotos für heute, Livy«, sagte Paul mit sanfter Stimme. »Leg es bitte zu den anderen und iss dein Sandwich.«

»Aber ich will das Sandwich nicht«, erwiderte sie missmutig. »Es schmeckt nicht lecker.«

»Das ist Thunfisch, den magst du doch sonst«, gab er verwundert zurück.

»Weiß ich. Aber es schmeckt komisch«, beharrte sie und fügte betrübt hinzu: »Alles schmeckt irgendwie komisch.«

Als Jeanne Louise Pauls sorgenvolle Miene bemerkte, warf sie ein: »Vielleicht verändert sich ja dein Geschmack. Das ist ganz normal. Hier, versuch das mal.« Sie nahm eine Hälfte von ihrem Sandwich und legte sie dem Mädchen hin. »Das ist Schinken und Käse. Das ist mein Lieblingssandwich, und dein Dad hat genau die richtige Menge Mayonnaise draufgetan. Nicht zu viel, nicht zu wenig, sondern genau richtig.«

Als die Kleine zögerte, drang Jeanne Louise in ihr Bewusstsein ein, um ihr Mut zu machen, und blieb dort eine Weile, weil sie sicherstellen wollte, dass Livy wenigstens einmal abbiss, kaute und schmeckte, was sie da im Mund hatte. Das Kind war nur noch Haut und Knochen; es musste essen, um wieder zu Kräften zu kommen. Die Wandlung stellte einen verheerenden Angriff auf den Körper dar, und falls Livy tatsächlich gewandelt werden sollte, brauchte sie diese Kraft, um zu überleben.

»Gut?«, fragte Jeanne Louise, als Livy runterschluckte, lächelte und gleich noch mal abbiss.

»Gott sei Dank«, murmelte Paul und seufzte aus tiefstem Herzen.

Jeanne Louise warf ihm nur ein flüchtiges Lächeln zu und konzentrierte sich darauf, dass Livy mit Appetit ihr Sandwich aß. Nachdem sie die eine Hälfte aufgegessen hatte, schob Jeanne Louise ihr auch noch die zweite Hälfte hin.

»Hier.«

Dann sah sie kurz zu Paul, der ein zweites Sandwich aus dem Picknickkorb holte, den er mit nach draußen genommen hatte. Er hatte nicht allzu viel Zeit benötigt, um alles zusammenzustellen, dann war er zu ihr zurückgekehrt, um ihre Fesseln zu lösen und sie nach draußen zu einem kleinen Pavillon im Garten hinter dem Haus zu führen. Mit zwei Ketten hatte er dann ihr Fußgelenk mit einem der Stützbalken des Pavillons verbunden und die Fessel mit einer leichten Decke getarnt. Nach kurzem Zögern hatte er ihr dann erklärt, er sei gleich wieder da, und war ins Haus gegangen.

Sie musste gar nicht erst seine Gedanken lesen, um zu wissen, dass er fürchtete, sie könnte weglaufen, während er im Haus war. Aber sie hatte nicht mal den Versuch unternommen, sondern war einfach nur sitzen geblieben und hatte dabei ignoriert, wie er alle paar Schritte über die Schulter geblickt und vom Haus aus dann wiederholt durchs Küchenfenster geguckt hatte, ehe er mit Livy und dem Picknickkorb schnell wieder nach draußen gekommen war.

Sein erleichterter Gesichtsausdruck, den er nicht überspielen konnte, als er sah, dass sie dort saß, wo er sie zurückgelassen hatte, hätte sie beinahe breit grinsen lassen. Aber sie hatte es sich verkniffen und stattdessen zu Livy gesehen, die sofort damit begonnen hatte, ihr Fotos der verstorbenen Mutter hinzuhalten.

»Danke«, sagte Jeanne Louise und nahm das Sandwich an sich, das Paul ihr hinhielt, packte es aus und biss beiläufig davon ab, da sie sich weiter auf Livy konzentrierte. Doch die regelrechte Geschmacksexplosion auf ihrer Zunge ließ sie leicht zusammenzucken, was zur Folge hatte, dass ihr die Kontrolle über das Mädchen ein wenig entglitt.

»Stimmt was nicht?«, fragte Paul, der gerade sein eigenes Sandwich auspacken wollte, das aber für den Moment unterbrochen hatte.

»Nein, nein«, gab sie hastig zurück. »Es schmeckt köstlich.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie sein Lächeln und wusste, worauf es anspielte: Sie hatte Livy erzählt, er habe das Sandwich genau richtig belegt, ohne dass sie zuvor davon probiert hatte. Er sagte aber nichts, da er vermutlich fürchtete, Livy könnte aufhören zu essen, sobald sie das hörte.

»Ich habe auch Chips mitgebracht«, sagte Paul auf einmal und legte sein Brot zur Seite, um zwei Chipstüten aus dem Korb zu holen – Barbecue und Sour Cream mit Zwiebeln. »Ich weiß, Sie haben in der Cafeteria schon beide Sorten gegessen, deshalb weiß ich nicht, welche Sie lieber mögen.«

»Die schmecken mir beide gleich gut«, antwortete Jeanne Louise. »Manchmal habe ich mehr Appetit auf Barbecue und dann wieder auf die andere Sorte. Kommt darauf an, wie ich gelaunt bin.«

»Und welche mögen Sie heute lieber?«, fragte er und zog eine Augenbraue hoch.

»Barbecue«, entschied sie.

»Und was sagt das über Ihre Laune aus?«, wollte Paul wissen.

»Dass mir nach etwas Würzigem ist?«, konterte sie, während sie weiter auf Livy achtete.

»Hmmm«, machte er, und sie hörte, wie er eine der Tüten aufriss.

Livy hatte den letzten Bissen bewältigt. Jeanne Louise hielt noch einen Moment lang die Gedanken der Kleinen unter Kontrolle, um sicherzugehen, dass ihr Magen nicht rebellierte, weil er mit einem Mal so gut gefüllt war. Dann richtete Jeanne Louise ihre Aufmerksamkeit auf ihr eigenes Essen und bemerkte auf ihrem Teller gleich neben dem Sandwich einen kleinen Chipsberg.

»Danke«, sagte sie leise und nahm einen Kartoffelchip in den Mund. Abermals erlebte sie eine Explosion intensivster Aromen auf der Zunge. Himmel, sie hatte völlig vergessen, wie gut diese Dinger waren. Aber vielleicht hatten sie auch seit einer Weile gar nicht mehr so gut geschmeckt, weil ihre Geschmacksnerven erlahmt waren, wie sie jetzt einsehen musste. Jetzt waren sie allerdings wieder hellwach, was sie dazu veranlasste, Paul eingehend zu betrachten. Also war er auf jeden Fall für sie ein potenzieller Lebensgefährte. Ob sie das freuen oder erschrecken sollte, wusste sie im Moment nicht so genau. Klar war nur, dass es keine Leichtigkeit werden würde, Paul für sich zu gewinnen. Vieles sprach eher dafür, dass sie ihn verlieren würde.

Als ihr auffiel, dass er sie fragend ansah, zwang sie sich, den mittlerweile aufgeweichten Kartoffelchip zu zerkauen und zu schlucken. Dann führte sie das Sandwich zum Mund.

»Nein, nein, nein«, sagte Paul in diesem Moment. Erst als sie ihren Blick auf ihn richtete, wurde ihr klar, dass er mit Livy redete. Das Mädchen hielt wieder das Fotoalbum in der Hand und näherte sich ihr. »Lass Jeanne Louise erst mal essen.«

»Aber …«, setzte Livy zum Protest an.

»Warum holst du nicht Boomer?«, ging Paul dazwischen. »Ich hatte ihn eingesperrt, solange Mrs Stuart da war, und als ich zurückgekommen bin, habe ich vergessen, ihn wieder rauszulassen. Er freut sich bestimmt schon darauf, durch den Garten zu toben.«

Sofort sprang Livy auf und lief zum Haus, während Jeanne Louise Paul fragend anschaute. »Boomer?«

»Ein Shih Tzu«, erklärte er und lächelte flüchtig. »Ich hatte ihn gleich nach Jer… nach dem Tod ihrer Mutter für Livy geholt. Da war sie gerade mal drei. Das war kurz nach dem Foto, das sie Ihnen zuletzt gezeigt hat. Als Livy dem Hund an seinem ersten Abend hier im Haus hinterherlief, rief sie immer: ›Boom, boom, boom.‹ Deshalb habe ich ihn auf den Namen Boomer getauft.«

Jeanne Louise musste grinsen, aber im nächsten Moment blieb ihr die Luft weg, da sie von einem kleinen, energiegeladenen Fellknäuel angesprungen wurde, das sie mit solcher Wucht traf, dass sie umgerissen wurde und auf dem Rücken landete. Das Fellknäuel lag auf ihr, die Pfoten ausgestreckt, und leckte mit einer rosa Zunge über Jeanne Louises Kinn.

»Er mag dich! Das hab ich gleich gewusst!«, quiekte Livy ausgelassen und brachte Jeanne Louise zum Lachen. Als sie aber merkte, dass der kleine Hund auf ihren geöffneten Mund aufmerksam geworden war, verstummte sie sofort.

»Boomer!«, rief Paul in einem wohl energisch gemeinten Tonfall, von dem allerdings nicht viel übrig blieb, da der Mann sich ein Lachen nicht verkneifen konnte.

Da niemand sonst ihr zu Hilfe kommen wollte, nahm sie den sich windenden kleinen Hund in beide Hände und hob ihn hoch, um ihn dann auf ihren Schoß zu legen, nachdem sie sich wieder hingesetzt hatte. Das wollte Boomer aber nicht, der sich aus ihrem Griff zu befreien versuchte, damit er sie weiter anspringen und ihr Gesicht ablecken konnte. Beiläufig nahm sie wahr, wie Paul aufstand und wegging, jedoch gleich darauf zurückkehrte und dem Hund einen hellroten Ball vor die Nase hielt.

»Fang«, sagte Paul und warf den Ball quer durch den Garten. Instinktiv ließ Jeanne Louise den Hund los, der daraufhin dem Spielzeug hinterherjagte.

»Tut mir leid«, meinte Paul ein wenig betreten und hielt ihr eine Serviette hin. »Er ist ein kleiner Wirbelwind.«

Jeanne Louise musste leise lachen und wischte sich das Gesicht ab. Als sie dann nach ihrem Sandwich suchte, befand sich das noch immer dort, wo sie es in aller Eile hingelegt hatte. Boomer war offensichtlich nicht darübergerannt, da es noch völlig unversehrt aussah. Während sie das Brot hochnahm, beobachtete sie, wie Livy erneut den Ball warf und jubelte, sobald der Hund ihn zu ihr zurückbrachte.

»Livy war schon seit einer ganzen Weile nicht mehr so munter wie heute. Und sie hat heute mehr gegessen als in der ganzen letzten Woche zusammen«, stellte Paul mit leiser Stimme fest, während er seine Tochter beobachtete.

Es war nicht so, als würde das Mädchen wie wild im Garten umhertollen, sondern es stand nur da und warf den Ball, damit der Hund hinterherfegte. Aber Jeanne Louise verstand schon, dass selbst das für die Kleine eine bemerkenswerte Aktivität war. Hätte sie überhaupt nichts gegessen, wäre sie wohl zum Spielen gar nicht in der Lage gewesen. Sie mussten auf jeden Fall darauf achten, dass sie mehr zu sich nahm.

»Sie mag Sie.«

Bei dieser Bemerkung drehte sie sich zu Paul um, wobei ihr der Blick, mit dem er sie bedachte, nicht entging. Es war eine Mischung aus Faszination und Berechnung, was sie daran erinnerte, dass er ihr immer noch von seinem Vorschlag erzählen musste.

Sie nahm das Sandwich, um davon abzubeißen. »Ich mag sie auch.« Und das entsprach der Wahrheit. Sie mochte Livy. Das Mädchen war nett und liebenswert und so hübsch wie eine Puppe – oder besser gesagt: sie würde all das wieder sein, wenn sie ein paar Kilo mehr auf den Rippen hatte und nicht mehr so ausgemergelt aussah.

»Das freut mich«, meinte Paul, der nun ebenfalls seiner Tochter zusah, wie sie den Ball quer durch den großen Garten warf, damit der Hund loslief und ihn zurückbrachte.

Jeanne Louise schaute sich um und betrachtete nachdenklich die mindestens drei Meter hohe Mauer, die das Grundstück zu allen Seiten umgab und die verhinderte, dass sie etwas von der Umgebung zu sehen bekam. Es waren auch keine Geräusche von außerhalb zu hören, die einen Hinweis hätten liefern können, wo sie sich befand. So konnten sie irgendwo abgeschieden auf dem Land sein, genauso gut aber auch mitten in der Stadt.

»Wozu diese Mauer?«, fragte sie schließlich, anstatt sich zu erkundigen, wo sie hier eigentlich war.

»Wenn ich mich sonne, werde ich gern nahtlos braun.«

Diese Antwort kam so unverhofft, dass Jeanne Louise sich an dem Happen verschluckte, den sie eben zerkaut hatte. Lachend sprang Paul auf und klopfte ihr auf den Rücken. »Tut mir leid, aber das konnte ich mir nicht verkneifen«, sagte er grinsend, als sie wieder schlucken und durchatmen konnte. »Nein, wir wohnen in der Nähe des Highways, und da ist die Mauer so eine Art Lärmschutzwand. Außerdem ist Livy noch klein, und ich will nicht vor Sorge verrückt werden, wenn sie im Garten spielt und ich sie nicht ständig beaufsichtigen kann, weil ich im Haus beschäftigt bin.«

Jeanne Louise nickte, sah ihn aber nicht an, da sie wusste, dass ihr Kopf rot angelaufen war. Außerdem wollte sie bei einem Blickkontakt nicht darüber nachdenken müssen, wie er wohl nackt aussah. Aber wenn sie ehrlich zu sich selbst war, dann hatte sie das längst getan, was nicht zuletzt der Grund für ihren roten Kopf war. Also schaute sie stur auf ihren Teller und aß übertrieben bedächtig ihr Sandwich auf. Dennoch konnte sie nicht das Bild aus ihrem Kopf vertreiben, das ihn splitternackt zeigte. Zum Teufel mit diesem Kerl!

»Wie lange haben Sie für Argeneau Enterprises gearbeitet?«, fragte Jeanne Louise auf der Suche nach einem harmloseren Thema.

»Seit zwei Jahren und vier Monaten«, antwortete er. »Nicht ganz einen Monat nach dem Tod von Livys Mutter habe ich dort angefangen.«

»Wie ist sie gestorben?«, wollte Jeanne Louise wissen.

»In der Woche vor Weihnachten war sie auf dem Weg von der Arbeit nach Hause, als sie von einem betrunkenen Fahrer gerammt wurde. Ihr Wagen wurde gegen einen Telefonmast geschleudert. Sie lebte noch fast bis Silvester, dann …« Der Rest ging in einem betrübten Seufzer unter.

Einen Moment lang schwieg sie, dann lenkte sie die Unterhaltung von seiner wunderschönen Ehefrau auf ein anderes Thema. »Dann ist Livy fast sechs?«

»Ja, nächsten Monat hat sie Geburtstag«, murmelte er.

Er hatte zwei Wochen lang mitangesehen, wie seine Frau allmählich gestorben war, überlegte Jeanne Louise bedrückt, und nun sollte er das bei seiner hübschen Tochter noch einmal durchmachen müssen? Sie konnte sich vorstellen, wie verzweifelt er gewesen sein musste, um eine Unsterbliche zu entführen. Zumindest dann, wenn ihre Vermutungen über sein Motiv zutrafen. Aber da war sie sich sehr, sehr sicher. Womit sich jedoch eine Frage stellte: »Warum ich?«

Er sah sie verständnislos an. »Bitte?«

»Warum haben Sie ausgerechnet mich entführt?«, erklärte Jeanne Louise. »Bei Argeneau Enterprises arbeiten viele Unsterbliche. Warum gerade ich?«

Paul zog die Brauen zusammen. »Ich habe keine Ahnung«, gestand er ihr. »Es war …« Er schüttelte hilflos den Kopf und sah Jeanne Louise ratlos an. »Sie kamen mir einfach als Erste in den Sinn, als ich …«

Nach nur wenigen Sekunden wurde ihr klar, dass er den Rest in Form von »als ich beschlossen hatte, dass ich einen Unsterblichen benötige, damit meine Tochter gerettet wird« nicht aussprechen würde. Offenbar war er noch nicht bereit das zuzugeben, da er zweifellos erst Gewissheit haben wollte, dass sie Livy wirklich von ganzem Herzen mochte, bevor er ihr seinen Vorschlag unterbreitete. Seiner Ansicht nach verbesserte er so die Chancen, dass sie das Mädchen wandelte. Aber er hatte keine Ahnung, was er damit von ihr verlangen würde – und was er verlieren würde, wenn sie auf sein Ansinnen nicht einging.

»Sie sind mir in der Firma ein paarmal aufgefallen«, erklärte er von sich aus. »Wir machen immer zur gleichen Zeit Pause, aber wir haben in den letzten fast zweieinhalb Jahren nie an ein und demselben Tisch gesessen.«

Jeanne Louise musste schlucken, entgegnete jedoch nichts. Zweieinhalb Jahre lang war er dreimal am Tag in die Cafeteria gegangen, und doch war sie nie auf ihn aufmerksam geworden. Wahrscheinlich war sie in der Firma tausendmal an ihm vorbeigegangen, ohne ihm auch nur einen Blick zuzuwerfen. Und natürlich hatte sie so auch nie den Versuch unternommen, seine Gedanken zu lesen. Hätte sie das gemacht … großer Gott, ihr Lebensgefährte war die ganze Zeit über zum Greifen nah gewesen, ging es ihr voller Entsetzen durch den Kopf.

»Von den Knöcheln an aufwärts wirken Sie immer so korrekt und professionell, aber Sie tragen verdammt heiße Schuhe.«

Sie stutzte, als sie das hörte, und sah auf ihre Füße, aber die waren unter einer Decke verborgen, damit Livy die Kette nicht bemerkte. Ansonsten wäre ihr Blick jetzt auf schwarze Schuhe mit zwölf Zentimeter hohen, mit Nieten verzierten Absätzen gefallen. Verdammt heiß? Natürlich waren ihre Schuhe sexy, etwas anderes kaufte sie erst gar nicht. Allerdings war sie immer der Meinung gewesen, dass die von den langen Hosenbeinen verdeckt wurden. Aber wenn sie im Sitzen die Beine übereinanderschlug, dann war es durchaus denkbar, dass der Stoff weit genug nach oben rutschte, um ihre Schuhe zum Vorschein zu bringen. Auf den Gedanken war sie nie gekommen, und sie hätte auch nicht gedacht, dass irgendjemand davon Notiz nehmen würde. Aber genau das hatte Paul offensichtlich getan.

»Daddy, kann ich mit Boomer reingehen und den Drachenfilm gucken?«

Jeanne Louise sah Livy freundlich an, als die mit dem Hund im Schlepptau zu ihnen kam. Sie wunderte sich, dass die Kleine so blass war. Als sie in ihren Verstand vordrang, wurde sie von einem Schmerz überwältigt, der sie zusammenzucken und die Augen zukneifen ließ. Die Kleine hatte so schreckliche Kopfschmerzen, dass Jeanne Louise sich erst einmal an diese Schmerzen gewöhnen musste, ehe sie versuchen konnte, ihr ein wenig Erleichterung zu verschaffen. Hätte sie jemand gezielt danach gefragt, wäre sie nicht in der Lage gewesen, eine Erklärung zu liefern. Aber es war das gleiche Prinzip wie in den Fällen, in denen sie von der Quelle trinken musste und dafür sorgte, dass ihr Opfer nichts davon mitbekam, wenn sie ihre Zähne in dessen Hals bohrte.

»Hast du wieder Kopfschmerzen, Baby?«, fragte ein unüberhörbar besorgter Paul.

»Ich …« Livy stutzte und legte eine Hand an ihre Stirn, als wolle sie sich davon überzeugen, dass ihr Kopf noch da war. »Eben hat es noch wehgetan, aber jetzt merke ich gar nichts mehr.«

»Hmm«, machte Paul verwundert, aber Jeanne Louise sah ihn nicht an, da sie weiter auf Livy konzentriert war, um deren Schmerz zu lindern. Bedauerlicherweise spürte Jeanne Louise diese Schmerzen immer noch, da sie sich weiterhin in dem Bewusstsein des Mädchens befand. Es war ein unerträgliches, dröhnendes Pulsieren, das in ihrem Kopf widerhallte. Sie konnte nicht begreifen, wie das Kind so etwas aushalten konnte, ohne zu weinen und zu klagen. Sie selbst wäre am liebsten in Tränen ausgebrochen, und sie war eine Erwachsene! Sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht laut zu stöhnen, gleichzeitig versuchte sie die Übelkeit zu ignorieren, die in ihr aufstieg.

»Tja«, sagte Paul und stand auf. »Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht, wenn du dich bei einem Film ein bisschen entspannst. Ja, geh dir mit Boomer diesen Film ansehen.«

Jeanne Louise spürte, dass er in ihre Richtung sah, aber sie hatte genug damit zu tun, Livy vor den Schmerzen zu bewahren und sich gleichzeitig Gedanken darüber zu machen, wie sie das auch noch dann anstellen sollte, wenn die Kleine außer Sichtweite geriet. Ihr war keine Methode bekannt; sie musste das Mädchen sehen, um dessen Verstand zu kontrollieren und ihm die Schmerzen zu nehmen.

»Jeanne Louise? Ist alles in Ordnung?«

»Ja, alles bestens«, gab sie knapp zurück.

»Sie sind auf einmal so blass«, sagte Paul, und seine Stimme klang besorgt. »Brauchen Sie …?«

Blut, wollte er wohl sagen. Offenbar deutete er ihren auf Livy fixierten Blick so, dass sie das Mädchen für einen ordentlichen Snack hielt. Zumindest war das ihr Eindruck, zumal er sich plötzlich zwischen sie und das Kind stellte und ihr die Sicht nahm.

Sie schaute ihm ins Gesicht, seine wütende Miene bestätigte ihren Verdacht. Paul dachte tatsächlich, dass sie Livy mit einem saftigen Steak verwechselt hatte. So ein Idiot, befand sie, gerade als das Mädchen laut aufstöhnte und nach Luft schnappte. Es war eindeutig, dass der Schmerz sie mit aller Macht getroffen hatte, nachdem Jeanne Louise sie nicht länger kontrollierte. Für die Kleine musste das so sein, als hätte jemand ihr einen Vorschlaghammer an den Kopf geschleudert.

Zum Glück hörte Paul das auch und ging zu Livy, sodass Louise den Blickkontakt wiederherstellen konnte. Sofort drang sie in ihren Geist ein und nahm ihr den Schmerz, der daraufhin erneut in ihren eigenen Schädel fuhr und weiter so pulsierte, dass sie die Zähne zusammenbeißen musste.

»Was ist los, mein Schatz?«, fragte Paul.

»Ich … gar nichts«, antwortete Livy mit zitternder Stimme und legte eine Hand an ihre Stirn. »Jetzt hat es wieder aufgehört.«

Jeanne Louise entging nicht, dass Paul sie aus dem Augenwinkel beobachtete, aber sie ignorierte ihn einfach. Die Sekunden, die in dieser Zeit verstrichen, kamen ihr wie Stunden vor. Sie wusste, er versuchte zu verstehen, was hier vor sich ging. Auf jeden Fall war er der Ansicht, dass es sich nicht um etwas Gutes handeln konnte, denn plötzlich drehte er ihr so den Rücken zu, dass ihr der Blick auf Livy abermals verwehrt wurde. Die Verbindung zwischen ihr und dem Mädchen wurde prompt unterbrochen, und nur einen Herzschlag später hörte sie die Kleine abermals laut aufstöhnen.

»Livy?«, rief Paul erschrocken.

»Mein Kopf«, brachte sie gequält heraus.

Sofort beugte sich Jeanne Louise zur Seite, um das Kind sehen zu können. Es gelang ihr, und gleich darauf rappelte sich Livy ein wenig verwirrt auf. »Jetzt ist es wieder weg«, flüsterte sie, als fürchtete sie, jemand könne sie belauschen und die Schmerzen zurückkehren lassen.

»Weg?«, wiederholte Paul und sah über die Schulter zu Jeanne Louise. Dabei entdeckte er natürlich, dass sie ihre Sitzposition verlagert hatte, um seine Tochter wieder sehen zu können.

Sein Blick war ihr zwar bewusst, aber sie nahm ihn einfach nicht zur Kenntnis, sondern überlegte angestrengt, was sie tun konnte, damit das Mädchen und auch sie selbst längerfristig von diesen Schmerzen verschont blieben. Jeanne Louise wollte selbst genauso wenig darunter leiden, wie sie es Livy zumuten wollte.

»Was machen Sie da?«, fragte Paul schließlich mit skeptischem Unterton.

Jeanne Louise zögerte, dann entschied sie, Livy schlafen zu schicken. Es war die einzige Lösung, die ihr momentan in den Sinn kommen wollte. Erschrocken drückte Paul das Mädchen an sich, als dessen Körper mit einem Mal erschlaffte, dann sah er fragend Jeanne Louise an.

»Sie schläft jetzt«, erklärte sie leise. »Jetzt wird sie keine Schmerzen spüren, weil der menschliche Körper im Schlaf Endorphine ausschüttet, die das Leiden verhindern.«

»Sie haben sie einschlafen lassen?«, hakte er ungläubig nach.

»Etwas anderes ist mir auf die Schnelle nicht eingefallen.«

»Wird sie auch weiterschlafen, wenn Sie nicht in der Nähe sind?«, fragte Paul skeptisch.

»Das sollte so sein. Falls sie aufwacht, wenn Sie sie ins Bett legen, dann rufen Sie mich, damit ich das Gleiche noch mal wiederhole.«

Paul zögerte, doch dann nickte er und trug seine Tochter ins Haus. Boomer folgte den beiden und lief neben Paul her, sein Bick war dabei die ganze Zeit auf das Kind in den Armen des Mannes gerichtet.

Kaum war Paul ins Haus verschwunden, rieb sich Jeanne Louise die Stirn. Als sie sich durch den Verstand des Kindes bewegt hatte, war der Schmerz mit der gleichen Heftigkeit auf sie eingestürmt wie zuvor auf das Kind. Es war schlicht unerträglich gewesen, und sie konnte nicht begreifen, wie das Mädchen so etwas nur aushielt, und dabei war sie doch sogar eine Unsterbliche. Die Nanos mussten ihren Körper mit Endorphinen geflutet haben, damit sich die Schmerzen legten. Sie konnte sich nicht ausmalen, was es bedeutete, Tag für Tag solche Qualen zu erleiden, und das auch noch über Wochen hinweg. Es musste doch irgendein Medikament geben, das man dem Mädchen verabreichen konnte.

Jeanne Louise ließ sich nach hinten auf die Decke sinken, die Paul auf dem Holzboden des Pavillons ausgebreitet hatte. Sie machte die Augen zu und rieb sich erneut über die Stirn, während die Erinnerungen an die Schmerzen allmählich verblassten. Dann befasste sie sich mit dem, was alles noch getan werden musste. Sie konnte Paul nicht lesen, und was sie seit ihrer Entführung von ihm zu essen bekommen hatte, schmeckte alles unglaublich gut. Zu neunzig Prozent war sie sich sicher, dass sie es hier mit ihrem Lebensgefährten zu tun hatte. Sie brauchte nur noch den letzten endgültigen Beweis. Das Essen hatte zehnmal oder vielleicht sogar hundertmal besser geschmeckt als alles, was sie in jüngster Zeit zu sich genommen hatte. Wenn das für den Sex mit Paul auch galt …

Nicht umsonst hieß es, dass Lebensgefährten von der Leidenschaft beim Sex so mitgerissen wurden, dass sie tatsächlich vorübergehend das Bewusstsein verloren. Sie konnte sich das gut vorstellen, wenn der Sex auch hundertmal intensiver war. Ob das zutraf, musste sie schnellstens herausfinden, denn ihr schlechtes Gewissen plagte sie schon jetzt, weil sie verhindern wollte, dass Livy noch länger unter ihren Schmerzen litt. Aber sie konnte nicht einfach vorpreschen und die Kleine wandeln. Also musste sie bei Paul das Tempo erhöhen und ihn verführen, damit sie auch noch den letzten entscheidenden Beweis erhielt, dass er tatsächlich ihr Lebensgefährte war. Und dann musste sie ihn auch noch dazu bringen, dass er sich in sie verliebte und sich einverstanden erklärte, mit ihr die Ewigkeit zu verbringen. Erst dann konnte sie ihm sagen, dass sie nur einen Menschen wandeln konnte, entweder Livy oder ihn. Und gleich danach musste er erfahren, dass er dann seine eigene, einzige Chance dazu benutzen konnte, seine Tochter zu heilen und zu retten.

Wenn ihr das gelang, würde alles in bester Ordnung sein. Sie würden eine kleine Familie sein. Sie hatte dann ihren Lebensgefährten und dazu auch noch dessen Tochter. Bei diesem Gedanken wurde ihr ein wenig schwindlig. Es war wie ein Wirklichkeit gewordener Traum, denn Jeanne Louise wollte nicht nur eine eigene Familie gründen, sondern sie liebte auch noch Kinder über alles. Diese Sehnsucht nach einem Kind war ihr erst irgendwann in den letzten zehn Jahren bewusst geworden, und sie war durch die Geburt von Lucy – der Tochter von Lissianna und Greg – nur noch stärker geworden. Wiederholt hatte sich das Ganze wenig später, als Onkel Lucian verkündete, Leigh sei wieder schwanger. Das erste Kind hatte sie schon im zweiten Monat verloren, nun war sie im siebten Monat schwanger, und Mutter und Kind schienen wohlauf zu sein. Alle warteten ungeduldig auf die Geburt dieses Kindes.

Für Jeanne Louise war es bedeutungslos, ob sie Livys leibliche Mutter war oder nicht, sie würde sie wie ihr eigenes Kind großziehen – was bedauerlicherweise kaum mehr als eine Absichtserklärung darstellte, denn in Wahrheit hatte sie so gut wie keine Ahnung, was es hieß, eine Mutter zu sein. Was sie bei Lissianna und Greg hatte beobachten können, war nicht sehr hilfreich gewesen.

Aber dann fiel Jeanne Louise ein, das Livy in etwa so alt war wie Lucy, ebenfalls ein hübsches blondes Mädchen. Beide könnten gemeinsam lernen, wie man Blut trinkt, sie würden sicherlich die gleiche Klasse besuchen, und vielleicht wurden die zwei ja sogar beste Freundinnen. Der Gedanke an ein glückliches Zuhause mit Paul und Livy begann in ihrem Kopf Gestalt anzunehmen, als sie auf einmal ein Geräusch hörte, das sie veranlasste, die Augen aufzumachen. Paul stand vor ihr und sah sie finster an.

»Ich glaube, ich habe das Recht auf eine Erklärung«, sagte er und ließ mit seinem kühlen Tonfall Jeanne Louises Traum vom schönen Zuhause wie eine Seifenblase platzen.

4

Langsam setzte sich Jeanne Louise auf und stellte eine unbeeindruckte Miene zur Schau, doch ihre Nerven flatterten mit einem Mal. Paul war besorgt, nur dass sich seine Sorge als Verärgerung äußerte. Er war besorgt, weil er nicht verstand, was sie getan hatte.

»Die Nanos machen es uns möglich, die Schmerzrezeptoren einer Person zu blockieren oder denjenigen in den Schlaf zu schicken. Ich nehme an, das war früher mal notwendig, um die Jagd nach Blut zu unterstützen«, antwortete sie und redete weiter, bevor er etwas anmerken konnte. »Auf diese Weise verspürt ein Opfer keinen Schmerz, wenn es gebissen wird, und wenn wir das Opfer einschlafen lassen, merkt es auch nichts. Ich habe das genutzt, um Livys Schmerzen erträglicher zu machen.«

»Sie haben den Schmerz blockiert und sie dann einschlafen lassen?«, wiederholte er bedächtig, als wollte er sich vergewissern, dass er sich nicht verhört hatte.

Jeanne Louise nickte.

»Und wie geht das?«, wollte er wissen.

Zwar wusste sie, dass sie in den Verstand ihres Gegenübers eindringen musste, aber mehr als das war ihr eigentlich selbst nicht klar. Es war ein instinktiver Akt. Allerdings war das auch nicht weiter wichtig, weil sie es für keine gute Idee hielt, wenn sie zugab, dass sie in der Lage war, den Verstand anderer Leute zu kontrollieren. Schließlich antwortete sie mit einer Halbwahrheit. »Wie das genau abläuft, kann ich Ihnen nicht sagen. Es ist etwas Instinktives. Ich weiß nur, dass ich die betreffende Person dabei sehen muss. Bei manchen von ihnen ist sogar ein körperlicher Kontakt notwendig.«

Paul ließ sich das alles durch den Kopf gehen und fragte: »Und dass sie ein ganzes Sandwich gegessen hat?«

Wieder zögerte sie, weil sie wusste, dass er hören wollte, ob sie damit auch etwas zu tun hatte. Wenn sie das bejahte, bestätigte sie automatisch, dass sie in der Lage war, andere Leute zu manipulieren, und das konnte sie zumindest zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht zugeben. Also sagte sie nur: »Sie ist offensichtlich sehr krank. Vielleicht wirkt sich das auf ihr Geschmacksempfinden aus, so wie das ja bei einer Grippe auch der Fall ist. Wenn man krank ist, schmeckt nichts so, wie man es gewöhnt ist. Ich würde es bei ihr mit vielen verschiedenen Gerichten versuchen.«

Paul entspannte sich sichtlich und nickte, da er eine plausible Erklärung vorgesetzt bekommen hatte. »Ich werde ihr jeden Tag Käse-Schinken-Sandwiches schmieren, wenn ich weiß, dass sie dann überhaupt etwas isst. Sie hat in so kurzer Zeit so viel Gewicht verloren.«

Jeanne Louise schwieg zwar, wünschte sich jedoch, sie könnte seinen Kummer ein wenig lindern. Tiefe Sorgenfalten hatten sich in sein Gesicht eingegraben, von denen sie vermutete, dass sie vor Livys Erkrankung nicht existiert hatten. Sie konnte seine Ängste natürlich mildern, indem sie ihm vorschlug, ihn zu wandeln, damit er dann seinerseits Livy wandeln konnte. Aber falls er nicht ihr Lebensgefährte sein wollte, riskierte sie, den Rest ihres Lebens allein zu verbringen. Auf einen Sterblichen mochte es egoistisch wirken, das Bedürfnis nach einem Lebensgefährten über das Leben eines Kindes zu stellen, aber jedem Unsterblichen wurde von Kindheit an eingebläut, in Sachen Gefühle auf Distanz zu Sterblichen zu bleiben. Jeder Unsterbliche traf im Verlauf seines langen Lebens auf Hunderte von Sterblichen, die er leiden konnte, die ihm etwas bedeuteten oder die er in einem gewissen Maß sogar liebte, aber Unsterbliche konnten schlichtweg nicht jeden retten. Sie durften nur einen einzigen Sterblichen wandeln, und die Aussicht darauf, über Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende hinweg allein bleiben zu müssen, war schlichtweg unerträglich.

Trotz allem fühlte sich Jeanne Louise versucht, ihm dieses Angebot zu machen. Aber sie zwang sich, den Gedanken daran in den Hintergrund zu drängen, und fragte stattdessen: »Kann man ihr nichts gegen diese Schmerzen geben?«

Paul schüttelte den Kopf und rieb sich mit einer Hand den Nacken. »Sie hat vom stärksten Mittel die höchste Dosis erhalten, die man bei ihrem Alter und ihrer Größe verabreichen darf, aber es zeigt keinerlei Wirkung mehr. Die nächste Stufe wäre die, sie im Krankenhaus auf Dauer unter Betäubung zu setzen, aber …«

Aber er wollte nicht, dass sie in einem Krankenzimmer im Koma zwischengelagert wurde, bis sie starb, führte Jeanne Louise seinen Satz in Gedanken zu Ende, als er nicht weiterredete. Er wollte seine Tochter retten, koste es, was es wolle.

»Ich glaube, ich sollte Sie jetzt wieder nach drinnen bringen. Ich will nicht, dass Livy allein im Haus ist, wenn sie schläft und plötzlich aufwacht«, wechselte er abrupt das Thema.

Jeanne Louise packte die Überreste des Picknicks ein. Dabei wanderte ihr Blick zu Paul, als der sich hinkniete, um ihr dabei behilflich zu sein. Als alles weggepackt war und sie auch die Decke zusammengefaltet hatte, die über ihre Fußfesseln gebreitet war, stellte sie sich hin und wartete, bis er die Kette gelöst hatte, die sie am Weglaufen hindern sollte. Sie trug die Decken, er den Korb und das eine Ende der Kette, was auf Jeanne Louise ein wenig so wirkte, als wäre sie ein Hund, der an der Leine zurück ins Haus geführt wurde. Es ärgerte sie, doch sie atmete mehrmals tief durch, bis sie sich wieder beruhigt hatte.

Diese Situation war ausgesprochen schwierig, aber mit Wut und Verärgerung würde sie jetzt auch nichts erreichen. Es war eine andere Art der Leidenschaft, die sie in diesem Moment brauchte.

»Finden Sie nicht, ich sollte etwas näher bei Livy sein?«, fragte sie, nachdem sie das Haus betreten hatten und er auf die Kellertür zuging. Als er sie daraufhin verwundert ansah, erklärte sie: »Wenn sie vor Schmerzen aufwacht, kann ich ihr helfen.«

Paul zögerte und schaute unschlüssig drein. Er hatte Bedenken, sie könne doch noch die Flucht ergreifen, und solange er nicht begreifen konnte, dass sie das nicht machen würde, sah er in ihr seine Gefangene. Aber er musste sie als seine Verbündete wahrnehmen, wenn sie eine Chance haben wollte, ihn dazu zu bringen, dass er mit ihr schlief.

»Ich weiß nicht, ob …«, begann er bedauernd.

»Und wenn ich Ihnen verspreche, dass ich das Haus nicht verlassen werde?«, unterbrach sie ihn.

Jetzt schien er hin und her gerissen. Ihm war anzumerken, dass er ihr glauben wollte, es letztlich jedoch nicht konnte. Also begann er den Kopf zu schütteln und setzte zum Reden an. Er kam jedoch gar nicht erst dazu, die Weigerung auszusprechen, die ihm auf der Zunge lag, weil Jeanne Louise ihn nicht gewähren ließ. Stattdessen ließ sie die Decken fallen, riss ihm mit einer Hand die Kette aus den Fingern und zog mit der anderen fast gleichzeitig die Betäubungspistole aus seiner Hosentasche, lange bevor er auch nur auf die Idee kommen konnte, danach zu greifen. Jeanne Louise dachte gar nicht darüber nach, was sie da eigentlich mit dieser Pistole machte, die sie in beiden Händen hielt. Nur einen Moment später hatte sie den Lauf so herausgebrochen, dass die Waffe für nichts mehr zu gebrauchen war.

Sie ließ die beiden Teile vor sich auf den Boden fallen, dann machte sie einen Schritt nach hinten, um auf Abstand zu Paul zu gehen. Es brachte nichts, wenn er Angst vor ihr bekam oder sich von ihr bedroht fühlte.

»Jesus, ich wusste ja, dass ihr Unsterblichen schneller seid als wir, aber … verdammt, Sie haben sich so wahnsinnig schnell bewegt, dass ich nur noch Schemen sehen konnte«, sagte er tief beeindruckt.

Mit ruhiger Stimme erwiderte sie. »Das Gleiche hätte ich da draußen im Garten schon vor Stunden machen können«, ließ sie ihn wissen. »Der einzige Grund, wieso ich überhaupt noch hier bin, ist der, dass ich es so wollte.«

»Jesus«, sagte er schon wieder, dann betrachtete er Jeanne Louise skeptisch und atmete erst mal tief durch. Schließlich fragte er: »Und wieso sind Sie noch hier?«

Jeanne Louise zögerte, da sie nicht so genau wusste, wie sie darauf am besten antworten sollte. Die Wahrheit würde ihr jetzt nicht weiterhelfen, so viel stand fest. Er war noch nicht bereit, irgendetwas darüber zu erfahren, dass er womöglich ihr Lebensgefährte war. Erst einmal musste sie in dem Punkt selbst Gewissheit haben, und dann galt es herauszufinden, ob er überhaupt dazu bereit war, sein Leben an ihrer Seite zu verbringen, und ob er in ihr tatsächlich mehr sah als lediglich ein Mittel zum Zweck, um seine Tochter zu retten.

Da sie so wie jeder Unsterbliche nur einen einzigen Menschen wandeln durfte, konnte sie nicht überstürzt handeln. Zwar ging ihr Livys Schicksal zu Herzen, und sie fühlte auch mit Paul, dennoch konnte sie nicht einfach jeden todkranken Menschen retten. Sie würde nicht aus bloßem Mitgefühl diese eine Chance opfern, die sie hatte.

Da ihr bewusst war, dass er auf eine Antwort wartete, zuckte sie mit den Schultern und erwiderte ausweichend: »Betrachten Sie es als einen Test.«

»Einen Test?«, wiederholte er irritiert.

Sie nickte.

»Was denn für ein Test?«, fragte er skeptisch,

»Sie haben Ihre Geheimnisse, ich habe meine«, antwortete sie. »Keiner von uns ist momentan bereit, diese Geheimnisse zu offenbaren. Bis wir so weit sind, bin ich bereit Ihnen dabei zu helfen, Livys Schmerzen zu lindern, damit sie essen und schlafen kann und so wieder zu Kräften kommt. Ich nehme an, dass Sie dagegen nichts einzuwenden haben.«

»Nein, natürlich nicht«, bestätigte er prompt.

»Bestens. Könnten Sie dann die Fußfessel abnehmen? Allmählich beginnt die nämlich zu scheuern.«

»Oh.« Er sah sich um, dann schüttelte er den Kopf und griff in die Hosentasche. Schließlich holte er den Schlüssel hervor und kniete sich hin. Jeanne Louise zog die Hosenbeine ein Stück weit nach oben, dann öffnete er die beiden Schlösser und zog die Ketten weg.

»Danke«, murmelte sie und ließ die Hosenbeine wieder los.

»Ist mir ein Vergnügen«, gab er ironisch zurück und legte die Ketten auf den Küchentisch. »Möchten Sie jetzt etwas Blut trinken?«, wollte er wissen.

»Ja, gern.« Unwillkürlich verzog Jeanne Louise den Mund, weil der Umgangston zwischen ihnen so förmlich und steif war. Lieber Himmel, warum musste bloß alles so schwierig sein?

Paul ging zum Kühlschrank und nahm ein Einmachglas mit einer dunkelroten Flüssigkeit heraus. Jeanne Louise zog die Augenbrauen hoch, als er den Deckel abschraubte und ihr das Glas hinhielt.

»Was ist denn …?«

»Das ist mein Blut«, erklärte er. »Ich habe sterile Einmachgläser benutzt. Da ich keinen Zugriff auf eine Blutbank habe, musste ich mir in den letzten zwei Monaten in kurzen Abständen mein eigenes Blut abnehmen, damit ich genug für Sie zusammenkriege.« Nach einem skeptischen Blick zum Kühlschrank fügte er hinzu: »Ich hoffe, mein Vorrat reicht aus. Ich war mir nicht sicher, wie viel Sie benötigen, denn das hat uns niemand verraten, weil es nicht zu den Dingen gehört, die wir für unsere Arbeit wissen müssen.«

»Ich bin mir sicher, dass es genug ist«, sagte sie und nahm ihm das Glas aus der Hand. Sie war es nicht gewöhnt, Blut auf diese Weise zu trinken, weil sie normalerweise ihre Fangzähne in einen Blutbeutel bohrte und die Flüssigkeit auf diesem Weg zu sich nahm. Nicht, dass diese Methode ihr unangenehm gewesen wäre, doch es war ihr ein wenig peinlich, vor Paul zu stehen und dessen Blut zu trinken.

Sie ging zum Fenster und sah nach draußen, damit sie ihm beim Trinken den Rücken zudrehen konnte. Dann kippte sie den Inhalt in aller Eile hinunter, während er nur ein paar Schritte hinter ihr stand und ihr vermutlich zusah.

»Mehr?«, fragte er.

Jeanne Louise schüttelte den Kopf und ging zur Spüle, um das Einmachglas auszuspülen, als könnte sie damit auch die Erinnerung daran wegwischen, dass sie den Inhalt getrunken hatte. Der Anblick einer Frau, die ein Glas Blut zu sich nahm, war sicher nicht sehr attraktiv, überlegte sie, stellte das Einmachglas zur Seite und drehte sich wieder zu Paul um.

»Okay«, sagte der und ging in Richtung Tür. »Dann mal auf nach oben.«

Schweigend folgte sie ihm und wunderte sich nicht, dass er ein paarmal über die Schulter blickte, um sich zu vergewissern, dass sie auch tatsächlich noch hinter ihm war.

»Während Livy schläft, können wir uns ja vielleicht einen Film ansehen«, bot er ihr an. »Was sehen Sie am liebsten?«

»Action, Komödien, Horror«, antwortete sie, was er mit einem erfreuten Lächeln zur Kenntnis nahm.

»Dann haben wir ja den gleichen Geschmack. Ich habe eine ziemlich umfangreiche Sammlung, da sollten wir etwas finden, das uns beiden gefällt.«

»Das würde ich meinen«, stimmte sie ihm zu, als sie den Treppenabsatz erreicht hatten und über den Flur gingen. An der zweiten Tür blieb er kurz stehen und sah nach Livy, die im Bett lag und schlief, dann steuerte er auf eine offene Tür am Ende des Korridors zu. Jeanne Louise folgte ihm in das Zimmer und hätte Paul fast umgerannt, da er abrupt stehen blieb.

»Oh«, machte er ein wenig verlegen.

Jeanne Louise sah sich um und stellte fest, dass es sich um ein besonders großes Schlafzimmer handelte. Die eine Hälfte wurde durch einen Lederzweisitzer, einen bequemen Sessel und zwei Beistelltische in Beschlag genommen, die alle auf einen 46 Zoll-Fernseher an der Wand ausgerichtet waren. In der anderen Hälfte stand ein riesiges Doppelbett mit zwei Nachttischen. Es war dieses Bett, das ihn so in Verlegenheit gebracht hatte.

»Sie müssen entschuldigen«, sagte er, als er sich zu ihr umdrehte. »Daran hatte ich gar nicht gedacht, dass … Na, ich schätze, dann werden wir uns den Film unten ansehen und …«

»Hier sind wir näher bei Livy«, wandte sie ein und ging wie selbstverständlich zum Zweisitzersofa, als hätte sie das Bett gar nicht zur Kenntnis genommen – auch wenn das nicht zu übersehen war, so unglaublich groß und ausladend, wie es war. Sie nahm Platz und sah Paul erwartungsvoll an.

»Ja, stimmt«, räumte er ein und sah kurz zum Bett, dann ging er zum Fernseher und öffnete den Schrank, auf dem das Gerät stand. Darin standen DVDs in mehreren Reihen hintereinander. Neugierig stand Jeanne Louise auf und stellte sich hinter Paul, um einen Blick auf die Titel zu werfen.

»Mal sehen, ich habe hier … so ziemlich von allem etwas«, sagte er und sah Jeanne Louise über die Schulter an. »Ich kaufe ziemlich regelmäßig alle Neuerscheinungen.«

»Bei Livys Zustand kann ich mir vorstellen, dass Sie nicht oft aus dem Haus gehen«, erwiderte Jeanne Louise mitfühlend.

»Stimmt. Aber bevor sie krank wurde, bin ich auch die meiste Zeit zu Hause geblieben. Seit meine Frau …«

»Sehe ich das richtig, dass Sie Red haben?«, wechselte Jeanne Louise schnell das Thema, als sie merkte, dass er nicht weiterreden würde.

»Richtig.« Er nahm die DVD heraus.

»Der soll gut sein, wie ich gehört habe.«

Paul nickte. »Ja, das ist er auch«, bekräftigte er und gab ihr die DVD, damit sie die Inhaltsangabe lesen konnte. »Malkovich spielt grandios.«

Sie hielt ihm die DVD wieder hin. »Würde es Ihnen was ausmachen, ihn sich noch mal anzusehen?«

»Nein, überhaupt nicht. Das wäre ja bei jedem anderen Film ganz genauso. Ich habe ja schließlich so gut wie alles schon einmal gesehen«, sagte er und schloss die Türen des Unterschranks.

Während er die DVD einlegte, kehrte Jeanne Louise zu dem Zweisitzer zurück und setzte sich hin, wobei ihr Blick auf den freien Platz neben ihr fiel. Dieses Sofa war nicht allzu groß, aber das war auch der Sinn der Sache, dass man dort eng zusammenrücken sollte. Auf ihrem Plan stand schließlich noch, Paul daraufhin zu testen, ob sie mit ihm die Leidenschaft unter Lebensgefährten erleben konnte. Die Voraussetzungen dafür hätten gar nicht besser sein können als im Augenblick. Vermutlich würde sie den ersten Schritt machen müssen, denn Paul hatte im Gegensatz zu ihr keine Ahnung, was sie beide füreinander bedeuten konnten, weshalb es für ihn keine Veranlassung gab, irgendetwas in die Richtung zu unternehmen.

Das war für sie ein Spiel mit ungewohnter Rollenverteilung, denn normalerweise war Jeanne Louise nicht diejenige, die die Initiative ergriff. Sie ließ die Männer den ersten und auch alle weiteren Schritte machen. Natürlich versetzte sie hin und wieder einem sterblichen Mann einen kleinen geistigen Schubser in ihre Richtung, wenn sie ihn für interessant hielt und sich zu ihm hingezogen fühlte. Auf diese Weise ließ sich Zeit sparen. Das war wohl einer der Vorteile, wenn man unsterblich war, vermutete Jeanne Louise. Zu schade, dass sich diese Methode nicht bei Paul anwenden ließ. Ihn konnte sie ja nicht mal lesen, um herauszufinden, ob er sie überhaupt für interessant hielt. Bei ihm war sie genauso ahnungslos und unschlüssig, wie sie es als sterbliche Frau gewesen wäre. Diese Situation gefiel ihr ganz und gar nicht.

»So, es geht los.« Paul setzte sich mit der Fernbedienung in der Hand zu ihr auf den Zweisitzer. Jeanne Louise lächelte ihn an, während er die Start-Taste drückte.

Bevor der Film begann, mussten sie erst einmal die Warnhinweise in Sachen Videopiraterie über sich ergehen lassen, was mit betretenem Schweigen erfolgte. Paul starrte auf den Bildschirmtext, als hätte er ihn noch nie im Leben gesehen und als müsse er ihn unbedingt jetzt lesen. Jeanne Louise richtete ihren Blick unterdessen auf Paul, betrachtete seine kurzen dunklen Haare und sein attraktives Gesicht.

Sie schätzte ihn auf Ende dreißig oder Anfang vierzig. Vermutlich hatte er bis Anfang dreißig gewartet, ehe er geheiratet hatte. Dabei fragte sie sich, ob er und seine Frau mehr Kinder als nur Livy hatten haben wollen und das Schicksal ihnen einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte oder ob ein Kind für sie genug gewesen war. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie ihn darauf ansprechen sollte, doch dann entschied sie sich dagegen. Das Gespräch auf seine verstorbene Frau zu lenken war vermutlich kein guter Schachzug, wenn sie längst mit dem Gedanken spielte, ihn innerhalb der nächsten Stunden zu verführen.

Der Gedanke daran veranlasste Jeanne Louise, missmutig den Mund zu verziehen. Diese geplante Verführung war eine Sache, an die sie sich irgendwie herantasten musste. Schließlich konnte sie sich nicht einfach auf ihn stürzen. Nachdem sie über so viele Jahre hinweg immer den Männern den ersten Schritt überlassen hatte, wusste sie gar nicht so genau, wie sie vorgehen sollte. Himmel!

»Jetzt aber«, hörte sie Paul sagen und schaute zum Fernseher, wo gerade die Werbung für andere DVDs im Eiltempo lief, da Paul den Teil vorspulte, bis endlich der eigentliche Film begann. Der Bildschirm wurde von einer Digitaluhr fast völlig ausgefüllt. Jeanne Louise achtete auf die Zeit und musste lächeln, als sich die Hauptfigur im Bett hinsetzte.

Fast zwei Stunden später ließ Jeanne Louise sich mit einem leisen Seufzer nach hinten sinken, während der Nachspann lief.

»Und?«, fragte Paul lächelnd.

»Hervorragend, ganz so, wie Sie gesagt haben«, erwiderte sie grinsend.

Amüsiert stand Paul auf und ging zum DVD-Player. »Ich muss jetzt erst mal nach Livy sehen, aber danach können wir gern noch einen anderen Film einlegen, wenn Sie möchten.«

Als er sich vor dem Player hinhockte und den Unterschrank öffnete, gesellte Jeanne Louise sich zu ihm und überflog die Filmtitel, während sie in Gedanken mit der Frage beschäftigt war, wie sie den ersten Schritt machen sollte. Sie hatte sich von dem Film ablenken lassen und dabei völlig vergessen, was sie sich ursprünglich vorgenommen hatte.

Das Hauptproblem war aber nach wie vor, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie überhaupt vorgehen sollte. Konnte sie ihn einfach stürmisch küssen und abwarten, was als Nächstes geschehen würde? Oder musste sie zuvor irgendetwas Sinnliches sagen?

Verdammt, sie konnte sich ja nicht mal daran erinnern, welchen ersten Schritt der Sterbliche gemacht hatte, mit dem sie sich momentan traf. Soweit sie noch wusste, hatte er ihr beim Tanzen irgendetwas ins Ohr geflüstert und sie dann geküsst. Zu der Zeit war ihr das alles ganz natürlich vorgekommen, aber vielleicht hatte er sich ja genauso den Kopf zerbrochen, was er tun oder sagen sollte. Jeanne Louise hatte sich nicht in seinen Gedanken umgesehen, daher wusste sie nicht, wie es für ihn gewesen war.

»Sie schauen so ernst drein. Stimmt irgendwas nicht?«

»Nein, nein«, sagte sie rasch und nahm aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr, dann sah sie Boomer ins Zimmer kommen. Als er sich ihr näherte, streichelte sie ihn, woraufhin er sich fest gegen sie drückte. »Ich lasse Sie den nächsten Titel aussuchen«, wandte sie sich dabei an Paul. »Der Film hier war schließlich meine Wahl.«

»Hmm.« Er stellte die DVD zurück und betrachtete seine Sammlung, dann zuckte er mit den Schultern. »Ich suche was aus, wenn ich zurück bin.«

Beide richteten sie sich auf und wollten zur Tür gehen, doch Boomer beschloss, ebenfalls das Zimmer zu verlassen, wobei er offenbar der Meinung war, dass der kürzeste Weg dorthin zwischen Jeanne Louises Beinen hindurchführte. Erschrocken machte sie einen Schritt zur Seite, um das Tier nicht zu treten, gleichzeitig versuchte sie nach Pauls Schulter zu greifen, da sie das Gleichgewicht verlor. Sofort blieb er stehen und fing sie in seinen Armen auf, dann drückte er sie an sich, um ihr den nötigen Halt zu geben.

»Alles in Ordnung?«, fragte er hastig. »Sie haben sich hoffentlich nicht den Knöchel verdreht, oder? Ich bin davon überzeugt, dass ich mir irgendwann noch mal was breche, weil Boomer mir ständig vor die Füße rennt.«

»Ja, alles in Ordnung«, versicherte Jeanne Louise ihm lächelnd, als sie den Kopf hob. Das Lächeln war jedoch schnell vergessen, als sie merkte, wie nah sie ihm war. Sein Mund war nur ein paar Zentimeter von ihrem entfernt, sodass sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut spüren konnte. Sie war ihm nahe genug, um ihn zu küssen – was sie dann auch tat. Dafür musste sie sich nur ein klein wenig vorbeugen und ihre Lippen auf seine drücken, bevor er sie loslassen oder vor ihr zurückweichen konnte.

Ja, er war eindeutig ihr Lebensgefährte. Jeanne Louise wusste es in dem Moment, als die Berührung ihrer Lippen eine Explosion von Empfindungen auslöste, die von ihrem Mund ausging und sich bis in jeden Winkel ihres Körpers ausweitete.

Dem Umstand nach zu urteilen, dass Paul wie erstarrt dastand, war sie nicht die Einzige, die diese Erfahrung gemacht hatte. Im nächsten Moment hatte sich die Frage von selbst erledigt, was sie als Nächstes tun sollte. Paul zog sie enger an sich heran, damit er ihr noch näher sein konnte. Jeanne Louise machte den Mund einen Spaltbreit auf, und als sie seine Zunge zwischen ihren Lippen spürte, klammerte sie sich an seinem Hemd fest.

In den beinahe hundertdrei Jahren ihres Lebens war Jeanne Louise von vielen Männern geküsst worden. Manche von ihnen hatten sich dabei als sehr talentiert erwiesen, doch nicht ein einziger hatte eine solche Wirkung auf sie ausgeübt. Die folgenden Augenblicke waren ein nicht enden wollender Ansturm aus wundervollen Gefühlen, die sie zu überwältigen drohten, als seine Zunge mit ihrer spielte. Dann fuhr er mit der Zungenspitze über die Wange bis hinunter zu ihrem Hals, um da genauso gefühlvoll weiterzumachen.

Ein tiefes, lang gezogenes Stöhnen kam über Jeanne Louises Lippen, als er ihren Halsansatz gleich über dem Schlüsselbein küsste. Sie entließ sein Hemd aus ihrem Todesgriff und vergrub die Finger in seinen Haaren, während seine Hände unter ihre Bluse vordrangen und über ihren Rücken glitten. Am Verschluss ihres BHs kamen sie zum Stillstand und wanderten langsam wieder nach unten, wobei seine Fingernägel ganz leicht über ihre Haut strichen.

Bei Gott, so gut hatte sich das noch bei keinem Mann angefühlt. Nein, das war sogar noch viel besser als nur »gut«. Seine Lippen an ihrem Hals, seine Hände an ihrem Körper, sein Becken, das sich an ihrem rieb. Und auf das alles reagierte sie wie eine Jungfrau! Ihr Magen war verkrampft, die Knie fühlten sich weich an. Ihre Unterlippe bebte leicht, während die Lust in Wellen über sie hereinbrach. Schließlich zog sie seinen Kopf zu sich heran, damit sie ihn wieder küssen konnte.

Paul reagierte sofort mit einem Kuss, der noch verlangender war, dabei strichen seine Finger über ihren Rücken, bis er eine Hand wegnahm, um Jeanne Louises Brüste zu streicheln. In dem Moment, als seine Hand sie dort berührte, musste sie nach Luft schnappen, dann stöhnte sie laut und drückte sich fester an ihn. Ihre Hüften schmiegten sich enger an seine, und sie bemerkte seine beginnende Erektion. Der Kontakt ließ einen Blitz aus purer Lust durch sie hindurchfahren.

Leise fluchend unterbrach Paul den Kuss, dann schob er sie ein Stück von sich weg, nahm die Hand von ihrer Brust und tastete nach den Knöpfen ihrer Bluse. So ungeduldig, wie er war, würde er sicher den einen oder anderen Knopf abreißen, doch darüber konnte sie nur froh sein, weil es die Sache vorantrieb. Aber er ließ sich tatsächlich so viel Zeit, dass er in Ruhe vier oder fünf Knöpfe öffnete und erst dann ihre weiße Bluse zur Seite schob, unter der der blassrosa BH zum Vorschein kam. Paul beugte sich vor und strich mit der Zunge über die unbedeckte Haut oberhalb der Körbchen, dann zog er den Stoff nach unten und schloss augenblicklich seine Lippen um ihren rosigen Nippel.

Jetzt war Jeanne Louise diejenige, die keuchend einen Fluch ausstieß und sich krampfhaft an Paul festhielt. Die Empfindungen, die all das bei ihr auslöste, waren fast nicht zu ertragen. Sie stöhnte und seufzte, und sie begann zu befürchten, dass sie bei diesem Tempo schon in Ohnmacht fallen würde, noch bevor es überhaupt richtig zum Sex kommen konnte. Ihre Knie waren bereits so weich, dass sie Mühe hatte, sich auf den Beinen zu halten. Als Jeanne Louise gegen Paul sank, schob der ein Bein zwischen ihre Schenkel, um sie zu stützen, doch diese Berührung brachte sie erst recht an den Rand der Ekstase.

Sie stieß einen lustvollen Schrei aus und knabberte an Pauls Schulter und dann an seinem Hals, wobei sie noch geistesgegenwärtig genug war, nicht ihre Fangzähne auszufahren. Er zupfte leicht an ihrem Nippel und entlockte ihr einen weiteren Aufschrei, dann hob er den Kopf und küsste sie wieder auf den Mund, während er abermals eine Hand auf ihre Brust legte, damit seine Finger mit ihrem steil aufgerichteten Nippel spielen konnten. Gleichzeitig dirigierte er sie langsam nach hinten, bis sie die Wand im Rücken spürte.

Dankbar ließ sich Jeanne Louise gegen die Wand sinken, die ihr den Halt gab, den ihre Knie ihr verweigerten. Bis gerade eben hatte sie mit ihren Händen nichts anderes tun können, als sich an seinen Schultern festzuhalten, jetzt aber konnte sie über seine Brust streichen und nach dem Saum seines T-Shirts tasten, das sie weit genug hochschob, um ihre Finger auf seinen Bauch legen zu können. Dann ließ sie die Hände über seine Haut wandern, bis sie seine Brustmuskeln ertasten konnte.

Ihre Aktion wurde von Paul mit einem Stöhnen beantwortet, in welches sie gleich darauf mit einstimmte, da eine erneute Woge heftiger Lust sie mitzureißen drohte. Mit jeder weiteren Welle steigerte sich das Wohlgefühl und strebte schon jetzt auf einen Punkt zu, an dem keine Steigerung mehr möglich war. Aber es kam immer noch heftiger, bis sie davon überzeugt war, von diesem Wellenansturm in die Tiefe gerissen zu werden. Eine Aussicht, die so beängstigend wie unwiderstehlich war.

Jeanne Louise hatte nie verstanden, warum die Franzosen vom petite mort redeten, vom »kleinen Tod«. Doch allmählich bekam sie das Gefühl, dass sie es sehr wohl verstehen konnte, und im Moment wollte sie es sogar so unbedingt erleben, dass sie fürchtete, sie müsse sterben, wenn es ihr versagt blieb. Ihr ganzes Sinnen und Trachten war nur noch auf dieses eine Ziel ausgerichtet, weshalb sie auch begann, ihren Oberschenkel an seiner Erektion zu reiben, was mit einem neuerlichen Stöhnen und einer noch stürmischeren Welle der Leidenschaft beantwortet wurde, die sie zum Weitermachen antrieb.

»Daddy?«

Es war Jeanne Louise, die den leisen Ruf hörte und wie erstarrt innehielt. Dass Paul nicht aufhörte, verriet ihr, dass Livys Stimme für sein menschliches Gehör zu leise gewesen war. Voller Bedauern zog Jeanne Louise ihre Hände unter seinem T-Shirt hervor und legte sie auf seine bedeckte Brust, dann schob sie ihn ein Stück weit von sich. Paul starrte sie verständnislos an, er war immer noch im Rausch der Begierde, während Jeanne Louise soeben zu einer Erklärung ansetzen wollte. Genau in dem Augenblick meldete sich Livy erneut zu Wort, diesmal etwas lauter.

»Daddy?«

Paul versteifte sich, die Leidenschaft war schlagartig erloschen, dann löste er sich von Jeanne Louise und stürmte aus dem Zimmer.

Mit einem schwachen Seufzer auf den Lippen ließ sich Jeanne Louise gegen die Wand sinken. Verdammt. Er war augenblicklich ins Hier und Jetzt zurückgekehrt, während sie noch darum kämpfte, die Kontrolle über ihren Körper wiederzuerlangen. Die elterliche Pflicht war stärker als alles andere, sagte sie sich. Dennoch hatte sie Mühe, sich nicht zurückgewiesen zu fühlen. Natürlich war sein Kind todkrank, und es war verständlich, dass er alles stehen und liegen ließ, um nach seiner Tochter zu sehen. Sie wunderte sich nur darüber, wie schnell er wieder einen klaren Kopf bekommen hatte.

Ein wenig frustriert zog sie ihren BH gerade, rückte die Bluse zurecht und hielt die Augen einen Moment lang geschlossen, während sie ein paarmal tief durchatmete. Das Gute daran war, jetzt zweifelsfrei zu wissen, dass Paul ihr Lebensgefährte war. Nicht nur, dass sie eine Leidenschaft erlebt hatte, die überwältigender und mitreißender war als alles, was ihr bis dahin widerfahren war, sondern sie hatte eindeutig auch Bekanntschaft mit jener »geteilten Leidenschaft« gemacht, von der die anderen so oft redeten. Eine Leidenschaft, die beständig vom einen auf den anderen übersprang und sich dabei immer weiter steigerte und bei ihr schließlich das Gefühl geweckt hatte, sie müsse sterben, wenn sie keine Erfüllung fand.

Genau genommen war es wohl sogar gut gewesen, dass sie vor dem petite mort unterbrochen worden waren, bevor sie in Unsterblichen-Manier bewusstlos zu Boden gesunken wären. Jetzt musste sie nur noch herausfinden, ob Paul ihr Lebensgefährte sein wollte … oder ob es ihm nur um die Rettung seiner Tochter ging.

Sie verzog den Mund und atmete noch einmal tief durch, dann drückte sie den Rücken durch und war froh darüber, dass sie wieder in der Lage war, sich ohne fremde Hilfe auf den Beinen zu halten. Ihre Knie fühlten sich immer noch ein wenig wie Pudding an, aber es würde schon helfen, wenn sie sich etwas kaltes Wasser ins Gesicht spritzte. Dann hörte hoffentlich auch das Zittern in ihren Fingern auf, damit sie endlich ihre Bluse zuknöpfen konnte.

Sie sah sich um und entdeckte eine Tür am anderen Ende des Schlafzimmers, gleich neben dem Bett. Als sie hinging und die Tür öffnete, rechnete sie eigentlich eher mit einem begehbaren Kleiderschrank, fand dann aber ein großzügig bemessenes, in Creme- und Brauntönen gehaltenes Badezimmer vor.

Rechts von ihr führte eine weitere Tür tatsächlich in einen begehbaren Kleiderschrank, in den sie aber nur einen flüchtigen Blick warf. Im Badezimmer selbst gab es einen langen Tresen mit zwei Waschbecken, eine Toilette, eine große Badewanne, eine Duschkabine für zwei Personen und eine weitere Tür. Jeanne Louise machte sie auf und sah, dass dort eine Sauna eingerichtet worden war.

Sie schloss die Tür und stellte sich vor eines der Waschbecken, dann spritzte sie sich etwas Wasser ins Gesicht, auf die Arme und die Handgelenke, während ihre Gedanken bereits um Livy kreisten. Sie hatte keine Schmerzen wahrgenommen, als die Stimme des Mädchens ertönt war, also litt die Kleine momentan wohl nicht unter diesen schrecklichen Kopfschmerzen. Da seit dem Mittagessen einige Zeit vergangen war, wäre es gut, wenn sie Livy dazu bringen könnten, wieder etwas zu essen. Notfalls würde Jeanne Louise sie so oft kontrollieren und zum Essen veranlassen, bis sie kräftig genug war, um die Wandlung über sich ergehen zu lassen.

Allerdings war Jeanne Louise noch immer nicht restlos davon überzeugt, ob alles so kommen würde, wie sie es sich derzeit vorstellte. Sicher, Paul war ihr Lebensgefährte, und sie war auch so gut wie überzeugt davon gewesen, dass nur noch Sekunden gefehlt hatten, bevor er angefangen hätte, ihr die Kleider vom Leib zu reißen, sie aufs Bett zu legen und sie zum petite mort zu führen, aber damit war weiter nichts bewiesen. Die Situation war nach wie vor so kompliziert, dass immer noch alles wie ein Kartenhaus in sich zusammenfallen konnte.

Seufzend drehte sie den Wasserhahn zu und trocknete sich ab, ehe sie sich auf die Suche nach Paul und Livy machte.

5

»Mir hat das Pferd gefallen«, verkündete Livy, als ihr Vater aufstand, um die DVD aus dem Player zu holen und sie wegzuräumen. »Aber ich glaube, ich möchte lieber einen Drachen haben. So einen wie den schwarzen, weil der so nett war, nicht wahr, Jeanie?«

»Ja, der war wirklich nett, Livy«, stimmte Jeanne Louise ihr zu und lächelte einmal kurz. Als sie zuvor aus dem Badezimmer gekommen war, hatte Paul gerade das Schlafzimmer betreten und dabei Livy in seinen Armen gehalten, sie aber gleich darauf auf das Zweiersofa gesetzt, damit sie ihren Drachenfilm sehen konnte, auf den sie so versessen war. Dann hatte er Jeanne Louise gefragt, ob es ihr etwas ausmachen würde, sich zu seiner Tochter zu setzen, während er für sie alle ein paar Snacks holen wollte.

Natürlich war sie damit einverstanden gewesen. Und an Livys Seite hatte sie sich so von dem Film vereinnahmen lassen, dass sie kaum bemerkt hatte, wie Paul mit den Getränken und dem Popcorn zurückgekehrt war. Genauso hatte sie sich dazu durchringen müssen, Livy zum Essen und Trinken zu veranlassen.

Danach folgte ein zweiter Zeichentrickfilm, in dem ein ziemlich intelligentes und lustiges Pferd sie alle etliche Male zum Lachen brachte.

»Ich weiß nicht«, sagte Paul, während er die DVD wegräumte, »den kleinen Salamander fand ich aber auch ganz lustig.«

»Igitt!«, rief Livy instinktiv, zog die Nase kraus und verkündete altklug: »Der war ganz süß, aber einen Salamander kannst du nicht streicheln, Daddy.«

»Hmm«, machte er, stand auf und drehte sich zu seiner Tochter um. »Noch einen Film oder lieber Abendessen?«

»Ich glaube, ich habe Hunger«, antwortete Livy und klang ein wenig überrascht, dann machte sie große Augen und verzog den Mund so, dass die Lippen ein O bildeten.

»Was denn?«, fragte Paul amüsiert.

