Ghosem - Das Seelenportal
Date: 2015-06-22T11:27:19+00:00
Keywords: Historical; Fiction; Fantasy; Science Fiction; General
Description: Das Leben des neunzehnjährigen Jona gerät abrupt aus den Fugen, als er durch die Folgen eines schweren Motorradunfalls ins Koma fällt. Er erwacht in einer Welt, die gegen alle Regeln des Verstandes zu verstoßen scheint: Ghosem. Dort herrscht Domhnall, ein allmächtiges Gottwesen. Sich von den Ängsten menschlicher Seelen nährend, stellt Domhnall ihn vor die Wahl: Unterwirf dich oder stirb. Während Jonas Körper reglos und angeschlossen an lebenserhaltende Maschinen in einem Krankenhausbett liegt, kämpft seine Seele in Ghosem fortan ums Überleben. Nicht willens, sich seinem Schicksal zu beugen, st
Publisher: neobooks Self-Publishing

Claudia Schwarz

Ghosem

Das Seelenportal

Roman

Claudia Schwarz wurde 1972 in Nordhorn geboren.

Mit dem Schreiben begann sie bereits in ihrer Kindheit, widmete sich jedoch zunächst ihrem Beruf als Krankenschwester sowie ihrer Familie. Vor einigen Jahren machte sie ihre schriftstellerische Leidenschaft schließlich zum Beruf.

Weitere Titel der Autorin:

Hochlandfuchs, erschienen 2011 im Verlagshaus El Gato als broschierte Ausgabe sowie bei Satzweiss als Ebook

Tal des Raben, erschienen 2013 im Verlagshaus El Gato als broschierte Ausgabe sowie auch als Ebook

♥Für Rebecca, Frederic und Anna♥

Originalausgabe Mai 2014

Copyright© 2014 Claudia Schwarz

Umschlaggestaltung: Casandra Krammer

Umschlagbild: Shutterstock / © Aleshyn_Andrei – 93720385

Autorenphoto: G. Schwarz

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung der Autorin wiedergegeben werden.

Herstellung und Verlag: CreateSpace

ISBN-13: 978-1499500127

ISBN-10: 1499500122

Printed in Germany by Amazon Distribution GmbH

Besuchen Sie mich im Internet:

https://www.facebook.com/pages/Autorin-Claudia-Schwarz/126346507511581
www.claudia-schwarz.de

1

Köln

Der Himmel über dem Hahnwald im Süden von Köln zeigte sich schon den gesamten Vormittag wolkenverhangen und grau. Ein Windstoß wirbelte vertrocknete Blätter vom Bordstein auf die Straße. Die Gehwege, auf denen im Sommer Mütter schwatzend bunte Kinderwagen schoben und schwitzende Jogger ihre Runden drehten, schienen nun nahezu ausgestorben. Vereinzelt huschten ein paar vermummte Gestalten mit hochgeschlagenem Mantelkragen vorbei. Notgedrungen hatten sie sich dem Zwang ergeben, ihren winselnden Vierbeinern vor die Tür zu führen.

Kräftige Windböen zerrten am knorrigen Geäst der ausgedehnten Baumbestände und ließ es ächzen. Die imposanten Bäume, hinter denen sich eine Vielzahl Villen vor den Augen neugieriger Passanten verbarg, hatten ihr Laub schon vor geraumer Zeit abgeworfen. Ihre nackten Äste ragten wie knochige Klauen über die bemoosten Mauern und schmiedeeisernen Zäune der Vorgärten. Das Jahr neigte sich dem Ende und trug kalte Luft in den beschaulichen Vorort der Domstadt am Rhein. Wer genau hinsah, erhaschte einen Blick auf vereinzelte Schneeflocken, die jedoch bereits geschmolzen waren, bevor sie den Boden erreichten. Die Winter im Rheinland versprachen selten ergiebigen Schneefall. Dafür gab es umso öfter verregnetes Schmuddelwetter, das sich am besten mit dicken Wollsocken und einer heißen Tasse Tee vor dem knisternden Kamin ertragen ließ. Sofern man den Luxus eines solchen besaß.

Der unbehaglichen Witterung trotzend, huschte Sophie an den verödeten Blumenbeeten des gepflegten Einfamilienhäuschens vorbei. Fröstelnd zog sie sich die verwaschene Strickjacke fester um ihre schmalen Schultern. Die modische Nachlässigkeit ihres Outfits würde gewiss für ausreichend Gesprächsstoff unter den Frauen des gehobenen Kölner Wohnviertels sorgen. Doch es war ihr egal. Sie hatte sich längst abgewöhnt darüber nachzugrübeln, was man hinter ihrem Rücken über sie und ihre Familie tuschelte. Schon mehr als einmal hatte sie überlegt, den weiß verputzten Bungalow einfach zu verkaufen und sich irgendwo niederzulassen, wo niemand sie kannte. Die monatlichen Kosten waren ohnehin kaum zu bewältigen und brachen ihr fast das Rückgrat. Dennoch brachte sie es nicht übers Herz, sich von diesem Teil ihres Lebens zu trennen. Frierend verschränkte sie die Arme vor der Brust und betrat die bunt gepflasterte Garageneinfahrt. Ihr Blick heftete sich auf Jona und dessen startbereites Motorrad. Eilig suchte sie nach den passenden Worten, um mit ihm ins Gespräch zu kommen.

»Es war nicht in Ordnung, was Stefan dir vorgeworfen hat. Du kennst ihn doch. Er ist impulsiv.« Sie rang sich ein Lächeln ab. »Komm rein und lass uns noch mal in Ruhe darüber reden, ja?«

»Worüber? Stefan ist und bleibt ein Arschloch. Das wird sich auch in tausend Jahren nicht ändern«, entgegnete Jona bitter. Er schwang sich auf den rissigen, mit Panzerband ausgebesserten Sattel der blaue Yamaha und drehte den Schlüssel herum. Mit durchdringendem Geknatter lenkte er die Maschine auf die Straße.

Großartig, dachte Sophie frustriert und hielt für einen Moment die Luft an, um die stinkenden Abgase nicht einatmen zu müssen. Lauf nur davon wie jedes Mal, wenn jemand dir zu nahe kommt. Sie sah ihm nach, bis er endgültig aus ihrem Blickfeld verschwunden war. Erst dann wandte sie sich um und ging zurück ins Haus. Die weiße Kunststofftür schloss mit einem kaum hörbaren Klicken. Nach wie vor haftete der Tür ein leichter Ölgeruch an. Stefan, Sophies Lebensgefährte, hatte das Schloss erst vor ein paar Tagen mit Graphitspray behandelt. Sie trat in die angrenzende Küche. Der sonnengelbe Anstrich wirkte noch immer genauso warm wie an jenem Tag, an dem Jonas Vater Magnus ihn aufgetragen hatte.

Als würde man tatsächlich in der Sonne stehen. Wie machst du das bloß?, hatte sie ihn damals staunend gefragt. Ich bin ein Zauberer, hatte er lächelnd erwidert. Obwohl sie sich für durch und durch pragmatisch hielt, war Sophie für einen winzigen Moment geneigt gewesen, ihm zu glauben. Die Erinnerung daran entlockte ihr ein Lächeln. Darin gefangen trat sie in die Küche. Wie überall im Haus herrschte penible Ordnung, da Stefan Unordnung hasste. Sophie hatte sich diesem Wesenszug gefügt. Einer Gewohnheit folgend nahm sie eine der in Reihe und Glied stehenden Tassen aus dem Schrank, um sich einen Kaffee aufzubrühen. Nachdem der letzte Tropfen aus der Padmaschine gefallen war, griff sie die Tasse und setzte sich an den Küchentisch. Mechanisch fegte sie die verbliebenen Brötchenkrümel des zurückliegenden Frühstücks von der Tischplatte und nippte lustlos an ihrem Kaffee. Ihre Gedanken wanderten zu Jona. Seit Jahren machte er permanent Schwierigkeiten, und es schien kein Ende in Sicht. Sophie seufzte. Wie lange musste sie dieses pubertäre Gehabe wohl noch ertragen? Immerhin war Jona schon neunzehn. Da durfte man doch wenigstens den Ansatz einer gewissen Reife erwarten. Aufgrund seiner überschäumenden Hitzköpfigkeit endete allerdings beinahe jeder Tag in einem Desaster. Stefan war sicherlich nicht unschuldig daran. Häufig reizte er Jona bis zur Weißglut und ließ ihn anschließend mit einem Lächeln auf den Lippen gegen die Wand laufen. Das Verhältnis zwischen den beiden war von vornherein nicht sonderlich gut gewesen. Dennoch hatte Sophie den Eindruck, dass ihr Lebensgefährte Gefallen daran fand und es als eine Art Sport ansah. Jona war rebellisch, chaotisch und ständig knapp bei Kasse. Grundlegend anders als Stefan. Sophie spielte geistesabwesend mit dem Tassenhenkel. Die vergangenen Monate hatten ihr nur allzu deutlich vor Augen geführt, dass Jona mehr denn je einen Vater gebraucht hätte. Sie selbst fühlte sich nicht in der Lage, diese Lücke angemessen zu füllen. Und Stefan … wenn es einen Menschen auf der Welt gab, dem Jona augenblicklich noch mehr Hass entgegenbrachte als seinem leiblichen Vater, war er es.

Herrgott, Jona, dachte sie mit einer Mischung aus Zorn und Wehmut, warum kannst du dich des lieben Friedens willen nicht wenigstens ab und zu zusammenreißen? Auch wenn es dir schwerfällt, es ist nun mal, wie es ist. Niemand kann die Zeit zurückdrehen …

Erneut nahm Sophie einen Schluck des dunklen Gebräus, das sich bereits am Rand des Steingutes abzusetzen begann. Ihr Blick heftete sich auf das Foto, das sie selbst vor einer Ewigkeit am Kühlschrank befestigt hatte. Raue Klippen. Grüne Hügel. Sagenumwobene Ruinen. Irland. Magnus. Er hatte den Arm um ihre Schulter gelegt, während sie ihren Kopf verliebt an seine Brust schmiegte. Ihrer Hochzeitsreise. Ein sanftes Lächeln huschte über ihr sorgenvolles Gesicht, als sie sich an die gemeinsamen Jahre erinnerte. Manche mochten Magnus für ein wenig sonderbar gehalten haben. Für Sophie aber war er der Mann, der ihr die schönste Zeit in ihrem Leben geschenkt hatte. Und dann, eines Tages, war ihr Glück schlagartig zerbrochen.

Es gibt eine andere Frau in meinem Leben, hatte Magnus schlicht erklärt. Nichts weiter. Er hatte es nicht einmal für nötig befunden, seine Koffer zu packen, ließ alles zurück, was einst eine Bedeutung für ihn gehabt hatte.

Durch seine Worte wie vor den Kopf geschlagen, hatte Sophie in der Tür gestanden, unfähig zu reagieren, zu weinen oder ihm Vorwürfe zu machen.

Du musst dir keine Sorgen machen. Ich werde auch weiterhin für euch da sein, hatte er versprochen. Dann war er auf Nimmerwiedersehen verschwunden, hatte sie mit Jona und dem Haus alleine gelassen. Sie hatte versucht, Magnus zu vergessen, sich bemüht, ihn zu hassen. Es war ihr nicht gelungen. Auch ihre neue Beziehung änderte nichts daran. Nach wie vor tauchte Magnus in ihren Träumen auf, als wolle er nachsehen, ob es ihr gutging. Unwillig verbannte Sophie sein Gesicht aus ihrem Kopf. Sie konnte die Vergangenheit nicht mehr ändern. Niemand konnte das. Angewidert trank sie den letzten Schluck des kalt gewordenen Kaffees und stellte die Tasse pflichtbewusst in die Spülmaschine.

2

Die aufziehenden Wolken verhießen nichts Gutes und kündigten ein drohendes Unwetter an. Leichter Schneefall setzte ein. Eisiger Wind pfiff unbarmherzig um Jonas schlanken Leib und zerrte an seiner zerschlissenen Jacke.

Was für ein Unsinn, hatte Stefan mit verächtlicher Miene entgegnet, als er ihn vor einer Weile um eine neue gebeten hatte. Die alte Jacke tut es mindestens noch ein Jahr. Wenn dir das nicht passt, geh halt zu deinem Vater, und bettele ihn um Geld an!

Jona wusste selbst nicht so recht, warum er es überhaupt versucht hatte. Stefan war schon immer ein knausriger Pedant gewesen und zählte jede Scheibe Wurst ab, die man sich aufs Brot legte. Auch versäumte er nie eine Gelegenheit, in der er Jona herablassend behandeln konnte, ihn als Schlappschwanz, Parasit oder Schlimmeres bezeichnete.

Du bist von keinem gewollt. Nicht mal von deinem Erzeuger. Er hat dich zurückgelassen, kaum dass du stehen konntest. Seither schert er sich einen Dreck um dich. Hast du dich nie gefragt, warum?

Jona seufzte resigniert. Natürlich hatte er sich diese Frage gestellt. Hundertmal. Tausendmal. Doch wie er es auch drehte und wendetet, es lief jedes Mal auf die gleiche Antwort hinaus: Er war ein Versager, von keinem gewollt, verspottet und verlassen wie ein räudiger Straßenköter. Warum sonst wäre Magnus wohl ohne ihn gegangen? Welcher Vater gab denn freiwillig seinen Sohn auf, überließ ihn der Obhut eines anderen Mannes, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, wie es ihm dort ergehen würde?

Er war kaum vier Jahre alt gewesen, als Magnus die Familie im Stich gelassen hatte. Jona konnte sich nicht besonders gut an den Mann erinnern, der sein Vater war. Doch er wusste noch wie heute, dass Magnus ihm übers Gesicht gestreichelt und gesagt hatte, er würde es ihm irgendwann erklären. Dieses Irgendwann war nun annähernd fünfzehn Jahre her. In all dieser Zeit hatte Jona weder etwas von Magnus gehört noch gesehen. Als kleiner Junge war er verwirrt und traurig gewesen, dann zornig, und heute hasste er seinen Vater für diesen Verrat an der Familie. Kurz nach Jonas vierzehntem Geburtstag brachte Sophie einen neuen Mann mit nach Hause. Stefan. Mit ihm hielt die Hölle Einzug. Niemals, das hatte sich Jona damals geschworen, würde er seinem Vater das verzeihen!

Stefan war ein übellauniger Exzentriker, der in seiner Person den Nabel sah, um den die Welt sich zu drehen hatte. Sein zwischenmenschliches Interesse beschränkte sich ausschließlich auf Sophie. Eigene Kinder hatte er keine und auch nie welche gewollt. Nur allzu schnell hatte Jona begreifen müssen, dass er dem Freund seiner Mutter ein Dorn im Auge war. Wenn er ihn auch körperlich nie misshandelte, hieb Stefan dennoch bei jeder sich bietenden Gelegenheit auf Jonas verwundbare Seele ein. Er schien es sogar zu genießen, ihn immer wieder aufs Neue mit Spitzfindigkeiten und kleinen Gemeinheiten zu quälen. Was das anging, mangelte es ihm nicht an Phantasie. Nie rief er Jona bei seinem Namen, nannte ihn „Bastard“ oder „Versagerbrut“. Lediglich in Sophies Anwesenheit nannte er ihn freundlich grinsend „Kleiner Mistkäfer“ oder „Hosenscheißer“. Es fiel Jona schwer zu glauben, dass Sophie nicht bemerkte, wie sehr er unter Stefans Diffamierungen litt. Vielleicht war es die Angst vor einem weiteren Verlust, die sie blind machte. Er wusste es nicht. Irgendwann beschloss er, es einfach auszusitzen. Schließlich würde er nicht ewig daheim wohnen.

Nach Jonas achtzehntem Geburtstag nahm Stefans Verhalten jedoch neue Dimensionen an. Plötzlich schien er nicht nur ein lästiges Übel, sondern überdies einen Rivalen in Jona zu sehen. Stets Sophies Abwesenheit abwartend, drohte er nicht selten, ihn vor die Tür zu setzten, sofern er wagen würde aufzumucken. Noch gezielter als zuvor ging Jona ihm aus dem Weg und ließ seinen Frust über Stefans Verhalten an seiner Mutter aus, was dazu führte, dass sie fast täglich miteinander stritten. Warum bloß war sie derart blind? Jona seufze resigniert. Zum Teufel mit diesem Idioten! Wütend drehte er am Gas und beschleunigte seine Maschine, bis die Nadel der Tachoanzeige am Limit war. In diesem Moment öffneten die dichten Wolken des tiefschwarzen Himmels ihre Schleusen. Schneeregen prasselte gegen das Visier von Jonas Helm. Vergeblich versuchte er, die aufsteigenden Tränen wegzublinzeln und sich auf die Straße zu konzentrieren. Mit angestrengt zusammengekniffenen Augen bog er in Richtung Rheinufer ab. Er fuhr diesen Weg nicht zum ersten Mal und hätte ihn im Schlaf gefunden. Eine fatale Vertrautheit. Zu spät bemerkte er, dass seine abgefahrenen Reifen auf dem mit Schneematsch behafteten Asphalt haltlos unter ihm wegzurutschen begannen. Jonas durchgefrorene Hände krallten sich um die Griffe des Lenkrades. Als sein Bewusstsein die Unausweichlichkeit des Brückenpfeilers erfasste, fühlte er sich nicht unwesentlich an einen schlechten Film erinnert. Mit der letzten Erkenntnis, jede Chance auf Reaktion vertan zu haben, wurde es schließlich dunkel um ihn.

3

In sich zusammengesunken saß Sophie an Jonas Bett und umklammerte verzweifelt dessen kühle Hand. Unablässig suchte sie in der starren Mimik ein Zeichen von Hoffnung, er könne sie hören. Doch Jonas bleiches, von einzelnen Strähnen seines hellblonden Haars verdecktes Gesicht blieb ausdruckslos, seine Hand unbewegt. Knapp drei Wochen waren seit seinem Motorradunfall vergangen. Noch ganz frisch, wie es hieß. Sophie hingegen kam es wie eine halbe Ewigkeit vor. Zunächst war sie der illusorischen Hoffnung erlegen, dass alles wieder ins Lot kommen und es keine schwerwiegenden Probleme geben würde. Die Ärzte sprachen davon, dass er Glück im Unglück gehabt habe. Zeugen hatten bei der Polizei ausgesagt, Jona sei durch die Wucht des Aufpralls auf die Straße geschleudert worden und frontal mit dem Kopf auf dem Asphalt aufgekommen. Aufgrund seiner Kopfverletzungen hatten die behandelnden Ärzte ihn in ein künstliches Koma versetzt und Sophie erklärt, dass es nötig sei, um Jona für eine Weile unnötige Schmerzen zu ersparen und Stress zu vermeiden. Als man nach zwei Wochen den durch Medikamente herbeigeführten Tiefschlaf hatte beenden wollen, war Jona jedoch nicht mehr zu Bewusstsein gekommen. Die Ärzte hatten Sophie vertröstet. Es sei durchaus nichts Ungewöhnliches und sein geschwächter Körper vielleicht noch nicht genügend erholt, um seine Funktionen schon wieder selbstständig aufnehmen zu können. Sie rieten zur Geduld. Der Krankenhauspfarrer empfahl ihr Gebete. Aber so geduldig Sophie wartete, so viele Gebete sie auch gen Himmel schickte, es geschah nicht das Geringste. Jeder neue Tag verging ebenso ereignislos wie der vorangegangene. Nach wie vor lag Jona regungslos in seinem Bett, angeschlossen an eine Hundertschaft Schläuche, deren Enden in piependen und blinkenden Geräten mündeten. Er wurde mit Nahrung und Flüssigkeit versorgt, man überprüfte rund um die Uhr seine Vitalzeichen und führte ihm tröpfchenweise Medikamente zu. Mehr und mehr drängte sich Sophie der Eindruck auf, die behandelnden Ärzte seien mit ihrem Latein am Ende. Jeden Tag jonglierten sie mit diffusen Vermutungen über verschiedenste Gründe für Jonas Bewusstlosigkeit. Hohle Worte ohne jede Bedeutung, die im Grunde nichts anderes aussagten, als dass sie keine plausible Erklärung finden konnten. Matt streckte Sophie die Hand aus und berührte Jonas fahles Gesicht.

»Wach doch auf, Jona! Nur für einen Moment. Drücke meine Hand, tu irgendetwas, um mich wissen zu lassen, dass du mich hören kannst!« Noch nie in ihrem Leben hatte sie eine derartige Angst empfunden. Gott im Himmel! Er war doch erst neunzehn! Wo starben denn Jungs mit neunzehn? »Bitte geh nicht! Lass mich nicht allein«, flüsterte sie verzweifelt. »Ich habe doch nur noch dich, und ich will dich nicht auch noch verlieren.«

»Herrgott, Sophie, jetzt reiß dich mal zusammen. Ich begreife eh nicht, was der ganze Zirkus soll«, bemerkte Stefan ungerührt. »Seit Tagen hockst du Stunde um Stunde an seinem Bett und heulst. Die Ärzte haben gesagt, sie werden sich melden, sobald irgendeine Veränderung feststellbar ist.«

Sophie sah zu ihrem Lebensgefährten hinüber. Gelangweilt lehnte er rücklings an der Wand und musterte Jona mit erschreckender Abneigung. Obwohl sie wusste, dass Stefan und Jona sich nicht sonderlich mochten, war ihr nie klar gewesen, wie schlecht die Beziehung zwischen den beiden tatsächlich zu sein schien. Konnte es sein, dass er es als Erleichterung empfand, Jona für eine Weile, ja, vielleicht sogar für immer los zu sein? Sie versuchte, ihre Ahnung zu verleugnen, doch es wollte ihr nicht gelingen. Während sich ihr Blick auf seine Augen heftete, schlichen sich Zweifel in ihr Herz.

Stefan fühlte sich sichtlich unbehaglich. »Sieh mich nicht so böse an. Er ist doch selber schuld. Wenn er nicht so gerast wäre, läge er jetzt nicht hier. Aber dieser verzogene Bengel konnte ja noch nie auf das hören, was man ihm sagt.«

Sophie kehrte Stefan erneut den Rücken zu und strich Jona liebevoll eine verirrte Haarsträhne aus der Stirn.

»Mistkröte«, zischte Stefan leise, aber dennoch laut genug, dass Sophie es hörte. Er bedachte Jona mit wütendem Blick. »Hast es endlich geschafft, dich in den Mittelpunkt zu drängen, wie? Das ist es doch, was du wolltest. Der kleine bedauernswerte Junge, von Papa verlassen.« Sein Gesicht verzog sich zu einer gespielt betroffenen Miene.

In Sophie kochte unbändige Wut hoch. »Es reicht, Stefan! Was, in Gottes Namen, ist bloß los mit dir? Der Junge ringt mit dem Tod, und du deutest es, als wolle er lediglich Aufmerksamkeit erregen!«

Ihr überschäumender Zorn schien Stefan zu irritieren. »Ist doch wahr«, erwiderte er indigniert und verließ das Krankenzimmer.

Sowie er draußen war, drückte Sophie abermals Jonas leblose Hand und flüsterte zärtlich: »Ganz unrecht hat er nicht. Es ist dir tatsächlich gelungen. Nach all der Zeit hast du einen verlässlichen Weg gefunden, allem zu entkommen. Deinem Vater, Stefan, mir, deinem gesamten Leben, hast deine Deckung für einen kurzen Moment verlassen, um dich noch weiter von uns entfernen zu können. Aber der Ort, den du für deine Flucht gewählt hast, ist mir entschieden zu weit, mein Freund, und du kannst dir sicher sein, dass ich dich nicht gehen lassen werde. Nicht so einfach.«

4

Ghosem

Es fiel Jona schwer einzuschätzen, wie lange er geschlafen hatte. Tief. Traumlos. Die Tiefe dieses ihn wie Watte umgebenen, undurchdringlichen Schleiers hatte ihm auf seltsam angenehme Weise eingelullt. Nun aber begann sich seine Wahrnehmung jäh zu verändern, ein Gefühl, das unbändige Angst in ihm auslöste. Als würde man ihm den Boden unter den Füßen wegreißen, stürzte er in eine bodenlose Leere. Doch kurz bevor er glaubte, am Ende des gähnenden Abgrunds zerschellen zu müssen, wurde sein Sturz plötzlich abgefangen. Wie von unsichtbarer Hand geführt, sank er sacht zu Boden. Harter Untergrund rieb an seiner Haut. Vorsichtig versuchte er, sich zu regen, aber es wollte ihm nicht so recht gelingen. Er fühlte sich mehr tot als lebendig. Doch schon im darauffolgenden Moment verspürte er etwas, das ihn ohne Zweifel leben hieß: Schmerzen. Gemessen an seinen gegenwärtigen Empfindungen schienen seine gesamten Knochen nur noch aus einem Haufen zermahlener Splitter zu bestehen. Jeder einzelne seiner Muskeln erweckte den Eindruck, als habe man ihn durch den Fleischwolf gepresst und anschließend zu einer formlosen Masse zusammengestampft. Betäubt lag er in der Finsternis. Er kam sich vor wie eine Fliege, die sich im klebrigen Netz einer Spinne verfangen hatte, eingewickelt in deren Fäden und von Gift gelähmt. Nur langsam löste sich die Starre, und er wagte einen vorsichtigen Versuch, seine Finger zu bewegen. Verblüfft stellte er fest, welche Mühe es ihm bereitete. Als er nach einer Weile Hände und Arme wieder einigermaßen benutzen konnte, tastete Jona zitternd nach seinen Augen. Aber so sehr er sich auch anstrengte, sie blieben verschlossen, als hätte jemand sie mit feinsten Nadelstichen vernäht. Hartnäckig rieb er in ihnen herum. Sie brannten höllisch, doch es war ihm egal. Er musste sehen, wo er sich befand und aus welchem Grund er unbeweglich wie ein Käfer auf dem Rücken lag. War er nicht gerade noch mit dem Motorrad unterwegs gewesen? Mit nur mäßigem Erfolg durchforstete er sein Hirn, denn seine gegenwärtige Situation beschäftigte ihn weit mehr als die zurückliegenden Ereignisse. Überwältigt von quälendem Schmerzen stöhnte Jona auf.

»Hab noch einen Moment Geduld. Es wird gleich besser«, klang eine männliche Stimme in diesem Moment an sein Ohr. Nicht im Geringsten darauf gefasst, dass sich jemand in seiner Nähe aufhalten könnte, fuhr Jona erschrocken zusammen. Obgleich er wusste, dass es ihm nicht helfen würde, versuchte er mit klopfendem Herzen, sich der Sinne zu bedienen, die ihm geblieben waren.

»Wer ist da?«

»Mein Name ist Juliano, oder schlicht Jul. Ganz wie du magst. Das, was du durchlebst, fühlt sich unangenehm an. Bleib dennoch ruhig liegen. Es hört bald auf«, ertönte die Stimme abermals.

»Komm mir bloß nicht zu nah«, knurrte Jona warnend.

»Reg dich nicht auf. Ich habe nicht vor, dich in irgendeiner Weise zu behelligen«, wehrte die Gestalt namens Jul beschwichtigend ab.

Trotz dessen Beteuerung sah sich Jona außerstande, Juls Worten Glauben zu schenken. Stattdessen war er versucht, seiner Panik mit einem Schrei Ausdruck zu verleihen. Doch ein unkontrolliert einsetzendes Muskelzucken in Oberkörper und Beinen brachten ihn davon ab. Zwar dauerte es nicht lange, doch erschöpfte es ihn dermaßen, als hätte er soeben einen Marathonlauf hinter sich gebracht. Seine Kehle fühlte sich staubtrocken an. Er mühte sich zu schlucken, aber es schien sich kein einziger Tropfen Speichel in seinem Mund zu befinden.

»Der Übergang in Domhnalls Reich fühlt sich ziemlich übel an. Das ist immer so«, hörte Jona Jul sagen. »Dabei kann ich dir leider nicht helfen. Das musst du alleine durchstehen. Aber keine Bange, es ist gleich vorbei.«

Jonas Verwirrung wuchs, und er wurde das Gefühl nicht los, ein Mühlrad im Kopf zu haben. »Dom – wer?«, krächzte er und wurde sogleich von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt.

»Besser, du sprichst vorerst nicht so viel«, riet Jul.

Doch Jona ignorierte die Warnung. Während er darum kämpfte, sein linkes Auge einen Spaltbreit zu öffnen, fragte er leise stöhnend: »Warum tut mir alles dermaßen weh?«

»Das kommt von deinem Übergang«, antwortete Jul.

Jona nahm die Worte nur beiläufig wahr. Zu sehr war er mit seiner schemenhaft zurückkehrenden Erinnerungen beschäftigt. Bestand die Möglichkeit, dass er gestürzt war und sich das Rückgrat gebrochen hatte? Zumindest wäre es eine plausible Erklärung für seine derzeitige Bewegungsunfähigkeit.

»Wo bin ich? Im Krankenhaus? Hatte ich einen Unfall?«

»Kann sein. Irgendetwas Übles muss dir zugestoßen sein. Vielleicht erinnerst du dich nach einer Weile. Manchmal kann man es«, antwortete Jul. »Meine letzte Erinnerung beruht darauf, dass hunderte von Rindern auf mich zurasten und ich ihnen nicht mehr ausweichen konnte.« Er schauderte angesichts dieser Vorstellung. »Wie dem auch sei. Danach kam erst mal nichts als Dunkelheit. Ich kann nicht sagen, wie lange es dauerte. Ist vielleicht auch bei jedem unterschiedlich. Als ich wieder aufwachte, war ich jedenfalls hier in Ghosem.«

Während Jona schweigend zuhörte, kämpfte er darum, auch sein rechtes Auge öffnen zu können. Schließlich gelang es ihm. Beide brannten weiterhin entsetzlich. Da er jedoch nicht in die Helligkeit des Tageslichts, sondern lediglich in einen sacht flackernden, rötlichen Schein blicken musste, ließ der Schmerz bald nach. Nach und nach klärte sich sein Blick. Verstohlen betrachtete er den Jungen, der sich ihm als Jul vorgestellt hatte und ungefähr in seinem Alter zu sein schien. Dichte, dunkle Locken fielen ihm wirr bis knapp auf die Schultern. Auf der leicht gebogenen Nase breitete sich eine Vielzahl vorwitziger Sommersprossen aus. Der schlanker, fast schon ein wenig mager wirkender Leib steckte in einer schmucklosen, grob gewebten Tunika, die kurz über den Knien endete und an den Hüften mit einem ledernen Gürtel gerafft war. An den mit rötlichem Staub bedeckten Füßen trug er schlichte Sandalen. Sie erinnerten Jona nicht unerheblich an einen der vielen Jesusfilme, die Jahr für Jahr um die Osterzeit über die Fernsehbildschirme flimmerten. Alles in allem machte er einen südländischen Eindruck und wirkte, wenn auch etwas geduckt, aber durchaus sympathisch. Jona wandte den Blick einen momentlang von Jul ab und schaute sich misstrauisch um. Er schien sich in einer winzigen Höhle auf felsigem Boden zu befinden, der von demselben feinen, rot glitzernden Staub bedeckt war wie Juls Füße. Selbst Wände und Decke waren davon behaftet. Angespannt tastete Jona mit den Augen seine Umgebung ab. Er empfand es als unangenehm beengt und kämpfte mit dem Gefühl, eingeschlossen in einer Grabkammer zu liegen. Beklommen richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Jul.

»Warum kann ich mich nicht bewegen?«

»Du erlebst eine Art Metamorphose«, setzte Jul zu einer Erklärung an. »Im Klartext bedeutet es, dass du von deiner Welt in Domhnalls Reich übergewechselt bist.«

»Moment, Moment«, unterbrach Jona ihn verstört, »habe ich das richtig verstanden? Ich soll die Welt gewechselt haben? Welche Welt und vor allem - wohin? Bist du dir sicher, dass du noch alle Tassen im Schrank hast?« Während er Jul kritisch beäugte, verfinsterte sich seine Miene. Dieser sonderbare Jesuslatschen-Typ hatte doch eindeutig einen Knall. Auf gar keinen Fall war er bereit, dem, was Jul sagte, Glauben zu schenken.

»Ich weiß, dass das alles völlig abgefahren klingt und du mich für einen totalen Spinner halten musst«, entgegnete Jul achselzuckend, »aber genau das bringt es auf den Punkt. Eine andere Erklärung kann ich dir beim besten Willen nicht liefern.«

Jonas Geduld begann, sich zu verflüchtigen. »Du wirst mir sofort sagen, wo ich hier bin!«, forderte er verärgert.

»Das habe ich bereits. Du bist in Ghosem, Domhnalls Reich«, erwiderte Jul gedämpft. Offenbar bereitete ihm das Nennen dieser Namen großes Unbehagen. »Was genau vorgefallen ist, weiß ich nicht, aber aller Wahrscheinlichkeit nach hattest du einen Unfall, der nicht besonders gut für dich ausgegangen ist.«

»Was soll das heißen - nicht gut ausgegangen?«, bohrte Jona, sich plötzlich gar nicht so sicher, ob er überhaupt mehr hören wollte. »Bin ich tot, oder was?«

»Nicht tot«, milderte Jul Jonas Mutmaßung, »jedenfalls noch nicht. Aber irgendwo liegt eine, naja, nennen wir´s mal schlafende Hülle, von dir.«

»Eine – was?« Jona lachte humorlos und versuchte, seine Gedanken zu ordnen.

»Niemand weiß es hundertprozentig. Wie sollten wir auch. Bis es passiert, ist alles in Ordnung, und mit einem Schlag umgibt dich nur noch Dunkelheit. Du stürzt ab und weißt nicht mehr, wo hinten und vorne ist.« Sein Blick verschwamm.

»Aus einem Koma wacht man irgendwann wieder auf«, griff Jona nach seinem nächsten Strohhalm, deren Anzahl jedoch in erschreckender Geschwindigkeit abnahm.

Jul schüttelte den Kopf. »Vergiss es. Wer nach Ghosem kommt, wacht nicht auf. Nie mehr. Von nun an bist du Domhnalls Gefangener«, flüsterte er kaum hörbar. Unbändige Angst schien seine Kehle zuzuschnüren. »Hier in Ghosem gibt es für dich nur zwei Möglichkeiten: Tod oder Sklaverei. Das zu entscheiden, ist die einzige Freiheit, die Domhnall dir gewährt.«

»Bei alldem hier handelt es sich doch bloß um einen ziemlich üblen Albtraum, oder?«, fragte Jona hoffnungsvoll, während er gleichzeitig begann, an seinem Verstand zu zweifeln.

Um Juls Mundwinkel zuckte es verbittert. »So könnte man es auch beschreiben.«

»Und wer ist dieser Donner- wie auch immer, von dem du fortwährend faselst?«

»Domhnall«, verbesserte Jul mit gedämpfter Stimme. »Er ist der Herrscher über Ghosem, eine Art Gott. Eigentlich weiß keiner von uns, wer er wirklich ist oder wie er aussieht, denn er wechselt seine Gestalt wie andere ihre Unterwäsche. Wir vermuten aber, dass er die Schwelle zwischen Leben und Tod nutzt, um sich menschlicher Seelen zu bemächtigen. Solltest du das Pech haben, dass es dich trifft, hast du nicht die geringste Chance, dich da wieder rauszuwinden. Wenn er dich haben will, gibt es kein Entkommen. Noch ehe du Luft geholt hast, um Nein zu schreien, bist du ein Teil seines verfluchten Reiches. Ein weiteres Sammelstück in einem Setzkasten voller Zombies, die wimmernd vor ihm im Staub kriechen.«

Jona spürte, wie mit jedem von Juls Worten das Grauen in seinem Nacken emporkroch und sich in seinem Kopf einnistete.

»Ein Gott, der sich meine Seele holt? Das ist doch ausgemachter Schwachsinn«, schnaubte er verächtlich. »Jetzt mal ganz im Ernst, äh, Jul, das war doch dein Name? Kann es sein, dass du dir ein paar zu viel von diesen Horrorfilmen angeschaut hast? Ich weiß zwar nicht, wo ich bin und wie ich hierher kam, aber das werde ich schon noch herausfinden. Wer auch immer all das hier inszeniert, er hat sich verflucht große Mühe gegeben, Eindruck zu schinden. Wirkt mächtig real.« Beherzt streckte er die Hand aus und berührte die rot glitzernde Felswand. Allem Anschein nach war sie tatsächlich aus Stein und nicht, wie er zunächst vermutet hatte, Teil einer Pappmachékulisse. Jul folgte seinen Bewegungen mit regloser Miene.

»Für mich war es anfangs auch nichts als ein schlechter Traum. Für jeden von uns. Hin und wieder wage ich es sogar heute noch zu hoffen. Leider wirst du schneller eines Besseren belehrt, als dir lieb ist, und du musst dich damit abfinden, deine Hoffnungen zu begraben.« Er seufzte. »Ich gebe dir einen gut gemeinten Rat: Wehr dich nicht gegen das, was Domhnall für dich geplant hat, dann wird es vielleicht nicht ganz so schlimm. Tust du es dennoch, stirbst du.«

»Domhnall … was ist er, dieser Domhnall – der Teufel?«, lachte Jona verächtlich. Doch die Zuversicht, jemand erlaube sich lediglich einen dummen Scherz mit ihm, schwand von Sekunde zu Sekunde mehr.

»Schschscht, vaya por Dios!«, bedeutete Jul ihm entsetzt zu schweigen. »Wenn dir dein Leben lieb ist, solltest du deine Klappe besser nicht derart weit aufreißen.« Auf seiner Stirn bildeten sich kleine Schweißperlen. »Ich weiß, wie unglaubwürdig das alles für dich klingen muss. Im Grunde ist es das ja auch. Ich habe keine Ahnung, ob er der Teufel ist, aber bestimmt nicht weit davon entfernt. Domhnall kann man nicht beschreiben. Wenn du versuchen würdest, nach ihm zu greifen, um zu erfahren, aus was er besteht, würde er sich zwischen deinen Fingern auflösen wie Nebelschwaden. Trotzdem kann er dich hören, dich sehen, kennt deine Gedanken, hat alles an dir unter Kontrolle. Er ist immer überall, und nichts von dem, was du tust, entgeht ihm. Warte, bis du ihm begegnest. Vielleicht begreifst du es dann.« Beunruhigt um sich blickend, lange er nach einem Stapel Kleidung und reichte ihn Jona. »Hier, nimm und zieh es an. Dein Übergang ist gleich abgeschlossen. Zeit, die übrigen zu treffen.«

»Welche übrigen?«, fragte Jona, zutiefst erleichtert, dass sein Körper sämtliche Funktionen wieder voll aufgenommen hatte.

»Denkst du etwa, wir sind alleine hier? Weit gefehlt, mein Freund. Von uns gibt es tausende oder mehr in Ghosem. Diese Höhlen sind nur der Anfang deiner Reise in Domhnalls Reich. Jeder, der nach Ghosem kommt, wird von einem Mentor in Empfang genommen«, er tippte mit dem Zeigefinger auf seine Brust, »dessen Aufgabe darin besteht, jedem Neuankömmling den Anfang zu erleichtert und die ersten Regeln zu erklären. Aber dazu später mehr. Jetzt wünscht der Herr seine heutige Ausbeute zu sehen. Und da ich nicht das Bedürfnis verspüre zu erfahren, was geschieht, wenn wir unpünktlich sind, sollten wir uns sputen.« Erneut glomm in Juls Augen für den Bruchteil einer Sekunde nackte Angst auf. Er räusperte sich, und sein Blick streifte scheu über Jonas Blöße. »Ja, also … ich warte dann mal draußen.«

Jona nickte beiläufig. Erst jetzt schaute er an sich herab und stellte beschämt fest, dass er vollkommen nackt war. In was war er bloß hineingeraten? Prüfend strich er über die blasse, sich über seine Knochen und Muskeln spannende Haut. Kein blauer Fleck, nicht einmal eine Rötung. Alles an ihm schien völlig unversehrt. Nichts deutete auch nur ansatzweise auf einen eventuellen Unfall hin. Und dennoch, wenn er diesem Jul Glauben schenken durfte, lag er jetzt irgendwo in einem Krankenhausbett im Koma, während seine Seele - getrennt von seinem Körper – sich hier an diesem seltsamen Ort aufhielt. Einem Reflex folgend knetete er die schmerzenden Muskeln in seinem Nacken und nahm den pelzigen Geschmack langen Schlafs auf der Zunge wahr. Ungläubig schüttelte er den Kopf und biss sich auf die Unterlippe. Das alles konnte unmöglich wahr sein. Er krümmte die Zehen und spürte den felsigen Boden unter seinen Fußsohlen. Sowohl Sinne als auch Gefühl straften Jonas Zweifel Lügen. Er atmete tief durch und versuchte, sich halbwegs zu entspannen. Wo auch immer er sich befand und unter welchen Umständen er hierhergekommen war - er lebte. Das allein zählte. Alles andere würde sich finden. Sich an diese vage Hoffnung klammernd, trat er aus der beengten Felsnische. Er beschloss, sich vorerst still zu verhalten und abzuwarten, denn trotz der Furcht, die sich unaufhaltsam durch seine Eingeweide fraß, überwog seine Neugier. Er musste unbedingt mehr über diesen Domhnall und diesen ganzen Seelenräuberquatsch erfahren!

5

Ein schmaler, von Hand in den Fels gehauener Gang wand sich durch das matt schimmernde Gestein. Er war gerade breit genug, um ihn benutzen zu können, ohne seitlich mit den Armen anzuschlagen. Durch die geringe Höhe fühlte sich Jona wie ein Kaninchen in seinem Bau. Angestrengt horchte er auf die Umgebung. Außer dem Knirschen des feinen Sands unter seinen Schuhen war nicht zu vernehmen. Brav hinter Jul her trottend, versuchte er, sich einen Eindruck dessen zu verschaffen, was ihn erwartete. In regelmäßigen Abständen ragten eiserne Halterungen aus den Wänden, in denen brennende Fackeln steckten. Lodernde Flammen warfen ihre Silhouette gespenstisch an den Fels. Eine Weile folgten sie dem ausgetretenen Gang, bis er schließlich in zwei weiteren mündete, die sowohl rechts als auch links abzweigten. Kurze Zeit darauf teilten sie sich erneut und gleich darauf noch einmal, bis ein Gewirr von Abzweigungen und Wegen Jona jegliche Orientierung nahm. Verwirrt mühte er sich, den Anschluss an seinen sich lautlos und schnell wie eine Katze bewegenden Mentor nicht zu verlieren. Immer mehr Menschen jeden Alters und Aussehens strömten aus den Gängen hervor und schlossen sich ihnen an. Ihre verstörten Blicke und das bedrückende Schweigen brachte ihre Angst deutlich zum Ausdruck. Auch Jona blieb nicht davon verschont.

»Woher kommen die alle?«, flüsterte er in Juls Richtung.

»Domhnall hat sie sich geholt – genau wie dich«, antwortete Jul.

Nach und nach wurden die Gänge sowohl höher als auch breiter, sodass daraus schon bald schier unübersichtliches Gewirr unendlich vieler aneinandergereihter Höhlen erwuchs. Jona hatte keine Ahnung, wie lange sie gelaufen waren, als sich das Labyrinth schließlich auflöste. Sie hatten den Rand einer immens großen Höhle erreicht, deren Ausmaß er kaum zu begrenzen vermochte. Während er sich mit der nachrückenden Menge treiben ließ, betrachtete er staunend das glitzernde Gewölbe, das kein Ende zu nehmen schien. Nur beiläufig nahm er wahr, wie Jul ihn packte und am Arm hinter sich her zog.

»Komm«, drängte er, »lass uns nach einem Platz suchen, der möglich tief im Schatten der Felsen liegt. Ich habe keine Lust, Domhnall direkt ins Auge zu springen.«

Jona folgte ihm, wobei sein Blick fasziniert über die wundersame Umgebung bis hin zu einem imposanten Felsen in Form einer Sanduhr streifte. Die Spitze ragte in schwindelerregender Höhe empor, sodass ihr Ende im Dunkel der Höhle verschwand und die darauf befindliche Plattform unerreichbar wirkte. Zu Füßen des bizarren Massivs erhob sich eine Ansammlung dicht aneinander gedrängter, spitz zulaufende Stalagmiten, die das Sanduhrgebilde wie einen Schutzwall aus Stacheldraht umschlossen und ein Herantreten nahezu unmöglich machten.

Während Jona darüber nachgrübelte, welchem Zweck die Plattform dienen mochte, erhob sich ein Donnergrollen, das ihn nicht unerheblich an ein herannahendes Unwetter erinnerte. Auch die anderen schienen es wahrzunehmen. Das die Höhle bis dahin erfüllende Gemurmel erstarb augenblicklich und wich beklommenem Schweigen. Angestrengt versuchte Jona, das ansteigende Tosen einzuordnen und seine Richtung zu bestimmen. Der Ursprung war jedoch nur schwer auszumachen, da es aus jedem Winkel der bizarren Umgebung drang und sich zu einem durchdringenden Brausen bündelte. Binnen weniger Sekunden erreichte es einen nahezu unerträglichen Pegel. Jona hielt sich die Ohren zu und befürchtete, sein Trommelfell könne jeden Moment reißen. Doch so plötzlich das Geräusch aufgetreten war, verebbte es auch wieder. Jona taumelte betäubt und bemerkte kaum, dass Jul am Saum seiner Tunika zerrte.

»Runter, schnell! Knie dich hin, wenn du weiterleben willst.« Er selber war bereits auf den roten Staub des Felsenbodens gesunken und mit ihm viele andere.

Jona brauchte einen Augenblick, um seine Benommenheit abzuschütteln, und sah fragend zu seinem Begleiter herab.

»Tu mir den verdammten Gefallen, und komm endlich runter!«, flüsterte Jul eindringlich und warf seinem Schützling einen flehenden Blick zu.

Doch noch bevor Jona auf die Bitte reagieren konnte, wurde die Höhle in ein gleißendes Licht getaucht, dessen Bedrohlichkeit ihm schier den Atem raubte. Geblendet hob er die Hand vor die Augen und spähte argwöhnisch durch seine gespreizten Finger. Noch immer war die Umgebung unnatürlich hell, sodass es einen Moment dauerte, bis Jona etwas erkannte. Neugierig blinzelte er in die Richtung des sanduhrförmigen Felsens, wo er das Zentrum der immensen Lichtquelle vermutete. Und tatsächlich! Dort oben auf der Plattform schwoll das Licht ab und wich einer Gestalt, die aus purem Feuer zu bestehen schien. Sie war nicht klar umrissen, aber dennoch gut erkennbar und Furcht einflößender als alles, was Jona jemals gesehen hatte. Verstört durch das Empfinden, augenblicklich unter dem glühenden Atem des Wesens zu Asche zerfallen zu müssen, konnte er die Augen dennoch nicht abwenden. Wie hypnotisiert starrte er auf die flammende Erscheinung.

»Was, zum Teufel, ist das?«, murmelte er mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Angst.

Das Wesen verharrte scheinbar reglos über ihnen. Fast hätte man glauben können, es genösse die angsterfüllte Atmosphäre. Suchend glitt sein feuriger Blick über die versammelte Menge, bis es schließlich bei einem der Knienden innehielt. Der junge Mann, der trotz seines in den Staub gedrückten Gesichtes den Blick der Feuergestalt zu spüren schien, stöhnte hörbar auf. Das Wesen hob den Finger und richtete ihn geradewegs auf sein Opfer. Wie von Geisterhand wurde es emporgezogen, bis es den Boden unter den Füßen verlor. Der Mann zitterte am ganzen Leib. Dem Anschein nach konnte er sich weder aus dem unsichtbaren Griff befreien noch sich dagegen zur Wehr setzen. Gefangen in seiner Hilflosigkeit war er gezwungen, sich dem lodernden Blick des Feuerwesens zu stellen.

»Du hast dich meinem Willen widersetzt«, klang dessen Stimme in diesem Moment durch die Höhle. Es sprach nicht einmal besonders laut, aber die Art seiner Anklage ließ Jona schlagartig das Blut in den Adern gefrieren.

»Ich habe mein Bestes gegeben, zu gehorchen, Herr«, jammerte der Mann angstbebend. Seine angstvoll aufgerissenen Augen bettelten verzweifelt um Mitleid für etwas, dessen er sich offenbar nicht wirklich bewusst war. »Ich habe alles getan, was du wolltest und das Leben gelebt, das mir gegeben wurde, aber -«

»Schweig!«, befahl das Wesen in einem Ton, der keinen weiteren Widerspruch duldete. »Ich sehe jede eurer Bewegungen, kenne jeden eurer vor Torheit strotzenden Gedanken. Also sag du mir nicht, was du angeblich so eifrig getan hast! Deine verkümmerte Seele hat sich nicht ohne Grund an diesen Ort zurückgezogen. Ghosem sollte dich lehren, dein Schicksal anzunehmen oder dich deinen Ängsten zu stellen. Du warst weder des einen noch des anderen willens. Somit hast du deine Chance verspielt. Sicher weißt du, was mit denjenigen geschieht, die mir den Gehorsam verweigern und sich nicht führen lassen?«

Der junge Mann wand sich verzweifelt in seinen unsichtbaren Fesseln. »Bitte, Herr, lass mich doch erklären! Ich war -«

»Du sollst schweigen!«, herrschte ihn das Wesen wiederholt an und schleuderte dem Mann seinen heißen Atem entgegen. Der erschlaffte sofort, als sei er eine Marionette, deren Fäden man durchgeschnitten hatte. So plötzlich, wie er angehoben worden war, fiel er nun wieder zu Boden. Instinktiv begann er, um Gnade zu betteln und stammelte Worte der Entschuldigung, die das Feuerwesen jedoch nicht im geringsten zu berühren schienen. Abermals hob es seinen Finger und bewegte sein Opfer neu empor. Der Mann begann, sich langsam kreiselnd in der Luft zu drehen, wobei er laufend an Höhe gewann.

Jona wurde das dumpfe Gefühl nicht los, dass es klüger wäre, dem Geschehen nicht länger zu folgen. Dennoch konnte er seine Augen nicht von dem Bild abwenden, das sich ihm bot. Er sah, wie der Mann seine Gegenwehr aufgab und sich mit geschlossenen Augen seinem Schicksal fügte. Seine Lippen bewegten sich und formten einen lautlosen Schrei. Was nun folgte, ließ Jonas vor Entsetzen erstarren. Der Körper des Mannes löste sich Stück für Stück in dem sich inzwischen rasend schnell drehenden Sog auf. Es dauerte nur wenige Sekunden und wirkte beinahe friedlich. Als ob sein Tod schon lange überfällig gewesen wäre. Dann war es vorbei, und eine glitzernde, wie von einem zerborstenen Stern zurückbleibende Staubwolke legte sich sacht über die kniende Menge.

Jona fühlte, wie sein Instinkt zu kollabieren drohte und nur noch ein Ziel verfolgte: Flucht! Auf dem Absatz herumwirbelnd, schlüpfte er zwischen den knienden Menschen hindurch zu einem der zahlreichen Gänge. Dort angekommen, nahm er allen Mut zusammen und rannte los. Sein Puls raste. Ohne die geringste Ahnung, wohin er fliehen sollte, wollte er diesem haarsträubenden Albtraum nur so schnell wie möglich entkommen. Es musste einen Ausweg geben. Alles begann und endete irgendwo.

6

Ziellos irrte Jona durch die rot glitzernden Gänge der sich wie eine Perlenkette aneinanderreihenden Höhlen. Er blickte gehetzt zurück, konnte aber keine Gefahr entdecken. Der Wunsch, sich in einer Spalte zu verbergen und darauf zu hoffen, dass dieser Alptraum endete, wurde immer stärker von dem Bedürfnis verdrängt, laut um Hilfe zu schreien. Doch auch das verwarf er wieder. Was hätte es ihm schon an einem Ort genutzt, an dem jeder seine Stirn vor einer Kreatur in den Staub drückten, die allem Anschein nach auch ihn bedrohte? Keuchend rang er um Atem. Seine Lunge brannte entsetzlich. Er hielt kurz inne und stützte sich mit den Händen auf den Knien ab. Das Herz schlug ihm hart gegen die Brust, während die Gedanken in seinem Kopf unentwegt um die schauderhafte Hinrichtung des Mannes kreisten. Obgleich er krampfhaft versuchte, eine annähernd vernünftige Erklärung dafür zu finden, wollte es ihm nicht gelingen.

»Ich träume das bloß«, murmelte er, um keiner erneuten Panik zu erliegen. Unermüdlich tastete sein Blick jeden Quadratzentimeter des vor ihm liegenden Gangs ab. Konzentriere dich, Jona. Denk nach. Es muss einen Weg nach draußen geben. Es gab schließlich auch einen hinein. Grundgütiger, bitte!, durchfuhr es ihn. Er wartete, bis sich seine Atmung ein wenig beruhigt hatte. Dann setzte er seinen Weg ins Nirgendwo fort. Aber wohin er auch lief, er fand nichts. Keine Abzweigung, nicht mal eine Felsspalte, durch die er sich hätte zwängen können. Von erneuter Beklemmung befallen, lief er Meter für Meter weiter, durchkämmte das endlose Labyrinth in der Hoffnung, doch noch einen Ausweg zu entdecken. Nichts. In Begriff aufzugeben, weckte plötzlich etwas seine Aufmerksamkeit. Nur vage zu orten, aber zweifellos zu hören: Ein vernehmliches Rauschen, dem des Windes nicht unähnlich. Der Gang wurde breiter, und das Geräusch schwoll an. Überzeugt, den Weg in die Freiheit gefunden zu haben, beschleunigten sich Jonas Schritte wie von selbst. Das musste es sein! Noch eine Kurve, dann würde er wieder Kölner Luft atmen. Im Grunde hätte es ihm bereits ausgereicht, schweißgebadet in seinem Bett aufzuwachen, damit dieser ganze Irrsinn ein Ende fand. Doch sein Lächeln erstarb jählings, als er den vermeintlichen Ausgang erreichte. Das, was er sah, ließ seine Euphorie wie ein Kartenhaus zusammenfallen. Vor ihm tat sich nicht etwa das Gewühl der Kölner Innenstadt oder sein beruhigend tristes Zimmer auf - der Beginn des Albtraums wiederholte sich! Wiederum stand er am Rande der gigantischen Höhle, aus der er zuvor so überstürzt geflohen war. Fassungslos blickte er auf die Masse der darin versammelten Menschen, deren Köpfe nun nicht mehr tief gebeugt auf dem roten Felsenstaub lagen. Die meisten von ihnen knieten zwar noch am Boden, hatten sich jedoch zumindest aufgerichtet. Nach und nach hefteten sich ihre Blicke auf Jona.

Sich der plötzlichen Aufmerksamkeit aller Anwesenden bewusst, hob und senkte sich seine Brust, dass er glaubte, sie würde jeden Moment vor Aufregung zerspringen. Suchend überflogen er die Menge und hielt schließlich bei Jul inne, dessen Miene ihm unmissverständlich zu verstehen gaben, dass er einen großen Fehler begangen hatte.

»Du!«, dröhnte eine grollende Stimme in diesem Moment durch die gesamte Höhle und ließ sie förmlich darunter erbeben.

Ahnungsvoll schaute Jona hinauf zu der Plattform des monumentalen Sanduhrfelsens. Die Härchen auf seinen Armen stellten sich steil auf, als er bestätigt sah, wer da sprach und an wen das Wort gerichtet war. Zwar konnte er es durch die Entfernung nicht wirklich erkennen, dennoch fühlte er, dass das Flammenwesen ihn musterte. Glühende Hitze kroch an ihm empor und floss über seine Haut, als würde er in ein zu heißes Bad eintauchen. Unwillkürlich dachte Jona an den unter der Hand des Wesens zu Staub zerfallenen Mann. Hatte er nicht sterben müssen, weil er vor seinem Schicksal geflüchtet war? Jona spürte Übelkeit in sich aufsteigen. Es war vorbei. Aus. Alles zu Ende. Er saß in der Falle. Nervös biss er sich auf die von der trockenen Luft rissig gewordenen Lippen und mühte sich, seine wachsende Furcht zu unterdrücken.

Das Flammenwesen schwebte herab. »Du hast mein Reich soeben erst betreten und willst es bereits wieder verlassen?«

»Die Entscheidung, hierher zu kommen, lag nicht bei mir«, antwortete Jona. Trotz lähmender Angst fasste er sich ein Herz und blickte dem Wesen entgegen. Was kann mir denn noch Übles passieren?, schoss es ihm beinahe trotzig durch den Kopf. Sofern Jul die Wahrheit gesagt hatte, existierte irgendwo in Köln nicht viel mehr als nur noch eine seelenlose Hülle von ihm. Vielleicht war er auch längst tot oder zumindest im Begriff zu sterben. Und wenn das, was sich ihm hier bot, das Leben nach dem Tod sein sollte, lohnte es sich durchaus, für etwas Besseres zu kämpfen.

Unterhalb der Plattform ging ein verhaltenes Raunen durch die Menge und zollte seinem Mut zur Dreistigkeit Respekt. Selbst die Kreatur, die erst kurz zuvor ohne einen Funken Gnade für den Ungehorsam eines seiner unfreiwillig Untergebenen gestraft hatte, gab sich eher amüsiert denn echauffiert.

»Sieh mal einer an, was für eine mutige Seele«, bemerkte es jovial. Ein einem Schmunzeln nicht unähnlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Zu deinem Verständnis: Es entspricht nicht meiner Natur, andere entscheiden zu lassen. Was ich will, nehme ich mir. Zu keiner Zeit war es anders, und das wird es auch niemals sein.«

Mich bekommst du aber nicht, du Ausgeburt der Hölle, oder was auch immer du sein magst!, dachte Jona grimmig. Wohl ahnend, dass sein Widerstand ihn einiges kosten würde, beschloss er, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen.

Das Flammenwesen schien seine Gedanken gelesen zu haben und wirkte sichtlich erheitert. »Du wirst dich deinem Schicksal ebenso unterwerfen wie all die anderen hier in Ghosem. Du bist nicht der erste Querkopf, der sich allem und jedem überlegen wähnt. Ein paar vor deiner Sorte haben sich ebenfalls daran versucht und scheiterten kläglich. Die Konsequenz, die aus solchem und jeglichem anderen Ungehorsam erwächst, dürfte dir nicht entgangen sein.«

Jona schauderte. Sein bisheriges Leben mochte die Hölle gewesen sein, aber es war nichts im Vergleich zu dem, was ihn an diesem mysteriösen Ort erwartete.

»Du gehörst mir seit dem Augenblick, in dem du hierher kamst«, flüsterte die Stimme des Wesens. Es war nun dicht hinter ihm, sodass Jona dessen heißen Atem in seinem Nacken spüren konnte und darunter zu verglühen glaubte. Blitzartig machte er kehrt und flüchtete zurück in die verworrenen Höhlensysteme Ghosems. Verfolgt von dem sardonischen Gelächter Domhnalls lief er, bis ihm die Lunge brannte und er zum wiederholten Mal an diesem Tag verzweifelt nach Luft rang. Nicht aufgeben, Jona, einfach weiterlaufen, dachte er verzweifelt.

»Du kannst mir nicht entkommen, und du weißt es«, flüsterte ein sanfter Windhauch um ihn herum.

Aber ich kann es versuchen. So schnell gebe ich mich nicht geschlagen!, rebellierte Jona in Gedanken.

»Dann wirst du lernen müssen zu leiden«, wisperte es nun unmittelbar hinter ihm.

In Begriff, sich nach der Stimme umdrehen, verlor Jona von einem Moment zum anderen das Gleichgewicht. Als seien sie betäubt worden, knickten seine Beine unter ihm weg und rissen ihn haltlos zu Boden, wo er bäuchlings zu liegen kam. Sich hastig aufrappelnd, wollte er seinen Weg fortsetzen, doch die Muskeln versagten ihm den Dienst. Seine Beine waren schwer wie Blei und ließen sich keinen Zentimeter mehr bewegen. Mit klopfendem Herzen hielt Jona nach dem Feuerwesen Ausschau. Zu seiner Erleichterung konnte es jedoch nirgendwo entdecken. Dennoch wagte er kaum daran zu glauben, dieses der zweifelhaften Phantasie eines Irren entsprungene Monstrum endlich abgeschüttelt zu haben. Seine tauben Beinen umfassend, spürte er erneut die ihm inzwischen wohlbekannte Hitze im Nacken.

»Du kannst deine unnützen Bemühungen aufgeben, Mensch. Dein Körper wird dir nicht gehorchen.«

Zum x-ten Mal tastete Jona den Gang mit Blicken ab, konnte das Wesen jedoch nach wie vor nirgendwo entdecken.

»Was, zum Henker, bist du?«, murmelte er.

»Ich bin Domhnall, Herrscher über Ghosem«, hallte es weithin hörbar von den Wänden der endlosen Gänge wider.

»Domhnall …«, wiederholte Jona bebend. »Und was will der Herrscher über ein ganzes Reich ausgerechnet von mir?«

Domhnalls Augen formten sich zu schmalen Schlitzen. Er umkreiste Jona mit flirrenden Bewegungen. »Deine Seele besitzen, Dich versklaven und mich von deinen Ängsten nähren.«

»Und wenn ich mich nicht beherrschen lassen will?« Über Jonas Lippen kam kaum mehr als ein Flüstern.

»Du wirst es zulassen«, entgegnete Domhnall wissend, »vielleicht nicht heute, aber du wirst.«

»Warum tötest du mich nicht wie den anderen?«, fragte Jona und fühlte, wie seine Angst wuchs.

Domhnall kam näher. »Dein Mut gefällt mir und noch sehr viel mehr dieser verbissene Stolz in deinen Augen. Sicher hat er dich schon oft in Schwierigkeiten gebracht. Eine Herausforderung, die den Reiz erhöht, dich zu unterwerfen und dir deine neue Existenz phantasievoll zu gestalten. Ich bin gespannt, wie du sie meistern wirst.«

Entgegen seiner Furcht runzelte Jona verärgert die Stirn. Wusste diese lebende Fackel eigentlich, was sie da von sich gab? Es war geradezu grotesk. Allmählich festigte sich seine Mutmaßung, unter einer massiven Wahrnehmungsstörung zu leiden. Halluzinationen - ja, genau das musste es sein. Jemand, der seine Seele beanspruchte … was für eine absurde Vorstellung! Und Schwierigkeiten hafteten ihm an, solange er denken konnte. Damit konnte er umgehen. Weiter. Sklaverei? Blödsinn. Wo gab es so etwas denn heutzutage noch? Zumal er sich durch nichts und niemanden unterkriegen und seinen eigenen Willen nehmen lassen würde. Sein Vater hatte es nicht geschafft, ihn mit seinem Verrat an ihren Gefühlen zu zerstören. Selbst vor Stefan hatte er niemals Kleinbei gegeben, und dieser irre Flammenkönig würde es auch nicht schaffen, ihn in die Knie zu zwingen!

Kaum hatte Jona seinen Gedanken zu Ende gebracht, wurde sein Oberkörper jäh herumgeschleudert und mit enormer Wucht zu Boden gedrückt. Es schien, als habe jemand ein tonnenschweres Gewicht auf seinem Nacken abgeworfen. Geräuschvoll entwich Atemluft aus seinen Lungen. Er ruderte unbeholfen mit den Armen, um die Kontrolle wiederzuerlangen. Aus dem Augenwinkel sah er Domhnall maliziös lächelnd auf sich herabblicken.

»Wie sieht es nun mit deinem Mut aus, mein junger Rebell? Wirst du mir nicht doch besser gehorchen und dich deinem Schicksal ergeben?«

»Einen Teufel werde ich tun!«, keuchte Jona und schlug, wütend über seine Hilflosigkeit, um sich.

Domhnall lachte schallend. »Du bist wirklich mutig, das muss der Neid dir lassen, dem gegenüber aber auch sehr naiv. Ich biete dir das Leben an - eine Option, die ich wahrhaftig nicht vielen Aufsässigen gewähre. Warum also machst du es dir so schwer?«

Domhnalls eiserner Griff lockerte sich ebenso ruckartig, wie er ihn niedergestreckt hatte. Ein eigentümliches Kribbeln floss durch Jonas Beine, und die Starre löste sich. Wie eine Sprungfeder schnellte er in die Höhe. Während er sich den feinen Staub aus dem Gesicht wischte, spuckte er angewidert aus, was durch die Plötzlichkeit des unerwarteten Übergriffs in seinen Mund gelangt war. Die Felswand gleich eines Schutzwalls im Rücken, hielt er Ausschau nach seinem Angreifer.

»Du verhältst dich anders als die meisten, die nach Ghosem kommen«, hörte er Domhnalls Furcht einflößende Stimme raunen. »Da während unserer kleinen Versammlung die Neugier deiner Vernunft überwog, solltest du beobachtet haben, welche Reaktion meine Anwesenheit gewöhnlich hervorruft. Die menschlichen Seelen, die sich in meinem Reich befinden, haben alle begriffen, was von ihnen erwartet wird. Die eine schnell, die andere schleppend. Auch du wirst bald begreifen und tun, was immer ich von dir verlange.«

»Es ist mir egal, was andere tun. Meine Seele wirst du jedenfalls nicht bekommen«, knurrte Jona mit gesenktem Kopf. Er konnte nicht leugnen, grässliche Angst zu empfinden. Doch die nicht minder gewichtige Wut hielt seiner Furcht die Waage und verlieh ihm mehr Kühnheit, als es für die derzeitige Situation zuträglich war.

Erneut gab Domhnall einen Teil seiner Unsichtbarkeit auf und umkreiste Jona. Sein feuriger Blick ließ nicht für einen Moment von ihm ab. »Demnach beharrst du weiterhin auf deinen törichten Stolz?« Verbissen schweigend blickte Jona der schemenhaften Feuergestalt entgegen. Domhnall wirkte nicht im Geringsten erstaunt, eher verächtlich. »Euer erbärmlicher, menschlicher Hochmut, nicht selten ein Grund dafür, euch unter seinem Einfluss das Rückgrat zu brechen. Lass dir eines gesagt sein: Es ist keine Frage des Ja oder Nein, sondern lediglich eine Frage des Wann.« Der Blick seiner flammenden Augen schien Jona zu durchbohren. »Du bist mir ein Rätsel, Mensch«, fuhr Domhnall gedankenvoll fort. »Aber möglicherweise ist es eben das, was es reizvoll macht. Und genau darum werden wir um dein Schicksal spielen und sehen, wer am Ende als Gewinner aus diesem kleinen Wettstreit hervorgeht.«

Das Gespräch schien an dieser Stelle für ihn beendet. Er kehrte Jona den Rücken zu und entfernte sich ohne Hast. Irritiert über den seltsamen Ausgang ihrer Begegnung beobachtete Jona, wie Domhnalls Gestalt flirrend in der Endlosigkeit des vor ihm liegenden Ganges verschwand. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Es ist keine Frage von Ja oder Nein? Was hatte das zu bedeuten? Und wie konnte man um sein Schicksal spielen? Es wunderte ihn fast ein wenig, dass Domhnall seiner Erwartung, ihn auf der Stelle zu töten, nicht entsprochen hatte. Vergeblich mühte sich Jona, das flaue Gefühl in seiner Magengrube loszuwerden, als Ghosems Herrscher plötzlich innehielt und sich langsam zu ihm umdrehte. Jona kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Fast schien es, als bezöge Domhnall Position. Jonas Instinkte schlugen Alarm. Obwohl Domhnall weit entfernt war, konnte er dessen Gegenwart deutlich spüren. Der Einfluss seiner Macht erfüllte die gesamte Umgebung. Jonas Muskeln spannten sich unwillkürlich an. Doch welche Vorkehrungen er auch er getroffen hätte, sie wären allesamt nutzlos gegen das gewesen, was nun folgte. Noch ehe er wusste, wie ihm geschah, sah er Domhnalls feurige Gestalt Funken sprühend auf sich zurasen. Einem Impuls folgend warf er sich zu Boden und riss in einer in Anbetracht der ungeheuren Macht fast grotesk wirkenden Geste schützend die Arme über seinen Kopf. Innerhalb eines Sekundenbruchteils hatte ihn das flammende Inferno erreicht. Wie eine Feder wurde Jona von einem immensen Sog ergriffen und emporgehoben. Er rang keuchend um Atem. Domhnall hielt ihn wie ein Raubvogel gepackt und trug ihn mit halsbrecherischer Geschwindigkeit fort. Die Bilder vor Jonas Augen verschwammen mehr und mehr zu einem Gewirr aus Farben, das pulsierende Rauschen des Blutes in seinen Ohren nahm zu. Verzweifelt versuchte er, gegen die aufsteigende Ohnmacht anzukämpfen. Doch schließlich gab er seinen Widerstand auf und erschlaffte.

7

Nur langsam kehrte Jonas Bewusstsein zurück. Nach wie vor umgab ihn flirrende Hitze, doch das bedrückende Gefühl von Domhnalls allumfassender Gegenwart war verschwunden. Er öffnete die Augen einen Spaltbreit und stellte erleichtert fest, dass er sich nicht mehr in der Luft, sondern auf weichem Untergrund befand. Argwöhnisch blinzelte er in die vor ihm liegende Umgebung und fasste die vage Hoffnung, seinem Albtraum entkommen zu sein. Was sich ihm jedoch stattdessen offenbarte, verschlug ihm die Sprache. Verstört wanderte sein Blick über eine Formation wellenförmig verwehter Dünen, die sich nahezu endlos vor ihm zu erstrecken schienen. Fahrig leckte er sich über die rissigen Lippen, ließ er den zimtfarbenen Sand durch seine Finger rieseln und hoffte, einer Täuschung zu unterliegen. Das konnte unmöglich …

Aus heiterem Himmel beförderte ein heftiger Schlag ihn mit dem Gesicht voran zurück in den heißen Sand. Während eine Hand ihn wie ein Schraubstock am Boden hielt, griff eine andere unvermittelt nach seinen Armen und bog sie ihm auf den Rücken. Verblüfft prustete Jona die feinen Körnchen aus, die währenddes in seinen Mund gelangten. Jemand schlang ein grobes Seil um seine Handgelenke und zerrte ihn unsanft auf die Beine. Noch etwas benommen sah er sich nach seinem Angreifer um. Es gab nicht nur einen. Um ihn herum standen sieben sowohl schwarz als auch dunkelbraun gekleideten Männern, die, bis auf einen schmalen Spalt zwischen Augen und Nasenwurzel, völlig verschleiert waren. Ihre weiten, bis zu den Knöcheln reichenden Kaftane flatterten im Wind. Einer von ihnen befahl Jona etwas in einer Sprache, die er nicht verstand, doch er begriff, dass er sich in Bewegung setzen sollte. Ein harter Stoß zwischen seine Schulterblätter verlieh der Forderung Nachdruck und veranlasste Jona, ein paar unbeholfene Schritte vorwärts zu stolpern. Widerstandslos nahm er es hin. Die Männer schienen die Gegend wie ihre Westentasche zu kennen, da sie sich zielstrebig voranbewegten. Eine gute Stunde marschierten sie schweigend durch die sengende Sonne und erklommen Sanddüne um Sanddüne, bis sie schließlich eine beachtliche Ansammlung von Zelten erreichten. Trotz der Furcht einflößenden Lage atmete Jona erlöst auf. Seine auf den Rücken gefesselten Arme schmerzten unerträglich. Die Zunge klebte ihm ausgedörrt am Gaumen. Er hatte das Gefühl, jeden Moment zu verdursten. Wenngleich ihm all das auch höchst irrational erschien, musste er die Eventualität einräumen, sich unter Nomaden in einer Art Wüste zu befinden. Blieb lediglich die Frage, wie er hierhin gelangt war und was diese Leute von ihm wollten. Sie gaben ihm jedoch keine Zeit, darüber nachzudenken. Einer der Männer versetzte ihm erneut einen Stoß und wies ihn an, weiterzulaufen. Um eine Konfrontation zu vermeiden, fügte Jona sich. Nachdem sie das Lager zur Hälfte durchquert hatten, blieben sie vor einem der Zelte stehen. Der Mann, der Jona führte, schlug die Zeltwand zurück und bedeutete ihm, einzutreten. Argwöhnisch schaute Jona sich darin um. Doch außer einem mit geflochtenen Matten ausgelegten Boden gab es nichts zu sehen. Jedwedes Mobiliar, das eine gewisse Wohnlichkeit vermittelt hätte, fehlte.

Der Mann befahl Jona mit einem Ruck seines Kinns, sich zu setzen. Wieder tat er gehorsam, was man von ihm verlangte. Die blitzenden Säbel, die die Nomaden an ledernen Bandelieren um die Schultern trugen, flößten ihm ausreichend Respekt ein, um jeden Widerstand im Keim zu ersticken. Sowie er sich auf den dünnen Matten niedergelassen hatte, wandte der Nomade sich ab und verließ das Zelt, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen. Jona Gedanken rotierten. Wie hatte dieser Domhnall es bloß zuwege gebracht, ihn von der Höhlenlandschaft hinaus in eine solche Einöde zu schaffen?  Was war das alles für einen faulen Zauber? Bislang hatte sich Jona für einen rational denkenden Menschen gehalten, doch allmählich begann er, ernsthaft an sich und seinem Verstand zu zweifeln. Angestrengt grübelte er über eine plausible Erklärung nach. Vielleicht hatte er wirklich einen Unfall überlebt und lag nun, vollgepumpt mit Drogen, in einem weiß getünchten Krankenzimmer. Kein Albtraum, sondern der Rausch medikamentös hervorgerufener Halluzinationen. Eine andere Möglichkeit war schlichtweg unmöglich. Dennoch blieb ein Zweifel, dass das, was er in den letzten Stunden erlebt hatte, durchaus keiner Wahnvorstellung zuzuschreiben war. Jul, die glitzernden Höhlen, die flirrende Hitze, der harte Boden, auf dem er saß …

… darum werden wir um dein Schicksal spielen … Domhnalls drohende Worte hallten wie ein dunkles Omen durch seinen Kopf. Jona seufzte. Er hatte keine Ahnung, was er tun sollte. Niemand hatte es für nötig befunden, ihm die Regeln dieses absonderlichen Spiels zu erklären, und offenbar schien es auch weiterhin niemand vorzuhaben. Wahrscheinlich war es klüger, vorerst gute Miene zu machen und zu sehen, was daraus resultierte. Wenn sich alles als Produkt seiner Phantasie herausstellte, würde ohnehin nichts geschehen. Er würde wieder aufwachen, und der Spuk wäre vorüber. Sofern nicht, musste er wohl oder übel mitspielen, was auch immer es für ihn bedeutete.

Die Zeltplane wurde zurückgeschlagen. Jonas Blick fiel auf eine grazil wirkende Frau in einem bodenlangen Kleid. In den Händen trug sie eine Schale mit dampfendem Essen sowie einen kleinen Krug. Argwöhnisch beobachtete Jona, wie sie die mitgebrachten Speisen vor ihm abstellte. Bei jeder ihrer Bewegungen schlugen die an ihren braunen Armen aufgereihten, goldenen Reifen melodisch aneinander. Dabei musterten ihre dunkeln Augen Jona mit unverhohlener Neugier. Ihre Hand glitt verstohlen in die Falten ihres Kleides und zog einen schmalen Dolch hervor. Den Griff fest umklammernd, näherte sie sich Jona und umrundete ihn mit unbewegter Miene. Seine Augen weiteten sich entsetzt. Instinktiv rutschte er rücklings von ihr ab, bis er die nachgebende Zeltwand im Rücken spürte.

»Bitte, ich … ich weiß nicht, warum man mich hergebracht hat, aber ich versichere Ihnen, dass ich nicht vorhabe, irgendwelche Schwierigkeiten zu machen«, stammelte er.

Die Frau legte das Messer kopfschüttelnd auf ihre Handfläche und gestikulierte, dass sie nicht vorhatte, ihm Leid zuzufügen. Jona deutete ein unmerkliches Nicken an, woraufhin die Frau ihn aufforderte, sich umzudrehen. Zögernd tat er, was sie von ihm verlangte und betete, dass es kein Fehler war, ihr den Rücken zuzukehren. Die Frau beugte sich herab und durchtrennte geschickt die Fesseln. Anschließend verstaute sie das Messer wieder unter ihrem Gewand und warf Jona ein aufmunterndes Lächeln zu. Mit einem Schwall Worte, die in seinen Ohren wie ein fremdartiger Singsang klangen, wies sie auf die mitgebrachten Speisen und verschwand.

Verwirrt sah Jona ihr nach und rieb sich die wundgescheuerten Handgelenke. Angezogen von dem wunderbar würzigen Geruch, kroch er hinüber zu der kleinen Schale. Nur zu gern gab er dem lautstarken Knurren seines Magens nach und machte sich über den Inhalt der Schüssel her. Dass es weder einen Löffel noch sonstiges Besteck gab, war ihm herzlich egal. Ungeniert aß er mit Hilfe seiner Finger und wischte sich anschließend wenig manierlich mit dem Handrücken über den Mund. Der volle Magen und die ungewohnte Hitze machten ihn träge, und so legte er sich auf die ausgebreiteten Matten. Die Lider halb geschlossen, starrte er hinauf in die Kuppel des Zeltes, dessen Bahnen sich durch die Bewegung des Windes hoben und senkten. Nach wie vor konnte er das Gefühl nicht abschütteln, in einem Traum gefangen zu sein. Die Ereignisse der letzten Stunden waren dermaßen grotesk gewesen, dass er ihnen weder Glauben schenken, noch sie akzeptieren konnte.

In seiner Welt zwischen Internet, Handy, Raumfahrt und der biochemischen Herstellung von Antimaterie, gab es kein »Ghosem« und keinen »Domhnall«, keine mystischen, durch Fackeln beleuchteten Höhlenlandschaften und mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit keine Magie oder sonst irgendwelche Dinge, die nicht durch Natur oder Wissenschaft zu erklären waren. Als ob es ihn vom Gegenteil überzeugen wollte, wurden Jonas trübe Gedanken vom fröhlichen Gekreische und Geschnatter der spielenden Nomadenkinder unterbrochen. Phlegmatisch wandte er seinen Kopf Richtung Eingang. Das alles konnte nicht wahr sein … es durfte nicht wahr sein! Er hörte den Wind um das Zelt streichen und fühlte den warmen Wüstensand, der sich wie eine feine Patina auf seine Haut zu legen begann. Zu erschöpft, um sich mit der erschreckenden Vorstellung zu beschäftigen, dass dies seine neue Realität war, schloss Jona die Augen.

»Ich werde einen Weg finden, um hier wieder rauszukommen. Da könnt ihr Gift drauf nehmen«, ermutigte er sich, um nicht endgültig im Sumpf seiner vermeintlichen Illusion zu versinken. »Und wenn ihr glaubt, ihr könntet mich mit euren seltsamen Spielchen kleinkriegen, dann habt ihr euch gewaltig geschnitten!«

8

Die Ungewissheit, was mit ihm geschehen würde, nagte auch am folgenden Morgen an Jona. Das dumpfe Angstgefühl in seiner Magengrube ließ ihn jedes Mal aufschrecken, sobald sich Stimmen dem Zelt näherten. Doch abgesehen von der Frau, die ihn bereits am gestrigen Tag mit Wasser und Nahrung versorgt hatte und auch heute gewissenhaft beobachtete, dass er genug aß und trank, behelligte ihn niemand. Während sie geduldig wartete, dass Jona sein Mahl beendete, musterte sie ihn eingehend. Als sie gegen Mittag erneut erschien, reichte sie ihm ein ähnliches Gewand, wie die Männer im Lager es trugen. Mit sanfter Gewalt drängte sie ihn, seine Tunika gegen den mitgebrachten Kaftan einzutauschen und überließ ihn wieder sich selbst.

Der Tag verging in ähnlich stumpfsinniger Lethargie wie der vorherige, und Jona kämpfte tapfer gegen das Gefühl wachsenden Stumpfsinns an. Ohne zu wissen, worauf er eigentlich wartete, harrte er Stunde um Stunde angespannt auf dem Boden aus. Nach einer Weile hielt er es jedoch nicht mehr aus. Allen Mut zusammennehmend, wagte einen vorsichtigen Blick hinaus.

In der Nähe von Jonas Zelt saßen ein paar Männer um eine Feuerstelle. Obgleich sie wenig Interesse signalisierten, zog Jona erschrocken den Kopf ein und kroch zurück in die trügerische Sicherheit seiner Behausung. Nachdem einige Stunden verstrichen waren, wagte er einen zweiten Versuch und kauerte sich an den Rand des Eingangs. Doch auch dieses Mal schien sich niemand veranlasst zu sehen, seinen zaghaften Vorstoß, sich ein wenig mehr Raum zu verschaffen, zu unterbinden. Zögerlich und zuhöchst angespannt nutzte Jona seine neu gewonnene Bewegungsfreiheit, um das Lager zu erkunden.

***

Das Desinteresse der Nomaden hielt an, was Jona in den folgenden Tagen immer wieder dazu bewog, über Flucht nachzudenken. Die Bedingungen dafür hätten besser nicht sein können. Niemanden kümmerte sich darum, was er tat und wohin er ging. Doch je länger er darüber nachgrübelte, umso klarer wurde ihm, wie aussichtslos ein solches Unterfangen wäre. Es brauchte nicht besonders viel Verstand, um zu begreifen, warum die Nomaden ihm die Freiheit gönnten, sich derart zwanglos in ihrem Lager zu bewegen: Er würde keinen einzigen Tag in dieser unwirtlichen Gegend überleben, geschweige denn einen Weg herausfinden.

Auch an diesem Abend starrte Jona in den sternenübersäten Himmel und grübelte über all das nach, was seither geschehen war. Fast zwei Wochen befand er sich nun schon in Ghosem, und dennoch begegnete er dem Gedanken, sich tatsächlich außerhalb seiner eigenen, ihm vertrauten Welt zu befinden, noch immer mit Vorbehalt. Doch mit Anbruch jeden neuen Tages begann die Hoffnung des vermeintlichen Traums zu schwinden. Entmutigt ins knisternde Feuer starrend, rieb er sich den feinen Sand vom Arm, der inzwischen in jeder noch so winzigen Hautfalte seines Körpers zu finden war. Eine kräftige Windböe trieb die Flammen hoch, und Jona musste unwillkürlich an Domhnall denken. Dieser angebliche Gott und sein Katz-und-Maus-Spiel war ihm ein Rätsel. Wenn er sich unbedingt mit ihm messen wollte, warum erschien er dann nicht endlich und setzte sein Vorhaben in die Tat um? Stattdessen ließ er ihn mitten im Nirgendwo ein Schattendasein fristen. Fröstelnd zog Jona die Schultern hoch und schlang die Arme um die angewinkelten Knie. Sobald die Sonne hinter den Dünen verschwand und die Nacht aufzog, wurde es empfindlich kalt. Er rückte näher ans Feuer und warf einen Klumpen getrockneten Kameldung hinein. Doch plötzlich hielt er verblüfft inne. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte er, im funkensprühenden Feuer Schemen eines Gesichts zu erkennen. Er beugte sich vor und schaute konzentriert in die erneut hochschlagenden Flammen. Und tatsächlich! Zunächst noch verschwommen, dann aber klar und deutlich erkennbar: Domhnalls Gestalt inmitten des lodernden Feuers! Ungläubig rieb Jona sich die Augen. Doch die Gestalt im Feuer verschwand nicht. Im Gegenteil. Sie nahm Form an.

»Du hast mir eine Frage gestellt«, tönte es in diesem Moment aus den Flammen.

Gebannt starrte Jona ins lodernde Feuer. Blitzartig schoss ihm Juls Warnung durch den Kopf, dass nichts, was er tat oder dachte, Domhnall jemals entgehen würde. Ein kalter Schauer jagte über seinen Rücken.

»Wie schön«, bemerkte Domhnall humorlos, während er sich flackernd mit dem Feuer bewegte, »du hast es endlich begriffen. Vielleicht wäre es in dem Zuge auch anregend für dich zu erfahren, dass ich nicht bloß verfolge, was mit euren kümmerlichen Seelen geschieht. Hier inszeniere ich den Verlauf eurer Existenz. Das ist ein, wenn auch kleiner, aber doch entscheidender Unterschied.«

Während Domhnall sprach, spürte Jona, wie sich sein Kopf nach und nach Richtung Boden senkte. Vergeblich versuchte er, sich wieder aufrichten. Doch je länger er dagegen ankämpfte, umso mehr verlor er die Kontrolle. Als wäre mein Wille komplett ausgeschaltet, durchzuckte es ihn.

»Erkenntnis ist der erste Weg zur Besserung, Bastard«, bemerkte Domhnall gleichmütig. »Wenngleich ich deine rasche Kapitulation bedauere. Wo ich mich doch gerade auf ein nettes Spiel zwischen uns gefreut hatte.« Mit gespielter Enttäuschung verzog er sein flammendes Gesicht.

Jona wusste nichts zu erwidern. Es war wie zu Hause. Erneut erfreute sich jemand daran, ihn zu Boden knüppeln zu können. Unwillkürlich stieg Wut in ihm auf. Niemals wieder wollte er erdulden müssen, dass ihn jemand wie den letzten Dreck behandelte!

»Mein Name ist Jona, und ich bin kein Bastard«, würgte er mühsam unter Domhnalls unsichtbarem Griff hervor.

»Dein Name interessiert mich nicht«, entgegnete Domhnall und machte Jonas bescheidenen Versuch des Aufbegehrens mit einem Schlag zunichte. »In Ghosem bist du ein Nichts und auch ebenso wenig wert. Dessen solltest du dir schnellstens bewusst werden. Dass ich dir überhaupt so viel Aufmerksamkeit schenke, liegt schlicht und ergreifend daran, dass ich es schon länger nicht mehr mit einem so erfrischend jungen Rebellen wie dir zu tun hatte. Ich muss gestehen, es amüsiert mich zunehmend. Spielen wir weiter, oder gibst du dich tatsächlich schon geschlagen, Bastard?« Domhnalls züngelnde Gestalt bewegte sich mit dem Windzug, der durch die in den Flammen fuhr, und wartete scheinbar geduldig auf eine Reaktion.

»Niemals!«, stieß Jona trotzig hervor. »Zumal du mir noch eine Antwort schuldig bist.« Kaum geendet, ließ ein derber Stoß ihn mit dem Kopf voran knapp vor dem Feuer aufkommen. Ein brennend heißer Schmerz erfasste Jonas Stirn. Er sog scharf Luft ein. Zappelnd wie ein in der Schlinge hängendes Kaninchen, mühte er sich, seine Position zu ändern, um der sengenden Hitze zu entkommen. Doch es war vergebens. Sein Kopf schien fest im Boden verankert.

»Überleg dir genau, was du sagst, und stell dich nie wieder mit mir auf eine Stufe«, raunte es bedrohlich aus dem Feuer.

Jona, der fühlte, wie die Flammen seine Haut versengten, stöhnte schmerzerfüllt auf.

»Jeder deiner jämmerlichen Versuche wird kläglich scheitern, noch bevor du ihn zur Ausführung gebracht hast. Das solltest du schnellstens lernen, sofern du weiter existieren willst«, bemerkte Domhnall spöttisch.

»Tue ich das noch?«, keuchte Jona, um Beherrschung ringend. »Meinem Gefühl nach zu urteilen, habe ich es bereits hinter mir und bin in der Hölle gelandet.«

»Würde dir diese Variante eher zusagen? Nun, wer weiß, vielleicht bist du es«, entgegnete Domhnall unheilschwanger. »Wenn es aber der Wahrheit entspräche, wäre es nicht klüger, dir den Aufenthalt dann so angenehm wie möglich zu gestalten? Natürlich unter den gegebenen Umständen, denn soweit mir bekannt ist, fallen die Begriffe »Verständnis« und »Mitleid« nicht unbedingt in den Wortschatz, die den gefallenen Engel deines Gottes beschreiben.« Jona schwieg, und Domhnall fuhr fort: »Dich mir zu unterwerfen und mein Wohlwollen zu erlangen, obliegt allein dir. Bislang hast du diesen Akt der Gnade ausgeschlagen.«

»Ein Dasein in Sklaverei zu fristen nennst du Gnade?«, würgte Jona hervor.

»Das kommt auf deine Kooperationsbereitschaft an. Du kannst es hart haben oder vergleichsweise erträglich. Ganz wie du willst«, entgegnete Domhnall jovial. »Bis dahin werden wir unser anregendes Spielchen beibehalten. Es interessiert mich zu erfahren, wie weit jemand wie du es schaffen kann, bis er kapituliert.«

Jona stieg der Geruch von angesengtem Haar in die Nase. Die Hitze der lodernden Flammen wurde schier unerträglich. Die Vorstellung, bei lebendigem Leib zu verbrennen, bis sich das Fleisch von seinen Knochen löste, drehte ihm den Magen um.

»Stell es dir ähnlich vor wie ein Theaterstück«, fuhr Domhnall, von seinen Qualen ungerührt, fort. »Meine Rolle ist die des Regisseurs, der dich so lange durch die Szenerie scheucht, bis du begriffen hast, wer das Drehbuch in der Hand hält. Einzig die Länge des Stückes kannst du bestimmen. Es obliegt dir, was du daraus machst. Kämpfe weiter dagegen an und leide, oder gib dich geschlagen und lerne!« »Hör auf! Hör endlich auf!«, rief Jona, der außer des Glühens auf seiner Stirn nichts mehr wahrnahm. Tatsächlich senkte sich das lodernde Feuer schlagartig zu einer rot leuchtenden Glut herab, und die unsichtbare Fessel um seinen Hals löste sich. Wie ein verängstigtes Tier seinem Instinkt gehorchend, kroch Jona zurück ins Zelt. Am ganzen Leib zitternd, tastete er seine glühend heiße Stirn ab. »Alles bestens, alles wieder unter Kontrolle«, murmelte er. Nur mühsam konnte er die aufsteigenden Tränen unterdrücken, die seine erlittene Niederlage mit sich brachte. Unter keinen Umständen würde er zulassen, dass Domhnall ihn brach und ihm seinen Stolz nahm!

***

Erst nachdem er sich einigermaßen sicher war, dass Domhnall ihn nicht mehr behelligen würde, ließ sich Jona erschöpft auf den Matten nieder. Doch er fand keinen Schlaf. Stattdessen wälzte er sich unruhig und frierend von der einen auf die andere Seite. Domhnalls plötzliches Verschwinden hatte das Feuer erlöschen lassen, aber Jona hatte weder Geschick noch Muße, es erneut zu entfachen. Noch im Nachhinein sträubte sich alles in ihm dagegen, der Begegnung mit Domhnall Glauben zu schenken. Doch seine schmerzhaft brennende Stirn belehrte ihn eines Besseren. Warum ausgerechnet ich? Was an mir ist derart interessant, dass es lohnenswert erscheint, sich mit mir zu beschäftigen? Warum lässt du mich nicht einfach gehen?, durchfuhr es ihn verzagt. Fast hoffte er, dass Domhnall ihn hörte und erneut erschien. Für ihn schien alles wahrhaftig nur ein Spiel zu sein, ein Spiel um Macht und Einfluss. Für Jona hingegen war es ein Kampf um Leben oder Tod. Noch immer begriff er nicht, wie er an diesen düsteren Ort gelangt war. Er wusste jedoch, dass er so schnell wie möglich wieder verschwinden wollte – und zwar mit heiler Haut! Unaufhörlich kreisten seine Gedanken um das, was er verloren hatte – seine Freunde, die Schule, sein Zuhause, Stefan und … Sophie. Fieberhaft versuchte er, ihr Gesicht vor seinem inneren Auge heraufzubeschwören. Es wollte ihm nicht gelingen. Lediglich ein müdes Abbild seiner Mutter kam zustande. In Jona stieg Scham auf. Schlagartig wurde ihm klar, wie sehr er sich ihr seit dem Tag, als sein Vater die Familie verließ, ihrem Wunsch nach einem Gespräch entzogen hatte. Sophie hatte es stets aufs Neue probiert. Doch er hatte sie fortwährend von sich gestoßen, sich in seinem eigenen Schmerz gesuhlt. Die Erkenntnis, dass er seiner Mutter eine Schulter zum Anlehnen hätte sein sollen, kam zu spät. Wieso hast du uns verlassen?, dachte Jona. Warum, verdammt nochmal hast du mich mit ihr allein gelassen? Ich war noch viel zu jung für diese Verantwortung! Er spürte unbändige Wut in seinem Bauch brodeln. Wut gegenüber sich selbst, darüber, dass er seine Mutter aus seinem Leben ausgeschlossen hatte. Dass sie Magnus gehen und Stefan hatte kommen lassen und selbst nicht genug Mumm besessen hatte, ihr beizustehen. Zusätzlich zu seinem hilflosen Zorn gesellte sich plötzlich ein weiterer schrecklicher Gedanke. Was, wenn er den Kampf gegen Domhnall verlor und in Ghosem starb? Zum wiederholten Mal stieß man ihn mit der Nase voran in den Dreck und stellte seine Daseinsberechtigung in Frage. Das Gefühl war ihm nicht neu, doch dieses Mal gab es einen entscheidenden Unterschied: Er konnte sich nicht vor alldem zurückziehen und es aussitzen. Sich schlagartig der Tragweite seiner Erkenntnis bewusst, begann in Jonas Herz zu keimen, was er glaubte, schon lange aufgegeben zu haben und was er nun endlich bereit war einzusetzen: Mut. Erfüllt von diesem zaghaften Gefühl, fasste er, seinen Ängste trotzend, einen Entschluss: Von nun an würde er kämpfen!

9

Das milde Licht der Morgendämmerung tauchte den Horizont über den Sanddünen in ein Spiel aus zarten Rottönen. Rund um das Lager labten sich etliche Echsen an der Kühle des erwachenden Tages und leckte die winzigen Tropfen nächtlichen Taus von den Steinen der erloschenen Feuerstellen.

Knurrend schüttelte Jona die Hand ab, die ihn unnachgiebig wachzurütteln versuchte. Er hatte erst tief in der Nacht Schlaf gefunden und fühlte sich entsprechend grauenhaft. Widerwillig schlug er die Augen auf. Es war seine „Nanny“, wie er die ihn täglich versorgende Frau im Laufe der Zeit getauft hatte. Schlaftrunken stützte er sich mit den Ellbogen von der Matte ab und blickte fragend zu der Nomadenfrau auf. Sie deutete auf mehrere mit Wasser gefüllte Tonkrüge am Eingang des Zeltes und forderte ihn auf, sich zu erheben. Seufzend folgte Jona ihrem Drängen. Nanny tauchte ihre schlanken Hände ins Wasser, fuhr sich über Arme und Gesicht und wies ihn an, es ihr gleichzutun. Mit erwartungsvoll in die Hüften gestemmten Händen sah sie ihn an, bis er sich endlich gähnend zu seiner bescheidenen Waschgelegenheit begab. Sichtlich zufrieden über die erfolgreiche Verständigung mit ihrem Schützling verließ Nanny das Zelt.

Lautstark grunzend reckte Jona seine müden Glieder, schlug die Zeltwand zurück und trat hinaus ins Freie. In Anbetracht der frühmorgendlichen Temperaturen widerstrebte es Jona zutiefst, die Wärme des Zeltes verlassen zu müssen. Doch seine zum Bersten gefüllte Blase duldete keinen Aufschub. Fröstelnd wanderte er ein paar Meter in Richtung einer Gruppe vertrocknet wirkender Sträucher. Dem Geruch nach zu urteilen dienten diese dem gesamten Lager als Abort. Sowie er sich weit genug entfernt wähnte, hob er den Kaftan und schoss einen dampfenden Strahl Urin in den roten Wüstensand. In diesem Moment tönten das Geräusch blökender Kamele und die kehligen Rufe ihrer Treiber zu ihm herüber. Neugierig nach der Ursache des Tumults forschend, wurde er auf eine Karawane aufmerksam, die sich dem Lager zu nähern schien. Händler wahrscheinlich oder der Verwandtenbesuch eines benachbarten Stammes, überlegte Jona und ließ seinen Kaftan wieder herabfallen. Vom quälenden Druck seiner Blase befreit, machte er kehrt und schlurfte zurück zu seinem Zelt. Im Vorbeigehen warf er einen unschlüssigen Blick auf die Krüge neben dem Eingang. In Anbetracht der vorherrschenden Temperatur verspürte er nicht die geringste Lust, mit eiskaltem Wasser vorlieb nehmen zu müssen. Doch der Gedanke, wie ein Iltis in der Paarungszeit zu riechen, bewog ihn schließlich dazu, einen der Krüge hineinzuschleppen. Im Schutz des Zeltes tauchte er seine Hände in das klare Wasser und versprengte einen Schwung davon in seinem Gesicht. Wider Erwarten fühlte er sich angenehm belebt, sodass er kurzerhand aus seinem Kaftan schlüpfte. Sein gesamter Körper hatte durch den hartnäckig anhaftenden Sand einen gleichmäßigen, ockerfarbenen Ton angenommen, weshalb er sich nun seltsam entblößt vorkam, als er ihn abwusch. In Ermangelung eines Handtuchs schüttelte Jona Arme und Beine aus. Winzige Tröpfchen flogen kreuz und quer in alle Richtungen. Just in dem Moment, als er nach seinem Kaftan tastete, veranlasste ein scharfer Windzug ihn, in seiner Bewegung innehalten. Die Zeltbahn wurde zurückgeschlagen, und einer der Nomaden trat ein. Er musterte Jona kurz, wobei er sich nicht sonderlich um dessen Blöße zu scheren schien. Ein weiterer, ebenfalls verschleierter Mann, bekleidet mit einem schwarzen, aber weitaus edler wirkenden Gewand, folgte ihm auf dem Fuße. Den Kaftan schützend gegen sein Geschlecht gedrückt, färbten sich Jonas Wangen purpurrot. Verstohlen betrachtete er den Mann im schwarzen Kaftan. Neben einem Säbel, wie ihn auch die Männer im Lager trugen, fiel Jonas Blick auf eine sorgfältig zusammengerollte Lederpeitsche. Offenbar war sie nicht zum Antreiben der Kamele gedacht. Dazu, das hatte Jona mittlerweile oft genug gesehen, benutzten die Nomaden kurze, weidenartige Gerten. Ein Gefühl eisiger Kälte durchfuhr seine Brust, als er sich einer weiteren Möglichkeit bewusst wurde. Der schwarz Gekleidete schien jedoch nicht daran interessiert, sie in irgendeiner Weise zu gebrauchen. Stattdessen bedeutete er Jona mittels einer unwirschen Geste, sich ihm zu nähern. Verunsichert entschied Jona, der Aufforderung des Mannes zunächst Folge zu leisten. Den Kaftan weiterhin fest an sich gepresst, trat er zögernd einen Schritt vor.  Der Fremde würdigte Jonas Versuch, sich notdürftig vor seinem prüfenden Blick zu schützen, mit einem verächtlichen Schnauben und wandte sich mit abfällig klingenden Worten seinem Begleiter zu. Unvermittelt packte der Jonas Arme und bog sie ihm auf den Rücken, wodurch der Kaftan zu Boden fiel. Um sich der Gefügigkeit seines Gefangenen sicher sein zu können, zwang der Nomade Jonas Kopf am Schopf nach hinten. Jona regte sich unwohl in dessen Griff, wobei er dem drakonischen Blick seines Gegenübers begegnete. Grüblerisch ging der Fremde vor ihm auf und ab, begutachtete Jona eingehend und trat schließlich an ihn heran. Seine kräftigen, tiefbraunen Hände strichen über Jonas feuchte Haut und befühlten eingehend jeden Muskel, zwangen ihn, seinen Mund zu öffnen, griffen ihm an die Pobacken und schnappten dann ohne eine Spur von Scham nach seinem Penis. Mit vor Verwunderung hochgezogenen Brauen inspizierte er das unbeschnittene Organ. Behutsam zog er die Vorhaut zurück, sodass die rosige Eichel zum Vorschein kam.

»Ihr Schweine!«, empörte Jona sich. Zusätzlich zu seiner Wut flutete ein durch und durch ungutes Gefühl seine Magengrube.

Der Fremde, dem sein wehrhaftes Verhalten spürbar missfiel, wies ihn scharf zurecht und schenkte ihm einen warnenden Blick. Sowie sich Jona beruhigt hatte, beugte er sich abermals herab, um sich den Hoden zu widmen. Jona biss sich um Beherrschung ringend auf die Lippe, fügte sich jedoch vorerst der erniedrigenden Behandlung.

Nach einer Weile schien der Mann genug gesehen zu haben und erhob sich. Ein weiteres Mal umrundete er Jona mit gerunzelter Stirn, als müsse er ihn gewinnbringend abschätzen. Schlussendlich wechselte er ein paar Worte mit dem Nomaden, drehte sich wortlos um und verließ das Zelt ebenso prompt, wie er es zuvor betreten hatte.

Der Nomade, der Jona in Position gehalten hatte, löste seinen Griff und stieß ihn emotionslos von sich fort. Durch den jähen Stoß unbeholfen wankend, warf Jona den leeren Wasserkrug lautstark polternd um. Doch der Nomade reagierte nicht darauf und beeilte sich, dem Fremden nach draußen zu folgen.

Benommen klaubte Jona seinen Kaftan vom Boden und schlüpfte hinein. Nach wie vor spürte er die Berührung der Hände des Fremden auf der Haut und hatte alle Mühe, seine aufsteigende Übelkeit hinunterzuschlucken. Behaftet von dem prüfenden und nicht minder Furcht einflößenden Blick des Mannes, fiel es ihm plötzlich wie Schuppen von den Augen. Die Nomaden hatten ihn gepflegt und gehütet wie einen Schatz, ihn unbehelligt gelassen und mit ausreichend Nahrung versorgt. Keine Geste reine Nächstenliebe. Die Möglichkeit, dass er sich ausgerechnet heute hatte waschen dürfen, fügte sich wie ein fehlendes Puzzleteil in Jonas Überlegungen. Er war so dumm gewesen! Das Stimmengewirr einer offenbar hitzigen Debatte lenkte seine Aufmerksamkeit nach draußen. Es war keine Sprachkenntnis notwendig, um zu verstehen, dass sie über ihn sprachen. Die Nomaden hegten offenbar den Plan, ihn dem Fremden in Schwarz zu überlassen. Wie vor den Kopf geschlagen, rutschte Jona an der Zeltwand hinab und wartete mit klopfendem Herzen die bevorstehenden Geschehnisse ab. Er musste sich nicht lange gedulden. Schon bald betrat ein weiterer Mann das Zelt. Zielstrebig hielt er auf Jona zu, packte ihn am Oberarm und zerrte ihn empor. Mit einer unwirschen Geste wies er ihn an, das Zelt zu verlassen. Fügsam setzte sich Jona in Bewegung. Im Vorbeigehen erhaschte er einen Blick auf den Fremden im schwarzen Kaftan, der, sichtlich zufrieden über den erfolgten Handel, seinen Kauf per Handschlag und prall gefülltem Ledersäckchen abschloss.

Sie durchquerten das Lager und steuerten auf die Karawane zu. Eingeschüchtert durch das bunte Gewirr aus schillernden Farben, Geräuschen und Gerüchen, ließ sich Jona widerstandslos von seinem Wächter an eines der im Sand liegenden Kamele führen und am Knauf eines aufliegenden Sattels fesseln. Das Tier schien von der Unruhe und seinem neuen Begleiter nicht sonderlich beeindruckt. Es drehte kurz seinen zotteligen Kopf und betrachtete die beiden Zweibeiner gleichgültig. Dann widmete es sich erneut dem Wiederkäuen. Nach gründlicher Überprüfung der Fesseln förderte der Wächter ein Tuch aus einer der Satteltaschen zutage und hob es an Jonas Gesicht.

»Bitte … nicht knebeln!«, stieß der entsetzt hervor. Ungelenk stolperte er ein paar Schritte nach hinten, bis das Ende des Seils am Sattel spannte und er rücklings zu Boden fiel. Ungehalten über die Störung, röhrte das Tier und drehte sich abermals in seine Richtung.

Verärgert über das Verhalten seines Gefangenen, entlud sich ein Schwall übler Beschimpfungen über Jona. Der Wächter packte ihn grob im Nacken und schlang ihm das fleckige Tuch mehrmals gekonnt um den Kopf, bis nur noch ein kleines Stück Stoff übrigblieb. Er knickte es geschickt ein, bedeckte damit Nase und Mund und steckte es an der Seite fest. Zufrieden nahm er Abstand, um sein Werk zu betrachten, überprüfte ein weiteres Mal Jonas Fesseln und überließ ihn schlussendlich sich selbst.

***

Die Sonne brannte erbarmungslos vom Himmel, und die Stunden vergingen nur schleichend. Jona machte einen vorsichtigen Schritt auf das säuerlich riechende Kamel zu, das geräuschvoll seine Mahlzeit wiederkäute.

»Wenn du mir nichts tust, werde ich dir auch nichts tun, o. k.?«

Das Tier beäugte ihn kritisch, ließ aber bereitwillig zu, dass er sich seinem Schatten niederließ. Während er versuchte, einigermaßen gleichmäßig durch das ungewohnte Tuch vor seinem Mund zu atmen, schaute er auf die strammen Fesseln an seinen Handgelenken. Sie waren um einiges fester geschnürt als nötig und schnitten ihm schmerzhaft in die Haut. Obwohl er wusste, dass es nichts nützte, zerrte er unwillig an ihnen. In einiger Entfernung sah er den schwarzgekleideten Fremden und erschauderte. Die Aussicht auf das, was ihn erwartete, trug nicht zur Verbesserung seines Gemütszustands bei. Wieder musste er an Domhnalls Worte denken.

… dich versklaven … Dieser Punkt seines Plans war Ghosems Herrscher zweifellos gelungen. Dennoch weigerte ein kleiner Teil in Jona sich hartnäckig, tatsächlich daran zu glauben. Was man im Allgemeinen zu hören bekam, hatte er stets für inszenierte Räuberpistolen diverser Klatschblätter gehalten, die die Aufmerksamkeit sensationslüsterner Leser auf sich lenken wollten. Andererseits war es vielleicht doch nicht so abwegig, wie es erschien. Schließlich erwachten auch andere Dinge wieder zum Leben, die man unter zivilisierten Menschen für mittelalterlich und längst ausgerottet hielt. Er dachte an die in letzter Zeit vermehrt auftretenden Überfällen gut organisierter Piratenbanden, die, entgegen der Meinung, man hätte ihnen den Garaus gemacht, plötzlich wieder in vielen Winkeln der Welt zu finden waren und ihrem Verbrechen mit wachsendem Erfolg frönten. Lediglich ihre Methoden und die Art ihrer Waffen hatten sich im Laufe der Jahrhunderte verändert.

Jonas Blick glitt abermals über die Reisenden. Langsam wandelten seine Zweifel sich in die beängstigende Gewissheit, dass es sich bei den Geschehnissen der vergangenen Tage keinesfalls nur um wüste Phantasien handelte und er versuchen musste, sich an die derzeitigen Gegebenheiten anzupassen, so Furcht einflößend sie auch sein mochten.

***

Gegen Abend kam Bewegung in die Karawane. Man rüstete sich zum Aufbruch. Jona hatte sich den überwiegenden Teil des Tages in einen unruhigen Schlaf geflüchtet, um nicht über sein düsteres Schicksal grübeln zu müssen. Nun holte ihn der anschwellende Geräuschpegel zurück in die Wirklichkeit. Treiber lockten ihre Kamele mit schnalzenden Rufen, und ein Tier nach dem anderen setzte sich in Bewegung. Auch das Kamel, an das man Jona gefesselt hatte, erhob sich schnaubend und zog ihn stoisch mit sich. Unbeholfen stolperte Jona hinter dem Tier her, krampfhaft darum bemüht, sich dem Tempo des zotteligen Vierbeiners anzupassen. Nach einer Weile fand er sich in den Rhythmus ein und lief neben ihm durch die klirrend kalte Nacht. Durch die ungewohnt anhaltende Belastung begannen seine Füße rasch zu schmerzen. Die flachen Sandalen, die er trug, waren wenig vorteilhaft für eine Wüstenwanderung. Der Sand rieb unaufhörlich an seiner empfindlichen Haut. Nach einer Weile hatten sich dicke Blasen gebildet, die ihm das Laufen zusätzlich erschwerten. Er sehnte sich nach einer kurzen Rast, doch außer ihm schien dieses Bedürfnis niemand zu verspüren. Erst in der zweiten Hälfte der Nacht hielten sie an. Jona sank stöhnend in den weichen Sand. Ein Mann kam und bot Jona Wasser an, kümmerte sich aber ansonsten nicht weiter um sein Befinden. Der Karawanenführer trieb schon bald zum erneuten Aufbruch an, um vor der Mittagsglut noch ein gutes Stück der Strecke zurücklegen zu können. So blieb Jona keine Zeit, den Schmerz seiner geplagten Füße zu lindern. Schwankend rappelte er sich wieder auf. Stunde um Stunde liefen sie durch die nicht enden wollende Einöde der Wüste. Jonas Knie gaben alle paar Meter nach, und mehr als einmal stolperte er entkräftet gegen sein Kamel. Seine Kehle war rau und ausgetrocknet an. Vergeblich versuchte er, seine von Rissen durchzogenen Lippen mit der Zunge zu befeuchten. Auch sie klebte ihm ledrig am Gaumen. Durch das Tuch vor Mund und Nase fiel ihm das Atmen zunehmend schwerer. Unablässig scheuerte das harte Seil an seinen Handgelenken. Fast hoffte Jona, die Wunden würden aufbrechen, damit er sich mit dem austretenden Blut die Lippen benetzen konnte. Schon bald überkam ihn das Gefühl, keinen einzigen Schritt mehr setzen zu können. Er fühlte sich ausgelaugt und erschöpft. Nur zu gern hätte er sich in den warmen Sand gelegt, um dem Wunsch nach Schlaf nachzugeben.

»Warum tötest du mich nicht einfach?«, flüsterte er schwach. Sein eiserner Wille, sich nicht von Ghosems Herrscher in die Knie zwingen zu lassen, begann bedenklich zu schmelzen.

»Vielleicht interessiert mich, wie viel jemand, der sich maßlos überschätzt, verträgt, bevor er letztendlich doch winselnd vor mir liegt«, wisperte Domhnalls Stimme in diesem Augenblick. »Du magst das, was mit dir geschieht, nach wie vor für einen Traum halten. Ein gewisses Maß an Glauben könnte sich für dich hier in Ghosem jedoch als durchaus hilfreich erweisen. Natürlich nur gesetzt dem Fall, du möchtest überleben.« Sein grollendes Lachen überrollte die Karawane und verhallte im Wüstenwind. Erneut kehrte Stille ein.

Jonas Augen füllten sich mit Tränen. Domhnall hatte Recht. Wenn er leben wollte, durfte er sich nicht länger in der Sicherheit eines Traums wiegen. Seinem Schicksal konnte er so oder so nicht entkommen. Er musste die Zähne zusammenbeißen. Nur dann würde sich ihm vielleicht die Chance bieten, nach dem Weg zurück in seine eigene Welt zu suchen.

10

Zwei kräftige Ohrfeigen brachten Jona wieder zur Besinnung. Erstaunt öffnete er die Augen und blickte in das verschleierte Gesicht eines neben ihm knienden Mannes, der sich sichtlich besorgt über ihn beugte. Unmittelbar dahinter stand der düstere Fremde in Schwarz. Sein breiter Rücken verdeckte die Sonne. Abschätzig sah auf Jona herab.

»Und? Wie steht es um ihn?«

»Er ist sehr schwach, Herr. Lass ihn ausruhen und trinken, sonst stirbt er dir unter den Händen weg.«

»Warum hat niemand darauf geachtet, dass er während der Reise ausreichend Flüssigkeit zu sich nimmt?«, warf der Händler dem Mann, der offensichtlich dessen Diener war, seinen Unmut vor.

Trotz seines jämmerlichen Zustands bemerkte Jona die ausgeprägte Zornesfalte, die sich über der Nasenwurzel des Fremden gebildet hatte und die den zu dessen Füßen kauernden Mann unmerklich in sich zusammenschrumpfen ließ.

»Er bekam zu trinken. Es war wohl die Anstrengung der Reise, die ihn jegliche Kraft gekostet hat.« Der Blick des Dieners wanderte abermals über Jonas Körper. »Du magst mir verzeihen, Herr, aber welche Qualitäten du auch immer in dem Jungen gesehen hast, besonders zäh wirkt er nicht. Betrachtet man die Größe, ist er im Gegensatz dazu ziemlich dürr und besitzt kaum den Ansatz kräftiger Muskeln.«

***

Der Händler im schwarzen Kaftan mit Namen Faruk Al Khazar schnaubte verächtlich und zugleich wütend über die Entscheidung, den Jungen erworben zu haben. Noch nie in seiner gesamten Laufbahn als Sklavenhändler hatte er einen solch verweichlichten Sklaven gesehen. Und er war wahrhaftig schon eine ganze Weile im Geschäft.

»Was ist das für ein Mann, der nicht einmal eine Wanderung durch die Wüste auf seinen eigenen Füßen bewältigen kann, ohne gleich ins Angesicht des Todes zu blicken? Was habe ich mir nur dabei gedacht, mich auf den Sohn einer Maus einzulassen?« Seine Gedanken wanderten zu dem beachtenswerten Gemächt des jungen Sklaven, das einen nicht unerheblichen Teil seiner Entscheidung ausgemacht hatte. Es gab etliche Kunden, die Interesse an gut bestückten Sklaven wie diesem bekundeten und bereit waren, ein kleines Vermögen dafür zu zahlen. Dennoch stieß er einen zornigen Fluch aus. »Ich hätte es an und für sich besser wissen müssen. Aber manchmal bin ich schlichtweg zu gutmütig für dieses Geschäft.«

»Schau ihn dir an, Herr«, der Diener deutete auf Jonas Gesicht. »Trotz seiner Größe wirkt er noch sehr jung. Obwohl sie bereits kantig sind, lassen seine Züge nur wenig Bartwuchs erkennen. Wenn es stimmt, was die Nomaden erzählten, hält er sich in diesem Land vielleicht nicht unbedingt freiwillig auf. Niemand weiß, wie und wo er herkam. Weit und breit war keine Karawane zu sehen, der er angehört haben könnte. Als sei er vom Himmel gefallen. So erzählen jedenfalls die Männer aus dem Lager.«

Al Khazar lachte höhnisch auf. »Und solche Ammenmärchen glaubst du? Ich hätte dir wirklich etwas mehr Objektivität zugetraut.«

Doch der Diener ließ sich von der Verachtung seines Herrn nicht beirren. »Sieh doch selbst, Herr! Sieh dir seine Haut an. Sie ist weiß und weich wie ein frisches Laken auf deinem Bett. Entweder hat er bis zum heutigen Tag in einem Loch tief unter der Erde gehaust, oder seine Heimat ist weit von unserer entfernt.«

Al Khazar blickte mit gerunzelter Stirn zu seinem Diener herab. Jeder andere hätte nicht gewagt, so unverblümt zu ihm zu sprechen. Yasir war einer der wenigen, denen er ab und an diese Freiheit gewährte. Dass er ihm vertraute, konnte Al Khazar nicht behaupten. Dennoch hielt er ihn für ausgesprochen fähig, urteilsvermögend und relativ loyal. Als Sklavenhändler hatte Faruk Al Khazar mit den Jahren an Härte gewonnen. Eine Eigenschaft, die in diesem Geschäft unerlässlich war. Gefühle für die Ware »Sklave«, die er erwarb und zumeist rasch wieder verkaufte, konnte er sich schlichtweg nicht leisten. Sie trübten auf unerwünschte Weise das Urteilsvermögen und den Blick für die Qualität, die er seiner Kundschaft versprach. Und der stetig wachsende Erfolg seiner Geschäfte gab ihm letztendlich Recht.

»Was schlägst du also vor?«, wandte er sich ungeduldig an Yasir.

»Gib ihm mehr zu trinken, und lass ihn länger ausruhen, sonst verlierst du das Geld, das du für ihn ausgegeben hast.«

Faruk schätzte einen Moment den Wert der »Ware« ab und nickte. Er war sich sicher, dass er mit dem Jungen weit mehr Profit machen würde als mit jedem anderen seiner Sklaven. Dieser blasse Jüngling, dessen Haar der Farbe des Mondes glich, schien ausreichend Potential zu besitzen, um seinen neuen Herrn in Verzücken zu versetzen. Auf welche Weise dieser auch immer es wünschen würde. Und er, Faruk, würde es herauskitzeln. Das verlangte seine Ehre als Sklavenhändler. Er hatte einen guten Hengst gefunden, den er nicht wieder bereit war, herzugeben - weder an einen anderen Händler noch an Gevatter Tod.

»Gut, dann gib ihm, was er braucht«, richtete er erneut das Wort an seinen Diener. Noch einmal blickte er fasziniert in Jonas blaue Augen, die ihn, seit sie sich geöffnet hatten, mit einer Mischung aus Ungläubigkeit und unverhohlenem Hass fixierten. Dieser Sklave war ein verdammt hübscher Bengel und auf jeden Fall eine Herausforderung wert. Faruk strich sich über sein Kinn und konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. Vom Himmel gefallen … was für ein unsinniger Gedanke! »Ich denke, ich werde ein gutes Geschäft machen, sofern ich ihn unversehrt nach Bhaglan bringen kann. Hüte ihn gut, und achte darauf, dass ihm nichts zustößt.«

Yasir verneigte sich unterwürfig und antwortete: »Das werde ich, Herr.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, drehte sich Faruk Al Khazar auf dem Absatz herum und überließ den Gefangenen der Fürsorge seines Dieners.

***

Noch immer lag Jona in sich zusammengesunken im Sand und fühlte sich mehr tot als lebendig. Die plötzliche Bewusstlosigkeit hatte ihn zumindest für eine Weile von seinen Qualen erlöst. Beinahe sehnsüchtig trauerte er ihr nach. Entkräftet blinzelte er dem Mann entgegen, der sich, bewaffnet mit einem Wasserschlauch, zu ihm in den Sand kniete und die Fesseln um seine Handgelenke löste.

»Mein Name ist Yasir. Öffne deinen Mund.« Er schob das dünne Tuch beiseite und setzte den Schlauch an Jonas Mund.

Jona war versucht, die rettende Flüssigkeit von sich zu stoßen. Er konnte seinem Leben hier und jetzt ein Ende setzen. Sein Sterben hatte bereits begonnen, als er in den Sog des Seelenportals gefallen war. Es brauchte nur noch ein Quäntchen Mut, diesen Weg zu Ende zu gehen.

»Du musst trinken, Junge«, forderte Yasir eindringlich und schob ihm energisch den Wasserschlauch zwischen die blutverkrusteten Lippen.

Jonas sah zu Yasir auf. Aus unerfindlichen Gründen wunderte er sich kein bisschen, dessen Sprache verstehen zu können. Erneut hielt Yasir ihn zum Trinken an. Nur zögernd gab Jona nach und schluckte. Von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt, spie er die Flüssigkeit jedoch schon einen Moment später mitsamt galliger Magensäure wieder aus. Statt dass das Wasser seine ausgedörrte Kehle befeuchtete und glättete, schien es sie um ein Vielfaches zu reizen.

»Das ist normal«, beruhigte Yasir ihn. »Versuche es weiter.« Abermals hielt er Jona den Schlauch entgegen.

Wieder ließ er einen Schluck lauwarmes Wasser durch seine Kehle rinnen, und seine Benommenheit begann langsam abzuklingen. Das Wasser gab ihm Stück für Stück seine Sinne zurück. Gierig umfasste Jona den Schlauch.

Yasir legte ihm beschwichtigend die braune Hand auf den Arm. »Wie sehr du dich auch nach der Quelle des Lebens verzehrst, nimm sie mit Bedacht, sonst verlässt sie dich ebenso schnell wieder wie dein erster Schluck.« Er zwinkerte Jona aufmunternd zu. »Dein Körper ist stark ausgetrocknet. Überflute ihn nicht direkt. Besser, du lässt ihm nur kleine Wellen zukommen.«

Zu gern hätte Jona die Worte des Dieners ignoriert. Doch trotz seines mörderischen Durstes wusste er, dass Yasir Recht hatte. Schwerfällig richtete er sich auf. Er fühlte sich schrecklich elend. Alles um ihn herum drehte sich und zog bei jeder geringfügigen Bewegung Übelkeit nach sich. Dennoch spürte er, wie es langsam besser wurde, sodass er in der Lage war, den vor ihm knienden Mann eingehender zu betrachten. Er war, wenn auch nicht besonders groß, von kräftiger Statur. Der gelöste Schleier gab einen Großteil seines zerfurchten Gesichts frei. Jona schätzte ihn auf weit über dreißig. Seine Kleidung bestand aus Sandalen und einem hier üblichen Kaftan. Dieser war zwar ausgeblichen und dünn, aber trotzdem sauber.

»Du sprichst meine Sprache ziemlich gut«, stellte Jona fest. »Wo hast sie gelernt?«

Yasir schien irritiert und schenkte ihm einen verständnislosen Blick. »Das Gleiche könnte ich dich fragen, da die Wüste ganz offenbar nicht deine Heimat ist.«

Was denn? Du hast doch nicht etwa beschlossen, mir die Sache zu erleichtern?, richtete Jona seine Gedanken an Ghosems Herrscher und log: »Ich lerne ziemlich schnell.« Eilig schob er das Tuch seines Gesichtsschleiers wieder über Mund und Nase, um der Lüge nicht entlarvt zu werden. Doch Yasir schien sich weder für die Lüge noch für die Wahrheit zu interessieren. Seine Aufgabe schien darin zu bestehen, Jona zu hüten und auf seine körperliche Unversehrtheit zu achten. Er kramte ein tönernes Töpfchen aus den Tiefen seines Kaftans hervor und reichte es ihm. Zögernd nahm Jona es entgegen.

»Darin befindet sich eine fetthaltige Substanz mit heilenden Wirkstoffen. Reibe es auf deine Lippen. Sie werden davon aufweichen, sodass sich die Wunden besser schließen können. Sobald du dich in der Lage fühlst aufzustehen, geh und verrichte deine Notdurft. Entferne dich aber nicht zu weit von der Karawane. Hier in der Wüste ist sie deine einzige Möglichkeit zu überleben. Ganz zu schweigen davon, dass du dir den Ärger unseres Herrn zuziehen würdest. Also sei gewarnt, junger Fremder. Du magst ihm eine Menge wert sein, aber an das, was Al Khazar tun wird, wenn du seinen Unmut hervorrufst, möchte ich nicht einmal denken. Somit halte dich besser an meinen Rat.«

Jonas Mund öffnete sich einen Spaltbreit.

»Gibt es noch Unklarheiten?«, erkundigte sich Yasir.

Jona klappte den Mund zu und schüttelte den Kopf, die Finger fest um das kleine Töpfchen geschlossen. Yasir brummte zufrieden und wandte sich zum Gehen. Jona sah ihm fassungslos nach. Unseren Herrn … was für eine Horrorvorstellung! Deiner vielleicht, meiner ganz bestimmt nicht, durchfuhr es ihn aufsässig. Noch einmal griff er nach dem Wasserschlauch und trank ein paar Schlucke. Dann folgte er Yasirs Ratschlag und öffnete das Arzneitöpfchen. Es roch leicht ranzig und unmerklich nach Kamel, erweichte die blutigen Krusten jedoch innerhalb kürzester Zeit. Dankbar, sich ihrer endlich entledigen zu können, schlüpfte Jona aus den Sandalen und begutachtete seine mit dicken Blasen übersäten Füße. Vorsichtig strich er mit den Fingerkuppen darüber, wobei sein Blick unwillkürlich auch die wundgescheuerten Handgelenke streifte. Was er sah, ließ ihn erschaudern. Sie waren mehr als nur Wundmale. Sie waren Ausdruck der Rolle, die man ihm zugedacht hatte. Die Vorstellung, als Eigentum eines anderen zu gelten, jagte ihm einen Schauer über den Rücken. Doch das Handeln des Schwarzgekleideten und die Weise, auf die er ihn gemustert hatte, räumten auch Jonas letzten Zweifel aus. Von nun an würden sein Leben und Wohlergehen vom Willen und den Wünschen dieses einen Mannes abhängen.

Rücklings an das Kamel gelehnt, stellte Jona sich auf. Seine Beine fühlten sich wie Pudding an und zitterten unter ihrer Last, aber sie trugen ihn wieder. Bedachtsam ging er ein paar Schritte und suchte nach der passenden Umgebung, um sich vor den Blicken Umstehender geschützt zu wissen. Du bist ein Schwächling, Jona Roberts, dachte er frustriert. Zum ersten Mal verfluchte er den Umstand, sich nie körperlich fit gehalten zu haben. Was, wenn er den Marsch nicht länger würde bewältigen können? Eine ungute Ahnung kroch durch seine Eingeweide. Wie er ihn nach der Kürze der Zeit einschätzte, sortierte der Sklavenhändler Weichlinge höchstwahrscheinlich aus wie faules Obst. Verbissen drückte Jona den Rücken durch und zwang sich, zumindest ein Weilchen aufrecht zu stehen.

»Du packst das, Junge«, versuchte er, sich selber Mut zuzusprechen. Doch schon nach wenigen Minuten sank er erschöpft zurück in den Sand, schloss die Augen und schlief fast augenblicklich ein.

11

Köln

Den Mantel fest um den Leib geschlungen, durchquerte Sophie den ihr inzwischen so vertrauten Flur der Krankenstation. Auf halbem Weg sah sie den Stationsarzt aus seinem Büro in den frisch gebohnerten, nach Desinfektionsmittel riechenden Korridor treten. Instinktiv verlangsamte sie ihre Schritte und blieb schließlich vor ihm stehen. Die Hände in den Kitteltaschen verborgen, nickte er ihr zur Begrüßung zu. Weit entgegenkommender als erwartete, bat er sie in sein Sprechzimmer.

»Nehmen Sie Platz«, bot er Sophie einen Stuhl an.

Sie schüttelte ablehnend den Kopf. »Danke, nein. Ich sitze in letzter Zeit genug. Sie wollten mich sprechen?«

***

Verstohlen musterte Dr. Aaron Kiwit die Mutter seines jungen Patienten. Was er ihr zu sagen hatte, bereitete ihm weit mehr Unbehagen als bei jedem anderen Angehörigen. Er hasste diese Art von Gesprächen, aber sie waren Teil seines Berufs und somit unumgänglich. In meinem nächsten Leben werde ich Lotteriebote, dachte er verdrossen, da freuen sich die Leute wenigstens, wenn sie einen sehen. War er überhaupt noch dazu in der Lage, jemandem eine freudige Botschaft zu überbringen? Eine Nachricht, die mit Zuversicht und Freude statt mit Leid und Tod zu tun hatte? Manchmal kam er sich vor wie eine bedrohliche Schlechtwetterzone, die bedrückend und düster über den Menschen aufzog, die so verzweifelt auf sein Können vertrauten.

»Es geht um Jona«, begann er zögernd, während er sich in ihren Augen verlor. Er konnte nicht leugnen, dass diese Frau ihm trotz ihres fahlen Gesichts und der von mangelndem Schlaf zeugenden dunklen Schatten gefiel. Bislang war ihr Kontakt nie über die Gespräche um Jonas vorherrschenden Gesundheitszustand hinausgegangen. Er wusste, dass sie in einer Beziehung lebte, und unterdrückte tugendhaft den Wunsch, sich ihr als Mann und nicht als Arzt zu nähern. Vielleicht irgendwann, wenn sie …

»Vielleicht könnten Sie sich ein wenig detaillierter ausdrücken«, bemerkte Sophie mit leicht ungeduldigem Unterton und riss ihn aus seinem Gedankensumpf. Aaron lenkte seine Konzentration zurück auf den Grund des Gesprächs.

»Jona hat heute Nacht Fieber bekommen.« Fast entschuldigend suchte er ihren Blick, als sei dieser Umstand seinem persönlichen Versagen zuzuschreiben.

»Fieber?« Sophie runzelte die Stirn. »Wie hoch?«

»Genau das macht uns Sorgen«, fuhr er seufzend fort. »Bislang steigt es kontinuierlich. Wenn wir die Temperatur nicht schnellstens in den Griff bekommen, wird sein geschwächter Körper das nicht lange durchhalten. Selbst ein ansonsten gesunder Mensch hätte in solch einer Situation massiv zu kämpfen.«

»Worin liegt die Ursache?«, fragte Sophie tonlos.

Aaron zuckte die Achseln. »Das konnten wir bislang noch nicht feststellen.«

»Warum geben Sie ihm denn keine fiebersenkenden Medikamente?«

Es war keine Frage, es war eine Anklage, und Aaron konnte sie ihr wahrhaftig nicht übel nehmen.

»Das taten wir bereits. Bislang fehlt es uns jedoch an einem passenden Mittel, das bei Jona so anschlägt, wie es eigentlich zu erwarten wäre«, entgegnete er und fühlte, wie ihm das Herzen schwer wurde. Diese verdammt Hilflosigkeit! Er hatte Medizin studiert, um Menschen helfen zu können, und nun stieß er aufgrund eines normalerweise wenig besorgniserregenden Fieberschubs jäh an seine Grenzen.

»Es wird doch bei der Bandbreite der heutigen pharmazeutischen Produktpalette wohl eines geben, auf das mein Sohn anspricht«, merkte Sophie spitzzüngig an. »Also sagen Sie mir endlich, worum es hier wirklich geht. Wird er sterben?« Sie kniff ihre Lippen noch fester aufeinander.

Aaron seufzte erneut. Er hatte damit gerechnet, dass sie diese Frage stellen würde und sie gefürchtet. Es hatte keinen Sinn, dieser Frau etwas vorzumachen. In den letzten Wochen hatte sie ein beinahe unheimliches Gespür dafür entwickelt, wie es um ihren Sohn stand.

»Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht«, gestand er matt. »Es scheint, als läge das nicht mehr länger in unseren Händen.«

***

Sophie verließ das Arztzimmer und ging auf den Raum mit der Nummer 219 zu. Auf ihrer Stirn hatte sich eine zornige Falte gebildet. Die diensthabende Schwester, die gerade damit beschäftigt war, Jonas Flasche für die Sondenkost auszuwechseln, fuhr erschrocken zusammen, als Sophie eintrat. Sie murmelte ein knappes »Guten Morgen« und verließ eilends den Raum. Doch Sophie nahm die weiß gekleidete Pflegekraft ohnehin kaum wahr. Der Ausdruck freundlich distanzierten Pflegepersonals offenbarte ihr täglich neu, was sie nicht sehen wollte: Mitleid. Sie zog einen Stuhl an Jonas Bett. Tagtäglich saß sie hier, beobachtete ihn, sprach mit ihm, berührte ihn. Auch heute heftete sich ihr Blick mechanisch auf sein bleiches Gesicht mit den geschlossenen Augen. Im Vergleich zum gestrigen Tag waren seine Lider leicht geschwollenen. Die flache, schweißnasse Brust hob und senkte sich in gleichmäßigen Abständen unter der maschinellen Beatmung.

»Kannst du mir mal verraten, was das werden soll?«, schimpfte sie und schlug mit der flache Hand auf die blaue Spezialmatratze, die seine Haut vor Druckstellen schützen sollte. »Du glaubst also tatsächlich, es könne dir gelingen, dich klammheimlich aus dem Staub zu machen? Dann will ich dir mal was sagen: Mit mir nicht, mein Freund!«

Als habe er ihren Tadel gehört, stöhnte Jona in diesem Moment gequält auf.

Sophie legte beschwichtigend ihre kühle Hand auf seine Stirn. »Ist gut, ist ja schon gut, mein Schatz. Ich wollte dir keinen Vorwurf machen. Und dennoch, Jona, ich flehe dich an: Gib nicht auf! Kämpfe weiter! Was auch immer dich gefangen hält, lass es nicht gewinnen! Ich weiß, wir beide haben in den letzten Jahren nie wirklich miteinander geredet.« Sie senkte den Kopf und verbarg das Gesicht in ihren Händen. »Ich war so furchtbar schwach, nachdem dein Vater uns verlassen hatte, zu schwach, um auch noch dich unterstützen zu können. Dabei habe ich dir wohl genau das vorgelebt, was am wenigsten sinnvoll war: Vor allem davonzulaufen, was man glaubt, nicht bewältigen zu können.« Sie hielt kurz inne und streichelte seine Hand. »Ich hätte Magnus niemals gehen lassen dürfen. Ich hätte für unsere Liebe kämpfen müssen. Vielleicht hat er ja nur darauf gewartet, dass ich ihn festhalte und wir noch einmal von vorne beginnen. Ich habe versagt, Jona. Und soll ich dir was sagen? Ich kann das alles hier nicht mehr länger ertragen. Manchmal habe ich das Gefühl zu ersticken.« Abrupt stand sie auf und ging hinüber zu dem breiten Fenster, von dem aus man in den anliegenden Park schauen konnte. Mit tränenverschleierten Augen öffnete sie es, beugte sich hinaus und nahm einen tiefen Atemzug.

12

Ghosem

»Steh auf, Junge. Wir ziehen weiter.«

Schweißgebadet die Absurdität des soeben erlebten Traums abschüttelnd, schlug Jona die Augen auf. Noch immer hallte die Stimme seiner Mutter durch seinen Kopf. Der feuchte Lappen, der ihn während des Schlafs hatte kühlen sollen, rutschte ihm von Stirn. Yasir hob ihn auf und verstaute ihn sorgfältig.

»Beeile dich«, drängte er und führte Jona zu einem nur spärlich beladenen Tier. »Du wirst deine Reise auf einem Kamel fortsetzen. Es ist nicht wirklich schwer, aber ein wenig gewöhnungsbedürftig, sie zu reiten. Sie werden nicht umsonst die „Schiffe der Wüste“ genannt.« Belustigt zwinkerte er Jona zu und half ihm beim Aufsteigen. Sowie er aufsaß, händigte Yasir ihm einen gefüllten Wasserschlauch aus. »Teil dir das Wasser gut ein. Vor uns liegt noch einen langen Weg.« Er gab dem Tier einen festen Schlag auf die Hinterbacke, woraufhin es erbost aufknurrte, sich aber gehorsam erhob.

Jona kämpfte indes mit seinem Gleichgewicht und umklammerte den Sattelknauf. Bemüht, eine einigermaßen bequeme Sitzposition zu finden, rutschte er auf dem ungewohnten Sattel hin und her. Sein Tun wurde von einem Mann unterbrochen, der sich unbemerkt neben seinem Kamel aufgebaut hatte und ihn nun spöttisch beobachtete. Der Sklavenhändler! Ihre Blicke kreuzten sich - Jonas voller Unsicherheit und Hass auf den Mann, der ihm seine Freiheit geraubt hatte, der des Händlers voller Verachtung und Hohn.

»Du willst ein Mann sein und kannst dich nicht einmal auf einem dieser wundervollen Tiere halten?«, höhnte er. Um seine Mundwinkel zuckte es geringschätzig. »Was ist das für ein Land, aus dem du stammst, in dem man einen Junge das Reiten nicht lehrt?« Seinem Gesichtsausdruck war deutlich zu entnehmen, was er von Jonas fragwürdiger Herkunft hielt.

Jona schämte sich seines unbeholfenen Verhaltens. Das Letzte, was er anstrebte, war, vor diesem Mann zu versagen. Beherzt richtete er sich auf und musterte Faruk Al Khazar aus dem Augenwinkel. Er war auffallend groß und maß ganz sicher nicht weniger als ein Meter neunzig, womit er die meisten seiner Landsleute deutlich Kopf überragte. Die breiten Schultern unter den Weiten seines Kaftans ließen gut ausgebildete Muskeln vermuten. Ein einziger Blick aus Al Khazars dunklen Augen schien aus Regen Hagel zu machen. Unerbittlichkeit und Dominanz spiegelten sich darin wieder. Selbst die gnadenlos vom Himmel brennende Sonne konnte ihm offenbar nichts anhaben, da er ihr zu jedem Zeitpunkt des Tages mit geradem Rücken und stolz erhobenem Haupt trotzte. Schwäche war etwas, das in den Genen dieses Mannes allem Anschein nach nicht vorkam.

Trotz seines abgrundtiefen Hasses kam Jona nicht umhin, Al Khazar zu bewundern. Der Sklavenhändler vereinte all das, was auch er dringend gebraucht hätte, um in Domhnalls Seelen schluckender Hölle bestehen zu können. Er fühlte sich wie ein jederzeit ersetzbares Teil in einem riesigen Getriebe, das bei der kleinsten Störung ins Stocken geriet und seinen Dienst quittierte.

»Sieh in dir gut an. Vergleiche seine Stärken mit deinen Schwächen«, drang Domhnalls Stimme an sein Ohr. »Wie lange, glaubst du, wirst du noch durchhalten? Zwei Tage? Eine Woche? Ich bin geduldig, Bastard. Ich kann warten, bis du dich endlich ergibst und ich nichts anderes mehr tun muss, als dich wie ein lästiges Insekt zu zertreten. Kannst du auch warten?«

Jona presste seine Lippen aufeinander und lenkte seine Aufmerksamkeit auf Al Khazar, der routiniert den Sattel überprüfte und ein Deut fester zurrte. Der kühle Blick des Sklavenhändlers hielt ihn unablässig fixiert, als gehörten dessen Augen zu Domhnalls Stimme. Jona wurde von kaltem Grausen erfasst und wandte sich ab.

»Halt dich aufrecht und erwecke wenigstens den Anschein, ein Mann zu sein«, spottete Al Khazar. »Sollte es dir nicht gelingen, bleibt mir nichts anderes übrig, als dich mit der Masse der ohnehin überzähligen Jungen zu verkaufen.« Er griff nach Jonas Fuß und positionierte ihn sicher in den Haltegurten, um das Risiko des Herabrutschens während des Ritts zu minimieren. Sein Blick bohrte sich in Jonas Augen. »Auch wenn du mir nicht glaubst und noch weitaus weniger traust - ich möchte dir dieses Los lieber ersparen. Es würde zu deinen Ungunsten ausfallen. Also arbeite an dir, wenn du nicht willst, dass das Schicksal dich zugrunde richtet.« Mit diesen Worten verließ er Jona, um nach seinen restlichen Waren zu sehen.

»Was hat er damit gemeint - es würde zu meinen Ungunsten ausfallen?«

Yasir, der sich während des Kontrollbesuchs seines Herrn hinter einem der Kamele versteckt gehalten hatte, warf Jona einen unheilvollen Blick zu.

»Dich als Junge zu verkaufen, bringt ihm kaum etwas ein. Bei dem Aufwand, den er bereits für dich betrieben hat, wird er einen solchen Misserfolg nicht hinnehmen. Folglich würde er dich sehr viel schlechter als alle anderen zusammen behandeln. Sinkt dein Wert, sinkt auch die Rücksicht eines Herrn. So ist das bei uns Sklaven.«

»Mich schlecht behandeln?«, hakte Jona nach. »Wie nennst du dann das hier? Vielleicht die sanfte Art, mit jemandem umzugehen?« Er schob die Ärmel seines Kaftans hinauf und deutete auf die durch die Fesseln verursachten Abschürfungen.

Doch Yasir bot dem keine Bedeutung bei. »Wenn du glaubst, dass das, was du bislang ertragen hast, Leiden bedeutet, täuschst du dich gewaltig, mein Junge. Die Sklaven, deren Wert unterhalb des Preises liegt, den sich Al Khazar für dich erhofft, gehen einen ungleich steinigeren Weg als du. Wenn einer von ihnen den Strapazen dieser Reise nicht gewachsen ist, wird er sich damit aufhalten, ihn weiter mitzuschleppen.«

»Du meinst, er würde jemanden einfach so hilflos hier in der Wüste zurücklassen? Ohne Wasser und eine Chance auf Rettung?«

»Das würde er«, bestätigte Yasir mit einem Nicken.

»Barbarisch«, murmelte Jona, während er sich seinen Gesichtsschleier über die Nase zog.

Yasir griff nach dem Zügel, führte ihn über den Kopf des Kamels und reichte ihn Jona. »Dir mag das vielleicht so erscheinen, doch es ist das Gesetz des Stärkeren. Die natürliche Auslese. Nur wer sich des Lebens würdig erweist, wird es behalten. Und jetzt hör auf zu grübeln. Akzeptiere es. Auch wenn es dir schwerfällt, es erleichtert einiges.«

13

Auf felsigem Grund in einer der vielen Nischen des Höhlenlabyrinths kauernd, blickte Jul auf den nackten Leib des vor ihm liegenden Jungen herab. Der Kleine hatte seinen Übergang in Domhnalls Reich fast bewältigt und würde bald erwachen. Seine Augenlider zuckten hektisch. Sein schmächtiger Körper regte sich ruhelos unter den Schmerzen, die der Sog auf ihn ausübte. Warum bloß zog Domhnall die Seelen unschuldiger Kinder hierher? Jedes Mal, wenn er darauf wartete, dass sie ihre Augen in dieser Welt voller Gefahren und Grauen aufschlugen, stellte sich Jul diese Frage. Selbst diejenigen unter ihnen, die schon älter oder bereits erwachsen waren, hatten schwer zu kämpfen. Wie sollten erst die zerbrechlichen Seelen dieser Kinder überleben?

Der Kleine stöhnte leise auf, und Jul strich ihm beruhigend durch das wirre Haar. Er wusste, dass die Seele des Jungen verzweifelt darum rang, sich dem Sog des Portals zu entziehen. Noch stärker als sonst wünschte er sich, dieser ganze Albtraum fände endlich ein Ende. Mehr denn je sehnte er sich zurück nach Hause. Er dachte an die duftende Paella, die seine Mutter wie keine andere zubereiten konnte. Was hätte er darum gegeben, jetzt im Kreis seiner lebhaften Familie am Tisch zu sitzen und sich einen Löffel davon in den Mund zu schieben. Stattdessen vegetierte sein Körper wahrscheinlich in irgendeiner Pflegeeinrichtung vor sich hin, während seine Seele in dieser verdammten Höllensuppe feststeckte. Während sein Blick erneut auf den kämpfenden Jungen fiel, sann er darüber nach, welche Qualen der kleine Kerl im Laufe seines ihm noch verbleibenden Lebens wohl würde ertragen müssen.

Es geschah jedes Mal nach dem gleichen Prinzip. Sobald eine Seele das Portal durchschritt, gab Domhnall ihr eine Gestalt und führte sie an Orte, an denen sie fortan ihre schlimmsten Albträume durchlebte. Ghosems Herrscher spielte mit ihnen wie mit Handpuppen. Sie waren seine Marionetten, an deren Fäden er nach Belieben zog. Und wie in jedem Theaterstück war von vornherein klar, dass einige von ihnen das Showdown nie erreichen würden. Ihre Geschichte endete irgendwo im Nichts. Sie verschwanden wie sie gekommen waren - manchmal dramatisch, manchmal ohne einen Laut. Je nach Lust und Laune bestimmte Domhnall über Leben oder Tod. Wer war er, dass ihm solche Macht gegeben war? Dämon? Todesengel? Gott oder Satan? Doch was nutzte es schon, den Namen dessen zu kennen, gegen den man sich ohnehin nicht zu wehren vermochte? Mehr als einmal hatte Jul bereits erlebt, wie eine menschliche Seele von Domhnall ausgelöscht wurde, ausgeblasen wie eine Kerzenflamme. Mit jedem Mal wuchs seine Angst, er selbst könne einen in Domhnalls Augen unverzeihlichen Fehler begehen und der Nächste sein, auf den dieses Los fiel. An manchen Tagen wiederum wünschte Jul es fast, sehnte sich danach, dass seine Zeit hier ein Ende hatte, damit seine Seele endlich Frieden fand. Doch Domhnalls Plänen schien in eine andere Richtung zu gehen. Er hatte es Jul zur Aufgabe gemacht, neue Seelen auf ihren ersten Schritten durch Ghosem zu begleiten. Bislang war Jul nie aus der rot glitzernden Höhlenlandschaft herausgekommen. Dennoch hatte er von Gerüchten gehört, dort herrsche eine pulsierende, von Domhnall erschaffene Welt. So neugierig er auch war, er bedauerte nur selten, sie nicht betreten zu dürfen. Sein Mut war dünn gesät. Mut, wie ihn dieser Jona besaß, dessen Seele erst kürzlich durch das Portal getreten war. Zu gerne hätte Jul erfahren, was aus ihm geworden war und ob er seine Flucht überlebt hatte. Seit dessen Weigerung, vor Domhnall die Knie zu beugen, galt er als unter den Seelenwanderern als Held, und seine Geschichte verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Wenngleich Jul ihn in diesem Moment auch für hoffnungslos verrückt gehalten hatte, besaß dieser Mann doch etwas, das ihm gänzlich fehlte: Den Stolz, aufrecht und mutig für seine Freiheit zu kämpfen. Seufzend wünschte Jul, ebenfalls ein klein wenig davon aufbieten zu können, wobei er Zweifel hegte, dass Mut und Stolz allein ausreichten, um im entscheidenden Moment gegen Domhnall zu bestehen.

Ein heißer Windstoß fuhr durch die Felsnische und strich ihm über den Nacken. Trotz der Wärme überkam Jul eine Gänsehaut, und er begann lautlos zu beten.

»Willst du tatsächlich erfahren, was euer Held treibt?«

Jul drehte sich um und stürzte rücklings über den kleinen Jungen, dessen Übergang er bewachte. Entsetzt presste er sich an die Wand der Nische und senkte den Kopf so tief es ihm nur möglich war. Ich bin tot, dachte er mit schreckensweiten Augen, bei allen Heiligen, ich bin so was von tot! Domhnall, der in Juls Gedanken las wie in einem Buch, schenkte ihm ein süffisantes Lächeln.

»Herr, ich … ich hatte dich nicht erwartet«, stotterte Jul hündisch und hoffte, dass sein Ende schnell und schmerzlos erfolgen würde.

»Zumeist lege ich auch wenig Wert darauf, mein Kommen anzukündigen«, säuselte Domhnall zynisch. »Aber um auf den jungen Rebellen zurückzukommen: Wenn sein Schicksal dich so sehr interessiert, kann ich dich zuversichtlich stimmen.«

Er lebt!, jubelte Jul insgeheim. Doch seine Freude wurde rasch gedämpft.

»Ja, er lebt«, bestätigte Domhnall, »und da er dir offenbar sehr wichtig ist, wirst du in nicht allzu ferner Zukunft Teil seiner Geschichte werden.« Juls Augen weiteten sich überrascht. »Was ist mit dir, Mensch?«, raunte Ghosems Herrscher ihm ins Ohr. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dir die Sprache genommen zu haben.«

Jul wurde von dem dringenden Bedürfnis ergriffen, sich zu Boden zu werfen, um ein Loch zu finden, in dem er sich verkriechen konnte.

»Was ist nun, du armseliger Wurm?«

Wieder brachte Jul nur ein hilfloses Stammeln hervor.

»Jetzt weiß ich wieder, warum dieser rebellische Bastard mir solches Vergnügen bereitet«, brummte Domhnall mürrisch. »Woran, denkst du, könnte es liegen, Mensch?«

Jul presste seine Stirn zitternd auf den felsigen Boden und glaubte, augenblicklich unter Domhnalls Atem verglühen zu müssen. »Ich weiß nicht, Herr.«

»Weil er bereit ist, etwas zu riskieren. Weil er zu dem steht, woran er glaubt, und weil er für seinen, wenn auch überaus lächerlichen, Stolz kämpft!«

Er will, dass wir kämpfen? In Juls Kopf wirbelten die Gedanken wild durcheinander.

Domhnall schnaubte verächtlich. »Du und dein erbärmliches menschliches Bewusstsein können nicht einmal annähernd erfassen, worin mein Wille besteht!«

Jul spürte, wie seine Kräfte unter Domhnalls Einfluss schwanden. Unwillkürlich begann sich in ihm der Wunsch zu formen, einfach tot umzufallen, damit es ein Ende hatte.

»Nun«, forderte Domhnall ihn grollend heraus, »bist du bereit, Teil seiner Geschichte zu werden?«

Jul wusste, dass er nicht darüber nachzudenken brauchte. Seine Entscheidung spielte ohnehin keine Rolle. Er holte tief Luft und versuchte, sich auf das vorzubereiten, was künftig sein Schicksal bestimmen würde.