»Können wir zu Chuck E. Cheese’s fahren, Daddy?«, erkundigte sie sich und ließ sich vom Sofa rutschen, auf dem sie die letzten fünf Stunden zwischen ihrem Vater und Jeanne Louise verbracht hatte. Fast wäre sie auf Boomer getreten, aber der sprang in letzter Sekunde aus dem Weg und bellte ausgelassen. »Ich mag Chuck E. Cheese’s. Das wird dir auch gefallen, Jeanne Louise. Da gibt es Spiele und Karussells und noch vieeeel mehr. Das macht immer so viel Spaß!« Vor Freude wirbelte sie zu ihrem Dad herum, während Boomer um sie herumtänzelte. »Bitte! Wir sind schon so lange nicht mehr da gewesen. Können wir hinfahren?«

Paul sah seine Tochter hin und her gerissen an. Jeanne Louise merkte ihm an, dass er zustimmen wollte, ihn aber etwas davon abzuhalten schien. War es die Sorge, Livy könne sich überanstrengen? Oder fürchtete er, Jeanne Louise könne die Gelegenheit nutzen, um in die Freiheit zu entkommen?

»Wie lange ist sie nicht mehr rausgekommen?«, fragte sie leise, woraufhin Paul sie stumm ansah, was für sie Antwort genug war. »Und du hast vermutlich genauso viel Zeit in diesem Haus verbracht. Ein Ausflug zu Chuck E. Cheese’s wäre nicht verkehrt. Wir fahren hin, essen Pizza und kommen wieder her.«

Daraufhin entspannte sich Paul sichtlich, da er verstand, was Jeanne Louise ihm soeben mitgeteilt hatte: Sie würde nach dem Ausflug wieder herkommen. Er nickte und murmelte ein »Danke«. Dann wandte er sich seiner Tochter zu: »Also, auf zu Chuck E. Cheese’s.«

»Ja!« Die Kleine vollführte einen Freudentanz, gleich darauf griff sie nach Jeanne Louises Hand und versuchte, sie vom Sofa zu ziehen. »Komm schnell! Wir müssen los, damit Dad es sich nicht anders überlegt. Du wirst Chuck E. Cheese’s toll finden. Das macht da so viel Spaß! Und die Pizza schmeckt ganz toll!«

Lachend stand Jeanne Louise auf und ließ sich von dem aufgeregt plappernden Kind aus dem Zimmer und in Richtung Treppe ziehen, während Paul und Boomer ihnen dicht auf den Fersen folgten. Sie verließen das Haus und gingen zu Pauls Wagen, und nachdem sie Boomer in den Garten hinter dem Haus gelassen hatten, machten sie sich auf den Weg.

»So habe ich sie schon lange nicht mehr erlebt«, erklärte Paul mit leiser Stimme, während er zusah, wie seine Tochter mit ein paar anderen Kindern spielte. »Es mögen zwar nur ein paar Wochen sein, aber mir kommt es wie eine Ewigkeit vor.«

»Es tut ihr gut«, stellte Jeanne Louise fest, die ihre ganze Konzentration auf das Mädchen gerichtet hatte. Kurz nach ihrer Ankunft im Chuck E. Cheese’s hatten bei Livy wieder Kopfschmerzen eingesetzt, und seitdem war Jeanne Louise damit befasst, sie diese Schmerzen nicht spüren zu lassen.

»Oh ja«, sagte er.

Sie spürte, dass er sie ansah, und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Aber gleich darauf wusste sie, dass es ihr nicht gelungen war, denn sie hörte Paul fragen: »Ist dir nicht gut?«

Jeanne Louise machte eine abwehrende Geste, ohne ihn anzusehen.

»Du bist ganz blass, und du hast wieder diese verbissene Miene. Du überdeckst ihre Schmerzen, richtig?«

Sie hörte die Beunruhigung aus seiner Stimme heraus, woraufhin sie leise seufzte und zustimmend nickte.

»Wie lange schon?«

Nach kurzem Zögern räumte sie ein: »Die Kopfschmerzen haben begonnen, kurz nachdem wir hier angekommen sind.«

Paul fluchte leise. »Willst du damit sagen, dass du seit eineinhalb Stunden nichts anderes mehr machst?«

Jeanne Louise zog die Brauen zusammen. Eineinhalb Stunden? Mehr nicht? Ihr kam es wie drei Stunden oder noch länger vor. Zuerst hatten sie Videospiele gespielt, dann etwas gegessen, und dann war Livy losgelaufen, um sich diesen anderen Kindern anzuschließen. Erst eineinhalb Stunden? Mehr nicht? Himmel!

»Du hättest mir etwas sagen sollen«, sagte Paul und klang ein wenig verstimmt.

»Sie hat hier ihren Spaß«, gab Jeanne Louise zurück. »Ich nehme an, so was hat sie schon lange nicht mehr gemacht.«

»Das nimmst du richtig an«, bestätigte er mit ernster Miene. »Trotzdem …«

Sie hörte ihn seufzen, dann stand er auf und ging weg. Einige Augenblicke später sah sie ihn, wie er sich Livy näherte, mit ihr sprach und sie dann zum Tisch zurückbrachte.

»Ja, ich weiß, dass es dir gefallen hat, mein Schatz. Aber wir kommen ein anderes Mal wieder her. Jetzt müssen wir erst mal zurück nach Hause, weil es schon spät ist«, sagte er zu seiner Tochter, als sie beide bei Jeanne Louise eintrafen. Zurück am Tisch holte er die Brieftasche hervor, um zu bezahlen, dann nahm er Livy auf den Arm und warf Jeanne Louise einen unmissverständlichen Blick zu, während er ihr zuraunte: »Während der Heimfahrt kann sie schlafen.«

Sie nickte erleichtert und schickte das Kind in den Schlaf. Livy ließ sich daraufhin gegen ihren Vater sinken und legte den Kopf an seine Schulter. Jeanne Louise blieb noch so lange in den Gedanken des Mädchens, bis die Endorphine die Arbeit aufgenommen hatten, erst dann zog sie sich zurück. Mit einem Mal wurde Jeanne Louise nicht mehr von den Schmerzen geplagt, was für einige Augenblicke eine Art Vakuum in ihrem Kopf entstehen ließ. Sie schwankte leicht auf ihrem Platz hin und her, weshalb Paul sofort zu ihr kam und sie am Oberarm fasste.

»Geht es dir gut?«, fragte er beunruhigt.

Jeanne Louise atmete einmal tief durch, dann nickte sie, zuckte aber leicht zusammen, da der noch verbliebene dumpfe Schmerz durch die Bewegung für einen Moment stärker wurde. Jetzt hatte sie ihre eigenen Kopfschmerzen, vermutlich ausgelöst durch die permanente Anspannung, gegen Livys Schmerzen anzukämpfen. Die Nanos würden damit schon kurzen Prozess machen, sagte sie sich und stand auf. »Mir geht’s gut. Wollen wir?«

Paul begleitete sie nach draußen, dabei ließ er seine Hand die ganze Zeit über auf ihrem Arm liegen. Da es Jeanne Louise nicht so vorkam, als fürchte er immer noch, sie könne weglaufen, musste sie wohl wirklich so mitgenommen aussehen, wie sie sich fühlte. Dass er sie musterte, als rechnete er damit, sie könne jeden Moment ohnmächtig zu Boden sinken, bestärkte sie in ihrer Vermutung.

Am Wagen angekommen machte sie für ihn die hintere Tür auf und sorgte dafür, dass Livy nicht aufwachte, während er sie in den Kindersitz auf der Rückbank setzte. Sie war froh, als sie Augenblicke später wieder den Verstand des Mädchens verlassen konnte und die Tür schloss.

Als sie die Beifahrertür öffnen wollte, hielt Paul sie davon zurück, um seine Hände auf ihre Schultern zu legen und ihre verspannten Muskeln zu massieren. Ein wohliges Stöhnen kam über ihre Lippen, sie schloss die Augen und ließ den Kopf langsam kreisen, während die Verspannung allmählich nachließ.

»Vielen Dank«, sagte sie, öffnete die Augen und sah Paul überrascht an, da er die Hände von ihren Schultern nahm und stattdessen auf ihre Wangen legte.

»Ich habe zu danken«, widersprach er nachdrücklich und sah ihr tief in die Augen. »Ich weiß, es bereitet dir selbst Schmerzen, wenn du ihr hilfst, und das weiß ich sehr zu schätzen. Livy wäre dir auch dankbar, wenn sie es wüsste.« Er schloss für einen kurzen Moment die Augen und atmete leise seufzend aus. »Livy ist schon lange nicht mehr so glücklich gewesen. Dafür danke ich dir.«

Jeanne Louise lächelte ihn schwach an und hob die Hände, um sie auf seine Finger zu legen und sie leicht zu drücken. »Gern geschehen.«

Er nickte kurz, dann gab er ihr einen Kuss auf die Stirn und ließ sie los, um ihr die Tür aufzuhalten. Nachdem sie eingestiegen war, ging er herum auf die Fahrerseite.

Die Rückfahrt verbrachten sie schweigend, und während Jeanne Louise sich fragte, worüber Paul wohl gerade nachdachte, wusste sie nur zu genau, womit ihr eigener Verstand beschäftigt war: mit ihm. Sie hatte sich also seine Dankbarkeit verdient. Das war zwar ein erster Schritt, doch sie wusste nicht so recht, ob es ein guter oder schlechter erster Schritt war. Sie wollte nicht seine Dankbarkeit. Sie konnten keine gleichberechtigten Partner sein, wenn er das Gefühl hatte, dass er ihr etwas schuldete. Er sollte an ihr interessiert sein, er sollte seine Zeit mit ihr verbringen wollen. Aber er sollte sie nicht als jemanden sehen, dem er etwas schuldig war. Bedauerlicherweise ließ die Situation eine solche Entwicklung nicht zu.

Sie grübelte noch immer darüber nach, als sie in die Straße einbogen, in der er wohnte. Ihr Blick wanderte die Fahrbahnränder entlang, als sie auf einmal zwei dunkle SUVs entdeckte, die vor Pauls Haus parkten.

»Halt hier an!«, forderte sie ihn auf.

»Was?« Paul sah sie verständnislos an.

»Mach schon«, zischte sie ihm zu und wünschte, sie könnte in seine Gedanken eindringen und ihn dazu veranlassen anzuhalten, ohne dass er noch weitere Fragen stellte. Zum Glück war ihr Tonfall wohl beängstigend genug gewesen, da er in die Einfahrt einbog, auf die sie gezeigt hatte.

»Was ist denn?«, wollte er wissen und sah kurz zu dem Haus seiner Nachbarn, in deren Einfahrt er nun stand.

Jeanne Louise schaute an ihm vorbei zu den SUVs. Sie wirkten verlassen. Dann beugte sie sich vor und beobachtete Pauls Haus und den Garten davor, bis sie durch das große Fenster zur Straße hin eine Bewegung wahrnahm.

»Fahr in die Richtung zurück, aus der wir eben gekommen sind«, forderte sie ihn auf und lehnte sich in ihrem Sitz zurück, während sich ihre Gedanken überschlugen.

Nach kurzem Zögern legte Paul den Rückwärtsgang ein, verließ das fremde Grundstück und fuhr in die ihm gewiesene Richtung. An der nächsten Kreuzung angekommen, fragte er: »Wohin jetzt?«

Sie unterbrach ihre Überlegungen darüber, wie es möglich war, dass sie sie so schnell aufgespürt hatten. Ein wenig gereizt antwortete sie: »Keine Ahnung. Von mir aus nach rechts.«

Er bog nach rechts ab und sah Jeanne Louise fragend an. »Geht es um die SUVs? Erst sind sie mir gar nicht aufgefallen. Schwarz mit dunkel getönten Scheiben. Solche Wagen habe ich schon mal bei Argeneau Enterprises gesehen.«

»Damit sind die Vollstrecker unterwegs, so etwas wie die Polizei für Unsterbliche«, erklärte sie. »Sie müssen irgendwie dahintergekommen sein, dass ich bei dir bin, deshalb sind sie in deinem Haus und suchen nach mir.«

»Ich war sehr vorsichtig«, sagte Paul zögerlich.

Jeanne Louise dachte über seine Worte nach, dann fragte sie: »Warst du schon in meinem Wagen, als ich eingestiegen bin?«

Er nickte.

»Wann hast du dich da versteckt?«

»Ungefähr zwei Minuten bevor du eingestiegen bist. Ich habe mich im Kofferraum von Lesters Wagen auf das Firmengelände geschmuggelt. Ein Kollege von mir«, ergänzte er. »Er wusste nichts davon. Ich hatte mich die ganze Nacht über im Kofferraum versteckt, und als du Feierabend gemacht hast, bin ich rausgeklettert und in deinen Wagen eingestiegen.«

»Dann werden die Überwachungskameras im Parkhaus dich erfasst haben«, machte sie ihm klar.

»Ja, aber das würde sie immer noch nur zu Lester führen, und der hatte keine Ahnung davon, dass ich in seinem Kofferraum mitgefahren bin. Er kann ihnen keinen Hinweis gegeben haben.«

»Vielleicht haben sie dich ja erkannt«, gab sie zu bedenken.

»Ich war komplett in Schwarz gekleidet, und ich hatte eine Skimütze über den Kopf gezogen. Da gab es nichts zu erkennen«, versicherte er ihr.

Dabei erinnerte sie sich an den dunklen Schemen im Rückspiegel, der nichts weiter als eine Silhouette gewesen war. Nach kurzem Schweigen fragte Jeanne Louise: »Was hast du mit meinem Wagen gemacht?«

»Den habe ich ganz am Rand auf einem Parkplatz hinter einem Supermarkt in der Nähe von Lesters Wohnung abgestellt. Ich hatte meinen Wagen da geparkt, dann habe ich dich aus deinem Cabrio umgeladen und mit meinem Wagen nach Hause gebracht.«

»Hast du aufgepasst, dass auf dem Parkplatz keine Überwachungskameras montiert waren?«

Er zögerte kurz. »Kameras konnte ich keine entdecken. Aber selbst wenn es welche geben sollte, bezweifle ich, dass man deinen Wagen inzwischen entdeckt hat. Es ist ein großer und gut besuchter Supermarkt, außerdem sind bislang noch keine vierundzwanzig Stunden vergangen.«

Jeanne Louise atmete seufzend aus. »Wenn der Wachdienst gesehen hat, wie du in meinen Wagen eingestiegen bist und wie ich dann mit dir weggefahren bin, wird man jemanden losgeschickt haben, um nach mir zu sehen. Da ich nicht zu Hause angekommen bin, wird man begonnen haben, nach mir zu suchen. Mein Wagen hat einen Sender. Jeder von uns hat so einen Sender, darauf hat Onkel Lucian bestanden.«

»Okay, dann könnten sie deinen Wagen ziemlich schnell gefunden haben«, räumte Paul ein, schüttelte dann aber den Kopf. »Aber wie gesagt, ich konnte keine Kameras auf dem Parkplatz entdecken, und da ich Handschuhe getragen habe, können sie mir auch nicht anhand von Fingerabdrücken auf die Spur gekommen sein. Wieso stehen sie dann aber bei mir vor der Haustür?«

»Saß ich bei dir im Wagen auf dem Beifahrersitz oder auf der Rückbank?«, wollte sie wissen. »Ich meine, konnte man mich sehen?«

»Auf dem Beifahrersitz«, antwortete er. »Ich hatte dir den Sicherheitsgurt angelegt. Im Kofferraum wollte ich dich nicht transportieren, schließlich hatte ich gerade erst eine Nacht in einem Kofferraum verbracht, und so etwas wollte ich dir nicht antun. Auf dem Beifahrersitz sah es so aus, als würdest du schlafen, was ich für unauffälliger hielt, als wenn du reglos auf der Rückbank gelegen hättest.«

Jeanne Louise nickte ein wenig erschöpft. »Das dürfte es gewesen sein. Sie mussten nur die Kameras der Verkehrsüberwachung rund um den Parkplatz auswerten, und zwar ab dem Moment, in dem du auf dem Weg von Argeneau Enterprises dort eingetroffen sein musstest, bis zu dem Zeitpunkt, als du mit deinem Wagen wieder abgefahren bist. Wenn nur eine Kamera aufgenommen hat, wie du mit mir auf dem Beifahrersitz den Parkplatz verlässt, dann genügt das, um über das Kennzeichen an dich heranzukommen.« Sie zuckte mit den Schultern. Es war die einzige Erklärung, die einen Sinn ergab.

Vermutlich konnten sie sogar noch von Glück reden, dass die Vollstrecker überhaupt so lange benötigt hatten, um vor Pauls Haus aufzutauchen. Wären sie vor dem Ausflug zu Chuck E. Cheese’s oder erst nach ihrer Rückkehr dort eingetroffen …

Jeanne Louise verzog bei diesem Gedanken den Mund. Wäre es dazu gekommen, dann würde Paul jetzt wahrscheinlich im Quartier der Vollstrecker in einer Zelle sitzen, während ihr Onkel überlegte, wie man mit ihm verfahren sollte. Sie sagte sich zwar, dass Onkel Lucian nicht daran interessiert sein durfte, ihrem Lebensgefährten etwas anzutun, aber in manchen Dingen war er einfach unbelehrbar stur. Zum Beispiel wenn jemand einen Unsterblichen entführte, damit der einen Sterblichen wandelte. So etwas kam bei ihm ganz sicher nicht gut an.

»Ich schätze, nach Hause können wir jetzt nicht fahren«, murmelte er.

»Außer du willst in einer Gefängniszelle landen.«

Er nickte und schaute finster drein. »Dann in ein Hotel?«

Sie ließ sich in den Sitz sinken und rieb sich die Stirn. Die plötzliche Anspannung hatte die abebbenden Kopfschmerzen wieder erwachen lassen. Das sollte eigentlich nicht der Fall sein, aber die Nanos bekämpften den Schmerz nicht so, wie man es von ihnen erwarten konnte. Der Grund dafür lag auf der Hand: In den letzten gut vierundzwanzig Stunden hatte sie nur einen halben Liter Blut zu sich genommen, während die Nanos Schwerstarbeit leisteten, da sie zunächst das Betäubungsmittel hatten bekämpfen müssen und dann mit den Schmerzen konfrontiert worden waren, die Jeanne Louise an Livys Stelle ertragen hatte.

Vermutlich brauchte sie noch eineinhalb Liter Blut, damit die Nanos ordentlich arbeiten konnten, denn momentan schienen sie sich auf die wichtigsten Aufgaben zu konzentrieren, und dazu gehörte offenbar kein Spannungskopfschmerz.

»Du bist immer noch blass. Du brauchst mehr Blut, richtig?«, fragte Paul.

Sie winkte ab. Im Augenblick gab es für sie kein Blut, das musste eben warten. Sie atmete schnaubend aus und sagte schließlich: »Ich schlage vor, wir verlassen die Stadt. Wenn wir nicht zum Haus zurückkehren, schicken sie Jäger los, die überall nach uns suchen werden.«

»Jäger?«, wiederholte er irritiert.

»Vollstrecker«, korrigierte sie sich selbst, da sie ihm nichts von den Abtrünnigen sagen wollte. Dann würde ihm nämlich bewusst werden, welche Probleme er sich aufgehalst hatte, und damit konnte und wollte sie sich im Augenblick nicht auseinandersetzen.

Paul schwieg eine Weile, dann sagte er: »Zu uns kommen immer Freiwillige, an denen wir die Betäubungsmittel testen. Ein paar von ihnen haben davon gesprochen, dass sie Abtrünnige verfolgen. Sind das diese Vollstrecker? Diese Unsterblichen-Polizisten, von denen du gesprochen hast?«

Jeanne Louise nickte unwillig.

»Und die suchen uns jetzt, weil ich dich entführt habe?«

Seufzend setzte sie zu einer Erklärung an: »Ihre Hauptaufgabe besteht darin, sich um abtrünnige Unsterbliche zu kümmern, die auf einmal Sterbliche angreifen oder auf eine andere Weise die Aufmerksamkeit auf die Tatsache lenken könnten, dass wir existieren. Aber sie befassen sich auch mit Sterblichen, die etwas über uns in Erfahrung bringen und sich dieses Wissen auf … auf unangemessene Weise zunutze machen.«

»Indem sie zum Beispiel einen von euch entführen«, folgerte Paul betreten. »Ich nehme an, es hilft mir nicht aus der Klemme, dass du inzwischen freiwillig bei mir bist, oder?«

»Wohl nicht. Aus Sicht des Rates ändert das nichts an der Tatsache, dass du mich gegen meinen Willen in deine Gewalt gebracht hast. Jedenfalls kann ich mir das nicht vorstellen, und ich will da kein Risiko eingehen. Die Konsequenzen für ein solches Vergehen würden wohl ziemlich gravierend sein.«

»Wie gravierend?«, fragte ein sichtlich beunruhigter Paul.

Jeanne Louise zögerte. Sie war sich nicht sicher, welche Strafe der Rat in diesem Fall gegen einen Sterblichen verhängen würde. Auf jeden Fall würde es etwas sein, das jeden Sterblichen, der von ihrer Existenz wusste, davon abhalten sollte, etwas Ähnliches zu versuchen. Damit kam die Todesstrafe durchaus infrage, aber wahrscheinlicher war es, dass sie sich zu einem Drei-zu-eins entschließen und sein Gedächtnis löschen würden, um ihn anschließend in einer psychiatrischen Einrichtung abzuliefern, wo er den Rest seines Lebens in einem umnachteten Zustand dahindämmern würde. Als sie genau das Paul verkündete, riss der erschrocken die Augen auf. Seine erste Frage lautete jedoch: »Und Livy? Was würden sie mit ihr machen?«

»Sie würde nicht für etwas bestraft werden, das du getan hast«, versicherte sie ihm rasch.

»Aber was würden sie mit ihr machen? Sie hat doch niemanden.«

»Vermutlich würden sie sie der Familie eines Sterblichen anvertrauen, der für Argeneau Enterprises arbeitet«, antwortete sie und zuckte dabei hilflos mit den Schultern.

»Aber nur für kurze Zeit«, sagte Paul finster.

Sie wusste, er bezog das auf den Tumor, und schwieg eine Zeit lang. Als ihr auffiel, dass er auf die Zufahrt zum Highway eingebogen war, fragte sie: »Hast du dir überlegt, wo wir hinfahren können?«

»Oben im Norden habe ich ein Cottage. Die Fahrt dahin dauert zwar vier bis fünf Stunden, aber …«

»Nein, das geht nicht. Inzwischen wissen sie über alles Bescheid, was du wo besitzt, und es werden Leute vor Ort sein, die das Cottage beobachten«, unterbrach sie ihn. Dabei entging ihr nicht der erschrockene Blick, mit dem Paul darauf reagierte.

»Tatsächlich? So schnell kommen sie an solche Informationen ran?«, fragte er ungläubig.

»Paul, sie können alles herausfinden, was die Behörden der Sterblichen über dich wissen, und wahrscheinlich brauchen sie dafür noch weniger Zeit.«

»Aber wie denn? Die haben doch keinen Zugriff auf die Daten der Polizei oder so«, wandte er ein.

»Sie können zugreifen, worauf sie wollen«, beharrte sie.

»Wie denn?«, fragte er abermals.

Jeanne Louise schüttelte den Kopf. »Das werde ich dir später erklären. Im Augenblick müssen wir uns erst mal überlegen, wohin wir fahren können, wo sie nicht mit dir rechnen werden. Wir können nicht einfach ziellos durch die Gegend fahren.«

»Ja, richtig«, murmelte er und starrte auf den Highway vor ihnen. Dann schlug er vor: »Wenn wir uns ein Hotelzimmer nehmen und …«

»Sie achten darauf, ob du deine Kreditkarten benutzt.«

»Himmel!«, sagte er. »Ich habe nur zwanzig oder dreißig Dollar in der Tasche.«

»Hast du meine Handtasche in meinem Wagen gelassen?«, fragte sie. Seit sie im Keller aufgewacht war, hatte sie ihre Tasche nicht mehr gesehen.

»Ja.«

Sie überlegte kurz. »Wie viel Benzin haben wir noch?«

Paul lächelte flüchtig, was vermutlich damit zu tun hatte, dass sie »wir« gesagt hatte, was sie beide zu einem Team machte. Er sah auf die Tankanzeige. »Halb voll.«

»Dann schlage ich vor, du tankst irgendwo zwischen Chuck E. Cheese’s und deinem Zuhause, und da in der Nähe hebst du auch Geld am Automaten ab. Auf die Weise wissen sie zwar, wo wir waren, aber nicht, wohin wir wollen, wenn wir nicht nach Hause zurückkehren.«

»Gute Idee«, lobte er sie anerkennend und ordnete sich rechts ein, um die nächste Ausfahrt nehmen zu können.

Die folgende halbe Stunde verlief unter größter Anspannung, da Jeanne Louise die ganze Zeit über die Umgebung im Auge behielt, während sie damit rechnete, dass von irgendwoher ein schwarzer SUV auftauchte und ihnen den Weg versperrte. Während Paul tankte und zum Geldautomaten ging, hielt sie unentwegt Ausschau nach verdächtigen SUVs und auch nach den Wagen, mit denen ihr Vater und ihre Brüder normalerweise unterwegs waren. Sie war zutiefst erleichtert, als die Fahrertür aufging und Paul wieder einstieg – bis er zu ihr sagte: »Mir fällt gerade ein … Boomer ist noch im Haus.«

»Die werden sich schon um ihn kümmern«, versuchte Jeanne Louise ihn zu beruhigen. »Sie nehmen ihn mit zu ihrem Hauptquartier und passen auf ihn auf, bis sie uns gefunden haben … oder bis die Sache auf irgendeine andere Weise erledigt worden ist.«

Er nickte, auch wenn er nicht ruhiger wirkte als gerade eben noch, dann sah er zu Livy, die in ihrem Kindersitz schlief. »Das wird sie gar nicht freuen, dass er nicht mit dabei ist. Seit wir den Hund haben, hat sie ihn so gut wie nie aus den Augen gelassen. Die beiden sind nur getrennt, wenn sie in der Vorschule ist … jedenfalls, als sie noch zur Vorschule gegangen ist«, fügte er leise an.

Das ließ Jeanne Louise hellhörig werden. Sie wusste nicht, was genau bei Livy diese Kopfschmerzen auslöste, aber es war denkbar, dass sie noch intensiver auftraten, wenn die Kleine sich aufregte. Wenn das der Fall war, dann wollte sie unter allen Umständen vermeiden, das Kind in Aufregung zu versetzen. Zwar nahm sie bereitwillig die Schmerzen auf sich, um sie dem Mädchen zu ersparen, und das wollte sie auch weiterhin so handhaben. Aber es war keine angenehme Sache, und wenn sich zumindest ein Teil dieser Schmerzen durch die Gegenwart des Hundes vermeiden ließ …

Kopfschüttelnd fragte sie: »Was ist hinter deinem Haus?«

»Da sind die Häuser aus der Parallelstraße. Wieso?«, wollte Paul wissen.

»Wir müssen Boomer holen. Wir müssen hinter deinem Haus parken, dann wartest du mit Livy im Wagen, während ich Boomer hole.«

Er stutzte. »Das ist aber doch riskant, oder nicht?«

»Die halten vor dem Haus Ausschau nach deinem Wagen, die kümmern sich nicht um einen Hund hinter dem Haus.« Hoffe ich jedenfalls, ergänzte sie in Gedanken.

Paul zögerte, nickte dann aber. »Danke«, sagte er und ließ den Motor an.

Jeanne Louise nickte nur und überlegte bereits, wie sie am besten den Hund rausholen konnte. Dabei versuchte sie sich ins Gedächtnis zu rufen, was sich wo im Garten befand, um die Stelle zu bestimmen, an der sie über die Mauer klettern konnte. Es war zu hoffen, dass der Hund sich immer noch im Garten aufhielt und nicht ins Haus geholt worden war. Und sie konnte auch nur hoffen, dass er zu ihr kam, wenn sie ihn rief. Und dass sie von niemandem gesehen wurde. Verdammt, sie konnte gar nicht fassen, dass sie sich auf solche Risiken einließ. Aber sie hätte alles getan, um die Schmerzen zu lindern, unter denen die Kleine und in der Folge auch sie selbst litt. Wenn sie ehrlich sein sollte, musste sie zugeben, dass sie schrecklich empfindlich war, wenn es um Schmerzen ging.

»Lass den Motor laufen«, sagte sie und fasste nach dem Türgriff, als Paul in der Nebenstraße hinter seinem Haus an den Straßenrand fuhr.

»Vielleicht sollte ich gehen«, wandte er ein und legte eine Hand auf ihren Arm, um sie am Aussteigen zu hindern. »Ich kenne die Leute nicht, die hier wohnen, und es könnte sein …«

»Ich kümmere mich schon um die Nachbarn«, beruhigte sie ihn und zog ihren Arm weg. »In ein paar Minuten bin ich wieder da. Halt du dich bereit, sofort Gas zu geben, sobald ich im Wagen bin. Es könnte ja sein, dass die Vollstrecker mich sehen und die Verfolgung aufnehmen.«

Die Sorgenfalten auf seiner Stirn wurden nur noch tiefer, aber Jeanne Louise machte die Tür zu und ging die Auffahrt zu dem Haus entlang, vor dem er angehalten hatte. Um den hinteren Teil des Grundstücks verlief ein hoher Zaun, der aber nur gut eins achtzig hoch war, sodass sie über ihn hinweg die hohe Mauer sehen konnte, die Paul um sein Haus herum errichtet hatte. Auf einmal ging die Haustür auf, ein Mann trat hinaus auf die Veranda und musterte sie misstrauisch.

»Es ist alles in Ordnung, gehen Sie wieder ins Haus und sehen Sie eine Weile fern«, sagte sie zu ihm und drang in den Geist des Mannes ein, um sicherzustellen, dass er genau das tat, was sie wollte.

Er nickte, lächelte freundlich und kehrte ins Haus zurück. Jeanne Louise ging weiter zum Zaun, der in Höhe der Garage begann, und versuchte das Gartentor zu öffnen. Wie nicht anders zu erwarten, war es natürlich abgeschlossen. Warum sollte auch irgendetwas mal problemlos verlaufen, fragte sie sich und sah sich um. Als sie sich sicher war, dass niemand sie beobachtete, machte sie aus dem Stand einen Satz über den Zaun und stöhnte leise auf, als sie auf der anderen Seite auf einem betonierten Weg landete. Der Aufprall durchfuhr sie wie eine Schockwelle, doch sie ignorierte den Schmerz und lief zum hinteren Ende des Grundstücks. Dabei überlegte sie, wie sie am besten vorgehen sollte. Über die Mauer springen, den Hund schnappen und zurückspringen wäre die einfachste Lösung. Aber auch wenn es inzwischen kurz vor acht war, herrschte noch immer Tageslicht, und das machte ein solches Unterfangen zu riskant, weil die Möglichkeit bestand, dass einer der Jäger im Haus sie bemerkte und die Verfolgung aufnahm.

Außerdem bestand die Gefahr, dass sie von irgendeinem Nachbarn gesehen wurde. Eine zierliche Frau im Hosenanzug, die eine drei Meter hohe Mauer überwand, als würde sie einen kniehohen Zaun übersteigen, das würde jeden misstrauisch machen. Also musste ein anderer Plan her.

Missmutig kniete sie sich vor den Rosenbüschen hin und begann, mit den Händen die Erde zur Seite zu schaufeln. Dummerweise hatten die Hausbewohner erst kurz zuvor noch die Rosen gegossen, sodass sich die Erde in Morast verwandelt hatte. Na, großartig, dachte sie und verzog den Mund, buddelte aber weiter.

Zum Glück musste sie nicht zu lange graben. Zwar verlief der Zaun zu beiden Seiten des Grundstücks bis an die Mauer um Pauls Garten, aber diese Mauer bot ihnen offenbar genug Schutz und Privatsphäre, sodass sie dort auf den Zaun ganz verzichtet hatten. Für sie bedeutete das weniger Arbeit. Dank ihrer überlegenen Kraft und Schnelligkeit hatte sie innerhalb kürzester Zeit nur mit den Händen ein Loch von einem Meter Durchmesser und einem Meter Tiefe gegraben, womit sie sich unterhalb der Höhe befand, in der die Mauer errichtet worden war.

Dann legte sie sich auf die Seite und grub mit nur einer Hand weiter, wobei sie die Erde von der anderen Seite der Mauer hervorholte, um auch dort ein Loch entstehen zu lassen. Erst als sie dort an der Oberfläche angekommen war, fiel ihr ein, dass sie erst nach Boomer hätte rufen sollen, um sich zu vergewissern, dass er sich auch tatsächlich im Garten aufhielt. Aber bei der nächsten Bewegung hörte sie von nebenan ein aufgeregtes Bellen, und dann bemerkte sie, wie der Hund versuchte, mit seiner Pfote ihre Hand zu fassen zu bekommen. Er war also noch im Garten.

Jeanne Louise ging noch schneller zu Werke, da sie fürchtete, Boomer könne mit seinem Bellen die Vollstrecker darauf aufmerksam machen, dass im Garten irgendetwas vor sich ging. Nur wenige Augenblicke später war das Loch groß genug, dass der Hund sich hindurchzwängen konnte, was er unaufgefordert auch prompt tat. Schwanzwedelnd kam er auf ihrer Seite aus dem Loch in der Erde hervor und leckte vor Freude Jeanne Louise übers Gesicht.

»Braver Hund«, keuchte sie außer Atem und stand auf. Dann durchquerte sie eilig den Garten, während sie angestrengt auf Geräusche von nebenan achtete, die darauf hindeuten konnten, dass man ihr bereits auf den Fersen war. Als sie am Gartentor angekommen war und noch immer nichts hörte, konnte sie davon ausgehen, dass diese Aktion unbemerkt geblieben war. Sie drückte den Hund an sich und sprang abermals über das Gartentor, dann lief sie zu dem Wagen, der auf sie wartete.

Paul fuhr sofort los, als sie eingestiegen war, wobei er die Straße im Auge behielt, zwischendurch jedoch einen Blick zu dem Zaun wagte, als erwarte er, dass jeden Moment jemand auf sie zugestürmt käme.

»Ich glaube, es hat geklappt«, sagte sie und tätschelte Boomer, während sie versuchte, ihn dazu zu bringen, dass er sich auf ihren Schoß legte. Der Hund wusste nicht, ob er lieber ihr Gesicht ablecken oder es sich auf Pauls Schoß bequem machen sollte. Sie hielt ihn einfach fest und streichelte ihn weiter. »Niemand dürfte etwas mitbekommen haben.«

Paul wurde etwas ruhiger und sah nun nur noch abwechselnd auf die Fahrbahn und in den Rückspiegel. Schließlich räusperte er sich und fragte: »Ähm … und wie hast du ihn da rausgeholt?«

»Ich habe einen Tunnel unter der Mauer hindurch gegraben. Ich hielt das für sicherer, als über die Mauer zu springen und dabei gesehen zu werden.«

»Aha«, murmelte er.

Als sie ihn ansah, fiel ihr auf, dass sein Mundwinkel zuckte. »Aha?«, wiederholte sie misstrauisch. Der Mann versuchte offenbar, sich das Lachen zu verkneifen. »Was heißt ›aha‹?«

»Na ja …« Er räusperte sich. »… das erklärt, warum ihr beide so ausseht, als hättet ihr euch im Schlammcatchen versucht.«

Jeanne Louise sah an sich herab und betrachtete den Hund, dann seufzte sie leise. Sie war mit feuchter Erde besudelt. Am schlimmsten waren ihre Hände und Arme, die aussahen, als hätte sie sie in eine Schlammpackung getaucht, aber der Rest sah nicht viel besser aus. Ihre weiße Seidenbluse konnte sie bestimmt wegschmeißen, und ihre Anzughose hatte auch einiges abbekommen, schließlich hatte sie zuerst im Garten gekniet und sich dann sogar noch hingelegt.

»So kannst du unmöglich bleiben«, sagte Paul. »Wir müssen irgendwo anhalten und dir etwas zum Wechseln besorgen. Vielleicht sollten wir ein Hotelzimmer mieten, damit du dich wenigstens duschen kannst.«

»Es reicht, wenn ich mich umziehe«, erwiderte Jeanne Louise. »Über ein Motel sollten wir erst nachdenken, wenn wir Toronto weit genug hinter uns gelassen haben. Ich glaube, wir sollten auch nicht anhalten, um etwas zum Anziehen zu kaufen. Eine Stunde oder so halte ich das schon noch aus.«

»Eine Stunde nach Norden oder nach Süden?«, wollte er wissen.

»Hast du im Süden auch irgendwo ein Grundstück?«, erkundigte sie sich. Als er den Kopf schüttelte, sagte sie: »Dann nach Süden.«

»Eine Stunde in südwestlicher Richtung auf dem Highway 427 bringt uns in die Region Kitchener/Waterloo/Cambridge«, verkündete er.

»Das dürfte genügen«, überlegte Jeanne Louise. Sie wusste, in der Gegend lebten ein paar Unsterbliche, aber denen begegnete man inzwischen fast überall. Sie mussten einfach nur vorsichtig vorgehen.

Paul nickte, und in den nächsten Minuten schwiegen sie beide, da er darauf konzentriert war, die richtige Strecke auf den Highway 427 zu finden. Schließlich sagte er: »Danke, dass du Livy hilfst.«

Ihr entging nicht seine dankbare Miene, aber sie reagierte nur mit einem Schulterzucken. »Sie muss was essen.«

»Ja, und ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du das alles für sie tust«, fuhr er fort. »Ich weiß, du willst, dass sie diese Schmerzen nicht aushalten muss.«

Jeanne Louise erwiderte nichts, sondern sah Boomer an, der es endlich aufgegeben hatte, ihr Gesicht ablecken zu wollen, und sich auf ihrem Schoß zusammengerollt hatte.

»Tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, um zu begreifen, was los ist. Mir ist bei Chuck E. Cheese’s aufgefallen, wie blass und versteinert dein Gesicht war, aber da dachte ich noch, du brauchst vielleicht mehr Blut. Dann fiel mir ein, dass du genauso ausgesehen hattest, als im Garten Livys Kopfschmerzen ganz plötzlich aufhörten.« Er hielt einen Moment lang inne, dann fragte er zögerlich: »Damit sie die Schmerzen nicht spürt … musst du sie ertragen?«

Seufzend zuckte sie mit den Schultern. »Ich muss in ihrem Kopf sein, um etwas dagegen auszurichten, und da sind auch die Schmerzen. Ich kann sie nur dann abschirmen, wenn ich mich in ihrem Verstand befinde.«

»Du hast gesagt, das ist etwas Instinktives, etwas, das du auch machst, wenn du Leute beißt? Heißt das, du spürst dann selbst, wie du sie beißt?«

»Der Schmerz entsteht nicht in ihrem Kopf, sondern üblicherweise am Hals … auch wenn sich die Schmerzrezeptoren im Kopf befinden«, fügte sie hinzu und zog nachdenklich die Brauen zusammen. »Ich weiß nicht, wie das funktioniert, Paul. Wie gesagt, es hat mehr mit Instinkt als mit sonst was zu tun.«

»Üblicherweise am Hals?«, fragte er. »Kannst du Leute denn auch an anderen Stellen beißen?«

»Klar. Überall da, wo die Adern am deutlichsten hervortreten und dicht unter der Haut verlaufen. Die Armbeuge, das Handgelenk, die Genitalien, die Knöchel …« Sie machte eine beiläufige Geste. »Es gibt zig Stellen, wo man eine Person beißen kann.«

»Die Genitalien?«, wiederholte er völlig perplex.

Jeanne Louise verzog den Mund, da sie spürte, dass sie einen roten Kopf bekam. »Manche schwören darauf, dass das die beste Stelle zum Zubeißen ist. Dass jemand die Bisswunden sieht, ist so gut wie ausgeschlossen.«

»Ja, richtig«, stimmte er ihr zu, dann verfiel er in Schweigen. Vermutlich dachte er gerade darüber nach, wie sie jemanden in die Genitalien biss. Männer neigten dazu, mit Vorliebe über dieses eine Thema nachzudenken. Zumindest galt das für die Männer, die sie bislang gelesen hatte.

»Möchtest du eine Aspirin?«, fragte Paul plötzlich. »Ich glaube, im Handschuhfach liegt eine Packung. Falls es etwas Stärkeres sein soll, ist da immer noch die Tasche mit Livys Medikamenten. Da sind auch einige verdammt gute Schmerzmittel darunter.« Etwas betreten fügte er hinzu: »Allerdings bewirken die bei ihr nicht mehr viel.«

»Nein, das geht auch so«, versicherte Jeanne Louise ihm, auch wenn das so nicht stimmte. Ihr Kopf schmerzte immer noch, doch Arzneimittel für Sterbliche konnten ihr kaum helfen. Die Nanos würden sie nur als Fremdkörper ansehen und aus dem Körper ausstoßen, und das bedeutete, dass sie noch mehr Blut verbrauchen würden, was wiederum zu einer Steigerung ihres Unbehagens führen würde. Wenn die Schmerzen aufhören sollten, musste sie bald Blut trinken, und dafür würde sie diesmal sogar einen Sterblichen beißen müssen. Das war nur in Notfällen gestattet, wenn man auf keine Blutbank zugreifen konnte.

Das hier ging als Notfall durch, entschied Jeanne Louise und hoffte, der Rat würde ihre Ansicht teilen. Allerdings konnte der Rat auch argumentieren, dass sie Paul nur dazu bringen musste, zum Vollstreckerquartier zu fahren, wo sie jederzeit Blut erhalten würde.

»Weißt du«, erzählte Paul nachdenklich. »Als ich noch ein Kind war, fuhren meine Eltern mit mir zu einem Cottage am Huronsee, auf dieser Seite des Kettle Point Indianerreservats. Ipperwash, so heißt das da. Ich habe oft überlegt, mit Livy dorthin zu fahren.«

»Wie weit ist das von hier entfernt? Zwei, drei Autostunden südwestlich von hier?«, fragte Jeanne Louise.

»Ja, in etwa.«

Sie überlegte einen Moment. Zu dieser Jahreszeit war der See mit Sicherheit gut besucht, es würde von Sterblichen nur so wimmeln. Das würde es den Vollstreckern erschweren, sie in ihre Gewalt zu bringen, ohne dabei die Aufmerksamkeit der Leute auf sich zu lenken. Dort würde es ihr auch leichterfallen, an Blut zu kommen, weil die Auswahl an Appetithäppchen so groß war. Außerdem sah es ganz danach aus, dass sie für eine geraume Zeit auf diese Art Quelle zurückgreifen musste. Zumindest bis sie mit Paul alles geklärt hatte, und er dazu bereit war, ihr Lebensgefährte zu sein, bis sie ihn gewandelt hatte, bis er Livy gewandelt hatte und sie dann schließlich in die Stadt zurückkehren und herausfinden konnten, wie groß die Probleme waren, in die Paul sich hineinmanövriert hatte.

Sie konnte nur hoffen, dass es einen Unterschied ausmachte, wenn er vor seiner Festnahme die Wandlung hinter sich brachte. Die Tatsache, dass er einer von ihnen und zudem auch noch ihr Lebensgefährte war, sollte dabei von Vorteil sein. Zumindest hoffte sie das. Und diese Hoffnung war der einzige Grund, wieso sie überhaupt in Erwägung zog ihn zu wandeln, ohne Medikamente zur Hand zu haben, die ihm die Wandlung erleichtern konnten. Aber möglicherweise musste sie ja auf diese Hilfe gar nicht verzichten. Ein Besuch im nächsten Krankenhaus und die dezente Gedankenkontrolle bei einem Arzt würden da schon genügen. Nicht zur Verfügung ständen ihr natürlich die speziellen, in der Forschungsabteilung entwickelten Mittel, doch darüber konnte sie sich immer noch Gedanken machen, wenn der Zeitpunkt näher rückte.

»Klingt gut«, antwortete sie schließlich.

6

»Jeanie?«

Jeanne Louise regte sich ein wenig und machte die Augen auf, dann sah sie Paul, der sich über sie beugte. Noch halb verschlafen blinzelte sie und schaute sich um, dabei griff ihre Hand automatisch nach dem Fellknäuel namens Boomer, das es sich auf ihrem Schoß bequem gemacht hatte. Der Wagen war nicht mehr in Bewegung, sie standen auf dem großen, gut besuchten Parkplatz eines Walmart. Offenbar war sie unterwegs eingedöst, und inzwischen hatten sie das Gebiet Kitchener/Waterloo erreicht. Vielleicht aber auch Cambridge. So genau konnte sie das nicht sagen.

»Ich wollte dich eigentlich schlafen lassen und dir in der Zwischenzeit etwas zum Anziehen holen, aber ich weiß gar nicht, welche Größe du trägst«, erklärte er und lehnte sich zurück, damit sie sich aufsetzen konnte.

»Oh.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich mache das schon.«

»Ähm … also … es wäre vielleicht besser, wenn du das nicht machst. Du könntest sonst ziemlich viel Aufmerksamkeit auf dich lenken«, warnte er sie behutsam.

Jeanne Louise sah an sich herab und verzog den Mund, als sie auf ihre dreckverkrustete Kleidung sah. Ja, damit würde sie ganz sicher auf sich aufmerksam machen. Sie seufzte resigniert und nickte. »Meistens trage ich Größe sechs, manchmal auch acht.« Als sie seinen verständnislosen Blick bemerkte, musste sie leise lachen. »Die Größen fallen je nach Hersteller unterschiedlich aus. Nimm einfach Größe sechs.«

Paul nickte und schaute über die Schulter nach hinten.

»Ich bleibe ja bei ihr«, beruhigte sie ihn. »Und jetzt bin ich auch wach.«

»Danke«, gab er leise zurück und machte die Fahrertür auf. »Ich beeile mich auch.«

»Okay«, sagte sie, unmittelbar bevor die Tür hinter ihm zufiel. Sie sah ihm nach, wie er Richtung Eingang davoneilte, dann blickte sie sich um. Er hatte den Wagen auf dem rückwärtigen Teil des Parkplatzes abgestellt, aber sie waren dennoch zu allen Seiten von Fahrzeugen umgeben. Der Parkplatz war erstaunlich gut belegt, obwohl es nach ihrer Schätzung fast neun Uhr sein musste und die meisten Walmart-Filialen bis elf geöffnet blieben.

Ein schläfriges Murmeln von Livy lenkte Jeanne Louises Aufmerksamkeit auf sie, aber das Mädchen schlief noch. Die Gesichtsfarbe sah recht gesund aus, und die Wangen waren sogar ein wenig rosig. Zwei Mahlzeiten und ein bisschen Zeit bei Chuck E. Cheese’s, um einfach mal Kind zu sein, hatten ihr ausgesprochen gutgetan. Noch ein paar Tage von der Sorte wie heute, und sie würde so sehr bei Kräften sein, dass es kein Risiko sein würde, sie zu wandeln.

Jeanne Louise lehnte sich auf ihrem Sitz nach hinten, wobei sie mit einer Hand weiter Boomer festhielt. Als er mit der Zunge über ihre Finger leckte, lächelte sie das Tier an und kraulte es kräftig hinter den Ohren. Boomer war ein guter Hund und hatte vermutlich genauso lange geschlafen wie sie selbst. Dabei fiel ihr ein, dass Paul noch Hundefutter hätte mitbringen sollen. Bevor sie selbst essen gegangen waren, hatten sie ihn nicht mehr gefüttert, was Paul vermutlich nach ihrer Heimkehr hätte tun wollen. Doch stattdessen waren sie mit knapper Not den Vollstreckern entkommen und seitdem auf der Flucht – zusammen mit einem hungrigen Hund.

Von diesem Gedanken wurde sie jedoch abgelenkt, als sie eine Familie bemerkte, die mit Einkaufstaschen bepackt an der Reihe der geparkten Wagen entlangging. Zwei kleine Kinder plapperten ausgelassen drauflos, während die erschöpft aussehenden Eltern sie zu einem Minivan schräg gegenüber von Pauls Wagen dirigierten. Jeanne Louise beobachtete, wie die Eltern die Taschen im Kofferraum verstauten und die Kinder in ihren Sitzen angurteten. Auf einmal bemerkte sie, dass ihre Fangzähne zum Vorschein gekommen waren.

Sie hatte Hunger, aber nicht auf etwas Essbares, denn ihr Magen war mit Pizza noch gut gefüllt. Es war Blut, wonach ihr Körper verlangte, und das bereits sehr beharrlich. Sie musste so schnell wie möglich etwas trinken. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf sah Jeanne Louise sich die Leute an, die auf dem Parkplatz in alle Richtungen unterwegs waren, manche auf dem Weg zurück zu ihrem Wagen, während andere zum Eingangsbereich des Supermarkts strebten. Die meisten von ihnen waren in kleinen Gruppen oder zumindest als Paare unterwegs, und erst nach einigen Minuten fiel ihr ein Mann auf, der offenbar allein war. Mit leicht zusammengekniffenen Augen musterte sie ihn abwägend. Er war jung, vermutlich Anfang zwanzig, sein blondes Haar trug er kurz geschnitten, seine Statur hatte etwas Athletisches. Er sah rundum gesund aus.

Reflexartig fasste Jeanne Louise nach dem Türgriff, dann aber musste sie an Boomer denken, der auf ihrem Schoß lag. Er war jetzt hellwach und hatte sich gemütlich zusammengerollt, aber sie wusste nicht, ob er nicht vielleicht auf die Rückbank springen und Livy stören würde, wenn sie ihn hier im Wagen zurückließ.

Ihr Blick kehrte zu dem jungen Mann zurück, der etwas langsamer wurde, da er sich einem kleinen, sportlichen Coupé näherte, das gegenüber von Pauls Wagen geparkt war. Als Jeanne Louise spürte, dass ihre Fangzähne erneut hervortraten, zwang sie sie zum Rückzug, machte diesmal aber die Wagentür auf.

Den Hund an sich gedrückt stieg sie aus und schloss behutsam die Tür, damit Livy nicht aufwachte, und wandte sich wieder dem jungen Mann zu. Der war soeben im Begriff, in seinen Wagen einzusteigen. Wortlos drang Jeanne Louise in seine Gedanken ein und übernahm die Kontrolle über ihn. Es war so einfach, als würde man einen Finger in weiche Butter stecken. Ganz im Gegensatz zu Paul war dieser Mann so formbar wie ein Klumpen Tonerde.

Lächelnd veranlasste Jeanne Louise ihn dazu, die Wagentür zu schließen und zu ihr zu kommen. Sein Gesichtsausdruck wirkte völlig leer, als er vor ihr stehen blieb. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um in seinen Gedanken nach Hinweisen darauf zu suchen, ob er womöglich Alkohol getrunken oder andere Drogen zu sich genommen hatte. Es stellte sich heraus, dass er nüchtern und clean war und sich bester Gesundheit erfreute. Jeanne Louise entspannte sich und brachte den Mann dazu, sich so vorzubeugen, als wollte er sie küssen. Erst im letzten Moment ließ sie ihn den Kopf zur Seite drehen.

Wer sie beobachtete, musste glauben, dass sie sich nur umarmten und sie ihr Gesicht an seinen Hals drückte. Sie legte eine Hand auf seine Brust und stellte sich auf die Zehenspitzen, dann glitten ihre Zähne heraus und sie …

»Jeanne Louise?«

Ohne nachzudenken, drehte sie sich in die Richtung, aus der die fragende Stimme kam, dabei vergaß sie sogar ihre Fangzähne einzufahren. Was sie sah, war Pauls ungläubige, erstarrte Miene. Sie verfluchte sich für ihre Unachtsamkeit, sich zuvor nicht noch einmal auf dem Parkplatz umgesehen zu haben. Ihre Zähne glitten zurück, und sie nahm die Hand von der Brust des Mannes, den sie beinahe gebissen hätte. Allerdings blieb sie noch in seinem Kopf, da sie immerhin genug bei Sinnen war, ihn nichts von dem mitbekommen zu lassen, was um ihn herum vorging.

»Paul, ich …«

»Du wolltest ihn beißen«, zischte er vorwurfsvoll und stellte sich zu ihr.

Sie versuchte gar nicht erst, es zu leugnen. Stattdessen hob sie den Kopf, straffte die Schultern und erklärte mit schlichter Würde: »Ich muss trinken, Paul.«

Er presste die Lippen zusammen, dann schaute er zu ihrem beabsichtigten Abendessen. Gleich darauf zog er fragend die Brauen zusammen, als er die starre Miene des Mannes bemerkte. »Was hast du mit ihm gemacht?«

Jeanne Louise verdrehte die Augen. Na, großartig, jetzt musste sie ihm das auch noch erklären. Um sich etwas Zeit zu verschaffen, erwiderte sie: »Warte einen Moment.« Sie konzentrierte sich wieder auf den jungen Mann und schickte ihn zu seinem Wagen. Nachdem er eingestiegen war, überzeugte sie sich erst noch davon, dass er von seinem kleinen Abstecher zu ihr nichts in Erinnerung behalten hatte. Dann zog sie sich aus seinem Kopf zurück.

Beide sahen sie schweigend zu, wie er den Motor anließ, aus der Lücke rangierte und davonfuhr. Dann fragte Paul energisch: »Also?«

»Vielleicht sollten wir im Wagen darüber reden«, antwortete sie, nachdem sie das rege Treiben auf dem Parkplatz einen Moment lang betrachtet hatte.

»Ach ja? Jetzt bist du besorgt, dass hier zu viel los ist und jemand uns belauschen könnte?«, fragte er sarkastisch. »Gerade eben hast du noch Vampirella gespielt, und das ohne Rücksicht darauf, ob irgendwer davon etwas mitbekommt, und jetzt sollen wir uns lieber in den Wagen setzen, um zu reden?«

»Ich habe nicht Vampirella gespielt«, widersprach sie seufzend. »Ich bin nicht mal dazu gekommen ihn zu beißen, weil du mich davon abgehalten hast.«

»Gut so«, konterte er. »Denn solange du mit mir zusammen unterwegs bist, wirst du niemanden beißen.«

»Ich muss trinken, Paul«, wiederholte sie und bemühte sich, nicht die Geduld mit ihm zu verlieren. »Ich brauche Blut, um zu überleben.«

»Ich dachte, es ist euch nicht mehr erlaubt, von der Quelle zu trinken«, knurrte er. »Ihr dürft euch doch nur noch von Blutkonserven ernähren.«

»Das ist richtig, aber das gilt nicht für Notfälle, und das hier ist ein Notfall. Ich kann wohl kaum bei einer unserer Blutbanken vorbeifahren und ein paar Konserven mitnehmen, und genauso wenig kann ich da anrufen und mir welches liefern lassen, nicht wahr? Du würdest sofort festgenommen, und ich kann nicht …« Abrupt unterbrach sie sich, da sie hörte, wie eine Wagentür geöffnet wurde.

Ein leiser frustrierter Seufzer kam Jeanne Louise über die Lippen, als sie einen älteren Herrn aus dem Van neben Pauls Wagen aussteigen sah. Nach seiner verwunderten Miene zu urteilen, hatte er ihre Unterhaltung mitbekommen. Auch wenn er natürlich nicht wissen konnte, um was es dabei ging, war es nicht gut, dass er überhaupt etwas gehört hatte, also drang sie in seinen Geist vor und ordnete seine Gedanken ein wenig um. Dann wandte sie sich wieder Paul zu. »Wir müssen weg von hier.«

Diesmal protestierte er nicht, riss aber dafür die Beifahrertür auf und wartete, bis Jeanne Louise zusammen mit Boomer eingestiegen war. Dann stellte er die Tasche mit den Einkäufen zu ihr in den Fußraum und schlug die Tür zu. Von dem Lärm wurde Livy unweigerlich geweckt, und diesmal setzten auch prompt die Kopfschmerzen ein. Das Mädchen stieß einen Schmerzensschrei aus und begann sofort zu weinen. Jeanne Louise warf Paul einen vorwurfsvollen Blick zu, als er einstieg, dann schob sie ihm den Hund auf den Schoß und stieg wieder aus.

»Wohin willst du?«, knurrte Paul ungehalten.

Sie ignorierte ihn und warf die Beifahrertür zu, dann machte sie die hintere Tür auf und löste Livys Sitzgurt.

»Schon gut, Kleine«, sagte sie leise und hob das Mädchen aus dem Sitz, um es in die Arme zu nehmen und an sich zu drücken. Sie gab Livy einen Kuss auf die Stirn und zwang sich, in ihren Verstand vorzudringen, um den Schmerz zu bekämpfen. Sofort hatte sie selbst das Gefühl, ihr Kopf müsste explodieren, woraufhin sich Jeanne Louise gegen den Wagen sinken ließ. Livy hielt sie dabei fest umklammert, damit sie ihr nicht aus den Händen glitt, während sie die Schmerzen in den Griff zu bekommen versuchte. Diesmal war es so strapaziös, dass sie nicht mal merkte, wie Paul ausstieg und um den Wagen herumging.

»Lass sie einschlafen«, forderte er sie auf und nahm ihr Livy aus den Armen. Es dauerte eine Weile, bis das alles durch ihren gepeinigten Geist gedrungen war. »Jeanie?«

Sie zwang sich, die Augen einen Spaltbreit zu öffnen, blinzelte Livy an und schickte sie schlafen, was ihr diesmal viel Mühe bereitete, da die Schmerzen schier unerträglich waren. Sie hatte bei den ersten Malen, als sie Livys Kopfschmerzen gespürt hatte, schon gedacht, das Kind müsse einiges ertragen, aber das hier übertraf alles. Jeanne Louise konnte nicht mal einen klaren Gedanken fassen, so brutal wurde auf ihren Kopf eingehämmert. Sie hatte sogar Mühe damit, sich daran zu erinnern, wie man einen Sterblichen schlafen schickte. Auch wartete sie, nachdem Livy eingeschlafen war, noch eine Weile ab, um sich Gewissheit darüber zu verschaffen, dass Livys Gehirn tatsächlich mit Endorphinen geflutet wurde, damit die Rezeptoren den Schmerz nicht mehr wahrnehmen konnten. Dann erst zog sie sich erleichtert aus dem Kopf des Mädchens zurück.

Stöhnend drückte Jeanne Louise die Hände gegen die Stirn und drehte sich so, dass sie mit einer Wange das Wagendach berührte. Wie aus weiter Ferne hörte sie, dass eine Wagentür geöffnet wurde. Sie hob den Kopf ein wenig und drang schnell wieder in Livys Gedanken ein, damit diese nicht aufwachte, als Paul sie auf den Beifahrersitz setzte und ihr den Gurt anlegte. Es war gut, dass sie das gemacht hatte, denn Boomer sprang in den Wagen, um sich auf Livys Schoß zu legen. Spätestens dabei wäre sie wieder wach geworden.

Paul nahm den Hund hoch und griff nach der Einkaufstasche. Als er die Tür zudrückte, zog sich Jeanne Louise wieder aus Livys Gedanken zurück und ließ sich erneut gegen den Wagen sinken.

»Komm«, sagte Paul leise zu ihr, schob sie ein Stück weit zur Seite, machte die hintere Tür auf und half Jeanne Louise beim Einsteigen. Sie glitt auf den Rücksitz, nahm den Hund an sich, als er ihn ihr reichte, und griff auch nach der Einkaufstüte, die sie neben sich auf den freien Teil der Sitzbank stellte. Dann lehnte sie sich zurück, sodass ihr Kopf nach hinten auf die Lehne sank, während ihr die Augen zufielen. Sie bemerkte zwar, dass Paul ihr den Gurt anlegte, aber sie besaß nicht mal mehr die Kraft, um ihm dafür zu danken.

Wie aus weiter Ferne nahm sie wahr, dass die Tür leise zugedrückt wurde. Offenbar hatte Paul gelernt, dass es nicht ratsam war, Wagentüren zuzuschlagen. Kurz darauf wurde der Motor angelassen, und der Wagen setzte sich in Bewegung, während sie den Hund an sich gedrückt hielt.

Jeanne Louise konnte sich nicht daran erinnern, sich in ihrem ganzen Leben jemals so leer und erschöpft gefühlt zu haben. Ihr Schädel pulsierte immer noch so sehr, dass sie sich das frühere dumpfe Pochen herbeisehnte. Bessern würde sich das nicht, solange sie kein Blut bekam. Also saß sie einfach nur da und versuchte, sich nicht vor Schmerzen übergeben zu müssen, während Paul losfuhr.

Ihr ging es so schlecht, dass sie kein Gefühl dafür hatte, wie lange sie unterwegs waren, ehe Paul den Wagen wieder anhielt. Es war ihr auch egal, und so blieb sie einfach sitzen, während er ausstieg. Dann ging ihre Tür auf, und Paul beugte sich über sie, um die Einkaufstasche zu durchwühlen. Als sie sich dazu zwang, die Augen einen Spaltbreit zu öffnen, konnte sie sehen, wie er eine Leine aus der Tasche zog, die er dann an Boomers Halsband befestigte.

»Kannst du gehen?«, fragte er leise.

Jeanne Louise verzog ein wenig den Mund, nickte aber.

Paul nahm ihr den Hund vom Schoß und hielt ihn unter einen Arm geklemmt, damit er ihren Gurt lösen konnte. Dann bot er Jeanne Louise seine Hand an, um ihr Halt beim Aussteigen zu verschaffen.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, weil sie noch immer verärgert darüber war, dass er Livy aufgeweckt und somit seine Tochter und auch sie selbst solcher Pein ausgesetzt hatte. Schließlich griff sie aber doch nach seiner Hand und stieg aus.

Paul drückte die Tür hinter ihr so leise zu, wie er nur konnte, und führte sie weg von seinem Wagen. Als sie sich umschaute, stellte sie fest, dass sie in einem Park waren. Er führte sie zu einem Picknicktisch, ließ sie daran Platz nehmen, band die Hundeleine an einem Tischbein fest und setzte sich zu Jeanne Louise.

»Beiß mich«, sagte er ernst.

»Sehr witzig«, gab sie gereizt zurück.

»Ich meine das ernst«, beharrte er. »Ich will, dass du mich beißt, Jeanie. Du musst Blut trinken, also nimm meines.«

»Oh«, machte sie verdutzt und legte die Stirn in Falten. »Erst regst du dich auf, weil ich jemanden beißen will. Und jetzt soll ich dich beißen. Was soll das?«

Er zuckte ein wenig hilflos mit den Schultern. »Nun, also … ich hätte wohl nicht so reagieren sollen. Ich glaube, ich war ein bisschen eifersüchtig, als ich sah, wie du mit diesem Kerl eng umschlungen auf dem Parkplatz gestanden hast. Ich schätze, nach unserem Kuss heute bin ich in dem Punkt etwas empfindlich.« Er verzog den Mund, um sein Unbehagen anzudeuten, dann redete er hastig weiter: »Außerdem solltest du nicht von anderen trinken. Du bekommst ja nur aus dem Grund keine Blutkonserven, weil ich dich entführt habe. Wenn du schon jemanden beißen musst, dann mich. Niemand sonst sollte dafür bezahlen müssen.«

Jeanne Louise starrte ihn an, während es ringsum allmählich düster wurde. Die Sonne war bereits untergegangen, und das noch verbliebene Tageslicht wich der Dunkelheit. Das war ihr gar nicht aufgefallen, als er sie weg vom Wagen und hin zu diesem Picknicktisch geführt hatte, was etwas darüber aussagte, in welcher Verfassung sie sich befand. Außerdem war ihr Verstand damit befasst, das zu begreifen, was er soeben zu ihr gesagt hatte. Er war eifersüchtig geworden, als er sie mit dem jungen Mann gesehen hatte? Und das gab er auch noch zu? Wow. Das war auf jeden Fall eine wichtige Information, nur ließ ihr Zustand es nicht zu, dass sie sich ein Urteil darüber bilden konnte, ob das etwas Gutes oder etwas Schlechtes war.

»Also, dann mach schon.« Er kam etwas näher und drehte den Kopf zur Seite, damit sein Hals für sie bereit war.

Sie sah ihn nur weiter an. Sie konnte ihn nicht einfach beißen. Es war ihr nicht möglich, seine Gedanken zu kontrollieren, also konnte sie auch nicht verhindern, dass er die Schmerzen spürte. Sie wollte ihm nicht wehtun, auch wenn sie ihn beißen musste, um etwas zu trinken. Und dabei musste er ihr auch noch auf diese Weise seinen Hals präsentieren, dass sie sehen konnte, wie seine Schlagader pulsierte. Sie konnte fast das Blut riechen, das durch seine Adern strömte. Leise stöhnend drehte sie sich weg. »Ich kann das nicht.«

Paul schwieg eine ganze Weile, schließlich sagte er: »Du hast diesen Typen auf dem Parkplatz kontrolliert.«

»Ich habe dir ja gesagt, wir können verhindern, dass sie den Schmerz spüren und …«

»Du hast ihn kontrolliert, Jeanie«, unterbrach er sie ernst. »Du hast nicht bloß dafür gesorgt, dass er den Schmerz nicht spürt. Er schien überhaupt nicht bei der Sache zu sein. Es war so, als … als würden in einem Haus alle Lichter brennen, aber niemand wäre daheim. Er ist zwar zu seinem Wagen gegangen, aber er schien davon nichts mitzukriegen, obwohl seine Augen auf waren.«

Jeanne Louise gab sich geschlagen und nickte. Sie konnte es einfach nicht noch länger vor ihm verheimlichen. »Als wir noch auf die Jagd gingen, war das eine praktische Fähigkeit.«

»Dann hast du ihn also tatsächlich kontrolliert?«

»Ja, Paul, das habe ich. Ich bin in seinen Geist eingetaucht und habe ihm meinen Willen aufgezwungen. Er wird sich nicht mal daran erinnern, dass er sich von seinem Wagen entfernt hat.«

»Hast du so was mit mir auch schon gemacht?«, wollte er wissen.

»Nein«, antwortete sie erschöpft und sah einen Moment lang Boomer an, der seinen eigenen Schwanz zu schnappen versuchte.

Paul ließ ihre Entgegnung auf sich beruhen, stattdessen sagte er leise: »Ich wusste nicht, dass eure Art dazu in der Lage ist.«

»Wir erzählen es nicht herum«, meinte sie achselzuckend. »Wenn Sterbliche davon erfahren, werden sie ziemlich nervös.«

»Hmm«, machte er, dann wurde ihm etwas bewusst. »Himmel! Du hättest mich jederzeit kontrollieren und mich dazu bringen können, dich freizulassen.« Als sie nichts dazu sagte, hakte er nach: »Wieso hast du das nicht gemacht?«

»Weil ich dich nicht kontrollieren kann, Paul.«

»Nicht? Wieso nicht?«

»Es kommt eben manchmal vor«, antwortete sie ausweichend.

»Aber du kannst Livy kontrollieren«, fuhr er fort. »Das ist das, was du machst, wenn du ihr den Schmerz nimmst oder wenn du sie einschlafen lässt, richtig?«

»Ja«, gab sie zu.

Paul nickte und rieb mit der Schuhspitze über das Gras. »Du bist immer noch schrecklich bleich, Jeanie. Du brauchst Blut.«

»Ich kann dich nicht beißen, Paul«, beharrte sie seufzend. »Du kannst mir glauben, wenn ich es könnte, würde ich es tun. Ich brauche nämlich dringend Blut.«

»Und wieso kannst du mich nicht beißen? Du hast bei mir zu Hause auch mein Blut getrunken, und das schien dir nichts auszumachen.«

»Mit dem Blut hat es nichts zu tun«, versicherte sie ihm. »Ich kann dich nicht kontrollieren, Paul. Ich könnte nicht verhindern, dass du die Schmerzen spürst. Und es würde sehr schmerzhaft für dich sein. Das will ich dir nicht zumuten.«

»Ah, verstehe«, sagte er und nickte. Dann zog er die Mundwinkel nach unten. »Aber vielleicht ist das ja die Quittung dafür, dass ich dich entführt und dich in diese Lage gebracht habe.« Er sah sie eine Zeit lang betreten an. »Weißt du, ich möchte einfach nicht, dass du von anderen trinkst, und das nur wegen etwas, das ich getan habe. Ob es mir Schmerzen bereitet oder nicht, mir ist es lieber, wenn du von mir trinkst anstatt von irgendwelchen Unschuldigen.«

»Paul …«, begann sie, wurde aber sofort unterbrochen.

»Das ist mein Ernst, Jeanie. Lieber lasse ich die Schmerzen über mich ergehen, bevor du irgendeinen anderen beißt. Also …« Wieder drehte er den Kopf zur Seite und bot ihr seinen Hals dar. »Mach schon. Bring es hinter dich.«

Jeanne Louise sah ihn skeptisch an, schüttelte erneut den Kopf und sah zur Seite, aber ihr Blick kehrte schnell zu seinem Hals zurück. Verdammt, sie hatte Hunger. Ihr Magen fühlte sich an, als würde Säure darin kochen. Alle Muskeln begannen sich zu verkrampfen und zu schmerzen, da die Nanos Blut aus ihnen abzogen, um es zu den Organen zu transportieren. Wenn sie nicht bald Blut zu trinken bekam, würde es nur noch schlimmer werden.

»Nicht hier. Im Wagen«, entschied sie und stand auf, um zu seinem Auto zurückzugehen. Nach kurzem Schweigen hörte sie hinter sich Paul zu Boomer sagen, er solle dort warten und aufpassen, er werde ihn gleich abholen.

Sie setzte sich wieder auf die Rückbank hinter Livy und rutschte auf die andere Seite durch. Die Tür ließ sie für Paul offen stehen. Ihre Gedanken überschlugen sich, als sie darüber nachdachte, was alles zu tun war. Paul kam näher und wurde mit jedem Schritt etwas langsamer, da sich ein gewisser natürlicher Widerwille bei ihm regte. Doch dann straffte er die Schultern und ging weiter.

»Die Tür«, murmelte sie, als er sich zu ihr setzte und einen Fuß aus der Tür hängen ließ.

Er nahm den Fuß herein und zog die Tür leise zu, dann drehte er erneut den Kopf zur Seite und hielt ihr den Hals hin. Jeanne Louise verdrehte nur die Augen und kletterte auf ihn, um rittlings auf seinem Schoß zu sitzen.

»Was …?«, begann er überrascht und griff nach ihren Armen.

»Entspann dich«, flüsterte sie, da Livy auf dem Beifahrersitz fest schlief. »Ich weiß nur eine Methode, wie ich dir den Schmerz nehmen kann, ohne dich kontrollieren zu müssen.«

»Und was für eine Methode soll das sein?«, fragte er ein wenig skeptisch.

Indem sie ihn Lust verspüren ließ. Wenn er die geteilte Lust erlebte, die für Lebensgefährten typisch war, konnte sie davon ausgehen, dass er nicht so sehr unter den Schmerzen leiden würde, wenn sie ihre Fangzähne in sein Fleisch senkte. Allerdings wollte Jeanne Louise ihm das nicht jetzt und hier erklären. Stattdessen beugte sie sich vor und küsste ihn einfach.

Nachdem er im ersten Moment noch zurückgewichen war, entspannte sich Paul und erwiderte ihre Küsse. In dem Moment, als das geschah, wurden sie beide von der gleichen Leidenschaft wie zuvor erfasst, die sich wie eine Explosion ausbreitete. Jeanne Louise seufzte erleichtert und legte die Arme um seine Schultern, instinktiv schmiegte sie sich enger an ihn, während sie den Mund einen Spaltbreit öffnete. Paul nahm diese wortlose Einladung sofort an, sodass ihre Zungen miteinander spielten, während er die Hände hochnahm. Eine legte er auf ihren Rücken, damit er sie noch fester an sich drücken konnte, die Finger der anderen vergruben sich in ihrem Haar und drückten ihren Kopf ein wenig zur Seite, damit er sie noch intensiver küssen konnte.

Jeanne Louise stöhnte leise auf und schnappte im nächsten Moment nach Luft, als er seine Hand nach vorn bewegte und durch die mit getrocknetem Morast verklebte Bluse hindurch ihre Brust berührte, die er sanft massierte. Schließlich versuchte er, die Bluse nach unten zu ziehen, damit ihr BH zum Vorschein kam. Jeanne Louise half ihm und machte die Knöpfe auf, dann schob er den störenden Stoff zur Seite und berührte ihren Nippel.

Als er den Kuss unterbrach, um mit seinen Lippen über ihre Wange bis hin zum Ohr zu streichen, drehte sie den Kopf zur Seite, um ihm dies zu erleichtern. Dann legte sie den Kopf in den Nacken und bot ihm ihren Hals dar. Paul hörte dort nicht auf, sondern wanderte weiter zum Halsansatz, wo er leicht zu knabbern begann und ihr einen wohligen Schauer nach dem anderen bereitete. Von dort fuhr er mit der Zungenspitze über ihre Haut, bis er den entblößten Nippel erreichte.

Jeanne Louise drückte sich ein wenig nach oben, als sich seine Lippen um ihren Nippel schlossen, sie fasste in seine Haare und drückte seinen Kopf an ihren Körper, damit er ja nicht aufhörte. Die Begierde hatte sie in ihren Bann geschlagen, eine Mischung aus ihrer eigenen und Pauls Leidenschaft, aus ihrem und seinem Verlangen und ihrem Durst auf Blut. Einen Moment lang fühlte sie sich zwischen den mannigfaltigen Begierden hin- und hergerissen, aber als sie dann den Kopf stöhnend in den Nacken legte und spürte, wie ihre Fangzähne zum Vorschein kamen und sie in ihre Zunge stachen, da beugte sie sich vor und betrachtete Paul.

Sein Herz schlug im gleichen Takt wie ihres, sein Verlangen bereitete ihm eine Erektion, die sie bei jeder Bewegung deutlich spüren konnte. Jeanne Louise drückte sich auf seinen Schoß und rieb sich an ihm, was Paul ein kehliges Stöhnen entlockte. Dann zog er sie zurück nach unten, um sie wieder auf den Mund zu küssen, aber sie drehte sich im letzten Moment zur Seite und bewegte sich auf seinen Hals zu. Ihre Fangzähne schnitten sich tief in sein Fleisch ein, gleichzeitig drückte sie ihr Becken gegen seine Erektion, was Paul vor Ekstase, aber nicht vor Schmerzen einen Schrei ausstoßen ließ, den sie mit einer Hand auf seinem Mund erstickte. Sie konnten nicht riskieren, dass Livy aufwachte, weshalb Jeanne Louise ihm so lange den Mund zuhielt, wie sie von ihm trank. Durch die Lust, die sie dabei empfand, unterdrückte sie Pauls Schmerzen, die der Biss bei ihm verursachte und den er ohne die geteilte Lust mit aller Intensität gespürt hätte.

So aber zuckte Paul zwar unter ihr, hielt aber die Hände auf ihre Hüften gepresst, damit sie nicht zurückweichen konnte, während er sich gegen sie drückte. Die Leidenschaft und die Lust am Trinken vermischten sich und drohten sie beide mitzureißen. Jeanne Louise war von diesem Moment so gefesselt, dass sie vermutlich zu viel getrunken und Paul damit Schaden zugefügt hätte, wäre da nicht plötzlich eine Gestalt neben dem Wagen aufgetaucht, die energisch gegen das Seitenfenster klopfte.

»Um Himmels willen, nehmt euch doch irgendwo ein Hotelzimmer. In dem Park sind auch Familien unterwegs!«, brüllte sie jemand an, dessen Stimme durch die geschlossene Scheibe gedämpft klang.

Jeanne Louise hob fauchend den Kopf und sah in die Richtung des Störenfrieds, doch der ältere Mann ging bereits kopfschüttelnd weiter und schimpfte auf Perverse und auf die heutige Jugend.

Sie warf ihm einen finsteren Blick hinterher, dann sah sie Pauls benommenen Gesichtsausdruck. Sie drehte sich auf seinem Schoß so, dass sie auf den Vordersitz schauen konnte. Erleichtert stellte sie fest, dass Livy durch den Ruhestörer nicht geweckt worden war.

Seufzend wandte sie sich wieder Paul zu und stellte mit Sorge fest, dass sein Gesicht ziemlich bleich war. Sie hatte eindeutig zu viel getrunken, zwar nicht in einer Menge, die eine Gefahr für seine Gesundheit darstellte, aber immer noch mehr als erforderlich gewesen wäre. Nun benötigte er Zeit, um sich davon zu erholen. Ihr wurde bewusst, dass ihre Fangzähne noch zu sehen waren. Sie zog sie ein, kletterte von Pauls Schoß und schaute aus dem Fenster. Es war bereits so dunkel, dass Boomer, der nach wie vor am Picknicktisch festgebunden war, allmählich unruhig wurde.

Es ging ihr jetzt schon besser. Die Kopfschmerzen äußerten sich nicht mehr in brutalen Hammerschlägen, sondern nur noch in einem dumpfen Pochen, und das Ziehen und die Krämpfe überall in ihrem Körper ließen bereits nach. Auch ihr Magen hatte sich ein wenig beruhigt. Zwar würde sie noch mehr Blut benötigen, um wieder voll leistungsfähig zu sein, doch das konnte Paul ihr nicht geben.

Wieder sah sie ihn an, wie er zusammengesunken dasaß, den Kopf nach hinten gelehnt, die Augen geschlossen. Jeanne Louise vermutete, dass er ohnmächtig geworden war. Für den Moment konnte sie ihn hier allein zurücklassen. Sie stieg aus und ging zum Picknicktisch, um Boomer zu holen, als sie einen Mann dabei beobachtete, wie er die Hundeleine vom Tischbein löste. Mit der Geschwindigkeit einer Unsterblichen schoss sie auf den Fremden zu, der erschrocken zusammenzuckte, als sie plötzlich neben ihm stand.

»Oh.« Er kniff verwirrt die Augen zusammen und sah sich um. »Ist das Ihrer? Ich wollte gerade nachsehen, ob mit ihm alles in Ordnung ist.«

Jeanne Louise sah ihn argwöhnisch an. Er log, und in Wahrheit wollte er Boomer mitnehmen. Er war einer von diesen Mistkerlen, die Hunde und Katzen aus Gärten und von Spielplätzen mitnahmen, um sie an Versuchslabore zu verschachern. Er war mit einem Transporter voll mit gestohlenen Tieren unterwegs, aber der Anblick des angeleinten und scheinbar allein zurückgelassenen Hundes war einfach zu verlockend gewesen. Er hatte anhalten müssen, um dieses Tier auch noch mitzunehmen, wie Jeanne Louise in seinen Gedanken lesen konnte.

Sie übernahm die Kontrolle über ihn, damit er ihr Boomer aushändigte, dann ließ sie sich von ihm zu seinem Transporter führen, der nur ein paar Meter von ihnen entfernt stand. Er machte die hintere Tür des Wagens auf, und zum Vorschein kamen zwei Reihen mit je vier Käfigen, in denen jeweils mindestens zwei Tiere eingesperrt waren, vorwiegend Hunde, aber auch ein paar Katzen.

Wütend kniff Jeanne Louise die Lippen zusammen und veranlasste den Mann dazu, sein Handy aus der Tasche zu ziehen, um anonym bei der Polizei anzurufen und zu melden, dass er einen Mann entdeckt hatte, der mit einem Lieferwagen voll mit gestohlenen Tieren am Park stand. Dann musste sie erst noch einen Blick auf das Schild am Eingang zum Park werfen, damit sie ihn den richtigen Namen durchgeben lassen konnte.

Nachdem er sein Handy weggesteckt hatte, packte Jeanne Louise ihn am Kragen und zog ihn zu sich nach unten, damit sie ihre Zähne in seine Schlagader bohren konnte. Er stöhnte auf, als sie zubiss, aber das war kein lustvolles Stöhnen, da sie sich bei ihm nicht die Mühe machte, seinen Schmerz zu übertünchen. Allerdings würde er sich später nicht daran erinnern, da sie diese Begegnung aus seinem Gedächtnis löschen würde.

Diesmal trank sie ganz gezielt so viel Blut, dass der Mann vor Schwäche zusammenbrach und ohnmächtig wurde. Dann drehte sie sich mit ihm um und ließ sein Hemd los, sodass er rücklings zwischen den beiden Käfigreihen landete. Seine Füße ragten aus der offenen Tür heraus, aber das kümmerte sie nicht. Stattdessen ging sie mit Boomer zusammen zurück zu Pauls Wagen.

Der Hund gesellte sich zu seinem Herrchen auf der Rückbank, während Jeanne Louise auf dem Fahrersitz Platz nahm. Jetzt fühlte sie sich wieder richtig gut. Sie würde den Rest der Strecke bis nach Ipperwash fahren, während Paul schlief und sich erholte.

Als sie Augenblicke später den Parkplatz verließ, hielt gerade ein Polizeiwagen hinter dem Transporter mit den gestohlenen Tieren. Der Anblick ließ sie zufrieden lächeln, weil sie wusste, dass heute oder spätestens in den nächsten Tagen viele Leute glücklich darüber sein würden, dass ihnen ihr Haustier zurückgebracht wurde. Das ließ sie jeden Ansatz eines schlechten Gewissens ignorieren, das sich hätte regen können, weil sie diesen widerwärtigen Sterblichen gebissen hatte.

7

»Ich habe Durst, Jeanie.«

»Beim Einchecken habe ich ein paar Snacks und Getränke gekauft, Herzchen. Du bekommst was zu trinken, sobald ich dich und Boomer in unser Motelzimmer gebracht habe, okay?«

Paul schlug die Augen auf, als er ein Klicken hörte, das der sanften Stimme folgte. Das Geräusch war durch das Zudrücken der Wagentür entstanden, wie ihm jetzt klar wurde, als er den Kopf hob und sah, wie Jeanne Louise mit Livy und Boomer in ein flaches, längliches Gebäude entschwand, vor dem sein Wagen parkte.

Er schüttelte den Kopf, um ihn wieder klar zu bekommen, dann setzte er sich gerade hin und rieb sich übers Gesicht. Er fühlte sich erschöpft, auch wenn er sich das im ersten Moment nicht erklären konnte. Aber dann erinnerte er sich allmählich an den Park, daran, dass er Jeanie seinen Hals dargeboten und dass sie ihn zurück zu seinem Wagen geführt hatte. Er wusste noch ganz genau, dass sie sich auf seinen Schoß gesetzt hatte und …

»Jesus«, hauchte er, als ihm durch den Kopf ging, was dann gefolgt war. Sie hatten sich bislang nur zweimal geküsst, aber beide Male waren gewaltiger als alles gewesen, was er jemals erlebt hatte. Es war so, als wäre sein Körper vor Verlangen explodiert, kaum dass sich ihre Lippen berührt hatten. Er war einfach in Flammen aufgegangen … und dann hatte ihn all seine Vernunft schlagartig im Stich gelassen, weil er bereit gewesen war, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sie auf dem Rücksitz seines Wagens zu nehmen, während Livy vorne gelegen und geschlafen hatte. Das Einzige, was ihn davon abgehalten hatte, war …

Nein, musste er sich kopfschüttelnd eingestehen. Er wusste überhaupt nicht, was ihn davon abgehalten hatte. Er konnte sich daran erinnern, dass sie sich eng aneinandergeschmiegt hatten, dass er ihren BH zur Seite gezogen und ihre Brust geküsst hatte. Aber als er sie auf den Mund küssen wollte, da … drehte sie auf einmal den Kopf weg und …

Paul strich irritiert über seinen Hals. Er überlegte, ob sie ihn wohl gebissen hatte, doch er konnte sich nicht an irgendwelche Schmerzen erinnern, nur an überwältigende Lust, die sich in immer größere Höhen hinaufschraubte und ihn mit sich riss. Und dann war er auf einmal aufgewacht, als er Jeanne Louise mit seiner Tochter hatte reden hören.

Plötzlich wurde die Tür an seiner Seite geöffnet, und als er sich zur Seite drehte, sah er Jeanne Louise, die sich in den Wagen beugte und ihn kritisch musterte.

»Geht es dir gut?«, fragte sie ernst.

»Hast du mich gebissen?« Es kam als Frage über seine Lippen, weil er es nicht sicher wusste. Als er sah, wie sie die Mundwinkel nach unten zog, war ihm aber bereits klar, dass es tatsächlich geschehen war.

»Ich habe ein wenig die Kontrolle verloren und etwas mehr Blut getrunken, als ich eigentlich wollte«, erklärte sie kleinlaut. »Wie fühlst du dich?«

Einen Moment lang dachte er über diese Frage nach. Wie fühlte er sich? Etwas geschwächt, etwas übermüdet und verdammt scharf, wenn er an die Leidenschaft dachte, die sie bei ihm ausgelöst hatte. Er war bereit für eine weitere Runde. Wenn sie wieder Blut brauchte, dann wollte er sie nur zu gern von sich trinken lassen. Sein Gedächtnis kramte gleichzeitig die Erinnerung an jene Unterhaltung heraus, in der es um Bisswunden und darum gegangen war, dass Bisse in die Genitalien besonders praktisch waren, weil sie keine Wunden hinterließen. Das würde er auf der Stelle ausprobieren, überlegte er. Aber das konnte er wohl kaum sagen, und er war froh, dass er es überhaupt denken konnte, weil sie nicht in der Lage war, ihn zu lesen.

»Ganz gut«, antwortete er schließlich, als ihm klar wurde, dass sie noch immer auf eine Erwiderung wartete.

Jeanne Louise zögerte, dann beugte sie sich über ihn und holte die Einkaufstasche heraus, die in den Fußraum gerutscht war. Sie machte einen Schritt nach hinten, damit Paul Platz genug zum Aussteigen hatte.

Er löste seinen Gurt und kletterte aus dem Wagen, dann drückte er den Rücken durch und straffte die Schultern, wobei er sich allerdings an der Tür festhalten musste, da sich alles vor seinen Augen zu drehen begann. Ja, sie hatte eindeutig zu viel Blut getrunken, musste er feststellen. Vielleicht sollte er sich besser doch nicht so bald schon wieder als Mahlzeit für sie zur Verfügung stellen. Frühestens, wenn er etwas gegessen hatte und wieder zu Kräften gekommen war.

»Soll ich dir helfen?«, fragte Jeanne Louise besorgt.

»Nein«, murmelte er und ließ zögerlich die Tür los, warf sie hinter sich zu und schaute sich um. »Wo sind wir eigentlich?«

»In Ipperwash. Es ist bereits zu spät, um nach einem Cottage zu suchen, das zu vermieten ist. Als ich dieses Motel hier gesehen habe, dachte ich mir, da sollten wir übernachten.« Sie sah sich ebenfalls um. »Für heute Nacht genügt das erst mal. Morgen können wir uns immer noch nach einem Cottage umsehen.«

Er nickte bedächtig, dann drehte er sich um und ging langsam auf die Tür zu, durch die er zuvor Jeanne Louise und seine Tochter hatte gehen sehen. »Wie geht es Livy?«

»Momentan hat sie glücklicherweise keine Kopfschmerzen«, antwortete sie und blieb dicht hinter ihm. »Sie hat Durst und Hunger. Ich habe ihr Saft und einen Schokoriegel gegeben, um die Zeit bis zum Frühstück zu überbrücken.«

»Einen Schokoriegel?«, fragte Paul und zuckte leicht zusammen.

»Etwas anderes konnte ich an der Rezeption nicht bekommen«, erklärte sie und versicherte ihm: »Wenn sie aufgegessen hat, lasse ich sie wieder einschlafen.«

Paul entspannte sich und nickte wieder.

»Für dich habe ich auch Saft und einen Schokoriegel besorgt«, fuhr Jeanne Louise fort, als er an der Tür angekommen war und einen Blick ins Zimmer warf. Es war ein typisches Motelzimmer in den üblichen Braun- und Beigetönen und mit zwei großen Betten. Auf dem vorderen davon saß Livy mit Boomer an ihrer Seite. Das Mädchen hatte den Mund ringsum mit Schokolade verschmiert, während es weiter von dem Riegel abbiss.

»In der Tasche mit deiner Kleidung befindet sich auch Hundefutter«, sagte Paul und drehte sich zu ihr um, weil er die Tasche an sich nehmen und den armen Hund füttern wollte. Es war schon weit über die Zeit hinaus, zu der Boomer üblicherweise sein Abendessen bekam.

»Ich mache das schon«, sagte Jeanne Louise und schloss die Zimmertür hinter sich. »Trink du lieber was, und iss deinen Schokoriegel.«

Er zögerte, aber dann ließ er sie gewähren und ging zu dem Nachttisch, auf dem drei oder vier Schokoriegel lagen und zwei Flaschen Orangensaft standen. Er griff nach einer Flasche und trank davon, während er Jeanne Louise dabei zusah, wie sie das Hundefutter und die beiden kleinen Fressnäpfe aus der Tasche holte, die er auch noch gekauft hatte.

Kaum war eine Dose Hundefutter geöffnet, sprang Boomer auch schon vom Bett und lief schwanzwedelnd zu Jeanne Louise. Die füllte gerade den einen Napf mit Futter auf und stellte ihn vor Boomer hin, dann ging sie mit dem zweiten Napf ins Badezimmer, füllte ihn mit Wasser und stellte ihn neben den Fressnapf. Als sie damit fertig war, hatte Paul genug getrunken und nahm nun einen der Schokoriegel.

»Jeanie, können wir zum Strand gehen?«, wollte Livy wissen, gerade als Jeanne Louise sich aufrichtete.

»Morgen früh können wir das machen, Schatz«, erwiderte sie und sah zunächst zu Paul, ehe sie einen Blick auf Livy warf, die mit Schokolade bekleckert war. Seine Tochter hatte zwar aufgegessen, doch der größte Teil der Schokolade war an den Händen und im Gesicht verteilt. Paul lächelte flüchtig und schaute gerade noch zeitig zu Jeanne Louise, um ihr breites Grinsen zu bemerken, ehe sie ins Badezimmer zurückging.

»Jeanie hat gesagt, dass wir in Applebush sind«, verkündete die Kleine freudestrahlend.

»Ipperwash«, berichtigte Paul sie mit sanfter Stimme und riss seinen Schokoriegel auf.

»Genau«, stimmte Livy ihm zu. »Und sie hat gesagt, dass wir schwimmen gehen und dass wir Muscheln sammeln und dass wir Würstchen grillen und alles Mögliche.«

»M-hm«, gab Paul mit vollem Mund zurück und nickte, bis ihm auf einmal die Frage durch den Kopf ging, wie Jeanne Louise das Motelzimmer gemietet hatte. Sie hatte ihre Handtasche nicht dabei, und sein Geld befand sich in der Brieftasche, die sich wiederum in der Gesäßtasche seiner Hose befand.

»So, jetzt geht’s los«, sagte sie zu Livy, als sie mit einem feuchten Tuch zielstrebig auf sie zuging.

»Jeanie?«, fragte er, nachdem er geschluckt hatte. »Wie hast du das Zimmer gemietet?«

Für einen kurzen Moment unterbrach sie ihre Beschäftigung, Livy das Gesicht abzuwischen, dann sah sie zu Paul. »Der Motelbesitzer war so freundlich, Bargeld zu akzeptieren. Ich habe ihm gesagt, dass du morgen früh für das Zimmer bezahlen wirst.«

Als er ihr schlechtes Gewissen bemerkte, forschte er nach: »Und damit war er einverstanden?«

»Ja, natürlich«, gab sie zurück und vermied es, ihn noch einmal anzusehen. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, Livys Gesicht sauber zu wischen.

Sie hatte den Motelbesitzer kontrolliert, damit er sich einverstanden erklärte, davon war Paul fest überzeugt. Trotzdem ließ er die Angelegenheit auf sich beruhen. Er würde morgen früh für das Zimmer bezahlen. Alles war in Ordnung, dennoch empfand er es als beunruhigend, was ihre Art alles mit den Sterblichen anstellte und diese Dinge machen ließ, die sie eigentlich gar nicht wollten. Er bezweifelte, dass es auch nur einen Motelbesitzer auf der ganzen weiten Welt gab, der ein Zimmer allein auf das Versprechen hin vermietete, dass der Gast am nächsten Morgen bezahlen würde … es sei denn, ein Vampir hatte seine Finger im Spiel.

»So, da wären wir. Zeit zum Schlafengehen«, murmelte Jeanne Louise, schlug auf einer Seite des Betts die Decke zurück und klopfte leicht auf die Matratze.

»Aber ich bin doch gerade erst aufgewacht«, wandte Livy ein.

»Ich weiß, Schatz. Aber es ist schon spät, und du willst doch morgen frisch und munter sein, wenn es an den See geht, nicht wahr?«, köderte sie die Kleine.

Livy überlegte kurz und nickte, rührte sich dennoch nicht von der Stelle. »Aber ich kann nicht in meinen Sachen schlafen.«

»In der Walmart-Tasche ist auch ein Schlafanzug für dich«, sagte Paul und stand auf, um die Einkaufstasche zu holen, die Jeanne Louise am Fußende des Betts abgestellt hatte.

»Ich hole sie schon«, rief Jeanne Louise hastig und eilte zu der Tasche.

»Ich bin kein Pflegefall, Jeanie, ich kann das auch erledigen«, konterte Paul gereizt und griff vor ihr nach der Tasche. Dann verzog er den Mund und setzte ein entschuldigendes Lächeln auf. »Ich erledige das schon.«

Jeanne Louise nickte und machte einen Schritt zur Seite, damit er die Tasche auf dem Bett auskippen und nach dem Schlafanzug für Livy suchen konnte. Er hatte wie versprochen Anziehsachen für Jeanne Louise mitgebracht, außerdem T-Shirt und Shorts für Livy sowie Jeans und ein T-Shirt für sich selbst. An einen Schlafanzug für sich oder Jeanne Louise hatte er allerdings nicht gedacht. Normalerweise trug er keinen Schlafanzug, weshalb ihm auch nicht in den Sinn gekommen war, etwas in der Richtung für sie mitzubringen. An den Pyjama für Livy hatte er eigentlich auch nur gedacht, weil ihm an einem Kleiderständer das leuchtende Rosa und die weißen Dalmatiner auf der Vorderseite förmlich ins Auge gesprungen waren.

Seufzend legte Paul seine und Livys neue Sachen zur Seite, packte die Teile für Jeanne Louise zurück in die Tasche und übergab sie ihr. »Tut mir leid, ich habe nicht daran gedacht, dir einen Schlafanzug mitzubringen.«

»Nicht so schlimm«, erwiderte sie und nahm den Beutel entgegen. »Ich kann auch in T-Shirt und Slip schlafen.«

Paul stutzte, als er das hörte. Zum Glück bekam sie davon nichts mit, da sie mit dem Rücken zu ihm stand. Er verdrängte das plötzlich entstandene Bild aus seinem Kopf und ging um das Bett herum.

»Steh auf, Knuffel«, sagte er lächelnd zu seiner Tochter.

Kichernd stellte sich Livy vor ihm auf das Bett und begann auf der Stelle zu hopsen, während er ihr das T-Shirt auszog. Sie sprang immer noch umher, als er damit beschäftigt war, ihr den Pyjama überzustreifen, aber dann überlistete er sie, indem er im Sprung ihre Füße zu fassen bekam und die Beine nach vorne zog. Nachdem sie rücklings auf dem Bett gelandet war, zog er ihr die Shorts aus und die Schlafanzughose an. Erst als sie damit fertig waren, fiel ihm ein, dass es vielleicht besser gewesen wäre, sie vom Hüpfen abzuhalten und sie nicht so auf das Bett fallen zu lassen. Am Ende bekam sie nur wieder Kopfschmerzen, und das war nun wirklich nicht nötig.

Zum Glück passierte nichts dergleichen, und Livy lachte lauthals, als sie auf dem Bett auf- und abfederte. Boomer hielt das wohl für ein neues Spiel und sprang aufgeregt bellend aufs Bett. Paul schickte den Hund wieder runter, dann sah er zu Livy, die ihn mit leuchtenden Augen ansah. Ihre Wangen waren so rosig wie schon lange nicht mehr. Hätte man ihm in der Arztpraxis nicht die Bilder der Computertomografie gezeigt, und wären da nicht seit Wochen diese quälenden Kopfschmerzen gewesen, dann hätte er fast glauben können, dass sie kerngesund war. Aber dem war nicht so. Sie war todkrank. Der Gedanke ließ ihn ernst werden, und mit erstickter Stimme sagte er: »So, jetzt ab unter die Decke mit dir.«

»Okay«, erwiderte sie gut gelaunt, stellte sich aber noch einmal hin und umarmte Paul. Dann gab sie ihm einen Kuss und legte sich hin, schob die Füße unter die Decke und schlug sie um. Sie schloss die Augen und gab sofort ein lautes Schnarchen von sich, als würde sie tief schlafen.

»Kleines Äffchen«, flüsterte Paul und brachte ein schwaches Lächeln zustande.

Livy machte die Augen kurz auf und grinste ihn breit an, dann legte sie sich wieder hin und schlief sofort ein. Was Jeanne Louise zu verdanken war, wie Paul wusste. Er sah Jeanne Louise nicht an, sondern betrachtete weiter seine kleine Tochter und bekräftigte wortlos seinen Entschluss, ihr Leben zu retten. Er würde Jeanne Louise schon davon überzeugen, sie zu wandeln. Er hatte gar keine andere Wahl.

»Ich gehe duschen«, hörte er sie leise sagen und nickte, drehte sich aber nicht zu ihr um. Das Rascheln der Einkaufstasche verriet ihm, dass sie die Sachen an sich nahm, gleich darauf war ein leises Klicken zu hören, als die Tür zwischen Schlafzimmer und Bad zugezogen wurde.

Seufzend strich er eine Strähne aus Livys Stirn. »Keine Angst, mein Schatz«, murmelte er und streichelte mit einem Finger ihre Wange. »Daddy ist bei dir. Er wird dich nicht sterben lassen.«

Paul sah aus dem Fenster hinaus auf den Parkplatz, als Jeanne Louise aus dem Badezimmer kam. Sie hatte ihren Slip im Waschbecken eingeweicht und ausgewrungen, so gut sie konnte. Während sie unter der Dusche stand, ließ sie den Slip ein wenig trocknen, aber das reichte natürlich nicht, und als sie mit dem Duschen fertig war, zog sie ihn wieder an. Dann würde er eben auf der Haut trocknen, wichtig war nur, dass sie ihn ausgewaschen hatte.

Das T-Shirt, das Paul für sie mitgebracht hatte, entpuppte sich zu ihrem Schrecken als etwas zu klein und spannte sich über ihre Brüste wie eine zweite Haut. Zudem war es so kurz, dass es kaum bis über den Bauchnabel reichte. Kopfschüttelnd betrachtete sie sich im Spiegel, bis sie sich mit einem Schulterzucken in ihr Schicksal fügte. Ein Badeanzug hätte schließlich weniger von ihrem Körper bedeckt als diese Kombination.

Sie zog die Jeans aus der Einkaufstasche, packte ihre schmutzigen Sachen hinein und verließ das Badezimmer. Die Tasche stellte sie am Fußende von Livys Bett ab und legte die Jeans darauf. Schließlich ging sie um das Bett herum und schlug die Decke auf ihrer Seite zurück.

»Jesus.«

Jeanne Louise hielt inne und drehte sich zu Paul um, von dem der Ausruf gekommen war. Er stand da und starrte sie mit großen Augen an, als wolle er sie bei lebendigem Leib verschlingen. Sie zwang sich, einfach weiterzumachen, und legte sich zu Livy ins Bett. Als sie sich zugedeckt hatte, kam Paul zu ihr.

»Du musst nicht bei Livy schlafen, das wollte ich machen«, flüsterte er und ließ seinen Blick über die Decke wandern, als könne er durch den Stoff hindurch immer noch ihren Körper sehen. »Sie tritt im Schlaf um sich.«

»Ist schon okay«, erwiderte sie und drehte sich auf die Seite. »Das Bett ist groß genug, das gibt keine Probleme.«

Nach kurzem Zögern wurde ihm klar, dass er gar keine andere Wahl hatte. Also machte er das Licht aus und ging ins Badezimmer, das noch erleuchtet war.

»Himmel«, murmelte er, als er die Tür hinter sich geschlossen und sich dagegengelehnt hatte. Offenbar hatte er das T-Shirt für Jeanne Louise in der falschen Größe erwischt. Oder genau in der richtigen, je nach Standpunkt, fügte er ironisch an. Dass er sie angestarrt hatte, wusste er nur zu gut. Aber ihr Anblick hatte ihm auch die Sprache verschlagen, als sie um das Bett herumgegangen war. Wenn er ehrlich war, dann hatte er insgeheim schon gehofft, sie würde vorschlagen, sich zu ihm ins Bett zu legen, wenn Livy im Schlaf tatsächlich so um sich trat. Zu seiner Enttäuschung war sie darauf nicht eingegangen.

Kopfschüttelnd stieß er sich von der Tür ab und ging zur Dusche. Er würde heute Abend kalt duschen, so viel stand fest. Schlaf würde er vermutlich keinen kriegen, sondern hellwach im Bett liegen und daran denken, dass Jeanne Louise Argeneau gleich nebenan halb nackt in ihrem Bett lag und schlief.

»Verdammt«, flüsterte er und begann sich auszuziehen.

»Guten Morgen, die Herrschaften.«

Jeanne Louise warf dem Motelbesitzer nur einen flüchtigen Blick zu und murmelte beiläufig ein »Guten Morgen«, da sie sich vor allem darauf konzentrierte, dass Livy ihr Frühstück aß. Als die Kleine am Morgen aufgewacht war, hatte sie sich als ungehalten und fahrig erwiesen. Sie hatte wieder Kopfschmerzen. Zwar zum Glück diesmal nur recht leichte, aber Jeanne Louise war erneut gezwungen gewesen, diese Schmerzen zu überdecken und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass Livy etwas in den Magen bekam. Da blieb wenig Spielraum, um sich auch noch um die Anliegen des Motelbesitzers zu kümmern.

Zum Glück konnte sich Paul des Mannes annehmen, den er freundlich grüßte. Beide hatten sich erst vor Kurzem kennengelernt, als Paul vom Diner gleich nebenan in sein Büro gegangen war, um für das Zimmer zu bezahlen.

»Ich habe Jack angerufen, einen Freund von mir. Ihm gehören ein paar Cottages am Strand. Ich habe ihm erzählt, dass Sie gern eins mieten würden«, verkündete der Mann gut gelaunt. »Wie sich herausstellt, hat ein Gast abgesagt, der ein Cottage bis nächsten Samstag gebucht hatte. Erst heute Morgen hat er angerufen, der Mistkerl. Aber das ist gut für Sie. Jack nimmt auch Bargeld und vermietet Ihnen das Cottage.«

Jeanne Louise lächelte und nickte dem Mann zu, während Paul aufstand und ihm die Hand schüttelte, um ihm zu danken. Die beiden unterhielten sich noch eine Weile, doch darauf achtete sie kaum, da ihre ganze Konzentration nach wie vor Livy galt.

Schließlich setzte sich Paul wieder zu ihnen an den Tisch. »Wenn wir vor Mittag nicht in das Cottage können, sollten wir vielleicht versuchen, irgendwo noch ein paar Sachen zum Anziehen zu kaufen, damit wir was zum Wechseln haben. Und am besten auch noch ein paar Lebensmittel.«

»Ja«, murmelte sie nur.

Paul schwieg sekundenlang, und sie merkte, wie er sie aufmerksam musterte. »So schlimm?«, fragte er dann nur.

Jeanne Louise wusste, er meinte Livys Kopfschmerzen, die sie dem Mädchen wieder ersparte. Wenn er schon so fragte, dann musste ihr die Anstrengung anzusehen sein. Seufzend bestätigte sie: »Nach dem Aufwachen war es nur ein bisschen, aber es wird immer heftiger.«

»Charlie sagt, Badeanzüge und so weiter kann man am besten in London kaufen. Das ist eine Autostunde von hier entfernt. Unterwegs kann sie schlafen«, schlug er vor.

Sie nickte zustimmend. Dass mit Charlie der Motelbesitzer gemeint war, wusste sie, immerhin hatte sie seinen Namen gelesen, als sie nach ihrer Ankunft in seine Gedanken eingedrungen war, um ihn davon zu überzeugen, dass sie ihr Zimmer erst am Morgen bezahlen mussten.

»Fertig, Livy?«, fragte Paul und holte Jeanne Louise aus ihren Gedanken. Sie sah, dass die Kleine aufgegessen hatte.

»Ja, Daddy.« Sie lächelte ihn strahlend an. »Gehen wir jetzt zum See?«

»Bald, Knuffel. Aber erst mal müssen wir einen Badeanzug für dich kaufen.« Er zog einige Scheine aus der Brieftasche, um das Frühstück zu bezahlen, dann kam er um den Tisch herum und hob Livy hoch.

»Ich kann allein gehen, Daddy«, protestierte sie, als er sie auf den Arm nahm.

»Ich weiß. Aber bald bist du so groß, dass ich dich nicht mehr tragen kann. Darum trage ich dich jetzt noch so oft, wie es geht«, antwortete er, als wäre sie gar nicht todkrank. Mit einem Blick zu Jeanne Louise fügte er hinzu: »Außerdem wirst du bald schlafen.«

»Nein, ganz bestimmt nicht. Ich bin überhaupt nicht müde. Ich …« Den Rest konnte sie nicht mehr aussprechen, da sie mit einem einzigen Gedanken schlafen geschickt worden war.

Leise seufzend zog Jeanne Louise sich aus dem Geist des Mädchens zurück, rieb sich den Kopf und stand auf. Es bereitete ihr ein schlechtes Gewissen, die Kleine immer wieder einschlafen zu lassen, aber Schlaf war in jedem Fall besser als die unerträglichen Schmerzen, die sie im wachen Zustand aushalten musste.

»Erinnere mich daran, dass ich auch Sonnenschutzcreme hole«, sagte Paul, als sie zur Tür gingen.

»Sonnenschutzcreme«, wiederholte sie reflexartig.

»Und Mückenschutz.«

»Mückenschutz«, sprach sie ihm nach.

»Und natürlich Handtücher«, ergänzte er und zog die Brauen zusammen. »Ich glaube, bevor wir losfahren, sollten wir erst mal einen Einkaufszettel schreiben.«

»Einkaufszettel.« Jeanne Louise seufzte frustriert. Sie waren noch nicht mal eine Stunde auf, und sie war bereits erschöpft. Eine Einkaufstour war nicht im Mindesten verlockend, doch sie besaßen kaum mehr als das, was sie am Leib trugen. Deswegen musste das erledigt werden, auch wenn sie unwillkürlich zusammenzuckte, als sie aus dem Diner in die grelle Morgensonne hinausgingen. Wenn er noch viel länger mit ihr in der Sonne spazieren gehen wollte, würde sie bald wieder trinken müssen, überlegte sie. Dann fiel ihr der Hund ein, den sie im Motelzimmer gelassen hatten. »Was machen wir mit Boomer?«, wollte sie wissen.

»Den können wir nicht gut zum Einkaufsbummel mitnehmen«, antwortete Paul. Dann sah er irritiert zum Himmel und merkte an: »Vielleicht solltest du hier unter der Markise warten, während ich Livy zum Wagen bringe. Ich komme dann rübergefahren, damit du einsteigen kannst. Du solltest nicht länger in der prallen Sonne unterwegs sein als unbedingt nötig.«

Sofort blieb sie erleichtert stehen, richtete ihre ganze Konzentration dennoch weiter auf Livy, damit sie nicht aufwachte, während Paul sie zum Wagen trug und in den Kindersitz setzte.

Als sie kurz darauf ebenfalls eingestiegen war, holte sie aus dem Handschuhfach einen kleinen Notizblock und einen Stift, und schrieb alles auf, was ihr und Paul an Besorgungen einfiel.

»Was macht Livys Kopf?«, fragte er, als sie auf den Parkplatz eines großen Einkaufszentrums einbogen.

Jeanne Louise riss den Zettel vom Block und steckte ihn ein, dann sah sie über die Schulter. Sie tauchte in die Gedanken des Mädchens ein, als würde sie den großen Zeh ins Badewasser tauchen, um die Temperatur zu prüfen. Erleichtert stellte sie fest, dass Livy momentan keine Schmerzen hatte.

»Im Augenblick geht’s ihr gut«, sagte sie und holte das Mädchen aus dem Schlaf.

Lily öffnete die Augen einen Spaltbreit, war aber sofort hellwach. »Sind wir schon da?«

»Ja«, antwortete Jeanne Louise lachend.

»Sieht ziemlich voll aus«, stellte Paul fest, als er auf der Suche nach einem freien Platz an Reihen von Autos vorbeifuhr.

»Wir haben ja auch Samstag«, machte sie ihm klar.

»Hmm. Ich schlage vor, ich setze euch beide am Eingang ab, dann suche ich weiter nach einem Parkplatz und komme zu euch, sobald ich fündig geworden bin.« Er sah sich um und entdeckte den nächstgelegenen Eingang.

»Ich muss aufs Klo«, verkündete Livy.

»Ich auch«, erklärte Jeanne Louise.

»Schön«, meinte Paul amüsiert. »Ich übrigens auch. Dann treffen wir uns vor den Toiletten, die sich am nächsten zu diesem Eingang da befinden.« Er wurde langsamer und brachte den Wagen vor den großen Türen zum Stehen.

Jeanne Louise nickte zur Bestätigung, stieg aus und schnappte gequält nach Luft, als sie sich mitten im Sonnenschein wiederfand. Sie löste den Gurt am Kindersitz und hob Livy aus ihrem Sitz. »Dann bis gleich«, sagte sie zu Paul, machte die Tür zu und ging mit dem Mädchen an der Hand zum Eingang.

Sie betraten das klimatisierte Einkaufszentrum, das nach der Hitze auf dem Parkplatz fast schon eiskalt wirkte. Jeanne Louise stieß einen leisen Seufzer aus, da sie glücklich darüber war, nicht länger der Sonne ausgesetzt zu sein. Paul hatte sie am Eingang zur Restaurantmeile abgesetzt, einem weitläufigen Bereich mit zahlreichen Tischen in der Mitte, die umgeben waren von Lokalen, die Essen aus aller Welt anboten. Zum Glück war die Frühstückszeit vorbei, und es dauerte noch eine Weile, ehe die ersten Gäste zum Mittagessen herkommen würden, weshalb es jetzt angenehm ruhig war und nur wenige Tische belegt waren. Hier und da saßen ein paar Leute und unterhielten sich bei einer Tasse Kaffee oder einem Glas Wasser.

Ein Blick nach oben zeigte das international gebräuchliche Piktogramm, das den Weg zu den Toiletten wies. Jeanne Louise nahm Livys Hand, dann folgten sie den Pfeilen und mussten nur wenigen Leuten ausweichen, die ihnen in den Weg liefen. Auf den Toiletten herrschte um diese Zeit auch kein Ansturm, sodass sie unter mehreren Kabinen wählen konnten. Jeanne Louise dirigierte Livy in die mittlere Kabine.

»Soll ich mitkommen?«, fragte sie ein wenig unschlüssig.

»Nein danke. Ich bin schon ein großes Mädchen«, erwiderte Livy und schlug die Tür hinter sich zu.

Etwas an der Art, wie die Kleine das gesagt hatte, ließ Jeanne Louise grinsen. Kopfschüttelnd ging sie zu den Waschbecken und lehnte sich dagegen, während sie wartete. Im nächsten Augenblick kam eine Frau mittleren Alters herein und lächelte Jeanne Louise flüchtig an, die das Lächeln erwiderte. Dann aber erstarrte sie in ihrer Bewegung, als sie den Geruch wahrnahm, der ihr von der Frau entgegenschlug. Blut. Das Aroma hing intensiv in der Luft, nachdem die Frau vorbeigegangen war, dennoch war es mehr als zweifelhaft, dass es einem Sterblichen auffallen würde. Der Geruch verursachte ein Ziehen in ihren Fangzähnen. Mit einem Mal wurde ihr bewusst, wie hungrig sie in Wahrheit war, hungrig nach der metallisch schmeckenden Flüssigkeit, deren Aroma die Luft um sie herum schwängerte. Entweder hatte die Frau eine Verletzung oder sie hatte ihre Tage.

Jeanne Louise atmete tief durch die Nase ein, ihr Blick folgte der Frau, die an den Kabinen entlangging. Als sie sich für die größere, eigentlich für Behinderte vorgesehene Kabine entschied, dachte Jeanne Louise gar nicht erst nach, sondern stieß sich vom Waschbecken ab und folgte der Frau in die Kabine, wobei sie gleichzeitig in deren Geist eindrang, um sie zu kontrollieren. Als sie die Tür schloss, stand die Frau da und starrte vor sich hin, den Kopf leicht zur Seite geneigt.

Sie stellte sich vor die Frau und strich deren lange Haare nach hinten, damit der Hals freigelegt war, dann konzentrierte sie sich ganz auf deren Verstand, um den Schmerz zu kaschieren, während sie ihre Fangzähne in das Fleisch bohrte.

Livy stand vor der offenen Tür ihrer Kabine, als Jeanne Louise Augenblicke später wieder zum Vorschein kam.

»Da bist du ja«, rief die Kleine und strahlte, als sie sie entdeckte. »Ich dachte schon, du wärst weggegangen.«

»Das würde ich niemals tun«, erwiderte Jeanne Louise unbeschwert und hob das Mädchen hoch, damit es sich die Hände waschen konnte.

»Ich glaube, Daddy mag dich, Jeanie.«

Diese Erklärung kam so unerwartet, dass Jeanne Louise die Kleine fast hätte fallen lassen. »Tatsächlich?«, fragte sie und hielt das Kind krampfhaft fest, das sich gerade die Hände einseifte. »Wie kommst du denn darauf?«

»Weil er viel mehr lächelt, wenn du da bist. Und er ist nicht mehr die ganze Zeit so traurig«, antwortete sie. »Ich kenne ihn meistens nur traurig. Ich dachte immer, dass das meine Schuld ist, aber Grandma hat mir gesagt, das ist, weil Mommy gestorben ist. Sie hat gesagt, dass er sie vermisst. Aber ich glaube, dass er sie nicht so schlimm vermisst, wenn du da bist.«

Nach kurzem Zögern fragte Jeanne Louise: »Hast du denn nichts dagegen? Wenn er mich mag, meine ich.«

»Natürlich nicht.« Livy grinste sie schelmisch an. »Ich mag dich doch auch. Und außerdem braucht er jemanden, der ihn zum Lachen bringt, wenn ich erst mal im Himmel bin.«

Jeanne Louise gefror das Lächeln auf den Lippen, als sie in das unschuldige Gesicht dieses Mädchens sah. Es versetzte ihr einen Stich ins Herz.

»So, ich bin fertig, du kannst mich runterlassen«, verkündete Livy unbeschwert und holte Jeanne Louise aus ihrer momentanen Starre.

Sie setzte die Kleine ab und wusch sich selbst die Hände, dann zog sie für sie beide ein paar Papiertücher aus dem Spender. Nachdem sie sich die Hände abgetrocknet hatten und auf dem Weg zurück zur Restaurantmeile waren, wurde Jeanne Louise erst bewusst, dass sie von der unerwarteten Gelegenheit Blut zu trinken so überrumpelt worden war, dass sie darüber völlig vergessen hatte, selbst auch zur Toilette zu gehen.

8

»Gehen wir schwimmen, wenn wir zurück sind?«, fragte Livy aufgeregt, als Paul sie in ihrem Kindersitz anschnallte.

»Sobald wir das Cottage erreicht und alles aus dem Auto gebracht haben«, versprach Paul und machte die Tür zu. Als er um seinen Wagen herumgehen wollte, sah er durch das Seitenfenster, dass Jeanne Louises Gesicht wieder blass und angespannt war. Er schaute kurz zu seiner Tochter, die immer noch wach war und fröhlich lächelte. Schließlich machte er die Beifahrertür auf und beugte sich ins Wageninnere.

»Jeanie?«, fragte er besorgt, als er feststellte, dass ihr Gesicht in Wahrheit sogar grau war. Die Lippen hatte sie fest aufeinandergepresst, und sie bewegte die Kiefermuskeln, als würde sie kauen. Zwar drehte sie sich zu ihm um, doch ihm kam es so vor, als ob sie ihn eigentlich gar nicht wahrnahm. Ihre ganze Konzentration war auf den Schmerz gerichtet, den sie aushielt, um ihn dem kleinen Mädchen auf der Rückbank zu ersparen. Die Kopfschmerzen wurden schlimmer, und sie kosteten Jeanne Louise jedes Mal mehr Kraft. Sie könnten dem Ganzen ein Ende setzen, wenn sie seine Tochter einfach wandelten. Aber bislang hatte er sie darum noch nicht gebeten, wohl weil er hoffte, dass Jeanne Louise das von sich aus machen würde. Aber wenn sie nicht bald darauf zu sprechen kam, würde er das Thema anschneiden müssen. Die zunehmende Heftigkeit und Häufigkeit der Kopfschmerzen deuteten darauf hin, dass ihnen die Zeit davonlief.

»Lass sie einschlafen«, raunte er ihr zu, musste es aber etwas lauter und eindringlicher wiederholen, weil Jeanne Louise ihn offenbar nicht verstanden oder gar nicht gehört hatte. Auf jeden Fall fiel beim zweiten Mal ein wenig von der Anspannung ab, die ihre Gesichtszüge prägte. Ein Blick auf den Rücksitz verriet ihm, dass seine Tochter schlief.

Erleichtert atmete er durch. Er wollte nicht, dass Livy leiden musste, aber es behagte ihm auch nicht, dass Jeanne Louise an ihrer Stelle die Schmerzen erduldete.

Paul drehte sich zu Jeanne Louise um, die mit den Fingern über ihren Kopf strich, als versuche sie, die Schmerzen wegzumassieren. Sofort half er ihr und massierte mit ihr zusammen ihre Kopfhaut. »Es tut mir leid«, murmelte er dabei.

Jeanne Louise erwiderte etwas, war aber vor Erschöpfung so leise, dass er nicht wusste, was sie gesagt hatte. Genau genommen war er sich nicht mal sicher, ob sie ihn überhaupt gehört hatte.

Seufzend drehte er ihren Kopf behutsam in seine Richtung und gab ihr einen sanften Kuss auf die Stirn, dann half er ihr, sich auf dem Sitz wieder nach hinten zu lehnen. »Schlaf auf dem Rückweg«, schlug er ihr vor. »Ein Nickerchen wird dir guttun.«

Dann drückte er die Beifahrertür zu, ging um den Wagen herum und stieg ein. Er ließ den Motor an und fuhr aus der Parklücke, während Jeanne Louise die Augen geschlossen hielt. Genau deswegen zuckte er unwillkürlich zusammen, als sie auf einmal laut und hastig nach Luft schnappte. An der Ausfahrt vom Parkplatz hielt Paul an der Ampel an und sah Jeanne Louise von der Seite an, konnte ihr aber auf den ersten Blick nicht ansehen, was mit ihr los war. Er wollte nach ihr greifen, um sie aufzuwecken und zu fragen, ob alles in Ordnung war. Da bemerkte er auf einmal den Wagen, der neben ihnen stand: ein blauer Van mit einer dunkelhäutigen Frau am Steuer. Die Frau sah zu Jeanne Louise, ihre Augen blitzten golden auf. Paul war in der Firma genügend Unsterblichen begegnet, um zu wissen, wann er es mit einem von ihnen zu tun hatte.

»Wir müssen weg von hier«, raunte Jeanne Louise ihm plötzlich zu, drehte sich vom Fenster weg und schaute ihn entsetzt an.

Paul sah zwischen ihr und der Frau im Wagen neben ihnen hin und her, dann gab er Gas, als die Ampel auf Grün umschlug. Es war eine instinktive Reaktion, die ihn dazu veranlasste, mit Vollgas nach links auf die Hauptstraße abzubiegen, wobei er dem Gegenverkehr die Vorfahrt nahm. Sein Herz raste, in seinen Ohren hallte das gequälte Quietschen der Reifen nach. Nachträglich bekam er einen roten Kopf, da ihm bewusst wurde, was er soeben getan hatte. Zum Glück war es nicht zu einem Unfall gekommen, und von ein paar bösen Blicken und sicher auch ein paar Flüchen abgesehen war nichts weiter passiert. Während er weiterfuhr, sah er in den Rückspiegel und befürchtete, der Van könnte ebenfalls rücksichtslos abgebogen sein, um sich ihnen an die Fersen zu heften. Aber der Wagen hatte auf der Nebenspur gestanden, die über den Platz führte, und genau dorthin war die Frau auch gefahren. Natürlich war nicht auszuschließen, dass sie wendete und ihnen doch noch folgte.

»Du musst sofort abbiegen«, herrschte Jeanne Louise ihn an und drehte sich auf ihrem Sitz so, dass sie aus dem Rückfenster sehen konnte. Er wusste, sie konnte besser sehen als er, und es war gut möglich, dass sie den Van sah. Anstatt sie zu fragen, wechselte er einfach auf die rechte Spur und bog bei der ersten Möglichkeit nach rechts und gleich danach nach links ab. So fuhr er eine Weile weiter, bis Jeanne Louise sich allmählich beruhigte und sich wieder richtig herum hinsetzte. »Ich glaube, wir haben sie abgeschüttelt.«

Paul nickte, bog aber weiter mal links, mal rechts ab. In einem Wohngebiet hielt er schließlich an, schaltete das Navigationsgerät ein und tippte die Adresse des Motels in Ipperwash ein. Zwar hatten sie bestimmt die Frau im blauen Van abgehängt, aber gleichzeitig hatte er sich hoffnungslos verfahren.

»Wer war das?«, wollte er wissen, während das Gerät die Strecke berechnete.

»Meine Stiefmutter Eshe«, antwortete Jeanne Louise abgekämpft.

Sie hatte die Augen wieder geschlossen, daher entging ihr sein entsetzter Blick. Lieber Gott, ausgerechnet Eshe!

»Warum hast du nichts davon gesagt, dass deine Eltern in London leben?«, fragte er nach einer Weile.

»Das tun sie ja gar nicht. Sie leben in einer Kleinstadt gut zwanzig Minuten von der Stadt entfernt«, erklärte sie. Dann räumte sie ein: »Außerdem habe ich nicht so genau aufgepasst, als du mir gesagt hast, wohin wir fahren. Mein Kopf tat mir weh und …«

»Ja, natürlich. Schon gut, es tut mir leid«, unterbrach er sie. Trotz des kleinen Schrecks war sie immer noch genauso angespannt und bleich. »Ist auch nicht weiter wichtig. Wir haben sie abgeschüttelt. Kann sein, dass sie hier in London nach uns suchen werden, aber wir halten uns von hier fern und bleiben in Ipperwash.«

»Ja, gut«, stimmte sie ihm zu und machte wieder die Augen zu.

Mehr sagte Jeanne Louise nicht, weshalb Paul vermutete, dass sie eingeschlafen war. Das war ein Beweis dafür, wie sehr ihre Kräfte verbraucht waren, denn er hätte in dieser Situation unter keinen Umständen schlafen können.

Getankt und sich am Geldautomaten bedient hatten sie in Toronto, sodass die Vollstrecker nicht wussten, in welcher Richtung sie nach ihnen suchen sollten. Also hatten sie eine sehr weitläufige Fläche nach ihnen durchkämmen müssen. Jetzt aber besaßen sie einen Anhaltspunkt und konnten die Suche auf London und Umgebung konzentrieren. Das Gebiet war wesentlich überschaubarer als ganz Ontario. Und Ipperwash war nur eine Autostunde von hier entfernt.

Natürlich mussten sie die Suche nicht zwangsläufig auf die Umgebung ausdehnen, sagte er sich und schürzte die Lippen, als ihm ein Gedanke durch den Kopf ging. Wenn Jeanne Louises Leute doch ohnehin wussten, dass sie sich in London aufhielten, dann konnte er auch seine Kreditkarte nutzen, um zu tanken und so den ziemlich erschöpften Bestand an Bargeld zu schonen. Er konnte ja sogar noch an einem Geldautomaten anhalten.

Erfreut über diese Erkenntnis tippte er am Navigationsgerät den Suchbegriff »Tankstelle« ein, und gleich darauf wurde ihm eine Tankstelle ganz in der Nähe angezeigt, die zudem weit genug von dem Einkaufszentrum entfernt war, als dass dort jemand nach ihnen suchen würde.

»Und? Was sagst du dazu?«, wollte Paul wissen, während er die letzten Einkaufstaschen aus dem Wagen ins Haus brachte.

Jeanne Louise stand in der Küche und sah sich um. »Ich finde es ganz reizend.«

»Ja, und sogar noch ein bisschen größer als erwartet«, gab er mit einem ironischen Grinsen zu. »Das Cottage, zu dem meine Eltern immer mit mir fuhren, war eine Hütte mit drei kleinen Zimmern und einer Toilette, bei der ich mir heute immer noch sicher bin, dass das mal ein Wandschrank gewesen ist.«

»Tja, das hier ist eindeutig besser«, meinte sie amüsiert und betrachtete abermals die weitläufige offene Küche mit Essecke und angeschlossenem, großem Wohnzimmer. Gleich dahinter befanden sich zwei Schlafzimmer, die zur Straße hin gelegen waren. Zwischen Wohnzimmer und Essecke führte eine Wendeltreppe ins Untergeschoss, wo es ein weiteres Wohnzimmer sowie zwei Schlafzimmer gab. Es war wirklich schön, und vermutlich war es früher einmal ein richtiges Zuhause gewesen, bevor man es in ein Cottage zum Vermieten umgewandelt hatte.

Der einzige Nachteil war für Jeanne Louise die Tatsache, dass die gesamte Front vom Boden bis zur Decke verglast war. Aber zum Glück gab es hier Jalousien, die es ihr erlaubten, die unerbittliche Sonne nach draußen zu verbannen.

»Ist Livy noch im Wagen?«, fragte sie und griff nach einer der Taschen, in die sie die Lebensmittel gepackt hatten. Die Schränke quollen vor lauter Ess- und Kochgeschirr geradezu über, lediglich ein Schrank war leer. Und das war nur gut so, da sie in der Stadt jede Menge Lebensmittel gekauft hatten, die sie hier unterbringen konnte.

»Ja, Boomer ist bei ihr. Ich dachte mir, es ist besser, wenn wir sie schlafen lassen, bis wir hier mit allem fertig sind. Sobald sie wach ist, wird sie zum See gehen wollen.« Er sah zum Wagen, der gleich neben der Hintertür zur Küche geparkt war. Die Hecktür stand offen, damit Luft in den Wagen kam und Paul das Kind unter Beobachtung hatte. Der Hund hatte sich neben Livy auf die Rückbank gelegt.

Jeanne Louise nickte und packte die ganze Tiefkühlware in den Kühlschrank. Dass sie auf der Rückfahrt hatte schlafen können, war so erholsam gewesen, dass sie sich fast wieder wie in Bestform fühlte. Ihr Kopf war jetzt wieder klar, dafür machte sie sich nun aus gutem Grund Gedanken darüber, dass Eshe sie in London gesehen hatte. Es war denkbar, dass sie die Suche nach ihr und Paul auf London konzentrierten, und Ipperwash war nur eine Autostunde entfernt. Aber wenn sie sie in London nicht finden konnten, würden sie wahrscheinlich erst weiter südlich nach ihnen suchen, nicht unbedingt in den Städten westlich und östlich von London. Sie vermutete, dass sie es zuerst in Chatham und Windsor versuchen würden, weil sie sicherlich davon ausgingen, dass sie sich in größeren Ballungsgebieten versteckt hielten.

Da sie sich beide ans Werk gemacht hatten, dauerte es nicht allzu lange, alle Lebensmittel wegzuräumen. Dann widmeten sie sich der Kleidung und den Handtüchern, die sie gekauft hatten. Da Bettwäsche vom Vermieter gestellt wurde, machten sie anschließend die Betten.

Paul schlug ihr vor, das große Schlafzimmer im Erdgeschoss zu nehmen, während Livy gleich nebenan schlafen sollte. Zuerst protestierte sie dagegen, doch er argumentierte, dass sie so in Livys Nähe war, falls diese in der Nacht mit Kopfschmerzen aufwachte und ihre Hilfe brauchte. Das leuchtete Jeanne Louise ein, und so gab sie schließlich nach.

Sie ging davon aus, dass Paul eines der Schlafzimmer im Untergeschoss nehmen würde, doch er wollte im Wohnzimmer auf der Couch schlafen, um ebenfalls sofort reagieren zu können, wenn seine Tochter wach wurde.

Nachdem sie auch noch die Betten gemacht hatten, war so weit alles erledigt, und es war an der Zeit, Livy zu wecken. Während Paul noch mit anderen Dingen beschäftigt war, ging Jeanne Louise nach draußen und holte die Kleine aus dem Wagen, die sich freute, als sie sah, dass sie am Cottage angekommen waren. Immerhin hatte sie die gesamte Rückfahrt ebenso verschlafen wie den Zwischenstopp am Motel, wo sie ihre Sachen abgeholt hatten, sowie die Fahrt hierher, wo sie mit dem Vermieter des Cottages zusammengetroffen waren.

Zwar war Livy im ersten Moment noch ein wenig schläfrig, aber das legte sich rasch und sie stürmte ins Haus, kaum dass Jeanne Louise sie aus dem Wagen gehoben hatte. Boomer war dicht hinter ihr und bellte aufgeregt, als die beiden drinnen von einem Zimmer zum nächsten liefen. Dann stürzte sich Livy auf den Stapel Kleidung, der für sie bestimmt war, und fischte den Badeanzug heraus. Als Jeanne Louise das Zimmer verließ, hatte Livy bereits all ihre Sachen abgelegt und zog den Badeanzug an.

Im Wohnzimmer war Paul damit beschäftigt, ein kleines Schlauchboot aufzublasen. Jeanne Louise stutzte, als ihr auf dem Boden die längst aufgeblasenen Schwimmflügel auffielen. »Wann hast du die denn geholt? Ich kann mich nicht entsinnen, so was irgendwo im Laden gesehen zu haben.«

Paul unterbrach seine Beschäftigung und hielt den Daumen auf das Ventil, damit die Luft nicht entweichen konnte. »An der Tankstelle, an der ich auf dem Rückweg angehalten habe. Das war im Angebot, einmal volltanken, und das Schlauchboot gab es zum halben Preis dazu. Das habe ich genutzt. Und dann habe ich auch noch die Schwimmflügel entdeckt.«

»Aha.« Jeanne Louise lächelte flüchtig, dann drehte sie sich überrascht um, da Livy ins Zimmer gestürmt kam.

»Können wir jetzt ins Wasser gehen, Daddy?«, fragte sie erwartungsvoll und hüpfte von einem Bein aufs andere.

»Sobald ich dieses Ding aufgeblasen und meine Badehose angezogen habe«, antwortete er geduldig und blies weiter Luft in das Floß.

Livy stöhnte ungeduldig auf, beschwerte sich aber nicht weiter, sondern sah zu Jeanne Louise. »Du ziehst besser auch deinen Badeanzug an, Jeanie. Du willst doch bestimmt auch schwimmen.«

»Ähm … ich …«, stotterte sie verlegen.

»Am Ufer stehen etliche große Bäume, die viel Schatten werfen, außerdem habe ich dir einen großen Sonnenschirm mitgebracht«, erklärte Paul und machte eine Pause vom Aufblasen. »Ich weiß, du kannst vor Sonnenuntergang nicht schwimmen gehen, aber ich dachte mir, dass du so wenigstens mit uns nach draußen kommen kannst.«

Mit einem Seufzer verließ sie das Wohnzimmer und kehrte in ihr Zimmer zurück. Zwar hatte sie sich von Paul und Livy dazu überreden lassen, einen Badeanzug zu kaufen, aber sie war nicht davon ausgegangen, dass sie ihn auch tatsächlich tragen würde. Es kam nicht oft vor, dass man einen Unsterblichen an einem Strand antraf, es sei denn, man wurde zufällig Zeuge einer besonders grausamen Art der Hinrichtung unter Unsterblichen, bei der der Verurteilte stunden- oder sogar tagelang in der Sonne buchstäblich schmoren musste. Dadurch wurden die Nanos gezwungen, sämtliches Blut aufzubrauchen, da sie die Schäden zu reparieren versuchten, die die Sonne und die Hitze dem Körper zufügten. Wenn das Blut in den Adern aufgebraucht war, griffen die Nanos die Muskeln und schließlich die inneren Organe an. Wenn dieser Punkt erreicht war, flehten die Verurteilten in aller Regel darum, endlich enthauptet zu werden.

Jeanne Louises Badeanzug bestand aus zwei Fetzen schwarzem Stoff – einem trägerlosen Oberteil und einer winzigen Badehose. Sie zog sich um und betrachtete sich kritisch im Spiegel. Da sie hin und wieder mit Sterblichen ausging, hatte sie begonnen sich zu rasieren, seit das Rasieren bei Frauen in Mode gekommen war. Üblicherweise erledigte sie das immer am Donnerstagabend, wenn sie vor der Arbeit ein Bad nahm. Jetzt war erst Samstagnachmittag, aber aus einem unerfindlichen Grund schienen bei ihr die Haare schneller zu wachsen als üblich. Oder andere Frauen rasierten sich jeden Tag, was auch möglich war. Ihre Beine sahen ganz okay aus, doch als sie mit einer Hand über die Haut strich, konnte sie feine Stoppeln fühlen.

Sie griff nach dem Rasierer, den sie in der Stadt gekauft hatte, und ging nach nebenan ins Badezimmer. Sie ließ das Waschbecken volllaufen, nahm Seife und Waschlappen und machte sich an die Arbeit. Es war nicht ganz so einfach, und Jeanne Louise musste ein paarmal auf einem Bein hüpfen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Aber am Ende war sie mit dem Ergebnis doch ganz zufrieden, da sich ihre Beine wieder glatt anfühlten.

»Jeanie?«, rief Paul und klopfte an ihre Zimmertür.

»Ja?«, rief sie und richtete sich auf.

»Livy und ich gehen schon mal runter ans Wasser. Ich nehme den Sonnenschirm und die Badelaken mit. Schnapp dir was zu trinken und komm zu uns, wenn du so weit bist.«

»Okay«, erwiderte Jeanne Louise und hob die Arme, um die Achseln einem prüfenden Blick zu unterziehen. Nein, sie war ganz sicher noch nicht so weit.

»Jeanie, guck mal! Ich kann schwimmen!«, krähte Livy, die mit Paul im Rücken und Boomer dicht an ihrer Seite wie wild im Wasser planschte. Livys Ausruf lenkte Pauls Aufmerksamkeit auf Jeanne Louise, als diese aus dem Cottage kam und zu dem Sonnenschirm lief, den er für sie aufgestellt hatte. Der stand unter dem größten Baum auf der Wiese zwischen Haus und Seeufer. Dort lag auch das Badelaken für sie ausgebreitet, auf dem Jeanne Louise es sich soeben bequem machte, während sie Livy zulächelte.

»Braves Mädchen!«, rief sie. »Das machst du gut.«

»Kommst du nicht schwimmen?«, wollte Livy wissen und stellte das Planschen ein, um von den Schwimmflügeln getragen im Wasser zu treiben.

»Doch«, versicherte Jeanne Louise ihr. »Aber etwas später, wenn es nicht mehr so sonnig ist. Meine Haut verträgt Sonne nicht so gut, darum muss ich im Schatten bleiben, bis sie weg ist.«

»Okay«, rief Livy fröhlich und paddelte von Boomer gefolgt zurück zu ihrem Vater.

Der starrte immer noch wie gebannt auf Jeanne Louise. Die Haut dieser Frau wirkte auf ihn wie weißer Marmor, da sie offensichtlich noch nie der Sonne ausgesetzt gewesen war. Zudem hatte sie die perfekte Figur, nicht so dürr und ohne jegliches Fett, wie es heutzutage Mode war, sondern wohlgeformt und kurvenreich, also ganz so, wie es sein sollte. Sie hatte richtige Hüften, und ihre Brüste waren das reinste Naturwunder. Da hatte kein Kerl mit OP-Maske irgendwo rumgeschnippelt und Silikonkissen unter die Haut geschoben. Sie wirkte wie eine Statue aus dem alten Rom, der jemand einen Bikini übergestreift hatte.

Jeanne Louise sah verdammt gut aus.

»Stell mich wieder auf deine Schultern, damit ich ins Wasser springen kann, Daddy«, forderte Livy und lenkte seinen Blick auf sich.

Paul brachte ein Lächeln zustande, drehte sie so, dass ihr Rücken ihm zugewandt war, dann hob er sie hoch und stellte sie auf seine Schultern. Er hielt sie fest, bis sie die Balance gefunden hatte. Als sie nach seinen Händen griff, ließ er ihre Taille los. Dann sah Paul zu Boomer.

»Zur Seite, Boomer«, forderte er den Hund auf, doch der schwamm bereits aus der Gefahrenzone.

Während Paul wartete, dass Livy den Sprung wagte, schaute er wieder zu Jeanne Louise. Lächelnd verfolgte sie von ihrem Platz im Schatten das Geschehen im Wasser. Auf ihrem Schoß lag ein geschlossenes Buch. Paul erwiderte das Lächeln und konzentrierte sich dann wieder auf seine Tochter, die sich von seinen Schultern abstieß. Sofort hielt er abwehrend die Hände vor sich, um sich vor der Fontäne zu schützen, die Livy mit ihrem Sprung auslöste. Ihm kam der Gedanke, dass Jeanne Louise vermutlich schon bald wieder trinken musste.

»Noch mal!«, rief Livy, kaum dass sie wieder aufgetaucht war. Paul lachte und hob sie erneut aus dem Wasser, aber seine Gedanken kreisten weiter um Jeanne Louise und darum, dass er sie nachher würde fragen müssen, ob sie Blut benötigte. Vielleicht später, wenn Livy bereits im Bett war. Die Vorstellung, dass Jeanie sich rittlings auf seinen Schoß setzte, dass sie ihn küsste und streichelte, während er ihre Brüste von jeglichem störenden Stoff befreite, um sie mit seinen Händen zu umfassen und mit seinen Lippen zu berühren … Voller Sarkasmus stellte er fest, dass er zwar im kalten Wasser stand, dass das aber seiner überbordenden Fantasie offensichtlich keinerlei Abbruch tat. Seine Badehose war leuchtend rot, und sie spannte sich bedenklich über seiner Erektion. Es war schon gut, dass ihm das Wasser bis zur Brust reichte und Jeanne Louise nichts davon mitbekam, was sich unter der Wasseroberfläche abspielte.

Jeanne Louise sah Paul, Livy und Boomer eine Weile dabei zu, wie sie im Wasser ihren Spaß hatten, dann lehnte sie sich zurück und schlug das Buch auf, das sie in der Stadt gekauft hatte. Es war eines der Bücher, die ihr Cousin Lucern geschrieben hatte. Zwar wurden seine Geschichten als paranormale Liebesromane vermarktet, in Wahrheit erzählten sie jedoch, wie die Paare zueinandergefunden hatten, die zu Jeanne Louises Familie gehörten. Sie hatte amüsiert lachen müssen, als ihr dieser Band im Bestsellerregal einer Buchhandlung aufgefallen war, und obwohl sie den Roman kannte, hatte sie ihn sich gleich noch einmal gekauft. Auch wenn es Lucern ärgerte, dass er bei den Lesern so gut ankam, fand der Rest der Familie es umso reizvoller. Außerdem war es immer wieder interessant, das eigene Leben und das der anderen aus seiner Perspektive zu erleben.

Jeanne Louise würde nie vergessen, wie er sie in dem Buch beschrieben hatte, in dem es darum ging, wie sich sein Bruder Etienne und Rachel gefunden hatten. Eine Frau, auf ihre Art so schön wie Lissianna und Marguerite, auch wenn sie völlig anders aussah. Ihr Gesicht war rundlicher, die Lippen etwas schmäler, die Augen umso exotischer, das Haar so schwarz wie die Nacht.

Sie hatte sich noch nie für schön gehalten, erst recht nicht im Vergleich zu ihrer Tante und ihrer Cousine. Wenn Jeanne Louise die beiden sah, kam es ihr immer so vor, als würde es ihr an etwas mangeln. Und ganz sicher hatte sie sich noch nie als exotisch angesehen. Allerdings brachte es sie auf den Gedanken, dass sie ja vielleicht doch nicht ganz so schlecht aussah.

Seufzend drehte sie das Buch um und las den Klappentext. Es ging darum, wie ihr Vater Armand seine Lebensgefährtin Eshe gefunden hatte. Sie hatte es schon mehrere Male gelesen, und trotzdem kamen ihr bei manchen Passagen immer noch die Tränen. Natürlich übersprang sie jedes Mal die Liebesszenen. Davon zu lesen, wie die eigenen Verwandten Sex hatten, war irgendwie merkwürdig. Wenn es nach Jeanne Louise ging, hatten sie einfach keinen Sex. Alle Babys waren die Folge einer unbefleckten Empfängnis, und sämtliche Angehörigen waren in ihrer Vorstellung mit Barbie und Ken verwandt und besaßen somit keine Geschlechtsorgane.

Der Gedanke ließ sie unwillkürlich kichern. Sie war über hundert Jahre alt, sie war Wissenschaftlerin, und trotzdem widerstrebte ihr die Vorstellung, dass ihre nächsten Verwandten Sex hatten.

Kopfschüttelnd schlug sie das Buch auf und begann zu lesen. Obwohl sie sich diese Geschichte schon etliche Male zu Gemüte geführt hatte, wurde sie jedes Mal bereits nach den ersten Zeilen in ihren Bann geschlagen. Sie war bereits einige Kapitel weit gekommen, als sie etwas Kaltes, Nasses an ihren Füßen spürte. Erschrocken sah sie hoch und stellte fest, dass Boomer aus dem Wasser gekommen war und vor ihr stand, um sich kräftig zu schütteln, wobei er sie mit Wasserspritzern nur so übersprühte.