14

Jonas Blick schweifte gelangweilt über das sich vor ihm erstreckende Gebiet. Wo befand sich bloß dieses Bhaglan? Am Ende der Welt? Nicht zum ersten Mal drängte sich ihm der Eindruck auf, diese Reise würde niemals enden. Tagein tagaus wanderten sie durch die von schroffen Felsen durchzogene Wüstenlandschaft, doch weit und breit war nichts erkennbar, das einer Siedlung gleichkam. Er nahm einen Schluck Wasser und sah hinüber zu Yasir. Der Diener wachte wie ein Luchs darüber, dass an der wertvollsten Ware seines Herrn kein Schaden entstand, den man nicht innerhalb kürzester Zeit wieder beheben konnte. Sobald sie rasteten, gestattete Yasir ihm ab und an, sich im Lager umzusehen. Zumeist genoss Jona diese Freiheit weidlich. Auch heute streifte er durch die bunte Ansammlung der Menschen und entdeckte eine Gruppe zusammengekauerter am Boden sitzende Gefangene. Al Khazars lukrative Einnahmequelle …

Wie Yasir bereits erschreckend pragmatisch erklärt hatte, lagen die meisten Sklaven weit unter Jonas zu erwartendem Wert und wurden folglich nicht besser gehalten als Tiere. Aneinandergereiht an Hals und Händen durch Ketten gefesselt, besaßen sie kaum Bewegungsfreiheit. Ihre schmutzstarrenden Leiber steckten in zumeist abgenutzter Kleidung. Aus ihren Augen sprachen nackte Angst und Verzweiflung. Doch niemand scherte sich darum. Jona schauderte bei dem Gedanken, all diejenigen gnadenlos ausgesiebt zu wissen, die Al Khazars Ansehen und dessen gutem Ruf für qualitativ hochwertige Ware schaden konnten. Obwohl er es nicht herbeigeführt hatte, fühlte sich Jona mitschuldig an ihrer Misere. Nicht im Stande, ihre Lage zu verbessern, hoffte er im Stillen, nie Zeuge einer solchen Auslese werden zu müssen.

Doch seine Befürchtung bewahrheitete sich bereits am folgenden Tag. Ein älterer Mann brach durch die Anstrengung des Marsches zusammen und zog sowohl die Sklaven vor als auch die hinter sich mit zu Boden. Einer der Wächter beugte sich über den Alten und traktierte ihn mit Ohrfeigen. Da sich der Mann trotz der rüden Behandlung nicht regte, griff der Wächter achselzuckend nach einem Schlüssel und löste die Ketten des Gefangenen. Anschließend verpasste er ihm einen derben Tritt, sodass der Alte beiseite rollte.

Jona wurde es speiübel. Noch bevor Yasir es verhindern konnte, rutschte er von seinem Kamel und kniete sich neben den entkräfteten Sklaven. Yasirs Versuche, Jona dazu zu bewegen, sich der Karawane anzuschließen und den ausgelaugten Mann zum Sterben zurückzulassen, blieben erfolglos. Jona blieb stur neben dem Alten sitzen.

»Du hast ja keine Ahnung, welchen Ärger du uns mit deiner Halsstarrigkeit einbrockst«, bemerkte er gereizt.

Doch auch seine Worte konnten Jona nicht umstimmen. »Er wird sich entscheiden müssen«, murmelte er in Richtung des am Boden liegenden Mannes. »Entweder nimmt er uns beide oder keinen von uns mit nach Bhaglan.«

15

Köln

Sophies Blick fiel auf das starre Stück Kunststoff, das aus Jonas Kehle ragte. Ein daran gekoppelter Schlauch versorgte ihn mit Sauerstoff, obgleich die Ärzte den Nutzen ebenso anzweifelten wie die Hoffnung, er könne jemals wieder aus dem Koma erwachen. Laut Gesetz besaß Sophie fortan das Recht, ihrem Sohn durch das Abschalten der Maschinen das Sterben zu erleichtern. Dennoch trotzte sie den Versuchen der Mediziner, sie zu einer Entscheidung zu nötigen. Der Funke Hoffnung, dass Jonas Weg noch nicht endete, war fest in ihrem Herz verwurzelt. Sein Fieber war ebenso rasch wieder abgeklungen, wie es ausgebrochen war, und sein Allgemeinzustand war, wenn auch nicht gut, aber doch immerhin stabil. Liebevoll streichelte sie Jonas leblose Hand und drückte ihre Lippen zu einem sanften Kuss darauf.

»Ganz gleich, was sie sagen, ich werde dich nicht aufgeben. Ich weiß, dass du es schaffen kannst.« Noch während sie sprach, spürte Sophie die Hand, die sich von hinten auf ihre Schulter legte. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wem sie gehörte. Ein zaghaftes Lächeln huschte über ihr Gesicht.

»Guten Morgen, Aaron.« Sophie konnte nicht leugnen, sich über die Anwesenheit des Arztes zu freuen. Sie schätzte seine ruhige Art und genoss die Nähe von Mal zu Mal mehr. Es war beinahe zu einer Art Ritual geworden, dass sie sich täglich um diese Zeit in Jonas Zimmer trafen, um Veränderungen zu besprechen, Entscheidungen zu treffen oder um einfach bloß schweigend an seinem Bett zu sitzen. Auch heute zog sich Aaron einen Stuhl heran und nahm neben ihr Platz.

»Sophie, wir müssen etwas besprechen.«

»Schießen Sie los.«

Aaron Kiwit räusperte sich nervös. »Rein physisch betrachtet hat Jona sich regeneriert. Wie meine Kollegen Ihnen sicher schon gesagt haben, können wir somit hier in der Klinik nichts mehr für ihn tun.«

Sophie spürte Hitze in sich aufsteigen. »Soll heißen?«

Aaron holte tief Luft und schien versucht, nach ihrer Hand zu greifen, unterließ es aber. »Haben Sie schon mal über den Wechsel in eine spezielle Pflegeeinrichtung nachgedacht? Es gibt einige wirklich gute Palliativstationen in der Umgebung.« Sophie schenkte ihm einen vernichtenden Blick, und er fügte rasch hinzu: »Es muss ja nicht sofort sein.«

»Ich weiß weder jetzt noch in vier Wochen, wovon ich eine solche Einrichtung bezahlen soll«, entgegnete Sophie frostig. »Meine finanziellen Möglichkeiten sind ziemlich begrenzt.«

»Ich gehe doch mal davon aus, dass der Junge auch einen Vater hat, oder?«

»Sicher hat er einen. Weiß der Himmel, wo der sich gerade aufhält. Sein Interesse an Jona gestaltet sich allerdings ähnlich dem meiner Finanzen: Ziemlich begrenzt.«

»Aber ich dachte …«

»Stefan?«, erriet Sophie Aarons Gedanken, bevor er sie aussprechen konnte. »Dieser Mann war Jona niemals ein Vater, nur ein übler Fehler, der mir unterlaufen ist.« Verächtlich schnaubend besah sie sich ihre Fingernägel. »Jonas leiblicher Vater hat uns bereits vor vielen Jahren verlassen.«

»Oh, das … verzeihen Sie, ich wusste nicht …«, stammelte Aaron betreten. »Es tut mir sehr leid für Sie. Aber um noch einmal auf Jona zurückzukommen … selbst wenn ich wollte, ich habe gegenüber der Klinikleitung keinerlei vertretbare Indikation mehr, um seinen Aufenthalt weiter zu verlängern. Er muss verlegt werden.«

»Ich kann ihn nicht in eine Pflegeeinrichtung geben, selbst wenn ich wollte«, erwiderte Sophie, während sie reglos auf das weiße Laken des Bettes starrte.

»Es bestünde die Möglichkeit, das Sozialamt über Ihren finanziellen Engpass in Kenntnis zu setzen«, schlug Aaron behutsam vor. »Da ich es, ähnlich wie meine Kollegen, für unwahrscheinlich halte, dass Jona sein Bewusstsein wiedererlangt, wird sich die Krankenkasse vermutlich weigern, weiterhin die Kosten für unsere Behandlung zu übernehmen.«

Sophie wischte sich den Schweiß aus dem Nacken. »Ich weiß beim besten Willen nicht, wie ich das alles schaffen soll.«

Unmerklich rückte Aaron näher. »Wir haben hier gute Sozialarbeiter im Haus. Die könnten Ihnen bei dem ganzen Papierkram und den Behördengängen helfen. Auch wenn Sie es nicht hören wollen, Sie müssen es in Angriff nehmen, Sophie. Unser Haus ist kein Hospiz, wir leisten keine Sterbehilfe. Wir sind eine Klinik, die auf Akuterkrankungen und Krankheitsbehandlung mit Heilungschancen ausgelegt ist. Somit belegt Jona ein Bett, das für jemand anderen benötigt wird.«

Sophie drehte sich ruckartig zu ihm um. In ihren Augen funkelte Zorn. »Danke, das war deutlich genug. Endlich hat auch die ignorante Roberts verstanden!«

Aaron griff besänftigend nach ihrem Arm. »Sophie, bitte verstehen Sie doch …«

»Fassen Sie mich nicht an, Dr. Kiwit. Nun weiß ich ja, was von mir erwartet wird.« Haltlos zum Kleiderschrank stürzend, räumte sie Jonas kümmerliche Habseligkeiten in die Sporttasche, die sie alle paar Tage neu gefüllt in die Klinik brachte.

»Sophie, hören Sie mir doch erst mal zu!«

»Danke, nein. Ich verzichte. Wenn Sie was Sinnvolles tun wollen, rufen Sie mir ein Taxi. Ich werde Jona sofort mitnehmen, dann haben Sie Ihr verdammtes Belegbett wieder! Das ist es doch, was Sie wollen, nicht wahr? Wozu jemanden behandeln, der offenbar keine Chancen auf Heilung besitzt? Unwirtschaftlich und wenig lukrativ. Schieben Sie ihn doch einfach ab in ein Heim, Sophie, dann sind Sie alle Sorgen los! Genau das, nicht wahr? So ist es doch!«, schrie sie verbittert, wobei ihre Fäuste wie besinnungslos auf Aarons Brust eintrommelten.

Aaron zog es vor zu schweigen und schloss Sophie stattdessen sanft in seine Arme.

Sie ließ es widerstandslos geschehen und verbarg ihr Gesicht schluchzend an seiner Schulter. »Lassen Sie es ihn weiter versuchen. Bitte, Aaron, versprechen Sie mir, dass er nicht sterben muss!«

Aaron sah zu Jona hinüber, dessen Brust sich in regelmäßigen Abständen hob und senkte. Er wusste nur zu gut, dass das Leben des Jungen schon längst nicht mehr in seinen Händen lag. Es war allein an Jona, sein Schicksal zu bestimmen. Aller Voraussicht nach würde er sterben. Vielleicht würde seine Entscheidung aber auch anders ausfallen, als sie alle zu wissen glaubten. Möglicherweise würde er es schaffen, sich zurück ins Leben zu kämpfen.

Während aus dem Radio im Hintergrund leise »The show must go on« von Queen ertönte, schmiegte sich Sophie noch ein wenig enger an Aarons tröstliche Schulter. Der Liedtext erschien wie blanker Hohn, aber so schwer es auch war, sie wusste, dass es der Wahrheit entsprach.

16

Ghosem

Jona hatte sich neben dem entkräfteten Mann niedergelassen und rührte sich nicht vom Fleck. Obgleich er die gesamte Karawane ins Stocken brachte, nahmen seine Mitreisenden es ihm keineswegs krumm und nutzten die Verschnaufpause.

Yasir, der sich derweil seufzend auf die Suche nach seinem Herrn gemacht hatte, kehrte bereits kurz darauf mit dem Sklavenhändler zurück. Der näherte sich dem Grund des zeitraubenden Vorfalls mit vor Wut geblähten Nasenflügeln. Sein energischer Gang verhieß nichts Gutes und weckte augenblicklich die Sensationslust sämtlicher Reisender, die neugierig seiner aufragenden Gestalt folgten.

Jonas Pulsschlag beschleunigte sich, als die breiten Schultern des Händlers die Sonne verdeckten. Plötzlich war er sich seines Vorhabens gar nicht mehr so sicher. Doch es gab kein Zurück mehr. Nun musste er die Konsequenzen für sein Tun tragen und sich dem Sklavenhändler stellen. Vielleicht schätzte er Faruk Al Khazar auch grundlegend falsch ein, und er würde ihm die Möglichkeit geben, sich zu erklären.

Der Mann, neben dem Jona verharrte, schien dahingehend wenig Hoffnung zu haben und bei Al Khazars Anblick vor Furcht zu vergehen. Mit letzter Kraft kroch er zu ihm hinüber und drückte die Stirn auf dessen Schuhspitzen. Röchelnd bettelte er um die Gnade, ihn zu töten.

Jona spürte, wie der Kloß in seinem Hals wuchs und nackte Angst ihm die Kehle zuzuschnüren begann. Wenn dieser Mann den Tod vorzog, was würde ihn erwarten, sofern der Händler ihm den Wunsch versagte? Langsam drehte er sich zu Al Khazar um. Obwohl er inzwischen begriffen hatte, dass der Sklavenhändler kein Freund vieler Worte war, wünschte er sich in diesem Moment nichts sehnlicherer, als dass der seine Wut einfach herausbrüllte.

Doch der Händler tat nichts dergleichen. Stattdessen schob er einen Teil des Schleiers beiseite, sodass seine angespannt zuckende Kiefermuskulatur sichtbar wurde. Seine Brauen zogen sich drohend zusammen, und die strenge Falte, die sich oberhalb seiner Nasenwurzel gebildet hatte, verhieß ganz und gar nichts Gutes. Er beugte sich zu Jona herab und wisperte: »Auch wenn ich bislang sehr geduldig war, nun hast du dich einen Schritt zu weit nach vorn gewagt, Sklave.« Ruckartig hob er die Hand und winkte zwei seiner Männer heran. »Schafft ihn mir aus den Augen!«, befahl er knapp und deutete auf den Alten zu seinen Füßen. Die Männer nahmen den ausgezehrten Mann in ihre Mitte und schleppten ihn fort.

Als Al Khazar sich, den Knauf seiner Peitsche umfassend, Jona mit zusammengekniffenen Augen zuwandte, wurde dieser von dem dringenden Bedürfnis übermannt, ihnen zu folgen. Schreckensbleich öffnete sein Mund sich zu einer Rechtfertigung. Allmächtiger! Er wird mich umbringen!, durchfuhr es ihn entsetzt. Hastig versuchte er, Al Khazars Nähe zu entkommen. Doch der fließend weiche Wüstensand durchkreuzte seine Pläne. Statt sich zu entfernen, rutschte er direkt vor die Schuhe des Händlers. Dessen Hand schnellte blitzartig vor und zerrte ihn unsanft auf die Beine. Mit einer raschen Bewegung drehte er Jona den Arm auf den Rücken und machte so jede Gegenwehr unmöglich.

»Lass mich los, verdammt! Du tust mir weh!«

»Wenn du nicht willst, dass dein Schmerz nur noch kurz währt, dann sei besser still, sonst breche ich dir das Genick!«, knurrte Al Khazar verdrossen und verstärkte den Druck.

In der Hoffnung, ungeschoren davonzukommen, verstummte Jona und ließ zu, dass der Händler ihn vor sich herschob. Doch seine Zuversicht zerschlug sich jäh, als der Händler stehenblieb und ihn ruckartig von sich stieß.

»Was glaubst du, dir herausnehmen zu können, du kleines Stück Dreck? Ich habe nicht übel Lust, dich auf der Stelle zu töten!«, knurrte er wutschäumend.

Jona zuckte unter der Drohung des Händlers zusammen, wobei sich sein Blick unwillkürlich auf dessen finstere Augen heftete.

Sein Verhalten schien Al Khazar noch mehr zu reizen. Er packte Jona im Nacken und zischte drohend: »Wenn du nicht willst, dass ich dich windelweich prügele, zeige gefälligst Respekt und halte den Blick vor mir gesenkt!« Al Khazar holte zum Schlag aus, doch seine Faust wurde abrupt gestoppt. Kochend vor Zorn ließ er von Jona ab und drehte sich nach dem Grund der Störung um.

Es war Yasir. Das Gelenk des Händlers fest gepackt haltend, sah er sich nun selbst dem überschäumenden Zorn seines Herrn ausgesetzt. Dessen Faust löste sich und schnellte zu der an seinem Gürtel befestigten Peitsche. Instinktiv warf sich Yasir zu Boden.

»Herr, ich flehe dich an, bedenke doch, was geschieht, wenn du ihn in deinem Grimm ernstlich verletzt!« Am Boden kauernd erwartete er Al Khazars Bestrafung, doch der ließ wider Erwarten seine Peitsche sinken.

»Wenn er auch unverschämt ist, so hat dein Einwand dennoch Berechtigung.« Er legte einen Zeigefinger unter Jonas Kinn und zwang ihn, den Kopf zu heben. »Ein zerstörtes Gesicht würde seinen Wert wohl tatsächlich erheblich mindern, was sich jedoch durch eine Bestrafung vermeiden ließe, die seine Haut nicht zerfetzt.«

»Möchtest du wissen, was er mit dir zu tun gedenkt, Bastard?«, hörte Jona in diesem Moment den sanft um seinen Kopf streichenden Wüstenwind flüstern. Domhnall!, durchfuhr es ihn heiß.

»Sag nur ein Wort, und ich beende den Spuk, bevor er begonnen hat.« Jona starrte reglos zu Boden und schwieg. »Du bist wirklich zäh«, bemerkte Domhnall höhnisch. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du derart weit kommen würdest. Somit werden wir die Schwierigkeitsstufe wohl erhöhen müssen.«

Und noch viel weiter!, dachte Jona trotzig. Ich gebe nicht auf. Nicht, bevor ich mein Leben zurückbekommen habe!

Al Khazar packte ihn abermals am Nacken und schob ihn vor sich her zurück zu der wartenden Karawane. Als er Yasir passierte, holte er unvermutet aus und hieb hart mit dem Knauf seiner Peitsche auf ihn ein.

»Du wirst nie wieder meine Entscheidung durchkreuzen, hast du verstanden?«

Obwohl Yasir durch die Wucht des Schlags nach hinten taumelte, gelang es ihm zu nicken und sich unterwürfig vor seinem Herrn zu verbeugen.

Der Sklavenhändler winkte die beiden Männer herbei, die zuvor den Alten fortgeschleppt hatten. In seinen Augen blitzte es diabolisch auf. »Legt dem Jungen Fesseln an, damit er seine Strafe ungestört genießen kann.«

»Nun, Bastard, noch immer kein Einsehen?«, raunte Domhnall.

Jona presste die Lippen fest aufeinander. Was auch immer geschehen würde, er würde auf keinen Fall Kleinbei geben! Die Männer zerrten ihn zu einer nahen Felsengruppe und pressten ihn bäuchlings gegen das schroffe Gestein. Ehe er sich versah, rissen sie ihm den Kaftan bis auf die Hüftknochen herunter, sodass sein Rücken bloß lag. Dann fesselten sie ihn mit ausgestreckten Armen an den Felsbrocken. Die Wange gegen den harten Stein gepresst, konnte sich Jona keinen Deut mehr rühren und nur ahnen, was hinter seinem Rücken geschah. Als er wenige Sekunden darauf das metallische Geräusch einer sich öffnenden Gürtelschnalle und das Surren von Leder über Stoff vernahm, begriff er jedoch schlagartig, was ihm blühte.

»Oh, Gott, bitte nicht!«, keuchte er, doch sein Flehen blieb ungehört. Al Khazar holte aus, und das geschmeidige Leder seines Gürtels hinterließ einen leuchtend roten Striemen auf Jonas Rücken, der sogleich wie Feuer zu brennen begann. Als ein zweiter, nicht weniger heftiger Hieb dem ersten folgte, schrie Jona rasend vor Schmerz auf.

»Nur ein Wort«, säuselte der Wind verführerisch, »sag nur ein einziges Wort, und ich beende es.«

Ja, bitte! Bitte beende es!, war Jona versucht zu rufen. Erneut verlieh Al Khazar seinem unbändigen Zorn Ausdruck. Acht weitere Male fraß sich das Leder glühend heiß in Jonas Haut. Dann lösten die Männer seine Fesseln und warfen ihn vor Al Khazar zu Boden. Unfähig zu jeder anderen Reaktion, rollte sich Jona schluchzend wie ein Kind vor den Füßen des Händlers zusammen. Der nach wie vor anhaltende Schmerz raubte ihm fast den Verstand. Tränen rannen seine Wangen herab und hinterließen eine feuchte Spur im Sand.

Al Khazar kniete sich zu ihm herab. »Reiß dich zusammen und hör auf zu flennen, sonst prügele ich dich weiter.« Seine Drohung reichte aus, um Jonas Tränen augenblicklich versiegen zu lassen. »Na, also. Es geht doch. Auf ein Tier mit ihm!«, befahl Al Khazar barsch.

Jona stöhnte auf. Jede Bewegung schien ihn zu zerreißen. Er klammerte sich an die Mähne des Tieres und presste seine Schenkel an dessen Leib. Al Khazar hatte ihm deutlich genug zu verstehen gegeben, dass es keinen weiteren Halt mehr geben würde. Fiel er herunter, war er der Nächste, den man zurückließ.

»Ich hoffe in deinem Sinne, dass die Lektion ausreichend war«, ließ die Stimme des Händlers Jona zusammenfahren. Erneut stiegen Tränen in seine Augen, doch er schluckte sie hastig hinunter. Die Scham gegenüber dem Mann, der ihn zutiefst gedemütigt hatte, war fast noch größer als sein Schmerz.

»Ertrage es wie ein Mann, und lerne daraus«, sagte Al Khazar, warf Jona einem letzten, geringschätzigen Blick zu und tauchte in der Menge der Reisenden unter.

***

Nachdem Ordnung und Respekt wiederhergestellt waren, setzte die Karawane ihre Reise unbeirrt fort. Yasir, der seit der Bestrafung keine Sekunde mehr von Jonas Seite wich, versorgte aufopferungsvoll dessen Wunden. Tatsächlich hatte sie anfangs ernsthafter ausgesehen, als sie es waren. Außer den breiten, roten Striemen, die sich wie ein Rautenmuster quer über Jonas Rücken zogen, war nichts zurückgeblieben. Al Khazar hatte die Haut zwar verwundet, jedoch nicht aufgerissen.

»Er weiß genau, wie er die Schläge setzen muss, damit sie nicht entstellt, er dich aber trotzdem hart strafen kann«, erklärte Yasir, während er die wunden Stellen massierte. Jona stöhnte unter seiner Berührung auf. Der Diener quittierte es mit Unverständnis. »Du hast den Zorn unseres Herrn überlebt, da wirst du auch das hier aushalten können.«

»Wahrscheinlich gehören deine Nachbehandlungen mit zu seiner Strafe«, erwiderte Jona und verzog missmutig das Gesicht.

»Wer weiß«, antwortete Yasir, während er unbarmherzig mit den Daumen an den Blutergüssen herumknetete.

Jona staunte, wie loyal der Diener zu seinem Herrn stand. Ihm gegenüber war Al Khazar bedeutend rabiater gewesen. Der wütende Peitschenhieb des Händlers hatte Yasir mitten ins Gesicht getroffen. Eine blutverkrustete Wunde zog sich von der Stirn über die Nase bis hin zum Kinn. Es hatte den Anschein, als habe jemand versucht, ihm das Gesicht in zwei Hälften zu spalten. Beschämt verbarg er das Wundmal zumeist unter seinem Schleier.

»Ich habe mich noch gar nicht für deine Hilfe bedankt«, sagte Jona und schlüpfte in seinen Kaftan. Yasir drehte sich halb um und zog fragend die Augenbrauen hoch. Jona deutete mit einem Kopfnicken auf das entstellte Gesicht des Dieners. »Du hast dich deinem Herrn in den Weg gestellt, um mir zu helfen, und dabei einiges riskiert.«

»Es ist ja nicht so, als ob ich es aus purer Selbstlosigkeit getan hätte«, dämpfte Yasir die Anerkennung. »Es kommt mir durchaus zugute, wenn er wohlhabend und zufrieden ist.«

»Wäre er nicht, wärst du ein freier Mann.«

»Wäre er nicht, gäbe es mich nicht mehr«, antwortete Yasir gepresst. Nun war es Jona, auf dessen Miene sich Fragen spiegelten, und Yasir fuhr fort zu erklären: »Das Haus meines letzten Herrn wurde von einer gekauften Bande Mördern überfallen. Sie metzelten alles nieder, was ihnen vor die Füße lief und setzten das gesamte Anwesen in Brand. Alle, die den Flammen entfliehen konnten, wurden von ihnen abgefangen und überwältigt. Die meisten von uns hat man verschleppt und an die nächstbesten Sklavenhändler verkauft. Jeder von ihnen nahm sich, was ihm gefiel. Die, die niemand haben wollte, tötete man. Ich war unter den letzten, die zur Auswahl standen. Al Khazar, der gerade erst von einer Reise heimgekehrt war, war wiederum der Letzte, dem sich die Möglichkeit zu wählen bot.« Schatten der Erinnerung legten sich auf Yasirs Gesicht.

»Dann hast du wirklich Glück gehabt«, sagte Jona, ahnend, dass er in einer offenen Wunde gebohrt hatte.

Der Diener nickte mit gesenktem Kopf und erwiderte: »Und dennoch verfluche ich den Tag, an dem er mir mein Leben erkaufte.«

»Naja, also ehrlich gesagt, kann ich mir auch nicht vorstellen, dass ich das Eigentum eines anderen bin«, äußerte Jona.

»Das ist es nicht«, entgegnete Yasir. »Ich wurde als Sohn einer Sklavin geboren und ging somit in den Besitz ihres Herrn über. Ich war nie etwas anderes als das Eigentum irgendeines Mannes.« Scheinbar konzentriert wühlte er in der Satteltasche. »Als die Händler damals wählten, wurde ich als einer der Letzten verkauft. Aber das Mädchen, das ich liebte, wollte niemand haben.«

Jona sog bestürzt Luft ein. »Sie haben dein Mädchen umgebracht? Einfach so?«

Yasir nickte. »Ich hätte ihnen ohne zu zögern mein Leben angeboten, wenn sie Jasmins dafür verschont hätten. Ihres war nicht genug wert. Doch was geschehen ist, ist geschehen. Das Leben muss weitergehen.« Er wandte sich Jona zu. »Steig auf. Wir werden jeden Moment aufbrechen.«

»Das glaube ich jetzt nicht«, vermerkte Jona fassungslos.

»Was meinst du?«

»Du erzählst mir vom dunkelsten Tag deines Lebens und gehst nur einen Moment später zur Tagesordnung über!«

»Das nennt man »Überleben«, mein Junge«, erwiderte Yasir schmerzlich lächelnd und reichte Jona die Zügel. »Jedes Geschehen hat einen Grund, ob es dir nun gefällt oder nicht.«

Das nennt man Überleben, hämmerte es durch Jonas Kopf. Überleben … wollte er das auch? Gefangen in einer Welt, die nicht die Seine war? Allen unbekannten Gefahren trotzen, von denen er sich mithilfe nur eines Wortes befreien konnte? Und wenn Domhnall ihn nun gehen ließ … in welchem Zustand würde er sich befinden? Würde er problemlos wieder in das hineinschlüpfen können, was Jul seine »sterbliche Hülle« genannt hatte, oder hatte diese womöglich zwischenzeitlich Schaden genommen? Was, wenn er nichts als ein geistiger Krüppel und völlig hilflos auf das Wohlwollen anderer Menschen angewiesen war?

»Sag nur ein Wort, und ich beende deine Qualen«, flüsterte es verführerisch um Jona herum. Sein Herz begann vor Aufregung schneller zu schlagen, als ihm bewusst wurde, dass er soeben eine Entscheidung gefällt hatte. Er öffnete den Mund, und seine Lippen formten lautlos ein Wort …

17

Köln

»Dr. Kiwit, schnell! Kommen Sie in die 219! Jonas Zustand verschlechtert sich rapide!«

Die aufgebrachte Schwester beiseite stoßend, hetzte Aaron über den Flur zu Jonas Zimmer, riss die Tür des Krankenzimmers auf und stürzte hinein, als ginge es um sein eigenes Leben. Ein kurzer Blick auf die alarmierend blinkenden Geräte lieferte ihm ausreichend Informationen, um zu erkennen, dass es tatsächlich kritisch war.

»Wollen Sie den Jungen sterben lassen? Wenn nicht, stehen Sie nicht so blöd rum, und ziehen Sie eine Ampulle Lidocain auf«, herrschte er eine der Krankenschwestern an.

Die Angesprochene steckte zögernd eine Kanüle auf die Spritze, brach den Ampullenhals des angeordneten Medikamentes ab und zog die Flüssigkeit auf.

»Vielleicht wäre das die bessere Lösung«, murmelte sie, wagte jedoch nicht, den Arzt währenddes anzusehen.

Tatsächlich funkelte Aaron sie wütend an und entriss ihr die Spritze. Routiniert band er Jona den Oberarm ab und stach die Nadel in die erstbeste Vene, die sich bläulich unter der Haut abzeichnete. Noch während er spritzte, löste er den Stauschlauch, und das Medikament verteilte sich langsam durch die Blutbahnen des Jungen. Ungeduldig richtete Aaron seinen Blick auf die Vitalzeichenkontrolle, um die gewünschte Wirkung seiner ärztlichen Maßnahme kontrollieren zu können. Doch der Erfolg ließ auf sich warten. Nervös blickte er auf Jonas leichenblasses Gesicht.

»Komm schon, Junge.« Hektisch zog er die Augenlider seines Patienten hoch und überprüfte die Pupillenreaktion.

»Sollten wir nicht besser die Mutter informieren?«, fragte die Krankenschwester zaghaft.

Aaron hielt die Anspannung kaum aus. »Na, los, mein Junge. Du willst uns doch jetzt nicht hier sitzen und zusehen lassen, wie du stirbst?« Jonas Körper begann, unruhig zu zucken. Seine Atmung ging schnell und flach. »Nun komm schon, verflucht!« Einem Impuls folgend packte Aaron ihn bei den Schultern und schüttelte ihn. »Herrgott! Jetzt fang´ endlich an zu kämpfen! Du kannst doch nicht alles aufgeben, nur weil es dir leichter erscheint!«

Er ließ erst von ihm ab, als die Krankenschwester ihn schließlich beherzt am Oberarm zurückriss.

»Dr. Kiwit, hören Sie auf! Es liegt nicht mehr in Ihrer Hand. Sie können nichts mehr für den Jungen tun. Lassen Sie ihn, in Gottes Namen, selbst entscheiden, ob er leben will«, sie machte eine kurze Pause, »oder einen anderen Weg wählt.«

***

Ghosem

»Leben …«, formten Jonas Lippen, zunächst lautlos, dann deutlich vernehmbar. Als wolle er seinen Entschluss damit unterstreichen, ballte er die Fäuste und schrie aus Leibeskräften in den Wind: »Hörst du mich, verfluchter Dämon? Ich werde leben und dir beweisen, dass du es niemals schaffen wirst, mich und meinen Stolz zu vernichten!«

***

Köln

Allmählich beruhigte sich die Anzeige neben Jonas Bett und fuhr wieder regelmäßige Kurven und Spitzen. Die akustische Anzeige piepte ordnungsgemäß, und Jonas Atmung stabilisierte sich. Für einen kurzen Moment schloss Aaron die Augen und schickte ein Stoßgebet zum Himmel.

»Allmächtiger, Jona! Tu mir einen Gefallen: Versuch das nie wieder. Solche Kamikazeaktionen halten meine Nerven auf Dauer nicht aus.« Er drückte Jonas Arm und stockte unwillkürlich. »Hat der Junge schon lange Kontrakturen?«

Die Krankenschwester schüttelte den Kopf. »Er hat keine Kontrakturen. Das hat er vermutlich der regelmäßigen Gymnastik zu verdanken, die seine Mutter ihm verordnet hat.« Der säuerliche Ausdruck auf ihrem Gesicht verdeutlichte, was sie davon hielt, dass Sophie sich ungefragt in die Therapie einmischte.

Aaron schaute ein weiteres Mal auf seinen jungen Patienten hinab. Er hatte sich nicht getäuscht. Jonas Hände waren zu Fäusten geballt. Behutsam schob er seinen Zeigefinger in die geschlossene Hand des Jungen. Deren Finger streckten sich Aaron erwartungsvoll entgegen. Über das Gesicht des Arztes huschte ein Lächeln. Ohne zu zögern hielt er den suchenden Fingern seine Hand entgegen. Doch eine andere war schneller und berührte Jona, bevor Aaron dazu kam.

»Sophie …«

»Das nächste Mal rufst du mich bitte direkt an, wenn es kritisch ist.« Trotz des Tadels schwang Erleichterung in ihrer Stimme.

Aaron drehte sich herum und strich ihr sanft über die Wange. »Es wird kein nächstes Mal geben, Sophie. Jona hat sich heute fürs Kämpfen entschieden, und ich denke, er wird es durchziehen!«

18

Ghosem

Es waren nur noch wenige Kilometer bis Bhaglan. Als die Nacht über die Karawane hereinbrach, erkannte man bereits die Lichter der Stadt, die wie unruhig flackernde Glühwürmchen hin- und her tanzten. Morgen in aller Frühe würden sie aufbrechen. Was würde diese Stadt ihm bringen? Jona jagte die Vorstellung dessen, was ihn dort erwartete, Angst ein. Für einen Moment dachte er erneut über Flucht nach. Die Stadt lag zum Greifen nah, sodass selbst er es ohne Wasser oder Kamel geschafft hätte, dorthin zu gelangen. Er konnte für eine Weile dort untertauchen, bis die Karawane und Al Khazar weiterzogen. Einem Fremden wie ihm würde in einer solch großen Stadt sicher niemand Bedeutung beimessen. Aber wäre sie groß genug für jemanden, der nicht gefunden werden wollte?

Faruk Al Khazar schien die Fluchtpläne seines Gefangenen instinktiv zu wittern. In dieser Nacht postierte er gleich zwei Wächter an Jonas Seite, die darauf achteten, dass den Plänen seiner wertvollsten Ware keine Taten folgten.

Jona schenkte den Männern nur wenig Beachtung. Rücklings auf seiner Matte liegend, schaute er in den sternenübersäten Himmel. Man hatte darauf verzichtet, für eine einzige Nacht die Zelte aufzuschlagen, da es den morgigen Aufbruch nur unnötig in die Länge ziehen würde. Es war eisig kalt, sodass Jona möglichst nah an eine der vielen Feuerstellen rückte. Das flaue Gefühl in seiner Magengrube wuchs beständig. Was würde ihn künftig in dieser Stadt einer ihm unbekannten Welt erwarten? Die Vorstellung, in den Besitz eines anderen Menschen überzugehen und des Rechts auf eigene Entscheidungen beraubt zu werden, erfüllte ihn nicht bloß mit Furcht, sondern vielmehr mit Groll. Aufgewühlt wanderten seine Gedanken zu Yasir. Sich jederzeit klaglos Al Khazars Befehlen fügend, fristete der Diener bereits ein Leben lang sein Dasein als Sklave. Ob er wohl je darüber nachgedacht hatte, wie es anders hätte sein können? Schaudernd zog Jona die raue Decke etwas höher. Unter keinen Umständen würde er sich widerstandslos den Weisungen und Wünschen eines fremden Menschen unterordnen und diesen womöglich als seinen »Herrn« ansprechen! Zu vielem, aber dazu würde er sich nie überwinden. Es widersprach all jenen Vorstellungen und Werten, mit denen er groß geworden war. Dem entgegen bot die Welt, auf die er hier traf, ein geradezu erschreckendes Extrem an Macht und Unterwerfung. Es gab die, die besaßen und die, die Besitz waren. Schwarz und Weiß. Grau schien unmöglich. Es verblüffte Jona, dass die Versklavten ihr Leben mit der Hoffnung, halbwegs gut behandelt zu werden, in die Hand eines anderen gaben und nicht unzufrieden schienen. Ihn hingegen erschütterte schon die demütigende Bedeutung der Worte »Herr« und »Sklave« bis ins Mark.

Trotz seiner wachsenden Anspannung wurden ihm langsam die Augen schwer. Er rollte er sich zusammen und drückte sich noch ein wenig fester an sein Kamel, das ihm in der Kälte der Nacht auf angenehme Weise Wärme spendete. Der strenge Geruch, den es verbreitete, störte ihn längst nicht mehr. Mit halb geschlossenen Lidern sah er, dass einer seiner Wächter ebenfalls herzhaft gähnte. Doch trotz seiner offenkundigen Müdigkeit blieb der Mann aufrecht mit seinem Säbel in der Hand stehen und rührte sich nicht einen Millimeter von der Stelle. Jona kannte den Grund dafür nur zu gut: Seine Strafe für Unachtsamkeit wäre der Tod. Angst macht wachsam, dachte er und konnte eine gewisse Häme nicht unterdrücken. Dann überließ er sich an Stelle seines Wächters der Süße des Schlafes.

19

Der vernehmliche Schrei des Mannes, der die Leute allmorgendlich weckte und daran erinnerte, dass die Reise weiterging, blieb auch an diesem Tag nicht aus. In aller Ruhe durchquerte er das gesamte Lager, um auch den letzten Unwilligen aus den Träumen zu reißen. Tatsächlich krochen die meisten Reisenden bald danach unter ihren Decken hervor und rollten gähnend ihre Schlafmatten zusammen. Kleider wurden ausgeklopft, Schleier neu gebunden, verbliebene Dinge in den Körben und Taschen verstaut. Der eine oder andere kochte sich noch rasch einen heißen Tee auf der schwelenden Restglut der nächtlichen Feuer oder schob sich ein paar getrocknete Feigen in den Mund.

Auch Jona rieb sich verschlafen die Augen. Fröstelnd drehte er sich auf die Seite. Sein Blick richtete sich auf den Horizont, wo die Sonne wie ein riesiger, glutroter Ball aufstieg. Der Wind trug den Geruch von faulen Muscheln und Seetang herüber. Als er sich über die Lippen leckte, schmeckte Jona Salz. Nach Yasirs Erzählungen lag Bhaglan unmittelbar am Meer und hatte sich im Laufe der Jahre von einem unbedeutenden Fischerdorf zur ansehnlichen Handelsstadt gemausert. Leute aus aller Herren Länder trafen hier aufeinander. Jona sah sich nach den beiden Wachen um, die nach wie vor in seiner Nähe verharrten. Ihre vorbildliche Haltung hatte während der Nacht jedoch erheblich gelitten. Müde blinzelten sie durch ihre halb geöffneten Lider. Jona verspürte jedoch wenig Mitgefühl für sie und reckte genüsslich seine steifen Glieder.

»Ich wünsche einen guten Morgen!«

»Wie schaffst du es bloß, jeder meiner Bewegungen wie ein Schatten zu folgen?«, wunderte er sich und drehte sich zu Yasir um.

»Gelernt ist gelernt«, erwiderte der Diener grinsend. »Und jetzt geh deinen Bedürfnisse nach. Al Khazar wird Bhaglan so schnell wie möglich erreichen wollen.«

»Ja, sicher. Damit er seine Ware neu aufpolieren und präsentabel herrichten kann«, ergänzte Jona zynisch. Widerwillig dachte er an das Schicksal der vielen bemitleidenswerten Kreaturen, denen, wie auch ihm, ihre Freiheit geraubt worden war.

Yasir schenkte Jona einen tadelnden Seitenblick. »Warum stehst du dem, was kommen wird, mit derart viel Zorn gegenüber? Es ist dein Schicksal. Alles, was geschieht, ist uns seit dem Tag unserer Geburt vorherbestimmt. Es sollte unser Bestreben sein, dieser Bestimmung zu folgen.«

»Was hier geschieht, mein lieber Yasir, hat nicht das Geringste mit Bestimmung zu tun«, konterte Jona. »Wohl eher mit Domhnalls kranker Phantasie.«

»Wer ist Domhnall?«, erkundigte sich Yasir verwundert.

Jona wischte die Frage des Dieners unbeantwortet beiseite und nahm einen Schluck aus dem Wasserschlauch, dessen Inhalt sich über Nacht wunderbar abgekühlt hatte. Dann raffte er seinen Kaftan und machte sich auf den Weg, um weitgehend ungestört seine Notdurft verrichten zu können. Doch selbst dabei ließ Yasir ihn nicht aus den Augen und folgte ihm mit etwas Abstand. Er gab sich wenig Mühe, sich unauffällig zu verhalten, denn sein Verlust, das ahnte Jona, würde den Diener das gleiche kosten wie den nächtlichen Wachen: Das Leben.

»Schon mal was von Intimsphäre gehört?«, brummte er dennoch in Yasirs Richtung und bemühte sich, so gut es ihm unter dessen wachsamem Blick gelang, den drängenden Bedürfnissen seines Körpers nachzukommen. Yasir zuckte die Achseln und sah ungeniert zu, wie Jonas mühsam hervorgepresster Urin im Sand versickerte. Mit säuerlicher Miene ließ Jona den Kaftan schließlich wieder sinken und begab sich zurück zu seinem Kamel. Sein Herz setzte unwillkürlich einen Schlag aus, als er die breitschultrige Gestalt Al Khazars aus dem Schatten des Tieres hervortreten sah. Auch Yasir schien überrascht und suchte eilig nach einer Möglichkeit, dem Zugriff seines Herrn zu entkommen.

Der Händler ging auf Jona zu, der sofort zurückwich und prompt mit dem flüchtenden Yasir zusammenstieß. Beide schwankten sie und fielen mit rudernden Armen rücklings in den Wüstensand.

»Ich dachte, ich hätte euch genug Zeit zum Ausschlafen gegeben«, lachte Al Khazar unerwartet heiter. Seine kräftige Hand langte nach Jona, um ihn wieder auf die Beine zu stellen.

Yasir, der sich ebenfalls wieder aufgerappelt hatte, hielt sich in Erwartung möglicher Sanktionen tief geduckt. Doch heute Morgen hatte er offensichtlich nichts vor seinem Herrn zu befürchten. Al Khazar schien ausgesprochen guter Laune und entließ seinen Diener freundlich nickend. Dann wandte er sich Jona zu. »Es wird dich sicher freuen zu hören, dass wir heute gemeinsam reiten.«

Jonas Eingeweide zogen sich zusammen. Er hoffte inständig, sich verhört zu haben. Den Sklavenhändler den gesamten Tag über in seiner unmittelbaren Nähe zu wissen, behagte ihm ganz und gar nicht. Und es wurde noch weit näher, als er gedacht hatte. Sowie er dazu ansetzte, in den Sattel zu steigen, schüttelte Al Khazar den Kopf.

»Wir werden mein Tier nehmen.«

Nur widerstrebend fügte sich Jona dem Vorhaben. Der Händler hieß ihn aufzusitzen und befahl ihm, die Arme auf den Rücken zu legen. Jona gehorchte zähneknirschend. Al Khazar fesselte ihm die Hände mit einem dünnen Lederriemen.

»Und? Sitzt du auch bequem genug, Junge?«, fragte er spöttisch.

Viel deutlicher hättest du mir nicht zu verstehen geben können, für wie unmännlich du mich hältst?, dachte Jona grimmig und blieb ihm die Antwort schuldig.

Al Khazar quittierte es mit einem verächtlichen Schnauben und nahm hinter ihm Platz.

Jona traute seinen Augen nicht und versuchte hastig, von Al Khazar abzurücken. Doch der Sattel bot nur wenig Spielraum, und seine gefesselten Hände ließen ihm kaum Möglichkeit, die Position zu ändern. So musste er wohl oder übel in Kauf nehmen, dass der Händler ihm heute offenbar nicht mehr von der Seite weichen würde.

Al Khazar schnalzte mit der Zunge, woraufhin das Tier sich knurrend erhob. Verursacht durch die schaukelnde Bewegung rutschte Jona noch ein Stückchen tiefer in die Arme des Händlers, die ihn wie der Festungsring einer Burg umschlossen. Ihn überkam das unangenehme Gefühl, im wallenden Kaftan seines Begleiters zu versinken. Naja, zumindest werde ich den Rest der Reise im Schatten verbringen, dachte er voller Ironie und verzog unmerklich das Gesicht.

Al Khazar legte seinen Gesichtsschleier an und trieb das Kamel mit schmeichelnden Worten zur Eile. Das anmutige Tier gehorchte bereitwillig auf jede Regung seines Herrn, was Jona nicht im Geringsten erstaunte. Die Dominanz dieses Mannes ließ keinen Raum für Widerspruch. Er schien es gewohnt, dass jedem seiner Befehle unverzüglich Folge geleistet wurde. Noch im Nachhinein wurde es Jona übel, als er an die inzwischen fast verblassten Folgen seines in Al Khazars Augen begangenen Ungehorsams dachte.

Sie ritten in zügigem Trab, bis sie schließlich die Spitze der Karawane erreichten. Unweigerlich passierten sie auch die übrigen unglücklichen Seelen, die Al Khazar in die Sklaverei zu verkaufen gedachte. Jonas Betroffenheit über den erbärmlichen Zustand, in dem sie sich befanden, war grenzenlos. Beschämt ließ er den Blick über die zerlumpten Gestalten gleiten und stellte fest, dass sich ihre Anzahl deutlich verringert hatte. Die Gruppe der Überlebenden bestanden im Wesentlichen aus Männern und Frauen, die zäh genug gewesen waren, die Strapazen und Entbehrungen einer Reise durch die Hölle zu überstehen. Doch auch sie wirkten inzwischen ausgezehrt und entkräftet. Mechanisch setzten sie Schritt vor Schritt, angetrieben durch die gnadenlosen Peitschenhiebe ihrer Wächter und den unerbittlichen Zug der Kamele, hinter die man sie gebunden hatte. Ihre Resignation war kaum zu ertragen, und Jonas schlechtes Gewissen darüber, dass er weit besser behandelt wurde als seine Leidensgenossen, machte ihm schwer zu schaffen. Al Khazar hingegen schien die Situation weit weniger dramatisch zu empfinden und schenkte seinen Sklaven keine besondere Beachtung. Wahrscheinlich kennt er seine Bilanz wie jeder gute Geschäftsmann, durchfuhr es Jona eisig. Sein Hass gegen den Händler regte sich erneut.

Sie ritten weiter. Al Khazar musterte den Rest der Karawane mit strengem Blick, trieb den Mann, der die Spitze des Zuges anführte, zur Eile an, wechselte noch ein paar Worte oder Gesten mit dem ein oder anderen und ließ sich dann wieder etwas zurückfallen, bis er sich, im hinteren Drittel angekommen, dem Tempo der übrigen Reisenden anschloss.

Jonas Unbehagen steigerte sich unablässig. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich zuletzt in Gegenwart eines Menschen so bedroht und gleichzeitig derart sicher gefühlt hatte. Al Khazar erschien ihm wie ein Hirte, der auf ihn Acht gab und ihn beschützte. Er hingegen war eines der Lämmer, die man dazu verdammt hatte, sich zur Schlachtbank führen zu lassen. Bei jeder Bewegung atmete Jona ungewollt den herben Duft ein, der Al Khazars Haut entströmte. Sich redlich bemühend, jedwede Berührung mit ihm zu vermeiden, hoffte Jona, dass der Weg nach Bhaglan nicht mehr allzu viel Zeit in Anspruch nehmen würde. Er war so sehr damit beschäftigt, sich dem Händler zu entziehen, dass er erschrocken zusammenfuhr, als dieser ihn unerwartet ansprach.

»Du siehst mager aus. Hat Yasir dir nicht nach meinen Anordnungen zu essen gegeben?«

»Doch, doch«, versicherte Jona hastig, »er hat mich bestens versorgt.«

Al Khazar ließ ein zufriedenes Brummen hören. »Es ist nicht unnormal, durch eine so strapaziöse Reise an Gewicht zu verlieren. Sobald wir in Bhaglan sind, werden wir Zeit finden, uns zu erholen.« Er hielt kurz inne, bevor er fortfuhr: »Wie ich hörte, ist dein Körper wieder ebenso unversehrt wie zu Beginn unserer Reise.«

Was ich ganz sicher nicht dir zu verdanken habe, du mieser Sadist!, grollte Jona wütend und fühlte, wie sich seine Brust verengte.

»Zweifellos hast du noch eine Menge zu lernen, junger Sturkopf«, bemerkte Al Khazar kühl. »Deinem Verhalten nach zu urteilen kann ich wohl davon ausgehen, dass dir das Dasein eines Sklaven grundlegend unbekannt ist?« Jona nickte knapp. »Nun, dann wird es mir eine Freude sein, dich dahingehend zu unterweisen.« Wieder schwieg Jona. Al Khazar nahm es mit unbewegter Miene hin. »Vergeuden wir keine Zeit und fangen an. Lerne deine erste Lektion. Statt zu schweigen, antworte mir mit genau dem Respekt, den ein Sklave seinem Gebieter entgegenbringen sollte«, forderte er und verlieh seinen Worten mit kräftigem Druck gegen Jonas gefesselten Arme Ausdruck.

Obwohl es ungeheuer schmerzte, hätte sich Jona lieber die Zunge abgebissen, als auch nur einen Laut von sich zu geben. Zu stolz, um Al Khazars Anweisung nachzukommen, presste er seine Lippen aufeinander und versuchte, den Gedanken daran zu verdrängen, dass der Händler ohne Frage die Oberhand besaß. Wie zur Bestätigung verstärkte Al Khazar den Druck. Jona biss gequält die Zähne zusammen. Brich mir die Arme, brich sie mir doch!, dachte er rebellisch und unterdrückte nur noch mühsam ein Stöhnen. Seine Tapferkeit schrumpfte bedenklich in sich zusammen.

Doch Al Khazar tat nichts dergleichen. Als gebe er sich geschlagen, ließ er Jonas Arme ebenso plötzlich los, wie er sie ergriffen hatte. Jona atmete bereits erleichtert auf, als sich die behaarte Hand des Händlers gleich darauf fest um seinen Hals schloss. Mit der abgebrühten Gelassenheit eines Massenmörders begann er zuzudrücken. Das verhüllte Gesicht legte sich an Jonas Wange. »Wie ist es jetzt, mein hübscher Heißsporn? Glaubst du nicht, es wäre vielleicht doch besser, über eine respektvollere Antwort nachzudenken?«

Durch Al Khazars unerwartetem Übergriff überrumpelt, rang Jona um Luft. Verzweifelt zappelte er in dessen Armen hin und her. Doch es war aussichtslos. Den enormen Kräften des Händlers hatte er nichts entgegenzusetzen. Für den Bruchteil einer Sekunde gab Al Khazar ihn wieder frei – gerade lange genug, um einen kurzen Atemzug zu tun. Jonas Erleichterung war jedoch nicht von Dauer.

»Antworte!«, forderte Al Khazar unnachgiebig und drückte abermals zu.

Jona spürte, wie ihm die Sinne schwanden.

»Auch wenn ich es vielleicht im Nachhinein bedauern würde - ich habe keine Skrupel, dein armseliges Leben auszulöschen«, hörte er den Händler sagen. »Also zolle deinem Herrn Respekt und antworte. Dann und nur dann, mein blonder Hengst, werde ich dich verschonen!«

Die Welt um Jona verdunkelte sich. Ein Schleier legte sich über seine Augen.

»Ja …«, röchelte er schließlich.

»Ja - was?«, hakte Al Khazar nach. »Sag es, Sklave! Ich will es hören.«

»Ja … Herr«, presste Jona mit letzter Kraft hervor. Dass sich Al Khazars Griff löste, spürte er nicht mehr.

20

Jonas Hals fühlte sich rau und geschwollen an, als habe der Händler ihm den gesamten Kehlkopf eingedrückt. Es brauchte eine Weile, um den schalen Geschmack im Mund loszuwerden. Nur schwer konnte Jona einschätzen, wie lange er ohnmächtig gewesen war. Er hoffte jedoch inständig, dass es ausreichte, um nicht mehr allzu viel Zeit in Al Khazars Gesellschaft verbringen zu müssen.

»Willkommen zurück!«, spottete dieser, als er bemerkte, dass Jona wieder unter den Lebenden weilte.

Von einem anhaltenden Hustenanfall geschüttelt, glotzte Jona seinen Beinahmörder ob dessen unübersehbare Belustigung ungläubig an.

Al Khazars Arm legte sich um Jonas Hüften und zog ihn mit einem Ruck hoch, damit er besser zu Atem kommen konnte. Dann löste er den Wasserschlauch vom Sattel und führte ihn Jona behutsam an die Lippen.

»Langsam schlucken«, empfahl er. Jona öffnete den Mund und ließ die lauwarme Flüssigkeit in seine Kehle laufen. »Ist es wieder besser?«

Jona erwiderte nichts. Froh, die unorthodoxe Erziehungsmaßnahme des Sklavenhändlers überlebt zu haben, startete er einen vorsichtigen Versuch, erneut von ihm abzurücken. Al Khazar, dem diese Absichten nicht verborgen blieben, gab ihn gönnerhaft ein Stück weit frei.

»Sag mir eins: Willst du leben, Junge?«

Jona bejahte die Frage mit einem knappen Nicken und fügte in Anbetracht seiner erst wenige Minuten zurückliegenden Erfahrung rasch ein »Ja, Herr« hinzu.

Die zaghafte Bereitschaft, ihm gegenüber Unterwürfigkeit zu zeigen, ließ ein unmerkliches Lächeln über Al Khazars Gesicht huschen. Doch seine Miene wurde gleich darauf wieder ernst.

»Ich kann verstehen, dass dir der Gedanke, ein Sklave zu sein, nicht behagt. Doch wenn du leben willst, wirst du dich damit anfreunden und lernen müssen, dich dem Willen eines anderen Mannes unterzuordnen und jede seiner Entscheidungen zu akzeptieren. Ich weiß nichts über deine Herkunft und welche Werte dein Leben bislang bestimmt haben. Wenn du dich aber weiterhin dermaßen sträubst, deinen Stolz ein Stück weit abzulegen, wird man dich zweifellos mit Gewalt in die Knie zwingen. Begreife endlich, dass nicht mehr zählt, wer du zuvor warst. Jetzt bist du ein Sklave und den Launen deines Herrn ausgeliefert. Was du dabei empfindest, spielt keine Rolle. Tu, was dein zukünftiger Gebieter von dir verlangt. Dir bleibt keine Wahl, als dich in seine Hände zu begeben und dich von ihm führen zu lassen. Diene ihm mit Leib und Seele. Sei da, wenn er dich braucht. Erfülle seine Wünsche, seien sie auch noch so eigenartig. Lies in seinen Augen, spüre seine Launen. Mache dich unentbehrlich, und lerne den Mann, dessen Besitz du sein wirst, einzuschätzen. Nachdem du ihm ein solch treuer Diener geworden bist, wird er dich mit Wohlwollen behandeln.«

***

Bis Bhaglan sprachen sie kein Wort mehr miteinander, was Jona nur recht war. Al Khazars väterliche Anwandlungen hatte ihn zutiefst verunsichert. Freundlichkeit und Fürsorge schienen keine Eigenschaften, die zu dem Händler passten. Im Nachhinein wäre es Jona lieber gewesen, Al Khazar hätte sich auch weiterhin so distanziert und unnahbar wie zu Beginn der Reise verhalten.

Wachsende Unruhe durchzog die Karawane, als sie die Stadt erreichten. Trotz seiner Angst vor dem drohenden Unbekannten ließ sich Jona davon anstecken. Staunend betrachtete er das imposante, weiße Stadttor mit seinen Mauern und den prächtigen, goldenen Zwiebeltürmchen. Noch nie zuvor hatte er etwas Vergleichbares gesehen und fühlte sich umfangen vom Zauber Tausendundeinernacht. Von der Einsamkeit der Wüste wechselten sie in das quirlige Treiben einer geschäftigen Großstadt, und Jona war heilfroh, den Trubel aus sicherer Höhe beobachten zu können. Sie ritten durch die Straßen und passierten dicht an dicht stehende Warenstände voll fremdartiger Speisen und Gewürze, bunter Stoffe und exotischer Tiere. Andere Händler boten verführerisch duftendes Obst, Brot, Tabak und dampfenden Tee feil. Die gesamte Stadt schien von betörenden Gerüchen erfüllt. Während Jona genussvoll einatmete, wanderte sein Blick über die märchenhaften Gestalten, die sich unter ihm bewegten. Sie alle wirkten wie der Kulisse eines Hollywood-Streifens entsprungen. Es gab zerlumpte Bettler, die mit ausgestreckten Händen um Geld baten, und barfüßige Kinder, deren kohlrabenschwarze Augen neugierig ihre Ankunft begleiteten. Bis zur Unkenntlichkeit verschleierte Frauen transportierten Krügen oder Körben auf ihren Köpfen, während prunkvoll gekleidete Männer von Kopf bis Fuß blitzten und blinkten und unverhohlen ihren Reichtum zeigten. Eine nicht unbedeutende Anzahl von ihnen beäugte den Einzug der Sklavenkarawane mit offenkundigem Interesse. Obwohl Al Khazar ihm den Schleier bis kurz unter die Augen gezogen hatte und er weitestgehend in den weiten Ärmeln seines Kaftans verschwand, fühlte sich Jona zunehmend unwohl unter ihren Blicken,

Der Händler hatte wieder seine gewohnte Arroganz angenommen. Während sie ritten, beobachtete er peinlich genau, was sich auf den Straßen abspielte. Des Öfteren hob er seine Hand und grüßte respektvoll nickend den einen oder anderen Mann. Jona war sich sicher, dass keiner unter ihnen unwesentlich weniger Geld verdiente als der Händler. Selbst die eine oder andere Frau warf Al Khazar unter dem Schutz ihres Schleiers einen Blick zu.

Nach und nach zerstreuten sich die Reisenden in die für Jona gänzlich verwirrend wirkenden Labyrinthe aus Gassen und Plätzen. Wie in der U-Bahn, dachte er. Sowie man sein Ziel erreicht hat, steigt man einfach aus. Zu seiner großen Enttäuschung galt es jedoch nicht für ihn. Mehr aus purer Langeweile denn aus tatsächlichem Interesse begann er schließlich, die Männer, die Al Khazar grüßte, etwas genauer zu inspizieren. Jeder von ihnen würde vielleicht als sein potentiell neuer »Besitzer« in Frage kommen, wobei keiner ihm auf Anhieb sympathisch war. Fast wünschte er sich, in Al Khazars Besitz zu bleiben, um der Ungewissheit, was ihn bei einem anderen Mann erwartete, zu entgehen.

Sie durchquerten annähernd die gesamte Stadt, bis sie schließlich vor einem stattlichen Anwesen aus grauem Felsgestein zum Stehen kamen. Befangen schaute sich Jona in dem gepflasterten Innenhof um. Ringsherum von hohen Mauern umschlossen, erweckte das Anwesen den Eindruck einer kleinen Festung. Das Wohnhaus, das sich durch eine Vielzahl Rundbögen zum Hof hin öffnete, war durch einen hinter den Bögen verlaufenden Gang mit der Mauer verbunden. Eine Handvoll Palmen, deren Blätter sanft im Wind wiegten, bot ausreichend Schatten. In den Ecken standen gigantische Tontöpfe, die man mit üppig blühenden Jasmin- und Oleanderbüschen in allen erdenklichen Farben bepflanzt hatte. Die Mitte des Hofes war weitgehend leer. Es gab lediglich eine Art Podest, auf dem sich zwei dicke Holzpfähle erhoben. Gerade zu der Überlegung ansetzend, zu welchem Zweck sie wohl dienten, entdeckte Jona die eisernen Ketten, die jeweils an einem von ihnen herabhingen. Unbemerkt ballten sich seine Hände zu Fäusten. Diese verdammten Barbaren! Wie viele bedauernswerte Geschöpfe hatten dort wohl schon die gleiche Behandlung durch Al Khazar über sich ergehen lassen müssen wie er in der Wüste? Doch bereits im nächsten Moment wurde er durch das Erscheinen eines älteren Mannes mit gepflegtem, kurz rasiertem Bart von seinen Gedanken abgelenkt, der dem Sklavenhändler entgegeneilte und ihn überschwänglich begrüßte.

»Sei willkommen in deinem Haus, Herr! Wie ich sehe, du bist unversehrt und kraftvoll wie immer.«

Al Khazar ließ ein sonores Lachen hören. »Memmet, mein Freund, du weißt doch, dass der Himmel ein besonderes Augenmerk auf mich hält.« Mit einem eleganten Satz sprang er von seinem Kamel und umarmte den Alten freundschaftlich.

Memmet hob seine Arme und klatschte zweimal kräftig in die Hände, woraufhin zwei junge Burschen in kurzen Tuniken und flachen Sandalen erschienen. Bevor sie sich Memmet zuwandten, verbeugten sich hündisch vor Al Khazar.

»Bereitet unserem Gebieter ein Bad, und lasst ein Mahl herrichten«, befahl Memmet.

Doch der Händler winkte dankend ab. »Lass gut sein, mein Freund. Ich habe nicht vor, länger als nötig zu bleiben. In meinem Wohnhaus wartet etwas auf mich, das ich nicht länger aufschieben möchte.« Er grinste verschwörerisch.

»Herr, du weißt, dass ich, wenn du dich auf Reisen befindest, fortwährend auf der Suche nach neuen Freuden für dich bin und auch jedes Mal fündig werde«, versuchte Memmet, ihn zum Bleiben zu überreden. »Erst gestern ist mir eine wundervolle Perle in die Hände gefallen. Oh, mein Gebieter, diese Sklavin verspricht den Himmel auf Erden! Wenn du willst, zeige ich sie dir sofort.« Erneut hob er seine Hände, um die Diener herbeizurufen, aber Al Khazar schüttelte entschieden den Kopf.

»Diesmal ist es nicht nur die Freude, von einem zart duftenden Körper verwöhnt zu werden, mein Freund. Wie du weißt, ließ ich meine Frau hochschwanger zurück. Ich würde mir gern ansehen, was aus ihrem kugelrunden Bauch geworden ist.«

Jona, der das Gespräch zwischen den beiden Männern gezwungenermaßen mit verfolgt hatte, war über den Gesichtsausdruck des Sklavenhändlers zuhöchst erstaunt. Während er von seiner Frau sprach, strahlten seine Augen wie die eines Jungen, der ein lang ersehntes Geschenk bekommen hatte. Konnte dieser despotische Mann, dessen Grausamkeit noch immer auf seinem Rücken spürbar war, tatsächlich so etwas wie Zuneigung empfinden?

Memmet schien es zu wissen, denn er nickte verständnisvoll und strahlte bei den Worten seines Herrn nicht minder. »Ja, geh und schau es dir an, Gebieter. Der Himmel und deine Frau haben etwas Wundervolles vollbracht!« Obwohl er lediglich Al Khazars Diener zu sein schien, erweckte er den stolzen und zufriedenen Eindruck eines großväterlichen Freundes.

Al Khazars Männer hatten zwischenzeitlich begonnen, die Sklaven auf dem Innenhof zusammenzutreiben. Verschreckt wie aufgescheuchte Kaninchen drängten sie sich aneinander.

»Auch dieses Mal scheinst du wieder einen ausgesprochenen Blick für Qualität gehabt zu haben. Sie werden sich gut verkaufen lassen«, merkte Memmet, der dem Treiben folgte, an.

Seine Worte ließen Jona erschaudern. Was nur besaß der Sklavenhändler, dass sie ihm alle derart ergeben waren? Dieser Memmet sprach von den Gefangenen in gleicher Weise wie sein Herr, wo er doch selbst einer der ihren war. Ebenso auch Yasir, der bereit war, alles für das Wohl seines Gebieters zu tun. Obgleich er ihnen allen die Freiheit geraubt hatte, lagen sie ihm dennoch zu Füßen. Jona schüttelte sich angewidert. Niemals würde er sich derartig aufgeben und willenlos unterwerfen!

»Lass sie allesamt waschen, und gib ihnen ausreichend zu essen. Wenn es nötig ist, hole einen Medikus, der nach ihnen sieht«, befahl Al Khazar seinem Diener. »Ich denke, in ein bis zwei Wochen werden sie bereit zum Verkauf sein.«

Memmet nickte, gab den Männern seines Herrn mit einem kurzen Wink zu verstehen, was mit den Gefangenen zu geschehen hatte, und verbeugte sich abermals.

Jetzt wird es ernst, durchfuhr es Jona unwohl, als er sah, wie die Männer einen Sklaven nach dem anderen ins Haus führten. Als Memmets Blick schließlich auf ihn fiel, machte auch er sich bereit, mit ihnen zu gehen.

Doch Al Khazar schüttelte den Kopf. »Dieser nicht. Er ist mein ganz besonderes Glanzstück und wird mich in mein Wohnhaus begleiten.«

Memmet zog überrascht die Augenbrauen hoch, sagte jedoch nichts.

Jonas Herz setzte einen Schlag aus. Der Händler wollte ihn mit in sein Haus nehmen - zu seiner Familie, zu seinem Kind, so unglaublich es auch sein mochte, dass er beides besaß. Was, zum Donnerwetter, hatte er mit ihm vor? Jona konnte sich beim besten Willen keinen Reim auf die Entscheidung des Händlers machen, und Al Khazar ließ ebenso wenig über seine Gründe verlauten. Somit blieb Jona nichts anderes übrig, als abzuwarten.

21

Faruk Al Khazars Anwesen lag nah des Meeres auf einer leichten Anhöhe, etwas außerhalb von Bhaglans buntem Treiben. Der weiß getünchte Bau entsprach bis ins Detail Jonas Vorstellungen vom Wohnsitz eines wohlhabenden Orientalen: Weiträumig, luftig und bestens durch eine es komplett umgebende Mauer geschützt. Der Eingang bestand aus einem hohen, archaisch anmutenden Tor, das mit einem Muster aus in sich verschlungenen Ornamenten verziert war. Auf den Zinnen hatte man eckige Türmchen errichtet, die mit dünnen Holzschindeln gedeckt waren. Einzig an Fenstern schien es zu fehlen. Wie auch im ersten Anwesen gab es einen Innenhof, auf dem ihre Reise schließlich endete.

Jona war heilfroh, das Ziel endlich erreicht zu haben. Seine Arme waren nahezu taub und schmerzten bei jeder Bewegung. Seit Stunden verharrte er in ein und derselben Stellung und war dankbar, als Al Khazar einen Dolch zückte und die Fesseln durchtrennte. Die Arme fielen ihm schwer wie Blei herab. Erleichtert rieb er seine Gelenke, um die Durchblutung anzuregen und den Muskelschmerz loszuwerden. Al Khazar verstaute das Messer wieder in den Weiten seines Kaftans und half Jona beim Absteigen. Seine Aufmerksamkeit wurde jedoch unvermittelt durch eine Gestalt abgelenkt, die ihm mit vor Aufregung geröteten Wangen entgegenlief. Trotz ihrer Hast bewegte sie sich äußerst grazil. Mit einer Hand hielt sie ihr langes Kleid fest, um wendiger zu sein. Die andere streckte sie sehnsüchtig nach dem Sklavenhändler aus. Anders als die Frauen, die Jona auf ihrem Weg hierher begegnet waren, zeigte sie sich unverschleiert. Verzaubert betrachtete er ihr atemberaubend schönes Gesicht. Sich plötzlich ihrer Blöße bewusst, blieb sie abrupt stehen, griff nach dem zarten Stoff ihres Schleiers und zog ihn verschämt bis unter die Augen.

Al Khazar trug es ihr offensichtlich nicht nach und schenkte ihr ein liebevolles Lächeln. Er klatschte in die Hände, wie es auch Memmet getan hatte, woraufhin ein sich tief verbeugender Diener auftauchte. Al Khazar wies mit einem Ruck seines Kinns auf Jona.

»Bring den Jungen in eines eurer Häuser und sorge für ihn, bis ich Weiteres veranlasse. Da er sich recht widerspenstig verhält und dazu neigt, Reißaus zu nehmen, solltest du stets im Hinterkopf halten, dass eine Flucht dich dein Leben kostet.« Mit einem letzten Blick auf Jona verschwand er mit der dunkelhaarigen Schönen ins kühle Innere des weitläufigen Hauses.

Jona blickte ihnen verstohlen nach. Im Augenwinkel sah er die junge Frau, die erneut jegliche Scheu verlor und ihren Schleier fallenließ, um sich dann mit einem verzückten Aufschrei in Al Khazars ausgebreitete Armen zu werfen. Ebenso wenig entging Jona die Furcht in den Augen des Dieners. Mit regloser Miene geleitete der ihn durch die angenehm temperierten Gänge des Anwesens. Jona folgte ihm hastig und nahm sich fest vor, dem Mann keinerlei Schwierigkeiten zu bereiten.

Entgegen seiner Annahme war das Haus des Händlers nicht orientalisch verspielt, sondern eher schlicht eingerichtet. Die Möblierung war praktisch und spiegelte den kühlen und gradlinigen Charakter Al Khazars in jedem Detail wieder.

Der Diener führte Jona in einem angrenzenden Teil des Gebäudes, der offensichtlich für die Bediensteten vorgesehen war. Er wurde von einer Mauer und einem schweren, darin eingefassten Eisentor abgetrennt, das klar signalisierte, wo wessen Platz war. Derzeit stand es jedoch weit offen, sodass sie den dahinter liegenden, um einiges kleineren Innenhof betreten konnten. In der Mitte befand sich, im Unterschied zum Haupthaus, statt der Pfähle für etwaige Bestrafungen eine Feuerstelle. Einige Frauen standen darum versammelt und schwatzten geräuschvoll miteinander. Dabei rührten sie abwechselnd in einem großen Topf, der an einem Haken über den Flammen hing. Ein paar andere saßen etwas abseits im Schatten eines mit Wein bewachsenen Rankgitters und buken in einem kleinen Ofen dünne, brotähnliche Fladen. Bei keiner von ihnen erregte Jona besonderes Interesse. Offenbar war das Eintreffen eines neuen Sklaven hier nichts Ungewöhnliches.

Naja, viele Männer nehmen sich Arbeit mit nach Hause, dachte Jona zynisch und ließ den Blick über seine künftige Bleibe schweifen.  Im Halbkreis um den Hof herum hatte man winzige Behausungen errichtet. Hier und da spähten Kinder mit dunklen Augen daraus hervor. Der Diener führte Jona in ein Gebäude, das ein wenig abseits lag. Im Inneren hatte man ein Becken eingelassen, das bis zum Rand mit Wasser gefüllt war.

»Bade dich gründlich. Du riechst wie ein ganzes Rudel Bergziegen«, wies der Diener ihn naserümpfend an. »In der Zwischenzeit lasse ich dir frische Kleider und später auch etwas zu essen bringen.« Jona deutete ein höfliches Nicken an. Der Diener musterte ihn abermals. »Trödele nicht herum. Ich habe Weißgott wichtigere Dinge zu tun und nicht die geringste Ahnung, wann der Gebieter dich zu sehen wünscht. Noch ist er beschäftigt. Doch das kann sich vom einen auf den anderen Augenblick ändern.« Wieder nickte Jona und wartete darauf, dass der Diener den Raum verließ. Der zog missfallend die Augenbrauen hoch. »Ich weiß nicht, wofür der Gebieter dich vorgesehen hat, aber Empfindungen wie Scham solltest du dir abgewöhnen«, bemerkte er spitz. Jonas Drang nach Intimsphäre schien seine Vorstellung von dem, was ein Sklave seinem Herrn gegenüber zu leisten hatte, bei Weitem zu übersteigen.

Jona sah ihm schweigend nach. Er war sich im Klaren darüber, dass er sein Verhalten ändern und sich der derzeitigen Situation anpassen musste. Zumindest, wenn er diesen grauenhaften Albtraum einigermaßen unversehrt überleben wollte. Doch sein Innenleben rebellierte nach wie vor heftig gegen diesen Gedanken. Er hatte die Hoffnung nicht aufgegeben, den Weg zurück durch das Seelenportal zu finden. Ghosems Herrscher ließ nicht eine Sekunde locker, und Jona war sich durchaus bewusst, dass es nicht einfach werden würde, aus diesem inszenierten Gruselkabinett hinauszufinden. Zunächst galt es jedoch, mit vorrangigen Dingen zu kämpfen. Nachdem er sich zum wiederholten Mal versichert hatte, von niemandem beobachtet zu werden, löste er seinen Schleier und zog sich den Kaftan über den Kopf. Beides warf er achtlos zu Boden und stieg hinunter ins Becken. Überraschenderweise besaß es die Temperatur von lauem Badewasser. Genussvoll ließ er sich tiefer hineingleiten. Die Wärme löste fast augenblicklich die schmerzhaften Verspannungen der vergangenen Wochen. Er atmete tief durch und schloss erschöpft die Augen. Als er seine Arme auf den Rand des steinernen Beckens hob, um sich zurückzulehnen, vernahm er plötzlich leises Kichern. Verblüfft drehte er sich herum und sah zwei junge Frauen, die ihn neugierig musterten. Jonas Herz schlug ein paar Takte schneller. Er stieß sich ein Stück vom Rand ab und überlegte krampfhaft, ob es klüger war, in der Mitte des Bassins stehen zu bleiben und zu hoffen, dass er weit genug entfernt war, um seine Nacktheit verbergen zu können oder besser rasch zurück an den Rand des Beckens zu schwimmen und die unmittelbare Nähe der Frauen in Kauf zu nehmen. Er entschied sich für die Mitte und gab vor, sich nicht im Geringsten für ihre Anwesenheit zu interessieren. Doch die Frauen ignorierten seine Signale. Mit vor Verlegenheit glühend roten Ohren sah er, dass erst die eine und nach ihr auch die andere aus ihrem Kleid schlüpfte und sich zu ihm ins Wasser gesellte. Noch bevor er darauf reagieren konnte, hatten die beiden ihn erreicht und eingekreist. Prustend tauchten sie vor ihm auf. Ihre langen, schwarzen Haare klebten feucht an ihren schmalen Schultern. Jonas Blick fiel unweigerlich auf ihre wippenden, milchkaffeefarbenen Brüste. Glitzernde Wassertropfen perlten daran herab, als wäre ihre Haut aus Samt. Er schluckte und bedeckte unauffällig seine Scham. Zurzeit hätte er eine Auseinandersetzung mit dem Sklavenhändler weitaus mehr begrüßt als die exotische Begegnung, die sich ihm hier und jetzt bot.

»Wo wünscht der junge Herr, dass wir beginnen?«, fragte eine von ihnen erwartungsvoll lächelnd.

Jona starrte die Frauen mit großen Augen an, stets darauf bedacht, ihnen nicht tiefer als in ihre Gesichter zu blicken.

»Was - wieso, wo?«, stotterte er unbeholfen.

Die jungen Frauen tauschten verschwörerische Blicke aus und kicherten erneut. Sie schienen sich der Wirkung, die sie auf Jona ausübten, durchaus bewusst.

»Könnt ihr nicht später wiederkommen?«, brummte er unwirsch und versuchte, sich seine Unsicherheit nicht anmerken zu lassen. Wie oft hatte er nachts in seinem Bett gelegten und zuhöchst erregt eine solche Situation vor seinem inneren Auge heraufbeschworen. An das, was er in seinen Träumen mit diesen Frauen gemacht hatte, mochte er jetzt nicht einmal im Ansatz denken. Zum ersten Mal stellte er fest, dass Phantasie und Realität nichts miteinander gemein hatten.

»Ich bin Shania, und sie heißt Samira.« Shania wies auf ihre Begleiterin, die Jona einladend einen Schwamm entgegenhielt.

Er räusperte sich verlegen. »Aha.«

»Also?«

»Also – was?«, wiederholte Jona irritiert.

»Na, wo sollen wir anfangen, den jungen Herrn zu waschen?« In Shanias Stimme schwang ein leicht ungeduldiger Ton mit. Samira tauchte demonstrativ den Schwamm ins Wasser, bis er sich vollgesaugt hatte.

»Waschen?« Die beiden begannen, Jona Angst einzujagen. »Ich … also, eigentlich bin ich damit bislang bestens allein zurechtgekommen«, versuchte er sich der immer prekärer werdenden Situation zu entziehen.

Die Frauen schüttelten verständnislos den Kopf. Shania watete zum Rand des Beckens und angelte nach einem Fläschchen, in dem sich eine gelbliche Flüssigkeit befand. Behutsam zog sie den winzigen Korken heraus und goss sich ein wenig des Inhalts in die Handfläche. Ohne auch nur einen Tropfen davon zu verlieren, steuerte sie Jona erneut an. Gleich darauf glitten ihre weichen Hände sanft über seinen Rücken. Es duftete stark nach Melisse und einer Essenz, die Jona nicht einordnen konnte. Doch er nahm es ohnehin nur beiläufig wahr. Shanias Hände schienen überall zu sein. Ungehemmt arbeitete sie sich an Jonas Wirbelsäule entlang bis hinab zu seinen Pobacken. Jona brauchte nicht nach unten zu sehen, um zu wissen, was sich beharrlich zwischen seinen Beinen zu regen begann. Ruckartig drehte er sich um und packte sie am Handgelenk.

»Hör auf damit! Es braucht mich niemand zu waschen«, entfuhr es ihm weit harscher, als er beabsichtigt hatte.

Shania neigte den Kopf und zog missfällig ihre linke Augenbraue hoch.

»Warum nicht?«, erkundigte Samira sich verblüfft. »Hält man sich dort, wo du herkommst, denn nicht sauber?«

Jona ließ Shanias Handgelenk ebenso rasch wieder los, wie er es ergriffen hatte. »Natürlich halten wir uns sauber«, entgegnete er. »Aber dort, wo ich herkomme, waschen sich die Leute selber. Jeder kümmert sich um seinen eigenen Dreck und nicht um den des anderen. Zumindest wenn man gesund und dazu in der Lage ist.«

»Was ist das für ein merkwürdiges Land, aus dem du stammst«, wunderte sich Shania und wollte dazu ansetzen, ihre unterbrochene Arbeit fortzuführen. Doch Jona schlug ihren Arm abermals beiseite. Shanias Mund öffnete sich, um ihrer Empörung Luft zu machen. Auf ein unmerkliches Kopfschütteln Samiras hin, schloss sie ihn aber wieder und schwieg beleidigt.

»Vielen Dank, ich mach das schon. Lasst mich einfach in Ruhe«, knurrte Jona, woraufhin die beiden Frauen ihre Kleider zusammenrafften und beinahe fluchtartig das Badehaus verließen. »Gott, Jona, du Idiot! Das kann doch wohl nicht wahr sein!«, stöhnte er aufgewühlt und schlug die flache Hand auf die Wasseroberfläche. Der Traum seiner schlaflosen Nächte wäre um ein Haar wahr geworden, und er war zu feige ihn auszuleben! Er legte seinen erhitzten Kopf auf die kühlen Steinplatten des Badehauses und versuchte, seinen Testosteronspiegel wieder auf ein einigermaßen normales Level zu bringen. Um einer neuerlichen Begegnung dieser Art zu entgehen, beschloss er, sein Bad zu beenden. Keinen Moment zu früh, da der Diener, der ihn anfangs begleitet hatte, unvermittelt im Türrahmen erschien. Der Miene nach zu urteilen, stand es um seine Laune nicht zum Besten zu stehen. Hastig ließ sich Jona abermals bis zum Hals ins Wasser gleiten.

Der Diener verschränkte die Arme vor der Brust und warf ihm einen missbilligenden Blick zu. »Warum verweigerst du deine Waschung? Gefallen dir die Mädchen nicht?«

Jona schüttelte energisch den Kopf. »Um Himmels willen, nein! Sie … sie sind wirklich toll! Aber ich -«

»Mit deinem Verhalten bringst du die beiden in eine sehr missliche Lage«, unterbrach der Diener ihn. »Ich werde unserem Gebieter erklären müssen, dass du ihre Dienste abgelehnt hast, und bin mir sicher, es wird ihn nicht mit Freude erfüllen.«

»Er muss es doch gar nicht erfahren«, unternahm Jona einen schwachen Versuch, die knifflige Lage zu entschärfen.

»Nicht erfahren?«, wiederholte der Diener. An seinem Hals bildeten sich hektische rote Flecken. Er raufte sich die Haare. »Es gibt nichts in diesem Haus, das unserem Gebieter verborgen bleibt.«

»Aber dort, wo ich herkomme, ist es einfach nicht üblich, dass man sich von jemand anderem waschen lässt!«, beharrte Jona auf seinen Standpunkt.

Der Diener sah ihn ebenso verständnislos an, wie auch die beiden Mädchen es getan hatten. »Soll das heißen, eure Gebieter pflegen sich von eigener Hand? Wie überaus reizlos.« Offenbar erschien ihm die Vorstellung höchst merkwürdig.

»So ungefähr«, nickte Jona erleichtert, »mit dem Unterschied, dass es bei uns keine Gebieter wie Faruk Al Khazar gibt.« Er runzelte nachdenklich die Stirn. »Naja, irgendwie vielleicht doch, nur dass wir sie nicht Herr oder Gebieter nennen, sondern Chef oder Boss.« Es war dem Diener deutlich anzusehen, dass er Jonas Erklärung für ausgesprochen absonderlich hielt. »Wenn man es genau nimmt, geht es uns dort, wo ich herkomme, eigentlich auch nichts anders als euch«, grübelte Jona. »Die Abhängigkeit gegenüber unseren Herren besteht allerdings eher darin, dass sie uns Lohn für unsere Arbeit zahlen, ohne den wir nicht überleben könnten. Der einzige Unterschied liegt demnach in der Tatsache, dass unsere Herren nicht befugt sind, uns für unsere Fehler zu schlagen oder sonst irgendwie zu bestrafen. Von Lohnkürzungen oder einer Entlassung mal abgesehen.«

»Wie dem auch sei«, ergriff der Diener das Wort. »Es wäre von Vorteil, du würdest dich fortan mit unseren Gepflogenheiten und Bräuchen anfreunden, damit niemand von uns in Schwierigkeiten gerät, solange die Sache auch dauern mag. Sobald du fertig bist, lasse ich dir frische Kleidung bringen, damit du essen und dich eine Weile ausruhen kannst.«

Jona nickte und bedankte sich. Sowie der Diener den Raum verlassen hatte, kletterte er aus dem Bassin und griff nach dem Handtuch, das man ihm gelassen hatte. Während er sich träge das Haar trockenrubbelte, trat ein Junge von höchstens neun oder zehn Jahren über die Türschwelle. Einen Stapel frischer Kleidung tragend, warf er Jona einen scheuen Blick zu.

»Hier geht es ja zu wie im Taubenschlag«, seufzte Jona und schlang sich hektisch das Tuch um die Hüften. Dann drehte er sich zu dem Kleinen herum, woraufhin dieser blitzschnell seinen Blick senkte und ihm mit weit von sich gestreckten Armen die Kleidung entgegenhielt.

»Ich sollte dir dies bringen, Herr«, murmelte er kaum hörbar und sichtlich befangen darauf wartend, dass Jona ihm den Packen abnehmen würde.

Jona räusperte sich verlegen ob der förmlichen Anrede und gab sich alle Mühe, etwas offensiver zu wirken als zuvor bei den beiden Mädchen.

»Aha. Wie … ähm, wie heißt du denn?«

Die Wangen des Jungen, der offenbar nicht damit gerechnet hatte, vom besten Pferd im Stall seines Herrn angesprochen zu werden, färbten sich purpurrot.

»Emre, Herr«, flüsterte er verschüchtert und senkte sein Kinn bis auf die schmale Brust.

Jona nickte freundlich und nahm dem Kleinen die Kleidung ab. »Also, Emre, danke.«

Verlegen bis über beide Ohren und erleichtert, seine Aufgabe erfüllt zu haben, machte sich der kleine Diener eilig aus dem Staub.

Um einer etwaig folgenden Begegnung im unbekleideten Zustand zu entgehen, schlüpfte Jona rasch in die frischen Sachen. Überrascht sah er sich in der gleichen weißen Tunika, die er auch zu Beginn seiner Reise durch Ghosem getragen hatte. Selbst der Gürtel war identisch. Nur Schuhe gehörten offenbar nicht zur hiesigen Ausstattung.

»Hier arbeiten sie doch alle Hand in Hand«, murmelte er und knotete sich den Riemen um die Hüften. Anschließend verließ er das Badehaus und ging zurück in den Innenhof. Es dämmerte bereits. In den Korridoren huschten geschäftige Diener umher und entzündeten die in regelmäßigen Abständen angebrachten Fackeln. Unschlüssig, was er nun tun sollte, trat Jona auf die Feuerstelle in der Mitte des Hofes zu. Die aufziehende Nacht brachte auch in Bhaglan eisige Kälte mit sich, sodass sein dünnes Gewand ihn nur äußerst dürftig wärmte. Fröstelnd streckte er seine Hände aus und hielt sie den wärmenden Flammen entgegen. Abermals sah er sich hilfesuchend um, doch niemand kam, um sich seiner anzunehmen. Hier und da konnte man in einem der nebeneinandergelegenen Häuschen den flackernden Schein eines Feuers erkennen. In den meisten Räumen war es jedoch finster. So konnte er nichts tun, als dazustehen und abzuwarten. Seine Gedanken kreisten um die Ereignisse der letzten Stunden und nicht zuletzt um Ghosems Herrscher, dem er die ganze Misere zu verdanken hatte. Merkwürdigerweise war Domhnall schon seit geraumer Zeit nicht mehr in Erscheinung getreten. Vielleicht hat er ja endlich die Lust an seinem Spiel mit mir verloren, spekulierte Jona hoffnungsvoll.

In diesem Augenblick betrat der Mann, der ihn ins Badehaus geleitet hatte, suchend den Innenhof. Als er Jona entdeckte, atmete er sichtlich erleichtert auf und winkte ihn zu sich. Nur zögernd folgte Jona der Aufforderung des Dieners, da er davor zurückscheute, sich unter Umständen erneut dem prüfenden Blick des Sklavenhändlers aussetzen zu müssen. Doch entgegen seiner Befürchtung wurde er in einen der spärlich beleuchteten Räume am Rand des Innenhofes geführt. Die winzige Behausung war sauber, aber äußerst spartanisch eingerichtet. An der Wand stand ein grob zusammengezimmertes Bett, das man mit einer Decke aus rauer Wolle bezogen hatte. Unweit des Bettgestells gab es einen Tisch, auf dem eine Öllampe brannte. Ebenso fanden sich Brot, Früchten sowie eine Schale mit dampfendem Reis, in dem eine bräunliche Soße versickerte, darauf. Jonas Magen begann unwillkürlich zu knurren.

Taktvoll deutete der Diener in Richtung des Tisches. »Iss, trink und ruhe dich aus. Heute wird dich niemand mehr stören.« Mit diesen Worten drehte er sich auf dem Absatz herum und verschwand.

Jona sah ihm nach und zog fröstelnd den Kopf zwischen die Schultern. Unschlüssig ging er hinüber zu dem Tischchen, nahm die Reisschale zur Hand und schnupperte daran. Der Inhalt roch herrlich. Er war noch recht heiß, doch Jona störte sich nicht daran. Hungrig schob er sich den leicht süßlich und ungemein scharf gewürzten Reis in den Mund. Es schmeckte köstlich, und Jona war der festen Überzeugung, noch nie etwas Besseres gegessen zu haben. Er aß, bis er glaubte, jeden Moment platzen zu müssen. Angenehm schläfrig sank er auf die Holzpritsche. Schon halb dösend schaute er hinauf zu der mit Fliegenkot besprenkelten Decke. Da er nicht die leiseste Ahnung hatte, was in den nächsten Tagen auf ihn zukommen würde und er sich in Al Khazars Haus im Augenblick einigermaßen sicher fühlte, beschloss er, den Rat des Dieners zu beherzigen und sich etwas Ruhe zu gönnen. Herzhaft gähnend rollte er sich unter der rauen Decke zusammen und war schon einen Moment später tief eingeschlafen.

22

Ein durchdringender Schrei riss Jona am folgenden Morgen jäh aus seinen Träumen. Schlaftrunken blinzelte er in Richtung Tür. Es brauchte einen Augenblick, bis er sich orientiert hatte und ihm einfiel, wo er sich befand. Sonnenstrahlen drangen sanft in die kleine Kammer und wurden von einem Windstoß begleitet, der den Geruch des Meeres zu ihm hereintrug. Jona kroch unter der Decke hervor und räkelte sich, bis seine Wirbel geräuschvoll knackten. Nach den anstrengenden Wochen in der Einöde der Wüste fühlte er sich zum ersten Mal seit Langem wieder frisch und ausgeruht. Zögerlich, aber dennoch neugierig trat er in den Innenhof und schaute sich um. Bis auf ein kleines Mädchen, das in sein Spiel vertieft war, konnte Jona jedoch niemanden entdecken. Neben ihr stolzierte ein Pfau, der erneut zu einem Schrei ansetzte. Das nächste Festbankett kommt bestimmt, und ich hoffe, dass es dich dann erwischt, du Mistvieh!, fluchte Jona im Stillen und bedachte das Tier mit einem finsteren Blick. Vorsichtig machte er ein paar Schritte auf das Mädchen zu.

»Hey, du! Wo kann man hier pinkeln?«

Das Mädchen schaute Jona mit weit geöffnetem Mund an. Doch statt ihm zu antworten, ergriff sie die Flucht und verschwand in einem der Wohnhäuser.

Jona blickte sich beunruhigt um. Wenn er nicht bald ein Klo oder irgendein anderes vergleichbares Loch fand, konnte er für nichts mehr garantieren.

»Ich hoffe, du fühlst dich ausgeschlafen und gesättigt«, ertönte die Stimme seines Leibwächters. Im auf dem Fuße folgte das Mädchen. »Ich werde dir zeigen, wo du dich erleichtern kannst«,

Sie strebten dem Badehaus entgegen, umrundeten es und folgten einem schmalen Gang, der unmittelbar hinter dem weiß verputzten Bau verlief. An seinem Ende konnte man durch Holzwände voneinander getrennte Kabinen erkennen, die Jona nicht unerheblich an die albernen Umkleidehäuschen mancher Strände erinnerten. Wie auch alles anderen auf Al Khazars Anwesen waren die Latrinen höchst akkurat gefertigt. Es gab eine gemauerte Sitzfläche, die einem Sessel nicht unähnlich war und anhand eines Bretts verschlossen werden konnte.

Herrje, das sind ja Zustände wie im dunkelsten Mittelalter!, dachte Jona und platzierte seinen Hintern seufzend über dem düsteren Loch. Als er ein paar Minuten später entspannt das Latrinenhäuschen verließ, wurde er umgehend von seinem Wächter in Empfang genommen. Um ihm keine Schwierigkeiten zu bereiten, trottete er bereitwillig hinter ihm her. Mehrmals versuchte er, ein Gespräch zu beginnen, um etwas über Al Khazars Pläne herauszufinden, doch sein Begleiter schwieg beharrlich und sprach nur das Nötigste. In Anbetracht der am vergangenen Tag von Al Khazar ausgestoßenen Drohung trug Jona ihm dieses distanzierte Verhalten jedoch nicht nach. Der Diener, der sich ihm nun immerhin als Karim vorstellte, führte ihn durch ein endlos erscheinendes Gewirr an Räumlichkeiten. Sie wurden in regelmäßigen Abständen von Atrien und Innenhöfen unterbrochen, die man in üppig blühende Pflanzenoasen verwandelt hatte. Munter plätschernde Wasserläufe wurden gesäumt von edlen Lilien, betörend duftenden Rosenbüschen und allerlei exotischen Gewächsen. Schillernde Schmetterlinge in allen erdenklichen Farben und Größen flatterten von Blüte zu Blüte und versenkten ihre Rüssel in den Kelchen. Fasziniert glitt Jonas Blick über die Farbenpracht, bis Karim in einem der winzigen Atrien stehenblieb. In dessen Mitte erhob sich ein steinernes Bauwerk, das einem Altar nicht unähnlich war. Auch hier grünte und blühte es in Hülle und Fülle.

»Warte hier«, befahl Karim. »Es wird gleich jemand kommen, der sich um dich kümmert.«

»Wo gehst du denn hin?«, fragte Jona nervös.

»Ich arbeite in diesem Haus, schon vergessen?«, antwortete Karim spitz. »Ach ja, tu mir einen Gefallen: Lehne das, was folgen wird, nicht wieder ab. Unser Gebieter betreibt einen immensen Aufwand für dich und schenkt dir eine Menge Aufmerksamkeit. Dennoch rate ich dir, seine Geduld nicht zu sehr zu strapazieren. Sie zählt nicht gerade zu seinen Stärken, wenn du verstehst, was ich meine.« Er warf Jona einen eindringlichen Blick zu.

Jona ahnte, dass ihm in den Augen eines Gebieters bereits eine Menge unverzeihliche Fehler unterlaufen sein mussten. Auf keinen Fall wollte er die Menschen, die für ihn einstanden, in Schwierigkeiten bringen. Wahrscheinlich hatte er es schon mehr als genug getan. Aber Anpassung und Unterwerfung waren nun mal nicht gerade die Eigenschaften, die er zu seinen Vorzügen zählte. Ergeben blieb er dort stehen, wo er sich befand und bestaunte die Blütenpracht des winzigen Gartens. Wohin man auch blickte, dieses Haus schien das Paradies. Der einzige Haken daran: Es wurde vom Teufel bewohnt. Jona dachte an die Grausamkeit und Härte des Händlers und konnte nur schwer nachvollziehen, mit wie viel Liebe er diesen Ort gestaltet hatte. Er erinnerte sich an die junge Frau, die den Händler so überschwänglich begrüßt hatte. Wahrscheinlich, überlegte er, hatte Al Khazar all dies allein für sie erbauen lassen.

Ein athletisch wirkender junger Mann betrat das Atrium und unterbrach seinen Gedankengang. »Du bist der neue Sklave?« Obwohl ihm diese Bezeichnung zutiefst widerstrebte, nickte Jona. »Mein Name ist Ahmun«, stellte sich der Mann vor.

»Jona«, erwiderte er und hatte das Bedürfnis, Ahmun die Hand zu reichen, unterließ es aber, da er nicht wusste, ob es den hiesigen Gepflogenheiten entsprach.

Der Mann verbeugte sich höflich und schenkte Jona ein munteres Augenzwinkern. Offenbar war er einer der wenigen, der nicht vorhatte, sich ihm gegenüber misstrauisch oder rüde zu verhalten. Neugierig folgte Jona den geschmeidigen Bewegungen des schlanken Dieners, dessen Haut die Farbe reifer Walnüsse hatte. Ahmun breitete ein weißes Tuch auf dem steinernen Altar aus und glättete mit der flachen Hand jede noch verbliebene Falte. Dann gab er Jona mit einer einladenden Geste zu verstehen, dass er darauf Platz nehmen solle.

»Bist du dir sicher, dass du bei mir richtig bist?«, fragte Jona zweifelnd.

Ahmun nickte. »Es gibt nicht besonders viele junge Männer mit deiner Haarfarbe in diesem Haus«, versicherte er. »Und wenn du zudem auch noch Jona heißt, bist du ohne Frage mein Auftrag. Aber jetzt genug der Worte. Leg dich hin, und mache es dir bequem.«

Diesmal zögerte Jona nicht und kletterte auf die polierte Steinplatte. Doch Ahmun hielt ihn mit gerunzelter Stirn auf.

»Willst du dich nicht zuerst ausziehen?«

»Ausziehen?« Scham stieg in Jona auf, und er zupfte unschlüssig an seiner Tunika.

»Ich kann deine Muskeln nicht massieren, wenn sie von Stoff bedeckt sind«, klärte Ahmun ihn schmunzelnd auf.

»Ach … massieren, ja?«, wiederholte Jona verlegen. Er streifte sich die Tunika über den Kopf, drehte sich eilig um und legte sich flach auf den Bauch.

Um besser arbeiten zu können, entblößte auch Ahmun seinen Oberkörper. Hochmotiviert goss er sich einen Schwung bronzefarbenes Öl in die Innenflächen der Hände. Jona beobachtete ihn mit stummer Bewunderung. Die Geschmeidigkeit und Kraft der unter Ahmuns schimmernder Haut spielenden Muskeln übte auf ihn eine ähnlich kuriose Faszination aus, wie die Macht und Aura Faruk Al Khazars. Nicht zum ersten Mal seit des Erwachens in Ghosem wünschte er sich diese Eigenschaften als die seinen. Ein wohliger Schauer rieselte ihm über den Rücken, als Ahmun das warme Öl auf seiner Haut verteilte und es mit sanftem Druck einzumassieren begann.

»Wow, das ist toll«, murmelte er.

Über Ahmuns Gesicht huschte ein Lächeln.

»Dir gefällt, was ich tue?«

»Wehe, du hörst auf!«

Ahmun grinste. »Keine Sorge. Das werde ich nicht. Nicht bevor ich jeden einzelnen deiner Muskeln bearbeitet habe. Und jetzt schließ die Augen.«

»Wozu?«

»Tu es einfach.«

Vertrauensvoll klappte Jona die Lider herunter und spürte die Trägheit, die ihn gleich darauf überfiel.

23

Köln

»Lassen Sie nicht einen Muskel aus«, ermahnte Sophie den Therapeuten, bevor sie das Zimmer verließ.

Der nickte nur mechanisch und wandte sich an seinen Patienten: »Allmählich müsste deine Mutter doch gemerkt haben, dass ich meine Arbeit sorgfältig erledige. Täte ich es nicht, gäbe es mächtig Ärger, das kann ich dir sagen! Mein Chef sieht es nämlich gar nicht gerne, wenn Klienten während unserer Therapie Kontrakturen bekommen – zumal es auch gegen meine Berufsehre als Physiotherapeut spricht.« Er griff nach Jonas Bein, bewegte es sacht in jede mögliche Position und dachte im Stillen: Ob es dir jemals nutzen wird, was ich hier mache, wage ich allerdings schwer zu bezweifeln. Er sah sich in dem Zimmer um, in dem Jona seit seiner Entlassung aus dem Krankenhaus lag. All die typischen Dinge, die diesen Raum zu dem gemacht hätten, was er eigentlich hätte sein sollen, fehlten: Ein Computer auf einem unaufgeräumten Schreibtisch, dessen chaotisches Ordnungssystem nur sein Besitzer durchschaute. Herumliegende Jeans, zerknitterte Jacken und ausgetretene Schuhe. Ein zerwühltes Bett mit diverser »Lektüre« unter dem Kopfkissen. Zerknüllte Taschentücher auf dem schon lange nicht mehr gesaugten Boden. Mit Postern bekleisterte Wände und vielleicht ein Stapel zerkratzter Heavy Metal Cd´s – all das existierte hier nicht. Stattdessen stand ein Pflegebett inmitten des mit wischbarem Bodenbelag ausgelegten Zimmers. Ein halbvoller Urinbeutel baumelte an der Seite herab, und gleich daneben fand sich ein rollbarer Infusionsständer, an dem man Flaschen für künstliche Ernährung befestigen konnte. Es gab verschiedenste Gerätschaften zur Überprüfung der Vitalzeichen, ein Sauerstoffgerät, eine Nierenschale mit Tupfern und die Dokumentationsmappe des, wie der Physiotherapeut wusste, von Sophie Roberts engagierten mobilen Pflegedienstes, der zweimal am Tag nach dem Rechten sah. Eine der Schwestern hatte ihm irgendwann erzählt, dass die Mutter es nicht übers Herz hatte bringen können, ihren Sohn in eine Pflegeeinrichtung zu geben. Letztendlich habe ihr wohl auch das Geld dazu gefehlt. Den Angaben der Biografie zufolge gab es zwar einen Vater. Offenbar sei Sophie Roberts jedoch zu stolz gewesen, ihren Exmann um Unterstützung zu bitten oder auf staatlichen Hilfen zurückzugreifen. Kurzerhand habe sie beschlossen, sowohl Pflege als auch Therapie ihres Sohnes selbst zu organisieren.

Der Therapeut bezweifelte stark, dass ihre Mühe viel Nutzen brachte. Dennoch würde er versuchen, Jona Erleichterung zu verschaffen, solange die Sache dauerte, und fuhr mit seiner Arbeit fort.

24

Ghosem

Jona schreckte auf. Vielleicht waren der fehlende Massagedruck durch Ahmuns Hände oder die Härte der Unterlage Anlass gewesen, die Augen zu öffnen. Schläfrig blinzelte er in den sanften Lichteinfall des kleinen Innenhofes und zuckte unwillkürlich zusammen. Nicht weit von ihm entfernt stand Faruk Al Khazar. Während er sich mit dem Zeigefinger über den Mund strich, betrachtete er Jona gedankenverloren. Offenbar war ihm entgangen, dass sein Sklave nicht mehr schlief. Wahrscheinlich überlegt er, ob sich seine Investition gelohnt hat, dachte Jona bitter und gab seine Tarnung auf.

Al Khazars abwesender Blick klärte sich. »Ahmuns Massage scheint dir gut getan zu haben«, merkte er schmunzelnd an. »Er ist ein wahrer Magier unter den Masseuren. Davon abgesehen fühlst du dich hoffentlich auch sonst wohl in meinem Haus.«

Jona war sich unsicher, welche Antwort der Händler zu hören erwartete. Höchstwahrscheinlich aber nicht die Wahrheit. Er dachte an Karims Hinweis, dass es um die Geduld des Händlers nicht zum Besten stand.

»Probiere es aus, Bastard«, schien das Brunnenwasser zu glucksen.

Jona runzelte die Stirn. War das nicht Domhnalls Stimme? Seine Hoffnung, Ghosems Herrscher erfolgreich abgeschüttelt zu haben, zerschlug sich von jetzt auf gleich, da sich die Stimme in diesem Moment ein weiteres Mal meldete.

»Worauf wartest du, Bastard? Sag ihm, was dir auf der Seele brennt, und zeig ihm, für wie unbeugsam du dich hältst.«

Das könnte dir so passen, du Monster, dachte Jona. Suchend starrte er in das gurgelnde Wasser.

»Zugegebenermaßen hast du mich auf eurem Ritt maßlos enttäuscht«, fuhr Ghosems Herrscher fort. Ein Teil von ihm zeigte sich schemenhaft im Fluss des Wassers. »Ich hätte ich nicht vermutet, dass ein bisschen Luftmangel dich dazu veranlassen würde, mit einem deiner Prinzipien zu brechen. Es bedarf also doch gar nicht so viel Mühe, dich zu knechten.« Er ließ ein teuflisches Lachen hören. »Und nun? Spielen wir weiter, oder war diese kleine Schwäche Grund zur Annahme, dass du an Kapitulation denkst?«

Jona schürzte unschlüssig die Lippen. Die Aufforderung Domhnalls, sich ihm endgültig zu ergeben, war nicht ohne Reiz. Wenn Ghosems Herrscher ihn nicht betrog, würden seine Schwierigkeiten aufhören. Wenn doch, wäre selbst seine bislang unbeschadete Seele keinen Pfifferling mehr wert. Er fühlte sich hin- und hergerissen zwischen dem Erhalt seines Stolzes und der Möglichkeit, Al Khazars Plänen zu entkommen.

»Spielen wir weiter«, murmelte er schließlich. »Wer ist am Zug?«

Domhnalls Gestalt trennte sich vom Brunnen und waberte silbrig schillernd neben ihm. Bedrohlich wie eine Gewitterwolke stieg er über Jona auf.

»Dein Kampfgeist imponiert mir. Somit lasse ich dir den nächsten Zug betreffend den Vortritt. Zeig mir, wie stark dein Wille zu überleben wirklich ist.« Kaum war der Klang seiner Worte verhallt, lösten sich Domhnalls Züge auf. Das Wasser, dem er seine Gestalt aufgezwungen hatte, ergoss sich schwallartig über Jonas erhitzten Körper.

Überrascht von der Kälte des Wassers sprang der auf und schüttelte sich wie ein junger Hund. Den dunklen Schatten an seiner Seite nahm er erst wahr, als er aufgebaut wie eine Wand vor ihm stand. Nichts Gutes ahnend glitt sein Blick empor. Es war Al Khazar, der ihn verärgert musterte. In seiner rechten Hand hielt er einen leeren Wassereimer.

»Und ich nahm tatsächlich an, du hättest bereits dazugelernt. Wie, denkst du, würde dein zukünftiger Gebieter mit dir verfahren, wenn du ihm eine Antwort schuldig bliebst?«

Jona zuckte stumm die Achseln und wagte nicht aufzublicken.

»Du weißt es nicht? Dann will ich es dir sagen«, grollte der Händler ungehalten. »Hast du Glück und er ist gut gelaunt, wäre das Mindeste, was er dir angedeihen lassen würde, eine nicht zu unterschätzende Anzahl an Schlägen – und wohlgemerkt nicht mit dem Gürtel.«

Jona wagte sich kaum auszumalen, was ihn erwartete, wenn so ein Gebieter einen schlechten Tag hatte, und murmelte schwerfällig: »Es tut mir leid, Herr.«

Al Khazars Zorn klang ein wenig ab. »Schweigsame Sklaven sind gern gesehen. Bekommen sie ihren Mund allerdings überhaupt nicht auf, spricht das auch nicht für sie. Zu deinem eigenen Besten solltest du allmählich dein Schweigen brechen und lernen, was man von dir zu hören wünscht.«

Jona deutete ein Nicken an und musterte Al Khazar verstohlen. Erst jetzt fiel ihm auf, dass der Händler seinen Schleier abgelegt hatte. Er vermittelte nun einen völlig anderen Eindruck als auf ihrer Reise. Ebenso wie Ahmun besaß Al Khazar glattes, schwarzes Haar, das ihm fast bis auf die Schultern reichte. An Oberlippe und Kinn trug er einen kurz rasierten Bart. Anstelle des schwarzen Kaftans war er nun mit einem luftigen Gewand aus feinster Seide bekleidet. Seine Füße steckten in weiche Sandalen. Unweigerlich wurde sich Jona bewusst, dass er selber, splitterfasernackt und tropfnass wie er war, wohl eher ein Bild des Jammers abgab als das des stolzen jungen Mannes, den er darzustellen gedachte. Tiefe Röte kroch an seinem Hals empor. Beschämt tastete er nach dem Tuch, das Ahmun anfangs auf den Steinen ausgebreitet hatte, und hoffte, dass es sich nach wie vor dort befand. Zu seiner großen Erleichterung wurde er fündig und schlang es eilig um die Hüften.

Al Khazar hob verächtlich die Brauen. »Hör auf mit diesem Unsinn. Ein gut bestückter Hengst wie du sollte sich dessen, was ihn auszeichnet, nicht schämen.«

Jona spürte, wie die Hitze ihm ins Gesicht stieg. Gedemütigt würgte er hervor: »Mit dem Unterschied, dass ich kein Hengst, sondern ein Mann bin.«

»Ach, ja? Muss mir wohl entgangen sein«, spottete Al Khazar. »Dein Äußeres entspricht nur an verschwindend geringen Stellen denen eines Mannes. Das meiste an dir wirkt schwächlich und weich.«

Die vernichtend pragmatische Sichtweise des Händlers bewog Jona, umgehend zu einer Rechtfertigung anzusetzen. Doch Al Khazar kam ihm zuvor.

»Weiß der Himmel, welches Maß an Zeit ich noch investieren müsste, um dich als vollwertigen Mann verkaufen zu können. Aber aus dem richtigen Blickwinkel betrachtet, wird erkennbar sein, was sich mit Disziplin, Ausdauer und harter Arbeit aus dir machen lässt.«

»Dann bin ich wohl nur was für Kenner, wie?«, entfuhr es Jona gereizt. Doch schon im nächsten Moment bereute er seine provokative Anspielung, denn Al Khazar musterte ihn mit scharfem Blick.

»Wie ich schon sagte, du hast noch viel zu lernen, junger Hitzkopf. Ein hübscher und ebenso kluger Kerl wie du weiß sicher um die Wirkung, die er auf andere ausübt. Doch es wird dir nicht immer helfen, glaub mir. Du besitzt ein überschäumendes Temperament. Für einen Sklaven nicht von Vorteil. Demnach bedarf es einer überaus strengen und konsequenten Hand, dich zu führen. Aber die werde ich finden.«

»Sei du mein Lehrer, Herr«, entgegnete Jona zynisch.

Al Khazars Nasenflügel bebten unheilverkündend. Doch trotz der unter den Haussklaven kursierenden Meinung schien er heute die Beherrschung gepachtet zu haben.

»In den kommenden Tagen wirst du ausgewogen essen und sorgfältig auf deinen Körper achten«, befahl er. »Es wird mehr Annehmlichkeiten wie die heutige Massage geben. Hindere meine Diener nicht an der Durchführung. Höre gut zu, und mache dir ihre Umgangsweise zu eigen. Lerne von ihnen, wie man sich seinem Gebieter gegenüber ausdrückt. Und noch ein gut gemeinter Rat: Strapaziere die Geduld deines zukünftigen Herrn nicht auf die gleiche Weise, wie du es bei mir versuchst. An dem Ort, von dem du stammst, mag das den Gepflogenheiten entsprechen. Hier wirst du dir durch deine Aufmüpfigkeit lediglich Ärger einhandeln.«

Wie angewurzelt stand Jona da und sah Al Khazar nach, der nach einem weiteren, eindringlichen Blick mit rauschender Kleidung das Atrium verließ. Sich an seinem Handtuch festklammernd, überlegte Jona, was er tun sollte. Flucht!, schoss es ihm spontan durch den Kopf. Er war alleine und unbeobachtet. Eine solche Chance würde er so schnell kein zweites Mal bekommen. Doch er verwarf den Gedanken ebenso rasch, wie er ihm gekommen war. Ein Blondschopf mit bleicher Haut und nichts weiter als einem Handtuch um die Hüften, der sich verstohlen durch die Straßen dieser pulsierenden Stadt bewegte, war vielleicht zu gewagt. Sich stattdessen kleinlaut seinem Schicksal ergeben? Mittlerweile war Jona fast geneigt abzuwarten, was geschehen würde, bevor er einem schlecht durchdachten Bauchgefühl folgte und mit gezücktem Messer in die Offensive ging. Genauer betrachtet, hatte es nichts mit Kapitulation oder gar Resignation zu tun, ab und an auf die Bremse zu treten und zu versuchen, sich so etwas wie einen Plan zurechtzulegen, bevor man auf das Ziel losschoss. Wie der allerdings in der jetzigen Situation aussehen sollte, war ihm schleierhaft. Somit knotete er das Handtuch fest um seine Hüften und beschloss, vorerst in die Sklavenquartiere zurückzukehren.

Bald hatte er die blühende Oase hinter sich gelassen und spähte vorsichtig in den vor ihm liegenden Gang. Zwar konnte er niemanden entdecken, was aber keinesfalls hieß, dass nicht jeden Moment aus irgendeinem Winkel einer der vielen, in diesem Haus beschäftigten Lakaien hervorsprang. Eine solche Konfrontation mit einem von ihnen war das Letzte, wonach Jona augenblicklich der Sinn stand. Also kontrollierte er abermals den Gang, bevor er endgültig hinaustrat. Gehetzt wie ein Fuchs, auf den man Jagd machte, überlegte er, welche Richtung er einschlagen musste, um nicht versehentlich in Al Khazars Privatgemächern zu landen. Wenn er sich doch bloß besser auskennen würde!

Nachdem er die geschätzte Hälfte des riesigen Hauses durchquert hatte, stellte sich ihm ein unerwartetes Hindernis in den Weg. Es war jung und auffallend schön, hatte pfirsichzarte Haut und Augen, die an und für sich nur in den Phantasien pubertierender Teenager Platz fanden. Al Khazars Frau. Oh, bitte, nicht!, durchzuckte es Jona, wobei er sich unwillkürlich an sein zurückliegendes Badeerlebnis erinnerte. Seine Hände schlossen sich krampfartig um den Handtuchstoff, bemüht, ihn nicht zu verlieren. Warum gehst du nicht einfach weiter?, grollte er im Stillen. Und was machst du eigentlich hier? Gehören Frauen nicht in einen abgeschlossenen Haremsbereich?

Doch so scheu, wie sie sich bei ihrer ersten Begegnung gezeigt hatte, so forsch gab sie sich heute. Während sie Jona musterte, blitzten ihre Augen frech auf. Langsam, aber zielgerichtet trat sie auf ihn zu.

Bitte nicht!, schoss es Jona bei ihrem Anblick durch den Kopf. Die unheilvollen Regungen seines Körpers, der den Blutfluss in einen Bereich lenkte, dessen Reaktion er mittels eines dünnen Handtuchs kaum würde verdecken können, waren bereits deutlich spürbar. Tapfer versuchte er, dagegen anzukämpfen. Ablenkung. Ja, er musste sich einfach nur ablenken. Verstohlen suchte er die Umgebung nach etwas minder Reizvollem als Al Khazars Frau ab, fand jedoch nichts. So blieb ihm nichts anderes übrig, als den Kopf zu senken und zu Boden zu starren. Jetzt, genau jetzt wäre der passende Zeitpunkt für einen von euch verflixten Dienern. Und wo seid ihr nun? Wenn man euch mal wirklich braucht, taucht keiner auf!, dachte er aufgewühlt. Warum konnte diese Frau nicht einfach verschwinden? Einerseits erschien sie ihm wie ein neugieriges kleines Mädchen, das man mit einer unwirschen Handbewegung fortschicken konnte. Andererseits war sie Besitz des Mannes, den er zurzeit am meisten fürchtete. Somit besaß sie selbst als Frau einen Stand, der seinen bei Weitem übertraf. Jona dachte an das, was der Händler ihm bislang angetan hatte. Wenn der herausfand, dass er, Jona, seine Frau länger als zwei Sekunden angeschaut hatte, würde er ihn zweifellos umbringen. Doch trotz seiner lausigen Angst vor Al Khazar riskierte Jona einen erneuten Blick.

»Hast du dich verlaufen?«, hörte er sie fragen. Für einen Moment schloss er die Augen. Ihre Stimme war süß wie Honig. Alles an ihr war einfach perfekt. Kein Wunder, dass Al Khazar ihr hoffnungslos verfallen war.

»Kannst du mich nicht verstehen?«, fragte sie freundlich und tat einen Schritt auf ihn zu. Ihr knöchellanges Kleid glich sich ihren Bewegungen an und umspielte ihre gebräunte Haut wie ein Windhauch.

Jona war kaum in der Lage, seine rege Männlichkeit zu beherrschen. Abermals wanderte sein Blick verstohlen an ihr empor. Sie konnte nicht viel älter sein als er. Ihre dunklen Augen musterten ihn unablässig. Obschon sie es in ihrer Position sicher nicht nötig hatte, sich in Geduld zu üben, wartete sie besonnen auf eine Erwiderung.

»Ich verstehe sehr gut«, antwortete er heiser.

»Und?«, hakte sie erneut nach.

Jona schaute sie irritiert an. »Was - und?«

»Hast du dich nun verlaufen oder nicht?«, wiederholte sie sichtlich amüsiert. »Ich könnte es dir zumindest nicht verdenken. Dieses Haus erscheint auf den ersten Blick ziemlich verwirrend. Wie heißt du überhaupt?«

Neben einer Menge Geduld schien die junge Frau ebenso viel Zeit zu besitzen und brachte Jona mit ihrer unstillbaren Neugier immer heftiger in Bedrängnis. Während sie sprach, hing sein Blick unentwegt an ihren Lippen. Sie glänzten verführerisch wie reife Kirschen. Jona brach der Schweiß aus. Seine Phantasie malte ihm Dinge aus, die ihm ohne Frage weit Schlimmeres als den Tod einbringen würden. Wenn herauskam, dass er Al Khazars Frau halbnackt begegnet war, würde er sich eher heute als morgen angekettet zwischen den Pfählen im ersten Haus wiederfinden. Natürlich konnte er ihr seinen Namen auch schlichtweg verschweigen. Aber würde er sich damit nicht wieder gegen Al Khazars Empfehlung, seinem Herrn zu gehorchen, auflehnen? Sklave sein war wirklich kein einfacher Job. Jede unbedeutende Entscheidung konnte hier rasch zu einer globalen Katastrophe mutieren.

»Mein Name ist Jona«, entschied er sich schließlich für möglichen Ärger.

»Ah, Jona also«, lächelte die Schöne. »Ich hörte bereits das ein oder andere über dich.«

»Ich hoffe, es war nicht ausschließlich schlecht«, entgegnete Jona verlegen grinsend, wohl wissend, dass es ihm als Sklave nicht zustand, die Frau seines derzeitigen Besitzers in ein Gespräch zu verwickeln. Doch diese ließ sich von seiner forschen Art weder beeindrucken noch verübelte sie ihm diese.

»Im Gegenteil. Es war erstaunlich viel Belobigung darunter. Ich bin übrigens Tasnim, meines Zeichens die Gemahlin deines Gebieters.«

Jona nickte. »Ich weiß. Wir sahen uns an dem Tag, an dem ich ankam.« Allerdings warst du da weitaus zugeknöpfter, setzte er in Gedanken hinzu. Erfreut stellte er fest, dass es unter den Herrschenden offenbar Ausnahmen gab und nicht alle arrogant und über alles erhaben schienen wie Al Khazar. Somit entschied er, ihre Einladung zu einem Plausch anzunehmen.

»Mein Gebieter sieht es nicht gern, wenn ich mich anderen Männern zeige. Es verstößt gegen unsere Sitten und Gebräuche«, versuchte sie ihr zurückliegendes Verhalten zu erklären.

»Dein Gebieter?«, wunderte sich Jona und hob die Brauen. »Sagtest du nicht, er sei dein Ehemann.«

»Was so ziemlich die gleiche Bedeutung besitzt.« Ihr Blick glitt interessiert über Jonas halbnackten Leib. »Soll ich dir den Weg zurück zeigen, oder hast du etwas anderes zu erledigen?«, bot sie sich an und biss sich, um Beherrschung ringend, auf die Unterlippe.

Wirklich witzig! Weißt du, ich war just auf dem Weg zum nächsten Herrenausstatter, weil mir zu meinem Outfit noch eine Krawatte fehlt!, ärgerte sich Jona über ihren Spott, unterdrückte seinen Verdruss jedoch vorsichtshalber.

»Werde ich in Schwierigkeiten geraten, sollte mich jemand in deiner Begleitung sehen?«

»Ich bin Faruks Lieblingsfrau. Gleichgültig, um was es sich handelt - ich bekomme, was ich mir wünsche. Wenn ich also will, dass du mir dienst, tust du es«, entgegnete sie, wobei sie stolz ihre schwarzen Locken nach hinten warf. »Ach, und vorausgesetzt, du möchtest auch weiterhin keine Probleme haben, würde ich dir anraten, jeden, der kein Sklave ist, mit »Herr« oder »Herrin« anzusprechen. Das vermeidet Stress.«

Durchflutet von einem angenehmen Gefühl der Erregung, hielt Jona ihre schlanken Füße fixiert und dachte: Wenn du statt dieses Untiers von deinem Mann meine Herrin wärst, würde ich sofort vor dir auf die Knie fallen! Welcher Mann wünschte nicht, für eine Frau wie dich die Sterne vom Himmel holen? Tasnim war exakt das, was zwischen ihm und seinen Kumpels als »echte Hammerbraut« gegolten hätte. Es war nicht nur ihr Körper, der perfekt schien. Ihre gesamte Erscheinung strotzte vor purer Erotik. Eine wohlige Gänsehaut durchlief Jonas Körper bei der Vorstellung, dass es unter Strafe verboten war, sich ihren Befehlen zu widersetzen. Es geschah wahrhaftig nicht zum ersten Mal, dass sich beim Anblick einer Frau eine gewisse Unruhe unterhalb seines Bauchnabels breitmachte. Zwar war er mit seinen neunzehn Jahren noch immer Jungfrau, hatte jedoch trotzdem nicht wie ein Mönch gelebt.

Dein Äußeres entsprichst nur an verschwindend geringen Stellen denen eines Mannes … klangen die Worte Al Khazars durch seinen Kopf. Jona biss sich verdrossen auf die Lippe. Niemand hatte ihm bislang wirklich erklärt, was einen Mann ausmachte. Was hätte er in den letzten Jahren dafür gegeben, einen Vater gehabt zu haben. Und nun, da er ihn mehr denn je gebraucht hätte, war er unerreichbar wie nie zuvor. Er dachte an Stefan. Jeden noch so zarten Versuch der Mannwerdung hatte er sofort zu einem Scherbenhaufen zerschlagen, statt es zu unterstützen.

»Was ist mit dir? Spute dich mal ein bisschen«, rief Tasnim und drehte sich ungeduldig nach ihm um.

Fasziniert lauschte Jona den Geräuschen, die sie beim Laufen erzeugte. Während seine nackten Füße auf dem Boden nur ein plump klingendes Klatschen hinterließen, vernahm man bei jedem ihrer Schritte den Klang feiner Glöckchen, welche an einer goldenen Kette um ihr Fußgelenk befestigt waren. Er hätte diesem Klang den gesamten Tag lang lauschen können. Doch bereits nach ein paar Minuten blieb Tasnim stehen und wies durch einen Fensterbogen herunter auf den Innenhof mit den rundherum angelegten Häuschen.

»Du musst lediglich die Treppe dort benutzen, dann führt der Gang dich automatisch zu euren Wohnstätten.«

Obwohl er ihre Nähe genoss, atmete Jona erleichtert auf und nahm die erste Stufe. Für einen Moment hielt er inne und wandte sich zu Tasnim um.

»Danke für deine Hilfe.«

»Gern geschehen.«

»Ich weiß, ich sollte besser darauf verzichten, aber dürfte ich dich etwas fragen?«

»Du darfst«, antwortete sie huldvoll.

»Ist dein Baby ein Junge?«

Tasnim wirkte erstaunt. »Woher weißt du von meinem Baby?«

»Ein gewisser Memmet sprach davon, dass du ein Kind geboren hättest, und schien mächtig stolz zu sein.«

»Uns wurde tatsächlich einen Sohn geschenkt«, bestätigte Tasnim.

»Dann pass gut auf ihn auf und achte darauf, dass er genügend Zeit mit seinem Vater verbringt. Er wird es dir später einmal danken, glaub mir«, sagte Jona verlegen lächelnd. Zu gerne hätte er sie gefragt, ob er sie vielleicht irgendwann einmal wiedersehen dürfe, doch er ahnte, dass diese Frage seinen Tabubruch vollkommen gesprengt hätte. Darum schwieg er und hastete die steinernen Stufen herunter, die ihn zum Innenhof der Sklavenquartiere führten.

Sowie er den Hof betrat, eilte Karim ihm entgegen. Verärgert packte er Jona beim Arm und zischte: »Wo, zum Donnerwetter, warst du?« Auf seiner Stirn hatten sich kleine Schweißperlen gebildet.

Jona schaute über seine Schulter hinauf zu den Mauerbögen, an denen er gerade noch mit Tasnim vorbeigelaufen war. Auch ihre Augen waren zurück in den Innenhof gewandert. Ihre Blicke kreuzten sich. Jona spürte, wie sich ein heftiges Kribbeln in seinem Magen ausbreitete. Die aufwallende Erregung wurde jedoch jäh von Karim unterbrochen.

»Ich möchte ja nicht unhöflich erscheinen, aber vielleicht könntest du mir beim nächsten Mal Bescheid geben, wenn du gedenkst, länger als geplant fortzubleiben«, bemerkte er spitz.

Jona ahnte, dass er Karim in eine missliche Lage gebracht hatte. Nur eine Unaufmerksamkeit, von der Faruk Al Khazar erfuhr, und der Diener würde dafür mit seinem Leben bezahlen. Schuldbewusst senkte er den Kopf.

»Es tut mir leid. Ich konnte mich beim besten Willen nicht mehr an den Rückweg erinnern.«

Karim gab einen undefinierbaren Knurrlaut von sich und erwiderte: »Ich werde dir zu essen und zu trinken bringen lassen.« Sein Blick fiel auf das Handtuch, das Jona nach wie vor krampfhaft um die Hüften geschlungen hielt. »Wo sind deine Kleider?«

»Keine Ahnung.«

»Und Ahmun?«

Jona verzog verdrossen die Mundwinkel. Er hatte nicht vorgehabt, jemandem von seiner unrühmlichen Begegnung mit dem Sklavenhändler zu erzählen. Verhalten antwortete er: »Dein Herr hat ihn weggeschickt.«

»Du bist unserem Gebieter begegnet?« Karim wurde zunehmend blasser. »Was wollte er von dir?«

»Nichts Besonderes. Ich glaube, er hat sich nur vergewissert, ob es mir gutgeht und ich mich wohlfühle«, erwiderte Jona matt. Den restlichen Verlauf der Unterredung mit Al Khazar verschwieg er, da er nicht das Bedürfnis hegte, sich vor Karim lächerlich zu machen.

»Also gut«, lenkte Karim ein, »ich werde dir neue Kleidung bringen.« Er hob drohend seinen Zeigefinger. »Aber wage es ja nicht, dich von der Stelle zu rühren!«

Gehorsam ließ Jona sich auf den warmen Steinstufen des Innenhofes nieder und dachte an Tasnim. Al Khazar war ein verfluchter Glückspilz. Auf welche Weise hatte ein Verbrecher wie er es bloß zuwege gebracht, eine derart schöne Frau von sich zu überzeugen? Ausgeschlossen, dass man Tasnim gewaltsam zu dieser Ehe gezwungen hatte. Dazu war ihre Begrüßung am gestrigen Tag einen Stich zu überschwänglich ausgefallen. Dennoch fehlte es Jona an jedwedem Verständnis, dass sich ein vor Lebensfreude sprühendes Mädchen zu einem derart barbarischen Mann wie Al Khazar hingezogen fühlte. Offenbar besaß er Qualitäten, die er bestens zu verbergen wusste. Ein Rätsel, das nur Tasnim lösen konnte. Gern hätte Jona mehr Zeit mit ihr verbracht. Sie war anders als die Mädchen, die er bislang getroffen hatte. Aus Gründen, die er sich selbst nicht erklären konnte, beschlich ihn das unbestimmte Gefühl, dass sie etwas miteinander verband. Er wusste es nicht zu beschreiben. Es war eine Art Seelenverwandtschaft. Abgesehen von dem männlichen Urinstinkt, sie erobern zu wollen, hatte ihre Begegnung zweifelsohne etwas Magisches, etwas Vertrautes gehabt.

Karim kehrte zurück und überreichte Jona ein Bündel Kleider. »Pass auf, dass sie sich nicht wieder in Luft auflösen«, mahnte er. »Unser Gebieter mag großzügig sein, aber er wirft sein Geld auch nicht mit vollen Händen zum Fenster hinaus.«

Ein kleiner Junge mit Schale und Krug war Karim gefolgt. Mit einer Mischung aus Argwohn und Neugier musterte er Jona, der vergeblich darauf wartete, dass man ihn alleine ließ. Seufzend erhob er sich, drehte den beiden den Rücken zu und warf das Handtuch zu Boden. Rasch schlüpfte er in die frischen Kleider. Nach wie vor haderte er mit dem Umstand fehlender Unterwäsche. In Anbetracht dessen, was er darunter trug, erschien ihm seine Tunika um Längen zu kurz. Schuhe gab es ebenfalls keine. Nur die höheren Bediensteten schienen privilegiert, leichte Sandalen tragen zu dürfen. Wahrscheinlich gab der Sklavenhändler sein Geld lieber dafür aus, die Schönheit seiner Frau mit Samt und Seide zu verhüllen.

Froh, endlich wieder etwas mehr Stoff um den Körper zu wissen, sank Jona erneut auf die warmen Stufen und griff hungrig in die mit reichlich Reis, aber nur spärlich mit Fleisch gefüllte Schale. Der Junge setzte sich neben ihn. Höflich bot Jona ihm von seiner Mahlzeit an, doch der Kleine schüttelte den Kopf. Achselzuckend aß Jona weiter und linderte den ungewohnt scharfen Geschmack auf seiner Zunge mit Wasser.

Auch Karim wartete geduldig, bis sein Schützling die Mahlzeit beendet hatte. Jona brauchte nicht nach den Gründen zu fragen. Der Diener würde kein weiteres Mal mehr unaufmerksam sein und ihn aus den Augen verlieren. Zumal sich Jona sicher war, dass man Karim angewiesen hatte, auf ausreichend Nahrung und Flüssigkeit zu achten. Zeit ist Geld, dachte er bitter. Solange der Sklavenhändler nur in ihn investieren musste, konnte er nicht zufrieden sein. Sein erhoffter Gewinn war ihm erst mit dem Verkauf sicher. Und den wollte er mit Bestimmtheit so schnell wie möglich tätigen. Demnach war es unschwer zu erraten, dass seine Zeit im Hause Al Khazars begrenzt war. Und genau davor fürchtete sich Jona. Die Ungewissheit, was ihn erwartete, nachdem er dieses Haus verlassen hatte, bereitete ihm jetzt schon Magenschmerzen. Al Khazar hatte ihn erniedrigt, geschlagen und fast umgebracht. Dennoch bewies der Zustand des Anwesens und die Zufriedenheit der Sklaven, dass der Händler zwar ein harter, aber dennoch guter Herr sein musste, der Sorge für das Leben und das Wohlergehen seiner Untergebenen trug.

»Wie lange, glaubst du, wird er mir geben, bis ich an der Reihe bin?«, fragte er unvermittelt.

»Sicher nicht mehr allzu lange.«

»Wie lange?«, beharrte Jona auf eine genaue Angabe.

»Vier, vielleicht fünf Tage.«

»Vier Tage«, murmelte Jona und schloss für einen Moment resigniert die Augen. Es war noch schlimmer als befürchtet. Plötzlich kam ihm eine Idee. »Was müsste ich tun, damit er mich behält?« Hoffnung glomm in ihm auf, wurde ihm jedoch sogleich mit einem Kopfschütteln wieder zunichtegemacht.

»Möglich, aber höchst unwahrscheinlich«, erwiderte Karim entschieden.

»Aber er hat doch jede Menge Geld! Es wird ihm wohl kaum darauf ankommen, eine Person mehr mit durchzufüttern! Außerdem kann ich genauso für ihn arbeiten wie ihr alle.« Karim runzelte nachdenklich die Stirn, und das, was er nicht sagte, sprach deutlichere Bände als alle Worte. Doch Jona gab nicht auf. »Wenn ich tatsächlich so viel Gewinn bringe, wie er es sich ausrechnet, wäre es dann nicht ausgesprochen dumm, mich aus den Händen zu geben?«

»Genau das Gegenteil trifft zu. Es wäre abträglich, dich unter diesen Voraussetzungen zu behalten«, sagte Karim. »Eine Weile wird dein Wert sicher noch steigen, je nachdem, was du lernen wirst und wozu man dich einsetzen kann. Aber deine Kraft und die Bewunderung deines jungen Körpers werden rasch schwinden, wodurch sich dein Wert dementsprechend verringern wird. Al Khazar ist Händler. Er wird dich zum günstigsten Zeitpunkt abstoßen. Wenn es dich nicht wertbringender macht, wird er aufhören, in dich zu investieren. Punktum.«

»Es ist nicht anders als in meiner Welt«, stellte Jona bitter fest. Die Gewissheit, dass er schon bald die Erwartungen eines ihm fremden Menschen zu erfüllen haben würde, lähmte ihn zunehmend. Erst jetzt konnte er die ohnmächtige Angst begreifen, die er in den Augen der übrigen Gefangenen, die mit mir durch die Wüste gezogen waren, gesehen hatte. Einen Augenblick lang überkam ihn das Gefühl, die Welt um ihn herum stünde still, so betäubte ihn die Wahrheit. Doch dann riss eine Woge der Übelkeit ihn zurück in die Realität, sodass er Mühe hatte, den Inhalt seines Magens bei sich zu behalten. Panik stieg in ihm auf, und er begann, am ganzen Leib zu zittern. Erst Karims fester Händedruck auf seiner Schulter ließ ihn ruhiger werden.

»Sieh mich an«, hörte Jona ihn sagen. Lethargisch drehte er seinen Kopf in Karims Richtung.

»Ich weiß, was es bedeutet in einem Käfig zu leben«, sagte der Diener leise. »Auch ich wurde frei geboren und kenne ein Leben, in dem man eigene Entscheidungen treffen kann. Ich weiß ebenso um die Gefühle, die dich bei dem Gedanken überwältigen, der unfreiwillige Besitz eines anderen Menschen zu sein. Natürlich es ist erschreckend, wenn man nicht mehr nur sich selber gehört. Dein Leben und deine Zukunft liegen von nun an in den Händen eines Mannes, den du dir nicht ausgesucht hast und der von jetzt auf gleich deine Schritte und das, was du tust, bestimmen wird. Aber es ist nicht alles nur schlecht. Manches hat auch seine guten Seiten. Du brauchst dir keine Gedanken mehr über deinen Lebensunterhalt machen oder ob du die Steuern bezahlen kannst. Das Leben hört nicht auf, glaube mir. Es bleibt auf seine Weise lebenswert, wenn du deinen Stolz und deinen Mut nicht aufgibst. Mach sie glaubend, dass sie deinen Willen gebrochen haben, aber lass es niemals wirklich zu. Bleib dir treu, ohne dir zu schaden. Wir Menschen sind sehr anpassungs- und leidensfähig. Tu, was man von dir zu tun verlangt. Begehre nicht auf, aber verliere dich und deine Persönlichkeit dabei nicht. Nach einer Weile wirst du lernen, dir mit deinen verbliebenen Möglichkeiten Freiräume zu schaffen und eine neue Existenz aufzubauen.«

»Ich werde mich niemals anpassen können. Nicht so«, entgegnete Jona entschieden. Und du wirst nie verstehen können, warum nicht, denn wie sollte ich dir begreiflich machen, dass ich aus einer anderen Zeit in einer anderen Welt komme, fügte er in Gedanken hinzu. Wie hätte er ahnen können, dass Karim sehr wohl begriff.

Eine Weile saßen sie noch schweigend nebeneinander. Die Fakten waren klar, und daran würde sich auch nichts mehr ändern. Es sei denn, ein Wunder geschah. Oder Domhnall entschlösse sich, das Szenario zu ändern. Der Gedanke durchfuhr Jona wie ein Blitz. Diese Möglichkeit hatte er bislang noch gar nicht in Erwägung gezogen. Aber genau das war vermutlich die Lösung, nach der er suchte. Wie war das noch gleich gewesen? Ghosems Herrscher war in der Lage, Gedanken zu lesen? Somit wusste er wohl auch um Jonas Angst. Vielleicht konnte er einfach so tun, als ließe ihn die ganze Sache kalt. Konnte er so überzeugend sein, dass Domhnall es ihm abnehmen würde? Einen Menschen hinters Licht zu führen, wäre ein Leichtes gewesen. Aber bei einem Gott oder Dämon hingegen lag die Sache etwas anders. Und dennoch, einen Versuch war es wert. Möglicherweise war es doch nicht so aussichtslos, wie es im Augenblick erschien …

25

In den folgenden Tagen genoss Jona ein wahres Rundumwohlfühlprogramm. Offenbar hatte sich Al Khazar vorgenommen, den Körper seines Sklaven innerhalb kürzester Zeit in einen profitablen Zustand zu bringen. Überraschenderweise gewährte er ihm dabei mehr Zeit, als Karim bemessen hatte. Jonas Ungeduld wuchs. Jede Stunde, die ereignislos verstrich, erschien ihm beinahe unerträglich. Als Karim an diesem Morgen mit unheilverkündendem Blick auf ihn zutrat, wusste er, was die Stunde geschlagen hatte.

»Es ist so weit?«

Der Diener nickte mit einem Anflug von Betroffenheit. »Ich werde dich ins Badehaus begleiten. Dort wird man sich um dich kümmern.«

Einer Gewohnheit folgend, biss Jona sich auf die Lippe. Die Unruhe, die er in den letzten Tagen halbwegs erfolgreich bekämpft hatte, stieg nun erneut in ihm auf. Sowie sie das weiß verputzte Gebäude erreicht hatten, legte Karim ihm tröstlich die Hand auf die Schulter und sagte: »Da wir uns in diesem Leben vermutlich nicht mehr wiedersehen, wünsche ich dir viel Glück. Und lass nie zu, dass Domhnall dich bricht, hörst du?« Bevor Jona darauf antworten konnte, drehte er sich herum und eilte davon.

Zu sehr mit seiner wachsenden Furcht beschäftigt, nahm Jona die Worte nur beiläufig wahr und wurde sich ihrer Bedeutung nicht bewusst. Mit gestrafften Schultern betrat er das Badehaus und sah, dass er bereits von drei Dienern erwartet wurde. Unter ihnen war auch Ahmun, der Jona freundlich hereinwinkte. Entschlossen, es hinter sich zu bringen, trat Jona in ihre Mitte und entledigte sich unaufgefordert seiner Kleidung. Im Anschluss legte er sich wortlos auf die bereitstehende, mit Tüchern bedeckte Liege.

»Jetzt fangt schon endlich an«, forderte er die drei Männer auf. »Ich bin sicherlich nicht der Erste, den ihr in ein appetitliches Stück Fleisch verwandelt.« Er machte es sich auf der harten Liege so bequem wie möglich und hoffte, die folgende Behandlung halbwegs würdevoll ertragen zu können.

Sichtlich erleichtert über Jonas Fügsamkeit, begannen die Männer, seinen gesamten Leib mit Schaum zu bedecken. Ihre kräftigen Hände gingen dabei alles andere als zimperlich mit ihm um. Sie feilten, kneteten und rieben an ihm herum, bis Jona das Gefühl hatte, sich wenigstens zweimal komplett gehäutet zu haben. Zu guter Letzt übergossen sie ihn mit warmem Wasser und wuschen alle Überreste ihrer Arbeit ab. Doch die Hoffnung, sie würden ihn anschließend gehen lassen, zerplatzte wie eine Seifenblase. Sorgfältig widmeten sich die Diener nun der Aufgabe, jedes noch so unscheinbare Haar an Jonas Körper zu entfernen.

Wie, um Himmel Willen, ertragen Frauen diese Prozedur bloß ständig?, dachte er und verzog leidend das Gesicht.

Die drei Diener entpuppten sich als wahre Pedanten. Es gab keine Stelle, die sie nicht bedachten. Lediglich Jonas Haupthaar und den Bereich zwischen seinen Beinen verschonten sie.

»Wenn mir einer von euch da dran geht, kann ich für nichts mehr garantieren«, drohte er.

Ahmun hob abwehrend die Hände und signalisierte ihm, dass sie nichts dergleichen in Erwägung zogen. Nachdem ihre Arbeit beendet war, übergab er Jona einen Stapel gefaltete Kleidung.

»Unser Gebieter wünscht, dass du dies hier trägst.«

Jona richtete sich auf und nahm das Paket in Empfang. Trotz der schweißtreibenden Wärme, die sich im Raum gebildet hatte, fröstelte er. Kein Haar mehr am Körper zu wissen, vermittelte ihm das Gefühl schutzlos und nackt zu sein.

Ahmun schenkte Jona einen mitfühlenden Blick. »Warte hier, bis man dich abholt.« Er wandte sich zum Gehen, drehte sich aber noch einmal um. »Du denkst nicht daran wegzulaufen, oder?« Jona schenkte ihm einen ironischen Blick, erwiderte aber nichts. Ahmun zuckte die Achseln und grinste entschuldigend. Dann verließ auch er das Badehaus.

Jona ließ sich von der Holzliege herabgleiten und faltete motivationslos die Kleidung auseinander. Sie bestand einzig aus dem Unterteil einer Tunika und war wohl eher mit einem etwas zu kurz geratenen Wickelrock zu vergleichen. Froh, sich wenigstens nicht gänzlich unverhüllt zu seiner eigenen Versteigerung begeben zu müssen, schlang er sich das Wenige, das ihm zur Verfügung stand, um die Hüften und verknotete es seitlich. Trotz seines Vorsatzes, entspannt zu bleiben, spürte Jona die Panik, die in ihm emporkroch. Er hoffte inständig, dass man ihn nicht allzu lange warten ließ. Tatsächlich erschien schon wenige Minuten, nachdem Ahmun ihn verlassen hatte, ein Diener, der sich seiner annahm. Widerstandslos und mit butterweichen Knien, folgte Jona ihm ins Haupthaus. Innerhalb kürzester Zeit hatten sie einen Raum erreicht, der etwas abgeschieden zu den übrigen Wohnbereichen lag. Der Diener öffnete die Tür und bedeutete Jona einzutreten. Zögernd gehorchte er und warf einen vorsichtigen Blick hinein. Er erwartete dort den Mann zu sehen, der ab heute sein neuer Herr sein würde. Sein Puls beschleunigte sich, als er stattdessen Al Khazar erblickte. Breitbeinig und ihm den Rücken zugewandt, stand der Sklavenhändler inmitten des Raumes. Jona verharrte reglos auf der Stelle und wagte weder zu sprechen noch hörbar zu atmen. Die Minuten verstrichen, ohne dass etwas Nennenswertes geschah. Fast hatte es den Anschein, als wolle der Sklavenhändler den Augenblick seines Triumphes in vollen Zügen genießen. Je länger es dauerte, umso mehr wuchs Jonas Zorn. Hatten sie ihn wirklich schon so sehr unter Kontrolle gebracht, dass er wie ein Hund auf das Zeichen seines Herrn wartete? Seine Willensschwäche und die Angst verfluchend, hatte er das Warten rasch satt. Da er es für wenig zweckdienlich hielt, gerade jetzt Mut zu erproben, bot Jona seine ganze Kraft auf, um Ruhe zu bewahren.

Endlich wandte sich Al Khazar ihm zu. Der kühle Blick seiner dunklen Augen wanderte prüfend über Jonas fast zur Gänze entblößten Körper, bis er schließlich an dessen Augen haften blieb.

Jona erinnerte sich an die Order, den Blick vor Al Khazar gesenkt zu halten. Um kein Missfallen hervorzurufen, entschied er sich für Gehorsam und sah zähneknirschend zu Boden.

Die Mundwinkel des Händlers verzogen sich zu einem zufriedenen Lächeln, wohingegen seine Augen weiterhin distanziert kühl blieben.

»Wie ich sehe, hat es sich bereits ausgezahlt, dir etwas mehr Zeit zu geben«, konstatierte er, während er Jona umrundete.

»Ich habe mich bemüht, ein gelehriger Schüler zu sein, Herr«, antwortete Jona gepresst.

Das schwerfällige Zugeständnis, ihn mit »Herr« zu betiteln, schien Al Khazar zu überraschen. »Du hast doch nicht etwa beschlossen, dich kooperativ zu verhalten?«, äußerte er zynisch und trat einen Schritt näher. »Allem Anschein nach hast du weit mehr gelernt, als ich hoffte.« Al Khazar fischte einen glänzenden Apfel aus einer Kristallschale und drehte ihn einen Augenblick in der Hand hin und her. Dann warf er ihn Jona zu, der ihn verblüfft auffing. »Wenn in dir das steckt, was ich vermute, wird dein zukünftiger Gebieter mehr als zufrieden sein können. Und nun«, befahl er mit einem knappen Ruck seines Kinns, »iss den Apfel. Seine Inhaltsstoffe sind wichtig für die Entwicklung.«

Es war Jona herzlich egal, aus welchen Gründen Al Khazar ihm zu essen gestattete. Er hatte riesigen Hunger und biss gierig in die verlockende Frucht. Seit seiner letzten Mahlzeit waren bereits viele Stunden vergangen, und er hatte nicht damit gerechnet, dass der heutige Tag derart mager verlaufen würde.

»Ich erwarte heute Abend einen hochgeschätzten Gast, dem ich dich vorstellen möchte. Ich denke, du bist genau das, was er sucht. Wir werden ihm genügend Zeit lassen, dich zu begutachten und dann den Dingen seinen Lauf lassen.« Al Khazar schenkte Jona ein ominöses Lächeln. »Das ist es doch, was du unbedingt wissen wolltest, oder?«

Jona deutete ein Nicken an. Was der Händler ihm offenbarte, gefiel ihm ganz und gar nicht. Missmutig sah er hinüber zu Al Khazar. Der hatte sich von ihm abgewandt und beugte sich konzentriert über einige ausgerollte Schriftstücke. Jonas Hass steigerte sich ins Unendliche. Was der Händler ihm zugefügt hatte und mit dem heutigen Abend noch antun würde, weckte Jonas Lust, ihm ein Messer in den Rücken zu rammen. Unwillkürlich fiel sein Blick auf das Tischchen mit der Obstschale, wo ein schmaler Dolch mit edelsteinbesetztem Griff lag. Vermutlich war er zum Schälen der Früchte gedacht. Jona starrte wie gebannt auf das Messer. Sofern er es geschickt anstellte, konnte er die Gunst des Augenblicks nutzen. Sein Puls beschleunigte sich. Fast konnte er den kühlen Griff des Dolches schon in seiner Hand spüren, sah in Gedanken das warme Blut Faruk Al Khazars an der blitzenden Klinge herabtropfen. Mit glasigen Augen trat er auf das Objekt seiner Begierde zu.

»Du wirst mir in den restlichen Stunden nicht von der Seite weichen. Halte dich im Hintergrund, folge mir aber dennoch wie ein Schatten.« Al Khazar drehte sich abrupt zu Jona um. »Und wage es ja nicht, irgendwelche Dummheiten zu begehen.« Beiläufig nahm er den Dolch an sich. In seinen Augen war ein bedrohliches Flackern zu erkennen. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass du inzwischen genügend Erfahrungen gesammelt hast, um zu wissen, wie ich sie ahnde.« Jonas Mund öffnete sich einen Spaltbreit. »Du wirst dich gehorsam zeigen und tun, was man von dir verlangt, hast du verstanden? Denn niemals, mein junger Heißsporn, wirst du mir so viel wert sein, dass ich dich für deinen Widerwillen ungeschoren davonkommen lasse. Es wäre dein sicherer Tod, und diese Strafe wäre noch zu deinem Vorteil gewählt.«

Jona zuckte zurück. Wenn er den heutigen Tag überleben wollte, das begriff er schlagartig, schien es klüger, die Laune des Händlers nicht zu verderben. So beschloss er, sich den bevorstehenden Ereignissen vorerst zu fügen.

26

Zum wiederholten Mal nahm Faruk seinen an der Wand lehnenden Sklaven in Augenschein. Insbesondere die von blondem Haar umrahmten, blauen Augen faszinierten ihn. Obgleich sich der Junge auch häufig widerspenstiger verhielt, als ihm gut tat, machte der Reiz seines Äußeren dies zumeist wieder wett. Er war von annehmlicher Körpergröße, jedoch zu dürr und unzureichend muskulös. Wenn er Glück hatte, würde er diesen Makel jedoch durch seinen wachen Verstand ausgleichen können. Es stand für Faruk außer Frage, ob sein Schützling jemals der Besitz eines Mannes gewesen war. Die Rolle des Sklaven schien ihm nicht bloß zutiefst verhasst, sondern in jeder Hinsicht unbekannt. Sowie er sich unbeobachtet glaubte, bewegte er sich erhobenen Hauptes und ließ keinen Zweifel an seinem anhaltenden Stolz. Doch selbst für einen Abkömmling edlen Standes benahm er sich eher eigenartig. Bislang hatte Faruk nicht klären können, woher er stammte. Dieser Sklave war jedoch nicht der Einzige, dessen Vergangenheit im Dunkeln lag. Seine Gedanken schweiften ab zu jenem Tag, an dem er Tasnim kennengelernt hatte. Ein zärtliches Lächeln huschte über sein Gesicht.

Als er sie im schäbigen Verlies eines ebenso schmuddeligen Sklavenhändlers fand, war sie gleichermaßen unfähig gewesen, sich an die Umstände zu erinnern, die sie nach Bhaglan geführt hatten. Obschon sein Kollege eine Schande für die gesamte Gilde war, lohnte sich ein Gang dennoch, da er zuweilen den einen oder anderen guten Fang machte. Faruk schüttelte es jedes Mal aufs Neue, wenn er dort Verhandlungen zu führen hatte. Obgleich sein Beruf ihn Härte gelehrt hatte, konnte selbst er nur schwer ertragen, wie schlecht dieser Mann seine Ware behandelte. Auch für ihn war es zur Wahrung von Ordnung und Respekt zuweilen unumgänglich, störrische Sklaven zu bestrafen. Im Gegensatz zu seinem schmierigen Kollegen vermied er es jedoch, sooft es möglich war. Nur widerstrebend hatte er somit damals die feuchten Verschläge inspiziert, da die darin befindlichen Sklaven nicht selten auf verschimmeltem, stinkendem Stroh elend dahinsiechten. Auch Tasnim hielt man in einem dieser Verliese gefangen. Während die anderen Frauen darum bettelten, sich ihrer anzunehmen, hatte Tasnim weitab der Gitter gesessen und ihn ignoriert. Obgleich er kaum etwas von ihr hatte sehen können, hatte ebendies seine Neugier geweckt. Als sie schließlich vor ihm stand und ihm furchtsam entgegenblickte, war er augenblicklich von dem Wunsch ergriffen, sie glücklich zu sehen. Er hatte sie dem Händler für einen völlig überhöhten Preis abgekauft und wäre ohne weiteres bereit gewesen, das Doppelte und mehr zu zahlen, um sie aus den Klauen dieses Ekels zu befreien. So rasch wie möglich hatte er sie in eines seiner Häuser gebracht. Wie sich nach einem ausgiebigen Bad herausstellte, hatte seine Intuition ihn nicht betrogen. Tasnim war von betörender Schönheit. Es hatte für Faruk nur den Bruchteil einer Sekunde gebraucht, um sein Herz an sie zu verlieren. Noch in derselben Nacht hätte er auf sein Herrenrecht bestehen und sie zu sich ins Bett zwingen können, aber er hatte sie nicht angerührt. Bis über beide Ohren verliebt, wünschte er sich von ihr nicht Gefügigkeit. Vielmehr sehnte er sich nach einer Erwiderung seiner Liebe.