»Ich bin kaputt!«, verkündete Livy und ließ sich mit dramatischer Geste links von Jeanne Louise auf das Badelaken sinken. Der immer noch triefend nasse Boomer sprang auf sie und versuchte, ihr Gesicht abzulecken, woraufhin sie zu stöhnen begann.

»Geht es ihr gut?«, wollte Paul wissen, der ebenfalls aus dem Wasser gekommen war.

Jeanne Louise zog sich aus Livys Gedanken zurück und nickte beruhigend. »Sie ist bloß müde, Paul. Das geht allen Kindern so, wenn sie lange in der Sonne sind, viel frische Luft abbekommen und schwimmen.«

»Okay.« Er entspannte sich merklich, dann machte er es sich auf dem Badelaken rechts von ihr bequem. Er streckte sich und verschränkte die Arme hinter dem Kopf, die Beine hatte er übereinandergeschlagen. So wie bei Livy fielen auch ihm die Augen zu, während er leise seufzte. Offenbar war nicht nur das Mädchen von den Anstrengungen des Tages geschafft, überlegte Jeanne Louise, während ihr Blick über Pauls nassen Körper wanderte.

Verdammt, sah dieser Mann gut aus. Wohlgeformte Beine, schmale Hüften, flacher Bauch und von Natur aus breite Schultern, dazu überall klar konturierte Muskeln an den richtigen Stellen. Nicht wie bei einem Bodybuilder, sondern wie bei jemandem, der von Natur aus athletisch gebaut war. Jeanne Louise vermutete, dass er wohl Profisportler geworden wäre, wenn es ihn nicht zu den Wissenschaften verschlagen hätte.

»Ich habe Hunger«, verkündete Livy auf einmal. Als sich Jeanne Louise zu ihr umdrehte, sah sie, dass die Kleine auf dem Rücken lag und nach oben in die Baumkrone blickte. Boomer hatte sich neben ihr zusammengerollt und beobachtete, wie sie mit einem Finger auf die Blätter deutete, als würde sie sie zählen.

»Hmm«, gab Paul von sich, der die Augen nach wie vor geschlossen hatte. »Hamburger vom Grill oder Würstchen über einem Lagerfeuer am Strand?«

»Würstchen!«, krähte Livy, was Boomer zu freudigem Bellen veranlasste.

»Dann such ein paar lange Zweige, auf die wir die Würstchen aufspießen können. Und vergiss nicht das Brennholz für das Feuer«, sagte Paul.

Sofort sprang Livy auf und stürmte davon, um alles zu besorgen, was er soeben aufgezählt hatte. Boomer folgte ihr schwanzwedelnd.

»Damit sollte sie eine Weile beschäftigt sein«, meinte Jeanne Louise amüsiert.

»Ja«, stimmte Paul zu und machte die Augen wieder auf. »Das dürfte genügen, damit wir uns um deinen Bedarf an Blut kümmern können.«

Sie sah ihn verdutzt an, woraufhin er den Kopf schüttelte.

»Ich meinte nicht, dass du jetzt trinken sollst«, machte er ihr klar. »Ich wollte damit nur sagen, ich habe das nicht vergessen, und du sollst wissen, dass wir uns nachher darum kümmern werden, sobald Livy im Bett liegt.« Als sie nichts erwiderte, fragte er: »Ist das okay? Hältst du es noch so lange aus?«

Jeanne Louise sah ihn nur weiter an, wobei ihr Blick zu seiner Brust wanderte und wieder zu seinem Gesicht zurückkehrte. Da sie keinen Ton herausbringen konnte, nickte sie nur.

»Gut.« Paul richtete sich auf und beugte sich über sie, gab ihr einen Kuss auf die Stirn und machte sich auf den Weg, um seiner Tochter beim Holzsammeln zu helfen.

Jeanne Louise sah ihm hinterher, ihr Blick erfasste jeden Quadratzentimeter seiner gebräunten Haut, die nicht von dieser roten Badehose bedeckt wurde. Er wollte sie wieder von sich trinken lassen. Das war etwas, worauf sie sich freuen konnte.

9

Jeanne Louise drehte sich im Wasser auf den Rücken und sah hinauf zum dunkler werdenden Himmel. Es war immer noch recht hell, aber die Sonne versank allmählich hinter dem Horizont und tauchte den Himmel in dunkles Rot. Nicht mehr lange, dann würden diese Farben auch dem Schwarz der Nacht gewichen sein. In der Zwischenzeit konnte sie im See schwimmen und damit das nachholen, was sie schon den ganzen Tag über hatte machen wollen, wegen der Sonne aber nicht gewagt hatte.

Leise seufzend atmete sie aus, während das Wasser ihren Körper umspülte, dann warf sie einen Blick in Richtung Cottage. In der Küche und im Wohnzimmer brannte Licht, was auch nötig war, da trotz des restlichen Tageslichts viele Ecken bereits in dunkle Schatten getaucht waren.

Sie hatten Würstchen über dem Lagerfeuer gegrillt, und anschließend auch noch Marshmallows. Paul hatte das Feuer am äußersten Rand des Seeufers entfacht, damit Jeanne Louise immer noch im Schatten des Baums sitzen und trotzdem bei ihm und seiner Tochter sein konnte. Danach waren sie ins Cottage zurückgekehrt und hatten sich zusammen einen Film angesehen. Zum Haus gehörte auch eine große Auswahl an DVDs, allerdings handelte es sich dabei zum größten Teil um ziemlich alte Filme, sodass nur ein oder zwei etwas aktuellere Filme zu finden waren. Doch das hatte sie nicht gestört, zumal Livy gegen Ende des Films eingeschlafen war – für Paul ein Zeichen dafür, dass er sie besser ins Bett bringen sollte.

Während er sich darum kümmerte, war Jeanne Louise nach draußen gegangen, hatte sich am Anblick des Wassers erfreut, in dem sich der spätabendliche Himmel spiegelte, und sich entschlossen, eine Runde zu schwimmen.

Das Geräusch der zufallenden Fliegengittertür ließ sie jetzt wieder zum Cottage sehen, wo sie Paul bereits zum Strand kommen sah. Sie schwamm ein Stück in Richtung Ufer, bis sie Boden unter den Füßen spürte, dann ging sie Paul entgegen. Der breitete ein Badetuch aus, das er mitgebracht haben musste, ohne dass sie etwas davon gemerkt hatte.

»Danke«, sagte sie, als er ihr das Tuch über die Schultern legte. »Hast du Livy gut ins Bett gebracht?«

»Ja, sie ist gar nicht erst aufgewacht, und Boomer hat es sich bei ihr an den Füßen bequem gemacht«, antwortete er lächelnd. »Und nicht ein einziges Mal Kopfschmerzen, seit wir hier im Cottage sind.«

»Vielleicht tut ihr die frische Luft gut«, überlegte sie und klemmte sich beide Enden des Badelakens unters Kinn.

»Ja, vielleicht«, stimmte er ihr zu und machte einen Schritt nach hinten, dann sah er sie einen Moment lang schweigend an. »Du willst bestimmt was trinken.«

Jeanne Louise verharrte mitten in ihrer Bewegung. Er redete nicht von einem Glas Wasser oder etwas Ähnlichem. Und er hatte recht, sie brauchte dringend Blut. Die Frau auf der Toilette des Einkaufszentrums war nicht mehr als ein Snack gewesen. Das Problem war nur, dass sie fürchtete, sie könnte abermals die Beherrschung verlieren und zu viel von seinem Blut trinken.

»Hallo, Nachbarn.«

Paul und sie drehten sich reflexartig in die Richtung, aus der der Ruf gekommen war. Unwillkürlich begann Jeanne Louise zu lächeln, als sie den großen, schlanken Mann mittleren Alters sah, der grinsend auf sie zukam.

»Ich bin Russell Jackson«, sagte er und streckte ihnen seine Hand entgegen.

Paul ergriff sie als Erster. »Paul Williams«, stellte er sich ihm vor und benutzte dabei den Namen, den Jeanne Louise beim Einchecken im Motel genannt hatte. Wenn sie beide auf der Flucht waren, konnte sie kaum irgendwo ihren echten Namen nennen, und Williams war ihr dabei nicht so offensichtlich vorgekommen wie Smith. Mit einer Geste zu Jeanne Louise hin fügte er hinzu: »Und das ist meine Frau Jeanie.«

Sie warf ihm einen überraschten Blick zu, bekam sich aber schnell wieder in den Griff und brachte ein erneutes Lächeln zustande, als sie die Hand ihres Besuchers schüttelte.

»Ist mir ein Vergnügen«, sagte Russell und ließ sie wieder los. »Wir haben das Cottage nebenan gemietet. Sind jetzt seit einer Woche hier. Eine haben wir noch, dann geht’s zurück nach Hause und an die Arbeit.« Seine Miene ließ erkennen, dass er lieber noch geblieben wäre.

»Gute Gegend?«, fragte Paul.

Russell nickte. »Wunderschöne Gegend. Das Cottage ist toll, und die anderen Gäste waren bislang alle wirklich nett.«

»Das hört man gern«, gab Paul zurück.

»Also, die letzte Woche haben wir mit fast allen anderen gemeinsam verbracht. Bis auf zwei Familien waren aber alle nur für eine Woche hergekommen. Die Corbys auf der anderen Seite von Ihnen und wir, um genau zu sein«, erklärte Russell und zeigte in die Richtung, aus der er gekommen war.

»Sind die Corbys auch so freundlich wie Sie?«, erkundigte sich Jeanne Louise.

»Ja. Sehr nette Leute«, bekräftigte er. »Sie haben zwei Jungs, acht und zehn. Meine Frau und ich haben eine Tochter und einen Sohn, sechs und neun. Die vier spielen schon die ganze Woche zusammen, während wir Erwachsenen uns entspannen können. Heute sind wir alle gemeinsam zum Park gefahren und mit den Kindern in der Natur unterwegs gewesen, während die anderen Gäste gepackt haben, um sich auf den Heimweg zu machen. Auf dem Rückweg waren wir noch essen, und eben erst sind wir zurückgekommen. Deshalb war bisher auch noch niemand da, der Sie hätte begrüßen können.« Nach einer kurzen Pause fragte er: »Haben Sie auch Kinder?«

»Eine Tochter«, antwortete Paul. »Livy. Sie ist fünf.«

»Na, da wird sich meine Kirsten aber freuen. Dann muss sie nicht ständig nur mit Jungs spielen.«

»Livy wird sich bestimmt auch freuen«, erwiderte Jeanne Louise, als Paul auf einmal zögerte. »Sie ist schon im Bett und schläft.«

»Oh ja, meine Frau bringt auch gerade die Kinder ins Bett. Die frische Luft und die Bewegung haben sie einfach geschafft«, meinte Russell mit einem Grinsen, das verriet, dass er das nicht für eine schlechte Sache hielt. »Wenn die Kinder schlafen, setzen wir Erwachsene uns noch gern am Lagerfeuer zusammen und trinken ein paar Bier. Lust mitzumachen?«

»Ja«, sagte Jeanne Louise, da sie Pauls unschlüssige Miene sah.

»Gut, sehr gut.« Russell sah zu seinem und dann zum Cottage der Corbys, während Jeanne Louise seine Gedanken las. Ein Lagerfeuer hier bei ihnen vor dem Cottage wäre die beste Lösung, weil dann beide Familien gleich weit von ihrer jeweiligen Unterkunft entfernt wären.

»Wir könnten uns alle hier vor unserem Cottage zusammensetzen. Oder was meinst du, Schatz?«, fragte Jeanne Louise, als sie in Russells Gedanken die Befürchtung las, ein solcher Vorschlag könnte zu forsch sein.

Paul nickte sofort. Auf diese Weise würden sie ganz in der Nähe sein, wenn Livy sie brauchte.

»Gute Idee«, sagte Russell erfreut. »Dann gehe ich mal rüber und sage John Bescheid. John Corby«, ergänzte er, als ihm einfiel, dass er den Vornamen nicht erwähnt hatte. »Danach erzähle ich schnell noch meiner Frau, was wir vorhaben, und dann kommen wir mit Snacks und ein paar Bier hierher zu Ihnen. Sagen wir … in … in einer halben Stunde?«

»Einverstanden«, antwortete Paul.

Zufrieden ging Russell zum Cottage der Corbys.

»Wir sollten reingehen, damit du was zu trinken bekommst«, sagte Paul zu Jeanne Louise und fasste sie am Arm, um mit ihr zum Haus zu gehen.

»Schon gut, Paul. Das kann bis nachher warten«, versicherte sie ihm, befreite sich aber nicht aus seinem Griff. Wenn sie zusammen mit den anderen Paaren am Lagerfeuer sitzen würden, dann wollte sie das T-Shirt und die Shorts tragen, die sie gekauft hatte.

»Bist du dir ganz sicher?«, fragte Paul, während er ihr die Fliegengittertür aufhielt.

»Absolut sicher.« Sie ging an ihm vorbei in die Küche. Sosehr sie auch etwas trinken wollte und sosehr sie davon überwältigt gewesen war, als er sie geküsst und gestreichelt hatte, wollte sie doch lieber noch damit warten. Vielleicht konnte sie sich ja erst mal eine kleine Stärkung bei einem ihrer Nachbarn erlauben, um den schlimmsten Durst zu stillen. Auf keinen Fall wollte sie Pauls Leben riskieren, nur weil sie sich nicht unter Kontrolle hatte. Sie verdrängte diesen unerfreulichen Gedanken, ging in ihr Schlafzimmer und rief Paul zu: »Ich ziehe mich schnell um.«

»Okay, ich stelle Getränke und Snacks zusammen«, erwiderte dieser.

Jeanne Louise war schnell fertig und kehrte zu Paul in die Küche zurück, noch bevor er alles rausgesucht hatte. Gemeinsam trugen sie alles nach draußen, und während er sich um das Lagerfeuer kümmerte, holte sie sechs der acht am Ufer verteilt stehenden Liegestühle und stellte sie um das Feuer herum auf.

»Na, sieh mal einer an, das ist ja ein richtig gutes Lagerfeuer, Paul«, rief Russell, als er mit einer Kühltasche in der Hand aus der Dunkelheit auftauchte. Dicht hinter ihm folgte eine braunhaarige Frau, die eine Käseplatte und ein paar Chipstüten mitbrachte. »Das ist meine Frau Cecily. Cecily, Paul und Jeanie Williams.«

»Hi«, sagte Jeanne Louise und ging ihr entgegen, um ihr die Chipstüten abzunehmen, die ihr aus den Fingern zu rutschen drohten.

»Vielen Dank und hallo«, sagte Cecily freundlich.

Gemeinsam gingen sie zu den beiden Liegestühlen, zwischen die Russell die Kühltasche gestellt hatte.

»Wir haben noch aufgeschnittene Wurst und Kräcker«, erklärte Cecily, nachdem sie die Käseplatte auf der Kühltasche platziert hatte. »Ich bin gleich wieder da.«

»Kann ich behilflich sein?«, bot sich Jeanne Louise an.

»Um ehrlich zu sein, ja. Wenn es Ihnen nichts ausmacht«, erwiderte Cecily lächelnd. »Ich muss nämlich auch noch Gläser holen.«

»Das macht mir gar nichts aus«, beteuerte sie, legte die Chipstüten neben die Kühltasche und folgte der Frau zum Cottage der Jacksons.

»Ich bin ja so froh, dass Sie ein Mädchen haben, das im gleichen Alter ist wie unsere Tochter Kirsten. Es ist zwar nicht so, als würden die Jungs sie von ihren Spielen ausschließen, aber ich weiß, sie hätte mehr Spaß, wenn sie mit einem Mädchen spielen könnte«, erzählte Cecily, als sie sich dem Cottage näherten.

»Ja, das würde Livy sicher auch sehr gefallen«, sagte Jeanne Louise und betrachtete die langen Haare der Frau, die die Bisswunde gut verdecken würden. Zumindest würde Paul sie nicht sehen. Sie musste der Frau nur in ihrem Gehirn verankern, dass sie von Insekten gestochen worden war, wenn ihr Mann sie danach fragen sollte. Zwar waren die Einstiche sehr klein, aber sie waren nun mal da. Bei Spendern gleichen Geschlechts war es immer ratsam, sie von hinten zu beißen. Bei den meisten Menschen funktionierte die Erinnerung auf einer visuellen Schiene, daher war es besser, wenn sie nicht sahen, von wem sie gebissen wurden. Andernfalls konnte es sein, dass die Erinnerung an den Vorfall zurückkehrte, wenn sie später denjenigen wiedersahen.

Jeanne Louise achtete darauf, nicht zu viel Blut zu trinken, was immer dann kein Problem war, wenn man ruhig und gelassen war und nicht von den Wogen der Leidenschaft mitgerissen wurde. Anschließend half sie Cecily, die restlichen Sachen zum Lagerfeuer zu tragen. Als sie dort eintrafen, hatten sich die Corbys auch schon eingefunden. Russell machte sie mit John Corby und dessen Ehefrau Sharon bekannt, dann nahmen sie rund um das Lagerfeuer Platz.

Die beiden Paare waren sehr nett, der Abend verlief kurzweilig und amüsant, und Jeanne Louise hatte tatsächlich ihren Spaß – bis auf einmal ein Kreischen aus dem Cottage hinter ihnen sie von Kopf bis Fuß verkrampfen ließ. Im nächsten Moment hatte sie sich schon wieder im Griff und wollte losrennen, wobei ihr noch in letzter Sekunde einfiel, dass sie auf ihre übermenschliche Schnelligkeit verzichten musste, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Es kostete sie allerdings Mühe, da sie so schnell wie möglich bei Livy sein wollte. Sie wusste nicht, wodurch das Kind aufgewacht war, aber es litt mit Sicherheit wieder unter den unerträglichen Kopfschmerzen.

Erst als ein Arm neben ihr auftauchte, um ihr die Tür aufzuhalten, wurde ihr bewusst, dass Paul ebenfalls losgelaufen war.

»Danke«, murmelte sie und betrat das Cottage. Kaum war sie außer Sichtweite der Gäste, stürmte sie mit der Schnelligkeit einer Unsterblichen durch das Haus.

Livy lag neben dem Bett auf dem Boden und schluchzte herzerweichend. Boomer stand neben ihr und leckte ihr übers Gesicht, zwischendurch winselte er beunruhigt. Jeanne Louise tauchte in ihre Gedanken ein, kaum dass sie das Zimmer betreten hatte, doch da waren keine Kopfschmerzen.

»Herzchen, was ist denn los?«, fragte sie und bückte sich, um das Mädchen aufzuheben.

»Ich bin aus dem Bett gefallen«, jammerte Livy und klammerte sich an Jeanne Louises Hals fest, als würde ihr Leben davon abhängen.

»Ach, du armer Knuffel«, sagte Jeanne Louise leise und wiegte das Kind zärtlich hin und her. »Hast du dir wehgetan?«

»Ja, an meinem Ellbogen«, antwortete Livy unter Tränen und hielt den Arm so hoch, dass die Stelle zu sehen war, an der sie sich ein wenig die Haut aufgescheuert hatte. Entweder war das am Nachttisch oder auf dem Fußboden passiert, vermutete Jeanne Louise, die vor Erleichterung fast in Tränen ausgebrochen wäre. Keine Kopfschmerzen, sondern nur ein Unfall, wie es sie immer wieder mal gab.

»Ich habe nicht daran gedacht, einen Verbandskasten zu kaufen«, sagte Paul, der sich zu ihnen ans Bett stellte.

Jeanne Louise drehte sich zu ihm um und stellte fest, dass auch er erleichtert war, dass nichts wirklich Dramatisches vorgefallen war.

»Ich frage mal nach, ob die Jacksons oder die Corbys etwas Salbe und eine Mullbinde haben«, fügte er an und verließ das Zimmer.

»Okay«, entgegnete sie und schaukelte Livy auf ihrem Arm weiter leicht hin und her, bis die Tränen nachließen. Dann setzte sie sich mit ihr aufs Bett, um auf Paul zu warten.

»Hallo?«

Jeanne Louise sah zur Tür, als sie aus dem Flur die Stimme von Sharon Corby hörte. »Hier hinten«, rief sie zurück.

»Paul sagt, Sie brauchen einen Verband und antiseptische Salbe«, redete Sharon weiter, die im nächsten Moment in der Tür auftauchte und zu ihr kam. »Er wollte Ihnen das bringen, aber ich habe ihm gesagt, dass wir Frauen das auch allein geregelt bekommen.« Sie sah Livy an und fragte mitfühlend: »Was denn? Ist da jemand aus dem Bett gefallen?«

Livy nickte schniefend und hielt ihren Ellbogen so, dass Sharon die Stelle sehen konnte. Sie näherte sich dem Bett und begann von einer ganzen Reihe von mitfühlenden Lauten begleitet Salbe aufzutragen und dann die Mullbinde um den Arm zu wickeln.

»Schon besser?«, fragte Jeanne Louise, als Sharon fertig war. Als Livy bestätigend nickte, lächelte sie sie an, küsste sie auf die Wange und stand mit ihr auf. Sie drehte sich um, legte das Mädchen ins Bett und deckte es zu. »Du schläfst jetzt weiter, Süße, okay. Morgen kannst du ganz viel mit anderen Kindern spielen.«

»Ja, Mommy«, antwortete Livy schläfrig, und dann fielen ihr auch schon die Augen zu. Jeanne Louise stand wie erstarrt da und hatte das Gefühl, dass ihr Herz vor Überraschung aufgehört hatte zu schlagen.

»Wow, die arme Kleine ist ja sofort wieder eingeschlafen«, flüsterte Sharon amüsiert.

Jeanne Louise richtete sich auf und sagte sich, dass Livy übermüdet und deshalb ein bisschen durcheinander war. Dass sie Mommy zu ihr gesagt hatte, bedeutete überhaupt nichts. Es gab also keinen Grund dafür, dass sie den Wunsch verspürte, das Mädchen aus dem Bett zu heben und ganz fest an sich zu drücken.

»Die Aufregung gerade eben muss genug gewesen sein, um sie gleich wieder einschlafen zu lassen.« Mit einem gezwungenen Lächeln auf den Lippen drehte sie sich zu der Frau um. Noch ein Snack, bevor Paul sie später von sich trinken ließ, war ganz sicher nicht verkehrt. Sie betrachtete die Kurzhaarfrisur der Frau und schürzte die Lippen. Die Bisswunden würden bei ihr sofort auffallen. Ihr Blick wanderte zum Handgelenk, an dem die Frau eine klobige Uhr trug. Das Uhrarmband war breit genug, entschied sie.

»Danke für Ihre Hilfe«, sagte Jeanne Louise leise und drang in den Geist der Frau ein, während sie einen Schritt auf sie zu machte. Sie veranlasste die Frau, sich umzudrehen und an der Tür zum Flur stehen zu bleiben, um aus dem Zimmer zu sehen, während Jeanne Louise ihr die Uhr vom Handgelenk zog und den Arm zu ihrem Mund führte.

Kurz darauf verließen beide Frauen vergnügt lachend das Haus, während Sharon darüber sprach, dass sie zu ihren Jungs gern noch ein Mädchen bekommen hätte, und ihr von den Eskapaden erzählte, die ihre Söhne sich im Lauf der Jahre geleistet hatten. Sie war überzeugt davon, dass Mädchen einem weniger Probleme bereiteten und man mit ihnen nicht so oft zur Notaufnahme fahren musste, um eine Platzwunde nähen zu lassen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Paul, als sie zum Lagerfeuer zurückkehrten.

»Es geht ihr gut«, versicherte Jeanne Louise und setzte sich in den Liegestuhl neben ihm. »Nachdem sie ihren Verband bekommen hat, ist sie gleich wieder eingeschlafen.«

»Oh, gut.« Er lächelte sie an und drückte dankbar ihre Hand.

Jeanne Louise erwiderte das Lächeln und entspannte sich, wagte dann jedoch fast nicht zu atmen, da ihm womöglich auffiel, dass er immer noch ihre Hand hielt. Es gefiel ihr, weil es sich schön und richtig anfühlte. Es lenkte sie auch ein wenig von ihren Gedanken ab, zumal er unbewusst mit dem Daumen über ihren Handrücken rieb, was wohlige Schauer über ihren Arm laufen ließ. Es lenkte sie sogar so sehr ab, dass sie Mühe hatte, der Unterhaltung rings um das Lagerfeuer zu folgen. Umso erleichterter war sie, als Cecily nach rund einer Stunde herzhaft gähnte und daraufhin verkündete, sie müsse sich jetzt schlafen legen.

»Schon?«, fragte Sharon betrübt und sah auf ihre Uhr. »Meine Güte, schon Mitternacht?«, rief sie erstaunt aus. »Die Zeit ist wieder mal wie im Flug vergangen.«

»Ja, und die Kinder werden im Morgengrauen schon wieder auf sein«, stöhnte Cecily, stand auf und begann die Reste der Sachen einzusammeln, die sie und Russell mitgebracht hatten.

»In der Tat«, pflichtete Sharon ihr bei und erhob sich ebenfalls aus ihrem Liegestuhl. »Komm schon, John, deine Jungs werden in aller Herrgottsfrühe die Schlafzimmertür eintreten, damit du mit ihnen wie versprochen zum Angeln gehst.«

John Corby stöhnte erschrocken. »Das habe ich ja völlig vergessen.«

»Du vielleicht, aber die Jungs ganz bestimmt nicht«, sagte Russell lachend, während er die Kühltasche hochhob. Er sah zu Paul hin. »Wollen Sie mit Livy mitkommen, Paul? Auf dem Boot ist noch Platz für zwei, und Jeanne Louise kann mit unseren Frauen zum Einkaufen nach London fahren. Das haben die zwei nämlich für morgen geplant.«

Jeanne Louise verkrampfte innerlich, als sie das hörte, doch einen Grund zur Sorge hatte es gar nicht gegeben, weil Paul amüsiert ablehnte. »Danke für das Angebot, Russell, aber ich werde sehr leicht seekrank, und Livy hat das von mir geerbt. Außerdem habe ich meinen Mädchen versprochen, dass wir morgen früh Eiscreme kaufen werden.«

»Okay«, sagte Russell, ohne beleidigt zu sein. »Vielleicht sehen wir uns ja am Nachmittag. Dann hängen wir alle am Strand rum und sehen den Kindern beim Schwimmen zu.«

»Das klingt gut«, gab Paul zurück. »Gute Nacht zusammen.«

Fast im Chor wünschten ihnen die beiden Paare ebenfalls eine gute Nacht, während sie sich auf den Weg zu ihren Unterkünften machten.

»Wirst du tatsächlich seekrank?«, fragte Jeanne Louise neugierig.

»Glücklicherweise ja.«

»Glücklicherweise?« Sie schaute ihn verdutzt an.

»Du musst wissen, dass ich ein ganz miserabler Lügner bin. Würde ich nicht seekrank, hätte ich ernsthafte Schwierigkeiten gehabt, meine Ausrede glaubwürdig vorzubringen.«

»Gehst du nicht gern angeln?«, fragte sie amüsiert.

»Jeanie, ich bin ein Wissenschaftsfreak«, erklärte er, als hätte sie das inzwischen vergessen. »Leg mir Blutproben, Zellkulturen oder Petrischalen hin, und ich bin für den Rest des Tages ein glücklicher Mann. Aber Würmer, Angelhaken und schuppige, glitschige Fische sind einfach eklig.«

Als sie das hörte, musste sie laut lachen. Dann sah sie sich um und seufzte. »Ich schätze, ich sollte unsere Sachen zusammenräumen und mich auch bald ins Bett legen. Livy wird vermutlich auch früh auf sein.«

»Ja«, stimmte er ihr in bedauerndem Tonfall zu, stand auf und zog sie an ihrer Hand hoch. Sie hatte damit nicht gerechnet, sodass sie den Halt verlor und mit Paul zusammenprallte. Der legte sofort den freien Arm um sie und zog sie so an sich, dass ihre Hüften aneinanderrieben.

Der Kontakt ließ sie beide einen Moment lang wie erstarrt dastehen, dann legte Jeanne Louise den Kopf in den Nacken, um Paul anzusehen.

»Du musst noch trinken«, kam es wie ein kehliges Knurren über seine Lippen. Wäre Paul ein Unsterblicher gewesen, dann hätten seine Augen jetzt zweifellos golden oder silbern geschimmert – so wie es bei ihr vermutlich der Fall war.

Sie blieb einfach so stehen und ließ es zu, dass die Hitze sich in ihr aufzubauen begann. Dann legte sie ihre freie Hand um seinen Nacken und zog seinen Kopf nach unten, bis sie seine Lippen berühren konnte. Zuerst war der Kuss zögerlich, forschend, aber dann ließ Paul ihr Handgelenk los und legte seine Finger um ihr Kinn, während er sie intensiver und fordernder küsste.

Jeanne Louise musste stöhnen, sie schlang die Arme um seine Taille, ihre Fingerspitzen strichen begierig über seinen Rücken, dann schob sie die Hände unter sein T-Shirt, um die Haut selbst berühren zu können. Diesmal war Paul derjenige, der ein Stöhnen nicht unterdrücken konnte. Er küsste ihr Kinn, dann ihren Hals, gleichzeitig wanderten seine Hände über ihren Körper und berührten Schultern und Arme mit einer quälenden Leichtigkeit. Dann griff er nach dem Saum ihres T-Shirts.

Sie sah nach unten, hob instinktiv die Arme und ließ zu, dass er ihr das T-Shirt auszog, das schon im nächsten Augenblick auf dem Boden landete. Pauls Hände umfassten ihre Brüste, die noch von dem trägerlosen Bikinioberteil bedeckt waren.

Laut keuchend verkrallte sie sich in seinen Schultern und stellte sich auf die Zehenspitzen, wobei sie sich so gegen ihn drückte, dass sie ihr Becken noch fester an seinem reiben konnte.

Als er eine Brust losließ und den Arm um sie legte, küsste Jeanne Louise seinen Hals und leckte über seine salzig schmeckende Haut. Sie merkte, dass er mit dem Verschluss des Oberteils beschäftigt war, und gleich darauf geriet der schwarze Fetzen ins Rutschen, sodass sie mit nacktem Oberkörper vor ihm stand. Während er ihre Brüste sanft massierte, knabberte sie weiter an seinem Hals.

Sie hörte, wie er ihren Namen flüsterte, und lehnte sich zurück, um ihn anzusehen, aber er nutzte die Gelegenheit, um sie erneut zu küssen. Es war ein gieriger Kuss, und die Art, wie er ihre Brüste knetete, grenzte ans Schmerzhafte. Dann aber unterbrach er den Kuss und strich mit den Lippen an ihrem Hals entlang, während seine Finger ihre Nippel fanden und sie sinnlich umkreisten.

Jeanne Louise legte eine Hand an seinen Hinterkopf und schnappte laut nach Luft, ihren Oberkörper bog sie weit nach hinten, während er mit seinen Lippen über den Ansatz ihrer Brüste strich. Seine Zunge glitt über ihre Haut und zog gemächliche Kreise um ihren Nippel, ehe Paul ihn mit seinem Mund umschloss. Wieder stockte ihr der Atem, und sie vergrub die Finger in seinen Haaren. Dabei wanderten seine Hände weiter nach unten, bis er ihren Po umfasste, damit er sie fester an sich drücken konnte.

Sie stöhnte genüsslich auf und rieb sich an seiner Erektion, die sie durch den Stoff hindurch spüren konnte. Im Gegenzug stöhnte er noch lauter, nahm eine Hand weg und schob sie in den Hosenbund ihrer Shorts. Er versuchte, sie von dem Kleidungsstück zu befreien, ohne erst noch Knöpfe und Reißverschluss öffnen zu müssen. Doch das wollte natürlich nicht gelingen, was ihm ein frustriertes Knurren über die Lippen kommen ließ, die nach wie vor ihren Nippel liebkosten. Dann gab er es auf und schob seine Hand zwischen ihre Schenkel, um sie durch den Stoff hindurch zu streicheln.

Jeanne Louise stieß einen spitzen Schrei aus und krallte sich an seinen Schultern fest. Im nächsten Moment spürte sie, wie der Verschluss ihrer Shorts aufging, und gleich darauf rutschte das Teil an ihren Oberschenkeln entlang nach unten.

»Paul«, keuchte sie. Irgendwo am Rand ihres Verstands tänzelte der vernünftige Gedanke entlang, dass sie sich besser nach drinnen begeben sollten, doch er konnte sich nicht richtig Gehör verschaffen, da in dem Moment auch noch der wenige Stoff ihres Bikiniunterteils von ihr wich und durch Pauls Finger ersetzt wurde, die wieder zwischen ihre Schenkel glitten und diesmal ungehindert vordringen konnten.

Fast schon mit Gewalt zog sie seinen Kopf nach hinten, damit er von ihrer Brust abließ und sie wieder auf den Mund küsste. Es war ein heftiger, hitziger Kuss, der noch durch das Spiel seiner Finger zwischen ihren Beinen weiter angeheizt wurde. Als ihre Beine schließlich unter ihr wegzuknicken drohten, sank Paul gemeinsam mit ihr im Sand auf die Knie. Seine Küsse und Berührungen schickten weiter eine Hitzewallung nach der anderen durch ihren, aber auch durch seinen Körper.

»Himmel!«, brachte er auf einmal angestrengt heraus, nachdem er den Kuss unterbrochen hatte. »Ich berühre dich, und gehe dabei selbst in Flammen auf.«

»Ja«, keuchte sie, aber es war weniger eine Antwort oder eine Bestätigung, sondern mehr eine Aufforderung zum Weitermachen, da sie seine Schultern losließ und nach dem Knopf an seiner Hose tastete. Kaum hatte sie ihn geöffnet, zog sie den Reißverschluss auf, dann schob sie seine Jeans nach unten, um nach seiner Erektion zu greifen, durch die das köstliche Blut pulsierte.

Jeanne Louise überlegte in diesem Moment, ob sie den Biss in die Genitalien ausprobieren sollte, über den sie schon so viel gehört hatte, befürchtete aber, sie könnte ihm damit Unbehagen bereiten. Also stieß sie ihn von sich weg, wandte aber im Eifer des Gefechts zu viel Kraft an und schickte ihn ungewollt zu Boden, sodass er ächzend im Sand landete. Sie gab ihm keine Chance, sich erst wieder aufzurappeln, sondern kroch über seinen Körper, bis sie ihn wieder küssen konnte, und rieb sich gleichzeitig an seiner Erektion.

Lustvoll stöhnend erwiderte Paul den Kuss, seine Hände umfassten abermals ihre Brüste, doch nur Augenblicke später griff er nach ihren Hüften, um ihren Bewegungen ein Ende zu setzen und in sie eindringen zu können. Jeanne Louise unterbrach den Kuss und warf den Kopf in den Nacken, um in Richtung Himmel zu starren, während sie ihn ganz in sich aufnahm und in einer Kombination aus ihrer eigenen und Pauls Lust einen wohligen Schauer nach dem anderen erlebte. Dann schaute sie ihm wieder in die Augen und hob ihr Becken so weit an, dass er ihr fast entglitt, nur um ihn gleich darauf abermals tief in sie eindringen zu lassen.

Paul hielt ihrem Blick stand, presste aber verbissen die Lippen aufeinander, um sich gegen die Wellen zu stemmen, die sich bis in jede Faser seines Körpers ausbreiteten und dabei immer intensiver wurden. Als er eine Hand an ihr Gesicht legte, drückte sie die Wange dagegen und machte den Mund weit genug auf, um einen seiner Finger zwischen die Lippen zu nehmen und daran zu saugen. Dabei war sie so sehr von dieser Kombination aus Gefühlen gefesselt, dass sie völlig überrumpelt wurde, als Paul auf einmal seinen Finger zurückzog, ihre Taille umfasste und sich mit ihr zur Seite rollte.

Ehe sie sich versah, lag sie rücklings im Sand, und Paul war über ihr. Er hielt sekundenlang inne, seine Erektion tief in sie versenkt. Doch als sie die Hände um seinen Nacken legte und seinen Kopf zu sich herunterzog, um ihn zu küssen, da begann er, sich zu bewegen, und trieb sie beide über den Rand der Ekstase hinaus, sodass sie in die schwarze Leere stürzten.

10

Als Paul aufwachte, hatte er das Gefühl, im miserabelsten Bett aller Zeiten zu liegen. Nachdem er etwas klarer denken konnte und die Augen öffnete, wurde ihm bewusst, dass er auf Jeanne Louise lag. Sofort rollte er sich zur Seite, um sie nicht mit seinem Gewicht zu erdrücken. Dann betrachtete er sie aufmerksam, da er fürchtete, es könnte bereits zu spät sein. Als er jedoch sah, dass sich ihre Brust bei jedem Atemzug leicht hob und wieder senkte, beruhigte er sich sofort wieder.

Vom Lagerfeuer war nur noch die Glut übrig, und in den Häusern der Jacksons und der Corbys brannte kein Licht mehr. Der Mond wurde von der glatten Oberfläche des Sees reflektiert und sorgte für ein wenig Licht in der Dunkelheit der Nacht. Im Mondschein wirkte der See außerordentlich verlockend, weshalb er überlegte, ob er eine Runde schwimmen gehen sollte.

Sein Blick kehrte zurück zu Jeanne Louise. Während er noch fast komplett angezogen war, lag sie nackt und mit ausgebreiteten Armen im Sand, so wie ein Engel, der vom Himmel gefallen und hier gelandet war. Er musterte ihre blasse Haut und musste daran denken, wie sich ihre Körper aneinandergeschmiegt hatten. Prompt weckte die bloße Erinnerung daran bei ihm wieder ein Gefühl der Erregung.

Mit dem, was geschehen war, hatte er nicht gerechnet. Obwohl … na ja, ganz tief in seinem Herzen hatte er auf so etwas gehofft. Aber er war wirklich davon ausgegangen, dass sie ihn eine Weile küssen und streicheln würde, um ihn dann zu beißen. Aufgabe erledigt, weiter im Text. Doch dann war die Leidenschaft wie ein Funkenregen über sie beide hereingebrochen und hatte seinen Verstand so sehr in Besitz genommen, dass er an nichts anderes mehr denken konnte als daran, sein Verlangen zu stillen.

Das Resultat war tatsächlich so überwältigend gewesen, wie es die Wucht der Leidenschaft hatte vermuten lassen. So überwältigend, dass Paul nicht so recht glauben konnte, anschließend einfach eingeschlafen zu sein. So ungern er das auch zugeben wollte, wurde er dennoch den Verdacht nicht los, dass der Höhepunkt ihn in eine Art Ohnmacht gerissen hatte. So etwas hatte er noch nie erlebt. Aber er hatte auch nie zuvor eine Frau wie Jeanne Louise gekannt. In ihrer Gegenwart verspürte er … ja, Hoffnung. Und Glück. Und ein Verlangen, das noch stürmischer war als damals bei seiner Frau Jerri.

Diese Erkenntnis löste bei ihm ein schlechtes Gewissen aus, und wieder sah er zum See. Er hatte Jerri von ganzem Herzen geliebt, und er war davon überzeugt gewesen, niemals wieder einer Frau wie ihr zu begegnen. Aber Jeanne Louise … Er betrachtete sie, wie sie im Schlaf völlig sorglos dalag. Sein Herz war voll von ihr, er konnte an nichts anderes mehr denken, und es kam ihm fast so vor, als wäre sie ein Teil von ihm. Wenn sie sich küssten, dann war das, als würde sie in seine Haut schlüpfen, um eins mit ihm zu sein, während er von den Wogen der Lust höher und höher getragen wurde. Niemals hätte er sich vorstellen können, etwas Derartiges zu erleben. Er hatte gedacht, er habe seine große Liebe erlebt, und niemand würde Jerri das Wasser reichen können, sodass ihm nichts anderes mehr zu tun blieb, als Livy großzuziehen.

Wenn er in der Zeit nach Jerris Tod an seine Zukunft dachte, dann sah er sich als alleinerziehenden Vater, der seine Tochter auf ihrem Weg ins Leben begleitete, der sie zum College fuhr und sie zum Altar führte, der sich um seine Enkelkinder kümmerte … und wenn das alles hinter ihm lag, konnte er im Alter vielleicht was mit einer netten Witwe aus der Nachbarschaft anfangen, die Verständnis dafür hatte, dass er keine Frau je wieder so lieben konnte wie Jerri.

Jetzt aber sah er eine ganz andere Zukunft vor sich, eine, in der Jeanne Louise eine wichtige Rolle spielte … und eine, die ihn von dem Grund ablenkte, weshalb er sie eigentlich entführt hatte. Anstatt sie davon zu überzeugen, seine Tochter zu wandeln und ihr so das Leben zu retten, riss er ihr die Kleider vom Leib und fiel an einem Seeufer bei Mondschein über sie her, um mit ihr eins zu werden. Aber es war nicht bloß ein körperliches Verschmelzen, sondern auch ihre Seelen schienen sich so untrennbar miteinander zu vereinen, dass er selbst jetzt noch eins mit ihr war.

Obwohl er nach dem Sex mit ihr befriedigt und wieder ganz bei Sinnen hätte sein sollen, spürte er erneut Verlangen nach ihr. Er war so erregt, dass er mit sich ringen musste, damit er sich nicht über Jeanne Louise beugte, sie küsste und dieser Irrsinn von vorn begann. Und dann noch einmal und noch einmal. Wenn er so darüber nachdachte, dann wäre er vollends zufrieden damit gewesen, für den Rest seines Lebens mit ihr vereint hier am Strand zu liegen.

Schon wieder war ihm sein eigentlicher Plan abhandengekommen, wie er jetzt mit Schrecken feststellen musste, und währenddessen litt seine Tochter schreckliche Qualen und kam dem Tod erneut einen Schritt näher.

Aber er war nicht der Einzige, der den Bezug zu dem verloren hatte, was er eigentlich tun sollte. Jeanne Louise hatte vergessen, von seinem Blut zu trinken, obwohl es genau darum gegangen war, bevor sie beide von Lust und Leidenschaft überwältigt worden waren. Das bedeutete, dass sie die Sache mit dem Blut noch nachholen mussten.

Die Vorstellung, dass das wieder so ausarten könnte, steigerte seine Erregung nur noch mehr. Seufzend sah er zum See und stand auf. Er brauchte jetzt eine Abkühlung. Seine Jeans rutschte nach unten, er ließ sie im Sand liegen und warf sein T-Shirt obendrauf. Nach einem letzten Blick zu Jeanne Louise, die in ihrer Vollkommenheit dalag, wandte er sich ab und lief ins Wasser.

Jeanne Louise seufzte schläfrig und drehte sich auf die Seite, wobei ihr ein kurzer Schauer über den Rücken lief. Mit geschlossenen Augen tastete sie nach der Bettdecke, die sie im Schlaf zur Seite getreten haben musste. Dann aber stutzte sie, als sie anstelle des Bettbezugs auf einmal Sandkörner zwischen den Fingern spürte. Sie schlug die Augen auf und sah vor sich einen Strand und … in dem Moment kehrte die Erinnerung zurück, und sie setzte sich hastig auf.

Paul war nicht bei ihr, aber seine Kleidung lag nicht weit von ihr entfernt im Sand, was sie veranlasste, sich dem See zuzudrehen, wobei sie erleichtert feststellte, dass er im Wasser schwamm. Offenbar war er nur vor ihr zu Bewusstsein gekommen … vorausgesetzt, er war überhaupt ohnmächtig geworden. Sie war es jedenfalls, aber … ruckartig drehte sie den Kopf und entdeckte die glimmenden Überreste des Lagerfeuers. Dann beugte sie sich vor und streckte sich, um an Pauls Kleidung heranzukommen. Die strahlte noch ein wenig Körperwärme aus, also musste er sie eben erst ausgezogen haben. Nach ihrer Schätzung waren mindestens zwei Stunden vergangen, seit die Nachbarn gegangen und sie beide sich wie zwei zügellose Teenager in die Arme gefallen waren. Dann war Paul also auch ohnmächtig geworden.

Sie sah wieder zum See und überlegte, ob sie auch noch ins Wasser gehen und sich zu Paul gesellen sollte. Allein die Erinnerung daran, was sich zwischen ihnen abgespielt hatte, ließ ihr Verlangen fast augenblicklich wieder erwachen, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als ihn küssen und berühren zu können. Doch dann machte ihr die Vernunft einen Strich durch die Rechnung. Wenn sie auf ihren Instinkt hörte und ihm ins Wasser folgte, dann würde sich das wiederholen, was sie heute Abend hier am Strand erlebt hatten – mit der Folge, dass sie dann im Wasser das Bewusstsein verlieren würden. Sie konnte das ja noch überleben, wenn sie an Land gespült wurde und die Nanos ihre Arbeit aufnahmen, aber Paul würde höchstwahrscheinlich ertrinken. So etwas konnte und wollte sie nicht riskieren.

Ein wenig missmutig sammelte sie ihre Sachen ein und ging zurück zum Cottage. Der sicherste Weg war der, der Versuchung aus dem Weg zu gehen.

Als sie das Cottage betrat, ging sie geradewegs zum Schlafzimmer und blieb nur kurz bei Livy stehen, um nach dem Mädchen zu sehen. Das lag im Bett und schlief tief und fest, lediglich Boomer hob den Kopf und begann mit dem Schwanz zu wedeln. Der Hund liebte die Kleine genauso sehr wie ihr Vater, dachte Jeanne Louise, während sie das Gesicht des schlafenden Kinds betrachtete. Man konnte ihm bereits ansehen, dass es an den letzten zwei Tagen mit viel Appetit gegessen hatte. Das Gesicht war bei Weitem nicht mehr so kreidebleich, wie sie es von der ersten Begegnung noch in Erinnerung hatte, was ein gutes Zeichen war.

Sie ging weiter in ihr eigenes Schlafzimmer und von dort ins angrenzende Badezimmer. Beim Blick in den Spiegel musste sie kurz innehalten, da von oben bis unten Sandkörner an ihrer Haut klebten. Leise seufzend warf sie die getragenen Sachen auf den Boden und drehte dann den Wasserhahn in der Dusche auf. Während das Wasser allmählich warm wurde, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück und holte eines der beiden Nachthemden, die sie in dem Einkaufszentrum gekauft hatte. Normalerweise trug sie so etwas gar nicht, aber zurzeit schien es ihr angebracht, immerhin konnte es sein, dass sie sich mitten in der Nacht um Livy kümmern musste, und das wollte sie ganz sicher nicht in nacktem Zustand. Sie nahm das knielange, rosafarbene Nachthemd mit ins Bad und hielt eine Hand unter den Wasserstrahl, um die Temperatur zu testen. Es war warm genug, also stellte sie sich in die kleine Kabine und zog die Tür hinter sich zu.

Da ihr Trödelei nicht lag, sputete sie sich und war schon zehn Minuten später wieder draußen. Sie wickelte ein Handtuch zu einem Turban um ihre Haare, während sie sich mit einem Badetuch abtrocknete und dann das Nachthemd anzog. Dann rieb sie ihre Haare so trocken wie möglich und kämmte sie glatt nach hinten. Eigentlich wollte sie es dabei belassen, aber der Gedanke, sich mit feuchten Haaren ins Bett zu legen, behagte ihr absolut nicht. Also durchsuchte sie den Unterschrank und stieß dabei tatsächlich auf einen Föhn, den sie sofort in Betrieb nahm.

Schon wenige Minuten später konnte sie sich darüber freuen, dass sie am Morgen weder ein feuchtes Kissen noch wild in alle Richtungen abstehende Haare haben würde. Sie legte den Föhn weg, bürstete sich noch schnell und ging nach nebenan. Nach einem nachdenklichen Blick auf ihr Bett entschied sie sich dagegen und beschloss, stattdessen nachzusehen, ob mit Paul noch alles in Ordnung war. Sterbliche neigten zu Muskelkrämpfen, und dann drohte die Gefahr zu ertrinken. Außerdem war sie durstig, und ein Glas Wasser schien jetzt genau das Richtige zu sein. Sie würde einen Schluck trinken und dabei nach Paul Ausschau halten.

Auf dem Weg zur Küche sah sie noch einmal nach Livy, aber die schlief weiterhin tief und fest. Ein flüchtiger Blick aus dem großen Wohnzimmerfenster ließ sie nicht viel erkennen, also ging sie weiter in die Küche, nahm ein Glas aus dem Schrank und drehte den Wasserhahn auf. Dann sah sie aus dem Fenster und suchte den See und das Ufer ab, konnte Paul aber nicht entdecken. Im See schwamm niemand, und als sie zu den Überresten des Lagerfeuers sah, bemerkte sie, dass seine Kleidung nicht mehr dort lag. In dem Moment wurde hinter ihr die Haustür geöffnet.

Beruhigt sah sie, dass Paul zurück war. Während sie das Glas unters laufende Wasser hielt, fragte sie: »Und? Schön geschwommen?«

»Ja, das war wirklich gut«, antwortete Paul und schloss leise die Tür, um Livy nicht aufzuwecken.

Jeanne Louise hörte, dass er etwas auf dem Tisch abstellte und zu ihr kam, gerade als sie den Hahn zudrehte. Sie erschrak, als er sich hinter sie stellte und die Arme um sie legte.

»Du bist ja noch klatschnass«, protestierte sie lachend, während er sie an sich drückte und ihre Haare zur Seite strich, damit er ihr einen Kuss in den Nacken geben konnte.

»Muss daran liegen, dass ich kein Handtuch bei mir hatte«, sagte er leise. »Übrigens hast du völlig vergessen zu trinken.«

Sie hielt ihr Glas fest umklammert und sah ihn über die Schulter an. Als er eine Hand unter ihrem Arm hindurchschob um sie auf ihre Brust zu legen, stockte ihr der Atem. Gleich darauf schnappte sie nach Luft, da sie seine andere Hand auf einmal zwischen ihren Schenkeln spürte.

»Paul«, flüsterte sie, hatte aber keine Ahnung, was sie mit diesem einen Wort aussagen wollte. Vielleicht war es als ein Flehen gedacht gewesen, als Warnung oder als Ermahnung – sie wusste es nicht, und es war auch nicht weiter wichtig. Paul beugte den Kopf und küsste sie. Jeanne Louise hatte nichts dagegen, und erst recht hatte sie nichts dagegen, als er seine Hand kurz wegnahm und dann unter ihr Nachthemd schob, um mal die eine, mal die andere Brust zu streicheln. Ein raues Stöhnen kam über ihre Lippen, dann schmiegte sie sich enger an ihn und küsste ihn weiter.

Als Paul den Kuss erneut unterbrach, um mit seinen Lippen zu ihrem Ohr zu wandern, seufzte sie genüsslich und legte den Kopf in den Nacken. Kaltes Wasser lief ihr über die Hand, und ihr wurde klar, dass sie das Glas noch immer in der Hand hielt und wohl etwas zu weit zur Seite geneigt hatte. Sie stellte es auf den Tresen. Paul zog ihr das Nachthemd ein Stück weit runter und streichelte und massierte weiter ihre Brüste, während Jeanne Louise eine Hand auf seine drückte. Mit der anderen griff sie weit hinter sich, bis sie seinen Nacken umfassen konnte. Dann drehte sie ihren Kopf noch etwas weiter zur Seite, damit sie sich wieder küssen konnten. Paul kam dieser Aufforderung nur zu gern nach und drückte seinen Mund auf ihren, wodurch er ihr lustvolles Aufstöhnen erstickte, als seine freie Hand sich erneut zwischen ihre Beine schob.

»Oh Gott«, murmelte er einen Moment später. »Du bist ja schon wieder bereit für mich.«

Jeanne Louise fasste mit einer Hand hinter sich und ertastete seine Erektion, die ein mehr als deutlicher Beweis dafür war, dass er für sie genauso bereit war. Sie legte die Finger um seine Männlichkeit und drückte sanft zu, dann stöhnte sie leise auf, da sie zusätzlich zu ihrer Lust auch die seine spürte.

Leise fluchend zog Paul sie ein Stück weg vom Tresen, ohne die Hand zwischen ihren Beinen wegzunehmen. Im nächsten Augenblick umklammerte Jeanne Louise die Kante der Arbeitsplatte, als er tief in sie eindrang.

Paul atmete keuchend aus, seine Hand ruhte unverändert zwischen ihren Beinen und streichelte sie unbeirrt weiter, die andere lag auf ihrem Oberschenkel und gab ihm Halt, damit er sie an sich ziehen konnte.

Jeanne Louise kniff die Augen zu, als der Ansturm der Gefühle sie erfasste, und stöhnte heftig auf, als Paul sich kurz zurückzog und gleich wieder in sie eindrang. In ihr baute sich die Spannung auf, und gerade als sie glaubte, sie müsse explodieren, hielt Paul mit einem Mal wie erstarrt inne. Sie machte die Augen auf und sah im Küchenfenster das Spiegelbild, das seine irritierte Miene zeigte.

Ehe sie ihn fragen konnte, ob etwas nicht stimmte, fasste er sie am Handgelenk und zog sie hinter sich her aus der Küche. Jeanne Louise folgte, ohne sich zu sträuben, da ihr klar war, dass es schmerzhaft sein würde, am Ende auf dem harten Holzboden in der Küche ohnmächtig niederzusinken.

Er führte sie ins Schlafzimmer zum großen Doppelbett, dann blieb er stehen und drehte Jeanne Louise zu sich um. Seine Finger griffen nach dem Saum ihres Nachthemds, zweifellos um es ihr auszuziehen, doch sie kam ihm zuvor, schob seine Finger weg und versetzte ihm einen leichten Schubs, sodass er auf dem Bett landete.

Grinsend sah er sie an. »Du bist wohl gern oben, wie?«, fragte er amüsiert und rutschte ein Stück weit nach hinten, damit seine Beine nicht mehr von der Bettkante herabbaumelten.

Jeanne Louise griff nach dem Saum ihres Nachthemds und zog es aus. Nachdem es auf dem Boden gelandet war, ging sie so weit um das Bett herum, bis sie sich auf der Höhe seiner Hüften befand. Sie beugte sich vor und griff nach seiner Erektion.

»Rutsch an die Kante«, flüsterte sie, da sie fürchtete, jedes lautere Geräusch könnte Livy im Zimmer nebenan aufwecken.

Paul zog eine Braue hoch, kam aber ihrer Aufforderung nach, bis er am äußersten Rand der Matratze lag.

Sie lächelte ihn an und hob ihr linkes Bein, um ihren Fuß neben ihm auf dem Bett zu platzieren, während sie ihren rechten Fuß auf dem Boden ließ. Dann nutzte sie den Griff um seinen Schaft, um sich selbst auf ihn zu dirigieren.

Ein kehliges Stöhnen kam ihm über die Lippen, als Jeanne Louise sich langsam auf ihn setzte. Er streckte seine Hände nach ihr aus, legte eine Hand auf ihre Brust und schob die andere zwischen ihren und seinen Körper, um ihre Lust weiter zu steigern. Letzteres ließ sie gewähren, doch sie packte seine andere Hand und hob sie an ihren Mund, um seine Finger zu küssen und sie mit der Zunge zu verwöhnen, während sie sich langsam auf- und abbewegte, was ihr keine Mühe bereitete, da sie sich mit dem einen Fuß auf dem Boden abstützen konnte. Sie war über Paul gebeugt und sah ihm in die Augen, doch als sie sich das nächste Mal auf ihn sinken ließ, kamen mit ihrem Einverständnis ihre Fangzähne zum Vorschein, die sie behutsam in sein Fleisch stach. Paul ächzte und versteifte sich einen Moment lang, dann steigerte er den Rhythmus. Der plötzliche Ansturm von Lust und Leidenschaft, der daraufhin einsetzte, bewirkte bei ihr, dass sich jeder einzelne Muskel verkrampfte.

Jeanne Louise nahm wahr, wie Paul vor Lust aufschrie, wie sein Körper vor Ekstase zuckte, doch das Gleiche geschah auch mit ihr, während sie sein Blut aus der Schlagader am Handgelenk trank. Schließlich verwandelten sich die Wogen der Lust in eine Springflut, die mit solcher Gewalt über ihr zusammenschlug, dass sie die Kontrolle über Geist und Körper verlor und in eine bodenlose Dunkelheit katapultiert wurde.

Durch ein weit entferntes Heulen wurde Jeanne Louise geweckt. Sie schlug die Augen auf und starrte verständnislos auf die Männerbrust, auf der ihr Kopf ruhte. Allmählich wurde ihr bewusst, dass das Heulen ein lautes Schluchzen und Jammern war, das aus dem Nebenzimmer an ihre Ohren drang. Unwillkürlich verkrampfte sie sich, dann stand sie auf und erhob sich von Paul, ohne ihn aufzuwecken.

Kaum stand sie neben dem Bett, hob sie ihr Nachthemd auf und streifte es über, dann lief sie nach nebenan … aber Livy war gar nicht dort.

Irritiert folgte sie weiter den kläglichen Lauten und traf das Mädchen im Wohnzimmer an, wo es eng an Boomer geschmiegt auf dem Sofa lag und sich an den Hund klammerte, wobei es erbärmlich weinte.

»Was ist denn los, Süße? Hast du wieder Kopfschmerzen?«, fragte Jeanne Louise und setzte sich zu ihr.

Livy hob den Kopf, machte große Augen und antwortete unter Tränen: »Ich habe gedacht, ihr seid tot!«

»Was?«, fragte Jeanne Louise verwundert und ließ sich auf dem Sofa nach hinten sinken. Als sie in den Verstand der Kleinen eindrang, zuckte sie wegen der Schmerzen zusammen.

»Ich hab euch schreien gehört«, erklärte Livy. »Ich bin wach geworden, und mein Kopf hat mir wehgetan, und dann hab ich nach dir und Daddy gesucht, aber ihr habt beide geschlafen. Ich hab versucht euch aufzuwecken, aber ihr seid nicht wach geworden.« Wieder schluchzte sie. »Und darum hab ich gedacht, ihr seid tot.«

»Nein, wir sind natürlich nicht tot, mein Schatz«, antwortete Jeanne Louise leise und arbeitete angestrengt daran, die Schmerzen im Kopf des Mädchens zu überdecken. »Deinem Daddy geht es auch gut. Wir haben nur geschlafen.«

»Aber warum seid ihr dann nicht aufgewacht, als ich euch wecken wollte und ganz laut geschrien habe?«, wollte sie wissen. Das Schluchzen wurde allmählich leiser, da Jeanne Louise dafür sorgte, dass die Kopfschmerzen nachließen und auf sie selbst übertragen wurden.

»Wir haben draußen am Lagerfeuer vermutlich zu viel Wein getrunken«, schob Jeanne Louise als Erklärung vor. Lieber Himmel, in welch tiefe Ohnmacht mussten sie gefallen sein, wenn nicht mal die panischen Rufe des Mädchens sie hatten wecken können. Und … oh Gott! Sie hatten beide nackt in einer sehr verfänglichen Position auf dem Bett gelegen. Aber das schien Livy in ihrer Aufregung gar nicht bemerkt zu haben. Was für ein Glück!

»Ein Schrei hat dich aufgeweckt?«, fragte Jeanne Louise plötzlich, da sie wegen der auf sie selbst übertragenen Schmerzen nicht mehr so schnell folgen konnte.

Schniefend nickte Livy. »Ihr zwei habt ganz laut geschrien.«

»Hmm, dann hatten wir beide bestimmt einen Albtraum«, murmelte sie, auch wenn sie ganz genau wusste, dass es ihre Lustschreie gewesen waren, die das Kind aufgeweckt hatten. Sie mussten unbedingt darauf achten, dass sie sich nicht bloß ins Nebenzimmer zurückzogen, wenn sie und Paul … nun, wenn sie … Jeanne Louise ließ den Gedanken auf sich beruhen, weil sie nicht mehr klar denken konnte. Diese Kopfschmerzen waren noch schlimmer als beim letzten Mal, und sie wurden immer unerträglicher.

Als sie der Ansicht war, dass sie das Kind für den Moment genug getröstet hatte, ließ Jeanne Louise die Kleine wieder einschlafen. Sie sank auf Boomer und schlief sofort wieder friedlich. Einige Minuten lang verharrte Jeanne Louise noch in ihrem Kopf, um Gewissheit zu haben, dass es Livy gut ging, dann lehnte sie sich wieder zurück und wartete, dass ihre eigenen Kopfschmerzen nachließen.

Währenddessen versuchte sie, über die momentane Situation nachzudenken und zu entscheiden, ob der Zeitpunkt gekommen war, an dem sie Paul sagen musste, dass er ihr Lebensgefährte war. Doch sosehr sie sich auch bemühte, sie kam einfach nicht weiter. Missmutig ließ sie die Sache erst einmal auf sich beruhen und stand vom Sofa auf. Als sie Livy hochhob, sprang Boomer sofort auf den Boden, bereit Jeanne Louise zu folgen, wenn sie das Mädchen zurück ins Bett brachte. Nachdem sie Livy zugedeckt hatte, war Boomer mit einem Satz auf dem Bett und rollte sich an ihren Füßen zusammen. Jeanne Louise streichelte den treuen Hund, gab Livy einen Kuss auf die Wange und verließ das Zimmer.

Paul war immer noch nicht bei Bewusstsein, als sie zu ihm ins Schlafzimmer zurückkehrte. Sie zögerte kurz und überlegte, ob sie sich aufs Sofa legen sollte, um ihn nicht zu stören, doch dann stieg sie behutsam zu ihm ins Bett und deckte sich zu. Als sie ihn so daliegen sah, wurde ihr klar, dass ihm kalt werden würde, wenn er den Rest der Nacht so verbrachte. Schließlich tippte sie ihm ganz leicht auf die Schulter.

»Paul?«

»Hmmm?«, kam die schläfrige Reaktion. Langsam drehte er den Kopf zu ihr um, hielt die Augen aber weiterhin geschlossen.

»Willst du dich zudecken?«, fragte sie.

Als Paul irgendetwas im Schlaf murmelte, beschloss sie mit einem Schulterzucken, ihn so liegen zu lassen, wie er neben ihr lag. Und konnte den Blick nicht von ihm abwenden.

Er war ihr Lebensgefährte. Verdammt! Diese Vorstellung löste bei ihr einmal mehr ein ungläubiges Kopfschütteln aus. Die meisten Unsterblichen mussten Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende warten, bis sie ihrem Lebensgefährten begegneten. Nur ganz wenige hatten das Glück, schon in jungen Jahren fündig zu werden. Und mit ihren knapp über hundert Jahren wurde Jeanne Louise von den meisten ihrer Art fast noch als Baby angesehen. Dennoch lag er neben ihr … ihr Lebensgefährte. Der eine Mann, den sie weder lesen noch kontrollieren konnte, der eine Mann, in dessen Gegenwart sie ihre Gedanken nicht hüten musste.

Paul war ihre Oase in einer chaotischen Welt, in der sie ständig darauf achten musste, dass sie ihre Gedanken für sich behielt. Sie hatte schreckliche Angst davor ihn zu verlieren.

Diese Erkenntnis brachte sie dazu, sich von ihm wegzudrehen und sich in die Bettdecke einzuwickeln. Es lief inzwischen recht gut mit ihnen, trotzdem war die Lage nach wie vor knifflig. Sie glaubte, dass er sie um ihrer selbst willen mochte, aber wer konnte so etwas bei einem Mann schon mit Sicherheit sagen? Vielleicht ging es ihm doch nur um den Sex und um die Tatsache, dass sie Livy retten konnte.

Jeanne Louise hielt inne und lauschte, da sie hörte, dass sich Paul neben ihr zu regen begann. Dann war er also doch noch aufgewacht. Vermutlich hatte er die kühle Nachtluft wahrgenommen, nachdem er von ihr angestupst worden war. Sie spürte, wie er sich hinter sie legte, und gleich darauf schlang er einen Arm um sie, mit dem er sie an sich zog. Als sie endlich so lag, wie es ihm am liebsten zu sein schien, wanderte eine Hand zu ihrer Brust, gleichzeitig küsste er sie auf den Hals. Jeanne Louise seufzte leise, da ihr Körper auf diese Berührungen zu reagieren begann, doch sie war in Sorge, dass sie womöglich zu viel von ihm getrunken hatte. »Wie geht es dir?«, fragte sie.

»Willst du eine ehrliche Antwort?«, raunte er ihr ins Ohr.

»Ja, natürlich«, sagte sie vergnügt.

»So gut, dass ich dich eigentlich schon wieder lieben könnte. Aber ich bin einfach zu müde dafür«, räumte er ein, was ihr ein leises Lachen entlockte.

»Schon gut, schlaf lieber«, erwiderte Jeanne Louise und legte die Hand auf seine Finger, die ihre Brust umfasst hielten. »Morgen ist auch noch ein Tag.«

»Morgen ist auch noch ein Tag?«, wiederholte er amüsiert. »Soll ich lieber Scarlett zu dir sagen?«

Sie schüttelte lachend den Kopf. »Sieh an, Mr Jones. Scheint so, als hättest du eine Portion Sarkasmus im Blut.«

»Nur ein klein bisschen, Ms Argeneau«, versicherte er ihr im gleichen Tonfall. »Ich werde versuchen, so wenig wie möglich davon ins Spiel zu bringen.«

»Apropos Blut«, sagte sie. »Habe ich dir eigentlich wehgetan?«

»Nein, überhaupt nicht«, versicherte er ihr. Dann fragte er: »Wirst du eigentlich jedes Mal eine andere Ader nehmen?«

»Hoffst du etwa auf diesen Biss in die Genitalien?«, spottete sie.

»Aber natürlich«, bestätigte er mit einem solchen Eifer in seiner Stimme, dass sie wieder lachen musste.

»Vielleicht beim nächsten Mal«, gab sie zurück. »Gute Nacht, Paul.«

»Gute Nacht, John-Boy«, kam seine Antwort. Gleich darauf ächzte er, als sie ihm zur Strafe dafür den Ellbogen in die Rippen stieß.

»Da hat wohl jemand als Kind zu oft vor dem Fernseher gesessen«, kommentierte sie ungerührt.

»Das tut dieser Jemand immer noch«, ließ er sie wissen, während seine Hand von ihrer Brust weiterwanderte und sich den Weg zwischen ihre Beine bahnte. »Vielleicht kannst du mir ja helfen, für die Zukunft ein interessanteres Hobby zu finden.«

Jeanne Louise zog die Brauen zusammen, als Paul sie zu streicheln begann. »Hast du nicht gesagt, du bist müde?«

»Ich werde allmählich wieder wach«, antwortete er und drückte seine Hüften gegen sie, um ihr den Beweis zu liefern.

Sie stöhnte leise auf und griff hinter sich, um mit einer Hand seine Erektion zu umschließen. »Aber wir müssen leise sein. Beim letzten Mal haben wir Livy aufgeweckt.«

»Tatsächlich?«, fragte er erstaunt. »Ging es ihr gut?«

»Kopfschmerzen. Und sie war in Panik, weil sie uns nicht aufwecken konnte.«

»Sie war hier? Sie hat uns gesehen?«, rief er erschrocken und hörte auf sie zu streicheln.

Seufzend drehte sie sich auf den Rücken. »Es ist alles in Ordnung«, versicherte sie ihm. »Ich habe sie beruhigt, ihr die Kopfschmerzen genommen und sie wieder einschlafen lassen.«

Paul schwieg einen Moment lang, dann atmete er erleichtert aus. »Danke«, murmelte er und sah sie wirklich dankbar an. Dann jedoch wanderte sein Blick über ihr Bettlaken, das sie nur vom Bauch abwärts bedeckte, sodass es den Blick auf ihre Brüste freigab. Wieder begann Paul sie zu streicheln. »Verdammt«, hauchte er. »Ich glaube, ich liebe deine Brüste.«

»Du liebst meine Brüste?«, wiederholte Jeanne Louise verwundert.

»Ja, aber nicht nur die, sondern auch noch gewisse andere Stellen«, räumte er gedankenverloren ein und begann an ihrem Nippel zu saugen.

Jeanne Louise biss sich auf die Lippe, da Schockwellen aus purer Lust ihren Körper durchströmten. Leise antwortete sie: »Na, das ist schon mal ein Anfang.«

11

»Und was sollen wir jetzt machen?«

Jeanne Louise musste lächeln, als Paul diese Frage stellte, während sie durch die Antiquitätenabteilung schlenderten. Bevor sie antworten konnte, rief Livy: »Eiscreme essen!«

Sie sah zu dem Mädchen, das ausgelassen auf der Stelle hüpfte und in die Hände klatschte.

Früh am Morgen waren sie mit Ziel Grand Bend losgefahren, oder besser gesagt, so früh, wie sie von einer ungeduldigen Livy aus dem Bett geholt worden waren. Jeanne Louise war definitiv noch nicht bereit gewesen aufzustehen, und sie vermutete, dass es Paul nicht anders erging, hatten sie beide doch die meiste Zeit der letzten Nacht damit verbracht, gegenseitig ihre Körper zu erkunden, was zwischendurch immer wieder von der einen oder anderen Ohnmacht unterbrochen worden war. Sie hatten sich wie zwei Junkies benommen, die bis zur Bewusstlosigkeit high waren und die, sobald wieder ansprechbar, ungeduldig auf die nächste Dosis warteten.

Nachdem sie der Reihe nach geduscht hatten, waren sie nach Grand Bend gefahren, wo der Pinery-Antiquitätenmarkt stattfand. Paul hatte davon in einer der Broschüren gelesen, die vom Vermieter des Cottages auf dem Wohnzimmertisch ausgelegt worden waren. Auf diesem Markt gab es Frühstück, Livemusik und Eiscreme aus richtiger Sahne, daneben natürlich Antiquitäten und ein paar Dinge, die man dort nicht erwartete.

Zuerst gingen sie frühstücken, dann schlenderten sie an den Ständen vorbei, während Livy die ganze Zeit auf der Portion Eiscreme beharrte, die Paul ihr vor dem Ausflug hierher versprochen hatte. Es war egal, dass sie gerade erst ausgiebig gefrühstückt hatte und somit satt war, sie wollte trotzdem ihr Eis, wonach sie schon die ganze Zeit gequengelt hatte. Livys Appetit profitierte sichtlich von der Tatsache, dass Jeanne Louise ihr die Kopfschmerzen nahm und ihr darüber hinaus noch suggerierte, alles, was sie aß, schmecke ihr köstlich.