Tasnim stellte seine Geduld wahrlich auf eine harte Probe. Dennoch zahlte sich das Warten aus. Sie schien wie er zu empfinden, denn schon bald wurden sie ein Paar. Es war durchaus nichts Ungewöhnliches daran, sich eine Sklavin als Konkubine zu halten. Al Khazars Liebe ging jedoch weit über körperliche Leidenschaft hinaus. Tasnim war die Frau, mit der er sein Leben teilen wollte und die ihm eine ebenbürtige Partnerin sein sollte. Doch die Gesetze seines Landes verboten ihnen, eine Ehe miteinander einzugehen. Also schenkte er ihr die Freiheit, um sie erneut an sich binden zu können, bestach das Auge des Gesetzes mit einem gut gefüllten Säckchen Gold und heiratete Tasnim. Selbst der Altersunterschied von achtzehn Jahren tat ihrer Liebe keinen Abbruch. Ganz im Gegenteil. Ihre Jugend und seine Lebenserfahrung waren eine Bereicherung für sie beide. Vor kurzem erst hatte sie ihm das schönste Geschenk gemacht, dass er sich mit all seinem Einfluss und seinem Geld nicht hätte kaufen können: Sie hatte ihm einen Sohn geboren, einen kleinen Jungen mit winzigen rosa Zehen und rabenschwarzem Flaum auf dem Kopf. Er musste unwillkürlich lächeln. Seine stolze, schöne Tasnim. Sie und das Baby hatten es geschafft, sein Leben gehörig auf den Kopf zu stellen. Und, bei der Unsterblichkeit seiner Seele, er wünschte sich, es möge nie mehr aufhören!

***

Seit er in Ghosem war, hatte sich Jonas Gefühl für Zeit von Grund auf gewandelt. Immer wieder zwang man ihn, sich in Geduld zu üben. So auch heute. Zurückgezogen in eine halbdunkle Ecke, starrte er schweigend zu Boden. Hin und wieder blinzelte er zu Al Khazar hinüber. Der Händler hatte offenbar einiges zu erledigen. Über Stunden hinweg saß er hinter seinem riesigen Schreibtisch und arbeitete sich konzentriert und Feder schwingend durch einen nicht enden wollenden Berg aus Papierrollen.

Fast zwei Stunden harrte Jona nun schon reglos in Al Khazars Nähe aus, doch allmählich wurde es ihm flau. Die Nachmittagshitze drückte, trotz der für hiesige Verhältnisse erstaunlich guten Klimatisierung, schwer auf den kleinen Raum. Jona taumelte, fing sich aber wieder, indem er sich rücklings an die kühle Wand drückte. Doch bereits kurze Zeit später spürte er erneuten Schwindel aufkommen. Wiederum suchte er Halt an der Steinwand, aber dieses Mal nutzte es nichts. Seine Aufregung, der Mangel an ausreichend Flüssigkeit und die Hitze taten das ihre. Langsam rutschte er herab, bis er schließlich vollends in sich zusammenfiel. Schweiß rann über sein Gesicht, und er schluckte seine aufsteigende Übelkeit hinunter. Erschöpft schloss er die Augen, riss sie jedoch nur Sekunden später erschrocken wieder auf, als er unsanft von Al Khazar auf die Beine gezogen wurde.

»Es scheint an der Zeit, einen Happen zu essen, was meinst du?«, sagte er.

Bemüht, seine flatternden Augenlider geöffnet zu halten, deutete Jona ein Nicken an. Hoffentlich kotze ich ihm nicht vor die Füße!, schoss es ihm blitzartig durch den Kopf.

»Reiß dich zusammen!«, brummte Al Khazar, dem der Zustand seines Sklaven nicht entgangen zu sein schien. Unsanft schob er Jona hinaus auf den Gang.

Jona war kaum in der Lage, sich auf den Beinen zu halten, und atmete erleichtert auf, als sie schließlich in einem der unzähligen Atrien anhielten. Al Khazar ließ ihn ebenso unvermittelt los, wie er ihn gepackt hatte, sodass Jona haltlos auf einen Stapel Kissen fiel. Um nicht den Eindruck zu erwecken, er hätte sich absichtlich darauf niedergelassen, mühte er sich benommen, sie rasch wieder zu verlassen.

Doch der Händler stieß ihn sacht mit dem Fuß zurück und befahl: »Bleib, wo du bist.« Er reichte ihm einen gefüllten Becher, den Jona mit zitternden Händen entgegennahm und in einem Zug lehrte. Al Khazar griff nach dem Becher und füllte ihn erneut.

Jona schmeckte den im Getränk enthaltenen Alkohol und spürte, wie dieser sich warm in seinem Magen ausbreitete, durch seine Venen floss und ihn allmählich wiederbelebte. Sein Blick folgte dem mit einer Schüssel verführerisch duftenden Inhalts das Atrium betretenden Diener. Er stellte sie vor Al Khazar ab und entfernte sich mit einer tiefen Verbeugung. Direkt nach ihm kam ein Junge, der eine weitaus kleinere Schale trug. Auch er verbeugte sich kriecherisch. Der Händler nahm jedoch von beiden keinerlei Notiz.

Vermutlich würde es ihm nur auffallen, wenn jemand es unterließe, dachte Jona bärbeißig, wobei er sich ziemlich sicher war, dass niemand, der seine Haut liebte, es je vergessen würde.

Al Khazar nahm die Schale, die der Kleine getragen hatte, und stellte sie vor Jona ab. »Iss.«

Jonas Blick fiel auf eine dünne Suppe, einer Brühe nicht unähnlich. Sie roch geradezu himmlisch, und so setzte er seine bleichen Lippen an den Rand der Schale und probierte einen Schluck.

***

Faruk beobachte seinen Sklaven dabei, wie er, argwöhnisch um sich blickend, an seiner Suppe nippte. Fast verspürte er so etwas wie Wehmut bei der Vorstellung, ihn noch heute abgeben zu müssen. Eine Erklärung für dieses sonderbare Gefühl fand er nicht. Es verhielt sich vermutlich ähnlich wie bei einem Welpen, den man mit viel Mühe aufzog, um ihn dann der Obhut eines anderen zu überantworten. Der blonde Hengst löste eine Art Zuneigung in ihm aus, die ihm bislang fremd gewesen war. Noch nie hatte sich Faruk Gedanken über einen seiner Sklaven gemacht, es sei denn, sie waren geschäftlicher oder strafender Natur. Bei diesem Jungen aber hatte er von der ersten Begegnung an etwas Besonderes verspürt. Vermutlich der Grund, aus dem er mit derartiger Sorgfalt einen potentiellen Käufer gesucht und schließlich auch gefunden hatte. Er wollte den Jungen in guten Händen wissen. Für einen kurzen Moment hatte er in Erwägung gezogen, ihn selbst zu behalten. Doch floss das Blut eines Händlers in ihm, welches sich auch dieses Mal durchgesetzt hatte. Würde er sich jedes Sklaven annehmen, dem er Sympathie entgegenbrachte, konnte er sein Unternehmen bald schließen. Verwirrt versuchte er, seine Empfindungen abzustreifen und lenkte seine Aufmerksamkeit zurück auf die vor ihm liegenden Dokumente.

***

Jona warf einen verstohlenen Blick auf Al Khazars nach wie vor gut gefüllten Teller. Durch den Wein und die warme Suppe hatte sich sein Kreislauf wieder einigermaßen stabilisiert. Dennoch schien der Magen mit dem, was sich glucksend in ihm bewegte, bei Weitem nicht zufrieden und äußerte dies lautstark.

»Fürs Erste reichen es«, wies Al Khazar Jonas stumme Bitte ab. »Mein Gast wird bald eintreffen, und ich denke, eure Zusammenkunft wird deine Unruhe noch um ein Vielfaches steigern. Bevor du ihm vor lauter Aufregung deinen gesamten Mageninhalt präsentierst, wäre es wohl klüger, ihn erst gar nicht über die Maßen zu füllen.«

Jona verzog enttäuscht das Gesicht, musste Al Khazar jedoch Recht geben. Derlei Vorkommnisse würden zweifellos das Verhältnis zwischen ihm und seinem neuen Herrn beeinflussen. Er schauderte ob seiner eigenen Gedanken und spürte, dass er sich mit seiner zukünftigen Situation zu arrangieren begann. Beruhige dich, Kumpel, versuchte er seine aufsteigende Panik zu dämpfen. Es ist bloß eine Art Selbstschutz. Alles wird gut. Irgendwann. Hoffentlich … Erschrocken stellte Jona fest, dass der Händler das Atrium verlassen hatte. Hastig ließ er seine Schüssel fallen, um ihm zu folgen. Nach wie vor ein wenig blass um die Nase, aber wieder einigermaßen fest auf den Beinen, heftete er sich an dessen Fersen, bis sie schließlich vor der weit geöffneten Flügeltür eines großzügigen Saals stehenblieben. Bevor sie ihn betraten, schlüpfte ein Diener hervor und breitete eine der hier üblichen Tuniken vor seinem Gebieter aus.

Al Khazar wies zufrieden nickend in Jonas Richtung. »Behalte ihn gut im Auge. Nicht, dass er uns am Ende doch noch verlorengeht.«

Der Diener verneigte sich, nahm Jona beiseite und reichte ihm auffordernd das mitgebrachte Kleidungsstück. Der zog es sich kommentarlos über den Kopf. Den kurzen Lendenschurz darunter behielt er der Einfachheit halber an. Den Fingerzeig des Dieners, ihm zu folgen, wies er jedoch kopfschüttelnd ab.

»Dein Gebieter hat befohlen, mich in Reichweite zu halten.«

Der Diener lächelte milde. »Keine Angst, du wirst in seiner Nähe bleiben. Er hat mich angewiesen, dich für eine Weile von der Bildfläche verschwinden zu lassen.«

»Hat er? Aus welchem Grund?«

»Es ist in Ordnung, glaub mir. Wenn es das nicht wäre, würde ich meine eigene Haut ebenso riskieren wie die deine. Hältst du mich für so einfältig?« Jona schüttelte den Kopf, woraufhin der Diener ein zufriedenes Brummen von sich gab. »Na also. Dann komm.«

Gehorsam folgte Jona ihm zu einer winzigen Nische. Sie schmiegte sich als Teil des Gangs an die Mauer und erlaubte einen Blick auf den gesamten Saal. Entsprechend beengt bot sie kaum mehr Platz, als sich darin zu drehen.

»Er liebt theatralische Auftritte«, erklärte der Diener, während er Jona mit einer Geste zu verstehen gab, sich zu setzen. »Heute Abend bist du sozusagen der Hauptgang. Somit will er dich dementsprechend effektvoll servieren und nicht gleich zu Beginn der Mahlzeit auf den Tisch bringen, wenn du verstehst, was ich meine.« Jona verstand und gab es auf, sich über Al Khazars Verhalten zu wundern. »Bleib dort, und rühre dich nicht von der Stelle, bis dich jemand holt«, mahnte der Diener mit eindringlichem Blick und wandte sich zum Gehen.

Seufzend ließ Jona sich auf den kühlen Steinplatten nieder und spähte durch die mit pittoresk geschnitzten Ranken verzierten Holzgitter. Al Khazar hatte Recht behalten. Seine Aufregung wuchs. Nervös klopfte er mit den Fingerkuppen auf den Boden. Doch seine Geduld wurde erheblich belastet, sodass ihm nach einer Weile dennoch die Augen schwer wurden. Obschon sich alles in ihm dagegen sträubte, schlief er schließlich mit gegen die Wand gelehntem Kopf ein.

27

»He! He, du!«

Als Jona mit klopfendem Herzen die Augen öffnete, erkannte er das Gesicht des Dieners, der ihn hierher geführt hatte. Eine Vielzahl brennender Feuerschalen deutete darauf hin, dass er mehr als nur kurz eingenickt sein musste. Aus dem vor ihm liegenden Raum klang das vertraute Gelächter zweier Männer, die sich bestens zu unterhalten schienen.

»Reib dir mal zügig den Schlaf aus den Augen«, empfahl ihm der Diener.

»Wieso«, scherzte Jona, um seine Angst ein wenig zu überspielen, »ist denn schon angerichtet?« Entgegen seiner saloppen Worte war ihm zum Heulen zumute. Die nächsten Minuten würden sein Leben mit einem Schlag verändern, und er war außer Stande, es zu beeinflussen. Widerstreben erhob er sich und spähte abermals durch die Holzvergitterung. Trotz guter Beleuchtung durch Fackeln und Feuerschalen konnte er nur undeutlich erkennen, mit wem sich der Sklavenhändler unterhielt. Die beiden Männer hatten halbliegend auf zahlreichen Kissen Platz genommen und ließen sich bewirten. Der Fremde hielt ihm den Rücken zugewandt. Aufgrund der ergrauten Haare ging Jona jedoch davon aus, dass er um etliche Jahre älter war als Al Khazar. Es fiel ihm zunehmend schwerer, seine Nervosität zu unterdrücken.

»Zappele nicht so herum«, monierte der Diener und überprüfte zum wiederholten Mal Jonas Erscheinung. Seinen Herrn ließ er währenddes nicht einen Moment aus den Augen.

Doch auch Jona hatte gut aufgepasst und Al Khazars dezentes Nicken bemerkt, welches eindeutig den Beginn der Präsentation einläutete. Er atmete tief durch, um seinen rasenden Puls zu beruhigen.

»Bist du bereit?«

»Wie kann man für so etwas bereit sein?«, antwortete Jona mit brüchiger Stimme und trat beklommen vor die beiden Männer. Al Khazar musterte ihn kurz und schien zufrieden.

»Hochverehrter Onkel«, intonierte er und wies mit einer ausladenden Geste in Jonas Richtung, »dies ist jener Sklave, von dem ich sprach.«

Jona erstarrte. Hochverehrter … Onkel?

Al Khazars Gast richtete sich auf und drehte sich zu ihm herum. Bevor er den Blick senkte, versuchte Jona, einen ersten Eindruck von Al Khazar Senior zu erhaschen und war erstaunt. Er sah seinem Neffen verblüffend ähnlich, trug im Gegensatz zu diesem aber einen kurz geschorenen Vollbart, der sich dem Grau seines korrekt frisierten Haupthaars anglich. Seine Gesichtszüge waren kantig wie die des Händlers, seine Augen freundlich und ohne jene Strenge, die Al Khazar Junior stets vermittelte. Jonas Sinne waren zuhöchst geschärft, sodass ihm nicht entging, wie genau der Händler jede seiner Bewegungen kontrollierte.

… niemals, mein junger Heißsporn, wirst du mir so viel wert sein, dass ich dich für deinen Widerwillen ungeschoren davonkommen lasse … Wie angewurzelt stand er vor den beiden Männern. Seine schlimmste Befürchtung, angekettet zwischen den zwei furchterregenden Holzpfählen feilgeboten zu werden, hatte sich glücklicherweise nicht bestätigt.

»Komm näher, Junge«, hörte er Al Khazars Onkel sagen. Jonas Beine fühlten sich mit einem Mal zentnerschwer an, sodass er unfähig war, sich nur einen Zentimeter in Bewegung zu setzen.

… wage es ja nicht, irgendwelche Dummheiten zu begehen!

Jonas Herz drohte vor Angst zu bersten. Obwohl er sich darüber bewusst war, dass sein Unvermögen zu reagieren den Tod bedeuten konnte, verharrte er weiterhin regungslos auf der Stelle. Schaudernd nahm er wahr, wie sich die gebräunte Haut Al Khazars allmählich über dessen Kieferknochen spannte und die Nasenflügel sich unheilvoll blähten. Sein Blick wanderte zwischen dem vor Wut kochenden Sklavenhändler und dem milde lächelnden Onkel hin und her, bis Faruk Al Khazar schließlich der Geduldsfaden riss. Langsam führte er die rechte Hand waagerecht an den Hals und machte Jona mit einer ruckartigen Geste klar, was mit seiner Kehle geschehen würde, sofern er sich nicht in Bewegung setzte.

»Komm nur. Hab keine Angst, Junge«, lockte Al Khazars Onkel entgegen dem drohenden Gebaren seines Neffen ihn ebenfalls.

Al Khazar Junior erhob sich und ging mit einem gezwungenen Lächeln auf den Lippen an seinem Onkel vorbei auf Jona zu. Nur einen Moment später spürte Jona, wie die Hand des Händlers hart seinen Oberarm packte, wobei sich dessen Gesicht seinem Ohr näherte.

»Wenn du nicht auf der Stelle dem Befehl meines Onkels gehorchst, werde ich dich noch heute Abend eigenhändig mit dem Kopf voran aufhängen und mit der Peitsche bearbeiten, bis dein Fleisch dir in blutigen Fetzen von den Knochen hängt!« Seine Mimik wechselte abrupt, und er wandte sich erneut seinem Onkel zu. »Er wird eine harte Hand brauchen. Sobald du ihn aber gezähmt hast, wird er dir nicht mehr von der Seite weichen und jedem deiner Anweisungen aufs Wort gehorchen.« Mit einem Lächeln tätschelte er Jonas Hinterkopf. »Dieser Sklave ist wie ein junger Hund, der noch Erziehung braucht. Doch lass dich nicht davon abschrecken.«

Der Onkel erhob sich und trat auf Jona zu. Er besaß sowohl die Größe seines Neffen als auch dessen Statur. Jona schätzte ihn auf Anfang fünfzig. Sein kraftstrotzender Körper strafte sein Alter jedoch Lügen. Das gesamte Auftreten ähnelte dem seines Neffen. Auch ihm haftete eine deftige Prise Arroganz an. Dennoch vermittelte seine Art einen erheblich angenehmeren Eindruck.

»Zieh dein Gewand aus und lass dich anschauen, Junge«, forderte er Jona auf.

Ein erneuter Druck durch Al Khazars Hand reichte aus, um Jona schließlich aus seiner Starre zu befreien. Angesichts der wenig verlockenden Aussicht, doch noch zwischen zwei Pfählen gefesselt mit einem zerfetzten Körper zu sterben, löste er mit einer fahrigen Bewegung die Kordel um seine Hüften, schlüpfte aus der Tunika und ließ sie mit hängenden Schultern zu Boden fallen. Wie ein Tier, sie behandeln mich nicht besser als ein Tier!, dachte er und wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken.

»Und habe ich dir zu viel versprochen?«, fragte Faruk Al Khazar, während er nicht ohne Stolz die Arme vor der breiten Brust verschränkte.

Der Onkel rieb sich das Kinn und umrundete Jona nachdenklich. »Wie alt, sagtest du, ist er?«

»Neunzehn, Onkel. Ein kraftvoller, junger Hengst in den besten Jahren.«

»Er ist recht schlank für sein Alter.«

»Mit angemessener Arbeit werden sich seine Muskeln schnell kräftigen. Er hat ausreichend nutzbares Potential.«

Ihn nach wie vor fest im Griff haltend, drehte Al Khazar Jona etwas herum, um seinem Onkel die Vorteile aus einem besseren Blickwinkel präsentieren zu können. Jona fühlte sich von dem unangenehmen Gefühl behaftet, auf einem Viehmarkt zu stehen und hatte alle Mühe, den Schmerz zu ignorieren, den der Händler ihm zufügte. Widerstrebend wand er sich unter dessen Griff.

»Sieh ihn dir genau an«, bot Al Khazar seine Ware weiter feil. »Sein Haar und die Haut besitzen die sanfte Farbe des Mondes nach einem heißen Tag.« Er schob seinen Zeigefinger unter Jonas Unterkiefer und zwang ihn, sein Kinn nach oben zu recken. »Komm und schau dir seine Augen an. Sie sind kristallklar wie zwei blaue Bergseen und seine Zähne gleichen gesunden, ebenmäßig aufgereihten Perlen.«

Der Onkel nickte beiläufig. »Ein wirklich schöner Knabe, keine Frage. Aber eben ein Knabe, Faruk. Ich bin auf der Suche nach einem Mann.«

Doch Faruk Al Khazar schien nicht willens aufzugeben. »Gib ihm etwas Zeit«, versuchte er die Bedenken seines Onkels zu zerstreuen. »Schließlich willst du ihn nicht für die Feldarbeit einsetzen – wofür er meines Erachtens ohnehin viel zu schade wäre. Er ist ein Zuchthengst von bester Qualität. Einer wie er ist mir schon lange nicht mehr untergekommen. Denk nur daran, wie viele wunderschöne Babys er zeugen wird. Und allen vererbt er seine Augen- und Haarfarbe. Du könntest es zuerst mit dieser kleinen … wie hieß sie noch gleich? Die mit den hübschen goldenen Locken?«

»Zakire.«

»Ja, richtig – Zakire. Bei allen Heiligen, Onkel! Welch außergewöhnliche Geschenke, mit denen du deine Geschäftspartner und Freunde erfreuen könntest! Noch mag er ein bisschen knabenhaft wirken, da stimme ich dir zu. Doch sein Schwanz hat bereits die Reife eines ausgewachsenen Mannes. Er ist zweifellos in der Lage, ihn für deine Zwecke zu benutzen. Wenn du möchtest, lasse ich ihn von einem meiner Sklaven trainieren, bevor er deine Stuten zum ersten Mal deckt. Ich gebe dir Brief und Siegel darauf, dass du gute Erfolge mit ihm erzielen wirst. Er wird jede deiner Sklavinnen zu deiner vollsten Zufriedenheit beschälen.«

Jona warf einen ungläubigen Blick auf den Händler. Inständig hoffend, sich verhört zu haben, färbten sich seine Ohren tiefrot. Nur unter größter Anstrengung gelang es ihm, seine Würde zu bewahren. Zu Recht befürchtete er Al Khazars nächsten Griff. Doch dazu kam es nicht, denn der Onkel winkte dankend ab.

»Lass gut sein, Faruk. Da ich weiß, wie gründlich du deine Ware prüfst, glaube ich dir auch so. Und um seine Erziehung würde ich mich lieber selbst kümmern. Sie sind später sehr viel gefügiger, wenn man sie vom ersten Moment an von eigener Hand füttert.« Er zwinkerte seinem Neffen vielsagend zu und ging zurück zum Tisch, wo er nach einem Becher Wein griff.

»Seine Jugend ist dein Vorteil«, warf der Händler ihm einen weiteren Brocken zu, bereits ahnend, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis sein Onkel zuschnappte. »Forme ihn, wie es dir gefällt. Er besitzt unbändigen Stolz, den er dir zu Füßen legen wird, wenn seine Erziehung abgeschlossen ist.« Die Augen des Händlers blitzten auffordernd. »Nun? Was sagst du?« Der Onkel drehte sich herum, um Jona abermals zu betrachten. »Ich habe ihn bislang nur dir angeboten, Onkel«, raunte Al Khazar herausfordernd. »Er könnte noch heute dein sein.« Mit einem Satz war er wieder an Jonas Seite, packte ihn beim Schopf und bog ihn in die für seine Zwecke taugliche Position. »Sieh her und begutachte nochmals seine Schönheit und seine vielversprechende Beschaffenheit.« Mit einem Ruck riss er Jonas Lendenschurz herunter.

Die Brauen des Onkels hoben sich anerkennend, als Jonas Gemächt zum Vorschein kam. Er drehte den Becher in seiner Hand hin und her. Noch einmal wanderte sein Blick nachdenklich über Jonas entblößten Leib. In seinen Augen flackerte Begierde auf.

»Das ist … ausgesprochen beachtlich für sein Alter«, bemerkte er und räusperte sich. »Nun, also gut - ich nehme ihn.«

Über Al Khazars Gesicht breitete sich ein zufriedenes Lächeln aus. »Ich wusste, du würdest ihm nicht widerstehen können, und ich kann dich zu dieser Entscheidung nur beglückwünschen!« Gut gelaunt schnipste er mit den Fingern nach einem Diener. »Bring den Jungen auf den Vorhof, und haltet ihn dort zur Verfügung meines Onkels.«

Der Diener tat, wie ihm geheißen, und zog Jona hinter sich her. Noch immer zutiefst ungläubig schüttelte Jona den Kopf und murmelte: »Das ist ein Witz, oder? Sie haben mich feilgeboten wie ein Tier. Es war wie auf einer verdammten Züchterausstellung!«

»Das war doch Zweck der Veranstaltung, oder etwa nicht?«, erwiderte sein Begleiter ungerührt.

»Aber sie …«, Jona wollte den entwürdigenden Ausdruck vermeiden, den Al Khazar benutzt hatte, »sie haben mich wie einen kapitalen Hirsch behandelt!«

»Sie haben – was?«, fragte der Diener und unterdrückte nur mühsam ein Prusten.

Jona spürte, wie ihm erneut die Röte ins Gesicht stieg. »Ich … also, ich … ich wurde verkauft, um die Weiber von diesem Kerl zu schwängern«, stieß er schließlich verlegen hervor.

Ein Beben durchlief den Diener, und er schüttelte sich vor Lachen. »Ich weiß gar nicht, warum du dieser reizvollen Aufgabe mit so viel Argwohn entgegensiehst.« Er grinste frivol. »Du hättest es wesentlich miserabler treffen können. Achmed Al Khazar gilt als ausgesprochen beliebt bei seinen Dienern. Und so außergewöhnlich ist es nun auch wieder nicht, dass ein junger Sklave wie du aus Zeugungsgründen verkauft wird. Es kommt sogar relativ häufig vor.«

Jona warf seinem sichtlich amüsierten Gegenüber einen hilflosen Blick zu. »Ja, aber … was soll ich denn jetzt bloß tun?«

»Blöde Frage«, antwortete der Diener verblüfft, »deine Pflicht erfüllen natürlich. Vielleicht braucht dein Gebieter mal ein Päuschen beim Begatten seinen Frauen, oder er hat schlichtweg Spaß daran, Babys auf seinem Schoß zu schaukeln.« Grinsend ließ er zwei manschettenbreite Eisen um Jonas Handgelenke zuschnappen, die durch eine kurze Kette miteinander verbunden waren.

Jona ließ es widerstandslos geschehen. Viel zu sehr beschäftigte ihn der Gedanke an Al Khazar Senior, dessen Hobby es offenbar war, Menschen zu züchten wie andere Leute Kaninchen! Das alles konnte nur ein schlechter Traum sein!

Sie erreichten den Vorhof des Anwesens, wo sich eine Handvoll Diener gähnend oder bereits schlafend an der Grundstücksmauer herumdrückte. Jona nahm an, dass sie zur Gefolgschaft von Faruk Al Khazars Onkel gehörten.

»Nun komm schon, trödele nicht herum«, drängte sein Begleiter ihn zur Eile. Er steuerte auf die weiße Mauer zu, in deren massiven Stein man einen dicken, schmiedeeisernen Reif hineingetrieben hatte, und fixierte Jonas Kette daran. Zusätzlich verschloss er sie anhand eines kleinen Schlüssels, den er an einem ledernen Band um den Hals trug.

»Von nun an kümmern sich die Diener deines neuen Herrn um dich. Ich wünsche dir viel Glück. Und recht viele Nachkommen«, fügte er grinsend hinzu.

Na, toll! Vielen Dank auch!, durchfuhr es Jona missmutig. Da der in Kniehöhe angebrachte Eisenring das Stehen unmöglich machte, suchte er nach einer bequemen Sitzposition, bemühte, seine Blöße zu verstecken. Er musste nicht lange warten. Tief in ein Gespräch vertieft, schlenderten schon bald die beiden Al Khazars heran. Der Sklavenhändler wandte sich von seinem Onkel ab und trat auf Jona zu. Er zog den kleinen Schlüssel hervor, den zuvor der Diener um den Hals getragen hatte, und beugte sich zu ihm herab. Mit einer flinken Bewegung löste er die Kette aus dem Eisenring und geleitete Jona zu einem der bereitstehenden Pferde.

»Ich gab mir alle Mühe, dir dein Schicksal zu erleichtern, junger Trotzkopf. Also enttäusche mich nicht und füge dich in die dir zugedachte Rolle. Dein neuer Gebieter setzt große Hoffnungen in dich. Erfülle seine Erwartungen und gehorche ihm, hörst du?« Seine Stimme war überraschend väterlich. Schwungvoll hob er Jona in den Sattel und trat einen Schritt zurück. Der Trupp setzte sich in Bewegung. Al Khazar tätschelte dem Pferd zum Abschied den Hals. Trotz des ausdrücklichen Verbots, ihn anzusehen, kreuzte Jona den Blick des Händlers. Ein seltsames Gefühl flutete sein Inneres. Erst, als sie das Tor durchritten und er den Mann, der sein Schicksal in eine neue Bahn gelenkt hatte, aus den Augen verlor, drehte er sich wieder herum.

28

Krampfhaft umklammerte Jona den Sattelknauf. Er hasste das Reiten. Doch heute war es noch unangenehmer als sonst. Der Sattel rieb hart an seinen bloßliegenden Pobacken. Er versuchte, es zu ignorieren und die Aufmerksamkeit auf Achmed Al Khazar zu richten, der einige Meter vor ihm ritt. Das war er nun also - sein Herr, seine Zukunft. Er tat sich schwer mit dieser Anrede. Dennoch wusste er nur zu gut, dass er ihn auf diese Weise würde ansprechen müssen, sofern er überleben wollte. Überleben. Allein dieses Ziel bewog Jona, seinen Unmut zu bezähmen. Aus dem Augenwinkel musterte er die Diener Al Khazars. Sie gaben sich keine Mühe, ihre Ablehnung ihm gegenüber zu verbergen. Fast schien es, als übten sie Kritik an der Entscheidung ihres Herrn, die Dienerschaft um einen weiteren und noch dazu sehr exotischen Sklaven ergänzt zu haben. Jona seufzte. Es war unzweifelhaft, dass er ihnen nicht willkommen war, und er wusste, dass sie es ihm nicht leicht machen würden.

Nach einer Weile erreichten sie Achmed Al Khazars Haus. Es lag am anderen Ende der Stadt und war ebenso beeindruckend wie das des Sklavenhändlers. Auch hier wieselten aus jedem Winkel Diener hervor, die sich um das Wohlergehen ihres Herrn kümmerten. Der verschwand sogleich mit wehendem Gewand im Haus, kehrte jedoch kurz darauf in Begleitung eines dunkelhäutigen Dieners zurück. Während Achmed Al Khazar ein paar Worte mit dem finster dreinblickenden Diener wechselte, verharrte Jona verkrampft im Sattel. Seine Anspannung wuchs erneut, als Al Khazar ihn dem Wohlwollen seiner Dienerschaft überließ.

»Steig ab!«, befahl der Dunkelhäutige barsch, machte jedoch keinerlei Anstalten, ihm dabei zu helfen.

Um dem Spott seiner neuen „Kollegen“ zu entgehen, versuchte Jona, sich so geschickt wie möglich anzustellen. An und für sich hatte er damit gerechnet, der Dunkelhäutige würde ihm endlich seine Fesseln abnehmen. Doch der schien nicht daran interessiert, ihn von den Ketten zu befreien. So schlich Jona beschämt und nackt, wie er war, hinter dem Diener her, wobei die tiefschwarze Haut und die enormen Muskeln des Mannes ihn unwillkürlich in Erstaunen versetzten. Seine Unterarme, die mit einem Netz aus Adern durchzogen waren, wiesen unzählige Tätowierungen und Narben auf. Der rasierte Kopf des Dieners glänzte im Licht und bot freie Sicht auf den kräftigen Stiernacken. Sein massiger Leib steckte in einer weißen Tunika, deren Saum mit bunten Motiven bestickt war. An einem breiten Ledergürtel baumelte ein dicker Schlüsselbund, an welchem sich Schlüssel in jeder Form und Größe aneinanderreihten. Himmel, was für ein Gigant!, durchfuhr es Jona ehrfürchtig, und er hoffte, dass sich der unterkühlte Umgang zwischen ihnen rasch geben würde.

Das Haus ähnelte in Aufbau und Anordnung dem Faruk Al Khazars. Auch auf diesem Anwesen lagen die Räumlichkeiten der Bediensteten am Rand der herrschaftlichen Gemächer. Lediglich der Innenhof nebst offener Kochstelle fehlte. Stattdessen gab es jene inzwischen wohlbekannten, sich gegenüberstehenden Pfähle. Bei ihrem Anblick schwor Jona sich, Achmed Al Khazar niemals Grund zu geben, ihn dazwischen stellen zu müssen. Sie ließen die Pflöcke hinter sich, bis der Dunkelhäutige schließlich vor einer etwas abseitsstehenden Hütte stehenblieb. Geduldig wartete Jona auf eine Order, doch der Riese forderte ihn lediglich mit einem knappen Kopfnicken auf, sich vor der Hauswand niederzulassen. Jona gehorchte. Der Diener griff nach den Handfesseln und verband sie auch hier mit einem Ring, der in die Mauer des weiß getünchten Hauses eingelassen worden war. Dabei ging er nicht sonderlich zimperlich vor. Jona unterdrückte einen Schmerzlaut.

»Du wirst hier warten, bis entschieden ist, was weiter mit dir geschieht«, klärte der Diener ihn herrisch auf.

Jona öffnete den Mund zu einer Frage.  Ehe er jedoch auch nur einen Laut von sich geben konnte, kehrte der Dunkelhäutige ihm den Rücken zu und überließ ihn der Kälte der Nacht. Soweit die Ketten es zuließen, schlang sich Jona die Arme um den Leib und zog die Knie bis unter sein Kinn. Er fror so erbärmlich, dass er seine Scham darüber gänzlich vergaß. Indem er sich eng an die Hauswand schmiegte, versuchte er, den letzten Rest der gespeicherten Sonnenwärme zu erhaschen.

»Schön, wenn man auf so herzliche Art willkommen geheißen wird«, brummte er verdrossen. »Solltet ihr in Betracht ziehen, mich weiterhin derart schlecht zu behandeln, werdet ihr nicht lange Freude an mir haben. Ich vermute mal, dass es in diesem Haus keinen Betriebsarzt gib, geschweige denn einen Vorrat an Schnupfenspray oder Antibiotika.« Da niemand auf seinen Protest reagierte, rollte sich Jona schließlich mit düsterem Blick zusammen und sank in einen unruhigen Schlaf.

29

»He, Nichtsnutz! Aufstehen!«, weckten eine herrische Stimme und der derbe Tritt eines Fußes Jona am nächsten Morgen. Er fühlte sich, als hätten sich Maden quer durch sein Gehirn gefressen. Entgeistert schlug er die Augen auf und sah in das Antlitz des dunkelhäutigen Dieners, der wie ein drohender Schatten über ihn beugte. Unwillkürlich wich Jona zurück. Doch der Diener schien nicht daran interessiert, ihm zu schaden.

»Steh auf und bewege deinen weißen Hintern.«

»Wohin gehen wir?«, wagte Jona zu fragen, während er e sich eilig aufrappelte. Sein gesamter Körper war steifgefroren, sodass er froh war, sich endlich bewegen zu dürfen.

Der Dunkelhäutige musterte ihn abschätzig und entgegnete: »Wir werden dich ein bisschen aufhübschen. In deinem derzeitigen Zustand kann ich dich unserem Herrn wohl kaum anbieten. Wie kann man nur so viel Geld für eine so lächerlich geringe Gegenleistung ausgeben?«

Jona erwiderte nichts und trottete müde und fröstelnd hinter dem Diener her, dessen breites Kreuz die Sonne verdeckte. Allmählich wurde ihm bewusst, dass dieser ihn mit seinem Fußtritt lediglich angestupst haben musste. Hätte er tatsächlich beabsichtigt, ihn zu treten, hätte seine Becken vermutlich nicht bloß einen blauen Fleck, sondern einen Trümmerbruch davongetragen.

Ähnlich wie auf Faruk Al Khazars Anwesen gab es auch hier ein Badehaus, sodass Jona bereits in der wunderbaren Vorstellung eines ausgiebigen Bades zu schwelgen begann. Sowie er das Gebäude betrat, musste er jedoch feststellen, dass es nicht im Entferntesten jenen Luxus bot, den er in den Waschräumen des Händlers vorgefunden hatte. Ein Bassin gab es nicht. Lediglich einige steinerne Becken, die nicht unerheblich an Campingplatzatmosphäre erinnerten, erhoben sich in der Mitte des Raumes. Neben ihnen standen drei mit Wasser gefüllte Holzeimer.

»Ich wünsche angenehme Körperpflege«, spöttelte der Dunkelhäutige mit unverhohlenem Zynismus. »Sollte das Wasser nicht ausreichen, kannst du dir am Brunnen vor dem Badehaus mehr schöpfen. Sobald du deine Waschung beendet hast, sind die Eimer selbstverständlich wieder aufzufüllen. Anschließend kannst du dir bei mir Kleidung abholen. Gibt es noch Fragen?« Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich um und verließ das Badehaus.

Perplex wandte sich Jona den gefüllten Eimern zu. Die Vorstellung, sich mit kaltem Wasser waschen zu müssen, behagte ihm nicht sonderlich. Doch es blieb ihm keine Wahl.

»Was soll´s«, murmelte er. »Hat nicht irgendein schlauer Kopf mal gesagt, dass man Gleiches mit Gleichem bekämpfen kann?« Ohne Zögern griff er nach dem ersten Eimer und goss sich den gesamten Inhalt über den Kopf. Da sich das Wasser noch kälter als erwartet erwies, rieb er sich die Feuchtigkeit eilig von der Haut. Tropfnass huschte er durch die morgendliche Kälte zurück zur Hütte, wo er den kahl geschorenen Diener fand. Er stand vor einem winzigen Ofen und rührte in einem verbeulten Topf. Doch erst als Jona sich räusperte, drehte er sich zu ihm um und betrachtete ihn prüfend. Wortlos wies er auf einen Stapel Kleidung und wandte sich erneut seiner köchelnden Mahlzeit zu.

Zaudernd betrat Jona den spärlich möblierten Raum und schlüpfte in die bereitliegende Tunika. Der derbe Stoff rieb unangenehm hart auf seiner Haut, doch es war ihm egal. Froh, endlich wieder ein, wenn auch spärliches Stück Würde zu besitzen, erschien die Welt ihm nur noch halb so düster. Der Diener klatschte eine Portion des Topfinhaltes in einen Napf und überreichte ihn Jona. Froh, sich dem stechenden Blick des Dunkelhäutigen entziehen zu können, verließ er den Raum, lehnte sich rücklings gegen die Mauer der Hütte. Die Mahlzeit bestand aus einem klebrig gräulichen Brei und roch eher abstoßend als verlockend. Im Gegensatz zu dem, was ihm während der letzten Wochen serviert worden war, rief das heutige Frühstück einen nicht unerheblichen Brechreiz in Jona hervor. Dennoch zwang der Hunger ihn, die Schüssel zu leeren. Seine Gedanken kreisten fortwährend um das, was ihm bevorstand und das Warten wurde ihm lang. Dass die Uhren an diesem Ort anders tickten, passte nicht zu dem Lebensrhythmus, mit dem er aufgewachsen war. Erst jetzt begriff er, wie bewegt sein vermeintlich starres Leben bislang gewesen war. Eine gute halbe Stunde verstrich, bis der Dunkelhäutige schließlich im Türrahmen erschien.

»Mitkommen!«, befahl er rau und setzte sich mit derart strammen Schritten in Bewegung, dass Jona Schwierigkeiten hatte, sich dem Tempo anzupassen.

Wo ist denn plötzlich deine verdammte Gelassenheit geblieben?, durchfuhr es ihn mürrisch.

Schon bald blieben sie vor einem Raum stehen. Der Dunkelhäutige warf einen prüfenden Blick hinein.

»Gebieter?«, fragte er, um sie zu vergewissern, dass er nicht ungelegen kam.

»Ah, Bhasra! Tritt ein«, forderte Achmed Al Khazar ihn sogleich freundlich auf.

Der dunkelhäutige Bhasra versetzte Jona einen derben Stoß, sodass der wenig würdevoll in das vor ihm liegende Gemach stolperte.

Achmed hatte es sich auf einem Diwan bequem gemacht. In seinen Händen, deren Finger von mehreren edelsteinbesetzten Ringen geziert wurden, hielt er einen ebenso prunkvollen Becher. Offensichtlich legte er erheblich mehr Wert auf ein reich geschmücktes Erscheinungsbild als sein Neffe. Unmittelbar hinter ihm hatte sich ein kleiner Junge positioniert, der ihm mit gleichmäßigen Bewegungen Luft zufächelte. Jonas Blick wanderte hinunter zu Achmeds Füßen. Dort kauerte ein junges Mädchen von seltsam heller Hautfarbe und blondem Kraushaar. Beklommen starrte sie zu Boden. Achmed strich ihr über den Kopf, als sei sie ein Haustier, wobei er Jona vielsagend zuzwinkerte.

»Wie gewünscht bringe ich dir den Jungen, mein Gebieter.« Bhasras darauffolgende huldvolle Verbeugung wirkte in Anbetracht seiner Größe und Kraft fast schon grotesk. Es entging Jona nicht, dass er dem Mädchen für den Bruchteil einer Sekunde die Andeutung eines beruhigenden Lächelns zuwarf. Achmed neigte erwartungsvoll seinen Kopf in Jonas Richtung. Hastig verbeugte auch er sich, da ihm schlagartig die Worte des Sklavenhändlers in den Sinn, die Nerven seines neuen Herrn nicht nachhaltig zu strapazieren. Der schien Jonas Nervosität zu spüren und winkte ihn freundlich heran.

»Komm zu mir, mein Junge.«

Jona gehorchte befangen. Wie weit durfte er sich nähern, ohne dreist oder gar respektlos zu wirken? Aus dem Augenwinkel schielte er zu Bhasra, der ihn wie ein Luchs zu belauern schien.

»Du darfst dich zurückziehen«, wies Achmed seinen dunkelhäutigen Diener zurecht und wedelte ungeduldig mit der Hand.

Bhasra sog hörbar Atem ein und schien nicht geneigt, sich dem Wunsch seines Herrn zu beugen. Erst nach einem weiteren warnenden Blick Achmeds fügte er sich schließlich. Sowie er den Raum verlassen hatte, sank das Mädchen am Boden vollends in sich zusammen. Stirnrunzelnd grübelte Jona, auf welche Weise sie dem Hausherrn dienstbar sein musste. Sie wirkte noch sehr jung und überaus zerbrechlich. Ihre Haut war, im Vergleich zu ihrer eindeutig negriden Abstammung, ungewöhnlich hell und wollte ebenso wenig zu ihr passen wie die blonden Locken. Als Achmed sie berührte, zuckte sie erschrocken zurück, hob jedoch gehorsam den Blick. Was beängstigte dieses Mädchen derart, wenn ihr Herr doch angeblich die Güte in Person war?

»Zakire, mein Kind«, eröffnete er ihr, »dies ist der junge Mann, von dem ich dir erzählte. Schau in dir in Ruhe an und sag mir, was du denkst.«

Jona bezweifelte, dass sie ihrem Gebieter bereitwillig ihre Gedanken offenbaren würde. Er fing ihren Blick auf und warf ihr ein zaghaftes Lächeln zu. Befangen erwiderte Zakire es, wandte aber sogleich ihre Augen wieder von ihm ab. Eine sanfte Röte zog sich über ihre Wangen.

»Nun?«, drängte Achmed ungeduldig. Zakire deutete ein unmerkliches Nicken an. »Sie ist recht scheu, aber das wird sich mit der Zeit geben, nicht wahr?« Achmeds beringte Finger fuhren zärtlich durch ihre Locken. Abermals nahm er Jona ins Visier. »Wie ist dein Name, Junge?«

»Jona, ich heiße Jona.«

»Jona, aha. Nun, Jona, in meinem Land ist es üblich, die Person, mit der man spricht, ihrem Stand entsprechend zu betiteln.«

Jona errötete und ärgerte sich über seinen törichten Fehler. Nach wie vor fiel es ihm schwer, jemanden mit »Herr« anzusprechen.

»Wohlan«, fuhr Achmed unbeirrt fort, »beschnuppert euch, und habt Freude aneinander.« Er erhob sich und überließ sie mit einem anzüglichen Lächeln sich selbst.

Plötzlich fiel es Jona wie Schuppen von den Augen. Dieses Mädchen war das weibliche Gegenstück in Achmed Al Khazars Zuchtprogramm! Sein Herz begann wie wild zu klopfen. Er hatte keine Ahnung, in welcher Form er sich ihr gegenüber verhalten sollte, und auch Zakire schien nicht bereit, einen Anfang zu machen. Mit sichtlichem Unwohlsein verkroch sie sich in einer der Zimmerecken. Jona konnte ihr Unbehagen bestens nachvollziehen, denn ihm erging es nicht viel besser. Bis vor ein paar Minuten hatte er halbwegs verdrängen können, dass man ihn künftig zur Weitergabe seiner Gene benutzen wollte. Er mochte sich nicht ausmalen, was geschah, sofern er seiner Aufgabe nicht ordnungsgemäß nachkommen würde. Die herrschende Schicht dieser Welt schien keinerlei Skrupel zu besitzen, gnadenlose Härte gegen die zu zeigen, die sich ihren Anweisungen widersetzten. Verunsichert, welches Übel das kleinere war, spähte er abermals zu ihr hinüber.

»Tja, also wie ich heißt, weiß du ja nun schon.« Zakire drehte sich zu ihm um und nickte zaghaft. »Wollen wir … ähem … möchtest du dich vielleicht setzen?« Jona drängte sich der Eindruck auf, sie könne jeden Moment in Ohnmacht fallen. Alles an ihr war so grazil, dass er sich kaum vorstellen konnte, sie zu berühren, ohne Schaden anzurichten. Mit größtmöglichem Abstand zueinander nahmen sie auf dem Diwan Platz, auf dem zuvor Achmed Al Khazar gesessen hatte. Zakire legte ihre Hände in den Schoß und knetete nervös ihre knochigen Finger. Ihre Lippen waren fest aufeinandergepresst, als befürchte sie, es könne ihr etwas Wertvolles verlorengehen. Jona fühlte sich grauenhaft. Alles in ihm sträubte sich dagegen, sein neues Aufgabengebiet zu erforschen.

»Ich nehme an - also, du …«, stotterte er unbeholfen. Wie konnte er die passenden Worte für dieses Desaster finden, ohne dabei wie ein brünstiger Hirsch zu wirken? Zakire sah ihn fragend an. Na, immerhin, bestärkte er sich. Du hast es geschafft, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Das ist doch wenigstens ein Anfang. »Du weißt über das Bescheid, was von mir erwartet wird, oder?«, tastete er sich behutsam voran. Wieder nickte sie. Allmählich überfielen Jona berechtigte Zweifel, dass sie überhaupt sprechen konnte. Dennoch fuhr er fort, sie zu befragen. »Und wie alt bist du?«

»Siebzehn«, antwortete sie. Es war nicht mehr als ein Flüstern.

»Siebzehn also«, wiederholte Jona schwerfällig und wartete darauf, dass sie ein weiteres Mal nicken würde. Das Mädel war ganz augenscheinlich, außer mit den Füßen ihres Gebieters, mit noch keinem Mann in Berührung gekommen. Auch ohne weitere Nachfrage war es offensichtlich, dass er ihr die Unschuld rauben würde. Dass es sich mit ihm ebenso verhielt und er sich der Situation nicht annähernd gewachsen fühlte, verschwieg er zur Vorsicht. Seine Gedanken drohten zu kollabieren. Was würde es ihn kosten, wenn er sich weigerte, den Zuchthengst für Achmed Al Khazar zu spielen? Verachtung? Seine Haut? Seine Männlichkeit vielleicht oder gar sein Leben? Wieder befiel ihn Angst und überdies heftiges Heimweh. Nie zuvor war die Sehnsucht, in seine eigene Welt zurückzukehren, intensiver als in diesem Moment gewesen. Er wollte endlich Gewissheit über das, was dort mit ihm passiert war und wo sich sein Körper befand.

»Bist du sicher, dass du etwas darüber wissen willst?«, vernahm er in diesem Moment Domhnalls Stimme. »Wenn ich dir nun offenbare, dass dein Leben dort, wo du herkommst, nicht mehr wert ist als ein Windhauch und du als Schatten deiner selbst, gebettet auf einem weißen Kissen, deinem Dasein fristest? Ernährt und am Leben gehalten durch Schläuche, unfähig, dich auch nur einen Millimeter selbstständig zu bewegen?«

»Ich glaube dir kein Wort!«, zischte Jona, ohne auf Zakires Verwirrung zu achten.

»Das solltest du aber«, höhnte Domhnall. »Wach auf und sieh der Realität ins Auge! Du existierst in deiner Welt nicht mehr. Ein weiterer Grund, dich in der meinen zu etablieren.«

»Ist alles in Ordnung?«, erkundigte sich Zakire gehemmt.

Doch Jona beachtete sie nicht und schaute sich stattdessen gehetzt um. Obwohl er ihn deutlich hören konnte, war von Domhnall war weit und breit nichts zu entdecken. Dennoch spürte er dessen durchdringenden Blick, wusste um die Ohren, die jedes Wort wahrnahmen. Jonas Augen verengten sich. Wut stieg in ihm auf.

»Was du auch sagst oder tust, du wirst es nicht schaffen, mich auf die Knie zu zwingen«, presste er hervor.

»Es bräuchte nicht mehr als ein Fingerschnippen, es zu erreichen«, erwiderte Domhnall amüsiert. »Spielen wir unser Spiel weiter. Aber denke daran: Der Einsatz ist deine Seele. Vergiss das nie, Bastard.«

Eine kräftige Böe erfasste Jona und fegte ihm durchs Haar. Dann war es wieder still. Schwankend suchte er Halt an der Wand und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Durch Schläuche ernährt … er war ein Zombie!

»Was glaubst du, wie lange er uns Zeit gibt?«, erinnerte er sich schließlich seiner Aufgabe. »Al Khazar, meine ich.«

Zakire zuckte die Achseln. »Er ist ein geduldiger Mann.«

»Das, was wir für ihn erledigen sollen, dauert ja nun mal auch mindestens neun Monate«, ergänzte Jona grollend. Bei der Vorstellung, unter Umständen bald Vater eines Kindes zu sein, wurde ihm schlecht. Zakire schien es nicht viel anders zu ergehen. Lautlos begann sie zu weinen. Jona bedachte sie mit hilflosem Blick. »Habe ich was Falsches gesagt? Wenn ja, tut es mir leid«, beteuerte er. Doch Zakire antwortete nicht. Jona war der Verzweiflung nah. Wenn das so weiterging, konnte er sich direkt den Strick nehmen. Das Bedürfnis, sie bei den Schultern zu packen und kräftig durchzuschütteln, wuchs ins Unermessliche. »Es wäre einfacher, wenn du mit mir reden würdest«, probierte er es ein letztes Mal, doch Zakire blieb weiterhin stumm. Jonas Brauen zogen sich zornig zusammen. »Weißt du was? Vergiss es! Wir können ja sagen, du seist unfruchtbar oder ich nicht zeugungsfähig. Man wird uns vermutlich umbringen, aber was soll´s. Ist ja nur ein Leben. Davon habe ich schließlich zwei. Ich kann es mir ohne weiteres leisten, eins wegzuwerfen!« Er verschränkte die Arme vor der Brust und wandte ihr den Rücken zu.

»Meinst du wirklich, er würde uns töten lassen, wenn wir es nicht zuwege bringen, ein Kind zu zeugen?«, fragte Zakire ängstlich.

Jona verzog wenig optimistisch die Mundwinkel. »Du kennst ihn länger und besser als ich. Aber nach meinen bislang gesammelten Erfahrungen würde ich sagen, dass keiner von diesen sogenannten Gebietern einen von uns lange durchfüttert, wenn wir nicht unseren Job erfüllen. Also packen wir jetzt den Stier bei den Hörnern, oder lassen wir es darauf ankommen? Na, komm schon, gib mir eine Chance, mein Leben zu retten!« Er warf ihr einen flehenden Blick zu. Ein Lächeln huschte über Zakires Gesicht. Dann nickte sie. Jona atmete erleichtert auf und reichte ihr die Hand. »Das ist dort, wo ich herkomme, üblich. Man besiegelt ein Versprechen oder eine Vereinbarung mittels eines Händedrucks.«

»Ich habe schreckliche Angst.«

Jona beugte sich zu Zakire hinüber und wisperte: »Mach dir keine Sorgen. Wir werden das Kind schon schaukeln.«

»Das sieht doch nach einem guten Start aus«, ertönte Achmeds Stimme. Süffisant grinsend wandte er sich an Bhasra, der ihm auf dem Fuß gefolgt war. »Du wirst dich darum kümmern, dass die beiden ein nettes Kämmerchen in der Nähe meiner Gemächer beziehen.«

»Wie du wünschst, Gebieter.« Der Ausdruck in Bhasras Augen war eisig. Jona überkam das ungute Gefühl, darunter erstarren zu müssen.

»Sorge dafür, dass sie die Freuden ihres jungen Lebens genießen. Lass dem Jungen die gesündesten Speisen zukommen, die der Markt von Bhaglan zu bieten hat. Und sie wird auch ein bisschen aufgepäppelt.« Er wies mit einem Kopfnicken auf Zakire. »Wie will sie mit diesem zarten Leib ein Kind an ihrer Brust nähren? Wer eine Aufgabe wie die ihre zu erfüllen hat, muss in körperlich bester Verfassung sein.« Er zwinkerte seinem Diener vielsagend zu und schien sich nicht im Geringsten für sein Vorhaben zu schämen.

Bhasra erwiderte nichts und bedeutete Jona und Zakire, ihm zu folgen. Die beiden gehorchten nur zu gern, erleichtert, dem Züchterblick Al Khazars zu entkommen. Doch kaum waren sie um die Ecke gebogen, glaubte sich Bhasra in Sicherheit und fiel er in sein altes Verhaltensmuster zurück.

»Geh ins Haus, und kümmere dich ums Essen«, befahl er Zakire in barschem Ton. Sie schien es gewohnt, von ihm herumkommandiert zu werden, und verschwand wortlos in der Hütte. Bhasra gab einen zufriedenen Knurrlaut von sich und drehte sich zu Jona herum. »Nun zu dir, kleine Mistkröte.« Er trat einen Schritt näher, während Jona unwillkürlich vor ihm zurückwich. »Ich weiß um den widerwärtigen Wunsch des Gebieters, dein Aussehen und deinen vermeintlichen Stolz an ein Kind weiterzugeben. Dein Pech, dass er dafür ausgerechnet Zakire ausgewählt hat.«

Jonas Kiefermuskulatur zuckte angespannt. »Ich habe mir diese Aufgabe nicht ausgesucht«, wehrte er ab, entschlossen, die Feindseligkeiten des Dieners nicht länger hinzunehmen. »Ihr alle hier glaubt, mich beurteilen zu müssen. Hat sich vielleicht einer von euch mal gefragt, was in mir vorgeht oder ob ich all das hier eigentlich will? Mit ziemlicher Sicherheit nicht. Also hört gefälligst auf, mich wie ein Stück Dreck zu behandeln!«

Mit der Antwort, die Bhasra ihm gab, hatte Jona nicht gerechnet. Die riesige Hand des Dieners verpasste ihm eine derartig heftige Ohrfeige, dass ihm Hören und Sehen verging und er leicht nach hinten taumelte.

»Wenn ich so könnte, wie ich wollte«, ereiferte sich Bhasra, »würde ich so lange auf deine weiße Visage einschlagen, bis du nicht mehr aus den Augen schauen kannst! Du bist nichts als Dreck und es nicht wert, dich an ihrem unschuldigen Körper zu weiden!«

Fassungslos wich Jona zurück. Aus seinem Mundwinkel quoll Blut, das er sich fahrig ableckte. Ehe er sich versah, hatte Bhasra ihn am Nacken gepackt und zog ihn zu sich hinauf, bis lediglich seine Fußspitzen den Boden berührten.

»Wenn du Hand an sie legst, töte ich dich«, zischte Bhasra hasserfüllt. Ebenso unvermittelt, wie er ihn ergriffen hatte, stieß er Jona von sich fort. Mit den Knien voran schrammte der über den harten Boden, ignorierte den Schmerz jedoch, da er einen erneuten Übergriff befürchtete. Doch Bhasra schien nicht daran interessiert, ihn abermals zu drangsalieren. Mit grimmiger Miene ließ er von ihm ab und verschwand in Richtung der herrschaftlichen Gemächer.

Stöhnend rappelte sich Jona auf. Sein Schädel brummte wie ein Bienenstock, und seine Wange brannte so heftig, dass er Bhasras mächtige Hand nach wie vor darauf spüren konnte. Er sah an sich herab. Beide Knie waren blutig aufgeschürft. Umständlich zum Badehaus humpelnd, hoffte er, dass seine Mutter sorgfältig darauf geachtet hatte, ihn regelmäßig zu impfen. Es war erschreckend, welch hohen Preis man in dieser Welt für die banalsten Dinge zahlte. Erneut kamen ihm Domhnalls Worte in den Sinn: In deiner Welt existierst du nicht mehr. Konnte er seine Hoffnung, den Weg zurück nach Hause zu finden, tatsächlich aufgeben? Ihm war zum Heulen zumute. Alles in ihm sträubte sich gegen die Behauptung, sein Leben sei vorbei. Wenngleich er auch nicht wusste, wie er es anstellen sollte, er musste heimkehren und es herausfinden!

30

Nachdem Jona seine Wunden gereinigt hatte, steuerte er entschlossen Bhasras Haus an. Koste es, was es wolle - er musste mit Zakire reden! Vorsichtig spähte er um die Ecke. Die junge Frau schleuderte mit zorniger Leidenschaft einen bräunlichen Klumpen auf den vor ihr befindlichen Tisch. Es hatte fast den Anschein, als mache sie den Teig für die gesamte Misere verantwortlich. Sie war derart in Rage, dass sie Jonas Anwesenheit überhaupt nicht wahrnahm. Als er eintrat, drehte sich Zakire ruckartig zu ihm herum.

»Du solltest nicht hier sein«, murmelte sie.

»Wir müssen reden«, packte er die Gelegenheit beim Schopf, »unbedingt!«

»Aber wenn Bhasra nun -«

»Der ist beschäftigt«, fiel Jona ihr ungeduldig ins Wort.

»Bitte«, flehte Zakire, während sie besorgt seine blutverkrusteten Knie betrachtete.

»Warum nicht?«, drängte Jona und wischte sich mit dem Handrücken etwas nachgesickertes Blut aus der Nase.

»Er könnte zeitiger wiederkommen, als du denkst, und ich möchte weder zusehen noch dafür verantwortlich sein, was er dann mit dir anstellt!«

Wenn auch widerwillig, musste Jona der jungen Frau dennoch Recht geben. »Wann dann?«

»Hab noch etwas Geduld«, bat Zakire. Auf ihrem schmalen Gesicht spiegelte sich Erleichterung darüber, sich seinem Drängen noch ein wenig länger entziehen zu können. »Gewiss wird der Gebieter uns bald in einer eigenen Kammer unterbringen. Dort haben wir die Möglichkeit zu reden.«

»Du bist dir doch wohl im Klaren, dass er uns dort beobachten und belauschen wird wie Goldfische in einem Glas«, gab Jona zu bedenken.

»Er wird nicht die ganze Nacht bei uns verbringen können. Auch er wird schlafen müssen.«

»Geduld gehört nicht unbedingt zu meinen Stärken«, gestand er seufzend.

»Die wirst du aber haben müssen, wenn wir kein Risiko eingehen wollen. Und jetzt tu uns beiden einen Gefallen und geh. Bitte!« Sie kehrte ihm, ungeachtet seiner Einwände, den Rücken zu und widmete sich wieder der Zubereitung ihres Brotteigs.

Unzufrieden über seinen missglückten Versuch, Zakire zu einem Gespräch zu bewegen, zog sich Jona in den Schatten einer Hauswand zurück, um der mörderischen Mittagshitze zu entkommen. Nach einer Weile kroch ihm der verführerische Duft frischen Gebäcks in die Nase. Sein Magen gab einen vernehmlichen Knurrlaut von sich. Als ob sie es gehört hätte, trat Zakire aus dem Haus. Unter ihrem Kleid verborgen trug sie ein Stück des warmen Brotes, reichte es ihm und verschwand wieder. Um Jonas Lippen spielte ein Lächeln. Dieses Brot bedeutete mehr als nur eine Einladung zum Essen. Es war wie die Besiegelung eines Pakts. Das Eis zwischen ihnen schien gebrochen. Hungrig biss er in das mit Oliven und würzigem Käse gefüllte Brot. Es schmeckte himmlisch, und er fiel gierig darüber her. Während er sich den letzten Krümel vom Mundwinkel wischte, erschien Bhasra im Hof und verschwand in seinem Haus. Bereits wenige Minuten später verließ er es jedoch wieder und steuerte auf Jona zu. Der gab sich betont lässig und flehte darum, dass Bhasra nicht hinter die bröckelige Fassade blickte. Doch der dunkelhäutige Diener war nicht daran interessiert, was in Jona vorging. Anhand einer Geste forderte er ihn auf, ihm zu folgen und führte ihn zurück in den herrschaftlichen Teil des Hauses. Nach einer Weile wies er auf den Eingang zu einer kleinen Kammer.

»Unser Gebieter wünscht, dass du dich hier einnistest.«

Jona nahm von Bhasras Schmähung keine Notiz und schaute sich neugierig darin um. Die Kammer bestand größtenteils aus einer bunten Kissenlandschaft und weichen Teppichen. Ergänzt wurde es durch zwei niedrige Tischchen, deren Höhe einen knappen halben Meter betrug. Neben einem gut gefüllten Obstkorb fanden sich darauf ebenso Getränke, frisches Brot und eine Schale mit Fleisch, welches wunderbar nach Curry roch. Bereitstehende Öllampen sowie kleine Fensterluken sorgten für ausreichend Licht. Die Luken waren zum Gang hin ausgerichtet und mit zierlichen Holzgittern versehen, deren verschnörkelte Muster sich ineinander verschlangen. Ein sachter Luftzug ließ ihre Funktion erahnen. Archaische Klimaanlagen und die wunderbare Möglichkeit, uneingeschränkte von außen beobachten zu können, dachte Jona verdrossen.

»Der Gebieter wünscht, dass du ihn benutzt, wann immer dir danach ist.« Bhasra deutete mit dem Kopf in Richtung eines Innenhofes.

Jonas Blick richtete sich auf das darin befindliche Bassin. Wohl um dem Ganzen das Aussehen einer winzigen Lagune zu verleihen, hatte man es zwischen verschieden großen Felsbrocken eingebettet. Einer unter ihnen hob sich durch seine Größe von den anderen ab. Aus seinem Inneren ergoss sich ein rauschender Wasserfall. Inmitten der gesamten Felsenlandschaft wucherten üppige Grünpflanzen, die den Eindruck vermittelten, sie sich ungehindert ausbreiten zu dürfen. Jona hatte alle Mühe, seine Begeisterung zu dämpfen und warf Bhasra einen ungläubigen Blick zu.

»Ich soll nichts tun, außer mich wohlzufühlen?«

»Du hast eine Aufgabe erhalten«, knurrte Bhasra, »und ich rate dir nochmals, sie unerfüllt zu lassen.«

»Dein Herr wird es nicht gutheißen, wenn ich seine Wünsche ignoriere«, gab Jona zu bedenken.

»Was geht es mich an?«, entgegnete Bhasra mitleidlos. Sein Blick bohrte sich in Jonas Augen und verhieß nichts Gutes. »Jeder von uns musste seine Rolle finden. Also profiliere dich gefälligst auf anderen Gebieten.« Er wandte sich zum Gehen. Dabei stieß er Jona unsanft beiseite. »Denke immer daran: Berührst du sie, werde ich dir die Hölle heißmachen.«

Jona sah ihm reglos nach. Bhasras Botschaft war deutlich und schloss jeden Irrtum aus. Selbst das, was der Diener nicht gesagt hatte, sprach deutliche Bände. Der glühende Hass dieses Mannes betäubte ihn. Verzweifelt zerbrach er sich den Kopf darüber, in welche Richtung er seine Bemühungen lenken sollte. Sowohl Al Khazar als auch Bhasra streckten die Hand nach seiner Kehle aus, und er verspürte nicht das geringste Bedürfnis herauszufinden, ob einer von ihnen zudrücken würde. Seine Zehen gruben sich in den weichen Flor.

»Wie stehen Ihre Chancen, in den nächsten Wochen zu sterben? Danke, hervorragend! Stellen Sie sich mal vor, ich erhalte die einmalige Chance, zwischen zwei Todesarten zu wählen«, murmelte er zynisch, griff nach dem neben sich stehenden Krug und füllte sich einen Becher. Zu seinem Erstaunen befand sich kein Wasser, sondern der hier zu jeder Mahlzeit gebräuchliche Wein darin. Kurzentschlossen stürzte er den Inhalt des Bechers herunter, schüttelte sich kurz und goss sich sofort neu ein. Wenn nicht er, wer dann hatte einen Grund, sich zu betrinken? Der Wein schmeckte nicht annähernd so sauer wie der, den er von zu Hause kannte. Sehr wohl wissend, dass man den Alkoholgehalt durch die schwere Süße nicht bemerkte, entschied er, sich die Kante zu geben. »Vielleicht lässt sich mein illustrer Job in besoffenem Zustand ja leichter ertragen«, murmelte er und angelte mit finsterem Blick nach einem Stück des gewürzten Fleisches. Nachdem er drei weitere Becher getrunken, die Schale geleert und eine halbe Ananas zu sich genommen hatte, fühlte er sich müde und bleischwer. Wie von selbst fielen ihm die Augen zu. Er kämpfte nicht dagegen an und sank träge in die Kissen, wo er bereits wenige Minuten darauf lautstark schnarchend einschlief.

31

Köln

Voller Zärtlichkeit blickte Sophie auf ihn herab. Wie er so da lag, in seinem blütensauberen Kissen … Sie lächelte. Er sah ein bisschen aus wie ein kleiner Junge, wären da nicht die dunklen Stoppeln in seinem Gesicht gewesen, die bereits am Abend unablässig auf Wangen und Kinn zu sprießen begannen und ihn am folgenden Morgen unwiderstehlich machten. Er hatte die Bettdecke knapp bis unter die Rippen gezogen und atmete tief und entspannt. Sie fanden nur selten Gelegenheit, gemeinsam auszuschlafen oder gar ein ausgiebiges Wochenende miteinander zu verleben. Er nahm seine Arbeit sehr ernst. Von Anfang an war ihr klar gewesen, dass er nicht viel Zeit für sie haben würde. Doch die wenige, die sie miteinander verbrachte, genoss Sophie in vollen Zügen. Bisweilen konnte sie selbst nicht fassen, was in den letzten Wochen geschehen war. Lange war Aaron für sie nicht mehr als Jonas Arzt gewesen. Doch er hatte sich rasch zu einer seelischen Stütze entwickelt. Wann immer die es brauchte, Aaron bot ihr stets Halt. Auch als man Jona schließlich entlassen hatte, kümmerte er sich weiterhin, besuchte sie regelmäßig, um nach dem Jungen und auch nach ihr zu sehen. Er wurde zu einem Freund, der ihr in schweren Stunden mit Rat und Tat beiseite stand. Von Stefan hingegen hatte sie sich getrennt. Jonas Unfall hatte ihr die Augen geöffnet. Sie begriff, dass er maßgeblich zu Jonas Rückzug beigetragen hatte. Nachdem Magnus gegangen war, hatte sie aus verletzter Eitelkeit nach Bestätigung gesucht, und Stefan gab ihr, was sie brauchte. Sie war so sehr mit sich und ihren Gefühlen beschäftigt gewesen, dass sie Jona darüber gänzlich vergessen hatte. Doch nun war Stefan nichts als eine schlechte Erinnerung, ein weiteres dunkles Kapitel in ihrem Leben, das es so rasch wie möglich zu vergessen galt. Ihre Bereitschaft, sich auf eine neue Beziehung einzulassen, war auf ein Minimum geschrumpft. Sie hatte es Aaron nicht leichtgemacht. Doch der Arzt hatte sich von ihrer kühlen Zurückhaltung nicht abschrecken lassen. In jeder ihrer Krisen war er für sie da gewesen. Wenn er keinen Dienst hatte, war es zur Gewohnheit geworden, dass sie für ihn kochte und er den Abend bei ihr verbrachte. Erstaunt über das, was sie sich zu erzählen hatten und wie viele ihrer Interessen miteinander übereinstimmten, gab es stets neue Gesprächsthemen, die ihre gemeinsamen Stunden füllten. Schon längst war Jona nur noch Antrieb ihrer Treffen, längst aber nicht mehr das Thema. Die Abende wurden länger, und schließlich wurden Nächte daraus.

Während sie ihm über die Innenseite des Arms strich, wurde das erregende Kribbeln in Sophies Bauch fast unerträglich. Er streckte sogleich suchend die Hand nach ihr aus und zog sie mit einem wohligen Knurren an sich zog. Sophie schmiegte sich an Aarons Brust und atmete den Duft seiner Haut tief ein. Gott, war es wunderbar, neben diesem Mann zu liegen! Im Zimmer nebenan hörte sie die regelmäßigen Atemzüge ihres Sohnes. Alles würde gut werden. Noch im Halbschlaf küsste Aaron ihr Haar. Sophie lächelte. Nein, verbesserte sie sich, es war bereits alles gut.

32

Ghosem

Schlaftrunken rieb sich Jona die Augen und räkelte sich genüsslich, um auch die letzte Müdigkeit aus seinen Gliedern zu vertreiben. Dann stützte er sich auf die Ellbogen und sah sich um. Allem Anschein nach hatte er mehr als nur ein Nickerchen gehalten. Sämtliche Öllampen brannten bereits und tauchten die kleine Kammer in ein warmes Licht. Noch immer war er allein und doch schien sich zwischenzeitlich jemand hierher verirrt zu haben. Alles, was er benutzt hatte, war entfernt oder neu aufgefüllt worden. Vorsichtig überprüfte Jona, ob der in rauen Mengen konsumierte Wein ihm einen Kater beschert hatte, und stellte erleichtert fest, dass dem nicht so war. Mutig erhob er sich und erprobte die Standfestigkeit seiner Beine. Auch daran gab es nichts zu bemängeln. Um seine Bettschwere abzuschütteln, verließ er die Kammer und trat auf das Bassin zu. Nach wie vor von der wohligen Wärme des zurückliegenden Schlafs umfangen, inhalierte Jona die kühle Nachtluft und zog die Tunika über den Kopf. Entschlossen nahm er Anlauf und sprang mit den Füßen voran ins Wasser. Als er wieder auftauchte, wäre er um ein Haar mit Zakire zusammengestoßen. Sie stand direkt neben ihm und fixierte ihn mit regloser Miene.

»Was machst du denn hier?«, fragte er verdutzt und pustete sich einen Wassertropfen von der Nasenspitze.

»Du erinnerst dich an den Wunsch unseres Herrn?«, erwiderte sie und watete zum Rand des Beckens. »Wärst du vielleicht so höflich, dich für einen Moment umdrehen? Ich möchte aus dem Wasser steigen.«

Erst jetzt wurde sich Jona bewusst, dass er seinen Blick nach wie vor auf sie geheftet hielt. »Tut mir leid«, murmelte er reuig und kehrte ihr hastig den Rücken zu.

Zakire stieg aus dem Bassin und hüllten sich in eines der Tücher, das ihr bis zu den Knöcheln reichte. Anschließend hockte sie sich an den Beckenrand. Wasser tropfte von ihren lockigen Haarspitzen herab, perlten über ihre cremefarbene Haut und wurde vom Stoff aufgesogen.

Jona folgte einem der Tropfen und überlegte, wie es sich wohl anfühlen mochte, ihr Handtuch zu sein. Beschämt wischte er den Gedanken fort und stapfte ebenfalls an den Rand des Bassins.

»Was ist mit meinem Schamgefühl?«, fragte er herausfordernd.

»Ich dachte, Männer besäßen keines«, neckte Zakire ihn.

Jona schnappte theatralisch nach Luft. »Wir Männer sind hochanständige Wesen – naja, zumindest die meisten von uns«, schränkte er ein, wobei er Zakire einen treuen Dackelblick zuwarf. Tatsächlich erbarmte sie sich, raffte ihr Tuch zusammen und verschwand in der erleuchteten Kammer. Obgleich ihm alles andere als warm war, griff Jona nach einem der Tücher und trocknete sich betont langsam ab. Dabei reckte er sich ausgiebig. Soll dieser alte Perversling nur genau hinschauen, damit er seine gute Wahl ausgiebig bewundern kann, dachte er trotzig. Sich ziemlich sicher, dass man sie bei ihrem Tun beobachtete, schlang er sich das Tuch um die Hüften und ging schlurfte zurück in die Kammer. Im Gegensatz zu seiner Fassade wütete in seinem Inneren hingegen ein wahrer Orkan. Gott steh mir bei! Was hat sich dieser greise Lüstling bloß dabei gedacht? Ist er nicht in der Lage, sich andere Hobbys zu suchen?, durchfuhr es ihn, als sein Blick auf die verschüchterte Zakire fiel. Ebenfalls um Zwanglosigkeit ringend, ließ sich Jona neben ihr nieder.

»Magst du etwas essen?«, bot er ihr von der Vielzahl der Speisen auf den Tischchen an, griff wahllos in die Obstschale, angelte eine Frucht heraus und reichte sie ihr. Zakire nahm sie entgegen, aß sie jedoch nicht. Entschlossen begab Jona sich an die Erfüllung seines Auftrags und rückte dichter an sie heran. Zakire versteifte sich sichtlich, doch Jona ließ es außer Acht. Mit finsterer Entschlossenheit zog er sie in seine Arme und beugte sich vor, bis seine Lippen ihr krauses Haar berührten. »Hab keine Angst«, raunte er ihr ins Ohr, »ich tue nichts, was du nicht willst. Dennoch müssen wir vorsichtig sein. Hier haben die Wände nicht bloß Ohren, sondern auch Augen.« Er drehte eine ihren Locken um seinen Zeigefinger. »Wenn wir sie betrügen wollen, müssen wir mit dem, was wir tun, überzeugen, verstehst du? Wir müssen ein Team sein. Wirst du das schaffen?« Zakires Nicken erleichterte ihn, und er wisperte ihr zu: »Versuche dich zu entspannen und vertraue mir, auch wenn es dir schwerfällt.« Er wusste, dass er viel von ihr forderte. Obwohl man ihnen nicht einmal einen Tag gelassen hatte, sich kennenzulernen, sollten sie sich auf eine Weise miteinander verbinden, die ein gewisses Maß an Sympathie voraussetzte. Dass diese Bindung von ihnen keineswegs gewollt war, sondern dem Zwang einer dritten Person unterlag, war nicht von Interesse. In Jona reifte ein Plan. Wenn sie es geschickt anstellten, konnten sie vielleicht ein wenig Zeit schinden. Er bog die Beine in den Schneidersitz, und Zakire tat es ihm gleich. Über Jonas Gesicht huschte ein Lächeln. Die erste Hürde war genommen. Jetzt galt es, beharrlich zu bleiben. Abgesehen davon, dass Bhasra ihn für seine Entscheidung ungespitzt in den Boden rammen würde, mussten sie dem Herrn des Hauses von dieser Stunde an tagtäglich ein bühnenreifes Theater bieten. Auf keinen Fall durften sie riskieren, ihre Glaubwürdigkeit zu verlieren. Sich bequem in den Kissen zurücklehnend, hoffte Jona, dass Zakire seine Absichten begriff und bereit für ihren ersten Auftritt war. Tatsächlich streifte sie von einem Augenblick zum nächsten ihre Verlegenheit ab und brillierte in der Rolle der willigen Gefährtin. Sie nahm ein paar Trauben aus der üppig gefüllten Schale, kniete sich rittlings über ihn und fing an, ihn mit neckenden Bewegungen zu füttern. Jona staunte nicht schlecht über Zakires plötzliche Verwandlung, hinderte sie jedoch nicht. Nachdem sie ihn eine Weile auf eine Weise verwöhnt hatte, die jedweder Schüchternheit spottete, drehte er den Spieß um und begann Zakire mit allem, was er auf den Tischen fand, zu umwerben. Sie aßen und alberten herum, bis ihnen die Bäuche schmerzten. Schließlich wurden sie des Tobens müde und sanken in die seidigen Kissen. Jona kam nicht umhin, die gelöste Stimmung zwischen ihnen zu genießen und bot Zakire seinen Arm an.

»Komm zu mir«, lockte er und hoffte, dass es laut genug war, um an die Ohren ihrer vermeintlichen Zaungäste zu dringen. Wenn sie diese Farce schon nicht freiwillig inszenierten, wollte er wenigstens Genugtuung dadurch erfahren, Al Khazar davon zu überzeugen.

Zakire zögerte nicht, Jonas Einladung zu folgen, und schmiegte ihren ausgekühlten Körper dicht an seine wärmende Haut. Erneut strömte Erleichterung durch Jonas Venen. Er hatte es zuwege gebracht. Gemeinsam würden sie von nun an dem Feind trotzen. Ohne jeden Hintergedanken löste er das Tuch um seine Hüften und breitete es über sie beide aus. Dass sie darunter nackt waren, störte weder ihn noch Zakire. Selbst das Eigenleben zwischen seinen Schenkeln, vor dem er sich zunächst gefürchtet hatte, blieb aus. Er verspürte weder eine besondere Abneigung gegen Zakire noch wurde er von Lust übermannt. Er empfand eher wie ein Bruder, der sich geschworen hatte, seine Schwester zu schützen.

Zakire hielt den Kopf dicht an seine Brust geschmiegt und schlief fast augenblicklich ein. Aus ihrem halb geöffneten Mund drangen leise Atemgeräusche. Fürsorglich versuchte Jona, einen Teil seiner Wärme an sie abzugeben und staunte, wie unendlich gut es tat. Während auch er in den Halbschlaf sank, klangen die leisen Schritte einer sich entfernenden Person auf dem Gang. Jona wartete noch eine Weile, um sich ganz sicher zu sein, dass sie tatsächlich von niemandem belauscht wurden. Dann weckte er Zakire.

»He, Kleine, wach auf!«

Zakire murmelte etwas Unverständliches und rollte sich unwillig auf die andere Seite. Dabei kroch sie so tief unter der Decke, dass lediglich ihr wirrer Haarschopf zu erkennen war.

»Zakire, wir müssen reden«, flüsterte Jona eindringlich. Nochmals rüttelte er an ihrer Schulter, diesmal jedoch gnadenlos unnachgiebig. »Zakire, komm schon, wach endlich auf!« Ergeben öffnete sie schließlich ihre Augen, blinzelte Jona verschlafen an und gähnte herzhaft. »Bevor wir anfangen, etwas zu planen, möchte ich eines unbedingt vorher klären.«

Zakire gähnte abermals. »Und das wäre?«

Was er sie fragen wollte, behagte ihm keineswegs. Doch bevor er sein weiteres Vorgehen plante, brauchte er dieses Teil des Puzzles, um ein vollständiges Bild zu erhalten.

»Ich muss wissen, in welcher Beziehung du zu Bhasra stehst!«

»Ich dachte, du wüsstest es längst«, entgegnete Zakire und hob erstaunt ihre Brauen.

»Wie sollte ich? Er hat mir keine Chance gegeben, ihn zu fragen.«

»Er ist mein Vater«, antwortete sie. In ihren Augen schimmerte es warm.

Jona überkam das Gefühl, die dichten Nebelschwaden, in denen er bislang herumgetappt war, würden sich mit einem Schlag auflösen. Ihr Vater! Schlagartig wurde ihm einiges klar.

»Und ich Blödmann dachte, ihr wärt ein … Paar«, stammelte er verlegen, legte aber gleich darauf nachdenklich die Stirn in Falten. »Aber wie kann Bhasra dein Vater sein? Sein gesamter Körper ist fast schwarz, während deine Haut nicht einmal annähernd die Farbe von Milchkaffee besitzt.«

»Ich weiß es nicht. Ich bin so geboren.«

»Was ist mit deiner Mutter?«, forschte Jona weiter. »Ist sie vielleicht hellhäutig wie ich?«

Zakire schüttelte den Kopf. »Nein. Auch sie glich eher meinem Vater.«

In Jonas Gehirn arbeitete es auf Hochtouren. Dunkelhäutige Eltern, die ein hellhäutiges Kind zeugten …

»Und deine Großeltern? War einer von ihnen so wie du?«

»Keiner von ihnen war oder ist so wie ich. Mein Vater erzählte mir einmal, die Leute hätten am Tag meiner Geburt behauptet, dem Himmel wäre ein Fehler unterlaufen. Aber anstatt mich zu verstoßen, liebten meine Eltern mich nur umso mehr. Sie nannten mich Zakire, was bedeutet: Lobpreisung Gottes.« Ihre Augen bekamen einen feuchten Glanz bei der Erinnerung an ihre unlängst verlorene Kindheit. »Als meine Mutter verkauft wurde, begann mein Vater, mich wie seinen Augapfel zu hüten. Er nennt mich »sein Licht«, und ich glaube, er würde sein Leben für mich geben, wenn es nötig wäre.«

Jona war davon überzeugt, dass Bhasra es tun würde. Angestrengt durchwühlte er sein Gehirn nach einer Erklärung für Zakires Phänomen. Er erinnerte sich vage daran, dass helle Hautfarbe mehrere Generationen überspringen und dann wieder auftauchen konnte - selbst oder gerade dann, wenn niemand mehr damit rechnete. Sofern er Zakires Aussage Glauben schenken durfte, war diese Möglichkeit jedoch auszuschließen.

»Was sollen wir denn jetzt machen?«, erkundigte sie sich zaghaft. »Wirst du den Wünschen des Gebieters gehorchen und mich …« Sie senkte den Kopf und wagte nicht weiterzusprechen.

»Sieh mich an«, forderte Jona sie auf und umfasste ihr Gesicht. Er spürte, wie die Vertrautheit, die sie in den letzten Stunden aufgebaut hatten, zu bröckeln begann. »Ich habe versprochen, dass ich nichts tun werde, was du nicht willst. Und ich gedenke mein Wort zu halten.« Noch während er sprach, zog ihm das Fehlen jeglicher Perspektiven jedoch selbst den Boden unter den Füßen weg. Egal, welcher Order er sich fügte, es würde ihn zweifelsohne zerreißen. Wenn er doch nur Bhasras Vertrauen gewänne! Möglicherweise konnte Zakires Vater ihm helfen. Obgleich ihm nicht mehr als die Hoffnung auf ein Vielleicht blieb, musste er es versuchen.

33

Die folgenden Wochen vergingen rasend schnell. Für Jonas Dafürhalten zu schnell, da Zeit etwas war, das sie nicht hatten. Jona hielt Wort und rührte Zakire nicht an. Doch mit jedem Tag, der verstrich, wuchs seine Anspannung. Achmeds Wunsch, Zakire von ihm geschwängert zu sehen, schwebte wie ein Damoklesschwert über ihm. Dessen ständige Anwesenheit gab Jona noch zusätzlich das Gefühl, die Lieferfrist nicht einhalten zu können. Natürlich dachte er darüber nach, Zakire gegenüber sein Wort zu brechen und sich der Einfachheit halber seiner Bestimmung zu fügen, doch es würde das Problem nicht lösen. Wahrscheinlich würde es eher das Gegenteil bewirken und Jona seine Gene von da an im Akkord weitergeben müssen. Wie er es auch drehte und wendete, er wusste sich nicht zu helfen.

»Rede mit deinem Vater«, forderte er, nachdem er sich wieder einmal Bhasras Argwohn hatte stellen müssen. »Ich habe es allmählich satt, dass er ständig mit gewetzten Krallen um mich herumschleicht. Sag ihm, dass du von mir nichts zu befürchten hast und ich ganz sicher nicht der sein werde, der dir deine Unschuld nimmt.«

»Ich bin mir sicher, er hat es inzwischen verstanden«, verteidigte Zakire den schwarzen Diener.

»Vielleicht lässt er dich das glauben«, entgegnete Jona düster. »Jedes Mal, wenn er an mir vorbeigeht, beschleicht mich die Angst, hinterrücks ein Messer in den Rücken gerammt zu bekommen.«

Der Gedanke schien Zakire zu belustigen. »Mein Vater ist der sanftmütigste Mensch, den ich kenne. Zu einer solchen Tat würde er sich niemals hinreißen lassen.«

Nun war es an Jona, sich zu amüsieren. »Du glaubst mir nicht? Dann kennst du deinen Vater nur halb so gut, wie du denkst.« Er schnaubte verächtlich. »Der Bhasra, den ich kennengelernt habe, brodelt innerlich wie ein Vulkan kurz vor der Detonation.« Zakire wirkte verwirrt, aber Jona überging es. »Erinnerst du dich zufällig an mein geschwollenes Gesicht und meine blutigen Knie?« Sie nickte zögernd. »Das passiert, wenn man deinem sanftmütigen Vater zufällig bei etwas im Weg steht«, knurrte er. »Als ich hier ankam, hat er mich die ganze Nacht nackt und in Ketten vor seiner Hütte kampieren lassen. Nicht wirklich höflich, oder? Ganz zu schweigen von der miesen Bewirtung. Und der Umgang, den er mit mir pflegt, ist auch nicht unbedingt als herzlich zu bezeichnen.«

Er scheute sich, Zakire davon zu erzählen, dass Bhasra mehrfach gedroht hatte, ihn zu töten. Die Bindung zwischen den beiden schien liebevoll und unerschütterlich, und er wollte sie nicht zerstören. Zakire hielt unbeirrt an ihrem Glauben des sanften Riesen fest und zuckte gelassen die Schultern.

»Ich begreife nicht, was für Schwierigkeiten ihr miteinander habt. Mir gegenüber verhält er sich völlig anders. Und mit der restlichen Dienerschaft kommt er auch wunderbar zurecht.«

Ja, sicher, dachte Jona grimmig. Vermutlich, weil er ständig mit geballter Faust hinter ihnen steht. Wenn du wüsstest, Mädel …

***

Nachdem zwei weitere Wochen vergangen waren, hatte Jona endgültig genug. Er nahm Zakire an die Hand und zog sie ungeduldig hinter sich her.

»Wo willst du denn hin?«, fragte sie bange.

»Wir werden zu deinem Vater gehen und mit ihm reden. Er muss endlich wissen, wie wir zueinanderstehen. Wenn er die Misere erkennt, in der wir stecken, kann er uns vielleicht helfen«, antwortete Jona, bemüht, seiner Stimme einen zuversichtlichen Ton zu verleihen.

»Helfen wobei?«

»Dass keiner von uns beiden getrennt von seinem Kopf unter der Erde landet.«

Mit einem unguten Gefühl schlichen sie durch die Gänge des Anwesens und erreichten schließlich die Sklavenunterkünfte. Das schmiedeeiserne Tor stand weit offen. Es war später Vormittag, und die meisten der Diener waren mit den Arbeiten im Haus beschäftigt. Nur ein paar vereinzelte Frauen, die in Tücher gehüllten Babys an ihrer Brust wiegten, hielten sich in den Hütten auf. Auch Bhasra war nicht in seinem Haus. In Jona stieg Verdruss auf, da er nicht die geringste Lust verspürte, auf dessen Rückkehr zu warten. Konnten sie eine Suche wagen, ohne Gefahr zu laufen, für ihr Herumstreifen bestraft zu werden? Es war Jona unwohl bei dem Gedanken, aber der übermächtige Wunsch, sein Vorhaben durchzuführen, war stärker als das Wissen um das mögliche Risiko. Seine Geduld, es weiterhin auszusitzen, war erschöpft. Dieses Haus war ein Gefängnis, in dem kostbare Zeit verrann, die er vorzugsweise für eine Flucht aus Ghosem hätte nutzen können. Doch solange er sich hier aufhielt, war es schlicht unmöglich. Domhnall wusste ihn in den Händen dieser Männer sicher und würde ihn durch seine unwissenden Handlanger tyrannisieren lassen, bis er irgendwann aufgab. Die Vorstellung, den Rest seines Lebens in Ghosem verbringen zu müssen, erfüllte Jona mit Grauen. Entschlossen, seinen Plan in die Tat umzusetzen, huschte er weiter mit Zakire durch das Anwesen. Schutzsuchend klammerte sie sich an seine Hand.

»Was, wenn wir dem Gebieter begegnen?«, flüsterte sie ängstlich, während ihr Blick ruhelos über den langen Gang schweifte.

»Was soll schon passieren?«, versuchte Jona sie zu beruhigen, wenngleich er selbst genug mit der beängstigenden Vorstellung, Achmed Al Khazar in die Arme zu laufen, zu tun hatte. Er wird vermuten, dass wir auf der Flucht sind und uns bestrafen. Oder uns sofort köpfen lassen, je nachdem, wie es um seine Laune bestellt ist, dachte er im Stillen und schauderte.

Meter um Meter drangen sie in die Eingeweide des Hauses vor, bis sie schließlich das dröhnende Gelächter zweier Männer vernahmen. Zakire erstarrte auf der Stelle, und auch Jona blieb stehen und lauschte angestrengt. Da sich keiner der Diener innerhalb der herrschaftlichen Gemächer derart ausgelassen verhalten würde, musste es sich zweifellos um Achmed handeln. Vielleicht, grübelte Jona, hat er einen Geschäftsfreund zu Gast. Oder einen Verwandten. Er versuchte, die Panik zu unterdrücken, die ihm bei seiner letzten Vermutung durch die Glieder fuhr. Mit an die Lippen gelegtem Zeigefinger bedeutete er Zakire zu schweigen.

»Lass uns wieder gehen«, bettelte sie furchtsam. »Wir werden meinen Vater heute gewiss noch zu sehen bekommen.«

Doch Jona schüttelte den Kopf. Er wollte jetzt mit Bhasra reden, und wo sich der Herr aufhielt, war auch sein Leibdiener nicht weit.

»Und wenn sie uns nun entdecken?«, flüsterte Zakire, sich dicht an Jona drängend.

»Dazu wird es nicht kommen«, antwortete Jona und überlegte tief konzentriert, wie er am unauffälligsten Bhasras Aufmerksamkeit erringen konnte.

»Wozu wird es nicht kommen?«, erkundigte sich eine tiefe Stimme dicht hinter ihnen.

Jona erschrak. Er musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, um wen es sich handelte. Diese Stimme würde er im Leben nie mehr vergessen – wie lange auch immer das von nun an noch sein mochte …

»Gut siehst du aus, junger Hengst. Meine Entscheidung, dich meinem Onkel zu überlassen, war demnach die richtige. Es hat ihm schon immer Vergnügen bereitet, aus einem Halm einen Baum zu machen.«

Jona war sich dessen bewusst, dass es ihm kaum weiterhelfen würde, Faruk Al Khazar weiterhin den Rücken zugewandt zu halten, und drehte sich um. Der Sklavenhändler lehnte entspannt an der Hauswand und musterte sie eingehend. Jona warf ihm einen scheuen Blick zu. Aufatmend stellte er fest, dass keine unmittelbare Gefahr von dem Händler auszugehen schien. Mit einem süffisanten Grinsen hob der die Augenbrauen.

»Mit ein paar Kilos mehr auf den Rippen bist du ja direkt ein hübscher Bengel.«

Jona erwiderte nichts auf den Spott des Händlers, da er im Augenblick mit etwas weitaus Wichtigerem beschäftigt war: Würde Faruk Al Khazar sie verraten? Vermutlich, beantwortete er sich seine Frage selbst und biss sich angesichts der Panik, die ihn zu überrollen drohte, auf die Lippe. Sie waren ihm auf Gedeih und Verderb ausgeliefert, und er schien es sichtlich zu genießen.

Zakire sank zu Boden. Wie ein verschrecktes Kätzchen drängte sie sich an Jonas Bein, sodass er dem Sklavenhändler alleine gegenüberstand. Al Khazar nahm ihn mit gewohnter Geringschätzigkeit in Augenschein. Jona entschied, sich der Herausforderung zu stellen. Er wollte Zakire schützen, so gut es ihm möglich war. Also straffte er die Schultern und erwiderte den Blick des Händlers mit ebensolcher Verachtung. Das Grinsen aus Al Khazars Gesicht verschwand. Dennoch erweckte er nicht den Eindruck, es auf eine Konfrontation anzulegen. Wahrscheinlich wähnt er sich ohnehin haushoch überlegen, vermutete Jona. Er war realistisch genug, um sich keinerlei Illusionen über seine Chancen, heil aus der Sache herauszukommen, zu machen.

Al Khazar wies mit einem Kopfnicken auf Zakire. »Dein Gebieter scheint ein gutes Gespür für Sympathie zu haben. Wie ich sehe, hängt sie bereits wie eine Klette an dir.« Er schenkte ihr einen zweiten Blick. »Vielleicht etwas zu zart gebaut für die Zucht. Aber sollte es sie zerreißen, gibt es ja noch genügend andere zu besteigen.«

Jona spürte, wie ihm die Galle hochstieg. Die abfällige Art, in der Al Khazar über Zakire sprach, brachte ihn an die Grenze des Erträglichen.

Doch Al Khazar ließ sich nicht beirren und fuhr fort, Jona seine Meinung mitzuteilen. »Sie ist ein bisschen …«, er suchte nach dem passenden Wort, »wie soll ich sagen … ungewöhnlich. Aber gerade dadurch sicher nicht minder reizvoll. Ich hoffe doch, ihr dient eurem Gebieter zu seiner vollsten Zufriedenheit und es gibt keinen Anlass zur Beanstandung.«

»Wir verstehen uns ziemlich gut, danke«, entgegnete Jona mit hinter dem Rücken geballter Faust.

Faruk Al Khazar hob die Brauen. »Dass ihr euch sympathisch seid, ist offensichtlich. Aber reicht es auch für mehr?«

Seine Worte, ob nun Vermutung oder Wissen, versetzten Jona in erneute Panik. Hatte der Händler ihr falsches Spiel durchschaut? Bemüht, den Schein zu wahren, ergriff er Zakires Arm und zog sie hoch. Mit einem Aufgebot an Leidenschaft legte er seine Hände um ihre Taille und hauchte ihr mit trockenen Lippen einen Kuss auf die bleiche Wange. Zakires Augenlider flatterten überrascht. Dennoch ließ sie es stumm geschehen.

Al Khazar schnaubte verächtlich. »Wenn ihr euren Gebieter auch künftig hinters Licht führen wollt, müsst ihr schon mit mehr überzeugen.«

Verzagt senkte Jona den Kopf. Dass der Händler ihn seiner Lüge entlarvt hatte, schrumpfte seinen bereits ohnehin recht dürftigen Mut auf ein Minimum.

»Faruk?« Achmed spähte um die Ecke und trat irritiert zu ihnen auf den Gang. »Was, zum …«

»Verzeih mir, Onkel, aber ich konnte nicht länger warten«, fiel Faruk ihm ins Wort. »Ich war neugierig, wie der Junge sich unter deiner Führung entwickelt hat.« Mit reuiger Miene ging er auf Achmed zu.

Jona sah überrascht auf. Der Sklavenhändler deckte sie?

Auch Achmed verharrte für einen Moment in seinem Erstaunen. Dann breitete sich ein Schmunzeln auf seinem bärtigen Gesicht aus, und er schlug seinem Neffen jovial auf den Rücken.

»Herrje, Faruk! Schon als Kind warst du von dieser Ungeduld befallen. Alles musste man vor dir versteckt halten. Ich kann mich noch gut an die Verzweiflung deines Vaters erinnern, als er dir dein erstes Pferd schenken wollte. Er wusste sich keinen Rat, in welchem Winkel des Hauses er das Tier vor deinen Augen verbergen sollte.«

Verblüfft, wie demütig der sonst so gnadenlos harte Faruk die Schmach seiner ungezügelten Kindheit in ihrer Anwesenheit ertrug, schaute Jona zwischen den Männern hin und her. Warum bloß schützte er sie? Jona glaubte Faruk Al Khazar gut genug zu kennen, um zu wissen, dass er niemals etwas aus reiner Nächstenliebe tat. Welchen Nutzen verband er demnach damit? Seine Grübelei wurde unterbrochen, als Achmed ihn ansprach.

»Da mein Neffe dich nun also schon holen ließ, wollen wir auch nicht auf deine Anwesenheit sowie die deiner kleinen Gefährtin verzichten, was?« Er wedelte mit der Hand und bedeutete Jona einzutreten. Mit Zakire im Schlepptau folgte er der Anordnung und sah Bhasra unweit des angestammten Sitzplatzes seines Herrn warten. Jona warf ihm einen kurzen Blick zu, den der Diener missmutig erwiderte.

Onkel und Neffe nahmen Platz und waren schon bald in ein Gespräch vertieft. Da Jona nicht wusste, was im Augenblick von ihnen erwartetet wurde, schob er Zakire, die sich schutzsuchend an ihn drängte, Richtung Wand. Sein Blick streifte die beiden Al Khazars und blieb an einem Mann haften, der ein wenig abseits saß. Zwar trug er die landesübliche Kleidung, doch wirkte diese seltsam fremd und deplatziert an ihm. Er war von hagerer Statur und mäßigem Wuchs. Das symmetrisch geschnittene Gesicht mit der schmalen Nase gab ihm ein eher europäisches Aussehen.

»Richard, mein Freund«, wandte sich Achmed in diesem Moment seinem Gast zu, und Jona horchte interessiert auf, »dies sind die beiden Sklaven, von denen ich Euch erzählte.«

Der Mann namens Richard schaute flüchtig zu Zakire und Jona hinüber und nickte ihnen zu. Auf seinem sonst ausdruckslosen Gesicht bildete sich für einen kurzen Moment eine unmerkliche Sorgenfalte.

»Vielleicht besäßet Ihr die Freundlichkeit festzustellen, ob sie gesund und fähig sind, meine Wünsche zu erfüllen«, fuhr Achmed fort. Er zitierte Jona und Zakire anhand eines Winks zu seinem ausländischen Gast.

Wie war doch gleich der Name gewesen?, versuchte sich Jona zu erinnern. Richard? Zarte Hoffnung keimte in ihm auf. War es denkbar, dass dieser Mann ihm würde helfen können?

***

Richard Töpfer war es ganz und gar nicht wohl bei dem Gedanken, die Sklaven seines Gastgebers begutachten und über sie urteilen zu müssen. Wenngleich er auch Arzt war und, soweit er das mit einer winzigen Prise Selbstgefälligkeit von sich sagen konnte, ein gar nicht mal so schlechter, widerstrebte es ihm allein aus Mitgefühl. Angestrengt grübelte er darüber nach, wie er sich aus der Sache herauswinden konnte, ohne den Hausherrn zu verärgern. Als Achmed ihm von seinem jüngst erworbenen Sklaven erzählte, hatte Töpfer sein Interesse nicht leugnen können. Nicht, dass ein blonder Junge etwas Ungewöhnliches für ihn darstellte. In dem Land, aus dem er stammte, wurden jeden Tag Kinder mit hellen Haaren geboren. Hier jedoch war blondes Haar mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit eine ziemliche Seltenheit, was ihn letztendlich auch dazu bewogen hatte, Al Khazars Angebot anzunehmen und einen Blick auf den Sklaven zu werfen. Ihm auf eine derart entwürdigende Art und Weise gegenüberzutreten, war ihm hierbei nicht in den Sinn gekommen. Natürlich zählten zu seiner Arbeit auch körperliche Untersuchungen, wobei die heutige eindeutig in eine andere Kategorie fiel. Ihm war die unliebsame Aufgabe zugefallen, den beiden das Gütesiegel bestehender Zeugungsfähigkeit aufzudrücken. Schwerfällig erhob er sich von seinem Platz. Während er auf die Sklaven zusteuerte, kämpfte er gegen den Widerwillen an, die beiden für die für sie vorgesehene Aufgabe freizugeben. Dennoch weckten sie seine Neugier. Jeder von ihnen war auf seine Art ein Grund, genauer hinzuschauen. Das Mädchen war eindeutig ein Mischling. Haut- und Haarfarbe standen im krassen Kontrast zu ihrer Rasse. Der Junge hingegen war hellhäutig wie er selbst. Sein leuchtend blondes Haar, das ihm in weichen Locken bis knapp an sein Kinn reichte, unterstrich das für dieses Land ausgesprochen fremdartige Aussehen noch. Er war recht hochgewachsen. Dennoch waren sowohl seine Gesichtszüge als auch die ungelenken Bewegungen untrügliche Zeichen seiner noch vorhandener Jugend. Wie alt mochte er sein? Und was, um Himmelswillen, hatte einen jungen Mann wie ihn hier an diesem Ort und in diese unwürdige Situation verschlagen? Rätsel über Rätsel. Achmed hatte nichts über die Herkunft seines Sklaven erzählt. Vielleicht war sie ihm auch schlichtweg unbekannt.

In Richard reifte der Wunsch, mehr über den Jungen zu erfahren, und das nach Möglichkeit unter vier Augen. Vergeblich zermarterte er sich das Gehirn nach einer Lösung. Er wollte auf keinen Fall das Misstrauen seines Gastgebers riskieren, indem er selbst die Initiative ergriff und den Jungen beiseite nahm. Obwohl es ihm schwerfiel, war er gezwungen zu akzeptieren, dass dieses bedauernswerte Geschöpfe Eigentum Achmed Al Khazars waren. Er als Gast besaß kein Recht, frei über die beiden zu verfügen.

»Verehrter Freund«, setzte er an und hoffte, die passenden Worte gewählt zu haben, »diese beiden sind zweifelsohne außergewöhnliche Geschöpfe. Es wäre mir eine große Ehre, sie für Euch auf ihren Gesundheitszustand hin untersuchen zu dürfen. Dennoch wage ich zu bezweifeln, dass ich die richtige Person für diesen Zweck bin.«

»Nicht so bescheiden, mein Lieber«, ermunterte Achmed ihn. »Unsere Heiler sind fraglos kompetent. Als meinen Freund und Gast ziehe ich Euch jedoch mit Freuden vor. Allein schon darum, weil der Junge, den mein Neffe mir verkaufte, von ähnlich heller Hautfarbe ist wie Ihr. Ich dachte mir, von dieser Warte aus betrachtet wäret Ihr am ehesten in der Lage, ihn zu beurteilen und ihn bezüglich seiner Qualitäten einzuschätzen.«

Richard neigte andeutungsweise seinen Kopf in Achmed Richtung. »Ich werde Eurem Wunsch nachkommen, denke aber, dass es sinnvoll ist, die beiden getrennt voneinander und an einem neutralen Ort zu untersuchen. Ich habe die Feststellung gemacht, dass junge Leute umgänglicher sind, wenn sie sich unbeobachtet fühlen.«

***

Faruk stand auf den Zinnen des Anwesens und beobachtete, wie der Medikus in Begleitung des blonden Sklaven in die Menschenmassen der pulsierenden Stadt abtauchte. Er konnte nicht aus seiner Haut. Aus unerfindlichen Gründen misstraute er dem abendländischen Heiler und dessen angeblich harmlosen Absichten, den blonden Sklaven außerhalb des Anwesens besser befragen zu können. Was hoffte er zu erfahren, das sein Herr nicht auch hätte hören dürfen? Allein durch sein Äußeres stand der Junge der Herkunft des Heilers erheblich näher als sie alle miteinander. Verband es die beiden nicht in gewisser Weise? Würden die Wurzeln ihrer Abstammung reichen, um sich gegen seinen Onkel zu verschwören? Achmed nahm Faruks Bedenken jedoch nicht ernst.

»Du bist stets viel zu ernst, mein Junge. Lerne, dem Leben einen Funken mehr Vertrauen zu schenken.«

Faruk konnte diesem gut gemeinten Ratschlag nicht folgen. Anders als sein Onkel nahm er sich fest vor, ein wachsames Auge auf die beiden zu halten, die in diesem Augenblick von der bunten Kulisse der Straßen Bhaglans verschluckt wurden.

34

Froh, seinem Gefängnis für eine Weile entfliehen und vielleicht auf Hilfe hoffen zu können, hatte Jona dem Vorschlag des Medikus zugestimmt. Er konnte nicht behaupten, Al Khazars Gast Vertrauen entgegenzubringen, gleichwohl es seit langem die erste Chance war, seinem elenden Schicksal zu entfliehen. Sofern er nicht riskieren wollte, sie zu verlieren, blieb ihm keine Wahl. Fügsam schlenderte er neben Richard Töpfer her und wartete darauf, dass er das Wort ergriff.

»Wie ist dein Name, Junge?«

»Jona, Jona Roberts, Herr.«

»Freut mich, Euch kennenzulernen, Jona Roberts. Mein Name ist Richard Töpfer.«

Zögernd ergriff Jona die ihm dargebotene Hand und war verwundert, wie gut es sich anfühlte, würdevoll behandelt zu werden.

»Wie ich höre, sprecht Ihr meine Sprache fließend. Somit gehe ich davon aus, dass es sich um Eure Muttersprache handelt?«

Jona schwieg verlegen. Wenn er bloß wüsste, welche Sprache es war, die er da beherrschte! Seit Domhnall ihn durch das Seelenportal gezogen hatte, äußerten sich entweder alle in der gleichen Sprache, oder er verstand jede von ihnen perfekt. Vermutlich eher Letzteres - eine Gabe, um die ihn jeder Fremdsprachenkorrespondent beneidet hätte. Er entschied, es bei dem Teil der Wahrheit zu lassen, die Richard Töpfer verkraften würde, und zuckte mit den Schultern.

»Wie darf ich das verstehen?«, erkundigte sich der Medikus irritiert. »Ihr könnt nicht bestätigen, mit dieser Sprache aufgewachsen zu sein?«

»Es wäre bereits hilfreich zu wissen, wie ich hierhergekommen bin.«

»Ihr wisst nicht …« Der Medikus schüttelte verwirrt den Kopf. »Ja, aber wie ist denn das möglich?«

»Ich schlug die Augen auf und fand mich inmitten einer Wüste. Nomaden spürten mich auf und nahmen mich mit in ihr Lager. Vermutlich sollte ich mich glücklich schätzen, da ich andernfalls hoffnungslos verdurstet wäre.« Jona spürte, wie sich der enorme Druck, der seit Wochen auf ihm lastete, zu lösen begann. Plötzlich sprudelten die Worte nur so aus ihm heraus. Er erzählte Töpfer von der Gefangenschaft bei den Nomaden, die ihn dann an Faruk Al Khazar und seiner vorbeiziehenden Karawane verkauft hatten. Ebenso berichtete er von seiner Zeit im Haus des Sklavenhändlers und dass er schließlich von diesem an dessen Onkel weitergereicht worden war. Er vermied es jedoch, Töpfer von Achmed Al Khazars Erwartungen zu berichten. Vermutlich war der Heiler ohnehin in die Pläne seines Gastgebers eingeweiht.

»Welch abenteuerliches Schicksal«, äußerte Töpfer, der Jonas Bericht aufmerksam gelauscht hatte. »Gestattet Ihr, mir Auskunft über Euer Alter zu erteilen, Roberts?«

»Neunzehn, Herr.«

Töpfer rieb sich nachdenklich das Kinn. »Ich selber habe noch niemanden behandelt, aber ich hörte von Fällen wie Eurem, in denen es zu immensem Gedächtnisverlust kam und sich die Betroffenen nicht einmal mehr an ihre Namen erinnern konnten. Ihr seid Euch ganz sicher, dass Ihr nicht in diesen Teil der Welt gehört - weder jetzt noch zuvor?«, vergewisserte er sich ein weiteres Mal.

»Absolut.«

»Weiß Euer Gebieter von dem Verlust Eurer Erinnerung?«

Jonas Stirn legte sich in Falten. »Ich habe keinen Gebieter«, stieß er verdrossen hervor.

Töpfer hob beschwichtigend die Hände. »Eurer Reaktion nach zu urteilen, hat es ganz den Anschein. Zumal ich bei Euch weder Respekt noch die zu erwartende, sklavische Ergebenheit in der Gegenwart meines Gastgebers beobachten konnte. Ihr beugtet in Eurem Leben niemals die Knie vor einem Mann?«

Jona schüttelte den Kopf. »Und auch nicht vor, es jemals zu tun.«

Töpfer lächelte milde. »Ihr gehört eindeutig nicht hierher und ebenso wenig in die Position, die man Euch zugedacht hat.« Einen Atemzug lang pausierte er und fuhr dann fort: »Wie ich hörte, veranlasste Euer Aussehen Achmed zu der unseligen Forderung, ein noch unschuldiges Mädchen durch Euch schwängern zu lassen.«

Um Haaresbreite wäre Jona über seine eigenen Füße gestolpert. »Sie ist erst siebzehn!«, stieß er entrüstet hervor.

»Und Ihr seid neunzehn«, entgegnete Töpfer ungerührt. »Auch in meiner Heimat werden Ehen in diesem Alter geschlossen, wobei der Mann zumeist etwas älter und erfahrener ist als die Braut. Somit kann ich daran wahrhaftig nichts Ungewöhnliches finden. Was mich in Eurem Fall stört, ist die Tatsache, dass man euch wie Tiere behandelt und auf eine Weise erniedrigt, die jeder Würde entbehrt. Das arme Mädchen decken zu lassen wie eine Stute! Denkt denn niemand an die Seele dieses erbarmungswürdigen Wesens?« Er war so in Rage, dass er kaum zu Atem kam. »Wenn Al Khazar seines widerlichen Hobbys eines Tages überdrüssig ist, wird er sie einfach wegwerfen. Und sagt mir, welcher Mann wird dann ein solches Mädchen noch haben wollen?«

»Tja, aber genau das ist es, was Euer Freund von mir verlangt«, sagte Jona, »einen Haufen hellhäutiger, blond gelockter Kinder, die er als besonderen Bonus an seine Geschäftspartner und Freunde verschenken kann.« Er hoffte, mit dieser Aussage die Moralvorstellungen des Heilers zum Bersten zu bringen.

»Und Ihr und das Mädchen sollen diesen Wunsch erfüllen«, stellte Töpfer nüchtern fest.

Jona nickte bestätigend, äußerte jedoch einer plötzlichen Eingebung folgend: »Wobei die Wahrscheinlichkeit, dass es funktioniert, ziemlich gering ist.«

Der Medikus horchte überrascht auf. »Und was veranlasst Euch, das zu glauben?«

»Naja, Zakire ist zwar blond und ihre Haut sehr hell, ihre Abstammung spricht jedoch dagegen.«

»Ihr wisst, wer ihre Eltern sind?«, fragte Töpfer erstaunt.

»Zumindest ist mir der Vater bekannt. Es ist Bhasra.«

»Der Leibdiener Achmeds? Aber Bhasra ist schwarz wie die Nacht!«, resultierte der Heiler verblüfft. »Was ist mit der Mutter?«

»Gleicht ihrem Mann«, erwiderte Jona mit wachsender Genugtuung.

»Aber ihre Großeltern, Onkel oder Tanten«, startete Töpfer einen letzten Versuch einer plausiblen Erklärung.

Jona schüttelte den Kopf. »Keiner von ihnen sieht Zakire auch nur im Entferntesten ähnlich.«

Grüblerisch suchte Richard Töpfer Schutz im Schatten eines Baumes und schlussfolgerte: »Demnach ist sie gar kein Mischling, wie ich vermutet hatte. Was also ist der Grund?«

Jona schwankte, wie weit er sich mit seinem Wissensstand des 21. Jahrhunderts ins Licht wagen durfte, ohne in eine Falle zu tappen. Hätte er doch bloß eine vage Vorstellung von der Zeit, in der er sich befand! Auf diese Weise wäre es vielleicht möglich, sich an geschichtlichen Fakten zu orientieren, die man ihm in der Schule mehr oder weniger erfolgreich eingehämmert hatte. Er wollte nicht riskieren, dem Medikus Denkansätze zu geben, in welche der sich aus Gründen des derzeitigen Wissensstandes überhaupt nicht hineinversetzen konnte oder schlimmer noch - die sein gesamtes Weltbild durcheinander und unter Umständen sogar komplett ins Wanken brachten. Was also durfte er ihm erzählen, ohne sich zu verraten? Wie, zum Henker, konnte er Töpfer dazu bringen, den Gedanken der Vererbungslehre selbst zu Ende zu denken?

»Entscheidet nicht die Natur über die Merkmale, die von den Eltern an ihre Kinder weitergegeben werden?«

Töpfer nickte beipflichtend. »Fürwahr, Roberts. Sowohl Aussehen als auch so manche Charaktereigenschaft werden vom Vater an den Sohn und von der Mutter an die Tochter vererbt.« Er warf Jona einen fragenden Blick zu. »Worauf wollt Ihr hinaus?«

»Wenn Zakire von ihren Eltern vererbt bekam, was die von ihren Eltern und diese wiederum von ihren Eltern erbten …«

»… dann liegt bei dem Mädchen ein Fehler in der Erbfolge vor«, vollendete Töpfer staunend den Satz. »Ja, wahrhaftig, so muss es sein!«

Zufrieden über den erfolgreich untergemogelten Denkansatz eines für Töpfer offenbar vollkommen fremden Gedankens, lehnte sich Jona gegen den Baum und ließ den Dingen ihren Lauf.

Völlig in sich versunken, war der Medikus in seine neu gewonnene Erkenntnis vertieft. Rastlos lief er auf und ab. Zwischendurch verharrte er in seiner Bewegung und rieb sich gedankenverloren das Kinn.

Nach einer Weile wurde Jona es überdrüssig, dem schmächtigen Wissenschaftler beim Kombinieren zuzusehen. Rücklings gegen den Baumstamm gelehnt und eingelullt durch die gleichbleibende Geräuschkulisse, nickte er nach wenigen Minuten ein. Wüste Träume begleiteten seinen Schlaf. Als stünde sie unmittelbar vor ihm, sah Jona, wie sich seine Mutter zu ihm herabbeugte. Es schien, als versuche sie, mit ihm zu reden. Unfähig, sich zu bewegen und sie zu hören, hingen seine Augen an ihren Lippen. So gern er es auch getan hätte, Jona konnte nichts erwidern. Er fühlte sich fürchterlich hilflos und suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, sich verständlich zu machen. Doch schließlich gab er sein Unterfangen auf. Mit klopfendem Herzen schlug er die Augen auf und schüttelte seinen Traum ab.

***

Köln

»Er ist wach!!«

Sophies Schrei ließ Aaron augenblicklich hochfahren. Es war nicht ungewöhnlich, dass sein Schlaf derart abrupt unterbrochen wurde. Wenn er Bereitschaftsdienst in der Klinik hatte, gab es Nächte, in denen er seinen Alarm schlagenden Pieper am liebsten im Klo versenkt hätte.

Benommen richtete er sich auf und versuchte, innerhalb kürzester Zeit Herr seiner Sinne zu werden. Als er wieder klar denken konnte, schwang er die Beine aus dem Bett und lief in Richtung des Zimmers, aus dem Sophies ungeduldige Stimme ihn aufforderte, sich zu beeilen.

»So komm doch! Sieh nur, er hat die Augen geöffnet!« Aufgeregt wies sie auf ihren Sohn.

Aaron warf einen Blick auf Jona, der unverändert reglos in seinem Bett lag. Einzig seine Lider zuckten unruhig, waren jedoch entgegen Sophies Behauptung fest verschlossen.

»Sophie …«, versuchte er die aufgewühlte Mutter zu beruhigen.

Doch Sophie ließ sich nicht beirren. »Ich weiß, was ich gesehen habe«, beharrte sie auf ihre Beobachtungen. »Als ich mich über ihn beugte, um mit ihm zu sprechen, hat er sie geöffnet. Ganz kurz, aber ich schwöre dir, sie waren offen!« Sie griff nach Jonas Hand und umklammerte sie, als wolle sie den Moment festhalten.

Herzhaft gähnend reckte Aaron seine müden Glieder. »Manchmal gibt es Muskelreaktionen bei Komapatienten. Sie haben aber nichts mit einer bewusst ausgeführten Bewegung gemein.« Er strich Sophie zärtlich über den Rücken.

»Aber man hört doch hin und wieder von Menschen, die aus jahrelangem Koma erwacht sind«, hielt sie kläglich dagegen.

»Die Chance, dass so etwas tatsächlich vorkommt, ist verschwindend gering«, erwiderte Aaron. Er hätte sie gern getröstet, war jedoch zu pragmatisch, um ihren Seifenblasentraum aufrechtzuerhalten. Jona lag bereits seit Monaten im Koma. Wenn er nicht irgendwann an Organversagen starb, sondern tatsächlich aufwachte, war es äußerst fraglich, ob er wieder ganz genesen würde. Sehr viel wahrscheinlicher war es, dass der Junge irreparable Hirnschäden und somit kaum absehbare Behinderungen zurückbehielt. Womöglich würde er nie mehr in der Lage sein, allein für sich zu sorgen. Er nahm Sophies Hand und küsste sie zärtlich.

»Vielleicht passiert es aber dennoch irgendwann«, murmelte sie und strich Jona mit der freien Hand die langen Locken aus der Stirn.

»Ja«, erwiderte Aaron leise, »vielleicht.«

***

Ghosem

Zitternd rieb sich Jona mit den Händen durchs Gesicht, um die Geister seiner Träume loszuwerden. Obwohl er nicht länger als eine halbe Stunde geschlafen hatte, war das Ausmaß des Traums dermaßen lebhaft gewesen, dass er ihn nur schwer abschütteln konnte. Um sich abzulenken, sah er sich nach Richard Töpfer um. Als der bemerkte, dass Jona wach war, setzte er sogleich dazu an, ihm aufgeregt seine gewonnenen Rückschlüsse mitzuteilen. Jona bemühte sich redlich, den Worten des Heilers zu folgen.

»Wenn es sich tatsächlich so verhält, wie Ihr beschreibt, ist es aller Voraussicht nach unmöglich, dass das Mädchen ein hellhäutiges Kind zur Welt bringt. Der Teil ihre Erbanlagen, den die Eltern an sie weitergaben, ist stärker als der Eure. Aufgrund dessen halte ich es für ziemlich unwahrscheinlich, dass sie ihren Defekt an ein Kind weitergeben kann. Wenn man weiße mit überwiegend schwarzen Kaninchen zusammensetzt, ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass der Wurf samt und sonders dunkles Fell bekommt.«

»Somit werde ich nie ein Kind nach den Wünschen Eures Freundes zeugen können«, fügte Jona hinzu.

Der Medikus nickte. »Wie man es auch dreht und wendet, es wird nicht funktionieren. Dieser Zufall der Natur ist eine Besonderheit, die allein dem Mädchen anhaftet.«

Jona schwankte zwischen Genugtuung und Furcht. War damit seine Daseinsberechtigung im Haus Al Khazar abgelaufen? Welches Schicksal stand ihm nun bevor? Würde Al Khazar ihn an einen anderen Mann weiterverkaufen oder ihn, enttäuscht über den Misserfolg, sogar töten lassen?

»Wir müssen Achmed darüber in Kenntnis setzen«, sagte Töpfer.

»Ich gehe nicht wieder zu ihm zurück«, murmelte Jona und starrte mit glasigem Blick auf die vorbeiziehenden Menschen.

»Das könnt Ihr nicht tun!«, wandte der Heiler bestürzt ein. »Zumal ich Euch nicht gehen lassen kann. Achmed hat Euch meiner Obhut anvertraut. Er würde es mir nie verzeihen, sollte ich sein Vertrauen derart missbrauchen.« Dem Flehen in Jonas Augen widerstehen zu müssen, schien ihm großes Unbehagen zu bereiten. »Sagt mir, Roberts, habt Ihr das Mädchen schon in Euer Bett genommen?«

»Ich gab ihr mein Wort, es nicht zu tun. Warum fragt Ihr?«

»Mir kommt da eine Idee«, murmelte Töpfer. »Zunächst sollten wir jedoch besser den Rückweg antreten.« Er erhob sich mit federnder Bewegung und griff nach Jonas Arm. Entgegen seiner Instinkte machte Jona keinerlei Anstalten zu fliehen.

»Wie, glaubt Ihr, wird Euer Freund Achmed reagieren, wenn wir ihm von diesem Desaster erzählen?«, fragte er stattdessen und spürte, wie seine Hände zu zittern begannen.

Töpfer zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. So gut kenne ich ihn nicht. Dennoch weiß ich, dass die Gesetze dieses Landes dem Besitzer eines Sklaven weit mehr Rechte einräumen, als ich persönlich gutheiße.«

»Was für mich vermutlich großen Ärger bedeutet«, mutmaßte Jona demoralisiert. »Selbst wenn ich wollte - ich kann dem verfluchten Wunsch nicht nachkommen!« Nackte Angst überwältigte ihn, als er sich an die Strafe des Händlers an jenem Tag in der Wüste erinnerte. »Ihr müsst mir helfen! Wenn ich nicht tue, was er von mir verlangt, wird er mich zu Tode prügeln lassen oder noch schlimmer - mich kastrieren!« Er verzog sein Gesicht, was statt eines mitleiderregenden Eindrucks offenbar eher Tragikkomik bot, da es dem Heiler ein Lächeln entlockte. Er wurde jedoch sofort wieder ernst.

»Gemach, gemach, junger Freund. Ich glaube nicht, dass Achmeds Vorgehensweise derart barbarisch sein würde. Meiner Meinung nach ist er ein durchaus zivilisierter Mann, der gewiss mit sich reden lässt.«

»Ihr habt ja keine Ahnung! Wenn nicht er, dann wird sein Neffe mich ans Messer liefern«, entgegnete Jona bebend. »Ich bin von einem Irren gekauft worden, dessen abartiger Wunsch darin besteht, dass ich am laufenden Band seine Frauen schwängere. Leider Gottes kann ich ihm keine blondgelockten Babys mit blauen Augen liefern, weil es genetisch unmöglich ist. Ihr habt es selbst gesagt. Ob die Schuld bei mir liegt oder nicht, interessiert hier niemanden.«

»Und die Kleine?«, fragte Töpfer.

»Er wird jemand anderen für sie finden.«

»Und somit seid Ihr für Achmed zu nichts mehr nutze.«

Jona nickte stumm.

»Ich muss gestehen, noch nie vor einer dermaßen kniffeligen Situation gestanden zu haben«, sagte der Medikus. Auf seiner Miene spiegelte sich Hilflosigkeit.

Sie hatten Achmed Al Khazars Anwesen fast erreicht. Jonas Angst wuchs ins Unermessliche. Die Tore öffneten sich, und sie passierten den Eingang. Sowie sich diese hinter ihm schlossen und Bhasra ihn in Empfang nahm, um ihn zurück in sein Gefängnis zu führen, verlor Jona die Kontrolle. Er entzog sich dem Griff und hetzte dem Heiler nach.

»Ich flehe Euch an, helft mir! Bitte! Lasst nicht zu, dass sie mich umbringen!«, bettelte er verzweifelt. Richard Töpfer drehte sich herum. Ehe er jedoch reagieren konnte, packte die riesige Hand des schwarzen Dieners Jona am Nacken und zog ihn wieder mit sich. Jona heulte auf, doch alle Versuche, sich aus Bhasras eisernem Griff zu befreien, waren vergebens.

35

Bhasra zerrte Jona zurück in die kleine Kammer. Dass er ihm dabei Schmerzen zufügte, schien ihn nicht zu interessieren. Mit einem derben Stoß beförderte er ihn hinein und blieb im Türrahmen stehen. Dem schwarzen Diener auf Gedeih und Verderb ausgeliefert, suchte Jona nach einer Möglichkeit der Verteidigung. In Anbetracht von Bhasras Gesichtsausdruck sah er seine Chance zu überleben jedoch deutlich schwinden.

»Und«, knurrte Bhasra boshaft, »wie beurteilte der bleiche Heiler deinen Schwanz? Bist du hinlänglich ausgestattet, um deine weiße Saat zu verbreiten?«

Beinahe überrascht, dass der Diener ihn ansprach, statt handgreiflich zu werden, wagte Jona vorsichtig aufzuschauen.

»Was ist mit dir? Vor ein paar Minuten konntest du noch lautstark winseln, und nun hat es dir die Sprache verschlagen?«, legte Bhasra höhnisch nach.

Jonas Muskeln spannten sich an, und seine Angst wandelte sich nach und nach in Groll. »Ich hatte nie vor, deine Tochter anzurühren.«

»Du wurdest von unserem Herrn für diese Aufgabe ausgewählt. Demnach wirst du es irgendwann tun müssen«, beharrte Bhasra grimmig.

»Und das allein spricht mich schuldig?«, hielt Jona mutig dagegen. »Was macht ihr dann mit denen, die tatsächlich etwas verbrochen haben?«

»Das ist unerheblich und steht nicht zur Debatte«, wich Bhasra stur aus.

»Für mich aber, da es um meine Haut geht! Welchen Beweis forderst du noch, um mir Glauben zu schenken? Frag Zakire. Sie wird es dir bestätigen.«

»Ihre Aussage besitzt für mich keine Bedeutung«, entgegnete Bhasra ungerührt. »Da ihr Mut nicht besonders groß ist und sie unseren Herrn mehr als alles andere fürchtet, würde sie selbst mich belügen.«

Jona stöhnte auf und startete einen letzten Versuch. »Also gut, hör zu. Faruk Al Khazar hat uns vorhin nicht rufen lassen, wie er behauptet hat.«

»Ihr seid heimlich durchs Haus des Gebieters geschlichen? Warum?«

»Wir waren auf der Suche nach dir, um dich um Hilfe zu bitten.«

»Hilfe - wobei?«, fragte Bhasra skeptisch, jedoch um einiges bereitwilliger als zuvor.

»Ich kann Al Khazars Wunsch nicht erfüllen, selbst wenn ich wollte«, antwortete Jona, während er nervös von einem Fuß auf den anderen trat. Dann berichtete er Bhasra in einfachen Worten von Zakires Genfehler und der Aussichtslosigkeit, unter diesen Umständen die gewünschten Kinder zu zeugen.

Bhasra folgte Jonas Ausführungen und hörte ihm aufmerksam zu. »Und du schwörst bei deinem Leben, dass du sie niemals berührt hast?«

»Ich schwöre bei allem, was mir heilig ist, dass ich sie nie anders berührt habe, als ein Bruder seine Schwester berühren würde«, beteuerte Jona.

In dem schwarzen Diener begann es zu arbeitete. Schließlich brummte er: »Also gut, ich glaube dir. Und was gedenkst du nun zu unternehmen?«

Zutiefst erleichtert atmete Jona auf. Die erste Hürde war genommen. Andererseits würden viele weitere folgen, die nicht minder schwer zu überwinden waren.

»Ich weiß es nicht«, gestand er kleinlaut.

»Dann wird es wohl das Beste sein, wenn wir das Ganze bei einer warmen Mahlzeit besprechen«, schlug Bhasra zunehmend verträglicher vor.

Sie gingen hinüber zu dem kleinen Haus des Dieners. Überrascht, Zakire im Haus ihres Vaters vorzufinden, wandte Jona den Kopf in ihre Richtung, sagte jedoch nichts. Er trat hinter Bhasra durch die Tür, blieb aber trotz ihres Waffenstillstands argwöhnisch.

»Nimm Platz«, bot Bhasra an.

Jona kniete sich auf den abgewetzten Teppich und nahm die Schale Suppe entgegen, die Zakire ihm reichte.

»Unser Gebieter hat einen stolzen Preis für dich gezahlt. Er ging weit über den eines Jungen deines Alters und deiner körperlichen Verfassung hinaus«, ergriff Bhasra das Wort. Trotz seiner nüchternen Feststellung klang es keineswegs geringschätzig. »Zweifellos hat die Aussicht auf die Erfüllung seiner Wünsche seinen Geldbeutel derart weit geöffnet.«

Jona hatte keinerlei Vorstellung, von welcher Summe der Diener sprach und wollte es auch gar nicht wissen. »Hier wird man nach dem Aufbau seiner Muskeln beurteilt?«

Bhasra nickte beiläufig und nahm einen Schluck Suppe. »Bei Sklaven ist es üblich, so zu rechnen. Männer werden aufgrund ihrer Körperkraft gekauft, Frauen und Mädchen wegen ihrer Schönheit. Besonderheiten spielen nur selten eine Rolle.«

»Was ist mit Jungen?«, forschte Jona.

Bhasra machte eine wegwerfende Handbewegung. »Jungen sind kaum etwas wert. Wenn man es vom Standpunkt der Herren aus sieht, haben sie in dieser Gesellschaft keine Existenzberechtigung. Manchmal werden sie anderen Sklaven als Beigabe zugefügt.« Jona sah den dunkelhäutigen Diener fragend an. Der lächelte humorlos. »Jungen muss man zu lange füttern, bis sie tatsächlich zu gebrauchen sind«, erklärte er. »Somit rechnet es sich einfach nicht. Aber jetzt zurück zu unserem Problem.« Er wischte sich ein paar Tropfen Suppe von den wulstigen Lippen. Seine dunklen Augen hefteten sich auf Jona und Zakire. »Ihr werdet Al Khazar nicht mehr lange hinhalten können. Wenn er euren Betrug bemerkt, wird er ziemlich verärgert sein. Da dein Körper, außer zur Weitergabe deiner Saat, zu nichts nutze ist, wird er keinen Sinn darin sehen, weiter in dich zu investieren.«

»Vielleicht gibt er mich ja zurück«, wandte Jona ein. In seinen Augen blitzte es hoffnungsvoll auf. Die Aussicht, wieder in Faruk Al Khazars Haus gehen zu dürfen, war gar nicht so übel.

»Davon gehe ich nicht aus«, entgegnete Bhasra.

»Dann wird er mich töten lassen?«

»Warum sollte er? Dadurch wäre sein Geld gänzlich verloren«, erwiderte Bhasra. »Dennoch wird dein Stand künftig mehr als unangenehm werden. So gutmütig Al Khazar auch sein mag, seine Enttäuschung benötigt Raum.«

Schutzsuchend umschlang Jona seine Knie und stützte das Kinn darauf ab. Es war aussichtslos. Er war geliefert. Wollte er überleben, musste er sich ergeben, und Domhnall konnte sich einen weiteren Sieg auf die Fahne schreiben.

»Was ist mit dem weißen Heiler?«, schlug Bhasra vor. »Kann er dir nicht helfen?«

»Den habe ich bereits gefragt. Er ist ebenso ratlos«, antwortete Jona.

»Du wirst die Frustration des Gebieters hinnehmen müssen, bis er den Verlust als beglichen ansieht«, prophezeite Bhasra und schlürfte den letzten Rest Suppe aus seiner Schale.

Jona konnte keinen einzigen klaren Gedanken mehr fassen. Die Ungewissheit über sein drohendes Schicksal übermannte ihn wie ein Moloch. Er ließ die Suppenschüssel sinken und war sich nicht sicher, was ihn mehr ängstigte: Getötet zu werden oder sein Leben lang als Prellbock für etwas herzuhalten, das er nicht zu verantworten hatte. Doch welche Variante Achmed auch wählte, Jona wusste, er würde einen einsamen Tod sterben.

36

Der Tag war drückend heiß gewesen, und auch der Abend versprach kaum Abkühlung. Sich mit der einen Hand den Schweiß von der Stirn reibend, zog Jona Zakire hinter sich her in Richtung der herrschaftlichen Gemächer. Allem Anschein nach gab es Grund zu feiern. Die Räumlichkeiten waren prächtig geschmückt, und die Tische bogen sich unter den aufgetragenen Speisen. Einige Musiker hatten Stellung bezogen und spielten Melodien, die für Jonas Ohren längst nicht mehr exotisch klangen. Die meisten der versammelten Gäste kannte er nicht. Er warf einen Blick in Richard Töpfers Richtung, woraufhin dessen Gesichtszüge sich prompt verspannten. Die kühle Ablehnung, die der Heiler ihm entgegenbrachte, drohte Jonas verschwindend geringe Hoffnung endgültig zu zerschlagen. Dennoch war er nicht bereit, den einzigen Strohhalm, den er besaß, kampflos aufzugeben. Unbemerkt pirschte er sich in Töpfers Nähe, um das Gespräch, welches dieser mit Achmed führte, besser belauschen zu können. Die Worte, die er aufschnappte, bestätigten, was er bereits seit Tagen befürchtete: Morgen in aller Frühe würde der Medikus Al Khazars Haus verlassen, um Richtung Heimat zu segeln. Ein Kältegefühl durchfuhr Jonas Brust. Mutlos sank er gegen die weiß verputzte Wand und starrte auf seine nackten Füße. Die Würfel waren gefallen. Das Spiel war aus. Domhnall hatte gewonnen und ihn vernichtet. Sein Leben war vorbei.

***

»Greift zu, Richard«, lud Achmed Al Khazar seinen Freund ein, sich zu bedienen. »Ich gehe davon aus, dass Euch durch Eure Reise für eine Weile so manch wundervollen Genuss versagen wird.«

»Ja«, erwiderte Richard spröde, »das sollte ich wohl tun. Vermutlich wird es für lange Zeit überhaupt das letzte nahrhafte Essen sein, dessen ich mich erfreuen kann.« Lustlos stocherte er auf seinem Teller herum und warf einen vorsichtigen Blick zu Jona hinüber. Sein zuvor empfundenes Interesse an dem hellhäutigen Sklaven war in eine absurde Art von Ablehnung umgeschlagen. Wahrscheinlich ein halbherziger Versuch, seine eigene Seele zu schützen. Durch Jonas tiefe Verzweiflung, die er nur allzu deutlich spüren konnte, misslang es jedoch kläglich. Der Junge gehörte schlichtweg nicht hierher, weder zu diesem Volk noch in die Rolle, in die man ihn gezwungen hatte. Wohl wissend, den blonden Sklaven nicht seinem Schicksal überlassen zu dürfen, sah Richard jedoch keinerlei Möglichkeit, ihn mit sich zu nehmen. Stundenlang hatte er sein Hirn nach einer Lösung zermartert. Doch jede seiner Ideen hatte er letztendlich wieder verworfen. Er hatte überlegt Jona auszulösen, aber seine gesamten Ersparnisse waren in die Reise nach Bhaglan geflossen. Die letzten paar Münzen, die nun noch in seinem Beutel klimperten, würden gerade für das Nötigste reichen. Für einen Moment hatte er in Erwägung gezogen, Jona heimlich mit sich zu nehmen, was zweifellos das Ende seiner freundschaftlichen Beziehungen zu Achmed bedeutet hätte. Des Weiteren würde es ihm neuerliche Forschungsreisen in dieses Land extrem erschwert. Die Wissenschaft besaß in seinem Leben oberste Priorität. Das Risiko, Bhaglan als Quelle zur Linderung seiner Wissbegierde zu verlieren, konnte und wollte er nicht eingehen. Sooft er auch darüber nachsann, er wusste sich keinen Rat. Sein Gewissen verbot ihm, Jona zurückzulassen, seine Vernunft hingegen sah keinen anderen Ausweg.

Er griff nach einem gebratenen Hühnerbein. Mehr aus Höflichkeit denn aus Hunger biss er hinein. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Achmed in die Hände klatschte und Zakire aufforderte, zur Melodie der Musikanten zu tanzen. Geschmeidig wie eine Katze trat sie in die Mitte des Raumes und begann, ihr Becken kreisen zu lassen. Ihre Leidenschaft hierfür war nicht zu übersehen. Sie bewegte sich mit geradezu atemberaubender Sinnlichkeit zu den sanften Klängen der Musiker.

Entgegen seiner starren Moralvorstellungen schaute Richard fasziniert auf Zakires sich im Takt der Musik wiegenden Körper, froh, Jonas flehenden Augen für einen Moment zu entkommen. Das Mädchen kam ihm immer näher, so nah, dass er es fast berühren konnte. Ihr nur spärlich bedeckter Leib und ihre aufreizenden Bewegungen verzückten und verwirrten ihn zugleich. Schweiß rann ihm den Nacken herab, und er dachte an das übertrieben puritanische Verhalten seines eigenen Volkes. Undenkbar, sich eine solch wollüstige Darbietung am Hofe des Lords vorzustellen!

Ohne seine Augen von der jungen Sklavin abzuwenden, schluckte er das halb gekaute Stück Hühnerfleisch hinunter und spürte unmittelbar darauf den falschen Weg, den es nahm. Für einen Sekundenbruchteil hielt er inne und fasste sich an die Kehle. Husten, du musst husten!, schoss es ihm durch den Kopf. Doch es war aussichtslos. Was er auch tat, er konnte den sperrigen Bissen nicht wieder hervorwürgen. Seine Schleimhäute schwollen mehr und mehr an und beraubten ihn jeder Möglichkeit, Luft zu holen. Niemand in seiner Umgebung schien seine Notlage zu bemerken. Die Augen aller Anwesenden waren auf Zakire gerichtet. Richards Finger gruben sich krampfhaft in die daunengefüllten Kissen. Seine Sinne begannen zu schwinden, und die Bilder vor seinen Augen verschwammen zu einer grauen Masse. Das Licht um ihn herum erlosch …

***

Da sich die Aufmerksamkeit der Männer auf Zakire konzentrierte, zögerte Jona nicht länger, seine Chance zu ergreifen. Er musste mit dem Heiler zu sprechen, um ihn davon zu überzeugen, dass er seine einzige Rettung war! Verstohlen pirschte er sich von hinten an ihn heran und hielt mit vor Aufregung klopfendem Herzen einen Moment inne. Der Heiler schien sich verschluckt zu haben, da er ein leises Räuspern von sich gab. Als er sich zurücklehnte, beugte sich Jona vorsichtig zu ihm hinüber und erstarrte. Töpfers Gesicht war bläulich angelaufen. Seine Augen waren auf unnatürliche Weise hervorgequollen und glotzen reglos zu ihm empor. Das, was Jona als Räuspern interpretiert hatte, war nicht viel mehr als ein kraftloses Röcheln. Als er sah, dass der unglückselige Medikus das Bewusstsein verlor, zögerte er keine Sekunde länger.  Wenn er nicht umgehend handelte, würde Töpfer unweigerlich ersticken. Einem Impuls folgend fasste er ihn von hinten und schloss seine Arme fest um den schmalen Brustkorb des Heilers. Er war sich nicht ganz sicher, ob er das Richtige tat, aber verschlimmern würde es Töpfers Lage in keinem Fall.

»Was zum …«, setzte Achmed Al Khazar in diesem Augenblick zu einem Fluch an und wandte sich verärgert zu Jona um. Doch sein Zorn legte sich prompt, als er erfasste, was geschehen war.

Jona achtete nicht auf ihn, da er viel zu sehr damit beschäftig war, Töpfer das Leben zu retten. Er keuchte angestrengt. Schweiß rann von seiner Stirn. Durch den ungewohnten Kraftakt begannen seine Muskeln zu schmerzen und schließlich zu erlahmen. Dennoch wollte er den nahezu leblosen Medikus nicht aufgeben. Bhasra, der Jonas Schwächeln bemerkte, eilte ihm zu Hilfe und stieß ihn sacht beiseite. Jona atmete erleichtert auf und nickte ihm dankbar zu.

Bhasras Arme legten sich um den schmächtigen Leib des Heilers. Er drückte dermaßen kräftig gegen Töpfers Rippenbogen, dass Jona glaubte, die Rippen unter Bhasras mächtigen Muskeln brechen zu hören. Gerade als er sich der grausigen Vorstellung hingab, Töpfers Lunge würden von der Spitze eines gebrochenen Knochens durchbohrt, löste sich ein Fleischbrocken aus dessen Luftröhre. Vermischt mit einem Schwall sauer riechenden Mageninhalts spie er es in hohem Bogen aus. Begleitet von einem scheußlich fiependen Geräusch, sog er sogleich gierig Atem ein.

Sich vergewissernd, ob seine Hilfe ausreichend gewesen war, ließ Bhasra Töpfer behutsam zurück auf die Kissen gleiten. Fragend sah er zu Jona hinüber.

»Halte den Oberkörper noch ein paar Minuten hoch, damit er besser zu Atem kommt«, wies Jona ihn an, während er sich vor den Heiler kniete. Bhasra nickte und stützte Töpfer, bis dessen rasselnde Atmung sich beruhigte. Aufgeregtes Gemurmel erfüllte den Raum. Alle starrten auf den totenbleichen Medikus.

Jona langte nach dem nächstbesten Becher Wein und hielt ihn Töpfer an die Lippen. »Trinkt«, ermutigte er ihn, einen Schluck zu nehmen.

Töpfer gehorchte widerstandslos. Während er schluckte, verzog er schmerzerfüllt das Gesicht. Schließlich setzte Jona den Becher wieder ab, und Töpfer schloss die Augen.

»Wie konnte das nur geschehen?«, fragte Achmed Al Khazar um Fassung ringend.

Jona sah sich unwillkürlich in den Vordergrund der Überlegung rücken. Seine Befürchtung bestätigte sich, als sich Achmeds Blick tatsächlich auf ihn heftete. Entmutigt senkte Jona den Kopf. Vermutlich würde er nicht besonders lange darauf warten müssen, zur Rechenschaft gezogen zu werden. Tatsächlich gestikulierte Achmed sogleich nervös mit seinen Händen in der Luft herum.

»Rasch, bring den Heiler in sein Gemach und achte gut auf ihn!«, herrschte er Bhasra aufgebracht an. Der schwarze Diener hob Töpfer auf seinen Arm und trug ihn aus dem Saal, als wöge er nicht mehr als ein Kind.

Aufgrund des dramatischen Vorfalles zerstreute sich die Gesellschaft nach und nach. Auch Jona und Zakire zogen sich wieder in ihre Kammer zurück.

»Was ist denn bloß geschehen?«, fragte Zakire verstört.

»Nichts weiter. Der Heiler hatte sich bloß an einem Bissen Fleisch verschluckt.«

»Das nennst du nichts? Er wäre erstickt, wenn du ihm nicht geholfen hättest, denn niemand außer dir hat es bemerkt«, konterte sie und musterte ihn mit unverhohlener Bewunderung.«

Jona wischte ihr Lob mit einer Handbewegung fort. »Letztendlich habe ja nicht ich ihn gerettet, sondern dein Vater.«

»Aber hätte er es auch gekonnt, wenn du ihm nicht gezeigt hättest, wie man es ausführt?«, gab Zakire zu bedenken. »Zumal du als Einziger seine Notlage erkannt und rechtzeitig gehandelt hast. Du bist so mutig!«

Jona erwidert nichts und ließ sich aufgewühlt in die Kissen fallen. Die Nacht, von der an die Hoffnungslosigkeit sein Leben bestimmen würde, hatte begonnen. Wäre es zu viel verlangt, wenn ich darum bitte, mich leben zu lassen?, schickte er ein stummes Stoßgebet zum Himmel. Die Antwort blieb aus. Verzagt rollte er sich auf die Seite und ließ den brennenden Tränen in seinen Augen freien Lauf. Was auch immer ihn morgen erwartete, es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich seinem Schicksal zu fügen.

37

Hinter Achmed lag eine unruhige Nacht, in der er kaum Schlaf gefunden und die Ereignisse des vergangenen Abends ihn wachgehalten hatten. Er machte sich schwere Vorwürfe, nicht bemerkt zu haben, dass sein Freund direkt neben ihm ins Angesicht des Todes geblickt hatte. Wie, bei allen Heiligen hatte das nur geschehen können? Noch im Nachhinein erschauderte er. Zum Glück war sein blonder Sklave geistesgegenwärtig genug gewesen, um einzugreifen. Nicht auszudenken, was geschehen wäre, wenn er nicht reagiert hätte. Wie sollte er ihm bloß dafür danken?

Obgleich er Jona nun schon eine ganze Weile sein Eigen nannte, wollte sich dieser so gar nicht in das Bild eines unterwürfigen Dieners fügen. Zunächst hatte Achmed befürchtet, der Junge könne sich rebellisch verhalten. Doch trotz Faruks Warnung zeigte sich der blonde Sklave überraschend gefügig. Ein Lächeln huschte über Achmeds bekümmertes Gesicht, als er Jonas Bild vor seinem inneren Auge heraufbeschwor. Er konnte nicht leugnen, für den Jungen weit mehr Zuneigung zu empfinden als für so manche seiner Frauen. Des Öfteren war er von einem Gefühl heftiger Begierde ergriffen worden, was ihn verwirrt und in ein tiefes Zerwürfnis gestürzt hatte. Er wusste, dass viele seiner Freunde diesem Verlangen nachgaben und sich ihre Sklavenjungen ungeniert ins Bett holten. Wenngleich dieser Gedanke auch auf ihn einen großen Reiz ausgeübt hatte, widerstand er bislang der Umsetzung.

Nicht in der Lage Ruhe zu finden, beschloss er schließlich, das Bett zu verlassen, und schlüpfte in seinen Kaftan. Normalerweise wurde er dabei zu jeder Zeit des Tages von Dienerschaft unterstützt. Um in Ruhe eine Entscheidung fällen zu können, hatte er sie jedoch allesamt fortgeschickt, sodass er nun selbst Sorge für sein Wohl tragen musste. Er warf einen letzten, prüfenden Blick in den Spiegel und verließ festen Schrittes sein Schlafgemach.

***

»Wach auf, Junge!«

Schlaftrunken richtete sich Jona auf und blickte verwirrt in Bhasras Gesicht. Er war ausgelaugt und fühlte sich grauenhaft. Der abscheuliche Geschmack in seinem Mund zeugte von schlechten Träumen. Zakire hingegen schlummerte sanft und zusammengerollt wie ein kleines Kind an seiner Seite.

Bhasra legte beschwörend den Finger an die Lippen und wisperte: »Der Gebieter will dich sehen.«

Mit einem Schlag war Jona hellwach. Eine düstere Ahnung stieg in ihm auf. Al Khazar verlor wirklich keine Zeit. Vermutlich hatte er die gesamte Nacht überlegt, wen er für die gestrigen Geschehnisse zur Rechenschaft ziehen konnte. Auf wen die Wahl gefallen war, wunderte Jona nicht im Geringsten. Im Gegenteil, es hätte ihn eher erstaunt, wenn dem nicht so gewesen wäre. Begleitet von einem mulmigen Gefühl in der Magengrube folgte er Bhasra in die Gemächer des Gebieters.

***

Obgleich der Tag noch nicht angebrochen war, deuteten sanft aufziehende Rottöne darauf hin, dass das Morgengrauen nicht mehr fern war. Gnadenlos verdrängte es die klare Kühle der sternenglitzernden Nacht. Einzig der Morgenstern war deutlich erkennbar und leuchtete kraftvoll vom Himmel auf die noch im Dunkeln liegenden Häusern herab.

Jona hatte keine Augen für die Schönheit der anbrechenden Dämmerung. Zu sehr war er mit seiner Furcht beschäftigt. Inzwischen war es für ihn ohne Bedeutung, was mit ihm geschah. Seine einzige Hoffnung bestand darin, dass es schnell enden würde. Widerstandslos folgte er Bhasra, der ihn in den geräumigen Innenhof führte. Er war hell erleuchtet, und trotz der Frühe des Tages herrschte bereits rege Geschäftigkeit. Antriebslos hob Jona den Kopf und sah unweit von sich Achmed und Töpfer in ein Gespräch vertieft stehen. In seiner Hand trug der Medikus zwei Gepäckstücke. All sein Hab und Gut, mutmaßte Jona und spürte, wie es trotz aller Furcht in seinen Eingeweiden zu brodeln begann. Er selbst besaß nichts mehr. Alles, was ihm einst gehört hatte und wichtig gewesen war, hatte sich bei seinem Eintritt durchs Seelenportal in Wohlgefallen aufgelöst. Nicht einmal die Kleidung, welche er trug, war die seine. Und nun, da der Heiler Bhaglan verließ, verlor er nicht bloß seine letzte Hoffnung, sondern höchstwahrscheinlich auch sein Leben.