»Schon gut, schon gut«, sagte Paul amüsiert und gab sich endlich geschlagen. »Du bekommst jetzt dein Eis. Danach sollten wir zum Cottage zurückfahren und schwimmen gehen.«

»Juchhu!«, machte die Kleine begeistert. »Wir gehen schwimmen.«

»Ja, und zum Spielen kommst du vielleicht auch noch«, fügte er hinzu. »Die Leute im Cottage nebenan haben eine kleine Tochter, die ungefähr so alt ist wie du. Kirsten heißt sie. Wenn ihr zwei euch versteht, hast du jemanden, mit dem du spielen kannst, solange wir hier sind.«

»Yippie!«, quiekte Livy und begann im Kreis zu tanzen.

Angesichts dieser ausgelassenen Freude konnte Paul nur belustigt den Kopf schütteln, griff nach ihrer Hand und legte den anderen Arm um Jeanne Louises Taille und ging mit beiden zum Eiscremestand. Jeanne Louise bestellte ein Hörnchen mit je einer Kugel Schokolade und Amarena. Livy wollte prompt das Gleiche haben, während sich Paul mit einer Portion Pistazie begnügte. Nachdem jeder sein Eishörnchen hatte, spazierten sie gemächlich zurück zum Wagen, wobei sie sich beeilten, das Eis abzulecken, bevor es zerlaufen konnte.

Es war fast Mittag und ausgesprochen heiß. Jeanne Louise war sich der sengenden Sonne nur zu bewusst, doch sie wollte diesen Moment nicht zerstören, was unweigerlich geschehen wäre, wenn sie Paul darauf hingewiesen hätte, dass sie sich besser im Schatten aufhalten sollte. Es kam ihr vor, als hätte er völlig vergessen, dass sie unsterblich war, so als wären sie drei eine ganz normale sterbliche Familie, die einen Sonntagsausflug unternahm. Ja, es gefiel ihr. Jeanne Louise hätte nie geglaubt, sie könnte irgendwann einmal Sterbliche um so simple Freuden beneiden. Aber genau das tat sie in diesem Augenblick. Sie war glücklich und gelöst, und die gemeinsam mit Paul verbrachte Nacht tat ein Übriges.

Natürlich wollte sie nach wie vor diesen Mann haben, der neben ihr herging und dem fröhlichen Geplapper seiner Tochter zuhörte. Sie hätte ihn zu gern in die nächste öffentliche Toilette gelockt … oder auf den Rücksitz seines Wagens … oder zu irgendeiner verschwiegenen Stelle unter freiem Himmel. Aber sie mussten schließlich auf Livy aufpassen, also ging das nicht. Dennoch verzehrte sie sich nach Paul, und sie konnte kaum erwarten, dass es Abend wurde und sie das Mädchen schlafen legen konnten, damit sie und Paul die Nacht wieder für sich hatten. Doch für den Augenblick war sie restlos zufrieden und glücklich.

»Jeanie?«

Pauls angespannter Tonfall holte sie aus ihren Gedanken, und als sie ihn ansah, musste sie nur seinem Blick folgen, um den dunklen SUV zu sehen, der eine Reihe hinter Pauls Wagen auf dem Parkplatz stand. Sie kniff die Augen zusammen und trat einen Schritt zur Seite, um das Kennzeichen des Wagens sehen zu können. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Es war ein Argeneau-Fahrzeug, das war an dem besonderen Kennzeichen deutlich zu erkennen. Sie sah zu den Fenstern, aber der SUV stand verlassen da.

»Steigt ein«, forderte Paul sie auf und warf ihr Eishörnchen weg, damit sie die Hände frei hatte.

Während er Livy auf den Arm nahm und zu seinem Wagen lief, blieb Jeanne Louise noch stehen und drehte sich einmal um sich selbst, um nach dem Fahrer des SUV Ausschau zu halten. Da sie niemanden entdecken konnte, eilte sie zu Paul und Livy. Er schnallte die Kleine gerade im Kindersitz fest, was Jeanne Louise dazu nutzte, sich noch einmal gründlich umzusehen. Bei jedem Spaziergänger, den sie sah, schaute sie als Erstes aufs Gesicht, dann in die Augen. Auch jetzt konnte sie keinen Unsterblichen ausfindig machen. Zwar kannte sie nicht jeden Vollstrecker persönlich, aber die Augen waren ebenso verräterisch wie ein auffallend bleiches Gesicht mitten im Sommer. Zudem trugen die meisten Unsterblichen Oberteile, die die Arme ganz bedeckten, sowie lange Hosen, damit sie so gut wie möglich vor der Sonne geschützt waren. Doch sie sah nur Leute in Shorts und T-Shirts.

Paul warf die hintere Tür zu, und aus dem Augenwinkel sah Jeanne Louise, wie er um den Wagen herum auf die Fahrerseite lief. Sie gab es auf, nach dem Fahrer des SUV zu suchen, und stieg ebenfalls ein. Nachdem Paul den Motor angelassen hatte und rückwärts aus der Parklücke rangierte, sah sie sich nochmals um. Ruhiger wurde sie erst, als sie wieder auf der Landstraße unterwegs waren und sie ein paar Meilen zurückgelegt hatten.

»Ich glaube nicht, dass wir verfolgt werden«, sagte Paul leise, als Jeanne Louise sich umdrehte, um wieder nach vorn zu schauen.

»Glaube ich auch nicht«, stimmte sie ihm seufzend zu. »Ich schätze, wir haben noch mal Glück gehabt. Allerdings weiß ich nicht, wie sie deinen Wagen und das Kennzeichen übersehen konnten«, fügte sie rätselnd an. »Wir hätten den Wagen einfach stehen lassen sollen. Dass ich daran aber auch nicht gedacht habe …«

»Ähm … also … das ist nicht nötig«, sagte er und wirkte auf einmal merkwürdig verlegen.

Sie sah ihn neugierig an. »Ach, tatsächlich?«

Paul nickte, räusperte sich und legte dann ein Geständnis ab. »Also … als wir gestern in der Stadt waren, habe ich einen von diesen dicken wasserfesten Filzstiften gekauft, und als ich später unsere Einkäufe ausgeladen habe, da habe ich mit dem Stift aus den beiden Sechsen auf dem Nummernschild jeweils eine Acht gemacht.«

»Ist das dein Ernst?«, fragte Jeanne Louise ungläubig.

Er nickte grinsend. »Ich hielt es für eine gute Idee. Ich dachte mir zwar, dass sie so weit weg von London wohl nicht nach uns suchen würden, aber völlig auszuschließen war es nicht. Also kam ich auf diese Idee …« Er zuckte ein wenig hilflos mit den Schultern.

Jeanne Louise entspannte sich ein wenig, während sie ihn bewundernd ansah und sagte: »Du bist wirklich clever.«

»Ja, ich bin nicht nur schön anzusehen, ich hab auch was im Köpfchen«, gab er ironisch zurück.

»Das kannst du laut sagen«, stimmte sie ihm mit ernster Miene zu.

Paul sah kurz zu ihr hin, dann griff er nach ihrer Hand und drückte sie sanft. Erst da fiel ihr etwas auf. »Wo ist dein Eishörnchen?«

»Hab ich auf dem Parkplatz weggeworfen«, antwortete er und setzte achselzuckend hinzu: »So wie du. Ich hielt es für sinnvoll, die Hände frei zu haben.«

»Ja, genau«, sagte sie und drückte seine Finger, während sie einen Blick über die Schulter warf. Im Gegensatz zu ihnen beiden hatte Livy immer noch ihr Eishörnchen und war ganz darauf konzentriert, das Eis zu lecken – und das alles, ohne von Jeanne Louise kontrolliert werden zu müssen. Das wurde ihr aber erst jetzt bewusst, denn offenbar hatte sie aufgehört, dem Mädchen Appetit zu suggerieren, als sie begonnen hatte, auf dem Parkplatz nach Unsterblichen zu suchen. Der Appetit musste also ganz von selbst gekommen sein.

»Schade ist es schon«, sagte Paul ein wenig betrübt. »Das war ein verdammt gutes Eis.«

Jeanne Louise musste leise lachen, als sie ihn reden hörte, aber er hatte völlig recht. Es war wirklich ein verdammt gutes Eis gewesen. »Vielleicht können wir ja unterwegs noch irgendwo anhalten, wo es Häagen-Dazs oder Ben and Jerry’s gibt.«

»Unbedingt«, pflichtete er ihr bei. »Dann können wir unsere geglückte Flucht feiern.«

»Das war wirklich knapp. Ich hätte nicht erwartet, dass sie so weit von London nach uns suchen würden.«

»Ich auch nicht«, sagte er und wurde wieder ernst. »Vielleicht sollten wir uns in den nächsten Tagen mehr in der Nähe unseres Hauses aufhalten. Angemietet haben wir es unter dem Namen Williams, und das Nummernschild habe ich übermalt. Solange wir nicht gesehen werden, dürften wir in Sicherheit sein.«

»Ja«, fand auch Jeanne Louise. Es klang vernünftig. Sie hatten noch mal Glück gehabt, aber das bedeutete nicht, dass sie beim nächsten Mal wieder so glimpflich davonkommen würden.

Letztlich entschieden sie, auf einen Zwischenstopp und damit auf ihr Eis zu verzichten. Wenn Vollstrecker in der Gegend unterwegs waren, war es wohl besser, im Cottage zu bleiben, anstatt das Risiko einzugehen, doch noch irgendwo entdeckt zu werden.

Cecily Jackson und Sharon Corby waren immer noch auf Einkaufstour mit Kirsten, aber die Ehemänner und Söhne waren zurück von ihrem Angelausflug und stürmten sofort auf sie zu, kaum dass Paul den Wagen zum Stehen gebracht hatte. Er täuschte gezwungenermaßen Begeisterung vor, als die Gruppe ihnen den Fang des heutigen Morgens präsentierte und bei jedem Fisch zu berichten wusste, dass der eine sich noch mehr gewehrt hatte als der andere und dass dieser der größte Fang überhaupt war.

Jeanne Louise stand daneben und beobachtete ihn mit heimlicher Belustigung, wie er vermutete, während er sich bemühte, beim Anblick der stinkenden Fische nicht angewidert das Gesicht zu verziehen. Livy dagegen hatte kein Problem damit, das eine oder andere »eklig« und »u-äh« von sich zu geben und dann zum Haus zu laufen, damit Boomer nach draußen konnte. Paul beneidete sie um diese Freiheit, da er zu gern die gleichen Kommentare von sich gegeben und vor dem Gestank die Flucht ergriffen hätte. Allerdings wusste er, dass das alles andere als ein männliches Verhalten gewesen wäre, also hielt er tapfer durch und beglückwünschte die Angler zu ihrem Erfolg. Dann endlich kam die Erlösung in Gestalt der Ehefrauen, die vom Einkaufen zurückkehrten. Sofort lief die vor Stolz platzende Truppe zu ihnen, um ein weiteres Mal von ihrem Triumph über die Natur zu berichten. Ehe sie jedoch von dannen zogen, versprachen sie Paul und Jeanne Louise noch, dass sie alle sich nach dem Mittagessen am Seeufer wiedersehen würden.

Froh darüber, nicht länger glitschige Fische vor die Nase gehalten zu bekommen, pfiff Paul Boomer zu sich und drängte Jeanne Louise und Livy dazu, nach drinnen zu gehen. Als Jeanne Louise verkündete, sich um das Mittagessen zu kümmern, stöhnte Paul gequält auf. Der Anblick der toten Fische hatte ihm jeglichen Appetit geraubt. Livy hingegen freute sich schon aufs Essen. Überhaupt schien sie pausenlos Hunger zu haben, und dabei war er sich nicht so sicher, dass das allein Jeanne Louises Werk war. Es schien so, als habe Livy von selbst wieder Spaß am Essen gefunden, da sie nicht länger unter ständigen Schmerzen litt.

Als das Mittagessen schließlich fertig war, musste Paul zu seinem Erstaunen feststellen, dass er nun doch Hunger hatte. Die Wraps mit Speck, Salat und Tomate, die Jeanne Louise zubereitet hatte, schmeckten allerdings auch hervorragend. Nach dem Essen packten sie alles zusammen, was sie für einen Nachmittag am See benötigten, und machten sich auf den Weg ans Wasser.

Paul war besorgt darüber gewesen, dass Jeanne Louise möglicherweise zu viel Zeit in der Sonne würde zubringen müssen, doch Cecily und Sharon hatten sich bereits in den Schatten gesetzt, als sie zu ihnen stießen, und Jeanne Louise gesellte sich gleich zu ihnen. Paul und Livy gingen weiter zum Wasser, Boomer stürmte voraus und sprang in die Wellen.

Am Ufer stand Russell mit Kirsten. Die Väter machten die beiden Mädchen miteinander bekannt, die sich ein paar Minuten lang von ihrer schüchternen Seite zeigten, ehe sie gemeinsam ins Wasser wateten und sich gleich darauf unter ausgelassenem Gekicher gegenseitig nass spritzten. Paul freute sich, seine Tochter so fröhlich zu erleben. Nichts erinnerte mehr an das blasse, kränkliche Mädchen, das in den letzten Wochen in seinem rosa Kinderzimmer im Bett gelegen hatte. Es war ein Unterschied wie Tag und Nacht, und das hatte er alles nur Jeanne Louise zu verdanken.

Sie hatte das Kind zwar noch nicht gewandelt, aber sie hatte ihm den Schmerz genommen und Livy die Chance gegeben, wieder ein ganz normales Mädchen zu sein.

Den Nachmittag verbrachten sie mit ihren Nachbarn, später wurde dann gemeinsam gegrillt, wozu alle etwas beisteuerten. Die Männer scharten sich um den großen Gasgrill, der zum Cottage von Paul und Jeanne Louise gehörte, während die Frauen Kartoffel- und Nudelsalat zubereiteten sowie Chips und Getränke bereitstellten.

Nachdem sie gegessen und alles aufgeräumt hatten, liefen die Kinder ein Stück am Seeufer entlang, um mit Boomer zu spielen, während die Erwachsenen sich wieder am Lagerfeuer zusammensetzten, ohne dabei die Kinder aus den Augen zu lassen. Das war sehr schön. Paul hatte seit Jerris Tod nicht mehr ein solches Beisammensein erlebt. Zwar war er von Nachbarn zum Grillen eingeladen worden, aber er wäre sich dabei vorgekommen wie das fünfte Rad am Wagen, und das hätte ihm nicht gefallen. Aber mit Jeanne Louise an seiner Seite hatte er dieses Gefühl nicht.

»Das sieht nach Regen aus.«

Paul sah in die Richtung, in die John Corby deutete. Regenwolken zogen in der Ferne auf, die am dunkler werdenden Himmel und von der untergehenden Sonne beschienen fast schwarz wirkten. Er verzog den Mund. »Sieht aus, als ob uns ein richtiges Unwetter bevorsteht.«

»Hmm«, machte Russell. »Und es zieht ziemlich schnell in unsere Richtung.«

»Na ja, im Radio haben sie ja auch gesagt, dass heute Nacht ein Unwetter vorüberzieht«, warf Sharon ein. »Sturm, Wolkenbrüche, alles, was dazugehört.«

»Tatsächlich?«, fragte John Corby seine Frau überrascht.

»Oh ja. Cecily und ich haben das auf der Rückfahrt von London im Radio gehört«, erklärte Sharon und schüttelte den Kopf. »Das habe ich dir aber auch gesagt, als wir wieder hier waren.«

»Hab ich nicht mitbekommen«, sagte John stirnrunzelnd und sah zum Bootssteg und zu seinem Cottage.

»Du bekommst nie etwas mit, wenn ich dir was sage«, konterte Sharon.

»Tja, Frau, dann solltest du wohl besser etwas lauter reden«, neckte er sie gedankenverloren und stand seufzend auf. »Wenn es Sturm gibt, dann werde ich lieber mal nachsehen, ob das Boot gut vertäut ist. Und dann sollen die Jungs mir helfen, alles einzusammeln, was wegwehen könnte.«

»Das hört sich vernünftig an«, meinte Russell und erhob sich ebenfalls, dann half er seiner Frau aus dem Liegestuhl. »Danke für das Lagerfeuer, Paul, Jeanie. War wirklich nett. Wir können das ja morgen wiederholen, wenn Sie Lust haben.«

»Gerne«, antwortete Paul und sah zu Jeanne Louise, die ihren Liegestuhl zusammenklappte, um ihn ins Haus zu tragen. Er löschte das Feuer, dann half er ihr, die Liegestühle einzusammeln, während die anderen Paare ihre eigenen Sachen an sich nahmen und zu ihren Unterkünften zurückkehrten. Die beiden verstauten die Liegestühle an der dafür vorgesehenen Stelle, anschließend nahmen sie die zum Trocknen aufgehängten Handtücher von der Leine und brachten auch Livys Spielzeug ins Haus, damit nichts davon dem Sturm zum Opfer fallen konnte.

Nach einem letzten prüfenden Blick pfiff Paul Boomer zu sich, der am Ufer auf und ab lief, dann sah er zu Livy und Kirsten. Beide standen in der Nähe des Hauses und stachen mit einem Zweig auf irgendwas im Gras ein. »Es wird wohl Zeit, die Kleine zu baden und ins Bett zu bringen.«

»Ich füttere Boomer und lasse schon mal ein Bad ein, während du Livy holst, okay?«, bot sich Jeanne Louise an und beobachtete ebenfalls die beiden Mädchen.

»Ja, danke.« Mit einem Nicken deutete er auf die zwei. »Auf wen oder was stechen die eigentlich ein?«

»Auf einen toten Vogel«, erklärte Jeanne Louise und kniff ein wenig die Augen zusammen. »Sie stoßen ihn nur an, sie stechen nicht auf ihn ein. Sie sind davon überzeugt, dass er nur schläft, und sie wollen ihn aufwecken.«

»Oh Gott«, murmelte Paul und ging zu den beiden, während ihm Jeanne Louises sanftes Lachen folgte. Kurz bevor er sie erreichte, kam Cecily um die Ecke, zweifellos in der Absicht, ihre Tochter zu holen. Er lächelte sie an, dann rief er: »Livy, Schatz, lass den armen Vogel in Ruhe und sag Kirsten Gute Nacht. Es ist Zeit für die Wanne und das Bett.«

Livy drehte sich um und sah ihn erstaunt an. »Aber es ist doch noch hell.«

»Ich weiß, aber es ist schon spät, Knuffel. Außerdem sieht es nach einem Unwetter aus«, erklärte er geduldig. »Komm schon. Baden und dann ab ins Bett.«

»Du auch, Kirsten«, rief Cecily. »Sag Livy Gute Nacht.«

»Okay«, sagte Kirsten und seufzte übertrieben, dann umarmte sie Livy. »Wir spielen morgen weiter, okay?«

»Okay«, gab Livy lächelnd zurück und erwiderte die Umarmung, dann lief sie zu Paul.

Der stand mit ausgestrecktem Arm da und freute sich, als Livy seine Hand ergriff. Ausgelassen hüpfte sie neben ihm her, während er mit ihr zum Cottage ging. Durch die Hintertür gelangten sie in die Küche, und im Badezimmer sah er, dass Jeanne Louise bereits das Badewasser eingelassen hatte. Als Livy verkündete, dass sie heute Abend von Jeanne Louise gebadet werden wollte, nahm die das erfreut zur Kenntnis.

Es versetzte Paul einen leichten Stich, dass sie Jeanne Louise den Vorzug gab, doch er war auch froh darüber. Seine Tochter konnte sie gut leiden, und es war nicht zu übersehen, dass die Unsterbliche Livy ebenfalls in ihr Herz geschlossen hatte. Das konnte nur ein gutes Zeichen sein, sagte er sich, während er gegen den Türrahmen gelehnt dastand und zusah, wie sie seine Tochter badete. Für einen Moment gönnte er sich den Wunschtraum, sie drei könnten eine Familie sein … Jeanne Louise würde bei ihnen bleiben, und Livy würde wieder gesund werden und noch lange leben. Es war ein wundervoller Tagtraum, der ihn versonnen lächeln ließ.

Nach dem Bad brachten sie Livy gemeinsam ins Bett, deckten sie zu und wünschten ihr eine gute Nacht, was seinen Tagtraum umso intensiver werden ließ. Es war ein wunderbares Gefühl, als er Jeanne Louises Hand nahm und sie aus dem Zimmer führte. Zurück im Wohnzimmer drehte er sich zu ihr um und legte die Hände an ihre Wangen, dann sah er sie einfach nur an. Sie war eine ganz besondere Frau, die für ihn längst genauso wichtig war wie für Livy. Er würde für sie sein Leben geben, so wie er für Livy sein Leben zu geben bereit war. Beide hatten ihren festen Platz in seinem Herzen.

Paul wollte all das aussprechen, er wollte Jeanne Louise sagen, was er empfand, aber er hatte keine Ahnung, wie er es in Worte fassen sollte. Letztlich gab er ihr einen Kuss auf Stirn, Augenlider und Nase und dann erst auf den Mund.

Als er den Kopf hob, machte Jeanne Louise ihre Augen auf, die sie für die Dauer des Kusses geschlossen hatte. Im Dämmerlicht leuchteten sie in einem intensiven Silberblau. Sie lächelte ihn sanft an und sagte: »Ich liebe dich auch.«

»Ich liebe dich ebenfalls«, brachte er daraufhin heraus und begriff erst in diesem Moment das Ausmaß seiner Gefühle für sie. Er hatte nicht gewusst, was er sagen sollte, doch am Ende war mit einem einfachen, kurzen Satz alles ausgesprochen worden. Er liebte sie. Sie hatte das erkannt, und sie erwiderte seine Gefühle. Gott sei Dank, dachte er, dann küsste er sie wieder, diesmal jedoch nicht zögerlich und behutsam, sondern stürmisch und fordernd. Er wollte sie, er wollte sie mit Leib und Seele.

Jeanne Louise stöhnte auf und schmiegte sich eng an ihn, ihre Finger hielten seine Schultern dabei fest umklammert. Doch als er den Kuss kurz unterbrach, flüsterte sie: »Nicht hier.«

Einen Moment lang sah Paul sie ratlos an, dann folgte er mit seinem Blick der Richtung, in die Jeanne Louise mit einer Kopfbewegung deutete. Dabei stellte er fest, dass er aus dem Panoramafenster an einer Seite des Wohnzimmers direkt in die Küche der Jacksons sehen konnte. Russell, Cecily und der älteste Sohn saßen am Küchentisch und spielten irgendein Brettspiel. Noch während er zu ihnen hinsah, drehte sich Russell zur Seite, entdeckte sie beide und winkte ihnen zu. Reflexartig winkte Paul lächelnd zurück, dann nahm er Jeanne Louises Hand und führte sie zur Treppe ins Untergeschoss. Sie hätten das große Schlafzimmer nehmen können, aber er wusste, sie hatten letzte Nacht mit ihren Lustschreien Livy aus dem Schlaf gerissen. Sie hatten danach versucht, mit Kissen, Decken und sogar mit dem Körper des jeweils anderen diese Schreie zu dämpfen, aber er vermutete, dass selbst das diesmal nicht viel helfen würde. Er hatte das Gefühl, jeden Moment vor lauter überschäumender Gefühle zu explodieren, so wie er sich nach Jeanne Louise verzehrte. Er konnte nur hoffen, dass der Rückzug in ein tieferes Stockwerk alle verräterischen Laute hinreichend dämpfen würde.

Jeanne Louise folgte Paul schweigend nach unten. Sie wusste, er würde sie bald bitten, Livy zu wandeln, und damit wäre dann der Zeitpunkt gekommen, ihm von der Sache mit den Lebensgefährten zu erzählen und von der Tatsache, dass sie nur einen einzigen Menschen wandeln durfte. Aber all das erst später.

Das Eingeständnis von Gefühlen, die sich bei ihr innerhalb kürzester Zeit so vehement entwickelt hatten, und seine Liebeserklärung an sie … das alles weckte in ihr den Wunsch, ihn festzuhalten und von ihm festgehalten zu werden und ihn in sich willkommen zu heißen. Sie wollte von ihm geliebt werden, und sie wusste, es würde jetzt noch schöner werden, da sie seine Gefühle für sie kannte.

Paul führte sie durch den kleinen Fernsehraum am Fuß der Treppe, vorbei am ersten und weiter bis zum letzten Schlafzimmer. Es war der Raum, der am weitesten von Livys Zimmer entfernt lag, wie ihr bewusst wurde. Das konnte nur gut für sie beide sein. Erst am Bett blieb er stehen und begann sie auszuziehen. Als sie es ihm umgekehrt gleichtun wollte, schob er ihre Hände zur Seite.

Sie ließ ihn gewähren und stand regungslos da, während er ihr ein Kleidungsstück nach dem anderen auszog. Dabei strichen seine Hände über ihre Haut und berührten sie immer wieder flüchtig und überaus verlockend. Als sie nichts mehr am Leib trug, zog er sie aufs Bett, dann begann er seine Kleidung abzulegen, und zwar in Windeseile, da sein Blick auf sie gerichtet war, wie sie sich auf dem Bettlaken räkelte. Als er das Hemd über den Kopf streifte, kam sein muskulöser Oberkörper zum Vorschein. Von Jeans und Boxershorts entledigte er sich in einem Zug.

Als er sich zu ihr ins Bett legte, fasste er nach ihren Händen und drückte sie sanft links und rechts von ihrem Kopf auf die Matratze, dann beugte er sich vor und küsste sie. Sie hätte sich mühelos befreien können, aber das tat sie nicht, sondern erwiderte die Küsse und drückte den Rücken so weit durch, bis ihre Brüste über seine Haut strichen.

Beide stöhnten sie, da die Berührung lustvolle Wellen sowohl durch ihn wie auch durch sie treiben ließ. Sie schnappte nach Luft, als er den Kuss unterbrach. »Du musst trinken«, brachte er keuchend hervor und küsste sie auf Wange und Ohr.

Jeanne Louise nickte und lächelte ihn an. Zwar hatte sie sich erneut bei Cecily und Sharon bedient, als sie drei mit der Zubereitung der Salate befasst gewesen waren, aber sie benötigte mehr.

»Was gibt es da zu lächeln?«, fragte er amüsiert, als er den Kopf hob und ihren Gesichtsausdruck bemerkte.

»Ich habe nur gerade darüber nachgedacht, dass ich genau weiß, welche Ader ich diesmal anzapfen möchte.«

»Oh«, gab er interessiert zurück. »Und welche soll das sein?«

»Das werde ich dir zeigen, wenn wir die Plätze tauschen«, versprach sie ihm.

»Sie sind wohl gerne oben, Miss Argeneau«, meinte er und lachte leise.

»Stört dich das?«, fragte sie und zog eine Braue hoch.

Paul grinste breit. »Nicht im Geringsten. Aber diesmal wirst du warten müssen, weil ich vorhabe, dich mir gründlich vorzunehmen.«

»Du willst mich dir gründlich vornehmen?«, wiederholte sie mit heiserem Lachen, das schnell verstummte, als er eine Hand losließ und mit seinen Fingern über ihren Körper strich, eine Brust umfasste und dann die Finger über ihren Bauch tanzen ließ, bis sie den Scheitelpunkt ihrer Schenkel erreicht hatten. Als seine Fingerspitzen sich zwischen ihre Beine schoben, mussten sie und er abermals nach Luft schnappen.

»Wie kommt es, dass ich Lust verspüre, wenn ich dich berühre?«, wollte er wissen.

»Man nennt es geteilte Lust«, brachte Jeanne Louise angestrengt heraus, während er weiter nach unten rutschte und sein Mund dem Weg folgte, den seine Finger zuvor genommen hatten. »Du fühlst, was ich fühle, und ich fühle, wa… oh Gott!«, raunte sie, als er den Kopf zwischen ihre Schenkel schob und seine Zunge im Einklang mit seinen Fingern bewegte, sodass Jeanne Louise vergaß, was sie hatte sagen wollen … so wie sie auch alles andere vergaß.

Wie aus weiter Ferne nahm sie wahr, dass Paul gleichzeitig mit ihr aufstöhnte, aber das spielte sich alles irgendwie am äußersten Rand ihres Bewusstseins ab. Sie war ganz auf das Feuer in ihrem Bauch und auf die Anspannung konzentriert, die sich in ihr aufzubauen begann. Gott, beherrschte er das gut, ging es ihr durch den Kopf, während sie die Fersen in die Matratze drückte. Ihr fiel auf, dass sie etwas zu laut wurde, also griff sie nach einem Kissen, das sie sich vors Gesicht halten konnte. Aber Paul erlebte die Lust zusammen mit ihr und konnte genau sagen, was sich für sie am besten anfühlte, weshalb er wusste, wann er den Druck oder das Tempo erhöhen musste.

Von dem Moment an stellte sie das Denken ein und nahm nur noch ihre Gefühle wahr, bis die Anspannung schließlich explodierte und wie eine Lawine über sie hinwegrollte und sie hemmungslos in das Kissen vor ihrem Gesicht schreien ließ. Sie wurde so sehr davon mitgerissen, dass sie Pauls Schreie gar nicht hörte, auch wenn sie seine Lust spüren konnte, die wie eine Ergänzung dessen wirkte, was sie selbst fühlte.

Als Paul aufwachte, lag er rücklings auf dem Bett. Jeanne Louise beugte sich über ihn und knabberte an seinem Hals entlang bis hinunter zu seiner Brust. Als er die Hand ausstreckte und seine Finger in ihren Haaren vergrub, hob sie den Kopf und lächelte ihn an.

»Es wird Zeit, dass ich trinke«, wisperte sie und sah ihn auf eine verdorbene Art an, die sein Blut sofort in tiefere Regionen strömen ließ. Dann schob sie seine Hand zur Seite und wanderte weiter nach unten. Sie spielte erst mit dem einen, dann mit dem anderen Nippel, gleich darauf setzte sie ihren Weg in Richtung Lenden fort. Jetzt war sie an der Reihe, und Jeanne Louise hatte es auf die erwähnte Ader abgesehen.

Eindeutig nicht am Hals oder an den Armen, überlegte er amüsiert, als sie seinen Bauch küsste. Er stöhnte und wand sich leicht unter ihren sanften Berührungen, seine Finger vergruben sich wieder in ihren Haaren und zogen sie dabei so zur Seite, dass er genau sehen konnte, wie sie an seiner Hüfte knabberte.

All ihre Berührungen hatten dafür gesorgt, dass er bereits eine ausgeprägte Erektion hatte, als Jeanne Louise sich schließlich seiner Männlichkeit widmete. Sie legte eine Hand um selbige und ließ die Zungenspitze von der Wurzel bis zur Spitze wandern. Paul stöhnte auf und kniff die Augen zu, da sie auf einmal ihren warmen, feuchten Mund um seine Erektion schloss. Er musste seine Hand wegnehmen, weil er fürchtete, er könnte ihr unabsichtlich ein paar Haarbüschel ausreißen.

Himmel, es war nicht das erste Mal, dass eine Frau so etwas für ihn tat, aber so gut wie diesmal hatte es sich nie zuvor angefühlt. Aber er war ja auch noch nie einer Frau begegnet, die mit ihm zusammen diese geteilte Lust erlebte. Zweifellos wusste sie dadurch – so wie er zuvor bei ihr – ganz genau, was für ihn am angenehmsten war.

Diese geteilte Lust war ein echter Hammer, ging es ihm durch den Kopf. Sein letzter halbwegs vernünftiger Gedanke war ein Dankesgruß an Gott dafür … und an jenen Wissenschaftler, der die Nanos erfunden hatte, durch die das alles erst ermöglicht wurde.

12

Jeanne Louise drehte sich schläfrig auf die Seite und machte die Augen einen Spaltbreit auf. Sie lag im Bett im Untergeschoss des Hauses … und sie war allein. Paul war aufgestanden. Und er hatte sie zugedeckt, wie ihr klar wurde, als sie sich aufsetzte und das Bettlaken bis zu ihrer Taille rutschte.

Sie sah zur Tür und fragte sich, wohin er gegangen sein mochte. Dann aber musste sie unwillkürlich lächeln, da sie seine leisen Schritte hörte, als er die Treppe herunterkam. Einen Moment später stand er splitternackt und mit einem Tablett in der Tür, darauf zwei Teller mit Essen und zwei Gläser. Er strahlte vor Freude, als er sie im Bett sitzen sah.

»Du bist ja wach.« Er stellte das Tablett auf den Nachttisch, beugte sich vor und gab ihr einen Kuss. Als er sich aufrichtete, sagte er: »Ich habe nach Livy gesehen, Sandwiches geschmiert, alle Türen abgeschlossen und die Lichter ausgemacht.«

Jeanne Louise nickte und fragte interessiert: »Sandwiches?«

Er lachte über ihre Frage und setzte sich zu ihr aufs Bett. Dann schüttelte er die Kissen auf und legte sie so hin, dass sie beide sich dagegenlehnen konnten. Er zog das Bettlaken über seine Blöße, griff nach dem Tablett und balancierte es auf seinem Schoß. »Hunger?«

»M-hm.« Sie musterte die Brote. »Was ist da drauf?«

»Schinken, Käse und Mayonnaise.«

»Esse ich am liebsten«, gab sie grinsend zurück.

»Hier in der Casa Jones ist es unser oberstes Bestreben, den Gast zufriedenzustellen, Ma’am«, scherzte er.

»Was dir auch gelingt«, bestätigte sie ihm und beugte sich zu ihm hinüber, um ihn auf die Wange zu küssen. Als sie ihm seufzend einen Kuss auf den Mundwinkel setzte, schob er sie sanft, aber entschieden von sich.

»Jetzt bitte nicht, du unersättliches Weib. Dieser Mann braucht Nahrung, wenn er dir weiterhin Lust bereiten soll.«

Lachend nahm ihm Jeanne Louise den dargereichten Teller aus der Hand, und sie begannen beide zu essen. So hungrig, wie sie mit einem Mal war, verschlang sie das Sandwich mit fast nur einem Bissen, doch Paul war noch schneller als sie. Kaum hatte sie aufgegessen, nahm er ihr den Teller weg und gab ihr eines der beiden Gläser, darin befand sich Eistee.

»Jeanie«, begann er zögerlich, während sie von ihrem Tee nippte. »Wir müssen über Livy reden.«

»Du willst, dass ich sie wandele«, erwiderte sie mit leiser Stimme.

Paul saß wie versteinert da, dann ließ er den Kopf sinken und atmete tief durch. Seine Miene hatte etwas Flehendes, als er ihr nach einer Weile wieder in die Augen sah. »Es tut mir leid, dich darum bitten zu müssen. Ich … als ich dich entführt habe, dachte ich, dass mir sonst nichts mehr wichtig ist. In dir sah ich einen Weg, um Livy zu retten. Aber ich glaube, dass ich schon da …« Er kniff die Augen zu, dann gab er zu: »Ich hätte auch eine andere Unsterbliche nehmen können, aber ich wollte, dass du es bist.«

»Du hättest auch eine andere Unsterbliche nehmen können?«, wiederholte sie verwundert. »Wie meinst du das?«

Er lächelte ein wenig verlegen. »Na ja, in meiner Abteilung gibt es eine hübsche kleine Rothaarige, die mir ziemlich deutlich zu verstehen gegeben hat, dass sie an … an einer Freundschaft interessiert ist.« Er verzog den Mund zu einem gequälten Grinsen.

Jeanne Louise zog die Brauen hoch, als sie das hörte. Bev hatte seine Geliebte sein wollen. Allein der Gedanke ließ in ihr die Eifersucht aufsteigen. Offenbar war er auf dieses Angebot nicht eingegangen, und es gab auch keinen Grund eifersüchtig zu sein, schließlich war sie, Jeanne Louise, seine Lebensgefährtin. Also wartete sie geduldig ab, dass er fortfuhr.

»Das Einfachste wäre gewesen, sie anzurufen und ihr zu sagen, dass mir das gefallen würde«, machte Paul deutlich. »Ich hätte sie zu mir zum Essen einladen können, mit der Betäubungspistole auf sie schießen, sobald sie zur Tür hereinkommt, und …« Er zuckte mit den Schultern. »Es wäre der einfachste und sicherste Weg gewesen, um eine Unsterbliche in meine Gewalt zu bringen. Kein großer Aufwand, keine Angst, von einer Kamera beobachtet oder von einem Sicherheitsmann ertappt zu werden.«

Schweigend sah sie ihn an und wusste, er hatte recht. Es wäre um Vieles einfacher gewesen. Er hätte nicht die Nacht im Kofferraum eines anderen Wagens verbringen müssen, um sie kurz nach ihrem Feierabend zu überwältigen. Was eine Frage nach sich zog. »Warum hast du es nicht gemacht?«

»Fast hätte ich es gemacht«, gestand er ihr kleinlaut. »Dann lief mir Marguerite über den Weg, als ich die Ketten kaufen wollte …«

»Marguerite?«, unterbrach sie ihn hastig. »Marguerite Argeneau-Notte? Meine Tante?«

»Ja.«

»Woher um alles in der Welt kennst du meine Tante?«, fragte Jeanne Louise erstaunt.

»Wir sind uns an meinem ersten Tag bei Argeneau Enterprises begegnet. Bastien führte mich durchs Haus, und wir waren gerade an deinem Labor vorbeigekommen.« Ironisch fügte er hinzu: »Du hast von mir übrigens so gut wie keine Notiz genommen. Du hast nicht mal den Kopf gehoben, als Bastien mich dir vorgestellt hat. Du hast nur was gemurmelt und weiter in dein Mikroskop geguckt, um irgendwas Wichtiges zu beobachten.«

Jeanne Louise sah ihn ungläubig an. Sie waren sich tatsächlich vorgestellt worden? Nicht zu fassen.

»Jedenfalls kam uns Marguerite entgegen, nachdem wir dein Labor verlassen hatten. Sie war auf der Suche nach Bastien, weil sie mit ihm zu Mittag essen wollte oder so. Auf jeden Fall machte er uns miteinander bekannt, und sie sagte, sie würde sich gern irgendwie nützlich machen. Sie schlug vor, die Freiwilligen nach Hause zu fahren, nachdem an ihnen Betäubungsmittel getestet worden waren. Seitdem, wenn es einen Freiwilligen gibt, der niemanden hat, der ihn abholt und nach Hause bringt, springt sie ein.« Erfreut merkte er noch an: »Wir haben uns seitdem angefreundet.«

»Angefreundet?« Jeanne Louise verstand die Welt nicht mehr. Er redete hier von ihrer Tante. »Und sie hat dir gesagt, du sollst mich entführen?«

»Nein, natürlich nicht mit diesen Worten«, wehrte er lachend ab. »Sie wusste ja gar nicht, dass ich überhaupt irgendwen entführen wollte. Ich war auf der Suche nach sterilen Gläsern, und dabei traf ich sie in der Einmachabteilung bei Canadian Tire …«

»Du bist ihr in der Einmachabteilung von Canadian Tire über den Weg gelaufen?« Das war das erste Mal, dass Jeanne Louise davon hörte, dass ihre Tante Einmachgläser kaufte. Soweit ihr das bekannt war, kochte Marguerite überhaupt nicht.

»Ja, und sie fragte mich, wie es mir geht und wie es Livy geht. Natürlich habe ich kein Wort davon erwähnt, wie krank Livy ist.«

Das war auch gar nicht nötig. Marguerite konnte sich alle Antworten direkt aus seinem Bewusstsein holen, ohne überhaupt danach zu fragen. Es war alles griffbereit für sie gewesen, an der Oberfläche sozusagen, da er in Gedanken sehr wohl mit der Entführung beschäftigt war, da er ja daran denken musste, nur ja kein Wort darüber zu verlieren. Jeanne Louise sah aber keine Veranlassung, ihn jetzt darauf aufmerksam zu machen.

»Jedenfalls sagte sie etwas sehr Merkwürdiges«, redete er weiter. »Es kam aus heiterem Himmel.«

»Und was war das?«, wollte Jeanne Louise wissen.

»Dass es immer das Beste sei, auf sein Herz zu hören. Dass das manchmal nicht der einfachste Weg sei, aber mit Sicherheit der richtige«, zitierte Paul sie ernst.

Sie dachte kurz über seine Worte nach, schließlich fragte sie: »Und als du mich entführt hast, da hast du … auf dein Herz gehört?«

»Ich wollte dich«, sagte er. »Du bist mir am ersten Tag bei der Führung durch die Firma aufgefallen, und obwohl ich um Jerri trauerte, habe ich immer Ausschau nach dir gehalten. Ich unterbrach meine Arbeit zu unterschiedlichen Zeiten, um herauszufinden, wann du in Pause gehst. Nach einiger Zeit kannte ich deinen Tagesablauf, und ich wusste sogar, was du getrunken und gegessen hast«, fügte er ein wenig verlegen hinzu. »Anfangs wusste ich nicht, wieso ich dich so faszinierend fand. Du hast schwarze Haare, und ich stand schon immer auf blond. Und am Anfang war es ja gerade mal einen Monat her, dass meine Frau gestorben war, weshalb ich ein schlechtes Gewissen bekam, obwohl ich dich nur angesehen hatte. Aber ich … an jedem Tag freute ich mich auf die Pause, weil das bedeutete, dass ich dich wiedersehen würde. Ich fühlte mich … ich weiß nicht … irgendwie glücklich, glaube ich.« Mit einem schiefen Lächeln auf den Lippen ergänzte er: »Und dann fielen mir deine Schuhe auf, und daraus entwickelte sich das Spiel, jeden Tag darauf zu achten, welche Schuhe du trägst. Ich versuchte dann immer zu erraten, welche Laune du jeweils hattest.«

Er stellte sein Glas auf den Nachttisch, rutschte im Bett ein Stück weit nach unten und legte sich hin, damit er zur Decke sehen konnte. »Es wäre zwar einfacher gewesen, Bev zu mir nach Hause zu locken, aber ich wollte dich. Ich wollte, dass du Livy kennen und lieben lernst … und ich wollte, dass du mich magst. Ich glaube, tief in meinem Innersten habe ich darauf gehofft, dass etwas in dieser Art passiert. Dass wir diese Verbindung zueinander und diese Leidenschaft haben.«

»Das haben wir ja auch«, entgegnete Jeanne Louise leise und nahm sich vor, ein paar Takte mit ihrer Tante zu reden, wenn das hier vorüber war. Die Frau hatte Pauls Gedanken gelesen und genau gewusst, was er plante. Sie hatte nichts dagegen unternommen, wenn man davon absah, dass sie Paul mit der Nase darauf gestoßen hatte, nicht Bev haben zu wollen, sondern den schwierigeren Weg zu wählen. Diese Frau war unglaublich, überlegte Jeanne Louise und stellte gleichfalls ihr Glas Eistee beiseite, jedoch auf den Nachttisch auf der anderen Seite des Betts. Dann drehte sie sich auf die Seite und stützte den Kopf in ihre Hand, damit sie Paul ansehen konnte.

Der schaute sie ebenfalls an und zog fragend eine Braue hoch. »Sehr glücklich scheinst du darüber nicht zu sein, dass du das jetzt weißt.«

»Doch, das bin ich«, beteuerte sie. Vor allem war sie glücklich, weil sie jetzt wusste, dass er nicht erst begonnen hatte, sich für sie zu interessieren, als er jemanden brauchte, der für ihn Livy wandeln sollte. Nein, er hatte sie ausgewählt, weil er schon vor über zwei Jahren von ihren Reizen angetan war. Aber das änderte nichts daran, dass sie jetzt erst mal einiges zu erklären hatte. »Paul, wir Unsterblichen haben genauso Gesetze wie die Sterblichen.«

Er stutzte, da sie für seine Begriffe sehr spontan das Thema gewechselt hatte, dennoch wartete er darauf, dass sie weitersprach.

»Wir dürfen von einem Sterblichen nicht so viel trinken, dass er stirbt. Das dient dem Schutz der Sterblichen, aber auch dem unserer Leute«, räumte sie ein. Dann erklärte sie: »Es würde für jede Menge Aufsehen sorgen, wenn auf einmal Leichen auftauchen, die keinen Tropfen Blut mehr in ihren Adern haben und Bisswunden aufweisen. Es könnte dazu führen, dass man auf die Existenz unseres Volks aufmerksam wird.«

Paul nickte bestätigend. »Und was passiert, wenn ein Unsterblicher gegen dieses Gesetz verstößt?«

»Dann wird er hingerichtet«, vertraute Jeanne Louise ihm an und ergänzte: »Da sind wir mit unseren Vorschriften sehr streng.«

Er kommentierte diese Erklärung mit einem kurzen Brummen, bevor er fragte: »Und eure übrigen Gesetze?«

»Wir dürfen nur Blutkonserven zu uns nehmen. Das soll ebenfalls dazu beitragen, dass wir nicht entdeckt werden. Wenn man dagegen verstößt – außer es handelt sich um einen Notfall –, droht einem ebenfalls die Todesstrafe.«

»Allmählich erkenne ich da ein Muster«, meinte Paul.

Jeanne Louise lächelte flüchtig und redete weiter: »Im Wesentlichen geht es darum, dass Unsterbliche nichts tun dürfen, das andere auf unsere Existenz hinweisen könnte. Wer dem entgegenhandelt, kann mit dem Tod bestraft werden.« Nach einer kurzen Pause ergänzte sie: »Aber es gibt auch zwei Gesetze, die dafür sorgen sollen, dass wir uns nicht übermäßig vermehren, weil wir sonst Gefahr laufen, unserer Nahrungsquelle über den Kopf zu wachsen.«

Sie wusste, Paul war nicht auf den Kopf gefallen, daher wunderte es sie auch nicht, dass er bei ihren Worten eine besorgte Miene aufsetzte. »Ein Gesetz besagt«, führte sie aus, »dass wir nur alle hundert Jahre ein Kind zur Welt bringen dürfen. Wer dagegen verstößt, den erwartet der Tod.«

»Und das andere Gesetz?«, fragte er nervös.

Jeanne Louise zögerte einen Augenblick lang. »Jeder Unsterbliche darf in seinem Leben nur einmal einen Sterblichen wandeln.« Nach einer kurzen Pause fügte sie mit einem Schulterzucken an: »Wer dagegen verstößt …«

»… wird mit dem Tod bestraft«, führte Paul den Satz für sie zu Ende und nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte. »Und du hast bereits einen Sterblichen gewandelt.«

»Nein«, erwiderte sie und redete weiter, ehe er etwas sagen konnte. »So wie die meisten Unsterblichen habe ich mir das für meinen Lebensgefährten aufgespart, wenn ich ihm eines Tages begegne und er sich als ein Sterblicher entpuppt.«

»Deinen Lebensgefährten?« Er schüttelte verständnislos den Kopf.

»Der eine Mensch, den wir weder lesen noch kontrollieren können und der somit ein echter Partner für uns sein kann. Der eine, der unseren Appetit auf Essen und Sex wiedererwachen lässt. Der eine, mit dem wir so völlig eins werden, wenn wir uns lieben, dass unsere Leidenschaft mit dem anderen geteilt wird und uns überwältigt.«

»Diese … geteilte Lust?«

Sie nickte.

Nachdenklich zog er die Brauen zusammen, während er all das Gehörte verarbeitete. Dann plötzlich dämmerte es ihm, und er flüsterte: »Du kannst mich weder lesen noch kontrollieren.«

Wieder nickte Jeanne Louise. »Du bist mein Lebensgefährte, Paul.«

»Dein Lebensgefährte«, wiederholte er bedächtig. »Und wie lange … ich meine, diese geteilte Lust und alles andere … lässt das irgendwann nach oder …?«

»Nein, Unsterbliche gehen eine Bindung fürs Leben ein«, versicherte sie ihm. »Sie bleiben tatsächlich so lange zusammen, bis dass der Tod sie scheidet.«

»Und ich gehöre zu dir?«, fragte er verblüfft. Trotz freudestrahlender Miene klang er ernst, als er schließlich sagte: »Das würde mir gefallen, mit dir zusammen zu sein, bis dass der Tod uns scheidet.«

Sie erwiderte sein Lächeln, während ihr ein Stein vom Herzen fiel. Es würde funktionieren. Er wollte ihr Lebensgefährte sein, er wollte nicht nur Livys Leben retten. Darauf hatte sie gehofft, das hatte sie von ihm hören müssen, ehe sie ihm sagen würde, wie sie gemeinsam Livy retten konnten, ohne dass sie auf ihren Lebensgefährten verzichten musste. Sie schloss für einen Moment die Augen, um diese Erkenntnis zu genießen, dann sah sie Paul an. »Ich will das auch. Ich will dich wandeln und den Rest meines langen Lebens mit dir verbringen.«

Es dauerte ein paar Sekunden, dann begriff er, was ihre Worte bedeuteten. »Warte mal. Wenn du mich wandelst, dann … dann kannst du nicht Livy wandeln.«

»Nein, aber du kannst das«, erklärte sie mit einem breiten Grinsen, schob jedoch sofort eine Warnung hinterher. »Allerdings heißt das für dich, wenn ich sterbe, wirst du nicht in der Lage sein, deine nächste Lebensgefährtin zu wandeln, falls sie eine Sterbliche sein sollte.« Jeanne Louise ging nicht davon aus, dass das für ihn ein Problem sein würde. Er würde Livys Leben nicht von einer vagen Möglichkeit abhängig machen, dennoch fand sie, dass sie ihn über die Konsequenzen aufklären musste, bevor er eine Entscheidung fällte, die sich nicht rückgängig machen ließ.

Wie erwartet machte er eine wegwerfende Geste. »Du wirst nicht sterben, das werde ich gar nicht erst zulassen. Außerdem könnte ohnehin niemand deinen Platz in meinem Leben einnehmen«, versicherte er ihr ernst.

Sie verkniff sich den Hinweis darauf, dass er vor einer Weile vermutlich das Gleiche zu seiner Frau Jerri gesagt hatte. Stattdessen beugte sie sich vor und küsste ihn, froh darüber, dass alles noch gut ausgegangen war. Oder zumindest fast alles, denn da stand immer noch das Problem im Raum, dass er sie entführt hatte, um sie zur Wandlung seiner Tochter zu zwingen. Das würde vor dem Rat landen, dem ihr Onkel vorstand, ein Mann, der kaum etwas verzeihen konnte. Immerhin hatte er seinen eigenen, über alles geliebten Zwillingsbruder enthauptet, weil der gegen eines ihrer Gesetze verstoßen hatte.

Der Gedanke beunruhigte Jeanne Louise. Sie war so darum bemüht gewesen, Paul für sich zu gewinnen, dass die noch vor ihnen liegenden Probleme völlig in Vergessenheit geraten waren.

»Also«, sagte er leise. »Du kannst mich wandeln, und ich kann dann Livy wandeln?«

Sie nickte.

»Und dann können wir eine Familie sein, du, Livy und ich.«

»Ja, das können wir«, bestätigte sie. Diese Vorstellung gefiel ihr genauso gut wie ihm. Jeanne Louise liebte das Mädchen schon jetzt wie eine leibliche Tochter. Es würde ihr Spaß machen, ihm dabei zu helfen, Livy großzuziehen.

Als ihr auffiel, dass Paul in Schweigen verfallen war, sah sie ihn an und stellte fest, dass er damit begonnen hatte, sich in den Arm zu kneifen. »Was machst du da?«

»Ich versuche aufzuwachen«, gab er augenzwinkernd zurück. »Das muss einfach ein Traum sein. Du gibst mir alles, was ich mir erträume, aber so einfach läuft das im Leben nie ab.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Ich habe nicht gesagt, dass es einfach werden wird.«

Er stutzte und sah ihr in die Augen. »Was heißt das?«

»Die Wandlung ist sehr schmerzhaft, Paul. Sie ist eine Tortur, und manchmal kommt es vor, dass ein Sterblicher die Wandlung nicht übersteht. Das kommt zwar selten vor, aber es kann passieren, wenn der Sterbliche krank oder sehr geschwächt ist.«

»So wie Livy«, folgerte er seufzend.

»Ja, so wie Livy. Wir sollten mit ihrer Wandlung noch ein wenig warten, bis sie wieder richtig zu Kräften gekommen ist.«

»Was für dich bedeutet, dass du weiter ihre Kopfschmerzen aushalten musst«, sagte er mit finsterer Miene. Dann aber kam ihm ein Gedanke. »Sag mal, kann ich das auch übernehmen, wenn du mich gewandelt hast?«

Sie wusste, er hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie an Livys Stelle litt, deshalb bedauerte sie ihm sagen zu müssen: »Vermutlich nicht. So etwas musst du erst mal üben. Gleich nach der Wandlung beherrschst du nicht automatisch alle Fähigkeiten, über die Unsterbliche verfügen.«

»Okay«, gab er sich missmutig geschlagen.

Jeanne Louise zögerte, da sie ihn nicht noch mehr betrüben wollte, doch über diese Sache musste er informiert sein: »Und das ist nicht unser einziges Problem. Da wäre nämlich immer noch die Tatsache, dass du eine Unsterbliche mit der Absicht entführt hast, eine Sterbliche wandeln zu lassen.«

Paul verzog den Mund. »Ich schätze, so was kommt nicht gut an, wie?«

»Es könnte zu Problemen führen«, gab sie zu. »Ich hoffe, es wird dabei berücksichtigt werden, dass ich freiwillig bei dir geblieben bin und dass du mein Lebensgefährte bist.«

Jeanne Louise merkte seinem Gesichtsausdruck an, dass er das nicht für sehr wahrscheinlich hielt. Da sie da selbst so ihre Zweifel hatte, fand sie, dass sie genug geredet hatten und es an der Zeit war, sich von diesen Dingen abzulenken. Sie beugte sich wieder vor und küsste ihn.

Aber Paul lag reglos da und reagierte nicht auf ihre zärtlichen Berührungen, da er zu sehr mit den Problemen beschäftigt war, die womöglich auf sie beide zukamen. Nach ein paar Sekunden jedoch erwiderte er ihre Küsse. Gerade dachte sie, ihr Ablenkungsmanöver sei erfolgreich gewesen, da fasste er sie an den Armen und schob sie so weit von sich, dass sie den Kuss unterbrechen musste.

Beim Anblick ihres enttäuschten Gesichtsausdrucks sagte er: »Ich … du hast doch gesagt, dass wir nur alle hundert Jahre ein Kind bekommen dürfen. Heißt das, wir müssen warten, bis Livy hundert ist, bevor sie ein Geschwisterchen kriegen darf? Sollten wir besser verhüten?« Mit belegter Stimme fügte er hinzu: »Ich will nicht, dass dir möglicherweise die Todesstrafe droht, nur …«

»Nein«, unterbrach Jeanne Louise ihn. Sie wollte sich jetzt nicht die Mühe machen, ihm zu erklären, dass eine Unsterbliche nur schwanger werden und das Kind auch austragen konnte, wenn sie Blut in großen Mengen zu sich nahm, damit die Nanos beschäftigt waren und nicht gegen den Embryo vorgingen, den sie als Parasiten ansahen. Stattdessen sagte sie nur: »Livy wird als von dir gewandelt betrachtet werden, nicht als ein Kind, das von einer Unsterblichen zur Welt gebracht wurde.«

»Gut.« Er entspannte sich und brachte sogar ein Lächeln zustande. »Dann können wir uns also an einer kleinen Schwester für Livy versuchen.«

»Das würde mir gefallen«, gab sie zu, auch wenn sie wusste, es war nicht möglich, weil sie nicht auf genügend Blut zurückgreifen konnte, um schwanger zu werden.

Ehe Paul etwas erwidern konnte, hielten sie beide inne und sahen zur Tür, da sie von oben ein Geräusch vernommen hatten, das so klang, als wäre irgendetwas über den Holzboden gerutscht.

»Wahrscheinlich war das Boomer«, murmelte er, gab Jeanne Louise einen Kuss auf die Stirn und sagte: »Ich sehe schnell nach, ob was mit Livy ist und deine Hilfe benötigt wird.«

Sie nickte und setzte sich hin, während er aufstand. »Ich ziehe mir vorsichtshalber was an.«

»Nicht nötig«, sagte er, hielt dann aber inne und stellte fest, dass ihr Bettlaken runtergerutscht war und sie von der Taille an aufwärts nackt dasaß. Er kehrte zum Bett zurück und küsste sie auf den Mund. Als er schließlich den Kuss unterbrach, mussten sie beide nach Luft schnappen.

»Andererseits wäre es gar nicht so verkehrt, wenn du dich anziehst«, flüsterte er und legte seine freie Hand auf ihre Brust. »Dann könnte ich dich ausziehen, wenn ich zurückkomme.«

Jeanne Louise musste lachen und nahm die Arme weg, die sie um seinen Hals geschlungen hatte, sodass er sich aufrichten konnte. Sie sah ihm dabei zu, wie er seine Jeans anzog, und genoss jedes Stückchen nackte Haut, ehe es unter dem Stoff verschwand. Trotz aller Probleme und Hindernisse hatten sie beide ihren gemeinsamen Weg gefunden. Sie konnte es noch immer kaum glauben, weil sie es nicht für möglich gehalten hätte. Aber das alles machte sie zuversichtlich, dass sie die anstehenden Probleme mit dem Rat auch meistern würden. Sie mussten es einfach schaffen.

»Bin gleich wieder da«, versprach Paul ihr und ging zur Tür.

Er ließ die Tür offen, als er das Schlafzimmer verließ, und nutzte das in den Flur fallende Licht, um seinen Weg durch den düsteren Korridor hindurch und die Treppe hinauf zu finden. Im Erdgeschoss angekommen sah er, dass der Mondschein durch die großen Fenster ins Wohnzimmer fiel und es ihm ermöglichte, sich ohne zusätzliches Licht zu orientieren. Er war gerade am oberen Ende der Treppe angelangt, als er plötzlich erstarrte. Ein dunkler Schatten war vor ihm aufgetaucht. Er brauchte ein paar Sekunden, ehe er begriff, dass vor ihm ein Mann mit leuchtenden Augen stand. Der Unsterbliche bleckte die Zähne und ließ unangenehm spitze Fangzähne aufblitzen. »Wo ist sie?«

Paul trat einen Schritt nach hinten und keuchte dann angestrengt, da der Mann ihm eine Hand um den Hals gelegt hatte und ihn hochhob, bis er keinen Boden mehr unter den Füßen spürte. Er trug ihn ein Stück weit vor sich her, bis Paul spürte, dass er mit dem Rücken gegen den Kühlschrank gedrückt wurde. Zumindest war er sich sehr sicher, dass es sich um den Griff der Kühlschranktür handelte, gegen den sein Arm so schmerzhaft prallte.

»Das war nicht sehr schlau von dir, Sterblicher, deine Tochter draußen spielen zu lassen. Als ich hier vorbeifuhr, habe ich sie gesehen, und dann habe ich dich gesehen.« Er hielt Pauls Kehle noch etwas fester umfasst. »Wir wissen, dass du Jeanne Louise in deiner Gewalt hast. Wenn du ihr wehgetan hast, dann wirst du das für den kurzen Rest deines erbärmlichen Lebens bitter bereuen. Also, wo ist sie?«

Da er keinen Ton herausbekam, versuchte Paul den Kopf zu schütteln, um klarzumachen, dass er ihr gar nichts getan hatte, doch der Griff des Unsterblichen ließ nicht mal diese Bewegung zu. Im nächsten Moment bemerkte er so etwas wie ein Rascheln in seinem Kopf, und dann wurde ihm klar, dass er gar nichts sagen musste, denn der Mann suchte sich die Antworten auf seine Fragen soeben selbst.

Paul konnte nicht atmen, und ihm wurde allmählich schwarz vor Augen. Um gegen die Panik anzukämpfen, die ihn zu erfassen drohte, sagte er sich, dass der Unsterbliche ihn loslassen würde, sobald er wusste, dass Jeanne Louise freiwillig hier war. Dann würde er auch wieder atmen können.

Doch über die Schulter des anderen Mannes hinweg bemerkte er auf einmal eine Bewegung. Er zwang sich, die Schwärze zurückzudrängen, die sich über ihn zu legen drohte, um den Grund für die Bewegung ausmachen zu können. Voller Entsetzen erkannte er Livy, die in der Nähe der Treppe stand. Trotz der Düsternis im Zimmer konnte er ihren entsetzten Gesichtsausdruck erkennen.

Sein Gegner musste ein Geräusch gehört oder den Geruch des Kindes wahrgenommen haben, da er sich abrupt umdrehte und Livy anschaute, wobei seine Fangzähne immer noch hervorlugten und im Mondschein hell aufblitzten. Livy riss die Augen auf, stieß einen gellenden Schrei aus und wollte wegrennen. Doch Boomer stand ihr dabei im Weg. Der kleine Hund jaulte vor Schmerzen auf, als Livy ihm mit Wucht auf die Pfote trat, dann brachte er sich mit einem solchen Satz in Sicherheit, dass die Kleine die Balance verlor und zur Seite kippte. Das Geräusch, wie ihr kleiner Körper von einer Stufe auf die nächste geschleudert wurde, und das abrupte Verstummen ihres Entsetzensschreis würden Paul noch lange Zeit verfolgen.

Jeanne Louise hatte soeben Slip und T-Shirt angezogen, als sie Livy schreien hörte. Sie warf die Jeans zurück auf den Boden und stürmte aus dem Zimmer. Im Flur sah sie gerade noch, wie das Mädchen mit herumwirbelnden Armen und Beinen die letzten Stufen der Treppe herunterfiel.

Sie schrie auf und rannte los. Sie erreichte die Treppe in dem Moment, als der kleine Körper rücklings auf dem Boden aufschlug und reglos liegen blieb, die Arme und Beine verdreht, das Nachthemd um die Knie geschlungen. Jeanne Louise kniete sich neben Livy hin und fühlte nach dem Puls, dann hob sie den Kopf und erkannte Justin Bricker, der die Stufen heruntergeeilt kam.

»Ist das etwa dein Werk?«, knurrte sie ihn vorwurfsvoll an, dann sah sie Paul, wie er am oberen Ende der Treppe auftauchte und ebenfalls nach unten kam.

»Das war ein Unfall«, verteidigte sich der Vollstrecker voller Entsetzen über das, was gerade vorgefallen war. »Sie hat mich gesehen, hat geschrien und wollte weglaufen. Und dabei …«

»Und du bist nicht auf den Gedanken gekommen, sie zu kontrollieren und aufzuhalten?«, herrschte sie ihn an.

»Ich hab’s versucht, aber es ging nicht«, sagte Bricker kleinlaut und verwirrt.

Jeanne Louise warf ihm einen finsteren Blick zu und sah dann wieder zu Paul, der fast am Fuß der Treppe angelangt war, dem jedoch der weitere Weg von Justin versperrt wurde. Der Unsterbliche rührte sich nicht vom Fleck und verhinderte, dass Paul zu seiner Tochter und zu Jeanne Louise gelangen konnte, auch wenn er sich noch so sehr bemühte, sich an ihm vorbeizuquetschen.

»Ist sie …?«, begann Paul, kam aber nicht weiter, da er außerstande war, das Wort tot auszusprechen.

»Sie lebt«, antwortete Jeanne Louise, als sie Livys Puls ertastet hatte. Aber vielleicht nicht mehr lange, fügte sie nur in Gedanken an, auch wenn sich das vermutlich bald bewahrheiten würde. Livys Puls war schwach und unregelmäßig. Wütend auf Bricker schob sie die Hände unter den kleinen Körper, um das Kind hochzuheben, und erstarrte, als sie etwas Warmes, Feuchtes an ihren Fingern bemerkte.

»Himmel«, flüsterte Justin, und Jeanne Louise konnte ihm nur zustimmen. Sie hatte das Mädchen nur ein paar Zentimeter hochgehoben, doch das genügte, um einen Blick auf den Teppich werfen zu können. Der war mit Livys Blut getränkt, das aus einer klaffenden Wunde am Hinterkopf lief.

»Oh Gott«, stöhnte Paul.

Jeanne Louise sah ihn an. Er versuchte nicht länger, an Justin vorbeizukommen, sondern stand nur da und schwankte leicht. Beim Anblick seiner gequälten Miene stiegen ihr Tränen in die Augen. Sein Schmerz war der Schmerz, den auch sie spürte. Jeanne Louise liebte dieses todkranke Kind, und sie konnte nicht tatenlos zusehen, wie es jetzt in ihren Armen verblutete. Es war so, als würde Paul vor ihr auf dem Boden liegen.

Sie warf Paul einen entschuldigenden Blick zu. Dann sah sie Justin mit all dem Zorn in ihren Augen an, der in ihr tobte, weil sie im Begriff war, ihre ganze Zukunft aufzugeben und das Einzige zu tun, was sie in diesem Moment tun konnte.

Dann biss Jeanne Louise sich ins Handgelenk, riss ein großes Stück Haut ab und presste die klaffende Wunde auf Livys leicht geöffneten Mund.

13

»Jesus, was machst du denn da, Jeanne Louise?«, rief Justin Bricker entsetzt, als er sah, dass sie ihre einzige Chance, einen Sterblichen zu wandeln, für das Kind aufgab.

Ohne auf seine Frage einzugehen, herrschte sie ihn an: »Ruf sofort Hilfe! Wir brauchen Blut, jede Menge Blut, einen Tropf, eine stabile Kette und alle Medikamente für eine Wandlung!«

Nach kurzem Zögern zog Justin sein Handy aus der Tasche und begann eine Nummer einzutippen. Dabei drehte er sich zur Seite, um an Paul vorbei nach oben zu gehen.

Paul hatte nun freie Bahn, er lief nach unten und kniete sich auf die andere Seite neben Livy. Angst und Ungewissheit standen ihm ins Gesicht geschrieben. Schweigend kauerte er da, während Jeanne Louise ihr Handgelenk von Livys Mund nahm und die Kleine hochhob. Als er ihr in das Schlafzimmer folgte, aus dem sie eben erst gekommen waren, fragte er im Flüsterton: »Wird sie überleben?«

Jeanne Louise antwortete nicht sofort, sondern legte Livy erst einmal aufs Bett und drehte sie auf den Bauch, damit sie sich die Wunde am Hinterkopf genauer ansehen konnte. Sie war tatsächlich so groß, wie sie sich angefühlt hatte. Jeanne Louise konnte bis auf den Schädelknochen sehen, der einen Riss aufwies.

»Das weiß ich nicht«, erwiderte sie betrübt. Gut sah es jedenfalls nicht aus. Die Nanos mussten nicht nur den Tumor in Angriff nehmen, sondern jetzt galt es auch noch die Kopfverletzung zu reparieren und den Blutverlust auszugleichen – und das alles, wo Livy ohnehin so geschwächt war.

»Lass sie bitte nicht sterben«, flehte Paul leise. Es war eigentlich ein Stoßgebet in Richtung Himmel, um Gott um Hilfe zu bitten, dennoch zuckte Jeanne Louise leicht zusammen, da es sich so anhörte, als würden seine Worte ihr gelten.

Plötzlich hob sie ihren unversehrten Arm, bohrte die Fangzähne ins Fleisch und riss sich vor Pauls Augen einen mindestens doppelt so großen Hautlappen vom Handgelenk. Er wollte sich abwenden, aber er wusste, das durfte er nicht machen, denn das hier tat sie für ihn, für ihn und Livy.

Hatte sie bei der anderen Hand bloß ein unbehagliches Grummeln von sich gegeben, kam diesmal ein lauter Schmerzensschrei über ihre Lippen. Dann drückte sie ihre eigene klaffende Wunde auf die des Mädchens, während sie ihren Arm regelrecht zu wringen begann, um das Blut herauszupressen. Paul musste schlucken, als er ihr angestrengtes, fauchendes Atmen hörte. Er wusste ganz genau, dass sie sich dadurch selbst nur noch schlimmere Schmerzen bereitete. Plötzlich wandte er sich ab und lief ins Badezimmer zwischen den beiden Schlafzimmern.

Er hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen, aber das war nicht der Grund, weshalb er hier war. Während er den gallenbitteren Geschmack in seiner Kehle unterdrückte, öffnete er den Schrank unter dem Waschbecken und nahm einen Stapel Handtücher heraus, mit denen er nach nebenan zurückeilte. Die Wunde an Jeanne Louises Handgelenk hatte sich schon wieder weitestgehend geschlossen, nur ein kleines Rinnsal lief noch heraus, obwohl sie den Unterarm drückte und quetschte, um noch etwas herauszuholen.

Schließlich gab sie es auf und ließ die Arme sinken. Paul stellte sich zu ihr und wickelte je ein Handtuch um ihre Handgelenke, die er dann festzurrte.

»Warum hast du dein Blut in ihre Wunde tropfen lassen?«, fragte er, als er auch mit dem zweiten Handgelenk fertig war. »Wird das was ausmachen?«

Jeanne Louise schüttelte den Kopf und seufzte erschöpft. »Ich habe keine Ahnung. Es war das Einzige, was mir einfallen wollte. Vielleicht gelingt es den Nanos, die Kopfverletzung so schneller zu heilen. Außerdem hat sie einen Schädelbruch erlitten, und es könnte sein, dass sie so eher an den Tumor gelangen, damit sie ihn bekämpfen können. Ob es etwas nützen wird …« Sie zuckte hilflos mit den Schultern.

»Es könnte etwas nützen.«

Paul drehte sich hastig um und betrachtete mit kritischem Blick einen Mann mit kurzen dunklen Haaren, der soeben das Schlafzimmer betreten hatte.

»Daddy!«, rief Jeanne Louise erleichtert und lief dem Mann entgegen, während Paul nur ungläubig zusah.

Daddy? Der Kerl trug Jeans und T-Shirt und sah nicht älter als vielleicht fünfundzwanzig aus. Aber das traf auch auf Jeanne Louise zu wie auf jeden Unsterblichen, dem er bislang begegnet war. Keiner wirkte älter als fünfundzwanzig, und trotzdem sah der Typ nicht so aus, als könnte er ihr Vater sein, überlegte Paul, kam dann aber schnell zur gegenteiligen Erkenntnis. Der Mann ließ nämlich Jeanne Louise los und warf ihm einen vernichtenden Blick zu, wie es nur ein wütender Vater konnte. »Ist das der Mistkerl, der dich entführt hat, Jeanie?«

»Oh … ähm … nein«, sagte sie rasch und stellte sich zwischen Paul und ihren Vater. Als ihr Vater sie mit einem strengen Blick bedachte, weil sie so dreist gelogen hatte, fuhr sie fort: »Ich wollte sagen, ja, aber nur zu Anfang. Ich werde aber nicht länger gegen meinen Willen festgehalten. Er ist mein Lebensgefährte, Daddy. Oder besser gesagt, er war es«, fügte sie betrübt hinzu und ließ die Schultern sinken. Sie sah wieder zu Livy und fragte ihn: »Habt ihr noch Blut?«

»Es sind nur noch ein paar Beutel übrig. Bricker holt sie aus der Kühlbox im Van«, antwortete eine Frauenstimme.

Paul machte einen Schritt zur Seite, um zu sehen, wer denn da gesprochen hatte. Verdutzt zog er die Brauen hoch, als er eine große schwarze Frau mit Stachelfrisur hinter Jeanne Louises Vater entdeckte. Er erkannte in ihr sogleich die Fahrerin des Vans an dem Einkaufszentrum in London wieder. Eshe war ihr Name, hatte Jeanne Louise gesagt. Eshe, ihre Stiefmutter.