Achmed hatte sie entdeckt und winkte sie zu sich heran. Um seine bartumrandeten Lippen spielte ein Lächeln. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte Jona, einen Anflug von Wehmut in den Augen Al Khazars zu erkennen. Die Gedanken in seinem Kopf wirbelten wild durcheinander. Was ging hier vor? Warum hatte Al Khazar ihn zu so früher Stunde rufen lassen? War er tatsächlich derart niederträchtig, sich an seinem Leid weiden zu wollen, während der Heiler und somit die letzte Chance auf Rettung das Haus verließ? Wenngleich man ihm auch vieles nachsagen mochte, bezweifelte Jona doch stark, dass Achmed derlei Wesenszüge besaß. Hastig senkte er den Blick, als Achmed Al Khazar auf ihn zutrat und nach seinem Arm griff. Mit sanfter Gewalt schob er ihn in Töpfers Richtung, bis sie einander gegenüberstanden.

Der Medikus streckte Jona seine blasse Hand entgegen. »Verzeiht die Frühe des Tages, junger Freund, doch ich wollte nicht versäumen, Euch Dank zu sagen. Ohne Euch würde das Schiff seine Reise heute mit einem Passagier weniger antreten.« Er klopfte Jona ermutigend auf die Schulter und beugte sich leicht vor. Mit gedämpfter Stimme raunte er ihm ins Ohr: »Verliert nie den Mut, Roberts. Es gibt immer einen Weg, auch wenn ich zutiefst bedauere, dass es nicht der ist, den ich antrete. Aber seid gewiss, es wird sich ein anderer finden.« Mit einem knappen Kopfnicken kehrte er Jona den Rücken zu und ging zielstrebig und ohne einen Blick zurückzuwerfen Richtung Tor.

Er hatte seinen Fuß noch nicht vollends über die Grenze des Anwesens gesetzt, als Achmed Al Khazars Stimme erscholl: »Richard, mein Freund! Einen Moment noch!«

Zuhöchst überrascht sah Jona, dass sich Al Khazar ihm zuwandte. Was er jedoch gleich darauf hörte, verblüffte ihn noch um ein Vielfaches mehr.

»Geh mit ihm, Junge.«

Jonas Herzschlag beschleunigte sich. Hatte er Achmeds Äußerung tatsächlich richtig verstanden? Unfähig, den Worten Folge zu leisten, stotterte er: »Ich soll … Ihr wollt, dass ich … ich …«

»Ganz recht«, bestätigte Al Khazar mit ernster Miene. »Du hast sein Leben gerettet und dich damit für alle Zeit an ihn gebunden. Von nun an gehörst du zu ihm.«

Obwohl ihm durchaus bewusst schien, mit dieser Entscheidung seinen Wunsch nach einer Schar blondgelockter Sklaven begraben zu können, schenkte er Jona ein aufmunterndes Lächeln. Vermutlich würde er nicht zögern, sich seinem Neffen erneut anzuvertrauen. Der wiederum würde gewiss nicht müde werden, nach passendem Ersatz zu suchen.

»Man kann nur einem Herrn dienen. Deine Pflicht liegt nun bei dem Heiler. Geh mit ihm zu deinem Volk. Ich gebe dich frei.« Er hob die Hand, was für einen kurzen Moment den Anschein erweckte, er wolle Jonas Wange berühren.

Um dieses und jedes weitere Vorhaben im Keim zu ersticken, wich Jona rasch zurück. Ohne das, was er soeben gehört hatte, wirklich verinnerlicht zu haben, drehte er sich herum und lief der Freiheit entgegen.

***

Sie marschierten Richtung Hafen, ohne einander auch nur einmal anzublicken. Scheu schloss sich Jona dem Schweigen des Heilers an. Würde Töpfer ihn weiterhin als Sklave behandeln oder es vielleicht sogar ablehnen, sich um ihn zu kümmern? Aber wie auch immer seine Reaktion ausfallen würde, alles war besser, als weiterhin in Al Khazars Besitz bleiben zu müssen.

Der Morgen brach an, und allmählich begann die Stadt zu erwachen. Jona schaute neugierig umher und genoss zum ersten Mal die ihn umgebende Atmosphäre. Männer mit schwer beladenen Holzkarren eilten durch die Gassen. Eine Gruppe munter schnatternde Frauen strebte zu den Brunnen, um Wasser für den Tag zu schöpfen. Halbwüchsige Jungen trieben ihre Ziegen hinaus vor die Tore der Stadt. Geschäftige Händler ordneten ihre Waren, um sie mit ausladenden Gesten und blumigen Worten der vorüberziehenden Menge feilzubieten. Der Geruch von Backwaren, Gewürzen, Schweiß, Holzrauch und Dung stieg Jona in die Nase und erinnerte ihn an den Tag, an dem er Bhaglan zum ersten Mal betreten hatte. Je weiter sie sich dem Hafen näherten, umso intensiver gesellte sich eine Mischung aus Fisch und brackigem Wasser hinzu. Jona sog sie gierig auf und überlegte, wie lange die Reise in die Heimat des Heilers mittels eines der hiesigen Schiffe dauern konnte. Erneute Aufregung befiel ihn. Er würde wahrhaftig mit dem Heiler gehen und bräuchte nie wieder in Al Khazars Haus zurückkehren, niemandem mehr Gehorsam leisten. Domhnall, du Höllenhund, ich bin dir durch die Finger geschlüpft, dachte er voller Genugtuung. Und gleichgültig, welche Boshaftigkeiten du dir noch einfallen lässt, ich werde es immer wieder tun. Endlich war er frei. Von nun an, das schwor er sich feierlich, würde er bis zum letzten Tropfen Blut dafür kämpfen, dass es auch so blieb!

38

Sie ließen die Stadt hinter sich und betraten den Hafen. Einige kleinere Barken, die etwas abseits der großen Schiffe an den muschelbedeckten Bohlen der Holzstege befestigt waren, schaukelten auf den Wellen auf und ab. Ein paar verspätete Fischer machten eilig ihre Boote klar, um hinaus aufs Meer zu fahren. Andere hingegen waren die Ruhe selbst und saßen mit nackten Füßen und fleckigen Hosen auf alten Holzkisten, um ihre zerrissenen Netze flicken.

»Eure neu errungene Freiheit freut mich wirklich sehr, Roberts. Wenngleich ich Euch ganz sicher nicht Eurer Zuversicht berauben möchte … habt Ihr schon darüber nachgedacht, wie Ihr nach Bryonien kommen werdet?«, fragte Töpfer und räusperte sich unbehaglich.

Jona musste gestehen, bislang noch keinen Gedanken daran verschwendet zu haben. Vor lauter Euphorie hatte er die nicht ganz unwesentliche Tatsache, dass er Geld brauchen würde, um den Medikus zu begleiten, völlig außer Acht gelassen.

»Nun ja … mit Euch?«, spekulierte er zaghaft.

Töpfer schüttelte den Kopf. »So leid es mir tut, ich kann Euch die Überfahrt beim besten Willen nicht bezahlen, mein Freund.«

Jona versuchte, seine Enttäuschung zu verbergen und straffte die Schultern. Vielleicht, überlegte er hoffnungsvoll, habe ich Glück und finde irgendwo Arbeit. Er folgte Töpfer durch das Hafengelände bis hin zu einem imposanten Dreimaster, der an der befestigten Kaimauer vertäut lag. An Deck herrschte rege Betriebsamkeit. Handelswaren wurden verladen, Vorräte an Bord gebracht, Tiere unter Deck geführt. Aus mehreren Richtungen gleichzeitig ertönten Befehle, und Jona staunte, wie gelassen und zielstrebig die arbeitenden Männer ihnen zu folgen wussten. Jeder in diesem unübersichtlichen Ameisenhaufen schien genau zu wissen, was er zu tun und wohin er zu gehen hatte.

Ein Mann in einer bis ans Kinn geknöpften Uniform stand am Rand der Planke, die Land und Schiff miteinander verband. In seinen Händen hielt er eine frisch gespitzte Feder sowie eine Vielzahl Pergamente, auf denen er akribisch jeden noch so kleinen Gegenstand vermerkte, der an ihm vorbei gerollt oder - getragen wurde. Seinen scharfen Augen mit den konzentriert gehobenen Brauen schien nicht die geringste Kleinigkeit zu entgehen.

„Marianne“, las Jona lautlos den Namen des Schiffes und verspürte unwillkürlich den Drang, es zu betreten.

»Was soll ich bloß mit Euch tun, Roberts?«, seufzte Töpfer derweil betrübt. »Euch mitzunehmen, bin ich nicht in der Lage, Euch Eurem Schicksal zu überlassen, kann ich nicht verantworten.« Plötzlich erhellte sich sein Gesicht. »Wartet hier auf mich«, ordnete er an und eilte die bedenklich schwankende Gangway hinauf zu dem Uniformierten.

Jona beobachtete, wie die beiden Männer ein paar Worte miteinander wechselten und der Uniformierte mit der Spitze seiner Feder auf eine Kajütentür unterhalb der Brücke wies. Töpfer nickte dankend und folgte dem Fingerzeig.

Jona trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Seine Anspannung wuchs. Doch er musste nicht lange warten. Bereits wenige Minuten später erschien Töpfer wieder an Deck und winkte ihn aufgeregt zu sich hinauf. Zögerlich betrat Jona die modrige Planke und rechnete damit, dass der mit Feder und Pergamenten bewaffnete Offizier ihn gnadenlos zurückweisen würde. Der blickte jedoch nur kurz von seinen Notizen auf und ließ ihn passieren.

»Stellt Euch vor, ich habe tatsächlich etwas arrangieren können!«, rief der Töpfer.

Jona wagte kaum zu hoffen, dass es sich dabei um seine Überfahrt handeln könnte.

»Bei meiner Ehre als Medikus, Ihr werdet diese Reise antreten«, stieß Töpfer im nächsten Atemzug hervor. »Sie wird sicher noch unkomfortabler als die meine, doch was macht das schon.«

»Ich werde mit Euch kommen?«, fragte Jona wie vom Donner gerührt.

»Ja!«

Jona konnte sein Glück kaum fassen. »Wie habt Ihr das bloß angestellt?«

»Nun ja, Kapitän Wilson ist der Küchenjunge ausgefallen. Ihr könnt Ihr vielleicht vorstellen, dass es ihm ausgesprochen gelegen kam, als ich ihm Eure Arbeit als Gegenleistung für eine Überfahrt anbot. Was sagt Ihr? Das sind doch wirklich phantastische Nachrichten, oder?« Die Aufregung des Heilers schien kein Ende zu finden.

Jona deutete ein Nicken an, teilte Töpfers Euphorie jedoch nicht. Er hatte nicht den blassesten Schimmer, was man als Küchenjunge auf einem Schiff von ihm erwarten würde.

Töpfer schien seine Bedenken hingegen keineswegs zu teilen und drängte: »Sputet Euch, Roberts! Der Kapitän erwartet Euch zu sehen.«

***

Jona folgte Töpfer in den Bauch des schwankenden Schiffes. Es roch leicht modrig nach feuchtem Holz und Schweiß. Doch Jona nahm es nur beiläufig wahr. Der Boden unter seinen Füßen schwankte unablässig und bereitete ihm ein nicht unerhebliches Unbehagen. Er hatte schon zu den modernen Schiffen seiner Welt verschwindend geringes Zutrauen. Der Gedanke, auf einem hölzernen Segelschiff mittelalterlicher Bauweise eine Reise über mehrere Wochen antreten zu müssen, erfüllte ihn mit allem anderen als Begeisterung.

Sie hatten die Kapitänskajüte erreicht, und Töpfer klopfte energisch an die Tür. Bevor sie eintraten, zwinkerte er Jona aufmunternd zu.

»Herein!«, tönte es von drinnen, und sie betraten den spärlich beleuchteten Raum. Ein Mann, der offenbar der Kapitän war, hob den Kopf. »Aha, der neue Küchenjunge!«, nahm er kurz Notiz und beugte sich sogleich wieder über eine riesige Karte, die ausgebreitet auf einem Tisch lag.

Neugierig musterte Jona den Kapitän. Er war ein Mann älteren Semesters und von kräftiger Statur. Der runde Wohlstandsbauch, den er vor sich hertrug wie eine Trophäe, tat seiner beeindruckenden Erscheinung keinen Abbruch. Sein strenges, aber keineswegs unfreundlich wirkendes Gesicht wurde von einem graumelierten Bart eingerahmt, dessen Blickfang ein gezwirbelter Oberlippenschnauzer war. Je nachdem wie man es betrachtete, konnte man ihm eine nicht unwesentliche Ähnlichkeit mit einem Walross zuschreiben. Jona biss sich auf die Unterlippe und mühte sich, sein Grinsen zu verbergen.

Kapitän Wilson wandte den Blick von seiner Karte ab und richtete sich auf. Skeptisch und mit hinter dem Rücken verschränkten Händen unterzog er Jona einer gründlichen Musterung.

»Wo, zum Henker, sind seine Kleider?«, fragte er an Töpfer gewandt. Während er sprach, zuckte der gezwirbelte Schnauzbart an seinen Mundwinkeln unruhig hin und her.

»Widrige Umstände kosteten ihn jegliches Hab und Gut«, erklärte der Medikus. Dass Jona bislang sein Dasein als Sklave gefristet hatte, ließ er außen vor.

»Hast du schon mal auf einem Schiff gearbeitet?«, richtete Kapitän Wilson das Wort an Jona.

Jona, der diese Frage befürchtet hatte, schüttelte wahrheitsgemäß den Kopf.

»Eine Landratte also, ja? Nun denn, Junge«, holte der Kapitän aus und fixierte ihn erneut, »da unser beider Zwickmühle es verlangt, wirst du das Leben auf See eben lernen müssen. Willkommen auf der „Marianne“.«

Überrascht, trotz seiner Unerfahrenheit eingestellt worden zu sein, hob Jona den Kopf. Und stammelte: »Ich … also … vielen Dank, Sir.«

Kapitän Wilson gab ein volltönendes Brummen von sich. »Melde dich bei unserem Schiffskoch. Ich denke, bei ihm wird sich auch das ein oder andere Kleidungsstück finden. Schließlich kannst du hier nicht in einem Weiberrock herumlaufen.« Er schüttelte missbilligend den Kopf.

Jona deutete eine Verbeugung an und verließ aufatmend die Kajüte.

»Na, seht Ihr, Roberts«, strahlte Töpfer, »manche Probleme lassen sich einfacher lösen, als es zunächst den Anschein erweckt.«

***

Der Koch war ein hagerer Mann von geringem Wuchs und übler Laune. Seine vor Fett und Schmutz starrenden Haare hatte er sich wie die meisten Männer an Bord zu einem schlecht sitzenden Zopf in den Nacken gebunden. Ungehalten über die Störung winkte er Jona herein. Während er sich seine Hände an der ehemals weißen Schürze abwischte, musterte er ihn abschätzig.

Jonas Blick fiel indes auf die Hose des Kochs. Sie war noch um ein Vielfaches verschmutzter als seine Schürze. Amüsiert grübelte er, ob der Koch sie möglicherweise nur trug, um die Nahrungsmittel vor der Kleidung zu schützen. Mit eingezogenem Kopf betrat er die winzige Küche und sah sich darin um. Das kleine Bullauge an der Außenseite war annähernd blind vom Salzwasser und ließ nur spärlich Licht herein. An den unzähligen Haken, die man an der Decke befestigt hatte, baumelten verschieden große Töpfe und Pfannen, Suppenkellen, Löffel und anderes Küchenutensil. Der Inhalt eines Holzbottichs, gefüllt mit schmutzverkrusteten Schüsseln und Bechern, wartete dringend auf einen Abwasch. In einem schäbigen Korb, der bereits einen seiner Griffe eingebüßt hatte, lag der tote Körper eines schlaffen Hahns.

Dies war nun also für die Dauer der Überfahrt seine Bleibe. Jona gab sich alle Mühe, die Sache vorbehaltlos anzugehen. Dennoch hoffte er inständig, nicht gleich am ersten Tag Herpes oder Krätze zu bekommen.

»Geh mir aus dem Weg!«, ranzte der Koch ihn, mühsam an einer Kiste schleppend, an. »Sieh zu, dass du unter Deck kommst und dir eine Hängematte und was Anständiges zum Anziehen besorgst. Ich beschäftige keine halbnackten Kerle in meiner Kombüse. Da könnte man ja sonst was denken!« Lautstark vor sich hin murrend verstaute er den Inhalt der Kiste in einem der kleinen Schränke.

Jona nahm seinen neuen Kollegen abermals in Augenschein. Wenn er es gleich zu Beginn geschickt anging, würde er den zwergenhaften Küchenchef in Zukunft kaum ernst nehmen müssen. Im Augenblick jedoch fügte er sich dessen Anweisung und trollte sich zurück an Deck, um die Schlafunterkünfte der Matrosen zu suchen.

Ein junger Mann, der mit einem Pinsel kleine Schäden an der Reling ausbesserte, gab ihm bereitwillig Auskunft. Er erklärte ihm, dass es eine Truhe gäbe, die vergessene oder aussortierte Kleidung beinhaltete, aus der er sich nach Herzenslust bedienen könne.

Das Schiff zeigte sich um einiges größer, als Jona zunächst von außen vermutet hatte. Staunend lief er an den drei riesigen Masten mit ihren schneeweißen Segeln vorbei. Zurzeit befanden sie sich noch sauber gerafft an ihren Plätzen. Doch in der Takelage sah er bereits etliche Matrosen herumklettern. Überall an Bord herrschte ein ähnlich geordnetes Chaos an geschäftig umherhuschenden Seeleuten. Ein Blick auf ihre jeweilige Bekleidung genügte, um auszumachen, welchem Dienstgrad ein jeder von ihnen angehörte. Die überwiegende Anzahl der Männer trugen einfache Hosen und weite Hemden aus Leinen. Ihre Schuhe waren weder aus poliertem Leder gefertigt noch verziert, sondern klobig und robust. Offiziere waren eindeutig in der Minderheit. Niemand schenkte Jona Beachtung, was ihn zutiefst erleichterte. Auf diese Weise lief er wenigstens nicht Gefahr, einen Fehler zu begehen oder schlimmer noch - mit einem der finster dreinblickenden Männer aneinanderzugeraten.

Schließlich hatte er den Eingang gefunden, der unter Deck zu den Unterkünften führte. Für den Moment glaubte, von völliger Dunkelheit umgeben zu sein. Seine Augen gewöhnten sich jedoch rasch an das Dämmerlicht. Fahle Sonnenstrahlen schimmerten zwischen den Ritzen der Schiffsplanken hindurch, sodass er sich zunehmend sicherer voranbewegte. Die Kulisse, die sich ihm bot, vermittelte Jona das Gefühl, die Umgebung durch Mitwirkung seiner eigenen Phantasie gestaltet zu haben. Zu beiden Seiten baumelten Hängematten aus grobem Tuch, die mithilfe dicker Seile an der Decke befestigt worden waren. Über der einen oder anderen Matte waren verknotete Bündel angebracht - ein sicheres Zeichen dafür, dass dieser Schlafplatz bereits vergeben war. In regelmäßigen Abständen pendelten lautstark quietschende Schiffslaternen, von denen jedoch im Augenblick keine brannte. Im hintersten Winkel fand Jona schließlich die besagte Truhe. Sie bestand aus schwerem, metallbeschlagenem Holz und wirkte, als sei sie unmittelbar der Filmrequisite eines abenteuerlichen Seeräuberstreifens entsprungen. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. Bereits seit seiner Kindheit träumte er davon, einer Meute wilder Kerle anzugehören, die mit ihren kühnen Raubzügen die Meere unsicher machten. Domhnall hin oder her, aber das, was sich ihm derzeit bot, war schlichtweg phantastisch! Zweifelsohne war die „Marianne“ alles andere als abenteuerlich, doch ein gewisser Hauch verwegener Romantik haftete dem Handelsschiff trotzdem an.

»Was auch immer du dir dabei gedacht hast, ich danke dir, Fürst der Finsternis«, murmelte Jona und empfand geradezu diebische Freude über dieses Szenario. Voll gespannter Erwartung öffnete er die Truhe und spähte hinein. Der modrige Geruch schmutzig feuchter Wäsche schlug ihm entgegen, und er war versucht, den Deckel wieder zu schließen. Mit spitzen Fingern fischte er verschiedene Teile heraus und inspizierte sie. Sämtliche Kleidungsstücke waren klamm und mottenzerfressen, manche durch die fortwährende Feuchtigkeit unter Deck stockfleckig, und allesamt waren sie abgetragen. Jona schüttelte sich angewidert. Der Not gehorchend, freundete er sich mit dem Gedanken an, in nächster Zeit darin herumlaufen zu müssen. Nachdem er die Lumpen eine Weile unschlüssig durchwühlt hatte, entschied er sich für eine ausgebeulte, schwarze Kniehose und ein ehemals weißes Hemd. Behaftet mit der unangenehmen Ahnung, aus welchem Grund die Sachen in dieser Truhe gelandet waren, schlüpfte er in beides hinein. Es passte weder das eine noch das andere. So stopfte er das viel zu weite Hemd in die zerlumpte Hose, die weder Knopf noch Gürtel besaß. So unauffällig wie möglich raffte er sie am Bund und stolperte die schmale Treppe hinauf an Deck. Zurück an der Kombüse, maß der Koch ihn mit eigenartigem Blick.

»Was soll denn das werden, du Trottel? Wie willst du mir zur Hand gehen, wenn du dir fortwährend die Hose festhältst, hä?«, bellte er. »Wenn ich mich recht erinnere, liegen dort hinter den Fässern mit Sauerkraut noch ein paar Schnüre. Bind dir eine davon um und sieh zu, dass du an deine Arbeit kommst.«

Jona trat neben die Krautfässer und tastete, in unguter Erwartung einer Maus oder Schlimmerem, nach dem gesuchten Objekt. Tatsächlich fand er besagte Kordelreste und fischte das unordentlich gewickelte Knäuel heraus, um es zu entwirren. Die Kordeln waren in ebenso schlechtem Zustand wie seine Kleidung, doch sie mussten für den Moment genügen. Eilig schlang sich Jona eine davon um die Hüften und knotete sie fest zusammen. Dann folgte er dem Beispiel des Kochs und machte sich an einer der vernagelten Kisten zu schaffen.

»Frag doch vorher, Dummkopf!«, fauchte der Koch. Auf der Stirn seines verlebten Gesichts hatte sich eine Zornesfalte gebildet. »Darum kümmere ich mich schon. Du kannst dich an die Säcke und Kisten machen, die dort stehen.« Er wies auf einen Teil der Ladung, der etwas abseits stand. »Die Sachen gehören nach unten in den Laderaum.«

Wieder musste sich Jona ein Grinsen verkneifen und stellte fest, dass auch kleine Pinscher laut bellen konnten.

»Worauf wartest du noch?«, grantelte der Koch erwartungsgemäß. »Sieh zu, dass du deinen Arsch bewegst, sonst mache ich dir Beine!«

Wohl kaum, du Zwerg!, dachte Jona bei sich und trug die Kiste, die schwerer wog, als er vermutet hatte, verdachtsweise in Richtung eines Uniformierten mit Feder und Papier.

Die Stunden vergingen wie im Flug. Jona gab sich alle Mühe, mit dem Tempo der übrigen Männer mitzuhalten. Nachdem sämtliche Frachtstücke verstaut waren und er mit Blasen an den Händen zur Kombüse zurückkehrte, winkte der Koch ihn hinein und bedeutete ihm, sich dem vor Schmutz starrenden Abwasch zu widmen.

»Wasser holst du dir aus dem Meer. Aber sieh zu, dass das Seil nicht reißt, sonst ziehe ich dir den Eimer vom Lohn ab.«

Jona war froh, der schmuddeligen Schiffsküche und dem missgelaunten Koch erneut entkommen zu können. Während er in Gedanken versunken den Eimer über Bord warf und wieder hinaufzog, verspürte er plötzlich einen Ruck. Ein Beben durchlief den mächtigen Schiffsleib, und sie setzten sich in Bewegung. Die riesigen Segel blähten sich knatternd im Wind. Rauschende Wellen umspülten den Rumpf und ließen das Schiff sanft aus dem Hafen gleiten. Jona hielt einen Augenblick inne und lehnte sich an die Reling. Nach und nach wurden Bhaglans leuchtend weiße Häuser mit ihren prächtigen Türmen und imposanten Mauern zu winzigen Punkten, bis sie schließlich ganz verschwanden. Nicht einen Moment lang bedauerte Jona, die „Marianne“ bestiegen und sich dazu entschlossen zu haben, einem neuen, unbekannten Ziel entgegenzusegeln. Trotz seiner aufkommenden Erschöpfung freute er sich auf die Arbeit, die ihn von nun an erwartete, denn dieses Mal würde er sie aus freiem Willen tun.

Bald schon hatten sie das offene Meer erreicht. Jona blickte sehnsuchtsvoll über die Weiten des Ozeans, dessen Überquerung die Hoffnung barg, dem Seelenportal einen Schritt näher zu kommen. Wie ein silbern schillernder Teppich breitete sich die glitzernde Wasserfläche vor ihm aus, um dann von der Unendlichkeit des Horizonts verschluckt zu werden. Wind kam auf und zerzauste Jonas Haar. Während er es zurückstrich, spielte ein Lächeln um seine Lippen. Seine Reise zurück ins Leben hatte begonnen.

39

Der Koch, dessen Name irreführenderweise Elias Baum war, trat all die Arbeiten an Jona ab, die ihm selber zuwider waren. Doch Jona störte sich nicht daran und tat, was immer der Koch verlangte. Er wusch ab, rührte unermüdlich in schleimig wässrigen Getreidebreien, schleppte Vorräte und Wassereimer und hörte geduldig zu, über wen oder was Elias täglich neu zu schimpfen hatte. Elias schienen die Gründe für seinen Wutanfälle und Beschwerden nie auszugehen. Sofern die Möglichkeit bestand, ihm für einige Zeit zu entkommen, besuchte Jona Richard Töpfer und ließ sich von dessen Heimat erzählte. Nicht selten fühlte sich Jona wie im Geschichtsunterricht. Doch was der Heiler zu berichten hatte, war sehr viel lebendiger, denn es geschah hier und jetzt. Gierig saugte Jona alles auf, was es über die Epoche, in der er sich befand, zu lernen gab. Jedes noch so unbedeutend anmutende Detail schien ihm wichtig, da er hoffte, dass das ein oder andere sich als hilfreich erweisen würde. So erzählte Töpfer ihm vom gesellschaftlichen Leben in Bryonien, von der Wirtschaftslage und der wissenschaftlichen Entwicklung. Vielmehr aber interessierte sich Jona für den Alltag. Es war nicht immer ganz einfach, so viel wie möglich in Erfahrung zu bringen, ohne den Anschein völliger Ahnungslosigkeit zu erwecken. Jona nutzte jede freie Minute, bis Elias ihn erneut zu fassen bekam und mit Flüchen, einem Kochlöffel oder schlimmstenfalls mit einem drohend erhobenen Schürhaken zurück in die Küche trieb.

Der Großteil der Mannschaft hielt Jona gegenüber jedoch zumeist Abstand. Sie behandelten ihn keineswegs unfreundlich, suchten aber ebenso wenig Kontakt zu ihm. Sein eigenwilliges Verhalten schien Argwohn hervorzurufen. Jona trug es ihnen nicht nach. Im Gegenteil. Im Grunde genommen war er sogar froh, dass sie ihn mieden. Auf diese Weise zog er wenigstens niemanden versehentlich in Domhnalls diabolische Spielchen hinein.

Er hatte schon einige Wochen nichts mehr von Ghosems Herrscher gehört, geschweige denn gesehen. Seit sie auf See waren, war es fast beunruhigend still um den Fürsten der Finsternis geworden.

Vielleicht hat er ja doch endlich aufgegeben, hoffte Jona im Stillen. Vielleicht ließ er ihn aber auch nur eine Weile in Ruhe, weil er sich gerade ein ganz besonders abscheuliches Szenario ausdachte.

***

Gute zwei Wochen später kündigte sich ein Ereignis an, das Jonas Hoffnung, Domhnall hätte sich von ihm abgewandt, im Keim erstickte: Die „Marianne“ bekamen Gesellschaft von einem Schiff, das sich an ihre Fersen heftete. Zwar war es kleiner, dafür aber um einiges schneller als das behäbige Handelsschiff, auf dem sie reisten.

Jona, der bereits den ganzen Morgen damit verbrachte, Unmengen an Hafer zu schroten, hörte die aufgeregten Rufe des diensthabenden Matrosen hoch oben im Krähennest zu sich herabschallten. Neugierig spähte er um die Ecke und versuchte, ein paar Brocken dessen zu erhaschen, was an Deck gesprochen wurde. Auch Elias war der Tumult offenbar nicht entgangen. Er trat aus der Kombüse, wischte sich in Ermangelung seiner Schürze die Hände an der fleckigen Hose ab und drehte sich zu Jona um.

»Du bewegst dich nicht vom Fleck, kapiert? Ich werde mal sehen, was da los ist.«

Sowie Elias außer Sichtweite war, rückte Jona näher an den Eingang. Aus dem Gewirr von Stimmen war die des Kapitäns deutlich auszumachen. Jona spähte um die Ecke und sah, dass dieser eindringlich mit einem Matrosen sprach und ihn kurz darauf energisch beiseiteschob. Erneut zog er sein Fernrohr aus dem Gürtel, kniff das linke Auge zu und sah hindurch. Offenbar schien er die Lage binnen von Sekunden erfasst zu haben, da er das Fernrohr sogleich ruckartig wieder zusammenschob. Nur einen Moment später donnerte seine Stimme in einer Lautstärke, die das gesamte Schiff bis in den letzten Plankenzwischenraum durchdrang: »Alle Mann an Deck!«

Auf dem bryonischen Handelsschiff brach von jetzt auf gleich das Chaos aus. Jona stellte seine Mühle beiseite und machte einen vorsichtigen Schritt aus der Kombüse heraus.

Ein Uniformierter, der während des Laufens eilig die polierten Knöpfe seiner schmucken Jacke schloss, fuhr ihn unwirsch an: »Hast du Bohnen in den Ohren, Bursche? Alle Mann an Deck! Das gilt auch für dich. Hier wird jetzt jede Hand gebraucht!«

Nur zögernd folgte Jona dem Befehl und trat ans Licht.

»Pass doch auf!«, murrte er, als er sogleich derb von der Seite angerempelt wurde, und sah sich nach seinem Unfallgegner um. Es war Richard Töpfer. Jona packte ihn beim Arm und zog ihn beiseite.

»Was ist passiert?«

»Piraten«, flüsterte der Medikus mit zittriger Stimme und hielt sein gesamtes Hab und Gut fest an sich gepresst.

»Piraten sagt Ihr? Und was genau bedeutet das für uns?«

»Wenn ich es richtig verstanden habe, versucht Kapitän Wilson, das Schiff zu wenden, sodass wir ihnen vielleicht entkommen können«, antwortete der Heiler, während seine Augen in Richtung des rasch aufholenden Verfolgers blickten.

»Er will ihnen ausweichen?«, wiederholte Jona skeptisch. »Sind wir dafür denn schnell genug?« Der verängstigte Medikus zuckte die Achseln, doch ein Blick über dessen Schulter reichte Jona bereits als Antwort. Sofern kein Wunder geschah, würden sie das Rennen ohne Zweifel verlieren. Die Distanz zwischen den beiden Schiffen hatte sich beängstigend schnell verringert. Jona starrte wenig zuversichtlich auf die schwarze Totenkopfflagge. Der düstere Stoff flatterte mit knatternden Geräuschen im Wind, und der weiße Schädel darauf grinste höhnisch auf sie herab. Schweren Kanonen waren aus den Stückpforten gefahren worden. Man schien nur noch darauf zu warten, dem Handelsschiff nah genug zu kommen, um einen Treffer landen zu können. Jona betrachtete sie stirnrunzelnd und musste gestehen, dass sie ihm gehörigen Respekt einflößten. »Das klappt nie und nimmer.«

Die „Marianne“ hielt sich tapfer und gab ihr Bestes, um der schlanken Schebecke der Freibeuter zu entkommen, doch es war ein ungleiches Rennen. Schon bald zerbarst ihr Holz unter der ersten Kanonenkugel. Obwohl es außerhalb seiner Reichweite geschah, zog Jona unwillkürlich den Kopf ein.

»Kannst du kämpfen?«, fragte ein vorbeihastender Offizier.

»Ich weiß nicht, ein bisschen vielleicht«, antwortete Jona ausweichend und spürte, wie ihm die Knie weich wurden.

»Das muss reichen«, entschied der Offizier und drückte ihm einen Degen in die Hand. »Stich alles nieder, was nicht zu uns gehört, und verteidige die „Marianne“ mit deinem Leben«, befahl er scharf. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ließ er Jona stehen und hetzte davon.

»Kämpfen … also gut«, murmelte er und warf einen Blick auf die Waffe in seiner Hand. »So aussichtslos, wie sie scheint, ist die Sache bestimmt gar nicht. Obwohl ich verdammt schärfere Augen bräuchte, um die Hoffnung zu sehen.«

Wie befürchtet, war die „Marianne“ dem Angriff der Freibeuter nicht gewachsen. Wieder und wieder wurde auf das wehrlose Handelsschiff gefeuert, bis die Piraten auf wenige Meter herankamen und sich siegessicher grinsend an die Reling lehnten.

Jonas Herz raste. Beklommen starrte er auf die rasiermesserscharfe Waffe in seiner Hand. Er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, sie zu benutzen. Doch wie die Sache im Augenblick lag, würde er es tun müssen, wenn er sich seiner Haut wehren wollte.

»Was ist mit Euch, Töpfer? Töpfer?« Jona schaute sich suchend nach dem Heiler um, konnte ihn jedoch nicht entdecken. Wahrscheinlich ist er auf der Suche nach einem guten Versteck, dachte er und erwägte für einen Moment ebenfalls diese Möglichkeit.

»Gut, also dann. Ihr habt es nicht anders gewollt«, murmelte er schließlich entgegen seiner Angst und entschied sich für die Offensive. Die Klinge in seiner Hand zitterte, sodass er alle Mühe hatte, sie zu halten. Noch nie in seinem Leben war er gezwungen gewesen, sich mit einer Waffe zu verteidigen. Vermutlich würde er es nicht einmal annähernd schaffen, sie zu heben und gleichzeitig die Hiebe seines Gegners abzuwehren, ganz zu schweigen davon, dass er nicht wusste, wie man focht. Mit wachsendem Unbehagen beobachtete er, wie sich die ersten Enterhaken ins Holz des Handelsschiffes gruben und ein Pirat herübersprang. Mit gewetztem Messer stürzte er auf den Mann, der ihm am nächsten stand. Es dauerte nur einen Atemzug, bis dieser tödliche getroffen zu Boden fiel. Jona war wie erstarrt. Was er sah, überrollte ihn wie eine Schockwelle.

»Was ist mit dir, Bastard«, rauschte der Ozean, »du kämpfst doch so gern. Jetzt bekommst du die Chance, unter Beweis zu stellen, wie ernst es dir tatsächlich damit ist.«

»Domhnall …«, flüsterte Jona und erschauderte. Nun wusste er, wem sie diesen Angriff zu verdanken hatten. Das Böse hatte wieder einen Namen.

»Ich hoffe, du hast die kleine Atempause genutzt, um gerüstet für das zu sein, was ich, da du mir so unversehens durch die Finger geschlüpft bist, geplant habe. Eins muss der Neid dir lassen, Bastard, du hast dich geschickt aus der Zwickmühle befreit, in die ich dich brachte.«

Eins zu null für mich, dachte Jona und konnte eine gewisse Häme nicht unterdrücken.

»Ich bin einfach viel zu gutmütig. Vielleicht sollte ich mir angewöhnen, direkt von Anfang an härter mit euren jämmerlichen Seelen umzugehen«, sinnierte Domhnall.

Gutmütig?, durchfuhr es Jona fassungslos. Wenn das, was ich bis jetzt an diesem verfluchten Ort erlebt habe, die weiche Tour war, möchte ich zum Verrecken nicht zu spüren bekommen, welches die harte ist.

»Du wirst es erfahren, keine Sorge«, bediente Domhnall sich seiner Gedanken. »Bislang habe ich dich mit Samthandschuhen angefasst. Ich denke, es ist es der Zeit, sie auszuziehen und dir zu zeigen, warum du wirklich hier bist. Hast du dich jemals gefragt, aus welchem Grund Gefühle wie Angst existieren?« Jona schwieg, und Domhnall fuhr fort: »Es ist ein Warnsystem des Unterbewusstseins, das dich mit den dunkelsten Winkeln deiner Seele konfrontiert und dich dorthin führt, wo du ihr am ehesten begegnest. Ihr Menschen verdrängt eure Ängste gern und glaubt, sie auf diese Weise bewältigen zu können. Doch sie wachsen weiter. Tief in euch überwuchern sie eure Seelen und ziehen euch hinab zu mir. Ich lege eure Ängste frei und mache sie euch bewusst. Nicht jede Seele gleicht der anderen, und so hat auch jeder von euch hier seine eigene Geschichte. Die deine ist außerordentlich düster, und sie wird dir nicht gefallen, dessen bin ich mir sicher. Doch letztendlich bist du es, der sie schreibt und in der Hand hat. Du weißt, es braucht nur ein Wort, und ich beende, was geschehen soll.«

Jonas Hand umschloss den Griff des Degens so fest, dass das Weiße an seinen Knöcheln hervortrat. »Dann bist du bei mir an der falschen Adresse. Ich habe keine Ängste, die ich verdrängen müsste«, erwiderte er verbissen. »Meine Seele bekommst du somit nicht. Selbst wenn ich den Rest meines Lebens damit verbringen muss, wieder aufzustehen und es zu beweisen - ich werde niemals aufgeben!«

»Dann wird es vermutlich das Letzte sein, was du tust, und wir werden sehr schnell am Ende dieser kleinen Herausforderung angelangt sein«, stellte Domhnall nüchtern fest.

Jona versuchte, die Stimme aus seinem Kopf zu verdrängen und konzentrierte sich auf das Geschehen um sich herum. Immer mehr Piraten schwangen an langen Seilen auf die „Marianne“ herüber und stürzten sich wild schreiend ins Getümmel. Viele von ihnen waren durch Narben oder fehlende Körperteile entstellt. Die pure Mordlust in den Augen, rammten sie ihre Waffen wahllos in die Leiber ihrer Gegner, deren hervorsprudelndes Blut sich gleich darauf über die Planken ergoss.

Jona spürte, wie ihm die Knie weich wurden. Was, wenn einer von ihnen ihm ein Messer in die Eingeweide stieß? Er presste den Rücken fest an die Wand der Kombüse und hielt den Degen mit zitternden Händen in Höhe seines Bauches.

»Ja, was ist bloß, wenn …«, wiederholte Domhnall Jonas Gedanken. »Darüber hast du noch nie ernsthaft nachgedacht, wie? Vielleicht hättest du es aber tun und dich hin und wieder deinen Ängsten stellen sollen, anstatt vor ihnen davonzulaufen. Führen wir sie einmal zu Ende, diese überaus beängstigende Frage nach dem Was-wäre-wenn.« Mühelos zwang er Jonas Blick in Richtung eines Uniformierten, der einem finster dreinblickenden Piraten gegenüberstand. Die Wange des Freibeuters war rot verschmiert, als habe er sich beiläufig das aufspritzende Blut seiner Gegner abgewischt. Wie gebannt blickte Jona auf die beiden fechtenden Männer.

»Kämpfe um dein Leben, Junge!«, hörte er den Uniformierten rufen.

»Ja«, fügte der Pirat hinzu und bleckte seine faulen Zähne, »und gib dir verdammte Mühe, sonst endet es für dich ebenso wie für ihn!« Mit diesen Worten rammte er seinem Gegenüber ein blitzendes Messer in die Brust. Der Offizier sah überrascht auf und sackte schlaff in sich zusammen. In Windeseile breitete sich ein dunkelroter Fleck auf seiner Jacke aus. Der Pirat stellte sein rechtes Bein auf den Brustkorb des Toten und zog seine Waffe mit einem kräftigen Ruck aus dessen Körper heraus.

Jona schluckte und starrte mit grausiger Faszination in die erlöschenden Augen des Mannes.

»Er war einer von euch«, raunte Domhnalls Stimme ihm ins Ohr. »Ist dir das Antwort genug?«,

Noch immer stand Jona wie angewurzelt, obwohl seine Instinkte lautstark »Flucht« schrien. Der Seeräuber stemmte die Hände in die Hüften. Von der Spitze seines Messers rannen dunkle Blutstropfen herab. Doch Jona, der seine Augen nicht von dem Toten am Boden abwenden konnte, nahm ihm kaum wahr. Der Gesichtsausdruck des Mannes war beinahe friedlich, und Jona begriff, dass dessen Seele den Weg gefunden hatte. Doch der Preis, den es dafür zu bezahlen galt, war ihm entschieden zu hoch.

»He, du, was ist mit dir?«, hörte er den Piraten fragen. »Stellst du dich einem guten Kampf, oder gibst du dich direkt geschlagen?« Als Jona nichts erwiderte, schüttelte der Freibeuter verächtlich schnaubend den Kopf, hob seine Hand und holte zum Schlag aus.

40

Der eiskalte Guss eines Eimerinhaltes brachte Jona schneller wieder zur Besinnung, als ihm lieb war. Wie in Trance nahm er war, dass man ihn grob auf die Beine zog. Benommen schaute er sich um. Neben ihm aufgereiht standen ein dutzend gefesselte Seeleute der „Marianne“, unter denen sich auch Kapitän Willems befand. Im Gegensatz zu seiner Mannschaft hielt er sich jedoch unvermindert stolz aufgerichtet. Jonas Blick huschte weiter. Erleichtert stellte er fest, dass auch Richard Töpfer unter den Gefangenen war. Sie befanden sich nach wie vor auf dem Handelsschiff und wurden von einer Handvoll selbstgefällig grinsenden Seeräuber bewacht. Schließlich trat ein Mann mit in Anbetracht der restlichen Meute überaus gepflegtem Erscheinungsbild auf sie zu. Seine Kleidung war von bester Qualität. Die hohen Stiefel aus weichem, schwarzem Leder waren blitzblank gebürstet, und der geschwungene Hut, an dessen Seite eine stattliche Feder befestigt war, saß korrekt auf seinem wohlfrisierten Haar. Strotzend vor Selbstbewusstsein, ließ er seinen Blick über die Gefangenen gleiten. Es bedurfte keiner besonderen Kombinationsgabe, um diesen Mann als Kapitän des rohen Haufens auszumachen.

»Wie ich sehe, weilen nicht mehr allzu viele unter den Lebenden. Lehrt man denn niemanden das Kämpfen, bevor man euch auf eine so weite und gefährliche Reise schickt?«, ergriff er, tadelnd den Kopf schüttelnd, das Wort. »Dem müden Ergebnis nach zu urteilen wohl eher nicht. Wie dem auch sei.« Sein Blick wanderte weiter und blieb an Kapitän Willems hängen. »Ah, Willems, wie erfreulich, Euch wieder einmal zu begegnen!« Er grüßte mit einem Nicken, doch Willems ignorierte es. »Nun, wie ich sehe, scheint die Freude nicht unbedingt auf Eurer Seite zu sein. Dennoch, verehrter Käpt´n, habe ich die Ehre, Euch ein attraktives Angebot zu unterbreiten, das Ihr, wie ich meine, kaum ablehnen könnt.« Er näherte sich Willems und fixierte dessen starr geradeaus blickende Augen. Nur bei genauem Hinsehen konnte man am leichten Zittern des gezwirbelten Schnauzbartes Willems Anspannung erkennen. »Ich biete Euch und dem kläglichen Rest Eurer Mannschaft die Chance, sich der meinigen anzuschließen«, fuhr der Pirat fort. »Schwört der Fahne Bryoniens ab. Führt das Leben eines ungebundenen Freibeuters, und nennt fortan alle Meere dieser Welt Euer Eigen. Also, was sagt Ihr?«

Kapitän Willems reckte sein Kinn noch etwas höher und blickte dem vor ihm stehenden Piraten voller Abscheu in die Augen. »Ihr wisst so gut wie ich, dass ich nicht geneigt bin, dieses sogenannte Angebot anzunehmen. Ich bin ein ehrbarer Mann und gedenke es auch zu bleiben, Käpt´n Crossbone!« In seiner Anrede lag hörbare Verachtung.

Jona wagte kaum zu atmen. Es war offensichtlich, dass der Kapitän des Handelsschiffes sein Land und seine Ehre niemals verraten würde. Und es war ebenso klar, dass er somit das Urteil über sich selbst gesprochen hatte. Der Pirat schien zu einem ähnlichen Ergebnis gekommen zu sein und verzog seinen Mundwinkel zu einem herabwürdigenden Lächeln.

»Der angesehene Käpt´n Willems …« Seine Worte klangen ebenso zynisch wie die seines Gefangenen. »Ich dachte nicht, dass es mir gelingen würde, Euch ein weiteres Mal zu begegnen. Ihr seht Euch also nicht in der Lage, meinen guten Willen Euch und Eurer Mannschaft gegenüber anzuerkennen?«

»Ihr habt es erfasst«, erwiderte Willems knapp.

»Dann werdet Ihr den Männern, die Euch vorangegangen sind, in den Tod folgen«, stellte der Pirat ungerührt fest.

Willems Gesicht zeigte nicht die geringste Regung, als er entgegnete: »Von einem Schurken wie Euch ist wohl nichts anderes zu erwarten.«

An Bord herrschte Totenstille. Crossbone schien Willems Entscheidung ebenso gefasst aufzunehmen, wie der Kapitän sie ausgesprochen hatte. Geruhsam nahm er seinen Hut ab und verneigte sich vor Willems. Noch ehe er sich wieder gänzlich aufgerichtet hatte, zerschnitt sein Entermesser die Luft und trennte mit einem gekonnten Hieb Willems Kopf von dessen Rumpf. Es verlief dermaßen schnell, dass sich dieser nicht einmal über die Plötzlichkeit seiner Hinrichtung wundern konnte.

Jona wurde speiübel, als Willems Kopf wie in Zeitlupe von dessen Schultern kippte und vor Crossbones Füßen auf dem Boden aufschlug. Dann rollte er noch ein paar Zentimeter weiter, bis er die Stiefelspitzen des Seeräubers berührte. Starr vor Entsetzen sah Jona zu Willems und dessen nach wie vor aufrecht stehendem Rumpf. An der Stelle, an der bis vor einigen Sekunden noch ein Kopf gesessen hatte, sprudelte nun stoßweise Blut heraus.

Der Piratenkapitän versetzte dem toten Korpus einen Stoß mit der Spitze seiner Waffe und beförderte ihn über die Reling ins Meer. Anschließend schaute er zu Willems Kopf herunter, setzte seinen Hut wieder auf und rückte ihn zurecht.

»Dies und nichts anderes hatte ich von Euch erwartet«, sagte er kühl und tippte sich zum Gruß an die Hutkrempe. Lächelnd wandte er sich den verbliebenen Männern der „Marianne“ zu. »Gibt es noch jemanden unter euch, dessen dringender Wunsch darin besteht, diesem Mann und seinen ehrenwerten Prinzipien zu folgen?«

Einer der Matrosen spuckte verächtlich neben sich auf den Boden. Ein anderer murmelte leise und mit gesenktem Kopf: »Mörder!«

Crossbone zuckte die Achseln. »Diese bei den meisten Leuten unbeliebte Tätigkeit ist Teil meines Berufes, auch wenn ich geneigt bin, sie zu vermeiden, wo immer es geht. Aber um auf meine Frage zurückzukommen - wie es aussieht, habe ich einige neue Männer in meiner Crew. Kann ich davon ausgehen, mit meiner Vermutung richtig zu liegen?«

Einer der gefangenen Matrosen zischte: »Niemals werde ich in die Dienste eines Verbrechers treten!«

»Das ist jammerschade«, entgegnete der Freibeuter bedauernd. Ein kurzer Wink in Richtung seiner Männer genügte, um dem Leben des Matrosen ebenfalls ein jähes Ende zu setzen. »Möchte sonst noch wer zu seiner letzten Abenteuerreise antreten?«

Der Mann, der bislang reglos neben Jona gestanden hatte, löste sich blitzschnell aus der Reihe und stürzte mit wildem Geheul auf den Anführer der Piraten los. Doch noch ehe er ihn erreichte, knallte ein Schuss und stoppte auch ihn abrupt.

Crossbone seufzte. »War es das denn nun endlich?«

Niemand wagte sich zu rühren, und so übergab er sein blutiges Entermesser einem seiner Männer. »Bei der Gelegenheit kannst du es gleich schärfen. Durch Exekutionen leidet die Klinge doch mehr, als man glaubt.«

Für Richard Töpfer schien die Grenze des Erträglichen erreicht. Mit verdrehten Augen kippte er zu Boden.

»Was ist mit dem Mann?«, erkundigte sich Crossbone. »Es hat ihn doch wohl niemand von euch versehentlich …?« Sich keiner Schuld bewusst, schüttelten die umstehenden Piraten die Köpfe. »Ein solcher Schwächling findet keinen Platz in meiner Crew«, entschied Crossbone und gab Befehl, sich des bryonischen Heilers zu entledigen.

»Nein! Das dürft Ihr nicht!«, rief Jona einem plötzlichen Impuls folgend.

Crossbone gebot seinen Männern mit erhobener Hand Einhalt und trat mit zusammengekniffenen Augen auf Jona zu. »Und warum, mein mutiger, junger Freund, seid Ihr der Meinung, dass dieser Gentleman es verdient, von mir verschont zu werden?«

Eine Erklärung, schnell, liefere ihm eine gute Erklärung, durchzuckte es Jona hektisch. »Er ist ein Medikus und kann Euch sicher von Nutzen sein«, antwortete er hoffnungsvoll.

Der Freibeuter wirkte in der Tat beeindruckt. »Ihr seid nicht nur mutig, Ihr scheint auch die Gabe nutzbringenden Denkens zu besitzen. Medizinische Versorgung an Bord ist nicht von der Hand zu weisen, da muss ich Euch durchaus Recht geben. Nicht selten leiden meine Männer an den Folgen langer Reisen oder an denen eines Kampfes.« Er strich sich nachdenklich über sein Kinnbärtchen.» Da Ihr Euch so furchtlos für Euren Kameraden eingesetzt habt, gehe ich davon aus, dass ich Euch ebenfalls in meiner Mannschaft willkommen heißen darf?«, bot er Jona das Leben an. Jona zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. Dann nickte er. »So seid mir, meines Zeichens Käpt´n David Crossbone, willkommen auf meinem Schiff, der „Dragonqueen“.« Er verneigte sich ebenso schwülstig, wie er sprach, und wies in Richtung des schwarz beflaggten Segelschiffes, das neben der „Marianne“ festgemacht hatte. »Wohlan, Männer, zeigt unseren neuen Kameraden ihr künftiges Zuhause!«

Die Piratenmeute verfiel in lautstarkes Gejohle und schnitt einem Gefangenen nach dem anderen die Fesseln durch, um sie sogleich grob in Richtung ihres eigenen Schiffes zu stoßen.

Jona rieb sich die Handgelenke und sah sich wachsam um. Außer durch seine Größe unterschied sich das Schiff im Wesentlichen nicht von der „Marianne“. Es machte allenfalls einen weniger sauberen und geordneten Eindruck.

»Hier lang!«, brauste ein bulliger Kerl mit schwarzer Augenklappe ungeduldig auf. Gehorsam sammelten sich die Überlebenden um den Hauptmast. Ein Mann mit einem gewaltigen, grauen Schnauzbart baute sich vor ihnen auf und beäugte jeden Einzelnen mit kritischem Blick.

»Vermutlich wird es das Beste sein, jeder von euch klärt mich über seine Eignungen auf. Das spart uns viel Zeit«, befand er.

Mehr oder weniger freiwillig ergaben sich die Matrosen ihrem Schicksal und erteilten Auskunft über ihre bisherige Funktion. Jona rückte so weit wie möglich nach hinten. Er mochte sich nicht ausmalen, was geschehen würde, wenn dieser Kerl herausfand, dass er nicht die geringste Erfahrung auf See hatte. Doch schließlich konnte er sich nicht länger verstecken.

»Was ist mit dir, Junge?«

Jona zuckte erschrocken zusammen. »Ich … ich bin …«

Der Pirat kniff prüfend die Augen zusammen und trat einen Schritt näher. Einen seltsamen Geruch aus Rum, Sauerkraut und salziger Haut entströmte seinem Körper. Beeindruckt starrte Jona auf die eintätowierte Schlange, die sich an dem speckigen Hals des Piraten bis über seine Ohrmuschel entlangwand und bereit schien, ihm die entblößten Giftzähne ihres weit aufgerissenen Mauls ins Ohrläppchen zu stoßen.

»Du hast doch wohl keine Angst vor ihr, was? Keine Sorge, sie beißt nicht, und der alte Bateye auch nicht.« Er grinste. »Ich gehe wohl recht in der Annahme, dass du noch nicht lange zur See fährst, wie?«

Jona wusste nicht warum, aber einem Gefühl folgend glaubte er, dem alten Seemann die Wahrheit sagen zu können und nickte beipflichtend.

»Was hast du denn auf dem Handelsschiff getrieben?« Bateye musterte Jonas Garderobe. »Als Passagier bist du vermutlich nicht gereist.«

»Ich bin eingesprungen, wo es nötig war, hauptsächlich in der Küche.«

»Ein Schiffsjunge also. Na, wenn du dich nicht gar so dumm anstellst, werden wir schon einen passablen Piraten aus dir machen. Halt immer schön die Augen offen und vertraue keinem. Zutrauen ist in unseren Kreisen etwas, das dich dein Leben kosten kann.« Er warf ihm einen verschwörerischen Blick zu und wies mit den Augen auf seine Kameraden. »Für eine Handvoll Gold würden die meisten von ihnen ihre Mutter verraten. Allerdings wissen die wenigsten unter ihnen, wer ihre Mutter war.« Belustigt verzog er die Mundwinkel. »Lass dir deine Unerfahrenheit nicht anmerken. Sperr Augen und Ohren auf und lerne. Es wird ganz bestimmt nicht zu deinem Nachteil sein, denn ehrlich gesagt, machst du auf mich einen bedeutend klügeren Eindruck als die gesamte restliche Saubande hier an Bord.«

41

Die Erkenntnis, dass das Leben an Bord alles andere als romantisch war, hatte er bereits auf der „Marianne“ erfahren. Wenn auch mit einem schalen Beigeschmack, nahm sich Jona Bateyes Rat dennoch zu Herzen. Verstohlen beobachtete er das Verhalten der Mannschaft an und versuchte zu lernen. Er arbeitete von Sonnenaufgang bis spät in die Nacht und fand kaum Zeit, den blutroten Horizont oder das glitzernde Meer zu bewundern, geschweige denn, sich in irgendeiner Weise der Abenteuerlust zu erfreuen. Bevor er es schaffte, auch nur einen Bissen zu sich zu nehmen, sank er zumeist erschöpft in seine Hängematte und schlief ein. Gleichwohl fiel ihm das Fasten bei einem Nahrungsangebot, in dem Maden im Speiseplan inbegriffen waren, auch nicht sonderlich schwer. Er begriff rasch, dass der, der sich ungeschickt oder mimosenhaft benahm, unweigerlich dem gnadenlosen Spott der restlichen Mannschaft ausgesetzt war, und fügte sich weitgehend.

Nicht so Richard. Der Medikus war kein Seemann, und er weigerte sich auch beharrlich, einer zu werden. Schließlich verbannte Bateye ihn seufzend zu Wassereimer und Bürste und schickte ihn tagtäglich das Deck schrubben, das es fürwahr mehr als nötig hatte. Nicht selten aber lag beides unangerührt in der Ecke, da der Medikus die gesamte Zeit des Tages mit den Blessuren derjenigen Piraten beschäftigt war, die sich untereinander beim Würfeln oder wegen anderer Kleinigkeiten in die Haare bekamen und zähnefletschend aufeinander losgingen. Je länger sie auf See waren, umso mehr wuchs die Unzufriedenheit.

»Sie sind wie Kinder, sie brauchen Beschäftigung«, murmelte Bateye, der an der Reling lehnte und aufs Meer hinausblickte.

Kinder? Jona sah zweifelnd zu den wenig vertrauenerweckenden Männern hinüber, die wie das aussahen, was sie waren: Eine Haufen blutdurstiger und zu jeder Tat bereiter Verbrecher, denen man besser nicht im Dunkeln begegnete und es auch tunlichst bei Tageslicht vermied.

»Wir werden Kurs auf Togata nehmen«, ertönte Crossbones Stimme von der Brücke.

Jona spitzte die Ohren. Sie würden an Land gehen! Das bedeutete eine Chance zur Flucht.

»Die Männer brauchen Abwechslung, wollen ihre Familien sehen und ihr Geld ausgeben. In den letzten Wochen haben wir mehr als ausreichend Beute gemacht. Eine kleine Pause wird uns allen guttun.« Crossbones Blick fiel auf Jona. »Ist das nicht der, der sich so mutig für den Heiler einsetzte?«, wandte er sich an Bateye.

»Aye, das ist Jona.« Der alte Pirat klopfte Jona kameradschaftlich auf die Schulter. »Er macht sich wirklich gut. Noch einige Zeit mit uns auf See, und er könnte ein guter Mann werden. Naja, vielleicht hier und da ein paar Muskeln mehr. Aber das wird schon noch, was, Jona?«
mit einem Anflug von Erstaunen hob Crossbone die Augenbrauen. »Schwingt da etwa eine Spur väterlicher Gefühle in deiner Stimme?«

»Wer weiß«, kicherte Bateye. »Du bist meinen Händen ja schon lange entwachsen. Da muss man sich halt nach anderen Aufgabengebieten umschauen.«

»Und du meinst, er erfüllt die Voraussetzungen?«

Bateye nickte entschieden. »Aye, das tut er. Sie müssen nur noch herausgekitzelt werden.«

Soweit Jonas von Muskelkater geplagter Rücken es zuließ, richtete er sich kerzengerade auf, um Bateyes Aussage zu unterstreichen. Es fiel ihm ungleich schwer, darüber zu entscheiden, ob die Aussicht, ein Pirat zu werden, ihm verlockend oder irrsinnig erschien. Im Augenblick jedoch würde es sein Überleben sichern, selbst wenn das bedeutete, mit einer unberechenbaren Meute von Mördern gemeinsame Sache machen zu müssen. Er wagte kaum, Crossbone anzusehen, der ihn nach wie vor stirnrunzelnd beäugte und um eine Entscheidung zu ringen schien. In den Augen des schillernden Freibeuters war er wohl nicht vielmehr als ein erbärmliches Würstchen.

»Bist du bereit, mir dein Leben anzuvertrauen und es für mich zu riskieren, wann immer ich es dir befehle?«, fragte Crossbone herausfordernd.

Jona wurde von dem eigenartigen Gefühl übermannt, weit mehr mit dem charismatischen Piratenkapitän verbunden zu sein, als es im Moment den Anschein hatte.

»Das bin ich«, antwortete er entschlossen und gab sich alle Mühe, Crossbones durchdringendem Blick standzuhalten.

»Das Leben eines Piraten muss man im Blut haben, Bateye«, beharrte der Freibeuterkapitän auf seine Zweifel.

»Ich denke, das hat er«, erwiderte der alte Steuermann und zwinkerte Jona aufmunternd zu. »Nun komm schon, David, gib ihm eine Chance. Er ist ein guter Mann.«

»Wie ich dich kenne, lässt du dich eh nicht mehr davon abbringen. Also tu, was du nicht lassen kannst, und verwandele ihn in einen von uns«, gab Crossbone dem alten Freibeuter seufzend seine Zustimmung.

»Ich werde Euch nicht enttäuschen«, beteuerte Jona und spürte einen Anflug von Stolz über die Entscheidung des Freibeuters, ihn in seine Reihen aufzunehmen.

Crossbones Blick blieb für den Bruchteil einer Sekunde an Jona Augen haften, als gäbe es darin etwas Außergewöhnliches zu entdecken.

»Wir werden sehen«, erwiderte er, drehte sich auf dem Absatz herum und verschwand unter Deck.

42

Sie erreichten Togata nach weiteren drei Tagen. Jona wusste nicht, welche Erwartungen er mit der Ankunft verknüpfen sollte. Auf den ersten Blick schien die Stadt eine Ansammlung von Bretterhütten und windschiefen Baracken. Die Bewohner setzten sich aus Trunkenbolden, abgerissenen Gestalten sowie Verbrechern aller Art zusammen. Alles in allem ein Rattenloch immensen Ausmaßes. Dessen ungeachtet war es das Zuhause vieler der Männer aus der Crew. Hier waren sie unter sich und brauchten weder Kerker noch Galgen zu fürchten, denn beides würde zweifellos ihr Schicksal sein, sollten sie je in die Fänge des Gesetzes geraten. Sie waren Piraten, und allein diese Tatsache lieferte ihnen das Todesurteil. Doch hier und heute besaß es keine Bedeutung. Die Männer waren bester Laune und verwandelten sich, kaum dass sie angelegt hatten, in eine Meute übermütiger Jungen. Crossbone ließ die Beute unter ihnen aufteilen, und Jona staunte nicht schlecht über die Ergiebigkeit ihrer Raubzüge. Was die Schiffsladungen seiner Opfer anging, schien Crossbone einen überaus guten Riecher zu haben. Er hatte seine Männer mehr als zufriedengestellt, und sie machten sich lärmend auf den Weg in die Stadt, die sich ihrer in freudigem Erwarten annahm.

»Für den Anfang ist es wohl klüger, wenn du dich in meiner Nähe aufhältst«, schlug Bateye vor, während er sich seinen Waffengurt um die Schulter schnallte und sich ebenfalls bereit machte, die „Dragonqueen“ zu verlassen. »Und nimm deinen Freund, den Medikus, mit. Er scheint mir noch weit hilfloser als du. Wir wollen ja schließlich nicht riskieren, dass ihm etwas zustößt, nicht wahr?« Er lachte grollend und zog ein prall gefülltes Ledersäckchen mit Münzen aus der Hosentasche. Mit schalkhaft blitzenden Augen griff er hinein und drückte Jona ein paar der Goldstücke in die Hand. »Hier, nimm. Es gibt sicher etwas, das dir gefällt.« Jona hob ablehnend die Hände, doch Bateye wollte sich sein diebisches Vergnügen nicht nehmen lassen. »Du gehörst jetzt zur Crew, Jona. Demnach steht auch dir ein Teil der Beute zu. Betrachte es von mir aus als Vorschuss auf deine künftigen Raubzüge.« Er schloss Jonas Finger um das Geld. »Und nun lass uns endlich gehen, sonst schnappen uns die anderen die besten Weiber vor der Nase weg. Und was das angeht, ist das Angebot eher leidlich!«

***

Der Gedanke, sich fragwürdigen Freuden in den Armen einer Hure hinzugeben, erschien Jona nicht unbedingt verlockend. Allein die Vorstellung, dass sich die Damen dieser Region vermutlich alle in einem ebenso verwahrlosten Zustand befanden wie die männlichen Exemplare, rief diverse Formen von Herpes in ihm hervor. Dennoch beeilte er sich, den schlechtgelaunten Töpfer am Ärmel hinter sich herzuziehen, um Bateye im Gewühl nicht zu verlieren. Er verspürte keinesfalls das Bedürfnis, in dieser Stadt allein unterwegs zu sein. Dass auch nur einer der Männer dieses stinkende Loch als sein Zuhause bezeichnen konnte, war ihm unbegreiflich. An jeder Ecke feierten und tranken schmutzstarrende, verkommene Kreaturen. Jona vermied jedweden Kontakt so gut es ging, konnte aber dennoch nicht verhindern, hin und wieder angerempelt zu werden. Bateye hingegen fühlte sich offensichtlich in seinem Element und wanderte beschwingt durch die mit Unrat übersäten Straßen. Wortlos folgten sie ihm, bis sie schließlich in einer finsteren Spelunke einkehrten, die Jona alles andere als vertrauenerweckend erschien. Sie drängten sich durch die Mengen, bis Bateye einen freien Tisch entdeckte. Den schnarchenden Trunkenbold, der ihn zuvor in Beschlag genommen hatte, schob er ungerührt beiseite. Der Mann kippte seitlich zu Boden, rollte sich zusammen und schnarchte unbeeindruckt weiter.

Eine üppige Frau in Bateyes Alter trat an den mit diversen Flüssigkeiten und Essenresten verklebten Tisch und stellte schwungvoll drei Krüge Bier darauf ab. Es entging Jona nicht, dass Bateyes Augen bei ihrem Anblick einen sentimentalen Glanz bekamen.

»Molly, meine Blume! Erkennst du deinen alten Bateye etwa nicht mehr?«, sagte er und breitete einladend die Arme aus.

»Wie könnte ich dich jemals vergessen, du alter Schurke«, erwiderte sie lachend und drückte ihm einen feuchten Kuss auf die Wange. Bateye ließ ihre deftige Liebkosung grinsend über sich ergehen. »David hat euch dieses Mal lange auf See gehalten. Wie viele Monate ist es her, dass ich dich sah?«

Bateye blieb Molly die Antwort schuldig und zog sie stattdessen zu sich hinab. Ihr beachtliches Hinterteil fand kaum Platz auf seinen Schenkeln.

»Darf ich vorstellen? Das sind Mr. Roberts und sein Freund Mr. Töpfer.«

Jona nickte der üppigen Frau kurz zu und versenkte sein Gesicht rasch hinter einem der Bierkrüge.

Töpfer deutete immerhin eine knappe Verbeugung an. »Fräulein Molly …«

Die Angesprochene hob ob der ihr offenbar wenig vertrauten Höflichkeit überrascht die Brauen, sprang unerwartet behände von Bateyes Schoß und hob mit ihrem fleischigen Zeigefinger Jonas Kinn an.

»Wo hast du denn den süßen Fratz aufgegabelt? Ich wusste ja gar nicht, dass euer Käpt´n auch Kinder in seiner Crew duldet!«

Jona entzog sich ihrem Griff und warf ihr einen verärgerten Blick zu.

»Spotte nicht über ihn, Molly. Wir haben alle jung angefangen. Was ihm an Erfahrung fehlt, wird er lernen. Am Ende besteht er nur noch aus Kraft und Entschlossenheit, du wirst sehen. Und nun geh, und lass uns reden, Weib.« Bateye hob den Krug an seine Lippen und leerte ihn bis zur Hälfte, ohne auch nur einmal innezuhalten.

Molly zog einen Schmollmund, erhob sich aber gehorsam und verschwand wieder in der Menge.

»Es wird aufhören«, versuchte Bateye Jona aufzumuntern. »Im Grunde neiden sie dir deine Jugend.« Er vollführte eine wegwerfende Handbewegung. »Da wir nun endlich ein bisschen Zeit haben, erzähl mir mal in aller Ruhe, was dich auf ein Handelsschiff treibt, wenn du gar kein Seemann bist.« Jona knabberte nachdenklich an seiner Unterlippe. Zu gerne hätte er sich dem alten Steuermann anvertraut, doch er wusste, dass er ihm nicht glauben würde. So beschloss er, es, ähnlich wie bei Töpfer, bei einem Teil der Wahrheit zu belassen, da auch der ihm bereits abenteuerlich genug erschien. Er begann vom Zeitpunkt seiner Entführung durch die Nomaden und endete schließlich mit der Behauptung, in Bryonien nach seiner Herkunft forschen zu wollen.

»Dafür, dass du erst neunzehn bist, ist dein Leben aber schon ziemlich ereignisreich verlaufen«, nahm Bateye ihm die Lüge unbesehen ab und wischte sich mit dem Handrücken den Schaum von der Oberlippe. »Und was hast du jetzt vor?«

Jona hob verblüfft den Kopf. »Ich verstehe nicht …«

»Naja …«, fuhr Bateye zögernd fort, »… im Grunde steht es euch frei, was ihr nun anfangt. Wir sind wieder an Land, und somit seid ihr nicht länger an die Crew gebunden.« Er vermied zu fragen, wie sich Jona entscheiden würde, doch man konnte ihm seinen Wunsch deutlich von den Augen ablesen.

»Ich werde wohl vorerst auf der „Dragonqueen“ bleiben«, sagte Jona und kippte den Rest seines Biers in einem Zug herunter.

Über Bateyes Gesicht huschte ein Lächeln. »Das hatte ich gehofft. Du bist ein guter Junge, Jona. Glaub mir, eines Tages wird mal was ganz Großes aus dir werden. Das habe ich im Urin.«

43

Es war bereits tiefe Nacht. Töpfer lehnte, vom reichlich nachgeschenkten Bier schläfrig geworden, mit halb geöffnetem Mund an der Wand und gab leise Schnarchgeräusche von sich.

»Habt Ihr keine Familie oder ein Haus in Togata?«, fragte Jona und unterdrückte ein Gähnen. Er war nicht weniger erschöpft als Töpfer.

Bateye schüttelte den Kopf. »Weißt du, mein Junge, in all den Jahren habe ich es irgendwann aufgegeben, eine Heimat zu suchen.« Doch das wehmütige Lächeln auf seinem zerfurchten Gesicht entlarvte ihn seiner Lüge. »Mein Zuhause ist das Meer und die „Dragonqueen“. Das Leben eines Piraten ist zu gefährlich und zu rastlos, um einer Frau treu zu sein und für eine Meute Kinder zu sorgen. Wenn mein Tag kommt und sie mich hängen, will ich niemanden zurücklassen, der um mich trauern muss.«

»Wieso sollten sie dich hängen?«

Bateye krempelte den Ärmel seines Hemdes bis zum Ellbogen auf und wies auf die Innenseite seines graumeliert behaarten Unterarmes. »Sie hatten mich schon einmal bei den Eiern.«

Jona schauderte, als sein Blick auf ein vernarbtes, aber dennoch deutlich sichtbares „P“ fiel, das man dem alten Seemann ins Fleisch gebrannt hatte.

»Pirat«, flüsterte er ehrfürchtig.

Bateye ließ einen gedehnten Seufzer hören. »Ich bin alt und bei Weitem nicht mehr so schnell und stark, wie ich sein müsste. Beim nächsten Mal habe ich vielleicht nicht das Glück, dem Galgen zu entkommen.«

»Und Crossbone?«, forschte Jona von Neugier getrieben. »Er hat sicher schon genug erbeutet, um sich irgendwo zur Ruhe setzen zu können.«

»Er ist jung, genau wie du«, erwiderte Bateye. »Er muss sich seine Hörner noch abstoßen. Wer kann schon sagen, welche Entscheidungen er einmal treffen wird. Gegenwärtig gehört seine Seele dem Meer und sein Herz der „Dragonqueen“.«

Eine Frage brannte Jona seit Wochen unter den Nägeln. Crossbone war höchstens Mitte zwanzig. Wie hatte er es in diesem Alter geschafft, ein eigenes Schiff und den Mut zu besitzen, eine Bande von Verbrechern im Zaum zu halten und dazu noch als einer der respektabelsten und erfolgreichsten Freibeuter weit und breit zu gelten?

»Wie kam er an sein Schiff?«

»Das weiß keiner so genau«, gab Bateye bereitwillig Auskunft. »Vor ein paar Jahren strandete er in Togata. Er war noch ein Grünschnabel, sicher nicht viel älter als du, und kaufte einem Händler für eine immense Summe sein Schiff ab. Eine Crew, die verrückt genug war, mit einem Mann zu segeln, der fast noch ein Junge war, ließ sich hier schnell finden, zumal er gut zahlte.«

»Woher hatte er das viele Geld?«, hakte Jona nach. Allmählich keimte ein Verdacht in ihm. »Wollte denn niemand wissen, wer er war und woher er kam?«

Bateye zuckte mit den Schultern. »Hast du dich in der letzten Stunde mal umgesehen? Glaubst du ernsthaft, auch nur einer von ihnen würde sich Gedanken darüber machen, wer du bist?« Er lachte humorlos. »Er war gut zu seinen Männern und ließ es ihnen an nichts fehlen. Wer mit ihm unterwegs war, machte reiche Beute. Was interessiert es da, woher jemand kommt oder was er auf dem Kerbholz hat?« Er nahm einen kräftigen Schluck seines abgestandenen Biers, um sich gleich darauf angewidert zu schütteln.

»Was geschah weiter?«, drängte Jona den alten Steuermann mehr zu berichten.

Bateye lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und antwortete: »Es lief ziemlich gut. Bald brauchte er nicht länger nach Männern für seine Crew zu suchen. Sowie er in Togata einlief, sprach es sich wie ein Lauffeuer herum, und die Übelsten unter den Mördern und Halsabschneider buhlten um die Gunst, ihn auf seiner nächsten Kaperfahrt begleiten zu dürfen.«

Jona Verdacht erhärtete sich mit jedem gehörten Wort. Er konnte einfach nicht daran glauben, dass es pures Glück war, das Crossbone seinen Ruhm beschert hatte. Der Freibeuter hütete ein Geheimnis, und was auch immer es barg, Jona fühlte sich auf seltsame Weise damit verbunden. Bislang hatte er nicht besonders viel Kontakt zu dem jungen Piratenkapitän gehabt, doch das, schwor er sich, würde sich ändern. Gesetzt dem Fall, die Sache lag so, wie er vermutete, musste er dringend mit Crossbone reden.

»Wo steckt er eigentlich?«

Bateye nahm den letzten Schluck aus seinem Krug und spülte jeden seiner quälenden Gedanken mit ihm herunter. »Auf der „Dragonqueen“ vermutlich.«

»Geht er denn niemals an Land?«

»Sicher tut er das. Allerdings nur, wenn es ihm nötig erscheint. Und das, was andere Vergnügen nennen, ist ihm, solange ich ihn kenne, noch nie wichtig genug gewesen, um dem Schiff den Rücken zu kehren. Wie dem auch sei. Ich denke, es ist besser, allmählich den Rückweg anzutreten.« Er warf einen zweifelnden Blick auf Richard Töpfer. »Was meinst du, werden wir es schaffen, deinen schnarchenden Freund an Bord zu tragen?«

»Es wird uns wohl nichts anderes übrig bleiben. Wir können ihn ja schließlich nicht hierlassen«, seufzte Jona. Sie nahmen Töpfer in die Mitte und schleppten ihn mehr schlecht als recht hinaus. Der sturzbetrunkene Medikus grunzte unwillig, befand es aber nicht für nötig, seine Augen zu öffnen.

»Verdammt«, beschwerte sich Jona keuchend, als er feststellte, dass der schmächtige Medikus keineswegs ein solches Leichtgewicht war wie vermutet. »Ich hätte niemals erwartet, dass er sich derart besinnungslos saufen würde.«

Bateye grinste. »Er wahrscheinlich auch nicht. Das hiesige Gebräu hat es in sich. Seine Wirkung ist nicht selten überraschend, besonders wenn man Alkohol nur als äußerliche Anwendung gewohnt ist.«

Schritt für Schritt bewegten sie sich auf den Hafen zu, im Schlepptau den völlig desolaten Heiler. Hin und wieder ließ er ein unverständliches Murmeln hören. Und mehr als einmal waren sie gezwungen stehenzubleiben, weil sich Töpfer übergeben musste. Der Rückweg zog sich schier endlos hin, doch schließlich hatten sie es geschafft: Der Hafen und mit ihm die „Dragonqueen“ kam in Sicht.

44

Das Schiff schaukelte sanft auf den Wellen hin und her, doch Jona konnte keinen Schlaf finden. Obwohl er bereits ahnte, dass es kein einfaches Unterfangen sein würde, brannte darauf, mit Crossbone zu reden. Doch zu diesem Mann vorgelassen zu werden, glich einer Audienz beim Papst. Ein Versuch, sich ihm spontan zu nähern, wäre schlicht und ergreifend selbstmörderisch und würde ihm statt einer Antwort lediglich ein Messer zwischen den Rippen bescheren. Die Mannschaft hütete ihren Kapitän wie einen Schatz, und Jona musste sich Crossbones Vertrauens erst würdig erweisen. Das Problem war nur, dass er keine Ahnung hatte, wie er es bewerkstelligen sollte.

Es war bereits Mittag, als sich Jona annähernd in der Lage sah, seinen an den Folgen des gestrigen Abends leidenden Körper aus der Hängematte zu quälen. Das Gebräu, das Bateye Bier gepriesen hatte, war ihm zwar besser bekommen als befürchtet. Dennoch pochte ein dumpfer Schmerz hinter seiner Stirn. Schwerfällig erhob er sich. Rund um ihn herum schnarchte es lautstark. Der Gestank von ausdünstendem Alkohol, Knoblauch und ungewaschenen Männerkörpern stieg ihm in die Nase. Vorsichtig schnupperte er an seiner Achsel und stellte fest, dass er nicht wesentlich anders roch. Sein letztes Bad im Haus Al Khazar lag bereits einige Wochen zurück, sodass ihm mehr denn je der Sinn nach einer ausgiebigen Dusche und einer großen Tube Zahnpasta stand. Die Haare, die man ihm abrasiert hatte, waren längst nachgewachsen, und auch sein Haupthaar hatte etliche Zentimeter zugelegt. Der Einfachheit halber band er es zumeist zu einem Zopf zusammen. Mühsam kroch er an Deck und blinzelte in die Mittagssonne. Vor ihm erstreckte sich Togata. Aus der Entfernung betrachtet wirkte es ausgesprochen friedlich, ja, beinahe malerisch, was vermutlich daran lag, dass drei Viertel seiner Bewohner noch ihren Rausch ausschliefen. Kurzentschlossen streifte Jona sein schmutzstarrendes Hemd ab und kletterte über die schmale Reling. Unter ihm schwappte das dunkle Wasser an den Schiffsbug. Es war höher als gedacht, und sein Mut begann zu schwinden. Doch schließlich fasste er sich ein Herz und sprang. Kleine Sauerstoffbläschen perlten von seiner Haut und strebten der Wasseroberfläche entgegen, bis er prustend auftauchte.

»Nicht übel, Jona«, lobte er sich selbst und sah am Schiffsrumpf empor. »Das kommt glatt einem Sprung vom Zehnmeterbrett gleich.« Dann kehrte er der „Dragonqueen“ den Rücken und kraulte dem Land entgegen. Schon wenige Minuten später hatte er den Strand erreicht. Seine Zehen gruben sich in den feinen weißen Sand. Mit jedem Schritt klimperten die Goldmünzen, die Bateye ihm gegeben hatte, in seiner ausgebeulten Hosentasche. Nach dem gestrigen Spießrutenlauf durch Togatas mit Unrat übersäten Straßen stand für ihn außer Frage, wofür er sie ausgeben wollte. Sich die letzten Wassertropfen aus den Haaren schüttelnd, strebte er der Stadt entgegen und hoffte, dass das Böse noch schlief und ihn unbehelligt lassen würde. Unschlüssig, welche Richtung er einschlagen sollte, schaute er sich um. Er hatte nicht die geringste Ahnung, ob es neben den zahlreichen Schänken vorort irgendwelche Geschäfte oder Marktstände gab. Wahllos bog er in eine der engen und wenig vertrauenerweckend wirkenden Gassen ein. Im Gegensatz zum gestrigen Abend gab Togata nun ein fast schon friedliches Bild ab. Hier und da lagen ein paar schnarchende Schnapsleichen in den Hauseingängen und schliefen ihren Rausch aus. Irgendwo hörte man jemanden einer Meute kläffender Hunde hinterherbrüllen. Darüber hinaus war es jedoch weitgehend ruhig. Jonas Anspannung begann sich allmählich zu legen, sodass er wagte, sich etwas genauer umzusehen. Die meisten Gebäude wirkten recht baufällig, und auch an denen, die noch halbwegs in Schuss waren, bröckelte der Putz. Einigen Dächern fehlte es an Ziegeln, und so mancher Fensterladen hing an nur noch einer Angel. Offenbar schien sich aber niemand daran zu stören. Selbst Häuser, die Jona schlichtweg als Ruinen bezeichnet hätte, waren bewohnt. Wehmütig dachte er an das gepflegte Einfamilienhaus seiner Eltern, dessen unkrautfreier Vorgarten nebst gepflegter Buxbaumhecke hier vermutlich auf wenig Verständnis stoßen würde. Gedankenversunken wanderte er weiter, wobei ihm um Haaresbreite ein über ihm liegendes Fenster entgangen wäre. Eine Frau mit schlecht sitzendem Kopftuch kippte achtlos ihren Unrat auf die Straße. Gerade noch rechtzeitig wich Jona dem stinkenden Schwall aus und sah fassungslos hinauf. Genau das war der Eindruck, den er sich von Togata gemacht hatte. Obwohl es ihm zutiefst widerstrebte, sprach er die Frau an.

»Ma´am?«

Sie beugte sich zum Fenster heraus und betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Sprichst du etwa mit mir, hä?«

»In der Tat, Ma´am.«

»Und was willst du von mir, Milchgesicht?«, brummte sie, während sie sich ungeniert in der Nase bohrte.

»Ich suche nach einem Schuster.«

Nachdenklich schnippte die Frau den Inhalt ihres Nasenlochs fort und erwiderte: »Du könntest es bei Martin versuchen. Soweit mir bekannt ist, repariert er Stiefel. Manchmal bietet er auch welche zum Verkauf. Ob er Schuster ist, weiß ich nicht. Aber sonst fällt mir dazu beim besten Willen niemand ein.«

»Und wo finde ich diesen Martin?«

»Er wohnt zwei Straßen weiter in einer strohgedeckten Hütte.«

Jona deutete eine höfliche Verbeugung an und zog eilig von dannen. Der Hinweis, nach einem strohgedeckten Gebäude zu suchen, war nicht sonderlich hilfreich. Ein drittel Togatas bestand aus derlei Behausungen oder ähnlich windschiefer Bauten. Hilflos schaute er sich um und folgte der schwammigen Wegbeschreibung. Nach einer Weile blieb er schließlich vor einer der Hütten stehen. Statt einer Tür gab es nur einen ausgefransten Vorhang. Argwöhnisch schob er ihn beiseite und setzte einen Fuß über die Schwelle.

»Hallo? Jemand zu Hause?« Da niemand antwortete, wagte er sich ein paar Schritte weiter hinein. Es roch muffig nach Staub und altem Leder. Ein schwerer Tisch, auf dem etliche Werkzeuge lagen, bildete den Mittelpunkt des Raumes. Zwei wacklige Schemel boten Platz zum Sitzen, wobei Jona jedoch stark bezweifelte, dass sie es unbeschadet überstehen würden. An der gegenüberliegenden Wand gab es eine Feuerstelle und ganz in ihrer Nähe ein offenbar aus Holzresten zusammengezimmertes Bett. Im gesamten Raum standen Regale verteilt, die mit den unterschiedlichsten Dingen vollgestopft waren. Unter anderem fanden sich auch etliche Stiefel und Schuhe darunter. Zögernd ging Jona auf die Objekte seiner Begierde zu und strich mit dem Finger über das weiche Leder eines Stiefelpaares, das ihm auf Anhieb gefiel. Es fühlte sich verteufelt gut an, und er widerstand nur schwer dem Drang hineinzuschlüpfen.

»Ihr und ich, wir würden wunderbar zusammenpassen«, murmelte er mit glänzenden Augen.

»Ihr beweist einen ausgesprochen guten Geschmack. Sie sind wirklich etwas ganz Besonderes.«

Jona schnellte herum. Im Türrahmen auf einen knorrigen Stock gestützt, stand ein gebeugter Greis und nickte ihm freundlich zu.

»Ich wollte nicht … es war niemand … niemand da«, stammelte Jona und senkte schuldbewusst den Blick.

Der Alte winkte lächelnd ab und erwiderte: »Ich gebe dir einen guten Rat, mein Junge. Gleichgültig, wem du in dieser Stadt gegenüberstehst - vermeide sinnloses Gestammel. Es verrät deine Unsicherheit.«

»Seit Ihr Martin?«

Der Alte nickte und deutete mit dem Stock auf Jonas nackte Füße. »Aber nun genug von mir. Lass uns sehen, was ich für dich tun kann.« Er schlurfte auf die Stiefel zu, die Jona auserkoren hatte. »Du scheinst nicht nur einen Blick für Qualität, sondern überdies auch noch ein Gespür für Abenteuer zu besitzen.« Er trug die Stiefel hinüber zum Tisch.

Jona runzelte die Stirn. »Abenteuer? In Bezug auf was?«

Martin tippte auf den weichen Schaft und antwortete: »Diese Stiefel waren einst im Besitz eines bedeutenden Magiers.« Jona sah den Alten fragend an, woraufhin der lächelnd feststellte: »Du bist noch nicht lange in Ghosem, was? Der Name jenes Magiers ist Nabor. Einst kämpfte er für die Freiheit der Seelenwanderer. Allerdings habe ich schon ziemlich lange nichts mehr von ihm gehört.«

Jona verzog das Gesicht. »Dann sind sie wohl älter, als sie aussehen. Die Stiefel meine ich.«

Martin schmunzelte. »Sei unbesorgt, junger Freund. Die Zeit hat ihnen nichts anhaben können. Schließlich gehörten sie zur Kluft eines Zauberers. Sie sind weit gereist, und ich bin beileibe nicht der Erste, in dessen Händen sie sich befinden. Viele Männer interessierten sich für sie. Einige haben sie auch probiert. Einzelne Hartnäckige nahmen sie sogar mit, um sie unter ihren Willen zu zwingen.« Der Alte warf Jona einen geheimnisvollen Blick zu. »Sie alle waren ihrer nicht würdig. Nach und nach gaben ihre vermeintlichen Herren auf und ließen die Stiefel zurück. Sie drückten und zwickten an ihren Zehen und ließen jeden Schritt zur Qual werden. Und wer läuft schon gern in ein Paar Schuhen, das einem wunde Füße und Hühneraugen beschert!«

»Was soll das heißen - sie versuchten, sie unter ihren Willen zu zwingen?«, fragte Jona mit gerunzelter Stirn.

Martin ließ sich leise ächzend auf einem der Schemel nieder und sagte: »Man mag es glauben oder nicht, aber manche Dinge entwickeln ein Eigenleben. Mit diesen Stiefeln verhält es sich ebenso. Manchmal kommt es mir vor, als würden sie auf einen verdienten Nachfolger warten, auf jemanden, der zu ihrer Geschichte passt, wenn du verstehst, was ich meine.« Er schwieg einen Moment und beobachtete Jona mit wachen Augen.

Jona lehnte sich an die mit Stroh und Lehm verputzte Wand und kaute nachdenklich auf der Unterlippe. »Vielleicht sollte ich mir lieber ein anderes Paar aussuchen«, überlegte er, obwohl er keineswegs willens war, der regen Phantasie eines senilen Greises Glauben zu schenken.

Doch Martin ließ sich nicht beirren. »Warum versuchst du es nicht wenigstens?«, fragte er. Seine knotigen Finger umschlossen den knorrigen Griff des Stocks.

Jona zuckte die Achseln. »Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass sie etwas für mich sind.«

Der Alte erhob sich, griff nach den Stiefeln und drückte sie Jona in die Hand. »Vielleicht bist du aber auch genau der, den sie schon so lange suchen«, fügte er augenzwinkernd hinzu.

»Ein Paar Schuhe, das sich einen Besitzer sucht«, brummte Jona kopfschüttelnd. Um dem Alten einen gefallen zu tun, schob er seinen rechten Fuß in einen von beiden. Das Leder schmiegte sich an sein Bein wie eine zweite Haut. Verwundert hielt er inne.

»Probiere den anderen«, ermunterte Martin ihn.

»Warum habt Ihr es nie selbst versucht?«, fragte Jona und gehorchte ergeben.

»Glaub mir, mein Junge, das habe ich, und nicht nur einmal. Wer würde nicht gern in die Fußstapfen eines Helden treten? Doch an meinen Füßen drücken und schmerzen sie ebenso wie an denen zahlloser anderer. Ich bin es nicht, den sie wollen. Jetzt bist du an der Reihe, dich ihrer Prüfung zu unterziehen.«

Das Leder legte sich wie ein Vakuum um Jonas Beine.

»Benutze sie!«, forderte Martin ihn aufgeregt auf.

Jona tat einen vorsichtigen Schritt nach vorn.

»Jetzt mach mal ´n bisschen Dampf!«, trieb Martin ihn ungeduldig an und geriet in helle Aufregung. »Vor die Tür mit dir. Lauf die Straße auf und ab. Geh, nun geh schon!«

Unschlüssig blieb Jona vor der kleinen Hütte stehen. Er fühlte sich nicht unerheblich auf den Arm genommen, doch der Alte klopfte ihm unerbittlich mit dem Stock gegen die Oberschenkel. So gab er nach und setzte er sich seufzend in Bewegung.

»Was glaubt dieser Gebrüder-Grimm-Verschnitt eigentlich, das er mir zu verkaufen gedenkt? Siebenmeilenstiefel oder was?«, brummte er missmutig, während er tiefer in Togatas Eingeweide vordrang. Dennoch konnte er nicht leugnen, dass sich die Stiefel an seinen Füßen ziemlich gut anfühlten. Und allein darauf kam es schließlich an. Er klimperte mit den Münzen in seiner Tasche. Ob das Geld, das Bateye ihm gegeben hatte, reichen würde, um sie zu bezahlen? Sie schienen von guter Qualität zu sein, denn obwohl er keine Strümpfe trug, waren sie unglaublich bequem und vermittelten Jona den Eindruck, sie schon seit Jahren zu tragen. Er beschloss, sich auf den Rückweg zu Martins kleiner Hütte zu machen. Seine Sportnote hatte ihm nie Anlass zur Freude gegeben, was umso überraschender war, als er nun zu einem Spurt ansetzte. Er bewegte sich mit einer solchen Leichtigkeit und Ausdauer voran, dass er glaubte zu schweben.

Der Alte wartete bereits voller Ungeduld auf ihn. »Und? Nun sag schon, wie bist du mit den Stiefeln zurechtgekommen?«, forschte er.

»Keine Ahnung«, antwortete Jona. Allmählich wurde ihm das Ganze zu dumm. Was, zum Donnerwetter, gab dem alten Mann bloß Anlass zu der Annahme, diesen Stiefel haftete Magie an?

»Ja, begreifst du denn nicht?«, rief der Alte und berührte, vor Aufregung zitternd, Jona Schulter. »Sie haben tatsächlich dich ausgewählt. Versteh doch, Junge! Du bist derjenige, der genau dort anknüpfen wird, wo ihre Geschichte einst endete.«

»Es gibt keinen Grund, Geschichten über mich zu erzählen«, wehrte Jona ab. »Diese zweifelhafte Ehre überlasse ich gern denjenigen, die sich das Gras bereits von unten ansehen. Und dieser Position gedenke ich noch eine ganze Weile zu entkommen.« Er erinnerte sich an seine letzte Begegnung mit Domhnall und wusste, dass er sich selbst in die Tasche log. Selbst wenn ihm hier in Ghosem nichts zustieß, würde währenddessen in seiner eigenen Welt vielleicht sein Herz versagen oder jemand ihm ein falsches Medikament verabreichen. Und er würde nichts tun können, um es zu verhindern. Wahrscheinlich würde er es nicht einmal merken.

»Du verstehst mich völlig falsch«, hakte Martin nochmals ein. »Es wird dir nicht gelingen, dich dem zu entziehen, denn Ghosem schreibt deine Geschichte, ob du es willst oder nicht.«

Jona horchte auf. »Wie meint Ihr das?«

Der Alte lächelte schwermütig. »Du weißt nur zu gut, wie ich es meine. Ich habe es nicht geschafft, mich meinen Ängsten zu stellen oder herauszufinden, was in meinem Leben Bedeutung gehabt hätte. Vielleicht wollte ich es mir auch nur nicht eingestehen. Ohne Frage habe ich mir durch diese Einstellung auch den Weg zurück verbaut.« Er schlug seine Augen nieder und seufzte.

»Den Weg zurück?«, wiederholte Jona bleiern. Noch während er sprach, dämmerte ihm, worüber der alte Schuster sprach. »Du kommst auch aus meiner Welt, oder?«

Martin nickte. »Das tue ich. Aber es ist lange her. Zu lange. Irgendwann habe ich aufgehört, die Jahre zu zählen.«

»Wann?«

Martin zuckte mit den Schultern. »Als ich hier ankam, war ich gerade einmal siebzehn. Ich war frisch verliebt. Sie hieß Isabelle, und wir hatten uns heimlich verlobt.« Seine Augen bekamen einen warmen Glanz.

»Was geschah, bevor du in Ghosems Höhlen aufwachtest?«

»Wir wurden an die Front geschickt. Es hieß, wir würden als Helden zurückkehren, wenn wir es schafften, die Amerikaner aufzuhalten. Die meisten von uns ahnten, dass nur wenige lebend aus der Sache rauskommen würden, aber wir sind trotzdem gegangen. Wir waren so unfassbar stolz und wollten uns voreinander nicht die Blöße geben, Angst zu haben. Dabei war es nicht mal unser Krieg.«

Eine dunkle Ahnung nahm in Jonas Kopf Gestalt an. Er fixierte den Alten. »Wann genau war denn das?«

»1945. Ich erinnere mich daran, als wäre es gestern gewesen. Der Winter war unglaublich kalt. Wir lagen in den Schützengräben und froren uns sämtliche Glieder ab.« Martins Augen wirkten mit einem Mal stumpf und leer. Ein Zittern durchlief seinen welken Körper.

»1945«, wiederholte Jona schleppend, »das ist der helle Wahnsinn! Du bist einer der Letzten, die sich für die Ideale eines Irren geopfert haben.«

»Wir hatten keine Wahl. Und wir waren viel zu jung, um zu verstehen, was er uns in unsere Köpfe eingepflanzt hatte. Wir gingen in dem Glauben, das Richtige für unser Land zu tun.« Martin verbarg das Gesicht in seinen schwieligen Händen.

Jona warf ihm einen mitfühlenden Blick zu. »Ist dir klar, dass du seit über 60 Jahren hier bist?«

Martins Augen weiteten sich ungläubig. »Sag mir, bitte, welches Jahr schreiben wir?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, antwortete Jona, »das letzte, an das ich mich erinnern kann, ist zweitausendzehn.«

»Dann bin ich …«

»… dreiundachtzig«, beendete Jona den Satz des Alten. »Und irgendwo liegt noch immer deine Hülle. Seit über sechzig Jahren existierst du und lebst doch nicht wirklich.«

Martin ließ sich auf einen der Schemel herabsinken. Er umklammerte seinen Stock und murmelte mit glasigen Augen: »Sechzig Jahre! Warum hast du mir das angetan, du Monster? Du hast mir mein Leben gestohlen. Um sechzig Jahre hast du mich betrogen!« Seine Augen füllten sich mit Tränen. Jona harrte schweigend neben ihm aus, bis er sich wieder einigermaßen gefangen hatte. Martin wischte sich über sein tränennasses Gesicht und atmete tief durch. Dann richtete er sich auf und blickte zu Jona hinüber. »Es ist, wie es ist. Mein Leben ist gelebt, und Domhnall wird mich erst freigeben, wenn sich meine Augen für immer schließen, was schließlich nicht mehr ewig dauern kann.« Er lächelte still. »Aber du, du bist jung, und alle Möglichkeiten stehen dir offen, Ghosem zu entfliehen. Lass nicht zu, dass er dir das Leben stiehlt, wie einst mir.« Mit einer väterlichen Geste legte Martin seine Hand auf Jonas Schulter. »Du, mein Junge, besitzt die Kraft, Domhnall zu trotzen. Benutze sie, und setze sie sinnvoll ein. Lebe eine Weile in Ghosem und erforsche Domhnalls Reich und seine Tücken. Es gibt Schlupflöcher. Du musst nur bereit sein, sie zu finden und zu benutzen. Es liegt allein an dir. Jeder hat hier seine eigene Geschichte. Du selber hast es in der Hand, wie die deine ausgehen wird, denn du trägst die Ängste für deinen Weg bereits in dir. Sie sind der Schlüssel zum Seelenportal. Ich habe lange gebraucht, bis ich das begriffen habe - zu lange.«

Jonas Verwirrung wuchs. Was meinte der Alte mit »Schlupflöcher«? Wie konnte er seine Geschichte beeinflussen, ohne dass Domhnall ihm dabei einen Strich durch die Rechnung machte? Und was hatten seine Ängste mit alldem zu tun?

»Nimm die Stiefel und geh mit ihnen deinen Weg zu Ende«, sagte der Schuster. »Mit ihnen wirst du in die Fußstapfen eines Mannes treten, der den Seelenwanderern den Weg zurück erleichtert.« Sein Lächeln war voller Zuversicht. »Bevor du aber deine Reise antrittst, erfülle einem alten Mann noch einen Wunsch: Erzähle mir aus unserer Welt! Nur ein paar unbedeutende Dinge dessen, was ich nicht erleben durfte.« Seine Augen flehten Jona um die Möglichkeit an, ihm einen Teil seines verlorenen Lebens wiederzugeben. Winzige Bruchstücke, um den Riss von sechzig Jahren ein wenig zu flicken.

Niemand, der dem alten Mann in diesem Moment gegenübergestanden hätte, hätte ihm diese Bitte ausschlagen können. Und auch Jona erging es nicht anders. So ließ er sich vor dessen erwartungsvoll glänzenden Augen auf dem festgestampften Lehmboden nieder und begann zu erzählen.

45

Jona konnte nur schwer einschätzen, wie lange er sich bei dem alten Schuster aufgehalten hatte. Eine Bezahlung hatte Martin kopfschüttelnd abgelehnt.

»Diese Stiefel waren nie zum Verkauf gedacht. Ich habe sie nur für den Richtigen aufbewahrt. Da sie für dich bestimmt waren, schuldest du mir nichts.«

Jona bedankte sich und setzte dazu an, die armselige Hütte des Schusters zu verlassen.

»Wenn einer zu danken hat, dann bin es wohl ich«, sagte Martin und stützte sich lächelnd auf seinen Stock. »Leb´ wohl, und kämpfe um deine Seele, denn sie ist das Einzige, was dir geblieben ist.«

Gern hätte auch Jona dem Alten ein paar Worte gesagt, doch es fiel ihm nichts Passendes ein. Er wusste nur zu gut, dass er Martin niemals wiedersehen würde. Der Schuster hatte sich von Domhnalls Zwängen befreit und somit seinen Weg aus Ghosem gefunden. In der Welt, der sie beide entstammten, hätte sich ein Gefühl tiefer Trauer über das Bevorstehende ausgebreitet. Hier aber schien Jona Erleichterung darüber, dass es einen Weg gab, Ghosem zu verlassen, weitaus angemessener. Also winkte er Martin ein letztes Mal zu und verließ den alten Mann mit einem Lächeln auf den Lippen.

***

Jona hatte den Fuß noch nicht ganz auf die Planken der „Dragonqueen“ gesetzt, als Bateye seitlich auf ihn zusprang.

»Kannst du mir mal verraten, wo, zum Henker, du gewesen bist, Bürschchen?«, wetterte er aufgebracht. Oberhalb seiner Nasenwurzel hatte sich eine tiefe Falte gebildet. Wütend zerrte er Jona hinter sich her, der ihm perplex folgte.

»Ich wusste nicht, dass ich verpflichtet bin, Meldung zu machen, sobald ich das Schiff verlasse. Zumal Ihr, wenn ich mich recht erinnere, gestern noch sagtet, ich sei nicht mehr an dieses Schiff gebunden.«

»Darum geht es doch überhaupt nicht. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, du Idiot! Bloß weil du einige Wochen zwischen ein paar Freibeutern überlebt hast, schützt dich das nicht vor dem gesamten Übel dieser Welt! Und die gibt es hier zweifellos zur Genüge«, knurrte Bateye. »Außerdem setzten wir morgen früh Segel.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich tatsächlich zum Pirat tauge«, zweifelte Jona seine gestrige, unter Alkoholeinfluss getroffene Entscheidung an.

»Was gibt es denn da zu können? Im Zweifelsfall tust du das, was man dir sagt.«

»Vielleicht kann es nicht ausstehen, den Befehlen eines anderen folgen zu müssen«, begehrte Jona trotzig auf.

»Jetzt reicht es aber, du Rotzlöffel! Sieh zu, dass du unter Deck kommst und deinen dürren Medikusfreund heraufholst! Der benötigt dringend frische Luft. Wie ist es nur möglich, dass ein Mann derart lächerliche Mengen nicht verträgt?« Bateye versetzte Jona einen kräftigen Stoß, und dieser beeilte sich, der Order zu folgen.

***

Jona wusste sich keinen Rat, wie er sich David Crossbone nähern sollte. Entweder stand der Freibeuter auf der Brücke und blickte in die Ferne, konzentrierte sich auf seinen Kompass, bestimmte anhand eines Quadranten die geographischen Breiten oder rechnete mit einem Stechzirkel auf ausgebreiteten Seekarten herum. An manchen Tagen verließ er seine Kajüte überhaupt nicht. Jonas Drang, Crossbone unter vier Augen zu begegnen, nahm von Tag zu Tag zu. Doch der Freibeuterkapitän machte sich zunehmend rar. Es war zum Verzweifeln.

An diesem Morgen schloss sich Jona einer Gruppe von Männern an, die an der Ausbesserung der Segel arbeiteten. Richard Töpfer weigerte sich hingegen weiterhin beharrlich, die Freibeuter zu unterstützen. Aufgrund dessen war unter derben Flüchen und vorgehaltener Pistole zum Küchendienst gezwungen worden.

»Warum sind wir bloß wieder auf diesem Schiff gelandet?«, flüsterte er Jona in einem unbeobachteten Augenblick zu.

»Seid doch froh«, raunte Jona zurück. »Es hätte Euch auch weitaus schlimmer treffen können.«

Der Medikus hob erstaunt die Augenbrauen. »Das ist nicht Euer Ernst, Mr. Roberts! Was gäbe es wohl, das haarsträubender als unser derzeitiger Zustand gewesen wäre?«

»Der Tod, Mr. Töpfer, der Tod.«

»Und was, wenn mir diese Option mehr zugesagt hätte?«, murmelte der Heiler kaum hörbar.

Doch Jona wehrte mit einem Kopfschütteln ab. »Blödsinn. Ihr solltet etwas zuversichtlicher sein. Ist Euch schon mal der Gedanke gekommen, dass wir auf diese Weise vielleicht die Chance erhalten, doch noch nach Bryonien zu gelangen? Versucht einfach nicht aufzufallen, und erledigt Eure Arbeit.«

»Aber -«, setzte der Medikus erneut an, verstummte jedoch, als Jona ihm bedeutete, dass es klüger war zu schweigen.

46

Köln

»Sieh nur«, sagte Sophie und wies auf ihren Sohn, der in einem Spezialsessel vor dem Terrassenfenster saß, »er wirkt richtig entspannt. So habe ich ihn schon lange nicht mehr erlebt. Man mag ihn gar nicht in seiner Zufriedenheit stören. Wenn es solche Augenblicke doch nur öfter gäbe.«

»Erwarte nicht zu viel, Sophie«, erwiderte Aaron und sah von seiner Zeitung auf. »Sei froh, dass wir ihn schon so weit mobilisieren konnten, dass er nicht mehr andauernd im Bett liegen muss.«

Sophie nickte ergeben. »Du hast ja Recht. Obwohl ich gern darüber nachdenke, was wäre, wenn er plötzlich seine Augen wieder aufschlagen und aufwachen würde. Wäre das nicht wunderbar?«

***

Ghosem

Angespannt blickte Jona dem näherkommenden Schiff entgegen. Crossbone hatte spontan beschlossen, den kleinen Frachter zur ersten Beute dieser Kaperfahrt zu machen. Im Gegensatz zur Begeisterung der Mannschaft hätte Jona es eher begrüßt, wenn sie achtlos daran vorbeigesegelt wären. Doch mit dieser Meinung stand er nahezu allein. Da er wusste, dass Crossbone nicht von seinen Plänen abrücken würde, versuchte Jona, sich durch Arbeit von dem bevorstehenden Ereignis abzulenken. So beschäftigte er sich mit der Ausbesserung der Takelage, als Bateye neben ihn an die Reling trat.

»Und? Fieberst du deinem ersten Kampf entgegen?«, fragte er und wies mit einem angedeuteten Nicken in Richtung des Handelsschiffes.

Jona antwortete nicht und starrte stumpfsinnig auf das zu flickende Seil.

»Du wirst kämpfen müssen, wenn du willst, dass sie ihr Misstrauen dir gegenüber verlieren«, gab Bateye zu bedenken. »Bislang gabst du ihnen keinen Grund zur Annahme, dass es dir mit der Piraterie Ernst ist.« Wortlos, aber völlig ausreichend, um zu verstehen, lehnte er einen Degen gegen die Reling und klopfte Jona im Vorbeigehen in einer väterlichen Geste auf die Schulter. »Es wird Zeit, das zu ändern.«

Jona sah Bateye nach, bis er unter Deck verschwunden war. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit erneut dem Schiff zu, das Crossbone zum Objekt seiner Begierde erkoren hatte. Zögernd griff er nach dem glänzenden Degen, dessen sauber geschliffene Klinge in der Sonne aufblitzte, und wog ihn in der Hand. Er fühlte sich leichter an als vermutet. Für einen Moment verharrte Jona unschlüssig. Schließlich legte er seine Finger fest um den ledernen Griff der tödlichen Waffe. Bateye hatte Recht. Die Zeit, sich zu entscheiden, war gekommen.

***

Köln

Aaron ging langsam um das Bett herum, um Jona genauer betrachten zu können. Hatte er sich getäuscht, oder hatte der Junge tatsächlich eine willkürliche Bewegung gemacht? Vorsichtig zog er die dünne Bettdecke ein Stückchen herunter und legte Jonas Arme bloß. Die Hände des Jungen waren zu Fäusten geballt, so stark, dass das Weiße an seinen Knöcheln hervortrat. Aarons Augen weiteten sich überrascht. Er musterte ihn abermals. Jona wirkte seltsam verkrampft, als sei er heftigen Anstrengungen ausgesetzt. Dieses Mal war Aaron sich sicher, dass es nichts mit unbewussten Bewegungen zu tun hatte. Unschlüssig rieb er sich über sein stoppeliges Kinn. Sollte er Sophie davon erzählen? Würde er sie nicht bloß unnötig aufwühlen und einer Hoffnung preisgeben, die höchst unwahrscheinlich war? Sacht bewegte er den Finger, um Jonas Hand zu berühren. Doch noch bevor es dazu kam, öffnete sich diese und schloss sich pfeilschnell um Aarons Handgelenk.

***

Ghosem

»Medikus!« Jona hielt den Arm des Heilers wie in einem Schraubstock. Doch er wehrte sich heftiger, als Jona gedacht hatte, und versuchte ohne Unterlass, ihn abzuschütteln.

»Ihr könnt mich nicht davon abhalten, Roberts. Wenn Ihr kämpft, werde ich es auch tun!«

Jona seufzte entnervt. Dieser Heiler war anstrengender als eine Herde sturer Esel.

»Herrgott, Töpfer«, probierte er nochmals, ihn vom Gegenteil zu überzeugen, »wer soll denn unsere Wunden versorgen für den Fall, dass Ihr Euch umbringen lasst? Viele der Männer werden jämmerlich an ihren Verletzungen zugrunde gehen, wenn sich niemand fachkundig darum kümmert. Ihr seid ein Mann des Skalpells, nicht des Schwertes!« Er warf Töpfer einen eindringlichen Blick zu und spürte, wie dessen Widerstand zu schmelzen begann.

»Was soll´s«, grummelte Töpfer mit zusammengezogenen Brauen, während er seinen Rückzug unter Deck antrat, »je mehr von ihnen verrecken, desto besser.«

Im Grunde genommen erschien es Jona ziemlich lächerlich, dass ausgerechnet er sich schützend vor Töpfer drängte, da er selbst keinerlei Erfahrung im Umgang mit dem Degen oder anderen Waffen besaß. Wahrscheinlich, dachte Jona, wäre die Entscheidung, mich mit ihm zu verstecken, ebenfalls sinnvoll. Er sah hinüber zu dem Frachter und klammerte sich krampfhaft an den Degen, als könne er auf diese Weise sein Unvermögen ausgleichen. Nur noch ein paar Atemzüge, und er konnte es erproben. Die ersten Enterhaken krallten sich an der Reling fest. Jona sah gebannt hinüber. Der Kapitän des Frachters hatte alle kampffähigen Männern aufgeboten und sie an Deck positioniert. Mit offenkundigem Respekt und noch mehr Furcht erwartete die Crew den bevorstehenden Angriff.

Auch David Crossbone hatte Position bezogen. Der Wind wehte durch sein dunkles, halblanges Haar, auf das er wie stets den geschwungenen Hut mit der Feder gesetzt hatte. Er hielt seinen Degen fest in der Hand und hatte zusätzlich zwei Schusswaffen an seinem Gürtel befestigt. Aufrecht stehend ließ er seinen Blick, in dem Stolz und ein nicht eben geringer Anflug von Machthunger lag, über seine Getreuen schweifen. Fast arrogant reckte er sein Kinn und riss die Hand mit der Waffe in die Höhe. Die Mannschaft, die ungeduldig auf das Zeichen ihres Kapitäns gewartet hatte, stürzte sich mit markerschütterndem Schrei auf die Crew des Handelsschiffes und begann ihr blutiges Gemetzel. Jona hingegen verharrte stocksteif auf der Stelle.

»Willst du hier Wurzel schlagen, oder was?«, bellte einer der Piraten, während er sich mit einem Messer zwischen den Zähnen von der Reling abstieß. »Schwing deinen verdammten Hintern auf die andere Seite und kämpfe, Grünschnabel!«

»Aye«, erwiderte Jona mechanisch, befestigte den blitzenden Degen an seinem Bandelier und griff nach einem Seil, um es seinem blutrünstigen Kameraden gleichzutun. Kurz darauf landete auch er an Deck der erbittert tobenden Schlacht.

»Vorsicht!«, brüllte es hinter ihm. Jona duckte sich instinktiv und sah ins Antlitz eines Mannes, der von jetzt auf gleich zu seinen Füßen in die Knie ging. In seiner Brust steckte die Klinge eines Degens.

»Lass niemals deinen Gegner aus den Augen.« Bateye stützte sich mit dem Fuß am Brustkorb seines Opfers ab und zog mit einem kräftigen Ruck das Messer aus dem Leib des Toten.

Trotz des Opfers, das sein Leben gekostet hatte, nickte Jona dankbar. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals.

Bateye tippte sich grüßend mit der freien Hand an die Stirn und tauchte erneut in der Menge unter. Während der Steuermann und die übrigen Freibeuter durch ihre Gegner hindurchfegten wie ein Hurrikan, sah sich Jona verzweifelt nach Deckung um. Um ihn herum tobte das Chaos. Vergeblich versuchte sein Verstand zu verarbeiten, was die Augen ihm übermittelten. Obwohl die Piraten ohne einen Funken Erbarmen alles niederstachen, was sich ihnen in den Weg stellte, konnte er seinen Blick nicht abwenden. Wie gelähmt beobachtete er das grausame Gemetzel. Seiner Starre löste sich jedoch schlagartig, als das Blut einer gegnerisch durchtrennten Kehle ihm an die Wange spritzte und warm daran herabrann. Angewidert wischte er es ab. Während sich sein Blick auf die rote Spur auf seinem Handrücken heftete, kam ihm plötzlich eine Idee, wie er der Entscheidung, ob er töten musste oder nicht, entziehen konnte. Obschon es ihn zweifellos zu einem Feigling machen würde, rannte er Richtung Reling und kletterte leichtfüßig über die Takelage in eines der knatternden Segel. Das schwere Holz gab ein beunruhigend knirschendes Geräusch von sich, da die Freibeuter durch den gezielten Beschuss der Masten das Schiff bewegungsunfähig gemacht hatten. Das Segel, das Jona als Zuflucht wählte, war jedoch nahezu unversehrt und stand noch weit gebläht. Als er die Rahe erreicht hatte, suchte er einen festen Sitz auf dem dicken Rundholz.

»Ein Himmelreich für mehr Schwindelfreiheit«, murmelte er und presste seine Beine noch einen Deut fester an das glatte Holz. Es war höher, als er angenommen hatte. Vorsichtig sah er hinab, um nach Crossbone Ausschau zu halten. Unter ihm wimmelte es wie in einem Ameisenhaufen. Das Klirren aufeinandertreffender Waffen war nach wie vor deutlich, wenn auch leicht abgeschwächt, zu hören. Schnell hatte Jona die herausragende Gestalt des Freibeuters entdeckt und folgte ihm. Crossbone focht einen Kampf, wie er perfekter nicht hätte sein können. Seine Bewegungen waren ausgewogen, kraftvoll und gleichermaßen elegant. Mühelos parierte er jeden Angriff seines Gegners und hinterließ ihm nichts als Spott. Erneut stellte sich Jona die Frage, die ihn bereits seit Wochen beschäftigte: Wie schaffte Crossbone es, derart erfolgreich zu sein, sofern er war, was er vermutete? Darüber grübelnd, welchem Zufall Crossbone sein Glück, Domhnall entwischt zu sein, verdankte, bemerkte Jona, wie der Pirat von seinem Gegner aus dem Schutz der Mannschaft getrieben wurde und sich dermaßen ungünstig positionierte, dass ihm jegliche Rückendeckung fehlte.

»Verflixt, David, pass auf«, murmelte Jona, da er trotz seiner Unerfahrenheit begriff, dass Crossbone ein fataler Fehler unterlaufen war. Ein bulliger Kerl erkannte seine Chance und pirschte sich mit gezücktem Messer von hinten an den jungen Kapitän heran. Jona formte mit der freien Hand einen Trichter und schrie so laut er konnte, um Crossbone vor der nahenden Gefahr zu warnen. Doch der Wind trug seine Rufe ungehört mit sich fort. Wenn nicht ein Wunder geschah, würde die Ära des Käpt´n Crossbone heute zu Ende gehen. Jonas Gedanken überschlugen sich.

»Auch wenn ich dein Tun nicht gutheiße - dass sie dich umbringen, kann ich leider nicht zulassen. Es gibt da nämlich einiges, das du mir zu erklären hast«, brummte Jona.

»Du wirst keine Erklärungen mehr brauchen«, hörte er in diesem Moment eine rauchige Stimme und drehte sich um. Unmittelbar hinter ihm hockte einer der Freibeuter, dessen stechender Blick ihn verfolgte, seit er die „Dragonqueen“ zum ersten Mal betreten hatte. »Ich habe dir noch nie über den Weg getraut, zumal du mir langsam zu schlüpfrig wirst. Es ist an der Zeit, sich deiner zu entledigen.«

»Domhnall«, grollte Jona. »Du hast mir gerade noch gefehlt. Was für ein überaus passender Zeitpunkt.« Der Freibeuter rutschte bis auf einen Meter an ihn heran und holte zum tödlichen Schlag aus. Intuitiv schlang sich Jona das Seil, an dem er sich bis jetzt festgehalten hatte, um den Arm, kniff seine Augen zu und - ließ sich fallen. Haltlos prallte er gegen das geblähte Segel, geriet ins Trudeln und vollführte mit breiten Beinen eine Schleife. Durch den Verlust jeglicher Kontrolle rammte er mit der Wucht seines gesamten Körpers gegen Crossbones Angreifer. Der überraschte Mann wurde jäh zu Boden gerissen, während sein Messer in hohem Bogen über die Köpfe der übrigen Kämpfenden hinwegflog. Jona selbst rollte mit einer plumpen Bewegung ein paar Meter weiter, bis er schließlich mit dem Kopf gegen eine Holzkiste anschlug und es dunkel um ihn wurde.

***

»Ist er verletzt?«

»Nein. Abgesehen davon, dass er eine ziemlich dicke Beule bekommen wird, fehlt ihm nichts. Er hatte mehr Glück als Verstand«, hörte Jona die Stimme eines Mannes, dessen Finger ihm behutsam den Hinterkopf abtasteten. Vorsichtig öffnete er seine Augen, schloss sie aber sogleich stöhnend wieder. Er hatte das scheußliche Gefühl, inmitten eines sich drehenden Karussells zu sitzen. Schemenhaft konnte er eine Koje erkennen, in die man ihn offenbar verfrachtet hatte, und aus der er unter keinen Umständen bereit war, sich zu erheben. Nur mühsam unterdrückte er die aufsteigende Übelkeit und hoffte im Stillen, dass man ihn schnellstmöglich mit einem dafür vorgesehenen Eimer alleine lassen würde. Erneut versank er in unruhigen Schlaf. Als er einige Stunden später wieder erwachte, gelang es ihm immerhin, sich aufzusetzen und seine Umgebung zu inspizieren. Er befand sich in einer Kajüte, die bis unter die Decke mit Büchern und Sammelsurien aller Art vollgestopft war. Auf schwerem Teakholzschreibtisch lagen mehrere ausgebreitete Seekarten und verschiedenste Instrumente, die man, wie Jona annahm, wohl zu Navigationszwecken benötigte. Die Bettwäsche um ihn herum war weiß und sauber und gehörte zu den wenigen Dingen an Bord, die nicht mottenzerfressen oder fleckig war und muffig oder nach Seetang roch. Jona schob die Decke beiseite und setzte seine nackten Füße auf die knarrenden Holzdielen. Sein Kopf brummte wie ein Stock rauflustiger Bienen, und die Sorge, dass es ihm nicht bekommen würde, die Koje vorschnell zu verlassen, bewahrheitete sich prompt. Auf dem Gang erklangen Schritte, und schon einen Moment später öffnete sich die Tür. Jonas Blick fiel auf David Crossbone.

»Meinst du nicht, dass man mit einer Gehirnerschütterung ein bisschen länger liegenbleiben sollte?«

Um eine adäquate Antwort verlegen, schlug Jona reuig die Augen nieder und schwieg. So lange hatte er auf diesen Moment gewartet, um nun wie ein dummer Schuljunge vor dem ihm in jeder Beziehung überlegenen David Crossbone zu sitzen! Und das zu allem Überfluss auch noch ohne Hosen. Zähneknirschend beglückwünschte er sich zu diesem Debakel.

Crossbone schloss die Tür. »Fühlst du dich fit genug für ein kurzes Gespräch?«

Überrascht hob Jona den Kopf und nickte eifrig, wurde jedoch sogleich mit wiederkehrendem Schwindel gestraft.

»Langsam, Kumpel«, mahnte Crossbone. »Auch mit einer simplen Gehirnerschütterung ist nicht zu spaßen, weder hier noch sonst wo.« Er zog einen Lehnstuhl heran und ließ sich mit lässig übereinandergeschlagenen Beinen darauf nieder. Seinen Federhut, ohne den Jona ihn noch nie gesehen hatte, legte er vor sich auf dem Tisch ab und faltete seine Hände hinter den Kopf. »Du weißt, woher ich komme?« Es war mehr eine Feststellung denn eine Frage.

Jona nickte abermals, diesmal jedoch bedeutend vorsichtiger. »Aus der Welt, die auch mein Zuhause ist. Oder es an und für sich sein sollte, wenn dieser Psychopath uns nicht hier festhalten würde.«

Crossbone überging Jonas zornigen Kommentar und fragte: »Wie hast du herausgefunden, dass ich kein Ghosianer bin?«

»Zu viele Kleinigkeiten, die zu auffällig waren, um zufällig sein zu können«, erläuterte Jona. »Naja, und vielleicht auch ein klein wenig Intuition.«

»Mir war auch vom ersten Moment an klar, dass du einer von uns bist.« Während er sprach, musterte Crossbone Jona mit unverhohlener Neugierde. »Dass man einander in Ghosem begegnet, geschieht öfter, als man annehmen sollte. Kaum vorstellbar, dass teilweise sogar einige Generationen nebeneinander existieren. Du hast den alten Martin kennengelernt?«

Jona sah verwundert auf. »Du … ähem, ich darf dich doch duzen?« Crossbone nickte kurz, und Jona fuhr fort: »Du kennst ihn also auch?«

»Sicher. Martin ist der Dinosaurier unter uns. Keiner sonst hält sich bereits über Jahrzehnte in Ghosem auf. Die meisten sterben. Einige verschwinden spurlos und ebenso plötzlich, wie sie kamen, leider ohne uns zuvor den Lösungsweg mitzuteilen.« Er seufzte freudlos. »Nur wenige halten an Ghosem wie an einer Art Zufluchtsort fest. Der größte Teil hat bloß einen Wunsch: Domhnalls Reich auf schnellstem Weg zu verlassen und zurück ins Leben finden. Es gibt eine Art -«, er überlegte kurz, »nennen wir es mal Bruderschaft. Wir versuchen, einander zu helfen und uns gegen Domhnalls Zugriff zu schützen. Die hiesigen Umstände haben uns Geheimhaltung und eine gewisse Verschlagenheit gelehrt. Das sichert unser Überleben.«

Fasziniert hing Jona an den Lippen des Freibeuters und saugte jedes Wort in sich auf, als wären sie die nötigen Pflastersteine für seinen Weg zum Seelenportal.

»Dann stimmt es also, dass es außer uns noch andere gibt? Und all diejenigen, die mir bislang begegneten? Was sind sie, wenn keine Menschen?«

»Ghosianer«, antwortete Crossbone knapp.

Jona runzelte die Stirn. Ghosianer? Es fiel ihm schwer zu glauben, dass neben seiner eigenen Welt tatsächlich noch eine andere existieren sollte.

»Wie hast du es bloß geschafft, dich Domhnalls Kontrolle zu entziehen und hier ein so gutes Leben zu führen?«

Crossbone griff nach seinem Hut, setzte ihn wieder auf und erhob sich. »Ich denke, für heute reicht es mit den Erklärungen, sonst beginnt dein Gehirn noch zu rauchen.«

»Aber … nein!«, widersprach Jona eilig. »He, warte mal! Du kannst doch nicht einfach -«

Crossbone schüttelte abwehrend den Kopf, drehte sich aber noch einmal um. »Ach, ja, nur so ein Tipp zu deinem Schutz: Es wäre klüger, du würdest mich außerhalb unserer Zweisamkeit mit »Sir« oder »Käpt´n« anreden. Zu viel Vertrautheit würde Aufsehen erregen und wäre taktisch ungeschickt. Wie du vielleicht schon bemerkt hast, sind Ghosianer ausgesprochen misstrauisch. Als Seelenwanderer muss man lernen, seine Rolle so überzeugend wie möglich zu spielen. Sofern du nicht den Wunsch hegst, auf dem Scheiterhaufen in Domhnalls Höhlen verbrannt zu werden, solltest du das unbedingt beherzigen. Ach, und danke für deine eindrucksvolle Rettungsaktion. Sehr gewagt für einen Frischling. In jedem Fall hat deine Heldentat dir Respekt bei der Mannschaft eingebracht.« Er tippte zum Abschied mit Zeige- und Mittelfinger gegen seine Hutkrempe und verließ die Kajüte, die er ihm, wie Jona erst jetzt begriff, ohne viel Aufhebens überlassen hatte.

47

Zu Jonas Leidwesen hatte Crossbone Töpfer den unmissverständlichen Befehl erteilt, darauf zu achten, dass er keinen Tag zu früh aufstand. Schnell wurde es ihm lästig, derart bemuttert zu werden, und er ertrug es nur, um David nicht zu beleidigen. Auf keinen Fall wollte er es sich mit Crossbone verderben, da dieser offenbar über Dinge Bescheid wusste, die den Weg hinaus aus Domhnalls Höllenschlund wiesen. Nach vier endlosen Tagen erlöste der Heiler Jona schließlich von seinem Arrest. Erleichtert füllte der die Waschschüssel, die Crossbone ihm überlassen hatte, und genoss das Gefühl der, wenn auch etwas sandigen, Seife auf seiner Haut. Ein überaus kostspieliger Luxus, den der Freibeuter zu Jonas großer Freude jedoch für unbedingt nötig hielt.

Nachdem er sich ausgiebig gewaschen hatte, schlüpfte er in die ebenfalls von David gespendete Kleidung. Sie bestand aus einer braunen Hose und einem Baumwollhemd nebst ledernem Bandelier und Gürtel. Ein Hauch von Abenteuer und kühnem Heldenmut pulsierte durch Jonas Adern. Zufrieden betrachtete er sich im Spiegel.

»Nicht schlecht, Roberts. Wirklich nicht schlecht«, befand er, knotete sich ein schwarzes Tuch um den Kopf, griff nach seinem Degen und trat hinaus auf den Gang.

Nach seiner erzwungenen Bettruhe in der lediglich durch gedämpftes Licht erhellten Kabine hob er schützend die Hand vor die Augen. Dankbar inhalierte er die salzige Meeresluft.

»Na, mein Junge?«, sagte Bateye und klopfte Jona anerkennend gegen den Oberschenkel. »Hast deine Sache gut gemacht. Nur an der Technik müssen wir noch ein bisschen feilen, was?« Sein wettergegerbtes Gesicht verzog sich zu einem Schmunzeln, während er die Klingenschärfe seines Messers mit dem Daumen überprüfte. Ächzend erhob er sich und schob die Waffe zurück in seinen Stiefel. »Übrigens …«, er wies auf Jonas saubere Kleidung, »… elegante Garderobe. Wie sich schlagartig alles ändern kann, nicht wahr?«

Die Ironie des alten Seebären entging Jona keineswegs, aber er nahm sie ihm nicht übel. Er mochte Bateye.

»Nachdem du nun überaus eindrucksvoll bewiesen hast, dass du das Zeug zum Abenteurer besitzt, wird es Zeit, einen ordentlichen Kämpfer aus dir zu machen. Also - wie steht es?«, forderte Bateye ihn heraus.

Wollte er sich David ein weiteres Mal nähern, blieb Jona keine Wahl. Es gab noch zu viele Fragen, die unbeantwortete geblieben waren. Der Freibeuterkapitän hatte sich seit ihrem Gespräch durchweg zugeknöpft und wortkarg gegeben. Er musste in Erfahrung bringen, was David noch wusste! Entschlossen wandte sich Jona dem alten Steuermann zu und antwortete: »Gut, also dann … machen wir einen Schurken aus mir.«

***

In den folgenden Tagen wurde Jona von Bateye von der Pike auf in die Kunst des Schwertkampfes und des Fechtens eingeführt. Anfangs ließ der Steuermann ihn wieder und wieder die Teile jeder Waffe aufzählen, mit der er übte. Es wurde ihm rasch langweilig. Dennoch fügte er sich gehorsam der Methodik des alternden Piraten, der sich als überaus strenger Lehrer entpuppte. Nur selten war er zufrieden mit dem, was Jona ihm bot. In einem fort ließ er ihn die gleiche Übung wiederholen und zeigte wenig Mitleid, wenn sich Jona mit gequältem Gesichtsausdruck über die wunden Handflächen rieb.

Auch an diesem Morgen nutzten sie ihre freie Zeit. Bereits seit Sonnenaufgang stellte Jona sein Können unter Beweis und hatte kaum bemerkt, wie die Zeit vergangen war.

»Ich denke, für heute haben wir genügend geübt«, beschloss Bateye schließlich und senkte seinen Degen. Jona öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch der alte Steuermann gebot ihm mit erhobener Hand Einhalt. »Es ist an der Zeit, zu zeigen, was du gelernt hast, und zu prüfen, wo noch Schwachstellen zu finden sind. Ich schätze«, er kniff die Augen zusammen und blickte Richtung Bug, »so ungefähr in ein, zwei Stunden wirst du Gelegenheit dazu haben.«

Jona sah auf und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. »Du meinst, es steht ein Angriff bevor?«

»Nein«, erwiderte Bateye zynisch, »wir treffen uns mit ein paar befreundeten Seeleuten zum Frühmahl und spielen anschließend eine Runde Enterhakenweitwurf.«

Aufgewühlt tastete Jona nach seinem Degen, hielt ihn ins Licht und betrachtete die blitzende Schneide. So sehr er ihn anfangs mit Unbehagen erfüllt hatte, umso mehr schätzte er den Degen nun. Sobald er ihn in die Hand nahm, verschmolz er mit ihm, als sei er ein Teil seines Körpers. Sein Blut geriet unwillkürlich in Wallung, als er das kühle Metall auf der Haut spürte.

»He Rotznase!«, ranzte ihn ein gedrungener Freibeuter namens Clark an. »Heb dir deine Fähigkeiten für später auf und sieh zu, dass du anpackst!«

Jona warf Clark einen unwilligen Blick zu. Dennoch ließ er seinen Degen folgsam zurück in das Bandelier gleiten und trollte sich unter Deck, um beim Laden der Kanonen zu helfen. Diese Tätigkeit, die neben dem Fechten in Bateyes Unterricht höchste Priorität besessen hatte, zählte nicht unbedingt zu Jonas Lieblingsbeschäftigungen. Die schweren Kanonenrohre mussten von mehreren Männern gleichzeitig bedient werden, um schnellstmögliche Reaktionen gewährleisten zu können. Die Arbeit daran forderte Geschick und ein Mindestmaß an Muskelkraft, denn auch die Munition war von nicht unerheblichem Gewicht. Da er kein ausgebildeter Kanonier war, wurde Jona in die Gruppe der Männer eingeteilt, die für ausreichend Nachschub zu sorgen hatten. Seufzend fügte er sich den harschen Anweisungen des Befehlshabers.

Unter Deck herrschte reges Treiben. Pulverfässer wurden bereitgestellt, Geschosse neben den Rohren gestapelt, Zündschnüre überprüft. Trotz der Frühe des Tages war es heiß und stickig und roch ausnehmend nach dem Schweiß hart arbeitender Männer. Jona zog sich sein Hemd über den Kopf und reihte sich zwischen die pulververschmierten Leiber seiner Kameraden.

Inzwischen war die „Dragonqueen“ weit genug vorgedrungen, um ihr Opfer unter Beschuss nehmen zu können. Zwar lag noch immer ein guter halber Kilometer zwischen ihnen und dem gegnerischen Schiff, doch ihre Kanonen waren gut und die Kugeln von bestem Guss. Abwechselnd feuerten sie Ketten- und Rundgeschosse, achteten jedoch sorgfältig darauf, den Gegner nicht zu versenken. Jona wusste inzwischen, dass die meisten Piraten nicht beabsichtigten, ihr Beuteschiff in Kleinholz zu verwandeln. Bateye hatte ihm erklärt, dass diese Strategie in der Regel reiche Beute garantierte. Die Besatzung des geenterten Schiffes wurde an Bord genommen und bei nächster Gelegenheit in die Sklaverei verkauft. Menschenhandel brachte zumeist weit mehr ein als sonstige Ladung.

Jona spähte durch die Stückpforte, aus der das Kanonenrohr wie ein giftiger Stachel ragte. Das Schiff lag jetzt zum Greifen nah. An Deck wurde Fußgetrappel laut, das bereits Sekunden später durch das Klirren gewaltsam aufeinandertreffenden Metalls ergänzt wurde. Jona hörte, wie Crossbone das Zeichen zum Angriff gab, und sich die Freibeuter mit wildem Aufschrei in den Kampf stürzten. Die Kanoniere wurden nun nicht mehr länger gebraucht und konnten sich ebenfalls am Kampf beteiligen.

Obwohl Jona dem entgegengefiebert hatte, zog er nun doch vergleichsweise zögernd seinen Degen. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals, als er den Fuß auf die schmalen Treppen setzte, die hinauf an Deck führte. Es blieb ihm jedoch keine Zeit, sein Tun zu überdenken, da unversehens die Klinge eines Messers an seiner Brust vorbeizischte und ihn nur knapp verfehlte.

»Also gut«, knurrte er gereizt, »ihr habt es nicht anders gewollt!« Bateyes Unterrichtsstunden zahlten sich tatsächlich aus. Alles, was Jona bis zur Erschöpfung hatte üben müssen, machte ihn nun zu einem wendigen, wenn auch noch etwas linkischen Kämpfer. Schwitzend focht er sich durch seine Gegner und traf schließlich auf Crossbone.

»Und? Wie läuft es so?«, erkundigte der sich atemlos, während er seinem Gegenüber die Kehle aufschlitzte.

»Kann nicht klagen«, schnaufte Jona und brachte seinem Kampfgegner eine tiefe Oberarmwunde bei. Als hätten sie eine Absprache getroffen, stellten sie sich Rücken an Rücken und gaben sich gegenseitig Deckung.

»Du hast viel gelernt, Roberts. Vielleicht fehlt es dir beim Parieren noch ein bisschen an Muskelkraft und der Überwindung, deinen Gegner zu töten, aber du hast echtes Potential. Naturtalent, wie es scheint.«

»Wo wir hier gerade so nett beieinanderstehen … ich muss unbedingt mal mit dir reden«, keuchte Jona. »Ich hätte da einige Fragen.«

»Pass auf!« Crossbone wehrte mit einer filmreifen Drehung um die eigene Achse einen heftigen Hieb ab, der Jona um ein Haar den Arm gekostet hätte. »Dein Timing lässt ein wenig zu wünschen übrig, Kumpel. Ich denke, es ist gesünder für uns beide, diese Unterhaltung auf einen späteren Zeitpunkt zu verschieben.« Seine Miene veränderte sich und wirkte plötzlich angespannt. »Duck´ dich, wenn ich es dir sage.«

»Was? Warum?«

»Frag nicht, tu es.« Pfeilschnell sprang Crossbone auf einen der Masten zu, dessen daran baumelndes Segel wie an einem seidenen Faden hing. Kraftvoll hieb er mit dem Degen auf das verbliebene Seil ein.

»Jetzt!«, brüllte er, während sich das Segel knirschend Richtung Planken verabschiedete.

Jona war Davids Befehl keinen Augenblick zu spät gefolgt. Das schwere Segel mitsamt des Restmastes krachte herab und begrub einen Großteil der Kämpfenden unter sich. Die Freibeuter waren ein eingespieltes Team und nutzten den Überraschungsmoment, um die verstörten Gegner zu überwältigen und festzusetzen. Crossbone gab den Befehl zum »Umladen«, wie er die Inbesitznahme der Beute scherzhaft nannte. Die Männer teilten sich auf. Während die einen die Gefangenen in Schach hielten, leerten die anderen den Laderaum des Schiffes und nahmen alles mit, was brauchbar erschien oder sich in bare Münze verwandeln ließ. Trotz der gnadenlosen Grausamkeit, mit der die Freibeuter unter ihren Gegnern gewütet hatten, gab es etliche Überlebende. Unwillkürlich schweiften Jonas Gedanken zu jenem Tag, an dem man ihn auf die „Dragonqueen“ gezerrt hatte. Würde David mit diesen Männern ähnlich verfahren oder sie tatsächlich in die Sklaverei verkaufen? Ein solches Vorgehen konnte und wollte Jona dem Freibeuterkapitän einfach nicht zutrauen. Einen Mann zu töten, war eine Sache; ihn für den Rest seines Lebens an die Kette zu legen, eine andere.

Zu Jonas großer Erleichterung bestätigte sich jedoch weder die eine noch die andere Befürchtung. Nachdem sie den Frachtraum geleert hatten, gab Crossbone den Befehl, die Mannschaft bis auf zwei Männer unter Deck zu treiben und einzusperren. Die Schlüssel der Zelle warf er in hohem Bogen ins Meer.

»Ich vermute, es wird eine ganze Weile dauern, bis eure Kameraden euch befreit haben. Wünsche weiterhin gute Fahrt. Und hütet euch künftig vor Schiffen mit schwarzer Flagge!« Er zwinkerte dem grimmig dreinblickenden Kapitän des geenterten Schiffes zu und kehrte zurück auf die „Dragonqueen“.

Jona sah hinauf zur Brücke, wo sich Crossbone mit dem Ellbogen auf seinem Oberschenkel abstützte und seinen Blick zufrieden über die Mannschaft schweifen ließ. Seine Augen funkelten wie die eines kleinen Jungen, der soeben jemandem einen Streich gespielt hatte und erfolgreich entwischt war.

»Setzt die Segel, ihr Höllenhunde!«, brüllte er und rammte seinen Degen in die Planken, wo er mit einem Zittern steckenblieb. Während sich die anderen abwandten, hörte Jona, wie Crossbone seinen Satz mit einem leisen Murmeln ergänzte: »Beeilt euch, und bringt mich fort von hier, damit dieser Dämon mich vergisst und ich alleine weiterträumen kann.«

48

Crossbones Worte gingen Jona nicht mehr aus dem Kopf. Welchen Grund konnte es geben, aus dem David Ghosem nicht verlassen, sondern immer tiefer in Domhnalls Reich eindringen wollte? Rücklings gegen eine ausgediente Holzkiste gelehnt, sah er Töpfer beim Mörsern zu.

»Denkt Ihr, Crossbone würde uns vielleicht nach Bryonien bringen?« Nach allem, was Töpfer für ihn getan hatte, war Jona von dem Wunsch besessen, dem schmächtigen Medikus zur Rückkehr in seine Heimat zu verhelfen. Töpfer war gänzlich ungeeignet für das Leben auf See. Zweifelsohne benötigte er geordnete Verhältnisse, eine Familie und eine kleine Praxis, mit der er seinen Lebensunterhalt, den einer Schar Kinder und eines treusorgenden Weibes bestreiten konnte.

»Ihr glaubt doch nicht allen Ernstes, dass dieser …«, Töpfer zögerte kurz, bevor er mit gesenkter Stimme weitersprach, »… mordlüsterne Ganove uns freiwillig an Bryoniens Küste absetzen würde! Ich hätte Euch etwas mehr Sinn für Realität zugetraut, Roberts.«

Jona schürzte nachdenklich die Lippen. »Ich halte das gar nicht für so unwahrscheinlich. Warum sollte er uns diesen Wunsch abschlagen?«

»Weil wir uns nicht einmal im Entferntesten in der Nähe meiner und vielleicht auch Eurer Heimat befinden. Eine Reise dorthin würde Monate dauern und wäre sicher nicht eben ungefährlich. Aus welchem Grund, denkt Ihr, sollte er wohl die Gefahren und Strapazen einer solchen Fahrt auf sich nehmen? Nur, um uns beiden unversehrt nach Hause zu geleiten? Als kleinen Freundschaftsdienst vielleicht? Wo wir beide doch so eng mit ihm verbunden sind.« Er lachte humorlos.

Jona zog es vor zu schweigen. Er hatte nie ernsthaft in Erwägung gezogen, Töpfer davon in Kenntnis zu setzen, was ihn mit Crossbone verband. Trotz aller Einwände nahm er sich fest vor, David zu fragen. Was, außer einem neuen Abenteuer, konnte es für den träumenden Freibeuter schon bedeuten, sie dort abzusetzen?

***

Nachdem sie zwei weitere Schiffe überfallen und ausgeraubt hatten, beschloss Crossbone, zum baldmöglichsten Zeitpunkt einen Hafen anzulaufen. Er strebte ausschließlich Bereiche an, die weit genug von den Hoheitsgebieten der geenterten Schiffe lagen. Nur so würde er die Beute des aus allen Nähten platzenden Frachtraums ohne Schwierigkeiten zu Geld zu machen können.

Schon einige Tage später liefen sie im Hafen einer aufstrebenden Kleinstadt ein, entrichteten ordnungsgemäße Liegegebühren und löschten die Ladung. Um dem Gedanken vorzubeugen, warum die „Dragonqueen“ beladen waren wie ein kolonialistischer Gemischtwarenladen, wurde der diensthabende Hafenbeamte mit einem deutlich überzogenen Entgelt bedacht, welches er mit einem jovialen Lächeln in seiner weiten Manteltasche verschwinden ließ. Verstehen

Erstaunt registrierte Jona, dass Piraten in den meisten Städten offenbar gern gesehene Gäste waren, da sie ihr Geld sorglos und mit vollen Händen ausgaben. Dieses Mal besaß auch er ein prall gefülltes Säckchen Gold. Selbst Töpfer, der sich beharrlich geweigert hatte, auf Seiten der Gesetzlosen zu kämpfen, bekam seinen Anteil für seine Dienste als Medikus, ignorierte ihn jedoch verächtlich.

»Dann erübrigt sich vermutlich die Frage, ob Ihr mit mir an Land gehen wollt«, mutmaßte Jona.

»Ihr habt es erfasst, Mr. Roberts«, entgegnete Töpfer frostig. »Zumal Crossbone mich niemals unbehelligt ziehen lassen würde. Euer hervorstechender Massenmörder scheint von der Angst befallen, ich könnte einen Landgang zur Flucht nutzen - womit er gar nicht mal so falsch liegt.« Missmutig hob er seine Brauen. »Was ist nur in Euch gefahren, es dieser Meute Krimineller gleichzutun? Es ist mir schleierhaft, wie sich ein rechtschaffender, junger Mann wie Ihr den Machenschaften eines so verachtenswerten Verbrechers anschließen kann! Als ich Euch aus Al Khazars Haus mitnahm, dachte ich, einem aufrichtigen Mann geholfen zu haben. Herrje, Roberts! Ihr seid doch nicht wirklich willens, Euch dieser Bande von Mördern und Dieben anzuschließen und einer von ihnen zu werden?«

»Weit davon entfernt, Mr. Töpfer, weit davon entfernt«, versicherte Jona dem aufgebrachten Heiler. »Was ich tue, nennt man da, wo ich herkomme, Überleben - nicht mehr und nicht weniger. Vielleicht werde ich auf diese Weise einen Weg finden, uns nach Bryonien zu bringen.«

Doch Töpfer bedachte Jonas Äußerung nur mit einem undeutlichen Knurren und wandte sich wieder seinen Kräutern zu.

Jona ahnte bereits, dass es wenig Sinn hatte, ihr Gespräch fortzuführen. Richard Töpfer konnte ausgesprochen eigensinnig und verbohrt sein, sofern sich eine Sache gegen seine unverwüstlichen Moralvorstellungen zu entwickeln drohte. Trotz der Weltoffenheit, die er seiner Meinung nach vertrat, verhielt er sich abgrundtief sittenstreng und äußerte seine Kritik bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Jona beschloss, sich nicht länger damit aufzuhalten, und ging unter Deck, um seine Waffen zu holen.

Die meisten Freibeuter waren schon an Land gegangen und im dichten Gedränge der Stadt verschwunden, um ihr erbeutetes Blutgeld unter die Vielzahl der wartenden Händler zu bringen. Jona kräuselte missfällig die Lippen, als er von einem der zurückbleibenden Männer erfuhr, dass Crossbone Töpfer tatsächlich unter Arrest genommen hatte. Obgleich Jona sie nicht guthieß, konnte er Davids Gründe durchaus nachvollziehen. Welches Freibeuterschiff konnte schon von sich behaupten, die Besatzung auf See durch einen Medikus versorgen zu lassen? Kaum von Bord traf er auf Bateye.

»Was ist mit Euch?«, erkundigte er sich. »Geht Ihr nicht an Land?«

Bateye zuckte die Achseln. »Vielleicht später. Ich habe noch Dinge zu erledigen, die keinen Aufschub duldet.«

Jona nickte beiläufig und wandte sich zum Gehen.

»Was ist mit dir, Junge? Hast du ein bestimmtes Ziel?«

»Eigentlich nicht. Ich bin nur froh, endlich mal wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Außerdem würde ich gern irgendwo ausgiebig baden!« Jona seufzte gequält. Wenngleich er sich alle Mühe gab, dem zu entkommen, haftete ihm dennoch stets das Gefühl an, von einem ganzen Bataillon Ungeziefer befallen zu sein.

Bateye grinste und kratzte sich einem Impuls folgend sein bärtiges Kinn. »Wer von uns hätte das nicht nötig! Nur tut es kaum einer. Im Gegenteil. Nach einem Besuch in der Stadt stinken die meisten Männer noch weit mehr als zuvor.«

»Was ist mit Crossbone? Bleibt er auch dieses Mal an Bord?« Noch immer hatte Jona die Hoffnung nicht aufgegeben, David eines Tages allein zu erwischen. Nach wie vor war es ihm ein Rätsel, warum er sich in seiner Gegenwart derart rarmachte, wo ihr gemeinsames Schicksal sie doch eigentlich hätte zusammenschweißen müssen.

»Zumindest erwarte ich nichts anderes von ihm«, antwortete Bateye. »Du weißt doch, er lässt seine Braut nur ungern allein.«

Wieder nickte Jona und grübelte über die Option nach, statt eines Landgangs die Gelegenheit für einen Besuch zu nutzen und ihm seine Bitte vorzutragen. Unschlüssig tat er einen Schritt in Richtung Kapitänskajüte.

»Geh ruhig«, hörte er Bateye sagen. Irritiert schaute er sich nach dem alten Steuermann um.

»Wie bitte?«

»Ich sagte, du solltest es versuchen.«

»Was meint Ihr?« In Jonas Magengrube breitete sich Nervosität aus. Er fixierte Bateye, der unberührt den Lauf seiner Pistole reinigte. Der Steuermann sah ihn nicht an; dennoch spürte Jona seine Seele von ihm auf eine unerträgliche Weise bis in ihre Grundfesten durchleuchtet.

»Wäre es nicht phantastisch, dieses Schiff zu besitzen?«, fragte er. »Und jetzt erzähl mir nicht, du hättest noch nie darüber nachgedacht.«

Jona glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen, und wich unweigerlich einen Schritt zurück. Crossbones engster Vertrauter versuchte tatsächlich, auf seine Kosten eine Meuterei anzuzetteln?

»Ich habe dich bestens vorbereitet, mein junger Rebell. Du nutzt jede Waffe, als wäre dir die Fähigkeit, mit ihnen zu kämpfen, in die Wiege gelegt worden. Crossbone ist allein. Mit etwas Geschick wird es dir ein Leichtes sein, ihn zu überwältigen«, wisperte Bateye arglistig und hob den Kopf.

Der irre Blick seiner glasigen Augen flößte Jona Angst ein. Was zum Teufel …!

»Denk doch nur: Das Schiff wäre dein, und du könntest endlich Kurs auf Bryoniens Küste nehmen!«

In Jonas Gehirn begann es, fieberhaft zu arbeiten. Außer mit Töpfer hatte er mit niemandem sonst über seine Pläne gesprochen. Woher also wusste Bateye davon? Was für ein perfides Spiel spielte der Steuermann? Niemals hätte er ihm Verrat an seinem Kapitän zugetraut. Jedem, aber nicht Bateye! Jona kämpfte mit sich. Auf gar keinen Fall konnte er zulassen, dass man David aus dem Weg räumte. Das würde ihn seiner Chance berauben, mehr über die Umstände herauszufinden, aus denen er in Ghosem war.

Der alte Freibeuter lächelte spöttisch und beugte sich zu Jona hinüber. »Inzwischen müsstest du es doch wissen, Bastard. Ich spiele, mit wem es mir Spaß macht. Und mit dem kleinen David spiele ich, was meinen Geschmack betrifft, schon ein bisschen zu lange.« Seine Augen schienen kurz aufzuflammen.

Entsetzt stolperte Jona nach hinten. Eine heftige Windböe erfasste ihn und zerrte an seinem Hemd. Fassungslos starrte er Bateye an, dessen Schnauzbart unruhig zu zucken begann, als wolle er sich gegen die Macht wehren, die seinen Willen lähmte.

»Domhnall …«, murmelte Jona finster. Ghosems Herrscher grüßte mit einem knappen Nicken. Jona tastete nach seinem Degen.

»Nur weiter«, säuselte Domhnall, dem es nicht entging. »Benutze ihn, benutze ihn auf die Weise, die ich dich gelehrt habe. Sobald du eine Waffe berührst, spüre ich die Leidenschaft, mit der du sie führst. Du verschmilzt mit ihr, als wäre sie die Verlängerung deines Arms. Ich habe deine Gier nach dem Sieg gesehen, wenn die Klinge dir den Weg bahnte.«

Erfüllt von blinder Wut schloss sich Jonas Hand um den Griff der Waffe. Der Drang, sie hochzureißen und in den Leib von Ghosems Herrscher zu stoßen, wuchs ins Unermessliche.

Sehr gut«, wisperte Domhnall gedehnt, »lass dich von deinem Hass treiben. Gib ihm Raum in deiner Seele.«

Verbissen versuchte Jona, sich Domhnalls wachsendem Einfluss zu entziehen, spürte jedoch, wie seine Kräfte allmählich schwanden.

»Du willst es. Und du weißt es. Tu es. Wie berauschend, glaubst du, ist das Gefühl, deine Klinge in Crossbones Brust zu stoßen? Sie zu durchbohren und zu spüren, wie die Waffe in deiner Hand vibriert, wenn er vor dir auf die Knie sinkt, dir als Verlierer in die Augen blickt, während sein Leben langsam verlischt?« Jona brachte kein Wort hervor. »Es ist auch nicht vonnöten«, lächelt Domhnall, ohne seinen Blick von ihm abzuwenden. »Denke über mein Angebot nach. Ich weiß, du bist nicht leicht zu überzeugen. Aber gerade das erhöht den Reiz, sich weiter mit dir zu beschäftigen.«

»Fahr zur Hölle«, zischte Jona hasserfüllt.

Doch Domhnall überging die Verwünschung mit einem gelassenen Lächeln. »Denk nur - diese ungeheure Macht und jedes Abenteuer, das du dir wünschst. All das gegen den geringen Preis deiner Unterwerfung. Wir könnten friedlich nebeneinander existieren, solange du dich meinem Willen fügst. Dein Freibeuterfreund fand rasch Gefallen an dieser Vorstellung, da sich seine Überlebenschancen außerhalb meines Reiches äußerst düster gestalten. Und auch du kannst unter den Menschen nicht ewig überleben. Welche Bedeutung ist dem armseligen Leben, das du in deiner Welt führst, schon beizumessen gegen eines, das ich dir hier bieten könnte? Wäge ab und wähle.«

Jona sog hörbar Luft ein. Allmählich ahnte er, wie es Crossbone gelungen war, so erfolgreich zu werden.

»Bedenke gut, welche Chance ich dir biete, Bastard. Die Mehrzahl von euch gibt sich innerhalb der ersten zwei Stunden geschlagen. Ein weiteres Drittel, nachdem jemand die Hand gegen sie erhoben hat und der Rest, nachdem sie einen der Ihren haben sterben sehen.«

Jona starrte mit unbewegter Miene hinaus aufs Meer. Die Gedanken in seinem Kopf liefen Amok. Wie von selbst tasteten seine Finger nach dem kleinen Ledersäckchen unter seinem Hemd.

»Das Gold an deiner Brust«, schmunzelte Domhnall, »es fühlt sich fabelhaft an, nicht wahr? Es wird sich mehren, Bastard. Sieh ihn dir an.« Domhnall deutete mit der Pistole auf David. »Er ist ganz passabel. Doch mit jedem Tag, dem ich ihm gewähre, wird er unverfrorener und glaubt, selbst seines Glückes Schmied zu sein. Er wird sich seines Erfolges zu sicher. Das lässt ihn Fehler machen. Fehler, die tödlich sein können. Als Freibeuter muss man auf der Hut sein. Es gibt es viele Neider. Wer heute noch stolzer Kapitän eines mächtigen Schiffes ist, kann bereits morgen den Kopf verlieren.«

»Was hätte es dann für einen Sinn, das Angebot anzunehmen?«, fragte Jona herausfordernd.

»Genau das ist der Punkt«, entgegnete Domhnall. »Es macht nur Sinn, wenn wir übereinkommen. Inzwischen dürftest selbst du bemerkt haben, dass jeder von euch ein Niemand und ohne mein Wohlwollen nicht existent ist.«

Einem Instinkt folgend, hielt sich Jona die Ohren zu, doch es nützte nichts. Domhnalls Stimme klang unaufhörlich durch seinen Kopf.

»Du könntest in seine Rolle zu schlüpfen«, lockte er, »oder ein Leben deiner Wahl führen. Welchen Traum träumst du? Was ist es, das du schon immer sein wolltest?«

Jona sah hinauf zu Crossbone, der auf die Brücke getreten war und sich tief konzentriert über eine Karte beugte. Er beobachtete ihn eine Weile.

»Er liebt sein Schiff und das Leben, das er führt«, murmelte er. »Ich könnte es ihm niemals nehmen.«

»Es wird keine zwei Crossbones geben«, sagte Domhnall entschieden. »Ich vergebe niemals Doppelrollen. Du kommst, wenn er geht.«

»Ohne David ist es nicht das Gleiche.«

»Es wird anders werden. Es wird deine Geschichte. Ich kann ausgesprochen großzügig sein. Unterwirf dich, Bastard, und es wird dir künftig in Ghosem an nichts fehlen.«

»Und was geschieht mit ihm?«, fragte Jona und wies mit einem Ruck seines Kinns auf David.

Bateye alias Domhnall zuckte die Achseln und bewegte sich sehr viel geschmeidiger auf ihn zu, als es zu dem alternden Piraten gepasst hätte.

Argwöhnisch verfolgte Jona jede Bewegung des Steuermannes. Doch trotz aller Achtsamkeit war er nicht in der Lage zu verhindern, dass Bateye einen kleinen Dolch hervorzog und ihm diesen an die Kehle hielt. Ein dünner Streifen Blut rann an Jonas Hals herab.

Der alte Pirat schmiegte die bärtige Wange gegen Jonas und raunte: »Was denkst du, wie es sich anfühlt, wenn dir das warme Blut seines sterbenden Körpers über die Hand rinnt.« Er änderte die Position des Messers ebenso plötzlich, wie er es an Jonas Kehle gelegt hatte, und fuhr fort: »Oder was es in dir auslöst, wenn du es in sein Herz stichst - das Zentrum eures erbärmlichen Lebens, an dem ihr alle so verzweifelt hängt.«

Jona ballte die Hände zu Fäusten, um zu verbergen, dass sie zitterten. Auf seiner Stirn bildeten sich winzige Schweißperlen.

»Die Macht, die dich dabei durchströmen wird, ist mit nichts zu vergleichen«, schmeichelte Domhnalls dämonische Stimme. Er löste seinen Griff und packte Jonas Hand. Ohne sein Zutun öffnete sie sich, und Bateye legte den blitzenden Dolch hinein. Mechanisch umschlossen Jonas Finger den lederumwickelten Griff. Er versuchte, sich zu sträuben, aber es gelang ihm nicht. Ein kaltes Lächeln umspielte Bateyes Lippen. »Nimm deine Chance wahr, oder du wirst derjenige sein, der stirbt. Geh und fülle dich mit dem Rausch des Blutes! Nimm, was dir zusteht, um unseren Pakt zu besiegeln!«

Jona starrte auf das beinahe freundlich erscheinende Messer in seiner Hand und blickte dann stumm zu Bateye hinüber. Dessen Augen strahlten Domhnalls Besessenheit aus, doch für den Bruchteil einer Sekunde glaubte er, darin Panik aufflackern zu sehen. Domhnall ließ ein sardonisches Lachen hören, und Jona fühlte den Zwang, gegen seinen Willen den Dolch zu heben. Verzweifelt kämpfte er darum, die Kontrolle wiederzuerlangen, doch Domhnalls Unnachgiebigkeit drückte sein hilfloses Aufbegehren nieder wie ein Mühlrad das trockene Weizenkorn. Er steuerte direkt auf Crossbone zu.

Bateye schwankte leicht, unfähig, sich Jona in den Weg zu stellen. Noch einmal entfuhr seinem Mund Domhnalls kaltblütiges Lachen. Dann entwich Ghosems Herrscher dem Körper des Steuermannes ebenso jäh, wie er ihn in Besitz genommen hatte.

***

Jona hatte Crossbone erreicht. Der Freibeuter stand konzentriert über seine Aufzeichnung gebeugt und schien die drohende Gefahr hinter seinem Rücken nicht zu bemerken. Jona wollte ihn warnen, aber seine Lippen waren wie zugenäht. Die Waffe in seiner Hand schnellte in die Höhe und sauste mit zerstörerischer Kraft auf den Piratenkapitän nieder. Ich will deinen verfluchten Pakt nicht – nicht auf diese Weise!, schoss es Jona verzweifelt durch den Kopf. Und tatsächlich! Endlich löste sich ein befreiender Schrei aus seiner Kehle. Entgegen jeder Vernunft und mit Kräften, die die Grenzen seines Körpers bei weitem zu überschreiten schienen, riss er den Dolch herum. Doch seine Anstrengungen reichten nicht aus, um den Schlag gänzlich abzuwenden. Die Klinge jagte herab und durchtrennte die Muskeln seines eigenen Beins, als sei es ein Stück weiche Butter. Noch bevor Jona das Geschehen realisierte, überwältigte ihn ein rasender Schmerz. Benommen blickte er hinab auf den Dolch, der bis zum Anschlag in seinem linken Oberschenkel steckte. Seine Atmung beschleunigte sich. Kraftlos wankte er nach hinten und drohte, über die Reling zu stürzen, doch es war ihm egal. Alles war besser, als mit Domhnall zu kollaborieren. Benebelt nahm er wahr, dass Bateye nach ihm packte und im letzten Moment vor einem Sturz in die Tiefe bewahrte.

Inzwischen war auch Crossbone aufmerksam geworden und schaute irritiert herüber. Die Verwirrung in seinem Gesicht nahm noch zu, als sein Blick auf den Dolch fiel, der steil aus Jonas Bein ragte.

Der klammerte sich an die Reling und rang keuchend um Beherrschung. Seine Unterlippe bebte, während er gegen den brandenden Schmerz ankämpfte, der seinen Körper wie eine Dampfwalze überrollte.

Bateye hatte seine Fassung derweil weitgehend zurückgewonnen. »Es war, als hätte jemand mein Innerstes einfach beiseitegeschoben, um sich meiner zu bedienen. Heiliger Klabauter! Egal, was ich auch tat, ich konnte mich nicht wehren!«, stieß er hervor.

Crossbones Miene wandelte sich schlagartig und wurde leichenblass. »Meinst du, du kannst ein paar Schritte gehen?«, erkundigte er sich. Jona bejahte, stöhnte jedoch sogleich gepeinigt auf. Crossbone berührte wissend dessen Schulter und befahl in Bateyes Richtung: »Bring ihn zu Töpfer. Er soll sich die Wunde ansehen und versuchen, die Blutung zu stillen.«

Der alte Pirat bot seine Schulter an, um Jona beim Gehen zu stützen. Jona bedachte den Steuermann mit einem misstrauischen Blick.

»Was ist?«, erkundigte sich Bateye. »Traust du mir etwa nicht zu, dass ich dich halten kann?«

Ich traue dir höchstens zu, dass du mich umbringst, dachte Jona misstrauisch. Wie konnte er sich Gewissheit verschaffen, dass Bateye wieder Bateye und nicht nach wie vor Domhnall war? Konnte er sich überhaupt jemals wieder jemandes sicher sein, dem er begegnete? Aufgewühlt entwand er sich Bateyes helfender Hand.

Der Steuermann öffnete den Mund, doch Crossbone winkte ab und klopfte ihm beschwichtigend auf die Schulter. »Es ist schon in Ordnung, alter Freund. Übernimm für einen Moment die Brücke. Ich werde Jona zum Medikus begleiten.«

49

»Was, zur Hölle, war denn das, Mr. Roberts? Vermutlich ein unglücklicher Schnitzunfall?«, spottete Richard Töpfer, während er die Verletzung begutachtete. »Da die Klinge tief im Muskel steckt, wird es stark bluten, wenn ich es herausziehe. Hoffen wir mal, dass Ihr wenigstens geschickt gezielt und die große Blutbahn verfehlt habt.«

Crossbone reichte Jona eine bauchige Flasche und schenkte ihm ein aufmunterndes Lächeln. »Trink einen kräftigen Schluck und nimm das hier zwischen die Zähne. Beiß kräftig darauf, sobald du glaubst, es zerreißt dich. Uns stehen nicht besonders viele schmerzstillende Mittel zur Verfügung. Folglich wirst du es ertragen müssen.«

»Ihr solltet froh sein, dass ich sowohl Arzneien als auch sauberes Leine aufweisen kann, um Eure Wunde reinigen und Euch zu verbinden. Auf diesem grauenhaften Kahn wahrhaftig nicht selbstverständlich. Und nun legt Euch auf den Boden, da mir keine bessere Lagerstatt zur Verfügung steht.«

Jona gehorchte und setzte die von Crossbone angebotene Flasche ein weiteres Mal an seine Lippen. Sofort betäubte der scharfe Geschmack des Alkohols seine Kehle. Sich angewidert schüttelnd, sank er auf die knarrenden Holzdielen und schob sich das Leder von der Länge einer Männerhand in den Mund. Kaum dass er es positioniert hatte, zog Töpfer den Dolch mit einem Ruck aus seinem Bein. Trotz des Beißkeils entfuhr Jona ein Schmerzensschrei. Ihn überkam das unbändige Verlangen, aufzuspringen, um sich auf den Heiler zu stürzen, doch Crossbone drückte ihn wieder zu Boden. Jona verstummte und schloss ergeben die Augen.

Töpfer reinigte die Wunde und verband sie straff mit einigen Leinenstreifen, die er zu einer Binde aufgerollt neben sich liegen hatte.

»Sauberer Schnitt, Roberts«, stellte er zynisch fest. »Wenn es gut von unten nach oben heilt, habt Ihr Glück, und es wird Euch nach einer Weile wohl nur noch eine kleine Narbe daran erinnern.«

»Ich danke Euch, Medikus«, sagte Crossbone an Jonas Stelle. »Ihr leistet hier an Bord gute Arbeit.« Richard Töpfer knurrte etwas Unverständliches und vermied es, den Freibeuterkapitän anzusehen. Crossbone ließ sich von der deutlich spürbaren Ablehnung nicht abschrecken. »Ich weiß sehr wohl, dass Ihr Euch überall lieber aufhalten würdet als auf meinem Schiff. Aber seid versichert, dass ich nicht gedenke, Euch ewig festzuhalten. Obwohl ich gestehen muss, dass ich darüber nachgedacht habe«, fügte er treuherzig grinsend hinzu.

Töpfer warf dem Piratenkapitän einen vernichtenden Blick zu. »Ich hoffe doch sehr, Ihr erwartet für Euren überaus großen Edelmut keinen Beweis meiner Dankbarkeit. Es erübrigt sich vermutlich zu erklären, dass ich zutiefst verachte, was Ihr tut. Demnach könnt Ihr versichert sein, dass ich die nächstbeste Möglichkeit nutzen werde, Eure Gastfreundschaft nicht länger in Anspruch zu nehmen.«

Crossbone lächelte, doch seine Umgänglichkeit war auf ein Mindestmaß abgeflaut. »Eine unbedachte Flucht wird nicht erforderlich sein, Medikus. Ich weiß, es fällt Euch schwer, meinem Wort zu vertrauen. Obgleich ich in mancherlei Beziehung hart und grausam erscheinen mag, dürft Ihr getrost auf meine Ehrlichkeit zählen.«

»Ihr mögt mir verzeihen, Mr. Crossbone, aber das aus dem Munde eines Piraten zu hören, klingt, mit Verlaub, etwas befremdlich.«

»Ihr wagt Euch weit heraus, Medikus«, entgegnete Crossbone. Seine Stimmlage war unverändert höflich, doch sein Tonfall begann erheblich abzukühlen.

»Ich habe nichts zu verlieren«, äußerte Töpfer achselzuckend.

»Nichts außer Eurem Leben.«

Töpfer zog es vor zu schweigen und widmete sich dem überflüssigen Sortieren seiner bereits akribisch geordneten Arzneien.

Crossbone reichte Jona die Hand und zog ihn wieder auf die Beine. Unbeholfen Richtung Tür humpelnd, hörte er, wie Töpfer ihm mürrisch nachrief: »Schont das Bein ein paar Tage, wenn Ihr nicht wollt, dass es zu eitern beginnt!«

»Bei aller Liebe, Jona, dein Medikus ist verdammt schwer zu ertragen«, bemerkte Crossbone spitz, nachdem sie die Kajüte verlassen hatten. »Hätte er sich noch weiter aus dem Fenster gelehnt, hätte ich für nichts mehr garantieren können. Ich muss den Respekt bei der Mannschaft aufrechterhalten.«

»Um jeden Preis?«

»Um jeden«, nickte Crossbone entschlossen. »Und jetzt erzähl mir, was wirklich vorgefallen ist.«

***

Um ungestört miteinander sprechen zu können, zogen sie sich in Davids Kajüte zurück. Noch immer steckte Jona das vorangegangene Erlebnis tief in den Knochen.

»Ich kann keinen Tag länger auf der „Dragonqueen“ bleiben. Gib den Medikus frei, und lass uns gehen. Ich werde ihn zurück in seine Heimat bringen.«

Crossbone schüttelte entschieden den Kopf. »Es tut mir leid, Jona, aber es wäre schlichtweg verantwortungslos, euch im Moment gehen zu lassen.«

»Glaub mir, ich habe meine Gründe«, beharrte Jona. »Auf diesem Schiff ist kein Platz für uns beide. Bliebe ich, würde es für einen von uns tödlich enden, und das kann ich nicht verantworten.« Er wagte nicht, Crossbone mehr zu erzählen, da er Domhnalls Allgegenwärtigkeit befürchtete.

Doch David erriet seine Gedanken. »Es war Domhnall. Er hat Bateye benutzt, habe ich Recht? Dieses Intermezzo war nicht das erste seiner Art. Er hat versucht, deinen Blutrausch zu wecken. Deshalb auch der Dolch in deinem Bein.« David legte eine kurze Pause ein und maß Jona mit scharfem Blick. »Allerdings war nicht geplant, dass du dich selber verletzt. Es war Bateye, der durch deine Hand sterben sollte«, mutmaßte Crossbone. »Wie hast du es nur geschafft, dich Domhnalls Willen zu entziehen? Du musst über enorme Willenskraft verfügen. Ich habe es nicht geschafft, dem Rausch zu trotzen. Als mir das warme Blut meines Opfers von der Klinge tropfte, war mir klar, dass ich mich ergeben hatte. Was hat er dir dafür geboten, ihm deine Seele zu überantworten?«

Jona schloss für einen Moment die Augen. Einige schon leicht angetrunkene Piraten polterten an Deck und strebten dem Festland entgegen. Crossbone legte warnend den Zeigefinger an seine Lippen und gebot ihm zu schweigen.

»David, wenn dir diese Schiff und dein Leben etwas bedeuten, lass mich gehen!«, drängte Jona, nachdem es wieder still geworden war. »Wie ich auch entscheide, einer von uns wird dabei draufgehen. Und ich … ich kann das nicht zulassen!«

»Was kannst du nicht zulassen?«, fragte David misstrauisch. »Und was soll das bedeuten – einer von uns wird dabei draufgehen?« Doch bereits einen Sekundenbruchteil darauf schien es ihm wie Schuppen von den Augen zu fallen. Fassungslos heftete sich sein Blick auf Jonas zusammengesunkene Gestalt. Die sonst so gesunde Farbe seiner Wangen verblasste. »Bateye war lediglich der Köder. Dein eigentliches Blutopfer hätte ich sein sollen!«

Da sein Schweigen mehr sagte als alle Wort, blieb Jona ihm die Antwort schuldig. Eine Weile saßen sie einander stumm gegenüber, bis David schließlich als Erster seine Fassung wiedergewann.

»Der Weg, den du gewählt hast, ist extrem gefährlich, bist du dir darüber im Klaren? Domhnall wird nicht eher ruhen, bis er deinen Willen gebrochen und dich unterworfen hat. Versprich mir eins, Jona: Sei nie zu stolz, andere um Hilfe zu bitten. Du wirst vielen aus der Bruderschaft begegnen, die bereit sein werden, dir beizustehen und dennoch - vertraue in erster Linie dir selbst und deinem Bauchgefühl. Geh deinen Weg zu Ende, und bleib dir treu. Nur dann wirst du erkennen, was zu tun ist.« Er erhob sich und wandte sich zum Gehen. »So wie die Dinge stehen, sollte ich dir wohl besser nicht »Auf Wiedersehen« sagen, denn in dem Fall wären deine Pläne gescheitert.« Er reichte Jona die Hand. »Leb wohl, mein Freund. Und nochmals danke.«

»Für was?«

»Für mein Leben, du Trottel. Du hast es mir bereits zum zweiten Mal gerettet.«

***

»Er hat was gesagt?«, erkundigte sich der Medikus verblüfft.

»Ihr habt richtig gehört, Mr. Töpfer. Sobald Ihr fertig gepackt habt, verlassen wir das Schiff, und niemand wird uns daran hindern«, bestätigte Jona.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis Töpfer seine Habseligkeiten verstaut hatte. Während sie über die schwankende Gangway an Land gingen, wandte er sich stetig um, als erwarte er, erneut festgesetzt und zurück auf die „Dragonqueen“ geschleppt zu werden. Doch sooft er auch zurückblickte, niemand stellte sich ihnen in den Weg.

***

Das Deck war wie leergefegt, und David war froh darüber. Im Schatten eines Mastes lehnend, folgten seine Blicke den beiden sich rasch entfernenden Männern. Die zurückliegenden Ereignisse hatten ihm vor Augen geführt, was er bis heute erfolgreich verdrängt hatte: Er war erneut in Domhnalls Fokus gerückt. Wie viel Mühe er sich auch geben würde, sich dem zu entziehen, sein Traum hatte zu bröckeln begonnen, und er konnte es nicht aufhalten.

»Wohin dein Weg dich nun führen mag, Jona Roberts, ich wünsche dir viel Glück, denn das wirst du zweifellos brauchen. Und ich ebenfalls.«

50

Richard Töpfer sog tief Atem in seine Lungen, als sie das Hafengelände betraten. Bereitwillig bot er sich Jona als Stütze an.

»Endlich wieder festen Boden unter den Füßen … bei allen Heiligen, Ihr ahnt nicht, wie sehr ich das vermisst habe! Gleichwohl wir mit Eurem Hinkebein nicht sehr weit kommen werden.«

»Das müssen wir auch nicht«, entgegnete Jona leichthin. »Gebt mir ein oder zwei Tage, um mich zu erholen. In der Zeit könntet Ihr ein Schiff suchen, das uns in Eure Heimat bringt.«

»In unsere Heimat, Roberts«, korrigierte Töpfer.

Jona zuckte die Achseln. Sollte der Heiler ruhig weiterhin daran festhalten. Es schien ihm durchaus von Vorteil, dass sich Töpfer in dem Glauben wähnte, er, Jona, stamme ebenfalls aus Bryonien.

»Meint Ihr, wir könnten nicht vielleicht doch auf dem Landweg reisen?«, schlug Töpfer zaghaft vor. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte er die Nase gestrichen voll von Seereisen, und Jona konnte es ihm nicht einmal verübeln.

»Glaubt Ihr nicht, dass es ungleich beschwerlicher ist? Ganz sicher würde es Monate, wenn nicht länger dauern«, wandte er ein. Erinnerungen an seine Reise durch die Wüste stiegen in ihm auf, und sein Hintern begann unwillkürlich zu schmerzen. Seit dieser Erfahrung konnte er dem Reiten nichts Positives mehr abgewinnen. Doch Alternativen gab es vermutlich kaum. Somit blieb ihnen keine Wahl. Sie würden erneut ein Schiff besteigen müssen. Auch Jona war keineswegs wohl bei dem Gedanken. Die Wahrscheinlichkeit, gleich zweimal hintereinander von Piraten überfallen und entführt zu werden, erschien ihm jedoch trotz aller drohenden Gefahren relativ gering.

***

Kurz vor Einbruch der Dämmerung fanden sie Unterschlupf in einem gepflegten Gasthaus. Dank des an Bord der „Dragonqueen“ erhaltenen Geldes konnten sie dort sowohl dem Luxus eines heißen Bades als auch der Benutzung duftender Seife frönen. Ihre Kleidung übergaben sie für ein paar Münzen dem Zimmermädchen zum Waschen. Diese nahm sich des Auftrags nur zu gerne an und klimperte zufrieden mit dem unerwarteten Geldsegen in ihrer Schürze. Anschließend servierte sie ihnen eine üppige, wenn auch einfache Mahlzeit, schüttelte die federgefüllten Betten auf und legte ein paar Zweige getrockneten Lavendel darunter.

Jona war unsagbar froh, als sie endlich die Kammer verließ, statt sich erneut danach zu erkundigte, ob es vonnöten sei, das Badewasser zu erwärmen. Zum ersten Mal seit langem fühlte er sich angenehm erschöpft und machte es sich vor dem kleinen Kamin gemütlich. An einem dick mit Butter bestrichenen Bissen Brot kauend, schnitt er sich eine Scheibe würzig duftenden Bratens ab. Die eingedickte, mit Früchten verfeinerte Schüssel Grütze hatte er bereits bis auf den letzten Rest geleert. Ihre Kleider würden Zeit bis morgen brauchen, was ihn jedoch nicht wesentlich bekümmerte. Das verletzte Bein weit von sich gestreckt am blankgescheuerten Holztisch sitzend, hatte er für heute nur noch einen Wunsch: Einige Stunden am Stück ungestört zu schlafen. Verborgen hinter einem Paravent drangen die plätschernden Geräusche des badenden Medikus´ zu ihm herüber. Der schien seine unlängst wiedergewonnene Freiheit in vollen Zügen zu genießen und summte leise eine Melodie vor sich her. Nach Monaten der Unruhe wirkte er sichtlich entspannt, was Jona ihm von Herzen gönnte.

***

Als Jona am nächsten Morgen die Augen aufschlug, war Töpfer fort. Mit einem Schlag war er hellwach. Er schleuderte das noch warme Laken beiseite, hob die Beine aus dem Bett und schaute sich suchend um. Töpfers Schätze, bestehend aus Kräutern und Instrumenten, nach wie vor auf dem Tisch vorzufinden, genügte ihm jedoch, um sich gleich darauf wieder entspannt zurückzulehnen. Wahrscheinlich, so vermutete er, hatte der Heiler den Abort aufgesucht, um sich zu erleichtern. Frierend kroch er unter die dünne Decke und blinzelte hinüber zum Kamin. Das Feuer war über Nacht erloschen, doch um es neu zu entzünden, fehlte es ihm an Erfahrung. Eine Weile hielt er es noch auf seinem Lager aus. Dann aber siegte sein Hunger, und Jona schlurfte mit knurrendem Magen Richtung Tisch, auf dem er ein appetitlich duftendes Frühstück vorfand. Als er die Hand ausstreckte, um sich daran zu bedienen, klopfte es. Ehe er »Herein« rufen konnte, öffnete sich die Tür, und das Zimmermädchen trat ein. Auf dem Arm trug sie die frisch gewaschene Kleidung. Sie ließ sich viel Zeit dabei, diese fein säuberlich auf einen Stuhl umzuschichten, wobei sie des Öfteren zu Jona hinübersah. Er schätzte sie auf fünfzehn oder sechzehn. Sie war keineswegs hässlich, aber auch nicht von erwähnenswerter Schönheit. Es war offensichtlich, dass sie ein Auge auf ihn geworfen hatte. Bereits seit dem vergangenen Abend zeigte sie sich zunehmend erfinderisch, um sich aus den fadenscheinigsten Gründen Zugang zum Zimmer zu verschaffen. Jona seufzte. Ihr Interesse an seiner Person war ihm nicht nur unangenehm, es ging ihm allmählich auf die Nerven. Wahrscheinlich, dachte er bissig, ist sie auf der Suche nach einem tauglichen Ehemann, von dem sie sich schwängern und versorgen lassen will. Aber nicht mit mir! Er beschloss, zum Gegenangriff überzugehen.

»He du, Mädchen, wie heißt du eigentlich?« Beim Sprechen verließen ein paar Brotkrümel in hohem Bogen seinen Mund. Den letzten Bissen mit einem Schluck Wein herunterspülend und vernehmlich rülpsend, hoffte er inständig, sein schlechtes Benehmen würde ausreichen, um ihre Interesse zu dämpfen.

Das Mädchen, das sich derweil damit beschäftigte, ein Feuer zu entfachen, drehte sich herum. Offenbar trug sie ihm sein ordinäres Verhalten jedoch nicht sonderlich nach und antwortete: »Lizzy, Herr.« Ihre dicklichen Babyspeckwangen begannen, rot zu leuchten. »Naja, eigentlich Elizabeth, aber alle nennen mich nur Lizzy.«

Jona musterte sie von oben herab, doch auch das schien keineswegs Missfallen zu erregen.

»Lizzy also. Und arbeitest du schon lange hier?«

Sie nickte eifrig. »Bald fünf Jahre. Es ist eine gute Stellung.«

»Wie alt bist du?«

»Sechzehn, Herr«, gab sie bereitwillig Auskunft. »Gerade im letzten Monat hatte ich Geburtstag.«

»Sechzehn also, ja?«, wiederholte Jona behäbig. »Dann bist du sicher schon mit einem rechtschaffenden, jungen Mann verlobt, oder?« Er war sich durchaus bewusst, dass sein Spiel gewagt war.

Lizzys Wangen nahmen die Farbe reifer Kirschen an. »Noch nicht, Herr«, erwiderte sie leise und schlug verlegen die Augen nieder.

Jona lief zu Höchstform auf. »Du bist sechzehn und noch nicht verheiratet oder verlobt? Wobei …«, er machte eine kurze Pause, bevor er erneut ausholte, »… das muss ja nicht unbedingt von Nachteil sein. Je nach Angebot kann Treue manchmal schon schwerfallen.« Er leckte sich begehrlich über die Lippen, zwinkerte dem Mädchen zu und schenkte ihr einen schlüpfrigen Blick. »Sicher hast du den einen oder anderen Abend frei. Vielleicht würde es dir gefallen, mich ein wenig zu verwöhnen – gegen ausreichende Bezahlung natürlich.« Lizzys Kopf schien vor Scham auf die Größe einer Melone anzuschwellen. Sie schluckte, murmelte eine Entschuldigung und verließ hastig die Kammer. Jona platzierte die Beine auf den Tisch, faltete seine Hände hinter den Kopf und grinste zufrieden. Das Thema „Lizzy“ hatte sich allem Anschein nach erledigt. Doch ehe er sich versah, öffnete sich die Tür abermals, und Richard Töpfer trat ein.

»Roberts! Wie erfreulich, Euch gut ausgeschlafen und wohlauf zu sehen. Bereitet Euch Euer Bein noch Schmerzen?« Jona öffnete den Mund, kam aber nicht zum Sprechen, da Töpfer sogleich fortfuhr: »Stellt Euch vor, ich konnte tatsächlich eine Schiffspassage für uns arrangieren. Nicht gerade billig, aber dafür ganz bestimmt sicher. Es ist eines der größten Schiffe, das im Hafen vor Anker lag, und für ein Handelsschiff ausgesprochen gut bewaffnet. Ich denke nicht, dass man wagen wird, es anzugreifen.«

Jona gab ein tumbes »Ach« von sich, obgleich der sprühende Enthusiasmus des Heilers ihn ebenfalls ansteckte.

»Bereits in zwei Tagen werden sie in See stechen, sodass wir uns endlich auf den Weg in unsere Heimat machen können. Was sagt Ihr, Roberts? Sobald Ihr Euch wieder auf Euer Lager begebt, werde ich eine Auswahl an Kleidung für die Reise besorgen. Aber zunächst zeigt mir nochmals Euer Bein, damit ich es frisch verbinden kann.«

51

Die Überfahrt nach Bryonien verlief ruhig und nach allem, was sie in den vergangenen Monaten erlebt hatten, ziemlich unspektakulär. Im Anschluss an das abenteuerliche Leben auf der „Dragonqueen“ kam Jona diese Reise geradezu fade und langweilig vor. Erst jetzt begann er, David Crossbones Beweggründe zu begreifen. Fast bereute er seine Entscheidung, nicht selbst der See treu geblieben zu sein. Doch der Preis, um den er es hätte tun können, war eindeutig zu hoch gewesen.

Richard Töpfer blühte mit jedem Tag, den sie sich ihrem Ziel näherten, mehr auf. Er wurde deutlich geschäftiger und in höchstem Maße gesprächig. Anfangs lauschte Jona seinen Erzählungen durchaus interessiert. Er hegte die Hoffnung, sich wichtige Umgangsregeln aneignen zu können, um nicht allzu sehr unter den Wesen Ghosems aufzufallen. Doch nach einer Weile ermüdeten ihn die Geschichten, und seine Gedanken drifteten ab. Er verspürte den dringenden Wunsch, einer sinnvollen Tätigkeit nachzugehen, die seine überschüssigen Kräfte beansprucht und ihm die Eintönigkeit der Fahrt hätte nehmen können. Mehr als einmal juckte es ihm in den Fingern, sich der Arbeit der Seeleute anzuschließen und ihren Alltag zu leben, was jedoch stets mit einem freundlichen Kopfschütteln abgelehnt wurde. So blieb Jonas einzige Beschäftigung die täglichen Übungen mit dem Degen, der er sich mit leidenschaftlicher Verbissenheit widmete.

Dann endlich, nach unendlich vielen Wochen und Mangel an Abwechslung, wurde ein dünner Streifen Land am Horizont sichtbar. Jona ging unter Deck und weckte Töpfer. Der schüttelte seinen Umhang ab und eilte wie von der Tarantel gestochen an Deck.

»Roberts! Seht nur! Wir haben es geschafft. Wir haben es tatsächlich geschafft!« Er schien kurz davor, einen Freudentanz aufzuführen.

Jona, der neben ihn an die Reling trat, blickte dem fremden Land mit gemischten Gefühlen entgegen. Er konnte die Begeisterung des Heilers nicht teilen, denn außer abermaliger Ungewissheit versprach es ihm nichts.

Ergriffen fasste Töpfer nach Jonas Arm und drückte ihn. »Wir sind wieder zu Hause, Roberts.«

Ich leider nicht. Aber wenn ich Glück habe, vielleicht nur noch einen Katzensprung davon entfernt, dachte Jona und lächelte wehmütig. Sich fest an die Hoffnung klammernd, hier auf weitere Mitglieder der Bruderschaft zu stoßen, durch die er das Seelenportal finden konnte, überließ Jona den Medikus seiner Vorfreude und ging unter Deck, um seine Habseligkeiten zusammenzupacken. Anschließend stellte er die kleine Tasche neben seine Koje und legte sich mitsamt Stiefeln und Degen hinein. Was, wenn Bryonien ihn nicht auf die Weise weiterbringen würde, die er sich erhoffte? Er hatte sich derart an die Erwartung geklammert, dort den Zugang zum Seelenportal zu finden, dass er die Möglichkeit, sich vielleicht genau in die entgegengesetzte Richtung zu bewegen und sich so fortlaufend weiter vom Ziel zu entfernen, überhaupt nicht berücksichtigt hatte. Was würde geschehen, wenn er sich entschlösse, Domhnalls Spiel nicht länger weiterzuspielen? Würde er zu einer dieser unterwürfigen Marionetten mutieren? Gefangen in den Klauen Domhnalls und unfähig, sich gegen dessen Beeinflussung zu wehren? Sein Leben und nicht weniger sein Tod in der Hand eines Dämons? Wiederum konnte er sich der Annahme nicht erwehren, in einem Albtraum gefangen zu sein, aus dem er sich aus eigener Kraft nicht würde befreien können. Seufzend rollte er sich auf die Seite und glitt in einen unruhigen Schlaf.

***

»Roberts!« Jemand rüttelte derb an seiner Schulter, doch er tat sich schwer, seine schmerzenden Augen zu öffnen.

»So wacht doch endlich auf! Wir sind da!« Richard Töpfer beugte sich über die schmale Koje. Er hatte sich einen neuen Hut aufgesetzt und trug bereits sein Gepäck mit sich.

Jonas Müdigkeit war mit einem Schlag wie weggeblasen. Rasch rieb er sich mit dem Handrücken den Schlaf aus den Augen.

»Nun beeilt Euch doch!«, drängte Töpfer.

»Ich tue mein Bestes, Mr. Töpfer«, antwortete Jona und folgte dem Heiler hinaus auf den Korridor. Das Schiff lag bereits vor Anker und schaukelte sanft auf den Hafenwellen. Außer den diensthabenden Matrosen war niemand an Deck zu sehen.

»Es ist noch tiefe Nacht«, stellte Jona irritiert fest. »Warum habt Ihr mich geweckt?«

»Weil wir zu Hause sind, Roberts! Das Schiff hat angelegt. Was also sollte uns dazu veranlassen, noch länger an Bord zu verweilen? Nichts, aber auch gar nichts könnte mich nun noch davon abhalten, dieses schwankende Grauen zu verlassen und endlich den Boden meiner Heimat zu betreten.«

***

Das Hafengelände lag im Schein brennender Laternen und prasselnder Feuerkörbe. Hier und da fanden sich ein paar verschlafene Gestalten, deren Geschäfte nicht bis zum Tagesanbruch warten konnten. Im Anschluss an den Hafen erhob sich eine Stadt von erstaunlicher Größe. Selbst Bhaglan schien dagegen zu verblassen.

»Ihr kennt Euch hier aus?«, fragte Jona im Hinblick auf Töpfer, der zielsicher Schritt vor Schritt setzte. Er dachte an Togata und verspürte nicht die geringste Lust, in irgendwelchen dunklen Gassen einem Raubmord zum Opfer zu fallen.

»Was ist Euch während Eurer Gefangenschaft bloß widerfahren, dass Ihr Euch an kaum mehr als Euren Namen erinnern könnt?«, bemerkte Töpfer kopfschüttelnd. »Dies ist Thula, die bedeutendste Hafenstadt Bryoniens.«

Jona verzog arglos die Mundwinkel und plädierte weiterhin auf Amnesie.

»Wir sollten nach einer passenden Reisegelegenheit Ausschau halten, die uns in die nähere Umgebung von St.Lavender bringt«, schlug Töpfer vor und bog in eine der zahlreichen Seitenstraße ab.

»Glaubt Ihr ernsthaft, wir werden jemanden finden, der sich so früh am Tag schon mit zwei ungeduldigen Fahrgästen herumschlägt?«, hegte Jona Zweifel an dem Vorhaben des Heilers.

Doch Töpfer ließ sich nicht beirren. »Bei der Aussicht auf gut zahlende Kundschaft wachsen so manchem Lahmen neue Beine«, erklärte er ungebrochen zuversichtlich.

Holt es ihn auch aus den warmen Armen seiner Frau?, grübelte Jona weit weniger enthusiastisch, schloss sich Töpfer aber in Ermangelung einer Alternative schweigend an. Nach einer Weile blieb der Heiler schließlich vor einem Gasthaus stehen, durch dessen winzige Scheiben trübes Licht schimmerte. Sie betraten den Schankraum, und Jona war sich sicher, dass der Wirt sie angesichts der frühen Stunde umgehend wieder auf die Straße setzen würde. Entgegen seiner Erwartung befanden sich außer dem Wirt jedoch noch zahlreiche andere Gäste im Haus, die allesamt große Mengen an Gepäck mit sich trugen. Manche von ihnen saßen mit vornübergebeugtem Kopf am Tisch und schienen eingenickt zu sein. Andere standen mit einem Getränk in der Hand an der Theke und unterhielten sich leise. Einige Frauen hatten sich auf harten Bänken niedergelassen und wiegten ihre mit geballten Fäustchen und offenen Mündern schlafenden Kinder in den Armen. Erleichtert stellte Jona fest, dass niemand besondere Notiz von ihnen nahm. Seine Befürchtung, durch sein Äußeres oder gar sein Verhalten aufzufallen, bestätigte sich nicht. Um seine Unsicherheit zu verbergen, setzte er sich an einen Tisch in der Nähe der Tür und schob sich seinen Hut tief ins Gesicht. Verstohlen schielte er zu Töpfers, der an die Theke getreten war, um sich nach einer Mitfahrgelegenheit zu erkundigen. Der Wirt förderte ein speckiges Buch unter dem Schanktisch hervor und schlug es auf. Kurz darauf griff er nach einem ausgefransten Federkiel und tauchte ihn in ein kleines Tintenfass. Ihre Konversation ging wechselnd hin und her, bis alle Fragen geklärt schienen. Da Jona zu weit entfernt saß, konnte er nicht hören, was sie miteinander besprachen. So vertrieb er sich die Zeit, indem er sich neugierig umschaute. Was er sah, wirkte wie eine originalgetreue, mittelalterliche Kulisse und schien einem Museum zu entstammen. Schwere, von Würmern durchlöcherte Eichenmöbel standen auf abgenutzten Dielen, die bei jedem Schritt vernehmlich knarrten. Die ehemals weiß gekalkten Wände waren durch die Befeuerung des offenen Kamins ergraut und wurden von unterschiedlich großen Fellen erlegter Tiere geschmückt. Von den massiven, verrußten Stützbalken hingen Ketten, an deren Enden schwere Laternen angebracht worden waren. In jeder brannte eine dicke Talgkerze. Hinter der Theke, neben der zwei mächtige Holzfässer standen, hatte man Haken in die Wand getrieben, an denen einige Bierkrüge hingen. Klobige Stühle und Tische boten Sitzgelegenheit. Der Kamin im Schankraum war gut befeuert und sorgte für eine angenehme Temperatur. Jonas Blick glitt über die um ihn herum versammelten Leute. Alle wirkten mehr oder weniger müde und unterschieden sich nicht wesentlich voneinander. Nachts sind eben alle Katzen grau, dachte Jona. Lediglich bei genauerer Beobachtung konnte er an Qualität und Ausstattung der Kleidung erkennen, ob es sich um gut situierte Bürger oder einfaches Volk handelte - wobei erstere überwogen. Er fühlte sich von seiner Umgebung nicht unerheblich in die Zeit martialischer Rittern und zuckerhutbestückter Prinzessinnen versetzt und musste unwillkürlich schmunzeln. Dieses von Domhnall entworfene Szenario traf seinen Geschmack auf nicht unerhebliche Weise. Er griff nach dem Lederbeutel, der sich unter dem Stoff des Hemds warm an seine Brust schmiegte. Die Zeit mit David Crossbone hatte ihm ein kleines Vermögen beschert, mit dem er sich eine Weile über Wasser würde halten können. Dennoch nahm er sich fest vor, nach Arbeit zu schauen, sobald sie das Dorf des Heilers erreicht hatten. Töpfer gesellte sich mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck, zwei Schalen Suppe und einem Stück Brot zu ihm an den Tisch.

»Und?«, erkundigte sich Jona neugierig.

Der Heiler schob ihm eine der beiden Schalen zu, rückte sich einen Stuhl zurecht und nahm Platz.

»Wir haben Glück. Erst vor einer guten halben Stunde hat ein Kaufmann absagen lassen. Es war der letzte Platz in der Kutsche. Die nächste führe frühestens in einer Woche.«

»Aber … wenn es nur einen freien Platz gibt, was wird dann aus mir?«, fragte Jona beunruhigt.

Töpfer lächelte verschmitzt über den Rand seiner Schale hinweg. Dann schlürfte er genussvoll von der dampfenden Brühe und tunkte anschließend mit spitzen Fingern ein Stück Brotkanten hinein.

»Vergaß ich zu erwähnen, dass jener Kaufmann von derartiger Fettleibigkeit ist, dass er gleich zwei Plätze buchte, um keinen der Mitreisenden in Bedrängnis zu bringen?«

Für einen Moment hielt Jona verblüfft inne, verzog sein Mund jedoch gleich darauf zu einem breiten Grinsen. Kaum hatten sie den letzten Bissen genommen, kam ein junger Mann herein und bat um Aushändigung des Gepäcks. Da sie nicht sonderlich viel besaßen, waren Jonas und Töpfers Habseligkeiten rasch verstaut.

»Was meint Ihr, wie lange wir fahren müssen?«, fragte Jona und entschied sich für einen Fensterplatz in Fahrtrichtung.

Töpfer zuckte die Achseln. »Im Schnitt liegt die Reisezeit bei zwei bis drei Tagen, je nachdem, wie viele Pausen der Fuhrmann macht und wie oft die Pferde ausgewechselt werden müssen. Oder ob etwas Gravierendes dazwischen kommt«, fügte er mit grimmiger Miene hinzu.

Jona lehnte sich zurück. Was konnte ihnen auf einer Kutschfahrt über Land wohl schon dazwischenkommen? Seine Gedanken wurden jedoch vom Quietschen der Tür unterbrochen. Eine ältere, offenbar gut betuchte Dame in einem bauschigen Seidenkleid, dessen Verarbeitung sicher einen Stoffballen von beträchtlicher Größe gekostet hatte, kletterte ächzend ins Innere. Ihr Gewicht verursachte eine bedenkliche Seitenneigung der Kutsche. Ihre Anwesenheit trug einen Schwall schwer duftenden Parfums herein, dessen Geruch Jona unweigerlich zu der Überlegung verleitete, die Reise auf dem Kutschbock fortzusetzen. Er tauschte einen bedeutsamen Blick mit Töpfer und unterdrückte ein Grinsen.

»Ach, herrje«, schnaufte die Dame, »ist es nicht schrecklich, bereits so früh am Morgen reisen zu müssen?« Während sie Jona ein strahlendes Lächeln zuwarf, hob und senkte ihr voluminöser Busen sich unter ihrer keuchenden Atmung. Zweifellos kratzte das Fett schwer an ihrer Kondition.

Jona nickte und erwiderte höflich ihr Lächeln. Es entging ihm nicht, wie auch Töpfer die Frau musterte und dabei kritisch die Stirn runzelte. Wahrscheinlich denkt er über ihre ungesunde Lebensweise und die dadurch resultierende Folgeschäden nach. Berufskrankheit, durchfuhr es ihn amüsiert. Interessiert musterte er den nächsten zusteigenden Fahrgast. Es handelte sich um einen blassgesichtigen Jüngling mit strähnigem Haar und einer fest an den Körper gepressten Tasche. Anders als die Dame grüßte er nur knapp, drückte sich mit verkniffener Miene in eine Ecke und wandte sich von den übrigen Fahrgästen ab. Irgendein langweiliger Schreiberling, der den lieben langen Tag nur Akten wälzt, schloss Jona. Der Gesichtsfarbe nach zu urteilen, kam der Jüngling nur selten aus seiner Schreibstube hervorgekrochen und war ebenso ein Opfer der allgemeinen Fehl– und Mangelernährung.

Die zunehmende Enge rief Wärme im Inneren der Kutsche hervor. Jona lehnte sich schläfrig zurück und schaute abermals aus dem kleinen Fenster. Der Morgen dämmerte und tauchte den Himmel in ein zartes Farbenspiel. Seine Aufregung wuchs, als der Fuhrmann seinen Bock bestieg und die Peitsche zur Hand nahm. Jona hörte das Zungenschnalzen, das den Pferden den Beginn der Reise signalisierte. Doch die lauten Rufe, die in diesem Moment ertönten, veranlassten den Kutscher dazu, die Zügel wieder anzuziehen und herabzuklettern. Zwei weitere Gepäckstücke wurden auf dem Dach verstaut. Die Kutschentür öffnete sich, und das Gesicht eines streng dreinblickenden Mannes in robuster Reisekleidung erschien. Er warf einen prüfenden Blick ins Innere, grüßte die Reisegesellschaft mit einem knappen Nicken und verschwand, doch nur, um einen Moment später wieder aufzutauchen. Galant reichte er seiner Begleitung, einer jungen Frau, die Hand, um ihr beim Einsteigen behilflich zu sein. Ihrer Kleidung nach zu urteilen gehörte auch sie einem höheren Stand an, was das Gebaren des Mannes noch zusätzlich unterstrich. Als er sie sicher in der Kutsche wusste, verneigte er sich ehrerbietig. Die junge Frau beachtete ihn jedoch nicht und sah stattdessen widerstrebend auf den freien Platz neben der dicken Dame.

»Kommt nur, meine Liebe«, lud diese sie sogleich ein und schob ihren exorbitanten Hintern ein paar Zentimeter zur Seite.

Die junge Frau schien eine gute Erziehung genossen zu haben, dankte und bemühte sich um eine halbwegs bequeme Sitzposition. Bedingt durch die Enge stießen ihre Knie gegen die ihres Gegenübers. Sofort zuckte sie zurück und versteifte sich.

»Um Himmelswillen, Kind, nur keine übertriebene Schamhaftigkeit! Niemand in diesem beengten Gefährt hegt Zweifel an Eurem Anstand«, redete die dicke Dame ihr freundlich zu.

»Es geht schon, vielen Dank«, entgegnete die junge Frau, rutschte noch ein wenig herum und streifte mit ihren Füßen Jonas Bein. Sie zog sie dermaßen hastig fort, als habe sie sich an ihm verbrannt.

Jona sah auf, und für einen Atemzug begegneten sich ihre Blicke. Bevor sie sittsam die Augen niederschlug, glaubte er, die Andeutung eines Lächelns zu sehen. Einen Moment lang dachte er darüber nach, sie anzusprechen, wurde jedoch von der in diesem Moment anfahrenden Kutsche abgelenkt. Das Klappern von Pferdehufen wurde laut, als der Fuhrmann das Gespann auf die Hauptstraße lenkte. Aufgeregt knetete Jona seine klammen Hände. Adrenalin strömte durch seine Venen. Die langersehnte Hoffnung, sich dem Seelenportal zu nähern, stieg ebenso sprunghaft an wie sein Herzschlag. Obwohl er keine Erklärung für seine Überzeugung fand, war er sich sicher, mit Beginn dieser Reise nun endlich auf sein Ziel zuzusteuern.

52

Der schlechte Komfort der Kutschfahrt übertraf Jonas Erwartungen noch. Selbst seine Weggefährten schienen die Reise alles andere als bequem zu empfinden, obgleich ihnen die Erfahrung, in einem stoßgedämpften Auto auf einer glatt asphaltierten Straße zu fahren, gänzlich fehlte. Jona, der diesen Vergleich sehr wohl ziehen konnte, vermisste einmal mehr schmerzlich die Welt, die er einst so wenig zu würdigen gewusst hatte.

»Ist es nicht wundervoll?«, seufzte die dicke Dame und wies auf die wechselnde Landschaft. Sie hatte schon etliche Versuche gestartet, ein Gespräch zu beginnen, war bislang jedoch auf wenig Resonanz gestoßen. Auch die junge Frau nickte nur dann und wann höflich und stellte sich rasch schlafend, sobald sie merkte, dass ihre Reisebegleiterin ihr erneut ihre Aufmerksamkeit zu schenken gedachte.

»Es ist phantastisch«, erwiderte Jona. In seinen Augen leuchtete unverhohlene Begeisterung über das, was er sah. Obgleich die Luft noch kalt war, strahlte die Sonne kraftvoll vom Himmel herab. Es roch nach feuchter Erde und neu erwachendem Leben. Die Ebene wich mehr und mehr ansteigendem Land. Sanft gewölbte Hügelkuppen und saftig grüne Weiden schmiegten sich an tiefdunkle Wälder. Immer wieder tauchten Gehöfte auf, deren gedrungene, reisiggedeckte Steinhütten inmitten sauber gepflügter Äcker standen. Zwischen ihnen fanden sich in regelmäßigen Abständen Dörfer, deren vom Wind herübergetragene Geräuschkulisse bis in die fahrende Kutsche drang und von regem Leben zeugte. Ab und an wurde die ländliche Idylle von kleineren Städten unterbrochen, in denen das geordnete und friedliche Leben braver Bürger seinen Lauf zu gehen schien.

Begierig wie ein Schwamm saugte Jona die auf ihn einströmenden Eindrücke auf. Zu gern wäre er ausgestiegen und hätte sich darin vertieft, doch sie rasteten nur selten. Sein Blick glitt nachdenklich über die an seinen Augen vorbeiziehende, friedvolle Landschaft. Wie nur sollte Domhnalls Grausamkeit in dieses scheinbar lückenlos perfekte Bild passen? Hatte er tatsächlich auch derlei malerische Orte erschaffen? War es möglich, dass der Teufel über den Garten Eden herrschte? Trotz seiner anhaltenden Zweifel wagte Jona, sich für einen Moment dem äußerst zerbrechlichen Gefühl von Glück hinzugeben. Erst als sein Nacken zu schmerzen begann, wandte er sich ab. Vernehmliches Schnarchen verriet ihm, dass Töpfer eingeschlafen war. Sein Kopf stieß wippend gegen die Schulter seines Weggefährten. Jona schielte unauffällig zu der jungen Frau hinüber und war verblüfft, dass sie seinen Blick zaghaft erwiderte. Begleitet von aufsteigender Schamesröte spielte ein schüchternes Lächeln um ihre Lippen. Steif wie ein Brett verharrte sie seit Stunden auf ein und demselben Fleck und hatte nicht einen Ton von sich gegeben.

Beherzt wagte Jona einen Vorstoß. »Reist Ihr ebenfalls nach St.Lavender?«

Verunsichert, ob es den Anstand gefährden würde, wanderte ihr Blick zu der dicken Dame. Doch als die ihr aufmunternd zunickte, entspannte sich die junge Frau zusehends, wobei sich ihre wachen Augen aufmerksam auf Jona richteten.

»Das tue ich«, antwortete sie mit klarer Stimme.

Aus einem ihm unerfindlichen Grund freute Jona sich, den Rest der Reise in ihrer Gesellschaft zu verbringen, und hoffte, das Gespräch noch eine Weile fortführen zu können.

»Und der Mann, der Euch begleitet, ist sicher ein … ein Freund der Familie?«, forschte er, mutig geworden, weiter. Der Bürohengst öffnete die Augen einen Spaltbreit und lauschte ihrem Gespräch nicht minder interessiert, wohingegen die dicke Dame Jona mit einem tadelnden Blick strafte. Jona errötete, als er sich bewusst wurde, dass er offenbar gegen geltende Anstandsregeln verstieß. Die junge Lady wirkte allerdings eher belustigt als echauffiert.

»Eure Vermutungen, Sir, treffen nicht ganz zu«, erwiderte sie. Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem amüsierten Lächeln. »Seamus begleitet mich nach Hause, ja. Es handelt sich bei ihm jedoch lediglich um einen vertrauten Diener meines Vaters, verantwortlich für mein Wohlergehen und meinen Schutz.«

»Ihr reist ins Haus Eures Vaters?«, erkundigte sich die dicke Dame, wobei sie sich nur wenig Mühe gab, ihre Neugier zu unterdrücken. »Demnach habt Ihr in Thula eine Verwandte besucht?«

Die junge Frau nickte ergeben. »Da mein Vater der Meinung war, das Klima am Meer täte mir für eine Weile gut, habe ich den Winter bei Onkel und Tante verbracht. Aber nun, da der Frühling kommt, ist es an der Zeit, in die Berge heimzukehren.« Ihre Stimme senkte sich wieder, und das Lächeln auf ihrem Gesicht erstarb. Offenbar schien der Gedanke daran sie nicht gerade mit Freude zu erfüllen.

»Sagt, wie ist Euer Name, mein Kind?«, hoffte die dicke Dame mehr zu erfahren, und auch Jona konnte sein Interesse daran nicht leugnen.

»Eva Wolfskuhl, Madam.« Es war der jungen Frau deutlich anzumerken, dass sie es nicht sonderlich schätzte und es ebenso wenig gewohnt schien, derart ausgefragt zu werden.

»Oh, tatsächlich?«, quiekte die Dame. »Ihr seid nicht zufällig mit dem Haus Georg Wolfskuhl verwandt?«

»Mein Vater«, bestätigte Eva. In ihrer Stimme schwang ein leicht arroganter Unterton.

»Nein, so was aber auch! Die junge Wolfskuhl-Tochter - vortrefflich!«, stieß die dicke Dame freudestrahlend hervor. »Auch ich stamme ursprünglich aus der Gegend von St.Lavender, und Eure Familie ist mir wohlbekannt. Wir sind sozusagen Nachbarn. Ich besuche meinen Bruder, Stefan Hart. Er bewohnt Mühlbroich, sofern Euch das ein Begriff ist.«

Wieder nickte Eva höflich. »Gewiss. Soweit ich mich erinnere, gehört das gepachtete Land Eures Bruders zum Besitz meines Vaters.«

»Wahrhaftig – ja! Wie klein die Welt doch ist, nicht wahr? Vielleicht ergibt sich ja während meines Besuches ein Anlass, einander einmal zu treffen.«

»Darüber wäre ich wirklich sehr erfreut.«

»Wohl eher nicht«, murmelte Richard Töpfer kaum hörbar.

Jona sah ihn fragend an, und Töpfer raunte ihm ins Ohr: »Georg Wolfskuhl besitzt jedes Stück Land in und um St.Lavender sowie sämtliche Gebiete weit darüber hinaus. Er nennt fast ein Drittel Bryoniens sein Eigen.«

»Was ist er? So etwas wie ein Adliger?«, erkundigte sich Jona ebenso leise.

Töpfer nickte. »Er wird weithin „Fürst des grünen Landes“ genannt, und es hält sich hartnäckig das Gerücht, dass seine Schatzkammern mehr Gold beinhalten als die des Königs. Ob es tatsächlich der Wahrheit entspricht …«, Töpfer zuckte die Achseln, »… wer weiß. An Macht mangelt es ihm jedenfalls nicht.«

Eine kleine Prinzessin also. Wie alt sie wohl sein mochte? Siebzehn? Achtzehn vielleicht? Jona betrachtete die Tochter des ansässigen Fürsten etwas eingehender. Sie war das, was man im Allgemeinen als Schönheit bezeichnete. Ihre Gesichtszüge waren ebenmäßig und stolz, geprägt von aristokratischer Herkunft. Während sie sprach, zuckte ein Anflug herrischen Gebarens um ihren Mund. Sie schien es gewohnt, stets im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen, sobald sie sich rührte. Als ihr Blick ihn streifte und schließlich an seinen Augen haften blieb, löste es ein seltsam warmes Prickeln in Jonas Magengrube aus. Seine Lippen öffneten sich, und er neigte sich ihr ein wenig entgegen. Doch sein Wunsch, sich weiterhin mit ihr zu unterhalten, wurde jäh von Töpfer gebremst, der ihn mit einem Kopfschütteln davon abhielt. Nur widerwillig folgte Jona dem Wink des Heilers und beschloss, das Gespräch zu einem späteren Zeitpunkt wieder aufzunehmen.

***

Am frühen Nachmittag legten sie eine Rast ein, um die erschöpften Pferde auszutauschen. Jona und Töpfer nutzten die Gelegenheit, um sich die Beine zu vertreten und im nah gelegenen Gasthof zu stärken. Jona biss in den runzligen Apfel, den der Heiler ihm reichte. Er war ein wenig mürbe und schmeckte erstaunlich gut. Während er kaute, beobachtete er verstohlen die Wolfskuhl-Tochter.

»Ihr Vater herrscht also über diese Gegend? Gehört Euer Dorf ebenfalls zu seinem Besitz?«, fragte er und bemühte sich, nicht allzu interessiert zu klingen.

»Mein Dorf und vieles mehr«, nickte Töpfer bestätigend. »Gemessen an manch anderem Fürsten Bryoniens, ist Fürst Wolfskuhl mit weltlichen Gütern und sehr viel Geschick, diese weiterhin zu mehren, reich gesegnet. Und zu allem Überfluss noch mit einer Tochter, um die sich sicher die Söhne mancher Stammesfürsten um Kopf und Kragen bringen werden. Offensichtlich seid selbst Ihr nicht davon verschont geblieben, Euch mit ihrem Liebreiz zu infizieren.« Er zwinkerte anzüglich.

Obwohl es der Wahrheit entsprach, schnappte Jona entrüstet nach Luft und setzte zu einer Erwiderung an. Doch bevor er dazu kam, hatte Töpfer bereits lachend das Weite gesucht.

53

Nur zu gern hätte Jona an der Plauderei mit Wolfskuhls Tochter angeknüpft, doch so sehr er auch darauf hoffte, es ergab sich kein Anlass. Er versuchte, sich von ihrer Gegenwart abzulenken und starrte aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Landschaft. Alles wirkte derart perfekt, dass er befürchtete, es würde bei näherer Betrachtung wie eine Seifenblase zerplatzen. Nichts in diesem Land schien dem Zufall überlassen. Jedes Haus, jeder Baum, jeder Grashalm, jedes Teil bot den Eindruck, als ob es genau dorthin gehörte, wo es augenblicklich stand. Nach der Zeit auf See empfand Jona es als unsagbar erholsam, sich den Wind sanft über die Haut streichen zu lassen und den Duft von Erde und Pflanzen in sich aufzunehmen. Zufrieden schloss er die Augen und lehnte den Kopf zurück. Das regelmäßige Auf und Ab der Kutsche sowie das leise Schnauben der Pferde taten das ihre, um ihn schließlich einnicken zu lassen.

***

Trotz der unbequemen Haltung schlief Jona bis in den Abend hinein und erwachte erst, als der Fuhrmann ein weiteres Mal die Pferde wechselte. Draußen war es bereits dunkel. Dankbar für die kleine Unterbrechung, verließen die Fahrgäste die Kutsche. Nur die Wolfskuhl-Tochter blieb mit gesittet in den Schoß gefalteten Händen auf ihrem Platz sitzen. Jona blinzelte durch seine halbgeschlossenen Lider zu ihr hinüber.

»Aus welchem Grund reist Ihr nach St.Lavender?«, hörte er sie plötzlich fragen. Ihre dunklen Augen musterten ihn forsch.

»Nun, ich begleite einen Freund«, gab Jona wahrheitsgemäß zur Antwort.

»Einen Freund also, ja?« Eva verzog verächtlich ihr Gesicht. »Ist Euer sogenannter Freund nicht schon ein wenig zu alt für eine Kameradschaft mit Euch?«

»Für Freundschaft ist man nie zu alt oder zu jung«, konterte Jona.

»Und was, außer einem Besuch, werdet Ihr in St.Lavender sonst noch tun?«

»Falls es mir gefällt, lasse ich mich vielleicht dort nieder.«

»Habt Ihr denn eine Anstellung in Aussicht?« Ihr skeptischer Blick schien ihn zu durchleuchten.

»Ist die Voraussetzung, wenn man hier leben will?«, spöttelte Jona, nicht ahnend, dass es ihr ernst war.

»Wenn Ihr es auf dem Land meines Vaters tun wollt, ja. Er duldet keine herumlungernden Taugenichtse.«

»Ein Land, von strenge Hand regiert, wie?«, bemerkte Jona zynisch.

Eva musterte ihn missbilligend. »Zweifellos und nicht ohne Grund. Schaut Euch bei Sonnenaufgang die Gegend an, in die Ihr reist, dann wisst Ihr, welchen Nutzen es hat, Ordnung und Disziplin aufrechtzuerhalten.«

»Und Ihr vertretet diese Ansicht ebenfalls?«

«Natürlich tue ich das. Prinzipien wie diese haben das Land meines Vaters zu dem gemacht, was es ist. Äcker und Viehzucht werfen reichen Gewinn ab, und kein rechtschaffender Untertan muss hungern oder sich in Lumpen kleiden.«

Gut auswendig gelernt, höhnte Jona in Gedanken und hob die Brauen. Was für ein ausnehmend braves Töchterlein. Und wenn man sich nun dem Willen des so überaus gerechten Herrn Vaters nicht unterordnet? Plötzlich keimte ein schrecklicher Verdacht in ihm. Was, wenn er in St.Lavender auf niemand anderen als Domhnall in Gestalt des Fürsten treffen würde? Nach allem, was er gerade erfahren hatte, schien dieser Fürst jemand zu sein, der jeden, der nicht nach seinen Regeln lebte, erbarmungslos von seinem Besitz fegte. Unruhe befiel ihn, doch er weigerte sich standhaft, dem Gefühl nachzugeben und schob es entschlossen beiseite. Was nützte es schon, darüber zu grübeln? Er würde schlichtweg abwarten müssen.

***

Den Rest der Nacht fand Jona keinen Schlaf mehr und war froh, als sich die Morgenröte am Horizont zeigte und den Himmel verfärbte. Mit klammen Fingern massierte er seine steif gefrorenen Glieder. Über Nacht war es, trotz der in der Kutsche herrschenden Enge, eisig kalt geworden und deutlich spürbar, dass das Jahr erst am Anfang stand.

Die übrigen Fahrgäste schliefen noch. Jona wischte mit dem Hemdsärmel die kleine, von Atemluft beschlagene Scheibe frei und sah hinaus. Das Bild, das sich ihm bot, war atemberaubend schön. Sie hatten die Ebene nun gänzlich hinter sich gelassen. Stattdessen fuhren sie am Fuße der die Straßen säumenden Berge entlang, deren schroffe Felsspitzen erhaben in den Himmel ragten. Auf den sattgrünen Wiesen der sacht abfallenden Hänge weideten verstreute Schafherden. In den Tälern fanden sich ausgedehnte Felder, auf denen zumeist graugrünliche Büsche wuchsen. Sie verbreiteten einen angenehm würzigen Duft und erinnerten Jona an die Wanderungen, die er als Kind mit seinem Vater unternommen hatte. Ein wehmütiges Lächeln legte sich auf sein Gesicht. Seit einer Ewigkeit hatte er mit dem Gedanken an seinen Vater keine angenehmen Gefühle mehr verbunden.

»Wunderschön, nicht wahr?«

Jona erschrak und wandte sich um. Töpfer war erwacht und blickte ebenfalls durch das kleine Kutschenfenster.

»Fürst Wolfskuhl lässt die meisten seiner Pächter Lavendel anbauen. Das ist es, was Ihr überall wachsen seht und was diesem Ort seinen Namen gab. Wartet ab, bis es blüht. Den Geruch, den es in warmen Sommernächten verströmt, ist derart betörend, dass Ihr Euch wie trunken fühlt, wenn Ihr zu tief einatmet. Es gibt für mich nichts Vergleichbares.« Die Begeisterung, die aus den Worten des Heilers sprach, war schwerlich zu überhören.

»Oh, welch ein Glück! Nicht mehr lange, und wir haben unser Ziel erreicht«, tönte nun auch die dicke Dame und bewegte ächzend ihren massigen Körper in eine halbwegs aufrechte Position. Unter größter Anstrengung drehte sie sich dem Fenster zu und gab einen schnaufenden Laut von sich. Die Wolfskuhl-Tochter rückte unauffällig ein Stück von ihr ab.

Vielleicht hegt sie die Befürchtung, in einer Kurve erdrückt zu werden, dachte Jona und biss sich, um Beherrschung ringend, auf die Unterlippe. Eva warf ihm einen wütenden Blick zu, sodass sich Jona arg zusammenreißen musste, um nicht laut loszulachen.

Die dicke Dame, die sich der Tatsache nicht bewusst schien, Auslöser der allgemeinen Belustigung zu sein, blickte erstaunt auf und bemerkte: »Heutzutage zu reisen hat wirklich nicht das Geringste mit Luxus und Bequemlichkeit zu tun, nicht wahr?«

Das konnte Jona nur unterstreichen. Niemals hätte er es für möglich gehalten, dass die Fahrt in einer Kutsche Grund für blauen Flecken und enormen Rückenschmerzen sein könnte. Er schwor sich, dass er sich nie wieder über die Enge in einem Flugzeug oder die Verspätung eines Zuges ärgern würde, nun, da er die Umstände einer Reise in früheren Zeiten kannte.

Die Anspannung innerhalb der kleinen Reisegesellschaft wuchs. Jeder schien mit dem beschäftigt, was ihn in den kommenden Stunden in St.Lavender erwartete. Schon bald wurden die ersten Häuser sichtbar. Die Berge teilen sich und gaben den Blick auf das vor ihnen liegenden Tal sowie auch auf eine Burg frei, die Jona den Atem verschlug. Groß und trutzig erhob sie sich auf dem Gipfel eines sanft abfallenden Hügels. Die riesigen, hellgrauen Steinquader, aus denen sie erbaut war, vermittelten dem Betrachter das Gefühl von Zuflucht und Schutz und schienen uneinnehmbar. Über Evas Gesicht huschte ein warmes Lächeln. Natürlich, denn sie ist zu Hause, dachte Jona und blickte dem imposanten Bau erneut entgegen. Zu Hause … wie lange würde es wohl noch dauern, bis er wieder dorthin gefunden hatte?

Wie auch bei der Abfahrt fuhr die Kutsche einen Gasthof an, der das Ziel ihrer Reise bildete. Zögernd stieg Jona aus und begutachtete die fremde Umgebung. St.Lavender. Das war es also. Obwohl ihn der Gedanke an den hiesigen Fürsten nach wie vor mit Unbehagen erfüllte, schien dieser Ort um Längen besser als die Gegend, aus der er geflohen war.

»Kommt, Roberts«, trällerte Töpfer fröhlich und klemmte sich sein Gepäck unter den Arm, »gehen wir. Es ist dringend angeraten, mich schnellstens bei einigen Personen sehen zu lassen!« Munter vor sich hin pfeifend marschierte er los.

Jona drehte sich der Kutsche zu, um sich einen letzten Blick auf die Wolfskuhl-Tochter zu gönnen.

»Worauf wartet Ihr noch? Nun kommt schon, Mann!«, rief Töpfer ungeduldig.

Enttäuscht, Eva nirgendwo zu entdecken, kehrte Jona der Kutsche schließlich den Rücken und folgte seinem Begleiter.

54

St.Lavender war recht groß und keineswegs so ländlich, wie Jona zunächst vermutet hatte. Richard Töpfer wohnte im inneren Teil der Stadt, deren weiß verputzte Gebäude sich ringförmig zu Füßen der Wolfsburg erstreckten. Wie all die übrigen machte auch das Häuschen, vor dem sie schließlich zu Stehen kamen, einen überaus gepflegten Eindruck. Das schräge, weit herabgezogene Dach war mit zu Garben gebundenem Buschwerk gedeckt. Anstelle von Glas hatte man die wenigen winzigen Fensteröffnungen durch ölgetränkte Leinwand verhängt. Aus einem Schlot am Dachfirst stieg eine dünne Rauchsäule empor. Das gesamte Dorf war ein Zeugnis dafür, dass der ansässige Fürst der hiesigen Ordnung große Bedeutung beimaß. In den sauber gekehrten Straßen aus festgestampftem Lehm gab es nirgends stinkende Rinnsale oder Unrat zu entdecken. Die vorherrschende Sauberkeit wirkte fast schon abnorm. In Anbetracht der Epoche, in der er sich zu bewegen glaubte, hatte Jona eher das Gegenteil erwartet.

»Immer herein mit Euch, Roberts«, riss Töpfer Jona aus seinen Gedanken und öffnete überschwänglich die Tür der kleinen Hütte.

Jona trat mit eingezogenem Kopf über die Schwelle. Noch bevor er sich wieder zu voller Größe aufgerichtet hatte, erscholl der verzückte Schrei einer Frau, die bereits Sekunden später in den Armen des Heilers lag. Der schien nicht minder glücklich und drückte die zierliche Person liebevoll an sich.

Da er bislang angenommen hatte, dass Töpfer ledig war, hob Jona erstaunt die Brauen. Befangen hielt er sich im Hintergrund und wartete die innige Begrüßung ab.

Schließlich löste Töpfer seine Arme wieder und gab den Blick auf eine zierliche, alte Frau frei. Ihr langes Haar war schlohweiß und im Nacken zu einem Knoten gerollt. Aus ihrem von Falten durchzogenen Gesicht strahlten zwei muntere, blaue Augen.

Töpfer ergriff ihre Hand. »Roberts, darf ich Euch den Grund dafür vorstellen, der mich stets von meinen Reisen heimkehren lässt: Meine Mutter.«

Jona trat einen Schritt auf sie zu und deutete eine Verbeugung an. »Madam Töpfer, ich freue mich, Eure Bekanntschaft zu machen.« Er hoffte inständig, dass sein Benehmen mit den zeitlichen Gepflogenheiten übereinstimmte.

Töpfers Mutter nahm seine Höflichkeit mit einem Kopfnicken entgegen und antwortete: »Es ist schon lange her, dass ich derart förmlich begrüßt wurde, Mr. Roberts. Deshalb erweist mir den Gefallen, und legt Eure Förmlichkeit ab. Ich bin eine einfache Frau. Mir würde ganz schwindelig, solltet Ihr damit fortfahren. Darum will ich mich erst gar nicht daran gewöhnen.«

Sie lachte hell auf, und die Wärme in ihrer Stimme ließ Jona begreifen, warum Töpfer heute und an jedem anderen Tag gern nach Hause kam.

»Somit wäre ich erfreut, wenn Ihr mich schlicht Hannah nennt«, bot sie ihm an. »Und welchen Namen gab Euer Vater Euch?«

»Jona, Madam, Jona Roberts.« Hannahs Gesichtsausdruck ließ darauf schließen, dass seine Manieren keinen Anlass zum Tadel gaben. Erleichtert atmete er auf.

Hannah umrundete den in der Mitte des Raumes stehenden Tisch und steuerte eine kleine Feuerstelle an, über der ein Topf an einem Kesselhaken hing. Sie griff nach einem Löffel und begann, emsig darin zu rühren. Ein verführerischer Duft stieg Jona in die Nase, und sein Magen gab ein vernehmliches Knurren von sich. Wenn diese Frau ebenso gut kochte, wie sie liebenswürdig war, hatten sie eine köstliche Mahlzeit zu erwarten.

»Vorsicht vor diesem Löffel«, raunte Töpfer ihm beschwörend zu. »Damit hat sie jeden in diesem Haus mehr als einmal gründlich durchgeprügelt.«

Wider Willen musste Jona lachen und versuchte sich vergeblich vorzustellen, wie diese so liebenswert wirkende Frau mit derartiger Härte gestraft haben sollte.

Hannah scheuchte ihren Sohn, der sich genussvoll schnuppernd über den Kochtopf beugte, mit einer ungeduldigen Handbewegung beiseite.

»Jona also, ja?«, wandte sie sich abermals ihrem Gast zu. »Nun, denn, wollt Ihr mir nicht erzählen, auf welche Weise Ihr meinem Sohn begegnet seid?«

»Mutter!«, mischte sich Töpfer sogleich ein. »Dein Anstand sollte es verbieten, einen Gast dermaßen mit Fragen zu bedrängen!«

Hannah hielt für einen Moment mit dem Rühren inne und bedachten ihren Sohn mit strengem Blick. »Wenn ich den Eindruck gewinne, dass er für deine Art von Reisen noch viel zu jung ist, nein«, entgegnete sie entschlossen und wandte sich erneut an Jona. »Weiß Eure Mutter, wo Ihr Euch aufhaltet, Junge?«

»Mutter!« Töpfer stemmte sichtlich entrüstet die Hände in die Hüften.

Doch Hannah ließ sich nicht beirren. Sie schürzte die Lippen und musterte Jona eingehend von oben bis unten. »Wenn nicht, junger Mann, wird es Zeit, dass sich jemand um Euch kümmert. Ihr seht entsetzlich mager aus!«

Jona lächelte hilflos und konnte sich des Gefühls nicht erwehren, sich mit zunehmendem Wohlbehagen in ihrer Fürsorge zu suhlen.

Töpfer hingegen schnappte empört nach Luft und setzte abermals an, seiner Entrüstung Luft zu machen. Doch noch bevor er den Mund öffnen konnte, griff Jona beschwichtigend nach dessen Arm.

»Lasst es gut sein, Töpfer. Ich glaube, nach all dem, was wir in der letzten Zeit erlebt haben, ist es das gute Recht der Mütter, sich um ihre Söhne zu sorgen.« Und in Gedanken fügte er hinzu: Wenn ich auch nicht viel begriffen habe, das schon.

Hannah runzelte die Stirn. »Ich vermute, ihr zwei habt einen nicht unerheblichen Teil eurer Reise miteinander verbracht und es nicht geschafft, euch das „Du“ anzubieten? Das hast du von deinem Vater geerbt, Richard Töpfer. Meine Art ist das jedenfalls nicht, einen Freund derart förmlich zu behandeln.« Sie schüttelte verständnislos ihren Kopf und griff nach den Schüsseln, die sie in der Zwischenzeit auf dem Tisch verteilt hatte. Mittels einer Kelle füllte sie diese bis zum Rand mit dem köstlichen Inhalt des dampfenden Topfs. »So, und nun setzt euch, damit nicht verdirbt, was unser Herr uns in seiner unendlichen Güte geschenkt hat.«

Gehorsam nahm Jona Platz, und auch Töpfer hatte es aufgegeben zu widersprechen und setzte sich auf einen der Stühle. War das, was sie miteinander verband, bereits Freundschaft zu nennen? Jona ließ die Erlebnisse der letzten Monate Revuepassieren und kam zu dem Schluss, dass ihre gemeinsame Reise alles andere als nichtssagend gewesen war. Töpfer schien zu einem ähnlichen Ergebnis gekommen zu sein, schwieg jedoch beharrlich.

»Versteh einer die Männer!«, brummte Hannah und rollte mit den Augen.

Töpfer räusperte sich und scharrte verlegen mit den Füßen unter dem Tisch hin und her. »Also … naja, eigentlich hat Mutter wohl recht, nicht wahr? Wenn man überlegt, was wir schon zusammen erlebt haben - aller Achtung, oder? Ich … ach, was, sei´s drum - ich bin Richard.« Er reichte Jona über den Tisch hinweg die Hand.

»Und ich, wie Ihr, nein, wie du bereits weißt, Jona«, ergänzte Jona und schlug ein.

»Und was bitte war daran jetzt so schwer?«, murmelte Hannah. Während sie sich einen Löffel Eintopf in den Mund schob, gruben sich die ausgeprägten Lachfältchen um ihre blauen Augen zufrieden noch einen Deut tiefer in ihre Haut.

55

Als Jona am nächsten Morgen die Augen aufschlug, platzte er fast vor Tatendrang, St.Lavender und Umgebung kennenzulernen. Vielleicht, so überlegte er, würde sich dabei die Gelegenheit ergeben, einen Blick auf die Burg zu werfen, die sich so eindrucksvoll über der Stadt erhob. Eilig schlüpfte er in ein paar Kniehosen und zog sich ein Hemd über den Kopf. Richard hatte ihm großzügig seinen hölzernen Alkoven überlassen. Sich selbst hatte er in der Schlafkammer seiner Schwester und ihres Mann einquartiert, die unterwegs waren, um die Geburt ihres ersten Kindes eintragen zu lassen.

Erwartungsfroh strebte Jona dem behaglichen Wohnraum entgegen, in dem es nach Holzrauch und frischgebackenem Brot duftete. Dort traf er auf Richard, der mit aufgestützten Ellbogen am Tisch saß und ihn fast ein wenig beleidigt an Hannah gerichtet fragen hörte: »Hätte Clara nicht auf meine Rückkehr warten können?«

Hannah stellte einen Krug Milch neben ihrem Sohn ab und antwortete: »Du glaubst doch nicht allen Ernstes, dass sie sich von ihrem Bruder hätte entbinden lassen.«

»Aber Mutter, ich bin Medikus! Obendrein noch einer der einzigen in näherer Umgebung und abgesehen davon so ziemlich der Beste unter den wenigen!«, stieß Richard entrüstet hervor. »Wer sonst außer mir wäre wohl besser dafür geeignet gewesen, meinen Neffen das Licht der Welt erblicken zu lassen?«

»Eine Hebamme«, erwiderte Hannah lakonisch und verließ mit einem Haufen Schmutzwäsche auf dem Arm das Zimmer.

Jona, der die Unterhaltung der beiden verfolgt hatte, setzte sich mit einem unterdrückten Grinsen zu Richard an den Tisch und griff nach einer Scheibe Brot.

»Demnach hast du also noch eine Schwester?«, erkundigte er sich zwischen zwei Bissen.

»Clara«, bestätigte Richard, nahm sich ebenfalls etwas Brot und übergoss es mit Milch, bis es komplett durchweicht war. »Sie und ihr Mann Utz leben zusammen mit meiner Mutter und mir in diesem Haus und,  wie ich hörte, nun auch noch ein kleiner Simon.«

»Ziemlich eng für fünf Personen«, bemerkte Jona vorsichtig, da er dem Heiler nicht zu nah treten wollte.

Richard zuckte gleichgültig die Achseln. »Halb so schlimm. Sollte ich mich freilich dazu entschließen zu heiraten, werde ich mir vermutlich etwas Neues suchen müssen.«

Unwillkürlich drängte sich Jona die Frage auf, warum das nicht schon lange geschehen war. Nach seiner Schätzung hatte der Medikus die Dreißig längst überschritten.

»Hättest du vielleicht Lust, mich heute Morgen zu begleiten?«, fragte Richard und angelte nach einem Stück des milchdurchtränkten Brotes. »Ich betreibe eine kleine Praxis auf der Wolfsburg. Fürst Wolfskuhl besaß die Güte, mir eines der dortigen Gebäude zur Verfügung zu stellen. Dort fertige ich meine Arzneien und behandle die Bewohner der näheren Umgebung.«

Jona nickte begeistert. Zwar hatte er darauf gehofft, aber keinesfalls damit gerechnet, dass sein Wunsch, die Burg zu besichtigen, sich derart schnell erfüllen würde. Eine bessere Gelegenheit würde er in nächster Zeit wohl kaum erhalten. Und wer weiß, durchzuckte es ihn aufgeregt, mit etwas Glück treffe ich vielleicht auch die Tochter des Burgherrn. Ein ungewohntes, jedoch keineswegs unangenehmes Kribbeln flutete durch Jonas Gedärme und löste freudige Erwartung in ihm aus.

***

Überall in der Stadt herrschte geschäftiges Treiben. Während sich Jona und Richard durch die sonnenbeschienenen Straßen und Gassen bewegten, wurden sie immer wieder von Bewohnern gegrüßt. Der Bekanntheitsgrad des Heilers schien recht hoch zu sein, und den Reaktionen der Leute nach zu urteilen, genoss er in St.Lavender durchaus einen guten Ruf.

»Wenn du auf der Burg arbeitest, bist du sicher eine Art Leibarzt des Fürsten?«, forschte Jona.

»Ich würde kaum wagen, mich als ein solcher zu bezeichnen, aber tatsächlich werde ich häufig gerufen, wenn unserem Herrn oder einem seiner Leute etwas fehlt«, antwortete Richard mit stolzgeschwellter Brust.

»Wenn solch hoher Adel zu deinen Patienten zählt, wirst du wahrscheinlich bald ein reicher Mann sein«, mutmaßte Jona augenzwinkernd.

Richard schüttelte lachend den Kopf. »Möchte man in meinem Beruf reich werden, muss man wirklich gut sein. Und darunter fallen keinesfalls die kleinen Dienstleistungen, die ich erbringe. Ich bin ja schon froh, dass der Fürst mir unentgeltlich Räumlichkeiten zur Verfügung stellt, die ich für meine Zwecke nutzen kann. Und als wäre das nicht schon mehr als ausreichend, finanziert er mir auch noch meine Studienreisen, auf denen ich neue Methoden der Heilkunst erfahre. Das ist eine große Ehre.«

Richard schien gegenüber seinem Feudalherrn von tiefer Dankbarkeit erfüllt. Jona hingegen betrachtete das Ganze weitaus objektiver und sah in der trügerischen Uneigennützigkeit des Herrn über St.Lavender nichts anderes als den puren Eigennutz, sich durch seinen unterwürfigen Heiler die bestmögliche, medizinische Versorgung angedeihen zu lassen. Doch er wollte Richard nicht verunsichern und ließ seine Gedanken unausgesprochen.

***

Die Luft war frisch und klar. Leichte Nebel stiegen von den Feldern unterhalb der Burg auf. Doch trotz der morgendlichen Kälte fror Jona nicht – im Gegenteil. Der Weg hinauf zur Wolfsburg war mit erheblich mehr Anstrengung verbunden, als er vermutet hatte. Die Anhöhe war beträchtlicher, als sich von unten vermuten ließ. Er hielt kurz inne, um zu verschnaufen und sich den Schweiß von der Stirn zu wischen. In welchen Zustand mochten die Leute wohl im Sommer auf der Wolfsburg ankommen, wenn er jetzt bereits nach Luft schnappte wie ein Fisch auf dem Trockenen? Doch schließlich hatte auch er den steilen Anstieg bewältigt und sah zu den Toren der dicken Festungsmauern empor, die die Burg schützend umgaben. Staunend betrachtete er die hohen Türme, die sich wie stumme Wächter in einem Abstand von zwanzig Metern auf den Zinnen erhoben und in denen sich jeweils zwei Soldaten aufhielten. Das Tor, das aus schweren Eichenbohlen gefertigt und mit Eisenstreben verstärkt worden war, maß sicher an die zehn Meter an Höhe und sechs Meter in der Breite. Wie in den Türmen standen auch hier zu jeder Seite Wachtposten und kontrollierten jeden, der hinein wollte, mit scharfem Blick.

»Es ist relativ einfach, Wolfsburg zu betreten«, wisperte Richard, dem Jonas Respekt nicht entgangen zu sein schien. »Die Schwierigkeit besteht eher darin, die Burg anschließend wieder zu verlassen.«

Wenn die Passage hinein schon dermaßen streng kontrolliert wird, was erwartet einen dann auf dem Weg hinaus?, grübelte Jona. Wahrscheinlich, durchfuhr es ihn mit einem Schmunzeln, stellen sie die Leute auf den Kopf und schütteln sie aus …

»Töpfer, alter Junge! Schön, Euch derart wohlbehalten wiederzusehen. Was macht das Land hinter dem Horizont?«, grüßte einer der Wächter in diesem Moment und tippte sich mit seinem in einem Kettenhandschuh steckenden Finger an den Helm.

Das sonnige Gemüt des Soldaten hätte im Vergleich zu seiner körperlichen Präsens nicht gegensätzlicher sein können. Jonas Herzschlag beschleunigte sich schlagartig, als er zu dem martialischen Wächter aufblickte. Die Körperstatur dieses Mannes hätte es zweifelsohne mit einem ausgewachsenen Grizzly aufnehmen können. Unwillkürlich wich er einen Schritt zurück.

Richard hingegen schien wenig beeindruckt und erwiderte den Gruß mit einem freundlichen Nicken. »Es freut mich ebenso, Euch zu sehen, Kirschblüt. Wie geht es Eurer Frau? Ist sie wieder in Umständen?«

Der Soldat seufzte leidvoll. »Noch zwei Monate, dann ist Kirschblüte Nummer sieben ein Grund mehr, mir Sorgen zu machen.« Erst jetzt wandte er sich Jona zu und musterte ihn kritisch. »Gehört der junge Dachs etwa zu Euch?«

Richard überging den beißenden Spott und nickte. »Herr Roberts wird mich von heute an öfter begleiten, da er sich bereit erklärt hat, mir in meiner Praxis zu assistieren.«

»Ach, tatsächlich?« Die Mundwinkel des hünenhaften Wachtpostens zuckten erheitert. Dann nahm er seinen Hellebarden beiseite und ließ sie passieren.

Jona war heilfroh, dem abschätzigen Blick des Wächters zu entkommen und beeilte sich, Richard zu folgen.

»Wo, in aller Welt, findet man solche Hünen?«, fragte er atemlos, als er sich weit genug entfernt wähnte.

»Du meinst Kirschblüt? Hier in der Gegend gibt es viele Männer seiner Größe«, tat Richard den imposanten Burgwächter ab und schien tatsächlich nichts Besonderes daran zu finden.

Jona schüttelte verwundert den Kopf und dachte im Stillen: Ein Riese namens Kirschblüt. Was für eine merkwürdige Art von Humor …

Sie durchquerten die riesige Burganlage, die Jona nicht einen Moment Langeweile verhieß. Voller Neugier schweifte sein Blick von einem Winkel in den nächsten. Überall gab es kleine Hütten und Anbauten, die sich dicht an das Hauptgebäude der Wolfsburg schmiegten. Vom Korbflechter bis hin zum Schmied, vom Bäcker bis zur Waschfrau war alles verfügbar. In Jonas an Stadtluft gewöhnte Nase kroch ein Gemisch aus Stallmist, Rauch und menschlichen Ausdünstungen. Hier und da mischten sich jedoch auch angenehmere Düfte wie die frisch gebackenen Brotes oder geräucherten Schinkens hinzu, die zu jeder Zeit in jeder Welt gleich zu riechen schienen.

»Unglaublich, was es hier alles gibt«, staunte er.

Richard nickte. »Die Wolfsburg gleicht einer kleinen Stadt. Jeder, der hier arbeitet, besitzt das Vertrauen des Fürsten.« Sichtlich stolz, sich ebenfalls zu den Auserwählten zählen zu dürfen, fuhr er fort zu erklären: »In Zeiten der Unruhe bietet die Burg den Leuten Zuflucht und Schutz. Sollte sie jemals belagert werden, wird sie lange standhaft bleiben. Aber wer würde es schon wagen, der Wolfsburg und seinem Herrn den Krieg zu erklären?«

Mir fiele da jemand ein, dachte Jona bei sich und hoffte inständig, dass dieser „Jemand“ sich sobald nicht blicken lassen würde. Was sich ihm hier bot, brachte sein Blut in Wallung und ließ ihn in seiner Begeisterung beinahe vergessen, dass sein erklärtes Ziel die Suche nach dem Seelenportal und der Weg zurück in seine eigene Welt war.

»Die Wolfsburg besteht aus drei Ringen«, berichtete Richard. »Der untere Ring beherbergt die Soldaten, damit sie bei einem Angriff sofortigen Schutz gewähren und ausrücken können, ohne das Burgleben zu beeinträchtigen. Außerdem befinden sich ein paar bescheidene Felder zur Bewirtschaftung darin. Der mittlere gleicht eher einem Dorf und ist für die Versorgung der Burgbewohner und der Herrschaft zuständig. Der oberste Ring wird strengstens bewacht und umgibt den privaten Bereich unseres Herrn.«

Wovor hat euer Fürst denn solchen Respekt, dass er sich in einem Hochsicherheitstrakt verschanzt?, grübelte Jona und stellte sich einen alternden, feisten Mann mit lichtem Haar vor, der zurückgezogen auf seinem steinernen Thron hockte und einen Verwalter vorschickte, um seine Angelegenheiten rund um sein Land zu regeln. Gewiss würde er Fürst Wolfskuhl eines Tages zu Gesicht bekommen. Bis dahin aber musste er sich mit den Bildern, die seine Phantasie ihm lieferte, zufriedengeben.

***

Die Wirkungsstätte des Heilers schmiegte sich etwas abseits des regen Treibens an eine Treppe nahe der Burgmauer. Richard kramte einen Schlüssel aus seiner Tasche hervor, steckte ihn in das schmiedeeiserne Schloss und drehte ihn herum. Es arbeitete so geschmeidig, als sei es erst kurz zuvor geölt worden. Richard stieß die Tür auf und ging hinein. Jona folgte ihm erwartungsvoll. Die Zeit und die Umgebung, in der Domhnall ihn gefangen hielt, faszinierten ihn mehr und mehr. Er wandte dem Heiler zu, der jedoch bereits damit beschäftigt war, seine wertvollen Kräuter auszuwickeln und auf einer großen Arbeitsplatte zu sortieren. Jona überließ ihn seiner Arbeit und schaute sich neugierig um. Anders als in Richards Hütte im Dorf gab es hier zwei verglaste Fenster, die den Raum mit Tageslicht fluten. Ein Kamin, den nach dem letzten Befeuern niemand ausgefegt hatte und dessen kalte Asche nach wie vor deutlich zu riechen war, lag den Fenstern gegenüber. Etwas entfernt davon erhoben sich eine klobige Regalwand sowie mehrere kleinere Schränke mit und ohne Schubladen. Sie waren bis unter die Zimmerdecke mit Büchern, gerollten Schriftstücken, Gefäßen jeder Art und Größe sowie Werkzeugen, von denen Jona höchstens jedes dritte für seinen Zweck bestimmen konnte, gefüllt. Ein großflächiger Tisch, hinter dem sich ein mit urtümlichen Schnitzereien verzierter Stuhl verbarg, stand schräg zu einer der beiden Zimmerecken und wies ein ebenso ungeordnetes Chaos an Büchern und Schreibutensilien auf wie die Regale. Vieles war scheinbar achtlos übereinandergestapelt und zur Seite geschoben worden. Einige Bücher lagen aufgeschlagen und versetzt zueinander auf dem Tisch ausgebreitet, als hätte erst kürzlich jemand ihre Texte miteinander vergleichen wollen. Unmittelbar vor dem Kamin war ein Holzgitter unterhalb der Decke angebracht. Sträuße verschiedenster, getrockneter Pflanzen hingen daran herab und vermischten sich bei näherem Herantreten zu einem eigentümlichen Geruch. Eine grob zusammengezimmerte Holzbank bot Platz für wartende Patienten. Jona musste unwillkürlich grinsen. Richards Praxis erfüllte bis ins Detail seine Vorstellung von den Räumlichkeiten eines mittelalterlichen Heilers. Nachdem er sich sattgesehen hatte, beobachtete er seinen geschäftigen Freund eine Weile, bis ein an einem der Fenster vorbeihuschender Schatten ihn ablenkte. Sekunden später klopfte es an der Tür. Richard schien es nicht zu bemerken, da sein Kopf weiterhin hochkonzentriert über seine Arbeit gebeugt blieb.

Jona räusperte sich. »Ich glaube, es hat geklopft.« Statt einer Antwort gab Richard jedoch lediglich ein undeutliches Brummen von sich. »Vielleicht sollten wir besser nachsehen, wer es ist«, schlug Jona vor. »Wer weiß, vielleicht lohnt es sich ja.«

»Ja, sicher«, brummte der Heiler, »tu das.«

»Ich dachte schon, Ihr wärt … oh, ich bitte vielmals um Vergebung. Ich hoffte eigentlich, den Medikus anzutreffen«, sprudelte eine junge Frau von vielleicht zwanzig Jahren hervor, kaum dass Jona die Tür geöffnet hatte. Ihre Körpergröße maß höchstens einen Meter fünfzig, und sie hatte ein zartes Gesicht, das vor lauter Sommersprossen ihre tatsächliche Hautfarbe nur schwer erkennen ließ. Das dicke, rote Haar trug sie zu einem langen, bis zu den Hüften reichenden Zopf geflochten. In ihren Händen hielt sie einen mit einem Tuch bedeckten Korb sowie einen kleinen Krug.

Jona trat einen Schritt beiseite, um ihr den Blick in Richards Praxis zu ermöglichen. Fernab jeder Schüchternheit trat sie ein, als kenne sie sich bereits bestens aus.

»Ach, übrigens, mein Name ist Rosemarie«, stellte sie sich vor und reichte Jona die Hand, die ebenso zierlich war wie alles an ihr.

»Jona«, stellte er sich seinerseits vor.

Richard sah offenbar keinen Anlass darin, sich um seinen Gast zu kümmern und stöberte weiter geschäftig in seinem Chaos. Doch Rosemarie schien sich nicht daran zu stören. Schwungvoll stellte sie ihren mitgebrachten Korb auf dem Schreibtisch des Heilers ab.

»Es tut mir leid, er … nun ja, ich glaube, er ist ziemlich beschäftigt«, versuchte Jona das Verhalten des Freundes zu entschuldigen.

»Oh, nicht nötig, mir eine Erklärung zu liefern. Es ist mir durchaus bekannt, dass er sich häufig etwas, sagen wir mal, weltfremd verhält. Aber es stört mich nicht.« Sie schenkte Richard ein liebevolles Lächeln und begann, den Inhalt ihres Korbes auf dem Tisch auszubreiten. »Ich bin nur froh, dass er wieder daheim ist«, fuhr sie gut gelaunt fort, wobei ihre Wangen eine zarte Röte annahmen. »Wenn er zu Hause ist, versorge ich ihn meist ein bisschen, sonst würde er irgendwann über seiner Arbeit sicher das Essen und Trinken vergessen.« Sie nickte Jona heiter zu. »Aber nun ist Schluss mit Schwätzen. Mein Vater duldet es nicht, wenn die Arbeit allzu lange ruht. Es hat mich gefreut, Euch kennenzulernen, Jona.« Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und wandte sich noch einmal um. »Sollte er seine Gedanken im Laufe des Tages geordnet haben, sagt ihm einen schönen Gruß von mir. Ich komme morgen um die gleiche Zeit wieder her. Werde ich Euch erneut antreffen?«

»Ich weiß nicht genau …«, erwiderte Jona zögernd, »… wahrscheinlich. Solange ich noch keine Anstellung gefunden habe.«

Rosemarie horchte auf. »Ihr sucht Arbeit?«

»Ich würde sie zumindest nicht abweisen, denn wie ich hörte, duldet der Fürst niemanden über längere Zeit ohne Beschäftigung in St.Lavender.«

Rosemaries Miene verdunkelte sich. »Jeder Mann sollte darum bemüht sein, mit seiner eigenen Hände Kraft Brot zu verdienen. Sofern Ihr mögt, könnte ich mich ein wenig umhören. An und für sich wird ständig irgendwo jemand gebraucht. Gebt Ihr etwas Bestimmtem den Vorzug?«

»Da ich Richards Gastfreundschaft nicht länger als nötig beanspruchen möchte, sollte ich vermutlich nicht besonders wählerisch sein.«

»Ich verspreche, mich umzuhören«, wiederholte Rosemarie und trat hinaus. Die Hand kurz zum Gruß erhoben, verschwand sie schließlich mit fliegendem Zopf in den Wirren der Burg.

Was für ein überaus putziges Vögelchen, dachte Jona und konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was eine so lebensfrohe und aufgeschlossene Frau an einem Mann wie Richard Töpfer fand.

Die Tür hatte sich kaum geschlossen, als es erneut klopfte. Diesmal wartete Jona gar nicht erst ab und öffnete. Vor ihm stand eine stämmige Frau mittleren Alters, die einen an den Schläfen bereits leicht ergrauten, humpelnden Mann hinter sich herzog. Gerade wollte sich Jona nach dem Grund ihres Erscheinens erkundigen, als die Frau ihn ungeduldig beiseiteschob. Sie bedeutete dem Mann in ihrem Schlepptau, auf der Holzbank Platz zu nehmen, was dieser achselzuckend befolgte. Sie selbst baute sich vor Richards Schreibtisch auf. Der Heiler nahm jedoch keine Notiz von ihr, als habe er mit den Vorgängen in der kleinen Praxis nicht das Geringste zu schaffen.

Jona schloss die Tür und lehnte sich rücklings gegen die Wand, um die Szene zu beobachten. Auch der abgesetzte Mann entspannte sich. Die Frau hingegen hatte ihre Hände resolut in die Hüften gestemmt und schnaufte ungeduldig. Trotz ihrer eindeutigen Körperhaltung schien Richard jedoch nach wie vor nicht bereit, ihr Aufmerksamkeit zu schenken. Erst als die Frau kurz davor war zu explodieren, sah er auf. »Was kann ich für dich tun, Lisa?«

Die Angesprochene schnappte kurz nach Luft, während ihr Mann still vor sich hin grinste. Scheinbar wusste er bereits um den Verlauf, den das Gespräch nehmen würde.

»Medikus«, antwortete die Frau namens Lisa, nachdem sie sich wieder gefangen hatte, »mein Peter hat sich vor Kurzem einen rostigen Nagel in den Fuß getreten und sah keine Notwendigkeit darin, Euch aufzusuchen. Ist das nicht sehr unvorsichtig? Ich habe ihm gesagt, Peter, habe ich gesagt, denk an Jeffersons Samuel. Als der sich damals mit dieser alten Säge in die Hand geschnitten hatte, bekam er kurz darauf hohes Fieber und einen schrecklichen Anfall, der ihn binnen einer Stunde zu Tode brachte. Pete, habe ich gesagt, wenn du nicht zum Medikus gehst, wirst du ebenso grässlich dahingerafft. Aber er will ja nicht hören!« Sie warf einen vorwurfsvollen Blick über ihre Schulter, wandte sich aber sogleich wieder Richard zu. »Hat sich einfach den Nagel rausgezogen und etwas Lehm drauf geschmiert. Dann hat er einen alten Lappen genommen und den Fuß umwickelt. Damit es nicht so stark blutet« fügte sie spöttisch hinzu und fasste sich an den Kopf. »Mich wundert´s, dass er überhaupt noch hier sitzt!«

Endlich hielt Töpfer mit seinem Tun inne und stützte sich mit beiden Händen auf seinem Schreibtisch ab.

»Bist du fertig, Lisa? Dann setzt dich«, befahl Richard der aufgebrachten Frau, woraufhin sich Peters Mund abermals zu einem Grinsen verzog. Unauffällig streckte er das Bein mit dem verletzten Fuß von sich, um die Fußsohle zu entlasten. »Während du zu Atem kommst, werde ich dir ein Kräutersäckchen mischen. Du zerreibst sie zu einem groben Pulver, gibst dreimal täglich einen gestrichenen Löffel davon in einen Becher und übergießt es mit kochendem Wasser. Anschließend lässt du das Ganze eine Weile ziehen und seihst dann die Kräuter mithilfe eines Leinentüchlein ab. Wenn der Trunk abgekühlt ist, nimmst du ihn in kleinen Schlucken zu dir.«

Bis hierher hatte Lisa den Worten des Heilers aufmerksam gelauscht. Doch plötzlich schien sie zu begreifen und sprang erneut auf.

»Aber Medikus! Nicht ich habe ein Heilmittel nötig, sondern mein Peter!«

»Solltest du keinen Geschmack daran finden, süße es dir mit etwas Honig oder Sirup.«

»Medikus, so hört doch, ich -«

»Diese Prozedur führst du sieben Tage lang durch. Sollten dir wider Erwarten die Kräuter ausgehen, kannst du dir bei mir ein weiteres Beutelchen abholen«, fuhr Richard fuhr seelenruhig in seiner Ausführung fort.

Bevor Lisa erneut widersprechen konnte, warf Richard ihr einen strengen Blick zu, woraufhin sie sich eilig zurückzog und murrte: »Und wozu soll das gut sein?«

»Um den Druck zu senken. Mit der Geschwindigkeit, die das Blut in deinen Adern nimmt, könntest du zwei Menschen eine ganz passable Zirkulation ermöglichen. Der Trank wird deine Hitze ein wenig dämpfen. Und nun zu dir, Peter. Zeig mir deinen Fuß«, forderte Richard den bislang stummen Mann auf und wies auf den Behandlungsstuhl. Peter tat, wie ihm geheißen und humpelte hinüber. Richard zog sich einen Hocker heran und ließ sich darauf nieder. »Hebe dein Bein und leg es hier bei mir ab«, ordnete er an und deutete auf seinen Oberschenkel. Peter schlüpfte aus seinem Schuh und platzierte das Bein dort, wo der Medikus es verlangt hatte. Mit spitzen Fingern entfernte Richard das fleckige Tuch und warf es missbilligend zu Boden. »Wenn du schon meinst, dich selbst verbinden zu müssen, benutze beim nächsten Mal wenigstens einen sauberen Lappen«, tadelte er den Mann.

Der wischte sich mit dem Handrücken über die triefende Nase und murmelte: »Hatte halt gerade nichts anderes zur Hand.«

Richard sah kurz zu ihm auf und hob zweifelnd die Augenbrauen. »Deine Lisa führt einen vorbildlichen Haushalt. Du brauchst mir nicht erzählen, es habe an sauberen Tüchern gemangelt.« Pete zuckte gleichgültig die Achseln und schwieg. Der Medikus bog den verletzten Fuß ein wenig nach hinten und mühte sich, den Lehm abzukratzen, den Peter über der Wunde verstrichen hatte. Schließlich blickte er sich suchend nach Jona um und bat: »Bring mir die Waschschüssel, die dort hinten steht, und füll sie mit etwas frischem Wasser.« Jona reichte ihm das Gewünschte und trat beiseite. Doch Richard winkte ab. »Bleib und assistiere mir. Das erleichtert die Sache erheblich.« Er wusch die Wunde aus und wandte sich währenddessen an Peter. »Hat es stark geblutet?«

Pete nickte eifrig. »Oh, das hat es! Ist richtig auf den Boden getropft. Hat erst nach ´ner ganzen Weile aufgehört.«

»Das ist gut«, befand Richard. »So hat sich dein Körper selbst geholfen und die meisten der Keime, die eingedrungen sind, auf direktem Wege wieder hinausbefördert. Gleichwohl ich deiner Frau Recht geben muss. Du hättest die mühselige Arbeit deines Körpers besser nicht zunichtegemacht, indem du dir Dreck auf die Wunde reibst. Was der rostige Nagel nicht geschafft hat, hast du mit deiner höchst dummen Idee der Blutungsstillung um ein Vielfaches übertroffen. Sei´s drum. Nun ist es ohnehin nicht mehr zu ändern. Ich werde alles gründlich reinigen, eine Salbe auftragen und den Fuß sauber verbinden. In zwei Tagen findest du dich wieder in der Praxis ein, damit ich nach dem Stand der Dinge schauen kann. Sollte die Wunde eitern, kommst du sofort.« Aus dem Augenwinkel sah er zu Lisa hin, die eilfertig nickte. »Und wage ja nicht, nochmals Dreck auf eine Wunde zu streichen! Ansonsten wird deine Frau Recht behalten, und du kannst dir das Gras von unten ansehen.«

***

Den gesamten Tag über ging es so weiter, wobei die Zahl der Patienten nicht abriss. Jona und Richard fanden kaum Zeit, die köstlichen Dinge zu verspeisen, die Rosemarie gebracht hatte. Es musste wie ein Lauffeuer durch St.Lavender gegangen sein, dass der Heiler von seiner Reise zurückgekehrt war. Der eine gab dem anderen die Klinke in die Hand. Die Behandlungen reichten von kleineren Schnittwunden und fiebernden Kindern über chronische Erkrankungen, wie das hier wohl sehr weit verbreitete Rheuma, bis hin zu Verbrennungen und ausgerenkten oder gebrochenen Gliedmaßen.

Jona half, wo er konnte und fand erst gegen Abend etwas Zeit, sich genauer auf der Wolfsburg umzusehen. Voller Neugier schlenderte er durch das Anwesen. Vor den meisten Gebäuden brannten Feuerkörbe, die die Burg in ein gespenstisches Licht tauchten. Nach und nach ließen die Leute ihren Arbeitstag ausklingen und versammelten sich um die wärmenden Feuerstellen. Überall wurde geschwatzt und gelacht. Man tauschte Probleme aus, die der Tag gebracht hatte, erzählte sich den neusten Tratsch und gab Erfahrungen weiter. Von irgendwoher klangen Musik und Gesang.

Zu seinem eigenen Erstaunen genoss Jona die Atmosphäre auf der Wolfsburg. Alle hier schienen zufrieden mit ihrem Leben. Den ein oder anderen erkannte er von einer der heutigen Behandlungen wieder und grüßte freundlich zurück, wenn man ihm zuwinkte. Vertieft in seine Faszination, erschrak er, als jemand ihm von hinten an die Schulter fasste. Es war Rosemarie.

»Ihr batet mich doch, dass ich mich für Euch nach Arbeit umhöre.«

»Ja …?«, erwiderte Jona zögernd.

»Zufällig kam mir vorhin zu Ohren, wie der Stallmeister über einen Mangel an Stallburschen klagte. Jetzt im Frühjahr werden die jungen Burschen auf den Feldern des Fürsten gebraucht.« Sie senkte ihre Stimme, als fürchte sie, belauscht zu werden. »Die Arbeit muss getan werden, da unser Herr sein Geld fordert. Welche Mühe es uns kostet, interessiert ihn nicht. Sofern eine Anstellung als Pferdeknecht etwas für Euch sein sollte, schaut morgen beim Stallmeister im unteren Ring vorbei. Er wird dankbar für jede Hand sein, die ihm Hilfe anbietet.«

56

Die Aussicht, sich sein Brot selbst verdienen zu können, stimmte Jona ausgesprochen zufrieden. Darüber hinaus nahm er sich vor, nach einer neuen Bleibe zu suchen. Richards Schwester Clara und ihr Mann waren am Abend von der Wolfsburg heimgekehrt und benötigten ihre Kammer zurück. Jona war der Gedanke unangenehm, dem Heiler weiterhin das Bett zu rauben und ihn stattdessen zusammengerollt auf dem Boden vor dem Kamin schlafen zu lassen.

Ausgerüstet mit einem Stück Brot und einer Handvoll Käsewürfeln verließ er bereits früh am nächsten Morgen das Haus der Töpfers. Froh, seine Zeit vielleicht schon bald mit etwas Sinnvollem verbringen zu können, schlug er den Weg Richtung Burg ein. Die Handlangertätigkeit in Richards Praxis hatten zwar den Tag gefüllt, ihm aber keine wirkliche Befriedigung gebracht. Hätte jemand vor einem Jahr behauptet, er würde sich irgendwann nach körperlicher Arbeit sehnen, so hätte er denjenigen ganz sicher für verrückt erklärt. Es versetzte ihn selbst in Erstaunen, wie stark sich sein Blickwinkel in den vergangenen Wochen verändert hatte.

Die ersten Sonnenstrahlen verdrängten das Dunkel der Nacht und ließ den wabernden Frühnebel rasch verdampfen. Hier und da nahm aufgeschrecktes Wild Reißaus und beäugte Jona aus sicherer Entfernung, um festzustellen, ob er eine Gefahr darstellte. Bis auf vereinzelte Wanderer lag der Pfad hinauf zur Wolfsburg verwaist, doch Jona genoss die ihn umgebende Einsamkeit. Schließlich hatte er sein Ziel erreicht. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals, was jedoch nicht allein an der ungewohnten Anstrengung des Anstiegs lag. Vor dem Tor standen, wie auch gestern, die Wächter auf ihre Hellebarden gestützt und blickten ihm entgegen. Ihre tief ins Gesicht gezogenen Helme ließen sie noch Furcht einflößender wirken, als sie es ohnehin waren. Scheu trat Jona auf sie zu.

»Was willst du, Bursche?«, herrschte ihn einer der beiden unwirsch an.

Bemüht, sich nicht von ihrem rüden Verhalten einschüchtern zu lassen, holte Jona tief Luft und antwortete: »Ich bin hier, um mich als neuer Stallknecht vorzustellen.«

»Ach tatsächlich?« Der bärtige Wächter lachte und stieß seinen dösenden Kollegen an. »Hast du das gehört, Kirschblüt? Der Bengel hier will Seiner Hoheit als Stallknecht dienen!«

Der Angesprochene knurrte jedoch bloß etwas Unverständliches und würdigte Jona keines Blickes.

»Rasierst du dich schon, oder reicht es, wenn du dir dein Kinn jeden Tag mit einem harten Stück Brot abreibst?«, frotzelte der Bärtige weiter.

Jona schluckte seine aufsteigende Wut hinunter und straffte die Schultern. »Bitte, ich darf nicht zu spät kommen. Nicht heute. Also würdet Ihr mich freundlicherweise passieren lassen?«

Der mächtige Soldat schien sich nicht im Geringsten für Jonas Pflichtbewusstsein zu interessieren.

»He Milchbart«, spottete er ein weiteres Mal, »meinst du, du bist in der Lage, einen Heuballen auch nur annähernd anzuheben, geschweige denn, ihn ein Stück zu tragen? Wahrscheinlich gehst du bei der ersten scheuenden Stute laufen!« Er lachte schallend, sodass nun auch Kirschblüt einen Blick auf den morgendlichen Störfaktor warf. Er richtete sich auf, um Jona besser betrachten zu können.

»Sag mal, bist du nicht der kleine Handlanger, den der Medikus sich gestern mitbrachte? Wie war noch gleich dein Name?«

»Jona Roberts.«

Kirschblüts Nasenflügel zuckten kurz, und er zog verärgert die linke Augenbraue hoch. »Hat dein Vater dich keinen Respekt gelehrt?«, erkundigte er sich, wobei seine Augen gefährlich aufblitzten.

»Was … meint Ihr?«, mühte sich Jona, seinen Mut aufrecht zu halten. Doch der gepanzerte Gigant machte es ihm nicht gerade leicht und kam ihm bedrohlich nah.

»In deinem Alter und deiner Stellung antwortet man seinem Gegenüber mit gebührendem Respekt und Höflichkeit«, knurrte er missfällig. »Da wir weder verwandt noch miteinander bekannt sind und ich dir auch nichts anderes erlaubt habe, möchte ich beim nächsten Mal ein deutliches »Herr« hinter deiner Antwort hören, ist das klar, Bürschchen?« Er tippte Jona derb mit seinem behandschuhten Finger gegen die Schulter und trat noch einen Schritt näher. Ihm zu voller Größe aufgerichtet gegenüberstehend, reichte Jona ihm nicht weiter als bis zu der geharnischten Brust. »Nun?«

Jonas Kiefermuskeln zuckten unruhig, und seine Augen formten sich zu schmalen Schlitzen. Was, zum Henker, ist euch allen bloß so wichtig an dieser beschissenen Anrede?, dachte er mürrisch. Mit gesenktem Kopf versuchte er, den Zorn über die offenkundige Demütigung im Zaum zu halten und antwortete zähneknirschend: »Ja, Herr.«

Kirschblüt brummte zufrieden, während sein Kollege belustigt grinste. Dann ließen sie ihn passieren.

Wütend über seine Schwäche stapfte Jona davon und begab sich auf die Suche nach den Stallungen, von denen Rosemarie gesprochen hatte. Bereits kurze Zeit später fand er sie. Seine Finger umschlossen die Klinke. Obwohl er nicht wusste, welche Erwartungen man an ihn stellen würde und ob er in der Lage war, sie zu erfüllen, nahm er seinen Mut zusammen und drückte sie hinunter. Unwillkürlich zog er den Kopf zwischen die im Vergleich zu seiner recht beachtlichen Körpergröße eher schmalen Schultern und trat ein. Wenngleich er sich auch kaum an den Mann erinnern konnte, der ihn vor neunzehn Jahren gezeugt hatte, hatten die von Stolz erfüllten Blicke seiner Mutter Jona oft genug bestätigt, dass er den Wuchs seines Vaters geerbt haben musste. Unwillig schob er seine Erinnerung beiseite und wagte sich vorsichtig ein paar Schritte weiter. Sein Weg führte ihn vorbei an den einzelnen Boxen, aus denen ein Gemisch aus würzigem Pferdedung und frischem Heu aufstieg. Wenig begeistert rümpfte er seine Nase, die seit einem durch eine zurückliegende Schlägerei verursachten Bruch eine leichte Krümmung nach rechts aufwies. Weder der Gedanke an die Tiere noch ihre wenig appetitlichen Hinterlassenschaften erfüllten ihn mit Begeisterung. Auf einmal war er sich gar nicht mehr so sicher, ob es eine gute Idee gewesen war, herzukommen. Sollte er jemals wieder einen Sattel besteigen, dann höchstens den seines Motorrads. Zögernd streckte er einem der Pferde die flache Hand entgegen. Das Tier schnupperte an den Fingern und leckte anschließend über die längliche, blassrosa Narbe, die sich quer über seine Handinnenfläche zog. Ebenso wie die krumme Nase das verbliebene Relikt einer Auseinandersetzung, bei dem ihm fatalerweise eine Glastür den Weg versperrt hatte. Obwohl er Pferde nicht besonders mochte, gefielen ihm die dunklen Augen, die ihn durch die lange Mähne vom sanften Ton frisch geschlagenen Holzes beäugten. Sie hatte verblüffende Ähnlichkeit mit seinem eigenen, stets leicht zerzausten Haar. Als kleiner Junge war er deswegen häufig gehänselt und von seinen Mitschülern als Mondgesicht verspottet worden. Durch diese Erinnerung unangenehm berührt, verzog Jona das Gesicht und strich sich, einem Impuls folgend, über seine im Laufe der vergangenen Jahre kantig gewordenen Züge.

»Du musst aufpassen. Sie können sich wunderbar einschmeicheln, wenn sie vermuten, dass jemand eine Leckerei in seinen Taschen verbirgt!«

Jona drehte auf dem Absatz herum und sah in das Gesicht eines stämmigen Mannes, der sich ihm als Timotheus Kant, der Stallmeister, vorstellte. Erleichtert vermerkte Jona, dass dieser nicht die Statur der beiden Soldaten am Tor besaß. Zwar war der Stallmeister ebenfalls nicht klein, doch er fiel bei Weitem nicht unter die Kategorie »Gigant«.

»Man sagte mir, dass Ihr dringend nach Stallburschen sucht. Wenn sie Stellung noch frei ist, würde ich mich gern darum bewerben.«

»Dringend ist gar kein Ausdruck. Händeringend wäre wohl eher zutreffend«, ließ Tim mit einem Seufzer verlauten. Er bedeutete Jona, ihm durch den breit angelegten Gang zu folgen, der mittig entlang einer Vielzahl geräumiger Boxen führte. In jeder von ihnen standen Pferde jeder Farbe und Größe. Sie schienen allesamt edles Blut in sich zu tragen und schüttelten stolz ihre seidigen Mähnen. Zu seinem ausgeprägten Sinn für Ordnung und Sauberkeit schien der Fürst ein ebensolches Gespür für Qualität zu haben. Jona fühlte, wie seine Handflächen feucht wurden. Erneut bezweifelte er, dass die Entscheidung, künftig als Stallbursche des Burgherrn arbeiten zu wollen, wirklich klug war. Er schätzte sich weder als besonders ordentlich ein noch zählte Sauberkeit zu seinen herausragenden Eigenschaften. Dennoch folgte er Tim in einen kleinen Raum, der sich ans Ende des Ganges anschloss und das Refugium des Stallmeisters zu sein schien. Offenbar diente er als eine Art Büro. Ein Fenster, das in Richtung Südwesten lag, garantierte über den gesamten Tag hinweg Sonnenlicht. Auf einem abgenutzten Tisch direkt darunter stand ein Tintenfässchen, in dem ein ausgefranster Gänsefederkiel steckte. Der Stallmeister nahm ihn zur Hand und schlug ein Buch auf, das er mechanisch mit dem Daumennagel in der Mitte falzte.

»Alsdann, mein Junge, um der Bürokratie Genüge zu tun, müsstest du mir noch deinen Namen nennen.«

»Jona Roberts … Herr«, fügte er hastig hinzu, als er sich der drohenden Worte des Wachsoldaten am Tor erinnerte.

»Wie alt?«

»Neunzehn, Herr.«

»Sehr schön. Dann darfst du dich hiermit als eingestellt betrachten. Das mit dem »Herr« kannst du dir allerdings gleich wieder abgewöhnen. Ich bin Tim, schlicht und ergreifend Tim, in Ordnung?« Jona deutete ein Nicken an, was Tim zufrieden erwiderte. »Gut. Dann sei mir herzlich willkommen, Jona. Es wartet eine Menge Arbeit auf dich. Sollte es Probleme geben, die du nicht alleine lösen kannst oder die deine Kompetenz überschreiten, wirst du mich künftig hier antreffen.«

***

Tim musterte den ein wenig linkisch wirkenden Jona mit prüfendem Blick. Die Unsicherheit und Zurückhaltung, mit der dieser an den neugierig schnaubenden Pferden entlanggegangen war, legte die Vermutung nahe, dass er nie zuvor eine Stallung von innen gesehen, geschweige denn, darin gearbeitet hatte. Dennoch sah Tim keine andere Möglichkeit, als es mit ihm zu versuchen. Die anfallende Arbeit wuchs ihm mit jedem Tag mehr über den Kopf. Um den hohen Anforderungen des Fürsten weiterhin gerecht werden zu können, benötigte er dringend Hilfe. Kurzerhand drückte er Jona Schaufel und Besen in die Hand und wies auf eine hölzerne Schubkarre neben dem Eingang.

»Na los«, ermunterte er ihn, »beweise mir, dass du des Schaufelns von herrschaftlicher Pferdescheiße würdig bist. Den Misthaufen findest du direkt hinter der Stallung.« Mit einem Ruck seines Kinns forderte er Jona auf, unverzüglich mit dem Säubern der Boxen zu beginnen, während er selbst sich in sein Büro zurückzog.

***

Jonas Finger krallten sich um den Griff der Schaufel, bis das Weiße an den Knöcheln hervortrat. Trotz seines Unbehagens zog er es vor zu schweigen. Auf keinen Fall wollte er riskieren, dass der Stallmeister ihn postwendend wieder hinauswarf. Also biss er die Zähne zusammen und näherte sich der ersten Box. Nervös öffnete er das polierte Eichenholztor und setzte einen Fuß in den geräumigen Verschlag. Die Hinterwand war mit grauem Stein vermauert, während die Seiten aus stabilen halbhohen Holzlatten bestanden. Das Pferd schien sich nicht an Jonas Gegenwart zu stören. Gelassen steckte es seinen langen Hals durch die Öffnung im Gatter und schnüffelte ausgiebig nach Futter. Jona beeilte sich, den Dung, den es während der vergangenen Nacht hinterlassen hatte, zusammenzukehren, ohne dem Tier zu nahe zu kommen. Erleichtert, seine Aufgabe erfolgreich gemeistert zu haben, verließ er bald darauf die Box, um sich die nächste vorzunehmen. Verbissen arbeitete er sich immer weiter vor. Den Schweiß, der ihm schon bald zwischen den Schulterblättern den Rücken hinabrann, ignorierte er und leerte Schubkarre um Schubkarre auf dem Misthaufen.

***

Voller Skepsis beobachtete Tim den neuen Stallknecht. Obwohl er hochgewachsen war, fehlte es ihm eindeutig an erforderlicher Muskelkraft. Seine immer schwerfälliger werdenden Bewegungen waren ein sicheres Zeichen dafür, dass er derlei harte, körperliche Arbeit nicht gewohnt war. Doch sein ebenso unübersehbarer Wille zu lernen, veranlasste Tim, dem Jungen trotz aller Bedenken eine Chance zu geben.

***

Nachdem sich Jona mit Tim über seinen Lohn geeinigt hatte, traf ein weiterer Junge im Stall ein. Seine abstehenden Ohren begannen rot aufzuleuchten, als Tim ihm einen strafenden Blick zuwarf. Doch statt ihn zu schelten, sagte der Stallmeister lediglich: »Das ist Jona, mit dem du dir von nun an die Arbeit teilen wirst.«

Der Junge reichte Jona die Hand. »Grüß dich, Jona. Ich bin Rupert.«

»Genug geredet«, wies Tim ihn an. »Jetzt macht, dass ihr nach draußen kommt! Die Getreidesäcke wandern nicht von allein in die Futterkammer.«

Gehorsam trollten sich die beiden Jungen und begannen mit der ihnen aufgetragenen Arbeit.

»Du wirst dich bald an den Umgang mit ihnen gewöhnt haben«, sagte Rupert, als er Jonas Argwohn gegenüber den Pferden bemerkte. »Gib ihnen keinen Anlass, dich zu fürchten, aber verschaffe dir trotzdem Respekt. Sie werden dich austesten, um zu sehen, wie weit sie gehen können. Sie sind wie Kinder und brauchen eine feste Hand.« Er klopfte einer hübschen Fuchsstute den Hals und zauberte ein runzliges Stückchen Apfel aus seiner Tasche, das umgehend im weichen Maul des Tieres verschwand.

***

Erst am frühen Nachmittag fanden sie Zeit für eine Pause. Jona, der stöhnend auf einen Strohballen sank, hatte das Gefühl, augenblicklich in tausend Einzelteile zerfallen zu müssen.

»Ist es immer so?«, fragte er, nachdem er eine Weile verschnauft und Rupert von seinem Käse angeboten hatte.

Rupert, der sofort genüsslich daran zu knabbern begann, nickte fröhlich. Obgleich er einiges mehr geleistet hatte als Jona, wirkte er nicht im Mindesten erschöpft.

»Tagein, tagaus. Manchmal ist es aber auch ruhiger, zum Beispiel wenn wir mit den Pferden zum Schmied gehen müssen, um neue Hufeisen anpassen zu lassen. Und sobald es wärmer wird, ändert sich die Arbeit auch. Dann werden die meisten Pferde auf die Weiden getrieben. Einige bleiben hier oben. Im Falle eines Angriffs müssen schließlich immer ein paar für die Soldaten bereitstehen. Hin und wieder finden auf der Burg auch Feste und Turniere statt. Das bedeutet Putzen. Und manchmal dürfen wir die Pferde bewegen.«

»Sie bewegen?« Nichts Gutes ahnend runzelte Jona die Stirn.

»Na ausreiten. Wir Knechte natürlich nicht mit den wertvollen. Das ist bloß dem Stallmeister gestattet.« Bei dem Gedanken an einen Ausritt lächelte Rupert selig. Jona hingegen erfüllte es eher mit Unwohlsein.

»Muss ich auch?«

»Wenn wir so dürftig besetzt sind wie im Moment ganz sicher. Die Pferde brauchen Bewegung, sonst bekommen sie Probleme mit den Gelenken und werden träge und fett. Sobald sie an Kondition verlieren, sind sie nicht gut zu gebrauchen. Hier muss immer alles reibungslos in Schuss sein.«

Mit Grauen dachte Jona an seinen Ritt durch die Wüste. Allein bei dem Gedanken daran wurde ihm schlecht. Er würde lieber bis zum Umfallen arbeiten, statt an den Ausritten teilnehmen zu müssen, und beschloss, mit Tim darüber zu reden.

***

Als die Dämmerung anbrach, entließ der Stallmeister sie nach Hause, aber Jona hatte es nicht eilig, die Stallungen zu verlassen.

»Was ist mit dir, Junge? Hast du noch nicht genug gearbeitet?«, erkundigte sich Tim verwundert.

»Doch, schon. Es … also, ich …«, stammelte Jona und sah verlegen hinab auf seine Fußspitzen, »… Ihr kennt nicht zufällig eine Unterkunft, die nicht viel kostet?«

Tim kniff die Augen zusammen. »Du hast keine Bleibe?«

»Doch, doch«, beeilte sich Jona zu antworten, »ich wohne zurzeit bei Richard Töpfer, dem Medikus. Seine Schwester hat kürzlich ein Kind geboren, weshalb ich der Familie nicht länger zur Last fallen möchte.«

»Verständlich und zudem vernünftig. Allerdings fällt mir auf Anhieb auch keine passende Herberge ein. Ich könnte dir allenfalls anbieten, fürs Erste hier oben in den Stallungen schlafen, bis du etwas Besseres gefunden hast. Dafür bräuchtest du auch nichts bezahlen.«

Die Vorstellung, sich inmitten der Pferde wohnlich einzurichten, war gewöhnungsbedürftig, in Ermangelung einer Alternative jedoch nicht von der Hand zu weisen. So stimmte Jona schließlich zu.

***

Schnell begriff Jona, dass er die romantische Vorstellung, die er zunächst mit dem Burgleben verknüpft hatte, grundlegend korrigieren musste. Trotz dieser Ernüchterung lebte er sich rasch auf der Wolfsburg ein und vergaß über den anstrengenden Alltag sowohl Domhnall als auch seine Pläne, Ghosem zu verlassen. Sobald er am Abend schmutzstarrend und müde auf sein Lager niedersank, war er binnen weniger Minuten eingeschlafen. Zweimal in der Woche verließ er die Burg, um Richard einen Besuch abzustatten. Dessen Schwester Clara und ihr Mann fassten schnell Vertrauen zu ihm, sodass er bald mehr als Onkel denn nur als guter Freund galt. Jona genoss diese Vertraulichkeiten. Er hatte nie Geschwister gehabt, doch hätte er wählen können, wünschte er, es wären Clara und Richard gewesen. Niemals hätte er für möglich gehalten, dass ihm die gemeinsamen Stunden mit der warmherzigen, kleinen Familie derart wichtig werden würden. Besonders die zwanzigjährige Clara hatte er sofort ins Herz geschlossen. Er mochte ihre unbeschwerte, fröhliche Art. Ihr fünf Jahre älterer Mann Utz versorgte die Familie durch den Betrieb einer Tischlerei, in der er sowohl alltägliche Dinge als auch hochwertige Möbelstücke herstellte. Sogar der Fürst hatte bereits bei ihm anfertigen lassen. Utz hatte die Tischlerei von seinem Vater übernommen, der bei größeren Aufträgen zwar hin und wieder half, die Hauptarbeit jedoch seinem Sohn überließ. Utz besaß ein echtes Talent im Umgang mit Holz. Oft sah Jona staunend dabei zu, was Utz aus einem scheinbar nutzlosen Strunk zauberte, dem Holz, das er bearbeitete, Leben einhauchte. Der kleine Simon, dessen war sich Jona sicher, würde schon bald das schönste Spielzeug weit und breit besitzen.

***

Die Wochen verstrichen, und der Sommer brach an. Die Landschaft um die Burg herum veränderte ihr Aussehen. Aus dem saftigen, die Hügel überdeckende Grün erwuchs ein Blütenmeer, durch das sich gurgelnd kristallklaren Bäche schlängelten. Die Felder struppigen, grauen Buschwerks, das Jona noch vor ein paar Wochen für vertrocknetes Unkraut gehalten hatte, entpuppten sich nun als Lavendel. Es war kräftig gewachsen und ließ zartlila Blütendolden an hart aufragenden Stielen erkennen. Mit der Natur veränderte sich auch die Temperatur. Bereits im Laufe des Vormittags war es warm genug, um auf einen Umhang verzichten zu können. In Anbetracht der Tatsache, dass es im Laufe der Wochen vermutlich noch wärmer werden würde, beglückwünschte sich Jona zu der Entscheidung, sein Quartier in den Stallungen gefunden zu haben. So würde es ihm erspart bleiben, jeden Morgen den Berg hinaufwandern und seinen Arbeitstag mit feucht am Leib klebendem Hemd beginnen zu müssen.

Entgegen seiner anfänglichen Befürchtung bereitete ihm die Arbeit mit den Pferden von Tag zu Tag mehr Spaß. Zudem genoss er die Wertschätzung, die Tim ihm entgegenbrachte. Vom Morgengrauen bis in den Abend war er auf den Beinen und mühte sich, die strengen Anweisungen des Stallmeisters zu dessen Zufriedenheit zu erfüllen. Der anfängliche Muskelschmerz hatte rasch nachgelassen, und er spürte, wie er stetig an Kraft gewann.

Wie so häufig saß Jona auch heute an einem abgelegenen Teil der Burg auf der Mauer und inhalierte den würzigen Lavendelduft. Der Tag war heiß und anstrengend gewesen, sodass sein Hemd ihm feucht am Körper klebte. Da er sich unbeobachtet fühlte, zog er es sich über den Kopf und spürte, wie die Sonne den Schweiß von seiner Haut leckte. Angenehm erschöpft streckte er seine Glieder, bis die Gelenke leise knackten. Spätestens gegen Ende der Woche würde er den Töpfers einen Besuch abstatten und seine verschmutzte Kleidung bei Hannah abliefern. Die alte Frau hatte ihm angeboten, für ihn zu waschen.

»Was machen schon die paar Sachen mehr, wenn ich den Kessel eh auf dem Feuer habe?« Ein warmherziges Lächeln war über ihr Gesicht gehuscht. »Ihr jungen Männer habt ohnehin keine Ahnung davon. Geht in den Wald Holz hacken oder rettet die Welt. Das Wäschewaschen überlasst ihr besser uns Frauen.« Von jenem Tag an hatte sie Jona dieses lästige Übel abgenommen. Sie machte sich sogar die Mühe, einen Lavendelzweig zwischen die einzelnen Hemden zu legen. »Wegen der Motten«, hatte sie behauptet, aber Jona wusste um ihren Wunsch, seiner Wäsche einen angenehmen Duft zu verleihen. Anfangs hatte er versucht, Hannah für ihre Mühe zu bezahlen. Doch sie hatte sein Geld beiseitegeschoben und gemurmelt, er solle es gefälligst wieder einstecken. Jona blieb jedoch ebenso starrköpfig und legte jedes Mal, bevor er das kleine Haus verließ, trotzdem ein paar Münzen auf den Tisch. Er wusste, wie dringend die Familie des Heilers das Geld benötigte. Irgendwann gab sich Hannah geschlagen und merkte mit verdrießlicher Miene an, er solle bloß nicht vergessen, mindestens dreimal die Woche zum Essen zu kommen. Wenn er es auch nur einmal versäumte, so drohte sie, würde sie ihn persönlich an den Ohren ins Dorf an ihren Tisch schleifen. Bislang hatte Jona nicht ein einziges Mal gewagt, ihre Einladung auszuschlagen. Die Vorstellung, von ihr am Ohr durch den gesamten Ort abgeführt zu werden, behagte ihm nicht sonderlich. Inzwischen kannte er die schmächtige Frau gut genug, um zu wissen, dass sie Ernst machen würde. Schmunzelnd sprang er von der Mauer herab, um in sein Quartier zurückzukehren. Beinahe wäre er dabei mit einer Gestalt zusammengestoßen, die in diesem Augenblick aus dem Schatten der Burg trat.

»Tut mir leid, Junge. Ich hatte nicht vor, dich zu stören.« Der Stallmeister musterte mit unverhohlener Neugier Jonas nackten Oberkörper.

»Habe ich was vergessen?«, erkundigte sich Jona und streifte eilig sein feuchtes Hemd über. Zu oft war er durch fremde Männer von Kopf bis Fuß gemustert worden und konnte derlei Blicke nicht mehr ertragen.

»Hast du nicht, nein, antwortete Tim. »Es ist ein schöner Abend, nicht zu heiß und noch recht hell. Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht mit dem Reitunterricht beginnen möchtest.«

»Sicher«, erwiderte Jona und stopfte ohne große Sorgfalt das Hemd in seine Hose.

»Das hatte ich gehofft. Dann lass uns nachschauen, welche unserer Schönheiten dich in die Kunst des Reitens einführt.«

***

Die Pferde bewegten neugierig ihre Nüster in Richtung der beiden Männer. Als sie feststellte, dass sie deren Geruch bereits kannten, verloren sie jedoch ebenso rasch das Interesse, wie es aufgeflammt war.

Grüblerisch ging Tim die einzelnen Boxen ab. Schließlich blieb er vor einer Fuchsstute stehen.

»Ich denke, für den Anfang ist Claire ist die Richtige. Sattle sie und führe sie hinaus auf den Hof.«

Jona tat, wie ihm geheißen.

»Wohlan. Dann sitz mal auf, Junge«, sagte Tim.

Wenig begeistert griff Jona nach dem Sattelknauf und schob seinen Fuß in den Steigbügel. Doch seine Bemühung, den Rücken der geduldigen Stute zu erklimmen, scheiterte bereits beim ersten Versuch.

Tim seufzte angesichts des jämmerlichen Anblicks seines sonst so geschickten Stallburschen. »Ich hatte es geahnt«, murmelte er. »Also gut, fangen wir bei null an.«

***

In Anbetracht der Schwere seines Falls war es Jona vergönnt, von nun an jeden Abend auf Claires Rücken zu sitzen und den Anweisungen des Stallmeisters zu lauschen. Tim erwies sich als überaus geduldig. Sowie ihm etwas nicht gefiel, ließ er es Jona wieder und wieder üben. Jede Kleinigkeit, jedes Detail war ihm wichtig, und er gab erst Ruhe, wenn das Ergebnis ihn wirklich zufriedenstellte.

»Ich bilde keine zweitklassigen Reiter aus«, gab er Jona zu verstehen, und Jona arbeitete verbissen daran, den unermüdlichen Stallmeister nicht zu enttäuschen. »Werde eins mit deinem Tier«, klangen seine Worte im durch den Kopf, während er die Schenkel eng an den warmen Leib des Pferdes drückte. »Wenn die Stute spürt, wie sich dein Körper an ihren schmiegt, wenn sie fühlt, dass du eins mit ihr wirst und ihr dein Vertrauen und dein Herzblut schenkst, wird sie dich tragen, wohin du willst. Sobald ihr zu einer Einheit verschmolzen seid und jede ihrer Bewegungen auch zu deiner wird, folgt sie dir überall hin. Selbst in den sicheren Tod wird sie dich begleiten.«

57

Köln

»Sieh nur, wie wohl er sich fühlt.« Sophie und strich ihrem Sohn zärtlich übers Gesicht.

Aaron blickte zu den beiden hinüber und lächelte. Er musste zugeben, dass sich die Mühe gelohnt hatte. Wenngleich er sich nach wie vor im Wachkoma befand, machte Jona täglich kleine Fortschritte und sah besser aus, als Aaron je zu spekulieren gewagt hätte. Seine Muskulatur war Dank des kontinuierlichen, physiotherapeutischen Trainings nicht weiter atrophiert. Im Gegenteil, sie schien sich sichtlich zu erholen. Seit ein paar Wochen trugen Jona seine Beine wieder, und Aaron sah keinen Grund, den Jungen noch länger ans Bett zu fesseln. Wie so häufig in letzter Zeit, hatten sie ihn auch heute in den Liegesessel an die Terrassentür gesetzt. Die Frühsommersonne fiel ihm warm aufs Gesicht und hatte seiner ehemals blassen Haut bereits einen sanften Braunton verliehen.

»Er wirkt so entspannt. Beinahe glücklich.« Sophie strich durch Jonas Haar. »Richtig erholt sieht er aus mit seinen geröteten Wangen. Als würde er jeden Tag an der frischen Luft Sport treiben.«

Aaron pflichtete ihr lächelnd bei. Gott, wie er diese Frau liebte! Allein die Tatsache, dass sie Jona niemals aufgeben würde, hinterließ großen Respekt bei ihm. Wie schaffte sie es bloß, derartige Stärke zu zeigen? Zwar war Jonas Zustand weitgehend stabil, aber Aaron wusste, dass es nichts über den kommenden Verlauf aussagte. Sophies Zuversicht auf Besserung war jedoch nach wie vor ungebrochen. Jede seiner Bewegungen, jedes Zucken seines Augenlids gab ihr die Kraft, erneut zu hoffen. Zu hoffen, dass er irgendwann wieder aufwachen würde.

***

Ghosem

»Jona! Jona!!«, hallte Tims Stimme durch die Stallungen. Sein Blick glitt suchend den Gang entlang, über die frisch gefüllten Tränken und sauber gekehrten Boxen, doch er konnte seinen blonden Knecht nirgends entdecken. Unschlüssig lief er weiter und inspizierte die Futterkammer. Die gestapelten Säcke in der Mitte des Raumes deuteten auf einwandfrei verrichtete Arbeit hin. Einem Impuls folgend, machte Tim auf dem Absatz kehrt und durchsuchte die Sattelkammer. Auch hier herrschte peinliche Sauberkeit. Striegel und Kardätschen waren mustergültig gereinigt, um ordentlich aufgereiht ihren nächsten Einsatz abzuwarten. Von Jona aber fehlte jede Spur. Tim verfiel ins Grübeln. Die Pferde waren bereits am frühen Morgen auf die Weiden geführt worden, die Boxen für den Abend vorbereitet. Alles war zu Tims vollster Zufriedenheit erledigt. Die Arbeit seines anfangs unter Vorbehalt eingestellten Stallburschen war, heute wie auch an jedem anderen Tag, einwandfrei. Jona hatte schnell gelernt und scheute vor keiner noch so schmutzigen oder anstrengenden Arbeit zurück. Der Junge war tüchtig und gehorchte jeder Anordnung ohne Murren. Dennoch stöhnte Tim bei dem Gedanken an Jona innerlich auf, denn was er ihm zu sagen hatte, war alles andere als angenehm.

***

Ein Bein weit von sich gestreckt, das andere angewinkelt, hatte Jona es sich auf dem warmen Steinboden bequem gemacht. Müde, aber zutiefst zufrieden mit dem, was er an diesem Tag geleistet hatte, schob er sich ein Stück Wurst in den Mund. Seine Kniehosen und die bis zu den Ellbogen aufgekrempelten Hemdsärmeln gaben den Blick auf seine braungebrannten Arme und Beine frei. Aus einem Augenspalt beobachtete Jona seine Freunde. Er hatte Richard geraten, Rosemarie ein wenig mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Tatsächlich gab sich der Heiler sichtlich Mühe, diesem Rat zu folgen, was Rosemarie geradezu in sich aufsaugte. Jona wusste nur zu gut, dass die junge Frau viel Geduld mit Richard würde aufbringen müssen. Doch wie er Rosemarie einschätzte, würde es ihr vermutlich nicht sonderlich schwerfallen. Der quirlige Rotschopf hatte viele positive Eigenschaften, wobei Geduld zu ihren Stärken zu zählen schien.

Jona lächelte still vor sich hin. Er war glücklich wie nie zuvor. Entgegen Domhnalls angedrohter Horrorszenarien führte er ein nahezu sorgloses Dasein unter den Geschöpfen Ghosems. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er das Gefühl, gemocht und anerkannt zu werden. Anders, als zuvor angenommen, befriedigte es ihn zutiefst, täglich hart für seinen Lebensunterhalt arbeiten und am Abend erschöpft auf sein Lager fallen zu dürfen. Er hatte ein Dach über dem Kopf, ausreichend zu essen und Freunde, mit denen er seine Alltagssorgen teilen, sich über Belanglosigkeiten unterhalten und lachen konnte. Beinahe gleichgültig stellte er fest, dass er mit jedem Tag mehr das Interesse verlor, nach dem Seelenportal zu suchen. Was er hier gefunden hatte, würde ihm seine eigene Welt in keinster Weise bieten. Plötzlich gab es einen Ort, den er liebte und den er nicht willens war aufzugeben. Er besaß ein Zuhause.

Das Rufen seines Namens ließ Jona aus seinen Gedanken aufschrecken. Er sah Rupert, der mit hochrotem Kopf um die Ecke bog und schließlich keuchend vor ihm abbremste.

»Jetzt komm erst mal wieder zu Atem, junger Freund«, empfahl Richard. »Bei diesen Temperaturen sollte man körperliche Hochleistungen besser unterlassen.«

Doch Rupert ignorierte den Rat des Heilers und schnaufte stattdessen: »Ich kann nicht. Unser Stallmeister schickt mich. Du sollst sofort zu ihm kommen.«

Jona runzelte die Stirn. »Hat er dir den Grund genannt?«

Rupert schüttelte den Kopf und leerte den Becher Wasser, den Rosemarie ihm reichte, in einem Zug. »Nur, dass es dringend ist«, antwortete er und wischte sich ein paar verirrte Wassertropfen vom Kinn.

»Dann wird es wohl besser sein, ihn nicht allzu lange warten zu lassen«, sagte Jona und klopfte sich den Staub von der Hose.

***

»Jona - na endlich!«, stieß Tim erleichtert hervor.

»Wieso die Eile? Ist was passiert?«, erkundigte sich Jona ob der Unruhe des Stallmeisters.

»Ja und nein«, antwortete Tim, während er sich unbehaglich das Ohrläppchen massierte. »Im oberen Ring sind sämtliche Stallknechte ausgefallen. Offenbar grassiert eine ansteckende Krankheit. Ich weiß wirklich nicht, was dieses Jahr los ist. Einen solchen Mangel an Personal habe ich auf der Wolfsburg noch nie erlebt.«

Wahrscheinlich hat euer Gott in einem Anfall von Raserei jede Menge unschuldiger Seelen eliminiert, dachte Jona und hoffte inständig, dass Domhnall im Moment nicht in seinen Gedanken stöberte.

»Wie dem auch sei. Vielleicht ist dir bekannt, dass sich im obersten Ring ebenfalls Stallungen befinden«, fuhr Tim fort. »Dort stehen äußerst wertvolle Tiere mit edlem Stammbaum aus allerbester Zucht. Die Pflege dieser Pferde ist besonders intensiv und aufwendig. Dagegen ist das Programm, das die Tiere unserer Soldaten bekommen, geradezu lächerlich.«

Vermutlich behandelt euer Fürst seine Pferde besser als so manchen von euch, sinnierte Jona bissig, hütete sich aber davor, es laut auszusprechen. Ihm selbst war eine Begegnung mit dem Herrn des grünen Landes bislang erspart geblieben. Aus der ein oder anderen Erzählungen der Bewohner hatte er jedoch Dinge erfahren, die ihn in seiner Annahme bestärkten, in Fürst Wolfskuhl einen egozentrischen Despoten zu finden.

»Ich glaube behaupten zu können, dass ich in den letzten Monaten einen ganz passablen Stallburschen aus dir gemacht habe. Du bist fleißig und langst kräftig zu. Und dass du Pferde liebst und sie gefühlvoll zu reiten weißt, hast du mir mehr als bewiesen. Somit lasse ich dich guten Gewissens hinaufgehen. Ich bin mir sicher, du wirst diese Herausforderung hervorragend meistern.« In seiner Stimme schwang ein sonderbarer Unterton. »Der dortige Stallmeister ist mein Bruder Thomas. Richte ihm einen Gruß von mir aus. Und Jona, ein gut gemeinter Rat …«, er zögerte einen Augenblick, als sei er sich dessen, was er sagen wollte, nicht ganz sicher, »… mein Bruder … naja, Thomas hat in manchen Dingen eine etwas andere Einstellung als ich. Darüber hinaus verhält er sich seinen Knechten gegenüber zuweilen ein wenig schroff. Gehorche ihm einfach und versuche, ihm keinen Anlass zur Verärgerung zu geben.«

Die Warnung des Stallmeisters übte keine sonderlich beruhigende Wirkung auf Jona aus.  Argwöhnisch runzelte er die Stirn.

Tim strich sich mit einer fahrigen Bewegung sein Haar zurück und klopfte Jona väterlich auf die Schulter. »Geh, Junge. Geh und zeig mir, dass du der bist, für den ich dich halte.« Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, drehte er sich um und stapfte von dannen.

Dem Rat seines Lehrmeisters folgend, schnürte Jona sein Bündel und beeilte sich, in den oberen Ring der Löwenburg vorzudringen. Ihm graute schon jetzt vor der Begegnung mit den hünenhaften Soldaten, die jedem, der nicht befugt war oder dessen Nase ihnen nicht passte, den Zutritt verweigerten. Ihre körperliche Überlegenheit verschaffte ihnen die Freiheit, mit den Leuten umzugehen, wie es ihnen gefiel, zumal niemand wagte, sich gegen sie zu erheben. Jonas Unruhe wuchs mit jedem Schritt, der ihn näher an das obere Tor brachte. Die Soldaten der beiden unteren Tore kannten ihn inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er keine Bedrohung darstellte. Sie hatten ihr überhebliches Gebaren ihm gegenüber eingestellt, da er sich stets unauffällig und ausreichend respektvoll verhielt.

Noch einmal atmete Jona tief durch. Dann trat er den Wächtern mit unterwürfig gesenktem Kopf entgegen, um von vornherein eine Konfrontation zu vermeiden.

»He, du Zwerg!«, bellte einer der beiden erwartungsgemäß.

Doch Jona, der seine Lektion gelernt hatte, ließ sich von dem rauen Auftreten des Mannes nicht einschüchtern und antwortete: »Herr?«

»Wo willst du hin?«

»Zum Stallmeister Thomas Kant. Ich bin der neue Stallknecht. Komme von unten aus dem ersten Ring.«

»Dein Name?«

»Jona Roberts, Herr.«

»Bist du nicht der Bursche, der mit dem Medikus befreundet ist?«

Jona staunte, mit welcher Leichtigkeit der Informationsfluss unter den Bewohnern St.Lavenders vonstattenging, und nickte bestätigend.

Das Gesicht des bulligen Soldaten erhellte sich. »Warum hast du das nicht gleich gesagt? Töpfers Freunde sind mir stets willkommen. Er ist ein ausgezeichneter Medikus. Hat letztes Jahr meinen Sohn von einem üblen Magenleiden geheilt. Wäre er nicht gewesen, wäre der Kleine ohne Frage gestorben. Also, worauf wartest du? Geh schon durch«, winkte er ihn weiter.

Zuhöchst überrascht von dem Entgegenkommen des Mannes hob Jona die Brauen und setzte sich in Bewegung.

»Die Stallungen sind links rum«, rief der Soldat ihm nach.

Vermutlich liegt es einfach in ihrer Natur, sich wie eine Horde grimmiger Bären aufzuführen, durchfuhr es Jona, bedankte sich und folgte dem Fingerzeig.

Der obere Ring unterschied sich deutlich von den anderen beiden. Ein Blick über die Burgmauern hinab in die gähnende Tiefe ließ Jona begreifen, wie hoch die Wolfsburg tatsächlich lag. Von hier oben konnte man das gesamte umliegende Land einsehen, sodass anrückende Feinde schon weit vor ihrer Ankunft riskierten, entdeckt zu werden. Trotz der Höhe war es beinahe windstill. Die Sonne fiel direkt auf den gewundenen, mit Pflastersteinen befestigten Weg, der von Rosenbüschen in allen erdenklichen Farben gesäumt wurde. Etliche Schmetterlingsbäume senkten ihre schweren, fliederfarbenen Dolden herab gleich einem Vorhang aus Blüten. Sämtliche Beete waren frei von Unkraut, die Wege sorgfältig gekehrt. Die gesamte Anlage erinnerte Jona nicht unwesentlich an einen Schlossgarten. Es bedurfte keiner besonderen Klugheit, um zu erfassen, dass es nicht zu den Privilegien eines Stallburschen gehörte, dieses hübsche Fleckchen Erde als Zeitvertreib zu nutzen. Außer denen, die an diesem Ort zu arbeiten hatten, würde man keine einfachen Leute darin dulden. Doch Jona störte sich nicht daran. Die wenigen Stunden Freizeit, die ihm vermutlich fortan zur Verfügung stünden, würde er für Ausritte oder Freundschaftsbesuche nutzen. An die Zeit, die er vor Ghosem mit unnötigen Dingen vertrödelt hatte, konnte er sich nur noch vage erinnern, und er vermisste sie auch nicht.