»Nur ein paar Beutel?«, wiederholte Jeanne Louise erschrocken.

»Nicholas und Jo sind in der Nähe unterwegs, sie haben noch Blut in ihren Kühlboxen. Etienne und Rachel ebenso. Sie haben ebenso wie wir die Dörfer rings um den Huronsee nach euch abgesucht«, erklärte ihr Vater.

»Woher habt ihr gewusst, dass wir uns am See aufhalten?«, wunderte sie sich.

»Nachdem ich euch gesehen habe, wie ihr vom Parkplatz des Einkaufszentrums gefahren seid, tauchte kurz darauf eine Auszahlung an einem Geldautomaten und eine Zahlung mit Kreditkarte auf.«

Als sich Jeanne Louise daraufhin fragend zu Paul umdrehte, sagte der kleinlaut: »Nachdem wir in London gesehen worden waren, dachte ich mir, dass ich auch gleich noch Geld abheben und volltanken kann. Ich meine, sie wussten sowieso, dass wir da sind, aber ich hatte nicht erwartet, dass sie daraus folgern könnten, wo wir sind.«

»Der Geldautomat und die Tankstelle hätten uns auch nicht weitergeholfen, aber das Floß und die Schwimmflügel brachten ein wenig Licht ins Dunkel«, erklärte ihr Vater ein wenig ironisch. »Das und der Mückenschutz ließen eigentlich nur den Schluss zu, dass ihr euch in der Nähe von Wasser aufhaltet. Also haben wir uns auf die am Wasser gelegenen Ortschaften in der Umgebung von London konzentriert.«

Paul merkte, wie er kreidebleich wurde. Himmel, er hatte diese Sachen an der Tankstelle gekauft, ohne sich etwas dabei zu denken … und damit hatte er diese Leute auf ihre Fährte gebracht. Er hatte alles ruiniert! Sein Blick wanderte zu Jeanne Louise, aber sie hatte sich von ihm abgewandt und hielt die Fäuste geballt. Zweifellos hasste sie ihn dafür, dass seinetwegen alles schiefgegangen war.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann ging Jeanies Vater zu Livy und betrachtete das Mädchen. Mit verkniffener Miene sagte er: »Bricker hat davon gesprochen, dass du deine einzige Chance, einen Sterblichen zu wandeln, für sie verwendet hast. Stimmt das?«

»Mir blieb keine andere Wahl«, gab sie zurück. »Bricker hatte sie erschreckt, sie war daraufhin die Treppe runtergefallen und lag im Sterben.«

»Wozu sollte das gut sein? Sie hätte ohnehin nicht mehr lange gehabt«, knurrte er, woraufhin sich Eshe zu ihm stellte und eine Hand auf seinen Arm legte.

»Sie ist die Tochter ihres Lebensgefährten, Armand«, betonte Eshe sanft. »Sie liebt das Kind. Es war ihre Entscheidung, sie wurde nicht dazu gezwungen.«

»Nein, nur dass sie zuvor entführt und emotional so unter Druck gesetzt wurde, dass sie gar nicht anders konnte«, konterte Armand Argeneau und sah Paul wutentbrannt an.

Der trat vor Unbehagen von einem Fuß auf den anderen und fand, dass der Mann sich tatsächlich wie ein aufgebrachter Vater verhielt. Vermutlich hätte er selbst sich nicht anders aufgeführt, wäre er an dessen Stelle gewesen. Er hatte einen einzigen Scherbenhaufen hinterlassen.

»Was ist?«

Jeanne Louises nervöse Frage lenkte Paul von seiner Selbstgeißelung ab. Sie hatte sich neben ihren Vater gestellt und musterte Livy.

Paul ging zum Fußende des Betts, um ebenfalls einen Blick auf seine Tochter zu werfen. Sie lag reglos auf dem Bauch, die große Wunde am Hinterkopf war deutlich zu sehen, wirkte aber inzwischen etwas kleiner. Doch davon nahm Paul kaum Notiz. Vielmehr starrte er auf das Zittern, das den kleinen Körper erfasste.

»Jeanie?«, fragte er beunruhigt, als das Zittern stärker wurde.

Anstatt ihm Beachtung zu schenken, beugte sie sich über Livy und zog erst das eine, dann das andere Augenlid hoch. Er wusste nicht, was sie dort sah, auf jeden Fall richtete sie sich abrupt wieder auf und erklärte: »Wir benötigen mehr als nur ein paar Beutel Blut, und wir brauchen sie so schnell wie möglich.«

»Was ist denn los?«, wollte Paul wissen.

»Sie hat Krämpfe«, antwortete Jeanne Louise mit ernster Stimme.

»Wieso? Was hat das zu bedeuten?«, fragte er beunruhigt.

»Es bedeutet, dass die Nanos ihre Arbeit aufgenommen haben und an ihrem Gehirn arbeiten«, antwortete Eshe, ging ums Bett herum und legte je eine Hand auf Livys Arm und Bein, während Jeanne Louise auf ihrer Seite das Gleiche tat. Armand kam zum Fußende und schob Paul aus dem Weg, damit er sich über das Bett beugen und Livys Fußgelenke packen konnte, um sie auf die Matratze zu drücken. Auf diese Weise konnten die beiden Frauen sich auf Arme und Schultern konzentrieren.

»Was gibt das? Warum haltet ihr sie so fest? Sie …« Paul verstummte, als die Krämpfe in unkontrollierte Bewegungen der Arme und Beine übergingen. Sofort eilte er zum Bett zurück, um irgendwie mitzuhelfen, doch dann erstarrte er mitten in der Bewegung, als er sah, dass Blut aus Livys Mund spritzte.

»Oh Gott!«, keuchte er entsetzt. Es kam ihm so vor, als wäre er mitten in den Horrorstreifen Der Exorzist geraten, nur mit dem Unterschied, dass es Blut war und kein grünes Erbrochenes, das aus dem Mund seiner geliebten Tochter geschossen kam.

»Sie hat sich die Zungenspitze fast abgebissen!«, sagte Eshe mit Nachdruck. »Armand …«

Sie machte sich nicht die Mühe, den Satz zu vollenden, da Armand bereits Livys Beine losließ und zum Nachttisch lief, um das Tablett an sich zu nehmen. Dabei flogen die leeren Teller und Pauls noch zur Hälfte gefülltes Glas Eistee durch die Luft. Armand brach ein Stück vom Tablett ab und gab es Eshe, die es Livy so in den Mund schob, dass sie nicht mehr zubeißen konnte.

Paul verfolgte das Ganze schweigend, aber als Livy dann auf das Stück Holz biss, fragte er mit zitternder Stimme: »Sie hat sich die Zunge abgebissen?«

»Sie hat sie nicht durchgebissen. Die Nanos werden das heilen«, versicherte Jeanne Louise ihm rasch, und er nickte. Ihm war klar, dass es dazu nur kommen konnte, wenn sie die Wandlung überlebte. Und es war zu befürchten, dass genau das nicht der Fall sein würde.

Jeanne Louise hatte ihn davor gewarnt, dass die Wandlung eine brutale Tortur darstellte, aber dem hatte er kaum Beachtung geschenkt, weil er davon überzeugt gewesen war, dass Livy schon gesund und kräftig genug sein würde. Da hatte er sich noch nicht vorstellen können, dass es ein solcher Albtraum werden würde.

»Hier.«

Paul drehte sich um und sah den Unsterblichen, der diesen Albtraum überhaupt erst ausgelöst hatte, mit gerade mal zwei Blutbeuteln ins Zimmer stürmen, von denen Eshe gesprochen hatte.

»Wir haben keinen Tropf«, machte Jeanne Louise ihm gereizt klar.

»Schlitz ein Ende mit dem Fingernagel auf, und dann lass es ihr in den Mund laufen«, wies Eshe sie an.

Während ihr Vater und Eshe das Kind weiter auf das Bett drückten, nahm Jeanne Louise die beiden Beutel, gleichzeitig übernahm Justin ihren Platz an der Seite des Kindes. Sie gab einen Blutbeutel weiter an Paul, dann ritzte sie den anderen auf, zog das Stück Holz aus Livys Mund und hielt den Beutel schräg, bis das Blut heraustropfte.

»Wann kriegen wir Blut, Medikamente und einen Tropf?«, wollte Armand von Justin wissen.

»Nicholas und Jo müssten jeden Moment hier sein, sie haben noch ein paar Beutel. Anders hat sechs Stück, bei ihm dürfte es auch nicht mehr lange dauern. Garrett …«

»Und die Medikamente und der Tropf?«, unterbrach ihn Eshe.

»Dreißig bis fünfundvierzig Minuten«, räumte er betreten ein. »Das muss alles hierher geflogen werden.«

»Das könnte Probleme geben«, murmelte Eshe, während Jeanne Louise den ersten leeren Beutel zur Seite warf und sich von Paul den zweiten reichen ließ. »Die Nachbarn werden auf uns aufmerksam werden.«

»Was könnte Probleme geben?«, wollte Paul wissen und versuchte wieder, mit den anderen zusammen Livy aufs Bett zu drücken.

Eshe musste gar nicht erst antworten, da Livy das für sie übernahm, indem sie mit unglaublicher Lautstärke zu kreischen begann.

Paul schreckte aus dem Schlaf hoch und sah sich verwirrt um. Er lag auf dem Bett im zweiten Schlafzimmer im Untergeschoss, aber er konnte sich nicht erklären, wie er dorthin gekommen war. Seine letzte Erinnerung war Panik, die ihn überwältigen wollte, als Livy zu kreischen und noch wilder um sich zu schlagen begann.

»Mein Vater hat dich schlafen geschickt und hier aufs Bett gelegt, damit du nebenan nicht im Weg bist.«

Er hob den Kopf und entdeckte den Mann, der soeben zu ihm gesprochen hatte. Er war groß und hatte lange blonde Haare, leuchtend silbrig blaue Augen und einen ernsten Gesichtsausdruck.

»Livy?«, fragte er, weil es das Wichtigste für ihn war.

»Den schlimmsten Teil der Wandlung hat sie hinter sich. Von jetzt an sollte ihr nichts mehr zustoßen«, erklärte der Mann ernst.

Paul atmete erleichtert auf, dann stellte er die zweitwichtigste Frage. »Und Jeanne Louise?«

»Sie ist oben und trinkt. Blut und Medikamente sind später noch eingetroffen, aber sie wollte die ganze Nacht nicht von Livys Seite weichen, solange nicht sicher war, ob sie durchkommt.«

Er nickte nur, da es ihn nicht überraschte, das zu hören. »Und wer bist du?«

»Ich habe mich schon gefragt, wann du dich danach erkundigst«, gab der Mann lächelnd zurück. »Nicholas Argeneau, der Bruder von Jeanne Louise.«

Paul sah ihn eine Weile an, dann ließ er den Kopf zurück aufs Bett sinken. »Und noch einer mehr von denen, die mich aus tiefstem Herzen hassen.«

»Nein.«

Die Antwort veranlasste ihn dazu, den Kopf erneut zu heben. »Und wieso nicht?«, fragte er erstaunt. »Ich habe deine Schwester entführt, und sie hat darauf verzichtet, ihren Lebensgefährten wandeln zu können, weil sie meine Tochter gerettet hat.«

»Na ja, ich stochere schon seit ein paar Minuten in deinem Kopf rum, daher weiß ich, du hast Jeanne Louise aus Verzweiflung entführt, um deine Tochter retten zu können. Du hast dein Bestes getan, um ihr nicht wehzutun und um es ihr so angenehm wie möglich zu machen. Ich weiß auch, dass sie nicht lange deine Gefangene war, sondern freiwillig bei dir geblieben ist. Ich weiß, ihr beide liebt euch, und ihr hattet vor, dass sie dich wandelt, damit du anschließend Livy hättest wandeln können, weil ihr dann als Familie hättet zusammenbleiben können. Aber die Ereignisse haben euch überrollt, und jetzt kann sie dich nicht mehr wandeln.«

Nicholas seufzte und rieb sich ermattet den Nacken, dann fügte er hinzu: »Ich hasse dich nicht, Paul Jones. Vielmehr tust du mir leid. Du und Jeanne Louise, ihr beide tut mir im Augenblick leid.«

»Wir schaffen das schon«, gab Paul zurück, verspürte jedoch einen Anflug von Angst. »Livy wird gesund, und dann werden wir eine Familie sein, nur nicht für so lange, wie wir das erhofft hatten.«

»Glaubst du wirklich, Jeanne Louise will dir beim Sterben zusehen, wenn du das bei Livy nicht machen wolltest?«, fragte Nicholas.

»Ich liege nicht im Sterben«, stellte Paul klar.

»Du bist sterblich«, hielt der andere Mann dagegen. »Alle Sterblichen sterben, nicht ganz so schnell wie Livy oder wie jemand mit einer anderen Krankheit. Du hast noch zwanzig bis vierzig Jahre vor dir, aber für uns ist das kaum mehr als ein Wimpernschlag. Mit jedem Tag kommst du deinem Grab ein Stück näher, und wenn ihr beide ein Paar bleibt, dann muss Jeanne Louise dich auf diesem Weg begleiten und schließlich von dir Abschied nehmen.«

Paul starrte den Unsterblichen an, dessen Worte in seinem Kopf nachhallten. Sie versetzten ihn in Panik, dass Jeanne Louise ihn vielleicht sofort verlassen würde, um nicht irgendwann am Rand seines Grabs zu stehen und seiner Beerdigung beiwohnen zu müssen.

»Dazu wird es nicht kommen«, widersprach Nicholas seinen Überlegungen. »Du bist ihr Lebensgefährte, sie wird sich nicht von dir abwenden. Sie wird bis zu deinem letzten Atemzug bei dir bleiben, und wenn sie dich verloren hat, wird ihr Herz gebrochen sein, und sie wird sich zurückziehen, um immer wieder die Zeit zu durchleben, die sie mit dir verbracht hat. So ist es mir ergangen.«

»Du hast deine Lebensgefährtin verloren?«

Nicholas nickte. »Aber ich fand eine neue.«

»Das wird ihr vielleicht auch passieren«, gab Paul zu bedenken.

»Vielleicht ja. Aber für Unsterbliche können Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende vergehen, ehe das passiert. Und wenn ihr nächster Lebensgefährte auch ein Sterblicher ist …« Er schüttelte den Kopf. »Dann macht sie das alles noch einmal durch, die Liebe, den Verlust, die Verzweiflung.« Nicholas verstummte und schaute betrübt vor sich hin. Offenbar fühlte er mit seiner Schwester mit und sah für sie keine besonders glückliche Zukunft.

Und alles ist meine Schuld, hielt sich Paul vor Augen.

Hätte er bloß einen Moment lang nachgedacht und die Schwimmflügel und das aufblasbare Boot nicht mit der Kreditkarte bezahlt, dann wäre ihre Familie nie auf die Idee gekommen, in den Ortschaften um den See herum nach ihnen zu suchen … und alles wäre wie geplant verlaufen, und sie wären eine Familie.

Als ihm auffiel, dass Nicholas mit einem Mal ungewöhnlich ruhig war, sah er den Mann an und stellte fest, dass er in Richtung Zimmertür schaute, als würde er aufmerksam auf etwas lauschen. Minutenlang geschah nichts weiter, dann stand er auf. »Du willst bestimmt Livy sehen.«

»Ja.« Paul drehte sich auf dem Bett zur Seite, stand auf und folgte dem Unsterblichen zur Tür. Er wollte unbedingt zu Jeanne Louise und Livy. Aber als sie beide im Nebenzimmer ankamen, war von Jeanne Louise nichts zu sehen. Da war nur Eshe, die allein neben Livys Bett saß.

Paul zögerte erst, näherte sich dann aber dem Bett und betrachtete Livy. Sie sah gesünder aus als vor dem schrecklichen Unfall und vor allem viel gesünder als noch vor einem Monat. Die Wangen waren voll und rosig, ihr Gesicht ließ keine Anzeichen von Schmerzen erkennen. Er seufzte erleichtert und sah zu Eshe.

»Wo ist Jeanie?«

»Oben«, sagte sie und erhob sich von ihrem Platz. »Nicholas und ich gehen jetzt auch nach oben. Du setzt dich hierhin zu Livy und tauschst den Blutbeutel aus. Ich werde dir zeigen, wie das geht.«

»Jeanne Louise?«

Sie wandte ihren nachdenklichen Blick vom Inhalt des Kühlschranks ab und zog verwundert die Brauen hoch, während sie über den Blutbeutel vor ihrem Mund hinweg ihren Vater ansah. Nachdem sie die ganze Nacht hindurch auf Livy aufgepasst hatte, musste sie unbedingt etwas zu sich nehmen. Blut war ihre erste Wahl gewesen, Essen würde danach folgen. Sie würde Paul auch etwas zu essen bringen, nahm sie sich vor, während sie weiter darauf wartete, dass ihr Vater anfing zu reden. Ganz sicher würde Paul auch hungrig sein, wenn er aufwachte. Und ganz sicher würde er überglücklich sein, dass Livy es so gut wie geschafft hatte.

Noch immer konnte sie es kaum fassen, dass das Mädchen durchgehalten und die Wandlung überstanden hatte. Der Tumor, der Blutverlust, der gebrochene Schädel … Jeanne Louise war so gut wie überzeugt davon gewesen, dass der Körper des Kindes dieser geballten Ladung nichts entgegenzusetzen hatte. Sie hatte damit gerechnet, dass die Kleine sterben würde, bevor die Wandlung abgeschlossen war.

»Eshe glaubt, dein Blut in der offenen Wunde am Hinterkopf dürfte dem Mädchen das Leben gerettet haben«, sagte Armand, der wohl ihre Gedanken gelesen hatte. Er legte den Kopf schräg und fragte neugierig: »Woher wusstest du das?«

Jeanne Louise zog den leeren Beutel von den Fangzähnen und zuckte flüchtig mit den Schultern. »Ich wusste es nicht. Es kam mir einfach in den Sinn.«

Er zog die Augenbrauen hoch, ließ das Thema aber auf sich beruhen, stattdessen setzte er sich an den Esstisch. »Lucian wird bald eintreffen. Wir müssen noch reden.«

Sie zögerte, da ihr der Sinn eigentlich nicht nach Reden stand. Sie wusste, ihr Vater hasste Paul wegen der Entführung. Die ganze Familie hasste ihn dafür. Und sie waren zweifellos auch noch wütend auf sie selbst, weil sie ihre eine Wandlung so leichtfertig vergeben hatte. Sie war selbst nicht begeistert davon, und ihrer Meinung nach traf Bricker die alleinige Schuld daran.

»Es war ein Unfall«, sagte Armand Argeneau ernst. »Bricker wollte nicht, dass so etwas passiert. Er sagte ja, dass er versucht hat, in den Geist des Mädchens einzudringen, damit es stehen blieb, und dass er dabei auf Widerstand gestoßen sei. Vermutlich der Tumor.«

»Ja, vermutlich«, stimmte sie ihm zu und setzte sich erschöpft zu ihm an den Tisch. Es überraschte sie nicht, dass Justin Schwierigkeiten gehabt hatte, denn für sie selbst war es mit jedem Mal mühseliger geworden, durch die Kopfschmerzen hindurch in den Verstand des Mädchens vorzudringen. Vermutlich war der Tumor von Tag zu Tag größer geworden und hatte immer beharrlicher ihre Bemühungen zu blockieren versucht. Ihr war es noch jedes Mal gelungen, die erste Blockade zu überwinden, aber Justin hatte damit nicht rechnen können. Vermutlich wäre es auch gar nicht möglich gewesen, in der wenigen Zeit, die ihm zur Verfügung gestanden hatte, tief genug in ihren Geist zu gelangen, damit sie noch rechtzeitig stehen blieb.

»Und ich hasse Paul nicht«, redete ihr Vater weiter, womit er bewies, dass er ihre Gedanken gelesen hatte. »Ich habe ihn gelesen, als ich ihn letzte Nacht einschlafen ließ. Er liebt dich. Er wollte dein Lebensgefährte sein. Es ist eine Tragödie, dass das nun nicht mehr möglich ist.«

Jeanne Louise schaute auf ihre Hände. Im ersten Moment war sie wütend auf ihren Vater gewesen, als Paul plötzlich im Schlafzimmer zu Boden gesunken war und sie durchschaut hatte, dass dies das Werk ihres Vaters war. Aber als die Wandlung weiter voranschritt, da war sie sogar fast froh darüber. Livys Wandlung war sehr schnell und heftig verlaufen – und extrem brutal. Vermutlich hatte es damit zu tun, dass sie von Jeanne Louise zweimal Blut bekommen hatte, also die doppelte Menge wie bei einer Wandlung üblich. Zudem war das Blut auf zwei Wegen gleichzeitig in ihren Körper gelangt. Da war es wohl das Beste, wenn Paul nicht mit ansehen musste, wie sehr seine Tochter litt. Wenn Jeanne Louise ehrlich war, hätte sie auf diesen Anblick auch gern verzichtet.

»Und ich weiß, du liebst ihn auch«, sprach Armand bedrückt weiter. »Deshalb müssen wir reden. Wir müssen uns überlegen, wie wir das Ganze Lucian so verkaufen können, damit Pauls Leben verschont wird.«

Jeanne Louise versteifte sich. »Lucian kann doch nicht …«

»Lucian tut das, was seiner Ansicht nach für unser Volk das Beste ist. Paul hat dich entführt, weil er gehofft hat, dich dazu bringen zu können, seine Tochter zu wandeln. Eine Entführung geht auch bei Sterblichen nicht straffrei durch, Jeanne Louise. Und Lucian wird nicht darüber hinwegsehen, dass ein Sterblicher eine Unsterbliche entführt hat.«

»Ganz am Anfang konnte man noch von einer Entführung sprechen«, antwortete sie verhalten. »Aber als ich bei Bewusstsein war und mir klar wurde, dass ich ihn nicht lesen kann, da bin ich aus freien Stücken mitgegangen. Außerdem hat er die ganze Zeit nur darauf gehofft, dass er mich dazu überreden kann, Livy zu wandeln. Er hätte mich nicht dazu gezwungen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, widersprach Armand leise seufzend. »Paul hat zwar darauf gehofft, aber er war auch verzweifelt. Ich glaube, nicht mal er selbst hatte eine Ahnung, was er gemacht hätte, wenn du sein Ansinnen abgewiesen hättest.«

Jeanne Louise zog die Stirn in Falten, als sie das hörte, doch dann schüttelte sie entschieden den Kopf. »Das ist unwichtig. Diese Situation hat sich nie ergeben, und Lucian kann Paul nicht für etwas bestrafen, was er vielleicht getan hätte.«

»Das könnte Lucian anders sehen als du.«

Sie sah zur Tür, da sie Etienne reden hörte, der zusammen mit seiner Frau Rachel und Nicholas’ Frau Jo das Cottage betrat. Die drei waren losgefahren, um etwas zu trinken und zu essen zu beschaffen, und jetzt trugen sie Getränke und eine Einkaufstasche voll mit Lebensmitteln ins Haus.

Nicholas und Etienne waren zusammen mit ihren Ehefrauen eingetroffen, kurz nachdem ihr Vater Paul aus dem Schlafzimmer gebracht hatte. Dank der zusätzlichen Hilfe war es Armand möglich gewesen, Etienne und Justin zu den Nachbarn zu schicken, damit sie dafür sorgten, dass die sich nichts bei den qualvollen Schreien dachten, die Livy unaufhörlich ausstieß und die bis zu den umliegenden Häusern deutlich zu hören waren. Die anderen waren im Zimmer geblieben und hatten geholfen, Livy festzuhalten, damit sie sich nicht selbst verletzte, während sie immer heftiger um sich schlug.

Selbst mit dieser Unterstützung hatte es sich als mühsam erwiesen, das Mädchen zu bändigen, und Jeanne Louise war erleichtert darüber gewesen, als endlich der Vollstrecker Anders mit den Medikamenten und dem Tropf eingetroffen war. Die Medikamente konnten zwar die Schmerzen nicht wesentlich lindern, aber sie machten sie erträglicher und sorgten dafür, dass sie nicht weiter um sich trat und schlug.

»Er kann Paul nicht dafür bestrafen, dass er mich mitgenommen hat. Ich habe das freiwillig getan«, beharrte Jeanne Louise, während Etienne und die Frauen die Tüten auspackten. Neun Sandwiches und neun Getränke zählte sie. Offenbar hatte niemand daran gedacht, für Paul auch etwas mitzubringen.

»Anders isst nichts, und er trinkt auch nichts«, sagte Jo und beugte sich gleich darauf zur Seite, um Boomer etwas von ihrem Sandwich abzugeben und den Hund zu streicheln.

Da er nicht zu Livy ins Zimmer durfte, versuchte er offenbar, bei allen anderen etwas zu schnorren. Doch dann sah Jeanne Louise, dass sein Napf nur ein paar Schritte entfernt auf dem Boden stand. Hungrig war er demnach nicht, sondern er war wohl auf ein paar Streicheleinheiten aus.

»Ein Sandwich und ein Getränk sind für Paul«, versicherte Jo ihr, als sie sich wieder gerade hinsetzte.

»Oh«, murmelte sie und lächelte ihre Schwägerin dankbar an. Sie mochte Jo, und sie war froh, dass sie und Nicholas sich gefunden hatten. Als hätten ihre Gedanken ihn herzitiert, betrat Nicholas gleich hinter Eshe die Küche. »Livy?«, sagte Jeanne Louise, als ihr auffiel, dass die beiden doch eigentlich das Mädchen beaufsichtigen sollten.

»Paul ist bei ihr«, entgegnete Eshe. »Ich habe ihm gezeigt, wie er notfalls den Beutel austauschen muss.«

»Du hast es freiwillig gemacht, nachdem dir klar war, dass er dein Lebensgefährte ist, Jeanne Louise, davor aber nicht«, betonte ihr Vater und lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück auf das leidige Thema. Dann fügte er betrübt hinzu: »Schatz, ob du einverstanden warst oder nicht, ändert nichts an der Tatsache, dass er eine Unsterbliche gekidnappt hat, damit sie seine Tochter wandelt.«

»Sie war todkrank«, konterte Jeanne Louise frustriert. »Was würdest du machen, um mich oder Nicholas oder Thomas zu retten?« Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen, dann legte sie nach: »Außerdem hat er mich nur entführt, weil Marguerite ihm gesagt hat, er solle auf sein Herz hören.«

»Was?«, rief Etienne verblüfft, als der Name seiner Mutter fiel.

Jeanne Louise nickte nachdrücklich. »Paul wollte eine Kollegin dazu überreden, an die er leichter hätte herankommen können, aber Marguerite sagte ihm, er solle auf sein Herz hören. Also hat er mich entführt.«

»Du warst die, nach der sein Herz verlangt hat«, warf Eshe ein, während ihr Blick auf Jeanne Louises Stirn gerichtet war.

Ihr war klar, dass soeben ihre Gedanken gelesen wurden, doch mit einem Seufzer ließ sie es geschehen. Wenn andere sahen, was sich abgespielt hatte, konnte das nur von Vorteil für sie sein. Jedenfalls hoffte sie das.

Ihr Blick schweifte von einem zum anderen, und sie musste feststellen, dass ausnahmslos jeder in diesem Moment ihre Gedanken las. Dabei fiel ihr ein, dass einige ihrer Erinnerungen sehr persönlich und alles andere als jugendfrei waren und zu den Dingen gehörten, die ihr Vater und ihr Bruder nun wirklich nicht sehen mussten. Abrupt stand sie auf und erklärte: »Ich liebe ihn. Er ist mein Lebensgefährte. Ich wollte ihn wandeln, und im Gegenzug sollte er Livy wandeln, damit wir eine Familie sein konnten. Jetzt kann ich ihn nicht mehr wandeln, aber wenn Onkel Lucian Paul auch nur ein Haar krümmen will, werde ich ihn davon abhalten, und wenn es meinen Tod bedeutet. Wenn ihr mich wirklich liebt, schlage ich vor, dass ihr euch etwas überlegt, wie ihr ihn davon überzeugen könnt, Paul in Ruhe zu lassen.« Sie nahm zwei Sandwiches und zwei Getränke. »Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, aber ich möchte Paul und Livy Gesellschaft leisten.«

Sie machte sich auf den Weg zur Treppe, musste aber stehen bleiben und Justin Bricker und Anders vorbeilassen, die soeben die oberste Stufe erreicht hatten.

»Jeanne Louise«, sagte Bricker und fasste sie am Arm. »Es tut mir wirklich leid. Ich wünschte, ich könnte …« Seufzend ließ er sie los. »Ich werde tun, was ich kann, um dir zu helfen.«

Sie nickte und ging die Treppe runter. Sie wusste, er hatte ein schlechtes Gewissen, und mit ihrem Schweigen half sie ihm auch nicht weiter. Außerdem wollte sie Bricker gar nicht die Schuld an dem geben, was passiert war. Dass er das alles nicht gewollt hatte, war ihr mehr als klar. Aber auch wenn ihr Verstand das Ganze nachvollziehen konnte, wollte ihr Herz dem Frust und Zorn freien Lauf lassen. Doch sie fürchtete, dass genau dieser Frust und Zorn den Vollstrecker traf, sobald sie den Mund aufmachte. Vielleicht nach einer Weile …

Jeanne Louise schüttelte den Kopf. Sie hatte erhebliche Zweifel daran, dass nur etwas Zeit vergehen musste, um ihre Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. Sie war sich nicht mal sicher, ob sie sie überhaupt je wieder in den Griff bekommen würde.

Seufzend ging Jeanne Louise von der Treppe zum Schlafzimmer, in dem Paul auf Livy aufpasste … oder zumindest hätte aufpassen sollen. Denn als sie die Tür öffnete und mit einem leicht gezwungenen Lächeln das Zimmer betrat … da war der Raum leer.

14

Paul rannte um das Cottage herum, sein Herz raste wie verrückt. Kaum hatten Eshe und Nicholas das Schlafzimmer verlassen, war ihm aufgefallen, dass er dringend die Toilette aufsuchen musste. Er hielt das für kein großes Problem, immerhin war das Badezimmer gleich nebenan, und was sollte schon passieren, wenn er Livy für ein oder zwei Minuten aus den Augen ließ? Sie schlief friedlich, und ihr Blutbeutel war eben erst ausgetauscht worden, also konnte gar nichts schiefgehen. Hätte man meinen sollen. Aber als er aus dem Badezimmer kam, war das Bett verlassen, und der Blutbeutel lag leer auf dem Fußboden.

Er wollte in den Flur rennen, um Livy zu suchen, doch dann fiel ihm die offene Fliegengittertür auf, durch die man nach draußen gelangen konnte. Zwar befand man sich hier genau genommen im Untergeschoss, aber das Cottage war in einen Hügel hineingebaut worden. Der Keller lag somit nur zum Teil unter der Erde, und über ein paar Stufen konnte man von hier unten aus hinauf in den Garten gelangen.

Fluchend lief Paul durch diese Tür nach draußen und machte sich auf die Suche nach seiner Tochter.

Ein Blick genügte, um zu sehen, dass sie sich nicht im Garten oder am Seeufer aufhielt. Daher lief er um das Gebäude herum. Ihm war nur zu deutlich bewusst, wie heiß und grell die Sonne vom Himmel brannte, weshalb sich Livy auf keinen Fall hier draußen aufhalten sollte.

Gerade fuhr ein Wagen vor, als Paul um das Cottage herumgelaufen kam, doch er nahm davon kaum Kenntnis. Stattdessen galt seine ganze Aufmerksamkeit den zwei Mädchen, die im Gras beisammenstanden. Es waren Livy und Kirsten, die sich wieder bei dem toten Vogel getroffen hatten. Allerdings befassten sie sich jetzt nicht mit dem Vogel, sondern sie schienen einander etwas zuzuflüstern, aber als Paul näher kam, stieß Kirsten Livy plötzlich von sich und rannte davon, während sie schrie: »Aaaah! Livy will mich beißen!«

Sofort rannte Livy hinter ihr her, die Finger wie lange Krallen verformt. Auch ihre Fangzähne waren hervorgetreten.

»Oh Gott!«, hauchte Paul und folgte den Mädchen. Es gelang ihm, Livys Taille zu umfassen, gerade als sie Kirsten von hinten anspringen wollte. Mit ausgestreckten Armen hielt er sie hoch und drehte sie zu sich um. Dann zuckte er zusammen, als er ihre silbern leuchtenden Augen und die spitzen Fangzähne sah. Sie knurrte wie ein tollwütiger Hund, der Mund war blutverschmiert, aber Paul wusste nicht, ob es sich um das Blut aus der geleerten Blutkonserve handelte oder ob sie Kirsten gebissen hatte.

»Livy?«, murmelte er erschrocken. Gleich darauf stieß er vor Entsetzen einen Schrei aus, da sie nach ihm ausholte. Er reagierte nicht schnell genug, und somit wäre er auch nicht in der Lage gewesen sie abzuwehren. Das musste er auch gar nicht, da sie ihm in letzter Sekunde aus den Händen gerissen wurde.

Paul starrte den Mann an, der nun seine Tochter festhielt. Ein großer, blonder Typ mit silbrig blauen Augen, dessen Statur und Haltung Selbstvertrauen und Stärke ausstrahlten. Er hatte etwas Beeindruckendes und Einschüchterndes an sich.

Ein Blick auf Livy genügte, und diese schlief auf der Stelle ein, worauf der Mann seine Aufmerksamkeit wieder auf Paul richtete. Er wandte sich an jemanden, der hinter ihm stand, und sagte: »Kümmer dich um die Sterbliche, Anders.«

Paul schaute über die Schulter und sah, wie der Vollstrecker nickte und in die Richtung ging, in die Kirsten gerannt war. Dann musterte er wieder den blonden Mann, der Livy an seine Brust drückte.

»Nicht so ganz das, was du erwartet hast, nicht wahr, Sterblicher?«, sagte er mit düsterem Tonfall. »Du dachtest nur daran, dass Livy wieder gesund sein würde. Ein Happy End für alle Beteiligten. Dir kam gar nicht der Gedanke, dass sie sich verändern würde. Dass es kein Traum, sondern ein Albtraum werden könnte.«

»Sie …«, begann Paul, verstummte aber, als eine hochschwangere Brünette neben dem Blonden auftauchte und sich bei ihm unterhakte.

»Sie ist seine Tochter, Lucian«, sagte sie mit sanfter Stimme.

Als Paul den Namen hörte, versteifte er sich unwillkürlich. Das war also Jeanne Louises Onkel, der Mann, der über sein Schicksal entscheiden würde. Der Kerl flößte einem ja schon Angst ein, wenn er nur dastand.

»Er liebt sie«, redete sie weiter auf ihn ein. »Und Jeanne Louise liebt ihn. Was hättest du nicht alles getan, um deine Töchter in Atlantis zu retten? Und was würdest du alles tun, um das Kind zu retten, das ich bald zur Welt bringen werde?«

Lucian Argeneau sah sie an und nahm den bittenden Ausdruck in ihren Augen wahr. Dann drehte er sich wieder zu Paul um, und mit einem Mal wirkte er entspannter, wenn auch nicht freundlicher. Seine Augen loderten nicht mehr so intensiv, und auch seine Wut hatte merklich nachgelassen.

»Livy ist momentan nicht sie selbst«, erklärte Lucian. »Sie befindet sich noch in der Wandlung. Was du eben erlebt hast, das war nicht deine Tochter, wie sie wirklich ist. Vermutlich war sie nicht mal richtig bei Bewusstsein. Sobald die Wandlung abgeschlossen ist, wird sie wieder das Mädchen sein, wie du es kennst. Größtenteils zumindest«, fügte er ein wenig ironisch hinzu, dann verlagerte er Livys Gewicht so, dass er sie mit einer Hand halten konnte. Mit der freien Hand umfasste er den Ellbogen der braunhaarigen Frau und dirigierte sie in Richtung Cottage. »Komm mit.«

Paul atmete nervös durch und folgte den beiden. Nun hatte er also Lucian Argeneau kennengelernt – und es überlebt.

Bislang jedenfalls.

Jeanne Louise starrte auf das leere Bett, dann sah sie sich im Zimmer um, als könnten Vater und Tochter mit ihr Verstecken spielen. Aber sie wusste, das war nicht der Fall. Sie waren beide verschwunden. Es gab nur eine Erklärung: Paul hatte Livy mitgenommen und die Flucht ergriffen, um nicht Lucians Zorn ausgeliefert zu sein.

Sie hatte sogar Verständnis dafür. Sie war eine Unsterbliche, und Lucian war ihr Onkel; trotzdem machte der Mann ihr Angst. Paul war ein Sterblicher, und in den Augen ihrer Leute war er so etwas wie der Staatsfeind Nummer eins. Ja, sie konnte begreifen, dass er sein Heil in der Flucht gesucht hatte. Unverständlich war nur, warum er sie nicht mitgenommen hatte.

Sie schluckte angestrengt, dann drehte sie sich um und verließ das Zimmer, weil sie keine Sekunde länger allein hier unten bleiben wollte. Wie benommen kehrte sie nach oben zu den anderen zurück, aber sie würde nicht verraten, dass er abgehauen war. Vielmehr würde sie ihr Möglichstes tun, um ihm einen deutlichen Vorsprung zu verschaffen. Aber kaum war sie im Erdgeschoss angekommen, sprangen Anders und Bricker auf und liefen an ihr vorbei die Treppe hinunter.

Erst da wurde ihr klar, wie sehr Pauls Flucht sie in Verwirrung gestürzt hatte. Ihr war sogar entfallen, wie leicht andere Unsterbliche neue Lebensgefährten lesen konnten. Anhand ihrer betretenen Miene und der Tatsache, dass sie so schnell schon wieder nach oben gekommen war, mussten die anderen sofort darauf aufmerksam geworden sein, dass etwas nicht stimmte. Vermutlich wäre Paul mehr geholfen gewesen, wenn sie noch eine Weile unten geblieben wäre.

»Der Blutbeutel liegt leer auf dem Boden neben dem Bett, und die Tür zum Garten steht offen.«

Jeanne Louise sah Bricker an, der gerade eben die Treppe heraufgestürmt kam. Auf dem Weg zur Küchentür rief er noch: »Anders ist ihm gefolgt, und ich sehe vorne nach, ob er …«

Weiter kam er nicht, denn als er die Tür öffnete, kam Leigh mit Lucian herein, der Livy auf dem Arm trug. Paul folgte der kleinen Gruppe, wie Jeanne Louise sehen konnte. Einerseits war sie froh, ihn wiederzusehen, andererseits tat es ihr leid, dass seine Flucht ein so jähes Ende gefunden hatte. Außerdem wollte sie ihm zu gern eine Ohrfeige dafür verpassen, dass er sie im Stich hatte lassen wollen. Originelle Mischung, überlegte sie amüsiert, während sie sich an der Rückenlehne des Stuhls festklammerte, an dem sie stehen geblieben war. Sie musste sich festhalten, da sie sonst auf Paul losgestürmt und sich ihm an den Hals geworfen hätte.

Sie sah zu ihrem Onkel, als er Livy an Bricker übergab.

»Bring sie nach unten, leg ihr den Tropf wieder an und gib ihr eine höhere Dosis an Medikamenten«, wies Lucian ihn an. »Und nimm den Vater mit. Du bleibst da unten, bis jemand kommt und dich ablöst.«

Bricker nickte und wartete, dass Paul vor ihm hinunterging, dann folgte er ihm wortlos.

Im Vorbeigehen lächelte Paul schwach, doch Jeanne Louise ließ diese Geste unerwidert. Stattdessen sah sie mit versteinerter Miene zu, wie die beiden Männer sich ins Untergeschoss zurückzogen.

Nachdem sie weg waren, drehte sie sich um und stellte fest, dass Lucians Blick auf ihr ruhte. An der Art, wie er sie ansah, erkannte sie, dass er sie las. Da sie ohnehin nichts dagegen unternehmen konnte, wartete sie geduldig ab, bis er fertig war.

»Er wollte dich nicht im Stich lassen«, erklärte Lucian im nächsten Moment. »Livy ist aufgewacht und aus dem Haus entwischt, als er kurz im Badezimmer war. Er ist nach draußen gerannt, um nach ihr zu suchen. Das war natürlich dumm, weil er nach Hilfe hätte rufen können. Aber er ist daran gewöhnt, auf sich selbst gestellt zu sein und niemanden zu haben, der ihm helfen könnte.«

Jeanne Louise sah ihren Onkel mit großen Augen an und ließ erleichtert die Schultern sinken, als sie hörte, dass Paul sie nicht hatte verlassen wollen. Doch dann überwand sie sich, riss sich zusammen und musterte ihren Onkel skeptisch. Lucian Argeneau war selbst für einen Unsterblichen ein verdammt harter Brocken. Und er war derjenige, der über Pauls Schicksal entscheiden würde, was auch Folgen für ihr eigenes Schicksal hatte. Sie konnte es sich nicht leisten, jetzt Schwäche zu zeigen.

»Ich liebe Paul, Onkel«, sagte sie, als er nur schweigend dastand. »Er ist mein Lebensgefährte, und ich glaube, er liebt mich auch.«

»Ich weiß, dass er das tut«, erwiderte Lucian, den dieses Wissen nicht zu beeindrucken schien.

Jeanne Louise biss sich auf die Lippe, dann fuhr sie fort: »Ich weiß, er hätte mich nicht entführen sollen, aber von dem Moment an, als mir klar war, dass ich ihn nicht lesen kann, bin ich freiwillig bei ihm geblieben. Ich habe ihm sogar geholfen, nicht den Vollstreckern in die Arme zu laufen, als wir vom Essen zurückkamen und ich unsere SUVs vor seinem Haus entdeckte.« Sie straffte ihre Schultern noch ein wenig mehr. »Da ich das mutmaßliche Opfer in dieser Angelegenheit bin, sollte er doch eigentlich nicht bestraft werden, wenn ich das nicht möchte, oder?«

Als Lucian nur eine Augenbraue hochzog, redete sie betrübt weiter: »Wegen Bricker kann ich ihn jetzt nicht mehr wandeln. Wir werden nie richtige Lebensgefährten sein können. Ist das nicht schon Strafe genug?«

»Ihr könnt immer noch euer Leben gemeinsam verbringen, Jeanne Louise«, machte er ihr klar.

»Ja, für zehn oder zwanzig Jahre, vielleicht sogar für dreißig oder vierzig, wenn wir Glück haben«, gab sie verbittert zurück. »Ich muss nur einmal blinzeln, dann ist diese Zeit schon verstrichen. Und dann muss ich auch noch tatenlos zusehen, wie er älter und älter wird und den langsamen Tod der Sterblichen stirbt.« Sie presste die Lippen fest aufeinander. »Ich glaube, diese Strafe ist noch schlimmer als alles, was du dir für uns überlegen könntest.«

Plötzlich legte jemand eine Hand auf ihre Schulter, und als sie den Kopf zur Seite drehte, sah sie ihren Vater, der sich zu ihr gestellt hatte, um sie zu trösten. Aus einem unerfindlichen Grund machte diese Geste es für sie noch schwerer, ihre Tränen zurückzuhalten. Sie wandte sich wieder an Lucian und fuhr mit zittriger Stimme fort: »Paul ist ein anständiger Mann, Onkel. Er hat nur aus Verzweiflung so gehandelt, weil er seine Tochter so sehr liebt. Er wusste nichts über unsere Gesetze, er hatte keine Ahnung davon, was er uns mit seinem Anliegen abverlangen würde. Er hat mir nicht wehgetan, und er hat von Anfang an darauf geachtet, dass es mir gut geht. Ihr seid nur deshalb auf ihn gestoßen, weil er mich nicht in den Kofferraum legen wollte, als er den Wagen getauscht hatte.«

Genau das hatte sie in der letzten Nacht von Nicholas erfahren, als sie gemeinsam auf Livy aufgepasst hatten. Wie von ihr ganz richtig vermutet, hatten sie sich die Aufnahmen der Verkehrsüberwachungskameras rings um das Einkaufszentrum angesehen, auf dessen Parkplatz Paul ihren Wagen zurückgelassen hatte. Dabei war sie ihnen bewusstlos auf dem Beifahrersitz von Pauls Wagen aufgefallen. Über das Kennzeichen gelangten sie dann an seinen Namen und die Adresse.

»Okay«, sagte Lucian wie aus heiterem Himmel.

Jeanne Louise sah ihn verunsichert an. »Okay? Was soll das heißen?«

»Ich lasse ihn am Leben, er darf seine Tochter behalten und seine Erinnerungen ebenfalls«, sagte Lucian und fügte düster hinzu: »Das ist Strafe genug.«

Ihr Vater drückte ihr die Schulter, aber sie hatte ihren Blick weiter auf Lucian gerichtet.

Wie nicht anders zu erwarten, war er noch nicht fertig. »Aber in dem Augenblick – und damit meine ich wirklich genau diesen Augenblick –, in dem die Wandlung des Mädchens vollzogen ist, macht ihr drei euch per Flugzeug auf den Weg nach Toronto. Ich lasse euch abholen und zu Marguerite bringen.«

»Tante Marguerite?«, wiederholte Jeanne Louise überrascht und bemerkte, dass Etienne bei der Erwähnung seiner Mutter ganz ruhig geworden war. »Wieso?«

»Weil sie offenbar wusste, was Paul vorhatte, als sie ihm kurz vor deiner Entführung begegnete. Anstatt mir davon zu erzählen, damit ich etwas unternehmen kann, schickte sie ihn lediglich in deine Richtung.«

Jeanne Louise staunte über seine Worte. Bei allem, was sich ereignet hatte, war ihr diese Unterhaltung zwischen Paul und Marguerite völlig entfallen. Es zeigte, dass ihr Onkel sie sehr gründlich gelesen hatte. Aber vielleicht war er auch in Pauls Kopf auf diesen Vorfall gestoßen.

»Da Marguerite das alles überhaupt erst ins Rollen gebracht hat«, sprach er weiter, »darf sie sich auch bei den Konsequenzen nützlich machen und zumindest Lilys Ausbildung zur Unsterblichen in Angriff nehmen.«

Jeanne Louise verkniff sich einen Kommentar und nickte nur zustimmend. Sie mochte ihre Tante, und Paul konnte sie auch gut leiden. Sie war davon überzeugt, dass Livy sich mit ihr bestens verstehen würde, aber … »Wie lange werden wir bei Tante Marguerite bleiben?«

»Bis ich entschieden habe, was ich mit Livy machen soll.«

»Was du mit ihr machen sollst?«, wiederholte sie erschrocken.

»Na, sie kann ja wohl kaum in ihr normales Leben zurückkehren, nicht wahr?«, konterte er. »Sie kann nicht mehr ihre alte Schule besuchen, sie kann nicht den ganzen Tag mit den Nachbarskindern im Garten spielen, sie kann einfach nicht mehr so leben, wie sie es bislang gewohnt war. Trotzdem muss sie eine Ausbildung bekommen.«

»Ja«, stimmte Jeanne Louise ihm nachdenklich zu. An dieses Problem hatte sie noch gar nicht gedacht.

»Meine Entscheidung hängt auch davon ab, ob ihr beide ein Paar bleibt oder nicht.« Er warf ihr einen kritischen Blick zu. »Ich bin mir nicht so ganz sicher, ob das der Fall sein wird.«

»Aber er ist mein Lebensgefährte!«, protestierte sie schwach.

»Und er ist sterblich«, betonte Lucian. »Wir sind Sterblichen in vieler Hinsicht ähnlich, aber es gibt auch Unterschiede, Jeanne Louise, und mit jeder Minute, die du mit ihm verbringst, werden diese Unterschiede deutlicher zutage treten. Er ist dir körperlich unterlegen, er ist empfindlicher. Er wird krank werden oder sich verletzen, und selbst wenn er Glück hat und weder das eine noch das andere eintritt, wird er älter werden und irgendwann dahinsiechen. Ich bin mir nicht sicher, ob du es ertragen kannst, ihm dabei zuzusehen. Es wird dich innerlich sehr wahrscheinlich zerreißen. Und wenn er verletzt wird und zu sterben droht, dann kann ich nicht ausschließen, dass du in dem Moment all deine guten Vorsätze vergisst und ihn genauso mit einer Wandlung retten wirst, wie du es bei Livy gemacht hast.« Nach einer kurzen Pause fügte er missmutig hinzu: »Wenn du das machst, dann verwirkst du damit dein eigenes Leben. Solange ich nicht die Gewissheit habe, dass es dazu nicht kommen wird, will ich jemanden in eurer Nähe haben, damit er dich vor deinen eigenen Gefühlen beschützt.«

»Ich …«, begann sie und verstummte gleich wieder, da sie nicht wusste, ob sie wirklich in der Lage sein würde, Paul sterben zu lassen.

»Wenn ihr getrennte Wege gehen solltet, führt das natürlich zu ganz anderen Problemen«, setzte Lucian fort. »Für einen Sterblichen ist es schwierig, ein unsterbliches Kind großzuziehen. Kinder eignen sich Fähigkeiten wie das Lesen und Kontrollieren von Sterblichen viel schneller an als erwachsene Gewandelte, und diese Fähigkeiten entwickeln sich viel schneller als ihr Gewissen und ihr Verständnis dafür. Wenn Paul seine Tochter großziehen will, dann ist das das Gleiche, als wollte ein Affe ein Menschenkind aufziehen. Das erste Jahr wird noch nicht vorbei sein, da wird sie tun und lassen, was sie will, und sie wird ihn nach Herzenslust kontrollieren, wenn kein Unsterblicher in der Nähe ist, der sie davon abhalten kann. Auch das werde ich nicht zulassen. Ich habe keine Lust, ein abtrünniges Kind jagen zu müssen, das von meiner Nichte gewandelt wurde.«

Als sie Livy gewandelt hatte, da war ihr nichts von alldem durch den Kopf gegangen. Sie hatte nur daran gedacht, Paul zuliebe das reizende blonde Mädchen zu retten, das sie so sehr liebte.

»Also«, folgerte Lucian ruhig. »Ihr drei werdet gemeinsam bei Marguerite bleiben, bis ihr von mir etwas hört. Oder bis ihr euch trennt und ich für Paul und Livy etwas anderes arrangieren muss. Ist das klar?«

Jeanne Louise nickte ruckartig. Ihre Gedanken überschlugen sich noch immer angesichts all der Probleme, auf die er sie hingewiesen hatte und die ihr gar nicht in den Sinn gekommen waren. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, sich jetzt damit auseinandersetzen zu müssen.

»Gut. Dann haben wir uns also verstanden«, sagte Lucian und sah zu Anders, der in diesem Moment das Cottage betrat. Lucian schob Leigh zur Seite, damit der Mann hereinkommen konnte. »Nebenan alles in Ordnung?«

»Ja«, antwortete Anders. »Livy hat das Nachbarskind zwar nicht gebissen, aber ich habe die Erinnerungen des Mädchens trotzdem gelöscht und mich vergewissert, dass niemand sonst diese Attacke mitbekommen hat.«

»Gut«, erwiderte Lucian. »Du und Bricker, ihr beide begleitet Jeanne Louise, Paul und Livy zu Marguerite, sobald das Mädchen wieder auf den Beinen ist. Ruf mich an, wenn das der Fall ist, dann schicke ich ein Flugzeug her, das euch abholt.«

Anders nickte, aber da hatte sich Lucian längst den anderen im Zimmer zugewandt. »Armand, ich nehme an, du bleibst hier, bis sie abreisen?«

»Ja«, kam seine Antwort, während er Jeanne Louises Schulter leicht drückte.

Lucian schien das nicht weiter zu überraschen, da er sich bereits den beiden anderen Paaren widmete. »Könnt ihr die SUVs wegbringen, mit denen Bricker und Anders hergekommen sind?«

Zustimmendes Gemurmel schlug ihm entgegen. Anders und Bricker waren allein unterwegs gewesen, während Nicholas und Jo sowie Etienne und Rachel jeweils gemeinsam in einem Wagen hergekommen waren. Jetzt würden sie sich auf alle vier Fahrzeuge verteilen, um sie von hier wegzubringen.

Lucian dankte keinem von ihnen, er gab auch keinen zustimmenden Laut von sich, sondern fasste Leigh am Arm und führte sie aus dem Haus, ohne sich von irgendwem zu verabschieden. Niemand wunderte sich über sein Verhalten, aber alle seufzten erleichtert, als er die Tür hinter sich und Leigh zugezogen und das Cottage verlassen hatte. Es war ihnen anzumerken, wie angespannt sie alle gewesen waren, so, als hätte jeder von ihnen die ganze Zeit über die Luft angehalten und wagte es erst jetzt wieder durchzuatmen.

Jeanne Louise dagegen war sich nicht so sicher, ob sie je wieder erleichtert würde durchatmen können. Sie wusste, sie sollte sich darüber freuen, dass Paul nicht bestraft wurde, doch ihre Sorgen und Ängste lasteten zentnerschwer auf ihr, wenn sie über ihre Zukunft nachdachte. Seufzend fuhr sie sich durchs Haar. »Ich muss es Paul sagen, dass …«

»Wie wäre es, wenn du dich ausruhst und mich das für dich erledigen lässt?«, schlug ihr Vater vor. »Während wir alle irgendwann mal eine Pause eingelegt haben, hast du letzte Nacht kein Auge zugetan.«

Sie hatte nicht von Livys Seite weichen wollen, denn für den Fall, dass die Kleine von Schmerzen geplagt und völlig durcheinander aufgewacht wäre, hätte sie wenigstens ein vertrautes Gesicht gesehen, und nicht ein Zimmer voller fremder Leute. Aber Livy war dann erst aufgewacht, als sie alle gegangen waren, und nun fühlte sich Jeanne Louise völlig erschöpft. Das war aber nicht der Grund dafür, dass sie sich versucht fühlte, auf das Angebot ihres Vaters einzugehen. Sie sah sich vielmehr einfach nicht in der Lage, Paul unter die Augen zu treten, ohne sofort in Tränen auszubrechen. Noch vor ein paar Stunden war sie so glücklich gewesen wie noch nie in ihrem Leben. Sie hatte ihre Zukunft fest vor Augen gehabt, und jetzt lag diese in Scherben vor ihr, sodass sie nur noch schlafen wollte.

Allerdings war ihr Vater ziemlich wütend auf Paul, und sie konnte nicht darauf vertrauen, dass er diese Gelegenheit nicht nutzen würde, um ihm die Meinung zu sagen.

»Ich werde freundlich zu ihm sein«, ließ Armand Argeneau sie wissen und machte damit deutlich, dass er ihre Gedanken gelesen hatte. »Versprochen«, setzte er dann noch hinzu.

Jeanne Louise zögerte. Wäre sie doch bloß nicht so verdammt müde gewesen. Sie brauchte Schlaf … und Ruhe, um Ordnung in ihrem Kopf zu schaffen … und sie wollte ihren Tränen freien Lauf lassen, aber nicht alles unbedingt in dieser Reihenfolge. Seufzend nickte sie, drehte sich um und ging zielstrebig in Richtung Schlafzimmer, wo das Bett bereits auf sie wartete.

Paul saß im Sessel neben dem Bett und vermied es, Justin Bricker anzusehen, der auf der anderen Seite des Betts Platz genommen hatte. Seit sie hergekommen waren, hatte keiner von ihnen ein Wort gesprochen. Bricker schien irgendwelchen Gedanken nachzuhängen, und Paul war so aufgebracht, dass er nicht reden wollte. Die Szene mit Livy draußen vor dem Haus ging ihm wieder und wieder durch den Kopf, wie ein grausiger Albtraum. Er fragte sich, was er seiner Tochter bloß angetan hatte.

Dass er das getan hatte, stand für ihn fest, auch wenn Jeanne Louise noch so oft das Gegenteil behauptete. Er hatte sie gekidnappt, damit sie genau das machte – damit sie Livy das Leben rettete. Aber diese blutverschmierte, wahnsinnige Kreatur, die Kirsten gejagt und dann auch noch versucht hatte, ihn in den Hals zu beißen, das war ein geistloser Teufel gewesen, nicht seine reizende Tochter. Und dazu gingen ihm immer wieder die Worte des blonden Unsterblichen durch den Kopf.

Nicht so ganz das, was du erwartet hast, nicht wahr, Sterblicher? Du hast nur daran gedacht, dass Livy wieder gesund würde. Ein Happy End für alle Beteiligten. Dir kam gar nicht der Gedanke, dass sie sich verändern würde. Dass es kein Traum, sondern ein Albtraum werden könnte.

Exakt so fühlte sich Paul jetzt. Es war so, als wäre sein Leben zu einem Albtraum geworden, den er sich selbst eingebrockt hatte. Aber der Mann hatte auch davon gesprochen, dass Livy im Augenblick nicht sie selbst sei, weil sie noch die Wandlung durchmache. Sie sei noch gar nicht richtig bei Bewusstsein, und wenn die Wandlung abgeschlossen sei, dann würde sie wieder so sein, wie er sie in Erinnerung hatte. Größtenteils zumindest. Aber Paul fand das nicht sehr tröstlich. Was hatte er bloß mit »größtenteils« gemeint? Diese Frage stellte er sich genauso wie die, was er seiner Tochter nur angetan hatte.

Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als die Tür aufging. Es war nicht Jeanne Louise, die zu ihm gekommen war, sondern ihr Vater, was Paul mit einer gewissen Erleichterung zur Kenntnis nahm. Er sah sich nämlich momentan nicht in der Lage, ihr gegenüberzutreten. Unwillkürlich fragte er sich, ob Unsterbliche tatsächlich so menschlich waren, wie sie aussahen.

»Ja, wir sind menschlich«, antwortete Armand Argeneau beiläufig und sagte zu Bricker: »Geh dein Sandwich essen. Ich muss mit ihm reden.«

Sofort stand der andere Mann auf und ging nach draußen, um die beiden allein zu lassen.

Paul wartete, bis die Tür hinter dem Vollstrecker zugefallen war, dann sah er zu Armand, der auf den Sessel auf der anderen Seite des Betts zusteuerte. Nachdem er sich gesetzt hatte, sagte Paul: »Darf ich raten? Ich wurde des Kidnappings für schuldig befunden und zum Tode verurteilt.«

»Nein«, antwortete Armand gelassen. »Du wurdest des Kidnappings für schuldig befunden und zum Leben verurteilt.«

Paul starrte ihn an. Er wusste, er sollte Erleichterung verspüren, aber er fühlte sich wie betäubt. In seinem Kopf herrschte so viel Entsetzen und Verwirrung, dass er nichts anderes mehr spürte. »Und was wird nun passieren? Nimmt man mir Livy weg, damit sie von Unsterblichen großgezogen wird?«

»Willst du das?«

Er sah seine Tochter, die so reizend und unschuldig mitten auf dem Bett lag wie am Tag ihrer Geburt. So wie das Kind, für das er noch heute Morgen sein Leben gegeben hätte. Aber die Szene mit Kirsten hatte ihn völlig unvorbereitet getroffen. Er war sich nicht länger sicher, wer oder was sie noch war, außer natürlich seine Tochter, seine kleine Livy. Zumindest hoffte er das.

»Nein«, antwortete er schließlich.

Armand lehnte sich in seinem Sessel nach hinten. »Lucian hat die Wahrheit gesagt, als er davon sprach, dass Livy nicht sie selbst gewesen ist. Sie macht noch immer ihre Wandlung durch. Ihr Gehirn ist zu keinem klaren Gedanken fähig. Ihr ist nicht bewusst, was sie getan hat. Wenn das vorüber ist, wird sie wieder deine Livy sein.«

»Größtenteils«, murmelte Paul verbittert.

»Natürlich wird es einige Unterschiede geben«, räumte er ein. »Sie wird stärker und schneller sein, Krankheiten und Tod können ihr nichts mehr anhaben. Und sie wird so trinken müssen wie wir alle.«

Paul verzog den Mund.

»Blutkonserven natürlich«, fuhr Armand fort. »Allerdings werden wir ihr auch beibringen, wie man von der Quelle trinkt. Wenn es mal einen Notfall gibt und sie keine Konserve zur Hand hat, muss sie wissen, wie man das macht, ohne dem Spender Schaden zuzufügen oder ihn gar zu töten.«

»Genau«, stimmte Paul ihm erschöpft zu.

»Aber an ihrer Persönlichkeit wird sich nichts ändern. Wenn sie wieder bei Bewusstsein ist, wird sie immer noch die gleichen Dinge mögen, und sie wird dich nach wie vor lieben.«

Paul schluckte und nickte, erleichtert darüber, das zu hören.

»Also, Lucian hat beschlossen, dich nicht zu bestrafen«, redete Armand weiter. »Er sorgt dafür, dass du, deine Tochter und meine Tochter nach Toronto geflogen werdet, um dort bei Marguerite unterzukommen.«

»Marguerite? Reden wir von Bastiens Mutter?«

Er nickte. »Richtig. Meine Schwägerin. Ihr drei werdet bei ihr bleiben, während Livy ausgebildet wird.«

»Und dann?«, wollte Paul wissen.

Nach kurzem Zögern sagte Armand: »Das hängt von dir und Jeanne Louise ab.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Ob ihr beschließt, ein Paar zu bleiben oder getrennte Wege zu gehen.«

»Aber ich liebe sie«, erwiderte Paul. Es war nichts Geringeres als die Wahrheit. Auch wenn er im Augenblick verwirrt war, was den Unterschied zwischen Unsterblichen und Sterblichen anging, und auch wenn er sich fragte, wie sich das bei Livy bemerkbar machen würde, wusste er genau, dass er Jeanne Louise liebte.

»Und sie liebt dich«, sagte Armand. »Aber manchmal genügt die Liebe nicht, und das hier könnte einer von diesen Fällen sein.«

»Wieso?« Bei Paul regte sich Verärgerung, als er diese Worte hörte.

»Weil du sterblich bist.«

»Heißt das, ich bin nicht gut genug für sie?«, knurrte er ungehalten.

Aus einem unerfindlichen Grund schien das Armand zu amüsieren. »Als ich eben hier reingekommen bin, warst du dir nicht mal sicher, ob Unsterbliche nicht vielleicht doch ein Haufen Ungeheuer sind.«

»Das war nur, weil Livy …« Er schüttelte den Kopf, da er sich lieber gar nicht an diese eine Szene erinnern wollte. »Aber du hast ja gesagt, dass sie da nicht sie selbst war. Und dass sie wieder so sein wird wie zuvor.«

»Also denkst du jetzt, dass meine Tochter doch die Frau ist, für die du sie gehalten hast«, folgerte Armand und nickte zufrieden. »Das ist sie auch. Jeanne Louise ist eine kluge, vernünftige, liebevolle und mitfühlende Frau. Und sie liebt dich. Und du bist sterblich.«

Paul sah ihn verständnislos an.

»Was glaubst du, was sie tun wird, wenn du stürzt und dir das Genick brichst oder wenn du von einem Auto angefahren wirst oder wenn du in irgendeinen anderen Unfall verwickelt wirst?«

»Sie würde versuchen, mir zu helfen«, antwortete er mit einem Schulterzucken.

»Sie würde dich vermutlich wandeln«, korrigierte Armand ihn. »Sie würde gar nicht erst überlegen, sondern eine Ader öffnen und dich auf der Stelle wandeln. Und dann würde sie dafür mit dem Tod bestraft werden.«

Paul sank in seinem Sessel entmutigt nach hinten.

»Aber die meisten Menschen entgehen tödlichen Unfällen und werden sehr alt«, fuhr Armand seufzend fort. »Und dann müsste sie danebenstehen und zusehen, wie du an Krebs oder einem Herzleiden oder einfach nur an Altersschwäche stirbst.«

»Millionen Menschen sterben an Altersschwäche. Das ist etwas ganz Normales«, hielt er dagegen.

»Ja, für Sterbliche. Aber Jeanne Louise ist keine Sterbliche, und wir haben eine andere Wahrnehmung von Zeit. Weil wir so lange leben, vergeht sie für uns anders als für euch. Aber vielleicht ist das bei euch ja gar nicht so anders.«

»Wie soll ich das verstehen?«

Nach kurzem Zögern erklärte Armand: »Zwanzig Jahre scheinen eine lange Zeit zu sein, nicht wahr?«

Paul nickte.

»Aber vor zwanzig Jahren warst du … wie alt? Neunzehn? Kommt es dir wirklich so vor, dass seitdem zwanzig Jahre vergangen sind?«

Die Frage machte ihn stutzig. Tatsächlich kam es ihm nicht so vor. Manchmal wunderte er sich, wo die Zeit geblieben war.

»Wenn ihr beide ein Paar bleibt, dann wird Jeanne Louise dir zusehen müssen, wie du über Jahrzehnte hinweg stirbst. So etwas konntest du selbst bei Livy nicht mal über ein paar Wochen hinweg ertragen«, machte Armand ihm klar.

»Du meinst, ich soll mich von ihr zurückziehen«, sagte Paul ernst, wobei ihm ein Stich durchs Herz ging.

»Nein«, beharrte der Unsterbliche. »Meine Tochter liebt dich, du bist ihr Lebensgefährte. Und sie hat für deine Tochter schon ihre eine Chance auf eine Wandlung vergeben. Sie sollte dafür entschädigt werden, auch wenn es nur ein paar Jahrzehnte mit dir sind.« Er seufzte, dann straffte er die Schultern und sagte eindringlich: »Aber wenn du sie wirklich liebst, dann wirst du ihr zu verstehen geben, dass du nicht willst, dass sie ihr Leben opfert, um deines zu retten. Und du wirst dafür sorgen, dass das auch auf gar keinen Fall passiert.«

15

Jeanne Louise murmelte schläfrig etwas vor sich hin und drückte sich gegen den Körper, an den sie angeschmiegt lag. Ihre Hand legte sie auf die Finger, die ihre Brust leicht umschlossen, und presste sie fester auf ihre Haut. Als sie dann aber spürte, wie jemand ihren Hals küsste, schlug sie die Augen auf.

»Paul?«, flüsterte sie verdutzt.

»Ich dachte schon, du wachst gar nicht mehr auf«, raunte er ihr ins Ohr und spielte mit ihrem Nippel.

Ein heiseres Lachen kam ihr über die Lippen, sie drehte sich auf den Rücken und sah Paul in die Augen. »Ist mit Livy alles in Ordnung?«

»Oh ja«, antwortete er leise und konzentrierte sich ganz darauf, das Bettlaken nach unten zu ziehen. Dann beugte er sich vor und küsste gemächlich ihren Nippel. »Sie ist wach und frühstückt mit deinem Vater und Eshe.«

»Oh«, seufzte sie, als er an ihrer Brust zu saugen begann. Als er plötzlich damit aufhörte, hob sie den Kopf, um ihn erneut anzusehen.

»Ich liebe dich«, sagte er mit ernstem Gesichtsausdruck.

Jeanne Louise zögerte, da die Bedenken, die sie zuvor in Tränen hatten ausbrechen lassen, aufs Neue erwachten. Mit Mühe verdrängte sie sie und legte ihre Hände an Pauls Gesicht. »Ich liebe dich auch.«

Er küsste sie auf den Mund. »Danke, dass du Livy gerettet hast.«

Seine Worte trieben ihr gegen ihren Willen Tränen in die Augen, ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie bereute es nicht, das Mädchen gerettet zu haben, aber sie bedauerte, Paul nicht mehr wandeln zu können.

»Ich weiß, das bedeutet, dass ich nicht mehr gewandelt werden kann und dass uns vielleicht dreißig oder vierzig Jahre bleiben, aber ich werde mein Bestes geben, um daraus die schönsten Jahre deines Lebens zu machen«, versprach er ihr.

Jeanne Louise kniff die Augen zu. Dreißig oder vierzig Jahre. Eine so kurze Zeit.

»Du musst mir etwas versprechen«, fügte er dann hinzu.

»Was?«, fragte sie.

»Versprich mir, dass du mich nie wandeln wirst.«

»Das kann ich doch sowieso nicht mehr machen, Paul«, gab sie leise zurück, wobei ihr fast die Stimme versagte.

»Ich weiß. Aber als Livy die Treppe runterfiel, da hast du gar nicht erst überlegt, sondern sie sofort gewandelt, um ihr das Leben zu retten. Ich will nicht, dass du mich in einer ähnlichen Situation wandelst, ohne darüber nachzudenken, was du da tust. Du würdest dein Leben für meines hergeben, und das will ich unter keinen Umständen. Sobald ich wieder bei Bewusstsein wäre, würde ich mich sowieso auf der Stelle töten, um dich vor der Todesstrafe zu bewahren. Das wäre es alles nicht wert.«

Sie sah ihn an, während ihr Tränen aus den Augenwinkeln liefen und der Schmerz tief in ihr nur noch schlimmer wurde. Sie schlang die Arme um ihn, drückte ihn an sich und flüsterte: »Was soll ich nur ohne dich machen?«

»Himmel, Frau! Ich bin noch nicht tot, du musst mich nicht schon unter die Erde bringen«, reagierte er mit belegter Stimme und erwiderte die innige Umarmung. »Wir können noch Zeit genug zusammen verbringen. Ein paar Jahrzehnte werden schon noch drin sein. Genießen wir sie und machen wir uns keine Gedanken über die Zukunft.« Er lehnte sich leicht nach hinten, um sie anzusehen, dann wischte er ihre Tränen weg. »Okay?«

Sie nickte stumm.

»Gut«, seufzte er, dann küsste er sie, um das Versprechen zu besiegeln.

Jeanne Louise erwiderte den Kuss und stöhnte lustvoll, als seine Hände über ihren Körper glitten und die Sorgen über die Zukunft – und darüber, ihn zu verlieren – wenigstens für eine Weile in den Hintergrund traten.

»Daddy! Jeanie! Guckt mal! Ich hab neue Zähne! Und guckt mal, was ich damit machen kann!«

Jeanne Louise schlug die Augen auf und sah verwundert Livy an, die ins Zimmer gestürmt kam und dabei vorführte, wie sie ihre Fangzähne ausfahren ließ und gleich wieder zurückzog.

»Wow, das ist ja toll, Schatz«, brachte Paul verschlafen heraus.

»Ja! Justin und Anders haben mir gezeigt, wie das geht. Justin sagt, dass er keinen kennt, der das so schnell gelernt hat wie ich!« Mit strahlender Miene drehte sie sich um sich selbst und lief zurück zur Tür. »Er hat gesagt, ich soll euch das zeigen, und ich soll euch sagen, dass ihr aufstehen sollt, weil wir mit dem Flugzeug fliegen werden!«

»Meine Tochter, die Vampirin«, sagte Paul, als Livy längst wieder über den Flur rannte, die Tür aber nicht hinter sich zugemacht hatte.