Endlich erreichte er die Stallungen, von denen Tim gesprochen hatte, und trat ein. Was ihre Größe anbetraf, standen sie durchaus im Vergleich zu denen im unteren Ring, waren jedoch um Längen sorgfältiger gearbeitet. Das Holz, das die Decken, Teile der Wände und die Boxen auskleidete, war von erheblich besserer Qualität als in den Stallungen der Soldaten und zusätzlich mit aufwendigen Schnitzereien verziert. Die Pferde, die sich in den Boxen befanden, waren die schönsten Geschöpfe, die Jona je gesehen hatte. Von purer Anmut bis hin zur ungezähmten Kraft war alles vertreten. Er ging auf einen der Hengste zu, dessen Fell tiefschwarz glänzte, und streckte die Hand nach ihm aus.

»Wirst du wohl deine Finger wegnehmen, verflixter Bengel!«, wurde er jedoch gleich darauf jäh in seiner Bewegung gehemmt. Hastig zog er die Hand zurück und drehte sich um. Entgeistert sah er sich einem Mann gegenüberstehen, der Tims Ebenbild war.

»Mein Name ist Jona, einer der Stallburschen aus dem unteren Ring. Ich soll Euch Grüße von Mister Tim ausrichten«, überbrachte er trotz seiner Verblüffung, einen Zwilling vor sich zu haben, artig seine Nachricht und streckte dem Stallmeister die Hand zum Gruß entgegen.

Thomas musterte Jona abschätzig und ignorierte spöttisch die ihm dargebotene Hand. »Eins sollten wir von vornherein zwischen uns klarstellen: Ich vertrete nicht die weichgespülten Methoden meines Bruders. Und von meinen Knechten erwarte ich nur zwei Dinge: Gehorsam und harte Arbeit. Ich dulde weder Faulheit noch Respektlosigkeit. Wenn du dich daran hältst, werden wir miteinander auskommen, wenn nicht …« Er warf Jona einen vernichtenden Blick zu.

In Jona stieg eine unangenehme Ahnung auf. Optisch glich Thomas seinem Bruder Tim wie ein Ei dem anderen. Sein Wesen betreffend schien er sich jedoch derart stark von seinem Zwilling zu unterscheiden, dass es schwerfiel, die beiden Männer untereinander in Verbindung zu bringen. Auch ohne weitere Erklärung begriff Jona, dass er mit dem, was er von nun an tat und sagte, gehörig auf der Hut sein musste.

»Sodann, Jona vom unteren Ring, da du nicht fürs Rumstehen bezahlt wirst, bewege deinen Hintern und bring die Stute dort zum Schmied. Sie muss neu beschlagen werden. Ich hoffe doch sehr, dass diese Aufgabe dein Können nicht übersteigt.« Er deutete auf einen Schimmel, dessen Mähne in seidigen Wellen herabfiel und dessen wache Augen die beiden Männer aufmerksam beobachteten. »Sie ist ausgesprochen sanftmütig, was sie aber nicht daran hindert, zuweilen Temperament zu zeigen«, warnte Thomas. »Es bedarf wohl keiner weiteren Erwähnung, dass jedes Tier in diesem Stall erheblich mehr wert ist als ein Knecht. Sollte dir ein Fehler unterlaufen oder eines der Pferde Schaden nehmen, und sei er noch so geringfügig, hast du weder Gnade von mir, geschweige denn von Fürst Wolfskuhl zu erwarten. Die Pferde sind Seiner Hoheit Augapfel und du nicht mal der Dreck unter ihren Hufen, haben wir uns verstanden?«

»Ja, Herr«, erwiderte Jona hastig und spürte einen kalten Schauer über seinen Rücken herabrinnen. Gehorsam ging er zu der Stute hinüber, um sie aus der Box zu führen. Bevor er nach dem Halfter griff, kramte er ein runzliges Apfelstück hervor und streckte behutsam seine Hand aus. Doch erst nachdem die Stute seinen Geruch aufgenommen hatte, gab er den Leckerbissen frei. Sie schnaubte leise und beschnupperte Jona furchtlos auf der Suche nach weiteren Köstlichkeiten. Jona lächelte, ließ den Finger sacht über ihren Nasenrücken gleiten und wisperte: »Sofern ich nicht innerhalb der ersten Stunde Ärger riskieren will, sollten wir zwei uns jetzt besser auf den Weg machen.«

***

Da er keine blasse Ahnung hatte, wo die Schmiede zu finden war, erkundigte Jona sich bei den Torwächtern nach dem Weg und folgte ihrer Beschreibung. Nicht lange, und die Werkstatt kam in Sichtweite. Eine dünne Rauchsäule zeugte davon, dass dort bereits tatkräftig gearbeitet wurde. Jona näherte sich dem Gebäude und schaute sich neugierig um. Unter dem vorgezogenen Dach loderte ein Kohlenfeuer auf einer Art gemauertem Herd. Gleich daneben war ein überdimensionaler Blasebalg angebracht. Auf einer Werkbank neben der Feuerstelle lag eine Vielzahl Werkzeuge, die, wie Jona vermutete, zur Bearbeitung von Metall benötigt wurden. Unter den angefertigten Arbeiten gab es Hufeisen, diverse Alltagsgegenstände und Ackergeräte sowie auch die ein oder andere Waffe. Jona band die Stute an den vor dem Haus angebrachten Querbalken und trat unter das Dach.

»Hallo? Jemand hier?« Es war ihm nicht ganz wohl bei dem Gedanken, sich ungesehen in die Werkstatt hineinzuschleichen. Er hatte inzwischen ausreichend Erfahrungen mit Ghosem unberechenbaren Geschöpfen gesammelt, um Vorsicht walten zu lassen.

»Allerdings«, dröhnte in diesem Moment eine sonore Stimme im Hintergrund.

Das darf doch wohl nicht wahr sein!, schoss es Jona durch den Kopf, als sein Blick auf einen Mann fiel, der Herkules vor Neid hätte erblassen lassen. Existieren denn an diesem Ort nur Kreaturen, die vor Kraft kaum laufen können? Wie wäre es zur Abwechslung mal mit jemandem, der nicht die Gabe besitzt, einen zwischen Daumen und Zeigefinger zu zerquetschen? Jona wollte gerade zu einer Erklärung ansetzen, als der Schmied bereits zielstrebig die angebundene Stute ansteuerte.

»Ah, du kommst mit Fee. Sie braucht neue Eisen, wie? Na, lass mich mal sehen, mein Mädchen.« Der massige Schmied beugte sich herab und ergriff die Vorderläufe des Pferdes. »Das wird aber auch höchste Zeit. Dann wollen wir uns mal ans Werk machen.«

Fee? Jona hatte Mühe, ein Grinsen zu unterdrücken. Wer gab seinem Pferd einen derart bescheuerten Namen? Sein Gesicht schien seine Gedanken preiszugeben, denn als er aufblickte, sah er den Schmied ebenfalls schmunzeln.

»Ein wenig seltsam, sein Pferd so zu nennen, oder? Naja, aber irgendwie passt es, da sein Reiter wohl ebenso ungewöhnlich ist.«

»Wem gehört sie denn?«, fragte Jona, während er verstohlen die im Schein des Feuers schweißglänzenden Muskeln des Schmieds bewunderte, die bei jeder Bewegung unter dessen straff gespannter Haut zuckten. Sein Verdacht fiel auf den Fürsten, obgleich er sich nicht vorstellen konnte, wie jemand wie Wolfskuhl zu diesem herrlichen Tier passen sollte. Er hatte den Herrscher über St.Lavender noch nie zu Gesicht bekommen, verband ihn aber aus einem unbestimmten Gefühl heraus eher mit der Finsternis denn mit Licht.

Der Schmied lachte abermals. Obwohl es tief und dröhnend klang, war es so einnehmend, dass Jona dem Mann auf Anhieb Sympathie entgegenbrachte. Wer weiß, überlegte er, vielleicht pflanzt er in seiner Freizeit heimlich Maiglöckchen an oder züchtet Schmetterlinge …

»Der jungen Herrin Wolfskuhl«, antwortete der Schmied in diesem Moment.«

»Eva? Verflucht hübsch«, murmelte Jona, als er das Antlitz der Wolfskuhl-Tochter vor seinem inneren Auge heraufbeschwor. Der Schmied warf ihm einen warnenden Blick zu, und Jona fügte rasch hinzu: »Die Stute, ich meinte natürlich die Stute!«

»Aber sicher doch«, nickte der Schmied ironisch. »Obwohl ich dich nicht kenn, gebe ich dir einen guten Rat, mein Junge: Sei bei der Wahl deiner Worte künftig ein bisschen vorsichtiger. Wenn eines seiner Pferde auch des Fürsten Augapfel ist, so ist seine Tochter sein Herz.«

»Aber ich -«, setzte Jona an, sich zu verteidigen, doch der Schmied winkte ab.

»Versuch es erst gar nicht. Denk nicht einmal darüber nach, denn selbst das könnte dich dein Leben kosten. Weißt du, was ein Tabu ist?« Jona nickte. »Gut«, fuhr der Schmied fort, »denn die Herrin Wolfskuhl ist eines. Und zwar ein absolut nicht in Frage zu Stellendes. Völlig unerreichbar. Ebenso könntest du versuchen, einen Stern vom Himmel zu holen. Ach, übrigens, mein Name ist Jakob Brunner.«

»Jona Roberts.«

Der Schmied reichte ihm seine verrußte Pranke, deren Druck angenehm fest und warm war. »Bist du einer von Thomas´ Stallburschen?«

»Der einzige, wie es scheint.«

Jakob nickte wissend. »Ich hörte von dem Mangel an Knechten. Ist nicht nur in den Stallungen so. Irgendwie hat es in diesem Jahr uns alle erwischt. In letzter Zeit wurden einfach kaum Jungen geboren. Und die paar, die es gibt, müssen ihren Vätern beim Beackern der Felder helfen.« Während er sprach, hatte er ohne Unterlass an Fees Hufeisen gearbeitet und sie mit wenigen Schlägen in die passende Form gebracht. »Na, da kann Tom ja froh sein, dass er ab heute wieder Hilfe hat. Allein wäre es oben gar nicht zu schaffen.«

Jona hätte gern mehr über Thomas Kant erfahren, um seine Einschätzung bestätigt oder über den Haufen geworfen zu wissen, doch er hütete sich davor, den Mund zu öffnen und erneut in ein Fettnäpfchen zu treten.

»Dein Stallmeister führt ein strenges Regiment«, erriet Jakob Jonas Gedanken.

»Darüber kann ich mir kein Urteil erlauben. Ich habe ihn gerade erst kennengelernt«, gab Jona vorsichtig zurück.

»Er sitzt ziemlich weit oben in der Hierarchie der Untergebenen und genießt das uneingeschränkte Vertrauen Seiner Hoheit. Allerdings nur die Pferde betreffend«, ergänzte der Schmied. »Das hat ihn mit den Jahren ein bisschen selbstgefällig werden lassen. Aber glaube mir, am Ende ist er unserem Herrn auch nicht mehr wert als du oder ich.«

Und wie viel, fragte sich Jona, sind wir ihm wert?

»Tu mir einen Gefallen, und bediene den Blasebalg für einen Moment«, bat Jakob. »Ich habe nicht mehr genügend Eisen zur Hand, und es wäre schade um die Glut.« Er drehte sich herum und verschwand im Haus.

Jona betrachtete das überdimensionale Werkzeug, trat zögernd ans Feuer und wich fast augenblicklich wieder zurück. Unerträgliche Hitze schlug ihm entgegen. Um sich vor dem Schmied keine Blöße geben zu müssen, versuchte er es erneut. Erheblich achtsamer fasste er nach den Griffstücken und begann zu drücken. Der Kraftaufwand, den es brauchte, den Blasebalg zu bedienen, ließ ihn überrascht aufstöhnen. Er probierte es abermals, und dieses Mal glühten die Kohlen unter dem Luftstrom rot auf. Er drückte weiter. Schweißperlen sammelten sich auf seiner Stirn und rollten über sein Gesicht.

Der Schmied kehrte zurück, bedachte Jonas Bemühungen mit einem belustigten Grinsen und machte sich daran, weitere passende Hufeisen für den Schimmel der Fürstentochter zu schmieden.

Jona beobachtete den Handwerker mit einer Mischung aus Faszination und Bewunderung. Mit scheinbarer Leichtigkeit ließ er den Hammer auf das glühende Metall niedersausen und gab ihm trotz der Wucht seiner Schläge eine ausnehmend filigrane Form. Nicht lange, und Fee besaß zwei Paar nagelneue Hufeisen.

»So junge Dame, jetzt bist du wieder ausgehfein«, sagte Jakob und betrachtete sein Werk. »Ich denke, so kannst du sie Tom getrost wieder übergeben. Sollte er trotzdem etwas zu beanstanden haben, soll er das mit mir klären.« Er warf Jona einen vielsagenden Blick zu. Der vermied es sich vorzustellen, was ihn erwartete, wenn der Stallmeister etwaige Differenzen nicht mit dem Schmied, sondern zuvor mit ihm klärte. Thomas genoss offenbar nicht unbedingt den Ruf eines geduldigen oder einfühlsamen Mannes.

Ein typischer Chef, dachte Jona bei sich und war, was seine Zukunft als Stallbursche betraf, wenig zuversichtlich.

58

Jona hatte die Stallungen fast erreicht, als die Fürstentochter seinen Weg kreuzte. Die feinen Haare auf seinem Unterarm stellten sich steil auf. Obgleich er nicht glaubte, dass sie ihm Beachtung schenken würde, schämte er sich plötzlich für sein nachlässiges Äußeres. Bereits seit Wochen hoffte er darauf, Eva zu treffen. Nun würde er schwitzend und nach Mist stinkend vor ihr stehen. In ihren Augen musste er wahrhaftig ein Bild des Jammers abgeben, doch er sah keine Möglichkeit, ihr zu entkommen.

»Da bist du ja endlich, mein Liebling!«

Für den Bruchteil einer Sekunde neigte Jona geschmeichelt den Kopf in Evas Richtung, bis er realisierte, dass sie nicht ihn, sondern das Pferd an seiner Seite gemeint hatte. Unsicher, ob er sie ansprechen sollte, hielt Jona den Zügel umklammert und musterte die junge Frau unauffällig. Wolfskuhls Tochter schlang liebevoll ihre Arme um den Hals des Schimmels und vergrub ihr Gesicht in der weichen Mähne. Die Stute wandte den Kopf in Richtung ihrer Herrin, versenkte die Nüstern in deren offen über die Schultern fallendem Haar und schnaubte leise. Die Sehnsucht, den Platz der Stute einnehmen und den Duft von Evas Haar einatmen zu dürfen, bescherte Jona eine trockene Kehle. Der Warnung des Schmieds zum Trotz konnte er es sich nicht verkneifen, einen zweiten Blick zu riskieren. Anders als bei ihm war an ihr alles makellos sauber. Sie trug ein bodenlanges Kleid aus Seide, dessen raffinierte Schnürung ihre weiblichen Rundungen auf reizvolle Weise unterstrich. Ihre Wangen hatten sich durch die Wärme gerötet. Das tiefschwarze Haar war durchzogen von goldschimmernden Fäden, an denen elfenbeinfarbene Perlen befestigt waren. Inzwischen hatte ihre Frisur sich jedoch größtenteils gelöst, sodass sich ihr Haar nun offen über den Rücken ergoss. Jona schlug das Herz bis zum Hals. Was würde es ihn kosten, sie anzusprechen? Seine Zunge? Was, sie zu berühren? Seine Hände?

Beinahe tadelnd erwiderte die Fürstentochter seinen Blick und fragte: »Hast du meine Stute zum Schmied gebracht?« Weit unverfrorener als ihr anerzogener Anstand es vermutlich erlaubte, glitten ihre dunkelbraunen Augen über seine Gestalt.

Jonas Knie wurden weich. Sein Atem ging schneller, und er hoffte inständig, dass sie seine Nervosität nicht bemerkte. Befangen starrte er zu Boden und empfand es als reichlich albern, den Blick vor einem Mädchen gesenkt zu halten. Wenn auch widerstrebend, so fügte er sich aber dennoch den hiesigen Gepflogenheiten und ließ Vorsicht walten. Sowohl Stolz als auch sein Drang aufzubegehren, hatten ihn bereits mehrfach Schmerzen und Erniedrigung gekostet.

»Bist du nicht der Bursche, der unseren Medikus nach St.Lavender begleitete?« Um ihre Mundwinkel zuckte es abschätzig. »Dein jetziger Anblick entspricht nicht mehr ganz dem, was er zu jenem Zeitpunkt erhoffen ließ.«

Jona biss sich verdrossen auf die Lippe. Krampfhaft überlegte er, was er ihr antworten und wie er sie ansprechen sollte, ohne seine gesamte Selbstachtung zu verlieren. Sie war die Tochter des Mannes, unter dem er derzeit lebte und arbeitete. Somit stand es außer Frage, dass sie sich in der Rangfolge weit über ihm befand. Folglich war er sich durchaus im Klaren, dass er sie mit Hochachtung zu behandeln hatte – egal, wie alt oder unverschämt sie war. Es fiel Jona zunehmend schwerer, sich eines bissigen Kommentars zu enthalten. So presste er die Lippen fest aufeinander und blieb stumm.

»Während unserer Reise hatte ich nicht den Eindruck, dass du des Sprechens nicht mächtig bist«, versuchte sie ihn aus der Reserve zu locken. »Ich glaube mich sogar daran erinnern zu können, dass du mir Fragen stelltest, die an Frechheit kaum zu überbieten waren. Und das, wo dir sicherlich bekannt war, welcher Schicht ich angehöre. Ist es nicht so?«

Sie trat noch einen Schritt näher, sodass Jona den Geruch wahrnahm, der sie umgab. Es duftete nach einem Korb frisch gepflückter, grüner Äpfel. Verzückt schloss er die Augen und atmete tief ein.

»Antworte mir, Knecht!«, forderte Eva. In ihrer Stimme schwang ein herrischer Ton. Es war unschwer zu erraten, dass sie es gewohnt war, ihre Anweisungen befolgt zu wissen.

Jona ahnte, dass er sich, wenn er keine Schwierigkeiten bekommen wollte, weder aus der Sache herauswinden noch sich weigern konnte. Darum stellte er sich dem Übel und murmelte kaum hörbar: »Ja, Herrin.«

»Ich höre dich nicht. Sprich lauter, Knecht!«, machte von ihrem Anrecht auf Unverschämtheit Gebrauch.

Schamesröte überzog Jonas Gesicht, und seine Hände ballten sich zu Fäusten. Seine Beherrschung fiel schlagartig in sich zusammen. Mit zornig funkelnden Augen hob er seinen Kopf.

»Tatsächlich, Ihr habt Recht, Eure Impertinenz«, spie er ihr in einem Tonfall entgegen, der hart auf Kollisionskurs fuhr.

Überrascht von diesem ihr fremden Gefühlsausbruch eines Untergebenen wich Eva ein paar Schritte zurück und würgte fassungslos hervor: »Was erlaubst du dir?«,

Jona spürte seine Überlegenheit und beschloss, sie zu nutzen. Sich einem Mann gegenüber geschlagen geben zu müssen, war eine Sache. Aber sich von einer Frau demütigen zu lassen, war ganz und gar gegen seine Ehre. Sein männliches Ego läutete die Alarmglocken.

»Gleichberechtigung - schon mal gehört? Die seid Ihr nicht gewohnt, hab ich Recht?« Er lächelte bittersüß. »Ihr Hochwohlgeborenen seid kalt wie eine Hundeschnauze. Diese Herablassung gegenüber denen, die hart für euer Wohlergehen arbeiten! Habt Ihr Euch jemals gefragt, Madam Wolfskuhl, wer das Brot backt, das man Euch am Morgen warm und knusprig serviert? Oder wer das Wasser erhitzt und es im Schweiße seines Angesichtes Eimer für Eimer zu Eurer goldenen Badewanne trägt, um die zarte Aristokratenhaut noch weicher zu machen? Denkt Ihr hin und wieder darüber nach, dass die Reste der Mahlzeit, die Ihr bedenkenlos beiseiteschiebt, ein Festessen für die verlausten Kinder unten im Dorf bedeutet?« Eva schüttelte schleppend den Kopf. »Dessen war ich mir sicher«, knurrte Jona. »Und seid Ihr mir nicht während unserer Reise noch weitaus höflicher begegnet?« Diesmal nickte sie schweigend. »Warum also, frage ich Euch, behandelt Ihr mich nun, da Ihr seht, dass ich mein Brot in den Ställen Eures Vaters verdiene, wie einen Straßenköter, den man nach Belieben treten kann?« Seine Fragen bereiteten der Fürstentochter sichtliches Unbehagen. »Es gibt nichts Neues zwischen Himmel und Erde«, stellte Jona grimmig fest. »Wer oben steht, wird immer auf die spucken, die unter ihm stehen. Da Ihr offenbar Eurem Pferd mehr Wertschätzung entgegenbringt als den Leuten, die sich darum kümmern, nehmt es und führt es selber zurück in die Stallung!« Wütend stapfte er zurück in Richtung Schmiede. Soweit er sich erinnerte, gab es dort einen Brunnen. Sein erhitztes Gemüt bedurfte dringend einer Abkühlung.

***

Nachdem Jonas Wut unter dem Guss eines Eimers kalten Brunnenwassers verdampft war, fühlte er sich halbwegs besser. Dennoch plagt ihn das schlechte Gewissen. In seinem Zorn hatte er sie für Dinge verantwortlich gemacht, in die sie hineingeboren worden war. Man konnte ihr sicher nicht die Schuld für etwas geben, das sie nicht herbeigeführt hatte. Aber besaß nicht gerade jemand wie sie die Macht, es zu ändern? Immerhin war sie die Tochter des Burgherrn und folgte mit ihrem Tun zweifellos den Prinzipien ihres Vaters. Wenn auch ein wenig zerknirscht, so nahm sich Jona doch fest vor, um keinen Preis von seinem Standpunkt abzurücken oder seinen Stolz aufzugeben. Nicht einmal für einen weiteren Blick in Evas schöne Augen. Was hätte es schon für einen Sinn gehabt, von einer Illusion zu träumen? Ein Mädchen, unerreichbar wie ein Stern am Himmel …

Mit einem unguten Gefühl ging er zurück in die Stallung. Evas Schimmel stand friedlich kauend in seiner Box. Sie hingegen war nirgends zu entdecken war. Sein Blick wanderte über die Länge des Ganges. Erstarrt blieb er an Tom haften, der in diesem Moment aus der Sattelkammer trat und sich die Hände an einem Lappen abwischte.

»Kannst du mir vielleicht mal erklären, was genau am Beschlagen einer einzigen Stute derart lange gedauert hat? Wo, zum Henker, warst du?«, fragte er gereizt.

Jona versuchte, der zornigen Miene des Stallmeisters auszuweichen und erwiderte: »Es war wegen der Herrin Wolfskuhl. Sie hat -«

»Was die Herrin tat, weiß ich bereits«, unterbrach Tom ihn harsch. »Ich will wissen, wo du dich rumgetrieben hast und warum, in aller Welt, unsere Herrin sich genötigt fühlte, ihr Pferd von eigener Hand in den Stall zu führen, obwohl es Aufgabe des Knechts gewesen wäre.«

Jona horchte überrascht auf. Konnte es tatsächlich sein, dass Eva sein rüdes Benehmen verschwiegen hatte? Hastig grübelte er nach einer plausiblen Erklärung, um sich nicht am Ende doch noch selbst zu verraten.

»Der … der Schmied bat mich, ihm kurz zur Hand zu gehen, da er allein in seiner Werkstatt war.« Nicht wirklich gelogen, aber auch gut genug, dass Tom es ihm abnahm? Jona spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach.

Tom runzelte verärgert die Stirn. »Du arbeitest für mich, nicht für den Schmied, merk dir das, Bürschchen!«

Jona nickte reumütig. »Es tut mir leid, Herr. Beim nächsten Mal werde ich sicher daran denken«, bot er dem Stallmeister Demut heuchelnd eine Entschuldigung an.

»Das will ich hoffen. Wage es nicht noch einmal, deine Pflichten zu vernachlässigen. Es würde dir wahrlich leidtun. Und jetzt sieh zu, dass du in die Sattelkammer kommst. Dort wartet etliche Arbeit auf dich. Aber lass dir gesagt sein: Wenn du es nicht zu meiner vollsten Zufriedenheit erledigst, kannst du dir deinen Lohn sonst wohin stecken!«

Jona trollte sich eilig in die Sattelkammer, wo es nach Leder und Fett roch. Unschlüssig, womit er beginnen sollte, wuchtete er schließlich einen der schweren Sättel herunter und trug ihn zu einem Strohballen. Tom hatte einen Topf mit Fett für ihn bereitgestellt. Er öffnete ihn, trug die glänzende Paste auf und rieb sie gewissenhaft ins Leder ein. Während er arbeitete, bestaunte er die Qualität des Sattels. Er war bestens gepolstert und ungleich sorgfältiger und aufwändiger gearbeitet als die Sättel der Soldaten im unteren Ring. Schließlich müssen auch sehr viel weniger strapazierfähige Hintern darauf sitzen, dachte Jona bissig. Bei der Vorstellung von einem weichen »Aristokratenarsch« konnte er sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Immer wieder rieb er mit dem Lappen über das Leder, um Tom keinen Grund zur Beanstandung zu geben. Als er ihn schließlich zurückhängte und den nächsten packte, staunte er nicht schlecht. Auch dieser war nicht minder sorgfältig gefertigt als der erste. Das straffe Leder über der Polsterung war vom Feinsten. Doch dessen nicht genug prangten die aus kleinen Rubinen geformten Initialen seines Besitzers darauf. Andächtig strich Jona mit den Fingerkuppen darüber. Wie es sich wohl anfühlen mochte, auf derartigem Luxus auszureiten? Vorsichtig hob er sein Bein über den Sattel und stellte sich mit geschlossenen Augen ein Pferd zwischen seinen Schenkeln vor.

»Verfluchter Bengel! Was, zum Donnerwetter, treibst du da? Dein dreckiger Hintern wird den Sattel Seiner Hoheit noch ruinieren!«

Erschrocken riss Jona die Augen auf. Sein Blick begegnete dem des Stallmeisters, um dessen Nasenwurzel sich tiefe Zornesfalten gruben. Ehe Jona wusste, wie ihm geschah, traf ihn der Hieb einer Reitgerte und hinterließ einen brennenden Schmerz auf seiner Haut. Bei dem überstürzten Versuch, sein Bein über den Sattel zu heben, blieb er dermaßen unglücklich hängen, dass er das Gleichgewicht verlor und zur Seite kippte. Er knallte hart gegen einen Balken und unterdrückte einen Aufschrei. Der Stallmeister machte einen Schritt auf ihn zu und baute sich drohend über ihm auf. In Erwartung erneuter Prügel riss Jona den unverletzten Arm vor sein Gesicht, um sich zu schützen.

Tatsächlich ließ Tom die Gerte nochmals wutschäumend durch die Luft sausen, schlug Jona jedoch nicht. Immer noch außer sich vor Zorn stürzte er aus der Sattelkammer.

Nur langsam ließ Jona seinen Arm wieder sinken. Er hätte sich für seine Achtlosigkeit ohrfeigen können. Nun begriff er Tims eindringliche Warnung. Der Unterschied zwischen den beiden Brüdern war gravierend, das wurde ihm jetzt klar. Er rappelte sich auf und schlüpfte umständlich aus seinem Hemd. Die linke Schulter pochte schmerzhaft und zeigte eine bläuliche Verfärbung. Vorsichtig betastete Jona die zunehmende Schwellung und beschloss, am Abend Richard aufzusuchen, um sich von ihm behandeln zu lassen. Er wischte sich flüchtig über die Wange und sah Blut an seinem Handrücken kleben. Offenbar hatte Tom ihm durch den Hieb den Mundwinkel aufgerissen. Noch immer leicht benommen stand Jona auf und kehrte zu seiner Arbeit zurück. Mit zusammengebissenen Zähnen fuhr er damit fort, Sättel und Zaumzeug einzufetten.

***

Da der Schmerz in seiner Schulter über den Tag nicht nachließ, suchte Jona gegen Abend tatsächlich Richards Praxis auf. Breitbeinig auf einen Holzschemel sitzend, hielt er dem Heiler die Wange entgegen. Nur widerstrebend erzählte er, was geschehen war.

»Was soll das heißen - du hast ihn gereizt?«, forschte Richard und betrachtete kopfschüttelnd die Wunde von der Länge einer Frauenhand. Er entkorkte ein kleines Fläschchen, dessen Inhalt aus einer klaren Flüssigkeit bestand. Der stechende Geruch, den sie verströmte, ließ Jona unwillkürlich zurückzucken. »Benimm dich nicht so weibisch«, schimpfte Richard. »Toms Schläge konntest du schließlich auch aushalten.« Behutsam betupfte er die Wunde. »Du hast Glück, sie ist nicht sehr tief. Wird wohl keine Narbe hinterlassen. Und jetzt zieh dein Hemd aus, und zeig mir deinen Rücken.«

»Auf dem Rücken ist nichts«, wehrte Jona ab.

Richard hob wenig überzeugt die linke Augenbraue und erwiderte: »Für mich brauchst du nicht den Helden zu spielen. Ich kenne Tom. Der belässt es nicht bei einer Ohrfeige. Also zieh dein Hemd aus.« Jona verdrehte die Augen und entblößte seinen Rücken. Töpfer schwieg einen Moment, als er keine weiteren Striemen mehr finden konnte, trumpfte dann aber doch noch auf. »Ha! Und was ist das?« Er wies auf Jonas linke Schulter, auf der sich deutlich die bläuliche Verfärbung als Folge des Sturzes abzeichnete.

»Ich bin gegen einen der Holzbalken gestoßen, nichts weiter.«

»Gestoßen, ja?«, entgegnete der Heiler missbilligend. »Es hat eher den Anschein, als sei der Balken dir entgegen gekommen, mein Freund!« Er begann, unsanft daran herumzudrücken.

»Au! Pass doch auf!«, brauste Jona auf und entzog ihm unwillig die Schulter.

»Ich werde dir einen schmerzstillenden Kräuterumschlag anlegen«, fuhr Richard unbeeindruckt von Jonas Gehabe fort. »Sieh zu, dass du die Schulter in den nächsten Tagen nicht zu arg belastest.«

»Kannst du mir mal verraten, wie ich das anstellen soll?«

Richard zuckte die Achseln. »Das überlasse ich dir. Ich habe die Misere schließlich nicht herbeigeführt.«

***

Am nächsten Morgen kroch Jona noch vor Sonnenaufgang aus dem Bett und machte sich auf den Weg Richtung Stallungen. Er fühlte sich grauenhaft und von dem Gefühl behaftet, die gesamte Nacht mit dem Kopf gegen einen Baum gelaufen zu sein. Dennoch wollte er seinen gestrigen, wenig glorreichen Start wiedergutmachen und heute bei Tom mit Fleiß glänzen.

Vor der Tür stand eine Lieferung schwerer Getreidesäcke. Jona spuckte sich in die Hände und packte den ersten. Schwungvoll hievte er ihn sich auf die gesunde Schulter, was die geprellte Linke ihm augenblicklich mit einem stechenden Schmerz heimzahlte. Jona verdrängte ihn und drückte mithilfe des Ellbogens die Klinke herunter. Im Stall war es stockfinster.

»Schlaft weiter«, beruhigte er die Pferde, die ein leises Wiehern von sich gaben. Unsicher tastete er sich weiter in Richtung Futterkammer, wo er prompt mit dem Schädel gegen eine Laterne prallte. Fluchend stellte er den Sack ab und entzündete sie, um wenigsten ein annähernd sehen zu können. Anschließend schlüpfte er wieder hinaus, um sich den nächsten Sack vorzunehmen, und stieß er mit einer Gestalt zusammen, die offensichtlich ebenso wenig wie er erwartet hatte, um diese Tageszeit jemanden in den Stallungen anzutreffen. Einbrecher!, schoss es Jona unvermittelt durch den Kopf. Einem Impuls folgend packte er den Eindringling bei den Schultern und riss ihn grob herum.

»Was hast du hier zu suchen, Mistratte?« Sein Gegner antwortete nicht, sodass Jona den vermeintlichen Dieb hinaus auf den Hof zerrte, um ihn im fahlen Licht des untergehenden Mondes identifizieren zu können. Was er zu Gesicht bekam, ließ ihn erstarren.

»Herrin! Was … seid Ihr aus dem Bett gefallen?«

Ihr nachlässig aufgestecktes Haar fiel durch die Heftigkeit seiner vorangegangenen Bewegung nun gänzlich auseinander und floss über ihre schmalen Schultern.

»Das Gleiche könnte ich dich fragen!«, fauchte sie, konnte ihren Schreck jedoch nicht gänzlich dahinter verbergen.

Jona öffnete seine Hand, als habe er statt ihres Arms ein heißes Stück Eisen gepackt. Sie schwankte leicht, fing sich aber sofort wieder.

»Also?«, hakte sie in gewohnt gebieterischem Ton nach, während sie ihre Kleidung glattstrich.

Jona versteifte sich augenblicklich und antwortete unfreundlich: »Stellt Euch vor, ich arbeite. Es soll tatsächlich Leute geben, die das tun, sogar zu einer solch unheiligen Uhrzeit.« In seinen Augen blitzte es verärgert auf. »Aber was, zum Donnerwetter, treibt Ihr hier? Habt Ihr gar nicht darüber nachgedacht, was alles passieren kann, wenn Ihr mitten in der Nacht alleine auf dem Burggelände herumspaziert?«

»Dies ist die Festung meines Vaters, innerhalb deren Mauern ich zu jeder beliebigen Zeit gehen kann, wohin ich will!«, gab sie Jona schnippisch zu verstehen und richtete sich kerzengerade auf. »Zumal ich keineswegs so schutzlos bin, wie du glaubst. Ich kann mich meiner Haut sehr gut wehren.« Sie zog einen hübsch verzierten Dolch aus ihrem Gürtel und drückte Jona mit einer unerwarteten Bewegung die Spitze an die Brust.

Jona schaute verblüfft an sich herunter. »Und das, glaubt Ihr, kann Euch vor Übel bewahren? Wisst Ihr überhaupt, wie man dieses Spielzeug benutzt?«

Eva warf ihm einen wütenden Blick zu und steckte den Dolch zurück in die lederne Scheide an ihrem Gürtel.

»Abgesehen von der Verwendung stumpfer Messer - was sagt der Fürst überhaupt zu Euren nächtlichen Streifzügen?«

»Was sollte er schon dazu sagen?«

»Also weiß er es gar nicht?« Jona lachte. »Die brave Tochter, die so konsequent hinter den Anordnungen ihres Vaters steht! Dabei hintergeht sie ihn selbst!«

Eva stampfte empört mit dem Fuß auf. »Hör sofort auf zu lachen!«

Doch Jona dachte gar nicht daran. Evas Lippen begannen, vor Zorn zu beben. Ihre Hand schnellte in die Höhe und verpasste ihm eine saftige Ohrfeige. Jonas Gelächter verstummte jäh. Ebenso unvermittelt, wie sie ihn geohrfeigt hatte, packte er sie nun und warf sie sich, seiner Prellung trotzend, über die Schulter. Mit dem Fuß die Tür aufstoßend, trug er sie in die Stallungen. Wütend trommelte sie mit ihren kleinen Fäusten auf ihn ein und strampelte wie wild, um sich aus seinem Griff zu befreien.

»Lass mich los! Du wirst mich unverzüglich absetzen, verflixter Pferdeknecht!«

Er kam ihrem Wunsch jedoch erst nach, als sich die Stalltür leisen klickend hinter ihnen geschlossen hatte. Unsanft warf er sie auf einen Strohballen.

»Schreit nicht so herum, Herrin«, höhnte er. »Wenn die Wachen Euch hören, werden sie kommen und dem Lärm auf den Grund gehen. Wollt Ihr, dass der Fürst erfährt, dass Ihr bei Nacht und Nebel auf der Burg herumschleicht?«

»Vielleicht ist genau das ja meine Absicht: Die Wachen zu alarmieren, damit sie dich festnehmen und meinem Vater vorführen können!«, schnaubte sie erbost.

»Ein Grund mehr, Euch postwendend wieder an die frische Luft zu setzen, meint Ihr?« Jona schnaubte verächtlich. »Vergesst nicht die Konsequenzen, die es nicht nur für mich, sondern gleichermaßen auch für Euch haben wird.«

Der Schein der brennenden Laterne tauchte die Umgebung in ein dämmeriges Licht und warf Jonas Gestalt als düstere Silhouette an die Stallwand. Mit regloser Miene verschränkte er die Arme vor der Brust und sah hinab auf die Fürstentochter, die angesichts der im Stall vorherrschenden Einsamkeit mit wachsendem Unbehagen erfüllt schien. Sie schürzte die Lippen und sah feindselig zu Jona auf.

»Welche Absichten auch immer du nun verfolgst – bedenke die Folgen, die es für dich haben wird.«

Jona betrachtete die zu seinen Füßen kauernde Fürstentochter und konnte nicht leugnen, seinen Triumph zu genießen. Doch je länger er sie ansah, desto mehr wandelte sich das Gefühl der Überlegenheit in Verzückung. Sie war so hinreißend schön, und trotz der Arroganz und Verachtung, die sie ihm entgegenbrachte, auf verwirrende Weise anziehend. Sich der Tatsache bewusst, dass sie in der nächsten Stunde niemand stören würde, spürte er, wie plötzlich das Leben zwischen seinen Schenkeln erwachte. Ruckartig löste er sich vom Türrahmen und bewegte sich gemächlich auf sie zu. Sich rechts und links neben ihren Schultern mit den Händen abstützend, kniete er sich über sie, sodass sein gesamter Oberkörper über ihr schwebte.

»Was glaubt Ihr wohl, das ich nun tue?«

Die Atmung der Fürstentochter beschleunigte sich. In ihrem Gesicht spiegelte sich wachsende Unruhe. Die blutverkrustete Wunde, die der Stallmeister Jona gestern mit der Gerte zugefügt hatte, schien ihre Furcht noch zu steigern.

»Wenn du glaubst, du könntest mir Angst machen, irrst du dich gewaltig«, stieß sie trotzig hervor. Sie mühte sich um eine feste Stimme, als hoffe sie, ihm so in Erinnerung zu rufen, wo sein Platz war.

Doch Jona ignorierte es und entgegnete süffisant: »Wenn Ihr es wünscht, meine Herrin, werde ich Euch ausreichend Gelegenheit bieten, Angst zu bekommen.«

»Wenn du es wagst, mich zu berühren, dann -«

»Dann – was? Werdet Ihr nach Eurem Vater rufen?« Ein schuftiges Lächeln umspielte Jonas Lippen, während sein Finger sanft über ihre schamvoll gerötete Wange strich.

»Fass mich nicht an«, keuchte sie und wandte sich ruckartig von ihm ab.

Jona, der mit jeder Sekunde sein Machtspiel mehr genoss, beugte sich noch ein wenig tiefer zu ihr herab und wisperte: »Und wenn ich es dennoch täte? Wer weiß … vielleicht würde es Euch ja sogar gefallen, meine Herrin.« Er schloss die Augen, und sein Atem streifte ihr erhitztes Gesicht. Nur schwer konnte er den Drang unterdrücken, sie zu küssen.

***

Eva wagte kaum zu atmen, als sich der blonde Stallknecht über sie beugte. Er kam ihr so nah, dass sie ihn riechen und sehen konnte, wie das Blut in seiner Halsschlagader pulsierte. Trotz ihrer auflodernden Angst verwirrte dieser grobschlächtige Knecht ihr Herz. Sein unverhohlener Spott ärgerte sie, zog sie jedoch ebenso an. Er verhielt sich grundlegend anders als sämtliche sonstige Bedienstete der Burg, war respektlos und frech. Bestürzt stellte sie fest, dass eben dieses schlechte Benehmen es ihr antat. Er rückte näher. Es würde ihm ein Leichtes sein, sie mit seinem Gewicht zu Boden zu drücken und sich zu nehmen, was immer er begehrte. Doch genau das durfte sie auf gar keinen Fall zulassen! In Windeseile drehte sie sich unter ihm weg und rollte vom Strohballen auf den Gang.

***

Verblüfft über die unerwartete Reaktion der Wolfskuhl-Tochter, plumpste Jona bäuchlings ins Stroh. Instinktiv wollte er nach ihr greifen, doch sie war flinker und stand, bevor er sie erneut zu packen bekam, bereits fest auf den Beinen. Sowohl an ihrer Kleidung als auch in ihrem Haar hafteten etliche gelbe Halme. Wenngleich ihr die Furcht ins Gesicht geschrieben stand, verharrte sie doch wie angewurzelt auf der Stelle und fixierte ihn. Jona spürte die Erregung, die ihr Anblick in ihm auslöste. Sie war wunderschön! Unerreichbar und dennoch zum Greifen nah. Doch die zuvor empfundene Genugtuung wich plötzlich nagenden Gewissensbissen. Was, wenn er es sich durch sein rüdes Verhalten mit ihr verscherzt hatte? Reumütig schaute er zu ihr auf.

»Es … es tut mir leid. Ich hatte nicht vor, Euch -«

»Ungehobelter Bastard!«, fauchte sie erbost, bevor er seinen Satz zu Ende bringen konnte. Mit wehendem Haar wirbelte sie herum und stürzte zur Tür hinaus.

Jona rollte sich seufzend auf den Rücken und murmelte: »Na, wenn das nicht der Beginn einer wunderbaren Freundschaft ist …«

59

Tom honorierte Jonas frühmorgendliche Arbeitsanstrengung mit einem wohlwollenden Nicken und erlaubte ihm großzügig, die Stallungen am späten Nachmittag zu verlassen. Froh, der Strenge des Stallmeisters zu entkommen, machte sich Jona auf den Weg in den unteren Ring. Er freute sich auf einen Plausch mit Tim und darauf, sich bei einem Ritt den Wind um die Ohren pfeifen zu lassen. Doch sowie er aus der Stallung trat, bog die Fürstentochter um die Ecke. Jonas Innenleben geriet in Aufruhr. Nach wie vor schämte er sich seines rüpelhaften Auftretens während ihrer nächtlichen Begegnung. Doch noch größer als die Sorge, was sie nun über ihn dachte, war die Befürchtung, sie könne dem Fürst von dem erzählt haben, was zwischen ihnen vorgefallen war. Wenig enthusiastisch setzte er seinen Weg fort.

***

Als Evas Blick auf den blonden Stallknecht fiel, erschrak sie für den Bruchteil einer Sekunde. Sofort erinnerte sie sich der gestrigen Nacht und wie er sie bedrängt hatte. Doch zu ihrer Empörung mischte sich ein eigentümliches Kribbeln. Während ihr Blick seiner hochgewachsenen Gestalt folgte, spielte ein versonnenes Lächeln um ihre Lippen. Er war beileibe nicht der erste Mann, mit dem sie zu tun hatte, aber der einzige, dessen Erscheinen ihr Herz unwillkürlich schneller schlagen ließ. Offenbar hatte er sie ebenfalls gesehen, denn er senkte hastig den Kopf, was ihr die Möglichkeit bot, ihn ungestört zu betrachten. Sein zerzaustes Haar war mit einem dünnen Lederband zu einem Pferdeschwanz nach hinten gebunden. Wie auch gestern trug er bis über die Waden reichende Stiefel, ein Luxus, für den ein gewöhnlicher Stallbursche sicher lange sparen musste. Das weite Hemd war bis zu den Ellbogen aufgekrempelt, sodass ihr Blick staunend über seine braungebrannten Arme und das sich unter seiner Haut spannende Netz aus Adern glitt. Erneut schossen ihr die Geschehnisse der vergangenen Nacht durch den Kopf. Sie konnte nicht leugnen, dass sein grobes Verhalten ihr Furcht eingeflößt hatte. Doch da war noch dieses andere Gefühl, das ihr nicht weniger Angst machte, sie jedoch auch wohlig erschaudern ließ. Der blonde Knecht war fraglos ein Kuriosum unter den Burgbediensteten. Die Art, wie er ging und sprach, sein gesamtes Auftreten zeugte von allem, nur nicht von Unterwürfigkeit. Sie kannte niemanden, der sich seinem Herrn gegenüber derart forsch und respektlos verhielt. Jemand, der tat und sagte, was ihm in den Kopf schoss, ohne an die Folgen zu denken. Doch genau das gefiel ihr, und es drängte sie, mehr über den neuen Knecht zu erfahren. Als er das Tor ansteuerte, trat sie ihm entschlossen in den Weg.

***

»Herrin«, grüßte Jona knapp und deutete eine Verbeugung an. Aus dem Augenwinkel sah er hinüber zu den bulligen Torwächtern. Sein Aufeinandertreffen mit der Tochter des Burgherrn hatte sofort deren Aufmerksamkeit geweckt und steigerte sein Bewusstsein, Vorsicht walten zu lassen.

»Es ist noch heller Tag. Gibt es für dich nichts mehr zu tun?«, fragte sie angriffslustig und verschränkte die Arme vor der Brust.

Jona hob den Kopf und glaubte, trotz ihrer Spitzzüngigkeit für einen Moment die Spur eines Lächelns in ihrem Gesicht zu entdecken. Vielleicht, grübelte er, ist es einen Versuch wert, ihr ein Friedensangebot zu unterbreiten.

»Wer zeitig mit der Arbeit beginnt, darf auch früh Feierabend machen«, antwortete er leutselig grinsend.

»Meinst du, ja? Und hast du dir zuvor die Erlaubnis deines Herrn für dieses meines Erachtens völlig unangemessene Privileg eingeholt?«, schlug sie sein Entgegenkommen aus.

Jonas Lächeln gefror. Zähneknirschend stellte er fest, dass sie momentan die günstigere Position einnahm. Weder bedurfte es Spekulationen darüber, ob die Wächter ihrem Gespräch folgten noch dass sie eingreifen und ihm unverzüglich ein »Treffen« mit dem Fürsten arrangieren würden, sofern es ihm an Benehmen gegenüber der kleinen Despotin mangelte. Er befand sich in einer Sackgasse und hatte keine Möglichkeit zu wenden.

»Der Stallmeister, Thomas Kant, gab mir die Erlaubnis«, antwortete er in der Hoffnung, dass sie es dabei belassen würde.

In ihren Augen blitzte es verschlagen auf. »Schön und gut, aber hast du auch deinen Brotherrn gefragt?«

Die Leichtigkeit, mit der sie ihn zu niederzuzwingen wusste, trieb Jona die Zornesröte ins Gesicht. Er senke den Blick und zischte: »Nein, Herrin.«

»Dann hättest du besser daran getan, es nicht zu versäumen.« Sie schenkte ihm ein hölzernes Lächeln. »Und nun sattle mein Pferd, aber etwas plötzlich! Es gelüstet mich nach einem Ausritt.«

Jona sparte sich jede Erwiderung, machte auf dem Absatz kehrt und stapfte wutschnaubend zurück in Richtung Stall. In ihm brodelte es wie in einem Vulkan kurz vor der Eruption.

»Es gelüstet mich nach einem Ausritt …«, äffte er sie nach. Seine Laune war auf dem Nullpunkt. »Was bildest du blöde Schnepfe dir eigentlich ein?« Und im Stillen dachte er: Warte nur, bis ich dich erneut in die Finger kriege! Missmutig holte er Evas Sattel und steuerte Fees Box an. In der Hoffnung auf eine Leckerei schnupperte die Stute sogleich an seinen Händen. Entgegen seiner Stimmung musste Jona lächeln und kraulte dem sanftmütigen Schimmel die Stirn. »Tut mir leid, Süße, die Taschen sind leer. Ich war auf Feierabend eingestellt. Aber morgen bringe ich dir bestimmt wieder etwas mit.« Er zäumte die Stute auf, prüfte die Gurte und führte das Pferd auf den Hof.

***

Eva lehnte im Schatten der Burgmauer und wartete ungeduldig auf die Rückkehr des blonden Stallburschen. Er ließ sich Zeit, sodass das Warten ihr zunehmend schwerer fiel. Die Sonne brannte heiß vom Himmel. Eva ächzte leise unter der drückenden Hitze und verwünschte ihr stechendes Korsett. Als Jona schließlich erschien, tat ihr Herz einen Sprung. Mit einem Schlag fühlte sie sich erfrischt und hellwach. Er hingegen wirkte eher verdrießlich, was sie ihm nicht verdenken konnte. Indem sie ihm den Feierabend versauerte, hatte sie ihm seine nächtliche Boshaftigkeit heimzahlen wollen. Doch es fühlte sich nur halb so gut an, wie sie gehofft hatte. Verdrossen stellte sie fest, dass ein einziger Blick aus seinen blauen Augen ausreichte, um ihre Knie zu erweichen.

***

»Euer Pferd, Herrin.« Jona wollte ihr die Zügel in die Hand drücken, doch sie versteckte sie kokett hinter ihrem Rücken.

»Willst du deiner Herrin nicht beim Aufsitzen behilflich sein?«

»Verzeiht meine Respektlosigkeit, Herrin. Ich vergaß meine guten Manieren«, erwiderte Jona kühl. Was hätte er auch sonst antworten können? Nein, steig doch alleine auf, du blöde Kuh? Sie war eine verzogene, kleine Göre, und doch gelang es ihr anhand eines bloßen Fingerschnippens, ihn zu dem zu bewegen, was sie von ihm verlangte. Ein weiteres Mal ertrug er geduldig ihre Arroganz, hielt den Zügel der Stute fest und hoffte darauf, dass sie rasch aufstieg. Doch Eva tat nichts dergleichen.

»Stimmt was nicht?«, erkundigte er sich.

»So könnte man es formulieren«, erwiderte sie. »Ich gehe wohl recht in der Annahme, dir fehlt es an Erfahrung als Stallbursche?«

»Das könnt Ihr, Herrin.«

»Dann hör gut zu und lerne«, wies sie Jona an. »Wird einem Knecht die ehrenvolle Aufgabe zuteil, Herrin oder Herrn in den Sattel zu helfen, begibt er sich ohne Zögern hinab in den Staub, um seiner Herrschaft den Rücken anzubieten.« Während sie sprach, verzog sie keine Miene. Es schien ihr weder peinlich noch absonderlich vorzukommen, einen Menschen in einer derart erniedrigenden Position für ihre Zwecke zu benutzen.

Die Vorstellung, wie ein Hund vor ihr knien zu müssen, stieß Jona gallig auf. Dennoch wusste er, dass er sich den hiesigen Sitten fügen musste, sofern er keinen Wert auf Schwierigkeiten legte. Also machte er gute Miene zum bösen Spiel und ließ sich auf allen Vieren neben Fee nieder. Zutiefst gedemütigt spürte er den Fuß der Fürstentochter auf seinem Rücken. Ein Ächzen entwich Jonas Kehle, als kurz darauf ihr gesamtes Gewicht auf seiner Wirbelsäule lastete. Nur Sekunden nachdem sie im Sattel saß, richtete er sich wieder auf und wischte sich die staubigen Hände an der Hose ab. Seine Kieferknochen zuckten angespannt. Es kostete ihn eiserne Disziplin, seinen brodelnden Zorn im Zaum zu halten. Bis in die letzte Faser Seinerselbst erniedrigt, hob er seine Augen und reichte ihr mit bebenden Nasenflügeln die Zügel.

»Ich wünsche Eurer Hoheit viel Vergnügen beim Ausritt.«

Ohne Jonas Worten Beachtung zu schenken, warf sie ihr wohlfrisiertes Haar nach hinten, schnalzte mit der Zunge und lenkte Fee Richtung Tor. Da sein Weg der gleiche war, sah sich Jona gezwungen, ihr zu folgen. Die Wächter ließen sie grinsend passieren. Ihre bedeutsamen Blicke ließen Jonas Ohren rot aufglühen. Er kam sich vor wie ein Hofhund, der seinem Herrn trotz aller Tritte zuwendungsheischend hinterhertrottete.

***

Tim freute sich über Jonas Besuch. Dennoch erkundigte er sich besorgt erkundigte nach dessen Wohlbefinden und ob er mit Tom zurechtkäme. Obwohl Jona ihm versicherte, dass alles in bester Ordnung sei, blieb der Stallmeister des unteren Rings skeptisch. Als müsse er Wiedergutmachung dafür leisten, seinen Knecht an Tom abgegeben zu haben, überließ er ihm gönnerhaft einen der jüngeren Hengste für einen Ausritt. Nach seiner unrühmlichen Begegnung mit Wolfskuhls Tochter nahm Jona dieses Angebot nur zu gerne an. Es trieb ihn in die Einsamkeit und Stille außerhalb der Burg. Sein Ziel war eine Bergkette hinter den Wäldern. Jona liebte die schroffen Felsen, die St.Lavender schützend einbetteten. Er nahm sich vor, seine Freiheit bis ins Letzte auszukosten. Mit Zeigefinger und Daumen öffnete er das Band, das sein Haar zusammenhielt, und ließ es vom Wind zerzausen. Die warme Spätsommersonne auf seiner Haut sowie der junge Hengst zwischen seinen Schenkeln gaben ihm wenigstens für den Moment das Gefühl, ungezwungen und frei zu sein. Er drückte dem Tier die Fersen in die Lenden, und sie preschten los.

Das dichte Blätterdach des Waldes spendete angenehme Kühle. Stellenweise schimmerten Sonnenstrahlen durch das Grün und ließen Lichtflecke auf dem Boden tanzen. Der Pfad war schmal und von Farn und wilden Brombeeren gesäumt. Geschickt lenkte Jona den Hengst über den wenig genutzten Weg. Nach einer Weile lichteten sich die Baumkronen und gaben den Blick auf eine schroffe Felsengruppe frei. Jona federte aus dem Sattel und legte seinem Reittier Fußfesseln an. Es war ihm absolut zuwider, aber noch mehr fürchtete er die Folgen eines verlorenen Pferdes. Dem Hengst schien es nichts auszumachen. In aller Seelenruhe begann er, sich den saftigen Trieben eines nahen Busches zu widmen. Jona überließ ihn seiner Beschäftigung und steuerte das Felsmassiv an, das sich unmittelbar vor ihm in den Himmel erhob. Nur wenn man die moosbewachsene Steilwand aus einem ganz bestimmten Blickwinkel betrachtete, konnte man einen hinter einem Vorhang aus dichtem Farn verborgenen Spalt erkennen, der direkt ins Innere der Steine zu führen schien. Er maß höchstens zweieinhalb Meter an Höhe und war vergleichsweise schmal, sodass ein kräftiger Mann Schwierigkeiten haben würde hineinzupassen. Jona hingegen hatte keine Probleme, sich zwischen die Felswände zu zwängen, konnte sich aber trotzdem nur Schritt für Schritt seitwärts bewegen. Vier, vielleicht fünf Meter musste er auf diese Weise zurücklegen, bis der Fels ihn wieder freigab und sein Geheimnis offenbarte. Jona verharrte einen Moment und atmete tief durch. Unter ihm glitzerte glasklares Wasser, das sich in einem durch Wind und Wetter glattpolierten Becken aus Stein gesammelt hatte. Auf der gegenüberliegenden Seite fiel der Fels nicht senkrecht, sondern sehr viel seichter ab und bildete eine ebene Fläche, die von Gras bewachsen war. Auf wundersame Weise hatte eine Trauerweide ihren Weg an diesen verwunschenen Ort gefunden und ließ ihre langen, dünnen Äste sanft über die Grashalme streichen. Die Aussicht, für eine Weile einfach nur Jona sein zu dürfen, zauberte ein zufriedenes Lächeln auf sein Gesicht. Er zog sich sein Hemd über den Kopf und schlüpfte aus Stiefel und Hosen. Dann spannte er die Muskeln, hob die Arme und glitt mit einem Hechtsprung ins klare Wasser.

60

Köln

Der botanische Garten lag nah der Kölner Innenstadt, knapp zehn Kilometer von Hahnwald entfernt. Eine grüne Oase, die Sophie gern und häufig nutzte. Sie liebte die von hohen Laubbäumen bewachsene Umgebung, unter deren Blätterdach es sich im Sommer wunderbar aushalten ließ. Die sanfte Brise, die der See herbeitrug, auf der Haut spüren, und hinab auf das von rauem Felsgestein gesäumte Ufer blicken. Je nach Jahresszeit erblühte dort ein Meer aus Farben. Zwischen dem Bewuchs erhob sich eine mehrere Meter hohe Felswand, die dem Betrachter den Eindruck vermittelte, sich inmitten wuchernder Wildnis zu befinden. Als Jona noch klein gewesen war, hatten sie sich häufig hier aufgehalten. Doch das war lange her.

Wehmütig umrundete Sophie den See. Schließlich entschied sie sich für ein schattiges Plätzchen, schob Jonas Rollstuhl so dicht wie möglich ans Ufer und stellte die Bremsen fest. Es war ein schöner Spätsommertag und der laue Wind zerzauste Jonas blondes Haar.

»Na komm schon, mach die Augen auf. Schau, wie schön es hier ist«, forderte Sophie ihn auf, aber Jona regte sich nicht. Verdrossen biss sie sich auf die Unterlippe. »Du wirst nicht dein ganzes Leben in diesem Schneckenhaus bleiben können. Eines Tages, das schwöre ich dir, wirst du dich der Wahrheit und dem Leben stellen müssen, Jona Roberts. Das müssen wir alle – ob es uns gefällt oder nicht.« Just in diesem Moment legte sich eine Hand von hinten auf ihre Schulter, sodass sie erschrocken zusammenfuhr. Doch der Schreck war nur von kurzer Dauer. Erwartungsvoll drehte sie sich herum.

»Magnus!«

»Sophie …«

Sie drehte sich zu ihm herum. Er sah nach wie vor verdammt gut aus. Eigentlich noch besser als früher. Sein Haar trug er um einiges länger, als es für einen Mann in seiner Position üblich war. Doch Sophie war sich sicher, dass niemand wagen würde, es ihm vorzuwerfen. Magnus besaß diese ganz gewisse Art, die ihm erlaubte zu tun, wovon andere nicht einmal träumten. Während er auf seinen im Rollstuhl sitzenden Sohn zuschritt, wich seine sonst so stählerne Selbstsicherheit jedoch tiefer Verzweiflung. Fast schien es, als würde er innerlich zerbrechen. Sophie hielt sich im Hintergrund und betrachtete die beiden Männer. Ihre Ähnlichkeit war gravierend und ließ keinen Zweifel an Magnus Vaterschaft.

»Er ist so … so …«, rang Magnus um Worte. Seine Augen füllten sich mit Tränen.

Sophie kannte dieses quälende Gefühl der Verzweiflung nur zu gut. Man musste lernen, es zulassen, sonst richtete es einen irgendwann zugrunde. Sie selbst hatte diese Tränen vor langer Zeit geweint. Doch inzwischen waren sie versiegt. Auch die Wut war fast erloschen. Einzig ihre Hoffnung war geblieben und der Glaube daran, dass Jona es eines Tages schaffen würde, den Weg aus seiner Dunkelheit zu finden. Zu gern hätte sie Magnus Hand genommen, um sein Leiden ein wenig zu mildern, doch sie konnte sich nicht überwinden.

»Wie lange schon?«, fragte er tonlos.

»Anderthalb Jahre«, antwortete Sophie. Ihr Herz blutete, als sie sah, wie sehr Magnus mit seinem Sohn litt. Es fiel ihm sichtlich schwer zu akzeptieren, dass es nie wieder so sein würde wie früher.

Wenn du damals doch nur ebenso viel Gefühl bewiesen und uns nicht verlassen hättest, dachte Sophie bitter.

»Es scheint, als würde er jeden Moment aufstehen«, flüsterte Magnus schmerzerfüllt.

Sophie lächelte freudlos. Sie kannte diese Widersprüchlichkeiten. Nur allzu oft war auch sie diesem Funken Hoffnung erlegen und hatte schmerzlich erkennen müssen, dass es pures Wunschdenken war.

***

Zaghaft hob Magnus die Hand und berührte das ausdruckslose Gesicht seines Sohnes. Zitternd strich er mit dem Finger an dessen Wangen entlang. Fast schien es, als habe sich Jonas Seele an dem Ort, an dem sie sich befand, festgesaugt und fände keinen Sinn darin zurückzukehren. Magnus ahnte, dass er das Vertrauen seines Sohnes maßlos erschüttert hatte. Doch was auch daran zerbrochen war, damals war ihm, Magnus, keine Wahl geblieben. Er hatte geglaubt, das Richtige zu tun. Was nun geschehen war, hatte er nicht gewollt. Nicht auf diese Weise. Und was immer sich nun für Konsequenzen daraus ergeben hatten, er würde sie ertragen müssen. Für Reue war es nun zu spät. Vielleicht bot sich irgendwann ja doch noch die Chance, Jona zu erklären, ihn in der Hoffnung auf Schutz zurückgelassen zu haben. Wie hätte er seinerzeit einem Vierjährigen erklären sollen, dass er als Vater eine Gefahr für ihn darstellt? Selbst Sophie wäre nicht in der Lage gewesen, seine tatsächlichen Gründe zu begreifen. Somit hatte er billigend in Kauf genommen, fortan als unverantwortlich und charakterlos zu gelten. Als er damals ging, war er davon ausgegangen, von seinem geplanten Unterfangen nicht mehr wiederzukehren. Vor diesem Hintergrund hatte er Jona vertrauensvoll in Sophies Obhut gegeben. Er hatte stets daran geglaubt, dass sie es schaffen würde, den Jungen alleine großzuziehen. Sie war eine ehrgeizige Frau, ließ sich nicht entmutigen und rappelte sich jedes Mal wieder auf, egal, wie groß die Katastrophe war. Einer der Gründe, aus dem er sich für sie entschieden hatte. Nachdem er dann wider Erwarten doch zurückgekehrt war, hatte ihm die Sorge um Jona keine Ruhe gelassen. Er hatte Kontakt aufgenommen und sich in regelmäßigen Abständen nach seinem Sohn erkundigt, wobei Sophie ihm hatte schwören müssen, es Jona gegenüber mit keiner Silbe zu erwähnen. Zwar hatte es Magnus schier das Herz zerrissen, keine Verbindung zu Jona zu haben und sein Leben und seine Entwicklung nur aus der Entfernung beobachten zu können. Dennoch hatte er diesen Zustand aufrechterhalten, um dem Jungen den Schmerz zu ersparen und ihn weiterhin schützen zu können. Im Grunde genommen wusste er, dass er nicht bloß zu Jonas Schutz, sondern ebenso zu seinem eigenen so gehandelt hatte. Auch wenn gerade das Ausdruck seiner Liebe gewesen wäre, fehlte es ihm an Stärke, die Nähe zu seinem Sohn aufzugeben. Sophies Obhut bot Jona ein Leben in Sicherheit. Ein Leben, aus dem er sich nun zurückgezogen hatte, ohne zu ahnen, was ihn dazu getrieben hatte. Magnus hingegen wusste es sehr genau. Sein Sohn hatte um Hilfe gerufen, und er, der Vater, hatte es nicht rechtzeitig gehört. Nun war es vielleicht zu spät. Zu spät, um für ihn da zu sein, ihm zu erklären, was er nicht verstand, ohne seinen Vater niemals würde verstehen können. Doch ein plötzlicher Gedanke ließ Magnus innehalten. Wenn Jona tatsächlich dorthin geflüchtet war, wohin ihn seine Seele instinktiv geführt haben musste, gab es eine Chance, eine winzige Chance. Vielleicht die einzige, die es möglich machen könnte, seinen Sohn jemals wiederzusehen. Magnus schauderte, als er darüber nachdachte. Zugleich aber stand für ihn fest, dass er sie nutzen würde.

61

Ghosem

»Und? Hast du alles Grün im Umkreis von zwei Kilometern abgegrast?«, begrüßte Jona den Hengst und klopfte ihm gut gelaunt auf die Hinterbacken. Das Tier schüttelte seine Mähne, und Jona befreite den Hengst von seinen Fußfesseln. »Die Dämmerung bricht an. Wir sollten sehen, dass wir zurückreiten, sonst geben sie womöglich noch eine Vermisstenanzeige wegen uns auf.« Gutgelaunt schwang er sich auf den Rücken des ausgeruhten Pferdes. Sein Tag war wunderbar gewesen, und er hatte jede Sekunde genossen. Aber nun riefen seine Pflichten ihn zurück auf die Burg. Er schnalzte mit der Zunge und lenkte den Hengst mit einer sanften Bewegung der Zügel herum.

Sie hatten bereits die Hälfte des im Dunkeln liegenden Waldes hinter sich gebracht, als der Hengst plötzlich unruhig zu tänzeln begann. Jona klopfte dem Tier beruhigend die Flanke, sah sich misstrauisch um und lauschte angestrengt in die aufziehende Nacht. Und tatsächlich! Ganz in der Nähe knackten trockene Zweige. Ein wütender Fluch folgte. Jona starrte konzentriert in die Dunkelheit und näherte sich so geräuschlos wie möglich, um keine unnötige Aufmerksamkeit zu erregen. In diesem Augenblick brach wie aus dem Nichts ein Reiter neben ihm aus dem Dickicht. Während er etliche kleine Ästchen aus seinem Haar entfernte, stieß er wütende Flüche aus. Er war so mit sich und seiner misslichen Lage beschäftigt, dass er Jona überhaupt nicht zu bemerken schien.

»Bei allen Heiligen!«, keuchte er, als sich Jona schließlich zu erkennen gab. »Ihr müsst verzeihen, aber ich hatte nicht erwartet, um diese Zeit jemanden anzutreffen.« Er legte sich schwer atmend die Hand auf die Brust.

»Da geht es Euch ähnlich wie mir«, erwiderte Jona, während er den Fremden im Licht des aufgehenden Mondes beäugte. Die schwarze Kleidung des Mannes wirkte makellos und von bester Qualität, sein Haltung aufrecht und selbstsicher. Vermutlich ein Aristokrat, mutmaßte Jona, unschlüssig, wie er sich verhalten sollte. Nach einem Moment des Zögerns entschied er sich für zurückhaltende Höflichkeit und fragte: »Kann ich Euch irgendwie behilflich sein?«

Der fremde Reiter schüttelte den Kopf und pflückte eine Klette von seinem Bein. »Vielen Dank, ich komme schon zurecht. Ich hätte mich einfach nicht dazu hinreißen lassen dürfen, länger als nötig nach diesem verflixten Kraut zu suchen. In meinem Streben habe ich wohl die Zeit vergessen.«

Jona horchte interessiert auf. »Ihr sammelt Kräuter? Seid Ihr ein Medikus?«

Der Fremde lachte. »Weit davon entfernt, junger Freund, weit davon entfernt. Und Ihr? Was bringt Euch dazu, zu dieser Stunde noch im Wald herumzustromern?«

»Ich habe meinen freien Nachmittag ausgenutzt«, antwortete Jona wahrheitsgemäß.

»Ihr wohnt in St.Lavender?«

»Auf der Wolfsburg, um genau zu sein.«

»Dann gehe ich vermutlich recht in der Annahme, in Euch einen Verwandten oder zumindest einen Gefolgsmann des Fürsten zu sehen?«, schloss der Fremde scharfsinnig.

»Ganz entschieden nein. Ich bin lediglich einer der Stallbursche Seiner Hoheit, nicht mehr und nicht weniger«, erwiderte Jona wahrheitsgemäß.

»Und dann lebt Ihr auf der Burg? Bislang ging ich davon aus, dass die Leute, die dort arbeiten, am Abend nach Hause gehen.«

»Die meisten halten es auch so. Leider fehlt es mir an einem Dach über dem Kopf, sodass ich mit den Ställen Seiner Hoheit Vorlieb nehmen muss.«

»Für einen einfachen Stallburschen ist Eure Ausdrucksweise ausgesprochen bemerkenswert«, konstatierte der Fremde und fügte hinzu: »Sofern Ihr mögt, würde ich mich freuen, wenn wir einander eine Weile unterhalten könnten, denn auch mein Weg führt zur Wolfsburg. Ich vermute doch, dass auch Ihr Euch auf dem Rückweg befindet?«

Jona nickte ergeben und ließ sich höflich auf die gewünschte Unterhaltung ein, bis sich ihre Wege schließlich am unteren Tor trennten.

»Ich wünsche noch einen schönen Abend. Und vielen Dank für Eure überaus kurzweilige Begleitung«, verabschiedete sich der Fremde, und Jona erwiderte mit einem Nicken.

Die Wächter am Tor hoben sichtlich verblüfft die Augenbrauen. Offensichtlich schien der Mann kein Unbekannter zu sein, da sie sich eilig verbeugten und es nicht für nötig befanden, ihn zu überprüfen. Jona grinste und ritt hoch erhobenen Hauptes an ihnen vorbei durch das geöffnete Tor.

Als er sich an diesem Abend in seine Decke wickelte, wollte der Fremde ihm nicht aus dem Kopf gehen. Das Erscheinungsbild, seine aufrechte Haltung, die Selbstverständlichkeit, mit der er die Wachposten passiert hatte … Warum hatten die sonst so kritischen Wächter bei seinem Anblick unverzüglich strammgestanden und ihn mit großem Respekt, ja, beinahe furchtsam passieren lassen? Während er grübelte, fiel es Jona plötzlich wie Schuppen von den Augen. Die Härchen an seinem Unterarm stellten sich steil auf. Wie hatte er nur dermaßen blind sein können! Er hatte den Burgherrn getroffen und es nicht einmal gemerkt!

62

Als Jona einige Tage später am großen Tisch der Töpfers saß und Hannahs wunderbares Essen genoss, berichtete er seinen Freunden von dem Mann im Wald. Die Reaktion, die darauf folgte, war äußerst verhalten. Sowie er geendet hatte, wurde es für einen Moment sehr still in dem winzigen Haus. Clara drückte den kleinen Simon an ihren Busen und begann ihn beruhigend zu wiegen, obwohl das Baby keinen Ton von sich gab. Ihr Mann Utz schnippte sich ein paar verirrte Holzspäne vom Hemd, während Richard fühlbar betroffen in seiner Suppe herumrührte. Einzig Hannah schien wenig beeindruckt.

»Was ist denn los?«, fragte Jona verunsichert, schob sich einen Löffel Eintopf in den Mund und kaute eine gefühlte Ewigkeit auf dem darin befindlichen Gemüse. Es war schließlich Hannah, die das Wort ergriff.

»Wen immer du getroffen hast, es war sicher nicht der Fürst.«

»Mutter bitte«, versuchte Richard der alten Frau eilig Einhalt zu gebieten.

Aber Hannah ignorierte ihn und wandte sich abermals an Jona. »Fürst Wolfskuhl mag mit Vielem zu beschreiben sein, ganz sicher aber nicht mit Freundlichkeit oder Güte.«

»Mutter!« Auf Richards Gesicht bildeten sich hektische Flecken.

»Ich lasse mir den Mund nicht verbieten, Richard. Und selbst wenn er es hörte, ich bin eine alte Frau und habe mein Leben gelebt. Ich habe nichts mehr zu verlieren. Sogar dazu, mich auf den Marktplatz zu stellen und es vor der ganzen Stadt auszurufen, wäre ich bereit.« Die Entschlossenheit, mit der sie sprach, versetzte alle Anwesenden in helle Aufregung.

»Mutter, jetzt reicht es aber wirklich!«, brauste Richard entgegen seiner sonstigen Besonnenheit verärgert auf.

»Im Gegenteil, jetzt beginnt es erst richtig!«, brauste Hannah auf und ließ die große Kelle, die sie bislang in der Hand gehalten hatte, in den Suppentopf klatschen, dass es nur so spritzte. »So lange bist du nun schon hier und hast bloß Frieden und Eintracht erlebt. Was für ein wundervolles Gefühl, nicht wahr? Einst war es tatsächlich so, doch das ist lange her«, fuhr Hannah in einem Atemzug fort. »Seit Georg das Zepter von seinem Vater übernommen und den alten Wolfskuhl das Zeitliche gesegnet hat, ist St.Lavender ein Ort des Schreckens geworden. Ist es nicht hübsch anzusehen, unser sauberes Städtchen? In ebensolchem Zustand wirst du alle Dörfer und Städte finden, über denen das Wappen der Wolfskuhls hängt. Man könnte fast glauben, jedem Untertan sei das Bestreben, für unseren Herrn zu schuften, angeboren, nicht wahr?«

»Er droht euch«, mutmaßte Jona bedachtsam.

Clara schnaubte verächtlich. »Wenn es nur das wäre. Mit Drohungen zu leben, ist wahrhaftig nichts Neues. Jeder Herrscher droht seinen Untergebenen auf seine Weise.«

Utz legte ihr beschwichtigend die Hand auf den Arm. »Lass gut sei, Clara.«

Doch ebenso wie ihre Mutter war auch die junge Frau nicht zu bremsen. »Nehmen wir nur mal unseren Vater. Er war immer ein rechtschaffender Mann und leistete dem Hause Wolfskuhl loyalen Gehorsam. Eines Tages stürzte er während der Apfelernte von der Leiter und brach sich den Arm. Trotz seiner Schmerzen stand er auf und beendete seine Arbeit. Anschließend ließ er den Bruch notdürftig versorgen und marschierte hinauf nach Wolfsburg - auf seinem Rücken den Korb Äpfel, die die Burgküche für den Nachmittagskuchen unseres Herrn bestellt hatte.« Sie hielt einen Moment inne. Ihre Erinnerungen schien sie stark aufzuwühlen. Richard und Utz tauschten beunruhigte Blicke, sagten jedoch nichts. So fuhr sie fort zu erzählen: »Auf seinem Weg traf er zufällig Fürst Wolfskuhl. Vater begrüßte ihn mit gebührendem Respekt und wartete darauf, dass man ihn weitergehen und seine Äpfel abliefern lassen würde. Doch stattdessen forderte der Fürst, die Äpfel zu begutachten. Natürlich hatte unser Vater nicht damit gerechnet, den Korb allein von seinem Rücken heben zu müssen, was ihm durch den gebrochenen Arm schlicht unmöglich war. Doch er wollte gegen den Befehl seines Herrn nicht aufbegehren und mühte sich, die Last herabzuheben.«

»Was ihm vermutlich misslang«, schloss Jona ahnungsvoll. Aus unerfindlichem Grund schauderte es ihn, den Rest der Geschichte zu erfahren.

Clara nickte erwartungsgemäß. »Der Korb rutschte ihm aus der Hand, und alle Äpfel rollten heraus - dem Fürsten direkt vor die Füße.« Sie senkte ihr Gesicht auf das Köpfchen ihres Kindes herab.

Jona wagte kaum zu atmen. »Was geschah mit eurem Vater?«

»Fürst Wolfskuhl ließ ihn noch an Ort und Stelle auspeitschen und drei Tage an die Burgmauern des oberen Ringes ketten. Eine drakonische Strafe für eine Handvoll zerdrückter Äpfel«, setzte Richard den Bericht seiner Schwester fort. »Unseligerweise war es ein kühler Sommer und Vaters Wunden tief.«

»Hat man ihn denn nicht versorgt?«

Richard schüttelte beschämt den Kopf. »Wie hätten wir? Der Fürst verbot es unter Androhung der Todesstrafe. Um Vater zu helfen, wären Kinder zu Waisen oder eine Mutter kinderlos geworden.«

»Magnus starb wenige Tage später an einer Infektion«, beendete Hannah die qualvolle Erinnerung schließlich mit unbewegter Miene.

Jona schob seinen Teller beiseite. Der Appetit war ihm gründlich vergangen. »Knechtschaft bis in alle Ewigkeit«, murmelte er verbittert und dachte an seine erste Begegnung mit Domhnall und dessen Unfähigkeit, Gnade zu zeigen. Die Parallelen, die er zwischen beiden Charakteren ziehen konnte, waren gravierend.

»Jeder Fehler und sei er noch so klein, könnte dein letzter gewesen sein«, pflichtete Utz ihm bei. »den lieben langen Tag sind wir mit nichts anderem beschäftigt, als darauf zu achten, möglichst nichts falsch zu machen. Dumm wie eine Herde Ochsen folgen wir Wolfskuhls Befehlen, um seinen Reichtum zu mehren.«

»Ein Haufen williger Schafe«, brummte nun auch Richard, von dem Jona den Lehnsherrn betreffend bislang nur Stolz und Dankbarkeit vernommen hatte. »Wir alle tun nichts anderes, als uns an das Einzige zu klammern, was wir haben - unser Leben.«

»Ist es noch eins?«, hinterfragte Clara zweifelnd und erhob sich, um den kleinen Simon in seiner Wiege zu betten. Auch Hannah stand auf und begann, den Tisch abzuräumen.

Es entging Jona nicht, wie sehr das Unvermögen, vermutlich niemals selbst über ihr Tun bestimmen und ihr Leben unbeschwert genießen zu dürfen, die Freunde lähmte. Für einen Moment war er versucht, ihnen von sich und seinem Schicksal zu erzählen, unterließ es jedoch. Dennoch machte ihr Leid ihm bewusst, was er schon fast aus den Augen verloren hatte: Die Suche nach dem Seelenportal.

63

Der bittere Nachgeschmack dessen, was er am Abend zuvor erfahren hatte, verfolgte Jona auch am folgenden Morgen noch. Tom war in der Nacht von einer üblen Grippe heimgesucht worden und hütete fiebernd das Bett. Somit ruhte die gesamte Arbeit nun auf Jonas Schultern. Es war ein sonniger Morgen, doch die Harmonie, die er bislang in St.Lavender empfunden hatte, war mit dem gestrigen Tag schlagartig zu einem Scherbenhaufen zerbrochen. Was immer er tun und wohin er auch flüchten würde, Ghosems Herrscher würde ihn finden.

Gedankenversunken schaute er aus der halbgeöffneten Stalltür. Die frühherbstliche Nachtkälte war fast verflogen, und die Pferde würde sich nur noch wenige Tage auf einer der zahlreichen Weiden satt fressen können. Also zäumte Jona drei der wertvollsten Tiere auf und entschied, sie auf die Koppel zu bringen. Behaftet von einem mulmigen Gefühl, umkreiste er die dicke Mauer, die den privatesten Bereich des Fürsten umschloss und zu dem nur die Kammerdiener und höchste Vertraute des Herrn über St.Lavender Zutritt besaßen. Nach allem, was er gestern Abend erfahren hatte, drängte es Jona jedoch noch um ein Vielfaches weniger, diesen Bereich jemals zu betreten.

»He du, Bursche! Wo willst du mit den Pferden Seiner Hoheit hin?«, stellte einer der Wächter am Tor ihn zur Rede und verstellte ihm breitbeinig den Weg.

»Ich bringe sie auf die Koppel, Herr«, antwortete Jona ruhelos. Er hatte wahrhaftig Dringenderes zu erledigen, als den Soldaten, die sich über das normale Maß hinaus wichtig nahmen, Rede und Antwort zu stehen. Dennoch nahm er sich zusammen und ließ sich von seinen Ansichten nichts anmerken.

»Wo ist denn dein Stallmeister?«

»Er ist krank, Herr.«

»Und du bist sicher, dass du ihn auf zufriedenstellende Weise ersetzen kannst?«, argwöhnte der Soldat. Es klang nicht im mindesten vorwurfsvoll, eher nach aufrichtiger Sorge. Der Wächter und sein Kollege begannen, darüber zu beratschlagen, ob es nicht besser sei, den Fürsten von der Erkrankung des Stallmeisters in Kenntnis zu setzen. Jona musste unwillkürlich an das schreckliche Schicksal von Claras und Richards Vater denken.

»Ehrlich, das ist nicht nötig. Ich schaffe das schon«, warf er hastig ein. »Wer weiß, was dem Stallmeister blüht, wenn der Fürst erfährt, dass er zu krank ist, um arbeiten zu können. Ich möchte nicht dafür verantwortlich sein, dass er seine Stellung verliert.« Oder sein Leben, fügte er in Gedanken hinzu.

Während der eine Wächter noch mit sich haderte, nickte der andere zustimmend. »Ich denke, er hat Recht. Wir sollten es den Jungen wenigstens versuchen lassen.« Entschlossen hoben sie ihre Hellebarden und ließ Jona passieren.

»Stallknecht!«, ertönte in diesem Moment die Stimme einer Frau. Einem Impuls folgend drehten die Wachposten ihre Köpfe. Jona hingegen musste nicht zurückblicken, um die Stimme zuzuordnen.

»Nicht schon wieder du«, murmelte er leise. Die beiden Soldaten, die seinen verdrießlichen Kommentar dennoch gehört hatten, schenkten ihm ein schadenfrohes Grinsen, nahmen aber gleich darauf wieder reglose Mienen und eine respektvolle Haltung an. Jona, der sich gezwungen sah, es ihnen gleichzutun, blickte erwartungsgemäß ins Gesicht der Wolfskuhl-Tochter. Offenbar hatte auch sie den sonnigen Morgen ausgenutzt, da sie einen mit Rosen gefüllten Korb in ihrer Armbeuge trug. Mit der freien Hand den Stoff ihres Kleides raffend, beeilte sie sich, ihn zu erreichen. Ihre braunen Augen strahlten ihn erwartungsfroh an. So sehr er auch suchte, dieses Mal konnte Jona nichts von der ihr sonst anhaftenden Arroganz entdecken.

»Erlaubst du mir, dich ein Stück zu begleiten?«, fragte sie atemlos.

Jona zuckte gleichgültig die Achseln. »Ich glaube nicht, dass ich befugt bin, Euch Erlaubnis zu erteilen.« Er fasste die Halfter der Pferde und setzte seinen Weg unbeirrt fort. Sie folgte ihm stumm.

»Warum so wenig unterhaltsam, Stallbursche?«, brach sie nach einer Weile ihr Schweigen.

»Verzeiht, Herrin«, antwortete Jona widerstrebend, »es war mir nicht bewusst, dass es zu meinen Pflichten gehört, Euch ein guter Unterhalter zu sein.«

»Das tut es nicht. Ich dachte nur, du würdest vielleicht trotzdem …« Sie biss sich um Beherrschung ringend auf die Lippe und senkte eilig den Kopf.

Irritiert hob Jona die Brauen. Wohin war ihre Art, ihn herablassend zu behandeln? Gegen eine unglückliche Schöne konnte er nicht ankämpfen. Verwirrt fragte er sich, warum, um alles in der Welt, er der snobistischen Aristokratentochter den Vorrang gegeben hätte.

»Seid Ihr sicher, dass es Euer Vater gutheißt, wenn Ihr Euch in die Begleitung eines ordinären Stallknechts begebt und auch noch Konversation mit ihm betreibt?«, stellte er zweiflerisch ihre Absicht in Frage.

»Ach, mein Vater!«, brauste Eva zornig auf. »Alles dreht sich immer um seine Belange. Jeder richtet sich nur nach seinem Wort, seinen Anweisungen, seiner Meinung. Ganz gleich, auf wen man trifft, niemand lebt sein Leben auf seine Weise oder vertritt eigene Gedanken und Ansichten.«

Jona kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Was lief denn hier ab? Rebellion? Wo war die kleine Despotin geblieben, die ihrem Vater nach dem Mund redete? Während er überlegte, wie er ihr am geschicktesten erklären konnte, dass auch er seit dem gestrigen Abend nur noch wenig Sympathie für den Fürsten hegte, huschte wider Willen ein Lächeln über sein Gesicht.

»Das mit Eurem Vater …«, begann er und hoffte inständig, sich nicht um Kopf und Kragen zu reden, »… naja, es ist nicht immer ganz einfach, die Dinge so zu gestalten, dass alle mit dem Ergebnis zufrieden sind, versteht Ihr?«

Die Fürstentochter schüttelte den Kopf. »Nein, ich verstehe nicht. Jeder, mit dem ich versuche, normal umzugehen, benimmt sich entsetzlich verkrampft. Dabei liegt mir nichts ferner, als jemandem zu schaden.«

»Wahrscheinlich befürchten genau das aber die meisten«, entgegnete Jona.

»Aber warum?«, jammerte sie.

Weil Euer Vater ein grausamer, sadistischer und narzisstischer Tyrann ist, dachte er im Stillen, erwiderte jedoch stattdessen: »Weil Euer Vater Euch hütet wie einen Schatz und Euch um jeden Preis vor allen Schlechtigkeiten dieser Welt beschützen will.«

»Du meinst, er wittert überall Gefahren?«

»So ungefähr.«

»Das ist doch Unsinn!«

Jona zuckte die Achseln. »Ansichtssache.«

»Was ist mit dir?«, forschte sie zaghaft. »Fürchtest du meinen Vater ebenso wie all die anderen hier?«

Ihre Blicke kreuzten sich, und Jona senkte einer Gewohnheit folgend das Haupt. Er spürte, wie ihm das Blut in die Wangen schoss und er nicht länger in der Lage war, gegen seine Gefühle anzukämpfen. Von nun an habe ich ihn mehr denn je zu fürchten, dachte er mit pochendem Herzen.

»Ja.« Da Eva von seiner Antwort sichtlich enttäuscht schien, fügte er hinzu: »Wie ich Euren Vater einschätze, habe ich allen Grund, ihn zu fürchten.«

»Wieso solltest du?«

»Weil mir seine Tochter eine Spur zu gut gefällt.«

Eva blieb abrupt stehen, und ihre Lippen öffneten sich einen Spaltbreit. »Du scherzt.«

Jona spürte, wie sich sein Puls abermals beschleunigte. »Erscheint es Euch so abwegig, dass Ihr es in Frage stellt?«

Eva blieb ihm die Antwort schuldig und schwieg, bis sie die Koppel erreicht. Jona führte die Pferde hinein und schloss das Gatter. Für eine Weile standen sie nebeneinander und beobachteten die grasenden Tiere.

»Wie ist eigentlich dein Name?«

»Jona, Herrin.«

»Jona …«, wiederholte sie nachdenklich. »Würdest du mir wohl die Freude machen, mich auf einem Spaziergang zu begleiten?« Sie schenkte ihm ein hoffnungsvolles Lächeln, dessen Verlockung Jona am liebsten auf der Stelle erlegen wäre.

»Verzeiht, Herrin, aber die Pflicht ruft. Ich habe noch einiges zu erledigen, bevor ich mich privaten Dingen widmen kann. Die Arbeit macht sich leider nicht von allein.« Ihre Enttäuschung war unübersehbar, und so setzte er rasch hinzu: »Bitte versteht mich nicht falsch. Ich würde nichts lieber tun, als Euch Gesellschaft zu leisten. Aber da ist wieder Euer Vater, dem ich Gehorsam leisten muss, ob ich will oder nicht.« Ohne lange darüber nachzudenken, ergriff Jona ihre Hand und führte sie zu einem Kuss an seine Lippen.

***

Eva schlug das Herz bis zum Hals. Hatte der Stallknecht ihr gerade tatsächlich seine Liebe erklärt? Verblüfft über die Intensität ihren eigenen, über sie hereinbrechenden Gefühlen, wurde ihr bewusst, dass sie in gleicher Weise für ihn empfand. Eine Schar bunter Schmetterlinge begann, sich heftig flatternd in ihrem Magen zu bewegen. Doch zu ihrem Hochgefühl gesellte sich sogleich nicht minder große Sorge. Jonas Ängste waren zweifellos berechtigt. Sie wagte sich kaum auszumalen, wie ihr Vater auf eine derartige Liebeserklärung reagieren würde. Obgleich sie mit siebzehn durchaus im heiratsfähigen Alter war, hatte Georg Wolfskuhl noch nie über eine Hochzeit gesprochen. Noch mehr als zuvor fürchtete Eva nun den Tag, an dem er es tun würde.

Wie es seit jeher Brauch war, hatte sie als Frau bei der Wahl eines Ehemanns kein Mitspracherecht. Dieses Privileg lag einzig beim Vater oder dessen männlichem Nachkommen. Und dessen Wahl würde ganz bestimmt nicht auf einen gewöhnlichen Stallknecht fallen. Ihre Augen hefteten sich erneut auf Jona. Sein Gesicht wirkte ernst und erwachsen. Wie alt er wohl sein mochte? Sicher nicht viel jünger als zwanzig. Ob sie die erste Frau war, der er seine Liebe gestanden hatte? Wahrscheinlich nicht. Vermutlich konnte er sich vor Verehrerinnen kaum retten. Der Kuss auf ihrer Hand brannte heißer als Feuer, und sie wünschte, er hätte es nicht dabei belassen.

***

»Wir müssen wieder zurück auf die Burg, Herrin«, mahnte Jona. Es widerstrebte ihm zutiefst, sich von ihr trennen zu müssen, doch er durfte keinen Ärger riskieren. Verstohlen musterte er Eva und spürte, wie sein Puls erneut in die Höhe schoss. War es wirklich so klug gewesen, ihr seine Gefühle zu offenbaren? Ganz ohne Frage war sie das zauberhafteste Wesen, dem er jemals begegnet war. Doch er spielte nicht in ihrer Liga und würde es nie tun. Das Undramatischste, was ihm passieren konnte, war, dass der Fürst seine Absichten belächelte und ihn mit einem Fußtritt hinausbeförderte. Dafür, sich das Schlimmste vorzuzustellen, reichte seine Phantasie vermutlich nicht einmal annähernd aus. Mehr aus Verlegenheit denn aus wirklicher Hilfsbereitschaft bot er Eva an, ihren Rosenkorb zu tragen. Errötend willigte sie ein.

Ihr Weg hinauf zur Burg glich einem Spießrutenlauf. Die Neugier der ihnen entgegenkommenden Leute war deutlich spürbar. Selbst in den Mienen der ansonsten zu jeder Zeit des Tages reglos geradeaus starrenden Wächter am Tor zuckte es für den Bruchteil einer Sekunde. Unwillkürlich kam Jona die Warnung des Schmieds, dem Fürsten gehe seine Tochter über alles, in den Sinn. Die dunkle Ahnung, die Kunde über ihren Spaziergang würde schneller bis zum Wolfskuhl vordringen, als ihm lieb war, löste eine nicht unerhebliche Unruhe in Jona aus. Doch das berauschende Gefühl, Evas Hand geküsst und ihr dabei in die Augen geblickt zu haben, war stärker als seine Furcht vor den möglichen Folgen.

Im oberen Ring angekommen, zog Jona eine einzelne Rose aus dem Korb, vollführte eine Verbeugung und überreichte sie der Fürstentochter.

»Meine Herrin, es war mir eine große Ehre, Euch begleiten zu dürfen. Vielleicht ist es uns ja irgendwann erneut vergönnt.« Noch während er sie aussprach, zweifelte Jona bereits an seinen eigenen Worten. Der Fürst würde, wenn er von dieser Begegnung erfuhr, alles in die Wege leiten, um jedes weitere Aufeinandertreffen zu unterbinden. Auch Eva schien sich dessen bewusst, drehte sich schwerfällig um und ging hinauf in den Bereich der Burg, der für ihn tabu war. Berauscht schlug Jona seinerseits den Weg Richtung Stallungen ein.

»Da hast du wohl jemandem ganz gewaltig den Kopf verdreht, was?« Die Wächter des oberen Tors grinsten anzüglich. »Dir ist aber schon klar, dass es dem Fürst nicht besonders gefallen wird, oder? Also lass dich bloß nicht dabei erwischen, wie du der Kleinen den Hof machst, sonst bist du erledigt«, mahnte der eine, während der andere eine unmissverständliche Handbewegung an seiner Kehle vollführte.

»Glaubt ihr etwa, ich wäre so dumm?«, rief Jona den beiden zu und lachte verächtlich auf.

»Genau das ist es, was du bist, Bursche«, knurrte einer der Giganten, »und wenn dir dein Leben lieb ist, sieh zu, dass du es änderst.«

***

»Du hast was getan?« Als habe er nicht recht verstanden, bohrte Richard mit dem Zeigefinger in seinem Ohr und starrte Jona ungläubig an.

»Ich musste es ihr einfach sagen, sonst wäre ich geplatzt«, versuchte sich Jona matt zu verteidigen.

Der Medikus schüttelte den Kopf. Erst als er seine Fassung wiedergefunden hatte, fuhr er in ernstem Ton fort, Jona ins Gewissen zu reden: »Damit könntest du dich in ernsthafte Schwierigkeiten gebracht haben, und ich behaupte das ganz sicher nicht, um dich zu beängstigen. Was, wenn sie auch nur ein Wort davon bei ihrem Vater verlauten lässt oder die Wachen sich verplappern? Grundgütiger! Spätestens morgen weiß die ganze Stadt von eurer kleinen Plänkelei. Du hast für attraktiven Gesprächsstoff gesorgt, und kaum einer, der davon weiß, wird mit dieser Sensation hinter dem Berg halten. Es bringt viel Abwechslung in ein tristes Leben, wenn man tratschen kann. Die Leute hier mögen einander beistehen, aber weit größer als ihr Zusammenhalt ist die Angst und Gier danach, unserem Herrn zu gefallen und das um jeden Preis – um wirklich jeden Preis, glaub mir.«

»Wir haben doch nur geredet«, maulte Jona kleinlaut.

»Nur geredet? Pah! Was glaubst du wohl, woran sich die Leute aufhalten? Sicher nicht an eurem Gespräch. Jede Geste, jeder Blick zwischen euch wird zu etwas erhoben werden, dessen Ausmaß du dir nicht im Entferntesten vorzustellen vermagst! Jetzt sage ich dir mal was in aller Freundschaft, Jona: Wenn du auch nur einen Funken Verstand hast, halt dich fern von ihr.«

64

Da er in den folgenden Tagen reichlich zu tun hatte, fiel es Jona nicht schwer, die möglichen Folgen seiner Begegnung mit Eva zu verdrängen. Tom hatte sich noch immer nicht erholt, sodass sich Jona fest vornahm, den Stallmeister auch weiterhin würdig zu vertreten und zu schützen. Er wollte sich nicht ducken, wie die anderen es taten. Sein Rücken würde gerade und sein Gang aufrecht bleiben. Den ganzen Tag arbeitete er verbissen, bis ihm das Hemd schweißnass am Leib klebte. Er war derart konzentriert bei der Sache, dass er nicht einmal bemerkte, wie sich Wolfskuhls Tochter heimlich in die Stallungen schlich.

***

Versteckt hinter einem dicken Balken, beobachtete Eva den blonden Stallknecht. Die ganze Nacht über hatte sie an ihn denken müssen, kaum Schlaf gefunden und am folgenden Morgen nicht einen Bissen von ihrem Frühstück angerührt. Trotz ihrer bisherigen Unbeschwertheit war sich Eva sehr wohl bewusst, dass ihr Vater nichts von ihrer Schwärmerei erfahren durfte. Es würde nicht nur Gefahren für Jona bergen, sondern sie selbst höchstwahrscheinlich umgehend in eine ihr unliebsame Zweckehe katapultieren. Zu gern hätte sie sich dem Stallburschen zu erkennen gegeben und ihn angesprochen, doch es fehlte ihr an Mut. Als Frau hatte sie gelernt zu warten, dass man sie umwarb. Und statt eines standesgemäßen Verehrers kam dieser unverschämte, dreckige Stallbursche daher, roch nach Pferdemist und Stroh und eroberte ihr Herz im Sturm, ohne einen Finger dafür zu rühren.

Vorsichtig spähte sie um die Ecke. Je länger sie ihn betrachtete, umso besser gefiel er ihr. Es war nicht zu übersehen, dass er hart gearbeitet hatte. Sein Hemd war fleckig und klebte ihm feucht am Oberkörper, die langen Haare hingen in wirren Strähnen von seinem Kopf. Schnaufend stellte er den Sack ab, den er auf der Schulter getragen hatte, und wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn. Eva erbebte. Vater hin oder her - dieser Knecht war eine Versuchung des Schicksals, dem sie auf keinen Fall zu widerstehen gedachte. Sie griff unter ihren Gürtel und brachte einen sorgsam gefalteten Brief zum Vorschein. Ihre aufkeimenden Zweifel schob sie achtlos beiseite. Er hatte ihr seine Liebe gestanden. Was sprach also dagegen, sich etwas näher mit ihm zu beschäftigen? Angespannt wartete sie ab, bis Jona für einen Moment die Stallungen verließ, und schlüpfte in Fees Box.

»Verlier ihn nicht, mein Liebling«, flüsterte sie und befestigte den Brief mithilfe eines seidenen Schleifenbands an der Mähne des Pferdes. Zärtlich tätschelte sie dem Tier den Hals. Dann huschte sie ebenso unbemerkt hinaus, wie sie hineingeschlüpft war.

***

Als Jona in die Stallungen zurückkehrte, beschlich ihn das eigenartige Gefühl, nicht mehr allein zu sein. Zwar deutete nichts darauf hin, dass sich außer ihm jemand hier aufhielt. Dennoch kontrollierte er misstrauisch jede Box, konnte aber keine Auffälligkeiten feststellen. Auch Fees Box inspizierte er gründlich.

»Na, mein Mädchen? Alles in Ordnung bei dir?« Er klopfte sanft auf den schlanken Hals der Stute, woraufhin sie leise wiehernd ihre Mähne schüttelte. Sogleich löste sich das locker befestigte Seidenband und fiel mitsamt Brief zu Boden. »Was haben wir denn da? Trägst du seit neustem die Post aus?«, grinste Jona, bückte sich und hob das gefaltete Pergament auf. Durch die Bewegung verströmte es einen Duft, der ihn innehalten ließ. Apfel … Zitternd vor Aufregung faltete er das Blatt auseinander.

Falkenturm,
heute Nacht zur dritten Stunde nach Mitternacht.

Wirst du kommen?

Jonas Herz tat einen Luftsprung. Sie wollte sich mit ihm treffen! Allen Unkenrufen zum Trotz hatte sich sein Wagnis gelohnt. Abermals hielt sich Jona das Pergament unter die Nase und atmete begierig den schwachen Duft ein, den die Fürstentochter beim Schreiben hinterlassen haben musste.

»Na, wenn das keine Aufforderung zum Verführen ist«, murmelte er, faltete den Brief sorgfältig zusammen und steckte ihn in die Hosentasche. An Arbeit war kaum mehr zu denken, denn seine Gedanken wirbelten wild durcheinander. Dankbar, niemandem Rechenschaft ablegen zu müssen, streifte Jona kurzerhand sein Hemd ab und tauchte den Kopf in ein mit Wasser gefülltes Fass. Nachdem seine Haare ihm einigermaßen sauber schienen, fuhr er sich anstelle eines Kamms mit den Fingern durch die nassen Strähnen. Sein verschwitztes Hemd tauschte er gegen ein frisches. Zu seinem Ärger hatte er es heute Nacht versehentlich mit einem Kissen verwechselt, sodass es nun völlig zerknittert war. Da jedoch sonst keines zur Verfügung stand, blieb ihm nichts anderes übrig, als seine Unachtsamkeit zu ignorieren. Mit einem letzten Blick auf die zufrieden kauenden Pferde schloss Jona die Stalltür hinter sich ab, befestigte den Schlüssel an seinem Gürtel und eilte zu Richards Praxis.

***

Wie so oft herrschte in dem kleinen Raum dichtes Gedränge. Richard hatte alle Hände voll zu tun und vertröstete Jona mit einer Zange in der einen und Blut in der anderen auf den Abend. Jona nickte seufzend, angelte sich im Vorbeigehen einen Apfel aus Rosemaries täglichem Proviantkorb und verließ die Praxis.

Als er das Tor zum oberen Ring passierte, gab ihm einer der Wächter einen unmerklichen Wink mit dem Kopf in Richtung Stallungen. Jona ließ den Apfel sinken. Unwillkürlich kam ihm der Fürst in den Sinn. Eine hochgewachsene Gestalt mit schwarzem Haar lehnte neben der verschlossenen Tür. In Jonas Magengrube breitete sich ein unangenehmes Gefühl aus. Die Sonne blendete, sodass er den Mann erst erkannte, nachdem er ihn fast erreicht hatte. Ein Stein fiel ihm vom Herzen, als er erkannte, dass es sich nicht um den Fürsten, sondern um den Fremden handelte, den er kürzlich im Wald getroffen hatte. Was will denn der hier?, dachte er verwundert. Zögernd trat er auf ihn zu.

»Ah, da seid Ihr ja, junger Freund!«, begrüßte ihn der Mann erfreut.

»Seid Ihr Euch sicher, dass Ihr zu mir wollt?«, erkundigte sich Jona irritiert. Der Fremde nickte, woraufhin Jona argwöhnisch die Stirn runzelte. »Und womit kann ich Euch dienen, Herr?«

»Ich habe bei einem Händler im Dorf ein Pferd gekauft und benötige jemanden, der das Tier, mit dem ich hinunterreite, später wieder sicher zur Wolfsburg bringt.«

»Dann werde ich Euch begleiten«, bot Jona an und öffnete die Stalltür.

»Seit wann werden die Stallungen verschlossen?«, wunderte sich der Fremde.

»Ich hatte etwas zu erledigen und wollte die Tiere nicht unbeaufsichtigt lassen«, antwortete Jona wahrheitsgemäß und hoffte, dass der Mann nicht nach Tom fragen würde. Doch Jonas knappe Erklärung schien ihm auszureichen. Erleichtert führte Jona den Mann in den Stall. »Gibt es ein Pferd, das Ihr bevorzugt?«

Der Fremde schüttelte den Kopf und erwiderte: »Was das angeht, vertraue ich ganz auf das Urteil eines Fachmannes.«

»Als Gast Seiner Hoheit obliegt es wohl eher Euch zu wählen«, sagte Jona und hoffte, auf diese Weise zu erfahren, wer er war.

»Ich würde mich nicht unbedingt als Gast des Fürsten bezeichnen«, entgegnete der Fremde beiläufig. »Du bist noch nicht sehr lange auf der Wolfsburg?«

»Ein paar Monate«, antwortete Jona. »Anfangs habe ich allerdings im unteren Ring gearbeitet.« Der Fremde beobachtete ihn aufmerksam, als wolle er Jonas Befähigung überprüfen. Der ließ sich davon jedoch nicht aus der Ruhe bringen, überprüfte Gurte und Riemen und führte das gesattelte Pferd schließlich hinaus auf den Hof. Der Fremde folgte ihm wortlos. »Wenn Ihr mir den Namen des Händlers nennt, werde ich Euch nachreiten und das Pferd dort abholen, sobald Ihr Euer Geschäft getätigt habt.«

»Warum reitest du nicht einfach mit mir?«

»Wenn es Euer Wunsch ist …« Aus unerfindlichem Grund überkam Jona plötzlich das Gefühl, den Mann vor sich weit besser zu kennen, als es möglich war. Doch es blieb ihm keine Zeit zum Nachdenken. Er eilte zurück in die Stallung und entschied sich für einen alternden Kaltbluthengst, der zu seiner Zeit einmal ein hervorragendes Zuchttier gewesen sein musste und nun hier in Frieden seinen Lebensabend verbringen durfte. Schon längst wunderte sich Jona nicht mehr darüber, dass Fürst Wolfskuhl seine Pferde weitaus besser behandelte als seine Untergebenen.

Um die Lippen des Fremden spielte ein Lächeln, als er sah, welches Tier Jona für sich gewählt hatte, doch er sagte nichts.

»Kann es losgehen?«, fragte er und preschte von dannen, ohne eine Antwort abzuwarten.

***

Der Händler, ein untersetzter Mann mit dicker Knollennase und wulstigen Lippen, wartete bereits. Jona staunte nicht schlecht, als dessen Sohn mit dem neu erworbenen Pferd des Fremden um die Ecke bog. Noch nie hatte er ein majestätischeres Geschöpf gesehen. Der Sohn des Händlers hatte alle Mühe, den Hengst zu halten. Die dunklen, hinter der zerzausten Mähne hervorblitzenden Augen waren weit aufgerissen und brannten vor glühendem Zorn. Nicht willens, sich bändigen zu lassen, warf sich das Tier wild herum. Nur unter Einsatz all seiner Kräfte schaffte der Junge es, ihn am Boden zu halten.

Der Händler räusperte sich unbehaglich. »Wie ich Euch bereits sagte, Herr, er ist voll überschäumender Kraft. Es wird sicher nicht leicht sein, ihn zu zähmen. Dieses Pferd ist ein wahrer Teufel.« Es war ihm deutlich anzusehen, dass er sich verkniff hinzuzufügen: Aber Ihr wolltet ihn ja unbedingt haben.

Der Fremde achtete nicht auf die Worte des Händlers, sondern richtete seine Aufmerksamkeit auf das tänzelnde Pferd. Wie in den Augen des Hengstes Wut, so glühte in seinen Vorfreude. Er trat einen Schritt auf das Tier zu, was den Anschein erweckte, er wolle es begrüßen. Als würde dieser den Gruß erwidern, senkte der Hengst zunächst seinen Kopf. Doch plötzlich hob er seinen kraftvollen Leib dermaßen abrupt an, dass dem Sohn des Händlers die Zügel mit einem Zischen aus der Hand gerissen wurden. Der Hengst ließ seine Vorderhufen bedrohlich in der Luft wirbeln und warf sich laut wiehernd nach hinten. Dann stob er in Richtung Wald davon.

Jona sah dem flüchtenden Tier fasziniert nach. Noch nie hatte er so viel gebündelte Kraft gepaart mit derlei Eleganz erlebt. Der Händler hingegen schien einem Herzinfarkt nah. Das Tier, für das der Fremde bereit war, ein kleines Vermögen zu zahlen, machte sich davon, und er war nicht in der Lage, es zu verhindern. Seine Hilflosigkeit brachte seinem Sohn eine schallende Ohrfeige ein.

»Du verflixter Bengel! Wie konntest du ihn loslassen?«, brüllte er außer sich vor Wut. Der Junge zuckte unter den Worten des Vaters zusammen und senkte betroffen den Kopf.

Der dunkelhaarige Fremde spielte mit dem Ring an seinem Finger und blickte dem Pferd um einiges gelassener nach. Auf seinem Gesicht spiegelte sich Zufriedenheit.

»Lasst Euren Jungen, Händler. Es war nicht seine Schuld«, beschwichtigte er den aufgebrachten Mann. »Nicht einmal ich wäre in der Lage gewesen, dieses Tier zu halten, selbst wenn ich es gewollt hätte.« Ohne seinen Blick von dem davongaloppierenden Hengst zu nehmen, wandte er sich Jona zu. »Was sagst du? Vereint er nicht alles in sich, was sich ein Mann wünscht?«

Jona nickte mit unverhohlener Bewunderung. »Ich habe noch nie ein so herrliches Tier gesehen.«

»Er ist Magie«, flüsterte der Fremde mit seltsam hypnotischem Blick und hob sein Kinn, was ihn ein wenig finster wirken ließ. Dann löste er sich aus seiner Faszination, griff unter seinen Umhang und warf dem Händler ein ledernes Säckchen vor die Füße. »Habt Dank für Eure Mühen«, sagte er und nahm Jona die Zügel seines Pferdes ab. »Wenn wir schnell genug sind, holen wir ihn bald ein. Also sitz auf, Junge. Ich möchte um nichts auf der Welt darauf verzichten, diesen Hengst zu besitzen!«

Begeistert von dem Gedanken, sich auf die Jagd nach diesem wundervollen Geschöpf zu machen, schwang sich Jona auf den Rücken des Kaltblüters und flüsterte ihm ins Ohr: »Nimm alle Kraft zusammen, alter Junge.« Seine Finger umklammerten die dicke Mähne. Dann gab er dem Tier die Sporen und erreichte nur wenig später den Fremden. Der Hengst schnaubte erschöpft.

»Guter Junge«, murmelte Jona und tätschelte seinem Tier den Hals, »du bist ein guter Junge.«

Der Fremde war ebenfalls stehengeblieben und bedeutete Jona zu schweigen. Er lenkte sein Pferd behutsam vom Weg herunter ins Dickicht, und Jona folgte ihm. Im Schritttempo drangen sie in das nach feuchtem Moos und Tannen duftende Unterholz ein. Schon bald lichteten sich die Baumkronen und gaben die bizarre Formation einer Felsgruppe frei, die bis in den Himmel zu reichen schienen. Jona kannte diesen Ort nur zu gut und hoffte, dass das Geheimnis hinter den Felsen dem Fremden verborgen bleiben würde.

Sie blieben am Rand der Lichtung und warteten ab. Es dauerte nicht lange, und der flüchtige Hengst tauchte auf. Offenbar hatte er sie noch nicht gewittert, denn er begann, in aller Seelenruhe zu grasen. Erst als der Fremde abstieg, hob der Hengst den Kopf, spitzte die Ohren und blickte wachsam in ihre Richtung. Er schien jedoch keine Furcht zu empfinden. Friedlich verharrte er auf der Stelle, während seine dunklen Augen die beiden Männer beinahe verächtlich musterten.

»Wie wollt Ihr ihn einfangen?«, flüsterte Jona, da er es für schier unmöglich hielt, dass sie sich dem Tier auch nur auf zwanzig Schritte würden nähern können.

Der Fremde antwortete nicht. Stattdessen fixierte er das Pferd spreizte die Finger und hob seine Hand, als habe er vor, es zu beschwören. Bedachtsam trat er auf den Hengst zu. Schritt für Schritt schmolz die Distanz zwischen ihnen.

Jona hielt gespannt den Atem an und rechnete fest damit, dass das Tier jeden Moment Reißaus nehmen würde. Dieser Hengst war zu stolz, um sich freiwillig zu unterwerfen, und Jona fühlte sich ihm auf wunderbare Weise verbunden.

Der Fremde hatte das Pferd fast erreicht. Nicht mehr als eine Handbreit, und er hätte es berühren können, tat es jedoch nicht. Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, blieb er stehen. Behutsam hob er die Hand einen Deut höher und murmelte für Jonas Ohren fremd klingende Worte vor sich her. Ihr düsterer Klang verlieh ihnen einen nicht unwesentlichen Hauch von Magie. Der Hengst rührte sich auch weiterhin nicht, sah dem Fremden jedoch argwöhnisch entgegen. Dessen Hand bewegte sich unmerklich höher, bis er schließlich unmittelbar vor der Schnauze des Hengstes verharrte und die Innenfläche nach oben drehte. Das Tier näherte sich und versenkte seine weichen Nüstern darin. Nachdem es einen Atemzug getan hatte, veränderte sich sein Blick. Ein Zittern durchfuhr seinen glänzenden Leib. Der Fremde entspannte seine Finger und strich dem Tier sanft über den muskulösen Hals, wobei er nicht aufhörte, die düster klingenden Worte vor sich herzumurmeln. Schließlich drehte er sich wieder in Jonas Richtung und ging an den Rand des Waldes, ohne sich weiter um den Hengst zu kümmern. Jona glaubte, seinen Augen nicht trauen zu können, als er sah, dass das Tier dem Mann vertrauensvoll folgte, als würden sie seit langer Zeit zueinander gehören.

»Was zum … wie habt Ihr das gemacht?«

Der Fremde lächelte geheimnisvoll. »Eine wunderbare Gabe, die Dinge lenken zu können, nicht wahr?«

Jona neigte argwöhnisch den Kopf. Seine Faszination wandelte sich augenblicklich in Misstrauen. »Was wird mit Eurem Hengst?«

Der Fremde schwang sich in den Sattel und lenkte sein Pferd schnalzend zur Umkehr. »Keine Sorge, er wird mir folgen. Es ist nicht nötig, nach ihm zu sehen.«

»Aber Herr -«, setzte Jona an zu widersprechen, da er sich beileibe nicht vorstellen konnte, dass der Hengst ihnen ohne weiteres nachlaufen würde - allem gemurmelten Hokuspokus zum Trotz.

»Sei versichert, er wird es tun«, sagte der Fremde lächelnd.

Jona war versucht, abermals Einspruch zu erheben, verstummte jedoch. Ähnlich wie Eva schien auch dieser Mann es gewohnt, dass man ihm gehorchte. Und er behielt Recht. Der Hengst folgte ihnen aus freiem Willen bis auf die Burg und wich nicht einen Schritt von seinem Weg ab.

»Nimm ihn, und bringe ihn in einer der Boxen unter«, sagte der Fremde. Jona bezweifelte, dass sich der Hengst von ihm führen lassen würde. Sein Gesichtsausdruck schien Bände zu sprechen, denn der Fremde fügte hinzu: »Er wird tun, was du von ihm verlangst. Versorge ihn, und gib gut auf ihn Acht. Ich übertrage dir die Verantwortung.« Ohne sich noch einmal umzudrehen, ritt hinauf in den letzten Ring und verschwand.

Behaftet von einem eigenartigen Gefühl sah Jona ihm nach. Wer war dieser Mann, wenn nicht der Fürst? Unwillkürlich erinnerte er sich an die Blicke und das sonderbare Gemurmel des Fremden. Er konnte nicht leugnen, dass ihn die Vorstellung, der Mann könne sich den Hengst mit einer Art Bann gefügig gemacht haben, erschaudern ließ. Unwillig schüttelte er seine Gedanken ab und schnalzte, ebenso wie zuvor der Fremde, mit der Zunge, um den Hengst zu locken. Tatsächlich geschah es so, wie der Fremde gesagt hatte. Das Tier trottete friedlich hinter Jona her und ließ sich problemlos von ihm in eine der geräumigen Boxen führen. Als er kurz darauf das Gebäude verließ, fiel sein Blick auf die Stute, die der Fremde geritten hatte. Geduldig wartend stand sie vor den Stallungen, als wüsste sie genau, dass sie sich von diesem Ort nicht entfernen durfte.

»Hat er dir etwa auch eine Zauberformel ins Ohr geflüstert?«, grübelte Jona laut und griff nach ihrem Halfter. Die Stute ließ ein sanftes Schnauben hören, und Jona erwiderte: »Tatsächlich … hm, dann kann ich mich vermutlich glücklich schätzen, ihm nicht allzu nahe gekommen zu sein.«

65

Es war bereits später Nachmittag, als Tom die Stallungen aufsuchte, um sich zu vergewissern, dass alles seinen gewohnten Gang ging. Jona bedachte den Stallmeister mit einem sorgenvollen Blick, wagte aber nicht, sich nach seinem Befinden zu erkundigen. Es bedurfte jedoch wenig Scharfsinn, um zu erkennen, dass Tom noch längst nicht genesen war. Seine Schritte waren schleppend und schwer, seine Augen glänzten fiebrig. Die Haare hingen ihm strähnig über die Schultern, und seine sonst so korrekt sitzende Kleidung war fleckig und schweißdurchtränkt.

»Hast du mit jemandem über meine Unpässlichkeit gesprochen?«, erkundigte er sich heiser und wurde sogleich von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt.

Jona wartete ab, bis Tom sich wieder gefangen hatte und antwortete: »Warum hätte ich das tun sollen? Es läuft doch ganz gut. Niemand muss wissen, dass Ihr ein paar Tage nicht auf dem Damm seid.« Zwar konnte er nicht behaupten, dem Stallmeister sonderlich viel Sympathie entgegenzubringen. Dennoch empfand Jona Mitgefühl für den Mann, der durch seine Abwesenheit nicht nur um seinen Posten, sondern unter Umständen um Leib und Leben zu fürchten hatte. Nachdem Jona ihm versichert hatte, dass er es durchaus für eine Weile schaffen würde, die Arbeit alleine zu bewältigen, schleppte sich Tom wieder heim. Bevor er die Stallung verließ, klopfte er Jona in einer Geste der Dankbarkeit auf die Schulter. Trotz aller Strenge und Härte schien der Stallmeister unter seiner Schale einen Kern zu verbergen, der weicher war, als Jona vermutete.

***

Gegen Abend begab Jona sich hinunter zu den Töpfers, wo bereits ein Teller mit köstlich duftendem Essen auf ihn wartete. Doch er verspürte keinen Hunger. Ungeduldig fieberte er dem Treffen mit Eva entgegen. Am liebsten hätte er sich sofort auf den Weg gemacht und rutschte unruhig auf seinem Platz hin und her. Die Zeit verging nur schleichend. Jede Minute erschien Jona wie eine Ewigkeit. Er war zutiefst dankbar, von keinem der Freunde auf seine Schweigsamkeit angesprochen zu werden, und spekulierte darauf, dass sie es schlicht für Ermüdung hielten. Er wusste nur zu gut, dass er sich jede Menge Vorwürfe einhandeln würde, wenn er ihnen den wahren Grund nannte. Und das Schlimme daran war, sie wären zweifellos gerechtfertigt. Jona war sich der Gefahr sehr wohl bewusst. Was, wenn sich der Brief als Falle erwies und gar nicht von Eva stammte? Durchaus denkbar. Sie hatten sich der Burgbevölkerung als gefundenes Fressen präsentiert. Die Wahrscheinlichkeit, dass jemand sie tatsächlich für Geld und Anerkennung beim Fürst verraten hatte, war nicht eben gering. Jonas zweite Theorie war nicht minder düster und behagte ihm ebenso wenig. Hatte womöglich Domhnall seine Hände im Spiel? Viel zu lange schon wiegte sich Jona in der Sicherheit seines derzeitigen Szenarios. Das letzte Zusammentreffen mit Ghosems Herrscher lag bereits geraume Zeit zurück, und trotz aller Hoffnung konnte sich Jona nicht vorstellen, dass Domhnall ihm eine Existenz in völliger Harmonie gönnte. Eine Absurdität, die in krassem Gegensatz zu seinem bisherigen Verhaltensmuster stand. Hatte er ihm nicht Leid und Qualen angedroht? Zugegebenermaßen, sein Dasein hier in St.Lavender hätte gewiss besser ausfallen können. Das Leben eines Stallknechts versprach nicht unbedingt die Süße des Müßiggangs. Davon, es als Qual anzusehen, war es jedoch weit entfernt.

»Alles zu seiner Zeit«, sagte Utz unvermittelt. Seine Augen glommen feurig auf. »Und davon, Bastard, besitze ich ausreichend, denn ich habe die Ewigkeit auf meiner Seite!«

Ungläubig erwiderte Jona den Blick seines Gegenübers und schaute fröstelnd in die übrige Runde. Offenbar nahm niemand sonst am Tisch wahr, was er hörte. Die finstere Ahnung, dass es nur eine Frage der Zeit wäre, bis er Domhnall erneut treffen würde, hatte sich hiermit bestätigt. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Du hast es bislang nicht geschafft, mich in die Knie zu zwingen, und es wird dir auch in Zukunft nicht gelingen. Ich werde einen Weg finden, dieser Hölle zu entkommen, darauf kannst du einen lassen!, fügte er in Gedanken hinzu, und es war ihm ziemlich egal, ob Domhnall gerade darin las.

»Wir werden sehen, Bastard«, sagte Utz alias Domhnall. »Vielleicht halte ich deine Seele ja für immer fest. Es gefällt mir, wie du dich hier eingelebt hast, wenngleich du stets aufs Neue versuchst, dich meinem Einfluss zu entziehen. Es wäre wirklich jammerschade, dich gehenzulassen. Du hast einen ausgesprochen hohen Unterhaltungswert und bist offenbar noch reich mit dem Talent gesegnet, dich in Schwierigkeiten zu bringen.« Er schenkte Jona ein süffisantes Lächeln. »Solltest du dich irgendwann für Unterwürfigkeit entscheiden, könnte ich dich dahingehend einsetzen, andere störrische Geschöpfe mit Ghosems Regeln vertraut zu machen.«

»Such dir einen anderen Dummbart für den Posten«, knurrte Jona gereizt. »Ich werde ganz bestimmt keine unschuldigen Seelen zur Schlachtbank führen, um sie von dir brandmarken zu lassen!«

Domhnall hob verächtlich die Augenbrauen. »Du wirst tun, was immer ich für dich vorgesehen habe, Bastard. Gleichwohl du versuchst, es zu verbergen, ich weiß, dass du dich fürchtest, und du hast auch allen Grund dazu.«

Jonas Hände ballten sich erneut. Obschon es in seinem Inneren kochte, blieb er stumm.

»Sieh dich vor«, warnte Ghosems Herrscher. »Wenn ich die Lust am Spielen verliere und du mir bis dahin keinen Gehorsam leistest, wird sich dein sehnlichster Wunsch erfüllen, und du wirst Ghosem verlassen. Allerdings auf einem etwas anderen Weg, als dir lieb sein dürfte.«

Einmal mehr tauchte die Erinnerung am Tod des jungen Mannes, dem er anfänglich hatte beiwohnen müssen, in Jonas Kopf auf.

»Denke immer daran: Meine Geduld ist groß, aber nicht unerschöpflich«, fuhr Domhnall fort. »Überlege gut, wie du dich wem gegenüber verhältst. Es besteht stets die Möglichkeit, dass du das Vergnügen mit mir hast, ohne es auch nur ansatzweise zu ahnen!«

Utz reckte sich und gähnte. »Ich glaube, es wird langsam Zeit, ins Bett zu gehen. Ich habe morgen einen ausgefüllten Tag.« Er fasste sich an die Stirn. »Außerdem fühle ich mich, als hätte ich einen verdammten Bienenstock im Kopf.«

Wen wundert´s, dachte Jona grimmig. Schließlich musstest du dir den Platz darin für eine Weile mit jemandem teilen. Wenn ihr alle wüsstet, wozu ihr missbraucht werdet!

Noch einmal blitzte es in Utz´ Augen es für den Bruchteil einer Sekunde feurig auf. Dann erlosch Domhnalls Einfluss. Die große Turmuhr auf dem Marktplatz schlug elf, und ein Stoß Adrenalin schoss durch Jonas Venen.

»Tja … ja, für mich wird es ebenfalls Zeit zu gehen, sonst komme ich morgen früh nicht aus dem Bett«, nutzte er verlegen grinsend die Chance. So gern er sich sonst bei seinen Freunden aufhielt, heute konnte er es kaum erwarten, sie zu verlassen. Sein Herz war voll von freudiger Erregung. Trotz Domhnalls Warnung ließ er sich sein Hochgefühl über das bevorstehende Treffen mit Eva nicht nehmen und beeilte sich, zurück zur Wolfsburg zu kommen.

Kurz nach Mitternacht hatte er die Stallungen erreichte. Im Vorbeigehen warf er einen prüfenden Blick in die Pferdeboxen. Anschließend huschte er auf Zehenspitzen zu dem kleinen Winkel nah der Futterkammer, in dem er sich einen Schlafplatz eingerichtet hatte, und sah kritisch an sich herab. Würde die anspruchsvolle Fürstentochter Gefallen an ihm finden? In den vergangenen Monaten hatte er nur selten Zeit gefunden, sich um sein Äußeres zu kümmern. Tom legte Wert auf ordentliche Arbeit, nicht auf gutes Aussehen. Somit befand er sich in Evas Augen vermutlich in keinem besonders repräsentablen Zustand. Rasch kniete er sich auf die staubigen Holzdielen und zog einen Weidenkorb aus dem Schatten seines aus Strohballen bestehenden Bettes hervor. In ihm bewahrte er seine gesamte Habe nebst Wäsche auf. Hannah hatte mit getrocknetem Lavendel gefüllte Leinensäckchen zwischen die Kleidungsstücke gelegt. Schon bei bloßer Berührung verströmten sie den während des Sommers hier allgegenwärtigen Geruch. Jona streifte sein Hemd ab und öffnete eines der Säckchen. Dann streute er sich eine kleine Menge der winzigen Blüten in die Hand und zerrieb sie. Nicht ganz sicher, ob es sich als gute Idee erweisen würde, strich er sich das grobe Pulver auf die Haut. Einmal mehr vermisste er schmerzlich den Luxus von zu jeder Zeit verfügbarem, warmem Wasser und Seife. Die Wolfskuhl-Tochter würde entweder so mit ihm vorlieb nehmen oder ihn wieder in die Wüste schicken müssen.

Die Turmuhr schlug eins. Hektisch kramte Jona nach einer Bürste, mithilfe derer er seine Stiefel vom gröbsten Schmutz reinigte. Während er hineinschlüpfte, schweiften seine Gedanken für einen Moment zu Martin, dem Schuster. Ein wehmütiges Lächeln spielte um seinen Mund. Er hoffte, dass der alte Mann seinen Frieden gefunden hatte. Um seine aufkeimenden Emotionen zu verdrängen, fuhr er fort, sich anzukleiden und schnallte sich auch Bandelier nebst Degen um. Die Waffe gab ihm das Gefühl, gegen alle Eventualitäten gewappnet zu sein. Er zog sie heraus und strich behutsam mit der Fingerkuppe über die blitzende Klinge. Sollten sich die Befürchtungen bezüglich eines Hinterhalts als unbegründet erweisen, bestand so immerhin die Möglichkeit, Eva ein wenig mit seinem Auftreten zu beeindrucken.

***

Die Nacht war kühl und rabenschwarz. Einzig die in regelmäßigen Abständen entzündeten Fackeln wiesen schattenhaft den Weg um die Burg. Jona erinnerte sich der Welt, in der er aufgewachsen war. Dort gab es nur wenige gänzlich unbeleuchtete Orte. Sich daran zu gewöhnen, dass Ghosems Nächte tatsächlich von Dunkelheit geprägt waren und bestenfalls durch das blasse Licht des Mondes erhellt wurde, fiel ihm nach wie vor schwer. Allmählich begriff er, was die Menschen damaliger Zeiten dazu bewogen hatte, sich vor jener undurchdringlichen Schwärze und den etwaigen, darin verborgenen Gefahren zu ängstigen. Auch er hatte gelernt, vielen Dingen gegenüber Respekt zu empfinden, die er zuvor als bedeutungslos oder lächerlich abgetan hätte. Heute jedoch war er ausgesprochen dankbar für die Deckung, die die vorherrschende Düsternis ihm bot. Nur ungern hätte er riskiert, einem der patrouillierenden Wächter in die Arme zu laufen, geschweige denn, eine Erklärung liefern zu müssen, wohin sein Weg ihn zu anderer Leute nachtschlafender Zeit führte. Geduckt huschte er im Schatten der Burgmauer zwischen den einzelnen Fackeln weiter, bis er schließlich unweit des Tors am oberen Ring verharrte. Die beiden Wächter standen mit leicht geneigten Köpfen auf ihrem Posten. Einer von ihnen stützte sich müde auf seinem Hellebarden ab und gähnte herzhaft. Dass sich Jona lautlos im Schutz der Dunkelheit an ihm vorbeidrückte, bemerkte er nicht.

Froh, die Soldaten unbehelligt passiert zu haben, umrundete Jona die Mauern des fürstlichen Privatbereichs und durchforstete sein geschichtliches Hintergrundwissen. Wo, zum Henker, waren in früheren Zeiten auf Burgen Falkentürme errichtet worden? Er betrachtete den terrassenförmig angelegten Bau aus grauem Stein. Hatte man die Bezeichnung »Turm« nur aus Gründen der Nutzung gewählt, oder handelte es sich tatsächlich um einen solchen? Konzentriert tastete sein Blick die Mauern nach passenden Formen ab. Zum wiederholten Mal verfluchte er, sich in der Zeit vor seinem Unfall nicht mehr mit Allgemeinbildung beschäftigt zu haben. Dadurch wäre ihm jetzt manches sicherlich leichter gefallen. Aber für Bedauern war es nun zu spät. Er kniff die Augen zusammen. Wolfskuhls Tochter wählte ganz bestimmt keinen Ort, der sie des nächtens weit weg von ihrem Bett führte. Und auch der Fürst würde sich für sein Hobby kaum in den unteren Ring begeben. Folglich musste sich der Falkenturm im oberen Teil der Burg befinden. Voll brennender Ungeduld lief er weiter. Erst nachdem er den Ring fast komplett umrundet hatte, fand er schließlich, wonach er suchte. Der Falkenturm stand leicht abseits am äußersten Rand der Burgmauer. Tatsächlich handelte es sich um einen runden Bau, der sich ein gutes Stück über die Zinnen erhob. Obwohl er hoch aufragte, war er Jona zuvor nie aufgefallen. Wahrscheinlich hatte er einfach nicht darauf geachtet.

Hier, im hintersten Winkel der Burg, hatte man mit Fackeln gespart. Allem Anschein nach erachtete es niemand als notwendig, den Turm bei Nacht zu beleuchten. Somit war Jona gezwungen, erneut auf seine verkümmerten Sinne zu vertrauen.  Langsam tastete er sich an dem rauen Stein entlang. Trotz der eingeschränkten Sichtverhältnisse fand er die Tür überraschend schnell. Während sich seine Finger um die Türklinke schlossen, klopfte im das Herz zum Zerspringen. Was würde er im Inneren des Turms vorfinden? War er wirklich bereit, das Risiko auf sich zu nehmen, dass es nicht Eva war, die ihn erwartete? Steckte vielleicht doch Domhnall hinter all dem? Jona leckte sich nervös über die Lippen. Wagte er es nicht, erführe er es nie. Und wahrscheinlich würde er es bereuen. Entschlossen drückte er die schmiedeeiserne Klinke herunter. Nahezu geräuschlos schwang die Tür auf. Offenbar wurde sie häufig benutzt. Seine Hände zitterten ein wenig. Er atmete tief durch, um seine Nervosität zu dämpfen, und trat ein.

Im Inneren war es stockfinster. Der scharfe Geruch von Vogelkot stieg ihm in die Nase. Über seinem Kopf schlug eines der Tiere unruhig mit den Flügeln, da es sich offenbar in seiner Ruhe gestört fühlte. Instinktiv verharrte Jona und presste sich dicht an die Wand. Waren Falken aggressiv? Würden sie angreifen, sobald er sich bewegte? Konnten sie im Dunkeln sehen? Zu seiner Schande musste er gestehen, auf keine einzige Frage die Antwort zu wissen und hoffe im Stillen, dass es nicht so war. Welches Ausmaß mochte der Turm wohl besitzen, und wie war sein Inneres konstruiert? Auch darüber vermochte er nichts zu sagen, und so blieb ihm nichts anderes übrig, als weiterhin auf seine Instinkte zu vertrauen. Wie ein Blinder streckte er die Arme aus und setzte vorsichtig Schritt vor Schritt. Der festgestampfte Lehm unter seinen Sohlen verursachte ein dumpfes Geräusch. Angestrengt lauschte Jona in die Dunkelheit. Da entwickelte der Mensch die phänomenalsten technischen Raffinessen und nutzte dennoch nur einen Bruchteil seines Gehirns. Zu allem Überfluss handelte es sich hierbei nicht um die Regionen, die die Sinnesleistung betrafen. Plötzlich spürte er den Hauch von Wärme, welche die Gegenwart einer anderen Person verriet. Vielleicht, durchzuckte es Jona, ist uns doch ein kleiner Teil unserer Sinne erhalten geblieben. Blitzschnell drehte er sich um. Ein unterdrückter Aufschrei bestätigte seinen Verdacht.

Der Atem seines Gegenübers ging schnell und nicht weniger aufgeregt als sein eigener. Ein zarter Duft stieg ihm in die Nase und erinnerte ihn unwillkürlich an grüne Äpfel. Seine Muskeln entspannten sich. Um Jonas Mundwinkel zuckte ein Lächeln. Sanft, aber unnachgiebig schob er seinen Fang vor sich her in die Richtung, in der er die Mauer vermutete. Ein gedämpftes Stöhnen signalisierte ihm, dass er sie erreicht hatte. Ohne seinen Griff zu lockern, näherte sich Jona dem Apfelduft, bis er die glühenden Wangen seines Visavis nur eine Handbreit vor sich spürte.

»Ich wusste, dass du kommen würdest«, flüsterte eine Stimme dicht an seinem Ohr und bescherte ihm einen wohligen Schauer.

»Und ich hatte kaum zu hoffen gewagt, dass Ihr mich tatsächlich wiedersehen wollt«, entgegnete Jona und konnte seinen Drang, sie zu küssen, nur noch mühsam zurückhalten.

»Was hattest du erwartet zu finden, als du meiner Aufforderung folgtest?«

»Die … die Verwirklichung der Träume, die mir in letzter Zeit den Schlaf raubten«, antwortete Jona stockend.

»Dann will ich alles tun, um sie wahr werden zu lassen«, erwiderte sie leise und entwand sich seinem Griff, um ihre Finger mit seinen zu kreuzen.

»Meine Herrin …« Bebend streiften Jonas Lippen ihre Wange.

»Eva, mein Name ist Eva«, murmelte sie.

Jonas Hand tastete nach ihrem Gesicht, um es zu liebkosen, und sie schmiegte sich bereitwillig hinein.

»Allmächtiger!«, stieß er hervor, berauscht von dem Gedanken, nun endlich seinem Verlangen nachgeben zu dürfen. Er zog Eva an sich, und seine Lippen legten sich auf ihren weichen Mund. Sie erwiderte seinen Kuss auf eine Weise, die ihn vollends entflammte. Ihre Arme schlangen sich begehrlich um seinen Nacken, während er ihre schmalen Hüften umfasste. Die Welt um sie herum verschwamm in einem Meer aus Empfindungen. Unwillkürlich versanken sie in einem Strudel, der sie tiefer zog und gleichzeitig mit einer Kraft emporschleuderte, die sich jeglicher Kontrolle entzog. Eingehüllt im Schutz der Dunkelheit folgten sie ihren Sehnsüchten und lösten sich erst voneinander, als die Turmuhr zweimal schlug. Mittlerweile waren sie zu Boden gesunken, und Jona lehnte rücklings an der kalten Mauer. Eva schmiegte sich zitternd an ihn.

»Frierst du, meine Herrin?« Zärtlich küsste er ihr Haar und hoffte fast, dass es so war, damit er sie noch ein wenig enger an sich drücken konnte.

»Ein bisschen vielleicht. Aber es macht mir nichts aus.«

»Gut.« Sie kuschelte sich an seine Brust, und er genoss das Gefühl ihrer Nähe, wie er noch nichts zuvor in seinem Leben genossen hatte.

»Jona?«

»Ja?«

»Was da gerade in mir passiert …« Sie legte die Hand auf ihre Brust, »… ich … ich habe noch nie etwas Ähnliches empfunden. Ist es das, wonach sich alle sehnen?«

Jona ahnte, wovon sie sprach, denn er spürte es auch. »Wenn es das ist, wonach es sich anfühlt, will ich nie wieder aufwachen«, sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr.

»Aber du schläfst doch gar nicht«, entgegnete Eva verwundert.

»Nein«, erwiderte er lächelnd, »das tue ich nicht. Und wenn ich nicht schlafe, muss das alles hier ja wohl existent sein, oder?« Obwohl seine Worte Eva sichtlich irritierten, nickte sie beipflichtend.

Die Stunden vergingen schneller, als Jona lieb war. Nach und nach drang Zwielicht durch die Mauerritzen des Turms und kündete vom anbrechenden Morgen. Die Turmuhr schlug fünf. So schwer es ihm auch fiel, sie mussten sich trennen, wenn sie unentdeckt bleiben wollten. Nur widerstrebend löste er sie aus seinem Arm.

»Ich muss gehen, meine Herrin.«

»Bitte, mein Name ist Eva. Du brauchst mich nicht länger als deine Herrin ansprechen.«

Jona lachte leise. »Es gefällt mir aber. Dir gehört mein Herz. Somit bist du meine Herrin. Daran wird sich auch nach dieser Nacht nichts ändern.« Er betrachtete sie im einfallenden Lichtschein und konnte sich nicht sattsehen. Ihre weichen Gesichtszüge wirkten entspannt, das Haar floss wie schwarze Seide über ihren Rücken. Nur schwer widerstand er dem Bedürfnis, es abermals durch seine Finger gleiten zu lassen und sie erneut an sich zu ziehen.

»Ich muss gehen, auch wenn sich alles in mir dagegen sträubt. Die ersten Bewohner sind bereits auf den Beinen. Und auch du wirst eine Erklärung abgeben müssen, wenn du jetzt nicht schnurstracks in dein Bett zurückkehrst.« Er dachte an Fürst Wolfskuhl, und ein unangenehmes Ziehen breitete sich in seinem Magen aus. Die Vorstellung, was geschehen würde, wenn herauskäme, dass ein Stallknecht die Nacht mit seiner Tochter verbracht hatte, verdrängte er lieber. Sanft zog er Eva sanft mit sich hinauf.

»Keiner darf von uns erfahren, hörst du?«, mahnte er nachdrücklich und hielt ihre Schultern fest umklammert. »Sofern dir etwas an mir liegt, schwöre, dass du niemandem ein Sterbenswörtchen erzählen wirst!«

»Ich schwöre es - bei allem, was mir heilig ist«, bekräftigte sie und schmiegte ihre Wange an Jonas Handrücken. Er nickte zufrieden, wenn auch nicht wirklich beruhigt.

»Wir sollten den Turm besser nicht gemeinsam verlassen. Es könnte Aufsehen erregen. Also geh du nur zuerst. Noch ist das Risiko gering, jemandem zu begegnen.«

»Was ist mit dir? Wenn du noch länger hier bleibst, werden sie dich irgendwann entdecken.«

»Ich warte nur ein paar Minuten, dann gehe ich auch. Anders als dich wird mich niemand fragen, wo ich herkomme. Zu dieser Zeit stehen etliche Leute auf, und alle sind sie viel zu müde, um sich über derlei Dinge Gedanken zu machen.« Er schob Eva in Richtung Tür. Das sanfte Licht der aufgehenden Sonne fiel in den Turm und umgab ihre Gestalt wie eine strahlende Korona. »Geh!«, forderte er und spürte, wie sich auch in ihm Widerwillen regte. Erleichtert, dass sie seiner Aufforderung folgte, schloss sich einen Atemzug später die Tür hinter ihr, und sie war verschwunden. Jona lehnte sich gegen die Mauer des Falkenturms und hätte sein Glück am liebsten lauthals herausgeschrien. Die letzte Nacht kam ihm vor wie ein Traum. Doch ihrer Anwesenheit, die noch immer warm auf seiner Haut zu liegen schien, bestätigte ihm das Gegenteil. Sein Magen befand sich in hellem Aufruhr. Trotz mangelnden Schlafs fühlte er sich aufgekratzt und lebendig, als habe er in Drachenblut gebadet und sei von nun an unbesiegbar. »Meine Herrin«, murmelte er zärtlich, »von nun an gehörst du mir, ob es deinem Vater gefällt oder nicht.«

66

Als Jona an diesem Morgen die Augen aufschlug, war die Sonne schon lange aufgegangen. Schläfrig schälte er sich aus seiner Decke und blinzelte in die Helligkeit des Stalls. Der Boden unter seinen Fußsohlen war unangenehm kalt. Fröstelnd zog er die Schultern hoch und überlegte, warum man stets den Eindruck gewann, der Sommer mit seinen hellen, warmen Tagen sei erheblich kürzer als der Winter und seine kalte Düsternis. Schwerfällig erhob er sich und gähnte herzhaft. Doch ein Geräusch in einer der hinteren Boxen ließ ihn in seinem Tun innehalten. Da sich außer ihm sonst niemand im Stall befand, nahm er sich keine Zeit, sein Hemd in die Hose zu stecken. Die Stiefel fand er erst gar nicht. Barfuß und fluchend, da er prompt in einen Holzsplitter trat, hetzte Jona über den breiten Gang, bereit, den Besitz des Fürsten zu verteidigen. Kurz vor der letzten Box bremste er ab und warf einen argwöhnischen Blick über das halbgeöffnete Gatter.

»Herr … Ihr seid wieder gesund?«, fragte er verblüfft, als er sich unvermutet dem Stallmeister gegenübersah. Tom drehte sich mit einem Eimer Hafer in der Hand zu Jona um. Nach wie vor war er von Schwäche gezeichnet, doch aus seinen Augen sprach bereits die ihm gewohnt anhaftende Ungeduld und Disziplin.

»Es behagt mir nicht, das Krankenlager länger als nötig zu hüten.« Er leerte den Inhalt des Eimers in den sauber ausgefegten Futtertrog und verließ die Box.

Jona verspannte sich zusehends, als Tom zielstrebig in seine Richtung steuerte. Er hatte nicht erwartet, den Stallmeister sobald schon wieder auf den Beinen zu sehen, und zu allem Überfluss hatte er auch noch verschlafen. Seine Augenlider zuckten unruhig, als Tom den Eimer zu seinen Füßen abstellte. Er war sich ziemlich sicher, Prügel für seine Nachlässigkeit zu beziehen. So wich er instinktiv zurück, als sich Toms schwielige Hand hob. Doch statt des erwarteten Schlags klopfte der Stallmeister ihm auf die Schulter. Der Ausdruck seiner sonst so kühlen Augen wurde für einen kurzen Moment warm und herzlich.

»Verzeih, dass ich dich bislang für unzuverlässig und störrisch hielt. In den letzten Tagen hast du mich wahrhaft ausreichend vom Gegenteil überzeugt. Die Zeiten sind dunkel, und es ist keine Selbstverständlichkeit, dass man einander uneigennützig Schutz gewährt.« Toms Miene verdüsterte sich. »Du bist ein guter Junge, Jona.« Für den Bruchteil einer Sekunde verzog er die Mundwinkel zu einem Lächeln, das jedoch ebenso rasch wieder verflog, wie es gekommen war. »Nichtsdestotrotz ist es an der Zeit, wieder Disziplin in den Tag zu bringen. Morgen will ich dich pünktlich bei der Arbeit sehen, hast du verstanden?«

67

Unausweichlich nahte der Herbst, und die Bewohner St.Lavenders waren geschäftiger denn je. Emsig wurden verbliebene Früchte geerntet und die wertvolle Ernte für die folgenden Wintermonate verarbeitet. Scheunen und Vorratskammern wurden gründlich gereinigt und mit frischem Heu, Getreide und Viehfutter aufgefüllt. Die Männer hackten Unmengen Holz zur Befeuerung der Öfen und ließen es die Jungen in sauberen Reihen an den Wänden der Häuser aufschichten. Die Mädchen beobachteten sie, während sie kichernd Bettdecken mit frischen Daunen stopften oder die letzten sonnigen Tage nutzten, um die großen Laken zum Trocknen auf den abgemähten Weiden auszubreiten.

Auch in den Stallungen gab es nun erheblich mehr zu tun als sonst. Der Fürst ging immer öfter auf die Jagd und führte nicht selten eine Gefolgschaft von Kleinadeligen aus der näheren Umgebung mit sich. Sie waren ihm allesamt untergeben und schienen bereit, alles dafür zu tun, ihrem Oberhaupt in den aristokratischen Hintern zu kriechen. Nach Möglichkeit vermied Wolfskuhl, seine Jagdgesellschaft auf deren eigenen Tieren reiten zu lassen. Offenbar traute er der Qualität der Pferde betreffend seinen Pächtern gegenüber kein besonders gutes Urteilsvermögen zu. Und da er sich keinesfalls die Jagd verderben lassen wollte, wurde regelmäßig nach Eintreffen der Adeligen umgesattelt.

So folgte ein Tag dem nächsten. Die Lavendelfelder, die den gesamten Sommer über ausdauernd geblüht und ein wahres Meer an Farbe hervorgebracht hatten, lagen nun brach. Das Laub der Wälder um St.Lavender färbte sich Rotgold und fiel herab. Mit jedem Tag, der verstrich, sehnte sich Jona mehr nach einem erneuten Treffen mit Eva. Seit jener Nacht im Falkenturm hatte er sie nicht wiedergesehen. Manchmal beschlich ihn die Befürchtung, lediglich ein netter Zeitvertreib für sie gewesen zu sein. Zumeist gelang es ihm, den Gedanken zu verdrängen und sich anhand seiner Arbeit von seinem Trübsinn abzulenken. Auch die Töpfers sah er kaum noch, da diese, ebenso wie alle anderen Bewohner St.Lavenders, ausgiebig mit dem nahenden Winter beschäftigt war.

An diesem Morgen waren der Fürst und seine Gefolgsleute schon vor der Dämmerung zur Jagd geritten und würden vor der Abenddämmerung nicht zurückkehren. So gönnte Tom Jona ein paar freie Stunden, die dieser für den längst überfälligen Einkauf von robuster Winterkleidung nutzte. In der vergangenen Nacht hatte es zum ersten Mal kräftig gefroren. Sämtliche Bäume wirkten wie von glitzerndem Sternenstaub behaucht und schienen ihre nur noch dürftig belaubten Äste klagend von sich zu recken. Obwohl es trotz des klaren Himmels beißend kalt war, genoss Jona den Weg hinab ins Dorf. Schon vor ein paar Tagen hatte er Clara nach der Adresse eines Schneiders gefragt. Dankbar für die Wärme, die ihm entgegenschlug, betrat er die kleine Werkstatt und sah sich um. Es gab nicht sonderlich viel zu entdecken, und so klimperte er gedankenverloren mit dem Ledersäckchen, in dem er seine gesamten Reichtümer aufbewahrte. Nach wie vor zehrte er von dem, was er auf seinen Kaperfahrten mit David Crossbone erbeutet hatte. Außerdem bekam er wöchentlich einen, wenn auch spärlichen, Stallburschen-Lohn. Da er nur selten Gelegenheit fand, sein Geld auszugeben, wuchsen die Ersparnisse stetig an. Bislang hatte er dem Geld keine Bedeutung beigemessen, doch heute beruhigte es Jona zu wissen, dass er welches besaß. Nachdem er sich eine Weile vor dem Kamin gewärmt hatte, erschien die Frau des Schneiders. Da Jona keine Vorstellung davon besaß, was er benötigte, ließ er sich ausgiebig beraten.

»Mit welcher Garderobe ihr die Schneiderei wieder verlasst, junger Herr, ist weniger Frage der Wünsche sondern des Geldbeutels«, äußerte die Schneidersfrau augenzwinkernd.

Jona zuckte die Achseln. Geld war nun wirklich nicht sein Problem, was wiederum die Frau des Schneiders froh stimmte. Dennoch gestaltete sich die Sache schwieriger als vermutet. Anders als Jona es gewohnt war, gab es hier nichts von der Stange zu kaufen. Er vermisste die Möglichkeit, einfach in eines von vielen Geschäften gehen und dort jederzeit verfügbare Mode in jeder Größe und zu jeder Gelegenheit einkaufen und mitnehmen zu können. Die hiesige Bekleidungsindustrie hingegen bestand aus einem Geflecht von Schäfern, Weber, Färbern, Schneidern und etwaigen anderen Berufsgruppen, die jeder für sich in kleinen bis mittelgroßen Werkstätten ihrer Arbeit nachgingen und lediglich den Bedarf der Nachfrage deckten. Überschussproduktionen und daraus resultierende Mengen an Auswahl gab es somit nicht. Die Kleidung wurde dem Einzelnen auf den Leib geschneidert.

Jonas Blick schweifte hinaus in die Kälte. Der Sommer war zu Ende. Er braucht dringend warme Kleidung, und das am besten sofort. So griff er in seinen gut gefüllten Beutel und legte der Frau eine blinkende Goldmünze auf den Tisch.

»Reicht das aus, um mir noch heute eine komplette Wintergarderobe zusammenzustellen, die garantiert, dass ich nicht vor Kälte blau anlaufe, sobald ich den Fuß ins Freie setze?«

Die Frau des Schneiders bekam vor Aufregung rote Wangen und schaute gierig auf das glänzende Geldstück. Dann nickte sie eifrig. »Das wird es, junger Herr. Bei meiner Seele, das wird es. In diesem Winter werdet Ihr ganz bestimmt nicht mehr frieren, das versichere ich Euch.«

»Eine weitere dieser Münzen, wenn Ihr es innerhalb der nächsten zwei Stunden zuwege bringt«, pokerte Jona noch ein wenig höher.

Die Augen der Frau fingen an zu leuchten, und sie nickte abermals. Pflichtbewusst bot sie ihm einen Platz am Feuer an. Anschließend eilte sie zurück, schlug die Decke beiseite, die den kleinen Geschäftsraum von der Nähstube abgrenzte und huschte zu ihrem Mann, der dort mit Schneiderarbeiten beschäftigt war. Bereits einen Moment darauf erschien sie mit ihm im Schlepptau. Der Schneider neigte kurz den Kopf zum Gruß, baute sich vor Jona auf und nahm mit den Augen Maß. Stirnrunzelnd rieb er sich das Kinn.

»Ihr seid von stattlichem Wuchs, junger Herr. Was auch immer Ihr Euch vorgestellt habt, es ist schlicht und ergreifend unmöglich, in der Zeit, die Ihr gewillt seid, mir zu geben, eine vollständige Wintergarderobe zu fertigen.«

Jona ließ sich nicht davon beeindrucken. »Sei´s drum, Schneidermeister«, sagte er, bemüht, seiner Stimme einen gleichgültigen Ton zu verleihen. »In dem Fall werde ich mir jemand anderen suchen müssen, der sich meiner Wünsche annimmt.« Er griff nach dem Goldstück, um es wieder in seinen Geldbeutel zu befördern, doch die Frau des Schneiders war flinker. Ihre Hand schnellte vor und legte sich auf Jonas.