»Aber eine reizende Vampirin«, erwiderte Jeanne Louise vergnügt, dann setzte sie sich hin und stieg aus dem Bett. »Übrigens solltest du den Oldtimern in meiner Familie gegenüber nicht von Vampiren reden. Die reagieren darauf ziemlich empfindlich.«

»Und wer genau sind diese Oldtimer?«, wollte Paul wissen und folgte ihr in Richtung Badezimmer.

»Lucian, mein Vater, Eshe, Nicholas, Anders, Tante Marguerite«, zählte sie auf, während sie das Wasser in der Dusche aufdrehte, damit es allmählich warm werden konnte. Sie bückte sich und nahm aus dem Unterschrank Waschlappen und Handtuch heraus. Oldtimer war jeder, der ein-, zweihundert Jahre oder älter war. Davon gab es etliche, aber die zuvor Genannten waren die, denen er bislang begegnet war. »Ach ja, und Bastien.«

»Ah, ja«, bemerkte er ironisch. »Und woran soll ich diese Oldtimer erkennen? Ihr seht doch alle aus wie Mitte zwanzig.«

»Dann wird es wohl das Beste sein, wenn du das ›V‹-Wort gar nicht erst in den Mund nimmst, wenn andere in der Nähe sind«, meinte sie grinsend.

»Hmm«, machte Paul und ließ seinen Blick über ihren Körper wandern. »Apropos … wie alt bist du eigentlich?«

»Ich werde dieses Jahr hundertdrei«, antwortete sie, ging unter die Dusche und zog die Tür hinter sich zu. Das Wasser war angenehm warm auf ihrer Haut.

»Hundertdrei?«, rief Paul ungläubig und riss die Tür auf.

Verwundert sah sie ihn an. »Ja.«

»Himmel!«, hauchte er und lehnte sich gegen die Tür.

Jeanne Louise wartete einen Moment, dann fragte sie: »Ist das für dich … ein … ein Problem?«

»Was?« Er sah sie wieder an und zog die Brauen zusammen. »Also … nein … natürlich nicht. Ich meine nur … ich … ich dachte wohl, du bist etwas jünger«, brachte er seinen Satz schließlich zu Ende.

Sie biss sich auf die Lippe und drehte sich zur Seite, damit er nicht ihren irritierten Gesichtsausdruck sehen konnte. In dem Bemühen, das plötzlich eingetretene Schweigen zu überspielen, griff sie nach dem Shampoo, gab eine Portion davon in ihre Hand und verrieb es auf ihrem Haar, bis es zu schäumen begann.

»Du hast mich damit nur etwas überrumpelt, das ist alles«, fuhr Paul schließlich in einem betretenen Tonfall fort. »Okay, dass ihr Unsterblichen sehr alt werdet, ist keine Neuigkeit. Ich … ich dachte nur nicht …«

»Nach unseren Maßstäben bin ich bestenfalls eine Jugendliche«, sagte sie und stellte sich unter den Wasserstrahl, um den Schaum wegzuspülen. Vorsichtig blinzelte sie und nahm das Handtuch an, das Paul ihr hinhielt, damit sie sich das Gesicht abtrocknen konnte.

»Wie alt ist denn der Älteste von euch geworden?«, erkundigte er sich interessiert. »Ich schätze zwar, dass diese Nanos einen bis in alle Ewigkeit in Form halten, aber …«

»Ein paar von denen, die Atlantis überlebt haben, sind immer noch unter uns«, unterbrach sie ihn. »Onkel Lucian ist zum Beispiel einer von ihnen. Andere wie sein Zwillingsbruder oder seine Eltern wurden entweder enthauptet, oder sie kamen bei Vulkanausbrüchen und Ähnlichem ums Leben. Aus der Frühzeit unserer Art leben jedenfalls noch einige.«

»Dein Onkel Lucian stammt aus Atlantis?«, hakte Paul nach.

Jeanne Louise hielt inne und sah ihn ernst an. »Mach bloß nie Witze darüber, ob er als Mann aus Atlantis auch eine gelbe Badehose trägt – so wie damals Patrick Duffy in dieser Fernsehserie«, warnte sie ihn. »Thomas hat das einmal gemacht, und das ist gar nicht gut angekommen.«

»Schon klar«, sagte er und verzog den Mund zu einem spöttischen Grinsen. »Ich glaube, da musst du dir keine Sorgen machen. Irgendwie kann ich mir das nur schwer vorstellen, dass ich mit deinem Onkel rumhänge und witzige Bemerkungen mache.«

»Manchmal ergeben sich die unmöglichsten Dinge«, hielt sie mit einem Augenzwinkern dagegen und stellte sich wieder unter den Wasserstrahl, um den restlichen Seifenschaum von der Haut zu spülen.

»Tja«, kehrte er zum eigentlichen Thema zurück. »Dann bist du also hundertdrei.«

»Noch nicht ganz.« Sie grinste ihn an. »Ich bin also eine ältere Frau, Paul.« Sie legte den Kopf schräg und fragte: »Ist das für dich ein Problem?«

Er betrachtete ihren Körper, über den das Wasser strömte, dachte über ihre Frage nach und schüttelte schließlich den Kopf. »Keineswegs ist es ein Problem für mich«, versicherte er ihr und legte die Arme um ihre Taille. »Das heißt dann ja wohl, dass du mir nicht böse sein kannst, wenn ich dich als alte Dame bezeichne.«

»Ha-ha«, gab sie zurück, zog ihn in die Duschkabine, löste sich aus seinen Armen und drehte im Hinausgehen den Heißwasserhahn zu. »Viel Spaß beim Duschen.«

»Ich … aaaaah!!«, ertönte Pauls entsetzter Aufschrei, als nur noch kaltes Wasser aus der Brause kam.

»Das ist also Marguerites Haus.«

Jeanne Louise lächelte flüchtig, als sie Pauls staunende Miene bemerkte, nachdem sie in die Auffahrt eingebogen waren. »Onkel Jean Claude hatte es so bauen lassen, weil er ganz gern schon mal zeigte, was er hatte.«

»So, so«, gab Paul zurück. »Und wer ist nun wieder Onkel Jean Claude?«

»Lucians Bruder und Tante Marguerites erster Ehemann. Er hat sie gewandelt. Julius Notte ist ihr zweiter Ehemann und ihr erster Lebensgefährte.«

»Ihr erster Lebensgefährte? Dann war dein Onkel nicht ihr Lebensgefährte?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Er wandelte sie und gab sie als seine Lebensgefährtin aus, weil sie seiner Lebensgefährtin so ähnlich sah, die in Atlantis starb.«

»Hmm.« Wieder warf Paul einen nachdenklichen Blick nach draußen. »Und wann ist dein Onkel gestorben?«

»1995.«

»Himmel!«, keuchte er und fragte gleich danach: »Und wie alt ist Marguerite?«

Sie musste kurz überlegen und nachrechnen. »Irgendwas um die siebenhundertvierzig Jahre.«

»Okay«, meinte er nur und sah seufzend zu Livy, die Boomer an sich gedrückt hielt und begeistert aus dem Fenster schaute.

Zweifellos dachte er in diesem Moment an seine Tochter, vor der nun ein langes Leben lag, wie Jeanne Louise vermutete. In diesem Augenblick hielt Anders den SUV vor der großen Eingangstür an.

»Bring sie rein«, sagte er zu Bricker. »Ich stelle nur den Wagen ab, in einer Minute bin ich bei euch.«

Jeanne Louise wartete gar nicht erst Brickers Antwort ab, sondern öffnete die Wagentür und stieg aus, gefolgt von Paul und Livy. Sie drehte sich genau in dem Moment um, als die Haustür aufgemacht wurde und Marguerite herauskam.

»Jeanne Louise, Liebes«, begrüßte ihre Tante sie und brachte es fertig, mitfühlend und erfreut zugleich dreinzuschauen.

»Tante Marguerite«, erwiderte sie, ging auf sie zu und fiel ihr in die Arme.

»Es tut mir so leid, mein Schatz«, flüsterte Marguerite, als sie sie fest an sich drückte. »Ich dachte, alles würde gut ausgehen. Aber das kann immer noch kommen«, fügte sie hinzu. »Verlier nur nicht die Hoffnung.«

»Mache ich nicht«, versprach Jeanne Louise ihr, auch wenn sie wusste, es würde nicht leicht werden, dieses Versprechen auch wirklich zu halten. Sie löste sich aus der Umarmung, drehte sich zur Seite und sagte: »Du kennst ja Paul. Das ist seine Tochter Livy, und das ist ihr Hund Boomer.«

»Olivia Jean Jones«, verkündete Livy todernst und hielt den Hund nur mit einem Arm an sich gedrückt, damit sie ihre freie Hand Marguerite hinhalten konnte.

»Hallo, mein Kind«, begrüßte Marguerite sie und beugte sich vor, um Livys Hand schütteln zu können. Soll ich Olivia oder Livy zu dir sagen? Was ist dir lieber?«

»Livy«, antwortete sie prompt.

»Dann sage ich Livy zu dir.« Marguerite richtete sich auf und sah über die Schulter zu einem großen, gut aussehenden Mann mit kastanienfarbenem Haar, der soeben aus dem Haus gekommen war. Sie stellte sich zu ihrem Sohn Christian und machte alle miteinander bekannt.

»Ah, das erklärt, warum Julius weggesperrt worden ist«, meinte Christian amüsiert, nachdem er auch Boomers Bekanntschaft gemacht hatte. »Er hätte ihn bestimmt einfach so runtergeschluckt, ohne erst noch zu kauen.«

»Julius ist Marguerites Hund«, erklärte Jeanne Louise an Paul gerichtet und lächelte ihrem italienischen Cousin zu.

»Ich dachte, Julius ist Marguerites Lebensgefährte«, erwiderte Paul erstaunt.

»Richtig. Es gibt zwei Juliusse«, stellte Christian lachend klar. »Der eine ist ein Hund, der andere mein Vater.«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Jeanne Louise, als Paul sie fragend ansah.

»Christian, du kennst Justin Bricker, nicht wahr?« Marguerite deutete auf den Vollstrecker, der ein wenig abseitsstand und sich sichtlich unbehaglich fühlte. In dem Moment kam auch Anders dazu. »Und Anders ebenfalls, richtig?«

Christian nickte den beiden Männern zu.

»Gut, dann sollten wir reingehen. Ich habe Sandwiches und Snacks vorbereitet, und Caro möchte euch unbedingt auch alle kennenlernen«, verkündete Marguerite und ging zum Eingang.

»Caro?«, fragte Paul leise, während er Livy an die Hand nahm und einen Arm um Jeanne Louises Taille legte.

»Christians Lebensgefährtin«, sagte Jeanne Louise. »Sie kennen sich auch erst seit Kurzem. Sie sind sich in St. Lucia begegnet, als Julius und Marguerite dort ihre Flitterwochen verbrachten.«

»Er hat seine Eltern in die Flitterwochen begleitet?«, fragte Paul erstaunt, während sie den anderen nach drinnen folgten.

»Also … eigentlich nicht. Aber Marguerite war sich sicher, dass Caro perfekt zu Christian passt, also hat sie ihn angerufen und dafür gesorgt, dass er nachkommt und sie kennenlernt.«

»In den Flitterwochen?«, wiederholte er ungläubig.

»Was tun wir nicht alles für unsere Kinder, nicht wahr?«, ertönte eine Stimme hinter ihnen, und als Jeanne Louise sich umdrehte, sah sie, dass Julius aus dem Büro gekommen war, an dem sie soeben vorbeigegangen waren.

»Oh, hallo, Onkel Julius«, sagte sie und ging zu ihm zurück, um ihn zu umarmen.

»Hallo, Jeanie.« Julius Notte drückte sie an sich und rieb ihr mit den Händen über den Rücken, dann ließ er sie los und gab Paul die Hand. »Und ein Hallo an Jeanies Lebensgefährten. Paul, nicht wahr?«

»Nein«, antwortete er murmelnd, während er die angebotene Hand schüttelte. Dann berichtigte er sich rasch: »Ich wollte sagen, ja. Hallo.«

Lächelnd legte Julius seine Arme um sie beide und ging mit ihnen weiter den Flur entlang. »Wir wissen, mit welchen Problemen ihr zu kämpfen habt. Die Familie ist wichtig. Schließlich wollen wir nur das Beste für unsere Kinder. Du bist hier willkommen.«

»Danke«, erwiderte Paul ernst, und Jeanne Louise merkte, dass er sich ein wenig entspannte. Genau genommen wurde ihr erst jetzt deutlich, wie angespannt er die ganze Zeit über gewesen war. Das war jedoch auch kein Wunder, schließlich musste er ziemlich besorgt darüber gewesen sein, wie ihre Verwandten auf ihn reagieren würden. Immerhin waren ihr Vater und ihr Bruder alles andere als begeistert darüber gewesen, dass er sie entführt hatte, damit sie Livy wandelte. Aber Julius hatte gesagt, dass er das verstand und es Paul nicht zum Vorwurf machte.

Dankbar für diese Einstellung drückte sie ihren Onkel mit dem Arm, den sie um ihn gelegt hatte, etwas fester an sich. Sie hatte den Lebensgefährten ihrer Tante von Anfang an gut leiden können, und jedes Mal, wenn sie sich sahen, mochte sie ihn noch ein bisschen mehr.

»Ooch, keiner hat mir was davon gesagt, dass du herkommst. Sonst wäre ich doch mit nach draußen gegangen, um dich zu begrüßen!«

Jeanne Louise sah in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war, als sie gerade gemeinsam das Wohnzimmer betreten hatten, und entdeckte Christians Lebensgefährtin Caro, die bei ihrem Anblick vom Sofa aufsprang. Offenbar hatte sie dort gelegen und gelesen, da sie ein Buch zur Seite legte und dann erst zu ihr kam. Nachdem sie Jeanne Louise umarmt hatte, wurde Caro mit Paul und Livy bekannt gemacht, und anschließend gingen sie alle nach nebenan ins Esszimmer. Jeanne Louise war sich nicht ganz sicher gewesen, ob es wirklich so gut sein würde, vorläufig bei Marguerite zu bleiben, aber ihre Tante kannte Paul ja bereits, und von Julius, Christian und Caro war er auch mit offenen Armen empfangen worden. Er schien von ihnen allen schon jetzt akzeptiert zu werden, während es vielmehr Bricker und Anders waren, die sich während des gemeinsamen Abendessens sichtlich unbehaglich und fehl am Platz fühlten.

Jeanne Louise konnte sie gut verstehen, schließlich waren sie mehr oder weniger als Babysitter für sie und Paul abgestellt worden. Also keine richtigen Gäste und damit in gewisser Weise unerwünscht, auch wenn Marguerite und ihre Familie sich ihnen gegenüber genauso freundlich verhielten wie ihren Gästen gegenüber. Dennoch hielt Jeanne Louise die Anwesenheit der beiden für überflüssig. Außerdem waren die Vollstrecker seit einiger Zeit unterbesetzt, und es gab für die beiden sicher Sinnvolleres zu tun.

In dem Moment drehte sich Anders zu ihr um und kommentierte ihre lediglich gedachte Überlegung: »Ja, wir sind unterbesetzt, aber Lucian will, dass wir bei euch bleiben, bis er weiß, was mit euch los ist.«

»Was soll das heißen?«, fragte sie irritiert.

»Ich glaube, Lucian befürchtet, du könntest versuchen, Paul auch noch zu wandeln, nachdem du deine eine Chance vergeben hast«, antwortete Julius ruhig. »Immerhin hat er selbst eine Lebensgefährtin, und er weiß um deren Bedeutung. Einen Lebensgefährten zu verlieren ist nichts, was man so einfach hinnimmt, selbst wenn hohes Alter der Grund dafür ist.«

Jeanne Louise sah ihn schweigend an, dann lehnte sie sich zurück. »Und was genau heißt das für euch zwei? Sollt ihr jetzt die nächsten vierzig Jahre auf uns aufpassen, damit ich ihn nicht doch noch wandele?«

»Jeanie würde das nicht machen«, warf Paul ein. »Sie hat mir ihr Versprechen gegeben, es nicht zu tun.«

Eine Weile herrschte betretenes Schweigen. Dann räusperte sich Marguerite und stand auf. »Wenn dann alle fertig sind, könnte ich euch ja eure Zimmer zeigen. Julius, wenn du Anders und Bricker zu ihren Zimmern bringst, kümmere ich mich in der Zwischenzeit um Jeanie und Paul.«

»Ja, natürlich.« Julius erhob sich von seinem Stuhl und führte die beiden Männer aus dem Raum.

Nachdem sie gegangen waren, sah Marguerite Jeanne Louise an und lächelte sanft. »Sollen wir dann?«

Jeanne Louise zwang sich ihrerseits zu einem Lächeln und stand auf. Ihr Gesichtsausdruck nahm jedoch einen entspannteren Zug an, als Paul nach ihrer Hand griff. Er sah zu Livy und hielt ihr seine freie Hand hin. Das Mädchen kletterte vom Stuhl, nahm den schlafenden Boomer auf den Arm und kam zu Paul, dann folgten sie wie eine Familie Marguerite nach draußen in den Flur.

»Ach, Jeanie, Mirabeau bringt Kleidung aus deiner Wohnung mit, und Paul, Lucian hat alles arrangiert, damit deine und Livys Sachen auch hergebracht werden. Das sollte wohl alles im Lauf des Nachmittags eintreffen«, ließ Marguerite sie wissen, als sie nach oben gingen. »Wenn ihr sonst noch etwas benötigt, können wir morgen ja bei euch zu Hause vorbeifahren.«

»Dann sind wir keine Gefangenen?«, fragte Jeanne Louise ironisch.

»Was?« Sie drehte sich völlig überrascht um. »Aber nein, natürlich nicht. Ihr seid unsere Gäste. Wir werden euch mit Livy helfen, während ihr beide euch überlegt, was ihr machen wollt. Ihr müsst euch über viele Dinge Gedanken machen … ob ihr zusammenleben wollt … ob ihr heiraten wollt … wo ihr leben wollt, wenn ihr heiratet. Wo Livy am besten leben kann, ob ihr irgendwo hinzieht, wo sie eine Schule besuchen kann, oder ihr hier in Toronto bleibt und sie zu Hause unterrichten lasst.«

»Wo könnte Livy denn wie ein normales Kind eine Schule besuchen?«, wollte Paul wissen.

»In Port Henry«, antwortete Marguerite. »Dort sind Unsterbliche weitestgehend willkommen, und Lucian hat sich dafür eingesetzt, dass unsere Art da noch stärker akzeptiert wird, damit unsere Kinder eine normalere Kindheit verbringen können. Die meisten Unsterblichen wachsen sonst nämlich allein auf, weil sie keine annähernd gleichaltrigen Geschwister haben. Daher lernen sie nicht den Umgang mit Altersgenossen. Lucian versucht Unsterbliche dazu zu überreden, sich als Lehrer zu betätigen und nach Port Henry zu ziehen, damit unsere Kinder zur Schule gehen können, Freunde haben und so weiter.«

»Das klingt gut. Wo ist Port Henry?«, fragte Paul sichtlich interessiert.

»Am Eriesee, nicht ganz eine Autostunde von London entfernt, wenn man genau in die entgegengesetzte Richtung fährt«, antwortete Jeanne Louise und fragte sich, ob Paul Livy zuliebe dorthin umziehen wollte. Was bedeuten würde, dass sie ihren langjährigen Job bei Argeneau Enterprises kündigen musste. Dass sie die Suche nach einem Heilmittel für ihren Onkel und ihren Cousin, damit beide sich endlich auch von Blutkonserven ernähren konnten, aufgeben musste.

Aber vielleicht musste das auch gar nicht sein. Immerhin lebte Onkel Victor – der mit der genetischen Anomalie – doch in Port Henry. Möglicherweise war es sogar von Nutzen, wenn er für Tests in der Nähe war. Und wenn man ein entsprechendes Labor einrichtete, konnte Paul dort ebenfalls weiter seiner Arbeit nachgehen.

»So, da wären wir.« Auf halber Strecke blieb Marguerite stehen, machte eine Tür auf und gab ihnen ein Zeichen vorzugehen. Sie folgte ihnen in ein schönes, in Blau gehaltenes Schlafzimmer mit großem Doppelbett und Sitzecke. »Durch diese Tür geht es ins Badezimmer«, erklärte Marguerite, während sie selbiges durchquerte und die gegenüberliegende Tür zu einem weiteren Raum öffnete. »Und hier ist Livys Zimmer.«

Der ganz in Rosa gehaltene Raum enthielt zwei Einzelbetten. »Was hältst du davon?«, fragte sie mit einem Blick auf Livy.

»Ich hab zwei Betten«, flüsterte die Kleine ehrfürchtig, als sie eintrat. Sie setzte Boomer auf dem Boden ab und drehte sich zu ihrem Vater um. »Kann Shelly herkommen und hier schlafen?«, fragte sie und griff eifrig nach seiner Hand. »Da haben wir jeder ein eigenes Bett.«

»Herzchen, ich glaube, du drückst etwas zu fest zu«, sagte Jeanne Louise, als sie bemerkte, wie Paul vor Schmerzen das Gesicht verzog.

»Livy, was hältst du davon, wenn du mal mit Boomer nach draußen gehst?«, schlug Marguerite vor. »Er hätte bestimmt seinen Spaß, wenn du mit ihm im Garten spielst, meinst du nicht auch?«

Livy sah sie an, ließ Pauls Hand los und machte ein paar Schritte auf Marguerite zu, blieb dann aber stehen, um Boomer wieder auf den Arm zu nehmen.

»Danke«, sagte Jeanne Louise leise, als ihre Tante Livy an die Hand nahm und mit ihr das Zimmer verließ. Dann widmete sie sich Pauls Hand, die bereits ein wenig angeschwollen war. Die Kleine hatte noch keine Ahnung davon, welche Kräfte sie nun besaß. »Wir holen besser etwas Eis, damit du deine Hand kühlen kannst.«

»Nein, nein, das geht schon«, wehrte er ab. »Sie will eine Freundin einladen, damit sie hier übernachtet.«

»Paul, wir sollten wirklich Eis für deine Hand holen.«

»Sie kann niemanden zum Übernachten einladen, Jeanie. Shelly ist eine Sterbliche. Wenn Livy mitten in der Nacht Hunger bekommt, wird sie das arme Kind aussaugen.«

Jeanne Louise stellte die Sorge um seine Hand für den Moment zurück. »Paul, das wird sie nicht machen. Bei Kirsten war sie nicht sie selbst gewesen. Jedenfalls wird sie nicht rumlaufen und willkürlich Leute anfallen. Wenn sie Hunger hat, bekommt sie einen Blutbeutel. Sie wird keine anderen Kinder beißen.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«, fragte er unsicher.

»Weil sie weiß, dass es verkehrt ist«, erklärte sie ruhig.

Seufzend nickte Paul und fuhr sich mit der unversehrten Hand durchs Haar. »Gut. Danke.«

»Aber in einem Punkt hast du recht«, räumte sie dann ein. »Sie kann hier keine Freundin übernachten lassen. Die könnte irgendwas sehen, was sie nicht sehen soll.«

»Ja, stimmt.« Er zuckte zusammen, als er eine Hand auf Jeanne Louises Schulter legen wollte und erst dabei merkte, dass es die Hand war, die Livy unabsichtlich in die Mangel genommen hatte.

»Komm«, sagte sie energisch. »Wir holen jetzt erst mal Eis für deine Hand.«

»Ist schon in Ordnung, mach dir keine Gedanken deswegen«, wehrte er ab, ließ aber zu, dass Jeanne Louise ihn hinter sich her aus dem Zimmer zog.

16

Paul drehte sich auf die andere Seite und tastete nach Jeanne Louise, die eigentlich neben ihm liegen sollte, doch da war sie nicht. Er schlug die Augen auf und stellte fest, dass das Bett leer war. Ein leeres, kaltes Bett. Verwundert setzte er sich auf und sah sich um. Jeanne Louise hielt sich auch nicht bei ihm im Zimmer auf. Er griff nach seiner Armbanduhr auf dem Nachttisch und verzog den Mund, da es erst zwei Uhr am Nachmittag war. Jeanne Louise sollte noch gar nicht auf sein. Gähnend stieg er aus dem Bett und ging ins Badezimmer, um zu duschen.

Zwanzig Minuten später war er frisch geduscht, frisiert und komplett angezogen. Er fühlte sich inzwischen etwas lebendiger als unmittelbar nach dem Aufwachen, als er zur Verbindungstür zu Livys Zimmer ging.

»Hm«, machte er, als er sah, dass seine Tochter ebenfalls nicht im Bett lag. Offenbar waren sie und Jeanne Louise beide Frühaufsteherinnen. Im Erdgeschoss angekommen warf er in jedes Zimmer einen Blick, da er auf der Suche nach der Küche war, weil er einen Kaffee brauchte. Dabei stieß er auf die Männer des Hauses, die alle im Wohnzimmer versammelt waren.

»Was gibt’s?«, fragte er, als er den Raum betrat.

»Der Fernseher funktioniert nicht, und in einer Viertelstunde beginnt das große Spiel«, antwortete Julius gereizt.

»Das große Spiel?« Interessiert trat er näher.

»Fußball«, erklärte Christian und drückte auf der Fernbedienung eine Taste nach der anderen, aber auf dem Bildschirm war nur Schnee zu sehen. »Italien spielt.«

»Hmm«, machte Paul abermals und sah zwischen Fernbedienung und Gerät hin und her. »Ich dachte, tagsüber schlaft ihr alle.«

»Italien spielt«, wiederholte Christian.

»Alles klar«, sagte Paul und nickte amüsiert. Fußball war offenbar wichtiger als Schlaf. »Weiß einer, wo Jeanne Louise und Livy sind?«

»Sie sind mit Marguerite und Caro einkaufen gefahren«, ließ Christian ihn wissen, während er aufgebracht die Fernbedienung schüttelte. »Elendes Ding.«

»Lass mich mal.« Paul nahm ihm die Fernbedienung aus der Hand, woraufhin die Männer ihm alle erwartungsvoll dabei zusahen, wie er das Menü aufrief. Nachdem er sich durch mehrere Menüpunkte gearbeitet hatte, gab er auf einmal ein »Aha« von sich.

»Was ist?«, fragte Julius nervös.

»Das Empfangssignal ist sehr schwach. Sieht für mich danach aus, als wäre die Schüssel nicht genau ausgerichtet«, erläuterte er. »Wir hatten letzte Nacht Sturm, bestimmt ist dadurch was verstellt worden.«

Christian stöhnte auf. »So schnell kriegen wir keinen Techniker bestellt. Bis der hier eintrifft, ist das Spiel längst vorbei.«

»Ihr benötigt keinen Techniker«, beschwichtigte Paul ihn und gab die Fernbedienung zurück. »Da müssen nur zwei Schrauben gedreht werden. Eine bewegt die Schüssel nach oben und unten, die andere nach links und rechts. Ich kann das einstellen. Die Schüssel ist auf dem Dach, oder?«

»Ja, richtig«, antwortete Julius ein wenig irritiert.

»Ich erledige das«, verkündete Bricker, stand auf und ging zur Tür.

»Du kannst da nicht rauf«, widersprach Paul und fasste Bricker am Arm, um ihn aufzuhalten. »Die Sonne scheint. Außerdem weiß ich genau, was zu tun ist.« Er drehte sich wieder um. »Du hast sicher irgendwo eine Leiter, oder, Julius? Ich klettere nur schnell rauf und …«

»Ich brauche keine Leiter«, sagte Bricker, befreite sich aus Pauls Griff und ging weiter.

Paul lief ihm nach. »Bricker, die Sonne knallt da draußen vom Himmel. Ich kann das erledigen, und du musst dich nicht der schädlichen Strahlung aussetzen.«

»Jeanne Louise ist schon wegen Livy sauer auf mich. Wenn dir auf dem Dach was passiert, bringt sie mich um«, machte der Vollstrecker ihm klar. »Deswegen gehe ich da rauf.«

»Lass ihn ruhig«, rief Julius, als Paul weiter widersprechen wollte. »Er kann raufspringen, die Schüssel ausrichten und wieder runterspringen. Das dauert keine Minute.«

»Fein, aber ich kann das auch«, gab Paul gereizt zurück. »Mag sein, dass ich eine Leiter brauche, aber zumindest weiß ich, an welcher Schraube ich drehen muss.«

»Stimmt, aber wenn er vom Dach fällt, überlebt er das. Du dagegen vielleicht nicht«, gab Julius zu bedenken und klopfte ihm auf den Rücken. »Komm, du kannst mir bei den Snacks helfen.«

Paul zog verärgert die Brauen zusammen. »Bei den Snacks helfen? Klar, warum auch nicht? Ich bin ja bloß ein Sterblicher. Mehr als Frauenarbeit kriege ich ja nicht zustande.«

Sein Gastgeber blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Ich kümmere mich auch um die Snacks. Sehe ich deshalb etwa aus wie eine Frau?«

Seufzend lenkte Paul ein: »Nein, natürlich nicht.«

»Gut, dann komm jetzt mit und hilf mir.« Julius ging weiter und Paul folgte dem älteren Unsterblichen in die Küche. Er war immer noch sauer, dass man ihn nicht aufs Dach gelassen hatte. Er war sterblich, nicht behindert.

»Das wissen wir«, kam Julius’ sanftmütige Antwort, während er ein paar Schälchen aus einem Schrank und mehrere Tüten Chips aus der Vorratskammer holte. »Aber wir werden kein Risiko eingehen, was dich betrifft. Du bist der Lebensgefährte von Jeanne Louise.«

»Ja, ja«, murmelte Paul und seufzte missmutig. »Und wo ist das Bier? Wenigstens das kann ich ja schon mal holen.«

»Das mache ich. Füll du die Chips in die Schälchen, und im Kühlschrank findest du die Dipsoßen«, sagte Julius, warf ihm ein paar Chipstüten zu und ging in die Garage.

Mürrisch presste Paul die Lippen aufeinander, riss eine Tüte auf und schüttete einen Teil des Inhalts in eines der Schälchen, dann griff er nach der nächsten Tüte. Offenbar waren diese Männer der Ansicht, dass es für einen Sterblichen schon zu viel war, ein paar Bierflaschen zu tragen.

Er verdrehte die Augen, machte den Kühlschrank auf und suchte die Soßen. Paul hatte sich nie besonders für Sport interessiert, aber er hatte ohnehin nichts Besseres zu tun, und es war wohl auch eine Gelegenheit, um Jeanne Louises Onkel und Cousin besser kennenzulernen.

»Und ich kann auch Hundepaddeln. Das werde ich dir zeigen«, verkündete Livy einer anscheinend restlos begeisterten Caro, die sich auf dem Beifahrersitz extra zur Seite gedreht hatte, um besser hören zu können, was die Kleine ihr alles erzählte. Nun wandte sich Livy Jeanne Louise zu, die neben ihr auf der Rückbank saß. »Können wir wieder an den See fahren, Jeanie?«

»Vorläufig nicht, Kleine«, sagte Jeanne Louise bedauernd. »Du musst erst noch eine Menge lernen, bevor wir so was wieder machen können. Und wenn, dann wird das in der Nacht sein. Du weißt ja, dass du dich von jetzt an vor der Sonne verstecken musst, nicht wahr?«

»Oh ja, stimmt. Weil ich ja ein Vampir bin so wie in dem Film mit den fliegenden Kühen«, erwiderte Livy grinsend.

Jeanne Louise sah in diesem Moment zu Marguerite, die den Wagen fuhr und leicht zusammenzuckte, als das »V«-Wort fiel.

»Fliegende Kühe?«, fragte Caro verständnislos.

»Ja, weil die auch Vampire waren, weil der Vampirjunge und seine ganze Familie sie gebissen hatten, um ihr Blut zu trinken.« Livys Erklärung trug nicht gerade zur Erhellung bei, aber Jeanne Louise selbst verstand auch nicht, um was es ging, allerdings hatte sie die Vermutung, dass es sich dabei um irgendeinen Film handelte.

»So, da wären wir«, warf Marguerite ein und setzte der Unterhaltung über Vampire und fliegende Kühe ein Ende.

Jeanne Louise sah, dass sie in die Einfahrt zum Haus eingebogen waren. Marguerite betätigte die Fernbedienung, das Garagentor ging auf und sie fuhr in die Garage, damit sie alle vor der Sonne geschützt blieben.

»Warte, bis das Tor wieder geschlossen ist«, ermahnte Jeanne Louise die Kleine, als die die Wagentür aufmachen wollte.

»Ach, ja, stimmt. Ich darf ja nicht raus in die Sonne, weil ich illergisch dagegen bin«, sagte sie.

»Allergisch«, korrigierte Jeanne Louise sie und sah durch die Heckscheibe zu, wie sich das Tor hinter ihnen schloss. Natürlich reagierte Livy nicht allergisch auf die Sonne, aber es war die einfachste Erklärung, die sie ihr geben konnte, und es war auch die glaubwürdigste Ausrede, wenn Sterbliche wissen wollten, warum sie die Sonne mied.

»Okay«, sagte Marguerite, als das Tor zu war, und betätigte den Schalter, mit dem der Kofferraum geöffnet wurde.

»Da seid ihr ja!«

Jeanne Louise sah zur Küchentür, durch die Paul soeben zu ihnen in die Garage kam.

»Daddy, wir waren einkaufen, und Jeanne Louise hat mir Eiscreme und Schokolade zum Nachtisch spendiert«, berichtete Livy strahlend und klammerte sich an ihn.

Als sie Pauls vielsagenden Blick bemerkte, erklärte Jeanne Louise schuldbewusst: »Sie war so unglaublich brav, dass sie sich eine Belohnung verdient hatte.«

»Aha«, gab Paul ironisch zurück und küsste sie, als sie um den Wagen herumging und an ihm vorbeikam. Damit war das Thema für ihn auch schon erledigt, denn er sagte: »Ihr zwei wart aber früh auf.«

»Ja, ich hatte Geräusche aus Livys Zimmer gehört, und als ich nachsah, da war sie schon wach«, meinte Jeanne Louise beiläufig und ging weiter zum Kofferraum, wo Caro und Marguerite bereits die Einkäufe aus dem Wagen hoben. Sie stellte sich dazu und warf einen Blick auf das, was noch übrig war. Die Taschen hatten die beiden Frauen an sich genommen, damit blieb noch eine Großpackung Toilettenpapier übrig, außerdem ein Kanister Wasser für den Wasserspender und vier Kästen Limonade.

»Livy, kannst du das tragen?«, fragte Jeanne Louise und gab ihr den riesigen, randvollen Kanister.

»Klar«, sagte die Kleine gut gelaunt und nahm ihr den Kanister ab.

»Komm, Livy, lass Daddy das tragen«, sagte Paul ein wenig erschrocken und ging auf sie zu.

»Schon okay, Daddy, das ist nicht schwer«, wehrte sie ab und wechselte den Kanister schwungvoll von einer Hand in die andere, während sie hüpfend in Richtung Küche lief.

»Himmel«, murmelte er nur und ging weiter zum Wagen.

»Sie ist jetzt sehr stark, Paul«, sagte Jeanne Louise amüsiert und warf ihm die Packung Toilettenpapier zu, um selbst die vier Limokästen aus dem Kofferraum zu hieven. Sie stützte sie auf der Hüfte ab, um den Kofferraum zu schließen, dann teilte sie sie auf und trug in jeder Hand zwei Kästen. »Und was hast du heute so gemacht?«

Als er nicht antwortete, blieb sie stehen und sah hinter sich. Paul stand noch immer neben dem Wagen und hielt das Toilettenpapier fest.

»Stimmt was nicht?«, fragte sie irritiert, und als sie seine Blässe bemerkte, fügte sie hinzu: »Fühlst du dich nicht wohl?«

»Nein, nein, alles in Ordnung«, erwiderte er und ging um den Wagen herum in Richtung Küchentür.

Jeanne Louise zögerte, begab sich dann aber in die Küche und stellte die Kästen ab. Dabei sah sie gerade noch, wie Paul im Vorbeigehen das Toilettenpapier auf den Tisch legte und wortlos die Küche verließ. Stirnrunzelnd schaute sie ihm hinterher.

»Schon wieder ein Lebensmitteleinkauf? Das ist schon der zweite innerhalb zwei Tagen. Ich glaube allmählich, du bist im Kaufrausch.«

Jeanne Louise sah erschrocken auf, als Paul sie mit diesen Worten genau in dem Moment begrüßte, in dem sie mit einigen Einkaufstaschen bepackt in die Küche kam. Sie lächelte ihn an und stellte alles auf den Tisch.

»Ich glaube, von einem Kaufrausch spricht man in der Regel bei Klamotten, Schuhen, Schmuck und so weiter, aber nicht bei Kidneybohnen und Tomaten«, konterte sie lachend. Dann erklärte sie: »Tante Marguerite hat mich gebeten, mein berühmtes ›Hot Chili‹ für alle zu kochen. Sie und Julius haben Nicholas und Caro gegenüber schon so oft davon geschwärmt, dass sie es jetzt endlich mal probieren wollen. Ich war einverstanden, und erst dann ist mir aufgefallen, dass sie die meisten Zutaten gar nicht im Haus hat.«

»Hot Chili?«, wiederholte Paul grinsend, stellte sich zu ihr und legte die Arme um ihre Taille. »Zubereitet von einer mindestens genauso heißen Frau.«

»Hmm, du verstehst es, mir zu schmeicheln«, schnurrte sie, ehe er sie küsste.

»Jeanie, ich hab Bauchschmerzen.«

Jeanne Louise und Paul unterbrachen den Kuss sofort, als sie Livys Klage hörten. Sie drehten sich um und sahen die Kleine in der Küchentür stehen, während sie sich wehleidig den Bauch rieb.

»Wo tut’s denn genau weh, Knuffel?«, fragte Paul und hob sie hoch, um sie im Arm zu halten.

»Mein Bauch tut weh«, jammerte sie und schlang die Arme um seinen Hals.

»Tut es so weh wie damals, als du die Grippe hattest? Oder ist es ein Stechen, so, als hätte dich jemand geschlagen?«, fragte er besorgt.

»Weder noch, Paul, sie ist nicht krank. Sie kann gar nicht mehr krank werden«, hielt Jeanne Louise ihm mit sanfter Stimme vor Augen. »Vermutlich braucht sie Blut.«

»Ja, stimmt. Daran muss ich mich wohl erst noch gewöhnen.«

Sie lächelte ihn an und stellte die Taschen vom Küchentisch auf den Tresen. »Setz sie an den Tisch, ich räume das nur weg und hole ihr einen Blutbeutel.«

»Den kann ich holen«, sagte Paul und wandte sich Livy zu, nachdem sie am Küchentisch Platz genommen hatte. »Dir geht’s gleich wieder besser, wenn du ein bisschen Blut getrunken hast. Daddy holt dir das, okay?«

Jeanne Louise begann die Taschen auszupacken. Dabei nahm sie den rohen Burger, den sie für ihr Chili benötigte, und wollte ihn gerade in den Kühlschrank legen, als sie auf Paul stieß, der vornübergebeugt vor dem Kühlschrank stand, um einen Blutbeutel aus einem der unteren Fächer zu nehmen. Bei diesem Anblick konnte sie nicht anders und kniff ihm in den Po.

Vor Schreck schoss Paul so schnell hoch, dass er sich mit voller Wucht den Kopf am Gefrierfach anstieß.

»Oh Gott, tut mir leid«, rief Jeanne Louise entsetzt, warf den Hamburger auf den Tresen und fasste Paul an den Schultern. »Lass mich gucken. Wie schlimm ist es?«

»Schon okay«, gab er lachend zurück. »Ich habe mir nur den Kopf gestoßen.«

»Lass mich mal sehen«, beharrte sie und bekam ein schlechtes Gewissen, weil sie schuld daran war, dass er sich verletzt hatte. Sie zog ihn zu sich herunter, damit sie einen Blick auf seinen Kopf werfen konnte.

»Das wird nur eine Beule geben, Jeanie«, beteuerte er. »Ich hab mir nicht den Schädel gebrochen.«

Sie atmete seufzend aus und ließ ihn los, beobachtete aber aufmerksam seine Augen, ob irgendwelche Anzeichen für eine Gehirnerschütterung zu erkennen waren.

»Es geht mir gut«, beteuerte er nachdrücklich, fasste sie an den Armen und schob sie zur Seite, damit sie weiter ihre Einkäufe auspackte.

Sie ließ ihn gewähren, nahm den Hamburger vom Tresen und legte ihn in den Kühlschrank. Dabei sah sie aus dem Augenwinkel, wie Paul Livy den Blutbeutel gab. Kaum hatte sie ihn angenommen, wandte er sich ab und verließ die Küche mit den Worten, er werde jetzt duschen gehen.

Jeanne Louise sah ihm versonnen hinterher, dann beobachtete sie, wie Livy sich den Blutbeutel über die Fangzähne schob und zu trinken begann. Erst vor zwei Tagen hatte sie angefangen, das zu üben, und jetzt beherrschte sie das schon wie ein Profi. Sie lernte wirklich schnell. Anders und Bricker hatten sich Zeit für sie genommen, ebenso Marguerite und Julius, und jeder von ihnen bestätigte, wie intelligent sie war und wie schnell sie begriff, was man ihr zeigte oder erklärte. Sie war schon in der Lage, ihre Fangzähne dann auszufahren, wenn sie das wollte, und ebenso konnte sie sie zurückhalten und vor anderen verbergen, obwohl sie Hunger hatte – und das selbst dann, wenn man ihr einen Blutbeutel hinhielt. Alle vermuteten, dass sie schneller als angenommen in der Lage sein würde, andere zu lesen und zu kontrollieren, womöglich sogar noch vor Schulbeginn im September. Nur dass Livy eben nicht zur Schule gehen würde, sofern sie nicht nach Port Henry umzogen. Jeanne Louise und Paul hatten darüber noch nicht im Detail gesprochen. Immerhin waren sie erst seit zwei Tagen hier, und bis September war es noch eine Weile.

»Die Jungs bringen Paul bei, wie man Fußball spielt.«

Jeanne Louise hob ungläubig den Kopf, als sie hörte, was Caro da sagte, als sie zu ihr in die Küche kam. »Was?«

Caro nickte und stibitzte ein Stück von der Karotte, die Jeanne Louise soeben klein geschnitten hatte. Ihr Chili war am Abend zuvor so gut angekommen, dass sie sich dazu hatte breitschlagen lassen, auch heute wieder für das Abendessen zu sorgen. Es gab ihr das Gefühl, sich dafür erkenntlich zeigen zu können, dass sie hier bei Marguerite bleiben konnten.

»Ehrlich?«, fragte Jeanne Louise schließlich, auch wenn sie es immer noch nicht glauben wollte. Sie wusste aus ihren Gesprächen mit Paul, dass er sich nicht viel aus Sport machte.

»Ja, ehrlich«, versicherte Caro ihr. »Ich glaube, so schließen Männer Freundschaften.«

»Ich hoffe, sie springen nicht zu grob mit ihm um«, warf Marguerite beunruhigt ein, die das Gespräch mitbekommen hatte. »Jeanne Louise, vielleicht solltest du meinen Sohn daran erinnern, mit Paul vorsichtig umzugehen. Sie sind das nicht gewöhnt, mit Sterblichen zu spielen, und es könnte sein, dass sie zu unbekümmert sind und ihn unabsichtlich verletzen.«

Jeanne Louise nickte zustimmend, legte das Messer weg und lief zur Hintertür.

»Sie sind vorne im Garten«, rief Caro und brachte sie damit abrupt zur Kehrtwende.

»Danke«, sagte Jeanne Louise im Vorbeilaufen und eilte durch die Haustür nach draußen. Tatsächlich spielten sie dort auf dem Rasen, was vermutlich damit zu tun hatte, dass sie nicht Boomer und Livy in die Quere kommen wollten, die im hinteren Teil des Gartens herumtollten.

Es war bereits nach neun Uhr, die Sonne war längst am Horizont verschwunden, aber der Himmel leuchtete noch in intensivem Dunkelorange, und die Luft war noch heiß und stickig. Jeanne Louise ging die Stufen hinunter und überquerte die Zufahrt vor dem Haus, um auf die Rasenfläche zu gelangen. Sie hatte nicht vor, ihrem Cousin zuzurufen, er und die anderen sollten mit Paul vorsichtig umgehen, weil sie sich vorstellen konnte, dass ihn so etwas in Verlegenheit bringen würde.

Sie näherte sich dem Teil der Rasenfläche, auf der sie die Tore aufgestellt hatten, und beobachtete auf dem Weg dorthin das Spiel. Es sah so aus, als würden Nicholas, Julius und Paul gegen Anders und Bricker spielen. Angesichts der Überzahl der einen Seite wäre es eigentlich ein unfaires Spiel gewesen, aber dafür hätte Paul schon ein Unsterblicher sein müssen. Das war er aber nicht, und deshalb hatte er sichtlich Mühe, mit den anderen mitzuhalten. Sie nahmen eindeutig keine Rücksicht auf ihn, nur weil er sterblich war. Die Gegenseite lief auf das Tor zu, Christian hatte den Ball und dribbelte ihn vor sich her. Julius hielt sich rechts von ihm auf gleicher Höhe, Bricker und Anders stürmten ihnen entgegen – und Paul hinkte weit hinterher. Plötzlich schoss Anders vor und schaffte es, Christian den Ball abzunehmen und ihn Bricker zuzuspielen. Der jüngere Unsterbliche sprang hoch und nahm ihn mit dem Kopf an, dann drehte er sich um sich selbst und trat den Ball in Richtung des gegnerischen Tors.

Paul stand zwischen Bricker und dem Netz und versuchte den Mann zu stoppen, aber dann ging einfach alles schief. Paul verkalkulierte sich mit seiner Position, und mit einem Mal stand er dem heranstürmenden Bricker im Weg. Jeanne Louise hörte trotz der Entfernung den Zusammenprall der beiden und schrie entsetzt auf. Noch während Paul zu Boden sank, rannte sie zu ihm.

Die Männer standen um Paul herum, als sie bei ihm ankam. Sie schob Anders und Bricker aus dem Weg und kniete sich neben Paul hin. Angst schnürte ihr die Kehle zu, als sie das Blut in seinem Gesicht sah. Er saß auf dem Boden, den Kopf in den Nacken gelegt, und kniff mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken zusammen, um die Blutung zu stoppen.

»Geht es dir gut?«, fragte sie aufgeregt.

»Alles okay, nur ein bisschen Nasenbluten«, murmelte er.

»Sie sieht gebrochen aus«, befand sie.

»Sie ist aber nicht gebrochen, Jeanie«, beteuerte er. »Es geht mir gut.«

»Aber deine Nase sieht gebrochen aus, und wenn sie gebrochen ist, könnte sie sich entzünden und …«

»Verdammt noch mal, Jeanie!«, herrschte er sie an, was sie verdutzt vor ihm zurückweichen ließ. Als er sich wieder in der Gewalt hatte, sagte er: »Sie ist nicht gebrochen, es ist alles in Ordnung. Also beruhige dich wieder.«

»Schon okay«, gab sie schroff zurück und stand auf.

»Jeanie«, rief er seufzend, als sie zum Haus zurückging, wo Caro in der Tür stand und alles mit angesehen hatte.

Sie ging einfach weiter und hörte kaum hin, als Christian sagte: »Wir sind ab jetzt vorsichtiger, Jeanie. Tut mir leid.«

»Geht’s ihm gut?«, fragte Caro besorgt, als Jeanne Louise das Haus erreicht hatte.

»Ja«, antwortete sie nur und ging nach drinnen, um weiter Gemüse zu schneiden. Sie nahm sich vor, nicht mal vom Fenster aus zuzusehen, ob ihm nicht wieder etwas zustieß. Und sie würde versuchen zu vergessen, dass er da draußen einem Rudel Unsterblicher gegenüberstand, die offenbar nichts als ein Vakuum in ihrem Kopf hatten.

Sie hatte alles Gemüse geschnitten und gab es zum Fleisch in den Kochtopf, als sie hörte, wie die Tür geöffnet wurde. Als sie sah, dass es Paul war, konzentrierte sie sich gleich wieder auf ihre Arbeit.

»Hey, Paul«, begrüßte Caro ihn freundlich. »Wer gewinnt?«

»Die Gegenseite«, gab er zurück, nahm ein Glas aus dem Schrank und ging zum Wasserspender, um es volllaufen zu lassen und dann in einem Zug zur Hälfte leer zu trinken. Erst danach drehte er sich zu Jeanne Louise um und sagte: »Das Behältnis ist so gut wie leer. Wo lagert Marguerite die neuen Flaschen?«

Jeanne Louise zögerte, dann legte sie den Löffel beiseite und ging zur Tür, die in die Vorratskammer führte. »Ich hole eine.«

»Ich habe dich nicht gebeten, eine neue Flasche zu holen. Das kann ich auch. Du sollst mir nur sagen, wo ich sie finde«, fuhr er sie unwirsch an und folgte ihr.

»Das ist überhaupt kein Aufwand«, gab sie mürrisch zurück, öffnete die Tür und ging weiter in die Garage. »Geh du ruhig wieder zu deinem Spiel. Ich tausche die Flasche schon aus.«

»Herrgott, Jeanie!«

Seine Lautstärke und der Tonfall veranlassten sie stehen zu bleiben und sich langsam umzudrehen, während Paul die Tür hinter sich zuzog und sich seufzend dagegensinken ließ. »Jeanie, das geht so nicht.«

»Was geht so nicht?«, fragte sie ratlos.

Er sah sie mit ernstem Gesichtsausdruck an. »Ich komme nicht damit klar, dass du mich wie ein kleines Kind behandelst.«

Jeanne Louise zog die Brauen zusammen und brachte ein nervöses Lachen zustande, dann stellte sie sich vor ihn, legte ihre Hände auf seine Brust und ließ sie langsam nach unten wandern, bis sie ihm in den Schritt fassen konnte. Sie beugte sich vor, knabberte an seinem Ohrläppchen und flüsterte: »Ich glaube kaum, dass ich dich wie ein kleines Kind behandele.«

»Im Bett nicht«, konterte er mürrisch und fasste nach ihren Händen, um sie von sich wegzudrücken. »Das ist aber auch die einzige Gelegenheit, bei der du mich nicht wie ein Kind behandelst.«

Sie sah ihn unschlüssig an. »Und wann tue ich das?«

»Gerade eben«, antwortete er. »Die Wasserflasche.«

»Ich wollte nur behilflich sein«, entgegnete sie kopfschüttelnd. »Die Flaschen sind schwer und …«

»Für mich sind sie schwer«, unterbrach er sie. »Aber nicht für dich und nicht für Livy. Das weiß ich«, sagte er frustriert. »Aber sie sind nicht so schwer, als dass ich sie nicht tragen könnte.« Seufzend fuhr er sich durchs Haar. »Du willst mich vor allem und jedem beschützen, Jeanie. Ich soll nichts Gefährliches tun, nichts Schweres tragen. Ich glaube, am liebsten würdest du mich in Watte packen und nicht mehr aus dem Haus lasssen.«

»Ich will doch nur …« Als sie hilflos ihren Satz abbrach, nahm er sie in seine Arme und zog sie an sich.

»Es ist schlimm genug, dass ich von deinem Onkel und den anderen Männern wie ein Weichei behandelt werde, aber ich ertrage es nicht, dass du dich genauso verhältst«, erklärte er mit gequälter Stimme.

Jeanne Louise zögerte kurz, dann schlang sie die Arme um ihn. »Wir sind doch nur um dich besorgt, Paul.«

»Ich weiß. Und das mit gutem Grund, schließlich bin ich hier der Schwächling. Ihr seid alle stärker, schneller und klüger als ich.«

»Wir sind bestimmt stärker und schneller als du, aber nicht klüger«, widersprach sie sofort und lehnte sich zurück, um ihn anzusehen. »Du bist ein kluger Mann, Paul.«

»Und warum habe ich dann nicht das erkannt, was deinem Onkel und deinem Vater sofort aufgefallen ist?«, fragte er leise. »Warum habe ich nicht eingesehen, dass es so nicht funktionieren kann?«

»Wir kriegen das schon hin«, beharrte sie mit einem verzweifelten Unterton.

»Nein, das werden wir nicht«, hielt er dagegen. »Schon allein deshalb nicht, weil ich von dir etwas verlange, wozu ich selbst nicht in der Lage war.«

Jeanne Louise schüttelte verwirrt den Kopf. »Ich weiß nicht …«

»Ich bitte dich nämlich, mir beim Sterben zuzusehen«, machte er ihr klar. »Jeanie, du behandelst mich so, wie ich Livy behandelt habe, als ich von ihrem Tumor erfuhr, noch bevor sie immer schwächer wurde. Du bist um mich besorgt und willst mich beschützen. Du musst zusehen, wie ich langsam sterbe, so wie ich Livy beim Sterben hätte zusehen müssen. Nur mit dem Unterschied, dass es hier Jahrzehnte dauert und nicht bloß Monate. Und du kannst nicht darauf hoffen, mich vielleicht doch noch irgendwie vor dem Tod zu bewahren.« Er atmete schwer seufzend durch. »Ich war so egoistisch, dass ich bereit war, dich das alles ertragen zu lassen. Ich wollte es, obwohl ich wusste, es würde dir jeden Tag wehtun, mich wieder ein bisschen altern zu sehen, bis ich schließlich sterbe. Und vermutlich wäre ich immer noch so egoistisch, das von dir zu erwarten … nur dass es mir jetzt das Gefühl gibt, schwach und hilflos zu sein.«

»Ich werde versuchen, dir nicht dieses Gefühl zu vermitteln«, erwiderte Jeanne Louise betreten, wurde aber nachdrücklicher, als er den Kopf schütteln wollte. »Doch, das werde ich. Ich habe mir keine Gedanken darüber gemacht, wie du das empfindest. Ich werde dich Mann sein lassen, Paul. Ich will nicht behaupten, dass ich nicht weiterhin um dich besorgt sein werde, aber ich werde versuchen, mich zurückzuhalten, bevor ich etwas sage. Ich werde dich schwere Dinge tragen lassen, und ich werde dich nicht davon abhalten, Dinge zu tun, zu denen du mühelos in der Lage bist.«

»Aber die anderen werden das nicht«, betonte er. »Sie werden mich nach wie vor so behandeln, als wäre ich für alles zu schwach und zu zerbrechlich.«

»Dann gehen wir von hier weg«, schlug sie vor. »Wir wohnen in deinem Haus, denn Livy kann ich auch allein trainieren.«

»Werden sie uns gehen lassen?«, fragte Paul zweifelnd.

»Sie werden uns gehen lassen müssen«, erklärte sie entschieden.

Paul sah sie unschlüssig an, aber dann nickte er und zog sie an sich, um sie an seine Brust zu drücken. Jeanne Louise atmete leise seufzend durch. Aber die Sorge blieb. Allein der Gedanke daran, ihn zu verlieren, versetzte sie in Panik, und dabei wusste sie, dass sie ihn ganz sicher verlieren würde. Mit etwas Glück würde er vielleicht achtzig Jahre alt werden, sodass ihr noch vierzig Jahre mit ihm verblieben. Aber das war für ihre Art kaum mehr als ein Herzschlag. Sie war hundertzwei, bald hundertdrei, und sie galt immer noch als ein Baby. Sie konnte tausend oder zweitausend Jahre alt werden, vielleicht sogar dreitausend Jahre. Ihre Zeit mit Paul würde so kurz sein, als hätte sie nur einen Wimpernschlag gemacht, und dann würde sie den Rest ihres Leben allein verbringen und von ihren Erinnerungen zehren. Womöglich würde sie daran zerbrechen.

17

»Na, du scheinst dich ja richtig wohlzufühlen.«

Jeanne Louise machte die Augen auf und begann zu lächeln, als sie sah, dass Paul sich an den Rand seines großen Whirlpools gesetzt hatte und mit einer Hand eine Portion Schaum hochnahm. Vor drei Tagen hatten sie Marguerites Haus verlassen, niemand war auf die Idee gekommen, sie daran zu hindern. Alle schienen Verständnis für Pauls Problem zu haben, und bislang hatten sie auch noch nichts von Onkel Lucian gehört, auch wenn das sicher nur eine Frage der Zeit war.

Sie war davon ausgegangen, dass Bricker und Anders sie hierher begleiten würden, doch das hatten sie nicht. Stattdessen waren sie zum Hauptquartier der Vollstrecker gefahren, sodass sie, Paul und Livy sich allein auf den Heimweg machen konnten. Vermutlich hatten sie das ihrer Tante zu verdanken, da Marguerite mit Onkel Lucian umzugehen wusste.

Bislang lief alles bestens oder zumindest ganz gut. Jeanne Louise hatte es geschafft, ihre fast schon zwanghafte Sorge um Paul weitestgehend zu unterdrücken, so wie auch ihr Verlangen, ihm alle schweren Dinge abzunehmen und ihn möglichst wenig zu belasten. Zumindest war ihr das insofern gelungen, dass sie es nicht laut aussprach. Aber selbst das hatte sich als erheblich schwieriger als erwartet entpuppt.

»Ist Livy gut eingeschlafen?«, fragte sie.

»Hervorragend, ich habe sie ins Bett gelegt, und weg war sie.« Paul hielt seine Hand auf sie gerichtet und blies in den Schaum, der in Flocken zerfiel und durch die Luft wirbelte. Die trieben zum Teil gegen ihre Wange oder landeten auf dem Schaum, der ihre Brüste bedeckte, was Jeanne Louise mit einem leisen Lachen zur Kenntnis nahm.

»Das ist eine große Wanne«, merkte sie leise an.

»Groß genug für zwei«, stimmte Paul ihr grinsend zu.

»Richtig. Wie wär’s denn, wenn du mir Gesellschaft leistest?«

»Du willst mir doch bloß beim Ausziehen zusehen, wie?«

»Da hast du verdammt recht«, bestätigte sie und zog fragend eine Braue hoch. »Also?«

Er stand auf und ging langsam zur Tür. »Lieber nicht, sonst ertrinken wir noch in der Wanne, wenn wir anschließend ohnmächtig werden. Oder zumindest ich ertrinke dann«, fügte er ironisch hinzu. »Außerdem habe ich ja noch vor dem Abendessen geduscht, wie du weißt. Ich würde sagen, ich mache im Schlafzimmer den Kamin an und warte da auf dich.« An der Tür angekommen sagte er über die Schulter zu ihr: »Aber mach nicht zu lange, sonst schlafe ich noch über dem Warten ein.«

»Ich werde daran denken, während ich jedes Fleckchen Haut gründlich einseife«, neckte sie ihn und zog dabei einen Schmollmund.

»Dann vergiss nicht, das alles gründlich abzuspülen. Seife schmeckt nämlich nicht so gut, und ich beabsichtige, jedes Fleckchen deiner Haut mit meiner Zunge zu erkunden«, konterte er mit verführerischem Lächeln.

»Du kannst es ja mal versuchen«, sagte sie und lachte schnaubend. Diese verdammte geteilte Leidenschaft unter Lebensgefährten machte solche Bemühungen jedes Mal zunichte, da die Lust jedes Mal für beide Seiten übermächtig wurde.

»Das habe ich vor«, versicherte er ihr. »Und ich werde es so lange versuchen, bis es endlich klappt. Vielleicht brauche ich zehn oder zwanzig Jahre dafür, aber was soll’s? Allein der Versuch ist schon Vergnügen genug.«

Jeanne Louise lachte leise und griff nach Seife und Waschlappen, da sie es jetzt nicht mehr erwarten konnte, aus der Wanne herauszukommen.

Paul pfiff leise vor sich hin, während er das Gitter vor dem Kamin öffnete. Als er nach dem Stapel Holzscheite greifen wollte, musste er feststellen, dass nur noch ein einzelner Scheit in dem Ständer lag. Damit war das Thema Kaminfeuer für ihn eigentlich schon so gut wie erledigt, da sie genau genommen gar kein Feuer benötigten. Es war Sommer, und die Klimaanlage war auch noch eingeschaltet. Es wäre eine schöne romantische Geste gewesen, dazu eine Flasche Wein, leise Musik im Hintergrund … Na ja, die Klimaanlage war schön und gut, wenn man angezogen war, aber wenn man nackt und verschwitzt im Bett lag, konnte es schon ziemlich kühl werden.

Er zögerte kurz, dann verließ er das Schlafzimmer. Er würde nur schnell etwas Holz hacken gehen, das für ein kleineres Feuer ausreichte, um die richtige Stimmung zu erzeugen. Diese Nacht sollte etwas Besonderes werden. Seit dem Fußballspiel bei Marguerite im Garten war die Atmosphäre zwischen ihnen ein wenig verkrampft. Zwar wusste Paul, dass Jeanne Louise nur um ihn besorgt war, und es tat ihm auch leid, was er an diesem Nachmittag zu ihr gesagt hatte, aber es entsprach auch der Wahrheit. Er kam sich bei manchen Gelegenheiten als der deutlich Schwächere vor, was er körperlich ja auch unbestritten war. Dummerweise machte ihr fürsorgliches Verhalten das Ganze nur noch schlimmer, obwohl es im Grunde genommen doch nur ein Ausdruck ihrer Sorge um ihn war. Sie würden das schon irgendwie hinbekommen. Es musste einfach klappen.

Irritiert darüber, wie verzweifelt sich seine Gedanken anhörten, lief er nach unten und ging in Richtung Küche, was Boomer auf den Plan brachte, der auf seinem Platz nahe der Hintertür geschlafen hatte und nun aufsprang, mit dem Schwanz wedelte und leise winselte.

»Willst du mit nach draußen kommen?«, fragte Paul den Hund, während er den Vorratsschrank öffnete und eine kleine Axt herausholte. »Ich gehe aber nur kurz raus«, erklärte er Boomer, der aufgeregt um ihn herumlief. »Ich muss ein bisschen Holz hacken, und dann geht es zurück ins Haus, ob du dann fertig bist oder nicht. Also musst du dich schon beeilen.«

Boomer stürmte nach draußen, als die Tür gerade einmal einen Spaltbreit geöffnet war, dann folgte Paul ihm und ging dorthin, wo der Baumstumpf stand, der ihm als Hackklotz diente. Daneben lag noch genug Brennholz, das noch vor einem halben Jahr Teil eines Baums auf seinem Grundstück gewesen war, den ein winterlicher Sturm gefällt hatte. Zum Glück war der Baum damals nicht auf das Haus gestürzt.

Er stellte ein Stück Holz auf den Stumpf und machte sich an die Arbeit. Er spaltete das Stück, dann hielt er eine Hälfte mit der linken Hand fest und holte mit der kleinen Axt aus, als auf einmal Boomer wie aus dem Nichts auftauchte und ihn ansprang.

Er geriet aus dem Gleichgewicht und die Klinge schnitt tief in die Kuppe seines linken Daumens, ehe sie sich ins Holz bohrte. Erst da wurde ihm klar, was soeben geschehen war, und genau in dem Moment setzte der Schmerz ein, als hätte ein Vorschlaghammer seinen Daumen getroffen. Gleichzeitig strömte Blut aus der Wunde.

Fluchend drückte er die verletzte Hand an seine Brust und lief zurück ins Haus.

Jeanne Louise betrat das Schlafzimmer und ließ das Handtuch zu Boden sinken, in das sie sich gewickelt hatte. Es dauerte einen Moment, ehe ihr bewusst wurde, dass ihr Auftritt ohne Wirkung blieb, da Paul gar nicht da war.

»Na toll«, murmelte sie und hob das Handtuch wieder auf. Die Aktion hätte sie sich auch sparen können. Wahrscheinlich war er noch mal nach unten gelaufen, um Wein zu holen, überlegte sie, bis ihr das offene Kamingitter auffiel und sie sah, dass nur noch ein Scheit davorlag. Sie ging weiter zur Schiebetür und sah nach unten in den Garten, und tatsächlich entdeckte sie ihn dort unten beim Holzhacken und sah, wie Boomer auf ihn zugelaufen kam. Gleich darauf hatte der Hund Paul erreicht und sprang ihm ans Bein, wodurch Paul aus dem Gleichgewicht gebracht wurde. Die Axt sauste auf das Holzscheit nieder und blieb darin stecken.

Für ein paar Sekunden stand Paul reglos da, und Jeanne Louise begann sich zu fragen, ob wohl alles in Ordnung mit ihm war, bis er auf einmal die Axt fallen ließ und eine blutige Hand an seine Brust drückte, ehe er ins Haus zurückrannte.

Jeanne Louises Herz begann zu rasen, während sie aus dem Zimmer und die Treppe hinab ins Erdgeschoss stürmte. Sie kam in der Küche an, gerade als Paul das Waschbecken erreichte und den Wasserhahn aufdrehte. Ihr Blick fiel auf die Blutspur, die von der Hintertür bis in die Küche verlief, dann griff sie nach einem Geschirrtuch und eilte zu ihm.

»Lass mich mal sehen.«

»Ist nicht so wild«, murmelte er und hielt die Hand unters laufende Wasser. »Der Knochen wurde nicht erwischt, nur die Fingerkuppe.«

»Das blutet aber stark, Paul. Lass mich mal sehen!«, beharrte sie entschlossen, sich nicht abwimmeln zu lassen.

»Es ist schon in Ordnung, Jeanie«, gab er mürrisch zurück, ließ es aber zu, dass sie seine Hand aus dem Wasserstrahl zog und sich die Verletzung genauer ansah.

»Gar nichts ist in Ordnung. Das muss genäht werden«, erklärte sie beim Anblick der klaffenden Wunde. Er hatte den Knochen tatsächlich verfehlt, jedoch nur um Haaresbreite. Und die Wunde blutete ohne Unterlass. Jeanne Louise wickelte das Geschirrtuch um den Daumen und verknotete es, wobei sie ignorierte, dass Paul vor Schmerzen nach Luft schnappte. Sie musste die Blutung stoppen, alles andere war zweitrangig. »Du musst ins Krankenhaus.«

»Ich weiß«, stimmte er ihr seufzend zu. »Kannst du in der Zwischenzeit auf Livy aufp…«

»Du wirst ganz sicher nicht einhändig bis ins nächste Krankenhaus fahren, erst recht nicht, nachdem du schon so viel Blut verloren hast. Nachher wirst du unterwegs noch ohnmächtig.«

»Jetzt fängst du schon wieder an mich zu bemuttern«, beklagte er sich gereizt.

Jeanne Louise presste verärgert die Lippen zusammen. »Setz dich«, forderte sie ihn schroff auf. »Ich ziehe mich nur schnell an und hole Livy, dann machen wir uns auf den Weg.«

Sie dirigierte ihn zum Küchentisch, wartete, bis er sich gesetzt hatte, und dann rannte sie los, wobei sie sich der überlegenen Schnelligkeit der Unsterblichen bediente, die sie immer unterdrücken mussten, wenn sie sich unter Sterblichen befanden. Daher lief sie bereits ins Schlafzimmer, noch bevor ein Sterblicher auch nur im Erdgeschoss die Treppe erreicht hätte. In aller Eile zog sie ihre Sachen wieder an, nahm den Wagenschlüssel vom Nachttisch und holte Livy aus ihrem Zimmer. Dabei drang sie in deren Geist ein und befahl ihr, einfach weiterzuschlafen, damit sie nicht unterwegs aufwachte und sich aufregte.

Einen Moment später war sie zurück in der Küche und ging weiter in die Garage, wobei sie aus dem Augenwinkel bemerkte, wie Paul aufstand und ihr folgte. Sie schnallte Livy im Kindersitz an, machte die Tür zu und drehte sich zu Paul um, den sie sofort stützte, da er sich mit leicht unsicheren Schritten durch die Garage bewegte. Diesmal protestierte er nicht gegen ihre Hilfe, aber selbst wenn, hätte sie das in diesem Augenblick auch nicht gekümmert. Er schwankte wie ein angetrunkener Seemann, das um den Daumen gewickelte Geschirrtuch war bereits blutgetränkt. Jeanne Louise half ihm auf den Beifahrersitz, schnallte ihn an und lief dann um den Wagen herum.

Noch bevor sie richtig saß, hatte sie bereits die Fernbedienung für das Garagentor betätigt, das somit schon geöffnet war, als sie den Motor anließ und rückwärts herausfahren wollte.

Den Weg zum Krankenhaus legten sie schweigend zurück, auch wenn Jeanne Louise Mühe hatte, sich jegliche besorgte Äußerung zu verkneifen. Immer wieder sah sie kurz zu Paul, der mit kreidebleichem Gesicht neben ihr saß. Die Blutung hatte noch immer nicht aufgehört, und aus dem durchtränkten Geschirrtuch tropfte ihm jetzt das Blut auf den Schoß. Angespannt fuhr sie weiter und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, er möge bitte nicht verbluten, bevor sie das Krankenhaus erreicht hatten.

Jeanne Louise stellte den Wagen vor dem Eingang zur Notaufnahme ab, half dem inzwischen recht benommen dreinschauenden Paul beim Aussteigen und nahm dann noch Livy aus dem Kindersitz, da sie sie nicht im Wagen zurücklassen wollte. Sie würde es sich ihr Leben lang nicht verzeihen, sollte jemand versuchen, das kleine Mädchen zu verschleppen. Wahrscheinlich würde jeder Entführer noch von Glück reden können, wenn er die Gegenwehr der dank ihrer Unsterblichkeit hoffnungslos überlegenen Livy überlebte, aber sie wollte auch nicht, dass das Kind so etwas überhaupt erst durchmachen musste.

Im einen Arm hielt sie das schlafende Mädchen, mit dem anderen stützte sie Paul und dirigierte ihn in Richtung Eingang. Er bewegte sich nur schlurfend von der Stelle und ließ sein Gewicht größtenteils auf ihrem Arm ruhen. Sein aschfahles Gesicht versetzte Jeanne Louise in nur noch größere Sorge.

»Ma’am, Sie können Ihren Wagen nicht da stehen lassen«, rief ihr ein uniformierter Wachmann zu, der ihnen entgegenkam.

»Die Schlüssel stecken noch. Fahren Sie den Wagen zur Seite und bringen Sie mir den Schlüssel«, wies sie ihn an. Ihr war klar, dass das Fahrzeug im Weg stehen würde, wenn gleich ein Rettungswagen vorfahren sollte.

Der Mann ging an ihnen vorbei nach draußen, nachdem Jeanne Louises geistiger Schubser ihn in diese Richtung gelenkt hatte. Sie sah sich um und wählte unter dem umhereilenden Krankenhauspersonal den Erstbesten aus, auf dessen Namensschild »Dr.« geschrieben stand. Nachdem sie in den Verstand des Mannes eingedrungen war, ließ sie ihn aus dem verglasten Empfangsbereich nach draußen kommen, damit er die Tür zur Notaufnahme öffnete, während sie mit Paul auf ihn zuging.

»Er hat Holz gehackt und mit der Axt den Daumen getroffen«, erklärte sie ohne Vorrede, während sie die Notaufnahme betraten. »Er hat viel Blut verloren.«

Eine Krankenschwester kam mit einem Rollstuhl zu ihnen, und Jeanne Louise half Paul beim Hineinsetzen, dann folgte sie ihm vorbei an einer langen Reihe von Behandlungszimmern.

Die Schwester sah zwischen Jeanne Louise und dem von ihr kontrollierten Arzt hin und her, schließlich erklärte sie ein wenig nervös: »Normalerweise darf sich außer Patienten niemand hier aufhalten.«

»Aber in meinem Fall werden Sie eine Ausnahme machen«, erwiderte Jeanne Louise mürrisch und teilte ihre Konzentration nun auf den Arzt und die Frau auf.

»Selbstverständlich«, kam die gefällige Antwort, dann schob die Schwester Paul in ein freies Behandlungszimmer. »Glauben Sie, Sie können aufstehen, Sir?«

Jeanne Louise setzte Livy auf einen Stuhl an der Tür, da sie merkte, dass die Kleine allmählich aufwachte. Die Zahl der Personen, die sie gleichzeitig kontrollieren konnte, war nur begrenzt, und so blieb ihr nichts anderes übrig, als beschwichtigend auf das Mädchen einzureden. Dann wandte sie sich leise seufzend Paul zu, hob ihn aus dem Rollstuhl und setzte ihn auf den Behandlungstisch, als würde er gerade mal so viel wiegen wie Livy. Paul selbst war zu benommen und zu geschwächt, um davon etwas mitzubekommen, und den Arzt und die Schwester kontrollierte sie nach wie vor.

Sie ließ die beiden ihre Arbeit verrichten und zog sich zu Livy zurück, die sie mit einem kurzen Befehl wieder schlafen schickte. Dann sah sie schweigend mit an, wie der Arzt das Geschirrtuch von Pauls Daumen wickelte und dabei verschiedene Fragen stellte.

»Null«, antwortete sie für ihn, als er auf die Frage nach seiner Blutgruppe nur ratlos vor sich hinstarrte.

Der Arzt warf ihr einen kurzen Blick zu, fragte aber nicht, woher sie das wissen wollte. Vermutlich nahm er an, sie sei Pauls Ehefrau und demzufolge über derlei Dinge unterrichtet. Jeanne Louise war froh darüber, schließlich konnte sie ihm wohl kaum erzählen, dass sie seit hundert Jahren regelmäßig Blut trank und man mit der Zeit lernte, die einzelnen Gruppen am Geschmack zu unterscheiden. Da sie vor ein paar Wochen einige Tage hintereinander sein Blut getrunken hatte, konnte sie die Frage mühelos beantworten.

Die Krankenschwester lief los, um Blutkonserven für eine Transfusion zu holen, während der Arzt sich die Verletzung genauer ansah. Er hatte die Wunde bereits gesäubert und vernähte den Schnitt, als die Schwester zurückkam und je einen Tropf für das Blut und für eine Flasche mit einer klaren Flüssigkeit vorbereitete, vermutlich eine Kochsalzlösung.

Jeanne Louise verfolgte alles wortlos, während ihr Herz raste.

»Sie können von Glück reden, Mr Jones«, erklärte der Arzt, als er einen Verband anlegte. »Sie haben den Knochen nur ganz leicht erwischt, dafür eine Ader aber so richtig. Ein paar Minuten länger, und Sie wären verblutet.«

Paul reagierte lediglich mit einem Brummen auf diese Worte. Allmählich kam er wieder zu sich, wohl weil sein Körper mit neuem Blut und der Kochsalzlösung versorgt wurde. Jeanne Louise dagegen war nun übel, ihr Magen verkrampfte sich, und ihr war schwindlig. Beinahe hätte sie ihn verloren, und das alles wegen eines idiotischen Unfalls. Wie oft würde sie so etwas noch mitmachen müssen, bis es schließlich keine Rettung mehr gab? Wie oft würde sie mit ihm wegen eines Fiebers, einer Grippe oder einer Lungenentzündung in die Notaufnahme fahren müssen?

Dieser sterbliche Körper war im Gegensatz zu dem eines Unsterblichen so empfindlich. Das hier würde nicht das einzige Mal bleiben, dass sie so etwas miterleben musste, wenn sie bei ihm blieb. Es war nur das erste von vielen Malen, bis sie ihn irgendwann endgültig verlor. Eines Tages würde sie mit ihm ins Krankenhaus rasen und zu hören bekommen, dass man nichts mehr für ihn tun könne. Sie glaubte nicht, dass sie das ertragen würde.

»Legen Sie sich einfach hin und entspannen Sie sich«, sagte der Arzt und tätschelte Pauls Arm. »Wenn wir mit den Infusionen fertig sind, sehe ich wieder nach Ihnen. Vermutlich werden wir Sie dann auch schon entlassen können.«

»Ihr Schlüssel.«

Jeanne Louise drehte sich zur Seite und sah den Wachmann, dem sie am Eingang zum Krankenhaus begegnet waren. Er erklärte ihr, wo ihr Wagen stand, und drückte ihr den Schlüssel in die Hand. »Doris am Empfang sagt, Sie möchten doch bitte noch zu ihr kommen«, fügte er dann an. »Sie benötigt noch einige Angaben zur Person, die Gesundheitskarte und so weiter.«

Sie sah zu Paul, der mit seiner unversehrten Hand seine Brieftasche hervorholte und sie ihr gab. Jeanne Louise nahm sie wortlos entgegen, hob Livy wieder auf den Arm und verließ das Behandlungszimmer.

Während sie dem Wachmann nach vorn zum Empfang folgte, musste sie daran denken, dass Paul allein zum Krankenhaus hatte fahren wollen. Er war sogar beleidigt gewesen, als sie darauf bestanden hatte, ihn zu fahren, und er hatte ihr vorgeworfen, ihn nur wieder bemuttern zu wollen. Nach seinem Wutausbruch von neulich war sie vorhin fast verleitet gewesen, ihm seinen Willen zu lassen. Und dann wäre er jetzt vermutlich tot. Unterwegs wäre ihm schwindlig geworden, und er hätte einen Unfall gebaut. Wäre er dabei beispielsweise im Straßengraben gelandet, hätte er es niemals rechtzeitig in die Notaufnahme geschafft. Nur ihre Hartnäckigkeit hatte ihm das Leben gerettet, aber es war kaum davon auszugehen, dass er ihr dafür danken würde. Es war lediglich ein weiterer Beweis für ihr Bemuttern und für den Umstand, dass sie ihn nicht einen »Mann« sein ließ.

»Einen sterblichen Mann«, murmelte sie. Das Problem war nicht, dass er ein Mann, sondern dass er ein Sterblicher war. Sie würde ihn verlieren, zwar nicht jetzt und hier, aber irgendwann würde der Moment kommen, und der heutige Ausflug zum Krankenhaus war nur der erste von vermutlich noch vielen. Und alles nur, weil er beweisen wollte, dass er kein Schwächling war, und dafür völlig alberne Risiken einging.

Zugegeben, der heutige Zwischenfall war wohl nicht einer von seinen Versuchen, seine Männlichkeit unter Beweis zu stellen. Aber er würde darauf bestehen, Dinge zu heben und zu tragen, die einfach zu schwer für ihn waren, und dann …

Jeanne Louise unterbrach ihren Gedankengang, als ihr klar wurde, was sie da tat: Sie bastelte sich mögliche Szenarien zurecht, um eine Ausrede zu haben, warum sie diese Beziehung beenden musste. Dabei brauchte sie gar keine Ausrede. Es war schlichtweg eine Tatsache, dass sie ihn bereits verloren hatte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er fortging. Aber sie wollte nicht geduldig abwarten, bis der Moment gekommen war. Sie ertrug die Vorstellung nicht, so etwas wie das hier immer wieder durchmachen zu müssen. Ihr Herz hielt das auf Dauer nicht aus, und je enger die Bindung zu ihm wurde, umso schlimmer würde es letztlich für sie werden.

Sie musste Schluss machen und versuchen, ihr Leben ohne ihn neu zu beginnen. Sie war mit dem zufrieden gewesen, was sie hatte und was das Leben ihr bot, und ganz sicher konnte sie zu dieser Einstellung zurückfinden und …

Und was dann? Sollte sie darauf warten, dass ihr der nächste mögliche Lebensgefährte über den Weg lief? Wenn der nicht gerade ein Unsterblicher war, würde sich das hier nur wiederholen.

Livy schmiegte sich schläfrig an sie, und Jeanne Louise musste kurz die Augen zukneifen, ihre Schritte wurden zögerlich. Sie würde ja nicht nur Paul verlassen, sondern auch Livy. Das kleine Mädchen bedeutete ihr längst genauso viel wie der Vater, und die Vorstellung, sich von beiden abzuwenden, brach ihr das Herz. Und doch war es das Einzige, was sie tun konnte, denn wenn sie bei ihm blieb, würde es sie auf lange Sicht umbringen.

Jeanne Louise seufzte erschöpft und ging weiter bis zum Empfang, wo sie Pauls Brieftasche öffnete und seine Gesundheitskarte herausholte. Dabei fiel ihr Blick auf das Foto einer wunderschönen blonden Frau. Seine Ehefrau Jerri. Auch zweieinhalb Jahre nach ihrem Tod trug er noch immer ein Foto bei sich. Wie viel länger würde er ihr Bild in seiner Erinnerung mit sich herumtragen?

Sie gab die Gesundheitskarte der Frau namens Doris und beantwortete alle Fragen, so gut sie es vermochte.

Paul wälzte sich unruhig im Schlaf hin und her, bis sein Kopf auf irgendein Hindernis traf und er augenblicklich wach wurde. Er schlug die Augen auf und sah sich im Wohnzimmer um, dann setzte er sich auf dem Sofa aufrecht hin.

Jeanne Louise hatte ihm nach der Rückkehr aus dem Krankenhaus geholfen, sich aufs Sofa zu legen, ihm etwas zu essen und zu trinken gebracht und sich dann um Livy gekümmert, damit sie weiterschlief. Ob sie dann zu ihm zurückgekehrt war, wusste er nicht, da er erschöpft von den Ereignissen des Abends fast augenblicklich eingeschlafen war. Die Schmerzmittel, die man ihm im Krankenhaus verabreicht hatte, taten dabei wohl ein Übriges.

Mit der unversehrten Hand rieb er sich übers Gesicht und lauschte aufmerksam, konnte aber kein Geräusch aus dem Haus vernehmen. Er stand auf, schlurfte aus dem Zimmer und ging in Richtung Küche, als er Jeanne Louise im Esszimmer entdeckte, wo sie am Tisch saß und in einer Zeitschrift blätterte.

»Du bist ja auf«, sagte sie und lächelte ein wenig bemüht, dann stand sie auf und kam in die Küche. »Hast du Hunger? Ich habe Rührei mit Speck und Toast vorbereitet. Und Kaffee gibt’s auch.«

»Klingt gut.«

»Setz dich, ich bringe es dir«, sagte sie und zog die Ofenhandschuhe an, um eine Pfanne aus dem Backofen zu nehmen.

Paul setzte sich an den Tisch. »Wie lange bist du schon auf?«

»Ich habe mich gar nicht schlafen gelegt. Du weißt doch, von wegen Nachtwandler«, antwortete sie fast vergnügt, während sie die Pfanne auf den Herd stellte und ihm eine Portion auf den Teller gab. Dann stellte sie die Pfanne zurück und schenkte ihm eine Tasse Kaffee und ein Glas Orangensaft ein.

Schweigend sah Paul ihr zu, wie sie ihm alles auf einem Tablett an den Tisch brachte. Irgendetwas stimmte nicht, das konnte er ihr anmerken. Sie wirkte angespannt, ihre Bewegungen waren zu ruckartig, und sie bediente ihn, als wäre er nicht mal in der Lage, sich eine Tasse Kaffee einzugießen.

»Hier, iss das«, sagte sie. »Dein Körper muss Blut produzieren, du hast viel davon verloren.«

Paul nahm die Gabel und stocherte im Rührei herum. Es sah köstlich aus und roch verlockend, aber etwas in seinem Kopf wollte keine Ruhe geben. »Gibt es …?«

»Ich bin froh, dass du wach bist«, unterbrach sie ihn. »Ich wollte nicht gehen, solange du schläfst, aber ich hatte schon gehofft, nach Hause zu kommen, bevor die Sonne ganz aufgegangen ist.«

»Nach Hause?«, fragte er und legte die Gabel weg, dann sah er sie an und bemerkte sofort, dass sie seinem Blick auswich.

Jeanne Louise zögerte, bis sie ihm auf einmal in die Augen sah und seufzte. »Du hast recht gehabt gestern. Es kann nicht funktionieren.«

Paul lehnte sich nach hinten und wartete schweigend ab.

»Ich kann nicht …« Sie unterbrach sich, musste schlucken und sich räuspern, dann unternahm sie einen neuen Anlauf. »Ich liebe dich, Paul, und ich liebe auch Livy. Aber ich kann so nicht leben. Ich werde dich so oder so verlieren, entweder bei einem idiotischen Unfall, oder du bekommst Krebs oder einen Herzinfarkt, oder einfach nur wegen Altersschwäche. Und je länger ich bei dir bin, umso verrückter werde ich dich machen, weil ich dich unweigerlich bemuttern werde … und wenn ich dich dann verliere, wird es noch viel schlimmer wehtun.« Sie hielt inne und sah ihn mit flehendem Blick an. »Ich kann das nicht.«

Er nickte und musste sich selbst auch räuspern. Jetzt war er derjenige, der ihrem Blick auswich. Er wollte sie nicht anbetteln bei ihm zu bleiben. Er konnte sie nicht darum bitten, weil er begriffen hatte. Wenn er sie bat zu bleiben, dann bat er sie damit auch, ihm beim Sterben zuzusehen. Wäre sie sterblich gewesen, dann hätte es anders ausgesehen. Aber das war sie nicht. Es war so, als wollte man sein Leben mit einer Göttin verbringen, mit einem wundervollen, starken Wesen aus Licht und Glanz, während man selbst nur ein ganz gewöhnlicher Mensch war. Er durfte sie nicht bitten, bei ihm zu bleiben. Es wäre egoistisch, so etwas von ihr zu verlangen. Aber es fiel ihm schwer, es nicht zu tun. Jerri zu verlieren war schon schlimm gewesen. Doch das hier würde noch viel schlimmer sein, denn Jeanne Louise war nicht tot und beerdigt. Aber irgendwann würde er tot und beerdigt sein.

»Was ist mit Livys Training?«, fragte er schließlich.

»Ich habe gestern Abend Onkel Lucian angerufen. Er sagt, er wird etwas arrangieren«, antwortete sie. Dabei machte etwas an ihrem Tonfall ihn hellhörig.

Hatte sie etwa gerade enttäuscht geklungen? Hatte sie auf seinen Protest gehofft? Hätte er protestieren oder sie anflehen sollen? Aber das wäre doch zu selbstsüchtig gewesen.

»Ich sollte jetzt besser gehen«, erklärte sie abrupt und griff nach einem Koffer, der gepackt neben der Tür zur Garage stand. Der hätte ihm früher auffallen sollen, dann wäre er wenigstens vorgewarnt gewesen. Vielleicht hätte er dann gewusst, was er tun oder sagen sollte.

»Onkel Lucian wird sich in den nächsten Tagen bei dir melden, damit dir mit Livy geholfen wird«, fügte sie leise hinzu und machte die Tür zur Garage auf. Mit einem letzten Blick über die Schulter murmelte sie: »Leb wohl.«

Er glaubte, in ihren Augen Tränen schimmern zu sehen, doch da hatte sie sich schon wieder weggedreht und die Tür hinter sich zugemacht.

Paul hörte sie nebenan hin und her gehen, hörte die Wagentür zufallen, den Motor anspringen und das Garagentor aufgehen. Er hörte, wie sie den Wagen zurücksetzte und das Tor wieder zuging. Unwillkürlich fragte er sich, ob sie ihm die Fernbedienung für das Garagentor wohl mit der Post zuschicken würde. Dann zuckte seine unversehrte Hand zur Seite, und im nächsten Moment landete der volle Teller auf dem Fußboden und zerbrach in tausend Stücke.

18

»Wann kommt denn Jeanne Louise wieder her, Daddy?«

Paul stand vor dem Kofferraum, den er eben geöffnet hatte, und starrte auf die Einkäufe, ohne sie tatsächlich wahrzunehmen. Wann Jeanne Louise wieder herkommt? Niemals, lautete die Antwort darauf. Sie hatte sich aus seinem und Livys Leben zurückgezogen, da sie sein Altern und Sterben nicht mitansehen konnte. Er verstand nur zu gut, was sie meinte. Er selbst hatte ja auch nicht tatenlos zusehen wollen, wie seine Tochter schwächer wurde, bis sie irgendwann gestorben wäre. Trotzdem fehlte sie ihm. Wenn doch nur …

Wenn doch nur? Paul verzog spöttisch die Mundwinkel. Wenn doch nur was? Wenn sie doch nur Livy nicht gewandelt hätte? Nein, er würde nicht wollen, dass sie das ungeschehen machte. Er liebte seine Tochter, und er wollte, dass sie lebte. Das einzig sinnvolle »Wenn doch nur« konnte das Eintreffen der Vollstrecker im Cottage betreffen. Wenn doch nur diese Männer nicht aufgetaucht wären, dann hätte seine Tochter nicht einen solchen Schreck bekommen und sie wäre nicht die Treppe hinuntergefallen. Dann wäre Jeanie nicht in diese Situation geraten, aus der sie keinen anderen Weg gesehen hatte, als Livy zu wandeln, um sie zu retten. Und dann hätten sie ihren Plan umsetzen können, dass Jeanne Louise zuerst ihn und er anschließend Livy wandelte.

Aber ein »Wenn doch nur« half jetzt auch nicht weiter. Was geschehen war, war geschehen, und sie mussten jetzt mit den Folgen leben.

»Und? Wann kommt sie her, Daddy?«

Seufzend drehte er sich zu Livy um und staunte einmal mehr, als er sah, dass sie vier Kästen Limonade aus dem Kofferraum hob, als wären das alles leere Flaschen. »Schätzchen, lass Daddy das machen. Du …«

»Ist schon okay, die sind nicht schwer«, versicherte sie ihm und ging in Richtung Küche.

Während er ihr dabei zusah, nahm sie auf einmal alle vier Kästen in eine Hand, um mit der anderen die Tür zu öffnen, und ging so aus der Garage.

»Himmel«, murmelte Paul, griff nach den restlichen Einkaufstaschen und nahm sie aus dem Kofferraum. Ehe er sie abstellen konnte, um den Kofferraum zu schließen, wurde die Klappe plötzlich zugeschlagen. Verdutzt sah er seine Tochter an, die plötzlich wieder neben ihm stand. Sie musste von ihm unbemerkt mit ihrer übermenschlichen Schnelligkeit in die Garage zurückgekehrt sein und dann einen Satz von bestimmt eineinhalb Metern gemacht haben, um überhaupt die Klappe erreichen zu können. Eigentlich war sie für eine solche Aktion noch zu klein. Doch ungeachtet dessen stand sie da und strahlte ihn so an, wie es jede andere Fünfjährige auch getan hätte, die keine unsterbliche Vampirin war.

»Warum kommt Jeanne Louise uns nicht mehr besuchen? Ich mag sie. Mag sie uns nicht mehr?«

Paul ließ niedergeschlagen die Schultern hängen, dann kniete er sich vor sie hin und stellte die Einkaufstaschen ab, damit er seine Tochter umarmen konnte. »Doch, sie liebt uns sogar sehr, und darum werden wir uns nicht mehr wiedersehen.«

»Aber das geht doch gar nicht, Daddy«, widersprach sie ihm. »Wenn sie uns so sehr liebt, dann …«

»Liebling, erinnerst du dich, wie besorgt ich um dich war, als du krank warst, und wie ich dachte, du müsstest sterben?«

Livy sah ihn ernst an und nickte: »Ja, du hattest ganz große Angst.«

Paul machte eine verdutzte Miene. Er hatte immer versucht, seine Sorge vor ihr zu verbergen, aber offenbar war er von ihr durchschaut worden. »Ja, ich hatte große Angst. Ich wusste, es würde sehr wehtun, dich zu verlieren, weil ich dich so liebe. Und jetzt fühlte Jeanne Louise genau das Gleiche wie ich damals.«

»Aber sie kann mich doch gar nicht verlieren, ich bin ja nicht mehr krank«, machte Livy ihm klar.

»Du nicht, Herzchen, aber ich.«

Erschrocken riss sie die Augen auf. »Du bist krank, Daddy?«

»Nein, ich bin nicht krank«, versicherte Paul ihr hastig. »Aber ich bin nicht so wie du und Jeanne Louise. Ich bin sterblich. Du weißt doch noch, wie Marguerite dir beigebracht hat, dass du unsterblich bist. Dass du zwar groß, aber nicht älter werden wirst. Und dass du nicht krank werden oder sterben kannst.«

Livy nickte.

»Na ja, und ich bin sterblich. Ich werde älter, und irgendwann werde ich sterben. Und Jeanne Louise hat Angst davor, das mitansehen zu müssen. Ich würde ihr dann zu sehr fehlen.«

»Ich will aber nicht, dass du alt wirst und stirbst, Daddy. Wer soll mir denn dann ein Pflaster aufkleben, wenn ich mir etwas aufgestoßen habe? Und wer soll mir sagen, dass er mich ja gewarnt hat, wenn mir schlecht wird, weil ich zu viel Süßes gegessen habe?«

Paul musste sich zusammenreißen, als er sie diese Dinge sagen hörte, dann aber versicherte er ihr: »Schatz, so bald werde ich nicht sterben. Bis das passiert, bist du längst erwachsen.«

»Aber ich will nicht, dass du überhaupt stirbst«, protestierte sie. »Vielleicht kann ich dich ja zum Vampir machen, so wie Jeanne Louise mich zum Vampir gemacht hat. Dann kann sie wieder herkommen, und du musst nicht sterben, und wir können eine Familie sein.«

»Würde dir das gefallen, Livy?«

Ruckartig drehte Paul den Kopf zur Seite, als er die vertraute Stimme hörte. In der Tür von der Küche zur Garage stand Lucian Argeneau und sah sie beide an. »Was machst du denn hier?«

»Die Haustür war nicht abgeschlossen«, antwortete Lucian beiläufig und kam in die Garage.

Erst in dem Moment stellte Paul fest, dass Leigh, Nicholas und Bricker hinter Lucian in der Küche standen.

»Wir haben geklingelt«, sagte Leigh entschuldigend. »Aber die Tür stand offen, und als niemand auf das Klingeln reagierte, haben wir nachgesehen, ob alles in Ordnung ist.«

»Ich hab Boomer rausgelassen, nachdem ich die Limo in die Küche gebracht habe«, erklärte Livy.

Und wie üblich hatte sie die Haustür nicht richtig zugemacht, führte Paul im Geiste den Satz zu Ende. Lieber Himmel, sie musste ja fast mit Überschallgeschwindigkeit unterwegs gewesen sein, um das alles zu erledigen und trotzdem keine Minute später schon wieder neben ihm am Kofferraum zu stehen.

»Warum gehen wir nicht ins Haus und setzen uns hin?«, schlug Leigh ein wenig wehleidig vor und strich über ihren Bauch.

Sofort war Lucian beunruhigt. »Bist du müde? Tun dir die Beine weh, Liebes? Komm, wir setzen uns ins Esszimmer, während Paul seine Einkäufe in die Küche bringt.«

Die anderen beiden machten ihnen Platz, aber Leigh rührte sich nicht von der Stelle. »Warten wir noch auf Livy.«

Paul sah hinter sich und wollte nach den Einkaufstaschen greifen, aber Livy hielt alle Beutel in einer Hand und lief um ihn herum auf Leigh und Lucian zu.

»Hi Tante Leigh, hi Onkel Luc«, rief sie ihnen gut gelaunt zu.

Lucian konnte sich tatsächlich nicht den Anflug eines Lächelns verkneifen, als er die Begrüßung der Kleinen hörte, und strich ihr übers Haar, als sie vor ihm stehen blieb.

»Habt ihr Jeanne Louise mitgebracht?«, wollte sie wissen.

»Nein«, brummte Lucian und hob sie mit einer Hand mitsamt allen Einkaufstaschen auf den Arm. Seine freie Hand legte er um Leigh, damit er sie in Richtung Küche dirigieren konnte. »Heute nicht, Zuckerschnute. Aber ich bin mir sicher, dass du sie sehr bald wiedersehen wirst.«

Paul stand da und verfolgte ungläubig das Geschehen. Lucian Argeneau hatte seine Tochter mit dem Kosenamen Zuckerschnute angeredet, und er hatte sich von Livy mit Onkel Luc anreden lassen. Und seine fünfjährige Tochter trug mit einer Hand sämtliche Einkäufe, die er selbst mit beiden Händen, und das auch nur mit Anstrengung, in die Küche hätte schleppen müssen. Was die Bemerkung anging, sie würden Jeanne Louise schon bald wiedersehen … Also, das war einfach nur gemein, weil er wusste, dass das nicht geschehen würde.

»Willst du den ganzen Tag da stehen bleiben? Lucian ist nicht gerade einer der Geduldigsten.«

Paul warf dem Unsterblichen einen finsteren Blick zu, der seine Tochter so erschreckt hatte, dass sie die Treppe heruntergestürzt war und fast ums Leben gekommen wäre. Justin Bricker. Er reagierte auf die Frage nur in der Form, dass er die Garage verließ. Er wollte dem Mann nicht zum Vorwurf machen, was er selbst zu erleiden hatte. Schließlich war es ein Unfall gewesen. Aber hätte er Livy mit seinem Auftreten nicht solche Angst eingejagt, hätte Jeanne Louise nicht ihr Leben retten müssen. Ja, er gab dem Mistkerl trotz allem die Schuld an der ganzen Misere, ob er es nun wollte oder nicht.

»Mir tut das leid, Paul«, sagte Bricker betreten, als er an dem Unsterblichen vorbeiging. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass die Kleine so einen Schreck bekommt. Ich kam auch nicht schnell genug in ihren Verstand, um sie noch zurückzuhalten. Ich hab’s versucht, aber die Zeit hat nicht mehr gereicht. Ich schätze, der Tumor hat da irgendwie Widerstand geleistet.«

Paul atmete seufzend aus und ließ die Schultern sinken, während seine Wut langsam von ihm abfiel. Er konnte sich daran erinnern, wie Jeanne Louise davon gesprochen hatte, dass sie volle Konzentration benötigte, um in Livys Verstand zu gelangen, und sie hatte vermutet, dass das mit dem Hirntumor zusammenhing. Davon schien der Mann jetzt auch zu reden. Es war ein Unfall gewesen. Er hatte noch versucht, sie zu retten, aber das Leben hielt immer wieder solche unerfreulichen Ereignisse bereit, für die niemand etwas konnte, ausgenommen das Schicksal.

»Ja, das Schicksal ist manchmal eine richtige Zicke«, sagte Justin, der wieder Pauls Gedanken las. Er legte ihm eine Hand auf die Schulter und dirigierte Paul in die Küche. »Lucian ist mit uns hergekommen, weil ich wiedergutmachen will, was passiert ist. Ich habe angeboten, meine eine Gelegenheit auf eine Wandlung zu verwenden, um dich für Jeanne Louise zu wandeln.«

Als Paul abrupt stehen blieb, ihn ungläubig anstarrte und dabei den Mund nicht mehr zubekam, fügte der Unsterbliche mit einem ironischen Lächeln an: »Ich tu’s natürlich auch für Livy. Die Kleine ist einfach zu niedlich. Ich kann nicht zulassen, dass sie mir bis in alle Ewigkeit Vorwürfe macht, wenn du erst mal tot bist.«

»Du wirst ihn nicht wandeln, Bricker«, ertönte Lucians verärgerte Stimme vom anderen Ende des Zimmers. »Und jetzt kommt endlich her. Ich will die Sache geregelt haben, bevor bei Leigh die Wehen einsetzen.«

»Ich habe noch einen Monat vor mir, Lucian«, warf Leigh lachend ein.

»Du gehörst zu den Leuten, die es immer eilig haben«, grummelte Lucian und lächelte seine Frau liebevoll an. Dann wandte er sich Paul zu und bedachte ihn mit einem finsteren Blick: »Ganz im Gegensatz zu unserem werten Mr Jones, der sich bei allem, was er macht, anscheinend alle Zeit der Welt lässt.« Er zog die Augenbrauen hoch und deutete auf den freien Stuhl am Tisch. »Ich warte.«

Paul ging zum Stuhl, während Bricker überrascht anmerkte: »Ich dachte, wir sind hergekommen, damit ich ihn wandeln kann. Nachdem ich das gestern gesagt habe, hast du doch erst mit den Vorbereitungen für diesen Besuch angefangen.«

Lucian verdrehte die Augen. »Glaubst du etwa, du bist der Einzige, der so ein Angebot gemacht hat? Marguerite hat sich auch schon angeboten, und Jo ebenfalls. Jede mitfühlende Seele in dieser Familie, die noch eine Wandlung frei hat, hat sich bereit erklärt.«

Überrascht sah Paul einen nach dem anderen an, während aufkeimende Hoffnung sein Herz schneller schlagen ließ. Er konnte doch noch ein Unsterblicher werden, er konnte sein Leben mit Jeanne Louise verbringen. Aber schon die nächsten Worte ließen diese Hoffnung im Keim ersticken.

»Aber ich werde das keinem von euch erlauben. Eure eine Wandlung ist zu kostbar, um sie für den Lebensgefährten eines anderen aufzugeben.«

Seufzend sank Paul auf seinem Stuhl in sich zusammen. Natürlich hatte der Mann recht, wenn er bedachte, was Jeanne Louise ihm erklärt hatte. Wenn Justin auf diese eine Wandlung verzichtete und ihm eines Tages eine mögliche Lebensgefährtin begegnete, würde er sie nicht wandeln können. Dann wäre er in der gleichen Situation, in der Paul jetzt steckte. Und was Jo und Marguerite anging … zugegeben, sie beide hatten ihre Lebensgefährten gefunden, aber selbst Unsterbliche konnten unter gewissen Umständen ums Leben kommen. Und was sollten sie machen, wenn sie verwitwet waren und der nächste Lebensgefährte entpuppte sich als Sterblicher? Dann würden sie ebenfalls in diese missliche Lage geraten. Das wiederum konnte Paul nicht mit seinem Gewissen vereinbaren.

»Jeanne Louises ursprüngliche Absicht war es, dich zu wandeln, damit du Livy wandeln konntest«, sagte Lucian und lenkte alle Aufmerksamkeit wieder auf sich. »War dir das bekannt?«

»Ja«, antwortete Paul. »Wir hatten darüber gesprochen.«

Er nickte. »Und du warst damit einverstanden gewesen?«

»Natürlich«, bestätigte er sofort. Wer wäre mit so etwas nicht einverstanden gewesen?

»Weil du unsterblich sein wolltest?«, hakte Lucian nach.

Paul stutzte, als er diese Frage hörte. »Selbstverständlich nicht. Lieber wäre es mir, wenn Livy auch nicht unsterblich wäre. Für sie hat sich jetzt alles geändert. Sie kann zum neuen Schuljahr nicht in ihre Schule zurück, sie kann nicht mehr in der Sonne spielen. Sie darf ihre Freunde nicht mehr sehen und nicht mehr mit den Kindern aus der Nachbarschaft spielen, weil ich Angst haben muss, dass sie versehentlich verrät, was sie ist. Und ich will ganz sicher nicht meine Familie verlieren.«

»Und trotzdem hast du dich mit der Wandlung einverstanden erklärt?«, fragte Lucian.

Leise seufzend rieb sich Paul über die Stirn, da sich Kopfschmerzen bemerkbar machten. »Ich war aus zwei Gründen einverstanden. Erstens war Unsterblichkeit die einzige Möglichkeit, um Livys Leben zu retten. Hätte ich einen anderen Weg gefunden, um sie zu heilen, dann wäre ich diesen Weg gegangen, um ihr eine normale Kindheit zu bewahren.«

»Und was ist mit dir?«, wollte Lucian wissen. »Wenn du für sie einen anderen Weg gefunden hättest, hättest du dann auch darauf verzichtet, unsterblich zu werden?«

»Nein, denn das hätte bedeutet, auf Jeanne Louise verzichten zu müssen. Für sie würde ich alles in meinem Leben geben … ausgenommen meine Tochter und ihr Glück.«

Lucian schwieg eine Weile, sein Blick war stur auf Pauls Stirn gerichtet, schließlich nickte er und sah zu Livy. »Du hast vorhin gesagt, du könntest vielleicht deinen Dad wandeln und ihn unsterblich machen, damit ihr eine Familie sein könnt. Hast du das ernst gemeint? Würdest du deinen Dad wandeln, wenn du das könntest?«

»Augenblick mal«, ging Paul verärgert dazwischen. »Sie ist erst fünf, sie kann nicht …«

Ein Blick von Lucian ließ ihn verstummen. Nein, nicht nur ein Blick, sondern auch ein mentaler Eingriff von Lucian, wie Paul feststellen musste, als er weiterreden wollte, es aber nicht konnte. Der Mistkerl kontrollierte ihn.

»Livy?«, hakte Leigh behutsam nach und strich dem Mädchen ein paar Strähnen aus dem Gesicht. »Würdest du deine eine Wandlung für deinen Vater hergeben?«

»M-hm«, machte sie und nickte dabei eifrig. »Ich möchte nämlich, dass Jeanne Louise zurückkommt. Daddy war sehr glücklich mit ihr. Und ich war auch glücklich. Und ich will nicht, dass Daddy stirbt.«

»Gut, dann machen wir das so«, verkündete Lucian und stand auf.

Paul konnte noch immer nicht dagegen protestieren.

»Leigh, Schatz, nimmst du Livy schon mit zum Wagen? Ich bin gleich bei dir.«

Sie nickte und erhob sich ebenfalls, dann nahm sie Livy bei der Hand und verließ mit ihr das Esszimmer.

Paul sah den beiden nach und war mit einem Mal mehr verwirrt als verärgert. Er dachte, sie wollten ihn von Livy wandeln lassen. Dass dem nun doch nicht so war, nahm er mit Erleichterung, aber zugleich auch mit Enttäuschung zur Kenntnis. Er wollte gewandelt werden, weil ihm das alles geben würde, was er haben wollte, nämlich Jeanne Louise und Livy. Eine glückliche Familie. Er wollte nur nicht, dass Livy es tat, weil sie dann ihre eine Gelegenheit für eine Wandlung vergab.

»Hältst du mich eigentlich wirklich für so einen kranken Dreckskerl?«, herrschte Lucian ihn empört an, kaum dass Leigh und Livy außer Hörweite waren. »Ich würde von einer Fünfjährigen niemals verlangen, sich ihr Handgelenk aufzubeißen, um den eigenen Vater zu wandeln.«

Paul kratzte sich verblüfft am Kopf. »Ich …« Noch verblüffter war er darüber, dass er plötzlich wieder reden konnte. Lucian hatte seine Kontrolle über ihn zurückgezogen. »Also schön. Aber dann verrat mir doch mal, warum sie dann überhaupt eine solche Frage beantworten muss!«

»Weil sie zustimmen musste«, erwiderte Lucian. »Weil sie laut und deutlich vor Zeugen auf die eine ihr zustehende Wandlung verzichten musste.«

»Sie ist erst fünf«, wandte Paul ein. »Du kannst ihre Antwort nicht als eine verbindliche Willenserklärung auslegen. Sie ist ja nicht mal geschäftsfähig.«

»Doch, das kann ich so auslegen, und das tue ich auch, indem ich die Wandlung für Livy vornehmen werde«, sagte er. »Ich werde zwar die Wandlung an sich vornehmen, aber die geschieht in ihrem Namen.«

»Nein«, gab Paul entschieden zurück. Er durfte seiner Tochter nicht die Wandlung und somit die Chance nehmen, später einmal einen Sterblichen zu wandeln, der ihr Lebensgefährte sein konnte.

»Willst du Jeanne Louise nicht haben?«, fragte Lucian.

Paul hielt inne. Er fühlte sich ernsthaft in Versuchung geführt. Er konnte Livy und Jeanne Louise haben. Er konnte alles bekommen, was er haben wollte. Eine wunderschöne, vor Leben sprühende Frau und eine gesunde, glückliche Tochter. Eine Zukunft, die so rosig sein würde, wie sie erschien. Das alles hätte er haben können. Stattdessen hatte er alles verloren.

»Du hast immer noch Livy.«

Nachdenklich hob Paul den Kopf. »Selbstverständlich«, murmelte er. Er hatte nicht alles verloren, denn er hatte ja noch Livy. Bis vor einem Monat wäre das auch noch genug gewesen. Aber wieso kam es ihm jetzt so vor, als würde das doch nicht genügen? Warum erschien ihm ein Leben ohne Jeanne Louise auf einmal so sinnlos?

»Du könntest immer noch deinen Anspruch auf eine Wandlung an deine Tochter abtreten«, merkte Lucian plötzlich an.

Paul wollte seinen Ohren nicht trauen. »Was?«

»Livy verzichtet auf ihre Gelegenheit zur Wandlung, um stattdessen dich zu wandeln. Sobald du aber gewandelt bist, darfst du selbst einmal einen Sterblichen wandeln. Diesen Anspruch kannst du hier vor Zeugen abtreten, und zwar an deine Tochter. Das heißt für dich natürlich, wenn Jeanne Louise stirbt und du begegnest einer neuen Lebensgefährtin, die eine Sterbliche ist …« Er zuckte mit den Schultern. »In dem Fall hättest du Pech gehabt. Aber Livy wird immer noch einen Sterblichen wandeln können. Verstehst du, was ich dir sage?«

»Ja«, flüsterte Paul und wurde von neuer Hoffnung erfasst. Großer Gott, er konnte Jeanne Louise noch immer zurückbekommen.

»Also, willst du gewandelt werden?«, fragte Lucian mit ernster Miene.

»Natürlich. Ich w…« Weiter kam Paul nicht, da Lucian ihm sein blutendes Handgelenk gegen den Mund drückte. Gleichzeitig hielt er ihm den Kopf fest, damit er nicht zurückweichen konnte. Das alles spielte sich mit einer solchen Geschwindigkeit ab, dass Paul im ersten Moment überhaupt nicht wusste, wie ihm geschah, bis er merkte, dass ihm Blut in den Mund strömte.

»Schlucken«, forderte Lucian ihn auf. »Ich beiße mir deinetwegen nicht ein zweites Mal ins Handgelenk.«

Paul schaute den Mann verwundert an. Er hatte gar nicht mitbekommen, dass Lucian sich überhaupt ein erstes Mal gebissen hatte. Diese Mistkerle waren wirklich verdammt schnell, überlegte er beeindruckt, während er reflexartig zu schlucken begann. Er atmete hastig durch die Nase, um nicht zu würgen, als ihm die dickliche Flüssigkeit in den Rachen lief. Er schluckte und schluckte, es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Lucian plötzlich den Arm wegnahm und seinen Kopf losließ.

»Die Wandlung hat eingesetzt, du wirst unsterblich sein. Also …« Lucian zog fragend die Augenbrauen hoch. »Wirst du den Anspruch auf eine Wandlung an Livy abtreten, damit sie nach eigenem Ermessen darüber verfügen kann?«

Paul nickte, ohne zu zögern.

»Sag es.«

»Ich werde den Anspruch auf eine Wandlung an Livy abtreten, damit sie nach eigenem Ermessen darüber verfügen kann«, wiederholte er pflichtschuldig und mit rauer Stimme.

»Gut.« Lucian sah zu den beiden anderen Männern. »Nicholas, du hilfst Bricker, deinen frischgebackenen Schwager zu fesseln. Dein Vater ist mit Marguerite, Eshe, Julius und Jo hierher unterwegs, sie bringen den Tropf, die Medikamente und alles andere mit. Sie müssten in Kürze eintreffen. Leigh und ich fahren in der Zwischenzeit mit Livy nach Wonderland, damit sie nicht die Schreie ihres Vaters mit anhören muss.«

Ohne ein weiteres Wort drehte sich Lucian um und verließ das Zimmer, während Bricker Nicholas einen fragenden Blick zuwarf. »Wonderland?«

»Lucian hatte schon immer eine Schwäche für Vergnügungsparks«, antwortete der andere Unsterbliche und ging in eine Ecke des Zimmers, um eine Kette aufzuheben, die Paul nicht aufgefallen war. »Leider findet Leigh sie auch toll.«

»Wieso leider?«, wunderte sich Bricker.

»Die Geburt ist für nächsten Monat ausgerechnet. Du glaubst doch nicht, dass er sie auch nur in die Nähe irgendeiner Attraktion kommen lässt, oder?« Nicholas lachte auf, während er zusammen mit Bricker nach dem Anfang der Kette suchte.

»Ja, stimmt«, pflichtete Bricker ihm bei. »Sie wird von Glück reden können, wenn er nicht darauf besteht, sie im Rollstuhl durch den Park zu schieben.« Er sah zu Paul und tippte mit den Fingerspitzen auf den Esstisch. »Hüpf rauf, Paul. Wir müssen dir die Sicherheitsgurte für deine ganz persönliche Achterbahnfahrt anlegen.«

»Auf den Tisch?«, fragte Paul verdutzt.

»Das war Lucians erster Gedanke, als wir ins Haus gekommen sind«, gab er mit einem Schulterzucken zurück. »Stabile schmiedeeiserne Konstruktion, dicke Hartholzplatte. Das geht nicht so schnell kaputt wie ein Bett, und sauber machen lässt sich das auch leichter.«

»Wenn das Schlimmste vorbei ist und du mit dem Mausern fertig bist, bringen wir dich ins Bett.«

»Mausern?«, fragte Paul irritiert.

»Na, das ist einer der Begriffe, den wir dafür verwenden«, erklärte er. »Während der Wandlung wird von den Nanos alles aus deinem Körper ausgestoßen, was die für Unreinheiten halten und was der Körper nicht benötigt. Das kann ziemlich unangenehm werden. Deshalb ist es besser, wenn man eine glatte Oberfläche hat, die sich anschließend leicht reinigen lässt. Also …« Mit einem Nicken deutete er wieder auf den Tisch. »Rauf mit dir.«

Paul zögerte, dann aber kletterte er auf den Stuhl, damit er sich auf den Tisch setzen konnte. Als er sich hinlegte, sah er zu Nicholas. »Ich weiß, du bist Jeanne Louises Bruder, aber Jeanne Louise und ich sind noch nicht verheiratet. Wieso hat Lucian mich als deinen Schwager bezeichnet?«

Nicholas lächelte flüchtig, während er unter dem Tisch hindurch Bricker ein Ende der Kette reichte. Als die Männer sich aufrichteten und die Kette um Pauls Handgelenke wickelten, erwiderte er: »Nach unseren Gebräuchen seid ihr beide so gut wie verheiratet. Ich gehe zwar davon aus, dass Jeanne Louise auf einer Zeremonie bestehen wird, aber im Wesentlichen bist du ihr Lebensgefährte, und du bist gewandelt. Was uns angeht, ist alles geregelt. Willkommen in der Familie, Schwager.«

»Danke, das freut mich … glaube ich jedenfalls«, gab Paul unsicher zurück.

»Eigentlich ist es noch gar nicht geregelt«, wandte Bricker ein, während sie sich den Fußgelenken widmeten. »Da ist immer noch der Schmerz, und vergiss nicht die Schreie.« Er beugte sich vor und nahm das Ende der Kette an, das Nicholas ihm reichte, dann stellte er sich wieder gerade hin und redete weiter: »Aber es hat noch nie jemanden umgebracht … also, jedenfalls habe ich noch nie etwas Derartiges miterlebt.« Er schürzte die Lippen, sah Paul ernst an und fragte: »Du hast doch keinen Herzfehler oder irgendwas anderes, worüber wir Bescheid wissen sollten, oder?«

Paul riss die Augen auf, schüttelte dann aber den Kopf.

»Gut, sehr gut«, sagte Bricker und tätschelte Pauls Bein, ehe er eine Fessel darumlegte. »Ich bin mir sicher, das wird alles bestens verlaufen.«

»Das ist auch gut so. Jeanie würde uns das nie verzeihen, wenn ihr Lebensgefährte in unserer Obhut das Zeitliche segnen sollte.«

Dieser ironische Kommentar kam aus Richtung der Tür und lenkte Pauls Aufmerksamkeit von den Fesseln ab, die ihm angelegt wurden. Er musterte den Mann, der lässig gegen den Türrahmen gelehnt dastand.

»Thomas.« Nicholas ließ die Fessel um Pauls Fußgelenk zuschnappen und zerrte versuchsweise einmal kräftig daran, dann durchquerte er das Zimmer und umarmte den Neuankömmling. »Was machst du denn hier?«

»Aus irgendwelchen unerfindlichen Gründen meinte Onkel Lucian, ich sollte für die große Wandlung herkommen. Heute Morgen hat er mich und Inez mit einer Argeneau-Maschine abholen lassen«, erklärte Thomas mit breitem Grinsen.

»Dann ist Inez auch hier?«, fragte Nicholas.

»Was glaubst du denn?«, konterte Thomas. »Sie würde mich doch nicht allein irgendwohin fliegen lassen. Außerdem glaubt Bastien, dass er für sie eine Stelle hier in Kanada hat, und er will mit ihr darüber reden.«

»Dann ist sie im Büro?«, hakte Nicholas nach und führte ihn zum Tisch.

»Nein, Bastien will morgen mit ihr reden, deshalb ist sie mitgekommen. Sie wartet vorne. Als wir reingehen wollten, fuhr gerade ein weiterer Wagen vor, und sie wollte sehen, wer da kommt. Falls es irgendwelche unerwünschten Sterblichen sind, wollte sie sie wieder wegschicken. Deshalb bin ich schon vorgegangen.« Er sah zu Paul, der angekettet auf dem Tisch lag. »Das ist er also?«

»Ja.« Nicholas lächelte Paul an und nickte. »Er macht einen netten Eindruck.«

»Ist er gut genug für Jeanie?«, fragte Thomas.

»Gibt es irgendjemanden, der gut genug für Jeanie ist?«, konterte Nicholas vergnügt.

»Hmm«, machte Thomas.

»Er ist genauso ein Fachidiot, wie Jeanie es ist. Genau wie sie arbeitet er bei Argeneau in der Forschung und Entwicklung.«

»Na, dann können sie wenigstens zusammen zur Arbeit fahren«, kommentierte Thomas. »Allerdings dürfte da nicht viel Nützliches bei herauskommen, wenn sie im gleichen Büro arbeiten. Bestimmt wird man sie in nächster Zeit eher in irgendeiner Abstellkammer oder in ihrem Wagen im Parkhaus beim Sex erwischen anstatt in einem Laborraum.«

Nicholas nickte zustimmend. »Bastien sollte sie erst mal für ein Jahr in bezahlten Urlaub schicken.«

»Ähm … hallo? Ich bin wach, und ich kann euch hören«, warf Paul leicht gereizt ein. »Mag sein, dass ich deiner Meinung nach nicht gut genug für deine Schwester bin, aber ich werde mein Bestes geben, um sie glücklich zu machen. Und wir werden bestimmt nicht in einer Abstellkammer oder im Parkhaus Sex haben. Ich habe mehr Stil, als ihr beide mir zutraut«, versicherte er ihnen mürrisch.

»Außerdem sind in der Tiefgarage überall Kameras montiert«, betonte Bricker, der soeben mit der Fessel an Pauls anderem Bein fertig war. »So haben wir ja auch herausgefunden, dass Jeanne Louise entführt worden war. Der Sicherheitsdienst hat gesehen, wie er sich in ihren Wagen geschlichen hat, kurz bevor sie eingestiegen ist.«

Paul schaute grimmig drein, sagte aber nichts, weil diese Kameras genau der Grund waren, wieso man sie beide nicht beim Sex in der Tiefgarage erwischen würde. Aber er musste es auch nicht sagen, denn wahrscheinlich hatten sie das längst in seinen Gedanken gelesen.

»Hmm, das ist neu«, merkte Nicholas an, während er Pauls Augen betrachtete.

»Ja, normalerweise fangen sie mit den Organen an«, stimmte Thomas ihm zu und beugte sich vor, um sich Pauls Augen genauer anzusehen.

»Wer fängt mit den Organen an?«, wollte Paul wissen, den plötzliche Unruhe überkam.

»Die Nanos. Deine Augen leuchten jetzt schon silbern«, erklärte Nicholas und fragte: »Hast du irgendein Problem mit den Augen?«

»Ich habe eine Spätform von Keratokonus«, antwortete er besorgt und bekam es mit der Angst zu tun, die ihm einen Schauer über den Rücken laufen ließ. Hinter seinen Augen begann sich eine sonderbare Hitze zu bilden.

»Was ist ein Keratokonus?«, wollte Bricker wissen und stellte sich so neben ihn, dass er eine bessere Sicht hatte.

»Die Hornhaut wird dünner und beult sich kegelförmig nach außen«, antwortete er und blinzelte ein paarmal, da seine Augen zu schmerzen begannen. »Ich trage deshalb auch starre, luftdurchlässige Kontaktlinsen.«

»So was«, murmelte Thomas und sah kurz zu Nicholas, ehe er einen Seufzer ausstieß. »Na ja, die gute Neuigkeit ist die, dass du keine Kontaktlinsen mehr brauchen wirst.«

»Und die schlechte Neuigkeit?«, fragte Paul, der die Augen zukneifen musste, da der Druck immer weiter zunahm.

»Ich glaube, du gehörst zu denen, die die Wandlung heftig und schnell durchmachen. Deine …«

Den Rest bekam Paul nicht mehr mit, da er von den Schmerzen in seinen Augen überwältigt wurde. Es fühlte sich an, als würde jemand Eispickel in die Augäpfel treiben. Ein lauter Aufschrei kam über seine Lippen, während er versuchte, um sich zu schlagen und zu treten, daran aber durch die Ketten gehindert wurde, die ihm kaum Spielraum ließen. Er versuchte an den Ketten zu reißen, um mit den Fingern an seine Augen zu gelangen, doch es war wohl besser, dass ihm das nicht möglich war. Sonst hätte er sich vermutlich die Augen herausgerissen, damit die Tortur endlich ein Ende nahm.

Das Schlimmste an allem war jedoch das Wissen, dass das hier nur der Anfang war.

19

»Ich bin zurück.«

Jeanne Louise hob den Kopf, als sie diese fröhliche Ankündigung vernahm, und bedachte ihre Assistentin Kim mit einem gezwungenen Lächeln. Die zierliche Blondine kam beschwingten Schritts und mit einem breitem Grinsen auf den Lippen ins Labor.

»Mittagessen mit Arthur?«, zog Jeanne Louise sie auf – oder zumindest versuchte sie es. Die Worte kamen ihr aber recht lustlos über die Lippen, was zu ihrer allgemeinen Verfassung passte.

»Mittagessen und mehr.« Kim seufzte glücklich, als sie an den Sterblichen dachte, der Freds Nachfolge beim Sicherheitsdienst angetreten hatte. Die beiden waren sich in den letzten Wochen so nahegekommen, wie es zwischen einer Unsterblichen und einem Sterblichen möglich war, wenn sie keine Lebensgefährten waren. »Er ist der niedlichste kleine Sterbliche auf der ganzen Welt. Und er kann ganz toll küssen. Und andere Dinge kann er auch ganz toll«, fügte sie lachend an. »Ich muss kaum einmal in seine Gedanken eindringen, um ihn zu dirigieren. Er macht das meiste schon von sich aus.«

»Hmm.« Jeanne Louise sah wieder vor sich auf den Tisch. Mit dem Sterblichen, mit dem sie sich ein paarmal getroffen hatte, bevor sie von Paul entführt worden war, hatte sie etwas ganz Ähnliches erlebt. Vermutlich würde es mit ihm auch immer noch so sein, aber mit Sicherheit konnte sie das nicht sagen, da sie ihn nicht mehr gesehen hatte, seit sie Paul verlassen hatte und in ihr altes Leben zurückgekehrt war. Seitdem hatte sie sich überhaupt mit so gut wie niemandem mehr getroffen. Sie mied Freunde und Verwandte wie die Pest, seit sie Paul verloren hatte. Und sie war auch nicht im Geringsten daran interessiert, ihren sterblichen Exliebhaber wiederzusehen.

»Lass das ruhig liegen«, sagte Kim, als sie sich zu ihr stellte. »Ich behalte das im Auge, während du in die Mittagspause gehst.«

»Ich habe keinen Hunger«, gab sie zurück und drehte so lange an der Scharfeinstellung ihres Mikroskops, bis sie nur noch ein völlig verschwommenes Bild sah.

»Gestern hast du auch schon die Mittagspause ausgelassen. Was ist los? Wechseljahrhunderte?«

Jeanne Louise brachte ein schwaches Lächeln zustande, als sie das Wortspiel hörte, mit dem Unsterbliche rechnen mussten, wenn sie die Phase erreichten, in der sie das Interesse an Essen und Sex verloren. Kim zog sie regelmäßig damit auf, wenn sie zu viel zu tun hatte und auf ihre Mittagspause verzichtete. Früher konnte sie auch von Herzen darüber lachen, doch jetzt war ihr nicht mehr so sehr nach Lachen zumute. Das wusste Kim aber nicht, und so wie ihr war auch niemandem sonst etwas über Paul bekannt, den Mann, der ihr Lebensgefährte hätte sein können.

»Jeanne Louise?«

Sie sah die junge Frau an, und als sie deren beunruhigte Miene bemerkte, schob sie ihren Hocker nach hinten und stand auf. »Ja, du hast recht. Ich sollte etwas essen gehen.«

Nach kurzem Zögern nickte Kim zufrieden, auch wenn sie nach wie vor besorgt war. Aber darüber ging Jeanne Louise hinweg und kehrte an ihren Schreibtisch zurück, um ihre Handtasche zu holen.

»Jeanne?«

Sie blieb an der Tür stehen und drehte sich zu Kim um. »Ja?«

»Wenn ich dir irgendwie helfen kann, dann … dann sag es einfach, okay?«, bot sie ihr an.

»Womit helfen?«, gab Jeanne Louise irritiert zurück.

»Es heißt«, begann Kim nach einer langen Pause, »dass Außenstehende frischgebackene Lebensgefährten sehr leicht lesen können, aber eigentlich ist es eher so, dass die ihre Gedanken an die Umgebung ausstrahlen. Jedenfalls ist das bei dir so.«

Sie sah der jungen Frau einen Moment lang in die Augen. »Danke«, sagte sie dann und verließ das Labor.

Wie es schien, war es völlig egal, ob sie jemandem etwas anvertraute oder nicht: Sie war für jeden ein offenes Buch. Das erklärte auch, warum andere Leute in letzter Zeit ihrem Blick auswichen und so extrem freundlich zu ihr waren. Sie war die tragische Figur, ein lebendes Beispiel für das, wovor sich jeder Unsterbliche fürchtete – eine, die ihren Lebensgefährten gefunden und gleich wieder verloren hatte.

Seufzend straffte sie die Schultern und ging strammen Schritts weiter. Sie konnte nichts daran ändern, dass andere Unsterbliche sie derzeit so mühelos lesen konnten, aber sie musste nicht auch noch die bemitleidenswerte Kreatur abgeben, für die sie von allen gehalten wurde. Sie hatte einen Lebensgefährten gefunden, ihn aber nicht für sich beanspruchen können. Das bedeutete aber nicht zwangsläufig, dass sie nie wieder einem potenziellen Lebensgefährten begegnen würde, hoffentlich natürlich einem, der bereits unsterblich war und nicht noch gewandelt werden musste.

Allein dieser Gedanke machte Jeanne Louise gleich wieder depressiv. Sie wollte keinen anderen Lebensgefährten, sie wollte Paul. Aber auch nicht nur für ein paar Jahrzehnte. Sie verzehrte sich so sehr nach ihm, wie sie es noch niemals zuvor getan hatte, und das schon nach nur ein paar Wochen an seiner Seite. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, wie schlimm es sein würde, ihn für die Dauer seines sterblichen Lebens zu haben und ihn dann zu verlieren. Jeanne Louise war nicht in der Lage sich auszumalen, wie schlimm der Schmerz dann sein musste. Dann lieber jetzt diesen schrecklichen Schmerz in ihrer Seele als die Qual, die sie später erwarten würde. Andererseits war vielleicht jede Qual erträglich, wenn das für sie hieß, dass sie noch etwas Zeit an seiner Seite verbringen konnte.

Aber das war ja das Problem, überlegte sie, als sie die Cafeteria erreicht hatte, ein Tablett nahm und an der langen Theke entlangging, nur um so wie immer ein Schinkensandwich und eine Flasche Orangensaft aus dem reichhaltigen Angebot auszuwählen. Ihre Gedanken drehten sich unablässig im Kreis. Sie wollte Pauls Lächeln sehen, sein Lachen hören, ihm in die Augen schauen. Sie wollte von ihm geküsst und umarmt werden, sie wollte sich an seinen Körper schmiegen. Aber tief in ihrem Herzen wusste sie auch, dass es sie umbringen würde, wenn sie ihn verlor. Das wiederum hielt sie jedoch nicht davon ab, jeden Abend auf dem Weg zur Arbeit bei ihm vorbeizufahren, weil sie hoffte, einen kurzen Blick auf ihn oder sogar Livy werfen zu können. Sie benahm sich wie ein Junkie oder eine Stalkerin, und allmählich machte ihr eigenes Verhalten ihr Angst. Jeden Abend verfluchte sie sich dafür, dass sie diesen Weg nahm, und verschämt nahm sie sich vor, dass es definitiv das letzte Mal war. Bis es am Abend darauf wieder ganz genauso ablief.

Frustriert atmete Jeanne Louise aus, während sie ihr Essen bezahlte. Dann ging sie zu einem freien Tisch und überlegte, ob sie ihren Onkel, ihre Tante und ihren Vater davon überzeugen konnte, ihre Erinnerung an Paul zu löschen. Sie wusste, so etwas war ein gefährliches Unterfangen, aber wenn es sie nicht umbrachte und erfolgreich war, dann würde ihr Leiden ein Ende haben. Sie würde sich nicht an ihn erinnern, nicht mehr wissen, wie sie sich geküsst und geliebt hatten, und keinerlei Vorstellung davon haben, was sie verloren hatte …

»Wenn dir Schinken nicht mehr schmeckt, solltest du es mal mit Speck, Salat und Tomate versuchen.«

Erschrocken hob Jeanne Louise den Kopf und konnte nicht fassen, dass sie in das Gesicht des Mannes schaute, der jeden ihrer Gedanken so völlig beherrschte. Er trug Jeans und T-Shirt, dazu eine Sonnenbrille, so, als wollte er irgendwo an einen Strand fahren. Er war eindeutig nicht hergekommen, um zu arbeiten.

»Paul«, flüsterte sie, während ihr Körper allein durch seine Anwesenheit zum Leben erwachte. »Was …?«

Weiter kam sie nicht, da er die Sonnenbrille abnahm und sie in leuchtende, silbrig grüne Augen starrte und starrte, ohne dass es ihrem Verstand gelingen wollte, das zu verarbeiten, was sie vor sich sah.

»Gestern Nachmittag hatte ich Besuch von deinem Onkel Lucian«, erzählte er. »Na ja, besser gesagt, ich hatte Besuch von deinem Onkel Lucian, deiner Tante Marguerite, deinem Vater, deiner Stiefmutter, zwei Brüdern mit ihren Ehefrauen und einem Jäger namens Bricker. Du hast eine wirklich interessante Familie«, fügte er augenzwinkernd hinzu. »Ich glaube, ich mag jeden von ihnen. Sie sind alle …«

Mitten im Satz wurde er unterbrochen, da Jeanne Louise von ihrem Stuhl aufsprang und sich ihm an den Hals warf. Sofort legte er die Arme um sie und drückte sie an sich, doch gerade als er sie zu küssen begann, lehnte sie sich nach hinten und fragte: »Wer hat dich gewandelt? Wieso? Warum?«

Paul lächelte, als sie ihn mit ihren Fragen bestürmte, aber er antwortete nicht sofort. Stattdessen nahm er sie erst hoch in seine Arme und drehte sich mit ihr um, damit er sie in Richtung Ausgang tragen konnte. »Dein Onkel war so freundlich, das zu erledigen. Auch wenn ich nichts davon mitbekommen habe, muss er sich das Handgelenk aufgebissen haben, und dann hat er es mir auf den Mund gedrückt. Das war sehr unangenehm«, befand er, wobei ein Schauder über seinen Körper lief, gerade als sie die Cafeteria verließen.

»Ehrlich gesagt bin ich froh, dass man Blut sonst nicht schmecken muss, wenn man es trinkt. In Beuteln ist es wesentlich besser.« Nachdenklich sagte er dann: »Du hättest mich auch darauf aufmerksam machen können, als ich dir mein Blut im Einmachglas angeboten hatte. Dann hätte ich dir einen Strohhalm oder irgendwas anderes gegeben.«

»Man gewöhnt sich daran«, erwiderte sie, während sie in seine wunderschönen grünlich silbernen Augen sah. Er war gewandelt worden. Er war unsterblich. Sie würde ihn doch nicht verlieren. Diese drei Sätze gingen ihr immer wieder durch den Kopf, aber so richtig begriffen hatte sie das Ganze noch nicht.

»Jedenfalls …«, redete er weiter und nickte dem Wachmann Arthur zu, der ihnen die Tür zum Parkhaus aufhielt. »Ehe ich mich versah, hatte man mich auf dem Küchentisch festgekettet, und deine ganze Familie war da. Außer Lucian und seine Frau. Die waren mit Livy nach Wonderland und dann zu sich nach Hause gefahren, damit meine Kleine nicht meine Schreie hören musste.« Er verzog das Gesicht, während er mit Jeanne Louise im Arm an den geparkten Wagen vorbeiging. »Dein Onkel ist schon ein bisschen …« Er zögerte kurz, dann schüttelte er den Kopf und sagte stattdessen: »Livy ist noch bei ihnen. Er hat gesagt, sie behalten sie noch eine Weile da, damit wir beide etwas Zeit für uns haben.« Ein sorgenvoller Ausdruck huschte dabei über sein Gesicht.

»Sie ist bei den beiden gut aufgehoben. Ich weiß, er wirkt unhöflich und manchmal auch ein bisschen unheimlich, aber Onkel Lucian hat ein gutes Herz. Kinder und Hunde lieben ihn über alles«, ließ Jeanne Louise ihn wissen. »Das ist immer ein gutes Zeichen.«

»Hmm.« Er blieb neben seinem Wagen stehen und sah sie an. »Als du gegangen bist, da hat mich das fast umgebracht.«

»Und mich hat es fast umgebracht, dich zu verlassen«, erwiderte sie ernst. »Aber das geschah aus reinem Selbstschutz, Paul. Nur ein paar Tage waren nötig, um mich in dich zu verlieben. Ich wollte mir nicht vorstellen, wie stark diese Gefühle nach ein paar Jahrzehnten gewesen wären. Und dieser Gedanke, dich altern und sterben zu sehen, während ich noch viele Jahrhunderte oder Jahrtausende weiterleben würde … das war einfach zu viel für mich. Das hätte ich nicht gekonnt«, ergänzte sie kopfschüttelnd.

»Vielleicht steht dir das aber immer noch bevor«, warnte er sie.

»Nein, jetzt bist du ja unsterblich«, erwiderte sie lächelnd.

»Selbst Unsterbliche können sterben«, betonte Paul. »Ich könnte morgen bei einem Autounfall enthauptet werden.«

Stumm sah sie ihn an und spürte, wie die Angst nach ihrem Herzen griff, während er sie absetzte und ihr Gesicht in seine Hände nahm. »Ich habe auch nicht damit gerechnet, dass ich Jerri so früh und so plötzlich verlieren würde. Ich habe sie geliebt, Jeanne Louise, so sehr, wie ein Sterblicher eine Sterbliche lieben kann. Als ich sie verlor, da dachte ich, mein Leben wäre vorüber. Ich dachte, es gäbe für mich nichts weiter mehr zu tun, als Livy großzuziehen. Aber ich habe mich geirrt, denn dann kamst du.«

Er küsste sie auf den Mund und redete weiter: »Ich liebe dich, ich will für den Rest meines Lebens mit dir zusammen sein, aber du musst mir versprechen, wenn ich bei einem Unfall oder auf irgendeine andere Weise sterben sollte, dann wirst du dich nicht so aufgeben, wie ich es mit mir gemacht habe. Und so wie du es gemacht hast, als dir klar wurde, dass du mich nicht mehr würdest wandeln können. Irgendwo kann eine zweite, vielleicht sogar eine dritte Liebe auf dich warten. Solange es Leben gibt, gibt es auch Hoffnung. Sei keine lebende Tote – so wie ich es war, bis ich von dir geweckt wurde.«

Jeanne Louise wandte den Blick ab, da sie Probleme hatte, solche Versprechen zu geben. Stattdessen fragte sie: »Warum hat Onkel Lucian dich gewandelt?«

Verwundert sah Paul sie an, ging dann aber auf das neue Thema ein, das sie so gezielt angeschnitten hatte: »Livy hat ihre Gelegenheit zur Wandlung geopfert, um mich zu wandeln. Lucian hat zwar die eigentliche Wandlung vorgenommen, aber es zählt für sie.«

»Oh nein«, hauchte Jeanne Louise entsetzt, als ihr klar wurde, dass ihr Glück auf Kosten des Mädchens erkauft worden war.

»Aber nachdem er mich gewandelt hatte, habe ich meine einzige Wandlung an Livy abgetreten. Es ist also alles wieder gut«, versicherte er ihr.

Sie atmete erleichtert auf und ließ sich gegen Paul sinken. »Gott sei Dank.«

»In diesem Fall solltest du wohl eher deinem Onkel danken«, scherzte er.

Jeanne Louise hob den Kopf und sah ihn mit strahlender Miene an. »Gib es zu, du magst ihn.«

»Er hat seine guten Seiten«, räumte er zögerlich ein. »Aber er sollte wirklich mal an seinem Umgang mit anderen Leuten arbeiten.«

Sie lachte leise und gab ihm einen Kuss. Es war nur eine flüchtige Berührung der Lippen, aber so wie jedes Mal wurde daraus sehr schnell etwas Hitziges und Leidenschaftliches.

Paul drehte sie so, dass sie sich mit dem Rücken gegen seinen Wagen lehnen konnte, dann begannen seine Hände ihren Körper zu ertasten. Als Jeanne Louise ihre Hand in seinen Schritt gleiten ließ, unterbrach er nach Luft schnappend den Kuss und öffnete die Wagentür, damit sie einsteigen konnte.

Enttäuscht seufzte sie, stieg jedoch ein. Erst als sie im Wagen saß und Paul sich zu ihr setzte, wurde ihr bewusst, dass sie sich auf der Rückbank befanden.

»Was soll das geben?«, fragte sie verwundert und rutschte ein Stück weiter, damit er genug Platz hatte.

»Was glaubst du, was das geben soll?«, erwiderte er mit einem kehligen Knurren, zog die Tür hinter sich zu und nahm Jeanne Louise abermals in seine Arme.

Sofort küsste er sie wieder, und Jeanne Louise zögerte keine Sekunde, um seinen Kuss zu erwidern. Als er jedoch mit seinen Küssen hin zu ihrem Ohr wandern wollte, sagte sie: »In der Garage wird alles von Kameras überwacht.«

»Die Seitenscheiben sind schwarz getönt, man kann gar nichts sehen.«

Sie sah sich um und stellte fest, dass er recht hatte. Ein Lachen kam über ihre Lippen, als sie seine Hände an ihren Brüsten spürte. »Aber die werden wissen, was wir tun.«

»Honey«, sagte er ernst. »Jeder, der weiß, dass wir neue Lebensgefährten sind, weiß genau, was wir hier tun und was wir heute in einem Jahr immer noch tun werden. Aber wenn es dich stört, dann können wir zu mir fahren. Oder zu dir, das ist näher.«

Jeanne Louise dachte über seinen Vorschlag nach, doch dann schüttelte sie den Kopf und setzte sich rittlings auf seinen Schoß. »Ach, wen stört’s? Sollen sie es doch wissen, mir ist das egal. Die letzten Wochen wurde ich dauernd von allen bemitleidet. Dann können sie mich jetzt auch mal eine Weile beneiden.« Sie grinste ihn an und beugte sich vor, um ihn zu küssen.

Die Autorin

Die kanadische Autorin Lynsay Sands hat zahlreiche zeitgenössische und historische Romane verfasst. Sie studierte Psychologie, liest gern Horror- und Liebesromane und ist der Ansicht, dass ein wenig Humor »in allen Lebenslagen hilft«. Mit der »Argeneau«-Serie gelang ihr der große Durchbruch in den USA. Weitere Informationen unter: www.lynsaysands.net

Die Romane von Lynsay Sands bei LYX

Die Argeneaus:

1. Verliebt in einen Vampir

2. Ein Vampir zum Vernaschen

3. Eine Vampirin auf Abwegen

4. Immer Ärger mit Vampiren

5. Vampire haben’s auch nicht leicht

6. Ein Vampir für gewisse Stunden

7. Ein Vampir und Gentleman

8. Wer will schon einen Vampir?

9. Vampire sind die beste Medizin

10. Im siebten Himmel mit einem Vampir

11. Vampire und andere Katastrophen

12. Vampire küsst man nicht

13. Vampir zu verschenken

14. Vampir à la carte

15. Rendezvous mit einem Vampir

16. Der Vampir in meinem Bett

17. Ein Vampir für alle Sinne

18. Vampir verzweifelt gesucht (erscheint August 2014)

Romantic History von Lynsay Sands:

Liebe auf den zweiten Blick

Eine Braut von stürmischer Natur

Ein Earl kommt selten allein

Die Braut des Schotten (erscheint Mai 2014)

Anthologien:

Ein Vampir für jede Jahreszeit

Weitere Romane von Lynsay Sands sind bei LYX in Vorbereitung.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2012
unter dem Titel The Lady is a Vamp bei AVON BOOKS, an Imprint of HarperCollins Publishers, NewYork.

Deutschsprachige E-Book-Ausgabe Februar 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2012 by Lynsay Sands

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Umschlagillustration: © Carolin Liepins, München, unter Verwendung
mehrerer Motive von Shutterstock (Vikacita)

Redaktion: Birgit Sarrafian

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9355-0
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

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- 3
- 4
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- 6
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- 8
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- 10
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- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- Die Autorin
- Die Romane von Lynsay Sands bei LYX
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