»Nicht doch, Herr. Mein Mann wird Eure Wünsche mit dem größten Vergnügen erfüllen. Gebt ihm einen Augenblick Zeit, sie zu überdenken.«

Jona schüttelte den Kopf. »Ich habe vieles, aber Zeit gehört leider nicht dazu.«

»Mein Mann hat eine flinke und überaus geschickte Hand, Ihr werdet sehen«, setzte die Frau des Schneiders ein letztes Mal an, Jona vom Bleiben zu überzeugen. Die Gier in ihren Augen wich Verzweiflung und ließ sie stumm um die Chance flehen, das Geschäft abzuschließen. Der Winter konnte lang werden und sich die Speisekammer schneller als geplant leeren. »Möchtet Ihr vielleicht einen Teller heiße Suppe? Sie würde Euch sicher wohltun«, versuchte sie ihm mit schmeichelnder Stimme den Mund wässrig zu machen.

Jonas Hand löste sich von dem Goldstück und gab es wieder frei. Gut, dachte er, du hast mich am Haken, Weib. Er ließ sich auf den ihm angebotenen Stuhl sinken und nahm die Suppe entgegen, die die Frau des Schneiders sogleich katzbuckelnd servierte.

***

Wie besprochen besaß er nach etwas mehr als zwei Stunden eine maßgeschneiderte Kollektion Winterbekleidung - von Strümpfen bis hin zum gut gefütterten Wams. In Anbetracht des Wetters bedurfte es keiner weiteren Überlegung, seine übereinander getragenen Leinenhemden unverzüglich gegen eines der doppelt gewebten, schafwollenen des Schneiders zu tauschen. Auch den Umhang, der sich darunter befand, warf er sich über und verschnürte ihn sorgfältig. Zufrieden mit seiner Ausbeute legte Jona ein paar weitere kleine Münzen auf den Tisch. Die Augen des Schneiderweibes wurden rund.

»Ihr habt großartige Arbeit geleistet, Schneidermeister«, lobte Jona. »Ich werde Euch weiterempfehlen.«

Der Schneider strahlte über das ganze Gesicht und erwiderte: »Und ich werde jederzeit gern wieder für Euch tätig, junger Herr.«

Jona deutete eine knappe Verbeugung an und verließ mit seinem prallen Bündel unter dem Arm die Schneiderei.

Die Frau des Schneiders blickte Jona stirnrunzelnd nach. »Er ist noch ziemlich jung, findest du nicht? Ich glaube, er lebt auf der Wolfsburg. Meinst du, er ist ein Adeliger? Woher er wohl das ganze Geld hat?«

»Was geht es uns an?«, brummte der Schneider. »Er hat bestens gezahlt. Ginge es nach mir, kann er bald wiederkommen.«

»Und was wirst du den Leuten erzählen, für die die Kleidung ursprünglich bestimmt war?«

»Dass sie bei der nächsten Bestellung im Voraus zahlen sollten«, erwiderte der Schneider trocken und ließ den Vorhang hinter sich zufallen.

***

Jona ließ die Schneiderei hinter sich und trat hinaus auf die Straße. Mit dem beruhigenden Gefühl, aufs Beste für die kommende Jahreszeit gerüstet zu sein, schlug er den Weg zum Haus der Töpfers ein. Zwar hatte er wenig Hoffnung, dass dort jemand Zeit für ihn haben würde, aber da er schon einmal hier war, konnte er es wenigstens versuchen. Er hatte Glück und traf auf Hannah. Sie hütete den kleinen Simon, der glucksend in seiner Wiege lag und seiner Großmutter beim Wäschewaschen zusah. Trotz der winterlichen Temperaturen war das winzige Haus angenehm warm und erfüllt von Wasserdampf sowie dem Geruch trocknender Kleidung. Die alte Frau stand über den Waschzuber gebeugt und strich sich mit dem Handrücken eine graue Haarsträhne aus der Stirn.

»Jona«, grüßte sie ihn freudig, »schön dich wieder mal zu sehen. Ich nehme an, auf der Burg gibt es ebenfalls jede Menge Arbeit.« Ihr Blick fiel auf das dicke Bündel, das er bei sich trug. »Wie ich sehe, hast du dich auf die kommenden Monate vorbereitet. Die Winter hier können recht streng werden.« Sie fuhr fort damit, ein Kleidungsstück nach dem anderen in den Zuber zu tauchen, um es anschließend kräftig über das darin befindliche Brett zu reiben. »Nimm dir ein Bier«, bot sie ihm an und deutete mit einem Kopfnicken in Richtung Tisch, auf dem ein Krug sowie mehrere Becher standen.

Jona nickte dankend, goss sich einen der Becher halbvoll und nahm einen kräftigen Schluck. Das Bier war, wie innerhalb der einfachen Bevölkerung üblich, mit Wasser gestreckt. Es duftete stark nach Lavendel – ein Geruch, der Jona inzwischen ganz und gar vertraut war. In dieser Gegend war es durchaus gebräuchlich, das Bier mit dem würzigen Kraut zu verfeinern, da es in rauen Mengen vorlag.

»Sag, geht es dir gut, mein Junge?«, erkundigte sich Hannah, ohne von ihrer Arbeit aufzusehen.

»Ich kann nicht klagen.«

Die alte Frau lächelte wissend. »Es freut mich zu sehen, dass du nicht einer von der Sorte bist, der die ersten grauen Haare abwartet, bis er den Entschluss fasst, sich für die Frauenwelt zu interessieren.«

Jona warf Hannah einen verstörten Blick zu, sparte sich aber jedwede Erwiderung auf ihre Anspielung. Konnte es tatsächlich sein, dass es, entgegen seiner bisherigen Annahme, bereits ein offenes Geheimnis war, was sich zwischen ihm und der Fürstentochter anbahnte? Seine Ohren färbten sich unwillkürlich rot. Schuldbewusst kippte er den Rest des Biers hinunter, stupste dem kleinen Simon sanft die Nase und wandte sich zum Gehen.

»Es tut mir leid, aber ich muss wieder hoch.« Es war nicht einmal gelogen.

Hannah schenkte Jona ein warmherziges Lächeln. »Komm an einem der nächsten Abende zum Essen. Deine Anwesenheit fehlt uns, Jona. Clara und Utz werden sich sicher ebenfalls freuen, dich mal wieder zu Gesicht zu bekommen. Von Richard erfährt man ja leider nicht besonders viel über die Vorkommnisse auf der Burg. Manchmal glaube ich, für ihn gibt es nichts außer seiner Bücher und der Praxis.«

Erheitert dachte Jona an die pausbäckige Rosemarie, die vermutlich nie müde werden würde, an einer Alternative zu arbeiten. Er dankte Hannah für das Bier und überließ die alte Frau ihrem Enkel und der schmutzigen Wäsche. Draußen traf er auf Utz, mit dem er ein paar Worte wechselte und auch ihm versprach, sobald wie möglich zum Essen zu erscheinen. Inbegriff, sich von ihm zu verabschieden, wurde seine Aufmerksamkeit unvermittelt auf einen panisch an ihnen vorbei galoppierenden Schimmel gelenkt. Die aufprallenden Hufen wirbelten eine dichte Staubwolke auf. Mit etwas Abstand folgte ihm ein Rappe, dessen Reiter verzweifelt versuchte, ihn einzuholen. Das Spektakel dauerte nur wenige Sekunden, doch der Ansatz schwarzen Haars reichte aus, um Jona wissen zu lassen, wer auf dem fliehenden Schimmel saß.

»Eva!«

»Wer?«, erkundigte Utz verwundert.

»Die Wolfskuhl-Tochter! Ich muss ihr helfen!« Achtlos ließ Jona sein Bündel neue Kleidung zu Boden fallen und stürmte los.

»Wohin willst du denn? Jona, jetzt warte doch mal!«

Doch Jona ignorierte Utz´ Rufe und spurtete dem Schimmel nach. Mit flatterndem Herz hetzte er durch die Straßen St.Lavenders und sann verzweifelt nach einer Möglichkeit, der Stute den Weg abzuschneiden und sie vielleicht zu stoppen. Seine Chancen, das Rennen zu gewinnen, lagen bei null. Dennoch versuchte er es und rannte, als gelte es, sein eigenes Leben zu retten. Er bremste erst ab, als er die Brücke am Ortsausgang erreichte. Atemlos stützte er sich an der Brüstung ab. Schweißtropfen rannen über sein erhitztes Gesicht und wurden vom Stoff des neuen Hemdes aufgesogen. Doch Jona achtete nicht darauf. Adrenalin pulsierte durch seine Venen, als er von Weitem den Schimmel heranpreschen sah. Seine Gedanken überschlugen sich. Wie konnte er das Tier stoppen?

»Denk nach, Roberts, denk nach!«, trieb er sich selbst an. Die Staubwolke näherte sich mit unverminderter Geschwindigkeit. Jona biss sich auf die Lippe und zögerte einen Sekundenbruchteil. Dann kletterte er Halt suchend auf die Brüstung aus quaderförmig behauenem Stein und beugte, bereit zum Absprung, die Knie. Er hatte nur einen Versuch.

»Ich muss nur glauben«, sprach er sich Mut zu. »Ich kann es schaffen. Ich muss es schaffen! Für Eva.«

Der Schimmel hatte die Brücke erreicht. Jonas Augen formten sich zu schmalen Schlitzen. Er hatte nichts zu verlieren. Außer Eva. Einen Sekundenbruchteil vor dem Eintreffen des Pferdes stieß er sich von der Brüstung ab. Nur knapp landete er auf dem Rücken des Tieres und kam hart auf dem hinteren Rand des Sattels auf. Seine Wirbelsäule schien sich von oben nach unten zusammenzuschieben wie eine Ziehharmonika. Ganz zu schweigen von seinem Gemächt, dessen Zeugungsfähigkeit er von diesem Moment an schwer bezweifelte.

»Gib mir die Zügel!«, stieß er, den Schmerz ignorierend, hervor, während er sich um sicheren Halt mühte.

Doch Eva reagierte nicht auf Jonas Worte. Wie erstarrt hielt sie die Zügel umklammert. Ihr Atem ging schnell und unregelmäßig.

»Eva, gib mir die Zügel!«, rief Jona abermals und legte seine Arme um ihre Hüften, da er herabzurutschen drohte.

»Ich … bekomme … keine … keine … Luft«, röchelte sie erstickt und verdrehte die Augen.

Eva, nein! Jetzt bitte nicht bewusstlos werden!, flehte Jona in Gedanken, wissend, dass er sie nicht würde halten können. »Atme ruhig und langsam. Ganz langsam …« Er presste sie rücklings gegen seine Brust und versuchte sich daran zu erinnern, welche Methode man bei Hyperventilieren anwandte. Doch es war bereits zu spät. Sie hatten den Wald fast erreicht. Jona war der Verzweiflung nah. Wenn der Schimmel in seiner Panik zwischen dem dichten Geäst stürzte, würden sie sich alle das Genick brechen. Mit schäumendem Maul galoppierte die Stute vorbei an den abgemähten Weiden blindlings hinein in ihr Verderben. Jona blieb keine Zeit zum Nachdenken. Er musste handeln. Jetzt. Besessen von dem Gedanken, Evas Leben zu retten, überflogen seine Augen den ausgetretenen Pfad, auf dem sie ritten. Sein Blick richtete sich auf einen verwaisten Heuhaufen am Wegesrand. Er war nicht sehr groß, doch etwas Besseres würde sich auf die Schnelle kaum finden. So überlegte er nicht lange und zerrte die benommene Wolfskuhl–Tochter einem Instinkt folgend mit sich aus dem Sattel. Von mehr Glück als Verstand gesegnet, landeten sie inmitten des verdorbenen Heus. Die Wucht des Aufpralls sowie Evas auf sich lastendes Gewicht ließ Jona schmerzvoll aufstöhnen. Für einen Moment blieb ihm die Luft weg, und er rang keuchend um Atem. Aus dem Augenwinkel sah er den schwarzen Hengst heranpreschen, der dem Schimmel unablässig gefolgt zu sein schien. Wie ein finsterer Höllenbote kam er nur eine Handbreit vor ihnen zum Stehen und stieg mit wirbelnden Hufen über ihnen auf. Jona warf sich schützend über Evas reglose Gestalt. Doch wie durch ein Wunder blieben sie von den tödlichen Schlägen der Hufen verschont. Bereits einen Moment später spürte Jona, wie er derb beiseite gestoßen wurde. Zu verblüfft, um reagieren zu können, betrachtete er den Mann, der sich besorgt über Eva beugte und ihr sanft durch das aschfahle Gesicht strich. Jona hingegen schien er gar nicht wahrzunehmen.

Am Horizont tauchte eine weitere Staubwolke auf. Nachdem sie sich gelegt hatte, erkannte Jona den dunkelhaarigen Fremden. Noch während dessen Pferd die letzten Schritte tat, sprang dieser mit einem eleganten Satz aus dem Sattel und neigte sich ebenfalls über die Fürstentochter.

»Wie konnte das passieren, mein Fürst?«, wandte er sich an den neben ihm knienden Mann. Obwohl dieser auch nicht von geringem Wuchs war, überragte der Fremde ihn um nicht weniger als einen Kopf.

»Wenn ich das wüsste! Der verdammte Gaul ging so plötzlich durch, dass ich keine Möglichkeit fand, ihn zu halten. Ich werde dieses Mistvieh eigenhändig erschlagen, wenn es jemals wieder auftauchen sollte!«

Der Fremde schob die Hand unter Evas Hinterkopf und betastete vorsichtig ihre Halswirbel. »Es scheint nichts gebrochen, zumindest nicht in diesem Bereich. Doch um der Sicherheit willen wäre es in jedem Fall ratsamer, den Medikus hinzuzuziehen.« Behutsam legte er Evas Kopf wieder ab. Sein Blick schwenkte zu Jona. Obgleich die Lage durchaus ernst war, verzogen sich seine Mundwinkel zu einem kurzen Schmunzeln. Dann wandte er sich erneut dem Fürst zu. »Ich bin mir sicher, sobald es Ihrer Hoheit besser geht, wird Euer ganzer Dank diesem mutigen jungen Mann gehören. Sein heldenhaftes Eingreifen hat das Schlimmste verhindert.«

Ein Zittern durchfuhr Jonas Leib, als die Aufmerksamkeit des Fürsten sich unversehens auf ihn richtete. Dies war also der von allen gefürchtete Herr des Grünen Landes. Jona schluckte nervös und verspürte das dringende Bedürfnis, tief in den Heuhaufen zu kriechen. Dennoch erwiderte er bebend dessen Blick. Entgegen des der meisten Adeligen, die penibelst auf ihre vornehme Blässe achteten, sah er in ein Gesicht, das von gesundem Braun war. Er trug einen gepflegten, kurz rasierten Bart, der in Ansätzen eine Narbe verbarg, die vom Hals bis hinter das linke Ohr verlief. Das schwarze Haar des Fürsten fiel ihm in wellig in den Nacken, nahm ihm jedoch nichts von seiner ausgeprägt zutage tretenden Härte und Arroganz. Zwei dunkle Augen, die Evas auf unheimliche Weise glichen, blickten mit einer Mischung aus widerwilligem Dank und schnöder Verachtung auf Jona herab.

»Also dann«, klang eine sonore Stimme in Jonas Ohren, »wie ist dein Name, Bursche?«

»Jona Roberts, Herr.«

»So hab Dank für dein beherztes Eingreifen, Jona Roberts.«

»Mein Fürst, sie kommt zu sich!«

Die Aufmerksamkeit des Fürsten richtete sich wieder auf Eva, worüber Jona keineswegs undankbar war.

In der Zwischenzeit waren auch die Gefolgsleute des Fürsten eingetroffen und drängten sich betroffen um ihren Lehnsherrn und dessen verunglückter Tochter. Infolgedessen war es Jona ein Leichtes, sich unbemerkt davonzustehlen. Den Schmerz und sein ihm heftig in der Brust hämmerndes Herz ignorierend, humpelte er zurück auf den Pfad Richtung Wolfsburg. Seine Linke schmerzte bei jedem Schritt. Seine Hose wies einen Riss auf, und sein Oberschenkel war blutig aufgeschürft. Doch keiner der anwesenden Männer ließ sich dazu herab, einem Stallknecht Beachtung zu schenken. Niemand, außer dem dunkelhaarigen Fremden, der den langsam von dannen humpelnden Jona mit regloser Miene verfolgte.

***

Geplagt von heftigem Seitenstechen, stieß Jona die Tür zu Richards Praxis auf und stürmte ohne Rücksicht auf etwaige Patienten hinein. Erwartungsgemäß wurde sein Auftreten sofort von missbilligenden Blicken der Wartenden bedacht. Selbst Richard, der, sobald er sich seiner Arbeit widmete, nur selten aus der Ruhe zu bringen war, sah kurz vom ausgerenkten Arm seines Patienten auf.

»Wo bleiben Eure Manieren, Roberts?«, schalt er stirnrunzelnd.

Jona überging den Vorwurf, stützte sich mit der Hand an der Wand ab und keuchte: »Die Herrin Wolfskuhl … sie ist verletzt!«

Mit einem vernehmlichen Knacken schob der Medikus seinem Patienten den Arm wieder zurück ins Gelenk, woraufhin dieser lauthals aufschrie. Doch niemand nahm Anteil an seinem Schmerz. Die Augen aller hingen sensationslüstern an Jonas Lippen.

»Um Himmelswillen! Was ist passiert?«, fragte Richard.

»Ihr Pferd ist durchgegangen. Ich habe versucht es aufzuhalten, aber es hat nicht funktioniert. Also bin ich mit ihr abgesprungen.«

»Bist du von Sinnen, Mann?« Richard war außer sich. »Du hättest sie umbringen können und dich gleich mit!«

»Das Risiko musste ich eingehen. Es war die einzige Chance, sonst wäre sie umgekommen«, entgegnete Jona kraftlos. Ein anerkennendes Raunen durchlief die kleine Burgpraxis.

Richard packte ihn bei den Schultern und schüttelte ihn unsanft. »Wo ist sie? Weißt du, wie schwer sie verletzt ist?«

»Ich denke, es hält sich in Grenzen, da ich ihren Sturz abfangen konnte.« Jona wies auf seine schmerzende Rippe.

»Und da kommst du hierher und lässt sie allein zurück? Hast du denn gar kein Verantwortungsgefühl?«, brauste Richard abermals auf.

»Sie ist nicht allein«, wehrte Jona ab. »Dieser dunkelhaarige Kerl war ziemlich schnell zur Stelle. Er schien heilkundig bewandert.« Erschöpft sank er zu Boden. »Jedenfalls wusste er, wie man ihre Wirbel abtasten muss, um eine lebensbedrohende Verletzung ausschließen zu können.«

Richard runzelte die Stirn. »Ein dunkelhaariger Mann, der heilkundig ist … wer sollte das sein?«

»Na du weißt doch«, half Jona ihm auf die Sprünge, »der, von dem ich dir erzählte. Der Kerl mit dem Wildhengst, den ich neulich runter in die Stadt begleitet habe.«

Der Medikus erbleichte und wandte sich abrupt zu seinen wartenden Patienten um. »Ich habe keine Zeit mehr für euch, Leute. Kommt an einem anderen Tag wieder.« Widerstrebend, aber gehorsam folgten die Leute der Aufforderung des Heilers und verließen tuschelnd die Praxis. Erst als sich die Tür hinter dem Letzten schloss, sprudelten sie aufgeregt durcheinander. Richards Blick saugte sich an Jonas fest. »Der Fremde, den du erwähntest, kannte sich also in der Heilkunst aus?«

»Und er war erstaunlich schnell vor Ort, sofern er der Jagdgesellschaft nicht angehörte. Selbst zu Pferd dauert es eine Weile, bis man den Wald erreicht«, nickte Jona. »Wieso? Kennst du ihn?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Richard. Seine Stimme nahm einen unheilvollen Klang an. »Möglicherweise. Es werden viele Geschichten über einen Mann erzählt, der -«

Bevor er seinen Satz beenden konnte, wurde die Tür derart energisch aufgestoßen, dass sie mit einem dumpfen Knall gegen die dahinterliegende Mauer prallte. Sie fuhren erschrocken herum und sahen die düstere Gestalt des Fürsten im Türrahmen stehen. Auf seinen Armen trug er Eva. Der Dunkelhaarige folgte ihm auf dem Fuße. Zielsicher steuerte er den Arbeitstisch des Medikus an und fegte alle darauf befindlichen Dinge herunter, ohne zuvor deren Wert oder Wichtigkeit überprüft zu haben. Dann löste er seinen Umhang und breitete ihn über die Tischplatte. Der Fürst legte Eva behutsam darauf ab. Ihre Augen waren geöffnet, und sie lächelte schwach. In Jona wuchs die Angst, sie könne vielleicht doch weitaus schwerer verletzt sein, als es zunächst den Anschein gehabt hatte. Er warf einen fragenden Blick auf Richard, der wie erstarrt schien und sich nicht einen Deut rührte.

Fürst Wolfskuhl musterte Jona mit deutlichem Missfallen, wandte sich dann an Richard und fuhr ihn ungehalten an: »Was steht Ihr hier derart untätig herum, da Ihr ja offenbar bereits bestens darüber informiert seid, was geschehen ist? Setzt Euch in Bewegung und seht nach Eurer Herrin!«

Himmel, Richard! Gib Gas!, drängte es Jona zu rufen. Doch der Dunkelhaarige kam ihm zuvor und bewegte sich mit einem Satz auf den Medikus zu. Er holte aus und versetzte Töpfer eine schallende Ohrfeige.

»Krieg´ den Arsch hoch, Mann! Du wirst gebraucht.«

Tatsächlich erwachte Richard aus seiner Starre und beugte sich fahrig über das Mädchen.

»Wenn Ihr erlaubt, mein Fürst …« Wolfskuhl nickte, und Richard weitete mittels Daumen und Zeigefinger Evas Augen, um einen prüfenden Blick hineinwerfen zu können. Anschließend widmete er sich ihrem Halswirbel und tastete ihn ebenso behutsam ab, wie es zuvor der Fremde getan hatte.

»Verspürt Ihr an irgendeiner Stelle Eures Körpers einen starken Schmerz, vielleicht auch stellenweise Taubheit oder fühlt Euch von Schwindel und Übelkeit umgeben, Herrin?«

Eva deutete ein Kopfschütteln an. »Nein, es geht es mir gut.« Ihr Blick fiel auf Jona. »Vielleicht solltet Ihr besser nach dem Stallburschen sehen, Medikus. Er scheint Eurer Hilfe mehr zu bedürfen als ich.« Sie wollte sich aufrichten, wurde jedoch sogleich von ihrem Vater daran gehindert.

»Du bleibst liegen, bis der Medikus die Untersuchung beendet hat.«

Jona vermied es, in Wolfskuhls Richtung zu schauen und heftete seinen Blick stattdessen auf Richard, dessen Nervosität ins Unermessliche wuchs.

»Eine gründliche Untersuchung erfordert die Aufhebung der Unantastbarkeit, mein Fürst.«

Die Miene des Fürsten verfinsterte sich für einen Moment, klärte sich jedoch sofort wieder und fixierte den bleichen Medikus abschätzend.

»Ich erwarte Euch mit allem, was Ihr dazu benötigt, in einer knappen halben Stunde in meinen Gemächern.« Er hob Eva auf seine Arme, als besäße sie das Gewicht einer Feder.

Der dunkelhaarige Fremde rüstete sich ebenfalls zum Aufbruch und griff nach seinem Umhang. »Besser, Ihr lasst den Fürst nicht zu lange warten, Medikus«, riet er und bedachte Jona im Vorbeigehen mit einem seltsam durchdringenden Blick. Selbst als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, blieb die bizarre Anspannung, die seine Anwesenheit hervorgerufen hatte.

»Hast du seine Augen gesehen?«, fragte Jona und grübelte, woher er den Blick dieses Mannes kannte.

Der Heiler taumelte ein paar Schritte rückwärts und tastete nach einem der Hocker. Kreidebleich ließ er sich darauf hinabsinken.

»Er … er war es! Bei meiner Seele, er war es!«, stammelte er fassungslos und knetete voller Unruhe seine kalten Finger.

»Wer war was?«, erkundigte sich Jona irritiert.

Wie von der Tarantel gestochen sprang Richard auf, griff nach seiner ledernen Tasche, die ihn stets zu all seinen Reisen begleitete, und füllte sie hektisch mit allerlei Instrumente und Töpfchen.

»Es ranken sich viele Geschichten um diesen Mann«, sagte er, ohne sein Tun zu unterbrechen. »Man erzählt sie den Kindern, um sie Ehrfurcht zu lehren, aber ebenso, um sich seine Prinzipien und seinen Mut zu eigen zu machen. Die Mütter reden ihren Töchtern seinetwegen ins Gewissen, aus Angst, sie könnten dem Charme dieses Mannes verfallen und von ihm verhext werden. Dennoch scheint jede von dem Wunsch beseelt, ihre Tochter dürfe diejenige sein, die seinen Samen in sich tragen darf. Der Name dieses Mannes ist Nabor. Er gilt als mächtiger Zauberer. Der mächtigste, den unsere Welt je hervorgebracht hat.«

Jonas Augen weiteten sich überrascht, als Richard den Namen des Zauberers aussprach. Unwillkürlich schaute er auf die Stiefel, die er trug, herab.

»Er existiert tatsächlich«, murmelte er. »Nabor also, ja? Was ist er? Ein Magier wie in den Mythen über Merlin?«

Hastig warf sich Richard seinen Umhang über die Schultern. »Einen Magier des Namens Merlin kenne ich nicht, aber Nabor ist sicher mit keinem anderen Zauberer vergleichbar. Ich hätte nicht gedacht, ihm jemals zu begegnen.« Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, eilte er aus der Praxis.

***

Nach wie vor rastlos begab sich Jona bei Anbruch der Dunkelheit hinunter ins Dorf. Die Sorge um Eva drohte ihn zu zerfressen, und er hoffte, Richard daheim anzutreffen, um ihn zum Stand der Dinge befragen zu können. Fast schien es, als habe man auf ihn gewartet, denn als er das behagliche Haus der Töpfers betrat, stürzten alle auf ihn los und bestürmten ihn mit Fragen. Es war schließlich Richard, der sich erbarmte und ihn erlöste. Wahrscheinlich sind sie ähnlich mit ihm umgesprungen, dachte Jona. Dankbar folgte er Hannahs einladender Geste und steuerte dem gedeckten Tisch entgegen. Auch die anderen setzten sich. Eine Weile aßen sie schweigend, bis Clara schließlich herausplatzte: »Ist es wirklich wahr, dass ihr Nabor begegnet seid?«

Drei Augenpaare richteten sich neugierig auf Jona.

»Ich habe euch doch bereits davon erzählt«, versuchte Richard die Wissbegier seiner Schwester zu unterbinden.

Doch die wischte seinen Einwand mit einer unwirschen Handbewegung fort. »Ist es der, dem du neulich im Wald begegnet bist?«

Jona nickte ergeben.

Utz schüttelte verständnislos den Kopf. »Tsts … trifft einen Zauberer und merkt es nicht.«

»Woran hätte ich es denn erkennen sollen?«, brummte Jona. »Du trägst deine Berufsbezeichnung doch auch nicht auf der Stirn tätowiert.«

»Jona hat völlig Recht«, mischte sich Hannah ein. »Zumal er unsere Mythen und Legenden nicht kennt. Woher hätte er es wissen sollen? Wenn es stimmt, haben nicht einmal die Torwächter den Zauberer erkannt.«

»Wenn er ihnen fremd war, wie konnten sie ihn dann passieren lassen?«, argwöhnte Utz. »Sie sind doch sonst so gründlich.« Trotz der Zeit, in der er lebte, war er ein unbedingter Pragmatiker und ließ deutlich durchscheinen, dass er nur wenig von Dingen wie Zauberei und anderen von ihm als unerklärlich eingestuften Geschehnissen hielt.

»Vielleicht hatte er sie mit einem Bann belegt«, warf Clara ein und schien zutiefst fasziniert von dieser Vorstellung.

Die Holzscheite im Kamin knackten laut und sprühten glühende Funken. Ausnahmslos alle fuhren erschrocken zusammen und verstummten erneut. Jona starrte in die auflodernden Flammen. Zu gern hätte er seinen Freunden ihre Angst vor Dämonen und übernatürlichen Wesen genommen. Doch statt ihre Furcht für unbegründet zu erklären, nahm sie auch ihn mehr und mehr ein und schleuderte ihn mitten in Geschehnissen, die er noch vor kurzem für schlichtweg unmöglich gehalten hätte. Statt sich, wie geplant, daraus zurückzuziehen wurde er tiefer und tiefer in eine Welt gezogen, deren Portal sich mit jedem Tag, den er hier verbrachte, ein Stückchen weiter schloss. Noch hatte er den Fuß in der Tür. Doch immer häufiger wurde er von dem Gefühl übermannt, ihn einfach herauszuziehen.

68

Der Winter hielt schneller Einzug als erwartet. Am Morgen zeigten sich die garbengedeckten Dächer großflächig von glitzerndem Frost überzogen. Felder und Wiesen erstarrten unter dem eisigen Hauch der nächtlichen Kälte. Die Landschaft um Jona herum verwandelte sich in ein gezuckertes Wunderland. Sowohl auf der Burg als auch im Dorf kehrte langsam Ruhe ein. Das geschäftige Leben in Feldern und Gärten wich geruhsamer Stille. Auf den leergefegten Straßen fanden sich nunmehr diejenigen, die, gebunden an ihre Pflichten, nicht umhin kamen, sich der Wärme ihrer Häuser entziehen zu müssen. Dick vermummte Händler hinter mit spärlichem Wintergemüse bestückten Marktständen traten frierend von einem Fuß auf den anderen und bedienten ihre Kundschaft, die jedoch ebenso rasch wieder verschwand, wie sie kam. Kaum jemand nahm sich Zeit für ein Schwätzchen, das sonst bei jeder sich bietenden Gelegenheit gehalten wurde. Jedermann verrichtete eilig sein Tagewerk, widmete sich Arbeiten, die über den Sommer liegen geblieben waren, und freute sich, am Abend vor dem Kamin zu sitzen.

Auch Jona ließ sich nur zu gerne von dieser Lebensweise mitreißen, nicht zuletzt, da er sich unweigerlich an seine Kindheit zurückversetzt fühlte. Wie oft hatte sein Vater ihn an verregneten Nachmittagen auf den Schoss genommen und ihm abenteuerliche Geschichten von wundersamen Welten und ihren Geschöpfen erzählt. Sie waren gespickt gewesen von Königen schillernder Fürstentümer, schönen Prinzessinnen, in finstere Abenteuer verstrickte Helden und Bösewichte, donnernde Machtkämpfe zwischen Zauberern und Dämonen. Fasziniert hatten Jonas Augen an den Lippen seines Vaters gehangen und jedem seiner Worte begierig gelauscht. Stundenlang waren sie durch die Einsamkeit winterlicher Wälder gestreift und hatten sich ausgemalt, wie es wäre, fern der Stadt in einer Hütte zu leben, ohne Strom, fließend Wasser und sonstige Zivilisationseinflüsse. Sein Vater hatte ihm gezeigt, wie man ein Feuer ohne Streichhölzer entzündet und einen von eigener Hand geangelten Fisch darüber briet. Einmal hatten sie sogar eine Falle gebaut, in der sie wenig später ein Kaninchen fingen. Was er auch tat, er hatte sich Jonas unverhohlenen Bewunderung stets sicher sein können. Er war sein Held gewesen. Doch das war lange her und vernichtender Bitterkeit gewichen.

Die Arbeit in den Stallungen hatte abgenommen, und so führte Jonas Weg fast täglich hinunter ins Dorf. Er mochte die Leute dort und fühlte sich in ihrer Mitte weit mehr zu Hause, als er es je in seiner eigenen Welt empfunden hatte. Immer öfter überkam ihn das Verlangen, seine Suche nach dem Seelenportal ganz einfach aufzugeben und Domhnalls Angebot anzunehmen. Wäre es nicht wunderbar, alles hinter sich zu lassen? Stefan, die Schule, all die Schmähungen und Demütigungen, den Schmerz und die Erinnerungen? Doch was würde geschehen, wenn er sich auf Ghosem einließ? Würde all das, was er liebte, weiter existieren, sobald er sich dem Willen Domhnalls unterworfen und sich seinem Schicksal ergeben hatte? Würde Domhnall die Fassade weiterhin aufrechterhalten? Ein Leben, wie er es sich vorstellte, als Gegenzug für seine Unterwerfung? Für seine Seele? Jona fühlte sich hin- und hergerissen. Was, wenn er Domhnall seine Seele überließ und alles in sich zusammenfiel, nichts außer einem Höllenschlund und tiefer Dunkelheit hinterließ? Oder was, wenn er sich dagegen entschied und es auch außerhalb Ghosems nichts anderes mehr für ihn gab? Es graute ihm davor zu erfahren, was ihn erwartete, sobald er die Augen wieder in seiner Welt aufschlug. Doch ebenso wie die drohende Realität fürchtete er die Konsequenzen, die es haben würde, wenn er sich entschloss, in Ghosem zu bleiben. Zudem sehnte er sich nach Eva. Seit Fee durchgegangen war, hatte Jona nichts mehr von der Fürstentochter gehört. Richard hatte ihm jedoch versichert, dass es ihr gutginge. Obgleich sie kaum Zeit miteinander verbracht hatten, vermisste Jona sie schmerzlich. Unwillkürlich kam ihm der abschätzige Blick des Fürsten in den Sinn, der mit seiner Verachtung nicht hinter dem Berg gehalten hatte. Aus welchem Grund hätte er auch sollen? In seinen Augen war Jona nichts als ein jederzeit ersetzbarer, stinkender Stallknecht. Und außerhalb Ghosems war er nicht einmal das. Vermutlich war es klüger, ein bisschen Gras über die Sache wachsen und die Erinnerung im Kopf des Fürsten verblassen zu lassen.

Sich die Arme um den Brustkorb schlingend, klopfte sich Jona warm. Tom hatte ihn zum Wasserschöpfen geschickt. Der Stallmeister nahm wenig Rücksicht auf die winterlichen Temperaturen und jagte ihn bei Wind und Wetter hinaus. Jona war froh, sich rechtzeitig mit warmer Kleidung eingedeckt zu haben. Mit steifen Fingern umklammerte er die aus Hanfseilen bestehenden Griffe der leeren Wassereimer und trottete zum Brunnen. Er hasste diese Arbeit wahrscheinlich aus den gleichen Gründen wie Tom, der für die Frage, wer sie erledigen musste, aber eindeutig die bessere Position bekleidete. Vielleicht, überlegte er, konnte er Hannah oder Clara bitten, ihm noch ein paar Handschuhe zu stricken

Der Platz um den Brunnen lag öde und leer. Lediglich zwei krächzende Raben, die ihn misstrauisch mit ihren schwarzen, glänzenden Knopfaugen beobachteten, saßen auf der hölzernen Schöpfvorrichtung. Jona stellte den Eimer ab und starrte missmutig über den Rand in die Tiefe. Die dicken Seile, an denen ein Schöpfkübel befestigt war, baumelten steif und mit Reif behaftet über dem schwarzen Abgrund. Da er wenig Lust verspürte, in die glitschige, moosbewachsene Röhre hinabzusteigen, hoffte er inständig, dass die Wasseroberfläche nicht vereist war. Er sah zum Himmel empor, der sich zusehends verfinsterte. Dicke Wolken, die verdächtig nach Niederschlag aussahen, türmten sich über der Umgebung St.Lavenders. Angetrieben durch die wenig verlockende Vorstellung, in einen Schneeschauer zu geraten, beeilte sich Jona, seine Arbeit zu erledigen. Er hob die Eimer auf den Brunnenrand und ließ den Schöpfkübel in den Brunnen fallen, wo dieser mit einem dumpfen Klatschen im Wasser landete. Der Flaschenzug war durch die permanente Benutzung relativ leichtgängig, sodass es Jona kaum Kraft kostete, ihn zu betätigen. Fröstelnd hauchte er sich in die hohle Hand und beugte sich herab, um so rasch wie möglich in die Stallungen zurückkehren zu können. Doch eine Stimme, deren Klang sein Herz mit einem Schlag erwärmte, hinderte ihn an seinem Vorhaben. Lächelnd hielt er in seiner Bewegung inne. Von einer Sekunde zur anderen war es ihm egal, dass seine Hände an den Griffen der schweren Eimer festzufrieren drohten und die Hemden, die er trug, ihn nicht ausreichend gegen die Witterung schützten. Er drehte sich um und sah Eva, die sich ihm näherte. Im Gegensatz zu ihm war sie in einen dicken Umhang gehüllt, der jedoch trotzdem nicht hatte verhindern können, dass sich ihre Wangen sanft röteten.

»Ah, Meister Toms Stallknecht.« Ihre dunklen Augen strahlten ihm freudesprühend entgegen. »Ich wünsche einen guten Morgen.«

Jona war sich bewusst, dass Evas Gruß aus Gründen ihrer beider Sicherheit willen wenig bedeutungsvoll und äußerst förmlich ausgefallen war. Der Ausdruck in ihrem Gesicht jedoch sprach eine andere Sprache - eine, die nur Jona zu deuten wusste. Zärtlichkeit flutete sein Herz, als er sich ihr, für die Augen möglicher Beobachter, mit fügsam gesenktem Kopf zuwandte. Nur schwer konnte er den Wunsch unterdrücken, die Eimer fallenzulassen und sie in den Arm zu nehmen, ihr Gesicht mit Küssen zu bedeckt und den Duft ihrer Haut einzuatmen.

»Wo bist du die ganze Zeit über gewesen? Ich fürchtete schon, dich nie wiederzusehen«, stieß er hervor.

Eva zog ihre rechte Hand aus dem weichen Pelzmuff. Warnend legte sie den Zeigefinger auf ihre Lippen. »Psst. Sprich nicht so laut«, mahnte sie. »Es war schwer genug, die Gedanken meines Vaters zu zerstreuen. Gib ihm keinen Anlass, sich neue zu machen.« Trotz ihrer eindringlichen Worte huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. »Aber wenn es dich beruhigt - mir ging es nicht besser als dir. Der Wunsch, dich endlich wiederzusehen, hat mein Herz fast zerrissen.« Sie wies mit dem Kopf auf die Eimer in Jonas Hand. »Du gehst in die Stallungen?«

Jona grinste herausfordernd. »Hast du etwa vor, mich daran zu hindern?« Es fiel ihm zunehmend schwerer, den Blick vor ihr gesenkt zu halten.

»Für einen Stallknecht bist du reichlich frech. Solche Dreistigkeit schreit nach Bestrafung«, gab sie vor, ihm zu drohen.

»Wenn du sie übernimmst, verspreche ich, mich nicht zu wehren«, konterte Jona.

»Dein Mut in allen Ehren, Stallbursche. Warte, bis du meine Hand zu spüren bekommst.«

Jona setzte die Eimer ab und öffnete ihr mit einer theatralischen Verbeugung die Tür. Eva trat ein und nahm ihre wärmende Kapuze ab. Jona folgte ihr mit gebührendem Abstand.

Tom, der damit beschäftigt war, eines der Pferde wegen einer leichten Entzündung im Ohr zu untersuchen, drehte sich beim Klang der sich öffnenden Stalltür herum. Offenbar war er nicht minder überrascht, die Fürstentochter zu sehen, unterbrach seine Arbeit und verbeugte sich unterwürfig.

»Meine Herrin! Welche Ehre, Eure Anwesenheit genießen zu dürfen.«

Noch vor kurzem hätte sich Jona gehörig über den Wandel des gestrengen Stallmeisters in einen buckelnden Untertan gewundert. Doch inzwischen war es auch ihm in Fleisch und Blut übergegangen, sich an den richtigen Stellen und zum passenden Zeitpunkt zu ducken. Dennoch sah er es mehr als Schauspielerei, mit der er lediglich zu einem Zweck überzeugen musste: Um sich nicht unnötig für eine Bagatelle in Gefahr zu bringen. Die sklavische Ergebenheit zu teilen, die die überwiegende Zahl der Untertanen des Fürsten an den Tag legten, verbot ihm sein Stolz.

»Meister Tom«, grüßte Eva beiläufig, während sie Jona mit den Augen folgte.

Jona, der es aus dem Augenwinkel sah, heuchelte ob des hohen Besuchs Desinteresse und tränkte die Pferde.

»Womit kann ich Euch dienen, Herrin?«, erkundigte sich Tom beflissen.

Jona konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Nichts, was du ihr bietest, würde sie zufriedenstellen, dachte er mit einer gewissen Genugtuung. Das erregende Gefühl, Evas Wunsch in persona zu sein, drehte ihm fast den Magen um.

»Ich wollte nach Fee sehen«, log Eva ohne jede Scham. »Sicher ist sie schon lange nicht mehr bewegt worden. Seine Hoheit gestattet mir leider immer noch nicht, mich wieder in den Sattel zu setzen.« Sie seufzte. »Vermutlich sollte ich froh sein, dass er sie nicht auf der Stelle getötet hat.«

»Sorgt Euch nicht, Herrin. Euer Pferd wird beinahe täglich bewegt«, beeilte der Stallmeister ihr eifrig zu versichern. »Sobald das Wetter es zulässt, ist mein Stallbursche mit Ihrer Hoheit Stute im Freien.«

Sie wies auf Jona. »Euer Stallknecht?«

Um sich abzulenken, hatte Jona begonnen, die Pferde zu striegeln. Er wagte kaum, einen Blick in die Richtung der beiden zu werfen, um nicht in schallendes Gelächter auszubrechen.

Tom nickte beipflichtend. »Ja, Herrin.« Er runzelte die Stirn. »Ein wahrhaft ungehobelter Bursche, der nicht zu vielem zu gebrauchen ist. Aber immerhin versteht er es, mit Pferden umzugehen.«

»Ich denke, Ihr unterschätzt das Talent Eures Knechts, Meister Tom«, stellte Eva verdrossen fest. »Wie man erzählt, rettete er mein Leben.«

»Messt dem nicht zu viel Bedeutung bei, Herrin. Ein jeder von uns wäre dem mit Freuden nachgekommen.«

Evas Blick verfinsterte sich. »Doch niemand außer ihm tat es.«

Der Stallmeister schwieg betroffen, als wäre es seinem persönlichen Versagen zuzuschreiben, zu ihrer Rettung nicht vor Ort gewesen zu sein.

»Ich würde mich gern bei ihm bedanken. Meint Ihr, Ihr könntet Euren Knecht für eine Weile entbehren, Meister Tom?«

»Aber Herrin! Ihr könnt Euch doch nicht ohne Aufsicht in Gesellschaft eines solchen Nichtsnutzes ohne jeglichen Anstand und Manieren begeben«, zweifelte der Stallmeister das zu erwartende Benehmen seines Stallburschen stirnrunzelnd an. »Ihr mögt mir vergeben, Herrin, aber hat Seine Hoheit, der Fürst, Kenntnis von Eurem Vorhaben?«

Eva holte tief Luft. »Meister Tom, Ihr glaubt doch nicht allen Ernstes, ich würde Dinge tun, von denen Seine Hoheit nichts wüsste!« Einen Herzschlag lang schien sie vor Anspannung die Luft anzuhalten, ob der Stallmeister ihr diese Lüge abnahm.

»Natürlich nicht. Vergebt mir meine Unüberlegtheit«, entgegnete Tom zerknirscht und drehte sich herum. »Jona! Komm her!«

Seine Arbeit unterbrechend, schaute Jona über den Rücken des Pferdes hinweg zu seinem Vorgesetzten. Einen Augenblick lang überlegte er, ob er Tom tatsächlich den dümmlichen Knecht bieten sollte, den dieser Eva glaubend machen wollte.

»Sofort!«, bellte Tom jedoch in diesem Moment ein weiteres Mal. »Deine Herrin wünscht dich zu sehen.« Sowie Jona die Box verlassen hatte, packte Tom ihn mit festem Griff am Nacken und zog ihn eine Handbreit an sich heran. »Ich erwarte von dir, dass du dich der Herrin Wolfskuhl gegenüber absolut tadellos verhältst, hast du mich verstanden? Sie ist ein bezauberndes Wesen, was selbst einem Trampel wie dir nicht entgangen sein dürfte. Dass sie die Tochter unseres Herrn ist und was das für dich bedeutet, brauche ich hoffentlich nicht weiter erläutern. Somit wirst du jedem ihrer Worte ohne Zögern gehorchen.« Er ließ ein abfälliges Knurren hören. »Sollte mir zu Ohren kommen, dass du dich nicht benehmen konntest und unser Herr dich nicht schon vorher totschlägt, werde ich es tun!« Er stieß Jona mit einem Ruck von sich weg. Der bewegte sich stumm auf Eva zu und biss sich um Beherrschung ringend auf die Unterlippe.

»Hast du nichts weiter anzuziehen als deine Hemden?«, erinnerte sie ihn an die winterliche Kälte.

Während er kehrtmachte und an Tom vorbeieilte, hörte er ihn mit verdrehten Augen murmeln: »Was für Trottel!«

***

»Wohin wollen wir gehen? Wieder in den Falkenturm?«, fragte Eva, die ihre Ungeduld kaum mehr bezähmen konnte.

Jona schüttelte entschieden den Kopf. »Zu gefährlich. Man könnte uns sehen.«

»Was schlägst du dann vor?«

Jona zuckte die Achseln. »Im Grunde können wir nirgendwo gemeinsam hingehen, ohne dass es auffällt.«

Eva seufzte. »Warum bist du nur keiner dieser heuchlerischen Adeligen, die sich ständig in Gesellschaft meines Vaters befinden? Das würde alles erheblich einfacher gestalten.«

»Hättest du dich in mich verliebt, wenn ich einer dieser Arschkriecher wäre?«

Eva errötete ob seiner derben Ausdrucksweise und richtete den Blick erneut auf den Falkenturm. »Wollen wir es nicht doch versuchen? Ich könnte ihn von oben betreten und du von unten.«

»Der Turm ist von mehreren Seiten begehbar?«

»Was glaubst du, wie es mir beim letzten Mal gelungen ist, mir unbeobachtet Zutritt zu verschaffen?« Sie zog ihre Kapuze tiefer ins Gesicht. »Es führt eine schmale Treppe von oben nach unten, damit man rundherum Zugriff auf die Tiere hat. Wenn wir uns jetzt trennen und du gehst hinein, wird es nicht auffallen, denn es dauert ein paar Minuten, bis ich oben angekommen bin. Niemand wird Verdacht schöpfen, da man entweder oben oder unten unter Beobachtung hält. Beide Eingänge sind von ein und derselben Person nicht gleichzeitig einsehbar.«

Obgleich nach wie vor von einem mulmigen Gefühl behaftete, schob Jona seine Befürchtungen beiseite und nickte zustimmend. Er konnte seinen Wunsch nicht länger bezähmen, Eva endlich wieder in den Armen zu halten. Nachdem sie sich getrennt hatten, strebte er dem mächtigen Falkenturm entgegen und besaß sogar die Dreistigkeit, die Wächter am Tor zu fragen, ob die Tür zum Turm offen sei, da man ihn zum Ausmisten dorthin beordert habe.

Der angesprochene Wächter nickte und merkte an: »Na, dann sei mal schön vorsichtig. Die Biester können ziemlich aggressiv werden, wenn sie sich gestört fühlen.« Jona bedankte sich artig, und sie ließen ihn passieren. Der Wächter sah ihm mitfühlend nach. »Mit den armen Kerlen können sie´s ja machen. Was für ein Unsinn, ihn die gefrorene Scheiße von den Steinen kratzen lassen«, empörte er sich. »Aber wen von denen da oben interessiert´s schon, ob einem von uns was zustößt? Geht einer, kommt halt der Nächste. Hauptsache, die Herrschaften sind zufriedengestellt. Bedauernswerter Junge.«

Tatsächlich fand Jona die Tür unverschlossen. Anders als beim letzten Mal erleichterte das gedämpfte Tageslicht, das durch Ritzen und Spalten von draußen eindrang, ihm die Orientierung. Um die Raubvögel, die hoch über ihm auf eingezogenen Stangen saßen, nicht aufzuschrecken, tastete er achtsam sich an der kalten Wand entlang. Es fiel ihm auf, dass es nicht so penetrant nach Kot roch wie zuvor. Vermutlich, überlegte er, liegt es daran, dass es Tag für Tag friert und alles rasch aushärtet.

Nicht lange, nachdem er den Turm betreten hatte, fiel ein schmaler Lichtstreifen von oben herab. Vorfreude durchflutete ihn, als er Evas Schritte und das Rascheln ihres Kleides vernahm.

»Jona?«, flüsterte sie in die Dunkelheit hinein, und er bewegte sich langsam auf ihre Stimme zu. Ein unterdrückter Schrei entfuhr ihr, als er sie schließlich berührte. »Jona! Tu das nicht!«

Er lachte leise. »Was? Dich berühren?«

»Du weißt sehr wohl, wovon ich spreche.« Das Beben in ihrer Stimme verriet ihre Aufregung.

»Weiß ich das, meine Herrin?«, fragte Jona herausfordernd. »Ihr erwartet viel von mir. Ich bin doch bloß ein dreckiger Stallknecht ohne Manieren und vor allem ohne jeden Skrupel gegenüber meiner Herrschaft.« Er hob die Hand und streichelte ihr Gesicht, liebkoste ihren schlanken Hals.

»Und genau darum bist du der, den ich will«, flüsterte Eva, während sich seine Finger in ihr langes Haar gruben. »Es gab nicht eine Nacht, in der ich nicht davon geträumt habe, dass wir uns wiedersehen.«

»Hast du das, meine Herrin?« Jona spielte mit ihrer Haarsträhne und zog Eva fester an sich. »Und ich träumte von dir, davon, dir der zu sein, den du dir wünschst. Stallknecht, Held, Prinz … du sollst mich haben, wie immer du mich willst – kniend, rebellisch oder heroisch.« Er knabberte verspielt an ihrem Ohrläppchen.

»Es ist mir egal, was du darstellst. Ich will dich so, wie du bist.«

Seine Hand umfasste ihren Nacken und zog ihren Kopf in seine Richtung. Mit der anderen hielt er ihre Hüfte umschlungen.

»Jona, bitte … wir dürfen nicht -«

»Schweig«, befahl er sanft und unterband jeden Versuch, sich ihm zu widersetzen mit einem Kuss. Sie taumelten Richtung Wand, wo Jona Eva gegen die raue Mauer drückte. Sich beidseits an der kalten Wand abstützend, schloss er sie ein und beugte sich zu ihr herab. »Du raubst mir den Verstand, weißt du das eigentlich?«, murmelte er berauscht und küsste sie erneut.

»Ich hatte es gehofft«, antwortete sie atemlos und öffnete ihren Mund einen Spaltbreit, um ihm zu erlauben, sie weiter zu erforschen.

Ihre Nähe löste ein nie gekanntes Gefühl der Zärtlichkeit in Jona aus. Unwillkürlich spürte er seine wachsende Lust, sie gänzlich zu besitzen. Rasch nahm er ein wenig Abstand, doch es war bereits zu spät.

»Jona, was ist das?«

Er räusperte sich verlegen. »Was meinst du?«

»Etwas bewegt sich zwischen uns. Fühlst du das nicht?«

Und ob ich es fühlen kann! Und, bei Gott, ich weiß nicht, wie lange ich noch in der Lage bin, es zu kontrollieren, durchzuckte es Jona.

»Ich sollte dir vielleicht etwas erklären«, murmelte er unbehaglich.

»Ich bin kein Kind mehr, Jona. Ich weiß sehr wohl, was zwischen Mann und Frau geschieht, wenn sich die Tür hinter ihnen schließt«, unterbrach Eva ihn. Dennoch glühten ihre Wangen rot auf, und sie zögerte einen Augenblick, bevor sie weitersprach. »Als kleines Mädchen sah ich einmal bei den Pferden, wie Vaters bester Hengst eine der Stuten deckte. Trotz seines Verbots hatte ich mich in einer der Boxen versteckt. Ich wollte unbedingt sehen, warum man ein solches Geheimnis daraus macht.«

Erleichtert, von ihr bestätigt zu hören, bislang noch nie das Bett eines Mannes geteilt zu haben, atmete Jona auf. Er hatte bereits befürchtet, für seine Unerfahrenheit mit Verachtung gestraft zu werden. Die Freude darüber, dass ihre Unschuld allein ihm gehören würde und er ihr im Gegenzug dazu die seine anbieten durfte, ließ sein Herz vor Stolz fast bersten. Erneut zog er sie an sich.

»Ich hoffe doch, du erwartest von mir nicht die gleiche Leistung, die der Hengst deines Vaters erbrachte«, äußerte er unsicher grinsend.

»Himmel, nein!«, winkte Eva erschrocken ab.

»Das beruhigt mich enorm.« Er küsste ihr duftendes Haar. Doch Eva schien nach wie vor aufgewühlt. »Ist alles in Ordnung?«, erkundigte sich Jona besorgt.

»Ja, ja«, beeilte sie sich, ihm zu versichern und drehte sich ein wenig von ihm weg, »es ist nur … ich …«

»Raus mit der Sprache«, ermunterte Jona sie, sich ihm anzuvertrauen.

»Er … er war so unheimlich groß«, platzte Eva schließlich heraus. »Wie halten Frauen das bloß aus?« Jona unterdrückte ein Lachen, aber sie bemerkte es trotzdem. »Du machst dich lustig über mich!«

»Niemals, meine Herrin«, schwor er feierlich und schluckte seine Belustigung tapfer hinunter. »Aber du musst schon entschuldigen. Das, was sich zwischen den Schenkeln eines Mannes verbirgt, ist zum Bedauern der meisten meiner Geschlechtsgenossen ein Bruchteil dessen, was ein Hengst zu bieten hat, glaub mir.«

Eva atmete sichtlich erleichtert auf und flüsterte: »Wirst du mir zeigen, wie es geht?«,

Ein heißer Schauer jagte Jona über den Rücken. Gott, ja, meine Herrin! Du wirst mir mit Leib und Seele gehören, wann immer du willst! Sollen sie mich ruhig dafür umbringen.

»Der Stallmeister hat gedroht, mich totzuschlagen, wenn ich dir nicht gehorche«, antwortete er heiser und hatte Mühe, seine Emotionen unter Kontrolle zu halten. »Somit werde ich wohl oder übel tun müssen, was du von mir verlangst.«

»Du bist so ganz anders als die übrigen Männer hier in St.Lavender. Überhaupt als alle Männer, die ich kenne«, kicherte Eva.

Jona stutzte. »Ich verstehe nicht … wieso glaubst du, ich wäre anders?« Konnte sie etwas wissen? War sie vielleicht doch ein »Seelenwanderer« und er zu blind, es zu erkennen? Angst befiel ihn. Wenn es so wäre, würde es bedeuten, dass auch sie irgendwo außerhalb Ghosems in einem Bett lag und weder leben noch sterben konnte. Er spürte Übelkeit in sich aufsteigen. Das durfte nicht sein. Nicht sie!

Eva schien von seinem inneren Aufruhr nichts zu bemerken und berührte sacht sein Gesicht. »Du bist so unbeugsam«, flüsterte sie. »Deine Aufsässigkeit wird dich sicher irgendwann in Schwierigkeiten bringen. Deine Manieren sind furchtbar schlecht und doch formvollendet. Du besitzt unendliches Wissen und dennoch scheint es, als hättest du von den alltäglichsten Dingen noch nie gehört. Du bist ein unverschämter Grobian, aber dein Charme lässt mein Herz weit höher schlagen als erlaubt.«

Beinahe verzweifelt drückte Jona sie an sich und atmete ihren Duft ein.

»Werde ich deine erste Frau sein?«, wisperte Eva, während sich ihre Finger mit seinen kreuzten.

Jona schloss die Augen und betete darum, nie mehr aus dem Koma zu erwachen. Er wollte nur noch hier sein. Hier bei Eva.

»Ganz gleich, was die Zukunft bringt, du wirst die einzige bleiben, das schwöre ich bei allem, was mir heilig ist«, erwiderte er mit erstickter Stimme.

***

Als Jona in die Stallungen zurückkehrte, trat Tom ihm sogleich misstrauisch entgegen.

»Du warst ungewöhnlich lange fort. Wird die Herrin Wolfskuhl Grund zur Beschwerde haben?«, argwöhnte er, wobei er Jona mit zusammengekniffenen Augen fixierte.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie nichts an mir auszusetzen hatte«, erwiderte er.

Die Zweifel an Jonas Aussage waren dem Stallmeister deutlich anzumerken. Dennoch ließ er von ihm ab und brummte: »Vielleicht habt ihr Burschen ja tatsächlich hin und wieder mal einen klaren Moment in eurem sonst so wirren Kopf.«

69

Noch nie war Jona die Arbeit so leicht von der Hand gegangen wie in den folgenden Tagen. Er fühlte sich rundum glücklich und zufrieden. Selbst die Tatsache, seine Liebe zu Eva geheim halten zu müssen, konnte seine Laune nicht trüben. Als geschähe es rein zufällig, trafen sie sich in den Stallungen oder auf dem Burghof, wo sie Blicke und kleine Gesten der Zuneigung austauschten. Allmählich begann Jona zu vergessen, wo er war, vergaß Domhnall und das Bestreben, in seine eigene Welt zurückkehren zu wollen. Er war nur noch von einem Wunsch beseelt: Für immer bei Eva bleiben zu dürfen.

Ein Windstoß fuhr durch die Stallungen und wirbelte Stroh auf.

»Hallo?«, tönte es halbherzig durch den breiten Gang der Stallung. Ein junger Mann von schmächtiger Gestalt und sommersprossigem Gesicht schloss eilig die Tür hinter sich.

»Was willst du?«, rief Tom unwirsch aus dem Raum am Ende der Stallungen. Er machte sich keine Mühe zu schauen, um wen es sich handelte, da er überzeugt war, Personen von Belang am Schrittmuster zu erkennen.

»Verzeiht mein Eindringen, Herr, ich suche Euren Stallburschen«, echote es als Antwort zurück.

»Der hat zu arbeiten wie alle anständigen Leute um diese Zeit. Obgleich ich mir, was seinem Anstand betrifft, nicht ganz sicher bin«, fügte Tom verdrossen hinzu.

»Vielleicht könntet Ihr ihn kurz rufen? Es wäre wirklich wichtig«, versuchte der junge Mann es erneut.

Tom lehnte seinen Stuhl ein wenig nach hinten, sodass sein Kopf zum Vorschein kam. »Es ist mir herzlich egal, wessen Herrn Laufbursche du bist. Wenn du nicht augenblicklich verschwindest, ziehe ich dir das Fell über die Ohren, du unverschämter Flegel! Und der Stallknecht ist beim Schmied. Ist dir damit geholfen?«

»Ich danke Euch, Herr. Ich danke Euch vielmals!«, rief der Angesprochene und drehte sich Richtung Tür, die sich öffnete, bevor er sie berührte.

***

Wie vom Donner gerührt blieb Jona stehen. Seinem Gegenüber schien es ebenso zu ergehen. Einen Moment lang starrten sie einander eine Erklärung suchend an.

»Jona? Bist … bist du das wirklich?«

»Jul …?«

»Wie´s aussieht …«

»Das gibt´s doch gar nicht!«, Jona griff nach Juls Arm, um sich zu vergewissern. »Verdammt, du bist es tatsächlich! Wie, zum Henker, kommst du hierher?«

»Wahrscheinlich auf dem gleichen Weg wie du.«

»Mit dem Schiff?«

Jul runzelte fragend die Stirn. »Wieso Schiff? Nein, ich bin durch Domhnalls phantasievolle Eingebungen hier gelandet.«

»Wer ist das nicht?« Jona verdrehte die Augen. »Wie lange bist du schon auf der Wolfsburg und vor allem – was tust du hier?«

»Keine Ahnung.« Jul zog mürrisch seine Mundwinkel nach unten. »Ein Jahr, vielleicht auch etwas mehr. Ich saß gerade so rum und dachte darüber nach, was wohl aus dir geworden ist, als Domhnall in den Höhlen auftauchte und mich davon in Kenntnis setzte, dass ich zu einem Teil deiner Geschichte werden würde. Kurz darauf fand ich mich als Dieners des Fürsten wieder. Von dir war allerdings weit und breit nichts zu sehen – bis heute.«

»Ist es nicht immer wieder faszinierend, welchen Weg alles nimmt?«, grinste Jona.

»Was genau findest du daran faszinierend?«, wunderte sich Jul. »Ich finde es schauderhaft, nicht zu wissen, was er geplant hat. Aber du, du warst ja von Anfang an anders.«

»Ach, was soll´s, komm her, altes Haus!«, ignorierte Jona Juls Missfallen, umarmte ihn kurzerhand und klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. Ein wenig steif ließ Jul es über sich ergehen.

»Und wer, wenn nicht Domhnall, hat dich hierher geführt?«, fragte er, nachdem Jona ihn wieder freigegeben hatte.

»Ein Schiff und die Aussicht darauf, das Seelenportal zu finden«, antwortete Jona. »Du wirst nicht glauben, was ich alles erlebt habe! Ich könnte eine Trilogie schreiben! Und was ist mit dir? Du sagtest, du gehörst zur Dienerschaft des Fürsten? Wie überaus prickelnd!«

»Was bitte? Haben sie dir schon das Gehirn zerstampft? Von prickelnd kann ja wohl keine Rede sein. Es ist grauenhaft«, ereiferte sich Jul. »Er hat mich zu seinem Leibdiener erkoren, und ich muss mich ständig in seiner Nähe aufhalten.«

»Du betrachtest das Ganze aus einem völlig falschen Blickwinkel. Sieh es doch mal so: Du dienst dem Fürsten der Finsternis als Lakai und bist noch unversehrt!«

»Sehr witzig!«, maulte Jul und zog eine Schnute. »Es ist wahrhaftig kein Vergnügen, das kannst du mir glauben. Er ist ein schrecklich düsterer Typ, und seine Launen sind unberechenbar. Manchmal weiß ich selber nicht, wie ich es schaffe, ihn zufriedenzustellen.«

»Du bist unterwürfig genug, das deckt einen Großteil des Bedarfs«, stellte Jona zynisch fest und dachte an Wolfskuhls Verachtung gegenüber allen, die unter ihm standen.

Jul zuckte die Achseln. Dann schien er sich plötzlich seiner ursprünglichen Mission zu erinnern. »Ah, ich habe da was für dich.« Er reichte Jona ein kleines Paket. »Das soll ich dir von der Herrin Wolfskuhl aushändigen. Es scheint wichtig zu sei, denn sie hat mehrfach betont, dass ich es nur dir persönlich geben sollte.«

Jona beäugte es neugierig. »Was ist es?«

»Eine neue Pferdedecke, und du sollst sie ihrem Schimmel auf jeden Fall noch heute auflegen.« Jul schüttelte fassungslos den Kopf. »Wenn sie bloß um uns solche Sorge hätten wie um ihre Tiere, was? Naja, ich geh dann mal wieder. Es bekommt mir besser, wenn ich mich der Gegenwart des Fürsten nicht zu lange entziehe.«

Jona nickte beipflichtend. »Schön zu wissen, dass wir einander so nah sind. Vielleicht können wir uns in Zukunft öfter sehen.«

»Das glaube ich kaum«, entgegnete Jul verdrossen.

»Was sollte uns daran hindern?«

»Fürst Wolfskuhl.«

»Du wirst doch wohl mal hin und wieder ein paar freie Stunden haben. Selbst ich bekomme welche«, wunderte sich Jona.

»Bislang noch nicht. Selbst nachts schlafe ich wie ein Hund vor seiner Tür, um zu springen, sobald er nach mir schreit.« Jul wandte sich zum Gehen. »Tja, wie dem auch sei. Mach´s gut, Jona.«

Mit gerunzelter Stirn starrte Jona auf das Paket in seiner Hand. Warum bestand Eva darauf, dass Fee im Stall eine Decke trug? Doch plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Er eilte in Fees Box und faltete den Überwurf auseinander. Wie erwartet purzelte ein kleines Stück Pergament ins Stroh. Er bückte sich rasch, um es aufzuheben. Unauffällig ließ er es im Ausschnitt seines Hemdes verschwinden. Er würde es später lesen, um ganz sicher zu gehen, dass man ihn nicht beobachtete.

Zu seinem Leidwesen musste er sich bis zum Abend gedulden. Tom hatte beschlossen, die Pferde neu beschlagen zu lassen, sodass Jona den gesamten Tag in der Schmiede zubrachte. Als schließlich alle Tiere wieder in ihren Boxen standen, machte auch Tom endlich Anstalten, die Stallungen zu verlassen.

»Sobald du mit Fegen fertig bist, kannst du deinen Tag ebenfalls beschließen«, ließ er gewohnt streng verlauten und zog die Tür hinter sich zu. Sowie der Stallmeister gegangen war, stellte Jona den Besen beiseite, griff in sein Hemd und fischte das zusammengerollte Pergament heraus. Er hoffte inständig, dass es noch nicht zu spät war.

Heute kurz nach Mitternacht,

Falkenturm

Er fühlte seinen Puls in die Höhe schießen. Um jeden Beweis einer Verbindung zwischen Eva und ihm zu vernichten, entzündete er das Pergament an einer Laterne und sah zu, wie es verbrannte. Ungeduldig fieberte er dem Treffen entgegen, und bald schon schlug die Turmuhr im oberen Ring halb zwölf. Da er nicht länger warten wollte, machte er sich auf den Weg und stand kurz darauf vor dem unteren Eingang des Falkenturms. Zitternd vor Kälte und Vorfreude drückte er die Klinke herunter und schlich hinein. Geräuschlos tastete er sich an der gemauerten Wand entlang und lauschte in die Stille. Bis auf vereinzeltes Flügelschlagen war kein Laut zu hören. Da er um einiges zeitiger als ausgemacht losgegangen war, würde Eva vermutlich noch ein wenig auf sich warten lassen. Also lehnte er sich rücklings an das Mauerwerk und begann sich auszumalen, was heute Nacht geschehen würde. Der Gedanke an die kommenden Stunden erfüllte ihn, neben aller Freude, auch mit Nervosität. Das, was er sich wünschte und das, was er zulassen durfte, lag meilenweit voneinander entfernt. Unwillkürlich musste er an seinen Vater denken. Ob es ihm schwergefallen war, zu seiner Entscheidung zu stehen und die Familie zu verlassen, um seinem Herzen zu folgen? Er würde es wohl nie erfahren. Wenn doch bloß …

In diesem Moment öffnete sich die Tür am oberen Eingang. Freudig erregt schreckte Jona auf und löste sich von der Wand. Auf der Treppe erklangen Schritten. Jonas Puls beschleunigte sich. Gleich würde er Evas süßen Apfelduft in sich aufsaugen können, ihre weiche Haut berühren und ihre sanften Küsse spüren …

Statt nach grünen Äpfeln zu duften, stank es aus heiterem Himmel nach Schweiß und Metall, vermengt mit dem Geruch ungewaschener Körperteile und fehlender Mundhygiene. Doch als Jonas Sinne das Unerwartete erfasst hatten, war es bereits zu spät. Jemand packte ihn von hinten und schleuderte ihn mit dem Gesicht voran gegen Mauer, sodass ihm Hören und Sehen verging. Blitzende Sternchen tanzten vor seinen Augen. Seine Gedanken überschlugen sich. Wen, zum Teufel, hatte er da vor sich? Und wo war Eva? Trotz des jähen Schmerzes, der ihm durch den Unterkiefer jagte, versuchte Jona, seine Benommenheit abzuschütteln. Da er dem Gewicht und der Kraft seines Gegners kaum etwas entgegenzusetzen hatte, musste er seinen Widerstand jedoch rasch aufgeben.

»So ist es gut, mein Junge«, raunte ihm eine rauchige Stimme in ins Ohr, »nur ruhig. Ganz ruhig.« Jona fühlte die harten Bartstoppeln eines schlecht rasierten Gesichts an seiner Wange und roch den fauligen Atem eines Mannes, der ihn ein weiteres Mal ansprach: »Ich komme doch nicht etwa zu spät, oder? Was meinst du, wollen wir uns ein bisschen miteinander vergnügen?«

Eine fleischige Hand machte sich grob an den Jonas Hosenschnüren zu schaffen. Entsetzt versuchte er, sich dem Zugriff seines Gegners zu entwinden.

»Lass mich los, verdammtes Schwein!«

Der Mann nahm Jonas wüste Beschimpfung ungerührt hin und säuselte ihm ins Ohr: »Zappele nicht so rum, mein hübscher Stallknecht. Was hast du denn gegen ein kleines Schäferstündchen einzuwenden? Dafür bist du doch schließlich hierhergekommen, oder etwa nicht?«

Jona spürte, wie sich das Knie seines Gegners grob von hinten zwischen seine Beine drängte und sie zu einem Zweck auseinanderbogen, den er nur über seine Leiche zulassen würde.

»Lass ihn in Ruhe, Gavin. Wir haben Order, ihn Seiner Hoheit unversehrt vorzuführen«, rief eine weitere männliche Stimme Jonas Peiniger jäh zur Ordnung.

»Du gönnst einem aber auch gar keinen Spaß«, brummte der schlecht Rasierte verstimmt und fesselte Jona im Nu die Hände auf den Rücken. »Glaubst du etwa, er würde den Unterschied merken?«

Während der lüsterne Grobian ihn unerbittlich vor sich herschob, mühte sich Jona, Haltung zu bewahren. »Was, zum Teufel, wollt ihr von mir?«

»Wir liefern dich bei deinem Herrn ab und passen auf, dass dir nichts geschieht, bevor man dich hängt«, gab der Wortführer bereitwillig Auskunft.

»Das muss ein Missverständnis sein«, wagte Jona zu protestieren. »Ich habe nichts verbrochen!«

»Natürlich, ein Missverständnis«, höhnte einer der beiden. »Deine Begierde hat dich wohl mit Blindheit geschlagen, wie? Aber du magst Recht haben. Wenn man an der Tochter seines Herrn nascht, ist das mehr wert als schlichtes Hängen. Sicher gewährt man dir zuvor noch einen Kurzaufenthalt in den Folterkammern Seiner Hoheit. Und jetzt halt dein Maul, sonst sorge ich dafür, dass du es tust!«

Sie schoben ihn zum oberen Eingang des Turms und zerrte ihn über den Platz. Mit vor Angst rasendem Herzen sah sich Jona nach einer Fluchtmöglichkeit um. Er war zuvor nie im obersten Ring gewesen, und der Umstand, der heute dazu führte, war alles andere als erfreulich. Schmerzerfüllt tastete er mittels der Zunge das Innere seiner zerschundenen Wange ab und versuchte die derzeitigen Ereignisse einzuordnen. Allem Anschein nach waren sie verraten und in eine Falle gelockt worden. Aber wer außer ihm und Eva hätte von dem Treffen wissen können? Unweigerlich tauchte das Gesicht des Fürsten vor seinem inneren Auge auf. Hatte er davon gewusst? Und wenn dem so war, wie hatte er es erfahren? Jonas Verwirrung steigerte sich von einem Moment zum nächsten und vermischte sich mit wachsender Furcht. Was würde nun mit ihm geschehen? Sofern er den Aussagen der beiden Wächter Glauben schenken durfte, waren seine Aussichten, dem Ganzen lebend zu entrinnen, äußerst gering. Lähmende Angst kroch wie ein giftiges Insekt an ihm empor und verhinderte jeden weiteren klaren Gedanken.

Sie betraten die Burg. Die schmalen Gänge im Inneren waren durch Kienspanfackeln erleuchtet, deren Flammen im Windzug wild aufflackerten. Ihre Schritte hallten dumpf auf der ausgetretenen Steintreppe wider. Es kostete Jona ein Höchstmaß an Konzentration, die Stufen mit auf den Rücken gefesselten Händen zu bewältigen. Die Soldaten, die ihn führten, nahmen darauf wenig Rücksicht.

»Nicht so lahm, Kleiner. Oder fürchtest du dich etwa vor dem Tod?«, schikanierten sie ihn hämisch lachend und versetzten ihm einen Stoß. Jona biss sich auf die Lippe und schwieg. Was wussten sie schon …

Schließlich endete der Gang und mündete in einem riesigen Raum, der einem Rittersaal nicht unähnlich war. Jonas Blick fiel auf einen gewaltigen Kamin, dessen Ausmaß gut und gern Scheite in der Größe ausgewachsene Baumstämme zu fassen vermochte. Dennoch verflüchtigte sich die Wärme nur allzu rasch zwischen den undichten, Kälte ausstrahlenden Fugen des Mauerwerks, sodass es trotz des prasselnden Feuers an Behaglichkeit fehlte. Doch Jona nahm es kaum wahr. Ihm trieb allein der Gedanke an Fürst Wolfskuhl den Schweiß auf die Stirn.

Der Soldat, der ihn im Falkenturm überwältigt hatte, trieb Jona grob in die Mitte des Saals. Frivol grinsend trat er auf ihn zu und leckte ihm mit speicheltriefender Zunge quer über die Wange.

»Jammerschade um einen so hübschen Bengel wie dich. Ich wäre durchaus bereit, dich für einen Wochenlohn mein Eigen nennen zu dürfen«, flüsterte er bedauernd und strich begehrlich über Jonas Hinterteil. »Leb wohl, Kleiner.«

Gegen den schier übermächtigen Drang ankämpfend, sich umgehend auf dem ledernen Harnisch des Mannes zu übergeben, war Jona heilfroh, als die Soldaten den Saal verließen. Die Sinne bis aufs Äußerste gespannt, verharrte er reglos auf der Stelle und lauschte. Was würde mit ihm geschehen? War es möglich, an Flucht zu denken? Probehalber zerrte er an seinen Fesseln. Sie waren jedoch zu fest geschnürt, als dass er sie hätte lösen können. Das Feuerholz gab ein lautes Knacken von sich, und Jona fuhr erschrocken zusammen. Auf seiner Oberlippe bildeten sich kleine Schweißperlen. Langsam drehte er sich Richtung Kamin. Über dem massiven Abzug der Feuerstelle prangte das Banner der Wolfskuhls. Unmittelbar daneben waren zwei gekreuzte Schwerter angebracht worden, deren reich verzierte Griffe ebenfalls das Zeichen des Hauses Wolfskuhl trug. Zu diesem unübersehbaren Fingerzeig fürstlicher Würde gesellte sich eine große Anzahl verschiedenster kleinerer Wappenschilder. Eine Gliederung, die sich durch den gesamten Saal fortsetzte und die Rangordnung der das Fürstentum umgebenen Territorien klar zum Ausdruck brachte. Unter dem Wolfskuhl-Banner befand ein Stuhl aus dunklem Holz, der einem Thronsessel nicht unähnlich war. Sein Sitz sowie die hohe Rückenlehne waren mit weichen Fellen bedeckt. Zwei dicke Armlehnen, deren Enden aus prachtvollen Löwenköpfen mit weit aufgerissenen Mäulern bestanden, ragten seitlich daraus hervor. Der Einfluss des Fürsten schien in Anbetracht der endlosen Aufreihung ihm untergebener Kleinfürsten beinahe übermächtig, und Jona ahnte, dass sein Vorhaben zu flüchten und sich zu verstecken, vermutlich keine vierundzwanzig Stunden andauern würde. Spätestens dann hätte man ihn ausfindig gemacht und erneut dem Fürsten überstellt. Trotz der nagenden Furcht, die sich in seiner Magengrube ausbreitete, blieb ihm nichts anderes übrig, als eine Begegnung mit Wolfskuhl abzuwarten. Seine Geduld wurde jedoch auf eine harte Probe gestellt. Die Zeit verrann, und niemand kam, um nach ihm zu sehen. Die Turmuhr schlug halb eins, schließlich eins. Obgleich seine Unruhe mit jedem Atemzug anstieg, harrte er weiterhin mit auf den Rücken gefesselten Händen in der Mitte des Saals aus. Nach einer Weile begannen die Muskeln seiner verdrehten Arme unerträglich zu schmerzen und kündeten von dem, was ihm bevorstand. Abermals ließ er den Blick durch den Saal schweifen. Seitlich des Raums führte eine breite Steintreppe hinauf, in deren Anschluss sich ein weiterer Gang wie ein fortlaufender Balkon an die Mauern schmiegte. In regelmäßigen Abständen zweigten Türen ab. Gerade als Jona überlegte, zu welchem Zweck sie wohl dienten, öffnete sich eine von ihnen. Sein Herzschlag setzte für einen Moment aus, da er erwartete, Fürst Wolfskuhl zu sehen. Umso größer war seine Verblüffung, als stattdessen Eva ihm entgegeneilte. Ihr Gesicht war kreidebleich, die Augen gerötet und verweint.

»Jona … mir blieb keine Zeit, dich zu warnen. Ich weiß nicht, wie mein Vater es erfahren konnte!« Beklommen streifte ihr Blick seine angeschwollene Wange. »Sei unbesorgt. Ich werde es ihm erklären. Er wird dir nichts antun.«

Jona lächelte matt. Er wusste ebenso gut wie sie, dass sie sich nur etwas vormachten.

»Demnach gab mir mein Gefühl also Recht«, hallte die sonore Stimme des Georg Wolfskuhl unheilverkündend durch den Saal und ließen Jona erschaudern. Zwei riesenhafte zottige Hunde, die den Fürsten begleiteten, trotteten auf Jona zu und beschnupperten ihn. »Peter, Paul - hierher!« Die beiden gehorchten ihrem Herrn aufs Wort, trollten sich in Richtung Kamin und sanken mit einem zufriedenen Grollen vor dem knisternden Feuer nieder.

Obwohl die Furcht ihn fast zerfraß, musterte Jona Fürst Wolfskuhl verstohlen. Trotz der späten Stunde war dieser vollständig bekleidet und überdies mit einem mächtigen Langschwert bewaffnet, das er an seinem Gürtel trug. Betont langsam nahm er Stufe für Stufe, ohne auch nur einen Moment seinen finsteren Blick von Jona abzuwenden. Kaum dass sein Füße den Boden des Saals berührten, stürzte Eva ihm entgegen.

»Vater, ich bitte Euch, handelt nicht vorschnell. Er ist nichts weiter als ein bedeutungsloser Stallknecht. Wahrscheinlich hatte er gute Gründe, sich derart spät im Falkenturm aufzuhalten.«

Georg Wolfskuhl schob seine Tochter schroff beiseite und begann, Jona zu umrunden. »Wenn es nicht das betrifft, was ich im Sinn habe, warum überschlägst du dich dann dermaßen, die Verteidigung für einen Taugenichts wie ihn zu übernehmen?« Seine Aufmerksamkeit wechselte zurück zu Jona. »Ein wirklich gutaussehender Bursche, dein Knecht.« In seinen dunklen Augen blitzte es spöttisch auf. »Dein Geschmack ist keinesfalls infrage zu stellen. Was aber deinen Verstand anbelangt, zweifele ich beträchtlich an dir, mein Kind. Ein Stallbursche!« Er schüttelte abfällig den Kopf. »Muss ich nicht schon oft genug die erbärmliche Brut meiner Vasallen auf Wolfsburg ertragen? Ist die Aufmerksamkeit, die sie dir entgegenbringen, nicht ausreichend?«

»Aber Vater, die Söhne Eurer Gefolgsleute sind doch nicht mit einem Stallknecht zu vergleichen«, protestierte Eva, als hoffe sie, auf diese Weise die Wogen ein wenig zu glätten.

»Offensichtlich«, knurrte Wolfskuhl. »Dieser Junge scheint etwas an sich zu haben, das dir keiner von ihnen bieten konnte.« Er wirbelte herum und warf ihr einen drakonischen Blick zu. »Um was auch immer es sich handelt, wir werden später darüber reden. Und nun geh in deine Kammer.« Statt zu gehorchen, senkte Eva den Kopf und begann lautlos zu weinen. Wolfskuhls Brauen zogen sich grimmig zusammen. »Hast du nicht gehört, was ich sagte, Weib?«

»Eure Tochter hat nichts mit all dem hier zu tun, Herr«, wagte Jona den Fürsten zu besänftigen, da er befürchtete, dass Wolfskuhl Eva gegenüber handgreiflich werden würde. Sein beherzter Versuch, ihr beizustehen, wurde jedoch sogleich mit einem jähzornigen Faustschlag geahndet. Stöhnend sog Jona Luft ein und taumelte ein paar Schritte nach hinten. Ein warmes Rinnsal quoll aus seiner Nase, floss über Mund und Kinn, um schließlich daran herabzutropfen.

»Du schweigst!«, herrschte Wolfskuhl ihn an und rang sichtlich um Beherrschung. Dennoch ließ er zunächst von Jona ab und wandte sich erneut seiner Tochter zu. »Ich sage es dir ein letztes Mal: Geh in deine Kammer!«

Eva regte sich nur langsam. Doch statt wie befohlen den Weg in ihr Gemach einzuschlagen, warf sie sich vor Wolfskuhl zu Boden.

»Vater, ich flehe Euch an! Er hat nichts getan, was Euren Zorn rechtfertigen würde.« Sie schluchzte. »Wenn nicht um seinetwillen, erbarmt Euch um meinetwillen, um der Erinnerung Eurer Liebe zu meiner Mutter!«

Trotz seiner Angst brodelte es in Jona. Zornige Tränen füllten seine Augen über den Anblick der für ihn auf Knien um Gnade flehenden Eva.

Georg Wolfskuhl hingegen schien es vollkommen kaltzulassen. Nicht ein Wort verließ seine Lippen. Seine Miene blieb reglos. Er winkte nach einem Lakaien, der sogleich aus dem Schatten der Treppe trat. Jona erkannte Jul. Mit gesenktem Kopf griff dieser nach Evas Arm.

»Bring deine Herrin in ihre Gemächer, und verschließe die Tür«, befahl Wolfskuhl in eisigem Tonfall. Da Eva keine Anstalten machte, Juls zaghaften Bemühungen entgegenzukommen, riss dem Fürsten endgültig der Geduldsfaden. Er packte sie und brachte sie mit einem Ruck auf die Beine. »Du wirst meinem Befehl unverzüglich Folge leisten, hast du mich verstanden?«

Jona konnte dem Fürsten die Anstrengung, sich weiterhin unter Kontrolle zu halten, deutlich ansehen. Was, wenn er die Beherrschung verlor? Würde er gegen Eva ebenfalls die Hand erheben? Verzweifelt zerrte er an seinen Fesseln und atmete erleichtert auf, als Eva schließlich der Mut verließ und sie ihren Widerstand aufgab.

***

Sowie Eva den Saal verlassen hatte, wandte sich Wolfskuhl wieder dem blonden Stallknecht zu. Wie ein Raubtier umkreiste er ihn erneut. Sein Kiefer zuckte unter dem Druck der Anspannung, als er in die ungewöhnlich blauen Augen des Jungen sah. Überrascht stellte Wolfskuhl fest, dass sich neben Angst auch ungebrochener Stolz darin fand. Obgleich man ihn gefesselt hatte, stand er aufrecht und schien fast ein wenig verächtlich. Die kantigen Gesichtszüge verliehen ihm ein durchaus anziehendes Äußeres. Anders als die meisten Söhne seiner Vasallenfürsten wirkte dieser Bursche durch die stete Arbeit an der frischen Luft gesund und durchtrainiert. Die von der Sonne gebräunte Haut spannte sich fest über die Muskeln seiner hochgewachsenen Gestalt. Ein junger Mann, dessen Erscheinungsbild die Frauen ohne Zweifel reihenweise zum Opfer fielen.

Offenbar hat auch Eva hierbei keine Ausnahme gemacht, dachte Wolfskuhl verdrossen. Erneut kochte Zorn in ihm hoch. Nur zu gern hätte er den verflixten Knecht auf der Stelle erwürgt. Doch er bezähmte seine Mordlust. Zunächst wollte er ihm eine gehörige Lektion erteilen, um ihn mit der Gewissheit sterben zu lassen, allein des Blickes seiner Herrin unwürdig zu sein.

***

Jona folgte Wolfskuhl mit den Augen, bis dieser abrupt stehenblieb. Befangen erwiderte er den Blick, den der Fürst ihm zuwarf.

»Sag mir, Abschaum, aus welchem Loch bist du hervorgekrochen, dass man dich die Gepflogenheiten gegenüber deinem Herrn nicht lehrte?« Er trat von hinten auf Jona zu und versetzte ihm einen derben Stoß, sodass der einige Schritte nach vorn wankte. Wolfskuhl folgte ihm ohne Eile. »Nun, mein verstockter Stallknecht? Fällt dir nichts zum Thema Respekt ein?« Jona brachte kein Wort heraus. Angst schnürte ihm die Kehle zu. Wolfskuhl schnaubte verächtlich. »Was du aufweist, zeugt nicht von übermäßigem Scharfsinn. Aber ehrlich gesagt, hatte ich auch nichts anderes erwartet. Ein Stallknecht!«, höhnte er abermals und machte keinen Hehl aus seiner Abneigung. »Da die Situation dich offenbar überfordert, werde ich dir bezüglich unserer Sitten und Gebräuche ein wenig nachhelfen: Jemand wie du hält den Blick achtungsvoll vor seinem Herrn gesenkt, statt ihm auf so despektierliche Weise zu begegnen.«

Jona sah sich kaum in der Lage, es Wolfskuhl recht zu machen, und murmelte: »Ich bitte um Vergebung, Herr. Es lag nicht in meiner Absicht -«

»Ich kann mich nicht erinnern, dir das Wort erteilt zu haben. Wie viel Dreistigkeit gedenkst du dir in Gegenwart deines Herrn noch herauszunehmen?«, fuhr Wolfskuhl ihm erzürnt ins Wort. Sein Zorn wich einem diabolischen Lächeln. Er neigte sich vor, bis sein Gesicht nur noch einen Fingerbreit von Jonas Wange entfernt war. »Weißt du, wie man einen störrischen Bengel wie dich mühelos dazu bringt, die Knie vor seinem Herrn zu beugen?«

Zögernd schüttelte Jona den Kopf. Angstschweiß rann ihm vom Nacken in den Rücken hinab und durchtränkte sein Hemd.

»Es fällt dir also nichts dazu ein?«, rückte Wolfskuhl ihm abermals zu Leibe. »Dann werde ich auch hier deinem Gedächtnis ein wenig nachhelfen.«

Er nahm etwas Abstand, was Jona jedoch keineswegs Erleichterung verschaffte. Im Gegenteil – es trieb seine Furcht noch voran. Würde Wolfskuhl tatsächlich so weit gehen, ihn zu töten? Was, wenn er sich einfach umdrehte und ihm Paroli bot? Er hatte seinen Gedanken kaum zu Ende gedacht, als Wolfskuhl seinem Unmut freien Lauf ließ und ihm mit voller Wucht hinterrücks gegen den Unterschenkel trat. Jonas Beine knickten wie Streichhölzer unter ihm weg, und er sank mit einem gellenden Aufschrei zu Boden. Während er hilflos nach Luft schnappte, musterte Wolfskuhl ihn ungerührt und ohne eine Spur von Mitleid.

»W … was wollt Ihr denn von mir hören?«, stammelte Jona, halb besinnungslos vor Angst und Schmerz. Es fühlte sich an, als hätte Wolfskuhls Tritt jeden einzelnen seiner Knochen zerschmettert.

Der Fürst beugte sich zu ihm herab, packte ihn beim Schopf und riss ihn brutal nach hinten. »Du wagst es tatsächlich, das zu fragen?«

»Bitte, Herr, ich weiß wirklich nicht, wovon Ihr sprecht!«

Die feindseligen Augen des Fürsten verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Ach, nein? Dann werde ich dir mal auf die Sprünge helfen, du kleine Gossenratte. Zusätzlich zu deinen seltsamen Allüren kam mir eine Begebenheit zu Ohren, die mir ganz und gar nicht gefällt. Du sollst die unerhörte Dreistigkeit besessen haben, meine Tochter zu berühren! Du erinnerst dich? Über eines kannst du dir gewiss sein: Ich werde jeden einzelnen deiner dreckigen Finger in appetitliche Häppchen hacken, um sie an die Falken zu verfüttern!«

Jona fühlte sich längst nicht mehr in der Lage zu beurteilen, was ihn mehr belastete - Wolfskuhls bellende Stimme oder die höllischen Schmerzen in seinem Bein. Er wollte einfach nur, dass es aufhörte und Wolfskuhl ihn in Ruhe ließ. Doch der Fürst schien noch nicht fertig.

»Ich weiß nicht, was an dir sonst noch mit ihr in Berührung gekommen ist, aber wisse, dass ich mich jedem Teil, das mir dabei in den Sinn kommt, mit der gleichen Aufmerksamkeit widme wie deinen gierigen Griffeln. Nach einer Weile wirst du den Tod herbeisehnen, obgleich nicht mehr viel von dir übrig sein wird, wenn ich dich dem Henker übergebe.«

Obwohl er nah bei ihm stand, vernahm Jona Wolfskuhls Worte nur gedämpft. Überwältigt vom Schmerz, kämpfte er gegen seine schwindenden Sinne an.

»Steh auf!«, befahl Wolfskuhl hart.

Benommen versuchte Jona zu gehorchen und auf die Beine zu kommen, doch es gelang ihm nicht.

»Ich sagte: Steh auf, verfluchter Bastard!«, brüllte Wolfskuhl.

Jona befiel das dumpfe Gefühl, durch dessen Bewegung von einem feurigen Windstoß gestreift worden zu sein. Domhnall! Er hatte es geahnt. Der Tag war gekommen. Ghosems Herrscher hatte die Lust an seinem grausamen Spiel verloren und stand nun bereit, um ihn endgültig zu vernichten. Er würde ihn kein weiteres Mal davonkommen lassen. Irgendwann fraß die Katze die Maus. Und heute schien Irgendwann zu sein. Noch einmal mobilisierte Jona seine verbliebenen Kräfte und drückte die Knie durch. Wenngleich er sein gesamtes Gewicht auf das unverletzte Bein verlagerte, gelang es ihm kaum, aufrecht zu stehen. Dennoch reckte er tapfer sein Kinn in die Höhe, um Wolfskuhl ebenbürtig gegenüberzutreten. Der Fürst nahm die Haltung wutschnaubend zur Kenntnis.

»Selbst die Aussicht auf Tod und Folter lassen deinen Stolz nicht brechen?« Jona erwiderte nichts. Wolfskuhl tastete nach seinem Schwert. Quälend langsam zog er es aus der Scheide, um es gleich darauf wie zur Demonstration seiner Macht in seinen Händen kreisen zu lassen. Jona folgte ihm mit den Augen. Wolfskuhl schritt seelenruhig vor ihm auf und ab und schien die Angst seines Opfers in höchstem Maße zu genießen. »Wenn man einmal davon absieht, was ich sonst von dir halte, muss ich dir doch großen Mut zugestehen – den Mut eines Mannes.«

»Manchmal, Herr, braucht es solchen Mut, um zu dem zu stehen, woran man glaubt«, presste Jona mühsam hervor, »und dafür, seine Entscheidung nicht zu bereuen.«

Mit diesen Worten kippte Wolfskuhls Fassung endgültig. Seine Finger schlossen sich um den Griff der totbringenden Waffe.

»Dann stirb als Held!«, rief er und holte, noch während er sprach, zum Schlag aus.

Die Frage, ob er in Ghosem sterben konnte, bedurfte keiner Antwort mehr. Das war nun also das Ende - das Ende eines Albtraums, aus dem es kein Erwachen mehr gab. Seltsamerweise verspürte Jona keine Angst. Vielleicht, dachte er beinahe gleichmütig, ist es das, was von Anfang an hätte sein sollen. Noch einmal atmete er tief durch. Dann schloss er die Augen und erwartete das Auftreffen der blitzenden Klinge, die mit tödlicher Wucht auf ihn niedersauste.

***

Köln

»Oh, mein Gott!« Sophie wühlte in der Hosentasche nach ihrem Handy. »Wo bist du, verflixt und zugenäht?« Endlich hatte sie es gefunden und fischte es nebst eines zerfetzten Taschentuchs heraus, das sie fahrig zu Boden schüttelte. Mit zitternden Fingern drückte sie die Kurzwahltaste und presste das Telefon an ihr Ohr. Es dauerte einen Moment, bis die Verbindung hergestellt war. Unruhig trat Sophie auf der Stelle.

»Kiwit?«, meldete sich schließlich eine Stimme am anderen Ende der Leitung.

»Aaron? Ich bin´s, Sophie. Du musst sofort nach Hause kommen! Es geht um Jona!«

»Sophie! Hallo, jetzt beruhige dich erst mal. Was ist denn los? Geht es ihm nicht gut?«

Sophie Anspannung erschlaffte so plötzlich, wie sie aufgekommen war. Sie trat einen Schritt vor, als sei sie sich dessen, was im Augenblick geschah, nicht wirklich sicher und wolle es überprüfen. Einen halben Meter von Jona entfernt hielt sie inne. Tränen rollten über ihre erhitzten Wangen. Sie lächelte.

»Sophie!«, hörte sie Aarons besorgte Stimme durch den Hörer. »Was zum Teufel geht da bei dir vor?«

»Er steht, Aaron. Jona steht! Auf seinen eigenen Beinen. Ohne fremde Hilfe. Und seine Augen sind geöffnet, weit geöffnet!«

70

Ghosem

»Mein Fürst! Haltet ein! Bedenkt doch, dass er es war, der Eurer Tochter das Leben rettete!«

Wolfskuhls Schwert schwebte weiterhin drohend über Jonas Nacken, bereit, seinen Schlag zu beenden. »Er hat ein unverzeihliches Sakrileg begangen! Viele vor ihm wurden für weitaus geringere Vergehen mit dem Tod bestraft. Und nun geht mir aus dem Weg!«

Doch der Mann gab nicht auf. »Wäre es nicht sehr viel vergnüglicher für Euch, ihn auf andere Art und Weise zu strafen, mein Fürst?«

In Jonas Ohren rauschte das Blut. Er wagte nicht zu atmen. War er tot? Zweifellos, denn nichts hätte die Wucht der herabrasenden Klinge noch stoppen können, dessen war er sich gewiss. Er öffnete die Augen, um sich zu vergewissern, ob sich sein Kopf noch auf seinen Schultern befand. Was er sah, erstaunte ihn aufs Äußerste. Der Fürst hielt sein Schwert nach wie vor umschlossen, doch die Klinge schwebte eine Haaresbreite vor Jonas Hals, als wäre sie in der Luft erstarrt. Selbst Wolfskuhl, der es führte, schien nicht in der Lage, sein Schwert zu bewegen.

***

»Verschwindet, Nabor!«, fauchte Wolfskuhl zornig. Er hasste es, wenn der Zauberer sich ungefragt in seine Angelegenheiten einmischte. Vergeblich mühte er sich, das Schwert in den Hals des Stallburschen zu schlagen. Es schien wie eingefroren.

»Seht seinen Stolz, seine Unbeugsamkeit«, raunte der Magier ihm verführerisch ins Ohr. »Ein Junge seines Alters, mein Fürst, und er wäre aufrecht für etwas in den Tod gegangen, an das er glaubt.«

Hatte der Magier nicht vor einem Augenblick noch in der Tür gestanden? Wolfskuhl kam nicht umhin, Furcht zu empfinden. Der Macht des Zauberers war selbst er mit all seinem Einfluss nicht gewachsen. Warum nur holte ich ihn an meinen Hof?, dachte er grimmig.

»Weil Ihr hofft, Euch durch meine Mittel und Wege den Rücken stärken zu können«, lächelte Nabor wissend.

Wolfskuhl zuckte unweigerlich zusammen. »Tut das nie wieder!«

»Mein Fürst?«

»Ihr habt in meinen Gedanken gelesen.«

»Tat ich das, mein Fürst?«

Wolfskuhls Nasenflügel blähten sich unheilvoll. »Gebt mein Schwert frei, Zauberer.«

»Sobald Ihr versprecht, noch einmal darüber nachzudenken, wie Ihr mit dem Jungen verfahren werdet«, bot Nabor ihm einen Handel an.

»Für ihn gibt es keine Gnade. Er wird jetzt und hier durch meine Hand sterben«, schlug Wolfskuhl diesen aus.

»Der Tod erscheint mir für das, was er tat, kaum angemessen, mein Fürst. Ein kurzer Hieb Eurer Klinge, und es ist vorbei. Das soll Euren Zorn mildern?« Nabor schnaubte verächtlich. »Straft ihn mit etwas, das ihn mehr trifft als ein Schwerthieb. Demütigt ihn, beugt seine Knie, senkt seinen Blick, brecht seinen Stolz. Das ist Eurer Rache würdig und verschafft die Genugtuung, die Euch zusteht.«

Wolfskuhl ließ das sich in diesem Moment aus der Starre lösende Schwert sinken. »Bis er vor mir kriecht wie ein Hund und sein einziger Wunsch darin besteht, mir gehorsam den Dreck von den Stiefeln zu lecken!« In seinen Augen blitzte es infernal auf. »Du wirst den Tag deiner Geburt verfluchen und dir wünschen, ich hätte dich heute getötet, Stallknecht. Nun wirst du weiterleben, und ich werde Sorge dafür tragen, dass es die Hölle wird!« Er steckte sein Schwert zurück in die Waffenscheide und drehte sich auf dem Absatz herum. »Schafft ihn ins Verlies«, befahl er im Gehen, »bis ich entschieden habe, was weiter geschehen wird.« Zutiefst befriedigt über die Wendung, die der Abend genommen hatte, durchquerte er den Saal und überließ Jona dem schwarzhaarigen Zauberer.

***

Regungslos in der Mitte des Saals verharrend, wusste Jona nicht, ob er sich über den Verlauf der Dinge freuen oder vor Wut schreien sollte. Wenngleich Wolfskuhl auch beschlossen hatte, ihn am Leben zu lassen, waren seine Aussichten nicht gerade sonnig. Aus dem Augenwinkel sah er Nabor auf sich zutreten und senkte hastig den Kopf.

»Sieh mich an, Junge.« Nabor legte den Zeigefinger unter Jonas Kinn und zwang ihn aufzublicken. »Du wirst mir jetzt genau zuhören. Es ist mir zwar gelungen, dein Leben zu retten, aber glaub bloß nicht, dass es die Sache leichter macht. Der Fürst wird seine Drohung in die Tat umsetzen und dich fortan durch die Hölle schicken. Obwohl es mir widerstrebt, werde ich tun, was er verlangt, und dich in die Verliese bringen. Man wird dich einsperren, vielleicht in Ketten legen. Aber was auch geschieht, du wirst keinesfalls aufbegehren. Du verhältst du dich ruhig und tust nichts, was die Aufmerksamkeit der Wächter auf dich lenken oder sie reizen könnte. Hast du mich verstanden?« Jona nickte schwach, und Nabor zückte ein Messer, um die Fesseln zu durchtrennen. »Dein Bein sieht nicht gut aus. Ich vermute, Wolfskuhl hat es dir gebrochen. Sobald ich dich hinuntergebracht habe, werde ich nach dem Medikus schicken, damit er nach dir sieht.«

»Wer seid Ihr?«, flüsterte Jona mit dünner Stimme und ließ zu, dass der Zauberer ihn auf seine Arme hob.

»Nabor, des Fürsten Berater.«

»Wenn Ihr, wie Ihr behauptet, mir gegenüber Mitleid empfindet, warum habt Ihr mich dann nicht sterben lassen?«

»Wäre dies dein Wunsch gewesen?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht. Das kommt ganz darauf an, was stattdessen auf mich wartet.«

»Alles, mein Junge, ist besser als der Tod«, entgegnete Nabor.

Jona lächelte freudlos. »Ist es das wirklich?«

***

Die Kerker der Wolfsburg waren noch weit schlimmer, als Jona erwartet hatte. Zwar hatte sich seine Befürchtung, an einem Seil in ein dunkles Loch hinabgelassen zu werden, nicht bestätigt. Was er jedoch stattdessen vorfand, war nicht wesentlich besser. Entlang kahler Felswände führte ein schmaler Gang an einer Vielzahl nebeneinanderliegender Zellen vorbei. Jede war kaum größer als zehn Quadratmeter und besaß, mit Ausnahme einer schmiedeeisernen Gittertür, keinerlei Öffnung. Nicht ein Lichtstrahl fiel hinab ins Dunkel. Nur auf Nabors ausdrücklichen Befehl hatte der feiste Kerkermeister ihnen eine Fackel überlassen. Mehr schlecht als recht erhellte diese das Innere des finsteren Lochs, in dem Jona in nächster Zeit sein Dasein fristen würde. Ein spärliches Strohlager und ein nachlässig geleerter Fäkalieneimer waren der einzige Luxus, der sich ihm bot.

Behutsam setzte Nabor Jona ab und winkte Richard herbei, der sich rasch zu ihm hinabkniete.

»Was, bei allen Heiligen, hast du getan?«, flüsterte er aufgebracht und inspizierte vorsichtig Jonas Bein. Dessen Kehle entfuhr ein gequälter Aufschrei, als Richard es zu drehen versuchte.

»Verhält es sich, wie ich vermute?«, fragte der Zauberer.

»Er kann von Glück reden, wenn es lediglich gebrochen ist«, urteilte Richard, ohne aufzublicken. »Sofern Ihr mit Eurer Schilderung nicht übertrieben habt, könnte die Wucht des Schlages die Knochen auch völlig zertrümmert haben.«

Nabors Miene verfinsterte sich unmerklich, ließ aber keinen Schluss über seine tatsächlichen Gedanken zu. »Euer Ruf eilt Euch voraus, Richard Töpfer. Ihr geltet weit über die Grenzen St.Lavenders als vortrefflicher Medikus. Somit gebt Euer Bestes und helft den Jungen. Kann er nicht mehr aufrecht stehen, hätte der Fürst sein Ziel bereits erreicht, und ich wäre nicht länger in der Lage, ihn zu schützen.«

Richard wandte sich mit erhobenen Brauen zu dem dunkelhaarigen Magier um. »Ihr gebt vor, den Jungen schützen zu wollen und lasst zu, dass er hier landet?«

»So leid es mir für ihn tut, aber eine andere Möglichkeit gab es nicht«, verteidigte Nabor sein Vorgehen. »Die Alternative wäre eine sofortige Hinrichtung gewesen. Hätte Euch das besser gefallen?«

»Dieser Mann ist ein Monster. Verbreitet Angst und Schrecken unter seinem Volk und findet Freude daran, uns bis aufs Blut zu quälen«, murmelte Richard voll tief empfundener Abscheu.

»Wählt Eure Worte mit etwas mehr Bedacht, Medikus«, riet Nabor ruhig, aber nachdrücklich. »Was Ihr da von Euch gebt, ist nur in den Ohren weniger Eurer Leute sicher und könnte Euch schneller dem Strick nah bringen, als Ihr um Gnade zu betteln in der Lage seid.« Er richtete seinen Blick erneut auf Jona. »Was es auch erfordert - führt es aus und heilt ihn«, forderte er knapp.

Richard wandte sich verächtlich von Nabor ab. »Wer von uns beiden, frage ich Euch, behauptet von sich, ein Zauberer zu sein?«

»Auch auf die Gefahr hin, mich zu entmystifizieren und Euch zu enttäuschen: Ich erfülle lediglich die Funktion eines Beraters«, erwiderte Nabor und hob, trotz des Ernstes der Lage, erheitert die Braue.

»Sicher«, spöttelte der Medikus. »Und ich schneide meinen Patienten die Fußnägel. Ich bitte Euch!«

Die beiden Männer versuchten, einander einzuschätzen. Die Unsterblichkeit gegen die Vergänglichkeit. Die Muße der Ewigkeit gegen die Hast der Zeit. Es war schließlich Nabor, der dem stummen Duell ein Ende setzte.

»Gebt Euer Bestes, Töpfer, denn nur dann werde ich auch meines geben können.« Damit verließ er den Kerker. Der Klang seiner Schritte hallte durch die feuchten Gänge der tief unter der Burg liegenden Kellergewölbe.

***

Obwohl man darauf verzichtet hatte, ihn in Ketten zu legen, gestaltete sich der Rest der Nacht für Jona alles andere als angenehm. Richard hatte ihm eine Dosis Morphium verabreicht, um ihm zumindest noch für eine Weile das tatsächliche Ausmaß der Schmerzen zu ersparen.

»Du musst das Bein aufschneiden«, entschied Jona mit halbgeschlossenen Lidern und lehnte sich matt gegen die Mauer der kleinen Zelle. »Es gibt keine andere Möglichkeit, Richard.«

Doch der schüttelte ablehnend den Kopf. »Das werde ich ganz gewiss nicht tun. Hast du dich in den letzten Stunden mal umgesehen? Du liegst auf einem Haufen verschimmelten Strohs, von den Wänden fällt das Ungeziefer in wahren Heerscharen herunter. Du würdest elendig krepieren, wenn ich unter diesen Umständen das Messer ansetze.«

Jona rang sich ein müdes Lächeln ab. »Das ist doch sowieso das Ziel. Komm schon, Richard, kürzen wir es etwas ab.«

»Niemals!«, wehrte sich Richard entschieden gegen Jonas Wunsch zu sterben.

»Richard, wenn du den Knochen nicht sehen kannst, weißt du nicht, wie stark er geschädigt ist.

»Ich werde dir eine Schiene anlegen und das Bein ruhigstellen.«

»Es könnte falsch zusammenwachsen und verkrüppelt bleiben«, wandte Jona ein.

»Nein, Jona. Ich bin Heiler, kein Schlächter.« Richard kramte in seiner Tasche und reichte ihm ein gefülltes, fest verschnürtes Beutelchen. »Ich lasse dir einen kleinen Vorrat des Morphiums hier. Wenn die Schmerzen wieder stärker werden, kannst du davon nehmen.«

Jona nickte stumm, schloss die Faust darum und drückte es zufrieden an seine Brust.

Richard warf ihm einen warnenden Blick zu. »Es lohnt sich nicht, darüber nachzudenken, Roberts. Der Inhalt des Beutels würde nicht reichen, um dein Leben zu beenden.« Er ließ sich neben Jona auf dem feuchten Stroh nieder. »Weißt du, ich hatte einmal einen Freund, der mir, als ich dachte, es geht nicht mehr schlimmer, sagte, dass es immer einen Ausweg gibt.«

»Das ist nicht fair, Richard«, murmelte Jona schläfrig. »Die Situation war eine andere.«

Richard seufzte. »Ach, Jona, was ist schon fair? Versprich mir eins: Lass nicht zu, dass er dich bricht. Bleib standhaft, aber nicht um jeden Preis, hörst du? Jona?« Richard beugte sich zu ihm herab, doch seine Worte erreichten Jonas Bewusstsein nicht mehr. Die Wirkung des Morphiums hatte eingesetzt und ihn für eine Weile von seinem beginnenden Elend erlöst.

71

In den nächsten Tagen kümmerte sich niemand um Jona, und er blieb in seinem feuchtkalten Verlies sich selbst überlassen. Der einzige Kontakt zur Außenwelt war der Wächter, der ihm einmal täglich ein trockenes Stück Brot und einen Becher Wasser durch die Gitter schob. Dabei war er zumeist einem Monolog aus Beleidigungen und übelsten Demütigungen ausgesetzt. Nachdem Jona derlei Schmähtiraden mehrfach über sich hatte ergehen lassen müssen, atmete er erleichtert auf, wenn der Wärter achtlos an seiner Zelle vorüberging.

Die Stunden vergingen nur schleppend, und die Tage noch viel schleichender. Jona lernte rasch, sich im Dunkel seiner Zelle zurechtzufinden, da sie ohnehin nur mäßig Bewegungsfreiheit bot. Ab und zu steckte er seinen Finger in das Beutelchen, das Richard ihm gegeben hatte und linderte so seinen schlimmsten Schmerz. Dem gequälten Stöhnen nach zu urteilen, das ohne Unterlass durch die Gewölbe hallte, war er nicht der Einzige, den man leidend in einer Zelle ausharren ließ. Obgleich der Aufenthalt in der Dunkelheit seines feuchten Verlieses ihn allmählich zermürbte, hegte Jona die stille Hoffnung, dass Wolfskuhl es dabei belassen würde, ihn hier eingesperrt zu wissen. Nach knapp drei Wochen öffnete der Kerkermeister jedoch die Zellentür. Der Schlüsselbund an dessen Gürtel klirrte bei jeder Bewegung seines fetten Leibes. Geblendet vom Licht der brennenden Fackel hob Jona die Hand vor Augen und kauerte sich in die hinterste Ecke seines Gefängnisses.

»Heute ist dein Glückstag, Gossenratte«, verkündete der Wärter und strich sich über seinen feisten Bauch. »Seine Hoheit hat beschlossen, dass du uns verlassen darfst. Eigentlich schade. Ich hatte stets den Eindruck, du wusstest meine Gastfreundschaft zu schätzen.« Er verzog den Mund zu einem gehässigen Grinsen, das den Blick auf faule oder gänzlich fehlende Zähne freigab.

Jona war verunsichert, ob er angesichts der unerwarteten Veränderung Freude oder doch eher Furcht empfinden sollte. Zögernd richtete er sich auf, wobei er sich rücklings an der feuchten Mauer abstützte. Bislang hatte er fast ausschließlich gelegen oder höchstens gesessen, um sein gebrochenes Bein weitgehend zu schonen. Wenn seine Erinnerung ihn nicht trog, dauerte es einige Wochen, bis ein Knochen wieder vollständig zusammengewachsen und ausgehärtet war. Der Herr des Grünen Landes hatte ihm nicht einmal drei gegeben.

»Wenn der Fürst mich zu sehen wünscht, müsst Ihr mich entweder tragen, oder Ihr gebt mir eine Krücke, mit der ich mich stützen kann. Die andere Option wäre, dass Seine Hoheit zu mir kommt.«

Der Wächter spuckte einen schleimigen Klumpen vor Jona aus, dessen Zusammensetzung sich einer Analyse schlichtweg entzog. Dann verließ er grollend die Zelle und kehrte nach ein paar Minuten mit einem krummen, aber recht stabil wirkenden Stock zurück. Das obere Ende war abgeflacht und mit schmuddeligen Stofffetzen umwickelt. Wenngleich er auch nicht besonders ansehnlich war, würde er doch seinen Zweck erfüllen.

»Sein Vorbesitzer ist verreckt«, erklärte der Wächter mürrisch und reichte Jona den Stab. »Und jetzt beweg dich, Blondie, sonst breche ich dir mit Vergnügen auch noch das andere Bein.«

Jona klemmte sich die zerfledderte Krücke unter die Achsel und versuchte ein paar unsichere Schritte. Das verletzte Bein durch eine Krücke zu ersetzen, war beileibe nicht so einfach, wie er es sich vorgestellt hatte. Unbeholfen humpelte er an dem Kerkermeister vorbei durch die Tür.

»Ist wohl nicht nötig, dich zu fesseln«, stellte der höhnisch fest und folgte ihm. »Um an Flucht zu denken, müssten dir Flügel wachsen.«

***

Als sie die unterirdischen Gewölbe hinter sich ließen und ins Freie traten, glaubte Jona, erblinden zu müssen. Es dauerte einen Moment, um seine Augen wieder an die grelle Helligkeit des Tageslichts zu gewöhnen. Blinzelnd sah er sich um. Während seiner Kerkerhaft hatte der Winter Einzug gehalten. Sein Blick schweifte über die dicke Schneedecke, die die Burg und ihre Umgebung in einen Mantel aus glitzernden Eiskristallen hüllte. Die Luft roch klar und frostig. Nach all den Wochen im modrigen Verlies sog Jona sie gierig in seine Lungen.

»Mach, dass du vorankommst«, trieb der fette Wächter ihn an.

Vor Anstrengung keuchend hinkte Jona hinter ihm her. Durch die andauernde Feuchtigkeit im Kerker waren seine Hemden fleckig und klamm geworden. Er fror erbärmlich. Nicht wenige der Leute, die ihnen auf ihrem Weg begegneten, kannten ihn und warfen ihm mitleidige Blicke zu. Auch Clara und Utz kreuzten seinen Weg.

»Allmächtiger … Jona!« Sichtlich erschrocken starrte Clara auf dessen zerlumpte Erscheinung. Auf ihrem Gesicht spiegelt sich Zorn. Utz drängte seine Frau zum Weitergehen, doch sie entzog ihm den Arm. In ihren Augen funkelte Wut. »Dieser verfluchte Tyrann! Was hat er dir angetan?«

Jona senkte den Kopf. »Das ist jetzt nicht mehr wichtig.«

Clara schien versucht, ihn zu berühren, unterließ es jedoch auf Utz´ warnenden Blick hin und fragte stattdessen: »Wohin lässt er dich bringen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Clara, um unseres Sohnes willen, lass uns gehen. Du kannst nichts mehr für ihn tun«, bat Utz eindringlich und fasste abermals nach ihrem Handgelenk.

Clara beugte sich vor und drückte Jona einen Kuss auf die Stirn. »Was auch geschieht, halt dich daran fest, dass du es nun bald überstanden hast«, flüsterte sie so leise, dass nur er es hören konnte. »Gott schütze dich, Jona.«

Der Kerkermeister schien das Warten leid und versetzte seinem Gefangenen einen derben Stoß. »Genug gequatscht. Weiter jetzt!«

Vergeblich versuchte Jona, sich wieder auf den Weg zu konzentrieren. Gott schütze dich, hallten Claras Worte in seinem Kopf wider. Welchen Gott außer Domhnall gab es in Ghosem? Gott schütze dich … Plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Clara war ebenfalls ein »Seelenwanderer«! Warum bloß hatte er das nicht schon früher erkannt? Er hätte ihr so vieles erzählen und sein Leid mit ihr teilen können. Doch nun war es zu spät. Er würde sie nie wiedersehen. Mit tränenverschleiertem Blick humpelte er weiter.

Sie passierten das Tor zum mittleren Ring und nahmen Kurs auf die Schmiede. Jeder Meter, den sie zurücklegten, war Jona vertraut. Voller Wehmut wurde ihm bewusst, dass er ihn vermutlich zum letzten Mal beschritt. Statt den Weg zum oberen Ring einzuschlagen, näherte sich der Kerkermeister jedoch zielstrebig Brunners Werkstatt. Jona schaute verwundert auf. Die dünne Rauchsäule über dem gedrungenen Dach war schon von Weitem zu erkennen. Das Feuer in der Esse loderte heiß und kraftvoll. Als sie näherkamen, konnte Jona sehen, dass der Schmied an einem Pflug arbeitete. Da die Bauern ihre landwirtschaftlichen Geräte für das kommende Frühjahr benötigten, war es eine Tätigkeit, die im Winter den überwiegenden Teil der Zeit einnahm.

»Meister Brunner«, grüßte der Kerkermeister und warf einen verstohlenen Blick auf den schwitzenden Schmied, dessen harte Muskeln bei jeder Bewegung unter der Haut spielten.

Jakob sah nur kurz von seiner Arbeit auf, brummte etwas Unverständliches und ließ den Hammer erneut auf das glühende Metall niedersausen. Die Abneigung des massigen Handwerkers gegenüber dem Kerkermeister war mehr als deutlich spürbar.

Der feiste Wärter räusperte sich. »Auf Befehl Seiner Hoheit, des Fürsten, bringe ich einen Gefangenen, der für eine Weile Eurer Obhut anvertraut werden soll«, leierte er seinen Text herunter. »Es heißt, er habe eine Vielzahl junge Frauen aus der Stadt und auf der Burg belästigt und aufs Übelste geschändet.« Erneut spuckte er vor Jona aus und wies mit einem Kopfnicken in dessen Richtung.

Jona horchte überrascht auf. Er - ein Frauenschänder? Welche Lügen hatte Wolfskuhl wohl noch über ihn verbreiten lassen, um Rache zu üben?

»Ich hörte bereits davon«, erwiderte Jakob frostig, ohne seine Tätigkeit zu unterbrechen. »Hat Seine Hoheit auch erwähnt, was ich mit einem Krüppel wie dem hier anfangen soll?« Er schenkte Jona einen abschätzigen Seitenblick. »Vielleicht wäre es klüger, er würde sich künftig für eine Variante entscheiden. Entweder lässt er seine Gefangenen bis zum bitteren Ende schuften, oder er prügelt und foltert sie direkt zu Tode. Seht ihn Euch an - zu welcher Arbeit taugt er denn noch?«

Der Kerkermeister zuckte gleichgültig die Achseln. »Nicht mein Problem. Ich führe nur einen Befehl aus, und Ihr tätet gut daran, es ebenso zu halten.«

Jakob strafte den Wächter mit Verachtung. »Schreibt Ihr mir nicht vor, wie ich mein Leben zu gestalten habe.«

»Das hatte ich auch gar nicht im Sinn«, winkte der Mann rasch ab. »Ich meine ja bloß …«

»Eure Meinung interessiert mich nicht im Geringsten. Sagt mir, worin die Order besteht, und verschwindet«, fuhr Jakob den Wärter unwirsch an und tauchte seine Arbeit in einen mit Wasser gefüllten Bottich. Der austretende Dampf hüllte ihn fast gänzlich ein.

»Er bekam nur die, den Jungen zu Euch zu bringen«, gesellte sich in diesem Moment die tiefe Stimme eines anderen Mannes hinzu.

Stutzig geworden trat Jakob aus der Dampfwolke und erbleichte. »Was zum … mein Fürst!«

Wolfskuhl musterte Jona kurz und wandte sich dann wieder Brunner zu. »Wie Ihr bereits wisst, werdet Ihr in nächster Zeit für die, nun ja, sagen wir mal, Sicherheit dieses jungen Mannes Sorge tragen.« Er trat unter das Dach und ging ein paar Schritte in die Schmiede hinein. Seine Finger glitten mit sichtlicher Hingabe über die Ketten, die in verschiedenen Stärken und Längen an kleinen Haken von der Wand herabhingen. Es schien, als bereite ihm die Berührung des Metalls größtes Wohlbehagen. Erneut wandte er sich dem Schmied zu. »Ihr versteht?«

»Ja, Herr.«

»Überdies wird es in Eurer Verantwortung liegen, dass ihm nichts geschieht, was seinen vorzeitigen Tod bedeuten könnte. Es wäre überaus bedauernswert, wenn er sich auf diese Weise allzu früh meinem Interesse entzöge.«

Das perfide Lächeln des Fürsten ließ nicht nur Jona das Blut in den Adern gefrieren. Auch auf Jakobs Armen stellten sich die Haare auf.

Wolfskuhl nahm davon keine Notiz und fuhr unbeeindruckt fort: »Ihr passt dem blonden Bastard ein Halseisen an und weist ihm einen Platz außerhalb des Hauses zu. Darüber hinaus werdet Ihr ihm, sobald die Verletzung abgeklungen ist, Fußfesseln anlegen. Sollte es für die Verrichtung des Tagwerks hinderlich sein, nehmt ihn zur Arbeit von der Kette. Doch vergesst nicht, ihn am Abend wieder anzuleinen, sonst verläuft er sich womöglich.« Er hob seine lederbehandschuhte Hand und zwang Jonas Kopf an den Haaren nach hinten. »Wie Euch bekannt sein dürfte, widern Faulheit und Müßiggang mich an. Folglich sorgt für ausreichend Beschäftigung, damit er sich nicht langweilt. Vielleicht sollte ich Euch zudem darüber in Kenntnis setzen, dass er zuweilen zu störrischem Verhalten neigt. Um ihn hübsch gefügig zu halten, spart nicht mit Schlägen.«

Jakobs Nasenflügel bebten. Dennoch deutete er ein missfälliges Nicken an und antwortete fügsam: »Gewiss, Herr.«

Wolfskuhl brummte zufrieden. »Achtet gut auf ihn. Sein Befinden liegt mir sehr am Herzen.«

»Das werde ich, Herr.«

Mit einem Ruck stieß Wolfskuhl Jona von sich fort. als hafte etwas Widerliches daran, wischte er sich die Hand an seinem Beinkleid ab und wandte sich zum Gehen.

»Eins noch, Schmied: Solltet Ihr entgegen meines ausdrücklichen Befehls dem Wunsch nachgeben, dem Jungen gegenüber Milde zu zeigen, werde ich ihn dafür büßen lassen. Haben wir uns verstanden?«

Jakob verneigte sich abermals und wartete geduldig, bis der Fürst außer Sichtweite war. Dann blaffte er den Kerkermeister an: »Was wollt Ihr noch hier, Aasgeier? Eure Aufgabe ist erfüllt. Also bewegt Euren fetten Hintern aus meiner Schmiede und verschwindet wieder in dem Loch, aus dem Ihr gekrochen seid!« Tatsächlich suchte der Kerkermeister eilig sein Heil in der Flucht. Jakob drehte sich mit einem schadenfrohen Grinsen zu Jona um. »Was für ein Einfaltspinsel! Aber sag mal …«, seine Miene veränderte sich von jetzt auf gleich, »… es ist doch nicht wirklich was Wahres daran, dass du Frauen geschändet hast, oder?« Jona schüttelte stumm den Kopf. »Dachte ich´s mir doch. Aber was, in aller Welt, hast du dann verbrochen, dass du unserem Herrn ein solcher Dorn im Auge bist?«

»Ich liebe seine Tochter«, antwortete Jona leise.

Der Schmied legte die Stirn in Falten. »Oha! Hatte ich dir nicht unlängst gesagt, dass die Kleine ein Tabu darstellt? Aber was rede ich. Schon damals genügte mir ein einziger Blick, um zu wissen, dass du dich nicht daran halten würdest. Wenn es sich nunmehr so verhält, wie du sagst, warum hat er dich nicht längst getötet? Der Vorwand, unter dem er dich nun anklagt, reicht aus, um dich dreimal zu hängen.«

In Jonas Augen glomm Zorn auf. »Weil er sich möglichst lange daran weiden will, mich für das, was ich in seinen Augen verbrochen habe, zu bestrafen. Er ist der Teufel!«

»Du bist sicher nicht der erste junge Mann, der sich in unsere Herrin verliebt hat«, wunderte sich Jakob.

»Vielleicht bin ich aber der Erste, dessen Liebe sie erwidert.«

»Ist das so, oder vermutest du es nur?«

»Es ist so.«

Über Jakobs Miene legte sich ein dunkler Schatten. »Dann hör auf zu kämpfen, denn du hast bereits verloren.« Mit sichtlichem Unbehagen schürte er das Feuer der Esse. »Du hast gehört, was der Fürst von mir verlangt? Weißt du, ich habe eine Familie. Wenn ich sterbe, wird niemand für sie sorgen. Sollte ich auch nur in Erwägung ziehen, Wolfskuhl nicht zu gehorchen, wird er mich umgehend töten lassen. Nenn mich einen Feigling, aber ich werde dich nicht vor seinem Zorn schützen können, so gern ich es auch täte.«

Jona verzog den Mundwinkel zu einem schiefen Grinsen. »Schon in Ordnung. Ihr werdet tun, was Ihr tun müsst.« Es war ein schwacher Versuch, mutig zu klingen.

Der Schmied legte ihm seine mächtige Pranke auf die Schulter. »Du bist ein tapferer Junge, Jona. Wirst du mir meine Feigheit vergeben?«

Jona neigte den Kopf und reckte Jakob auffordernd den Hals entgegen. »Beschützt Eure Familie, dann gibt es nichts, was meiner Vergebung bedarf.«

72

Verbittert starrte Eva auf die verschneite Winterlandschaft. In ihren Augen glitzerten Tränen. Sie hatte Jonas Schicksal besiegelt. Verzweifelt verbarg sie das Gesicht hinter ihren Händen und schluchzte auf. Die Grausamkeit ihres Vaters hatte sie bis in die Grundfesten ihrer Seele erschüttert. Bis zu jenem Tag war ihr nicht bewusst gewesen, wie despotisch und gewaltbereit er tatsächlich war. Nur zu deutlich spürte sie den keimenden Hass, der ihr Herz zu zerfressen begann. Nur zu gern hätte sie sich aus dem Fenster ihres Gemachs gestürzt, um ihn mit ihrem Tod zu bestrafen. In jener Nacht im Rittersaal war sie davon ausgegangen, dass Jona den Zorn ihres Vaters nicht überleben würde. Als sie erfuhr, dass man den Stallburschen in die Verliese unterhalb der Burg gebracht hatte, war ihre Erleichterung grenzenlos gewesen. Sie hatte vorgehabt, zu ihm zu gehen, war jedoch von ihrer Zofe daran gehindert worden. Erst nach gut drei Wochen hatte sie einen Diener hinunterschicken können, um in Erfahrung zu bringen, wie es um Jonas Leben bestellt war. Doch der Diener kam unverrichteter Dinge zurück und berichtete, den Stallknecht dort nicht mehr vorgefunden zu haben. Die Auskunft, was mit Jona geschehen war, hatte man ihm verweigert.

Heiße Tränen rannen über Evas bleiche Wangen. Was hatte sie bloß angerichtet? Würde sie bis in alle Ewigkeit dazu verdammt sein, diejenigen, die sie zu lieben wagte, in den sicheren Tod zu treiben? Ihre Gesichtszüge verhärteten sich, und ihre Hände ballten sich zu Fäusten.

»Wo auch immer du bist, Jona, ich werde dich finden. Das schwöre ich dir bei meiner Seele!«

***

Zum wiederholten Mal fuhr sich Jona mit der Hand hinauf an die Kehle. Das starre Halseisen lastete ungewohnt schwer auf den Knochen seiner Schlüsselbeine. Obgleich sich der Schmied alle Mühe gegeben hatte, das Eisen so glatt wie möglich zu bearbeiten, scheuerte es die darunterliegende Haut wund. Getrieben von seinem schlechten Gewissen ließ er zu, dass sich Jona im Schutz der Werkstatt einen Schlafplatz einrichtete.

»Ich darf dich nicht mit ins Haus nehmen, Jona. Der Fürst würde es als Zeichen der Milde werten und es nicht nur hart an mir, sondern ungleich grausam an dir bestrafen.«

Jona schlug die Augen nieder und zwang sich zu einem Lächeln. »Glaubt Ihr, es verstößt gegen die Order, wenn ich mir ein paar Handvoll Stroh nehme?« Er deutete auf den kleinen Verschlag neben der Schmiede, in dem Jakob ein paar Hühner, eine Ziege und ein Pferd hielt.

»Wer weiß schon, was in Wolfskuhls Kopf vorgeht. Handele so, wie du es für richtig hältst. Aber was du auch tust, vergiss nie: Der Fürst verzeiht keine Fehler.«

Ich wäre nicht hier, wenn er es täte, dachte Jona verdrossen.

Jakob reichte ihm ein Schüsselchen Suppe und ein Stück Brot. »Iss und dann schlaf. Die Arbeit in einer Schmiede ist hart und wird an deinen Kräften zehren. Der Fürst gönnt dir keine Atempause, und ich werde es auch nicht können, egal, wie schwer dir die Arbeit fällt.« Er sah auf Jonas verletztes Bein herab.

Noch während Jakob sprach, schlang Jona heißhungrig sein Mahl herunter, als sei es eine wahre Delikatesse.

»Du scheinst mir hungrig zu sein«, bemerkte Jakob und konnte sich trotz seines Mitleids ein Lächeln nicht verkneifen.

»Scheiß was auf Benehmen«, entgegnete Jona rau, als er sich der Aufmerksamkeit des Schmieds bewusst wurde. »Da ich offiziell zu einem ruchlosen Dämon erklärt wurde, entspreche ich nur den Erwartungen.«

Der Schmied erhob sich und zerzauste Jona mit einer väterlichen Geste das Haar. »Lass dich nicht entmutigen, Junge. Du wirst dich schon durchbeißen. Ganz bestimmt. Und nun schlaf.«

Jona wartete, bis Jakob in seinem Haus verschwunden war. Dann leckte er die Schüssel aus, bis sie aussah, als sei sie unbenutzt. Anschließend humpelte er in das Eckchen, das er als Schlafplatz gewählt hatte, und verteilte ein Bündel Stroh auf dem Boden. Mit Grauen dachte er daran, zusätzlich zu seinem Halseisen demnächst mit zwei Fußfesseln kämpfen zu müssen. Wolfskuhls offenkundiger Hang zum Sadismus brachte einen Einfallsreichtum hervor, dem er sich gern entzogen hätte. Welche Crux würde sich der Fürst wohl noch ausdenken, um seinen Rachegelüsten zu befriedigen? Allein der Gedanken drehte Jona die Därme um. Deprimiert ließ sich auf seinem Lager nieder, drängte sich mit dem Rücken an den warmen Stein der Esse und starrte in die aufziehende Dunkelheit. Sein Magen knurrte lautstark. Suppe und Brot hatte seinen Hunger nicht gestillt, sondern erst recht entfacht. Eine Mahlzeit, die ihm vor gut zwei Jahren nicht mal ein müdes Lächeln entlockt hätte, geschweige denn, dass er es überhaupt angerührt hätte.

»Was ist denn das Ekliges?«

»Das ist nicht ekelig, Jona. Das ist Bohneneintopf mit Rippchen.«

»Sieht jedenfalls scheußlich aus. Gibt es nichts anderes?«

»Eintopf ist sehr gesund und nahrhaft, also iss!«

»Nein, danke. Ich verzichte. Mit so einem Fraß kannst du den Hund füttern!«

Himmel, was war ich bloß für ein Idiot!, durchfuhr es ihn reuig. Zusammengerollt wie ein Embryo, um sich vor der beißenden Kälte der Winternacht zu schützen, klang das Stapfen schwerer Schritte an sein Ohr.

»Brunner? Ich bin´s - Thomas Kant.«

Der Stallmeister? Jona drehte sich um und spähte vorsichtig um die Ecke. Warum sprach er so leise, wenn er doch sah, dass der Schmied in sein Haus gegangen war und die Werkstatt im Dunkeln lag? Er beschloss, sich zu erkennen zu geben, als er den Stallmeister erneut sprechen hörte.

»Ich bringe Euch ein paar Sachen, die ich nicht mehr benötige. Vielleicht habt Ihr einen Lehrjungen wie den, den man mir nahm, und er hat Verwendung dafür. Ich wäre glücklich, ihm damit eine Freude machen zu können.« Er drehte den Kopf gerade so weit, dass er Jona sehen konnte, als er, blass und vor Kälte schlotternd, hinter der Esse hervorlugte. Er nickte ihm kaum wahrnehmbar zu und legte das Bündel, das er mitgebracht hatte, auf dem Amboss ab. Dann verließ er die Schmiede ebenso rasch, wie er sie betreten hatte.

Jona zögerte einen Moment. Doch schließlich kroch er auf allen Vieren zum Amboss und zog das Bündel zu sich herunter. Er staunte nicht schlecht, als er es auseinanderfaltete. Es beinhaltete den Umhang, den er erst kürzlich erstanden hatte. Auch die übrige Kleidung, die er sich für den Winter hatte schneidern lassen, fand sich darin eingewickelt. Er schluckte schwer, schlüpfte hastig in alles, was übereinander passte, wickelte sich in seinen Umhang und legte sich zurück auf sein kümmerliches Strohlager. Angenehme Wärme kroch von den Füßen aufwärts an ihm hinauf. Glückselig schloss er die Augen. Sie haben Angst, dachte er. Aber über diese Furcht hinaus vergessen sie einander doch nicht völlig.

***

Als er am nächsten Morgen erwachte, waren Jonas Glieder trotz der vielen Stoffschichten, in die er sich gewickelt hatte, steif gefroren. Sein Nacken schmerzte entsetzlich durch die ungewohnte Last des Eisens, das in der Nacht auf Muskeln und Nerven gedrückt hatte. Stöhnend richtete er sich auf und erschrak, als Brunners Hand ihn von hinten an der Schulter berührte.

»Hast du ein wenig schlafen können?«

Jona nickte und wagte nicht, dem Schmied in die Augen zu sehen, da er fürchtete, Jakob würde verlangen, ihm die Kleider auszuhändigen.

Doch der schien nicht daran interessiert, Wolfskuhl nachzueifern. Stattdessen forderte er milde: »Steh auf, und hol mir Kohlen für die Esse. Na, los, mach schon.«

Jona rief sich die Order des Fürsten in Erinnerung, der Schmied solle ihn mit Härte behandeln. Instinktiv schwor er sich, Brunner niemals Anlass zu Wut oder Unzufriedenheit zu geben. Prügel durch Hände wie seine würden im günstigsten Fall vermutlich mit nicht weniger als einem gebrochenen Kiefer einhergehen. Somit beeilte er sich, auf die Beine zu kommen und Brunners Anweisung unverzüglich Folge zu leisten.

***

Sie arbeiteten ohne Unterbrechung, bis Elisa, die Frau des Schmieds, mit einem kleinen, goldgelockten Mädchen an der Hand die Werkstatt betrat. Stumm reichte sie ihrem Mann eine Schale gräulichen Getreidebrei und Brot sowie einen Krug Dünnbier. Dabei warf sie einen angespannten Blick auf Jona. Es war ihr deutlich anzusehen, dass sie ihn als Bedrohung empfand. Seine Anwesenheit würde ein besonderes Augenmerk des Fürsten auf die kleine Werkstatt und somit auf die gesamte Familie richten.

Jakob kniete sich hinab zu dem rotbackigen Mädchen, das ihm freudestrahlend den Brotlaib überreichte.

»Papa«, trällerte sie mit glockenheller Stimme und schlang ihre speckigen Ärmchen um den breiten Stiernacken des Schmiedes.

»Ich danke dir, meine Süße«, er küsste ihr das weiche Haar und drehte sich ein wenig, sodass Jona in ihr rosiges Gesichtchen blicken konnte. »Meine Tochter.«

Jona nickte beiläufig und schielte hungrig nach dem Essen, das der Schmied beiseitegestellt hatte.

Jakob, der dessen sehnsüchtigen Blick verfolgte, schob das Mädchen sanft von sich. »Ich habe meiner Frau verboten, dir etwas zu geben, damit sie sich und das Kind nicht in Gefahr bringt. Doch es wird immer ein Stück für dich auf meinem Teller liegen. Und nun drücke kräftiger, sonst kommen die Kohlen nicht auf die richtige Temperatur.«

Welche Liebe muss dieser Mann für seine Frau empfinden, durchzuckte es Jona bewundernd. Er wagte sich kaum vorzustellen, wie der Schmied reagieren würde, wenn Wolfskuhl die Hand gegen Elisa erhob.

Jakob brach ein Stück des Brotlaibs ab und warf es Jona zu. »Beeile dich und iss, wo es niemand sehen kann«, sagte er und deutete mit dem Kinn auf das Strohlager.

Jona gehorchte nur zu gerne und schlang noch im Gehen den ersten Bissen herunter.

***

Erst in den darauffolgenden Tagen wurde Jona klar, welche Anstrengungen der Beruf eines Schmieds mit sich brachte. Er hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, wie viel Kraft man benötigte, um aus einem Stück Eisen einen Gegenstand zu formen. Kein Wunder also, dass Jakob Brunner großes Ansehen auf der Burg genoss. Unter seinen Händen entstanden Hufeisen, Waffen, Werkzeuge und Nägel aber auch Rasiermesser, Türschlösser und hauswirtschaftliche Dinge wie Gefäße, Messer und Scheren. Selbst das ein oder andere Schmuckstück fertigte er. Trotz seiner riesigen Pranken gelang es ihm, dieses in ein erstaunlich filigranes Kunstwerk zu verwandeln. Wenngleich er auch Grobschmied war, produzierte er dennoch alles, womit man ihn beauftragte.

Da Jona sein Bein nach wie vor nicht voll belasten konnte, stand er hauptsächlich an den Blasebälgen oder hielt die zu bearbeitenden Eisenstücke in Position. Es brauchte seine gesamte Körperkraft, die Zange so ruhig zu halten, dass Brunner sein Erzeugnis fehlerlos bearbeiten konnte. Die Wucht der Schläge ließ Jona nicht selten am ganzen Leib erzittern.

»Ich hoffe, dass es deinem Bein bald besser gehen wird«, stöhnte Jakob und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Da ich wusste, dass du kommen würdest, habe darauf verzichtet, einen Gehilfen in Brot und Arbeit zu nehmen. Dass du nicht voll einsatzfähig bist, haben sie mir verschwiegen.« Jona schlug betroffen die Augen nieder, und Jakob beeilte sich hinzuzufügen: »Gräme dich nicht. Es ist ja schließlich nicht deine Schuld.« Er zwinkerte ihm zu. »Wir werden das Kind schon schaukeln.«

73

Es hatte aufgehört zu schneien. Ein Großteil der Burg, die bis dahin wie ein verzaubertes Zuckerschloss gewirkt hatte, verwandelte sich nun nach und nach durch die achtlos in ihm herumschlurfenden Bewohner in einen grauen Matschhaufen.

Tom lehnte im Türrahmen und beobachtete die sich zielstrebig den Stallungen nähernde Fürstentochter. Wo sie hintrat, spritzte der angetaute Schnee zu beiden Seiten fort. Das Kleid, das sie trug, war bereits bis zu den Knien durchnässt und von Flecken übersät. Fröstelnd zog sie sich den Umhang noch ein wenig fester um den Leib und kam schließlich schnaufend vor ihm zum Stehen. Er verneigte sich ehrerbietig.

»Ihr wollt sicher nach Eurem Pferd sehen, meine Herrin?« Obgleich Eva nickte, wirkte es nicht sehr überzeugend. Tom schenkte ihr einen mitfühlenden Blick, da er den tiefen Kummer spürte, der in ihrer Seele brannte. Zu gern hätte er ihr geholfen, aber er wusste, dass er ihren Schmerz nicht würde lindern können. »Was kann ich tun, um Euch zu helfen, meine Herrin?« Und in Gedanken fügte er hinzu: Ohne mein Leben zu gefährden …

Evas Blick irrte ziellos durch die Stallungen. »Wo ist er?«

Anspannung überfiel Tom. »Herrin?«

Eva runzelte die Stirn. »Ihr wisst sehr gut, von wem ich spreche - Euer Stallknecht.«

»Nun, ich denke, er verbüßt seine Strafe«, erwiderte Tom zögernd.

»Demnach lebt er?« Die Erleichterung in Evas Stimme war nicht zu überhören.

»Seine Hoheit hat Euch nicht davon in Kenntnis gesetzt?«, fragte Tom unbehaglich.

»Es stimmt also?« Evas blasses Gesicht nahm wieder etwas Farbe an. »Oh, bitte sagt mir doch endlich, ob ich wagen darf zu hoffen!« Tom nickte bestätigend. Eva griff nach seinen Händen. »Ich flehe Euch an, Meister Tom, Ihr müsst mir sagen, wo er ist!«

Die schwieligen Finger des Stallmeisters zuckten hektisch. Nie zuvor war er einem seiner Herren dermaßen nahgekommen, geschweige denn, einen von ihnen je berührt zu haben. Am liebsten hätte er seine Hände wieder zurückgezogen. Schuldig oder unschuldig, er verstieß gegen ein Tabu und dachte voller Grauen an das, was seinem Stallknecht für diesen Fehltritt widerfahren war. Ein Blick in Evas Augen reichte aus, um zu wissen, warum sie es wissen musste.

»Ich denke, Euer Pferd benötigt dringend einen Besuch beim Schmied. Vielleicht möchtet Ihr mich begleiten, meine Herrin?«

»Danke«, flüsterte sie, »habt vielen Dank, Meister Tom.«

***

Jonas Muskeln schmerzten schier unerträglich von der ungewohnten Anstrengung. Im Vergleich zur Schmiede war die Arbeit in den Stallungen nicht wesentlich leichter gewesen, doch hatten ihn dabei weder Ketten noch ein gebrochenes Bein behindert. Unwillig, sich seinem Schicksal zu fügen, fasste Jona nach dem Halseisen. Die daran befestigte Kette gab ein metallisches Rasseln von sich – ein Geräusch, das er abgrundtief hasste. Brunner hatte ganze Arbeit geleistet und Reif und Kette fest mit einem Schloss verbunden. Jeder Versuch, sie zu entfernen, wäre vergeblich. Jona fühlte sich wie ein lästiges gewordenes Haustier. Der Bastard. Genau das ist es, was Domhnall von dir erwartet: Dass du dich erniedrigst, dich um Gnade bettelnd seinem Willen beugst, dachte er bitter. Sein Herz begann, wild zu rebellieren. Verdammter Höllenhund! Unser Spiel ist noch lange nicht zu Ende. Ich gebe mich nicht geschlagen, hörst du? Niemals! Mit rußgeschwärztem Handrücken fuhr er sich durchs Gesicht, um den Schweiß fortzuwischen.

»Halt die Zange fester, Junge. Du musst richtig zupacken, sonst entgleitet dir das Eisen«, zwang Jakob ihn zurück in die Realität. Seine Hammerschläge ließen Jonas gesamten Körper vibrieren, und er hatte Mühe, das Metall in Position zu halten.

Jakob legte sein Werkzeug beiseite und betrachtete unzufrieden die vorliegende Arbeit. »Geh und trink etwas. Dann versuchen wir es noch einmal.«

Jona, der sich durchaus bewusst war, dem Schmied mehr Last als Stütze zu sein, mühte sich trotz der gegebenen Umstände, sein Bestes zu geben. Ungelenk humpelte er vor die Werkstatt, wo stets ein Eimer mit frischem Wasser stand. An einem Haken darüber baumelte eine Schöpfkelle. Erschöpft beugte er sich herab und trank in gierigen Zügen. Durch die Arbeit an der Esse war sein Mund wie ausgedörrt. Doch eine vertraute Stimme, die ihm sogleich einen wohligen Schauer über den Rücken jagte, ließ ihn abrupt innehalten.

»Jona …?«

Mit einem Klatschen ließ er die Schöpfkelle zurück in den Eimer fallen und drehte sich um. Sein Blick heftete sich auf Eva, die ihm noch schöner erschien, als er sie in Erinnerung hatte. Plötzlich begriff er, warum Wolfskuhl ihn aus dem Kerker in die Schmiede hatte bringen lassen. Nur so war es ihm möglich, ihn vor Evas Augen zu einer hilflosen, erbarmungswürdigen Kreatur herabzusetzen. Wenngleich ihm sein Stolz auch geblieben war, hatte der Fürst ihm doch seine Würde genommen. Gedemütigt wandte Jona seinen Blick ab. Die Kette an seinem Hals gab ein vernehmliches Rasseln von sich, und seine Hand fuhr unbewusst hinauf.

Bestürzt registrierte Eva die schweren Fesseln. Aus ihrem Gesicht sprach Fassungslosigkeit. »Was hat er dir bloß angetan?«, flüsterte sie. Zutiefst erschüttert über die Spuren, die die Misshandlungen der vergangenen Wochen an ihm hinterlassen hatten, glitt ihr Blick an Jona herab.

»Es sieht schlimmer aus, als es ist«, versuchte er sie tapfer lächelnd glauben zu machen.

»Er ließ dich foltern, weil du wagst, mich zu lieben«, murmelte Eva kraftlos.

»Mach dir keine Gedanken. Es geht mir gut«, log Jona, da er nicht ertragen konnte, wie sie um seinetwillen litt. Er wusste nur zu gut, dass er ein Bild des Jammers abgab. Die Spuren, die Wolfskuhls Wut an ihm hinterlassen hatte, waren unübersehbar. Erfüllt von der Sehnsucht, sich in die Arme des anderen flüchten zu dürfen, hielten sie sich mit Blicken umklammert. Doch mehr als der brennende Wunsch nach Nähe blieb ihnen nicht.

»Ich hasse ihn!«, schluchzte Eva. »Wenn er vorgibt, mich zu lieben, warum tut er dir dann all das an?«

»Gerade weil er dich liebt«, antwortete Jona mit regloser Miene und strich ihr sanft über die Wange. »Du darfst dir die ganze Sache nicht so zu Herzen nehmen. Ich werde es schon durchstehen. Der Schmied behandelt mich gut, auch wenn es vielleicht anders scheint.«

»Dennoch ist er nicht in der Lage, dir zu helfen.«

»Hab Geduld, Eva. Irgendwann wird dein Vater seinen Zorn vergessen haben, und ich werde wieder frei sein.«

»Du kennst ihn nicht. Mein Vater vergisst niemals. In seiner Position verzeiht man nicht, Jona.«

Tom hüstelte vernehmlich. »Meine Herrin, wir müssen gehen. Wenn der Fürst davon erfährt, dass Ihr hier ward, lässt er mich noch vor Anbruch der Dämmerung an die Burgzinnen nageln.«

Brunner, der in diesem Moment aus der Schmiede trat, nickte beipflichtend. »Ihr habt ein mutiges Herz, Herrin. Aber ich flehe Euch an, riskiert kein weiteres Mal das Leben des Jungen. Wenn Euch auch nur ein Funken an ihm liegt, kommt nie mehr hierher.«

Eva schien bei den Worten des Schmieds innerlich zusammenzufallen, doch ebenso einzusehen, dass er Recht hatte. Mit einer flüchtigen Bewegung wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht.

»Ich bitte Euch, achtet gut auf ihn, Schmied. Es gehört ihm nicht nur mein Herz, er ist mein Leben.«

Brunner legte beschwörend die Hand auf seine breite Brust und deutete eine Verbeugung an. »Bei meiner Ehre, das werde ich, meine Herrin.«

Ein letztes Mal wandte sie sich Jona zu. »Was es mich auch kosten wird, ich finde einen Weg.«

Jona, der spürte, wie der Kloß in seinem Hals beständig wuchs, war nicht fähig, etwas zu erwidern.

»Jona! Sieh mich an … bitte!« Ihre schmalen Hände umfassten sein Gesicht. »Gib niemals auf, hörst du? Schwöre es mir!«

»Ich schwöre es, meine Herrin«, wiederholte er mit brüchiger Stimme.

Als könne sie seine Gegenwart nicht länger ertragen, drehte sich Eva auf dem Absatz herum und stob mit gerafften Röcken davon.

Jona sah ihr nach, bis sie aus seinem Blickfeld verschwunden war. Er wollte ihren Anblick für alle Ewigkeit in seine Seele brennen. Wenn es dem Fürst auch gelungen war, sie zu trennen, so würden ihre Herzen doch für immer miteinander verbunden sein.

74

Es war um die Mittagszeit des folgenden Tages, als sie kamen. Jakob legte seinen Hammer beiseite, runzelte missmutig die Stirn und trat vor den Amboss.

Jona folgte dem Blick des Schmieds und erstarrte, als er sah, um wen es sich bei dem unerwarteten Besucher handelte. Es war Wolfskuhl in Begleitung zweier teilnahmslos wirkenden Soldaten. Schon eine Weile fürchtete Jona, dass der Fürst es nicht dabei belassen würde, ihn hier in der Schmiede in Ketten gelegt zu wissen. Wie er von Jakob erfahren hatte, war die Gewaltbereitschaft des Fürsten hinlänglich bekannt und weit über die Grenzen des Landes hinaus gefürchtet. Wolfskuhl würde ihn nicht eher in Ruhe lassen, bis seine Rachegelüste befriedigt waren. Obgleich es in den Augen anderer von Feigheit zeugen mochte, rieten Jonas Instinkte rieten ihm zum Rückzug, um sich Wolfskuhls drohendem Zugriff zu entziehen.

Die drei Männer hatte die Werkstatt erreicht. Da auch seine Körpergröße nicht der vorherrschenden Norm entsprach, trat Wolfskuhl leicht geduckt unter das strohgedeckte Dach.

»Schmied …«, grüßte er knapp.

»Eure Hoheit …«, erwiderte Jakob den Gruß seines Herrn mit ebenso dürftigem Wortlaut.

»Wo ist er?«, erkundigte sich Wolfskuhl ungeduldig, da er Jona durch dessen rußverschmierte Haut im Halbdunkel der Werkstatt nicht sehen konnte.

Wie Jona schien auch Jakob die Gefahr zu wittern, die von Wolfskuhl ausging. Zögernd, aber dennoch gehorsam, winkte er seinen Schützling hervor.

Jona näherte sich nur stockend und sah dem Fürst, in dessen Augen es mordlustig aufblitzte, mit scheuem Blick entgegen.

»Näher!«, forderte Wolfskuhl barsch.

Jakob bedeutete Jona mittels einer warnenden Geste, dem Befehl unverzüglich Folge zu leisten. Doch auch er blieb vor der Willkür seines Herrn nicht verschont.

»Geht, und sattelt Euer Pferd. Dann nehmt den blonden Bastard und reitet mit ihm ins Dorf. Wir werden uns am Schandpfahl treffen. Und …«, Wolfskuhl warf dem Schmied einen mahnenden Blick zu, »… achtet darauf, nicht versehentlich vom Weg abzukommen.«

Jakob hob abwehrend die Hände. »Mitnichten, mein Fürst, wie könnte ich!«

»Oh, ich denke, Ihr würdet sehr wohl«, mutmaßte Wolfskuhl mürrisch.

Für den Bruchteil einer Sekunde schien es, als wolle Jakob widersprechen, folgte dann aber Wolfskuhls Befehl.

»Was auch immer er will - gehorche ihm!«, raunte er Jona im Vorbeigehen zu und verschwand im Stall.

Wolfskuhls Aufmerksamkeit richtete sich erneut auf Jona. Gemächlich näherte er sich ihm. »Wie ich sehe, schreitet deine Genesung voran.«

Jonas Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Gerade noch rechtzeitig erinnerte er sich daran, was zu seinem gebrochenen Bein geführt hatte, und senkte eilig seinen Blick. Eine schreckliche Vorahnung kroch durch seine Därme. Wäre der Fürst tatsächlich in der Lage, es ihm aus purer Lust ein weiteres Mal zu brechen? Noch während er darüber grübelte, kehrte der Schmied zurück auf dem Hof und führte den stämmigen Kaltblüter neben sich her.

Wolfskuhl klopfte dem Pferd anerkennend auf die Hinterbacken. »Ein wirklich schönes Tier, Schmied. Ich sehe, Ihr habt ein Auge für das Wesentliche. Nun denn, Ihr wisst, was zu tun ist. Bindet den Bastard aufs Pferd und reitet hinunter.« Mit einem Fingerschnippen bedeutete er seinen Männern, ihm zu folgen und verschwand mit wehendem Umhang aus der Schmiede.

Sowie er außer Hörweite war, winkte Jakob Jona zu sich. Anhand eines kleinen Schlüssels, den er an einem Lederband um den Hals trug, löste er die Kette von dessen Halseisen.

»Was hat Wolfskuhl vor?«, fragte Jona, war sich jedoch nicht sicher, ob er es tatsächlich wissen wollte.

Der Schmied zuckte die Achseln und murmelte etwas Unverständliches. Mühelos half er Jona auf den Rücken des Kaltbluts und schien zu hoffen, sich auf diese Weise des Themas entziehen zu können. Doch Jona ließ nicht locker.

»Ihr wisst, was mir blüht, oder? Hat es mit diesem Schandpfahl zu tun? Was ist das überhaupt?«

Doch Jakob, der sich hinter Jona auf das mächtige Pferd schwang, knurrte lediglich: »Frag nicht so viel. Du wirst es noch früh genug erfahren, glaub mir.« Er schnalzte mit der Zunge, um das Tier zum Gehen zu bewegen, und lenkte es hinaus in Richtung Tor.

Mit jedem Schritt, den das Kaltblut tat, stieg Jonas Anspannung, da sich der Schmied weiterhin wortkarg gab. Sorgenvoll rätselte er über den Begriff, den der Fürst genannt hatte. Schandpfahl. War das nicht eine Art Pranger, an dem ein Verurteilter dem Spott der Öffentlichkeit preisgegeben wurde? Wollte Wolfskuhl die Diffamierung vor der gesamten Bevölkerung wiederholen und Ruf und Ehrbarkeit vollends zerstören? Jona wusste beim besten Willen nicht, was er davon halten sollte.

Der Weg hinunter nach St.Lavender erschien ihm ungleich kürzer als sonst. Jakob lenkte das Pferd über den Marktplatz an den Rand einer Schänke. In der Mitte des Platzes erhob sich ein etwa drei Meter hoher Holzpfahl, der fest im Boden eingelassen worden war. Von dessen oberem Ende hing eine Kette herab, an der zwei Handschellen baumelten. Jona beäugte ihn mit wachsender Beklemmung und rutschte schleppend vom Rücken des Pferdes.

»Der Schandpfahl?«, vermutete er mit einem kurzen Seitenblick auf den Schmied, der die Annahme nickend bestätigte. »Meint Ihr, er wird mich -« Doch er kam nicht dazu, seinen Gedanken zu Ende zu führen, da Wolfskuhl in diesem Moment die Bühne betrat. Abermals in Begleitung der beiden Soldaten ritt er auf sie zu. Die Leute, die seinen Weg kreuzten, wichen ehrfurchtsvoll beiseite und blickten ihrem Lehnsherrn voller Neugier nach. Die Frage, die in ihren Gesichtern geschrieben stand, war mehr als offensichtlich: Welche Angelegenheit veranlasste den Fürsten, sich persönlich hinunter ins Dorf zu bemühen? Sensationsheischend begannen sie, sich auf dem einzigen, gepflasterten Platz der Stadt zu versammeln, um sich über das unerwartete Erscheinen ihres Herrn auszutauschen.

Wolfskuhl lenkte sein Pferd Richtung Schänke, schlug seinen Umhang zurück und stieg ab. Die Zügel seines Tiers übergab er dem Schmied, der sie wie selbstverständlich entgegennahm. Die beiden Soldaten folgten dem Beispiel ihres Herrn und hefteten sich diesem auf die Fersen.

Jona, der keine Ahnung hatte, wie er sich verhalten sollte, blieb neben dem Kaltblüter des Schmieds stehen und drückte sich schutzsuchend an dessen warme Lenden.

Wolfskuhl schritt gemächlich auf ihn zu, spreizte seine Finger und streifte im Gehen seine ledernen Handschuhe ab. Erst, als er sich Jona bis auf einen Meter genähert hatte, hob er an zu sprechen: »Es kam mir zu Ohren, dass die Herrin Wolfskuhl heute Morgen der Burgschmiede einen Besuch abgestattet hat.« Er legte eine kurze Pause ein und ließ die braunen Handschuhe unablässig durch seine Handfläche gleiten. Er fixierte Jona mit kaltem Blick. Die Gelassenheit, die er ausstrahlte, glich abermals der eines Raubtiers, und Jona überkam das Gefühl, dass Wolfskuhl kurz davor war, ihn in Stücke zu reißen. »Welcher Grund könnte wohl derart gewichtig sein, um deine Herrin bei klirrender Kälte aus ihrer warmen Kammer zu treiben? Ich bin mir sicher, du weißt es.«

Obwohl Jona vor Angst fast verging, richtete er sich stocksteif auf und antwortete: »Sie kam mit dem Stallmeister, um die Hufeisen ihres Pferdes kontrollieren zu lassen.«

»Tatsächlich?« Wolfskuhl hob mit gespieltem Erstaunen seine Brauen. »Und seit wann ist es Aufgabe einer Hochgestellten, den Stallmeister für derlei Nichtigkeiten zu begleiten?« Er trat einen Schritt näher, bis er nur wenige Zentimeter von Jona entfernt stand. »Du wechseltest nicht zufällig ein paar Worte mit Ihrer Hoheit?« Jona biss sich auf die Unterlippe und zog es vor zu schweigen, was Wolfskuhl verächtlich zur Kenntnis nahm. »Offensichtlich hast du in den letzten Wochen nur wenig dazugelernt, da du gleichermaßen verstockt bist wie bei unserer ersten Unterhaltung«, stellte er nüchtern fest. »Dennoch war es wohl genau jene Unbeugsamkeit, die das Interesse meiner Tochter an einem Stallknecht wie dir weckte. Dein unbestreitbar hübsches Gesicht tat vermutlich das seine, ihr vollends den Verstand zu vernebeln. Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du reizvoll wirkst? Vielleicht sogar deine Herrin?« Er lächelte humorlos und strich sanft mit dem Zeigefinger an Jonas Kinn entlang. Jona schauderte, regte sich aber nicht. »Es würde mich doch sehr interessieren, was sich unter deinen Lumpen verbirgt.« Wolfskuhl packte Jona am Kragen und riss dessen Hemden mit einem Ruck entzwei, als wären sie aus Papier. Statt der bis dato gezeigten Gelassenheit spiegelte sich nun schäumende Wut in seiner Miene wider.

Die beiden Wächter, die ein paar Meter entfernt gewartet hatten, stapften heran und packten Jona rechts und links am Arm. Emotionslos schleiften sie ihn zum Schandpfahl. Dort angekommen zerrten sie die Überbleibsel seiner Hemden herunter, sodass diese nur noch vom Hosenbund gehalten wurden, und bogen seine Arme nach oben. Mit einem Klicken schlossen sich die eisernen Handschellen um Jonas Handgelenke.

Wolfskuhl, der seinen Männern gefolgt war, trat von hinten an ihn heran und zog mit dem Finger eine Linie zwischen Jonas Schulterblättern.

»So jung und so überaus anziehend. Wie auch meine Tochter. Hat es dir gefallen - dieses Gefühl, sie zu berühren?«

Jonas Brustkorb hob und senkte sich. Er hörte, wie sich Wolfskuhl entfernte, und warf einen hilfesuchenden Blick auf die beiden Wächter. Doch außer Gleichgültigkeit wiesen deren Mienen nicht die geringste Regung auf.

»Ich hoffe, du bist bereit für eine neue Erfahrung«, erklang Wolfskuhls Stimme und mit ihr das furchterregende Zischen einer Peitschenschnur, die die Luft zerschnitt. Mit ungeheurer Härte traf sie auf Jonas Haut. Ein gellender Aufschrei entfuhr seiner Kehle. Die Kraft, die zuvor seine Kleidung zerrissen hatte, zerfetzte nun seinen Rücken. Überwältigt von der Wucht des Schlags, wand sich Jona unter dem beißenden Schmerz, der seinen Körper flutete. Wolfskuhl hingegen schien es zu genießen und ließ sich unmäßig viel Zeit zwischen den einzelnen Hieben. Jede seiner Pausen erschien Jona wie eine Ewigkeit und doch viel zu kurz, um erneut Herr seiner Sinne zu werden. Zehn weitere Male riss ihm das harte Leder die Haut auf.

Die beiden Soldaten sahen unbewegt zu, bis ihr Herr sein Werk vollendet hatte. Erst dann lösten sie die Fesseln und ließen Jona zu Boden fallen, wo er reglos liegen blieb. Warmes Blut floss an seinem Rücken herab und färbte den Schnee unter ihm rot.

»Na, wer sagt´s denn«, drang Wolfskuhls Stimme dumpf zu ihm vor. »Es bedarf also nur einer durchschlagenden Argumentation, um dich Demut zu lehren.«

Kraftlos öffnete Jona die Augen und sah mit verschleiertem Blick auf die Stiefelspitzen des Fürsten. Der beugte sich zu ihm hinab, packte ihn beim Schopf und drehte den Kopf in seine Richtung.

»Ich komme wieder, Bastard, und zwar so lange, bis nicht nur deine erbärmliche Hülle, sondern auch dein lächerlicher Stolz mir zu Füßen liegt. Von nun an hast du allen Grund, mich zu fürchten, denn ich werde nicht eher ruhen, bis ich dich gebrochen habe. Und sei dir gewiss: Ich besitze Ausdauer.« Hasserfüllt ließ er von ihm ab, stieg auf sein Pferd und galoppierte durch die raunende Menge davon.

Erst als er den Fürsten weit genug entfernt glaubte, kam Bewegung in Jakob. Während er sacht Jonas Schulter berührte, streifte sein Blick besorgt über dessen aufgerissene Haut.

»Warum, um alles in der Welt, hast du ihm keinen Gehorsam geleistet?«

»Weil es ihm nicht um Gehorsam ging«, murmelte Jona, bemüht, wieder Herr seiner Sinne zu werden.

»Was war es dann, das er forderte?«

Vorsichtig zog sich Jona die verbliebenen Teile seiner zerrissenen Kleidung über die Schultern, erhob sich schleppend und humpelte zu dem wartenden Pferd. Wenig heldenhaft, aber dennoch nicht bereit, vor Wolfskuhls Hass zu kapitulieren, presste er seine schweißnasse Stirn an den warmen Leib des Tieres und antwortete: »Dass ich seinen Hass ertrage.«

»Er will dich leiden sehen.«

»Das und nichts anderes«, nickte Jona matt und wischte sich eilig eine herabrollende Träne von der Wange. »Aber dazu braucht es immer zwei - einen, der Leiden zufügt und einen, der bereit ist, es zu erdulden. Und diesen Jemand wird Wolfskuhl in mir nicht finden.«

75

Der Winter verlor mit jedem Tag an Kraft. Der Schnee hatte dem Einfluss der Sonne nichts mehr entgegenzusetzen und verlor sich in riesigen schlammigen Pfützen, in denen sich bald liebestolle Kröten tummelten. Ihre lautstarken nächtlichen Balzkonzerte veranlassten nicht wenige Bewohner St.Lavenders dazu, mit wehendem Nachthemd in der Dunkelheit Jagd auf die sangesfreudigen Hüpfer zu machen. Wenngleich die Nächte auch weiterhin frostig waren, ließen die sonnigen Tage doch auf einen baldigen Frühling hoffen. Lediglich auf den höchsten Gipfeln der umliegenden Berge konnte man Reste jener weißen Pracht sehen, die noch vor kurzem das gesamte Land bedeckt hatte. Im Tal hingegen standen verwegene Schneeglöckchenrabatte bereits in voller Blüte und lockten mit ihrem süßen Duft die ersten neugierigen Insekten aus ihrem schützenden Winterquartier hervor.

Jona wusste nicht, wie oft sein Blick in diesem Winter sehnsüchtig zu Jakobs kleinem Haus geschweift war, hinter dessen Tür sich seine Bewohner nach einem harten Arbeitstag behaglich am Feuers zurücklehnen und entspannen konnten. Der Schmied hatte ihm das borstige Fell eines vor vielen Jahren erlegten Wolfs geschenkt. Jona hatte es dankbar über sein dürftiges Strohlager ausgebreitet, das ihm nur wenig Schutz vor der beißenden Kälte des hart gestampften Werkstattbodens bot. Der Schmied zeigte auch auf andere Weise Mitleid. An besonders kalten Tagen legte er gegen Abend wortlos einen Satz Kohlen nach, obwohl die Arbeit so gut wie beendet war. Dass die Missachtung der Order des Fürsten ihn den Kopf kosten konnte, schien ihm dabei zu entfallen. Ähnlich wie Jona war auch ihm ein gewisser Starrsinn zuzuschreiben, den er sich trotz Respekts und Furcht hin und wieder leistete.

Auch heute genoss Jona die Wärme der nachhaltig glühenden Kohlen. Er rückte an die wärmenden Steine der Esse und verschlang Brot und Käse. Wie so häufig in letzter Zeit wanderten seine Gedanken zu seinem ursprünglichen Ziel: Dem Seelenportal. Im Laufe der vergangenen Monate hatte es für ihn an Bedeutsamkeit verloren. Eva hatte ihn alles um sich herum vergessen lassen. Doch da es schien, als würde er den Rest seines Daseins an der Kette fristen, rückte es erneut in seinen Fokus. Wenn seine Berechnungen korrekt waren und die Uhren hier auch nicht anders schlugen als in seiner Welt, belief seine Zeit in Domhnalls Reich sich bereits auf annähernd zwei Jahre. Gemessen daran war er einundzwanzig. Lange erwachsen und doch nicht einmal im Ansatz sein eigener Herr. Einundzwanzig … welch magische Bedeutung das in seiner Welt gehabt hätte. Er hätte die Schule hinter sich, vielleicht schon einen Beruf erlernt, sein eigenes Geld in der Tasche und eine Wohnung, in der er tun und lassen konnte, was er wollte. Er könnte sein Leben gestalten, wie es ihm gefiele, und bräuchte sich von niemandem etwas sagen lassen oder sich für sein Tun zu rechtfertigen. Doch nichts von dem war hier in Ghosem von Bedeutung. Seine Seele war gefangen in einer Welt, in der es ihm an Kraft fehlte, die Ketten zu sprengen, die ihn zu Boden zogen.

Zu der wachsenden Sehnsucht gesellte sich aber auch Angst vor dem, was ihn auf der anderen Seite erwarten würde. Es fiel ihm schwer zu ermessen, welchem Leben er den Vorzug geben sollte: Dem in Ketten, aber dennoch versehen mit allen Sinnen, oder gefangen in der Enge einer bewusstlosen Körperhülle und umgeben von Sicherheit. Jona dachte an die bereits einige Wochen zurückliegende Misshandlung durch Wolfskuhl. Die Ankündigung des Fürsten, ihn nicht zu vergessen, trieb Jonas Entscheidung, was er tun wollte, schließlich voran. Da er seine Hoffnung, Eva jemals wieder in den Armen halten zu dürfen, endgültig begraben sah, schmolz sein Widerstand von Tag zu Tag. Die Wunden auf seinem Rücken würden sich schließen. Die Narben, die Wolfskuhl in seiner Seele hinterlassen hatte, wogen hingegen weitaus schwerer. Zwar hatte er ihm sowohl Freiheit als auch Würde genommen. Sein Stolz aber war Jona dennoch geblieben, und er war nicht bereit, ihn zu opfern. Nächtelang grübelte er über einen geeigneten Fluchtplan nach und baute darauf, dass Domhnall nicht ausreichend Zeit fand, in seinen Gedanken zu stöbern. Sein Entschluss stand fest: Er musste das Seelenportal finden - koste es, was es wolle.

***

»Du musst fester drücken, Junge!«, befahl Jakob, während er seinen Hammer auf den flachen Teil eines Pflugscharren niedersausen ließ. Bereits den gesamten Morgen arbeiteten sie daran. Die Luft in der kleinen Werkstatt glühte durch die Hitze des lodernden Feuers und war erfüllt von Schweißgeruch, Holzrauch und erhitztem Metall.

Jonas Hände zitterten. Er fühlte sich kaum in der Lage, die Zange zu halten, geschweige denn den Blasebalg zu bedienen. Obgleich er sich alle Mühe gab, der Anordnung des Schmieds zu folgen, fiel es ihm zunehmend schwerer, die tägliche Arbeit zu bewältigen. Die blutverkrusteten Striemen auf seinem Rücken, die ihn für immer an Wolfskuhls Zorn erinnern würden, verheilten nur langsam. Während sich der Schmied über den Pflug beugte, sah Jona lächelnd auf Rosie herab. Das kleine Mädchen kauerte auf dem struppigen Wolfsfell seines Lagers und stapelte Holzklötzchen aufeinander. Ihre speckigen Babywangen waren vor Anspannung gerötet. Schon längst hatte sie ihre Scheu vor Jona verloren und hielt sich häufig in seiner Nähe auf. Gerührt betrachtete er das schlappe Schneeglöckchen, das sie am Morgen an seiner Kette befestigt hatte. Das Geräusch klappernden Kochgeschirrs lenkte seine Aufmerksamkeit jedoch im Nu in eine andere Richtung. Unwillkürlich lief ihm das Wasser im Mund zusammen, als er darüber spekulierte, welche Köstlichkeiten Elisa wohl heute zaubern würde. Trotz des eher eintönigen Nahrungsangebotes war sie eine hervorragende Köchin und wusste die Speisen stets mit Kleinigkeiten aufzuwerten. Anders als Jakob und Rosie begegnete sie Jona nach wie vor mit Skepsis und vermied den Umgang mit ihm so oft es ging. Er trug es ihr nicht nach, da er wusste, dass sie zwar ein gutes, aber nicht sehr mutiges Herz besaß.

»Jona … he, Jona!«, holte Jakobs Stimme ihn zurück in die Realität. Gedankenverloren wandte sich Jona dem Schmied zu und folgte dessen unheilvollem Blick. Als er sah, wovor der ihn hatte warnen wollen, stöhnte er gequält auf. Es war der Fürst. Wie auch beim ersten Mal wurde er von den beiden Soldaten eskortiert.

Jakob schob Jona schützend hinter seinen breiten Rücken. »Was will der schon wieder hier?«

»Mir meine nächste Lektion erteilen«, gab Jona dumpf zur Antwort. Obgleich er sich geschworen hatte, keine Schwäche zu zeigen, musste er hart gegen das aufsteigende Panikgefühl in seiner Magengrube ankämpfen. Mit flatterndem Herzen beobachtete er, wie Wolfskuhl die Werkstatt betrat und sich beiläufig umsah. Er verbarg sich tiefer im Schatten des massigen Schmieds. Doch der Fürst hatte bereits Witterung aufgenommen und bedachte ihn mit einem dünnlippigen Lächeln.

»Gut siehst du aus, Bastard. Für meinen Geschmack fast ein wenig zu gut.« In seinen Augen blitzte es lustvoll auf.

Jona sah, wie selbst der Schmied unter dem Blick des Fürsten erbebte. Wolfskuhls Jähzorn und sein Hang zum Sadismus waren ebenso weithin bekannt wie seine Unberechenbarkeit. Stumm wies Jakob seine im Türrahmen stehende Frau an, das Kind zu nehmen und sich zurückzuziehen.

***

Georg Wolfskuhl achtete nicht auf die hastig mit ihrem Kind ins Haus flüchtende Elisa. Auf der Wolfsburg gab es eine Vielzahl reizvollere Frauen als des Schmieds dürres Weib, zumal er nicht gekommen war, um sich mit einer Frau zu vergnügen. Sein Interesse galt einzig dem blonden Stallknecht, den er barsch zu sich befahl. Der Junge trat aus dem Schutz der kleinen Werkstatt. Schritt für Schritt näherte er sich, bis nur noch knappe zwei Meter zwischen ihnen lagen. Für einen Moment taxierten sie einander, bis der Stallknecht seinen Blick schließlich senkte.

»Wie ich sehe, wurden deine Lumpen wieder instand gesetzt«, bemerkte Wolfskuhl spöttisch und betrachtete Jonas geflickte Hemden. »Da du vermutlich den Grund kennst, aus dem ich gekommen bin, lasse ich dir heute die freie Wahl: Ich kann sie dir erneut vom Leib reißen, oder du entledigst dich ihrer freiwillig.« Er griff unter seinen Umhang und brachte dieselbe Peitsche zum Vorschein, die er auch beim ersten Mal benutzt hatte. Lustvoll rollte er das Leder aus, das geschmeidig zu Boden glitt, und ließ den Stallburschen nicht aus den Augen.

***

Als Jona Wolfskuhls teuflische Vorfreude über das Bevorstehende sah, wurde es ihm speiübel. Blankes Entsetzen ließ ihn den zuvor gefassten Heldenmut vergessen. Nein, bitte … alles, nur das nicht!, durchzuckte es ihn. Er hatte zu lange gezögert, zu lange darauf gehofft, dass sich das Seelenportal ihm von selbst öffnen würde, wenn er nur fest genug daran glaubte. Doch es war verschlossen geblieben, und nun gab es kein Entrinnen mehr. Das Schicksal hatte entschieden und offensichtlich seinen Tod gewählt. Jonas Atmung beschleunigte sich, als er mit fahrigen Fingern die Bänder löste, die seine Hemden verschlossen. Umständlich schälte er sich heraus, bis er schließlich mit entblößtem Oberkörper vor Wolfskuhl stand.

»Was für ein überaus tapferer Junge«, spottete der. Ein gehässiges Lächeln umspielte seine Lippen. »Schmied, löst die Fesseln.«

Sowie die Kette gefallen war, packten die beiden Soldaten Jona auf die gleiche Weise wie beim ersten Mal und zerrten ihn zum unweit der Schmiede gelegenen Zisterne. Nachdem sie seine Hände mit einem Seil gefesselt hatten, warfen sie es über den Balken, an dem der Schöpfkübel hing, und zogen es straff. Unmittelbar, bevor Jona die Bodenhaftung verlor, verknoteten sie es und ließen von ihm ab. Ein eisiger Luftzug stieg aus der Tiefe zu ihm herauf. Da er kaum Halt fand, presste er seinen Unterleib leidlich an den rauen Rand. Die krustigen Striemen auf seinem Rücken spannten sich durch Haltung der über den Kopf gestreckten Arme. Ein einzelner Tropfen traf auf die weit unter ihm liegende Wasseroberfläche und hinterließ einen hohlen Nachhall. Verbissen kämpfte er gegen seine erdrückende Angst. Welches Maß an Schmerz würde er ertragen? Wie viele Schläge brauchte es, bis man starb? Er schloss die Augen. Gott steh mir bei, und lass es schnell vorbei sein …

***

Jakob Brunner wandte sich angewidert ab.

»Einem Mann wie Euch hätte ich erheblich mehr Standhaftigkeit zugetraut«, bemerkte Wolfskuhl verächtlich und brachte die Peitschenschnur sacht in Bewegung. »So kann man sich täuschen.« Noch einmal leckte er sich in freudiger Erwartung die Lippen. Dann holte er aus.

Jakobs Blick wanderte zu Jona. Der Junge stand reglos und mit fest aufeinander gepressten Lippen da und versuchte offenbar, sich zu entspannen und auf das vorzubereiten, was ihn erwartete. Doch seine Selbstbeherrschung fiel wie ein Kartenhaus in sich zusammen, als er den ersten Schlag erfuhr. Gequält stöhnte er auf. Beim fünften Hieb löste sich schließlich ein markerschütternder Schrei aus seiner Kehle. Er taumelte benommen und klammerte sich haltsuchend an seine Fesseln. Jakob stockte der Atem. Wolfskuhl hingegen schien Jonas Wehklagen völlig kaltzulassen. Er schloss seine Finger um den Griff der Peitsche, als müsse er sie erneut ordnen. Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt. Der Teufel höchstselbst, durchfuhr es Jakob erschüttert. Sein Herz füllte sich mit Furcht und gleichermaßen mit unbändigem Hass. Es war nicht das erste Mal, dass er einer Züchtigung beiwohnte. Doch es geschah nur höchst selten, dass der Delinquent so jung war, der Lehnsherr die Bestrafung persönlich übernahm und die Ausführung zudem noch sichtlich genoss. Der Fürst unterbrach für einen Moment und betrachtete den zuckenden Jungen, dessen warmes Blut bereits den Hosenbund durchtränkte, mit kalten Augen.

»Ja …«, hörte Jakob ihn gedehnt knurren, »… schrei, Bastard, schrei so laut du kannst. Ich will es hören. Immer wieder aufs Neue.« Er setzte zum nächsten Schlag an. »Schrei!«, brüllte er.

Es waren zwanzig Hiebe. Mit jedem von ihnen schwand Jonas Kraft. Jakobs Hände ballten sich zu Fäusten. Er hatte alle Mühe, Wolfskuhl sein grausiges Folterinstrument nicht zu entreißen, um es zu Kleinholz zu verarbeitet. Nachdem er seine grausame Züchtigung beendet hatte, verstaute der Fürst die Peitsche wieder unter seinem Umhang und winkte Jakob zu sich heran. An seinen weichen Handschuhen klebe Jonas Blut.

»Mein Fürst?«, erkundigte sich Jakob widerstrebend nach dem Begehr seines Herrn.

»Du pflegst mir den kleinen Bastard zu gut, Schmied.«

Jakob schüttelte hastig den Kopf. »Ich behandle ihn so, wie ihr befohlen habt, Herr. Er liegt in Ketten und schläft außerhalb des Hauses. Überdies bekommt er nie mehr als ein oder zwei Mahlzeiten am Tag.«

»Zuviel«, urteilte Wolfskuhl. »Erhält Euer Vieh auch mehrmals am Tag Futter? Zumal ich bezweifeln möchte, dass Ihr an der Menge auf seinem Teller spart.« Mit einem Ruck seines Kinns wies er auf Jona, der mit schlaff auf die Brust gesenktem Kopf über der Zisterne hing. »In seinem Alter ist man durchaus in der Lage, mit zwei Mahlzeiten aufzunehmen, was andere auf fünf verteilen.«

»Herr, ich versichere Euch -«

»Es interessiert mich nicht, was Ihr getan oder unterlassen habt«, fuhr der Fürst Jakob mit einer unwirschen Geste ins Wort. »Von nun an wird er nichts mehr bekommen, es sei denn, er frisst das Stroh, auf dem er liegt.«

Jakob sah den Fürst entgeistert an. »Aber Herr -«

»Ich sagte bereits, dass ich jegliche Milde, wie auch immer sie ausfiele, hart an ihm bestrafen würde, Ihr erinnert Euch?«, unterbrach Wolfskuhl ihn abermals.

Jakobs Nasenflügel bebten. »Das könnt Ihr nicht tun«, murmelte er.

Wolfskuhls Mundwinkel zuckten. »Ihr wagt Euch weit hinaus, Schmied. Habt Ihr nicht eine Frau und ein reizendes, kleines Töchterchen? Wenn Ihr Euch nicht sorgen wollt, was mit ihnen geschieht, während Ihr in meinen Kerkern verrottet, solltet Ihr in der Wahl Eurer Worte etwas vorsichtiger sein.«

Jakob biss sich um Beherrschung ringend auf die Lippe und senkte unterwürfig den Kopf. »Ich bitte um Vergebung, mein Fürst.«

»Ihr werdet tun, was ich sagte. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

»Ja, Herr, das habt Ihr«, antwortete Jakob gehorsam, quälte sich aber dennoch mit einer Frage. Er wusste, dass ihm die Antwort nicht gefallen würde. Doch er musste sie stellen, um sich nicht erneut den Unmut des Fürsten zuzuziehen.

»Was, wenn er stirbt? Ihr sagtet, ich hätte Sorge dafür zu tragen, dass es nicht geschieht.«

»Dann tut es auch weiterhin.«

»Aber Herr, es wird passieren, wenn er hungern muss. Schon jetzt ist er kaum mehr als ein Schatten seiner selbst.«

»Das, mein lieber Schmied, obliegt einzig und allein ihm. Ein schlichtes Zeichen seiner Unterwerfung würde völlig ausreichen, um ihm wieder etwas Wohlwollen entgegenzubringen.«

»Das ist es, was Ihr fordert?« Jakob blickte erstaunt auf. »Nichts außer Ergebenheit?«

»Und genau das ist es, womit die kleine Made ein schwerwiegendes Problem hat.« Der Fürst wandte sich zum Gehen. »Sollte er zu schwach werden, weil sein Stolz ihm verbietet, den Schreien seines Körpers nach Nahrung nachzugeben, bringt ihn zu mir. Ich werde mich dann persönlich um sein Wohlergehen kümmern. Um nichts auf der Welt möchte ich riskieren, ihn zu verlieren.«

***

Jakob Brunner durchtrennte Jonas Fesseln und trug ihn vorsichtig in die Schmiede.

»Elisa, bring mir ein sauberes Leinentuch, schnell!« Behutsam legte er Jona auf dessen Lager und kniete neben ihm nieder. »Verdammt, Junge! Was ist bloß in dich gefahren?«, murmelte er und besah sich das Ausmaß der Wunden, die sich kreuz und quer über Jonas Rücken zogen.

»Wie steht es um ihn?«, fragte Elisa verzagt und reichte ihrem Mann das gewünschte Tuch.

»Sieh selbst. Der Fürst hat seinen Rücken in ein Stück rohes Fleisch verwandelt … obwohl es sich im Vergleich zu dem, was ihm nun drohte, noch um eine Nichtigkeit handelt.«

In Jonas Ohren rauscht das Blut. Er hörte Brunners Worte, schaffte es aber nicht, etwas zu erwidern. Lediglich ein kaum vernehmliches Wimmern verließ seinen Mund.

»Wie kann man nur so unfassbar verbohrt sein!«, wetterte der Schmied. »Verdammt, Jona! Er erwartet lediglich, dass du deine Knie vor ihm beugst. Nichts weiter als das. Ist dir dein Stolz so viel mehr wert als dein Leben?«

Jona antwortete nicht und war dankbar, sein Gesicht von Jakob abgewandt halten zu können. So bot sich ihm die Möglichkeit, seinen Tränen freien Lauf zu lassen. Wie hätte er dem Schmied eine Erklärung geben können? Brunner war mit dem Wissen aufgewachsen, der Besitz eines anderen zu sein. Demut, Angst und blinder Gehorsam gehören seit jeher zu seinem Leben. Aber nicht zu meinem, durchfuhr es Jona. Ich habe mir geschworen, mich auf dieses Spiel einzulassen, und ich werde es gewinnen. Du wirst mich nicht bekommen, Domhnall. Ich werde mich niemals freiwillig dem Schlund der Hölle ergeben und meine Seele von dir brandmarken lassen. Niemals!

76

Jonas Rücken brannte wie Feuer. Noch immer zitterte er vor Schmerz, was die an seinem Halseisen befestigte Kette leise klirren ließ. Der Schmied hatte seine Wunden mit verdünntem Wein desinfiziert und verbunden, damit sie sich durch das Liegen am Boden nicht entzündeten. Nachdem er Jona mit dem Umhang bedeckt hatte, war er ohne ein Wort zu seiner Familie gegangen und hatte noch hastiger als gewöhnlich die Tür hinter sich geschlossen. Vergeblich hatte Jona auf eine Schüssel Brei oder wenigstens ein Stück Brot gewartet, aber nicht die Kraft besessen, danach zu fragen. So versuchte er, trotz seines lautstark knurrenden Magens einzuschlafen, doch es war nicht von Erfolg gekrönt. Stunde um Stunde starrte er hinaus in die dunkle Nacht und wusste nicht, was schwerer zu ertragen war: Der höllische Schmerz auf seinem Rücken oder der beißende Hunger in seinem Bauch. Fröstelnd zog er sich seinen Umhang bis kurz unter die Nasenspitze. Was hätte er jetzt darum geben, die Nähe seiner Mutter zu spüren! Nur für einen Moment. Bloß einen Funken ihrer Wärme. Erneut stiegen Tränen in ihm auf. Was sie wohl gerade tat? Ob es ihr gut ging? Seine Gedanken wanderten weiter. Würde er ebenso viel darum geben, seinen Vater zu sehen? Hatte er es sich nicht in all den Jahren doch auf die eine oder andere Weise heimlich gewünscht? Jonas Finger gruben sich in den Stoff des Umhangs. War es nicht Aufgabe eines Vaters, sich um seinen Sohn zu kümmern? Aber war es nicht auch an ihm als Sohn, Wut und Stolz zu vergessen und dem Wunsch nach Nähe Ausdruck zu verleihen? Vielleicht mit der Angst leben zu müssen, wieder enttäuscht zu werden, aber ebenso mit der Hoffnung auf eine gute Vater – Sohn – Beziehung? Er hatte seinen Vater seit dem Tag, an dem er sie verlassen hatte, gehasst und tat es immer noch. Dennoch brannte tief in ihm der Wunsch, er möge zurückkehren, ihn mit sich nehmen und ihn endlich von seinem Dasein als Bastard befreien. Doch das würde niemals geschehen.

***

Der Morgen dämmerte, als ein Rütteln Jona aus seinem Erschöpfungsschlaf riss. Er fühlte sich wie gerädert.

»Jona, he, Jona … kannst du aufstehen?« Jakob warf einen kritischen Blick auf die blutdurchtränkten Verbände. »Im Augenblick ist es zu riskant, aber heute Abend werde ich dich frisch verbinden.« Jona nickte matt und setzte dazu an, sich zu erheben. Doch Jakob schüttelte den Kopf, zog den kleinen Schlüssel hervor und befreite ihn von der Kette. Noch bevor Jona seiner Verwunderung Ausdruck verleihen konnte, förderte der Schmied jedoch ein Paar Fußschellen zutage und schloss sie um Jonas Gelenke.

»Gerade noch rechtzeitig. Ich hatte schon befürchtet, Wolfskuhl wolle mir die Freiheit schenken«, murmelte Jona sarkastisch.

»Setz die Esse unter Feuer. Wir haben heute einiges zu tun«, überging Jakob Jonas Ironie.

Fast sechs Stunden arbeiteten sie ununterbrochen. Doch schließlich wurde der Schmied unruhig. Die harte Arbeit verlangte seinem Körper viel Energie ab, die er nun wieder zu sich nehmen musste.

»Wir brauchen frisches Wasser. Geh welches holen, Junge«, forderte er Jona nach einer Weile auf und drückte ihm zwei leere Eimer in die Hand.

»Aber es ist doch noch genug da«, wunderte sich Jona und deutete müde auf die hölzernen Bottiche, in denen das geschmiedete Metall abgeschreckt wurde.

»Du tust, was ich sage!«, fuhr Jakob ihn gereizt an.

Jona, der sich die plötzliche Schroffheit des Schmieds nicht erklären konnte, wich einen Schritt zurück. Na, das kann ja was werden, dachte er und sah auf die kurze Kette herab, die seine Fußfesseln miteinander verband. Sie würde nicht vielmehr als kleine Schritte zulassen. Missmutig griff er nach den Eimern und trollte sich in Richtung Zisterne.

***

Jakob nutzte Jonas Abwesenheit und verschwand eilig im Inneren des Hauses. Er hoffte inständig, dass es eine Weile dauern würde, bis der Junge zurückkehrte.

»Schnell, gib mir mein Mahl!«, trieb er Elisa zur Eile an.

»Isst du nicht mit dem Jungen in der Schmiede?«

»Du siehst doch, dass ich es nicht tue«, brummte Jakob. Verdrossen schob er sich ein Stück Käse in den Mund, auf dem er elendig lange herumkaute, bevor es schließlich mit einem großen Schluck Bier herunterspülte.

Elisa runzelte die Stirn. »Was ist denn heute mit dir los?«

»Was soll los sein?«, antwortete der Schmied mürrisch.

»Würde ich fragen, wenn ich die Antwort wüsste?« Energisch stemmte Elisa ihre Hände in die Hüften und fixierte ihren Mann. »Jakob Brunner!«

Der Schmied warf seiner Frau einen unwilligen Blick zu und erwiderte: »Der Fürst verweigert dem Jungen die Nahrung.«

»Er tut was?«

»Du hast schon richtig gehört.« Abermals nahm Jakob einen kräftigen Schluck aus seinem Krug und wischte sich mit dem Handrücken den Schaum von der Oberlippe.

»Aber Jakob … das kann er unmöglich verlangen!«, entrüstete sich Elisa. »Nicht bei der Arbeit, die er bei dir in der Schmiede leisten muss. In dem Zustand, in dem er sich zurzeit befindet, würde es seinen Tod bedeuten.« Für einen Moment verstummte sie und schlug dann zaghaft vor: »Und wenn wir ihm heimlich etwas geben?«

Jakob erhob sich dermaßen abrupt von seinem Stuhl, dass das Möbelstück krachend zu Boden fiel.

»Wenn du das tust, wirst du das erste Mal in unserer Ehe Prügel von mir beziehen!«, drohte er mit grimmig zusammengezogenen Brauen. »Glaubst du etwa, ich hätte nicht selbst darüber nachgedacht, was ich tun könnte, um es auf irgendeine Weise zu umgehen? Er ist ein armer Kerl. Sein einziges Verbrechen ist die Liebe, und dafür wird er büßen, bis er sich aufgibt oder sich der Tod sich ihm gnädig erweist.« Jakob starrte frustriert auf die Tischplatte. »Der Fürst ist gewillt, alles dafür zu tun, damit es so geschieht. Er wird die Seele des Jungen zerstören, bis nicht mehr davon übrig ist als ein plumpes Stück Fleisch. Der Schatten eines Mannes, zu dem er nie wirklich heranwachsen durfte. Wenn du ihm hilfst, wird der Junge Wolfskuhls Zorn noch weit schlimmer zu spüren bekommen. Und beim nächsten Mal wird er ihn höchstwahrscheinlich nicht überleben – von dem, was mit uns geschieht, ganz zu schweigen. Die Aussicht darauf, den Verliesen des Fürsten einen Besuch abzustatten, erfüllt mich nicht unbedingt mit Entzücken.«

»Aber wir können es doch nicht einfach geschehen lassen!«, stieß Elisa entsetzt hervor.

Jakob zuckte hilflos die Achseln. »Ich fürchte, das werden wir wohl müssen.«

***

Vor Anstrengung stöhnend hievte Jona den gefüllten Schöpfkübel über den Rand des Brunnens, um dessen Inhalt in den mitgebrachten Holzeimer zu entleeren. Bei jeder seiner Bewegungen spürte er seinen zerschundenen Rücken. Noch immer hingen die zerfransten Reste des Stricks, mit dem man ihn gestern gefesselt hatte, am Balken. Ein kalter Schauer jagte ihm über den Rücken, als er darüber nachsann, wann Wolfskuhl ihn das nächste Mal heimsuchen würde. Für einen Moment wägte er ab, wie hoch seine Chancen standen, in Fußfesseln zu flüchten.

»Wie geht es dir?«, ertönte in diesem Augenblick die Stimme eines Mannes unmittelbar neben ihm.

Jona fuhr erschrocken zusammen, wodurch sich das restliche Wasser des Schöpfeimers auf dem Boden ergoss. Mit klopfendem Herzen richtete er sich auf und sah den Zauberer am Rand der Zisterne lehnen. Trotz des Schrecks warf er Nabor einen vernichtenden Blick zu und dachte verdrossen: Kein Grund zur Klage, edler Herr. Warum auch? Ich wurde bis auf die Knochen ausgepeitscht, und meine Wunden brennen wie Feuer. Das verdammte Eisen um meinen Hals schneidet mir in die Haut und vermittelt mir das Gefühl, ein lumpiger Hofhund zu sein. Zudem knurrt mir der Magen bis zum Himmel. Aber was soll´s, ich habe es ja so gewollt. Das ist der Preis, den man zu zahlen hat, wenn man liebt. Ihr seht also, es ist alles in bester Ordnung. Statt ihn laut auszusprechen, unterdrückte er seinen Unmut, und antwortete knapp: »Es geht mir gut, danke, Herr.«

Der Zauberer betrachtete Jonas blutbesprenkeltes Hemd. »Der Fürst ist ein harter Mann«, stellte er nüchtern fest.

Ach …, dachte Jona lakonisch, … ist mir noch gar nicht aufgefallen.

»Dir stehen schwere Zeiten bevor, Jona.«

Bevor? Und was erlebe ich im Moment?, klagte Jona stumm.

»Er wird es nicht dabei belassen, dich zu prügeln«, äußern Nabor mit unbewegter Miene. »Er wird dich an den Rand des Wahnsinns treiben. Und glaube mir, das geht auch ohne Schläge.«

Ächzend zog Jona einen weiteren Schöpfkübel über den Rand.

»Sei auf der Hut«, riet Nabor, während dein Blick dem Eimer folgte.

Weiterhin beharrlich schweigend sammelte Jona seine Kräfte, wobei ihm um ein Haar der Eimer entglitten wäre. Aus Gründen, die er sich nicht erklären konnte, schien dessen Gewicht nur noch das einer Feder zu betragen. Jona schaute überrascht auf und sah, wie sich der Mund des Zauberers zu einem Schmunzeln verzog. Wer, zum Teufel, bist du?, durchfuhr es ihn schaudernd.

»Grüß mir den Schmied, Jona Roberts.« Ohne Abschiedswort drehte sich Nabor herum und verließ mit ausladenden Schritten die Zisterne.

Jona starrte ihm verwirrt nach. Es hätte ihn nicht im Mindesten gewundert, wenn der Zauberer anstatt zu gehen ein paar Zentimeter über dem Boden entschweben wäre. Trotz seines quälenden Schmerzes huschte ein Lächeln über sein Gesicht. Roberts, du bist ein Idiot. Dein Verstand vertrocknet wohl allmählich. Er griff nach den beiden Eimern, deren Gewicht ihm noch vor einem Augenblick ausnehmend leicht gefallen war. Doch nun zogen sie seine Arme erneut tonnenschwer in die Länge.

»Was, zum … das gibt es doch nicht!«, keuchte er und stellte sie wieder ab. Er probierte es ein weiteres Mal, aber das Gewicht blieb. Seufzend gab er sich geschlagen und schleppte sie zur Schmiede. Jakob schien bereits auf ihn gewartet zu haben. »Ich soll Euch Grüße vom Zauberer ausrichten«, erinnerte sich Jona, als er dem fragenden Blick des Schmieds begegnete.

»Des Fürsten Magier? Du hast ihn getroffen?«

»Am Brunnen«, nickte Jona.

»Hat er sonst noch etwas gesagt?«

Jona schüttelte den Kopf. »Nein, Herr. Nichts.«

***

Bis zum Abend steigerte sich Jonas Hunger ins Unermessliche. Zwar versuchte er, es mit Trinken auszugleichen, doch abgesehen davon, dass er sich in Grund und Boden pinkelte, bewirkte es gar nichts. Schließlich legte Jakob den Hammer beiseite, versorgte die Wunden seines Schützlings und verließ schweigend die Schmiede. Wie auch gestern blieb er in seinem Haus, ohne ihm etwas zu Essen zu bringen.

Jona kämpfte mit sich. Sollte er klopfen und fragen, warum der Schmied ihn seit zwei Tagen vergaß? Wahrscheinlich gab es dafür eine ganz simple Erklärung. Wie schon etliche Male an diesem Tag füllte er seinen knurrenden Magen mit einer Schöpfkelle voll Wasser und wickelte sich in seinen Umhang. Wie lange würde er durchhalten? Wann verhungerte ein Mensch? Er nahm sich fest vor, den Schmied morgen nach dem Grund seiner unfreiwilligen Hungerkur zu fragen.

***

Jona erwachte ebenso, wie er eingeschlafen war: Hungrig. Um sich von dem beißenden Gefühl in seinen Eingeweiden abzulenken, fegte er die kalte Asche aus der Esse und füllte das steinerne Becken mit neuen Kohlen auf. Während er arbeitete, begann es zu dämmern. Die aufgehende Sonne tauchte Berge und Täler in glutrotes Licht. Doch Jona sah sich außerstande, dem Naturschauspiel Beachtung zu schenken. Kaum noch zu unterdrückende Übelkeit stieg in ihm auf. All seine Sinne richteten sich auf die Suche nach Essbarem. Benommen stützte er sich an der Esse ab und zerrte wütend an der Kette, die es ihm unmöglich machte, diesen Ort zu verlassen. Sein Blick schweifte suchend durch die Schmiede. Rasend vor Hunger durchstöberte er jeden noch so kleinen Winkel der Werkstatt nach einem trockenen Brotkanten oder einer zurückgelassene Schale Brei. Selbst eine von Maden oder anderem Ungeziefer befallene Mahlzeit hätte er umgehend und ohne einen Anflug von Ekel verspeist. Doch was er auch bereit gewesen wäre zu essen, er wurde nicht fündig. Er legte sein Ohr an die Tür des kleinen Hauses, das sich direkt an die Werkstatt anschloss. Ob der Schmied und seine Familie noch schliefen? Wenn ja, grübelte er, bestünde vielleicht die Möglichkeit, hineinzuschlüpfen und sich etwas Essbares zu stehlen. Seine Hand bewegte sich zögernd auf den hölzernen Riegel zu. Bereit ihn aufzuschieben, sah er sich jedoch einen Sekundenbruchteil darauf Elisa gegenüberstehen, die beängstigt nach ihrem Mann rief. Als der Schmied neben seine Frau trat, wich er instinktiv einen Schritt zurück.

»Was willst du?«, fuhr er ihn harsch an.

Jona starrte verlegen auf die roten Haare, die sich wie ein wild wuchernder Busch auf der breiten Brust des Schmieds kräuselten.

»Ich … ich hatte … ich wollte nur …«, stotterte er und kam sich für etwas ertappt vor, das er noch gar nicht begangen hatte.

»Was soll das heißen? Was wolltest du?«, drängte Jakob auf eine Antwort und runzelte verärgert die Stirn. Er trat auf Jona zu.

»Ich habe Hunger, und zwar verflucht großen! Seit zwei Tagen gebt Ihr mir nichts mehr zu essen, und ich weiß nicht einmal warum!«, entschied der sich dafür, dem Schmied die Stirn zu bieten. Es war ihm egal, wie aufsässig seine Haltung auf Brunner wirken musste. Er wollte endlich Klarheit.

Elisa stieß ihrem Mann auffordernd den Ellbogen in die Seite, woraufhin der Schmied seufzend nach seinem Hemd griff und das Haus verließ. Die Tür zog er sorgfältig hinter sich zu. Unnachgiebig schob er Jona zurück in die Werkstatt.

»So leid es mir tut, Junge«, äußerte er schließlich, »aber es liegt nicht in meiner Hand. Du wirst auch weiterhin ungesättigt bleiben müssen.« Jona stierte den Schmied fassungslos an und konnte nicht glauben, was er soeben gehört hatte. »Es ist, wie es ist«, bestätigte Jakob niedergeschlagen. »Seine Hoheit hat es befohlen. Ich darf dir auf seine Anordnung hin nichts mehr geben.«

»Aber gefesselt an dieses verfluchte Ding kann ich mir doch selber nichts beschaffen!« Er zerrte an seiner Kette. »Zur Hölle mit Wolfskuhl! Wenn er mich tot sehen will, soll er doch kommen und es einfach tun!«

»Ich glaube nicht, dass er dich umbringen will.«

»Aber mit dem, was er tut, ist er auf dem besten Weg!« Jonas Blick heftete sich in absoluter Verzweiflung auf Brunners hünenhafte Gestalt.

»Er hat ausdrücklich befohlen, ich solle darauf achten, dass du … dass es nicht geschieht«, antwortete dieser zögernd.

»Aber es wird passieren, wenn ich nicht esse!«, stieß Jona aufgebracht hervor. »Was glaubt er, das er ist? Gott?«

»Ich darf dir nichts geben«, wiederholte der Schmied leise.

»Ihr könnt mich doch hier nicht einfach hier verrecken lassen und auch noch dabei zusehen!«

»Glaubst du etwa, es bereitet mir Vergnügen, dem Folge zu leisten?«, fauchte Brunner erregt zurück. »Er hat meine Familie bedroht! Wenn ich seine Befehle missachte, richte ich sie zugrunde!« Er rang um Fassung. »Du magst mir vergeben, aber ich bin nicht bereit, sie für dich zu opfern.«

Jonas wütende Verzweiflung schlug in Resignation um. Er lehnte sich rücklings gegen die Hauswand und murmelte erschöpft: »das würde ich niemals verlangen.«

»Himmel, Junge! Du sollst doch nur deinen Stolz ablegen und vor Wolfskuhl die Knie beugen. Ist das wirklich dermaßen schwer für dich?«

»Lieber würde ich sterben.«

»Das weiß er«, entgegnete Jakob, »und genau deshalb wird er es nicht zulassen. Er wird dich bis zur Spitze treiben, dich zurückholen und dich weiter und immer weiter quälen. Du bist der Spielball seiner Wut. Stirbst du ohne sein Zutun, hättest du am Ende doch gewonnen. Das wird er nicht dulden. Er will die Kontrolle über dich behalten, um seiner Tochter und allen, die der Meinung sind, es ebenfalls bei ihr versuchen zu wollen, tagtäglich vor Augen zu führen, was mit dem geschieht, der sich einen Schritt zu weit nach vorn wagt. Das kann er nur, wenn du lebst.« Jonas Protest verebbte augenblicklich. Mit glasigem Blick versank er in die überaus düstere Vorstellung eines möglichen Auswegs. Schlagartig schien Brunner zu begreifen, was er ausgelöst hatte, und packte Jona hart bei den Schultern. »Denk nicht mal dran!«, knurrte er drohend.

»Was würde es für einen Unterschied machen, ob ich es jetzt tue oder es sich unendlich viele Qualen später von selbst erledigt?«, entgegnete Jona schulterzuckend.

»Du veränderst das Schicksal und greifst in das ein, was dir vorherbestimmt wurde.«

Jona schnaubte verächtlich. »Wen interessiert´s. Mein Schicksal ist ohnehin besiegelt.«

»Was ist mit der Herrin Wolfskuhl?«, schlug Jakob vor, wobei sich sein Gesicht hoffnungsvoll erhellte.

»Was, außer dass ich sie nie wiedersehen werde, soll mit ihr sein?«, fragte Jona mit zusammengezogenen Brauen.

»Ist sie es nicht wert, dass du dich auch künftig durch das Abenteuer kämpfst, das »Leben« heißt? Muss nicht jeder Held erst den Drachen bezwingen, bevor er die Prinzessin aus dem Turm retten und mit ihr glücklich werden kann?«

»Mit dem kleinen Haken, dass ich alles andere als Held bin«, brummte Jona.

»Aber du wirst einer sein, sobald du für eure Liebe kämpfst!«

»Wahrscheinlich hat sie mich längst vergessen.«

»Wäre es nicht wenigstens den Versuch wert, es herauszufinden?«, probierte es Jakob abermals. »Du hast es in der Hand. Irgendwann kommt für jeden von uns der Tag, an dem er sich seinen Ängsten stellen und sich entscheiden muss. Triff deine Wahl: Held oder Feigling.«

»Und was ist mit Euch?«

»Ich habe vor langer Zeit die Rolle des Feiglings gewählt«, lächelte der Schmied bescheiden.

Jona hob den Kopf. »Ihr seid manches, aber ganz sicher kein Feigling. Dass Ihr die, die Ihr liebt, schützt, macht Euch zum größten Helden von allen.«

77

Die Tage schlichen qualvoll langsam dahin. Jonas Denken und Fühlen wurde nur noch von einem beherrscht: Seinem leeren Bauch. Er wusste, dass es den sicheren Tod bedeutete, wenn dieser weiterhin mit nichts als Wasser gefüllt wurde. Seine Kräfte ließen nach, und er fühlte sich, als würde sein Innerstes nach außen gestülpt. Soweit es ihm möglich war, versuchte er, dem Schmied zur Hand zu gehen. Doch bereits kleinste Anstrengungen verlangten seinem Körper das Äußerste ab. Immer öfter schwächelte sein Kreislauf. Das unterschwellige Gefühl von Übelkeit nahm zu und raubte ihm schon bald den Schlaf. Gab er ihr nach, fördere er lediglich ein dünnes Gemisch aus Wasser und galligem Magensaft zutage. Der Schmied schonte ihn, wo es ging, und bot ihm zwischendurch stets kleine Verschnaufpausen an. Jona machte jedoch nur selten Gebrauch davon, aus Angst, der Fürst könne es erfahren und ihm erneut zusetzen.

Nach zwei quälenden Wochen fand es schließlich ein Ende. Jona fühlte sich wie in Watte gehüllt. Die Bilder vor seinen Augen verschwammen. In einem fort musste er Halt suchen, damit seine Beine nicht unter ihm wegsackten. Sich darüber bewusst, dass es schon bald keinen nächsten Morgen mehr für ihn geben würde, rappelte er sich mühsam auf.

»Geh und trink etwas«, sagte Jakob ahnungsvoll.

Begierig sog Jona die klare Morgenluft in seine Lungen und kostete jeden Atemzug aus. Zitternd suchte er Halt an der Hauswand und kämpfte gegen eine erneute Welle der Übelkeit an. Vor seinen Augen begannen bunte Sterne zu tanzen. Noch nicht, dachte er, bitte noch nicht …

***

Jakob, der Jona mit den Augen gefolgt war, ließ sein Werkzeug fallen und rief nach Elisa. Dann hastete er hinaus und kniete sich zu dem Jungen auf den Boden. Jonas Mund war halb geöffnet. Speichel floss ihm aus dem Mundwinkel hinab in den Staub. Sein Blick war leer und teilnahmslos. Als Jakob ihn vorsichtig auf seine Arme hob und ihn zurück unter das Dach der Werkstatt trug, schloss Jona erschöpft seine Augen. Der Schmied klopfte ihm behutsam auf die knochigen Wangen.

»Komm schon, Junge. Wach auf!« Nur widerwillig gehorchte Jona seinen Worten. Seine Lider flatterten und verdeutlichten, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis sie sich endgültig schlossen.

Elisa schenkte ihm einen beklommenen Blick.

»Gib mir von der Brühe, die du auf dem Herd stehen hast«, forderte Jakob, während er Jonas Oberkörper behutsam auf seinem Schenkel bettete. Doch Elisa bewegte sich nicht von der Stelle. Jakob sah ungeduldig zu ihr auf. »Hast du nicht gehört, Weib? Ich sagte: Bring mir einen Becher von der Brühe!«

»Nein«, erwiderte sie bebend und presste ihre Lippen fest aufeinander. In ihren Augen flackerte es unruhig.

Jakob sah seine Frau überrascht an. »Du wagst es, dich mir zu widersetzen?«

»Wir dürfen ihm nichts geben. Der Fürst hat es befohlen«, beharrte Elisa, seinem Blick ausweichend.

»Der Fürst kann mich mal«, knurrte Jakob. »Ich werde den Jungen nicht sterben lassen. Wolfskuhl hat selbst gesagt, ich solle darauf achten.«

»Dann bring ihn zu ihm, Jakob«, drängte Elisa. »Du kannst ihn nicht vor seinem Schicksal bewahren. Wenn du es dennoch tust, wirst du uns alle ins Verderben stürzen. Willst du das?« Jakob kämpfte mit sich. »Du wusstest, was du würdest tun müssen, wenn es so weit ist«, redete sie ihm abermals ins Gewissen.

»Aber ich hätte nicht gedacht, dass es so …« Plötzlich stockte Jakob und blickte fassungslos an sich herab. Eine bleiche Hand, die aus nicht viel mehr als Haut und Knochen bestand, hielt sein Fußgelenk umklammert. Jona. Zu schwach, um sich noch einmal aufzurichten, lag er zu seinen Füßen.

»Ich bitte Euch, tötet mich. Ich tue alles, was Ihr wollt. Alle, was ihr wollt …« Seine Worte erstarben. Auf dem Bauch über den staubigen Boden zu kriechend, bettelten seine Augen um Barmherzigkeit.

Elisa schlug die Hände vor den Mund und wandte sich geschockt ab.

»Bitte, ich flehe Euch an«, flüsterte Jona kaum hörbar und senkte seine Stirn auf die Stiefel des Schmieds herab. »Sagt mir, was ich für Euch tun soll, damit Ihr es beendet.«

Jakob schwieg und versteifte sich zusehends.

»Du musst ihn wegbringen«, schluchzte Elisa. »Jakob, ich bitte dich! Ich ertrage es nicht, sein Sterben noch länger mit anzusehen!«

»Ich … kann das nicht«, entgegnete Jakob mit brüchiger Stimme.

»Bring ihn zum Fürsten, Jakob! Du hast Gehorsam gelobt. Du hast geschworen, uns zu schützen!«

Jakob kämpfte mit sich. Nun war eingetreten, was er befürchtet hatte: Der Fürst hatte den Jungen zermürbt und ihn seiner Persönlichkeit beraubt. Jona lag im Staub, gewillt, alles zu tun, um seinem Leiden ein Ende zu setzen. Bereit, die Knie zu beugen. Er war gebrochen. Es war vorbei.

»Bitte, Herr …«

Jakob streichelte ihm beruhigend über den Kopf und nickte. »Ist gut, mein Junge. Ist ja gut. Ich werde dir helfen, hörst du? Und du wirst es zu Ende bringen.« Er hob Jona auf seine Arme, als wöge er kaum mehr als eine Fliege, und schlug den Weg zum obersten Ring ein.

***

Jakob nahm den Gang zum Rittersaal ohne Eile, war es doch der Weg eines Schafes zur Schlachtbank. Die Wächter ließen ihn wortlos passieren. Sie schienen sich nicht für den massigen Schmied und den halbtoten Jungen zu interessieren, den der an sich gedrückt hielt. Jakob fühlte sich entsetzlich. Er spürte die Last der Verantwortung auf seinen Schultern ruhen, nicht allein für seine Familie, sondern ebenso für den Jungen. Aber wie er es auch drehte und wendete, es gab keinen anderen Ausweg. Wenn es ihm gelänge, Jona zu retten, würde er eines gegen drei Leben tauschen und konnte nicht einmal sicher sein, dass es den Stallburschen letztendlich nicht doch noch erwischte. Schweren Herzens blieb er vor der Tür stehen, die in den Burgsaal führte. Unentschlossen legte sich seine Hand auf die Klinke, als plötzlich eine Gestalt neben ihn trat.

»Herrje, Zauberer!«, fluchte er verhalten und schürzte die Lippen. »Ihr wisst wirklich darum, jemanden mit Schrecken zu erfüllen!«

»Dann hat es seinen Zweck ja erfüllt«, entgegnete Nabor augenzwinkernd. Sein Lächeln erstarb jedoch, als sein Blick auf Jona fiel. »Ihr bringt den Jungen«, stellte er fest und bedeutete dem Schmied anhand einer knappen Geste, ihm zu folgen.

Doch Jakob rührte sich nicht von der Stelle. »Ihr mögt mir verzeihen, aber meine Order lautet, ihn Seiner Hoheit persönlich zu übergeben.«

»Ich weiß. Der Fürst setzte mich davon in Kenntnis.« Während er sprach, fixierten Nabors dunkle Augen die des Schmieds. »Ihr könnt mir den Jungen getrost überlassen. Ich werde mich um alles Weitere kümmern.«

Jakob kniff misstrauisch seine Augen zusammen. »Was sollte mich dazu veranlassen, Euch zu vertrauen? Ward Ihr es nicht, der dem Fürsten riet, ihn zu quälen?«

Um Nabors Lippen spielte ein sanftes Lächeln. »Seid beruhigt, mein Freund. Ihr könnt ihn bedenkenlos in meine Obhut geben. Nichts liegt mir ferner, als dem Jungen etwas anzutun, auch wenn der Weg, der hinter ihm liegt, dies nicht vermuten lässt.« Abermals streckte er dem Schmied fordernd die Arme entgegen.

Jakob haderte mit sich. Sein Zutrauen gegenüber dem düsteren Zauberer war äußerst gering. Zu viele Geschichten wundersamer Begebenheiten rankten sich um diesen Mann. Und dennoch war da etwas, das ihm sagte, es sei in Ordnung.

»Ihr könnt mir vertrauen«, beschwor Nabor ihn erneut. »Wenn Ihr es tatsächlich gut mit ihm meint, dann gebt mir den Jungen. Hätte ich vor, ihm zu schaden, wäre dies nicht meine erste Gelegenheit. Er wäre längst tot und begraben, hätte ich ihm nicht schon mehr als einmal beigestanden. Was glaubt Ihr, wer veranlasst hat, den Jungen in Eure Obhut zu geben?«

Ungläubig sah Jakob hinüber zu Nabor, doch seine Zweifel begannen zu schmelzen. »Ihr schützt den Jungen wahrhaftig«, murmelte er.

Nabor nickte. »Ja, das tue ich. Und bei Euch ist er nun nicht länger sicher. Er braucht einen neuen Ort, um den Rachegelüsten des Fürsten zu entfliehen. Vertraut mir, ich weiß, was ich tue.«

»Welche Bedeutsamkeit besitzt ein kümmerlicher Stallknecht wie er, dass Ihr den Mut und die Dreistigkeit besitzt, ihn vor Wolfskuhl in Schutz zu nehmen?«

»Sagen wir einfach, es liegt in meinem persönlichen Interesse, dass er lebt.« Nabors durchdringender Blick legte sich wie ein Tuch aus schwarzer Seide über den Schmied und drang sacht in dessen Bewusstsein.

Jakob Atmung beschleunigte sich. Er schätzte die Macht des Zauberers nicht minder hoch ein als den Einfluss des Fürsten, und beides flößte ihm auf seine Weise Angst ein. Noch immer hielt er Jona fest an sich gedrückt.

»Was wird mit mir und meiner Familie geschehen, wenn der Fürst erfährt, dass ich Euch den Jungen überlassen habe?«, wagte er einen letzten Versuch des Widerstands.

Nabor lächelte erneut, und sein Blick gab den Schmied wieder ein Stückweit frei. »Ihr kennt doch all die hübschen Geschichten, die über mich erzählt werden. Sofern auch nur ein Fünkchen davon wahr wäre, denkt Ihr nicht, ich besäße genug Geschick, es so zu führen, wie es mir gefällt? Und nun übergebt ihn mir schon, um Himmelswillen!« Ein weiteres Mal sah er dem Schmied tief in die Augen. Endlich gab sich Jakob einen Ruck und legte Nabor den sterbenden Jona in dessen ausgestreckte Arme. Nabor neigte den Kopf. »Habt Dank, Schmied - für jeden Funken Güte, die der Junge durch Euch erfahren hat. Seid versichert: Ich werde alles in meiner Macht stehenden tun, um ihn zu beschützen.«

Jakob deutete ein Nicken an. »Ich bitte Euch, tut das. Denn welche Gründe auch immer Euch dazu bewegen - er ist es ganz sicher wert.«

***

»Ihr habt was getan? Wäre es unter Umständen möglich, dass Ihr Eure Kompetenzen deutlich überschreitet, Zauberer?«

Nabor blickte furchtlos in Wolfskuhls wutverzerrtes Gesicht und entgegnete achselzuckend: »Wenn Ihr beabsichtigt hattet, den Jungen sterben zu lassen, mein Fürst … allerdings schienen mir Eure zuvor gehegten Pläne eher in eine andere Richtung zu gehen.«

»Was Euch aber keineswegs dazu berechtigt, derart eigenmächtig zu handeln«, knurrte Wolfskuhl gereizt. Er versetzte seinem unachtsamen Leibdiener einen derben Stoß, der daraufhin hastig den Stuhl seines unwirschen Herrn vom Tisch abrückte. Wolfskuhl erhob sich und schritt mit gerunzelter Stirn auf den Kamin zu. Nabor folgte ihm mit den Augen. »Er befindet sich also in Eurem Haus?«

»So ist es, mein Fürst.«

Wolfskuhl wandte Nabor nachdenklich den Kopf zu. »Und Ihr bürgt für seine »Sicherheit«?«

»Das tue ich.«

»Wie lange, glaubt Ihr, wird er brauchen, bis er wieder auf den Beinen ist?«

»Ihr werdet Euch schon ein paar Tage gedulden müssen, mein Fürst. Wenngleich der Junge auch erstaunlich zäh ist, wird es mich einige Mühe kosten, ihn wieder aufzupäppeln.«

»Dann geht ans Werk, Zauberer, und tragt Sorge dafür, dass er sich schnell erholt, damit er meinen Hunden Gesellschaft leisten kann.«

Nabor schaute herab zu den beiden struppigen, zu Füßen ihres Herrn liegenden Tieren, war jedoch klug genug, sich eine Erwiderung zu sparen. Stattdessen neigte den Kopf zu einem angedeuteten Gruß und verließ den Saal. Zurück in seinem Haus, betrat er auf leisen Sohlen den kleinen Raum, in dem er Jona zurückgelassen hatte. Besorgt betrachtete er dessen entkräftete Gestalt. Der Fürst hatte dem Jungen übel zugesetzt. Leise seufzend nahm Nabor auf der Bettkante Platz. Wie gern hätte er ihn beschützt und ihm seinen steinigen Weg erspart! Es zu tun, würde jedoch unweigerlich noch mehr Unheil nach sich ziehen. Nabor hatte keine Ahnung, was genau der Junge mit Domhnall ausfocht. Doch um was es sich auch handelte, er, Nabor, musste in jedem Fall verhindern, dass Ghosems Herrscher erkannte, wen er sich mit Jona ausgesucht hatte. Sacht senkte er seine Hand auf die Stirn des unruhig zuckenden Jungen und flößte ihm vorsichtig etwas wässrige Suppe ein. Jona begann, gierig zu schlucken.

»Langsam«, bedeutete Nabor ihm mit sanfter Stimme. »Niemand wird dir die Suppe wegnehmen.« Er ließ ihn einen weiteren Schluck trinken. Nach dem vierten öffnete Jona die Augen. Nabor setzte den Becher ab und stellte ihn neben sich auf den Tisch.

»Mehr«, hauchte Jona.

»Später«, wies Nabor seine Bitte ab. »Dein Magen wird eine Weile brauchen, um selbst das Wenige bei sich zu behalten. Wenn ich dir den gesamten Becher überlasse, bringst du den Inhalt schneller wieder heraus, als du »Suppe« sagen kannst. Schlaf jetzt. Es ist der beste Weg, um zu genesen.«

»Warum helft Ihr mir?«, flüsterte Jona.

»Weil ich dich nicht noch einmal verlieren will«, antwortete Nabor mit belegter Stimme, aber Jona hörte ihn nicht mehr.

***

Die Zeit rauschte an Jona vorbei wie ein alles verschlingender Fluss. Hin und wieder erwachte er, um etwas von der Suppe zu trinken, die der Zauberer ihm einflößte. Sein Schlaf wurde von wirren Träumen begleitet. Immer häufiger tauchte sein Vater darin auf, und Jona versuchte verzweifelt, diese Träume festzuhalten.

»Vater, bitte geh nicht! Lass mich nicht allein zurück!«, rief er panisch und bäumte sich schweißgebadet auf. Er wusste nicht, wessen Hand es war, an die er sich krampfhaft klammerte, aber ihr fester Druck gab ihm das Gefühl von Sicherheit.

»Ich lasse dich nicht allein. Nie mehr«, drang eine sanfte Stimme bis in sein Unterbewusstsein. »Ich bleibe bei dir und wache über dich, solange du mich brauchst und darüber hinaus.«

78

Voller Sehnsucht gab Eva sich den Bürstenstrichen ihrer Zofe hin. Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie statt der weichen Borsten Jonas Hand über ihr Haar glitt. Auch wenn es ihr nach wie vor das Herz zerriss, hatte sie sich an ihr Versprechen gehalten und ihn seit jenem Tag nicht mehr besucht. Der Preis, den es ihn gekostet hätte, wäre um ein Vielfaches höher gewesen, als der Schmerz, den sie darüber empfand. Erst als die Zofe innehielt und die Bürste weglegte, nahm sie wahr, dass es geklopft haben musste. Sie hörte, wie die Dienerin ein paar Worte mit einem Mann wechselte und anschließend wieder auf sie zutrat.

»Herrin, der Leibdiener Seiner Hoheit wünscht Euch eine Nachricht zu überbringen.«

Eva, die wenig Lust verspürte, sich mit den Belangen ihres Vaters zu beschäftigen, erwiderte hölzern: »Was will er?«

»Er behauptet, es nur Euch persönlich mitteilen zu dürfen«, antwortete die Zofe achselzuckend und verzog verächtlich die Mundwinkel.

Neugierig geworden drehte sich Eva um und sah Jul im Türrahmen stehen.

»Bitte, Herrin, ich schwöre, Ihr werdet nicht bereuen, mich anzuhören«, sagte er mit flehendem Blick. Eva nickte, und Jul trat ein.

»Was also gibt es nun so Wichtiges, das mein Vater dich schickt?« Jul presste stumm die Lippen aufeinander und sah nervös zu der Zofe hinüber. Eva, dem sein Zögern nicht entging, bedeutete der jungen Frau mit einer wedelnden Handbewegung, sich zu entfernen. Nachdem sie gegangen war, richtete Evas Aufmerksamkeit sich erneut auf den dunkelhaarigen Leibdiener. »Also, Jul – du heißt doch Jul, nicht wahr? Was gibt es so Wichtiges, das du mir nur unter vier Augen mitteilen kannst?«

Jul hob den Kopf. »Es geht um Jona. Ich weiß, wo er sich befindet.«

***

Als er die Augen aufschlug, fühlte Jona seine Lebensgeister neu erwachen. Einem Impuls folgend griff er sich an die Kehle. Der beißende Schmerz in seinem Magen war ebenso verschwunden wie das harte Eisen um seinen Hals. Argwöhnisch um sich blickend, ließ er die Hand wieder sinken. Er lag auf einer schmalen Holzkoje innerhalb einer spartanisch eingerichteten, aber sauberen Kammer. Jemand hatte ihm einen Teller mit etwas Brot, eine Schüssel süßen Fruchtbreis sowie ein Becher Wasser bereitgestellt. Seine Verwirrung steigerte sich mit jedem Blick. Wo befand er sich? Und wie war er hierher gelangt? So sehr er sich auch bemühte, er konnte sich an nichts erinnern. Warme Sonnenstrahlen suchten den Weg durch die Scheiben des kleinen Fensters auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers und wärmten Jonas bleiche Haut. Vorsichtig setzte er sich auf und lauschte. Doch außer der gedämpft ins Haus dringenden Geräuschkulisse des Burglebens konnte er nichts Außergewöhnliches hören. Sein Blick schweifte zurück zu der mit Fruchtmus gefüllten Schüssel. Verstohlen tauchte er seinen Finger hinein und leckte ihn ab. Die Säure zog seine Mundschleimhaut zusammen und bescherte ihm eine wahre Geschmacksexplosion. Verzückt schloss er die Augen, tastete nach dem beiliegenden Löffel und tauchte ihn in den Brei. Nachdem er alles restlos verschlungen hatte, wischte er mit einem verbliebenen Brotstück sorgfältig die Reste heraus. Die Lider halb geschlossen, lehnte er sich zurück und stellte fest, dass er sich um Längen besser fühlte als noch vor einer Weile. Entschlossen, mehr über seinen derzeitigen Aufenthaltsort herauszufinden, schlug er die Bettdecke beiseite und sah an sich herab. Außer einem dünnen Leinenhemd, das ihm nicht gehörte, trug er nichts weiter am Leib. Von seiner eigenen Kleidung war weit und breit nichts zu sehen. Leicht schwankend stellte er sich auf und tappte mit nackten Fußsohlen über die knarrenden Holzdielen zur Tür. Er öffnete sie einen Spaltbreit und spähte hinaus. Sein Blick fiel auf einen riesigen Tisch, auf dem, ähnlich wie in Richards Praxis, allerlei Dinge ausgebreitet lagen. Des Weiteren fand sich eine Vielzahl Regale und Vitrinen, die zum Bersten mit Büchern jeder Größe und jedes Umfangs gefüllt waren. Wie auch in Richards Praxis hingen verschiedenste Bündel getrockneter Blumen und Kräuter unweit des Kamins kopfüber von der Decke. Ein knisterndes Feuer verbreitete angenehme Wärme und begann, wohlig an Jona emporzukriechen. Angespannt schlüpfte er durch den Türspalt in den dahinter liegenden Raum.

»Ich sehe, es geht dir besser«, erklang die Stimme eines Mannes aus dem Hintergrund.

Jona fuhr erschrocken zusammen und drehte sich ruckartig um. Er sah Nabor, der in einer Ecke des Raums in einem abgewetzten Sessel saß und ihn über den Rand eines Buches hinweg anschaute. Reglos auf der Stelle verharrend, senkte Jona hastig den Kopf. Für einen Moment erwägte er niederzuknien, entschied sich aber dagegen.

Nabor schien nichts Verwerfliches daran zu finden und erkundigte sich freundlich: »Hast du gegessen, was ich für dich bereitgestellt hatte?«

»Ja, Herr«, antwortete Jona knapp. Nur zu gern hätte er dem Zauberer all die Fragen gestellt, die ihm auf der Seele brannten, doch wagte es nicht.

Nabor wies mit ausgestrecktem Finger auf einen kleinen Schemel, auf dem Hemd und Hose lagen. »Ich habe mir erlaubt, deine Kleidung waschen zu lassen.«

Jona deutete ein scheues Lächeln an, rührte sich jedoch nicht von der Stelle.

»Du brauchst dich nicht zu fürchten«, sagte Nabor augenzwinkernd. »Ich fresse dich schon nicht. Also geh und hole deine Kleider. Oder willst du weiterhin nackt herumlaufen?« Rücksichtsvoll verbarg er sein Gesicht wieder hinter dem Buch.

Nach wie vor von Misstrauen geprägt, bewegte sich Jona auf den Schemel zu, griff nach seiner Hose und schlüpfte eilig hinein. Der saubere Stoff schmiegte sich angenehm an seinen abgezehrten Körper. Während er sein Hemd überstreifte, sah er abermals nervös zu Nabor hinüber, doch der Zauberer beachtete ihn nicht.

»Dürfte ich eine Frage stellen, Herr?«,

»Nur zu«, ermunterte Nabor ihn, ohne von seiner Lektüre aufzusehen.

»Warum lebe ich noch und bin hier bei Euch?«

Nabor legte sein Buch beiseite und richtete sich auf. »Weil der Schmied Sorge dafür trug. Und er hat wahrlich bis zum letzten Augenblick gewartet.«

»Er hätte mich besser sterben lassen«, bemerkte Jona bitter. »Jetzt werde ich mich dem Fürsten erneut stellen müssen.«

»Du wirst nicht umhin kommen, es zu tun«, bestätigte Nabor ernst.

Mutig geworden hob Jona den Kopf, sodass sie einander in die Augen sehen konnten. »Weiß Wolfskuhl, dass ich hier bin?« Nabor schüttelte den Kopf. »Warum riskiert Ihr so viel für mich?«

»Warum vertraust du einem Zauberer, der dich dazu zwingt, dich ein weiteres Mal deinem ärgsten Feind zu stellen?«

»Tue ich das?«, murmelte Jona.

»Würdest du sonst wagen, mir all diese Fragen zu stellen?«, bemerkte Nabor und hob fragend die Brauen. »Wenn du dein Ziel erreichen willst, wirst du ihm gegenübertreten müssen, Jona. Ich werde dich schützen, soweit meine Möglichkeiten es zulassen, aber ich kann dich nicht vor allem bewahren, was dir vorherbestimmt ist.« Ein Schatten legte sich über seine Augen, und seine Gesichtszüge verhärteten sich. »Das Spiel, das ihr spielt, ist eures, und der Weg, den du gewählt hast, um zu erkennen, wer du wirklich bist, ist deiner. Zweifellos ist Wolfskuhl ein zäher Gegner. Aber nicht immer kommt es nur auf Stärke oder Macht an. Öfter, als man glaubt, wird das Geschehen gerade durch die unwesentlich erscheinenden Talente, die leisen Töne und die vielfach unterschätzte Einsicht beeinflusst.«

»Demnach ist es also nur eine Frage der Zeit«, murmelte Jona gepresst. »Wann werdet Ihr mich dem Fürsten ausliefern, um mich weithin quälen zu lassen?« Nabor erhob sich und schritt auf Jona zu. Der senkte eilig den Blick und starrte zu Boden.

»Vor mir brauchst du deinen Blick nicht zu senken. Sieh mich an, Jona«, gebot Nabor ihm sanft. »Ohne Frage verlange ich Respekt, aber deine Unterwerfung will ich nicht.«

Der warme Blick aus Nabors Augen drang tief in Jonas Seele und berührte sie auf eine Weise, die er längst verloren geglaubt hatte. »Wann?«, fragte er noch einmal.

»Noch heute.« Jona stöhnte entsetzt auf. Doch Nabor hob beschwichtigend die Hand. »Zuvor werde ich ihm jedoch einen Vorschlag unterbreiten, der dich aus seiner Nähe entfernen könnte.«

»Was nützt das, wenn er doch überall seine Handlanger hat?«, entfuhr es Jona.

»Wenn er dich nicht ständig zu Gesicht bekommt, kann er der Versuchung, seinen Rachedurst an dir zu stillen, vielleicht eher widerstehen.«

»Und was ist es, das Ihr ihm vorschlagen werdet? Den Teufel gegen Satan zu tauschen?«, spottete Jona, sich seines Aufenthalts in der Schmiede erinnernd. Obwohl Nabor ihn entfernt hatte, glaubte Jona, erneut den schweren Eisenring um seinen Hals zu spüren.

Der Zauberer nahm es mit unbewegter Miene hin und erwiderte: »Du musst lernen, dich dem Leben zu stellen, um deine Ziele zu erreichen. Willst du frei sein, wirst du kämpfen müssen. Erwachsen werden heißt, Verantwortung für sich und manchmal auch für andere zu übernehmen und aufrecht zu stehen. Und es bedeutet, von Zeit zu Zeit über seinen Schatten springen zu müssen und zu verzeihen, selbst wenn es bitter schmeckt oder man manches nicht versteht. Nur wenn man seinen Stolz zuweilen vergisst, öffnen sich Türen, die sonst verschlossen blieben, die man aber benötigt, um eine andere zu durchschreiten.«

»Was wisst Ihr schon von meinen Zielen?«, erwiderte Jona. Eisige Kälte begann, an ihm emporzusteigen. Konnte es sein, dass Domhnall sich hinter der Gestalt des Magiers verbarg? Nein, das konnte nicht sein. Das durfte nicht sein!, weigerte er sich, seiner Mutmaßung zu glauben.

»Ich habe noch einiges zu erledigen«, erklärte Nabor unvermittelt und griff nach seinem Umhang. »Du wirst mein Haus nicht verlassen, hast du verstanden? Ich könnte dir wieder Fesseln anlegen, aber ich denke, du weißt selbst, welcher Weg der richtige ist. Über eines sei dir jedoch im Klaren: Solltest du dich dazu entscheiden wegzulaufen, werde ich nicht mehr imstande sein, dir zu helfen.«

Versucht, Nabors Warnung in den Wind zu schlagen, ging Jona ein paar Schritte auf die Tür zu. Er streckte die Hand nach der Klinke aus, berührte sie jedoch nicht. Einem unbestimmten Gefühl folgend, wusste er, dass der Zauberer es gut mit ihm meinte. Was auch immer dieser Mann vorhatte, Jona spürte, dass er ihm vertrauen konnte. Wenig enthusiastisch schaute er aus dem Fenster. Es gab nicht viel zu sehen. Nabors Haus lag eng an den obersten Teil von Wolfsburg geschmiegt, fern vom Tumult des Burgalltags. Von wachsender Unruhe getrieben wanderte Jona durch das behagliche Zimmer hinüber zum Kamin. Das Feuer war fast heruntergebrannt. Er nahm zwei dicke Scheite, legte nach und starrte wie betäubt in die hochschlagenden Flammen. Sie hatten ihn zurück ins Leben geholt, um ihn im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte sterben zu lassen. Seine Galgenfrist hatte begonnen, und er konnte nichts tun, als darauf zu warten, dass das Unvermeidliche seinen Anfang nahm. Was würden die beiden Männer besprechen? Welche Art der Erniedrigung würden sie wählen, um ihn zu zwingen, ihnen und ihrer finsteren Macht seine Seele zu überlassen? Unwillkürlich erschauderte er. Heute würde sich nicht allein der Kampf zwischen ihm und Wolfskuhl, sondern ebenso zwischen ihm und Domhnall entscheiden. Er hatte Angst, über das bevorstehende Ende nachzudenken. Doch erst die sich öffnende Tür riss ihn aus seinem Gedankensumpf. Für den Bruchteil einer Sekunde erschrak Jona, wie rasch die Entscheidung über sein Schicksal gefallen war. Dennoch beschloss er, dem Rat des Zauberers zu folgen und dem, was kam, aufrecht entgegenzutreten. Er wandte sich um und sah in ein blasses Gesicht, das von rabenschwarzem Haar umrahmt wurde.

»Eva!«

»Jona … du lebst!«

Für einen kurzen Moment blieben sie beide wie angewurzelt stehen. Dann schlug Eva die Tür hinter sich zu, und sie fielen einander in die Arme. Ihr Gesicht an seiner knochigen Schulter verbergend, begann sie hemmungslos zu weinen.

»Es ist gut. Sei ganz ruhig«, murmelte Jona. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Wenn er mit allem gerechnet hatte, so doch nicht mit der Aussicht, Eva noch einmal berühren zu dürfen.

»Jul erzählte mir, wo ich dich finden würde. Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte. Ich dachte, ich sähe dich niemals wieder«, flüsterte sie mit erstickter Stimme und schmiegte sich an ihn.

Jona atmete den immer noch so vertrauten Geruch ihrer Haut tief ein. Ich dachte das Gleiche, durchfuhr es ihn schmerzlich. Die kaum zu ertragende Qual, die aus ihren Augen sprach, durchbohrte sein Herz bis auf den Grund. Zärtlich nahm er ihr Gesicht in seine Hände und küsste ihr die Tränen von den Wangen.

»Gott, Eva! Ich … ich liebe dich so sehr! Und wenn es der einzige Grund ist, aus dem ich hier bin, dann hatte alles seinen Sinn.« Ihre Blicke verschmolzen ineinander.

»Ich werde dich nie wieder verlassen«, flüsterte Eva. »Wohin du auch gehst, ich werde bei dir sein.«

Jona neigte den Kopf zu ihr herab. Die Augen geschlossen, suchten seine Lippen ihren Mund, während sich seine Hände begehrlich auf ihre Hüften legten. Eva schien sein Verlangen zu spüren und reckte sich ihm ebenso sehnsüchtig entgegen. Seine Küsse wurden fordernder, und die Hitze zwischen ihnen rührte nicht mehr allein vom Feuer. Für einen Moment vergaß Jona, was ihn erwartete, ließ sich einzig von seinen Gefühlen treiben. Er wollte Eva besitzen. Jetzt. Hier. Solange ihnen Zeit blieb. Ein leises Seufzen entfuhr ihr, als seine Lippen zärtlich über die dünne Haut ihres Halses hinabglitten. Behutsam streifte er ihr den Umhang von den Schultern und löste die Bänder ihres Kleides. All das, wovor er stets davongelaufen war, hatte seinen Schrecken mit einem Schlag verloren. All seine Gedanken und Gefühle waren nur noch durch eines erfüllt: Liebe.

***

Eva erbebte, als Jona die Schnüre seiner Hose löste. Während ihr Blick über seine schmale Gestalt glitt, zeichnete ihr Finger die Konturen seines stoppeligen Kinns nach. Sein von Hunger und Folter gezeichneter Körper war übersät von blauen Flecken und frisch vernarbten Wunden. Wulstig und rot hoben sie sich von der einst so makellosen Haut ab. Die langen Haare, die einmal die Farbe frisch geschlagenen Kiefernholzes besessen hatten, fielen ihm nun strähnig über die Schultern und rahmten die blauen Augen ein, die ihr stumm Liebe bis über den Tod hinaus schworen. Mit all seinen Makeln war er das Schönste, was sie je gesehen hatte. Unbändige Liebe flutete ihren Körper bis in den letzten Winkel. Nie hatte sie deutlicher gespürt, was sie für Jona empfand. Sie gehörte an seine Seite, war für ihn bestimmt. Seit dem Tag ihrer Geburt war sie es gewesen …

***

Langsam ließen sie sich zu Boden sinken. Die Steine unter ihnen waren hart und kalt, doch es war ihnen gleichgültig. Jona betrachtete Eva im Schein des Feuers. Mit verhaltenem Atem lauschte er ihrer Stimme, saugte jedes ihrer Worte in sich auf.

»Höre mich!«

Deine Stimme wie eine Melodie …

»Sieh mich an!«

Dein Gesicht wie das eines Engels …

»Atme mich!«

Dein Duft wie eine Symphonie …

»Küss mich!«

Deine blutroten Lippen …

»Berühre mich!«

Deine milchfarbene Haut …

»Nimm mich!«

Ich fühle den Ozean …

Während sie sprach, hatte Evas Hand begonnen, die seine zu führen und beraubte ihn endgültig seines Verstandes. Mehr denn je war er bereit, sich in die Flammen zu stürzen, die seine Seele verbrennen würden. Er schloss die Augen und folgte seinem Gefühl. Träume nicht länger dein Leben. Hab den Mut, deinen Traum zu leben …

***

Sie hatten Evas Umhang vor dem Kamin ausgebreitet und es sich dort gemütlich gemacht. Nicht willens, sich von ihm zu lösen, hielt Eva ihren Kopf fest an Jonas Brust geschmiegt. Ihre Fingerkuppen strichen liebevoll über seinen eingefallenen Bauch.

»Tu das immer wieder mit mir, hörst du?«, flüsterte sie atemlos und nach wie vor gefangen von der Erfahrung, die sie noch vor wenigen Minuten miteinander geteilt hatten.

Leise lachend küsste Jona ihr schwarzes Haar, das sich in weichen Wellen über die helle Haut ihrer schmalen Schultern ergoss. »Nichts liegt mir ferner, als deinem Wunsch nicht nachzukommen, meine Herrin.« Das Glück, das ihn durchströmte, während er Eva so dicht neben sich spürte, füllte ihn bis zur Gänze aus. In diesem Augenblick wünschte er sich, die Welt um sie herum möge zusammenbrechen und nur sie beide darauf zurücklassen. Nie, nie wieder wollte er auf Evas Gegenwart verzichten. Doch er wusste, dass das Leben nicht nach seinen Plänen und Wünschen verlaufen würde. Zumindest nicht, solange Georg Wolfskuhl lebte. Gedankenversunken streiften seine Lippen ihre Handinnenflächen. Eva ließ es seufzend geschehen. Mit jedem Atemzug genossen sie ihre Nähe und schmiegten sich aneinander. Die rot leuchtende Glut des heruntergebrannten Feuers ließ Evas Haut samtig schimmern, und Jona spürte, wie sich das Leben zwischen seinen Beinen erneut rührte. Doch das mulmige Gefühl, das sich mehr und mehr in seinem Bauch zu regen begann, dämpfte seine aufsteigende Lust. Er warf einen sorgenvollen Blick aus dem kleinen Fenster und sah, dass es bereits dämmerte. Es würde ihnen nicht mehr viel Zeit bleiben.

»Der Zauberer wird bald zurück sein«, sagte er und versuchte, seiner Stimme Festigkeit zu verleihen.

Eva stützte sich auf ihre Ellbogen und schürzte trotzig die Lippen. »Lass ihn kommen. Jeder auf der Wolfsburg soll erfahren, dass ich zu dir gehöre. «

Ein wehmütiges Lächeln umspielte Jonas Lippen. »Darum geht es nicht, Eva. Sobald er zurückkommt, wird er mich zu deinem Vater bringen. Er hat es mir bereits gesagt.«

»Er will dich ausliefern? Und das erzählst du mir erst jetzt? Jona, du musst fliehen, bevor es zu spät ist!«

»Ich gab dem Zauberer mein Wort, dass ich bleiben würde. Ich laufe nicht länger vor meinem Leben davon.«

Aus Evas Gesicht war jede Farbe gewichen. »Du bist dir bewusst, dass er dich zugrunde richten wird, und glaubst auch noch, es wäre dein Schicksal? Grundgütiger, Jona! Du verstehst offenbar nicht, wozu mein Vater imstande ist. Er übergibt einen Mann schon für weit unbedeutendere Vergehen dem Henker. Und dich hasst er mehr als alles andere auf dieser Welt. Wenn du jetzt zu ihm gehst, wird er dich im Beisein all seiner Männer ins offene Messer laufen und zu seinen Füßen verbluten lassen!«

Trotz ihrer Warnung schüttelte Jona entschieden den Kopf. »Auch wenn er mein Blut will - ich werde ihm nicht aus dem Weg gehen.«

Evas Furcht wandelte sich in Zorn. »Vergiss endlich deinen verdammten Stolz! Zu was ist er dir denn nütze, wenn du tot bist? Mein Vater wird dir niemals zuhören. Er wird dich töten, noch bevor das erste Wort deinen Mund verlassen hat.« Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an ihn. »Geh nicht, Jona. Denkst du denn nicht an uns?«

»Ich denke an nichts anderes, Eva. Aber ich bin und bleibe ein Stallbursche, dem es verboten ist, dich auch nur anzusehen. Welche Bedeutung hätte mein Leben, wenn ich nicht wenigstens versuchen würde, deinen Vater davon zu überzeugen, dass ich ebenso viel wert bin wie jeder andere Mann?«

»Und sind unsere Gefühle füreinander es nicht wert, dass wir es ohne meinen Vater herausfinden?«, versuchte Eva ihn abermals zur Vernunft zu bringen.

Der letzte Funken Glut verlosch, und sie standen sich in Dunkelheit gegenüber. Lediglich der Schein des aufgehenden Mondes warf sein fahles Licht in das kleine Haus des Zauberers. Jona drückte Eva noch ein wenig fester an sich. Nur zu gerne hätte er ihrer Bitte nachgegeben. Obwohl Eva sich dessen nicht bewusst gewesen war, hatte sie die Wahrheit ausgesprochen. Er war zu stolz. Noch immer zog er es vor, hoch erhobenen Hauptes untergehen, als sich wie ein Feigling hinter dem Rücken des Fürsten davonzustehlen. Doch all seinem Stolz zum Trotz war der Gedanke, Eva an die Hand zu nehmen und mit ihr zu fliehen, äußerst verlockend. Zum ersten Mal seit langer Zeit konnte er sich wieder frei bewegen und wurde von niemandem bewacht. Der Fürst befand sich in Gesellschaft seiner Männer, und auch der Zauberer ließ sich mehr Zeit, als Jona erwartet hatte. Eine bessere Gelegenheit zur Flucht würde sich kaum bieten. In Gedanken feilte er an einem Plan. Sie könnten sich unbemerkt in die Stallungen schleichen. Die Pferde des Fürsten kannten ihn inzwischen gut genug, um sich ohne größere Probleme von ihm reiten zu lassen. Wenn sie es schafften, die Burg unbemerkt zu verlassen, wäre ihnen ein guter Vorsprung sicher. Sie könnten nach Thula reiten, eine Überfahrt auf einem der kleineren Handelsschiffe nehmen, auf denen niemand Fragen stellte, und nach Togata segeln. In einem solchen Rattennest würde der Fürst sie niemals vermuten.

»Unsere Gefühle sind es wert«, antwortete Jona gepresst, »und aus genau diesem Grund werde ich mich deinem Vater stellen müssen.«

Evas Augen füllten sich mit Tränen. »Jona!«, flehte sie eindringlich. »Wie oft hast du dich ihm schon gestellt! Schau dich an. Schau, was er aus dir gemacht hat!« Sie deutete auf seinen zerschundenen Leib.

Doch Jona schüttelte erneut den Kopf. »Unsere Liebe wird niemals Bestand haben, wenn er es nicht bis zum bitteren Ende ausfechten kann. Ganz gleich, was geschieht, glaube einfach fest daran, dass ich es überstehen werde.«

Eva brach in Tränen aus, während ihre Hände verzweifelt auf seine Brust eintrommelten.

»Jona«, schluchzte sie, »ich flehe dich an, erspare mir den Gedanken an das, was dir antun wird!«

»Das kann ich nicht, Eva. Aber nichts von dem, was er tun wird, ist für unsere Liebe von Bedeutung. Vergiss das nie.« Der Fürst würde ihn höchstwahrscheinlich töten. Jona wusste es, und Eva wusste es auch. Behutsam löste er sie aus seinen Armen und schob sie sanft von sich fort. Sein Blick glitt über ihre zarte Gestalt, als müsse er sich ihr Bild für alle Zeiten einprägen. »Dein Vater hat schon verloren. Das wird er auch mit all der Macht, die er besitzt, nicht ändern können. Er weiß es nur noch nicht.« Er beugte sich herab und reichte Eva das achtlos zu Boden geworfene Kleid. »Und nun zieh dich an, bevor jemand kommt. Kein anderer Mann soll dich sehen, wie ich dich gesehen habe. Dein Anblick gehört allein mir.«

Jonas Ahnung, dass sie nicht mehr lange allein bleiben würden, kam keinen Moment zu spät. Die kräftige Windböe, die Nabor mit sich hereintrug, ließ sie frösteln. Dessen erstaunter Blick blieb für den Bruchteil einer Sekunde an seiner jungen Herrin haften. Dann fixierte er Jona, der mit selbstgefällig vor der Brust verschränkten Armen an der Wand lehnte. Mehr als ein mildes Lächeln war nicht nötig, um Nabor verstehen zu lassen, was während seiner Abwesenheit vorgefallen war. Evas Wangen hatten sich durch dessen plötzliche Anwesenheit tief gerötet. Doch sie gewann ihre Fassung rasch wieder zurück. Mit der ihr angeborenen Arroganz hob sie das Kinn und stolzierte am Zauberer vorbei zur Tür. Bevor sie ins Freie trat, drehte sie sich ein letztes Mal zu Jona um.

»Du wirst der Einzige bleiben, der mich je berühren durfte, das schwöre ich dir bei allem, was mir heilig ist!«

Nabors Braue hob sich, doch er enthielt sich jeden Kommentars. Erst als die Tür sich hinter Eva geschlossen hatte, wandte er sich mit gerunzelter Stirn an Jona. »Glaubst du wirklich, was ihr getan habt, war klug?«

Jona zuckte die Achseln. »Es war das Einzige, was zählte, und es wird das sein, was immer eine Bedeutung hat – ganz gleich, was heute geschieht.« Beinahe gelassen warf er sich seinen Umhang über die Schultern und trat hinaus ins Freie. Tief einatmend sah er der aufziehenden Nacht entgegen. Das Tor in den Schlund der Hölle hatte sich geöffnet, und Luzifer wartet auf seine Ankunft. Er straffte die Schultern. »Gehen wir?«

79

Wolfskuhl war nicht allein. Der riesige Rittersaal wurde bis in den letzten Winkel durch Kleinadelige belagert, die sich zum Gefolge des Fürsten zählen durften. Man hatte Tische aufgestellt, die sich unter der Last an Speisen und Getränken bogen. Bereits ein kurzer Blick über die versammelten Männer genügte, um Jona erkennen zu lassen, dass sich jede Vorstellung von Anstand längst verabschiedet hatte. Das Gelage schien schon eine Weile im Gange. Das ausgelassene Gelächter betrunkener Männer, die sich im Genuss suhlten, an diesem Abend an den Hof ihres Feudalherrn geladen zu sein, machten ihm rasch klar, in welch aufgeheizte Atmosphäre er sich begab. Inmitten der Gesellschaft saß der Fürst auf seinem mit weichen Fellen gepolsterten Thronsessel und blickte auf seine lärmende Gefolgschaft herab. Seine Arme lässig auf die Lehnen gelegt, wirkte er wie Gottvater, der dem Treiben seiner irdischen Kinder zuschaute, ohne wirklich daran teilhaben zu wollen.

»Du wirst es nicht leicht haben«, wisperte Nabor. »Das Publikum des Fürsten ist in großer Zahl angetreten. Er wird es in vollen Zügen genießen, dich seinen Männern zum krönenden Abschluss des Abends als Trophäe vorzuführen. Erwarte also keine Gnade.«

Jona erwiderte nichts. Mit zusammengezogenen Brauen musterte er die Ansammlung speichelleckender Männer, die sich, in martialische Gewänder gehüllt und behangen mit Zeichen ihrer verbliebenen Würde, zu Füßen ihres Lehnsherrn scharten. Jeder Einzelne von ihnen, dessen war sich Jona gewiss, würde alles tun, um Wolfskuhl zu gefallen. Heute Abend würde er, Jona, das Schaf unter einem Rudel Wölfe sein.

Die Angst, die er bislang erfolgreich hatte unterdrücken können, kehrte schlagartig zurück. Für das Sakrileg, das er mit seiner Liebe an Eva begangen hatte, würde der Fürst ihn mit einem Lächeln auf den Lippen ans Kreuz schlagen. Jonas Hände fingen an zu zittern. Erneut schaute er über die mit Wölfen gefüllte Arena. Trotz seiner Angst beschloss er, sich ihnen zu stellen. Er war jedoch nicht gewillt, sich von ihnen zerreißen zu lassen.

»Bist du bereit?«, fragte Nabor.

»Kann man für so etwas jemals bereit sein?«, entgegnete Jona und folgte Nabor in die Höhle des Löwen.

***

Die Miene des Fürsten erhellte sich augenblicklich, als er Jona in Nabors Begleitung näherkommen sah.

»Ah, mein Hofhund.« Er vollführte eine ausladende Geste mit dem Arm. »Tritt ein und sei willkommen. Es ist wohl nicht zu leugnen, dass dieser Abend der deinige sein wird.« Auf Wolfskuhls Wink hin führte Nabor Jona in die Mitte des Rittersaals. Der Lärm verebbte, und die Augen aller richteten sich auf den Fürsten. »Wie mir zu Ohren kam, warst du aufgrund deiner schlechten Verfassung bislang nicht in der Lage, die Knie zu senken, um mir deine Unterwürfigkeit zu beweisen. So wirst du nun also heute die Gelegenheit bekommen, mir deinen Treueeid zu schwören.« Während er Jona mit Raubtierblick fixierte, lief ein Raunen durchlief die Menge. Es entsprach nicht den Gepflogenheiten, das gemeine Volk einen öffentlich schwören zu lassen. Wolfskuhl war sich dessen sehr wohl bewusst. Doch ehe er Jona tötete, hielt er es für klüger, ihm die geheuchelte Ehre zukommen zu lassen, sich zu einem seiner Gefolgsmänner zählen zu dürfen. Er befürchtete, dass man den Stallknecht bereits bis weit über die Mauern der Wolfsburg hinaus mit Eva in Verbindung brachte. Obgleich er die Schmach ihres Verrats an Familie und letztendlich auch an ihrer Tugend ertragen musste, sollte es wenigstens mit angemessenem Anstand geschehen. Wenn dieser ehrlose Bastard auf den Namen der Wolfskuhls schwor und er ihn in den Stand einer seiner Gefolgsleute erhob, würde sich niemand das Maul darüber zerreißen können, wie tief Eva gesunken war.

***

Jona spürte Wolfskuhls hasserfüllten Blick auf sich ruhen. Mit dem, was er geplant hatte, würde er den Fürsten zum Detonieren bringen. Dennoch war er entschlossen, Ehre und Stolz zu verteidigen, selbst wenn der Preis dafür sein Leben war.

»Ihr seid die personifizierte Gnade, mein Fürst«, heuchelte er Demut und verbeugte sich ehrerbietig. Wolfskuhl schenkte ihm ein gönnerhaftes Nicken und blickte zufrieden auf die Reihen seiner kriecherischen Gefolgschaft. Doch schon einen Moment später richtete sich Jona wieder auf. »Verzeiht, dass ich Euch derart lange warten ließ, um Euch zu sagen, dass ich keineswegs gedenke, mich unterwürfig kriechend in den Staub zu Euren Füßen zu werfen und einen Eid zu leisten, der meinen Namen an das Gefolge eines skrupellosen Despoten bindet.«

Wolfskuhls Finger krallten sich derart fest um die geschnitzten Löwenköpfe seiner Thronlehnen, dass das Weiße seiner Knöchel hervortrat. Sein mokantes Lächeln gefror und wechselte zu einem Ausdruck fassungsloser Ungläubigkeit. Für einen Moment war er so überrascht, dass er nichts zu erwidern wusste.

Es entging Jona nicht, dass auch Nabor ob dieser Worte entsetzt die Augen verdrehte. Bist du noch bei Sinnen? Was tust du da?, formten dessen Lippen lautlos. Doch Jona ignorierte die stumme Warnung des Zauberers.

Im Saal war es totenstill geworden. Fast schien es, als hätten die anwesenden Männer das Atmen eingestellt. Knecht hin oder her – für diesen einen Moment erhob sich die Bewunderung der Männer weit über den Drang, Jona für seine Respektlosigkeit bestraft zu sehen. Ihre Blicke wechselten zwischen dem Fürsten und dessen Gefangenem. Wolfskuhls Körper bebte vor Zorn. Abrupt schnellte er in die Höhe und ging mit lodernden Augen auf Jona zu.

»Du besitzt nichts außer deinem Leben und wagst es, diesen Akt der Gnade abzuweisen?», knurrte er und senkte drohend den Kopf auf die Brust. »Dir ist hoffentlich klar, was dich deine Freiheit kosten wird.«

»Ein Mann sollte bereit sein, jeden Preis dafür zu zahlen«, entgegnete Jona mit fester Stimme.

Wolfskuhls Nasenflügel blähten sich unheilvoll. »Du wirst diesen verdammten Stolz niemals aufgeben, nicht wahr?«

»Das habe ich geschworen.«

»Dann wirst du deine Prinzipien künftig in der Hölle vertreten müssen, denn genau dorthin werde ich dich schicken«, zischte Wolfskuhl. Mit wildem Blick wandte er sich seinen Männern zu. »Ergreift ihn!«

Gleich ein Dutzend Höflinge sprangen bereitwillig von den Bänken auf, um dem Befehl ihres Herrn Folge zu leisten. Doch Jona hob die Hand, um ihnen Einhalt zu gebieten. Tatsächlich verharrten die Männer unschlüssig. Wolfskuhls Antlitz färbte sich karminrot, doch ehe er zu Wort kam, sagte Jona: »Ihr werdet keinen Eurer kadavergehorsamen Lakaien benötigen, um mich zu halten.« Scheinbar gelassen legte er Umhang und Hemd ab. Für einen winzigen Moment keimte die unwahrscheinliche Hoffnung in ihm auf, Wolfskuhl würde seinen Mut anerkennen und es beenden. Schon einen Atemzug später begriff er jedoch, dass sich der Fürst diese Blöße niemals geben würde. Schwerfällig drehte er Wolfskuhl den Rücken zu. Als er die Anspannung nicht länger ertragen konnte, neigte er den Kopf so weit zur Seite, bis er die Silhouette des breitbeinig hinter ihm stehenden Fürsten erkennen konnte. »Worauf wartet Ihr?«, fragte er. »Tötet mich dafür, dass ich zu lieben wage - ein Gefühl, dessen Bedeutung Ihr nicht einmal annähernd zu begreifen scheint. Das ist es doch, was Ihr wollt, nicht wahr? Also dann nehmt, wonach es Euch verlangt, und schenkt mir die Genugtuung, dass Evas Herz bis in alle Ewigkeit allein mir gehören wird.«

Der Fürst, dessen Augen in diesem Moment Regen in Hagel hätten verwandeln können, stieß einen gellenden Wutschrei aus und langte unter seinen Umhang. Mit aller Kraft, die er aufzubieten in der Lage war, holte er aus und schlug zu. Schonungslos hieb er mit seiner Peitsche auf Jona ein. Schon bald war der Saal durch den metallischen Geruch ausströmenden Blutes erfüllt. Nicht wenige der anwesenden Männer wandten sich angewidert ab. Derlei Geschehnisse waren ihnen zwar keineswegs fremd, denn ein jeder unter ihnen fällte täglich ähnliche Urteile, um sich den Gehorsam der Untertanen aufrechtzuerhalten. Dennoch besaß das, was hier und jetzt geschah, einen bitteren Beigeschmack. Ein unbedeutender Pferdeknecht ohne jedwede Ansprüche hatte es gewagt, in aller Öffentlichkeit seine Liebe zu der Tochter des Fürsten zu bekennen. Offenbar versetzte es die Höflinge ins Grübeln, ob ein Mann, der nicht in der Lage war, sein eigen Fleisch und Blut vor dem Pöbel zu schützen, wirklich der Richtige war, um sie zu regieren. Wolfskuhl schien den aufwallenden Unmut seiner Männer ebenfalls zu spüren, denn die Vehemenz, mit der er auf Jona einhieb, wurde mit jedem Schlag manischer.

***

Nabor, der dem Geschehen am Rand des Saales mit wachsender Sorge folgte, rührte sich trotz des Wissens um den möglichen Ausgang dieser Begegnung keinen Deut. Es fiel ihm alles andere als leicht, sich zu bezähmen. Jona würde nicht mehr lange durchhalten. Dennoch durfte er nicht eingreifen. Es war Jonas Kampf. Wie auch immer es endete, er würde ihn bis zum Ende ausfechten müssen. Nabors Blick wanderte zum Kamin. Die Flammen flackerten unruhig, obgleich niemand sich regte oder Holz nachgelegt hatte. Nur zu deutlich spürte Nabor die Gegenwart der darin aufsteigenden Gefahr. Schon einen Moment später bestätigte sich sein Gefühl. In den Flammen erhob sich eine Gestalt, gehüllt in einen feurigen Mantel, doch keiner außer ihm schien es zu bemerken. Nabors Körperspannung stieg. Es würde ihnen nur noch wenig Zeit bleiben. Er sah zu Jona und versuchte, seine gesamte Konzentration auf ihn zu lenken. Hör auf, Junge!, drang er in dessen Gedanken ein. Vergiss endlich, was war. Sieh nach vorn. Du brauchst niemandem etwas beweisen. Und für sich selbst fügte er hinzu: Lass Domhnall nicht wissen, wer du wirklich bist.

Jona, der bislang mit unerschütterlicher Tapferkeit standgehalten hatte, drohte nun unter der Masse der Schläge zu Boden zu gehen. Stöhnend suchte er Halt an einem der vielen Tische, um sich gleich darauf erneut dem nicht erlöschenden Zorn des Fürsten preiszugeben. Die Männer, die daran gesessen hatten, wichen ehrfürchtig vor ihm zurück.

»Du willst es also nehmen wie ein Mann, ja?«, brüllte Wolfskuhl. »Dann sag mir, Bastard, bist du auch zäh wie ein Mann? Zeig mir, wie lange deine Beine dich halten. Beweise mir, wie viel Schmerz du ertragen kannst, bevor du winselnd zu meinen Füßen liegst!« Seine Kraft begann sichtlich zu schwinden. Dennoch schien er nicht gewillt, Jonas Folter zu beenden. »Du wirst ihrer niemals würdig sein!« Hasserfüllt trat Wolfskuhl vor und spuckte ihm seinen Zorn ins Gesicht. Die zähe Speichelmasse rann über Jonas eingefallenen Wangen, aber er wischte sie nicht fort. Stattdessen hob er die Augen hinauf zu den Balustraden, in deren Schatten er Eva entdeckte.

Jona …, hörte er plötzlich die eindringliche Stimme eines Mannes. Aus dem Augenwinkel erkannte er den Zauberer.

Hilf mir, hilf mir doch!, flehte er stumm.

Du darfst nicht länger dagegen ankämpfen, gaben die sanftmütigen Augen des Zauberers Antwort.

Aber ich muss kämpfen! Ich muss standhaft bleiben.

Für wen, Jona, für wen? Noch immer bist du blind und suchst verzweifelt deinen Weg. Dabei ist es so einfach. Tritt nicht denen entgegen, die dich hassen, sondern denen, die dich lieben. Öffne ihnen dein Herz. Reiß die Mauer ein, Jona! Ergib dich dem Schmerz, der deine Seele zerfrisst, selbst wenn er dich zu zerreißen droht. Übernimm Verantwortung für dein Leben, und versuche zu verstehen, warum manche Dinge anders laufen, als man es sich wünscht. Werde erwachsen …

Was, wenn ich bereit bin? Was werde ich finden, wenn ich es tue?

Wer weiß das schon. Hab einfach Vertrauen. Stell dich deinen Ängsten. Sie sind der Schlüssel, Jona. Versuche es, und du wirst verstehen. Glaube mir, du wirst verstehen …

Als Wolfskuhl für einen Moment innehielt, nahm Jona allen Mut zusammen und drehte sich zu ihm um. Mit seitlich abgespreizten Armen sank er vor ihm auf die Knie.

»Du gibst auf? Dann sag es. Sag es mir, verflucht!«, forderte Wolfskuhl schwer atmend.

Beinahe erleichtert schaute Jona der flammenummantelten Gestalt, die unweit des Fürsten schwebte, entgegen. Endlich konnte er es beenden. Als er zu sprechen begann, brachte er kaum mehr als ein Flüstern heraus, doch die Grabesstille im Saal erhob es zu einem Donnergrollen.

»Unser Spiel ist vorbei, Domhnall. Endlich habe ich begriffen, worum es wirklich geht. Vertrauen in die Liebe, das ist es, was zählt. Ehrlich, bedingungslos und bereit zu verzeihen. Und der Mut, sich seinen Ängsten zu stellen, der Vergangenheit zu trotzen, ohne über die Konsequenzen zu grübeln.« Schwindel erfasste ihn, als Domhnalls flammende Gestalt sich ihm näherte und mit jedem Meter an Größe gewann.

»Du kümmerliche, menschliche Seele. Glaubst du tatsächlich, ich ließe dich so einfach gehen?«

Jona lächelte milde und antwortete: »Ich glaube es nicht nur, ich weiß es.« Für einen Moment sah es aus, als zucke Domhnall vor Jonas Worten zurück. Dann aber begann sich Ghosems Herrscher zu wandeln. Seine Augen sprühten glühende Funken. Bebend vor Zorn erhob er sich zu einem flammend roten Hurrikan. Doch Jona wich nicht vor ihm zurück. Er schloss die Augen und spürte Domhnalls infernale Kraft über sich hinwegfegen. Obgleich er darunter zu Staub hätte zerfallen müssen, war er vollkommen unversehrt. Erstaunt drehte er den Kopf und erblickte Nabor, der schützend seinen Mantel um ihn gelegt hielt. Fragend sah er zu ihm auf. »Warum tut Ihr das? Warum beschützt Ihr mich?«

»Weil es meine Aufgabe ist. Das war es immer, und das wird es bis zu meinem letzten Atemzug sein«, antwortete der Zauberer.

Jona setzte zu einer Erwiderung an, aber Nabor schüttelte den Kopf. So schaute er zu den Balustraden empor, bis sein Blick an Evas schlanker Gestalt haften blieb.

»Ich liebe dich, Eva«, wisperte er und spürte, wie ein Gefühl tiefer Zufriedenheit durch sein Innerstes pulsierte. »Ich liebe dich, und ich werde dich nie aufgeben – für nichts und für niemanden, das schwöre ich.« Dann wandte er sich ein letztes Mal an den nach wie vor neben Wolfskuhl schwebenden Domhnall und murmelte: »Du hast verloren …«

Schäumend vor Wut blähte sich dessen Gestalt auf, bis sie den Saal zu füllen schien. Mit einem zum zornigen Schrei geöffneten Mund raste er auf Jona zu, als beabsichtige er, ihn mit Haut und Haaren zu verschlingen. Doch je näher er ihm kam, umso schwächer wurde er, bis sein Abbild schließlich gänzlich zerbarst, erlosch und nicht vielmehr als einen Nebelhauch zurückließ. Als habe Ghosems Herrscher ihm jegliche Kraft geraubt, schwankte nun auch Jona und sackte leblos in sich zusammen. Benommen nahm er wahr, dass Eva zu ihm herabsank, seinen Kopf in ihrem Schoss bettete und ihn mit sanften Küssen bedeckte.

»Ich liebe dich, Jona«, drang ihre tränenerstickte Stimme wie aus weiter Ferne zu ihm vor. »Wohin auch immer du gehen wirst, mein Herz begleitet dich und wird bis in alle Ewigkeit bei dir sein.«

***

»Warum musste es der harte Weg sein? Was hast du dir bloß dabei gedacht?«, murmelte Nabor mit bebender Stimme und strich Jona die verschwitzten Haare aus der Stirn.

Das sanfte, rötliche Licht, das ihn einhüllte wie ein Baby der Leib einer Mutter, veranlasste Jona, die Augen zu öffnen. Sein Blick fiel auf den Zauberer und dessen blutdurchtränkte Kleider.

»Wo sind wir?«

»Du weißt, wo wir sind, Jona.«

Jonas Augen tasteten matt das über ihm liegende Gewölbe ab. Domhnalls Höhlen. Hier hatte seine seltsame Reise vor einer Ewigkeit ihren Anfang genommen. Doch anders als zu Beginn wirkte seine Umgebung nun friedvoll und harmonisch. Sanftes Rauschen erfüllte die Gänge um ihn herum, Wärme streichelte seine Haut. All seine Schmerzen und Ängste waren von ihm abgefallen. Er fühlte sich unbeschwert und auf unerklärliche Weise geborgen, als sei er kurz davor, in die erlösende Tiefe eines lange ersehnten Schlafs zu gleiten.

»Eva … sie stand oben an der Balustrade. Ich habe es für sie getan, damit sie sieht, dass ich es wert bin, von ihr geliebt zu werden. Ich wollte beweisen, dass ich Manns genug bin, es zu schaffen und niemanden brauche, der mich hält.«

»Manchmal muss man Schwäche zulassen, um Stärke zeigen zu können.« Nabors Stimme verschwamm mit der des Mannes, nach dessen Klang sich Jona so lange gesehnt hatte. »Jona, hör mir zu. Was auch geschieht - ich bin für dich da. Nimm meine Hand. Vertraue mir!«

Die Bilder vor Jonas Augen verschwammen und wichen einer Umgebung, die ihm seltsam bekannt vorkam. Das Parfüm seiner Mutter stieg ihm in die Nase. Ein Hauch von frisch gewaschener Wäsche lag in der Luft. Es roch nach Zuhause. Wiederum schloss und öffnete er die Augen und starrte verwundert über den Rand einer weißen Fensterbank hinab in die Tiefe, fühlte das Metall unter seinen nackten Fußsohlen. Die Welt um ihn herum begann zu schwanken. Zu gern hätte er einen letzten Blick zurückgeworfen, noch einmal Evas Gesicht betrachtet. Doch etwas zog ihn mit übermächtiger Kraft fort. Die Zeit war gekommen, es zu Ende zu bringen.

»Ich werde zurückkehren, Eva«, murmelte er, »sehr bald. Ich verspreche es. Aber vorher muss ich erst ein paar Dinge erledigen – Dinge, auf die jemand bereits seit vielen Jahren wartet.« Mit klopfendem Herzen sah er auf die Hand, die sich ihm entgegenstreckte. Der Wunsch, sie zu ergreifen, wurde nahezu übermächtig. So gab er ihm schließlich nach, breitete vertrauensvoll seine Arme aus und ließ sich fallen.

»Jona! Mein Gott, Jona!«, hörte er plötzlich die Stimme seiner Mutter. Verblüfft horchte er auf und versuchte, sich trotz seiner Verwirrung halbwegs zu orientieren. Er fühlte sich ausgelaugt und unendlich müde, ganz so, als hätte seine gesamte Muskulatur seit einer Ewigkeit brachgelegen. Den Oberkörper beidseits durch zwei Armen gestützt, die nicht seine waren, lehnte sein Kopf rücklings an einer fremden Brust, der der herbe Duft eines Mannes entströmte. Jonas Herz klopfte zum Zerspringen.

»Was ist mit ihm?«

Jemand berührte sacht seine Hand. »Hörst du mich, Jona?«

Befallen von der Befürchtung, auf diese Weise die Illusion zu zerstören, in der er sich wähnte, deutete Jona ein verhaltenes Nicken an. Hatte er das Seelenportal gefunden? Es durchschritten? Konnte es tatsächlich sein, dass er es geschafft hatte, Ghosems Herrscher zu besiegen? Die Flut der auf ihn einströmenden Gedanken wurde nur von der seiner Emotionen übertroffen.

»Glaubst du, du kannst die Augen öffnen?«, fragte der Mann, dessen Arme ihn nach wie vor fest umfangen hielten.

Die Augen öffnen, kreisten die Worte in Jonas Kopf. Sich dem stellen, was ihn erwartete? Wollte er das überhaupt? Er spürte die warmen Strahlen der Sonne auf seinem Gesicht. Was würde er sehen, sobald er es tat? Angst beschlich ihn. Dennoch brannte er darauf, es herauszufinden. Also nickte er abermals.

»Dann tue es, Jona!«, flehte Sophie.

Jona atmete tief ein. Haarsträubender als das, was er in den letzten zwei Jahren erlebt hatte, würde es gewiss nicht sein. Er beschloss, es zu versuchen und öffnete seine Lider einen Spaltbreit. Helligkeit blendete ihn. Er brauchte einen Moment, um sich daran zu gewöhnen. Vorsichtig blinzelte er dem flutenden Licht entgegen und fand sich unterhalb eines weit geöffneten Fensters liegen. Nach und nach klärte sich die Umgebung, und sein Blick wanderte zu Sophie.

»Mutter … du bist da.« Es war kaum mehr als ein Flüstern. »Ich habe dich vermisst.«

Sophie schlug sich die Hand vor den Mund. Dicke Tränen rollten über ihre Wangen. Die Hand, die bislang Jona gehalten hatte, hob sich und wischte sie sanft fort. Obgleich noch immer ein wenig benommen, wandte sich Jona um und erstarrte beim Anblick des Mannes, dem sie gehörte. Sein Mund öffnete sich, doch er brachte keinen einzigen Ton heraus.

»Du hast es geschafft, Sohn. Nun wird alles gut«, murmelte Magnus und drückte ihn an sich.

Epilog

Köln

Reglos starrte Jona gegen die gelb gestrichene Wohnzimmerwand. Noch immer erschien ihm das, was er erlebt hatte, höchst unwirklich. So lange hatte er gehofft und gesucht. Doch nun, da er nach Hause zurückgekehrt war, fühlte er sich leblos und seltsam leer.

»Du lagst zwei Jahre im Koma«, hatte Sophie erklärt. »Zwei Jahre der Ungewissheit, für was du dich entscheiden würdest.« Sie hatte liebevoll gelächelt und seine Hand gedrückt. »Nun können wir diese schreckliche Zeit endlich vergessen.«

Er war wieder zurück. Seine Umgebung bestätigte es zwar, doch fühlte es sich plötzlich nicht mehr wie zuhause an. Es war, als fehle es an Luft zum Atmen, als sei ein Teil von ihm in Ghosem zurückgeblieben. Ein Teil, ohne den er hier, in seiner Welt, nicht leben konnte. Eva. Sie zu vergessen und mit ihr alles, was er zwei Jahre lang gelebt hatte, war ihm unmöglich. Wiewohl dieses Gefühl für ihn schwer einzuordnen war – er vermisste sein dortiges Leben.

Nun saß er, in frisch gewaschenen Jeans und nach Weichspüler duftendem T-Shirt, auf der Couch, und tausend Gedanken kreisten durch seinen Kopf. Beiläufig fixierte er den kleinen Glastisch, auf dem ein Teller frischer Erdbeeren stand. Doch er war viel zu satt, um sich daran zu erfreuen. Beschämt dachte er daran, was Richard und seine Familie für derlei Leckereien geben würden.

Seit er zurück war, verwöhnte Sophie Jona mit all seinen Lieblingsspeisen und las ihm jeden Wunsch von den Augen ab.

»Duschen, ich möchte duschen!«, hatte Jona spontan geantwortet, als Magnus ihn fragte, wie es um seine Bedürfnisse bestellt war. Doch selbst die Duschkabine zu betreten, war ihm fast unmöglich gewesen. Seine dünnen Beine zitterten bei jedem Schritt. Kurz nachdem sich die Glastür hinter ihm geschlossen hatte, knickten sie kraftlos unter ihm weg, als bestünden sie aus Pudding. Es war, als sei seine gesamte Muskulatur während der letzten zwei Jahre abgeschaltet worden.

Magnus, der jeden Schritt seines Sohnes kritisch beäugte, schien ähnlich zu denken.

»So geht es nicht«, hatte er geäußert, Jona kurzerhand auf den Arm genommen und herausgetragen. Wie ein Kleinkind hatte der sich von seinem Vater in die Badewanne setzen lassen müssen. Obgleich seine Hilflosigkeit ihm ganz und gar nicht behagte, hatte er das Bad genossen. Das heiße Wasser auf seiner Haut, die knisternden Schaumberge, den Duft der Seife, die Möglichkeit, einfach nur sein zu dürfen. Er war untergetaucht, bis ihm der Mangel an Sauerstoff fast die Lungen gesprengt hatte. Es galt, den Schmutz von zwei ganzen Jahren abzuwaschen.

In den darauffolgenden Tagen hatte Aaron ihn förmlich auf den Kopf gestellt, da Sophie auf jede mögliche Untersuchung bestanden hatte. Sie waren von einem Spezialisten zum nächsten gefahren, und von jedem war er auf Herz und Nieren geprüft worden. Jona hatte alles widerstandslos über sich ergehen lassen, bis feststand, dass er keinerlei bleibende Schäden zurückbehalten hatte. Auch das Bein, in dem er sich, laut Aaron, durch einen Versuch, innerhalb eines Reflexes aufzustehen, einen komplizierten Bruch zugezogen hatte, war soweit gut verheilt. Fast schien es, als habe er zwei Jahre einfach nur geschlafen und sei nun plötzlich wieder aufgewacht. Einzig seine Muskulatur hatte unter der steten Bewegungslosigkeit gelitten und war trotz aller Bemühung der Physiotherapeuten atrophiert.

»Das ist halb so schlimm«, hatte Aaron ihn beruhigt. »Muskeln lassen sich ebenso aufbauen, wie sie sich abbauen. Mit etwas Disziplin hast du die Sache in Nullkommanix im Griff. Du wirst sehen, bald stehst du wieder fest auf den Beinen.«

Jona hatte den Arzt vom ersten Augenblick an gemocht und erfreut zur Kenntnis genommen, dass sich seine Mutter endgültig von Stefan getrennt hatte. Seine Gedanken schweiften zu Magnus. Der Mann, der ihm ein Fremder geworden war und dem er nichts als Verachtung entgegengebracht hatte, löste nun eine sonderbare Verbundenheit in ihm aus. Als wolle er ihre verlorenen Jahre innerhalb kürzester Zeit nachholen, stattete Magnus Jona täglich einen Besuch ab. Zu Jonas großem Erstaunen schien auch Sophie Magnus Bemühungen um Kontakt zu begrüßen. Offensichtlich hatten sie sich endlich ausgesöhnt, denn die Art und Weise, auf der sich die beiden begegneten, war ausgesprochen einträchtig.

Auch heute erklang das Geräusch der sich öffnenden Haustür, und Magnus erschien in dem kleinen Wohnzimmer. Achtlos warf er seine Jacke auf einen der Sessel.

»Hey«, grüßte er knapp, »alles im grünen Bereich?« Jona deutete ein Nicken an, woraufhin Magnus eine prall gefüllte Papiertüte vor der Nase seines Sohnes schwenkte. »Ich habe uns Berliner mitgebracht.« Schuldbewusst betrachtete er die zerdrückte Tüte. »Naja, sie haben vielleicht geringfügig gelitten. Aber ich bin mir sicher, sie schmecken trotzdem hervorragend.« Mit dem Gebäck in der Hand marschierte er in die Küche, wo er lautstark in den Schränken zu stöbern begann. »Deine Mutter hatte doch immer diese Glasteller.« Wieder schepperte es. »Du weißt nicht zufällig, wo sie jetzt stehen?«

»Tut mir leid«, antwortete Jona mit gespielter Ernsthaftigkeit, »ich bin in letzter Zeit wohl etwas abwesend gewesen.«

Magnus kehrte zurück ins Wohnzimmer und warf Jona einen tadelnden Blick zu. »Damit treibt man keine Späße.«

»Tut mir leid«, bemühte sich Jona um einen reumütigen Eindruck, was ihm jedoch nicht so recht gelingen wollte.

Magnus, der den Teller auf dem Tisch neben den Erdbeeren platzierte, bemerkte: »Wie ich sehe, füttert deine Mutter dich ausgesprochen gut.«

»Zweifellos«, bestätigte Jona und hielt sich den Bauch. »Ich habe bestimmt zehn Kilo zugenommen, seit ich wieder hier bin.«

Magnus grinste und ließ sich breitbeinig auf einem Sessel nieder. »Sag mal … Jona?«

»Hm?«

»Hast du eigentlich schon mal über eine Therapie nachgedacht?«

»Ich glaube kaum, dass ich Zeit für eine weitere erübrigen kann«, entgegnete Jona trocken. »Hast du eine Ahnung, was Aaron mir bereits alles verschrieben hat? Ergotherapie, Krankengymnastik, Massagen. Sogar über eine Kur haben sie schon gesprochen.«

»Ja, das ist sicherlich auch wichtig, aber nicht die Art Therapie, an die ich dabei dachte«, erwiderte Magnus. »Vielleicht wäre es eine ganz gute Idee, dich mal mit einem Psychotherapeuten zu unterhalten.«

»Ein Seelenklempner?«

Magnus zuckte die Achseln. »Diese zwei Jahre waren sicher nicht leicht für dich, um nicht zu sagen, traumatisch. Durchaus vorstellbar, dass es eine Menge zu verarbeiten gibt.«

»Ich komme schon klar, danke«, winkte Jona ab, obwohl es nicht ganz der Wahrheit entsprach. Seit er den Weg zurückgefunden hatte, verging keine Nacht, in der er nicht hellwach in die Dunkelheit starrte und an Eva dachte. Ihre Abwesenheit bohrte sie schmerzlich durch seine Eingeweide. Was musste ihr durch den Kopf gegangen sein, als er sich plötzlich vor ihren Augen in Luft aufgelöst hatte? Würde sie begreifen, dass es ein Abschied für immer gewesen war? Unwiderruflich und nicht mehr rückgängig zu machen. Der Gedanke daran schmerzte ihn mehr als alles Leid, das er in Ghosem erfahren hatte, und er sträubte sich vehement gegen die Auffassung, das Erlebte einem Traum zuzuschreiben. Eine Seifenblase, unanknüpfbar und ein für alle Mal zerplatzt. Vielleicht wäre es doch hilfreich, mit einer außenstehenden Person darüber zu reden. Wie oft hatte er in Ghosem den Wunsch gehegt, sich jemandem anvertrauen zu können. Hier hatte er Gelegenheit. Doch würde man ihn überhaupt für voll nehmen? Wahrscheinlich stünde als Diagnose auf dem Arztbericht: Patient weist schizophrene Züge auf und flüchtete sich in Scheinwelten. Klinikeinweisung hinsichtlich therapeutischer Behandlung wird dringend empfohlen. Er nahm sich einen der klebrig süßen Berliner und biss gedankenverloren hinein. So stark das Erlebte ihn auch bewegte, so sehr verdammte es ihn zum Schweigen.

»Es ist anders, als ihr euch das alle vorstellt«, murmelte er.

Sich den Zucker von den Fingern leckend, sah Magnus neugierig auf. »Was meinst du?«

»Es war kein Trauma. Es war mehr wie …«, Jona suchte nach der passenden Umschreibung, »… wie eine Art Rückkehr. Eine beendete Reise. Auch wenn es euch einen anderen Eindruck vermittelt hat - ich war die ganze Zeit über wach und in Bewegung.«

Magnus hielt irritiert inne. »Entschuldige, aber im Moment kann ich nicht ganz folgen. Willst du behaupten, du hättest wahrgenommen, was um dich herum geschah?«

Jona schüttelte den Kopf. »Nein, von dem, was hier bei euch abgelaufen ist, weiß ich gar nichts«, antwortete er wahrheitsgemäß, während er über eine passende Erklärung sann. »Auch wenn es seltsam klingen mag: In den vergangenen zwei Jahren hatte ich kaum eine ruhige Minute.«

»Blödsinn. Du hast in einem Bett gelegen und nichts außer Ruhe gehabt«, widersprach Magnus.

»Den Anschein mag es vielleicht für euch gehabt haben. Du kannst es glauben oder nicht, aber kurz nach dem Unfall bin ich in einer gigantischen Höhle aufgewacht, und ich war dort keineswegs allein. Ich war umgeben von Menschen, Tieren, Land und Meer. Es war nicht bloß irgendein Ort, es war eine eigene Welt. Eine, die man auf keiner unserer Karten verzeichnet sähe.« Für den Augenblick vermied er es, Domhnall in seine Geschichte einzubeziehen und fuhr fort: »Ich habe die abenteuerlichsten Sachen erlebt und Dinge gesehen, die ich meinem ärgsten Feind nicht wünsche.«

»Du willst mir allen Ernstes weismachen, du hättest dich während deines Komas statt in deinem Bett an einem Ort aufgehalten, der außerhalb unserer Welt existiert?«

Obgleich Jona bereits ahnte, dass sein Vater ihn spätestens jetzt für verrückt erklären würde, nickte er bestätigend.

»Sind wir hier bei Stargate oder was?«, witzelte Magnus.

Verärgert runzelte Jona die Stirn. »Es liegt mir fern, dich mit wilden Phantasien zu unterhalten. Wenn du das glaubst, lassen wir es besser.«

»So habe ich es nicht gemeint. Es ist nur so, dass – es … es tut mir leid. Entschuldige.« Mit beschwichtigend erhobenen Händen gab Magnus ihm zu verstehen, dass er ihn nicht mehr unterbrechen würde.

Jonas Stirn glättete sich wieder. Obgleich von der Befürchtung behaftet, weiterhin verspottet zu werden, war er froh, sein Geheimnis offenbaren zu können. Er benötigte ein Ventil, jemanden, dem er sich anvertrauen konnte. Nervös fuhr er sich mit dem Handrücken über den Mund.

Magnus faltete die Hände über dem Bauch und lehnte sich bequem zurück. »Dann fang mal an. Ich bin gespannt.«

Jona räusperte sich. »Anfangen … tja, ehrlich gesagt weiß ich selbst nicht genau, wie ich es dir beschreiben soll. Es war, als wäre durch die Zeit geschleudert oder in ein Wurmloch gestolpert und einige Jahrhunderte zuvor wieder ausgespuckt worden.« Verunsichert schielte er zu seinem Vater hinüber. Spätestens jetzt würde der eine Psychotherapie für angebracht halten. Doch zu Jonas Erstaunen schien Magnus weit davon entfernt.

»Erzähl mir, was du gesehen hast. Beschreib mir den Ort, an dem du warst.«

»Soll das etwa heißen, du glaubst mir?«

»Du bist einundzwanzig und hast offenbar eine tiefgreifende Erfahrung hinter dir. Warum solltest du dir etwas derartig Phantastisches ausdenken, nur um mich für eine Weile zu unterhalten?«, entgegnete Magnus ernst. »Also?«

Für einen Moment zweifelte Jona an der Aufrichtigkeit seines Vaters. Doch dann entschied er sich, es zu wagen. Letztendlich war es während seiner Zeit in Ghosem um nichts anderes gegangen als um sie beide. Ein langer Weg und viele unnötige Qualen, die ihm erspart geblieben wären, wenn er früher begriffen hätte, was ihn dorthin geführt hatte.

»Gut, ich werde dir davon erzählen, allerdings nur, wenn du mir versprichst, es ernstzunehmen. Und das wird dir beileibe nicht leichtfallen.«

»Wir werden sehen. So schnell haut mich nichts um. Ich bin der Fels in der Brandung«, erwiderte Magnus augenzwinkernd.

Wenn du wüsstest, wie Recht du damit hast, dachte Jona und spürte, wie das Band zwischen ihnen sich mit jedem Herzschlag festigte. Dann begann er zu erzählen und endete erst, als es die Nacht hereinbrach. Stunde um Stunde hatte er über seine Erlebnisse berichtet.

»Deiner Beschreibung nach zu urteilen, würde ich auf Sinnestäuschungen oder unwillkürliche Nervenimpulse tippen«, ergriff Magnus das Wort, nachdem Jona geendet hatte. »Vieles von dem, was du glaubst erlebt zu haben, geschah tatsächlich. Nur dass du es dort, wo du glaubtest zu sein, anders empfunden hast.«

»Ich war in Ghosem«, beharrte Jona steif.

»Dein Unterbewusstsein hat dir etwas vorgegaukelt.«

»Und was war mit meinen Beinen in der Höhle? Ich konnte mich nicht einen Deut bewegen, weil Domhnall sie kontrollierte.«

»Die Brüche hatten Blutungen zur Folge, die auf deine Nerven drückten. Dadurch kam es anfangs zu Lähmungserscheinungen«, entkräftete Magnus Jonas Fakten.

»Ach ja? Und das Feuer, das mir meine Haut ansengte?«

»Es gab ein paar Tage, an denen dich ziemlich heftiges Fieber plagte. Es hätte dich fast umgebracht.«

»Einmal träumte ich von Mutter. Ich wusste, dass es nicht sein konnte, weil ich nicht bei ihr war. Aber als sie sich über mich beugte, war es real.«

»Wohl der Moment, in dem du deine Augen zum ersten Mal geöffnet hast. Du hattest ins Wachkoma gewechselt. Von dem Tag an geschah das häufiger, sodass man dem Eindruck erlag, du seist tatsächlich erwacht. Ich bin diesem Trugschluss ebenfalls erlegen, als ich dich zum ersten Mal wiedersah«, wusste Magnus auch dieses Phänomen zu erklären.

»Und die Schläge? All die Wunden, die Wolfskuhl mir zugefügt hat?«, trumpfte Jona abermals auf.

»Sieh dich doch an. Du hast extrem abgenommen. Es grenzt an ein Wunder, dass du dich nicht noch mehr durchgelegen hast!«

Jona verstummte. Waren es tatsächlich alles nur Wahrnehmungen und Nervenimpulse seines leidenden Körpers gewesen, die er unterbewusst als Folter durch Wolfskuhls Hand empfunden hatte? Er weigerte sich, daran zu glauben. Zu frisch waren die Erinnerungen, zu lebhaft die Gesichter, zu stark schmerzte ihm das Herz. Es gab Ghosem, davon war Jona felsenfest überzeugt. Ich fühle den Ozean … Es musste einfach existieren, denn wenn es Ghosem nicht gab, wäre auch Eva nur ein Produkt seiner Phantasie. Und das wollte und konnte er nicht glauben.

»Im Grunde genommen«, murmelte er und mühte sich vergeblich, seine Sehnsucht zu verdrängen, »war ich die ganze Zeit über nur auf der Suche nach dir.«

***

Doch dein Stolz hat dir den Weg verwehrt, dachte Magnus. Erneut spürte er, wie sehr er seinen Sohn liebte, und versuchte, den Wehmut über die gemeinsame Zeit, die sie verloren hatten, zu dämpfen. Da es bedeutet hätte, den Schutz aufzugeben, in dem er Jona bislang sicher gewusst hatte, war ihm jeder andere Weg verwehrt geblieben. Erst durch den Unfall war unwillkürlich eingetreten, was er unbedingt hatte verhindern wollen. Über das Schweigen zu bewahren, was er wusste und wie es sich tatsächlich verhielt, war die letzte Möglichkeit, Jona Sicherheit zu gewähren.

»Wie endete es?«, fragte er leise.

»Indem ich meinen Stolz und meine Angst preisgab und mein Leben demjenigen anvertraute, der plante, es zu beenden«, antwortete Jona kaum hörbar.

Magnus biss sich auf die Lippe. Er wusste, dass er mit dem, was er sagte, vorsichtig sein musste. »Warum hast du ihm nicht einfach den Eid geschworen? Es hätte alles mit einem Schlag beendet. Stattdessen hast du zugelassen, dass er dich bis aufs Blut quälte.«

»Es gab nur diesen einen Weg, es herauszufinden«, erwiderte Jona tonlos. »Es hat zwei Jahre gebraucht, bis ich begriffen hatte, was es heißt, erwachsen zu sein und ich bereit war, Verantwortung zu tragen. Ihm den Eid zu leisten, hätte alles über den Haufen geworfen.«

***

Sowie das letzte Wort seine Lippen verlassen hatte, hielt Jona unvermittelt inne. Hatte er sich verhört oder hatte sein Vater tatsächlich den Treueeid erwähnt? Soweit er sich erinnerte, hatte er nichts darüber verlauten lassen. Demnach konnte er unmöglich davon wissen. Er warf ihm einen durchdringenden Blick zu.

»Was verschweigst du mir?«, forschte er misstrauisch.

Magnus hob erstaunt die Brauen. »Du musst schon entschuldigen, Sohn, aber ich verstehe nicht so ganz …«

»Obwohl ich es mir beim besten Willen nicht erklären kann, glaube ich, dass du weit mehr weißt, als du vorgibst. Die letzten zwei Jahre fristete ich mein Leben an einem Ort, den es rein sachlich betrachtet gar nicht geben dürfte. Somit stellt sich mir die Frage, warum du dich kein einziges Mal über das gewundert hast, was ich dir erzählt habe. Jeder andere hätte mich bereits zweifellos für verrückt erklärt. Also hör endlich auf, mir den Unwissenden vorzuspielen!«, stieß er zornig hervor.

Magnus ertrug den aufwallenden Zorn seines Sohnes mit gesenktem Blick. Seine Lippen öffneten sich zu einer Antwort, als Sophie schnaufend und mit vollgepacktem Einkaufskorb die Wohnung betrat.

»Na, ihr zwei?«, grüßte sie, bemerkte aber bereits im nächsten Moment die angespannte Stimmung und fügte hinzu: »Was ist denn los?«

Jona, der auf die Antwort seines Vaters brannte, warf ihr einen hitzigen Blick zu. »Geh!«, forderte er sie harsch auf.

»Wie bitte?« Sophies Lächeln erlosch augenblicklich.

»Du hast schon richtig verstanden. Geh, und lass uns alleine«, wiederholte Jona nachdrücklich.

»Also da hört sich doch alles auf! Was glaubst du -«, setzte sie empört an, klappte den Mund jedoch im gleichen Atemzug wieder zu, als sie den unmissverständlichen Blicken der beiden Männer begegnete. Schweigend griff sie nach ihrem Einkaufskorb und verließ mit wehendem Mantel das Zimmer.

»Was ist nun?«, wandte sich Jona erneut seinem Vater zu.

»Eigentlich hatte ich gehofft, nie darüber sprechen zu müssen. Aber nach all dem, was du mir in den letzten Stunden erzählt hast, käme es wohl einem Betrug gleich, täte ich es nicht«, ergab sich Magnus schließlich. Er holte tief Atem, als wolle er sich für das sammeln, was er zu sagen hatte. »Im Grunde geht es mir wie dir. Ich habe Angst, dass etwas zerbricht, was aufzubauen mich einen Großteil meines Lebens gekostet hat. Wie auch immer.« Wieder hielt er inne und massierte sich fahrig die Stirn.

Jona hielt seinen Vater mit misstrauischem Blick fixiert. Er konnte warten. Es war eines der Dinge, die er in Ghosem zu Genüge gelernt hatte.

»Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll …«

»Fang einfach vorne an.«

»Es wird dir verdammt weit hergeholt erscheinen.«

»Das erzählst du ausgerechnet mir?« Jona schnaubte verächtlich. »Zwei lange Jahre habe ich mich an die Hoffnung geklammert, einer Illusion zu erliegen, bis man mir schließlich Gewissheit einprügelte. Seither weiß ich, dass es eine Menge Dinge zwischen Himmel und Erde gibt, die kaum jemand auch nur zu erahnen wagt.«

»Glaub mir, ich kann es«, gestand Magnus gedämpft.

»Deine Andeutungen helfen mir nicht wirklich weiter«, erwiderte Jona mit zusammengezogenen Brauen.

Magnus seufzte ergeben und fügte hinzu: »St.Lavender ist ein hübsches Städtchen. Der Pferdehändler ist unbedingt zu empfehlen, und auch der Schneider versteht sein Handwerk.« Jonas Augen weiteten sich angesichts dessen, was er soeben gehört hatte. Dennoch kam kein einziges Wort über seine Lippen. »Ich könnte dir die Wolfsburg mit geschlossenen Augen beschreiben und weiß um Wolfskuhls Jähzorn und all seine anderen Charakterzüge bis hin zu den tiefsten Tiefen seiner dunklen Seele. Und auch dich kenne ich besser, als du glaubst.« Magnus Augen suchten Jonas Blick. »Ich habe dich gesehen, Jona. Immer und immer wieder.«

»Du … hast mich gesehen?«, fragte Jona stockend. Sein Vater kannte Ghosem! Wie konnte das bloß möglich sein?

»Ich träumte von dir fast jede Nacht. Anfangs hoffte ich, es seien normale Träume, aber sie setzten sich fort.«

»Es ist real«, flüsterte Jona. »Niemand weiß es besser als ich, denn ich lebte dort, ich litt unter Wolfskuhl und ich liebte -« Abrupt brach er ab.

»Du liebtest Eva«, vollendete Magnus Jonas Satz. »Ich führte ein Doppelleben, Jona. Ich war stets in deiner Nähe, ging dieselben Wege wie du, habe dich beobachtet, mit dir gelitten und gelebt. Gemeinsam mit dir atmete ich Bryoniens Luft.«

Ihre Blicke trafen sich und maßen einander mit zunehmender Gewissheit. Dennoch war Jona verwirrt. Was sein Vater ihm erzählte, war schlichtweg unmöglich und warf eine entscheidende Frage auf: Wenn dieser Ghosem erlebt hatte, warum hatte er, Jona, ihn nicht bemerkt? Angestrengt wühlte er in seiner Erinnerung, und allmählich keimte ein leiser Verdacht in ihm.

»Wer warst du?«

»In wem würdest du mich glauben zu finden?«, antwortete Magnus mit einer Gegenfrage.

Plötzlich fiel es Jona wie Schuppen von den Augen. »Der Zauberer, du warst der Zauberer!«, stieß er atemlos hervor. Magnus Schmunzeln bestätigte seine Annahme.

»Woran hast du es erkannt?«

»Deine Augen. Obwohl wir uns seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen hatten, kamen sie mir von Anfang an bekannt vor, auch wenn du ansonsten völlig anders aussahst. Warum hast du dich mir nicht zu erkennen gegeben?«

»Wie hätte ich sollen? Ich glaubte zu träumen.«

»Aber Du sagtest doch, dass dir alles realistisch erschien. Warum also hast du nicht reagiert?«

»Trotz meiner Eindrücke wähnte ich mich in einem Traum, Jona«, verteidigte sich Magnus erneut. »Sobald ich aufwachte, lagst du unverändert in deinem Bett. Wie hätte ich wissen sollen, dass wir all das tatsächlich erlebten?«

»Für mich waren es nicht bloß Träume«, äußerte Jona gepresst. »Im Nachhinein betrachtet war Ghosem für mich eine Befreiung. Ohne es zu ahnen, habe ich fortwährend nach einer Möglichkeit gesucht, all das zu verarbeiten, was dein Verlassen damals in mir ausgelöst hat.«

»Ich habe nie gewollt, dass es so läuft, mir nichts mehr gewünscht, als dir wieder nah sein zu dürfen, obzwar der Preis dafür ungleich hoch war.«

***

Gefangen in einer Erinnerung, die unwirklicher nicht sein konnte, saßen sie einander gegenüber, unfähig, sich daraus zu lösen. Wie vor den Kopf geschlagen suchte Magnus nach einer Erklärung. Es hätte nicht sein dürfen. Nicht ahnend, in welche Gefahr er sich damit gebracht hatte, war er in Domhnalls Reich eingedrungen. Wie hatte er es ohne jede Unterweisung zuwege gebracht, und warum, zum Teufel, hatte er, Magnus, es nicht gespürt?

»Du weißt, dass Ghosem existiert. Wir beide wissen es, ob wir es nun aussprechen oder nicht«, brach Jona in diesem Moment ihr Schweigen. »Warum hast du mir nicht geholfen? Du hattest die Macht, es zu tun. Dennoch hast du zugelassen, dass Wolfskuhl mich quälte und nichts getan, um es zu beenden.«

»Ich tat, was ich konnte, um dich zu schützen«, entgegnete Magnus matt.

»Indem du ihm so interessante Vorschläge unterbreitet hast wie die Arbeit in der Schmiede?«, entrüstete sich Jona, wobei er mit der geballten Faust in das kleine Kissen hieb, das neben ihm auf dem Sofa lag. »Du hast ihn dazu ermutigt, mich zu demütigen und zu Staub zu zertreten! Deinen eigenen Sohn!«

Magnus wusste, dass er Jona nicht mehr länger ausweichen konnte und antwortete: »Es war der einzig mögliche Weg, Jona. Du wärst gestorben und das nicht nur in Ghosem. Im Grunde hat Wolfskuhl dir mit seiner Beharrlichkeit sogar dabei geholfen, dich nicht aufzugeben.«

Jona warf seinem Vater einen verächtlichen Blick zu. »Glaubst du selbst, was du da sagst?«

»Hat er nicht befohlen, dich am Leben zu halten? Angenommen, er hätte es nicht getan? Mehr als einmal hast du darüber nachgedacht, es auf andere Weise zu beenden. Hätte sich niemand darum geschert, wäre es dir vielleicht sogar gelungen. Es war deine Geschichte, Jona, deine Weg, den du alleine gehen musstest, um zu begreifen. Ich konnte nicht viel mehr tun, als auf dich achtzugeben und dir Mut zuzusprechen. Hier saß ich an deinem Bett und schöpfte bei jeder noch so winzigen Regung neue Hoffnung. Ich hielt deine Hand und flehte dich an, nicht aufzugeben und wieder ins Leben zurückzukehren. Du kannst mir einiges vorwerfen, mich aber gewiss nicht beschuldigen, ich sei nicht für dich da gewesen!«

Sophie steckte ihren Kopf durch die Tür. »Ist es eventuell gestattet, eine kurze Frage zu stelle? Ich will ja nicht stören, aber bleibst du zum Essen?« Die beiden Männer drehten sich mit glasigem Blick herum, sodass Sophie unwillkürlich einen Schritt zurückwich.

Magnus erhob sich, reckte sich kurz und antwortete: »Nein, ich denke nicht. Es wird langsam Zeit, dass ich gehe.« Er griff nach der zerknitterten Jacke, auf der er während des gesamten Nachmittags gesessen hatte, und schlüpfte hinein.

»Vater?«

Magnus, der schon halb aus der Tür getreten war, drehte sich zu seinem Sohn um. »Ja?«

»Versprich mir, dass du wiederkommst. Es gibt noch so viel, über das wir sprechen müssen.«

Die Andeutung eines Lächelns huschte über Magnus Gesicht. »Das gibt es, Sohn«, entgegnete er sanft und wandte sich zum Gehen. Der erste Schritt war getan, und welche Tragweite auch immer es für sie beide haben würde, plötzlich war die Welt voller neuer Möglichkeiten.